Fraii Lancaster Harrison Ava

Cuprins
Pagina titlu
Drepturi de autor
Cuprins
Clandestin
Dedicare
Rezumat
Capitol unul
Capitolul doi
Capitolul trei
Capitolul patru
Capitolul cinci
Capitolul șase
Capitolul șapte
Capitolul opt
Capitolul nouă
Capitolul zece
Capitolul unsprezece
Capitolul doisprezece
Capitolul treisprezece
Capitolul paisprezece
Capitolul cincisprezece
Capitolul șaisprezece
Capitolul șaptesprezece
Capitolul optsprezece
Capitolul nouăsprezece
Capitolul douăzeci
Capitolul douăzeci și unu
Capitolul douăzeci și doi
Capitolul douăzeci și trei
Capitolul douăzeci și patru
Capitolul douăzeci și cinci
Capitolul douăzeci și șase
Capitolul douăzeci și șapte
Capitolul douăzeci și opt
Capitolul douăzeci și nouă
Capitolul treizeci
Capitolul treizeci și unu
Capitolul treizeci și doi
Capitolul treizeci și trei
Capitolul treizeci și patru
Capitolul treizeci și cinci
Capitolul treizeci și șase
Capitolul treizeci și șapte
Capitolul treizeci și opt
Capitolul treizeci și nouă
Capitolul patruzeci
Epilog
Mulțumiri
Sordid
Dedicare
Prolog
Capitol unul
Capitolul doi
Capitolul trei
Capitolul patru
Capitolul cinci
Capitolul șase
Capitolul șapte
Capitolul opt
Capitolul nouă
Capitolul zece
Capitolul douăzeci
Capitolul treizeci
Epilog
Explicit
Dedicare
Invitație
Capitol unul
Capitolul doi
Capitolul trei
Capitolul patru
Capitolul cinci
Capitolul șase
Capitolul șapte
Capitolul opt
Capitolul nouă
Capitolul zece
Capitolul douăzeci
Capitolul treizeci
Capitolul patruzeci
Capitolul patruzeci și unu
Capitolul patruzeci și doi
Capitolul patruzeci și trei
Capitolul patruzeci și patru
Capitolul patruzeci și cinci
Capitolul patruzeci și șase
Capitolul patruzeci și șapte
Capitolul patruzeci și opt
Capitolul patruzeci și nouă
Capitolul cincizeci
Capitolul cincizeci și unu
Capitolul cincizeci și doi
Capitolul cincizeci și trei
Capitolul cincizeci și patru
Capitolul cincizeci și cinci
Capitolul cincizeci și șase
Capitolul cincizeci și șapte
Capitolul cincizeci și opt
Epilog
Mulțumiri
De Ava Harrison
Despre autor
Clandestin
Drepturi de autor © 2017 de către Ava Harrison
Publicat de AH Publishing
Line Edit: Write Girl Editing Services, Lawrence Editing, www.lawrenceediting.com

Conținut: Jennifer Roberts-Hall, Becca Mysoor
Corector: Love N. Books, Marla Selkow Esposito
Coperta: de Hang Le
Formatare: Champagne Book Design
Sordid: Un roman
Line Edit: Write Girl Editing Services, Lawrence Editing, www.lawrenceediting.com, Love N. Books
Corrector: Marla Selkow Esposito
Explicit
Line Edit: Lawrence Editing, www.lawrenceediting.com, Grey Ink

Corrector: Servicii de editare Write Girl, Marla Selkow Esposito
Toate drepturile rezervate. Nicio parte a acestei cărți nu poate fi reprodusă sau transmisă sub nicio formă prin orice
mijloc, inclusiv prin fotocopiere, înregistrare sau prin sistem de stocare și recuperare a informațiilor fără permisiunea
scrisă a autorului, cu excepția utilizării de citate scurte într-o recenzie de carte.
Această carte este o operă de ficțiune. Numele, personajele, locurile și incidentele sunt produse ale imaginației autorului
sau sunt folosite în mod fictiv. Orice asemănare cu persoane reale, vii sau morți, evenimente sau locații este în întregime
coincidență.
Autorul recunoaște statutul mărcii comerciale și proprietarii mărcii comerciale ai diferitelor produse, mărci și/sau
restaurante la care se face referire în opera de ficțiune, care au fost folosite fără permisiune. Publicarea/utilizarea acestor
mărci comerciale nu este autorizată, asociată sau sponsorizată de proprietarii mărcii comerciale.
Cuprins
Pagina titlu
Drepturi de autor
Clandestin
Dedicare
Rezumat
Capitol unul
Capitolul doi
Capitolul trei
Capitolul patru
Capitolul cinci
Capitolul șase
Capitolul șapte
Capitolul opt
Capitolul nouă
Capitolul zece
Capitolul douăzeci
Capitolul treizeci
Capitolul patruzeci
Epilog
Mulțumiri
Sordid
Dedicare
Prolog
Capitol unul
Capitolul doi
Capitolul trei
Capitolul patru
Capitolul cinci
Capitolul șase
Capitolul șapte
Capitolul opt
Capitolul nouă
Capitolul zece
Capitolul douăzeci
Capitolul treizeci
Epilog
Explicit
Dedicare
Invitație
Capitol unul
Capitolul doi
Capitolul trei
Capitolul patru
Capitolul cinci
Capitolul șase
Capitolul șapte
Capitolul opt
Capitolul nouă
Capitolul zece
Capitolul douăzeci
Capitolul treizeci
Capitolul patruzeci
Capitolul patruzeci și unu
Capitolul patruzeci și doi
Capitolul patruzeci și trei
Capitolul patruzeci și patru
Capitolul patruzeci și cinci
Capitolul patruzeci și șase
Capitolul patruzeci și șapte
Capitolul patruzeci și opt
Capitolul patruzeci și nouă
Capitolul cincizeci
Capitolul cincizeci și unu
Capitolul cincizeci și doi
Capitolul cincizeci și trei
Capitolul cincizeci și patru
Capitolul cincizeci și cinci
Capitolul cincizeci și șase
Capitolul cincizeci și șapte
Capitolul cincizeci și opt
Epilog
Mulțumiri
De Ava Harrison
Despre autor
Dedicat Melissei
Tu ești ying-ul yang-ului meu. Îți mulțumesc că ai fost mereu alături de mine. Aș fi pierdut
fără tine.
Expus: Spencer Lancaster, CEO al The Lancaster Hotels, s-a zvonit recent că va participa la
întâlniri clandestine cu dezvoltatorul britanic Henry Gilbert. Surse apropiate lui Gilbert spun
că Lancaster caută să-și extindă marca actuală de lanțuri hoteliere pe piața europeană. Dacă
vă amintiți, când seniorul Lancaster s-a pensionat în urmă cu cinci ani, și-a snobit fiii mai mici
și a lăsat hotelurile numai celui mai mare. Spencer Lancaster pare să fie îngrijorat de vestea
că fratele său mijlociu Grant Lancaster își înființează propria marcă de hoteluri de lux. Frații
sunt pregătiți să meargă cap în cap în câteva luni. Va ieși oaia neagră sau playboy-ul de aur?
Abia așteptăm să raportăm.

„La naiba de media.” Cuvintele sunt împletite cu venin în timp ce trec pe lângă buzele
mele. Nu pot să cred rahatul ăsta. Nenorociții nu își pot ține nasul departe de treburile
mele. E o prostie. De când tatăl meu m-a numit CEO al lanțurilor de hoteluri The Lancaster,
ei mi-au urmărit fiecare mișcare.
Jur că nu pot lua o pauză. Indiferent unde aș fi, ei sunt chiar în spatele meu. Atenția
constantă din partea presei nu este surpriza. M-am obisnuit pana acum. Dar ceea ce mă
enervează cu adevărat este nevoia lor de a pune constant fratele împotriva fratelui. Pierce
este prea tânăr pentru a face parte din dramă, dar Grant nu este, iar Grant este o problemă
majoră. Mass-media este necruțătoare când vine vorba de relația noastră înstrăinată.
S-ar putea să fim înstrăinați, dar asta nu înseamnă că nu-mi pasă de el. Da, nu am mai
fost în aceeași cameră de ani de zile. Nu, nu vorbim. Dar nu înseamnă că trebuie să facă
ceva acolo unde nu este. Născuți la numai douăsprezece luni distanță, arătăm aproape
identici cu fălcile noastre pătrate și, așa cum spun tabloidele, cu ochii verzi „piercing”, dar
aici se termină asemănările. Nu sunt un copil de aur, dar nu iau tot timpul decizii proaste,
spre deosebire de fratele meu .
"Domnul. Lancaster?” sună asistenta mea Lucy din camera alăturată. „O am pe Gloria
Reynolds pe prima linie.”
Nasul meu se scrâșnește la numele necunoscut. "OMS? Nu cunosc nicio Gloria”, afirm.
— Ea este secretara domnului Gilbert, domnule.
„Pune-o,” url, luând telefonul și trăgându-l la ureche. „Bună, Gloria. Cărui îi datorez
această plăcere?”
— Îl țin pe Henry Gilbert pentru tine. Domnule Gilbert, îl am pe domnul Lancaster pe
linie.”
„Mulțumesc, Gloria. O voi lua de aici.” Accentul englezesc gros al lui Gilbert răsună prin
linie. „Lancaster, de ce trebuie ca presa ta să bage mereu nasul în afacerile altora?”
„Când ai răspunsul la această întrebare, te rog să-ți împărtășești înțelepciunea.” Ochii
mi se rotesc spre tavan de frustrare și îmi ridic mâna ca să-mi trec prin păr. — Ce pot să fac
pentru tine, Henry?
"Trebuie sa vorbim. De când s-a scurs vestea că caut să dezvolt proprietatea în
Manchester, telefonul meu a sunat non-stop cu oferte.”
Știam că asta se va întâmpla. Când s-a auzit că sunt interesat de acea proprietate, alții s-
au întrebat ce potențial am văzut în locație. Faptul că nu am încheiat deja afacerea și nu am
cumpărat terenul este o greșeală pe care intenționez să o repar.
„Urăsc să ți-o spun, dar am un șir de oameni la telefon care oferă de două ori decât ai
făcut tu.”
La naiba, ar fi trebuit să știu. „N-ai îndrăzni.” Amenințarea este groasă pe limba mea.
Henry Gilbert a început cu sprijinul meu. L-aș îngropa la fel de repede cum l-am construit și
el știe asta.
— Ai dreptate, campion. Sunt prea loial. Dar Randall nu este. Amândoi știm că nu ți-ar
răspunde niciodată la apel dacă nu aș fi implicat.”
El are dreptate. A existat sânge rău între mine și Randall Taylor de când s-a reușit o
înțelegere cu tații noștri în urmă cu ani. Dacă nu ar fi fost implicarea lui Henry și acționând
ca intermediar între noi, această înțelegere nici nu ar fi ajuns atât de departe.
„Dacă aș fi în locul tău, aș semna actele înainte ca el să treacă deasupra capetelor
noastre.”
„Nu semnez nimic până nu văd proprietatea.”
„Atunci ți-aș recomanda cu căldură să-ți urcă fundul într-un avion și să închei afacerea
înainte să mă răzgândesc.”
„Îmi voi face zborul în după-amiaza asta. Ține legătura. Voi fi în contact.”
Închide fără nici măcar un rămas bun.
Cur.
— Lucy, strig eu prin uşă.
"Da domnule?" Părul ei castaniu se uită în jurul cadrului.
„Pregătește avionul. Trebuie să zbor la Manchester.”
"Absolut. Când ai vrea să te întorci?”
„Spune-i pilotului că este un singur sens. Intenționez să încheie niște oferte
suplimentare în timp ce sunt în Europa.”
— Pe ea, domnule. Ea se întoarce să se retragă.
„Lucy.”
"Da domnule." Ea se uită la mine, cu sprânceana ridicată.
„Nu mă mai spune, domnule. Nu sunt tatăl meu.”
Un zâmbet îi înfrumusețează fața. "Cum doriți."
Două ore mai târziu, stau pe asfalt într-una din flota de avioane private a tatălui meu.
Banii și numele Lancaster au întotdeauna avantajele sale, iar astăzi nu face excepție.
Terminez un e-mail către toți managerii mei de hotel, anunțându-le că voi pleca din oraș în
următoarele două săptămâni și reamintesc de protocol atunci când o voce înflăcărată pe
care nu am mai auzit-o până acum vine în timpul zborului. difuzoare.
„Bine ați venit la bord, domnule Lancaster. Numele meu este Victoria și vă voi fi la
dispoziție pe toată durata zborului nostru spre Manchester. Pentru următoarele opt ore, vă
rog să-mi spuneți cum vă pot fi de ajutor.”
Dacă ea nu trimitea mesaje subliminale prin interfon, atunci sunt doar un al naibii de
pervers. Totul, de la vocea până la cuvintele ei, țipa: „Ia-mă”. Ochii mi se fac mari când
vulpea ocolește perdeaua care mă ferește de vederea ei. E nouă. Vreau să mulțumesc celor
care a angajat-o pentru că merită o mărire de salariu. Pletele lungi și negre cad în valuri pe
spatele ei, iar o fustă neagră strâmtă, creion, îmbrățișează fiecare dintre curbele ei. Ea este
inalta; Aș estima cinci picioare și nouă, iar ochii violeti care îi întâlnesc pe ai mei mă
pregătesc să mă joc. Oh, ce pot să-i fac acestei femei în opt ore.
"Domnul. Lancaster. Pot să-ți aduc ceva de băut?” toarcă ea.
Ochii mei alunecă peste corpul ei suplu în semn de apreciere. Zâmbetul plin de
cunoștință de pe chipul ei îmi spune că știe ce am plănuit.
„Șampanie, te rog.”
Ea dă încet din cap, întorcându-se să plece. Ridic mâna, oprind-o.
„Adu două pahare.”
Felul în care buzele ei se ridică este batjocoritor. Nu am nicio îndoială că lucrurile pe
care mi le va face vor fi grafice.
Nu pot să aștept.
De ani de zile sunt membru al clubului de mile, dar devine mai bine de fiecare dată. Nu
ar trebui să mă bat cu personalul, dar nu am nici un alt folos pentru ea. Sunt înțeles cu
posibilitatea de a pierde această afacere și ea va fi cea mai bună distragere a atenției. Nu
mi-am primit reputația de playboy fără niciun motiv.
Ea se întoarce un minut mai târziu. De data asta observ că un nasture suplimentar de pe
bluza ei este deschis. Umflarea sânilor ei țipă la mine să o ating, să gust din ea și o voi face.
Dar acesta este un zbor lung și trebuie să elimin mai întâi marginea. Acceptând paharul din
mâna ei, trag o înghițitură înainte de a ridica privirea la ea care stă încă în fața mea.
„Bea”, comand. Ea își ridică a ei la gură. Fata buna.
Când o trage, își trece limba seducător peste buze.
„Pot să fac altceva pentru ca zborul tău să fie mai plăcut?” Limba îi iese afară și nu se
poate înșela întrebarea pe care o pune. Sunt prea fericit să vă oblig. Paharul meu lovește
masa cu o bufnitură și buza ei se ridică la acest gest.
„Sunt sigur că te poți gândi la ceva. . .” Cuvintele atârnă în aer ca o invitație. Dar nu voi
clarifica.
Sunt Spencer Lancaster.
Nu trebuie.
Fără un alt cuvânt, își lasă propriul pahar jos și se lasă pe podea în fața mea. Întinzându-
mă pe spate, mă uit în jos la ea în timp ce începe să se târască spre scaunul meu.
Priveliștea este fantastică.
„Deschide-mi fermoarul”, cer și apoi privesc prin capacele cu glugă cum se așează pe
podea, aplecându-se peste mine. Ochii ei nu-i părăsesc niciodată pe ai mei, în timp ce mă
trage din limitele strânse ale pantalonilor mei. Mângâindu-mă în sus și în jos, scot un
geamăt de satisfacție când mă cuprinde căldura gurii ei.
Perfect.
Absolut al naibii de perfect.
La treizeci și șase de mii de picioare, îmi imaginez că este destul de aproape de ceea ce
trebuie să se simtă raiul.
Cu mâna și gura ei lucrând într-o simfonie perfectă, este doar o chestiune de câteva
minute înainte ca mingile mele să se strângă și știu că eliberarea mea iminentă este
iminentă. În mod normal, aș avertiza-o, dar văzând că ea a spus clar că este aici pentru a mă
bucura, închid ochii și îmi permit relaxarea fericită pe care mi-a oferit-o.
pot să respir.
Inima mea plină de viteze îmi este greu să rămân nemișcat în timp ce aștept. Tortura. Mi
se pare că am un atac de cord, dar știu că nu sunt. Este doar anxietate.
O teamă de ceea ce urmează să se întâmple. Frica de necunoscut.
Azi trebuie să intre în istorie ca fiind una dintre cele mai proaste zile din viața mea. A
fost un iad total. M-am copt la soarele fierbinte într-un bikini minuscul, iar acum am nisip în
locuri în care nu ar trebui să fie niciodată. Tot ce vreau este un pahar mare cu apă și un duș
rece. În schimb, sunt blocat aici și aștept în holul din afara lui Giorgio, biroul fotografului
meu, așa cum mi-a cerut el. Chiar și gândul la asta îmi face umerii încordați și o senzație de
rău se încolăcește în burtă. Acest lucru nu poate fi bine, deoarece Giorgio nu vede niciodată
modele după filmări.
Tragerea.
Îngrozitorul film, ar trebui să spun.
Nu a fost fericit la ședința noastră foto. Era evident în modul în care corpul lui era rigid
de fiecare dată când se uita prin lentilă. Cu fiecare fotografie pe care o făcea, se uita în jos la
imaginea de pe cameră și sprâncenele i se adunau. Oftele lui grele și faptul că aproape și-a
aruncat camera peste plajă au fost semne sigure că ceva s-a întâmplat.
Mă uit la afișul de pe peretele de lângă mine. O blondă uluitoare este întinsă pe plajă
într-un bikini care abia îi acoperă sânii. E mai slabă decât mine, cu oasele ieșind din șolduri.
Obișnuiam să semăn cu ea. Nesănătos. Asta era când eram anorexică. Mi-am băut mesele și
mi-am pufnit în desert. Aproape că m-a omorât. Eram atât de subțire încât coastele mele
erau la vedere. Nu mă voi mai întoarce niciodată la asta. Acum, la douăzeci și patru de ani,
am mai multe curbe decât am avut vreodată înainte. Băieților le plac curbele, totuși, nu? Nu
că ar conta ce le place. sunt încă singur.
Trecându-mi o mână prin pletele mele blonde, decid că este timpul să bat din nou.
Reușesc să respir adânc în timp ce stau în picioare; numărând încet până la zece și
permițând fiecărei inspirații să-mi calmeze nervii fragili. Cu o ridicare tentativă a mâinii,
bat, de data aceasta sperând cu disperare că reacționez exagerat și când el îmi răspunde,
voi găsi uşurare.
„Olivia.” Numele meu se țipă de cealaltă parte a ușii. „Intră”, îi comandă Giorgio.
Stau pe picioarele clătinate și merg spre biroul lui Giorgio. Îi aud accentul gros italian,
dar nu cunosc cuvintele. Învârt clanța și ușile se deschid. Capul meu se uită încet înăuntru.
"Ai vrut sa ma vezi?" scârţâiesc. Stomacul mi se întoarce cu anxietatea a ceea ce vrea să-
mi spună. Simt că inima mi-ar putea ieși din piept în orice moment.
— Ia loc, Olivia. Face semn spre scaunul din fața lui.
Cu pași lenți, șovăitori, mă așez.
Suntem liniștiți câteva momente, ceea ce nu ajută cu nimic să-mi calmeze nervii. Îl
urmăresc cu conștientizare acută, atrăgând oxigen încet ca să nu hiperventilez. Urăsc
confruntarea. Mă face să simt că mi s-a tăiat respirația în timp ce aștept ca el să vorbească,
să se confrunte cu problemele pe care le are cu mine. Tăcerea este grea în aer. Învăluie
camera și aștept orice semn că o va sparge. În cele din urmă, ochii îi obosesc și știu că e
timpul.
Tonul lui este blând când spune: „Corpul tău s-a schimbat”.
Mi se încruntă sprânceana. — Ce vrei să spui, Giorgio? Știu exact ce vrea să spună. Nu
sunt ca fata de pe afișul de afară, dar vreau să-l aud spunând asta.
„Spun doar că lucrurile sunt diferite față de ultima dată când am făcut fotografii.”
„Ceea ce nu spui este că crezi că sunt gras.”
El clătină din cap violent la asta. „Olivia, știi că nu aș spune niciodată asta.”
Desigur, nu ar fi făcut-o. Acesta ar fi un motiv pentru un proces. Dar el gândește asta
indiferent și dintr-o dată îmi amintesc de una dintre primele mele ședințe foto cu fostul
meu iubit Bennett. „Coapsele tale. Nu ar trebui să se atingă. Asta trebuie reparat.”
Nu, nu îmi voi permite să merg acolo. Dacă o fac, conștientizarea că nu sunt perfectă mă
va sfâșia. Așa că, în loc să mă gândesc la asta, îmi concentrez furia și-l fixează cu privirea
mea cea mai aprinsă, făcându-l să tresare. Spre deosebire de mulți dintre ceilalți fotografi,
Giorgio are inima tare, dar se pare că nu este diferit de niciunul dintre ei. Tot ce vede el este
fiecare defect al corpului meu și știind asta mă face să vreau să-mi înfășor brațele în jurul
meu și să mă ascund de controlul lui.
„Spun doar că nu arăți sănătos și sunt îngrijorat.”
imi bat joc de asta. „Ideea ta de sănătate și a mea sunt două lucruri foarte diferite,
Giorgio. Eu unul, nu cred că oasele care ies din corpul cuiva sunt sănătoase.”
„Tu ai părerea ta, iar eu am a mea.” El ridică din umeri. „Cititorii noștri au fost
chestionați de mulți ani și, de fapt, ei doresc ceva ce tu nu ești.”
„Mă lași să plec? Mai avem încă trei locații de filmat, plâng eu. Nu vreau să eșuez. Nu
vreau să recunosc că toate acestea au fost o mare greșeală. Că am fost și încă nu sunt
suficient de bun. Stomacul meu începe să se strângă ca o nevoie familiară de a amorți
ghearele durerii din vene.
„Știi că îmi place să lucrez cu tine, Olivia. Ai fost mereu una dintre preferatele mele. Dar
ai fost angajat de Soleil pentru calendarul lor pentru că aveai un aspect specific.” Rail
subțire cu sânii. El nu trebuie să o spună. Știu cum am devenit model. Știu ce a văzut
Bennett în mine.
„Văzând că nu te mai potriviți cu aspectul acestei campanii, va trebui să vă exclud din
restul filmărilor. Trebuie să te duci să faci niște cercetări sufletești și să-ți dai seama dacă
asta este încă ceea ce îți dorești cu adevărat.”
Mânia se strecoară în ființa mea. „Giorgio, taie rahatul. Spune ce vrei să spui.”
Respiră lung înainte de a-și pune mâna peste ochi, gândindu-se ce să spună. „Dacă vrei
să lucrezi din nou, va trebui să faci tonul și să te întorci unde erai acum doi ani.”
Știam ce va spune, dar a ști nu înlătură durerea odată ce le spune. Cuvintele lui tăiau
adânc.
Acum doi ani.
O ceață mizerabilă de care abia îmi amintesc. . .
Anorexic și consum de cocaină.
O spirală întunecată și dureroasă de care abia am scăpat. Nu mai pot merge acolo. Oricât
de mult încerc și pe cât de supărat am fost acum câteva secunde, nu pot opri lucrările de
apă. Lacrimile încep să-mi curgă pe obraji.
Nemaiavând nimic de spus, mă ridic și îmi încep mersul rușinii.
Douăzeci de minute lungi mai târziu, sunt în sfârșit acasă. Când încep să deschid ușa
apartamentului, telefonul meu începe să sune. La dracu. Sunt Helen, agentul meu. Helen m-
a luat ca client după ce cariera mea a căzut cu nasul în urmă cu doi ani. Când nicio altă
agenție nu mă atingea cu un stâlp de trei metri, Helen a crezut în mine.
„Bună,” bâfâi în telefon în timp ce deschid ușa apartamentului meu. Punându-mi geanta
jos, mă mut în camera de zi. „Bănuiesc că ai auzit vestea.” Nu se ascunde geamătul din vocea
mea.
"Da am făcut." Stomacul meu se scufundă la detașarea rece din cuvintele ei. „O să ți-o
dau direct. Nu vă mai pot rezerva pentru locuri de muncă de mare profil. Singurul lucru pe
care îl vei putea obține este munca de catalog, nu couture de ultimă generație.”
„Dar tu nu repezi modele de catalog.” Te rog nu mă lăsa liber. Vă rog să spuneți că veți
face o excepție pentru mine.
„Nu, nu,” spune ea definitiv, și atunci îmi dau seama că celălalt pantof a căzut oficial.
Helen nu mai crede în mine.
Nu sunt destul de bun.
Poate nu am fost niciodată. . .
binecuvântat .
Fără valoare.
Nu indeajuns de bun.
Cuvintele sunt o povară grea pentru mine . Aruncând o umbră care îmi zdrobește
coastele, îngreunând respirația.
Ce naiba o să fac acum?
Tehnic, nu am nevoie de bani pentru a trăi, dar dacă nu sunt model, cine sunt?
Modelul nu a fost niciodată despre bani pentru mine. Era vorba de mândrie. A fi bun la
ceva. Era vorba despre valoarea mea de sine. Am crezut că voi fi în stare să fiu sănătos și să
am succes, dar m-am înșelat.
Acum ce? Este a doua oară în viața mea când nu știu ce o să fac cu mine. Vreau să fiu
puternic, dar nevoia de a mă îneca într-o ceață de băutură și droguri este copleșitoare.
Mă întind după telefonul meu.
Eu: Aș vrea să fii aici. Trebuie să ies afară!
Lindsey: Serios?
Eu: Da! Viața mea s-a sfârșit.
Lindsey: Mult prea dramatic?
Eu: Am fost concediat.
Lindsey: A fost concediată de la ce concert?
Eu: Toate concertele. Nu mai sunt model.
Lindsey: Sunt sigură că nu e chiar atât de rău.
Eu: Nu, e mai rău. Nu am nicio perspectivă. Nimic.
Lindsey: Ne întâlnim la Londra. Crash la mine. Cunosc câteva agenții și fotografi aici. Voi stinge niște palpatoare.
Eu: Ai face asta?
Lindsey: Sigur, Chica! E plictisitor aici fără tine.

Acesta va fi o modalitate perfectă de a-mi distra atenția.
„Bea, nenorociți”, strigă Lindsey, prietena mea zgomotoasă și gălăgioasă, peste masă,
dându-mi a treia fotografie cu Patrón.
A trecut o săptămână de când am fost lăsat să plec de la ședința foto și fiecare zi a fost
același miraj cețos. Trezește-te, îngrijește o mahmureală, începe să bei din nou și apoi pleci
în cluburi. În fiecare nenorocită de zi. Singurul pozitiv? Nu am cedat în totalitate vechilor
mele obiceiuri. Corpul meu este încă fără cocaină – ceea ce este un mic miracol în zilele
noastre, dar nu îmi voi permite să merg acolo.
Nu. Nu pot.
Totuși, nu mă pot abține să nu văd lichidul care stă în mână, știind foarte bine că ar
trebui să-l las jos. Știind că asta nu mai trebuie să fie viața mea. Am renunțat la asta și m-am
străduit din răsputeri în ultimii doi ani să nu cad din nou în aceste obiceiuri. Dar cuvintele
lui Giorgio îmi răsună la ureche chiar și o săptămână mai târziu, trebuie să slăbesc ca să
modelez, dar asta are un preț. Singura modalitate prin care pot să slăbesc în acest scurt
timp este să uit de promisiunea pe care mi-am făcut-o. Trebuie să fiu slab. Și mă ucide puțin
în interior să mă gândesc la asta.
Va trebui să-mi vând sufletul pentru a obține un alt agent.
„Liv, de jos în sus. Ce mai astepti?" Lindsey își ridică sprânceana stângă spre mine în
cauză.
Este prima dată când suntem împreună în luni de zile. Lindsey s-a certat cu părinții ei și
a sărit într-un avion spre Europa. E amuzant cum nu a sărit nicio bătaie în secunda în care i-
am trimis un mesaj. Nici măcar nu-i pasă că nu am mai vorbit de când a plecat în
străinătate. Oriunde este petrecerea, Lindsey urmează. Nu are de gând să schimbe asta în
curând. Moștenitoarea unui imperiu petrolier, ea nu vrea decât atenție. Viața ei vine fără
alte prevederi sau cerințe în afară de vârstă și moartea părinților ei. Gândul că
îmbătrânește o ucide pe Lindsey, dar moartea părinților nu o deranjează. Ea numără înapoi
zilele.
Fiecare avem propria poveste despre motivul pentru care am intrat în viața de
petrecere. Pentru ea a fost o lipsă de atenție. Părinții ei nu au fost niciodată prin preajmă să
o oprească. Pentru mine a fost invers. Părinții mei au fost aproape cei mai perfecți părinți
vreodată. Este obositor cât de perfecți sunt.
A mă face perfect este, de asemenea, epuizant.
Dar nu de aceea am pornit pe această cale. Abia după modeling am fost introdus în toate
aceste vicii. Nu am fost niciodată suficient de slabă. Niciodată suficient de frumoasă.
Niciodata deajuns .
„Serios, Olivia, m-am plictisit. Ai de gând să bei sau ar trebui să-i spunem o noapte?”
Tonul supărat al lui Lindsey mă face să-mi atrag atenția înapoi asupra ei. Brațele ei sunt
ridicate în aer, fața strânsă. Nu este suficient de bun pentru timpul ei. La gândul mi se
formează un nod rece în stomacul meu. Adunând toată energia pe care o am, mă scutur de
sentimentele care amenință să facă ravagii în noaptea mea.
— Noroc, spun eu, ridicându-mi lovitura în aer către ea și restul prietenilor noștri care
s-au adunat în jurul nostru pentru a face și ei o lovitură. Cu un vârf de pahar, lichidul îmi
arde gâtul în timp ce coboară. Vreau să tușesc, dar mă țin. Nu vreau să par slab în fața
acestor oameni. Le spun prietenii mei, dar nu sunt. În secunda în care nu mai sunt
distractiv, vor găsi ceva mai bun de făcut. Tocmai de asta nu am mai vorbit cu Lindsey de
când s-a mutat la Londra. Nu-i pasă de mine. Viața asta nu este plină decât de oameni falși,
iar în cercul meu, ea este regina.
„Aceasta este fata mea”, țipă ea. „Cine vrea altul?” întreabă Lindsey, fără să-i pese cu
adevărat. Ea se întoarce deja la bar. Mă încrunți la spatele ei.
"Esti bine?" spune fata pe care Lindsey mi-a prezentat-o mai devreme în seara asta, pe
nume Amelia. Vocea ei este puțin peste o șoaptă. În vocea ei există o sinceritate cu care nu
sunt obișnuit în lumea asta. O sinceritate care îmi amintește de acasă. Dintre surorile mele.
Îmi face inima să-mi strângă în piept.
Privind la Amelia, ea îmi amintește atât de mult de mine înainte să fiu cuprins de
această lume. Arată atât de nevinovat ca un vițel tânăr pe cale de a fi sacrificat. Ea este nouă
în acest grup. Mi-aș dori să fiu suficient de curajoasă să-i spun să fugă, că acești oameni nu o
vor strica decât, dar nu spun acele lucruri.
