Cuprins

Titlu
Drepturi de autor
Cuprins
Nota cititorului
Prolog: Sloane, zece ani
1: Jasper
2: Sloane
3: Jasper
4: Sloane
5: Jasper
6: Sloane
7: Jasper
8: Sloane
9: Jasper
10: Jasper
11: Sloane
12: Jasper
13: Jasper
14: Sloane
15: Sloane
16: Jasper
17: Sloane
18: Sloane
19: Jasper
20: Sloane
21: Sloane
22: Jasper
23: Jasper
24: Sloane
25: Jasper
26: Sloane
27: Jasper
28: Sloane
29: Jasper
30: Sloane
31: Jasper
32: Jasper
33: Jasper
34: Sloane
35: Sloane
36: Jasper
37: Sloane
38: Jasper
39: Sloane
40: Sloane
Epilog: Jasper
Reckless Sneak Peek: în iunie 2023
Recunoștințe
Salonul Elsie Silver Saloon
Elsie Silver este o autoare canadiană de romane de dragoste
obraznice, sexy, din orașele mici, care iubește un prieten bun de
carte și eroinele puternice care îi îngenunchează. Locuiește în
apropiere de Vancouver, British Columbia, împreună cu soțul, fiul și
cei trei câini ai săi și citește cu voracitate cărți de dragoste încă
dinainte de a fi probabil obligată să o facă.

Îi place să gătească și să încerce mâncăruri noi, să călătorească și să

petreacă timp cu băieții ei, mai ales în aer liber. Elsie a devenit, de
asemenea, o mare fană a dimineților liniștite de la ora cinci, moment
în care scrie cel mai mult. În acest timp poate să sorbească o ceașcă
de cafea fierbinte și să viseze la o lume fictivă plină de povești
romantice pe care să le împărtășească cu cititorii ei.
www.elsiesilver.com
Tot de Elsie Silver
Fără cusur
Fără inimă
Neputincios
Neputincios
Elsie Silver
 PIATKUS
Publicat pentru prima dată în Marea Britanie în 2023 la editura Piatkus
Drepturi de autor © 2023 de Elsie Silver
Fragment din Reckless copyright © 2023 de Elsie Silver
Dreptul moral al autorului a fost afirmat.
Toate personajele și evenimentele din această publicație, altele decât cele care
aparțin în mod clar domeniului public, sunt fictive și orice asemănare cu persoane
reale, vii sau moarte, este pur întâmplătoare.
Toate drepturile rezervate.
Nici o parte a acestei publicații nu poate fi reprodusă, stocată într-un sistem de
recuperare sau transmisă sub nicio formă sau prin niciun mijloc, fără permisiunea
prealabilă în scris a editorului, și nici nu poate fi difuzată în alt mod, sub altă formă de
legătorie sau copertă decât cea în care a fost publicată și fără ca o condiție similară,
inclusiv această condiție, să fie impusă cumpărătorului ulterior.
O fișă de catalog CIP pentru această carte
este disponibilă la British Library
ISBN: 978-0-349-43771-2
Piatkus
Un imprint al
Little, Brown Book Group
Casa Carmelitană
50 Victoria Embankment
Londra EC4Y 0DZ
O companie Hachette UK
www.hachette.co.uk
www.littlebrown.co.uk
 Pentru cei care și-au petrecut viața fiind doar un pic *prea*
agreabili.
Pentru a te simți confortabil să dezamăgești alți oameni pentru a
evita să te dezamăgești pe tine însuți.
Adevărul este că nu avem control decât asupra unui număr finit de
lucruri în viață. Restul este o nenorocire.
- Kandi Steiner
 Cuprins
Nota cititorului
Prolog: Sloane, zece ani

1: Jasper
2: Sloane
3: Jasper
4: Sloane
5: Jasper
6: Sloane
7: Jasper
8: Sloane
9: Jasper
10: Jasper
11: Sloane
12: Jasper
13: Jasper
14: Sloane
15: Sloane
16: Jasper
17: Sloane
18: Sloane
19: Jasper
20: Sloane
21: Sloane
22: Jasper
23: Jasper
24: Sloane
25: Jasper
26: Sloane
27: Jasper
28: Sloane
29: Jasper
30: Sloane
31: Jasper
32: Jasper
33: Jasper
34: Sloane
35: Sloane
36: Jasper
37: Sloane
38: Jasper
39: Sloane
40: Sloane

Epilog: Jasper
Reckless Sneak Peek: în iunie 2023
Recunoștințe
Salonul Elsie Silver Saloon
 Nota cititorului

Această carte conține materiale pentru adulți, inclusiv traume din

copilărie, moartea unui membru al familiei și anxietate. Sper că am
tratat aceste subiecte cu grija pe care o merită.
 Prolog
Sloane, zece ani

M Ușa mașinii este deschisă înainte ca părinții mei să pună

Bentley-ul în parcare. Picioarele mele ating aleea cu
pietriș înainte ca ei să reușească să iasă din mașină. Într-o
răsuflare, brațele mele se înfășoară în jurul verișoarei mele Violet.
Aproape că ne aruncăm una pe cealaltă pe aleea de pământ din
cauza forței îmbrățișării noastre.
Miroase a iarbă verde, a cai și a dulce libertate de vară.
"Mi-a fost dor de tine!" Țip când Violet se îndepărtează și îmi
zâmbește răutăcios.
"Și mie mi-a fost dor de tine."
O surprind pe mama privindu-ne, fericită și tristă în același timp. Eu
semăn cu mama mea, iar Violet seamănă cu a ei. Doar că mama lui
Violet a murit, iar mama mea și-a pierdut sora. Întotdeauna am
crezut că îi place să mă aducă aici pentru că se simte aproape de
sora ei când e la fermă.
De asemenea, este mai convenabil pentru părinții mei să
călătorească în locurile lor preferate din Europa. Tata a spus ceva
despre faptul că este bine pentru mine să "văd cum trăiește cealaltă
jumătate". Nu sunt complet sigură ce înseamnă asta, dar am văzut
cum buzele mamei mele s-au strâns una pe cealaltă când a spus-o.
În orice caz, nu mă plâng niciodată, pentru că o lună întreagă la
Wishing Well Ranch cu familia Eaton înseamnă că am ocazia să
stau și să mă distrez cu verișorii mei. Regulile sunt laxe. Stingerea
nu există. Și am ocazia să mă dezlănțui timp de patru săptămâni
întregi în fiecare vară.
"Robert, Cordelia." Unchiul Harvey se întinde în față pentru a-i
strânge mâna tatălui meu înainte de a o strânge strâns pe mama, ceea
ce o lasă să clipească un pic prea repede în timp ce privește
câmpurile plate ale fermei și munții zimțați din spatele lor. "Mă
bucur să vă văd pe amândoi."
Încep să vorbească despre lucruri plictisitoare pentru adulți, dar nu-i
aud, pentru că ceilalți verișori ai mei ies din casa mare de la fermă.
Cade, Beau și Rhett aleargă pe scările din față, glumind și
împingându-se și hoinărind ca o haită.
Și apoi sunt urmați de încă un băiat. Unul pe care nu-l recunosc.
Unul care îmi atrage imediat atenția. Unul cu membre lungi și lungi,
părul de culoarea caramelului și cei mai albaștri ochi pe care i-am
văzut vreodată.
Cei mai triști ochi pe care i-am văzut vreodată.
Când băiatul acela își alunecă privirea spre mine, pe fața lui nu se
citește decât curiozitate.Îmi dau capul la o partetot așa, simțind cum
îmi apar pete fierbinți pe obraji
Mama se mută lângă mine, bătându-mă pe cap. "Sloane, trebuie să-ți
amintești crema de protecție solară. Deja arăți prea fierbinte și
petreci atât de mult timp în studioul de dans, încât pielea ta nu este
obișnuită cu această expunere."
Agitația ei nu face decât să mă facă să roșesc și mai tare. Am
aproape 11 ani și ea mă face să par un copil în fața tuturor.
Îmi dau ochii peste cap și mormăi: "Știu. Așa voi face", înainte de a
o lua de mână pe Violet și de a pleca în trombă.
Intrăm înăuntru și urcăm în camera mea de oaspeți, căutând puțină
intimitate în timp ce toți ceilalți stau afară și fac conversație.
Violet se lasă pe saltea și anunță: "Spune-mi totul".
Chicotesc și îmi împing părul după urechi, atrasă de fereastra care
dădea spre aleea de acces. "În legătură cu ce?"
"Școală? Orașul? Ce vrei să faci vara asta? Doar... totul. Sunt atât de
fericită că e o fată aici. Locul ăsta miroase a băieți tot timpul."
Pe fereastră, îl văd pe băiatul misterios dând mâna cu părinții mei.
Observ dezgustul de pe fața tatălui meu. mila de pe fața mamei
mele.
"Cine e celălalt tip?" Întreb, fără să pot să mă uit în altă parte.
"Oh." Vocea lui Violet se liniștește puțin. "Ăsta e Jasper. Este unul
dintre noi acum."
Mă întorc spre ea, cu sprâncenele încruntate, mâinile în
șolduri,încercând să fac pe grozavul, ca și cum nu aș fiprea
interesat, dar nici nu prea știu cum să reușesc asta. "Ce vrei să
spui?"
Se rostogolește pentru a se așeza cu picioarele încrucișate pe pat și
ridică din umeri. "Avea nevoie de o familie, așa că l-am luat cu noi.
Nu știu toate detaliile. A avut loc un accident. Beau l-a adus aici
într-o zi, toamna trecută. Îmi place să mă gândesc la el ca la încă un
frate împuțit. Poți să te gândești la el ca la un nou văr."
Capul meu se clatină în timp ce inima mea se luptă cu creierul.
Inima mea vrea să se holbeze din nou pe fereastră pentru că Jasper
este atât de drăguț și privindu-l face ca ea să facă o chestie ciudată
de sărituri în pieptul meu.
Creierul meu știe că e o prostie, pentru că dacă e prieten cu Beau,
trebuie să aibă cel puțin 15 ani.
Dar nu mă pot opri.
Mă uit oricum.
Ceea ce nu-mi dau seama este că mă voi lupta cu nevoia de a mă
holba la Jasper Gervais ani de zile de acum încolo.
 1
Jasper
Slogodnicul lui Loane Winthrop este un idiot regal.
Cunosc acest tip. Nu ajungi în NHL fără să întâlnești o parte din ei.
Iar tipul ăsta știe să joace bine.
Ca și cum numele Sterling Woodcock nu ar fi fost suficient de
evident, acum se laudă cu excursia de vânătoare în care el și tatăl
său au cheltuit sute de mii de dolari pentru a ucide lei născuți și
crescuți în captivitate, de parcă asta le-ar face scula mai mare.
De la Rolexul de la încheietura mâinii și până la unghiile îngrijite, e
plin de bogăție, și cred că e logic ca Sloane să ajungă să fie cu un
bărbat ca el. La urma urmei, familia Winthrops este una dintre cele
mai puternice familii din țară și deține aproape un monopol în
industria telecomunicațiilor.
În timp ce el divaga, mă uit la Sloane de cealaltă parte a mesei.Ochii
ei albaștri ca cerul sunt coborâți în jos, iar ea se joacă în mod clar cu
șervețelul din poala ei Arată de parcă ar prefera să fie oriunde, dar
nu aici, în această friptură slab luminată și ornamentată.
Și eu mă simt cam la fel.
Să-l ascult pe viitorul ei soț cu puță mică lăudându-se la o masă
plină de familie și prieteni pe care nu i-am cunoscut niciodată despre
ceva care este sincer jenant - și trist - nu este modul în care aș alege
să-mi petrec o noapte liberă.
Dar sunt aici pentru Sloane, și asta îmi tot spun.
Pentru că văzând-o acum, abătută cu doar câteva nopți înainte de
nuntă... simt că are nevoie de cineva aici care o cunoaște cu
adevărat. Restul echipei Eaton nu a putut ajunge în oraș în seara
asta, dar i-am promis că voi veni.
Și pentru Sloane îmi țin fiecare promisiune, indiferent cât de mult
doare.
Mă așteptam ca ea să zâmbească. Strălucitoare. Mă așteptam să mă
bucur pentru ea - dar nu mă bucur.
"Vânezi, Jasper?" întreabă Sterling, foarte echilibrat și pretențios.
Gulerul cămășii mele în carouri pare că mă strânge de gât, deși am
lăsat nasturii de sus descheiați. Îmi curăț gâtul și îmi dau umerii pe
spate. "Da."
Sterling ridică paharul de cristal din fața lui și se apleacă pe spate
pentru a mă evalua cu un zâmbet satisfăcut pe fața lui perfect
bărbierită. "Vreun joc mare?plăcea oexcursie ca asta pe ." Oamenii
care nu mă cunosc dau din cap și murmură că sunt de acord.
"Nu știu dacă..." Sloane începe, dar logodnicul ei îi sufocă
încercarea de a adăuga ceva la conversație.
"Am văzut cu toții la cât a ajuns ultimul tău contract. Nu e rău
pentru un portar. Așa că, cu condiția să fi fost responsabil cu banii,
este ceva ce ar trebui să îți poți permite."
Așa cum am spus: un idiot.
Îmi mușc interiorul obrazului, tentată să spun că am fost îngrozitor
de iresponsabilă cu banii mei și că nu am nici un dolar pe numele
meu. Dar oricât de josnică ar fi fost educația mea, am suficientă
clasă pentru a ști că finanțele nu sunt o conversație politicoasă la
cină.
"Nah, omule. Vânez doar ceea ce pot mânca și nu știu cum să gătesc
un leu."
Câteva chicoteli izbucniră în jurul mesei, inclusiv din partea lui
Sloane. Nu ratez momentul rapid în care ochii lui Sterling se
îngustează, în care dinții i se încleștează și maxilarul îi sare.
Sloane intervine rapid, mângâindu-l pe braț ca pe un câine care are
nevoie de liniștire. Aproape că îi simt degetele subțiri pe propriul
meu braț și mă trezesc absent că îmi doresc să fiu eu cel pe care îl
atinge în locul lui. "Și eu obișnuiam să vânez cu verii mei în
Chestnut Springs, știi?".
Sunt aruncat înapoi în timp, amintindu-mi de tânărul Sloane care
ținea pasul cu băieții toată vara.Sloanecu pământ sub unghii, cu
zgârieturi pe genunchi, cu părul decolorat de soare încâlcit și liber
pe spate
"E mai mult vorba de emoție, știi? Puterea." Sterling ignoră complet
comentariul lui Sloane.
Se uită la mine ca la un adversar, doar că acum nu jucăm hochei.
Dacă am fi fost, i-aș fi dat o lovitură rapidă în față.
"Nu ai auzit ce a spus Sloane?" Încerc să fiu calm, dar urăsc felul în
care a tratat-o în toată această cină. Nu știu cum a ajuns aici. E cea
mai bună prietenă a mea. E elocventă, deșteaptă și amuzantă - oare
el nu vede asta deloc? Oare nu o vede?
Sterling flutură o mână și chicoti. "Ah, da. Mereu aud de Wishing
Well Ranch." Se întoarce spre ea cu un ton condescendent și un
zâmbet batjocoritor. "Ei bine, slavă Domnului că ai depășit orice
fază de băiețel prin care ai trecut, iubito. Ți-ai fi ratat vocația de
balerină."
Răspunsul lui de rahat este agravat de faptul că mi-am dat seama că
a auzit ce a spus ea și a ales să o ignore.
"Nici măcar nu-mi pot imagina cum poți mânui o armă, Sloane!",
exclamă un tip mai încolo la masa lungă, cu nasul roșu aprins de la
mult prea mult scotch.
"Am fost bine, de fapt. Cred că am lovit doar o singură dată ceva
viu."Râde ușor și scutură din cap, șuvițe de păr blond strălucitor
alunecându-i în fața feței înainte de a le împinge înapoi după
urechiși își lasă ochii în jos cu o ușoară roșeață "Și apoi am plâns
neconsolat."
Buzele ei se răsucesc și eu sunt fermecat. Îmi imaginez instantaneu
lucruri pe care nu ar trebui să le imaginez.
"Îmi amintesc acea zi." Mă uit peste masă la ea. "Nu ai putut nici
măcar să mănânci carnea de vânat la cină în acea seară. Am încercat
cu toții să te consolăm - nu a funcționat." Capul meu se înclină în
fața plimbării vii pe aleea amintirilor.
"Și asta de acolo" - Sterling arată spre Sloane fără să-i arunce măcar
o privire - "este motivul pentru care femeile nu au ce căuta la
vânătoare. E prea supărător."
Colegii de frăție prea mari ai lui Sterling râd de comentariul său
jalnic, ceea ce îl îndeamnă să meargă până la capăt cu prostiile sale.
Își ține paharul sus și se uită în jos la masă. "Pentru menținerea
femeilor în bucătărie!"
Se aud râsete și o mulțime de oameni care spun "sănătate" și "aici,
aici".
Sloane își tamponează șervețelul de pânză albă peste buzele pline cu
un zâmbet primitor, dar își ține ochii fixați pe tacâmul gol din fața
ei. Sterling se întoarce să jubileze cu ceilalți invitați - ignorând-o pe
femeia care stătea lângă el.
Ignorând bucata din ea însăși pe care încerca să i-o împărtășească.
Ignorând felul în care o jena.
Răbdarea mea pentru această seară se diminuează rapid. Nevoia de a
mă strecura în fundal este copleșitoare.
Sloane îmi atrage privirea de cealaltă parte a mesei și îmi oferă unul
dintre zâmbetele ei exersate. Știu că e fals, pentru că i-am văzut
zâmbetul ei adevărat.
Și nu e vorba de asta.
Este același zâmbet pe care mi l-a dat când i-am spus că nu pot
merge la bal cu ea ca partener. Nu era potrivit pentru niciunul dintre
noi să ieșim cu un jucător de 24 de ani din NHL, iar eu am fost
nemernicul care a trebuit să-i spun asta.
Îi răspund zâmbind, simțind cum frustrarea se acumulează în mine
din cauza faptului că e pe cale să se lege de cineva care o tratează ca
pe un accesoriu, care nu o ascultă. Sau să apreciez faptul că este
stratificată și complexă, și nu doar prințesa lustruită în care a fost
modelată de familia ei.
Privirile noastre rămân blocate, iar obrajii ei încep să se înroșească
în roz. Își dă umerii pe spate, iar privirea mea coboară spre
claviculele ei. Brusc, mă văd pe mine însumi ducându-mi limba
acolo. Făcând-o să se strâmbe.
Ochii mei se ridică din nou spre fața ei. Ca și cum poate aș fi fost
prins. Ca și cum ea ar putea auzi cumva ceea ce am în cap. Pentru că
amândoi știm că nu pot să mă uit așa la ea. Ar putea la fel de bine să
fie din familie. Și mai rău, ea aparține oficial altui bărbat.
Sterling prinde schimbul și își îndreaptă din nou atenția spre mine.
Îmi face pielea să se înfioare. "Sloane mi-a spus că sunteți prieteni
de mult timp. Scuzați-mi confuzia, dar un jucător de hochei dur nu
pare să fie prieten cu o prim-balerină. Bineînțeles, nu te-am văzut
prea mult prin preajmă de când eu și ea suntem împreună. Ceva te
ține departe?"trece un braț peste umărul eispectacol de posesie, iar
eu încerc să nu mă fixez asupra gestului
"Ca să fiu sincer, nici eu nu am auzit prea multe despre tine." O
spun cu suficient umor în tonul meu încât oricine nu ar observa felul
în care ne privim ar putea nici măcar să nu înțeleagă lovitura. Mă
aplec pe spate, încrucișându-mi brațele peste piept. "Dar da. Cred că
nu sunt prea dură pe la margini ca să fiu cea care aduce Polysporin
și analgezice atunci când picioarele prietenei mele sunt prea crude
de la dansul în pantofi de vârf ca să mai poată merge."
"Ți-am mai spus asta." Vocea lui Sloane este liniștitoare. "M-a
ajutat să mă mut în noul meu apartament. Uneori ieșim la o cafea.
Lucruri simple ca astea."
"Practic, știe că dacă are nevoie de ceva, voi fi acolo", adaug fără să
mă gândesc.
Sloane îmi aruncă o privire, întrebându-se probabil de ce mă
comport ca un nemernic teritorial. Și eu mă întreb același lucru, ca
să fiu sincer.
"Bine că mă ai pe mine pentru toate astea acum." Sterling îi
răspunde lui Sloane, dar se uită fix la mine. Apoi își pune brusc
palma peste mâinile lui Sloane, care sunt acum sprijinite pe masă.
Cele care încă mai trag cu nerăbdare de șervețelul ei. Dar felul în
care o atinge nu este liniștitor sau de susținere. Este o lovitură, un
reproș pentru că se agită.
Îmi face să îmi curgă furia prin vene. Trebuie să plec înainte de a
face ceva ce voi regreta cu adevărat.
"Ei bine, am de gând să plec pentru o noapte", anunț brusc,
împingându-mi scaunul înapoi, disperatăde aer proaspăt și de o
pauză de la pereții întunecați și draperiile de catifea care mă
presează în jurul meu
"Ar fi bine să dormi bine, Gervais. Vei avea nevoie de el pentru a
obține roți subțiri pentru Grizzlies în acest sezon. După sezonul
trecut, probabil că ești pe gheață subțire."
Îmi trag de manșetele cămășii și mă forțez să ignor lovitura.
"Mulțumesc că m-ai invitat, Woodcock. Cina a fost delicioasă."
"Sloane te-a invitat", este răspunsul său petulant, clarificând faptul
că nu-i place de mine - sau de prezența mea.
Mă uit în gol la el și îmi ridic o parte a gurii. De parcă nu-mi vine să
cred ce nemernic înfuriat este. Simt că ochii sunt ațintiți asupra
noastră acum, că ceilalți oameni percep orice tensiune nerostită
dintre noi. "Ei bine, pentru asta sunt prietenii."
"Stai, dar tu ești verișoara ei, nu?" Whisky-ul bețivului se varsă pe
marginea paharului și pe mână, în timp ce arată spre mine.
Nu știu de ce Sloane și cu mine am fost mereu atât de categorice că
suntem prietene și nu verișoare. Dacă cineva ar încerca să-mi spună
că Beau, Rhett sau Cade nu este fratele meu, l-aș respinge imediat.
Acei bărbați sunt frații mei.
Dar Sloane? Ea este prietena mea.
"De fapt, este prietenul meu, nu vărul meu." Sloane își aruncă
șervețelul peste masa acoperită cu lenjerie albă cu mai multă forță
decât era necesar.
Oamenii adunați pentru nunta ei se holbau.
Nunta ei din acest weekend.
Mi se răsucește stomacul.
"Vei fi mâine la petrecerea burlacilor, Gervais?", continuă tipul beat.
El sughiță și rânjește prostește, amintindu-mi de șoarecele beat de la
petrecerea de neuitat a Pălărierului Nebun. "Mi-ar plăcea să spun că
am petrecut cu superstarul de hochei Jasper Gervais."
Mă surprinde faptul că singurul motiv pentru care un tip ca el mă
vrea în preajma lui este pentru a-și îmbunătăți reputația.
"Nu pot. Am un joc." Zâmbetul meu este crispat, dar ușurarea mea
este imensă în timp ce mă ridic de pe scaun.
"Te conduc până la ieșire", interveni Sloane, ratând în mod clar
privirea tăioasă pe care Sterling i-o aruncă. Sau se preface că nu
observă.
Oricum ar fi, țin o mână deschisă și îi fac semn lui Sloane să meargă
înaintea mea, în timp ce ne croim drum în tăcere prin restaurant.
Vreau să-mi apăs palma pe spatele ei pentru a o ghida, dar ea se
încordează, iar eu îmi îndepărtez mâna la senzația de piele netedă și
goală care îmi arde vârful degetelor. Ochii mei găsesc podeaua în
timp ce îmi bag mâna furnicătoare în buzunar, acolo unde îi este
locul.
Pentru că sigur nu are ce căuta pe spatele gol al unei femei
logodnice.
Chiar dacă e doar prietena mea.
Abia când ne apropiem de partea din față a restaurantului îmi ridic
din nou privirea. Cadrul zvelt al lui Sloane se balansează în timp ce
traversează sala cu pași mari. Fiecare mișcare este impregnată de o
grație inerentă - una care vine după ani de antrenament. Ani de
practică.
Îi zâmbește politicos maître d' și apoi merge mai repede, de parcă ar
vedea libertatea prin ușa grea de la intrare și ar fi disperată după ea.
Umerii îi cad și întregul ei corp se lasă în jos, aproape în semn de
ușurare, când își sprijină ambele mâini pe placa întunecată de lemn.
O privesc o clipă înainte de a păși în spatele ei, căldura trupului ei se
strecoară spre al meu. Apoi întind un braț deasupra cadrului ei micuț
și împing ușa deschisă, scoțându-ne pe amândoi afară în noaptea
răcoroasă de noiembrie.
Acum îmi bag ambele mâini în buzunarele pantalonilor, ca să nu o
apuc de umeri și să nu o scutur, cerând să știu ce naiba caută să se
mărite cu un tip care o tratează așa cum o face Sterling Woodcock.
Pentru că nu e chiar treaba mea.
Spatele ei tonifiat, gol, îmi stă în față, în timp ce privește spre strada
aglomerată a orașului, luminile mașinilor sunt o pată de alb și roșu
chiar dincolo de ea, iar aerul încețoșat se ridică peste umărul ei de
parcă ar încerca să-și tragă sufletul.
"Ești bine?"
Capul ei dă din cap cu furie înainte de a se întoarce cu zâmbetul ăla
ciudat de soție Stepford lipit din nou pe fața ei delicată.
"Nu arăți bine." Degetele mele se înfășoară în jurul cheilor din
buzunar și le zornăie neliniștite.
"La naiba, mulțumesc, Jas."
"Adică, arăți minunat", mă grăbesc să spun, făcând o grimasă când
observ că ochii ei se măresc. "Întotdeauna arăți așa. Doar că nu
pari ... fericită?".
Clipește încet, iar marginile gurii i se strâmbă ușor. "Asta ar trebui
să fie mai bine? Frumos și nefericit?"''
Dumnezeu. Chiar o dau în bară. Îmi trec o mână prin păr. "Ești
fericită? El te face fericită?"
Gura ei se deschide în șoc, iar eu știu că am întrecut măsura, că am
călcat strâmb, sau orice altceva. Dar cineva trebuie să o întrebe, și
mă îndoiesc că cineva a făcut-o.
Trebuie să o aud spunând-o.
Obrajii ei palizi se înroșesc și ochii i se îngustează când se apropie
de mine, cu maxilarul strâns. "Acum mă întrebi asta?"
Suflu o gură de aer și îmi trec dinții de sus peste buza de jos, cu
ochii complet fixați pe albastrul ei de bebeluș, atât de larg și de palid
și scânteind de indignare. "Da. Te-a mai întrebat cineva?".
Îmi lasă privirea, mâinile i se așează pe obraji înainte de a se
împinge înapoi prin părul blond până la guler. "Nu m-a întrebat
nimeni."
Dinții cheii de la cheia de la casă mi se înfing în palmă. "Cum l-ai
cunoscut pe Sterling?"
"Tata ne-a făcut cunoștință." Ochii ei se fixează pe cerul negru. E
lipsit de stele, nu ca la fermă, unde poți vedea fiecare picătură de
lumină. Totul în oraș pare poluat în comparație cu Chestnut Springs.
Mă hotărăsc pe loc să merg cu mașina la locul meu de la țară în
seara asta, decât să mai petrec încă o noapte respirând același aer ca
Sterling Woodcock.
"De unde îl cunoaște?"
Ochii ei se întâlnesc cu ai mei."Tatăl lui Sterling este un noupartener
deafacerilui Se concentrează să își facă noi relații acum că s-a întors
în oraș."
"Și de cât timp îl cunoști pe tipul ăsta?"
Limba ei iese săgetată dintre buze. "Ne-am cunoscut în iunie."
"Cinci luni?" Îmi arcuiesc fruntea și mă dau înapoi. Dacă păreau
îndrăgostiți nebunește, aș putea să cred asta, dar...
"Nu mă judeca, Jasper!" Ochii ei sclipesc și se apropie din nou.
Poate că sunt pitic la înălțime, dar nu este câtuși de puțin intimidată.
E supărată foc în momentul ăsta. Supărată pe mine. Dar cred că asta
se datorează doar faptului că are suficientă încredere în mine pentru
a-și descărca furia, iar eu sunt de acord să o las. Sunt fericit să fiu
acea persoană pentru ea.
Vocea îi tremură când adaugă: "Nu ai idee cu ce presiuni trăiesc".
Fără să mă gândesc de două ori, o trag la pieptul meu și îmi înfășor
brațele în jurul umerilor ei înguste. E încordată și nervoasă. Jur că
aproape că o pot simți vibrând de ea. "Nu te judec, Sunny."
Se pare că nu este momentul pentru poreclele din copilărie.
"Nu-mi spune așa." Vocea îi crapă în timp ce își apasă fruntea pe
pieptul meu, așa cum a făcut-o întotdeauna, iar eu îmi alunec
palmele pe spatele părului ei, cuprinzându-i baza craniului.
Așa cum am făcut-o întotdeauna.
Mă întreb absent ce ar spune Sterling dacă ar ieși aici chiar acum.
Există o parte meschină din mine care vrea să o facă.
"Sunt pur și simplu curios cum de s-au întâmplat lucrurile atât de
repede. Sunt curios de ce nu l-am întâlnit niciodată până acum."
Vocea mea este liniștită, numai pietriș, aproape înecată de tăcerea
mașinilor care trec în viteză pe lângă noi.
"Păi, nu e ca și cum aș avea mult timp liber cu baletul. Și nici tu nu
ai mai ținut legătura cu mine în ultima vreme."
Vinovăția mă ciupește, făcându-mi pieptul să se răsucească. Echipa
noastră venea după un sezon prost și mi-am promis că mă voi
antrena mai mult decât am făcut-o vreodată în afara sezonului. "M-
am antrenat și am locuit în Chestnut Springs." Asta nu e o minciună.
Logodnica fratelui meu a deschis acolo o sală de gimnastică pe
cinste și nu vedeam niciun motiv să îmi petrec vara în oraș. "Și apoi
a fost tabăra de antrenament și am fost luat de val."
De asemenea, este adevărat.
Minciuna este că am fost prea ocupat ca să-mi fac timp pentru ea.
Aș fi putut să-mi fac timp pentru ea. Dar nu am făcut-o. Pentru că
știam că tatăl ei s-a întors în oraș și îl evit cu orice preț. Iar anunțul
logodnei ei m-a distrus într-un mod pe care nu l-am prevăzut.
"Trebuia să-ți fi spus, nu să te anunț în felul în care am făcut-o",
murmură ea, iar eu îndepărtez amintirea lui Violet care a dat vestea
logodnei lui Sloane la fermă cu doar câteva luni în urmă. Felul în
care am înghețat instantaneu în interior. Felul în care inima mi-a
căzut în stomac cu un zgomot puternic.
Îi trec o mână peste cap și îi strâng umerii, încercând în continuare
să evit acel petic de piele caldă și goală de pe spatele ei, și îi răspund
cu: "Ar fi trebuit să întreb. Am fost doar... ocupat. Nu credeam că
viața ta se va întâmpla atât de repede." Și partea asta e adevărată.
Trupul ei se relaxează în brațele mele, sânii moi apăsându-se pe
coastele mele, în timp ce degetele ei se înfing în spatele meu. Dar
numai pentru o clipă, înainte de a se îndepărta. Îmbrățișarea a durat
destul de mult încât a fost mai mult o îmbrățișare. A fost o apropiere
de limită.
Dar tot vreau să o atrag înapoi înăuntru.
"Ei bine, este." Se uită în jos și își perie mâneca rochiei sale verde
pal, mătăsoasă și strălucitoare în lumina umbrită. "Eu și tatăl meu
am fost de acord că era mai bine să mergem mai departe cu nunta în
toamnă, decât să o amânăm."
Acest comentariu m-a făcut să îmi strâng dinții, deoarece simpla
menționare a lui Robert Winthrop mă pune pe jar. Iar faptul că el a
luat parte la decizia ei de a se căsători mă face să trag tot felul de
semnale de alarmă.
"De ce?" Mi se încruntă fruntea. Ar trebui să știu mai bine. Ar trebui
să plec. Ar trebui să o las să fie fericită.
N-ar trebui să fiu atât de deranjat. Dacă ar fi părut fericită, n-aș fi
fost.
Sau poate că da.
Își flutură o mână și aruncă o privire peste umăr în restaurant,
expunându-și astfel gâtul elegant. "Factori multipli", răspunde ea cu
o ridicare din umeri înfrântă. E ca și cum ar ști că timpul ei cu mine
se scurge. Nu am sentimentul că Sterling va fi genul de soț care să
fie de acord ca ea și cu mine să fim prieteni.
"Factorii?parcă abia aștepți să fii doamnaWoodcock? Pentru că
nimeni nu-și dorește asta ca nume de familie. Sau e vorba de tatăl
tău care te presează?".
Ochii ei albaștri se aprind la menționarea tatălui ei, pentru că Sloane
nu-l vede ca pe un șarpe. Nu l-a văzut niciodată. Este prea ocupată
să fie fiica perfectă - și acum logodnică. Una care e bună pe hârtie și
care nu merge la vânătoare. "Și dacă este? Eu am douăzeci și opt de
ani. Cei mai buni ani ai mei de dans se apropie de sfârșit. Trebuie să
mă așez la casa mea, să îmi fac un plan de viață. El are grijă de
mine."
Suflu un râs agitat și scutur din cap spre ea. "Unde este fata sălbatică
pe care mi-o amintesc? Fata care dansa în ploaie și care se târa pe
acoperiș ca să nu trebuiască să fiu singură în nopțile rele?"
Au transformat-o pe fata asta într-un pion. Și urăsc asta pentru ea.
Nu ne-am certat niciodată, dar brusc, dorința de a lupta pentru ea
îmi consumă judecata.
"Tatăl tău este un nemernic. Îi pasă de el însuși. De afacerea lui.
Optica. Nu de fericirea ta. Meriți ceva mai bun."
Aș putea face mai mult. Asta este ceea ce vreau să spun cu adevărat.
De asta mi-am dat seama stând aici în seara asta.
Că mă gândesc la lucruri pe care nu ar trebui să le gândesc.
Să-mi doresc lucruri pe care nu le pot avea.
Pentru că am ajuns prea târziu.
dă înapoi ca și cum aș fi lovit-o, buzele i se subțiazăde furie în timp
ce se înroșește până la piept "Nu, Jasper.Tatăl tău este un nemernic.
Al meu mă iubește. Doar că tu nu știi cum arată asta."
Se răsucește pe călcâie, trăgând ușa restaurantului cu o violență care
nu-i este cunoscută din partea ei.
Dar aș prefera să dea dovadă de violență decât de apatie. Asta
înseamnă că fata sălbatică este încă acolo undeva.
Mi-a aruncat cuvinte care ar trebui să mă doară. Dar pe mine m-a
durut doar pentru ea. Pentru că tatăl meu biologic este un nemernic.
Dar omul care m-a crescut cu adevărat? Harvey Eaton? E cel mai
bun dintre cei mai buni. Mi-a arătat iubire, iar eu o pot identifica
foarte bine.
În plus, îmi amintesc cum se uită Sloane la un bărbat atunci când îl
dorește cu adevărat. Și nu se uită la logodnicul ei așa cum se uita la
mine.
Sunt mai mulțumit de asta decât ar trebui.
 2
Sloane
Sloane: Ești aici?
Jasper: Unde altundeva aș putea fi?
M-am gândit că ești supărat pe mine. Te rog să nu mă urăști.
Jasper: Nu te-aș putea urî niciodată, Sunny.

I se simt rău.
Ziua la care am visat încă de când eram mică a sosit în sfârșit, dar
nu este deloc așa cum mi-am imaginat.
Ninge. Și întotdeauna mi-am dorit o nuntă de primăvară.
Este într-o biserică ornată din centrul orașului. Și am vrut o
atmosferă confortabilă de țară.
Este un spectacol la care participă sute de oameni. Iar eu îmi doream
doar ceva mic și intim.
Cel mai rău este că bărbatul spre care voi merge la altar nu este cel
pe care îl văd când închid ochii. Nu este cel pe care mi l-am dorit
pentru cea mai mare parte a vieții mele.
Am renunțat atât de mult încât mă mulțumesc cu o persoană pe care
nu o iubesc. Una pe care sunt sigură că nici măcar nu o plac, și asta
mă face să mă simt rău.
Nu, această zi nu este deloc așa cum mi-am imaginat.
Verișoara mea Violet se joacă cu agrafele din părul meu, în timp ce
eu stau la un dulap de lemn pătat, cu mâinile încleștate una în jurul
celeilalte în poală, acoperind diamantul masiv de pe degetul meu
inelar. Dacă le țin acolo, strângându-le până mă doare, mă va
împiedica să plâng.
Sau să faci ceva stupid, cum ar fi să alergi.
"Nu știu unde este. Nu pot vedea nimic din cauza felului în care au
răsucit-o."
"Este acolo. Simt că trage. Este prea strâns. Mă doare."
Oftează și îmi atrage atenția în oglindă. "Ești sigură că e din cauza
părului, Sloane?"
Îmi înclin bărbia în sus, alungindu-mi gâtul și urmărind coloana
gâtului meu cum se mișcă. "Da." Îmi forțez vocea să sune mai sigură
decât mă simt și îmi las mintea să se golească, așa cum se întâmplă
atunci când dau un spectacol.Când sar și mă învârt, iar luminile sunt
strălucitoare și publicul este întunecat, mă simt confortabil
Cu un oftat greu și o privire îngrijorată, Violet se întoarce
conștiincioasă să caute în părul meu un ac de păr de care nu este
sigură că există. Tocmai a insinuat că aranjamentul meu incomod
este o paralelă pentru viața mea.
Știu să citesc printre rânduri.
Nu a spus prea multe despre Sterling. Nimeni nu a vorbit - cu
excepția lui Jasper.
Jasper.
Nici măcar nu mă pot gândi la numele lui fără să mă lovească un val
de greață. Vinovăția pentru cuvintele pe care i le-am aruncat în seara
trecută m-a mâncat. M-a ținut trează noaptea. Iar finalitatea de a ști
că șansa mea deja imposibilă cu el se va sfârși prin a mă căsători cu
altcineva nu reușește niciodată să îmi spargă pieptul.
Jasper Gervais și cu mine suntem prieteni. Prieteni buni. Mi-a spus
asta de câteva ori până acum. Și nu sunt suficient de masochist ca să
încerc să fac o triplă.
Sunt sigură că toată lumea crede că am trecut peste el, dar asta doar
pentru că am devenit o expertă în a-mi ascunde sentimentele. A
consumat fiecare colț din mine de când l-am văzut prima dată și nu
m-a privit niciodată mai mult decât ca pe o soră mai mică.
Fac o grimasă când lichidul mi se scurge în mâini. Le întorc și mă
uit în jos. Un râs maniacal izbucnește din mine în timp ce mă uit în
jos. Sângele se adună languros într-o picătură perfectă și
strălucitoare în mijlocul palmei mele, aproape ca și cum ar sfida
gravitația, doar prin simpla existență.
Înțepătura din locul în care s-a înfipt gheara ascuțită a inelului meu
de logodnă mă tachinează, ca și cum universul ar ști că această
căsătorie mă va face să sângerez în moduri pe care nimeni altcineva
nu le va ști sau vedea.
Sterling nu m-ar atinge cu mâna, dar orice altceva despre el - despre
viața asta - mă secătuiește.
"Oh, rahat! Sloane! Nu poți să te murdărești cu asta pe rochie."
Mâinile lui Violet se îndepărtează alarmate înainte de a se grăbi spre
baia din apartament, rochia neagră de satin zvâcnind pe lângă ea.
Negru. Din nou, râd. Nu aș fi ales niciodată rochii negre pentru
nunta mea. Aș fi ales ceva ușor și capricios. O culoare de sărbătoare.
Dar apoi, aceasta nu este chiar nunta mea și nici nu este o
sărbătoare. Poate că culorile funerare au sens.
Nu am reușit să adun energia necesară pentru a mă plânge de
lucrurile pe care nu mi le doresc. Și îmi dau seama acum, urmărind
micul glob de sânge care se scurge în centrul palmei mele, că asta se
datorează faptului că nu-mi doresc deloc această nuntă.
"Poftim." Violet apasă un teanc de hârtie igienică pe tăietura
profetică, părând de-a dreptul îngrozită în timp ce se uită fix la
mine. "Ești bine?"
Am tras o răsuflare compusă. "Da, da. Nu e ca și cum mi-aș fi
pierdut un membru sau ceva de genul ăsta."
Îmi vine în minte gândul la animalele care își mestecă propriile
membre pentru a scăpa dintr-o capcană.
Violet își încrețește fruntea. "Ascultă. Nu vreau să mă înțelegi
greșit, dar trebuie să ți-o ofer măcar o dată, altfel nu mi-o voi ierta
niciodată."
Buzele mele se strâmbă la tonul ei serios. "Bine, te ascult."
Își dă umerii dramatic pe spate în timp ce se uită fix la mine. Se
holbează cu adevărat la mine. Tare. Sunt înclinat să mă uit în altă
parte, dar nu o fac.
"Dacă nu vrei asta." Mâna ei liberă face semne în jurul nostru.
"Dacă ai nevoie de o ieșire. Dacă ai nevoie de o mașină de scăpare.
Eu sunt fata ta. Nu voi spune nimic. Nu te voi judeca. Dar dacă asta
nu e bine? Dacă trebuie să fugi? Cum ar fi..." Își întoarce momentan
privirea, cu buzele împreunate, în timp ce-și cântărește cu atenție
următoarele cuvinte. "Clipește de două ori sau ceva de genul ăsta.
Bine?"
Nu clipesc, dar o lacrimă se revarsă și îmi curge pe obraz.
"La naiba", respiră vărul meu. "Te-am făcut să plângi. Îmi pare rău.
Trebuia doar să o arunc acolo."
"Te iubesc, Violet. Nu sunt sigur că ți-am spus asta vreodată. Dar
tu? Familia ta? Săptămânile acelea la fermă în fiecare vară sunt
unele dintre cele mai frumoase zile din viața mea."
Ochii îi lăcrimează și clipește frenetic, cuprinzându-mi mâinile în
ale ei. "Dar astăzi e mai bine, nu?"
Ochii ei îi caută pe ai mei cu atâta seriozitate, albastru pe albastru.
Tot ce pot să adun este un zâmbet trist. Astăzi ar trebui să fie cea
mai fericită zi din viața mea, dar nu este, și nu vreau să o mint.
Buzele mi se deschid înainte de a ști ce voi spune, dartelefonul meu
se aprinde și sună tare pe măsuța de toaletă din fața noastrăSalvat de
clopoțel.
Lăsându-i baltă privirea, mă apuc de telefon, ușurată de faptul că am
o ieșire. Este un mesaj de la "Număr privat" și, când apelez la el,
singurul mesaj atașat este: M-am gândit că ar trebui să vezi asta.
Mai jos este un videoclip. Cu o imagine de previzualizare care este
surprinzător de familiară.
Am apăsat butonul de redare.
"Ce naiba?" Mâna lui Violet aterizează pe genunchiul meu în timp
ce se apleacă în față pentru a vedea bine ecranul.
Ecranul se aprinde cu un videoclip granulat. O muzică tare răsună.
Și ceea ce se întâmplă în față și în centru ar trebui să mă deranjeze.
La urma urmei, ceea ce mi se pare familiar este logodnicul meu
îmbrăcat în același tricou polo pe care l-a purtat în noaptea în care a
fost burlac.
"Violet, poți să te duci să-l aduci pe Sterling pentru mine, te rog?"
Ar trebui să fiu devastată. Dar tot ce pot să mă gândesc în timp ce
privesc o femeie goală săltând pe scula lui Sterling este că, până la
urmă, nu va trebui să-mi mestec propriul membru.
 3
Jasper
Jasper: Vi, ai vești de la Harvey? Nu i-am văzut pe el sau pe Beau
încă.
Violet: Nu. Dar lucrurile au luat-o razna aici.
Jasper: Ce s-a întâmplat?
Violet: Sterling Woodcock este un rahat. Asta e.
Jasper: Ce naiba i-a făcut?

"W Cine a inventat cravatele?" mușcă Cade de lângă

mine. "Sunt al naibii de incomode." Este cel mai în
vârstă dintre băieții Eaton, cel mai morocănos și
unul dintre cei mai mari susținători ai mei.
"Și tu arăți ridicol într-unul." Rhett râde clătinând din cap,
hărțuindu-l mereu pe fratele său mai mare.
Dar pe fratele mijlociu, Beau - de care sunt cel mai apropiat - îl caut
cu adevărat. Faptul că nu e încă aici mă neliniștește.
A încercat să ceară ca timpul său să se alinieze cu nunta. Ar trebui
să aibă câteva săptămâni libere acasă înainte de a se întoarce. Dar nu
a apărut încă și nici tatăl nostru, Harvey.
"Du-te dracului, Fabio", este replica agitată a lui Cade în timp ce se
joacă cu cravata de la gât. A face mișto de părul lung al lui Rhett nu
este un teritoriu nou. Urmăresc acest schimb de replici de ani de
zile.
"Unde sunt fetele?" Întreb, încercând să le aduc pe amândouă pe
drumul cel bun. Harpistul cântă. Oamenii se amestecă în fața
bisericii impunătoare. Afară e gri, rece și deprimant. Și tot ce vreau
să fac este să fug.
"Dacă o faci pe Willa fată, te castrează", mormăi Cade, smulgându-
și cravata și băgând-o în buzunarul hainei.
"O să te castreze pentru că nu porți cravata pe care a ales-o ea."
Rhett chicotește.
"Îi va trece când o voi lega cu ea mai târziu." Cade inspectează ușile
din față ale bisericii - radarul lui este atât de perfect ascuțit - în timp
ce Willa împinge ușa, cu mâna aruncată protector peste micul cucui
pe care îl poartă. Ochii ei îl caută pe Cade în marea de
oameni.Zâmbește ușor când aterizează pe el, dar îi alunecă repede.
Apoi, Summer, cea mai bună prietenă a ei și logodnica lui Rhett,
este și ea acolo. Se îndreaptă spre noi și amândouă par puțin
mâhnite.
"A fost o pauză de baie pe cinste", anunță Rhett când se apropie
suficient de mult ca să ne audă.
Summer se ghemuiește sub brațul lui, în timp ce Willa ne privește
cu o expresie precaută.
"Ce s-a întâmplat?" Întreb, cu privirea săltând între femei. Pentru că
îmi dau seama că se întâmplă ceva, iar ele nu o spun.
"Willa este o mică iscoditoare băgăcioasă", spune Summer. "Asta e
problema."
"Taci din gură, Sum. Nu înseamnă să tragi cu urechea când poți auzi
o persoană strigând de cealaltă parte a unei uși închise."
"Cred că, din punct de vedere tehnic, asta s-ar putea numi tot
ascultare", spune Cade în timp ce o trage pe Willa spre el.
Creierul meu este blocat înapoi pe un singur cuvânt. "Îmi pare rău.
Cine țipă?"
Buzele lui Summer se răsucesc, cu ochii negri mari și îngrijorați. "S-
ar părea că mirele și mireasa au o neînțelegere. Iar mirele nu are
control asupra volumului."
"E un nemernic mic și alunecos", adaugă Willa cu simplitate. "Pot
să-mi dau seama doar uitându-mă la el".
Înainte ca cineva să mai spună ceva, am intrat în mișcare prin ușa
grea, verificând în stânga și în dreapta pentru a mă orienta și aleg un
hol care pare să aibă mai multe uși care ies din el. Fac pași lungi în
direcția respectivă până când aud vocea ridicată.
Violet stă în fața ușii, făcând o imitație excelentă a unei căprioare în
lumina farurilor, în timp ce soțul ei masiv, Cole, se înalță în spatele
ei de parcă ar fi gata să ucidă pe cineva. Întotdeauna arată așa,
totuși.
"O să te faci de rușine mai mult decât pe mine", îmi asaltează
urechile tonul mustrător al lui Sterling de cealaltă parte a ușii.
Mă uit la Violet și la soțul ei. Buzele îi sunt plate și își înclină capul
spre mine ca și cum ar vrea să spună: Intri tu sau intru eu?
L-aș lăsa cu plăcere să-l pună pe Sterling la locul lui. Dar aș fi și
mai fericit să o fac eu însumi.
"Îți bați joc de mine?" Neîncrederea răsună în vocea lui Sloane. "Ți-
ai tras-o cu o stripteuză cu câteva nopți înainte de nunta noastră și eu
sunt cea jenantă?"
Ceilalți oameni din biserică par să se holbeze - ascultând - motiv
pentru care deschid ușa spre orice fel de vârtej care are loc. Sloane
are nevoie de întăriri. Și trebuie să știe că toată lumea le cunoaște
rufele murdare în acest moment.
Cel puțin îmi spun că de aceea mărșăluiesc neanunțat în această
cameră. Nu are nimic de-a face cu faptul că Sterling m-a făcut să
văd roșu.
"A fost petrecerea mea de burlac! O ultimă urare!" Îi văd spatele lui
Sterling, cu brațele întinse larg, în timp ce Sloane stă pe un scăunel
antic delicat, părând imposibil de mică, în timp ce el stă deasupra ei,
strigând la ea.
Mă străbate un sentiment de protecție.
"Ieși afară și taci din gură!" Latru, trântind ușa în urma mea. "Toată
lumea de afară te poate auzi."
Sterling se învârte în jurul meu, cu ochii îngustați, scuipând venin.
"Du-te dracului, Gervais. Nu am nevoie de sfaturile unui sportiv
tâmpit. Asta e între mine și soția mea."
Îmi încrucișez brațele și îmi mențin poziția. Am terminat oficial să
fiu drăguț cu Sterling Woodcock. "Ea nu este soția ta. Iar eu nu plec
nicăieri."
Nu este la fel de înalt ca mine, iar singurul motiv pentru care
rivalizează cu mine la greutate este că este puțin cam gros la mijloc.
Moale, ca și cum ar sta la birou toată ziua și ar bea prea mult seara.
"Poftim?" Acum este complet întors spre mine și face pași agresivi
în direcția mea. Obrajii lui moi și rași sunt umflați și roșii,
contrastând cu albul și negrul smochingului său.
"Am spus că nu plec. Dar trebuie să pleci."
De dincolo de el, Sloane se uită la mine cu ochii mari. Mă așteptam
să o găsesc plângând, dar nu există nicio lacrimă pe fața ei imaculat
machiată.
Sterling se năpustește asupra mea, cu brațele întinse și gata să mă
împingă. Ca un copil care are o criză de nervi. Dar îmi apăs cu
palma în fruntea lui umedă și îl țin cu brațul drept înainte să mă
atingă cu un deget. Îmi dă câteva lovituri jalnice în brațe, dar e prea
moale ca să știe ce face. Prea scurt. Prea slab.
"Dacă mai ridici vocea la femeia aia încă o dată, te scap ca pe o
piatră, Woodcock."
"Du-te dracului! Aș vrea să te văd încercând." Acum chiar își pierde
calmul, dar îl apuc de papionul lui mic și mătăsos și îl conduc spre
ușă, dorindu-mi - nu pentru prima dată - să-i dau o palmă rapidă cu
blocajul meu. Dar am îmblânzit acest temperament cu mult timp în
urmă și nu voi lăsa pe cineva atât de neînsemnat ca Sterling
Woodcock să fie cel care îl scoate din nou la iveală.
Cu mâna stângă, trag de ușă și, cu toată puterea mea, îl împing afară
din cameră, așteptând o clipă să-l văd cum se împiedică pe spate
înainte de a ceda gravitației și de a se lovi de covorul burgund din
hol. Aterizează într-o grămadă de membre fără ceremonie, iar eu îmi
întipăresc imaginea în memorie pentru că este prea bună ca să o uit.
Închid ușa și o încui.
În câteva clipe aud lovituri și înjurături și amenințări cu moartea
total goale, dar le ignor pentru că atenția mea este îndreptată spre
Sloane, care are coatele sprijinite pe genunchi, fața înclinată în
mâini, cu umerii tremurând.
Traversez cu pași siguri camera spre vanitatea unde stătea așezată,
gata să o consolez când o aud gâfâind.
La început cred că e un plâns. Dar apoi mi-am dat seama că e un râs.
Sloane râde necontrolat, iar eu nu știu ce să fac decât să stau aici și
să mă uit cumcorpuleise revarsă în satinul strâmt și amidecat al
rochiei La părul ei dat pe spate într-o răsucire care pare dureroasă.
La curelele subțiri cu cristale ale sandalelor ei, pe care le văd cum îi
sapă în picioarele deja cicatrizate.
Inconfortabil din cap până în picioare.
Și acum sunt și eu, pentru că tocmai i-am dat afară logodnicul în
ziua nunții ei și nu se poate opri din râs.
"Sunteți . . . . bine?" întreb, ca o idioată totală, cu degetele care se
strâng și se eliberează pe lângă mine.
"Niciodată mai bine", răsuflă ea și râde și mai tare. "L-ai aruncat
acolo ca pe o păpușă de cârpe!" Se prăbușește direct în poala ei, cu
capul între genunchi, încercând să tragă aer în piept în timp ce-și
urmărește unghiile roz pal cu manichiura pe mochetă pentru o clipă
înainte de a se așeza dreaptă.
"Te-a înșelat", am mușcat din gură.
"Da. Există un filmuleț video și toate cele. Cineva mi l-a trimis
anonim. Exact la timp." Își șterge cu delicatețe lacrimile din
colțurile ochilor.
"De ce râzi?"
Râde din nou și ridică din umeri înainte de a mă lovi cu o privire
puternică, dar recunosc tristețea din ochii ei. Am văzut acea privire
în oglindă. "Ce altceva mai e de făcut?"
"Nu te căsătorești cu el." Îmi trec o mână peste gură și privesc în
jurul camerei ornamentate. Mulțimile coroanei. Candelabrele
exagerate. Mă simt frenetică. repet singurul lucru care îmi trece prin
cap. "Peste cadavrul meu, te căsătorești cu el."
Ea înghite, iar eu îi privesc coloana subțire a gâtului ei cum
lucrează. "Îmi pare rău că am spus ceea ce am spus noaptea trecută."
Vocea ei este mai blândă, limbajul corpului ei mai puțin isteric și
mai devastat. "În afara restaurantului".
Îi fac semn să plece. "E în regulă."
"Nu." Dă din cap și se uită fix la picioarele ei. "Nu este așa. Am fost
agresivă. Și după toate momentele în care ai fost alături de mine, nu
meritai asta. Știu că aveai grijă de mine. Ai fost..." Acum se uită la
mine, cu un ciupit la colțurile ochilor. "Ai fost un prieten bun."
Îmi mușc interiorul obrazului, urând expresia de neputință de pe fața
ei. Urăsc toată chestia asta pentru ea.
Urăsc acest cuvânt.
Prieten.
Suntem prieteni de atâta timp...
. . . Tresar când un cap mic și blond iese pe fereastra din spatele
meu.
"Ești bine?"
E verișoara lui Beau, aceeași fată care se holba la mine pe fereastră
în această dimineață. Are ochii mari, iar expresia de îngrijorare de
pe chipul ei mă strânge la inimă. Aproape că-mi amintește de Jenny.
Nu sunt bine, dar nu-i spun asta. "Da. Bine."
Mă întorc să privesc spre ferma umbrită. Îmi place să stau pe acest
acoperiș în noaptea liniștită și întunecată. E liniște. Doar eu și
demonii mei.
"Vrei companie?"
Oftez și las capul în jos. Nu vreau să am companie. Dar nu-i spun
nici asta.
Se târăște afară înainte ca eu să pot răspunde, dar îi ofer oricum un
"Sigur".
Acoperișul este încă întunecat, dar nu mai este liniște. O fată pe
care abia o cunosc monologhează despre viața ei, iar eu doar
ascult. Vorbește atât de mult încât nici măcar demonii mei nu pot
concura.
În această seară și în fiecare noapte de vară care va urma, ea stă cu
mine. Eu nu o invit. E pur și simplu acolo.
Și să stai cu ea e liniștit...
Îmi limpezesc gâtul pentru a îndepărta emoția care îl înfundă. "Dacă
aș vrea să fiu un prieten bun pentru tine în acest moment, ce aș
face?".
Sloane oftă, ușurarea pictându-i fiecare centimetru al corpului. De
parcă tocmai i-am pus singura întrebare pe care avea nevoie
disperată să i-o pună cineva.
"Jas. Scoate-mă naibii de aici. Vreau să mă duc la fermă."
Mă uit la ea o clipă, cu mâinile băgate în buzunare, gândindu-mă că
aș face orice mi-ar cere în acest moment.
Apoi îi întind mâna cu un semn ferm din cap. "Să mergem, Sunny."
 4
Sloane
Jasper: Există o ieșire la celălalt capăt al holului?
Cade: Există o ieșire de urgență.
Rhett: Fuuuuucckk. O scoți pe verișoara noastră de la nunta ei de
rahat și înfundată?
Jasper: Da. Găsește o diversiune și trimite-mi un mesaj când putem
fugi în siguranță.
Pot să trag alarma de incendiu?
Cade: Voi veni cu ceva.
Întotdeauna am vrut să trag alarma de incendiu.
Cade: Ai făcut-o. A trebuit să te aștept după școală în timp ce tu
terminai detenția timp de săptămâni întregi.
Jasper: Băieți?
Cade: Willa are un plan. Asta ar putea fi mai rău. Dar când spun
"du-te"... du-te. Trebuie să fugi.

Sunny.
Mă întreb dacă știe ce efect are porecla asta asupra mea. Cum îmi
face stomacul să se întoarcă.
Dacă știe, nu dă niciun semn. Pentru că, în acest moment, abia îl
recunosc pe omul din fața mea. Jasper face parte din viața mea de
aproape două decenii și nu l-am văzut niciodată să arate atât de...
mortal.
Nici măcar pe gheață.
Mă conduce prin cameră, dar se oprește brusc la auzul unor voci.
Sterling. Părinții mei.
Dumnezeu. Câți oameni au auzit cuvintele schimbate astăzi aici?
Cu un glas adânc din piept, își pescuiește telefonul din interiorul
sacoului de costum. Degetele lui slabe zburdă pe ecran.
"Ce faci?" Îl întreb în spatele lui, pentru că încă nu mi-am făcut
curaj să mă apropii atât de mult de ușă.
Vreau să plec, dar nu vreau să-i privesc pe toți în ochi. Ei vor
încerca să mă convingă să rămân, iar eu vreau doar să mă întorc
acolo unde m-am simțit cel mai în siguranță când eram mică.
Tânjesc după acel loc și după simplitatea vieții care venea cu el.
Este o atracție profundă în pieptul meu pe care nu o pot ignora.
"Le trimit mesaje fraților mei."
"Pentru ce?" Fac un pas înainte și arunc o privire peste creasta
bicepsului său, uitându-mă la ecran. Citesc cu nesaț mesajele care
apar între el și verii mei.
"Ajutor", este răspunsul său aspru. Se întoarce spre mine o clipă mai
târziu, o urmă de oțel ieșind la iveală de sub trăsăturile sale
frumoase. "Ar trebui să-ți dai jos pantofii".
Fața mea se întoarce în jos în timp ce îmi ridic fusta. "Pantofii?"
"Da. Greu de alergat înăuntru."
Degetele mele de la picioare se mișcă, iar luciul roz strălucește sub
luminile fluorescente ieftine. Vreau să-i spun lui Jasper că aș putea
alerga cu ușurință în ei. Iubesc o pereche bună de tocuri și aș suferi
în ele toată ziua. Dar aproape viitoarea mea soacră i-a ales pe
aceștia, iar ei nu sunt deloc ca mine.
Gândul de a scăpa de ele este prea tentant.
Cu o mișcare bruscă din cap, îi strâng fusta și o trag în sus câțiva
centimetri pentru a mă apleca. Dar înainte de a reuși, Jasper se
ghemuiește în fața mea. Degetele sale iscusite fac o treabă rapidă cu
cataramele delicate de argint, în timp ce eu stau cu gura căscată,
privindu-l pe acest bărbat cum se lasă în genunchi doar pentru a-mi
scoate pantofii, trecând cu respect cu palmele calofile în jurul
gleznei mele, în timp ce-mi eliberează picioarele.
Fără să-și ridice privirea, îmi întinde tocul sclipitor în timp ce bate la
piciorul opus. Și nu este pentru prima dată când sunt blocată să mă
uit la Jasper Gervais cu inima bătând cu putere în timp ce el își vede
de treabă ca și cum ar fi cel mai banal lucru din lume.
"Poftim", spune el, uitându-se la mine cu cureaua de la gleznă
atârnând de degetul întins.
Este greu să nu-l admiri în genunchi, dardegetulluieste cel care mă
face să tresar Cel care apasă pe arcada piciorului meu, de parcă nu
se poate abține să nu mă maseze.
"Durere?" Mărul lui Adam lucrează în timp ce înghite, cu un
genunchi pe pământ în timp ce celălalt este în sus, făcându-i
pantalonii să se întindă pe coapsele lui musculoase în cel mai
delicios mod.
Ce fel de bărbat se oprește în mijlocul despărțirii mele din
simulacrul de nuntă pentru a-mi freca picioarele dureroase?
Unul al naibii de bun.
N-ar trebui să salivez după el în ceea ce trebuia să fie ziua nunții
mele. Dar salivarea după Jasper Gervais face parte din
personalitatea mea în acest moment.
"Nu, sunt bine", spun repede, trăgându-mi piciorul înapoi pe podea.
Simțindu-mă mai împământată pe picioarele mele goale.
Fac un pas înainte, îl ocolesc pe Jasper în timp ce el se împinge să se
ridice, și îmi apăs urechea pe ușă. Este greu să disting prea multe în
afară de tonurile înăbușite și baritonul profund al ceea ce recunosc
ca fiind vocea tatălui meu.
"Ești gata, Sloane?"
"Pentru ce?" Șoptesc, sprijinindu-mă de ușă ca și cum m-ar putea
ajuta să prind câteva cuvinte,
"Să fugim."
Îmi întorc capul în direcția lui. "Ai de gând să mă ajuți să devin
literalmente o mireasă fugară?"
Jasper zâmbește și ochii i se înmoaie, cu riduri care apar lângă ei.
Întotdeauna a fost gigantul meu blând. Înalt, liniștit și bun până în
măduva oaselor. "Pentru asta sunt prietenii."
Prieteni.
Acest cuvânt mă bântuie de ani de zile. Când eram copil, mă
simțeam specială când mă numea prietena lui, dar ca adult? Ca
femeie? Văzând alte femei cum se plimbă la brațul lui la diferite
evenimente, în timp ce eu sunt numită prietena lui?
Asta mă omoară.
Iar eu sunt mereu prea laș ca să fac ceva în privința asta. Momentul
este întotdeauna greșit. Și mi-am băgat coada între picioare de când
m-a refuzat la balul de absolvire, iar apoi din nou într-un mod mai în
glumă.
Dacă am fi locuit împreună, nu ar fi trebuit să te deranjez în felul
acesta.
A fost o remarcă nepotrivită care mi-a scăpat mult prea ușor de pe
vârful limbii, în timp ce mă ajuta să montez un televizor pe peretele
noului meu apartament. A respins-o fără efort cu un râs adânc, în
timp ce ridica ecranul plat pe suport, ca și cum ar fi lovit un țânțar
care îi bâzâia în jurul capului.
De parcă asta s-ar întâmpla vreodată.
Mi-a spus aceste cuvinte în urmă cu un an, iar eu am înțeles aluzia.
Am decis că e mai bine să-l am pe Jasper ca prieten decât să-l
înstrăinez cu totul. Și asta e ceea ce ar fi făcut dacă mi-aș fi
dezvăluit sentimentele. Așa că am lăsat-o baltă. Poate că sunt stupid
de obsedată de acest bărbat, dar am un oarecare simț de
autoconservare. Îmi place să cred că am puțină demnitate. Dar în
ultima vreme mă îndoiesc chiar și de asta.
Dându-mi seama că mă uit la el cu privirea pierdută de prea mult
timp, întreb: "Cum vom face asta?".
El urcă un degetar în direcția opusă intrării în biserică. "Ieșirea de
urgență este pe acolo. Cade și Willa au plănuit o diversiune. Și apoi
noi o să . . ." Ridică din umeri, arătând atât de al naibii de băiețos
cum o face. "Dă-i drumul."
"Dă-mi-o?"
Râsul lui este un hohot adânc și amuzat. Mă atrage spre el și îmi
ridică obrajii într-un rânjet; mă liniștește într-un mod pe care nu-l
pot explica.
El dă din cap și e atât de sigur. Decisiv. E ceva liniștitor să știi că
mă va susține întotdeauna, că poate lua o situație scăpată de sub
control și să o facă să pară cumva sub control. "Da. Cum ar fi... să
mergem tare. Dă-i cu rahatul ăla."
Am strâmbat din cap. "Asta e o vorbă de hochei?"
"Dacă stau să mă gândesc bine, probabil. Da."
"Bine. Hai să o dăm", sunt de acord cu un râs ușor.
Dar o expresie serioasă îi străfulgeră fața. "Ești sigură de asta,
Sunny?"
Sunny. De data asta nu mă pot abține să nu tresar. Cred că el observă
asta, pentru că pe fața lui cizelată îi strălucește confuzia. Și tot ce
pot să fac este să dau din cap. Cu hotărâre.
Telefonul lui sună, distrăgându-ne pe amândoi. Apoi îmi ia mâna, își
împletește degetele între ale mele și răsucește cu grijă zăvorul de la
ușă.
Înainte de a păși pe hol, aud un strigăt dureros. "Ah! Copilul meu!"
Când aruncăm o privire pe hol câteva secunde mai târziu, toți sunt
cu spatele la noi. Willa este în patru labe în hol, apucându-se
dramatic de stomac, în timp ce Cade stă în picioare, cu brațele
încrucișate, întrebând-o aspru dacă este bine, încercând în același
timp să nu-și dea ochii peste cap.
Sunt momentan confuz. Pentru că, dacă îl cunosc pe Cade, este cât
se poate de protector, iar dacă ar vedea-o pe mama copilului său
căzută la pământ de durere, ar fi înnebunit.
Bărbia Willei se înclină în direcția noastră și ne face cu ochiul,
înainte de a cădea într-un alt cor de gemete puternice. "Vă rog! Am
nevoie de un doctor!"
Trebuie să-mi apăs cu palma pe gură ca să nu râd de cât de ridicol
este acest plan. Tot ce face Jasper este să scuture din cap, să-mi
strângă mâna liniștitor în a lui și să plece spre ușa din spate.
Alerg desculță pe holul cu mochetă, făcând pași cât mai mari cu
putință în timp ce încerc cu disperare să-mi controlez râsul care îmi
bolborosește în piept.
Este eliberator. Este o ușurare. Și înainte de a ajunge la ușă, degetele
mele se relaxează în jurul tocurilor strălucitoare din mâna mea.
Le scap ca Cenușăreasa și ies în după-amiaza mohorâtă de
noiembrie, cu palma mea strânsă de cea a lui Jasper.

"Cât de departe?" Bufnesc, fără suflare după ce am alergat câteva

blocuri într-o rochie mare și grea, completată de o doză mare de
adrenalină care îmi curge prin vene.
Jasper încetinește, făcându-mi o ușoară grimasă. "Îmi pare rău. Am
parcat la stadion. Nu plănuisem să fiu mașina ta de evadare."
Degetele lui pulsează pe ale mele în timp ce mă atrage lângă el. Și
apoi tonul lui se schimbă. "Deși poate ar fi trebuit să o fac."
Își lasă ochii în jos, ca și cum ar fi jenat de ceea ce tocmai a spus, și
se oprește brusc. "Iisuse, Sloane. Picioarele tale. Nici măcar nu m-
am gândit mai mult decât să te scot pe ușa aia." Cu ochii lipiți de
pământ, îmi face un gest spre spatele lui, iar eu îmi dau seama că se
holbează la picioarele mele. Picioarele mele goale pe un trotuar rece
de iarnă. "De ce nu ai spus nimic? Ai ceva împotriva picioarelor
tale? Mă simt ca și cum aș fi singura care are grijă de ele."
"Nu-ți face griji pentru picioarele mele. E coafura asta nenorocită
care mă omoară." Mă cercetez în locul unde simt firele mici de păr
care mă trag de scalp.
Buzele i se înclină în jos într-o încruntare supărăcioasă, apoi se
ghemuiește. "Urcă."
"Vrei să mă plimbi în spate?"
Îmi aruncă o privire jucăușă peste umăr, o privire care mă duce cu
gândul la verile lungi și fierbinți petrecute plutind pe râu, stropind și
uitându-mă la Jasper Gervais, care îmi părea un om întreg chiar și la
șaptesprezece ani.
Aș vrea să mă pot întoarce și să-l avertizez pe Sloane despre cum va
arăta când va crește.
Adică, devastatoare.
"Nu ar fi prima dată. Hai să mergem. Nu vreau ca Woodcock să ne
prindă din urmă și să facă o criză de nervi."
Nu mă pot abține din micul râs care izbucnește din mine. Sau că
degetele mele se prind deja de fustă în timp ce mă urc pe Jasper ca
pe un copac. Odată ce mă apropii suficient de mult, mă ridică cu
ușurință, iar eu îmi dau seama că nu cântăresc nimic pentru el.
O balerină micuță fiind purtată în brațe de un hocheist uriaș.
În nenorocita ei de rochie de mireasă.
Râsetele mă cuprind, iar eu îmi înfășor brațele în jurul gâtului lui
Jasper, ghemuindu-mă în căldura trupului său. Simt vibrațiile râsului
lui pe pieptul meu, iar sfârcurile mele răzbat pe interiorul corsetului.
"Este o nebunie." Îmi las capul la ceafă, iar vârfurile părului lui îmi
ating fruntea.
"Nu." Mă urcă mai sus pe spatele lui când intrăm în parcarea arenei
de hochei, iar eu mă lupt cu rochia strâmtă pentru a-mi menține
picioarele înfășurate în jurul întinderii largi a spatelui său. "Să iei
Woodcock ca nume legal este o nebunie."
"Jasper." Îl lovesc la umăr. "Fii drăguț."
"Nu, mulțumesc. M-am săturat să mai fiu drăguț cu tipul ăla",
mormăie el, încă iritat de cina de aseară. Nu că l-aș putea învinovăți.
"Plănuiam să fac o cratimă?"
"Winthrop-Woodcock nu e mai bun, iubito."
Strâmb din nas și mă pregătesc să-l batjocoresc din nou la cap când
îl aud. Un sunet de sfâșiere.
Oh, Doamne.
Jasper îngheață momentan. "Asta a fost..."
Un râs tăcut îmi zdruncină trupul. "Rochia mea? Da."
"Sunteți . . ."
"Fundul meu încă se simte acoperit. Încă nu bate vântul." Îmi întind
o mână înapoi ca să mi-o trec peste fund - pentru orice eventualitate.
"Încă mă doare doar părul", recunosc.
El doar mormăie, accelerând pasul și uitându-se în jur ca și cum ar fi
deranjat de ideea că cineva vede ceea ce nici măcar nu se vede.
Enervat de faptul că am părul prea strâns.
Nu știu când a devenit Jasper atât de... supraprotector?
"Uite-l."
Luminile se aprind pe un SUV Volvo argintiu, iar eu oftez ușurat.
Sigur, pantofii aceia erau o tortură, dar alergatul desculț pe betonul
rece este pe locul doi la capitolul disconfort.
Mă așează pe partea pasagerului, dar mâinile lui nu-mi părăsesc
corpul. Palmele lui se răsfrâng pe șoldul meu în timp ce deschide
portiera și mă ridică pe scaun. Se întinde chiar și după centura de
siguranță pentru a mă lega înainte de a se opri.
Ochii marinei poposesc pe ai mei pentru o clipă și apoi coboară spre
buzele mele. Dă din cap, iar corpul său înalt se dă înapoi din mașină,
îndepărtându-se de mine.
Se pregătește să trântească ușa, dar se oprește, speriindu-mă când o
deschide, se apropie și spune: "Știi ceva?". Se întinde spre părul
meu și mâinile blânde aterizează în șuvițele mele. "Chestia asta
nenorocită trebuie să dispară."
Nu știu cum reușește, dar, cu o smucitură bine plasată, îmi smulge
din păr acul principal încrustat în cristale și îl aruncă pe jos.
Zăngănitul metalic al acestuia aterizând pe asfalt sună puternic într-
un moment altfel liniștit. E ceva simbolic în asta.
Ușurarea pe care o simt este instantanee. Locul care doare nu mai
doare.
Părul meu se răsucește liber în jurul obrajilor mei, iar el îl privește
cum se leagănă. Pentru o clipă, ochii lui se încălzesc și mă șochează
când aterizează din nou pe buzele mele.
"E mai bine așa?", rostește el.
Bătăile inimii îmi bat puternic în urechi și îi răspund cu un semn
tăcut din cap. Nu știu ce să spun. Încerc să dau sens acestei versiuni
a prietenului meu. Protector și posesiv, devotamentul fortificând
fiecare mișcare pe care o face.
Îmi oglindește încuviințarea din cap fără cuvinte, apoi face un pas
înapoi și trântește ușa.
În câteva clipe se instalează pe scaunul șoferului și ieșim din unitate
în liniște. Ceea ce înainte părea a fi ușurare și libertate se transformă
încet în șoc și o stare constantă de greață.
Un moment tensionat de ce naiba era chestia aia cu părul?
O doză mare de ce am făcut?
Trec în revistă conversațiile pe care va trebui să le am. Contractele
pe care va trebui să le plătim pentru o nuntă care nu a avut loc
niciodată. Mutarea pe care va trebui să o fac din apartamentul lui
Sterling.
Groaza se scufundă ca o piatră grea în stomacul meu.
"La naiba cu viața mea", murmur, privind cum străzile orașului se
varsă în autostrada care duce spre Chestnut Springs.
"Încă suntem bine?" Simt privirile nervoase ale lui Jasper. Îl cunosc
suficient de bine ca să recunosc că este stresat în acest moment.
Îngrijorat. Întotdeauna a fost bun la îngrijorări, așa că probabil că
anxietatea lui se manifestă cu ceva feroce.
"Da, dar mi-ar prinde bine o băutură."
El dă din cap și, în câteva minute, intrăm într-un magazin de băuturi
alcoolice.
"Mă duc să..." începe el, dar eu sar din mașină și mă îndrept spre
magazin ca o mireasă-zombie însetată, amețită și desculță.
Cu pași lungi, se grăbește să tragă ușa în față și să mi-o deschidă. În
timp ce trec pragul, nu mă privește în ochi, dar simt că mă privește
de parcă ar crede că aș putea ceda. Cred că deja am făcut-o.
Înăuntru, miroase a bere veche și a Pine-Sol.
Jasper se întoarse să se uite prin micul magazin. Este mai degrabă
un hol larg, înghesuit un pic prea strâns. Cam ca tipul din spatele
tejghelei, bombat de cămașă.
"Bine ați venit", mormăie el, răsfoindu-și telefonul, fără să ne
scutească de o privire.
"Vrei să . . . . Șampanie?" Jasper ridică o sticlă din cea mai bună
șampanie de pe raft, ceea ce nu înseamnă mare lucru pentru această
scufundare. "Ca să... sărbătorim?"
Am strâmbat din nas la asta. "Nu." Îmi dau buzele peste cap și
continui să merg mai în spate. "Vreau ceva care să îngrașe și să fie
de joasă speță. Ceva cu care Sterling și tata n-ar fi de acord
niciodată."
Aud chicoteala lui Jasper în spatele meu în timp ce mă îndrept spre
secțiunea de bere rece din spate. Felul în care râde, moale și adânc,
nu reușește niciodată să mă facă să mă simt de parcă m-aș scufunda
într-o baie caldă. E atât de serios uneori încât atunci când râde, e
cumva prețios.
Pietrișul de pe podea pe picioarele mele goale mă face să zâmbesc.
Sterling și tata cu siguranță nu ar fi fost de acord cu asta, așa că îmi
apăs tălpile mai tare, rostogolindu-mi tot piciorul, sperând ca tălpile
să fie negre până când voi termina cumpărăturile. O rebeliune
complet inconsecventă, dar totuși satisfăcătoare.
Mă opresc și mă uit la rafturile frigorifice. Și iată-l. Ca un far
strălucitor în fața mea.
Cea mai bună bere Buddyz.
Pentru mine, Z-ul este cel care închide afacerea. Este atât de inutil.
Atât de nepotrivit. Cutiile arată subțire - ieftin - cu un câine de
vânătoare basset desenat prost pe față.
"Perfect", murmur cu reverență în timp ce mă întind în față și apuc
pachetul de șase sticle.
Când mă întorc, Jasper îmi zâmbește. "Buddyz Best este perfect?"
"Da." Ridic conservele la față și mă uit la câinele cu fața căzută și cu
aspect trist. Mă simt ca un câine de vânătoare Basset în interior în
acest moment. "Buddy este bărbatul perfect pentru mine. Ieftin.
Alcoolic. Și, cel mai important, nu este deloc un bărbat uman."
Rânjetul pe care i-l fac prietenului meu este cel puțin dezechilibrat
în timp ce mă îndrept spre casă și las berea pe tejghea. În cele din
urmă, bărbatul își ridică bărbia de pe telefon, unde se uită la ceea ce
pare a fi o competiție de bowling.
Ochii lui mă evaluează înainte de a coborî la bere și de a se uita din
nou la Jasper. Tipul ăsta arată de parcă ar fi văzut ceva rahat. Mă
aștept să aibă întrebări, dar tot ce spune este: "Felicitări, voi doi", în
timp ce scrutează berea și îmi spune totalul pe un ton plictisit.
Mă întind după poșetă, dar îmi dau seama că am uitat-o când am
fugit.
Un braț lung se întinde peste mine, aruncând o bancnotă de zece
dolari. "Păstrează restul", spune Jasper. Mă ghidează afară din
magazin cu o mână blândă care îmi înghite cotul, cu ochii fixați pe
picioarele mele goale. "Sunny, o să ai nevoie de o baie când
ajungem la fermă."
"Poate că dacă voi bea destule din astea" - ridic pachetul de șase
cutii, simțindu-mă puțin amețit - "te voi invita să mi te alături."
Jasper se uită fix la mine, cu maxilarul încleștat de parcă l-aș fi
enervat. Nici un cuvânt nu-i crestează pe buze, nici o tresărire a
obrajilor.
"Glumeam!", este ceea ce am umplut tăcerea stânjenitoare înainte de
a mă întoarce și de a fugi înapoi la SUV-ul confortabil. Mă leg cu
cureaua, deschid o bere ieftină și trag o înghițitură adâncă într-o
încercare incredibil de tristă de a-mi alunga problemele și de a uita
gluma de prost gust pe care tocmai am spus-o.
Jasper și cu mine conducem în liniște deplină. Eu continui să beau,
iar el nu face niciun comentariu în acest sens. În schimb, se ține de
volan de parcă ar încerca să-l sugrume, în timp ce își ține ochii
intens la drum.
Și după a treia bere pe stomacul gol, mă simt un pic mai bine. De
asemenea, un pic beată.
Așa că am monologat, așa cum fac adesea cu Jasper. "Știi că nu am
vrut o nuntă urâtă de toamnă. Am vrut o nuntă de primăvară. Am
vrut o rochie fluidă, feminină și o ceremonie în aer liber. Fără
smochinguri strâmte și cu siguranță fără rochii negre de domnișoare
de onoare." Ridic mâna, uitându-mă la stânca de mărimea
icebergului care a scufundat Titanicul. "Și urăsc inelul ăsta. Am
văzut unul la un mic butic de pe Sixteenth Avenue - știi zona aia
funky? Era un safir oval violet. Cât de tare e un safir mov? Și l-au
montat pe o parte în aur galben mat. Sterling a spus că e "ciudat" și
apoi mi-a dat acest inel săptămâna următoare. Jur că a ales
intenționat opusul a tot ceea ce mi-aș fi dorit vreodată."
"Romantic", spune Jasper, cu maxilarul ticsit de tensiune.
Beau în tăcere, rumegând faptul că m-am prefăcut că mi-a plăcut
inelul când mi l-a dat pentru că nu am vrut să jignesc pe nimeni.
Când tragem în Wishing Well Ranch, camionul lui Harvey este pe
alee, deși noi credeam că el și Beau vor fi la nuntă. Jasper și cu mine
schimbăm o privire confuză, iar în secunda în care vehiculul său
este în parcare, sare peste pași pentru a ajunge la ușa din față. Alerg
după el, cu inima bătând cu putere, pentru că ceva nu e în regulă.
Înăuntru, Harvey stă la masa mare din bucătărie, cu un pahar mare
de bourbon strâns între palme. O nuanță ciudată de verde îi
colorează tenul.
Jasper îngheață în pragul ușii, privindu-l fix.
"Ce s-a întâmplat?" Întreb instantaneu, pentru că este unul dintre
acele momente în care îți dai seama.
Casa este prea întunecată, prea liniștită.
Unchiul meu, care este întotdeauna numai zâmbete și priviri calde,
pare distrus.
Harvey nu comentează la picioarele mele goale și nici nu mă
întreabă de ce sunt aici. În schimb, ochii lui se fixează pe cei ai lui
Jasper și spune: "Beau a dispărut".
 5
Jasper

I înregistrează sunetul cutiei de bere a lui Sloane lovind podeaua

de lemn masiv, dar restul e doar zgomot alb. Sângele care curge.
Inima se scufundă.
Fața bântuită a lui Harvey, care mă privea de la masa din bucătărie,
este una pe care nu o voi uita niciodată. Mi-a rămas întipărită în
memorie, alături de ziua în care a murit sora mea mai mică.
"O să am nevoie să mai spui asta o dată." Mă aud vorbind, dar e în
afara corpului, ca și cum aș fi ieșit din piele și m-aș fi uitat în jos la
mine. O văd pe Sloane legănându-se, cu mâna ei delicată apăsată pe
buze, în timp ce cealaltă se sprijină de cadrul ușii.
"Beau a dispărut", spune din nou.
"Cum adică, dispărut?" E ca și cum m-aș fi detașat complet de ceea
ce nu voiam să aud.
Își drege gâtul și trage din nou cu greutate din lichidul chihlimbar
din pahar. Toată lumea bea cu anxietate în seara asta. "Vino să te
așezi, fiule."
Neliniștea se desfășoară în pieptul meu, răspândindu-se prin vene ca
un incendiu și transformându-se în panică oarbă. Mă simt ca un
animal încolțit.
"Nu vreau să mă așez." Brațele îmi atârnă fără vlagă pe lângă mine.
Degetele mi-au amorțit. Beau este cel mai bun prieten al meu. Am
fost uniți de ani de zile. El e puștiul care m-a salvat și m-a adus aici,
fără să pună întrebări. E fratele meu din toate punctele de vedere.
Un soldat din forțele speciale cu o personalitate pe măsura lui nu
dispare pur și simplu.
"Vreau să știu ce se întâmplă." Vocea mea sună goală și robotizată
pentru propriile mele urechi.
Simt o pulsație blândă în jurul antebrațului meu și apăsarea corpului
lui Sloane care se apropie de al meu. Probabil că degetele ei îmi
strâng brațul într-un ritm lent și constant. Aproape că seamănă cu
bătăile inimii mele, cea care a încetinit până la un zgomot surd în
timp ce totul se învârte în jurul meu. Strângerea ei este ceea ce o
face să mai bată.
''Am fost sunat aseară că a ratat zborul programat, ceea ce nu este
ceva ieșit din comun la el. Dar în această dimineață am primit un al
doilea telefon prin care am fost informat că ceva a mers prost în
misiunea lor... și el a dispărut."
"Ce vor să spună prin dispariție?" Cuvintele mele ies mai aspre
decât intenționam, cu siguranță mai aspre decât merită Harvey. Fiul
său este cel care lipsește.
Lipsesc. Cuvântul ăsta îmi trece prin cap pe repeat, până acolo unde
și-a pierdut orice sens.
Harvey clipește. "Știi cum funcționează unitatea aia. Nu spun
nimănui nimic. Tot ce mi-au spus este că a fost într-o misiune, ceva
a mers prost și nu s-a urcat în transportul de plecare. Acum
investighează."
Aerul este prea rarefiat și plămânii mei sunt prea mici. Lumea e prea
grea. Dintr-o dată mă întorc acolo, în acea zi. Pavajul fierbinte sub
mine, ascultându-l pe tata strigând și pe mama plângând.
Să mă simt complet neajutorat.
"Am nevoie de apă."
Sloane sări în mișcare, rochia ei zvâcnind în timp ce traversa
bucătăria și își turnă un alt pahar de lichior. Iar eu stau aici, uitându-
mă la bourbonul din mâna lui Harvey. Îmi amintește de ochii lui
Beau, de ieșirile în oraș și de faptul că beam prea mult cu el,
ascultându-l cum spunea glume grosolane și râdea prea tare.
"Poftim." Sloane îmi ridică brațul și îmi încolăcește degetele în jurul
paharului ca și cum aș fi o legumă sau ceva de genul ăsta. "Să
mergem." Mâinile ei sunt din nou în jurul antebrațului meu, iar ea
mă conduce spre masă.
Plec, prea uimit ca să știu ce altceva să fac. Ea scoate un scaun și mă
așează. Și apoi se duce la Harvey.
Își forțează un zâmbet în timp ce se uită la ea. "Îmi pare rău că am
ratat nunta ta, Sloaney."
Ochii ei strălucesc de lacrimi nespuse în timp ce-și lasă o mână mică
pe umărul lui. "Nu ai ratat nicio nuntă, unchiule Harvey. Nunta nu a
avut loc."
Privirea lui se rotește între noi cu o mică mișcare acapului "Cred
că ... . Cred că are sens, din moment ce ești aici cu Jasper și nu cu
soțul tău. Voi doi păreți atât de naturali împreună. I . . . Îmi pare
rău." O palmă largă îi acoperă fața. "Nu gândesc limpede acum."
Un plâns înecat îi țâșnește din piept. Urmat de unul asemănător din
partea lui Sloane.
Și apoi ea e acolo, înfășurându-și brațele în jurul bărbatului care este
tatăl meu. În toate modurile în care am avut nevoie de un tată,
Harvey a fost acea persoană pentru mine. A cunoscut atâta durere în
viața lui. Atâtea pierderi și greutăți.
Exact ca mine.
Și pare exasperant de nedrept ca așa ceva să ni se întâmple.
Sloane nu-i oferă scuze. Nu-i spune că totul va fi bine. "Te iubesc,
unchiule Harvey", este tot ce spune în timp ce își înfășoară brațele în
jurul gâtului lui și îl îmbrățișează cu putere, lăsându-l să gâfâie în
umărul ei în timp ce o lacrimă rătăcită îi cade pe obraz.
Din nou.
Sloane a vărsat prea multe lacrimi astăzi.
Și totuși, ea este aici. Beată. Și tristă. Și pierdută. Are picioarele
murdare și poartă o rochie de mireasă scumpă și ruptă pentru o
căsătorie care nu a avut loc. Viața ei e în dezastru, iar ea e încă aici
și îi consolează pe ceilalți oameni.
Sloane este altruist.
Poate că nu pare, dar e puternică.
Are o inimă mare. Un suflet blând.
Și privindu-o cum îl alină pe Harvey chiar acum, îmi permit să
admit că felul în care o iubesc pe Sloane s-ar putea să nu fie deloc
modul în care o prietenă îl iubește pe altul.

