Black Out

24690, cartea 3
Autor de bestseller internațional
A. A. Dark
 Black Out
24690, cartea 3
Autor de bestseller internațional
A.A Dark
Drepturi de autor © 2019 de A.A. Dark
 Dedicație

Pentru toți cititorii mei. Pentru fetele mele, Dee și Nadine,

care m-au ajutat să mă mențin sănătoasă și să trăiesc prin această
serie. Pentru Amelia, Nicole, Kelli și Devon pentru că au fost
niște betas atât de uimitoare. Și o urare specială pentru Karen.
Fato, ai fost mai presus de orice. Mulțumesc! VĂ IUBESC PE
TOȚI!
 Toate drepturile rezervate

Toate personajele din această carte sunt fictive. Orice

asemănare cu persoane vii sau moarte este strict întâmplătoare.
Scanarea, încărcarea și distribuirea acestei cărți pe internet sau
prin orice alt mijloc fără permisiunea editorului este ilegală și se
pedepsește prin lege. Vă rugăm să achiziționați numai ediții
electronice autorizate și să nu participați la sau să încurajați
pirateria electronică a materialelor protejate de drepturi de autor.
Sprijinul dumneavoastră pentru drepturile autorului este
apreciat.
 Prologul
24690

Mi-au rămas foarte puține amintiri din copilărie. Ai fi

crezut că, petrecând zece ani cu o familie, mi-aș fi amintit mai
mult decât o mână de ocazii elaborate cu mama și tata. Poate din
cauză că nu-i vedeam prea des. Poate că, din cauza tuturor
traumelor, blocasem singurele momente bune din viața mea, ca
o formă de supraviețuire. În calitate de proprietar și director
executiv, tatăl meu era mereu plecat cu afaceri. Când mama mea
era acasă, vorbea mai mult cu oglinda sau cu ea însăși decât cu
mine. Dar chiar și în cele mai întunecate momente, erau lucruri
pe care mi le aminteam. Elemente, de care mă agățam cu
lăcomie.
"Vin astăzi în fața dumneavoastră, nu în calitate de soție a
lui Henry Davenport, proprietarul Northway Airlines, și nici în
calitate de coproprietar al celei mai luxoase linii de croazieră
din lume, The Queen Fleet. Sunt aici astăzi pentru a vorbi
despre o problemă importantă. O tendință îngrijorătoare pe
care o văd în creștere în comunitatea noastră corporatistă.
Femeile din zilele noastre au mai multă libertate decât am avut
noi vreodată. Mai multă putere de a merge în sfârșit după ceea
ce ne dorim. În ciuda micilor noastre victorii pe ici pe colo,
suntem atât de departe de egalitatea la locul de muncă.
Câștigăm mai puțin, pe aceeași poziție cu bărbații, care câștigă
de două ori mai mult. Suntem trecute cu vederea pentru
promovări. Ne confruntăm cu hărțuirea, confruntându-ne uneori
cu situații înjositoare și josnice pentru caracterul nostru... Nu
este suficient de bine." A clătinat din cap. "Trebuie să fiu
sinceră. Ei trebuie să vadă adevărul".
Ochii coborâți în reflexie, în timp ce buzele pline ale
mamei mele se strângeau la vederea mea. S-a întors,
ghemuindu-se în bluza de mătase cu gât înalt și în pantalonii de
afaceri. Părul ei negru era îngrămădit în bucle înalte pe cap,
unele scăpând în timp ce ea își forța un zâmbet. Împărtășeam
aceiași ochi albaștri, dar cumva astăzi ai ei erau mai întunecați.
Tristă. Mama mea a fost un înger pentru mine. Mult mai
frumoasă decât aș fi putut fi eu vreodată.
"Nu mă pricep deloc, dar o voi face, Evie. O să schimb
lumea, iubito, ca să nu mai trebuiască să suporți niciodată
lucrurile pe care le fac eu. Privește și vei vedea. Mami va pava
drumul pentru femeile din toată lumea asta. Nimeni nu-ți va
spune vreodată că nu poți face nimic. Îți promit."
Nu puteam să am mai mult de șase ani în acea zi. Era una
dintre amintirile pe care mi le puteam aminti în care mama mi se
adresa direct înainte de a fi răpită și traficată la Whitlock la
vârsta de zece ani. Ceea ce ea nu ar fi știut niciodată este
impactul pe care cuvintele ei l-au lăsat asupra mea. Cum, de
fiecare dată când vorbea, puterea ei se întipărea în mintea mea
tânără, devenind mai puternică în toate momentele în care am
fost doborâtă și bătută de bărbați. Violată de bărbați. Fiind
sclavă, nu am avut prea multe de lucru pentru a mă afirma așa
cum a făcut ea în lumea reală, dar am făcut tot ce am putut când
am fost forțată să mă căsătoresc cu West Harper, stăpânul
principal ucigaș din Whitlock. Deși nu el a fost cel care a
deblocat personalitatea ei în mine, mi-a oferit o poziție în care
mi-am putut testa abilitățile. Și a fost tot combustibilul de care
aveam nevoie pentru a încerca să calc pe urmele familiei mele.
Puterea Davenport din mine a înflorit. Am învățat. Am devenit
mai bună. M-am băgat în multe probleme. Dragostea pentru
Bram Whitlock aproape că a distrus totul.
Când Bram s-a întors în calitate de Maestru Principal și m-
a implorat pe pistă să nu plec, știam că mama ar fi murit în mine
dacă l-aș fi ascultat. N-aș fi gustat niciodată libertatea sau
egalitatea dacă m-aș fi întors. Dragostea putea ucide totul. M-ar
fi ținut sclav pentru totdeauna. Așa că am părăsit dragostea. I-am
ucis pe cercetașii lui Bram și pe oricine îmi stătea în cale. Chiar
m-am întors în secret, uneori, în iadul din care am evadat. Dar
dragostea mea nu a dispărut niciodată în toate lunile de căutări.
După ce ne-am întors, am văzut cum autoritatea mea crescândă
l-a cucerit pe bărbatul care mă iubea obsesiv și el. Și-a îndoit
regulile pentru o sclavă. Mi-a oferit inimaginabilul. Mi-a oferit
cea mai mare realizare a mea de până acum: m-a ținut pe mine, o
trădătoare a lui Whitlock, ascunsă de lumea lui atunci când nu
era permis. L-am iubit și mai mult pentru asta. Dar amândoi am
ajuns să plătim pentru alegerile lui și era de datoria mea să
îndrept lucrurile.
"Doamnă Harper, aterizăm în Washington în 15 minute."
Ochii mei au părăsit întunericul din afara ferestrei
avionului meu. M-am uitat la gardianul meu principal, Luke,
respirând adânc în timp ce mă privea cu precauție. "Este toată
lumea pregătită?"
"Reporterii sunt la locul lor. Suntem înarmați și în alertă
pentru orice eventualitate."
Bătăile constante din pieptul meu s-au accelerat în timp ce
am dat din cap. Vocea mamei mele îmi revenea în minte.
Cuvintele ei, mai importante decât ar fi știut ea vreodată.
"Mamă? De ce plângi? Tata nu vine acasă?"
Vocea mea a prins-o cu garda jos, iar ea și-a șters repede
lacrimile. "Este pe drum, scumpo. Nu este tatăl tău. Este..."
Furia a revenit în timp ce a început să se plimbe pe podeaua
bucătăriei. Mi-am scos temele, surprinsă să o văd acasă.
"Ce este? Am... am făcut ceva?"
"Tu? Bineînțeles că nu. A fost un prieten. Am crezut că pot
să am încredere în ei cu ideea mea. M-am înșelat. Au furat-o."
"Nu a fost prea frumos din partea lor."
"Nu. Oamenii nu sunt chiar drăguți, Everleigh. Doar dacă
nu vor ceva. Uneori fac lucruri foarte rele pentru a le obține." A
făcut o pauză, uitându-se la mine în timp ce-și cântărea
cuvintele. "Ai aproape zece ani. Ești o fetiță deșteaptă. O să-ți
dezvălui un mic secret, bine?".
"Bine."
Mama a venit la masă, s-a așezat și m-a apucat de mâini în
timp ce mă privea adânc în ochi. În acel moment, m-am simțit
specială. Privilegiată să am parte de atenția și sfaturile ei.
Oamenii plăteau o mulțime de bani pentru opinia mamei mele,
iar ea avea de gând să se împărtășească cu mine.
"În curând vei merge la o școală nouă. Timpul va zbura.
Ai grijă de cine te apropii. Aveți încredere încet. Ascultă cu
nerăbdare. Vorbește doar atunci când crezi în ceea ce ai de spus
și doar dacă știi că este adevărat. Nu-ți încălca niciodată
cuvântul față de cei care îți sunt loiali, dar nu crede niciodată
că loialitatea este de nezdruncinat. Prietenii noștri sunt cei care
vor fi primii care ne vor răni. Reacționați cu grație. Ești un
Davenport. Cineva este mereu cu ochii pe tine. Felul în care te
vede lumea este o oglindă a felului în care te vezi pe tine însuți.
Lasă-i să vadă doar dragoste. Apoi, când nu se uită... aruncă
chibritul și dă-le foc până la pământ."
 Capitolul 1
Bram

Era vorba de umanitate, de viață și de emoție. Aproape

toată lumea simțea un grad de dragoste sau de ură. Poate că era
lăcomie sau furie. Șapte miliarde și jumătate de oameni pe
planetă, fiecare dintre ei trăind o masă de emoții datorate unor
acțiuni pe care le puteau sau nu controla. A fost cauza
miracolelor... a genocidului. Emoțiile controlau totul, mai ales
pe noi.
Whitlock văzuse o parte din cei care contau. De la
consiliul de administrație, care era hotărât să-mi vâneze sclavul,
până la gărzile și conducătorul suprem, care își doreau din ce în
ce mai mult să pună stăpânire pe Whitlock pentru ei înșiși.
Pentru mine... dragoste, lăcomie, suspiciune. Emoțiile mele erau
vaste. Ceea ce aveam mai mult însă erau secretele. Aveam atât
de multe. Unele vor ieși la iveală. Altele mă vor urma până în
mormânt. Poate mai devreme sau mai târziu. În general, niciunul
nu conta. Pentru mine nu exista nimic în afară de douăzeci și
patru-șase-nouăzeci.
De-a lungul lunilor, ne-am jucat de-a șoarecele și pisica.
Ea fugea, eu o localizam. Ea pleca și îmi omora cercetașii
înainte să mă apropii. M-aș fi înfuriat. La început a fost
enervant. Eram la limită. Eram furios. Dar apoi am început să
primesc darurile. Fețele jupuite ale cercetașilor mei într-o cutie
albă cu fundițe roșii nu mă făceau fericită, dar mesajele pe care
ea le atașase la ele, da. Mă iubea și, cu fiecare șuviță de
sentimente, îi simțeam ghearele săpând mai adânc în inima mea.
 Timpul a trecut; m-am apropiat. Am găsit-o.
Atena nu se terminase cu bine. Nici pentru mine, nici
pentru ea, nici pentru fata-sclavă și pentru geamănul ei, douăzeci
și șapte-optzeci și unu. Everleigh a fost arsă destul de rău înainte
ca Luke, principalul ei protector, să scape cu ea. Și a fost numai
vina mea. Într-un fel sau altul, nu am învățat niciodată. Sau nu?
Poate că nu reușisem să-mi obțin fizic sclava, dar, în felul
meu, o aveam mai mult ca niciodată. Și asta a adus-o înapoi aici.
Chiar în brațele mele. A fost o singură noapte. Șase ore și
patruzeci și două de minute, mai exact, dar o noapte în care am
avut-o pe Everleigh doar pentru mine. De fapt, după toate aceste
luni în care a fost pe fugă, nu ar fi trebuit să fie la Whitlock de la
bun început. Cunoșteam riscurile când am încălcat legea noastră
și am acceptat întoarcerea secretă a unui trădător. Dar ce puteam
să fac, să resping posibilitatea de a o revedea? Sărutând-o, sau
mirosindu-i parfumul dulce? Niciodată. Everleigh a vrut asta -
m-a vrut pe mine, iar eu mă săturasem să o alung. Pentru prea
mult timp, am fost cel mai mare dușman al meu. Ăsta a fost
motivul pentru care a fugit de mine de la început. Venise timpul
să-mi schimb obiceiurile și să las soarta în seama altcuiva în
afară de mine. Faith nu mi-a fost niciodată prietenă, dar trebuia
să cred că motivele sclavului meu mă includeau și pe mine.
Emoții. Poate că ele au fost cauza pierderii noastre.
Mi-am zdrobit buzele de cele ale lui Everleigh doar pentru
o clipă, înainte de a mă retrage. Felul în care își tot verifica
telefonul, ceva nu era în regulă. Și asta nu ar fi fost bine pentru
niciunul dintre noi. Aveam probleme. Sau, eu eram. Am știut
asta în momentul în care m-am dat jos din pat cu ea. Poate că nu
am vrut să cred. Poate că obsesia mea mi-a întunecat nevoia de a
mă interesa. Tot ce puteam vedea era ea... și era îngrijorată.
"Ce se întâmplă?"
 Everleigh s-a uitat la noul ei sclav, Eleven. Lacrimile încă
îi curgeau pe față. Îi aparținea acum și plănuia să plece cu ea
pentru a se duce după sora lui. Nu era un lucru corect, dar
trecuse de momentul în care nu mai dădea doi bani pe el. Cărțile
mele se prăbușeau exact așa cum prevăzusem că vor face.
Timpul nu era de partea mea. Nu mai era. Și era vina mea. Ar fi
trebuit să opresc lucrurile cu săptămâni în urmă. Cu câteva zile
în urmă. Ore.
"Înaltul conducător tocmai a ieșit din cazarmă. Este pe
drum. Aveți grijă." Neliniștea ei mi-a trimis căldură în sânge. A
ieșit în grabă din cameră pentru doar câteva secunde. Când s-a
întors, își arunca halatul pe umeri. I-am ridicat gluga, sărutul
meu mai disperat în timp ce îmi presam buzele în ale ei. A fost o
îmbinare de pasiune și tristețe când ne-am despărțit. Niciunul
dintre noi nu a scos un cuvânt în timp ce ea l-a apucat de braț pe
Eleven și l-a tras spre ușă. S-a oprit pentru a-i face cu mâna lui
Alvin, aruncându-mi o ultimă privire tristă. Și uite așa, dragostea
vieții mele a dispărut la fel de repede cum se întorsese la
Whitlock.
Nu aveam puterea de a vorbi în acel moment. Dacă aș fi
avut, poate că m-aș fi grăbit și aș fi strigat după ea. Un ultim
sărut. O ultimă atingere. Dar nu. I-am făcut semn cu degetul lui
Nineteen să încuie zăvorul. Everleigh plecase. Nu era sigur
pentru ea să rămână. Nu încă.
"Mi-e teamă că e mai mult, Maestre."
"Mai mult?"
"Da." Cercetașul Nouăsprezece a respirat adânc. "Super-
arhiepiscopul. E mort."
Un geamăt m-a părăsit. "Tu sau Eleven?"
"Sclavul. A fost martor la momentul în care o fată a fost
dată afară din apartament. Asta l-a pus pe jar. Am încercat să-l
opresc, dar... au venit gardienii. Nu au știut ce s-a întâmplat, dar
la un moment dat, stăpânul va fi găsit."
Au trecut un minut sau două bune, în timp ce prin mintea
mea se țese o acoperire. "O să mă ocup eu de asta. Asta-i tot?"
"Barclane știe că sunt încă aici. Ne-a încolțit pe mine și pe
sclav. I-am spus o poveste mare despre cum lucram cu o sursă
anonimă despre locația Stăpânei. Crede că îl folosesc pe Eleven
ca momeală pentru a o ademeni. Am părăsit cu forța situația.
Mi-a acceptat povestea, dar bănuiesc că nu mă crede."
"Bineînțeles că nu are." Mi-am pus mâna pe umărul lui
Nouăsprezece și l-am condus pe cercetaș spre hol. "Sunt
conștient că ai făcut o înțelegere cu Everleigh în privința
siguranței mele, dar deocamdată, vreau să te ascunzi. Urcați pe
aceste scări", m-am oprit în fața lor, "și nu coborâți până când
pleacă liderul suprem. Dacă dintr-un motiv oarecare..."
Au izbucnit bătăi în ușă, făcându-ne pe amândoi să ne
întoarcem capul. L-am împins pe Nouăsprezece pe treaptă și i-
am aruncat o privire în timp ce mă întorceam și mă îndreptam
spre ușă. Ciocănituri puternice s-au izbit de metal și i-am
aruncat o privire doamnei Pat, care l-a luat pe Alvin și s-a grăbit
spre dormitorul lui. În momentul în care a fost în siguranță, am
deschis bariera. De la Derek se auzeau pantaloni adânci, iar el
nu a făcut nicio pauză în timp ce trecea pe lângă mine.
"Unde este ea? Știu că a fost aici. Știu că și sclavul ei a
venit în cabina ta."
"Vă înșelați."
"Prostii! Chiar credeai că poți să-mi redirecționezi gărzile
în afara terenului și eu să nu știu? A fost văzută plecând și
nimeni nu a fost acolo să o intercepteze. A evadat din nou, iar de
data asta e vina ta. Gărzi!"
 Patru bărbați au intrat ușor în încăpere, cu o teamă care le
urmărea fiecare pas. Ochii lor nu se întâlneau cu ai mei, dar nu
era nevoie să o facă pentru ca eu să le cunosc intențiile. M-am
uitat la Derek, înfiorându-mă când el mi-a întâlnit privirea
direct.
"Bram Whitlock, ești arestat pentru că ai adăpostit și ai
ajutat la evadarea unor fugari. Vei merge în Camera Albă, unde
vei aștepta sentința din partea consiliului. Oricât de mult timp ar
trebui să dureze asta. Începând de acum, Legea Marțială va intra
în vigoare. Whitlock aparține gardienilor. Mie."
"Oare?" Doi gardieni au venit din spate ca să mă apuce de
mâini, dar s-au oprit când le-am aruncat o privire criminală.
"Dacă îmi amintesc bine, noua lege prevede..."
"Douăzeci și patru-șase-nouăzeci și acei sclavi sunt
fugari!"
"Au fost fugari. Unsprezece și nouăsprezece au scăpat din
Camera Albă. Trebuie să se întoarcă la Slave Row. Everleigh va
trebui să înfrunte comisia dacă se va întoarce vreodată."
"Ea s-a întors. Ai lăsat-o să plece. Ați ajutat-o să scape."
Am lăsat să treacă câteva secunde, lăsându-i timp lui
Derek să se calmeze. Aveam nevoie ca el să se gândească. Să nu
reacționeze exagerat și să nu facă ceva necugetat. "Whitlock
funcționează foarte mult ca o țară proprie. Are legi, iar aceste
legi se leagă de consiliul nostru, care seamănă foarte mult cu un
tribunal. Cândva, pe vremuri, am fost avocat. Trebuie să vă
întreb, aveți dovezi că am comis această infracțiune?".
"Negi că ea a fost aici sau că sclavii au intrat în
apartamentul tău dându-se drept gardieni? Dar faptul că mi-ați
scos oamenii de pe teren ca să poată fugi?"
"Dacă ar fi fost aici, aș fi lăsat-o să plece? În ceea ce
privește scoaterea oamenilor de pe teren, recunosc asta. Aveam
nevoie de mai mulți paznici la uși. Chiar mi-ai spus cât de mari
au fost promovările lor. Nu-i așa? Apoi, sclavii au evadat. Nu
am avut timp să-i pun înapoi pe teren. Nu mi s-a părut important
la momentul respectiv."
"Ți-am spus că ceea ce ai făcut a fost grozav înainte de a-
mi da seama că i-ai lăsat pe acei sclavi să evadeze din Camera
Albă pentru a-și revendica statutul! Ar fi trebuit să se întoarcă în
celulele lor. Ar fi trebuit să fie uciși! Dar, nu. Aveai de gând să-i
întorci la Slave Row. În schimb, i-ai trimis cu sclavul ăla
trădător al tău."
Am avut cuțitul în mână înainte de a mă putea opri.
Gărzile din spatele meu s-au încordat, în mod clar confuze cu
privire la ce să facă.
"Te-am avertizat să nu-i spui așa."
"Și te-am avertizat ce se va întâmpla dacă încalci legea. Ce
ai de gând să faci cu acel cuțit, Bram? Ai de gând să mă omori și
pe mine? Ai de gând să ne omori pe toți?"
Sângele care îmi pulsa în urechi s-a liniștit în timp ce mi-
am stăpânit furia. "Bineînțeles că nu. Nu am încălcat nicio lege.
Ți-am spus, ea nu a fost niciodată aici. În ceea ce privește partea
cu trădătorul, nu tu trebuie să decizi asta. Depinde de consiliu.
De drept, ea poate pleca atunci când vrea. Dar circumstanțele
sunt speciale. E o stăpână. A fost sub influența lui West Harper.
Ceea ce a făcut el în timp ce erau căsătoriți i-a tulburat mințile.
Sunt o mulțime de factori care trebuie cântărit înainte ca ea să
fie găsită vinovată sau nu. În acest moment, ne apropiem cu
toții, iar ea este încolțită. S-ar putea să-și revină și să se predea.
Poate că asta a încercat să facă înainte să o sperii. De unde să
știu eu?"
Derek clătină din cap în timp ce-și îngusta și mai mult
pleoapele.
 "Ești o figură. Continui și continui cu minciunile, dar am
terminat să le ascult. Ea a fost aici. A fost în acest apartament,
iar tu ai încălcat legea. Gărzi."
Mi-am smuls mâna din strânsoare, îndreptând cuțitul spre
un bărbat care nu avea mai mult de douăzeci și cinci de ani.
"Aș vrea să văd dovezile înainte de a te lăsa să mă duci
undeva. Dacă îmi puteți demonstra fără nicio umbră de îndoială
că am lăsat-o pe Everleigh să intre în apartamentul meu și apoi
am lăsat-o să plece, voi merge eu însumi la Camera Albă."
"Am doi gardieni care spun că au văzut-o plecând din
apartamentul tău cu sclavii."
"Asta e o minciună. Și o vorbă din auzite. Îți garantez că
dacă ar fi văzut-o, cu siguranță nu ar mai fi în viață ca să
povestească despre asta. Nu așa lucrează ea. Am fețele
cercetașilor care o dovedesc. Acum pleacă din apartamentul
meu, Mare Șefule, înainte să găsesc pe cineva care știe cum să-ți
facă treaba. Te agăți de un fir de păr. Ori ești paranoic, ori ești
păcălit. Legea Marțială nu va fi aplicată astăzi. Nu am comis
nicio crimă."
Derek stătea mai drept, cu maxilarul încleștat de furie.
"Hai să tragem de alimentare. Arată-mi casetele de când a
fost aici."
"Dacă tot o trag în sus, să tragem și noi în sus Medical?
Poate vom aduce în discuție conversația ta cu un anume Maestru
în legătură cu moștenitorul meu, Alvin? Ce convenabil, după
șușotelile tale, să pleci și să-l lași cu un bolnav, pedofil și
nenorocit ca Maestrul Hunt."
"Nu știu despre ce vorbiți. Am primit informații că avem
intruși. Nu aveam timp de pierdut. Din câte știam, eram pătrunși
din exterior și putea fi oricine."
 L-am apucat pe paznicul mai tânăr, trăgându-l spre ușa de
lângă Derek.
"Singurii care reprezintă o amenințare pentru Whitlock
sunt Maeștrii care speră să te folosească pentru a obține putere.
Ei te răsucesc, Derek. Se joacă cu capul tău pentru că asta fac ei.
Nu am murit aproape degeaba. Ai văzut cum s-a întâmplat. De
obicei ai o judecată bună, dar nu și azi. Te-am ținut lângă mine
pentru că am încredere în tine. Trebuie să recunosc, începe să-mi
fie cam greu. Gândește-te la exemplul pe care îl dai. Unde sunt
dovezile pentru a mă acuza de ceva? Ce fel de conducător înalt
vine și se ia de stăpânul său principal fără să fie sigur că are
dreptate? Asta ar trebui să vadă gărzile din Whitlock? Acesta
este caracterul cuiva pe care ar trebui să-l admire?".
Tăcerea dintre noi a durat ceea ce mi s-a părut o eternitate.
Gărzile se schimbau în timp ce Derek cântărea tot ce știa și
auzea. Cuvântul a doi gardieni nu era suficient pentru a mă
închide. Vinovăția se odihnea în filmare. Cunoscând-o pe
Everleigh, nu mai exista. Nu aveam nicio grijă când am
îndreptat cuțitul spre ușă.
"Trebuie să pleci cât sunt încă într-o dispoziție generoasă."
"Singurul loc în care mă duc este să îmi verific propriile
imagini. Ea a fost aici. Oamenii mei nu ar minți."
Am ridicat din umeri. "Bună idee. Du-te și verifică asta.
Probabil că ar fi trebuit să o faci înainte de a încerca să-mi bați
la ușă."
"Am crezut că ar putea fi încă aici."
Mi-am înclinat capul într-o parte. "Ai spus că gărzile au
văzut-o fugind cu sclavul. De ce ar fi fost în apartamentul meu,
dacă era așa?"
"Trebuia să mă asigur."
 "Povestea ta nu se potrivește, iar tu tocmai ți-ai împușcat
credibilitatea gărzilor tale prin nenorocitul de pământ. Du-te și
verifică casetele alea. Mai bine încă, le putem verifica împreună.
Aș vrea să văd această conversație dintre tine și maestrul Hunt."
Am făcut un pas mai aproape, știind că mințea în legătură cu
mult mai mult decât cu convorbirea. Everleigh a aflat că era pe
drum înainte de a pleca. "Știi care este prețul de a-l pune de
bunăvoie pe moștenitorul lui Whitlock în pericol?"
"Nu mă puteți amenința pentru că îmi fac treaba. Nici un
singur maestru din consiliu nu m-ar găsi vinovat."
"Treaba ta era să-l protejezi pe Alvin. Asta era prioritatea.
Acum ieși afară înainte să te scot eu."
"Oh, eu mă duc, dar ei nu. Până nu văd imaginile, ești în
arest la domiciliu. Nu te duci în biroul tău. Nu pui mâna pe
calculator sau pe telefon. Rămâi aici, în această cameră, unde
poți fi supravegheat. Dacă nu te supui sau fugi, te vom vâna ca
pe orice trădător al lui Whitlock. M-ai înțeles?"
Dinții îmi strângeau indiferent că i-am aruncat un zâmbet.
Vorbea de provocare. De încredere. Poate chiar de vinovăție. Nu
mi-a păsat. Nu avea nimic împotriva mea. Nu putea. Everleigh
nu ar fi permis asta.
"Înțeleg totul. Complet."
 Capitolul 2
Scout 19

Un pas greșit și eram terminat; o mișcare greșită și puteam

să mor. Stăteam ca o statuie în vârful scărilor de la etajul doi din
apartamentul lui Bram Whitlock. Înaltul conducător dispăruse,
dar nu pierdusem partea în care menționase că lăsase gărzile să
îl supravegheze pe Maestrul Principal. Nu aveam încredere că
nu se vor întoarce împotriva lui. Banii puteau cumpăra orice
aici. Așa că am înghețat, prins între podeaua care scârțâia și
expunerea de pe scări. Nu era nevoie decât de un singur paznic
pe hol și tot haosul ar fi izbucnit. Mai rău, Stăpânul Principal ar
fi știut că nu l-am ascultat. Dar ce era să fac? Nu puteam să-mi
încalc cuvântul dat lui Everleigh și să nu-l protejez. Nici măcar
la ordinul lui de a mă ascunde. Eram blocată, împărțită între
ceea ce trebuia să fac și ceea ce eram obligată să fac.
"Mă duc să-mi iau cafeaua. Dacă vreunul dintre voi vrea o
ceașcă, serviți-vă."
Nimeni nu mi-a răspuns, ceea ce nu m-a ajutat să le găsesc
loialitatea.
Pașii s-au îndepărtat, iar eu i-am urmat până la locul unde
știam că se află bucătăria. După câteva secunde, au urmat altele.
O singură pereche, după cum se auzea.
"Bates."
"Ce?" Un gardian, a pocnit. "Am ajutat la căutări. Sunt
obosit."
La tăcerea continuă, Maestrul Principal a râs.
"Este în regulă să fii precaut. Henderson, nu-i așa?"
 O pauză. "Da, Maestre principal."
"Nu credeai că o să-ți știu numele. Nu-i nimic. Îmi fac o
prioritate din a încerca să-i cunosc pe toți cei care îi protejează
cu curaj pe Whitlock. Poate credeți cu toții că trăiesc în propria
mea bulă de îndreptățire, dar vă asigur că nu este așa."
"Nu m-aș fi gândit niciodată la asta", a spus Henderson, cu
voce joasă.
"Nu?"
La chicoteala adâncă a Maestrului Principal, mai mulți
pași.
"Poate un pic. Nu că aș avea o părere proastă despre
dumneavoastră, domnule, doar că m-am gândit că aveți multe pe
cap cu evenimentele din acest loc."
"Sclavii care au evadat din Camera Albă, sau stăpâna
Everleigh?"
Liniștea a durat doar câteva secunde.
"Ambele."
"Pot să-ți spun un mic secret?"
După vocea anterioară, știam că Bates a răspuns.
"Pot să păstrez un secret, Maestre."
"Dar voi ceilalți? Pot să vă spun ceva în speranța că mă
veți crede?".
"Da."
Vocile multiple m-au făcut să mă străduiesc să aud.
"Acei sclavi pe care îi căutați nu sunt cu adevărat sclavi.
Nu amândoi. Vezi tu, Whitlock nu este întotdeauna un loc sigur.
Știți cu toții asta. Unul dintre acei oameni a fost în pericol. Să-i
spunem un sacrificiu politic, dacă vreți. Douăzeci și șapte-opt-
unsprezece aparținea stăpânei Everleigh. Acum, nu asta e
problema. Intenționam să-l vând oricum, dar pentru a mă asigura
că marfa mea nu va fi ucisă din răutate pentru ea, i-am desemnat
lui Eleven un protector. E un cercetaș de-al meu și un fost
gardian. Unii dintre voi poate îl cunosc. Era foarte bine infiltrat,
făcea ce i-am ordonat, când s-a prezentat pericolul pentru
amândoi. Nu am auzit versiunea lor, dar am văzut imaginile.
Cercetașul nostru a făcut ceea ce trebuia să facă. Evadarea lor nu
a fost premeditată, din câte mi-am dat seama. Fugeau pe
culoarea roșie a semaforului și au văzut o oportunitate de a
scăpa. Era asta sau să moară din cauza grupului care îi urmărea.
Aș spera că oricare dintre voi care îmi urmau ordinele s-ar
sacrifica la fel de mult ca și Nouăsprezece."
"Nouăsprezece? Scout Nineteen din Chicago? Asta făcea
el în Camera Albă? Lucra pentru tine, Maestre?"
Am suspinat ușurată când am recunoscut vocea. Albert. Îl
văzusem în zona de detenție din Camera Albă când am intrat
pentru prima dată sub acoperire. Știa că mă aflam într-o misiune,
chiar dacă nu-i puteam spune despre ce era vorba.
"Așa este. Îl cunoașteți cu toții pe Mateo, care este șeful
cercetașilor. Era foarte conștient de această treabă. Singurul
motiv pentru care vă anunț pe toți este pentru că Nouăsprezece
ar putea avea probleme. Dacă eu sunt luat pe nedrept, el poate fi
în pericol. Înțelegeți ce vreau să spun?"
"Am văzut-o." O voce blândă, dar puternică, a pătruns în
cameră. "Am văzut douăzeci și patru-șase-nouăzeci. Nu am
spus nimănui, dar ea s-a uitat la mine când a trecut cu doi
bărbați. Purta o glugă, ca majoritatea sclavilor de aici, dar știu că
era ea. Ne-am mai întâlnit înainte."
Mi-am ținut respirația în timp ce așteptam.
"Când a fost asta?" Tonul lui Bram nu s-a clintit.
"În seara asta."
"Cred că v-ați înșelat."
 "Nu, nu sunt. A fost aici și a plecat din această vecinătate.
Inițial, nu am făcut parte din acest grup de gardieni aduși la
apartamentul dumneavoastră. Înaltul conducător m-a scos de la
pază de la o sală mai încolo, în drum spre aici." O pauză. "Nu-
mi pasă că a fost ea. Am mult respect pentru Everleigh Harper.
Eram nou în timpul domniei regretatului Maestru Harper, dar am
văzut ce au făcut multe alte gărzi. Am văzut ce i-a făcut el ei."
O repriză de respirație m-a părăsit în timp ce mi-am pus
palma pe perete, stabilizându-mă. Sudoarea mi se aduna pe
frunte. Nimic nu mergea așa cum mă așteptam.
"Dacă ai văzut-o, trebuie să-i spui Marelui Conducător."
Lătratul ascuțit al paznicului m-a făcut să dau din cap.
"Nu o voi face, și nici tu, Kemp."
"Nu e nimic de spus", spuse Bram. "Ea nu a fost aici.
Sfârșitul poveștii. În momentul de față, sunt îngrijorat de
Nouăsprezece. Dacă se întâmplă ceva, ceea ce nu ar trebui să se
întâmple, dar dacă, vreau să ai grijă de unul dintre ai tăi. Va
avea nevoie de tot ajutorul pe care îl poate primi. Înaltul
conducător nu va fi atât de iertător. Mai ales, dacă este
influențat."
"Ce vrei să facem?"
Albert a preluat din nou conducerea în timp ce așteptau.
"Scoateți-l de aici. Afară din Whitlock, ca să poată lua
legătura cu Mateo și să rezolve asta cum trebuie - în adevăratul
mod Whitlock."
"Afară...?" Vocea lui Kemp s-a întrerupt. "Vrei să-l ajutăm
să evadeze? Sclavul-scout pe care ne pune conducătorul suprem
să-l căutăm? Pe la spatele lui? Asta înseamnă trădare pentru
Whitlock. Pentru conducătorul suprem. E ilegal."
Suflul de aer și un mârâit dureros mi-au trimis vârfurile
degetelor împingându-se în lemn, în timp ce greutatea de jos
lovea pământul. Un cadavru? vocea lui Bram a urmat la scurt
timp.
"Nu este ilegal. Doar manipulativ. Nu. S-a stabilit. Mai
este cineva îngrijorat de moralitate în legătură cu siguranța unuia
dintre frații Whitlock?"
"Nu."
"Bine. Acum, n-aș aproba niciodată să ajut pe cineva să
scape de Whitlock, dar el este, tehnic vorbind, un cercetaș, iar tu
trebuie să înțelegi că se întâmplă ceva mult mai important.
Liderul suprem poate fi compromis. Dacă este, eu voi fi luat. S-
ar putea să fiu ucis. Dacă se întâmplă una din aceste lucruri, 19
este prioritatea ta principală. Găsește-l și pune-l să-mi ia
moștenitorul, Alvin. Scoate-i de aici cât de repede poți.
Nouăsprezece va ști ce să facă."
Mai mult, îmi tremura capul în timp ce încercam să
deslușesc ce pune la cale Maestrul Principal. Voia ca ei să știe
despre mine, dar nu și că mă aflam aici în locul lui. Voia să mă
lase liberă să iau legătura cu Everleigh. Nu puteam să-l părăsesc
pe Maestrul Principal sau să am grijă de un copil. Oricum, cine
eram eu să-i dau vestea că nu am reușit să-l protejez? Nu, nu
plecam nicăieri. Dacă îl luau, trebuia să existe o altă cale.
M-am aplecat în față, văzând direct în biroul întunecat al
Maestrului Principal. Mai existau oare imagini cu Everleigh
Harper care să fi fost aici? Nu-mi venea să cred asta, dar dacă nu
o ștersese încă?
Tocul meu s-a ridicat și am înghețat la scârțâit. Zumzetul
vocilor de jos a continuat. La naiba. Eram neajutorat. Nu aveam
altceva de făcut decât să aștept întoarcerea marelui conducător.
Și dacă Bram avea dreptate? Dacă îl arestau, sau mai rău?
 Scanând holul din spatele meu, mi s-a răsucit stomacul.
Trebuia să mă ascund dacă aveam vreo șansă să-l ajut pe Bram.
Dar unde? Pentru cât timp?
Ca și cum Albert mi-ar fi citit gândurile, întrebarea lui mi-
a oprit gândurile.
"Dacă Înaltul Lider este compromis, nu poți să-l
concediezi sau... să-l omori?".
"Mă tem că nu este atât de ușor. Înaltul conducător este
protejat tehnic de consiliu. Dacă îl omor, vor avea motive să mă
aresteze. Nu doar pentru găzduire și complicitate, ci și pentru
uciderea lui. Asta înseamnă o condamnare la moarte".
"La naiba. Ce se întâmplă dacă moare în mod misterios
peste câteva zile?"
"Prea riscant. Nu va funcționa. Derek ar putea să mă
aresteze, dar nu cred că ar merge atât de departe încât să mă
omoare. Îl pot face să-mi spună cine l-a transformat. Pot să aflu
cine este cel care mă vrea cu adevărat departe de ei. Ăsta e cel
mai important lucru. După ce voi descoperi problema, mă pot
ocupa de conducătorul suprem."
"Pentru doamna Harper?"
"Everleigh", a mârâit Bram. "Nu ar fi trebuit să fie
niciodată o Harper. Nenorocitul ăla aproape că m-a ucis. E
norocos că m-a învins. Abia începusem când i-am luat mințile."
A răsuflat adânc. "Nu mă voi gândi la West. Îl urăsc mai mult
decât pot începe să explic. În momentul de față..."
Cizme grele au bătut, urmate de ceea ce am presupus că
erau mai multe gărzi. Am ieșit pe scări, alergând spre prima ușă,
deschizând-o ușor și tresărind când a scârțâit.
"Ce este asta? De ce este un gardian mort care sângerează
pe toată podeaua?"
"Pentru că eu l-am omorât", a spus Bram, sec.
 "De ce?"
Vocea Înaltului Conducător era plină de acuzații când
Albert a intervenit.
"S-a dus după Maestrul Principal. Bates, Henderson și cu
mine abia am apucat să reacționăm înainte ca Kemp să se ducă
să scoată arma. Spunea ceva despre un alt Maestru chiar înainte.
A fost complet neașteptat", s-a grăbit Albert. "Nu știu cum a
reacționat Maestrul Principal atât de repede. Nu l-am fi salvat
niciodată dacă nu s-ar fi ocupat el însuși de asta."
"Un alt Maestru? Ce Maestru?"
"N-a spus", a intervenit Bram. "Doar că am greșit față de
un maestru și că voi plăti." Pașii s-au apropiat în timp ce vocea
lui Bram cobora. "Derek, tu l-ai trimis aici ca să mă omoare?"
"Ce tupeu ai să mă întrebi asta."
"Oare? Nu sunt atât de sigur. Nu-i vezi pe Maeștri cum își
fac jocurile? Ei nu mă vor aici. Ei mă vor mort. Cred că au ajuns
la tine. Am avut încredere în tine."
"Nu începeți cu mine, Maestre principal. Am avut
încredere în tine, iar tu ai distrus această încredere, de
nenumărate ori. Singurele jocuri care se desfășoară aici sunt ale
tale. E timpul."
"Ce vrei să spui, mă arestezi? Mă duceți în Camera Albă?"
La râsul neîncrezător al lui Bram, nu s-a auzit decât tăcere.
"Nu mai sunt. Te duc în altă parte. Undeva unde doar eu și
o mână de oameni mai avem acces. Este un loc secret. Un loc
special. L-am făcut chiar eu, în timp ce îți căutam sclavul. A fost
făcut pentru ea. Cred că va fi potrivit pentru amândoi."
"Nu mă puteți aresta. Sub ce acuzații? Pe ce probe?"
"Ciudat că întrebi. Nu sunt un prost, Bram Whitlock. Poate
că eu nu pot intra în supravegherea secretă a apartamentului tău,
dar sclavul tău poate. Consiliul și cu mine știam de săptămâni
întregi despre accesul ei la întregul sistem Whitlock și
monitorizam situația. Ca să nu vă alertăm pe niciunul dintre voi,
am instalat camere și microfoane separate în apartamentul de
alături. Sunt și în holul de afară". A făcut o pauză. "Știu că a fost
aici. Știu totul."
 Capitolul 3
(27011) Aamir

"Îl va aresta."
"Pentru ce?" Everleigh Harper a răbufnit la gardianul ei
principal. "Nu are pentru ce să-l aresteze. Nu am lăsat nicio
dovadă."
"L-ați auzit. El pretinde..."
"Știu ce pretinde, Luke, dar minte. L-ai văzut întâlnindu-se
cu maestrul Hunt alături. Ei nu au nimic."
"Asta nu pare să conteze pentru niciunul dintre ei. Știam că
lucrurile se vor înrăutăți. Am vorbit despre asta."
"Știu, dar..." Everleigh a respirat adânc. "Este prea
devreme. Prea neglijent pentru oricare dintre ei."
Lumina slabă din interiorul dubei mari abia dacă dezvăluia
niște ochi albaștri îngustați. S-au ridicat de pe monitorul
laptopului pentru a se opri asupra mea. Nu scosesem niciun
cuvânt de când ne grăbisem pe holurile albe, ascunzându-ne în
garajul subteran. Mai mulți paznici mă studiaseră neliniștiți când
ne apropiasem de anturajul gărzilor Stăpânei Harper, dar nu-mi
păsa că armele ei angajate nu aveau încredere în mine. Nu mă
puteam gândi decât la sora mea geamănă, Layla. Cu câteva ore
în urmă, nu credeam că o voi mai vedea vreodată. Dar asta s-a
terminat acum. În scurt timp, aveam să mă întorc pe Insula
Roșie, pentru a-l înfrunta pe Dragonul care o păstrase pe sora
mea ca pe un premiu. Nu mai puteam aștepta. Era adevărat că
era tratată ca o regină? Că era în siguranță?
"Unsprezece."
 Privirea lui Everleigh m-a părăsit la fel de repede cum
venise. Mi-am împins întrebările în fundal în timp ce am mers
cei câțiva metri până în cealaltă parte a dubei. Luke încă se
holba la ecran... la Maestrul Principal care era înconjurat.
Volumul era scăzut, dar nu am ratat tonul amenințător și
răsunător al lui Bram în timp ce îl privea fix pe Marele
Conducător.
"Eu sunt Maestrul Principal. Nu puteți face asta fără să-
mi prezentați dovezi."
Un început de zâmbet a apărut pe fața înaltului conducător.
Emoțiile sale erau la fel de clare ca și intențiile sale. "O să vedeți
asta când consiliul îmi va analiza concluziile."
"Te-ai întâlnit deja cu ei, Derek. De aceea ai plecat. Nu
există nicio dovadă."
"Dar există." Zâmbetul pe care a încercat să-l ascundă i-a
tras de colțul gurii. "Bram Whitlock. Ești arestat..."
"Nu. Nu." În repetate rânduri, Everleigh a clătinat din cap.
"Știam eu, la naiba. Nenorocitul. Ce vrei să facem,
stăpână?"
Everleigh a lăsat să iasă un sunet de supărare la întrebarea
lui Luke, dar a continuat să privească. Mă așteptam ca Bram să
scoată cuțitul, să se împotrivească, dar nu a făcut-o. I-a lăsat să-l
ia în timp ce îl învârteau.
"Am... o idee. Nu e bună."
"Grozav. Nu-mi place cum sună asta. De asta nu am
plecat? Ai de gând să folosești sclavul?"
"Unsprezece", a corectat ea. "Și, poate. Încă mă mai
gândesc." Everleigh și-a închis pleoapele, inspirând adânc în
timp ce pulsul meu urca vertiginos. "I-am spus lui Bram. I-am
spus că asta se va întâmpla. N-a vrut să asculte."
 "Nu putem face nimic acum. Nu mai avem timp. Trebuie
să plecăm."
Părul negru se legăna în timp ce ea clătină din cap.
"Amândoi știm că asta are prea puțin de-a face cu Bram și totul
are de-a face cu mine și Whitlock. L-ai studiat pe marele
conducător la fel ca și mine. Cât de departe crezi că va merge
pentru a obține ceea ce vrea?"
"Tu și puterea?" Buzele lui Luke s-au răsucit în timp ce se
uita între noi doi. Strălucirea monitorului sublinia frica Stăpânei
mele. Aceasta se construia printre ale mele. "A menționat un loc
secret. Asta spune multe de la sine."
"Plănuiește asta de ceva vreme." La vocea mea, Everleigh
a dat din cap, apăsând pe un buton pentru a schimba camerele de
luat vederi în timp ce gardienii îl conduceau pe Bram prin ușa
principală a apartamentului. Bărbații de afară s-au uitat unii la
alții, aproape șocați când Stăpânul lor Principal a trecut în
cătușe.
"Am auzit zvonuri în timp ce eram la Whitlock." Luke a
aruncat o privire spre partea din față a dubei, dar s-a întors la
Everleigh. "Restaurează o zonă de la ultimul etaj. Nu avem
camere de luat vederi acolo. Aproape că pot paria că acolo îl
duc."
"Ce zici de Nouăsprezece, stăpână? L-ați lăsat acolo pentru
a-l proteja pe Maestrul Principal. Îl poate ajuta?"
"Nu. Nu are ce să facă. Ar fi trebuit să fiu mai bine
pregătit. Ar fi trebuit să știu că se va întâmpla asta. Am crezut...
eram sigur că vor mai aștepta puțin."
"Nu te poți învinovăți. Nimic nu este previzibil la
Whitlock." Am făcut o pauză, simțindu-mi stomacul întors pe
dos la întrebarea pe care mă simțeam obligată să o pun. "Ce vrei
să fac?"
 Ochii albaștri au pâlpâit spre mine doar pentru o clipă. Mai
multe expresii i-au traversat chipul în timp ce-și ținea privirea
ațintită asupra lui Bram care era condus mai adânc în holuri. El
nu se lupta. Era gol. Stoic.
"Ce vreau să faci?"
Era abia o șoaptă, în timp ce privirea ei se întuneca. Cu
fiecare pas pe care îl făcea Bram, îi vedeam furia crescând. Era o
furie care se pregătea. Una pe care nu puteam să o înțeleg. Mi-a
făcut inima să se grăbească mai repede decât înfruntarea
gărzilor. Mai repede decât să fug pentru viața mea. Am auzit
poveștile despre furia ei. Ceva îmi spunea că eram pe cale să
devin parte din ea în mai multe feluri decât îmi puteam imagina.
"Ai spus că Whitlock este imprevizibil. Nici nu ai idee cât
de adevărat este acest lucru. Este un loc al jocurilor. Jocuri
pentru care vei plăti. Jocuri pentru care vei ucide. Este un
blestem pentru oricine este asociat cu el. Admiterea vine cu un
preț. Toți cei care servesc și participă știu asta. Din nefericire
pentru ei, este timpul să plătească. Înainte de a merge la sora ta,
vei colecta datoria lor. Mă vei ajuta să-i fac să plătească".
"Cum?"
Aproape că mi-a crăpat vocea în timp ce îi înmâna laptopul
lui Luke.
"Înaltul Conducător, în asociere cu Maestrul Vânător, l-au
capturat ilegal pe Maestrul nostru Principal. Poate că Derek nu
are nici o urmă de existență, dar directorul CIA are. O soție."
"Vrei să o iau eu? Adică... să o răpesc?"
"Exact."
"Dar nu să o omori, nu? Adică, o vom întoarce la un
moment dat, nu-i așa?"
"Va fi bine păzită", a spus Luke, ignorându-mi întrebările.
 "O va face", a fost de acord. "Probabil că va fi o sarcină
aproape imposibilă, dar de aceea te are pe tine."
"Eu? Nu noi?"
"Nu."
Luke a gemut. "De ce am impresia că ești pe cale să ne
strici planurile?".
Capul meu s-a înclinat într-o parte, mai aproape de chipul
frumos care brusc nu se mai întorcea spre niciunul dintre noi.
Everleigh stătea nemișcată, privind lung spre monitor. Simțeam
cum Layla se îndepărta de mine. Căzând la fel de departe în
spate cum fusese cu câteva ore în urmă.
"Voi duce câțiva oameni în Whitlock."
"Ți-ai pierdut mințile? Categoric nu", a spus Luke. "Nu. În
niciun caz nu te las aici. Dacă te găsesc, te vor ucide pe loc."
"Are dreptate", am intervenit eu. "Nu ești în siguranță aici,
stăpână. Nimeni nu este."
"Nu vezi asta?", a spus ea, arătând spre laptop. "Whitlock
este preluat. Un băiețel este acum lăsat fără apărare într-o
fortăreață plină de monștri. Un băiețel care tocmai se agăța de
gâtul meu. Nu-l pot lăsa pe Alvin să sufere ceea ce au plănuit
pentru el. Nu pot face asta. Poate că nu pot ajunge la Bram, dar
pot face ceva pentru acest copil. Copilul meu. Trebuie doar să
mă grăbesc."
"Mergem cu toții să-l luăm. Împreună."
"Și să pierdem orice posibilitate de a avea avantajul?"
Everleigh s-a ridicat în picioare, apucând mantia pe care o
purtase pentru a scăpa. "Îl vor ucide pe Bram, dacă nu au un
motiv să nu o facă. Depinde de tine și de Eleven să ne dați acel
motiv. Acest lucru merge dincolo de Maestrul Hunt. Se referă la
întregul consiliu. Vreau rudele lor, copiii, animalele de
companie. Orice le este drag în viața lor normală, ia-le. Fă asta
și du-te spre Red Island cu avionul 3. Nu va fi detectat. Vei fi în
siguranță cu fratele tău. Dacă nu primești vești de la mine până
la miezul nopții, peste trei zile, începe să-i omori până când
Derek îl va elibera pe Bram. Dacă nu o face, iar eu nu ies la
suprafață... știi ce ai de făcut."
"Pachetul." Ochii lui Luke s-au lărgit cât de puțin înainte
de a da din cap brusc.
"Are tot ce ai nevoie. Sper că nu se va ajunge la asta. După
ce îl voi avea pe Alvin, vom continua să ne ascundem. Aceste
drumuri duc în toate direcțiile. Intenția mea este să mă îndrept
spre Miami. Trimite avionul doi să ne întâlnim acolo. Îl vor
urmări pe cel care a plecat din Whitlock. Țineți-l pe acela în
Italia suficient de mult timp pentru a se realimenta și apoi
puneți-l să se îndrepte spre Thailanda. Vreau să sară de pe un
continent pe altul la fiecare două zile. O să țină consiliul
ocupat."
"Nu-mi place asta. Sunt prea multe elemente. Asta duce
doar la probleme."
"Este singura cale."
"Nu este", a argumentat Luke. "Lasă-mă să intru cu tine ca
să-l recuperez pe Alvin. După aceea, vom planifica și vom face
pașii pentru bord. Judecata ta este întunecată. Noi suntem o
echipă. Lasă-mă să te ajut."
"Dacă suntem prinși, echipa noastră este terminată. Eu
rămân aici; tu du-te și ajută-l pe Eleven. Îi voi ține pe Disher,
Hall și Fox cu mine. Ne vedem pe insulă. Trei zile, Luke, apoi
începe să-i omori. Unul pe zi până când Bram va fi liber."
Buzele mele s-au despicat pentru a spune ceva, pentru a o
ruga să rămână, dar ușile din spate ale dubei erau deja deschise.
Înainte ca creierul meu să poată procesa ceva, ușile s-au trântit și
am plecat de lângă ea. Intrând cu viteză în tunelurile întunecate,
de parcă un fel de demon ne urmărea. Și poate că așa era.
Demonii mei, demonii ei, un iad plin de demoni Whitlock.
Țipetele erau aproape atât de reale, încât a trebuit să-mi strâng
pleoapele doar pentru a scăpa de panica internă care se
înfierbânta în mine. Dar nu era din cauza părăsirii singurei
persoane în care aveam încredere. Deși noua mea Stăpână avea
cuvântul meu, știam că ceea ce urma să fac avea să fie testul
suprem. Să răpesc oameni nevinovați era singura cale de a mă
întoarce la sora mea. Era singura cale de a ne menține pe
amândoi în siguranță. Trebuia să fac asta. S-ar putea să
trebuiască să ucid din nou. Nu exista nici o cale de a ocoli asta.
"Nu ar fi trebuit să o lăsăm să plece. Nu este în siguranță
acolo."
Mi-a luat o clipă să realizez că am vorbit cu voce tare.
Ceea ce plecase de la un gând se transformase într-o
recunoaștere verbală asupra căreia nu aveam niciun control. Nu
eram în toate mințile. Nici măcar nu puteam procesa ceea ce
gândeam. Nici măcar nu eram sigură de cât timp mă holbasem la
uși. Încă mă uitam la ele ca și cum m-aș fi așteptat ca ea să se
întoarcă înăuntru ca prin minune.
"Everleigh este cea mai puternică femeie pe care o cunosc.
Va fi bine. Dacă nu va fi așa, va fi un iad de plătit."
Atenția lui Luke a rămas lipită de laptop. Realitatea a
apărut și am intrat rapid în joc. Au fost afișate cinci ecrane mici,
care arătau diferite zone din Whitlock. În unele, paznici stăteau
la intrări. În altele, erau goale. Luminile portocalii de la tunelul
de deasupra continuau să pâlpâie în întuneric, iar eu am încercat
să ignor cât de greu îmi era să mă concentrez. Clipe de gărzi, de
sânge, m-au făcut să clipesc din greu.
"Eu nu o văd. Este aici?"
 "Nu încă. Probabil că sunt încă în zona garajului,
plănuind..."
Luke a tăcut când pe unul dintre ecrane au apărut doi
gardieni. Mergeau relativ aproape, stând în picioare în
uniformele lor mulate. I-am recunoscut imediat ca fiind cei doi
gardieni Whitlock care ne escortaseră până la garajul subteran.
Câteva secunde mai târziu, au apărut o siluetă cu glugă și un alt
paznic.
"Iată că am ajuns. Iat-o."
"Apartamentul Maestrului Principal va fi plin de gărzi. Nu
l-am văzut pe marele conducător urmându-l afară. Este încă
acolo?"
Luke a apăsat pe un buton, ajustându-și scaunul pe perete.
A fost un tic nervos; unul pe care nu l-am ratat în timp ce își
încleșta în mod repetat maxilarul. Maestrul Hunt stătea cu
marele conducător în sufrageria lui Bram Whitlock, și nu arăta
bine când un gardian o împinse brusc pe doamna Pat la vedere.
Băiețelul țipa, picioarele îi loveau în timp ce un al doilea gardian
încerca să-l țină.
"La naiba." Luke a pus mâna pe radio și a înghețat.
Repede, mâna lui a căutat în întunericul din jurul picioarelor
sale. "Ea l-a luat. L-a luat, la naiba. Leo!" S-a aplecat în față
când pasagerul din fața dubei s-a întors spre noi. "Ești în contact
cu Disher?"
"De la Whitlock? Nu, am crezut că tu ești."
Privirea lui Luke s-a îndreptat brusc spre mine.
"O să intre direct într-o capcană. Ești în uniformă. Spune-
mi că ai un radio."
Capul îmi tremura în timp ce pulsul mi se oprea practic.
"Nouăsprezece. Îl avea. O singură mișcare greșită și vor fi găsiți
cu toții. Ce ne facem?"
 Capitolul 4
24690

În ceea ce privește planificarea, îmi place să cred că am

avut întotdeauna grijă să acopăr totul. Sigur, era imposibil să
prezic rezultatul exact al fiecărei situații, dar intuiția mea în ceea
ce privește comportamentul uman nu era de obicei atât de
departe. Aveam un dar pentru a prezice deciziile înainte ca
acestea să fie luate. M-am rugat doar să am dreptate în ceea ce o
privește pe aceasta.
Cuvintele au străpuns tăcerea din radioul de la șoldul lui
Disher, iar eu m-am agățat mai tare de al meu în timp ce Fox și
cu mine am virat la stânga la intersecție. Înclinația podelei abia
se observa, dar cunoșteam aceste holuri ca pe acasă. Paisprezece
uși. Șapte pe stânga. Șapte la dreapta. Un viraj la stânga. Un
urcuș constant timp de două etaje. Un viraj la dreapta...
Apartamentul meu de la Main Masters.
"Nu o face. Te rog!"
Pocnetul din interiorul apartamentului închis nu m-a făcut
nici măcar să tresar. Mi-am ținut ochii în față, ignorând bordura
neagră a cagulei care îmi umbrea fața. Căciula cobora până puțin
deasupra pantofilor negri pe care îi purtam. Dacă aș fi vrut să mă
critic și mai mult, aș fi putut alege cu ușurință pantofii. Nu mă
gândisem suficient de bine la asta. Dacă aș fi vrut să fiu și mai
sinceră, nu mă gândisem la mare lucru în afară de Bram. Ceea ce
s-a dovedit a fi cea mai mare greșeală pe care aș fi putut-o face.
"Aproape am ajuns, stăpână. Încă două uși."
"Hei. Hei! Tu. Gardian!"
 Țipetele din spatele nostru m-au făcut să mă întind spre
antebrațul lui Fox.
"Ne oprim. Spune-i că ești ocupat."
"Bine. Ține capul jos."
Pașii se apropiau deja. Mi-am coborât capul pe măsură ce
vocea familiară se apropia.
"Unde crezi că te duci? Am cerut o echipă și o curățenie
acum aproape zece minute."
"Iertați-ne, maestre Barclane. Garda este destul de ocupată
acum cu arestarea Maestrului Principal. Suntem puțin preocupați
de toate ieșirile din rânduri."
"Stai... arestat? Bram Whitlock?"
"Maestrul principal, da, domnule."
Mi-am ridicat capul cât de puțin la timp pentru a vedea
profilul lui Barclane care privea confuz în față. Faptul că
Barclane habar n-avea de complotul murdar al șefului suprem și
al maestrului Hunt m-a lăsat pe gânduri. Îl lăsau pe el în afara
planificării. Asta era mai mare decât consiliul de administrație.
Era o țesătură de planuri încâlcite, care nu includea singura
persoană pe care ar fi trebuit să o aibă.
"Maestre, dacă ne scuzați, sunt în mijlocul unui transport.
O să vă transmit prin radio când faceți curățenie. Este sclavul tău
sau..."
"Nu fi ridicol", a răbufnit Barclane. "Bineînțeles că nu este
sclavul meu. Nici măcar nu mă aflu pe acest etaj. Este super-
arhiepiscopul. Tocmai l-am găsit bătut până la moarte în camera
lui. Am chemat o echipă. Am vrut să vorbesc cu Maestrul
Principal, dar..." Din nou, a devenit tăcut. "Nu-ți face griji în
privința asta. Mă ocup eu însumi de asta."
 Pașii au răsunat de pe pereți la pasul hotărât al lui
Barclane. Am lăsat să răsuflu adânc, aruncând o privire spre
Fox, care avea mâna așezată pe mânerul cuțitului de la centură.
"A fost cât pe ce. Să mergem mai departe. Cu cât intrăm
mai repede, cu atât mai repede putem pleca naibii de aici."
Am dat din cap, urmărindu-l cu o asemenea viteză, încât
mintea mea s-a întors imediat la pantofii mei. Dacă nu ar fi atras
atenția, i-aș fi dat jos. Alergând ar fi venit mai ușor, dar ar fi fost
un semnal pentru toți cei pe lângă care am trecut. Nu-mi puteam
permite o astfel de greșeală.
"Stânga."
Ne-am întors și ne-am oprit imediat în fața celor trei
gardieni cu care era să ne ciocnim.
"Fox. Unde naiba ai fost?"
Un râs a venit de la gardianul de lângă mine, în timp ce
degetele lui îmi înfășurau bicepsul.
"Transport. Sunteți aici pentru echipa de curățare a
maestrului Barclane?"
"L-ați văzut? A spus că este urgent și că este nevoie de o
anchetă. Am fi venit mai devreme, dar la naiba, omule,
nenorocitul de Maestru Principal a fost arestat. Îți vine să crezi
asta?"
Vulpea ne-a îndepărtat pe o parte. "Tocmai i-am văzut pe
Disher și Hall. Ei mi-au spus. Ce naiba s-a întâmplat?"
"Se presupune că sclavul lui a fost aici sau ceva de genul
ăsta. A băgat-o pe furiș înăuntru și a lăsat-o să plece. Nu sunt
sigur de detalii. Aud lucruri diferite de la toți cei cu care mă
întâlnesc. Nu-mi vine să cred că l-au arestat. Nici măcar nu e o
sclavă."
Unul dintre gardienii din spate s-a apropiat mai mult,
coborându-și vocea. "Știți cum este conducătorul suprem. Este
atât de entuziast pentru acest loc. Mănâncă, trăiește și se cacă pe
Whitlock. Mă lasă fără cuvinte. Nu-mi vine să cred rahatul ăsta.
E o stăpână, pentru numele lui Dumnezeu. Hall sau Disher au
menționat dacă îl duc pe Stăpânul Principal în Camera Albă, sau
se duce mai întâi la consiliu?".
"Ei nu au spus. Speram ca unul dintre voi să aibă mai
multe informații."
Paznicul din față a ridicat din umeri în fața lui Fox.
"Doplar mă va pune la curent mai târziu. Acum patrulează la
Camera Albă. Spune că nu au primit vești că Maestrul Principal
va fi acolo. Ai crede că ar trebui să înceapă să-i pregătească
camera sau să pregătească gărzile. Poate că ar trebui să-l pună
într-unul din holurile laterale, unde e mai puțină acțiune. La
naiba, totul e un dezastru. Nimeni nu știe ce se întâmplă și am
auzit deja că o parte din gardă refuză să se opună Maestrului
Whitlock."
Strânsoarea lui Fox se strânse. "Serios? Nu-i învinovățesc.
Ce știi despre restaurarea de la etajele superioare?".
"Restaurare?"
Cei trei gardieni s-au uitat confuzi la Fox.
"Exact asta am întrebat și eu când Disher a menționat că se
repară în secret camerele de acolo. Deci, nici voi nu știați despre
asta?"
"Nu, omule. Nu am auzit nimic. De ce ar face asta în
secret?"
Fox a mai făcut un pas, îndepărtându-ne și mai mult.
"Habar n-am. Asta vreau să știu și eu. Sună-mă pe mobil dacă
mai afli ceva despre asta. Disher are și el niște informații din
interior, așa că mă va pune la curent când va auzi ceva. O să te
anunț ce se întâmplă la mine. Rahatul e pe cale să lovească
ventilatorul. Simt asta."
 "La naiba." Cei trei gardieni s-au uitat unul la altul, dar s-
au întors la noi. "O să întrebăm și o să vă anunțăm."
Degetele mi s-au sprijinit de braț în timp ce gardienii
continuau să meargă mai departe. M-am uitat la Fox, care mi-a
aruncat o privire.
"Te-ai descurcat foarte bine."
"La fel și tu, stăpână. Speram să învăț ceva nou, dar ei erau
la fel de confuzi ca și noi."
"Vor începe să întrebe în jur. Asta e partea importantă."
"Adevărat. Aproape am ajuns."
Să spui ceva de genul "aproape gata" nu avea prea multă
greutate în Whitlock. Fiecare ușă, fiecare cotitură conținea
pericole din care nu ne puteam întoarce niciodată. Știam asta
când am intrat în urcușul constant. Nu existau uși, dar asta făcea
ca amenințarea să fie și mai mare. Nu aveam unde să fugim.
Nicăieri să ne ascundem. Fiecare respirație devenea și mai
dificilă pe măsură ce ne înălțam. Un etaj. Două. Deschiderea se
afla la șase metri distanță. Mai rămăsese doar unul. Dar era o
stângă pe care n-aveam de gând s-o iau.
"La naiba. Conducător înalt și Hunt. L-au prins pe puști.
Ține-ți capul jos."
"Câte gărzi?"
"Ce?"
"Câte gărzi, Fox?"
Mi-am prins radioul în partea de sus a pantalonilor și am
întins mâna după cuțitul pe care îl aveam la mine pentru
protecție.
"Patru. Nu, cinci. Șase. Tot vin după colț."
Țipetele au explodat în jurul meu. Țipete speriate. Țipetele
unui copil. Vederea mi s-a încețoșat și sunetul a început să
tremure pe măsură ce se apropiau. Timpul a încetinit... Moartea
m-a chemat.
"Nu faceți nimic, stăpână. Nu face nimic."
Vocea lui Fox era atât de joasă, încât abia reușea să se
strecoare în masa propriilor mele țipete interne nebunești. Un
copil. Dacă voiam să accept termenii lui Bram conform cărora
noi eram o familie, Alvin era copilul meu. Al meu. Nu m-am
gândit niciodată că voi avea un copil, dar Bram a vrut să-l
creștem. Și băiatul mă plăcea. Ar putea chiar să ajungă să mă
iubească, având în vedere atașamentul pe care l-a arătat deja.
Avea trei ani. Încă tânăr. Era al meu. Al meu.
"Fă. Nimic." O pauză. "Liderul suprem. Maestrul Hunt."
Greutatea lui Fox s-a izbit de mine, fixându-mă de perete cu o
forță care nu a făcut decât să-mi enerveze și mai mult monstrul.
Degetele mele s-au înfipt în coasta lui, strângându-l, în timp ce
el a lăsat grupul de gărzi să treacă. Țipetele lui Alvin deveneau
tot mai puternice. Când au urmat suspinele grele, nu m-am putut
abține să nu-mi învârt capul spre ele. Nu mă așteptam să
întâlnesc privirea copilului.
"Ev! E-Ev-Leigh!"
"Nu faceți nimic. Nimic."
"Ai auzit asta", izbucni maestrul Hunt. "Dovada! Ea a fost
aici. Copilul o cunoaște."
"Ev! Ev, treci la A-Al-vin."
Sughițurile îi tăiau calea în timp ce lacrimile îmi ardeau
ochii. Fața rotundă și micuță era roșie, dar ochii lui umflați și
albaștri nu l-au împiedicat să mă vadă. Mâna mică s-a întins în
față, peste umărul marelui lider, iar eu mi-am aruncat cotul în
Fox în timp ce îi priveam cum se îndepărtau tot mai mult.
"Ev-Leigh!"
"Jur că o să-i omor. O să-i tai în bucăți."
 "Când va veni timpul, îți voi găsi o cameră, dar acum nu
este momentul."
"Alvin m-a văzut. Nu l-ai auzit? Are nevoie de mine. Are
nevoie de mine acum."
"Și îl vom prinde. Lasă-l pe marele conducător și pe
Maestru să plece. O să găsim o cale. Hall și Disher sunt la ușă și
ne așteaptă. Să intrăm în apartament. O să găsim un plan."
Niște voci mi-au distras atenția și i-am recunoscut imediat
ca fiind ceilalți oameni ai mei. M-am mai uitat o dată la grupul
de gardieni pe care voiam să-i distrug. Vulpea m-a condus spre
intrarea în sală, oprindu-ne în momentul în care o ceartă s-a
făcut simțită.
"Nu, ți-am spus", le spuse Disher celor doi bărbați care
stăteau lângă ușă, "avem acest paznic. Sunteți liberi să plecați."
"Nu am primit niciun telefon. În ziar scria că eu și Brine
suntem de serviciu până la șapte. Dacă vreunul dintre voi are o
problemă cu asta, vă sugerez să vă duceți să îi faceți semn
șefului suprem și să discutați cu el. Noi nu plecăm de la ușa
Maestrului principal."
"Ești prost? Nu ai văzut ce s-a întâmplat?" Hall a clătinat
din cap. "E prea ocupat ca să se ocupe de rahatul ăsta."
"E prea riscant", m-am grăbit să spun. "Transmiteți
semnalul prin radio, astfel încât să anuleze misiunea. Nu avem
nevoie de alte probleme. Vom vira la dreapta și ei ne pot urma.
Nu avem nevoie de ușa din față. Există o intrare la al doilea
nivel."
"S-ar putea să fie prea riscant. Ar trebui să mergem totuși?
Copilul nu mai este acolo."
"Nu, însă laptopul cercetașului meu și al lui Bram este."
Buzele lui Fox se despărțiră și el dădu repede din cap. A
întins mâna spre radio, apăsând de două ori pe buton, în timp ce
noi începeam să mergem într-un ritm rapid. Vocile s-au stins
aproape imediat.
"Bine. Dacă vrei să păzești ușa asta, noi plecăm de aici. Nu
mă voi certa pentru timpul liber."
În momentul în care am pătruns în hol și am virat la
dreapta, am simțit prezența gărzilor mele venind din spate. Mai
multe discuții între ceilalți doi au continuat în timp ce am făcut
un viraj și am intrat pe un nou hol în urcare. Am parcurs câțiva
metri înainte de a mă întoarce cu fața la ei.
"Îmi pare rău, stăpână, dar nu au vrut să se miște. Oricum
nu ai fi putut intra acolo. Paznicul nu a plecat complet."
"Liderul suprem l-a luat pe Alvin."
"Am văzut asta. A menționat că îl proteja pe copil. Cred că
urmau să aibă o întâlnire, dar șeful suprem a tot schimbat
subiectul. Se purta foarte ciudat. Chiar și maestrul Hunt și-a dat
seama de asta. Nu-mi place asta. Ce ne facem acum?"
"Prioritatea mea principală este Nouăsprezece. El este încă
în apartament. Știu o altă cale de intrare."
"Altă cale?"
Nu m-am obosit să explic camerele secrete și căile de
acces împrăștiate în toată fortăreața. Când am început să mă
întorc pe hol, gărzile m-au urmat. Se țineau aproape, încercând
să mă blocheze în timp ce un alt paznic trecea chiar înainte de
cotitură. Când am intrat într-o zonă mare de hol, am făcut la
dreapta, îndreptându-mă spre apartamentele abandonate ale lui
Whitlock. La numai patru uși mai jos, am împins ușa, dându-mi
față în față cu singura persoană pe care voiam să o salvez.
Nouăsprezece a sărit, ridicându-și arma chiar la nivelul feței
mele, pentru ca apoi să o arunce.
"La naiba. M-ai speriat de moarte. Stăpână, am crezut că
ai plecat?"
 "Eu am făcut-o. De unde ai știut de ușa ascunsă din
dulap?"
Nouăsprezece se uită în spatele lui. "Maestrul Principal m-
a făcut să urc la etaj și să mă ascund. Gărzile, au venit.
Percheziționează apartamentul. L-a luat Marele Conducător. L-
au luat pe Maestrul Principal. Îmi pare rău..."
"Nu e vina ta, ci a mea. Ușa. Cum ai găsit-o?"
"Vechiul apartament al bunicului meu avea o cameră
ascunsă. Obișnuia să mă lase să mă joc în ea când eram mică.
M-am rugat ca a lui să nu fie singura. Am avut noroc.
"Asta e puțin spus."
"Povestește-mi despre asta. Am crezut că sunt terminat. Ai
venit să-l salvezi pe Maestrul Principal?"
"Mi-aș dori să pot. Mă tem că nu am destui oameni pentru
locul unde îl duc. Nu încă. Sunt aici pentru Alvin."
"Am auzit strigăte. Cred că l-au luat și pe el."
"Au făcut-o."
Mi-am aruncat gluga înapoi, frecându-mi mâinile peste
ochi în timp ce încercam să mă gândesc.
"Câți gardieni ai spune că sunt înăuntru în căutare?"
Nouăsprezece și-a tras sprâncenele. "Trei. Poate patru."
"Cât de minuțioasă este căutarea lor? Au răscolit locul sau
au fost atenți?"
"Aș fi arătat mai bine. Nu se grăbesc, asta e sigur."
Am dat din cap, uitându-mă între cei trei gardieni și
Nouăsprezece. Dacă nu acționam repede, s-ar putea ca luarea
membrilor familiei consiliului să nu fie suficientă.
"Trebuie să intrăm. Unul dintre noi trebuie să recupereze
laptopul comandantului principal din biroul său înainte să îl ia.
Oricine deține acel computer, îl deține pe Whitlock în mâinile
sale. Îl pot tortura toată ziua, dar dacă eu controlez sistemul, îi
controlez și pe ei.
 Capitolul 5
Bram