"Sunt bine. Te distrezi?" Schimb subiectul înapoi la ea, neavând nicio dorință să vorbesc
despre tot ce mă așteaptă acum.
„Da. Sigur. Cred." Își mușcă buza înainte de a continua. „Nu prea îmi plac cluburile.”
Capul meu se înclină. „Cum ai cunoscut-o pe Lindsey?” Curiozitatea mea este stârnită.
Fata asta nu pare deloc genul cu care s-ar petrece Lindsey.
„Sunt vărul lui Lindsey. Sunt aici în vizită pentru vară.”
Dau din cap. Are sens acum. Saraca fata. „Te va face să țopăi peste tot globul, urmărind o
petrecere după alta.”
Amelia mormăie. „De asta mi-e frică. Urăsc asta." Ea se aseaza pe spate in scaun. Obrajii
îi atrag pe măsură ce pielea ei palidează. Arată cam verde de parcă ar putea vomita.
„Dacă nu vrei să fii aici, poți oricând să mergi acasă”, sugerez. Dacă aș fi eu, aș face-o.
Minciună.
"Dreapta. Parcă și-ar permite asta.” Ea expiră lung, umerii ei aplecându-se înainte. „Dacă
mă întorc acasă, unchiul meu mă va pune pe primul zbor înapoi în Indiana și aș prefera să
fiu oriunde decât acolo.”
Există o poveste acolo, dar nu voi apăsa. Oricare ar fi, ea fuge clar de asta. Este treaba ei
și, dacă sunt sincer, nu vreau să încep să devin personal, deoarece am un munte de lucruri
despre care sigur nu vreau să vorbesc.
"De ce esti aici?" Întrebarea ei mă ia cu nerăbdare.
„Nu am mai văzut-o pe Lindsey de ceva vreme și trebuia să mă eliberez.”
Sprânceana ei se ridică. Nu cumpăr ceea ce vând. „Se pare că nu-ți place prea mult de
Lindsey.”
Sunt atât de transparent? În mod clar, eu sunt sau Amelia este foarte perceptivă.
Trebuie să fac o treabă mai bună ca să-mi ascund sentimentele sau mă voi găsi singur. Mi-
am pierdut deja atât de mulți prieteni când cariera mea s-a stricat. Lindsey este una dintre
singurele prietene care mi-au reamintit, nu-mi permit să o pierd și pe ea. Dar cu alcoolul
care îmi curge prin vene, pare imposibil să-mi stăpânesc adevăratele sentimente.
„Îmi place de ea foarte bine. Nu am chef în seara asta.” Privind în direcția opusă, încerc
să mă distanțez de această conversație. Acesta nu este momentul sau locul și nici nu o
cunosc suficient de bine pe Amelia pentru a-mi dezvălui sentimentele. Din fericire pentru
mine, Lindsey se întoarce la cel mai scurt timp, întorcându-se înapoi la noi cu o mână plină
de lovituri.
"Poftim. Patronul numărul doi”, strigă ea. Luăm paharele mici în mâini.
„Acesta ar fi numărul patru”, corectează Amelia, făcând-o să primească privirea lui
Lindsey.
"Nu-mi pasă. Faceți lovitură”, ordonă Lindsey, fără loc pentru obiecții.
Amelia și cu mine facem amândoi ce ni s-a spus, ducându-ne împușcătura la gură și
trântindu-i acasă. Focul lichid îmi arde gâtul. La fel ca acidul bateriei, lasă o amprentă chiar
și după ce tot fluidul a fost consumat. Asta nu este tequila.
Ce naiba?
Scuturând capul înainte și înapoi, încerc să grăbesc senzația oribilă să treacă. Chicăitul
lui Lindsey se aude peste basul exploziv al DJ-ului.
"Ce a fost asta?" întreabă Amelia între gaguri.
„Absint”, răspunde Lindsey ridicând din umeri. „Barmanul fierbinte m-a lăsat să-i strec
o sticlă.” Ea își ridică bărbia în semn de recunoștință față de bărbatul din spatele barului.
Maxilarul meu se strânge la cuvintele ei, fiecare muşchi din spatele meu devenind rigid.
„De ce naiba ai face asta? Știi că rahatul ăsta mă face prost, șuier.
Lindsey își ridică buzele în zâmbetul ei semnificator. Nu-i pasă. Îi pasă doar de ea însăși.
„Da, bine, trebuia să te ușurezi. Acesta este un pas în direcția corectă. Aici ia asta.” Îmi
întinde un pahar plin cu lichid limpede. Mă uit la el cu atenție. "Liniștiți-vă. Este doar
vodcă.”
O urăsc. Urăsc scena asta.
Deci de ce ești aici?
Sunt aici pentru că acești oameni mă vor ajuta să-mi uit viața jalnică pentru puțin timp.
Viața ta e chiar atât de rea? O familie care te iubește. . .
Dar nu ești suficient de bun.
Nu ești ca ei.
Nu te poți întoarce.
Buzele mele încep să se miște, încercând să tragă înapoi, dar felul în care ochii lui
Lindsey se măresc puțin mă face să închid gura înainte să vorbesc. Ea zâmbește la asta,
știind că a câștigat. Cu un oftat audibil, încerc din nou, dar de data aceasta cuvintele îmi
pierd în gură.
Din senin Lindsey mă apucă de mână liberă și mă trage să o urmez. Când ne mișcăm
câțiva metri prin mulțime, văd că prietenul nostru Murphy se aplecă într-o cabină
îndepărtată din colț. E pe cale să ia o bucată de cola. Se aplecă mai jos, încercând să fie
discret, dar nu se înșeală ce face, cheia de bronz ridicându-se în sus pentru a-i întâlni nara.
O parte din mine vrea să-l roage să-mi dea și mie un gust.
Dar eu nu.
În schimb, îmi jos băutura dintr-o înghițitură, eliminând foamea care crește mereu când
o văd.
Se uită înapoi în sus, iar ochii i se întâlnesc cu Lindsey. Fața lui se desparte într-un
zâmbet sinistru în timp ce ridică mâna și ne arată să venim.
La dracu.
„Hai, hai să stăm la masa lui.”
"Chiar trebuie?" Mormăi atât de jos, încât n-are cum să mă audă peste bubuitul basului.
Tentația va fi prea mult de suportat. Dar nu am de ales. Lindsey mă trage deja.
Într-o oră, Lindsey și cu mine suntem beți. Foarte beat, și dansăm pe banca banchetei
din club.
„Doamne, îmi place să te am aici. Este atât de distractiv. Pot conta oricând pe tine să vii
și să te distrezi, chiar dacă la început ești un prost.”
Vreau să obiectez și să spun că nu sunt un nebun, dar adevărul să fie spus, sunt prea
beat ca să-mi pese. „Lucrurile nu sunt niciodată plictisitoare când ești prin preajmă.”
Lindsey rânjește. "Haide. Hai să mai facem niște lovituri.”
Restul nopții este neclar. Mă hotărăsc să beau tot ce îmi pune Lindsey în față și, la un
moment dat, totul devine o mizerie neclară.
În cele din urmă, vederea mea se întunecă.
A doua zi dimineața, mă trezesc cu aceeași durere de cap groaznică pe care o aveam cu o zi

înainte. Un croacăt puternic și dureros îmi scapă de pe buze. Nevoia de cafea este foarte
reală. Când sunt așezat la masă pe cale să iau prima înghițitură din atât de necesară cofeină,
Lindsey intră în cameră râzând. Ea trântește o revistă pe masă. „Când vii în oraș, mergi
mare. Îți dau asta.”
Mă uit în jos și văd chipul meu îmbrățișând coperta Expositorului . Este o divizie soră a
tabloidului Exposé din Statele Unite.
Expusă: Moștenitoarea uleiului este din nou.
Lindsey Walker a fost văzută aseară dansând la mese cu prietena ei preferată,

Olivia Miller.
Dacă numele sună familiar, ar trebui. Miller a intrat într-o grămadă de probleme
cu câțiva ani în urmă.
Acești doi împreună nu pot însemna decât lucruri rele. . .
Poza mă încântă. Felul în care rochia mea se trage de trunchi, arată fiecare ondulație a
corpului meu, dar nu într-un mod bun. Maxilarul meu pare plat. Nu cel mai bun unghi al
meu. Și ca să fie și mai rău, arăt de parcă sunt sus ca un zmeu. Nu sunt, dar nu așa arată.
Sunt poză după poză cu mine făcând fotografii și mi se face instantaneu rău de stomac.
În capul meu, pot auzi cuvintele lui Bennett.
Căutați cea mai bună lumină.
Niciodată să nu unghi așa. Te face să pari gras.
Nu trebuie să bei asta. Doar te va face să te îngrași.
„Oh, haide, Olivia. Nu e chiar asa de rau. Cu toții am făcut Expozitorul .” Ea își strânge
absentă unghiile. „Înseamnă că te-ai întors în joc”, exclamă ea. „Trebuie să sărbătorim.” Ea
sare jos.
Capul îmi cade pe mâini, rușinat. Mi-am propus să uit, dar nu am vrut să ajung înapoi în
tabloide. Unul dintre lucrurile cu care m-am mândrit în ultimii doi ani este restabilirea
numelui meu. Această mulțime îmi va păta rapid reputația. Faptul că Helen a fost chiar
dispusă să-mi asume o șansă după căderea mea din grație a fost un lucru o dată în viață. Ea
a văzut în mine ceva ce eu nu am văzut. Dar asta a fost acum douăzeci de lire. Când eram în
cea mai bună formă a vieții mele. Oasele care ies afară și tot.
Dar acum, cu această coperta, toată lumea va crede că m-am întors la vechile mele
moduri, pe lângă faptul că corpul meu nu mai este ceea ce era. . . Da, cu siguranță mi-am
băgat cuiul în sicriu.
Știam că zilele mele de modeling s-au terminat probabil înainte să vin la Londra, dar
mai rămânea acea fâșie de speranță că poate, cumva, voi găsi o modalitate de a mă întoarce.
Dar nu după asta. Nu există nicio cale.
S-a terminat. Chiar s-a terminat timpul acesta. Habar n-am ce am de gând să fac. Va
trebui să merg acasă cu coada înfiptă între picioare și să mă înfrunt cu familia, pe care am
evitat-o de mult. Oricât de susținătoare mi-au fost toată viața, modelingul nu era nimic în
spatele lor. Pentru ei, era sub noi.
Nu că ar putea spune ceva. Mijloacele mele sunt doar câteva pe lista lungă a
indiscrețiilor familiei Miller. Când eram mică, tatăl meu nu a fost niciodată prin preajmă, iar
când mama i-a spus în sfârșit să plece, a început o aventură, care a dus la o soră vitregă,
Lynn. N-am aflat despre ea până în al treilea an de facultate. Lynn a purtat o aventură lungă
cu profesorul ei, dar acum sunt împreună. Fericit.
Apoi este sora mea Bridget. Împărtășim ambii părinți, dar nu ați putea spune niciodată.
Seamănă mult mai mult cu Lynn decât cu mine. Perfect. Frumoasa. Păreau să fi moștenit
toate genele bune ale tatălui nostru. Le-am primit pe cele respinse. Cei care i-au făcut
căsnicia eșuează.
Băutul. Petrecerea. Sexul.
Da, eram sortit să fiu o mizerie. Oricum, mereu mi-am dorit ceva diferit. Am vrut să-mi
fac familia mândră. Nu sunt deșteaptă ca tatăl meu chirurg, sau incredibil de deschisă ca
surorile și mama mea, dar am sperat că superficial voi putea străluci. Și am făcut. Pentru o
vreme.
Nu-mi pot salva cariera acum. Nici măcar nu sunt sigur că ar trebui să mă obosesc să
merg la întâlnirea pe care Lindsey mi-a organizat-o în seara asta cu contactele ei. De ce sa te
deranjezi? Nu. Cel puțin trebuie să încerc.
„Lindsey”, strig eu.
„Da?” Scoate capul după colț.
„Am acea întâlnire în seara asta, așa că nu voi putea sta. De asemenea, voi face bagajele
și voi încerca să plec mâine de aici. Deci, probabil că nu te voi vedea înainte să plec.”
"Oh?" Ea ridică sprânceana.
„Te sun dacă mă întorc în oraș.”
Se încruntă și apoi dispare din nou. Sun ca o cățea nerecunoscătoare. Ea m-a ajutat, dar
nu pot fi aici acum. Trebuie măcar să încerc să-mi fac planuri pentru viitorul meu. Știu că nu
pot face asta aici petrecând cu Lindsey.
Poate voi avea noroc și acest agent o să mă placă. Poate cineva va mai crede în mine și
viața mea nu trebuie să mai fie așa.
„ Trebuie să glumești al naibii de mine.” Încep să merg înainte și înapoi, cu pumnul
strângându-mă și desfăcându-mă. Cum naiba sa întâmplat asta? „M-ai pus să zbor până aici
doar ca să-mi spui că l-ai vândut de sub mine?”
„Spencer, prietene, calmează-te. Nu era al meu să vând. Tu stii asta." El scapă o tuse
anxioasă înainte de a se trage de păr în timp ce caută o modalitate de a dezamorsa situația.
Nu o am, totuși.
„Rahat”, mormesc, iar el tresări la sunetul vocii mele. „Trebuia să ai totul pregătit pentru
mine când am ajuns aici. Știi că sunt mai mult decât bun pentru fonduri.”
"Nu e vorba de asta. Cumpărătorul a oferit mai mult și Randall a acceptat.” Henry își
trece mâna înapoi prin părul cărunt.
„Ce s-a întâmplat cu cuvântul unui bărbat? Mi-ai spus că nu vrea să vândă, dar ne va
vinde pentru prețul pe care l-am negociat. Ce naiba s-a întâmplat?"
„S-a răzgândit. A venit o ofertă mai bună.” Henry ridică obosit din umeri.
„La naiba cu asta. Îl voi îngropa.”
— Aceasta este o afacere, Spencer. Nu este personal. Să nu ne lăsăm duși. Ți-am spus că
există o mulțime de oferte odată ce a apărut știrea.”
„Știi că aș fi potrivit cu orice.”
„Amuzant, exact asta a spus noul cumpărător.” Oftă. „De fapt, a promis că va depăși cu
cel puțin un mil pentru orice ai făcut.”
imi bat joc. Cine naiba ar face asta? Dacă sunt sincer, nu aș fi plătit mai mult decât oferta
mea.
Ca și cum mi-ar fi citit gândurile, Henry adaugă: „Oricum nu ai vrut acest pământ atât de
rău, altfel această înțelegere ar fi fost încheiată cu luni în urmă.”
nu comentez. „Cine l-a cumpărat?”
"Nu știu. Au vrut să rămână anonimi. Randall nu mi-a spus.
„Tu ești dezvoltatorul?” Îl nivelez pe Henry cu privirea mea cea mai fierbinte.
„Știi că sunt.” Vocea lui este învinsă.
"Au fost efectuate. Nu voi mai lucra niciodată cu tine.”
„La naiba, m-am gândit că vei reacționa așa.” Își ridică mâinile în aer. „Ce ai vrut să fac?
Nu pot pleca de la un proiect chiar acum.”
„Ascultă-mă, dracu’. Aveam un acord. O intelegere. Să faci un căcat peste tot afacerea
mea va avea unele consecințe.”
„A trebuit să o iau. Nu am acele luxuri acum, Spencer. Știi că nu, murmură el. Fața lui
este palidă și are ochii mari. Dacă nu mă înșel, pe o parte a feței lui se adună o sferă de
sudoare. Îi este frică. Pe bună dreptate. El ar trebui sa fie. Îmi strâng maxilarul, iar el se
înfioră în timp ce așteaptă să spun mai multe, dar am terminat cu el. Când devine dureros
de evident din cauza tăcerii din aer, păsărica se întoarce cu spatele și pleacă ca lașul care
este.
Dar avea dreptate în privința unui lucru. Nu am fost neapărat cumpărat în acea
proprietate. Au fost multe dezavantaje. Locația a fost subnormală. Erau clădiri dărăpănate
care ar fi trebuit demolate, ceea ce ar fi mărit costurile. Dacă sunt sincer, cine a cumpărat
proprietatea mi-a făcut o favoare.
Dar nu-mi place să pierd.
Trebuie să plec dracului din Manchester. Poate voi avea mai mult noroc la Londra.
Am stat în barul din holul hotelului la ceea ce se știe a fi cel mai „fierbinte” hotel din Londra
în ultima oră, îngrijind un pahar cu Johnnie Walker Blue Label și făcând planuri.
Cunoașterea concurenței este importantă atunci când mă extind într-o regiune nouă, așa că
asta fac. Am venit să cumpăr o proprietate și nu plec din Europa până nu o fac. Viitorul
hotelurilor Lancaster depinde de o expansiune internațională. Tatăl meu a rămas blocat în
căile lui și nu a făcut nimic. Odată ce am preluat însă, în cele din urmă a recunoscut că a
greșit. Nu-l voi dezamăgi. Nu după toată încrederea pe care mi-a acordat-o.
Sunt pe cale să-i spun o noapte și să mă duc la penthouse-ul meu să fac cercetări, când o
blondă frumoasă intră și se așează la patru locuri de mine.
Ea nu se uită la mine. Nu. O singura data.
Sunt un nenorocit și nu îmi voi cere scuze pentru asta. Femeile mă iubesc. Ei bine, ei
iubesc banii mei. Sunt Omul de afaceri al anului Fortunes. Am făcut clasamentul Forbes 40
Under 40. Am fost cel mai sexy bărbat al poporului anul acesta și am trecut pe lista
Cosmopolitan din 50 de cei mai tari burlaci. Sunt o afacere mare, iar femeia asta nici măcar
nu s-a uitat de două ori.
Mă uit la ea, fără rușine. E ceva familiar la ea, dar nu pot pune degetul pe el. Sunt bun cu
fețele și, dacă aș căuta cu adevărat din greu, mi-aș aminti, dar adevărul este că nu contează
cine este ea acum. Sunt intrigat indiferent.
Picioarele ei lungi și bronzate sunt încrucișate la genunchi, iar rochia albă din dantelă
pe care o poartă urcă în lateral, arătând o bună parte din coapsa ei tonifiată. Privirea mea
se mișcă în sus pe trunchi, oprindu-se la gâtul ei expus. Există ceva senzual la gâtul unei
femei. Pun pariu că dacă m-aș apleca și mi-aș duce nasul până la urechea ei, ea ar tremura
sub atingerea mea.
Pletele ei aurii atârnă peste umărul opus în valuri ușoare. Nu pot să-i văd ochii și
probabil că este un lucru bun, altfel ar ști cât de nerăbdător mă uit.
Ce dracu e în neregulă cu mine? Nu e ca și cum n-aș fi doar culcat. Nici măcar nu pot
acuza asta pentru lipsa mea de cuviință. Un flux constant de aventuri de o noapte ar trebui
să mă țină sătul. Poate am nevoie de ceva mai mult?
Nu.
Ultima aventură în care m-am îmbarcat, care a durat mai mult decât câteva nopți s-au
încheiat prost. Indiferent de câte ori i-am spus că nu caut nimic serios, ea nu a ascultat. În
cele din urmă, când am spus că va fi ultima noastră noapte împreună, ea mi-a aruncat în cap
un stiletto cu talpă roșie. Nu am avut timp și nici înclinație să mă angajez într-o altă
aventură.
— Pot să vă aduc altul, domnule? Barmanul se aplecă prea mult peste bar, asigurându-
se că ochii mei sunt la nivelul decolteului ei robust.
Ar trebui să spun că nu. Trebuie să lucrez și să lovesc descul, dar nu o fac. În schimb,
privirea mea o găsește din nou pe frumoasa blondă la capătul barului.
Ochi albaștrii. Buze roșii pline.
uluitoare .
Mă lovesc în interior, având nevoie să o trag împreună. Am văzut o mulțime de femei
frumoase în viața mea și nu mai sunt o adolescentă hormonală. Sunt pe cale să-i comand o
băutură când își aruncă privirea la telefon și apoi părăsește brusc barul. Al naibii de rușine.
"O alta?" spune barmanul, scoțându-mă din gândurile mele murdare.
"Da." Voi avea nevoie de încă o grămadă ca să răsturn această zi porcărie. Sau o
distragere a atenției. Scanând bara, caut unul. Nici una dintre femeile rămase încă în cameră
nu ține o lumânare blondei.
Barmanul îmi pune scotch-ul jos și eu lucrez la el. La jumătatea drumului prin sticlă,
telefonul îmi bâzâie în buzunar. Este un mesaj de la asistentul meu.
Lucy: Pierce este la Londra.
Grozav. Exact ce am naibii de nevoie. Dintr-o înghițitură golesc paharul și stau în

picioare. Am nevoie de o țigară al naibii, dar să trec prin holul hotelului și să ies pe ușa din
față este exclusă. Nu vreau să vorbesc cu nimeni. Trebuie să existe un loc mai bun.
„Cea mai apropiată ieșire? Unul în care să nu fiu deranjat”, îl întreb pe barman în timp
ce îmi ridic țigara.
„Există o zonă privată chiar în josul holului pentru ca personalul să ia o pauză. Sunt
sigur că nimeni nu s-ar supăra dacă îl folosiți, domnule Lancaster. Zâmbesc la asta.
Bineînțeles că nu ar face-o. Ei știu cine sunt.
Ieșind din bar și pe holul vizavi de hol, văd o ușă cu cuvintele Numai personalul. Îl
deschid și constat că barmanul greșește. Nu sunt singura. Stă lângă perete blonda de la bar.
Se pare că noaptea mea s-ar putea întoarce.
„Sunt destul de sigur că această zonă este doar pentru personal”, îi spun.
„De unde știi că nu lucrez aici?” Accentul ei american mă prinde cu privirea. Ma
asteptam la altceva. Din cauza părului și a ochilor ei, am crezut că va fi suedeză.
„Uitându-te la hainele tale, este evident.”
O mică zvâcnire în obraz îmi spune că vrea să zâmbească, dar, în schimb, își strânge
buzele și își trece mâinile peste rochie, arătând cât de mult se lipește de corpul ei perfect.
„Și ce e în neregulă cu ținuta mea?”
Ridic o sprânceană. „Este destul de scurt, nu crezi?” Este lungimea perfectă în adevăr.
Destul de scurt încât, dacă o trag chiar aici, pe aleea din spate, nu va sta în cale.
"Trebuie sa fie."
"De ce, mă rog?" Asta mă interesează să aud.
„Trebuie să fie suficient de scurt pentru a-mi etala pantofii noi.” Ea face cu ochiul.
Cu asta, am scos un hohot de râs în timp ce mă las să-i urmăresc picioarele cu ochii mei
până când văd că poartă o pereche de pantofi sexy. Îmi imaginez că mi-au înfipt în spate în
timp ce mă apăs în patul meu și merg cu ea. Tragându-mi privirea înapoi în sus, mă
întâlnesc cu privirea ei.
Ea îmi oferă un zâmbet timid. Dinții îi mușcă buza inferioară. Pupilele ei sunt mari și
prin felul în care mă privește, știam că dacă vreau, aș putea s-o împing de perete chiar aici
și acum.
„Ești necaz.”
"Nu ai nici o idee."
„Ei bine, cu siguranță ei atrag atenția asupra ta. . .” Zâmbesc la ea. „Pantofi.”
Ea nu răspunde, doar ia o trage din țigară. Acțiunea atrage atenția asupra buzelor ei
pline. Buze pe care aș vrea să le sărut chiar acum.
Îmi scot propria țigară, apoi încep să caut un chibrit.
"Aici." Se apropie de mine, mâna ei întinzându-se pentru a mă lumina. Folosesc
mișcarea mică ca scuză pentru a-mi trece degetul pe pielea ei. Să văd cum va reacționa la
atingerea mea. Când o văd tremurând vizibil, satisfacția curge prin mine. Bun. Îmi place că
este afectată de mine.
„De obicei nu fumez.” dau din umeri. „Dar a fost genul ăsta de zi.”
"Te aud."
Tocmai când iau primul meu puf, ea îl stinge pe al ei și apoi se apropie de uşă.
„Mulțumesc că mi-ai ținut companie”, spune ea peste umăr.
"A fost placerea mea . . .” Îi deschid ușa. "Sper sa ne intalnim din nou." Și da, dar data
viitoare sper că e goală și aplecată peste brațul canapelei din apartamentul meu.
Mai fac câteva târâturi înainte de a-l arunca la pământ și de a călca pe el. Din fericire,
când intru în bar, ea se întoarce să stea în același loc ca înainte.
„Vino alături de mine”, spun eu peste bar.
Ea stă în picioare și se așează pe scaunul de lângă al meu. "Bună." Ea își întinde mâna în
introducere și eu o iau în a mea.
"Sunt-"
„Nu”, îl întrerupe ea în timp ce scutură din cap.
"Fara nume?" ma intreb.
"Nu." Își încrețește buzele într-un mod cochet. „Este mai distractiv așa.” Ea face cu
ochiul, iar eu râd. Fara nume. Sunt de acord cu asta. Mai mult decât în regulă, de fapt.
Strângerea ei de mână este fermă, dar pielea e ca mătăsos.
„Ei bine, atunci mă bucur să te cunosc.” O nivelez cu cel mai sexy mocnit al meu. Ea pare
neafectată. Ce naiba? "Băutură?"
Ea dă din cap, iar eu îi fac semn barmanului să ne mai aducă o rundă. Când martini-ul
este pus în fața ei, se întoarce spre mine.
"Mulțumesc." Mă uit cum buzele ei ating paharul. Mi se strâng pantalonii și trebuie să
mă schimb ca să mă simt confortabil. "De unde ești?" mă întreabă ea și îmi dresez glasul la
întrebarea ei, încercând să mă liniștesc.
"New York. Tu?"
"Aceeași." Ea scoate cuvintele, privindu-mă mai atent. „Pareți cunoscut”, apreciază ea.
„Am asta des. Ce te aduce la Londra?” întreb eu, conducând conversația înapoi pe un
teren sigur.
„Am fost implicat într-o ședință foto, dar s-a terminat. Așa că am zburat aici.”
"Ah. Model." Nu seamănă cu niciun model pe care-l cunosc și îmi cunosc partea
echitabilă. Această fată este curbă și uluitoare. E, de asemenea, cu picioarele pe pământ și
amuzantă. Trăsături pe care le găsesc rar la modele.
"A fost. Nu pare să-mi iasă bine.”
Ridic o sprânceană.
„Tocmai m-am despărțit de agenția mea și trebuia să întâlnesc un tip aici pentru o altă
oportunitate de angajare, dar se pare că el m-a susținut.”
"Pierderea lui." Ochii ni se blochează, gura mi se deschide într-un zâmbet. „Câștigul
meu.”
Ea zâmbește și jur că nenorocitul de vânt este zdrobit din mine. E superbă. Nu fetele
false și sexuale cu care sunt obișnuit. Nu, este modestă, sofisticată, al naibii de superbă. Ea
roșește sub privirea mea și nu pot să nu rânjesc.
Amândoi ne întindem băuturile, dând-o înapoi mai repede decât prima. "Şi tu? Ce te
aduce la Londra?”
„Afaceri, dar nu vreau să vorbesc despre mine. Vreau să aud mai multe despre tine.”
"Ce vrei sa stii?" După modul în care obrajii ei se afundă și linia mică care se formează
între sprâncenele ei, îmi dau seama că nu dorește să ofere nicio informație personală. Așa
îmi place.
„Ești singur la Londra?”
„Am întâlnit prieteni aici.”
„Și unde sunt acești prieteni acum?”
„Nu știu. Nu-ți pasă. Sunt fericit chiar acolo unde sunt.”
Îmi place răspunsul ei. Mă apropii, punându-mi mâna pe spătarul scaunului ei. Degetul
meu îi zdrobește pielea expusă și ea scoate un oftat audibil la atingere. Bun. După
Manchester, ea este exact distracția de care am nevoie. Nu-i pasă cine sunt eu. Nu pare
hotărât să-mi înlănțui o minge la picior, care este genul de fată care mă interesează.
"Îmi place asta."
"Precum ce?"
„Că nu-ți pasă ce cred oamenii.”
Își mai ia restul cocktail-ului dintr-o înghițitură. „Și îmi place această băutură.” Ea face
cu ochiul și nu pot să nu râd. „Deci vom avea altul?” Buza ei se ridică într-un zâmbet și este
de departe cel mai sexy lucru pe care l-am văzut vreodată. E atât de diferită de femeile pe
care le cunosc. Este răcoritor.
„Încă o rundă”, îi spun barmanului, apoi mă întorc către străinul intrigant. "Ai mai fost
vreodata aici?"
„Asta e cea mai bună replică pe care o ai?”
„Frumos, nu am nevoie de replici.” Îi întorc zâmbetul ei cu al meu. „Dacă te vreau, te voi
avea.”
"Oh, asa este?"
Degetul meu apasă încă o dată pe carnea ei și de data aceasta mă întâlnesc cu un val de
piele de găină. Mă aplec să-i șoptesc la ureche, atât de aproape încât aproape îi pot gusta
pielea. "Mereu obțin ceea ce vreau."
Si o fac.
Și o vreau pe ea.
Până la cocktailul numărul patru, mă simt bine și gata să iau asta undeva puțin mai
privat. — Ai vrea să vii în camera mea pentru încă o băutură? Atârn invitația în aer, în
speranța că ea o va mulțumi.
Ea mă studiază îndeaproape. "Încă o băutură?" sondează ea.
"Unu . . . sau mai mult dacă îți place.”
Limba ei iese afară, udându-și buza de jos și îmi imaginez cum ar simți acea limbă dacă
m-ar lua în gură. Mă simt că mă întăresc până la durere. La dracu. Îmi pierd puținul control
care mi-a mai rămas.
"Bine."
Mă aflu în limitele încărcate sexual, în mod evident ale unui lift, cu Spencer Lancaster.
Bineînțeles că știu cine este. Nu este ca și cum aș fi titular de un abonament anual la
Cosmopolitan sau altceva. El este CEO-ul tare pe care se presupune că îl urmărește fiecare
socialit din New York. Nu i-aș recunoaște niciodată că știu cine este. Din câte am înțeles,
playboy-ul are un ego care trebuie dezvăluit.
L-am ignorat când am intrat prima dată în bar din acest motiv. Nu-mi plac nemernicii
aroganți și știu că reputația lui este doar asta. Nemernic nu e ceva în care trebuie să mă
încurc. Dar, l-am descoperit că este... . . diferit. Până acum a fost complet cu picioarele pe
pământ și chiar fermecător.
Așa mă trezesc la doar doi centimetri distanță de unul dintre cei mai frumosi bărbați pe
care i-am văzut în viața mea. Sarcinile electrice care pulsează între noi sunt înnebunitoare.
Este un sentiment amețitor și străin. Nu m-am încântat niciodată pentru un bărbat.
Vreodată. Spencer Lancaster se dovedește că mă provoacă.
— Nu, spune el brusc.
Mă uit la el, cu sprânceana ridicată. „Nu ce?”
"Știi ce." Se uită la mine cu intensitatea unui infern aprins și aștept ca el să se întindă și
să mă cuprindă în flăcări.
„Dacă continui să te uiți la mine așa, te voi duce chiar aici în acest lift”, mârâie el.
Furniturile îmi curg pe corp. Este un bărbat superb. Recunosc. Dar asta nu a fost
niciodată suficient pentru a incita astfel de reacții în mine. El îmi întoarce lumea pe o parte
în câteva minute și chiar în această secundă vreau să mă răsturn peste margine, ca să-și
țină promisiunea și să mă ia chiar aici, așa că îmi fac mișcarea semnăturii, scoțând limba și
glisându-mi buza de jos încet și seducător.