. . . Un pumn îmi aterizează pe umăr, dar eu doar râd. Rahatul ăsta

lovește ca un copil. Și tocmai s-a lăsat deschis pentru mine.
Degetele mele pocnesc când se lovesc de fața lui Tristan, iar
sângele îi țâșnește din nas, ceea ce pare să funcționeze ca un fel de
semnal pentru toți prietenii lui rechini să mă înghesuie.
"Ești mort, Gervais! O să mă duc pe terenul din spate și o să ard
mașina aia jegoasă în care locuiești. O să te pun pe stradă, acolo
unde ți-e locul."
Cuvintele lui au durut mult mai mult decât pumnii lui. Mă uit în jur,
simțind presiunea noilor oameni din jurul meu.
Toată lumea presupune că jucătorii de hochei sunt populari, eu sunt
dovada că nu este întotdeauna adevărat. Am fost redus la gunoiul
orașului în urma a tot ceea ce s-a întâmplat, iar aceștia sunt copiii
de la școală care s-au bucurat să îmi reamintească unde îmi este
locul în totemul lor.
Astăzi am dat în clocot.
Când mă uit la Tristan, băiatul din spatele lui îmi atrage atenția.
Beau Eaton. Fundașul școlii, premiant, practic prințul orașului pe
care toată lumea îl iubește. Niciodată nu l-am crezut genul care să
se alăture la așa ceva...
"Tristan, du-te naibii." Îi dă un imbold și se ridică, blocându-mă din
fața mulțimii care se aduna. "Toată lumea să se ducă naibii!
Spectacolul s-a terminat!", anunță el, încrucișându-și brațele și
aruncând o privire în timp ce colegii noștri se dispersează.
Mă lovește rușinea. Nu numai că sunt un copil ciudat fără adăpost
pe care părinții l-au părăsit... Acum sunt cel mai popular caz de
caritate pentru copii.
Înainte de a mă gândi la ceea ce fac, mă întorc și fug direct spre
copacii care despart curtea școlii de terenul din spate. Drept spre
vechea Honda stricată pe care o numesc casă.
"Hei! Așteaptă!" Îl aud pe Beau strigând, dar nu mă uit înapoi.
Umilința mă împinge înainte și, în câteva minute, sunt sprijinită de
bucata albă de metal încercând să-mi trag sufletul. E un loc de
rahat în care să trăiești. Dar e uscat și e aproape de patinoarul de
hochei. Și asta e tot ce mă interesează.
"Chiar locuiești aici?"
Mâhnesc. Bineînțeles, trebuia să mă urmeze. "Da."
O liniște se extinde între noi. Sunt prea jenată să mă întorc și să mă
întorc cu fața la el.
"Vino la mine acasă." Cu asta rupe tăcerea tensionată. Asta mă
face să mă învârt ca să mă uit la acest băiat de aur strălucitor,
strălucitor, al unui adolescent.
"Casa ta?"
"Da." El dă din cap sigur, cu brațele încrucișate pe piept în timp ce
încearcă să se uite la mine și nu la mizeria în care am trăit. "O
mulțime de camere. Multă mâncare."
"I-"
"Nu accept un refuz ca răspuns. Apucă . . . . ." Se uită acum în
spatele meu, cu trăsăturile ciupite. "Orice ai nevoie. Fratele meu
Cade ne va conduce după ce Rhett va ieși din detenție."
"Ești sigur?" O mică și fragilă flacără de speranță pâlpâie în mine.
"Și dacă familia ta nu mă vrea acolo?"
El doar își bate joc. "Îți garantez că familia mea nu vrea ca tu să
locuiești aici."
Și uite așa Beau Eaton se consolidează ca unul dintre cele mai bune
lucruri din viața mea....
"Bună." Vocea lui Sloane este liniștită și ezitantă în spatele meu.
"De unde ai știut că sunt aici?" Nu mă întorc să mă uit la capul ei
scos pe fereastră. Sunt încă înghețată, și nu are nicio legătură cu cât
de frig este afară acum.
"Greu de uitat nopțile petrecute aici, sincer să fiu."
Nu se înșeală. Nopțile noastre petrecute pe acoperiș au fost unele
dintre cele mai frumoase din viața mea. De obicei, începeau ca fiind
cele mai proaste nopți, dar apoi ea venea alături de mine și erau
instantaneu mai bune.
"Am simțit și aerul rece de pe hol."
Mârâi, nu prea am chef de vorbă. De fapt, mă simt complet golită.
"Ți-e frig, Jas?"
Ridic din umeri, fără să-mi pese dacă mi-e frig. Sunt prea ocupată
să-mi imaginez toate lucrurile îngrozitoare care i s-ar fi putut
întâmpla fratelui meu.
Mi-a spus că va părăsi armata în curând. Bineînțeles, întotdeauna
spunea asta. Și de fiecare dată am vrut să-l cred.
Cu toții îl uram la desfășurare - aveam impresia că statisticile nu mai
erau în favoarea lui. Ca și cum ar fi scăpat nepedepsit de prea multe
ori. Ca și cum era prea însorit și prostuț, iar universul îi va lua asta
la un moment dat.
Îl aud pe Sloane cățărându-se pe fereastra din camera de oaspeți.
Camera de lângă cea în care mi-am petrecut adolescența.
Sunt pe punctul de a-i spune că vreau să fiu singur, dar când îmi
înfășoară o pătură în jurul umerilor și se așează lângă mine,
rezemându-se de mine, corpul meu eliberează o respirație pe care
nici măcar nu știam că o ținusem. Ea se strânge lângă mine, toată
pufoasă și reconfortantă. Mirosul ei dulce îmi ajunge până la nări.
Miroase a nucă de cocos și a glazură pe o prăjitură.
Forțându-mă să rămân cu ochii în câmpurile întunecate, îi ignor
prezența. Până când văd un câine de vânătoare de basset urât ca-n
desene animate împins până la fața mea.
"Bea." Nu este o întrebare. Este o comandă.
Scutur din cap, simțindu-mă mai mult ca adolescenta mea
traumatizată decât m-am simțit de ani de zile.
"Haideți.Sunt deshidratată de la plânsuldușul de pe Te rog, nu mă
pune să beau singură. Beau nu ar fi de acord."
Strâng un râs, dar e urmat de un zgomot rănit, de un plâns ascuțit.
Sunetul lui Sloane adulmecând este singurul răspuns. Nu ne uităm
unul la celălalt.
"WWBD", spune ea cu un semn sigur din cap.
"Pardon?"
"Ce ar face Beau? Amândoi știm că ar bea berea."
Sunt sigur că dacă mă uit măcar la ea, o să cedez, așa că deschid
prostia de Buddyz Best Beer și trag o gură lungă.
"Are un gust de rahat."
Ea bea și, de la periferie, o văd că dă din cap. "Se potrivește cu ziua.
Rahatul este tema."
Mârâi eu de acord. "Nu te înșeli."
Umărul ei se lovește de al meu, dar nu se îndepărtează. Se înghesuie
mai aproape, trăgând în jurul nostru aceeași plapumă pe care am
folosit-o când eram copii. Și, la fel ca atunci când eram mai tineri,
ea nu se bagă în ea. Sau încearcă să mă facă să vorbesc despre
sentimentele mele ca un terapeut pe care nu l-am cerut niciodată.
Ea este doar acolo.
"Crezi că e mort?" Am scăpat, încercând să-mi acopăr frica dând pe
gât mai multă bere. Este întrebarea care îmi dansează în cap de
câteva ore. Cea căreia nu am vrut să-i dau glas, dar a sărit din mine
oricum.
Am riscat să mă uit acum la Sloane pentru a vedea cum ar
puteareacționa la întrebarea mea întunecată Dar, ca de obicei, ea nu
se ferește de întunericul meu - la urma urmei, este Sunny a mea.
Alungă întunericul doar prin faptul că este ea însăși.
"Cred că. . . ." Ea rostogolește cutia de conserve între mâini, creând
un sunet puternic de încrețit în noaptea liniștită. "Cred că nu este
genul de energie pe care vreau să o transmit în univers pentru el în
acest moment."
Un chicotit sugrumat îmi răsună în piept, iar ea îmi înfige un cot în
coaste. "Vorbesc serios! Te duci la un meci gândindu-te că îl vei
pierde? Sau îți imaginezi că vei câștiga? Eu parcurg obsesiv un dans
în minte înainte de un spectacol, dar nu-mi permit să văd o ratare
sau o împiedicare. Și am de gând să tratez acest lucru în același
mod."
Ea dă din cap, cu trăsăturile sale mici și delicate apăsate într-o
expresie hotărâtă. "Dacă Beau este acolo, are nevoie de energia
noastră bună. E prea..." O mână se rostogolește în fața ei în timp ce
caută cuvântul. "Nu știu. Este mai mare decât viața. Nu va cădea
fără să lupte. Am încredere în el."
Lacrimi nevărsate îmi înțeapă ochii. Mai mare decât viața. El este
așa. Determinat. Neobosit. Nenorocitul ăsta nu acceptă un refuz. Și
oriunde ar fi, sper că nu acceptă nici acum.
Mă aplec spre Sloane, iar ea își sprijină capul de umărul meu. Nu
știu cât timp stăm într-o tăcere plăcută, privind spre exterior. Nu se
aude niciun sunet, cu excepția huiduielilor intermitente ale unei
bufnițe, a suflatului ciudat de aer al unei vaci și a pocniturii liniștite
a unui cal.
"Iubesc luna în nopți ca aceasta", murmură ea. "Face ca totul să pară
aproape argintiu. Face ca totul să strălucească."
Înclinându-mi bărbia în sus, privesc cerul plin de stele albe ca
smântâna, atât de dese pe alocuri încât aproape că par o pătură. Îmi
amintește de momentul în care eram în fața restaurantului de fripturi
și nu puteam vedea nici măcar o stea într-o noapte perfect senină.
După ce ne-am certat, am condus până la Chestnut Springs și mi-am
petrecut noaptea într-una dintre căsuțele pe care le-am cumpărat în
oraș. În seara asta sunt prea distrus ca să merg undeva, dar există o
parte din mine care nu vrea să doarmă în patul meu din copilărie.
Se pare că e prea mult acum. Pare prea real.
Trupul lui Sloane scoate un oftat greu și mă întreb cum se simte
după ziua de rahat pe care a avut-o și ea.
"Îmi pare rău pentru Sterling", îi ofer, fără să vreau.
"Nu mă lua cu prostii, Jas."
Un chicotit liniștit se rostogolește de pe buzele mele. "Bine, îmi pare
rău pentru nunta ta."
Oftează din nou, umerii ei mici se ridică și coboară de atâta
oboseală. "Eu nu sunt."
Răspunsul ei tranșant mă ia prin surprindere.
"Nu?"
"Nah. Să-mi petrec viața desculță în bucătărie ca doamna Woodcock
sună al naibii de groaznic. Mai degrabă aș prefera să fiu desculță
într-un magazin de băuturi murdar cu tine."
Vreau să râd, dar gelozia mă străbate.Urmată de ușurare Ușurarea că
ea nu a luat-o pe drumul ăsta.
Ușurarea că stă aici cu mine în schimb. Pentru că, oricât m-aș
frământa, nu mă pot gândi la o singură altă persoană cu care aș
prefera să fiu în urma acestei vești.
O simt tremurând lângă mine și mă întorc să o sărut pe creștetul
capului, dar părul ei este umed și rece.
"Părul tău este ud."
Ea ridică din umeri. "Da. Am venit direct aici după duș."
O durere mă lovește în centrul pieptului și scutur din cap, fără să
vreau să mă gândesc mai mult decât ar trebui. La urma urmei,
aproape că s-a căsătorit cu cineva astăzi.
"Să mergem, Sunny. O să îngheți cu părul ud aici." Mă ridic și
întind o mână spre mâna ei, mică și rece în a mea, în timp ce o trag
în sus. O strâng o dată și încerc să-i dau drumul.
Dar eu nu pot. O vreau aproape. Doar că nu știu cum să ajung acolo.
Totuși, ea nu suferă de aceeași confuzie. Fără să stea pe gânduri,
intră în mine. Brațele mele se pliază în jurul ei, împreună cu pătura
groasă care i se așează pe umeri, în timp ce mâinile ei alunecă pe
coastele mele. Fruntea ei se apasă pe pieptul meu, iar eu îi cuprind
ceafa.
Poate din cauza diferenței noastre de înălțime. Poate e doar tradiția.
Dar întotdeauna am îmbrățișat-o așa, și ea m-a lăsat mereu. E un fel
de confort în asta. O familiaritate.
"Vei fi aici dimineață?" Asta m-a întrebat mereu în nopțile proaste.
Ca și cum ar fi vrut să se asigure că nu voi cădea prea mult în
tristețea mea. Până acum nu mă întorceam.
"Unde altundeva aș putea fi?", este ceea ce am răspuns întotdeauna
în timp ce mâna mea aluneca peste părul ei umed. Pentru că așa voi
fi.
Pentru că ea este o legătură care nu mi-a dat drumul niciodată, chiar
și atunci când am vrut să o facă. Înainte de a mă alătura familiei
Eatons, am simțit că nimeni nu mi-ar simți lipsa dacă aș fi plecat.
Dar acum știu că nu e adevărat. Le-ar lipsi. Lui Sloane i-ar lipsi. Și
asta m-a ținut mereu cu picioarele pe pământ într-un mod de care
aveam nevoie cu disperare ca adolescentă îndurerată.
Se îndepărtează cu un pufnit liniștit și cu ochii plecați. "Noapte
bună, Jas. Bate la ușă dacă ai nevoie de mine."
"Noapte bună, Sunny." Îi ciufulesc părul și mă întorc.
Ne îndreptăm spre camerele noastre. La fel cum făceam și noi când
eram copii.
Mă ghemuiesc ca să intru pe fereastră și mă ghemuiesc pe pat. Apoi,
presiunea insistentă din pieptul meu cedează și lacrimile apar.
Așa cum făceau când eram copil.
Diferența este că eu îmi doresc ca Sloane să fie încă lipită de mine,
iar atunci nu mi-am dorit niciodată asta.
 6
Sloane
*27 de apeluri pierdute de la Sterling.
*12 apeluri pierdute de la tata*

Sterling: Unde te-ai dus? Să mă întorc. Trebuie să vorbim despre

asta.
Sterling: Sloane, asta e umilitor. Toată lumea așteaptă. Poți să te
enervezi mai târziu?
Sterling: Tatăl tău e furios. Va trebui să anulăm toate serviciile de
catering. Totul. Nu mă ocup eu de rahatul ăsta.
Sterling: Asta e o porcărie. Mișcă-ți fundul înapoi aici și semnează
hârtiile ca să putem merge mai departe.
Sterling: Voi merge singur la Grand Cayman.
Sloane: Ia stripteuza. Merită o vacanță după ce te-a suportat măcar
o noapte.

I a deschis ușa pasagerului din SUV-ul lui Jasper. Aproape că l-

am ratat.
"Ce faci?" Ochii i se lărgesc sub borul șepcii maro a lui Calgary
Grizzlies trasă în jos.
Ignorându-i întrebarea, îmi arunc poșeta în spate și mă târăsc pe
scaunul de lângă el. Miroase a mentă și a proaspăt, dar cearcănele de
sub ochii lui sunt întunecate și fața lui frumoasă pare trasă. Arată
trist, dar comestibil într-o pereche de blugi rupți și o jachetă în
carouri pufoase. Îmi arunc o privire spre costumul meu de trening
simplu, gri, în care aș putea încăpea două persoane în el.
Harvey mi l-a întins pe pat în timp ce făceam duș aseară. Sunt sigură
că e al lui, dar nu am de gând să-mi pun rochia de mireasă la loc.
Așa că e destul de bună.
Mă întind în față pentru a porni aerul cald care iese din gurile de
ventilație. "E al naibii de frig afară în dimineața asta", mormăi,
zărindu-mă în oglinda retrovizoare, cu părul ondulat și ciufulit, cu
ochii umflați.
"Sloane. Ce faci?"
Îmi frec palmele și suflu în palme înainte de a mă apleca peste umăr
pentru a lega centura de siguranță. Legată, am mai multe șanse să nu
mă lansez peste consola centrală pentru a-l îmbrățișa pe bărbatul de
lângă mine. "Vin cu tine, Jas. Cum arată?"
El clipește la mine. "Am un meci în seara asta."
"Știu că da." M-am cocoțat în piele. "Chestia asta are scaune
încălzite?"
El își bate joc. "Bineînțeles că da." Se întinde în față și apasă
butonul care pune scaunul la căldură maximă.
"Perfect." Întorc ochii mari spre el, făcându-i semn că ar trebui să
plece, dar el doar se uită fix la mine.
"E șase dimineața."
Casc gura, duc mâna înfășurată în mâneca prea lungă a hanoracului
cu guler de tip crew neck la gură. "Nu știu dacă nu o știu. Putem să
ne oprim la o cafea?"
Trece SUV-ul confortabil în marșarier, chiar dacă încă mai văd
întrebările dansându-i în ochi. Partea din față a Volvo-ului său este
luminată doar de bord. Este suficient de devreme și destul de
departe în an pentru ca acum să fie încă complet întuneric și, în timp
ce căldura de pe scaun se infiltrează în mine, oftez.
"Este o mașină confortabilă." Ochii mei se închid. "Aproape că mă
simt de parcă aș putea adormi." Dumnezeu știe că nu am închis un
ochi noaptea trecută.
Faptul că eram o mireasă fugară, la care nimeni nu putea ajunge, m-
a stresat. Iar faptul că l-am auzit pe Jasper plângând în liniște prin
peretele subțire care ne despărțea m-a făcut să plâng și eu. Erau prea
multe lucruri la care să mă gândesc - prea multă durere pentru a mă
relaxa - așa că am stat întinsă, privind orele cum trec pe ceasul
digital. Am încercat să formulez un plan, mi-am vizualizat
momentele mele preferate de pe scenă și m-am forțat să nu mă
târăsc pe acoperiș și să intru în camera lui Jasper pentru a-l
îmbrățișa.
Pentru că el nu ar vrea asta. Chiar și a-l asculta se simțea ca o
invazie.
"Cea mai sigură pe care o pot cumpăra banii", spune el, cu degetele
pulsând pe volan în timp ce se uită în ambele sensuri pe drumul
întunecat de țară. Apoi se uită din nou.
Este perfect logic că a ales ceva incomparabil de sigur.
"Aveți poșeta", anunță el când, în sfârșit, intră pe drumul cu pietriș.
"Da. Când am coborât, era pe masă, împreună cu un bilet de la
Violet care mă informa că se întoarce acasă pentru a fi cu copiii ei.
Am impresia că toată lumea se retrage în colțurile ei cu ... ...
veștile".
"Asta înseamnă că te duci acasă? La Sterling?" Vocea îi este groasă
și pare resemnat.
Îmi strâng buzele și mă forțez să privesc pe parbriz. "Nu, Jasper.
Înseamnă că vin cu tine."
Liniile corpului său se înăspresc la răspunsul meu. Ceea ce tocmai
am spus mi se pare cu totul prea vulnerabil, așa că schimb subiectul.
"Putem să ne oprim la un Walmart sau așa ceva, ca să-mi iau niște
haine care să mi se potrivească?".
Întrebarea mea îi face colțurile gurii să se strâmbe. "Parcă văd titlul
acum" - o palmă largă flutură pe consolă într-o mișcare dramatică -
"Moștenitoarea canadiană a telecomunicațiilor, Sloane Winthrop,
fuge de la nuntă și este găsită făcând cumpărături la Walmart."
Am pufnit. "Funcționează pentru mine. Sterling va înceta să-mi mai
arunce în aer telefonul dacă mă vede că fac cumpărături cu țăranii."
Degetele mele fac mici ghilimele de aer când spun țărani, iar ochii
mei se rotesc în același timp.
Jasper dă din cap, dar nu mai spune nimic.
Mi se pare că ar trebui să fiu mai devastată de dezastrul din ziua
nunții mele - dar nu sunt.
Eram pregătită să mă căsătoresc cu cineva din datorie, nu din
dragoste. Visasem la nunta mea încă de când eram mică. Și
renunțasem la acest vis suficient de mult încât să accept să-mi petrec
restul vieții atașată legal de un bărbat căruia nu-i pasă deloc de mine
pentru a-l ajuta pe tatăl meu să încheie o afacere.
Sună arhaic. Sună nebunesc.
Îmi iubesc tatăl. Întotdeauna a fost bun cu mine și s-a atașat de
singurul său copil, dar există o voce care îmi spune că dacă m-ar fi
iubit atât de mult pe cât îl iubesc eu pe el, nu m-ar fi cerut să mă
căsătoresc cu un bărbat pentru a-și promova interesele financiare.
Nu e ceva ce-i spun lui Jasper. El deja nu-l place pe tata și asta mă
face să mă simt în defensivă - indiferent dacă merită sau nu apărarea
mea.
Conducem în liniște și ne oprim să bem o cafea la cel mai apropiat
drive-through care este deschis atât de devreme într-o duminică.
Mai aproape de oraș, tragem pe dreapta într-un Walmart și îi spun
lui Jasper că voi intra repede să iau ce am nevoie. El mă ignoră și se
desface de pe scaunul șoferului, mormăind că nu mă lasă să intru
singură.
Mă strecor prin parcare, stând în spate pentru că trebuie să țin
pantalonii imenși de trening în sus ca să nu-i scap și să nu-i arăt.
Întotdeauna mi-am dorit să mă dezbrac cu Jasper - dar nu așa.
Cu cafeaua în mână, îmi iau câteva haine simple de schimb. Colanți.
Blugi. Și apoi o văd. Ochii mi se aprind și mă plimb cu viteză prin
secțiunea de haine de marcă, direct spre ceea ce am nevoie.
"Nu." spune Jasper din spatele meu în timp ce mă întind în față.
"Da", îi răspund, zâmbind, în timp ce mă întorc spre el, ținând în
mână unul dintre tricourile lui. Numărul unu inscripționat pe spate.
Ochii i se îngustează, iar el îmi aruncă o privire plată de sub borul
pălăriei. "Unde ai de gând să porți asta?"
Îmi dau ochii peste cap, pentru că îi pot vedea roșeața slabă din
vârful obrajilor, iar vârful urechilor i se înroșește puțin. Jasper nu s-a
simțit niciodată confortabil cu faima lui. Întotdeauna l-a făcut să se
strâmbe. "La meciul tău din seara asta, evident."
"Vii la meciul meu?" Capul lui se strâmbă și arată atât de copilăros.
"Duh." Adaug tricoul la grămada de haine de pe braț și mă îndrept
spre cabina de probă din magazinul sinistru de liniștit. Este atât de
devreme încât nici măcar nu se aude muzică. Tot ce pot auzi este
zumzetul luminilor de deasupra capului care aruncă o strălucire
galbenă teribilă peste fața mea în timp ce îmi probez hainele.
Arăt epuizat.
Sunt epuizat. Singurul lucru care mă face să continui este cât de
mult are nevoie Jasper de cineva care să fie alături de el. Iar eu sunt
hotărâtă să fiu acel cineva. Mai ales după ce m-a scos de la nunta
mea.
Îți întorc favoarea. Asta îmi spun și eu. Pentru că alternativa este că
mă bucur să petrec timp singur cu el și nu vreau să mai fiu acea fată
îndrăgostită cu ochii în lună care îl urmărește peste tot. Vreau să fiu
puternică și independentă. Și o prietenă bună. Pentru că de asta are
cu adevărat nevoie acum.
"Uau. Acest tricou îmi stă așa de bine pe mine", anunț din interiorul
vestiarului, chinuindu-l un pic, pentru că știu că e sprijinit de
peretele opus, cu membrele lungi și ochii albaștri-marini,
concentrați pe ușă. Cumva, chiar și faptul că mă schimb cu el atât de
aproape pare intens de personal.
Îmi dau ochii peste cap. Dar zâmbesc când el geme.
"Unde ai de gând să te duci după meci?", este ceea ce răspunde el.
"Vreau să spun..." Mă las dus de val, mă evaluez în oglindă și aleg
să las tricoul pe mine. Este mare și confortabil și îmi dau seama că,
dincolo de toate mârâielile lui Jasper, i se pare amuzant. "Mă
gândeam să ne întoarcem la fermă. Cred că ar fi trebuit să te întreb
care sunt planurile tale. Am verificat programul tău. Ai o perioadă
bună de meciuri acasă."
"Da. Patru."
Deschid ușa cu un aer dramatic șimă pozez în noii mei jambiere și
tricou "Cum arăt?"
Își dă ochii peste cap și își împăturește borul pălăriei. Dar nu-mi
scapă contracția buzelor sale și nici felul în care privirea lui se
îndreaptă spre corpul meu și îmi parcurge picioarele.
"S-ar putea să se facă noapte lungă dacă ne întoarcem cu mașina."
Își ține un braț deschis pentru a mă conduce în fața lui, iar eu plec,
fără să mă mai îngrijorez că îmi voi scăpa pantalonii în fața lui.
"E în regulă."
"Am putea oricând să stăm la mine în oraș." Cuvintele sunt
încordate.
Mă opresc în loc și mă întorc spre el, întorcându-mi gâtul ca să-l
privesc în ochi. "Asta este ceea ce vrei? Nu știu ce vreau, în afară de
a nu înfrunta încă realitatea. Aș vrea să-mi țin capul în nisip cel
puțin încă o zi. Așa că mă voi duce oriunde te duci tu."
Ochii lui de safir coboară pentru o clipă spre buzele mele, apoi se
târăsc înapoi în sus. "Nu. Aș prefera să fiu la fermă cu toată lumea.
Pentru orice eventualitate."
Pentru orice eventualitate. Doar în caz că există noutăți, presupun.
"Ai putea spune echipei că ai nevoie de o noapte liberă."
Dă din cap și îmi lasă o mână caldă pe umăr în timp ce ne întoarce.
"Nu. O să mă simt bine să mă joc. Normal. În plus, echipa are
nevoie de mine."
Dau din cap, pentru că știu ce simt. Să dansez până când mă doare
corpul și îmi curge sudoarea pe spate ar fi o mângâiere chiar acum.
"Pot să port astea?" O întreb pe însoțitoarea de la vestiar în timp ce
ne apropiem de podium.
Mă privește cu atenție. "Sigur, păpușă. Lasă-mă să tai etichetele și
apoi trebuie să le scanezi la casierie."
Îi ofer cel mai bun zâmbet liniștitor, încercând din răsputeri să nu
par un infractor. "Bineînțeles că da. Mulțumesc." Ea aruncă o privire
la tricou și apoi se uită la Jasper, ochii i se deschid ușor atunci când
pune totul cap la cap. "Tu ești Jasper Gervais?". Bob-ul ei argintiu
se zvârcolește în timp ce capul ei trece de la el la tricoul pe care îl
port.
"Da, doamnă." Jasper zâmbește, întotdeauna atât de amabil cu fanii
săi. Cine nu-l cunoaște nu și-ar da seama de disconfortul lui. Felul în
care gâtul i se strânge puțin. Felul în care degetul mare îi apasă în
vârful degetelor.
"Nepoții mei sunt doar cei mai mari fani. Există vreo șansă să
semnați..." Se uită în jur, încercând să găsească ceva. "Oh, Doamne,
nu știu. Ceva? Un post-it? Băieților le-ar plăcea asta de Crăciun."
Îi văd trupul cum se înmoaie de îndată ce începe să vorbească
despre nepoții ei. Știu că Jasper este voluntar în programe sportive
pentru tineri cu risc și are o slăbiciune uriașă pentru copii.
"Bineînțeles. O să aștept aici. De ce nu te duci să iei câteva tricouri
pe măsura lor? O să iau etichetele și o să le cumpăr și eu."
Mâinile femeii se încleștară în fața pieptului ei. "Oh, ești un băiat
drăguț", izbucnește ea, privindu-l cu inimioare în ochi.
Și nici măcar nu o pot învinovăți. Și eu sunt.
"Mă întorc imediat! Și nu voi spune nimănui altcuiva și nu te voi
reține. Dar, Doamne, o să le placă la nebunie asta. Mulțumesc foarte
mult!"
În câteva minute, s-a întors cu un Sharpie și două tricouri mici,
arătând ca cea mai fericită femeie în viață. Mă uit cum Jasper se
apleacă pe podium în timp ce personalizează fiecare tricou cu
atenție, verificând ortografia numelor lor pentru a le scrie corect.
Cuvintele ei "băiat dulce" îmi țopăie în cap. Jasper a fost
întotdeauna un băiat dulce.
Dar, Doamne, a crescut și a devenit un om al naibii de bun.
Câteva clipe mai târziu, toate etichetele sunt tăiate și Jasper mă
conduce în magazin, părând mai calm decât înainte.
"Doar câteva lucruri."
El nu spune nimic, ceea ce de obicei consider că este acordul său.
Așa că merg înainte, îndreptându-mă spre raionul de machiaj. După
ce m-am văzut sub acele lumini de neon, am nevoie disperată de
ceva care să acopere pungile și aspectul general de zombie pe care îl
am.
Corectorul este prima mea oprire. Încerc să aleg o marcă, dar îmi
dau seama că nu cunosc niciuna. Am venit la Walmart pentru
detergent de rufe, nu pentru machiaj. Luând unul, îl evaluez. Dacă
nu ar fi fost pentru etichetă, ar fi arătat exact ca și corectorul meu
preferat.
Mă întorc spre Jasper."Crezi că ceea ce se află în interiorul
luiacestea este chiar atât de diferit? Adică, de obicei plătesc 50 de
dolari pentru un tub de aceeași mărime. Crezi că în aceeași fabrică le
pun etichete diferite și apoi râd de bogații care plătesc mai mult
pentru același rahat?".
Buzele i se crispau în timp ce mă privea cu atenție. "Îmi place cum
funcționează creierul tău, Sunny."
"Vorbesc serios! Costă cinci dolari, Jas. Asta înseamnă o reducere
de nouăzeci la sută!"
"Ei bine, nu poți să dai vina pe educația aia de lux de la școala
privată."
Strâmb din nas și dau din cap. "Îl testez. Asta ar putea să-mi
schimbe viața."
"Mm-hmm."
Se pare că nu mă crede. "Jas. Ai văzut această piele translucidă?
Vena albastră frumoasă care trece sub ochiul meu drept? Corectorul
este cel mai bun prieten al meu."
"Credeam că sunt cel mai bun prieten al tău." Afirmația este atât de
simplă și totuși mă face să mă simt vânt.
Mă întorc la peretele de corectoare la prețuri alarmante și mă
batjocoresc. "Puteți fi amândouă. Este benefic pentru ambele părți,
într-adevăr. Nu vrei să mă vezi prea des fără corector."
"Întotdeauna mi se pare că arăți bine. Corector, fără corector.
Costum elegant, costumul de trening al lui Harvey. Părul neted"-
mâna lui îmi face semn cu un chicotit scăzut-"orice ar fi asta. Nu
contează. Tu ești tu."
Înghit și mă străduiesc să nu mă topesc pe podeaîntr-o grămadă
moale de terci "Probabil că asta le spui tuturor fetelor, Gervais."
"Nu, Sunny. Ești singura mea fată."
Un râs strident și ciudat îmi iese din gât, în timp ce caut ceea ce cred
că se va potrivi destul de bine cu culoarea. Fac același lucru cu un
fard de obraz roz moale și strălucitor și cu un rimel simplu, negru-
negru.
Apoi mă grăbesc să ies din acel culoar, sperând că Jasper mă va
urma și voi lăsa în urmă acel schimb de replici inconfortabil.
Gluma e pe seama mea, totuși, pentru că următoarea oprire este
lenjeria intimă, iar dorința mea s-a împlinit. Jasper m-a urmat. Chiar
în spatele meu.
Mă uit înapoi la raftul plin de lenjerie intimă neagră de diferite
croieli. "Booty short, bikini sau tanga? Sau se aplică și aici regula ta
cu "orice îmi stă bine pe mine"?". Răspund în încercarea de a face
acest lucru mai puțin ciudat decât este în capul meu în acest
moment.
Am eșuat. Oficial, lucrurile nu sunt mai puțin ciudate.
Jasper scoate un gemete mic și evită contactul vizual. "Se aplică",
este răspunsul lui sugrumat.
Când mă uit înapoi la el, nu ratez pata roz de pe obrajii lui și râd,
strident și forțat, încercând cu adevărat să mă salvez după ce tocmai
l-am întrebat cu voce tare.
Apoi iau un pachet de tanga și un sutien asortat, evitând privirile lui
Jasper în timp ce mă îndrept spre casele de marcat. Și în câteva
minute suntem plătiți, înapoi în SUV-ul lui, îndreptându-ne fără
cuvinte spre oraș - locul în care niciunul dintre noi nu vrea să fie cu
adevărat.

Îl privesc pe Jasper cum patinează din gura unui cap de urs masiv,
care respiră foc, amplasat într-un colț al patinoarului. Are o imagine
impunătoare, plăcuțele sale adăugând volum la înălțimea sa deja
impunătoare.
Sub luminile intermitente, el alunecă pe gheață spre plasa sa, fiecare
mișcare potrivindu-se cumva cu ritmul cântecului Metallica care
răsună din difuzoare. Are capul plecat, iar mulțimea este înnebunită.
Cei de la Grizzlies vin după un sezon prost. Un sezon foarte prost.
Unii jucători au părăsit echipa, dar nu și Jasper. El are deja un aur
olimpic la activ și nu este genul care să sară peste tot în căutarea
unui campionat, indiferent de cum îl poate obține. El vrea să câștige
aici.
Mă îndoiesc că Jasper va renunța vreodată la clauza de ne-mutare.
El a încheiat un contract pe termen lung cu scopul de a rămâne
aproape de familia sa - la fermă - probabil până la sfârșitul carierei
sale.
Ce băiețel nu visează să joace pentru echipa din orașul său natal?
Între țevi, el începe de la un capăt al fileului său, tăindu-și metodic
lamele prin spațiu, zgâriind suprafața de gheață pentru a avea o
aderență suplimentară.
Este ceva în acest moment care mă încântă întotdeauna. Arată atât
de fin, atât de ritmat, atât de bine dispus, încât nu mă pot abține
niciodată să mă uit în altă parte.
Îmi plac multe lucruri la Jasper, dar faptul că este atât de bun la ceva
nu-i strică niciodată atracția.
Pentru mine sau pentru alte femei.
Îmi înăbuș invidia în timp ce mă uit în jurul skybox-ului familiei și
prietenilor. Am fost aici de câteva ori, dar întotdeauna cu verișorii
mei.
Niciodată de unul singur.
Atmosfera este amuzantă și lejeră, dar cu siguranță am atras priviri.
Mai ales că sunt îmbrăcat într-un tricou supradimensionat Gervais și
sunt o figură destul de recunoscută în acest oraș.
"Ești aici cu Jasper?" O femeie brunetă perfect aranjată apare lângă
mine, legănând un copil în brațe.
"Da." Zâmbesc.
Se uită la mine, dar nu într-un mod neprietenos. "Cum te cheamă?"
"Sloane. Tu?"
"Callie." Ridică copilul și îmi întinde o mână.
Ne strângem mâna, iar eu mă trezesc că îmi place femeia.
Strângerea ei de mână este fermă, dar nu mă strânge cu putere de
mână într-un spectacol ciudat de agresivitate.
"Jasper nu are de obicei pe nimeni aici."
Ochii mei se îndreaptă din nou spre gheață, unde Jasper îi aruncă un
jet de apă în gura deschisă prin cușca de pe față. "Nu?" Întreb în
liniște, pentru că întotdeauna mi-am propus să nu-l întreb despre
viața lui personală.
Întotdeauna am simțit că m-ar durea prea mult să știu.
Am înghițit monstrul cu ochi verzi de zeci de ani, dar ea nu a rămas
jos. Ea sare pe neașteptate peste mine.
Puternic.
"Le-a făcut pe toate fetele să vorbească. Viața lui personală este un
adevărat mister pentru noi toți", continuă Callie, aruncându-și bărbia
peste umăr în timp ce pucul cade și începe cronometrul meciului.
"Ah." Arunc o privire în acea direcție și văd mai multe capete
întorcându-se repede, ca niște copii prinși că se holbează. "Dacă te
consolează cu ceva, îl cunosc pe Jasper de când aveam zece ani și
este încă un mic mister pentru mine."
"Zece!" Ochii i se umflă comic și apoi oftează. "Ei bine, asta este
adorabil."
Zâmbesc, dar e strâns. Adorabil. Mai degrabă dureros.
Iar această durere crește pe măsură ce minutele trec. Pentru că
circumstanțele au condamnat acest joc de la început. Jasper e distras
pe bună dreptate. Capul lui nu e cu siguranță pe pucurile care se
îndreaptă spre el cu viteze amețitoare.
Echipa adversă marchează prima, la mai puțin de un minut de joc. Și
nu este un gol bun. Este unul pe care știu că Jasper l-ar vrea înapoi.
Ei înscriu din nou cinci minute mai târziu.
Îmi ciugulesc unghiile, iar lacul roz de nuntă se desprinde pe măsură
ce o fac.
Două minute mai târziu, un al treilea șut găsește plasa porții.
Geme și îmi mușc buza de jos suficient de tare încât să îmi
sângereze interiorul ei.
Iar când Jasper înscrie al patrulea gol înainte de expirarea primelor
douăzeci de minute de joc, trebuie să clipesc pentru a-mi opri
lacrimile. Nu pentru că pierd, ci pentru că privindu-l cum patinează,
cu capul plecat, cu umerii căzuți, după ce a fost scos din joc, mă
doare pieptul.
Știu că se socotește responsabil.
Seamănă cu băiatul pe care l-am întâlnit cu atâția ani în urmă -
devastat.
Și pentru următoarele câteva meciuri, lucrurile nu se îmbunătățesc.
 7
Jasper
Sloane: Ți-am spus că ești portarul meu preferat din lume?
Jasper: Ai gusturi proaste.
Sloane: Ești în continuare favoritul meu.
Jasper: S-ar putea să fii singurul din seara asta.
Sloane: Corecție. Jucătorul de hochei preferat. Fanul meu numărul
unu, chiar aici.
Jasper: Cunoști mulți jucători de hochei, nu-i așa?
Sloane: Doar cea mai bună. Voi fi la ieșirea jucătorilor.

A Pierderea nu e niciodată un lucru bun, dar în seara asta e și

mai rău. Am început patru meciuri la rând pentru că această
organizație are încredere în mine. Antrenorul meu are
încredere în mine. Iar noi am pierdut patru meciuri la rând. Toată
această partidă de acasă s-a dus pe apa sâmbetei.
Mă apasă pe umeri.
Mi-am dezamăgit coechipierii. Antrenorii mei. Întregul oraș, care a
investit atât de mult în succesul acestei echipe.
Simt că l-am dezamăgit cumva pe Beau. Ca și cum nu aș fi putut
câștiga pentru el. De asemenea, am fost un nemernic mizerabil cu
toți cei din jurul meu. Și l-am dezamăgit pe Beau și în privința asta,
pentru că omul acela ar fi zâmbit și ar fi fost amabil indiferent de
situație.
Apoi, mai este și blonda cu inima care a fost în fiecare seară în
tribună, susținându-mă. Îmi petrec meciurile încercând să mă abțin
să nu mă uit la ea, în timp ce stau pe bancă, bătându-mă pe mine
însumi. De parcă aș fi putut să o văd acolo sus oricum.
În seara asta am făcut duș și m-am schimbat, dar sunt dezamăgit.
Sunt tristă, dar și furioasă. Cobor pe tunelul din spate spre galeria de
presă. Urăsc această parte a serii mele după meciuri bune, dar nici
nu cred că există un cuvânt pentru a descrie cum te simți să înlănțui
patru meciuri de rahat la rând și apoi să fii obligat să vorbești despre
asta la dosar.
Tortura, poate.
Știu că am jucat prost. Echipa mea știe. Reporterii știu. Și acum vom
sta cu toții jos și vom vorbi despre asta în public. Al naibii de
perfect.
În momentul în care pășesc pe scena pe care se află o masă lungă,
aud pocnituri de aparate de fotografiat.Câțiva jurnaliștiîi recunosc își
spun bună ziua Le fac un semn scurt din cap și îmi împăturesc borul
pălăriei. Apoi scot un scaun, mă așez lângă antrenorul meu și respir
adânc.
Prima întrebare vine de la un reporter pe care l-am mai văzut, unul
care pune întotdeauna cele mai odioase întrebări. Ca și cum ar
încerca în mod intenționat să ne încurce pentru a obține un sunet de
efect. "Bună ziua, Mike Holloway de la Calgary Tribune. Jasper, de
ce nu ne spui ce s-a întâmplat acolo în seara asta?"
Mă împotrivesc dorinței de a-mi da ochii peste cap. Nu e o
întrebare, iar el știe ce s-a întâmplat acolo în seara asta. A văzut. Să
mă facă să îi povestesc este doar o mișcare de nemernic.
"Ei bine, Mike. După cum ai văzut, nu am fost în cea mai bună
formă în seara asta. Nici măcar pe aproape. Știu de ce are nevoie
echipa de la mine și nu am putut să dau ce am cerut. Au fost câteva
goluri pe care aș fi vrut să le primesc înapoi, apoi ei au avut câteva
ocazii bune și m-au depășit. Evident, acestea sunt parade pe care
trebuie să le fac dacă vrem să facem o cursă în acest an."
"Da", răspunde bărbatul de vârstă mijlocie, ușor rotund. "Vă
mulțumesc. Urmăriți asta. Se pare că aceasta este noua normalitate
pentru tine. Mă întreb ce faci ca să schimbi lucrurile? Anul acesta se
simte că trebuie să faci sau să mori pentru echipă. Multă lume ar
dori să afle ce planuri de antrenament ai pentru a te readuce în formă
de luptă."
Îmi împreunez buzele și dau din cap, simțind cum o picătură de apă
se rostogolește de pe capetele lungi ale părului meu pe ceafagâtului
meu Antrenorul meu, Roman, se uită la mine, dar nu spune nimic.
Știe că urăsc rahatul ăsta în cel mai bun caz și e gata să intervină
dacă e nevoie.
"Particularitățile sunt ceva ce rămâne între mine și staff-ul de
pregătire. Dar vă asigur că muncesc din greu. Nimeni nu-și dorește
acest lucru mai mult decât mine. Cu siguranță îmi dedic timp cu
psihologul sportiv. Mă voi concentra din nou asupra jocului meu
mental în următoarele săptămâni. Pot să vă spun asta".
Și nu este o minciună. Jocul meu mental este un gunoi acum. Am
crezut că jocul îmi va distrage atenția, dar ar fi trebuit să o ascult pe
Sloane. Dacă aș fi făcut-o, nu mi-aș fi dezamăgit echipa în felul ăsta.
"Scuzați-mă că vă spun asta, dar aproape că mi se pare că vă simțiți
prea confortabil în contractul pe care tocmai l-ați semnat."
Clipesc la bărbatul din fața mea. Cel care arată de parcă nu a mai
făcut exerciții fizice de ani de zile, darămite să fi practicat vreun
sport la un nivel de elită în toată viața lui.
"Ei bine, atunci. Cu permisiunea ta, Mike, am de gând să"-mi ridic
un deget peste umăr-"să plec și să mă apuc de antrenament. Să
încerc să mă fac puțin mai inconfortabil pentru tine."
Mă ridic de pe scaunul pliabil de plastic și mă ridic în picioare,
auzindu-l pe Roman intervenind cu un comentariu despre cum să
păstrăm întrebările respectuoase. Dar mie nu-mi pasă cu adevărat.
La naiba cu Mike și cu această conferință de presă.
Trebuie să ies.
O scurtă oprire în cabina de probă și am la minegeanta și cheile de
la mașină Aproape am ieșit pe ușă fără să spun nimic. Vreau doar
să-mi ling rănile în privat, dar băieții merită mai mult. Ei merită o
explicație.
Mă întorc, mă prind de tocul ușii, privind cu atenție camera. "Băieți.
Îmi pare rău. Am fost un nemernic în ultimele câteva meciuri", îi
anunț pe coechipierii mei care încă se mai frământă. Nu vorbesc
prea mult, dar când o fac, mă ascultă. "Fratele meu, cel din armată, a
dispărut în misiune săptămâna trecută, iar capul meu este dat peste
cap. Meritați cu toții ceva mai bun din partea mea. Și vreau să știți
că lucrez la asta."
Capetele se ridică în sus prin cameră. Tăcerea este asurzitoare.
"Iisuse, Gervais." Cu trei pași lungi, Damon mă trage într-o
îmbrățișare, mă bate pe spate, iar ceilalți băieți se înghesuie cu
îngrijorarea pictată pe față. Damon face un pas înapoi, mâinile
strângându-mi umerii în timp ce mă privește în ochi și îmi dă o mică
scuturătură. "Ar fi trebuit să ne spui. Hocheiul este doar un joc.
Familia e familie."
"Jasper." Aud vocea antrenorului meu în spatele meu și mă
încordez. E un tip de treabă. Dar chiar și tipii buni au limitele lor. Și
pare supărat. "Hai să vorbim pe hol."
Mâna lui aterizează pe umărul meu pentru a mă întoarce de la
colegii mei de echipă, care se uită cu toții cu ochii mari. Aud o
glumă despre cum l-am enervat cu adevărat pe tata de data asta, iar
buzele mi se strâmbă.
Închid ușa vestiarului în urma noastră și îmi ridic în sfârșit ochii
pentru a-i întâlni pe cei ai lui Roman. Sunt strânși în lateral, iar
brațele lui groase sunt încrucișate peste pieptul larg. Anii petrecuți
în ligă însuși înseamnă că Roman King este încă în formă la
patruzeci de ani. Încă un competitor.
Încă își mai amintește cum e.
"Nu știu dacă să te lovesc sau să te îmbrățișez."
Îi oglindesc poziția și mă uit la el. El încă are volum, dar eu am
câțiva centimetri în plus față de el. "În locul tău, m-aș lovi pe mine."
"Ei bine, dacă aș fi în locul tău, i-aș fi spus antrenorului meu că
viața mea personală este o grămadă de rahat devastator."
Îmi dau ochii peste cap, simțindu-mă ca un copil irascibil. "Nu am
vrut să vorbesc despre asta. Nu vreau să fiu tratată ca și cum aș fi
fragilă."
O mână lată îmi face semn cu mâna în fața mea. "Alertă de spoiler.
Ești fragilă."
"Du-te naibii, Roman."
Îi ticăie maxilarul. "O să o las pe asta să treacă în seara asta."
"Nu ți-am spus povestea mea de rahat din viața mea ca să poți să mă
iei peste picior." Roman nu a fost doar un antrenor, ci și un mentor.
Știe că am avut o copilărie proastă. Știe despre Jenny. Și știe că sunt
un obsedat de control anxios și că aceste trăsături de caracter sunt
motivul pentru care continui să mă bag în plasă în fiecare seară.
Tânjesc după controlul pe care mi-l oferă această poziție.liniștește
Nu pot da vina decât pe mine când o lovitură nu merge bine - ceea
ce știu că nu este adevărat, dar așa văd eu lucrurile.
"Nu-ți țin trecutul asupra ta, Jasper. Eu, ca prieten al tău, sunt
îngrijorat. Dar ca antrenor al tău? Sunt supărat că nu mi-ai dezvăluit
asta. La ce naiba te gândeai, să ții asta ascuns?"
Oftez sacadat, cu oboseala strecurându-mi-se pe marginea ochilor.
Aici miroase a transpirație și a cauciuc și tot ce îmi doresc este să
fiu în siguranța mașinii mele, stând lângă o fată care poartă tricoul
meu și miroase a nucă de cocos. "Îmi pare rău. O să-mi pun mintea
la punct înainte de următorul meci. Promit."
Ochii lui sunt triști acum și dă din cap spre mine. "Jasper, trebuie să-
ți iei ceva timp. Este normal să ai nevoie de timp."
Îmi strâmbă din nas la implicațiile lui. "Este normal să îți ia ceva
timp atunci când a avut loc un deces în familie. Beau nu este mort."
Păcat. E scris clar ca lumina zilei pe fața antrenorului meu. Și urăsc
să mi se facă milă.
"Nu este, Roman. Și nu voi începe să mă comport ca și cum ar fi
până nu știu ceva." Panica se infiltrează în vocea mea. Par frenetică
chiar și pentru mine însămi. Îmi pot doar imagina cum sună pentru
el.
"Jasper..."
"Nu. Voi fi aici mâine la antrenament și voi fi gata să joc următorul
meci. Voi fi ca și cum aș fi în regulă. Cu capul în joc." Felul în care
dă din cap la mine spune că nu mă crede.
"Nu te mai uita la mine de parcă aș fi o căprioară moartă pe
marginea drumului de care ești trist."
"Îți vei lua o perioadă de timp liber, Jasper. Te cunosc. Știu cum
funcționează mintea ta. Și știu cât de aproape și de dragă îți este
familia ta. Damon avea dreptate, familia pe primul loc. Hocheiul în
al doilea rând."
"Nu am nevoie..."
"Ești suspendat", a mușcat el.
Întregul meu corp devine rigid. "Să mai vii o dată?"
"O suspendare de două săptămâni pentru că nu a dezvăluit acest
lucru conducerii. În comunicatul de presă o vom numi concediu de
odihnă."
"Cred că îți bați joc de mine. Echipa are nevoie de mine! Presa o să
se distreze de minune cu asta!"
Bărbatul mai în vârstă mă trage într-o îmbrățișare dură, ignorându-
mi argumentele. "Familia ta are mai multă nevoie de tine", este ceea
ce mormăie el în timp ce mă strânge cu putere. Apoi se
îndepărtează, aruncându-mi încă una dintre acele priviri tragice.
"Presa se distrează deja de minune cu tine. Hocheiul va fi încă aici
peste două săptămâni. Capul tău nu este pe gheață și nici nu ar
trebui să fie. Ținem legătura."
Și apoi pleacă, pantofii de rochie zdrăngănind pe podeaua de beton
ca și cum ar fi o zi normală. Ca și cum lumea nu ar fi un rahat total.
Ca și cum unul dintre cei mai buni oameni pe care i-am cunoscut
vreodată nu a dispărut într-un colț secret al lumii, într-o misiune
secretă, unde Dumnezeu știe ce s-a întâmplat cu el.
Realitatea întregii situații mă lovește ca o minge de demolator în
piept.
Și dacă e mort?
Și dacă are nevoie de ajutor?
Și cea mai rea posibilitate dintre toate, dacă nu-l găsim niciodată?
Gata să plec dracului de tot, mărșăluiesc pe ușile din hol. E locul
unde fanii așteaptă pentru autografe și unde puștii așteaptă să vadă
un jucător.
Dar există o singură persoană care așteaptă și pe care vreau să o văd.
Frumoasa fată care poartă tricoul meu și care se simte ca acasă. Cea
care abia dacă a plecat de lângă mine de mai bine de o săptămână.
Amândoi știm că ea se ascunde de realitățile vieții ei, dar și eu la fel.
Suntem înrudiți în acest fel și nu ne certăm unul cu celălalt pentru
asta.
Toată lumea este ignorată în timp ce eu mă îndrept spre ea. Nu știu
cine este acolo sau ce spun oamenii. Am o viziune în tunel și tot ce
văd este Sloane.
Sunt morocănos și nefericit. Lumea e întunecată, dar ea e ca luna
când stăteam pe acoperiș. Strălucitoare și pură, aruncând o lumină
argintie peste tot, astfel încât încă mai pot vedea unde mă duc.
Brațele ei se prind în jurul taliei mele, privirea pe care mi-o aruncă
este dragoste și susținere pură, iar apoi capul îi cade pe pieptul meu.
Mă liniștește fără să spună un cuvânt. Trag adânc din parfumul ei și
închid ochii pentru a îndepărta gândurile intruzive care amenință să
mă tragă în jos.
Totul în lume pare greșit.
Dar stând aici cu Sloane în brațe mă simt bine.
 8
Sloane
Sloane: Ți-am lăsat un mesaj să te salut. Sper că ai ajuns acasă în
siguranță. Și să-ți amintesc că te iubesc mult.
Violet: Și eu te iubesc.
Sloane: Îți trimit cele mai mari îmbrățișări, Vi.
Violet: Va fi bine. Trebuie să fie, nu?
Sloane: Categoric.
Violet: Acest joc a fost... oof. Jasper e bine?
Sloane: Nu.
Violet: Are nevoie de tine mai mult decât își dă seama. Nu-l părăsi.
Tu ești persoana lui.
Sloane: Nu o voi face.

T Felul în care Jasper mă strânge de mână în timp ce ieșim din

arenă pare diferit.
Pare disperat.
Noi nu vorbim. Doar mă strânge de parcă aș fi un dispozitiv de
plutire și el ar fi eșuat într-o mare agitată. Aerul friguros ne mușcă
în timp ce traversăm parcarea, iar eu mă simt ridicolă lângă el. Eu
sunt în blugi rupți cu un tricou supradimensionat, iar el arată ca un
sex în costum, completat de o bărbie ciufulită și de părul puțin mai
lung la spate, astfel încât să i se bucle de-a lungul cefei.
Este o bună distragere a atenției de la telefonul care îmi face o gaură
în geantă din cauza numărului de apeluri pierdute și de mesaje pe
care le găzduiește. L-am deschis din când în când și apoi l-am pus
imediat deoparte.
Mesajul în masă pe care l-am trimis pentru a-i anunța pe toți că sunt
în siguranță, dar că am decis să plec din oraș, a stârnit multe reacții.
Totul, de la "du-te fată să te maturizezi și să înfrunți muzica" până
la un absolut fermecător "mișcă-ți fundul înapoi acasă și nu te mai
face de râs de la Sterling".
I-am răspuns cu un prea dulce du-te dracului și de atunci nu i-am
mai spus nimic.
Să nu mă mai prinzi locuind în acel apartament niciodată.
Sunt copilăros? Mă ascund de responsabilitățile mele? Adică, da.
Dar cu cât am mai mult timp să mă gândesc la tot ce m-a adus
aici. ... la cum se comportă o familie adevărată când se întâmplă
ceva rău... ... cu atât mai mult mă întreb cum naiba am ajuns unde
sunt.
Cum de am acceptat să mă căsătoresc cu Sterling în primul rând?
Și cum a îndrăznit tatăl meu să creadă că e potrivit să-mi ceară asta?
Ar fi bine pentru afaceri, știi? Ați face un cuplu frumos. Uneori,
căsătoriile sunt mai mult o tranzacție de afaceri decât o partidă de
dragoste, atunci când călătorești în cercurile pe care le facem noi.
Și nu trebuie să-ți fie rușine de asta, Sloane.
Nimic de care să vă fie rușine. A avut un fel de sens rece și calculat
pe moment și s-a simțit ca o cale de ieșire fără efort dintr-o scenă de
întâlniri sumbră și neinspirată. Nimeni nu a fost niciodată la
înălțimea mea. Toți au fost doar ok. Bine. Pasabili. Și începusem să
cred că eram prea pretențioasă.
Scena întâlnirilor se transformase în versiunea mea reală a uneia
dintre acele meme-uri Wish.com. Am continuat să plasez o comandă
pentru Jasper Gervais, iar universul îmi trimitea mereu aceste
imitații ieftine de doi lei.
Așa că auzind cum că o căsătorie aranjată nu era rușinoasă, am
simțit o oarecare... ușurare. Ca și cum aș fi putut măcar să-mi ajut
familia dacă nu eram interesată să continui să mă zbat cu întâlnirile
online sau cu colegii dansatori.
Abia după ce am văzut acel videoclip cu o altă femeie care sărea în
poala logodnicului meu, am simțit rușinea. Și nu rușinea pentru că
mă înșela. Rușine pentru că nu am simțit nimic. Doar un sentiment
de amuzament. Ca și cum știam că asta se va întâmpla și nu puteam
să am emoția de a mă interesa.
Șiasta a fost rușinos. Nu așa mi-am imaginat că se va desfășura
viața mea. Nu asta era ceea ce meritam.
Sigur, a fost o vreme când mi-am imaginat că viața mea se va
desfășura cu Jasper - o perioadă lungă de timp -, dar cu cât am ajuns
mai departe cu viețile noastre, cu atât mai mult am împachetat acel
vis și l-am împins înapoi într-o nișă a minții mele.
Asta nu s-ar întâmpla niciodată.
Să-mi imaginez că se întâmplă ceva între noi era ca și cum m-aș fi
sărutat cu perna mea și aș fi pretins că e Justin Timberlake. Era
faimos, incredibil de chipeș și trăia o viață complet diferită.
Dar nu Justin Timberlake este cel care mă strânge de mână acum.
Strâng mâna lui Jasper absent, sunetul pantofilor lui de rochie care
se lovesc de pavaj răsunând în parcare.
Îl strânge înapoi.
Mă uit la prietenul meu și observ cum pielea lui, de obicei aurie, a
pălit și a căpătat o culoare cenușie. Nu a fost el însuși în această
săptămână. S-a retras și a devenit o coajă irascibilă a omului pe care
îl cunosc.
Aud zgomotul cheilor sale în buzunarul opus și văd luminile de la
Volvo-ul său cum se aprind în fața noastră. Un plâns sec se ridică în
piept, iar bărbia mea se ridică mai sus pentru a mă uita atent la el.
"Ce s-a întâmplat, Jas?" Îl strâng de trei ori în succesiune rapidă de
mână, dar de data asta nu mai strânge înapoi.
Se oprește în loc, închizându-și pleoapele. Nările i se îngustează în
timp ce aspiră cu disperare aer prin ele. Apoi își smulge mâna din
mâna mea. Suficient de violent încât să mă retrag șocată. Cu pași
lungi, trece pe lângă mine spre un stâlp gros și își golește stomacul
pe trotuar.
Sunt suficient de depravată ca să-mi las ochii să se oprească asupra
fundului lui când se apleacă, curba musculoasă a acestuia apăsată de
pantalonii lui scumpi.
E ca și cum aș încerca să-mi dau lucruri de care să-mi fie rușine.
Stă în picioare, gâfâind, cu degetele puternice apucând stâlpul, în
timp ce aerul se trage și se împinge înăuntru și afară prin diafragmă.
Vreau să-l întreb dacă e bine, dar e o întrebare stupidă în acest
moment. E clar că nu e bine. Gândindu-mă că cel mai bun lucru pe
care îl pot face este să mă fac utilă, deschid trapa din spate a SUV-
ului său și mă scufund într-o geantă de hochei, în căutarea unei
sticle de apă sau a unui șervețel sau a unui prosop, sau literalmente a
orice pentru a-l curăța.
O sticlă de sport din plastic cu capacul de Gatorade este tot ce pot
găsi, împreună cu un prosop care miroase a ceva mort.
"Iisuse Hristoase", murmur, apucându-le și închizând repede geanta,
pentru că totul miroase urât.
"Îmi pare rău", aud din spatele meu.
"Pentru ce?" Scurg apa pe prosop și mă îndrept spre el.
"Să mă îmbolnăvesc."
Mâna mea aterizează între omoplații lui, alunecând pe țesătura
mătăsoasă a sacoului lui de costum. "Nu e nevoie." Îi întind
prosopul, iar el își lasă fața în el. "De geanta ta de hochei ar trebui
să-ți pară rău. Prosopul ăla miroase a brânză mucegăită și nu din cea
bună."
Un chicotit liniștit îi scutură trupul. Sau cel puțin așa cred eu că e un
râs. E greu de spus fără să-i pot vedea fața.
"Dă-mi cheile, Jasper. O să ne conduc eu."
"Nici o șansă", spune el în timp ce își șterge prosopul pe față.
"Ascultă, știu că nu-ți place când alți oameni conduc. Dar îți promit
că voi fi bine."
Dă din cap, aruncând o privire peste un umăr lat. "Nu."
Îmi dau ochii peste cap și oftez dramatic, în timp ce continui să îi
masez lent cercurile pe spate. "Obsedată de control."
Se înțepeni ușor înainte de a da din cap sec. "Da."
"Cel puțin tu ești proprietarul ei."
Se uită din nou la mine în timp ce aruncă prosopul într-un coș de
gunoi din apropiere, dar de data asta are o privire care nu era acolo
înainte. "Da", este răspunsul său slab.
Apoi îmi strânge din nou mâna în a lui și mă conduce spre partea
pasagerului, unde deschide portiera și mă conduce la locul meu,
evitând contactul vizual. Nu știu dacă e din cauza rezultatului
jocului, a faptului că tocmai s-a aruncat în fața mea sau a faptului că
l-am făcut obsedat de control, dar există o nouă tensiune în aer.
Rușinea mă lovește din nou.
Jasper are una dintre cele mai proaste săptămâni din viața lui, iar eu
psihanalizez dacă este supărat pe mine în timp ce mă ține de mână și
îmi deschide ușa mașinii.
Scutur din cap în fața egoismului meu, în timp ce ușa se trântește și
el intră lângă mine.
"Ranch?", întreabă el în timp ce-și strecoară brațul lung pe spătarul
scaunului meu. Ne-am tras împreună în mașină de un milion de ori,
doar că acum apropierea lui pare grea și nefamiliară.
"Da." Oftez și mă afund din nou în scaunul din piele plușată.
"Ranch."
Facem același drum pe care l-am făcut de mai multe ori în ultima
săptămână. Nu se aude muzică. Tot ce aud este zgomotul alb al
aerului care se scurge prin gurile de aerisire, în timp ce trec de la a
mă uita pe geamul întunecat și apoi înapoi la fața atent goală a lui
Jasper.
"Știi zicala "nu există întrebări stupide"?".
Ochii lui se îndreaptă spre mine și dă o dată din cap cu fermitate.
"Ar mai fi adevărat dacă te-aș întreba dacă ești bine?"
Obrazul îi tresare, iar eu îi privesc mâinile răsucindu-se pe volan.
"Sunny, sunt atât de departe de a fi bine, încât nici măcar nu e
amuzant."
Inima mi se răsucește în piept, iar limba îmi săgetează peste buza
inferioară în timp ce continui să-l privesc, storcându-mi creierul
pentru ce să spun în continuare.
"Nimic din ceea ce spui nu este prostesc totuși", adaugă el repede.
Zâmbesc plat și mă uit peste bord. Lasă-l pe Jasper Gervais să spună
așa ceva când eu mi-am petrecut ultimele cinci luni logodită cu
cineva care mă făcea să mă simt în mod constant ca și cum lucrurile
pe care trebuia să le spun erau stupide.
Și l-am lăsat. Mi-am pus o mână peste gât, într-o încercare tristă de
a potoli durerea de acolo.
Nu e noaptea mea să plâng.
"Antrenorul m-a suspendat pentru două săptămâni."
"Ce?" exclam, întorcându-mă pe scaun ca să mă întorc cu fața la el.
"De ce? Fiecare portar are momente dificile."
"Pentru că nu am dezvăluit niciodată ce se întâmplă. El știe cum
sunt. Știe că am capul în altă parte și, oricât de mult urăsc să
recunosc asta, are dreptate. Vreau să fiu acolo, dar și..." Se
întrerupe, mâinile largi se rotesc pe volan cu frustrare.
Nu le-a spus despre Beau? Nu. Omul ăsta e un seif, închis atât de
bine. Întotdeauna a fost un om de puține cuvinte, chiar și în preajma
mea. Dar în acest moment, nu e ca și cum nu ar găsi cuvintele. Știu
că poate. E mai mult ca și cum l-ar durea să le smulgă din el însuși.
Ca și cum tăcerea și introspecția ar fi cel mai bun mecanism de
apărare.
Știu că este mai deschis cu mine decât cu majoritatea oamenilor. E
mai moale, mai puțin crescuț. Așa că îi ofer cu prudență: "Și tu vrei
să te ghemuiești în pat și să plângi?".
Pentru că dacă eu simt asta acum, trebuie să simtă și el.
O încuviințare scurtă din cap cu ochii fixați pe drumul întunecat este
ceea ce îmi oferă înapoi, ceea ce este cam atât de mult cât mă
așteptam de la el.
Un sunet puternic de vibrație răsună împotriva a ceva din geanta
mea, umplând vehiculul deja tensionat cu un alt strat de anxietate.
Cu un sentiment profund de teamă, îmi scot telefonul și mă uit la el.
E mama mea. Și e prima dată când sună. Răspunsul ei la mesajul
meu în masă a fost: "Ai grijă de tine". Te iubesc.
Am zeci de apeluri telefonice pierdute de la tatăl meu și de la
Sterling, precum și de la nenumărați "prieteni". Mă refer la ei în
capul meu ca la niște "lookie-loos", pentru că, dacă nu ai mai vorbit
cu mine de ani de zile, nu știu de ce aș discuta cu tine despre
implozia din ziua nunții mele.
În ultima săptămână, am ascultat mesajele vocale de la Sterling și de
la tatăl meu, dar nu le-am șters. În acest fel, căsuța mea de primire
se umple și ei nu mai pot lăsa altele. Mesajele lor sunt furioase,
frenetice și îndreptățite. Practic, ultimul lucru cu care am chef să mă
ocup.
Dar mama mea? Ea e o altă poveste. Ea... Jur că s-a uitat la mine
înainte de nuntă de parcă ar fi avut ceva de spus. Buzele i s-au
despicat și mâna ei s-a întins spre mine. A fost atât de aproape.
Înainte de a putea spune ceva, tata a intrat, mi-a spus că sunt mireasa
perfectă și a luat-o cu el.
Expresia pe care mi-a aruncat-o peste umăr în timp ce el o conducea
afară era rugătoare.
Telefonul încă vibrează în mâna mea și mă holbez la el ca la o
bombă cu ceas când Jasper își drege glasul și se uită la mine.
Înghițind în sec, am înghițit pentru a răspunde. "Bună, mamă."
"Sloane." Îmi rostește numele ca și cum ar fi ușurarea pe care o
căuta.
"Bună. Eu sunt..."
"Am nevoie doar să-ți aud vocea. Să știu că ești undeva în
siguranță." Există un ușor tremur în vocea ei și, dintr-o dată, spatele
gâtului mă doare cu o ferocitate care îmi fură respirația. Dulcea mea
mamă care mă susține. Cea care a învățat să-mi aranjeze părul într-
un coc perfect. Cea care m-a dus cu mașina la fiecare repetiție de
balet și recital, indiferent cât de devreme trebuia să se trezească.
Aș ucide pentru o îmbrățișare de la mama mea chiar acum. Absolut.
Aruncând o privire la Jasper, îi răspund: "Sunt în siguranță". Pentru
că cum aș putea să mă simt altfel decât în siguranță? Bărbatul m-a
rupt literalmente din nunta mea, m-a cărat pe stradă și nu a clipit
nici măcar o geană.
Ca și cum ar fi știut că am nevoie de el, se întinde peste consola
centrală și mă ia de mână. Degetele se leagă cu ale mele.
Aud un suspin zdruncinat la celălalt capăt al firului. "Bine. "Bun.
Sunteți . . . pleci pentru o vreme?" Vocea ei pare aproape plină de
speranță acum.
Capul meu se strâmbă la întrebarea ei ciudată. Mă așteptam ca
mama să mă întrebe când mă întorc. "De ce m-ai întreba asta?"
Mă uit din nou la Jasper și îl surprind privindu-mă. Mă ascultă și nu
prea îmi pasă. Există un singur secret pe care vreau cu disperare să-l
ascund de Jasper - că am fost îndrăgostită patetic de el cea mai mare
parte a vieții mele.
"Pentru că asta aș face și eu dacă aș fi în locul tău." Un râs de
tinichea îi urmează declarației ei, iar ochii îmi ies din orbite la
recunoașterea ei.
Știu că s-a căsătorit cu o familie bogată ca și a ei, în timp ce sora ei
s-a căsătorit cu Harvey și a dus o viață mai liniștită la fermă. M-am
întrebat de multe ori dacă este fericită în căsnicia ei, dar nu am avut
niciodată curajul să o întreb.
"Mamă, eu..."
Telefonul îmi moare în mână.
"Ce s-a întâmplat?" Vocea lui Jasper este numai pietriș.
"Este . ...a murit." Îmi scutur capul, reluând în minte sfaturile ei.
"Și ce a spus?"
"A spus că dacă ar fi în locul meu, ar pleca pentru o vreme."
"Cum rămâne cu baletul? Trebuie să te întorci curând."
Mă batjocoresc. "Mi-am luat un concediu pentru a planifica nunta.
Așa că suntliberă până la Crăciun pentru că am renunțatSpărgătorul
de nuci."
"De ce v-ați luat concediu? Nunta este doar o zi."
Mă las să mă afund și mai mult în scaun, îmi las ceafa să se
rostogolească înainte și înapoi în timp ce mărturisesc ceva care sună
atât de stupid încât mi se strânge stomacul doar spunând-o cu voce
tare. "Sterling a spus că trebuie să fiu" - îmi ridic mâinile în aer în
ghilimele sarcastice - "prezentă pentru a planifica nunta și a mă
bucura de luna de miere."
Îmi trec degetul mare peste mica cicatrice roz de unde m-am tăiat cu
diamantul masiv de pe deget. Chiar ar trebui să-mi scot inelul. Chiar
vreau să mi-l scot. Nu Sterling este cel care mă împiedică să o fac.
Ci faptul că am acest sentiment profund că, odată ce îl scot, totul în
viața mea se va schimba. Voi fi un nou eu, și nimic nu va mai arăta
la fel. Familia mea. Educația mea. Tot ce am ajuns să cunosc.
Și asta mă sperie.
Un mușchi din maxilarul lui Jasper pocnește, iar pielea de pe
încheieturile mâinilor i se subțiază sub presiunea cu care strânge
volanul. "Nenorocitul de Woodcock."
Am pufnit într-un râs. Woodcock.
"Și ce ai de gând să faci?" Vârful limbii i se prinde între dinții lui
albi și drepți, ca și cum și-ar mușca limba pentru a se împiedica să
mai spună ceva.
"Ce crezi că ar trebui să fac?"
Gura i se strâmbă. "Sunny, ultimul lucru de care ai nevoie în viața ta
este ca un alt bărbat să-ți spună ce să faci."
Oftez și mă întorc să privesc câmpurile întunecate care trec pe lângă
geamul pasagerului. Aș ucide pentru ca Jasper Gervais să-mi spună
ce să fac. Faptul că el nu crede că ar trebui să o facă mă face să îmi
doresc și mai mult.
Am nevoie de cineva care să preia conducerea, dar care să aibă în
vedere interesele mele. Nu o afacere. Nu de percepție. Eu. Nevoile
mele.
"Ce ar face Beau?" murmur în sinea mea.
Nu vreau să o spun suficient de tare încât să mă audă Jasper, motiv
pentru care încep să tresar când Jasper îmi răspunde cu: "Ar pleca
naibii de aici și s-ar duce să facă ceva pentru el însuși".
 9
Jasper
Cade: De ce nu vii cu noi la cină în curând?

Bere mâine?

Roman: Dacă ai nevoie să vorbești, sunt mereu prin preajmă. Ai

grijă de tine.

I să mă ghemuiesc în patul meu din copilărie, ghemuit într-un

ghem strâns, așa cum aș face-o dacă aș fi mahmur. Ca și cum
dacă stau nemișcată și liniștită, nu mă va durea.
Dar apoi îmi amintesc că fratele meu lipsește și totul mă doare.
Nici măcar nu vreau să mă gândesc la asta. Vreau să o împing în
același colț în care o țin pe sora mea Jenny. Dar nu funcționează.
Jocul meu mental e de rahat acum - lucru pe care l-am dovedit de
nenumărate ori pe gheață în ultima vreme.
Ani de zile de terapie sportivă continuă pentru a-mi perfecționa
mintea pentru a face față presiunii poziției mele și totul se
prăbușește cu o lovitură rapidă la temelie. Acele gânduri intruzive ca
o viță de vie se strecoară și amenință să mă sugrume.
Am încercat să fac exercițiul care a funcționat întotdeauna pentru
mine. Patru secunde este tot ceea ce îmi acord pentru a avea gânduri
întunecate. Mă scufund în ele, dar numai pentru patru secunde.
După aceea, trec la a mă imagina pe mine însumi lovind, jucând cât
mai bine și făcând o paradă demnă de o rolă de film. Și apoi mă
gândesc la cu totul altceva.
Doar patru secunde de frică, tristețe sau îndoială. Patru secunde de
nebunie. Asta e tot ce voi permite.
Dar nu mai este așa. Chiar acum stau cu acele gânduri întunecate ca
și cum ar fi un vechi prieten.
Mă împing să mă așez, iar vârfurile degetelor mele se afundă în
salteaua prea moale. Casa era liniștită când am ajuns aici. Fiecare se
ascundea în colțurile lui pentru a face față situației în felul lui.
Rhett o are pe Summer.
Cade o are pe Willa.
Violet îl are pe Cole.
Se pare că fiecare Eaton are pe cine să se sprijine. Cu excepția mea.
Și Harvey. De aceea am rămas aici atât de mult timp. Nu pot suporta
gândul de a-l lăsa singur în casa asta, după ce s-a asigurat că eu nu
eram singură când eram adolescentă.
Toți cei la care am ținut în viață au rămas în mine într-un fel sau
altul - face parte din persoana mea acum. Nu pot controla cine
pleacă, dar pot controla tot restul până la un punct în care anxietatea
mea nu mă paralizează.
Dar asta? Asta mă răvășește și nu pot controla nimic.
"La naiba!" răcnesc, chiar în momentul în care mă întorc și îmi
zdrobesc pumnul în gips-cartonul tapițat de lângă mine.
Un sunet scăzut, un hohot de plâns îmi iese din plămâni în timp ce
durerea îmi străbate articulațiile degetelor. Îmi scutur mâna și mă
mustru intern. Cât de bătrână sunt? Dau cu pumnul în perete ca un
adolescent furios.
Ușa mea se deschide în zbor, iar rama subțire a lui Sloane este o
siluetă în ușa deschisă. "Jas?" Sună panicată, puțin gâfâită, ca și cum
ar fi fugit aici.
"Sunt bine. Peretele nu este, dar îl voi repara."
"Te-ai lovit de perete?"
Mârâi și îmi scutur din nou mâna. "Du-te la culcare, Sloane." Nu am
chef să vorbesc. Și m-am săturat să mă îngrijorez. În momentul de
față, Sloane este doar un lucru în plus pentru care îmi fac griji.
Nu doar pentru că și-a părăsit logodnicul practic la altar, ci și pentru
că sunt profund mulțumită că a făcut-o. Prea mulțumită. Ultimul
lucru de care are nevoie Sloane este ca eu să trec linia asta.
Totuși, ea nu face totul ușor. Pentru că ignoră cu desăvârșire ceea ce
îi spun eu să facă și se plimbă prin camera mea, cu picioarele goale
pe lemnul neted.
Mi-aș fi dorit să fi ignorat alți nemernici atunci când îi spuneau ce să
facă. Să se căsătorească cu un nemernic pentru a încheia o afacere.
Să-și părăsească slujba - pasiunea ei - pentru a organiza o nuntă.
Sunt numai prostii.
Fata sălbatică pe care o cunoșteam ar fi scos limba la ei și și-ar fi
continuat viața. Așa că nu mă pot abține să nu fiu puțin mulțumită
că se îndreaptă spre baia mea privată mormăind ceva despre "băieții
proști" înainte de a se întoarce cu o lavetă caldă și umedă.
Se întoarce să stea chiar între genunchii mei, purtând încă tricoul
meu.
Măciucă mi se îngroașă la vederea ei. Lumina argintie a lunii
evidențiază strălucirea țesăturii, iar ochii mei se agață de tivul care
cade la jumătatea coapsei.
Degetele mele se mișcă de parcă ar avea o minte proprie. De parcă
le-ar plăcea să exploreze acel tiv. Să-l ridice ușor și să vadă ce e
dedesubt. Ștergând și distrugând ani de prietenie în timp ce merg.
Cu toate astea, există o parte din mine care vrea să șteargă orice loc
în care nenorocitul ăla de Woodcock a atins-o. Trebuie să o aibă.
El nu o merită.
"Dă-i drumul, Gervais." Vocea ei este moale și liniștitoare.
Somnoroasă și cumva resemnată. E suficient să arunc o privire la
ceasul digital de pe noptieră ca să știu că tocmai a adormit.
Dacă a adormit vreodată.
Gelozia și vinovăția mi se învârt în stomac. "Sunt bine. Du-te înapoi
în pat."
Își înclină un șold, făcându-mi tricoul să alunece mai sus pe partea
aceea. Nu mă ajută deloc cu privirea mea rătăcită. Nici măcar nu mă
mai doare mâna. Nu mă gândesc decât să ajung sub țesătură și să
formez curba moale a taliei ei. Să-i urmăresc gropița de o parte și de
alta a coloanei vertebrale, chiar deasupra șoldurilor.
Fiecare parte a lui Sloane este tonifiată și puternică. Lungă și slabă.
E ca o bucată de marmură palidă care a fost sculptată la perfecțiune
ani de zile.
"Mână. Acum."
Clipesc, înclinându-mă ușor pe spate. Sunt prea agitat și niciunul
dintre noi nu poartă nici pe departe suficiente haine pentru această
interacțiune. Dar expresia de pe chipul ei nu lasă loc de discuții.
Scrâșnind din dinți, îmi înalț mâna dreaptă spre ea și șuier când
cârpa umedă îmi apasă pe articulațiile degetelor.
"Idiotule", murmură ea, tamponând cu grijă fiecare creastă a fiecărui
deget și ținându-mi încheietura mâinii cu o tandrețe care mi se pare
nefamiliară în atât de multe feluri.
Pentru că, deși fac sex cu femei, păstrez totul foarte privat. Separat
de orice altă parte a vieții mele. Munca și familia nu se intersectează
niciodată. Și nu este... personal. M-am asigurat că nu este. Pentru că
a te atașa doare, iar a găsi pe cineva de care să mă atașez și în care
să am încredere în acest moment al carierei mele pare de-a dreptul
imposibil.
"Wow. Foarte liniștitor. Ar fi trebuit să te faci asistentă medicală."
Văd o fărâmă de zâmbet pe buzele ei, în timp ce o perdea de păr
blond îi cade peste față. "Nu, ar fi trebuit să o faci. Ai fost grozavă
la îngrijirea picioarelor mele."
Picioarele ei.
Ochii mei coboară pe picioarele ei până la podea și îmi amintesc
acele zile. Bășicile. Roșeața. Umflăturile.
Am continuat să mă întorc să o ajut, chiar și atunci când nu mi-o
cerea. Chiar dacă mi s-a spus să nu o fac. Privind retrospectiv, a fost
una dintre acele nopți când am văzut-o pentru prima dată pe Sloane
ca femeie, și nu ca pe fetița blondă de la fermă. O verișoară. O
prietenă.
S-a întâmplat în timp ce îi frecam picioarele dureroase și îi
urmăream degetul mare pe arcada piciorului. Capul ei a căzut pe
spate pe pernele de pe canapeaua ei de pluș, de culoare crem, iar
coloana expusă a gâtului ei a prins strălucirea caldă a lămpii de
podea din spatele ei într-un mod care m-a transpus. Umbrele se
jucau pe claviculele ei. Obrajii ei au căpătat o nuanță roză.
Gemetele care s-au revărsat de pe buzele ei m-au făcut să mă mișc
inconfortabil în blugi.
După aceea am încetat să-i mai masez picioarele.
Mi-am dat seama că nu era deloc o fetiță. Și mi-am dorit ceea ce nu
puteam avea.
Totuși, era încă tânără și nu era obișnuită să trăiască pe cont propriu.
Avea nevoie de un prieten. Și în scurt timp, avea un prieten, iar
vaporul a plecat. Cu diferența noastră de vârstă, cu relația apropiată
de familie, cu tatăl ei... erau prea multe legături, prea multe
complicații.
Prea multă teamă că aș putea să o pierd.
Nu că aș fi supus-o oricum la mine. Dar, din când în când, mă
trezeam visând. Sau chipul ei îmi apărea în minte în timp ce făceam
duș, în timp ce mâna mea se înfășura în jurul...
"Acolo. Acum întinde-te pe spate și lasă-l să se usuce."
Palma ei aterizează în mijlocul pieptului meu și mă împinge înapoi
în pat, picioarele ei goale apăsând pe interiorul genunchilor mei în
timp ce o face.
Atât de mulți oameni se uită la mine ca la un cub Rubik pe care nu-l
pot rezolva. Culorile mele sunt toate amestecate și pe părțile greșite,
dar lui Sloane nu-i pasă că sunt dezordonată. Nu s-a uitat niciodată
la mine ca și cum aș avea nevoie de reparații. Întotdeauna s-a uitat la
mine așa cum o face acum. Tandră și înțelegătoare.
Când ochii ei se îndreaptă spre trunchiul meu gol, trasând
contururile tatuajelor mele întunecate, confortul momentului devine
intim. Expirația ei este aspră în camera liniștită înainte ca ochii ei să
se agațe de boxerii mei și să alunece spre locul unde picioarele ei
goale se apasă pe interiorul picioarelor mele. Privirea mea se fixează
pe buzele ei, urmărindu-le cum se deschid surprinzător. Ca și cum ar
fi fost atât de ocupată să se ocupe de mine încât nu a observat starea
noastră reciprocă de dezbrăcare.
Îmi curăț gâtul, ridicându-mă repede și conducând-o ușor înapoi
departe de mine. Luând cârpa umedă și aruncând-o prin cameră în
coșul de rufe. "Mulțumesc." Vocea mea iese răgușită și încordată.
Mă întreb dacă a observat, dar nu mă pot hotărî să mă uit la ea. În
schimb, mă concentrez pe bătăile constante ale inimii mele. Mă agăț
orbește în sertarul întunecat al comodei mele.
"Noapte bună." Vocea îmi crapă de parcă aș fi o adolescentă, iar eu
scutur din cap înainte de a-mi trage un tricou și de a mă așeza pe
pat, ca și cum un tricou și o plapumă simplă mă vor proteja de orice
ar fi fost acel moment pe care tocmai l-am împărtășit.
Îmi izbesc pumnul dureros în pernă, făcând un spectacol de a o face
exact cum trebuie. Mă doare, dar ignor durerea. Sau poate că mă
bucur de ea.
"Jas?" Tonul ei este moale și nesigur, în timp ce stă în picioare
privindu-mă, și urăsc gândul că aș fi putut să o fac să se simtă
inconfortabil cu răspunsul meu aspru.
Am lovit perna mai tare pentru că urăsc o mulțime de lucruri în
acest moment.
"Jas? Vorbește cu mine. Spune-mi ce ai în cap."
Mă întorc spre ea, toată reținerea mea cedează sub greutatea nopții.
"Capul meu? Capul meu, Sunny? Capul meu e un dezastru. Nu-mi
place că Beau lipsește și că familia mea suferă. Urăsc faptul că
echipa mea se luptă și eu am fost marginalizată. Urăsc mai ales
faptul că cineva a profitat de tine, că te-a rănit. Te-a denigrat. A
țipat la tine. Ești unul dintre cei mai importanți oameni din viața
mea, iar el te-a tratat ca pe un rahat. Și chiar urăsc asta."
Am șuierat ultimele cuvinte cu venin. După ce mi-au ieșit de pe
buze, gâfâi, cu respirația tăiată de voma de cuvinte pe care tocmai
am aruncat-o peste tot în dormitorul copilăriei mele către fata care
mă ascultă întotdeauna.
Fata care e mereu acolo pentru mine.
Fata pe care aproape am pierdut-o.
Ar trebui să pot trece peste asta, dar relația ei aranjată cu Sterling
mă doare atât de tare încât mă doare adânc în oase. Iar eu nu mă
pricep să las lucrurile să treacă. Fiecare colțișor al minții mele este
încărcat de regrete.
"Jasper, de ce ești atât de supărat din cauza asta?" Ea pare confuză.
"Sunt bine."
"Sunt supărat pentru că vreau să fii fericit și în siguranță. Dar nu
erai. M-am îndepărtat când am aflat că ești logodită." Ceea ce nu
recunosc cu voce tare este că sentimentele mele erau prea
amestecate și complicate pentru a le înfrunta în urma acelui anunț.
M-a învolburat într-un mod în care nu mă așteptam. "Dar tot aveai
nevoie de ajutorul meu, iar eu nu am fost acolo pentru tine. Ai fost
atât de aproape de a fi prinsă într-o viață care ar fi fost mizerabilă
pentru tine."
Această ultimă săptămână m-a adus într-o stare în care practic fac
spume la gură pentru a o proteja, pentru a o salva - pentru a mă
asigura că nu va mai ajunge niciodată în această situație. Și îmi dau
seama că ceea ce simt este mult mai mult decât un sentiment frățesc
de protecție.
Este invidie. Este posesie.
"Jasper." Ochii ei sunt ca niște farfurii, mâinile ei sunt ținute mari
când le ridică și le lasă să cadă înapoi într-o ridicare de umeri
epuizată. Se apropie mai mult, privindu-mi fața. "Sunt aici, nu-i așa?
Sunt aici. Cu tine." Degetele ei alunecă peste mâna mea încă
încleștată pe pernă și se fixează pe ochii mei. "Suntem doar tu și cu
mine. Împreună. Și sunt în siguranță."
Îi ofer o încuviințare laconică din cap. Este tot ce pot face acum.
Membrele îmi sunt gripate. Prea multe emoții. Corpul ei prea
aproape.
"Dă-te la o parte."
Îmi îndrept capul în direcția ei. "Ce?"
"Mișcă-ți fundul mai încolo."
"De ce?"
Acei iris de un albastru palid i se rostogolesc în cap cu atâta
atitudine. Îmi amintește de ea ca adolescentă. "Pentru că nu te las
singură în seara asta."
Corpul meu devine rigid. "De ce?"
"Pentru că sunt îngrijorat pentru siguranța pereților din această
cameră." Vocea pe care o folosește este lejeră, dar ochii ei sunt doar
puțin ciupiți.
Sloane nu-și face griji pentru pereți. Își face griji pentru mine. De
aceea obișnuia să vină pe acoperiș cu mine. Întotdeauna a fost puțin
nesigură dacă aș fi luat-o în direcția asta.
Dacă m-aș fi rănit.
Sigur, m-am gândit la sinucidere. Dar mai ales în modul în care
toată lumea a făcut-o. Ce ar fi trebuit să fac. Dacă aș putea merge
până la capăt. În urma morții lui Jenny, am încercat să mă sinucid,
dar de când m-au luat cei din familia Eaton, nu a fost niciodată o
opțiune.
Știu cum e să pierzi pe cineva pe care îl iubești și nu aș putea să le
fac asta acestor oameni care mi-au devenit familie. Voi suferi
înainte de a-i face pe ei să facă la fel.
"De ce?" întreb, dorind o validare într-un moment de slăbiciune.
Dorind să o aud spunând că își face griji pentru mine sau că vrea să
mă consoleze. Este nesigur și nu ar trebui să sper la așa ceva de la o
femeie a cărei relație s-a dizolvat cu doar câteva zile în urmă.
Suspinul ei de răspuns este obosit. "Ai o eroare, Gervais. Parcă ai fi
un disc zgâriat. Dă-te naibii la o parte."
Un obraz se crispă la faptul că a recurs la înjurături la adresa mea. E
ceva satisfăcător când micuța Sloane are o gură de marinar. Așa că
mă apropii, fără să mă gândesc prea mult dacă e o idee bună.
Suntem doar prieteni.
Ochii mei se închid la auzul foșnetului cearșafului, salteaua mică
scufundându-se sub greutatea ei.
Doar prieteni.
Câteva șuvițe din părul ei se încurcă în barba de pe obrazul meu
când se întinde cu fața la mine, dar le las acolo, alegând să o inspir
în schimb.
"Păi, patul ăsta e mic."
Am chicotit. "Este." De obicei, patul pare prea mic pentru corpul
meu de 1,80 m, nu mai vorbim de adăugarea unei alte persoane.
Tăcerea se întinde puțin prea mult. Un pic prea departe.
"Te deranjez? Vrei să plec?"
Inima mea se izbește de cușca în care o țin închisă. Cum ar putea
Sloane să deranjeze pe cineva? Ea trebuie să fie cea mai puțin
enervantă persoană din lume.
"Nu", spun eu în timp ce mă întind și îmi înfășor mâna în jurul
încheieturii ei delicate, ca și cum aș trage-o înapoi, ca și cum aș
împiedica-o să se gândească să plece.
"Bine", respiră ea, părând ușurată.
Am căzut din nou în tăcere, iar eu mă las să mă gândesc la cum
trebuie să se simtă pentru ea în aceste ultime zile. Am fost atât de
prinși în viața mea - Beau, hocheiul, eu lovind pereții ca o
adolescentă furioasă - încât nu am reușit să-i ofer confortul de care
ar putea avea nevoie.
"Ești tristă, Sloane?"
Ea se schimbă, capul se întoarse să privească în sus, spre tavan,
oferindu-mi o vedere întunecată a profilului ei. Părul îi alunecă, iar
degetele mele se crispează pe încheietura ei cu instinctul de a le
trece prin șuvițele mătăsoase, de a-mi freca obrazul de-a lungul ei,
așa cum fac atunci când ne îmbrățișăm.
"Vreau să spun, desigur. Știu că Beau nu este cel mai bun prieten al
meu, dar este vărul meu. Unele dintre cele mai frumoase amintiri ale
mele sunt zilele lungi și sufocante de vară petrecute aici cu voi toți.
Sunt... devastată." Vocea i se frânge puțin și îi privesc genele
fluturându-i rapid.
E destul de aproape încât aș putea să mă întind și să o țin în brațe.
Dar eu nu am.
"Am vrut să spun despre..." Mă opresc brusc. Numele lui nu are ce
căuta aici, în întuneric, cu noi. "Nunta."
Fredonează gânditor în timp ce-și trece două degete peste buze
înainte de a apăsa ferm pe ele. Obrajii i se rotunjesc și parcă ar
încerca să împingă zâmbetul înapoi. "Nu."
"Încerci să nu râzi că nunta ta de lux se duce de râs?" Râd încet,
întorcându-mă pe o parte pentru a fi cu fața la ea.
Îi scapă un mormăit-sforăit, iar ea își apasă acum toată mâna pe
gură. "Nu!"
"Întotdeauna ai avut un simț al umorului aiurea."
Trupul ei tremură de râs și îmi aruncă o privire de jignire prefăcută.
"Nu am făcut-o!"
"Râzi în cele mai nepotrivite momente. Știi că râzi." O arăt cu
degetul spre ea în mod jucăuș. "Ai râs atunci când Rhett a căzut de
pe lama și și-a rupt mâna când era copil."
Ea râde mai tare. "A meritat să se râdă de el! Nu avea ce căuta pe
lama aia! Iar felul în care s-a agățat de gâtul ei lung l-a făcut să pară
un koala mare și prost sau ceva de genul ăsta."
Acum gâfâie, se încolăcește spre mine, iar eu nu mă pot abține să nu
râd cu ea. Chiar arăta ca un koala mare și prost.
"Și nici măcar nu a fost o cădere impresionantă! S-a prăbușit în cel
mai lipsit de strălucire mod cu putință. L-am văzut căzând mai rău
de la un taur furios și a scăpat cu bine."
Chicotelile ne lovesc puternic în timpul plimbării pe aleea
amintirilor, iar eu îmi șterg lacrimile de fericire din ochi în timp ce
privesc tavanul de stuc. Doamne, ce bine ne-am distrat când eram
copii aici. Mă simt bine să rememorez. E bine să râdem.
Mă bucur să stau aici cu cineva care știe despre unele dintre cele
mai fericite zile din viața mea. Am fost într-o rutină de jocuri și
antrenamente săptămâna asta. Cred că Sloane a dansat pentru
distracție într-o cameră liberă de la sala de sport a lui Summer și
apoi s-a ocupat de Harvey. Ne ascundem cu toții. Ne ascundem.
Încercăm să păstrăm lucrurile normale, dar nu reușim.
Ea oftează adânc și continuă: "Oricum. Nu, nu sunt tristă din cauza
nunții. Sunt ... ușurată. Nu-i așa că e îngrozitor? Tot ce simt este o
ușurare intensă. Oare mă duc în iad pentru că recunosc asta?".
Degetul meu mare trece peste osul de la încheietura ei. Felul în care
simt că nunta ei se prăbușește în nimic este și el o ușurare intensă.
"Nah. Dacă tu te duci în iad pentru asta, atunci cu siguranță voi fi
acolo și pentru toate rahaturile mele."
Ea cască, iar trupul ei se înmoaie lângă mine; trebuie să fie atât de
obosită. "Iadul ar putea fi în regulă dacă ai fi acolo cu mine." Ea se
înțepeneste. "Nu am vrut să spun..."
Nevrând ca ea să se îndoiască de tot ce spune, îi tai calea. "Iadul ar
putea fi în regulă dacă suntem blocați acolo împreună, Sloane."
Zgomotul capului ei care foșnește pe pernă îmi spune că dă din cap
că e de acord. Și apoi cedez vocii din capul meu. Cea care îmi spune
că am nevoie de ea.
Îi atrag trupul împotriva corpului meu, brațele mele o înfășoară, iar
picioarele noastre se încurcă instantaneu.
"Noapte bună, Sunny", este tot ce spun în timp ce mă bucur de
căldura ei reconfortantă.
Trecu o clipă de tăcere și apoi ea oftă. "Noapte bună, Jas."
 10
Jasper
Harvey: Ce-ți face mâna?
Jasper: De unde știi?
Harvey: Sunt bătrân. Nu sunt surd.
Jasper: Este în regulă. Sunt bine.
Harvey: Nu, nu ești. Nici unul dintre noi nu este. Dar știi ce te va
face să te simți mai bine?
Jasper: Ce-i asta?
Harvey: Îmi repară peretele. În fața ușii tale sunt chit și un cuțit de
chit.
Jasper: Îmi pare rău, Harv. O să o repar. Promit.
Harvey: Toate bune, fiule. L-ai văzut pe Sloane? Ușa ei era
deschisă, iar camera ei era goală.;)