Unele lucruri era mai bine să fie lăsate neatinse. Au rămas

conservate, frumoase... vii. Asta nu era o noutate pentru mine.
Acesta a fost motivul pentru care inițial am păstrat distanța față
de sclavul meu. Să fie asociată cu Stăpânul Principal a fost
sfârșitul ei. A fost și a mea.
"A fost aici și ai lăsat-o să plece. Recunoaște."
"Te înșeli."
Whack!
Sângele îmi curgea pe limbă în timp ce îmi țineam ochii
fixați cu ochii ucigași pe singura persoană din Whitlock în care
îmi păstram credința. Derek și-a desfăcut pumnul, scuturându-și
mâna în timp ce striga un ordin. Ușa metalică albastră a ciudatei
camere de detenție s-a deschis în zbor, în timp ce unul dintre cei
patru gardieni a ieșit în fugă. Cu toate astea, marele conducător
și-a păstrat privirea la același nivel cu a mea. Niciunul dintre noi
nu se clintea. Voia ca eu să mă uit în altă parte în semn de
vinovăție. Am refuzat.
"A fost o greșeală, Derek."
"Să lucrez sub comanda ta a fost o greșeală. Nu am crezut
niciodată că vei risca moartea pentru un sclav."
"Am mai murit pentru ea. Se pare că aș putea muri din nou
pentru ea."
"Ești un om prost."
"Prost poate, dar prost nu înseamnă vinovat. Faci o
greșeală."
 Mâna lui s-a ridicat în timp ce se lupta dacă să mă lovească
din nou.
"Crezi că dacă mă bați vei afla adevărul? Ți-am spus că nu
era aici. Faptul că nu mi-ai arătat dovezi înseamnă că nu ai
niciuna." Îmi tremura capul în timp ce sângele îmi gâdila bărbia.
"Tu ai fost conducătorul meu superior. Am avut încredere în tine
că mă acoperi. Cât de mult te plătesc ca să mă răstorni?".
Whack!
Capul meu se dădu într-o parte la lovitura lui. Durerea s-a
ramificat prin buza mea inferioară, în timp ce aceasta se
deschidea mai larg. Gustul metalic al sângelui a crescut, iar eu
am scuipat substanța roșu închis pe podeaua albă de la picioarele
lui. Când privirea mea s-a întrerupt, el era la câțiva centimetri
distanță pentru a o întâlni.
"Ajunge. Crezi că minciunile tale îmi vor influența garda?
Crezi că, făcându-mă să par personajul negativ, vor veni în
grabă să te salveze? Nimeni nu te salvează, Bram. Nici soldații
Whitlock, nici consiliul, și cu siguranță nici ea. Tu ți-ai făcut
asta singur."
"Din nou... te înșeli."
Dar nu a fost așa. Eu am făcut asta, iar acum aveam
probleme. Eram slab pentru sclavul meu. La fel ca zidurile din
jurul inimii mele, zidurile din Whitlock se prăbușeau. Trădare.
Putere. Cele două mergeau mână în mână în această fortăreață.
Odată ce te-ai îndrăgostit, aveai sfânta trinitate pentru o
condamnare iminentă. Înainte de a mă supune sentimentelor
mele pentru Everleigh, eram de neatins. Eram temut. Dar asta a
dispărut. West Harper a văzut vulnerabilitatea în dragostea mea.
Și Maeștrii și gărzile au văzut asta după ce am lăsat-o să plece.
Nu mai era cale de întoarcere, indiferent ce fantezie încercam să
visez în mintea mea obsesivă și iluzorie. Indiferent ce aș fi făcut
sau pe cine aș fi ucis, trebuia să înfrunt adevărul: nu voi mai
domni niciodată la Whitlock așa cum o făcusem odată.
Everleigh și cu mine nu vom putea niciodată să fim o familie
aici, cu Alvin. Ajunsesem la un sfârșit și avea să se întâmple în
două feluri: viață sau moarte. Acelea aveau propriile lor
probleme.
"Înalt conducător, consiliul vă solicită."
Albert, paznicul care îl cunoștea pe Nouăsprezece, își
păstra atenția asupra lui Derek. Dacă avea pe cine să se bazeze,
acela era el, Bates și Henderson. Cei trei gărzi îl priveau,
părându-i soldați loiali conducătorului suprem. Dar nu erau.
Erau ai mei și aveam încredere că îl vor ajuta pe Nouăsprezece
să se elibereze după ce mă vor părăsi. Everleigh trebuia să știe
ce se întâmpla, dacă nu știa deja. Trebuia să stea deoparte. Dacă
puneau mâna pe ea, eram amândoi ca și morți.
"Nu vă simțiți confortabil. Nu va dura mult."
Mi-am mușcat limba, rămânând tăcută în timp ce el mi-a
aruncat o ultimă privire și a împins ușa. Albert a așteptat câteva
secunde înainte de a face un pas înainte.
"Să mergem. Trebuie să te scoatem de aici."
"Ești nebun?" a intervenit Bates. "Chiar dacă am vrea, nu
am putea trece de cele trei seturi de gărzi pe lângă care am trecut
ca să ajungem aici. Nu i-ai văzut? Sunt diferiți de noi. Au ordine
pe care nu le vor încălca. L-am auzit pe conducătorul suprem
dându-le în timp ce treceam. E pregătit pentru asta. Le-a spus
clar că Maestrul Principal va fi ucis pe loc dacă îl vor vedea
părăsind această cameră. Bună ziua. Nu putem să-l scoatem pur
și simplu afară. Toată lumea va ști ce se întâmplă până acum."
"Suntem trei. Ne vom alătura acestei noi gărzi. Apoi,
putem lua o ușă în schimbul de dimineață. Dacă partenerii noștri
nu vor fi de acord să ne ajute să-l scoatem pe Maestrul Principal,
îi vom ucide."
"Și dacă nu ne putem alătura", a spus Henderson. "Nu e ca
și cum i-am putea face să ne accepte. Conducătorul suprem
conduce asta și este puțin ocupat, dacă nu ai observat. În plus,
programele sunt făcute cu o lună înainte. Eu sunt la Leagăn de
dimineață."
a mârâit Albert. "Vom găsi o cale. Așa cum ai spus, marele
conducător este ocupat. Dacă reușim să intrăm, îi facem să ne
schimbe."
"Și dacă nu o fac?"
Mi-a tremurat capul în timp ce se priveau unul pe celălalt.
M-am oprit asupra lui Albert, observând cum panica și
agravarea îi crispau trăsăturile.
"Îți apreciez loialitatea, dar nu pot pleca de aici. Nu până
nu se rezolvă această problemă. Derek va face ceea ce trebuie.
Nu va avea de ales când Consiliul de Administrație își va arăta
adevărata lor culoare și va dori să conducă și el. Îl vor mânca de
viu, iar el habar nu are. Nu poate ține Legea Marțială la
nesfârșit."
"Îmi cer scuze, Maestre, dar ți-ai pierdut mințile?" Albert
și-a șters sudoarea de pe frunte. "Înaltul conducător vrea să te
ucidă. Pot să văd asta. Pot să simt asta. Simte mirosul sângelui și
este dispus să îl verse dacă asta îl pune în control. Se folosește
de sclavul tău ca o scuză pentru a conduce. Își acoperă urmele.
Nu va lăsa să treacă asta cu vederea, iar când va fi vorba de
Consiliu, nu se știe ce va face. Poate îi va ucide pe toți. Poate că
și-a ales deja un înlocuitor. E imposibil de știut. Ceea ce trebuie
să facem este să-l omorâm și să te eliberăm, ca să poți rezolva
asta cum crezi tu de cuviință."
 "Să-l omori înseamnă moarte. Nu există nicio cale de a
evita această sentință. Chiar dacă voi fi eliberat."
"Dar tu ești Maestrul Principal." Confuzia l-a făcut pe
Albert să se uite la mine cu neîncredere. "Puteți ierta persoana.
Poți spune că nu ai văzut nimic. O voi face. Îl voi ucide când se
va întoarce. Închideți ochii. Nu știi nimic."
Începuturile zâmbetului meu s-au topit în momentul în
care marele conducător a deschis ușa. A fost mai repede decât
mă așteptam. Atât de mult, încât ne-am uitat cu toții surprinși. Îl
ținea de mână pe Alvin. Obrajii băiatului erau pătați de lacrimi,
iar ochii îi erau umflați și roșii. Ușurarea m-a făcut să oftez
înainte de a-mi da seama. Totuși, în adâncul sufletului, o greață
răscolitoare a început să bolborosească. Nu aș fi fost în stare să-l
țin în siguranță. N-aș fi putut să-l protejez de Maestrul Hunt sau
de oricine altcineva care îl vedea pe Alvin ca pe un premiu. Dar
dacă era aici, nu era cu cineva care să-i facă rău. Era în
siguranță.
"Pleacă."
Vocea impunătoare a înaltului conducător s-a îndreptat
către gărzi. Albert s-a uitat la băiat și apoi înapoi la mine. Am
dat o scuturătură puternică, întâlnind albastrul cristalin care mă
privea cu teamă și speranță. Alvin nu avea nevoie să vadă mai
mult sânge decât avea deja. Picuratul constant de pe podea de pe
buza mea era suficient pentru ca el să fie martor.
"Am spus să pleci."
Cizmele s-au retras în timp ce eu mi-am păstrat atenția
asupra copilului pe care îl revendicasem ca fiind al meu. A
încercat să fugă înainte, dar s-a oprit brusc când Derek i-a strâns
mâna. Tristețea și lacrimile care au urmat mi-au golit sufletul de
orice bunătate. Dacă aș fi devenit vreodată tată, am presupus că
aș fi reacționat la fel. La urma urmei, îl iubeam pe băiat cât
puteam de mult. Asta însemna ceva. Când am iubit, am iubit.
"Bram. Alvin îl vrea pe Bram."
"Lasă-l să vină la mine. Are trei ani. Vă asigur că nu mă va
elibera."
Derek a făcut o pauză, eliberând un râs pe care nu-l mai
auzisem niciodată la el. Era un ton familiar. Unul mort. A făcut
să crească suspiciunea în timp ce el a eliberat mâna băiatului.
"Bram!"
Părul negru se legăna de fața lui în timp ce se izbea de
piciorul meu și se înfășura în jurul lui. La felul în care eram
încătușat de inele pe ambele părți, nu mă puteam coborî pentru
a-i oferi mângâiere cadrului lui mic și tremurător. Abia puteam
să mă mișc.
"E în regulă, Alvin. Nu trebuie să fii speriat."
"Alvin vrea să meargă acasă. Bram, du-l pe Alvin acasă."
Maxilarul mi s-a încleștat în timp ce mă țineam de furie.
Nu mă puteam concentra pe nimic altceva. Să-mi extind
gândurile și să simt ar fi dus la o teamă pe care nu puteam să o
las să mă consume.
"Voi fi acasă în curând. Acest om drăguț te va duce la
Leagăn pentru a fi supravegheată de doamna Pat, bine? Îți
promit că voi veni să te iau când voi termina aici. Nu va dura
mult."
"Minți atât de ușor."
Privirea mea s-a ridicat, concentrându-se asupra lui Derek,
care a venit să îngenuncheze în spatele băiatului și să se uite la
mine. Zâmbetul ăla blestemat era acolo. Cel pe care nu l-am
recunoscut. M-a lăsat neliniștit. Era ca și cum aș fi privit un
străin. Nu-i cunoșteam râsul. Nu cel adevărat. Și acum această
expresie. Ce altceva mai ascunsese el și eu nu observasem?
 "Nu am mințit. Vei vedea că nu am făcut nimic greșit și
îmi vei da drumul."
"Oare?"
"Da. Alvin poate pleca acum. Îl vreau în leagăn cu doamna
Pat. Trebuie să fie protejat până când voi fi eliberat."
Zâmbetul marelui conducător a crescut în timp ce s-a întins
și i-a dat părul lui Alvin pe spate. Mai strâns, băiatul s-a
îmbrățișat de piciorul meu.
"Nu ai fost niciodată o persoană crudă, Derek. Du-l la
Leagăn ca să fie supravegheat. Te rog."
Ultimul a fost retezat, furat de emoțiile care se ciocneau și
pe care încercam să le țin la distanță.
"Întotdeauna am încercat să fiu întruchiparea a ceea ce mă
așteptam să fie un mare lider. Am stat alături de voi. Te-am
apărat. Au fost momente în care s-au insinuat mite, dar eu le-am
respins. Milioane și milioane de dolari, Bram. Am trecut testul
pentru un conducător de rang înalt. Am fost sincer."
"Și sunt recunoscător."
"Nu ești, altfel nu am fi aici. Maestrul Principal este menit
să fie la fel ca și conducătorul suprem. Acolo unde eu am fost
conducerea supremă pentru Whitlock, tu te-ai descătușat și ne-ai
trădat. Totul pentru o femeie. Ai încălcat legile. Le-am scris și
știut. Ai făcut grațieri fără valoare și ai refuzat cereri. Singura
mea cerere. Ai dezonorat acest loc cu minciunile tale, și toate
astea pentru ce? Pentru dragoste? Voi pune capăt la asta, așa
cum tu ai pus capăt la a mea."
"Ce ai de gând să faci? O să mă omori ca să poți face
Whitlock perfect? Ca să poți conduce acest loc? De asta e Alvin
aici? Ca să-și ia rămas bun?"
Iar râsul acela. Derek s-a ridicat în picioare, oprindu-se la
câțiva centimetri sub forma mea înaltă.
"Alvin nu e aici ca să-și ia rămas bun, Bram. Tu ești aici."
 Capitolul 6
Scout 19

Niciodată în viața mea nu mi-am dorit atât de mult să mă

întorc într-un loc. Nu era vorba de faptul că mă temeam să nu fiu
prins și să merg în Camera Albă. Dacă gărzile ne-ar fi reperat și
nu am fi putut scăpa, nu ar fi fost nimeni care să-l salveze pe
Maestrul Principal. Viața lui era ceea ce conta mai mult decât a
noastră. Fără ca el să conducă Whitlock, nu se știa ce se va
întâmpla între acești pereți de piatră. Fără el, oricum eram mort.
"Suntem cinci", a șoptit Everleigh în dulapul ascuns.
"Dintre toți, eu cunosc cel mai bine apartamentul. Pot să intru și
să ies fără să mă găsească."
"În niciun caz." Vocea mea s-a alăturat refuzului celuilalt,
dar am continuat. "Laptopul se află în biroul Maestrului
Principal. Știu exact unde este. În plus, nimeni nu reușește să
coboare scările acelea fără să fie auzit. Scârțâie la fiecare pas.
Dă-mi drumul. Oricum știu că am evadat. Dacă sunt prins, încă
mai ai oamenii tăi care să te ajute să-l prinzi pe Alvin și pe
Maestrul Principal."
"Am nevoie de tine liber."
"Mă duc eu." Fox, un paznic cu care nu eram familiarizat,
a făcut un gest spre intrarea ascunsă. "Știu unde este biroul
Maestrului Principal. Explică-mi doar pe unde ies."
Everleigh a încercat să își ascundă grimasa, dar i-am văzut
nervozitatea. Nu voia să riște siguranța nimănui.
 "Avem o singură șansă." M-am târât mai aproape de ușă.
"Dacă vor descoperi pe vreunul dintre voi, vor ști că ceva nu
este în regulă. Nu pot fi decât eu. Eu pot face asta."
Un blestem aproape mut i-a ieșit de pe buze în timp ce
dădea din cap. "Grăbește-te, dar fii în siguranță."
"Întotdeauna."
"Dacă se întâmplă ceva", s-a grăbit Everleigh, "voi găsi o
cale să te scot de acolo."
"Tu îți faci griji pentru Maestrul Principal. El este
prioritatea numărul unu. Pot să aștept dacă e nevoie."
Privirea pe care o avea spunea că înțelege, dar nu vrea să o
facă. Nimic nu mergea așa cum trebuia. Nici pentru ea, nici
pentru Bram, nici pentru mine.
Am redus distanța până la perete, aplecându-mă pentru a
asculta orice voce. Când mâna mea s-a lipit de perete, am închis
ochii. Au trecut câteva minute bune cu liniște și fără vibrații ale
cizmelor. Încet, am împins ușa ascunsă și am deschis-o, intrând
ușor în dulapul întunecat al dormitorului apartamentului de la
etajul doi. Pocnetul moale al închiderii ei mi-a lăsat dinții
mușcând. Dar intrarea a fost partea cea mai ușoară. Fiecare pas
putea să trimită gărzile să urce în fugă după mine.
"Liber."
Vocea m-a făcut să întind mâna înapoi spre separator. Nu
fusese în camera mea, dar cu siguranță era la etajul meu.
Cizmele au făcut un drum mai aproape și am folosit
zgomotul în avantajul meu făcând un pas mare spre ușa
dulapului. M-am rugat ca ei să-mi fi cercetat deja camera. Nu
puteam fi sigură, dar nici nu puteam aștepta să fac o mișcare.
Trebuia să profit de fiecare ocazie pe care o puteam avea.
"Asta e o prostie. Mi-am depășit dubla acum două ore."
 "Te plângi în copacul greșit. Nu-mi pasă. Am primit ordine
și le vom executa."
"Ești în dublă comandă? Lasă-mă să ghicesc. Nu."
"Te comporți de parcă am face asta în fiecare zi. Rahatul e
rău la Whitlock. Nu mai fi un fătălău și continuă să cauți."
"Pentru ce? Nimeni nu a spus ce căutăm. Ei îl au deja pe
Maestrul Principal. De cine altcineva mai au nevoie?"
"Sclavii? La naiba, nu știu. Uită-te doar."
"Am terminat. Am cercetat acest loc. Este bun."
"Este bun când spun eu că este bun."
Ciocănituri au răsunat pe lângă mine, îndreptându-se spre
ceea ce știam că trebuie să fie scările. Am deschis ușa dulapului,
pășind ușor în timp ce parcurgeam distanța micului dormitor.
Chiar când am ajuns la ușă, am tresărit din cauza scârțâitului
puternic sub piciorul meu.
"Ai auzit asta?"
"Ce să aud?"
"I..." Cel care se plângea tot timpul, a făcut o pauză, lăsând
să iasă un geamăt. "Nimic. Probabil o halucinație provocată de
epuizare. Sau de stomacul meu care mârâie. Sunt al naibii de
înfometat. Hai să terminăm odată cu asta. Nici măcar nu am luat
micul dejun, mai mult sau mai puțin prânzul."
"Încă o trecere în revistă. Tu mergi pe partea stângă a
holului, eu pe partea dreaptă."
Vocile din depărtare se înăbușiră înainte de a deveni mai
puternice. Sosesc gărzi noi?
"Tocmai le-am verificat, amice. Avem tot ce ne trebuie.
Am ieșit."
"Ce să înțeleg? Și, la ordinul cui?"
Mi-am încrețit fruntea când cel care se plângea a părut
brusc în defensivă.
 "Tanz, paznicul principal al grupului, desigur. Voi doi,
idioților, nici măcar nu ați ascultat ședința de afară?"
"Ce naiba de ședință? Îmi pare rău, dar cine naiba sunteți
voi toți? Unde e Martinez?"
"Tipul scund? A plecat deja pentru că am luat totul. Așa
cum am spus. Puteți pleca. Apartamentul este liber. Ai terminat."
"La naiba cu asta", a mârâit reclamantul. "Mă rog, îmi iau
prânzul și mă duc la culcare. Tanz. Cine naiba e Tanz?"
Vocea și multiplele cizme s-au estompat, înecându-se până
când sunetul unei uși a lăsat spațiul tăcut. Am așteptat doar
câteva secunde înainte de a mă grăbi spre scări. Scârțâituri au
răsunat în jur, dar nu am avut timp să aștept. Am luat treptele pe
rând, două câte două, dându-mă înapoi chiar când am ajuns jos.
Un paznic, mi-a ieșit în cale și am căzut din cauza forței cu care
m-am oprit, lovindu-mă cu spatele de treptele de lemn.
"Să fiu al naibii!"
"Albert."
M-am aruncat în față, apucându-l de mână în timp ce el o
împingea. Alți doi bărbați au apărut la vedere și am încremenit,
rugându-mă să fie cei care conspirau cu Maestrul Principal.
"Suntem bine. Nu-ți face griji, Nouăsprezece. Avem ordine
să vă scoatem de aici."
"În niciun caz. Nu mă duc nicăieri fără Maestrul Principal.
Ai plecat cu el. Cum se simte? Ce se întâmplă?"
Buzele lui Albert s-au întredeschis, dar nu a vorbit. Nici
măcar nu se uita la mine. Nici unul dintre ei nu se uita. M-am
întors și am văzut-o pe stăpâna Harper la trei pași în spatele
meu. Ea nu scoase niciun sunet. Ar fi putut să mă ucidă, iar eu
n-aș fi știut niciodată. Asta m-a făcut să o privesc altfel. "Cu
precauție."
 "Stăpână Harper, eu..." Albert a înghițit în sec, dar
Henderson a făcut rapid un pas înainte. Pe fața lui se citea o
expresie. Iubire? Admirație? Respect? N-aș putea spune, dar nu
era normală.
"Stăpână. Mă bucur să vă văd din nou."
"Henderson. Să înțeleg că te-ai simțit bine."
"Îți amintești de mine."
Nu a fost o întrebare, ci mai degrabă o declarație surprinsă.
"Bineînțeles. Îmi amintesc de toți cei care au stat de pază
pentru mine."
"Nu am putut să o fac atât de mult timp pe cât mi-aș fi
dorit, dar atunci când am putut, am făcut tot ce am putut."
"Și apreciez asta. Mă tem că voi avea din nou nevoie de
ajutorul tău. De tot ajutorul tău."
Mâna mea s-a ridicat în timp ce m-am scuzat și m-am
repezit în biroul Maestrului Principal. Laptopul încă stătea pe
birou și l-am luat repede, împreună cu încărcătorul, așezându-mă
din nou pe scări, lângă Everleigh. Ceilalți gardieni ai ei nu erau
prea departe în urmă.
"Eu și băieții vorbeam. Am putea să găsim un plan pentru
a-l ajuta pe Maestrul Principal să scape. Marele conducător", a
insistat Albert, "trebuie să moară. E singura cale."
"Și placa?"
La întrebarea lui Everleigh, el făcu o pauză în timp ce ea
continua.
"Dacă liderul suprem moare, consiliul va decide soarta lui
Bram, care va consta, probabil, în conspirația pentru a-l ucide pe
liderul suprem. Cunosc acest joc. Știu cum se joacă. De aceea, în
timp ce vorbim, am pus oamenii mei să se îndrepte spre casele
lor personale. Au luat ceva ce-mi place. Cred că le voi întoarce
favoarea. Au la dispoziție un anumit timp pentru a-l elibera pe
Maestrul Principal. După aceea, oamenii încep să moară".
Întinderea lungă de tăcere a fost ruptă de râsul neîncrezător
al lui Bate.
"Nu mințeau. Ești vicios."
"Nu au văzut nimic încă."
"Faceți ce trebuie să faceți. Va trebui să-i faci să se
răzgândească. Înaltul conducător nu se va lăsa influențat. L-am
văzut. Vrea acea putere, Stăpână. O vrea cu tot dinadinsul. Am
încercat să-i spun stăpânului principal, dar nu a vrut să asculte.
Ceva nu e în regulă. Nu-mi pot explica." Albert s-a mișcat în
picioare. "Ceva este rău-rău."
"Și eu o simt." Everleigh a aruncat o privire în jurul nostru,
la toți.
"Ce se întâmplă dacă planul tău eșuează? Ce se întâmplă
dacă înaltul lider sau consiliul de administrație refuză în
continuare? Poate că ar trebui să-l scoatem pe Maestrul Principal
de aici", am îndemnat eu. "E mai bine să fie viu decât mort. Nu
cred că putem aștepta".
Ochii Stăpânei s-au coborât în timp ce tristețea i-a cuprins
fața. "Mi-aș dori să putem. Nu am suficienți oameni sau gărzi de
partea mea pentru asta. Crede-mă, ținem sub observație cine mă
favorizează și cine nu. Înaltul conducător este bun cu oamenii
săi. Este pasionat de ceea ce face pentru Whitlock. El deține
majoritatea".
"Ce facem, atunci?"
"Singurul lucru pe care îl putem face. Mai întâi, îl salvăm
pe fiul meu, Alvin. Bram a vrut ca noi să-l creștem. Am de gând
să fac exact asta. De acolo, vom juca jocul lor."
Henderson și-a îndreptat capul spre Albert, apoi înapoi
spre noi.
 "Nu-l putem salva pe băiatul acela, stăpână. Conducătorul
suprem îl are. L-a adus să-l vadă pe maestrul Whitlock și ne-a
spus să plecăm. Atâta timp cât se află la ultimul etaj, este de
neatins."
"Apoi așteptăm ca Alvin să fie adus jos, dar refuz să cred
că nu se poate ajunge la celula Maestrului Principal. Există o
cale de intrare aici; trebuie să existe o cale de urcare acolo."
Everleigh a luat laptopul lui Bram din mâna mea, făcându-
ne semn să urcăm scările. Când am ajuns în dormitor, l-a
deschis, nu s-a grăbit să parcurgă mai multe ecrane. Minutele s-
au scurs până când a lăsat să iasă o respirație lungă.
"În timp ce așteptăm ca Alvin să fie adus jos, găsim o cale
de a ajunge la Maestrul Principal. Este ultima soluție, dar trebuie
să știu cum să ajung la el dacă lucrurile se înrăutățesc. Poate că
nu vrea să părăsească acest iad, dar nu-l voi lăsa să moară în el."
Degetele ei au adus mai multe ecrane, în timp ce ochii i se
întredeschiseră. "Planul meu era să-mi iau fiul și să plec, dar..."
"Doar nu te gândești să-l trimiți pe Alvin și să rămâi, nu-i
așa?" Am făcut un pas înainte. "Nu este sigur pentru tine sau
pentru băiat să fiți aici. Ia-l pe Alvin și du-l în siguranță. Lasă-
mă să-l ajut pe Maestrul Principal. Eu mă voi duce la etajul cinci
și voi începe căutarea unei intrări secrete la etajul de deasupra.
Cu un radio, eu și băieții putem găsi o cale de a-l pune în
siguranță. Încă mai are adepți aici. La fel și tu. Avem o șansă să-
l scoatem pe Maestrul Principal dacă se întâmplă ceva mai rău.
Ne ocupăm noi de asta. Aveți cuvântul meu că voi face tot ce
pot. Concentrează-te doar pe tine și pe Alvin. Stăpânul Principal
v-ar vrea pe voi doi afară de aici."
Privirea ei s-a întâlnit cu a mea.
"Ești foarte dedicată lui."
"Știi că sunt."
 "Eu da. Vă mulțumesc. Încă o dată."
"Nu este nevoie de mulțumiri. Îl vreau pe Maestrul
Principal înapoi la conducere la fel de mult ca și voi. Whitlock
are nevoie de el. Cu toții avem nevoie."
 Capitolul 7
(27011) Aamir

Nu știam la ce să mă aștept când Luke a închiriat o cameră

de hotel de rahat la periferia orașului Denver. Telefonul lui suna
întruna, iar camera era înțesată cu mai mulți bărbați decât am
crezut că este posibil. Toți păreau să-și facă treaba lor, ca într-o
organizație perfect orchestrată. Eu eram singura pierdută. Și
urmărit. Din cei câțiva care erau aproape, capetele lor îmi
urmăreau fiecare mișcare. Nu trebuiau să fie cu ochii pe mine ca
să simtă când îmi schimbam direcția de mers.
"Câte?" Luke a dat din cap, înghesuindu-și telefonul între
ureche și umăr în timp ce introducea ceva într-o foaie de calcul.
"Nume?" Mai multă tastare. "Ceva ieșit din comun? A văzut
cineva?" A făcut o pauză. "Bună treabă. Fă-o repede."
"Șefu'." Un bărbat mai în vârstă, îmbrăcat într-un guler
negru, s-a aplecat spre Luke. "Barclane. Patru."
"Nume?"
Un alt bărbat a intrat în cameră în timp ce aștepta ca
domnul mai în vârstă să termine. M-am întors, luându-mi sticla
de apă în timp ce cei trei de lângă ușă au început să șoptească
între ei. Când au aruncat o privire spre mine, mi s-a îndreptat
coloana vertebrală. Intimidarea era ceva ce nu-mi plăcea să simt.
Nu-mi era frică, dar nu știam dacă discuția lor se referea la mine,
iar mie nu-mi plăceau surprizele. Încrederea era ceva ce nu mai
exista pentru mine.
"Pe cine mai avem?"
 Bărbatul care închisese, se ridică de pe scaunul de piele
crăpată, îndreptându-se spre el. "A avut loc un accident la
reședința King, domnule."
"Un accident? Ce fel de accident?"
"Câinele familiei, domnule. L-a atacat destul de rău pe
omul nostru. Va avea nevoie de copci, dar a trebuit să-l
eutanasieze. A fost singura soluție."
"L-a omorât pe câinele lui Master King?"
"Da, domnule."
"Singurul om pe care îl avem de partea noastră și îi
omorâm câinele. Iisuse Hristoase. Cred că te joci cu mine."
"Mi-aș dori să fiu, domnule. Totuși, îi avem soția și fiul."
"Nume."
"Jeanette King. Warren King."
"În regulă." Luke a suspinat, observându-i pe cei trei
bărbați care acum își îndreptau atenția asupra lui. A mutat
laptopul, ridicându-se în picioare în timp ce ei se apropiau.
"Ținta părăsește acum teatrul. Este escortată de trei gărzi
de corp. Timpul estimat de sosire este de 15 minute."
Luke a aruncat o privire spre mine. "Plecăm în douăzeci de
minute. Asta le va da timp să ajungă acasă și să-și facă
verificările. Cineva să-l echipeze pe puști. Haine, vestă, armă.
Știi să tragi cu arma, nu?"
Buzele mi s-au despicat când toate privirile s-au îndreptat
spre mine. Aveau de gând să-mi dea o armă?
"Bineînțeles."
"Excelent. Unde e camera mea, Jose?"
Un bărbat încolăcit la un laptop într-un colț a ridicat capul.
"Aproape am ajuns, Bossman. Paznicul tocmai a ajuns la etaj. Se
îndreaptă spre cameră chiar acum."
 "Bine. Vreau să-l văd pe Bram Whitlock. Vreau să știu ce
naiba se întâmplă în camera aia."
"Domnule, sursele mele spun că liderul suprem este acolo
cu puștiul. Am avut impresia că nu a fost bine."
Luke și-a încrețit fruntea în timp ce se îndrepta spre laptop.
L-am urmat, văzând pereții albi tremurânzi în timp ce paznicul
se îndrepta înainte.
"Pe ce e camera, pe centura lui?"
"Deocamdată", a spus Jose, adresându-se mie. "După ce va
intra în cameră, o va lipi pe perete. Este atât de mic, încât nici
nu-l vor observa".
"Cum rămâne cu Stăpâna Harper? Putem să o vedem?"
"Nu. Nu a ieșit la suprafață de la etajele superioare."
"Avem informații de contact despre Fox?"
Jose a ridicat o hârtie, înmânându-i-o. "Mi-a luat ceva
timp, dar am reușit să dau de urma celulei Whitlock pe care o
poartă. Ne-au dat afară, dar ne-am întors în sistem. Ar trebui să
funcționeze acum."
"Al naibii de excelent. Ești cel mai tare, Jose."
Degetele lui Luke se mișcau deja pe telefon când paznicul
se opri în fața unei uși. Era diferită de oricare alta din Whitlock.
Un albastru-albăstrui strălucitor. Era din metal și părea
impenetrabilă din exterior. Nu a rămas așa pentru mult timp.
Jose a dat volumul mai tare chiar în momentul în care bariera s-a
deschis.
"Fox, spune-mi că stăpâna Harper e cu tine." O pauză.
"Stăpână." Ușurarea era clară în tonul lui Luke. "Mi-era teamă
că nu voi reuși să dau de tine. Ești bine?"
Vocea blândă și feminină a răspuns, doar cât să aud.
"Suntem bine. Am luat laptopul lui Bram din biroul lui.
Suntem într-un apartament abandonat și așteptăm ca șeful
suprem să-l aducă pe Alvin. Am paznici cu mine care au văzut
cum băiatul a fost dus în celula lui Bram."
Luke s-a oprit când fața Maestrului Principal a apărut la
vedere. Sângele îi acoperea bărbia și se întinsese ușor până în
partea de jos a obrazului stâng. Avea o privire pe care nu o
puteam localiza, în timp ce un băiețel se agăța de piciorul lui.
"Ce dracu' vrei? Am spus că nu vreau să fiu deranjat."
"Îmi pare rău, Marele Conducător. Am fost sfătuit de
maestrul Hunt că băiatul trebuie să îi fie predat lui."
"Maestrul Hunt?" Înaltul conducător a râs în sinea lui,
aruncând o privire spre Bram. Atât a fost nevoie pentru ca
poziția camerei să se schimbe. El a reușit. Paznicul a așezat-o pe
perete.
"Așa este. Eu sunt doar mesagerul, domnule. Îi pot spune
că ați refuzat, dacă doriți."
"Spune-i maestrului Hunt că băiatul nu este treaba lui.
Credeam că am fost deja clar."
"Așa vom face, Înalt Conducător."
"Este audio? Aveți înregistrări audio din camera lui
Bram?"
Excitația Stăpânei nu a putut fi stăpânită în timp ce
volumul ei creștea.
"Cu cine vorbești?" a întrebat Luke, zâmbind. "Ți-am făcut
mai bine. Am și video".
"Trimite-mi-o mie. Vreau să văd."
Luke i-a arătat cu degetul arătător lui Jose, care a dat din
cap.
"Este în drum spre laptopul Maestrului Principal acum."
"Ești uimitor, Luke. Cum stăm cu familiile?"
"Până acum, totul este bine. Unsprezece și cu mine suntem
pe cale să o luăm pe soția maestrului Hunt. Asta ar trebui să fie
destul de ușor. Totuși, am avut un incident cu câinele regelui
stăpânului."
"Un incident?"
"L-a atacat destul de rău pe omul nostru. A trebuit să-l
pună jos."
"La naiba."
"Într-adevăr."
"Nu vă faceți griji. Are o plasă de siguranță cu una dintre
rudele sale. Are un fiu. Băiatul va rămâne nevătămat."
"Am notat. Cum e alimentarea. Ai primit-o deja?"
Everleigh a suspinat. "Mă uit la fața însângerată a
Stăpânului meu și la copilul meu îngrozit, da."
Luke s-a înțepenit puțin în timp ce se uita la imaginile de
pe laptop.
"Cred că ar trebui să discutăm despre planul tău de
evadare. L-am trimis pe Korbin înapoi la Whitlock ca șofer. Te
va aștepta. În ceea ce privește... copilul..."
"Unde am rămas?"
Luke s-a oprit în timp ce liderul suprem a scos un cuțit
mare din buzunar.
"Așa este, îți luai rămas bun."
"Stai puțin", a intervenit Everleigh. "La revedere? Ce-i
asta?"
"Nu sunt sigur. Tocmai am pornit alimentarea. Nu știu ce
se întâmplă."
"Nu face asta, Derek. Nu ești tu. Nu ai merge niciodată
atât de departe pentru a dovedi ceva. Mai ales dacă ai avea
îndoieli. Și știu că ai. Nu te-aș minți în legătură cu asta. Nu a
fost aici, bine? Nu a fost niciodată aici. Acum, lasă-l pe Alvin să
plece. Duceți-l la Cradle și lăsați-o pe doamna Pat să-l culce
pentru somn. Vrei să mă mai lovești? Bine. Poți să faci ce vrei
cu mine. Nu-i face rău copilului."
"Bram", a plâns Alvin. "Du-l pe Alvin acasă. Alvin..."
Brațele se agitau în timp ce liderul înalt îl smulgea de
piciorul lui Bram. Țipetele au umplut încăperea, făcându-mi
părul să se ridice în picioare în timp ce îi dădea băiatului o
scuturătură puternică.
"Crezi că ai totul sub control. Crezi că cineva va veni și te
va salva. Sper că va încerca. Sper să intre aici cu gluga și
pelerina și să încerce să-mi taie fața. Eu voi fi aici. Nu plec
nicăieri până nu o face." Înaltul conducător l-a întors pe copilul
care plângea cu fața la el. "Tu ai chemat-o. Spune-mi despre
Everleigh. Este prietena ta?"
"Al-vin...vrea...Ev...leigh. Alvin îl vrea pe Bam. Bram!
Alvin vrea...Alvin vrea...Alvin vrea..."
"Pentru numele lui Dumnezeu!" a explodat Bram. "Dă-i
drumul sau, așa să-mi ajute, eu voi fi cel care-ți va tăia fața. Mă
auzi naibii? Dă-i drumul chiar acum sau vei suferi mai rău
decât oricine de care ai auzit vreodată. Crezi că maestrului
Kunkin i-a fost rău, mâncând până la moarte? Nu va fi nimic în
comparație cu ce-ți voi face eu ție."
"Chiar așa?"
"Aveți cincisprezece secunde să-l scoateți pe Alvin de aici,
sau vă promit că, odată ce aceste lanțuri vor fi îndepărtate, veți
plăti. Și nu te lăsa păcălit de ego-ul tău sau de poziția noastră
actuală. Eu sunt deja liber. Tu nu mă ai pe mine. Nu o ai pe ea.
Nu o vei avea niciodată."
Începutul țipătului lui Everleigh s-a amestecat cu gâfâitul
camerei. Sau poate doar cu al meu. Îi simțeam pe bărbații din
jurul meu, dar nu am văzut nimic altceva decât lama înfiptă în
coasta băiețelului. Genunchii lui Bram s-au îndoit și un sunet l-a
părăsit atât de adânc și dement, încât camera s-a învârtit în jurul
meu.
"Nu!
"Scoateți-o din Whitlock acum. Scoateți-o afară!"
Chiar și țipetele lui Luke mi-au evitat sănătatea mintală, în
timp ce băiețelul se prăbușea la pământ. Se ghemuia în el însuși,
dar nu se putea opri din a da din picioare de durere.
"Doar un centimetru sau doi din cuțitul meu. Ce fel de
pagube crezi că i-ar face unui băiat de mărimea lui? Cât timp
crezi că are?"
"Am să te omor. Alvin, dragă. Alvin, Bram e aici. Bram va
face să fie mai bine."
"Nu în timpul vieții lui, nu ești. Singura șansă ca Alvin să
trăiască este dacă sclavul douăzeci și patru-șase-nouăzeci se
predă. O vreau aici. O vreau la Whitlock. Are timp până la
ultima lui suflare, sau el moare de sânge așteptând-o."
"Ți-am spus că nu e aici!" Bucăți lungi din părul lui Bram
îi cădeau peste ochi în timp ce-și scutura capul cu agresivitate.
"Încetează cu asta. Grăbiți-l la medicină acum. Poți să mă
înjunghii. Poți să mă omori. Nu-mi pasă. Nu-mi pasă. Te rog!
Lasă-mă să fac schimb de locuri cu el. O să fac tot ce vrei tu.
Alvin, dragă. Alvin!"
"Ai avut șansa ta. Băiatul rămâne până când apare
sclavul."
"Vrei o mărturisire, bine. Aveți mărturisirea mea. Voi
spune consiliului tot ce doriți. Vă rog!"
Strigătele băiatului erau isterice, în timp ce încerca să se
târască în direcția Maestrului Principal. Sângele se împrăștia pe
podea în încercările lui slabe, dar nu ajungea prea departe.
"Nu! Nu!"
"Vulpe!"
 a strigat Luke, plimbându-se în timp ce continua să rămână
cu privirea pe ecran. Bila îmi ardea gâtul și abia puteam să respir
cu toți bărbații care se înghesuiau la țipetele lui Everleigh.
Fiecare tresărire a degetelor băiatului. De fiecare dată când
încerca să împingă de pe genunchi pentru a înainta, mă luptam
să nu vomit. Lacrimile îmi înțepeniseră ochii și, pentru viața
mea, nu puteam să mă întorc. Acesta era un copil nevinovat care
era folosit ca un pion pentru putere. Putea lumea să fie mai rea
decât sacrificarea unui copil mic pentru statut? Pentru a ucide
pentru un simț deformat al dreptății bazat pe un loc care nu ar fi
trebuit să existe niciodată?
"Vulpe!"
"Încercăm să o ținem sub control, domnule. Hall și Disher
abia o pot stăpâni. Încearcă să iasă."
"Ei bine, nu o lăsa. Fă ce trebuie să faci. Dă-i bătaie. Nu-
mi pasă. Dacă intră acolo, e la fel de moartă ca și băiatul ăla. Nu
e de folos nimănui."
"Fă-o!" Fox a strigat. "Mai tare și ne va distruge
acoperirea."
În câteva secunde, tot ce a mai rămas au fost țipetele lui
Bram. Oricât de tare ar fi implorat pentru copil, marele
conducător nu se mișca. S-a sprijinit de perete cu brațele pe
piept, privind până când băiatul a rămas nemișcat la picioarele
lui Bram. Orele păreau că au trecut. Ore lungi, chinuitoare. Dar
nu au trecut. Sângele s-a adunat sub trupul micuț, iar hohotele de
sânge ale lui Bram îi zguduiau trupul flasc în timp ce se străduia
să se lase cât mai jos. Sau poate că nu mai putea suporta
priveliștea. Creierul meu bâzâia o amorțeală pe care o
cunoșteam prea bine. Pentru viața mea, nu mă puteam opri din
privit. Cu toții muream un pic în momentul acela. Fie că voiam
să recunoaștem sau nu, în noi înșine, se acumulau emoții pe care
nici cele mai cicatrizate inimi nu le puteau suporta. Nu și a mea.
Mai ales nu a ei.
 Capitolul 8
24690

Nu eram străin de coșmaruri. Veneau, plecau. Am plâns,

m-am liniștit. Am trecut peste ele.
În timp ce priveam tavanul metalic întunecat de deasupra
mea, știam că adevăratul coșmar abia începea. Zdrăngănelile și
loviturile din vehiculul care se legăna mi-au accentuat durerea
de cap pulsatilă, confirmându-mi inundația de amintiri. Chiar și
asprimea din gât îmi amintea de ceea ce nu voiam să-mi
amintesc niciodată.
Nu puteam să nu văd grozăvia. Nu puteam să blochez
strigătele terifiante. Era un copil. Trebuia să fie copilul meu, să-l
cresc și să-l iubesc. Partea cea mai rea a fost că mi-am permis să
cred asta. Mi-am lăsat emoțiile să se implice când știam că nu
trebuia. Visul era prea frumos pentru a rezista. Să mă imaginez
pe mine și pe Bram împreună... având un copil despre care
puteam spune că e al nostru. A fost o glumă să cred că ceva bun
ar putea înflori în Whitlock. Florile nu cresc în întuneric.
Dragostea nu înflorea printre rele. Copilul meu era mort până
acum. Era mort și era numai vina mea.
"Iartă-mă."
M-am întors, tresărind de durere. Mă simțeam cu ceafa
crăpată. Abia îmi aminteam agonia când întunericul m-a cuprins.
Nici măcar asta nu a contat când a fost vorba să mă lupt pentru
a-mi croi drum spre conducătorul suprem. L-aș fi ucis. Într-un
fel sau altul, aș fi încercat.
 "Henderson?" Mi-am curățat gâtul, legănându-mă în timp
ce încercam să mă așez.
"Nu am vrut să te lovesc atât de tare. Doar că niciunul
dintre ei nu a putut s-o facă, iar tu țipai atât de tare."
"M-au auzit? Suspectează..."
"Nu, stăpână. Nu cred."
Am dat din cap, uitându-mă în jur la ceilalți care stăteau în
tăcere lipiți de pereții dubei. Cu toate scaunele scoase,
rămăsesem doar noi în spate.
"E mort?"
Maxilarul lui Fox se încleștă în mod repetat în timp ce-și
ferea privirea. Pentru un bărbat atât de puternic, puteam spune
că încerca să nu cedeze.
"E mort", am răsuflat. "Nu trebuie să o spui. E mort."
Mai multă liniște.
Fox se uita la genunchii lui îndoiți, iar Henderson îmi
arunca expresii de scuze. A durat o clipă până când am sesizat
evidența.
"Unde sunt Hall și ceilalți?"
"Hall și Disher au rămas în urmă cu Albert și Bates. Vor
aștepta planul nostru în legătură cu Maestrul Principal." Fox a
înghițit în sec. "Am vrut să rămân și să-l omor pe nenorocitul ăla
de Mare Conducător. Sunt lucruri pe care nu le poți face, la
naiba. Niciodată. Dacă ar fi fost uciderea mea, ar fi fost mort.
Dacă stăpânul ăla al tău nu o face primul, te voi lua personal
înapoi când lucrurile vor fi sigure și te voi lăsa să termini treaba.
I...." Capul lui a dat o scuturare puternică. "Îmi pare rău,
Stăpână. Îmi pare foarte rău."
"Și mie îmi pare rău." Mi-am închis ochii și am respirat
adânc, tremurând. Lacrimile voiau să vină. Plânsul sfâșietor de
suflet pe care îl vărsam doar când eram singură. Îl dorisem pe
acel băiat. Îl doream cu tot ce mai rămăsese din mine. Aș fi
putut fi o mamă bună. Am visat să încerc. Dar acum era mort.
Tot ceea ce am iubit a sfârșit mereu prin a muri.
"Am nevoie de laptop și de un telefon."
"Stăpână..."
Fox știa mai bine decât să se certe. Îngrijorarea s-a
manifestat în timp ce i-a înmânat cele două dispozitive. Toată
lumea a redevenit tăcută în timp ce îl priveam pe Bram și corpul
micuț încolăcit care încă zăcea la picioarele lui. Lacrimile m-au
orbit. Cu locul în care mâinile Stăpânului meu erau încătușate la
nivelul pieptului, de fiecare parte a lui, renunțase să mai stea în
picioare. Atârna de dispozitivele metalice care îl țineau în
poziție verticală. Ochii lui nu-l părăseau pe Alvin. Abia dacă
clipeau, în timp ce el rămânea nemișcat ca o statuie. Dacă nu i-
aș fi văzut umerii ridicându-se de la o respirație adâncă, l-aș fi
crezut și eu mort.
"O să rezolv eu asta. Îți promit, Stăpâne, voi face să
înceteze."
Șoapta mea îl făcuse pe Fox să se schimbe, dar l-am
ignorat. Inima mea se înghesuia de durere. Nici o răzbunare nu
ar fi făcut ceea ce am promis. Bram va simți mereu acest chin
când se va gândi la Alvin. Niciodată nu s-ar fi putut să nu se
învinovățească. Dar dacă aș putea îndrepta lucrurile; dacă aș
putea îndrepta tabla și l-aș ucide pe marele conducător, măcar
am putea începe să ne vindecăm. Sau oare tot nu gândeam logic?
S-ar putea să nu mai fi existat nicio salvare pentru niciunul
dintre noi. Dacă aș fi putut să văd în afara cutiei. Eram atât de
închisă în scheletele lui Whitlock, încât mă făceau să fiu oarbă la
imaginea de ansamblu.
"Care e numărul lui Luke?"
"Star unsprezece."
 I-am dat din cap lui Fox, păstrându-mi privirea fixată pe
camera tăcută. Nici măcar conducătorul suprem nu vorbea.
A sunat, dar s-a terminat cu mesageria vocală. Probabil că
o căutau pe soția directorului CIA. Nu știam sigur cât timp
trecuse de când scăpasem de Whitlock, dar trebuiau să termine
în curând.
Aducând contactele lui Bram, am trecut prin ele, găsind
extensia înaltului conducător. Doar la vederea numelui său,
dinții de jos mi-au mușcat din buză. Am vrut să-l sun. Să-i
ameninț existența. Dar amenințările ar fi înrăutățit lucrurile. Nu
era vorba de el acum. Aveam nevoie de consiliu la mila mea.
Aveam nevoie ca ei să creadă că Bram era nevinovat, fie că
voiau sau nu. Viitorul nostru se afla în mâinile dușmanilor noștri
și avea să fie nevoie de o persuasiune inteligentă, dar
sângeroasă, pentru a îndrepta lucrurile. Și dacă toate celelalte
eșuau... aveam și asta acoperit.
"Când ai vorbit ultima oară cu Luke? Unde ne aflăm?"
Portocaliul de la luminile autostrăzii subterane sclipea. Am
clipit pentru a nu mă mai simți durerea provocată de stroboscop
în timp ce Fox se apleca în față. Mergeam repede. Mai repede
decât aș fi vrut probabil să știu.
"Suntem în drum spre Miami. Cam la o oră sau două de
Whitlock. Luke a spus că te va suna când lucrurile vor fi
rezolvate la el."
Am tăcut, pierzându-mă în imaginile tăcute din fața mea.
Cu toate acestea, Bram sau conducătorul suprem abia dacă se
mișcau. Mă așteptau. Așteptam. Așteptam. Oare trupul lui Alvin
va rămâne acolo până când voi suna? Bram nu putea aștepta atât
de mult. Nu mai putea suporta încă un minut din acea tortură.
"Nimeni nu scoate o vorbă. Nici unul."
 Henderson s-a așezat mai drept în timp ce se uita între noi
trei.
"Ce ai de gând să faci, stăpână?"
"Nimic, prostule", l-am asigurat. "Maestrul Principal nu se
simte bine. Vreau ca băiatul să fie mutat din celulă. Sunt dispus
să fac tot ce trebuie pentru a mă asigura că asta se va întâmpla."
Am înghițit în sec, din nou, închizând ochii pentru a
inspira adânc. Sudoarea și pielea mi-au umplut nările și am lăsat
ca, odată cu expirația, să mă părăsească orice sentiment de sine.
Nu mai eram sclavul. Nu mai eram o femeie distrusă care tocmai
își pierduse orice speranță de a deveni mamă. Nu mai era. În
siguranță, ascunsă în interiorul meu. Chiar acum, eram un
ucigaș. O târfă vicleană, deșteaptă și însetată de sânge, hotărâtă
să se ridice deasupra tuturor celor care credeau că mă pot
înfrânge. Ei bine, asta nu se va întâmpla. Eram Everleigh
Harper. Înaltul conducător era pe cale să afle pe propria piele
cine era.
"Ești sigură că vrei să faci asta, stăpână? Te-am lovit
destul de tare."
Una dintre sprâncenele mele s-a ridicat la Henderson când
mi-am amintit privirea de pe fața lui când i-am văzut mâna
ridicată. Totul mi-a revenit într-un potop de furie. "Eu am fost
lovit mult mai tare". Am împins-o pe vedeta unu, întorcându-mă
să-l privesc pe marele lider cum scoate telefonul din buzunar. A
întredeschis ochii la orice număr pe care îl vedea, apăsând
butonul și ducându-și telefonul la ureche."
"Dacă e unul dintre gardieni, nu vreau să aud."
"Și dacă nu este?"
Un zâmbet i-a apărut pe față. Și-a îndepărtat telefonul de la
ureche pentru a apăsa butonul difuzorului.
 "Sclav. Sunt un pic dezamăgit că mă suni și nu-mi bați la
ușă. Ești gata să te predai?"
"Și să-mi petrec zilele în alb? Cred că nu. Prefer cu mult
mai mult oceanul. Apusurile sunt frumoase, iar soarele se simte
foarte bine. Ar trebui să încerci, înalt conducător. Poate că, dacă
l-ai ruga frumos pe Maestrul Principal, ți-ar putea acorda o mică
vacanță. La urma urmei, sunt sigur că lucrurile sunt la fel de
fade acolo cum au fost întotdeauna."
"Nu te juca cu mine. Știu că ai auzit ce s-a întâmplat. Știu
că ai fost aici."
"Aici? Unde, acolo? La Whitlock? Nu, mulțumesc. Dacă
aș fi vrut să mă torturez cu un timp plictisitor, aș fi continuat să
mă prefac că sunt prietenos cu cercetașul ăsta care mă
urmărește. Din moment ce maestrul tău principal încăpățânat nu
vrea să răspundă la telefon, trebuie să-i spui că m-am săturat de
acești oameni. Câte fețe trebuie să mai trimit ca să înțeleagă?
Mi-am ispășit pedeapsa. Merit libertatea. Vreau să mă lase în
pace. Oricum nu am fost o sclavă adevărată. Am fost răpită și
adusă la o licitație falsă. Doar asta ar trebui să facă statutul meu
să nu mai fie corupt. Nici măcar nu vom vorbi despre faptul că
am fost iertată și am devenit stăpână. Spune-mi, Mare Șef. Ești
în direct din Biblia Whitlock. Ce spune despre licitațiile false?"
Fruntea înaltului conducător s-a încruntat în timp ce furia
lui creștea. S-a uitat la Bram, care încă atârna acolo, privind în
sus cu destulă ură pentru amândoi.
"Opriți-vă. Ai fost aici. Știu că ai fost aici."
"Nu că ar trebui să conteze. Cred că am demonstrat că
vânătoarea ta de oameni este o pierdere de timp. Dar, din
curiozitate, de unde știi? M-ați văzut? Cineva în care ai
încredere m-a văzut cu adevărat, sau a presupus că sunt eu? Îți
promit că sunt la jumătatea drumului în jurul lumii de Whitlock.
Sigur, m-am furișat o dată, dar asta pentru că am avut motive.
Dacă îți amintești corect, Maestrul Principal nici măcar nu era
acolo. Nu crezi că dacă aș fi vrut să-l văd, l-aș fi întâlnit în
condițiile mele, departe de singurul loc în care mă putea reține?
Nu știu dacă ți-ai dat seama, dar eu nu sunt prost. Și nici tu nu
ești. Ești probabil cel mai bun lider pe care l-a avut vreodată
Whitlock. Ești dedicat. Ești loial. Cu siguranță, nu lași peoni să-
ți șoptească minciuni la ureche." Am râs în timp ce Bram
încerca să se împingă în picioare. Înaltul lider nu mai părea atât
de încrezut. Furia îi făcuse fața tare ca piatra. "Îmi pare rău. Este
acesta cuvântul potrivit? Peon? Limbajul din această lume
exterioară este uneori greu de înțeles. Gărzile, vreau să spun. Cei
care nu sunt la fel de deștepți ca tine. Adică, ți-ai câștigat titlul
ăsta cu un motiv. Nu ai cum să asculți asemenea prostii."
"Singura prostie pe care am auzit-o este rahatul pe care
tocmai mi l-ai servit. Ai fost aici, iar Stăpânul Principal a
conspirat pentru a te ajuta să scapi. E un trădător. Un mincinos.
Și acum trebuie să înfrunte ceea ce a făcut."
"Un mincinos... asta e un dat pentru oricine în aceste ziduri
oribile de piatră. Un trădător, totuși... Haide, Derek Lane. Știi
mai bine decât atât. El nu l-ar trăda niciodată pe Whitlock. Nu ar
putea, e casa lui. E totul pentru el. Crede-mă, știu. Am încercat
odată să-l fac să plece. Să fugă cu mine. M-a refuzat. Foarte
supărat, aș putea adăuga. Evident că iubește acel loc mai mult
decât mă iubește pe mine, altfel nu am fi purtat această
conversație."
Secundele au trecut, în timp ce liderul înalt se plimba în
fața lui Bram. Sunete animalice începuseră să iasă din Maestrul
meu în timp ce-și scutura mâinile de cătușe.
"A încălcat legi pentru tine. Le-a rescris. Ar fi putut face
asta pentru mine. Dar nu. A rămas credincios. A rămas în rolul
său. Am fost mulțumită cu asta până când a decis să-ți salveze
sclavul. Un Maestru Principal știe mai bine. Ar fi trebuit să știe
mai bine. Ai douăzeci și patru de ore să te predai sau se va
stinge lumina. Whitlock va intra într-un black-out autoritar. Fără
stăpân principal. Fără bord. Când camera asta se va întuneca, eu
voi fi singura lumină care va străluci. Eu voi fi cel care va deține
în sfârșit controlul." A făcut o pauză. "Și să nu mai folosești
niciodată nenorocitul meu de al doilea nume."
Din nou, am râs, dar eram departe de neîncrederea pe care
mă prefăceam că o am. Eram la fel de lividă. "Black Out? Vrei
să trecem la Legea Marțială? Nu fiți ridicol. Nu există niciun
motiv să mergem atât de departe. A fi Maestrul Principal
acoperă multe laturi. Mă îndoiesc foarte tare că Bram a făcut
asta pentru mine. Trebuie să aibă propriile motive. Motive care,
în mod clar, îți lipsesc. Uite, nu de asta am sunat. Vreau să le
spui acestor cercetași să se retragă. Vreau să te uiți în cărți și să
vezi dacă am fost vreodată considerată sclavă. Pun pariu pe
orice că nu vei găsi informații despre acest presupus statut. Ai
putea să o scrii. Ai putea face o nouă lege și să mă lași să plec.
Ai fi terminat cu mine, iar eu ți-aș fi veșnic recunoscător. Poate
că aș putea chiar să-i fac o donație confortabilă lui Whitlock
pentru a mă ajuta cu uniforme sau echipamente noi."
"Vrei să te iert?" Un râs malefic a umplut telefonul. "Eu să
te iert pe tine, când Stăpânul Principal nu a putut să ierte ceea ce
era al meu?" Respiră adânc. Pantaloni plini de furie. "Nu voi
face nicio grațiere pentru tine. Nu-ți mai bâlbâi tâmpeniile.
Băiatul tău e mort. L-am omorât, iar dacă nu te predai, prețiosul
tău Maestru Principal va fi următorul."
Am făcut o pauză, ținându-mi firea cu tot ce aveam.
Trebuia să încetez să mai încerc să descifrez cuvintele înaltului
conducător și să-i dau lui Bram muniție și indicii. Era tot ce
puteam face pentru moment. Derek nu avea de gând să lucreze
cu mine. Ura lui era mult prea clară. "Oh, înalt conducător, mă
tem că ai dat-o cu adevărat în bară. Ce spune legea pentru
uciderea moștenitorului lui Whitlock? Băiatul acela nu era mai
sclav decât mine. Care e legea pentru detenție ilegală? Care e
legea pentru amenințarea consiliului sau pentru agresarea
stăpânului principal? L-ai lovit, nu-i așa? Ce crezi că va spune
consiliul la toate aceste acuzații pe care le-ai comis? Ce ar spune
Dragonul?"
"Dragon? Ce tot spui acolo? Eu sunt liderul suprem. Nu
răspund în fața nimănui. Nici Maestrului Principal, și cu
siguranță nici consiliului. Suntem separați. În orice caz, ei îmi
răspund mie. Eu conduc locul ăsta."
"Hai să aflăm, da?" M-am apropiat de monitor, căutând
numărul de telefon al maestrului King. El era legătura mea de la
bord. Singura mea legătură cu statutul. "Te iubesc, Bram. Să
rămâi puternic. O să te scot în curând."
 Capitolul 9
27001 (Charlee)

"Aveți un... trei?"

M-am uitat la cărțile mele, clătinând din cap în timp ce am
mai aruncat o privire spre ușă. "Du-te și pescuiește. Dar tu ce
zici? Ai un Jack?"
"Nu din nou!" Bianca a aruncat cartea de vizită peste ea,
îmbujorându-și buza de jos în timp ce se întorcea la răsucirea
buclelor lungi și blonde pe care le purta. Era sclava stăpânului
King și trebuia să arate ca o păpușă, dar în aceste rare momente
când stăpânii noștri erau preocupați, eram prietene. Eu eram
Charlee, iar ea era Bianca, și eram două fete care jucau singurul
joc pe care stăpânii noștri ni-l permiteau cât timp erau plecați.
N-ar fi trebuit să mă plâng. Nu mulți sclavi aveau ocazia să se
asocieze deloc, dar, după ce m-a convins, Stăpânul meu a făcut
ceva de neconceput. L-a întrebat pe stăpânul King dacă putem fi
prieteni. Dintr-un motiv de necrezut, acesta spusese da. Și, în
secret, știam de ce.
Stăpâna Harper. Ei trebuia să-i mulțumesc pentru noua
mea viață. Nu pentru că am devenit un sclav, ci pentru că am
supraviețuit ca atare. Mi-am urât stăpânul pentru ceea ce era -
pentru ceea ce putea face. Totuși, am învățat să-l separ de partea
care îi putea arăta afecțiune înscenată. Dragoste. Credea că mi-a
spălat creierul și m-a făcut să îl ador. Dar bătăile nu au făcut
decât un singur lucru. M-au făcut mai puternică. M-au făcut să
gândesc ca ea.
"Este din nou rândul tău."
 Ochii mei s-au smucit de la ușă, înapoi la Bianca. "Îmi
pare rău." Mi-am coborât vocea. "Au fost plecați mult mai mult
decât de obicei. Crezi că totul e în regulă?"
O seriozitate i s-a așternut pe trăsături. Pielea ei de
porțelan a devenit cumva mai palidă și ochii i s-au sticlosit.
Părea pe punctul de a leșina. "Sunt în regulă. Totul este în
regulă. O să vedeți. O să vedeți. Doar că... Bine."
"Nu te închide în fața mea, acum. Niciodată nu am
terminat un meci înainte ca ei să se întoarcă. Ne jucăm de
aproape patru ore. Dacă mai spun Go-Fish încă o dată, o să țip.
Nu le stă în fire să ne lase singuri atât de mult timp."
"Bine. Suntem bine." Capul ei s-a scuturat, trimițând
buclele săltărețe. "Este Maestrul Principal."
Mâna Biancăi a plesnit la buzele ei pătate de roz.
"Ce vrei să spui? Cum rămâne cu Maestrul Principal?
Bianca."
Mâinile îi acopereau urechile, iar umbra albastră a ochilor
era tot ce vedeam când își închidea pleoapele. Să spun că era
îngrozită de trădarea Stăpânului ei era puțin spus. Își păstrase
toate sclavele anterioare în sufrageria lor ca păpuși pentru
totdeauna.
"În regulă. Calmează-te. E în regulă."
"Nu o voi face. Nu o voi face."
"Nu faci nimic greșit."
Ochii i s-au deschis și mâinile i-au coborât, pufnind
dantela care-i acoperea pieptul plat. Când a terminat, a tras de
mânecile umflate și roz.
"Sunt o păpușă bună."
"Ești cea mai bună și cea mai frumoasă. Bianca, maestrul
principal e bine?"
 Umerii s-au scufundat la întrebarea mea și ea părea să se
micșoreze cu fiecare secundă.
"O să iau asta ca pe un nu."
"Celula. Rău."
"Celula?" Mi-am strâns buzele, mutându-mi din nou
privirea spre ușă. "Stăpânul meu părea să se grăbească, dar nu
mi-a spus nimic când a plecat cu al tău. Acum că mă gândesc,
amândoi păreau... ciudați."
"Dintr-o dată nu mă simt bine. Pot să folosesc toaleta?"
"Bianca, te rog. Nu te duce să vomiți. Ești destul de slabă,
îți promit."
"Am fost o păpușă rea. Am spus prea multe."
Rochia scurtă a sărit dezvăluindu-i juponul gros în timp ce
s-a ridicat în picioare și s-a îndreptat spre spate într-un ritm
rapid. În mintea ei, știam că se gândea că, dacă arătând mai mult
ca la carte, va rămâne în grațiile stăpânului ei. Dar nu puteam
suporta să o văd trecând prin asta. Era singura mea prietenă. O
parte din mine chiar o iubea.
"La naiba." M-am ridicat în picioare și m-am oprit brusc
când Stăpânul meu a dat buzna în cameră.
"Ce tupeu! Îți vine să crezi că a refuzat? Ce naiba se
întâmplă aici?"
Maestrul King nu a răspuns. În schimb, și-a ridicat mâna,
arătând spre masă. "Unde este ea?"
"Este în baie. Era foarte îngrijorată. Cred că i s-a făcut rău.
Era în lacrimi pentru cât timp ai fost plecat. Amândoi am fost.
Mi-a fost atât de frică." M-am repezit la Stăpânul meu și m-am
aruncat la picioarele lui. Degetele mi-au trecut prin păr, dându-
mi permisiunea de a-mi înfășura brațele în jurul piciorului său.
M-am ținut strâns, știind exact ce-i plăcea.
 "Nu aveam de gând să plecăm atât de mult timp. Sunt
supărat pe nenorocitul de mare conducător. Cine naiba se
crede?"
Piciorul lui Barclane s-a rupt prin strânsoarea mea, în timp
ce a început să se miște. Am rămas pe poziție, fără să mă mișc în
timp ce Maestrul King trecea pe lângă el. Când s-a întors, o ținea
de mână pe Bianca. Ea privea în față, mișcându-se doar ca să
meargă. Nu era mai înaltă de un metru și jumătate și părea un
copil pe lângă cei doi metri și jumătate ai lui.
"Eu și păpușa mea ne retragem pentru noapte. Mi-e foame
și am întârziat o oră la cină."
"Asta e tot?" Maestrul meu a dat din cap ca și cum ar fi
fost în pragul unui episod masiv. Atac de cord, atac cerebral,
atac de panică, acces de furie... nu puteam decât să sper.
"Nu mai e nimic de spus, Barclane. Am spus totul și chiar
mai mult la masa consiliului de administrație. Înaltul lider l-a
arestat pe Maestrul Principal. Refuză să părăsească celula fără o
mărturisire sau o înfățișare a lui Everleigh Harper. Ce te aștepți
să facem, să dărâmăm ușa și să-i cerem să se ducă în sala de
consiliu?".
"Păi...da! Ceva. Orice, numai să nu-i permitem să ne
ignore. Noi suntem consiliul! El răspunde în fața noastră."
"Se pare că el nu crede asta."
Ciocănitul i-a făcut pe toți, mai puțin pe Bianca, să se
întoarcă spre ușă.
"Ar fi bine să fie vești despre ce naiba se întâmplă."
Barclane a ajuns la intrare în patru pași mari. Paznicul era
unul pe care îl cunoșteam bine. Era informatorul stăpânului meu.
I-a făcut repede semn să intre. Nu m-am mișcat de teamă că mă
va alunga. Abia dacă am respirat.
"Ei bine? Ați învățat ceva?"
 "Am făcut-o, domnule. Mă tem că există o problemă."
"Ce înseamnă asta?"
"Rândurile sunt instabile. Liderul suprem a făcut mai mult
decât să-l aresteze pe Maestrul Principal..."
Soneria a umplut camera, atât de la telefonul Maestrului
meu, cât și de la cel al Maestrului King. L-au ignorat în timp ce
paznicul a continuat.

"Înaltul conducător, domnule, el l-a ucis pe copil, Alvin.

Corpul băiatului este încă în cameră. Refuză să-l scoată până
când sclava douăzeci și patru-șase-nouăzeci nu se predă."
"Ce a făcut? E nebun de legat!"
Mâinile mari se ridicau în timp ce Stăpânul meu le freca pe
fiecare parte a capului său chel. Nuanța roșie creștea pe fața lui
cu fiecare respirație, iar eu îi vedeam frica. Am văzut-o adânc în
ochii lui când s-a întors spre Maestrul King.
"Crezi că știe?"
"Domnule, ea are", a continuat paznicul. "Din câte mi s-a
spus, ea l-a sunat pe conducătorul suprem. El i-a spus totul."
Maestrul King a înghițit în sec, desprinzându-și mâna de
cea a Biancăi. A întins mâna spre telefon, verificând ecranul.
"Trebuie să răspund la acest apel. Pot să folosesc camera ta?"
"Bineînțeles."
Barclane făcu un gest, în timp ce atenția sa se îndrepta din
nou spre paznic.
"Știe cineva ce a spus stăpâna Harper? A... menționat
vreun nume? A făcut vreo amenințare?"
"Nu sunt sigur. Singurul motiv pentru care gardianul a știut
că a sunat a fost din remarcile făcute de marele conducător când
a cerut ca cina să-i fie livrată acolo. A cerut o tavă în plus în
cazul în care "târfa trădătoare" își urma avertismentul și venea la
celulă. Când gardianul a întrebat ce a vrut să spună, marele lider
l-a informat că ea a sunat. A menționat că i-a dat un ultimatum".
"Ce a fost asta?"
"Înaltul conducător nu a spus." Bărbatul a făcut o pauză,
coloana vertebrală i s-a înăsprit. "Din câte am auzit, jumătate din
fața Maestrului Principal este aproape de nerecunoscut. Garda
nu se simte bine cu el. Sunt supărați pe modul în care este tratat
sau pe faptul că se întâmplă asta, de fapt. Stăpâna Harper nu era
o sclavă. Nu și după spusele paznicului. Dar în afară de asta,
cred că moștenitorul Whitlock a fost cel care a creat cea mai
mare furie. Stăpânul principal îl plimba pe băiețelul ăla peste tot.
Aveau costume asortate. Eram pregătiți să îl admirăm. Să-i
îmbrățișăm viitoarea lui domnie. Gardianul începuse să se
atașeze de el. Unii chiar se jucau sau îi făceau cu mâna când
puteau. Nu e corect."
Mi-am șters o lacrimă de pe obraz, încercând să-mi
stăpânesc tristețea la aflarea veștii. Îl întâlnisem pe băiat de
câteva ori. Prima dată fusese în timpul turneului meu. Alteori, în
trecere, când Barclane vorbea cu maestrul Whitlock. Era trist că
o viață atât de mică trebuia să fie curmată în acest fel.
"Mă voi asigura că voi transmite vestea consiliului de
administrație atunci când ne vom întâlni dimineață."
Buzele paznicului se întredeschiseră. "Nu cred că ar fi
înțelept să așteptăm atât de mult. Există o neliniște din ce în ce
mai mare. Am impresia că unii știu mai multe decât mine. Voi fi
surprins dacă nu se va întâmpla nimic între apus și răsărit.
Nopțile la Whitlock sunt lungi. Uneori, o oră se poate întinde
până la eternitate. Șeful suprem spune că e lege marțială. Eu aș
zice că mai degrabă o grevă sau o revoltă. Nu cred că va ieși
bine. Și ăsta e gardianul. Nu o cunosc bine pe stăpână. Nici
măcar nu știu cum s-o numesc corect, dar după cum vorbesc
unii, Whitlock va fi norocos dacă va rămâne în picioare după ce
va termina cu mânia ei. Băiatul ăla era al ei. Cel puțin așa se
zvonește printre gardieni. Dacă ea l-a revendicat, iar el e mort..."
"Mănușile sunt scoase. La naiba. Vocea ei vorbește, chiar
și atunci când nu e aici." Barclane a respirat neregulat.
"Mulțumesc. Asta e tot."
Roșul se amesteca cu o paloare când Stăpânul meu a închis
ușa. Pentru o clipă lungă, nu a spus niciun cuvânt. Privea fix la
peretele alb, amețit.
"Unde e cercetașul ăla nenorocit pe care l-am trimis după
ea?" A pus mâna pe telefon, strâmbând din ochi în timp ce
încerca să distingă apelul pierdut. Maestrul King s-a năpustit, la
fel de tulburat ca și Barclane.
"Ce am ratat?"
"Pe scurt? Suntem terminați."
"E bine de știut, prietene, dar ce a spus?"
Barclane și-a ridicat în cele din urmă privirea din telefon.
"O bună parte a gărzii se află în spatele Maestrului Principal.
Sau Stăpâna Harper. Amândouă. La naiba, oricum ai vrea să
privești lucrurile. Această Lege Marțială, rahat, pe care a impus-
o marele conducător este pe cale să se întoarcă împotriva lui. Nu
vor să se implice, acum că l-a ucis pe băiat. L-a ucis pe băiat,
Percy! Ce naiba l-a făcut să facă ceva atât de prostesc? Asta e
ceva personal pentru Stăpânul Principal și Stăpâna. Asta e..."
"Ilegal", a intervenit Maestrul King. "Complet nepotrivit,
da, dar ilegal. Trebuie să reunim bordul la loc. Înaltul
conducător a mers destul de departe. Trebuie să fie oprit și să se
ocupe de el."
"Camera Albă?"
 "După ceea ce i-a făcut Maestrului Principal și
moștenitorului său? Chiar crezi că Bram Whitlock se va
mulțumi cu asta?".
"Mă doare-n cot", a șuierat Barclane. "Înaltul conducător
este cea mai mică grijă a mea. O să vină. O să dea vina pe noi. O
să vrea să se răzbune."
"Așa că i-o dăm", a răbufnit King. "Las-o să-l aibă. Asta o
aduce înapoi aici, iar pe noi ne scutește de orice ar fi capabilă să
facă. Am vorbit despre asta. Ea are putere. Are relații. Ceea ce a
pățit cu West Harper nu a fost corect. A fost o amantă. Avea
dreptul să refuze acea căsătorie, dar nimeni nu a făcut nimic
pentru a o ajuta. Cu toții am aruncat-o la lupi. Am creat monstrul
care este ea astăzi pentru că nu am spus nimic înainte. Putem
îndrepta lucrurile și ne putem salva pe noi înșine în acest
proces."
"Doar iertând și uitând? Asta e ceea ce vrei?"
"Îmi vreau viața. Îmi vreau păpușa mea și vreau să fac ce
vreau cu ea fără drama sau stresul pe care mi-l dă slujba asta de
rahat de la consiliu. Everleigh Harper este femeia stăpânului
principal. Punct. Ei se iubesc unul pe celălalt. Acceptăm asta. Îi
acordăm imunitate pentru viața ei nenorocită și îngropăm
securea războiului înainte să vină și să ne taie capetele."
"Spune-le asta și celorlalți. Poți să mă convingi cât vrei,
dar Hunt nu se va clinti. Pentru el, e ceva personal. El conduce
lumea exterioară, și totuși nu poate găsi nici măcar o afurisită de
stăpână și nici anturajul ei. Îi intră pe sub piele. Nu are cum să
renunțe așa ușor."
"Va trebui să o facă", a subliniat King. "O va face, sau, pe
Dumnezeu, își va dori să o fi făcut".
"Cine era la telefon?"
Maestrul a lăsat să iasă o expirație adâncă.
 "Un prieten apropiat. Apoi, m-a sunat serviciul meu de
securitate în mijlocul acestei discuții. Se pare că se întâmplă
ceva la mine acasă. Mă vor suna ei, fiindcă familia mea nu
răspunde la apeluri. Spune-mi, Barclane, ar trebui să fiu
îngrijorat? Cine te-a sunat?"
Stăpânul meu a ridicat din nou telefonul, uitându-se cu
ochii la ecran.
"Cred că este soția mea. Poate ar trebui să o sun înapoi."
"Probabil că ar fi înțelept."
 Capitolul 10
Bram