Mai repede decât pot să înțeleg, el îmi împinge spatele de perete. Buzele lui plutesc
peste ale mele în timp ce își trece mâna pe partea mea, oprindu-se chiar sub sânul meu.
scânc la atingerea lui. Un geamăt îi scapă la legătura noastră, dar nu mă sărută. Doar
plutește, lăsându-i respirația să gâdilă pe pielea mea.
„Spune că vrei asta”, cere el în timp ce îmi împinge rochia mai sus pe coapsele mele,
expunând faptul că nu port chiloți.
"Da. Vreau asta."
El mârâie. Plăcuțele aspre ale degetelor lui mă prind de piele.
Tachinandu-ma.
Lăsând vânătăi.
Disperat să mă ating, să fiu în mine.
Se apropie din ce în ce mai mult.
Anticiparea este o tortură, mistuitoare, deoarece îl implor mental să mă încalce.
Respirația îmi iese în explozii superficiale.
Vârful degetului lui este acolo. Ridicându-mi șoldurile în sus, încerc să fac o punte, dar
exact când el începe să se cufunde înăuntru, liftul sună, anunțându-ne că am ajuns la
ultimul etaj. El nu se deconectează de mine. În schimb, ne mută înapoi din lift, oprindu-se
doar când ajungem la ușa lui. Scoate în grabă cheia din buzunar, deschizând ușa și
introducându-mă înăuntru.
Abia trec de prag când mă învârt, lovind cu spatele peretele. Mâinile lui merg pe corpul
meu. Privirea lui alunecă peste mine cu foame. Se apleacă înăuntru, punându-și nasul în
curba gâtului meu, și furnicături curg peste corpul meu la simpla atingere.
Buzele mele se despart într-o invitație tăcută pentru el să-mi guste gura, el se
îndepărtează de mine și răspunde invitației mele, acceptând cu o vigoare de neîntrecut. Nu
este moale sau tăcut. Este frenetic și primordial.
Ne despărțim pentru o respirație, dar apoi mă apucă, trăgându-mă înapoi la el,
trântindu-și gura înapoi de a mea. Cu mâna liberă, îmi ridică maxilarul pentru a adânci
sărutul. Acum, fără spațiu între noi, pot simți planurile dure ale corpului lui împotriva mea.
Îi simt bătăile inimii, respirația în plămâni, pasiunea în vene. El este disperat pentru mine și
eu sunt disperat pentru el.
Limbile noastre se ciocnesc. Un dans răutăcios de senzații și dorințe.
Sunt pierdut, drogat. Intoxicat de acest om.
Timpul stă în loc. Este irelevant cu buzele lui lipite de ale mele. Nu sunt sigur cât timp
stăm aici. Cât timp face dragoste cu mine cu gura, dar cu un geamăt sugrumat, se retrage,
iar eu strig de pierdere. Nu vreau să se termine sărutul.
Gâfâi când mâinile lui ferme mă mătură literalmente de pe picioarele mele. "Unde ma
duci?" eu chicotesc.
"În pat."
Spencer ne duce cu spatele până când picioarele mele lovesc patul și sunt împins în jos.
Ridicându-mi ochii, îi întâlnesc privirea. Privirea reflectată înapoi este prădătoare. O fiară
în cușcă gata să fie eliberată. Face un pas înainte și apoi se oprește, cu picioarele la doar un
centimetru de locul în care stau eu. Respirația mea este neregulată, pieptul mi se frământă.
Își smulge cămașa. Corpul lui este perfectiunea. Bronzit și tonifiat. Vreau să-l ating.
Trebuie să-l ating. Dar e prea departe, iar privirea din ochii lui îmi spune să nu mă mișc.
Deci nu. Aștept să preia controlul.
„Scoate-ți hainele”, ordonă el.
Căldura din privirea lui nu lasă loc pentru obiecții. Îmi retrag rochia, lăsându-mă doar în
sutien.
"Tot."
Îndepărtez încet restul până când sunt goală în fața lui. Privirea lui îmi trece prin corpul.
"Perfect."
Obrajii mi se înroșesc, jena corpului meu expusă năvălindu-mi la cap. Dar vocile din
interiorul meu care îmi spun să mă acoper sunt în curând reduse la tăcere de degetele lui
care îmi frământă genunchii, trăgându-mi picioarele.
"Atât de perfect." Își linge buzele. O fiară flămândă. „Trebuie să te gust.” Gura lui se
apasă pe pielea mea și mă sărută pe o potecă până la genunchi. Mă aștept să se oprească. Să
mă gust acolo unde sunt atât de disperat să fiu atins. Dar, în schimb, continuă până la sânii
mei.
„Mai întâi aici.” Cuvintele lui suflă pe pielea mea ca o ceață seducătoare plină de
promisiuni și mister. Sfarcurile mele pierișesc și ajung la vârf la senzație. Aerul fierbinte
care mă mângâie îmi face corpul să prindă viață într-o serie de fiori. „Nu te mișca”, spune el
în timp ce se prinde, cu dinții zdrobindu-și carnea sensibilă.
Există o intensitate crudă în felul în care mă devorează. Respirația lui este rapidă. Pulsul
meu mai rapid. Spencer mișcă o mână între coapsele mele și un scâncet disperat scapă în
timp ce își împinge degetele adânc în mine, dar apoi le retrage, lăsându-mă flămând.
Rotindu-mi șoldurile, îl implor să continue și el o face, împingând două degete în mine,
apăsând până când găsește locul perfect. Simțirea lor în interiorul meu provoacă scântei de
căldură. Electricitate statica. Intră în mine, iar și iar, dar exact când simt că mă despart, se
oprește.
„Te rog”, mă rog, ridicându-mi șoldurile până la mâna lui, încercând să-l forțez înapoi.
„Pe limba mea. Vreau să te gust."
Își mișcă gura în jos pe pielea burții mele și pe șoldul meu, unde îmi oferă un sărut
blând. Apoi își mișcă corpul mai jos până când capul lui se aliniază cu miezul meu și gura lui
se prinde de mine. Mă bat împotriva noului sentiment. Împotriva atacului. Apogeul meu
este atât de aproape. Linge și suge în timp ce mă apasă pe saltea, gura și degetele lui
lucrând în tandem până când plâng.
Urmărind înaltul.
Se prăbușește peste margine.
Odată ce m-am săturat de orgasmul meu, el se îndepărtează și se întinde spre masa de
lângă pat. Aud sunetul familiar al unui pachet care se rupe și, odată învelit, el își așează
trupul de al meu. Îmi lărgesc picioarele pentru a-i da acces. Prinzându-l mâna, îl ghidez spre
mine, rugându-l să mă ia. El nu are, totuși. În schimb, își răsucește șoldurile într-un dans
seducător.
Tachinarea.
Torturarea.
Se așează mai adânc între picioarele mele, făcându-mă să cred că acesta este momentul.
Dar nu se întâmplă, lungimea lui dură se sprijină pe miezul meu.
„Te rog”, mă rog din nou.
În cele din urmă, se cufundă în mine cu forță. Un geamăt primar îi revarsă prin gura, un
strigăt disperat din partea mea. Odată ce s-a așezat complet în mine, am eliberat respirația
pe care o țineam. Se simte prea bine. Corpul lui din al meu este mai puternic decât orice
drog.
El împinge în mișcări lente. În lovituri dure. Lung și apoi lent. Șoldurile noastre se rotesc
împreună. Se mișcă mai adânc în mine și apoi se retrage.
Intră și iese cu mașina, luând viteză. Împingând cu un clip pedepsitor, ritmul lui este
înnebunitor. Îmi arunc capul pe spate, cu ochii închizându-mi în timp ce fiecare muşchi din
mine se strânge în jurul lui. Prin ceata mea, simt trupul lui tremurând în timp ce mă
urmărește peste margine. Împreună ne tragem respirația.
Greutatea lui este grea pentru mine, pe măsură ce respirația lui se reglează, iar a mea
revine la ritmul normal. O secundă mai târziu se retrage. Vreau să-l implor să rămână, dar
sunt prea obosit. Prea săturat de plăcerea care încă curge prin fiecare sinapsă a corpului
meu. Ochii mi se închid din nou și cea mai perfectă și pașnică fericire mă cuprinde.
Prin pleoapele grele, dâre de lumină strălucește. Clipind, încearcă să se adapteze la
împrejurimile mele.
Unde sunt?
Primul lucru pe care îl observ este patul mare de pluș în care mă aflu, un pat necunoscut
și un pat foarte gol.
Ce naiba?
Unde este el? A fost totul un vis? Mica durere a mușchilor și camera necunoscută îmi
spun că aseară s-a întâmplat de fapt.
Spencer Lancaster sa întâmplat.
Mă uit în jur după semne ale lui, dar nu se vede nicăieri. De fapt, camera este ciudat de
tăcută. Singurul sunet vine de la tamburul moale al picăturilor de ploaie de pe geamul
ferestrei mari din podea până în tavan, vizavi de pat. Jaluzelele sunt închise, slavă
Domnului, altfel m-aș îngrijora că jumătate din Londra a văzut activitățile noastre din
noaptea anterioară. Obrajii mi se încălzesc la acest gând.
Mă întreb unde este Spencer?
Cu o întindere a brațelor, îmi storc tot somnul din corp și apoi mă dau jos din pat și
intru în baie în vârful picioarelor. Gol. Profit de ocazie să-mi verific părul. Catastrofă. Părul
meu este dezordonat și machiajul mânjit. Nu o privire bună.
Deschid robinetul, umezesc o cârpă și îmi șterg negrul de pe față, încercând cu
disperare să nu mă frec pe față în roșu. Mai bine. Apoi îmi trec mâinile prin păr pentru a
scoate nodurile și firele de păr să se întindă. Când termin, imaginea pe care o văd este mult
mai bună, dar încă dă semne de distracție târzie în noapte.
Mă strecoară încet și liniștit în bucătărie, începând să mă simt ca un intrus. Din nou gol.
Oft de uşurare. Am nevoie de câteva minute să mă compun înainte de a veni față în față cu
el. Cu siguranță, aseară nu a fost prima mea aventură de o noapte, dar de data aceasta este
ceva diferit. Chiar vreau să-l cunosc. Chiar dacă pare exact așa cum mass-media îl face să
fie, un playboy. Doar acesta este un motiv pentru care să nu-mi pese. Ca să stau departe de
el. Dar a fost un moment în care m-a ținut în brațe când adormeam, care a fost tandru. Nu
este tipic pentru jucătorii nemernici. Este aproape ca și cum ar fi mai mult în el decât se
vede în ochi.
Mă uit prin bucătărie, având nevoie disperată de un pahar de apă, și atunci văd un bilet.
Îl smulg de pe blat, aruncând singurul trandafir care îl însoțește.
Frumoasa,
Știu că este banal și clișeu, dar mulțumesc pentru noaptea trecută. Era exact ceea ce
aveam nevoie. Îmi pare rău că a trebuit să plec devreme. Apeluri de afaceri. Este una dintre
ultimele mele zile aici și trebuie să-mi țin capete libere înainte de a merge la următoarea
destinație. Fă-te comod. Sper că șederea dumneavoastră la Londra este memorabilă.
Oft la ultima propoziție. Pentru o dată, amintirile mele din Londra vor fi memorabile. Nu
voi uita niciodată noaptea noastră împreună, dar nu mă pot abține să fiu puțin dezamăgit.
Data viitoare când îl voi vedea pe Spencer Lancaster, va fi pe coperta altei reviste sau
tabloid.
Îmi adun repede lucrurile, mă îmbrac și ies din cameră. Când îmi verific telefonul, am
două apeluri pierdute de la Lindsey. Ar trebui să le ignor. Ar trebui să iau cel mai curând
zbor de aici și înapoi în Statele Unite.
Lindsey este căderea mea. Aproape fiecare îndoitor pe care l-am avut vreodată, am fost
cu Lindsey. Este o petrecăreasă și cu asta vin și drogurile. Am părăsit-o ieri pentru a evita
toate astea. Dar să fiu lăsat în urmă de Spencer mă readuce la sinele meu nesigur. Știam că
va fi doar o noapte, dar totuși o parte din mine sperase că și-ar fi luat rămas bun. Un
sentiment familiar începe să se strecoare în sângele meu, îndoiala de mine, așa că fac
prostia. Îi deschid mesajul.
Lindsey: Hei, iubito! Lucrurile tale sunt inca la mine, asta inseamna ca esti inca in oras!!?? Ce faci diseară? Ne îndreptăm
spre Clubul X. O distracție majoră se va întinde.
Lindsey: Vino alături? Filele pe mine. . . ne vedem mai tarziu xx.
Ce ar răni încă o noapte?

Eu: Unde esti?
Lindsey: La apartament. Vrei să mergi la cumpărături?
Eu: Absolut!
Lindsey: MAI! Cartea mea neagră îmi arde o gaură în poșetă.
Îmi dau ochii peste cap la nevoia ei neîncetată de a fi atât de ostentativă. Dar aceștia
sunt oamenii cu care aleg să mă asociez, deci ce spune asta despre mine?
Eu: Voi fi acolo în 20.
Lindsey: Pregătește-te să legați unul.
Lindsey: Seara asta va fi epică.
Toată ziua, Lindsey mă pune să defilez prin oraș, mergând din butic în butic. Sunt atât de
obosit până la sfârșit, încât mă gândesc să renunț pentru restul nopții, dar Lindsey nu a vrut
să audă de asta. Se presupune că un miliardar din lumea socială pe care a privit-o pentru
totdeauna este în oraș și este gata să cheltuiască o mulțime de bani pe șampanie scumpă.
Nu am mai văzut-o pe Lindsey atât de amețită de un tip, așa că trebuie să recunosc
curiozitatea mea este stârnită. Ea a petrecut ore întregi pregătindu-se și încă se agita în
timp ce ne îndreptăm spre club.
„Arăt oribil. Părul meu este o mizerie încrețită.” Vocea lui Lindsey tremură, cu gura
strânsă. Ea ridică mâna și încearcă cu disperare să-și aplatizeze părul.
N-am mai văzut-o niciodată așa. „Te agiți?”
„Sunt atât de nervoasă”, recunoaște ea. Sună înăbușită și nefirească, nu Lindsey pe care
o cunosc.
Nu știu cum să iau această parte a lui Lindsey. Vulnerabilitatea este atât de reală și
complet diferită de ea. Pentru prima dată, o văd pe Lindsey într-o altă lumină. Ea pare să
aibă totul, dar singurul lucru pe care Lindsey nu îl are este afecțiunea de orice fel. Părinții ei
sunt reci și nepăsători. Ei îi dau fonduri nelimitate pentru a pleca pur și simplu și a le lăsa în
viața lor.
Adevărul mă lovește.
În tot acest timp, Lindsey a folosit alcool și a petrecut pentru a-și masca singurătatea. Ea
nu se deosebește deloc de mine. Văd asta acum și mi-e rușine că am evitat-o și am judecat-o
greșit. Poate ne putem ajuta unii pe alții să ieșim din întuneric.
Mă întorc către Lindsey, știind de ce are nevoie. „Arăți absolut uluitor. Orice tip ar fi
norocos să aibă atenția ta.”
„Chiar vrei să spui asta?” Sprânceana ei ciupită și liniile de îngrijorare care îi încrețesc
fruntea îmi spun că se îndoiește de cuvintele mele.
"Fac. Esti destept si superb. Ești o captură și nu uita asta.”
Încet, o gropiță apare pe obrajii ei. "Al naibii de drept. Sa petrecem."
Poate că nu este ceea ce voiam să aud, dar asta e Lindsey. Va fi nevoie de mai mult de un
moment de solidaritate pentru ca ea să se sprijine de oricine. Observ mental că ea și cu
mine trebuie să vorbim mai des.
Facem doi metri înainte ca Lindsey să scârțâie. Ea și-a găsit clar ținta. Ea face semn prin
cameră către un grup de tipi zgomotos. Unul stă pe o masă, acționând ca primarul. Ăsta
trebuie să fie tipul pe care Lindsey îl închipuie.
A ieșit din minți. El trebuie să aibă jumătate din vârsta ei.
„Linds, câți ani are?” ma intreb.
"Conteaza?" exclamă ea.
„Da, da, da.” Mâinile mele se sprijină pe șolduri și îmi înclin capul spre ea. „Nu pare cu o
zi mai în vârstă de nouăsprezece”.
„S-ar putea să nu fie. Nu sunt sigur." Ea ridică din umeri. Evident că nu-i pasă.
— Nici măcar nu știi câți ani are?
Cu asta, i se prinde gura. „Nu, Olivia, nu trebuie să știu câți ani are. Trebuie doar să știu
că el este Pierce Lancaster din lanțurile hoteliere Lancaster.”
Capul meu se biciuiește în direcția ei. "Ce ați spus?"
„Este unul dintre moștenitorii Lancaster”, țipă ea. „Are mai mulți bani decât toți cei din
această cameră la un loc.”
— La fel ca în fratele lui Spencer Lancaster?
„Duh! Acesta este fratele lui cel mai mare. Se spune că și el este în oraș. Bănuiesc că
Pierce l-a ocolit. Atât de tipic, spune ea pe un ton neîncetat. „Este un băiat rău și cu
siguranță îl voi îmblânzi.”
„Poate că băieții Lancaster nu vor să fie îmblânziți.”
"Ce e în neregulă cu tine?" întreabă Lindsey, ridicând o sprânceană spre mine.
"Nimic. Doar spuneam."
„Hmmm, toți băieții vor să fie îmblânziți.”
Îmi strâng nasul la afirmația ei ridicolă. „Este prea tânăr.”
„Nu este cu mult mai tânăr decât noi”, se văitește ea.
„Suntem la jumătatea noastră de douăzeci de ani. Dacă are chiar douăzeci de ani, aș fi
surprins.”
Ea ridică din umeri. „Vârsta nu este mare lucru. Familiile noastre ar fi o uniune perfectă.
Tatăl meu ar fi atât de mândru.”
Sclipirea din ochii lui Lindsey mă întristează pentru ea. Nici măcar nu știu dacă îi place
cu adevărat ideea cine ar putea fi Pierce Lancaster sau doar îi place gândul la banii și
prestigiul lui. Și mai îngrijorătoare este conștientizarea bruscă că tot ceea ce face ea este să
câștige respectul unui bărbat care nu îl merită. Tatăl ei o ignoră. A renegat-o aproape de ea.
Ea nu ar trebui să-și bazeze deciziile pe ceea ce și-ar dori el.
Noaptea scapă repede de sub control. Pierce se dovedește a fi mult de manevrat. Văd
chiar că interesul lui Lindsey scade. Este un copil care se comportă mai mult ca un băiat
beat de frați decât moștenitorul unei industrie hoteliere de un miliard de dolari. El a
transformat Clubul X în Clubul XXX, făcând fotografii între sânii femeilor și practic uscați
fiecare chelneriță care îl va lăsa.
Nu pot să nu mă gândesc la tabloide și la ce spun ei despre Spencer. Nu este prea
departe de comportamentul la care asist și asta mă întristează. Spencerul pe care l-am
cunoscut a fost atât de diferit. Mă întreb ce ar avea de spus despre comportamentul lui
Pierce. L-ar susține?
Este o agitație în stânga mea și sunt împins din drum de câțiva dintre tipii cu care a
venit Pierce. Mă ridic pe degetele de la picioare tocmai la timp să-l văd pe Spencer
Lancaster mișcându-se rapid în direcția lui Pierce.
Seara asta a devenit puțin mai interesantă.
Am nevoie de o băutură.
Fratele meu nu știe să se comporte respectabil. Știam că este în oraș și mă evită, dar
când am primit un telefon de la proprietarul clubului care îmi spunea să vin să-mi iau
fratele scăpat de sub control, am văzut roșu. M-am săturat de el călătorind prin lume și
cheltuind toată moștenirea pe alcool, droguri și femei.
Nu știu care este afacerea lui, dar o să ajungem la fund când mă voi întoarce în State. Îl
trag afară din club și îl pun direct într-o mașină de oraș care se îndreaptă direct către un
avion privat pentru a-l duce acasă. Nu sunt aici să îngrijesc.
S-ar putea ca Grant să nu aibă nimic de-a face cu noi, cu afacerea, dar asta nu înseamnă
că poate să-l arunce pe Pierce asupra mea. Este timpul ca celălalt frate al meu să facă un pas
și să facă ceva. E al naibii de ridicol.
Învârt gheața în jurul paharului meu înainte de a lua o înghițitură mare. Am nevoie de
ceva să mă ajute să mă relaxez. Mai iau o înghițitură și mă uit peste clubul plin. Atunci o
văd. Fata de aseară. Ochii ni se blochează și mă întreb dacă o visez. Părul ei lung și blond îi
cade lejer peste umeri, iar ochii ei strălucitori mă privesc de parcă ar fi văzut o fantomă.
Zâmbesc la reacția ei. Nu știu numele ei și nu știu de ce ne continuăm să ne întâlnim, dar
sunt al naibii de bucuros că o facem. Aseară a fost, fără îndoială, cel mai bun sex pe care l-
am făcut de mult timp și asta înseamnă ceva. Faptul că ea nu m-a presat despre cine sunt,
face și mai bine. Anonimatul nu este ceva ce am foarte des. Intenționez să mă scald în ea – și
în ea – atâta timp cât ea îmi permite.
Luând băutura mea, mă îndrept spre ea, încet, dar hotărât. „De două ori în două zile.
Sunt un ticălos norocos sau ce?” Îi arunc un zâmbet murdar.
„Sigur că sunt. Poate ai făcut ceva fabulos într-o viață anterioară?” ea moartă sec.
„Probabil, pentru că în această viață îmi amintesc că te-am lăsat goală în camera mea. Ce
faci aici?"
Privirea neclară pe care a purtat-o cu câteva clipe în urmă este înlocuită de o mască a
indiferenței. Ea nu se dă naibii. Nu la figurat, oricum, și la naiba dacă nu o face mai
atractivă. „Sunt aici cu prietenii. Ești aici pentru o rundă a doua cu o altă blondă?” Ea se uită
peste tot, în afară de mine, și dacă este jignită din cauza modurilor mele de slujbă, cu
siguranță știe cum să ascundă asta. Mă apropii mai mult de ea, brațul meu atingându-l pe al
ei.
„Am avut de rezolvat niște afaceri.”
Ea dă un aer aspru la răspunsul meu. "Afaceri. Tipic."
Nu pot să nu chicotesc. Oricât de greu încearcă să se comporte de parcă nu este
supărată de cum am plecat, nu merge. Îmi dau seama, după dreptatea spatelui ei, că am
părăsit-o azi dimineață nu mi-a câștigat nicio favoare cu ea.
„Îmi pare rău, dar de aceea sunt aici. Fac afaceri pentru familia mea.”
Ea nu vorbește, așa că continui.
„A fost important și nu puteam întârzia.”
„Așa că m-am adunat”, spune ea, neimpresionată.
"Care e numele tău?" Este cel mai rău lucru pe care l-aș putea întreba, dar îl fac oricum.
Își înclină capul în lateral. „M-am gândit că nu împărtășim aceste informații. Te îndulci
cu mine, străin misterios? Ochii ei se îngustează de răutate.
Mâinile mele se ridică în apărare. „Nu trebuie să-mi spui. Pot să te numesc frumoasă.”
rânjesc.
Ea își dă ochii peste cap. „Sună ciudat, dar o prefer în continuare pe Olivia.”
„Olivia.” Testez cuvântul. Se rostogolește de pe limba mea sună sexual dar frumos în
același timp. "Imi place. Ți se potrivește."
Ea râde, atitudinea ei de regină a gheții topindu-se puțin. „Nu eu am ales-o. Totuși,
mamei mele îi place foarte mult.”
„Are bun gust. Deci, vrei să bei o băutură , Olivia?
„Nu știu dacă este o idee atât de grozavă.” Ea lasă capul în jos, aparent stânjenită. „Sunt
gata să plec, dar trebuie să-mi găsesc prietenul.” Ea stă în picioare și se uită prin cameră.
Trebuie să râd. Locul este plin. Probabilitatea ca ea să-și găsească prietena este foarte mică
în acest moment.
"Cine este el?" întreb eu, făcând-o să se încremenească la cuvintele mele.
Ea își plesnește capul spre mine. "Scuzați-mă?"
— M-ai auzit, Olivia. Cine este el?" Gândul la ea cu un idiot mă face să văd roșu.
„Prietenul meu este o fată. Nu îmi fac un obicei din a dormi cu bărbați diferiți nopți
spate la spate.” Își încrucișează brațele, trăgând cu pumnale în mine. „Am niște standarde,
mulțumesc.”
În mod clar am enervat-o, dar sunt uşurată de răspunsul ei. „Ai dreptate, îmi pare rău.
Nu am vrut să te jignesc, deși ești deosebit de drăguț când ești roșu. Permiteți-mi să vă ofer
ceva de băut."
Ochii ei se îngustează în neîncredere. Tocmai i-am oferit cianura? Nu. Sunt destul de
sigur că a fost o băutură. Cu toate acestea, Olivia este puternică, și la naiba dacă asta nu o
face mai atrăgătoare pentru mine.
„Ca un armistițiu”, adaug, trântindu-i umărul cu al meu, pentru că de ce nu? Poate așa își
va aminti cât de bine se simte când corpurile noastre se conectează, chiar și prin haine de
designer și țesături mătăsoase.
Ea rămâne tăcută pentru câteva secunde, contemplând oferta și, în cele din urmă, dă din
cap în semn de acord.
„Care este otrava ta?” întreb eu în timp ce stăm la bar.
„Aș dori o Stella, te rog”, îi spune ea barmanului.
"Bere?" Ridic o sprânceană spre ea. Interesant.
"Da. Bere."
Chicotesc la scurtarea ei. Fiecare secundă pe care o petrec cu această femeie mă face
mai intrigat. Ea este o enigmă completă și am dorința bruscă de a rezolva puzzle-ul care
este Olivia. "Care e numele tau de familie?"
„Chiar vrei să mergi acolo? Dacă îți spun, vei fi forțat să împărtășești și tu.”
„Touch”, râd. „Deci vom rămâne anonimi?”
„Este foarte film noir.” Ea îmi aruncă o privire piezișă, sub genele groase și presărată cu
un zâmbet misterios. „Și, prin urmare, mult mai distractiv. Nu crezi?” Nu pot să nu zâmbesc
la asta.
„Îmi place stilul tău.” Îmi comand un alt whisky.
„Ar trebui să începi prin a-ți împărtăși prenumele, deoarece îl cunoști pe al meu.”
„Cred că este corect.” Îmi întind mâna către ea. "Spencer. Încântat de cunoştinţă."
Ea îmi strânge mâna. În acel moment, aud un gâfâit în spatele nostru. Mă întorc să văd o
fată cu ochii mari.
„Liv, ce. . . când . . . Cum?" Prietenul se bâlbâie nervos.
Știu că știe cine sunt și trebuie să o opresc înainte ca ea să mă învingă în fața Oliviei. Îmi
place că ea nu știe cine sunt. Ea nu se comportă diferit în jurul meu. Ridic mâna către intrus.
„Bună, sunt Spencer.” Am pus asta acolo, sperând că asta îi potolește suficient
curiozitatea.
„Lindsey, iată-te”, spune Olivia.
Lindsey se uită la mine cu ochi reci. „Cineva l-a forțat pe Pierce să plece, iar acum m-am
plictisit și vreau să plec acasă.”
Vocea ei plângănoasă mă enervează imediat. Tac, sperând că, cumva, voi ieși
nevătămată din această discuție.
„Da, am văzut asta”, spune Olivia, uitându-se la mine.
mă înţepenesc. Știe ea?
Își întoarce capul înainte ca eu să pot măsura ce a văzut. „Vrei să plec cu tine?” o
întreabă ea pe prietena ei.
Lindsey se uită înainte și înapoi între mine și Olivia. „Nu, cred că ar trebui să stai pe loc.
Mă voi plimba cu Murph. Te sun mâine.” Ea zâmbește diavolesc de parcă știe ceva ce noi nu
știm. Fără un alt cuvânt, fata se întoarce pe călcâie și practic sare jos.
„Credeam că pleci azi.” Vocea Oliviei îmi atrage atenția în direcția ei.
„Am fost până când am primit un telefon că trebuie să fiu aici.”
Ea strambă ochii. „Afacerea ta este la Club X?”
„Nu, dar a apărut ceva și a trebuit să fiu aici să mă întâlnesc cu cineva.”
Ea se uită în jur. „Se pare că ai fost în picioare.”
Corpul meu se lasă de ușurare. E clar că nu m-a văzut cu Pierce sau ar ști care este
treaba mea aici. „Nu, m-am ocupat deja de asta.”
Ea dă din cap. "Asa de . . . despre noaptea trecută, spune ea ezitant, cu vocea tremurând
ușor.
„Visezi cu ochii deschiși la mine?” Mă tachinez, iubind felul în care obrajii ei pătează o
nuanță închisă de roz. Ar arăta și mai bine pe obrajii de sub chiloți. Deși este probabil cel
mai bine dacă nu o menționez chiar acum.
"Nu. Da . . . Adică, ce?”
Confuzia ei este drăguță și, de obicei, urăsc drăguțul. Genul meu seamănă mai mult cu
stewardesa de pe avionul meu. Îndrăzneț și în mod evident sexy. Frumusețea Oliviei nu
este artificială. Este naturală și cu siguranță nu arogantă.
„Am petrecut o noapte grozavă cu tine, Olivia. Nu am vrut să se termine.” Este adevarul.
M-am bucurat de timpul petrecut împreună.
"Şi eu." Vocea ei este joasă. Cuvintele ies cu o dulce inocență care mă face hiper
conștient de cât de mult îmi doresc o a doua rundă cu ea. Asta în sine ar trebui să servească
drept semnale de alarmă, dar aleg să nu ascult. „Voi recunoaște că am fost puțin dezamăgit
când ai fost plecat în această dimineață.”
„Vrei să pleci de aici?” Știu că este o mișcare neplăcută, mai ales după ce am abandonat-
o în această dimineață, dar dintr-o dată nu mai vreau să fiu aici. Este doar o chestiune de
timp până când altcineva mă recunoaște și aș vrea să am puțin mai mult timp cu ea. „Știu că
lucrurile nu trebuiau să treacă peste noaptea trecută, dar mi-a plăcut foarte mult timpul
petrecut cu tine și mi-ar plăcea să petrec mai mult, dar nu aici.”
Ea își bate gura cu degetul. Mă aștept să spună nu, dar nu. Ea se ridică și îmi întinde
mâna. O iau și ne îndrept către încă o noapte de distracție și libertate.
Când ieșim din spatele Clubului X pentru a evita paparazzii, Spencer se întoarce spre
mine. „Noaptea aceasta este aproape la fel de frumoasă ca și tine. Ne plimbam."
„Șef, dar o voi lua.” Buzele mele se despart într-un zâmbet imens. Nu mă pot gândi la
nimic mai perfect decât să merg cu acest bărbat.
Aerul proaspăt trece prin părul meu, adăpostindu-mă de privirea lui pătrunzătoare, iar
eu mă topesc pe loc când mă apucă de mână, ținând-o în a lui. Mergem, admirând
obiectivele turistice și doar bucurându-ne de noapte, fără a fi nevoie să spunem nimic
pentru a umple spațiul.
„Îmi pare rău că am plecat în dimineața asta”, spune Spencer, rupând tăcerea.