. . . "Mă întrebam... mă rog, mă gândeam..." Sloane se uită la

mine pe sub gene, cu mâinile răsucite în fața ei. E uimitoare. A
crescut atât de mult de vara trecută încât aproape că nu-mi vine să
cred ce văd.
Am venit la fermă pentru cina de Paște și nu mă așteptam să fie aici.
În continuare ne vedem în mare parte doar vara, deoarece, locuind
în oraș, ea este ocupată cu dansul și liceul, iar eu sunt cufundat în
totalitate în păstrarea locului pe care îl am pe lista principală cu
Grizzlies.
Eram pe punctul de a pleca, când ea a alergat după mine până la
ușă.
Îmi las glasul mai încet, sprijinindu-mi mâinile pe umărul ei pentru
a o privi în ochi. "Este totul în regulă, Sloane? Mă faci să fiu
nervos. S-a întâmplat ceva? Știi că poți să-mi spui orice."
"Oh! Nu!" Râde strident, obrajii devenind roz în timp ce-și împinge
părul blond desfăcut după urechi.
O groapă de groază îmi crește în stomac. Sunt genele. Înroșirea.
Felul nervos în care se joacă cu părul ei. Și faptul că Harvey, Violet
și frații mei se uită din sufragerie.
Nu am ignorat faptul că Sloane a fost îndrăgostită de mine. Dar m-
am prefăcut că sunt. Pentru că e mult mai puțin ciudat așa.
"Bine." Îmi zâmbește nervoasă, iar nervii îmi zvâcnesc în stomac.
"Voi merge mai departe și o voi spune." Ea respiră adânc. "Vrei să
mergi la bal cu mine?".
Acum nu este singura care roșește. Mă simt de parcă toată fața mea
ar fi în flăcări. "Oh, Sunny." Degetele mele pulsează pe umerii ei,
iar eu mă pierd în sclipirea de speranță din ochii ei. Să o rănesc pe
Sloane este suficient pentru a mă face să mă simt de parcă aș putea
fi bolnavă.
Nu vreau să o dezamăgesc, dar la naiba. . . Nu pot face nici asta.
"Nu sunt tipul cu care vrei să mergi. Eu sunt..." Caut un motiv bun
care să nu fie doar, nu vreau să te induc în eroare. "Am douăzeci și
patru de ani. Chiar în mass-media acum. Având în vedere că tu ești
la liceu, nu sunt sigur că ar fi un aspect bun, știi?"
Încerc din răsputeri să ignor faptul că ochii i se umplu instantaneu.
Felul prea rapid în care dă din cap. "Oh. Da." Face un pas înapoi
de la mine, mâinile mele căzând de pe umerii ei, și se uită spre
sufragerie. "Da. Bineînțeles că da. E perfect logic."
"Încă prieteni, nu?" Mă întind în față, încercând să-i strâng
antebrațul cu o strângere liniștitoare. Ea își trage brațul înapoi și
își forțează un zâmbet luminos pe față.
"Da. Bineînțeles că da. Încă suntem prieteni. Întotdeauna." Cu un
alt semn frenetic din cap, se întoarce, dar nu se îndreaptă înapoi
spre adunarea de familie. Ea dispare pe holul care duce la
dormitoarele de la etaj.
Mă simt ca naiba în timp ce îmi iau rămas bun de la o sală plină de
membri ai familiei cu ochii mari și stângaci ca naiba. Nu știu ce să
le spun. Mă aștept ca cineva să facă o glumă, dar nimeni nu scoate
un cuvânt în timp ce fug din casă, iar asta nu face decât să mă facă
să înțeleg cât de brutală a fost acea interacțiune cu Sloane.
Pentru că, chiar dacă există o mică parte din mine care crede că ar
fi drăguț să merg cu ea, știu că nu pot.
Trebuie să se ducă să se distreze la balul de absolvire. Să-și facă
amintiri cu cineva de vârsta ei. Trebuie să aibă cea mai bună seară,
și sunt sigur că nu pot fi eu cel care să îi ofere asta.
Sloane Winthrop a devenit o femeie inteligentă, frumoasă și al
naibii de talentată. Are o viață întreagă în fața ei, cu un iubit
strălucitor și bogat, de care se va îndrăgosti până peste cap, în timp
ce-și va continua studiile superioare la o universitate privată de lux.
Ea nu mai are nevoie de cei ca mine care o țin în spate.
Aproape că m-am convins că am făcut ceea ce trebuia până când
am ajuns la camionetă. Dar când mă îndepărtez pe alee, mă
încearcă regretul. Mă uit în oglinda retrovizoare, iar Sloane este
acolo.
Stând pe acoperișul acela singură.
Probabil realizând ceea ce știu deja.
Că nu sunt destul de bun pentru ea. Niciodată nu am fost. Nu voi fi
niciodată...
Mă trezesc cu fruntea lui Sloane apăsată în centrul pieptului meu.
Mâinile ei sunt strânse în pumni largi și încleștate sub bărbie, de
parcă ar încerca să se abțină să nu mă atingă în somn.
Eu nu sufăr de aceeași ezitare. Am un braț întins cu dezinvoltură
peste cadrul ei micuț și un picior așezat posesiv peste amândoi ai ei.
Este la limita de a merge prea departe. Da, suntem prieteni. Dar
suntem, de asemenea, un bărbat și o femeie. Singuri și abia
îmbrăcați pe un pat prea mic.
Și încă poartă tricoul meu.
Prieten. Prieten. Prieten.
Îmi trântesc cuvântul în creier în mod repetat, ca și cum ar putea să
îl cimenteze cumva. Mi-l imaginez timp de patru secunde, literele
apărând ca și cum ar fi tastate lângă un cursor. Ca și cum m-ar putea
împiedica să mă întreb: "Dacă nu am fi doar prieteni? Dacă am fi
mai mult decât atât?"
Sigur, am închis lucrurile între noi când ea era practic încă un copil.
Și chiar și nu cu mult timp în urmă, a făcut o glumă nepotrivită care
a lovit un pic prea aproape de casă, în timp ce o ajutam să-și
monteze televizorul pe perete.
Am râs, deși nu mi s-a părut deloc amuzant. I-am spus că nu se va
întâmpla niciodată. Din nou. Pentru că cum ar fi putut să se
întâmple?
Dar a plantat o sămânță în acea zi. Una care a crescut într-o
întrebare pe care mi-e prea frică să o pun.
Acum stau întins aici și mă întreb... de ce naiba nu se poate întâmpla
asta? A fost o vreme când eram convins că nu pot fi tipul care să-i
ofere ceea ce are nevoie, să o facă fericită.
Ea m-a vrut, iar eu am dat-o în bară, așa cum fac întotdeauna.
Dar asta a fost atunci. Și asta e acum. Nu mai sunt același copil
speriat ca atunci.
Cuvântul prieten se estompează cu cât o privesc mai mult timp -
vârful ușor răsucit al nasului ei care se mișcă puțin când vorbește.
Pomeții ei înalți și nobili care se rotunjesc perfect când râde. Genele
ei care sunt curățate de rimel și capătă mai degrabă o culoare maro
pal unde se desfășoară în evantai peste pielea ei netedă.
Inelul de logodnă, cel pe care încă îl poartă, strălucește orbitor sub
bărbia ei. Și este doza de realitate de care am nevoie.
Dovada că am ajuns prea târziu. Că, oricât de mult aș lucra la timpul
de reacție între țevi, viața mea personală a fost întotdeauna o mare
ratare. Am înghețat. Și în timp ce eu rămân blocat în capul meu,
lumea continuă să se învârtă.
Pentru că, în timp ce stau și mă întreb dacă am putea fi vreodată mai
mult, îngrijindu-mi toate emoțiile complicate, realitatea este că
aproape a mers la altar cu un alt bărbat. Orice sentimente pe care le-
a avut cândva pentru mine trebuie să fi dispărut de mult.
Sincer să fiu, nu-mi dau seama ce simte acum. Ea poate spune că nu
e tristă, dar eu știu cum funcționează durerea. Știu că vine în valuri.
Știu că poți să te simți bine într-o zi, iar în următoarea te poate
paraliza.
Furia vine întotdeauna.
Și știu că ceea ce are nevoie acum este Jasper, prietenul ei. Nu de
Jasper, care a fost prea laș ca să treacă această linie, chiar dacă se
gândește la asta de ani de zile.
Îmi îndepărtez cu grijă membrele de forma ei adormită, îndepărtând
valul de regret care mă lovește atunci când o eliberez. Îmi forțez
privirea spre pământ, urmărindu-mi degetele de la picioare pe
podeaua de lemn de esență tare în timp ce mă întind după orice
haine pe care le găsesc.
Și apoi părăsesc camera, prea slăbit ca să mă abțin să nu mă uit
pentru ultima oară la forma ei adormită. Pare mică și fragilă - prea
slabă. Pare extenuată și sper că va dormi. Sper că mănâncă.
Ușa se închide în liniște în urma mea și mă îndrept cu pași lungi
spre bucătărie, neștiind sigur în ce voi intra când voi ajunge acolo.
Voi fi primul care recunoaște că nu mă descurc bine în situații
emoționale. Traume? Am destule, mulțumesc. Sentimente? Prea
multe și din astea.
Dau colțul și intru în bucătăria mare de fermă, formată din scânduri
largi și uzate, dulapuri din lemn închis și pereți de culoare verde
vânător. Întreaga casă este învechită și totuși... ... nu. Este ca și cum
ar fi fost transportată direct de pe platoul de filmare al filmului
Yellowstone.
Complet cu doi băieți de la țară care stau la masă la o cafea.
"Te-ai îmbrăcat pe întuneric?" Cade se strâmbă la mine.
Harvey latră un râs, iar eu mă uit în jos la mine, realizând că am luat
un tricou roz neon cu un logo galben de băutură energizantă pe el,
cu dungi albe și negre pe brațe. Este cu adevărat atroce, dar aseară
era întuneric. Cred că a fost promoțională. Sunt sigură că nu l-am
mai purtat niciodată. Și chiar nu se potrivește cu perechea de
pantaloni de jogging verde militar pe care o port.
Buzele mele se strâmbă. "Ascultă, în ziua în care voi primi sfaturi de
modă de la cineva atât de bătrân ca tine, care abia dacă părăsește
această fermă, va fi ziua în care voi muri."
Văd că lui Cade i se crispează obrazul. Să ne batem joc unul de
celălalt este zona noastră de confort. Și la naiba, se simte bine.
Zilele s-au transformat încet într-o normalitate deprimantă. Am avut
o cină de familie ciudată. Harvey nu a făcut glume despre sex oral,
iar Beau nu a fost acolo ca să destindă atmosfera. Se pare că toată
lumea trece doar prin mișcări. Așteptarea de a auzi ceva e cel mai
rău.
Mă duc direct la aparatul de cafea, îmi torn o cană și mă așez la
masă cu ceilalți doi bărbați.
"Cred că ești atât de obișnuit ca toată lumea să te lingușească încât
nu mai știi când arăți ca un clovn nenorocit."
"Adorabil, venind din partea tipului care poartă blugii cu cel puțin
două numere mai mici." Îi ofer lui Cade un zâmbet mare și ieftin,
iubind senzația de ceva care nu este doar trist.
"Lui Willa îi place să fie strâmte."
Ridic o sprânceană. "Cât timp îi ia să le dezlipească de pe tine? Eu
pariez pe cel puțin cinci minute."
"Adu-ți cronometrul. Poți să te uiți data viitoare, probabil că te-aș
putea învăța câteva chestii pe tine, prostule."
Capul lui Harvey se strecoară între noi, cu un zâmbet amuzat pe
buze.
"Voi avea grijă să te anunț din timp, ca să-ți poți lua Viagra la timp,
bătrâne."
"Oh, nu." Harvey flutură o mână disprețuitor. "Familia Eaton este o
gașcă virilă. Nici măcar eu nu am nevoie de ele."
"Iisuse Hristoase." Cade își lasă capul în jos, iar ochii lui se
holbează în ceașca de cafea ca și cum ar căuta răspunsuri despre
cum să-l facă pe tatăl său să nu mai spună lucruri nepotrivite.
Strâmb din nas pentru că știu că acea zi nu va veni niciodată. Și e un
semn de viață pe care îl accept. Simțul umorului lui Harvey este
unul dintre lucrurile mele preferate la el - întotdeauna a fost.
Și oricât de tăcută aș fi fost de-a lungul anilor, niciodată nu mă pot
abține să nu mă apropii de el. Să-l împing un pic mai departe să văd
ce va spune.
"Ai pe cineva special care să primească toată virilitatea asta, Harv?"
"Câteva persoane. E greu să alegi doar unul, știi? De ce să alegi?"
Îmi zâmbește înapoi maniacal.
"Asigură-te că o împachetezi", este răspunsul meu ocazional. După
moartea soției sale cu atât de mult timp în urmă, mă bucur că are
companie.
Harvey zâmbi. "Vorbește cu Cade despre asta. Nu cu mine."
Cade gemu și își lăsă capul pe spate, privind acum la tavan. "Ar fi
trebuit să rămân la mine acasă."
Dau din cap, trăgând lung din cafeaua pe care o am în mână.
"Probabil că da. E devreme. Nu mă așteptam să te găsesc aici."
"Ei bine, Harvey și cu mine eram pe cale să facem piatra, hârtia,
foarfeca pentru a vedea cine va face o excursie cu mașina pentru a o
vedea pe Violet în Ruby Creek cu o încărcătură de fân."
Capul meu se strâmbă. "Poftim?"
Harvey intervine. "Ceva legat de o lipsă de fân pe acolo. O vară
fierbinte și uscată. Așa că ne-a sunat, rugându-ne să le dăm o
remorcă plină pentru a-i ajuta să treacă iarna. Încă se mai plânge că
fânul de acolo e nașpa în comparație cu al nostru." Bătrânul se
umflă puțin în pene la acest compliment din partea singurei sale
fiice.
Cade mă lovește cu o privire serioasă. "Dar niciunul dintre noi nu
vrea cu adevărat să plece." Își drege gâtul. "Pentru orice
eventualitate."
Harvey dădu din cap, cu ochii încremeniți instantaneu.
Pentru orice eventualitate. Știu ce spun fără să fie nevoie să cer mai
mult. Doar în caz că Beau este găsit. Doar în caz că Beau a dispărut.
În caz că vor avea nevoie să se sprijine pe familia lor când vor primi
vești despre fratele lor iubit.
"Mă duc eu." Nici măcar nu trebuie să mă gândesc de două ori la
asta.
Amândoi își îndreaptă capetele în direcția mea, cu surpriza scrisă pe
fețele lor.
Harvey îmi zâmbește cu bunătate, așa cum face de când m-a luat la
el, chiar și atunci când avea deja prea multe pe cap. Nu am întâlnit
niciodată un om cu o inimă mai mare decât cea din pieptul lui
Harvey Eaton. "Ești un băiat bun, Jasper. Dar ai sezonul tău. Nu poți
să pleci, deși pentru mine ar însemna enorm dacă te-ai oferi."
"Da, în legătură cu asta... . De fapt, acum sunt în concediu. Pentru
cel puțin două săptămâni."
Sprâncenele groase ale lui Harvey se încrețiră pe frunte. "De ce?"
"Nu i-ai văzut jocurile săptămâna aceasta?". Cade aruncă în.
Mă uit în direcția lui. El doar zâmbește.
"Nenorocitul dracului", murmur fără răutate în timp ce mă întorc
spre Harvey. "Pentru că Roman este un dobitoc dominator care a
aflat că nu am dezvăluit conducerii sau staff-ului tehnic ce se
întâmpla, iar apoi am făcut-o de oaie pe gheață și am pierdut o
grămadă de meciuri. Și cred că în loc să țipe la mine de pe bancă,
așa cum face mereu, a decis să fie inspirator sau ceva de genul ăsta
și să mă cocoloșească ca pe un copil trist."
Sunt întâmpinat cu tăcere și priviri ușor îngrijorate, pentru că nu
obișnuiesc să scot atâtea cuvinte dintr-o singură suflare. De fapt, de
obicei nu scot prea multe cuvinte, punct. M-am retras în mine
însămi cu mult timp în urmă și am devenit foarte bună la a asculta
mai degrabă decât la a vorbi.
"Ei bine... ... asta da poveste", oferă Harvey, ca și cum nu prea ar ști
ce să spună.
"Îmi amintești un pic de un copil trist", spune Cade.
Dick.
"Mă duc eu. Voi rămâneți." Fac un gest între ei. "Trebuie să fiți aici.
Cade, îi ai pe Willa și Luke - un copil pe drum. Harvey, tu ai mai
multe prietene și, de asemenea, întreaga ta familie."
Amândoi chicotesc, iar eu schițez un mic zâmbet, bucuros să destind
atmosfera.
"Sunteți și voi familia noastră, știți?" Cade este foarte serios acum.
Uneori e greu să faci diferența cu el, pentru că are un simț al
umorului atât de sec, dar acum e sensibil în felul lui.
"Știu. Dar nu e nimeni aici care să aibă nevoie de mine. Lasă-mă să
plec. Pot să întrețin familia dacă fac această călătorie. Amândoi m-
ați învățat cum să transport, știți că sunt capabil cu camionul și
remorca. În plus, ar fi bine să o văd pe Violet. Și ei i-ar prinde bine
niște distracții."
Degetele lui Harvey bat pe masă. "Drumurile ar putea fi proaste prin
munți în această perioadă a anului."
Îmi cunoaște anxietatea legată de condus, vehicule și accidente. Este
nebunesc cum o simplă greșeală se poate traduce într-o anxietate
atât de răspândită. Dar pentru el? Pentru familia mea?
Pot să înghit și să trec cu vederea.
Zâmbetul meu este încordat. "Știu. Mă pot descurca totuși".
"Da." Am tresărit cu toții, surprinși de vocea blândă care venea din
colțul bucătăriei. De parcă a avea femei în casă e chiar atât de
neobișnuit în zilele noastre. "Se poate descurca. Și voi merge cu el
ca să mă asigur că are companie."
Fără să se uite măcar la noi, Sloane își pune o cafea. S-a schimbat
într-o pereche simplă de jambiere negre asortate cu un hanorac gri
care îi înghite partea superioară a corpului, cu șosete de lână stivuite
pe glezne.
Iar când se întoarce să ne zâmbească, cu șuvițele ei blonde palide
puțin ciufulite, îi pot vedea liniile de pe obraz de unde fața îi era
apăsată în așternuturile patului meu. Pare confortabilă - un pic
amețită. Mă face să mă gândesc la cum se simțea apăsată de mine
noaptea trecută.
Arată altfel decât am văzut-o vreodată. Sau poate că e doar felul în
care o văd acum.
"Doamne, Gervais. Cu ce naiba ești îmbrăcat?", spune ea.
Toți ceilalți se dizolvă într-o criză de râs. Cade murmură ceva de
genul că mi-a spus el, dar abia îl aud.
Sunt concentrat pe Sloane. Pentru că nu-i voi spune ce poate și ce nu
poate face. Așa că mă întreb cum voi face față unei călătorii cu
mașina prin munți, doar noi doi, fără să înnebunesc de tot.
Sau să faci ceva complet nebunesc.
 11
Sloane
Sloane, poți confirma că Jasper e bine? Băieții sunt îngrijorați pentru
el, dar nu știu cum să vorbească cu el despre sentimentele lor. Au
cerut să întrebăm în schimb. E ca un joc de telefon aici.
Vara: Cu toții trimitem mesaje. Nu seamănă deloc cu un joc de
telefon.
E trist. Va fi bine.
Willa: Ar trebui să i-o tragi.
Vara: Wils, acesta nu poate fi întotdeauna sfatul tău.
Willa: De ce nu? Este un sfat solid. A funcționat pentru tine.
Vara: Tocmai a fugit de la nunta ei.
Willa: Da, dar tipul ăla era nașpa. Jasper are acea vibrație fierbinte
și torturată care îl caracterizează.
E trist. Nu excitat, Willa.
Willa: Poate fi ambele. Întoarce-ți încruntarea aia cu susul în jos,
fetițo!

"O kay, am tot ce-mi trebuie." Intru pe umăr în camion cu

o geantă de voiaj nou-nouță, plină de haine și articole
de toaletă noi. Harvey m-a dus în oraș în această
dimineață pentru a completa golurile din garderoba mea temporară,
în timp ce Cade și Jasper au pregătit camionul și remorca.
Jasper mă privește speculativ. Chiar nu mi-a spus prea multe. Nu
știu dacă l-am speriat cu comentariul meu despre cum iadul ar fi fost
o distracție pe cinste cu el acolo - vorbind despre frica - sau dacă pur
și simplu nu vrea să vin cu el.
Poate că forțându-mă să intru în patul lui am mers prea departe.
Poate că își dă seama că nu l-am uitat niciodată cu adevărat.
E greu de spus când nu vorbește. Dar m-am obișnuit cu asta.
Întotdeauna a fost tăcut, iar eu întotdeauna am făcut ce am vrut. Am
vorbit cu el. Cu el? Mi-am exersat coregrafia când nu mai aveam ce
să spun.
Și întotdeauna a privit doar. Și a ascultat.
Deci cred că nici felul în care se uită la mine acum nu e ceva nou,
dar tot îmi face părul de pe brațe să se ridice în cap.
Arunc geanta pe bancheta din spate, corpul meu zburând odată cu
zgomotul puternic al camionului. Camionul dublu este masiv,
funcționează zgomotos și are puterea necesară pentru a trage
platforma care este acum încărcată cu baloți rotunzi uriași de fân.
Palmele îmi plesnesc de coapse în timp ce mă uit pe parbriz la
stâlpii care flanchează capătul aleii, cei uniți de o arcadă de care
atârnă un semn din fier forjat cu numele Wishing Well Ranch.
"Bine. Să pornim la drum." Sunt gata pentru un peisaj proaspăt. Mă
simt de parcă aș fi mers pe coji de ouă toată săptămâna aici, în
Chestnut Springs.
Jasper nu pune camionul în mișcare. "Ești sigur?"
"Că ar trebui să mergem?" Nasul mi se încrețește în timp ce mă uit
la el, atât de atent la mine.
"Nu. Că ar trebui să vii cu mine."
Căldura mi se aprinde pe obraji de parcă aș fi o afurisită de
adolescentă. Aproape că chicotesc la turnura pe care o iau gândurile
mele. Aș plăti bani buni ca să vin cu Jasper Gervais.
"Da. Nu mai întreba, Gervais. Ești blocat cu mine."
Am aruncat din întâmplare o privire spre chipul frumos al lui Jasper.
Barbă puțin mai lungă decât de obicei, părul încă umed și pieptănat
pe spate. Maxilarul lui este la fel de stupid de pătrat ca întotdeauna.
Îmi face o sprânceană întunecată. "Întotdeauna."
Trag o mică răsuflare și îi las din nou privirea în jos, încercând să-
mi dau seama ce s-a schimbat între noi în ultimele zile. Oare totul a
început în seara aceea la cină, când l-a întâlnit pe Sterling pentru
prima dată? Sau a fost atunci când a năvălit în acea cameră din
biserică, arătând ca un nenorocit de supererou într-un costum perfect
croit? A fost atunci când am stat pe acoperiș?
Tot ce știu este că ceva este diferit.
"Nu pot să nu remarc faptul că faptul că te duci în această călătorie
cu mine seamănă foarte mult cu o fugă de viața ta."
"Mama a spus că va pleca și, sincer, nimic nu a sunat vreodată mai
atrăgător." Jasper este doar cireașa de pe tort - dar nu dau glas
acestui gând. Chiar și eu am limite când vine vorba de a sângera
peste tot în legătură cu această pasiune neîmpărtășită.
Îmi aruncă o privire caraghioasă, una care spune: "Ești plin de
rahat", înainte să adaug: "O, da? Și ce faci tu, Jasper?"
Mărul lui Adam se balansează chiar deasupra de decolteul
puloverului său maro moale în timp ce înghite. "Îmi ajut familia."
Cred că amândoi avem o poveste la care ne ținem.
"O să încerci să-mi spui că nu te retragi sau te izolezi când se
întâmplă lucruri rele? E ca și cum ai uita că te cunosc de aproape
două decenii."
Un mușchi din maxilarul lui Jasper se flexează cu o scuturare subtilă
a capului. Se întinde în față și pune camionul în mișcare. "Este
imposibil să uit de cât timp te cunosc, Sunny", este tot ce spune în
timp ce ne îndepărtăm prin poartă.
Și am petrecut o cantitate absurdă de timp întorcându-mi propoziția
în cap, întrebându-mă ce naiba vrea să spună. Imposibil de uitat.
"Te gândești la mine?" Răspund, privindu-l nemișcat în momentul
în care aceste cuvinte îmi sar de pe buze. "Când trec săptămâni sau
luni fără să vorbim sau să ne vedem... te gândești la mine?".
"De ce?" Vocea lui este rece și uniformă, nu dezvăluie nimic.
Îmi răsucesc nervos inelul și oftez. "Nu știu. Nu știu. Cu tine." Fac
un gest între noi. "Continui să uit de toate celelalte lucruri din viața
mea. De toți ceilalți. Dar când suntem despărțiți mă întorc mereu
la... știi ceva? Nu mai contează. Ignoră-mă."
Tăcerea care se întinde între noi este densă, vie și scânteietoare de
căldura și realitatea aproape mărturisirii mele.
O căldură care îmi sufocă tot corpul când, în sfârșit, îmi răspunde
cu: "În fiecare nenorocită de zi, Sunny".

"Vrei să ne jucăm "I Spy"?" întreb după ce a trecut cel puțin o oră
de tăcere.
Îl văd pe Jasper retrăgându-se în el însuși. Umerii i se încovoaie,
încheieturile i se albesc. Jur că pot vedea în creierul lui.
Și ceea ce se află acolo este un om care se învârte.
Mă face să vreau să mă târăsc în poala lui și să-l scutur, ca să-l aduc
înapoi de pe orice prag pe care se află.
Singurul mod în care știu să fac asta este să-l distrez și să-l implic.
Să-l fac să râdă. Are cel mai bun râs, adânc și moale, un pic răsuflat,
ca și cum ar încerca să îl înăbușe și să îl ascundă.
Când Jasper râde, pare timid. Își lasă ochii în jos și dinții drepți îi
sclipesc. Cred că, după ce l-am urmărit atât de mult timp, i-am
catalogat fiecare reacție. Micile ticuri.
Este patetic dacă mă gândesc prea mult la asta.
"I Spy?" Își ridică fruntea și se uită spre mine.
Mă întind în față și dau drumul la albumul Nirvana, care a fost
coloana sonoră a primei părți a călătoriei noastre. "Da. Este un joc în
care..."
El chicotește. "Sloane, știu ce este Spy."
"Ei bine, atunci, țineți pasul. Nu te preface atât de confuz. Ești prea
bătrân ca să faci pe prostul. Nu e drăguț."
Amuzamentul își atinge fiecare trăsătură, iar eu scot un oftat de
ușurare. Iată-l.
"Bine, mă duc eu primul. Spionez cu ochiul meu mic ceva care
este... ... maro."
Se uită repede în jos, la el însuși. "Haina mea."
"Nu."
"Copacii de afară."
"Nu."
"The . . . . într-adevăr? Brown?"
Ridic din umeri. "Da. Maro. Ce e în neregulă cu maro?"
Ochii i se rotesc și se uită în jur ca și cum ar încerca din răsputeri să-
și dea seama. "Iarba?"
Mă batjocoresc. "Iarba nu este maro. Este mai degrabă galbenă."
Una dintre mâinile sale zboară în sus, frustrat. Fitilul său este scurt
în acest moment. Are nevoie de un râs. "Nu știu, Sloane. Nu sunt
prea multe lucruri care să fie maro în camionul ăsta sau acolo. Ce
este?"
"Era un taur pe un câmp pe lângă care am trecut deja." Erau dungile
mai întunecate din părul lui. Așa mi-a venit în minte.
Îl mințeam.
El latră totuși un râs, iar minciuna merită imediat înșelăciunea. "Nu
poți alege lucruri pe care le-am trecut deja!".
Zâmbesc, îmi scot pantofii Vans și îmi încrucișez picioarele pe
scaun. "Ține pasul sau renunță, Gervais. Acesta nu este un copil I
Spy. Aceasta este versiunea pentru copii mari."
Cu o ușoară mișcare a capului, se uită la mine. "Bine. Bine." Bărbia
îi coboară, apoi ochii îi sunt din nou pe drum. Nu se schimbă.
Rămân fixați pe asfaltul negru care se întinde în fața noastră.
"Spionez cu ochiul meu mic ceva care este albastru."
Buzele mele se strâng. "Bine. Albastru. Cerul?"
"Credeam că asta nu e versiunea pentru copii a jocului "I Spy"?"
Am scos un râs liniștit. "În regulă. Fulgul albastru de zăpadă de pe
butonul A/C?"
"Nu."
"Dungă albastră de pe controlul temperaturii?"
"Nu."
Capul meu se întoarce când o mașină albastră trece pe lângă mine.
"Acel sedan albastru!"
Colțurile gurii i se ridică. "Nu."
"Putem să ne jucăm de-a spionajul pentru copii, de fapt?"
Îmi aruncă o privire de ocolit. "Nu."
Îmi dau ochii peste cap și mă întorc să verific bancheta din spate.
"Geanta mea marinărească?"
"Este mai degrabă albastru cer."
"Bine, am ghicit deja cerul."
"Ai făcut-o." El dă din cap.
Mă uit în jurul autovehiculului, răscolindu-mi creierul. Ar fi trebuit
să știu că mă va păcăli după ce tocmai i-am făcut. "Am trecut pe
lângă o casă albastră sau un hambar albastru sau ceva de genul
ăsta?"
"Nu. E în mașină. Și este unul dintre lucrurile mele preferate."
"Ești plin de rahat, Gervais." Mă las pe spate, încrucișându-mi
brațele, încercând să nu mă îmbufnez, dar nu reușesc.
Ochii lui se întâlnesc din nou cu ai mei și mă fixează doar o clipă
prea mult. "Nu. Nu sunt."
De data aceasta, mâinile mele zboară în sus, chiar în momentul în
care îmi înflorește căldura pe obraji. "Bine, cred că voi păstra
lucrurile corecte și voi renunța. Nu știu."
De data aceasta, când vorbește, nu se uită la mine. Se holbează la
drumul neted ca și cum ar fi ceva remarcabil de interesant acolo.
Înghite, iar eu îi urmăresc coloana gâtului lucrând pe sub barbă.
"Sunt ochii tăi."
Mă duc foarte, foarte liniștit. "Ochii mei?" Repet prostește. L-am
auzit clar. Doar că nu mă așteptam ca acesta să fie răspunsul lui.
Nici măcar pe aproape.
Ridică din umeri ca și cum n-ar fi nimic. "Da. Un ou de mierlă este
mai exact. Îți amintești când mergeam spre râu, odată, și coaja a
căzut din copacul din fața noastră? Erai atât de entuziasmată că sunt
pui de pasăre, iar eu îmi amintesc că am luat-o și m-am uitat la tine,
gândindu-mă că se potrivea aproape perfect." Chicotește când își
termină propoziția, ca și cum ar fi doar o plimbare prietenoasă pe
aleea amintirilor. Dar, în interior, eu sunt cea care se învârte acum.
Îmi curăț gâtul și îmi reprim sentimentele care se învârt. "Da. Violet
și cu mine am verificat în fiecare zi acei pitici. Dacă ne urcam în
copacul opus, puteam vedea în cuib."
El zâmbește. "Voi doi vă cățărați mereu în copaci".
Zâmbesc și îmi las bărbia la piept. "Da. Întotdeauna încercam să vă
spionăm. Sau să tragem cu urechea. Odată, v-am văzut pe toți
făcând baie în pielea goală în râu. Violet a vrut să se oprească după
aceea pentru că a spus că nu-și va mai reveni niciodată." Eu nu
simțeam același lucru, dar, pe de altă parte, nu mă uitam la
verișoarele mele.
Ochii mi-au rămas ațintiți asupra lui Jasper, în vârstă de
nouăsprezece ani, care se întorsese acasă pentru vară după ce jucase
hochei la juniori. Un Jasper de nouăsprezece ani care părea că își
petrecea tot timpul liber făcând exerciții fizice.
Același bărbat latră un râs lângă mine. "Cred că și-a revenit."
"Da", îi șoptesc. "Cred că da."
"Nu-mi vine să cred că nu ai înțeles asta." Mă tachinează, fără să
țină cont de efectul pe care îl are asupra mea - dar asta nu e nimic
nou.
Asta nu s-ar întâmpla niciodată.
Râd în batjocură și mă întind să îl lovesc în coaste, zâmbind când
tresare. "Cum aș putea să mă uit la proprii mei ochi?"
"Majoritatea oamenilor folosesc o oglindă."
Îl împung din nou și el pufnește.
"Folosește oglinda, Sunny. Ce culoare crezi că au? Spune-mi că nu e
albastru ca oul de porumbel."
Împins spre consola centrală, mă uit în oglinda retrovizoare. Sunt
albastre. Dar la fel sunt și cearcănele de sub ochii mei. Vena pe care
niciun corector nu o poate acoperi cu adevărat. La fel și felul în care
mă simt în interior în acest moment, dacă mă aplec cu adevărat și
îmi înfing degetele în acea piatră din fundul intestinului. "Sunt doar
albastre, Jas." Mă las pe spate. "Și arăt obosită."
"Nu sunt doar albastre." O spune ca și cum ar fi un fapt și nu o
părere.
Mi se întoarce stomacul pe dos.
Și apoi deviez, nevrând să zăbovesc în aceste amintiri mai mult
decât este necesar. Nu vreau să mă confrunt cu tot rahatul de care
am ales să fug. Nu încă. Mă lansez din nou. "Am spionat cu ochiul
meu mic..."
Mai jucăm câteva runde.
Dar noi jucăm versiunea pentru copii și niciunul dintre noi nu-i
spune celuilalt ce să facă.
 12
Jasper
Jasper: Vreo veste?
Harvey: Nimic. Dacă aflu ceva, te sun eu primul.
Jasper: Bine.

"I Cred că ar trebui să ne oprim pentru o zi."

Nu suntem de mult timp pe drum, dar simt cum somnul mă trage în
centrul frunții ca o greutate care vrea să-mi închidă ochii. S-a
înrăutățit doar de când cel mai ciudat joc din lume de I Spy s-a stins
și ne-a lăsat să stăm în tăcere.
Tot ce pot auzi este zumzetul cauciucurilor pe șosea. E o mașină de
zgomot alb în acest moment.
Oul lui Robin's-egg albastru. La ce mă gândeam? E atât de ușor,
atât de liniștitor, să te întorci în acele amintiri. Uneori îmi doresc să
ne putem întoarce. Era simplu atunci. Nu eram recunoscută peste tot
pe unde mergeam. Beau nu lipsea. Nu fugea de viața ei.
Dar eu? Întotdeauna am fugit de ai mei, încercând să scap de atenție.
"Bine." Sloane se uită la mine un pic prea atent, iar eu ridic o mână
pentru a îndoi borul pălăriei, ca și cum ar putea să o împiedice să mă
vadă. Pentru că întotdeauna am simțit că mă privește într-un mod de
care nu mă pot ascunde, ca și cum ar vedea un pic prea mult. "Te
simți bine? Vrei să găsesc un loc bun unde să ne oprim?"
"Da. Sunt doar... sincer, Sloane, sunt al naibii de obosit. Am fost
foarte entuziasmat să plec și acum că am plecat, sunt epuizat."
"Aș putea să conduc puțin?" O spune ușor, dar amândoi știm că știe
răspunsul. Ea este singura care știe toată povestea, fiecare detaliu
murdar. Toți ceilalți știu câte ceva, dar cu Sloane, am spus totul. Era
prea tânără ca să înțeleagă cu adevărat, ceea ce cred că însemna că
era prea tânără ca să mă judece.
Uneori mă întreb dacă mă judecă acum.
Sunt cu ochii în patru la înălțimile stâncoase ale munților din jur,
atât de înalte și amenințătoare încât se văd din oraș. Acum ne aflăm
în mijlocul lor, călătorind prin podișurile îngălbenite și în vârfurile
proeminente acoperite de zăpadă curată. "Nu, nu cu încărcătura pe
care o transportăm. Nu ai nicio experiență cu așa ceva."
Ochii ei se îngustează, iar eu simt mai mult decât văd. "Și tu o faci?"
Unul dintre umerii mei se ridică. "Nu de curând. Dar da, am cărat o
mulțime de încărcături de fân vara, când eram mai tânăr. Nu poți să
trăiești la Wishing Well Ranch și să nu devii un băiat de la țară în
toată regula."
Ea nu răspunde, în schimb își scoate telefonul, degetele zburând pe
el. Văd că intră un apel și ecranul clipește. Sterling. Îl refuză rapid și
continuă să caute.
"Ai de gând să vorbești vreodată cu el?"
"Urmează un oraș numit Rose Hill care are un hotel lângă un lac.
Arată bine."
Dau din cap. "Știu asta."
"Da?"
"Da. Am avut odată o tabără de antrenament pe uscat acolo. Un loc
minunat. Cât de departe spune?"
"Treizeci de minute. Întoarceți la intersecția 91."
"Bine. Vreau doar să continui să vorbești cu mine."
Ea se îndreptă pe scaun. "Bine. Despre ce vrei să vorbim? Ar trebui
să vorbim de antrenorul tău pentru că te-a forțat să pleci?"
Am rostit un râs înfundat. "Nu. Ți-am pus deja o întrebare."
Își întoarce capul de la mine pentru a se uita pe fereastră, iar ea își
bate un deget gânditor pe vârful nasului. "Am uitat ce a fost."
Buzele mi se aplatizează, iar palmele mi se strâng pe volan. Minte,
dar e în regulă. Amândoi avem secrete pe care le păstrăm. "Te-am
întrebat dacă ai de gând să vorbești vreodată cu el."
"Cine?" Ochii largi turcoaz se întorc în direcția mea, iar eu îi arunc o
privire caraghioasă.
"Îți bați nasul ca să nu-ți crească, Pinocchio?"
"Nu vreau să vorbesc despre asta cu tine." Ignor durerea din piept,
realizând cât de mult ne-am îndepărtat în ultimul an, odată cu
apariția lui Sterling pe scenă. Cine s-a îndepărtat primul? Când s-a
întâmplat asta? Și-a dat seama că o priveam diferit?
"Ei bine, nu mai e nimeni aici și știu cum îți funcționează capul. Tu
vorbești despre lucruri. Iar eu mă pricep să te ascult. Așa că varsă."
Râsul ei de răspuns este moale și liniștit. Știu că trebuie să se
gândească la felul în care îmi vorbea în copilărie, în timp ce eu
stăteam și mă gândeam.
În mod ilar, cu cât lucrurile se schimbă mai mult, cu atât mai mult
rămân la fel.
"Nu știu dacă merită cuvintele mele cu adevărat", așa începe ea, și
jur că aspiră tot aerul din cabină. "Cu cât mă gândesc mai mult la
asta, cu atât sunt mai supărată - pe mine mai mult decât pe oricine.
Am fost de acord și l-am lăsat să-mi vorbească așa cum a făcut-o, să
mă înjosească așa cum a făcut-o. Și nu mi-a păsat niciodată cu
adevărat. Cred că am trecut prin mișcări. Mă concentram pe
compania de balet. Mă concentram pe părinții mei. Mă concentram
pe oricine altcineva în afară de mine, iar acum mă uit la mine și...
Nu-mi place ceea ce văd. Nu-mi plac alegerile pe care le-am făcut.
Și cred că ignorarea lui - oricât de neplăcută ar fi - este o alegere
care chiar îmi place acum. Nici măcar nu știu ce am să-i spun, știi?
Mă agăț de puțina sănătate mintală pe care o mai am și nu vreau să o
împart cu el. Nu o poate avea."
Dau din cap și îmi răsucesc mâinile pe volan, rezistând impulsului
de a o atinge, de a-i spune cât de mândru sunt de ea. Să-i spun că ar
putea fi a mea în schimb. Pentru că i-am spus că o voi asculta, iar ea
nu are nevoie ca eu să-i complic sentimentele deja complicate. Și cu
siguranță nu are nevoie de aprobarea mea pentru ele.
Nu așa funcționează sentimentele - ele sunt pur și simplu, indiferent
de ceea ce crede altcineva despre ele.
Mi s-a spus în repetate rânduri că nu sunt responsabil pentru ceea ce
s-a întâmplat pe acea autostradă, dar asta nu schimbă ceea ce simt.
Mă simt responsabil.
"Mi-e rău din cauza tatălui meu." Vârtejuri de gheață îmi alunecă pe
șira spinării. În ceea ce mă privește, tatăl ei este un rahat colosal, dar
nu voi fi eu cel care îi va spune. Nu sunt sigur că m-ar ierta vreodată
dacă aș face-o. "Dar și eu sunt atât de supărată pe el. Mesajele pe
care mi le-a lăsat..." Dinții ei de sus se încleștează puternic pe buza
inferioară, ca și cum dacă s-ar răni singură ar face ca durerea trădării
tatălui ei să fie cumva mai puțin usturătoare.
"Se comportă ca un adevărat rahat. Știi asta?" Vocea ei este mai
aspră acum, se ciocnește cu feminitatea blândă a ei. Este o
dihotomie fascinantă. "De parcă aș putea să... . Nu știu, să fac o
criză de furie și să-l calc în picioare sau ceva la fel de copilăros.
Sunt atât de dezamăgită".
"Ce ți-a spus?" Întreb sec, dorindu-mi deja să nu o fi făcut, știind
deja că asta mă va face să-l urăsc pe acel om mai mult decât îl urăsc
deja. Știind că asta va scoate crusta de pe o rană veche.
"A inclus-o pe Sterling în text și mi-a spus să îmi fac datoria de soție
și să mă întorc imediat acasă". Ea pufnește și eu mă înfurii în tăcere.
Fața lui îmi apare în minte și îmi imaginez că îmi înfige blocajul în
ea. "I-am răspuns cu singurul lucru pe care i l-am spus direct
oricăruia dintre ei de când m-ai scos din acea biserică."
Arcușesc o sprânceană, sperând că va împărtăși răspunsul ei.
"I-am spus că nu sunt soția nimănui și că nu le datorez nimic
niciunuia dintre ei." Un râs sugrumat izbucnește de pe buzele mele,
iar ea îmi zâmbește, părând puternic mulțumită de ea însăși. "Pot să
se gândească amândoi la asta în timp ce eu continui să-i ignor."
Nu, Sloane nu are nevoie de aprobarea mea. Dar, la naiba, o are
oricum.

"Pat king-size sau două paturi twin? Sau camere separate?" Femeia
din spatele ghișeului mă privește într-un mod pe care l-am întâlnit
de un milion de ori. Ca și cum m-ar recunoaște și... ca și cum m-ar
dori.
Nu mă simt în mod special confortabil cu niciuna dintre aceste
înfățișări. De aceea îmi țin șapca pe cap și încerc să mă amestec în
peisaj, ceea ce este greu de realizat la 1,80 metri înălțime, într-un
hol mic de hotel, fără nimeni altcineva în jur.
Privind-o pe Sloane de lângă mine, îmi îndoiesc borul pălăriei,
întrebându-mă când o să se rupă din cauza presiunii repetate.
Sloane se uită de-a dreptul fix la femeie. Făcea asta când era mai
tânără, când era îndrăgostită în mod evident de mine în copilărie.
Beau făcea mișto de mine din cauza asta, iar eu trebuia să-i spun să
își închidă gura aia mare ca să nu o facă de râs.
"Vom lua..."
"Doi gemeni", furniză Sloane, în timp ce se uita în continuare la
femeie cu o privire goală. Ea se uită la mine de după genele
întunecate, cu șuvițele blonde alunecându-i în jurul tâmplei, și îmi
oferă un zâmbet timid și o ridicare din umeri. "E mai distractiv așa."
Distracție. Mă întreb pentru cine, pentru că, cu cât petrec mai mult
timp față în față cu ea, cu atât mai mult mi se pare o tortură. Ca un
filmuleț cu oportunități ratate. De mine care sunt inconștient. A
faptului că am fost prea laș ca să o urmăresc atunci când aveam o
bănuială de ceva mai mult.
Dar să fiu paralizat de indecizie nu este ceva nou pentru mine.
Singurul loc în care nu simt asta este de obicei pe gheață, între țevi.
Atunci mă simt stăpân pe viața mea. Mă simt cumva în siguranță
acolo.
Petrecând încă o noapte în aceeași cameră cu Sloane se simte mult
mai puțin în siguranță decât înfruntând cumva bucăți zburătoare de
cauciuc înghețat.
Timp de patru secunde, îmi trec în minte imagini cu ea și cu mine
încurcați împreună. Piele alunecând pe piele. Ea gemând numele
meu. Mă gândesc cum o aplec pe spătarul canapelei din hol și cum îi
dau jos pantalonii ăia pe coapsele ei ferme, spunându-i exact ce să
facă în timp ce eu mă uit.
Și apoi mă forțez să mă opresc.
"Bine. Iată cheile de la cameră." Ea glisează un plic mic pe birou și
o aud pe femeie vorbind despre parolele Wi-Fi și despre unde să
mănânce, dar mă întorc să mă uit la lacul glaciar cristalin de la
fereastră. Sunt prea obosită ca să mă concentrez la altceva decât la
faptul că apa are exact culoarea ochilor lui Sloane.
M-am înșelat în privința cerului. M-am înșelat în legătură cu coaja
de ou.
Este lacul glaciar.
O văd peste tot.
O mână blândă în centrul spatelui meu mă face să mă concentrez din
nou asupra holului fermecător al micului hotel de tip boutique. "Ești
gata?"
Cu câte o geantă în fiecare mână, dau din cap și o las pe Sloane să
ne conducă. Figura ei slabă se trage în fața mea pentru a merge pe
hol. "Se pare că, deocamdată, sunt doar camere la etajul principal."
"Am nevoie doar de un loc unde să dorm puțin. Aveam de gând să-ți
iau propria ta cameră."
Mâna ei își trecu mâna peste umăr, respingând comentariul. "Așa
economisim bani."
Aproape că râd. Niciunul dintre noi nu trebuie să fie preocupat de
economisirea banilor. Știu - așa cum am făcut-o și eu când eram mai
tânăr - că Sloane mă ține aproape pentru că își face griji pentru
mine.
Se oprește brusc, aruncând o privire între plicul din mână și numărul
de pe ușă. "Am ajuns." Trece cardul de chei și, cu un bip ușor, ușa
se descuie.
Intrăm în cameră și este mai frumoasă decât mă așteptam, spațioasă,
cu o ușă glisantă din sticlă care se deschide spre o mică curte cu
vedere spre lacul acvamarin. Cel mai bun lucru este că paturile arată
al naibii de bine.
Fără să scot un cuvânt, traversez camera, mă descalț, îmi arunc
haina și pălăria pe podea și mă trântesc pe patul cel mai apropiat de
ferestre.
Mă las dus de val, privind apa albastră ca cristalul. Visând ziua la
fata cu ochii albaștri ca cristalul.
 13
Jasper

M De obicei, eu și tatăl meu suntem cei care scoatem quad-

uri, dar ieri a câștigat la cazinou. Așa că astăzi a mai
cumpărat încă două, ca să putem pleca în aventură în
familie. Locuim într-o casă cu două camere și mâncăm foarte mult
macaroane cu brânză până la sfârșitul lunii, dar tata își iubește
jucăriile și nu ezită niciodată să cheltuiască pentru ele.
Ne strecurăm într-o plimbare rapidă după cina tipică de duminică
în familie. Poate că nu avem prea mulți bani de rezervă, dar suntem
fericiți.
Și este distractiv.
Lumina este aurie, la fel și frunzele care cad din copacii de
deasupra șanțului. Toamna este în aer, dar în seara asta este cald,
aproape sezonul de vânătoare, și abia aștept să fac și asta cu tatăl
meu.
Depășim un canal de scurgere acoperit și surprind un mic zâmbet
de aer. O pot auzi pe sora mea mai mică, Jenny, râzând sălbatic în
spatele meu și aproape că pot să îmi imaginez felul în care părul ei
șaten deschis iese prin spatele căștii pe măsură ce se simte mai
confortabil adăugând viteză.
Noua ei unitate este mai mică, mai ușoară și mai ușor de manevrat
decât cea pe care o conducem eu și tata. Cel al mamei arată ca un
fel de quad al lui Barbie cu vopseaua sa roz neon.
Aruncând o privire în urmă, îi văd pe părinții mei care se plimbă în
spatele lui Jenny, în timp ce eu deschid drumul, șerpuind în sus și în
jos pe pereții șanțului.
Părinții mei se ceartă pentru că mama nu știe cum să manevreze
corect mașina, dar nici nu vrea ca tata să-i spună ce să facă.
Mă face să zâmbesc.
Știu locul pe care îl vom găsi. Tata și cu mine am mers pe acolo de
un milion de ori. Mi-a băgat frica lui Dumnezeu în mine cu această
trecere. Două autostrăzi se intersectează lângă o curbă a drumului,
iar un tufiș de copaci poate încurca percepția la ieșirea din șanț.
Am exersat-o, iar și iar.
"Mă duc!" Am sunat înapoi.
Mâna tatălui meu se ridică în sus, oferindu-mi un deget mare. "Fiți
atenți! Să ne spui cum arată din partea cealaltă", este răspunsul
său.
Cred că acum că am paisprezece ani, crede că știu ce fac aici.
Mândria îmi înflorește în piept în timp ce urc panta pe umăr și
verific cu atenție ambele sensuri.
Mă uit, ascult și, când consider că este sigur, accelerez motorul și
înaintez pe autostradă în siguranță.
Mă opresc și mă întorc pe partea cealaltă pentru a vedea curba de
pe drum. Se apropie o semiremorcă mare cu remorcă, iar eu pot
vedea restul familiei mele pe partea cealaltă. Toți împreună.
Zâmbind și râzând - chiar și în ciuda certurilor.
Din nou, mă simt mândru că tatăl meu a avut încredere în mine să
fiu primul peste. Mă simt capabil. Mă simt matur.
Am petrecut ani de zile exersând protocolul de siguranță, așa că
știu toate semnalele. Ridic mâna drept deasupra capului, semnul pe
care îl folosim pentru "stop" de fiecare dată când ieșim cu quad-
urile și, iarna, cu snowmobilele.
Doar că Jenny nu cunoaște aceste semne cu mâna și trebuie să le
confunde cu un semn cu mâna sau cu faptul că eu o conduc. Sau
poate pentru că soarele e jos și îi intră în ochi.
Oricum ar fi, o văd rânjind la mine de pe cealaltă parte a
autostrăzii, în timp ce încheietura mâinii ei răsucește accelerația.
Am strigat la ea să se oprească. Tata se aruncă în față ca și cum ar
putea să o apuce și să o oprească.
Dar este prea târziu.
Și nu voi înceta niciodată să mă simt responsabil.

Mă trezesc, cu greață și neliniștită. Visul ăsta îmi face mereu asta.

Îmi țin ochii închiși, încercând să mă gândesc la ceva fericit timp de
patru secunde. Dar totul este un rahat acum, iar singurul lucru care
îmi apare este zâmbetul timid cu care mă lovește Sloane uneori. Cel
pe care îl dă chiar înainte de a-și pune părul după urechi și de a-și
lăsa ochii în jos.
Ea este singura persoană căreia i-am spus despre semnalul de mână,
despre cum sunt responsabil pentru moartea lui Jenny. Ceilalți
oameni cunosc versiunea Coles Notes a zilei în care viața mea s-a
dus de râpă, dar nu au idee că încă mă poate durea umărul de la
dorința de a nu fi ridicat brațul pentru a arăta că știam acele semnale
de mână în acea zi.
Când îmi deschid ochii, îmi fac un scurt inventar al corpului,
observând durerile din anumite locuri care devin tot mai persistente
odată cu vârsta.
Vederea mea se concentrează și apoi ochii mei surprind o siluetă pe
marginea lacului. Sloane stătea acolo într-un halat de baie din
bumbac, uitându-se la apă. Părul ei este strâns într-un coc strâns, iar
liniile elegante ale gâtului ei se profilează pe soarele care apune.
Apa care era albastră reflectă acum cerul dramatic, plin de purpuriu,
roz și auriu, cu nori întunecați care străbat un lac perfect liniștit.
Pun pariu că ar fi un lac bun pentru a juca hochei atunci când
îngheață. Dar eu sunt cel care îngheață când halatul îi cade de pe
umeri. Și atunci fundul ei îmbrăcat în tanga, talia strâmtă, spatele
tonifiat și bretelele negre ale sutienului sunt tot ce văd.
Degetele i se încolăcesc în palme, iar umerii i se încrețesc. E ca și
cum aș privi-o cum își ține un discurs mental de încurajare.
Zâmbesc la această priveliște.
Obrajii rotunzi ai fundului se îndoaie în mod egal în timp ce ea
merge încet spre apă. Își scufundă un deget de la picior cu delicatețe
și îl dă înapoi cu un fior care îi cutremură tot corpul.
Văd cum respiră adânc înainte de a se arunca în apă. Puțin sălbatică,
foarte curajoasă.Iat-o.
Jur că o aud cum țipă în timp ce se scufundă în apă, scufundându-se
complet sub suprafața liniștită pentru câteva bătăi care par să dureze
o viață întreagă. Capul ei iese la câțiva metri de mal, râulețe de apă
curgându-i de pe fața goală în timp ce mâinile ei se ridică pentru a
îndepărta umezeala de pe ochii închiși.
Ea calcă apa și se întoarce să privească munții, doar siluete negre pe
cerul de foc.
Mă așez și mă holbez. Ar putea fi un tablou. O fotografie. O femeie
frumoasă într-un lac frumos.
Este liniștită. Senină. Nu seamănă deloc cu ceea ce simt eu în
interior. Mă face să mă întreb la ce priveliște se uită Beau chiar
acum.
Mă trezesc și ies pe ușa glisantă, având nevoie de aer curat, dorind
să ating cumva această priveliște. Să o memorez. Ca și cum mi-aș
trece degetele peste grămezile de vopsea de ulei. Aproape că nu pare
reală. Trebuie să-mi dovedesc mie însumi că este.
Mi se răcesc picioarele cu șosete în timp ce pășesc pe o iarbă puțin
prea fermă. Are o ușoară scârțâitură când greutatea mea apasă pe ea,
înghețul de seară coborând deja peste valea pitorească de munte.
Când ajung pe malul apei, simt cum cele mai fine grăunțe de nisip
alunecă prin țesătură, dând o textură de nisip pe talpa picioarelor
mele. Dar nu-mi pasă. Sunt încă în întregime concentrată asupra lui
Sloane.
Prietena meaSloane, care încă se mișcă pe loc cu grație, ca și cum
acesta ar fi doar un alt dans pentru ea. Mă întreb la ce se gândește.
Mă întreb dacă se simte la fel de distrusă ca și mine, la fel de
zdrențuită și sfâșiată.
Aproape cu încetinitorul, aruncă o privire peste umăr, vârful nasului
dând din nas doar o singură dată când se întoarce cu fața la mine.
"Bună."
Este un cuvânt simplu și, cumva, încă mă strânge în piept. Mă simt
atât de liniștit în prezența ei. Întotdeauna am fost așa.
"Bună." Îmi bag mâinile în buzunare, apăsându-mi pe rând degetele
mari pe fiecare vârf de deget pentru a-mi calma nervii. Încerc să nu
mă gândesc la fundul gol al prietenei mele și la toate lucrurile pe
care i le-aș face.
Și apoi cedez. Dar numai pentru patru secunde. Îmi acord patru
secunde de haos înainte de a mă stăpâni și de a strânge - înainte de a
mă forța să revin la control.
Capul lui Sloane se strâmbă. "Ce faci?"
"Numărând până la patru."
"E o glumă proastă de sportiv?"
Am pufnit într-un râs. "Foarte frumos, Sunny."
Îmi aruncă o privire perfect inocentă, cu ochii pironiți. "Voi nu
sunteți faimoși pentru creierul vostru." Mă tachinează, dar eu nu
mușc.
"Este un lucru pe care îl fac pentru a mă ajuta să mă simt fără
control. Așa că atunci când un jucător advers înscrie un gol sau ceva
de genul acesta, îmi acord patru secunde de frustrare înainte de a mă
concentra din nou asupra jocului."
Ochii noștri se schimbă și apoi se blochează în urma explicației
mele.
"Te simți scăpat de sub control acum?"
"Nu." Răspunsul meu vine un pic prea repede.
Ea dă din cap, cu dinții apăsându-i buza de jos. Ochii ei scânteiază
cu o provocare. Apoi spune: "Intră."
"Nu, mulțumesc. Pun pariu că e frig."
"Nu știam că le cresc atât de moi la Wishing Well Ranch", se amuză
ea, alunecându-și brațele și împingându-se mai mult în spate.
"Nu te duce prea departe", îmi sare din gură înainte de a mă putea
opri.
"Ce ai de gând să faci?" Picioarele ei se lovesc sub apă, împingând-
o mai departe. "Ești prea speriată să vii aici."
Îmi apăs degetele mari pe degetele mici și număr din nou până la
patru.
"Ce ar face Beau?"
Mă opresc și o privesc în gol. Numai ea ar avea curajul să-mi arunce
asta în față chiar acum. Toți ceilalți au mers pe coji de ouă, dar
fluxul ei constant de conștiință nu-mi permite asta.
Este revigorant.
Îmi trec mâna dreaptă peste umeri și îmi scot tricoul de la ceafă.
Acesta cade pe nisip și surprind ochii lui Sloane trasându-mi
trunchiul înainte de a se forța să își întoarcă rapid privirea spre
vârfurile care ne înconjoară.
Tăcerea este aproape asurzitoare. Tot ceea ce pot auzi este zgomotul
moale al apei care bate pe malul de nisip și zumzetul liniștit al
traficului de pe autostradă în depărtare. Îmi scot repede blugii și
șosetele înainte de a-mi trage un braț peste piept într-o întindere,
sperând că nu mă privește prea atent.
"Ce ar face Beau?" Capul ei se întoarce în direcția mea la auzul
vocii mele, iar eu îi zâmbesc, simțindu-mă instantaneu mai ușoară
cumva. "Ar alerga acolo și ți-ar înmuia fundul tău mic și sarcastic."
Și exact asta fac eu. Mă năpustesc asupra lacului glaciar și mă arunc
în el, mergând direct spre ea, ignorând felul în care apa înghețată
îmi suge aerul din plămâni.
Încearcă să înoate, dar o ajung din urmă imediat. Mâinile mele
alunecă prin apă și pe pielea ei netedă când o apuc, o ridic și o arunc
în aer.
Scâncetele ei jucăușe mă duc înapoi, iar când lovește apa cu o palmă
puternică, scot un râs care răsună în jurul nostru, ricoșând în munți.
Nu știu unde este Beau, dar știu că ar fi de acord cu asta. Și, cumva,
asta îmi aduce alinare.
Iese la suprafață, scuipând și ștergându-se la față. "Jasper Gervais!
Nu mi-ai făcut așa ceva!"
"Eu am făcut-o. Și ai guițat ca un porc."
Ea oftează în falsă ofensă. "Retrage-ți cuvintele!"
"Bine, bine. Ai guițat ca un purceluș. Mult mai ascuțit și mai
feminin decât un simplu porc."
"Idiotule!" Râde cu răsuflarea tăiată în timp ce se lansează spre
mine. Coapsele ei puternice se înfășoară în jurul cutiei toracice, iar
ea își aduce mâinile în vârful capului meu, încercând să mă împingă
sub el.
Poziția îi plasează sânii chiar la nivelul ochilor mei. Și Doamne.
Încerc să fiu un prieten bun și să nu mă holbez, dar sutienul îi
împinge în sus în cel mai deranjant mod posibil. Aerul rece și apa și
mai rece au făcut ca pielea de găină să le puncteze vârful. Sfârcurile
se încordează pe țesătura fragilă.
"Te duci jos, Gervais!" Continuă să mă împingă, chicotind și
clătinându-se și încercând din răsputeri. Este puternică, dar nu
suficient de puternică, iar cuvintele ei sunt atât de deschise la
interpretări greșite, încât nici măcar nu le pot suporta.
"Oh, mă duc jos, Winthrop. Dar te iau și pe tine cu mine."
Și cu acest avertisment, mă las pe spate, aruncându-ne pe amândoi
în adâncurile înghețate. Pentru câteva bătăi, e liniște și întuneric.
Se agață de mine și îmi acord patru secunde de nebunie în bula
noastră privată de sub lac.
Mâinile noastre se plimbă cu frenezie pe corpurile celuilalt,
strecurându-se prin apă. Mâna mea, coapsa ei. Mâna ei, coastele
mele.
Jucăm? Lupte ca atunci când eram copii?
Sau ne luăm libertăți pe care nu le-am lua niciodată la suprafață?
La a patra secundă, mă împing în sus și mă îndepărtez și amândoi
ieșim din apă, gâfâind și privindu-ne unul pe celălalt. Limba ei
săgetează peste buze, gustând apa de ghețar care se agață de ele, iar
ochii ei cad spre gura mea în timp ce eu îi oglindesc mișcarea.
Apa dintre noi nu mai pare atât de rece. Mă las să o privesc încă
patru secunde. Tensiunea se extinde în pieptul meu, împingând până
când simt că ar putea să explodeze.
"Îmi amintește de joaca în râu când eram copii. Sărind de pe pod în
partea din spate."
Clipește, ca și cum tocmai aș fi scuturat-o de trezire, și își lipește un
zâmbet plat pe față. "Da. Nu am avut niciodată curajul să sar de pe
podul ăla."
"Vara viitoare", îi ofer, lăsându-mă să plutesc departe de ea ca să nu
fac o prostie colosală, cum ar fi să mă las din nou atins de ea.
"Da." Dinții îi clănțănesc în timp ce cuvântul îi trece printre buze,
iar eu dau din cap spre țărm.
"Să mergem. Să te încălzești. Să găsim ceva de mâncare."
"Mi-ar prinde bine o băutură", spune ea.
La naiba, la fel, îmi spun.
Înotăm până când putem sta în picioare. Pietricelele mici îmi sapă în
talpa picioarelor, iar eu mă străduiesc să mă concentrez pe direcția
în care merg, în loc să-mi las ochii să se rătăcească peste trupul lui
Sloane în lumina care pleacă.
Ea e prea tentantă și eu sunt prea confuz.
Ochii ei rămân și ei pe pământ.
Pe țărm, se usucă cu halatul și încearcă să mi-l înmâneze pe post de
prosop, strângându-și brațele peste corpul aproape gol. Dar ochii ei
mari sunt cei care îmi atrag atenția. Nu-mi pot localiza privirea din
ei, dar știu că nu o las să se întoarcă în cameră descoperită și rece.
Zâmbesc și scutur din cap. Îi iau halatul din mână și i-l înfășor pe
umeri.
"Dar o să-ți fie frig", spune ea în timp ce eu o frec de câteva ori în
sus și în jos pe brațe după ce îmbrăcămintea este la locul ei.
O apuc de mână și încep să mă întorc spre camera noastră. "Nu
trebuie să-ți faci griji pentru mine, Sunny."
Nu mă uit înapoi când îi aud răspunsul moale.
"Întotdeauna mi-am făcut griji pentru tine, Jas."
 14
Sloane
Sloane: Chelnerița asta e un fan.
Jasper: Sloane.
Sloane: Ce? Arată de parcă ar vrea să te înghită.
Jasper: Nu o face.
Te-ai înroșit?
Jasper: Ea este o străină. Își face treaba. Nu se uită la mine ca la
ceva.
Jasper: Nu face fața aia.
Sloane: Dacă ai nevoie de spațiu, lasă o șosetă pe ușa camerei de
hotel.
Jasper: Sunny, taci din gură. Nu ți-aș face niciodată așa ceva.

T a chelneriță ne așează lângă una dintre ferestrele enorme cu

vedere spre lac. Nu știam la ce să ne așteptăm la Rose Hill
Reach, doar că era chiar lângă hotel. Totuși, este un loc
minunat. Toate ferestrele sunt orientate spre lac, iar una dintre uși se
deschide spre un doc lung cu un palier larg care presupun că ar
putea funcționa ca terasă în timpul verii.
În interior sunt numai tavane boltite și lemn de culoare închisă.
Șeminee din piatră de râu și mese din blocuri de măcelărie. Într-un
colț, există chiar mese de biliard și table de darts.
Este confortabil. Aproape că mă simt de parcă aș fi într-o cabană de
schi, în timp ce îmi scot haina și mă așez pe scaunul rotunjit din
lemn, privind spre apă. Apa în care Jasper și cu mine tocmai ... ei
bine, nu știu ce făceam.
Mă uit înapoi la Jasper și îl privesc cum își pliază corpul înalt și
puternic într-un scaun prea mic pentru el.
Întinde mâna pentru a lua unul dintre meniurile burgunde, legate în
piele, pe care chelnerița ni le întinde acum. Ochii i se măresc când
vârful degetelor lui îi atinge mâna. Chiar și ascuns sub borul
pălăriei, este recognoscibil - mai ales la numai patru ore distanță de
Calgary.
"Oh, Doamne. Bună", răsuflă ea, arătând ca un copil de Crăciun.
"Tu ești Jasper Gervais." Una dintre mâinile ei îi cade pe piept, iar
eu trebuie să rezist tentației de a-mi da ochii peste cap.
Jasper îi aruncă un zâmbet amabil și o înclină grațios din cap.
"Bună", este tot ce îi răspunde, întorcându-și zâmbetul mic spre
meniu. În stilul tipic al lui Jasper, este prietenos, dar nu atât de
prietenos.
Suficient de prietenos încât nimeni să nu poată spune că este
nepoliticos, dar nu suficient de prietenos pentru a invita la mai multă
conversație.
Nu că asta m-ar fi oprit vreodată.
"Eu, uh ... ..." Ochii căprui ai fetei trec între noi, încercând să
citească situația înainte de a arăta cu degetul de parcă i-ar fi venit o
idee grozavă. "Vă las un minut cu meniurile!". Este vioaie și nu pot
să nu remarc felul în care obrajii ei se înroșesc când ochii ei
aterizează din nou pe Jasper.
E uimită și e chiar drăguț.
Jasper nu observă însă, sau cel puțin nu comentează. Se apleacă
asupra meniului și se uită fix la opțiunile sale. Mi se pare că nu este
un om ușor de cunoscut, că trebuie să pară închis față de majoritatea
oamenilor pe care îi întâlnește. Chiar bidimensional. Dar eu știu că
nu e așa. Îi cunosc umorul. Știu cât de mult își iubește familia și știu
că suferă de anxietate socială, ceea ce îl face să pară impasibil
pentru majoritatea.
Ține atât de multe lucruri închise în el despre care nu vorbește
niciodată.
"Ce ai de gând să mănânci?"
Îmi ridic privirea și mă întorc la meniul plin de preparate standard
de pub. "O salată."
Capul lui Jasper se înclină în sus și se uită la mine, cu o expresie
atent goală înainte ca ochii lui să se plimbe peste mine, prinzându-
mi umărul care iese din decolteul puloverului albastru-marinăresc
tricotat gros pe care l-am cumpărat recent.
Mă întreb dacă e pe cale să spună ceva despre alegerea mea de
mâncare. Știu că sunt slabă. Prea slabă. Dar după ani de zile în care
m-am luptat să ajung în fruntea companiei noastre de balet și apoi
mi s-a spus că trebuie să arăt într-un anumit fel pentru nunta noastră,
e greu să-mi schimb mentalitatea. În plus, cu tot ce s-a întâmplat de
la nuntă, pofta mea de mâncare a fost aproape inexistentă.
Ridică din umeri și își lasă privirea înapoi în jos. "Bine."
Continui să citesc paginile de plastic din fața mea. "Oooh. Au
Buddyz Best la robinet!"
Amuzamentul scânteiază pe chipul lui frumos. "Poți obține ceva mai
bun, să știi."
Am râs. "Bineînțeles, știu. Dar am dezvoltat un gust pentru asta."
Jasper își închide meniul și se lasă pe spate în scaun, încrucișându-și
brațele. Bicepșii i se umflă pe Henley-ul moale, gri, tricotat cu
napolitane, pe care îl poartă.
Încerc să nu mă holbez.
"Ești sigur că nu o comanzi doar pentru a fi contrar?"
Mă aplec pe spate și îi oglindesc poziția. Ochii lui de miez de noapte
coboară pentru o fracțiune de secundă din nou pe umărul meu
înainte de a se odihni din nou pe fața mea. "Nu. Îmi place la
nebunie. Pun pariu că are un gust diferit la robinet. Mai bun chiar."
Zâmbetul lui se lărgește. "Da. Sunt convins că calitatea este cu
adevărat afectată."
Dau din cap. "Mă întreb dacă este disponibil în sticle."
El pufnește.
"Va trebui să le încerc pe toate trei pentru a mă pronunța cu
adevărat."
Se aplecă peste masă cu o scânteie în ochi și un mic zâmbet pe
buzele sale bine conturate. Parfumul lui proaspăt - mentă și ceva
pământesc, ca unul dintre acele crenguțe uscate de eucalipt - se
îndreaptă spre mine în timp ce degetele lui lungi bat de două ori pe
masă. "Un nou obiectiv pentru această călătorie: să încercăm
Buddyz Best absolut peste tot unde putem. Să devenim adevărați
cunoscători".
Râd, clătinând din cap în timp ce mă aplec înainte. Gravitația mă
trage spre el și ochii noștri se blochează. Se blochează atât de tare
încât nu mi-i pot îndepărta pe ai mei. Albastrul lui întunecat este ca
un vid. Mă aspiră direct înăuntru și, pentru o fracțiune de secundă,
tot ce ne înconjoară se pierde în vuietul de sânge din urechile mele.
"În regulă! Sunteți gata?" Serverul apare lângă noi.
Amândoi începem și ne așezăm drepți.
Cu un zgomot rapid de tuse, Jasper își revine. "Da. Sloane, dă-i
drumul."
Îmi trag părul după urechi și îi zâmbesc fetei ai cărei obraji au
devenit din nou roz. "Vreau o salată verde cu vinegretă, vă rog." Îi
înmânez înapoi meniul, chipul întorcându-se în direcția lui Jasper
când acesta spune că va lua același lucru.
Totuși, nu mă bagă în seamă. "Dar vreau și eu o comandă de
mușcături de cod și pui cu floricele de porumb."
Ea dă din cap, zâmbind atât de larg încât aproape că mă dor obrajii
pentru ea.
"Vreau și o halbă de Buddyz Best", spun.
Jasper își întinde meniul. "Hai să facem o halbă."
Ea ne citește comanda și pleacă în grabă. Simt că ceilalți angajați se
uită la noi, dar nu-i bag în seamă. Pentru că felul în care Jasper se
holbează la mine în acest moment îmi răsucește stomacul și îmi
strânge coapsele.
Mă întorc să privesc pe fereastră la lacul negru și încerc să-mi adun
gândurile.
Pentru că mă holbez la Jasper Gervais de când aveam zece ani, și
deodată... se holbează și el la mine.

"Cred că puiul cu floricele de porumb se potrivește mai bine." Mă

las pe spate în scaun și îmi mângâi stomacul. După ce am mâncat
salatele, Jasper a făcut observația excelentă că berea nu se potrivește
atât de bine cu salata. El a explicat cum că nu am da profilului de
aromă o notă corectă dacă nu am gusta-o cu ceva corespunzător de
gras și sărat.
Așa m-am trezit înghițind carne prăjită și luând în considerare
meritele lor, în timp ce mă bucuram de o a doua halbă de bere
ieftină care nu are un gust atât de bun, indiferent de ceea ce o
însoțesc.
Totuși, are gust de rebeliune. Și deocamdată, asta e suficient pentru
mine.
Jasper dădu din cap, evaluând farfuriile din fața noastră. "Cred că ai
dreptate. Dar mie îmi place peștele și cartofii prăjiți cu oțet".
Da, am comandat și cartofi prăjiți. Potrivit lui Jasper, să spui doar
"pește" și nu "pește și cartofi prăjiți" este ciudat. În tot acest timp de
lăcomie, nu a spus un cuvânt despre greutatea mea sau a menționat
cât de mult sau cât de puțin mănânc. Pur și simplu mi-a pus mâncare
în față și m-a implicat în distracția de a încerca totul cu el.
Chiar și cu totul atât de încurcat, nu-mi amintesc ultima dată când
m-am simțit atât de relaxat.
În seara asta mă bucur să fiu eu însumi și mă simt bine să nu-mi fac
griji în legătură cu caloriile sau cu modul în care cei din jur îmi
percep fiecare mișcare.
"Corect. Și asta a fost uimitor. În plus, cartofii ăia sunt absolut de
casă."
Își aruncă încă una în gură, mestecă și dă din cap apreciativ. "Cred
că ai dreptate. Vrei să jucăm o partidă de biliard înainte să ne
întoarcem și să leșinăm?"
Își propulsează bărbia puțin pe lângă mine, ochii prinzându-mi
umărul. Din nou. În timp ce mă întorc să mă uit la masa de biliard,
arunc o privire pe furiș în jos, să văd dacă am vărsat ceva acolo sau
dacă mi-a răsărit un păr lung dintr-o aluniță sau ceva de genul ăsta.
Văzând că pielea mea este curată, fredonez contemplativ în timp ce
zăresc masa de biliard. Nu este prea ocupată, dar nici goală. Sunt
oameni care se învârt în jur, așa că asta înseamnă că sunt martori la
cât de slabă sunt la biliard.
Și urăsc să nu mă pricep la lucruri. Urăsc să eșuez. Urăsc să pierd.
Sunt competitiv până în măduva oaselor.
"Nu prea știu cum."
"Ei bine, va trebui să-ți arăt." Jasper împinge să se ridice și, cu doi
pași, a ocolit masa și plutește deasupra mea cu o mână întinsă. Pare
relaxat. Felul în care părul i se ondulează din spatele pălăriei face ca
vârful degetelor mele să mă mănânce.
"Eu sunt bine. O să am grijă de tine."
Se amuză el în joacă. "Haide, Sunny. WWBD?"
"Huh?" Îmi înclin capul într-o parte și îi privesc palma largă și caldă
cu scepticism.
"Ce ar face Beau? WWBD."
"De fapt, cred că este mai mult un joc de cuvinte decât să spui
propoziția."
Mâna lui sare în fața mea. "Nu mai trage de timp. Hai să mergem.
Beau ar juca biliard chiar dacă ar fi nașpa la asta. Și s-ar distra dacă
ar suge."
Îi fac o sprânceană sugestivă lui Jasper. Sunt sigură că nu asta a vrut
să spună, dar după mai multe halbe de bere de rahat, așa îmi merge
capul.
Fața lui, de obicei serioasă, se rupe imediat într-un zâmbet uluitor,
în timp ce se uită în cealaltă parte a camerei râzând. Dinți albi.
Gropițe care se ascund sub barbă. Este imposibil să te uiți la Jasper
zâmbind și să nu zâmbești și tu.
Râsul îmi bolborosește în gât, iar eu îmi plesnesc palma de a lui în
timp ce el mă trage în picioare. "Bine. Dar o să fiu nașpa."
Limba îi alunecă pe buze aproape sugestiv, capul îi tremură de parcă
aș avea probleme. Ceva din această combinație face ca o durere să
se desfășoare în spatele șoldurilor mele. Este sexy fără efort. Total
distras.
"Dar te vei distra făcând asta." Mă arată cu degetul în timp ce îmi
lasă mâna și se întinde după berile noastre înainte de a se întoarce
spre masa de biliard goală din colț.
Suntem la limita acestei glume, chiar și pentru noi, dar alcoolul care
îmi curge prin vene mă face să mă simt mai îndrăzneț decât de
obicei.
"Întotdeauna o fac!" Spun veselă către spatele lui lat care se apasă
ritmic pe țesătura gri a cămășii sale în timp ce se îndepărtează, știind
că îl voi urma pentru că are berea mea și un fund de omor.
Îi privesc cum își dă capul pe spate la cuvintele mele. O mică
rugăciune pentru răbdare, sunt sigur. "Iisuse Hristoase, Sunny."
După ce ne-a așezat băuturile pe o masă înaltă, ia două tacuri și se
întoarce spre mine cu o sclipire provocatoare în ochi. Inima îmi
zvâcnește în piept, iar ușurarea mă lovește ca un val de valuri. Am
fost atât de îngrijorată pentru el. Când se retrage în el însuși, mă
sperie. Îmi fac griji că dacă se retrage prea mult - dacă alunecă în
acele fisuri întunecate - nu va mai ieși.
Sau nu se va mai întoarce la fel. E timid și timid, dar drăguț. Jasper
Gervais este atât de dulce sub exteriorul său impasibil încât aproape
că mă dor dinții.
Aceasta este o altă latură a lui pe care puțini oameni au ocazia să o
vadă.Și cred că și mie îmi place asta la el. Nu-și dă atenția la voia
întâmplării. Nu fredonează absent la ceea ce spui în timp ce se
derulează pe telefon. Dacă ai atenția lui Jasper Gervais, ai totul, și
asta pentru că el vrea să o ai.
El nu mă ascultă doar pe mine. El mă aude. Mă vede.
Și e ceva prețios în asta, felul în care se poate uita la cineva și îl
poate face să se simtă ca singura persoană din cameră. Nu este
ostentativ, nu este sufletul petrecerii, dar știe cum să facă o persoană
să se simtă specială, să se simtă iubită și îngrijită.
Nu am cunoscut niciodată un suflet mai prezent cu adevărat.
Așa cum este el? Îmi vorbește. Întotdeauna mi-a vorbit. E ca o
pătură caldă în care aș vrea să mă învelesc. Și când ochii lui sunt
strălucitori și zâmbetul lui e blând ca acum?
Las-o baltă. E uluitor.
"Ești gata să joci?"
"Hai să o facem." Ochii mei se măresc. Doamne. Ce e în neregulă cu
mine? "Piscina. Să facem piscina." Ridic o mână în sus. "Să jucăm
biliard. Nu să facem biliard. Ha." Mă întind repede după bere și iau
o înghițitură adâncă în timp ce Jasper chicotește la mine.
Un nenorocit frumos care omoară celulele cerebrale.
"Trebuie să-ți tai calea?"
"Taci din gură, Gervais. Hai să ne jucăm."
Focul îi arde în ochi și se uită fix la mine. "Bine, Sloane. Hai să ne
jucăm."
 15
Sloane
Jasper: De ce durează atât de mult acolo?
Sloane: Îmi țin un discurs de încurajare la beție.
Jasper: Ce este asta?
Sloane: Este locul în care mă stropesc cu apă pe față și mă privesc
în oglindă. Apoi îmi spun să mă adun și să fiu calm.
Jasper: Vorbești cu tine însuți în toaleta femeilor pentru a fi... cool?
Sloane: Exact.
Jasper: Sunny. Fii mai puțin rece. Vino să mă salvezi. Chelnerița
tot încearcă să vorbească cu mine.
Sloane: Atunci vorbește cu ea.
Jasper: Nu-mi place să vorbesc cu oamenii.
Sloane: Vorbește tu cu mine.
Jasper: Voi nu sunteți oameni.
Sloane: Lmao. Ce sunt eu atunci?
Jasper: Persoana mea.

"Ssă o încarci. Sunt deja mort."