Tatăl meu îmi spunea mereu că nu știu când să-mi închid

gura. Continuam la nesfârșit, încercând să-mi demonstrez
punctul de vedere, încercând să intimidez sau să fiu mai bun
decât persoana cu care mă confruntam. Asta m-a făcut să fiu un
avocat extraordinar. De asemenea, a pus capăt vieții unui băiețel
nevinovat.
De ce nu am rămas în rolul meu? De ce a trebuit să spun
ceva?
Erau atât de multe întrebări care îmi treceau prin cap și
niciuna nu mă ajuta. Dacă aș fi rămas tăcută, ar mai fi fost Alvin
în viață? Dacă aș fi recunoscut că i-am strecurat-o pe Eveleigh
lui Whitlock, l-ar fi dus pe Alvin direct la Leagăn? Alvin ar fi
putut să fi adormit până acum. Ar fi avut o pătură caldă și burta
plină. Nu una scursă de sânge în timp ce era ghemuit la
picioarele mele pe o podea de ciment dur. Poate că, dacă aș fi
vrut, mi-aș fi putut imagina că doarme. Era mai ușor să neg
adevărul. Să resping ceea ce am făcut. Dar nu puteam ignora
decolorarea pielii lui. Nu puteam ignora substanța întunecată
care se oprea chiar în dreptul pantofilor mei. Mă bântuia în
adâncuri pe care nu credeam că le pot atinge.
Derek stătea într-o parte, scobindu-și unghiile, în timp ce
tava goală pentru cină îi stătea la picioare. Cea destinată
sclavului meu se afla lângă ea. Mărului îi lipsea o bucată mare
de unde luase o mușcătură când trecuseră orele. Nu eram sigur
de oră, dar știam că era târziu. Știam, de asemenea, din apelul lui
Everleigh, că nu va veni. Mă va salva, dar nu făcând jocul
liderului înalt. A menționat chiar și Dragonul. Mândria voia să
strig că nu. Că mă voi descurca singur, fără ajutorul maestrului
Draper. Dar eu nu eram prost. Eram încătușat și nu puteam face
mare lucru. Nu mai aveam timp. Eram...
Nu. Nu m-aș gândi la mine. Sclavul meu era tot ceea ce
conta. Cum a primit moartea lui Alvin? Știa înainte de a suna?
Un cuțit mi s-a răsucit în stomac la acest gând. Părea să fie bine,
dar o cunoșteam mai bine de atât. Tonul era la fel de fals precum
fusese apelul ei. Cumva, ea știa totul. Iar ea suferea în interior,
ceea ce nu făcea decât să mă doară și mai tare inima. Amândoi
eram blestemați când venea vorba de dragoste. Tot ceea ce
visam murea într-un fel sau altul. Tot ce aveam era unul pe
celălalt și nici măcar asta nu mai părea promițător.
Bang! Bang! Bang!
Ciocănitul în ușă m-a făcut să-mi smulg ochii de la Alvin.
Nu am vrut să o fac. Era vina mea că era mort și voiam să-mi
amintesc ce provocaseră acțiunile mele. Dar trebuia să plec de
aici. Aveam nevoie de ajutor. Ușa s-a deschis și gardianul înalt
mi-a aruncat o privire, apoi pe cea a lui Alvin, încleștându-și
maxilarul în timp ce-și întâlnea privirile cu liderul înalt.
"Avem o problemă în dormitor, domnule."
"O problemă? Nu puteai să mă suni prin radio pentru
asta?"
Bărbatul cu părul negru a clătinat din cap. "Ei ar fi auzit.
Garda se împarte în echipe diferite. Conducerea se destramă.
Avem nevoie de tine acolo pentru a restabili ordinea."
"Pentru asta sunt liderii de echipă".
"Nu, domnule. Au refuzat să-și comande echipele."
"Idioți. Dacă nu se pot comporta ca niște gardieni, nu vor
fi tratați ca atare. Sunt niște trădători. Împușcați-i."
 "Nu!" M-am smucit de cătușe, ignorând înțepătura
metalului care îmi tăia carnea. Cuvintele lui Everleigh au venit
rostogolindu-se, exact așa cum intenționase să o facă. "Să nu
îndrăznești să dai acest ordin. Singurul care trebuie să fie
împușcat este omul cu care vorbești. Nu este un lider înalt. Uite
ce a făcut. Uitați-vă. Ce a făcut. Ce a făcut. A făcut!" Cu fiecare
cuvânt, mă aruncam spre Derek. "Spune-le acelor gărzi că acest
om îi vrea morți. Apoi îi aduci la mine. Vreau să fie arestat
pentru că mi-a ucis moștenitorul. Vreau să fie arestat!"
Înaltul conducător a râs, împingându-l brusc pe gardian
înapoi pe hol.
"Nu mă arestează nimeni. Tu ești cel vinovat de trădare."
S-a uitat peste umăr. "Dacă cineva nesocotește ordinele, moare."
Ușa se pregătea să se închidă la împingerea lui Derek, când
s-a oprit brusc în palma maestrului Hunt. Nu a făcut nici doi pași
în cameră înainte de a geme.
"La naiba. E adevărat. Asta da tragedie."
Privirea lui a rămas la picioarele mele suficient de mult
timp cât să-mi fiarbă sângele. Îl voia pe Alvin. Gărzile și cei de
la Nouăsprezece l-au interceptat când încerca să-mi ia băiatul.
După cum se uita în jos, probabil că era supărat că nu el îmi
omorâse moștenitorul.
"Vreau ca acest om să fie arestat chiar acum. Chiar acum."
Ochii maestrului Hunt se ridicară spre ai mei. Masca pe
care o purta s-a așezat rapid la locul ei. Autoritarul director CIA
era cel pe care îl priveam, iar respingerea față de mine a fost
imediată.
"Îmi pare rău, maestre Whitlock. Până la încheierea acestei
situații, mă tem că nu pot face nimic. Înaltul conducător te-a
acuzat de trădare. Dacă va fi atât de amabil să se retragă din
celula ta și să se întâlnească cu consiliul, vom putea stabili dacă
acesta este cazul."
"De asta ai venit?" a răbufnit Derek. "Nu este nimic de
determinat. El este vinovat. Amândoi știm asta. Credeam că am
vorbit deja despre asta. Am spus consiliului că nu plec până
când sclava nu se predă."
"Atunci vei aștepta o veșnicie." Tonul maestrului Hunt s-a
adâncit. "Ea nu va veni. Mai ales acum că ai ucis copilul.
Douăzeci și patru-șase-nouăzeci este prea deșteaptă ca să
acționeze din furie. Chiar dacă ar vrea să o facă, are oameni care
o protejează. Ei nu ar permite ca angajatorul lor să se confrunte
cu o moarte sigură. Ai urmărit-o. Nu ai aflat nimic? Dacă mă
întrebi pe mine..." Sunetul l-a făcut pe Maestru să-și aducă
telefonul. Fruntea i s-a încruntat și am văzut că se lupta să
răspundă. Un mârâit îl părăsi în timp ce îi aruncă o privire
șefului înalt.
"Trebuie să răspund. Mă voi întoarce."
"Nu vă deranjați. O să vină după Bram. Când o va face,
voi fi aici."
"Ești un prost. Mă voi întoarce. Poate crezi că tu conduci
spectacolul, dar nu ai scăpat de probleme în ceea ce privește
consiliul de administrație. Pășești pe o linie foarte gri, Înalt
Lider".
"Nu, a încălcat legile", am strigat eu. "Și tu știi asta. Vreau
ca el să schimbe locul cu mine. Locul lui este în cătușele astea.
Nici măcar nu are probe. Eu le am. Uită-te la podea. Este ilegal
să ucizi moștenitorul Stăpânului. Asta e crimă. Alvin nu era
sclav, și toată lumea de aici știe asta."
Maestrul Hunt nu a răspuns, ieșind din cameră. Înaltul
conducător a făcut doi pași, trecându-și mâna deasupra capului.
Nu am văzut cuțitul pe care îl scosese de la centură până când
durerea nu mi-a despicat pielea chiar sub claviculă. Un amestec
între un mârâit și un răget m-a părăsit în timp ce încercam să mă
arunc în direcția lui.
"Ești norocos că nu te omor acum, Maestre."
"Ar fi bine să faci asta, altfel vei fi tu cel mort când voi fi
liber."
"Nu mă sperii. Nu te vei elibera. În aproximativ
cincisprezece ore, luminile se vor stinge. Întunericul, ceva cu
care ești familiarizat, va fi tot ce vei cunoaște. Crezi că viața în
Whitlock te-a făcut puternic? Nu sunt de acord. Vom vedea cât
de puternic ești când vom termina."
Buzele mele s-au încrețit înapoi cu dezgust.
"Întuneric?" Mi-a tremurat capul. "Ia toate paginile pe care
le vrei din cartea mea. Crezi că inversarea torturii din camera
albă mă va distruge așa cum a făcut-o cu West Harper? Noroc.
Asta necesită timp, Derek. Nu ți-a mai rămas mult. Cu fiecare
secundă Everleigh se apropie. În fiecare secundă, ea plănuiește o
moarte pe care nici nu ți-o poți imagina. O poți simți? Da, o
simt. Voi sta aici și voi sângera cu plăcere, știind că înainte ca
asta să se termine, tu vei fi cel în al cărui sânge ne vom juca."
Ușa s-a deschis brusc. Stăpânul Hunt a făcut o pauză în
timp ce vedea tăietura adâncă din nasturele meu. Sângele
îmbibase materialul, lipindu-se de pieptul meu.
"Te vei prezenta la consiliu chiar în acest minut sau așa să
mă ajuți, te voi duce acolo cu droguri. Avem probleme. Unele
mari."
"Nimic nu este prea mare pentru a mă face să părăsesc
această cameră. Asta este ceea ce vrea trădătorul. Vrea să mă
îndepărteze pentru a se grăbi să-l salveze pe Maestrul Principal.
Asta nu se va întâmpla."
 Maestrul Hunt a făcut un pas înainte, lovind cu dosul
mâinii obrazul marelui conducător. Forța l-a trântit pe Derek
într-un genunchi.
"Eu sunt profilerul, nu tu! Eu spun ce va face ea în
continuare. Nu tu conduci acest loc. Tu îl pui în aplicare. Asta e
tot. Și ea nu va veni aici pentru că sursele mele spun că nu este
în țară, idiotule. Oamenii ei sunt, însă, și știi ce au făcut din
cauza ta?".
Pulsul mi-a explodat când l-am văzut pe marele lider cum
se ridica în picioare. A ajuns față în față cu directorul CIA în
timp ce acesta își lingea sângele de pe partea laterală a gurii.
Părul de obicei perfect al maestrului Hunt era în dezordine, iar
sudoarea începea să i se prelingă pe față, în timp ce furia lui
creștea.
"Orice ar fi făcut, ar fi bine să fie bine, altfel te arestez
pentru atac asupra conducătorului suprem al Whitlock."
"Dispari, nenorocitule. Înțelegerea noastră a căzut. Nu
vreau să conduc alături de tine. Sunt la două secunde de a-mi
înfige pumnul direct în fața ta nenorocită. Târfa aia mi-a luat
nevasta. Soția mea însărcinată. Crezi că oricine poate intra în
casa mea și să iasă viu? Nu. Ai idee ce voi fi nevoit să fac acum?
Cu ce trebuie să mă confrunt? Presa îmi va urmări fiecare
mișcare. Nu voi putea să mă întorc până când soția mea nu va fi
găsită, dacă va fi găsită, și cine poate spune că asta va fi curând?
Mă vor privi ca pe un suspect. Vor săpa și vor săpa, și ce crezi
că vor găsi?" La râsul meu, privirea lui s-a îndreptat spre mine.
"Crezi că e amuzant? Cățeaua ta de sclavă este moartă. Mă auzi?
E moartă, la naiba!"
"Ea nu este o sclavă. Ești doar jenată acum pentru că
bărbații ei au reușit să treacă de ai tăi. Ea a făcut ceea ce tu
credeai că este imposibil. Acum cărțile tale se prăbușesc, iar
bărbatul pe care credeai că îl poți manipula și împinge nu se
clintește. Derek e încăpățânat. Putem rezolva asta totuși, stăpâne
Hunt. Te pot ierta că vrei să-mi iei locul. Îți pot aduce soția
înapoi. Vom uita că s-a întâmplat vreodată."
"Prostii. Acei oameni erau profesioniști de top. Cei mai
buni." Degetele lui își împingeau părul înapoi pe măsură ce
secundele treceau. "Târfă nenorocită. Are ceva tupeu. Ea..."
"Eliberează-mă, stăpâne Hunt."
Privea fix spre Alvin, pierdut în gândurile sale. Pierdut în
ceea ce putea pierde.
"Nu-mi pot permite asta. Nu pot lăsa să se afle. Vor săpa.
Presa..."
"Nu te vei putea întoarce niciodată aici. Vor fi cu ochii pe
tine. Maestre Hunt, cheamă gărzile."
"O să repari asta?"
"Afară!" Derek l-a apucat de umăr pe directorul CIA, dar a
pierdut aderența când Maestrul i-a eliberat mâna.
"Să nu mă atingi. M-ai mințit. Ai spus că totul va decurge
fără probleme. Că ai totul sub control. Ai dat greș. Unde naiba e
cheia? Îmi vreau soția înapoi înainte să apară la știri."
Maestrul Hunt a întins mâna spre centura marelui
conducător, dar a tresărit când corpul său a tresărit cu putere.
Sângele a început să-i curgă într-un râu pe buze, iar genunchii i
s-au îndoit când și-a dus mâna la inimă. Buzele mi-au căzut în
gol, iar țipătul a fost unul pe care nu l-am putut controla. Unul,
pe care nu l-am putut opri.
Ar fi trebuit să bănuiesc că Derek era capabil să-l ucidă pe
maestrul Hunt. Mai ales după Alvin, dar nu m-am gândit
niciodată că ar fi mers împotriva protocolului Whitlock și ar fi
ucis un membru al consiliului. Principalul membru al
consiliului. Nu mă puteam gândi unde se ajungea. Nici nu voiam
să mă gândesc. Fără ca maestrul Hunt să influențeze consiliul să
oprească acest spectacol, s-ar fi prăbușit. Nu ar fi îndrăznit să
meargă împotriva lui Derek știind că l-a ucis pe cel mai puternic
dintre ei. Whitlock ar intra cu adevărat în legea marțială. Ar
merge la conducătorul suprem.
"Nu cred că înțeleg cât de serios sunt, Maestre. Hai să le
arătăm, nu-i așa?" A eliberat cuțitul, lăsându-l pe director să
cadă pe podeaua de ciment. Ajungând în jos, și-a smuls jacheta
neagră de costum. Sângele îi gâlgâia în gură în timp ce se agăța
de mâinile marelui conducător. Cu fiecare răsuflare, încerca să
strângă fiecare gram de aer pe care îl putea trage, dar era pe
moarte. Știam exact ceea ce simțea. Fusesem acolo când West
Harper mi-a străpuns inima. Maestrul Hunt era un om mort și nu
avea să dureze mult.
"Doamne, ce-ai făcut? Nu te-am cunoscut deloc, nu-i așa?"
Ultimul cuvânt a fost rostit sub respirația mea. Realitatea nu mai
avea sens. Nimic nu avea.
"Aș fi fost un mare Maestru aici." Buttons a sărit liber,
rostogolindu-se pe podea în timp ce marele conducător îi scotea
cu brutalitate cămașa regizorului. Apucând capătul lung al
cravatei, și-a strecurat cealaltă mână până la nod, făcând ca
sângele să se precipite pe fața Maestrului în timp ce trăgea și
împingea cu tot ce avea. Picioarele căutau să se plaseze, iar
instinctul de supraviețuire a făcut ca picioarele Maestrului Hunt
să lovească în toate direcțiile.
"Iisuse Hristoase. Nu face asta. Derek, oprește-te. Trebuie
să te oprești." Mi-a tremurat capul în timp ce nuanța a trecut de
la un roșu intens la un violet bolnăvicios. Ochii căprui
întunecați, presărați cu vase de sânge sparte, se umflau, iar limba
umflată îi aluneca doar pe lângă buze în timp ce tresărea, în mod
repetat. În câteva secunde, Derek i-a dat drumul, aruncându-l pe
Maestrul mort pe podea ca pe un gunoi. Mintea mi s-a clătinat.
Vocea mi s-a blocat în gât. Totul începea să se așeze la locul lui
și știam că trebuie să continui să vorbesc. Era singura mea șansă
de a întârzia ceea ce urma să se întâmple.
"Ai spus că ai fi fost un mare Maestru. Deci, îți place să
ucizi. Asta este? Ăsta e lucrul tău?"
Derek nu s-a uitat la mine în timp ce se îndrepta spre ușă și
l-a strigat pe paznic.
"Adu-mi niște frânghie. Multă."
Am așteptat. "Nu mi-ai răspuns. Îți place să ucizi?"
Unul câte unul, s-a plimbat prin camera mea, deschizând
jaluzelele albe și groase pentru a expune ferestrele. Erau înalte
de un metru și jumătate și se întindeau pe toată lungimea
camerei mele, în stânga și în dreapta. Era chiar și una care se
afla lângă ușă, lungă de doi metri și jumătate.
"Avem o colecție pe cinste, Maestre principal. Mă întreb
dacă vom avea o priveliște înainte de a se termina?"
"Să nu îndrăznești să-mi spânzuri băiatul acolo sus."
Derek a râs, ignorând izbucnirea mea, în timp ce a înfipt
lama în pieptul maestrului Hunt și i-a tăiat cu ferăstrăul până la
navă. "Îmi place legea și ordinea mai mult decât să ucid. Nu mă
înțelegeți greșit, nu mă deranjează să iau vieți, doar că îmi plac
mai mult regulile. Nu contează care sunt acestea, atâta timp cât
sunt respectate."
Sângele țâșnea și se revărsa în cantități mari în timp ce își
înfigea mâinile în incizie și începea să se smucească și să tragă
de măruntaiele lui până când acestea se revărsau.
"Legile", am continuat eu "Dar tu ai încălcat legea. Mi-ai
ucis moștenitorul. A fost ca un fiu pentru mine, Derek. Am vrut
ca el să fie. Cum ai putut face asta?"
 Duritatea îi înăspri trăsăturile și buzele i se subțiară de
furie.
"Am fost prietenul tău. Te-am îngrijit și te-am readus la
sănătate. Am fost acolo pentru a te ajuta când nimeni altcineva
nu era acolo. Ce înseamnă titlurile pentru tine? Nimic. În cele
din urmă, te gândești doar la tine. Băiatul nu a fost fiul tău mai
mult decât am fost eu prietenul tău. Ne-ai folosit pe amândoi ca
pe un mijloc pentru un scop. Pentru ea. Vezi cum te-a ruinat?
Nu mai există Bram Whitlock. E mort de ceva vreme."
Lacrimile îmi ardeau ochii. "Asta e o minciună. L-am iubit
pe Alvin."
"Exact punctul meu de vedere. Te cunosc de când aveam
amândoi douăzeci și ceva de ani. Bram Whitlock nu iubește. Nu
a iubit niciodată. El a dominat. A fost pregătit să facă asta și a
făcut-o bine. Femeile, mamele tuturor, nu se pot abține să nu
primească și să încurajeze orice puști și ticălos care le iese în
cale. În adâncul sufletului tău, știai asta și ai folosit-o în
avantajul tău. Pentru că la douăzeci și patru-șase-șasezeci, viața
ei nu ar fi fost completă fără basmul la care visează orice fetiță.
Lasă-mă să te întreb, a fost ideea ta să fiți împreună inițial, sau
ți-a propus ea prima?" A făcut o pauză, îngustându-și ochii în
timp ce se holba la ai mei. "Pun pariu că ea a făcut-o. Pun pariu
că te-a implorat să ai grijă de ea."
"O iubesc."
"Bineînțeles că da." Derek a smuls inima maestrului Hunt,
uitându-se peste ea în timp ce degetele sale o strângeau ușor.
"Te-a otrăvit. Asta fac femeile. O iubești pentru că așa vrea ea.
Unde este Maestrul Principal care l-a pus pe Whitlock pe primul
loc? Cel care mi-a refuzat cererea de a-mi elibera propria iubire?
Ce ar face el dacă ar privi situația ta?". Ura i s-a scurs din ochi
când privirea lui s-a întors spre mine. "Ar avea milă de un
Stăpân care a permis intrarea unui trădător, doar pentru a-l lăsa
să scape?" Capul lui Derek se dădea înainte și înapoi în timp ce
arunca inima suficient de tare încât să ricoșeze din propriul meu
piept îmbibat de sânge. "Categoric nu. Un trădător este o povară
pentru existența noastră. Pentru existența lui... și pentru a mea.
Nu pot permite așa ceva. Poate că tu ești prea departe, dar asta e
viața mea. Nu vreau să fie distrusă de cineva ca ea. Dacă eu nu
primesc dragoste, nici tu nu o vei primi."
 Capitolul 11
Scout 19

Era imposibil. Încăpere după încăpere, am răscolit etajul

cinci, căutând o intrare ascunsă care să mă ducă la etajul șase,
dar nu am găsit nimic. Nici măcar intrări secrete în camere
alăturate, ca la etajele inferioare. Era imposibil. În afară de a
face o gaură prin tavan, nu puteam face nimic pentru a ajunge la
Bram. Eram disperat. Fără seiful Maestrului Principal, nu se știa
ce va deveni Whitlock. Orice ar fi fost, nu m-ar fi inclus pe
mine. Nu cu conducătorul suprem la conducere. Era în căutare
de sânge. Sângele lui Bram. Sângele lui Everleigh. Și al meu...
un sclav evadat.
"Trebuie să existe o cale."
Cuvintele mi-au ieșit de pe buze, pierdute de mintea mea
în fugă. Cu lăcomie, mâinile și degetele mele parcurgeau pereții,
disperate să găsească un fel de intrare secretă. Dulapul întunecat
în care mă aflam mirosea a mucegai. Pereții păreau chiar
lipicioși din cauza umezelii reci din aer. Dar nu era frig în
interiorul fortăreței de piatră. Era aceeași temperatură ca
întotdeauna - rece, dar înăbușitoare. Respirația era o corvoadă.
Stratul gros de praf vorbea despre zeci de ani de comori
neatinse. Și existau. Aurul accentua mobilierul rămas, iar vasele
delicate rămâneau echilibrate în eleganța lor. Era vechiul
Whitlock. Cel creat din bani și viață. Viețile sclavilor. Văzând o
altă latură a existenței lor, aproape că simțeam cum cea mai
mică atingere îmi alerga pe șira spinării. Ca și cum ar fi fost o
recunoaștere din morți. Nu-mi plăcea aici. Cândva, toate aceste
încăperi fuseseră pline. Fiecare dintre ele. Acum, stăteau
abandonate datorită Maestrului Principal pe care încercam să-l
salvez. Dar câți copii și sclavi fuseseră uciși pe acest etaj? Chiar
în această cameră?
Am înghițit în sec, respingând întrebarea. Nu am vrut să
știu. Nici măcar nu ar trebui să-mi pese... dar deodată mi-a păsat.
Pe mine. Un cercetaș care a pus acești oameni nevinovați aici.
Care i-a condamnat la o soartă mai rea decât moartea.
Amărăciunea mi-a umplut gura și am înghițit gustul ca și
cum aș fi mușcat din folie de aluminiu. Nu. Nu mă gândeam la
cine eram. Aveam o singură misiune: Maestrul Principal.
Trebuia să-l salvez pentru ca el să-l readucă pe Whitlock la
ordine. Ca să poată ține monștrii sub control. Nu-i așa?
"Controlează-te, la naiba." Am împins mai tare, sperând că
o parte din zid va sări înapoi și va da drumul la un fel de tunel
sau cameră. Dar nu a fost așa. "Oricum, ce-ți pasă ție? Odată ce
Maestrul Principal se va întoarce și va fi în siguranță, vei
redeveni un cercetaș. Cercetașul nouăsprezece." Palma mea a
plutit chiar lângă perete. Nu voi fi cercetaș. Aș fi fost bogat după
asta. Aș putea fi în sfârșit un Maestru. Aș putea avea propriul
meu sclav. Sclav... oare mai voiam asta?
Mânia m-a făcut să împing mâna în perete, cu toată forța.
Acum mă gândeam să dau un pumn, iar în clipa următoare
cădeam în întuneric beznă. Piatra s-a ridicat repede și
încheietura mea s-a rostogolit într-o parte. Greutatea mea mi-a
trimis capul să se izbească de piatră și am căzut în genunchi
gemând în timp ce umărul îmi pulsa de la preluarea loviturii.
Căldura mi se scurgea pe partea laterală a frunții, dar nu mi-a
păsat, căci blestemul meu răsuna prin mica intrare. Era mai frig
aici. Stătut și promitea să-mi închidă gâtul de la uscăciune dacă
mai stăteam o clipă. Am tușit, fluturându-mi mâna printre
pânzele de păianjen.
Buzz. Buzz.
Telefonul Whitlock a vibrat la șoldul meu, în timp ce mă
chinuiam să îl desfac în întuneric. Nu erau mulți cei care știau că
îl aveam la mine, iar surpriza m-a făcut să îl duc la ureche
înainte de a pierde apelul.
"Alo?"
"Luke și-a dat seama de numărul tău. Sper că nu sun într-
un moment nepotrivit."
O întorsătură de confort și de protecție m-a făcut să stau la
vocea lui Eleven. Avea o voce stinsă... ca atunci când îl omorâse
pe super-arhiepiscop.
"Sunt bun de vorbă. Ce mai faci? Unde ești?"
A răsunat un oftat de ușurare, dar întrebările mele nu au
făcut mare lucru pentru a-i schimba tonul nesigur.
"Sunt în avion și aștept o nouă încărcătură. M-am ocupat
de niște afaceri pentru stăpâna mea. A fost un pic..." a făcut o
pauză, "greșit, dar mișto, cred. Nu știu ce să zic. Luke a spus că
am un talent înnăscut. Cred că asta înseamnă că am făcut o
treabă bună. Indiferent dacă a fost bine sau nu..."
"Dacă o ajută pe doamna Harper, e bine. Nu puneți la
îndoială morala. Nu există în această lume. Nu pot exista."
"Cred că da." A făcut o pauză. "Deci, ești bine? Nu eram
sigur că te voi părăsi. Adică, sunt supărat că m-ai mințit, dar nu
contează. Oricum, încep să văd că nimic nu este ceea ce pare."
"Ai plecat pentru binele suprem", am forțat nota. "Ești în
siguranță. Ești în viață. Și uită-te la tine." Am zâmbit, bâjbâind
pentru a-mi elibera lanterna. "Ești pe cale să decolezi cu un
avion cu reacție. Te îndrepți în sfârșit spre sora ta?".
 "Da." Tonul lui s-a luminat. "Următoarea noastră oprire
este Red Island. Abia aștept. Trebuie doar să mă asigur că e
bine. Să o văd, știi?"
"Sunt sigur că este bine. Stăpâna ta a spus ce se întâmplă
după aceea? Adică, ce a spus? Vreo veste pentru Stăpânul nostru
principal? Va trimite întăriri, sau...?" M-am lăsat dus de val,
apăsând butonul lanternei și luminând-o pe holul îngust, de
piatră. Asta era diferit. Nu semăna deloc cu celelalte pasaje
secrete.
"Nu sunt sigur. Nu am mai auzit nimic de la ea de când ne-
am întors."
"Ai numărul meu de telefon. Ține-mă la curent dacă afli
ceva, bine?"
"Sigur că da."
Am vrut să închid când un sunet m-a făcut să mă opresc.
"Dakota? Vreau să spun, nouăsprezece?"
"Da, Eleven?"
O respirație aspră. "Ești sigur că ești bine acolo?"
"Sunt undeva unde nu mă poate găsi nimeni. Am găsit un
pasaj care ar putea duce la etajul Maestrului Principal. Sunt în
siguranță. Spune-i Stăpânei tale că, într-un fel sau altul, voi
ajunge la Bram. Vei face asta pentru mine?"
"Bineînțeles."
Și, Eleven... Aamir?"
"Da?"
"Să nu faci vreo prostie. Urmează ordinele indiferent de
situație, bine?"
"O să încerc."
"Nu." Mi-am apăsat buzele până când au devenit aproape
amorțite. "Nu încerca. Urmează-i. Nu-ți pierde cumpătul. Îmi
cam place să te am prin preajmă. În plus, sora ta are nevoie de
tine în viață."
"Voi face ceea ce mi se spune."
"Bine."
Am închis înainte de a suna mai moale decât o făcusem
deja. Cine era această persoană care devenea emotivă? De obicei
nu deveneam sentimentală și nici nu cădeam ușor în furie. Și
totuși, aproape că-mi descărcasem furia pe perete. Ca să nu mai
vorbim de faptul că îmi recunoșteam nevoia ca Eleven să se
întoarcă. Îmi plăcea de el. Și nu doar ca prieten. Am fi putut
muri împreună în Camera Albă. Am avut grijă unul de celălalt.
Era ca un nou frate pentru mine și voiam să rămână așa.
M-am întors, simțind cum umerii mi se prăbușesc în timp
ce încercam să nu mă gândesc la nimic altceva decât la
momentul respectiv. Dacă aș fi făcut-o... "La naiba." Cum
puteam să nu las adevărul să intre? Whitlock nu era în siguranță.
Nu exista viață în afara acestor ziduri pentru mine. Nu aveam pe
nimeni. Nu aveam familie. Nici un scop. Nu aveam nimic.
Practic, nici măcar nu mai existam. Scout Nouăsprezece a
existat, dar ei îl caută. L-ar vrea mort. Whitlock era singura mea
casă. Cu cât trecea mai mult timp, cu atât mai multă realitate se
scufunda în mine. Nu puteam ignora faptul că aș fi la fel de mort
ca și Bram dacă nu-l salvam. Everleigh dispăruse. Dacă nu se
putea întoarce sau dacă nu putea aduce ajutor aici suficient de
repede? Dacă nebunul ăla nebun de lider suprem se hotăra să-l
omoare? Derek putea s-o facă. Știam asta în adâncul stomacului
meu. Salvarea Maestrului Principal era prioritatea mea
principală. Nimic altceva nu mai conta.
Piatra ducea pe holul micuț de pe o parte, atât cât îmi
lumina lanterna. Umerii abia îmi erau suficient de largi când am
tras de intrare, închizându-mă înăuntru. Instantaneu, mi-a fost
mai greu să respir. Am împins înainte, ignorând singurul lucru
de care mă temeam - să fiu prinsă în capcană. Și eram, într-o
oarecare măsură. Dar nu m-aș mai gândi la asta acum. Am
continuat pe calea dreaptă și îngustă, antrenându-mi ochii să
rămână la marginea unde întunericul întâlnea lumina. Nu acolo
mă aflam eu, oricum: jumătate în iad la Whitlock, și jumătate în
lumină, încărcând galant înainte pentru a-mi salva conducătorul?
Galant. Am vrut să râd. Era o prostie. Misiunea asta era o
prostie. Cum reușeam mereu să mă bag în mizeriile astea? Cum?
Pentru că undeva în adâncul meu, chiar dacă am ajutat oameni
din trafic, chiar dacă eram un rahat, exista o parte care încerca
mereu să facă ceea ce trebuie. De cele mai multe ori era ceva
mic, dar nevoia era mereu prezentă. Eu i-am spus stăpânului
principal despre Barclane că vrea să-i ucidă sclavul. Am fost eu
care m-am împrietenit cu un sclav bărbat pe care ar fi trebuit să-l
opresc emoțional. Mi-am riscat viața pentru un Stăpân Principal
pentru care aș fi putut fi ucis. Pe mine. Pentru mine. Pentru
mine. Chestia era că aveam nevoie de Whitlock. Îmi plăcea
Eleven. Și cu Bram, îl respectam la culme. Mai mult decât pe
oricine altcineva pe care l-am întâlnit vreodată. El era singurul
lucru consistent care îmi ținea mintea haotică la un loc. Și era
corect pentru ceea ce trebuia să facă. Am respectat și asta. Acum
eram aici, probabil pe cale să mor pentru singura bucată de casă
pe care o aveam. Pentru el.
"Adună-te."
Cuvintele au fost rostite în timp ce am accelerat ritmul.
Cameră după cameră, trebuie să fi trecut. Deși simțeam curbura
constantă a fortăreței, am continuat pe o cale dreaptă. Nu în sus.
Nici în jos. Doar înainte. Nu exista nici măcar ceea ce părea a fi
un punct de ieșire. Oare aș fi putut să-l găsesc pe cel în care
intrasem dacă mă întorceam înapoi? Nu eram așa de sigur.
 Lumina mea a coborât în timp ce aduceam fasciculul spre
peretele aflat la câțiva metri în fața mea. Am făcut un arc de
cerc, deplasându-mă spre partea opusă, care era făcută din
piatră. Era rece și umedă pe palma mea, în timp ce am început să
merg într-un ritm mai lent.
Dacă aș fi vrut un tunel secret aici, unde l-aș fi dus? De ce
l-aș pune pe toată lungimea podelei cu o singură intrare?
Nu. Ceva nu era în regulă. Îmi lipsea ceva important.
Am luminat cu lanterna în față ceea ce părea o noapte
nesfârșită. Cât de jos continua să meargă? La un moment dat
avea să se sfârșească... nu-i așa? Trebuia. Dar, având în vedere
cât de departe am mers deja, acel sfârșit ar fi trebuit să vină și să
dispară. Și dacă n-aș fi ajuns mai sus sau mai jos, aș fi observat.
Ajungând la o oprire, am închis ochii, pipăind piatra în
timp ce mă forțam să mă concentrez. De ce acest pasaj, dacă nu
există ieșiri? Un spațiu sigur? Gândurile mi s-au întors la camera
în care fusesem și unde găsisem intrarea. Nu părea specială, dar,
din nou, ar fi fost folosită cu peste cincizeci de ani în urmă, dacă
nu chiar mai mult.
Gândiți-vă. Gândiți. Gândește.
Lumina m-a întâmpinat când am deschis pleoapele. Piatră
și zid. Fără uși. Nici... tavan. Capul meu s-a înclinat pe spate ca
să las lumina să strălucească două etaje bune mai sus, expunând
o grindă de lemn. Două etaje. Nu unul. Derutat, am clipit prin
amintirile pe care le aveam despre Whitlock. Un etaj mai jos,
Bram, cu un etaj în plus deasupra lui. O mansardă? Nu știam că
Whitlock avea una, dar de ce n-ar fi avut? Avea un subsol. Avea
garaje subterane. Ce era o mansardă în comparație cu acestea?
Nimic. Atunci de ce o intrare secretă? Ascundea mansarda ceva
despre care nici măcar Maestrul Principal nu știa?
 Pentru prima dată după ani de zile, emoția mi-a vibrat în
piept. Am pus lanterna în toc și mi-am îndreptat palmele spre
fiecare parte a pereților. La cât de aproape erau, nu mi-a luat
mult să găsesc un punct de sprijin și să încep să mă apropii. Nu
puteam să fi făcut mai mult de câțiva metri când aproape am
căzut de pe piatra alunecoasă. Umiditatea era aproape prea mare.
Cizma mea împingea, abia reușind să-mi țină greutatea.
"Haideți. Doar..." Un mârâit m-a părăsit când m-am întors,
lipindu-mi spatele și mâna de piatră pentru a schimba pozițiile.
Cu ambele picioare pe gips, puteam măcar să mă odihnesc fără
să cad pe podea. Nu avea să mă ajute cu cățăratul prin ea. În
momentul în care piciorul meu se întorcea pe piatră, riscam să
cad. Dacă aveam vreo șansă să-l salvez pe Maestrul Principal,
nu aveam timp să fac greșeli. Avea nevoie de mine și noi toți
aveam nevoie de el.
 Capitolul 12
Unsprezece

Ochi căprui. Nu era nimic remarcabil la ei. Nu erau în

formă de doage și nici măcar migdalați în mod exotic. Erau pur
și simplu rotunzi, căptușiți cu eyelinerul rămas de la lacrima
întâmplătoare care le scăpase. Dacă asta s-ar fi întâmplat cu
câteva săptămâni în urmă, aș fi spus că femeia era speriată. Dar
expresia a trecut dincolo de teamă sau de anticipare. Ochii ei
căprui vedeau totul. Erau antrenați. Revăzuți pentru această
situație, dacă viața ei ar fi luat vreodată această cale. Având în
vedere coșmarul în care se afla, așa fusese.
"Te rog..."
"Ajunge", a mușcat Luke.
Soția maestrului Hunt nu era ceea ce mă așteptam. Poate
că am crezut că, din moment ce el era mai în vârstă, și ea ar fi
fost la fel. M-am înșelat. În timp ce el avea în jur de 50 de ani,
ea nu putea avea mai mult de 35 de ani. Și asta a fost generos.
Dacă n-aș fi știut cine era soțul ei, aș fi crezut că era cu câțiva
ani mai în vârstă decât cei optsprezece ai mei. Privind-o,
confuzia era singurul lucru pe care îl știam. Confuzie și atracție.
"Dacă e vorba de bani, o să ți-i dau eu. Dacă mă lași să dau
un telefon..."
"Este evident că nu poate respecta regulile. Pune-i căluș."
Nu aveam de gând să mă mint. Chiar dacă era ușor simplă,
avea ceva atrăgător la ea. Privirea mea se tot întorcea la corpul
ei, trecând cu vederea curbele evidente. Buzele ei nu erau
luxuriante și nici măcar bombate. Erau subțiri. Abia dacă erau
acolo. Iar nasul ei era un pic mai lat decât ceea ce mă atrăgea pe
mine. Totuși... era ceva la ea. Ceva... frumos.
"Unsprezece."
Buclele castanii îi scăpau din cocul de pe cap. Unul i-a
măturat gâtul în timp ce capul i s-a înclinat și a clipit pentru a
mai da înapoi o lacrimă. Aspectul dezordonat o făcea să pară
mai tânără. Avea în jur de treizeci de ani, nu-i așa? Cu siguranță,
nu avea 20 de ani.
"Pentru numele lui Dumnezeu." O sticlă de apă m-a lovit
în piept. Abia am prins-o înainte de a-mi da seama că Luke se
holba la mine. "Earth to Eleven". Vrei să-i pui căluș sau să o
săruți?"
"Ce?"
"Pune-i căluș. Nu știu de ce i-ai dat-o jos de la început."
"Nu țipa și nici nu se împotrivea. Nu am văzut niciun
motiv să o țin înăuntru."
"Ei bine, eu da. Vin cei patru de la Barclane. Țineți-le
călușul la toți până când vi se spune altfel, m-ați auzit?"
Luke se îndreptă furtunos spre cabina de pilotaj, pocnind
un alt paznic în timp ce se apropia.
"Te rog." Buza femeii tremura în timp ce ochii ei se
îndreptau spre Luke, dar s-au întors la mine. "Numele meu este
Sammy Jo. Soțul meu este un om foarte important. Știu că
probabil știi deja asta, dar orice vrea el, bani", a spus ea,
desprinzându-și privirea spre Luke, pentru ca apoi să se întoarcă
la mine, "Îți dau dublu dacă mă ajuți să scap. Te rog. Nu pot să
stau aici. Sunt însărcinată. Te implor. Nu te gândi la mine. Cui îi
pasă de mine? Ajută-mi copilul. Ajută-mă, te rog. "
Fluturii mi-au răsucit stomacul în timp ce mâinile mele
pluteau deasupra călușului care atârna liber în jurul gâtului ei.
 "Dublu. Aveți cuvântul meu. Nu voi spune nimănui cine
ești. Ajută-mă doar să scap."
"Unsprezece! De ce o mai aud?"
Luke și-a îngustat ochii în timp ce eu mă uitam între ei.
Bani. Libertate. Un copil nevinovat în pântecele ei... frumoasa
viziune a vieții care mă privea implorând. Speranță. Dar nu era
Layla și nu era reală. Nimic din toate astea nu era real. Nu mai
era. Eram un sclav. Sclava stăpânei Harper, și făceam ce mi se
spunea. Era singura cale de a-mi recupera sora și singura cale de
a ajunge la ea.
Mânia a început să bolborosească din cauza a ceea ce
devenisem. La fel și fericirea, când mă gândeam cât de aproape
eram de a-mi revedea sora. Ea era mai importantă decât orice și
decât oricine. "Știu cine este soțul tău. Nimic personal, dar el
este motivul pentru care ești aici. Este un om rău. Un pedofil.
Îmi pare sincer rău pentru copilul tău. Poate că, în general, asta e
o binecuvântare pentru amândoi."
Am împins călușul cu brutalitate printre buzele ei
despărțite. O mare cantitate de teamă a străfulgerat-o în timp ce
se uita la mine cu o teroare în creștere. Era din cauza veștilor
despre soțul ei? Poate credea că eu voi fi savuroasa ei. Sau poate
că își dădea seama că evadarea nu avea să se întâmple. Nu mi-a
păsat, în timp ce m-am ridicat și m-am îndepărtat mai mult. Nu
aveam nevoie să-mi pară rău pentru ea. Nu aveam nevoie să fiu
distras de atracția ciudată pe care o simțeam. Aveam nevoie de
sora mea. După aceea, mă gândeam la cine deveneam. Dar nu
acum.
Luke s-a întors, trăgându-și telefonul de la ureche în timp
ce se apropia.
"Sunt aici. Fă ce ți-am spus și ia-ți poziția în partea cealaltă
a camerei."
 La sunetul telefonului, l-a adus în discuție. Degetul său a
vrut să apese butonul de ignorare, dar s-a oprit brusc când a dus
telefonul la ureche.
"Stăpână, tocmai voiam să sun. Ești bine?" La pauza lui, a
dat din cap. "A durat câteva ore, dar e gata. O am pe soția
maestrului Hunt, iar cei patru ai lui Barclane sunt pe cale să se
îmbarce acum. Pot să te sun după ce îi punem în siguranță?".
Încă o pauză, în timp ce tonul său devenea mai moale. "Ești
sigur că ești bine? Da." S-a întors să se uite la soția maestrului
Hunt în timp ce secundele treceau. "La naiba. La naiba. Ești
sigură? Bine... Bine." Ceva s-a schimbat în expresia lui în timp
ce se uita fix în direcția ei, dar nu a durat mult, căci în spatele lui
au apărut pași. S-a întors, dând indicații gărzilor să ducă cele
două femei și cei doi băieți mici la scaune și să-i lege cu centura.
Lacrimile le pătau obrajii, iar femeia mai în vârstă plângea în
timp ce-și freca fruntea de fața fiicei sale, ca un fel de alinare.
"Unsprezece." Luke s-a apropiat, coborându-și vocea în
timp ce-și aducea buzele la câțiva centimetri de urechea mea.
"Înaltul conducător l-a ucis pe Maestrul Hunt. I-a atârnat pe el și
pe băiat de perete. Le-a scos măruntaiele sau ceva de genul ăsta.
Stăpâna Harper nu a intrat prea mult în detalii. Nu e bună."
Am aruncat o privire către Sammy Jo, îndepărtând orice
emoție. "Este oribil. Ce vrea ca noi să facem?"
"Nu sunt sigur. Vreau totuși să zburăm înainte de a o suna
înapoi. Aceste familii vor fi prioritare printre autorități. Odată ce
toate cele patru familii vor fi raportate, lumea va fi în flăcări cu
căutările. Nu le vom da șansa să ne găsească".
"Sună bine. Hai să plecăm naibii de aici."
Luke dădu din cap cu greu și făcu un gest cu mâinile. În
câteva minute eram în aer. Nu i-a luat mult timp să se întoarcă
spre mine. Când a făcut-o, a fost urmat de Jose, care ținea în
mână laptopul. Luke avea telefonul la ureche, iar ecranul era
încă concentrat pe Maestrul Principal. Sângele îi era îmbibat în
cămașa gâtuită, iar partea laterală a feței îi era umflată, în timp
ce Marele Conducător îl arăta cu degetul și părea să țipe în față.
"La naiba. Ce naiba s-a întâmplat?"
Privirea lui Luke ne-a părăsit în timp ce Jose s-a aplecat
mai aproape de mine.
"Rahatul a lovit ventilatorul. Asta e. Înaltul conducător a
luat-o razna. A început să le atârne în fața ferestrelor și a
izbucnit iadul. Nu pot să văd ce s-a întâmplat, dar din
împușcături se pare că niște gardieni au încercat să spargă linia
și să intre. Evident că nu au reușit. De atunci, am stat cu ochii pe
buncăre. E destul de liniște acolo, dar se vede că se întâmplă
ceva. Multe șoapte. Locul nu e sigur pentru nimeni în acest
moment."
Luke s-a sprijinit de canapea, mai aproape de mine, în timp
ce eu clătinam din cap și mă concentram din nou asupra
monitorului.
"Stăpână, m-am întors. Suntem în aer."
"Perfect. Deci, avem pe toată lumea?"
Tonul ei era atât de blând, încât abia am putut auzi.
"Noi avem. Barclane și familia lui Hunt sunt îmbarcați și
suntem deja în aer. Torres și familia lui King sunt pe drum și vor
fi în avionul care vă așteaptă în Miami."
Tăcere.
"Stăpână?" A trecut atât de mult timp, încât Luke trăgea
telefonul înapoi pentru a se uita la ecran. "Stăpână?"
"Nu pot să-l părăsesc."
"Ce? Ce vrei să spui?"
"Nu pot să mă duc la Red Island. Trebuie să rămân
aproape de Whitlock. Trebuie să mă întorc."
 Luke s-a ridicat în picioare, iar eu i-am fost alături.
"Nu faceți asta. Am avut un plan; trebuie să ne ținem de
el."
"Vedeți cum evoluează lucrurile? Dacă mai durează,
conducătorul suprem îl poate ucide. Nu pot lăsa să se întâmple
asta."
"Știu că nu vrei asta, dar gândește-te bine. Întoarcerea este
ceea ce l-ar putea ucide. Am vorbit despre asta. Din exterior, tu
ești la conducere. Poți vedea imaginea de ansamblu. În interiorul
Whitlock, ești orb. Nu vei avea relațiile necesare pentru a face
treaba. Ai nevoie de fratele meu. Ai nevoie de oamenii lui. Fără
ei, nu poți câștiga. Nu ai puterea de a influența garda Whitlock.
Sunt prea mulți și noi nu suntem destui. Gândește-te la asta,
Everleigh. Avem nevoie de fratele meu. Nu mi le va da fără ca
tu să îl convingi. Eu am nevoie de tine. Bram are nevoie de
tine."
"Nu te preface că-ți pasă de el. Nu-l poți suporta pe Bram
Whitlock."
Maxilarul lui Luke se înăspri. "Aveți dreptate. Nu pot. Dar
țin la tine. Întoarcerea este o condamnare la moarte. Nu vei reuși
să scapi cu viață dacă te întorci fără mai mulți oameni. Nu
trebuie să-ți spun asta. Tu știi."
Un geamăt. "Nu pot să-l las să moară. Pur și simplu nu
pot."
"Deci ești gata să ai aceeași soartă ca și el? Pentru ce? Ce
se obține cu asta?"
"Pace."
"Pentru cine? Pentru tine? Asta nu este stăpâna pe care o
cunosc. Ea nu ar alege calea cea mai ușoară pentru dragoste. Ar
lupta. Ar ucide. Ar proteja. Nu poate face asta moartă."
"Vă înșelați. Aveți pachetul."
 "Ceea ce nu este nimic în comparație cu ceea ce este real."
Din nou, a urmat o tăcere lungă.
"Aveți dreptate. Trebuie să fiu în viață. Dar ai uitat de
răzbunare. Eu lupt. Eu ucid. Eu protejez. Dar cea mai bună
răzbunare o am. Înaltul conducător va plăti într-un fel sau altul
pentru ce le-a făcut lui Bram și băiatului meu."
"Uite-o pe stăpâna pe care o știu. Amintiți-vă de
răzbunare. Ține-o până ajungi pe Insula Roșie. Apoi, vom aduce
la viață casa fratelui meu. Sângele va curge. Rândurile se vor
întoarce."
 Capitolul 13
24690

În ceea ce privește legăturile, întotdeauna am crezut că am

avut o bună parte din ele la Whitlock. La urma urmei, am avut
unul dintre membrii consiliului. Aveam cel puțin o treime din
gardienii pe care îi cunoșteam. Statisticile erau destul de bune.
Dar nu suficient de bune. Când a venit vorba de asta, nu a
contat. Era un început, dar puterea mea nu-mi putea asigura o
victorie în acest război dintre mine și conducătorul suprem. Nu-l
putea ține pe Bram în siguranță. Deci, la ce era bună?
Ochii mei au rămas pe monitor, urmărind fiecare mișcare
pe care o făcea marele lider. Cu fiecare pas, creierul meu
zbârnâia. Furia mea răcnea. Eram o bombă cu ceas, iar răbdarea
mea era atât de subțire, încât degetele mele apăsau butoane în
telefon, chiar dacă acesta nu era pornit. Trebuia să fac ceva.
Orice. Dar nu aveam habar în ceea ce-l privea pe marele
conducător. Nu avea familie. Nu avea nimic pe care să i-l pot
lua. Singurul lucru pe care părea să-l iubească era singurul lucru
pe care nu-l puteam obține: Whitlock.
"Vreți să sunați pe cineva?"
Am aruncat o privire către Henderson, momentan confuz,
în timp ce acesta își verifica ceasul. Degetele mele încă se
mișcau. Încă urmau aceeași repetiție. Steaua unu. Steaua doi.
Steaua trei. Se repeta pe taste, fără să cheme pe nimeni,
chemând pe toată lumea.
"I..." Maxilarul mi s-a strâns în timp ce am mușcat.
 Luminițele de deasupra au luminat în portocaliu. Nu știam
sigur de cât timp conduceam, dar știam că era prea mult timp de
când nu mai făcusem nicio mișcare. Nu-mi plăcea să stau
degeaba. Nu atunci când stăpânul meu primea bătaie în față. Mă
scotea din minți. Tot ce voiam să fac era să mă dezbrac de carne.
Voiam să ucid. Să mă masacrez prin ura care îmi clocotea în
vene. Cum îndrăznea șeful cel mare să ia ce era al meu. Cum
îndrăznea să se folosească de un copil nevinovat ca să mă atragă.
Băiatul meu nu era o momeală care să fie sângerată și eviscerată
pentru rechinul pe care Derek îl vedea în mine. Acum avea să
plătească. Mirosul de sânge nu putea fi șters. Voi veni după
marele lider. Poate nu chiar acum, dar va veni timpul când
Whitlock mă va vedea din nou. Când m-aș fi întors din Roșu, nu
ar mai fi rămas nici ziduri albe, nici piatră.
"Stăpână? Vrei să vorbim? Poate că aș putea face ceva ca
să te ajut."
Am făcut o pauză, cântărind felul în care Henderson mă
privea. Nu-și luase ochii de la mine de când ne reîntâlnisem.
Acum, nu era diferit. Nu eram sigură ce să cred despre asta. Din
ceea ce-mi aminteam despre el din timpul soțului meu, era tăcut.
La fel de observator. Dar nu am avut niciodată impresia că mă
susținea atunci. Singurul motiv pentru care mă prefăceam că
sunt atât de fericită să-l văd era pentru că aveam nevoie de el.
Dar aveam încredere în el? Nu eram încă sigură. "Am o idee.
Hai să agităm lucrurile, da?"
Prelungirea înaltului conducător a fost vedeta unu. Nu a
fost nevoie să-l sun. Am apăsat pe steaua doi, aducând telefonul
la ureche. A sunat de două ori înainte de a se auzi un ton
profund.
"Dodson."
 "Bună ziua, Dodson. Este o plăcere să vă cunosc. Ești de
gardă acum?"
Pauza a fost urmată de un moment în care acesta și-a
curățat gâtul.
"Eu sunt. Pot să întreb cine este?"
"Stăpână Harper. Probabil că nu mă cunoști, dar..."
"Știu cine ești."
"Nu pari fericit să auzi de mine."
"Pot să vă ajut cu ceva? Îl cauți pe marele șef ca să te
predai?"
"Nu. Am numărul lui. Vreau să vorbesc cu tine."
"De ce?"
Am respirat adânc, încruntându-mă în timp ce mă uitam la
laptop. "Vreau să știu ce părere ai despre Maestrul tău principal.
Despre Bram Whitlock. Ați spune că vă place caracterul și
poziția lui?".
"Bineînțeles că da."
"Tu ești?"
Sarcasmul meu a fost gros, deoarece el a devenit defensiv.
"Bineînțeles că da. Este un bun Maestru Principal."
"Atunci de ce îl lași să fie torturat de marele conducător?
Ești conștient că moștenitorul lui Whitlock a fost ucis? Știai că
marele conducător i-a pus un ștreang în jurul gâtului copilului
său și l-a atârnat la fereastră pentru ca toți să-l vadă? Dar despre
faptul că marele conducător i-a sfâșiat burtica mică și a încălcat
legile? El ucide orice membru al consiliului care încearcă să-l
demită din funcție. Sunteți de acord cu asta?"
Tăcere.
"Dodson. Pari a fi un om bun. Poate că nu mă placi și e în
regulă, dar Stăpânul tău are nevoie de ajutorul tău. Trebuie să le
spui celorlalți. Dacă nu mă crezi, pune pe cineva în care ai
încredere să se ducă să se uite în afara celulei Maestrului
Principal. Să-mi vadă copilul atârnând acolo mort. Vedeți ce a
făcut conducătorul vostru suprem ca să poată conduce Whitlock
de unul singur."
"I..."
"Nu trebuie să mai vorbești cu mine. Ascultă-te pe tine
însuți. Știu deja ce spune mintea ta. Îți pot simți devotamentul.
Stăpânul tău principal are nevoie de ea chiar acum." Am făcut o
pauză. "Gărzile se întâlnesc la ultimul etaj pentru a pune capăt la
asta. Cred că amândoi știm că ar trebui să te alături lor."
Am închis și am format numărul trei.
"Portar."
"Porter, bună ziua. Doamna Harper, aici. Ești de gardă
acum?"
O pauză. "Stăpâna Harper? Stăpâna sclavilor... E o
glumă?"
Am râs, deși nu mi s-a părut amuzant. Exista un ușor apel
în tonul lui surprins și trebuia să mă folosesc de el în avantajul
meu. "Deci, ai auzit de mine?"
"Cred că toată lumea are. Așteptați. Nu poți fi tu. Cory te-a
pus să faci asta?"
"Cine? Nu. Te asigur că sunt eu. Te-am sunat pentru că
vreau să știu ce părere ai despre Maestrul tău principal."
"Ei bine. Eu... uh... Ai auzit că a fost arestat?"
"Am făcut-o."
"Se spune că l-a trădat pe Whitlock. Că te-a strecurat
înăuntru și apoi te-a lăsat să pleci liber."
"Este puțin cam greu pentru el să facă asta când sunt plecat
din țară. Totuși, nu sun neapărat pentru asta. Vedeți, nu am de
gând să vă mint. Îl iubesc pe Stăpânul vostru principal. Dar ceea
ce este acuzat de el nu este adevărul. A fost înscenat de
conducătorul suprem. Ești la curent cu moștenitorul Maestrului
tău?".
"Alvin."
"Da." Inima mă durea în timp ce fața lui se proiecta în
mintea mea. Încă îi puteam vedea zâmbetul entuziasmat... îi
simțeam mânuța în mâna mea. "Înaltul conducător l-a omorât,
Porter, și i-a atârnat micuțul trup de un ștreang în interiorul
celulei Maestrului tău principal. L-a eviscerat", am înecat.
"Ce? Nu. Înaltul conducător nu ar face așa ceva."
"Șeful suprem mi-a spus chiar el că l-a omorât pe băiat ca
să mă predau. Dar asta nu e tot. Este mai rău decât crimele lui
împotriva lui Alvin. Pe lângă băiatul meu, îl veți vedea și pe
principalul membru al consiliului pe care l-a ucis și eviscerat.
Asta sună ca un lider înalt care obține controlul asupra cuiva pe
care îl vede ca pe un trădător? Asta e crimă. Această lege
marțială nu este pentru mine sau pentru Stăpânul Principal. Noi
nu suntem o amenințare. Este pentru el. A încălcat legile și
trebuie să fie oprit. Am auzit că gărzile se adună la ultimul etaj
pentru a vedea adevărul cu ochii lor. Vor să-l ajute pe Stăpânul
lor. Știu că așa e corect. Poate ar trebui să te alături lor."
Din nou, am închis. Fox și Henderson se holbau la mine.
Fox avea un zâmbet șiret pe față, în timp ce Henderson era mai
nesigur.
"Câte extensii sunt?"
Ochii lui Henderson s-au aprins la întrebarea mea. "O
mulțime. Ai sta treaz toată noaptea."
"Nu am toată noaptea la dispoziție. Am nevoie de ceva
mare. Liderii au anumite extensii?"
"Nu." Fox a clătinat din cap. "Am studiat totul despre
Whitlock când mi-ai spus că ai nevoie de mine pentru a mă
infiltra. Liderii nu au anumite extensii, dar se întâmplă să știu
una care ți-ar putea fi de folos."
Ochii mei s-au îngustat la Fox. "Care dintre ele ar fi
aceea?"
"Este un pariu. Se poate întâmpla oricum."
"Te ascult."
"Mateo. Liderul cercetașilor."
Buza mea s-a desprins imediat în dezgust. "Este un șarpe.
Mi-ar prinde bine un șarpe."
"Merită să încercăm", a ridicat Fox din umeri. "Ultima
soluție... ne trage pe sfoară și în cele din urmă dăm drumul să-l
omorâm."
"Care este extensia lui?"
"Steaua zero-unu."
"La fel ca liderul înalt, dar cu zero." Am dat din cap,
apăsând butoanele și ducându-l la ureche. Nu-mi plăcea Mateo.
Nu aveam încredere în el că nu-mi va lua informațiile și nu le va
folosi cumva împotriva mea sau a lui Bram. Dar ce alegere
aveam? Putea să-l schimbe pe Whitlock în favoarea noastră, iar
eu aveam nevoie de un miracol. Sângele curgea ca un râu de pe
obrazul Stăpânului meu, acolo unde fusese despicat de abuzurile
constante ale marelui lider. Era ca și cum și-ar fi ales un anumit
loc și nu mai pleca de acolo. Chiar și în timp ce priveam,
pumnul lui s-a întors pentru a face un contact zdrobitor.
"Da?"
Vocea lui Mateo m-a făcut să-mi închid pleoapele prin
bătăile continue ale lui Bram.
"Stăpânul vostru principal are nevoie de ajutorul vostru."
A trecut o clipă lungă până când râsul a răsunat.
 "Ei bine, veșnic evazivul douăzeci și patru-șase-nouăzeci.
Mi-am petrecut luni de zile trimițându-mi cercetașii să te caute
și iată-te aici, sunându-mi la telefon."
"M-ai auzit? Stăpânul tău principal are nevoie de tine."
"Sunt sigur că da, dar eu nu ajut pe nimeni asociat cu tine."
"Nu a făcut nimic greșit. Eu nu am fost acolo. Șeful
suprem..."
"Păstrează-l. Nu te joci cu capul meu."
Am strâns mai tare telefonul în glas, în timp ce îi luam în
primire pe Fox și Henderson.
"Hai să vorbim pe limba ta atunci. Spuneți prețul. Cât
costă să intri și să-l eliberezi pe Stăpânul Principal?"
"Împotriva autorității înaltului conducător? Doar, să-l
elibereze? De parcă aș putea face asta? Sau insinuezi cu totul
altceva? Crimă, poate?"
"N-aș tolera niciodată așa ceva, șefule cercetaș. Spun că
trebuie să-l eliberezi cum trebuie. Ce faci pentru a îndeplini
sarcina nu depinde de mine."
"Bineînțeles."
"Ei bine... Cât de mult?"
"Mi-ai ucis cercetașii."
"Și voi ucide și mai mulți dacă se apropie de mine. Cât de
mult?"
"Hmm. Sunt destul de bogat. Nu sunt sigur că am nevoie
de mai mulți bani."
Capul meu s-a înclinat la adevărul pe care îl puteam auzi în
cuvintele lui. "Dacă nu bani, atunci ce vrei?"
"De fapt, sunt destul de mulțumit acum. Mi-am luat banii.
Am păsărici oricând vreau de la sclavii albaștri de aici. Da... nu
cred că vreau să fac altceva decât să termin ciocolata asta și să-
mi beau cafeaua."
 "Du-te dracului", am scuipat. "Cât timp te-a ținut Bram
prin preajmă, știind ce făceai pe la spatele lui? Îi datorezi ajutor.
Îi datorezi viața ta."
"Soarta nu pare să creadă asta. Dacă nu mă înșel, viața
Maestrului Principal este cea care atârnă în balanță. Dacă nu
cumva vrei să schimbi asta. Sunt sigur că Înaltul Conducător vă
va lăsa cu plăcere să vă schimbați locurile."
"Să ai o zi bună, Mateo."
Am închis, tăindu-mi privirea spre Fox.
"Nu are nicio valoare pentru noi. Fă-o."
Cele două cuvinte erau cele pe care îmi doream de mult să
le spun. Cele pe care le pregătisem de săptămâni întregi. Am
încercat să-i spun lui Bram că liderul cercetașilor nu era de
încredere și am avut dreptate.
"Ești sigur?" Fox a luat telefonul pe care i l-am întins.
"Stăpânul Principal nu l-a vrut mort, îți amintești? Ești de acord
să iei decizia în locul lui?"
M-am uitat din nou la ecran, ridicând sprâncenele în timp
ce îmi droghez privirea înapoi spre el. "Da. Chiar nu cred că
Maestrul Principal se va supăra."
"S-a făcut, stăpână."
"Dacă tot ești aici, spune-i cercetașului tău să transmită un
mic mesaj și să mă scutească de timp. Douăzeci și cinci de
milioane pentru cel care poate pătrunde și ajunge la
conducătorul suprem. Îl vreau în viață. Stăpânul meu va dori să
se răzbune."
"Absolut."
Am așteptat până când Fox a terminat apelul și mi-a dat
telefonul înapoi. Când a dat din cap, am zâmbit. Mateo era ca și
plecat. Vorbea despre soartă. Nu știa că soarta era de partea mea.
Eu eram soarta. Nu va mai accepta niciodată bani murdari
pentru copii sau rude. Răul lui s-a terminat astăzi. Cât despre
șeful suprem, era doar o chestiune de timp. Cu cât dădeam mai
multe telefoane, cu atât mai multe gărzi stârneam. Dacă reușeam
să le distrag atenția, nu primeau ordine de la liderii lor
principali. Primeau ordine de la mine.
"Everett."
"Frumos nume. Bună, Everett. Ea este stăpâna Harper..."
 Capitolul 14
Bram

Patru. Patru seturi de ochi îi priveau din ambele părți ale

Maestrului Hunt și ale lui Alvin: doi paznici și doi membri ai
consiliului. Groaza le-a lărgit privirile în timp ce pumnul
marelui conducător se strivea în fața mea, iar ei nu au făcut
nimic. Nimic altceva decât să se holbeze și să șoptească între ei
în timp ce sângeram peste tot.
"Ia! La! Garda!"
Mi s-a umplut gura de sânge din cauza loviturii puternice,
dar nu m-am oprit din a striga ordine. Cineva trebuia să o facă,
altfel nu ar fi sărit niciodată în acțiune. Sau poate că nu le era
frică. Poate că pur și simplu nu voiau să o facă. Nu eram sigur.
Abia îi puteam vedea din cauza epuizării și a durerii. Fața mea
amenința să explodeze în orice moment, iar greața era constantă.
"Cu cine vorbești? Cu ei?"
Înaltul conducător a râs în timp ce mi-a tras capul pe spate
și mi-a înfipt lama cuțitului în partea laterală a gâtului. Căldura
s-a scurs pe pielea mea la mica incizie.
"Ea nu vine. Nu contează ce-mi faci. Everleigh nu m-ar...
salva niciodată. A învățat de la cei mai buni."
"Vom vedea asta peste opt ore."
"La naiba cu opt ore. Îți spun că nu vine. Dacă ai de gând
să faci ceva, fă-o acum."
A râs de parcă ceea ce am spus eu ar fi fost cel mai
amuzant lucru din lume.
 "Nu mă ispiti. Peste opt ore, o să-mi mulțumești că nu am
început mai devreme."
"Amenințări goale. Nu aveți nimic. În afară de a mă ucide,
orice ai face nu mă va înfrânge."
Zâmbetul i s-a topit când i-a dat drumul și a trasat vârful
lamei pe vârful degetului mare.
"Ai fi surprins. Sunt anumite lucruri din tinerețe care ne
modelează în oamenii care devenim. Ele lasă un impact de
durată care ne marchează până în adâncul sufletului. Îți amintești
ce anume ți-a format personalitatea? Ce a văzut sau ce a făcut
micul Bram care a omorât bucăți din copilul inocent care era
înainte? Ce l-a transformat într-un monstru?"
Flash-urile m-au orbit înainte de a le putea opri. Un bărbat.
Mâini care mă atingeau în numeroase ocazii. Nu puteam avea
decât câțiva ani. Apoi, sânge care acoperea podeaua. O fată
goală zăcând pe ea, în timp ce tata își înfingea degetele în trupul
ei mort, în timp ce se masturba pe pieptul ei. "Bram, ce-ai
făcut?" Am clipit repede, dând o scuturătură puternică în timp ce
trăgeam de cătușe.
"Trecutul este mort. Nimic din ceea ce faci nu-l va readuce
la viață."
"Ești sigur de asta? Ce ai văzut de aproape ai leșinat? Ești
îngrozitor de palidă."
"Asta pentru că sângerez."
"Nu. Cred că e mai mult. Cred că sunt lucruri pe care ți-e
prea frică să le înfrunți. Câți ani aveai când ai fost adus prima
dată la Whitlock? Patru ani? Cinci?"
"Oricât de bătrân ai vrea să crezi."
"Aproape trei." Derek a zâmbit în timp ce își făcea un
traseu de la degetul mare la palmă. "Aveai aproape trei ani, iar
tatăl tău a mințit-o pe mama ta în legătură cu locul în care urma
să pleci. I-a spus că se duce să-și viziteze părinții în Hamptons și
că vă veți întoarce amândoi până la sfârșitul săptămânii. Ea se
lupta cu o gripă urâtă la stomac în acel moment și nu i-ar fi păsat
deloc. Dar el te-a luat și te-a adus aici. Vrei să știi ce s-a
întâmplat în acele patru zile?".
"Oprește-te."
"Asta e frica pe care o aud?"
"Du-te dracului."
"Opt ore și voi face mai mult decât să vă spun, Maestre. O
să-ți arăt."
"Barclane! Cheamă nenorocitul de paznic!"
Ochi. Erau fixați pe mine, dar ceva părea să-l miște pe
bărbatul mai în vârstă. Ceva... privirea lui s-a îndreptat spre
Maestrul Hunt, care atârna de fereastră, înainte de a se întoarce
și a-i spune ceva Maestrului King. Roșul i-a înflorit pe față și era
furios. Asta era evident, căci degetul său arăta spre prietenul său.
Bărbatul a dat din cap, înclinându-și fața spre mine înainte ca
amândoi să se îndrepte spre ușă. Mâinile marelui conducător s-
au dus imediat la șolduri. Un zâmbet i-a tras la gură și tot ce am
putut face a fost să dau din cap în timp ce cei doi bărbați
deschideau bariera.
"Nu intrați. Chemați gardianul! Vreau ca șeful suprem să
fie arestat pentru crimă. Uciderea moștenitorului meu și uciderea
principalului membru al consiliului care a încercat să-l oprească
să preia controlul asupra Whitlock."
"Să-l opresc? Știi ce a făcut sclavul tău?"
"E pe cale să facă mult mai multe dacă nu-l prinzi pe
nenorocitul de gardian și nu pui să fie arestat."
"Ți-am spus", a mârâit Maestrul King. "Ne va ucide
familiile. Îi va ucide pe toți. Se întâmplă ca eu să o vreau pe a
mea în viață." A scos o armă, dar abia a ridicat-o spre înaltul
conducător înainte ca trupul său să tresară. Cel mai mic roșu a
apărut, doar pentru a crește în mărime între ochii lui, în timp ce
genunchii i s-au îndoit și a căzut pe podea.
"Nu! Nu!" M-am zbătut, devenind din ce în ce mai
sălbatică în timp ce îi strigam lui Barclane să fugă. Dar țipam la
un om mort. Sângele îi curgea din ochi, curgând ca un râu spre
nas, în timp ce trupul i se azvârlea în față și cădea peste cadavrul
lui King. Gărzile se înghesuiau la fereastră. Nu două. Nu patru.
O duzină. Mai multe. Și au fost martori la păcatul suprem al lui
Whitlock. Nici măcar unul dintre ei nu s-a mișcat sau a vorbit.
Se uitau... și așteptau.
"Mai vrea cineva să devină o decorațiune de perete? Dacă
nu, întoarceți-vă la treabă!"
Doi au făcut un pas înapoi, în timp ce alții au început să se
aplece și să șoptească. Se mișcau, dar încet, în timp ce începeau
să dispară. Volumul meu a crescut și, pentru prima dată, am
simțit teamă. Poate că înaltul conducător avusese dreptate. Poate
că undeva, în adâncul sufletului meu, mă așteptam ca cineva să
mă salveze. Poate că m-am gândit că până acum, consiliul sau
gărzile s-ar fi adunat pentru a mă ajuta, dar nu era cazul. În
amenințările mele crescânde la adresa lui Derek, am văzut-o pe
sclava mea și prin ce trebuie să fi trecut fiind captivă la West
Harper... La Whitlock. M-am simțit neajutorată. Cu adevărat
singur într-un loc care se simțea mereu ca acasă.
Stomacul mi s-a rostogolit și am căscat în timp ce ochii mi
se roteau. Vocea marelui conducător a continuat să revină. Mi-ar
fi arătat ce făcuse tatăl meu. Mi-ar fi arătat. Mi-a arătat. Tatăl
meu și-a înregistrat cele mai vulgare și violente spectacole, dar
eu? Eram atât de tânăr. Mâinile. Mâinile. Din nou, mi-am pus
căluș. Am vrut să uit. Nu am vrut să văd ce era acolo. Nu am
putut.
 "Dacă nu-ți tragi sufletul și nu te calmezi, o să..."
Greutatea mă trăgea spre podea în timp ce se mișca sub
picioarele mele. Trebuia să ies de aici. Trebuia să ucid. Sânge.
Dacă aș putea ajunge la Derek. Dacă aș fi putut să mă eliberez,
aș fi putut face să se oprească. L-aș putea sfâșia cu mâinile mele.
Da. Aș face-o. Aș face-o...
M-am învârtit și mai mult, căzând în față în timp ce mă
înghesuiam și căutam în întuneric. Inconștiența mă acaparase.
Deși am început să mă lupt cu ea, ușurarea m-a făcut să cedez.
Da. Aici, puteam să evadez. Aici, aș fi fost liber.