„Aveai de lucru. Inteleg asta." Am facut. Am înțeles că muncesc din greu. Nevoia de a
avea succes. Foamea pe care o simțea. . . am simtit-o si eu. Gaura care are nevoie de
sentiment . . . l-am avut si eu. In mintea mea. In inima mea. În stomacul meu .
„Am făcut-o, dar vreau să știi cât de greu a fost să pleci.”
Mă întorc spre el, mijind ochii. „Abia mă cunoști. Nu putea fi prea greu.”
Zâmbește la cuvintele mele, o mică gropiță formându-i-se în obraz. Arată devastator de
frumos. Gropița mică mă face să mă topesc. A fost mereu acolo? Cum am ratat-o?
„Adevărat, dar a fost.”
Fluturi mici încep să roiască în burta mea la cuvintele lui și îi strâng mâna, mulțumindu-
i în tăcere pentru ele. „Voi recunoaște că am fost puțin dezamăgit.”
„Da?”
"Da." Râd. „Am vrut să-mi iau rămas bun.”
„Nu ai vrut să-mi iei numărul?” El ridică o sprânceană.
„Nu, nu am nevoie. Nu mă fac iluzii că asta va fi ceva mai mult. Am vrut doar să te sărut
pentru ultima oară.” Îmi las capul în jos rușinat la admiterea mea.
Spencer ne oprește, întorcându-mă spre el. Fără să spună un cuvânt, îmi scăpă mâna și
mi-o aduce la cap, cuprinzându-mi obrajii în mâinile lui. Degetul lui îmi mângâie pielea,
trimițând mai mulți fluturi să zboare în abdomenul meu. Ochii noștri se străpung unul pe
celălalt, iar el se aplecă în cele din urmă, captându-mi gura. Oft în sărutul lui, simțindu-mă
amețit și fericit. Gura lui este fragedă, dar fermă. Este cel mai bun sărut pe care l-am avut
vreodată și nu vreau să părăsesc acest moment. Iată-ne la Londra sub lumini sclipitoare,
fără nicio grijă în lume chiar în acest moment.
„Olivia”, îmi sufla el numele în gât. O invitație tăcută în tonul lui.
"Da."
Restul mersului înapoi este o neclaritate completă. Fiecare stradă pe care trecem, fiecare
piesă de arhitectură rafinată este pierdută pentru mine. Sunt complet consumat de simțirea
mâinii lui pe partea mică a spatelui meu. Prezența corpului său lângă al meu. Cercurile mici
degetele lui mângâie în mătasea rochiei mele. abia pot vorbi. Tot ce mă pot gândi este să-i
simt din nou buzele, la felul în care îi gustă gura. . .
Din nou și din nou, totul din noaptea precedentă îmi joacă în cap. Ca un record pe
repetiție, unul care sper să nu se termine niciodată.
Abia suntem în uşă, înainte ca el să se năpustească. Mă împinge de perete, spatele meu
lovind suprafața tare, făcând aerul să-mi iasă din plămâni. Nu doare, totuși. Este exact ceea
ce am nevoie. Disperarea lui este palpitantă. Mai bun decât orice băutură sau drog.
Brațele lui mă înconjoară și dintr-o singură tragere rapidă, pielea noastră se ating.
Începe să mă apuce de talie, trăgându-ne și mai aproape, contopindu-ne în timp ce îmi
prinde gura. Sărutul lui este lung și pasional. Foame și promițătoare.
Vorbește despre dorință și nevoie.
Nu încetează să mă sărute în timp ce ambele mâini lucrează pentru a mă dezbraca. Îmi
trage curelele de pe umeri și îmi trage în jos brațele până când cade grămadă pe podea.
Sânii mei sunt liberi și stau complet gol pe corpul lui, pielea mea goală frecându-se de
hainele lui.
Pupilele lui se dilată.
„La naiba”, mârâie el în timp ce privirea lui îmi scanează corpul. Mâna lui se întinde,
sânii mei mari și plini în mâinile lui. El trage de fiecare mamelon. „În tot acest timp. Toată
plimbarea. . .” scrâșnește el, trăgând și frământând pe pielea sensibilă. „Erai goală sub
haine. Porți vreodată lenjerie intimă, Olivia? Sau ești mereu gata?”
„Rânduri de chiloți”, gâfâi eu înapoi. Nu pot spune mai mult. Sunt prea pierdut în
intensitatea atingerii lui pe pielea mea goală.
„Aș fi putut să te trag oriunde. Ai vrut asta? Erai gata pentru mine?” Își trage mâna și îmi
coboară corpul, găsindu-mă fierbinte și pregătită pentru el. „La naiba, ai fost.” Degetele lui
mă despart. „Asta ai vrut? Ai vrut să te trag? Vrei să te trag acum?”
„Doamne, da”, gemu la pieptul lui în timp ce el introduce un deget în mine.
"Atât de ud. Deci gata.”
Își accelerează ritmul slujirilor. Pieptul meu începe să mi se zvâcnească și eliberez o
inspirație ascuțită în timp ce el se aplecă și își plasează vârful sânului în gura lui, sugând și
prinzându-se puternic de mamelonul meu. Un geamăt îmi scapă din gură în timp ce el
continuă să lingă și să împingă în același timp. Cele două senzații mă copleșesc, dându-mă
în foc.
sunt în flăcări.
Fiecare centimetru din mine este gata să ardă.
„Vreau să mă ospăt cu tine”, mormăie el, cu capul încă îngropat pe pielea pieptului meu.
„Și apoi vreau să te trag de perete. Și când termin, vreau să te trag pe orice altă suprafață a
acestei camere. Spune-mi că vrei asta?”
— Da, scâncesc eu, cu capul aruncat pe spate în chinurile pasiunii. Corpul meu începe să
se strângă în jurul degetelor lui.
"Nu." Își oprește mișcările, iar eu scâncesc un protest. „Vreau să simt că te desparte în
jurul meu.”
Își trage mâna și îl aud mâna în buzunarul din spate. Ochii mei privesc cu disperare cum
scoate un prezervativ. Mișcările lui sunt grăbite când o rupe, învelindu-se. „La naiba”, geme
el în timp ce apăsă până la mâner în mine. "Prea bun. Te simți prea bine.” Se trage afară și
apoi se împinge înapoi.
„Doamne, da. Chiar acolo,” gâfâi, beat de el, beat și din nou de sentimentul lui în mine.
Cuvintele mele îl alimentează în timp ce își accelerează ritmul. Ma dracului mai tare. Mai
adânc. Pătrunderea și unghiul sunt prea mari. Corpul meu începe să tremure și să tremure
și, pe măsură ce se strânge în jurul lui, el își înfige capul în umărul meu, mușcându-mi
pielea în timp ce tremură în mine.
Stăm un minut lângă perete, permițându-ne să coborâm de sus. Picioarele îmi tremură
necontrolat în timp ce încerc să-mi reglez respirația. Îmi sărută pielea de pe gât, apoi din
senin, își prinde brațele în jurul meu și mă aruncă peste umărul lui.
„Nu am terminat cu tine.” Se îndepărtează de perete. „Nu am gustat niciodată.” Ne
îndreptăm direct spre pat.
„Stai”, ordonă el, aruncându-mă jos în timp ce mă lasă pe pat și se duce la baie să arunce
prezervativul. Se întoarce cu o foame în ochi care îmi răspândește un fior în corpul. Fără
preambul, Spencer îmi desfășoară picioarele și se târăște pe pat. Își înclină corpul între ei și
se sărută în sus pe piciorul meu. Închizând ochii, aștept.
Respirația lui mă frământă.
Mă zvârcolesc sub citirea lui.
"Răbdare." Limba lui iese și mă linge atât de ușor încât mă tem că mi-aș fi putut imagina.
Mă înclin, șoldurile mi se ridică pentru a cere mai mult. „Shhh. Te-am prins,” mișcă el și mă
scâncesc în timp ce aștept. Mă simt ca pentru totdeauna, bubuitul inimii mele numărând
secundele până când el îmi dă ceea ce am nevoie. Ceea ce sunt atât de disperat.
Cu mișcări lente și constante, își trece limba de-a lungul fantei mele de jos în sus. Este
perfectiunea. Perfecțiune absolută simțirea gurii lui asupra mea.
„Ai un gust delicios. Ca cel mai dulce desert pe care l-am mâncat vreodată.” Spencer își
continuă atacul asupra simțurilor mele. Este prea mult și nu este suficient. Am nevoie de el
din nou în mine.
„În interiorul meu”, mă implor. "Vă rog."
Îndepărtându-se, se uită în jos la mine, iar eu mă uit în sus la el prin pleoapele cu glugă.
Vederea mea scade când îl văd că se îndreaptă cu pumnul în mână și începe să se tragă de la
rădăcină la vârf. În timp ce îl văd atingându-se, el își înfige degetele în mine până când sunt
pregătit pentru a lua. După încă două bătăi de degete, se îndepărtează și întinde mâna după
un prezervativ, tot timpul încă mângâindu-se. Îmi rostogolește prezervativul și, cu mâna
liberă, îmi întinde picioarele mai departe, târându-mă pe corpul meu și așându-se la
intrarea mea. Îmi mușc buza în așteptare și apoi, cu o lovitură rapidă a șoldurilor lui, este
complet așezat.
Mișcările lui se întrerup, permițându-mi să mă adaptez la invazia bruscă. Odată ce sunt,
el se retrage și apoi se trântește înapoi. Apoi se retrage din nou și se trântește înapoi.
Spencer ține ritmul ăsta. Tragând înăuntru și afară.
Din nou si din nou.
La început e lent, dar pe măsură ce unghiile îmi zdrobesc pielea spatelui, începe să mă
tragă mai tare. Se retrage din nou, dar de data asta nu se împinge înapoi. În schimb, plutește
peste mine, lăsându-mă liber până când gemu de nevoie. Propria lui respirație iese în
țâșcuri zdrențuite. Anticiparea următoarei lui împinguri ne înnebunește pe amândoi. Când
cred că niciunul dintre noi nu poate lua încă un minut de această tortură dulce, el începe
modelul din nou, și din nou, și din nou.
În și în afara.
În și în afara.
Sunetele tăbliei care se lovesc de perete, ale trupurilor noastre care se mișcă împreună
și ale respirației noastre mă fac să cad peste margine. Vedere încețoșată, inimă
ciocănitoare, totul în interiorul meu se cutremură.
"La dracu . . .” țipă în pielea gâtului meu în timp ce corpul lui se încordează și apoi se
eliberează.
Ne întindem în pat unul lângă altul, săturați și consumați de energie. Sexul cu Spencer
nu seamănă cu nimic din ce am mai experimentat până acum. Este pasionat, generos și mai
ales. . . calificat.
„Ce se întâmplă prin capul ăla drăguț al tău?” întreabă Spencer, atragându-mă posesiv în
partea lui. Nu într-un fel un iubit, ci un proprietar. Îmi place asta. Cu el, îmi place să mă simt
mic.
„Nimic”, mint eu, fără să vreau să stric momentul. Vreau doar să mă bucur de el atâta
timp cât pot înainte ca acest vis perfect să dispară și să trebuiască să mă întorc la realitate.
„Se pare că ai greutatea lumii pe umerii tăi.”
Îmi întorc capul spre el. „Foarte perceptiv cu tine. Dar ce zici de tine?” întreb eu,
încercând din răsputeri să schimb subiectul.
"Ce vrei să spui?" El preface ignoranță, dar zvâcnirea din obraz îl dă departe.
"Astă seară. Ai venit urmărind în club și nu păreai fericit.” Fac o pauză, gândindu-mă la
următoarele cuvinte. "Ce s-a întâmplat?"
Își trece mâna prin părul nestăpânit și oftă. "Afacere de familie."
„Este vag.”
"Fratele meu. El dă naibii în stânga și în dreapta și s-a întâmplat să fiu în același oraș ca
el de data asta. Trebuia făcut ceva.”
„Da, Pierce a scăpat de sub control în seara asta”, spun înainte să mă pot opri.
Spencer se înțepenește lângă mine. La dracu. „Îl cunoști pe fratele meu?” se încruntă.
Tonul lui nu-i dezvăluie sentimentele. Nu pot spune dacă este supărat de revelație.
„Tocmai l-am întâlnit în seara asta.”
„Știi cine sunt atunci.” Nu este o întrebare, așa că nu răspund.
— Știu din prima noapte cine ești, spun eu cu o voce neutră. E adevărat. Nici un motiv să
minți.
„De ce nu ai spus nimic?” Brăzda de pe fruntea lui arată îngrijorarea lui.
„Nu mi s-a părut important.” dau din umeri. „Noi ținem lucrurile fără sferă, așa că m-am
gândit că nu trebuie discutat.”
„Nu ai încercat să mă găsești după ce te-am părăsit.”
"De ce aș? Nici măcar nu ne-am schimbat nume în prima noapte.”
„Dar știai cine sunt.”
"Și?"
În acest sens, mă rostogolește peste el, astfel încât să fim față în față. — Sunt un om
foarte bogat, Olivia.
Îmi strâng nasul cu dezgust. "Asa de? De ce naiba contează asta?”
„Nu-ți pasă?”
„Nu, nu chiar”, spun eu, încercând să scap de el, dar el doar mă trage mai aproape de el.
„Îmi place cât de ușor este asta.”
"Îmi placi. ma distrez cu tine. De ce ar conta câți bani ai?”
"Wow. Tu ești altceva, Olivia.”
Ridic sprânceana în semn de provocare. „Și care ar putea fi asta?”
"Diferit."
Sinceritatea din ochii lui topește toată tensiunea, înlocuită de dorință. Nu-mi pasă dacă
asta e doar pentru încă o zi. O să-l iau. El mă face să mă simt specială și asta e ceva ce nu am
mai simțit de mult. În fiecare secundă pe care o petrec cu Spencer Lancaster mă apropii
periculos de a mă îndrăgosti capul întâi de el. Le mulțumesc vedetelor mele norocoase că va
părăsi Londra în curând. Este cel mai bine, pentru că dacă asta ar continua și s-ar termina
prost, nu cred că aș supraviețui.
„Nu sunt diferit.” Dacă aș fi fost altfel, nu i-ar fi fost atât de ușor să mă părăsească în
prima noapte. Chiar și acum, este doar o chestiune de timp până să plece.
Își mijește ochii. — Faci chestia aia cu fetele în care nu ești de acord doar ca să-ți spun
din nou?
eu chicotesc. "Nu. Nu am nevoie să-mi spui nimic. Acesta este sexul, Spencer.
Pe fruntea lui se formează linii mici. — Poate fi sex, dar vorbesc serios, Olivia. Ești
diferită și ești și superbă.”
Zambesc.
„Zâmbetul acela este cea mai bună caracteristică a ta. Ar trebui să o faci mai des.”
Îi lovesc pieptul. „Zâmbesc.”
Mă răstoarnă ca să fie deasupra. „Din moment ce avem zâmbetul jos, hai să lucrăm la
alte lucruri.”
"Ca?"
Se aplecă, sărutându-mă cu foame. Știu unde se duce asta și mă bucur să lucrez la asta
toată noaptea dacă îmi permite. Geme după câteva minute și se retrage.
„Oricât de mult mi-ar plăcea să stau treaz toată noaptea să te dracuiesc, am multă
treabă mâine.”
"Oh. Bine."
„Ce se întâmplă în următoarele două săptămâni?” întreabă Spencer.
"Nimic. Mă gândeam să mă întorc acasă, în State, dar nu e nimic urgent.” În afară de
faptul că fondurile mele se usucă și trebuie să mă bag în economiile mele sau, mai rău,
trebuind să mă târăsc înapoi la părinții mei pentru bani.
„Trebuie să merg la Marsilia săptămâna aceasta și la Barcelona săptămâna de după
aceea. Mă uit la proprietăți pentru a putea dezvolta hoteluri Lancaster.”
Dinții îmi mușcă buza de jos, inima mi se frânge puțin știind că timpul nostru se
termină.
— Ai vrea să mă însoțești?
Mă opresc să respir pentru o secundă. Mă întreb dacă l-am auzit bine. "Ce?" Îmi strâng
nasul confuz.
„Călătorește cu mine”, explică el.
„Nu ar fi cam mult?”
„Nu vă cer să vă căsătoriți cu mine.” El chicotește. „M-am gândit că, în timp ce eu sunt
încă în Europa, iar tu încă ești în Europa, poate că am putea face un turneu în Europa
împreună.” El ridică din umeri.
Îi caut fața și nu găsesc nimic. „Doar Europa?” imi mijesc ochii.
„Doar Europa.” El rânjește.
"Hai să o facem."
Soarele se revarsă peste mine în portocalii și roșii strălucitoare, patinând în depărtare și
spre orizont. Mă relaxez în ea, relaxându-mă pe un șezlong pe balconul vilei noastre private
de la Château Saint-Martin din Vence, Franța. Priveliștea mea este incredibilă, întinzându-
se până în apele Rivierei Franceze. Respirând în aer, este ușor să te minunezi de această
viață. M-am bucurat de multe luxuri, dar niciunul nu este atât de extravagant. Aceasta este
o vacanță din viața mea. Nu am perspective actuale de angajare și în curând voi fi rupt. O
parte din mine se simte ca Julia Roberts în Pretty Woman.
Și dintr-o dată, paralelele îmi scad stomacul.
Nu ești mai bună decât o prostituată.
Sunt aici știind că nu există nicio șansă de viitor cu Spencer, dar mă bucur de toate
capcanele care vin cu două săptămâni cu el. Mă întreb dacă a făcut paralele. Mă vede el în
acest fel? Insecuritățile îmi roade psihicul fragil. Ultimul lucru pe care vreau să fiu pentru
Spencer este divertismentul angajat. Nu te plătește. Dar chiar vrea să fie cu tine?
Nimeni nu vrea cu adevărat să fie cu tine.
Telefonul meu sună și mă uit în jos să văd că este el.
Spencer: Termin de afaceri acum, dar am planuri pentru noi în seara asta. Te duc la o întâlnire.
Mi se umflă inima la cuvântul data. Toate nesiguranța mea din câteva momente se
topește până la faptul că a folosit singurul cuvânt pe care aveam nevoie să-l aud. Data.
Escortele nu sunt luate la întâlniri. Sunt duși la evenimente de afaceri.
Eu: Mi-ar placea asta. La ce oră ar trebui să fiu gata?
Spencer: Am vrut să fac un mic turneu în Vence. E cool. Cred că te vei bucura cu adevărat. Două ore de muncă?
Eu: Perfect.
Telefonul meu vibrează din nou o secundă mai târziu și cred că Spencer va trimite din
nou mesaje, dar, în schimb, mă întâlnesc cu numele Bridget pe ecran.
„Hei, soră.”
„Hei, însuți.” Vocea ei trosnește și răsună prin urechea mea. Nu trebuie să avem o
conexiune bună. "Unde ești?" întreabă Bridget.
„S-a întâmplat cel mai ciudat lucru. Dar nu pot intra în toate detaliile acum.”
— Mult vag? Ea râde.
„Nu vreau să-l stric.” Să fiu cu Spencer este micul meu secret în acest moment și nu
vreau să-mi strice nimeni.
„Ei bine, asta sună interesant.” Vocea ei se ridică cu o octavă.
„Sper,” oft.
„Poți măcar să-mi spui unde ești? Conexiunea noastră telefonică este o rahat. Este
evident că ești departe.”
„Asta este un alt lucru în care sunt în Vence.” Mă mișc să mă așez pe șezlongul meu.
„Vence? Unde dracu este Vence?
„Umm, este în Franța”, mormăi și nu sunt sigur că mă poate auzi, pentru că linia este
complet tăcută pentru o bătaie înainte să-i aud răsuflarea ascuțită.
„Taci naibii!” Oh, m-a auzit. „Doamne, sunt atât de gelos pe tine acum. Ești cu un tip?”
Doar Bridget. Mintea ei sare mereu la băieți. Sau in cazul meu barbati.
„De ce să fii gelos?”
„Poți să călătorești prin lume. Este atât de plin de farmec ceea ce faci.” Dacă ar ști cât de
lipsită de farmec este viața mea cu adevărat. Această călătorie cu Spencer este complet în
afara normelor mele.
„Nu fi gelos. A fi un model poate să fie nasol uneori. Aveţi încredere în mine." Respir
adânc. „În plus, mai ai timp suficient pentru a putea face orice. Poți călători.”
„Sunt sigur că, de îndată ce voi absolvi, mama și tata vor fi în cazul meu pentru a obține
un loc de muncă.”
„Te-ai gândit ce vrei să faci?”
„Nu”, răspund ea.
— Mai ai doar câteva luni.
„Nu-mi reamintește”, se tângui ea, iar eu râd. „Deci când te-ai întors în oraș?”
"Cateva saptamani."
„Poate că voi veni chiar înainte de finala mea de vară.”
„Nu pot să cred că a trebuit să faci o sesiune de vară pentru a absolvi”, mă tachinez.
„Har har har. Foarte amuzant. Când mă voi întoarce în oraș, nu vei râde.”
"Ha. Pare un plan bun. Ascultă, trebuie să plec. Sună-mă dacă intri.”
"Se va face. Te iubesc, surioară.”
"Te iubesc şi eu."
„Încă un lucru, trimite-i mamei și tatalui un mesaj prin care să le spui că ești bine. Ei
sunt îngrijorați pentru tine.”
"Pe el."
După ce închid telefonul, le trimit un mesaj prin care le anunță că sunt în Franța la
serviciu. Chiar dacă nu ar trebui să mint, nu vreau să le spun unde sunt. Nu este că mi-ar fi
rușine, dar nici nu trebuie să răspund la toate întrebările care cu siguranță vor apărea dacă
le voi spune că sunt în vacanță cu Spencer Lancaster. Odată ce o scot din drum, mă las pe
spate în șezlong și mă confortabil.
Îmi va lua doar o oră să mă pregătesc, așa că îmi oferă o oră să mă bucur de această
priveliște și să mă relaxez. Nu sunt sigur când voi putea să iau din nou o vacanță ca asta, la
fel de bine aș putea să mă bucur de timpul liber. Trag aplicația Kindle de pe telefon și încep
să citesc o poveste fantastică care mă îndepărtează de grijile din lumea reală, plasându-mă
în viața unui personaj fictiv pentru doar o perioadă. Este plin de răufăcători și eroi, prinți și
prințese, domnișoare în dificultate. Nu mă simt ca o domnișoară în acest moment anume,
dar îmi imaginez pe Spencer năvălind pe un cal alb pentru a mă salva din pericolele mele și
nu pot să nu oft. Imaginația mea excesivă a fost întotdeauna o problemă.
Asta nu este viața reală și cel mai bine ar fi să-mi amintesc asta, astfel încât inima mea
să nu fie zdrobită când Spencer și cu mine ne despărțim în două săptămâni scurte. Îmi
împing acest gând în jos, intenționat să mă bucur de restul zilei.
Două ore mai târziu, sunt îmbrăcată într-o rochie albă, schimbătoare, cu un decolteu
festonat, cu părul strâns pe gât într-un coc complicat împletit. Habar n-am unde mă duce și
sper că nu sunt prea îmbrăcat.
La ora exactă în care a spus că va fi aici, Spencer vine umblând pe ușă arătând uimitor.
Respirația îmi strânge. "Bună." Cuvintele mele ies moi și măsurate, încercând să controlez
nervii care îmi fac fața să se înroșească în timp ce ochii îmi îngheață pe buzele lui pline.
"Bună." Vocea lui masculină îmi face lucruri ciudate corpului, făcându-mă cald și amețit.
„Arăți fantastic”, spune el în timp ce se îndreaptă spre mine. Își pune mâna pe obrazul meu
într-un gest intim. „Îmi faci greu să părăsesc aceste ziduri.”
„Da?” zic eu, neavând nimic mai bun de comentat.
„Dar ți-am promis o întâlnire și o întâlnire pe care o vei avea.” Mă ia de mână și mă
trage în el, punându-mi un mic sărut pe buze. „Lasă-mi zece minute să fac curățenie și
plecăm.” Îl privesc cum se îndreaptă spre dormitor și nu pot să nu vreau să-l urmăresc.
Emoția curge prin mine pe măsură ce mă îndrept în împrejurimile noastre. Orașul Vence
îmi amintește de un adorabil sat medieval scos direct dintr-o carte pentru copii. Piața este
robustă cu culori și oameni, iar orașul se simte plin de entuziasm. Are senzația unei visări
cu ochii deschisi, una în care te poți pierde cu ușurință în priveliștile și mirosurile care te
înconjoară. Aici nu sunt Olivia, iar el cu siguranță nu este Spencer Lancaster. Suntem doar
doi oameni care se pierd într-un basm.
"Vă place?" întreabă Spencer, pasind în spatele meu. „Este uimitor, nu?” Gura lui îmi
gâdilă ceafa și îmi întorc bărbia pentru a-i oferi un acces mai mare. Căldura de pe buzele lui
mă tachinează în timp ce vorbește. Îmi face inima să bată neregulat de parcă ar putea
izbucni din spatele coastelor mele. Doamne, îl vreau. Nu e firesc cât de mult. Au trecut doar
câteva ore de când m-a atins și mă simt disperată să găsească un mic alcov și să mă
răpească.
De parcă ar putea să-mi audă gândurile, brațul lui șerpuiește în jurul taliei mele și îmi
apăs șoldurile înapoi în el. Un geamăt îi scapă din gură. Înainte să pot să mă gândesc, el mă
învârte și îmi strânge buza de jos, dar pe cât de repede m-a sărutat, se trage și mă apucă de
mână. Cu o apăsare, face semn să pătrundă mai adânc în sat.
Mână în mână, ne manevrăm drumul pe străzile pietruite, prin aleile nesfârșite, în sus și
în jos pe potecile înguste. Trecem prin piață, observând magazine ciudate și restaurante
mici. Când văd un mic magazin de suveniruri, îl fac să se oprească ca să pot arunca o privire
înăuntru.
"Ce căutați?" întreabă Spencer în timp ce caut în fiecare colț al magazinului.
„Un glob de zăpadă”, spun peste umăr, fără să mă obosesc să mă uit la el.
„Un glob de zăpadă?”
„Da, le adun. Intotdeauna am. În fiecare locație în care am fost.”
"Într-adevăr? De ce?"
Mă întorc la întrebarea lui. „Este o tradiție pe care o am cu familia mea de când eram
mică. Nu știu când am început, dar a fost o constantă în viața mea. Ceva de care pot conta
mereu. Indiferent cine pleacă sau unde se duc, primesc un glob de zăpadă. Există ceva
magic la un glob de zăpadă. Este perfect și apoi îl scuturi. Haos. Este un haos magnific.
Aproape că nu te aștepți să se așeze, să revină la normal. Ştii ce vreau să spun?"
Privirea lui pătrunde pe a mea. „Da”, mormăie el și mă întreb la ce se gândește.
„Când se stabilește, nimic nu s-a schimbat. Este la fel de perfect ca atunci când a
început.” Întorcându-mă, mă ridic în vârful picioarelor, dar sunt prea scund.
„Uite, lasă-mă.”
Mă îndepărtez din drum, iar Spencer face un pas înainte. Când se întoarce, ține în mână
două globuri de zăpadă cu orașul medieval Vence capturat în interior.
„Ai două?”
„Vreau să încep tradiția.” Zâmbește și o parte din mine se topește la acest gest.
După ce Spencer plătește pentru globuri, ne întoarcem pe strada șerpuitoare. „M-am
gândit că putem să ne oprim și să bem ceva înainte de cină.” Arătă spre o clădire din spatele
meu.
Din exterior, restaurantul este deteriorat și uzat. Ne întâmpină pietre vechi și obloane
maro de furtună. Iedera care se târăște pe partea laterală a clădirii nu face decât să adauge
la ambianța perfectă.
„Acest loc este spectaculos.”
„Restaurantul este o moară veche. Ai vrea să bei o băutură acolo?” el intreaba.
„Mi-ar plăcea unul.” Obrajii îmi ard din cauza zâmbetului care se întinde pe ei. Nu-mi
amintesc ultima dată când am fost atât de fericit.
Spencer mă conduce în sus pe scări și la o masă goală de pe terasa cu vedere la piață. În
timp ce stăm, o femeie în vârstă se apropie de masa noastră. Ea poartă două meniuri în
mâinile ei zdrobite.
„ Que puis-je faire pour vous ?”
„ Deux verres de rosé, s'il vous plait ”, răspunde Spencer, lăsându-mă îngrozit. Accentul
lui este perfect. Doamne, sună sexy. Ea dă din cap și pleacă, lăsându-ne singuri să stăm într-
o tăcere confortabilă până se întoarce.
"Vorbesti franceza?" șoptesc cu uimire și le-am pornit pe toate în același timp. Simt
căldura răspândită pe obrajii mei și felul în care mă privește, este evident că sunt
îmbujorată și el știe motivul. Ochii îi sclipesc de răutate înainte de a vorbi.
"Fac. Și se pare că îți place când îmi plac. Va trebui să-mi amintesc asta mai târziu în
seara asta.” Face cu ochiul, iar fața mea se încălzește la acest gând.
Câteva minute mai târziu, se întoarce cu o sticlă de rosé proaspăt deschisă, iar cu o
precizie perfectă în ciuda anilor, ne toarnă fiecare câte un pahar și frunze.
Cu genunchii încrucișați, mă aplec în față și îmi iau băutura. „Mulțumesc că m-ai luat
aici. Este uimitor.”
„Este”, spune el, dar nu spune mai multe. Se uită la mine cu căldură în ochi.
— Ai mai fost vreodată la Vence? Mă simt puțin tulburat de felul în care se uită la mine.
„Este o premieră pentru mine, dar locația este diferită de orice am văzut vreodată. Ar fi
o completare perfectă la portofoliul meu de proprietăți. Ai fost vreodată în Franța?" Se lasă
pe spate în scaun, încă mă scrutează cu ochii lui verzi de cristal.
„Am fost în Franța pentru câteva spectacole pe podium, dar nu am fost niciodată în
această zonă.”
„Și îți place, Olivia? Ți-a plăcut șederea în Vence?” El îmi zâmbește. Privirea lui este rea
de insinuări.
"Fac. Și tu? Te simți bine?"
„Immens.”
"Sunt fericit sa aud asta. Îmi place să aud ce-ți place. Știi, e amuzant. Am petrecut tot
acest timp împreună și totuși simt că nu știu nimic despre tine.
Sprânceana i se ridică, dar văd un tic ușor în maxilar.
"Nu. Nu." Ridic mâna în sus. "Nimic personal." Îmi dau ochii peste cap.
Râde, iar buza lui se ridică într-un zâmbet.
„Lucruri simple.”
„Chestii simple?”
„Da, știi, îți place culoarea ta preferată?” Râd, dar apoi mă opresc când îmi răspunde.
"Albastru."
"Oh, bine. Glumeam cu întrebarea asta, dar cred că, din moment ce ai distribuit, cred că
a mea este . . .” Mă gândesc o secundă și ne prind privirile. "Verde." Cuvântul îmi iese din
gură înainte să-l pot opri. La dracu. Sper să nu facă legătura. Zâmbetul lui este evident pe
miriștea maxilarului. Simt căldura răspândită pe obrajii mei.
"Mâncare favorită?" Spun repede să atrag atenția de la revelația mea jenantă, dar cu
felul în care mă studiază și cu strălucirea dinților lui albi prin rânjetul lui, obrajii îmi sunt
oficial în flăcări. „ Mâncare adevărată ”, suf, exasperată de direcția în care se îndreaptă
conversația.
"Tu esti real." El face cu ochiul.