Scoate un râs în timp ce se învârte în jurul mesei și se apleacă peste
ea. Ar trebui ca piscina să fie sexy? Pentru că Jasper îl face să pară
sexy.
Trupul lui dur se sprijină de blatul de pâslă verde. Mâinile lui cu
vene îi înfășoară ușor tacul. Felul în care ochii i se îngustează de
parcă ar fi o finală de Cupa Stanley sau ceva de genul ăsta.
Felul în care zâmbetul ăla băiețesc îi luminează fața când mă plâng
că mă bate la fund. Urăsc să pierd... și totuși, dacă l-aș vedea
zâmbind așa, aș pierde la nesfârșit. Aș sta pe un acoperiș rece. Aș
dansa în ploaie. Aș merge într-o excursie cu mașina, aș bea bere de
rahat și aș mânca mâncăruri grase.
Pentru Jasper aș face orice. În afară de a-i spune asta.
Pentru că atunci când mă va refuza, voi ceda. Un milion de bucățele
din mine împrăștiate în vânt.
Nu contează că dragostea mea pentru el este patetică și tragic de
neîmpărtășită.
Pur și simplu așa este. Cerul este albastru. Iarba este verde. Și l-am
iubit pe Jasper Gervais din prima zi în care am pus ochii pe el.
Cu câteva halbe prea multe de bere ieftină, este ușor să mă recunosc
pe mine însumi, deoarece pereții mei mentali s-au evaporat complet.
Sunt o femeie de 28 de ani cu o pasiune unilaterală din copilărie,
care mă consumă sufletește. Este hilar dacă mă gândesc la asta.
Un râs beat, de fată, izbucnește din mine, și nu râd cu mine - cu
siguranță râdde mine.
"Vezi? Tocmai ai făcut o glumă despre faptul că ești mort. Râzi la
cele mai morbide lucruri." Jasper îmi zâmbește de sub șapca lui,
sprijinit pe tacul vertical de biliard.
Scutur din cap zâmbind și mai iau o înghițitură. Chiar râd la lucruri
nepotrivite. Dacă ar ști el.
"Chiar sunt atroce la asta. Și eu mă urăsc puțin pentru asta",
răspund, dar chicotesc în timp ce o spun.
Bărbia lui se înclină spre mine înainte de a se mișca în direcția mea
din partea opusă a mesei. "Poftim. Lasă-mă să-ți arăt. O ții prea
strâns."
Jasper își agață tacul de perete și vine în spatele meu, mirosul lui
proaspăt, mentolat, îmi amintește viu cum îl ascult cum făcea duș în
aceeași cameră de hotel ca și mine. Mirosul săpunului lui se
împrăștia în valul de aburi care se scurgea când a ieșit cu un prosop
înfășurat în jurul taliei și cu tatuaje întunecate care îi trasau fiecare
linie dură de mușchi. Nu m-am uitat bine la toate pentru că nu am
vrut să mă holbez.
M-am forțat să mă uit la e-readerul din poala mea. O tortură pură.
M-am holbat la aceeași pagină a aceleiași cărți timp de zece minute,
de parcă abilitatea mea de a citi ar fi prins aripi și mi-ar fi zburat din
cap la simplul gând de a-l vedea gol și săpunit.
Sigur, am locuit în casa de la fermă în ultima săptămână, dar erau
atât de mulți alți oameni care intrau și ieșeau de acolo, încât nu am
simțit niciodată că suntem cu adevărat singuri, în afară de nopțile pe
care le-am petrecut pe acoperiș.
Acum? Pe drum împreună? E ca și cum am fi complet izolați.
"Așa." Pectoralii lui se lovesc de lamele umerilor mei în timp ce stă
în spatele meu, cu brațele coborând în jurul trunchiului meu ca o
cușcă. Corpul meu se crispează, iar el nu ajută lucrurile când spune
încet: "Relaxează-te, Sloane. Apleacă-te peste masă".
Obrajii mei se aprind negri ca o cireașă și înghit, înainte de a face
ce-mi spune. Mă înclin la șolduri, alunecând mâna stângă pe axul
tacului și aliniind-o cu bila albă.
Deja nu mă pricep la biliard, iar faptul că Jasper mă imită în public
și mă fute pe la spate nu mă va face să mă simt mai bine. Toate
bilele sunt doar o pată de culoare în fața mea, pentru că trupul meu
este în întregime concentrat pe al lui. Senzația. Mirosul. Felul în
care îmi vibrează pieptul de la fluturii care se prăbușesc acolo.
Am râs. "Cred că am văzut asta într-un film Hallmark odată."
Mâna lui dreaptă îmi cuprinde cotul, iar mâna stângă alunecă pe
brațul meu, în timp ce îmi ajustează ușor poziția.
Cea mai mare îngrijorare a mea este că o să mă strâng înapoi în el ca
o pisică în călduri. Ochelarii de bere sunt adevărați. La fel de reale
ca și spirala rușinii care va fi mâine.
Fii calm.
Fii calm.
Fii calm.
Chiar și vocea mea interioară mormăie în timp ce îmi mai dau un
discurs de încurajare internă.
"Acesta nu este un film Hallmark, Sunny." Respirația lui caldă îmi
mângâie partea laterală a gâtului și îmi trece prin păr. Trag aer în
piept rapid și sfârcurile mele se pietrifică instantaneu în timp ce
șoldurile lui se aliniază cu ale mele.
"Ce este?" Vocea mea iese ca o șoaptă răgușită.
Mâna lui stângă se ridică, degetul mare îmi atinge o dată osul de la
încheietura mâinii înainte de a-și aluneca degetele peste ale mele.
"Relaxează-te." Îmi mișcă ușor încheietura mâinii. Cred că încearcă
să indice că mâna mea este prea încordată. Și apoi privesc extaziată
cum tampoanele degetelor lui șterg praful peste inelul masiv cu
diamant care încă îmi împodobește degetul.
"Acesta este un prieten care îl învață pe un alt prieten cum să țină
corect tacul de biliard."
"Bine." Mă simt ca și cum m-aș scufunda din nou în acel lac rece ca
gheața. O doză rece de realitate.
Îmi trage tacul înapoi în timp ce mă ajută să aliniez lovitura și apoi
îl împinge înapoi prin cotorul degetului meu mare. Când vârful
acoperit de cretă atinge bila, am înghețat pe loc. Corpul lui pe al
meu. Corpul meu lipit de al lui.
Pentru acel moment, ne apăsăm unul pe celălalt.
Nu aud decât zgomotul bilelor care se ciocnesc între ele și bătăile
inimii mele. Ne uităm împreună, inspirând aerul pe care celălalt îl
expiră, în timp ce bila solidă de culoare mov cade în buzunar.
Și apoi se îndepărtează. Așa cum face întotdeauna. Iar eu sunt încă
aplecată peste masă, gândindu-mă prea mult la o interacțiune perfect
inocentă.
Așa cum fac întotdeauna.
Vocea pe care o aud în continuare sună ca și cum aș răsuci creta pe
vârful de pâslă al tacului meu de biliard. "Oh, Doamne! Ești Jasper
Gervais?"
Nici măcar nu trebuie să mă uit ca să știu că Jasper a oferit un
zâmbet incomod și semnul său caracteristic de a da din cap pentru a
stârni țipătul de fată care acum îmi asaltează urechile.
Ridicându-mă în picioare, mă îndrept spre raft fără să mă uit în
urmă. Apăs bastonul în ghearele care îl suspendă pe perete înainte
de a mă întoarce și de a observa scena.
Îmi permit o respirație adâncă, disperată, de centrare, înainte de a-mi
lipi un zâmbet pe față și de a mă îndrepta spre berea care mă aștepta.
Două fete îl lingușesc pe Jasper. Le văd, dar nu prea le văd. Ca de
obicei, îl văd doar pe Jasper. Felul în care i se crispează corpul, pata
de piersică deschisă care iese de sub barbă pe obraji, mâinile lui care
se pliază obsesiv la borul șepcii.
Mă strecor lângă el, îmi iau berea și văd cum ochii unei fete se
îndreaptă spre inelul meu. "Oh, la naiba. Sunteți împreună?" Degetul
ei se mișcă leneș înainte și înapoi între noi.
Capul lui Jasper se rotește în direcția mea, cu ochii înfipți în ai mei
de parcă l-aș putea salva. Dar cum să-l salvez? Nu sunt sigură. Mai
ales după ce mi-a spus în termenii cei mai simpli posibil că sunt
prietenul lui în timp ce mă apleca pe masa de biliard.
Dacă asta i s-a părut platonic pentru el, ei bine, să mă ia dracu',
trebuie să fiu complet amețită.
"Nu. Suntem prieteni."
Fata zâmbi și oftă ușurată. "Ei bine, felicitări pentru logodnă". Ochii
tuturor cad spre mâna mea, iar eu ridic încet capul, oferindu-i în
schimb un zâmbet șters. "Mulțumesc."
"Vrei să-mi semnezi pe spatele cămășii?" întreabă prietena ei în
timp ce își trage haina în jos și își trage părul peste un umăr,
expunându-și spatele și gâtul gol în fața prietenului meu stupid și
sexy, care doar ia pixul pe care i-l întinde cealaltă fată.
Când mâna lui îi trece peste umărul ei pentru a-i ține cămașa la locul
ei, mă îndepărtez și comand încă o bere de care nu am nevoie,
pentru că nu pot suporta să-i văd mâna pe o altă femeie.
Mă simt ca și cum un cărbune fierbinte ar arde în stomacul meu.
Îmi învârt mâna într-o mișcare de "hai să mergem naibii" către
barman, iar el îmi zâmbește. Probabil că își dă seama că mă clatin pe
picioare sau că am ochii sticloși. Dar știi ceva? Nu-mi pasă. Am fost
mai mult decât devotată familiei mele. Am fost un profesionist în
cariera mea. Și am avut câteva săptămâni de rahat. Dacă vreau să-mi
privesc viața învârtindu-se în jurul toaletei, pot măcar să arunc în
spate câteva Buddyz Bests delicioase în timp ce o fac.
Mă uit peste umăr la Jasper. Mâinile lui încă se odihnesc pe spatele
fetei oarecare în timp ce se ghemuiește pentru a-i semna cămașa
albă simplă.
Dacă a te îmbolnăvi de gelozie ar fi o formă de artă, aș fi un maestru
în meseria mea. De-a lungul anilor, m-am torturat urmărind premiile
NHL. L-am urmărit an de an cu o femeie diferită, fiecare mai
uimitoare decât cealaltă. Le priveam aranjate, mergând pe covorul
roșu, zâmbind pentru camerele de filmat, iar când se termina, mă
târam în pat și îmi imaginam ce făceau în acel moment.
Mi-i imaginam ciocnind fluiere de cristal pline cu șampanie de lux,
înconjurați de alți jucători într-un club de lux, urmat de o cameră de
hotel liniștită, unde Jasper își dădea jos rochia ei alunecoasă și
strălucitoare. Pentru că ei sunt întotdeauna alunecoși și strălucitori.
Buzele lui.
Mâinile lui.
Gemetele ei.
Imaginația este mai ușor de suportat decât să o vezi de aproape.
Îmi înfășor mâinile în jurul paharelor alunecoase de bere care apar
în fața mea și mă întorc la masa noastră.
"Vreau să-mi semnezi sânii", este prima frază pe care o aud și mă
face să trântesc paharele de bere cu mai multă forță decât am vrut.
Beția se ciocnește cu furia și face ca lichidul auriu să mi se răstoarne
pe mâini.
"Eu semnez doar hârtii, haine și marfă", este răspunsul simplu al lui
Jasper. Sunt sigur că a auzit de multe ori această cerere de țâțe.
Mă întorc, ștergându-mi mâinile pe blugi, fără să-mi pese de petele
umede pe care le lasă.
Fata se apropie mai mult și își dă ochii peste cap ca și cum ceea ce a
spus el nu contează. "Haideți. Abia dacă e cineva aici." Buzele ei se
înclină într-un zâmbet și își trage și mai jos decolteul de la decolteul
în V deja adânc. "Chiar aici."
"Îmi pare rău, nu."
Își cere scuze față de ea? Ochii îi cad în ochii mei și, spre cinstea lui,
nici măcar nu se uită la decolteul ei care acum arată podoaba
sutienului de dantelă roșie.
"Ai prefera să o faci în baie ca să nu te vadă nimeni?"
Ochii lui sunt strânși și scrutători. Arată ca un câine care se uită la
mine printre gratiile unui adăpost, disperat să fie salvat de cineva
care să îl protejeze. Cred că întotdeauna a avut nevoie de asta, într-
un fel sau altul.
Ținându-i privirea albastră-marină, iau o înghițitură adâncă și, la
naiba, cu cât beau mai mult Buddyz Best, cu atât mai bun e gustul.
"Fată, oprește-te. Te faci de rușine", am răbufnit, aruncându-mi
privirea spre femeia care își întinde sânii spre el ca și cum ar fi
afacerea zilei la un restaurant fast-food.
Mă simt prost pentru Jasper, dar mă simt prost și pentru ea.
Hilarant, mă strâmb și pentru mine.
Cringing în jur.
Ochii i se îngustează și umerii îi tremură. "Se face că nu se lasă
păcălit." Se întoarce spre Jasper cu un zâmbet lent, de felină, care i
se întinde pe buze. "Dar eu sunt răbdătoare. Și îmi place să mă joc."
Strâmb din nas în cel mai neadevărat mod cu putință, consumul meu
de alcool ieșind cu adevărat la iveală. Dar e ca și cum m-aș privi de
sus. Micuța Sloane care se dă cu toboganul pe o pantă alunecoasă
fără să se poată opri.
"Să mă joc ce? Hărțuire sexuală?"
Fata își încrucișă brațele sub sâni, împingându-i din nou în sus. Și,
Doamne, chiar sunt mari. Recunosc cu ușurință că sunt puțin
invidioasă. "Bogată venind din partea fetei care tocmai s-a lipit de
un bărbat care nu este soțul ei. Pun pariu că adevăratul tău soț ar fi
încântat să știe că ești aici și te prostituezi cu un jucător din NHL."
Un râs puternic izbucnește din gâtul meu, iar toată lumea se uită la
mine, uimită. "Îl prostituați?"
Este amuzant. Sterling ar folosi cu siguranță termenul "prostituție".
Râd din nou, iar fetele se holbează la mine de parcă aș fi fost nebună
la cap.
Și nu se înșeală.
Gândul că Sterling știe că sunt pe drum cu Jasper, că împărțim o
cameră de hotel, că jucăm biliard și ne distrăm, este dintr-o dată
profund satisfăcător.
Și hilar.
Îmi pot imagina cu claritate vena din fruntea lui pulsând și degetele
lui cărnoase încolăcindu-se pe ele însele în timp ce bate din picior și
îmi cere să vin acasă. Dintr-o dată, Sterling Woodcock nu este nimic
mai mult decât un copilaș prost crescut, cu fața roșie, în mintea mea,
iar imaginea mă face să mă simt foarte rău.
Râsul izbucnește încet și, înainte să-mi dau seama, râd suficient de
tare încât lacrimile să mă înțepe în ochi.
Jasper dă din cap spre mine, dar amuzamentul de pe fața lui este
clar. Se apropie și îmi trece un braț lung peste umeri. "E timpul să
plecăm, Winthrop." Se întoarce pentru a ne ghida să ne îndepărtăm,
fetele fiind în mod clar confuze până peste cap.
"Nu! Trebuie să-mi termin Buddyz Best ca să-mi pot completa
pregătirea de cunoscător. Iar tu trebuie să-i semnezi sânii fetei, ca să
se poată preface în continuare că vrea un autograf, când vrea doar
să-i mângâi pepenii."
Sunetul unei batjocuri și vederea fetelor care se întorc să plece îmi
atrage atenția momentan. "Sper din tot sufletul să dea de urma lui
Sterling și să-i spună despre asta."
Râsul lui Jasper răsună împotriva mea în timp ce mă conduce spre
hainele noastre, iar asta mă face să râd și mai tare. Atât de
satisfăcător. Chiar dacă mă fac de râs. Am trecut de punctul în care
nu-mi mai pasă. Punctul în care mi-a păsat a fost acum două beri.
"Sunny, ești tăiat, iar toți pepenii vor rămâne în raionul de produse."
"Erau mari, Jas. Și atât de rotunde." Îmi ridic mâinile în fața mea și
mimez strângerea unui set de sâni. "Sunt un pic geloasă, dacă sunt
sinceră. Aș ucide pentru pepeni ca ăștia. Știi ce băcănie îi are? Aș
plăti bani buni".
Mă îmbracă în haina mea, iar pe a lui o pune pe braț înainte de a
arunca banii pe masă. Apoi sunt din nou lipită de el și ieșim în
noaptea întunecată și înghețată. "Ești perfectă așa cum ești, Sloane.
Nu lăsa pe nimeni să-ți spună altceva."
În mod normal, aș fi făcut pe deșteptătorul și m-aș fi gândit prea
mult la această propoziție, dar acum doar chicotesc.
"Vrei să spui că pepenii mei sunt frumoși?" Îmi apăs pieptul în afară
și îi cuprind.
"O să mă bagi în bucluc într-una din zilele astea", îi răspunde el.
"Mi-ai semna pepenii dacă aș fi vrut eu?"
"Trebuie să-ți aduc niște apă."
"Nu mai fi așa de bățos, Gervais. Răspunde la întrebare!"
"Nu știu, Sloane." Respirația i se umflă în fața lui în timp ce
parcurgem drumul scurt spre camera noastră de hotel. "Este greu să-
mi imaginez că mi-ai cerut vreodată să fac asta, pentru că mă
cunoști atât de bine. Chiar ai dovedit că înțelegi cât de mult urăsc
rahatul ăsta trăgând din șold ca un nebun."
Capul mi se învârte și mă sprijin de forma lui robustă. "Sau!" Ridic
un deget în sus, triumfător. "Tragând din țâțe!"
"Doamne, ajută-mă", gemu el.
"Ca doamnele din Austin Powers! Le știți pe acelea. Sutienele cu
gloanțe? Atât de mișto."
"Mulțumesc că ai avut grijă de mine, Sunny", este tot ce îmi
răspunde în timp ce mă strânge în brațe.
Îmi sprijin capul de marginea umărului său. "Întotdeauna, Jas. În
plus, cred că fetele alea chiar mă plăceau."
 16
Jasper
Harvey: Aveți un loc sigur unde să vă petreceți noaptea?
Jasper: Da. Hotel în Rose Hill.
Harvey: Două camere sau una? ;)
Jasper: Nu fi ciudat. O cameră, două paturi.
Harvey: Eu nu sunt ciudat. Tu ești cel care are o pasiune pentru
verișoara ta.
Jasper: Ea nu este verișoara mea.
Harvey: Ha! Dar nu ai negat îndrăgostirea.

SLoane e beat.
Hilarant ciocănită. Complet nefiltrat.
Și se sprijină pe mine mult mai tare decât mi-am imaginat vreodată
că ar putea cineva de mărimea ei.
Chicotelile ei blânde însoțesc zumzetul scăzut al neoanelor gălbui de
deasupra noastră, pe holul hotelului, iar ea continuă să mă calce pe
picioare.
"Ești o balerină. Nu ar trebui să fii grațioasă?"
Ea mă ignoră, înclinând capul în direcția mea. "Ai observat că ai un
coș în dreapta..." Ea îmi înțeapă un punct chiar lângă linia părului
care se curbează în jurul tâmplei mele.
Am pufnit. "Nu, Sloane. Nu am fost preocupată de pielea mea în
ultima vreme."
"Este enervant. Pun pariu că te speli pe față cu șampon, nu te
hidratezi niciodată și îți pui cremă de protecție solară doar când ești
în vacanță. Și tot așa arăți". Mâna ei se plimbă pe lungimea corpului
meu.
Bag mâna în buzunar și scot cheia de la camera noastră, dându-i o
trecere rapidă înainte de a intra în cameră. "Mă spăl pe față cu apă
de corp."
Ea geme și își aruncă dramatic capul pe spate, uitându-se la tavan.
"Nu poți face asta."
"De ce? Fața mea face parte din corpul meu."
"Nu are ceea ce trebuie în ea." Se balansează în timp ce-și trage
pantofii, iar eu îmi înăbuș un râs. "Chiar dacă miroase divin, a
mentă și orice altceva."
"Mentă și eucalipt. Aceeași apă de corp pe care o folosesc de ani de
zile. De ce chestii are nevoie fața mea?"
Un pantof zboară pe lângă noi și se lovește de perete. "Whoa!"
Ochii ei se măresc și chicotește din nou. Îmi număr binecuvântările
că e o bețivă fericită. Nu cred că aș putea suporta ca ea să fie tristă
acum. "Vitamina C. Peptide. Acizi exfolianți. Nu întinerești. Ar
trebui să te gândești la un retinol, dar atunci trebuie să te dai cu
cremă de protecție solară în fiecare zi. Oh, Doamne!" Următorul
pantof îi urmează exemplul și ea intră în baie. "Am cea mai bună
idee."
"Sunny, nu sunt sigur că acesta este momentul în care îți vor veni
cele mai bune idei."
"Mă faci beată, Gervais?", strigă ea din camera mică. Aud
zbenguieli înăuntru în timp ce îmi scot pantofii și îi îndrept pe ai ei
lângă ușă.
"Niciodată. Ești perfect treaz. Dar o să-ți aduc o sticlă de apă și o vei
bea, bine?".
"Există sticle mici de Grand Marnier sau ceva de genul ăsta?
Hotelurile sunt întotdeauna pline de alcool pe care nu-l bea nimeni.
Adică, cine bea Grand Marnier?"
Suflu un râs liniștit și mă îndrept spre frigider. Acolo sunt două
sticle de apă. "Nu cred că ăsta e un hotel de genul Grand Marnier."
Iese din ușa de la baie imediat ce mă îndrept, cu câte o sticlă de
plastic în fiecare mână. Dar are și ea câteva sticle pe care le ține în
mână.
"Faciale!", strigă ea.
"Ce?" Clipesc o dată, uitându-mă la părul ei blond și moale și la
ochii ei fericiți.
Ea ridică o sticlă mov și o cutie de sticlă verde cu ceva și le agită
spre mine ca și cum aș fi proastă. "Îți voi bea apa dacă îmi faci un
tratament facial."
Trebuie să spun că primul loc în care mă duce capul meu nu este la
produsele de înfrumusețare.
"Nu vă faceți griji. O să-ți dau și ție una."
Imaginea lui Sloane călare pe fața mea, cu mâinile mele pe fundul ei
în timp ce se holbează în ochii mei, îmi trece prin minte.
Nu este prima dată. De obicei, îndepărtez gândul, dar în seara asta
mă simt suficient de relaxată pentru a-l lăsa să zăbovească. Pentru a
o privi cum se mișcă. Să mă gândesc la sunetele pe care le-ar putea
scoate.
"Încalță-te, Gervais!" Sare pe pat, aruncă produsele de îngrijire a
pielii pe saltea și îmi face semn să vin spre ea, cu degetele pliate pe
palmă.
Serios, nu mă ajută. Tot sângele din corpul meu se grăbește spre
sud, iar eu o acopăr aruncându-i o sticlă de apă. "Bea asta mai întâi",
îi spun în timp ce zboară.
Dar reflexele ei sunt lente în seara asta și sticla o lovește în față.
Drept în nas.
Eu și băieții ne aruncăm mereu sticle de apă pe bancă. Este a doua
natură. Ea tresare puternic, iar eu gâfâi în timp ce mă îndrept cu pași
lungi spre pat pentru a o verifica. Mâinile ei sunt încleștate peste
față, iar degetele i se mișcă pentru a se verifica.
Mă simt îngrozitor. Mă simt rău. Gândul că cineva i-ar putea face
rău lui Sloane - chiar și eu - îmi curge foc în vene.
Când mă întind spre umărul ei, ea se uită la mine și...
Izbucnește în râs.
"Jas! Tocmai mi-ai aruncat aia în față, ciudatule!"
"Nu am făcut-o!" Dau din cap în semn de negare. "N-am vrut să fac
asta! Îmi pare atât de rău! Ești bine?"
Ea râde mai tare. "Sunt bine! Sunt bine! Foarte bine." Cuvintele ei
răsuflă în jurul râsului ei.
Palmele mele îi strâng umerii la timp, ceea ce îi atrage atenția spre
fața mea. "Sunny, ești înnebunită în acest moment. Trebuie să bei
niște apă".
Buzele i se răsucesc înăuntru în timp ce se luptă să se stăpânească.
"Bine." Ea dă din cap și deschide sticla de apă de lângă ea. O ridică
aproape până la buze și se oprește, se uită în altă parte și izbucnește
din nou în râs. "Nu-mi vine să cred că m-ai afumat în față așa!".
Mă frec la barbă, încercând să nu râd, dar e contagios. "Nu am vrut
să fac asta."
"Știu. Dar tot e amuzant."
Îmi încrucișez acum brațele, încercând să-i transmit cât de serios
sunt. "Nu e amuzant."
"Asta doar pentru că nu ți-ai văzut fața." Își conturează trăsăturile
într-o expresie foarte exagerată de șoc îngrozit.
Și apoi mai râde pe burtă.
Geme și îmi arunc pălăria pe birou. "Pun pariu că obișnuiai să fii dat
afară din clasă pentru că te apuca râsul."
Degetul ei arătător iese din jurul sticlei de plastic și mă arată cu
degetul spre mine în timp ce ia o înghițitură adâncă de apă. "Fapte."
Nu mă pot abține să nu chicotesc. Îmi dau seama. Patul se lasă puțin
în jos când mă așez pe margine, nu prea aproape de Sloane. Ea
continuă să-și sorbească apa în timp ce râsul ei se potolește, iar eu
iau cele două produse pe care le-a adus din baie.
"Bine, bine. O să-ți fac un tratament facial."
De data aceasta, când râde, apa se împrăștie spre partea din față a
camerei.
"Doamne." Mă las pe spate pe pat și îmi arunc un braț peste față,
simțindu-mi corpul să vibreze în timp ce râd cu ea. Întotdeauna a
avut acest efect asupra mea. Persoana ei însorită este contagioasă.
Uneori mă lupt cu ea, iar acum, pentru viața mea, nu-mi pot da
seama de ce.
Își pune o mână peste gură și din spatele ei spune: "Îmi pare rău. Nu
poți avea încredere în mine acum".
"Bine. Mai multă apă. Apoi poți să pui pe mine orice fel de piele
voodoo pe care o am."
"Ce mod de a evita să spui "facial"." Acum stă în genunchi și se uită
de sus la mine în timp ce-și sorbește cu grijă apa.
"Te rog să nu-mi scuipi apă pe față", este răspunsul meu în timp ce
mă uit din nou la ea, ochii noștri se prind unul de altul și nu se mai
despart. Fără borul pălăriei, mă simt expus, dezgolit, dar pentru ea
nu sunt sigur că mă deranjează atât de mult.
Faptul că oamenii se uită prea atent la mine mă enervează, îmi
provoacă mâncărimi pe piele. Dar cu ochii lui Sloane pe mine, tot ce
simt este căldură.
Când contactul vizual tăcut pare să dureze prea mult, ridic tubul
mov și citesc instrucțiunile în timp ce ea termină întreaga sticlă de
apă. După ce e goală, o aruncă peste umăr. Cu un zâmbet, se întinde
spre tub și deschide capacul, storcând argilă albă pe vârful
degetelor.
"Scrie că trebuie să te speli mai întâi pe față cu apă caldă."
Sloane își dă ochii peste cap la mine. "Bogat venind de la tipul care
își curăță fața cu apă de corp."
Și apoi mi-o dă cu ea pe frunte. Pe nas. Pe pomeți. Ochii ei capătă o
privire ușor îndepărtată în timp ce degetele ei blânde alunecă pe
pielea feței mele. Fruntea i se încrețește în concentrare, iar ochii ei
cu irizații de ghețar se deplasează prin fiecare colț al feței mele în
timp ce întinde meticulos argila. Mă surprinde că mă holbez la ea,
iar eu îi las privirea în jos, închizând ochii ca și cum asta ar putea
ajuta.
Doar că, în spatele intimității propriilor mele pleoape, atingerea ei
trimite electricitate care scânteiază pe pielea mea, iar întunericul se
transformă în imaginea ei aplecată pe masa de biliard din fața mea.
Încă îi pot simți trupul subțire sub al meu, încă mai simt felul în care
mi-a tresărit scula înainte de a trebui să mă forțez să nu mă strâng
împotriva ei.
Pentru că prietenii nu-și freacă mădularele pe fundurile perfecte ale
prietenilor lor. Pur și simplu nu se face.
În ciuda acestei reguli de prietenie, simt senzația familiară de
umflătură, care mă face să mă ridic și să mă îndepărtez de atingerea
ei. "Bine. E bine", mormăi eu, substanța groasă de argilă mă furnică
și mă trage pe față. "E rândul tău."
Ea dă din cap, părând acum cu ochii larg deschiși. Nu sunt sigur ce
s-a întâmplat în capul ei în timp ce mi-a frecat asta în față, dar acum
există o tensiune imediată între noi. Notele jucăușe au dispărut. Ca
și în lac. Ca și peste masa aia nenorocită de biliard.
Iau tubul și îmi storc o lingură de argilă pe vârfurile degetelor. În
timp ce mă apropii de fața ei, îi privesc mai degrabă gura decât
ochii, gândindu-mă că asta va fi mai puțin deranjant.
Mă înșel.
Tot ce e legat de Sloane Winthrop e al naibii de deranjant. Și am
încercat din răsputeri, pentru mult timp, să nu observ.
Când îmi trec degetele pe pometele ei, ea trage aer în piept. Ambele
noastre priviri se îndreaptă spre mâna mea, cea care tremură subtil
sub privirea scrutătoare.
Înghit și merg mai departe, forțându-mă să mă uit la degetele mele și
la locul în care întind argila, mai degrabă decât la tristețea ei de
bebeluș. Trebuie să fiu atent cu ea. Nu vreau să i-o dau în păr. Sau
în ochii ei. Mi-ar plăcea ca punctul meu cel mai de jos al nopții să
rămână lovirea ei în față cu o sticlă de apă.
Când îi dau cu materialul peste maxilar și îl trec pe bărbie, vârful
degetelor mele alunecă pe buza de jos. Privesc cum se întâmplă cu
încetinitorul. Albul calcaros peste roz pufos. Degetele mele. Buza ei.
Felul în care se aplatizează și se presează în lateral la cea mai ușoară
presiune. Totul la ea este atât de moale și maleabil.
Ea oftează din nou, cu gura deschisă, iar de data aceasta ochii mei se
îndreaptă spre ai ei. Sunt mari și strălucitori, în toate nuanțele de
albastru. Un caleidoscop de culori. Un cer de prerie. Un ou de
mierlă. Un lac de ghețar. Străluciri de ceva mai întunecat, făcând ca
toate acele culori palide să se evidențieze.
Și acel oftat nenorocit este un fulger în zona mea.
"Știi ceva?" Genele îi cad ca o perdea și ea se îndepărtează,
desfăcându-se din pat. "O să termin asta singură. Nu te voi obliga să
o faci."
Înainte să pot spune ceva, ea este în baie și chiuveta curge. Până
când ajung acolo, se freacă pe față și evită să mă privească în ochi.
În cele din urmă îmi aruncă un zâmbet plat în timp ce îmi aruncă o
privire furtivă prin oglindă, ochii zăbovind asupra feței mele
acoperite de ceea ce pare a fi vopsea albă care se usucă. Se agață de
barba mea și se crapă pe alocuri.
Într-un fel, îmi amintește de mine. O carapace fragilă. O mică
crăpătură și totul riscă să se spargă.
"Ești bine?"
"Da", spune ea un pic prea strălucitor în timp ce își usucă fața. "Îmi
dau seama că ar trebui să mă duc la culcare dacă nu vreau să mă
simt ca naiba mâine".
Când pleacă, las să iasă o respirație grea și îmi las palmele pe
tejgheaua din fața mea.
Nu sunt sigur ce se întâmplă cu noi astăzi, dar amândoi ne vom
simți ca naiba mâine, indiferent de consumul de alcool.
Pentru că Sloane va fi mahmură. Iar eu voi fi obosit pentru că am
stat treaz toată noaptea luptându-mă cu gândurile despre toate
lucrurile murdare pe care vreau să i le fac și despre acele buze moi
și umflate.
 17
Sloane
Sloane: Trimiteți ajutoare.
Vara: Ajutor cu ce? Sunteți bine?
Sloane: Sunt atât de mahmură. Vreau să mor.
Willa: Frumos. Spirala rușinii. I-ai tras-o?
Sloane: Nu. Ne-am făcut tratamente faciale unul altuia și am leșinat
ciudat.
Bate palma. Îmi place când Cade îmi face un masaj facial.
Vara: Doamne.
Sloane: Nu asta am vrut să spun.

I a fost foarte bine când am spus că mă voi simți ca naiba

dimineața.
E ca și cum aș fi avut o premoniție sau ceva de genul ăsta. Pentru că
îmi bate capul, o greutate care îmi amintește foarte mult de rușine
mă apasă pe piept, iar liniștea din camion este al naibii de
asurzitoare.
Jasper și cu mine am făcut schimb de bună dimineața. M-a întrebat
cum îmi era nasul, iar eu i-am dat ochii peste cap. Se comporta de
parcă m-a lovit cu o minge rapidă, nu a aruncat o sticlă de apă
fragilă care s-a rostogolit pe fața mea.
Pentru că da, îmi amintesc totul despre noaptea trecută în detalii
extrem de clare. Eram suficient de beat ca să nu-mi pese de nimic,
dar nu suficient de beat ca să uit.
De cele mai multe ori aș spune că a fi beat și a nu leșina a fost o
victorie. Dar as fi fost fericită să mă înnebunesc aseară. M-ar fi
împiedicat să repet caseta aia în cap.
Cerul de deasupra noastră este cenușiu închis, iar zăpada cade în
fulgi mari și grași, aterizând în palme puternice și umede pe parbriz.
Parbrizul în care amândoi ne ținem privirile fixe.
Pentru că rahatul e ciudat în dimineața asta și probabil pentru că am
făcut ochii verzi pe fanii lui și apoi l-am târât înapoi în camera
noastră de hotel unde l-am întrebat dacă îmi dă un autograf pe
pepeni și îmi face un tratament facial.
Ce pot să spun? Cu toții avem punctele noastre de rupere și se pare
că eu l-am atins pe al meu.
Mă uit la vitezometru și mergem cu o bună bucată sub limita de
viteză.
Dacă trăiești suficient de mult timp în apropierea munților, știi cum
arată o ninsoare abundentă înainte de a fi lovită. Și asta este.
Știu asta. Și Jasper știe asta.
Și îl cunosc pe Jasper suficient de bine ca să știu că în mintea lui, în
acest moment, se chinuie pentru siguranța noastră. Ăsta e modul lui
implicit.
"Cred că mă consideri un idiot", așa încep conversația noastră.
Capul lui se întoarce spre mine atât de brusc încât mă întreb dacă nu
cumva îl doare gâtul. Fața i se înmoaie când ochii lui aterizează pe
mine, iar inima mea sare o bătaie. În câteva secunde, chipul acela
cizelat se întoarce la drum, cu degetele albe pe volan.
"Nu cred deloc că ești un idiot."
"Viața mea este un dezastru și o ignor din proprie inițiativă. Și cu
siguranță am fost un idiot aseară", glumesc, întorcându-mă să
privesc pe geamul pasagerului spre stâncile și copacii care se
înghesuie atât de strâns în trecătoarea montană încât simt că aș putea
deschide geamul și să ating acea piatră întunecată și stâncoasă.
Gheața de gheață se agață de marginile ascuțite din cauza înghețului
puternic care a lovit peste noapte.
"Nu. Ai meritat să te eliberezi. Ai fost amuzant. Aveam nevoie de
asta. M-am distrat. Ne-am distrat."
"Hmm." Am lăsat cuvintele lui să se rostogolească în capul meu.
Ne-am distrat.
"Îmi pare rău dacă te-am făcut de râs."
"Cum ai putut să mă faci de râs?" Pare cu adevărat confuz.
"Cu fetele alea. Eram un mare blocant."
Acum chicotește încet. "Și apreciez blocarea."
"Spui doar atât. Să nu ne prefacem că nu-ți place compania
feminină."
Mă șochează când îmi răspunde fără menajamente: "Îmi place sexul.
Restul e prea mult."
Încerc să înghit și sfârșesc prin a mă îneca cu saliva, ca învingătorul
care sunt acum. Întotdeauna e al naibii de tăcut. Nu mă așteptam ca
cuvântul "sex" să-i cresteze pe buze atât de ușor. Ca să nu mai
vorbim de partea în care îi place.
Am recuperat cu: "Te-am văzut cu femei la premiile alea de lux și
alte chestii. Așa că bună încercare."
Ridică din umeri, iar bicepșii lui groși se ridică și coboară odată cu
mișcarea. "Aparențele pot fi înșelătoare. Uneori este doar un prieten
al unui prieten. De obicei este cineva pe care îl văd doar din când în
când. Care obține ceea ce vreau și nu cere mai mult."
"Ca un prieten de sex?" Aproape că aș vrea să spun "prieteni cu
beneficii". Dar cumva, gândul că el e prieten cu o altă femeie e mai
rău. Sexul e sex. Dar prietenia? Cu Jasper, prietenia e dragoste.
Își curăță gâtul. "În principiu."
Asta e un lucru atât de al naibii de Jasper de spus. E evaziv și
secretos.
"Orice ar însemna asta." Îmi dau ochii peste cap și mă uit din nou la
munți. Nu știu cum să mă descurc cu această tensiune nou
descoperită între noi. Înainte, eram doar eu în capul meu. Acum
ochii lui zăbovesc un pic prea mult, la fel și atingerea lui. Degetele
se împletesc cu ale mele. Mâna pe partea mică a spatelui meu.
Înseamnă că a întâlni pe cineva care să mă placă pentrucine sunt și
nu pentru ceea ce sunt pare de-a dreptul imposibil în acest moment
al carierei mele. Înseamnă că pot petrece timp la nivel de suprafață
cu oamenii, dar întotdeauna se întoarce la ceea ce fac la serviciu sau
la câți bani câștig sau la cât de faimos sunt. Înseamnă că nu pot
întâlni niciodată o persoană fără ca notorietatea să planeze asupra
mea, iar asta înseamnă că pun la îndoială totul și pe toată lumea."
Limba îmi trece pe buza de jos și pieptul mi se strânge în timp ce
deslușesc tot ce tocmai a recunoscut.
"Chiar și mama mea apare când apar la știri sau dacă mă vede la
televizor."
Eu încă. Jasper nu vorbește niciodată despre părinții săi.
"Da?" Vocea mea este mică și îl privesc cu atenție.
"Întotdeauna."
"Doar ca să... să te salut?"
Râde, iar un colț al buzelor i se înclină în sus. Dar nu e de
amuzament. E mai mult o strâmbătură ironică, o acoperire pentru o
durere profundă. "Nu, Sunny. Pentru bani."
"Îmi pare rău. Știți unde este?" Nu este suficient. Nici pe departe
suficient. Dar nu știu ce altceva să-i spun. Sunt depășită de
accidentul lui și de tot ce a urmat.
Mi se pare nedrept că atât de multe lucruri teribile i se pot întâmpla
unei singure persoane. Că un singur om poate sfida atât de mult
șansele. Că universul nu ar fi putut să împrăștie un pic din durerea
lui Jasper peste mai mulți oameni pentru a-i ușura puțin povara.
Sora lui.
Mama lui.
Tatăl lui.
Acum Beau.
Este crud și mă face să mă doară inima pentru el - întotdeauna m-a
durut. Acei ochi triști în prima zi de vară în care m-am înecat în ei.
Un abis albastru închis. Uneori mă simt ca și cum m-aș fi scufundat
pe fundul acelui ocean adânc și m-aș fi instalat.
M-am pierdut în ochii lui Jasper și nu am mai plecat.
"Ea vine și pleacă. Știți cum este. În urma morții lui Jenny, a început
să se auto-medicheze. Iar într-un an, era o altă persoană, trăind o altă
viață. Una care a dus-o din azil în azil. De la închisoare la
dezintoxicare. La... Nici nu mai știu." Face o pauză, iar tot ce pot să
mă gândesc este că ea a devenit o persoană care și-a distrus fiul mai
mult decât era deja. "E vina mea."
Cuvintele lui lovesc puternic.
Am trăit o viață atât de frumoasă și privilegiată, o viață legată cu o
fundă de satin strălucitoare. Nu am fost niciodată lovit. Nu am
pierdut niciodată un membru al familiei. Niciodată nu am simțit
durere fizică care să nu fi fost din vina mea. Sigur, părinții mei au
ciudățeniile lor, dar niciodată nu și-au propus să mă rănească, sau nu
le-a păsat atât de puțin de mine încât să facă ceva care să îmi
provoace durere.
Dar îmi imaginez că așa se simte.
"Nu estevina ta."
"Este. Și îi trimit banii ca să ispășesc asta."
Un gemete liniștit, un gemete care mă doare în gât. Greața îmi
rotește în stomac și nu pot fi sigur dacă e din cauza mahmurelii sau
a subiectului conversației. "Nu ai nimic de ispășit."
"Eu..."
"Nu", i-am răspuns brusc, bătând din palme cu fermitate pentru a-i
tăia calea. "Nimic. Absolut nimic. Ți-am mai spus-o și o să continui
să ți-o spun până în ziua în care voi muri. Tu erai un copil, ea era un
copil și a fost un accident."
Respirația lui pare grea, aproape chinuită, în timp ce amândoi ne
uităm pe fereastra din față.
"Încă îmi amintesc noaptea în care ți-am spus ce s-a întâmplat. Îmi
amintesc că ai plâns, ceea ce a fost chiar mai rău decât să spui totul
cu voce tare. Să te privesc cum plângi... atât de tânără și naivă..."
Am făcut-o. Am plâns. M-am frânt pentru el, dorind să iau o parte
din durerea lui și să o fac a mea. Dacă universul nu-l va ajuta să
împartă povara, am decis că o voi face singură.
În acea noapte, având ca martor doar luna, un băiat devastat și-a
dezvăluit cele mai profunde și întunecate secrete către cea mai
inconsecventă persoană pe care a putut-o găsi. O fată care nu l-a
privit niciodată cu milă, ci doar cu adorație.
Și și-a sfâșiat inima pentru ea. A lăsat toate bucățile zdrențuite și
sfâșiate la picioarele ei.
Iar eu am devenit păstrătorul acelor piese. Nu m-am împotrivit la
cruzimea momentului. Nu cred că nici măcar nu am înțeles cu
adevărat, dar am luat fiecare bucățică și le-am depozitat pe toate în
inima mea pentru a le păstra în siguranță.
Cu timpul, am înțeles povestea lui. M-am gândit la ea. Am devenit o
parte din ea, m-am inserat cumva. Și acele bucăți au devenit
semințe. Semințe pe care le-am udat, le-am îngrijit și le-am păstrat
în siguranță pentru el.
Dar semințele cresc, iar acum rădăcinile lui și ale acelei nopți sunt
atât de bine înfășurate în jurul inimii mele încât nu voi putea
niciodată să mă desprind de Jasper Gervais.
Nu există nici un suflet în lume care să poată îndepărta aceste
rădăcini și strânsoarea pe care o au asupra mea.
"Am învățat cu părinții mei că, oricât de mult aș iubi pe cineva, nu
este suficient pentru a-l face să rămână. Dar tu? Ți-am spus fiecare
detaliu murdar și ai fi putut să mă urăști. Dar ai rămas. Ai dansat."
"Nu te-aș putea urî niciodată, Jas." Lacrimile îmi înțeapă ochii. Am
făcut singurul lucru pe care știam să-l fac. Sub lumina lunii, într-un
câmp cu iarbă verde și luxuriantă, m-am ridicat și am lăsat mișcările
să-mi curgă prin corp. Melodia clasică îmi răsuna în cap. Singura
muzică adevărată era liniștea unei nopți de vară sufocant de calde
din preerie.
Și singura persoană din public era un băiat frumos, cu ochii bântuiți,
care mi-a urmărit fiecare mișcare și mi-a spus că a fost frumos când
am terminat. Apoi a plecat. Iar eu nu puteam decât să sper că va
dormi. Să se simtă puțin mai ușor.
Poate că el era un adolescent abandonat, iar eu un puști naiv, dar în
acea noapte eram doar două suflete cu un singur secret. Și după
aceea, prieteni improbabili.
"Sunt surprins că nu ai râs când ți-am spus." El chicotește întunecat.
Mă întorc și îi dau un pumn în braț, simțindu-mă puțin iritată pe el
pentru că încă este atât de al naibii de dur cu el însuși. "Taci din
gură."
"Ce ai de gând să faci în privința asta?"
"Probabil îți va arunca o sticlă de apă în față."
Îi scapă un râs ușurat și îl privesc cum își răsucește mâinile pe
volan, cu ochii încă fixați pe drum. "Nu ți-am aruncat-o în față. Nu e
vina mea că ai o coordonare mână-ochi de rahat."
"Spune-i asta nasului meu." Îl frec dramatic, deși nu mă doare deloc.
"Noul cucui imens de pe ea ți se potrivește. Adaugă ceva caracter la
acea față altfel perfectă."
Încearcă să se reorienteze spre o glumă jucăușă și prietenoasă.
Genul pe care îl facem atât de bine. Genul care a apărut între noi
odată ce totul a fost pus pe masă. După acea noapte, nu am ezitat
niciodată să-i spun ceva lui Jasper. Bineînțeles, pe măsură ce am
îmbătrânit, lucrurile s-au schimbat, dar aveam această fundație de
sinceritate crudă la care mă puteam baza întotdeauna.
Am încredere în el și cred că și el are încredere în mine. Nu știu de
ce a avut încredere în mine în acea noapte. Poate că avea nevoie să
se descarce, iar eu eram fata plină de iubire pentru cățeluși, care era
deja trează și îl supraveghea, care "întâmplător" ieșise la plimbare.
În orice caz, ne-a conectat. Pe viață, se pare. Pentru că nu cred că a
mai povestit nimănui toate detaliile acelei zile. Că a ridicat mâna în
acel semnal. Că familia lui a fost distrusă în urma lui. Că se simte
responsabil. Că Beau l-a găsit trăind într-o mașină pe un câmp din
spatele școlii, pentru că mama lui dispăruse, iar tatăl lui de rahat își
începuse o nouă viață și nu a reușit să se mai întoarcă deloc acasă
pentru el.
Menționarea chipului perfect aduce din nou o liniște în cabină și, cu
toată această liniște, mintea mea se rătăcește.
Curiozitatea mă copleșește când întreb: "Ai mai primit vești de la
el?".
Știe că mă refer la tatăl lui fără să o spună. Harvey a umplut golul
pentru el cât a putut de bine, dar nu se poate trece peste un părinte
care te părăsește prin alegere. Un părinte care te învinovățește
pentru cea mai proastă zi din viața ta.
Își drege glasul, uitându-se la mine pe sub borul șepcii. "Nu."
Dau din cap, înăbușind furia pe care tatăl său biologic o stârnește
mereu în mine.
"Am condus acolo o dată, să știi. Doar ca să văd. Am parcat pe
stradă și i-am supravegheat casa o zi întreagă. Soția lui. Copiii lui. O
pisică nenorocită. Întotdeauna mi-am dorit o pisică, iar el nu m-a
lăsat să am una."
"Te-a văzut?"
"În cele din urmă."
"Ce a spus?"
Gâtul îi lucrează în tandem cu mâinile pe volan, iar el ridică din
umeri.
"Aș putea să-l omor", murmur, frecându-mi mâna peste buze ca și
cum aș putea să reprim cuvintele pe care vreau să le scuip despre
acest "om" care și-a abandonat singurul copil supraviețuitor pentru a
o lua de la capăt fără el. Durerea ne răsucește pe toți în moduri
neobișnuite și aș vrea să mă pot determina să fiu mai iertătoare
având în vedere prin ce a trecut el.
Dar pur și simplu nu pot. Tot ce văd este Jasper și ce i-a făcut.
Știu că tata poate fi un ticălos dominator, dar îi pasă de mine în felul
lui.
Jasper chicoti trist. "Asta e chestia, Sunny. Nu a spus absolut nimic.
El m-a văzut. Ne-am privit în ochi. Și a închis ușa și a stins lumina
de pe verandă. S-a dus la culcare."
"Îmi pare rău." Vocea îmi crapă atunci când ofer scuzele și mă
întind pentru a-mi înfășura degetele în jurul umărului lui, vârfurile
degetelor ștergând praful de pe buclele care îi trasează ceafa.
Își înclină capul spre mine, iar vârfurile degetelor mele se preling pe
osul din vârful coloanei sale vertebrale. Frec un cerc lent acolo și îi
simt corpul relaxându-se sub atingerea mea.
Mă lovește din nou faptul că nu este suficient pentru a-i vindeca
rănile. Dar e tot ce am.
Pot fi o persoană care știe cu adevărat cine este, mai degrabă decât
ceea ce este. Pot să ascult.
Când vorbește, îl ascult întotdeauna.
"Rahatul se întâmplă și celor mai buni dintre noi, Sunny, iar eu nu
sunt cel mai bun dintre noi."
"Pentru mine ești", îi spun eu.
Ochii mei se îndreaptă spre diamantul care se află pe degetul meu și
mă retrag la vederea lui. Trebuie să mi-l scot, dar trag de timp. Și nu
pentru că mi-e dor de Sterling.
Pentru că mă tem că dacă îmi scot inelul, voi face ceva stupid și
disperat în ceea ce-l privește pe Jasper. Este ca o centură de
siguranță mentală pentru mine în acest moment - unul dintre
puținele lucruri care mă protejează de mine și de o decizie
impulsivă.
Dar mă întind, îi iau mâna cea mai apropiată de pe volan și îmi leg
degetele strâns cu ale lui peste consola centrală.
Iar inelul nu mă oprește.
 18
Sloane
Tată: Sloane, e timpul să-mi răspunzi la telefon. Te-am crescut mai
bine de atât. Știu că poți fi foarte emotivă, dar asta e prea mult.
Adună-te și comportă-te ca un Winthrop.

Harvey: Cum rezistați, copii?

Sloane: Bine. Am petrecut noaptea în Rose Hill. Ar trebui să
ajungem în Ruby Creek în după-amiaza asta. Te voi ține la curent.
Harvey: Ce mai face băiatul meu?
Sloane: Bine. Bine.
Harvey: Și tu ce mai faci?
Sloane: Mahmureală.
Harvey: Te-a dus să bei?
Sloane: Destul de mult.

I îmi întorc capul pe fereastră când ajungem în vârful trecătorii.

Vizibilitatea s-a înrăutățit. Văd luminile roșii ale celor câteva
vehicule din jurul nostru și simt cum camionul se încordează
pentru a urca cu greu pe panta abruptă. În oglinda laterală, pot vedea
baloții mari și rotunzi legați de platformă, două straturi care se
potrivesc ca niște piese de puzzle și acoperite cu prelate legate
pentru a nu se uda.
Urechile îmi pocnesc când atingem altitudinea maximă și începem
să coborâm, iar partea din față a camionului este îndreptată brusc în
jos. Un mârâit moale vine de la Jasper, iar eu mă întorc să mă uit la
el. Sprâncenele lui groase sunt încruntate în timp ce se uită între
bord și drum.
"Dă muzica mai încet, Sloane."
E deja liniște, dar o fac oricum, pentru că tonul vocii lui e strident.
Există o notă de anxietate, o notă de autoritate, care îmi face părul să
se ridice în cap.
Acum prindem viteză, iar când schimb de viteză și mă uit la
vitezometru, acesta crește progresiv secundă cu secundă. O lampă
de avarie se aprinde în roșu chiar lângă el.
"Jas", am expirat. "Ce s-a întâmplat?" Pieptul mi se strânge și, fără
să știu ce se întâmplă, mâna mea dreaptă se întinde pentru a apuca
mânerul acoperișului.
"Ai pus centura, nu-i așa, Sunny?" mușcă Jasper, fără să se uite
măcar o dată spre mine.
Ochii îmi coboară spre centurile de siguranță ale amândurora. "Da",
îmi curge frica în glas.
"Sloane. Relaxează-te. O să te țin în siguranță, bine? Spune-mi că ai
înțeles asta."
Îi fac un semn rapid din cap, dar niciun cuvânt nu-mi iese de pe
buze. Sunt încleștate prea tare.
"Vorbește cu mine, Sunny. Cine te-a găsit în noaptea aceea când te-
ai pierdut în pădure jucând "Prinde steagul"?"
Mergem din ce în ce mai repede.
"Ai făcut-o."
"Cine ți-a bandajat picioarele?"
"Tu", mă smiorcăi eu, privind cum crește vitezometrul.
"Cine te-a scăpat din nenorocita aia de nuntă falsă?", mârâie el, cu
tonul coborât, de parcă ar fi momentul să se supere pentru asta.
Când suntem amândoi pe cale să murim.
"Tu, Jas. Tu. Întotdeauna tu." Mâna mea se prinde de partea din față
a scaunului atât de tare încât simt că aș putea rupe pielea.
"Frânele care se conectează la remorcă nu funcționează bine. Nu pot
încetini decât până la un punct."
Am gâfâit. Dar Jasper este stoic. Palid, dar stoic. Ochii fixați pe
drum.
Apasă tare pe claxon atunci când ajungem prea repede în spatele
unei mașini, îndemnându-le să se mute. Îi scapă o respirație aspră
atunci când semnalizează și schimbă banda de circulație.
"Există o bandă de fugă în față pe care o voi folosi, dar va fi
accidentată. Vreau să te agăți cât de tare poți și să respiri - ai
încredere în mine. Ești curajoasă. Ești curajoasă." Nu-mi dau seama
dacă vorbește cu mine sau cu el însuși. "Te descurci? Ai încredere în
mine?" Vocea lui este puternică acum, ascuțită, atât de diferită de
tonurile moi, mormăite, cu care sunt obișnuită de la el.
"Da, bineînțeles. Am încredere în tine."
Se uită repede spre mine și dă din cap.
Următoarele câteva clipe trec în cea mai grea liniște, cu degetele
albe și respirația ținută. Există o calitate aproape eterică a
momentului. Ca și cum aș urmări un filmuleț cu încetinitorul în care
ne îndreptăm spre moarte.
Când banda apare printre zăpada abundentă, ieșind brusc pe
versantul muntelui, îmi mușc interiorul obrazului.
Este atât de abrupt.
Știu că asta e ideea, dar asta nu împiedică teroarea abjectă să îmi
înflorească în piept.
Ochii mi se închid când ne izbim de carosabilul cu pietriș. Impactul
a zdruncinat camionul și mi-a zdruncinat corpul în timp ce Jasper ne
manevra pentru a fi în siguranță. Sau cel puțin sper că o face. Nu pot
să mă uit, dar nu am simțit că ne-am răsturnat sau că ne-am prăbușit,
așa că e un câștig.
În câteva secunde nu ne mai mișcăm. Camionul se oprește pe o
pantă abruptă și, cu o mână sigură, Jasper pune frâna de urgență în
poziție înainte de a o înfășura din nou în jurul roții într-o strângere
mortală.
Întregul episod a durat doar câteva clipe, dar a părut că a durat ore
întregi. Întregul meu corp vibrează, pieptul îmi bate atât de tare cu
bătăile grele ale inimii încât parcă îmi zdruncină de fapt vederea.
"Iisuse Hristoase. Sfinte Sisoe. Ești bine?" Șoptesc- strig toate
cuvintele mele rele preferate, dând drumul la mâner și punându-mi o
mână tremurândă pe piept.
După câteva secunde, nu primesc niciun răspuns, așa că mă întorc să
mă uit la Jasper. Mâinile îi sunt strânse cu putere, iar întregul său
corp pare făcut din piatră. E o statuie, atât de nemișcat încât abia îl
văd respirând.
"Jasper?"
Nasul său puternic este îndreptat drept înainte, iar pielea sa are
culoarea hârtiei de imprimantă albe și clare, ca și cum tot sângele i-
ar fi părăsit corpul.
"Jas." Îl ating timid și îl strâng de umăr, dar nu răspunde. Dintr-o
dată sunt mai puțin speriată de situația noastră și mai mult de el.
"Mă sperii."
Maxilarul i se îndoaie și înghite, dar ochii îi rămân ațintiți pe
parbriz, vântul urlă în timp ce pinii înalți și întunecați se balansează
și zăpada albă se învârte în jurul nostru.
E în stare de șoc, asta îmi dau seama. Și, deși nu sunt psiholog, îmi
imaginez că acest eveniment a fost un pic prea aproape de ziua
despre care tocmai vorbeam.
Ziua în care totul s-a prăbușit.
Pentru că bărbatul de lângă mine pare traumatizat.
Fără să stau pe gânduri, mă desfac de centură și fac câteva mișcări
rapide. Îi smulg mâna de pe volan și mă târăsc în poala lui,
încalecându-i picioarele și încercând să-l fac să se uite la mine și nu
la parbriz, ca și cum ar fi înghețat în timp - un alt timp.
Mâinile mele se aplatizează pe umerii lui și îi dau o mică
scuturătură. "Jasper. Uită-te la mine."
Ochii lui nu se mișcă, iar panica îmi ciupește toate marginile. Îi scot
ușor pălăria, aruncând-o pe scaunul pasagerului. E prea greu să îl
văd de sub boruri și, în adâncul sufletului, știu că acesta este motivul
pentru care o poartă mereu.
Încearcă mereu să se amestece în fundal, dar chiar și atunci când se
ascunde, îl văd.
Îmi alunec palmele peste umerii lui și pe părțile laterale ale gâtului
său robust, până când degetele mele se împletesc în părul din spatele
craniului său. Mentă și eucalipt. Mirosul mă cucerește de fiecare
dată. Este o injecție de electricitate pentru simțurile mele. Îmi dau
seama că, dacă se spală pe față cu acea apă de corp, probabil că o
folosește și ca șampon.
Vârfurile degetelor mele se mișcă de la sine, masându-i baza
craniului. Oare îmi iau libertăți pe care poate că nu mi le iau de
obicei? Categoric. Dar vremurile disperate cer măsuri disperate, iar
toată această acțiune de pietrificare a lemnului pe versantul unui
munte m-a stresat.
Îmi apăs fruntea pe fruntea lui, încercând să-i forțez linia vizuală
până la a mea. "Jas, sunt chiar aici. Ne-ai ținut în siguranță. Totul
este în regulă. Te-ai descurcat foarte bine. Îți mulțumesc că ai avut
mereu grijă de mine."
Clipește o dată și parcă își îndepărtează un strat de umbră întunecată
care îi acoperea irisul. Acolo unde acum câteva clipe erau la limita
negrului, au revenit la culoarea marină moale pe care o cunosc atât
de bine, moale ca catifeaua, luminată cu dungi de denim și mici
scântei de strălucire acolo unde se reflectă lumina.
"Sloane." El oftează și o respirație caldă îmi atinge gâtul. Nu-și
mișcă fruntea, dar își mișcă mâinile. Îmi modelează talia și le simt
tremurând.
Tot ce fac este să continui să mă frec la ceafă, liniștindu-l în
singurul mod pe care îl știu.
"Ești bine?" Vocea lui este zglobie și se clatină ușor pe ok.
Dau din cap, rostogolindu-mi fruntea de a lui. "Sunt bine. Sunt
bine."
Se retrage și, de parcă nu m-ar crede, mâinile lui îmi inventariază
corpul. Se plimbă în jos, strângându-mi oasele șoldurilor prin
jambierele mele subțiri. Alunecă pe partea de sus a coapselor mele,
iar el privește extaziat, de parcă ar avea nevoie să vadă și să simtă ca
să creadă.
Să-i spun eu nu e de ajuns.
Respirația îi devine neregulată, iar tremuratul care a început în
degete îi cuprinde și brațele. Când se uită în ochii mei, dau din cap,
încercând să-l liniștesc. Dar asta nu-l oprește. Degetele lui încep să
urce din nou pe picioarele mele și mâinile lui se împrăștie pe spatele
meu, suficient de mari încât să îl acopere în întregime.
"Nu te doare nimic?"
"Nu mă doare nimic", confirm, rămânând nemișcată, fără să vreau
să întrerup orice moment care ar fi acesta acum.
El are nevoie de asta și eu la fel, dar în două moduri foarte diferite.
Când căldura atingerii lui îmi rotunjește umerii, mă las în voia
trupului meu și las genele să se închidă pentru o clipă. Mă bucur de
mâinile lui blânde, care alunecă la unison pe brațele mele, verificând
fiecare punct ca și cum aș fi cea mai prețioasă păpușă de sticlă.
"Ești în siguranță." Nu sunt sigur dacă mi-o spune mie sau lui însuși.
Dar eu o afirm oricum. "Sunt în siguranță."
Când ajunge la încheieturile mele care stau de o parte și de alta a
gâtului său, le apucă și îmi găsește din nou privirea. Inspiră timp de
patru secunde. Și expiră timp de patru secunde.
Și pur și simplu existăm unul în ochii celuilalt.
Blocat. Încărcat.
"Ești sigur că nu te doare nasul?" Mă întreabă despre nas, dar se uită
la buzele mele. Limba mea săgetează peste ele în timp ce încerc să-
mi calmez nervii revoltați. Acest moment pare intens intim.
Am avut o viață întreagă de momente intime cu Jasper, dar niciunul
nu s-a simțit ca acesta, cu aerul din jurul nostru dens, greu și
fierbinte.
Să ne împingă cumva împreună.
Degetul lui se prăfuiește pe podul nasului meu. Abia dacă e o
atingere. E o șoaptă. "Te doare, Sloane?"
Îi privesc buzele cum se strâng și se despart pentru a forma
cuvintele. Și, Doamne, vreau să-l sărut. Vreau ca el să mă sărute.
Vreau ca acest moment să nu se termine niciodată. Vreau ca
Powerless să trăiască în acest camion, în zăpadă, în vârful unui
munte cu el și să nu plece niciodată.
Îmi flutură genele, iar eu îmi înclin bărbia în jos treptat pentru a nu
ne alinia buzele, pentru a mă împiedica să fac ceva care să mă facă
de râs - sau, mai rău, să ne ruineze.
Suntem atât de aproape. Destul de aproape încât el... ... apasă un
sărut moale pe vârful nasului meu și îmi fură respirația în acest
proces.
Ochii mei se îndreaptă spre ochii lui. Largi. Șocată.
"Îmi pare rău că am aruncat cu asta în tine."
Tot ce reușesc să fac este să dau din cap. Gura îmi este uscată. Aud
țiuituri în urechi. Ochii mei sunt absorbiți de cerul lui de la miezul
nopții.
Se apleacă din nou în față și mă sărută pe frunte. Degetele mele îi
prind părul și mă apropii mai mult. Îmi înclin capul ca și cum aș
putea să mă ghemuiesc în el, ca și cum aș putea să mă târăsc în el și
să mă ghemuiesc în pieptul lui. Vreau să fie la fel de legat de mine
cum sunt și eu de el.
Își înclină capul, căutând cu privirea. O întrebare tăcută.
Iar eu dau din cap răspunsul meu.
Apoi buzele lui sunt pe obrazul meu. Mâna lui alunecă până la ceafă
și îmi ia craniul.
Suntem atât de aproape. Atât de lipiți unul de celălalt. De parcă
niciunul dintre noi nu vrea ca celălalt să se îndepărteze.
Jasper își târăște buzele de-a lungul părții superioare a pomeților
mei, iar barba lui îmi zgârie pielea, presărând pe ea mici focuri pe
care nu vreau să le sting niciodată.
Mă sărută în colțul maxilarului și când vârful limbii sale iese, gem.
Fără rușine. Cu disperare.
Mă trage mai aproape. Brațul lui puternic îmi înfășoară talia și mă
strânge de el.
"Jasper", îi șoptesc.
Ca răspuns, îmi strânge părul în pumn și îmi trage capul într-o parte,
târându-și gura fierbinte în jos și apoi înapoi pe gâtul meu. Îmi
strâng mai tare picioarele pe el, auzind doar bătăile inimii în urechi
și gemetele adânci care vibrează din pieptul lui.
"Nu pot să te pierd niciodată", mârâie el.
"Nu o vei face", îi răspund încet, chiar în momentul în care vârful
nasului lui îmi urmărește coaja urechii.
"S-ar putea."
"Nev..."
Înainte de a putea spune niciodată, mă întrerupe cu: "Pentru că cred
că sunt pe cale să stric totul între noi".
Și apoi mă sărută.
Buzele lui se mulează pe ale mele și degetele lui se împletesc în
părul meu, în timp ce strânsoarea lui devine moale.
Rămân nemișcată de șoc - neîncredere totală - și când o fac, el se
oprește, se îndepărtează în timp ce palma lui caldă alunecă peste
gâtul meu pentru a mă privi în ochi.
"Îmi pare rău..."
I-am tăiat calea lansându-mă înapoi spre el. Și el nu a pierdut niciun
moment.
Nu mă sărută ca pe un prieten. Mă sărută înapoi cu aceeași fervoare.
Mă sărută de parcă ar vrea să mă consume.
Și o face.
Mâinile lui sunt niște mărci fierbinți pe corpul meu, atingându-mă și
strângându-mă în locuri pe care nu le voi uita niciodată. Buzele lui
sunt calde și ferme. E blând, dar îmi comandă. Îmi înclină capul așa
cum vrea el. El stabilește ritmul sărutărilor noastre languroase până
când preia un ritm mai solicitant.
Până când limba lui alunecă în gura mea și dinții lui îmi ciupesc
buza de jos.
Și eu? Mă transform în plastilină în brațele lui. Am fost pierdută
pentru el ani de zile, dar astăzi, într-un camion liniștit, în mijlocul
unei furtuni de zăpadă, m-am lăsat pierdută în el.
El ia și eu dau.
Eu iau și el dăruiește.
Îmi rostogolesc șoldurile împotriva lui și el geme: "Sloane."
Mâna din părul meu se strânge, iar eu simt arsura surdă a lui trăgând
de scalpul meu. Mâna lui opusă se mișcă leneș de-a lungul cutiei
toracice, ajungând să se odihnească la șoldul meu, degetele lungi
împrăștiate cu dezinvoltură peste curbura fundului meu, degetul lui
mare frecându-se de conturul tanga-ului meu.
Totul este lent. Foarte lent. Atât de reprezentativ pentru noi în atât
de multe feluri. Dar există, de asemenea, o urmă de disperare în noi
doi.
O mușcătură dură la fiecare mișcare.
Sfârcurile mele pietrifică. Inima îmi bate cu putere. Corpul meu este
aprins. Șoldurile mele se rostogolesc din nou.
De data aceasta, lungimea tare a lui apasă înapoi. Gem, excitată și
ușurată în același timp. Mi-am petrecut ani de zile crezând că Jasper
Gervais nu mă poate dori, dar acum corpul lui spune o altă poveste.
La fel și cuvintele sale.
"Sunny, o să mă faci să-mi pierd mințile."
"Bine", murmur în gura lui. "Vom fi nebuni împreună. Sunt atât de
obosită să o fac singură."
Sunt gata să-i smulg hainele de pe mine și să mă înfulec pe el, aici și
acum. Sunt înnebunită. Mă simt mai beată decât aseară.
Îl sărut din nou, revărsând în el toată frustrarea și dorința. Iar el mi-o
dă înapoi de zece ori. Mă înfrânge și îmi fură aerul din plămâni.
Și apoi mă trage deoparte. Cu o mână strânsă în părul meu, îmi
înclină capul spre el și se uită în jos la mine. Ochii lui se plimbă prin
fiecare colț al feței mele în timp ce mă evaluează.
Mă citește ca pe o nenorocită de carte și apoi îmi spune ceva ce mi-
am dorit mult să aud.
"Nu ești singur. Sunt alături de tine."
Expir o respirație atât de mare încât corpul meu se lasă în jos când
mă părăsește.
"Dar acesta nu este nici momentul, nici locul. Nu este sigur. Iar tu
ești prea prețios ca să-ți asumi riscuri."
La naiba cu siguranța mea. Dacă aș muri în timp ce îl călăresc pe
Jasper Gervais pe scaunul șoferului acestui camion, aș putea fi de
acord cu asta. Ce mod de a pleca. Să ies cu un bang, ca să zic așa.
"Când este ora și locul?" În schimb, expir.
Îmi sărută buzele umede și umflate și îmi îndreaptă urechea spre
gura lui. "Când spun eu", spune el.
Un fior îmi cutremură tot corpul. Când mă retrag, ochii lui sunt din
nou întunecați și aterizează pe buzele mele, apoi pe sânii mei,
înainte de a se plimba din nou până la fața mea.
El îmi tapetează capul cu blândețe. "Mă întorc imediat. Trebuie să
verific atașamentul frânei, ca să pot coborî dealul ăsta. Pune-ți
centura, pentru orice eventualitate."
Dau din cap și el mă ridică, depunându-mă fără efort pe scaunul
pasagerului.
A ieșit pe ușă și a intrat în zăpada spulberată fără să mai spună
nimic.
Iar eu stau aici, uimită, sperând că e bine. Și făcând un inventar al
tuturor lucrurilor pe care le-a făcut în corpul meu când a spus:
"Când spun eu".
 19
Jasper
Jasper: Drumuri proaste. Probleme cu frânele. Petrecerea nopții
într-un oraș numit Blisswater Springs.
Harvey: Câștigi un premiu pentru că folosești cât mai puține
cuvinte? Sunteți bine? Poți să dezvolți?
Jasper: O să te sun de la hotel. Suntem în regulă. În siguranță. Nu
trebuie să-ți faci griji.
Harvey: Haide. Dă-mi ceva. Un pat sau două?
Jasper: Vorbim mai târziu.

T Vârful degetelor mă furnică la fel de intens ca și restul

corpului. Sloane este tăcut și introspectiv lângă mine. Când
m-am urcat înapoi în camionetă, mă privește cu ochii larg
deschiși în mod comic, strângându-și buzele fie pentru a ascunde un
zâmbet, fie pentru a se abține să nu spună ceva.
Ne-am întors în siguranță pe autostradă. Cablurile sunt bine fixate
cu ajutorul conectorului, iar mie îmi este mai ușor să respir - dacă nu
mă gândesc prea mult la Sloane care se zvârcolește în poala mea, cu
fundul ei care se freacă de penisul meu.
Tot mă opresc la cel mai apropiat mecanic pentru a verifica
conectorul de frână, pentru că nu ar fi trebuit să se desprindă deloc.
Conform Google, asta înseamnă că vom petrece ceva timp într-un
oraș numit Blisswater Springs.
"Oare nu mai vorbim pur și simplu?" Sloane izbucnește, întrerupând
tăcerea. "Știu că, în general, nu ești un mare vorbăreț. Dar putem să
nu mai fim stânjeniți în legătură cu..." Mâna ei flutură în fața ei.
"Despre sărut?"
"Da, a fost un moment stresant. Un moment de nebunie. Putem să
fim liniștiți în privința asta."
Mă gândeam de mult timp să o sărut pe Sloane, fie că am vrut sau
nu să recunosc asta în sinea mea.
De fapt, aproape că și-a luat numele de familie Woodcock pentru tot
restul vieții, pentru că am stat atât de mult timp să mă gândesc, în
loc să fac ceva în acest sens.
Poate că nu este momentul perfect pentru mine să îmi dau seama ce
am de făcut în ceea ce o privește pe Sloane Winthrop, dar este un
moment. Și dacă mi-am dat seama de ceva în această tragedie
shakespeariană a vieții, este că viața este doar momente înșirate ca
niște luminițe multicolore de Crăciun. Întotdeauna ajungi să îți placă
unele culori mai mult decât altele.
Veselă, tragică, pașnică, amuzantă. Momente de neuitat și momente
pe care am vrea să le putem uita.
Iar sărutarea lui Sloane în camionul ăsta nu e una dintre ele. Este un
moment de care intenționez să mă agăț. În trecut, mi s-a spus să stau
departe de ea. În trecut, mi-a păsat de acest avertisment.
În acest moment, totuși? Nu-mi pasă.
"Nu a fost un moment de nebunie", spun eu cu nonșalanță.
"Îmi pare rău?" Pare neîncrezătoare.
"Cu siguranță am vrut să te sărut."
Ea se strâmbă, încrucișându-și brațele și devenind roșie ca sfecla.
"Abia dacă erai receptivă cu doar câteva secunde înainte. Erai în
stare de șoc, așa că mă vei ierta dacă nu te cred."
"Nu am nevoie să mă crezi ca să fie adevărat."
Nu știu de ce, după ani de zile în care mi-am ținut gura închisă,
acum dau pe față toate astea. Cel mai probabil, pentru că am văzut
cum viețile noastre mi-au trecut prin fața ochilor acolo. Când m-am
uitat la Sloane de lângă mine și i-am văzut ochii ei frumoși și
albaștri închiși, cu degetele prinse de scaun, cu umerii strânși până
la urechi, mi-am dat seama că ar putea fi ultimul meu moment cu ea.
Ultima mea clipă și ea nu va ști niciodată ce reprezintă pentru mine.
Cât de mult este pentru mine. Că ea este totul pentru mine. Și asta e
o nebunie. Ca o risipă. Pentru un om care cunoaște atât de bine
pierderile, de ce m-aș pregăti să pierd ceva atât de prețios?
Cred că asta e ceea ce am realizat la cina în care am văzut-o pe
Sloane stând lângă un bărbat care vorbea peste ea de fiecare dată
când avea ocazia. Era pe cale să se căsătorească cu un gunoi șovinist
uman, dar mă putea avea pe mine - dacă mă voia.
Dacă i-aș fi spus.
Și ea nu știa, pentru că eram prea băgată în capul meu ca să-i spun.
Prea paralizat de frica mea de a pierde oamenii la care țin. De a o
pierde pe ea.
Dar la naiba, să pierzi pe cineva și să nu știe că ții la el? Să-ți dorești
să te întorci și să le spui?
Ăsta e un iad special. Unul în care nu intenționez să trăiesc, pentru
că deja am dat demonilor mei destul din mine - nu pot să o aibă și pe
ea.
"Aproape că m-am căsătorit cu altcineva."
Dau brusc din cap, uitându-mă la ea. Pare supărată, ceea ce nu este
reacția la care mă așteptam. Dar atunci, la fel sunt și eu. Pentru că
simpla mențiune a faptului că ea s-a căsătorit cu cineva mă face să
mă înfurii atât de tare, atât de tare, încât nici măcar nu știu ce să fac
cu ea.
"Da. Ar fi fost păcat, pentru că e chiar nașpa."
"Ha! Incredibil." Îi sare maxilarul și se uită pe geamul pasagerului.
"De când te cunosc? Optsprezece ani? Aproape jumătate din viața
ta? Și sentimentul ăsta... abia acum îți vine în minte?"
Un râs lipsit de umor izbucnește din ea și ea dă din cap. "Altcineva a
venit să se joace în cutia ta de nisip și tu ai devenit teritorială după
ani de zile în care nu m-ai privit nici măcar o secundă?place asta
pentru mine. Nu sunt un hidrant de incendiu pe care să te ușurezi,
Jasper." Mâinile ei se ridică în sus, lângă cap. "Cum ar fi ... . ar
trebui să cred că ai avut un fel de trezire și că prietenul tău din
copilărie este brusc sărutabil în aceste zile? Doamne. Asta e hilar.
Dacă nu te-aș plăcea atât de mult, ți-aș da un șut în boașe pentru
asta."
Ar trebui să fiu îngrijorat, dar tot ce pot gândi este că ea este acolo.
Fata cu pocnitori. Prima balerină care se antrenează pe brânci și bea
bere ieftină de parcă ar fi un vin bun.
Îi spun adevărul, cu ochii pe drum. "Nu-mi vine în minte doar
acum."
Își dă ochii peste cap, clătinându-și umerii mai sus, ca și cum faptul
că se îndreaptă pe scaun ar putea să o facă să se simtă mai puțin
vulnerabilă.
"Este adevărat." Aș fi vrut ca drumurile să fie mai bune, ca să-i pot
acorda toată atenția mea și să o privesc în ochi. Să-i șterg expresia
aia petulantă de pe față și să o sărut din nou. Să o fac să mă creadă.
Pentru că știu că nu mi-am imaginat aceste momente dintre noi.
Acelea în care aerul devine atât de greu încât pare mai mult decât
pot suporta.
"Nu te cred", repetă ea, dar de data aceasta vocea îi este puțin
răgușită.
"M-ai sărutat și tu", spun chiar în momentul în care mă lovește
gândul bolnăvicios că poate am ieșit la masă. Poate că totul este
foarte unilateral și că am deviat îngrozitor de mult de la drumul cel
bun. La urma urmei, experiența mea cu femeile în orice calitate,
dincolo de sex, este inexistentă.
Cu excepția lui Sunny. Ea e fata căreia îi spun totul. Fata care a fost
mereu acolo în cele mai rele zile și în cele mai întunecate nopți ale
mele. Nu pentru că i-am cerut eu să fie, ci doar pentru că asta
suntem unul pentru celălalt.
Nu contează câți ani au trecut. Întotdeauna vom fi așa unul pentru
celălalt.
"Nu mai spune." Și-a încrucișat din nou brațele peste coaste, iar
ochii mei urmăresc felul în care îi sprijină sânii. Furnicătura din
degetele mele este acum o mâncărime de a explora fiecare
centimetru al corpului ei, de a-i arăta toate modurile în care o
doresc.
La naiba, o vreau.
Sloane este liniștitor. Ea este ochiul furtunii. Adevăratul Nord.
Cumva, busolele noastre ne aduc mereu înapoi unul la celălalt.
Când ne oprim la primul semafor roșu din Blisswater Springs, mă
întorc pe scaun și întreb: "Ce înseamnă asta, Sloane? Am fost acolo.
Ți-am simțit coapsele strânse pe mine când te-am tras de păr. Te-am
auzit gemând când te-am sărutat. O să stăm aici și o să ne prefacem
în continuare că lucrurile nu se simt diferit între noi acum?".
"Întotdeauna au simțit asta pentru mine!", explodează ea, cu brațele
larg deschise, cu ochii strălucind de emoție. "Și tu nu ai observat
niciodată. Dar acum observi? Și ce ar trebui să fac eu? Să sar în sus
de bucurie și să-ți mulțumesc că m-ai binecuvântat cu interesul tău?"
Am pălit, cu mâinile încleștate pe volan. Îi răspund într-un flux de
conștiință, încercând să mă explic în urma a ceea ce tocmai a spus.
"Adică... știam cu toții că ai avut o pasiune din copilărie. Eram
adolescentă. Dar tu erai doar un copil. Și apoi ai depășit-o. Ai avut
iubiți și balet. Eu am avut hochei și antrenamente nesfârșite. Am
devenit prieteni în oraș. Te-ailogodit."
Buzele ei roz palid se despart de parcă ar vrea să spună ceva, dar se
strâng repede la loc. Se întoarce spre parbriz, cu ochii forțați înainte
atât de tare încât aproape că pare dureros. Secundele se întind și sunt
sigur că nu-mi va răspunde. Și, la naiba, asta merit pentru tot ce
tocmai am aruncat pe ea.
Dar chiar când semaforul se face verde, vocea ei tristă mă lovește ca
un pumn în stomac.
"Niciodată nu am depășit-o, Jas."

Când am sărutat-o, am numărat până la patru în cap. Mi-am spus că

o să-i acord patru secunde, dar ea a avut nevoie de mai mult.
A fost un moment de nebunie.
Sau poate că fiecare moment în care am încercat să neg ceea ce
simțeam pentru ea au fost momente de nebunie înșirate toate la un
loc. Lumini de o singură culoare.
Regretul are o culoare?
"Mai verifică o dată", îi spune Sloane femeii de la recepția micului
hotel de tip resort. "Trebuie să fie ceva."
Ascultând-o pe Sloane explicându-i că avem nevoie de camere
separate, pare a fi propriul ei moment de nebunie. Dar o voi lăsa să
o facă.
Pentru că o cunosc pe Sloane. Știu cum procesează lucrurile.
Ceea ce nu știam este că dragostea ei din copilărie nu a plecat
niciodată. Ar trebui să mă simt prost că nu am observat. Ar trebui să
mă simt ca un idiot. Dar mă simt... ușurată.
Văd o șansă. O licărire de speranță.
"Ceva cu cel puțin două paturi? Ce ziceți de un pat de campanie?
Sunt aproape de mărimea unui copil." Face un gest de jos spre ea
însăși.
Îmi înăbuș un chicotit și mă uit pe fereastră spre parcare, unde încă
ninge abundent.
"Putem trimite un pat de campanie, desigur." Femeia de la ghișeu
zâmbește răbdătoare, cu ochii săltând între noi curioși, de parcă nu-
și poate da seama ce se întâmplă.
"Va fi bine", forțează Sloane, cu un zâmbet exersat pe față. Masca
rece, perfect la locul ei. Covrigul ei este strâns, așa cum îi place ei
când este pregătită pentru o reprezentație - sau pentru luptă.
Asta a recurs la a face în camionetă. A tras în jos viziera și a folosit
oglinda pentru a-și trage obsesiv părul pe spate. Nu era niciodată
suficient de plat sau de neted, așa că îl scotea și o lua de la capăt.
A făcut-o de cinci ori. Știu pentru că am numărat. Nu mai era mare
lucru de făcut după ce s-a obișnuit să mă ignore. De asemenea, mă
chinuiam să-mi desprind privirea de la ea după revelația ei de
îndrăgostire.
Această femeie îmi este prietenă de optsprezece ani.
Cum de mi-a scăpat?
Ori s-a priceput să o ascundă, ori nu mă uitam. Probabil că a fost o
combinație de amândouă.
Părul blond rătăcit și sfidător prinde lumina în holul învechit al
hotelului. Aproape că îmi vine să le arăt cu degetul doar ca să o
enervez.
Pentru că atunci când e nervoasă, adevărul iese la iveală.
"Mulțumesc pentru ajutor", îi spune femeii în timp ce se întoarce
spre mine, ținând în mână două carduri de chei. Zâmbetul de pe fața
ei a trecut de la forțat la un fel de aspect nebunesc. "Să mergem",
cântă ea un pic prea tare înainte de a pleca în trombă, așteptându-se
în mod clar că o voi urma.
În câțiva pași, mă aflu chiar lângă ea, uitându-mă la ușa liftului.
"Etajul al patrulea", spune ea rigid.
"Bine."
"Un pat king-size."
"E în regulă."
"Nu. Voi dormi pe un pat rulant. O să mi-l aducă sus."
"Sunny, chiar nu este necesar. Este doar un pat. Am dormit
împreună noaptea trecută."
Își ridică geanta mai sus pe umăr și își înclină nasul în sus. "Da, ei
bine, asta a fost înainte să mă fac de râs și să decid că sunt supărată
pe tine. Așa că voi lua patul de campanie."
Rezist tentației de a-mi da ochii peste cap. Mă bucur că nu mai este
preșul pe care l-a fost cu idiotul ăla, dar nici nu sunt obișnuit ca ea
să fie supărată pe mine.
Când sună liftul, îi fac un semn să mi-o ia înainte, lăsându-mi ochii
să se îndrepte spre fundul ei în timp ce intră înăuntru. Cu doar o zi
în urmă, am privit-o intrând în lac în lenjerie intimă, dar parcă au
trecut săptămâni.
Cred că au trecut ani de zile.
"Ai primit vești de la tatăl tău?" Întreb în timp ce ușile se închid.
"Nu. Adică, ei bine, da. A trimis mesaje. Și a sunat. Și a trimis e-
mailuri. Dar, sincer, nu sunt un fan al tonului său, așa că îl ignor și
pe el. Cel puțin până când mă întreabă ce mai fac sau dacă sunt în
siguranță, în loc să ceară doar să mă întorc."
"Corect."
Îi aud dinții zăngănind între ei peste muzica ușoară a liftului. "Dacă
stau să mă gândesc bine, am cam terminat cu bărbații în general
acum." O mână face semne în sus și în jos în direcția mea. "Pe toți."
"La fel de corect."
Acum se învârte spre mine. "De ce trebuie să fii atât de agreabil,
Jasper?"
"Pentru că sunt prietenul tău, Sunny. Nimic nu va schimba asta
vreodată. Dacă ai nevoie să te plângi de ceva, chiar dacă acel ceva
sunt eu, eu voi fi acea persoană pentru tine."
"Și dacă mă întorc la Sterling?"
Întregul meu corp se oprește. Nici o șansă. Știu că mă ademenește.
Și funcționează. "Nu."
"Crezi că poți să intri pur și simplu, să-mi spui că ești" - mâinile ei
formează ghilimele sarcastice în timp ce continuă - "interesat la doar
câteva săptămâni după ce trebuia să mă căsătoresc, iar eu o să te iau
de mână și o să plec spre apus? După ultimele două săptămâni, cred
că ți se pare că sunt foarte proastă, dar eu nu sunt chiar atât de
proastă."
Ușa se deschide, iar ea iese în grabă din lift și se îndreaptă spre holul
cu mochetă, cu o iritare care o cuprinde. Ea râde. Chiar râde.
Pentru că bineînțeles că are. Numai ea ar râde într-un moment ca
acesta.
"E o nebunie", murmură ea în timp ce dă colțul și găsește camera
noastră. O singură apăsare de cheie și intră în spațiu, aruncându-și
geanta pe un scaun. Se îndreaptă furtunos spre ferestre, unde stă cu
mâinile în șolduri, siluetă de albul de pe partea opusă a geamului.
"Nu te întorci la el."
Ea ridică din umeri cu nonșalanță. "Poate că o voi face. Nu-mi spui
tu ce să fac, Jasper."
Nu încă. Dar o voi face.
"Nu ești."
Se învârte, vocea ei străbate camera de parcă ar fi aruncat o săgeată
direct în pieptul meu. "Și de ce nu?"
"Pentru că îți suge viața din tine!" Se dă pe spate, în mod clar șocată
de volumul vocii mele. "Iar eu vreau să o respiri înapoi."
Râsul ei de data aceasta nu este deloc amuzant. "Ani de zile,
Jasper.Ani. Ani de zile am fost verișoara cea mică, sora cea mică,
prietena cea bună. De ani de zile te-am văzut. Te-am așteptat în
fiecare vară. Te-am privit cum te-ai dus la întâlniri cu femei care nu
erau eu - care nu vor fi niciodată eu. Am fost bolnavă din cauza ta.
Și apoi m-am împăcat cu ceea ce am fost. Am acceptat că te voi dori
mereu și că tu nu mă vei dori niciodată înapoi. M-am convins că,
uneori, cele mai mari iubiri din viața noastră vor fi cei mai apropiați
prieteni. Și am fost de acord cu asta."
Stomacul îmi cade, pieptul mi se blochează, iar greața mă cuprinde.
"M-am simțit al naibii de confortabil în capul meu, unde puteam să
te doresc în acest fel, dar aveam siguranța de a ști că nu mă vrei
înapoi. Și acum? Te-ai răzgândit pur și simplu? De bună voie? Când
emoțiile sunt deja la cote înalte pentru amândoi? E o nebunie."
"Nu m-am răzgândit pur și simplu." Mi-e groază de ceea ce urmează
să-i spun. Este deja supărată pe tatăl ei și detest gândul că eu sunt
cel care o va face să-l urască. Pentru că, auzind ce tocmai mi-a spus,
știu că asta o va răni.
"Fă ca asta să aibă sens pentru mine, atunci!"
Vocea îmi scade, la fel și ochii. "A fost tatăl tău."
"Ce?"
Îmi trag marginile șepcii, trăgând borul în jos pentru a mă proteja.
"A fost în toamna în care ai obținut un loc în compania ta. În sfârșit
ai devenit profesionist. Ai primit un rol în Spărgătorul de nuci. Am
venit să te ajut să te muți în noul tău apartament din centru. Aveai
optsprezece ani, iar eu aveam douăzeci și patru."
"Îmi amintesc." Vocea ei este liniștită, sună ca un sunet golit.
"Ne-am distrat pregătind totul."
Ea dă din cap. "Am făcut-o."
"Aveam asigurat un loc la Grizzlies. Mi-am croit drum din echipa de
la fermă."
"Îmi amintesc", repetă ea.
"Totul mergea atât de bine pentru amândoi. Am fost atât de fericită
pentru tine. Atât de încântată să te văd pe scenă. Să am alături de
mine un prieten de acasă în oraș."
Ochii ei sunt strălucitori acum.
"Dar tatăl tău m-a găsit plecând de la tine." Înghit în sec, privindu-
mi mâinile, cu brațele lăsate întinse pe lângă mine înainte de a le
încrucișa și de a le strecura una sub alta ca pe un scut. "M-a
amenințat că va trage sforile cu prietenul lui care deține echipa și că
mă va elimina din echipă dacă voi depăși vreodată linia cu tine. Mi-
a spus să stau departe de tine. Că nu vrea să mă mai vadă niciodată
singur în prezența ta."
Ea tot nu spune nimic. Albastrul ei de bebeluș mă străpunge cu o
intensitate enervantă.
"Pe atunci erai încă un copil pentru mine. Chiar nu mă gândeam la
relația noastră în acest fel, dar el m-a speriat la fel. Sloane, trebuie
să înțelegi că nu aveam nimic în afară de faptul că eram bun la
hochei. Să fiu al naibii de bun la hochei. Destul de bun ca să mă scot
din șanțul în care am fost lăsat. Și tatăl tău? E suficient de puternic
și de conectat ca să-și pună în aplicare amenințările."
Buza de jos i se clatină și ochii îi clipesc. "Dar de ce ar vrea să stai
departe de mine?".
Fața mi se încrețește și îmi șterg o mână peste barbă, auzind răcnetul
în urechi. "Chiar nu poți ghici, Sloane? Este pentru că nu sunt unul
dintre voi. Sunt din, cred că așa a numit-o "partea greșită a căii
ferate". Nu fac călătorii cu șase cifre pentru a vâna lei și nici nu
conduc un Maybach. Am venit din nimic și am făcut ceva din mine
muncind din greu și făcând un spectacol pentru mase. Sunt îndatorat
unor oameni ca tatăl tău, dar nu voi fi niciodată unul dintre ei. Sunt
un Eaton în suflet. Un băiat de oraș mic. Și așa voi fi mereu,
indiferent câte zerouri sunt pe cecul meu de salariu. Și ca să fiu
sincer, sunt fericit cu asta."
"Dar nu-mi pasă de salariul tău. Nu mi-a păsat niciodată." Vocea ei
este atât de mică, atât de fragilă.
Oftez și întind mâna să mă strâng la brâu, vrând să o consolez, dar
nici nu vreau să întrec măsura. "Știu că nu vrei. Dar asta e ceea ce
am încercat să-ți spun tot timpul. Lui nu-i pasă de tine. Nu-i pasă că
Sterling nu se potrivește deloc cu tine. Nu-i pasă de ceea ce vrei tu.
Îi pasă de ceea ce are el nevoie. Nu putea risca ca eu sau tu să îi
stricăm planurile sau reputația cu educația mea murdară și cu
dinamica mea familială de rahat. Iar eu eram prea tânără și prea
disperată ca să-l sfidez. Am ratat primul tău balet profesionist pe
scena mare pentru că eram speriată. Te-am ținut în zona de prieteni
ani de zile după aceea pentru că mi-a fost frică."
Ea stă perfect nemișcată. Fațada strălucitoare pe care i-a atribuit-o
tatălui ei în toți acești ani s-a crăpat, iar o lacrimă i se varsă pe
obraz. O picătură perfectă care se rostogolește pe pielea ei palidă,
realitatea manipulărilor lui strecurându-se într-un firicel lent și
devastat.
Acea frustrare urcă în mine la vederea ei și îi spun ceea ce voiam să-
i spun de cine știe cât timp. "Vremurile s-au schimbat, Sloane. Nu
mai sunt speriat. Nu ești prietenul meu nenorocit. Ești doar a mea."
 20
Sloane
Tată: Sloane. Răspunde la telefonul ăsta nenorocit. ACUM. Ai
terminat cu lipsa de respect față de mine. Și dacă te plimbi cu
orfanul ăla fără adăpost, vor fi consecințe.

I îmi scufund fața în apa caldă, sperând că va face ca lacrimile de

pe obraji să se estompeze. Aburul din izvorul termal Blisswater
se ridică în jurul meu, în timp ce fulgi de zăpadă albi și grași cad
în jos.
Mă așez pe banca de gresie, scufundată, și mă uit. În clipa în care
intră în contact cu partea superioară a apei, se topesc în neant.
Mă simt îngrijorător de apropiat de ei. Tot ceea ce credeam că știu
despre viața mea s-a topit în neant în decursul unei conversații de
cinci minute.
Cel mai rău este că sunt supărat pe mine însumi pentru că nu am
văzut asta. Pentru că, cu cât mă gândesc mai mult la asta, cu atât mai
mult cred că am fost voit ignorant în ceea ce-l privește pe tatăl meu.
Ce fetiță vrea să creadă că tatăl ei nu ar avea la inimă interesele ei?
Nu am fost subtilă în legătură cu dragostea mea din primele zile. El
și mama mea ar fi știut, ar fi văzut-o.
Și ne-a mutat pe toți ca pe niște piese de șah. Pentru ce? Pentru
optică? Pentru a încheia o afacere?
Pentru a beneficia de el însuși.
Oricât de mult aș încerca, acesta este singurul lucru care îmi vine în
minte. Faptul că am avut o legătură cu Jasper nu a fost benefic
pentru el, așa că s-a asigurat că nu se va întâmpla niciodată.
M-a distrus când Jasper nu a venit la primul meu spectacol. Mi-a
trimis un mesaj și mi-a spus că a fost prins în timp ce revedea caseta
de joc. A trimis flori în schimb.
Ar fi trebuit să mă bucur că în sfârșit am reușit. Că a trimis flori.
Dar, în schimb, am plâns în cabina de probă în timp ce mă ștergeam
de o cantitate mare de machiaj.
Îmi scufund din nou fața în apă, spălându-mi lacrimile proaspete
care s-au prăbușit.
Când îmi trag capul înapoi și îmi întorc fața spre aerul rece al nopții,
cineva se așează lângă mine.
Nici măcar nu trebuie să mă uit ca să știu cine este. Îi cunosc
mirosul. Îi știu mărimea. Știu cum reacționează corpul meu când se
apropie.
Îl cunosc atât de bine. Și totuși, nu știam asta.
Lasându-mi capul să se încline pe marginea de gresie a piscinei, îmi
las corpul să se relaxeze și să se scufunde în apă.
Noi nu vorbim. Ce e de spus? Atât de multe și atât de puține
deodată. Brațul lui mă freacă și apoi degetul lui mic îl înfășoară pe
al meu.
Nu știu cât timp vom sta așa. Zăpada cade. Degetele încleștate.
Aburul se ridică în jurul nostru. În difuzoare se aude o muzică
instrumentală ușoară și pot auzi țipetele vesele ale copiilor care sar
în piscina rece de pe cealaltă parte a punții.
Lacrimile continuă să mi se scurgă în tăcere din ochi. Aș vrea să le
pot face să se oprească, dar nu pot. Durerea din pieptul meu este
insistentă, iar "ce-ar fi putut fi" sau "ce-ar fi putut fi" mă consumă.
Dacă tata nu s-ar fi întâlnit cu el în acea noapte?
Dacă lifturile lor ar fi trecut unul pe lângă celălalt? Unul urca în
timp ce celălalt cobora.
Ce s-ar fi întâmplat dacă nu m-aș fi forțat să-mi ascund
sentimentele și să trec la alte relații?
Ce s-ar fi putut întâmpla dacă i-aș fi spus totul lui Jasper?
Ce am fi putut fi noi dacă el ar fi făcut la fel?
Vom fi împreună?
Părinții mei ar sprijini-o?
Mi-ar păsa măcar? Sau aș renunța la tot pentru o șansă la ceva cu
Jasper?
Întrebările nu se mai opresc, sufocându-mă sub greutatea lor. Se
spune că comparația este hoțul bucuriei, iar compararea modului în
care viața mea ar putea fi diferită dacă o mică interacțiune nu s-ar fi
întâmplat face cu siguranță acest lucru.
Este ca și cum ți-ai imagina ce ai face dacă ai câștiga la loterie. E
amuzant să visezi la asta până când te deprimă faptul că nu se va
întâmpla niciodată.
O lacrimă fierbinte se scurge pe o parte a feței mele, iar apa se
prelinge pe lângă mine, urmată de tălpile calofile ale degetelor lui
Jasper care îmi trec pe mărul obrazului. O respirație sughiță din
mine la atingerea lui.
Tot nu deschid ochii. În schimb, mă las să îl simt. Jasper mi-a șters
multe dintre lacrimile pe care le aveam pe o inimă frântă, pe
frustrare, pe sindromul impostorului, pe picioarele crude.
Dar niciodată așa. Niciodată pentru că m-a făcut să realizez că am
fost o marionetă. Toată lumea din viața mea m-a tratat ca pe o mică
balerină într-o cutie de bijuterii. Drăguță de privit și drăguță de
ascultat când ai chef, dar ușor de închis când ai altceva de făcut.
Sunt furioasă pe mine însămi pentru că zâmbeam și mă învârteam de
fiecare dată când cineva deschidea acea cutie. Sunt supărată pe mine
pentru că nu le-am arătat cu degetul și am refuzat să mă învârt fără
să mă gândesc. Nu sunt supărată pe nimeni altcineva.
Totul este îndreptat spre mine.
Și cumva sunt mai greu de iertat. Cred că în adâncul sufletului mă
așteptam la mai mult de la mine.
Mă întreb dacă așa se simte și Jasper. La naiba, trebuie să fie o
povară grea de purtat.
Mâna lui lată alunecă pe obrazul meu, degetul mare și arătătorul
apucându-mi bărbia pentru a-mi întoarce capul în direcția lui.
"Sunny, uită-te la mine."
Autoritatea din vocea lui îmi dă fiori pe șira spinării, chiar dacă stau
în apă perfect caldă. Ochii mei se deschid și se fixează imediat pe ai
lui.
Sunt transportată în prima zi în care l-am văzut, înalt, slab și băiețos.
Chiar și atunci se mișca ca un atlet. Mersul lui, manierele lui. Totul
la el striga forță și agilitate. Încă o face, dar de zece ori mai mult.
Privitul la el este aproape insuportabil în acest moment.
Irisurile lui sunt safire întunecate sub cerul nopții, în timp ce îmi
trasează fața. Ochii. Gura. Gât. Apoi mai jos.
Un fulg de zăpadă rece aterizează pe vârful nasului meu chiar în
momentul în care mă întreabă: "Spune-mi cum să te fac să te simți
mai bine".
Inima îmi accelerează în piept, ca o mașină care trece de la zero la
șaizeci. E vocea lui. Sunt mâinile lui. Apropierea lui. Este întrebarea
deschisă pe care tocmai mi-a pus-o.
I-aș putea spune să mă ducă în camera noastră și să mi-o tragă, să
mă ruineze atât de tare încât să mă gândesc doar la el și la locul
unde mă atinge, iar el ar face-o.
Deschid gura ca să o spun, dar apoi o rețin, simțindu-mă atât de
departe de mine. Ca și cum aș avea o lovitură de bici. Ca și cum ar
trebui să-mi adun gândurile înainte de a spune sau de a face ceva
stupid.
Ca și cum ar distruge complet această prietenie.
"Mă duc să fac un duș", rîgîi, îi susțin privirea și îi urmăresc bărbia
înclinîndu-se într-o mișcare subtilă a capului.
Și apoi mă mișc prin piscină, apa mângâindu-mi corpul ca mătasea
care îmi curge pe piele. Senzația că ochii lui îmi cutreieră spatele și
fundul în timp ce urc treptele puțin adânci spre piscină este
amețitoare.
Corpul meu strigă la mine să mă întorc la el. Dar nu vreau să fiu
acea balerină într-o cutie de bijuterii cu el. Nu vreau ca el să simtă
că trebuie să mă salveze.
Vreau să mă salvez.