****

"Trezește-te."
Durerea m-a făcut să deschid ochii. Țipam, dar nu știam ce
se întâmplă. Focul îmi ardea peste piept, chiar în dreptul
umărului, iar ochii mei abia se puteau concentra suficient de
mult pentru a vedea o ceață a cuiva care stătea în fața mea. Își
înfingea degetul pe lungimea rănii mele, ca și cum mi-ar fi
eliberat măruntaiele.
"Bine ai revenit, Maestre principal. Cum a fost somnul?"
Am gâfâit, ridicându-mă în picioare în cătușe, doar ca să
mă prăbușesc pe picioarele mele slabe.
"Nu aveam de gând să te las să dormi atât de mult, dar m-
am gândit că vei avea nevoie de putere. Nu vreau să leșini în
timpul celei mai bune părți."
Bang!
Bang!
Bang!
 Focurile de armă m-au făcut să sar în sus. M-am ridicat cu
forța, observând sângele împrăștiat pe fereastră. Era atât de mult.
Și nu era din interior. Era din afară.
"Nu vă supărați de zgomot. Am avut grijă de afaceri cu un
grup de indisciplinați. Se cred deștepți, dar nu vor reuși să treacă
de oamenii mei. Acum, unde rămăsesem?"
Am privit cele mai noi corpuri care atârnau în fața ferestrei
de lângă ușă. Era unul în plus. Torres, ultimul membru al
consiliului. M-a făcut să-mi înghit bila pe dos în timp ce
încercam să vorbesc.
"E-Suficient. Ți-ai spus punctul de vedere. Sunt un
Maestru Principal rău. Am încălcat legile. Am lăsat-o pe femeia
pe care o iubesc să vină și să plece doar ca să pot fi din nou cu
ea." Respirația mea era crudă în timp ce îmi căutam puterea. "I-
am pus pe toți în pericol. Bine. Uite. Pune-mi capăt. Aruncă-mă
în Camera Albă. Nu-mi pasă. Doar că nu mai ucid."
"A fost atât de greu?"
Am încercat să-mi țin ochii deschiși în timp ce mă
legănam în picioare. Lovitura în obrazul meu rănit m-a făcut să
mă prăbușesc din nou.
"Prostule. Ne-ai pus în pericol, da, dar mă ocup eu de asta.
Fără membri ai consiliului care să fugă la familiile lor,
autoritățile nu vor putea să le dea de urmă aici. Intrarea în
Whitlock este întotdeauna secretă. Din câte vor ști anchetatorii,
s-au urcat în mașini și au dispărut de pe fața pământului. Este
chiar perfect, de fapt."
"Dacă spui tu."
"Eu da. Sclavul tău a fost o prostie să ia familiile din
consiliu în primul rând. Chiar credea că dacă le folosește ca
pârghie te va elibera? Credeam că e mai deșteaptă de atât?".
 Am reușit să mă ridic, forțându-mă să deschid ochii. "Este
mai deșteaptă decât o crezi. Recunosc, am crezut că motivele ei
sunt aceleași ca ale tale, dar nu sunt. Everleigh nu s-ar mulțumi
niciodată cu ceea ce este evident. Îți scapă imaginea de
ansamblu."
"Imaginea de ansamblu? Ce este asta?"
"Vei afla în curând." Am zâmbit, mârâind când mâna lui
Derek a țâșnit și m-a apucat de gât. Strânsoarea a devenit
progresiv mai strânsă până când gâtul meu promitea să se
prăbușească în el însuși. Aerul aproape că dispăruse, iar senzația
de arsură era ireală în timp ce încercam să mă zbat împotriva
strângerii lui.
"Nu mă îngrijorează acest tablou mai mare de care
vorbești. Nu cred că există una. Încerci doar să mă faci să mă
îngrijorez, dar nu mi-e frică de sclavul tău. Planul ei a eșuat. Ea
a eșuat. Dacă nu vrea ca tu să mori, va veni."
Aerul mi-a inundat plămânii în timp ce el i-a dat drumul și
și-a verificat ceasul. Am tușit, gâfâind și inspirând cu tot ce
aveam. Punctele de lumină înrăutățeau vertijul și am încercat tot
ce am putut să le îndepărtez prin clipire.
"Ar trebui să fii... speriat. Ar trebui să fii îngrozit. Într-o
zi... se va vorbi despre un sclav care s-a ridicat din cenușa
iadului pentru a îngenunchea mai multe guverne. Vor spune
povești despre cum acea sclavă a fost o h-moștenitoare a uneia
dintre cele mai puternice familii din lume și despre cum părinții
ei au fost uciși, totul din cauza geloziei unui bărbat și a iubirii ei
de copil. Ea are puterea de a o face. Are toate dovezile de care
are nevoie. Va face ea să plângă lumea?" Am tras aer în piept,
încercând să nu râd de nebunia celor spuse de mine. De adevărul
a ceea ce ar însemna pentru mine și pentru moștenirea propriei
mele familii. "Dacă oamenii ar ști ce am făcut noi. Dacă ar ști ce
se întâmplă cu copiii lor, crezi că ar veni în fugă, cu armele în
mână, pentru a-i aduce acasă?" Am zâmbit atunci. "Gândește-te
la toți oamenii dispăruți din lume. La toți acei părinți și frați și
surori. Dacă ar avea o adresă, nu ar veni? Ar vrea să verifice ei
înșiși. Ar trebui să o facă. Poate că ea va pune capăt acestei
situații", am răsuflat. "Poate că vom arde cu toții în timp ce ea se
va ridica în sfârșit la ceea ce trebuia să fie, moștenitoarea...
Everleigh Davenport Harper."
"Moștenitoare."
Nu a fost o întrebare. Ochii lui Derek s-au transformat în
fante în timp ce procesa ceea ce i-am spus.
"Gândește-te la asta, înalt conducător. Ea nu a fost
niciodată o fată dispărută la întâmplare. Și i-ai luat și rănit
singurele două lucruri la care a ținut. Nu mai are nimic de
pierdut. Odată ce lumea va descoperi că trăiește și ce s-a
întâmplat, nu va mai exista o persoană mai puternică. Ea nu știe
doar despre Whitlock, are locații pe tot globul. Nimeni nu e în
siguranță. Nici măcar ea. Dar crezi că asta o deranjează? O
sperie?" Mai larg, zâmbetul meu a crescut. "Nu poți să dai foc la
terenul de joacă al iadului și să te aștepți ca asta să facă
diferența. Ea s-a împrietenit deja cu flăcările. Everleigh este de
neatins acum. Mai ales pentru tine. Chiar dacă s-a întors aici și
ai ucis-o, povestea ei este deja însămânțată. Sclavul meu s-ar fi
asigurat de asta. Acea sămânță va înflori, iar tu te vei prăbuși. E
doar o chestiune de timp. Pentru noi toți", am răsuflat. "S-a
terminat. Whitlock este terminat."
"Nu!"
Durerea a explodat în partea neatinsă a feței mele, aducând
o nouă durere. Una proaspătă, mult mai rea decât explozia
amorțită pe care continuam să o simt.
 "Whitlock nu va fi niciodată terminat. Crezi că sclava ta
este cu un pas înaintea mea, dar nu mă poate întrece. Dacă e un
lucru pe care îl știu, sunt gărzile mele... și cele care lipsesc. Doar
nu crezi că aș lăsa pe oricine să te păzească în timp ce eu îmi
pregătesc scena pentru arestarea ta, nu-i așa? Am fost pregătit
pentru orice. La fel și ei. Este doar o chestiune de timp până
când o vor aduce înapoi." Răul i-a înăsprit trăsăturile în timp ce-
și trăgea telefonul. "Cele douăzeci și patru de ore ale tale au
expirat. Ea a avut șansa de a se întoarce de bună voie. A dat
greș. Lumina s-a stins, Maestre Principal."
 Capitolul 15
Scout 19

Eram măcar în același loc? Era oare mansarda lui Whitlock

sau mă urcasem într-un apartament de lux de cinci stele? Nu se
putea să fie adevărat.
M-am ridicat ezitant din genunchi, scoțându-mi arma. Am
scrutat spațiul larg deschis care părea să se întindă la nesfârșit.
Era dimineață acum. Lumina începea să pătrundă prin ferestrele
mari care căptușeau peretele, iar pulsul îmi bătea de parcă
tocmai intrasem prin efracție în reședința privată a cuiva. Din
câte se pare, așa fusese.
O canapea din piele albă și o canapea de piele albă și o
canapea de amor se odihneau pe un covor elegant la nici o sută
de metri distanță, înconjurate de mese de sticlă. Una dintre lămpi
era încă aprinsă. Un ecran plat mare, mai nou decât cel din
salonul cercetașilor, era așezat în mijlocul unui mare centru de
divertisment. Mi-era teamă să mă mișc, mi-era teamă să respir,
în timp ce ascultam orice fel de sunet care să spargă tăcerea.
Trebuie să fi trecut câteva minute până când am înaintat
mai ușor. Mi-am ținut jumătatea superioară a corpului coborâtă,
temându-mă că în orice moment voi fi prins. Nu părea să fie
nimeni în apropiere, dar nici nu aveam de gând să trec cu
vederea vreun fel de capcană care ar fi putut fi întinsă. Ochii mei
au scanat podelele, tavanul. Am luat în considerare fiecare
centimetru și am acordat o atenție deosebită periferiei mele,
ascultând orice sunet în afara propriei mele respirații.
Zece pași.
 Douăzeci.
Nimic.
M-am îndepărtat, observând o plapumă albă care ieșea la
iveală din spatele centrului de divertisment. Aceasta se odihnea
deasupra unui pat matrimonial, bine aranjat, cu colțuri de spital.
Întregul spațiu era impecabil de curat. Nu era contabilizat nici
un fir de praf în timp ce admiram spațiul de locuit de tip studio.
Pe noptieră era chiar și o carte care se odihnea pe noptieră, cu un
semn de carte care ieșea din vârf.
Cineva cu siguranță a locuit aici. Dintre toate etajele de
camere goale, cine ar fi ales acest loc? Și de ce?
Pe "cine" aveam suspiciuni. De ce era mai confuz. Știa
Maestrul Principal despre asta?
M-am uitat spre fereastra mare și arcuită cea mai apropiată
de mine. Era la câteva sute de metri distanță. Era riscant să ies în
aer liber atât de departe, dar trebuia să știu unde mă aflam în
cetate. Era singurul mod în care puteam să-mi fac o idee despre
locul în care Bram s-ar putea afla în raport cu mine. A fi
deasupra putea avea avantajele sale. De asemenea, putea să-mi
dea de gol poziția. Orice aș fi făcut, trebuia să fiu atent.
Mi-am scos telefonul și am format numărul postului pe
care paznicul lui Everleigh mi-l dăduse chiar înainte de a pleca.
Stăpâna Harper trebuia să știe că mă aflam în podul de deasupra
lui Bram și că aveam o șansă să-l găsesc.
"Henderson."
Am făcut o pauză, așteptând ca ea să răspundă.
"Acesta este Scout Nouăsprezece. Vreau să vorbesc cu
Stăpâna."
"Este puțin ocupată. Pot să iau un mesaj?"
"Nu. Voi aștepta."
 Vocea ei se confundă în fundal. Nu eram sigur de ceea ce
spunea, dar nu părea un ton amenințător. Era mai degrabă
optimist, ceea ce m-a făcut să-mi încrețesc fruntea în confuzie.
Oare Maestrul Principal era deja liber? Oare îmi scăpase ceva?
"Henderson, care sunt noutățile? A fost vreo schimbare?"
"Lucrurile se schimbă de la minut la minut. Nu în bine,
dacă mă întrebați pe mine."
M-am repezit la fereastră cât de repede, dar în liniște, am
putut. Acolo unde de obicei era un City Center destul de activ,
cu sclavi și stăpâni care se plimbau, tot ce am văzut erau câțiva
gardieni care se îndreptau spre mine. Eram pe cealaltă parte a
Whitlock, clar opusă față de unde ar fi trebuit să fiu. La naiba,
asta nu era bine.
"Ce naiba se întâmplă? Ce am ratat?"
"O mulțime. Unde te afli? L-ai găsit pe Maestru?"
Dinții mei au mușcat unul de altul. Din motive pe care nu
le știam sigur, am simțit cum minciunile ies la suprafață.
"Nu. Nici pe departe. M-am pierdut la etajul patru. Nici
măcar nu sunt sigură unde mă aflu. Spune-mi mai multe despre
ce se întâmplă."
"Nu prea pot să văd, cu modul în care este întors ecranul.
Ceva despre filmele snuff cu Old Main Master și Bram când era
copil. Marele conducător l-a doborât pe Alvin. I-a dansat
cadavrul prin cameră înainte de a-l dezbrăca. Stăpâna este... ei
bine, vă puteți imagina."
"La naiba." S-a instalat și mai multă confuzie. "Părea...
diferită."
"Este o fațadă. Cheamă toți gardienii pe care îi poate
chema pentru a începe o rebeliune. Încearcă să le câștige
favoarea și a reușit în mare parte. Majoritatea ascultă și se
îndreaptă spre etajul șase, dar tot ce fac este să stea acolo să
observe ce pot. Cei care au încercat să se năpustească asupra
oamenilor înaltului conducător au fost împușcați și uciși. A fost
un schimb de focuri mai devreme, dar până acum, partea noastră
de gardă nu a reușit să pătrundă în zonă. Cred că cei mai mulți
dintre ei sunt prea speriați ca să încerce măcar."
"Înțeleg." M-am întors și m-am îndreptat mai departe spre
ferestre când un birou m-a făcut să mă opresc și să mă întorc în
direcția lui. Mai multe cutii din spate erau golite și răsturnate.
Întreaga zonă era atât de diferită de restul spațiului mare. Era în
dezordine de parcă ar fi fost percheziționată și rapid. "Este deja
disponibilă?"
"Tocmai a coborât. Lasă-mă să o chem."
Mumbled a sunat în timp ce îmi treceam degetele peste
stejar.
"Nouăsprezece?"
Aproape că mi s-a închis gâtul la tonul ei. Disperarea era
ceva ce nu putea fi ratat.
"Stăpână."
"Spune-mi că ai vești bune. L-ai găsit?"
"Nu sunt sigur încă." Am deschis sertarul de sus, din
centru, văzând pixuri și agrafe de hârtie. Când m-am mutat în
extrema dreaptă, m-am oprit la o hârtie mare împăturită. Era atât
de mare, încât abia dacă încăpea. "Am să-ți spun ceva, dar
trebuie să rămână între noi doi. Doar între noi doi. Oamenii
tăi..." Mi-a tremurat capul în timp ce am scos hârtia groasă.
Riscul era mare. Prea mare, dar nu puteam să-i ignor frica.
"Aveți cuvântul meu. Întotdeauna."
Linii drepte. Linii punctate. Am strâmbat din nas, doar
pentru ca ochii să mi se deschidă în timp ce priveam planurile
din fața mea.
 "Sunt în pod. Am mințit și i-am spus paznicului tău că m-
am rătăcit la etajul patru. Ceva la el mi s-a părut ciudat. Poate că
sunt doar eu. Nu am încredere în nimeni în afară de tine."
"Așa cum ar trebui să fie. De fapt, sunt ușurat să aud asta.
Credeam că sunt singurul care a observat asta."
"Nu."
"Povestește-mi unde te afli."
Am aruncat o privire în jurul spațiului larg deschis,
asigurându-mă că nu se vede nimeni în depărtare. "Cineva
locuiește în podul ăsta. Cred că ar putea fi conducătorul suprem.
Locul este impecabil. În mod remarcabil. Cu excepția zonei de
lângă birou, în lateral. Această parte este răvășită. Sunt atâtea
cutii golite și conținutul împrăștiat pe jos. Am găsit ceva în birou
care arată ca niște planuri. Doar că nu sunt sigur de ce."
O răsuflare frântă a părăsit-o pe Stăpână. "O să aștept până
când vei verifica."
Cuvinte mici etichetau camerele. Nimic informativ din
ceea ce am putut vedea: sala de film, salonul, noua cameră a
comandantului, Whitlock Top Guard. Am urmărit camerele
Gărzii superioare numărând șaisprezece înainte ca trei cuvinte să
îmi explodeze pulsul în ritm.
"Celule de detenție specializate. Stăpână, cred că mă uit la
lucrările de renovare care se fac la etajul cinci. Totul este...
destinat paznicilor. Există o sală de film, un salon și o nouă
cameră a comandantului. Bănuiesc că e pentru șeful suprem,
pentru că sunt 16 camere etichetate Whitlock Top Guard. Sunt
scrise cu majuscule, de parcă așa se numesc. Nu e niciun Top
Guard aici. Nu în mod oficial. Doar șefi de gardă, iar această
poziție este nouă. Și "celule speciale de detenție"? Asta sună ca
un loc în care îi pui pe oamenii prea buni pentru a merge în
Camera Albă."
 "Exact. Te descurci de minune. Sunt sigur că vei găsi
drumul spre el în curând. Fă ceea ce ai făcut cu această cameră
și împinge bine pereții. Știu că nu urci, dar e un progres dacă te-
a dus în altă cameră".
"Stăpână", am spus, ignorându-i minciunile. "Cum se
simte? Serios?"
"Maestrul principal nu este bun. Nu e bun deloc. E slab și
palid. A pierdut mult sânge. Nimic fatal încă, dar asta nu mă
privește în acest moment. Un corp rănit se poate vindeca. O
minte distrusă nu se repară atât de ușor. Nu sunt sigur ce i-a mai
rămas de văzut, dar din ce știu despre trecutul lui Bram, e cât se
poate de întunecat. Dacă înaltul conducător continuă să joace
fizic ceea ce se află pe acele casete," se opri ea.
"Voi încerca să mă grăbesc."
"Te rog, fă-o."
Linia s-a întrerupt, iar eu am atașat telefonul la centură.
Am deschis celelalte sertare, scotocind prin conținutul lor în
căutarea a ceva care să mă ajute. Cele mai multe erau dosare,
hârtii și echipamente de birou la întâmplare, cum ar fi capsatoare
și hârtie albă. Când am deschis sertarul de jos, mi-am înghițit
surpriza. Stive de Polaroiduri umpleau liber sertarul. Pe
majoritatea dintre ele se aflau părți de corpuri tăiate, sâni și
picioare de femeie desfăcute, dar pe câteva dintre ele era și un
chip. Doar o singură față: o față tânără, plină de furie. Era
mânjită cu sânge, în timp ce degetele îi săpau în orbitele unui
sclav. Tânărul Bram Whitlock nu putea fi decât un tânăr
adolescent. Brațele îi erau subțiri, pieptul mic și gol. Părea să
țipe sau să urle, în timp ce concentrarea lui rămânea lipită de
victima sa. Într-o imagine, întreaga lui palmă era lipită de fața
sclavului. Degetele lui subțiri erau îngropate în timp ce îi folosea
capul ca pe o minge de bowling. În sus, a fost trasă, la picioarele
de pe podea, numai că în următoarea imagine, era din nou pe
podeaua însângerată, iar greutatea lui părea să împingă în jos. A
existat chiar și una cu ambele mâini înăbușite peste față, ca și
cum ar fi putut să o împingă prin pământ. Era ușor de văzut că
exact asta încerca să facă. Dar, atât de tânăr?
Nu mă gândisem prea mult la viața tânără a Maestrului
Principal. Nu avusesem niciodată un motiv pentru asta. Dar din
ceea ce menționase Henderson și acum din asta, nu se putea
nega ce fel de viață trăise Bram. Una înfiorătoare.
Am închis sertarul, dorindu-mi să am o brichetă pentru a-i
arde pe nenorociți până la pământ. N-aș fi uitat asta. M-aș fi
întors și i-aș fi distrus, într-un fel sau altul. Mai întâi, trebuia să
aflu unde se aflau celulele de detenție de specialitate. Dacă
reușeam să le localizez, puteam să mă gândesc cum să-l distrag
pe șeful suprem și să-l scot pe Bram din acea cameră. Ăsta era
cel mai important lucru.
Am ridicat schițele, păstrând un ritm rapid în timp ce
mergeam de-a lungul ferestrelor. Din câte se vedea, celulele nu
erau departe de holul înclinat care ducea la etajul șase. O
deschizătură se odihnea deasupra, servind ca o mică zonă de
așteptare, de unde se transforma într-o altă sală care adăpostea
trei celule speciale. Dar în care dintre ele se afla el? În prima? A
treia? Habar n-aveam, dar știam pe cineva care ar putea ști.
Albert. Dacă el putea afla camera exactă, aveam o șansă să-l
eliberez pe Bram.
 Capitolul 16
Unsprezece

"Ajunge, Eleven." Luke și-a coborât vocea în timp ce se

apropia. "Stăpâna poate să i-o ofere fratelui meu, dar nu-l văd
dorind să ia o sclavă cu un copil în pântece. În plus, nu este
foarte drăguță. Ar fi fie Red, fie resturi de Whitlock. Nu
înțelegi? Nu mai e nimic de discutat."
"Deci asta e tot?" Am șuierat cât de încet am putut. "Asta e
tot ce se poate face?"
"Ce te așteptai să se întâmple când am luat-o? Cu siguranță
nu o putem elibera. Nu acum că soțul ei este mort. Să lăsăm
guvernul să creadă că a fugit cu ea sau că a ucis-o. Nu-mi pasă
în acest moment. Tot ce știu e că probabil nu mai poate fi
ajutată. E ca și moartă."
"Trebuie să fie ceva. Stăpâna a dat ordin să o ucidă?
Adică, a spus-o?"
Luke a clătinat din cap. "Nu așa, nu. A spus că maestrul
Hunt era mort. Se va întoarce la mine. A fost ocupată."
"Și, asta e tot?"
"Ajunge." Luke's mi-a aruncat o privire de parcă aș fi fost
proastă. "Este mort. Nu mai înseamnă nimic pentru noi. E o
povară."
"Nu. Înseamnă că încă îi este de folos Stăpânei. Dacă nu a
spus să o ucidă, nu putea să o vrea moartă. Nu o cunosc la fel de
bine ca tine, dar nu pot să cred că ar fi vrut pe cineva mort și nu
a dat ordinul. Cum ai spus, era ocupată. Nu a apucat să termine
ceea ce voia să faci."
 Jose s-a uitat între noi, ridicând o sprânceană. Nu ar fi
trebuit să iau parte la această conversație de la bun început, dar
nu m-am putut abține să nu-l aud pe Luke menționând soarta lui
Sammy Jo. Moartea. De parcă o crimă ar fi fost la fel de ușor ca
și cum ai duce gunoiul. Pentru acești ucigași, poate că era, dar
eu nu eram încă obișnuită cu asta. Era însărcinată. Trebuia să se
gândească la un copil. Nu-i așa?"
"Copilul", am mormăit eu. "Stăpâna vrea un copil. Adică...
l-a vrut pe Alvin, nu? Ce-ar fi dacă am ține-o în viață suficient
de mult timp pentru ca ea să nască?"
"Ești bolnav. Îl știi pe puștiul ăla?"
"Eu?" I-am aruncat o privire lui Luke. "Tocmai vorbeai
despre uciderea unei femei însărcinate. Vrând să-i dau Stăpânei
mele ceea ce vrea și dorind să salvez viața unui copil, eu sunt cel
bolnav? Nu, gândește-te la asta. E ca și cum ar fi soarta."
"E bolnav", a argumentat Luke, trăgând laptopul înapoi în
poala lui. "Vei prelungi o moarte inevitabilă, doar pentru a
aduce pe lume un copil care să trăiască... ce? Pe un avion? În
Whitlock?" Ochii lui s-au transformat în fante. "Nu știu dacă ești
încă în stare de șoc, sau dacă te-ai uitat în jur în ultima vreme,
dar nu văd cum ceva din toate astea este un mediu sănătos
pentru un copil. Alvin era deja aici. Soarta lui, cum îi spui tu, era
pecetluită. A fost legat de Whitlock prin circumstanțe. Acest
copil nu trebuie să se confrunte cu pedofili sau criminali. E mai
bine să fie mort cu mama."
O expirație puternică m-a părăsit. Mi s-a răsucit gura și m-
am aplecat, aruncând o privire la monitor. Celula în care se afla
Stăpânul Principal era în mare parte întunecată. Nu puteam să
văd de unde venea iluminarea, dar privirea bântuită pe care o
avea Bram îmi spunea că orice ar fi văzut își lua tributul. Chiar
și de la distanță, nuanța bolnăvicioasă nu putea fi confundată.
Era mai rău de data asta decât cu o oră înainte. Ce se întâmplase
între atunci și acum, nu eram sigur. Nici unul dintre noi nu mai
putea continua când conducătorul suprem l-a dezbrăcat pe
băiețel. Jose a reușit să reziste cel mai mult timp, dar când și-a
pus mâna la gură, nu l-am întrebat de ce. Am presupus mai
degrabă ce era mai rău.
"Poate că ai dreptate. Poate că nu e un moment potrivit să
vorbim despre copii sau bebeluși."
"Exact. Uită-te doar la nenorocitul de ecran."
Am terminat cu asta", a mormăit Jose. "Nu pot să mai
suport nimic astăzi. După ce aterizăm, mă duc să fac o plimbare
lungă, îmi găsesc niște bere și înec rahatul ăsta. Asta e ceva ce
nu vreau să-mi amintesc niciodată".
"Nu-mi spune", m-am grăbit să spun. "Mi-e bine să nu
știu."
"Unde este copilul? Nu-l mai pot vedea?"
Jose se aplecă la întrebarea lui Luke suficient de mult timp
pentru a arăta spre partea dreaptă sus a ecranului.
"Înaltul conducător l-a condus până acolo după ce au mutat
proiectorul."
"Nu am văzut partea asta. Se uita la un film pe un
proiector?"
"Așa este. Au adus o grămadă de rahaturi diferite. Un
proiector, un televizor mare cu ceea ce părea a fi o combinație
de VHS și DVD. Se pare că partea cu proiectorul e gata. Nu că
aș fi putut vedea ce rulează. Ceea ce e în regulă. Dacă era ceva
asemănător cu spectacolul pe care îl dădea șeful cel mare, mă
bucur al naibii de mult că nu l-am putut vedea."
Mâna lui Luke s-a ridicat, tăindu-i calea înainte ca acesta
să mai spună ceva.
 "Trebuie să o sun pe Stăpână și să văd cum se descurcă. Ea
a urmărit. Nu putem risca să își piardă mințile și să se întoarcă."
"Nu crezi că a ajuns deja la avion?"
Luke și-a verificat ceasul la întrebarea mea.
"Sunt convins că se târăsc, dar ar trebui să mai aibă mult
până să ajungă la Miami. A vorbit cineva cu șoferul pentru o
estimare a timpului estimat de sosire?"
Doi bărbați aflați mai aproape de front au clătinat din cap.
"Timpul estimat de sosire a stăpânei?" a strigat Luke, mai
tare. "Vrea cineva să se ocupe de rahatul ăsta, sau va trebui să
fac eu treaba tuturor aici? Haideți."
Unul dintre bărbați s-a înghesuit cu telefonul, în timp ce
Luke s-a întors spre noi și spre ecran. Maestrul principal încă
privea în față, dar conducătorul suprem se plimba între el și
televizor. Ne-am aplecat cu toții în față, fără să vorbim, în timp
ce așteptam să vedem ce urma să se întâmple.
"Dă-l mai tare", a răsuflat Luke. "Până la capăt."
Șoaptele pe care abia le percepeam au devenit clare când
conducătorul suprem s-a oprit la câțiva metri de Maestrul
Principal.
"Te porți atât de curajos. Te uiți în față prefăcându-te că
ceea ce îți arăt eu nu te afectează. Nu ești atât de puternic pe cât
încerci să pari a fi, Maestre Principal. Această expresie dură,
cu momente de alunecare, îmi arată tot ce trebuie să știu. Vei
ceda mai ușor decât am crezut. Te rupi chiar acum. Vocea mea
face ca zidurile tale să se prăbușească din cauza deceniilor de
construcție pe care le-ai făcut. De la lucrurile pe care nu ai vrut
niciodată să le înfrunți. Cum te-ai simțit când l-ai văzut pe tatăl
tău făcându-ți asta? Cum te simți când vezi prima ta crimă
înregistrată? Regreți că ai omorât-o în bătaie pe biata sclavă în
timp ce i-o trăgeai? Crezi că ceea ce a făcut tati te-a făcut un
stăpân mai bun? De asta ai încercat să te convingi în secret, nu-
i așa? Că a făcut ceea ce trebuia să facă pentru a te pregăti să
conduci acest loc? Sau îl vezi așa cum este?".
Nimic. Bram l-a privit fix pe înaltul conducător, fără să
răspundă.
"Tatăl tău era dement. Sinistru. Un pedofil, la fel ca tatăl
său. La fel ca o mare parte din oamenii de aici." A făcut o
pauză. "Ca tine?"
"Ahhh!" Bram s-a năpustit înainte, înclinându-se la forța de
la cătușe. "Niciodată. Niciodată, la naiba!"
"Nu? Nu ți-a plăcut ce ai văzut cu Alvin? Cu tati? Nu." A
spus, zâmbind. "Nu și ție. Tu ai rupt ciclul ancestral. Cel puțin
în acest departament. Dar nu și în cel al crimelor. Pe acela, îl
iubești. Asta, pe care o iubești atât de mult, încât știi ce se va
întâmpla dacă te lași pradă poftelor tale."
"O să le cedez chiar acum. Eliberează-mă!"
Un alt zâmbet din partea înaltului conducător, dar acesta
avea ceva diferit. Ceva...
"Ciudat că spui asta. Îmi citești gândurile?"
"Ai de gând să mă lași să te omor? Perfect."
"Ai vrea tu", a spus Derek, făcându-și semn cu degetele
spre fereastra laterală. "Nu și eu. E timpul."
Buzele sfâșiate ale Stăpânului Principal s-au despărțit în
timp ce un sclav luptător a fost adus de un paznic. Acesta nu a
spus niciun cuvânt. Doar a împins sclavul în direcția
conducătorului suprem și s-a întors afară. Văicărelile s-au
transformat în țipete, în timp ce ochii mari ai sclavului priveau
trupurile înșirate în jurul ei.
"Hai să ne mai distrăm puțin. Ești gata?"
Înaltul conducător aproape că țipa, în timp ce sclava se
dezlănțuia în brațele lui. Dintr-o singură lovitură, a aruncat-o în
genunchi. Partea de sus a corpului ei se legăna în timp ce
inconștiența aproape că o lua.
"Locul perfect pentru tine. Îl vezi pe Maestrul tău
principal? Are nevoie de atenția ta. Îi vei suge pula, apoi te vei
apleca în fața lui și i-o vei trage. Mă auzi?"
"Nu." Un mârâit a răsunat din gâtul lui Bram și nu s-a mai
oprit în timp ce marele conducător s-a împins de lângă fată și s-a
îndreptat spre ea, trăgând pantalonii și chiloții Maestrului
Principal în jos.
"Nu ți se pare cunoscută? Aceeași culoare a părului.
Aceleași buze drăguțe ca ale sclavului pe care l-ai omorât în
acel videoclip. Se întâmplă să cred că asemănarea este destul de
stranie. Nu crezi?" A împins-o pe fată în față. "Fă-o, sclavă."
"Nu mă atinge", a răbufnit Bram, uitându-se spre ea. "Nu
mă atinge!" Dar era prea târziu. Sclava plângăcioasă se târa deja
mai aproape. "Să nu îndrăznești să mă atingi. Hei! Sclavule!", a
răcnit el.
Mâinile tremurânde s-au ridicat pentru a-i apuca
mădularul. Mai multe zvâcniri au venit din partea lui Bram, dar
la cum era încătușat, corpul lui nu se legăna atât de departe pe
cât ar fi vrut.
"La naiba cu asta", am înecat. "Nu ar trebui să ne uităm.
Maestrul Principal nu ar fi vrut să vedem asta."
Buzele lui Luke se strâmbară în timp ce-și scotea telefonul.
S-a dus să formeze numărul, oprindu-se să se uite la cei doi
paznici.
"Unde e timpul estimat de sosire?"
"Domnule, Korbin nu răspunde."
"Ce dracu' vrei să spui că nu răspunde?"
"Am sunat de patru ori. Doar sună."
 Luke a ridicat brusc telefonul și a format numărul. Au
trecut câteva secunde, în timp ce am văzut telefonul tremurând.
"Stăpână", a răsuflat el.
"Luke?" Vocea lui Everleigh era joasă. M-am ridicat
pentru a auzi mai bine, știind că ceva nu era în regulă.
"Rămâi calm, dar să știi că eu nu sunt calm acum. Fă-mi o
favoare și zâmbește. Prefă-te că-ți dau vești bune."
"Ce se întâmplă..." Un mic oftat. "Vorbeam la... telefon.
Nu am vorbit. Eu...am de gând să-l omor. Am de gând să-l
omor. Cine e sclavul ăla? De ce face asta?"
"Griji mai mari, stăpână. Nu vorbiți. Nu spuneți niciun
cuvânt. Vreau să te uiți la șofer. Este Korbin? Un singur cuvânt:
da sau nu?"
Respirațiile grele erau lente, dar profunde, pe măsură ce
secundele treceau. Gâtul Stăpânei s-a curățat și tonul ei s-a
înăsprit când a revenit înăuntru. Emoția dispăruse.
"Da."
"La naiba. Ești sigur?" Luke și-a trecut degetele prin părul
scurt.
"Da. De ce?"
"Nu răspunde la telefon. Nu are niciun motiv să îl aibă
închis, decât dacă nu vrea să fie contactat. Nu-mi place acest
lucru. Nu spune nimic încă. La ce marker ești? Vreau locația ta
exactă înainte de a te pune să mă transmiți la el."
"Lasă-mă să văd." A făcut o pauză. "Unu-douăzeci și
șapte." Vocea ei era atât de liniștită încât abia am putut auzi.
"Nu este posibil." Luke s-a învârtit, scufundându-se după
caietul său de piele aflat la doi metri distanță. S-a întors,
aruncându-l deschis și răsfoind paginile. "Unu-douăzeci și șapte.
Unu... douăzeci", i-a curs degetul și s-a înțepenit. "Nu... La
naiba! Te conduce în nenorocitul de cerc Cheyenne. Ești la vreo
zece kilometri de Whitlock. Asta e o capcană. Ți s-a întins o
nenorocită de capcană."
"Dar..." Liniște, apoi un râs neîncrezător. "Bineînțeles că
da. Ai dreptate, Luke. Nouăsprezece este un cercetaș bun. El
știa." A râs din nou, puțin prea fericită. Adrenalină. Ucigașul ei?
"Cred că și eu am știut. O să fie bine. Chiar va fi. Lasă-mă să te
sun eu înapoi."
"Nu încă. Ai cuțitul la tine?"
"Întotdeauna."
"Să nu faci nimic necugetat. Folosește numele de cod al lui
Fox. El va ști că ceva nu e în regulă."
"Luke, stai așa. Ai sunat în cel mai prost moment."
Everleigh a suspinat. "Fox, trebuie să mă duc la toaletă. Spune-i
șoferului să oprească la unul dintre cabinetele acelea de pe
margine, bine?"
"Sigur, stăpână."
"Șofer, oprește duba." Vocea lui Fox a fost puternică, în
timp ce a urmat un mic geamăt. "Trebuie să mă piș de două ore
nenorocite".
"Doamnele mai întâi, Foxtrot. Am ținut-o mai mult."
O pauză. O pauză lungă. "Orice pentru tine, stăpână."
 Capitolul 17
24690

Niciodată nu am crezut că aș putea urî pe cineva mai mult

decât pe West Harper, sau pe primul meu stăpân, Maestrul
Vicolette. În timp ce mă uitam fix la înaltul conducător și
așteptam ca duba să se oprească, nu puteam șterge imaginea la
care eram martoră. Pumnul lui era plin de părul sclavului, iar el
o forța pe aceasta să ducă scula lui Bram mai adânc în gură.
Fiind martoră la asta, am simțit o nouă ură. O nouă înflorire de
căldură și focul iadului. Mi-a scos sclava la iveală la fel de mult
ca și ucigașul meu. De câte ori fusesem violată? De câte ori
bărbați ca șeful suprem îmi reducuseră vocea la tăcere cu
puterea lor? Acum, i se întâmpla asta omului pe care îl iubeam?
Durerea a fost intensă. Vâscoasă.
Nu mai sunt.
Discursurile mamei mele au răsunat în depărtarea sănătății
mele mintale, împingându-mă și mai mult în prăpastie. Ea nu
fusese niciodată slabă. Întotdeauna luase apărarea oamenilor
neputincioși. Pentru femei. Mama mea... Ce ar fi făcut mama
mea dacă ar fi știut de aceste circumstanțe? Dacă ar fi putut
vedea tot ce am avut eu?
Nu a fost nevoie să întreb. Știam.
Am închis laptopul și m-am rotit să mă așez lângă Fox. Nu
conta că nu puteam vedea ce se întâmpla. Mintea mea continua
să o repete în buclă. Știam cum se va sfârși totul. Știam ce avea
să se întâmple. Mi-a făcut mintea să se clatine în spații
întunecate. Într-o stare de beatitudine a unei case de care uneori
nu-mi puteam aminti. Dar fusesem acolo înainte. De multe ori.
Nebunia a ținut întotdeauna cel mai dulce cântec de leagăn. Mă
chema înapoi. Întotdeauna mi-a amintit cât de aproape am fost.
"Șofer, nu am de gând să-ți mai spun o dată. Găsește acel
dulap sau mă duc eu însumi acolo și îl găsesc. Sunt pe cale să
fac pe mine."
Arma lui Fox era deja scoasă. Părea că stătea lejer în
strânsoarea lui, dar era îndreptată spre principala amenințare.
"Șofer."
La tonul enervat al lui Henderson, duba a început să
încetinească.
"Mulțumesc lui Dumnezeu", am forțat să spun. "Trebuie să
mă duc atât de tare încât nu credeam că voi mai putea rezista un
minut."
Henderson a zâmbit. "Asta înseamnă că suntem toți. Am
condus atât de mult timp. Trebuie să fie un record."
"Într-adevăr." M-am aplecat spre Fox, coborându-mi vocea
cât de mult am putut. "Korbin s-a transformat. Urmează-mi
exemplul și concentrează-te doar să-l elimini. Mă ocup eu de
restul."
Mi-am strâns buzele în timp ce mi-am tras gluga mantalei
peste cap. M-am aplecat înainte, simțind mirosul slab de
aftershave în timp ce șopteam pe obrazul lui Henderson. Îmi
amintea de cel al lui West. Pentru cea mai scurtă clipă, a fost
aproape ca și cum aș fi fost din nou acolo, împotriva lui - buzele
mele plutind chiar deasupra obrazului lui.
"Du-te tu primul. Fox mă va acoperi. Vreau să intri și să te
prefaci că verifici toaleta. Să mă păzești acolo. Ceva nu e în
regulă cu șoferul nostru. Fox se va ocupa de el."
Henderson s-a retras suficient de mult pentru a mă privi în
ochi. Nu conta că nu puteam vedea culoarea în întuneric. Mintea
mea nu avea probleme în a evoca ceea ce voia să văd. Ochii lui
West Harper. West. West. Cât de mult îmi plăcea să-l urăsc.
Nasul perfect. Buze suficient de mari ca să pot mușca. Privirea
mea a căzut, cuprinzându-le cu poftă. Dar nu genul pe care
Henderson probabil că l-a detectat, sau chiar genul pe care l-ar
simți cineva pentru sex. Asta era mai intimă. Mai definitiv.
"Stăpână?"
"Aproape am ajuns." Din nou, am inhalat, simțind mirosul
acela picant. Îmi doream imposibilul. Aș putea să-i îndepărtez
fața cu lama pe care o urmăream cu atâta dragoste cu degetul.
Puteam s-o fac, pe când cu West, nu puteam. Inima mă durea,
încă nu-mi trecea peste pierderea sfâșietoare de a fi ratat premiul
meu. "Henderson?"
"Da, stăpână?"
Duba s-a oprit și mi-am dat capul pe spate cât de puțin.
Pleoapele lui Henderson erau coborâte mai mult decât ar fi
trebuit. Indiferent cu cine era sau la ce se gândea, îl aveam exact
unde îl voiam.
"Tu conduci. Stai cel mai aproape de ușa lui, în caz că
încearcă să fugă."
El dădu din cap, clipind rapid în timp ce se apleca spre
ușile duble. Am rămas în sincronizare, urmându-l chiar în urma
lui. Dar nu l-am văzut pe Henderson și nici felul în care se uita
brusc la mine diferit. Am văzut chipul Maestrului meu răsucit de
o plăcere plină de groază în timp ce striga "nu". Am văzut chipul
răposatului meu soț exaltat de extazul indus de furie în timp ce
mă bătea în pregătirea violului. Și mi-am văzut propriul meu
monstru, așa cum o făcusem când îmi surprinsesem odată
reflexia în timpul atacului meu asupra unui cercetaș. Trei
suflete. Una moartă, două posibil pe drum.
 Henderson a sărit jos, întorcându-se pentru a-mi oferi
asistență. Nu i-am dat timp să se gândească la cum voi reacționa.
Deja săream direct spre el, înfășurându-mi mâna în jurul cefei
lui pentru a-mi aduce cuțitul în țintă. Iluminarea portocalie a
luminii de deasupra capului s-a adăugat la surpriza de pe
trăsăturile lui, în timp ce ambele ținte își atingeau ținta. Fie că
era vorba de surpriza provocată de durere, fie de împușcătura
care a explodat în spatele nostru în dubă, nu-mi păsa. M-am
ținut mai strâns, folosind mânerul ca pârghie în timp ce
Henderson a început să se învârtă pentru a mă elibera. Mi-am
înfășurat picioarele în jurul șoldurilor lui, ținându-l cu tot ce
aveam. Mâinile îmi zgâriau brațele și pieptul în timp ce el gâfâia
continuu, dar rana i-a readus rapid atenția la gât. Panica a învins,
făcându-l să ne trimită să ne prăbușim la pământ. Focul mi-a
aprins umărul rănit, dar era doar o recunoaștere. Știam că mă
doare, dar nu simțeam nimic. Nu am văzut nimic în afară de
crimă. Structura feței lui.
Mai mult, am măcinat lama în cercuri mai mari și mai
adânci. Sângele mi s-a împrăștiat și s-a revărsat pe mână și pe
gât, în timp ce el încerca să se rostogolească. Mișcările au
încetinit. Eu nu am făcut-o.
M-am forțat să mă pun deasupra, scoțând cuțitul și
văzându-l din nou pe Bram. Să-i văd fața. Oribilitatea. Plăcere.
Părul întunecat legănându-se în fața a ceea ce era al meu.
Degetele în părul negru, forțând-o să înainteze. Luând ceea ce
era al meu. Luând-o ca și cum ar fi controlat decizia.
Sunetele s-au desprins în timp ce am înjunghiat lama chiar
sub lobul urechii lui Henderson. Osul mi-a făcut mâna umedă să
alunece în timp ce îmi croiam drum de-a lungul liniei
maxilarului. Mai tare, am țipat din cauza înțepăturii, retrăgându-
mă și înfingând cuțitul în gura lui deschisă și întredeschisă,
suplinind țipetele lui tăcute. Nebunia mea, ura mea, au răsunat
prin tunel, probabil înfigându-și energia acolo pentru totdeauna.
Aceasta a fost vina înaltului conducător. El era responsabil
pentru Henderson într-un fel sau altul. Nouăsprezece și cu mine
bănuiam amândoi asta. Singurul pe care-l știam în siguranță era
Fox. Și nu mai făceam nicio greșeală. Nu mai riscam. Trebuia să
fiu aproape de Miami, dar nu am reușit să mă asigur. Eram mai
departe ca niciodată de a-l pune pe Bram în siguranță, iar acum
nu mai aveam timp.
"Stăpână? Stăpână."
Mi-am eliberat cuțitul și m-am întors la bărbia lui. Fox era
în spatele meu, dar nu mi-a păsat, în timp ce am dus lama spre
cealaltă ureche a lui. Tunelul întunecat din jurul meu s-a
estompat și a dispărut complet în timp ce mă concentram și
încercam să-mi încetinesc pulsul. Nu mai era nimeni în afară de
mine și de sânge. Nimeni în afară de mine și de bărbatul care
probabil intenționa să mă predea dușmanului meu. Dar asta nu
se va întâmpla niciodată. Nu așa cum își dorea el. Singurul care
urma să fie dăruit conducătorului suprem era cel care urma să
locuiască în buzunarul meu. Și în condițiile mele. Pe ale mele.
Pentru mine.
Încheietura mâinii mele s-a mișcat când am lăsat vârful
lamei să separe carnea de mușchi. Nu mă gândeam la ceea ce
trebuia să fac. Concentrează-te. Concentrează-te, Everleigh. Am
zgâriat osul. Devenisem atât de acasă în meseria mea, încât nici
măcar nu mă criticam pe mine însămi pentru asta. Mă mișcam
repede, dar numai pentru că nevoia și frica mă împingeau să o
fac. Încă mai voiam să mă opresc și să înjunghii. Să mă opresc și
să explodez din cauza clipelor și a poziției în care fusesem
încolțit. Asta era. Asta era dragostea. Nu puteam șterge ceea ce
văzusem la Maestrul meu. Și nu doar pe el, ci și pe Alvin. Orele
în care a trebuit să îndur în torturile lor, crimele, bătăile,
apelurile...
Gâfâiam în timp ce realitatea începea să se rostogolească.
Am clipit din nou în atenția paznicului, trăgându-i fața liberă și
rupând pielea rămasă doar în partea inferioară a obrazului.
Răsuflam cu respirații scurte, clătinându-mi capul în timp ce
tunelul pâlpâia înăuntru și în afară. Eram încolțit. Încolțit. Prinsă
în capcană. Iubire. Iubire.
Am împins chipiul în buzunar, ridicând brațul și
înfingându-i lama în piept. Când am eliberat-o, am înjunghiat
imediat arma și mai sus. Cuvintele mi-au alunecat pe buze în
timp ce continuam. Negări. Blesteme furioase pentru ceea ce
făcuse și provocase înaltul conducător. Trădare. Când în sfârșit
am început să mă calmez, tot ce am putut vedea a fost ceea ce nu
mai era. Henderson era un dezastru. Carne, ligamente, tendoane
și articulații erau expuse de fiecare parte a maxilarului său. Îi
lipsea unul dintre ochi. Celălalt era tăiat în cubulețe și se
odihnea cu o jumătate de centimetru în interiorul orbitei. Fox m-
a tras să mă ridic în picioare, dar am refuzat să-mi întorc privirea
de la ceea ce se rezumase la ziua aceea.
"Ești bine, stăpână?"
Ochii căprui deschis m-au scanat în timp ce a scos o cârpă
din buzunarul de la spate și mi-a șters fața. Gura mea voia să se
miște, dar abia reușeam să scot cuvintele. Am continuat să
tresar. Să tresar. Se întâmpla întotdeauna după ce îmi terminam
uciderile. Nu-mi puteam controla mișcările și nu puteam să
suport asta.
"Voi fi. Lasă-mă un minut."
Și a făcut-o. Mi-a dat mai multe în timp ce continua să mă
șteargă și să mă învelească pe mâini.
 "Nu prea adânc de data asta. Deci, el a fost, atunci? El și
Korbin erau șobolani?" Maxilarul lui Fox s-a flexat în timp ce a
lăsat să iasă un murmur liniștit. "Știam eu că e prea frumos ca să
fie adevărat. Lucrurile mergeau prea bine. Era prea de ajutor."
Capul îi tremura în timp ce vocea îi devenea mai liniștită.
"Ferește-te de lupii care își taie ghearele. Dinții lor sunt mereu
pregătiți. Asta obișnuia să spună fosta mea soție. Am avut noroc
să lovim înaintea lor. La naiba."
"Noi am făcut-o. Luke s-a descurcat bine punându-i să
încerce să-l contacteze pe Korbin. Nu răspundea la telefon.
Probabil că îl avea închis."
"Off?"
"Da. Dar Henderson..." Privirea mea s-a coborât în timp ce
mă luptam cu sclipirile de sânge. Acestea continuau să vină,
răscolindu-se cu emoții pe care nu voiam să le simt. "Nu am
nicio dovadă dacă era sau nu un turnător, dar nu puteam să-mi
asum riscul. Era ceva acolo. Ceva pe care îl ascundea. Am văzut
asta în ochii lui când m-a lovit. Și nouăsprezece a sesizat ceva la
el." Am înclinat capul, uitându-mă la ucigașul de 1,80 metri
înălțime din fața mea. "Lupii... Lupii sunt destul de ușor de citit.
Lasă-mă să te întreb asta. Ce te sperie mai mult, lupii sau fosta
ta soție?".
"Gura lui Fox s-a deschis, pentru ca apoi să se închidă.
"Nici măcar un concurs. Fosta mea soție."
"Așa am crezut și eu. Ferește-te de femei. Punct.
Întotdeauna găsim o cale de a supraviețui."
"Ba da, ai. Și acum, ce facem, stăpână? Pot să conduc. Nu
putem fi atât de departe de Miami."
Mi-am șters lama pe mantie, punându-mi cuțitul în toc.
"Suntem foarte departe, de fapt. Suntem la doar nouă mile de
Whitlock."
 O pauză. "Nu poți vorbi serios."
Am arătat cu degetul spre indicatorul din dreapta luminii
portocalii. "I-am dat numărul lui Luke, iar el ne-a urmărit. Ne-
am învârtit în cerc de la Whitlock la Cheyenne."
"La naiba. De ce am face asta?"
"Părerea mea este că e vorba de conducătorul înalt. El știe
și avem probleme. Stăpânul principal este în pericol."
"Cred că ar trebui să ne întoarcem la Cheyenne. Putem
prinde un zbor de acolo spre Miami."
Mi-a tremurat capul.
"Se vor aștepta la asta. Sunt surprins că nu este deja cineva
aici. Henderson trebuie să-l fi informat că suntem împreună.
Acesta este motivul pentru care Korbin l-a luat pe Luke de aici,
dar ne-a ținut aproape. Înaltul conducător crede că îi facem
jocul. Crede că mă are pe mine. Se înșeală. Dar cineva va veni.
De aceea vreau să pleci. Vor urmări duba după ce-și vor da
seama că nu se învârte în cerc. Vor veni după tine."
"Nu ne despărțim."
"Noi suntem. Dacă vrei ca vreunul dintre noi să trăiască,
nu ai de ales."
"Nu te pot lăsa aici."
"Poți."
"Ce ar trebui să faci?"
"Nu vă faceți griji pentru mine. Fă-ți griji pentru tine. Vor
încerca să te omoare dacă ai grijă de mine. Nu le poți da ocazia.
Suntem deja pe drumul spre Cheyenne. Dacă ne întoarcem
înapoi ne duce direct la ei. Trebuie să conduci duba și să ajungi
la Cheyenne cât mai repede. La cât de aproape suntem de
Whitlock, mai ai puțin timp. Asta dacă nu au pe cineva care să
supravegheze în altă parte. Probabil la ieșirea din Cheyenne.
Poate că suntem supravegheați chiar acum, sau poate că sunt
puncte de control pe drum. Nu știu. Trebuie să ne pregătim
pentru ce e mai rău."
"Atunci vino cu mine. Amândoi avem o șansă mai bună."
"Nu pot pleca."
Dinții lui Fox au început să scrâșnească, în timp ce el a
început să se grăbească. "Nici eu nu pot."
"Puteți. Mă vei părăsi."
"Ce vei face? Te vei întoarce la Whitlock? Vei încerca să-l
salvezi singur pe Maestru? Care este planul tău?"
"O să găsesc un cuibușor în care să mă ascund și o să chem
o mașină. O mașină de încredere. Dar va dura ceva timp. Nu mă
pot grăbi, altfel vor afla. Tu, du-te la Cheyenne și zboară spre
Salt Lake City. Îl voi pune pe Luke să redirecționeze avionul din
Miami. Ne întâlnim acolo, în Salt Lake."
"Ești sigur că ăsta e planul tău? Jură-mi."
Expresia mea a rămas lipsită de emoție în timp ce am dat
din cap. "Vă jur. Voi fi în Salt Lake probabil înaintea ta".
"Ar fi bine să fii, altfel mă întorc."
"Nu fără Luke nu ești. El va fi în Red Island, dar nu pentru
mult timp. Dacă dintr-un motiv oarecare nu apar, ar fi bine să
veniți cu toții cu arme de foc. Împreună", am subliniat. "Nu-mi
sunteți de folos morți". M-am apropiat, luând laptopul lui Bram
și telefonul meu Whitlock. "Acum mergeți. Următorul vestiar nu
va fi departe. Mă voi ascunde acolo. Ajungeți la Cheyenne cât
de repede puteți. Nu încetini. Nu pentru nimeni. E rândul tău să
înjuri."
Fața lui Fox se împietri. "Îți jur."
"Bine. Pleacă cu tine."
Nu am așteptat să-l văd îndreptându-se spre dubă. Am
început să alerg în direcția lui Whitlock. Înapoi în singurul loc
care nu voia să mă lase să plec. Sau poate că a fost invers. Poate
că atracția noastră unul față de celălalt era vinovată de
circumstanțele mele. Eram legați prin sânge. Oricât de mult aș fi
încercat să mă eliberez, cumva, întotdeauna a găsit o cale să mă
aducă înapoi.
 Capitolul 18
Bram

N-ar fi trebuit să fiu semi-dur. Nu eram excitat. Și totuși,

nu mă puteam împotrivi la ceea ce se întâmpla. Creierul meu
putea, dar nu și corpul meu. Avea o minte proprie. Puteam să-mi
induc durere din cauza rănilor. Puteam să mă ridic. Puteam chiar
să vomit pe sclavul care mi-o sugea. Nu a făcut nimic pentru a o
face să se oprească. Și nu a făcut nimic pentru a-mi opri corpul
să reacționeze după ce m-a lucrat din nou.
Presiunea exercitată de limba ei mi-a cuprins partea
inferioară a mădularului meu aproape flasc, dar, odată cu
strângerea ei, îmi simțeam deja lungimea crescând și
îngroșându-se în palma ei. Uram asta. Am urât-o pentru că
respira. Pentru că trăia. Spirala copilăriei mele se învârtea în
jurul meu. Am țipat prin emoțiile de care nu puteam scăpa. Sau
de cameră. Sau de mintea mea. Cu ochii închiși, am devenit mai
tare. Cu ochii deschiși, am reușit să mă scufund în tinerețea mea,
trăgând și tăind sclavi. Cel puțin acolo, aveam o șansă să câștig.
Dar oare chiar câștigam? Cuvintele mele începuseră să se
amestece. Tot ce puteam vedea eram eu sau tatăl meu. Sau pe
Alvin fiind pângărit. Fiind împins în mâna mea și în fața mea.
Am căscat din nou gura, dar nu venea nimic. Genunchii mi
s-au îndoit și m-am legănat, forțându-mă să intru mai adânc în
gura sclavului. Plăcerea furnicătoare m-a făcut să țip, dar vocea
mea era aproape pierdută.
De cât timp se întâmplase asta? O oră? Mai mult?
 "Oprește-te." Capul mi se legăna din cauza amețelii. "Am
spus... oprește-te!"
A început o nouă rundă de suspine, dar sclavul a continuat,
mângâindu-mă mai repede. Mă sugea mai tare.
"Nu-ți place ceea ce vezi? Poate că ar trebui să trag
televizorul mai aproape și să derulez din nou caseta."
M-am uitat cu privirea la ecran. Păstrându-mi vederea
acolo pentru a putea să mă las din nou moale. "Fă ce vrei."
"Ce vreau eu? Ce vreau!"
Înaltul conducător a smucit-o pe sclavă în picioare,
trimițându-mi sângele pe față în timp ce îi strivea pumnul în nas.
Ochii mi s-au aprins la schimbarea bruscă de energie, dar nu m-
am putut întoarce de la brutalitatea celei de-a doua lovituri. Mai
mult sânge a țâșnit în timp ce el îi strângea părul, prăbușindu-i
obrazul cu un pumn solid. Mai tare, a lovit, spărgându-i dinții
înainte de a-i azvârli capul direct pe podeaua de ciment de la
picioarele mele. Când a tras-o în sus, la câțiva centimetri de fața
mea, cuțitul a trecut neclintit prin a-i tăia gâtul. Gura i s-a
deschis, dar a ieșit doar sânge. Niciun țipăt. Iar ochii ei... mă
implorau. Mă învinuiau.
"Îți voi spune ce vreau." A săpat și a împins în rana
deschisă de la gât, adunând sângele pentru a-l împrăștia pe fața
mea. "Vreau ca Marele și Răul Stăpân Principal să facă un pas în
față. Cel care ar fi futut-o pe această sclavă, i-ar fi ejaculat în
gură și s-ar fi bucurat văzându-mă cum o ucid. Nu cel care este
celibatar, fătălău și fătălău în fața mea acum. Oprește-te.
Oprește-te", a ironizat el.
Lumina a izbucnit în fața ochilor mei când Derek a scăpat-
o pe fată și și-a trântit pumnul în obrazul meu lovit.
"Oprește-te, mă imploră el. Oprește-te, imploră."
Whack!
 "Spuneți-o din nou. Strigă, mare, puternic, Stăpânul
principal. Spune-mi să mă opresc."
Whack!
Whack!
Whack!
Greutatea mea s-a prăbușit în timp ce camera se învârtea
sub mine. Vocea marelui conducător s-a distorsionat, părând
îndepărtată și lentă în timp ce se întorcea și își ridica scaunul.
"Sunt o păsărică îndrăgostită. Oprește-te."
Whack!
Metalul s-a izbit de șoldul și coastele mele, făcându-mă să
aspir un aer care nu venea. Corpul meu s-a răsucit imposibil și el
mi-a prins spatele la următoarea lovitură. O agonie incredibilă
mi-a străbătut interiorul ca un fulger și tot ce puteam face era să
încerc să-mi doresc oxigen. Pete întunecate îmi punctau vederea
în timp ce nici asta, nici inconștiența nu venea.
"Mă voi opri, bine. Voi înceta să-ți mai arăt milă. Garda!"
În câteva secunde, ușa s-a deschis.
"Aduceți-l pe următorul."
Înaltul conducător s-a aplecat, lovind sclavul mort cu
piciorul într-o parte a camerei. S-a apropiat, a luat telecomanda
și a trecut rapid la următorul clip.
"Bram. Vino aici, fiule."
Vocea tatălui meu a venit exact când aerul mi-a umplut
plămânii. L-am aspirat, tușind și strigând în timp ce mă luptam
să găsesc un fel de echilibru. Simpla mișcare a picioarelor îmi
sporea durerea. Am căzut din nou la pământ, încercând din
răsputeri să nu mă mișc deloc. Ușa s-a deschis și un alt sclav a
fost adus înăuntru. A urmat un oftat în timp ce se uita în jur, dar
abia l-am auzit. Nici măcar nu mi-a păsat să o văd.
"Vă rog. Nu vreau să fiu aici. Te rog."
 "Taci naibii din gură și începe să-i sugi pula."
"Eu... nu pot face asta."
"O s-o faci, sclavule!"
"Ce este, tată?"
M-am uitat înapoi la televizor. Vocea mea tânără era plină
de teamă și furie. Știam ce voia. Întotdeauna am știut.
"Am un prieten pentru tine. A așteptat toată săptămâna să
ieși de la școală."
"Nu astăzi, tată. I-"
Lovitura m-a aruncat la pământ. Mi-a curs sânge din nas și
din gură când m-am întors să mă uit la el.
"Dezbracă-te. O să i-o tragi acestei sclave și o să-mi arăți
ce vreau eu."
"Nu o voi face."
Am fost tras în sus atât de repede și de zdruncinat, încât nu
am apucat să ripostez. Nu că aș fi îndrăznit să-l înfrunt pe
Stăpânul Principal din Whitlock. Nu am vrut să experimentez
din nou Camera Albă sau să petrec o după-amiază cu Executorul
Kessy, care m-a obligat să adun bucățile de cadavre și să le duc
la incinerator.
"Vrei să repeți asta?"
Am pufnit, ștergându-mi lacrimile. Poate ultimele lacrimi
pe care le-am vărsat vreodată. "Nu, tată."
"Bine. Scoate-ți hainele alea nenorocite și pregătește-te
pentru ordinele mele. Vreau ceva special astăzi."
O presiune mi-a apucat penisul și am sărit. Ochii speriați
se holbau la mine de sub văl. Ochi familiari. M-am uitat înapoi
la ecran când o blondă s-a îndreptat în direcția mea. Mi-o
aminteam pe aceasta. Îmi aminteam de ochii aceia. M-am uitat
înapoi în jos în timp ce ea m-a strecurat în gura ei. Apoi, înapoi
în sus. În jos. În sus. Jos. La naiba, eram tare. Special. Specială.
 Am răcnit, încercând să-mi forțez picioarele să lucreze ca
să pot scăpa. Dar nu aveam cum să evadez. Nu de primul meu
joc sângeros adevărat, în care mă bucuram în secret, și cu
siguranță nu de sclavul pe care îl bănuiam că era pe cale să fie
decapitat din cauza furiei mele din copilărie.
"Așa." Înaltul conducător a tras vălul înapoi, înfășurându-
și degetele în părul ei. "Asta este ceea ce vrea. Nu-i așa, Maestre
principal?"
Am spus da? Nu? Pentru prima dată, furia nu-mi domina
cuvintele. Era acolo, dar nu funcționa așa cum ar fi trebuit. Eu
nu lucram. Înaltul conducător se deformase cumva în tatăl meu.
Ochii mei s-au întors la ecran. Mergeam rigid spre pat. Ea
mă urmărea. Lacrimile încă îmi părăsiseră tinerețea, dar nu
plângeam. Poate că aici mă schimbasem. Unde învățasem să
urmez ordinele atât de bine. Cel puțin în felul meu. În mintea
mea încă învingeam. Dar doar pentru că comiteam crime atât de
brutale, oare chiar câștigam? A ucide nu însemna să câștigi. Și
totuși, nu mă gândisem la asta atunci. Am trecut de la tăierea
gâturilor fetelor la decapitare. Am petrecut aproape o oră tăindu-
i capul acelei fete. A fost mult mai greu decât credeam că va fi,
dar nu am renunțat. Nu puteam cu tatăl meu stând acolo și
privindu-mă. Făcându-și de cap. De câte ori a ejaculat când am
ajuns la extrem pentru prima dată? De trei ori?
Presiunea exercitată de bilă îmi împingea gâtul în timp ce
capul îmi cădea în față.
"Nu." Derek și-a pus palma pe fruntea mea, aducându-mă
înapoi. "Fără să te închizi. Uită-te la ea. O vrei, nu-i așa? Vrei să
o omori pentru ceea ce o pun să facă."
Creierul meu a dat cu bâlbâiala la întrebare.
"Oh. Nu. Cineva nu se va retrage atât de repede, nu-i așa?"
"Du-te dracului."
 Un zâmbet i se trase pe față când cuvintele îi veniră de
nicăieri. Realitatea revenise, dar cu greu.
"Poftim."
"Asta e tot ce ai?" M-am uitat în jos la scula mea care se
înmuia. "Îți pierzi timpul. Știu cum se termină filmele astea. Îl
știu pe fiecare pe de rost. Poți să aduci sute de sclavi și rezultatul
va fi același."
"Așa crezi tu, dar păstrez ce e mai bun pentru final."
"Everleigh? Cum merge treaba?" Am făcut o pauză,
mormăind în timp ce încercam să-mi trag sufletul. Punctele
negre se întorceau. Începusem să uit ce să spun. "Gărzile tale.
Nu ai spus că au cam pus mâna pe ea? Asta a fost cu o veșnicie
în urmă. Unde este ea?"
O expresie multiplă i-a traversat fața. Am vrut să mă bucur
de ușoara dezamăgire, dar deja începusem să mă pierd în gol.
Voiam să privesc în neant. Să dispar.
"Să vedem, nu-i așa?"
Derek și-a scos telefonul, apăsând pe numere, înainte de a-
l ridica.
"Unde e 24-16-90?"
Voci bâzâiau în spate, inaudibile. Aproape că nu mi-a
păsat. Derek nu o va avea niciodată. Ea era în siguranță.
Probabil departe de aici, pe o insulă undeva, așteptându-și
momentul să ne expună pe toți.
"Așa este? Mmhmm. Serios?" A zâmbit și am simțit cum
îmi pică stomacul în timp ce începeam să mă dezmeticesc. "Ești
sigură?" Înaltul conducător s-a repezit la televizor, apăsând pe
butoane înainte să apară patru ecrane de supraveghere. "Eu o
văd. Cât de siguri suntem?" A adus unul dintre ele, lărgindu-l
pentru a se potrivi cu întregul televizor. Gluga nu avea cum să se
înșele. M-am răsucit la cătușe, folosindu-mă de toată puterea
mea pentru a mă ridica pe picioarele mele.
"Nu e ea", am reușit să spun. "Nu e ea."
Derek a râs în sinea lui. "Percheziționați-o din nou la
următorul set de gărzi și apoi lăsați-o să intre."
"Nu e ea. Nu e ea!"
Frica m-a cuprins mai mult decât am experimentat
vreodată. Puterea reînnoită a venit de nicăieri, când am reușit să
îl dau la o parte pe sclav cu bătăile mele.
"Nu e ea. Asta nu e Everleigh."
"Este. Se pare că sclavul tău s-a oferit să facă schimb de
locuri."
"Mințiți. Aceasta este o minciună. Everleigh nu este o
sclavă. Este o stăpână. Nu poate schimba locul. Este liberă.
Locul ei nu este aici!"
Înaltul conducător a ridicat din umeri. "Nu la asta te-ai
gândit când ai lăsat-o să se întoarcă în Whitlock. Când ai
schimbat legile pentru ea. Ați fost de acord să o țineți aici. Să i-o
tragi aici. Poate că mi-ar plăcea la fel de mult ca și ție dacă aș
regula-o și pe ea?".
"Dacă o atingi..."
Ușa s-a deschis, iar picioarele mi-au cedat din nou când am
fost confruntată cu gluga întunecată pe care o purta. Cu o
smucitură, înaltul conducător a tras-o la loc, dezvăluind cel mai
mare coșmar al meu. Un strigăt a scăpat și lacrimile au căzut
înainte de a-mi da seama că plângeam.
"Asta nu e real. Ea nu este aici."
"Lasă-l să plece, Marele Conducător. Aveți ceea ce doriți.
Eu sunt aici."
"Da, așa este."
 Derek a apucat-o de braț, trăgând-o în cameră și închizând
ușa. Cu o răsucire, ea s-a eliberat, grăbindu-se spre mine.
"Tu nu ești real. Am leșinat. Sunt inconștient. Da." Am
tras aer în piept și mi-am reținut respirația în timp ce camera se
înclina. "E un vis."
Everleigh nu se uita la mine. Degetele mi se împingeau
ușor în părțile laterale, făcându-mă să tresar și să tresar de
durere. Dar nu avea cum să mă doară pentru că nu eram treaz.
Nu vorbeam cu nimeni. O halucinație, atunci? Oare chiar îmi
pierdusem mințile? Nu.
"Rupt." S-a apropiat pentru a-mi trasa pe față, ștergându-
mi sângele și lacrimile, dar tot ce puteam face era să încerc să
mă ghemuiesc în mâna ei. Am vrut să mă trezesc. Voiam ca asta
să se termine. "Tu nu ești aici. Asta nu e real."
Atingerea m-a părăsit în timp ce ea a coborât și mi-a
ridicat pantalonii. Abia a reușit să îi încheie înainte de a fi trasă
înapoi.
"Ce bună grijă ai de stăpânul tău. Te-ai distrat la drum
până aici?"
Un zâmbet i-a apărut pe buze în timp ce a scos ceva și l-a
ridicat. Mi-a luat două clipiri înainte de a-mi da seama că era
spatele unei fețe. Găuri pentru ochi. Deschidere pentru nas și
gură. "Eu am făcut-o. Cred că asta îți aparține. Ați găsit duba?"
Pleoapele mi-au fluturat pentru a mă concentra, văzând
sângele îmbibat pe alocuri de-a lungul pelerinei ei. Mai mult, am
clipit, încercând să o șterg din cameră, în întregime. Tot ce făcea
era să facă scena mai vie. Nu putea fi corect. Nu putea fi real.
Everleigh nu ar face ceva atât de prostesc. Ceva... pentru mine.
Fără salvatori! A fost o promisiune tacită între noi. Nu. Mai
tare, mi-am forțat pleoapele în jos. Când le-am redeschis,
conducătorul suprem își scotea mantia. Everleigh nu s-a
împotrivit. Stătea acolo în timp ce el îi rupea cămașa și începea
să-i rupă pantalonii.
"Sclavii nu primesc podoabe. Sclavii nu primesc nimic.
Nu-i așa, Maestre?"
"Asta nu e Everleigh."
Derek a târât-o spre mine, împingându-i fața frumoasă la
un centimetru de a mea.
"Este. Închideți ochii. Pun pariu că iubărețul dinăuntru îi
poate identifica mirosul. Tu poți, stăpâne principal? Nu-i așa că
miroase dulce?"
Miroase? De ce naiba nu-mi funcționa creierul? Abia
puteam să înțeleg ce înseamnă mirosul. Miros, miros. Parfum.
Da. Nu cunoșteam parfumul ăsta?
Derek nu a așteptat răspunsul meu. A împins-o într-o parte,
ridicând brusc corpul micuț și halucinant al lui Alvin pentru a se
împinge în pieptul ei. Everleigh s-a înțepenit, tresărind cât de
puțin în timp ce ochii aproape că i se roteau. Ea nu era în regulă.
Nu era în regulă. Ce-mi scăpase? Ce se întâmpla? Era real?
"Cred că este al tău. Ține-l în brațe, mami, cât timp îți aduc
un scaun."
"Iisuse." Buzele îmi tremurau în timp ce mai multe lacrimi
scăpau. Realitatea s-a împletit din nou cu punctele negre. "Ev-
Everleigh?"
"O să te faci bine în curând, stăpâne. Închide ochii. Culcă-
te."
"Everleigh?"
"Ascultă-mă, Bram. Închide ochii."
"Nu. Așteaptă. Așteaptă." Îmi tremura capul în timp ce mai
multe pete încercau să vină. Mai tare, am împins în degetele de
la picioare, încercând să mă fac să stau în picioare, dar era
imposibil. Mintea mea nu funcționa, iar acum nici corpul meu
nu mai funcționa. Aveam dureri în partea mea. Eram epuizată.
Derek apucă scaunul de metal, îl deschise și se apropie.
Când a ajuns la Everleigh, aceasta i-a dat o palmă.
"Mă voi așeza atunci când îl vei elibera pe Maestrul
Principal."
"O să te așezi acum."
Un pas. Doi. S-a retras mai în spate, mai aproape de
sclavul încolăcit, în timp ce se ținea mai strâns de Alvin.
Neclaritatea i-a furat fața. În momentul în care se vedea clar din
cauza clipelor mele, a fost furată de o lumină. O lumină și o
durere atât de intensă, încât nici măcar nu puteam procesa ce
era. Am tras aer în piept, realizând în cele mai adânci părți ale
mele că mă agitam ca un pește în afara apei. Dar nu eram sigur
de ce. Oare liderul înalt era lângă mine? Mai multă durere.
Strigătele lui. Ale ei.
"Nu! Nu!"
"Eu sunt Maestrul Principal acum, și spun să stai jos!
Tonul lui Everleigh a fost peste tot. Sălbatic. Animalic.
Poate chiar disociat, ca și cum ea era cea care făcea zgomotul,
dar nu era cu adevărat prezentă pentru a oferi țipetele. Sau eram
eu?
Camera a pâlpâit în negru.
Everleigh alergând înainte.
Everleigh îl balansează pe Alvin... la mine? Nu. Liderul cel
mare era lângă mine.
Everleigh... a fost aruncată prin cameră.
Derek pe Everleigh.
Sunetele mele gâlgâiau și se contopeau în țipete, în timp ce
făceam tot ce puteam ca să rămân trează. Ca să mă asigur că era
bine. Dar nu am putut. Nu am vrut să fiu aici, iar acum nu mai
aveam de ales. Corpul meu se oprea. Mă stingeam și nu puteam
face nimic ca să opresc asta.
 Capitolul 19
27001 (Charlee)

De multe ori m-am temut pentru viața mea la Whitlock,

dar nu m-am gândit niciodată că asta se va întâmpla pentru că nu
aveam un master. Să spun că am fost surprins de vestea morții
sale a fost puțin spus. Nici măcar nu eram sigură că o cred pe
stăpâna Harper când m-a sunat și m-a rugat să-mi facă o favoare.
Dar am făcut-o. Mi-a salvat viața. Nu m-ar fi mințit. Acum,
confruntată direct cu adevărul și cu monstrul care a comis fapta,
nu am avut niciodată mai multe motive să lupt. Nu m-aș fi întors
niciodată ca sclav. Nu voi rămâne în acest loc doar pentru a fi
revândută. Aș lupta alături de ea, chiar dacă asta m-ar ucide.
"Ce-ai făcut!"
Stăpâna a strigat continuu întrebarea în timp ce se legăna
în sus, spre înaltul conducător. Acesta o țintuise la pământ,
încercând să o prindă bine în timp ce ea se lupta cu el. O
vânătaie se umflase deja în locul unde o lovise, dar nu voia să o
facă din nou.
Am sărit din locul în care eram ghemuită în colț, apucând
scaunul de metal. Balansul meu s-a conectat cu o lovitură
puternică, făcându-l pe marele lider să cadă într-o parte,
surprins. M-am repezit înapoi pentru a-l lovi din nou, dar
Stăpâna era deja din nou deasupra lui. Înapoi la încercarea de a-i
smulge fața cu mâinile goale. De-a lungul obrazului îi sângerau
crestături adânci și, cu pumnul de carne pe care îl strângea în
celălalt, știam că nu va trece mult timp până când va avea și mai
multe tăieturi. Dar asta nu avea să-l oprească. Nu avea să-l
omoare.
Am rămas gata să îl lovesc, amintindu-mi de întregul
motiv pentru care mă voia aici. Am aruncat în sus halatul lung
pe care îl purtam, scoțând micul cuțit de buzunar al Maestrului
meu pe care îl aveam legat de interiorul coapsei.
"Stăpână, te rog! Stăpână, mișcă-te!"
Whack!
Conexiunea de la înaltul lider a fost solidă, trimițând-o pe
Everleigh să zboare pe spate. Nu am așteptat să o verific. M-am
năpustit spre pieptul lui, prinzându-l pe liderul înalt în umăr în
timp ce acesta plonja spre mine. Un strigăt a răsunat din pereți
când a apucat cuțitul mic înfipt în mușchiul lui și l-a aruncat în
capătul îndepărtat al camerei. Dar abia a reușit să se îndrepte
înainte ca Everleigh să învârtă scaunul înapoi spre el. Metalul i-a
lovit antebrațul când i-a blocat lovitura și s-a năpustit asupra
amândurora. Impactul a fost solid. Aerul a ieșit într-un șuvoi
când am lovit pământul, dar sângele de dedesubt m-a lăsat să
alunec și să lovesc liber. I-am prins partea laterală a
genunchiului în timp ce încerca să se ridice în picioare,
trimițându-l să răcnească și să se arunce înapoi spre mine.
"Stăpână!"
O rafală de aer mi-a vânturat fața în timp ce Everleigh a
coborât scaunul la ceafă marelui lider. Greutatea a căzut în mine,
dar el nu a părut afectat în timp ce se împingea în sus.
"Târfă!"
M-am înfășurat în jurul picioarelor lui, înghețând când
țeava pistolului a ajuns la nivelul feței mele.
"Dacă vreunul dintre voi se mișcă, apăs pe trăgaci."
Tăcere.
 Îmi auzeam doar bătăile inimii, în timp ce Everleigh se
îndrepta încet.
"Dacă îl omori pe sclavul ăla, o să înghit butoiul ăla și n-o
să mai primești nimic de la mine. Vrei ceva, altfel nu ai fi
așteptat atât de mult." A făcut un pas înapoi. Apoi, încă unul.
"Mă duc să-mi iau rămas bun de la stăpânul meu. Vreau ca el să
meargă la Medicală, acum."
"Ai tupeu să-mi dai ordine. Nu m-ai auzit când ți-am spus
că eu sunt șeful?"
"Te-am auzit cu toții."
Încet, i-am dat drumul, punând distanță între noi. Everleigh
încă încerca să-și tragă răsuflarea și se uita fix spre marele lider,
în timp ce acesta începea să facă pasul larg spre ușă. A alergat
spre Maestrul Principal, șoptindu-i ceva trupului său inconștient.
Era atât de mult sânge care îi satura pantalonii.
"Garda!"
M-am zbătut și mai mult la vocea lui puternică, uitându-
mă la Stăpână pentru a afla direcția. Pentru orice. Ea părea să
simtă asta, căci i-a sărutat buzele lui Bram și s-a îndreptat spre
mine.
"Te-ai ținut de cuvânt. Ți-ai riscat viața și nu pot să-ți
mulțumesc îndeajuns. Am un cadou pentru tine. Mai am și o altă
favoare, dar asta o vei afla în timp. Ai grijă de tine, curajoasă
Charlee."
"Garda!"
Buzele mi s-au despicat la auzul numelui meu. Nu-l mai
auzisem de la nimeni de o veșnicie. Cuvintele ei mi-au dat
putere. M-au făcut să dau din cap și să mă ridic în picioare când
ușa s-a deschis.
 "Du-o pe sclava blondă în Camera Albă și anunță-l pe
doctorul Cortez că sunt gata. Stăpânul principal poate fi dus
alături acum."
"Am înțeles."
Paznicul cu pielea închisă la culoare nu trebuia să mă
prindă. Am alergat înainte, fără să vreau ca marele conducător să
se răzgândească. Auzisem povești de la Maestrul meu despre
Camera Albă, dar era mai bine decât moartea. Mai ales știind că
Stăpâna va avea cumva grijă de mine.
"Să mergem."
Degetele mi-au înfășurat bicepsul. Am respirat adânc când
ușa s-a închis în urma noastră. Tremuram atât de tare, încât abia
puteam să merg. Un pas înăuntru și aproape că m-am prăbușit.
"Ești bine, acum. Respiră. Doar nu spune nimic. Nu te uita
la niciunul dintre gardieni. Stăpâna Jane te așteaptă."
Cuvintele mi s-au înecat în gât. Stăpâna Jane? O altă
stăpână? Și ea mă aștepta?
Lacrimile îmi ardeau ochii în timp ce mai multă speranță
se revărsa. Stăpâna Everleigh mi-a spus Charlee. Mi-a spus să
am grijă de mine. Avea un dar pentru mine...
Umezeala îmi curgea pe obraji în timp ce țineam capul în
jos. Era prea mult pentru a spera că voi fi luat în primire de o
femeie. De o prietenă a stăpânei care mă tot ajuta. Nu aș fi fost
învinsă. N-aș fi violată sau ucisă. Poate că aș putea trăi o viață
semi-normală. Poate că am putea fi chiar prieteni în acest loc
întunecat.
Am trecut pe lângă două seturi de gardieni, apoi trei.
Bărbatul care se ținea de mine le tot dădea ordine, spunându-le
ce voia conducătorul suprem sau ce se întâmpla. Dar eu abia
dacă auzeam. Nici măcar nu mi-am ieșit cu adevărat din gânduri
până când am intrat într-un grup mare de gărzi, lângă panta care
ducea la nivelurile inferioare. Erau atât de mulți. Mai mulți decât
atunci când fusesem adusă pentru a poza ca următoarea sclavă.
Atunci nu fusesem prea atentă. Fusesem atât de speriată,
neștiind la ce să mă aștept.
"Ce se întâmplă? Unde este Maestrul Principal?"
"E adevărat că Stăpâna este acolo? S-a predat?"
Întrebările veneau din toate direcțiile, în timp ce bărbații se
apropiau.
Paznicul care mă ținea în brațe a ridicat mâna pentru a-i
liniști. "Este adevărat. S-a schimbat cu Maestrul Principal, care
pare în stare critică. A fost dus la doctorul din celula alăturată."
"Celula?"
"Stare critică?"
În spate a izbucnit un hohot. "Acesta nu este Whitlock
pentru care m-am înscris! Ea nu mai era o sclavă. Stăpânii și
stăpânele pot pleca oricând doresc. De ce n-ar fi putut și ea? Nu
așa funcționează lucrurile aici. Dacă șeful suprem nu poate fi
credincios stăpânilor și stăpânelor, cine poate spune că va fi
credincios nouă? Atât de mulți dintre noi sunt deja morți din
cauza asta. E o prostie!"
S-au auzit strigăte.
"Dacă este adevărat că s-a întors, atunci s-a întors cu bună
credință. Ea îl iubește. Dacă nu l-ar fi iubit, nu s-ar fi întors și nu
și-ar fi riscat viața. Nu este corect. Trebuie să facem ceva."
Au urmat înțelegeri, dar nu am rămas să le ascultăm.
Paznicul m-a tras repede, lăsându-i pe ceilalți să stârnească
haosul în marea sală de așteptare. Când am ocolit holul curbat și
am coborât două etaje, picioarele mele au încetinit. O femeie
stătea în fața ușii unui apartament cu ceea ce părea a fi un paznic
personal. Avea părul lung și blond, iar ea purta o fustă de piele
și tocuri. Jacheta pe care o purta ar fi putut fi luată din orice
clădire de birouri. Era înaltă, dar nu mai înaltă decât mine. Și
superbă.
"Mulțumesc, Albert. Mă ocup eu de aici. Mi s-a spus să-ți
spun să suni la 19." A făcut o pauză, zâmbind. "Spune-i că-l
salut din partea mea."
"O să am grijă să fac asta."
Ochii întunecați mi-au aruncat o ultimă privire înainte de a
se întoarce și de a ne părăsi. Încă tremuram, încă eram copleșită
de emoții pe care nu le puteam procesa.
"Sunteți noua mea stăpână?"
Un râs a făcut-o să-și pună mâna pe mijlocul spatelui meu
și să mă conducă spre ușa de la intrare. Finețea ar fi putut să se
potrivească cu cea a stăpânilor mei. Amenajarea era identică, dar
canapeaua era de o culoare diferită.
"Ești mai înalt decât mă așteptam, dar am pregătit niște
haine pentru tine. Va trebui să te îmbraci repede. Nu avem mult
timp la dispoziție."
"Rochie?"
Ne-am oprit în interiorul dormitorului când ea s-a întors
spre mine.
"Înainte ca stăpâna Harper să te sune, m-a sunat pe mine.
Mi s-a spus că, dacă trăiești, trebuie să te duc departe de aici.
Acum, nu primesc ordine de la nimeni, dar am cercetat-o pe
această femeie misterioasă de ceva vreme."
"Nu sunteți prieteni?" Am apucat rochia lungă și
alunecoasă, oprindu-mă la materialul de mătase între degete.
"Nu. Într-o altă viață, am fi fost. Într-o altă viață, dacă nu
ar fi fost răpită, ar fi fost probabil ca o soră pentru mine. Bogații
lucrează așa. Dar nu la asta mă refer. Mama ei a fost o femeie
foarte importantă. Everleigh Davenport Harper a fost lipsită de o
viață care ar fi făcut-o la fel de importantă. Nu doar pentru elită,
ci și pentru lume. Una care funcționează puțin ca Whitlock. Dar
pentru totdeauna."
"E bine?" Mi-am lăsat hainele însângerate să cadă pe
podea, apucând prosopul oferit de femeie pentru a mă șterge de
sânge. "Dacă ești bine... de ce ești aici?"
Mi-a aruncat un zâmbet pe care nu l-am putut citi.
"Cu bunele vine și răul. Nu contează. Cu toții avem
demonii noștri și misiunile noastre. Grăbește-te. Îmbrăcați-vă.
Prietenul meu te va conduce la Chicago. De acolo, altcineva te
va duce la noua ta casă. Mi s-a spus că nu ai familie. Acum ai.
Îți vom oferi o viață nouă. Un nou început."
"Voi fi eliberat?"
Mai multe lacrimi. Au izbucnit din mine atât de tare încât
plânsul a fost instantaneu. Nu voiam să plâng, dar nu puteam
înțelege ce spunea. Era prea mult ca să înțeleg.
"Într-un fel, da. Dar nu ești chiar liber să intri în societate
până când nu se rezolvă mizeria asta de aici. Ai înțeles?"
"Înțeleg. Dar, sunt liber? Adică, nu mai am stăpâni?"
"Niciodată. Doar pe Janes în timp ce noi ne integrăm și
avem grijă de tine."
Am ignorat totul, mai puțin "niciodată". La naiba cu
hainele, m-am aruncat în brațele Stăpânei. Ea m-a ținut în brațe
în timp ce eu mă rupeam complet în bucăți.
"Nu mai mult. Usucă-ți lacrimile, dragă. Trebuie să
plecăm. Mașina ta te așteaptă în garajul subteran. Nu mai lasă să
iasă Maeștrii, dar noi, Stăpânele, avem influența noastră. Vor
crede că tu ești eu."
"Nu te duci?" Frica m-a făcut aproape să întind mâna.
"Și să pierd toată distracția? Iubito, asta fac eu. Pentru asta
sunt antrenat. Sângele și blondele merg împreună ca sarea și
piperul. Jack și Coca-Cola." A zâmbit. "Ca Bram și Everleigh.
Mă înțelegi?"
Accentul sudic era gros în timp ce dădeam din cap. Dacă
era real sau nu, nu eram sigur. Nu mi-a păsat în timp ce mi-am
tras rochia pe cap, mi-am pus pantofii cu toc pe care mi i-a dat
Stăpâna și m-am repezit la bărbatul mare care stătea la ușa
dormitorului, făcându-mi semn să mă urmez. Plecasem din
Whitlock. Eram ca și plecată și nimeni nu avea să mă oprească.
Aș fi fost liberă și aș fi așteptat cu recunoștință chemarea
stăpânei Everleigh. Orice ar fi plănuit pentru viitor, mă avea de
partea ei.
 Capitolul 20
Scout19

Să mă întorc la etajul cinci era ceva ce nu voiam să fac.