„Ești prea mult. . .” Râd, iar el se alătură mie, uşurând starea de spirit şi energia sexuală
care curge prin aer.
Trebuie să-mi pierd mințile. Nu știu ce m-a cuprins când i-am cerut Oliviei să mi se
alăture în următoarele două săptămâni. Știam doar că nu vreau ca lucrurile să se termine
atât de repede cu ea. Dacă mai puteam avea două săptămâni, apoi dracu’, aveam să o iau.
Amândoi știm cum se va termina asta, așa că, dacă e de acord să o prelungească, atunci cine
sunt eu să pun la îndoială lucrurile? Asta ar putea să mă facă un ticălos egoist, dar nu-mi
pasă.
Am fost peste tot în Vence de când ne-am terminat cocktailurile. Plimbarea prin piețe și
vizitarea unora dintre cele mai mari obiective turistice, cum ar fi Turnul Saint-Lambert și
Catedrala Nașterea Sfintei Maria. Privind ochii Oliviei mari cu uimire a fost o experiență pe
care nu o voi uita niciodată. Nu se întâmplă adesea ca femeile care mă însoțesc să fie de fapt
uluite de lucruri. Am tendința de a mă înconjura de femei care nu își doresc nimic. Femei
răsfățate, îndreptățite, ticăloase. Orice și tot ce au acces. Este atât de greu să mulțumești o
femeie care are de toate și este interesant să descoperi că Olivia nu este una dintre ele.
Îmi vine prin minte că nu știu nimic despre ea. Am ales-o așa, dar de obicei pot afla
câteva detalii indiferent de cât de rău încerc să nu o fac. Singurul lucru pe care îl pot aduna
despre ea este că nu provine dintr-o familie bogată. Ei bine, asta nu este în întregime
adevărat, dar familia ei nu este genul meu de avere. Banii de tip Lancaster .
„De cât timp ești model?” am scapat.
Olivia se întoarce spre mine, părând obosită. „Nu mai modelez”, spune ea scurt și începe
să se îndepărteze de mine.
O trag înapoi, nedorind s-o las să coboare atât de ușor. Nu am devenit directorul general
al Lancaster Hotels cedând. „Ce s-a întâmplat cu asta?”
„Chiar vrem să stricăm ziua vorbind despre asta? Am crezut că am fost de acord să
păstrăm anonimatul. Doar întrebări simple. Tine minte?" Tonul ei este tăiat.
"Noi am facut." Dau din cap. „Vreau doar să te cunosc puțin mai bine. Este atât de rău?”
Ea își mestecă buza. „Să spunem că nu mai am aspectul pe care îl căuta fotograful și apoi
agentul meu m-a concediat.”
Îmi strâng sprâncenele, fără să înțeleg sensul ei. "Ce? De ce?"
Ea oftă. „Se pare că toată lumea crede că sunt supraponderală.”
Maxilarul îmi slăbește în neîncredere. „Glumești al naibii de mine?” spun eu furios. „Ești
orice în afară de supraponderală, Olivia.” O învârt spre mine. „Cred că trebuie să vorbești cu
un avocat pentru că asta trebuie să fie ilegal.”
„Doar că nu merită. Este cuvântul lui împotriva mea.”
O trag aproape. „S-ar putea să nu știm prea multe una despre cealaltă, Olivia, dar îți voi
spune asta chiar acum”, mă opresc pentru a-mi aduna temperamentul „ești una dintre cele
mai captivante femei pe care le-am întâlnit vreodată și nu lăsa oricine iti spune altfel. Dacă
îți place să modelezi, urmărește-l. Poate că nu va vedea ce are în fața lui, dar altcineva o va
face.”
Ea zambeste. "Mulțumesc. Trebuia să aud asta. Dar, sincer, nu mi-a plăcut să modelez. A
fost o oportunitate care a venit la momentul potrivit.” Ea se îndepărtează, lăsând capul în
jos și strângându-și unghiile. „În timp ce eram la facultate, multe lucruri s-au dus acasă și
chiar nu voiam să mă întorc acolo.” Ea ridică din umeri. „Când a apărut contractul de
modeling, a fost scuza perfectă pentru a pleca cât mai departe de casă. În plus, banii au fost
grozavi.” Ea se uită la mine în sfârșit. „Am luat-o și am fugit. Nu regret, dar nu vreau să mă
întorc. Trebuie să găsesc altceva de făcut.”
"Pot sa ajut?" Ofer fara sa ma gandesc. Nu-i pot oferi o slujbă la Lancaster, dar pot cere
niște favoruri. Este cel puțin ce puteam face.
"Nu. Voi fi bine, dar mulțumesc.” Ea îmi ia mâna în ea și o strânge. Mergem mână în
mână pe stradă, admirând obiectivele turistice și lăsând să scape conversația tensionată de
acum momente.
Mai mergem o vreme doar bucurându-ne de peisaj. Privirea mea este al naibii de
fantastică când o iau înăuntru. Poartă o rochie strânsă, care este cam la jumătatea coapsei și
își arată pielea bronzată, care pare comestibilă. Părul ei este smuls astfel încât să-i poți
vedea gâtul și instantaneu vreau să fiu oriunde în afară de aici. Nevoia de a o avea singură
este intensă, dar i-am promis o întâlnire.
"Ți-e foame?" Întreb.
Ea îmi aruncă o privire piezișă și mă uit cum obrazul ei se ridică într-un rânjet plin de
cunoștință. „Depinde de ceea ce întrebi.” Ea chicotește. „Totuși, mâncarea poate aștepta. Am
senzația că îți dorești altceva.”
Arunc un zâmbet sinistru. „Nu am spus nimic.”
„Nu trebuia. Este scris pe toată fața ta.”
"Chiar așa?" îmi înclin din sprâncene.
„La urma urmei, ești bărbat.”
„Îți voi arăta un bărbat”, mârâi eu, ridicând-o și aruncând-o peste umărul meu, în
mijlocul unei străzi aglomerate din Franța.
Ea tipă. „Dă-mă jos, Spencer”, îi comandă ea, stânjenită, dar nu-mi pasă cine urmărește.
Acum suntem doar eu și Olivia. Toată lumea și totul se topește. Sun ca o fată, dar vorbesc
serios. Acesta este cel mai distractiv pe care l-am avut cu o femeie. . . vreodată.
„Bine”, recunosc. Alunecând-o pe pieptul meu, o opresc ca să fim nas la nas. „Sărută-
mă”, cer și ea nu ezită. Menta de pe respirația ei face ceva cu stăpânirea mea deja scăzută și
jur pe Dumnezeu că mârâi naibii.
„Dacă e vreo consolare, vreau la fel de rău ca tine”, îmi șoptește ea doar pentru urechi.
mormăiesc. "Îndoielnic."
Ea chicotește, alunecând restul drumului în jos.
Această femeie va fi moartea mea.
Azi a fost extraordinar. Totul, de la site-urile pe care le-am vizitat până la conversație, a
depășit așteptările mele. Mai sunt multe pentru Spencer Lancaster. Tabloidele au totul
greșit. Este genul de bărbat care îți taie răsuflarea. Genul de bărbat pentru care îți pierzi
inima. Trebuie să țin garda sus pentru că rezultatul nu este în favoarea mea. Nu îmi va
întoarce sentimentele. Nu sunt genul de fată cu care ajunge Spencer.
Nu suficient de perfect. Am prea multe defecte.
Acum stau vizavi de el la L'Ambroisie. Bucătăria este de moarte și eu geam în jurul unei
guri de ravioli.
"Iti place?" Își înăbușă râsul.
"E așa de bine." iradiez.
„Ți-a fost foame.”
rânjesc. "Înfometat."
Un chelner se apropie de masa noastră și Spencer zdrăngănește ceva în franceză
perfectă. În felul în care se rostogolește de pe limbă, ai crede că este limba lui maternă. E
atât de sexy. Știu puțin spaniolă, dar asta este întinderea limbii mele. Lumile noastre sunt
atât de diferite și în acest moment este evident. Dar refuz să stric starea de spirit, așa că, în
schimb, odată ce bărbatul a plecat, mă concentrez pe Spencer.
"Ce ați spus?"
„A întrebat dacă vrem desert și am trecut. Sper că e în regulă. Ar fi trebuit să te întreb.”
„Sunt complet plin, așa că ai făcut alegerea corectă.” Zambesc. „Deci, din moment ce ai
încălcat regulile înainte, ce zici să-mi spui ceva despre tine, Spencer. Ceva mai profund
decât culoarea sau mâncarea ta preferată.”
Se așează pe spate fără să scoată un cuvânt. Orice râs care a dansat anterior în ochii lui
se evaporă, înlocuit cu o privire ca de piatră care este lipsită de emoție. Trec câteva secunde
și nu pot suporta tăcerea stânjenitoare. „Am presupus că, deoarece am împărtășit ceva
personal mai devreme, poți să-ți întorci favoarea.”
— Sunt foarte păzită, Olivia. Își pune șervețelul pe masă și se uită în ochii mei. „Știi de
câte ori am fost cu o femeie doar și am descoperit că a fugit la primul tabloid pe care l-a
găsit?” Menționarea lui cu alte femei nu mă convine, dar am lăsat-o, concentrându-mă în
schimb pe tot ce a spus el. „Nimic din ceea ce spun nu rămâne în încredere.”
„Nu îmi pot imagina. Îmi pare rău, Spencer, spun eu sincer. „Dar eu nu sunt ca fetele
acelea. Nu ți-aș rupe niciodată încrederea.”
„Tu spui asta, dar când lucrurile se termină în două săptămâni, s-ar putea să nu te simți
la fel”, bâfâie el.
— Ai de gând să mă tratezi urât?
„Nu, dar, ne vom separa în curând și poate că nu vei fi fericit de asta când va veni
momentul.”
mă încrezesc. „Ai o părere foarte bună despre tine”, mă batjocoresc, supărată de
insinuarea lui că o să vreau mai mult, dar el nu vrea. „Voi fi perfect să mă despart de tine
când va veni momentul. Nu caut mai mult decât ești tu.” Mă mișc să stau în picioare.
„Olivia, stai”, spune el. „Nu am vrut să te jignesc. Încercam doar să subliniez că, în trecut,
aceste tipuri de aranjamente nu s-au terminat bine pentru mine.”
Mă încântă la cuvântul aranjament . "Aranjament? Mă faci să par ca o chemată, scuip.
„Nu, nu am vrut să spun așa. Nu-mi mai pune cuvinte în gură.”
„Încetează să mai fii măgar.”
„Tot ce spun este că fetele în trecut au dezvoltat sentimente dincolo de ceea ce am făcut
eu și nu au luat-o bine.” Oftă. „Nu am vrut să te compar cu ei. Îmi pare rău."
Este. „Îmi pare rău că am exagerat. Pur și simplu nu-mi place să fiu comparată cu alți
oameni. Când am fost de acord cu asta, am știut în ce mă bag. Sunt mai mult decât în regulă
cu acest aranjament .”
Spencer se înfioră când îi arunc acel cuvânt înapoi în față. „Bine, acum înțeleg de ce nu-ți
place acest cuvânt.”
Îmi strâng buzele. „Poți să-mi spui doar cum au decurs întâlnirile tale de azi dimineață?”
Încerc să ne îndepărtez de această conversație. Scoate un oftat audibil și umerii îi cad vizibil
de ușurare.
„Am găsit o proprietate despre care cred că ar fi perfectă pentru un hotel. Acum trebuie
doar să aștept să văd dacă prețul meu este acceptat.”
„Și dacă nu este?”
„Apoi începem negocierile. Foarte rar prima ofertă este acceptată. Sunt sigur că vor fi
implicate ceva tocmeală.”
— Și deci vei face același lucru în Barcelona? eu chestionez.
"Da. Mă uit la o altă proprietate, sperând să iau numele internațional. Este următorul val
de securizare a liniei de hotel.”
„De ce nu s-a făcut încă?”
„Tatăl meu a înființat Lancaster Holdings, Inc. A fost o mare angajament să o
transformăm în ceea ce este. Suntem una dintre cele mai mari companii private din
America. Cred că era atât de ocupat să construiască un imperiu în Statele Unite, încât nu a
văzut niciodată un motiv pentru a se internaționaliza.”
„Ce s-a schimbat?”
„Eu și tatăl meu suntem foarte diferiți. E de școală veche, pus în felul lui. Privesc mereu
spre viitor. Încercând să găsim modalități prin care putem crește, cum se poate adapta
Lancaster Holding la un mediu în continuă schimbare. Primul lucru pe care l-am anunțat
când am fost numit CEO a fost extinderea.” El ridică din umeri.
„Cum s-a simțit tatăl tău despre asta?”
„La început nu a luat-o bine. Dar, până la urmă, cred că a fost uşurat că s-a retras şi nu
mai era responsabilitatea lui. Singura lui responsabilitate a fost să petreacă mai mult timp
cu mama mea.”
„Au o relație bună?” Sondez, adorând vederea în viața lui Spencer.
"Ei fac. Au ceea ce ai putea numi o relație de basm.”
Gândul la acest tip de căsătorie mă face să zâmbesc. Într-o zi sper să am și asta. „Cum a
fost să crești cu doi frați?”
„Există o diferență mare de vârstă cu Pierce, așa că am fost întotdeauna Grant și cu
mine”, spune el. — Știai că avem doar douăsprezece luni distanță?
"Nu eu am."
„Da, practic suntem gemeni. Întotdeauna am fost noi. Împreună. Joc. Glumind. Eram cei
mai buni prieteni. Când s-a născut Pierce, Grant și cu mine ne ascundem ore în șir de
părinții noștri, dar mai ales de dădacă.”
„Nu ți-a plăcut noul copil?” Sondez.
„O, Doamne, nu, l-am urât.” Cu asta, el râde. „Pe măsură ce Grant și cu mine am
îmbătrânit, eram încă apropiați, deși am mers la școli diferite. Grant a decis să rămână la
New York și să lucreze pentru tatăl nostru în timpul liber. Am călătorit prin lume. A studiat
arhitectura. Învățat din cărți și din viață. Și-a spart fundul. Când a absolvit, știa toate
dezavantajele în timp ce eu făceam Dumnezeu știe ce.”
"Învăţare. Ai plecat să înveți. Ai avut un alt profesor.”
Cu asta, mă privește în ochi și știe că înțeleg. „Da, exact. Învățam totul despre
construirea de infrastructuri. Nu trebuia să fiu niciodată șeful.”
"Deci ce s-a întâmplat? De ce nu a preluat Grant?”
„A ales o altă cale.”
„Și ce a fost asta?”
„El a ales dragostea.” Vocea lui are o nervozitate pe care nu o pot înțelege. — Deci,
Olivia, ce zici de familia ta?
Și iată că întoarcem valul înapoi la mine și un subiect pe care prefer să-l evit. Vreau să
merg înainte și să-i cer mai multe informații, dar decid să nu-l sperii după ce în sfârșit m-a
lăsat să intru și că va fi mai bine dacă îi răspund și călc încet acolo unde îl privește.
„Părinții mei se iubesc. Nu a fost întotdeauna ușor între ei doi, dar muncesc foarte mult
la asta. A fost o vreme când au fost despărțiți și tatăl meu era cu altcineva.” Inspir, fără să
vreau să discut despre acea perioadă.
Buzele i se ciupesc în timp ce se gândește la ce să spună.
"Oh? Cum a mers asta?” întreabă el în cele din urmă.
„Aproximativ așa cum vă puteți aștepta.”
„Mama ta l-a iertat?” Își încrucișează brațele pe piept în timp ce i se încrețește fruntea.
„A făcut-o, dar nu a fost ușor. Tocmai am aflat recent că timpul petrecut cu cealaltă
femeie a dus la un copil.” Îi privesc ochii mărindu-se neîncrezător.
„La naiba. Te simți bine?" el întreabă, iar umerii mi se ridică.
"Sunt acum. Sora mea vitregă este grozavă.”
El dă din cap, ascultând cu atenție.
„Eram la facultate atunci, așa că nu eram prin preajmă când rahatul a lovit fanul, dar a
fost foarte greu pentru sora mea mai mică, deoarece sora noastră vitregă este de fapt cea
mai bună prietenă a ei.”
Ochii i se fac mari. "Ce? Cum naiba?"
„Este o poveste sordidă, dar se rezumă la faptul că tatăl meu nu avea habar despre ea.
Femeia a reținut asta și, aparent, pe cât de mare este New York-ul, este de fapt un oraș mic.
Surorile mele au mers împreună la școală privată.”
„De asta ai luat postul de modeling?”
„Face parte din asta. Lucrurile au scăpat de sub control de acolo.” Nu ofer mai mult și,
din fericire, el nu se apropie.
„Știu totul despre problemele de familie.”
Ridic o sprânceană. „Am auzit zvonuri, dar nu pun prea mult în considerare ceea ce
spun tabloidele.”
El zambeste. "Slavă domnului."
zambesc. „Sunt sigur că dacă aș citi jumătate din rahaturile pe care le-au scos acolo
despre tine, nu am fi stat aici în seara asta împreună.”
„Sunt rănit”, o tachinează el.
„Ar trebui să fii”, glumesc.
Gura îi zvâcnește și în cele din urmă se curbe într-un zâmbet, dar privirea din ochii lui
este cea care îmi transformă interiorul în zâmbet. Sunt intense. Îmi fac promisiuni tăcute.
Promisiuni pe care abia aștept să le primesc.
Îmi dau jos sandala și îmi alunec degetele de la picioare pe piciorul lui. Îi aud respirația
și zâmbesc la reacție. — Ar trebui să plecăm de aici, spun eu pe răsuflare.
„Te rog”, geme el.
Îmi pun pantoful înapoi și mă ridic, întinzându-mi mâna. O ia, trăgându-mă în el pentru
un sărut. „Abia aștept să te scot din rochia asta”, îmi spune el în gât.
Roșu se strecoară pe gâtul meu, colorându-mi obrajii. Căldura este aproape
insuportabilă. Nu știu cum o să reușesc la întoarcere.
Intrăm în cameră. Mișcările mele se opresc când pașii lui Spencer se opresc. Întorcându-mă,
mă uit la el. Fața lui este severă, ochii îi mocnesc. Mă îndrept spre el, dar el își ridică mâna
în aer ca să mă oprească.
„Scoate-ți hainele”, poruncește el. Vocea lui este răgușită. Căldura se răspândește în
abdomenul meu inferior la felul în care privirea lui mă pătrunde. Parcă deja mă dezbracă.
Încet, îmi dezbrac hainele și stau goală în fața lui. Ochii mei se uită în jos la podea.
"Uită-te la mine." Privirea lui este pătrunzătoare. "Pe pat."
Întins pe spate, corpul îmi tremură în timp ce aștept. Anticiparea atingerii lui este
aproape prea mult ca să pot suporta. Ochii lui mă mătură pe toată lungimea mea, dar nu se
mișcă. Nu mă atinge. geam.
„Atinge-mă”, îl implor.
Capul lui Spencer se scutură la cererea mea. Face un pas mai aproape. "Răbdare." Acum,
la picioarele patului, degetul lui atinge pielea gleznei mele în timp ce îmi trage picioarele.
„Vreau să fie încet. Vreau să te savurez. Vreau să-ți lins și să ating fiecare centimetru din
corpul tău. Vreau să țipi și să te bati sub mine.” El stă pe pat între picioarele mele desfăcute.
„Și atunci și numai atunci îți voi oferi ceea ce vrei.”
Atingerea moale a gurii lui se mișcă pe interiorul coapsei mele, în timp ce buzele lui
încep să urmeze piciorul meu. El se târăște pe tot corpul meu, plantând sărutări până când
limba lui iese în sânul meu, capturându-mi mamelonul erect în gura lui. Senzația este prea
mare.
Intoxicant.
Impetuos.
Vreau mai mult. Nevoie de mai mult.
Spencer răspunde dorințelor mele tăcute. Mâna lui coboară în jos, așezându-se între
coapsele mele. Mă resimt la contact.
El chicotește.
— Asta ai vrut, Olivia? Numele meu pe limba lui sună ca o seducție. Dar nu am nevoie de
o seducție; Sunt deja disperat după el.
Mâinile lui continuă să exploreze, despărțindu-mi carnea umflată și alunecând înăuntru.
Gâfâi, gâfâind greu în timp ce degetele lui ies din mine. Când își împinge degetele în sus,
pereții mei interiori se strâng în jurul lui. Capul meu se bate înainte și înapoi când ajung la
punctul culminant.
După ce orgasmul meu încetează, Spencer nu-și oprește îngrijirea. În schimb, aprinde
focul, dându-mă în foc. Prin pleoape cu glugă, mă uit cum își scoate mâna de pe mine și își
linge degetul în gură. Odată ce totul este curat, se dezbracă, apucă un prezervativ de lângă
pat și apoi se târăște pe corpul meu, tachinandu-mi intrarea cu lungimea lui tare.
Prinzându-l mâna, îl ghidez unde vreau eu.
El se îndepărtează, apoi se retrage. Vreau sa tip. Vreau să-l trag în mine. Ochii lui îi
întâlnesc pe ai mei, plini de răutate. Cu o singură lovitură puternică, el împinge și iese din
corpul meu. exploziile zdrențuite scapă. Unghiile îmi zgârie umerii lui în timp ce mă
pregătesc pentru fiecare împingere și tragere a corpului lui. Se trântește din nou și din nou,
mișcându-și șoldurile cu o clipă mai rapidă până când zbor peste margine.
Au trecut trei zile de când am plecat la Vence . Trei zile glorioase. Spencer își petrece zilele
lucrând în timp ce eu mă bucur de frumoasa proprietate. Nu-mi amintesc ultima dată când
m-am putut relaxa așa. Să nu ai la ce să te gândești în afară de a fi fericit. Dar este dulce-
amărui, deoarece știu că timpul nostru împreună se va încheia în curând.
Scuturându-mă de gânduri, mă întorc înăuntru de pe balcon și mă așez lângă Spencer
pe canapea. Are dosare în fața lui în timp ce ascultă pe cineva vorbind la telefon. Nu se uită
la mine, dar mâna lui se ridică și se întinde pe antebrațul meu, degetele făcând cercuri pe
pielea mea.
„Bine, află pentru mine”, spune el înainte de a pune telefonul deoparte. „Deci ce vrei să
faci astăzi?”
Întorc capul și ridic privirea la el. „Vorbiți cu mine?”
„Cu cine altcineva aș vorbi, Olivia?” Are cel mai delicios zâmbet pe care l-am văzut
vreodată și mă uit la el iubind felul în care ochii lui mă privesc. „Deci ce vrei să faci astăzi?”
repetă el trăgându-mă din gândurile mele.
„Uau, domnule Lancaster. Mă lași să aleg? Cât de amabil din partea ta.” Mă închide
punându-și gura pe a mea și eu râd în buzele lui.
„Te las să alegi tot timpul. Toți ceilalți, nu. Eu dau mâna”, răspunde el în timp ce se
îndepărtează de mine.
„Nu poate fi întotdeauna șeful.”
El chicotește la asta. „Oh, nu, Olivia, eu voi fi întotdeauna șefa.” Vocea lui este răgușită,
privirea lui dansează peste pielea mea și mă face să mă simt cald și furnicător înăuntru.
„Deci ce va fi?”
„Cât de departe suntem de Provence?” Glumesc, știind că este prea departe pentru noi
să mergem când are atât de mult de lucru.
„Asta vrei să faci?” Începe să se joace cu telefonul.
„Trebuie să lucrezi”, răspund eu. Sperând și rugându-se în secret să nu o facă.
„Nu trebuie să fac nimic astăzi. Doar ce vreau eu. Și astăzi vreau să merg cu tine în
Provence.” Se ridică și iese din cameră.
O oră mai târziu sunt îmbrăcat și stau la un heliport din Nisa.
— Nu pot să cred că ne-ai închiriat un elicopter.
„Ai spus că vrei să mergi în Provence, așa că haide. Lasă-mă să te ajut să te ridici.”
Mă ajută să intru și mă închidează. Odată ce suntem amândoi așezați în spate, el întinde
mâna și îmi ia mâna în a lui. Degetele ni se împletesc, buza lui se ridică într-un zâmbet
relaxat. Este un zâmbet pe care nu l-am mai văzut până acum, felul în care îi sparge fața îl
face să pară mai tânăr, liniștit.
Prin peisaje frumoase ne ținem de mână și mă uit cum trecem peste orașe pitorești în
călătoria noastră. Când aterizăm, sunt și mai șocat să văd un șofer și o mașină care ne
așteaptă. Și nu orice mașină. Este un Mercedes Maybach.
„Bonjour, domnule Lancaster, je suis François. Je serai votre chauffeur pour la zi. Voici le
colis que vous avez demandé . Habar n-am ce îi spune șoferul lui Spencer, dar el îi întinde lui
Spencer o geantă maro mică înainte de a ne deschide ușa din spate.
Pășind pe bancheta din spate a lui Maybach, începem scurta mașină către podgoria pe
care Spencer a aranjat-o pentru noi. Conducem prin drumuri minuscule care se împletesc
în și din câmpurile de lavandă. Purpuriu se întinde spre orizont. E ca un vis.
Când ajungem la podgoria administrată de o familie de lângă satul Sault, suntem
întâmpinați de un bărbat în vârstă și frumos. Pare a fi în vârstă de șaizeci de ani, părul de
sare și piper înconjoară fața bronzată și acoperită de intemperii. El ne arată o masă rustică
din fier dur, așezată în mijlocul dealurilor întinse, iar în depărtare, munții se găsesc. Soarele
ne bate, iar aerul este plin de parfum de flori. Bărbatul pleacă și când se întoarce ne pune o
serie de pahare de zbor în fața noastră, eu zâmbesc la tot vinul pe care urmează să-l
degustăm.
"Aceasta este perfect."
„Știam că ți-ar plăcea.”
"Imi place? Îmi place. Rosé este preferatul meu. Abia aștept să gust toate acestea.”
Își ridică bărbia. "Remarcat."
Pentru următoarea oră, stăm și sorbim din vinuri. Nu vorbim despre nimic important,
dar despre orice. El ma face sa rad. Ma face sa zambesc. Mă ascultă cu atenție, de parcă mă
găsește interesantă, de parcă aș fi mai mult decât profesia mea, mai mult decât fața mea. El
poate vedea dincolo de zidurile perfecțiunii în spatele cărora mă ascund. Este deranjant și
emoționant în același timp.
Când îmi las cel mai recent pahar, îl văd pe Spencer privindu-mă atent.
„Am cumpărat ceva pentru tine”, spune el.
„Nu trebuia să-mi cumperi nimic.”
„Nu a trebuit, dar am vrut.”
"Când?"
„Am căile mele.” El face cu ochiul. Întinzând mâna în geanta pe care i-a dat-o șoferul,
scoate un mic glob de zăpadă.
„Pentru colecția ta.”
Poate fi mic, dar gestul îmi face inima să bată repede.
A doua zi dimineața, mă trezesc din nou într-un pat gol. Acest lucru a devenit o întâmplare
de zi cu zi de când îl cunosc pe Spencer Lancaster, dar de data aceasta aud vocea lui
Spencer în timp ce trece prin vilă.
„Este o veste fantastică. Mulțumesc pentru răspuns. Voi primi banii până la sfârșitul
zilei de azi.”
Încerc să mă prefac că dorm în timp ce Spencer intră valsând. Nu vreau să creadă că am
ascultat cu urechea.
„Ridică-te, femeie. Avem ceva de sărbătorit”, spune el entuziasmat.
"Chiar așa?" spun eu, trecând drept. „Ce îi datorez această dispoziție plăcută?”
„Au acceptat oferta mea și putem încheia înțelegerea până la sfârșitul zilei de astăzi.
Vom putea deschide terenul în primăvara viitoare.”
„Este o veste minunată. Felicitări, Spencer.” iradiez.
„Îmi place să cred că este din cauza norocului meu.” Face cu ochiul, îndreptându-se spre
mine.
„Sunt destul de norocos”, zâmbesc eu.
— De asta, sunt sigură, Olivia. Se aplecă să mă sărute. „Ați dori să vii să vezi
proprietatea cu mine?”
— Vrei să-mi arăți proprietatea? spun eu, șocată.
„Nu te speria, Olivia. Nu vă cer să cumpărați o casă, doar să vedeți o bucată de pământ.”
El rânjește.
„Bine, pentru că dacă ai fi, aș alerga.”
El chicotește.
„Sigur, voi veni. Ar fi grozav să vedem o zi din viața lui Spencer Lancaster.”
„Este destul de plictisitor.”
„Mă îndoiesc de asta”, glumesc.
„A fost mult mai interesant în ultima vreme”, spune el în timp ce mă trage mai aproape.
„Da?”
"Categoric." Îmi pune un mic sărut pe buze. „Îmbracă-te. Plecăm într-o oră.”
Priveliștea este uluitoare. Nu mă îndoiesc că o clădire minunată va sta pe nisip într-o zi. Mă
întristează puțin. Este o proprietate atât de exclusivă, ascunsă de restul orașului Antibes.
Este păcat că deasupra lui va fi amplasat un hotel masiv, făcându-l să nu mai fie atât de
privat.
"Ce este în mintea ta?" întreabă Spencer din partea mea.
„Această bucățică de pământ este atât de frumoasă și un hotel va lua de la asta.”
Riduri mici încep să încrețească fruntea lui Spencer.
„Este atât de liniștit aici, precum propria sa bucată de rai. Îți faci un hotel, vor veni
oamenii și nu va mai fi liniște.”
— Atunci, draga mea Olivia, ce ai pune pe proprietatea asta?
Mă gândesc o clipă înainte de a răspunde. "Nimic. Ar fi doar micul meu paradis să vin și
să mă așez și să privesc valurile care trec.”
„Ești destul de romantic.”
„Pentru că îmi lipsește în viața mea.” Cuvintele scapă înainte să le pot opri. Și sper că nu
va face momentul ciudat, dar când îl aud chicotind, am lăsat să iasă aerul pe care nici nu mi-
am dat seama că îl țin.
„Ceva îmi spune că nu va fi întotdeauna așa pentru tine, Olivia.”
"Nu știu." dau din umeri. „Nu mă grăbesc. Când va veni, voi ști. Pur și simplu nu a apărut
încă.”
Își întoarce capul ca și cum ar fi terminat cu conversația.
E puțin ciudat să vorbesc cu el despre viitorul meu cu altcineva, dar nu există viitor
pentru noi. Și în acest moment, am un pic de tristețe la această realizare.
„Îl iau înapoi”, spun să schimb subiectul.
Își întoarce capul spre mine.
„Cred că aș pune o reședință privată chiar aici. Nu aș vrea să vin aici din când în când. Aș
vrea să mă trezesc cu această priveliște.”
El zambeste. „Pot să te văd aici.”
Mergem mână în mână pe linia țărmului, admirând apele magnifice care se întind în fața
noastră. Riviera Franceză este ceva de văzut. Sunt trist că este prima dată când sunt aici.
Îmi jur că mă voi întoarce aici într-o zi.
„Ești gata să te muți la Barcelona?”
Capul meu se întoarce repede spre el. „Mai avem câteva zile aici.”
„Dar am încheiat afacerea. Nu există niciun motiv să mai stai aici. Cu cât ajung mai
devreme la Barcelona, cu atât mai devreme voi putea începe acele negocieri și, să sper, pot
fi într-un avion înapoi acasă.”
Acea durere familiară revine când îmi amintesc ce facem împreună cu Spencer. El nu se
bucură doar de timpul petrecut aici cu mine. Totul este o afacere, iar eu sunt de-a lungul
călătoriei. O parte din mine devine tristă la acest gând, dar el m-a avertizat să nu mă las
prins de idei care nu s-ar întâmpla și nu am pe nimeni pe care să-l învinuiesc în afară de
mine. M-am învăluit în frumusețea a tot ce mă înconjoară și mi-am uitat locul în viața lui.