Ies din baie într-un puhoi de aburi calzi. Pielea mea este roz și crudă
de la cât de fierbinte am avut apa, de la cât de tare mi-am frecat
pielea.
Mă simt de parcă aș fi scaldat un întreg strat din mine acolo. Am
găsit un mic nucleu de putere ascuns dedesubt și m-am agățat de el.
Am decis că nu voi fi fata care face ce vor toți ceilalți din jurul ei.
Am să vorbesc mai tare.
Mă voi simți confortabil să dezamăgesc alți oameni pentru a evita să
mă dezamăgesc pe mine însumi.
Nu-mi voi cere scuze pentru că fac lucrurile așa cum vreau eu să le
fac.
Sunt pregătită să fiu eu fără reproșuri și să renunț la oamenii din
viața mea care nu sunt de acord cu persoana care sunt acum.
Capul lui Jasper se ridică brusc în sus, ochii târându-se pe corpul
meu și pe micul prosop alb pe care îl am înfășurat în jurul
trunchiului. Nu se obosește să-mi coboare privirea și nici nu-și
ascunde privirea intensă de dorință care-i pictează trăsăturile.
Și am decis să mă bucur de asta. Partea meschină din mine speră să
doară. Sper să simtă o fracțiune din dorul pe care l-am simțit pentru
el în timp ce stătea degeaba, fără să-mi spună de ce a stat atât de
aproape și atât de departe deodată.
"Dușul este al tău. Încuietoarea de la baie nu funcționează." Ridic un
deget peste umăr și mă îndrept direct spre geanta mea de voiaj care
se află lângă patul mic și atroce pe care mi-am spus că voi dormi.
Nu sunt sigur ce am încercat să demonstrez. Noul eu l-ar face pe
Jasper să se gândească la asta, dar o singură privire la el și la
structura lui uriașă îmi spune că nu este o opțiune.
Îl iubesc prea mult ca să-i fac asta. Iar el mă place prea mult ca să
mă refuze.
Dumnezeu. Suntem atât de terminați.
"Mulțumesc." Îl aud cum se deplasează prin cameră, scândurile de
sub covorul strâns împletit scârțâind în timp ce trece pe lângă el.
Încerc să mă forțez să nu mă întorc să mă uit la el în timp ce pleacă.
Dar nu reușesc.
Mizerabil.
Îmi las ochii să se plimbe peste umerii lui largi și tonifiați, peste
felul în care mușchii i se unduiesc în spate în timp ce merge.La
crestătura de pe coloana vertebrală Tatuajele în tonuri de gri care îi
înconjoară brațele și un singur tatuaj care iese la iveală pe coaste. Îl
pot vedea doar pentru că își ridică un braț și își trece o mână prin
păr, dar seamănă teribil de mult cu... .
Nu.
Scutur din cap și mă întorc la geanta mea. Când aud pocnetul ușii de
la baie care se închide, îmi las prosopul și mă strecor rapid într-o
pereche de pantaloni scurți de dormit Calvin Klein negri și un maiou
negru strâmt. Fără sutien. Sânii mei nu sunt suficient de mari pentru
ca asta să conteze. Acest material elastic îi presează la locul lor fără
probleme.
Mă așez pe patul de campanie, iar un arc îmi înțeapă fundul prin
salteaua șubredă. Nu-i nimic. Nu m-am torturat în pantofi de vârf
ani de zile ca să mă las descurajată de un mic disconfort.
În timp ce mă întind pe patul scârțâitor, îmi tot apare în minte
imaginea tatuajului lui Jasper. Întotdeauna am știut că Jasper are o
mulțime de tatuaje. Ceea ce a început ca unul singur s-a transformat
în mai multe. Îi acoperă bicepsul, se răsucesc pe umeri și se târăsc
pe antebrațe. Toate sunt negre, cele mai vechi sunt mai decolorate
decât cele mai noi.
Pentru mine, acestea nu fac decât să-i sporească atractivitatea.
Bărbații ca Sterling nu-și fac tatuaje. Își fac tratamente faciale.
Jasper nu este "unul dintre noi", așa cum ar spune tatăl meu - un
comentariu care sună mult mai ofensator acum că mi-am scos
ochelarii.
Jasper nu seamănă deloc cu bărbații în preajma cărora am
crescut.Este crud și murdar și iubește atât de mult încât se rănește
singur în acest proces
Și vreau să știu ce naiba e tatuajul ăla.
Mă ridic, traversez furtunos camera și arunc ușa de la baie, intrând
în spațiu.
O mână puternică sprijină forma hulpavă a lui Jasper de peretele
dușului, în timp ce cealaltă îi apucă scula, pompând-o încet în sus și
în jos.
Își întoarce capul spre mine.
Părul umed și caramelizat îi încadrează fața, iar jetul de apă de la
duș îi biciuiește coloana vertebrală înainte de a se revărsa în râuri pe
spatele său bine musculos și pe fundul perfect rotund.
Întotdeauna am știut că trupul lui Jasper este grozav, că a petrecut
ore lungi antrenându-se și muncind și având grijă de el însuși, dar
este... demn de revistă. Corpul lui pare tăiat în piatră.
Chiar împreună cu scula lui.
"Îmi pare rău", spun instantaneu, înghețată pe loc, uitându-mă la
corpul lui bine proporționat. Este un bărbat mare și la fel și ... .
"Nu, nu ești." Ochii lui au o sclipire răutăcioasă în timp ce se
fixează pe mine. Se îndreaptă, dar mâna lui continuă să se
răsucească languros, cu dezinvoltură, ca și cum ar fi perfect normal
să se masturbeze în timp ce eu mă uit.
"Nu am vrut să dau buzna aici."
"Da, ai făcut-o." Îmi zâmbește acum, iar genunchii îmi slăbesc
puțin.
Mă cunoaște prea bine ca să facă pe prostul.În plus, mi-am promis
că nu mă voi mai scuza pentru că sunt eu însumi
Și eu însămi vreau să-l văd pe Jasper dezbrăcat.
Stau aici, cu gura care se deschide și se închide ca un pește în afara
apei, neștiind ce să fac acum pentru că... mâna lui încă se mișcă.
Mușchii și venele din antebrațele sale se unduiesc în timp ce
pompează.
"Sloane, închide ușa și așează-te pe tejghea."
Pompă.
"Poftim?" Inima îmi zvâcnește sălbatic în piept.
"Închide ușa."
Pompă.
"Și pune-ți fundul ăla mic și strâns pe tejghea."
Pompă.
Obrajii mei se aprind.
"Amândoi știm că vrei să te uiți."
Vreau să neg, să-i spun că e nebun și că a ieșit la masă. Că suntem
prieteni și că nu vreau să ne stric relația.
Adevărul este, totuși, că vreau să o stric. Foarte rău.
Creierul meu ar putea fi în modul cățea, dar inima mea? Inima mea
este în modul târfă.
Fac câțiva pași și îmi ridic fundul mic și strâns pe tejghea.
Pompă.
"Bună fată", mă laudă Adonisul tonifiat de la duș, iar degetele mele
se strâng în jurul marginii tejghelei suficient de tare încât să-mi rupă
o unghie.
E atât de îndrăzneț, atât de diferit de bărbatul liniștit și melancolic
pe care îl cunosc. Ochii lui îmi ling pe piele ca focul și nu se oprește
din a se scutura în timp ce mă incinerează. Fiecare mușchi din
corpul lui este ținut încordat, fiecare linie definită. Pectoralii lui.
Abdomenele. Acele linii în V ascuțite care coboară spre locul unde
are loc toată acțiunea.
O voce primordială din mine îmi spune că cel mai politicos lucru pe
care trebuie să-l fac este să mă uit în altă parte.
Dar în seara asta nu sunt femeia politicoasă care mi s-a spus că ar
trebui să fiu.
Așa că mă holbez. Am luat totul în considerare. Capul rotund și
neted. Circumferința groasă. Părul care duce spre stomacul său
tonifiat.
Îmi ling absentă buzele și el geme. Privirea mea se ridică până la
acei ochi marinărești pe care îi cunosc atât de bine. Mă țin captivă.
Fierbesc cu o căldură pe care nu am mai văzut-o niciodată. A făcut o
treabă bună în a mă privi ca și cum aș fi un prieten, dar acum nu
este.
Se uită la mine de parcă aș fi a lui.
"Sloane", răcnește el în timp ce degetele i se încolăcesc în peretele
de vinil. "Uită-te la mine. Vorbește cu mine."
Îmi ling din nou buzele, schimbându-mă și simțind cât de
alunecoasă sunt de la privitul lui. Dacă mi-aș strecura o mână în
pantaloni scurți, aș putea să mă fac să ejaculez în câteva secunde.
"Continuă", este tot ce îi răspund, strângându-mi coapsele laolaltă în
timp ce mă delectez cu sunetele plescăitoare umede ale ritmului său
crescut.
"Porți ceva sub pantalonii ăia scurți, dragă?" Nu credeam că vocea
lui poate fi mai joasă, dar așa este.
"Nu." Capul îmi tremură rapid și înghit.
Gemetele de răspuns ale lui Jasper sunt masculinitate pură. "Aș
putea atât de ușor să-i trag într-o parte și să văd totul." Cuvintele lui
vibrează prin corpul meu, lovindu-mi miezul cu un dor aproape
dureros de dorință. Pentruasta. Exact ceea ce descrie el.
Privirea îi coboară și mă strâmb sub greutatea ei. Se uită fix la vârful
coapselor mele, unde pantalonii mei scurți sunt prinși un pic prea
strâns. Apoi, privirea lui înfierbântată se agață de sfârcurile mele
tari, de urcarea și coborârea frenetică a pieptului meu, înainte de a se
scufunda din nou în ochii mei.
Contactul vizual este neliniștitor.
Este erotic. Arată sălbatic și dezlănțuit.
"La naiba", înjură el înainte de a murmura din nou "Sloane". Trupul
lui devine rigid, fiecare margine dură din el se încordează în timp ce
își trage sălbatic de penis.
Și apoi prima doză de spermă se împrăștie pe peretele de sticlă din
fața lui. Un geamăt îmi izbucnește din gât la vederea ei. O altă
creștere. Și încă una.
Se simte dezordonat și animalic, iar corpul meu este un ghem de
nervi în timp ce îl privesc cum se destramă în fața mea cu numele
meu pe buze.
Niciodată nu m-am simțit mai importantă pentru cineva, iar bărbatul
nici măcar nu m-a atins.
Bărbia îi coboară pe piept și îl privesc cum gâfâie, cu trupul ițindu-i-
se. Și eu sunt în aceeași barcă. E ca și cum tocmai am trecut printr-o
întreagă coregrafie la intensitate maximă.
Ochii mei sar între trupul lui și sperma care alunecă pe geam.
El schimbă capul de duș, mușchii flexându-se în timp ce clătește
sticla înainte de a opri dușul și de a ieși din apă. Nu se deranjează să
se acopere. Nu există nici un gram de conștiință de sine în el.
când mă vede că mă holbezzâmbește.
Picăturile de apă îi îmbrățișează pielea într-un mod care mă face
irațional de gelos. Apoi se întinde după un prosop, iar eu îl văd din
nou.
Tatuajul.
"Am venit aici pentru că am vrut să văd asta." O mână tremurândă
arată spre cutia toracică.
Se șterge cu prosoape. "Ai vrut să mă privești cum îmi fut mâna în
timp ce mă prefăceam că ești tu în pantalonii ăia mici? De asta ai dat
buzna aici?"
Mi se strânge miezul și mi se face pielea de găină de-a lungul cefei,
cu sudoare rece pe tâmple. Înghit și merg mai departe. "Vorbesc
despre tatuaj, Jas."
Se uită acum în sus, văzând unde arăt, și își ridică brațul stâng. Am
o vedere completă a micii balerine tatuate pe pielea lui. Seamănă cu
cele din interiorul unei cutii de bijuterii la care mă gândisem mai
devreme.
"Oh." El oftează. "Asta."
"Da. Asta."
Jasper aruncă prosopul și închide spațiul dintre noi, complet
dezbrăcat și încrezător, cu scula încă plină, arătând al naibii de
delicios. Îmi pune câte o mână pe fiecare genunchi și mi-i deschide.
Faptul că îmi țineam picioarele strânse unul lângă altul îmi amorțea
durerea din miez, iar eu mă smiorcăi înainte de a-mi mușca buza de
jos pentru a mă face să tac. Sunt îmbibată și sunt sigură că el știe
asta.
Trece între picioarele mele desfăcute ca și cum ar ști că locul lui este
acolo și își ridică brațul stâng pentru a-mi oferi o vedere de aproape
a tatuajului.
Este delicată și are o expresie senină, ca de păpușă, cu mâinile
ridicate într-o poziție perfectă de piruetă. Panglicile de la pantofii ei
de vârf se înfășoară în jurul gleznelor în timp ce se învârte, iar
punctele mici îi modelează dantela de pe tutu.
Întind mâna și îmi plimb vârful degetelor peste tulul cernut ca și
cum textura ar putea fi reală. Dar tot ce întâlnesc este o piele netedă,
mușchi fermi și o respirație ascuțită din partea bărbatului frumos
care stă în fața mea. Jasper îmi privește degetele în timp ce le alunec
peste fiecare detaliu al micuței balerine ascunse în siguranță sub
brațul său.
"Ce...?" Îmi scutur capul, încercând să-mi adun cuvintele într-o
ordine coerentă. "Ce este asta?"
"M-am gândit că ți se va părea cunoscută", glumește el, lăsându-mă
să mă îmbib în timp ce șoldurile lui se lovesc de interiorul coapselor
mele. Pula lui groasă atât de aproape.
Îmi înclin capul și mă uit la el. "De ce?"
Știe că vreau să spun de ce are o balerină tatuată pe el când restul
sunt modele - scale, linii și forme geometrice care îmi amintesc de
un caleidoscop.
Mărul lui Adam se clatină. "Pentru că am ratat primul tău dans
profesionist." Își drege gâtul, privindu-mi mâinile și evitându-mi
privirea. "Îmi doream atât de mult să fiu acolo, după toate
momentele în care ai fost acolo pentru mine, așa că m-am dus și am
făcut ceva în acea seară pentru a o comemora în felul meu."
Clipesc rapid din gene pentru a-mi limpezi ochii. "Ai spus că te uiți
la caseta de joc."
Mâna lui dreaptă îmi strânge genunchiul și îmi alunecă pe coapsă,
degetele strecurându-se pe sub tivul pantalonilor mei scurți, ștergând
praful mai mult ca niciodată. "Chiar crezi că aș lipsi din marea ta
seară pentru a revedea caseta de joc?"
"I . . ." Mă retrag pentru că, nu. Dacă mă gândesc bine, știu că nu ar
face-o. Întotdeauna a fost alături de mine, iar acea noapte a fost o
excepție. Privind în urmă, nu are sens ca el să fi lipsit deloc. "Dar de
atunci ai mai venit."
"Am început să vin când m-am gândit că tatăl tău nu va fi acolo să
mă prindă. Noaptea de debut a fost prea riscantă. Totuși, am văzut
spectacolul. Am venit la câteva săptămâni după ce a început
spectacolul și am stat singur în tribună."
Îmi aplatizez palma pe coastele lui și îmi întorc fața spre a lui,
respirația lui răsuflând în evantai pe buzele mele umede. "De ce?"
Pupilele lui se deplasează între ochii mei înainte de a ofta și spune:
"Mi-a luat ceva timp să îmi dau seama de asta. Ani de zile, de fapt,
să-mi sortez sentimentele, să le dau un sens, să-mi dau seama de
unde veneau și încotro se îndreptau. Am crezut că ești doar un
prieten. Dar el să-mi spună să stau deoparte? El mi-a spus că nu te
pot avea? A rupt ceva în mine. Spunându-mi că nu eram destul de
bună pentru tine? Tot ce a făcut a fost să mă facă să vreau să fiu
destul de bună pentru tine."
Mâhnesc. "Întotdeauna ai fost suficient de bună pentru mine."
Mă apucă de bărbie și mă privește cu atenție sub luminile
strălucitoare. "Nu am simțit niciodată că sunt. Dar acum da."
Capul îmi înoată cu recunoașterea lui. Emoția se ceartă cu
frustrarea. Dorința se luptă cu instinctul de conservare.
"Am nevoie de o clipă", este ceea ce revin cu un răspuns, în timp ce
îl împing ușor la distanță.
Și ieși din baie.
După ani de zile de dorință pentru Jasper Gervais, sunt în stare de
șoc. Și nu pot gândi limpede cu trupul lui gol pe mine.
Mă simt stors de energie. Mă simt trist. Mă simt furios.
Mă simt atât de excitat încât aș putea exploda.
 21
Sloane

I mă târăsc în pătuțul meu scârțâitor, simțind cum se clatină în

timp ce mă mustru pentru că sunt atât de încăpățânată încât am
crezut că acest pat de copil șubred - care probabil a avut parte de
câteva accidente nocturne - este o idee mai bună decât să dorm în
același pat cu Jasper.
Pocnetul picioarelor lui în cealaltă parte a camerei zguduie de fapt
pătuțul. Sunt cu spatele la el și am ochii închiși, așa că simțul meu
auditiv este sporit. Îl aud cum se îmbracă. Fermoarul de la geanta
lui. Zgomotul de pocnituri șuvițioase ale capului lui mare și prost
care iese prin gaura de la gât a cămășii.
Capul care apare de fiecare dată când închid ochii în ultima vreme.
Cum a putut să mă vadă așa de atâta timp și să nu spună nimic? Să
mă vadă cum mă întâlneam cu alții Aproape să mă căsătoresc cu
unul?
Cred că ar trebui să-mi pun și eu aceeași întrebare. Poate că am un
cap mic și prost. Poate că amândoi am fost atât de buni în a o
ascunde și în a ne convinge că celălalt nu ar putea niciodată să simtă
la fel, încât am petrecut ani de zile privindu-ne de la distanță.
Toată chestiunea este profund stupidă.
Dintr-o dată sunt conștientă de căldura trupului său în spatele meu,
de respirația lui moale la ceafă în timp ce se lasă în genunchi lângă
patul de campanie. "Ce crezi că faci?"
Apropierea Lui. Vocea Lui. E prea mult. Un fior îmi străbate
coloana vertebrală, iar eu îmi strâng buzele una împotriva celeilalte
pentru a înăbuși orice zgomot mic și disperat ar sări din ele.
"Mă duc să mă culc. Ar trebui să te culci și tu. A fost o zi lungă", îi
șoptesc cu voce tare.
"Chiar crezi că o să te las să dormi pe această glumă de pătuț? Sau
să pleci după asta?"
"Nu am nevoie..."
"Vino în pat", mă îndeamnă el, fără să dea înapoi.
"Sunt în pat", răspund eu mormăind cu încăpățânare.
"Patul mare, Sloane."
"Serios, du-te dracului, Gervais. Du-te și te cuibărește cu secretele
tale, nemernic obositor și melancolic. Eu nu plec de pe salteaua asta.
Îmi pun piciorul în prag."
Mă uit la el peste umăr, iar el îmi aruncă un mic zâmbet. "Iat-o."
"Da", am pufnit, întorcându-mă și auzind salteaua scârțâind. "Iată-
mă aici."
Mâinile se întind între salteaua subțire și bobinele metalice de sub
ea. Rămân rigidă când Jasper își lasă gura pe coaja urechii mele.
"Ți-am spus că nu vei dormi aici. Și am vorbit al naibii de serios."
Când m-a ridicat, am țipat. Salteaua este atât de căcăcioasă încât se
încolăcește în jurul meu, transformându-mă într-un mic taco Sloane.
"Ce naiba crezi că faci?" strig la el, fără să vreau să mă strâmb prea
tare în poziția mea precară.
Se întoarce cu mine, cu salteaua și cu toată lenjeria de pat în brațe și
face trei pași lungi spre pat înainte de a mă culca ușor pe patul mare.
Mă ridic în șezut, uitându-mă fix la el, dar nu mă bagă în seamă. De
fapt, se întoarce, apucă cadrul patului, îl târăște până la ușă și îl
aruncă pe hol cu un zgomot puternic de metal. Apoi încuie ușa și se
îndreaptă înapoi spre pat.
Arătând al naibii de mulțumit și satisfăcut.
"M-ai auzit, Gervais? Te-am întrebat ce naiba crezi că faci?"
Dă cuvertura pe partea lui de pat, cu câțiva centimetri mai jos decât
cea în care stau eu lângă el, și se trântește pe pat.
"Zâmbești?" Vocea mea este acum stridentă.
"Mi-ai spus că nu vei pleca de pe salteaua aia, Sunny. Încerc doar
să-ți respect dorința."
Îl lovesc în biceps, iar el râde.
"Schimbările tale de dispoziție sunt scăpate de sub control. Știai
asta?" Mă las din nou jos, întorcându-mă de la el. Îmi lovesc perna,
agitația căptușind fiecare mișcare. "Toată lumea vorbește despre
faptul că femeile sunt prea emotive. Prea hormonale. Eu înclin să
cred că bărbații sunt problema. Noi, femeile, am fi foarte bine fără
ca voi toți să ne faceți praf."
Îl aud cum se străduiește să-și stăpânească râsul în timp ce eu stau
întinsă pe o parte, uitându-mă la perete. Tăcerea se întinde între noi
până când mă întreb dacă nu cumva a adormit.
"Ai dreptate", răspunde el în cele din urmă.
"Eu sunt? În legătură cu ce?" Creierul meu nu mai funcționează
pentru că am vorbit despre atâtea lucruri astăzi, ne-am certat pe
tema atâtor trecuturi. Nici măcar nu mai știu în ce privință am
dreptate. Sau dacă îmi pasă dacă am dreptate.
"Totul."
Eu nu răspund. Mă întind lângă el în camera întunecată și mă
gândesc. Și mă gândesc. Și mă gândesc. Ceea ce duce la o grămadă
de mișcări inconfortabile de răsucire. Pentru că mă gândesc la
sperma lui care se scurge pe sticla dușului. La felul în care corpul lui
se flexează. La felul în care numele meu suna pe buzele lui.
Ceea ce mă gândesc mă neliniștește și îmi doresc să nu fiu întinsă
chiar lângă el. E prea aproape și am văzut prea multe. Mi-aș dori să
mă pot deconecta. Dar nu știu cum.
"Sloane, ai de gând să dormi în noaptea asta?" Vocea lui se aude în
camera liniștită. "Nu te simți bine? Trebuie să scap de salteaua aia
de rahat pentru tine?" Îi pot auzi batjocura din voce.
"Mă simt extrem de confortabil. Vă mulțumesc foarte mult."
Ceea ce vreau să spun este că sunt extrem de excitat datorită
micului tău spectacol, dar sunt și furios acum.
Râde, un hohot adânc și moale în întuneric. Îl simt cum se apropie.
"Ești gata, Sunny?" Încep când vârful degetului lui îmi atinge vârful
urechii. El trasează marginea exterioară până la lob.
Când atingerea lui se mută pe partea laterală a gâtului meu, ușoară și
respectuoasă, mă cutremur.
Am clătinat din cap că nu.
Degetul lui coboară și explorează creasta claviculei mele. "Ai
nevoie de mine să te ajut?"
Sunt pe punctul de a spune nu cu voce tare, dar degetele lui sar la
gura mea, apăsându-mi buzele și reducându-mă la tăcere.
Își lasă capul la urechea mea. "Te-am văzut acolo, privindu-mă,
Sunny. Te-am văzut cum îți strângeai coapsele. Atât de nevoiașă."
Degetele lui îmi părăsesc buzele și se mișcă pentru a se juca cu
cureaua subțire de spaghete care mi se înșiră pe umăr. "Acum că am
văzut-o, nu mai pot să nu o văd. Pentru mine, acum este un joc. Așa
că am să te mai întreb o dată. Ai nevoie de mine să te ajut?".
Oftez, visând să mă las pradă, chiar și numai pentru o clipă. Vreau
să cedez și mi-am spus că voi începe să iau ceea ce vreau.
"Sunt supărat. Sunt confuză. Sunt supărat din cauza stării în care se
află viața mea. Dar eu... da, vreau asta."
El glisează cureaua în jos și apasă un sărut pe partea de sus a
umărului meu. "Știu că ești." Mă cutremur. "Dar putem fi furioși
împreună. Pentru că nu suport să văd inelul lui pe degetul tău."
Mă uit la mâna mea aplatizată pe pernă și întind mâna după inel,
brusc disperată să mi-l scot, dar mâna opusă a lui Jasper îmi împinge
brațul înapoi în jos înainte de a se strecura sub țesătura neagră a
maioului meu.
Îmi pipăie sânul, ciupindu-mi sfârcul. Mă dau de cearșaful care îmi
acoperă corpul și gem. "Am să te fac să te ejaculezi, cu inelul lui, ca
o ultimă partidă de sex în fundul ăla. Și apoi poți să te întorci să fii
din nou supărată pe lume. Nu te învinovățesc nici un pic. Și când vei
termina de trăit momentul tău, vom vorbi."
Mă batjocoresc, dar nu mă mușcă. "Ce înseamnă asta? Vom vorbi?"
Dinții lui îmi zgârie umărul. "Înseamnă că te doresc, Sloane. Dar eu
sunt complicat. Lucrurile care îmi plac, lucrurile pe care le vreau,
felul în care îmi funcționează mintea. Ești atât de ușoară și
strălucitoare. Nu vreau să te pătezesc. Nu vreau să te rănesc." Dinții
lui se afundă în umărul meu, iar eu mă dau înapoi împotriva lui,
gâfâind. "Mai mult decât orice, nu vreau să te pierd."
"Nu o vei face. Îți promit că nu o vei face", expir, gâfâind în timp ce
îmi răsucește sfârcul suficient de tare încât să se apropie de limita
durerii.
Jasper chicotește, un chicotit întunecat care promite atât de mult.
"Nu face promisiuni pe care nu le poți ține, Sloane. Am un talent
special de a îndepărta oamenii. Întotdeauna își iau zborul. Și nu sunt
niciodată atât de triști să mă lase în urmă."
Chiar așa crede el? Inima mea se deschide larg pentru el. Așa cum
a făcut-o întotdeauna.
Își strecoară mâna de sub maioul meu și o plimbă leneș pe partea
laterală a corpului meu, îndepărtând cearșaful subțire în timp ce o
face. Atât de rece și încrezător.
Deci, practicat.
Genunchii mei sunt încovoiați în fața mea, așa că el îmi trage tivul
pantalonilor scurți în sus, expunându-mi curbura fundului și
pipăindu-l ușor înainte de a-l strânge cu un gemete liniștit.
Și apoi mă atinge, îmi mângâie miezul, răspândind umezeala pe care
știa că e acolo. Mi-o strecoară pe toată păsărica, pictându-mă cu
excitația mea, ca și cum ar dovedi un fel de punct de vedere.
Fruntea lui se lasă pe umărul meu, iar el geme atât de adânc încât
pare că îl doare fizic să mă atingă. "Atât de al naibii de umed pentru
mine", spune el în timp ce buzele lui se târăsc pe umărul meu și îmi
punctează sărutări lente pe gât spre urechea mea.
Degetele lui se învârt și apasă pe clitorisul meu în timp ce mă
cupelează ferm, făcându-mă să gem. Făcându-mă să par atât de
nevoiașă.
Îmi suge gâtul, suficient de tare încât să știu că îmi va lăsa un semn.
Sunt pe punctul de a protesta, dar el îmi fură instantaneu răsuflarea
în timp ce împinge două degete în mine. Corpul meu se arcuiește
pentru a-l găzdui.
"Te-ai prefăcut că alți oameni sunt eu în toți acești ani? La fel ca
mine? Pun pariu că da."
"Oh, Doamne." Gem și mă împing înapoi pe degetele lui. Le scoate
ușor și le răsucește înapoi, dureros de încet. Savurez dorința pură din
fiecare mișcare.
Este o tortură delicioasă. Și asta e ceea ce îmi place.
"Poate că porți inelul lui, dar amândoi știm că era scula mea cea pe
care o călăreai în capul tău", îmi răcnește el pe piele.
Stânjeneala se învârte cu excitația. Nu se înșeală. Ei bine, nu în
întregime. Se înșeală în legătură cu faptul că eu și Sterling am făcut
mult sex. În timpul scurtului timp în care am fost împreună, am
reușit să am o groază de migrene sau să fiu blocată la antrenament la
studio până târziu.
Degetele lui mă lucrează și simt cum mă scurg, mă excit din ce în ce
mai mult cu cât mă atinge mai mult. Cu cât îmi vorbește mai mult.
Se ridică pe un cot, astfel încât să se holbeze la mine. "Uită-te la
mine, Sloane."
Până acum mi-am ținut ochii fixați pe peretele întunecat din fața
mea. Privind la el simt că ... ... mult. Ca și cum m-aș fi dezbrăcat
pentru el când i-am spus atât de multe și el mi-a dat atât de puțin.
Mă hotărăsc să rămân cu fața la perete, să protejez puținele fărâme
de inimă și demnitate care ar mai putea fi ale mele. Pentru că Jasper
Gervais consumă orice altă parte din mine.
Își retrage degetele, iar eu mă rostogolesc pe spate, gata să îi cer să
continue, dar imediat ce ochii mei îl întâlnesc, mâinile lui sunt din
nou pe mine.
"Nu-mi place să întreb de două ori", este tot ce spune înainte de a-și
înfige degetele în păsărica mea. Mă strâng și gem, ușurată că îl am
din nou în mine. "Ochii pe mine,
Tot ce pot să fac este să mă uit la ochii lui albastru închis fixați atât
de strâns pe mine. Trupul lui îl lucrează cu măiestrie pe al meu, iar
acea presiune rafinată se acumulează, răsucindu-se din fiecare colț
al corpului meu.
Sunt supărată pe el pentru toate lucrurile pe care nu mi le-a spus.
Dar sunt și atașată de el.
Probabil că l-a iertat deja.
Cel mai probabil îndrăgostită iremediabil de el.
"Când te culci cu altcineva, la cine te gândești?", spune el. "Vreau să
te aud spunând-o."
"De ce? Ești gelos?" Îl înțepăm, încercând să evit inevitabilul,
încercând să îl fac să îmi dea o fărâmă de sentiment când el este
mereu închis atât de strâns.
El nu ezită. "Gelozia este doar vârful icebergului. Nici nu ai idee de
câte ori mi-am dorit să fiu eu bărbatul care te atingea." Mâna lui
face un tur al curbelor mele în timp ce vorbește. "Bărbatul care să
palpeze acești sâni frumoși. Bărbatul cu capul între aceste coapse
făcându-te să țipi. Bărbatul care umple această păsărică strâmtă în
fiecare seară."
Respirația mea devine neregulată.
"Spune-mi, Sloane."
Acesta este unul dintre acele lucruri pe care le păstrez în adâncurile
întunecate ale minții mele, departe de lumina zilei. Și acum îmi cere
să recunosc?
Adaugă un al treilea deget și îmi mângâie clitorisul cu degetul mare,
făcându-mă să mă mișc sălbatic.
"Tu. Întotdeauna ai fost tu." Am scuipat cuvintele cu putere. Este
singura modalitate de a le face să treacă de partea logică a creierului
meu care îmi spune să țin aceste secrete bine închise.
"Bineînțeles că da", mârâie el. "Și acum am să-ți reamintesc de ce."
Și apoi buzele lui se prăbușesc pe ale mele, revendicându-mă așa
cum am visat mereu că o va face.
Ne-am turnat în acest sărut. Bine. Cele rele. Dorința. Durerea.
Dragostea.
Trupul lui se înmoaie și se așează peste mine, o mână se încurcă în
părul meu, în timp ce cealaltă îmi lucrează între picioare. Mă
adaptez, mă despart și îi ofer un acces mai bun. Mă dăruiesc lui, iar
el îmi dăruiește o bucățică din el.
La urma urmei, el este Jasper. Băiatul cu ochi triști și o inimă de aur.
Întotdeauna am avut încredere în el și voi avea.
Gândul la el, la noi, se înfășoară în jurul felului magic în care
degetele lui mă ating și mă îndrept spre acea margine. Vederea mea
devine neclară, buzele îmi sunt amorțite și o durere se desfășoară în
spatele oaselor șoldului meu.
"Jasper", îi șoptesc între sărutări moi și iscoditoare. "Oh, Doamne.
Oh, rahat. Oh, oh..."
Și apoi cad în cădere liberă. Corpul meu se zbate în timp ce o
eliberare puternică mă cuprinde. Vederea mi se încețoșează pe
margini în timp ce mă bucur de cel mai intens orgasm din viața mea.
Iar Jasper continuă să mă țină strâns în brațe, urmărind fiecare
mișcare pe care o fac cu o fascinație extaziantă.
Cu adorație.
Apoi, buzele lui coboară în jos pentru a îmi săruta toată fața.
Degetele mele se încurcă în părul lui umed, iar corpul meu se
înmoaie când el spune: "Vezi, Sloane? Poți să porți inelul altcuiva,
dar amândoi știm că ai fost întotdeauna a mea."
 22
Jasper
I mi-am spus că o voi atinge doar patru secunde.
Mi-am spus că o voi săruta doar patru secunde.
Mi-am spus că voi fi supărat doar pentru că am văzut inelul ăla
sclipitor prăfuit peste tatuajul meu timp de patru secunde nenorocite.
Și se pare că sunt un mare mincinos.
Încă o ating. Încă am degetele băgate în păsărica ei strâmtă. Buzele
mele încă se târăsc pe toată pielea ei moale și nenorocită.
Și încă sunt furioasă că poartă inelul ăla țipător.
A mea.
De ce naiba i-am spus asta? De ce naiba am devenit atât de posesiv
din clipa în care am aflat că s-a logodit? De ce am considerat-o
mereu a mea și nu m-am simțit niciodată amenințat de asta până la
el?
Sunt sută la sută scăpat de sub control șiurăsc acest sentiment.
Gândurile intruzive îmi intră rapid în cap, iar zidurile mele se
prăbușesc.
Să ne distrugă prietenia.
Să mă părăsească.
Ea mă urăște.
Mi-am permis să mă gândesc la aceste lucruri timp de patru
secunde. Apoi le pun într-o cutie și le ascund alături de toate
celelalte gânduri care mă mănâncă de viu, inclusiv cele pe care le-
am ținut bine închise despre Sloane.
Mă retrag de pe trupul ei moale și cald pentru că am făcut ceea ce
am promis - am luat ceea ce am vrut, ceea ce ea avea nevoie - și
acum mergem la culcare.
Vom vorbi despre orice cu capul limpede dimineața, când furia și
anii de frustrare sexuală reținută nu ne vor domina.
Din ambele părți. Pentru că nu sunt un idiot. Sloane Winthrop a
întors capete de ani de zile, iar eu sigur nu sunt imună. Fața ei.
Corpul ei. Totul la ea este atrăgător.
Distragându-mi atenția.
Dar ceea ce este în interiorul ei este atât de special. Inima ei.
Creierul ei. Capacitatea ei de empatie.
E neobișnuită. E prea predispusă să facă ceea ce îi spun oamenii, ca
să nu se supere.Fie că își dă seama sau nu, nu are nevoie de un alt
bărbat în viața ei care să o controleze
Iar nevoia mea de a prelua controlul este o fiară pe care o țin închisă
înăuntru, departe de fata pe care am pus-o pe un piedestal. Nu sunt
dornic să testez acest rahat cu singura fată la care am ținut vreodată
când amândoi ne simțim atât de cruzi.
Pentru că dacă o fac și ea mă părăsește?
Nu aș supraviețui.
Cu un ultim sărut pe obrazul ei cald, mă retrag, încercând să-mi dau
seama ce naiba am făcut în cele câteva secunde de nebunie. Dacă
cele patru secunde au fost o țintă, am trecut pe lângă ele.
"Mai mult", murmură ea, cu vocea îngroșată de excitare.
Îmi dau capul pe spate și mă uit la tavan rugându-mă pentru... ceva.
Corpul meu se revoltă. Vreau să-i dau mai mult. Să o gust. Să o
întorc și să-i acopăr trupul cu al meu. Să o văd cum se
dezmembrează iar și iar.
Mâinile ei se întind spre mine, iar pieptul mă doare în timp ce mă
lupt cu dorința de a mă întoarce.
"Asta e tot în seara asta, Sunny", spun eu, cu o voce blândă, dar
fermă. "Vino aici." Îmi deschid brațele, gata să împing salteaua aia
urâtă pe podea și să o țin în brațe toată noaptea.
"Cum adică, asta e tot?" Se întoarce cu fața la mine.
"Adică, asta e. Pentru seara asta." Îmi trec o mână prin păr, trăgând
cu putere, în timp ce anxietatea mă străbate.
Deja ai dat-o în bară, idiotule în călduri.
"Nu fac mai mult cât timp ești supărat pe mine. Nu vreau să te
rănesc."
"Nu mi-ai face niciodată rău."
O respirație șuieră din mine. Auzind-o spunând asta mă doare fizic.
Subminează toată vina cu care îmi place să umblu, pentru că are
dreptate. Nu i-aș face niciodată rău. "E complicat", este răspunsul
meu stupid.
Ea oftează. "Lucrurile cu tine sunt întotdeauna așa." Mâna ei se
plimbă pe antebrațul meu. "Spune-mi ce s-a întâmplat, Jas. Te văd
cum te sperii acolo." Bărbia ei face un gest spre capul meu.
Întotdeauna a știut când mă sperii. E ca și cum ar avea un al șaselea
simț pentru asta.
"Eu doar... Îmi place . . . . ." La naiba. Nu am nicio problemă în a
spune unei femei oarecare ce-mi place din punct de vedere sexual. E
o putere. E control. E să o văd făcând exact ce spun eu. Nu e vorba
doar de sex, ci și de a-mi dovedi mie însumi că atunci când spun
cuiva ce să facă, rezultatul e bun. Pot să fac să fie al naibii de bine
pentru ei.
"Îți place ce?" Ochii ei sunt mari, fața ei atât de perfectă, tonul ei
atât de acceptabil.
N-aș vrea să mă vadă altfel. O vreau, dar mi-e frică să nu ne
schimbăm în acest proces.
"Vom vorbi mâine. Hai să dormim." Corpul meu fredonează. Poate
că i-am dat o mână de ajutor, dar tot ce am făcut a fost să mă
muncesc din nou în acest proces.
Privirea ei îmi cercetează câteva clipe fața. Un râs frustrat îi
izbucnește de pe buze, capul îi tremură pe pernă în timp ce se
întinde pentru a-și trage cearșaful peste corp. "Măcar ești
consecventă cu faptul că ești groaznică în a vorbi despre
sentimentele tale." Se întoarce supărată, murmurând: "Băieții sunt
atât de proști. Mulțumesc pentru orgasm".
"A fost una bună, nu-i așa?" Nu are nevoie să confirme. Știu că a
fost. Am simțit-o și eu.
Sunt întâmpinat cu câteva secunde de tăcere și apoi cu un "Ugh"
frustrat, înainte ca ea să se retragă și să-mi aplice tratamentul tăcerii.
Zâmbesc. Măcar e lângă mine. Enervată și pe o saltea de mărimea
unui copil deasupra regei perfect spațioase este mai bine decât în
cealaltă parte a camerei și inconfortabil.
Stau întinsă aici și mă gândesc la faptul că toată această noapte este
în esența noastră. Înaltă și joasă, plăcere și durere, fericire și tristețe.
Secrete și adevăruri.
Cu Sloane, restul rahaturilor din lume nu contează, pentru că atunci
când sunt lângă ea, mă simt întotdeauna bine. Mă liniștește. Ea mă
liniștește. Întotdeauna a făcut-o.
Ea este acea persoană pentru mine.
Nu mă pricep deloc la ea, dar ea e Sloane. Sloane a mea. Indiferent
ce se întâmplă, suntem acolo unul pentru celălalt.
Sloane al meu.
Mă gândesc din nou și, Doamne, mă simt bine.

Mă trezesc cu trupul lui Sloane așezat peste al meu. Salteaua ei de

doi bani atârnă de marginea patului, pentru că e clar că a împins-o la
distanță în mijlocul nopții.
Ultima dată când m-am trezit așa cu ea, m-am furișat cu coada între
picioare. Astăzi însă nu mă lovește o astfel de înclinație.
În schimb, stau întins aici și mă bucur de căldura trupului ei, de sânii
ei moi lipiți de pieptul meu și de degetele ei întinse peste tatuajul pe
care mi l-am făcut pentru a-mi aminti de ea.
Este tatuajul meu preferat.
Pentru persoana mea preferată.
Încă mai simt felul în care corpul ei s-a strâns în jurul degetelor
mele noaptea trecută. Felul în care s-a udat și mai tare când am
făcut-o să recunoască faptul că s-a gândit la mine în timp ce era cu
altcineva.
Există cu siguranță o parte din mine care s-a bucurat și ea de asta. Să
o văd cum se desface cu inelul lui pe deget a fost satisfăcător.
A dat-o în bară.
Și satisfăcătoare.
Un chicotit liniștit îmi răsună în piept, iar Sloane se agită. Jur că o
văd cum o cuprinde conștiința, fiecare membru revenindu-i la viață,
mâna ei ieșind brusc de sub cămașa mea.
"Ugh", este primul lucru pe care îl spune când se îndepărtează de
mine.
Nu mă pot abține să nu râd. "Și eu mă bucur să te văd, Sunny."
"Tu și personalitățile tale multiple îmi dați deja dureri de cap,
Gervais." Îmi aruncă o privire care i-ar putea face pe unii bărbați să
se ofilească, dar eu doar... Nu cred că ar putea face ceva care să mă
sperie.
"Am auzit că orgasmele pot ajuta cu astea", răspund eu, refuzând să
mă las descurajat de dispoziția ei.
Ea își bate joc. Sau poate că e un râs. Nu sunt sigur, pentru că deja
se ridică și se îndepărtează spre baie. Ochii mei se plimbă pe
trunchiul ei strâns și pe pantalonii scurți din bumbac negru care au
fost atât de ușor de tras în lateral aseară.
Cocoșelul meu se îngroașă în timp ce îi privesc fundul rotund cum
se îndepărtează.
În această dimineață simt fiecare an de frustrare reprimată și mă
întreb de ce mă chinui să rezist când totul la noi pare atât de
inevitabil.
 23
Jasper
Jasper: Vreo veste?
Harvey: Încă nimic.

S nu vorbește cu mine în timp ce ne împachetăm lucrurile. Nu

vorbește cu mine în mașină. Nu vorbește cu mine pe tot
drumul de la munte până la ferma lui Violet din Ruby Creek.
Sloane dă radioul mai tare și se uită pe fereastră. În acest moment o
văd făcând în cap același lucru pe care spune mereu că mă vede
făcând. Se sperie și nu o pot învinovăți. Am pus multe pe ea.
Tatăl ei este un rahat.
Eu ascunzându-mi sentimentele pentru ea.
Apoi am făcut-o să vină pe degetele mele în timp ce o făceam să
recunoască faptul că se gândea la mine în timp ce i-o trăgea
logodnicului ei.
S-ar putea să fi mers prea departe cu această parte, dar sunt irațional
de mulțumit de ea.
Latura mea geloasă a ieșit la joacă și nu l-am reținut deloc. L-am
lăsat să își înfige ghearele, iar acum mă tem că am făcut-o de rușine
în acest proces.
Mi-a spus atât de multe, iar eu i-am dat atât de puțin în schimb.
Așa cum fac întotdeauna.
Când am virat pe drumul care duce la Gold Rush Ranch, am
surprins-o verificându-și telefonul, deoarece niciunul dintre noi nu
avea semnal la coborârea de pe drumul de legătură.
Vreau să arunc o privire și să văd cine îi trimite mesaje. Woodcock
nu s-a oprit și nici tatăl ei nu s-a oprit. Dar ea se face că e supărată
pe mine acum, așa că nu întreb.
În timp ce ne apropiem de complexul luxos de antrenamente pentru
cai de curse, mai arunc o privire la ea. Tot sângele i s-a scurs de pe
față, iar ochii ei sunt lipiți de ecran, cu degetul suspendat deasupra
lui, tremurând.
Mă uit înapoi la aleea circulară perfect asfaltată, având grijă să virez
suficient de larg pentru a nu mă prinde un colț cu remorca. Locul
ăsta pare scump de reparat.
În timp ce Wishing Well Ranch este plină de stâlpi de lemn, drumuri
de pământ și finisaje rustice, acest loc este plin de sticlă, stâlpi de
gard din vinil alb și accente moderne peste tot.
E un candelabru atârnat la intrarea în hambar.
Iar dedesubt este Violet.
Zâmbind.
Și plângând.
De îndată ce am pus vehiculul în parcare, ea aleargă spre camionetă,
cu fața pătată apărând lângă mine în timp ce smulge ușa.
Abia mi-am pus Blundstones pe asfalt când cuvintele izbucnesc de
pe buzele ei. "L-au găsit! E în siguranță!" În siguranță iese ca un
plâns, iar ea își lansează trupul micuț spre mine, cu brațele strânse
de gâtul meu în timp ce o ridic de la pământ.
L-au găsit. E în siguranță.
L-au găsit. E în siguranță.
L-au găsit. Este în siguranță.
Cuvintele răsună în creierul meu. Dacă le repet de destule ori, s-ar
putea să se întipărească.
Simt umezeala din lacrimile lui Violet. Sora mai mică pe care o mai
am. Pieptul mi se deschide. Pentru că am fost atât de concentrată pe
ceea ce simțeam eu în legătură cu dispariția lui Beau, am uitat să mă
gândesc la toți ceilalți.
Am fost egoist. Atât de egoist.
"L-au prins. L-au prins, Jas."
Brațele mele se blochează în jurul ei în timp ce ea plânge pe umărul
meu, iar ochii mei se umplu. "Unde? Cum?" murmur pe părul ei.
"Nu știu. Am încercat cu toții să te sunăm, dar intră căsuța vocală.
Cred că nu se recepționează. Tot ce știu este că l-au găsit și că
primește îngrijiri medicale. Sunt sigură că tata va afla mai multe."
Suspinăm amândoi, iar eu o las încet la pământ. E atât de mică, dar
cumva pare și mai mică acum.
Își întoarce capul și o vede pe Sloane stând în fața camionului,
privindu-ne, cu lacrimile curgându-i pe față. "E bine?" Vocea i se
frânge și mâna îi zboară peste gură pentru a-și reține plânsul.
Violet dădu din cap, ținându-și brațele deschise către verișoara ei
pentru o îmbrățișare. Sloane zboară spre ea, cele două femei
îmbrățișându-se și plângând.
Îmi șterg nasul și îmi înclin capul spre cer, sperând că lacrimile care
izvorăsc să se scurgă înapoi de unde au venit.
Cerul este al naibii de albastru, ca și ochii lui Sloane. Nici un nor cât
vezi cu ochii. Nu pentru prima dată, mă întreb la ce se uită Beau
acum. Luminile strălucitoare ale spitalului? Un fel de portavion?
Partea din spate a pleoapelor lui?
Îl văd pe Cole, soțul lui Violet, apropiindu-se de noi. Pare întunecat
și prevestitor, dar nu e așa. Doar dacă nu ești fraierul care și-a jignit
soția, atunci are același schimb ca și Beau, ca militar.
Comutatorul care se activează și se transformă în omul care te poate
ucide cu mâinile goale.
Îmi dă din cap în timp ce mâna lui alunecă pe ceafă lui Violet, iar pe
mine mă mănâncă să o ating pe Sloane cu același confort, cu aceeași
posesie.
Când soția lui se transformă în el și dispare în cușca brațelor lui,
Sloane este cel care se întoarce să mă privească.
"E bine", spune ea din nou.
Dau din cap, simțind cum mi se îngroașă gâtul și cum mă înțeapă
podul nasului.
Se întinde spre mine în același timp în care mă întind și eu spre ea.
Toată tensiunea dintre noi este spălată de cât de mult avem nevoie
unul de celălalt. Una dintre mâinile ei îmi prinde cămașa, în timp ce
mâna dreaptă alunecă în interiorul jachetei mele și se aplatizează
peste tatuaj. O strâng strâns, iar când fruntea ei se apasă pe pieptul
meu, îmi las buzele să cadă pe coroana părului ei.
Ca întotdeauna.
"Suntem cu toții bine", îi răspund aspru împotriva părului ei.
O ușurare pură îmi curge prin vene.
Ea se ghemuiește pe mine, iar eu mă ghemuiesc pe ea. Ne agățăm
unul de celălalt așa cum am făcut-o în cea mai mare parte a vieții
noastre.
Pentru că, indiferent de ce se întâmplă în lume, totul este mai bine
cu ea în brațele mele.
 24
Sloane
Sloane: Îmbrățișează-i pe băieții tăi din partea mea. Și din partea
voastră. Nu-mi vine să cred.
Vara: Nu mă pot opri din plâns. Sunt atât de ușurată. Îți trimitem
îmbrățișări.
Îl îmbrățișez pe Cade pentru tine dacă tu i-o tragi lui Jasper pentru
mine.
Sloane: Când i-o trag lui Jasper, o fac pentru mine.
Vara: Ooooooo!
Willa: Posesiv. Îmi place.
Willa: Așteaptă. Ai spus CÂND?!

I "Sunt fericit și stingherit deodată. Mă aflu din nou într-un

camion imens, dar de data aceasta, la volan se află Violet. Eu
stau pe scaunul pasagerului din față, iar toți cei trei prieteni
apropiați ai ei sunt în spate.
Billie, care se pricepe să ne facă pe toți să râdem, a proclamat că
descărcarea fânului este o treabă de "băiat" și că ar trebui să mergem
cu toții să luăm vin pe care să-l bem direct din sticlă. Este un pic
cam înfricoșătoare, dacă sunt sinceră.
E ca Willa.
Pe droguri.
Apoi, mai este Mira, cu părul ei negru, ochii săi ascuțiți și un
zâmbet de cunoscător. Am impresia că-mi cunoaște cele mai adânci
și mai întunecate secrete doar uitându-se la mine.
Iar Nadia, care este puțin mai tânără, este atât de frumoasă încât nu
mă pot opri să nu mă uit la ea. E ca și cum ar fi ieșit de pe podiumul
de la Victoria's Secret și a ajuns la fermă.
Ei pălăvrăgesc fericiți în spate, în timp ce Violet și cu mine stăm în
față într-o tăcere plăcută, dar uimită. E ca și cum nu mi-am dat
seama câtă tensiune aveam cu Beau până când greutatea s-a ridicat.
Acum sunt lovit de o epuizare a întregului corp care se întinde de la
vârful degetelor de la mâini până la vârful picioarelor. Aș putea
dormi o săptămână.
"Ești bine?" Violet se uită la mine, coada de cal înaltă răsucindu-i-se
peste umăr în timp ce o face.
"Da." Am oftat. "Doar că sunt atât de, atât de obosit."
"Ați avut o călătorie lungă."
"Asta am făcut."
Lungă nici măcar nu începe să o acopere.
Un zâmbet îi trase în colțul buzelor. "Întotdeauna m-am întrebat
când o să vă observați unul pe celălalt."
Îmi întorc capul spre ea. "Pardon?"
"Tu și Jasper. Amândoi ați fost atât de îndrăgostiți unul de celălalt
atât de mult timp. Am văzut îmbrățișarea aia. În plus, am văzut
privirea de pe fața lui în ziua în care am spus prima dată despre
logodna voastră. Și în ziua nunții voastre?" Ea pufnește. "Cred că a
căutat un motiv să dea buzna acolo și să te rupă. Săracul idiot cu
probleme emoționale care este."
Clipesc, cu mintea zburdând. "Nu este retardat emoțional."
Întotdeauna sar în apărarea lui Jasper, indiferent de situație.
Violet mă lovește cu o privire de ocolire. "Da, așa este. M-am
căsătorit cu unul dintre ei, așa că îi recunosc când îi văd."
"Așteaptă", spune Nadia. "Voi nu sunteți verișoare?"
Degetul Mirei face valuri înainte și înapoi. "Nu. El este fratele
adoptiv."
Văd zâmbetul Nadiei în oglinda retrovizoare. "La naiba. E
fierbinte."
Gem, dar nu reușesc să scot un cuvânt înainte ca Billie să intervină.
"Ar trebui să i-o tragi."
Nu mă pot abține să nu râd. Corpul îmi tremură de emoție pentru că
acest scenariu este prea mult. Emoțiile sunt prea mari. Sunt în delir.
Violet râde și ea. "Billie, ăsta e întotdeauna sfatul tău."
"Am încercat", spun din spatele mâinilor, pentru că ascunzându-mă
în timp ce recunosc acest lucru mi se pare mai ușor. "A spus că
trebuie să vorbim mai întâi."
"Dar s-a întâmplat ceva?" Violet nu-și poate ascunde curiozitatea.
Întotdeauna a fost genul de fată vorbăreață.
"Da." Îmi cobor mâinile, privind fix la acoperișul camionului. "S-a
întâmplat ceva."
Billie fredonează gânditor din spatele meu. Ca și cum ar fi pe cale
să-mi dea un sfat profund. "Ar trebui să-i ceri să ți-o tragă."
Strâmb din nas, iar în ochi îmi curg lacrimi de un alt fel. Sunt de
genul bun, cele care vin din râs și din încercarea de a le reține. Mă
uit în oglinda retrovizoare spre bancheta din spate.
"La mine a funcționat", spune Mira cu un zâmbet de felină pe buze.
"Ew. Nu-mi spune aceste lucruri despre fratele meu, te rog." Nadia
se întoarce și se uită pe fereastră, cu o expresie de dezgust exagerat
pe față. "Ai putea să faci ce am făcut eu și să-l înnebunești până
când va ceda."
Billie intervine din nou. "Nu. Trage o Violet. Trimite-i doar nuduri."
Violet nu se ferește de declarația lui Billie așa cum ar fi făcut-o când
era mai tânără. În schimb, un zâmbet mândru îi atinge fața în timp
ce conduce pe drumul înzăpezit până când oprim la Neighbor's Pub,
cel mai dărăpănat bar și magazin de băuturi alcoolice pe care l-am
văzut vreodată. Un semn intermitent anunță "BERE ȘI VIN
RECE!!!".
Semne de exclamare și toate celelalte.
Se pare că este suficient de murdar pentru versiunea actualizată a
mea la care lucrez.
Îmi place deja.
"Sau fă ce am făcut eu și fă-l atât de gelos încât să-și piardă mințile,
să bată la ușa ta și apoi să te lovească pe tejgheaua din bucătărie",
adaugă Billie.
Râd mai tare, la fel ca toți ceilalți, iar în piept îmi pâlpâie o căldură.
Mi-ar plăcea să am astfel de prietenii în viața mea. Cred că aș putea
să le am cu Willa și Summer.
Când ieșim din camion, cu o stare de spirit mai lejeră de la glumele
despre viața mea personală încinsă și despre focul aprins al unei
prietenii slash relație slash pasiune de-o viață transformată în cine
știe ce, întreb: "Crezi că se vinde aici berea Buddyz Best?".
"La naiba, da, așa e", strigă Billie peste umăr în timp ce deschide
ușa de lemn.
Dintr-o dată nu mă mai simt atât de rău în legătură cu totul. Toți cei
pe care îi iubesc sunt în siguranță și mulțumiți. Violet are o mică
echipă fericită aici. L-au găsit pe Beau. Lucrurile dintre Jasper și
mine sunt încurcate acum, dar... suntem noi.
Întotdeauna ajungem cumva să ne împăcăm.
Trebuie doar să nu ne mai luptăm cu ea.

Soțul Mirai, Stefan, ne-a pregătit o masă masivă, de gurmand. În

timpul cinei, toată lumea din marea casă a lui Billie și Vaughn a
împărtășit în mod clar sentimentul meu de ușurare.
Vaughn a făcut glume care au ușurat considerabil atmosfera. Cole și
Griffin erau tăcuți, dar prietenoși. Sentimentul de familie între toți
prietenii mi-a încălzit inima. Vinul curgea ușor, la fel și conversația.
Ferestrele din sufragerie au vedere spre ferma virgină, iar toți copiii
au adormit în camera de zi enormă, în timp ce pe ecran rulează încă
un film Disney.
Este confortabil și reconfortant, și pot spune că acest grup de
oameni se adună des așa. Există un nivel de confort între ei în care
aș vrea să mă ghemuiesc, dar mă simt totuși ușor îndepărtată de
toate acestea. Sunt încă un intrus aici.
Doar că nu este Chestnut Springs.
Mă tot uit la Jasper de vizavi de masa mea, vrând să-l văd zâmbind,
vrând să-l văd ușurat și fericit după săptămâni întregi în care l-am
văzut devastat.
Nu poartă șapcă în seara asta, iar acest lucru face să fie atât de ușor
de văzut fiecare expresie care îi atinge fața. Vreau să știu că este
bine, dar totuși îmi întorc repede privirea când ochii lui se fixează pe
ai mei.
Obrajii mi se încălzesc și coloana vertebrală mă furnică, iar creierul
mă scufundă înapoi în noaptea trecută, când și-a strecurat degetele
între picioarele mele și m-a făcut să mă dau mai tare decât am făcut-
o vreodată.
I-am spus atât de multe și el mi-a spus atât de puțin. El încă se
abținea și asta m-a durut. Întotdeauna am simțit că sunt persoana lui,
locul lui sigur în care se poate destăinui, dar în ultimele două zile
mi-am dat seama că încă ține multe lucruri închise.
Nu mi-a spus totul și asta nu ar trebui să conteze. Cu toții avem
aceste secrete, cred.
Dar așa este. Vreau să știu. Întotdeauna vreau să fiu persoana care
știe cel mai mult despre el. Acesta a fost întotdeauna singurul lucru
pe care l-am avut cu el și pe care nici o altă femeie nu-l poate
pretinde.
S-ar putea să nu-i cunosc corpul. S-ar putea să nu-i fi memorat toate
tatuajele. Dar îi cunosc inima. Cunosc îndeaproape toate bucățile pe
care mi le-a dăruit de-a lungul anilor.
Dar ele nu sunt suficiente.
Vreau și restul.
Când apare o pauză în conversație, îmi înăbuș un căscat.
Violet, care stătea lângă mine, mă mângâie pe genunchi. "Ești
obosită?"
Dau din cap. "Da. Cred că o să-mi fac bagajele pentru noaptea asta."
"Bine. Ți-am dus bagajele la căsuța cu schelet în formă de A de
lângă pârâu. În felul ăsta copiii nu te vor trezi la cinci dimineața."
"Perfect."
Billie se apleacă și îmi șoptește la ureche: "Căsuța aceea a devenit
cunoscută pe aici ca Love Shack".
Violet îi aruncă o privire neimpresionată. "Așa îi spuneam când tu și
Vaughn locuiați acolo."
Billie ridică mâinile în sus în semn de capitulare. "Bine. Spuneam
doar că e un bun juju 'fuck me' acolo."
Mă împing să mă ridic, zâmbind la isprăvile lor, dar îngheț și mă uit
în jos la bruneta obraznică. "Stai. Ăsta e locul de la tejgheaua din
bucătărie?".
Ridică din umeri cu un zâmbet complice. "Sunt o obsedată de
curățenie. Nu vă faceți griji. Am dezinfectat-o."
Îmi împreunez buzele pentru a mă abține să nu scot un râs, dar
Jasper îmi atrage atenția de la cealaltă parte a mesei. "Voi merge cu
tine." Face semn cu capul către bărbații de la celălalt capăt al mesei.
"Vă mulțumesc pentru cină. A fost excelentă."
Sunt îmbrățișări și nopți bune, dar toate se amestecă în bătăile
puternice ale inimii mele, pentru că în câteva minute suntem doar
Jasper și cu mine mergând pe o fermă liniștită sub cerul întunecat al
nopții.
Am mai fost aici.
În întuneric, împreună.
Dar niciodată nu am simțit așa ceva.

Jasper introduce codul în încuietoarea de la ușă. Tensiunea dintre

noi este atât de mare în acest moment încât niciunul dintre noi nu
râde că acel cod este 6969. Sunt obosită și agitată deodată.
Intrăm înăuntru, iar eu mă descalț, rămânând cu ochii pe podea. Am
făcut duș și m-am schimbat în casa principală când am ajuns, dar nu
am intrat încă în această căsuță.
Este un concept deschis confortabil, cu grinzi de lemn expuse.
Presupun că scările duc la un dormitor. Sau dormitoare? Nu sunt
sigur, pentru că nu pare să fie suficient spațiu pentru mai mult de
unul.
Dar nimeni nu ne-a întrebat despre asta. Așa că ori sunt cu siguranță
două paturi, ori verișoara mea și prietenele ei fac pe pețitoarele în
nenorocita de Love Shack.
"Drăguță căsuță", spun absentă, în timp ce mă uit în jur.
Spatele strâns al lui Jasper se încordează pe tricoul bleumarin pe
care îl poartă în timp ce își toarnă un pahar de apă din dozatorul de
pe frigider. Îmi iau o clipă pentru a-i privi întinderea largă a
umerilor, postura lui mereu atât de imaculată, și felul în care se
îngustează până la talie.
Pentru fundul ăla rotund de băiat de hochei.
Îmi înclin capul în sus și privesc tavanul, plin de scânduri de lemn și
grinzi transversale. Deasupra mea atârnă corpuri de iluminat
industriale din fier forjat și un ventilator, un contrast ciudat cu
covorul persan de sub picioarele mele. Canapele din piele moale
sunt orientate spre ferestrele înalte cu ramă în formă de A.
"Trebuie să te simți ușurată în legătură cu Beau", spun chiar în
momentul în care Jasper se întoarce și se sprijină de tejgheaua din
bucătărie. Mă întreb absentă dacă e vorba de acel blat, dar mă decid
să nu aduc în discuție asta acum.
"Da. Va fi bine să îl văd. Să sperăm că vom obține mai multe
informații de la Harvey când va ajunge acolo."
Dau din cap. Am aflat mai târziu în cursul zilei că Harvey zbura
spre est, la un spital militar unde îl transferaseră pe Beau pentru a
putea fi cu el.
"O să mai rămânem pe aici? Sau mergem direct înapoi?"
Capul i se înclină, iar expresia pe care o are când se îndreaptă spre
gheață îi pictează trăsăturile. Concentrarea. Marginea. Privirea
îngustă.
"Nu știu, Sloane. Ce vrei?"
Oftez greu, dându-mi umerii pe spate și ținându-mi capul sus acolo
unde stau lângă ușa de la intrare. "Măcar o dată, aș vrea să-mi spui
ce se întâmplă în capul tău. Sunt obosită, Jasper. Obosit să tot
ghicesc, obosit să mă tot învârt pe vârfuri în jurul sentimentelor
celorlalți, obosit să dau atât de mult și să primesc atât de puțin
înapoi. Și nu doar de la tine, ci de la toată lumea. Poți să-mi spui
ceva real măcar o dată? Ce simți? Care este planul nostru?
Rămânem aici? Sau ne întoarcem? Nu e chiar atât de complicat. Și
din moment ce tu ești cel care are un termen de respectat cu echipa,
voi presupune că ai un plan. Pentru că întotdeauna ai unul."
Se uită fix la mine, așa că am continuat să merg mai departe. "Doar
că, ca de obicei, nu simți nevoia să vorbești despre asta." Fac semn
cu o mână în fața mea, frustrarea sângerând în tonul meu. "Sau de
orice, de altfel. Cred că e mult mai bine pentru tine să ții totul închis
în tine și apoi să mă orbești cu toate rahaturile tale deodată. Așa că...
pot să fiu avertizat sau ceva de genul ăsta?".
Îi privesc maxilarul pocnind, degetele strânse în jurul paharului cu
apă, antebrațul ondulându-se în timp ce-l strânge. Ne privim fix unul
pe celălalt, iar eu mă scufund în acei ochi pe care îi cunosc atât de
bine, dorindu-i să spună ceva. Mi-am petrecut ani de zile
monologând în timp ce el asculta, dar am terminat cu rolul ăsta
pentru el acum. Frustrarea îmi fierbe în piept înainte de a sări afară.
"Oh, Doamne, Jasper! Spune naibii ceva!"
"Simt că m-aș putea prăbuși sub greutatea de a nu vrea să te
dezamăgesc. Sunt paralizat de frica de a te pierde.
Cuvintele lui aspiră tot aerul din încăpere. Ca un pumn direct în
stomac. Îmi amintesc că am căzut din leagănul de cauciuc de la
fermă când eram copil și am rămas fără suflare.
El a fost acolo . . mă mângâia pe spate și îmi spunea să rămân
calmă.
Îmi deschid gura să răspund, dar el îmi taie calea.
"Gândul de a avea nevoie de tine atât de mult și de a te dezamăgi."
Îmi lasă privirea în jos, clătinând din cap. "Mă omoară, la naiba."
"Niciodată nu mă vei pierde", îi șoptesc înapoi, mâncând să mă
grăbesc să-l ating și să-l ating, dar dorind să-i las spațiu. Nu vreau să
îl încolțesc sau să îl sufoc.
"Era cât pe ce să te pierd." Face câțiva pași înainte și cred că va veni
la mine. Dar pune paharul cu apă pe insula de marmură înainte de a-
și sprijini mâinile acolo, ca și cum insula aceea ar fi singurul lucru
care îl împiedică să traverseze din nou camera spre mine.
Ca și cum s-ar lupta să se țină departe de mine.
"Pe acel culoar de fugă de pe munte. La manevrele tatălui tău.
Pentru el", adaugă el, ochii coborând spre inelul de pe degetul meu,
cel care, în mod clar, nu m-a împiedicat deloc să trec acea linie cu
Jasper.
"Atunci du-mă naibii înapoi! Te-am visat de ani de zile și nu am
știut niciodată că mă vezi altfel decât ca pe un prieten." El tresare,
dar eu nu mă mai rețin. "Mi-am lins rănile alea de atât de mult timp,
Jasper. Iar tu ai fost prea laș ca să spui ceva. Așa că spune-o odată.
Spune-mi ce vrei!"
El geme și își lasă capul în jos pentru o clipă înainte de a mă fixa cu
privirea lui de miezul nopții. "Asta este ceea ce îmi doresc. Asta mă
excită. Să-ți spun ce să faci și să te fac să mă asculți. Controlul."
Obrajii i se înroșesc strălucitor sub barbă. "Am încercat să nu o fac.
Dar cu tot ce s-a întâmplat în viața mea, a devenit..." Își trece o
mână agitată prin păr. "O parte din mine. Dar nu vreau să faci ceva
care te face să te simți inconfortabil doar pentru a-mi oferi asta. Nu
de asta ai nevoie. Nu este ceea ce îmi doresc pentru tine. Eu te văd
pe tine. Văd prin ce ai trecut. I-am văzut pe acești bărbați din viața
ta spunându-ți ce să faci, folosindu-te ca pe un pion. Și nu vreau să
fiu un alt nemernic care să-ți spună ce să faci."
Excitația mi se desfășoară în măruntaie, căldura se scurge în vârful
fiecărui membru. "Nu înțelegi, Jas? Am văzut toate părțile cele mai
întunecate din tine și sunt încă aici. Încă vreau mai mult. Nu mai
încerca să mă sperii. Nu va funcționa."
Acum pare îndurerat.
"Nu vreau să fiu un alt bărbat care..."
Mâna mea se întinde în fața mea și îi tai calea. "Vorbești despre
faptul că nu-mi spui ce să fac, că nu vrei să mă dezamăgești, dar eu
m-am săturat să fiu tratată ca și cum aș fi prea fragilă sau prea
imaculată. Nu vreau să fiu o domnișoară la ananghie! Așa că nu mă
mai trata ca pe una. Nu sunt un trofeu. Nu-mi spui tu să fac ceva! Îți
spun că vreau să mă iei, iar tu stai aici, mă mângâi pe cap de parcă
aș fi proastă și îmi spui că nu știu ce vreau. Dacă nu-mi place ceva,
o să-ți spun, la naiba. Dar, pentru numele lui Dumnezeu, nu mai
decide ce-mi place sau nu-mi place. Ce pot sau nu pot îndura. Ce e
bine sau nu. Nu te mai reține cu mine."
Respirația mea este îngreunată până când termin. Spunând ceea ce
am în minte mă simt bine. Mă simt împuternicit și frustrat și... ...
viu.
"De câte ori trebuie să-ți spun ca să mă crezi? Înainte de a-mi
răspunde?" Scutur din cap, neîncrezător în fața acestui om pe care îl
cunosc atât de bine, dar pe care nu-l cunosc deloc. "Întotdeauna ai
fost tu, Jasper. Întotdeauna vei fi tu."
Am oftat greu. "Te rog, spune-mi ce să fac cu asta."
 25
Jasper

I să o ascult pe Sloane, firavă și hotărâtă, cum se dădea la mine și

avea dreptate.
Îmi spune să iau ceea ce vreau, să iau ceea ce vrea ea, și nu mă
reține nimic. L-au găsit pe Beau. Voi putea să mă întorc la echipă.
Singurul lucru rămas neterminat este Sloane și cu mine.
Reținerea din mine se rupe în timp ce mă uit înapoi la ea. Pieptul se
ridică. Obrajii înroșiți. E ca un șiret de pantofi prea strâns. Am tras
înapoi atât de tare încât mâna mea stabilă zboară înapoi cu greutatea
rezistenței mele.
Corect, nedrept. Apropiat, nepotrivit. Totul se estompează sub furia
și excitația clocotitoare a atâtor ani ratați cu această femeie. Am fost
aproape de a pierde mult mai mult.
Nu vreau să mai pierd nicio secundă. Și mi-a spus să nu mă mai
rețin.
Vocea îmi iese aspră și gravă când spun: "Dezbracă-te, Sloane".
Tresare ușor, dar dinții de sus i se înfing în buza de jos și știu că își
dorește asta la fel de mult ca și mine.
Mă împing înapoi în blatul din spatele meu, astfel încât să am o
vedere mai bună asupra spațiului de locuit deschis, simțind
mușcătura marginii de palmele mele. Dacă asta e ceea ce vrea, am
de gând să nu mă grăbesc.
Am de gând să o savurez.
Dacă Sloane spune că se poate descurca cu mine, atunci are
dreptate... Cine sunt eu să îi spun că nu poate?
Își deschide partea de sus a blugilor largi și îi lasă să cadă în jurul
gleznelor ei subțiri înainte de a ieși din ei. Ochii aceia albaștri ca de
cristal nu-i părăsesc pe ai mei nici măcar o secundă. Ținându-mi
privirea, ea descheie cămașa de flanelă moale pe care o poartă,
carourile roz deschis și crem căzând la vedere pentru a expune
brățara de dantelă roz neacoperită care îi îmbrățișează sânii.
Îmi trec privirea peste membrele ei lungi și slabe. Resturi roz de
nimic acoperă locurile în care intenționez să-mi petrec întreaga
noapte.
Când cămașa îi șterge încheieturile și cade pe podea în spatele ei, un
zâmbet îi atinge buzele. Stă în picioare fără să pară câtuși de puțin
stânjenită.
De fapt, felul în care îi alunecă limba pe buze îmi spune că este
nerăbdătoare.
Obrajii ei palizi sunt îmbujorați de o roșeață seducătoare, iar pielea
ei, luminată doar de lampa de podea din colț, are o strălucire aurie.
"Toate." Îi fac un gest cu o mână în jos pe corp, urmărind cum
roșeața se strecoară pe clavicule și spre sfârcurile care se împing în
țesătura delicată.
Când își dă jos brățara, nu mă mai obosesc să mă prefac că nu mă
holbez la corpul ei. Sânii ei sunt perfecți, mici și vioi, cu sfârcuri
palide și întunecate îndreptate direct spre mine. Implorându-mi
atenția.
Geme la vederea asta și îi privesc coapsele împreunându-se.
Stomacul ei se strânge.
"Pun pariu că ești al naibii de udă", murmur, privindu-i degetele ei
cum se agață în talia chiloților asortați.
Își înclină capul și îmi dădu timid din umeri. Penisul meu se
crispează.
Când chiloții îi sunt coborâți în jurul gleznelor, acolo unde le este
locul, mă plimb înapoi pe picioarele ei, oprindu-mă la păsărica ei și
la strălucirea de umezeală dintre buzele ei moi. "Ești perfectă."
"Mulțumesc", îi șoptește ea, fără suflare.
Îmi ling buzele și mă ajustez în pantaloni. Este o tortură pură, dar
cred că ne place amândurora. Amândoi ne place anticiparea. Cei trei
metri care ne despart încă ne zumzăie practic cu ea.
"Folosește un deget - doar unul - și arată-mi cât de umedă ești,
Sloane."
Pieptul ei se ridică și coboară în timp ce ochii ei rămân lipiți de fața
mea. Excitația este scrisă pe ea, iar vocea mică din capul meu care
îmi spunea că s-ar putea să mă urască dacă îi dezvălui această latură
dominatoare a mea rămâne fericită și tăcută.
Văd o sclipire în ochii ei. Fără ezitare. În schimb, o provocare.
Mâna îi alunecă pe stomac și, cu un geamăt liniștit, își împinge un
deget subțire în păsărica ei.
Se strecoară imediat, confirmând ceea ce știam deja. Câteva secunde
mai târziu ridică o mână tremurândă, cu degetul arătător îmbibat de
excitare.
"Ești nervos?"
"Nu, Doamne, nu", este răspunsul ei.
"Bine. Acum bagă degetul în gură și curăță-l."
Îi scapă un chicotit ușor, neîncrezător, iar eu nu mă pot abține să nu
schițez un zâmbet. Numai ea ar râde acum. Când își întoarce palma
spre față, arătându-mi dosul mâinii, zâmbetul mi se topește de pe
față. Pentru că ochii mei surprind o străfulgerare de lumină atașată
de degetul ei în timp ce îl strecoară între buze.
Degetele mele se prind de tejgheaua din spatele meu, până la durere,
în timp ce încerc să rețin monstrul cu ochii verzi.
Dar nu reușesc.
"Sloane."
"Mm-hmm", fredonează ea, sugându-și în continuare degetul,
făcându-mi ochi albaștri de căprioară.
Vreau să o întreb ce gust are.
În schimb, am cedat.
Arăt cu degetul spre podeaua de sub picioarele mele și spun:
"Aruncă inelul ăla nenorocit și târăște-te".
Gura i se deschide, mâna îi cade în jos, iar genele îi flutură de câteva
ori în timp ce procesează ceea ce tocmai am spus.
Dar ea nu ezită. Ea zâmbește.
Își smulse inelul de pe deget și îl aruncă prin cameră înainte de a
cădea în genunchi. Am crezut că se va clătina. Cred că o parte din
mine a crezut că aș putea să-mi demonstrez că am avut dreptate și că
mă va urî pentru asta. Că aș putea să o împing prea departe și ea mi-
ar spune să mă duc dracului.
Dar mâinile ei ajung la podea și se târăște spre mine. În casa mică
este o liniște mormântală, în timp ce corpul ei se mișcă cu o grație
inerentă, ca și cum ar fi o muzică în capul ei.
"Așa?" Buzele ei în formă de inimă se curbează seducător, în timp
ce brațele tonifiate se întind în fața ei, iar eu trebuie să clipesc de
câteva ori ca să cred ce văd. Este felină în mișcările ei, deloc timidă.
Dar a petrecut ani de zile jucând pe scenă.
Blând și liniștit nu trebuie să însemne timid.
Și fata mea nu pare deloc timidă acum.
"Da", mârâi eu, corpul meu se încolăcește mai tare la vederea ei.
Când se apropie suficient de mult încât să îngenuncheze la
picioarele mele, întregul meu corp tremură de reținere.
Și pentru ce?
Încă se uită la mine de parcă aș fi atârnat luna.
Așa cum a făcut-o întotdeauna.
"La naiba, Sloane." Vederea ei dezbrăcată sub mine se simte atât de
bine încât e aproape insuportabil. Îi dau drumul la tejghea și mă las
să mă ghemuiesc, apucându-i bărbia și căutându-i în ochi orice urmă
de disconfort, dar tot ce văd este nevoie.
Mâna mea opusă se strecoară între coapsele ei, iar degetele îi trec
ușor prin pliurile umede. E îmbibată.
Ea scâncește, dar nu-mi coboară privirea, așa că eu continui să mă
joc cu păsărica ei. Nu o împing înăuntru, doar o tachinez. O privesc
cum se zbate, cu șoldurile încercând să se împotrivească mâinii
mele.
Dar ea joacă jocul atât de perfect. Stă acolo și mă lasă să explorez.
"Ți-a plăcut să te târăști pentru mine?" Am întrebat.
Zâmbește, dar în ochii ei se citește un licăr de tristețe. O
împușcătură instantanee în pieptul meu. "Jasper, mă simt de parcă
mă târăsc după tine de ani de zile. Nu e nimic nou pentru mine."
Cuvintele ei dau o lovitură pe care nu am văzut-o venind.
Degetele mele nu se mai mișcă și îi cuprind capul, șoptindu-i
cuvintele "Îmi pare rău", cu o voce spartă. Îmi lipesc buzele de ale
ei, căzând în genunchi pentru ea. "Doamne, îmi pare atât de rău."
Îi iau gura, strângându-i trupul gol la mine, dorindu-mi să mă întorc
în timp și să-i povestesc tot ce am simțit când am început să o simt.
Dar mă mulțumesc cu momentul de acum, din moment ce e tot ce
am mai bun.
Sărutul începe prin a ne strânge gurile unul lângă altul, cu nevoia de
a fi uniți, dar devine rapid frenetic. Devine frustrant, în timp ce
dinții ei îmi ciupesc buza de jos și mâinile ei se agață de tivul
cămășii mele.
Se scoate și se aruncă în câteva secunde. Și apoi mă ridic în
picioare, ridicându-i corpul mic cu mine și făcând câțiva pași prin
bucătărie.
Dintr-o singură mișcare a brațului meu, tot ce se afla pe insulă
zboară pe podea cu un zgomot puternic. Fructe. Un bol. O revistă.
Paharul meu de apă aterizează în partea opusă a camerei și se sparge
în mii de bucăți mici de podeaua de lemn masiv. Căsuța perfect
curată s-a întors cu susul în jos în doar câteva secunde.
Nimic din toate astea nu contează pentru că picioarele se înfășoară
în jurul taliei mele. Buzele sărută cu piper pe toată fața mea, pe gât.
Degetele mă trag de păr. Mă atacă cu o fervoare pe care nu am mai
experimentat-o niciodată.
Una pe care nu m-am simțit niciodată înclinat să o potrivesc până la
ea.
Sexul a fost întotdeauna un joc. Un alt eveniment pe care să-l
controlez. Dar nu există nimic de controlat la noi acum.
Și nici măcar nu-mi pasă.
O întind pe spate pe insulă, dorind să o explorez. Ea șuieră și spatele
i se arcuiește departe de marmura rece, împingându-și sânii perfecți
în sus în acest proces.
Nu știu unde să mă uit mai întâi, dar, ca întotdeauna, ochii ei îmi
atrag atenția. Toți acei ochi albaștri. Privirea mea călătorește pe linia
subțire a gâtului ei și se abate spre șuvițele de păr blond moale care
sunt lipite de buzele ei umede și umflate.
Mâinile mele alunecă pe talia ei, modelând-o, și mă bucur de cât de
mari par mâinile mele înfășurate în jurul ei. Îi cuprind sânii, de
mărimea perfectă pentru a-i strânge.
Îi strâng și îi dau cu degetul mare peste sfârcurile ascuțite,
observând felul în care spatele i se arcuiește din nou când o fac. "Îți
place asta?"
"Yesss", șuieră ea, cu ochii închiși acum, cu limba ieșindu-i peste
buze în cel mai derutant mod cu putință. Abia aștept să văd cum
arată înfășurate în jurul mădularului meu.
Dar mai întâi, continui să-mi plimb mâinile pe corpul ei, observând
cum se face pielea de găină în urma mea. Când ajung la umerii ei, îi
trasez degetele pe linia claviculei, în timp ce cealaltă continuă să
urce și se înfășoară în jurul acelui gât frumos și subțire. Felul în care
se poartă este întotdeauna atât de regal.
Am visat să înfășor o mână aici.
Așa că o fac.
Strâng, dar nu prea tare, mă aplec peste ea, dându-i o ciupitură
rapidă la lobul urechii înainte de a întreba: "Ce zici de asta, Sloane?
Îți place asta?"
"Da."
Răspunsul ei sigur este o injecție de electricitate direct în penisul
meu. Degetele mele apăsă puțin mai tare, iar eu îi văd obrajii
devenind de un roșu moale. Picioarele ei se strâng mai tare în jurul
taliei mele. Mă las mai ușor și îmi las buzele pe ale ei, mângâindu-i
ușor gâtul înainte de a mă săruta din nou până la sânii ei. Unghiile ei
alunecă pe spatele meu, pe umerii mei și pe brațele mele cu respect.
Încep ușor cu un sfârc, lingând și sărutând, bucurându-mă de felul în
care geme și se zbate. Felul în care unghiile ei se înfigeau în pielea
mea - doar un pic sălbatic.
Și apoi trag tare de ea, zgâriindu-mi dinții în timp ce trag. Felul în
care ea gâfâie și se mișcă este ceea ce mă atrage cu adevărat.
"Atât de sensibilă", murmur eu, trecând în partea cealaltă și
oferindu-i același tratament. O fac să se simtă confortabil și apoi o
întind cu puțină presiune. O mică mușcătură.
Unghiile ei se încurcă în părul meu și mă zgârie pe scalp.
Apoi îmi ling drumul pe stomacul ei. Se zbate când îmi strecor
limba chiar sub linia osului șoldului ei, așa că petrec mai mult timp
explorând. Când îmi târăsc dinții acolo, ea scoate un scâncet.
Îi plantez o palmă în mijlocul pieptului și o apăs în jos. "Stai
nemișcată, Sloane. Lasă-mă să mă simt bine."
"Du-te dracului, Jasper", pufnește ea și se mișcă mai tare.
Chicotesc și îmi mut mâna înapoi în jurul gâtului ei. "Vei fi, Sunny.
Doar că nu până nu spun eu."
 26
Sloane