Din fericire, nu a trebuit să cobor, așa cum urcasem. Dacă aș fi
mers în direcția opusă de la început, când am găsit intrarea
secretă, aș fi văzut toate celelalte trape și scările metalice care
duceau direct la etajul șase și la mansardă. Așa stând lucrurile,
nu locația mea era problema. Bărbatul supărat și țipând de la
celălalt capăt al telefonului era.
"Luke, calmează-te. Nu știam că se va întoarce. Am
avertizat-o că ceva în legătură cu gardianul nu mi s-a părut în
regulă. Probabil că i-am salvat viața."
"Nu și dacă ea este acolo. O să o omoare. Nu are niciun
motiv să nu o facă."
"Nu știm asta. A mers destul de departe pentru a o avea.
Trebuie să mai fie ceva ce vrea. Ceva ce nu am descoperit încă."
"Prostii. Eu văd lucrurile așa cum sunt. Răzbunare", a
răcnit Luke. "Nu există niciun motiv ascuns. Nu lipsește nicio
piesă din puzzle pentru care să ne rugăm. Nenorocitul era cât pe
ce să-l omoare pe Stăpânul Principal, iar acum că o are pe
singura persoană care l-a ocolit după tot acest timp. O va ucide
cu siguranță."
Mâna mea s-a izbit de perete. Nimic nu mergea bine. "O să
văd ce pot face. O să încerc să fac tot ce pot. L-ați văzut pe
Maestrul Principal. Spune-mi despre Bram. Ai spus că era cât pe
ce să fie ucis."
 "Din câte știu eu, ar putea fi mort acum. Înaltul conducător
l-a mutat în camera alăturată pentru îngrijiri medicale după ce a
primit un cuțit în spate. La coloana vertebrală, cred. Nu-l pot
vedea. Nu știu dacă este în viață sau nu."
"Coloana lui vertebrală?" Am încercat să-mi ignor tonul
încordat. "Este vina mea. Ar fi trebuit să ajung la timp. Ar fi
trebuit să fiu acolo în loc să intru într-o cameră în care știam că
nu se află."
A fost o pauză. "Dar tu ești înăuntru? Adică, poți ajunge la
etajul lui?".
"Da. Există pasaje secrete către unele dintre camerele de la
etajul șase, dar niciuna nu este suficient de aproape pentru a
ocoli gărzile. A trebuit să intru prin pod. Cea mai mare parte a
etajului șase este în curs de renovare și, din fericire, am ales o
cameră goală, suficient de departe pentru a nu fi auzit. Sunt cam
la cinci camere mai încolo, dar sunt pe același hol."
"Da, da. Este perfect. Vom avea nevoie de o cale de
intrare."
"Noi? Unde vă aflați? Veți fi aici în curând?"
Luke a lăsat să iasă o respirație adâncă. "Nu. Tocmai am
ajuns la Red Island. Sunt pe cale să mă duc să vorbesc cu fratele
meu acum. Fox, însă, se întoarce la Whitlock din Cheyenne.
După ce a aflat că Stăpâna a mințit, a plecat de la aeroport. E
destul de supărat. Din ce spune el, trebuia să facă autostopul de
la o sursă de încredere până la Salt Lake City."
"Fox. Da, l-am întâlnit. Aveți extensia lui?"
"Star optzeci și nouă. Sunați-l și țineți legătura cu el. O să
încerc să ajung acolo cât de repede pot."
"Grăbește-te." Am închis, împingând telefonul în buzunar,
în timp ce clanța ușii a zvâcnit și apoi s-a deschis. Mi-am ținut
respirația, încrezându-mă în semnalul clămpănitului clămpănit al
clanței.
"Albert."
Paznicul a zâmbit, închizând ușa și aruncându-și brațele în
jurul meu.
"Am crezut că ești un nenorocit de mort. Unde ai fost?"
"Explorând. Și n-o să-ți vină să crezi ce am găsit." I-am
făcut semn să intre în dulap, împingând în perete până când
acesta a cedat și s-a deschis. Odată ce am intrat, am aprins
lanterna, conducându-l spre toate intrările și scările. "Am găsit
un plan în pod. Se pare că șeful suprem a stat ascuns acolo,
plănuind tot rahatul ăsta." Mi-am luminat lumina pe fiecare
intrare în camerele de apartament pe lângă care am trecut.
"Acestea vor intra în alte dulapuri, dar asta", am spus,
încetinind, "este cea mai tare." Am întins mâna în sus, trăgând
de un mâner care a trimis ușa secretă să se deschidă.
"Scări."
"Nu sunt singurele scări", am spus, întorcându-mă să mă
uit peste umăr în timp ce-l lăsam să tragă cu ochiul în casa
scării. "Acestea urcă și coboară. La fiecare etaj. Se deschid în
mod convenabil către camera de serviciu din spate, în buncăr.
Nimeni nu l-ar fi văzut vreodată intrând sau ieșind."
"Îți bați joc de mine."
"Va fi și mai bine", am spus, întorcându-mă la intrarea de
la etajul cinci și închizând ușa. Această altă scară de la capătul
holului ne duce la mansardă, unde am lucrat. Am reușit să fac o
gaură într-unul dintre tavane, pe același hol cu Stăpânul
Principal, dar nu pot ajunge singur la el. Am nevoie de ajutor."
Albert a râs în timp ce mă urmărea înapoi în dormitorul
principal.
 "Ați văzut cum se adună mulțimea? Vei avea ajutor. Care
este planul? De câți crezi că vei avea nevoie?"
Am tresărit oprindu-mă chiar în fața dulapului, amintindu-
mi ce spusese Luke.
"Cât de rău este Maestrul Principal? L-ați văzut?"
Fața lui Albert a devenit sumbră când a intrat în dormitorul
abandonat, lângă mine. "Eu am fost cel care a luat-o pe Stăpână
înăuntru. Eu am așteptat. Stăpânul este rău. Foarte rău. Era
inconștient când am plecat."
"Mi s-a spus că marele conducător l-a înjunghiat în spate.
Sursa mea crede că a fost vorba de coloana vertebrală."
Ochii întunecați s-au lărgit.
"Am văzut sângele, dar coloana lui vertebrală?"
"Nu știu. Este ceea ce mi-a spus gardianul principal al
Stăpânei. Luke supraveghează totul, dar nu-l mai poate vedea pe
Stăpânul Principal. L-au mutat în camera de alături pentru
îngrijiri medicale."
Albert a dat din cap. "L-am auzit pe marele conducător
menționând asta. Există ferestre. Va supraveghea acea cameră.
Nu sunt sigur că poți intra fără ca el să observe".
"Va trebui să găsim o soluție. Mai întâi îl luăm pe Maestrul
Principal. Dacă putem face asta, avem o șansă să ajungem la
Stăpâna Everleigh. Vreau să te întorci la prima gardă. Trebuie
să-ți distragi atenția partenerului tău ca să putem trece. Dar
trebuie să închizi și fereastra aia ca să ne putem strecura fără să
fim văzuți."
"Nu ceri prea mult, nu-i așa?"
Am ridicat din umeri în fața sarcasmului, aruncându-i o
privire de scuză.
"Voi încerca să fac tot ce pot. Totuși, trebuie să plec. Mă
vor aștepta înapoi. Ar trebui să vii cu mine. Ești în uniformă de
gardian. Alătură-te oamenilor de la etajul șase. Adu ceva cu tine.
Nu va fi greu să-i convingi. Ei vor ceea ce facem noi."
Mi-am încrețit fruntea în timp ce am clătinat din cap. "Nu
sunt sigură. Este riscant."
"Ești un cercetaș. Aparții lui Whitlock."
Mi-am dat jos cămașa, lăsând la vedere tatuajul. "Sunt un
sclav în standardele Whitlock. Nu pot să șterg asta pur și
simplu."
"Aveți dreptate. Rămâi aici. O să fac tot posibilul să vă
trimit niște băieți. Dar dacă nu pot..."
"Nu-ți face griji pentru asta. Faci deja mai mult decât
suficient. O să mă descurc eu. Fă ce poți, dar fii în siguranță."
"În regulă."
Am dat din cap, făcând un gest spre ușă. Albert a făcut o
pauză în timp ce se pregătea să plece.
"Stăpâna Jane te salută. Mi se pare că se îndrăgostește de
cineva."
"Stăpâna Jane?" Am râs, clătinând din cap. "Pleacă de
aici."
A râs, alergând prin hol până când s-a întors și a dispărut.
Căldura mi-a urcat pe față la amintirea blondei care ne ajuta din
Camera Albă. Nu, nu mă gândeam la ea acum. Nu puteam.
Punând mâna pe telefon, am apăsat extensia lui Fox. A răspuns
aproape imediat.
"Da?"
"Fox, sunt Nouăsprezece. Luke mi-a spus că te întorci la
Whitlock."
"Bineînțeles că sunt. Acea Stăpână...", a lăsat să iasă un
răcnet adânc. "Mi-a jurat că nu va face asta. Am avut încredere
în ea."
"Ea îl iubește." Buzele mele s-au strâns când el a mârâit.
 "Cum se simte? Ai auzit ceva nou?"
"Nimic, în afară de faptul că este aici. Știu că o ține în
camera în care l-a ținut pe Maestrul Principal."
"Și Bram Whitlock? Unde este?"
"L-au mutat în camera de alături pentru îngrijiri medicale.
Înaltul lider l-a înjunghiat în spate. La propriu. E posibil să-i fi
tăiat coloana vertebrală."
"La naiba."
"E rău."
"Merg cât de repede pot. Nu ar trebui să mai stau decât o
oră. Nu va fi prea greu să intru. Încă mai am uniforma Whitlock
pe mine și, din câte știu ei, am fost la o cursă Master-run când a
avut loc rahatul ăsta. Unde te pot găsi? Avem un plan?"
"Noi avem. Într-un fel."
"Ce vrei să spui?"
"Am găsit o cale de a intra într-o cameră aflată la câteva
uși mai jos de locul unde se află marele lider. Mai întâi îl vom
scoate pe Maestrul Principal din Whitlock. El este prioritatea
principală și asta face ca salvarea Stăpânei să fie mai ușoară.
După ce îl scoatem de aici, începem următoarea etapă a planului.
Adică să ne gândim cum să-l scoatem pe Marele Conducător din
încăpere, astfel încât să putem fie să-l ucidem, fie să o salvăm pe
Stăpână."
"Să-l scoatem afară? La naiba cu asta. O să intru în camera
aia și o să-i bag un glonț între ochi. Nu există nici o cale de a-l
scoate afară."
"În momentul în care vei face asta, gărzile lui vor intra și
te vor ucide. Asta dacă reușești să treci de ei."
"Aveți puțină credință. Nu sunt atât de sigur că mă pot
elimina. Câți sunt acolo?"
 "Din ce am auzit de la contactul meu, sunt șase chiar în
afara camerei. Ceea ce majoritatea nu știu este că sunt cel puțin
cincizeci la etajul șase. Se numesc Garda de Sus Whitlock.
Șaisprezece camere, câte trei-patru soldați într-o cameră. Sunt
cei mai de încredere și, din ce mi-a spus Benoit, sunt acolo,
așteptând. Patrulează. În afară de asta, sunt sute de oameni în
baracă. Un apel și vor veni în ajutorul lui din toate părțile.
Trebuie să fim atenți. Misiunea asta nu va fi ușoară."
"Nu-mi plac aceste cifre. Câte gărzi sunt adunate în afara
etajului șase? A apărut vreunul de la apelurile Stăpânei?".
Am făcut o pauză. "Da. Multe din câte mi s-a spus. De
fapt, voiam să încerc să recrutez câțiva dintre ei pentru a mă
ajuta să-l scot pe Maestrul Principal. Oricât de mult aș vrea să te
aștept, nu sunt sigur că pot. Am nevoie de el afară acum. Vreau
să fie în siguranță."
"Am înțeles. Fă ce trebuie să faci. Voi veni oricum."
"Perfect. Sună-mă când ajungi aici. Steaua douăzeci și
doi."
Am închis telefonul, uitându-mă la ușa apartamentului.
Cum aveam de gând să-i conving pe gardieni să mi se alăture
fără să mă duc acolo ca să-i verific eu însămi? Era periculos, dar
oare chiar aveam de ales? Nu mă puteam baza pe Albert să facă
toată treaba. I-ar putea distruge acoperirea. Nu merita riscul.
Timpul era de cea mai mare importanță, iar cel al Maestrului
Principal se scurgea. Ochii mi s-au închis în timp ce mâna mea a
ajuns să se așeze pe armă. Încredere. Trebuia să am încredere că,
dacă așa trebuia să fie, voi fi bine.
La naiba dacă am avut vreodată această mentalitate, totuși.
Lumea nu era de partea mea, sau de partea unor oameni ca Bram
Whitlock. Noi eram diavolii lumii. Diavoli arși.
 "La naiba." Mi-am prins telefonul la centură și am deschis
ușa, înghețând când am ajuns față în față cu un bărbat pe care
nu-l mai văzusem niciodată.
"Albert a spus că aveți nevoie de ajutor. Că îl salvați pe
Maestrul Principal."
"Nu e sclavul fugar?"
Un alt bărbat l-a ocolit pe primul. Apoi, încă unul. Mi-am
ținut mâna pe armă, neștiind la ce să mă aștept la felul în care se
uitau la mine.
"Sunt Scout Nouăsprezece. Și da, eu sunt sclavul fugar."
Mi-am tras în jos partea de sus a cămășii, expunând tatuajul.
"Eram sub acoperire pentru stăpânul principal când s-au
întâmplat toate astea. Acum, sunt aici pentru a-l salva. Ați venit
cu toții să mă ajutați sau o să ne luptăm cu toții? Eu nu voi muri
astăzi. Nu până când Stăpânul Principal nu este în siguranță."
Mai multe fețe se holbau la mine. Greu. Supărate.
"Trebuie să ai curaj și să fii al naibii de loial ca să mergi
atât de sub acoperire." Primul gardian a intrat, ridicându-și mâna
pentru a o strânge pe a mea. "Mă bucur să te cunosc,
Nouăsprezece. Eu sunt Lewis. Sunt de fapt colegul de pat al lui
Albert și am fost căsătorit cu sora lui, Amelia. Pe vremea
liceului. A trecut demult. M-a sunat și m-a anunțat ce se
întâmplă. Am auzit multe despre tine, cu mult înainte de asta.
Mi-a spus că ai fost gardian."
Umerii mei au căzut cât de puțin în semn de ușurare. Ce
spuneam despre faptul că lumea nu este de partea noastră? Cu
siguranță începea să pară că era.
"Așa este. Am fost paznic, cândva. Mă bucur să vă cunosc.
Ce-ar fi să intrați cu toții? Cred că e timpul să venim cu un plan
pentru a-l salva pe Maestrul Principal."
 Capitolul 21
Unsprezece

M-am simțit ca un copil într-un magazin de dulciuri sau ca

un câine surescitat care sare de la o fereastră la alta doar pentru a
vedea totul deodată. Picioarele mele se mișcau. Mintea îmi
alerga. Am mers pas cu pas și aproape că am gâfâit din cauza
adrenalinei în creștere, în timp ce mă țineam de armă și îi
conduceam pe prizonieri în afara avionului. Ochii mei căutau
peste tot, scanând totul, de la plaja din depărtare, până la castelul
mare de pe deal. Voiam să fug. Voiam să alerg înainte cât mai
repede posibil pentru a-mi găsi sora. Să-i strig numele până când
va apărea.
"Calmează-te, puștiule. Mă sperii."
L-am ignorat pe Luke, readucându-mi atenția la cei cinci
oameni din fața mea. Cei cinci oameni morți, dacă voiam să fiu
sinceră. Chiar și știind că erau cu siguranță morți, nu mi-a păsat.
Nu mă puteam gândi la ei acum. Nu când Layla era atât de
aproape.
"Mai repede", am pocnit eu. "Doar... du-te." Mâna mea
liberă s-a transformat într-un pumn, în timp ce răbdarea mea se
subția. Plânsul și strigătele mici erau ca niște insecte pe pielea
mea. Poate că, în adâncul sufletului, tulburarea lor mă obosea,
dar mintea mea făcea o treabă excelentă în a o transforma în
agitație.
"Aamir! Aamir!"
Mi-am ridicat capul, scrutând turnul atașat la castel.
Everleigh menționase că Layla locuia acolo, nu-i așa? Nu-mi
mai puteam aminti. Am urmărit piatra, cercetând fiecare
fereastră pe care o puteam.
"Aamir!"
Stânga. Creierul meu a detectat că vocea venea din lateral.
Am făcut un pas lateral. M-am ținut de umărul lui Luke. Nu
știam ce naiba fac. Lacrimile începuseră să mă orbească și nu-mi
puteam opri arsura crudă din gât în timp ce mă luptam cu ea.
"Unde este ea? O vezi?"
Capul îmi zvâcnea înainte și înapoi până când îmi venea să
țip din cauza torturii.
Luke mi-a smuls pistolul, scăpând din mâna mea.
"Acolo", a spus el, arătând spre o pată roz și aurie care se
îndrepta spre noi. Picioarele mele se târâiau și știam de ce. "Pot
să merg și eu? Pot să mă duc?"
Luke mi-a ridicat pistolul, arătându-mi că îl avea el. "Cred
că ești în regulă. Dă-i drumul."
Am dispărut înainte ca el să-și termine fraza. Lacrimile mi-
au curs din ochi și am fugit mai repede decât îmi aminteam să fi
fugit vreodată. Mai repede decât atunci când fugeam pentru
viața mea în Camera Albă. Mai repede decât atunci când
alergam pe holurile albe din Whitlock pentru a scăpa de
gardieni. Picioarele mele abia atingeau gazonul luxuriant al
Insulei Roșii, în timp ce reduceam distanța dintre noi.
Părul negru zburda, mai lung decât îmi aminteam. Și era
slabă. Mult mai slabă decât înainte. Am văzut ochi mari,
frumoși, migdalați, și un zâmbet imens. Și lacrimi. Plângea și ea
când am încetinit și am luat-o în brațe.
"Ușor. Ușor!"
Tonul grav m-a făcut să ridic privirea și să-l văd pe fratele
lui Luke, maestrul Gavin Draper. Se apropia, dar nu mi-aș face
griji pentru Dragon acum. Nu. Gavin nu exista în momentul
nostru. Nu aveam să-l las.
"Aamir." Layla a râs și și-a șters lacrimile în timp ce mă
trăgea din nou mai aproape. Presiunea împotriva stomacului
meu în timp ce mă îmbrățișa strâns, m-a făcut să mă retrag
pentru a privi în jos, confuz. "Nu", a spus ea, ridicându-mi fața.
"Uită-te la mine. Privește-mă."
"Te văd", am râs. "Te văd și te iubesc și mi-ai lipsit."
Din nou, presiunea s-a făcut simțită în timp ce ea se agăța
de gâtul meu. Emoțiile au năvălit din nou. De data asta, nu le-am
putut procesa. Layla fusese violată pe navă. Nu doar de Ram,
uriașul, ci și de echipaj... și de mine. Dar nu pentru că așa am
vrut eu. Ram mă obligase să-mi violez sora.
Greața era copleșitoare când m-am retras și i-am cercetat
ochii.
"Ești însărcinată."
Nu a fost o întrebare. Știam că este. Nu era un cucui mare,
dar cu siguranță îl simțeam pe corpul ei mic. De cât timp eram
plecat? Săptămâni? Luni? Am încercat să calculez, dar gândurile
mi se confundau.
"Aamir, uită-te la mine, îți amintești?"
Am tras-o înăuntru, întâlnind privirea vigilentă a
maestrului Draper.
"Trebuie să fiți cu toții epuizați de călătorie. Să punem
prizonierii în celule și să luăm ceva de mâncare."
Layla nu a așteptat. M-a apucat de mână, trăgându-ne spre
castelul mare. Pentru o sclavă, nu părea a fi una. Părea să facă ce
voia, mai puțin, stăpânul Draper căzând la pas în urma noastră.
A rămas aproape, deși nu era nevoie. Nu aveam de gând să-mi
rănesc sora. Ea era geamăna - viața mea.
"Layla?"
 Ochii căprui s-au ridicat, doar pentru a se întoarce din nou
în față, în timp ce ea ne trăgea mai repede. Zâmbetul ei era
șovăitor și mă uram pentru că ruinasem un moment atât de
frumos dintre noi.
"Lasă-mă să te văd."
Ne-am oprit, întorcând-o din nou cu fața la mine.
Cicatricea se luminase. Sau poate din cauză că era mult mai
palidă decât eram obișnuit.
"Arăți... fericită. Dar..." Am făcut o pauză, neștiind cum să
exprim ceea ce simțeam. "Ești bolnavă? Arăți diferit. Nu rău,
doar diferit. Ești palidă."
A râs, înfășurându-și brațul în jurul unuia dintre ale mele
în timp ce ne trăgea din nou înainte. "Bineînțeles că sunt
bolnavă. Abia dacă am putut să țin ceva jos, dar stăpânul meu a
avut grijă de mine. Mi-am primit medicamentele săptămâna
trecută, așa că mă simt mult mai bine decât înainte."
"Stăpânul tău?" Mi-a tremurat capul. "Nu. Tu ai o stăpână.
Dragonul nu este stăpânul tău. Te întorci cu mine, Layla. O să
mergem la Whitlock ca înainte. Înapoi cu Stăpâna Everleigh.
Sau poate că nu ne vom întoarce încă. E un fel de dezordine
acolo în acest moment. Dar tu vei merge, iar ea va avea mare
grijă de noi."
Buza ei de jos a tremurat și s-a ținut mai strâns de mine în
timp ce ne apropiam de două uși duble mari.
"Te întorci, nu-i așa? Adică, nu ai de ales, dar vrei să fim
din nou împreună... nu-i așa?"
Lacrimile îi umpleau ochii în timp ce se agăța de mine.
Eram atât de confuz cu privire la ceea ce se întâmpla.
"Ajunge pentru moment. Mâncare. Gemenii au nevoie ca
ea să mănânce."
"Gemeni?"
 Lumea mea aproape că s-a oprit. M-am oprit. Maestrul i-a
întins mâna surorii mele și ea a luat-o cu atâta entuziasm. O
roșeață i-a urcat pe obraji, dar mai era ceva. Avea o expresie
care m-a făcut să mă uit între ei doi, în timp ce el o trăgea
aproape și se îndrepta spre uși. Timpul aproape că a încetinit, în
timp ce furia îmi zvâcnea în piept. Aveam de gând să-mi pierd
sora. Din nou. Și în fața lui.
În cele din urmă, Luke a pășit singur, scoțându-mă din
ceață. Am aruncat o privire în spatele nostru pentru a vedea cum
prizonierii erau împinși pe o ușă laterală, la cincizeci de metri în
spate. Cuvântul se tot repeta. Realizarea a ceea ce aș fi pierdut.
"Gemeni?" Am mormăit.
"Mi s-a părut că arată puțin mai mult decât în mod normal.
Cred că are sens. Trebuie să fie de cât... opt săptămâni, mai mult
sau mai puțin?"
"Gemeni. Sora mea va avea gemeni. Nu unul. Doi. La fel
ca noi."
Mâinile lui Luke s-au așezat pe umerii mei. Mă legănam?
"Ar fi bine să-ți dăm ceva de mâncare. Nu arăți prea bine."
"Nu mă simt prea bine."
L-am lăsat să mă tragă înainte, fără să țin cont că nu eram
sigură că vreau să intru înăuntru. Erau prea multe întrebări. Prea
multe temeri care ieșeau la suprafață și pe care nu știam dacă le
puteam înfrunta. Aveam de gând să o pierd pe Layla în fața
Dragonului? Dacă eu eram cel care o primea...? Nu. Dar,
dacă...?
Gărzile se aflau de ambele părți ale ușii când am trecut.
Intrarea mare se deschidea spre o zonă cu scări de piatră. Ne-am
îndreptat în sus, abia dacă i-am zărit în depărtare pe Maestrul
Draper și pe sora mea. Când, în cele din urmă, ne-am alăturat lor
pe balconul mic, Layla ronțăia deja bucăți dintr-un croissant.
Din aer, mi-am dat seama că era seară. Temperatura era ușor
răcoroasă, iar culorile începeau să picteze cerul. Întunericul avea
să vină în curând, iar eu eram departe de a fi obosit. Ceea ce mă
chinuiau erau aceste întrebări chinuitoare. Cele la care nu eram
sigur că voi primi vreodată răspuns. Poate că nici nu voiam să
știu.
Mi-am forțat un zâmbet, trăgând un scaun pentru a mă
așeza mai aproape de Layla. Gavin îl luase deja pe cel de lângă
ea. Era aproape. Mai aproape decât puteam suporta să fie.
"Spune-mi ce-ai mai făcut. Spune-mi ce s-a întâmplat de
când ne-am despărțit."
O altă roșeață i-a întunecat fața ușor palidă. Mestecatul a
încetinit și a luat o gură înainte de a apărea un alt zâmbet.
"Mă tem că nu sunt prea multe de spus."
"Stăpâna a spus că locuiești într-un turn?"
Layla aproape că s-a înecat cu apa. Gavin era chiar acolo,
frecându-i spatele. Mi-a făcut ca ochii mei să se îndrepte spre ai
lui cu furie. Da... se întâmpla ceva între ei. Era inconfundabil.
"Scuzați-mă", a spus ea, bătându-și gura. "Da. Turnul este
minunat. Îmi amintește de un fel de basm. Îți amintești de cele
pe care mama obișnuia să ni le spună când eram mici?"
Zâmbetul fals a fost pur și simplu în beneficiul surorii
mele. Eram încă fixat pe mâna Maestrului așezată pe spatele ei.
Frecând-o doar cât să adauge confort. A fost nevoie de tot ce
aveam pentru a-mi forța ochii să se întâlnească cu ai ei.
"Îmi amintesc bine. Îți plăceau acele povești. Erau
preferatele tale."
"Încă sunt, cred."
La privirea mea care s-a întors la Gavin, sora mea s-a
răsucit inconfortabil. "Frate, mănâncă. Ai slăbit. Povestește-mi
despre tine. Despre Whitlock."
 Ochii Dragonului au părăsit-o în sfârșit pe sora mea pentru
a veni la mine. Cu o scuturare dură a maxilarului, a spus tot
avertismentul pe care îl putea spune. Nu voia să îi spun
adevărul. El știa. Probabil că totul. Nu știam cum, dar știa.
"Whitlock. Ei bine... Este foarte alb. Pereți albi. Camere...
albe. Am întâlnit un cercetaș pentru un prieten. Îl cheamă
Nouăsprezece. Ne-am înțeles bine. Uh..." Ochii lui Gavin au
rămas ațintiți asupra mea. Un singur cuvânt, atât era nevoie
pentru a-l declanșa. Și voia ca și eu să știu asta. Mi-a aprins
propria mea nevoie de a exploda. "O să-ți placă la nebunie
acolo. Chiar o să-ți placă. Stăpână Everleigh..." M-am întors,
observând expresia dură a lui Luke care se uita în față, fără să se
uite la noi. "Ea este minunată. O să o iubești. Luke o iubește."
Capul lui s-a întors spre mine, în timp ce eu zâmbeam și
mă prefăceam că mă refer la mine ca angajator.
"Sună grozav", a spus Layla, în liniște, lăsându-și
croissantul jos. "Chiar mi-ar plăcea să aud mai multe, dar mă
tem că sunt puțin obosită și nu mă simt prea bine. Cred că
emoțiile mele și-au pus amprenta. Nu te superi dacă trag un pui
de somn, nu-i așa, frate?".
Maestrul Draper era deja în picioare, ajutând-o pe Layla să
se ridice. Mâinile lui erau atât de prudente, dar și revendicative.
"Bineînțeles că nu", am spus, împingându-mă în sus pentru
a mă alătura lor. "Dormi cât de mult ai nevoie. Voi fi aici când
te vei trezi."
Layla a dat din cap, oprindu-se brusc când a început să mă
ocolească.
"Ai văzut-o pe Jessa? E bine?"
"Minunat", a spus Luke, aplecându-se în față. "Are un
stăpân mai drăguț decât majoritatea. Este foarte fericită. Du-te și
odihnește-te."
 Ea părea să se relaxeze și mai mult, iar eu am așteptat ca
Layla și Dragonul să dispară înainte de a-i șopti lui Luke.
"Oare? Nu am avut ocazia să verific unde se află. E bine?"
Au trecut câteva secunde până când a luat o banană din
bolul de fructe.
"N-am nici cea mai vagă idee, dar l-ai văzut pe fratele
meu? Dacă tu crezi că va lăsa un lucru să o supere pe sora ta, te
așteaptă un alt lucru. Nu putem sta mult timp aici. Suntem pe
teritoriul lui. Nu-i place asta. Îl cunosc pe Gavin, și e mai bine
să-l lăsăm în pace când e așa."
"Când a devenit așa?" Mi-a tremurat capul, în timp ce
temperamentul meu a făcut scântei. "Asta e sora mea. Poate să
se dea naibii la fund. Nu crezi că trebuie să știe în ce se bagă?
Ce o așteaptă?"
"Nu."
La auzul tonului grav, mi-am întors brusc capul.
"Sora ta nu pleacă de pe insulă."
"Îmi cer scuze."
Am vrut să fac un pas înainte, dar am fost bruscat să mă
așez la tragerea lui Luke.
"M-ați auzit. Layla se confruntă cu o sarcină foarte dificilă.
Deja are probleme în ceea ce privește capacitatea de a purta
gemenii. Nici măcar nu trebuia să se ridice din pat, dar i-am
permis să vină ca să te poată vedea. E mai în siguranță aici.
Trebuie să rămână la Red Island".
"Dar... asta nu depinde de tine. Ea nu este a ta."
Maestrul Draper și-a ridicat o sprânceană, aruncându-mi o
privire care spunea altceva.
"Stăpâna Everleigh..."
"Va înțelege", a continuat el. "Dacă ceea ce am auzit este
corect, ea însăși va avea nevoie de puțină salvare." A aruncat o
privire către Luke. "De aceea ești aici, nu-i așa? Ai nevoie de
oamenii mei. Ai nevoie de ajutorul meu."
Luke s-a ridicat în cele din urmă în picioare, lăsându-mă să
mă ridic cu el.
"Noi avem. Înaltul conducător a luat-o razna. A pus
stăpânire pe Whitlock și aproape că l-a omorât pe Bram
Whitlock în acest proces. Stăpâna mea s-a dat la schimb pentru
eliberarea Stăpânului Principal, astfel încât acesta să poată primi
îngrijiri medicale. Are nevoie de oamenii tăi, frate. Eu am
nevoie de ei."
Ochii căprui cu pete aurii se îngustară la Luke.
"Și pentru că suntem sânge, te aștepți să spun da?"
"Nu." Luke s-a uitat în jos. "Știu că relația noastră nu
înseamnă nimic când vine vorba de aceste chestiuni. Întreb ca un
bărbat care are grijă de femeia pe care o iubește, unui bărbat
care face același lucru. Dorești să o ții pe Layla și pe copiii ei în
siguranță. Înțeleg asta."
"Copiii mei", a subliniat el. "Sunt la fel de mult ai mei."
"E imposibil", am răbufnit.
"Este?", a spus el, apropiindu-se mai mult și aruncând o
privire în jos. "Ai prefera să fie ale tale?"
Am înghițit în sec.
"Nu credeam că e așa. Ea este a mea și ei la fel."
"Stăpâna Everleigh, ea ar înțelege că te protejează. Ar vrea
ca gemenii să fie în siguranță. Conducătorul suprem i-a ucis
băiatul. Cel pe care ea și Bram Whitlock voiau să-l crească ca
moștenitor. L-a eviscerat pe acel băiat, Gavin. I-a făcut lucruri
de nedescris, josnice, cadavrului său, în timp ce Stăpânul
Principal a fost obligat să privească. În timp ce ea a fost obligată
să privească. Fortăreața este în haos total. Oamenii mor la
fiecare pas. Te implor. Everleigh... nu mă iubește, dar nu pot
schimba ceea ce simt. Sufăr pentru ea. Mi-e frică pentru ea. Te
implor să cruți cât de mulți oameni poți. Ea are nevoie de
ajutorul nostru."
"Și dacă spun nu?"
"Atunci ne condamni pe amândoi la moarte. Mă voi
întoarce după ea. Chiar dacă voi fi singur."
"Nu faceți asta. E o stăpână bună", m-am grăbit să spun.
"O persoană bună când vine vorba de asta. Nu o poți lăsa să
moară."
"Eu pot. Femeia aceea este un risc pentru Red Island. Nu
doar pentru mine, ci pentru oricine ca mine. Și ai fi un prost
dacă te-ai întoarce, Luke. E exact acolo unde trebuie să fie. Las-
o și pleacă."
"Nu poți să vorbești serios", i-am spus.
"Dar eu da." Furia a crescut în tonul lui. "Dacă o eliberez,
la ce să mă aștept? Să mă expună pe mine și o listă lungă de alți
Maeștri principali? Nu o voi face. Nu pot risca așa ceva."
"Nici măcar pentru mine?"
Gavin s-a învârtit, întorcându-se pentru a ne arunca mie și
lui Luke o privire care ar fi putut dărâma o țară întreagă. Cu o
respirație adâncă, s-a întors, trecând lângă sora mea.
"Lovie, te rog. Lasă-l pe Jean să te ducă înapoi în pat."
"Nu."
"Nu poți fi supărat. Cunoști riscul."
"Știu de asemenea ce se întoarce fratele meu să înfrunte
dacă nu o salvezi pe această Stăpână. Și pe fratele tău. Vor muri,
Gavin."
"Nu o vor face. Hai să te ducem înapoi în pat."
"Nu!", a spus ea, împingându-se împotriva mâinii pe care o
avea asupra ei. "Ai promis că te vei asigura că Aamir este în
siguranță. Ai promis că nu-mi vei face rău."
 "Eu nu sunt. Încerc să te ajut."
"Acum îmi faci rău! Nu vreau ca fratele meu să moară. Nu
vreau să îl pierd din nou." Plânsul i-a scuturat umerii în timp ce
i-a ocolit raza de acțiune și a alergat în brațele mele. Strigătele
sfâșietoare au lăsat lacrimile să se plimbe pe propria mea față.
"Nu pot s-o fac", a spus mai încet maestrul Draper. "Layla,
acea Stăpână poate distruge totul."
"Distrugi totul", a spus ea, întorcându-se mai adânc în
pieptul meu. "Mi-ai dat cuvântul tău. Ai spus că vei avea grijă ca
fratele meu să fie în siguranță. Că se va avea grijă de el. Acum o
să moară și e numai vina ta!"
În repetate rânduri, maxilarul lui Gavin se strângea în timp
ce emoțiile sale ajungeau la punctul de fierbere. Pumnii i se
strângeau în timp ce se plimba și ne privea.
"Fă-o să nu mai plângă. Calmeaz-o."
"Voi fi bine", i-am șoptit, trăgând-o mai aproape. "Chiar
crezi că aș putea muri atât de ușor? Am supraviețuit unor lumini
roșii, pline de arme și prizonieri ucigași. Am ucis oameni. Am
scăpat în fața unei morți sigure și tot nu m-au găsit. Sunt un
luptător, Layla. Știi asta. Ce contează câteva sute de gărzi
antrenate conduse de un psihopat lacom?".
Pumnul lui Gavin s-a ridicat în timp ce arăta spre mine,
amenințător. Dar eu nu m-am oprit. Am continuat, ascultând-o
pe sora mea plângând și mai tare.
"N-ai spus asta până acum. Nu ai spus că ești în pericol."
S-a ridicat suficient de mult ca să se uite la Dragon. "M-ai
mințit. Ai spus că era în siguranță."
"I-"
"Nu-l învinovăți, soră. Nu a vrut să te îngrijorezi. Dacă
stăpânul Draper nu vrea să ajute, cel puțin eu mă voi întoarce
știind că ești în siguranță. Asta e partea cea mai importantă." Am
încercat să nu tresar când mi-am pus mâna pe stomacul ei
rotunjit. "Asta este ceea ce este important. De ce nu te duci
înapoi în pat? O să fim în regulă. Dacă voi fi plecat când te vei
trezi, măcar ne-am văzut pentru ultima oară. Te iubesc, Layla.
Te voi iubi mereu."
"Nu plecați. Rămâi aici. Rămâi cu mine. D-Don't..."
"Amândoi știm că nu este posibil. Îmi pare rău. Este
stăpâna mea. Ea mă deține acum."
Layla s-a învârtit, aruncându-se la picioarele maestrului
Draper. Acesta a fost atât de rapid, încât a întâlnit-o la pământ,
încercând încă să o protejeze. Ea s-a urcat practic pe el,
înfășurându-și brațele în jurul gâtului lui și agățându-se ca un
copil. "Te rog. Te rog, te implor", a plâns ea. "Trimite oamenii.
Voi face orice. Voi face orice. Nu pot să-l pierd. Nu pot. Nu pot
suporta asta." Respirațiile tremurânde erau înăbușite de glasuri și
mai grele. A fost suficient ca să mă scoată din lăcomia mea
disperată pentru a vedea cât de fragilă era sora mea. Nu plângea
pur și simplu... se rupea în bucăți.
"Ai p-p-p-romis. Tu, tu ai promis. I-I-I-I." Și-a dus mâna la
stomac în timp ce încerca să-și tragă sufletul.
"Layla?"
Am coborât, frica mă împingea înainte. M-am trezit cu un
pumn care mi-a smuls cămașa în față.
"Ia oamenii mei și elibereaz-o pe Stăpână și pleacă naibii
de pe insula mea. Dacă te mai văd vreodată." Gavin s-a oprit,
ochii sălbatici aruncând pumnale în ai mei. "Spune-i Stăpânei
tale că am plata ei chiar aici, drept mulțumire. Spune-i că este
legată de mine. Pentru totdeauna. Un singur cuvânt din partea ei
despre Insula Roșie și e moartă. Acum, pleacă."
"Layla?"
"Puteți aștepta în avion până când sunt gata."
"Îmi... îmi pare rău. Layla, te rog."
"Pleacă!"
 Capitolul 22
24690

Încă de la primul pas pe terenul Whitlock, am știut cum va

decurge totul. Știam că nu voi ieși din această cameră fără să mă
confrunt cu mânia marelui conducător. Trebuia să mă aștept la
durere. Trebuia să mă aștept la moarte. Am acceptat asta atâta
timp cât Stăpânul meu era în siguranță. Dar nu era. Era întins pe
spate, conectat la aparate și înconjurat de asistente și de doctorul
Cortez, în timp ce aceasta îi băga mâna prin stomac pentru a
încerca să-i salveze viața. Nu mă prefăceam că știu ce fac.
Operație pe interior? La coloana vertebrală? Aș fi crezut că
pentru asta îl întorc pe burtă. Dar ce știam eu? Nu eram doctor.
În plus, abia puteam vedea. Din ce știam din mișcările lor, nu
ieșise încă din apă. Erau frenetici și se mișcau repede. Deci asta
însemna că, indiferent cu ce mă confruntam, durerea o puteam
suporta. Moartea nu era în discuție. Nu încă.
S-au auzit clinchete în spate și în fiecare parte, dar nu m-
am întors. Am rămas la fereastra mare de sticlă, urmărindu-l pe
Bram în timp ce gărzile pregăteau ceea ce îmi pregătea marele
conducător. Deocamdată, m-a lăsat în pace. Asta îmi spunea
totul. Ceea ce urma să se întâmple era rău. Atât de rău, încât era
mai mult consumat de ceea ce se întâmpla în cameră decât de
mine. Îi făcea plăcere la gândul de a mă tortura. Întrebarea care
îmi revenea mereu în minte era, de ce?
Ceea ce a continuat să iasă la iveală a fost cât de puțin a
fost despre Derek. Era o fantomă. Nu avea prieteni. Fără familie.
Era ca și cum s-ar fi născut în Whitlock la vârsta de 19 ani. A
apărut pur și simplu, și era aici. Asta vorbea de secrete. De
favoritism. Dar nu despre asta era vorba în Whitlock: despre
cine cunoști. Cine erai.
Deci, cine era Derek? Dacă nu e nimeni important, de ce
mă urăști pe mine? Nu ne cunoșteam decât de câteva luni după
ce Bram s-a întors și, chiar dacă ne cunoșteam, a păstrat distanța.
Nu și-a exprimat ura, atunci. Sau poate că eu nu observasem.
Îmi plănuisem evadarea.
Brațul meu s-a ridicat în timp ce mi-am apăsat mâna pe
geam. Bariera era rece pe pielea mea încinsă. Bram. Cuțitul
acela îi înjunghiase mijlocul spatelui. Văzusem rana înțepată
când l-au scos afară. I-a atins coloana vertebrală? Părea în locul
potrivit. Întrebarea îmi tot revenea. Amintirile mele erau
încețoșate. Am văzut lovitura. Am văzut brutalitatea de pe fața
liderului suprem în timp ce o făcea. Dar pagubele erau neclare.
Avea să fie bine?
Un sunet m-a părăsit. Era ceva între un scâncet și un plâns
ușor. Uram că nu puteam să-l rețin. La naiba cu Derek pentru că
a mers atât de departe. Poate că Luke avea dreptate. Poate că era
vorba de răzbunare și că mă uitam prea adânc într-o situație care
nu avea niciun merit. Oamenilor le plăcea răzbunarea. Trăiau
pentru asta.
"Sclav."
Tot sunete aleatorii veneau din spate. M-am îndreptat,
stând în picioare, în timp ce refuzam să mă întorc.
"Pentru tine sunt stăpână. Eu sunt doar un sclav pentru
Stăpânul meu. Și numai în spatele ușilor închise. Poți să-mi spui
Stăpâna Harper. Deocamdată." M-am întors, atunci, privindu-i
fața ușor roșie. Nu-i plăcea că mă ridicasem deasupra unui statut
de sclav. "Sper că după ce toate astea se vor termina, Stăpânul
Principal va mai dori să ia jurăminte. Știai că m-a cerut în
căsătorie?". Am făcut o pauză, citind cum îl afectau cuvintele
mele. "Cred că s-ar putea să spun da. În mod oficial. M-am
atașat puțin de ideea de Everleigh Whitlock. Sună destul de bine,
nu-i așa?".
"Everleigh Whitlock." Înaltul lider a forțat un zâmbet
pentru a-și acoperi dezgustul. Mâinile lui au ridicat o frânghie
căptușită cu cârlige care atârna de fiecare parte a tavanului în
timp ce dădea din cap. "Nu-mi place. Deloc. Nu ești demn; ești
un sclav. Dar o să-ți fac pe plac și o să te las să crezi asta."
Ochii mei s-au rotit ușor în timp ce mi-am răsucit buzele.
"Te înșeli. Sunt o Stăpână și tu știi asta. Dacă aș fi un sclav și nu
aș fi vrednic, de ce să mă deranjez să mă complac în ceva
asociat cu ceea ce vreau?"
Zâmbetul înaltului conducător a scăzut cât de puțin, dar a
rămas în timp ce își punea mâinile la spate.
"Pentru că va fi mult mai satisfăcător pentru mine să văd
cum mi-l iau. Ai idee ce ai luat de la mine? Pe cine ai luat? Dar
ce i-ai făcut lui Whitlock? Ce i-ai făcut Maestrului Principal?"
"Despre ce vorbești? Nu am luat niciodată nimic de la
tine."
"Mincinosule!"
Venele i s-au umflat pe față, în timp ce partea superioară a
corpului său s-a năpustit spre mine. Furia era atât de intensă,
încât am făcut un pas înapoi, indiferent că nu voiam ca el să-mi
vadă frica.
"Scuzați-mă", a spus el, liniștindu-se. "Poate că nu credeți
asta, dar vă asigur că ați făcut-o. Tu, un sclav, ai fost cauza
prăbușirii acestui loc de când stăpânul Vicolette a fost ucis.
Ucis... din cauza ta. Nu contează ce faci tu. Stând acolo, provoci
moartea. Respirând, oamenii mor. Nu înțelegi? Tot ceea ce ai
trăit vreodată este o reflecție a acțiunilor tale. Gândește-te la
asta." A făcut o pauză. "Gărzi!"
Mai mult, am făcut un pas înapoi, privind cum intră doi
bărbați. Pe unul, l-am recunoscut. Pe celălalt nu l-am
recunoscut. Albert mi-a aruncat o privire compătimitoare, pentru
ca aceasta să dispară o secundă mai târziu. Își făcea treaba, dar
era aici. Să sperăm că, în curând, vor fi și ceilalți.
"Întoarceți-o cu fața la fereastră și țineți-i brațele întinse pe
lângă ea. Dorește să fie doamna Whitlock. Să-i arătăm cât costă
acest titlu în timp ce ea se uită la ceea ce a provocat."
"Nu-mi bagi cârligele alea prin mine."
Derek a râs, întorcându-se să ia frânghia.
"De fapt, sunt. Poți să stai acolo și să o iei, sau poți să te
lupți cu gărzile mele, iar eu te voi imobiliza și mai mult.
Depinde de tine."
Am aruncat o privire spre paznicul cu părul șaten care se
apropia, îndepărtându-mi brațul când acesta mi-a luat mâna.
"Ești cu Whitlock sau cu șeful suprem?"
Soldatul a făcut o pauză, aruncând o privire către șeful său
înainte de a se bloca în jurul încheieturii mele.
"Whitlock, bineînțeles. Suntem cu toții cu Whitlock. Asta
e treaba noastră."
"Este treaba ta să ajuți la torturarea celor care îți asigură
locul de muncă? Eu sunt o stăpână. Ești conștient, nu-i așa?"
"Ești un trădător, doamnă."
"Doamnă", am râs. "Știți că nu sunt sclav. Stăpânele nu pot
fi trădătoare. Noi venim și plecăm când vrem. De aceea,
doamnă. În adâncul sufletului tău, știi că e greșit", am șuierat.
"Ai depus un jurământ. Oprește-te chiar acum sau îți vei dori să
fi făcut-o. Va veni vremea când se va schimba cine conduce
acest loc. Poate în unsprezece, poate în nouăsprezece minute de
acum încolo..."
O durere orbitoare m-a aruncat în genunchi când pumnul
marelui lider s-a conectat la obrazul meu.
"Cuvintele voastre de cod nu vor funcționa aici. Cine crezi
că ne ascultă, oricum? Nu ai prieteni în aceste ziduri. În plus, i-
ai dat acelui sclav Eleven numele a ceea ce a fost al meu. După
ce Unsprezece al meu a fost ucis. L-ai luat pe cel nou ca fiind al
tău și ai ajutat la spălarea creierului stăpânului meu principal
pentru a te ajuta să faci asta."
"E-Eleven-ul tău?"
"Așa este. De ce crezi că te-a ajutat în Camera Albă?
Credeți că făcea asta de unul singur? Nu. I-am spus să aibă grijă
de tine. L-am făcut să se împrietenească cu tine. Ar fi trebuit să
fie eliberat când ai fost eliberat și tu. Ar fi trebuit să fie al meu!
Ne-am iubit unul pe celălalt, iar tu l-ai ucis."
Am țipat în timp ce șeful suprem m-a ridicat în picioare și
a strigat la gardieni să mă țină nemișcată. Am încercat să mă
ridic, dar Albert era la picioarele mele, strângându-mi picioarele.
Nu mă puteam lupta să mă eliberez. Nici măcar când a ridicat o
secțiune groasă de piele în exces de pe bicepsul meu superior și
a înfipt cârligul uriaș prin el.
"Dar acum, sclavule? Înțelegi ce spuneam? Îți dai seama
de morțile pe care le provoci doar prin faptul că ești în viață?
Oamenii mor, iar ceea ce mă îmbolnăvește este că mor loiali ție.
Ei mor încercând să te ajute."
"Nu! Nu!"
Frânghia s-a răsucit în jurul părții din spate a bicepsului
meu inferior, ajungând chiar înainte de îndoirea cotului meu. Un
cârlig atârna și m-am zbătut când mi-a ciupit pielea și l-a înfipt
pe următorul.
 "Stop!"
"Maestrul Vicolette nu a avut nicio șansă din cauza ta.
West Harper a pus să fie ucis. Nu a putut suporta să nu aparții
nimănui în afară de el. Deci, ce a făcut?"
Frânghia s-a înfășurat în jurul antebrațului meu, în timp ce
el a agățat din nou pielea desprinsă. Cu fiecare răsucire a
trunchiului, carnea mea aluneca de-a lungul metalului ghimpat,
trăgând cu fiecare mișcare. Am țipat de durere, dar mai mult din
cauza micilor țepi care refuzau să mă lase să mă eliberez. Mă
țineau prinsă în capcană, ca un pește pe un stâlp. Nu aveam unde
să mă duc. Nimic de văzut în afară de rezultatul a ceea ce am
provocat.
"Așa este. Priviți-l! Și tu ai făcut asta. Aproape că l-ai
omorât o dată din cauza obsesiei lui West Harper pentru tine.
Acum, ai distrus tot ce a fost menit să facă Maestrul Principal
pentru că i-ai ucis . Nici măcar nu mai este Bram Whitlock. Ești
tu acolo. Îi porți doar pielea. Cum te simți să fii cauza atâtor
morți? Ce? Cum te simți, mami? Te bucuri de asta!" Un alt
cârlig a fost smuls prin interiorul antebrațului meu, chiar
deasupra încheieturii mâinii. "Îți place la nebunie puterea pe
care o ai de a lua vieți? Cât de puternic te simți acum!"
"Ahhh!" Am țipat, în timp ce el mi-a scăpat brațul.
Sârmele de pe cârlige și-au făcut treaba de a mă ține pe loc.
Sângele se scurgea liber, dar nu s-au mișcat când am încercat să
mă ridic și să mă apuc de el. "Nu sunt responsabil pentru ceea ce
ați făcut tu sau West. Nu mi-am ucis Stăpânul, pe Alvin sau pe
Unsprezece. I-am iubit."
"Tu... le-ai iubit?"
Lovitura m-a făcut să mă izbesc de gardian. Vocea marelui
conducător a sunat atât de departe în timp ce mă uitam la fața
îngrijorată a lui Albert. A clipit rapid în timp ce mă ajuta să mă
ridic. Derek îmi ridica deja celălalt braț, ciupind o bucată mare
din bicepsul meu superior pentru a forța introducerea cârligului.
Pocnitul cărnii m-a făcut să țip din nou.
"I-ai iubit. Tu nu știi ce este dragostea. Șapte ani. Șapte ani
nenorociți în care am avut grijă de Eleven. L-am iubit. Apoi ai
venit tu și domnia ta de rahat, transformând locul ăsta într-o casă
de nebuni, o rușine." Cârligul mi s-a înfipt în partea inferioară a
bicepsului, iar eu am reușit să-mi stăpânesc plânsul în timp ce
îmi mențineam concentrarea asupra lui Bram. "Ar fi trebuit să
plătești pentru rahatul ăla cu Eli. Dar, nu. Ce-ai făcut? Ți-ai
înfipt cârligele", a spus el, trăgând de arme, "în Jarrett. În
conducătorul suprem. Al doilea mare lider al lui Whitlock! Știi
ce înseamnă să ai această poziție? Onoarea? Bineînțeles că nu."
Sughițurile au izbucnit în timp ce pielea mi se sfâșia din
cauza tragerii lui constante de cârlige. Mă durea umărul și îmi
luase foc prin poziția întinsă a brațului. Trecusem prin destule
dureri, dar pentru asta nu mă puteam pregăti. Eram prinsă în
capcană. Mai mult decât să fiu legată. Nu mai suportam felul în
care bucățile mari de carne se tot rupeau, încetul cu încetul. De
fiecare dată când trăgea de frânghie, mă simțeam ridicată și
sfâșiată în diferite locuri. Chiar și respirația mea se adăuga la
durere.
"Îți amintești expresia de pe fața lui Jarrett înainte de a-l
ucide?"
Am pufnit, forțându-mă să mă opresc din plâns. Trebuia să
mă opresc. Nu eram slabă. Nu aș fi fost așa în fața lui.
"Îmi amintesc pe toți cei pe care i-am ucis. Jarrett m-a
mințit. Mi-a spus că are copii afară. A spus că vom merge pe
drumuri separate după ce ajungem la Cheyenne, dar nu asta a
fost intenția lui."
 O smucitură mi-a trimis un alt cârlig gros prin antebraț și
m-am înțepat în timp ce înțepătura ascuțită a fost înțepenită, în
timp ce ghimpii se fixau pe piele.
"Iată-te aici, iar mă minți."
"Nu este o minciună. Asta s-a întâmplat."
"Este o minciună." Derek mi-a sfâșiat cu asprime carnea
de la încheietura mâinii. "Știai că minte. Ai plănuit să-l omori cu
mult înainte de a te strecura pe tine și pe West Harper de aici."
"Deci... ce." M-am uitat la el prin ochii încețoșați și plini
de ură. "L-am omorât. Știam că îl voi ucide în cele din urmă. A
vrut să mi-o tragă. Eu nu am vrut asta. Cu toate acestea, el
continua să mă atingă în moduri mici. Era iritant pentru mintea
mea instabilă. Nu eram bine atunci. Dar asta e irelevant. Să
trecem la subiect. Ce ai de gând să faci în legătură cu moartea
lui reală? Nu s-a întâmplat aici. E în afara jurisdicției tale. Și,
pentru informarea ta, nu sunt responsabil pentru acțiunile lui. La
fel cum nu am fost nici pentru West, Eli sau a ta. Eu sunt eu. Ce
am făcut ca să fiu pus aici? Ce lege am încălcat, mare
conducător?"
"Ai evadat."
"Sunt o stăpână. Pot pleca oricând vreau."
"Ai conspirat și ai ajutat la evadarea lui West Harper."
"Unde vă sunt dovezile? Ceea ce am făcut a fost să fiu
lovit de Maestrul Principal și apoi să urmez un om în care aveam
încredere, în timp ce aveam o comoție cerebrală", am subliniat.
"Așa cum am mai spus, nu gândeam corect. Lăsând toate astea
la o parte. Am plecat cu un avion. Maestrul Principal m-a lăsat
să plec. Să știi asta. Știi că ar fi putut să mă oprească, dar nu a
făcut-o. De ce? Pentru că sunt o Stăpână și el știa asta. I-am
spus-o unui cercetaș și ți-o voi spune și ție. Ai fost prinsă într-un
război al iubiților. Acel război s-a terminat acum. L-am ales pe
Bram în loc să fug. Sunt aici la Whitlock pentru a rămâne.
Acum, lasă-mă. Eu. Liber."
Ultimul a fost pe jumătate mârâit, pe jumătate strigăt. M-
am uitat peste umăr în timp ce conducătorul înalt se dădea
înapoi și le făcea semn gărzilor să plece. Albert a făcut o pauză,
apropiindu-se de ușă, dar fără să iasă cu totul.
"Înalt conducător, vrei să închid fereastra aia pentru tine?"
"De ce aș vrea asta? Am spus că vreau ca ea să vadă ce a
făcut."
A ridicat din umeri, arătându-mi mâna. "Am crezut că o
torturezi. M-am gândit că știe deja asta. El este singurul lucru pe
care și-l dorește și poate că el va muri și îi va lipsi. Nu e prea
multă tortură dacă ea vede că e bine. S-ar putea să mă înșel
totuși. M-am gândit doar să sugerez asta."
"Tu ai sugerat. Ieși afară."
Maxilarul lui Albert se strânse. A fost suficient pentru a
opri protestele care se împingeau în buzele mele. Mi-am făcut
griji că se întorcea împotriva mea. Mi se părea că se întâmpla
ceva mai important pe care nu-l știam.
"Unde am rămas, sclavule?" Înaltul conducător s-a întors
spre mine când ușa s-a închis. "Oh, da, îți cereai libertatea. Nu
se va întâmpla așa ceva. Spui o poveste frumoasă, dar nu este
cea adevărată." Ochii mei s-au mărit când Derek a luat o armă
mult prea familiară. Una care aproape că m-a frânt odată. Una...
pe care speram să nu o mai experimentez niciodată. "Să vedem
dacă ies la iveală elemente noi pentru povestea ta? Poate că
aceste curele de piele te pot ajuta să-ți amintești versiunea
reală."
 Capitolul 23
Dragonul

În timpul petrecut pe Insula Roșie, auzisem tot felul de

strigăte imaginabile. Femei, copii, bărbați, băieți, fete, păsări,
câini. Orice, le-am auzit. Chiar și în război, înainte de a veni
aici, fusesem chinuit de ele. La acelea am încercat să nu mă
gândesc. Pe ale mele, în timpul torturii mele cu focul, învățasem
să le închid. Dar dintre toate sunetele chinuite, nimic nu m-a
afectat așa cum o făcuse Layla. Era ceva la ea care îmi fura
armura. O legătură inexplicabilă pe care o aveam și care mă lăsa
fără apărare în fața durerii ei. Nu-i puteam suporta agonia sau
frica. Mă făcea să intru în panică. M-a făcut să înnebunesc de
dorința de a o proteja.
Din momentul în care i-am văzut formele sale curbate
mergând pe dig, am știut că am dat de necaz. Nu doar pentru că
era frumoasă, ci și pentru că s-a luptat cu Ram fără să-i pese că a
căzut aproape trei etaje. Chiar și-a oferit viața dacă o lăsam să-l
ucidă. Poate că faptul că am auzit-o alegând crima în locul vieții
m-a făcut să mă îndrăgostesc imediat de ea. Poate a fost faptul
că era pregătită să moară. Era atât de clar scris pe fața ei.
Cunoșteam acea expresie. Aceea, pasiune, dar și goliciune în
ochi. O văzusem mascată în fiecare zi de când mă știu.
În orice caz, mă îndrăgostisem de ea. Și mă îndrăgostisem
repede. Să spun că gemenii erau ai mei nu era o minciună prea
mare. Știam de violuri de la admiterea de pe dig. De asemenea,
nu o avusesem în turn trei zile înainte de a o convinge să fie cu
mine. A fost o greșeală. Dezgustător, dacă voiam să fiu sincer.
Dar nu mi-a păsat. O doream cu tot ce aveam. Să o văd cum nu
se mișcă. Să o văd zăcând acolo în fiecare zi, fără dorința de a
trăi. Am făcut-o să vrea. Am făcut-o să mă dorească.
Sarcina nu fusese prea neașteptată. Sincer, nu m-am gândit
prea mult la asta până când a început să se îmbolnăvească. Dar
m-am adaptat. Am acceptat faptul că ar fi putut fi înaintea mea.
Și am încuiat nenorocitul ăla de adevăr în dulap și i-am dat foc
ca și restul trecutului meu. Am revendicat acei copii din
momentul în care am știut. Și am făcut-o să fie conștientă de
asta. Am fost eu și Layla de acum încolo. Eu și mica mea
familie. Cel puțin până când m-a sunat stăpâna Everleigh și mi-a
amintit că Layla nu era cu adevărat a mea. Am vrut să-i ofer tot
ce dorea. Am vrut să mă duc la faliment dacă la asta se ajungea.
Acum se pare că nu va trebui să fac nimic altceva decât să-mi
trimit oamenii. La cel mai prost preț care exista.
Ar fi trebuit să o omor pe Stăpână când am avut ocazia.
Acum, trebuia să mă rog ca ea să-și țină gura închisă. Poate că ar
fi fost moartă înainte ca oamenii mei să ajungă acolo. Poate că
ar fi fost sinceră cu mine și ar fi ținut Insula Roșie departe de
buzele ei. Nu știam, dar ceea ce știam era că, dacă Layla nu se
oprea din plâns, aș fi aruncat o bombă pe nenorocitul ăla de
munte și i-aș fi omorât pe toți înainte ca oamenii mei sau fratele
ei să plece de aici.
Aamir. Numele m-a făcut să vreau să dau foc la ceva. Pe
el, de preferință. Știam ce făcea. În locul lui, probabil că și eu aș
fi făcut același lucru nenorocit. Dar eu nu eram în locul lui.
Femeia pe care o iubeam zăcea în pat și încă plângea. Încă se
agăța de brațul meu, implorându-mă să o salvez.
"Ți-am spus că fac tot ce pot. Respiră încet. Va fi bine."
"Ai mai spus asta și înainte."
 "Și a fost bine. El este aici. Este întreg. E mai rahat ca
niciodată."
Layla a râs, dar s-a întors imediat la plâns.
"Nu vreau ca el să se întoarcă. Vreau ca el să rămână. Îmi
vreau fratele meu."
"Am vorbit despre asta. Nu-l pot păstra, Lovie. Pur și
simplu nu pot. Există reguli pe care noi, Masters, trebuie să le
respectăm. Acum, dacă stăpâna Everleigh moare și Bram
Whitlock moare, presupun că ar putea rămâne. Dar e vorba de a
intra în Whitlock și de a șterge orice înregistrare a lui acolo.
Dacă află că a dispărut și că îl am eu..." Am clătinat din cap. "Ar
fi mari probleme de plătit. După cum am spus, există un sistem.
El este proprietatea Whitlock. Nu se poate face așa ceva. Doar
dacă Stăpâna nu mi l-a vândut de bună voie."
"L-a vândut? Deci, poate fi cumpărat?"
Am făcut o pauză, simțind cum îmi scrâșnesc dinții. De ce
am spus asta?
"Din punct de vedere tehnic."
"Îl cumpăr eu, atunci." a spus Layla, așezându-se și
frecându-și ochii umflați. "Adică, nu am bani aici. Eu am avut
bani. Nu prea mulți. Cu cât se vând sclavii?"
Mâinile mele s-au așezat pe umerii ei. Mă bucuram că nu
mai plângea, dar nici nu voiam să-i dau speranțe false.
"Pentru el." Am făcut o pauză, trecând în revistă tot ce
știam. "Stăpâna nu-l vede ca pe un sclav. El este paznicul ei. Și
el merită câteva bune. ...milioane."
"Oh." Capul ei a coborât în timp ce privea la plapuma
roșie. "Nu am atâția bani. Tata s-ar putea descurca, dar..."
"Uită-te la mine."
 Ochii căprui s-au umplut de lacrimi când mi-a întâlnit
privirea. M-aș fi putut blestema că m-am înmuiat. Buzele îi
tremurau și era chiar pe punctul de a avea un alt episod.
"Când se va termina asta, vom vorbi cu Stăpâna. Vom
vedea ce se poate face." Zâmbetul m-a făcut să ridic degetul. "S-
ar putea să nu fie de acord cu nimic, dar nu va strica să o
menționăm. Ce zici de asta?"
Brațele mi s-au aruncat în jurul gâtului și am privit fix la
ferestrele din jurul camerei noastre. În niciun caz nu aveam de
gând să-l aduc pe Aamir să locuiască aici. În nici un caz în iad.
Odată ce ar fi avut-o, ar fi încercat să o ia. Ar fi continuat să-și
plănuiască evadarea. Layla nu pleca nicăieri. Layla era a mea.
"Știu că ești supărat, dar pot să-l văd înainte să plece?
Pentru ultima oară, te rog?"
M-am dat înapoi, încercând să-mi controlez furia în timp
ce m-am întins și i-am cuprins obrazul.
"Poftim. În patul ăsta. Nu te mai ridici după ce s-a
întâmplat." Mi-am ușurat palma pe stomacul ei, modelând-o pe
micul cucui pe care ajunsesem să-l iubesc. "Ce mai fac copiii
mei?"
Zâmbetul a fost instantaneu când și-a lipit buzele de ale
mele. Știam că nu era de acord cu sarcina. Nu atât de mult pe cât
ar fi fost dacă nu ar fi fost violată, dar o duceam acolo. Cu cât
revendicam mai mult copiii, cu atât devenea mai ușor.
"Cred că sunt puțin înfometați. Vreau să mănânc, dar nu
sunt sigur că pot."
"Să le cerem fetelor să vă aducă niște platouri. Fructe,
carne, biscuiți. Puteți gusta din toate. Ceva va avea gust bun."
La un semn din cap, am sărutat-o din nou și m-am ridicat,
scoțându-mi telefonul din buzunar. În timp ce mă îndreptam spre
balcon, am privit-o cum s-a întins și s-a cuibărit în perne. Ochii
ei erau deja închiși. Era atât de mică în patul meu masiv. Dar
locul ei era acolo. Locul ei era aici, cu mine.
"Vreau trei platouri. Carne și brânză, fructe și dulciuri.
Aduceți și niște suc și apă."
Am închis, aproape strivind telefonul când am format
numărul fratelui meu.
"Sunt aici."
"Este fratele tău. Poți să te relaxezi."
"Gavin. Îmi pare rău pentru..."
"Să nu îndrăznești să-ți ceri scuze", am spus, încet. "Tu,
mai mult decât oricine, probabil că te bucuri de spectacolul
micului ticălos. Dacă n-ar fi rănit-o pe Layla, l-aș fi omorât
acum. Așa cum stau lucrurile, ea vrea să-l vadă. Trimite-l pe
front. Gărzile îl pot escorta sus. Apoi, vreau să plecați cu toții de
pe insula mea. E clar?"
"Crystal."
"Bine." Am tras aer în piept, încercând să ignor cât de mult
îmi lipsea. "Câți dintre oamenii mei iei?"
Luke făcu o pauză. "Sunt patruzeci de gărzi în buncăr. Am
pus oamenii mei să supravegheze satul. Mă gândesc că o sută în
total ar putea fi de ajuns. Încerc să mă gândesc la transport."
Mi-am închis ochii în timp ce am scuturat din cap. "Nu iei
sclavii ăia nenorociți, Luke. Nu te vor duce nicăieri când vine
vorba de luptă. Cei patruzeci sunt cei care sunt la datorie. Ei sunt
pentru spectacol. Cea mai mare parte a gărzii locuiește sub
buncăr. Sunt mereu pregătiți pentru orice. Cei mai mulți dintre
oamenii mei sunt foști militari. Sunt din toate țările, dar înțeleg
ordinele. Sunt ucigași și se simt bine în mediul în care îi duci tu.
Nu-ți face griji pentru transport. Mă ocup eu de asta."
"Ce, ai și tu un nenorocit de avion de linie ascuns pe aici?"
 "De fapt, da. Ar putea transporta cu ușurință o sută de
persoane. Te va urma până afară. Acum, trimite-l pe băiatul ăla
nenorocit înainte să mă răzgândesc."
"Glumești? Puștiul este în permanență la umărul meu.
Probabil că te-a auzit, pentru că deja a plecat de aici."
"Fantastic", am răbufnit. "Bine. Fă-mi o favoare, nu muri.
Avem treburi neterminate."
"Și eu te iubesc, frate."
Expresia dură pe care o purtam a căzut în timp ce mă
uitam la telefon. Luke fusese întotdeauna un frate atât de bun
pentru mine. El a fost întotdeauna cel bun. Spre deosebire de
mine, care intram în belele la fiecare pas. Poate că am excelat în
armată, dar nu toți cei care purtau o uniformă aveau intenții
bune. Nu mi-a luat mult timp să-mi dau seama de asta.
M-am întors, văzând ochii grei ai lui Layla care mă privea.
Zâmbetul a venit firesc în timp ce m-am îndreptat înapoi și m-
am așezat pe marginea patului.
"Te simți mai bine?"
"Obosit."
"Încă ți-e foame?"
"Mmhmm. Când eram mică, mama obișnuia să facă niște
prăjituri speciale. Aamir și cu mine așteptam ca părinții mei să
se culce, iar el era cel mai curajos și se strecura în bucătărie
pentru a ne fura unul. Mă trezea chiar și pe mine dacă
adormeam, ca să nu le pierd. Mi-aș dori să am și eu acum una
din prăjiturile acelea."
"Știi rețeta?"
A scuturat din cap, încruntată. "Probabil că e mai bine așa.
Nu am chef de prăjituri".
"Tocmai ai spus că ai făcut-o."
"Vreau ceva diferit acum."
 "Sfinte Sisoe, Lovie. La asta trebuie să ne așteptăm? O să-
mi pun bucătarul să facă un lucru la orice oră, doar ca să se
întoarcă și să facă altceva pentru că te-ai răzgândit." Am zâmbit
în timp ce ea făcea asta. "Dar nu-i nimic. Hrănirea bebelușilor
mei sunt prioritatea numărul unu pentru tine. Vei deveni mai
puternică, la fel și ei. Noi suntem dragoni. Suntem mai puternici
decât oricine. Nu-i așa?"
Ea a dat din cap, întâlnindu-mi buzele în timp ce la ușă se
auzea o bătaie. Starea mea de spirit s-a înrăutățit imediat când
m-am retras.
"Mă întreb cine este."
"Intră!" Layla mi-a ignorat tonul sec, așezându-se deja în
picioare, zdrăngănindu-și mâna de pătură în timp ce Aamir era
adus înăuntru. "Poftim. Speram să nu fi plecat încă."
Ochii prudenți mă priveau în timp ce se îndrepta spre
partea cealaltă pentru a se așeza lângă ea.
"Îmi pare rău. Îmi pare atât de rău, Layla."
"Nu. Nu mai vorbim despre asta. Îți amintești povestea pe
care ne-o spunea mama despre fata care locuia într-un turn?
Despre cum își dorea atât de mult să fie liberă, dar nu putea fi
liberă pentru că nu știa să înoate? Apoi a venit aligatorul?"
"Cea cu șanțul. Da, îmi amintesc."
Fruntea lui Aamir s-a încrețit în timp ce Layla i-a făcut
semn să se întindă lângă ea. Ea i-a întins mâna, punându-i-o pe
burtă.
"Vreau ca bebelușii mei să audă povestea mea preferată de
la unchiul lor înainte de a o auzi de la mine. Vreau ca tu să le-o
spui prima. Spune-le că nu a existat niciodată cineva atât de
apropiat ca noi doi. Spune-le", a strâmbat din nas. "Spune-le că
îi iubești și că, atunci când vei putea, vei veni să-i vezi. Spune-
le..."
 Lacrimile mi-au ars ochii când au ieșit din ai ei. Aamir a
tras-o în brațe, îmbrățișând-o, în timp ce el însuși a cedat. Nu
puteam suporta emoția. Nu puteam suporta să o văd rănită așa
cum era.
"O să te întorci, nu-i așa? Te vei întoarce?"
"Se întoarce", am forțat nota. Dacă cineva va supraviețui
acestei crize Whitlock, poți să pariezi că acela va fi fratele tău.
Luke știe cât de mult însemni pentru mine. El și oamenii mei vor
avea mare grijă de Aamir."
"Ați auzit-o chiar de la el." Aamir i-a sărutat fruntea. "Mă
voi întoarce înainte să îți dai seama. Apoi, eu, tu și... nepoții
mei, sau nepoții, sau amândoi, ne vom petrece zilele spunând
povești și făcând castele de nisip pe plajă. Va fi ca un vis. Unul,
care va avea în sfârșit un final fericit. Acum, întinde-te și
relaxează-te. E timpul pentru povești. Și am niște lucruri bune de
spus."
"Povești", am răbufnit. "Doar cele fericite".
 Capitolul 24
Scout 19