Acest memento va rămâne cu mine.
Nu voi mai face aceeași greșeală.
Spencer a chemat din nou pentru avionul familiei sale, dar de data aceasta este pentru a
ne transporta de la Nisa la Barcelona. Trebuie să recunosc că nu sunt membru al clubului
de o milă înaltă, iar gândul de a începe acea călătorie cu Spencer îmi dă fiori pe șira spinării
în așteptare. Ultima dată când am fost în avion eram atât de nervos încât nu îmi trecuse
prin minte, dar de data aceasta îmi infiltrează fiecare gând. Ne-am îmbarcat și așteptăm ca
echipajul să se pregătească când o voce înflăcărată vine peste difuzor. Îl simt pe Spencer
încordat lângă mine și îl privesc cu curiozitate.
"Esti bine?"
„Sunt bine”, spune el scurt.
„Ești un fluturaș nervos?”
El batjocorește. „Zbor tot timpul. Sunt perfect în aer.”
„Okaaayyy”, mormăi eu.
Sunt pe cale să-mi deschid Kindle-ul și să încep să citesc când o brunetă bustină vine
după colț și trage pumnale direct în mine. Nu era în ultimul nostru zbor. "Cine e?" spun pe
sub răsuflarea mea.
„Nu cunosc pe nimeni”, răspunde el, dar limbajul corpului sugerează altceva. Cunoaște
clar această persoană.
Ea se apropie. „Spencer”, cântă ea. "Ce mai faci?"
Arunc o sprânceană spre ea. Ce naiba? Chiar vine pe el în fața mea?
„Numele meu este domnul Lancaster și ai face bine să-ți amintești asta”, spune el cu
gheață.
Fața ei cade instantaneu într-o mufă. "Dar-"
El o întrerupe. „Nici nu am părăsit pământul. Pot să te înlocuiesc în două secunde dacă
vorbești din nou cu mine.
Ea devine rigidă. „Pot să-ți aduc ceva?” spune ea strans.
— Două pahare de șampanie, te rog.
Ochii i se fac mari și pare criminală înainte de a se îndepărta.
"Despre ce a fost vorba?"
„Pot să te asigur, Olivia, că nu vrei să știi.”
Mi se acrește stomacul. În mod clar, aceasta este doar o altă fată din lungul șir al
cuceririlor Spencer Lancaster. N-aș fi surprins dacă detaliile lui sordide vor ajunge mâine
pe prima pagină a Expositorului , având în vedere expresia ei.
„Frumos”, spun eu, cu vocea plată.
„Olivia, ceea ce sa întâmplat în trecut ar trebui să rămână acolo. Să nu ne stricăm
ultimele zile împreună concentrându-ne pe lucruri care nu au nicio legătură cu noi doi.”
„Nu-mi pasă ce ai făcut în trecutul tău. Pur și simplu nu-mi place să fiu mințit.”
Oftă. „Îmi pare rău că te-am mințit. Doar că nu am vrut să încep o luptă. Nu aveam idee
că va fi pe acest zbor.”
„Poate că, mergând mai departe, nu ar trebui să te culci cu personalul tău”, sugerez cu
răceală.
„Voi accepta acest sfat.”
Fata se întoarce cu băuturile noastre, dându-le cu asprime. În timp ce se întoarce pentru
a pleca, Spencer strigă. „Victoria.”
Ea se întoarce spre el.
„Vă rog să nu ne întrerupeți restul zborului. Ne vom îndrepta spre dormitor.”
Ea mârâie și se întoarce în groapă.
„A fost necesar?”
"Ce?" el se preface nevinovat.
„Ne îndreptăm spre dormitor?” Îmi încreț nasul de dezgust.
„M-am gândit că ai vrea să dormi pe drum.”
„Sunt sigur că nu asta ai încercat să insinuezi.”
„Nu te-aș folosi niciodată ca pion, Olivia.” Ma apuca de mana, sarutandu-ma palma. „Nu
sunt chiar atât de prost, cel puțin nu pentru tine.”
Nu pot opri umflarea inimii mele la asta. Poate că nu o spune, dar este evident că îi pasă.
Despre mine. Mă simt brusc jucăuș, așa că mă aplec și șoptesc: „Deci... . . despre dormit. . .”
Sprânceana i se înclină. "Vrei sa dormi?"
zambesc. "Nu."
— La ce anume ai în minte, Olivia?
„Mi-e dor de o calitate foarte distinctă de membru care poate fi obținută doar dacă sunt
kilometri înălțime în aer.”
El chicotește la explicația mea șchioapă. "Chiar așa? Nu putem avea asta.”
Eu dau din cap. „Nu, sunt de acord.”
Se ridică și întinde mâna. „Lasă-mă să te introduc oficial într-un club care te va schimba
pentru totdeauna.” Gropița lui superbă își face apariția și eu leșin. Greu. Nu știe el cât de
mult mă schimbă pentru totdeauna.
S-ar putea să nu-mi revin niciodată.
Desigur , a doua zi, Victoria nu are un loc de muncă și fața lui Spencer este tencuită
peste tabloide. Titlurile spun că Spencer Lancaster zboară cu o femeie misterioasă.
Articolul continuă să detalieze toate detaliile sordide ale timpului petrecut în aer pe care
Spencer și Victoria au avut loc și apoi trece la ultima sa întâlnire cu o femeie misterioasă.
Mi-e greață citind-o, dar nu este nimic pe care nu l-am bănuit deja. Mă simt prost pentru că
este exact ceea ce spusese Spencer. Nimic din viața lui nu rămâne secret și nu poate avea
încredere în nimeni.
Acum, prima noastră zi în Barcelona este petrecută cu Spencer controlând daune cu
publicistul său. Nici unul dintre noi nu vrea ca oamenii să știe că suntem împreună, mai ales
că se termină în mai puțin de șapte zile.
„Glumești al naibii de mine?” L-am auzit pe Spencer țipând din cealaltă cameră. „Vreau
să fie distrusă. Acele detalii nu ar fi putut veni de la nimeni în afară de ea.” Urmează bufăt,
urmat de cuvinte mai tensionate. — Nu, Clarissa, absolut nu. Marshall nu ar fi știut asta. Era
ocupat să zboare cu avionul și știe mai bine. El este cu familia noastră de ani de zile.” El
scoate un mârâit. „Vreau să fie îngropată împreună cu această poveste. Ai grijă de asta
acum sau găsește-ți un alt loc de muncă. Există o mulțime de oameni care s-ar striga să
lucreze pentru mine.”
Mă ocup să-mi scot Kindle-ul și să mă prefac că citesc, fără să vreau ca el să știe că am
auzit toate astea.
Vine pășind înăuntru. „Acesta este un spectacol de rahat”.
Îmi cade stomacul. "Ce?" Îmi dau seama după chipul lui că ceea ce vrea să spună nu este
bun.
„Nu pot să cred că târfa a spus presei despre noi. Dar asta nu este partea cea mai rea.”
Îmi slăbește gura. Știam că era o idee oribilă căreia ar fi trebuit să-i spun nu. Dar sincer,
nu i-am putut rezista. „Care este partea cea mai proastă?” șoptesc, speriată de ce va spune.
„Toți tabloidele știu despre asta și își pun câinii să caute să afle cine este această fată
misterioasă înaltă de un kilometru.”
mă încântă. Dacă nu mă simțeam deja ca o prostituată, asta doar cimentează
înțelegerea.
„Îmi pare rău”, spune el sincer.
Pot spune că toată chestia asta mănâncă de el.
„Va trebui să stăm jos în Barcelona”, spune el solemn. „Dacă vrei să mergi acasă, pot să
înțeleg. Pot aranja ca Marshall să te ducă înapoi.
Gândul de a-l părăsi mă face să mă simt și mai rău. Prefer să mă mai ascund câteva zile
și să mă bucur de timpul petrecut cu el noaptea. Nu sunt gata să renunț la timpul nostru.
— Nu, spun eu timid.
"Bun." Zâmbește și apoi începe să se plimbe. „Nu am vrut niciodată să te arunc în
nenorocitele mele probleme.” Se oprește chiar în fața mea, luându-mi fața în mâini. „Îmi
pare atât de rău, Olivia.”
Fruntea îmi strânge. „De ce îmi ceri scuze?” Întreb.
„Eu sunt cel care te-a pus în linia lor de foc. Între nenorocirea mea cu Victoria și apoi
afișarea mea în avion, a fost vina mea.”
"Stop. Sunt o femeie adultă. Și eu am făcut alegeri.”
„A alege să-ți petreci timpul cu mine este o greșeală, Olivia.”
"Nu." Eu dau din cap. „Timpul petrecut cu tine a fost totul.” Din nou îmi scapă din gură
cuvinte pe care știu că nu ar trebui să i le spun. Dar dintr-un motiv oarecare, el mă face să-
mi pierd toată rațiunea. O parte din mine este nervoasă în legătură cu revelația mea. Că s-ar
putea să mă respingă sau să-mi amintească ce este asta, dar, în schimb, Spencer mă
devorează cu gura. Limbile noastre se încurcă în pasiune și furie. Pentru el, îmi pot imagina
că este mânie față de Victoria, mânie față de el însuși. Pentru mine, este furie pentru că mă
încad împotriva tuturor avertismentelor. Ar trebui să fac lucrul inteligent și să-i spun că m-
am răzgândit. Ar trebui să mă urc în acel avion și să nu mă uit niciodată înapoi. Uită de
Londra, uită de Vence și, cel mai important, uită că l-am întâlnit vreodată pe Spencer
Lancaster.
Dar nu pot. nu vreau.
Furia mea mă alimentează să-l sărut mai tare. Vreau să-și amintească de aceste buze.
Vreau ca memoria mea să-l ardă noaptea când voi fi plecat. Asta nu înseamnă să faci
dragoste sau chiar să faci sex. Aceasta este disperarea.
Mă ridică și îmi înfășoară picioarele în jurul taliei lui. Ducându-mă la pat, Spencer nu-și
trage niciodată buzele de pe ale mele. Cădem într-o grămadă deasupra saltelei cu pene,
îndepărtându-ne aproximativ unul altuia. Chiloții sunt aruncați, sutienul este aruncat și,
odată ce totul a fost aruncat, mă uit prin pleoapele cu glugă cum rupe un ambalaj al
prezervativelor și se învelește. Odată ce a terminat, mă cobor peste el, oftând de ușurarea
absolută pe care o simt. El urmează cu un geamăt al lui. Nu încetinim niciodată mișcările
noastre. Este rapid și greu, dar ne mișcăm în sincronicitate.
În această poziție, suntem ochi în ochi. Este ceva dezarmant în a fi această latură
vulnerabilă pentru el, dar vreau să vadă cât de mult mă afectează. Îmi ține șoldurile,
ajutându-mă să alunec în sus și în jos. Ochii ni se blochează și îl văd. Poate că nu recunoaște
niciodată, dar în acest moment știu că se simte așa cum mă simt eu.
Îmi arunc capul pe spate și mă bucur de senzația rafinată a lui în mine și de
conștientizarea că nu sunt singur în aceste sentimente. În curând mă urmărește peste
margine și ne întindem mulțumiți.
A doua zi dimineața, o trezesc pe Olivia devreme ca să o iau la cafea înainte să fiu de lucru.
Micuța cafenea la care vreau să o duc este ascunsă într-un mic alcov, printre arhitectura
vibrantă a orașului. Acest oras. Aceste linii. Când sunt aici, aproape că vreau să renunț la
postul meu de CEO și doar să design. Am dat o respirație. Cu siguranță ar fi mai ușor dacă aș
putea. Atunci n-ar fi nimic din toate prostiile astea cu tabloidele.
Nenorocitul de articol Exposé este peste tot. Știu că Olivia trebuie să fi citit-o până acum,
dar nu am discutat despre asta. Noi ar trebui să. Dar aș prefera să mă prefac că nu s-a
întâmplat. Dar asta nu ar fi corect pentru ea.
Când pășim înăuntru, îmi pun mâna pe spatele ei și o ghidez înăuntru. O masă mică,
goală, se află în colț. O ghidez acolo și, odată ce stă așezată, mă îndrept să ne comand niște
cafea.
„ Dos cafés con leche and azúcar por favor .” Spaniola mea nu este la fel de bună ca
franceza, dar este totuși acceptabilă.
După ce ne vine comanda, mă așez lângă ea. Ea îmi zâmbește. Un zâmbet atât de
încântător încât îmi scoate aerul din plămâni.
„Vorbiți și spaniola?” Ochii ei sunt mari de surprindere.
— Nu bine, mormăi eu.
"Te-am auzit. Dacă nu aș ști mai bine, aș crede că ești de aici. Există ceva ce nu poți face?
Vreo limbă pe care nu o poți vorbi?”
„Acesta a fost unul dintre lucrurile pe care tatăl meu le-a insistat asupra mea și fraților
mei. Bine. Cine știe despre Pierce.”
„Cât de mult ești mai în vârstă decât el. L-am văzut, arată ca un copil lângă tine.”
„Am treizeci și doi de ani”, spun, și nu-mi vine să cred că este prima dată când vorbim
despre asta. — Grant are treizeci și unu. Și Pierce este copilul la douăzeci și doi de ani.”
„Diferență mare de vârstă acolo.”
„Din câte mi s-a spus, au încercat un an după Grant, dar nu au reușit să rămână
însărcinate, mama mea și-a dorit întotdeauna trei copii. La nouă ani după Grant, au primit
ceea ce mamei îi place să-i numească, hopa, miracol. De aceea este al naibii de răsfățat. Din
ziua în care s-a născut, i s-a dat tot ce și-a dorit, fără a fi nevoit să muncească pentru rahat.”
„A trebuit să lucrezi?” întreabă ea, iar ochii i se fac mari la felul în care cuvintele ei i-au
părăsit gura. „Nu am vrut să spun așa.” Ea își mușcă buza de jos, iar eu mă uit la ea și ceva
trage în mine. Nu-mi place să o văd nesigură sau nervoasă.
„Întotdeauna a trebuit să lucrez. Tatăl meu a fost mult mai dur cu Grant și cu mine. Este
aproape ca și cum ar fi renunțat la Pierce. Prea bătrân sau așa ceva.”
"Si acum? Cu Pierce.”
„Tatăl meu este un om bun, dar nu are răbdare pentru el. Probabil de asta ajunge pe
fiecare tabloid. Probabil că caută atenție.”
"Nu stii niciodata. Pierce ar putea să nu caute atenție la fel de mult pe cât caută
aprobare. Când am început să modelez, a fost din cauza iubitului meu de la facultate. El este
fotograf. Prima dată când a făcut poze, mi-a spus că sunt frumoasă. Dar apoi au început
comentariile inversate. Dintr-o dată, nu eram suficient de slabă, destul de drăguță. Dar
cunoscusem deja sentimentul aprobării lui și aveam atât de mare nevoie de asta încât m-
am trezit făcând lucruri pe care nu le-aș face niciodată pentru a încerca să-i recâștig
aprobarea.”
Mă uit la ea o clipă. Neștiind cum să formeze cuvintele pentru a descrie cât de uimitor.
Cred că ea este. Cât de puternică cred că este. Înțeleg nevoia de aprobare, am simțit
presiunea în fiecare zi a vieții mele.
„Înțeleg nevoia de aprobare. Și, deși s-ar putea să ai dreptate în privința lui Pierce, în
același timp, unele dintre bufoniile lui sunt doar pentru atenție.”
Ea îmi dă o dată. „Este vreunul de-al tău?”
„Nu sunt ca omul pe care ei îl descriu, Olivia. Sigur că am făcut niște alegeri proaste. Da.
Recent am făcut niște alegeri proaste, dar indiferent. În poziția în care sunt în viață, voi
ajunge acolo. Față și centru. Asta e viata mea. Nu pot face nimic în privința asta, dar nu este
al tău.” Fața ei palidează la cuvintele mele, dar continui. „Îmi place de tine, Olivia, dar asta
nu se va schimba. Trebuie să știu că te poți descurca. Nu voi fi supărat dacă...
„Ma descurc”, spune ea plină de convingere și mă face să mă opresc pentru o secundă.
Ea taie respiratia.
Înțelegerea ei. Compasiunea ei. Și pe deasupra, ea mă ia doar pentru ceea ce sunt. Ea nu
vrea nimic de la mine. Ea mă prinde.
Ea nu mă împinge să deschid, dar îmi dau seama că exact asta vreau să fac. Vreau să
deschid. Pentru ea. La acest. În timp ce îmi duc cafeaua la gură, îmi dau seama că rezervele
mele cu privire la păstrarea distanței față de Olivia au dispărut.
După cafea și micul dejun, ne-am petrecut ziua întinși la piscină, sau cel puțin am făcut-o.
Spencer încă controla daunele. După ce a terminat cu munca, am făcut o baie împreună și
am experimentat cât de distractiv poate fi. Acum, ziua s-a stins în noapte. După câteva
minute de doar întins în brațele lui, un sentiment de odihnă se împletește prin mine. Mă
bucur prea mult de asta. Bucurându-te de el. Dar nu mă pot obișnui cu asta. Aceasta se va
termina. Camera devine caldă, claustrofobă. Am nevoie de aer. Mă scot din strânsoarea lui
pentru a-i pune o halat de mătase.
"Unde te duci?" întreabă el din pat.
„Afară pe balcon. Vreau să mă uit la stele.” Sună ca o scuză plauzibilă. Nu vreau să știe că
intru în panică din cauza sentimentelor mele pentru el.
El zambeste. „Vă voi alătura.”
Dau din cap și aștept să-și pună o pereche de pantaloni de trening. Odată gata, se
apropie de mine și își trage mâna pe brațul meu până când îmi înfășoară mâna în a lui.
Ieșim în întuneric, stelele nopții strălucind asupra noastră de sus. El stă pe un șezlong,
strângându-mă de talie ca să mă așez deasupra lui.
„Miroși atât de bine”, spune el, trecându-și nasul pe gâtul meu și punându-mi un sărut
sub ureche.
Mă înfior la atingere. „Miros ca tine.” Râd.
„Da, vrei. Îmi place asta."
În acel moment, focuri de artificii explodează deasupra capului ca și cum ne-am afla în
mijlocul unui film. Pe străzile nu departe de vila noastră are loc un fel de festival. Puteți auzi
oamenii aplaudând la afișaj.
„Aceasta este o noapte perfectă.”
„Mmm-hmmm”, gemu el în gâtul meu.
„Mulțumesc că m-ai adus aici.”
Prinderea lui se strânge în jurul taliei mele. „Nu mi-aș dori să fie altcineva aici cu mine.”
Întorc capul să mă uit la el. „Vrei să spui asta?”
"Desigur. Nu te-aș minți niciodată, Olivia.”
suspin. „Îmi pun idei în cap și nu e bine.”
Mă întoarce în restul drumului, așa că mă călăresc pe el. „Ce tip de idei?”
mă miolăi. „Știi exact ce fel de idei. Acest lucru se termină în câteva zile. Am fost
amândoi de acord că asta se va întâmpla. Am fost de acord, Spencer, iar acum... . .”
„Continuă”, îi cere el.
„Acum nu sunt sigur dacă asta îmi doresc.” Las capul, jenat de recunoașterea mea.
Își aduce mâna sub bărbia mea, ridicând-o astfel încât ochii noștri să se întâlnească din
nou. "Ai dreptate. Nu trebuia să vrei asta. Am fost de acord."
Dau din cap, vrând să plâng, dar refuzând să permit corpului meu să mă trădeze atât de
mult.
— Dar lucrurile se schimbă, Olivia. Nu am mai întâlnit de multă vreme o femeie pe care
mi-aș fi dorit să o revăd. Cu cine voiam să petrec timp.”
Inima mea se oprește.
Inspira expira.
Voi reda și eu ultimele lui cuvinte pentru a mă asigura că l-am auzit corect.
— Ce spui, Spencer?
„Nu am terminat cu tine” – face semn între noi doi – „cu asta”. Aștept să spună încă că
nu. Pentru că, în cele din urmă, va termina, dar nu spun asta. În schimb, îl rog să clarifice
înainte să-mi fac speranțe.
Sprânceana mea se ridică. „Va trebui să-mi explici acum.”
„Vreau să te văd când ne întoarcem în State.”
"Sens?" Apas, având nevoie de el să confirme. Nu-l voi lăsa ușor. El trebuie să spună
cuvintele.
El chicotește. — Vreau să încerc, Olivia. El zambeste. „Vreau să te cunosc și tu să mă
cunoști pe mine.”
îl sărut. Greu.
După câteva minute ne despărțim. „Nu mi-am dorit niciodată așa ceva înainte”,
recunoaște el. „Ma sperie naibii.”
"Şi eu." Zambesc. „Ai ieșit de nicăieri și te-ai cam blocat pe mine.”
El râde. „Deci sunt o lipitoare?”
Acum e rândul meu să râd.
— Presupun că o lipitoare foarte arătosă.
„Acum, nu există niciun motiv să te ascundem în această cameră. Atâta timp cât ești în
regulă cu presa să afle despre noi.”
Zambesc. „Nu mi-ar putea păsa mai puțin de ei.”
„Hai să dormim puțin, ca să vedem Barcelona mâine.”
Dorm profund în brațele lui. Știind că avem un viitor posibil, mă liniștește și mă
liniștește pe norul nouă.
„Sfinte naibii”, mormăi eu. Ochii mei se întind larg ca să văd priveliștea dinaintea mea. "Asta
este fantastic."
„Este destul de uimitor.” Mă uit la Spencer. El evaluează clădirea magnifică, dar nu la fel
ca mine. O privește cu respect, cu precizie.
„Îmi place să vin aici. Văzând asta mă inspiră. Mă uit la rânduri. Detaliile. Îmi imaginez
clădirile, desenele mele întinzându-se spre orizont.”
„Nici măcar nu știu cum este. Să vezi așa ceva și să te inspiri. . . Eu nu am asta.”
Spencer se uită în jos la mine, cu pieptul ridicându-se și coborând încet. Ochii lui sunt
îngusti de îngrijorare.
„Nu există ceva pentru care te simți cu pasiune?”
Stomacul meu simte că va atinge fundul. Există ceva pentru care am simțit vreodată
pasiune? "Sincer. Nu știu." Când rahatul a lovit fanii la facultate, despre tatăl meu care a
avut o aventură și că are un alt copil, am renunțat și apoi am plecat la model. Eram atât de
distras la petrecere încât nu m-am gândit la nimic altceva. Când notele mele au scăzut, a
fost mai ușor să renunț. Modelingul se potrivea perfect cu viața mea de atunci. Nici măcar
nu mi-a dat seama să fac altceva.
Tampoanele aspre ale mâinilor lui Spencer îmi ridică bărbia. „Ce se întâmplă în capul
ăla minunat al tău?”
„Nu știu. . .” Recunosc oftat. „Nu m-am gândit niciodată la asta.” Nu spun altceva. Ce as
spune? Am permis vieții mele de familie să se încurce cu viitorul meu. M-am lăsat să mă
pierd complet până aproape că am ajuns la fund și am pierdut totul. Nu pot spune asta, așa
că în schimb scutur din cap și îmi plasez cel mai mare zâmbet pe față. Fac ceea ce am fost
programat să fac — zâmbesc mare camerei, arăt cel mai bun profil al meu, arăt frumos —
numai cu Spencer, este greu să fiu plastic. A decojit stratul pe care l-am pus când mă
confrunt cu lumea și merită mai mult decât atât. Mai mult decât falsul eu. „Am dat naiba la
facultate”, recunosc oftând. „Cu totul cu familia mea. . .” Mâinile îmi trec prin păr în timp ce
încerc să explic ceea ce încerc să spun. „L-am folosit ca scuză pentru a nu încerca. Am luat
calea ușoară și am început să modelez în loc să-mi dau seama ce îmi doream cu adevărat de
la viață.” E liniște pentru un minut. Niciunul dintre noi nu vorbește, dar Spencer trebuie să
simtă dorința mea de a nu mai vorbi despre asta pentru că mă trage spre el. "Haide. Vreau
să vă arăt priveliștea de sus.”
Odată ajuns în vârful clădirii, cuvintele îmi pierd în gât, când mă întâlnesc față în față cu
natura la cea mai inedită, cu arta betonului întâlnind superioritatea urbană.
Acest moment. Cu Spencer. Nu sunt cuvinte. Cu orașul în jurul nostru, soarele bate peste
mine. Mâna mea cuprinsă în a lui.
Acest moment este începutul a ceva special. O pot simți. Prin felul în care îmi strânge
mâna, o simte și el. Am aer în plămâni, dar nu pot să scap de el sau să respir mai adânc. Mă
simt în viață – atât de crud și perfect – vreau să iau acest moment și să-l așez într-un borcan
cu clopot. Vreau să-mi amintesc. Mirosul lui aftershave – amar pe buzele mele și dulce pe
pielea mea. Trăsăturile sale puternice în timp ce se uită la priveliștea din ochi ca și cum ar
sfid-o. Nici măcar nu mă deranjează că atenția lui este împărțită între peisajul uluitor și
mine.
Pentru că nu este. Nu chiar.
Suntem una în acest moment. O entitate care nu are început, mijloc sau sfârșit.
Ne amestecăm împreună; împletăm și creăm ceva frumos și diferit.
Suntem într-un glob de zăpadă care ne aparține doar nouă și nu îndrăznesc să-l scutur.
Pentru o dată în viața mea, vreau să rămână nemișcat și liniștit. Fără fulgi. Nicio furtună.
Nimic.
Doar eu și Spencer.
Tocmai când fericirea se întâlnește cu viața.
Următoarele zile sunt magice.

Fără sfârșitul ne așteaptă în vedere, ne putem relaxa și ne putem bucura de timpul
nostru împreună. Vedem toate atracțiile celebre ale Barcelonei și apoi câteva. Facem vitrine
și chiar găsim cel mai perfect glob de zăpadă care să-mi amintească mereu de timpul
petrecut aici.
Acum sunt obosit, așa că mă întorc la vilă în timp ce Spencer merge să cerceteze
proprietatea. La un moment dat, trebuie să fi adormit pentru că sunt trezit de sărutări
blânde care îmi trec pe gât.
„Ai o poveste de dragoste cu gâtul meu?” tachinez.
„Mmm-hmmm”, murmură el încet.
„Cum a fost proprietatea?”
"A fost minunat. Nu-mi place la fel de mult ca Antibes, dar se va descurca bine pentru un
hotel.”
— Nu există o proprietate mai bună decât cea din Antibes, spun cu tristețe.
"Scoală-te. Te duc la cină.”
„Trebuie să mă mut?”
"Da. Luați-vă cât timp doriți să vă pregătiți și apoi vom pleca.”
„Ai rezerve?”
„Nu am nevoie de rezervări.”
Mă întorc să-l privesc, cu ochii măriți, simulată de surprindere de ego-ul lui. „De ce,
domnule Lancaster, aveți un sentiment destul de important de sine.”
— Presupun că vine cu a fi cu adevărat important, spune el sec.
„Ei bine, atunci, prin toate mijloacele, arată-mi cât de important ești.”
„Îți voi arăta cât de important sunt”, spune el, aruncându-mă peste el.
Nu pot să nu chicotesc la jocul lui. „Dacă începem asta, nu vom ieși niciodată pe ușă.”
"Poveste adevărată."
„Deși cina sună mai bine din minut.”
Îmi aruncă o față îmbucurătoare, arătând tot felul de adorabil.
„Du-mă în orașul Barcelona. Nu suntem în fiecare zi într-o țară frumoasă.” Mă ridic și
mă grăbesc să fac un duș. Când ies din baie, o pungă de haine stă peste pat. Mijesc ochii la
lucru. De unde a venit? Sun pe Spencer, dar nu primesc un răspuns. În forma adevărată
Spencer, lângă geantă se află un bilet.
Olivia,
Am cumpărat asta azi mai devreme. Sunt sigur că vei arăta superb în ea. Du-te și
pregătește-te, iar când ai terminat, vino să mă întâlnești în barul din hol.
Spencer
Zâmbesc la gândirea lui. Cine știa că cineva atât de opus relațiilor ar putea fi atât de bun
la una? Deschid fermoarul geanta și icnesc la frumusețea ei. Este o rochie de cocktail neagră
până la genunchi. Pe măsură ce îl inspectez în continuare, descopăr că are o fantă în lateral,
făcându-l sexy.
Îl alunec peste corp și se potrivește ca o mănușă. Mă uit în oglindă și trebuie să zâmbesc
la eleganța ei. Domnul Lancaster are cu siguranță gusturi uimitoare.
Abia aștept să mă vadă în asta.
În sfârșit, ajung la barul din hol și mă opresc scurt când văd o femeie uluitoare aplecându-
se spre Spencer. Spatele meu merge drept și am nevoia bruscă de a vomita. Mă uit cum
femeia ciudată râde la ceva ce spune Spencer. Spatele lui este înțepenit și nu zâmbește, ceea
ce mă ajută să-mi ușureze grijile, dar concluzia este că nu s-a îndepărtat de ea.
Toate poveștile despre Spencer și felurile lui de playboy îmi trec prin minte ca un film
prost. Acum că suntem împreună, va rămâne el credincios? Trebuie să mă lovesc mental.
Aceasta este o relație nouă și trebuie să am încredere în el. Nu a făcut nimic pentru a-mi da
motive să mă îndoiesc de el, așa că trebuie să cred că este doar prietenos.
Îmi îndrept spatele și merg cu încredere către iubitul meu și către femeia care îi fură
atenția. Când mă vede, un zâmbet lent și sexy îi iese pe față. Femeia îi observă privirea și o
urmărește spre mine. Fața ei cade când mă vede. Zâmbesc interior.
Spencer se ridică și se îndreaptă spre mine, fără să arunce măcar privirea înapoi la
femeie. Când ajunge lângă mine, mă ia în brațe și mă sărută. "Arătaţi frumos."
„Mulțumesc”, respir.
„Au o masă pregătită pentru noi.”
Îmi înclin capul, uitându-mă încă o dată către femeie.
„Nu-ți face griji pentru ea. Ea nu este nimeni. Doar cineva cu care fac afaceri.”
Îmi strâng buzele. „E clar că este cineva .” Cuvintele mele picură de dispreț și trebuie să
mă hotărăsc să mă frânez. Ultimul lucru pe care vreau să-l fac este să sune ca o prietenă
nesigură și geloasă. "Îmi pare rău. Să ne bucurăm de seara noastră.” Îi zâmbesc, sperând că
este de acord să renunțe. Zâmbetul lui de întoarcere este un răspuns suficient. Îmi ia mâna
în a lui și mă conduce spre spatele restaurantului unde au așezat o masă privată. „Este
frumos”, spun eu cu uimire.
Lumânările albe luminează fața de masă de pluș bleumarin, iar deasupra atârnă un
candelabru mare, dând camerei private o strălucire moale. Observ că două locuri sunt
amenajate cu decoruri elegante și o sticlă de șampanie scumpă. Umerii mi se desfășoară de
la criza mea anterioară de gelozie. Chiar a iesit din greu.
Spencer scoate scaunul ca să mă așez. În curând, un chelner este la masă, gata să pună
şampanie. Spencer îl concediază la scurt timp după ce ne împărtășește ofertele speciale,
astfel încât să putem decide cu privire la mesele noastre.
„Este uimitor. Mulțumesc, Spencer.”