I face același zgomot când se mișcă spre șoldul opus. Nu am știut

niciodată că acesta este un punct sensibil pentru mine, dar
Jasper l-a detectat imediat. Pulsul meu bate puternic sub palma
lui. Se accelerează atunci când dinții lui se târăsc pe osul șoldului
meu, iar strânsoarea lui în jurul gâtului meu se strânge de fiecare
dată când mă mișc.
Căldura sufocă fiecare membru. Pulsul îmi bate peste tot. Niciodată
nu m-am concentrat în întregime asupra unui singur lucru, cu
excepția cazului în care dansez. Dar acum o fac. Mintea mea nu se
rătăcește la lista de lucruri de făcut sau la următorul episod al
emisiunii mele preferate. Rămâne la Jasper și la felul în care îmi
cântă pe corpul meu ca pe un instrument pe care îl cunoaște de o
viață întreagă. Ca un virtuoz.
Oricât de mult timp am petrecut făcând sex cu Jasper în mintea mea,
nu mă așteptam ca el să-mi facă lucruri despre care doar am citit sau
pe care le-am văzut, dar pe care nu am avut niciodată curajul să le
cer. Nu sunt sigură că băieții cu care mă întâlneam mi-ar fi făcut pe
plac oricum.
Dar Jasper nu este un băiat. Este un bărbat.
Mâna lui se îndepărtează de gâtul meu și aproape că vreau să-l
implor să o pună la loc. O urmărește pe centrul corpului meu, apoi
îmi bate pe osul șoldului și spune: "Acum depărtează aceste coapse
frumoase pentru mine".
Ritmul meu cardiac se accelerează când îi atrag atenția în bucătăria
slab luminată.
Nu este Jasper cel care se gândește la asta acum și nici Jasper cel
dulce.
El este... Nu știu. Nu recunosc privirea asta, dar îmi place. Îmi place
la nebunie. Îmi place mai ales să fiu cel care o primește.
Fără să mă mai gândesc, îmi desfac picioarele din jurul taliei lui. Îl
ținusem la mine de teamă că s-ar putea îndepărta din nou, dar simt
că am depășit această fază în seara asta.
Se pare că mă vede într-o altă lumină.
Îmi îndepărtez orice urmă de timiditate și îmi deschid picioarele,
dezgolindu-mă în fața lui. Gâfâind și picurând.
Sunt gata să-l implor să mă atingă când palmele lui mari și calde
aterizează pe interiorul coapselor mele, netezind interiorul spre
genunchi și împingându-mă și mai mult spre deschidere.
"Atât de flexibil." Degetele lui mă ating pe piele și jur că aș putea să
mă dau jos doar de la faptul că își trece mâinile peste tot pe mine.
Sunt gata să explodez și abia am făcut ceva.
"Atât de drăguță." Ochii lui albastru închis se târăsc pe corpul meu
ca vârful degetelor, greutatea lor înăbușitoare pășind pe pielea mea
în timp ce mă trage până la șezut. "Iei anticoncepționale, Sloane?"
Îmi ține coapsele deschise, privindu-mă între ele. Făcându-mă să mă
strâmb.
"Da", șuier eu. "Da. DIU." Se pare că sunt monosilabică în acest
moment.
"Mai vrei să-mi spui ceva?" Știu ce întreabă. Încearcă să întrebe
delicat. E responsabil, dar mă atinge la nervi.
Mă ridic în picioare. "Nu știu, Jasper. De ce nu-mi spui tu mie? Tu
ești cel care umblă mereu cu diferite femei."
Degetele lui pulsează pe picioarele mele, iar ochii lui se îndreaptă
spre ai mei. Un zâmbet cunoscător îi atinge buzele. "Îmi place să te
văd cu ghearele scoase, Sloane." Îmi ridică mâinile de unde sunt
plantate pe tejghea și îmi pune câte una pe fiecare dintre genunchi.
"Este inconfortabil? Să stai aici?"
Incomod? Își bate joc de mine? Nici măcar nu mai știu ce este
confortul. Nu mă pot gândi decât la faptul că o să vin cu mâinile lui
pe mine. "Nu."
"Bine." Își linge buzele în timp ce se uită la mine, mușcându-și buza
de jos pentru a-și înăbuși un zâmbet. "Rămâi așa."
Și apoi se întoarce și... pleacă.
Îmi întorc capul ca să-l privesc. Pregătit să mă rățoiesc la el. "Ce
naiba..."
"Eram pe cale să-ți spun că nu am făcut niciodată sex fără
prezervativ, Sloane." Se apleacă și ridică bolul de pe podea. "Eram
pe cale să-ți spun că singurul mod în care ai arăta mai drăguță era cu
sperma mea în păsărica aia mică și strâmtă."
"Iisuse", murmur, simțind cum o roșeață îmi cuprinde tot corpul.
Cu ușurință ia o banană și o pune în castron, urmată de câteva mere
care trebuie să fie acum vânătă de tot. "Dar trebuia să faci remarca
aia sarcastică. O mică săgeată invidioasă. Așa că acum poți să
aștepți."
El dă din cap, iar mâinile îmi tremură pe genunchi. Cine ar fi crezut
că dacă stau aici expusă - așteptându-l să mi-o tragă - mă poate face
mai fierbinte.
Încep să gâfâi, iar el ia o mătură și o lopată din colț, măturând cu
grijă bucățile de sticlă din spatele locului în care sunt așezată.
"Ce naiba faci?" Întreb, aproape râzând de cât de nebunească este
această situație.
"Nu-mi pot permite ca fata mea să calce pe sticlă, nu-i așa?" Se
aruncă în jos și îmi suge gâtul în timp ce se îndreaptă spre gunoi.
Suficient de tare încât să știu că va lăsa un semn.
Am crezut că inima mea a fost accelerată înainte. Dar acum? Acum
s-ar putea să se fi oprit de tot.
Se spală pe mâini în chiuveta din bucătărie înainte de a se întoarce,
înălțându-se peste mine, fără nicio urmă de spirit ludic.
Se apleacă și îmi sărută partea de sus a umărului. "Mi-am petrecut
mult timp gândindu-mă că nu te merit", îmi șoptește el. Aplecându-
se și mai mult, buzele lui se deplasează spre partea de sus a mâinii
mele care este încă prinsă deasupra genunchiului meu. "Că ești prea
bună pentru cineva ca mine."
"Jasper." Mă întind și îi cuprind obrazul cu mâna, un picior
agățându-l înapoi la mine în timp ce se ridică în picioare. Când
spune lucruri de genul ăsta, vreau să-i văd ochii. Nu prea îmi pasă
dacă îi urmez ordinele.
Nu există însă niciun reproș. În schimb, își înclină capul spre
atingerea mea, iar corpul lui mare și cald se pliază în jurul meu.
"Nu cred că mai sufăr de acest mod de gândire. Dintr-o dată, nu-mi
mai pasă dacă te merit, când este atât de clar că îmi aparții și că mi-
ai aparținut întotdeauna."
Întoarce capul și îmi apasă un sărut în centrul palmei și coboară din
nou pe corpul meu, în timp ce mă așează metodic pe tejgheaua rece.
Sfârcurile mele tari ca piatra se ridică și coboară în timp ce respir
greu. Se apleacă în fața păsăricii mele desfăcute, împingându-mă și
mai mult pe tejghea în timp ce îmi trage fiecare picior peste umerii
lui.
Albastru închis încă pe albastru copil.
"Dar, Sloane?"
"Da?" Îi răspund instantaneu, ridicându-mă pe coate pentru a-l
vedea mai bine.
"Am terminat de împărțit."
Apoi, capul îi coboară spre păsărica mea și mă face să văd stele cu
fiecare lingere perfect plasată, cu fiecare mârâit care îmi vibrează
prin corp. Chiar și tampoanele degetelor lui care îmi sapă în coapse
mă înnebunesc. Mâinile lui nu se opresc niciodată din mișcat,
explorând - mă înnebunește.
Mă lovesc de marmura tare când îmi suge clitorisul în gură cu
fermitate. Limba lui lucrează ușor, apoi o mișcă brusc. Alunecând
direct în mine în timp ce mă fute cu ea. Adaugă două degete,
încolăcindu-le într-un loc pe care nu l-am atins decât cu o jucărie.
Dar Jasper? Îl găsește din prima încercare, împingându-mă spre
eliberare. Doar un tren cu aburi care se îndreaptă pe o cale ferată
spre extaz.
Toată graba asta îmi trece prin corp.
"Jasper, mă duc să..."
Se îndepărtează. Gura a dispărut. Mâna s-a dus. Corpul îl doare.
"Ce faci?" Mă plâng, înclinând capul pe spate, frustrat.
Îmi zâmbește, lingându-și buzele intenționat în timp ce se împinge
să se ridice deasupra mea. Mâinile lui sunt la nasturele blugilor,
deschizându-l cu dezinvoltură și lăsând jos fermoarul. Văd ceea ce
pare a fi o erecție dureroasă, gata să izbucnească prin denimul
întunecat.
"Te-am făcut să aștepți", răspunde el în timp ce și-i dă jos și-și
freacă penisul prin țesătura boxerilor.
Mă strâng și mă eliberez la pietrișul din tonul lui, iar privirea lui
coboară între picioarele mele.
"De ce?" Vocea mea este răsuflată când mă întind să mă ating. Ochii
lui se aprind când îmi încercuiesc clitorisul fără rușine.
Mă lasă să scap câteva secunde înainte de a-mi ridica mâna și de a-
mi suge degetul obraznic în gură. Cu un pocnet puternic, îl scoate.
"Pentru că îmi place să te privesc cum te contorsionezi. Îmi place să
te fac să aștepți".
Își dă jos boxerii și ... ... mi se blochează ochii . ... fixați pe lungimea
lui lungă și tare.
Mi-aș dori să am ceva mișto și sexy de spus după tot ce mi-a spus în
seara asta. Dar scula lui m-a lăsat literalmente fără cuvinte.
"Vrei să-mi spui ceva, Sunny?"
"Ești al naibii de sexy", este ceea ce spun.
Numai Jasper Gervais ar avea un corp de titan, o față de model și o
sculă de star porno.
Cu un chicotit adânc, își plimbă capul gras în sus și în jos pe fanta
mea, luându-și câteva secunde în plus pentru a mă apăsa puternic pe
clitoris. Îmi mușc buza ca să nu gem, să nu par prea disperată.
Îl privesc cum își plimbă scula pe toată păsărica mea. Îl lovește cu
putere. Mă tachinează cu vârful. O împinge înăuntru, privindu-mi
corpul întins pentru el, și o scoate înapoi.
"Vrei să ți-o trag, Sloane?"
"Yesss", am șuierat.
Își ridică scula groasă și o plesnește lasciv pe miezul meu umed.
"Întreabă politicos."
"Ce tupeu ai, Gervais", îi spun eu, înfierbântându-mă toată.
Își ridică o sprânceană ca și cum ar vrea să spună: "Continuă". Și nu
am ajuns până aici ca să dau înapoi acum, așa că fără ezitare spun:
"Da, te rog."
Întregul meu corp este o bătaie de inimă uriașă. Doar un puls
acoperit de carne disperată. Niciodată nu m-am simțit atât de
doritoare și niciodată nu m-am simțit atât de dorită.
Ca și cum am fi două capete opuse ale unui magnet, nu ne putem
opune atracției. Există forțe dincolo de noi care acționează acum, iar
noi suntem la mila lor.
Poate că e vorba de știință.
Poate că este soarta.
Dar când Jasper se strecoară în mine și murmură cu un zâmbet
jucăuș: "Ce fată politicoasă", tot ce știu este că este corect.
Avem dreptate.
Genele îmi flutură în jos în timp ce mă lupt să mă acomodez cu
mărimea lui. Picioarele mele tremură în timp ce se înfășoară în jurul
taliei lui și se prind împreună peste fundul lui ferm.
Mâinile lui încep pe coapsele mele și alunecă senzual pe fiecare
curbă, în timp ce stă în mine. Degetele îmi pulsează peste sâni, iar
șoldurile lui se împing înainte, deși este cât se poate de adânc
înăuntru. Brațele lui se înfășoară în jurul cutiei toracice, iar el mă
trage spre el, cu mâinile care se împrăștie posesiv pe spatele meu în
timp ce plinătatea din mine se schimbă.
"Jasper, e prea mult", murmur eu, lăsându-mi fruntea pe pieptul lui.
Îmi plantează un sărut pe păr și se retrage, de parcă ar vrea să-mi
acorde o amânare. Capul lui coboară lângă urechea mea și îmi
șoptește: "Poți s-o iei", chiar înainte de a intra din nou în mașină.
"Oh, Doamne!" Am strigat în timp ce el intra și ieșea. Nu prea
repede, dar nici prea încet. Fiecare mișcare este măsurată-controlată
- și cu el, bineînțeles, așa este.
Cariera lui.
Jocul său mental.
Vârtejul său protector.
Trauma lui.
Totul are atât de mult sens.
"La naiba, Jasper!" Răsuflu ușurată în timp ce mă lucrează. Mă
sărută cu putere. Mă aduce la limită și ne trage pe amândoi înapoi. Îl
las să se ocupe de mine așa cum are nevoie și mă bucur de asta. Am
încredere în el în mod implicit. Îmi vine atât de ușor.
Mă bucur de atenția lui, de felul în care mâinile lui se mișcă pe
pielea mea, de felul în care buzele lui se potrivesc atât de perfect cu
ale mele, de felul în care îmi cântă numele în ureche în timp ce se
mișcă împotriva mea. Șoldurile se izbesc cu brutalitate făcând un
zgomot de plesnituri împotriva fundului meu timp de câteva secunde
înainte de a se relaxa și de a mă lăsa fără simțuri cu lovituri lente și
profunde, care continuă să crească presiunea în miezul meu în cel
mai delicios mod.
"Ești al naibii de perfectă", murmură el. "Atât de strâns."
Mă simt ca și cum aș fi pe valurile oceanului, cu corpul moale și
relaxat, cu zgomotul alb al apei care se rostogolește în urechile
mele, însoțit de glasurile lui adânci, de adorare.
Corpul meu se simte mai mult al lui decât al meu, și sunt pe deplin
împăcată cu această idee.
Simt fiecare creastă, fiecare venă, fiecare puls al lui în mine. Și asta
mă face să mă înnebunesc. Îl zgârii, unghiile mele se lovesc de
spatele lui. Îl îndemn să-mi dea mai mult. Îl mușc. Sunt de-a dreptul
sălbatică, cu nevoia mea de el.
"Mai aproape. Deeper. Mai mult", îl implor, iar el îmi dă tot ce îi cer
și chiar mai mult. Ochii lui se întorc mereu la ai mei, privindu-mă
atât de atent. Catalogând fiecare mișcare mică, fiecare suspin de
plăcere.
Mă învață pe mine așa cum îl învăț și eu pe el.
"Jasper... ..." Gemeam în timp ce mă întinde cu grijă pe marmura
răcoroasă, cu mâinile plimbându-se cu reverență, fluturându-mi
pentru o clipă pe gât înainte de a coborî spre șoldurile mele. "Te rog,
nu te opri. Sunt atât de aproape."
Mâinile mele se înfășoară în jurul antebrațelor sale venoase, iar
ochii mei îi parcurg trunchiul perfect definit. Este presărat cu
transpirație și se încordează de fiecare dată când șoldurile lui se
flexează înainte în mine.
Se uită în jos la mâna mea stângă înainte de a mă lovi din nou cu
acel contact vizual intens al lui. "Spune-mi că ești a mea, Sloane."
Împingerile lui încetinesc, iar privirea pe care mi-o aruncă arată o
străfulgerare de nesiguranță.
Una care nu trebuie să fie acolo.
Fără ezitare, spun cuvintele. "Sunt a ta, Jasper. Întotdeauna am fost."
Satisfacția i se citește în irisurile lui întunecate, iar el se dezlănțuie
asupra mea, o mână alunecând în jos pentru a-mi freca clitorisul în
timp ce mi-o trage suficient de tare încât să-mi facă trupul să
alunece și să se lipească de marmură.
"Și întotdeauna vei fi", mormăie el în timp ce ne ardem, fiecare
dintre noi aparținând mai mult celuilalt decât nouă înșine, în timp ce
îl simt cum se scutură și se revarsă în mine.
 27
Jasper

I să cadă înapoi peste trupul ei perfect, târând sărutări moi și

dezordonate pe pieptul ei plin de sudoare. Mă străduiesc să-mi
îndrept vederea, clipind și dorindu-mi ca ritmul cardiac să se
echilibreze.
Toate fanteziile mele sexuale cele mai fierbinți au avut-o ca
protagonistă pe Sloane.
Și niciuna dintre ele nu era la fel de fierbinte ca cea reală.
Degetele ei se piaptănă prin spatele părului meu. "E păcat că am
atins apogeul la doar douăzeci și opt de ani", răsuflă ea cu năduf.
"Sunt sigură că fiecare experiență sexuală va fi în scădere după
aceea."
Chicotesc împotriva ei și îi vibrează prin tot corpul. Îmi place să mă
simt atât de conectat la ea în acest moment. Ca și cum aș putea să-i
trimit mesaje subliminale și ea ar ști.
"Sunny, suntem abia la început." Mă îndepărtez, iar penisul meu
alunecă din căldura ei. Urmează un val de spermă, care se revarsă.
Ținându-i privirea pentru o clipă, mă întind și folosesc un deget
pentru a o strecura înapoi înăuntru. Mădularul meu se întărește în
timp ce o lucrez, practic gata să o fac din nou când ea scâncește și se
strânge în jurul meu.
Mă ridic în picioare, dorind să o văd chiar acum. Nu doar să fie a
mea, ci să arate cu adevărat ca a mea.
Ochii mei îi parcurg corpul, întins pentru mine. Pieptul meu îmi arde
pe pieptul ei. Sperma mea în ea. Iar eu zâmbesc, simțindu-mă
incredibil de mulțumit de mizeria pe care am făcut-o.
"La naiba", spune ea, cu ochii închiși, în timp ce eu continui să-mi
strecor degetul înăuntrul și în afara ei.
"Este o cerere, Sloane?"
Buzele ei se strâmbă, iar ochii ei albaștri hipnotizanți capătă o
privire visătoare, îndepărtată, în care vreau să mă pierd. "Nu, Jasper.
Este o cerere."
Mă întind imediat spre ea, o trag în mine și o ridic în brațe. "Orice
vrea fata mea", îi murmur pe părul ei în timp ce o duc în sufragerie.
Apoi o arunc pe canapea, o pun în patru labe și îi trag fundul în
poziție înainte de a da curs tuturor cererilor ei.
În mod repetat.

Mă așteptam să mă trezesc cu capul lui Sloane lipit de pieptul meu.

În schimb, mă trezesc cu ea goală și călare pe mine, trecându-și
mâinile peste tot pe pieptul meu, cu sânii ei perfecți și cu această
formă seducătoare de C sub ei.
"Ochii în sus, Gervais." Degetele ei ciupesc și dau o mică smucitură
la părul de pe pieptul meu, atrăgându-mi atenția asupra feței ei.
"Nu încercam să-ți găsesc ochii, Winthrop." Îi arunc un zâmbet
răutăcios, unul care nu prea iese la joacă.
Îmi dau seama că nu prea zâmbesc, punct. De obicei nu mă simt
înclinat. Dar cu Sloane, apar de nicăieri. Există o putere specială în a
putea face o persoană să zâmbească doar prin simpla existență.
"Porc", pufnește ea, lăsându-și bărbia în jos timid și revenind la
trasarea liniilor tatuajelor mele cu degetele.
"Mi-am petrecut ani de zile pierzându-mă în ochii tăi, Sloane. Dar
restul din tine? Totul este nou. Îmi imaginez că așa e când mergi la
Disneyland pentru prima dată. Suprastimulator."
"Sânii mei sunt..."
"Perfect", o întrerup, prinzând privirea autoironică pe care și-o
aruncă la ea însăși.
Sloane își dădu ochii peste cap și se opri. "Stai, n-ai fost niciodată la
Disneyland?". O mână îi sare în sus pentru a-și acoperi gura, iar
ochii i se deschid larg, ca și cum ar fi vorbit înainte de a se gândi la
cum s-a desfășurat copilăria mea. Chiar și înainte de acea zi,
vacanțele scumpe în familie nu erau în cărți pentru noi. "La naiba,
îmi pare rău."
"Nu fiți. Prefer mult mai mult această versiune a Disneylandului.
Fără să stai la coadă. Călătoria este numai a mea." Mă întind în sus,
pipăindu-i ușor sânii înainte de a aluneca o mână pe sub cearșafuri și
de a ateriza o palmă pe fundul ei. "Cenușăreasa are un fund ca ăsta?
Pentru că dacă nu are, nu mă interesează".
Un zâmbet timid îi împodobește buzele, iar părul ei moale îi perie
claviculele în timp ce mă privește fix. Soarele pătrunde din
luminatorul de deasupra ei, făcându-o să strălucească.
Nu este pentru prima dată când am sentimentul că totul este diferit
între noi. Și totuși același lucru, cumva. Nu există nici o stânjeneală.
Nu există acea senzație care mă lovește de obicei acolo unde vreau
să fiu singur.
Prefer să stau întins aici și să mă uit la ea.
"Bună, Sunny." Mâinile mele aterizează pe șoldurile ei, ținând-o
ușor, degetele urmărind adânciturile de la baza coloanei vertebrale.
"Bună, Jas." Degetele ei se întind peste tatuajul de balerină de pe
coastele mele și ne privim pentru câteva bătăi. "Ce vom face
astăzi?"
"Cum vrei tu." Mâinile mele pulsează, iar obrajii ei devin roz în
timp ce penisul meu se întărește sub ea.
"Părăsim această cabană?" Își înclină capul când îmi pune
întrebarea.
"Ar fi probabil mai politicos dacă am face-o."
"De când te interesează să fii politicos? De obicei stai într-un colț,
cu borul șepcii tras în jos, ca să nu vorbească nimeni cu tine."
"Da, dar nu funcționează. Oricum vorbești la mine."
Mă plesnește jucăuș pe piept. "Bine, bine. Mergem să-i vedem pe
toți..." Ochii ei coboară la pieptul meu, degetele se mișcă pentru a
ateriza o ciupitură rapidă pe sfârcul meu. "Dar nu încă.
Fredonez, luându-mi mâinile de pe ea și punându-le în spatele
capului, ca și cum aș fi întins pe o plajă undeva. "Cu siguranță nu
încă."
Ochii ei se îndreaptă spre ai mei și îmi cercetează fața. "Spune-mi ce
să fac."
"Da?"
Își mușcă buza, încercând să se abțină de la a radia la mine. "Da."
"Te doare?"
"Ți-ai văzut scula?"
"Răspunde la întrebare, Sloane."
Ea râde și își dă ochii peste cap, arătând ca o puștoaică. "Da. Vreau
să spun, sunt un pic inflamată..."
"Bine. Vino aici și stai pe fața mea."
Când mă arunc în față și o apuc, ea țipă.
Și când o fac să vină, îmi strigă numele.

"Nu e corect!" strigă Sloane de pe partea opusă a iazului, cu

respirația caldă răsuflând în norișori mici în fața ei. "Voi aveți un
jucător de NHL la propriu în echipa voastră!"
Vaughn, soțul lui Billie, strigă din partea noastră: "Ca să fim corecți,
echipa lui nu are ce căuta în NHL anul acesta!".
Cole gemu și își dădu ochii peste cap.
Griffin, soțul Nadiei, pe care îl recunosc și ca fiind un jucător de
fotbal retras, îl lovește în umăr cu un "Dick" morocănos.
"Îmi pare rău, omule." Vaughn chicotește. "Fan de-o viață al echipei
Vancouver Titans. Nimic personal."
Îmi lovesc bățul de gheață și îi ofer un zâmbet. "E în regulă. Am
înțeles. Nu se ține cont de gusturi când cineva este fan Titans."
Un cor de "oooohs" răsună în jurul nostru.
Toată lumea a fost de acord că o zi liberă era în cărți. Au decis să
joace un joc de shinny pe iazul înghețat și nu sunt supărat pe asta.
Cu greutatea dispariției lui Beau de pe umerii mei, îmi doresc să mă
întorc pe gheață. Dar, în loc de echipament de patinaj, patine
plictisitoare pe gheață accidentată și mănuși de lucru, cu un băț
vechi și greu și cu tampoane antice, este ceea ce am.
"Bine, ajunge cu vorbăria de rahat." Ștefan, cel mai rafinat dintre ei,
patinează și le face semn tuturor bărbaților să vină spre el.
"Ce ești tu? Căpitanul acum? Doar pentru că ești creierul malefic al
grupului?" Vaughn își dă ochii peste cap, în mod clar cel mai jucăuș.
"E de la gulerul de gât." Griffin arată spre puloverul bărbatului
perfect lustruit. "Doar un bărbat cu boașe suficient de mari pentru a
fi căpitan ar fi prins mort purtând unul."
"Băieți!" Stefan râde. "Gâtul meu e cald, așa că lăsați-mă în pace.
Fă-ți griji pentru Mira." Își înclină bărbia peste umărul meu spre
locul unde femeia cu părul lung și negru care curge de sub o pălărie
crem îi zâmbește. "Are privirea aia nebună și competitivă pe față. Le
cunoaștem pe aceste femei. Sunt nebune."
"Aici, aici!" Vaughn dă din cap cu entuziasm.
"Nu pot fi de încredere."
Cole se îndreptă. "Ai grijă cum vorbești, Dalca."
"Cum zici tu, G.I. Joe." Îi face semn să plece și continuă: "Trebuie
să câștigăm. Sau riscăm ca femeile să ne emasculeze complet."
Stefan nici măcar nu reușește să scoată ultima parte a discursului său
ridicol de încurajare fără să chicotească.
"Deja porți un guler cu guler înalt." Griffin dă din cap.
"Sunteți gata, copilașilor, târfulițe?" Billie strigă de la celălalt capăt
al iazului. "Sau o să stați toți în cerc vorbind despre sentimentele
voastre în timp ce așteptăm?"
"Iubito, ești mort!" Vaughn îi strigă înapoi.
Ea zâmbește și îi face cu ochiul.
Discuțiile de rahat continuă în timp ce se îndreaptă spre centrul
gheții pentru a arunca pucul. Dar eu nu mă uit la asta.
Mă uit la Sloane.
Sloane, care tocmai și-a dat jos haina și poartătricoul meu. Reflexiile
aurii pe baza maro se potrivesc cu părul ei, iar grizzly-ul mare din
față o face să pară mai vicioasă decât este.
Cumva, ea ia un tricou supradimensionat și îl face să arate al naibii
de bine. Prea al naibii de bine.
Și când se întoarce cu Gervais scris pe spate? Zâmbesc în spatele
cuștii de protecție a căștii mele.
Și numele meu arată bine pe ea.
Jocul este suficient de amator încât aș putea opri toate loviturile în
somn, dar am lăsat câteva să intre... doar pentru a menține lucrurile
interesante.
Glumele și camaraderia sunt cele care mă bucură cel mai mult.
Faptul că o văd pe Sloane cum se învârte pe gheață purtând tricoul
meu îmi dă un semipremiu pe toată durata meciului.
Și atunci când patinează până la mine și îmi șoptește la ureche: "Jas,
când ne întoarcem în cabana aia, vreau să mă pui în genunchi și să-
mi arăți exact cum îți place să ți-o sugi", Mira se strecoară pe lângă
mine și mintea mea cu o singură direcție și înscrie golul victoriei.
"Te-am prinsaaaaaaa!" Mâinile lui Sloane zboară deasupra capului
în timp ce aplaudă alături de celelalte femei, sărbătorind victoria lor
în ceea ce Billie a numit "Cupa Grădiniței", pentru că "doar o gașcă
de copii-om ar putea inventa un joc în care să fie băieți împotriva
fetelor".
Sloane râse. E ușoară și luminoasă. E însorită. Ea mă face să
zâmbesc atât de tare încât mă dor obrajii.
Nu-mi pot lua ochii de la ea.
 28
Sloane
Willa: Îi dau drumul lui Violet în această discuție pentru a avea o
imagine completă. Care e șansa ca Sloane și hocheistul morocănos
să se cupleze înainte de a se întoarce la Chestnut Springs?
Vara: De ce ești atât de implicat în asta?
Willa: Nimeni nu merită numele de familie Woodcock. Ar trebui să
arate ca Henry Cavill și să se culce cu Peter North pentru ca eu să
trec cu vederea asta.
Violet: Ew. L-ai văzut pe Peter North? Atât de bronzat. Atât de
unsuros.
Willa: De aceea am spus că ar trebui să arate ca Henry Cavill.
Vara: Așteptați, vă rog. Căutarea lui Peter North pe Google.
Violet: Lmao. Ai grijă.
Vara: Ei bine, el pare... talentat. Nu sunt supărată pe el.
Willa: Sunt supărată doar pe Sloane pentru că nu a răspuns.
Violet: După felul în care ea și Jasper se holbau unul la celălalt,
cred că ar putea fi ocupată.
Sloane: Sunteți o adunătură de târfe băgăcioase și murdare.
Vara: Unde e minciuna?
Willa: Doar spune-ne! Pe o scară de la unu la Peter North, cât de
mare este D-ul lui Jasper?

I ies din duș pentru ceea ce mi se pare a suta oară de când eu și

Jasper am început să ne-o tragem. Se pare că a mă face de râs
este noua lui distracție preferată. Iar eu cu siguranță nu mă
plâng.
"Treci pe pat", aud din spatele meu.
Un fior îmi străbate coloana vertebrală înainte ca măcar să mă întorc
cu fața la el. Mușcătura din vocea lui îmi răsucește miezul de
nerăbdare, iar când mă întorc să mă uit la el, mă ud instantaneu.
Este apetisant în boxeri și o cămașă de flanelă deschisă. Îmi pot
vedea tatuajul meu ieșindu-i în evidență peste coaste și sunt lovită
de o străfulgerare orbitoare de gelozie, una care mă zgârie dureros în
spatele gâtului când mă întreb câte femei și-au trecut mâinile peste
acel tatuaj.
"Sunt eu singurul?" Am răbufnit, ignorând ordinul lui de a mă urca
pe pat.
Capul i se înclină, iar acum pare aproape prădător. "Singurul ce?"
Îmi dau seama că nu are chef de această conversație. Îmi dau seama
când își lasă capul să se rătăcească unde nu ar fi trebuit - și privirea
asta e asta.
Jasper este la limită, probabil din cauza drumului spre casă, dar eu îl
forțez oricum.
"În viața ta. Cu care ești." Strâng mai tare prosopul alb și simplu în
jurul meu, ca și cum m-ar putea ține în siguranță față de această
conversație foarte nesigură pe care am început-o.
"Treci pe pat", repetă el. "Acum."
Vreau să îi cer să-mi răspundă, dar vreau să mă prefac că nu i-am
spus nimic despre asta. Mă îndrept spre pat și mă așez pe margine,
probabil arătând la fel de bosumflată cum mă simt dintr-o dată.
Poate din cauză că șederea noastră aici s-a încheiat deja după două
zile scurte. În această dimineață am împachetat și el a agățat
camionul la o remorcă goală.
Poate pentru că a trebuit să-mi iau rămas bun de la Violet și de la
toți ceilalți în această dimineață, înainte de a se întoarce la muncă.
Mi-e dor să-mi văd verișoara. E cea mai apropiată și constantă
prietenă a mea.
Sau poate că e doar din cauza dezastrului fierbinte din ultimele două
săptămâni care se adună și mă face să mă simt un pic cam stoarsă
emoțional.
"Întinde-te. Dar întoarce-te. Vreau să ai capul pe marginea patului."
Fac cum spune el. Fiorul pe care mi-l provoacă felul în care îmi
ordonă îmi îndepărtează îndoiala din minte. El este încă Jasper.
Jasper al meu. Băiatul cu ochii triști și inima de aur în care am avut
încredere ani de zile.
Stând aici, așteptând, îl aud venind. În câteva secunde, e în raza mea
vizuală, înălțându-se deasupra mea. Ochii serioși, maxilarul
încleștat.
Se apleacă și mă sărută, trăgându-mă de părul meu ud pentru a-mi
înclina capul. Sărutul ăsta nu e moale sau căutător - e revendicativ.
Când decide că e gata, se îndepărtează și îmi mârâie în ureche: "Ești
singura, Sloane. Să nu te îndoiești niciodată de asta."
Tonul lui nu se ferește de nicio dezbatere, dar eu îi spun: "Știu că au
fost..."
Mă întrerupe cu o mișcare disprețuitoare a capului. "Suntem
amândoi adulți, Sloane. Să nu ne prefacem că nu ne-am trăit viețile.
Amândoi am fost cu alte persoane. Dar adevărata întrebare este..."
Degetul lui mare îmi mângâie linia maxilarului în timp ce
îndepărtează prosopul, expunându-i trupul în timp ce ochii lui
devorează fiecare centimetru.
"Adevărata întrebare este: contează ceilalți oameni când te văd doar
pe tine? Când mă gândesc doar la tine? Când nu am făcut altceva
decât să devin din ce în ce mai obsedat de tine de când mi s-a spus
să stau departe de tine?"
Mă smiorcăi. Sau gem. Sau fac un fel de zgomot pe care l-ai putea
face când cineva te lovește în burtă.
"Oare, Sloane? Contează? Ți se pare că contează ceva din toate
astea în fața a ceea ce ni se întâmplă acum? În fața a optsprezece ani
de prietenie? În fața faptului că ne dorim unul pe celălalt de atât de
mult timp? Este o singură altă persoană măcar un factor? Chiar și o
pată pe radar?"
"Nu", îi șoptesc instantaneu. Când o spune așa, nu.
Nu. Nu. Nu. Nu. Nu. Nu. Nu. Nu.
"Nimic din toate acestea nu contează."
"Așa este." Degetele lui se plimbă pe buzele mele. "Răspunsul este
nu. Nimic din rahatul ăsta nu contează. Pentru că suntem eu și tu.
Noi suntem noi. Improbabil și inevitabil în același timp. Suntem
pentru totdeauna."
Dădu din cap, dorind să alung usturimea bruscă din ochii mei.
Pentru că Jasper nu este un om prea emotiv și s-ar putea să fie prima
dată când îl aud recunoscând cu adevărat ce înseamnă toate astea
pentru el.
Ce înseamnă pentru el.
Cu o strângere rapidă la gâtul meu, îmi murmură în părul meu:
"Acum atârnă capul de marginea patului și deschide gura".
Îi privesc fascinată cum penisul său impresionant se balansează
peste mine, cu boxerii scoși. Aseară m-a împins în genunchi și mi-a
spus cum să-i sug scula, așa cum i-am cerut eu. Am venit din cauza
cuvintelor lui murdare și a presiunii coapselor mele care se
strângeau una de alta în timp ce i-o sugeam. A fost cu siguranță
prima dată când cineva m-a convins să am un orgasm.
Îmi ling buzele în timp ce el își coboară scula pe fața mea și îmi
ajustează ușor poziția. Apoi este sprijinit peste corpul meu, cu
mâinile sprijinite pe pat de o parte și de alta a mea.
Panourile cămășii lui cu nasturi cad ca niște perdele de o parte și de
alta a feței mele. Îmi deschid gura cu nerăbdare, iar lungimea lui
netedă alunecă între buzele mele. Mirosul lui proaspăt și pământesc
se învârte în jurul meu. Este o combinație amețitoare.
"Joacă-te cu sânii tăi, Sloane. Vreau să te privesc în timp ce-ți iau
gura."
Gem pe lungimea lui și încep să-mi umflu sânii. Să-mi ciupesc
sfârcurile. Pierzându-mi mințile în timp ce el stabilește un ritm lent
între buzele mele.
Acest unghi este nou pentru mine, iar ochii îmi lăcrimează de la cât
de mult poate să împingă în spate, dar el este întotdeauna atent cu
mine. Atent să nu împingă prea tare sau prea departe. Atent să nu
mă rănească sau să mă alarmeze.
Și totuși, mă împinge mai departe decât m-a împins oricine altcineva
vreodată, ceea ce îmi place. La școală mă împingeam și mai tare. Și
cu baletul.
"Atât de bine. Gura asta mică și fierbinte, Sloane. Suge pula de
parcă te-ai născut pentru asta. Nici nu ai idee cât de bine te simți
înfășurată în jurul penisului meu. E o adevărată dependență."
Se împinge cu putere, iar eu fac un zgomot ușor de căscat, lacrimile
îmi încețoșează vederea în timp ce îmi ciupesc sfârcurile. "E prea
departe, dragă?"
Scutur viguros din cap și fredonez pe lungimea lui, strângându-mi
picioarele și simțind cum alunecă umezeala dintre ele. Adică, e prea
departe - logic vorbind.
Dar îmi place. Foarte, foarte mult.
El chicotește, cu mâna care îmi modelează talia. "Atât de
înfometată." Degetele lui bat ușor în vârful coapsei mele.
"Deschide-te pentru mine."
Mâna lui se apasă pe interiorul coapsei mele, îndreptând-o înapoi
spre pat, astfel încât să fiu complet expusă în fața lui în timp ce îmi
fute constant gura. Departe, dar nu atât de departe încât să-mi
provoace din nou căscatul.
"A cui e păsărica asta, Sloane?"
Îl plesnește, iar eu pot auzi cât de udă sunt peste gemetele mele. Îi
ofer un "al tău" înăbușit din jurul mădularului său, deoarece nu se
retrage pentru a-mi oferi o amânare.
"Așa este." Vocea lui este atât de joasă încât aproape că nu-l aud.
Sunt prea multe. Simt prea multe.
E prea mult.
Degetele lui experte îmi trec prin miez, iar șoldurile mele se mișcă
spre el, ridicându-se de pe pat. Sunt gata să vin, gata să-l las să mă
despartă bucată cu bucată și să privesc cum se întâmplă.
Dacă am învățat ceva în ultimele două zile, este că lui Jasper îi place
să-mi spună ce să fac și să mă privească cum fac.
Numai asta îl poate face să i se scoale. Doar asta mă poate face să
mă ud. Deci cred că funcționează pentru noi. La fel ca și poziția
asta.
Penisul lui e în gura mea și el îmi potrivește ritmul între picioare cu
un singur deget. Nu e de ajuns. Vreau mai mult. Vreau acea
plinătate când explodez. Și sunt al naibii de aproape.
Corpul meu trebuie să mă dea de gol, excitația care îmi curge pe
picioare se potrivește perfect cu saliva de pe obraz.
"Îți place să te umplu, Sloane? Se pare că da." Se apleacă în față,
apăsându-și gura răutăcioasă în partea de sus a păsăricii mele goale.
"Se pare că ai fost răsfățată, totuși."
Pieptul lui atinge toți nervii potriviți în timp ce-și plesnește gura pe
burta mea și mă face să mă răsucesc sub el. "O mică prințesă
răsfățată care trebuie să învețe să aibă răbdare."
Cu un ultim sărut în buric, se retrage din corpul meu.
Din pat, din spațiul meu, din spațiul meu, din gura mea.
Mă lasă goală, palpitând și atât de doritoare.
"Jasper!" Îi scâncesc numele. "Îți bați joc de mine acum?"
Aud foșnetul hainelor în spatele meu înainte să spună: "Să mergem,
Sunny. Trebuie să pornim la drum."
"Am nevoie doar..."
"Sloane." Tonul rece din vocea lui îmi oprește mâna să alunece și
mai mult pe corp. "Știu că nu trebuie să-ți spun că ai voie să-mi
atingi păsărica doar când îți spun eu."
Nu mă pot abține. Râd și îmi arunc mâinile peste față în semn de
exasperare. "Doamne ajută-mă, Gervais. Aș vrea să mă pot întoarce
în timp și să-i spun eu, adolescenta mea, ce o așteaptă peste zece
ani. Ar fi cedat pe loc."
Îi aud chicoteala adâncă, cea care mă încălzește până în măduva
oaselor. Cel care îmi amintește de versiunea adolescentă și timidă a
lui. Cea care este încă o fațetă a omului complicat care este astăzi.
"Dacă te întorci, asigură-te că-i spui că are salivă pe față și că e
timpul să-și ridice fundul ăla fin din pat."
"Te urăsc", îi răspund râzând.
Dar întotdeauna râd la momentul nepotrivit. Și acum râd pentru că
nu-l urăsc deloc pe Jasper.
Îl iubesc. Îl iubesc așa cum fata aceea de acum zece ani nu și-ar fi
putut imagina.

"Ți-e dor de dans?"

Conversația noastră a început cu greu pe drumul lung spre casă,
pentru că nu mă gândeam decât să-l țin pe Jasper în jos și să-i
călăresc scula până când îmi trecea acest orgasm enervant de
consum din cale. În cele din urmă, erecția lui a scăzut și blugii lui au
devenit mai puțin tensionați. Din păcate pentru mine, cred că
lenjeria mea intimă s-ar putea să nu mai poată fi salvată.
Dar apoi am început să vorbim despre hochei și am început să mă
interesez și de altceva în afară de durerea dintre picioare. Mi-a
povestit despre planurile sale pentru când se va întoarce în Calgary.
Antrenamentul. Terapia sportivă. Mănâncă anumite tipuri de mese,
care sună ca o grămadă de curcan și somon.
Entuziasmul său este contagios. Este atât de ușor să te lași prins de
el atunci când este animat și lipsit de griji, așa cum este acum.
Soarele strălucește și drumurile sunt perfecte.
Prețuiesc aceste momente cu el.
"Nu așa cum am crezut că o voi face. Sau, mai bine zis, ar trebui să
spun că am fost, dar cred că am ratat-o doar pentru că aș fi preferat
să alerg prin aceeași coregrafie fără noimă în mod repetat în timp ce
se țipa la mine în limba rusă decât să planific o nuntă cu cineva cu
care nu voiam să mă căsătoresc."
Oof. Chiar știu cum să ucid un moment de relaxare, nu-i așa?
Mâinile lui Jasper se contractă momentan pe volan, iar tăcerea este
densă. Încerc să mă abțin să nu râd de felul în care am intrat și am
aruncat o bombă A în fericita noastră călătorie fără să încerc.
Dar un mic chicotit amuzat îi scapă totuși.
"Doamne, Sunny." Buzele lui Jasper se strâmbă și capul îi tremură.
Râd în mâini pentru un minut înainte de a-mi recăpăta calmul.
"Oricum, în ultimele două săptămâni, nu mi-a mai lipsit la fel de
mult. Am fost tristă, dar nu stresată, dacă are vreun sens? Am vrut
să dansez pentru a-mi scoate toată anxietatea din corp, pentru a mă
obosi suficient de mult încât să nu mă mai gândesc prea mult. Dar să
dansez în sala de gimnastică a lui Summer a fost ... . relaxant
cumva. Nimeni nu se uita. Am pus orice muzică am vrut. Am făcut
orice coregrafie am vrut. Am ajuns să fiu eu însumi, iar asta a fost
terapeutic, cred. Nimeni nu-mi spunea ce pot și ce nu pot să fac."
"Până când m-am rostogolit", mormăi Jasper întunecat.
Râd ușor și mă întind peste consolă, sperând să pot trece drept o
mângâiere liniștitoare pe picior frecarea accidentală a penisului său.
Mâna mea aterizează pe cvadrila lui musculoasă, alunecând spre
interior. "Da, dar diferența este că îmi place când o faci tu. Vreau
când o faci tu. Eu ți-am spus să o faci."
Obrazul i se crispă sub efortul de a-și ascunde un zâmbet. Degetele
mele coboară și mai mult între picioarele lui, iar degetul meu mic se
deplasează spre lungimea lui impresionantă.
"Sunny."
Mă uit la el, aruncându-mi pe față o expresie de falsă inocență. "Da,
Jas?"
"Ce crezi că faci?"
"Te mângâi pe picior?" Îmi împreunez buzele, ținându-mi ochii cât
mai mari posibil.
"Privirea asta inocentă de pe fața ta este adorabilă când, cu doar
câteva ore în urmă, ți-am atârnat capul de patul acela cu baldachin și
te-am văzut cum te-ai înecat cu scula mea."
Pe fața mea apar imediat pete calde. Punându-mi o mână pe piept,
mă înclin în mod dramatic în fața lui. "Sunt scandalizată."
"Da." El chicotește, aruncând o privire în oglinda retrovizoare. "Ești
pe cale să fii. Întoarce-te la locul tău și dă-ți jos pantalonii."
Bătăile inimii îmi zvâcnesc în urechi. "Dar tu?"
"Dar eu? Eu conduc."
"Nu vă simțiți inconfortabil?"
"M-am luptat ani de zile să nu mi se scoale în preajma ta. Voi fi
bine. Jos pantalonii. M-am săturat deja să aștept."
Clipesc o dată. Ani. Cum de nu am observat? M-am convins atât de
bine că nu va fi niciodată interesat de mine, încât am încetat să mă
mai uit cu adevărat la el?
Răspunsul este da. Am ajuns în punctul în care aproape că mă durea
să-l privesc atât de atent. Să mă gândesc la lucruri atât de specifice.
"Sloane." Vocea lui este autoritară, și asta e vocea "Tăticului",
hotărăsc eu. E un comutator care se aprinde și el trece de la Jasper
liniștit și distant la asta.
Oricare ar fi vocea, ea mă catapultează în acțiune. Cizmele îmi sunt
deja scoase, iar eu îmi scot șosetele termice moi, lăsându-le în
spațiul pentru picioare înainte de a ridica tivul puloverului greu de
lână și de a-mi desprinde jambierele negre de pe corp. Ochii lui
rămân pe drum, dar când mă duc să mă debarasez de chiloți, îmi
spune: "Nu, ăia rămân".
"Dar ei..."
"Un memento inconfortabil despre cât de disperată ești?"
"Ha." Râsul îmi izbucnește de pe buze. "Da, ăsta e un mod de a o
spune."
Un zâmbet îngâmfat îi împodobește buzele în timp ce se uită scurt la
mine. "Bine."
Geme și îmi înclin capul pe spate pe scaun, cu coapsele goale
strânse împreună în timp ce aștept. Când nu vin alte indicații, mă uit
la el. "Și acum?"
"Acum, stai acolo și spune-mi ce ai de gând să faci când ne
întoarcem în oraș."
"Dar... asta nu e fierbinte."
El râde. "Nu. Dar este o conversație necesară."
"De ce a trebuit să-mi dau pantalonii jos pentru asta?"
Ridică din umeri în timp ce se uită cu dezinvoltură peste umăr
pentru a schimba banda. "Îmi place doar să te privesc cum te chinui.
Spune-mi planul tău."
Cu un oftat greu, îmi smulg buza și mă întorc să privesc pe geamul
din partea pasagerului. "Ei bine, trebuie să mă duc la apartamentul
lui Sterling și să împachetez lucrurile pe care le-am păstrat acolo."
Jasper este nemișcat lângă mine. "Voi merge cu tine."
"Da." Am pufnit. "Asta ar trebui să treacă foarte bine. Mă pot
descurca."
"Știu că te poți descurca. Dar eu tot vin."
Expir încet, lăsând asta să treacă deocamdată.
"Și va trebui să-l sun pe tata. Să înfrunt muzica în această privință."
"Ar trebui să-și ceară scuze față de tine."
Dau solemn din cap. "S-ar putea să fie adevărat. Dar Robert
Winthrop nu este adeptul scuzelor, așa că nu-mi voi ține respirația.
Majoritatea lucrurilor pe care le-am mutat din apartamentul meu
atunci când mi-a expirat contractul de închiriere, la sfârșitul lunii
august, se află la părinții mei, în cutii. Așa că va trebui să mă
gândesc ce am de gând să fac. Unde mă voi duce."
"La mine acasă."
"Crezi că e cea mai bună idee să ne mutăm direct împreună?"
Dumnezeu. Chiar urăsc această conversație.
"De ce nu? Acum desfă-ți picioarele. Trage-ți chiloții într-o parte cu
o mână și freacă-ți clitorisul în cercuri lente cu cealaltă."
Am lătrat un râs neîncrezător. "Glumești acum?"
"Nu, Sloane. Pari încordată. Mai ușor."
Scutur din cap la el în timp ce fac cum mi-a spus. M-a lăsat serios
nervoasă în această dimineață și, oricât de mult îmi place în secret să
joc acest joc, nu voi refuza un orgasm care să mă ajute în acest sens.
În plus, nu se înșeală. Trec instantaneu de la încordat la o stare de
așteptare. Cu două degete, agăț țesătura umedă din cale și îmi găsesc
clitorisul umflat.
Apăs cu fermitate înainte de a mă învârti în cerc, mușcându-mi buza
pentru a păstra liniștea.
"Am case în Chestnut Springs", spune el, ca și cum purtarea acestei
conversații în timp ce mă joc cu mine însumi ar fi perfect normală.
Trebuie să-mi rețin zâmbetul. Nu mi-am imaginat niciodată această
latură a lui Jasper și trăiesc al naibii de bine pentru ea. Îi place să
dețină controlul și să aleg asta cu el mă face să mă simt ca și cum
îmi iau înapoi o parte din mine pe care nici eu nu mi-am permis-o
niciodată. Propriul meu control. "Multiplu. Ar trebui să faci naveta.
Sau îți poți petrece următoarele câteva luni dansând la sala de sport
a lui Summer. Dar poți avea una."
"Mai multe case?"
El dădu din cap, limpezindu-și gâtul. "Continuă să freci, Sloane. Am
cumpărat un bloc întreg. Un rând de afaceri pe o parte - inclusiv sala
de sport a lui Summer - și case așezate pe cealaltă parte. M-am
gândit că voi avea nevoie de ceva de făcut când mă voi pensiona în
cele din urmă, iar repararea unor bungalouri vechi într-un oraș pe
care îl iubesc ar fi un proiect distractiv de pasiune. Ceva care să-mi
țină mâinile ocupate."
La această mențiune, îmi aruncă o privire spre mâna mea. Maxilarul
îi pocnește înainte de a se uita din nou la ochii mei. "În plus, am
aflat că tatăl tău a vrut să cumpere blocul ăla și să pună un mall
stupid sau ceva de genul ăsta. Să distrugă orașul cu rahatul lui
strălucitor de tip cookie-cutter. Așa că l-am tras pe sfoară în proces,
mergând personal la agentul imobiliar. Asta e chestia cu orașele
mici. Au încredere în cei pe care îi cunosc și le plac. Și ea mă
cunoștea pe mine."
Sunt puțin uimită de ceea ce tocmai mi-a spus, dar nu gândesc
limpede cu degetele între picioare. În plus, și-a împins mânecile
hanoracului în sus, oferindu-mi o priveliște sexy a venelor care îi
pornesc de la mâini spre antebrațele tatuate. "Dar puteai să
cheltuiești toți banii ăia pe vânătoarea de lei", glumesc eu, privind
mușchii de sub cerneala neagră cum se flexează.
"Bagă un deget înăuntru", mușcă el instantaneu.
Și o fac.
"Acum doi."
Geme și alunec cu ușurință un al doilea deget în mine, apăsând
înăuntru și afară de câteva ori.
"Picioarele pe bord", spune el, întinzându-se pentru a-și ajusta scula
în blugi.
"Oh, Doamne", murmur eu. Roșeața din obraji îmi explodează
instantaneu pe piept, pe sâni, pe stomac. Întregul meu corp este în
flăcări pentru el.
Îmi mut picioarele pe bord, ceea ce face ca locul să fie mult mai
strâmt. Gemeam la senzația asta.
"Îți place asta. Știu." Își aruncă bărbia spre mine. "Deschide
genunchii ca să pot vedea."
"Ești sigur că e sigur?" Te tachinez cu răsuflarea tăiată.
"Nu e nimic sigur în legătură cu cât de mult te doresc, Sloane.
Niciodată nu a fost. Acum adaugă un al treilea deget. Vreau să te
văd cum muncești pentru el."
Își întoarce capul spre drum. Este o porțiune dreaptă, liniștită, într-o
după-amiază perfect însorită de zi de săptămână. Jasper nu și-ar
asuma niciodată riscuri inutile.
În timp ce strecor un al treilea deget înăuntru și simt cum mușcătura
corpului meu se întinde, decid că acest risc este foarte necesar.
Venirea este foarte necesară. Și urmându-i ordinele în acest fel îmi
face corpul să vibreze așa cum nu am mai simțit niciodată.
"Cum te simți, Sloane?"
Închid ochii, îmi imaginez corpul lui peste al meu și gem. "Atât de
bine."
"Te prefaci că sunt eu cea care îți înghesuie între picioare și nu
degetele tale acum?"
Ochii mi se deschid brusc și mă holbez la el.
"Dă-ți dracului degetele și răspunde-mi la întrebare."
Mâna mea se mișcă înăuntru și în afară încet, simțindu-se al naibii
de bine. E murdar și pervers și atât de diferit de versiunea mea
rezervată. Am devenit altcineva sub degetul mare al tuturor
rahaturilor din jurul meu, așa că îmi permit să mă răsfăț simțindu-
mă murdară și liberă să iau ce vreau.
"Da, mă gândeam la tine. Mereu mă gândesc la tine."
Un zâmbet moale și satisfăcut îi atinge buzele. Totul la el este atât
de hipermasculin, dur și dominator, dar afectuos în același timp.
Jasper mă face mereu să simt că mă va prinde atunci când cad.
Întotdeauna a făcut-o.
"Vrei să vii?"
"Da", am oftat, continuând să-mi bag degetele în mine fără să vreau.
"Păcat." El chicotește. Râde ca naiba. "Pune-ți pantalonii la loc și
așteaptă."
Un geamăt puternic îmi izbucnește din gât în timp ce mă izbesc cu
capul de scaun, încrucișându-mi instantaneu picioarele pentru a
ușura umflătura de plăcere care se încolăcește în miezul meu.
De parcă aș putea să o strâng de gât. Să-l sting.
Dar nu funcționează. Fiecare terminație nervoasă trage. Tot ce văd
este Jasper.
Nu am fost niciodată atât de agitată în viața mea.
"Asta este pur și simplu crud. Nu te simți atât de inconfortabil?"
Ridică din umeri, părând mult prea mulțumit de el însuși. "Da.
Totuși, nu e mai rău decât să te văd cum te întâlnești cu ratați ani de
zile."
Îmi bat joc de asta. "Ești un masochist."
Nici măcar nu tresare. "Cred că un terapeut a sugerat asta odată."
"Sau pur și simplu mă urăști în secret." Cu o mână tremurândă, mă
întind după jambierele pe care atât de tare nu vreau să le îmbrac.
Chiar și trecerea țesăturii peste pielea mea mă va înnebuni. O să mă
facă să fiu și mai excitată.
"Ai încredere în mine, Sunny. Nu urăsc nimic la tine. Dar urăsc
faptul că vorbești despre el în timp ce te atingi."
"Eu nu am... Oh. Vânătoarea de lei."
Îmi face cu ochiul. Un clinchet jucăuș, frumos, al naibii de
exasperant.
"Te urăsc."
Își pocnește limba și își dă cu capul în jos, ceea ce îi face părul gros
să se clatine. Fără pălărie astăzi. "Ai menționat asta în această
dimineață. Cumva, nu sunt atât de îngrijorat de asta. O să-ți retragi
cuvintele când o să te fac să vii atât de tare încât nici măcar nu mai
poți merge."
Suspin, vrând să îndepărtez amintirea faptului că, de fapt, am spus
deja asta astăzi. Am spus-o și imediat m-am gândit că nu este
adevărat.
Că în schimb l-am iubit.
Știu că îl iubesc.
Dar încă îmi este greu să cred că va putea vreodată să mă iubească
la fel de mult.

"Este întuneric. Să ne oprim din nou aici pentru o noapte." Jasper

aprinde semnalul luminos pentru a vira în Rose Hill, vocea lui
sângerând de epuizare. Suntem doar la câteva ore de casă, dar are
dreptate. S-a întunecat și conversația noastră a căzut într-o acalmie
liniștită și obosită după zece ore de condus.
Nu mă pot gândi decât la sex.
Cum am trecut de la a dansa atât de riguros și a munci atât de mult
încât abia dacă îmi trecea prin cap la a fi sălbatică pentru asta este o
minune de privit.
Am decis că mă voi referi de acum înainte la acest fenomen ca fiind
Efectul Jasper Gervais.
El te va marginaliza pentru o zi și te va transforma într-o târfă
fericită și disperată! Asta ar putea fi sloganul lui.
În acest moment, eu sunt dovada vie, încordată și încordată a acestui
lucru.
Când ne întoarcem la Rose Hill Inn, parcăm pe partea cu copaci a
parcării, pentru a putea găzdui remorca goală din spatele nostru.
Dintr-o dată sunt disperat după aer curat. Camionul miroase prea
mult a mentă și a apă de corp cu eucalipt. De asemenea, sunt nervos
și agitat și...
"Unde crezi că te duci?" Vocea lui Jasper îmi taie calea în timp ce
mă întind spre mânerul ușii pentru a scăpa de tensiunea sexuală
sufocantă dintre noi.
Tresar și mă uit înapoi la el. "Afară." Ridic un deget peste umăr.
"Nici o șansă. Cred că am așteptat destul de mult." Îmi încuviințează
un deget și apoi îmi strânge pumnul în pulover, trăgându-mă ușor
spre el. Cu un oftat greu, mă strecor peste consola centrală și mă urc
în poala lui, exact ca în ziua aceea pe banda de fugă.
Degetele lui mă mângâie pe părțile laterale ale feței, peste pomeți, se
agață de părul meu și mi-l împinge după urechi. "Nici nu ai idee cât
de frumoasă ești. Cât de mult îmi distragi atenția. Cât de mult mi-a
plăcut să te privesc cum îmi urmezi indicațiile toată ziua", murmură
el, cu ochii care îmi trasează fiecare trăsătură în timp ce scula lui
tare ca piatra se înfige în fundul meu. "Vreau să mai încerc o dată.
Fără grabă. Nu trebuie să fiu nicăieri. Fără accident de mașină la
limită. Doar tu și cu mine." Vocea lui e atât de moale, mâinile lui
atât de delicate.
"Doar tu și cu mine", îi răspund în șoaptă.
"Vreau să te uiți în ochii mei când vei veni în poala mea." Îmi
cucerește delicat capul, iar eu îmi las buzele pe buzele lui, flămândă.
Brațele lui de oțel mă înfășoară. Cumva se potrivesc în jurul meu
atât de perfect. Făcându-mă să mă simt atât de în siguranță. Atât de
prețuită.
Mă topesc de el. Mâinile mele îi cutreieră pieptul, gâtul, părul. Să-l
ating liber este o plăcere.
Când se îndepărtează, îmi scoate pantalonii, câte un picior pe rând.
Urmat de lenjeria intimă. Mă dezbracă și se cufundă în priveliștea,
luminată doar de strălucirea farurilor. Fiecare atingere a degetelor
sale este respectuoasă, fiecare privire este încărcată.
El mă sărută primul, iar pieptul mă doare de dulceața lui. Buzele lui
sunt ferme și moi în același timp.
În timp ce își înclină scaunul, îl ajut să se descotorosească de
pantaloni, frecându-i penisul și pipăindu-i boașele, asigurându-mă
că îi strecor o mână sub cămașă pentru a-mi trece degetele peste
balerina pe care a primit-o doar pentru mine.
"Nu știu cum am stat atât de mult timp fără tine", murmură el,
împingându-mi părul după ureche și legănându-mi craniul. "Nu
vreau să mai stau niciodată fără tine", adaugă el, strângându-și
pumnii și trecându-și capul gros al penisului său prin miezul meu.
"Niciodată nu va trebui să o faci", îi șoptesc în timp ce îl sărut
înapoi, încercând să-i potrivesc cruzimea cu a mea.
"Promite-mi." Ochii lui mă fixează în ochii mei, iar eu dau din cap.
"Promit."
Apoi se înțeapă înăuntrul meu, împingând doar un centimetru și încă
spatele meu se apleacă spre el. Trupul meu se îndoaie atât de
binevoitor sub atingerea lui, în timp ce mă ține în poziție, iar când
mă împing încet pe circumferința lui de oțel, simțind fiecare
centimetru din el, el șoptește: "Sloane", cu o șoaptă în glas.
Corpurile noastre se contopesc unul cu celălalt în camionul
întunecat. Pornim leneș. Cu dragoste. Dar în curând mâinile și
săruturile noastre devin frenetice. Corpul meu se simte gata să
explodeze.
"Jasper, mă duc să..."
Mă apucă de bărbie și îmi trage fața la un fir de păr de a lui.
"Freacă-ți clitorisul, dragă. Vino pentru mine."
Când el expiră, eu îi inhalez respirația. E în mine în atât de multe
feluri. Nici măcar nu știu dacă își dă seama.
Penisul lui atinge acel loc, îmi trec degetele peste mănunchiul meu
umflat de nervi și mă sparg, cu ochii fixați pe ai lui. "Ah! La naiba.
Jasper."
"Sloane", mârâie el, chiar în momentul în care mâna lui coboară la
gâtul meu și mă sărută cu ferocitate.
Numele meu e pe buzele lui în timp ce se revarsă în mine, părând
doar un pic descumpănit.
Doar un pic scăpat de sub control.
Și îmi dă un pic de speranță că Jasper Gervais ar putea să mă
iubească așa cum îl iubesc și eu.
 29
Jasper
Jasper: Suntem în siguranță acasă. Ce face Beau?
Harvey: Oh, bine. Mă bucur că v-ați întors. Beau este bine dispus,
având în vedere toate lucrurile. Vrea să te sune. Dar acum doarme.
Jasper: Suntem aici. Oricând. Când se va întoarce acasă?
Harvey: S-ar putea să dureze ceva timp. E pe mâini bune aici.

T Primul lucru pe care l-am făcut când ne-am întors în casa

mare și goală de la Wishing Well Ranch a fost să o târăsc pe
Sloane în dormitorul meu de adolescentă și să i-o trag în
timp ce ea îmi purta tricoul.
Nu m-am gândit decât la asta de când a ieșit din cabina de probă
purtând-o cu un zâmbet tachinos. E mai greu pentru ea să rânjească
cu scula mea în gură. Dar sunt un mare fan al zâmbetului satisfăcut
pe care mi l-a aruncat după aceea.
Apoi am leșinat, cu membrele încurcate în patul mic. Morți pentru
lume. Parcă au trecut luni de zile de la ziua aproape nunții ei.
Acum ne despachetăm bagajele și ne bucurăm de un Buddyz Best
rece, Sloane e jos și începe să spele rufele, iar eu mă simt foarte
domestic și fericit în legătură cu întreaga situație în timp ce
împăturesc coșul pe care tocmai l-a adus.
Ne pot vedea făcând asta pentru totdeauna. Să facem călătorii
împreună. Să dormim împreună. Făcând treburi împreună. Eu
mergând și apăsând un sărut moale pe obrazul ei, doar pentru că pot,
și apoi continuând cu rahatul meu. Chiar și să fac lucruri
plictisitoare e infinit mai puțin plictisitor cu Sloane lângă mine.
"Jas! Harvey este FaceTiming! Pot să răspund?", mă strigă ea de jos.
Îngheț la jumătatea drumului prin împăturirea tricoului urât pe care
Cade m-a făcut de rahat că îl port.
"Da!" îi răspund înainte de a arunca cămașa și de a ieși din cameră,
acoperind cât mai mult teren posibil fără să alerg. Am primit câte un
mesaj de la Harvey, dar nu prea multe informații. Știu că încearcă să
nu ne îngrijoreze, dar strategia "mai puțin este mai mult" nu este
deloc liniștitoare pentru felul în care funcționează creierul meu.
"Hiiiii!" Aud vocea însorită a lui Sloane venind din bucătărie în
timp ce mă apropii de ea din spate. "Uită-te la tine, Beau! Doamne,
ce mă bucur să te văd!".
Când mă apropii suficient de mult pentru a vedea ecranul, mi se
deschide larg pieptul. Harvey stă alături de Beau și amândoi îi
zâmbesc lui Sloane.
Cu cât mă apropii mai mult, văd cât de slab pare Beau, că are o
expresie cam trasă. Dar el este acolo. Respiră. Vorbește. În viață.
"Oh! Iată-l!" Sloane mă poate vedea în micul dreptunghi din partea
de sus a ecranului în timp ce mă apropii. Mă împing aproape în
spatele ei și, fără să mă gândesc, îi înfășor un braț în jurul
stomacului și îl iau pe prietenul meu - fratele meu - înăuntru.
Eu și el suntem apropiați, dar nu suntem sentimentali. Beau nu este
un tip sentimental. Uneori cred că e la fel de întunecat ca și mine și
doar că se ascunde mai bine. Adică, nu e un nemernic încruntat când
are o zi proastă.
Dar eu sunt eu, așa că am început cu: "Hei, dobitocule. Arăți ca
naiba."
Beau chicotește, un zâmbet ironic îi răsucește gura. "Când mă întorc
acasă, o să-ți dau un șut în fund, Gervais. Fără căști și tampoane
permise, însă."
"Dacă e nevoie de asta ca să te duci acasă, o să permit asta. Mi-a
fost dor de tine, omule."
Își forțează un zâmbet acum, cu ochii săi de un soi familiar de
bântuire. "Și mie mi-a fost dor de tine."
Sloane se uită peste umăr la fața mea, de parcă ceea ce vede reflectat
pe ecran nu este suficient. Ochii noștri se prind pentru o clipă. Ea
zâmbește la ceea ce vede acolo și, în momentul în care se întoarce la
ecranul telefonului, Harvey scoate un fluierat puternic.
"Ei bine, eu voi fi... ..." Își scutură capul.
Beau pufnește.
"Ce?" Întreb, îndepărtându-mă și încrucișându-mi brațele peste
piept. Pentru că nu sunt proastă. Știu ce tocmai au văzut.
Zâmbetul lui Harvey este puțin prea larg când spune: "Ați făcut din
zicerea cu verișoarele care se sărută un lucru real".
Îmi închid ochii și respir adânc. Niciodată nu am avut imunitate în
fața lui Harvey și a glumelor sale proaste, dar întotdeauna am zburat
suficient de mult sub radar pentru a nu fi ținta lui principală. Mă
întreb pe moment dacă așa se simte Cade.
Sloane oftează. "Nu suntem verișoare!"
Beau îi dădu un cot tatălui său, jucându-se cu el, așa cum face
întotdeauna. "Cred că s-ar putea să facă mai mult decât să se sărute.
Uite cât de roșie este."
Ridic privirea în colțul telefonului pentru a-i vedea fața și, cu
siguranță, Sloane face cea mai bună imitație a unei roșii.
"Nu suntem verișoare." O susțin, dar buzele îmi tremură. Vom primi
gluma asta pentru o perioadă lungă de timp, ar fi mai bine să ne
lăsăm păcăliți.
"Adică... sigur. Nu genul care să facă un copil cu coadă sau ceva de
genul ăsta", începe Harvey, luând avânt cu cât reacționăm mai mult
cu toții. E ca un copil prea mare. "Dar tot verișoară, dacă mă întrebi
pe mine."
"Nu te-a întrebat nimeni, Harv."
"Hei, tată." Capul lui Beau se înclină spre Harvey, iar el întinde
mâna pentru a întinde palma la ceafă fiului său. Harvey pare atât
epuizat, cât și ușurat. Îmi mișc puțin nasul pentru a alunga înțepătura
care răsare acolo.
"Da, fiule?"
"Pe o scară de la unu până la verișori-copii, unde i-ai pune pe Jasper
și Sloane?"
"Oh, Doamne." Sloane se prăbușește pe tejghea, ținând telefonul
deasupra capului, scuturându-l ca și cum ar trebui să i-l iau eu.
"Cam cinci, probabil."
"Beau", i-am întrerupt cu o mișcare amuzată a capului, luând
telefonul din mâna lui Sloane. "Cât de grav ești rănit? Pentru că o să
te fac să plătești pentru gluma asta."
Am vrut să spun asta într-un mod tachinant, dar pot spune că
comentariul meu îi dezmeticește pe amândoi. Am un adevărat talent
pentru a fi un ucigaș de buzz. Sloane se ridică din nou în picioare și
își sprijină umărul în pieptul meu pentru a apărea din nou pe ecran.
Beau își curăță gâtul. "Câteva arsuri minore." Face un gest spre
picioarele sale. "S-ar putea să am nevoie de câteva luni. Apoi voi
putea să te iau."
Am observat linia de perfuzie care dispare în partea de sus a mâinii
sale. "Care-i treaba?"
"Trebuie să mai stau puțin aici. Apoi vor putea să mă transfere
acasă. Toți cei care se plâng vor fi fericiți să afle că zilele mele de
muncă la negru ca James Bond s-au încheiat."
Capul lui Sloane dădu din cap în semn de înțelegere. Nu pare dornic
să dezvăluie mai multe, iar eu nu sunt genul care să insist când
cineva vrea să țină lucrurile la secret, așa că nu o fac. Am trecut la
prietenia noastră obișnuită.
"Da, dar Bond primește păsărici."
Beau latră un râs, iar eu zâmbesc la auzul lui. La naiba, mă bucur să
îl văd și să îl aud râzând.
"Omule, te cuplezi cu verișoara ta. Nici măcar să nu vorbești cu
mine despre asta."
Sloane se ridică în vârful degetelor de la picioare în fața mea, ca un
dragon mic și înflăcărat, cu toată protecția și toate rahaturile alea.
"Beau Eaton! Lasă-l pe Jasper. O să-ți tăbăcesc fundul când o să te
văd. Imediat după ce te îmbrățișez și îți spun cât de mult te iubesc."
Beau zâmbește, mai natural decât am văzut pe fața lui în toată
această conversație, dar văd că obosește. "Mi-ar plăcea să te văd
încercând, Sloaney. Dar voi accepta îmbrățișarea."
Harvey trebuie să fi observat și el cum Beau se estompează, pentru
că intervine: "Bine, urmează să-i sunăm pe Cade și Willa, așa că o
să intervin și eu. Distracție plăcută, porumbeilor. Era și timpul ca
voi doi să vă dați seama. Jasper vă urmărește de ani de zile de sub
borul pălăriei. Așa că aveți grijă. Să știi că bunicul Harvey va iubi
copilul, cu coadă și tot."
"Harvey! Ești..."
Beau râde când Harvey mă întrerupe. "Vă iubim pe voi doi,
huliganilor! La revedere!"
Și apoi imaginea se întrerupe cu un whoosh monoton.
Când mă uit în jos, Sloane râde destul de tare încât lacrimile i se
adună în ochi, pe care și-i șterge cu dosul mâinii. "La naiba. Harvey
e o bestie."
"Nu contează Beau. Harvey e mort", glumesc, știind că nu voi da
curs acestei glume.
"Hei, Jas?"
"Da?" Îmi înclin capul și mă uit în jos la femeia care s-a rotit pentru
a-și lipi corpul de al meu.
"Chiar te-ai furișat pe mine de sub șapca aia?"
Ridic din umeri și îi trag capul la pieptul meu. În același loc în care
o fac mereu - o strâng la inima mea și îmi prăfuiesc buzele peste
părul ei. "Adică, Sunny ... ... ți-ai văzut fundul?".

"Nu ar trebui să fii aici, Gervais. Nu au trecut două săptămâni. O să

mă prefac că nu te-am văzut." Roman își lasă din nou atenția la
hârtiile din mâinile sale, în timp ce încearcă să treacă pe lângă mine
pe holul din spate al centrului nostru de antrenament.
"Ei bine, eu sunt. Și aveți nevoie de mine, dle antrenor."
"Nu-mi spune ce am nevoie, Jasper. Asta nu e treaba ta."
"Am avut o serie de înfrângeri." Ca și cum nu ar ști. El este cel care
stă pe bancă și privește cum se întâmplă toate astea. Pentru mine, nu
am fost în stare să mă uit. E prea greu. Prea enervant.
"Da."Deschidep-ul, fără să-mi acorde în continuare atenție. "Și
pierdeam când jucai și tu."
"Am nevoie să joc. Vrei să mă joc..."
Bărbatul mai în vârstă se oprește chiar în fața mea, cu o sprânceană
speculativă în timp ce-mi taie calea. "Nu, am nevoie de o versiune
mai bună a ta, care să aibă capul pe umeri. Și ai nevoie de aceste
ultime zile de concediu pentru a face asta."
"Time out? Ce sunt eu? Un copil de șapte ani?"
Roman scutură din cap, uitându-se înapoi la orice rahat super
interesant trebuie să fie pe hârtia din fața lui. "Uneori am impresia
că toți sunteți doar niște copii de șapte ani."
Aproape că râd.
"L-au găsit. Este în viață."
În acest moment, antrenorul ridică din cap. "Da?"
"Da." Nu-mi pot opri rânjetul timid care-mi răsucește buzele.
"Ei bine, la naiba, da, Jasper." Roman zâmbește, încrețindu-și pielea
la colțurile ochilor. "Asta e cea mai bună veste pe care am auzit-o de
mult timp."
Mă bate o dată pe umăr. De două ori. Și mă trage în brațe pentru o
îmbrățișare dură înainte de a se îndepărta, cu o mână pe fiecare umăr
pentru a mă privi cu adevărat în ochi.
"Vreau să mă joc."
El dă din cap. "Te-ai antrenat?"
Mă îndoiesc că Roman ar considera că un meci de shinny între
băieți și fete plus o cantitate record de sex-antrenament, dar
exercițiile sunt exerciții, așa că spun "Da".
Mă privește speculativ, iar eu îmi pregătesc fața să nu dau nimic de
gol. Nu este prima dată când am îndoit adevărul cu conducerea.
Și în contract mi s-a spus să nu călăresc cai. Totuși, asta nu mă
împiedică să mă trezesc și să ajut la marcarea în fiecare vară și să
lucrez cu vitele pentru reuniunea de familie din toamnă.
Nu sunt la fel de bun ca Rhett sau Cade - sau Violet - dar sunt încă
un băiat de la țară în suflet. Știu să încalec un cal și să pasc o vacă.
"În regulă. Vii la antrenamente și la pregătire pentru următoarele trei
zile. Arată-mi că ți-ai recăpătat concentrarea și te voi lăsa să joci."
"Da, domnule antrenor." Îmi oțelesc trăsăturile, încercând să nu dau
de înțeles că îmi doream cu adevărat să joc în seara asta. Chiar
acum, dacă e posibil. Mi-am scos hocheiul din minte. Nu simțeam
că am nevoie de el, nu-mi lipsea, pentru că creierul meu era prea
plin de durere și autocompătimire. Dar acum? Acum mă mănâncă
degetele.
Dând din cap, mă întorc și mă întorc pe ușă, unde Sloane mă
așteaptă în siguranță în SUV-ul meu.
"Hei, Gervais?"
Cuvintele lui Roman mă fac să mă întorc chiar în momentul în care
mă apropii de bara de metal de la ușa de ieșire. "Da?"
Își face un gest spre cap. "Unde ți-e pălăria?"
Clipesc o dată, punând cap la cap întrebarea lui. Ridic mâna și îmi
trec o palmă peste păr, ca să verific dacă nu cumva este. Purtarea
pălăriei echipei mele a fost o parte a identității mele pentru cea mai
mare parte a vieții mele.
"Nu știu. Cred că am uitat să mi-l pun."
Bărbatul îmi face o strâmbătură din cap și zâmbește înainte de a
pleca.
De data aceea i-am spus adevărul. Când ne-am pregătit, nici măcar
nu m-am gândit să-mi pun pălăria în dimineața asta.
Cred că nu am simțit că am nevoie de ea.
 30
Sloane
Cade: Vrei să vii diseară la o masă delicioasă gătită în casă? Mi-ar
plăcea să te văd!
Jasper: De ce vorbești așa de ciudat?
Cade: Cum ar fi ce?
Jasper: Nu contează. O să o întreb pe Sloane.
Cade: Sunteți voi băieți bang încă?
Jasper: Iisuse, Willa. Dă-i lui Cade telefonul înapoi.

"N o." Îmi încrucișez brațele peste piept și mă uit fix la Sloane
de pe scaunul șoferului Volvo-ului meu.
"Da." Își înclină bărbia în sus.
"Nu stau în mașină ca un copil mic, Sloane."
"Ascultă, trebuie să te descurci cu rahatul tău. Eu trebuie să fiu cel
care se ocupă de ale mele."
Geme și îmi trec o mână peste față. "Mă faci să par un fel de dobitoc
dominator."
"Dacă pantoful se potrivește", spune ea și își aplatizează buzele,
dând din umeri.
Îmi înclin capul pe spate. "Vreau doar să fii în siguranță. Nu-mi
place Woodcock. Nu am încredere în el."
"Probabil că nici măcar nu e acasă." Se uită pe geamul pasagerului
la clădirea înaltă de sticlă de peste umărul ei. "Este mijlocul după-
amiezii și el este dependent de muncă."
"Și dacă este?"
"Și dacă este, atunci asta este o discuție pe care o voi avea cu el. Nu
am nevoie ca tu să stai acolo în spatele meu sforăind ca un taur
furios."
"O să aștept afară", recunosc eu.
"În afara clădirii?"
"Nu." Îmi desfac centura de siguranță și ocolesc vehiculul pentru a-i
deschide ușa. "Voi fi în fața ușii unității sale".
Când mă uit în jos în mașină, Sloane oftează. Dar îi văd buzele
tremurând. Nu mi-aș ierta niciodată dacă ar pune mâna pe ea, iar eu
nu am încredere în nenorocitul ăla cât de departe pot să-l arunc.
"Bine", a pufnit ea, luându-mă de mână în timp ce ieșea.
Fără să-i dau drumul la mână, deschid ușa din spate și scot cutia de
carton pe care am adus-o cu noi. Intrăm în clădirea luxoasă și ne
îndreptăm direct spre lift. Când ușile se închid, ne zăresc în peretele
cu oglinzi al spațiului mic și citesc limbajul corpului lui Sloane.
Felul în care s-a strâns lângă mine, felul în care bretonul ei lung i-a
căzut pe față, felul în care dinții îi zgârie buza de jos în mod repetat.
Femeia poate dansa pe scenă în fața a mii de oameni cu toată
încrederea din lume, dar asta o face să aibă emoții. Acești oameni
care ar fi trebuit să țină la ea - ar fi trebuit să o iubească - au
doborât-o.
O fac să se simtă nesigură.
Și îi urăsc pentru asta.
Îmi mișc mâna în jurul mâinii ei, și ea ridică brusc capul.
Îmi surprinde privirea în oglindă. "Bună, Jas", șoptește ea.
"Vino aici, Sunny." O trag ușor spre mine, întorcând-o în pieptul
meu, unde îi pot simți respirația pe cămașa mea, îi simt bătăile
inimii pe coastele mele.
Aproape că nu pare real cum am alunecat atât de ușor în această
nouă relație. Se pare că am fost împreună tot timpul și cred că, într-
un fel, așa este.
"Mă voi simți mai bine după ce-mi scot toate lucrurile."
"Ar trebui să mă lași..."
"Jasper, oprește-te. Trebuie să fac asta pentru mine. Să-mi recuperez
viața pe cont propriu. Tu primești holul, ocupă-te de el."
Îi strâng din nou capul, sprijinindu-mi obrazul de părul ei. Ne
privesc din nou în oglindă.
Blondul ei strălucitor, șatenul meu cald, pielea ei de porțelan, a mea
mai bronzată. Felul în care se potrivește cu mine și mă
complimentează. Pur și simplu nu pare să fie o coincidență.
Pare a fi ceva mult mai mare decât noi.
"O să ai de-a face cu mine dezlipindu-ți blugii ăia și mâncându-ți
păsărica în liftul ăsta, când ne întoarcem", murmur în capul ei.
Râde în timp ce-și rostogolește fruntea peste tricoul gri închis care
se întinde pe pieptul meu. "Ești un adevărat om al cavernelor
uneori."
Se încordă când liftul sună și se oprește încet la etajul treizeci și
unu. Ușile se deschid și dezvăluie un mic hol. Nu există alte uși în
afara lui, doar cea mare și elegantă din fața noastră.
În colțul de sus se află o cameră de supraveghere, iar lumina roșie
îmi clipește ca o provocare.
Arunc cutia spre intrarea impunătoare și îi cuprind capul lui Sloane,
împingând-o de perete, strivindu-mi gura de a ei.
Primul zgomot pe care îl scoate pare surprins, al doilea este un
geamăt. Mâinile ei îmi urcă pe piept, unghiile zgâriind când le trage
înapoi în jos. Buzele i se înmoaie, iar maxilarul i se relaxează în
strânsoarea mea.
Nu am reușit niciodată să o sperii. Este necruțătoare și loială.
Nu contează câți oameni mă părăsesc, ea nu o face niciodată.
Nu contează ce spun sau ce fac - ce-mi place. Ea se ridică pur și
simplu să mă întâlnească. Se transformă în plastilină în mâinile
mele, în timp ce o sărut fără sens înainte de a o trimite în
apartamentul pe care îl împărțea cu fostul ei cu doar câteva
săptămâni în urmă.
Stau aici de treizeci de minute, prea încordat ca să mă mai uit pe
telefon. În schimb, ascult la ușă ca un ciudat total, încercând să îmi
dau seama dacă aud voci sau nu. Pot auzi zvâcniri, posibil chiar
fredonări, venind dinspre unitate.
Presupun că, dacă Woodcock ar fi fost acolo, aș fi auzit o grămadă
de nemulțumiri.
Să mă abțin să nu dau buzna acolo este o performanță herculeană. Și
nici măcar nu e vorba de gelozie în acest moment, sau de îngrijorare
pentru siguranța ei, pentru că sunt aproape sigur că e singură acolo.
Dar am descoperit că nu-mi place deloc să fiu departe de ea. Nu știu
dacă e nevoia de a recupera timpul pierdut sau dacă sunt doar un
ticălos lipicios, dar aș prefera să fiu acolo ajutând-o să-și
împacheteze lucrurile decât să stau aici gândindu-mă la fiecare
particulă din viața mea.
Și a ei.
Aud cum se clatină clanța și forma ei micuță iese pe ușă. Se zbate
sub greutatea cutiei și totuși reușește să pară cumva mai ușoară.
"Bună!" Vocea ei este luminoasă, un pic răsuflată.
Grăbindu-mă în față, îi smulg cutia din brațe și îi dau un sărut rapid
pe buze, simțindu-mă disperat pentru ea. Ușurat. Vreau să o iau cu
biciul, să o duc înapoi în bula care era doar noi doi pe drum.
Da, totul în viețile noastre personale era un rahat la acea vreme. Dar
eram noi, singuri. Nu aveam toate celelalte lucruri de rezolvat.
"E totul în regulă?" Am întrebat.
"Da."
"Nu a fost acolo?"
"Nu." Ea scutură din cap energic, întinzând mâna înainte pentru a
apăsa butonul liftului. "Doar eu, arzând pe acolo ca să-mi găsesc
lucrurile. E amuzant..." Ea aruncă o privire peste umăr spre ușă.
"Ce?"
"Eu doar... Am crezut că mă întorc acolo să-mi iau lucrurile. Că am
nevoie de lucrurile mele. Dar de îndată ce am intrat acolo, am vrut
să mă întorc aici. Cu tine. La naiba, nu am vrut să fiu aici deloc
astăzi și mi-am spus că voi lua doar lucrurile importante. Lucrurile
care înseamnă ceva pentru mine. Așa că m-am plimbat căutându-le,
dar... nu le-am găsit."
"Ticălosul ăla ți-a făcut ceva la lucrurile tale?"
"Nu, nu. Doar că... nimic din ceea ce este acolo nu înseamnă nimic
pentru mine. Locuiesc acolo de câteva luni și nu m-am atașat de
nimic. Nu era nimic... important. Nici măcar o singură amintire din
timpul petrecut cu el pe care să mi-o doresc. Oamenii spun că sunt
prea sentimentală, dar eu nu am găsit acolo niciun lucru pentru care
să mă simt sentimentală."
La naiba, asta e trist. Nu-mi place Sterling, dar Sloane e o altă
poveste. Și să aud că a trăit o viață care avea atât de puțin sens
pentru ea, doare al naibii de tare. Îmi alunec mâna de rezervă pe
spatele ei, liniștitor. "Deci, ce am în cutia asta?"
"Oh, asta? Da. Am sfârșit prin a lua fiecare lucru care era al meu și
l-am înghesuit acolo."
Am pufnit. "Credeam că nimic din toate astea nu contează?"
Își ridică fața, arătând ca o regină, în timp ce-și înclină bărbia înaltă
și regală. "Nu are, dar nu voi lăsa nici măcar o bucată din mine
acolo. Nici chipsurile mele preferate. Nici o periuță de dinți. Vreau
să dispar din viața lui. Pur și simplu puf" - pocnește din degete - "să
dispar, ca și cum nu aș fi existat niciodată în acel apartament. Pentru
o vreme, am simțit că merită o explicație. Dar nu cred că mai merită.
Asta a fost singura încheiere de care aveam nevoie."
Face un pas mic mai aproape de mine, ceea ce este toată
confirmarea de care am nevoie. În adâncul sufletului meu știu că nu
a fost niciodată o alegere între noi doi.
Dar e bine să fii ales, oricum.
De asemenea, mă simt bine când îmi alunec mâna în jos și îi iau o
mână mare de fundul ei îmbrăcat în Levi's, în timp ce îi fac cu
ochiul peste umăr la lumina roșie care clipește. Pentru că știu că
Sterling Woodcock va verifica aceste casete.
 31
Jasper
Ce mai face fata mea? Mă întorc diseară. Ne întâlnim la fermă?
Sloane: Da. Foarte bine. Mai ales când îmi spui așa.
Jasper: Fata mea?
Sloane: Da. Haha. Nu credeam că voi auzi asta vreodată.
Jasper: Sunny, întotdeauna ai fost fata mea.

S apa se scurge pe spatele meu în studioul liniștit. Nu există bară,

iar podeaua este prea moale pentru pantofii de vârf.
Și nu-mi amintesc o perioadă în care să îmi fi plăcut atât de mult să
dansez.
Probabil în copilărie, înainte de a deveni competitivă și de a veni cu
critici la adresa corpului meu. Înainte de a-mi face picioarele atât de
dureroase încât abia puteam merge.
Timp de mai bine de o lună, am dansat cum am vrut să dansez,
ignorând orice responsabilitate și bucurându-mă de fiecare moment
de independență.
Stau în tribună și mă uit la fiecare meci al lui Jasper.
Aștept la ieșire și simt cum inima mi se accelerează atunci când
forma lui înaltă și lată apare în ușă.
Mă delectez cu felul în care vine direct la mine, mă sărută și mă
strânge la pieptul lui.
Fac dragoste cu el ori de câte ori vreau.
Dansez când vreau.
Mănânc ce vreau.
Primesc doar telefoanele pe care le doresc.
Mă culc până când vreau eu.
Îmi cheltuiesc banii câștigați cu greu așa cum vreau.
În sfârșit, trăiesc pentru mine și mă simt împuternicită în această
privință.
Mă simt renăscut.
Jasper și cu mine ne-am ascuns în casa din capătul blocului pe care
îl deține. Este chiar în spatele sălii de sport a lui Summer, așa că pot
să am cu ușurință timp de socializare și să dansez și eu.
Când Jasper pleacă la meciuri în deplasare, am seri de fete cu Willa
și Summer, sau iau cina cu Harvey, sau îl ajut pe Cade să verifice
toate adăpătoarele electrice de la fermă. Sau stau trează până prea
târziu, punând straturi proaspete de vopsea în bungalow-urile pe
care Jasper le deține.
Am urmărit videoclipuri pe YouTube despre cum să instalez
robinete noi, iar Jasper nu mi-a spus niciodată că nu pot sau că nu ar
trebui să fac asta sau că este ceva ce ar trebui să facă un bărbat.
Nimeni nu o face.
În schimb, intră, face un mic zâmbet cu mâinile în buzunare și îmi
spune cât de bine arată casa. Ce treabă grozavă am făcut. Cât de
capabilă sunt.
El mă face să cred în mine.
Apoi îmi dă ordine în pat, dar îmi place partea asta.
Restul mă face să realizez cât de neputincioasă am fost antrenată să
fiu toată viața mea. Trezește în mine o furie necunoscută, una care
mă împiedică să răspund la niciunul dintre apelurile telefonice ale
tatălui meu.
Mi-e dor de el și totuși sunt furioasă pe el. Îmi lipsește cine credeam
că este - relația pe care credeam că o aveam - și totuși această nouă
perspectivă pe care am dobândit-o mă face să-l detest în același
timp.
Am avut timp și spațiu pentru a reflecta asupra modului autoritar în
care o tratează pe mama mea, așa cum a tratat-o întotdeauna. Felul
în care vorbește cu personalul de serviciu, felul în care calcă în
picioare pe oricine pe care îl consideră inferior lui.
Ceea ce este alarmant de asemănător cu modul în care s-a purtat cu
mine. Singura diferență este că cu mine folosește o voce dulceagă și
îmi spune "dragă" în timp ce mă împinge în locurile pe care le
dorește. Locurile care îi sunt cele mai avantajoase pentru el, în timp
ce îmi suge sufletul din mine.
Fără această distanță, nu sunt sigur că aș fi observat. Aș fi fost în
continuare un mic manechin drăguț, născut și crescut pentru a face
apariții în lumea lui.
Dar această eră s-a încheiat. Plănuiesc să-l înfrunt la un moment dat,
pentru a cere respectul pe care nu mi l-a acordat niciodată. Și cu
fiecare zi mă apropii mai mult. În fiecare zi devin mai puternică.
Distanța a adus o perspectivă, dar și o nouă mândrie față de
capacitatea mea, față de inteligența mea. Femeile ca Summer și
Willa care mă înconjoară îmi întăresc forța interioară.
Iar sprijinul unor bărbați precum Jasper, Harvey, Rhett și Cade mă
face să mă simt mai puțin conștientă de această nouă versiune a
mea. Cea care face dansuri ciudate în camera din spate a unei săli de
sport și bea cafea la ora 23:00, ca să poată rupe covorul verde de
vomă până la două dimineața și să admire podeaua din lemn masiv
de dedesubt.
Mă simt... găsit. Îmi place să-i ajut pe Cade și Harvey la fermă. Îmi
place să fac treburi ciudate. Încă îmi place să dansez, dar am
recuperat-o pentru mine. Corpul meu nu se revoltă când dansez
acum, ci cântă cu el.
Nu știu cum va arăta totul pentru mine pe termen lung, dar sunt
provizoriu fericită. Tentativ optimist.
Mă așez pe podea și mă pliez pe picioare, scufundându-mă în
întindere. Corpul meu este cald și untos și simt un sentiment
profund de împlinire, ca și cum aș fi aplatizat încă un colțișor din
harta vieții mele mototolite în cap în timp ce dansam azi.
Jasper se întoarce de la un meci în deplasare și vom lua cina de
sărbători la Wishing Well Ranch.Crăciunul este la o săptămână
distanță, dar la fermă există o vibrație care face ca întotdeauna să
pară că este Crăciunul
Cald. Confortabil. Familie.
Un Crăciun ca-n filme, fără rochii de bal sau canapele de caviar la
vedere.
Îmi înfășor degetele în jurul arcadelor picioarelor și îmi presez sânii
în picioare, iar oasele șezutului în podea.
Când îmi sună telefonul prin cameră, îl ignor. A bâzâit în timp ce
dansam, tăindu-mi muzica din căști, dar nu am avut chef să mă
opresc. Oricine ar fi, de data asta nu renunță. Pur și simplu începe
din nou. Cu un oftat, decid că am terminat suficient de mult cu
antrenamentul meu încât să pot renunța la el. Mă așez la loc, mă
îndrept spre masa din colț cu sistemul stereo mare și ridic telefonul.
Royal Alberta Ballet Co. apare pe ecran. Probabil că se întreabă
dacă prim-balerina în care au investit ani de zile de dezvoltare și
bani a terminat cu prostiile. Nu am primit răspuns la ei în legătură
cu sezonul de primăvară. Am văzut e-mailul și nu am avut chef să le
răspund.
Fac să alunece simbolul verde al telefonului în partea de jos a
ecranului și răspund la apel.