Planul a fost fără cusur. Execuția, ușoară. Șapte oameni, și

tot ce trebuia să facem era să purtăm halatele pe care le-am furat
de la medicină. Unul câte unul, ne infiltrăm în camera în care
Bram era îngrijit și îl salvăm de acolo. Dar chiar și cu cât de bun
era planul, acesta nu ținea cont de starea lui Bram. Trebuia să-l
scoatem din acea cameră și să-l urcăm într-un elicopter, departe,
foarte departe de aici. Cum aveam de gând să facem asta fără să
fim prinși? Nu eram sigur. Fiecare minut pierdut era un minut pe
care nu-l aveam.
"Țineți minte planul. Eu voi intra primul și îi voi anunța pe
Dr. Cortez și personalul ei ce se întâmplă. Când o voi face, voi
trimite pe cineva să mă înlocuiască. Când vor ajunge aici,
trageți-i în sus și putem începe să ne mutăm pentru a-i înlocui.
Toată lumea este pe aceeași lungime de undă?"
Nălucirile m-au făcut să mă uit prin tavanul decupat.
"În regulă. Mă duc să plec. Când apare înlocuitorul meu,
Vana, tu te duci în cameră. Mav, Lewis, voi urmați și așa mai
departe."
"Am înțeles."
Mi-am scăpat picioarele prin gaură, oprindu-mă în timp ce
le priveam fețele serioase. Erau speriați. Și aveau tot dreptul să
fie.
"Nu uitați să acoperiți gaura din spatele meu. Trage-o puțin
înapoi doar pentru a verifica cine este, dar nu-i lăsa să te vadă
până când nu ești sigur că nu este un paznic."
 "Ne vom aminti."
Am dat un ultim semn din cap în timp ce mă lăsam ușor în
jos, sărind și căzând în tăcere dedesubt. Mi-am ridicat masca,
acoperindu-mi fața în timp ce am deschis ușa pentru a privi în
holul gol. Nu era nicio așteptare. Am închis ușa cât de silențios
am putut, iar pașii largi m-au purtat în timp ce număram ușile.
Una. Două. Trei. Am continuat până când m-am oprit la cea
potrivită. Mai multe fețe s-au uitat spre mine când am deschis
bariera. Am făcut trei pași înainte ca degetele să se ridice și să
arate spre capătul îndepărtat al camerei.
"Mâinile."
M-am îndreptat spre ele, spălându-le și luând niște mănuși
înainte de a mă îndrepta spre partea cealaltă a patului. Erau
destui oameni în jurul meu. Am îndrăznit să arunc o privire în
lateral, înghețată de nu mă puteam întoarce spre asistente.
Priveliștea a fost suficientă pentru a-mi tăia respirația. Brațele
lui Everleigh erau ridicate în sus, pe lângă corp. Bucăți din
carnea ei se întindeau din cauza presiunii care trăgea de cârlige,
în timp ce ea tresărea prin curelele de piele care știam că îi
sfâșiau spatele. Șuvoaie de sânge îi curgeau pe tot corpul, iar
ochii abia îi erau deschiși. Părea pe punctul de a leșina. Pentru
prima dată în viața mea, nu m-am putut mișca. Nu puteam să
vorbesc. Abia puteam să respir. Greutatea armei din spatele meu
nu mă mai ispitise niciodată atât de tare.
"Tu."
Am clipit printre apelurile îndreptate în liniște spre mine.
"Dacă ai de gând să stai acolo și să te holbezi, va trebui să
te dai la o parte din calea asistentei mele. Ori îmi dai bisturiul,
ori te dai la o parte, ca să poată Deena."
Priveliștea pielii Maestrului Principal decojite și a
conținutului stomacului său împins într-o parte pentru a-i
descoperi coloana vertebrală m-a readus la realitate. Nu mai
văzusem niciodată o intervenție chirurgicală, dar fusesem
martoră la o mulțime de scene sângeroase la vremea mea. Doar
că niciodată nu arătase atât de îngrijit și curat.
"Îmi pare rău. Da."
Dr. Cortez îmi fură din priviri, studiindu-mi fiecare
mișcare.
"Tu nu ești unul de-al meu. Ce cauți aici?"
"I-ai salvat viața Maestrului Principal înainte, departe de
aici. Voi avea nevoie să faci asta din nou."
O sprânceană se arcui în timp ce ea continua să privească
în jos. Am luat bisturiul pe care o asistentă i l-a întins și m-am
apropiat, înmânându-l medicului.
"Putem să o facem? Putem să-l scoatem din Whitlock?"
"Nu prea curând. Chiar și când voi termina, nu este sigur
pentru transport."
"Oare... o să...?" Am înghițit în sec. "Lucrezi destul de jos
pe spatele lui. Va fi...?"
Oricât de mult aș fi vrut, nu am putut să o spun. A fost
vina mea. Dacă aș fi lucrat mai repede, sau dacă aș fi ajuns la el
înainte de a fi rănit, l-aș fi putut salva. Sau cel puțin aș fi făcut
ceva.
"Este greu de spus ceva acum."
"Vreau să spui ceva. Dă-mi ceva cu care să lucrez. Nu poți
să mă lași să mă holbez la o coloană vertebrală și să te aștepți să
fiu de acord cu asta."
La supărare, a lăsat să iasă un oftat.
"Dacă ar fi să ghicesc din ceea ce văd, rana este
incompletă." A făcut o pauză la scuturarea mea confuză. "Există
speranță", a subliniat ea. "Dar numai speranță. S-ar putea să nu
mai meargă niciodată. Dacă o va face, s-ar putea să trebuiască să
fie cu asistență. Va fi un drum lung." A ezitat în timp ce a tras cu
ochiul în camera de lângă noi. La Everleigh și la marele
conducător. "Un drum foarte lung. Omul acela a intenționat să-i
secționeze coloana vertebrală. Aproape că a reușit." Pleoapele ei
s-au îngustat. "Am avut încredere în el. A fost atât de bun cu
Maestrul Principal înainte. L-a ajutat chiar să-l îngrijească.
Acum, i-a luat-o."
"Dar stăpâna? Știi ceva despre ea?"
"În afară de faptul că o biciuiește în continuu, așa, de
aproape două ore? Nu. Va fi norocoasă dacă îi va mai rămâne
ceva piele când va termina. Sunt puțin mirat că mai stă în
picioare. N-am mai văzut așa ceva.
M-am întors, înțepenindu-mă puțin în timp ce ochii lui
Everleigh se luptau să se lărgească. Se uita direct la mine și
încerca să ridice capul.
"Este o luptătoare. Este tot ce știe.
"Am auzit poveștile. Ai vreun plan în afară de a observa?"
"Nu și dacă îmi spui că nu poate fi mutat. Ești sigur că nu
putem să-l scoatem de aici? Nimic nu-l oprește pe șeful suprem
să intre în această cameră și să-i tragă un glonț în cap. Niciunul
dintre noi nu-și poate permite asta".
"Aveți dreptate. Dar... poate." S-a îndreptat, rotindu-și
gâtul înainte de a se apleca pe spate pentru a-și continua munca.
"Trebuie să termin. Dacă putem să-l ducem direct la elicopter,
poate." S-a oprit. "Dar nu există nicio șansă ca șeful suprem să
ne lase să plecăm."
"El nu va ști. Am oameni acolo care așteaptă să ia locul
infirmierei tale. Sunt deja îmbrăcați și tot ce trebuie. Dacă puteți
termina și spune că are nevoie de mai multă atenție la medic, îl
putem duce în siguranță."
 "Nu înțelegeți. A fost clar când a venit la mine acum
câteva zile. Trebuia să am aici tot ce aveam nevoie. Că odată ce
începea asta, nu aveam voie să mai plec. Nu până când nu
spunea el."
"Deci, știai?"
A lăsat să iasă un oftat lung. "Nu mi-a spus cine a fost.
Doar că au apărut circumstanțe speciale și că va fi nevoie de
mine. Dacă aș fi știut asta... La naiba." Și-a îndreptat din nou
gâtul, clipind la lacrimi.
"Îmi pare rău. O să fac liniște. Doar termină." M-am mutat
mai în spate, stând cât mai mult în spatele asistentelor. Mi-am
scos telefonul și i-am trimis un mesaj lui Lewis că o să dureze
ceva timp. Când am scos camera, aproape că am înjurat. "Te rog
să nu te miști", am mormăit, ascunzând telefonul cât de mult am
putut în timp ce am capturat o fotografie cu Everleigh. Din locul
în care stăteam, nu puteam să surprind decât picioarele înaltei
conducătoare. Era suficient. Văzându-i brațele găurite
suspendate cu dârele de sânge pictate pe piept și pe coapse,
spunea totul. Am scos numerele de telefon ale lui Luke, Aamir
și Fox, trimițând imaginea.
"Astea se duc la gardienii tăi?"
Am ridicat privirea spre doctorul Cortez, strecurând
telefonul înapoi în buzunar.
"Nu cei de aici. Mai vin și alții. Doar că nu suficient de
repede."
"Cineva trebuie să o facă."
"Lucrăm la asta. Nu se întâmplă nimic care să nu fie
urmărit sau auzit. Există o cameră ascunsă în cameră... este mai
mult pe partea cealaltă. Poate că nu o văd, dar pot auzi totul.
Vreau ca ei să vadă ceea ce văd și eu".
 Dr. Cortez a tresărit în picioare când un țipăt a răsunat. Dar
nu venea din camera noastră. Buzele mi s-au despicat și mi-am
plantat picioarele ca să nu o urmez pe asistentă afară în timp ce
alerga după Everleigh. Un braț era încă agățat, în timp ce corpul
lui Everleigh atârna flasc dedesubt. Pielea se smulgea în mod
grotesc în timp ce cârligele îi susțineau greutatea.
"A ieșit", a șoptit doctorul Cortez. "Știam eu că nu va dura
mult."
"Brațul ei."
"Cârligele nu erau suficient de puternice. Nu erau făcute
pentru ceea ce le folosea. Ticălosul", a răbufnit ea. "Probabil că
i-au sfâșiat pielea. O să sângereze destul de rău. Are nevoie de
ajutor."
Am privit cum conducătorul de rang înalt o împingea pe
asistentă afară.
"Nu o să o primească. Nu de la niciunul dintre noi."
"Nu. Este împotriva regulilor de tortură." Doctorul a
continuat să lucreze, abia ridicând privirea pe măsură ce timpul
trecea. Mi-am păstrat atenția asupra lui Everleigh în loc de
Bram. El era în siguranță pentru moment. Ea nu era. Înaltul
conducător a lăsat-o să atârne în timp ce au intrat gărzile. Au
vorbit o vreme, dar despre ce, nu eram sigură. Auzeam mai
multă mișcare pe coridoare. Mai multe discuții, ca și cum gărzile
de top Whitlock începuseră să se plimbe. Nu-mi plăcea asta, dar
nu puteam face prea multe. Stăpâna avea probleme, iar eu nu
știam cum să o ajut.
"Am terminat. Îl vom coase. Dacă ai un plan, mai bine te-
ai apuca de treabă." A făcut o pauză. "Nu știu cum să-ți spun."
"Nouăsprezece."
Mi-am smuls mănușile, aruncându-le la gunoi în timp ce
mă îndreptam spre ușă. Uitându-mă încoace, aproape că m-am
împiedicat de picioare. Înaltul conducător vorbea, dar mișcările
mele l-au făcut să se uite încoace, chiar la mine.
Continuă. Continuă.
Dacă aș întoarce la dreapta, mi-aș da oamenii de gol. Să
fac stânga era sinucidere. Am închis ușa în urma mea,
sprijinindu-mă de ea în timp ce mă uitam la peretele alb din fața
mea. Așa cum mă temeam, ușa lui Everleigh s-a deschis și un
cap a ieșit afară. Unul, pe care se întâmpla să îl cunosc.
"Hei, ce faci?"
Albert arăta ca naiba. Nu știam sigur când dormise ultima
oară, dar trecuse mult prea mult timp. Și făcea treaba marelui
conducător, întrebându-mă ce fac.
"Îmi iau o pauză înainte de a mă întoarce înăuntru.
Camerele sunt al naibii de fierbinți."
A dispărut, la fel și eu. Am tras de fund când a intrat din
nou în cameră. În câteva secunde m-am strecurat înăuntru și l-
am chemat pe Lewis. Placa a fost îndepărtată și o mână a
coborât, trăgându-mă în sus. Abia trecusem prin deschizătură
când au izbucnit sunete și gloanțele au țâșnit în tavan chiar lângă
mine. Am căzut în pod, rostogolindu-mă peste Lewis în timp ce
acesta mă trăgea într-o parte. Focul îmi ardea umărul, dar nu i-
am dat atenție în timp ce îl împingeam pe Lewis mai departe.
"Fugi! Du-te!"
M-am aruncat în lateral. Bărbații se grăbeau spre scări, iar
eu eram chiar în spatele lor. Unii sângerau ca și mine, dar eram
cu toții socotiți în timp ce ne strecuram în tunelurile întunecate,
alergând spre etajul cinci.
"Înaltul conducător." Am tras de mâner pentru a avea
acces. "El m-a văzut. L-a trimis pe Albert să mă interogheze.
Când Albert s-a întors în cameră, am fugit. Cineva trebuie să mă
fi văzut și m-a urmărit. La naiba."
 "Ești deja pe fugă. Rămâneți aici", a spus Lewis,
închizându-ne în dulap. "Vom aduce mai mulți oameni. Ne vom
aduna și ne vom întâlni aici."
"Nu. Nu rămân într-un singur loc. Adună mai multe arme.
Câte poți face rost. Trebuie să dau niște telefoane. Îți trimit un
mesaj când sunt gata".
Cu un semn din cap, au ieșit în fugă. Gărzile urmau să vină
după mine. De data asta, nu vor lăsa nici o piatră neîntoarsă...
nici o ușă secretă neexpertizată. Aveam probleme serioase. Mai
mult ca niciodată.
 Capitolul 25
Unsprezece

Râde, sora mea, un bufet de mâncare. Aproape că puteam

să mă prefac că sunt încă în vacanță pe coasta Greciei. Că nu
fusesem niciodată în iad și că nu eram încă condamnat să mă
întorc. Dar știam că era prea frumos ca să fie adevărat. În
momentul în care am auzit telefonul Whitlock sunând, intuiția
mi-a spus că norocul meu se terminase.
"Nu. Boo. Prefă-te că nu ai auzit." Layla s-a bosumflat în
timp ce am scos telefonul din buzunar. Spuneam povești de mai
bine de o oră și nu-mi aminteam să mă fi simțit atât de fericită.
Maestrul Draper, pe de altă parte, nu părea atât de amuzat. Și el
vorbea tot la telefon, dar avea laptopul pe birou, mergând de
colo-colo în timp ce se uita la întâmplare spre noi.
"Nu o face", mi-a șoptit sora mea. "Nu ai auzit nimic."
"Aș vrea să nu o fac, dar nu pot ignora asta."
Mi-am întredeschis ochii la alerta text și am apăsat pe
buton, aproape că am scăpat telefonul la imaginea care a apărut
pe ecran. O gâfâială a răsunat lângă mine, urmată de Layla care
s-a ridicat în hohote și s-a repezit din pat. Acțiunea l-a făcut pe
Gavin să se agite din dispozitivele sale pentru a ajunge la Layla.
"Ce naiba se întâmplă?"
"Ea..." Layla a făcut o pauză în timp ce i s-a pus din nou
căluș. Dar eu, nu mă puteam opri din a mă uita la Stăpâna mea.
Am aruncat o privire la număr, ridicându-mă din pat cu o furie
pe care nu puteam începe să o procesez. Femeia aceea. Femeia
aceea care era torturată pe ecran îmi salvase viața. Poate că nu
m-a eliberat, dar mi-a redat-o pe sora mea. Cel puțin
deocamdată. Ea m-a salvat. A crezut și a încercat să aibă
încredere în mine. Avea nevoie de mine.
"Trebuie să plec."
"Așteaptă!"
Vocea lui Draper a bubuit de furie. M-am uitat în toaleta
alăturată la Maestrul care ținea părul surorii mele, aproape
încolăcit în jurul corpului ei. Încă câțiva centimetri și ar fi fost
înfășurat în jurul ei. Ar fi fost ea! Era atât de aproape. Atât de...
iubitor.
"Este Stăpâna." Am înaintat, arătându-i fotografia.
"Înțelegi de ce avem nevoie de ajutorul tău? Vezi ce i se
întâmplă?". Lacrimile îmi ardeau ochii. "Trebuie să plec. Ea are
nevoie de mine."
Ceva s-a schimbat pe chipul Dragonului în timp ce lua
ușor telefonul.
"Este o femeie bună... în ciuda faptului că știu ce vrea cu
adevărat. A fost foarte amabilă pentru ceea ce a făcut pentru voi
doi. Nu voi uita niciodată asta."
"Nu putem face nimic acum? Vă rog."
Trăsăturile lui Gavin se înăspriră.
"Nu înțelegeți politica. SUA îl are pe Whitlock. Fiecare
țară are locul...principal. Sigur, există unele mai mici care
încearcă să concureze, dar nu sunt nimic. E periculos să te
asociezi cu ele. Nu sunt la fel de protejate ca noi. Eu le las în
pace, și oricine deștept ar face la fel. Există un loc în Canada,
dar nu e ca și cum aș putea suna și să-i spun stăpânului lor
principal să se întreacă cu oamenii lui și să-i salveze. În orice
caz, se va întoarce împotriva mea. Nu vrem asta. Slăbiciunea e
slăbiciune. Whitlock se află sub conducerea acelui om de acolo",
a spus el, arătând spre piciorul Marelui Conducător din imagine.
"Îl eliminăm, eliminăm pe oricine altcineva care are o problemă
cu asta și apoi restabilim ordinea."
"Pentru cine? Ultima dată când am auzit că maestrul
Whitlock nu se simte prea bine."
Conflictul a pâlpâit în timp ce Gavin a ajutat-o pe sora mea
să facă curat și să o pună înapoi în pat.
"Cine ți-a trimis poza aia?"
"Nouăsprezece. Este cercetașul pe care Maestrul Principal
l-a trimis sub acoperire să mă salveze."
"Felicitări. El este noul vostru mare conducător. El poate
conduce Whitlock până când Maestrul se recuperează. Este
evident că Bram Whitlock a avut cea mai mare încredere în el.
El este omul potrivit pentru treaba asta. Dacă mă întrebați pe
mine, se descurcă al naibii de bine fiind atât de aproape."
Am dat din cap, fără să mă pot opri din privit poza. În
momentul în care am pornit spre ușă, aceasta s-a deschis brusc,
Luke gâfâind în timp ce gardienii încercau să-l doboare.
"Noi plecăm. Noi... plecăm!"
"Este în regulă. Lasă-l să plece."
Luke îl împinse pe ultimul om, scoțându-și telefonul din
buzunar. "Ați văzut asta? Ai văzut ce a făcut?"
Deși vorbea cu Gavin, i-am răspuns eu. "Mi-a trimis-o și
mie. Tocmai mă îndreptam spre tine. Trebuie să plecăm."
"Bineînțeles că da. I-am spus. I-am spus să nu se mai
întoarcă."
Ultimul a fost încordat, în timp ce se îndrepta spre un bar
de la marginea încăperii, turnând un lichid chihlimbar într-un
pahar. Dintr-o singură înghițitură, a dat pe gât, turnând un altul
și aruncându-l și pe acela înapoi. Maestrul Draper se desprindea
de telefon în timp ce Luke se îndrepta în direcția mea.
 "Oamenii vor fi gata în cinci minute. Dați-i drumul și
decolați. Voi da câteva telefoane și voi clarifica situația. Se vor
întâlni cu tine la Whitlock."
"Mulțumesc."
M-am repezit la Layla, dându-i o ultimă îmbrățișare.
"Mi-aș dori să nu trebuiască să pleci."
"Știu. Dar ai văzut de ce o fac. Mă voi întoarce când voi
putea. Mă bucur că am reușit să ne vedem. O să-mi fie dor de
tine și o să te iubesc în fiecare secundă în care voi fi plecat."
Brațele ei au zburat în jurul meu.
"Și eu te voi iubi și îmi va fi dor de tine. Te rog să te
întorci. Implor-o să te aducă înapoi."
"O voi face. Promit."
M-am desprins, oprindu-mă în fața maestrului Draper. Ne-
am ținut ochii, amândoi plini de furie față de celălalt. "Ai grijă
de sora mea." Mi-am coborât vocea. "Dacă nu o faci, mă voi
întoarce."
Un zâmbet îi trase de partea laterală a buzelor. "Dacă îi fac
rău, îți dau permisiunea să faci ce vrei. Dar nu o voi face.
Niciodată."
Am dat din cap, aruncându-i Laylei o ultimă privire înainte
de a fugi înainte și de a-l urma pe Luke prin castel. Am păstrat
un ritm rapid, făcând tot posibilul să nu ne ciocnim de niciunul
dintre sclavii sau gărzile din calea noastră. Până când am ajuns
la avion, toată lumea ne aștepta deja. Tăcuți. Vigilenți.
"Să mergem naibii!"
Luke s-a așezat lângă Jose, iar eu am urmat lângă el. Nu a
trecut mult timp până când am fost în aer. Odată ce am ajuns,
Luke avea laptopul în fața noastră, iar noi ne uitam. Jose tot
dădea din cap, cerându-și scuze.
 "Îmi pare rău, șefu'. Îmi pare al naibii de rău. M-am gândit
să trag un pui de somn rapid în timp ce tu strângeai totul. N-am
putut s-o văd. N-am știut că..."
"Nu chiar acum. Lasă-mă să mă uit."
Liniștea a umplut din nou spațiul, în timp ce atenția noastră
se concentra pe ecran. Înaltul conducător stătea în picioare, cu
ceea ce părea a fi un bici atârnând de mână, în timp ce striga la
trei gărzi. Iar Everleigh nu era ca și cum ar fi fost în imagine.
Din unghiul ei, abia dacă se vedea în imagine. Din câte puteam
vedea, era doar atârnată de cârligele de la un braț. Nemișcată.
Inconștientă. Luke scoase un sunet în timp ce o dădea repede
mai tare.
"Îți dau o singură treabă. Supraveghează holurile. Și ce se
va întâmpla? Sclavul ăla ajunge în camera stăpânului principal.
Stăpânul principal. Chiar trebuie să vă biciuiesc pe toți până la
moarte!"
"Nu, Marele Conducător."
"L-ai prins?"
"Cred că da. Edwards m-a ridicat prin gaura pe care a
făcut-o în tavanul camerei din spate. E sânge, dar nu sunt sigur
unde l-am împușcat."
"La naiba. La naiba!" Luke și-a ridicat telefonul, dar eu îl
aveam deja pe al meu în mână, sunându-l pe Nouăsprezece.
Inima îmi bătea cu putere și nu mă puteam opri din tremurat în
timp ce suna. Și suna. Și suna. Am închis și am format din nou
numărul.
"Haide", am mârâit. "Răspunde la telefon. Răspunde naibii
la telefon."
Un țiuit mi-a umplut urechea. Tocmai mă pregăteam să
închid din nou când la celălalt capăt al firului s-a auzit o voce
frântă.
 "Nouăsprezece? Alo? Dakota!"
"Nu, nu, nu, nu. Nu spune asta. Ai avut dreptate de prima
dată. Ce ți-am spus despre Dakota? Nu suport acest nume."
"Oh, Doamne. M-ai speriat de moarte. Ești rănită? Paznicii
au spus că au văzut sânge în pod."
"Rană de carne. Deja nu mai sângerează. Sunt în regulă.
Unde te afli? Te rog spune-mi că ești pe drum."
"Tocmai am plecat. Avem oameni. Ne întoarcem."
"Cum e stăpâna? Au spus ceva despre Stăpânul
principal?".
Îmi tremura capul în timp ce continuam să fiu cu ochii pe
ecran.
"Nimic despre el încă. Mă uit însă la Stăpână. Nu mai e ca
în poza ta. Acum atârnă doar de un braț. De spate." Am închis
ochii, încercând să nu mi se facă rău la ceea ce vedeam.
"De cât timp îi face asta? Cred că am văzut o parte dintr-o
coastă. Nu știu. E greu de spus."
Luke avea pumnul la gură în timp ce înaltul lider continua
să-i amenințe. Am mers mai departe și l-am pus pe speaker.
"La naiba. Știam eu că e rău. Cred că e la ea de peste două
ore. În cele din urmă și-a pierdut cunoștința când cârligele au
cedat la unul dintre brațele ei. Dr. Cortez crede că, probabil, i-au
sfâșiat pielea. Sângerează? Poți vedea ceva?"
"Nu chiar. Doar un pic din spatele ei. Stă agățată de un
braț. Iisuse. Pielea ei. Nu cred că acele cârlige vor mai rezista
prea mult timp."
"Să ne rugăm să o facă. Cu cât se trezește mai repede, sau
cu cât cedează mai repede acele cârlige, cu atât mai repede
conducătorul suprem va trece la ceva nou. Ce face el acum?"
"Încă țipă la gardieni în legătură cu tine. Ce faci? Unde
ești?"
 "Mă duc să mă întâlnesc cu un prieten. Unul care ne-a mai
salvat fundurile înainte. Ea nu știe că vin, dar va ști în curând."
"Stăpâna Jane?"
"Asta e. Are o șansă extraordinară. Dacă mai e aici, am
nevoie de ea."
"Este dură. Îmi place de ea."
"Albert mi-a spus că stăpâna Everleigh a sunat-o înainte de
a se preda. Dacă este așa, Stăpâna Jane ar putea ști ceva care ne-
ar putea ajuta."
Fața lui Luke s-a îndreptat brusc spre mine. "Stăpână Jane?
Mă întreb de ce ar fi sunat-o? Dar Fox? Ai vorbit cu el?"
"Hei, Luke. Albert nu mi-a spus despre ce au vorbit cele
două stăpâne. Doar că au vorbit. Am încercat să-l sun pe Fox,
dar nu a răspuns. Îi voi trimite un mesaj după ce ajung în cameră
și voi ști dacă Mistress Jane este acolo. Ne vom regrupa și vom
găsi o soluție. Ai idee cât va dura până ajungi aici?".
Luke suspină, confuzia și îngrijorarea încurcându-i clar
gândurile. "Cinci, șase ore, mai mult sau mai puțin."
"La naiba, e mult timp. Prea mult pentru doamna Harper."
"Trebuie să faci ceva, Nouăsprezece." Cu toate acestea,
Luke privea ecranul cu pumnul lângă gură. "Trebuie să îl ții
distras pe marele lider până când ajungem acolo. Nu-mi pasă ce
trebuie să faci pentru asta. Fii creativ. Stârnește niște rahaturi.
Nu-mi pasă."
"Așteaptă." M-am apropiat, văzând că marele lider se
îndreaptă înapoi spre Everleigh. Mâna ei întinsă se mișca.
Încerca să se trezească.
"Ce se întâmplă?"
"Uite", am spus, arătând spre degetele ei în mișcare. "Nu te
trezi. Nu te trezi."
 "La naiba!" Luke a bâjbâit după telefon, în timp ce șefa de
la liceu își apuca părul și se ridica. A vrut să o ridice în picioare,
dar celelalte cârlige au cedat și părul ei a alunecat prin
strânsoarea lui. Ea a căzut pe podea, rostogolindu-se la impact,
în timp ce marele lider s-a năpustit după ea. Într-o clipă am
crezut că a prins-o, iar în următoarea, ea se zvârcolea la viață, în
sus, drept spre marele lider. Brațele lui s-au agitat, jumătate
lovind-o, jumătate scăpând-o, în timp ce el s-a împiedicat înapoi
ținându-se de partea laterală a gâtului. Ceea ce părea a fi un fel
de obiect îi ieșea din piele. Un cuțit mic? Everleigh s-a lovit
puternic de pământ, dar nu era din nou inconștientă. Era
ghemuită, așteptând. Mârâind ca un animal gata să atace.
"De unde dracu' a luat aia? Ce naiba s-a întâmplat?" Am
răsuflat. "Sfinte Sisoe. Sfinte Sisoe!"
"Haide, stăpână." Luke a tras ecranul atât de aproape, încât
parcă ar fi crezut că va putea intra în el.
"Hei! Băieți, ce naiba se întâmplă?"
Vocea lui Nouăsprezece mi-a rupt vraja. Nici măcar nu
voiam să vorbesc de teamă că îl voi face pe marele lider să
reacționeze.
"A găsit ceva. Cred că este un cuțit mic. L-a înjunghiat pe
marele lider."
"Cum adică, a găsit unul?"
"Nu știu. I-a venit brusc. Cred că a găsit-o pe podea."
"Unde?"
"Nu știu. Undeva pe podea. S-a întâmplat atât de repede.
Nu am văzut bine. Cred că ar fi putut fi cel cu care sclavul blond
l-a înjunghiat în umăr pe marele lider."
"Bine. E mort?"
 L-am privit pe marele conducător cum a eliberat lama și s-
a împiedicat spre ușă. Sângele îi curgea pe degete. Luke se ținea
atât de tare de laptop, încât vârful degetelor i se făcuse alb.
"Nu încă. L-a nimerit în gât. Arată destul de rău.
"E la ușă", a spus Luke, tăindu-mi calea. "El... pleacă. A
plecat. A ieșit din cameră. Du-te înapoi și adu-o. Adu-o acum,
înainte să fie prea târziu!"
 Capitolul 26
24690

Stăpâna Jane... Elaine. Dintre toți cei care ar fi putut fi în

mintea mea în timp ce mă agățam de conștiință, tot ce am văzut
a fost părul blond și zâmbetul acela rău. Nu știam la ce să mă
aștept când am sunat-o și am rugat-o să vină să mă ia. La urma
urmei, era prietenă cu Bram. Asta nu însemna că va fi și prietena
mea. Dar a fost amabilă și mai mult decât primitoare. Atât de
mult, încât aproape că m-am simțit ca și cum o parte din mine o
cunoștea de o viață întreagă.
După cum vorbea, ar fi trebuit. Mi-a făcut mai ușor să-i cer
favoarea lui Charlee. Era ca și cum ar fi așteptat să o sun. Acolo
unde de obicei mă simțeam în defensivă și neîncrezător la prea
multă amabilitate, ea a vorbit despre mama mea. Mi-a spus
lucruri pe care le știam și lucruri care mi-au adus lacrimi în ochi.
Aș fi putut să stau cu ea în mașină ore întregi și să ascult
viața care îmi fusese furată. Să ascult povești despre mamele
noastre și despre zilele petrecute împreună în facultate.
Societatea lor secretă și jurămintele lor. Dar Bram aștepta. Iar
eu, nu aveam timp să mă agăț de visele furate. Stăpâna Jane nu a
încercat să mă convingă. Nici măcar nu m-a făcut nebună pentru
că m-am schimbat pentru bărbatul pe care-l iubeam. Exista o
relație tacită cu moartea pe care o aveam cu toții. Despre asta era
vorba la Whitlock. Elaine avea proprii ei demoni. În timp ce mă
făcea să-mi promit că voi trăi, părea că vrea să mă ajute să
supraviețuiesc propriilor mei demoni.
 Camera se mișca sub mâinile și picioarele mele, în timp ce
clipeam pentru a îndepărta petele de lumină care atârnau în aer.
Pulsul îmi vâjâia în urechi, iar mișcarea îl înrăutățea și mai mult.
M-am ghemuit, nevrând nimic altceva decât să mă prăbușesc și
să nu mă mai mișc niciodată. Dar ăsta ar fi fost sfârșitul meu.
Dacă m-aș fi așezat, aș fi dormit. Aș fi dispărut. Nu puteam să
fac asta. Trebuia să mă ridic și să plec.
"Ah." Sunetul s-a împins liber în timp ce mi-am ridicat
mâinile și am încercat să mă ridic ușor în picioare. Sunetul era
mai mult un strigăt în timp ce mă ridicam mai sus. Și mai multe
rugăminți au venit în timp ce genunchii mei începeau să se
îndrepte. Șuvițe întunecate și umede de păr mi se lipiseră de
față. Mai mult decât orice îmi doream să le îndepărtez. Numai
gândul de a-mi ridica brațele îmi făcea ca spatele să se agațe de
durere. Aproape că am căzut, reușind să mă ridic până la capăt.
Ciocăniturile în geam dinspre camera lui Bram au stârnit panică
și m-am întors, plângând și mai tare la mișcarea rapidă. Înainte
de a putea distinge chipul femeii din spatele geamului, ușa din
spatele meu s-a deschis.
Frica a trimis mai multe pete de lumină în viziunea mea,
dar vocea aproape că m-a făcut să mă prăbușesc.
"Stăpână. Sunt infirmieră."
Cel care bătea în geam dispăruse brusc și nu știam sigur de
cât timp mă holbasem. Oare ea era cea din spatele meu? Oare
mă uitasem la fereastra asta tot timpul? Doar fusese acolo, nu-i
așa?
"Este în regulă. Stai nemișcată."
La mica atingere a umărului meu, am oftat, aproape că am
căzut din nou pe podea.
"Nu o face. Scoate-mă... afară. Ieși."
"Shh. Nu știe că sunt aici."
 "Scoate-mă de aici!"
M-am întors, ignorând cum mi se îndoiau genunchii în
timp ce mă îndreptam spre ușă. Nu aveam timp să aștept, trebuia
să plec. Trebuia să plec."
"Dă-mi hainele tale."
Ochii mari și verzi clipeau rapid în timp ce se holba la
mine.
"Stăpână... e chiar alături. Marele conducător..."
M-am uitat la geam, văzându-i spatele în timp ce doctorul
Cortez îmi fura priviri. Părea că lucrează, evaluându-i rana, dar
avea un ac și se uita la mine în timp ce i-l înfigea în gât. Nu am
așteptat. Nu puteam. N-aș mai fi avut o șansă ca asta.
M-am clătinat, trăgând de bariera deschisă. M-au
întâmpinat doi gardieni, care țineau arme și păreau nedumeriți ce
să facă. Era sânge care curgea pe hol, ba chiar și pe una dintre
uniformele lor. Cel mai în vârstă dintre cei doi s-a dus să se
năpustească asupra asistentei, dar s-a oprit când m-a ocolit.
Privirea din ochii lui, în timp ce privea pagubele, mi-a spus că
orice ar fi văzut pe mine era grav. Mai rău decât aș fi vrut
probabil să-mi imaginez.
"Lasă-mă să o ajut. Vă rog. Uită-te la ea, are nevoie de
ajutor."
"Eu nu. Eu, eu plec."
Tânărul gardian a încercat să mă apuce de biceps, oprindu-
se chiar înainte de a intra în contact. Pentru prima dată, am văzut
cât de grav îmi era deschisă pielea. Mușchii erau la vedere.
Întregul meu braț era plin de lacrimi și răni deschise de la
țepușele zimțate. Aveam sânge pe tot pieptul și pe picioare.
Mâinile lui erau atât de mari, încât nu prea avea de unde să
apuce fără să se afunde într-o gaură deschisă.
"Nu mă atingeți. Te rog."
 Fără cuvinte. Doar conflicte în timp ce mă lăsa să mă
împiedic în jurul lui. Fiecare pas era mai greu decât următorul,
în timp ce am ocolit camera și m-am îndreptat spre o pereche de
soldați mai departe pe hol. Șoaptele au izbucnit. Îmi bâzâiau în
urechi ca niște gândaci care se târau pe creierul meu. În spate se
auzeau pași, dar nu m-am întors. Nu puteam să mă întorc. Am
continuat să merg. Un pas lent după altul. Nu aveam nici un plan
măreț decât să merg până când nu mai puteam.
"Stăpână."
Armele s-au ridicat, dar eu nu am făcut nici măcar o pauză.
"Stăpână. Trebuie să te întorci și să te întorci."
"Oh." Am tras o respirație tremurândă. "Vrei să vezi ce i-a
făcut stăpânei căreia i te adresezi. Unei persoane pe care ar
trebui să o protejezi?". M-am oprit atunci și m-am întors
suficient de mult ca să le arăt pagubele. Era cât pe ce să mă
piardă. Dacă nu ar fi fost fețele care se uitau la mine, poate că
m-aș fi lovit din nou de podea. Nu doar cei doi gardieni din
camera din care tocmai ieșisem, ci trei în total. Unul care stătea
în spatele lor. Unul... care le-a tăiat gâtul înainte să clipesc.
"Fox?"
"Sunt al naibii de supărată pe tine."
S-au auzit împușcături în timp ce am fost luat așa de
repede și am fugit cu. Luminile erau inevitabile. Țipătul mi s-a
prins în gât și, înainte de a putea veni, mă întindeam în întuneric
după ajutor. Ajungând la nimic altceva decât la un vis.

****

"Pot să o scot, dar va fi riscant. Liderul suprem poate fi

încă inconștient, dar garda lui loială vrea sânge. Trebuie să nu ne
mișcăm și să stăm ascunși până la sosirea ajutoarelor."
 "Vin și eu. Încerc, la naiba."
Vocea cu ecou a lui Luke a sunat departe, în timp ce
încercam să mă trezesc. Eram conștientă de prezența lui
Nineteen și a stăpânei Jane când mi-am deschis ochii, dar au
dispărut la fel de repede cum m-a cuprins din nou întunericul.
"Vă pot vedea pe toți pe ecran. Urmărim holurile care duc
la apartament. Până acum, sunteți în siguranță. Vorbește cu
mine, mai mult. Cum respiră? Respiră, nu-i așa?"
"Mai bine decât să respiri", a răspuns Fox. "Începe să se
agite."
Cutremurele m-au zguduit, în timp ce am trecut prin
spasmele durerii care începea să se facă simțită. Cu cât îmi
reveneam mai mult, cu atât mai mult îmi doream să nu o fac.
Dar nu mai era posibil să mă opresc. Arsura m-a trimis să aspir
aerul și abia mi-am putut trage răsuflarea în timp ce lăsam să se
înregistreze înțepăturile.
"Doare." Pumnii mei se strângeau cât puteau de tare,
intensificând doar agonia. Era prea mult.
"Ar trebui să funcționeze până acum. Mai am doar o
singură injecție." Vocea doamnei Jane părea nesigură. "Nu va
face decât să o calmeze. Are nevoie de medicamente pentru
durere. Ceva bun."
"Așteaptă... mă întorc."
Vocea lui Nouăsprezece s-a stins în timp ce pașii se
îndepărtau cu viteză. Mi-am deschis gura, dar era atât de greu să
vorbesc.
"Tu... m-ai salvat." Mi-am crăpat pleoapele. "Amândoi."
Părul blond s-a împrăștiat pe pat, în timp ce Stăpâna Jane
s-a așezat ușor în fața mea. Privirea pe care o purta spunea mai
mult decât puteam eu înțelege. Mai mult decât puteam procesa
în acel moment.
 "Nu cred că oferirea de adăpost se pune la socoteală, dar o
accept. Te-ai descurcat bine, Everleigh. Mama ta ar fi fost
mândră. Cu toții suntem."
Am reușit să respir câteva clipe înainte de a mai veni alte
cuvinte. "Nu eu l-am salvat pe Bram. Am înrăutățit lucrurile...
mai rău."
Ea a clătinat din cap. "Este în viață și este tratat din cauza a
ceea ce ai făcut tu. Din ce mi-a spus Nouăsprezece, s-ar putea să
meargă din nou datorită ție. Imaginează-ți dacă nu ai fi venit.
Imaginează-ți cât de rău ar fi putut fi? Dacă nu te-ai fi dus,
conducătorul suprem l-ar fi ucis cu siguranță."
"Nu." Un plâns m-a părăsit, iar corpul meu a tresărit prin
chin. "El doar... mă... încolțește... pe mine. Și-a tăiat coloana
vertebrală din cauza..." Nimic nu-mi ieșea așa cum îmi doream.
Nici măcar nu puteam să gândesc în timp ce simțeam că încep să
obosesc. "I-am omorât pe Eleven."
"West Harper a făcut acest lucru și știm cu toții asta."
Sunetul vocii lui Luke a făcut ca mai multe lacrimi să îmi cadă
pe față și să se absoarbă în plapumă. "Să nu te învinovățești nici
măcar o secundă pentru tot ce s-a întâmplat. Nimic din toate
astea nu a fost din vina ta. Ai fi putut muri încercând să-l salvezi
pe Bram. Ați fi putut muri amândoi. Dr. Cortez știe că te
urmărim. Nouăsprezece a menționat că i-a spus. Spune lucruri
cu voce tare ca să le auzim. A spus că șeful suprem era supărat
pe ea când a intrat pe ușă. Îi era greu să vorbească, dar a găsit
totuși puterea să strige: "Am spus să-l ținem în viață". Nu să-l
vindecăm. Asta spune totul. Nu a vrut ca Bram să se vindece.
Faptul că te-ai sacrificat poate că l-ai salvat pe Maestrul
Principal. I-ai distras atenția și acum plătești pentru asta. Dar
sunteți amândoi în viață și asta e tot ce contează. Din câte se
pare, nu a avut intenția de a grăbi lucrurile."
 Am clipit printre cuvinte, știind că era ceva ce trebuia să
prind. Ceva în cuvintele lui Luke de care ar fi trebuit să mă tem.
"Unde?" Am strigat, strângându-mi pleoapele. "Unde este
Derek?"
"Inconștient. Nu știu ce i-a dat doctorul, dar l-a făcut să
cadă bine. Gardienii au arestat-o după aceea au pus-o să-l coasă.
Acum e în camera ta, așteptând să se trezească marele lider.
Dacă se trezește."
"Bram?"
Luke a făcut o pauză și am simțit cum inima îmi saltă o
bătaie. "Încă este monitorizat de asistente."
"Cu marele lider... acolo? Împreună?"
Mai multă ezitare. Frica a revenit. Cea care ar fi trebuit să
fie acolo. A fost trecătoare, în timp ce emoțiile mi-au fost furate
de injecția pe care mi-au făcut-o.
"Da. Sunt în aceeași cameră. Dar nu-ți face griji pentru
asta acum. O să găsim o cale de a-l salva pe Bram. Stăpâna Jane
are ajutor pe drum. Ne va da ceva timp până ajung eu."
"Dragonul"? El a...?"
"Whitlock va fi sub control înainte să vă dați seama. Avem
oamenii lui. Mai mult decât suficient pentru a ne ocupa de
treabă."
"Grăbește-te." Ușurarea a făcut ca ochii mei să se închidă
prin greutatea care îi trăgea în jos. Începusem să plutesc. Să simt
un sentiment de lejeritate față de infernul din spatele meu. Dar
nu puteam să adorm. Nu puteam să pierd nicio veste despre
Bram.
"Se simte mai bine. Injecția își face în sfârșit efectul.
Luke", a coborât volumul Stăpânei Jane, iar eu am tresărit când
s-a ridicat de pe pat, șoptindu-mi în șoaptă acolo unde abia
puteam auzi. "De ce i-ai spus că am ajutoare pe drum? Ai
mințit."
"Am liniștit-o."
"Ei bine, eu nu sunt liniștit. Nu poți vedea ce fac. Ea este
rea. Are nevoie de un doctor. Nu poate să stea așa."
"Până nu moare acel înalt conducător, nu putem face
nimic. Everleigh este un risc. Dacă o mutați, fiecare gardian de
la etajul acela o va auzi țipând. Nu pot s-o pierd. Fă cât de mult
poți. Vom fi acolo în curând."
 Capitolul 27
Bram

M-am întrebat adesea ce fel de om am fost, întrebându-mă

cine am devenit în viața mea. Păcatele mele au justificat
uciderea unor oameni la fel de răi ca și mine? A existat vreo
răscumpărare pentru moartea unor monștri?
Trebuie să fi fost. Dumnezeu nu-mi întorsese spatele așa
cum am presupus. Un om blestemat nu ar fi fost capabil să
supraviețuiască la ceea ce am pățit eu. De două ori. Cine eram
eu ca să merit o altă șansă? Ce mă făcea atât de special încât să
păcălesc moartea când Alvin nu putea? N-avea sens. Și totuși,
iată-mă aici, clipind înapoi în întuneric pentru a vedea lumina.
"Au trecut aproape trei ore. Cât i-a dat?"
În urechea mea s-a auzit un semnal sonor. Un manta pentru
supraviețuire pentru cei care se trezeau să-l audă.
"Ev-erleigh?"
Gâtul îmi era crud în timp ce încercam să înghit. O
asistentă a întins imediat mâna spre mine, oferindu-mi apă.
"Maestre principal, încercați să vă relaxați. Tocmai ați fost
operat. Nu vă mișcați."
De parcă aș putea. Am respins somnolența, realizând că nu
mai era la fel de gravă ca înainte, cu operațiile mele la inimă.
Abia dacă mă simțeam amețită.
"Cât timp?"
"Poftim?"
Mi-am ridicat capul, clipind pentru a nu mai fi încețoșată.
Tot ce am văzut au fost asistentele care stăteau în jurul meu,
uitându-se în jos ca și cum mi-ar fi crescut trei capete. Nu... nu
doar capete. Mai era ceva. Teroare. Da. Le era frică.
"Ați spus operație. De cât timp am ieșit din operație? Ce s-
a întâmplat?" Expirații adânci m-au părăsit în timp ce gemeam.
"Îți spun ceva logic, nu-i așa? Unde este Everleigh?"
"Ți-am spus să-l lași să doarmă", a răbufnit una dintre
asistente la alta.
"Nu l-am trezit eu. Suntem norocoși că a dormit atât de
mult."
"Nu mai întreb din nou. Ce..."
Am încercat să-mi mișc picioarele, observând durerea
departe, în adâncul corpului meu. Eram drogat. Bine. Destul de
bine încât să mă paralizeze. Mâinile mele s-au ridicat. Brațele...
s-au mișcat în sus. Picioarele... nu.
"Ce. S-a întâmplat?"
"Ce se întâmplă aici?"
La auzul vocii grave a unui gardian, mi-am coborât capul
cu doi centimetri și am închis ochii, devenind tăcut. Ceva îmi
spunea să nu mă mișc. Să stau cât mai nemișcată posibil. Când
mă temusem vreodată de gărzile mele?
"Nu se întâmplă nimic. Doar verificam pacientul."
"Liderul suprem nu s-a trezit încă?"
"Nu încă."
Ochii mi s-au deschis brusc la închiderea ușii. Inima îmi
bătea cu putere. Ceva... nu era în regulă. Ceva... Ce nu-mi
puteam aminti? Everleigh. Everleigh. Aveam nevoie de ea. A
fost aici, nu-i așa? Flash-uri m-au orbit, umplând toate amintirile
lipsă. Bipul aparatului a urcat vertiginos când una dintre mâinile
asistentei s-a îndreptat spre pieptul meu.
"Vă rog, Maestre, încercați să vă calmați."
 "Cineva să înceapă să vorbească chiar acum. E aici? Unde
e nenorocitul ăla?"
"Maestre principal, vă rog."
"Unde este Everleigh? Ea mi-a luat locul, nu-i așa? A fost
aici? Nu am visat asta. N-aș fi putut."
"A fost aici. Da, domnule."
Gâtul mi s-a strâns din cauza panicii, în timp ce încercam
să văd dincolo de asistente. Nu se mișcau ca să mă lase să văd
camera. Eram la Medicină?
"Stai. A fost aici? Unde este acum?"
"Ea... a scăpat, domnule."
O răsuflare frântă m-a părăsit în timp ce mâna mi-a
acoperit ochii, pentru scurt timp, și mi-am lăsat capul la loc.
"Slavă Domnului. Cum naiba a făcut asta? A fost ajutată?"
"Nu, domnule. Ei bine, nu chiar."
Una dintre asistente s-a dat la o parte, dezvăluind un
cadavru întins pe un alt pat de spital. Din poziția mea ușor
înălțată nu am putut vedea fața, dar nu a fost nevoie să o văd.
"El este?"
"Da, Maestre principal. Stăpâna Harper l-a înjunghiat în
partea laterală a gâtului. A fugit aici și Dr. Cortez i-a spus că îl
va ajuta. L-a injectat cu destulă anestezie cât să-l adoarmă."
"Mai degrabă aproape că l-a omorât", a mormăit o
asistentă mai în vârstă.
"Opriți acest medicament chiar în acest minut. Ridicați-
mă. O să plătească pentru ce a făcut."
"Nu putem face asta." Asistenta aflată chiar lângă mine
mi-a întâlnit ochii înainte de a-și muta privirea în jos. Din nou,
existau emoții pe care nu le puteam citi. "Nu ai putea merge nici
dacă ai vrea, Maestre Principal. Nu chiar acum."
 I-am urmărit privirea, încercând din răsputeri să-mi fac
picioarele să funcționeze. Nu au vrut. "Nu pot... Ce a făcut?"
"Nu-ți amintești?"
Îmi tremura capul în timp ce încercam să-mi amintesc mai
multe din evenimentele care m-au adus aici. Cătușele. Alvin.
Membrii consiliului. Casetele...
Greața m-a cuprins până când am fost sigură că o să vomit.
Am avut căscat, ducându-mi mâna la gură.
"Whoa. Stai așa."
"Nu." I-am făcut semn să plece, trăgând aer în piept pentru
a încerca să mă calmez. "Durere. Doar durere."
"V-a tăiat coloana vertebrală, domnule. Nu mult, dar
suficient."
"Coloana mea vertebrală?" Ochii mei s-au îndreptat spre
picioarele mele. "Nu voi mai merge niciodată?"
"Nu suntem siguri. Dr. Cortez i-a menționat bărbatului că a
crezut că există o șansă ca tu să poți. Cel puțin cu asistență."
"Asistență?" Am repetat cuvântul, încercând să-mi
concentrez mintea. Alvin se tot întorcea la mine. Alvin și
casetele. Oricât de mult aș fi încercat, mă tot înecam în sângele
vărsat în acea cameră. Mă durea inima. Stomacul meu era în
noduri și nu puteam să gândesc. Nu la ceea ce se spunea. Mă
învârteam de furie. Dar nu puteam ignora nici gaura neagră a
ceva nedetectat. Ceea ce am văzut că a făcut tatăl meu, ceea ce i-
a făcut șeful suprem băiatului meu... "Ai spus omule. Ce om?"
"A spus că a venit să te ajute. A dat un număr de telefon
când a fost întrebat de nume. Nu mi-l amintesc."
"Nouăsprezece?"
"Da, asta a fost. Nu sunt... nu sunt sigur cum au decurs
lucrurile când a plecat de aici. Presupun că a fost în regulă,
având în vedere că marele lider era furios, dar au fost focuri de
armă care s-au tras."
"La naiba." Mi-am închis ochii în timp ce mă luptam cu
atracția de a rămâne în întuneric. Durerea creștea, iar eu nu eram
sigură că îmi plăcea asta. Aveam planuri. Planuri mari. Niciunul
care să necesite somn.
"Povestește-mi despre Everleigh. A evadat. Ce s-a
întâmplat cu ea? Știi unde s-a dus?"
O asistentă cu părul creț a clătinat rapid din cap la bruneta
care îmi furniza informațiile.
"Nu, nu știi unde s-a dus? Sau, nu vrei să-mi spună?"
"Al doilea", a șoptit ea. "Nu cred că te simți suficient de
bine pentru a primi astfel de vești. Ai trecut prin prea multe. O
pot vedea pe fața ta. Ai nevoie de odihnă."
"Cineva a menționat trei ore. Bănuiesc că era pentru
marele lider, dar acum sunt treaz. Am ieșit din operație de ceva
timp. Mă simt bine. Mă simt al naibii de bine având în vedere..."
"Acesta este medicamentul, domnule."
"Grozav. Voi avea nevoie de mai multe în curând. Mai
întâi spune-mi despre Everleigh, și repede, pentru că voi,
femeile, sunteți pe cale să faceți și voi niște operații."
Au devenit tăcuți în timp ce bruneta se mișca neliniștită
lângă mine.
"A fost oribil. Stăpâna, i-a legat brațele în lateral,
întinzând-o."
"Nu doar a legat-o", a răbufnit femeia mai în vârstă de
lângă brunetă. "Spune-i maestrului principal adevărul. A folosit
cârlige, domnule, pe toată frânghia. Asta a ținut-o pe loc în timp
ce el îi biciuia carnea de pe spate. A rezistat timp de două ore
înainte de a leșina. Atunci a fost mai rău. Greutatea ei a tras prin
cârlige. I-a smuls brațele."
 "Freeda."
"Este adevărul. Când celălalt braț nu a mai putut să o țină
în picioare, cârligele și-au făcut treaba și acolo. Iar marele
conducător, a lăsat să se întâmple asta. A lăsat-o acolo până
când a căzut la pământ."
"Iisuse. Nu."
"Da. El stătea în fața ei, ea a căzut și, whoosh, așa, a
răsărit. Câteva secunde mai târziu, el vine în fugă aici sângerând
ca un porc înțepenit. Îmi ridic privirea de la el care țipa la noi să
te reparăm, și bam, ea a dispărut."
Buzele mi s-au despărțit în timp ce căutam cuvintele.
"Nu a dispărut pur și simplu." O asistentă timidă din spate
s-a apropiat de picioarele mele. "M-am dus să o ajut atunci când
marele lider primea îngrijiri medicale. Le-a spus acelor gărzi că
pleacă... și apoi a trecut pe lângă ei. Ei nu au îndrăznit să o
atingă. Era plină de sânge din cap până în picioare. Brațele și
spatele ei erau... în stare gravă. S-a uitat în jos și a plecat. Abia
putea să meargă, dar a ajuns la al doilea grup de gardieni. Atunci
am tras cu ochiul și am văzut un bărbat care a apucat-o și a luat-
o la fugă."
"Același om care a intrat aici? Nouăsprezece?"
"Nu. Ăsta a fost diferit. Un om mare. Mușchi foarte mari.
Păr scurt."
"Trebuie să fi fost unul de-al ei. Trebuie să o găsim.
Trebuie să ne asigurăm că e bine."
Bruneta a clătinat repede din cap. "Când șeful suprem nu
s-a trezit după o oră, l-au arestat pe doctorul Cortez. Gărzile au
ieșit să o caute pe Stăpână acum. Nimeni nu are voie să plece
nicăieri. I-am auzit vorbind afară despre cum fac verificări în
toate apartamentele. Toată lumea este sub control. Nimeni nu
poate pleca. Nu au putut să o facă de când a început totul."
 M-am frecat la față, neștiind de unde să încep.
"Du-te la șeful cel mare și adu-mi arma și telefonul lui.
Dacă tot ești acolo, mai droghează-l și pe el. Nu vreau să se
trezească."
Asistenta mai în vârstă a râs, clătinând din cap.
"Nu se trezește, Maestre. Nu prea curând."
"Nu-mi asum acest risc. Dă-i mai mult."
Bruneta s-a îndepărtat, iar eu l-am zărit pe doctorul Cortez
stând lângă fereastră. Se uita direct la mine, zâmbind în timp ce
eu îi făceam un mic semn cu mâna.
"Poftiți, Maestre."
Am pus pistolul în poala mea, uitându-mă la telefon,
neștiind pe cine să sun. Nu aveam numărul lui Everleigh. Nu-l
aveam nici măcar pe cel al lui Nineteen. Fără laptopul meu,
eram orb. Dar aveam o idee. Una care nu mi-ar fi trecut prin
minte nici într-un milion de ani înainte de ziua de azi. Dar care
avea să vină. Mai întâi...
"Pune-i patul aici." Ochii mei au căutat prin cameră,
observând masa cu instrumentele medicale pe care eram sigur că
le-au folosit pe mine. "Și asta. Adu și asta."
Asistentele au urmat cu ușurință ordinele mele. Începusem
să transpir. Tot ce vedeam era fața dulce a lui Alvin. Încă îi
simțeam brațele lui mici ținându-se în jurul piciorului meu,
indiferent că nu mai simțeam nimic de la brâu în jos. Lacrimile
mă amenințau. Nu mă simțeam bine. Dar eram pe cale să mă
simt mult mai bine. Cel puțin temporar.
"Va trebui să fim rapizi." Capul meu a căzut pe pernă când
bruneta și asistenta mai în vârstă s-au oprit în patul de lângă al
meu. "Întoarceți-l. Luați asta", am spus, arătând spre un bisturiu.
"M-a tăiat mai jos pe spate, corect?".
 "...Da, domnule." Bisturiul tremura în mâna brunetei în
timp ce-l ținea.
"A vrut să-mi ia picioarele. Eu nu sunt atât de iertător. Taie
mai sus. Nu va mișca nimic, nu mai mult. Nimic în afară de
ochii lui. Nici măcar nu vreau să aibă capacitatea de a vorbi."
"Eu. Domnule, eu..."
"Asta nu e tot. I-a luat pielea lui Everleigh a mea de pe
spate. Pentru ea, ca dar al meu, îi vei lua fața. Îi va plăcea asta."
Brunetei îi tremura capul. Femeia mai în vârstă se întinse,
apucând bisturiul în timp ce buzele i se răsuceau.
"Dă-te la o parte, copile, și ajută-mă să-l întorc. Nu ai
văzut ce a făcut?" La indicația ei către fereastră, nu am putut să
o urmăresc. I-a deschis brusc cămașa scoțând-o în timp ce mai
multe asistente se înghesuiau să ajute. Degetele femeii mai în
vârstă au urcat pe coloana lui vertebrală, oprindu-se între
omoplați. "Nu sunt doctor, dar asta ar trebui să fie un început
bun. Doriți să spuneți ceva înainte să încep, Maestre principal?".
Am privit chipul lui Derek, liniștit în timp ce dormea. Era
o privire pe care nu eram sigură că o voi mai avea vreodată.
Alvin nu ar fi făcut-o niciodată. Niciodată nu va crește și nu va
deveni bărbat. Nu va găsi niciodată dragostea. Nu va avea
niciodată copii. Iar eu, am rămas cu groaza celei mai rele părți a
unui copil: pierderea lui. Din punct de vedere biologic, poate că
nu era al meu, dar în inima mea era. Iar acum simțeam cel mai
mare coșmar al oricărui părinte și îl retrăiam în fiecare zi, în
timp ce amintirile mă bântuiau. Și Everleigh... La naiba. Se
sacrificase pentru mine într-un mod pe care nu-l puteam răsplăti.
Dar aș fi încercat. Începând de acum.
"Răul pe care mi l-ai făcut mie și femeii pe care o iubesc,
nu mă voi apropia niciodată de cel pe care ți-l voi provoca ție.
Nici măcar nu am de gând să pierd ani de zile încercând. Cât
despre băiatul meu. Nu-mi pasă ce spui tu. Alvin a fost fiul meu.
Nu a fost atât de mult pe cât merita, dar l-am iubit pe băiețelul
ăla cu tot ce am avut. L-ai luat de lângă mine în cel mai
dezgustător și lipsit de inimă mod imaginabil." Mi-am șters
singura lacrimă. Alte lacrimi amenințau să vină, dar, printr-un
miracol, le-am ținut înăuntru. "Aș putea atât de ușor să te ucid
chiar acum. Aș vrea s-o fac. Doamne, chiar vreau. Dar nu vei
muri fără să știi că nu ai câștigat. O să vezi ce înseamnă cu
adevărat Whitlock. Și când furnicile și gândacii vor începe să te
mănânce în City Center, nu vei avea nici măcar capacitatea de a
țipa și de a cere ajutor. Vei rămâne acolo, chiar în inima acestui
loc, și vei putrezi de unul singur." Am dat din cap, dând "dați-i
drumul".
Timp de câteva secunde, nimeni nu s-a putut mișca. Când
asistenta mai în vârstă a făcut incizia și a înfipt bisturiul în
coloana vertebrală, nici măcar nu am clipit. Sângele mi-a făcut
mâinile să se strângă în timp ce amintirile au revenit, dar am
rămas suficient de ancorată în pământ pentru a nu mă pierde în
scenele obsedante la care fusesem martoră. O incizie adâncă.
Două. Mai mult sânge. Trei incizii.
L-au rostogolit pe spate și pentru prima dată asistenta mai
în vârstă a ezitat. A adus bisturiul în sus, începând de la vârful
frunții, uitându-se la mine după ce a mutat lama pe un
centimetru.
"Continuă."
"Da, Maestre principal."
Sângele curgea ca un râu pe partea de sus a feței lui,
ținându-mă prins în culoarea hipnotizantă în timp ce ea își croia
drum în jurul ei. Purpuriul s-a îngroșat, s-a răspândit și a crescut
pe măsură ce timpul se întindea. M-am estompat și am ieșit din
gândurile mele, concentrându-mă din nou doar atunci când ea a
început să descuameze pielea. O asistentă a căzut pe podea,
leșinând, dar ceilalți au rămas tăcuți în timp ce ea ridica carnea
chiar sub ochi pentru a separa zona obrazului de mușchi.
Sudoarea i se prelingea pe față și ea tot înghițea, dar nu se oprea.
Bisturiul se mișca rapid în timp ce ea îi rotunjea maxilarul și se
deplasa până în cealaltă parte.
"Aproape am terminat, Maestre principal."
"Te descurci foarte bine, Freeda."
Încuviințarea din cap a fost șovăitoare. Ea s-a mișcat,
mutându-se la tâmpla lui, în timp ce eu am luat telefonul și am
format unul dintre singurele numere pe care le știam pe de rost.
Unul pe care îl memorasem când credeam că era legătura mea
pentru a o recupera pe Everleigh. Era în afara Whitlock-ului, dar
la fel de corupt.
"Poftiți, Maestre."
I-am luat fața lui Derek în momentul în care un țiuit mi-a
umplut urechea.
"Ai tupeu să mă faci pe mine, mare șef. Nu ești încă
mort?"
"Va fi destul de curând. Maestre Draper, sper că viața ta
te-a tratat bine."
"Maestrul Whitlock." O pauză. "Ești treaz."
"Trezită și destul de supărată. Am nevoie de ajutorul tău."
"Sunt pe drum."
"Nu asta am vrut să spun." Mi-am mișcat mâna înainte și
înapoi, uitându-mă la toate unghiurile diferite ale feței liderului
meu de liceu. "Ceea ce vreau este mai mult decât serviciile pe
care sunt sigur că mi le-ai oferit. Trebuie să vorbim."
 Capitolul 28
Scout 19

Un tunel. Două tuneluri. Sus. Peste. Devenisem uimitor la

călătoria prin intrările secrete și la găsirea drumului prin
Whitlock fără să folosesc holurile. Odată ce am descoperit
scările Maestrului, nu exista niciun etaj în care să nu pot intra.
Asta însemna că nu mai trebuia să mă confrunt cu gărzile în
timp ce mă duceam și mă întorceam la Medicală. Ca lucrurile să
fie și mai bune, intrarea se deschidea chiar în dulapul cu provizii
și medicamente. Oricine a proiectat acest loc, știa exact ce face.
Am intrat ușor în cameră, deschizând geanta doamnei Jane
pe care o luasem din dulapul ei. Nu m-am obosit să citesc
etichetele de pe teancul de pastile și fiole care se odihneau pe
rafturi. Am aruncat pumnii înăuntru, strecurând teancuri de
tifon, bandaje, ace și tot ce mi-a căzut în mână. Înainte ca cineva
să poată deschide ușa, am ieșit din nou afară, închizându-mă
înăuntru și alergând prin întuneric până la etajul de deasupra.
Am luat scările două câte două, întorcându-mă în holul meu și
dând direct într-o pereche de brațe care mă așteptau.
"Ce naiba..." Pumnul meu s-a tras înapoi, înghețând când
m-am confruntat cu o față mult prea familiară. "Lewis. Ce naiba
faci? Aș fi putut să te omor."
"Shh", a șuierat, trăgându-mă în jos. "Ne-au prins oamenii.
I-au împușcat mortal în fața intrării de la etajul șase. Pur și
simplu s-au dezlănțuit asupra lor. Rahatul se destramă repede.
Unul m-a urmărit, dar cred că l-am pierdut când am trecut prin
intrarea din dulap. Nu mai contează. Va ști că nu am dispărut în
aer".
Au trecut cinci minute până când m-am aplecat în față,
ascultând.
"Hai să mergem încet. Nu aud nimic. Cred că suntem în
regulă."
"Unde sunt oamenii tăi? Unde sunt ajutoarele?"
"Pe drum. Ar trebui să ajungă în orice moment. Urmați-
mă."
Am făcut trei pași, ferindu-mă când o împușcătură s-a
auzit în depărtare. Nu puteam sta acolo, așteptând. L-am tras de
braț, simțind doar greutatea moartă când a căzut pe o parte.
Inima mi s-a scufundat și i-am dat drumul, ferindu-mă și fugind
în timp ce se auzeau alte împușcături. Fără lumină, abia dacă
puteam vedea ceva, dar știam că drumul ducea drept. Ăsta era
un lucru bun și rău.
O pocnitură de metal a zbârnâit la nici câțiva centimetri
distanță, iar eu mi-am trecut mâna sus de-a lungul peretelui,
alunecând până la o oprire în timp ce trăgeam de o frânghie și
mă împingeam în dulap, închizând ușa în urma mea. Am scăpat
geanta, trăgându-mi arma liberă în timp ce mă împingeam în
spatele costumelor agățate. Așa cum bănuiam, au trecut zece
minute și ușa s-a deschis brusc, iar un paznic a ieșit în fugă. Nu
a ajuns până la ușă înainte ca eu să apăs pe trăgaci. Sângele și o
bucată din craniul lui s-au împrăștiat pe partea interioară a ușii.
Fără să aștept, am luat geanta, împingându-mă înapoi prin trapă
și fără să mă opresc până când am ajuns la intrarea Stăpânei
Jane.
Lasă apartamentul celui care a fost să descopere paznicul
misterios mort înăuntru. Nu mi-a păsat. Atâta timp cât nu ducea
înapoi la noi. Cu cele zece camere pe care le-am ocolit, m-am
rugat să nu o facă.
Respirații grele m-au părăsit când am închis trapa și am dat
buzna în dormitor. Stăpâna Jane și Fox aveau armele îndreptate
spre mine.
"Whoa. Hei. Sunt doar eu."
"Da, doar tu care alergi aici de parcă ai fi urmărit de
diavolul în persoană", a șoptit stăpâna Jane. "Ce s-a întâmplat?
Ai lipsit mai bine de o oră. Eram pe cale să te caut".
"Știi cât de departe este Medical de aici? De ce crezi că s-a
întâmplat ceva?"
A înclinat capul, arătând spre cămașa mea în uniformă. Era
stropită cu sânge.
"Oh. Un rebel pe care îl știam, Lewis, se ascundea în
tuneluri. Un gardian l-a urmărit acolo. L-a împușcat și aproape
că m-a prins pe mine. Un stăpân aflat la câteva uși mai jos va
găsi o mizerie însângerată în dulapul lui. Nu mai contează. Nu
asta e grija noastră. Trebuie să ne concentrăm asupra lui
Whitlock. Lewis a spus că e haos acolo sus. Garda de sus a
deschis focul și i-a împușcat pe toți cei pe care doamna
Everleigh i-a chemat la etajul superior. Au scăpat de sub
control."
"Nenorocitul."
Fox a clătinat din cap, luând geanta de la mine și așezând-
o pe pat. În timp ce scotocea prin conținut, am observat că
aproape terminase de cusut brațele lui Everleigh. Nu știam cum
făcea față fără analgezicele grele. Era tare. Mai dură decât
majoritatea. Am încercat să o ignor pe Stăpâna Jane în timp ce
se muta lângă mine. Se tot uita la mine. Mereu mă privea, vedea
mai mult decât aș fi vrut eu, probabil, să vadă. Am tras de
gulerul meu, furându-i o privire. Ea încă mai avea pistolul în
mână, dar ochii ei erau ațintiți asupra mea, în timp ce eu mă
întorceam să mă uit la Fox.
"Asta e bine. Al naibii de bun", a spus el, făcând o
grămadă.
"Știi măcar la ce te uiți?"
A râs, injectând niște medicamente într-o seringă. "Am
tratat mai multe răni decât îți poți imagina. Am fost student la
medicină. Militar după ce mi-am pierdut interesul. Aveam
nevoie de ceva mai rapid. Ceva care să mă pună în prima linie.
Cred că primești ceea ce ceri."
"Oh."
Buzele mi s-au răsucit în timp ce am mai aruncat o privire.
Stăpâna Jane încă se holba.
"Am ceva pe față?"
"În afară de sânge?"
Mi-am șters mâna pe nas și pe obraz, încruntându-mă în
timp ce ea râdea.
"Ce este atât de amuzant? Am înțeles?"
Un oftat adânc a părăsit-o în timp ce s-a întins și mi-a luat
mâna.
"Să-l lăsăm pe Fox să se concentreze. Vino cu mine."
Buzele lui Fox erau trase în lateral, în timp ce Stăpâna mă
scotea din cameră. Și trăgea. Picioarele mele tot voiau să se
planteze. Nu că nu o găseam atrăgătoare sau că nu știam ce pune
la cale, doar că nu eram sigur că era o idee bună.
"Carter." I-a făcut semn cu capul gărzii sale de corp să se
îndrepte spre cameră. Nu mi-am putut opri pulsul să nu crească
vertiginos când s-a închis cu Fox înăuntru.
"Stăpâna Jane. I-"
 "Elaine." Și-a tras fusta în sus pentru a-și pune pistolul în
toc la coapsă, ridicându-l mai sus decât era nevoie. "Și
calmează-te. Nu mă dezbrac încă. Vreau doar să vorbim."
"Despre?"
Ochii mei aveau dificultăți în a părăsi coapsele ei acoperite
de ciorapi. Când s-a ridicat în picioare, zâmbetul ei spunea că
știa la ce mă gândeam. S-a apropiat, împingându-și sânii în
partea de jos a pieptului meu.
"Noi."
Am făcut un pas înapoi.
"Noi? Nu știam..."
"Nu face pe prostul. Ești mult mai deștept decât atât. Am
știut-o din momentul în care te-am văzut în fața Camerei Albe.
Va fi un "noi"."
Mi-am deschis gura, dar nu venea nimic, în timp ce ea
împingea mai tare.
"Nu trebuie să vorbești. Îți voi spune cum va decurge totul.
Îmi vei pregăti cina sâmbăta viitoare și apoi te voi tenta să
petreci noaptea cu mine."
Ochii mei s-au îndreptat spre ușa dormitorului.
"Stăpână. Elaine." Mâna ei s-a ridicat, apucându-mă de
cămașă. "Îmi place cum ai înțeles toate astea, dar nu știu dacă
ești conștientă că s-ar putea să murim astăzi aici. S-ar putea să
nu mai fie cină."
"Exact. Dacă avem planuri, niciunul dintre noi nu poate
muri. Cina. Sâmbătă. Tu gătești."
"Eu? De ce eu?"
"Crezi că dacă sunt femeie ar trebui să o fac?"
"Ce? Nu. Bineînțeles că nu. Vreau să spun, eu nu aș..."
Buzele s-au lipit de ale mele, iar dosul mâinii ei s-a prins
de gâtul meu, ținându-mă pe loc. Pentru o femeie, era puternică.
Ochii mi s-au deschis brusc, doar pentru a mă simți cum mă
înmoi când ea și-a împins limba în gura mea. Presiunea s-a
aplicat pe pieptul meu, coborând în timp ce mâna ei aluneca pe
stomacul meu. Tocmai când începeam să cedez sărutului și să
mă întâlnesc cu limba ei, ea s-a despărțit, lăsându-mă acolo în
timp ce se îndrepta spre cameră. Mi-a luat câteva secunde ca să-
mi fac creierul să înceapă să funcționeze. M-am învârtit,
prinzându-i încheietura mâinii chiar înainte ca ea să ajungă la
clanță. Când am tras-o înăuntru, ea era pregătită.
"Nu poți să mă săruți așa și să pleci. Nu ar fi trebuit să mă
săruți deloc."
"Nu?"
Mi-am înfășurat mâna în jurul părului ei, trăgând și
mușcându-i buza de jos.
"Nu. Și dacă ai fi fost deștept, ai fi stat deoparte. Tu și cu
mine nu suntem la fel."
"Nu trebuie să fim", a șoptit ea. "Trebuie doar să știi cum
să mănânci păsărici și să-mi faci mâncare. Pun pariu că ți-o tragi
foarte bine".
Am râs, clătinând din cap, în ciuda faptului că vorbele ei
m-au șocat la culme. Nu eram obișnuit ca femeile să vorbească
atât de direct. "Ești o murdară."
"Eu sunt unul cinstit. Poți, nu-i așa?"
Nu era o întrebare și nu răspundeam la ea. Eram suficient
de încrezător încât să nu fiu nevoit să o fac. A făcut-o să
zâmbească.
"Știam eu. Sâmbătă."
"Dacă suntem în viață." Ne-am adus înapoi la ușă. "Între
timp, purtați-vă frumos. Fără distracții."
Dar era prea târziu. N-am mai putut s-o privesc la fel după
acel sărut. Și cu siguranță nu mă puteam gândi la nimic altceva
decât la ea. La cină. La plăcere. Nu-mi puteam aminti ultima
femeie cu care luasem cina. Iar Elaine nu era o femeie oarecare.
Era una din lumea mea. Lumea lui Whitlock. Asta putea
însemna orice. Ar putea însemna probleme.
"Stăpână. Elaine."
Everleigh și-a ridicat capul și și-a întins mâna. Plângea,
încercând din răsputeri să facă liniște. Stăpâna a venit în fugă,
căzând în genunchi pe podea pentru a o lua de mână pe
Everleigh. Fețele lor se aflau la doar un metru distanță și nu mai
văzusem niciodată atâta grijă în timp ce Elaine îi dădea părul pe
spate. Oare îmi scăpase ceva între ele? Era ca și cum ar fi fost
cele mai bune prietene.
"Este în regulă. Sunt aici. Nu mai sunt stăpână pentru tine.
Eu sunt Elaine, așa cum ți-am mai spus."
"Îmi pare rău. Încerc să fac liniște. La naiba. Doare atât de
tare. Eu... îl vreau pe Bram. Vreau să știu despre Bram." O altă
rundă de plânsete a făcut-o să-și îngroape fața în plapumă.
"Respiră prin durere, dragă. Strânge-mă de mână dacă asta
te face să te simți mai bine. Strânge cât de tare vrei. Bram e
bine. E bine. Frica, panica, plânsul, totul face parte din șoc.
Liderul de la înălțime a făcut un număr cu tine. Dar tu ai fost
mai puternică decât el, a șoptit ea, zâmbind. "Ai reușit să te
eliberezi."
"Da." Everleigh a fost de acord.
"Să vă spun o poveste amuzantă care s-a întâmplat nu
demult. Nu a fost o lovitură de bici, dar durere, totuși. S-a
întâmplat acum șase luni. Eu și trei prietene de-ale mele, surori
de fapt, ne-am hotărât să facem o excursie la Londra. Elizabeth a
fost trasă pe sfoară de un mic actor de doi bani care avea un
apartament deasupra unui bistro. N-ar fi fost rău dacă nu i-ar fi
furat colierul cu diamante al bunicii ei. Oricum, ne-am gândit că
nu vom sta mult timp acolo. Știi tu, o treabă de genul "intră și
ieși". În comparație cu ceea ce facem noi ca să ne câștigăm
existența, asta a fost floare la ureche. Așa că ne-am dus și am
luat o masă. Am cercetat zona. Se pare că tatăl actorului deținea
un local de lux. Și ce să vezi, la câțiva metri mai încolo, servind
o masă, era iubita lui, care purta bijuteriile bunicii lui Elizabeth."
Everleigh a ridicat capul, ștergându-și lacrimile, în timp ce
altele i se adunau în ochi.
"Amantul? Ce s-a întâmplat?"
Elaine a zâmbit. "Elizabeth este un fel de învinsă. Și un pic
cam dramatică uneori. Se apropie de femeie, îi zâmbește din plin
și îi spune: "Scuzați-mă, dar mă tem că voi avea nevoie de
avansul meu înapoi. Vezi tu, Oscar nu mi-a spus că a făcut o
dublă investiție, iar mie nu-mi plac hoții care fură mai mult de o
păsărică odată."
Everleigh a lăsat să iasă ceva între un plâns și un râs.
"Chiar a spus asta? A folosit acest cuvânt?"
"Da. Mă tem că o ia de la mine. Am o influență negativă.
Oricum, a zăpăcit-o pe chelneriță. Chiar a făcut o doamnă mai în
vârstă să se înece cu o măslină. După ce a auzit asta, chelnerița
clar nu vrea să predea colierul. Deci, ce face Elizabeth? Se duce
să îl ia oricum. Cei doi încep să se lupte ca niște sălbatici.
Mesele sunt puse la pământ. Bătrâna se duce la pământ. Arunc
oamenii din drum încercând să ajung la ele. Și un întreg ibric de
cafea zboară, chiar în fața noii mele rochii albe. Am fost.
Supărată. Și arsă până în iad și înapoi. Din fericire, din cauza
acestor arsuri, tăticul cel mai drag o face să returneze bijuteriile.
Și pe mine", a spus ea, zâmbind, "mâncare gratis oricând sunt în
Londra".
Everleigh a tresărit, tresărind în timp ce Fox bandaja
bandajul.
 "Se pare că aveți parte de aventuri pe cinste."
"Și guri", am adăugat eu."
Elaine mi-a aruncat o privire. "Aventuri este un cuvânt bun
pentru a o numi. Am văzut unele lucruri. Am făcut unele lucruri.
Am rupt niște rahaturi." Elaine a aruncat o privire spre mine,
zâmbetul ei rămânând în timp ce se întorcea spre Everleigh. "O
să auzi mai multe despre toate în curând. Chiar de la sursă."
Mâna ei a adus-o pe cea a lui Everleigh mai aproape. "Toată
lumea va fi atât de încântată să te cunoască. Să afle în sfârșit
adevărul."
"Adevărul despre ce?"
Femeile s-au uitat la întrebarea mea.
"Despre ce s-a întâmplat, desigur. Despre cine este ea.
Despre ceea ce este ea."
"Ce-i asta?"
Elaine a zâmbit când m-am uitat între ei. Înainte ca ea să
poată răspunde, o bubuitură puternică ne-a trimis pe toți, mai
puțin pe Everleigh, în picioare. Bărbații s-au revărsat pe ușă, cu
armele în mână, iar noi eram pregătiți. Așteptând, în timp ce noi
le întâlneam cu ale noastre.
 Capitolul 29
Unsprezece