„Sunt fericit că ești aici cu mine. În plus, avem multe de sărbătorit.”
Ridic o sprânceană. "Spune."
„Am convenit asupra unui preț pentru proprietatea din Barcelona. Documentele ar
trebui să fie întocmite în scurt timp.”
"Asta e minunat. Felicitări, Spencer.” Bat din palme, cu adevărat entuziasmat.
„Este o afacere grozavă. Sunt foarte multumit."
Cina este minunată. Sărbătorim, mâncăm și, în cele din urmă, cădem într-o conversație
ușoară. Ne ținem de mână, discutăm despre planurile când ne întoarcem la New York, când
telefonul lui Spencer începe să vibreze. Își trage mâna de lângă mine și verifică numele de
pe ecran. Ridurile mici încep să-i strice fața perfectă și fiecare mușchi al corpului pare să se
încordeze.
"Totul e bine?" întreb eu, îngrijorat.
„Da, este doar...”
Cuvintele lui sunt întrerupte de o zarvă în camera alăturată. Următorul lucru pe care îl
știm, oamenii se îngrămădesc în camera noastră, cu camerele desenate și fac poze după
poză. Întrebările ne sunt aruncate atât de repede încât nici măcar nu pot procesa ceea ce se
întâmplă.
„Ce dracu se întâmplă?” Vocea lui Spencer bubuie tare peste zarvă.
"Domnul. Lancaster, știai că femeia ta misterioasă este Olivia Miller?
Își mijește ochii. „Știu bine cine este prietena mea. Care este sensul tuturor acestor
lucruri?” urlă el, iritat.
„Știai că este o dependentă de coca-cola care se recuperează?”
Spencer tresări.
„Că ea este cel mai bine cunoscută pentru că a leșinat pe pistă?”
„Cred că ai faptele încurcate. Trebuie să plecați cu toții acum înainte să sun autoritățile.”
"Domnul. Lancaster, nu ți-e rușine să o faci?
Se ridică brusc, gata să lovească pe cineva. Sar în picioare, încercând să-l opresc.
"Spencer. Aștepta."
Managerul intră în fugă. — Îmi pare foarte rău, domnule Lancaster. Acești șobolani au
trecut pe lângă gazda noastră. Am chemat autoritățile.” Mă duc lângă Spencer, prinzându-l
de mână, trăgându-l de fotografi.
„Îmi pare atât de rău că nu ți-am spus”, mormăi uitându-mă în jos, rușinat, la podea.
„Am nevoie de câteva minute, Olivia. Lasă-mă să ajut să-i scot pe nenorociți de aici și mă
întorc, bine?
Dau din cap. Spencer și managerul îi fac pe fotografi să iasă din cameră, iar eu rămân
singur.
Spencer și cu mine am vorbit despre multe lucruri în ultimele două săptămâni, dar
trecutul meu sordid nu a fost unul dintre ele. Nu am vrut să știe că sunt un dependent în
recuperare. El este atât de puternic și profesionist, iar eu sunt patetic și slab. Nu voiam să
vadă așa de curând despre mine. Este prea devreme.
Stau la masă, așteptând pe Spencer. Aștept și aștept. . .
Dar el nu se întoarce.
Când managerul lobby-ului și, în sfârșit, scot nenorocitele astea din bar, ies înapoi pentru
puțin aer curat. Sunt devastat că Olivia a trebuit să fie ținută în ambuscadă așa. Știu că este
model, dar sunt sigură că nu s-a obișnuit ca paparazzii să o hărțuiască la cină.
Cuvintele pe care nemernicii mi le-au aruncat îmi revin în minte. Recuperare dependent
de coca-cola. Olivia a spus că trecutul ei era rău, dar o dependență de coca-cola? În mod clar
avem multe de vorbit.
Încep drumul înapoi la ea când telefonul începe să-mi bâzâie în buzunar. Mă uit în jos să
văd că este Grant, din nou. Eu și fratele meu nu am mai vorbit de mult. Dacă mă sună, ceva
trebuie să fie în neregulă. Dau clic pe accept și îmi țin respirația.
"Buna ziua?"
"Spencer." Vocea lui Grant este încordată.
"Ce s-a întâmplat?"
„Trebuie să vii acasă. Este tata.” Faptul că Grant vorbește despre tatăl nostru îmi
înțepenește spatele și îmi sparge transpirația pe piele. Grant nu l-a văzut și nu a vorbit cu
tatăl nostru de peste cinci ani. Asta nu poate fi bine.
"Voi fi acolo."
Nici nu trebuie să mă gândesc la asta. Intru în mișcare. Dau un taxi, nu vreau să aștept o
mașină. Îmi voi împacheta bagajele de la vilă și îmi voi trimite acasă. Sunt la jumătatea
drumului spre aeroport când îmi dau seama că am plecat de la Olivia.
La dracu.
Sunt atât de nenorocit. Nu sunt bun la chestiile astea. Nu m-am întâlnit niciodată cu
adevărat înainte și cu siguranță nu am avut de ce să-mi fac griji că nu mai am o fată. Formez
numărul ei, având nevoie să-mi cer scuze abundente și sperând că va înțelege. Se duce
direct la mesageria vocală. Îl trec încă o dată și din nou, merge la mesageria vocală. Închid,
nu las un mesaj. În schimb, sun la barul din hol și o femeie răspunde imediat. O rog să-i
spună Oliviei că am avut o urgență în familie și că a trebuit să plec imediat și să mă sune
imediat. Ea este de acord.
Am făcut tot ce pot face chiar acum. Trebuie doar să mă concentrez să ajung acasă la
tatăl meu.
Stau la masă, îngrijorat și confuz. I-a ajutat să-i scoată pe paparazzi și apoi nu s-a mai
întors. Sunt prea multe detaliile trecutului meu? Cu siguranță, nu m-ar lăsa aici singur. Nu.
N-ar fi făcut-o. Ar fi el? Nu știu ce să cred sau cum să simt în acest moment anume, dar jena
ocupă rapid centrul atenției.
Camera este goală, cu excepția mea, dar voi fi forțat să trec singur prin barul din hol
unde toată lumea m-a văzut intrând cu Spencer. Acum voi arăta ca unul dintre tovarășii lui.
Nu este suficient de special pentru a reveni.
O figură familiară de dezamăgire cade peste mine. Nevoia disperată de a fi amorțit este
înăbușitoare. Există un motiv bun pentru care dependenții cad continuu din căruță. Nu este
doar tentație. Este viață. Uneori este prea mult de gestionat.
Stau pe picioarele clătinate, forțându-mă să plec de aici. Ar fi mai rău să vină cineva să
mă escorteze afară. Sper că a plătit nota pentru că dacă nu, am probleme. Nu am un ban
pentru numele meu acum. Stau aici, în barul din hol, cu o rochie pe care el a ales-o și a
plătit-o și am fost lăsată, aruncată ca gunoiul. Mă simt ca o prostituată mai mult ca
niciodată.
Mă îndrept spre ușa din față, sperând să rămân nevăzut când aud o voce în spatele meu.
„Scuzați-mă, domnișoară? Ai fost cu domnul Lancaster?”
Mă trântesc în jos, așteptând să fiu complet stânjenit. "Da."
"Domnul. Lancaster a trebuit să plece.” Ea se ridică la mine. „A plătit factura și a spus că
este sigur că poți să-ți găsești drumul înapoi în camera ta. Vrei să vorbești cu maître-d'
pentru că a aranjat transportul acasă pentru tine în State când ești gata.
Mă înrolesc la cuvintele ei. Cu siguranță, ea nu înseamnă că a plecat ? Știu că tocmai am
început să ne întâlnim, dar el nu ar pleca din țară fără să vorbească cu mine.
Mă îndrept neînsuflețit către vilă, fără să vreau altceva decât să mă târesc în pat și să nu
ies afară. Dar mă opresc mai întâi la maître d'. „Mi s-a spus că Spencer Lancaster are un
mesaj aici pentru mine.”
"Domnul. Lancaster a aranjat ca tu să stai aici atâta timp cât vrei și ori de câte ori ești
gata, mi-a cerut să aranjez transportul cu pilotul familiei sale pentru a te duce înapoi la New
York.
mă încântă.
— E totul în regulă, domnișoară?
Nu. „Da”, spun eu solemn.
„Vă rog să-mi spuneți dacă vă pot fi de ajutor.”
Dau din cap și mă întorc spre vilă. Durerea este de nesuportat. De ce m-a părăsit?
Timpul nostru nu a meritat, cel puțin, o conversație?
Nu pot face față cu nimic, așa că mă arunc în pat și dorm.
Telefonul meu sună lângă pat și aproape îl ignor, dar curiozitatea mă învinge.
Lindsey: Unde esti? Ai căzut de pe fața pământului. Sunt ingrijorat. Sună-mă acum.
Îl ignor și cinci minute mai târziu sună din nou.

Lindsey: Am resurse să te urmăresc, știi. Și să nu crezi că nu o voi face.
geam. I-ar plăcea asta, sunt sigur. Ridic telefonul, gata să-i dau un răspuns rapid înapoi
când telefonul începe să sune. M-am uitat în jos să văd că este ea. Raspund.
"Ce vrei?"
„Doamne, sună ca moartea. Te simți bine?"
"Nu. Nu sunt, spun eu fără viață.
"Unde ești?"
"Barcelona."
"Încă?"
„Ce vrei să spui încă?”
„O, dragă, știi că țin pasul cu bârfele mele din tabloid. V-am văzut pe amândoi pe prima
pagină a Expoziterului . Mai ești cu Lancaster?”
— Nu, m-a lăsat aici.
Linia rămâne tăcută un minut. „Ce vrei să spui că te-a lăsat acolo?”
„Este o poveste lungă, Linds. Nu am chef să intru în asta.”
Ea pufăie. — Ai nevoie de mine să te scot de acolo?
Nu vreau să cer ajutor, chiar nu vreau, dar vreau să sun și să aranjez să folosesc și mai
puțin avionul familiei lui. „Ai vrea? Urăsc să întreb, dar sunt disperat.”
"Absolut. Mă voi ocupa de tot pentru tine. Scrieți-mi adresa și vă voi trimite o mașină și
vă voi rezerva un zbor.”
Linia se stinge și, fidel cuvântului ei, la mai puțin de douăzeci și patru de ore mai târziu,
mă întorc la Londra și în apartamentul lui Lindsey.
Când mă vede, îi cade maxilarul. — Doamne, Liv? Ea aleargă la mine. "Arati ingrozitor."
„Păi, mulțumesc.”
„Spune-mi totul”, ordonă ea.
Mă așez pe canapea lângă ea și îi spun toate detaliile sordide. Ea mă ține în brațe în timp
ce plâng. Lindsey asta este atât de diferită de cea cu care am petrecut ani de zile. E grijulie,
blândă. O oră mai târziu, mă duce înapoi în dormitor, sugerându-mă să mă întind înapoi. O
opresc înainte ca ea să mă poată împinge prin pragul dormitorului.
„Nu mai vreau să stau întins. Nu pot. Trebuie să uit că Spencer Lancaster sa întâmplat
vreodată, spun eu.
„Bine, și cum?” spune ea cu buzele strânse.
„Hai să ieșim și să petrecem.”
Ea își îngustează ochii la mine. „Chiar crezi că este o idee grozavă, Livs? Nu te va ajuta să
uiți și s-ar putea chiar să înrăutățească lucrurile.”
„Nimic nu poate fi mai rău. Am nevoie doar de o noapte ca să uit totul.”
„Cred că este o idee proastă, dar dacă ești sigur, o pot aranja.”
"Eu sunt."
Patru ore mai târziu, suntem îmbrăcați în cele mai provocatoare haine pe care le-am
putut găsi și ne-am întors la Club X. Când ajungem în fruntea liniei, Lindsey se întoarce spre
mine.
„Olivia, promite că nu vei scăpa de sub control.”
Ridic o sprânceană. „Ce naiba, Linds? Ești așa de sărac de petrecere.”
"Sunt serios. Ai ajuns atât de departe și sunt atât de mândru de tine. Nu ești ca toți
ceilalți și nu vreau să mergi înapoi.”
"Stop. Să ne distrăm doar. Nu-ți face griji pentru nimic, te rog?”
Zâmbetul ei este forțat și îmi dau seama că nu-i place răspunsul meu, dar ridică din
umeri și mă urmărește în club.
În seara asta voi uita totul despre Spencer Lancaster.
Arunc înapoi băutură după băutură, dar nimic nu îneacă durerea. Sunt disperat să fiu în
ceața cu care eram obișnuit cândva. Faptul că am trecut atât de mult fără un denivelare
rapidă este uimitor.
Lindsey m-a urmărit obosită toată noaptea. Mă enervez, dar ea mi-a făcut o favoare atât
de mare încât nu vreau să-i răspund. Arunc o privire către Murph și ridic o sprânceană,
făcându-i semn că vreau orice are el. Mă privește întrebător. Știe că nu mai folosesc, dar îl
cunosc. Îi lipsește moralitatea.
Plimbându-se în drumul meu, se ridică lângă mine. „Ce se întâmplă, Miller? Cauți să
petreceți?”
„Ai ceva distractiv?”
„Am totul de la A la Z. Alege-ti otrava."
„C de dragul vremurilor vechi?”
"Ai inteles." Mă prinde de mână și mă conduce într-o altă cameră.
Vocea mea interioară strigă la mine să mă întorc. Mă certa că am fost atât de bun și cum
am ajuns atât de departe. Nu lăsa un bărbat să te trimită înapoi , mă roagă. Ca de fiecare
dată înainte, îl strivesc și îl scutur. De asta am nevoie. Este singurul lucru care va ajuta.
Murph mă va ajuta să nu simt nimic.
Stabilește o linie, dându-mi o bancnotă rulată. „Totul gata.”
Pufnesc repede în pudra albă, simțind imediat ușurare. În câteva minute, voi fi gata să
vopsesc orașul în roșu și să dansez până îmi sângerează picioarele. Zâmbetul meu se
lărgește până când Lindsey vine zburând, cu fața roșie de furie.
„Ce faci, Olivia Miller? Ti-ai pierdut mintile?"
„O am pe ea. Calmează-te, L, spune Murph leneș. „Ce îți pasă oricum? Aceasta este seara
obișnuită de sâmbătă.”
„Ar putea fi al meu, dar nu mai este al ei.” Ea se întoarce spre mine. „M-ai făcut să cred
că oamenii se pot schimba.”
„Nu știi prin ce am trecut”, răspund eu.
"Glumești cu mine? Mă gândesc la noi toți, aș ști prin ce treci mai mult decât oricine.
Crezi că nu știu cum e să te simți ca și cum ai fost dat deoparte și lăsat singur? Asta a fost
viața mea, Olivia. Cel puțin ai o familie iubitoare. Nici măcar nu am asta. Părinții mei nu pot
fi deranjați să petreacă timp cu mine de Crăciun.”
Nu spun un cuvânt. Cocaina care se filtrează deja prin sistemul meu mă face amorțit de
toate.
„Nu face asta”, roagă ea.
"E prea tarziu." Întorc spatele și îi fac semn lui Murph să stabilească o altă linie. Nu am
de gând să opresc această petrecere.
A doua zi dimineața îmi bate capul și mă doare corpul mai rău decât ieri. Mă așez încet și o
găsesc pe Lindsey pe un scaun, uitându-se la mine.
"Ma doare capul."
„Bine”, spune ea categoric. „Nu îmi pare rău pentru tine.”
"Wow. Așa începem ziua?”
„Sunt cu adevărat dezamăgit.”
geam. "Intra in linie. Aparent, sunt o mare dezamăgire.”
Ea se ridică și se apropie de pat. „Nu sunt sigur ce sa întâmplat între voi doi, dar trebuie
să-l suni. Dacă toate acestea ar fi doar o mare neînțelegere?”
Un râs dureros îmi scapă din gură. „Ce aș fi putut să înțeleg greșit? Am fost cu el, au
venit paparazzi, mi-au aerisit rufele murdare și apoi a plecat. Sfarsitul povestii."
„Pur și simplu nu are niciun sens. El aleargă în aceleași cercuri ca și mine. S-ar putea ca
acum să fie cu șireturi drepte, dar cu siguranță nu a fost întotdeauna.”
„Nu a încercat să mă contacteze. Tot ce am primit a fost un mesaj în care îmi spunea că
îmi va plăti camera și îmi va aduce un zbor spre casă.” Ca o curvă ieftină. În retrospectivă,
cred că sunt.
— Au trecut puțin peste douăzeci și patru de ore, Olivia. Ar dura cam atât de mult timp
pentru a ne întoarce în State.”
„Dacă acolo a mers,” adaug eu.
„Îmi pasă de tine și iei niște decizii proaste chiar acum. Vrei să vorbim despre aseară?”
„Despre ce e de vorbit? Ai spus deja clar că nu ești impresionat de deciziile mele.”
Riduri mici încep să se încrețească între sprâncenele ei. „Plănuiți să renunțați la acele
vechi obiceiuri?”
"Daca eu fac?"
„Te rog nu. Îmi place să am un prieten decent.”
Îmi dau ochii peste cap. „Sunt departe de a fi decent.”
„Ești cea mai bună persoană pe care o cunosc, Olivia. Ai șansa să scapi din această viață.
Nu te uita înapoi.”
Cuvintele ei m-au lovit puternic. Am ajuns până acum. Am reușit să las o dată în urmă
acest stil de viață și, dacă sunt sincer, tentația nu a fost la fel de rea. De ce? Pentru că am
stat departe. Oricât de mult nu vreau să recunosc, trebuie să merg acasă. Familia mea are
rahatul împreună acum, deci ce mă oprește?
— Mulțumesc pentru tot, Linds.
Obrajii ei devin roz. Nu cred că Lindsey este obișnuită cu complimente sau laude de
orice fel și mă întristează pentru ea.
„Vrei să te întorci la New York cu mine? Cunoaste-mi familia? Te-ar iubi.”
Ea ridică privirea, cu incertitudinea limpede în ochi. "Nu știu. Aș fi doar impunător. Aș
putea obține o cameră de hotel în apropiere”, spune ea plină de speranță.
„Nu, vei rămâne cu mine. Poți veni la cina duminică seara. Familia mea va insista.” Ei
vor. Familia mea este grozavă și le-ar plăcea să o aibă. În plus, cu Bridget la școală, e un
spațiu gol la masă. Nu că ar conta; au o politică strictă „cu cât mai mult, cu atât mai bine”.
„Hai să ne rezervăm zborurile înapoi cândva astăzi. Trebuie să plec de aici.”
Ea zambeste. "Pe el."
Pentru prima dată în douăzeci și patru de ore, mă simt mai ușor. Să scap de Barcelona și
de toate amintirile este ceea ce am nevoie pentru că uitarea lui Spencer se dovedește a fi
mai greu decât credeam.
Stau într-o sală de așteptare privată. . .
Aşteptare.
Am venit direct la spital, epuizată și dorind informații. Tot ce știu în acest moment este
că tatăl meu a fost dus de urgență la spital cu simptome de atac de cord.
Tatăl meu este cel mai puternic bărbat pe care îl cunosc. Gândul că ar fi bolnav nu pare
posibil. Ne-a ținut familia unită până s-a pensionat. A fost decizia lui să-mi dea compania și
să o rețină de la frații mei. El a susținut că este în interesul familiei. Grant nu a fost de acord
și de atunci a existat o tensiune ireparabilă.
Mă las pe spate, trecându-mi degetele cu furie prin păr. Sunt frustrat de lipsa de știri.
Unde este mama mea? Ca să încerc să-mi potolesc nervii, dau drumul la televizor. TMZ
răsună. Încerc să-l opresc, dar o imagine mă face să-mi îndrept ochii înapoi spre ecran. Fata
care a fost cu Olivia în acea noapte la Club X este tencuită peste tot. Lindsey, moștenitoarea
petrolului. Dar nu ea este asupra căreia îmi sunt ațintiți ochii. Este Olivia. La Club X. Se pare
că se bucură de timpul vieții ei.
Îi pasă atât de puțin de mine? Cu siguranță, personalul hotelului i-a dat mesajele mele și
i-a spus despre tatăl meu, nu?
Nu am timp să mă gândesc la asta. Ușa se deschide și fratele meu se întâlnește. Ochii
mei îi întâlnesc pe cei ai fratelui meu pentru prima dată în câteva luni. Mă simt brusc
stânjenit și deplasat, dar nu contează pentru că el vine direct la mine, învăluindu-mă într-o
îmbrățișare strânsă.
„O să fie bine. Spune-mi că o să fie bine”, îl rog pe fratele meu să-mi spună. De obicei eu
sunt cel puternic, dar nu astăzi. Nu când tatăl meu are probleme. El este lipiciul Imperiului
Lancaster. S-ar fi putut pensiona, dar tot ce fac este cu îndrumarea lui. Nu știu dacă o am în
mine fără el.
„Ai auzit vreo veste?” Pled încă o dată pentru informații.
„Mama m-a trimis să te iau. Vorbește cu medicul chiar acum.”
Privind prin sala de așteptare, îmi dau seama că Pierce a dispărut. "Unde este el?" mă
grăbesc. Grant ridică din umeri. Sângele îmi fierbe. Unde dracu este el ? Vreau sa tip . Dar
Grant nu ar ști oricum. Deci nu ma deranjez. „Spune-i mamei că ajung acolo într-un minut.
Am de dat un telefon.” El dă din cap și pleacă. Scotând telefonul, apelez fratele meu de
rahat. Direct la mesageria vocală.
„Du-ți fundul patetic aici”, șuier eu în telefon. Vocea mea ar putea fi joasă pentru că sunt
în public, dar nu mă confund cu furia mea. „Ești o rușine. Până și Grant a apărut. Chiar și
nenorocitul de Grant este aici. Ești o jenă pentru numele Lancaster.” Și cu asta, mă
deconectez. Nu mai e nimic de spus. După tot ce am făcut pentru el, tot ce a făcut tatăl meu
pentru el, ar fi trebuit să fie aici.
Mă plimb pentru un minut. Inhalând oxigen ca să mă calmez. În cele din urmă, pulsul
îmi revine la normal și mă deplasez să merg în camera privată unde îl țin pe tatăl meu.
Mama noastră este cocoșată în față pe un scaun în timp ce doctorul o mângâie pe spate.
Arată atât de tristă și descurajată. Dacă nu primește vești bune?
Ea ridică privirea la mine, forțând un zâmbet strâns. „Spencer”, strigă ea slab.
„Ce se întâmplă, mamă?”
Se uită la doctor, care continuă să-mi spună că tatăl meu a suferit un atac de cord și a
trebuit să fie supus unei operații de bypass triplu. „Am reușit să depășim blocajul. Tatăl tău
ar trebui să-și revină.”
Am eliberat respirația pe care o țineam.
„Va trebui să-și ia lucrurile ușor pentru o lungă perioadă de timp și să facă controale de
rutină, dar va fi bine.”
Oft, ușurandu-mi curgându-mi corpul. O iau pe mama în brațe, ținând-o strâns în timp
ce plânge. Părinții mei au o căsnicie perfectă. O companie de un miliard de dolari de
controlat poate provoca o ruptură ca nimeni alta, dar nu a avut niciodată cu ei. A lipsit
majoritatea anilor în care am copilărit, iar mama a rămas mereu alături de el și l-a apărat.
Întotdeauna am știut că îl iubește din toată inima, dar în acest moment, totuși, pot vedea cât
de mult.
Mă duce cu gândul la Olivia. Imaginea cu ea în club mă face să dea treaba. Eu o cunosc.
Poate că abia ne-am cunoscut, dar o cunosc. Nu ar ieși la petrecere dacă ar ști despre tatăl
meu. Nu există nici o cale. Femeia aceea și-ar fi făcut drumul aici pentru a fi cu mine.
Deci, dacă ea este acolo, ce crede că se întâmplă?
Când încă nu aud de ea a doua zi, sunt și mai supărat. Între ea și Pierce sunt un fir sub
tensiune.
„Ce dracu’ vrei să spui că a verificat? Trebuia să primesc un telefon în momentul în care
avea ocazia. Ce i-ai spus?”
Managerul vilei se poticnește de cuvintele sale. — Nu eu am transmis mesajul, domnule.
Unul dintre angajații mei a făcut-o.”
"Ce?" urd. „Ți-am dat instrucțiuni stricte ca vestea să vină de la tine.”
„Îmi pare atât de rău, domnule.”
„Nu pot avea de-a face cu tine acum, dar așteaptă-te la un apel foarte curând.”
Îl închid pe bărbat, gata să filet pe cineva. Cine naiba a vorbit cu ea și ce au spus? Îmi
scot telefonul și formez. Se duce direct la mesageria vocală. Aștept să las un mesaj, dar
căsuța ei e plină. Aceasta se desfășoară ca o dramă îngrozitoare.
Trebuie să o găsesc.
Din cauza vremii, suntem forțați să aterizăm în Trenton, New Jersey. Lindsey a chemat un
service auto pentru călătoria noastră lungă spre New York și casa familiei mele.
„Vreau doar să ajung acolo deja”, scânci ea.
— Cel puțin nu suntem blocați în Trenton. Îmi strâng nasul la acest gând. Nu e nimic în
neregulă cu Trenton. Doar că nu vreau să fiu blocat în niciun aeroport. Lindsey are o
mulțime de bani, iar familia ei deține un avion privat, dar tatăl ei a întrerupt asta. Aparent, a
abuzat de privilegiu. Nu mă surprinde. Văd cum Lindsey ar putea abuza cu ușurință de
resursele familiei ei. Râd interior la acest gând.
„Ce vom face când ajungem acolo?” întreabă ea entuziasmată.
— Calmează-te, ucigaș. Nu vor fi multe de făcut. Mă gândeam la mâncare nedorită și la
noapte de film?” Ridic din umeri, așteptând ca ea să se sperie pentru că insist să stăm peste
noapte. În schimb, ea mă surprinde țipând.
"Sună minunat." Ea radiază. „Am nevoie de o noapte răcoroasă de mult timp.”
„Maraton Netflix?”
"Suna perfect. Mi-am dorit să văd restul sezoanelor din Gilmore Girls .”
„Asta se poate întâmpla.”
Lindsey bate în pereți despărțitori și acesta coboară. „Fargo, poți să te oprești la un
magazin alimentar undeva? Trebuie să ne aprovizionăm cu niște junk food.” Ea îmi face cu
ochiul.
Eu dau din cap, râzând. Ea începe să listeze toate articolele ei obligatorii, inclusiv
înghețată, suc, Cheez-Its și bomboane. Arunc o pizza congelată și ochii ei se fac mari.
„Asta e un lucru?”
Ridic o sprânceană. „Hm, da. Ați trăit sub o stâncă?”
„Da, da, am”, glumește ea.
Suntem amândoi extrem de încântați de noaptea noastră de gătit în fața televizorului.
Sunt atât de relaxat în acest moment special, Spencer nici măcar nu este în gândurile mele.
Mă aplec pe spate în scaun, mulțumit să prind câteva Z-uri în timp ce facem călătoria la
New York. Sunt aproape adormit când mașina începe să se învârte neregulat dintr-o parte
în alta.
"Ce naiba?" exclamă Lindsey.
Următorul lucru pe care îl știu, corpul meu este aruncat înainte și sticla se sparge peste
tot. Nu știu ce se întâmplă, dar corpul meu este amorțit și ochii mi se închid. Aud sirene în
depărtare și voci țipând. Nu pot să înțeleg ce spune cineva. Totul este înfundat. Mă
străduiesc să deschid ochii, dar totul este neclar și durerea. . .
Doamne, durerea.
Stând în sala de așteptare a doua zi dimineața, mama mă ține în brațe, în timp ce îmi
amintesc că eram în mașină, vorbeam despre Netflix și mâncarea nedorită, apoi mașina
care se oprește și sticla spartă. Am fost norocos. După doar câteva ore la urgență, am fost
autorizat să plec. Doar mici tăieturi și vânătăi. Corpul încă mă doare din cauza șocurilor
accidentului, dar de nimic de care Motrin nu se va ocupa.
„Crezi că va fi bine? De ce nu mă lasă să o văd?” Lipsa ei de răspunsuri începe să-mi
zguduie nervii.
— Vrei să-ți aduc o gustare?
„Mamă, nu mai încerca să schimbi subiectul”, îi cer. „Ce știi despre Lindsey? Ți-a spus
tata ceva?”
„Nu cred că este o idee bună să vorbim despre asta acum.”
În acel moment, lacrimile încep să cadă. „Mama. . . Vă rog. E bine? Te rog spune-mi că e
bine.”
Mama mă mângâie pe cap ca un copil, trecându-și mâinile pe părul meu într-o mișcare
liniștitoare. „Ei fac tot ce pot pentru ea. A fost rănită foarte grav.”
Trag o respirație care reușește să-mi aprindă tot corpul. Totul doare, dar nu mă pot
concentra pe asta acum. „O să moară?”
— Sincer, nu știu, Olivia. Este în stare critică și are sângerare pe creier, dar lucrează cu
cei mai buni medici. Mama și tatăl ei au chemat tot ce e mai bun pentru ea.”
"Ei sunt aici?"
„Desigur că sunt aici. Cred că acum, în camera lui Lindsey, cu ea. „Pare nedumerită de
reacția mea. „Sunt îngrijorați de rău pentru amândoi. Mama ei a stat în capelă tot timpul
rugându-se. Ea nu se poate opri din plâns. Nu-mi pot imagina prin ce trece ea. Este
îngrozitor pentru Lindsey, dar toată lumea este atât de fericită că nu ai fost rănită. Noi te
iubim foarte mult."
— Și eu te iubesc, mamă. Îi iau mâna în a mea și o strâng.
„Vrei să te duc acasă? Nu vor fi răspunsuri despre Lindsey pentru o vreme. Trebuie să te
odihnești.”
„Nu, mamă, nu voi pleca de aici până nu aud ceva. Atunci nici eu nu voi pleca.”
"Te iubesc mama."
"Te iubesc şi eu."
meu este eliberat astăzi și dus acasă pentru a fi pus la pat de mama mea. Sărmanul – la
figurat, doar la figurat – va avea noroc dacă va avea cinci minute de timp singur în luna
următoare, dar în secret cred că îi place felul în care ea îl îndrăgește.
Mă pregătesc să părăsesc spitalul când Grant se apropie de mine. Arată puțin obosit
acum că tatăl nostru e în clar. Ne-am restabilit în relația noastră incomodă, spre
nemulțumirea mea. Nu mi-am dorit niciodată acest disconfort în primul rând. Am făcut
doar ceea ce mi-a fost datoria dată de tatăl nostru. La fel ar fi făcut, deși susține contrariul.
Își pune mâinile în buzunare și se apropie de mine. „Mulțumesc că mi-ați răspuns la apel
în ziua aceea.”
Îmi strâng nasul. „Ce credeai că o să fac? Nu te urăsc, Grant. Relația noastră ar putea fi
tensionată, dar asta nu înseamnă că nu ești din familie. Când suni și ai nevoie de mine, voi
veni mereu.”
El dă din cap. — Știi că și pentru mine este la fel, nu?
"Fac." Indiferent de ce s-a întâmplat între noi, mereu am fost acolo unul pentru celălalt.
Nimic nu se va schimba vreodată că el este sângele meu.
„Mi-aș dori ca tata să se simtă la fel”, spune el în sus.
Arunc o sprânceană la el. — Lucrurile cu el nu se îmbunătățesc cu nimic?
„Când în sfârșit a venit și a văzut că eram în cameră. . .”
"Ce? Ce a facut el?" Furia din vocea mea este evidentă.
„Mi-a cerut să plec.”