Toată lumea era invidioasă pe meciul de hochei pe care Jasper și cu

mine l-am povestit când ne-am întors de la Ruby Creek, așa că mi-
am petrecut după-amiaza ajutându-l pe Rhett să curețe o porțiune
puțin adâncă și foarte înghețată a pârâului de lângă casa încă goală a
lui Beau, pentru câteva partide de shinny de Crăciun.
Din câte am înțeles, Beau nu se va întoarce până la Anul Nou. Ne-a
spus "arsuri minore", dar de la întoarcerea lui Harvey, a devenit
clarminore" ar putea fi un eufemism.
Tot ce știu este că va fi bine și că se va întoarce acasă. Jasper abia
așteaptă să-l vadă. Dar nu sunt sigură că omul pe care îl va vedea
acum va fi același ca înainte de a fi trimis în misiune.
Rhett m-a lăsat la casa principală acum zece minute. E zăpadă afară,
dar banca de lângă fântâna dorințelor e curățată. Cerul este atât de
plin de stele, încât mă așez cu tot echipamentul de zăpadă, îmi înclin
capul pe spate și privesc în sus la așchiile de lumină strălucitoare în
timp ce aștept sosirea lui Jasper.
Constelații. Planete. Sateliți.
Totul este mai clar în Chestnut Springs. Nu doar stelele.
Îmi amintesc că Jasper stătea exact în acest loc într-o noapte
ploioasă de vară. A fost noaptea în care mi-a spus totul. A fost
noaptea în care am dansat cu el pentru că nu știam ce să spun. A fost
noaptea în care am devenit irevocabil legați unul de celălalt.
Aud pocnetul fragil al anvelopelor pe zăpada compactă de pe
drumul principal de pietriș, urmat de zgomotul moale al
cauciucurilor care se lovesc de aleea de asfalt până la casa
principală. Când lumini albe și strălucitoare se îndreaptă spre casă,
inima îmi tresare în piept.
Îl cunosc pe Jasper Gervais de 18 ani și încă mă emoționez când
sunt pe cale să îl văd. Încă aștept cu nerăbdare să vină acasă în
fiecare zi. Încă zâmbesc când primește un mesaj.
Nu mă voi plictisi niciodată de el. De asta sunt sigură.
SUV-ul lui se rostogolește chiar în fața mea, iar el îmi zâmbește prin
geam.
Pare fericit.
Mai fericit decât l-am văzut vreodată. Și nu mă pot abține să nu sper
că am un rol în fericirea lui.
Că îl facem fericit. Pentru că noi mă facem pe mine atât de fericită.
El sare afară, îmbrăcat elegant, cu un palton maro cămilă peste un
costum cărbune. Pantofi maro de gală în picioare. Este sex în stare
pură.
"Am venit direct de la aeroport", spune el în timp ce se apropie de
partea din față a mașinii sale, cu privirea ațintită asupra mea de
parcă aș fi prima lui masă de câteva zile.
Mă cutremur sub intensitatea privirii lui. Irisurile lui se potrivesc
perfect cu cerul marin de iarnă care se întinde ca o pătură peste noi.
Picioarele lui lungi mănâncă pământul, pantofii de rochie scârțâind
pe zăpada compactă.
"Pot să văd asta. Arăți foarte bine, Gervais." Zâmbesc și învârt un
deget. "Fă o rotire. Lasă-mă să-ți văd fundul."
Râde, un hohote de râs scăzut care jur că vibrează aerul dintre noi
înainte de a mă lua în brațe și de a schimba locul cu mine. "Aș
prefera să o apuc pe a ta", respiră el, apăsând un sărut cast pe buzele
mele în timp ce mă răsucește cu ușurință în poala lui.
Picioarele mele se încalecă pe ale lui, iar palmele lui largi apucă cu
fermitate fiecare obraz al fundului în timp ce se uită la fața mea și
îmi șoptește: "Mi-a fost dor de tine, Sunny".
Îmi dau ochii peste cap. "Au fost doar două zile."
"Prea mult timp", mormăie el, aruncându-mi privirea lui
melancolică caracteristică.
"Tot ce ai făcut a fost să zbori, să joci hochei și apoi să te întorci."
"Da, dar îmi place când ești la jocurile mele".
"Ai jucat mai bine de când tu și cu mine..." Îmi mișc sprâncenele
sugestiv, iar degetele lui pulsează pe fundul meu.
"Încerci să-ți asumi meritele pentru victoriile noastre?"
"Este știință, Gervais. Nu te poți contrazice cu ea. Erai nașpa și
acum nu mai ești. În ritmul ăsta, seria ta de victorii va bate
recorduri. Păsărica mea e noroc. Creatorul de regi. Nu..." Ridic o
mână în sus. "Făcătorul Cupei Stanley."
Jasper îmi aruncă o expresie plată. "Nu-i spun păsăricii tale
"Făcătorul Cupei Stanley", Sunny."
Chicotesc, simțindu-mă toată fetița și amețită stând în poala
iubitului meu din copilărie, în zăpadă, sub un cer înstelat, ca și cum
ar fi cel mai normal lucru din lume. Și apoi îmi las capul în jos
pentru a-l săruta, vârfurile reci ale nasurilor noastre atingându-se.
Barbă de pe obrajii lui se înfige prin tricotajul subțire al mănușilor
mele, zgâriindu-mi palmele în timp ce îi țin în brațe chipul frumos.
Când îmi exersam coregrafia aici, când eram copil, visam să îl sărut,
mâinile lui pe mine, corpul lui cald și sigur sub al meu.
Credeam că-l iubesc atunci, dar nu mai sunt atât de sigură că l-am
iubit. Eram îndrăgostită de el. Și asta? Acum?
Este diferit. Noi suntem diferiți.
"Și mie mi-a fost dor de tine, Jas", îi șoptesc pe buze în timp ce mă
îndepărtez pentru a-mi trece mâinile peste părul lui, încercând să-mi
amintesc când a purtat ultima oară o șapcă. Poate atunci când se
antrena? Sau când lucrăm împreună la casă. Șapca lui funcționează
mai mult ca o modalitate de a-și ține părul departe de față acum
decât ca să se ascundă în spatele ei.
Se pare că poate a terminat cu ascunderea.
Poate că amândoi suntem.
"Am primit un telefon astăzi", continui, observându-i sprâncenele
grele și liniile fine de pe frunte.
"Da?" Mâinile lui freacă cercuri ferme pe globii feselor mele,
încălzindu-mă mai bine decât jambierele mele termice.
Cade o ninsoare ușoară și privesc cum un fulg cristalin aterizează pe
genele lui întunecate, suspendat acolo pentru o clipă, până când
clipește.
"Da. Dansatoarea de rezervă pentru Zâna de zahăr din Spărgătorul
de nuci este bolnavă de gripă, iar dansatoarea principală pentru acest
rol are tendinită achileană și are nevoie de odihnă. M-au rugat să
intru mâine pentru ultimul spectacol înainte de Crăciun, deoarece
am dansat rolul anul trecut."
"Și? Ești mulțumit de asta?"
Persoana cu care ești întreabă cum te simți în legătură cu ceva nu ar
trebui să ți se pară mare lucru. Dar mă frapează aici și acum că
nimeni nu m-a întrebat vreodată cu adevărat acest lucru.
Acest lucru este nou pentru mine. El nu sare să-mi spună dacă ar
trebui sau nu să mă bucur de ceva. Mă întreabă pur și simplu cum
mă simt. Ca și cum ceea ce se întâmplă în capul meu - în inima mea
- este demn de atenția și respectul lui.
Și cred că îl iubesc și mai mult pentru asta.
"Da", șoptesc eu, devenind toată o muțenie în timp ce mă uit la el.
"Cred că sunt."
Un zâmbet blând îi atinge buzele lui Jasper, care încă strălucesc cu
luciul meu de buze de la sărutările neglijente și fericite de bun venit
acasă pe care i le-am plantat. Gropițele lui ies la iveală din spatele
barbă, iar eu aproape că leșin pe loc.
Felul în care se uită la mine acum îmi face obrajii să se încingă în
ciuda aerului rece. Incapabilă să rezist la dulceața sacadată a
momentului, îmi las fața în pieptul lui. Îi aspir parfumul caracteristic
și mă ghemuiesc pe el, în timp ce el își înfășoară brațele în jurul
meu.
Stăm așa până când mașinile se rostogolesc pe alee. Îmi întorc capul
la luminile care se ivesc pe măsură ce se apropie. Vehiculul din față
este un Audi sedan alb perlat, iar în spatele lui se află un camion
argintiu masiv, cu anvelope de iarnă groase și un motor zgomotos.
Audi-ul se oprește brusc în vârful aleii din sensul giratoriu, iar o
femeie blondă minusculă zboară din partea șoferului cu degetul
îndreptat spre camion, cu brelocul de chei zornăind sub mână. Are
cheile înfipte între degete ca niște gheare. Ca și cum ar fi pregătită
pentru o luptă.
"Ești nebun?", strigă ea.
Jasper se așează înalt sub mine, strângându-mă protector la pieptul
său. Simt cum fiecare membru se încordează, de parcă ar fi gata să
intre în acțiune. După ce oprește motorul, un bărbat chipeș și brunet
sare din camionul uriaș și zgomotos. Și nu un bărbat chipeș obișnuit,
genul care ar întoarce capete când merge pe stradă.
Luminile terasei îi luminează zâmbetul de pe față, iar când Jasper îl
vede, corpul i se relaxează.
"Ușurel, Tink", spune bărbatul cu bunăvoință, dar puțin tachinos. "O
să-ți sară un vas de sânge călcând în picioare așa."
"Tink?", strigă ea, oprindu-se la vreo doi metri de el, deloc afectată
de frumusețea lui.
Își flutură o mână peste ea cu dezinvoltură. "Da. Ai toată vibrația
asta de Tinkerbell supărată. Îmi place." Ochii lui îi parcurg corpul
cu apreciere, dar nu lasciv.
"Ești nebun, știi asta? Ai condus ca un dobitoc în spatele meu timp
de zece minute și acum mă urmărești până aici? Ca să mă verifici și
să mă compari cu o zână Disney?" Femeia continuă să îl ia la rost,
cu trăsăturile ei de păpușă răsucite într-o mască furioasă. "Asta a
fost periculos. Ai putea ucide pe cineva."
Capul meu se plimbă între ele, în timp ce ele se lovesc una după
alta.
"Cred că este de fapt o zână. Și, ca să știi, să conduci cu 20 de
kilometri sub limita de viteză este, de asemenea, periculos și poate
ucide pe cineva. Cel mai adesea pe mine. De plictiseală", glumește
el, sprijinindu-și un șold de camion și încrucișându-și brațele pe
piept, fără să pară câtuși de puțin îngrijorat.
"Este întuneric și zăpadă! Nu cunosc zona. Ar putea fi animale
sălbatice! Să conduci încet este sigur atâta timp cât un țăran de 40 de
ani nu mă calcă în fund în camionul lui micuț și nu-mi dă cu farurile
de fază lungă."
Trupul lui Jasper se cutremură de râs, iar eu îmi arunc o mână peste
gură ca să-mi acopăr râsul înfundat care era gata să izbucnească.
"Cine este ea? Cred că o iubesc."
"E sora mai mare a lui Summer, Winter."
Privirea mi se îndreaptă din nou spre interacțiunea de lângă ușa din
față. Suntem acoperiți de SUV-ul lui Jasper, dar avem totuși un
punct de observație bun pentru distracția neobișnuită, dar
superioară, de sărbători.
"Ohh. Acea iarnă?"
"Da. Acea iarnă."
Sprâncenele întunecate ale bărbatului se ridică pe frunte și îmi dau
seama că încearcă să nu râdă. "Am auzit că, dacă vrei să-ți călărești
fundul, o sculă mică este calea de urmat. Așa că poate că eu sunt
tipul tău."
Winter rămâne cu gura larg deschisă în mod comic, iar eu îmi
acopăr toată fața cu mâinile pentru a-mi înăbuși chicotelile. "Și cine
este el?"
Jasper scoate un râs șuierător, în mod clar bucurându-se de acest
schimb de replici la fel de mult ca și mine. "Ăsta e Theo."
"Nu cred că-l cunosc." Mă uit înapoi la bărbatul bărbierit. Ochii lui
strălucesc ca onixul lustruit, genele atât de întunecate și lungi încât
mă fac invidioasă. "E drăguț."
Jasper mă ciupește de fund. Tare. Iar eu țip în pieptul lui.
"Theo Silva. Călăreț de taurine. Rhett e mentorul lui de ceva
vreme."
Winter ridică mâna stângă și înclină un șold. "Sunt căsătorită, porc
nenorocit. Acum pleacă."
Theo ridică din umeri și zâmbi. "Căsătorit deocamdată, poate."
Vocea lui Rhett îmi atrage atenția asupra ușii din față. Nu știu de cât
timp stătea acolo și mă privea. "Da, nu-ți face griji, Winter. O să te
eliberăm cu siguranță de soțul ăla și o să-l îngropăm pe câmpul din
spate. Va fi ca în cântecul ăla al lui Dixie Chicks. Rob este noul
Earl."
Winter își apăsă degetele pe tâmple. "Ești norocos că o faci pe sora
mea mai mică atât de fericită, Eaton." Rhett chicotește și, dintr-o
dată, Winter pare epuizată și foarte stoarsă. Pare că ar putea să se
prăbușească. Îmi vine să mărșăluiesc pe alee și să o îmbrățișez, dar
nu vreau nici să ies din poziția noastră de ascultători.
"Theo e doar un bebeluș, totuși. Nu-l poți corupe, Winter", continuă
Rhett, în timp ce Winter îi aruncă o privire exasperată, oftând greu.
Theo își dădu ochii peste cap. "Eu nu sunt un copil. Am douăzeci și
șase de ani."
Rhett își bate joc. "Nu, nu ești. Ai douăzeci și doi de ani."
"Omule. Aveam 22 de ani când te-am întâlnit prima dată în circuit.
Am îmbătrânit. Faci ceea ce face mama mea cu animalele ei de
companie. Ajung la o anumită vârstă și apoi spune că au aceeași
vârstă până când într-o zi mor pur și simplu."
Rhett chicotește. "Ei bine, voi fi. Ești ca magazinul acela cu rochii
sumare. Forever 22."
"Da. Cu siguranță îmbătrânești. Magazinul acela se numește Forever
21."
Rhett trece o mână prin aer ca și cum ar fi alungat o muscă. "În fine.
Știu doar despre rochiile sumare."
"Ați terminat voi doi? Am nevoie de o băutură dacă vreau să stau
aici toată noaptea." Winter își încrucișă brațele peste stomac în mod
protector. Din câte știu, ea și Summer au fost în mare parte
înstrăinate toată viața lor, și pe bună dreptate. Dar, în ultimele luni,
au încercat să repare această punte.
"Ah, da, Winter, fă cunoștință cu protejatul meu Theo Silva. Theo,
fă cunoștință cu doctorul Winter Hamilton, viitoarea mea soră-în-
la..."
"Winter Valentine", corectează ea rigid.
"Deocamdată", reiterează Theo și îi face cu ochiul. Ea își dă ochii
peste cap în mod dramatic, ceea ce îl face pe Theo să zâmbească și
mai mult în timp ce își întinde mâna pentru a o strânge pe a ei.
Ea trece pe lângă mâna întinsă a lui Theo fără să se uite o clipă, iar
el se lasă păcălit, trecându-și palma prin păr, glumind ca și cum nu
ar fi încercat deloc să îi strângă mâna.
"Cheamă-ți câinele înapoi, Eaton", murmură ea când trece pe lângă
Rhett și intră în casa din lemn a fermei.
"Woof!" Theo scoate un lătrat adânc în aerul înzăpezit al nopții, iar
Rhett râde de el în timp ce Winter dispare.
"Ești un idiot, Theo."
"Omule. Cred că sunt îndrăgostit de cumnata ta. E atât de
înflăcărată."
Rhett clătină din cap în timp ce se întoarse pentru a se întoarce în
casă, cu Theo pe urmele lui. "Cum am spus, omule, ești un idiot."
Ușa se închide, iar eu și Jasper ne strângem din nou unul în altul pe
banca liniștită.
"Păi..." începe el, brațele mi se strecoară pe spate. "Ar trebui să
intrăm? Nu vreau să ratez cina asta. O să fie una bună. Deja îmi dau
seama".
"Da." Am chicotit, sărutându-i obrazul zbârcit. "Să mergem."
Încerc să mă desprind din poala lui, dar mâinile lui mă prind,
ținându-mă acolo unde sunt.
"În primul rând, pot să vin la Spărgătorul de nuci? Vreau să te văd
dansând. Vreau să fiu acolo. În primul rând. Un buchet mare de
trandafiri. Totul."
"Ar fi bine să fii acolo, Gervais." Îi zâmbesc, cu inima umflându-se
în piept. Să-i am pe oamenii pe care îi iubesc în public este cea mai
bună parte, și dintr-o dată inima îmi tresare la pierderea pe care o
simt în ceea ce-i privește pe părinții mei.
S-ar putea să nu fie acolo, iar eu voi petrece Crăciunul fără ei pentru
prima dată în douăzeci și opt de ani.
Și ziua mea de naștere este săptămâna aceasta. Mă întreb absentă
dacă nu cumva o să o ratez și pe asta cu ei.
Dar, în timp ce ne ridicăm, Jasper mă strânge de mână și mă atrage
mai aproape. Și nimic în lume nu s-a simțit mai bine ca acum.
Nu le pot avea pe ele, dar îl am pe el. Și cu cât petrec mai mult timp
trăindu-mi propria viață, cu atât mai mult cred că este un schimb
bun de făcut.
Jasper merită.
 32
Jasper
Beau: Tata tocmai mi-a spus că ai plătit de patru ori valoarea
nominală pentru un bilet în primul rând ca să o vezi pe Sloane
dansând. Vă plătesc prea mult ca să alergați pe gheață purtând lame.
Jasper: Este o investiție.
Beau: În ce?
Jasper: Noi.
Beau: Oh, omule. Ești atât de departe.
Jasper: Ești așa de prost.
Beau: Numai tu ai fi așteptat atât de mult. Aproape că îmi pare rău
că a trebuit să se îndrăgostească de cineva atât de lent la procesare
ca tine. Se dau medalii olimpice pentru răbdare? Ai putea să i le dai
pe ale tale.
Jasper: Știi ce mi-a spus ticălosul ei de tată?
Beau: Da. Dar asta a fost atunci. Tipul ăsta nu mai e așa de tare
acum. Tu ești Jasper Gervais. Medaliat cu aur olimpic. Viitorul
campion al Cupei Stanley. Material de model pentru coperta Sports
Illustrated. Verișor nenorocit.
Jasper: Mă bucur foarte mult că ești în viață. Dar, de asemenea, te
urăsc.
Beau: Te urăsc și eu, frate.

SLoane este incredibil. Ea creează magie pe scenă.

Am ajuns să îi cunosc bine corpul în ultimele două luni, dar încă
sunt uimit de felul în care se mișcă, de atenția la detalii. De la vârful
degetelor de la picioare până la capătul degetelor de la mâini,
controlează perfect fiecare mișcare fără să încerce.
A intrat în acest rol și l-a făcut să pară fără efort, fără comparație.
Sare pe scenă și aterizează atât de ușor, iar din primul rând, mă simt
ca și cum aș fi acolo cu ea.
În acest moment . . uitând de teatrul împodobit și de fiecare
persoană din jurul meu.
Dar ea a avut întotdeauna acest efect asupra mea. Abilitatea de a mă
scoate din minți doar discutând, dansând sau punându-mi o mână pe
umăr.
E ca și cum eu și ea am fi legați împreună, dar ea e cea puternică.
Stâlpul. Și când apele tulburi mă vor spăla în aval, tot ce trebuie să
fac este să urmăresc frânghia care mă leagă înapoi de ea.
Mereu mă duce înapoi la ea.
Să o urmărești făcând ceva ce îi place din primul rând, mai degrabă
decât din spatele sălii, este ceva special. Locul unde se află tatuajul
ei mă mănâncă și îmi apăs brațul pe el.
Am ratat-o pe prima, dar nu le-aș rata pe celelalte dacă aș putea să le
evit, chiar dacă asta înseamnă un bărbat adult care stă singur în
primul rând la balet.
Mi se pare că măcar atât aș putea îndura pentru ea.
Pentru că îmi place să o am la jocurile mele și știu că și ea trebuie să
simtă la fel. Când dansatorii se aliniază pentru a face ultimele
plecăciuni, ochii ei îi găsesc pe ai mei și un zâmbet de neuitat se
întinde pe chipul ei captivant.
Și mi-am dat seama atunci... că aș face orice ca să o văd pe fata asta
zâmbind.
În clipa în care cortina de catifea se închide, sunt în picioare și mă
îndrept spre stânga, spre o ușă laterală care duce în culise, unde mi-a
spus să o aștept. Doar că nu o aștept.
Abia aștept.
Mă împing direct prin ușa aia batantă, cu degetele mâncând să o
ating, cu pieptul dorindu-mă să-i sprijin capul de el și cu penisul
umflându-se după atâta timp în care am stat blocat privindu-i corpul
strâns și nenorocit alunecând pe scenă.
Este un lucru bun că nu am urmărit-o prea mult dansând când s-a
alăturat pentru prima dată acestei companii. N-aș fi putut să-mi țin
mâinile departe de ea, iar acum nu-mi mai pasă.
Acum știu că mâinile mele îi aparțin.
"Poți să-mi spui unde este Sloane Winthrop?" întreb o femeie care
se plimba pe holul întunecat, cu un clipboard în mână, cu ochelarii
îndesați în vârful capului.
Mă privește de sus în jos cu o expresie inexpresivă pe față. "Cine
întreabă?"
Ezit, dar numai pentru un minut. "Prietenul ei."
Se uită din nou la mine, de data aceasta mai încet, dar cu o mică
răsucire a buzelor. "Huh. Ei bine, bravo ei. E pe acolo." Femeia se
întoarce și arată spre zona din care a venit. "La stânga când ajungi la
capăt și apoi până la capătul acelui hol. Ultima ușă pe dreapta."
Îi ofer un zâmbet mâhnit, știind că trebuie să fi fost discuții în timp
ce Sloane și cu mine eram plecați. Au anunțat nunta ei cu Sterling în
ziar. Colegii ei ar fi trebuit să știe - poate că îl cunosc chiar și pe el.
"Mulțumesc." Dau din cap și trec pe lângă femeie, simțind privirea
ei asupra mea în timp ce mă îndrept pe hol. În culise este o activitate
zbuciumată. Dansatorii sunt peste tot pe holuri, râzând și discutând.
Aud pocnetul unei sticle de șampanie în timp ce se relaxează pentru
o pauză de Crăciun.
Întorcându-mă la stânga, simt o tragere. Atracția către Sloane. După
ani de zile în care mi-am refuzat plăcerea apropierii ei, corpul meu
și-a pierdut răbdarea cu mine și vrea cu disperare să fie aproape de
ea.
Îmi lovesc cu pumnii de ușa pe care scrie Sugarplum Fairy.
"Doar o secundă!" Vocea lui Sloane nu face decât să crească
tensiunea din corpul meu, iar când în sfârșit deschide ușa, sunt pe
ea.
Mâna mea aterizează pe gâtul ei, iar buzele mele se izbesc de ale ei
în timp ce mă ridic deasupra ei. Se crispează momentan, clar luată
prin surprindere, dar nu-i ia mult timp să recupereze. Mâinile ei
alunecă pe brațele sacoului meu de costum în timp ce o conduc cu
spatele în cabina de probă, lovind ușa în urma noastră.
O întorc instantaneu, împingând-o de peretele de lângă ușă. Pentru
că nu vom merge mai departe de atât acum.
Arăta prea bine. Erau prea mulți ochi pe ea. Mai mulți decât ai mei.
Iar eu mă simt puțin dezlegat și mult mai teritorial.
"Bună, Jas", îmi suflă jucăuș pe buze, dar tot ce îi răspund este un
mârâit jos, în timp ce îi iau din nou gura. Mâinile mele alunecă în
halatul subțire de bumbac pe care îl are înfășurat în jurul corpului ei
subțire. După câteva smucituri bine plasate, a dispărut, stând la
picioarele ei pe podea, unde îi este locul.
"Ai fost perfectă", respir, privirea o străbate. Ochii mari și pieptul
bombat. Costumul de corp subțire peste colanți. Papuci de casă
scoși. Costumul împodobit dispărut.
"Da?"
"Da." Degetul mare de la cureaua subțire a body-ului ei înainte de a
o trage în jos, lăsând-o să atârne de brațul ei tonifiat. "Ai furat
spectacolul. Toți ochii din casă erau ațintiți asupra ta."
Ea râde, iar degetul meu mare se ridică și se apasă pe buzele ei,
reducând-o la tăcere. "Nu glumesc. Toată lumea se holba la ce e al
meu."
Gura ei se deschide sub pernuța degetului meu mare. Zâmbesc și îmi
înclin capul spre gâtul ei, trecându-mi vârful nasului pe curba
înclinată. "Și acum vreau să o iau înapoi. Să-ți reamintesc cui
aparții."
Lasă să iasă un mic oftat în timp ce eu cad în genunchi în fața ei, îi
smulg body-ul într-o parte și îmi folosesc degetele pentru a face o
gaură în colanții șubrezi.
Îi împing un deget înăuntru și păsărica ei se strânge surprinsă.
Nu este încă pregătită, dar va fi.
Deschid gaura mai larg și apoi trag un picior peste umăr, privind-o
cum se desface pentru mine în timp ce scâncește și își lasă degetele
în părul meu. Mă scufund în ea cu o lingere lungă și lentă. Ea se
răsucește în fața limbii mele.
"Cui aparține asta, Sloane?"
"Tu, tu, tu, tu", cântă fără suflare, iar când îmi ridic privirea, își
aruncă capul pe spate în extaz. Era deja atât de dusă pentru mine.
Eu.
Îi ridic piciorul opus pe umărul meu, astfel încât să se așeze pe fața
mea în timp ce o împing în perete - o mână întinsă pe stomacul ei
pentru a o ține pe loc, iar cealaltă înfășurată în jurul coapsei drepte,
cu degetele înfipte cu putere.
Am făcut un ospăț cu ea împotriva acelui perete. Încep încet,
lingând-o pe fiecare latură și apoi direct prin centru. O ating peste
tot, cu excepția clitorisului. Mă bucur să o tachinez și să o simt cum
se zbate împotriva mea, în timp ce încearcă cu disperare să își miște
șoldurile pentru ca eu să ating acel loc.
Dar eu nu cedez. Îi simt gustul excitației care crește, simt tensiunea
în felul în care picioarele ei se strâng în jurul corpului meu. Îmi trag
mâna în jos și îi strecor două degete înăuntru. Acum sunt atât de
ușoare. Am un loc în primul rând pentru a doua oară în seara asta.
Păsărica ei mică și strâmtă se desparte și se strânge în jurul
degetelor mele în timp ce i le strecor înăuntrul ei sub luminile
strălucitoare ale vestiarului ei.
Umezeala se scurge, făcându-ne o mizerie nenorocită.
"Jasper." Ea geme. "Mai mult. Te rog."
"Atât de al naibii de politicos", îi răspund murmur, ridicând privirea
ca să o văd privindu-mă cu ochi strălucitori și grei. Degetele mele îi
trec peste clitoris, iar ea tresare în jurul meu. "Atât de strânsă,
pregătită și nevoiașă pentru mine. Și ai dansat atât de drăguț pentru
toată lumea. Cred că meriți mai mult în seara asta, nu-i așa?".
Ea dă din cap, cu dinții de sus apăsând pe buza de jos perlată. Cât de
disperată pare în acest moment mă face să rânjesc.
La fel de disperată pentru mine cum sunt și eu pentru ea.
Așa că o răsplătesc pentru asta.
Alunec două degete înapoi în ea și îmi las gura deodată. Dinții mei îi
ating clitorisul în timp ce degetele mele o lucrează, iar ea scoate un
mic țipăt. Mă agăț de ea, aspirând-o în gură, continuând să-mi lucrez
degetele și limba, bucurându-mă de felul în care țipătul ei se
transformă într-un geamăt puternic.
Un geamăt care se termină cu: "Oh, Doamne. Jasper. O să vin."
Degetele mele iau o mișcare de răsucire și nu mă las. Se zbate în
jurul meu, cu picioarele tremurând și cu degetele trăgând aproape
dureros de părul meu, în timp ce se desface deasupra mea.
Și nu în liniște. Îmi strigă numele, mai tare decât ar trebui, dar nu-mi
pasă. Îmi place ca oamenii să știe ce facem aici.
După ani de zile în care am păstrat secretul, mă simt bine să-l scot la
iveală.
Când membrele ei se înmoaie, îmi ridic privirea, cu degetele încă
îndesate în ea.
Ochii ei strălucesc în jos la mine. "Ei bine, asta a fost neașteptat.
Mai bine decât să te duci la un alt tatuaj?" Își încruntă o sprânceană,
iar eu îi potrivesc expresia în timp ce mă retrag de pe corpul ei cald.
"Mult mai bine și nici măcar nu am terminat." Împing să mă ridic în
picioare, luându-i corpul cu mine, alunecând-o pe perete în timp ce
mâna mea liberă se agață de pantaloni.
Centură. Buton. Cămașă. Boxeri.
Am rupt totul și mă împing în ea în timp ce picioarele ei se înfășoară
în jurul taliei mele. "Să i-o tragi prim-balerinei fanteziste cu fața la
perete ca o fată murdară ce este cu adevărat? Mult, mult mai bine
decât să-mi fac un alt tatuaj."
Șoldurile mele se îndoaie în timp ce mă împing din nou în ea.
"La naiba", ochii ei sclipesc și se închid în timp ce capul i se
rostogolește de perete. E atât de plecată acum, iar noi am trecut de
punctul în care ne prefacem că trupurile noastre nu îl înnebunesc
absolut pe celălalt.
"Ochii pe mine, Sloane." Degetele mele îi găsesc gâtul și îi dau o
strângere de avertisment.
Genele se deschid, iar ea mă privește drept în ochi. Fără ezitare.
Fără timiditate. Sunt sigur că i-am scos toată timiditatea din ea în
ultimele săptămâni.
"Mai tare", mă îndeamnă ea.
"Care dintre ele?" Îmi împing cu putere șoldurile înainte, izbind-o
de perete. "Păsărica?" Apoi îmi pulsez mâna în jurul gâtului ei: "Sau
gât?".
Căldura clocotește în ochii ei de apă, ard atât de tare când își înclină
bărbia spre mine în semn de provocare. "Ambele."
Am pocnit.
Mă simt ca și cum aș da drumul la o viață întreagă de tensiune
reținută.
Mă simt dezlănțuit în timp ce i-o trag în perete fără milă, stimulat de
strigătele ei puternice și de unghiile care mi se înfing în ceafă. Mâna
mea strângând doar un pic mai tare coloana subțire a gâtului ei -
exact cum îi place ei.
Este mică, ușor de manevrat cum vreau eu, dar Sloane nu are nimic
fragil. Acceptă tot ce am de oferit și mă întâmpină cu aceeași
fervoare.
Zgomotul umed al trupurilor noastre se amestecă cu zăngănitul
tabloului de pe perete de fiecare dată când mă înfigeam în trupul ei.
Sunt dură și necruțătoare.
Dar la coloana sonoră se adaugă și faptul că ea cere "Mai mult" și
"Mai tare", iar eu nu mă abțin. Nu este nimic tandru sau dulce la noi
acum, dar avem multe momente ca acesta împreună. Ne întindem
unul spre celălalt în mijlocul nopții, mișcându-ne încet împreună.
Suntem jucăuși dimineața, iar barba mea pe interiorul coapselor ei o
face să chicotească și să gâfâie.
Dar chiar acum?
Acest lucru este terapeutic. Ca și cum ne-am pedepsi unul pe celălalt
pentru atâția ani și momente ratate.
Dacă vrea mai mult și mai tare, o să-i dau.
Îi dau tot ce vrea în acest moment.
"Jasper, am nevoie de mai mult." Ochii ei se blochează cu ai mei.
Sălbăticia mea se reflectă înapoi în ai ei. Îi las un sărut aspru pe gură
și mă retrag, răsturnând-o. O manevrez și prosper în felul în care se
mișcă așa cum vreau eu.
"Mâinile pe perete, Sloane. Apleacă-te. Desfă-ți picioarele." Ea se
supune și eu mă întind în jos, rupând și mai mult gaura umedă din
colanții ei și trăgând body-ul mult în lateral.
Își înclină fundul în ofertă, iar eu mă apropii. "Vrei să te umplu,
Sloane?"
"Da", geme ea, apăsându-se înapoi în mine.
"Spune-o", îi palmuiesc obrajii fermi ai fundului ei, despărțindu-i-o
și tachinându-i intrarea cu capul penisului meu.
"Vreau să mă umpli, te rog."
Zâmbesc și mă aplec lângă urechea ei. "Bineînțeles că da. Ești al
naibii de disperată după ea, nu-i așa?"
E rândul ei să îmi zâmbească peste umăr. "Da, dar și tu ești la fel."
Șoldurile ei se rotesc în semn de provocare, iar eu le prind cu putere,
împingându-mă în ea. Abia dacă a rezistat aplecată înainte ca eu să o
forțez să se sprijine de perete, în timp ce scula mea intră și iese din
ea, lovind acel loc pe care știu că îl iubește atât de mult.
Știu din cauza zgomotelor pe care le face. Felul în care mă împinge
înapoi. Felul în care strigă.
Își ține mâinile pe perete, așa cum i-am spus, dar se uită peste umăr
la mine cu atâta dragoste în ochi. Mai multă dragoste decât am văzut
vreodată. Mai multă iubire decât merit sau decât știu eu ce să fac cu
ea.
Genul de iubire pe care se știe că am mânjit-o.
O apuc de bărbie și o sărut. O sărut tare și plin de toate sentimentele
pe care sunt prea aiurit să le pun un titlu.
Și apoi ne prăbușim împreună peste margine, în ceva ce încerc să nu
las să mă panicheze.
Mă lupt să rămân în clipa aceea, cu ea strâns lipită de mine.
Suntem atât de în ton.
Atât de perfect împreună.
Atât de perfecți împreună încât îmi alunecă pe șira spinării fire de
gheață. Pentru că eu sunt eu. Și oricând ceva e perfect, întotdeauna
se duce de râpă.
Bătaia la ușă este o dovadă în acest sens.
 33
Jasper
"Jo secundă!" Sloane se topește de mine.
Eram lipiți unul de celălalt, respirând greu, când se aude o altă
bătaie puternică la ușă.
Zâmbesc, trecându-mi nasul de-a lungul cefei ei, umedă de
transpirație și cu mici șuvițe libere de la cocul strâns din părul ei.
"Probabil că cineva te-a auzit țipând și vrea să verifice dacă ești
bine."
Umerii ei se scutură de râs în timp ce eu îi sărut cu piper peste ei.
"Nu sunt în regulă. M-ai făcut de râs, iar picioarele mele vor ceda
dacă îmi dai drumul."
Cu un râs adânc, mă ghemuiesc, ridicându-i halatul de pe podea,
știind că va fi cea mai rapidă și mai ușoară cale de a o acoperi. Cu
mine ținându-l larg, ea își strecoară brațele în mânecile largi, în timp
ce eu i-l așez în jurul umerilor.
O întorc cu fața la mine, îi dau un sărut rapid pe buzele ei răvășite și
mă dau înapoi pentru a-mi aranja pantalonii. Nu mă deranjez să-mi
bag cămașa înăuntru. Mă asigur doar că sunt îmbrăcat și îmi împing
scula înapoi în ascunzătoare.
Degetele iscusite ale lui Sloane fac o treabă rapidă cu cureaua din
jurul taliei ei și, după ce mă privește o dată, dă din cap. Și se
înroșește, împingându-și micile șuvițe la loc cu o mișcare
neîncrezătoare a capului.
Îmi aruncă des privirea aia, de parcă nu-i vine să creadă că suntem
aici, făcând asta. Câteodată simt și eu la fel. Ca și cum totul ar fi
doar un vis.
Când ea deschide ușa, visul îngheață în loc. Ne trezim din el brusc,
ca și cum am fi căzut din pat.
Robert și Cordelia Winthrop se află pe hol. Robert este roșu,
aproape vibrând de furie. Mama lui Sloane stă la câțiva metri în
spatele lui, cu ochii căzuți la pantofi și cu o roșeață stânjenită pe
obraji.
"Ce naiba crezi că faci aici?" întreabă Robert.
Brațele lui Sloane își încrucișară brațele și ea deveni instantaneu
rigidă. "Aș putea să te întreb același lucru, tată."
"Nu vorbeam cu tine, Sloane. Compania de balet a anunțat în ziar că
o înlocuiești și că nu ne va lipsi niciodată fetița noastră de pe scenă.
Vorbeam cu tine." Degetul lui arătător cărnos se îndreaptă spre
mine. "Ce naiba faci aici cu fetița mea?"
Ceea ce vreau să spun este că, cred că ai auzit exact ce îi făceam
fetiței tale, dar am mai mult respect pentru Sloane decât să merg
acolo.
Îl lovesc cu o privire goală și îmi bag mâinile în buzunare, ceea ce
nu face decât să-i atrag privirea spre cămașa mea descheiată. "Ceea
ce ar fi trebuit să fac cu mult timp în urmă."
Mâna lui Robert tremură în timp ce-și împinge degetul spre mine cu
putere, chiar peste umărul lui Sloane, ca și cum ea nici măcar nu ar
fi acolo. "Ți-am spus să stai naibii departe de ea." Muchiile lui lăsate
se zdruncină cu forța furiei sale.
"Se pare că nu m-ați informat despre asta." Mâna lui Sloane se
sprijină de ușă ca și cum l-ar împiedica pe tatăl ei să ajungă la mine.
Mă protejează ca întotdeauna.
În detrimentul ei.
"Sloane, dă-te la o parte ca o fată cuminte. Asta nu te privește. Vom
avea multe de discutat după ce voi duce gunoiul afară."
Bună fată? A înnebunit vorbind cu ea de parcă ar fi un câine?
Sloane oftează. Întotdeauna am știut că este un rahat, dar cred că
asta ar putea fi prima dată când vede cu adevărat.
Cu doi pași lungi, sunt lângă ea, blocând complet ușa.
"Vorbește-i din nou așa și vezi cum se termină pentru tine."
Adolescentul furios și distrus din mine se trezește la viață. Am
muncit din greu să mă controlez de-a lungul anilor, iar nenorocitul
de Robert Winthrop tocmai a desființat totul cu o tragere bine
plasată pe o sfoară slăbită.
"Ai uitat ce ți-am spus, băiete? Vrei cariera asta? Vrei salariul ăla?
Încă te pot ruina. Îți pot lua totul într-o secundă." Își pocnește
degetele pentru a sublinia.
Partea logică din mine nu vrea să-l creadă. Partea logică din mine
știe că sunt un nume cunoscut. O senzație națională, după cum spun
titlurile din ziare. Indispensabil pentru echipa mea - cel puțin atunci
când joc bine.
Sloane se apropie de tatăl ei, pitită de mărimea lui, dar ținându-și
capul sus ca și cum nu ar fi observat deloc. Degetul ei delicat arată
spre tatăl ei, ferm și puternic. "Vorbește-i din nou așa și să vezi cum
se termină pentru tine."
"Sloane, lasă-i pe bărbați să vorbească." El îi face semn să plece ca
și cum ar fi complet lipsită de importanță pentru el.
Ea se dă pe spate ca și cum ar fi lovit-o. Și cred că, într-un fel, a
făcut-o.
De asemenea, a mai vorbit cu ea în felul acesta și când i-am spus să
nu o facă.
Cu o mână blândă, o conduc în spatele corpului meu, protecția
ieșind din mine. "Ieși afară."
"Te voi ruina, Gervais. Nu ești în planul ei. Ești un orfan care
lucrează în industria de divertisment. Practic, ea este un membru al
familiei regale canadiene."
Îmi înclin capul, iar Robert Winthrop ar putea fi la fel de bine un
puc. Pentru că tot ce pot gândi este că trebuie să-l opresc. Să-i
opresc înaintarea în această cameră. Și să-i opresc gura aia stupidă
să nu mai vorbească.
"Cred că Sloane va fi cel care va judeca asta. Cred că noi toți ne
vom îndepărta de a-i spune lui Sloane cine este și ce trebuie să facă.
Cred că Sloane este foarte inteligentă și foarte capabilă să știe ce
vrea pentru ea însăși."
Privirea mea trece peste umărul lui și se îndreaptă spre Cordelia, ai
cărei ochi se fixează în ai mei. Pare supărată, dar nu pe mine. E
genul de furie care ar putea să se reverse în lacrimi fierbinți și
tăcute.
Cunosc acea furie. Cunosc acele lacrimi. Au gust de regret, și asta e
scris pe fața ei.
Seamănă atât de mult cu fiica ei, încât este greu să nu vezi paralelele
dintre ele. Este greu să nu o vezi trăind viața pe care Sloane ar
putea-o avea peste ani. Să-și privească propria fiică cum este
amanetată ca un obiect de schimb.
Am clătinat din cap. În ce an nenorocit suntem? Cred că trebuie să
fiu de pe partea greșită a drumului, pentru că aceste căsătorii de
tranzacții de afaceri nu fac parte din lumea mea.
"Chiar așa, Sloaney?" Robert trage cu ochiul în jurul meu,
aplecându-se cu condescendență, părând mult prea amuzat de
suferința fiicei sale.
Vreau să-l lovesc în față și să-l văd cum se prăbușește pe podea.
Dar, în ciuda educației mele de joasă speță și a faptului că sunt un
orfan care lucrează în industria divertismentului, nu sunt prost. E
genul de nemernic care va intra în biroul avocatului său de lux și va
plânge pe tema asta.
Degetele lui Sloane se leagă de ale mele în timp ce se apropie de
mine, ținându-și bărbia sus, refuzând să se încolăcească. "Trebuie să
pleci. Când voi fi pregătită să vorbesc cu tine, o voi face. Iar numele
meu este Sloane. Nu Sloaney."
Robert clipește o dată în timp ce se îndreaptă. Se aștepta ca ea să se
rostogolească și să-i arate burta, nu să-și strângă buza la el.
Sunt mândru de ea. De cât de mult a crescut în ultimele două luni.
Bărbatul voinic își trage de reverul sacoului. "Am făcut o rezervare
la cină pentru ziua ta de naștere, miercuri. Dacă te învrednicești să
ne onorezi cu prezența ta, ar fi minunat să fie prezentă și
sărbătorita."
El alunecă atât de ușor în a fi un nemernic condescendent. Îmi
scrâșnesc dinții, iar degetele mele se încolăcesc strâns în jurul
degetelor ei, în timp ce mâna opusă se împachetează ușor într-un
pumn.
"Jasper are un meci în acea seară", spune ea cu nonșalanță.
Robert zâmbește. "E în regulă. El nu este invitat. Nu și dacă vrea să-
și păstreze slujba."
Bărbia lui Sloane se lăsă în jos și umerii i se rostogolesc înăuntru.
Dezamăgirea îi pictează fiecare crăpătură a corpului, dar nu oferă
niciun răspuns.
Aproape că a ieșit pe ușă când se întoarce și dă lovitura de grație.
"Gândește-te bine, Sloane. Dacă vrei să fii stăpânul propriului tău
destin sau orice ar fi această nouă etapă, trebuie să iei în considerare
unele lucruri. Vrei să fii motivul pentru care Jasper Gervais se
întoarce de unde a venit? E un drum lung pentru un om ca el să
cadă."
După care își lovește cu degetele de tocul ușii și pleacă de parcă
locul ăsta ar fi al lui.
Ochii bântuiți ai Cordeliei sunt o lovitură direct în piept. Privirea de
implorare cu care mă lovește este grea și inconfortabilă.
Aproape la fel de inconfortabil ca și tăcerea care coboară peste
Sloane și peste mine în urma acelei conversații.
Vreau să-i spun că o iubesc. Cuvintele îmi ard practic vârful limbii
în timp ce le rețin. Dar nu este suficient. Sau poate că e prea mult.
Bineînțeles, o iubesc. Întotdeauna am iubit-o. Dar asta? Acum? O
iubesc mult mai mult decât am iubit o altă persoană în viața mea.
Un camion, un hotel, un drum de fugă acoperit de zăpadă, nu
contează - ea este acasă.
Ea este aerul pe care îl respir și asta mă îngrozește.
Pentru că oricât de mult aș iubi pe cineva, știu că întotdeauna
pleacă.
 34
Sloane
Tata: miercuri, ora 19:00, la The Frontier. Fă o alegere inteligentă.
Sloane: Inteligent pentru mine? Sau inteligent pentru tine?

W e conducem într-o tăcere încordată, ținându-ne de mână.

Nu cred că i-am lăsat mâna lui Jasper mai mult de câteva
secunde, din când în când.
Și el a fost cel care a întins mâna după mine. De fiecare dată.
După ani de zile în care s-a întins spre el, el se întoarce. Dar nu știu
dacă e o mișcare inteligentă să-i mai iau mâna.
Am trecut de la exaltată și excitată, debordând de toate sentimentele
sentimentale, la îngrijorarea că dragostea mea ar putea să-i ruineze
viața acestui bărbat.
Tata mi-a tras covorul de sub picioare cu atâta forță încât mă
prăbușesc. Sunt Alice în gaura nenorocitului de iepure în Țara
Minunilor, unde absolut nimic nu are sens.
Doar că nimic din această situație nu este fermecător sau ciudat.
Ne oprim în fața micului bungalow la care am muncit cel mai mult
pentru a-l moderniza. Cea în care ne-am jucat de-a casa. Cea pe care
a cumpărat-o doar pentru a-i da tatălui meu un "du-te dracului"
solid. Și acum înțeleg de ce.
Stau uimită, văzând casa într-o nouă lumină. Simțeam că ne
construim un cămin aici. Ne-am propus să facem dragoste în fiecare
cameră. Am pus o coroană de flori pe ușa din față și am răsucit
luminițele de Crăciun în jurul balustradelor terasei.
Tatăl meu a reușit să păteze chiar și acest lucru pentru mine.
Chestnut Springs. Jasper. Viața mea amoroasă. Sunt din nou
scufundată în acea baie de gheață în care îmi dau seama că am fost
pionul perfect și că nu am fost suficient de deșteaptă să observ.
"Trebuie să mă întorc devreme în oraș pentru antrenamentele de
dimineață", spune Jasper.
Dau din cap. Când m-a întrebat unde vreau să ajung, i-am spus:
"Du-mă la Chestnut Springs".
Nu aveam nicio dorință de a rămâne în același oraș cu tatăl meu.
"Ești bine?" Degetele lui calde mă strâng pe mine, pulsând ca o
bătaie de inimă.
Jasper a fost întotdeauna bătaia mea de inimă și încă mă întreb dacă
sunt a lui. Dacă simte asta la fel de intens ca și mine.
Dacă mă iubește.
El nu a rostit cuvintele și nici eu nu le-am rostit. Într-un fel, ne-am
simțit șubrezi, prea nesiguri. Fragili, ca o grămadă de blocuri care
sunt ușor deplasate. O scurtă zvâcnire și totul s-ar putea prăbuși.
Amândoi avem rahaturi pe care nu am fost destul de curajoși să le
înfruntăm. Ne-am ascuns capul în nisip.
Ar putea să mă iubească dacă asta ar însemna să-și piardă cariera,
pasiunea? Este singurul lucru pentru care a muncit atât de mult. A
învins totul pentru asta.
"Nu", îi șoptesc. "Eu nu sunt."
"Îmi pare rău, Sunny."
"Da." Oftez sacadat, întorcându-mă în cele din urmă să mă uit la
Jasper. Ochii lui ascuțiți de miezul nopții mă analizează pe sub
sprâncenele încruntate. Este al naibii de chipeș în costumul lui
scump. Este un om al contradicțiilor. Robust și lustruit. Fierbinte și
rece. Moale și dur. Fericit și trist. Rupt și reparat.
O plapumă din patchwork cu care îmi place să mă ghemuiesc.
Doar uitându-mă la el, îmi crapă pieptul de ciudă. I-aș putea da
libertatea de a păstra tot ce a muncit atât de mult pentru el. Chiar
dacă m-ar sfâșia să o fac.
Dar aș prefera să sufăr.
Mai degrabă aș prefera să am o gaură în formă de Jasper în piept
decât să îl scot din bucățica de fericire pe care și-a creat-o doar ca să
îl pot păstra. Viața asta a fost atât de nedreaptă cu el în atât de multe
feluri. Iar și iar.
Nu vreau să fiu un alt lucru nedrept față de el, luând mai mult decât
poate oferi în mod rezonabil cuiva.
"Sunny... ..." Se întoarce pe scaun, trecând cu degetele calofile peste
obrazul meu. "De ce plângi?"
Mâna mea liberă se clatină până la fața mea și iese udă. Nici măcar
nu mi-am dat seama că plâng. Mă uit la apa strălucitoare de pe mâna
mea și mă duce cu gândul la ziua în care eram aproape de nuntă,
privind acea mică picătură de sânge care mi s-a format pe mână.
Mâna lui Jasper îmi cucerește obrazul, iar vârfurile degetelor lui se
plimbă pe ceafă. "Nu vreau să fiu motivul pentru care te-ai înstrăinat
de familia ta. Nu vreau să te fac să alegi. Pentru că știu cât de tare
doare să-ți pierzi familia, oricât de groaznică ar fi ea. Nu vreau să-ți
spun ce să faci. Nu e vorba de mine. Vreau doar ca tu să fii fericită.
Du-te la cină. Repară-ți gardurile, arde podurile. Orice trebuie să
faci. Eu mă voi duce la meciul meu. Nu contează pentru mine."
Degetul lui mare îmi trece pe obraz, iar vocea îi crapă. "Spune-mi
doar cum să te fac fericită."
"Nu vreau să-ți ruineze cariera." Adulmec, limpezindu-mi gâtul în
timp ce mă uit în ochii care m-au ținut captivă timp de optsprezece
ani.
Își dădu din cap. "N-o să faci asta."
"A spus că o va face."
Nu poate."
"N-ai de unde să știi asta!" Șoaptele mele se transformă într-un
strigăt agitat. "Nu știi ce atracție are. Conexiunile. L-am văzut toată
viața mea și cumva nu am judecat niciodată modul în care își
exercită această putere. Am fost atât de proastă. Atât de orb."
"Nu poate. Iar tu ești multe lucruri, dar prost nu este unul dintre ele.
Acum nu vei mai spune asta, pentru că nu mai trăiesc cu frica lui,
Sunny. Și ar trebui să nu mai trăiești și tu cu frică. Am petrecut ani
de zile pierzând somnul din cauza acestei amenințări. Și am
terminat. Orbită, poate? Dar te pot înțelege. De multe ori suntem
orbi față de oamenii pe care îi iubim cel mai mult."
Expresia de pe fața lui Jasper în acest moment este una de
concentrare și determinare pură. Dragoste pură.
Dar am trecut peste asta. Îl resping. Îmi închid inima. Uneori, a iubi
înseamnă să pierzi, iar eu îl iubesc suficient pentru a face asta. Dacă
are nevoie de mine, o voi face.
"Dar dacă poate? Dacă poate să te taie de la genunchi și să facă să
dispară totul? Nu este exclusă această posibilitate în ceea ce-l
privește pe Robert Winthrop. Atunci ce ai face?"
Jasper clipește la mine, rămânând nemișcat în SUV-ul liniștit.
Mâna mea o strânge pe a lui în timp ce pun totul pe masă. Întrebarea
pe care știu că îmi va face sau îmi va frânge inima. "Ești dispus să
riști?"
Îmi împreunez buzele, dorindu-mi ca Jasper să spună că bineînțeles
că își asumă acest risc. Dar, de asemenea, doresc să spună nu. Vreau
ca el să păstreze ceea ce a muncit atât de mult, nu să arunce totul pe
apa sâmbetei pentru o fată îndrăgostită.
Secundele se întind și Jasper nu spune absolut nimic. Expresia lui
este crispată, iar ochii îi privesc fix în vreun loc îndepărtat.
Îmi pot imagina unde. Într-o zi de acum foarte, foarte mult timp.
Una care încă îi bântuie fiecare decizie, una de care nu știu dacă va
scăpa vreodată.
Jasper simte că prin decizia sa din acea zi i-a pierdut pe toți cei pe
care îi iubea.
Acum îmi fac griji că va fi forțat să ia o decizie care îl va aduce din
nou acolo.
Dar el nu spune nimic. Nu-mi spune ceea ce vreau să aud. Și nu-mi
spune nici ceea ce nu vreau să aud.
El doar îngheață. Ca în ziua aceea pe banda de fugă.
Și cumva asta doare mai tare. Inima mi se simte jupuită în piept, de
parcă ar încerca să se târască pe gât pentru a scăpa de durerea de a fi
în corpul meu.
Capul meu îi înțelegea indecizia, dar inima mea voia ca el să spună:
"Da! Sunt dispus să risc".
Inima mea avea nevoie ca el să spună asta.
Îi mai strâng mâna încă o dată, înghițind în sec ca să mă forțez să
îmi revin la o stare de calm. Dacă pot să dansez pe degetele de la
picioare însângerate, pot ieși din acest vehicul fără să mă prăbușesc.
"Este în regulă. Am înțeles. Dar cred că ar trebui să te întorci la tine
în oraș în seara asta. Asigură-te că ești pregătit pentru meciurile de
săptămâna aceasta. Ia-ți timp și spațiu. Amândoi avem nevoie de el.
O să te sun."
O să te sun eu. Aproape că râd de cât de clișeu sună. Ce ar putea fi
mai rău? Nu ești tu, ci eu?
Când nu răspunde, mă uit la fața lui. O expresie familiară de
înghețată îi împodobește trăsăturile.
"Știu că te prăbușești chiar acum. Te văd cum te prăbușești chiar în
fața ochilor mei, Jas. Dar știu, de asemenea, că trebuie să fii tu cel
care să te pui la loc. Dacă sunt eu, eu voi fi în mod constant cel care
te va repara atunci când te vei rupe. Să te trag înapoi de pe margine.
Și nu pot fi responsabil pentru asta pentru tot restul vieții noastre.
Asta trebuie să vină de la tine." Vocea îmi crapă. "De-abia mă pot
reface singură zilele astea."
Și cu asta îi bat mâna și mă îndepărtez, părăsind căldura mașinii lui,
întorcându-mă cu capul sus pentru a merge spre ușa din față. Într-un
ritm egal, dar forțat, inspir pe nas și expir pe gură. Mă sprijin pe anii
mei de antrenament, mergând grațios cu umerii dați pe spate și capul
ridicat.
Abia după ce am închis ușa din față în siguranță, când motorul se
învârte și roțile scârțâie pe strada plină de zăpadă, îmi pierd
cumpătul.
Atunci mă prăbușesc și eu.
 35
Sloane
Vara: Cred că trebuie să luăm un brunch cu băutură.
Willa: Eu sunt. Însărcinată.
Vara: Nu este întotdeauna vorba despre tine, Willa.
Willa: Despre cine altcineva ar putea fi vorba?
Vara: Winter a apărut și a întrebat dacă putem bea o cafea. Chiar
vreau să vorbesc cu ea. Dar... Nu știu despre ce să vorbesc cu ea.
Am nevoie de oameni care să intervină.
Willa: Poți să vorbești despre ce rahat este soțul ei? Cât de drăguț
este Theo?
Vara: Nu mă ating de așa ceva nici cu un băț de trei metri. De
asemenea, Sloane ar putea fi mort. Stă întinsă pe podeaua sălii mele
de sport și se uită la tavan.
Willa: Sloane. Ridică-ți telefonul. Moartea nu este o opțiune. Ești
prea tânără și sexy. Și încă nu am aflat cât de mare e scula lui
Jasper.
Sloane: De ce nu-l întrebi?
Vara: Lmao. Da, Wils. Doar trimite-i o linie casual.
Willa: Ești în viață! E atât de înalt! Mâinile lui sunt atât de mari. Vă
rog să confirmați mărimea.
Sloane: Și picioarele lui sunt mari.

T e luminile de neon de deasupra mea pâlpâie, iar eu privesc

cum un bec lung se stinge complet. În fața ochilor îmi apar
mici pete din cauza privitului prelungit.
Mi-a fost cald când am terminat de dansat, dar acum transpirația de
pe piele s-a răcit și disconfortul mi se infiltrează în pori. Tot nu mă
mișc.
Disconfortul este noul meu defect.
Sunt în studioul ăsta de ore întregi, dansez până nu mai pot gândi.
Nu mai vreau să gândesc. Toată noaptea am stat trează în pat și m-
am gândit.
M-am gândit chiar să răspund la mesajul lui Jasper din această
dimineață. Și apoi nu am făcut-o pentru că nu știu ce să spun.
Bună dimineața.
De fapt, nu. Nu e o dimineață bună. E o dimineață de rahat. Și îl
iubesc atât de mult încât aș putea ușor să ajung să-l urăsc. Aș putea
spune ceva crud. L-aș putea face să se simtă prost.
S-ar putea să mă fac să mă simt mai bine pentru o clipă să mă atac.
Să-l fac să sufere la fel de intens ca mine.
Dar în adâncul sufletului meu știu că deja este. Îl cunosc. Știu că se
panichează. E închis. Înghețat ca pe o bandă abruptă de fugă.
Știu că suferă și asta mă omoară.
Ce e mai rău e că l-am îndepărtat. M-am gândit că ar fi mai bine
pentru el așa. Acum nu mai sunt atât de sigură că e adevărat. Nu
sunt sigură de nimic, inclusiv de mine însămi.
De ani de zile am vrut să intru în mintea lui Jasper. Până acum.
Acum, cred că e mai bine să nu știu ce se întâmplă în capul lui.
Așa doare mai puțin.
"Bine, ai stat întins aici prea mult timp. Sora mea este doctor, așa că
va veni să te consulte."
Capul meu se rostogolește pe podea pentru a o privi pe Summer în
ușa de la studioul din spate al sălii de sport. Se sprijină de cadru, în
timp ce sora ei blondă la fel de adorabilă stă lângă ea, părând în mod
notabil inconfortabil în halatul și geaca ei pufoasă.
Îmi face un semn ciudat cu mâna și un zâmbet crispat, nici pe
departe la fel de ucigaș ca în noaptea în care am văzut-o prima dată.
Ridic o mână în direcția lor. "Sunt perfect în regulă. Nu e niciun
motiv de alarmă. Dar trebuie să înlocuiți un bec aici." Fac un gest
spre tavan. "De fapt, dacă tot oferim un sfat de doctor... ... e rău
pentru ochii mei să mă holbez la becuri?".
Iarna ridică din umeri. "Probabil că nu este ideal."
"Bine." Am oftat. "O să le închid. Ordinele medicului."
Iarna lasă să iasă un chicotit sec, dar Vara nu. Pașii ei se apropie, iar
când îmi împinge piciorul cu vârful adidașului ei, mă uit la ea.
"Să mergem", spune ea. "Știu de ce ai nevoie."
Dau din cap, lăsându-mi ochii să se închidă. "Da. O mașină a
timpului."
"Nu. Un brunch cu băutură."
"Summer, e luni!" Iarna pare alarmată și mă face să râd.
"Și? Tocmai ai terminat o tură lungă, iar eu am terminat cu clienții
mei pentru ziua de azi. Willa se plictisește și îmi suflă în telefon
despre mărimea penisului. Iar Sloane pare pe jumătate moartă.
Avem cu toții unde să fim? Lucruri importante de făcut? Ești
nerăbdător să te întorci în oraș?".
Winter își strânse buzele cu putere în timp ce clătină din cap.
Îi arăt cu degetul, simțindu-mă deja puțin amețită. Lipsa somnului îi
face asta unei fete. "Fată, la fel. Hai să ne ascundem în Chestnut
Springs cu un băiat de la țară și să nu ne mai întoarcem niciodată la
oraș. Orașul e al naibii de nașpa, la fel ca toți cei care locuiesc
acolo."
Un mic zâmbet se joacă pe fața impasibilă a lui Winter și ea ridică
din umeri, brațele încrucișate ridicându-se și coborând în timp ce o
face. "Presupun că aș putea să beau pentru asta."
"La naiba, da!" Summer whoops. "Îi dau un telefon lui Wils și ne
putem întâlni cu ea la Le Pamplemousse."

"Poftim, mai ia una." Willa împinge o mimosa peste masă spre mine
în cafeneaua fermecătoare, luminată de soare, în stil parizian,
atrăgându-mi atenția de pe strada Rosewood, principala arteră de
circulație din Chestnut Springs.
"Am deja una." Îi întorc fluierul de șampanie.
Arată spre mâna mea opusă. "Da, dar mâna aceea este goală. Și nu
am de gând să o beau. Sunt însărcinată." Își dă ochii peste cap de
parcă aș fi prost și așează paharul astfel încât să se apropie de vârful
degetelor mele.
"Atunci de ce ai comandat-o?" Nu mă împotrivesc. Îmi încolăcesc
degetele în jurul tijei paharului și îl aduc mai aproape.
Willa ridică din umeri cu un râs ușor. "Nu știu, am vrut să fac parte
din brunch-ul cu băutură."
Winter își arcui o sprânceană de lângă ea. "Ești literalmente aici. La
un brunch cu băutură. Ce altceva îți mai trebuie?"
Willa se uită lung la mimozele mele cu două pumni. "Băutură.
Evident."
"Ce zici de niște suc de portocale într-un pahar de șampanie?"
Summer se oferă cu dulceață.
Willa scoase un gemete. "Asta e pur și simplu jignitor."
Ochii mei sar între cele trei femei și îmi dau seama că deja mă simt
mai umană. Zâmbetul nu mai este efortul herculean pe care îl
simțeam mai devreme.
Iarna ia o înghițitură adâncă. "Această băutură are un gust fantastic.
Ar trebui să fac asta mai des."
Cotul Willei o împinse pe o parte. "La naiba, da, ar trebui".
Summer dă din cap înainte de a adăuga timid: "Îmi place să te am
aici, Winter".
Îmi ridic paharul peste masă. "Voi aplauda la asta. Mi-ar prinde bine
puțină inspirație de iarnă. Te-am văzut cum l-ai îmbrăcat pe Theo
seara trecută și am nevoie să canalizez asta cu bărbații din viața
mea."
Își ciocnește paharul de al meu, dar își înclină capul. "Nu sunt sigură
că sunt cineva la care să aspiri la capitolul bărbați." Ridic o
sprânceană, ochii coborând spre inelul de pe degetul ei. Ea observă
și spune doar: "Da. Asta."
"Când se termină asta?" Willa întreabă cu atâta dezinvoltură, de
parcă încheierea unei căsnicii ar fi ceva simplu și simplu. Nu cunosc
toate detaliile murdare ale căsniciei lui Winter, dar știu că este
complicată ca naiba. Știu, de asemenea, că ea și Summer se află pe
un teren fragil și că petrecerea timpului împreună în felul acesta este
ceva nou pentru ele.
Toate au ieșit pentru mine, dar e clar că prezența mea și a Willei aici
oferă un plus de siguranță între surori.
Iarna mai trage o înghițitură adâncă, golind flautul. "Cine naiba știe?
Cred că dacă o lungesc îl întărește sau ceva de genul ăsta." Summer
tușește de parcă mimoza ei a intrat pe un tub greșit. Totuși, Winter
nu pare să observe. Probabil că alcoolul a făcut-o să se simtă deja
slăbită. Își înclină capul în direcția mea. "Ideea lui Sloane de a se
ascunde în Chestnut Springs sună foarte, foarte atrăgător. Unde mă
înscriu pentru asta?"
Îi împing mimosa mea de rezervă peste masă, iar ea o ia fără să
scoată un cuvânt. Cu cât mă uit mai atent la Winter, cu atât mă
gândesc că ar putea avea mai multă nevoie de băutură decât mine.
Mă simt epuizat, dar ea pare profund obosită, ca și cum noaptea mea
nedormită ar fi norma ei.
"Vrei să închiriezi o casă aici?" Am întrebat. "Sunt în curs de a
actualiza câteva peste drum de sala de sport a lui Summer".
Asta îi luminează fața lui Winter. "Da?"
"Da. Pot să-ți arăt după acest brunch cu băutură."
"Casele lui Jasper, nu-i așa?" întreabă curioasă Summer.
"Da, de ce nu ne spui mai multe despre asta?", îl îndeamnă Willa.
Îmi trag o șuviță de păr după ureche și îmi las ochii în jos. "Ei bine,
de fapt, el este proprietarul întregului bloc. Am pictat și..."
Willa flutură o mână. "Nu, nu, nu, nu. Spune-ne despre Jasper."
"Da!" Winter își ridică paharul. "Spune-ne de ce ai stat întins pe
podea cam o oră."
Summer se întinde pe sub masă și îmi strânge genunchiul,
întotdeauna atât de dulce.
"Nici măcar nu știu de unde să încep."
"Poți măcar să ne spui dacă Jasper are o sculă uriașă?" Willa se
aplecă peste masă.
Dau din cap.
Winter pufnește.
Summer oftează.
"Știam eu!"
Summer îi aruncă o privire mustrătoare Willei, lărgindu-și ochii la
cea mai bună prietenă a ei. "De ce nu o iei de la început, Sloane?".
Mă las pe spate în scaun și mă uit la cele trei femei care stau cu
mine. "Ei bine, ar trebui să mă întorc la prima dată când am pus
ochii pe el, când aveam zece ani."
O bufnitură comună de aer părăsește plămânii tuturor. Îmi ridic
paharul. "Da. Noroc pentru asta, nu? O pasiune neîmpărtășită de
zeci de ani. Doar că recent am aflat că nu era chiar atât de
neîmpărtășită."
Mâna lui Willa se rostogolește în aer. "De aici și toată chestia cu
mireasa fugară care se culcă cu prietenul ei, da?"
Capul meu se înclină înainte și înapoi. "Adică, da. E un pic mai
complicat de atât."
"Care este problema?" Willa pare confuză.
"Da, ce a făcut?" Amărăciunea transpiră în vocea lui Winter.
"El nu a făcut nimic. Asta este problema. Pur și simplu a înghețat. A
avut acest moment perfect pentru a-mi spune totul. Și pur și simplu
s-a blocat. E atât de distrus. Închis atât de strâns. Și știu motivele
pentru care. Nici măcar nu-l învinovățesc cu adevărat. Eu doar... Am
vrut să fiu suficient pentru el ca să treacă peste asta."
Clipesc rapid, luând o înghițitură uriașă. "Tot ce face pentru mine
spune că îi pasă. Dar eu am nevoie"- îmi pocnesc limba și îmi dau o
mișcare bruscă a capului-"Nu știu, la naiba. Cred că, după ani de
zile în care am crezut că nu mă dorește, am nevoie de mai mult
decât să cadă într-un ritm fericit și simplu cu mine. Vreau să simt că
nu poate trăi fără mine. Ca și cum ar face orice ca să mă aibă. Dacă
nu găsește cuvintele să mi le spună, vreau acțiuni. Doar...ceva."
Capetele dau din cap, iar eu mă simt stimulată de reasigurările, de
lipsa de somn și de șampania pe stomacul gol.
"Cu riscul de a părea meschin, vreau să fie la fel de îndrăgostit ca și
mine. Mi-l doresc de atât de mult timp. Sunt aproape furioasă că nu
a observat niciodată. Vreau să demonstreze că acum observă."
"Deci voi doi v-ați despărțit?" întreabă Summer, cu o voce mică și
ezitantă.
"Nu. Nu știu." Un râs întunecat bolborosește în mine în timp ce ridic
din umeri. "Cred că amândoi suntem doar traumatizați de educația
noastră. Să devii adult e greu când părinții tăi te dau peste cap,
știi?".
Summer și Winter își aruncă o privire încărcată înainte ca Winter să
spună: "Da, cred că ne putem identifica".
"În adâncul sufletului știu că Jasper nu mă va părăsi niciodată. Nici
măcar în cel mai rău moment al meu. Asta e chestia cu noi.
Amândoi putem fi în cel mai de rahat comportament al nostru și nu
ne vom reproșa niciodată nimic unul altuia pentru mult timp."
"Ugh. Îmi place asta." Willa adulmecă.
"Vreau ca el să mă facă să mă simt în siguranță. Dar nici lui nu i-am
spus nimic care să-l facă să se simtă în siguranță și știu că are nevoie
de asta. Practic, nu am niciun plan pentru că... . Chiar nu știu ce să
fac cu mine însămi." Suspin, privind luminile de deasupra mea,
simțindu-mă puțin responsabilă pentru că l-am îndepărtat. "Trebuie
să mă confrunt cu tatăl meu ca să pot merge mai departe așa cum
trebuie. Să o iau de la capăt. Trebuie să-mi găsesc mai întâi propria
siguranță. Sper doar să nu ajung prea târziu. Dar apoi gândul că el
va pierde hocheiul? Cariera lui? Pasiunea lui? Totul pentru mine?
Sunt îngrijorată că nu pot face față la asta."
"Nu ai văzut cum se uită omul acela la tine?" Iarna îmi zâmbește,
deși e un moment ciudat să zâmbească.
"Cred că nu.
"Abia v-am întâlnit la cină aseară, dar el se agață de fiecare cuvânt.
Urmărește fiecare mișcare. Nu sunt sigur că știa ce se mai întâmplă
în acea cameră. M-a făcut... ... m-a făcut, ei bine, m-a făcut să mă
simt amărât, dacă e să fiu sincer. Aproape că m-a durut să privesc.
Dar, ha, asta e o chestie a mea." Se uită pe fereastră. "În orice caz, îi
dau lui și sculei lui mari votul meu de încredere. Ai încredere în
mine. Tu te încumeți. Cred că se va răzgândi."
"Dar dacă nu o face?"
Winter ridică din umeri, iar ceilalți doi continuă să se uite la mine cu
ochii mari. Mă îndoiesc că știu ce să spună. Jasper este un mister
învăluit într-o enigmă pentru majoritatea oamenilor.
"Atunci mergi mai departe."
Mergi mai departe.
Înghit adânc din mimoza mea. Sună atât de simplu. Atât de ușor.
Atât de... evident.
Și totuși, atât de imposibil.
Dacă ar fi fost o opțiune să mă despart de Jasper Gervais, aș fi făcut-
o până acum.
 36
Jasper
Bună. Sunt Willa.
Jasper: Bună, Willa. Sunt Jasper.
Willa: Voiam să-ți trimit un mesaj și să te întreb cât de mare ți-e
scula, dar nu cred că lui Cade i-ar plăcea asta.
Jasper: Mă întreb de ce.
Willa: În schimb, m-am gândit să-ți spun că acum ai ocazia să
*probezi* cât de mare ți-e scula.
Jasper: Mulțumesc pentru sfat.
Willa: Nu a fost un sfat. A fost o motivație.
Willa: De asemenea, nu vei reuși niciodată mai bine decât ea. Nu-
mi pasă cât de faimoasă ești.

"S o, te-a întrebat dacă ți-ai risca cariera pentru o șansă cu

ea și tu nu ai spus nimic?" Harvey se uită la mine peste
marginea ceștii de cafea aburinde ca și cum aș fi cel mai
prostesc lucru pe care l-a văzut vreodată.
"M-am dus direct acasă la Roman și am sunat la conducerea echipei
pentru a lămuri lucrurile. Am explicat totul".
"I-ai spus asta?"
Eu doar îl privesc pe Harvey. "Poate că ar fi trebuit, dar am vrut să
mă duc la ea cu un plan. O dovadă. Am vrut să o pot asigura că
cariera mea este în siguranță. Că noi eram în siguranță."
Harvey trebuie să creadă că planul meu e nașpa, pentru că spune:
"Voi toți sunteți niște idioți."
L-am sunat pe Sloane luni. Ea a ignorat apelul, dar mi-a trimis un
mesaj să-mi spună că a ieșit cu Summer și Willa. Asta nu m-a
împiedicat să dorm pe o saltea gonflabilă în casa goală de alături
doar ca să fiu aproape de ea.
M-am dus la noi acasă marți, după ce am terminat la patinoar, dar
când m-am dus la ușa din față, i-am văzut pe Sloane și Winter cu un
pachet de șase beri Buddyz Best Beer și cutii de mâncare
chinezească la pachet, împrăștiate între ei. Stăteau pe jos, se uitau la
tavan și râdeau necontrolat. Mi s-a părut un moment prostesc să bat
la ușă și să le întrerup.
De asemenea, m-am speriat pur și simplu. M-am blocat în capul
meu și am lăsat toată ura de sine să ia ce e mai bun din mine. M-am
îndepărtat, mulțumindu-mă să mă uit la ea pentru a mă fixa. M-am
culcat din nou alături.
Azi e miercuri și ar trebui să fiu în oraș pregătindu-mă pentru
meciul de diseară, dar îmi pierd mințile. Sloane ia cina cu tatăl ei
diseară, iar eu am un meci de divizie cu două puncte în joc de care
avem nevoie disperată.
Dar sunt aici, vorbind cu singurul om la care am venit vreodată
pentru un sfat adevărat. Pentru că, deși nu i-am cunoscut soția,
Isabelle, știu că a fost un soț excelent. El trebuie să știe câteva
lucruri despre relații, în timp ce eu nu știu nimic. Nu am văzut
exemple grozave în viața mea.
"Am înghețat. M-am panicat." Așa cum fac întotdeauna.
"Jasper." Numele meu este un suspin trist pe buzele lui.
"Încerc să respect dorințele ei", îi explic.
"Fiule, am să-ți spun ceva ce nu i-aș spune decât unui om atât de
bun ca tine." Face o pauză, privirea îmi scrutează fața. "În cazul de
față, ești prea respectuos."
"Mulțumesc pentru cuvintele de înțelepciune." Suflu un râs
neîncrezător în timp ce mă las pe spate pe canapea, frecându-mă pe
față.
Dar de fiecare dată când închid ochii, o văd pe Sloane.
Dansează sau îmi masează cu grijă un tratament facial cu argilă pe
față. Uneori o văd pe Sloane speriind alte fete de mine într-un bar
oarecare. Alteori înoată într-un lac de munte. O văd pe Sloane pe
scenă.
Culoarea liniilor de pe gheață? Îmi amintesc de ochii ei.
Când am pus prea multă frișcă în cafea în dimineața trecută? Părul
ei.
Când folosesc dușul meu preferat? Felul în care se apleacă spre
mine și inspiră adânc.
Sloane este peste tot.
"Deci v-ați despărțit? Reuniunile de familie vor fi jenante acum.
Violet o să te omoare."
"Nu suntem despărțiți", am pocnit eu.
Harvey își arcuiește o sprânceană la mine ca și cum ar vrea să-mi
spună: - Ai grijă cum vorbești, idiotule. "De unde știi că nu v-ați
despărțit? Ați vorbit despre asta?"
"Pentru că. . . ."
"Sau o întrebare mai bună. De unde știe Sloane că nu v-ați despărțit?
Oh, Doamne, măcar știa că sunteți împreună?"
Mâhnesc și mă uit la tavan. Anxietatea mi se învârte în piept. Mă
frec de ea ca și cum aș putea să o alung, dar nu mă ajută. "Da. Ea
știe."
"Cum?"
"Nu știu. Nu poți să ne desparți așa, pur și simplu. Noi suntem... Nu
știu. Suntem mai mari decât atât."
"Adică, dacă puteți trece cu toții cu vederea copii cu coadă, nu știu
ce v-ar putea despărți cu adevărat."
Am clătinat din cap. "Dick."
"Deci ești ca..." Mâna lui face semne în jur. "Suflete pereche într-o
pauză. Da, da, da. Are sens."
Suflete pereche. E greu.
Dar nu mi se pare greșit.
"O iubești?"
Mă holbez la Harvey, încercând să înțeleg totul în mintea mea, așa
cum fac de câteva zile. "Bineînțeles că o iubesc. Întotdeauna am
iubit-o."
"I-ai spus asta?"
O piatră îmi cade în stomac. "Nu."
"De ce nu?"
Ridic din umeri fără să mă implic, simțindu-mă ca un copil care
primește o mustrare.
"Știți de ce. Știi asta. Spune-o cu voce tare."
Vocea îmi este încordată când, în sfârșit, spun ceea ce mă reținea.
"Pentru că oamenii pe care îi iubesc fie mor, fie mă părăsesc."
Harvey oftă, scârțâind înapoi în fotoliul mare de piele de lângă
șemineul din sufrageria extinsă: "Ești lumina ochilor fetei de
aproape două decenii și încă nu a plecat. Indiferent cât de mult ai
rănit-o."
Greața urmează o senzație de scufundare.
"Nu am vrut niciodată să o fac. Jur că nu am știut... ... nu când
oricum ar fi putut ieși ceva din asta. Vreau să spun, toți știam când
era mică. Dar ca adult? Cum de a fost atât de evident pentru toată
lumea, dar niciunul dintre voi, nemernicilor, nu a râs de mine pentru
asta până acum?".
"Pentru că niciodată nu mi s-a părut că ai simțit la fel. Am făcut-o
destul când era adolescentă. A început să mi se pară crud. La un
moment dat, nu mai era amuzant. Nu știu dacă ți-a mai spus cineva
asta, Jasper, dar ești greu de înțeles. Ești capricios și temperamental.
Închis. Un pic nesigur pe tine."
"Bine, da, am înțeles. Este grozav pentru încrederea mea în sine. Te
rog, continuă." Îmi sprijin coatele pe genunchi și îmi las capul în
jos.
"Ești și sensibil."
Nu se înșeală. Trăiesc în mintea mea și simt lucrurile intens.
Întotdeauna am simțit.
"Și speriată", adaugă el, doar ca să arate cât de mult încurc lucrurile.
"Da, așa e. Sunt al naibii de speriat."
Aud pașii grei ai lui Harvey, care traversează camera și se trântește
pe canapeaua de lângă mine. Când își plantează mâna în mijlocul
spatelui meu, mă ustură podul nasului. "De ce?"
"Ce se întâmplă dacă fac alegerea greșită? Dacă pun totul în joc și
îmi explodează în față? Dacă își dă seama că nu merit și mă
părăsește? I . . . Sunt paralizat de toate aceste "ce-ar fi dacă". Nu e
ca și cum aș fi lăsat un puc să treacă? Atunci pierd jocul. Viața
merge mai departe. Dar asta? Am un talent de a distruge viețile
oamenilor care mă iubesc și pe care îi iubesc și eu. E specialitatea
mea."
"Nu este adevărat. Privești greșit. Te iubesc și nu ai făcut altceva
decât să-mi îmbunătățești viața."
Un zgomot sugrumat mi se adăpostește în gât, iar mâna lui Harvey
se ridică, strângându-mi umărul. Dau din cap, încă atârnându-mi
capul.
"Nu-i cunosc pe părinții tăi de la Adam, Jasper. Dar trebuie să
recunosc că nu vreau să-i cunosc. Cineva care te-ar putea lăsa în
urmă? Nu te iubesc așa cum meriți. Și știu că Sloane ar fi de acord
cu asta. Fata aia nu te-a lăsat niciodată în urmă, nici măcar pentru o
clipă. Indiferent cât de puțin iubit ai fost, ea te-a iubit oricum. Te-a
iubit când tu nu o iubeai și nu-i cereai nimic. Cred că tot ce-ți cere
este să o iubești și tu acum. Iar tu îmi spui că deja o faci, dar ești
prea laș ca să-i spui. A așteptat destul de mult, nu crezi?"
"Ce ar trebui să fac totuși? Să o implor să mă aleagă pe mine în
locul familiei ei? Știu cum e să-ți pierzi familia. Chiar dacă sunt
niște nemernici, tot îi vrei în preajmă într-un fel. Nu vreau să fiu eu
cel care ia această decizie pentru ea."
"Nu trebuie să iei nicio decizie pentru ea - doar pentru tine. Fata
aceea te-a ales pe tine de ani de zile. S-a săturat să aștepte să o alegi
și tu. Nu pot spune că o învinovățesc. Ești lent ca melasa să îți dai
seama de lucruri. Și acum s-a despărțit de tine. Ți-a spus cineva
vreodată că Sloane e cea mai bună pe care o vei avea vreodată?"
"Ea nu s-a despărțit de mine. Și da, Willa mi-a spus asta astăzi.
Sunteți cu toții foarte grijulii. Vă mulțumesc pentru asta."
"Voi doi vorbiți?"
Mă întorc și mă uit fix la el, dar, în adâncul sufletului, inima îmi
bate cu putere. S-a despărțit de mine? Chiar sunt un idiot.
"Vreau să spun, există o singură întrebare, Jasper." Își sorbește
cafeaua și mă lasă să aștept. Bătrânul trebuie să se distreze cumva.
Dick.
"Care este întrebarea?"
Ridică din umeri de parcă ar fi cel mai evident lucru din lume. "Ai
face acest pariu?"
"Din nou și din nou."
Iubesc hocheiul, dar nici pe departe cât de mult o iubesc pe Sloane.
Două săptămâni fără hochei în comparație cu câteva zile fără Sloane
mi-au dovedit două lucruri: Pot trăi fără hochei, dar nu pot trăi fără
Sloane.
Mă lovește cu dragoste la ceafă. Dacă asta există. "Atunci spune-i,
idiotule."
O bătaie rapidă în ușă ne atrage atenția amândurora. Harvey mă
plesnește peste genunchi. "Răspund eu. Tu stai aici și înăbușe-te în
propria prostie până când vei pune la cale un plan pentru a îndrepta
lucrurile."
Am chicotit. Numai Harvey putea să țină un discurs de încurajare
emoțională și apoi să râdă deschis de mine pentru a mă face să râd.
Balamalele ușii scârțâie, iar eu aud o voce la care nu mă așteptam.
"Harvey."
"Cordelia?"
Mă ridic și mă îndrept spre ușa din față, dând colțul exact la timp
pentru a o vedea pe mama lui Sloane ridicând o valiză Louis Vuitton
în timp ce spune: "Ai cumva o cameră liberă?". Se uită în jos la
valiză și apoi se întoarce la Harvey. Zâmbetul ei este apos. "Mi-ar
prinde bine un loc sigur pentru a mă orienta."
"Bineînțeles. I-"
"Oh", răsuflă ea când mă vede. "Ești aici."
Îi fac un semn din cap, dorindu-mi brusc să-mi doresc să am șapca
pe cap ca să mă ascund în spatele ei. "Doamna Winthrop."
Se uită la mine mai mult timp decât este confortabil, iar ochii i se
umplu de lacrimi. "Nu-l lăsa să te sperie, Jasper." Mă fixează cu
ochii ei albastru deschis, atât de asemănători cu cei ai fiicei ei. "Nu-l
lăsa să te controleze și pe tine. Este un maestru. Își înfige ghearele în
tine și dintr-o dată te trezești la cincizeci de ani cu nimic altceva
decât o grămadă de regrete. Cel mai bun lucru pe care îl pot face
pentru ea în acest moment este să-i dau un exemplu. Nu vreau ca
Sloane să trăiască așa. Nu-l vreau pe el pentru Sloane. Va avea
nevoie ca tu să fii acolo pentru ea când se va elibera de ei."
"Pe ei cine?" Întreb, alarma mă străbate în timp ce pun cap la cap
ceea ce spune. Ce a făcut.
Arunc o privire între Harvey și Cordelia. Ochii lui Harvey sunt
ațintiți asupra surorii mai mici a răposatei sale soții cu o intensitate
pe care nu am mai văzut-o niciodată.
"Sterling. Robert. Bărbații ca ei nu suportă să fie jigniți. Ei
manevrează. Ei plănuiesc. Această cină nu va fi doar o sărbătoare de
ziua de naștere. Va fi o lovitură de stat, iar eu nu pot fi acolo pentru
ea. Nu pot să mă uit la ea cum continuă să fie jucată de ei."
Inima îmi zvâcnește în piept, tare și grea. "Ea nu va fi."
Mama ei oftează și se uită la mine cu tristețe. "Poate că nu, dar asta
nu-i va împiedica să încerce."
Îmi iau cheile de pe masa din față și le las pe amândouă cu un semn
din cap.
"Jasper!" Cordelia mă strigă chiar când ajung la portiera șoferului.
"The Frontier Steakhouse."
Aproape că râd.
Locul unde a început totul. Urăsc nenorocitul ăla de restaurant, dar
nu pot ajunge acolo destul de repede.
Nu m-a lăsat niciodată în urmă și nici eu nu o voi lăsa în urmă.
Singurul gând pe care îl am în minte în timp ce fac drumul de o oră
înapoi în oraș este că Sloane are nevoie de mine. Are nevoie de
mine să fiu acolo cu ea.
Și eu o iubesc.
 37
Sloane
Mama: Îmi pare rău că nu pot fi acolo.
Sloane: Chiar nu te învinovățesc. Nu va fi o masă lungă. Îți pot
spune asta.
Mamă: Mă inspiri, Sloane.
Sloane: Te-a inspirat?
Mamă: Să-mi pese mai puțin de ceea ce cred ceilalți. Să mă pun pe
mine pe primul loc. Să fiu mai puternică.
Sloane: Nu mă simt puternică.
Mamă: Oh, draga mea. Dar tu ești. Și nu voi regreta niciodată că ți-
am trimis acel mesaj, pentru că în acea zi ai învățat cât de puternică
poți fi.