Whitlock era un loc în care nu aș fi putut veni niciodată, și

aș fi fost mai mult decât în regulă cu asta. Pe măsură ce gărzile
moarte ne-au mărginit calea de la câmpul alăturat până la
fortăreața subterană, am știut că vedeam opera oamenilor
Dragonului. Ne-au învins până aici și erau deja cu coatele în
sângele celor pe care venisem să îi eliminăm.
"Mai repede", a spus Luke peste umăr, în timp ce începea
să alerge. Avea deja mâna la ureche și aștepta ceea ce am
presupus că era cineva care să răspundă. Sângele a lăsat o urmă
pe ciment când am ajuns în garajul subteran, dar nu se vedea
niciun gardian.
Ne-am continuat să ne mișcăm, alergând spre holurile albe.
Mai mulți gardieni zăceau în depărtare, prăbușiți și împrăștiați.
S-au auzit împușcături, iar eu și Luke am alunecat imediat până
la oprire, îndreptând armele în față. Un bărbat a zburat în holul
de la patru uși mai jos, cu fața sfărâmată în bucăți, în timp ce un
soldat Roșu a ieșit, împușcându-l în față.
"Ăsta e un Maestru!" Capul lui Luke tremura în confuzie
șocată. "Nu Maeștrii, ci soldații! Gărzile!"
Un bărbat mai în vârstă de vreo 40 de ani, cu vopsea
neagră pe față, ne-a aruncat o privire care mi-a dat fiori reci pe
corp. Nu era nimic acolo. Nici o emoție. Nici un ton care să-i
aparțină. Monoton. Un robot. Ochii lui, morți. "Noi ordine.
Toată lumea moare."
 "Whoa. Whoa!" Luke s-a apropiat mai mult în timp ce ușa
următoare s-a deschis, și apoi următoarea. Mai mulți oameni
erau aruncați afară. Mai multe împușcături și sânge. "Ce naiba e
asta? La ordinele cui?"
"A maestrului Draper, desigur. Prin intermediul maestrului
Whitlock."
"Maestrul Whitlock?" Luke a apăsat butoanele de pe
telefon, lovindu-mă pe umăr ca să îl urmez. Holul a devenit un
joc de țopăială, în timp ce săream și ne aruncam peste costume
scumpe. Sclavii începuseră să se întrezărească. Nici nu puteam
începe să înțeleg ce se întâmpla când am intrat în al doilea nivel.
Mai mult roșu. A pictat pereții pe cât de jos puteam vedea.
Cum de lucrau oamenii atât de repede?
Scheletul a explodat la nici un metru distanță, iar arma mea
a tresărit în timp ce m-am aruncat într-o parte. Un gardian a
căzut în depărtare, un soldat din Red Island apărând în spatele
lui. Aproape că mi-a rămas respirația în gât când au apărut mai
mulți bărbați și un grup de fețe familiare s-a făcut vizibil între ei.
"Nouăsprezece!"
Am trecut în fugă pe lângă Luke, dar el a reacționat la fel
de repede. Everleigh era cărată în brațe, dar plângea cu aproape
fiecare pas.
"Stăpână."
Bărbații s-au despărțit, lăsându-ne să trecem. Fox a ușurat-
o pe Everleigh să se ridice la ordinul ei, dar abia se putea
susține.
"Ai făcut-o."
"Pun pariu că da. Și în timp record." Mâinile lui Luke s-au
dus la umerii ei, oprindu-se când ea a tresărit chiar înainte ca el
să poată face contactul. "Medical. Ai nevoie..."
 "Trebuie să fie dusă la Maestrul Principal", a intervenit un
soldat roșu. "Un doctor așteaptă."
"Este viu și treaz. Mulțumesc, Luke. Pentru tot." Zâmbetul
ei era radios în ciuda lacrimilor care continuau să se elibereze cu
forța. "Fox", a continuat ea. "Va trebui să..."
Paznicul o ridica deja. M-am pus în pas alături de
Nouăsprezece, spre spate, fără să o ratez pe Stăpâna Jane care se
întorcea să arunce o privire când am pornit din nou la drum.
"Arăți ca naiba. Ai fost împușcat sau sângele și gaura din
cămașa ta sunt doar pentru a atrage atenția?"
Nouăsprezece a râs, aruncându-mi o privire, dar puteam
să-i văd privirea îndreptată spre calea Maeștrilor morți din față.
"Este cu siguranță pentru atenție. Mă simțeam puțin
neglijată după ce m-ai lăsat aici. M-am gândit că dacă mă prefac
că mă rănesc, poate că de data asta vei rămâne."
Am călcat peste o pereche de picioare, abordând ceea ce
știam că amândoi încercam să evităm.
"Nu sunt sigur că va mai rămâne ceva. Nu știu ce naiba se
întâmplă, dar asta e opera Maestrului Principal. Poate că vrea un
nou început. Poate..."
La naiba, habar n-aveam. Nu puteam să-l văd lăsându-ne
să plecăm cu toții. Nu cu cât de riscant era. Dar de ce altfel i-ar
fi ucis pe toți Maeștrii? Poate că și-a pierdut mințile după
tortură. Poate că nu se gândea cu adevărat la nimic.
"Nu pare a fi vorba de Maestrul Principal. El nu ar face așa
ceva."
Furia a întipărit vocea lui Nouăsprezece. Părea să crească
cu fiecare Maestru pe care îl întâlneam. Iar etajele superioare nu
erau cu nimic mai bune. Țipetele se înmulțeau. Stăpânii
deveneau conștienți. Corpuri. Sânge. Sclavi. Erau peste tot. Unii
sclavi rătăceau. Unii râdeau sălbatic și se alăturau violenței. Dar
nu și stăpânii în viață. Pentru cei care zăceau acolo morți. Unii
chiar plângeau, ținându-se de stăpânii lor morți, în mod clar
pierduți și luptându-se mental cu ceea ce însemna toate acestea.
Era ceva ce nu puteam să înțeleg. Cunoșteam proprietatea, dar
nu ca ei. Nu ca cei care trăiseră această viață Whitlock timp de
mai mulți ani din existența lor.
La etajul șase ne-a întâmpinat o masă de cadavre. Toate
erau gardieni, iar priveliștea a făcut-o pe Everleigh să tresară.
Capul îi tremura în timp ce încerca să se smucească din brațele
lui Fox. El a ținut-o mai strâns, încercând să o calmeze în timp
ce treceau pe lângă ea.
"Au...au făcut-o? Eu am făcut asta. Este vina mea. Eu i-am
adus aici."
"Nu soldații roșii au fost cei care au făcut asta", a asigurat-
o Nouăsprezece. "Lewis a menționat acest lucru înainte de a
muri. A fost Garda de vârf Whitlock. I-au eliminat pe gardieni
după ce liderul suprem a rămas inconștient.
"Tot am făcut asta."
"Ar fi murit oricum. Uitați-vă în jur. S-a terminat,
Eveleigh." La cuvintele lui Luke, mai multe lacrimi au scăpat pe
fața Stăpânei. Ceva nu era în regulă cu ea. Poate că
medicamentele pe care i le dăduseră îi afectau gândirea. Părea că
devenea foarte întârziată și dezorientată.
Am încetinit la ferestrele pline de sânge, privind cum
câțiva gardieni coborau trupurile morților. Stomacuri scobite și
piepturi goale îmi ardeau în creier, în mod clar o oglindă a
Stăpânilor care își făcuseră din acest coșmar casa lor. Casa
mea? Nu. Eram norocos că nu trebuia să îmbrățișez niciodată
acest loc. Timpul petrecut în spatele acestor pereți albi nu a fost
nimic mai mult decât o privire în interiorul întunericului
umanității. Un întuneric de care sora mea nu va scăpa niciodată.
 Gâtul mi s-a închis, și niciodată nu-mi dorisem atât de mult
să mă amestec sau să dispar. Știam unde se afla. Aș putea spune
lumii despre Whitlock și Red Island. Dar n-aș fi ajuns niciodată
să o fac. Nu m-ar fi lăsat să fiu liberă dacă ar fi fost așa. Nu m-ar
fi lăsat să trăiesc. Și ce însemna asta pentru mine?
"Adu-o pe aici."
O voce de femeie m-a făcut să mă uit de la cadavrele
principalilor membri ai consiliului. Era în camera alăturată și ne
făcea semn să mergem în direcția ei. Dar nu și mie. Luke mă
ținea deja de umăr în timp ce Fox o ducea pe Everleigh.
"Rămâi aici. Nu vă mișcați." A făcut o pauză, uitându-se la
oamenii care păreau mai mult dușmani decât prieteni. "Mă duc
să văd ce se întâmplă. Mă întorc imediat. Nouăsprezece, ai grijă
de el."
Dar nu se referea la ceas. A vrut să spună să protejeze.
Luke a simțit la fel ca mine. Suspect. Și la modul în care eram
atent supravegheați, nu l-am învinovățit. Nu aveam încredere în
niciunul dintre acești ucigași. Au reușit să doboare șase etaje de
gărzi foarte bine antrenate ca și cum nu ar fi fost nimic. Sute față
de cei o sută ai lor. Sigur, încă se mai auzeau împușcături în
depărtare, dar nu trebuia ca locul ăsta să fie impenetrabil? Poate
că era pentru oamenii normali, dar acești soldați ucigași de pe
Insula Roșie nu erau normali. Erau letali, și toți se vor întoarce
la sora mea, pentru a o ține în siguranță. Pentru a o ține captivă.
"Trebuie să mă duc cu stăpâna."
Nouăsprezece m-a apucat de braț, dar un soldat mi-a ieșit
repede în cale înainte ca eu să pot face măcar un pas.
"Omul a spus să rămâi."
"Luke nu este stăpâna mea." L-am privit pe soldatul roșu,
fără să-l las să-mi vadă intimidarea. "El mi-a spus să rămân. Nu
a făcut-o. Eu merg cu ea."
 Soldatul a clătinat din cap.
"Îmi pare rău. Sunteți stăpâna mea? Ți-a spus cineva să mă
obligi să stau în afară de Luke? Nu. Și nu primești ordine de la
el, nu-i așa? Le primești de la stăpânul Draper. De la Dragon.
Trebuie să-l sun? Am numărul lui chiar aici."
Soldatul și-a dat ochii peste cap și m-a lăsat să trec. Odată
ce Nouăsprezece a văzut că nu sunt oprit, a luat-o la fugă în față
pentru a mi se alătura. Am ușurat butonul, văzându-l pe Stăpânul
Principal cu mâna blocată pe gâtul Stăpânei mele. Capul ei era
așezat pe poala lui și ea era călare pe un scaun, în timp ce
doctorul îi examina spatele. Priveliștea a fost suficientă pentru a-
mi întoarce stomacul pe dos. Nici măcar nu părea că mai avea
piele. Era numai mușchi și carne la vedere.
"Nu ți-am spus să rămâi afară?"
Vocea lui Luke a făcut ca cealaltă mână a Maestrului
Principal să se oprească din mângâierea părului lui Everleigh.
Ochii albaștri m-au privit, apoi pe Nouăsprezece. Zâmbetul lui a
fost imediat.
"Sunt bine că sunt aici. Nouăsprezece."
La val, a plecat de lângă mine, îndreptându-se spre
Maestrul Principal. Am ignorat privirea lui Luke, în timp ce l-
am surprins pe Marele Lider zăcând inconștient la câțiva metri
mai încolo. Buzele mi s-au despicat și m-am întors încet,
îngrozită, spre Maestrul Principal. Oare îi luase fața omului?
Mai trăia măcar tipul? Sângele îi îmbiba clar cearșaful de pe
părțile laterale, dar... pieptul i se ridicase și m-am întors rapid.
Nu puteam să mă uit. Nu puteam să nu-l mai văd așa.
Luke mi-a aruncat o privire, cunoscându-mi dilema, dar nu
a menționat-o în timp ce se apleca spre mine. "Nu te pricepi
deloc să urmezi ordinele."
 "Nu am primit nimic. Stăpâna nu mi-a spus nimic, așa că
iată-mă aici."
"Ai grijă. Când nu le poate da, ia-le tu de la mine. Ai fost
cuminte până acum. Să nu-mi faci probleme."
Dinții îmi strângeau în timp ce pulsul meu rămânea într-un
ritm constant și rapid. Nu-mi păsa de amenințarea lui Luke. Nu
când mă confruntam cu un om fără chip. Ce urma să mi se
întâmple? Ce se va întâmpla cu toți sclavii? Am vrut să întreb.
Am vrut să știu. Dar după ce l-am văzut pe conducătorul suprem,
era clar că nu era momentul. În plus, dacă mă confruntam cu
aceeași soartă, chiar voiam să mi-o spună cineva? Nu. Aș fi
rămas doar cu Stăpâna mea. Ea m-a salvat o dată. Nu i-ar fi lăsat
să mă ucidă acum.
Un strigăt puternic a părăsit-o pe Everleigh și degetele lui
Bram s-au strâns în părul ei. Dar ea nu s-a ridicat.
"Întoarce-te și lasă-mă să văd."
"Nu. Doar ține-mă în brațe. Mi se face atât de somn."
"Să. Să văd."
"Dr. Cortez lucrează. Să." A căscat. "Munca ei."
Doctorul se ridică în picioare la cuvintele bolborosite ale
lui Everleigh. "Nu este sigur pentru ea să fie trează, să se miște,
după ce i-a dat Fox. Este o medicație destul de puternică. Și, de
fapt, eu nu lucrez. Pot să te tratez pentru o eventuală infecție, dar
asta depășește ceea ce vrei să fac, stăpână. Trebuie să vedem
dacă există leziuni nervoase. E clar că e vorba de o grafie a
pielii. Asta..."
"Trebuie doar să fie bandajat și curățat." Everleigh a adus
mâna lui Bram sub bărbie, ținându-i-o în timp ce ochii ei
rămâneau închiși.
"Cred că îți văd coasta."
 La auzul vocii mele, capul ei s-a ridicat, la fel și al lui
Bram.
"Nu este. Dar am crezut că am făcut-o."
O respirație adâncă îi părăsi pe amândoi, dar Bram fu cel
care vorbi.
"Iisuse, puștiule. Nu mă speria așa."
"Ar trebui să vă fie frică. De aceea nu vrea să vezi. E de
rău. Stăpână." Am făcut un pas. "Știu că ultimul lucru pe care ți-
l dorești este să fii departe de Stăpânul Principal, dar dacă ai
putea vedea ce fac eu. Dacă ar fi vorba de el, nu ai vrea să ai
grijă de el?".
"Unsprezece."
Un singur cuvânt din partea ei, și era plin de epuizare.
"Are dreptate." Degetele lui Bram s-au înfipt în părul ei,
iar celălalt deget mare i-a trasat buza de jos. "Trebuie să văd ce
ți-a făcut și apoi o vom lăsa pe doctoriță să-și facă treaba,
oricare ar fi ea. Ești în siguranță acum." I-a ridicat bărbia, astfel
încât ea să fie nevoită să se uite la el. Când a ridicat fața înaltului
conducător, am simțit cum mi se scurge sângele de pe a mea. "În
seara asta, toată lumea de la Whitlock este în siguranță. M-am
asigurat de asta. Poți să primești ajutor și să fii sigură că, atunci
când te vei trezi, totul va fi bine. Eu și cu tine, iubito. De acum
încolo."
 Capitolul 30
24690

Cuvintele lui Bram m-au făcut să clipesc în timp ce

încercam să le înțeleg. M-am uitat la față și m-am întors la el.
Un milion de medicamente diferite nu puteau șterge ceea ce
știam în inima mea. Gărzile erau moarte. Posibil cu toții. Și
Maeștrii. Trecusem peste atât de mulți ca să ajungem aici. A
spus că Whitlock era în siguranță. Poate că era, dar asta nu
schimba faptul că nu eram nici pe departe terminat. Aș sângera
înainte de a-i lăsa să-mi ia ceea ce era al meu de drept. Dar ce
era al meu?
M-am uitat din nou la chip, încercând să-mi dau seama
cine era sau ce însemna. Forma. Trăsăturile lipsă. Îngustarea
pleoapelor nu m-a ajutat. Unde mă aflam din nou?
"Așteaptă. Nu."
"Nu?"
M-am luptat cu somnolența, încercând să-mi țin capul
drept în timp ce mă uitam fix la ceea ce ținea în mână. A mea.
Era al meu? Bram s-a uitat la mine confuz. Cearcănele
întunecate nu-i puteau ascunde epuizarea sau durerea. Asta nu
era în regulă. Eu nu eram în regulă.
"Asta este? Așteaptă." Amintirile au revenit. Fața. Fața.
Da. A fost cineva a cărui față ar fi trebuit să o am. "Unde este?"
Mi-am întors capul, târându-mi cuvintele în timp ce
priveam corpul întins pe pat, la câțiva metri distanță. Pantaloni
de paznic. Cizme. Cunoșteam uniforma, dar aceasta era diferită.
Cizme cafenii. Nu negre. Cunoșteam cizmele alea. Era el."
 M-am uitat din nou la fața pe care o ținea Bram.
"Am luat-o pentru tine. Este a ta. Probabil că ai vrut să o
iei tu însuți, dar m-am simțit mai în siguranță făcând-o înainte să
ajungi tu. În timp ce el era plecat."
"Afară? Eu... da. Ce este asta? Ce...facem cu toții aici? Nu
înțeleg?" Ura a înflorit pentru figura inconștientă la fel de mult
ca și confuzia care a apărut când m-am uitat la Bram. El a lăsat
fața jos, ștergându-și mâna înainte de a-mi înmănușarea
obrazului.
"Aveai de gând să-l lași pe doctor să se ocupe de tine, îți
amintești?"
"E din cauza medicamentelor", a șoptit doctorul Cortez.
"Nu gândește limpede. Lasă-i câteva minute până își face
efectul. Se va face bine."
"Nu. Gândesc limpede. Eu... te iubesc. I..." M-am agățat de
balustrada din partea de sus a patului în timp ce mă ridicam
tremurând. Au izbucnit șoapte în timp ce am apucat fața marelui
lider, dar nu m-am putut concentra pe niciuna. Întorcându-mă,
am privit scena de sânge și moarte din camera alăturată. Toate
cadavrele erau aliniate în mijlocul podelei și lacrimile m-au orbit
în timp ce înaintam privindu-i cum curățau dovezile torturii
noastre. I-am ciupit fața între degetul mijlociu și degetul mare,
mângâindu-mi degetul arătător peste textura pielii. Amintirile se
întorceau sau încercau să o facă. Medicamentele. Da. Avea
dreptate. Nu puteam să gândesc limpede. Fiecare pas era mai
greu decât următorul. Eram atât de obosită, dar nu puteam să
dorm. Nu puteam să renunț la asta până nu se termina. Fata.
Fața. Am tras carnea în sus, simțind cum se strivește în pumnul
meu în timp ce o strângeam. Era gata? Nu o terminasem. Mai
aveam ceva de făcut.
 Trupul micuț al lui Alvin a dispărut, iar gardianul l-a
acoperit rapid cu un cearșaf. Am simțit că mă clatin, dar am
reușit să mă redresez când cuvintele lui Bram au fost înăbușite
din spate.
"Iisuse. La naiba. Spatele ei."
"Încercam să vă spun", a spus doctorul cu voce joasă.
Mâna mea liberă s-a așezat pe fereastră. Abia l-am
observat pe Fox când a venit să stea lângă mine. Era acolo ca să
mă prindă, dar nu aveam nevoie să mă salveze. Dacă aș fi căzut,
m-aș fi ridicat din nou pe picioarele mele. Eram eu. Eu eram eu.
Și nu eram terminat.
"Everleigh, dragă, vino să te așezi la loc."
"Agățați-l. Legați-l."
"Ce?"
M-am întors atunci.
"Prinde-l!" Sughițurile îmi zguduiau corpul, sporindu-mi
furia. Nu voiam să plâng. Nici măcar nu eram sigură de ce, dar
știam ce vreau. "Fox, agață-l și leagă-l. Agață-l! Pe el! Agață-l!"
"Everleigh." Pleoapele lui Bram s-au îngustat cât de puțin.
Ceva nu era în regulă în spatele privirii care îmi cântărea
sănătatea mintală. Îl vedeam cum mă analiza. Îi simțeam
îngrijorarea. Buzele mi s-au despicat în timp ce m-am uitat
înapoi spre silueta lui Alvin.
Da. Bram. A văzut atât de multe. Nu avea nevoie să mă
vadă așa.
"Îmi pare rău." Rapid, am clipit, încercând să-mi recapăt
controlul asupra mea. Ușa s-a deschis, iar eu am întins mâna
spre Elaine, dar mi-am îndreptat atenția spre Fox. "Agață-l. Dar
închide fereastra aia înainte de a o face. Asta nu va fi văzut."
"Everleigh. Vino la mine. Știu că vrei ca el să plătească, și
o va face. Ai încredere în mine. M-am asigurat deja că nu se va
mai mișca niciodată de la gât în jos. I-am luat fața pentru tine.
Dar acum sunt îngrijorat. Trebuie să o lași pe Dr. Cortez să-și
facă treaba și să aibă grijă de spatele tău. Apoi... după aceea,
poți să faci ce vrei."
Vulpea mi-a cercetat adâncurile așteptând răspunsul meu.
Am închis ochii, știind că, dacă plecam, s-ar putea să nu mai
existe niciodată un "după". Dacă înaltul conducător nu era mort,
mai mult ca sigur ar fi fost până când aș fi putut să mă întorc la
el.
"Vreau să fiu eu cel care o face. Eu... nu pot, acum."
"Nu", a spus Fox, lăsând-o pe Elaine să mă ajute să mă
întorc spre pat. "Acum abia dacă poți sta în picioare."
"Dar eu pot. E vina lui că sunt așa. Eu sunt..." M-am întors
din raza lor de acțiune, împingând căruciorul cu instrumente
chirurgicale spre patul marelui lider. Ochii mei i-au scanat
mușchii feței, fără să pot lupta cu furia pe care mi-o aducea.
Ceața și somnolența erau încă acolo, dar puteam să gândesc mai
mult în timp ce-l priveam fix. Moartea dădea de gândit în felul
ăsta. Sau poate că medicamentele își făceau efectul, așa cum
spusese doctorul. Indiferent de asta, știam ce moment important
era acela. Și că nu-l voi mai recupera niciodată. Omul ăsta,
monstrul ăsta ne-a luat băiatul, visul nostru. I-a furat lui Bram
lucruri pe care nici măcar nu le zgâriasem la suprafață, din punct
de vedere mental. Maestrul meu s-ar putea să nu mai fie
niciodată bine. Puteam să văd asta în adâncul ochilor lui. Am
auzit asta în vocea lui, chiar dacă se prefăcea că e bine. Iar eu...
coșmarurile se vor întoarce. Furia și dorința de moarte, mai
puternice.
Am trecut cu privirea peste instrumentele chirurgicale, fără
să-mi pot reține râsul aproape mut în timp ce le admiram. Atât
de multe foarfeci și lucruri asemănătoare cu ele. Era ca și cum
mi-am amintit din nou de West. De soartă și de gluma ei crudă
față de mine. Sau poate că priveam greșit. Poate că eu eram cu
adevărat soarta.
Am apucat o pereche mai mare, fără să ezit în timp ce mi
le aduceam deasupra capului. Am trântit capătul ascuțit în
pieptul marelui conducător, simțind cum taie cu ușurință prin
straturile de carne. Când a atins osul, membrele mi s-au blocat.
M-am clătinat în timp ce genunchii aproape că mi-au cedat, dar
abia am simțit durerea. Nu mi-a păsat. Înaltul conducător nu a
avut nicio reacție, iar ceva din asta mi-a ars în creier. Mi-a
declanșat și mai mult furia. Voiam să sufere așa cum ne făcuse
nouă. Am vrut să strige după milă. Nu să tacă. Poate că de asta
avea nevoie Bram în mintea lui deteriorată, dar nu și eu. Am
vrut să mă vadă. Să se teamă de mine.
"Trezește-te. Trezește-l!"
"Știu că ești supărat, dar îl vei ucide dacă o faci."
M-am uitat cu privirea la o asistentă mică din spate,
observând cum doctorul Cortez stătea încremenit, aruncând o
privire spre Bram pentru a primi ordine.
"Oricum îl voi ucide și nu am nevoie de permisiunea
nimănui. Fox."
Paznicul meu a dat repede din cap și s-a apropiat de
cărucior. Când a luat un recipient și o seringă, am văzut frica în
ochii lui Bram. Era îngrozit. Fața lui devenea din ce în ce mai
palidă.
"Închei acum. Pentru amândoi. Pentru Alvin."
Ochii albaștri erau sticloși, iar chipul i se împietrise prin
încuviințare. Nu voia să arate nicio emoție. Poate că alții nu
puteau vedea ce am făcut, dar eu am văzut răul care fusese făcut.
A zdruncinat cușca ucigașului meu. Cușca sclavului meu.
Stăpânul meu, avea nevoie de asta. Avea nevoie de mine.
 Fox s-a mișcat, atrăgându-mi atenția în timp ce scotea acul
mare din Derek. Ochii s-au dat puțin pe spate înainte ca o
inspirație mare să rupă tăcerea. Oxigenul venea în gâfâieli
gâfâitoare, în timp ce Derek se lupta să respire. Când privirea lui
neînchisă s-a îndreptat spre mine, am zâmbit, savurând
mormăielile gargară ale protestelor lui furate.
"Ce s-a întâmplat, Marele Conducător? Nu poți vorbi? Nu
poți clipi? Dar picioarele sau brațele? Nu le poți simți, nu-i așa?"
"Fox, dă-te la o parte, vreau să văd."
Vocea lui Bram îl făcu pe Derek să ridice ochii în lateral.
Dar nu au rămas. S-au întors la mine, arătând mai multă teroare
decât aș fi putut spera.
"O să fac asta repede, pentru că nu am mult timp la
dispoziție. Ești deja în pragul morții. S-ar putea să mori înainte
să termin de vorbit. Să știi doar că Bram ți-a tăiat coloana
vertebrală. De aceea nu te poți mișca." Am ridicat pielea, lăsând-
o să se deruleze din palmă și să atârne deasupra lui. "Asta e fața
ta. De aceea nu poți să clipești sau să închizi ochii la ceea ce
vezi. Și chiar acum, ai o pereche de foarfeci chirurgicale înfipte
în pieptul tău. Sunt pe cale să-ți bag mult mai multe. Asta e
pentru Alvin."
Mai multe șuierături sfințite au umplut camera tăcută în
timp ce am luat o altă pereche. Le-a urmat, devenind din ce în ce
mai zgomotos pe măsură ce am plutit deasupra zonei inimii sale.
Am lăsat imaginea să pătrundă înainte de a le înjunghia aproape
chiar lângă cealaltă pereche. Mâinile lui Fox s-au ținut de
șoldurile mele, ținându-mă în picioare în timp ce strigătul mi-a
sfâșiat buzele. Privirea mea s-a îndreptat spre expresia lui
cărnoasă, iar sângele începea să se adune pe interiorul buzelor
sale. Fluidul din gâtul lui creștea, alimentându-mă în timp ce mă
forțam prin propria durere să apuc o altă pereche.
 "Pentru Bram."
Am așteptat câteva secunde bune înainte de a le plonja
aproape de celelalte două. Luminile m-au orbit când am lovit din
nou osul. M-aș fi prăbușit dacă nu ar fi fost garda mea. Eram
atât de obosit, iar sudoarea începea să mi se prelingă pe față.
Am apucat o pereche mai mică în timp ce sângele se
revărsa pe lângă gura despărțită a lui Derek. Sunetele de
sufocare care îl lăsau erau nesfârșite. Panica se reflecta în
adâncurile lui bântuite. Dar nu și în membrele sale care nu
reacționau. Nici măcar capul nu i se putea întoarce în timp ce se
lupta să trăiască.
"Pentru mine. Stăpâna pe care ai crezut atât de prostesc că
o poți ucide."
Mâna mea a coborât cu putere, direct deasupra unuia dintre
ochii care se mișca frenetic înainte și înapoi. Tresărirea care mi-
a blocat corpul a făcut ca întunericul aproape să-mi acapareze
privirea. Mâinile erau pe mine, ținându-mă să nu mă prăbușesc,
dar tot ce vedeam era figura nemișcată care se îndepărta tot mai
mult.
"Bine, ai terminat. Poftim. Răzbunarea a fost servită." Fox
s-a strâns în jurul taliei mele, întorcându-se și aducându-mă
înapoi pe scaunul de lângă pat. Ochii lui Bram au încercat să-i
caute pe ai mei, dar nu m-am uitat la el. Nu puteam. Lacrimile
mă orbeau, iar mâna lui era chiar acolo în timp ce plângeam,
potrivindu-se în jurul capului meu în timp ce mă aducea înapoi
la stomacul lui pentru a mă consola.
"Nu a fost suficient. Merita ceva mai rău. El..."
"Știu, iubire. Știu."
"Vreau să plece de aici", a spus doctorul Cortez, arătând
spre marele conducător. "Vreau să ieșiți cu toții de aici și să vă
întoarceți la Medicină." A făcut o pauză, aruncând o privire
către Derek. "Nu mai pot să lucrez în locul ăsta."
"Înaltul conducător nu pleacă din fața mea", a răbufnit
Bram. "Nici măcar pentru o secundă. Noi rămânem."
Tremuratul m-a făcut să mă uit la monitorul de ritm
cardiac cuplat la Master. Bătăile erau într-o creștere constantă.
Doar gândul că Derek nu mai era, îl declanșa în moduri care
invocau frica. Nu conta ce tocmai făcusem sau faptul că Derek
era mai mult ca sigur mort sau pe moarte. Emoția era reală și o
cunoșteam prea bine.
"Atunci, rămâi." Dr. Cortez s-a uitat la mine. "Dar ea
trebuie să plece. Ceea ce am nevoie pentru ea, nu am aici."
"Ea nu mă poate părăsi. Nu poți face ceva? Trebuie să
existe o cale. Le vom spune să vă aducă tot ce aveți nevoie. Se
poate face."
Pulsul îi creștea mai repede la gândul că ne vom despărți.
Groază. Spaimă. Anxietate.
Mi-am ridicat capul și m-am legănat. "Sunt bine." Mi-am
șters ochii și m-am luptat cu nevoia de somn. Medicamentele
îmi dădeau peste cap mintea. Aveam lucruri de făcut. Aveam
lucruri de rezolvat. Nu mă puteam odihni acum. Nu se terminase
totul. "Oamenii mei vor merge cu mine. Voi fi în siguranță. Tu
rămâi cu el. Ai grijă de el pentru mine. Asigură-te că e mort. Mă
voi întoarce."
A durat un minut bun, dar am văzut când masca Maestrului
meu a alunecat la locul ei. Nu era de acord cu asta, dar a dat din
cap cu greu, inspirând adânc. Un infirmier a tras un scaun cu
rotile și l-am lăsat să-mi sărute mâna înainte ca Fox să mă ajute
să mă urc. În momentul în care ușa s-a închis în urma noastră și
oamenii mei erau lângă mine, le-am făcut semn cu degetele să se
apropie.
 "Ce s-a întâmplat între fratele tău și Maestrul Principal?
Toată lumea este moartă. Sunt atât de amețit, încât nu mai pot
gândi limpede. Ce am pierdut?"
Luke și-a scos telefonul din buzunar și a îngenuncheat
pentru a fi la nivelul meu.
"Ești sigur că vrei să avem această discuție acum? Probabil
că nu-ți vei mai aminti peste câteva ore.
"Îmi voi aminti. Spune-mi."
A suspinat. "Nu știu. Tocmai voiam să sun și să întreb.
Oamenii lui trebuiau să te ajute să te elibereze pe tine, Stăpânul
Principal, și să elimine pe oricine le stătea în cale. Whitlock
trebuia să fie pus la loc în ordine. Când am ajuns aici, Maeștrii
erau executați în fața ușilor lor. Sunt la fel de surprins și confuz
ca și tine. Aproape că mi-e teamă să întreb. Soldații Roșii au
spus că asta a fost opera lui Bram."
Am clipit puternic, luptând să-mi păstrez gândurile în
ordine. "Cred că au dreptate. L-ai auzit. Suntem în siguranță în
această seară. El a făcut asta. Cum rămâne cu afacerea fratelui
tău cu mine? Cu soldații?" Am aruncat o privire la Eleven, dar
mi-am păstrat atenția asupra lui Luke. Vertijul m-a lovit pentru o
clipă, iar eu nu am mai putut suporta. "Trebuie să te întreb
despre ce este vorba? Cât de mult?"
"Sunt sigur că puteți ghici. El..." sprâncenele lui Luke s-au
încruntat, "se pare că are gemeni cu sclava ta. Își face griji
pentru siguranța lor și a insistat asupra tăcerii tale și a..." S-a
oprit.
"Ce anume?"
"Ești cam proprietatea lui acum."
Capul mi-a tresărit la Eleven și m-am apucat de cotiera
scaunului pentru a mă stabiliza.
"Poftim?"
 "Nu avea de gând să te ajute, dar eu și sora mea l-am
convins. A spus că Insula Roșie nu trebuie să iasă niciodată din
gura ta și că ești legat de el", a aruncat o privire către Luke, "a
spus permanent, nu-i așa?"
Buzele lui Luke se strânseră.
"El a spus asta?"
"Era furios. Apoi, ai fost torturat. Aveam nevoie de
oamenii lui."
"Sună-l și dă-mi telefonul."
Ușa s-a deschis în timp ce Dr. Cortez a intrat. Am apucat
telefonul și am tresărit când Fox a început să împingă. Telefonul
a sunat de două ori înainte ca tonul său suav să se audă.
"Am auzit că aveți un grătar la parter, în centrul orașului.
Ce este în meniu? Maeștri? Gărzi? Ambele?"
"Gavin."
O pauză. "Dacă nu este stăpâna mea preferată. Văd că ești
în viață, mulțumită mie."
"Vă mulțumesc, dar nu la prețul pe care l-ați cerut."
"Oh, nu, prețul nu s-a schimbat. O viață pentru o viață."
"Eu sunt doar o singură viață. Tu ai trei."
"Sunt ale mele. Am salvat mai multe vieți decât a ta. Ai
uitat de Maestrul tău principal? Cred că Whitlock este în
siguranță acum datorită mie. Am făcut asta pentru tine. Am făcut
mai mult decât crezi tu. Ar trebui să-mi mulțumești.
"Două. Ai două vieți. Îmi datorezi una."
"Sunt ale mele. Sfârșitul poveștii."
"Atunci povestea ta se termină cu eliberarea mea. Nu sunt
sclavul nimănui. Niciodată. Legată permanent? Nu. Îmi voi oferi
loialitatea față de prețioasa ta insulă, dar nu voi fi monitorizat.
Nici de către Bram, nici de către tine."
"De unde știu că pot avea încredere în tine?"
 "Problemele tale de încredere nu mă privesc. Am spus că
nu voi vorbi niciodată despre Red Island. Mă crezi sau nu mă
crezi. Depinde de tine."
"Te bâlbâi îngrozitor de rău. Ai putea să te folosești de
starea ta ca o scuză pentru a-ți încălca cuvântul dat."
"Nu o voi face."
"Știi ce se va întâmpla dacă minți."
"O să mă omori. Da, știu cum merge treaba."
Vocile înăbușite m-au făcut să încerc să ascult mai mult.
Stăpânul avea mâna pe telefon. De ce, nu eram sigur, dar eram
aproape sigur că vorbea cu sora lui Eleven. Așa stând lucrurile,
abia dacă mai puteam ține ochii deschiși o secundă.
"Whitlock este destul de mult în afara comisiei. Cel puțin
pentru o vreme. Ce se întâmplă cu sclavul? Fratele?"
Mintea mea a încetinit în timp ce mă uitam peste umăr.
"Mergi în direcția greșită, Dragon. Vrei să adaugi încă o viață pe
lista ta?"
"Am întrebat doar."
"Vrei să-l cumperi?"
"Nu. Nu am spus asta."
Vocea maestrului Draper era tăioasă. Încordată. M-a făcut
să zâmbesc. "Nu era nevoie să o faci. Tu nu-l vrei, dar ea îl vrea.
Cineva este îndrăgostit. Atât de drăguț."
"Ai grijă."
"Stai așa." Mi-am pus propria mână pe telefon în timp ce îi
spuneam lui Fox să se oprească. "Unsprezece." Ochii căprui îi
scrutau pe ai mei în timp ce se mișca. "Această decizie depinde
în întregime de tine. Nu ești presat să alegi într-un fel sau altul.
Dar... ce-ai zice să faci din Insula Roșie casa ta pentru
totdeauna?".
 "M-ai lăsa să fac asta? Vreau să spun." Emoții multiple au
fulgerat în timp ce lacrimile îi umpleau ochii. "M-ai salvat."
"Și tu ai salvat-o prin izbucnirea ta." Luke și-a băgat
mâinile în buzunare. "Dacă nu i-ai fi forțat mâna fratelui meu,
poate că nu am fi fost aici acum."
Am aruncat o privire între Luke și Eleven, știind că va
trebui să aud totul mai târziu.
"E alegerea ta. Insula Roșie sau alături de mine, oriunde ar
fi asta."
Privirea lui a căzut la pământ.
"Sora mea, are nevoie de mine, dar... e el."
"Exact. Ai grijă cu alegerea ta. Te va stăpâni."
Unsprezece își trecu degetele prin păr. "Am timp să mă
gândesc la asta?"
"Mă tem că nu. Maestrul Draper s-ar putea răzgândi dacă
așteptăm prea mult. Am nevoie de răspunsul tău acum."
Un sunet i-a ieșit de pe buze. "Ea are nevoie de mine."
Am dat din cap și am descoperit telefonul în timp ce îi
făceam semn lui Fox să continue. "Uite cum facem, maestre
Draper." Mi-am închis pleoapele, împingând înapoi ceața care
continua să crească. "Se întâmplă să prefer gemenii împreună.
Sclava ta are nevoie de fratele ei, iar el are nevoie și de ea. Fără
taxă, dar s-ar putea să vină un moment în care să am nevoie de
ceva de la tine. Nimic ridicol, cum ar fi poziția ta sau o sumă
scandaloasă de bani. Poate... o căsuță drăguță pe o insulă departe
de lume. Sau câțiva ucigași care să elimine niște oameni răi din
calea mea. Nu se știe. Viitorul este incert în acest moment. Hai
să numim plata ceea ce este, o favoare."
"O favoare? Aceste favoruri sunt destul de scumpe."
"La fel și ceea ce vom face pentru dragoste. Ce spuneți?"
 Un mârâit mic l-a părăsit în timp ce mă uitam la Eleven.
"Eu zic să iau sclavul și la naiba cu favoarea ta. Am făcut
destule pentru tine și pentru stăpânul tău principal. Așa cum stau
lucrurile... Bram Whitlock s-a oferit să-mi plătească o sumă
destul de mare pentru serviciile mele, iar eu nu sunt pregătit să
fiu copil unic. Fratele meu ar muri încercând să te salveze. Nu
pot permite asta. Trimite sclavul înapoi cu oamenii mei. Dacă
favorul tău e un rahat..."
"Ce, îl dai înapoi? Bine."
"Îmi pui răbdarea la încercare, stăpână."
"Le testez pe cele ale tuturor. La revedere, maestre
Draper."
Am închis telefonul și i l-am înmânat lui Luke în timp ce
traversam holul. Când am întins mâna către Eleven, el a luat-o.
"Vei pleca împreună cu soldații spre Red Island. Dacă lucrurile
nu merg bine acolo, sunt la un telefon și o favoare distanță. Tu
ești acea favoare. Ai înțeles?"
Maxilarul lui Eleven se flexă în mod repetat, în timp ce-și
ștergea o lacrimă care-i curgea pe obraz.
"Da, stăpână. O să mă aduci înapoi. Vei avea grijă de
mine. Mulțumesc."
"Nu este nevoie de mulțumiri. Sunt aici pentru tine.
Trebuie să știi asta. Acum, ar fi bine să te grăbești. Luke,
găsește-i un om de încredere cu care să fie asociat. Vreau să am
grijă de el."
Luke a dat din cap, iar eu am simțit cum mi se lasă umerii.
Durerea m-a făcut să tresar, iar eu m-am agățat de mânere,
blestemând agonia. Blestemându-l pe Derek pentru ceea ce îmi
luase. O familie. Alvin. Dar nici nu aveam de gând să iau de bun
ceea ce îmi rămăsese. Îl aveam pe Bram. Aveam un Whitlock
gol, fără niciun stăpân. Și aveam moartea și fața lui Derek
pentru totdeauna. Eram de acord cu asta.
 Capitolul 31
Bram

Orele. Cu fiecare dintre ele, nebunia mea creștea. Au venit

asistentele. Asistentele plecau. A apărut chiar și un doctor. A
încercat să-mi verifice rănile, dar o singură lovitură de cuțit și a
rămas în spate. Mi-am păstrat permanent arma în mână. La fel
cum mi-am ținut ochii pe cadavrul lui Derek. O singură
respirație și voi vedea. O tresărire, și aș fi știut. Dar până acum,
nu se mișcase. Ceva îmi spunea că nu se va mișca; Everleigh l-a
ucis. Nu mi-a păsat.
Pumnul meu a rămas lipit de cuțit. Pistolul din poala mea
era o dublă protecție. Dar tot nu mi se părea suficient. Amintirile
erau chiar acolo. Implorau să fie recunoscute. Ca eu să mă uit
doar o secundă sau două. În nici un caz nu aveam de gând să o
iau de la capăt. Nu am văzut nimic. Nu știam nimic. Eram
același Bram Whitlock ca și înainte. Nimic nu se schimbase.
Și totuși, totul a avut loc.
"Maestrul principal?"
Ochii lui Nouăsprezece se deschiseră dintr-un somn adânc
la auzul vocii lui Luke. Propria lui armă era deja în mână în timp
ce răspundea pentru mine. "Luke." Capul lui s-a întors să se
sprijine de perete, dar ochii i-au rămas deschiși.
"Îmi pare rău că vă deranjez pe amândoi. Stăpâna Harper
se odihnește. Analiza grafică a pielii a decurs bine. Îi
administrează antibiotice și lichide prin perfuzie. Dr. Cortez mi-
a spus că o vor monitoriza îndeaproape în următoarele 36 de ore,
pentru a se asigura că graficul ține."
 "E bine?"
Luke a ridicat din umeri. "Cât de bună poate fi, cred.
Acum doarme. Medicamentele pe care i le dau sunt destul de
intense." A făcut o pauză. "Sunt surprins că ești treaz, având în
vedere."
"Având în vedere ce?"
A făcut o pauză. "Am văzut ce a făcut. Am văzut totul."
Greața m-a făcut să mă țin mai strâns de cuțit.
"Totul?"
"În mare parte. Am pus unul dintre gardieni să pună o
cameră de luat vederi la scurt timp după ce ai fost luat."
"Everleigh a văzut? Bineînțeles că a văzut." Mi-am
scuturat capul cu furie. "S-a întors."
"Da, a făcut-o. I-am spus să nu o facă, dar cum nu eram
acolo, nu am putut să o opresc. Cred că niciunul dintre noi nu a
putut. Liderul suprem." Furia a cuprins fața lui Luke în timp ce
se uita la el. "A pus-o să se învârtă în cerc de aici până la
Cheyenne. Când am descoperit că Korbin și Henderson erau
șobolani, ei bine, ea s-a ocupat de asta. Dar era obligată să se
întoarcă. La naiba, era la doar 10 km distanță. N-avea cum să se
răzgândească. A intrat în jocul șefului suprem. El nu știa că
Everleigh câștiga întotdeauna."
Am încercat să mă deplasez și să-mi mișc picioarele, în
timp ce furia îmi înăbușea temerile subiacente.
"Nu știe să piardă, dar de data aceasta a jucat prea strâns.
Ar fi putut fi mai rău. Ar fi putut să o ucidă."
"Aproape că a făcut-o." Nouăsprezece s-a așezat,
sprijinindu-și antebrațele chiar deasupra genunchilor. "Ar fi
făcut-o și el. Am văzut-o atârnând acolo. Am crezut că ea...
eram sigur..." A aruncat o privire spre mine. "Avea mari
probleme și mă simțeam neajutorat. Eram chiar aici și nu
puteam face nimic pentru a vă salva pe amândoi."
Liniștea era densă în cameră, în timp ce eu clătinam din
cap.
"Este vina mea. Everleigh a încercat să mă avertizeze în
legătură cu Derek. Ar fi trebuit să ascult. Ar fi trebuit să fac
multe lucruri diferit. Văd asta acum." Mi-am strâns buzele în
timp ce mă uitam spre cadavru. "Treizeci și șase de ore pentru a
vedea dacă graficul are efect?".
Luke a dat din cap, ridicându-se mai drept. "Așa este. Au
spus că vor trece trei-patru săptămâni până se va vindeca. Poate
un pic mai mult. Presupun că vor dori ca ea să stea aproape până
atunci. Sunt sigur că ești de acord cu asta."
"Bineînțeles", am răsuflat. "Dar." Despărțirea noastră
începea să străpungă anxietatea asociată cu liderul meu înalt.
Doar faptul că vorbeam despre ea și că nu o aveam lângă mine
mă lăsa cu transpirații reci. Nu puteam să înghit sau să respir.
Nu puteam să fac asta. Nu puteam să fiu departe de ea.
Realitatea a învins trauma pe care mi-o provocase conducătorul
meu superior. Sau poate că despărțirea de Everleigh doar o
alimenta. "Trebuie să ajung la Medicală. Vreau să fiu acolo,
dar..." Cuvintele nu veneau. Îmi erau furate în timp ce mă uitam
la trupul fostei mele prietene. Prietenă. Îmi fusese prieten, la fel
ca West Harper. Nu eram la fel de apropiați ca West, dar aveam
încredere în el până la un punct.
"Maestrul principal." Nouăsprezece s-a ridicat încet,
apropiindu-se. "E mort."
"Asta nu înseamnă nimic pentru Whitlock. El poate fi adus
înapoi. El..."
"Nimeni nu-l aduce înapoi. Aveți cuvântul meu. Lasă-mă
să am grijă de el pentru tine. Du-te la Medicală. Rămâi cu
Stăpâna și liniștește-o. Nu va fi bine după ce se va trezi. Nu
după ce am văzut prin ce a trecut. Voi avea grijă de marele
conducător până când vei fi gata pentru el."
"Nu știu."
"Nu voi lăsa pe nimeni să intre în camera asta după ce
pleci. Aveți cuvântul meu." Și-a ridicat telefonul. "Pot suna din
oră în oră, dacă vrei. Și tu poți să mă suni și pe mine. O să fie în
regulă. Îți promit."
Mâna mea s-a frecat de fața mea în timp ce dragostea se
lupta cu logica. Sau poate că ar fi trebuit să recunosc că era ceva
mult peste frică.
"Lasă-l pe Maestrul Principal să nu se grăbească." Luke s-
a îndreptat spre ușă, în timp ce eu simțeam acel ghimpe familiar
de gelozie. De data aceasta, nu era vorba doar de posesivitate.
Era amestecată cu disperare. Supraviețuire. Era vorba de ceea ce
era al meu și de nevoia tuturor de a mi-l lua. "Oricum va dormi
în următoarele două ore. Nu e nicio grabă. Am vrut doar să te
pun la curent."
"Și să o mai ții puțin pentru tine?"
Luke nu a ezitat să-mi răspundă cu privirea. Tăcerea lui
spunea totul.
"Nouăsprezece, sună-l pe doctorul Cortez și fă
aranjamentele. Mă întorc imediat. Everleigh și cu mine am fost
despărțiți destul de mult timp. Ar fi trebuit să mă duc cu ea de la
început."
"Sigur, Maestre."
Luke nu s-a întors cu spatele la mine când a ieșit din
cameră. Nu a spus niciun cuvânt, dar nici nu a fost nevoie să o
facă. Omul îmi iubea sclavul. A iubit-o așa cum ar fi trebuit să o
iubesc și eu cu mult timp în urmă. M-a mâncat. Totul era: Cine
eram. Cine ar fi trebuit să fiu. Ce ar fi trebuit să fac față de ceea
ce am permis să se întâmple. Totul mă bombarda până la punctul
în care rochia mea era aproape udă de sudoare. Îi ucisesem deja
pe majoritatea celor care reprezentau o amenințare, dar totuși,
era mereu cineva nou. Și nu-l puteam ucide pe Luke pentru că
iubea ceea ce era al meu. Dar dacă ar fi încercat să mă omoare
ca să mi-l ia?
Nouăsprezece a făcut o pauză, punând mâna pe receptor.
"Maestre principal, sunteți bine? Nu arăți prea bine."
Mâna mea a făcut semn cu mâna. "Medicamentele pentru
durere își pierd efectul."
Adevărul era că nu mă simțeam bine. Cu siguranță, nici în
corp, nici în cap. Nu reușeam să înțeleg cine sunt. Și picioarele
astea, nu funcționau! Puteam să lupt toată ziua dacă era nevoie,
dar dacă eram pus la încercare? Aș fi fost terminat. Aș fi mort.
Și din ce cauză? Pentru că nu mi-am ascultat sclavul? Pentru că
am crezut că îl am pe Derek sub control? Ar fi trebuit să știu că
atunci când am făcut acele noi legi pentru Unsprezece și
Nouăsprezece, îl împingeam prea departe. A cerut propriul său
sclav, Unsprezece. Am refuzat să-l eliberez. I-am refuzat
rugămintea de iubire. A fost un alt punct împotriva sclavului
meu în ochii lui. A fost un punct de cotitură. A fost numai vina
mea. Aș fi putut s-o pierd, așa cum l-am pierdut pe Alvin. Și
unde eram eu? Păzind un om mort de care eram îngrozit?
Mi-am șters sudoarea, simțind cum camera se mișcă de sub
mine. Dar nu se mișca. Eu mă mișcam. Eram pe punctul de a
leșina. Eram obosită, dar ultimul lucru pe care voiam să-l fac era
să dorm. Nu cu șansa de a visa. Nu puteam să-l mai văd pe
Alvin așa. Nu puteam să simt teama că sclavul meu îmi va lua
locul. De a o pierde. De a-i pierde pe amândoi.
 Din nou, m-am clătinat, dar asta mi-a atras atenția asupra
camerei. La aceasta și la cea de lângă ea. Pereți noi. Vopsea
nouă. Noi. Nouă. Nouă.
Am clipit prin mintea mea spartă. Derek a plănuit asta de
mult timp. Mai mult de câteva săptămâni. Spatele lui Everleigh,
brațele ei, îmi acaparau ochii minții. Tot ce puteam vedea era
ura lui. Va rămâne marcată în ea pentru tot restul vieții ei și
trebuia să trăiesc știind că era numai vina mea. Toate drumurile
din rahatul ăsta karmic duceau înapoi la mine.
"Da. Grăbește-te."
Pașii mi-au adus privirea spre Nouăsprezece, în timp ce el
închidea și se uita îngrijorat la mine. Priveliștea a fost suficientă
pentru a mă face să râd. Omul ăsta... omul ăsta care a încercat
cam tot ce i-a stat în putință să mă salveze era încă aici. Încă mă
punea pe mine pe primul loc. În timp ce încerca să mă
liniștească pentru a putea fi cu femeia pe care o iubeam. Iar eu
eram un dezastru. Nu meritam devotamentul lui.
"Îți datorez multe."
"Nu o face."
Nouăsprezece a făcut un gest cu mâna, dar eu nu aveam de
gând să o las să plece.
"Când ai dormit ultima oară, mai puțin pe scaunul acela de
adineauri?".
"Somnul este supraestimat."
"Vorbesc serios. Îți sunt dator pentru ceea ce ai făcut."
"Tu nu ai. N-am putut să te salvez." Capul lui a căzut. "Nu
am putut s-o salvez nici măcar pe Stăpâna ta."
"Uneori, a încerca este mult mai greu decât a face. Te-am
trimis într-o misiune sinucigașă cu Eleven și amândoi v-ați
întors la mine. Când lucrurile s-au înrăutățit și ați înfruntat
moartea, ați riscat-o pentru a fi alături de mine și de Everleigh.
Ești încă aici. Nu ai renunțat niciodată."
A ridicat din umeri. "Ești Maestrul meu principal. Și ești
unul al naibii de bun, având în vedere ce este acest loc. Știu că
nu ai cerut asta, dar ai grijă de ceea ce este al tău. Ai avut o
mulțime infernală acolo, care a stat împotriva Marelui
Conducător și a oamenilor lui pentru tine. Au văzut în tine ceea
ce am văzut și eu."
"O mulțime?"
Un zâmbet a apărut pe fața lui, pentru ca apoi să se
estompeze. "Stăpâna. A dat niște telefoane. Multe, de fapt. Ea a
fost cea care l-a informat pe gardian despre ce se întâmpla cu
adevărat. Le-a spus să meargă să vadă nedreptatea cu ochii lor.
Și au făcut-o. Din păcate, Garda de vârf a liderului suprem i-a
împușcat pentru asta. Toți au dispărut acum. Cu toții", a mormăit
el.
Inima mi s-a încolțit pe măsură ce evenimentele îmi intrau
în cap. Gărzile erau sângele lui Whitlock. Îl mențineau în viață
indiferent dacă existau sau nu Maeștri. Și i-am pus pe oamenii
maestrului Draper să-i ucidă pe aproape toți cei care au rămas.
Am ucis Whitlock. Și nu am terminat.
"Ce ați auzit despre Camera Albă? Despre celelalte
locații?"
Nouăsprezece a ezitat.
"Un soldat roșu mi-a spus că toți sclavii au fost mutați la
Slave Row. Prizonierii, însă, nu au reușit să ajungă. Au fost
împușcați în celulele lor."
"Așa cum am ordonat." Am dat din cap, respirând adânc.
"Comandat? Tu... ai făcut asta? Nu doar pe Maeștri, ci și
pe prizonieri, pe gardianul rămas în baracă? Cercetașii care au
fost aici? Nu. Spune-mi că n-au avut dreptate. Tu n-ai face așa
ceva."
Din nou, pieptul mi s-a strâns. "Nu m-am gândit niciodată
că se va ajunge la asta. Whitlock a scăpat de sub control. Nu am
avut de ales."
"Dar." Nouăsprezece a aruncat o privire la marele lider.
"Adică, înțeleg de ce ai vrea să fii în siguranță." Capul lui a
tremurat. "Îmi pare rău. Sunt al naibii de confuz. Am avut
prieteni... înțeleg, dar mă întrebam, ce se întâmplă, Maestre
Principal? Care sunt intențiile tale? O să vă luați un nou paznic?
O vei lua de la capăt? Asta e ceea ce faci?"
Am făcut o pauză, încercând să mă ajustez pe pat. Să fac
orice și să nu înfrunt ceea ce știam că va urma. "Cred că primul
lucru pe care îl voi face va fi să mă căsătoresc."
"Căsătorit?"
"Așa este. Înainte de a lua o decizie, cred că mă voi
consulta mai întâi cu soția mea. Pare a fi cel mai inteligent lucru
de făcut. Nu credeți?"
Gura lui Nouăsprezece s-a deschis, dar nu a ieșit nimic.
Înainte de a putea vorbi, s-a auzit o bătaie la ușă și asistentele au
început să intre. Dr. Cortez m-a urmat, verificându-mă înainte de
a permite cuiva să se apropie. Chiar și atunci când am făcut-o,
concentrarea mea a rămas pe Nouăsprezece.
"Vom continua asta mai târziu. Avem multe de discutat.
Sunați-mă dacă se schimbă ceva. Dacă se mișcă."
"O voi face."
"Chiar dacă e vorba de un deget. Sau dacă cineva vrea să-l
ia." Patul a fost rostogolit spre ușă, dar asta nu m-a împiedicat să
vorbesc mai tare. "Să nu uiți."
"Voi suna."
 Mi-a tremurat capul. "O să te sun, pentru orice
eventualitate."
"Dacă simți că ai nevoie, voi fi aici."
"Albert e afară", am strigat. "A fost aici pentru mine. Se
trage de gardă lângă teren."
Nouăsprezece s-a îndepărtat tot mai mult, la fel și marele
conducător, pe măsură ce am fost împins afară, dar am văzut
ușurarea lui Nouăsprezece. Nodurile mi-au răsucit stomacul și,
în adâncul sufletului meu, știam că trebuie să las totul baltă.
Trebuia să depășesc această anxietate că Derek avea să se
întoarcă cumva din morți și să preia din nou conducerea. Sau că
mă voi trezi și că totul va fi doar un vis. Aveam probleme mai
mari de rezolvat acum. Trebuia să mă controlez. Eu eram
Maestrul Principal.
Și atunci de ce nu am simțit asta?
"Ești bine?"
Tot ce am putut face a fost să dau din cap asistentei.
Adevărul era prea greu de suportat. Exista o greutate care se
înăbușea în interior. Un ceas intern atașat la viața mea, care
ticăia cu fiecare secundă. Altcineva, ar fi venit. Ar fi vrut ceea
ce era al meu, indiferent de preț. Dar eu nu aveam de gând să le-
o dau. Mă voi face bine. Voi merge și voi lupta. Voi... arde
filmele alea nenorocite. Nu te gândi la asta chiar acum!
Dr. Cortez a ieșit din cameră, smulgându-mă din a vedea
flash-uri ale chipului tatălui meu. Cât timp a stat acolo? Părea
preocupată. Obosită, la fel ca mine.
"Ce-ai făcut?"
Femeia cu părul negru și-a ocupat poziția lângă patul meu,
în timp ce treceam pe lângă camera în care fusesem torturat. Tot
ce rămăsese era alb. Pereți albi. Ferestrele curate. Era ca un
coșmar din care nu puteam scăpa. Era albă, dar tot ce vedeam
era roșu. Puteam să văd cadavrele care încă atârnau la ferestre.
Se legănau. Un picior aici. Un deget acolo. Se mișcau. Se mișca.
"L-am verificat din nou pe marele lider. Trebuia să mă
asigur. Din nou. E mort."
Capul meu a încercat să se întoarcă, dar nu mai puteam
vedea camera. Anxietatea creștea la simpla menționare a
numelui său. Plecarea era un chin, dar nici nu puteam să fiu
departe de Everleigh.
"Ești sigur? Poate fi adus înapoi?"
A făcut o pauză. "Pentru viață?"
Înghițirea era imposibilă. "Da. Poate fi adus înapoi?"
"Nu. Nici pe departe. Este imposibil. Ai vrut...?"
"Nu. Nu. Nu. Eu." Am tras de gâtul rochiei. "Doar mă
asiguram."
"Ești în siguranță acum. Nu puteam să-l aduc înapoi nici
dacă voiai. Liderul suprem este mort."
Tăcerea era la fel de insuportabilă ca și gândul la această
posibilitate. "Nu mai vreau să vorbesc despre el. Ce mai face
Everleigh?"
"Se descurcă foarte bine. Dormea când am plecat.
Bănuiesc că va mai dormi o perioadă de timp."
"Vreo leziune nervoasă?"
"Nu cred. Va dura ceva timp, dar cred că va fi bine."
"Dar eu?"
A aruncat o privire, dar s-a întors să privească în față.
"Drumul tău va fi mai lung. Mult mai lung."
"Picioarele mele tot nu se mișcă. Credeți că voi mai merge
din nou?"
"Sută la sută la sută pe cont propriu? Nu, nu cred. Dar totul
este posibil."
"Mințiți. Puteai să lași sfârșitul. Nu vorbești serios."
 Atunci s-a întors spre mine. "Orice este posibil. Uite cât de
departe ai ajuns după toate operațiile la inimă? Nu credeam că
vei supraviețui mai mult de prima zi. Mi-ai dovedit că m-am
înșelat. Având în vedere antecedentele tale, probabil că o vei
face din nou."
.
 Capitolul 32
Scout 19

Am încuiat ușa și m-am prăbușit pe scaun în timp ce

retrăiam cuvintele Maestrului Principal. Albert era pe câmp. Era
în viață. Aș fi putut înțelege dacă ar fi fost ucis în masacru, dar
cu siguranță că nu voiam să fie așa. Albert era un om bun. De
încredere și credincios stăpânului principal, ca și mine. Și să știu
că supraviețuise datorită loialității sale, era ceva în acea veste
care mă făcea să simt că, în ciuda pierderii majore pe care o
suferise Whitlock, noi câștigasem cumva. Noi, o mână de adepți
devotați lui Bram Whitlock. Adevărat, oamenii Dragonului au
salvat situația, dar majoritatea celor care au început asta, au
supraviețuit. Asta trebuia să conteze la ceva, nu-i așa?
Bâiguiala mea somnoroasă a umplut camera, în timp ce
zâmbeam și închideam ochii, sprijinindu-mi din nou capul de
perete. Au trecut ore întregi în timp ce mă lăsam dus de val în
somn. Visele au venit. Vise sângeroase și violente în care
fugeam. În care capetele gardienilor explodau lângă sau în fața
mea în timp ce mă feream de gloanțe. Era întuneric. Atât de
întuneric încât nu știam unde mă aflam sau unde mă duceam.
Dar i-am văzut pe oameni. Erau mereu aproape. Mereu lângă
mine, țipând, strigând să continui. Și bam. Materie cerebrală,
împroșcându-mi fața. Sângele îmi colora viziunile. Fugi. Fugi.
Nu era corect. Nu era corect.
Am gemut, deschizând ochii. Inima îmi bătea cu putere,
dar nu-mi era frică. Nu așa cum ar fi trebuit să fiu. Am câștigat.
Eram în viață. Nu aveam de ce să ne temem. Nu mai trebuia să
fug. Și visele aveau să treacă. Să vină sâmbătă... Un căscat și-a
croit drum cu forța, urmat de zâmbetul meu. Pulsul mi-a
încetinit din cauza coșmarului și am râs, lăsându-mi ochii să se
deschidă mai larg în momentul în care conștientizarea a dat
roade. Dar nu am văzut tavanul de deasupra. Am văzut-o pe ea.
Am văzut-o pe Stăpâna Jane. Nu... Elaine. Ăsta era numele ei
adevărat. Și un nume frumos. La fel de frumos ca și ea.
Mi-am frecat ochii până când m-am trezit așezat. Înaltul
conducător era în continuare nemișcat și mai mort decât
pământul. Doctorul confirmase acest lucru. Nici măcar nu ar fi
trebuit să fiu aici, dar dacă asta îl făcea fericit pe Maestrul
Principal, îmi petreceam timpul cu un cadavru. Oricum, era
timpul de odihnă. Mi-a dat timp să mă gândesc. Elaine... Jane.
Jane....Ce era cu Jane asta?
M-am întins, vrând să dau din cap.
E ridicol. Ale naibii elite. Aveau ceva pentru orice. Nu se
știa despre ce e vorba. Nu eram sigur că voiam să știu.
Semnificația a dus-o într-un fel sau altul pe Elaine la Whitlock.
Ce spunea asta despre ea? Despre viața sau educația lui Elaine?
Despre sănătatea ei mintală? Nu putea fi sănătoasă la cap dacă
era aici. Cu toții eram nebuni în spatele acestor ziduri. Cât de
departe a mers a ei?
Am aruncat o privire spre ușă. Poate că era mai bine să nu
știu. Acum nu era momentul să citești prea mult în lucruri. Poate
că nici măcar nu era serioasă în legătură cu întâlnirea. Am fi
putut muri. Poate că i-a venit mintea la cap. Sau poate a vrut
doar o aventură. Oricum ar fi fost, am luat-o zi de zi. Dacă s-a
întâmplat sâmbătă, s-a întâmplat. Dacă nu s-a întâmplat...
Mi s-a răsucit gura. Sărutul s-a întors lovindu-mă în
stomac ca un pumn.
 Mi-am luat telefonul, uitându-mă fix la el, gândindu-mă
dacă să o sun sau nu. Era ocupată? Doctorul a spus că Everleigh
dormea și că se dusese să fie cu Stăpâna. Era acum momentul să
o întreb dacă vorbea serios despre sâmbătă, sau ar trebui să îi
dau timp?
La naiba să o ia naiba că se joacă cu mintea mea. O să sun
mâine. După ce mă culc. După ce-mi voi da seama cât timp voi
sta aici. La urma urmei, nu voiam să par disperată. Eram
disperată? Bineînțeles că nu. Doar că am fost prins pe
nepregătite de sărut.
M-am ridicat în picioare, pregătit să fac pasul. Un zâmbet
m-a făcut să mă opresc din drum. În camera alăturată, se afla o
femeie. Una care era sprijinită de perete și mă privea. Avea
brațele încrucișate pe piept și părea amuzată de șocul meu brusc
de a o vedea.
"Elaine? Ce faci?"
Ambele mâini erau ridicate. Nu eram sigur dacă mă auzea
sau nu. Nu conta. Părea să înțeleagă în timp ce mergea chiar pe
locul unde fuseseră odată cadavrele.
"La ce te gândești? Atât de... serios."
I-am citit pe buze, dându-mi seama că nu-i puteam auzi
vocea. La ezitarea mea, a părut să râdă. Ochii îi scânteiau în
timp ce se ținea de stomac și încerca cu adevărat să se îndrepte.
Doar că aproape că nu reușea să se ridice în picioare. Încă
zâmbea. Râdea. Fericită în acel moment.
"Știi că mă gândeam la tine. De ce ești acolo? De cât timp
mă urmărești?"
Fruntea ei s-a încrețit în timp ce a înclinat capul la
întrebările mele. Buzele pline se despărțeau și se mișcau în timp
ce ea încerca să le înțeleagă.
"Îmi place să... privesc."
 Elaine a mai spus ceva, dar nu am înțeles. Nu conta că
vorbea încet sau că rostea prea mult cuvântul. Am aruncat o
privire spre ușă când a arătat spre a mea și m-am uitat înapoi la
ea când a dat din cap. Capul mi-a tremurat imediat.
"Vrei să intri? Nu. Îmi pare rău, nu poți."
O bosumflare a apărut în timp ce mâna ei s-a ridicat,
arătându-și degetele.
"Cinci minute."
Din nou, îmi tremura capul în timp ce ea rostea cuvintele
încet.
"Nu se va întâmpla."
"Ce. Dacă." A început să-și ridice fusta. Am făcut un pas
mai aproape. A apărut partea de sus a ciorapilor ei și am gemut,
înghițind în sec. "Cinci minute, nouăsprezece."
"La naiba, Elaine." Capul îmi tremura mai tare, iar mâna
mea se împingea în aer ca și cum aș fi reușit cumva să acopăr
indiciul chiloților de dantelă neagră. "Nu, la naiba. Nu e corect.
Nu intră nimeni. Mi-am dat cuvântul."
"Te rog."
Capul meu se ducea înainte și înapoi în timp ce închideam
ochii. Nu puteam să văd asta. I...
Jumătatea superioară a corpului lui Elaine s-a relaxat în
timp ce pleoapele mele s-au deschis. Ochii ei erau ațintiți asupra
mea, dar ceva la ei era diferit. Jocul dispăruse. Erau reci când a
băgat mâna în ambreiaj, ducându-și ușor un telefon la ureche.
Doar vederea lui m-a făcut să mă apropii. Nu era un telefon
Whitlock. Nu semăna cu niciun alt telefon pe care îl văzusem
vreodată. Era subțire, nu voluminos ca al nostru, și era mov.
"Jane." Sau a spus Elaine? "Da. Eu... aici." Pauză lungă.
"...pentru mine. Eu... controlez. Nu. Nu vreau..." Umerii ei s-au
prăbușit în timp ce se învârtea cu spatele la mine. A trecut un
minut bun până când s-a îndreptat și și-a lărgit umerii. Nici
măcar nu s-a întors cu fața la mine. Elaine a ieșit în trombă din
cameră și, în câteva secunde, clanța ușii s-a prins și au izbucnit
bătăile.
"Ți-am spus, nu poți intra. Cine era la telefon?"
"Deschide ușa, Nouăsprezece."
"Mi-am dat cuvântul. Cine te-a chemat?"
În câteva secunde s-a auzit un clic și ușa s-a deschis.
"Ce naiba..." Mâinile mele s-au ridicat și cuvintele au
dispărut în timp ce priveam în jos pe țeava unei arme. "Ce faci,
Elaine?"
"Îmi pare rău, iubito. Va trebui să părăsești camera."
"Nu te mai juca. Nu e amuzant." Mâinile mele au coborât
în timp ce ea a făcut un pas lateral, clătinând din cap.
"Nu o face. Fără jocuri. Urăsc jocurile. Ieși afară - mâinile
sus. N-aș vrea să te împușc, dar am ordine."
"Greșit, am ordine și nu plec nicăieri. Ce naiba se
întâmplă? Cine a sunat? E vorba de Jane?"
Ceva apropiat de o tresărire a început să apară, dar a
dispărut la fel de repede. "Să nu mai pomenești nimic de Jane.
Prefă-te că nu ai auzit-o niciodată. Te rog, pleacă. Nu mă voi
atinge de marele conducător și nici nu-i voi îndepărta trupul.
Trebuie doar să securizez această cameră."
"Este sigur. Și i-am dat cuvântul meu Maestrului Principal
că nu voi lăsa pe nimeni să intre. Vreau să pleci."
"Nu pot. Maestrul Principal are probleme. Trebuie să pleci.
Acum. Nu-ți voi mai spune niciodată."
"Necazuri, de la cine? El este Maestrul Principal."
"Chiar și Maeștrii principali trebuie să răspundă în fața
cuiva. Astea sunt chestii guvernamentale, Nouăsprezece. Afară."
"Sunteți de la guvern?"
 "Iisuse." Ochii albaștri s-au întunecat și am auzit explozia
înainte de a simți cum infernul îmi taie bicepsul. Buzele mi s-au
despicat, trecând de la șoc la furie.
"Tu m-ai împușcat. M-ai împușcat, la naiba!"
"Gândește-te la asta ca la ceva de povestit nepoților noștri
într-o zi."
"Nepoți? Ești nebun?"
"Pun pariu pe o mie de dolari că a intrat și a ieșit. Ești în
regulă. Acum du-te la Medicală și lasă-mă pe mine să mă ocup
de asta. Nu vrei să fii aici când vor veni."
Am avut arma în mână atât de repede, încât Elaine a făcut
un pas înapoi.
"Ți-am spus că am ordine. Nu plec nicăieri. Dacă nu vrei
să-ți faci propria gaură de glonț, îți sugerez să-ți suni micii tăi
prieteni din guvern și să le spui că nu ai reușit să intri."
"Imposibil."
"De ce?"
"În primul rând, pot intra oriunde. În al doilea rând, ar fi
bine să fiu mort dacă nu pot."
Am mârâit la înțepătură, blestemând ziua în care mi-am
permis să fantez la ideea unei nenorocite de întâlniri. Femeile
erau nebune. Mai ales aceasta.
"Dragă..."
"Nu, nu-mi spune așa. Nu sunt "draga ta", Elaine. Nici
măcar nu te cunosc."
O privire rănită îi făcu buza roșie de jos să se îmbujoră.
"Asta doare. Chiar doare."
"Vrei să știi ce doare? Brațul meu nenorocit."
"Nu e chiar atât de rău. Am unul care se potrivește. Același
braț și toate cele. Acum, de fiecare dată când te uiți la el, îți poți
aminti de mine."
 Tot ce am putut face a fost să dau din cap.
"Chiar nu ești chiar așa de bine, nu-i așa?"
"Depinde pe cine întrebi. Tu crezi că sunt nebun, dar de
fapt IQ-ul meu este peste orice. De când am primit acel telefon,
am rearanjat deja viitorul nostru în trei linii temporale diferite.
Tot ce trebuie să fac este să-mi dau seama pe care o vom alege.
Unu." A mers într-o parte, mutându-și arma de pe umărul meu
pe pieptul meu. "Ieși și mergi la Medicală. Informează-l pe
Bram Whitlock despre starea ta și spune-i că m-am ocupat de
asta. Nu mai primești un alt glonț și continuăm cu întâlnirea
noastră de sâmbătă. Doi. Te împușc în celălalt braț. Te dezarmez
de armă și ego-ul tău primește o lovitură destul de mare. Mă
gândesc că ne va da două luni înapoi, dar te voi aștepta."
"Absolut ridicol."
"Trei."
Grosimea mi s-a înrădăcinat în gât înainte de a putea
măcar să procesez ceața neagră a rochiei ei de costum în timp ce
se năpustea spre mine. Genunchii mi-au cedat instantaneu și am
simțit cum cad în timp ce înțepătura mi s-a înregistrat în sfârșit
în gât. Când am lovit podeaua, am lovit cu greutate moartă.
Membrele mele nu reacționau. Nu puteam să mișc nimic, chiar
dacă aș fi vrut, și nu eram sigură de ce. Nimic nu avea sens în
timp ce clipeam la ea, în stare de șoc. Nimic în afară de durere.
Îmi cobora pe gât și îmi intra în piept. Era atât de intensă, încât
nu mă puteam mișca.
"Îmi pare rău, dragă. Având în vedere consecințele pentru
că te-am împușcat de două ori, am simțit că pentru viitorul
nostru, aceasta era cea mai bună opțiune. Știu că doare, dar ai
răbdare cu mine. Dă-mi un minut..." Mi-a ridicat pistolul de pe
podea, așezându-l la picioarele marelui conducător, în timp ce
își aducea telefonul. Picioarele și brațele mele au tresărit în timp
ce ea își răsucea buzele. "Securizat. ETA?" A suspinat în timp
ce a trecut la o limbă pe care nu o cunoșteam. Mai multe
expresii îi traversau fața: îngrijorare, nesiguranță. Mi s-a părut
că a trecut o viață întreagă până când a revenit la engleză. "Da,
da. Îmi fac griji că voi avea probleme mai târziu. Sună-mă când
te întorci aici. Voi fi în cameră, implorând iertare de la viitorul
meu soț."
O voce străină era suficient de puternică pentru ca eu să o
aud, dar nu aveam nicio idee despre ce spunea. Abia puteam să
funcționez.
"Continuă să râzi, Katia, și vezi dacă te las să fii
domnișoara mea de onoare." A zâmbit, îngenunchind în timp ce-
mi scotea ceva ascuțit de la gât. "Nu, mă va ierta. O să vezi tu."
"B... mâncărime."
"Vezi, deja își dă seama de greșeala pe care o face. Vorbim
mai târziu."
"Tu."
"Nu vorbi, dragă, o să înrăutățești durerea."
"Eu... nu... pot... să mă mișc."
"Da, ei bine, durează o bună jumătate de oră până când
amorțeala dispare. Doar o doză mică. Nimic care să te rănească."
"Doare."
"Ei bine, da, dar nu-ți va face rău. Nu permanent."
Am gemut în timp ce trupul meu tresărea, chiar dacă nu
simțeam cum se mișcă.
"Cine e." Din nou, am scos sunete, închizând ochii din
cauza durerii. "Stăpânul principal. Cine vine... pentru el?"
Elaine mi-a dat ușor părul pe spate. Ochii ei m-au căutat în
ochii mei atât de mult timp, încât aproape am uitat că am pus o
întrebare. Mă pierdusem în albastru. În tristețea și în golul de
dor pe care îl ținea în ea.
 "Nu sunt sigur cine vine. Maestrul Hunt, el a preluat
conducerea acestui loc în lumea exterioară. Așa a aflat Katia
despre Whitlock. Asta ne-a adus aici. Dar el e mort, iar ea a
primit telefoane de la niște oameni foarte înspăimântători despre
locul unde poate fi Maestrul. Foarte înspăimântătoare. E doar o
chestiune de timp până când lipitorile vor descoperi locul ăsta și
ce s-a întâmplat. Înainte să o facă, am avut grijă să securizez
amenințarea. Asta va fi bine pentru cei de sus. Sunt aici în
principal pentru a asigura camera pentru ei. Vor sosi în curând și
vor transmite mesajul lipitorilor ca să se retragă. Probabil voi
avea probleme pentru că sunt aici, dar sunt dispus să fac asta
pentru tine. Și de la Bram. Să sperăm că va face diferența."
 Capitolul 33
24690

A fost o bătaie. Un clic liniștit, clic, clic, clic, amestecat cu

șoapte care m-au scos din somnul adânc. În întuneric, puteam
auzi cum evoluează modelul. Tap, tap. Pauză. Tap, tap, tap, tap.
Cuvinte. Tap, tap. Pauză. Tap, tap, tap, tap. Mai mult din
conversație.
Simțeam nevoia să deschid ochii, dar am reușit să rămân
nemișcată, ascultând vocile familiare care mă linișteau din
inconștiență. În momentul meu, eram fericit. Calm și aproape
fericită. Nu a durat mult până când emoțiile mele s-au prăbușit,
iar adevărul despre locul în care mă aflam a ieșit la iveală. Nu
eram bine. Nu dormeam pur și simplu. Eram sub efectul
medicamentelor, iar rigiditatea și amorțeala spatelui meu
deveniseră mult prea insuportabile. Și știam de ce. Mi-am
amintit de ordinele mele privind cea mai mică doză posibilă.
"Deci, să înțeleg. Îmi ordonați mie, un om care nu lucrează
pentru dumneavoastră, să alcătuiesc o listă cu toți sclavii
rămași?".
Era o urmă de sarcasm în vocea lui Luke în timp ce scotea
un râs fals, aproape tăcut, la câțiva metri distanță.
"Ai ceva mai bun de făcut?" Vocea lui Bram era mai
puternică. Mai puțin amuzată. Mai mult iritat.
"De fapt, da. O fac."
"Să se holbeze la sclavul meu..." Bram s-a oprit. "Pot
vedea Everleigh foarte bine de aici. Paturile noastre sunt unul
împotriva celuilalt. Pot să am grijă de ea dacă se întâmplă ceva,
crede-mă. Nu are nevoie de tine acum. Ea este a mea.
Întotdeauna va fi a mea. Și e în siguranță, aici, lângă mine."
"Poate că ai dreptate. Dar tot nu plec nicăieri. Nu lucrez
pentru tine și nu fac inventarul sclavilor pe care îi ai."
"Ești în fortăreața mea. Ori primești ordine, ori ieși. E atât
de simplu."
"Pe cine plănuiești să aduci ca să mă faci să plec?".
A sunat un clic, dar știam că nu era atingerea unuia dintre
degetele lor. Mi-a făcut ochii să se deschidă brusc, în timp ce
flash-uri din orele anterioare mă orbeau. Corpul meu a tresărit și
nu m-am putut abține să nu strig din cauza înțepăturii care îmi
alerga pe spate.
"Nu mă amenința", a răbufnit Luke, aruncându-se spre
mine. "Pune arma aia deoparte."
"Poate că nu pot să merg încă, dar o să asculți al naibii de
bine tot ce-ți spun cât timp ești sub acoperișul meu. Acum, lasă-
ne. Everleigh, dragă, ești bine? Îmi pare rău. Nu am vrut să te
trezesc. I-"
"Sunteți aici. Unde este conducătorul suprem?"
Înainte ca Bram să poată rosti un cuvânt, ușa se deschise.
Nouăsprezece s-a împiedicat înăuntru, căzând pe podea în timp
ce o asistentă s-a aruncat lângă el, aplicând tifon la ceea ce părea
a fi o rană de glonț.
"Ce naiba?"
"Maestrul principal." Pantalonii adânci l-au părăsit în timp
ce încerca să ridice mâna. Bram era deja în poziție șezândă pe
patul înclinat, dar îl vedeam cum încerca să se tragă mai
aproape.
"Unde este? S-a trezit? Ce s-a întâmplat!"
"Este mort. A fost mort. Stăpână... Elaine", a reușit să
strige Nouăsprezece. "M-a împușcat, la naiba. Vin și ei. Vine
cineva. Vor ca ea să rămână cu cadavrul conducătorului suprem.
Ea..." A tras aer în piept, gemând în timp ce încerca să se
rostogolească și să se așeze. "Mi-a împușcat ceva în gât. M-a
paralizat. Apoi m-a aruncat chiar în Medical."
"Ei știu. La naiba." Bram a închis ochii, respirând adânc.
"A fost mai rapid decât am crezut."
"Vine cineva? Așteaptă?" Nimic nu mai avea sens. Totul
era prea rapid. Prea agitat în timp ce încercam să procesez ce
naiba se întâmpla. L-am apucat de brațul lui Luke, urmărind
cum ochii lui Bram se îngustează la gestul meu. "Avionul e
afară?"
"Da, stăpână."
"Pregătește-l. Vreau... Dr. Cortez, câteva asistente." Capul
încă mi se învârtea în timp ce spatele meu era în flăcări. "Pune-i
să pregătească dormitorul din spate pentru Stăpânul Principal.
Noi plecăm."
"Nu." Capul lui Bram a tremurat frenetic. "Nu putem risca
să te mutăm. Tocmai ți-ai făcut graficul. Ar putea da greș."
"Nu voi rămâne doar pentru a ne lăsa să murim. Nu am
făcut altceva decât să sap în acest loc și în oamenii care se leagă
de el. Dacă sunt atât de răi pe cât cred eu, nu vor veni ca
prieteni."
"Everleigh." Mâna lui Bram s-a ridicat pentru a încerca să
mă calmeze. "Am așteptat asta. Este mai devreme decât am
crezut, dar știam că se va întâmpla asta. Nu ai de ce să-ți fie
teamă. Eu sunt încă Maestrul Principal. Ei au nevoie de acest
loc. Îmi sunt îndatorați. Nu invers."
Ceața mi-a întunecat mintea în timp ce încercam să
gândesc. Planificarea a fost ceea ce am făcut. Descoperirea era
lucrul la care devenisem bun. Dar acum mă aflam în groapa cu
lei. În arena morții. Nu puteam să câștig stând în față și în
centru. Mai ales când nu știam cu cine mă confrunt.
"Câți maeștri ai spune că ai ucis? Peste o sută? Doi?
Aceștia sunt oameni cu profil înalt. Nu-i poți aduce înapoi.
Oricine va veni, va dori răspunsuri. Va dori dreptate."
"Și o vor primi, Luke. Omul responsabil este păzit de o
doamnă importantă. Una, pe care am adus-o cu conștiința
reputației și ocupației ei. Dacă pe mine m-ar fi urmărit oamenii,
ea nu ar fi păzit trupul înaltului conducător. Ar fi stat aici, cu
arma la tâmplă, rugându-mă să mă mișc ca să-mi tragă un glonț
în ea. Dacă am fi avut probleme, Elaine mi-ar fi spus."
Mâna mi-a căzut în timp ce încercam să respir adânc.
"Stăpâna Harper?"
M-am uitat înapoi la Luke, împărțită între nevoia mea de
supraviețuire și nevoia de încredere. Îl iubeam pe Bram. N-ar
trebui să am încredere în el? Nu ar trebui să fac același lucru
pentru Elaine?
"Și dacă te înșeli? Dacă..."
Bram s-a întins, oferindu-i mâna. Când am luat-o, a strâns-
o.
"Să nu crezi nici măcar o secundă că ți-aș risca viața. Dacă
aș fi crezut că mă înșel, l-aș fi pus pe Luke să te scoată de aici
cât de repede aș fi putut. Chestia e că am nevoie să rămâi. Am
nevoie să mă ajuți. Poate că ei nu-mi vor viața, dar ceea ce vreau
de la ei, nu pot obține singur. Am nevoie de ajutorul tău la
negociere. Vreau să ai un cuvânt de spus în asta."
"Ce vrei să spui? Tu ești Maestrul Principal. Ce vrei să te
ajut să negociezi?"
Camera a devenit tăcută, mai puțin mormăielile lui
Nouăsprezece în timp ce era ajutat să se așeze pe un scaun.
 "Totul. Ceea ce vom face ca echipă de acum încolo este
doar începutul noii noastre vieți împreună. M-am înșelat în
privința ta, Everleigh. În legătură cu totul. Credeam că știu cum
se va sfârși viața mea. Credeam că știu ce mi-a rezervat
Whitlock. Am crezut chiar că aveam viitorul nostru gândit."
Ochii lui s-au coborât să se uite la mâinile noastre unite. La
degetele noastre împletite cu ale celuilalt. "Nu știam nimic. Tu
știai totul. Ai spus că Derek era o amenințare și ai avut dreptate.
Ai avut dreptate în legătură cu fiecare bord pe care l-am ales. Ai
avut dreptate cu privire la ceea ce credeai că ar fi cel mai bine
pentru Whitlock. Nu mai vreau să fac asta fără tine. Când iau
atitudine, pierd. M-am săturat să mă lupt cu fantome invizibile
care vor să mă omoare. M-am săturat să conduc un abator/casa
de sex a inocenților. Mai ales... m-am săturat să fiu eu, cea care
nu trăiește o viață pentru tine. Pentru noi. Nu am spus niciodată
în capul meu, mai mult sau mai puțin cu voce tare, dar nu vreau
asta. Nu vreau să am nimic de-a face cu asta. Vreau să fiu
terminat. Vreau să fiu liber", a șoptit el. "Liber, ca și dorința ta".
"Liber?"
Mi-am șters lacrima, încercând să nu mă prăbușesc într-o
mizerie plângăcioasă. Sclavul din mine nu reușea să înțeleagă
cuvintele. Îl vedea pe Stăpânul ei ca fiind distrus, speriat, chiar
dacă el nu ar fi recunoscut niciodată asta. Vedea cicatricile crude
pe care i le provocase înaltul conducător, mult mai grave decât
rana de la coloana vertebrală. A vrut să fugă. A vrut să scape de
ceea ce în adâncul sufletului știa că nu va reuși niciodată. Avea
rănile unui sclav. Ale unei persoane care fusese distrusă de
evenimentele prin care trecuse. Nu era vorba doar de Derek sau
de casete. Era vorba de un băiat care nu a avut nicio șansă. Care
nu numai că a trăit o viață infernală, dar și una pe care a
reprimat-o, doar pentru a o retrăi din nou. Doar că de data asta
mai clar. Cu o minte de adult, și nu cu cea păzită a unui copil.
Era mai ușor să uiți în tinerețe. Copiii blocau evenimentele
traumatice uneori zilnic. Bram nu mai putea face asta. Nu putea
să uite ceea ce mintea lui inocentă închisese cândva pentru a se
proteja.
"Nu există liber." Gâtul mi s-a închis în timp ce alte
lacrimi încercau să vină. "Nu în sensul la care te referi tu. Să
pleci de aici nu este liber. Să fugim sau să ne ascundem de
adevărul despre cine suntem nu este liber. Știu. Am încercat.
Chiar dacă am sări într-un avion și nu am mai veni niciodată la
Whitlock, nu putem scăpa știind ce lăsăm în urmă. Va exista în
continuare, și asta nu e liber, Maestre. Tu știi asta. Știu că știi."
"Atunci, ce? Cum? Spuneți-mi. Ce să facem? Cine devin
Bram și Everleigh? Sunt ei fericiți? Sunt împreună? Sunt în
siguranță?"
M-am aplecat încet, aducând mâna lui Bram la gura mea.
Sărutul a fost moale. Doar o atingere a buzelor mele, în timp ce
ochii lui se holbau în ochii mei.
"Da. Sunt în siguranță. Și nu ar îndrăzni să se mai despartă.
Împreună, sunt fericiți. Împreună, locația nu este decât un peisaj
pe care nu-l cunosc. Tot ce văd este unul pe celălalt. Întotdeauna
s-au văzut. Întotdeauna se vor vedea. Și se vor adapta oriunde ar
fi. Vor supraviețui. Asta e ceea ce fac ei. Este ceea ce fac și eu."
"Dar dacă ați putea alege peisajul. Dacă ai putea alege ca
noi să plecăm de aici, ai face-o? Acesta ar putea fi singurul
început nou pe care îl vom avea vreodată. Unde este inima ta?
Unde vrea să fie? Cu siguranță, nu aici. Sau, nu-i așa?"
Am lăsat destinațiile să se desfășoare în culori vii și
frumoase. Răsărituri de soare. Apusuri de soare. Plaje și munți.
Cald și rece. Țară după țară. Pereți albi. Fortăreața la care mă
găseam mereu fugind înapoi. Toate viețile mele posibile au fost
amestecate cu Bram. Dar dacă aș fi avut de ales de la Stăpânul
meu, unde aș fi vrut să merg? Cine aș fi vrut să fiu? Cine ar fi
trebuit să fiu? Aveam un dosar. Aveam un plan pentru astfel de
lucruri, dar oare chiar voiam să merg până la capăt cu el? L-aș fi
pierdut pe Whitlock pentru totdeauna. Era tot ce știam și mă tot
întorceam. Pentru că pentru mine era acasă. Singurul cămin pe
care-l aveam după ce mi-a fost luat al meu.
"Îți vei face atât de mulți prieteni la noua ta școală,
Everleigh. Îmi amintesc când am fost la Court Ivy." Zâmbetul
mamei mele a crescut în timp ce mă învelea pentru ultima oară.
"Nu voi uita niciodată acele zile. Lecțiile și dansurile. Întâlnirile
secrete cu prietenele mele. O să vii acasă cu atât de multe
povești de spus. Acesta este începutul pentru tine, iubito. Ceea
ce am muncit atât de mult pentru tine."
"Voi fi plecat mult timp?"
Vocea mea a cedat când ea a întins mâna înainte, frecându-
se de obrazul meu.
"Uneori se poate simți așa, dar nu sunt niciodată departe.
O călătorie cu avionul. Un apel telefonic. Doar de atât va fi
nevoie pentru a ne aduce din nou împreună."
"Pot să sun oricând vreau?"
"Oricând."
"Bine." Mi-au dat lacrimile, dar am încercat să fiu
curajoasă. "Chiar trebuie să pleci în acest weekend? Nu poți să
mai rămâi un pic. Am putea merge împreună la Court Ivy. Ai
putea să-mi arăți împrejurimile."
"Mi-aș dori să pot, dar sunt întâlniri de la care nu pot
scăpa. Abia am reușit să ajung aici pentru ziua ta de naștere de
mâine."
"Știu."
 Zâmbetul ei a oscilat. "Într-o zi vei vedea unde duce toată
această muncă grea. Vei înțelege."
"Da."
"Nu așa. Diferit. Cu ochi de adult. Dar să nu vorbim
despre asta acum. Să lăsăm asta pe mâine. Tort. Baloane.
Plimbări. Va fi cea mai bună și cea mai mare sărbătoare din
toate timpurile, iar tu vei avea ocazia să-ți cunoști toți noii
prieteni înainte de a începe școala. Mâine va fi o zi pe care
nimeni nu o va uita niciodată. Bine?"
Când am dat din cap, m-a sărutat pe frunte, strecurându-mi
sub braț pisoiul roz de pluș.
"Bine. Visează la asta. Visează la distracție. La bunătăți și
bunătăți. Te iubesc, Evie. Să nu-ți mai fie frică. Ești destinată
unor lucruri minunate. E în inima ta, nu doar în sângele tău.
Când toată lumea te va cunoaște, te va iubi la fel de mult ca
mine."
"Everleigh?"
"Hmm?" Am înghițit în sec. "Îmi pare rău."
"Să nu-ți pară rău. La ce te gândeai?"
"Mama mea. M-am gândit mult la ea în ultima vreme."
Ochii lui Bram s-au coborât. "Îmi pare rău că ți-ai pierdut
părinții. Că asta ți s-a întâmplat. Erau oameni buni. Chiar au
fost. Nu te grăbi să iei o decizie. Mai avem puțin timp." Bram
mi-a dus mâna la gură, sărutându-mă pe degete. "Probabil că pot
amâna afacerile cu un an până mă recuperez, dar... dacă ai vrea
să pleci de aici... am putea găsi pe cineva care să preia afacerea.
Am putea s-o facem, eu și cu tine.
"Și apoi?"
Un zâmbet ușor îi trase de buze. "Să te căsătorești cu
mine? Putem fugi împreună. Am auzit că sunt locuri minunate
pentru a fugi. Insulele. Delfinii. Am auzit că poți chiar să înoți
cu ei dacă vrei."
Am râs, nevrând nimic mai mult decât să mă aplec și să-l
sărut cu tot ce aveam. Cea mai mică mișcare în față m-a făcut să
tresar de durere. Totuși, nu mă puteam opri din râs.
"Bram Whitlock, înotând cu delfinii. Am vrut să văd asta."
Mâna lui liberă s-a ridicat, înfășurându-se în jurul părții
laterale a gâtului meu.
"Cum rămâne cu partea cu căsătoria?"
"Căsătorie... Da..."
"Uh oh. E un da sau un nu? Nu pari încrezător."
"Ideea este un "da". Adevărul este că este mai complicat
decât atât. Cu cine m-aș căsători? Bram Whitlock este mort."
"El este. Și poate rămâne mort. Chiar aici, în locul care l-a
ucis. Putem găsi un nume nou. Orice nume. Nu-mi pasă care
este."
Capul meu se mișca încet înainte și înapoi împotriva
strângerii lui ușoare.
"Everleigh? Vorbește cu mine. Ceva te frământă. Te reții.
Ce este?"
"Nu pot. Vreau să spun." Avea dreptate. Mă rețineam.
Oricât de mult ar fi vrut sclava din mine să cedeze în vechea ei
identitate, în femeia supusă și să uite toată durerea și frica cu
care se confruntase, eu nu mai eram așa. Nu era cine trebuia să
fiu. Nu puteam să continui să mă prefac sau să mă bazez pe
familiaritate când știam în inima mea că era greșit. "Nu sunt
sigură că mă pot căsători cu altcineva în afară de bărbatul de
care m-am îndrăgostit. Acel bărbat trăiește. Sau, poate. Lasă-mă
să-ți spun o poveste."
"În regulă."
 "Moartea bărbatului pe care îl iubesc a fost înscenată. Este
răpit, dar în secret este în viață. Ne-am întâlnit într-o oribilă
fortăreață subterană plină de sclavi traficați, într-un bloc de
celule pe care îl numesc Slave Row. Era rănit de moarte când a
ajuns. Nu eram acolo de mult timp, după moartea stăpânului
meu. Timpul petrecut împreună ca prizonieri torturați a scos la
iveală multe piese lipsă din ceea ce eram. Adevăratul eu.
Everleigh Davenport. Și am învățat multe și despre el. Ne-am
îndrăgostit. Și acum că am scăpat în sfârșit și suntem în
siguranță din acest cerc de trafic de elită în care am fost
introduși din cauza a ceea ce ne-am născut, ne-am întors în
lumea reală pentru a expune totul. Înapoi... ca Bram și Everleigh
Whitlock."
Timp de câteva secunde Bram nu a vorbit. "Și toți Maeștrii
morți?"
"Am plănuit doar ca membrii consiliului tău de
administrație să fie descoperiți. Presupun că, din moment ce
vine FBI sau CIA, le-ar plăcea să revendice acest dezastru ca pe
o victorie. Este ceea ce fac ei. Ei mint. Își acoperă fundurile.
Azi, ei ni-l vor acoperi pe al nostru, iar noi vom elibera sclavii."
"Chiar ai plănuit să expui locul ăsta tot timpul, nu-i așa?"
Am făcut o pauză. "M-am luptat cu ideea asta. De cine
sunt. Mama mea nu m-a crescut să stau degeaba și să nu fac
nimic. Ea m-a învățat să lupt. Să mă fac auzită. Să iau atitudine
când nimeni altcineva nu o făcea. Pentru oameni, care nimeni
altcineva nu ar fi făcut-o. Dar m-a învățat și să am mereu
opțiuni. Am avut un dosar de dovezi pregătit de ceva timp. Vezi
tu, lumea va crede orice îi spui. Mai ales dacă ai dovezi și
autorități care să te susțină. Ceea ce vreau eu este fericirea.
Fericire adevărată. O vreau pentru amândoi. O merităm pentru
ceea ce am trecut. Dar vreau și dreptate. Cred că e timpul să ne
dăm seama ce înseamnă asta. Ai vrut un partener cu care să
negociezi. Ei bine... ai ales pe cel potrivit."
 Capitolul 34
Bram

Să spun că nu am fost îngrozit să îl las pe Whitlock să

plece era o minciună. Locul ăsta făcea parte din mine. Rolul de
Maestru Principal mi-a fost băgat în suflet. Fiecare piatră, de la
fundație în sus, avea numele meu de familie scris pe ea. Erau
făurite cu sânge. În păcat. Whitlock era siguranța mea. Numele
meu. Și eram pe cale să mă îndepărtez de ea pentru totdeauna.
Pentru ce...? Să-l dau altcuiva? Să întorc spatele la ceea ce a
însemnat totul? Am spus că sunt gata, dar Everleigh a menționat
eliberarea sclavilor. Să expunem această fortăreață. Am vrut să
fiu liber. Cuvintele au venit. Am vorbit serios. Deci, ce era
vocea asta mică care îmi făcea inima să bată brusc la gândul
ăsta? Sclavii, ei mă cunoșteau. Știau cine eram. Iar femeia pe
care o iubeam voia ca noi să apărem în lume ca și cum am fi...
nu, ca și cum aș fi fost de cealaltă parte a lui Whitlock ca sclav.
Nu ca omul responsabil pentru ei.
"Planul tău nu va funcționa. Eu sunt Maestrul Principal.
Sclavii știu asta. Nu vor fi reduși la tăcere dacă vor fi eliberați."
"M-am gândit mult la asta."
"Atunci știi că povestea ta nu are cum să meargă. Nici
măcar pe aproape."
"Nu mai vreau să fug. Nu mai vreau să mint sau să mă
ascund de societate. Vreau ca ei să știe adevărul. Vreau..."
Mâna mea s-a strâns în cea a lui Everleigh. Lacrimile îi
curgeau pe obraji și ea nu încerca să le șteargă.
 "Nu ne poți avea pe amândoi. Dacă aș pleca de aici, n-aș
putea fi cine vrei tu să fiu. Nu pot fi Bram Whitlock. Nici măcar
nu pot fi asociat cu tine dacă ai dezvălui adevărul despre cine
ești sau despre ce s-a întâmplat. Ai deveni o celebritate peste
noapte. Urmată. Urmărit de paparazzi și echipe de știri. Asta ar
putea dura ani de zile, în funcție de tot ce ai spus lumii. Când am
spus că vom pleca, am vrut să spun în secret. Lăsăm Whitlock și
ne concentrăm pe noi. Trăim pentru noi."
"Și sclavii? Au rămas? Totul... rămâne? Bram."
Mâna lui Everleigh a părăsit-o pe a mea în timp ce își
ștergea în sfârșit umezeala de pe față. Luke i-a întins un șervețel,
iar eu am privit trăsăturile păzite ale lui Nineteen. Îi era teamă
de ceea ce urma să facă ea, și nimic nu putea ascunde asta.
"Te iubesc, Everleigh. Știi că te iubesc. Dacă simți că
trebuie să pleci, înțeleg. Nu te voi opri. Nici măcar nu voi
încerca să te conving să nu pleci."
"Și dacă fac ceea ce spun?"
O expirație adâncă m-a părăsit. Tristețea și chiar o nuanță
de teamă s-au strecurat în mine. Le-am îndepărtat,
concentrându-mă asupra faptelor. "Atunci lumea va ști. Oamenii
vor veni după tine. Nu oamenii mei, ci alții care fac parte din
asta. Vor veni și nu se vor opri până când nu vei fi mort. Sunt
sigur că civilii, polițiștii și alții vor veni după mine. Din punct de
vedere legal, nu se va întâmpla nimic. Chiar dacă CIA-ul sau
FBI-ul vor dori să expună acest loc, vor fi numai vorbe și nicio
acțiune. O poveste falsă va apărea pentru a liniști publicul, iar
Whitlock va intra în istorie ca fiind doar o poveste de groază
fictivă. Niciun cadavru nu va fi recuperat vreodată. Nu vor avea
nicio dovadă în afară de ceea ce vor decide să comploteze în
jurul mesei lor de conferință. Și vor continua să fie plătiți, la fel
ca mine."
 "Și dacă noi doi plecăm și apoi îi dau în vileag?"
Am zâmbit. Nici măcar nu știam sigur de ce.
"Atunci cred că vom trăi ca și tine, mereu pe fugă.
Întotdeauna uitându-ne peste umăr. Eu doar..."
Să continui era aproape imposibil. Nu mi se părea corect.
Nimic din conversația noastră nu avea sens și știam că ea își
dădea seama de asta. Lacrimile îi curgeau în ochi și mai multe
voiau să cadă în timp ce privea în față, amețită.
"Everleigh."
"Asta nu va funcționa. M-am gândit... pur și simplu nu
pot." S-a întors, căutându-mi adâncurile în căutarea unor
răspunsuri pe care eu nu le aveam. "Îl iubesc pe bărbatul pe care
vreau să-l distrug. Dar nu tu ai cerut asta. Nici măcar tu nu ești
cu adevărat în control. Ești un chip și un titlu. Asta e tot ce ești.
O față de răufăcător, cu un titlu de autoritate. Dar ești prins în
capcană, așa cum suntem cu toții. Cum să distrug ceva ce nu pot
vedea? Cineva care tehnic nici măcar nu există?"
"Nu se poate distruge", a intervenit Nouăsprezece.
"Există", am corectat eu. "Doar că nu va fi ușor."
"Nu." Nouăsprezece s-a ridicat de pe scaun. "Whitlock nu
pleacă nicăieri. Maestre principal, tu nu pleci nicăieri. Amândoi
sunteți terminați acum. Sunteți amândoi sub cine știe ce
medicamente. Nu gândiți limpede. Îl avem pe Whitlock sub
control acum. Sclavii sunt în siguranță. Noi suntem în siguranță.
Gardianul e anihilat. Nu mai e nimic de discutat. Reconstruim.
Recrutăm noi gărzi, facem noi legi. O luăm de la capăt, și facem
lucrurile așa cum crezi tu că trebuie. Fără leagăn. Nu..."
"Sclavi", a explodat Everleigh. "Fără sclavi. Niciodată.
Nici unul."
"Atunci, gata cu sclavii", a replicat Nouăsprezece.
"Câștigați bani în alt mod. Dați guvernului altceva. Dați-le
condamnați pe care să-i tortureze. Oameni răi. Nu-mi pasă. Dar
asta e casa mea. Nu plec și sunt sigur că nu voi vedea încă doi
oameni la care țin murind pentru că încearcă să lupte într-un
război pe care nu-l pot câștiga."
Nouăsprezece a ocolit mâna lui Luke în timp ce aceasta a
ieșit ca să-l țină înapoi, dar nu i-a păsat, în timp ce se confrunta
cu Everleigh.
"Amândoi știm că dacă scoți adevărul la iveală, ești mort.
Ești mort. Nu există nici o cale de a ocoli asta. Îl ai pe bărbatul
pe care îl iubești. Lucrează cu el. Ajută-l să îndrepte acest loc.
Ajută-l să reconstruiască. Fă-l să fie ceea ce îți dorești. Dar,
pentru numele lui Dumnezeu, nu-ți risca viața pentru asta. Vei
pierde dacă o faci. Vei fi doar ceea ce ai fost menit să fii
dintotdeauna. Nu un martir. Un nenorocit de statistică Whitlock.
Gândește-te la asta, stăpână. Nu mai ai nimic de dovedit. Nu mai
ai nimic de făcut decât să fii fericită. Ia asta. Îmbrățișează-l."
"Destul." Luke a pășit între ei, aruncând o privire spre
mine înainte de a-și îndrepta atenția asupra lui Nouăsprezece.
"Aceasta este decizia Stăpânei Harper. Ea are dreptul să ia cea
pe care o consideră cea mai bună. Merită asta."
"Are." Am tresărit în timp ce încercam să mă așez mai
drept. "Decizia este a ei. Oricare ar fi ea. Și eu merg cu ea dacă
asta e alegerea ei. Nu am de gând să mă prefac că nu va fi
periculos. Probabil că vom sfârși morți, dar, dacă mă întrebi pe
mine, locul ăsta nu e mult mai sigur. Uită-te la noi. La noi toți.
Suntem în pericol. Probleme adevărate. Dacă reconstruim, cine
ne spune că nu se va întâmpla din nou? Dacă plecăm și
Everleigh expune aceste crime, cine spune că nu vom fi vânați și
uciși pe loc? Toată viața mea de adult am dat ordine pe care nu
le-am pus la îndoială. Am crezut că așa sunt eu. Am crezut că nu
am avut de ales. Dar am. Am ales Everleigh. Ea ne poate alege
soarta."
O greutate densă s-a așezat peste cameră, în timp ce ne
uitam cu toții unii la alții. Eram în conflict cu totul, mai puțin cu
femeia pe care o iubeam. Nu voiam să o pierd din nou. Dacă m-
a lăsat aici și a expus acest loc, a fost alegerea ei. Dacă m-ar fi
luat și m-ar fi sacrificat în fața lumii furioase pentru păcatele
familiei mele, aș fi acceptat și asta. Dacă ea a ales să-și continue
misiunea în timp ce noi am fugit de relele lumii, așa să fie. Atâta
timp cât eram împreună.
"Trebuie să mă gândesc. Nu pot... gândi."
"Să mergem." Luke a refuzat să se uite la mine, în timp ce
eu mă uitam fix în direcția lui. "Lasă-l pe Stăpânul Principal să
se ocupe de cel care vine. Acesta este locul lui. Dacă vin, s-ar
putea să nu mai ai niciodată șansa să pleci. Nu avem nicio idee
cine sunt sau ce se va întâmpla. Dacă te iubește, va fi de acord
cu mine."
"E în siguranță aici", am intervenit eu. "Cu toții suntem în
siguranță. Aceasta este o afacere. Amenințarea este controlată.
Elaine îl are pe liderul suprem. Sunt aici pentru el. Nimic mai
mult."
"Greșit. Tu i-ai ucis pe Maeștri."
"Eu am făcut-o. Se numește controlul pagubelor. Am
eliminat amenințarea. Oricare dintre acei Maeștri ar fi putut face
orice. Cu mine în starea mea, nu puteam să-i monitorizez pentru
a mă asigura că nu vin și ei la mine sau că pleacă de aici și își
dau drumul la gură. E stilul Whitlock. Nimeni nu pleacă dacă nu
e de încredere. Nu sunt atât de sigur că pot avea încredere în
tine."
"Mă ameninți?"
 "Încetează." Everleigh s-a uitat între noi. "Nu o face. Nu
chiar acum."
"Îmi pare rău. Nu am încredere în el."
"Luke nu a vrut să spună nimic. Și nu mi-ar face niciodată
rău."
"Nu tu. Dar ar suferi pentru tine? Din cauza ta? Ar ucide
pentru tine? Cred că amândoi știm răspunsul la asta."
Toate privirile s-au îndreptat spre Luke. Avea brațele
încrucișate pe piept.
"Vrei să spui că ți-e teamă că te voi ucide ca să fii cu ea?
Asta este? Ca în cazul lui West Harper?"
"Dacă pantoful se potrivește."
"Nu este așa. Niciodată nu aș forța-o pe Stăpână să fie cu
mine, sau să mă iubească. Dacă aș face asta, aș pierde-o. A face
ceva atât de stupid precum a te ucide pe tine ar îndepărta-o, ca să
nu mai vorbim de faptul că aș pune suspiciuni extreme asupra
mea. Aș prefera să continui să fac ceea ce fac acum, și anume să
mă asigur că este în siguranță și fericită. Ea nu este în siguranță
aici. Nu în acest moment. Probabil că nici vreodată."
"Ei bine, cu siguranță nici ea nu este în siguranță acolo, iar
când oamenii vor veni și ea va dispărea, pentru că vor afla în
cele din urmă, vor dori răspunsuri. Cel mai bine ar fi ca ea să
pună totul la punct acum și să evite complicațiile. Aici, ea are
avantajul. Aici, poate câștiga împotriva lor dacă vrea. Nu mai
încerca să o faci pe Everleigh să fugă. A terminat cu asta. E
timpul ca ea să se ridice și să devină cine trebuie să fie. Oricine
ar fi ea."
"Are dreptate, Luke. Totul a început cu Whitlock; se va
sfârși aici. Am atâtea lucruri la care trebuie să mă gândesc și nu
pot face asta cu toate aceste discuții. Nu avem mult timp la
dispoziție. Trebuie să dau niște telefoane și am nevoie de
laptopul meu. Dacă Elaine este implicată în asta, asta schimbă
lucrurile. Să sperăm că și mai mult în favoarea mea."
"Cum așa, copilă?"
Capetele noastre s-au îndreptat spre ușă când a intrat o
femeie mai în vârstă cu părul sarea și piperul. Purta pantaloni
negri și o jachetă neagră de costum. Am recunoscut-o imediat.
În urma ei, era un bărbat pe care nu-l mai văzusem de mai bine
de cinci ani. Un bărbat pe care nu voiam să-l mai văd vreodată.
În urma lui, o amenințare, dacă am avut vreodată una.
Sau a fost?
 Capitolul 35
Nouăsprezece

"Gabriella. Domnule Wexler. Elec", a spus Bram între

dinții strânși. "Era și timpul să apăreți cu toții. Nu este treaba
voastră să supravegheați acest loc? De ce a durat atât de mult?"
Femeia mai în vârstă a zâmbit, dar s-a apropiat, arătându-i
cu degetul lui Bram să aștepte.
"Ce spuneai?"
Pleoapele lui Everleigh s-au îngustat pentru o clipă.
"Ceea ce spuneam era privat. Nu cred că am auzit vreo
bătaie."
Gabriella a zâmbit și mai mult.
"Nu. Nu am dat nici una. Nu fac asta aici." A făcut o
pauză, scrutând fața lui Everleigh în timp ce bărbatul mai în
vârstă ocolea partea de jos a patului lui Bram. L-am ocolit,
luându-mi imediat poziția lângă Stăpânul meu Principal. Bram
părea să se liniștească puțin, dar puteam spune că nu-i plăceau
cei doi masculi care intraseră în cameră.
"Cum te tratează Whitlock zilele astea, nepoate? Nu am
trecut de prea mulți gardieni ca să ajungem la tine. Acum că mă
gândesc la asta, cred că am văzut niște oameni arzând la curte."
Bram a făcut ochii mari. "Nu-mi pasă dacă ești fratele
mamei mele, te-am renegat. Nu ești unchiul meu și nu se
numește Curtea. Se numește City Center. Și da, ard. Gărzile au
încercat să preia controlul după ce șeful meu suprem s-a
răzvrătit."
"Deci, le-ai ars?"
 "Îmi pare rău, ți-a scăpat cum de șeful meu cel mare s-a
transformat în pungaș? Poate că atâta lăcomie ți-a întunecat
urechile. Bineînțeles că le-am ars. Ai vrut să le dau o mărire de
salariu? Poate că ar fi trebuit să-i las să mă lichideze ca să poți în
sfârșit...", s-a oprit, aruncând o privire spre Everleigh. "Să pui
mâna pe Whitlock."
"Dacă aș fi condus Whitlock, nu s-ar fi ajuns la asta."
"Dacă ai fi condus Whitlock, nu ar mai fi fost Whitlock. Ai
probleme cu jocurile de noroc. Toată lumea știe asta. Ai risipi
toți banii, sau ai sfârși cu o lamă peste gât." S-a uitat fix la tânăr.
"Fără supărare pentru tine, Elec. Tatăl tău și cu mine nu ne-am
înțeles niciodată."
"Sunt foarte conștient. Nici noi nu prea ne mai înțelegem
în zilele noastre." A făcut un pas mai aproape. "Ce s-a întâmplat
cu tine?"
"Ticălosul de șef suprem a încercat să-mi taie coloana
vertebrală. A reușit doar pe jumătate. Dacă nu ar fi fost noul
meu mare conducător, Nouăsprezece, m-ar fi putut ucide
definitiv."
M-am înțepenit, dar am rămas tăcut. Nu eram sigură dacă
vorbea serios sau dacă avea nevoie de mine pentru a juca rolul.
Oricum ar fi fost, nu aveam de gând să-i stric acoperirea sau să
neg ceea ce mi se oferea.
"Coloana ta vertebrală? Ești..."
"Paralizat? Nici vorbă de așa ceva. Eu nu cad așa ușor. Voi
fi bine după câteva luni de terapie." A arătat cu degetul spre ușă.
"Unde este restul echipajului? Vor fi aici în curând, presupun?".
Gabriella abia dacă-și dezlipea privirea de la Everleigh.
Singurul lucru care i-a frânt privirea a fost deschiderea ușii.
Elaine s-a oprit brusc, mergând rapid în jurul patului până la
picioarele lui Everleigh. Dacă nu ar fi fost oaspeții, ar fi fost
peste ea, și nu în felul în care își dorea ea.
"Ce surpriză să te văd. Ești aici de mult timp?" Vocea lui
Gabrielle era mai profundă. Supărată pe Elaine.
"Doar câteva săptămâni, doamnă."
"De ce nu am fost informat de implicarea ta în Whitlock?
Ce vă aduce aici, afaceri sau plăcere?"
Elaine și-a coborât capul. "Amândouă?"
"Ambele?" Femeia mai în vârstă și-a curățat gâtul,
încercând să-și ascundă surpriza. "Oare nu mă mai informează
nimeni de nimic? Vom vorbi despre această problemă mai
târziu, e clar?"
"Da, doamnă. Înainte de a trece la altceva, dacă nu ați
cunoscut-o deja, aș vrea să vi-o prezint..."
"Știu cine este. Ceea ce încerc să-mi dau seama este de ce
se află aici? Cred că știu."
Everleigh s-a uitat rapid la Bram, doar pentru a se întoarce
la Gabriella. "Știi cine sunt eu?"
"Ești o imagine despicată a mamei tale. Bineînțeles că da.
Totuși, te-ai dat drept Everleigh Harper. Ai stârnit o furtună de
rahat pe căile de comunicație, ca să mă trec și eu prin ea.
Folosind numele de familie al lui West Harper, dându-te drept
soția lui. Unde e ticălosul ăla pupăcios?"
"Nu a existat nicio poză. Ne-am căsătorit. Și, el este mort.
Eu l-am ucis. O cunoșteai pe mama mea? Ați lucrat împreună?
Ați fost prieteni?"
Buzele Gabriellei s-au strâns în timp ce le-a aruncat o
privire celor doi bărbați. "Puțin din amândouă. Vom discuta
despre asta la un moment mai bun. De ce nu-mi spuneți ce s-a
întâmplat? Unde ați fost? Aici, la Whitlock? Sau mai e ceva ce-
mi scapă? Ai spus că l-ai ucis pe West Harper. Și totuși, ești aici
cu domnul Whitlock, cel mai bun prieten al lui. Cum i-ai
cunoscut pe acești oameni?"
"Sunt la Whitlock din noaptea în care am împlinit zece
ani."
"Aici? Ca sclav?"
Falca lui Everleigh s-a strâns. "Așa este."
"Domnule Whitlock?" Ochii pătrunzători ai lui Gabrielle s-
au întâlnit cu Maeștrii principali. "Vreți să-mi explicați asta?"
"Maestrul Vicolette a răpit-o. A adus-o aici, iar tatăl meu
aproape că l-a ucis pentru asta. În schimb, i-a cerut Maestrului o
sumă foarte mare de bani și a pus să fie uciși părinții ei. De
atunci, ea a rămas aici."
Gabriella ar fi putut să înghețe apa cu cât de rece și
furioasă părea. "O risipă. Cu adevărat dezgustător. Dar nu-mi
spui adevărul. Încerc de luni de zile să-i localizez pe West și
Everleigh Harper. Dacă a fost sclavă, cum a scăpat de Whitlock?
West? De aceea avioanele lor erau peste tot? Se sustrageau de la
tine?"
"Nu."
"Nu?" Una dintre sprâncenele ei s-a ridicat. "De cât timp
este mort? Știați?"
"Am știut că a murit. Doar că nu apucasem să anunț asta.
Nu mi s-a părut important la momentul respectiv, și sunt atâtea
hârtii cu slujba asta, și toate celelalte. Știi cât de nebunesc
devine locul ăsta. Cât despre Everleigh, nu era sclavă când a
plecat, așa că nu era nimic de raportat. A fost o stăpână. Și-a
făcut treaba ei."
"O stăpână? Cum așa?"
"Pentru că eu i-am făcut una."
Mâinile lui Gabrielle s-au ridicat, confuze, iar Bram a lăsat
să iasă o respirație adâncă.
 "A fost scoasă la licitație când maestrul Vicolette a fost
ucis. Prin Vest, dar vom ajunge acolo. I-a fost lăsată o moștenire
mare de la stăpânul ei. Suficient cât să se cumpere și să-și
stabilească un statut între aceste ziduri, conform stării mele de
atunci."
"Pe care ai schimbat-o, evident, pentru că ai lăsat-o liberă."
"Așa este."
"Cum rămâne cu această căsătorie cu West Harper?"
"A încercat să mă ucidă pentru a ajunge la Everleigh.
Aproape că a reușit. Dar trebuie să-ți amintești asta. Unde erați
cu toții atunci? Hmm?"
"Whitlock nu a avut niciodată probleme sau nu a rămas
fără stăpân. Ai fost atacat de un gardian și locul a fost preluat de
succesorul tău, așa a spus el și hârtiile."
"M-a vrut mort."
"Ei bine, te-ai întors și totul s-a îndreptat. Sau cel puțin așa
mi s-a spus."
"A fost așa până când șeful meu a luat-o razna."
"Mai multe omisiuni? Frumos, încercați domnule
Whitlock, dar există găuri în povestea dumneavoastră. Am
informații care îmi spun că o căutați pe dna Davenport. Asta nu-
mi sună a "îndreptare"."
"Harper", a corectat Everleigh.
"Ai spus că l-ai ucis." Gabriella a privit-o confuză.
"Eu am făcut-o. Dar mi-am câștigat acest nume. Am
cicatricile care o dovedesc." A făcut o pauză, clipind rapid. "Ei
bine, am făcut-o până când conducătorul suprem a decis să și-o
facă pe a lui."
Degetul Gabriellei a alunecat de-a lungul decolteului
rochiei, expunând bandajele de pe pielea Stăpânei. "Spatele
tău?"
 "Așa este. Bărbații păreau să aibă o plăcere imensă în a
biciui femeile. Soțul meu venera acele cicatrici și modul în care
le făcuse. Înaltul conducător nu se mai sătura să scoată sânge și
i-a cam dezbrăcat toată pielea. După cum am spus, mi-am
câștigat fiecare statut și nume pe care l-am primit. S-ar putea să
fi fost pe calea cea mai grea, dar Harper este al meu până când
voi alege altul."
"Davenport era un nume bun", a spus femeia, încet.
"Mama ta." Ea s-a oprit, limpezindu-și din nou gâtul. "Am putea
să te facem din nou Davenport, Everleigh. Ai putea să te întorci
acasă, în lumea exterioară. Să o iei de la capăt. Sunt oameni care
ar putea fi acolo pentru tine. Prieteni. Femei în care poți avea
încredere."
"Sunt sigur că sunt, dar nu pot face asta. Ai vrut să știi de
ce mă caută Bram. Mă căuta pentru că mă iubește. Și dacă vreau
să plec de aici și să fiu un Whitlock, în schimb?"
Gabriella a făcut ochii mari în timp ce se uita între
Everleigh și Bram. "Whitlock? Să înțeleg că voi doi sunteți
împreună?"
"Așa este." Bram a întins mâna către Everleigh. "Am
cerut-o în căsătorie. Încă aștept răspunsul."
"Ți-am spus că da."
"Credeam că încă te mai hotărăști asupra drumului tău?"
"Drumul nostru este împreună. Nu am spus eu asta? Aș fi
putut să jur că am spus asta."
"Dar ce se întâmplă cu fortăreața?" Domnul Wexler s-a
aplecat. "În calitate de supraveghetor al Whitlock, nu a existat
niciodată un cuplu căsătorit care să conducă lucrurile. Nu se face
așa ceva. Adică... o femeie ar trebui să se ocupe de domeniul
exterior. Acolo, așa cum a făcut-o mama lui Bram. Presupun că
dacă..."
 "Domnule Wexler." Gabriella și-a îngustat ochii. "Nu ne
spuneți nouă, femeilor, locul nostru. Cred că suntem suficient de
inteligente pentru a decide unde vrem să fim. Everleigh." Vocea
ei s-a înmuiat. "Unde vrei să fii?"
Everleigh s-a întors din nou în direcția lui Bram, aruncând
o privire spre mine înainte de a se întâlni cu ochii căprui închis
ai Gabriellei.
"Care este rolul tău în Whitlock, Gabriella? Ce faci pentru
acest loc? Ești de acord cu activitățile care se întâmplă aici? Le
permiți să continue?"
Femeia a tras un scaun lângă patul ei, punându-și fața la
nivelul lui Everleigh.
"Nu există nicio scuză. Nu se permite. Acest loc pur și
simplu este. Este ca o boală fără leac. Sigur, radiațiile o pot
stinge, dar ca o boală rea, se va întoarce mereu. Întotdeauna va
găsi o cale de a crește. Putem fie să o monitorizăm pe cea pe
care o avem și să le închidem pe celelalte, fie putem arde cea
mai mare sursă a noastră, să pierdem controlul și să vedem cum
boala se infiltrează în mase. Nu există victorie aici. Doar
supraviețuirea."
Everleigh dădu din cap cu greu. "Boala de care vorbești s-a
infiltrat deja în mase. Este peste tot. Copii. La femei. Băieți.
Bărbați. A fost cineva din această cameră forțat vreodată să-și
jupoaie prietenul de viu? Ați fost nevoiți să priviți cum un
monstru vă mănâncă prietenul? Ce ziceți să vedeți o fetiță care
nu mai are decât oase după ce a fost înfometată până la moarte?"
Liniște. "Violul?" A fost vreunul dintre voi trei violat atât de
grav încât să nu poată merge sau sta jos zile întregi? Ați fost
biciuiți? Bătut pentru că ați respirat? Sufocat? Degradat atât de
rău, atât de mult timp, încât chiar credeți asta? Dar despre morți?
A fost vreodată unul dintre copiii dumneavoastră ucis într-un
mod îngrozitor? Ți-a luat cineva drepturile asupra corpului tău?
Ți-a fost luată alegerea de a avea copii?"
Mai multă liniște.
Everleigh se întoarse spre Bram. "Aceștia sunt cei despre
care ai vorbit? Cei care vin?"
"Everleigh." Gabriella a dat din mână la Bram înainte ca
acesta să vorbească. "Ai simpatie pentru sclavi. Am înțeles. Te
raportezi la ei. Mama ta a fost și ea o susținătoare, dar trebuie să
știi că te duci împotriva unei forțe de neoprit. Una foarte
periculoasă. Nu pot, în cunoștință de cauză, să părăsesc această
cameră fără să explic cât de periculos este să aduci în discuție
acest subiect."
"O să mor dacă Whitlock îmi iese pe gură în lumea
exterioară. Știu."
"Atunci spune-mi că nu te gândești la ceea ce cred eu că
ești."
"Bineînțeles că nu este", a râs domnul Wexler. "A spus
doar că vrea să se căsătorească cu nepotul meu. Nu se poate
căsători cu Bram și apoi să-i expună opera."
"Spune-mi." Gabriella și-a așezat mâinile de-a lungul
balustradei patului. "Spune că ești în stare de șoc și că ai vrut
doar să mă întrebi dacă îmi măsori părerea despre acest loc."
"Vreau ca sclavii să fie eliberați. Vreau să fiu Everleigh
Whitlock și vreau să am o viață normală alături de bărbatul pe
care îl iubesc, Bram Whitlock. Departe de aici. Foarte departe de
aici."
"Sclavi?" Gabriella s-a uitat la cei doi bărbați, apoi la noi
toți. "Ce sclavi? Mi s-a spus că toți sunt morți."
Mâna lui Bram s-a ridicat. "Nu. Am ordonat ca toți sclavii
să fie duși la Slave Row."
 "Am trecut de Slave Row." Gabriella s-a ridicat în
picioare. "Nu am văzut niciun sclav în viață. Jerry? Elec?"
Gura bărbatului mai în vârstă a vrut să se deschidă, dar cel
mai tânăr a făcut un pas înainte. "Mort. Pe toți. Mi-am notat asta
în jurnalul meu. Nu există supraviețuitori."
"Ești sigur?" Bram i s-a adresat lui Elec, dar acesta s-a
uitat la mine. "Nouăsprezece?"
"Soldatul Roșu a spus că toți au fost duși la Slave Row.
Am presupus că sunt în viață. Nu a menționat că i-a omorât.
Doar că i-a dus acolo."
"Nu pot fi morți." Everleigh, a tras înapoi pătura,
trimițându-l pe Luke să se grăbească să ajungă lângă ea.
"Așteaptă. Draper", a răsuflat ea. "Fratele tău. Asta a vrut să
spună. Am făcut mai mult decât știi tu. Ar trebui să-mi
mulțumești. El a spus asta. L-a ucis."
"A tăiat legăturile cu tine aici. Pe amândouă." Luke s-a
uitat la Bram, pentru ca apoi să se întoarcă la Eveleigh.
"Stăpână, trebuie să rămâi în pat. Mă duc să verific. O să mă
asigur."
"Mulțumesc."
"Voi însoți, în caz că există supraviețuitori. Va trebui să
documentez totul." Elec l-a urmat pe Luke afară, iar Gabriella a
scos o carte din ambreiajul ei.
"Ceea ce ați spus. Îmi pare rău pentru sclavi și pentru cât
de mult ai suferit pentru ei. Chiar îmi pare rău. Și mama ta avea
o inimă mare."
"Ceea ce am vorbit nu li s-a întâmplat. Mi s-a întâmplat
mie."
Fața femeii a pălit cât de cât. "Așa cum am spus, îmi pare
rău. Aveți compasiune. Pot să văd asta. Ceea ce vi s-a întâmplat
dumneavoastră și familiei dumneavoastră a fost o tragedie. Nu
ar fi trebuit să se întâmple așa."
"Dar a fost. La fel cum a fost și pentru toți acei sclavi care
acum sunt morți. Toate acele familii care și-au pierdut cei dragi.
Copiii lor. Fiicele. Soțiile. Voi spuneți că această boală nu poate
fi oprită, dar eu spun că poate fi combătută cu o mică victorie pe
rând. Vreau victoria mea, sau îi voi demasca nu doar pe cei cinci
bărbați împotriva cărora am dovezi. Voi expune sute de elite
moarte și le voi ruina numele pentru totdeauna. Vorbim de
guvernatori, senatori, FBI, CIA, vedete de cinema, vedete rock,
oameni foarte înalți din rândul bisericii. Videoclipurile cu
crimele lor sunt deja în așteptare, așteptând fie cuvântul meu, fie
vreun semn că sunt mort. Vreau ca Whitlock să fie terminat, să
dispară de pe buzele gunoaielor care vin aici. Everleigh și Bram
Whitlock nu vor mai avea sânge sau sclavi asociați cu numele pe
care îl purtăm. Dacă sclavii sunt morți, la fel și Whitlock."
 Capitolul 36
24690

Nu eram sigură cine era femeia care stătea în fața mea, dar
nu se putea opri din a-și trage marginea buzelor în lateral. Ochii
ei negri m-au părăsit, mergând spre domnul Wexler, înainte de a
se opri din nou asupra mea.
"Spuneți că aveți dovezi video?"
"Eu da. Dar am mult mai mult decât atât."
A făcut o pauză de câteva secunde bune. Zâmbetul ei a
oscilat, dar a revenit. Erau umbrele a ceva. Regrete? Tristețe?
Nu mi-am putut da seama în timp ce umerii i s-au îndreptat.
"Bineînțeles că da. Nu sunt câtuși de puțin surprinsă. Mama ta."
S-a oprit, ridicându-se în picioare. "Voi doi semănați foarte
mult. Ți-am spus că suntem prietene, dar nu a fost întotdeauna
așa. I-am furat ideile și am trădat-o la sfârșit. Niciodată pentru a
o răni, ci pentru a o ajuta. Să o cruț. Ea nu a înțeles motivele. A
murit gândindu-se..." Gabriella mi-a studiat adâncimile. "Eu am
iubit-o. Am vrut ce e mai bun pentru ea. Merita să fie fericită.
Cred că nu a contat pe termen lung." Și-a curățat gâtul, aruncând
o privire către Bram înainte de a se întoarce la mine. "Așadar, ai
dovezi și vrei să faci o înțelegere. Dacă înțeleg bine, ameninți că
vei da totul în vileag dacă nu ți se permite să pleci din Whitlock
cu..." a făcut o pauză, privindu-l din nou pe Bram. "Aceasta este
și decizia ta, Maestre Principal?"
"Este. Dar nu pur și simplu pleacă. Nu vreau să mai aud
niciodată de acest loc. Nu vreau să fiu contactat niciodată. Când
plecăm, plecăm pentru totdeauna."
 Gabriella și-a mutat din nou atenția asupra mea, dar nu a
rămas mult timp. Ușa s-a deschis și trei bărbați în costume
închise la culoare au fost urmați de alții în echipament tactic.
Mâna Gabriellei se așeză pe umărul meu, ușoară și
reconfortantă. Trebuia să fie o liniștire, dar nu-mi plăcea cum
arătau bărbații care se îndreptau spre Bram. Aceștia erau
oamenii pe care îi așteptam. Cei în care nu aveam încredere.
Erau niște fantome. Inexistente în lumea identităților digitale.
Nu aveau niciuna - aveau infinite.
"Maestrul Whitlock."
"Nu mai sunt."
"Poftim?" Un bărbat înalt, cu pielea închisă la culoare,
purtând un costum, s-a uitat spre Gabriella ca și cum ea ar fi fost
șefa. Poate că ea era. Încă nu aveam nici cea mai vagă idee
despre cine era. Din toate cercetările mele, ea nu apăruse
niciodată. Era ca și cum nici ea nu exista. Dacă nu s-ar fi
încadrat într-una dintre amintirile pe care mi le aminteam de la
mama, mi-ar fi fost indiferentă. Așa stând lucrurile, mi-am
amintit cât de supărată fusese mama la gândul că prietena ei îi
furase ideea. Mama mea avea inima frântă. Era evident că o
iubise pe această femeie. Și Gabriella... posibil să o scutească pe
mama de a avea de-a face cu Whitlock sau cu activități ilegale?
S-ar putea să-i fi salvat viața. Cel puțin pentru o vreme.
"Se pare, domnule Pates, că am intrat în niște imobile care
au nevoie de un supraveghetor. Vom vorbi despre asta mai
târziu."
"Așteaptă" Mi-a tremurat capul în timp ce strânsoarea de
pe umărul meu a crescut. A fost suficient pentru a mă face
aproape să plâng din cauza stricăciunilor deja făcute acolo.
"Dacă aduni oamenii, ne întâlnim în sala de conferințe."
 La ordinul Gabriellei, costumele au ieșit pe ușă. Nici unul
nu a vorbit. Erau numai afaceri în timp ce închideau bariera în
urma lor. Inima îmi bătea cu putere în timp ce mă aflam în fața
femeii care conducea întregul spectacol.
"Am spus că vreau ca Whitlock să fie terminat."
"Este, draga mea. Whitlock a terminat. Dle Wexler, vă rog
să așteptați afară."
"Stai puțin", zise Bram. "Știu ce se întâmplă aici. Ăsta", a
spus el, arătând spre unchiul său, "nu trebuie să conducă
următorul loc. Elec. Dacă mai am un cuvânt de spus, du-te cu
Elec."
"Bram." Aveam ochii mari. Nu asta era ceea ce îmi
doream. Voiam să se termine. Nu să fie transferat. Dar nici nu
eram prost. Mi-am mușcat limba, lăsând furia să mă cuprindă.
Poate că Gabriella avea dreptate. Poate că era mai bine ca
boala să fie monitorizată, dar de ce nu putea fi ucisă? De ce nu
putea fi distrusă în mod activ? Știam eu de ce. Mă uitam la ea.
Banii. Un rău mai mare decât păcatele care au fost comise. A
făcut păcatele posibile. A oferit scuza pentru a le comite.
"Am terminat, Everleigh. Dă-i drumul. Pregătește avionul.
Locul nostru nu mai este aici."
L-am ignorat pe Bram în timp ce am ridicat mâna
Gabriellei de pe umăr. "Mi-ai răstălmăcit cererile. Știai ce
vreau."
Ușa s-a închis în spatele domnului Wexler și a așteptat
câteva secunde înainte de a intra.
"Mama ta ar fi fost mândră, dar și ea a înțeles când se afla
în fața unei sarcini imposibile. Ea știa când să plece. Când nu a
făcut-o, am intervenit eu, așa cum intervin și eu alături de tine.
Vindecă-te pentru câteva săptămâni aici, în acest pat, și apoi
pleacă, Everleigh. Pleacă și nu te uita înapoi. Ia fericirea pe care
mama ta nu a avut-o niciodată. Ai văzut ce e mai rău. S-a
terminat acum. Pentru amândouă."
Gabriella s-a îndreptat să plece, oprindu-se chiar când a
ajuns la clanță. "High Leader? Ai de gând să mă urmezi?"
Nouăsprezece a aruncat o privire spre Bram, care i-a făcut semn
din cap să plece. Ceea ce a trecut între ei era mai mult decât
puteam înțelege. Dar nu mă puteam gândi la asta în timp ce o
priveam pe Gabriella.
"Everleigh... Când te vei duce să expui locul în care ai fost
reținută și îți vei spune povestea, pentru că amândoi știm că o
vei face, ar fi bine să omiți locația. Din motive de siguranță.
Numele tind să reprezinte o amenințare. Oamenii sunt protectori
în privința lor. Fă pe proasta, fato. Uneori e cel mai inteligent
lucru pe care îl poți face. Elaine va păstra legătura. Ai grijă de
tine."
Gabriella, Nouăsprezece și Elaine s-au strecurat pe ușă și
am știut că probabil nu le voi mai vedea niciodată. Nu în termeni
buni, oricum. Și binele era ceea ce îmi doream. Era ceea ce
meritam.
Degetele lui Bram mi-au parcurs obrazul, aducându-mă cu
fața la el. Am vrut să zâmbesc, dar știam că toată această situație
era un război pe care nu-l voi câștiga niciodată. Chiar dacă aș fi
urmărit în mod activ distrugerea lui, ar fi existat întotdeauna un
altul. Întotdeauna vor exista Stăpâni și întotdeauna vor exista
sclavi. Ar fi gărzi și oameni gata să moară pentru a proteja relele
omenirii. Aș fi putut deveni cu ușurință unul dintre ei. Chiar și în
timp ce mă aplecam în palma lui Bram, sărutându-i vârfurile
degetelor, tot așa ar fi putut să se întâmple. Dar nu m-aș fi supus
și n-aș fi fost sclava douăzeci și patru-șase-nouăzeci, sau o
Stăpână. Nu aveam de gând să aleg nici una, nici alta. Cele două
ar fi rămas ca niște capitole ale unei povești neterminate. Una
care avea să trăiască până în ziua morții mele. Dacă asta ar fi
fost mai devreme sau mai târziu, nu se știa. Eram încă
neliniștită. Eram încă în curs de vindecare. Dar aveam avantajul,
iar valurile se puteau schimba în orice moment. Calea depindea
de mine. Lumea era plină de Maeștri și de oameni. Știam care
este diferența și îmi voi folosi experiența pentru binele celor pe
care îi puteam ajuta. Pe cei pe care, în secret, îi puteam salva.
"Ați reușit. Am ieșit. Suntem liberi."
"Liber?"
"Everleigh, Whitlock nu mai este. Nu putem controla ceea
ce fac în afara acestui loc."
"Nu. Dar putem să ne asigurăm că nu o vor folosi
niciodată."
Fruntea lui Bram s-a încrețit înainte ca un zâmbet să i se
așeze pe față. "Asta te-ar face fericit?"
"Asta e tot ce putem obține mai aproape de închidere."
"Dacă asta e ceea ce vrei, așa să fie. Mai întâi, ne
vindecăm."
Am râs, gemând prin durere, în timp ce mi-am închis
pleoapele și am respirat adânc.
Whitlock nu va mai fi. M-aș asigura de asta. Cât despre
Elec și Gabriella, orice ar fi conspirat, aș fi aflat. Aveau nevoie
de cercetași, gărzi și sclavi. Nu aveau să-i găsească ușor. Chiar
dacă aș fi rămas în secret în spatele scenei, aș fi avut fonduri
pentru a plăti oameni care să fie de partea mea. Partea bună.
Partea bună.
 Epilog
24690

"Doamnă Harper, aterizăm în Washington în 15 minute."

Ochii mei au părăsit întunericul din afara ferestrei
avionului meu. M-am uitat la gardianul meu principal, Luke,
respirând adânc în timp ce mă privea cu precauție. "Este toată
lumea pregătită?"
"Reporterii sunt la locul lor. Suntem înarmați și în alertă
pentru orice eventualitate."
Bătăile constante din pieptul meu s-au accelerat în timp ce
am dat din cap. Vocea mamei mele îmi revenea în minte.
Cuvintele ei, mai importante decât ar fi știut ea vreodată.
"În curând vei merge la o școală nouă. Timpul va zbura.
Ai grijă de cine te apropii. Aveți încredere încet. Ascultă cu
nerăbdare. Vorbește doar atunci când crezi în ceea ce ai spus și
doar dacă știi că este adevărat. Nu-ți încălca niciodată cuvântul
față de cei care îți sunt loiali, dar nu crede niciodată că
loialitatea este de nezdruncinat. Prietenii noștri sunt primii care
ne vor răni. Reacționați cu grație. Ești un Davenport. Cineva
este mereu cu ochii pe tine. Felul în care te vede lumea este o
oglindă a felului în care te vezi pe tine însuți."
"Faci asta intenționat. Acum este doamna Whitlock.
Whitlock. Nu Harper."
M-am smuls de la fereastră la timp pentru a surprinde
zâmbetul scurt al lui Luke către soțul meu. Mereu își forțau unul
altuia butoanele, dar nu într-un mod rău. Începusem să cred că
se plăceau unul pe celălalt. Atât cât puteau, având în vedere
situația.
Bram a împins scaunul cu rotile mai aproape de scaunul
meu. Picioarele lui s-au mișcat cât de puțin de unul singur, iar el
a întins mâna în jurul gâtului lui Luke pentru a fi ridicat, astfel
încât să se poată lega lângă mine. Minutele au trecut în timp ce
ne ghemuiam aproape, privindu-ne în ochi unul pe celălalt.
Sărutându-ne, când nu ne puteam abține.
"Ești sigur că vrei să faci asta? Pot să merg acolo cu tine.
Pot fi alături de tine."
"Nu. E mai sigur aici. Nu va dura mult. Gabriella a
precizat clar în declarația ei ce ar trebui să spun și ce nu ar trebui
să spun. Cred că e încă supărată pe noi pentru ce am făcut."
Bram a râs. "Las-o în pace. Se întâmplă să mă fi bucurat să
privesc cum arde acest loc în piatră. Mi-a plăcut și mai mult
când au dărâmat restul".
"Și eu." Mi-am lipit buzele de ale lui pentru ceea ce trebuia
să fie a mia oară de când plecasem din Whitlock cu luni în urmă.
"Ești fericit."
Nu a fost o întrebare. În timp ce priveam chipul zâmbitor
al lui Bram, puteam să văd asta. Îl puteam vedea pe omul pe
care îl ascunsese în timp ce era Maestrul Principal. Acel om
revenea la viață. Era creat și creștea dincolo de coșmarul și
tortura pe care le cunoscuse dintotdeauna. Îl întorcea. Luptând
nu doar pentru viitorul nostru, ci și pentru viitorul moștenirii
noastre împreună.
"Niciodată nu am fost mai fericită. Dar tu?"
Pleoapele mi s-au închis în timp ce jetul a ricoșat la
aterizare. Atingerea lui Bram m-a ajutat să mă liniștesc, dar
inima mea nu se oprea din bătut. Nu aveam încredere că totul va
decurge fără probleme. Știam că anunțul meu avea să-i scoată la
iveală pe cei care încă mai erau pentru lumea pe care Whitlock o
deținea cândva. Ne-ar fi văzut ca pe o amenințare. Ne vor vedea
ridicându-ne.
"O să mă simt mai bine după asta."
"Ești sigur că nu vrei să plec? Vreau să fiu acolo pentru
tine. Nu trebuie să faci asta de una singură."
"Eu da. O să fiu bine. Te iubesc."
"Te iubesc mai mult."
Ochii albaștri erau limpezi în timp ce mă priveau fix. Fără
furie. Nici durere. Doar adorație. Bram s-a întors spre Luke, care
a dat din cap la comunicarea lor tăcută. În timp ce avionul se
oprea, am rămas în mintea mea, amintindu-mi de mama mea.
Să-mi amintesc tot ce îmi spusese ea. Îmbăindu-mă în fiecare
amintire pe care o puteam dezgropa. M-am agățat de ele în timp
ce îl sărutam pe Bram și mi-am urmat grupul de bărbați în afara
avionului. Cu cât mergeam mai departe, cu atât mai mulți
mercenari se înghesuiau de partea mea. Drumul nu era departe,
dar nu-mi asumam niciun risc. Gabriella avea o sală de
conferințe în interiorul aeroportului, gata de plecare. Nu aveau
nevoie decât de mine.
"Everleigh! Scuzați-mă. Hei, ai grijă."
Elaine a tăiat prin mulțime când am ieșit din terminal și am
început să mergem pe jos. S-a îndreptat spre mine, înfășurându-
și mâna în jurul bicepsului meu.
"Cum vă simțiți? Ești bine?"
Umerii mi s-au mișcat în timp ce mi-am încordat spatele.
Trecuseră luni de zile de când Whitlock căzuse. De când mă
vindecasem. Încă nu eram la fel. Nu voi mai fi niciodată. Poate
că amorțeala era doar în mintea mea, o respingere a unor
evenimente pe care încă nu voiam să le înfrunt. Oricum, i-am
întâlnit ochii, forțând un zâmbet.
 "Ca nou-nouț. Este totul în regulă aici? Ați verificat
camera?"
"Am trecut peste asta de un milion de ori. Ești bun. În plus,
mă ai pe mine alături de tine." Ochii ei au scanat peste noii
bărbați pe care i-am adus. "Nu voi lăsa să se întâmple nimic."
"Mulțumesc, Elaine."
"Cum rămâne cu discursul? L-ai memorat?"
La una dintre sprâncenele mele ridicate, Elaine a zâmbit.
"Nu credeam că e așa. Încearcă să o ții cât mai aproape,
bine? Capetele se vor învârti și nu vreau să risc ca vreun reporter
rebel să încerce să ia cu asalt scena. Asta înseamnă hârțogăraie,
iar eu nu am timp pentru asta. Am o întâlnire sâmbăta aceasta pe
care nu intenționez să o ratez."
"Glumești. Nouăsprezece te-a iertat în sfârșit pentru că l-ai
împușcat?"
"Nu chiar. Nu știe încă despre întâlnirea noastră."
Am râs, urmându-i pe bărbați pe o ușă. Zumzetul puternic
al vocilor a devenit imediat mai puternic, pentru ca apoi să se
liniștească în momentul în care am urcat pe podium. Clipele
erau aproape orbitoare și, din nou, vocea mamei mele mi-a
umplut urechile. Dar nu și cuvintele ei. Doar vocea ei. Zâmbetul
ei.
"Vă mulțumesc că ați venit. Numele meu este Everleigh
Whitlock. Everleigh Davenport pentru toți cei care m-au
cunoscut când eram mică. Sunt fiica lui Henry și a Melissei
Davenport, fondatorul și fostul CEO al Northwest Airlines.
Pentru cei care nu știu, părinții mei au fost uciși, iar crima lor nu
a fost niciodată rezolvată. Nici a mea nu a fost rezolvată. Până în
ziua de azi sunt considerată în continuare o persoană dispărută."
Zumzetul a devenit mai puternic, murind la fel de repede.
 "Când aveam zece ani, am fost răpită dintr-un parc de
distracții de ziua mea. Nu-l cunoșteam pe bărbatul care m-a luat
și nici nu știu cine este astăzi. Nici măcar nu este important,
oricât de trist ar suna asta. Unde m-a dus și unde m-a dus este
adevărata poveste."
Am respirat adânc, aruncând o privire în jurul camerei.
"Îngropată adânc sub viața de zi cu zi a societății noastre,
trăia o lume subterană de coșmaruri - de violență și crimă despre
care nimeni nu îndrăznea să vorbească. În ea, erau adăpostiți
sclavi care erau scoși la licitație pentru a fi bătuți, violați și uciși
în cele mai îngrozitoare moduri posibile. De către... cei mai
elitiști oameni din această lume exterioară. Oameni ca părinții
mei. Oameni ca congresmenii tăi. Idolii tăi. Oameni bogați.
Oameni importanți. Oameni din guvern."
O explozie de voci a răsunat în timp ce luminile mă
orbeau. Am aruncat o privire spre Elaine, care era mai aproape
ca niciodată.
"Cine sunt acești oameni? De ce te numești Everleigh
Whitlock? Aveți nume!"
"Asta..." Mai mulți reporteri au strigat, dar privirea mea s-a
întâlnit cu cea a unei blonde. Purta ochelari mari, deloc potriviți
pentru fața ei frumoasă. Era ceva în privirea ei îngustă care m-a
făcut să mă bâlbâi. Intensitatea m-a tăiat până în miezul
sufletului. Mi-a aruncat steaguri la ucigaș, dar în moduri pe care
nu le puteam înțelege. Lângă ea stătea un bărbat mai tânăr, cu o
cicatrice mare pe frunte. Cei doi erau suficienți pentru a mă face
să mă gândesc și am apucat telecomanda. Elaine și-a curățat
gâtul, iar mâinile îmi tremurau când am apăsat butonul. Ecranul
mare din spatele meu a prins viață, iar eu am înghițit în sec când
Maestrul Vicolette a apărut în picioare în camera de jos. În
vechea noastră sufragerie, aproape de același loc în care a murit.
 "Acesta este Alexander Vicolette. Cei mai mulți dintre voi
îl cunoșteau ca proprietar al companiei AA Cruises and Flight.
A fost prietenul tatălui meu și, mai apoi, rivalul lui." Am apăsat
butonul de redare în timp ce eu însumi, în vârstă de zece ani, am
intrat în peisaj. Abia îmi intrasem în rutină, dar încă mă luptam
cât de bine puteam. Aveam ochiul învinețit, iar obrazul despicat
și vânăt.
"Asta a fost viața mea." Mâna maestrului Vicolette s-a
îngropat în părul meu în timp ce mă trăgea mai adânc în cameră
și mă împingea în genunchi. Câteva gâfâieli au răsunat din
partea reporterilor. "Aveam zece ani și mă aflam în interiorul
unui apartament din locul pe care l-am menționat. Acesta a fost
monstrul care m-a răpit, deși nu am aflat asta decât după mai
bine de zece ani. Am crezut pur și simplu că m-a cumpărat la
licitație. Iată cine a fost cu adevărat." M-am uitat fix la ecran în
timp ce mâna lui s-a întors, lovindu-mă peste față. Am căzut pe
podea, dar el era deja acolo pentru a mă trage înapoi în
genunchi. Când a început să se smucească în grabă la nasturele
pantalonilor, am pus pe pauză videoclipul. Fețe șocate s-au uitat
la mine. "A spus că mă iubește. Probabil că vă pot scuti pe toți
să vedeți ce s-a întâmplat în continuare. Nu a fost prima dată. Cu
siguranță nu a fost nici ultima. Acest bărbat era unul dintre sute.
Unul din miile de oameni de peste timp. Deși nu am voie să
vorbesc despre anumite lucruri din cauza anchetei active, vă voi
lăsa cu un scurt slideshow. Vă puteți forma propriile opinii.
Ceea ce vedeți s-ar putea să vă șocheze. S-ar putea să vă
deschidă ochii la ceea ce voi toți respingeți atât de repede. Copiii
voștri, rudele și vecinii voștri nu sunt în siguranță. Voi nu sunteți
în siguranță."
Am început prezentarea de diapozitive. "Fiecare om pe
care îl vedeți a comis fapte ilegale. Acte josnice. În acest
moment, există numeroși cercetași în fiecare oraș. Ei caută
următorul sclav pentru acești stăpâni. Dacă mă pot prinde pe
mine, o fetiță bogată într-un parc de distracții pentru petrecerea
zilei ei de naștere, pot să te prindă și pe tine. Nu contează
camerele de filmat. Vârsta nu contează. S-au infiltrat în poliție,
FBI și CIA. Dacă ei nu vor să te găsească, nu vei fi găsit.
Nimeni nu este în siguranță. Am venit cu o soluție. Una cu mai
multă influență decât un nume de familie. Am venit susținut de o
revoluție de gen. Noi suntem femei. Noi suntem călăuze.
Protectoare." M-am uitat la Elaine, urmărind-o cum zâmbea în
timp ce atenția ei se îndrepta spre o indiancă înaltă și superbă,
care stătea la o ușă laterală, cu brațele încrucișate la piept.
"Acesta este începutul. Nicio femeie, niciun bărbat, niciun
copil sau fost sclav nu trebuie să se mai teamă vreodată.
Whitlock Enterprise s-a asociat cu Jane Doe Inc. și a înființat un
fond foarte generos pentru cei care încearcă să scape de trafic.
Dacă nu puteți scăpa, vă vom ajuta să o faceți. Dacă știți o
locație pe care o bănuiți că este asociată cu aceste infracțiuni, vă
vom găsi. Vă vom opri. Suntem peste tot pe glob și ar fi bine să
credeți că vom veni. Așteptați-ne."

SFÂRȘITUL.
 Despre autor

Alaska Angelini este o autoare de bestselleruri de povești

întunecate și întortocheate, cu finaluri fericite pentru totdeauna.
În prezent locuiește în Wisconsin, dar se mută la orice pas.
Reveniți peste câteva luni și este garantat că va locui într-un loc
nou.
Eroii/antieroii obsesivi, obsedați și mega-alfa sunt genul ei.
Aruncă niște frânghii, cătușe și un bici sau două și privește cum
începe magia.
Dacă doriți să intrați în contact cu ea pentru a afla mai
multe, nu ezitați să îi trimiteți un e-mail la
alaska_angelini@yahoo.com sau să o găsiți pe Facebook.
 ATUNCI CÂND POFTEȘTI LA ÎNTUNERIC... Pășește în
Pitch Black cu A.A. Dark, stiloul de bestseller internațional din
Alaska.
 Alte titluri de acest autor:

A.A Cărți întunecate

White Out (seria 24690, cartea 2)
27001 (Bine ați venit în Whitlock, seria 24690, cartea 2.1)
27009 (Bine ați venit în Whitlock, seria 24690, cartea 2.2)
27011 (Bine ați venit în Whitlock, seria 24690, cartea 2.3)
Fata nebună (seria Anna Monroe, cartea 1)
Niciodată departe
MasterMind (Un crossover între Anna Monroe și Never
Far)

Alaska Angelini cărți

De nesuportat
SLADE: Captiv în întuneric
BLAKE: Captiv în întuneric
GAIGE: Captiv în întuneric
LILY: Captiv în întuneric, ediție specială 1
CHASE: Întunecat și periculos CCTD Set 2
Privește-mă: Stalked
Rush
Dom Up: Devlin Black 1
Dom Fever: Devlin Black 2
Acest Dom: Devlin Black 3

Iubitor de paranormal întunecat/Sci-Fi? Vezi și celelalte

lecturi ale lui Alaska...

Lupul (Wolf River 1)

 Pradă: Marko Delacroix 1
Blood Bound: Marko Delacroix 2
Momeală: Marko Delacroix 3
Regula: Marko Delacroix 4
Domnia: Marko Delacroix 5

SF
Atlas pierdut
 Recunoaștere

În cinstea minunatelor mele betas:

Amelia Lewis
Kelli Young
Karen Preiato
Nicole Johnson
și Devon Brugh

Vă mulțumim foarte mult pentru că ați păstrat realitatea cu

feedback-ul dvs. sincer. Ca autor, sunt mai mult decât norocos
că am fost binecuvântat cu voi toți. Ați făcut ca Black Out să fie
uimitor, iar pentru asta vă voi fi veșnic recunoscătoare. La mulți
alții. Vă iubesc, fetelor!
 Recunoaștere #2

Nu puteam încheia această carte fără să le mulțumesc în

mod special celor două fete ale mele, Dee Trejo și Nadine
Flotte. Ați fost alături de A.A. încă de la început. Whitlock nu ar
fi prins niciodată viață fără încurajarea și sprijinul vostru.
Amândouă aveți inima mea pentru asta.
De asemenea, un imens mulțumesc pentru activitatea din
spatele scenei, pe care nimeni nu o cunoaște sau nu vă vede
făcând-o. Teaserele, planificarea, organizarea, ARC-urile,
interacțiunea cu bloggerii fantastici, petrecerile, cadourile
uimitoare și SWAG-ul... majoritatea sunt ale voastre. Niciodată
nu voi putea să vă mulțumesc îndeajuns pentru asta. Voi doi
sunteți stânca mea. Sunteți primii care îmi vedeți munca și
primii care îmi spun "La naiba, nu, reparați asta", lol. Vă iubesc
pe amândoi cu tot ceea ce am.