F n locul în care stau, îi văd perfect pe tata și pe Sterling stând

unul lângă altul la o masă lângă fereastră. Au capetele
împreunate și zâmbetele pe față, ca doi băieți mici care
șoptesc în clasă.
Băieți mici.
Asta este exact ceea ce sunt. După ultimele două luni petrecute în
prezența unor bărbați adevărați, văd diferența mai clar ca niciodată.
Nu are nimic de-a face cu banii, cu educația sau cu reputația publică
a unei persoane. Are totul de-a face cu ceea ce este în interior.
Suflet. Inimă. Acțiunile vorbesc mai tare decât cuvintele.
Acești doi ticăloși pot spune ce naiba vor. Eu nu mă mai las păcălit.
Văd direct prin asta.
Pentru prea mult timp, am fost un porumbel moale și discret. Și apoi
m-au ars. M-au pârjolit.
Se pare că sunt un dragon și m-am săturat până peste cap de băieți și
de prostiile lor.
Îmi dau umerii pe spate în timp ce mă sprijin de peretele exterior al
Cartier, vizavi de The Frontier.
Sunt puțin mahmur astăzi. Eu și Winter ne-am înțeles. Se pare că
avem mai multe în comun decât mi-am imaginat vreodată. E
amuzantă și e dispusă să bea prea multă bere ieftină și să se întindă
pe jos cu mine.
Trebuie să-i mulțumesc pentru costumul puternic pe care îl port și
pentru că m-a adus în oraș. De asemenea, trebuie să o aștept cu
nerăbdare ca vecină în Chestnut Springs, pentru că, după ce termin
cu nenorocita asta de cină, mă întorc direct în căsuța aia mică.
Locul meu. Unde mă simt eu însumi. Restul o să mă gândesc pe
parcurs, pentru mine.
Și este ceva eliberator în a nu avea reguli. După o viață întreagă în
care am avut o cale și un plan trasat în fața mea, voi face... ce naiba
vreau eu.
Îmi mai ridic umerii încă o dată, verific în ambele sensuri pe cele
patru benzi de circulație și ies pe stradă.
Chiar și traversarea neregulamentară se simte bine.
Îi ofer gazdei un zâmbet plat, ținând o mână ridicată. "Nu,
mulțumesc. Știu unde mă duc." Fără să-i dau șansa de a răspunde,
trec în marș, drept spre masa de lângă fereastră unde sunt așezați doi
dintre bărbații pe care îmi doresc cel mai puțin să-i văd.
Credeam că voi fi emoționată, dar mă simt... entuziasmată.
"Tată, Sterling."
Capetele lor se ridică ca și cum ar fi surprinși să mă vadă. De obicei,
un membru al personalului m-ar fi ghidat până aici, dar exact asta nu
voiam.
"Sloaney... ..." Sterling mă privește din cap până în picioare. "Arăți
foarte severă în ținuta asta."
Aproape că râd. După luni de zile în care l-am ignorat, asta are de
spus.
"Mulțumesc." Îi arunc un zâmbet sarcastic înainte de a mă muta pe
scaunul de lângă fereastră, vizavi de tatăl meu. Cât mai departe
posibil de Sterling.
Ochii tatei mă cercetează, mă evaluează, și mă întreb ce vede. Mă
întreb dacă își poate da seama că am ridicat vălul și că îl văd mai
clar ca niciodată.
Nu-l urăsc. Sunt indiferentă față de el.
Obișnuia să-mi spună că nu era supărat, ci doar dezamăgit de mine.
Și asta simt acum față de el.
Profund dezamăgit. Pentru că îl voi iubi mereu. Întotdeauna a fost o
persoană pe care am admirat-o. Este dezamăgitor să aflu că totul a
fost inventat sau că nu a fost conform cu caracterul său. Să știu că
un alt bărbat din viața mea nu m-a iubit suficient de mult pentru a
depăși propriile rahaturi ustură.
Dar mă ustură mai puțin cu părul dat pe spate, cu unghiile vopsite în
roșu sânge și purtând un costum de pantaloni negru cu revere
strălucitoare de smoching.
Iarna avea dreptate. Mă simt pregătită să dau cu piciorul și să iau
nume.
"La mulți ani, Sloane", spune Robert, ridicând un pahar de vin fără
să-mi ofere și mie unul.
Mă întind și îmi torn una mare. Un alt pas greșit într-un astfel de loc
este să nu aștepți servitorul - sau să torni prea mult așa cum tocmai
am făcut eu.
Dar m-am săturat să aștept ca oamenii ăștia să se adune, și merit o
halbă de vin pentru că sunt aici.
"Mulțumesc, tată", îi răspund în cele din urmă după ce îi las pe
amândoi cu paharele în aer în timp ce le torn. În mod clar, niciunul
dintre ei nu este suficient de gentleman pentru a oferi.
Paharele se ciocnesc și bem. Îmi păstrez privirea concentrată cu
laser asupra tatălui meu și îmi împreunez buzele, gustând vinul. E
scump, dar aș prefera să zdrobesc un Buddyz Best.
"Când vine mama?" Mă uit în jurul restaurantului, dându-mă cu
adevărat în spectacol, dar știu că nu vine. Mi-a spus că nu vine.
Mama mi-a mai spus că a găsit acel filmuleț pe telefonul tatei și mi
l-a trimis anonim în ziua nunții mele. Presupun că a fost pentru
șantaj.
Se pare că ea și cu mine ne-am revenit la realitate cam în același
timp. Se pare că Robert Winthrop ne-a împins în sfârșit pe amândoi
prea departe.
"Este puțin cam indispusă astăzi. Suntem doar noi trei în seara asta."
"De fapt..." intervine o voce pe care nu mă așteptam să o aud. Inima
îmi tresare în piept, iar calmul îmi scapă pentru o secundă. Simt că
mă mișc cu încetinitorul când mă întorc și îl văd pe Jasper stând în
picioare la capătul mesei, cu un costum perfect croit, cu ochii ațintiți
asupra mea, cu un zâmbet îngâmfat pe buze. "O să fim noi patru."
Se îndreaptă spre mine cu autoritate, se apleacă și îmi înclină bărbia
spre el, ochii captându-i pe ai mei cu o privire plină de ferocitate.
"Sunny, îmi pare rău că am întârziat."
Târziu.
Este un sentiment atât de simplu. Dar mă încălzește pe dinăuntru.
E aici.
Tot ce reușesc să fac este să dau din cap cu fermitate, pe care mi-l
întoarce înainte de a-mi apăsă un sărut zdravăn pe frunte și de a se
așeza lângă mine.
Piatra mea. Mângâierea mea. Băiatul cu ochii triști și inima de aur.
Mă întorc spre el. "Aveți un același lucru." Mă uit în jos la Rolexul
delicat de la încheietura mea. "Chiar acum."
"Am făcut o promisiune în acel camion, îți amintești? Nu pot pleca
din nou fără tine. Nimic nu este mai important decât să fiu aici cu
tine." Îmi palmează genunchiul sub masă și își înclină capul spre
ținuta mea. "Apropo, ești superbă."
Nimic nu este mai important decât să fiu aici cu tine.
Înghit în sec de câteva ori, neputând să-mi desprind privirea de la
bărbatul din fața mea. Promisiunea. Are dreptate. Și eu i-am promis
și lui.
"Jasper... ..."
Mâna lui o strânge liniștitor. "Răspunsul este da, Sloane."
Îmi înclin capul. "Da, ce?"
"Îmi asum acest risc. Toată ziua. În fiecare nenorocită de zi."
Ochii mă ustură și îmi îndepărtez umezeala. Nu am de gând să plâng
aici. Nu-i voi lăsa pe tatăl meu și pe Sterling să fie la curent cu acest
moment.
Când mă uit la cei doi bărbați, furia se citește clar pe fețele lor.
"Tu nu faci parte din această conversație, Gervais."Tata se uită la el
de parcă l-ar putea face să se încolăcească Dar acea putere i-a scăpat
dintre degete, chiar în fața ochilor lui.
Jasper se lăsă pe spate în scaun, zâmbi și se așeză. "Ai dreptate în
privința unui lucru, cel puțin. Nu sunt aici pentru a contribui. Nu voi
spune niciun cuvânt. Sunt aici doar ca să fiu cu Sloane."
"Exagerezi", se plânge Sterling, vibrând practic de furie. "Nu ai ce
căuta aici."
Jasper îi zâmbește, păstrându-și calmul și, în același timp, îi înțeapă
pe cei de vizavi.
"Ajunge", am pocnit. "Era ceva ce trebuia să îmi spuneți amândoi?
Pentru că eu cred că m-am făcut foarte clar. Ți-am spus" - arăt spre
tata - "că voi vorbi cu tine când voi fi pregătit." Îmi mut degetul spre
Sterling. "Dar nu vreau să mai vorbesc niciodată cu tine."
"Sloane, trebuie să treci peste sentimentele tale rănite."
Îmi arcuiesc o sprânceană către Sterling. "Pur și simplu nu înțelegi,
nu-i așa? Ceea ce faci tu cu scula ta nu-mi rănește sentimentele.
Ceea ce ai făcut tu cu pula ta a fost doar un semnal de alarmă. Un
semnal de alarmă că nu-mi pasă de tine nici măcar un pic. Sunt
indiferentă. Mi-a fost ușor să te ignor pentru că nu mă gândesc deloc
la tine."
Cu cât vorbesc mai mult, cu atât Sterling se potrivește mai mult cu
culoarea roșie intensă a vinului din paharul său. Cu cât degetele lui
Jasper alunecă mai mult de-a lungul cusăturii interioare a
pantalonilor mei cu picior larg, cu atât mai multă încredere îmi
crește. Simplul fapt de a-l avea aici, lângă mine... .
Este tot ce mi-am dorit vreodată. Suntem mult mai buni împreună
decât separat.
"Asta doar pentru că te-ai prostituat cu acest gunoi de rulote."
Întregul corp al lui Jasper se încordează lângă mine. Gura mi se
deschide în șoc la veninul din cuvintele și tonul lui Sterling. S-ar
putea să fie cel mai pasionat pe care l-am văzut vreodată pentru
orice altceva în afară de scotch-ul din butoaie și vânătoarea de
animale exotice.
Sunt pe punctul de a spune același lucru când Jasper se smucește și
țipătul gâfâit al lui Sterling îmi ajunge la urechi. O expresie de
alarmă îi străbate trăsăturile chiar în momentul în care fața lui se
înclină înapoi și dispare pe spate într-un strop de vin roșu și în
zgomotul puternic al scaunului care se lovește de podea.
Sterling se bâlbâie în timp ce se străduiește să se îndrepte.
"Tocmai ai..."
"Să-i dau cu piciorul în scaunul ăla nenorocit?" oferă Japer,
întrerupând întrebarea tatălui meu. "Da. Pentru că poate că tu ești de
acord ca el să vorbească așa cu fiica ta, dar eu nu sunt. Trebuie să fi
învățat maniere mai bune în parcul de rulote."
Tata cel puțin are bunul simț să pară puțin speriat.
Dar eu? Fac ceea ce fac întotdeauna în situații nepotrivite.
Izbucnesc în râs când îl privesc pe Sterling în patru labe,
împingându-se stângaci să se ridice în picioare. Cămașa de rochie
pătată de vin roșu. Părul dat peste cap. Și nu în sensul bun.
"Ești mort, Gervais", încearcă să pară dur, dar totul la omul ăsta
sună al naibii de gol.
Mă face să râd mai tare.
Am făcut un spectacol, iar mie îmi vine să chicotesc.
"Sloane, adună-te. Oamenii se uită", îmi spune tata.
Îmi curg lacrimi în ochi și mi-i frec, dar râsul nu se oprește.
Jasper se apleacă și îmi șoptește la ureche. "Dacă te face să râzi, îi
voi tăbăci fundul în timp ce toată lumea se uită."
Îi aud amuzamentul din glas și îmi trec o mână peste gât,
implorându-l în tăcere pe Jasper să se oprească. Pentru că acum nu
face decât să mă încurajeze.
Pentru că mă cunoaște.
El mă înțelege.
"Sterling", am spus cu greu. "Nu mă voi căsători niciodată cu tine.
Cum ar fi..." Un chicotit mă lovește și mă forțez să mă retrag.
Această propoziție este mult mai jignitoare dacă o pronunț în timp
ce râd. Dar nici măcar nu pot să mă adun să dau vreun rahat pe tema
asta. "Niciodată."
"Și tata . . ." Scutur din cap, râsul încetinind. "Nici măcar nu știu.
Lucrurile pe care mi le-ai spus în ultimele câteva luni?". Pun o mână
pe cea a lui Jasper. "Felul în care îi tratezi pe oamenii pe care îi
iubesc? Mi-ar plăcea să cred că pot găsi în mine însumi puterea de a
te ierta, dar va trebui să fac o mică cercetare sufletească pentru a
decide dacă este adevărat sau dacă sunt doar eu încă ascultătoare. O
fetiță ar trebui să-și iubească tatăl, dar el ar trebui să o iubească la
rândul lui. Să o protejeze cu orice preț. Și dacă aceste ultime luni m-
au învățat ceva, este că tu nu mă iubești așa cum te-am iubit eu.
Merit ceva mai bun."
Acum arunc o privire la Jasper, găsindu-i ochii pe mine, așa cum
sunt adesea. Dar astăzi nu sunt triști. Strălucesc de mândrie. Îmi
scânteiază pe piele.
Mă uit înapoi la cei doi bărbați de vizavi de mine. "Am terminat să
mă mulțumesc cu mai puțin decât merit. Sterling, du-te dracului
pentru totdeauna. Tată, gândește-te cum să meriți o relație cu mine.
Poate într-o zi vom putea vorbi".
Scaunul scârțâie înapoi când mă ridic brusc.
Mă întind spre mâna lui Jasper, făcând un spectacol evident că o fac
în fața lor. Apoi îl trag după mine, vrând să plec din acest restaurant
uitat de Dumnezeu o dată pentru totdeauna.
În timp ce trec pe lângă brațul lui Sterling, el mă apucă de biceps.
"Unde e inelul? Îl vreau înapoi."
Îmi încerc brusc brațul, îndepărtându-mă de el chiar în momentul în
care Jasper se apropie, arătând de parcă ar fi gata să-l ucidă pe
Sterling pentru că a îndrăznit să pună mâna pe mine.
"Am pierdut-o." Râd din nou și mă întreb ce este în neregulă cu
mine. De ce trebuie să râd în cele mai nepotrivite momente. În acest
moment sunt cu adevărat dezechilibrată.
Dar Jasper este cel care râde la urmă, când se apleacă spre urechea
fostei mele iubite și spune: "I-am tras inelul ăla chiar de pe deget".
Mi-aș dori să pot comanda unui artist să picteze expresia de pe fața
lui Sterling atunci când aterizează lovitura aia. Ar fi bani bine
cheltuiți.
Jasper mă conduce afară din restaurant. O luăm exact pe același
drum pe care l-am luat în urmă cu atâtea luni. Doar că totul este atât
de diferit acum.
Deci, în aer.
Atât de neplanificat.
Deci... fericit.
 38
Jasper
Roman: Conducerea și proprietarii sunt toți pe aceeași lungime de
undă. Am transmis tot ce am discutat. Mi-aș dori doar să pot fi o
muscă pe perete când îi vor spune acestui nenorocit să se ducă la
plimbare.
Jasper: Mulțumesc, domnule antrenor.
Roman: Întotdeauna te-am acoperit, Jasper. Acum du-te și adu fata.

I împinge ușa grea din lemn și deschide ușa, aspirând aerul

înghețat din decembrie. Miroase a zăpadă și a gaz de eșapament.
Și are gust de libertate.
"Să nu mă mai duci niciodată la restaurantul ăla nenorocit", spun,
chiar când mă întorc să o trag pe Sloane în mine. Buzele ei sunt de
aceeași nuanță de roșu ca și unghiile ei.
Are o adevărată vibrație de femeie fatală, iar eu sunt aici pentru asta.
Ea râde, părând amețită și cu ochii mari. "Nu-mi vine să cred că am
spus toate astea." O mână aterizează pe obrazul ei. "Nu-mi vine să
cred că i-ai spus că i-ai tras inelul chiar de pe degetul meu!"
Râd și acum, pentru că rahatul ăla a fost satisfăcător. "I-ai văzut
fața?"
Sloane dădu din cap, mușcându-și buza, cu ochii sclipind de la
reflectarea farurilor mașinilor care treceau zgomotos. "Ai venit
pentru mine", spune ea, înclinându-și bărbia în sus și onorându-mă
cu cel mai frumos zâmbet nenorocit.
"Bineînțeles. Ți-am spus că nu vreau să fiu niciodată fără tine și am
vorbit serios."
"Nu eram sigur..."
"Sunt bolnavă de câteva zile. Am venit la noi acasă, dar nu am știut
ce să spun. Am încercat să găsesc un motiv întemeiat pentru care am
înghețat în mașină seara trecută. Un motiv pentru care nu am folosit
cuvintele pe care mi le doream cu adevărat, deși le simțeam acolo,
pe vârful limbii. Dar nu există nicio scuză." Îi perii părul. "M-am
ascuns atât de mult timp, aruncându-ți o privire de sub borul
pălăriei, încât m-am acomodat acolo. Îmi pare rău că am întârziat în
atâtea feluri. Nu doar la cină, ci și la a-mi da seama de mine însămi.
Am fost..."
Pentru o clipă, îmi întorc privirea și înghit. "Mi-a fost frică. Speriată
că am avut atâta nevoie de tine. Foarte speriată să te pierd."
Ochii ei se închid într-un suspin greu, iar eu îi cuprind capul, dorind
ca ochii ei să se întoarcă la mine. "Știu..."
"Nu, Sunny. Nu ar trebui să fiu speriată. Tu ești cel mai puțin
înfricoșător lucru din viața mea. Nu ești doar tatuată pe pielea mea.
Ești marcată pe inima mea. Țesută în fibra ființei mele. Cea mai
constantă și liniștitoare persoană din viața mea. Când închid ochii, te
văd pe tine. Când ești departe de mine, te visez. Când am nevoie de
cineva pe care să mă sprijin, tu ești mereu acolo pentru mine.
Doamne. M-ai iubit atunci când nici măcar eu nu am fost în stare să
mă iubesc pe mine însumi." Mâinile mele îi strâng obrajii și
lacrimile se scurg pe ei. Dar ea îmi zâmbește de parcă aș fi atârnat
luna.
"M-ai privit așa de atâta timp. Și nu știu când am început să mă uit
înapoi, ci doar că am făcut-o. Să mă forțez să mă uit în altă parte
atâția ani a fost un fel special de tortură. M-am torturat destul de
mult timp. Nu mă mai ascund, nu mai ratez asta. Să ne pierdem."
Un plâns liniștit îi sare de pe buze, iar ea își apasă capul în centrul
pieptului meu.
"Sloane, nu voi pleca fără tine."
"Nu ai fost niciodată fără mine, Jasper. Nu din prima zi în care am
pus ochii pe tine."
Inima mea se frânge la recunoașterea ei, iar ea se strânge mai mult.
De parcă ar ști că se potrivește acolo. Ca și cum ar ști că locul ei e
acolo. Umple toate fisurile în care eu mă rup.
O țin strâns în brațe și îmi odihnesc obrazul pe creștetul capului ei.
"Îmi pare rău că ești singurul lucru care m-a făcut să mă simt din
nou întreagă. Îmi pare rău că am avut nevoie de atât de multe de la
tine. Sunny, îmi pare rău că am întârziat atât de mult. Dar îți
mulțumesc că ai așteptat."
Mâna ei alunecă în haina mea de costum și îmi atinge tatuajul de
balerină de pe coaste. "Ai venit exact la timp." Se uită în sus la
mine. "Ai stat într-una din casele goale?"
Buzele mi se crispau. "Poate."
"E vreun pat?"
Ridic din umeri. "O saltea gonflabilă."
"Jasper!" Îmi geme numele, dar vocea ei este și amuzată.
"Ce?" Nu-mi place să fiu departe de tine. De fapt, aș fi fost mai
devreme. Dar a trebuit să iau cadoul de ziua ta."
"Mi-ai cumpărat un cadou de ziua mea?" Ochii ei se aprind.
"Bineînțeles că ți-am adus un cadou de ziua ta. Ce fel de nemernic
vine la cina de ziua iubitei sale fără un cadou?"
Ea îmi face o sprânceană și amândoi zâmbim. "Prietenă?"
"Bineînțeles."
Apoi, din buzunar, apăs pe butonul de pe breloc și SUV-ul din
spatele meu se aprinde cu un semnal sonor ușor.
Privirea lui Sloane se îndreaptă spre Volvo-ul alb și apoi se întoarce
spre mine. "Mi-ai cumpărat o mașină?"
"Cea mai sigură pe care am găsit-o. Au făcut testele de impact și..."
"Jasper", îmi chicotește numele. "Am încredere în tine. O să te cred
pe cuvânt. I . . . Îmi place."
"Știu că în general mergi pe jos peste tot în oraș." Îmi curăț gâtul,
simțindu-mă brusc timid. "Dar vreau să ai ceva sigur pentru a face
naveta."
"Naveta mea, nu-i așa?" Acum zâmbește. Este contagios.
"Da. De la casa noastră din Chestnut Springs. Vei avea nevoie de o
mașină sigură pentru a ajunge în oraș la muncă. Și ai nevoie de
libertatea ta de a merge unde vrei. Să faci tot ce vrei."
La asta, ochii i se umplu. Clipește, iar o singură lacrimă i se
rostogolește pe obraz.
"Tu mă înțelegi, știi asta?" Capul ei dă ușor din cap. "Întotdeauna
m-ai înțeles."
Mă doare totul - inima, gâtul, pieptul - așa că fac singurul lucru la
care mă gândesc ca să nu mă mai doară. "Te iubesc, Sloane
Winthrop. Întotdeauna te-am iubit. Te iubesc atât de mult încât nici
nu știu ce să fac cu asta. Ești persoana mea. Și cred că și eu sunt a
ta."
"Întotdeauna ai fost persoana mea", se îneacă ea. "Te iubesc atât de
mult."
Nu mă opresc. Nu mă gândesc de două ori. Îi înclin capul în sus și o
sărut.
În mijlocul unei străzi aglomerate, pentru ca toată lumea să vadă, în
timp ce zăpada cade în jurul nostru. În exact locul în care a mai
plecat de lângă mine o dată.
Dar de data aceasta, suntem noi.
Împreună.
 39
Sloane
Sloane: Mișcați-vă fundurile la patinoar!
Willa: Nu joc hochei.
Vara: De ce?
Willa: Nu este sigur. Gheață tare. Lame ascuțite. O grămadă de
bărbați care încearcă să demonstreze că nu sunt trecuți de prima
tinerețe. La naiba cu zgomotul ăsta. O să stau în fund și o să-l
încurajez pe Luke.
Iarna: Cred că săriturile peste obstacole sunt probabil mai
periculoase. Din punct de vedere medical.
Sloane: Winter, vii?
Iarna: Nu pot. Sunt bolnavă.
Willa: Da. Și eu. Sunt bolnavă. *tuse*
Vara: Ei bine, toți sunteți plictisitori. Eu sunt în echipa Sloane!
Crăciun Fericit! Să mergem naibii!

I credeam că cele mai frumoase Crăciunuri ale mele au fost când

eram copil. Când magia era încă vie și fremăta. Dar cumva,
acest Crăciun este cel mai frumos. Este cel mai bun. Și toată
magia e în toi.
M-am trezit în brațele lui Jasper. În căsuța noastră perfectă și
confortabilă. Casa pe care ne-am făcut-o încet-încet împreună. Am
făcut dragoste în timp ce zăpada cădea pe fereastră înainte de a ne
da jos din pat. Apoi ne-am urcat într-unul dintre SUV-urile noastre
foarte sigure și ne-am îndreptat direct spre Wishing Well Ranch.
Mama și Harvey ne-au întâmpinat la ușă cu îmbrățișări și sărutări de
bun venit, în timp ce ne conduceau în casa plină de viață a fermei.
Toată lumea era acolo.
Am fost împreună toată ziua, iar inima mea nu s-a simțit niciodată
mai plină. De fiecare dată când mă îndepărtez prea mult, Jasper se
întinde spre mine. Abia trec cinci minute la rând fără să simt cum
mă atinge într-un fel sau altul. Fără ca el să-mi apese un sărut pe păr
ca să mă vadă toată lumea.
Este... Ei bine, este magic.
Aproape la fel de magic ca această nouă tradiție. Prima din multele
tradiții de Crăciun pe care plănuiesc să le fac cu Jasper.
Strălucirea Crăciunului.
"Credeam că patinajul ar trebui să fie ușor? Voi toți, găozarilor,
faceți să pară atât de ușor!" se plânge Rhett în timp ce se dădea cu
picioarele lungi și mișcări ciudate ca Bambi pe gheață.
"Vorbă rea, unchiule Rhett!" îl strigă Luke, nepotul său de șase ani,
în timp ce patinează în cercuri rapide în jurul unchiului său.
Summer râse înainte de a se ridica de pe bușteanul pe care stătea cu
Willa. "Te pot ajuta, iubito!", îi strigă ea în timp ce patinează fără
efort până la Rhett.
Își dă ochii peste cap. "Serios? Ești bun și la asta?"
Summer doar ridică din umeri, făcându-i cu ochiul, în timp ce îi face
cu ochiul. "Mă pricep la toate."
Râd din locul în care mă sprijin de plasa lui Jasper, asimilând totul.
Însuflețind totul.
"Este doar o dovadă că ești prea exigent!" Vocea lui Jasper îmi
atrage capul spre cărarea care coboară spre gheață. Cade râde,
fiecare dintre ei trăgând câte o sanie de plastic încărcată cu gustări și
termosuri pline cu băuturi calde. Harvey și mama mea vin după ei,
cărând pături și chiar câteva scaune de grădină.
"Și tu ești prea exigent, Gervais!" strigă Rhett în timp ce Summer îl
ia de mână, patinând înapoi în încercarea de a-l învăța cum să
patineze.
Jasper ridică din umeri, ochii găsindu-i pe ai mei aproape
instantaneu. "Da, diferența este că eu știu asta."
Scutur din cap la el, pentru că nu mi se pare deloc că se întrece în
performanțe. Simt că totul este exact cum trebuie.
Jucăm cel mai ridicol joc de hochei din lume. Summer, mama mea,
Luke și cu mine împotriva tuturor celorlalți. Oamenii intră și ies din
joc. Cade părăsește constant jocul pentru a o verifica pe Willa și a-i
umple ciocolata caldă. Mama mea și Harvey se ceartă dacă trebuie
să poarte cască. Ea spune că nu, el spune că da. Rhett cade în fund
de mai multe ori. Toată lumea râde de el. Jasper oprește fiecare
aruncare la poartă și râde de fiecare persoană care încearcă să joace
împotriva lui.
Cu excepția lui Luke. Luke este singurul care înscrie goluri, iar
Jasper face cel mai mare și mai caraghios spectacol de fiecare dată
încercând să-l oprească. E adorabil să-l vezi cu Luke. Mă fac să mă
doară ovarele.
Nu cred că l-am văzut vreodată zâmbind atât de mult.
Nu sunt sigură că am fost vreodată mai atrasă de el decât în acest
moment.
Nu sunt sigură că l-am iubit vreodată mai mult decât acum, pentru
că, oricât de imposibil ar părea, cu fiecare zi pe care o petrecem
împreună îl iubesc și mai mult.
"Vin după tine, Gervais", îi strig în timp ce Summer îmi pasează
pucul.
"Adu-l, dragă. Arată-mi ce ai."
Dar, în loc să încerc să înscriu, mă opresc în fața lui, stropindu-i cu
gheață pe toate plăcuțele. Rânjim unul la altul ca niște nebuni în
timp ce îi scot casca frumos pictată de pe cap, agățându-mi degetele
prin barele de metal în timp ce aceasta atârnă de partea mea.
"Am nevoie de un sărut mai întâi", spun, încercând să-mi păstrez o
expresie neutră.
Pentru că știu că nu mă va refuza niciodată. Am învățat că, în ceea
ce-l privește pe Jasper Gervais, va face absolut orice pentru a mă
face fericită.
Inclusiv să mă sărute în mijlocul unui meci de hochei în familie doar
pentru că i-am cerut-o.
Așa că nu sunt surprinsă când mâna lui cu mănușă vine pe lângă fața
mea și gura lui se lasă pe a mea fără nicio clipă de ezitare. Nu sunt
surprinsă când îi aud pe toți hulind și strigând în timp ce ne sărutăm
pe acea bucată mică de gheață din mijlocul fermei. Nu sunt
surprinsă când el face un pas mai departe și își strecoară limba în
gura mea.
Dar sunt încă un concurent. Și nu-mi place să pierd. Așa că îmi
întind bățul și trec pucul pe lângă picioarele lui Jasper, în timp ce el
stă acolo și mă sărută fără sens, așa cum i-am cerut eu.
Îl aud pe Luke aplaudând. "Ahhhh! Asta a fost atât de scârbos. Dar
mătușa Sloane a marcat! Am câștigat!"
Jasper chicotește pe buzele mele cu o mișcare blândă a capului.
"Frumos gol, Sunny."
"Mulțumesc, Jas." Fac o mică reverență. "Cine ar fi crezut că ești
atât de ușor de distras?"
Privirile noastre se fixează, irisurile lui săltând între ale mele. "Îmi
distragi atenția de ani de zile. Asta nu e nimic nou." Dar apoi vocea
lui coboară în jos și anticiparea îmi zumzăie prin miez atunci când
murmură: "Dar acum mi-ai captat atenția."
Fruntea mi se ciupește și încerc să nu roșesc în timp ce îi zâmbesc.
Este și mai înalt pe patine, înălțându-se deasupra mea. Obrajii atinși
de gheață, ochii strălucitori de miezul nopții, părul caramelizat căzut
pe frunte, arătând atât de al naibii de frumos încât mă doare. "Oh,
da?"
Gura lui coboară la urechea mea. "Da. Simt cu adevărat spiritul de a
dărui în acest Crăciun. Și tocmai am decis că o să ți-l dăruiesc toată
noaptea. De fapt, poate toată după-amiaza. . ." Capul lui se ridică și
mă trage în corpul lui în timp ce strigă spre partea unde stă toată
lumea: "Jocul s-a terminat! Echipa lui Sloane și a lui Summer a
câștigat. Plecăm."
Am lătrat un râs, dar el îmi face cu ochiul și își ia casca,
conducându-mă în afara gheții.
"Unde mergem?"
"Acasă, Sunny. Mergem acasă."
 40
Sloane
Violet: Bea?
Sloane: Nu.
Violet: Ai nevoie de unul.
Sloane: Sunt prea nervos ca să beau.
Violet: Da. Ești palidă. Ai nevoie de puțină culoare în obraji.
Sloane: Nimănui nu-i pasă de culoarea obrajilor mei în seara asta,
Vi.
Violet: Vei arăta mai bine la știri în acest fel.
Sloane: Ce?
Violet: Ei au Buddyz Best!

I Sunt atât de emoționată încât simt că aș putea vomita. Am

coatele sprijinite pe genunchi și degetele îmi bat între ele într-o
zvâcnire neliniștită.
"Fată, îmi provoci anxietate doar uitându-mă la tine." Mâna caldă a
lui Harvey aterizează pe spatele meu.
"Nu am fost niciodată atât de nervos în viața mea."
"Niciodată?" Fruntea lui se strâmbă.
Îmi trag buzele în gură și scutur rapid din cap. "Niciodată."
"Adică, dacă bebelușii cu coadă nu te pot face nervos, atunci aș fi
crezut că un meci de Cupa Stanley ar fi floare la ureche."
"Harvey, Doamne." Îmi las capul în mâini râzând. "Oare chestia cu
coada copilului va înceta vreodată să nu mai fie amuzantă pentru
tine?"
Ridică din umeri și rânjește la gheață. "Probabil că nu."
Vreau să mă prefac că gluma nu este amuzantă, dar adevărul este că
sunt atât de bolnav de nervi acum încât aș putea vomita pe tricoul
meu maro Grizzlies cu Gervais inscripționat pe spate.
Este același pe care l-am cumpărat acum câteva luni. Se simte
cumva monumental. Norocos.
Și având în vedere că în această seară este aproape ultima repriză de
joc din meciul șase al finalei Cupei Stanley, Grizzlies vor avea
nevoie de tot norocul pe care îl pot avea. Este ultima lor șansă de a
încheia seria și de a câștiga totul pe teren propriu.
Sezonul lor a fost de-a dreptul miraculos. Au început o perioadă de
glorie chiar înainte de Crăciun și au continuat. Aceste puncte i-au
catapultat suficient de departe în clasament pentru a ajunge în play-
off.
Abia. Dar a reuși înseamnă a reuși.
Au luptat mult și din greu. Știu că sunt obosiți. Jasper este rănit și
pregătit pentru o pauză.
A fost un an lung și plin de încercări, dar a fost și cel mai bun an.
În playoff.
O a doua medalie olimpică de aur în februarie.
Și noi.
Noi. Doamne, încă sună atât de bine pentru mine. Partea cu "noi"
din viața noastră este atât de bună. Atât de ușoară. Se simte al naibii
de bine.
Faptul că am recunoscut cu voce tare, că am acceptat cu adevărat, a
ridicat o greutate de pe Jasper. Este încă tăcut și introspectiv, dar
acum zâmbește.
La adăpostul întunericului, ne târâm pe acoperișul căsuței noastre
din Chestnut Springs și vorbim despre viață. Temeri. Planuri.
Despre bebeluși. Vorbim despre orice, pentru că așa am făcut
întotdeauna.
"De ce zâmbești, Sloane?" Harvey mă împinge, evident, privindu-
mă în timp ce eu mă uit la logo-ul ursului grizzly pictat pe centrul
gheții.
"Eu doar..." Ridic din umeri, privind arena care bâzâie. "Fericită.
Chiar dacă pierd în seara asta. Totul pare..."
"Sunteți amândoi stabiliți. V-ați dat seama ce contează în viață. Sunt
oamenii. Nu lucrurile. Nu aclamațiile. Oamenii."
"Da. Apropo de oameni. Mama mea încă te mai înnebunește?"
Locuiește în casă de șase luni, iar ea și Harvey se ceartă ca un cuplu
căsătorit. Chiar nu pot să înțeleg nimic.
Nu sunt sigur că vreau să o fac.
"Femeia aia", murmură el. "E ca și cum, după ani de zile în care și-a
ținut părerile pentru ea, acum le spune pe toate în stânga, în dreapta
și în centru. E un surplus de vânzări de opinii în casa aceea.
Cumperi una, primești zece."
Strâmb un râs, înainte ca rândul de oameni care se îndreaptă spre noi
să îmi atragă atenția. Beau, ajuns acasă în siguranță, dar încă
mergând cu greu, conduce atacul. Este urmat de Rhett, Summer și
Violet, care au făcut drumul înapoi doar pentru a asista la acest joc.
Câteva scaune mai jos, Cade are noua sa fetiță, Emma, legată la
piept într-un port-bebe. Este un tătic mândru, cu ochii mai mult pe
micuța ei decât pe meci. Îmi face lucruri ciudate ovarelor privindu-l.
Willa este jucăușă ca de obicei, stând lângă Luke și încercând să-i
arate cum să arunce popcornul în aer și să-l prindă cu gura.
Îi lovește pe amândoi în față.
Oricum ar fi, faptul că îi văd pe toți cei care îl încurajează pe Jasper
îmi încălzește inima. Are nevoie de asta. Merită asta.
Nu suntem sus în cutie. Am ocupat aproape un rând întreg al
stadionului, în spatele porții de acasă. L-am umplut cu Eatons. L-am
umplut cu familia.
Poate nu familia în care s-a născut, dar cea care l-a dorit cel mai
mult. Cea care ar face orice pentru el.
Se aude o sonerie când Violet îmi întinde o bere în față și se așează.
"Poftim. Bea-o."
"Nu pot..."
Își clătină paharul de plastic, făcându-l să fie periculos de aproape
de a se răsturna. "O vei face. Este Buddyz Best. Îți place rahatul
ăsta."
Am zâmbit în jos la bere blondă aurie. Este adevărat că îmi place
această bere. Dar nu pentru că are un gust bun. Ci pentru că îmi
amintesc că am băut-o în noaptea în care Jasper m-a scos din acea
farsă de nuntă. Îmi amintesc că am băut o halbă din ea în timp ce
Jasper se apleca pe spatele meu și mă învăța cum să joc biliard.
Câinele de pe etichetă mă face să zâmbesc, iar amintirile pe care le
trezește îi dau un gust al naibii de delicios.
Trag o înghițitură adâncă, iar nervii mi se liniștesc în timp ce îmi
privesc omul patinând pe gheață de pe bancă. Se uită în sus în
direcția noastră, iar Beau flutură în direcția lui semnul uriaș de
carton pe care el și Rhett l-au făcut.
I-am urmărit cum o făceau. Ca niște copii ce sunt, au chicotit în timp
ce presărau scântei peste lipiciul pe care îl foloseau pentru a scrie
cuvintele.
Acesta spune: Jasper Gervais este armăsarul meu nr. 1!
Jasper își trage casca pe cap, probabil că își dă ochii peste cap din
spatele cuștii.
Rhett strigă: "Căsătorește-te cu mine, Jasper!", chiar în momentul în
care Summer îl lovește cu cotul în coaste. Nu ar fi o ieșire a familiei
Eaton fără un fel de șmecherii nebunești din partea băieților.
Dar odată ce începe cronometrul, toată lumea se așează într-o tăcere
tensionată. Ar trebui să mă uit la meci, dar îmi petrec perioade
imense de timp uitându-mă la Jasper în plasă.
Concentrarea lui incredibilă. Felul în care își poartă corpul. Viteza
reflexelor sale. Nu este doar bun la hochei, este un talent
generațional. Îmi dă fiori.
Și dacă sunt sinceră, mă enervează la culme faptul că este atât de
superior. Sunt atât de atrasă de această parte din el. Pasiunea și
angajamentul său neobosit de a fi atât de bun în sportul său.
Admir acest lucru la el. Suntem conectați la acest nivel. Când
trebuie să ne antrenăm, nu există resentimente sau plângeri legate de
timpul petrecut separat. Amândoi ne urmărim pasiunile și amândoi
suntem mai buni în ceea ce facem pentru că avem sprijinul celuilalt.
Mulțimea devine zgomotoasă în timp ce echipa adversă arde pe
gheață spre plasa lui Jasper. Acesta se pregătește să îi înfrunte pe
atacatori. Doar stând în plasă, el blochează multe dintre
oportunitățile lor de a înscrie, datorită avantajului său de înălțime.
Numărul 29 pasează, iar numărul 17 sfârșește prin a executa o
lovitură puternică și rapidă.
Totuși, nu suficient de repede. Mâna înmănușată a lui Jasper se
mișcă în ceață și bagă pucul în buzunar, făcând să pară ușor. Gâfâi
când îl dă înapoi arbitrului.
Cu o mână pe piept, mai iau o înghițitură din bere și îmi dau seama
că am golit-o nervos pe toată.
Pucul cade și ceasul continuă să se scurgă. Sunt la egalitate la unu la
unu. Jasper a jucat din toată inima în seara asta.
Îmi doresc atât de mult asta pentru el. Marea victorie. Realizarea
supremă. Doamne, mă doare corpul de cât de mult îmi doresc asta
pentru el.
Mai sunt 30 de secunde și mulțimea se liniștește. Prelungirile nu
sunt o înfrângere, dar nici o victorie. Înseamnă mai mult timp. Mai
multe șanse. Mai mult loc pentru greșeli obosite.
Pot să simt anticiparea. Întreaga arenă este plină de ea. Ai putea să o
tai cu un cuțit. Fiecare secundă este ca o bătaie de tobă care
reverberează în tribune.
Gators încearcă o lovitură și Jasper acoperă, dar nu suficient de mult
timp pentru ca ei să fluiere.
Și apoi... se întâmplă.
Damon Hart zboară pe gheață, aruncând o privire peste umăr cu un
zâmbet și făcându-i un mic semn cu mâna portarului său.
Și iată că există un decalaj perfect.
Jasper aruncă pucul pe gheață și îl trimite direct prin acel gol. Direct
pe banda de pe bățul coechipierului său.
Jur că fiecare persoană în parte aspiră colectiv o gură de aer rece.
Secundele se scurgeau.
Dar nu există apărători. Îl lasă pe Damon să patineze pe lângă ei.
El bate pucul înainte și înapoi, făcând dekeing în stânga și în
dreapta.
El simulează o lovitură.
Portarul lor se lasă păcălit și cade pentru a salva.
Damon trage la colțul scurt, iar cauciucul dur lovește plasa cu un
zgomot care se aude în toată clădirea.
Sună soneria și arena explodează.
Muzică. Lumini. Strigăte. Confetti. Fiecare persoană erupe.
Dar eu stau nemișcat, privindu-l pe Jasper cum sare de bucurie, cu
crosa și mănușile zburând, cu casca aruncată, patinează spre
coechipierii săi cu cel mai mare și mai sfâșietor zâmbet pe față, în
timp ce aceștia se îngrămădesc pe el pentru asistență și pe Damon
pentru golul câștigător.
Vreau să-mi amintesc acest moment, acest sentiment, la fel de clar
cum îmi amintesc prima zi în care l-am văzut. Dureros de chipeș, cu
ochi triști.
Astăzi, când se întoarce și mă caută în tribune, este diferit.
E dureros de frumos, cu ochi fericiți.
Atât de fericit că vreau să le văd de aproape. Culorile. Felul în care
se învârt împreună. Liniile fine de lângă ele. Vreau să-i simt barba
pe obraji și bătăile inimii lui pe fruntea mea când îmi las fața pe
pieptul lui.
Alerg prin mulțime, cobor scările până la poarta de la capătul
patinoarului, iar el e acolo.
Mă așteptați.
Așa cum a fost întotdeauna.
L-am lăsat să mă tragă pe gheață, direct în brațele lui.
"Ai reușit, iubito!" Am țipat la el fără niciun fel de răceală. Am
mâinile în părul lui transpirat, picioarele în jurul taliei lui, ochii mei
pe ai lui.
Chiar acolo unde au fost întotdeauna.
"Am reușit, la naiba." Mâinile lui mă strâng de fund și îmi șoptește
cu totul gravuros la ureche: "Anii mei de antrenament și Stanley
Cup Maker-ul tău. Combinația perfectă."
Râd ca o nebună și îi sărut gâtul. Peste tot sunt camere de luat vederi
și mass-media. Colegii de echipă și familia. E un haos. Dar tot ce
văd este el. Acest moment. Un om bun care a avut parte de o viață
atât de nedreaptă și care în sfârșit a obținut o victorie. Victoria.
"Te iubesc, Jasper Gervais." Scutur din cap, lacrimile mi se scurg pe
față în timp ce mă minunez de bărbatul din fața mea. "Te iubesc al
naibii de mult."
"Și eu te iubesc, Sloane Winthrop", spune el în timp ce se uită peste
umărul meu, înapoi spre intrare. "Dar știi ce nu-mi place?"
Inima îmi bate cu putere și confuzia îmi înflorește în spatele
sprâncenelor. Cum ar putea cineva să nu-i placă ceva din acest
moment? Acest moment este... totul.
Abia observ când se întinde în spatele meu.
Abia dacă observ prezența lui Beau, sau zâmbetul mare și mâncător
de rahat de pe fața lui.
Abia dacă observ, pentru că, îmbrăcat în echipamentul de portar, în
mijlocul celebrării câștigării Cupei Stanley, iubitul meu din copilărie
cade în genunchi chiar în fața mea.
Cu o cutiuță de catifea în mână.
"Știi ce nu-mi place?"
Ochii lui care se holbează la ai mei sunt atât de limpezi, atât de
luminoși, atât de bucuroși fără regrete. Sunt încă confuză, încă îmi
este greu să înțeleg ce se întâmplă acum, chiar dacă este atât de
evident.
"Ce?" Șoptesc, și n-aș fi crezut că mă poate auzi, dar trebuie să mă
audă.
Pentru că el răspunde cu: "Numele tău de familie, Sunny. Chiar nu-
mi place numele tău de familie."
Și cu asta, el deschide cutiuța și îmi arată un inel. Un inel care îmi
place. Un inel despre care i-am spus în timp ce beam bere de doi
bani pe scaunul pasagerului din SUV-ul lui, purtând o verighetă de
la un alt bărbat.
Este un safir mov, de formă ovală, încastrat orizontal în aur galben.
Înconjurat pe toate marginile. Este ciudat. Este unic. Este unic.
Este exact inelul pe care i l-am descris acum câteva luni.
"Sloane Gervais sună bine, nu crezi?" Capul lui se strâmbă, părul
umed îi perie fruntea. Arată atât de copilăros, timid și nervos.
Mă uit în jur acum, realizând că acest moment este mult mai mult
decât noi. Este punctul culminant al muncii lui de o viață. "Jasper!
Ar trebui să sărbătorești chiar acum!" Am răbufnit.
"Sunny, așa voi face." Râde, dând din cap la mine ca și cum m-aș fi
amuzat pentru el. "Dar vreau să sărbătoresc cu logodnica mea. Te
rog, Sloane, lasă-mă să mă căsătoresc cu tine. Lasă-mă să te fac
fericită. Nu vreau să întârzii și cu asta."
"Jas." Râd, întinzând mâna înainte și strecurându-mi degetul în inel,
auzind un ropot de aplauze în spatele nostru. "Nu ai întârziat! Nu m-
am așteptat deloc la asta."
Piatra strălucește sub luminile strălucitoare în timp ce îmi flexez și
îmi mișc degetul.
"Da?" întreabă el, cu vocea caldă și profundă.
Mă uit înapoi la el, cam trist că trebuie să mă îndepărtez acum de
inel, și dau din cap.
Râde și mă ia în brațe când ajunge din nou la înălțimea maximă,
făcându-mă să chițăi. "Era și timpul, nu? Meritai să vin mai
devreme pentru ceva după atâția ani".
Degetele mele se preling pe obrajii lui roz. "Te iubesc, Jas."
"Sunny, spune-mi că e un da."
"Întotdeauna a fost un da, Jasper."
El face hohote și mă învârte înainte de a mă săruta prostește.
Și uite așa, băiatul cu membrele lungi, părul caramelizat și cei mai
triști ochi pe care i-am văzut vreodată este al meu.
Pentru totdeauna.
 Epilogul
Jasper
Jasper: Ne întâlnim pe alee.
Sloane: Da, domnule.
Jasper: Pune această propoziție în buzunar pentru mai târziu, când
te voi dezbrăca și te voi face să te târăști.
Sloane: Da, domnule.

"A Ești nervos?" Harvey mă privește speculativ în timp ce

aștept ca Sloane să iasă din casă.
Soarele strălucește și zăpada se topește. Este una dintre acele zile
Chinook perfecte în Chestnut Springs, suficient de caldă pentru a te
face să vrei să porți un tricou, pentru că căldura se simte al naibii de
bine după o iarnă lungă.
Este ziua nunții noastre, dar nu vom merge pe tradițional. Ne-am
petrecut noaptea trecută împreună pe acoperiș, vorbind. Ceremonia
va avea loc pe câmp, iar recepția în casă.
Înainte să ne căsătorim, vreau să-i arăt ceva. Deci cred că o voi
vedea și în rochia de mireasă.
"Nu. Tu ești?"
El își bate joc. "De ce aș fi nervos?"
"Nu știu. Îmbătrânești. Poate îți faci griji că te vei împiedica și vei
cădea când o vei conduce pe Sloane la altar."
Spre surprinderea nimănui, Robert a refuzat să vină, așa că Harvey a
luat locul lui Sloane. Atât de ferm și constant în sprijinul său. Este
unul dintre cei mai buni.
"Sunt un specimen fizic excepțional, fiule. Încă nu mă împiedic
pentru bătrânul ăsta."
Acum e rândul meu să râd. "Te rog să-mi spui mai puțin despre
capacitățile tale fizice."
"Este ereditar. Adică, uită-te la tine." Face un gest către ținuta mea
de nuntă - sacou maro de catifea, cravată bolo, părul doar ușor
coafat și cizme în loc de pantofi de gală.
"Harvey, nu sunt atât de sigur că înțelegi cuvântul "ereditar"."
"Am crescut vite toată viața mea. Știu ce înseamnă asta. Știu că
există natură. Și că există educație."
Îmi împreunez buzele și mă uit o clipă la aleea cu pietriș de sub
mine, înainte de a mă uita înapoi la el, în timp ce continuă. "Nu-mi
prea pasă dacă am avut un rol în crearea ta. Știu în inima mea că am
avut un rol în a te face ceea ce ești astăzi. Și sunt al naibii de mândru
de tine, Jasper. Nu sunt sigur că ți-am spus asta destul de des de-a
lungul anilor."
"Mulțumesc, Harv." Vocea mea se prinde de numele lui.
"Nu am terminat", anunță el, mutându-și greutatea între picioare, de
parcă ar fi puțin stânjenit și de această conversație. "I . . . Ei bine,
știu că te-ai zbătut. Știu că te-ai luptat cu ceea ce ai în inimă. Cu
sentimentul de apartenență. Și sunt atât de fericită că ai găsit un loc
unde să-ți aparții alături de Sloane. Dar vreau să știi și că locul tău e
aici. La fermă, cu noi."
Miros și mă șterg la nas. "Ce naiba, Harvey. Încerci să mă faci să
plâng? Asta face parte din educația ta?"
Râde, dar tușește aspru, limpezindu-și emoția din gât. "Da, cred că
așa este. Dar am vrut să-ți dau asta."
Scoate un plic alb din buzunarul de la geacă și mi-l înmânează.
Când îl iau, îmi face semn cu mâna în direcția mea și apoi își șterge
nasul. "Deschide-l."
Gâtul mi se îngroașă în timp ce desfac hârtia și scot o singură foaie
de hârtie. O citesc, dar cuvintele sunt ... ...
"Este o faptă", spune el.
"Văd asta."
"În propriul sfert de secție. Pe partea de est. Frumoase răsărituri de
soare. Știu că vouă vă place să stați pe acoperiș și să vorbiți până
când răsare soarele. Mă gândeam că o să construiți acolo în cele din
urmă. Stai aproape. Nu știu. "Lasă-le cozii tale să se plimbe." Își
șterge ochii, încercând în mod clar să-și acopere emoția cu cea mai
des folosită glumă pe care o are. "Toți copiii mei au primit câte un
sfert. Și mă simt ca un adevărat ticălos că nu ți-am dat unul până
acum."
"Harvey, asta e prea mult."
Își flutură din nou o mână înainte de a le sprijini pe amândouă pe
șolduri și de a privi peste orizont. "Nah. Am mai mult pământ decât
știu ce să fac cu el. În plus, tu ești băiatul meu, Jasper." Se întinde și
mă apucă acum de umăr. "Vreau să fii aici mereu."
Mă uit fix la bucata de hârtie, simțindu-mă ca acel băiețel distrus
care a apărut la această fermă în acea zi, cu atâția ani în urmă. Nu
avea nicio idee câtă dragoste va avea într-o zi. Nu avea idee că
oamenii care îl iubeau cu adevărat nu-l vor părăsi niciodată.
Toate sunt chiar aici.
Și când mă uit în sus și o văd pe Sloane coborând treptele din fața
casei mari și întinse, inima îmi tresare în piept, iar lacrimile din ochi
mi se limpezesc instantaneu. Tot ceea ce văd este atât de clar cu ea
la vedere.
"Ne vedem acolo. Te iubesc, Jasper", încheie Harvey, înfășurându-
mă într-o îmbrățișare agresivă.
"Și eu te iubesc, Harvey", am înecat, iar bărbatul se uită la mine cu
ochii în lacrimi și dă brusc din cap în semn de aprobare înainte de a
se îndepărta și de a face același lucru cu Sloane.
Îl îmbrățișează înapoi, dar își ține ochii pe mine în timp ce
traversează aleea. Fântâna dorințelor este în stânga ei, casa este în
spatele ei, iar inelul meu este pe degetul ei. Poartă o rochie lejeră
care îi curge în jurul gleznelor delicate. Părul ei este lăsat în jos,
moale și îi încadrează fața. În picioare poartă papuci de balet, iar
expresia feței ei este relaxată.Fericită.
Aceasta este ziua pe care o merită.
Ziua pe care o merităm.
Înapoi unde a început totul.
"Arăți perfect", murmur eu când se apropie.
"Arăți comestibil. Vorbind de visul adolescenței." Ochii ei mă
cercetează și un zâmbet îi atinge buzele.
Ridic plicul. "Știai despre asta?"
Ridică un umăr fără să se implice. "O păsărică ar fi putut să-mi
spună."
Mâinile ei se întind spre mine imediat ce este suficient de aproape,
iar eu bag plicul în buzunar înainte de a o trage spre mine.
În îmbrățișarea noastră. Cea pe care am făcut-o întotdeauna. Doar
că acum mâna ei ajunge de fiecare dată la tatuajul ei de pe coastele
mele.
"Ești gata?" Jacheta mea îi înăbușă vocea.
"Nu chiar", spun, învârtind-o spre fermă și strângând-o cu spatele în
fața mea.
Îmi ridic mâna stângă în fața ei și îmi mișc degetele. Liniile
proaspete de cerneală de pe degetul meu inelar îi atrag atenția, iar ea
se agață instantaneu de el. "Ți-am făcut un alt tatuaj în dimineața
asta."
"Jasper..." vocea ei se întrerupe în timp ce degetele ei trec peste
cerneala întunecată. "Asta e..." Mâinile îi tremură în timp ce îmi ține
mâna cu amândouă cu atâta respect. "Permanent."
"Și noi la fel. Nu voi scoate niciodată acest inel."
Se apropie mai mult de mine și îi simt zâmbetul, în timp ce tot
corpul ei se apasă pe al meu. Îmi trec brațul peste umărul ei și îmi
leg degetele de ale ei.
Apoi arăt spre fereastra din camera care a fost întotdeauna a ei.
Chiar lângă a mea.
"În urmă cu 18 ani, o fetiță blondă s-a uitat la mine exact de la acea
fereastră. S-a uitat la mine în acea zi, iar eu i-am răspuns cu privirea.
Nu mi-am dat seama ce însemna pentru că eram doar niște copii."
Ea fredonează încet, împletindu-și degetele cu mâna mea liberă.
Înfășurându-se în mine ca și cum aș fi pătura ei preferată. Iar eu îi
fac pe plac pentru că înfășurată în jurul lui Sloane este locul meu
preferat. "M-ai văzut?"
Îmi întorc capul înăuntru, buzele mele ștergându-i praful de pe
frunte. "Da, te-am văzut, Sloane. Și eu te-am observat. Nu știu ce m-
a făcut să mă uit acolo sus în acea zi. Nu aveam nici cea mai mică
idee despre ce înseamnă totul."
"Ce a însemnat?"
"Că atunci când e vorba de tine, sunt neputincios."
 În Iarna nesăbuită se revanșează și o ia de la capăt în Chestnut
Springs. Vreți să o vedeți pe sălbatica Theo cum își topește
exteriorul înghețat? Continuă să citești pentru o privire în
avanpremieră! Precomandă Reckless aici
Ai nevoie de mai multe momente de leșin în stilul Jasper Gervais?
Flash forward pentru a arunca o privire în viitorul lui și al lui
Sloane. Masajul picioarelor este garantat. Înscrieți-vă la buletinul
informativ al lui Elsie și primiți conținutul exclusiv direct în căsuța
dvs. de e-mail!
Click aici pentru a primi epilogul bonus
Ați citit romanul plin de tensiune al lui Rhett și Summer? Un călăreț
de tauri și fiica agentului său pleacă la drum. ... și nu există decât un
singur pat.
Citiți Flawless astăzi
 Reckless Sneak Peek
vine în iunie 2023
Capitolul 1: Iarna
"Nu înțeleg de ce simți nevoia să te duci să lucrezi la spitalul ăla mic
și murdar de la țară."
Obișnuiam să cred că Rob era un tip de treabă.
Acum, știu mai bine.
"Ei bine, Robert", am tras de mânecă, folosindu-i numele complet ca
să-l enervez, în timp ce-mi bag un ultim pulover în valiza prea plină.
"Nu știu dacă ești conștient, dar există oameni - oameni în carne și
oase - care locuiesc la țară și care au și ei nevoie de îngrijiri
medicale."
Nu sunt sigur de ce împachetez atât de mult pentru o singură tură.
Când sunt în Chestnut Springs, trăiesc în halate la Urgențe și în
jambiere în camera de hotel noaptea.
"Mulțumesc pentru clarificări, Winter." Vocea lui are un ton
mușcător care i-ar putea face pe unii să tresară. Dar nu și pe mine. O
parte întunecată din mine este foarte mândră de faptul că știu exact
cum să-mi enervez soțul. Buzele mi se crispează în timp ce mă lupt
să-mi stăpânesc zâmbetul satisfăcut.
"Dar de ce acel spital? De ce Chestnut Springs? Pleci mereu de
acolo și nici măcar nu-mi spui că pleci. Dacă stau să mă gândesc
bine" - își freacă bărbia într-un mod exagerat de dramatic în timp ce
se sprijină de tocul ușii dormitorului meu - "nici măcar nu te-ai
gândit la părerea mea dacă aș vrea ca soția mea să accepte această
slujbă. Nu este deloc o mișcare inteligentă în carieră pentru tine."
Obișnuiam să cred că Rob era un om bun.
Acum, l-am auzit plângându-se ca un copil.
Nimic nu face ca masculinitatea unui bărbat să se micșoreze și să
moară pentru mine ca și cum te-ai plânge de o femeie care își
exercită independența profesională. Ar putea la fel de bine să se
calce în picioare și să plece ca un mic copil șovinist.
Ajung la fermoar și încep să o forțez împotriva conținutului bombat
al valizei mele. "Este amuzant", încep, asigurându-mă că îmi păstrez
tonul rece și echilibrat. "Este aproape ca și cum ... ... tu ești ultima
persoană cu care m-aș consulta vreodată în legătură cu alegerile
profesionale."
Cu o gură de aer, în cele din urmă glisesc fermoarul la locul lui și
mă uit în jos la husa rigidă, punându-mi mâinile în șolduri și lăsând
un zâmbet satisfăcut să îmi atingă buzele.
"Ce naiba vrea să însemne asta, Winter?"
Felul în care îmi adaugă numele la sfârșitul fiecărei propoziții pare
că încearcă să mă certe.
Glume pe seama lui. Nu voi fi certat.
El nu este deloc conștient de ceea ce înseamnă să navighezi în
sistemul medical ca o tânără doctoriță. Dacă aș lăsa bărbați atât de
slabi ca Rob să mă calce în picioare în mod regulat, nu aș avea nicio
șansă.
Iar această carieră este singurul lucru pe care l-am avut vreodată și
care este al meu. Așa că, poate să se ducă dracului până la capăt.
Întorcându-mi o mână, îmi privesc unghiile neglijate, încercând să
par plictisită de el. Mă întreb dacă pot găsi un loc bun pentru o
manichiură în Chestnut Springs când îi răspund: "Nu face pe
proasta. Se asortează atât de prost cu văicăreala".
Mă întreb de ce mai sunt căsătorită. Știu de ce am crezut că o să
rezist. Dar acum? Acum, trebuie doar să mă înzdrăvenesc și să
termin. Mă uit din nou la valiza mea, împachetată ca și cum aș pleca
pentru o perioadă lungă de timp, și mă întreb dacă subconștientul
meu știe ceva ce eu nu știu.
Poate că târfa aia pune piciorul în prag și mă scoate din joc o dată
pentru totdeauna.
Nu sunt împotrivă.
"Să nu-i vorbești soțului tău în felul acesta."
Ochii mi se îngustează pe cuticule în timp ce mă lupt să mușc din
furia care bolborosește în mine. Lava fierbinte și topită care fierbe
sub suprafața rece, așteptând să erupă peste tot.
Dar am ținut asta la distanță de ani de zile. Nu-l voi lăsa pe doctorul
Rob Valentine să fie cel care mă face să erup.
Nu merită energia.
Îmi schimb privirea spre el, din cealaltă parte a camerei. Camera
mea, pentru că, atunci când i-am spus fără echivoc că nu voi mai
dormi în același pat cu el, m-a îndrumat spre camera de oaspeți în
loc să se mute el însuși afară, ca un adevărat gentleman ce este.
Chiar dacă era el.
El este motivul pentru care suntem unde suntem.
Și partea cea mai rea este că l-am iubit odată. A fost numai al meu.
Un loc sigur pentru mine, după ce am crescut în ceea ce părea un fel
de război rece intern.
Am lăsat garda jos cu el. Am căzut atât de tare.
Mi-a frânt inima mult mai rău decât voi lăsa pe cineva să știe
vreodată.
Nu-i răspund, în schimb, îmi apuc mânerul valizei și trec pe lângă
corpul lui slab, îndreptându-mă spre ușa din față a casei noastre de
trei mii de metri.
Îl aud cum mă urmărește. Pantofi de rochie pe marmură. Și,
bineînțeles, nu se oferă să-mi care valiza.
Un zâmbet ironic îmi răsucește buzele și scutur din cap la gândul că
s-ar deranja să ridice un deget pentru mine. Cel mai greu lucru pe
care mi-e greu să-l accept odată cu implozia căsniciei mele este că
nu m-am așteptat la asta. Faptul că pot fi deșteaptă, și realizată, și
strategică în tot ceea ce fac, dar totuși să permit acestui nemernic să
mă ia prin surprindere este pur și simplu... jignitor.
Să fiu înșelat în acest fel mă irită la culme.
Simt furia care radiază de la el în timp ce se agită în spatele meu. Iar
eu doar continui cu seninătate, strecurându-mi picioarele cu șosete
într-o pereche de cizme înalte din piele și înfășurându-mi o haină
lungă de lână maro.
"Serios, Winter? Nici măcar nu ai de gând să mă onorezi cu un
răspuns?"
Îmi leg metodic cureaua de la haină în jurul taliei, hotărând că nu
am nicio dorință de a-l demniza deloc.
Problema este că Rob mă cunoaște bine. Suntem împreună de cinci
ani, ceea ce înseamnă că și el știe cum să mă enerveze.
Ochii lui îmi urmăresc fața, căpătând o înclinație puțin vicioasă.
"Îmi plăceai mai mult cu părul mai deschis." Degetul lui arătător îmi
parcurge capul, judecând șuvițele mai închise la culoare, completate
de un ton mai cald. Întotdeauna a fost obsedat de faptul că am părul
blond argintiu, spunându-mi cât de mult îi place. "Acest nou look nu
este atrăgător".
Dar retușurile la rădăcină, șamponul violet și balsamul profund au
fost prea mult de lucru pentru o rezidentă epuizată, motiv pentru
care am cerut stilistului să îmi pună luminițe joase.
Clipesc de câteva ori, de parcă nu-mi vine să cred că are tupeul să se
poarte ca și cum felul în care îmi vopsesc părul ar fi un afront
personal la adresa lui.
Doar că eu pot. Pentru că anul acesta și-a dat masca jos și mi-a
arătat toată urâțenia îndreptățită de dedesubt.
"Asta e amuzant. Îmi plăcea mai mult de tine când credeam că nu te-
ai culcat cu surioara mea și apoi i-ai tras-o."
El își bate joc. Se strâmbă. "Nu așa a fost. Era obsedată de mine."
Îmi strâmbă nasul, simțind mirosul de rahat care emană de la el. "Un
doctor mult mai în vârstă îi salvează viața pacientului său minor. Își
folosește înfățișarea și puterea pe care o are asupra ei pentru a o face
să mănânce din mâna lui. Devine un erou pentru ea. Apoi, de îndată
ce împlinește 18 ani, începe să i-o tragă pe ascuns ca și cum ar fi un
fel de secret murdar. Iar când o întâlnește pe sora ei mai mare și mai
potrivită, o lasă baltă ca pe o piatră și se căsătorește cu cea care nu-i
va face să își piardă slujba pentru încălcarea licenței medicale. Oh!"
- degetul meu se ridică în aer - "doar că, iată care e partea cea mai
tare. El continuă să o contacteze oricum, sperând să o saboteze cu
iubiți atunci când ea încearcă să meargă mai departe, înșelând-o,
doar pentru că poate."
Furia mea se învârte, dar eu sunt cea care îmi agită oala cedând în
fața lui.
Își încrucișează brațele și se uită fix la mine. Cu părul coafat auriu,
ochi albaștri strălucitori și o înfățișare de păpușă Ken. "Știi că nu am
iubit-o niciodată."
Mă cuprinde o furie albă și fierbinte. Totul în jurul meu se
estompează în timp ce ochii mei se concentrează asupra
nemernicului cu care m-am căsătorit. Încerc să-mi păstrez vocea
rece. Ani de zile am exersat această fațadă și am trecut prin cele mai
sfâșietoare momente. Știu cum să mă prefac.
Dar astăzi mă lupt.
"Crezi că dacă nu ai iubit-o niciodată e mai bine? Vorbești despre
surioara mea. Cea care aproape a murit. Și tu i-ai tras-o ani de zile."
Cuvintele mele răsună în foaierul spațios în timp ce ne privim unul
pe celălalt.
"Pentru ceea ce mi-ai făcut? Îmi este indiferent față de tine. Pentru
ceea ce i-ai făcut ei? Te urăsc. Nu te-aș fi atins nici cu un stâlp de un
milion de metri dacă mi-aș fi dat seama ce fel de om ești cu
adevărat. Mă păcălești o dată, niciodată din nou. Asta e noua zicală,
Rob."
Cu asta, îmi trag valiza în sus și mă învârt pe călcâie, aruncând ușa
atât de tare încât se izbește de peretele din spatele ei. Urăsc cât de
încinsă sunt. Cât de scăpat de sub control mă simt. Dar îmi țin
bărbia sus, îmi apăs umerii în jos și ies din casa aceea cu tot calmul
placid și neafectat pe care îl pot aduna.
"Asta înseamnă că mă părăsești?"
Cum poate cineva atât de educat să fie atât de prost? Aproape că
râd. În schimb, îi arăt cu degetul peste umăr și continui să merg.
"Nici măcar nu o placi!", țipă el pe un ton plângăcios care mă zgârie
pe gât ca niște unghii pe tablă.
Dar nu-i onorez loviturile cu o singură privire înapoi. Mă mulțumesc
doar cu satisfacția de a ști că se înșeală.
Că nu este atât de deștept pe cât se crede.
Pentru că îmi iubesc sora.
Doar că am un mod ciudat de a o arăta.

Sper să nu mor acum că îmi reiau controlul asupra vieții mele.

Spitalul General Chestnut Springs se află la doar o oră distanță de
casa în care locuiesc, dar se pare că nu voi ajunge niciodată acolo.
Am început să fac ture aici în urmă cu câteva luni, așa că aș putea
probabil să fac drumul cu ochii închiși, dar astăzi ninge suficient de
tare încât să strâng cu pumnii în masă la volan.
De asemenea, încă mă mai gândesc la faptul că mi-am pierdut
calmul.
Rob a început acea ceartă spunând că nu înțelege de ce aș vrea să
lucrez în acest spital mizerabil, iar eu nu m-am simțit înclinată să-i
spun adevărul.
Unu, faptul că faptul că lucrez într-un spital în care nu sunt soția lui
și fiica mamei mele este o ușurare. Pot să practic medicina și să mă
mândresc cu munca mea fără să mă confrunt cu toate șoaptele și
privirile pline de milă. Fără ca rahatul ăsta să-mi atârne deasupra
capului.
Pentru că toată lumea știe, dar nimeni nu vorbește despre asta, iar
această abordare a vieții îmi afectează sănătatea mintală.
Și doi, pentru că niciodată nu mi-am dorit mai mult decât acum să
fiu în preajma surorii mele. Când era bolnavă, obișnuiam să mă
strecor în spital și să o verific, să îi citesc fișa ca să știu cum se
simte, chiar dacă eram încă doar la facultate. Și acum? Acum, mă uit
la sora mea mai mică și văd prea mulți ani pierduți.
Văd o femeie care a trăit în mizerie pentru a-mi salva un pic din a
mea.
S-ar părea că suntem înrudiți în acest sens.
Acum este fericită, logodită cu un bărbat al cărui păr este mult prea
lung, dar care o iubește într-un mod care mă face să mă înverșunez
de invidie. Dar mă bucur și pentru ea - Dumnezeu știe că merită
puțină liniște. Și-a lăsat în oglinda retrovizoare licența în drept și
slujba sigură la firma de management sportiv a tatălui nostru pentru
a conduce o sală de sport și a trăi într-o fermă pitorească de
țărăncuță.
O admir.
Dar nu am nicio idee cum să repar ruptura dintre noi. Așa că mi-am
luat un post cu jumătate de normă în orășelul în care locuiește, în
speranța că aș putea da peste ea în mod organic.
Am o poveste recurentă în minte, una care apare tot timpul. Cred că
încerc să o manifest sau ceva de genul ăsta.
În ea, ea se plimbă pe trotuar, iar eu dau direct peste ea când ies din
adorabila cafenea pariziană de pe strada principală. Pare șocată să
mă vadă. Îi ofer un zâmbet cald, care nu este forțat. Apoi, ridic un
deget peste umăr și spun: "Hei, tu, ăăă... vrei să bem o cafea?" într-
un mod dezinvolt și fermecător care o va face să îmi zâmbească și
ea.
Bineînțeles, ar trebui să petrec timpul în altă parte decât la spital sau
la hotel pentru ca acest lucru să se întâmple. Dar continui să mă
strecor între cele două zone de siguranță, prea speriat și prea jenat ca
să o înfrunt.
"La naiba", mormăi eu în timp ce adulmec și mă ridic mai înalt, cu
ochii concentrați cu laser pe drum. "Siri, sună-l pe Summer
Hamilton."
Bătaia de tăcere care mă întâmpină este grea, încărcată de ani de
așteptare.
"O sun pe Summer Hamilton", răspunde vocea robotizată.
Formalitatea este o lovitură în piept. Majoritatea surorilor ar avea o
poreclă drăguță în telefon. Poate că i-aș spune Sum dacă am fi
prietene. Așa cum este acum, aș putea la fel de bine să-i includ al
doilea prenume în lista de contacte.
Sună telefonul. O dată. De două ori.
Și apoi ea este acolo. "Iarna?", întreabă ea fără suflare. Numele meu
nu e o acuzație pe buzele ei, totuși. Este... speranță.
"Bună", spun prostește. Pentru că niciun număr de ani de educație
sau de citire a manualelor de medicină nu m-a putut pregăti pentru
această conversație. De când totul a explodat în spital în acea zi, am
repetat această conversație în capul meu de un milion de ori. Am
stat treaz noaptea și m-am pregătit.
Și nu a fost suficient.
"Bună... ești... . ești bine?"
Dau din cap, în timp ce mă ustură podul nasului. Am fost îngrozitor
cu Summer de-a lungul anilor, iar prima ei înclinație este să mă
întrebe dacă sunt bine.
"Câștig?"
Trag o gură de aer adânc. Câștig. La naiba. Porecla asta. Îi cade atât
de ușor. Mă întreb absentă cum de mă numește în contactele ei.
Mereu mi-am imaginat că era "Sora vitregă malefică" sau ceva de
genul ăsta.
E atât de drăguță. Aproape că îmi provoacă greață că cineva poate fi
atât de drăguț cu mine după tot ce am trecut, după cât de rece am
fost cu ea.
Nu o merit pe Summer. Dar vreau să o merit. Și asta înseamnă să fii
sincer.
"Nu în mod special", spun în cele din urmă, încercând să acopăr
gâlceava din glasul meu prin a mă limpezi.
"Bine." Mi-o pot imagina dând din cap chiar acum, strângându-și
buzele, cu mintea zbătându-se în timp ce încearcă să rezolve această
problemă pentru mine. Așa e ea. O rezolvă.
"Unde ești? Vrei să vin să te iau? Ești rănită?" Se oprește. "Oh! Ai
nevoie de ajutor juridic? Eu nu mai practic, dar aș putea..."
"Pot să te văd?" Am scăpat. Și acum se pare că e rândul ei să tacă
uimită. "Sunt deja în drum spre Chestnut Springs. Aș putea... . Nu
știu." Un suspin zdrențăros își târăște drumul pe gâtul meu. "Să-ți
fac cinste cu o cafea?" Termin lamentabil, aruncând o privire la
ceasul digital care arată că este deja ora șase seara.
Vocea ei se aude prin telefon, un pic groasă, un pic moale. "Mi-ar
plăcea asta. Dar am putea bea vin în schimb?"
Un nod de tensiune se desfășoară în pieptul meu, unul pe care nici
măcar nu știam că există până acum. Iar acum că l-am observat, nu
pot să nu simt că este acolo de ani de zile.
"Da." Degetele mele pulsează pe volan. "Da. Vin. Bun."
Parcă aș fi o femeie a cavernelor.
"Diseară avem o cină în familie la casa principală. Vor fi o mulțime
de oameni. Mi-ar plăcea să vii și tu."
Gâtul mi se înfundă în mod necaracteristic. Acest tip de bunătate mi
se pare străin după ce am trăit atât de mult timp într-o bulă sterilă cu
Rob și mama mea. Acest tip de iertare... Nu știu cum să reacționez
la ea.
Așa că mă las pur și simplu în voia sorții. Măcar atât pot să fac.
"Voi fi acolo. Poți să-mi trimiți adresa?"

În graba mea de a pleca naibii din oraș, am ignorat rezervorul de

benzină cât am putut de mult timp. Fără îndoială, am fost periculos
de aproape. Ceea ce mi-a sporit anxietatea cu cât mă îndepărtam mai
mult de limita orașului.
Așa că am cedat și am oprit pentru benzină în Chestnut Springs,
înainte de a merge pe drumul secundar pe care telefonul meu l-a
cartografiat până la fermă.
În timp ce stau aici, înghețând și dorindu-mi să fi purtat haine de
iarnă mai potrivite pentru exterior, las toate grijile să se strecoare
prin pereții mei atent ridicați.
Îngrijorarea de a o vedea pe Summer.
Să mă îngrijorez că stau la masă cu o grămadă de oameni care, fără
îndoială, cred că sunt o scorpie odioasă.
Îngrijorare pentru drumurile pline de zăpadă. Am văzut prea multe
traume de accidente de mașină care au ajuns la Urgențe în ultima
vreme.
Îmi fac griji pentru cariera mea și pentru ce naiba voi face, unde voi
ajunge.
În mod amuzant - deși un fel de amuzament întunecat - nu simt
aproape nicio îngrijorare la gândul de a-l părăsi definitiv pe Rob. M-
am chinuit mult timp cu asta. M-am gândit la asta, am privit-o din
toate unghiurile.
Numai o persoană proastă ar rămâne căsătorită cu Rob fără să aibă
nimic care să o lege de el.
Și sunt o mulțime de lucruri, dar prost nu este unul dintre ele.
Oftez un suspin adânc și greu și îmi privesc respirația ieșindu-mi
dintre buze într-un mic nor de fum, mai evident sub luminile de
neon care se revarsă peste benzinării. Vârfurile degetelor mele trec
în câteva secunde de la furnicături la amorțeală de-a dreptul, acolo
unde sunt înfășurate în jurul mânerului de plastic roșu. Sar pe loc și
îmi ridic privirea când aud un clopoțel zornăind la ușa benzinăriei.
Bărbatul care iese pe ușa de sticlă este plin de fanfaronadă și umeri
largi. Păr negru, ochi mai închiși la culoare, gene care fac ca blonda
din mine să fie puțin iritată. Zâmbește cu zâmbetul pe buletinul de
loto din mână, de parcă ar crede că va câștiga.
Aș putea să-i spun că nu va câștiga. Că e o risipă de bani. Dar am
impresia că acesta este genul de om căruia nu-i pasă.
Are cizmele descheiate, blugii stivuiți în jurul vârfurilor. Câteva
lanțuri lungi de argint îi împodobesc pieptul, dispărând sub o
cămașă cu nasturi în carouri care este deschisă doar puțin prea mult,
un cardigan greu tricotat aruncat neglijent deasupra.
E sexy fără să încerce. Nici măcar nu pare rece. Pun pariu că se dă
jos din pat după ce a dormit în șosetele de ieri și le bagă la loc în
cizmele alea de piele uzată.
M-am holbat la el atât de mult timp, atât de amănunțit, încât pompa
de benzină face un zgomot puternic de clănțănit când se lovește din
nou de palma mea, semn că rezervorul este plin.
Zgomotul îi atrage atenția asupra mea, iar el își îndreaptă toată forța
privirii spre mine. Maxilarul pătrat, acoperit de o cantitate perfectă
de barbă, cu buze care sunt pur și simplu irosite pe un bărbat. Felul
în care arată acest bărbat? E absurd.
Îmi las repede capul în jos, bâjbâind cu pompa pentru a o prinde la
loc în suportul lui. Limba îmi trece prin buze.
Am senzația clară că bărbatul mă urmărește, dar nu ridic privirea ca
să văd. Am o tresărire în piept și o căldură în obraji, una pe care nu
am mai simțit-o de foarte, foarte mult timp.
Pentru că am fost de fapt căsătorit fericit. Iar acum nu mai sunt... nu
mai sunt.
Cred că da.
Și acesta este primul bărbat la care mă las să mă uit în mod
nepotrivit. Un bărbat care nu se deranjează să-și lege șireturile și
joacă la loto.
"Ugh", mă miorlăi în timp ce mă apropii de ușa mea, dintr-o dată
mult mai puțin rece decât eram înainte de a-l vedea.
Dar când mă pregăteam să mă așez pe scaun, mă uit peste umăr la
bărbat.
Cel care stătea lângă camionul său argintiu.
Cel care încă se uită la mine cu un zâmbet de cunoscător pe față.
Cel care-și trece o mână prin părul perfect ciufulit și-mi face cu
ochiul.
Mă urc în mașină și ies pe șoseaua întunecată ca o pușcă, plecând
cât mai repede posibil.
Pentru că ultimul lucru de care am nevoie în capul meu este un
astfel de om.
Lecția 2 - Theo
Femeia blondă se holba la mine de parcă aș fi fost un fel de
extraterestru. Chiar a trebuit să mă opresc și să mă uit înapoi pentru
că era atât de evidentă.
Eram gata să fac o glumă despre cât de mult mă simțeam obiectivată
de felul în care mă privea. Dar apoi și-a lins buzele o dată, a clipit și
a plecat.
Și e păcat, pentru că nu mă simțeam deloc obiectivată. Sau poate că
îmi place să fiu obiectivată. Pentru că dacă m-ar fi privit în ochi,
toate pariurile ar fi fost anulate. I-aș fi putut da ceva la care să se
holbeze.
În timp ce mă urc în camionetă, râd în sinea mea. Știu că blonda
superbă din Audi-ul de lux îmi va trece prin minte din când în când.
Pentru că a fost ceva neobișnuit de sănătos în acea interacțiune, ca și
cum ar fi fost o adolescentă prinsă în timp ce se holba și s-a jenat de
asta. Mi-ar părea rău pentru ea, dacă nu m-aș simți atât de rău pentru
mine însumi, încât a fugit înainte de a putea să-i iau numărul de
telefon.
Am pornit pe drumul întunecat spre Wishing Well Ranch. Am venit
aici de destule ori de-a lungul anilor, încât știu unde mă duc,
indiferent dacă e întuneric sau nu. Mentorul meu, Rhett Eaton,
locuiește aici și, având în vedere că mama și sora mea locuiesc în
Statele Unite, familia lui a devenit un pic ca și a mea în timpul
sărbătorilor.
De obicei mă duceam la mama de Crăciun, dar ea și tatăl meu vitreg
au plecat într-o croazieră, iar sora mea mai mică a mers cu ei.
Să mă pui pe un taur furios? Sunt bine.
Să mă pui pe o barcă mare fără pământ la vedere? E greu de trecut.
Am văzut un episod la Oprah despre oamenii care dispar pe ele, iar
eu sunt prea tânără și prea frumoasă ca să mor.
În câteva minute, în fața mea sunt lumini roșii și îi depășesc rapid.
Foarte repede.
"Haidennn", miorlăi în cabina liniștită a camionului meu în timp ce-
mi înclin capul pe spate.
Da, ninge, dar șoselele sunt acoperite cu strat dur și nu sunt
înghețate. În sfârșit, ajung din urmă mașina și îmi dau seama cât de
încet merg. Treizeci de kilometri pe oră. Într-un kilometru cincizeci.
Și nici măcar nu e o zonă școlară.
Când mă apropii suficient de mult, îmi dau seama că este vorba de
spectacolul de fum din Audi. Ar fi trebuit să ghicesc. Cizmele cu toc
și haina lungă nu strigau "fată de la țară".
Și nici modul în care conduce un drum secundar.
Semaforul se aprinde la stânga. Vehiculul încetinește și apoi
accelerează.
Semaforul luminează la dreapta, iar mașina face o mică abatere.
Poate că s-a pierdut? Sau beată? Câteodată mă pierd și eu, așa cum
s-a uitat ea la mine când am băut prea mult.
Apoi mă apropii suficient de mult încât să văd lumina telefonului ei
mobil prin geamul din spate.
Perfect. Scrieam mesaje și conduceam. Tipa asta o să se sinucidă.
Sau poate pe mine.
Poate că dacă am împărți o cameră de spital, aș putea obține
numărul ei de telefon până la urmă. Ar putea merita.
Când frânează pe neașteptate, mă sperii și claxonez.
"Serios!" strig, simțind cum îmi crește ritmul cardiac. Nu-mi pasă
cât de sexy este. E o șoferiță groaznică.
Ea trage înainte, dar încetinește din nou. Mă retrag, nu vreau să mă
apropii prea mult de cineva atât de neregulat.
Dar, la naiba, ajung să mă gândesc la mama sau la sora mea rătăcită
pe un drum lăturalnic. Mă întorc la ea pierdută în loc să conduc ca
un nemernic intenționat. O privire rapidă la telefonul meu din toc
îmi spune că nu mai am semnal pe această porțiune, așa că nu are
cum să trimită mesaje nimănui.
Îmi aprind luminile de întâlnire, gândindu-mă că poate dacă trage pe
dreapta pot să o ajut.
Mă simt imediat ca un criminal în serie.
Nicio femeie sănătoasă la cap nu trage pe dreapta pe un drum
întunecat pentru a vorbi cu un bărbat ciudat care i-a arătat luminile
de întâlnire.
Așa că m-am așezat, am dat drumul la Chris Stapleton și mi-am
lăsat ochii să se plimbe peste câmpurile acoperite de zăpadă. Toate
albe și strălucitoare, reflectând lumina lunii, fac să pară că nu mai
este atât de întuneric. În scurt timp, mă apropii de ieșirea spre
Wishing Well Ranch, ceea ce înseamnă că în sfârșit îmi pot lua adio
de la teribila mea tentație de a conduce.
Cu excepția faptului că face semnale. Și se transformă în Wishing
Well Ranch.
Cu siguranță va crede că o urmăresc. Și dacă amândoi ne îndreptăm
spre același loc, probabil că e o persoană pe care o cunosc într-un
mod indirect.
Odată ce casa luminată intră în vizor, mașina ei accelerează până la
veranda din față. Frânează și iese din mașină, trântește ușa și se
năpustește în direcția mea înainte ca eu să pot ieși din camionetă.
Când reușesc să ies, aud: "Ești nebun?"
Bine. E supărată. Și nu pare deloc beată. Are cheile prinse între
degete ca niște gheare și îmi place instantaneu fata asta.
Fără preambul. Pur și simplu iese la atac. E mică și feroce. Mă simt
ca Peter Pan când este bătut de Clopoțel.
"Ușor, Tink." Îi ofer un zâmbet și îmi ridic mâinile în semn de
predare.
"Tink?" Vocea ei devine și mai puternică.
Îi flutur o mână peste ea cu dezinvoltură. "Da, ai toată vibrația asta
de micuță Tinkerbell furioasă. Îmi place." Îmi las privirea să îi
urmărească corpul doar pentru o clipă, fără să vreau să fiu la limita
privirii lascive. Dar hei, ce-i drept e drept după felul în care s-a
holbat la benzinărie.
"Ești nebun, știi asta?" Începe să intre din nou. "Conduci ca un
dobitoc în spatele meu timp de zece minute bune, iar acum mă
urmărești până aici? Ca să mă verifici și să mă compari cu o zână
Disney?" Brațele i se agită furios, iar fața ei delicată și mică se
răsucește de furie. O astfel de privire ar putea incinera un om pe loc.
Dar nu și eu.
"Cred că este de fapt o zână. Și, ca să știi, să conduci cu 20 de
kilometri sub limita de viteză este, de asemenea, periculos și poate
ucide pe cineva. Cel mai adesea pe mine. De plictiseală", glumesc,
încercând să destind atmosfera.
Ochii ei se lărgesc aproape comic, semn sigur că nu am reușit să
destind deloc atmosfera. "Este întuneric și zăpadă! Nu cunosc zona.
Ar putea fi animale sălbatice! Să conduci încet este sigur atâta timp
cât un țăran din spate de 40 de ani nu mă calcă în fund în camionul
lui cu puță mică, arătându-mi luminile de întâlnire."
Buzele mele se lipesc una de cealaltă.
La naiba.
Îmi place foarte mult fata asta.
"Am auzit că, dacă vrei să-ți călărești fundul, o sculă mică este cea
mai bună soluție. Așa că poate că eu sunt tipul tău."
Scula mea nu e mică. Dar voi face cu plăcere sacrificii pentru a
obține o glumă bună. Numai un tip cu pula mică ar rata această
oportunitate.
N-ar fi trebuit să o spun, dar privirea de șoc pur care îi pictează
trăsăturile frumoase face ca totul să merite. E atât de înflăcărată,
încât nu mă pot abține. Joacă-te cu focul și voi fi acolo să torn
benzină pe el pentru tine.
Mâna ei se ridică între noi. "Sunt căsătorită. Porc nenorocit. Acum
pleacă." Mâna ei se răsucește ferm, arătând spre alee.
Eu doar ridic din umeri. "Căsătorit deocamdată, poate."
Sunt insistent. Și fata asta nu se holba la mine ca o femeie măritată.
Nu una fericită, oricum.
Vocea lui Rhett este cea care ne atrage atenția asupra verandei
înfășurate și întinse în jurul casei uriașe. "Da, nu-ți face griji,
Winter. Cu siguranță te vom elibera de soțul ăla și îl vom îngropa pe
câmpul din spate. Va fi ca în cântecul ăla al lui Dixie Chicks. Rob
este noul Earl."
Iarna. Iarna, adică sora lui Summer? La naiba, asta e o combinație
stupidă de nume pentru două surori. Ar trebui să-și urască părinții în
loc să se urască una pe cealaltă, dacă mă întrebi pe mine.
Mă uit înapoi la femeia din fața mea, la vreo doi metri distanță.
Toată lumea a descris-o ca fiind rece și distantă. Am auzit poveștile.
Drama. Au făcut-o să pară un fel de geniu criminal.
Tot ceea ce văd este un foc de artificii care are nevoie de ajutorul
meu pentru a rezolva o problemă de agresivitate.
Și nu sunt supărat că am ajutat-o cu asta. Nici măcar un pic. Sunt
foarte filantropică în acest sens.
Iarna își freacă tâmplele ca și cum ar avea o durere de cap. Mă
gândesc să-i ofer o aspirină din camionetă sau un orgasm. Am auzit
că și astea ajută.
"Ești norocos că o faci pe sora mea mai mică atât de fericită, Eaton",
spune ea, părând complet epuizată.
Rhett fredonează cu bunăvoință, iar ochii lui capătă privirea aia
topită și drogată pe care o capătă atunci când oamenii pomenesc
măcar de Summer. Dar nu se adresează la asta, în schimb spune:
"Theo e doar un copil totuși. Nu-l poți corupe, Winter."
Îmi dau ochii peste cap. "Eu nu sunt un copil. Am douăzeci și șase
de ani."
Rhett își bate joc. "Nu, nu ești. Ai douăzeci și doi de ani."
Doamne. Chiar crede că-mi cunoaște vârsta mai bine decât mine?
"Omule. Aveam 22 de ani când te-am întâlnit prima dată în circuit.
Am îmbătrânit. Faci același lucru pe care mama mea îl face cu
animalele ei de companie. Ajung la o anumită vârstă și apoi spune
că au aceeași vârstă până când într-o zi mor pur și simplu."
El chicotește. "Ei bine, voi fi. Ești ca magazinul acela cu rochii
sumare. Forever 22."
Îmi sprijin mâinile pe șolduri și oftez cu o strâmbătură uimită la
gură. "Da. Cu siguranță îmbătrânești. Magazinul acela se numește
Forever 21."
Rhett îmi face semn să plec. "Cum zici tu. Știu doar despre rochiile
sumare."
"Ați terminat voi doi? Am nevoie de o băutură dacă am de gând să
stau aici toată noaptea", intervine Winter, în mod clar iritată de calea
pe care a luat-o conversația noastră. Deși întreruperea lui Rhett a
reușit să întrerupă cu succes mica noastră ceartă.
Din păcate. Îmi făcea plăcere să mă lupt cu ea. Se poate descurca
singură.
"Ah, da, Winter, fă cunoștință cu protejatul meu Theo Silva. Theo,
fă cunoștință cu doctorul Winter Hamilton, viitoarea mea soră-în-
la..."
"Winter Valentine", îl întrerupe ea cu o corecție rigidă.
"Deocamdată", adaug eu, făcându-i cu ochiul și simțindu-mă
încântat să o împing mult mai mult decât ar trebui.
Ea îmi face cea mai dramatică rotire de ochi și începe să meargă în
direcția mea. Îmi întind mâna - pentru că mama a crescut un
gentleman - dar ea doar trece pe lângă mine, uitându-se fix la mine
cu ochii de un albastru strălucitor ca fundul unei flăcări. Îmi întorc
capul ca să-i susțin privirea în timp ce ea se apropie de mine, umăr
la umăr, și apoi îmi trec mâna prin păr în cel mai ieftin mod posibil.
Și face cu ochiul. La fel cum am făcut și la benzinărie. Micul nostru
secret.
"Cheamă-ți câinele, Eaton." Continuă să meargă, adresându-se doar
lui Rhett, ca și cum eu nici măcar nu aș fi aici. Dar, la naiba, îmi
plac provocările.
Mă întorc cu un "Woof!" zgomotos, în timp ce îi privesc cadrul
micuț alunecând în lumina strălucitoare a casei calde și pline de
viață.
Rhett râde. De mine. Nu cu mine. "Ești un idiot, Theo."
Am clătinat din cap. "Omule. Cred că sunt îndrăgostit de cumnata
ta. E atât de înflăcărată."
Acum Rhett dă din cap, de parcă ar ști ceva ce eu nu știu. Îl urmez
în casă pentru că vreau să știu mai multe.
Vreau să aflu mai multe despre Winter Valentine.
Cum ar fi atunci când are loc acel divorț.
Precomandă Reckless astăzi!
 Recunoștințe
Tânăra Elsie s-a întâlnit cu câțiva jucători de hochei. Dar niciunul
nu a fost un Jasper Gervais. Și chiar simt că am îndreptat niște
greșeli în această lume creându-l. Este doar o dovadă că iubiții din
cărți sunt adesea o rasă superioară de bărbați, pentru că, pentru
mine, Jasper este perfect.
Cu toată seriozitatea, sper că i-ați iubit pe el și pe Sloane la fel de
mult ca mine. Pentru că aceste două personaje m-au prins cu
adevărat în cârlig. Am simțit fiecare sentiment și fiecare durere de
inimă, tot dorul - am simțit toată dragostea. Nu a fost o carte ușor de
scris. Dar a fost mistuitoare. Nu sunt sigură că am mai avut vreodată
o experiență atât de viscerală la scrierea unei cărți, așa că această
poveste va fi pentru totdeauna specială pentru mine.
Pentru cititorii mei, vă mulțumesc. Continuați să mă uimiți. Unde aș
fi fost fără voi? Entuziasmul vostru este contagios și pasiunea
voastră este inspiratoare. Îmi place să scriu povești pentru voi. Să
știu că există oameni în lume care investesc atât de mult în lucrurile
pe care le inventez în capul meu este cu adevărat umilitor.
Soțului și fiului meu, vă mulțumesc că mi-ați oferit spațiul necesar
pentru a fi creativă, pentru a fi propria mea persoană. Pentru a
dispărea în alte lumi. Să lucrez până nu mai văd bine doar pentru a
respecta un termen limită. Nu cred că aș putea face asta fără ca cei
doi băieți ai mei să fie la fel de mândri de mine ca voi doi. Sunt mai
mult decât binecuvântată să vă am pe amândoi.
Părinților mei, vă amintiți când profesoara de engleză din clasa a 10-
a mi-a spus că nu scriu bine? Poate că a încercat să mă inspire.
Asistentei mele, Krista, i se spune că hrana, apa, aerul și adăpostul
sunt nevoile umane de bază (am căutat pe Google, bine?) Dar "ei" se
înșeală. Aș schimba adăpostul pentru a te avea pe tine ca să lucrez
cu tine.
Pentru Spicy Sprint Sluts, vă iubesc fețele.
Pentru Catherine, #immunitynecklacesforever.
Pentru Kandi, nu cred că aș fi terminat această carte la timp dacă nu
ar fi fost pentru încurajările tale și sesiunile de sprint de dimineață
devreme. The Spicy Sprint Sluts îmi face viața mai frumoasă și abia
aștept să mai scriu și alte cărți cu tine. #gratitudebombs
Cititoarelor mele beta Julia, Amy, Trinity, Leticia, Josette și Krista,
vă mulțumesc pentru că m-ați ajutat să fac din această carte cea mai
bună carte posibilă. Notele voastre mă fac să râd, iar comentariile
voastre mă fac să fiu o scriitoare mai bună. Aș fi pierdută fără voi.
Pentru editorul meu, Paula, dacă eu sunt untul, tu ești pâinea.
Mergem atât de bine împreună.
Designerului meu de coperte, Echo, îi mulțumesc că m-a tolerat și
că mi-a tolerat întrebările/ideile neîncetate pentru coperte și grafică.
Ambalajul acestei serii este mai mult decât frumos și trebuie să-ți
mulțumesc pentru asta.
În cele din urmă, cititorilor mei ARC și membrilor echipei de stradă,
vă mulțumesc. Atât de mulți dintre voi ați fost alături de mine încă
de la începutul acestei călătorii sălbatice. Iar acum mulți dintre voi
sunteți noi. Să sprijiniți un autor în acest fel s-ar putea să nu vi se
pară mare lucru pentru voi, dar pentru mine este o afacere * uriașă *.
Fiecare postare, fiecare TikTok, fiecare recenzie îmi schimbă
literalmente viața. Nu știu dacă voi putea vreodată să vă răsplătesc
bunătatea, dar voi face tot posibilul să o dau mai departe în orice fel
voi putea.
Lectură plăcută, prieteni.
 Salonul Elsie Silver Saloon

Vino să stai în Saloon pe Facebook și interacționează cu Elsie!

Anunțuri timpurii, extrase exclusive, cadouri bonus și discuții
generale despre prietenii de carte, toate se întâmplă aici.
Du-mă la Saloon!