„De asta nu ai fost aici ieri?”
El dă din cap.
„Este timpul să se termine orice prostie între voi, pentru că am nevoie de tine, omule.
Am nevoie de ajutorul tău cu Pierce. Nu-l pot controla și lucrurile devin foarte proaste cu el.
Sunt ocupat cu The Lancaster Hotels chiar acum și am nevoie de sprijin.”
Se tresări la pomenirea punctului nostru dureros. A fost elefantul din cameră și l-am
pus acolo ca și cum nu ar fi nimic. „Da, am văzut recent tabloidele. Nu arată bine. Cu
siguranță nu trebuie să avem de-a face cu alte coșmaruri de PR.”
"Sunt de acord."
„Poate că trebuie să stăm jos și să punem un frate cu un frate să discutăm cu el?” el
sugereaza.
„Cred că este o idee bună. Nu știu dacă ne va asculta, dar putem încerca.”
„Hei, îmi pare rău pentru prietena ta.”
Îmi înclin capul într-o parte și îmi îngust ochii. "Ce?"
„Am văzut că prietena voastră a avut un accident grav sau v-ați despărțit deja?”
Nonșalanța cuvintelor lui mă face să stau drept.
"Ce vrei sa spui?"
„Fata aia cu care ai fost văzută în ultima vreme, cea pe care au fost toți în căutare de
vrăjitoare? Olivia Miller. Ea și prietena ei Lindsey au avut un accident oribil. Prietena ei a
trebuit să fie transportată pe viață de la South Jersey la Universitatea Jersey Shore.”
"Nu. Gresesti." Încep să merg prin cameră. „Unde naiba ai auzit asta?”
„Este peste tot în știri. Nu te-ai uitat?”
"Stirile? De ce naiba aș face-o? Am fost ocupat aici!”
Mă simt amețit. Pe punctul de a voma.
Grant mă prinde de umăr și mă ține pe loc. „Olivia este bine. Doamne, omule, credeam
că știi, spune el, trecându-și mâinile prin păr. „Nu aș fi spus niciodată așa dacă aș fi știut.”
„Trebuie să ajung la ea. Mulțumesc că mi-ai spus, frate.”
„Uau, omule, nu poți conduce așa. Ești o epavă. Lasă-mă să-ți spun mașină.”
„Nu am timp. Trebuie să ajung acolo.” Fii acolo pentru ea.
„Bine, dar te rog să fii atent.” Vocea lui este severă. „Nu o poți ajuta dacă tu ești pe un
pat de spital.”
Îmi arunc mâna în aer ca la revedere, fără să mă uit înapoi în timp ce alerg să ajung
lângă Olivia.
Când deschid ochii, Lynn, mama și tata plutesc peste mine în sala de așteptare a
spitalului unde se află Lindsey. Când Lynn vede că am ochii deschiși, se aplecă și îmi pune
un sărut pe frunte.
„Ne-ai îmbolnăvit pe toți de îngrijorare. Bridget a sunat fără oprire cerând să știe ce se
întâmplă, dar nu aveam ce să-i spunem. Tot ce mi-au spus a fost că ai avut un accident. Mă
bucur că ești bine. Nu-mi pot imagina cât de enervantă ar fi dacă nu ai fi tu.”
Trebuie să râd de sora mea vitregă. Ne cunoaștem doar de puțin timp, dar ea se
potrivește perfect. Întotdeauna a făcut-o. Este amuzant cum soarta aduce oameni în viețile
noastre de care nici nu știam că avem nevoie. Familia mea avea nevoie disperată de Lynn,
indiferent cum a ajuns să facă parte din ea. Indiscrețiile tatălui meu s-ar putea să ne fi fost
greu de tratat, dar Lynn este singurul punct strălucitor din toate acestea. Până și mama o
adoră.
„Sunt bine”, gemu eu.
Tatăl meu râde la răspunsul meu. „Da, ești și mulțumesc lui Dumnezeu pentru asta,
Olivia. Abia ai o zgârietură. Știi cât de norocos ești? Fii recunoscător că nu e mai rău.
Lindsey nu a fost la fel de norocoasă”, îl certa și eu tresar. Reamintirea că prietenul meu
este în stare critică mă face să mă simt ca un rahat că mă plâng.
„Există vreo actualizare despre ea?” intreb camera in general.
„A fost dusă la operație. Ea va trăi, dar va avea luni de terapie înainte de a putea merge.”
icnesc. „Este atât de rău?”
„Nu ai idee cât de norocos ești.”
Încep să plâng la gândul că Lindsey este atât de rănită. Ea a fost acolo pentru mine când
aveam cea mai mare nevoie de cineva. A devenit cea mai bună prietenă a mea într-o
perioadă scurtă de timp, iar durerea ei este a mea.
„Poți face ceva pentru a ajuta, tată?” Tatăl meu este un chirurg cunoscut din New York și
poate că poate ajuta. „Îmi pare rău, puștiule, nu pentru asta. Acest lucru depășește
domeniul meu de practică. Dar vă pot asigura că părinții ei nu economisesc cheltuieli. Tot
ce pot face se va face.”
Mă relaxez, știind că au tot sprijinul financiar de care au nevoie pentru a-i oferi cea mai
bună îngrijire posibilă. Sunt recunoscător că este cazul. Mulți alții nu au fost atât de
norocoși. Dintr-o dată, toți cei de pe hol par incomod.
"Ce? Ce îmi lipsește?” Eu cer.
Mama vorbește. „Ai un vizitator.”
Îmi strâng nasul confuz. "OMS?"
„Spencer Lancaster”.
Mă uit în direcția în care se uită mama și acolo el intră pe ușă în sala de așteptare. Imi
cade maxilarul. "Ce? Ce caută aici? Cum . . . De unde a știut?”
„Liv, este peste tot la știri. Toată lumea știe. Ai fost cu moștenitoarea uleiului”, remarcă
ea, ridicând sprânceana. „E clar că toată lumea o va acoperi.”
geam. „O, Doamne, asta este oribil.”
Tatăl meu vorbește. — Vrei să-l trimit?
"Nu!" Eu aproape strig. "Eu doar . . . Nu vreau să fie aici pentru că se simte obligat. Vă am
pe voi, băieți.”
"De ce ai spune asta?" întreabă Lynn.
Îi arunc o privire urâtă, spunându-i să închidă gura ca să nu mai ceară nimeni să
cunoască detaliile. Nu mă simt în stare să ne aerisesc rufele murdare.
— Relaxează-te, Olivia, spune Lynn. „Nu este ca și cum nu aș fi titular de abonament la
Exposé . Știm totul despre întâlnirea ta în străinătate cu sexy Lancaster.”
Imi ard obrajii. „Nu a fost o întâlnire. Ne întâlnim.”
„Au fost?” mama intreaba. „E clar că el crede că încă mai ești.”
Am ochii mari. "Într-adevăr?" Îmi opresc cuvintele. Familia mea nu are nevoie să știe
toate detaliile sângeroase.
„Este aici, nu-i așa?” Mama se uită spre locul unde stă Spencer.
Tatăl meu rânjește. „Cineva a fost mușcat de Cupidon.”
Mă încântă la șchiopătura lui.
"Serios?" Lynn îi aruncă tatălui o privire dezamăgită la gluma lui teribilă.
"Ce? Trebuie să spun ceva jenant.”
„Misiune îndeplinită”, spun eu.
„Ora pauza de cafea. Toată lumea afară. Trimit cel mai sexy licență din 2017”, glumește
Lynn.
Îmi dau ochii peste cap acum.
"Ce? Tata nu poate fi singurul cu glumele proaste.” Toată lumea râde de asta.
E bine să mă întorc cu familia mea. Am petrecut atât de mult timp fugind încât am ratat-
o. Mă uit cum se îngrămădesc toate rapid, apoi încep să-mi stăpânesc interioare.
El este aici . . . El chiar e aici!
Încă nu mă privesc în oglindă de la accident. Am fost atât de îngrijorat pentru Lindsey,
încât nu m-am gândit la nimic altceva decât la ea. Probabil sunt o mizerie. Îmi trec degetele
prin păr, încercând cu disperare să scot unele dintre noduri fără succes. Încă încerc să
îmblânzesc mizeria când apare în fața mea arătând devastator de frumos. Fața lui este plină
de îngrijorare și inima mea se topește în acest moment.
„Ești aici”, spun eu încet.
„Desigur că sunt aici.” El vine lângă mine, îmi ia mâna în a lui și-și coboară fruntea peste
ei. "Te simți bine?"
"Sunt bine." Nu sunt. Încă tremur, dar avându-l aici cu mine, simt că pulsul începe să se
regleze. Brațele lui mă învăluie, iar buzele lui întinsă sărutări mici pe vârful capului meu.
Mă ține în brațe un minut și bătăile inimii lui mă calmează și mai mult. După câteva
secunde, se retrage. Privirea lui mă pătrunde.
„Am auzit de prietena ta Lindsey.”
„Este rănită grav.”
"Am auzit. Îmi pare atât de rău, Olivia.”
"Nu e vina ta."
„Totuși, nu-i așa?”
Mă uit la el, perplex. „De ce ar fi vina ta?”
„Dacă nu te-aș fi părăsit. . .”
"De ce m-ai parasit?"
„Îmi pare atât de rău, Olivia. Ar fi trebuit să te sun. Nu ai idee cât de îngrijorat am fost.”
"De ce?" eu impasibil.
El își ridică capul să mă privească în ochi.
"M-ai parasit. De ce ai fi îngrijorat pentru mine? De ce ești aici, Spencer? Nu pot stăpâni
amărăciunea din vocea mea.
— Nu te-am părăsit, Olivia. Am ieșit afară să iau aer curat, iar fratele meu a sunat să-mi
spună că tatăl meu a avut un atac de cord.”
Mi se fac ochii mari la această veste.
„I-am spus gazdei să te informeze și să te ajute să te întorci în cameră. Ar fi trebuit să
mă întorc și să-ți spun ce se întâmplă, dar pur și simplu m-am speriat. Nu știam cum să mă
descurc cu știrile.” El clătină din cap, părând obosit. „Ți-am spus că nu mă pricep la relații.”
„Tatăl tău a avut un atac de cord? Doamne, Spencer. N-am avut nici o idee. Gazda a făcut
să sune de parcă m-ai părăsit intenționat. Am crezut că este din cauza a ceea ce a spus
reporterul despre trecutul meu.”
El tresări. „Olivia, sunt o newyorkeză bogată. Crezi că nu am crescut cu prieteni care au
dependențe? Uită-te la Pierce. Nu definește cine ești acum.”
"Si acum ce?"
„După cum am spus, te vreau. Vreau să fiu cu tine. Vreau să încerc asta.”
„Încă vrei să te întâlnești cu mine? Să fiu iubitul meu?” Sun atât de slab. Atât de nesigur.
Dar de ce și-ar dori asta? Timpul pe care ne-am despărțit în lumea reală mi-a reamintit cine
sunt și cine este el – și nu ne potrivim. E al naibii de Spencer Lancaster, iar eu sunt doar un
model răvășit. Dinții îmi ciugulesc buza.
Degetul lui îmi înclină maxilarul în sus. "Bineinteles ca da. Nimic nu s-a schimbat de
când te-am văzut ultima oară. Încă te doresc. De ce nu aș face?”
Mă gândesc la fața lui în noaptea în care a plecat și la ce au spus paparazzii. „M-am
gândit după ce. . .” Mă descurc. „Când am început prima dată să modelez, am avut o
problemă cu cola.”
"Si acum."
"Nu." Și eu nu. eu? Nu.
„Ai făcut-o de atunci? Mai folosești?” El nu acuză.
"Nu." Cuvintele îmi scapă din gură înainte să le pot opri.
Ochii i se îngustează și, cu o clătinare din cap, se aplecă și mă sărută. Mă spăl cu căldură.
Chiar dacă a fost doar o chestiune de zile, am impresia că mă sărută pentru prima dată.
Stomacul îmi flutură la apăsarea ușoară a buzelor lui, la mișcarea limbii lui. În timp ce se
îndepărtează, simt că zâmbetul i se formează pe față.
„Trebuia să fac asta”, spune el. Fără scuze pentru că m-am sărutat într-o sală de
așteptare plină de străini. „Deci, ce spun medicii despre prietenul tău?”
„Ar trebui să fie operată. Abia așteptam mai multe informații când ați venit. O
actualizare durează o veșnicie. Vreau doar să știu dacă este încă în operație.”
"Voi afla." Se îndepărtează și se duce la birou. Într-un minut se întoarce în fața mea.
„Este pregătită chiar acum.”
Ochii încep să-mi fie bine. „O să fie bine?” șoptesc, iar el mă trage în el.
„O va face”, spune el, fără a-mi lăsa loc de îndoială.
Următoarele ore le petrecem în sala de așteptare, cu capul sprijinit de el. În cele din
urmă, închid ochii și adorm. Nu sunt sigur cât timp a trecut, dar îl aud pe Spencer prin ceața
mea.
— Hei, mormăi eu, cu vocea împletită de somn.
„Nu am vrut să te trezesc, dar am vrut să știi că a ieșit de la operație. O să fie bine.”
Din mine curg lacrimi proaspete de ușurare.
Când avem voie, Spencer mă escortează în camera lui Lindsey. Mă uit pe ușă și rămân
nemișcat când o văd întinsă acolo. Arată atât de fragilă și mică, nu se aseamănă cu Lindsey
pe care am ajuns să o iubesc. Îi prind mâna în a mea. Ea doarme și nu vreau să o trezesc.
Trebuie doar să văd că e bine.
„Hei, Linds, a fost foarte înfricoșător, nu?” suflă o suflare. „Sunt atât de bucuros că vei fi
bine. Ei îmi spun că vei avea un drum lung înainte, dar voi fi acolo la fiecare pas, promit. Te
poti baza pe mine. Nu vei trece singur prin asta.” suspin.
„Părinții tăi sunt aici. Mama spune că au fost foarte atenți și îngrijorați. Poate când totul
se va termina, băieți, vă puteți așeza și vorbi? Chiar cred că trebuie.” Îi frec mâna
reconfortant. „Cereți să vă acorde tipul de atenție pe care o meritați. Fă-i să vadă că vrei să
fii o familie, pentru că știu că vrei asta, Lindsey. Văd asta de fiecare dată când vorbești
despre ei.”
Îi strâng mâna, iar ea se strânge înapoi. Mă uit la mâna ei și la degetele care se mișcă
ușor. Ea nu vorbește, dar știu că mă aude și asta îmi este suficient. Îi pun un sărut pe cap și
o las să se odihnească din nou. Va avea nevoie de mult, dar, în cele din urmă, va fi bine și
asta e tot ce contează.
Când ies din cameră, îl găsesc pe Spencer așteptându-mă. Îmi ia mâna în a lui. Căldura
mâinii lui o cuprinde pe a mea și mă face să mă simt mai bine. Ca și cum totul va fi bine.
"Cum reziști?" întreabă el la ieșirea din spital.
"Amenda. Sunt doar obosit."
"Trebuie sa te odihnesti."
„Trebuia să o văd pe Lindsey. Vreau să știe că sunt aici.”
"Ești un prieten bun."
„Îmi pasă de ea. Ea nu are mulți oameni care să aibă. În plus, este vina mea.”
"Nu e vina ta."
„Nu știi asta.” Îi mângâi obrazul. „Mi-a fost rău de faptul că m-ai părăsit. Știam că mă
îndrăgostesc de tine, Spencer, dar habar n-aveam cât de mult.
El zambeste. "Slavă domnului. Credeam că sunt singurul care a avut-o rău.” El
chicotește. „N-am crezut că acest lucru este posibil până în ziua în care te-am cunoscut. Am
încercat atât de mult să te împing pentru că viața mea nu este ușoară. Am urmărit
tensiunea asupra tatălui meu. Cât de stresat era. Cât de îngrijorată a fost întotdeauna mama
mea pentru el. Nu credeam că mi-am dorit asta vreodată. Am crezut că trebuie să aleg între
o familie sau cariera mea, iar cariera mea a fost întotdeauna un dat.” Respiră adânc. „Dar
acum știu că vreau să încerc. De ce nu le pot avea pe amândouă?” Își ridică mâinile. „Pentru
prima dată le vreau pe amândouă și le vreau cu tine.”
rânjesc. — Nu trebuie să te grăbești, domnule Lancaster. Nu ma duc nicaieri."
El tresări la cuvintele mele. "Slavă domnului. Dacă ți s-ar fi întâmplat ceva grav, nu știu
ce aș fi făcut. Nu m-aș fi iertat niciodată.”
„Să nu ne concentrăm pe asta. Să mergem înainte.” Se aplecă și mă sărută, iar în acest
moment lumea mea este corectă. Tot ce îmi doresc este în fața mea și îi mulțumesc lui
Dumnezeu că mi se oferă această șansă de a mă bucura de fericirea mea.
Acum că lumea mea este perfectă, plănuiesc să ajut ca Lindsey să fie la fel. Deocamdată,
totuși, o să mă bucur de bărbatul meu. „Cât de repede ne putem întoarce în oraș?”
El ridică o sprânceană. „Ce plănuiești în capul ăla al tău?”
„A trecut prea mult timp de când nu am . . . ştii."
„A făcut sex?”
Obrajii mi se încălzesc. "Bine . . . da.”
„Nu știu dacă este o idee bună. Pari epuizat. Nu vreau să te rănesc.”
„Nu sunt porțelan. O poți face.”
„Cu siguranță o pot face .”
Îmi dau ochii peste cap. "Dovedește-o."
Mână în mână, intrăm în holul The Lancaster. Acest loc nu seamănă cu nimic din ce am
văzut vreodată.
Înaltă, clădirea are ferestre mari care căptușesc fațada frontală. Lancaster are vedere la
Fifth Avenue și are o vedere perfectă și neascunsă asupra Parcului Central. Imobil de prim
rang în Manhattan. Nici măcar nu pot începe să estimez cât valorează această proprietate,
darămite restul catalogului care cuprinde The Lancaster Empire.
Este o declarație îndrăzneață, dar pe măsură ce trecem prin holul de marmură și sticlă
curată până la liftul privat care ne duce la suita penthouse, mesajul este clar. El spune lumii
că sunt al lui. Că suntem împreună. Că mă duce înapoi la locul lui. E amuzant să spui asta.
Nu ne întoarcem la el. Ne întoarcem la hotelul lui , The Lancaster.
Oricât de multă bogăție și opulență mă aștept, nu sunt pregătit pentru ceea ce sunt
întâmpinat. Neputând să vorbesc din pură uimire, mă uit la spațiul luxos, dar modern. Știu
că Spencer este bogat, dar acesta este un cu totul alt tărâm al opulenței.
„Aici locuiești?” Întreb în timp ce Spencer întoarce cheia unui apartament penthouse de
hotel.
„De fapt, nu păstrez o reședință.”
Îmi întorc faţa de la uşă şi mă uit la el.
"Nu înțeleg. Deci unde stai?” întreb, confuzia evidentă în vocea mea.
„Nu sunt niciodată suficient de lungă nicăieri.” El ridică din umeri în timp ce împinge
ușa deschisă.
— Deci stai la hotelul tău?
Spencer dă din cap în timp ce se dă la o parte pentru ca eu să intru. Suita este magnifică.
Nici nu arata ca o camera de hotel. Mai degrabă un apartament de lux. Spencer îmi ia mâna
în a lui și mă conduce pe un mic hol luminat romantic, care se deschide într-un living
grandios, care are ferestre din podea până în tavan pe peretele din partea opusă, iar pe
celălalt este un set de uși franceze care duc în dormitor.
„Hai, o să ne fac ceva de băut.” Mă așez pe canapea și tăcerea se coboară în timp ce îmi
turnă un pahar de scotch și mi-l predă.
„Este diferit, nu-i așa?”
"Ce este?" întreabă în timp ce duce paharul la gură și ia o înghițitură.
„Fiind aici, în New York. Împreună." Din anumite motive sunt nervos. Îmi face semn
spre paharul din mână.
"Incearca-l. Te va slăbi.”
— Încerci să mă seduci?
„Hei, tu ești cel care a cerut să vină aici.”
„Deci, nu mă vrei?”
„Olivia, ascultă-mă acum. Îmi ia până la urmă energie ca să nu-ți rup hainele și să te trag
deja. Să fii atât de al naibii de adânc în tine, încât mâine nu vei putea sta fără să știi că sunt
acolo.”
„Deci, tu de ce nu?” torc.
„Pentru că mă străduiesc din greu să-ți arăt că sunt complet. Că asta este mai mult decât
doar sex pentru mine. Că te vreau. Voi toti."
"Bine."
Se îndreaptă spre mine, mâna lui se întinde până când degetul lui se atinge ușor de
maxilarul meu. "Bine?"
„Da.”
„Deci, să avem prima noastră „întâlnire” în State. Vrei să mănânci?"
„Nu am mâncat toată ziua.”
„La naiba, de ce nu mi-ai spus? Aș fi insistat să mănânci înainte să o vezi pe Lindsey.
"E în regulă."
„Nu e în regulă”, răsuflă el. „Trebuie să mănânci.”
„Sunt să pierd...”
"Opreste-te acolo. Nu trebuie să pierzi nimic. Și nu-mi pasă ce a spus fotograful ăla. Ești
perfect așa cum ești.”
Știu că nu sunt, dar nu am nevoie ca Spencer să-mi dea lecții chiar acum. Vreau să mă
bucur de timpul pe care îl petrec cu el. „Deci, cina? Din moment ce sunteți proprietarul
hotelului, avem room service?”
„Din moment ce sunt proprietarul hotelului, puteți obține orice doriți chiar dacă nu este
în hotel.”
"Se dă mare."
„Știi asta, iubito.”
Auzindu-l folosind pseudonimul mă face să mă simt ușor, aerisit. Se întinde pe tot
corpul meu până când simt că pot lua zborul.
După cină, stăm pe canapea, două pahare de vin pe masă. Mâna lui dreaptă se întinde spre
stânga mea și degetele noastre se întrepătrund. „Vrei să vezi un film?” întreabă el în timp ce
degetele lui îmi frământă ușor degetele și mă face să tremur.
"Putem face asta?"
"Bineînțeles că putem. Putem face orice vrei tu.”
Îmi întorc capul spre el și-l ridic. "Într-adevăr?"
„Din nou, ai ratat partea în care dețin acest hotel?” Îi face cu ochiul când un zâmbet i se
răspândește pe față. „Și acesta este The Lancaster. Suntem cunoscuți pentru serviciile
noastre impecabile.”
„Așadar, dacă aș vrea să mă uit la un film. . .” Mă opresc, lăsându-l intenționat să-mi
termine fraza.
„L-am primi.”
— Și dacă aș vrea floricele de porumb?
„În nou, am înțelege. Și Olivia, dacă vrei acele bomboane mici, toate fetele le comandă la
întâlniri...
„Jujube”.
„Da, acelea. Le-am primi și noi. Din nou, 'The Lancaster'”, citează el. "Orice vrei."
"Orice?"
„Și asta, de asemenea. Dar nu pentru toți oaspeții. Este limitat doar pentru tine.”
"Bun. Nu-mi place să împărtășesc”, spun
„Nici eu nu împărtășesc.” Vocea lui este serioasă și observ că e ceva în ochii lui, ceva ce
nu pot plasa. Rămâne acolo ca un nor întunecat. Amenință cu ploaie. "Vino aici." Mă trage
aproape de el pe canapea și îmi înclin capul în sus pentru a primi sărutul lui. Una blândă.
Când se îndepărtează, fac ciudă.
„Ți-am promis o primă întâlnire adevărată.”
„Ne aflăm într-unul dintre cele mai frumoase hoteluri din Manhattan, în ceea ce trebuie
să fie cea mai scumpă suită. Aceasta nu este ca o primă întâlnire adevărată.”
„Prefă-te că nu suntem. Prefă-te că tocmai ne-am cunoscut și tocmai am început să ne
întâlnim.”
„Ei bine, nu ar fi prea greu.”
„Ești imposibil”, spune el și eu râd.
"Amenda. Nu sunt o fată Jujubes, vreau Reese's Pieces. De fapt nu. Vreau floricele
fierbinți cu M&M's turnate în castron, astfel încât să se încălzească și să crape puțin.”
— Și tu ești dificilă.
„Cred că termenul este întreținere ridicată.”
„Cred că ai dreptate. Dar, noroc pentru tine și pentru mine, aceasta este una dintre
cerințele mai simple.”
„Nici nu-mi pot imagina.”
Spencer ridică telefonul pentru a-și suna majordomul, iese din lista noastră de rechizite,
apoi ne-am propus împreună să alegem un film. Odată stabilit, mă trage în poala lui și
mâncăm floricele de porumb și ne purtăm ca niște copii de liceu. Este cel mai distractiv și
cel mai relaxat pe care m-am simțit în ultimii ani.
La jumătatea filmului și fără nicio atenție, Spencer îmi apucă cămașa de jos și mi-o trage
peste cap. Trage aer în piept când sânii mei ies la vedere.
„Îmi pare rău, s-ar putea să nu fi fost o idee bună. Sunt susceptibil să te devastesc. A
trecut prea mult timp."
„Te rog, distruge. Dar în timp ce faci ravagii, fă-ți timp.” fac cu ochiul.
Îmi scoate sutienul, aruncându-l deoparte. Luându-mi sfarcurile în degetele lui, el
masează ușor, scoțând un geamăt de pe buze.
„Se simte atât de uimitor.”
Zâmbește la cuvintele mele. „Nu ai simțit nimic încă.” Buzele lui moi îi iau una în gură,
sug și masează. Totul în atingerea lui este blând, dar dur. „Ești atât de frumoasă”, îmi
șoptește el pe pielea mea. Îi simt respirația caldă, buzele moi și mâinile lui rătăcind peste
mine. Este atât plăcere, cât și extaz. Aprinde un foc până ne apucăm și gâfâim. Până când
încercăm amândoi cu disperare să ne păstrăm inteligența și să nu exagerăm, dar siguranța
a fost aprinsă și focul cere să fie dezlănțuit.
Si e.
Săptămâna trecută a fost incredibilă. A fi cu Olivia a fost incredibil. Sincer, nu m-am
gândit niciodată că mă voi simți așa, dar este atât de ușor. Dacă toate lucrurile din viață ar fi
atât de fără efort. În schimb, stau ore în șir în biroul meu și nu numai că vreau să mă lovesc
cu capul de birou, dar vreau și să-i concediez pe toți cei aflați în vedere. Acordul de la
Barcelona nu este încă încheiat. Nu numai că toată lumea își târăște picioarele, dar o altă
proprietate la care m-am uitat pare să fie supralicitată.
Asta face doi. Manchester, iar acum o proprietate din St. Bart la care m-am uitat. Aveam
toată intenția să zbor în jos pentru a termina acea afacere, dar azi dimineață am primit un
telefon care spunea că nu mai este disponibil. Acesta este un semnal roșu masiv că cineva
caută intenționat proprietățile la care mă uit.
Ușa biroului meu se deschide și Jack intră. Titlul oficial al lui Jack este șef de securitate
pentru Lancaster Holdings, Inc., dar mă refer la el ca fiind omul care poate afla orice. Și azi
dimineață, la ora șase, ora standard de est, l-am însărcinat să afle cine se îndreaptă după
afacerea mea.
„Am primit informațiile pe care le căutai”, spune el și mă uit la ceas.
„Ți-a luat cinci ore. Te slăbești”, glumesc. Acesta ar putea fi un nou record.
„Nu cred că încercau să ascundă cine sunt, șefu’.”
„Va trebui să fii mai specific decât atât.”
„Proprietatea din Manchester și proprietatea St Bart au fost ambele achiziționate de
aceeași societate holding.”
"Bine."
„Și este evident că au vrut să afli.”
„Doar scuipă-o.”
„Nu o să-ți placă asta, șefule.”
"Scuipat. Aceasta. Afară, șuier, știind foarte bine numele pe care îl va spune.
„A fost Grant. Aceeași companie holding care a achiziționat proprietatea pentru a
dezvolta The L este aceeași companie care te depășește pentru ambele proprietăți.”
„La naiba”, mârâi eu. Iau globul de zăpadă de la Vence pe care l-am cumpărat cu Olivia
de pe birou și îl arunc de perete. Sunetul ricoșează și sare în liniștea camerei. Lichidul strică
pe perete și se bazează pe podeaua de marmură. Această cunoaștere schimbă totul. Aici am
crezut că suntem pe drumul de a repara podul, dar, în schimb, a ars totul.
Lucy fuge în biroul meu și se uită la mine, apoi la perete. „O să curăț asta imediat.”
„Nu, poate aștepta. Pune-mi pe fratele meu pe linie.”
„Care frate, domnule?”
"Acorda."
Până la a șaptea oară când telefonul lui Grant trece la mesageria vocală, sunt în clocot.
Nenorocitul știe, evident, că știu că este el și nu are nicio intenție să accepte asta. Nu știu ce
să fac. Trebuie să mă extind. Extinderea este singura opțiune de dezvoltare a afacerii. Nu
putem permite ca afacerea să stagneze. Dacă nu creștem, vom atinge un platou. Avem
nevoie de asta. Am nevoie de asta. Trebuie să fiu capabil să aduc Lancaster Holdings la
următorul nivel, să-l fac al meu. Să-mi pun ștampila pe viitor și să fiu amintit pentru ceva.
Tatăl meu este eroul meu, dar a trăi sub umbra lui este descurajantă. Piața externă trebuia
să fie moștenirea mea, dar cu fiecare pas pe care îl fac, fratele meu este acolo pentru a-mi
smulge progresul.
Tragându-mi de la rădăcini, mă gândesc dacă mai este cineva care este încă suficient de
loial încât să nu fiu nevoit să o sun. A trebuit să mă întâlnesc cu ea în Barcelona a fost destul
de greu. Dar ca să fac o altă afacere, asta înseamnă doar să-mi turnez sare în răni. Ea m-a
făcut bărbatul care sunt. Minciunile și înșelăciunea ei m-au făcut așa. Ea este motivul
pentru care sunt rău la relații. Motivul pentru care îmi este greu să am încredere.
Nu am de ales, totuși. Ea nu l-ar alege niciodată pe Grant în locul meu. Addison Price .
Fata care m-a distrus pentru toate celelalte femei. . .
Până acum?
Pentru prima dată de când Addison mi-a frânt inima, chiar îmi face plăcere să fiu cu
cineva, așa că poate că nu sunt chiar atât de zdrobită până la urmă.
După ce mi-am petrecut ziua făcând comisioane atât de necesare, sunt încântat să văd un
mesaj de la Spencer care mă cere să ies la cină. Un amestec de anxietate și emoție curg prin
mine. În seara asta va fi prima dată când ieșim împreună în public de când m-am întors
acasă în New York. Sigur, am fost la el în fiecare seară în ultimele două săptămâni – de când
ne-am întors din Europa – dar Spencer și cu mine am vrut să păstrăm un profil scăzut după
ultima dată. În seara asta va fi prima dată când ieșim cu ținte pe spate, punându-ne din nou
în fața paparazzilor .
Destul de ciudat, totuși, presa nu este partea cea mai tulburătoare. Partea tulburătoare
este că în seara asta va fi prima dată când ne testăm relația în realitate și nu în lumea
fanteziei pe care am creat-o pentru noi înșine. Pentru că asta a fost Europa pentru Spencer
și pentru mine.
O fantezie.
Un vis.
Și uneori un coșmar pe care sper să nu retrăiesc niciodată.
Mă doare să mă gândesc la noaptea aceea, așa că încerc să nu o fac. Dar ca un gând
sâcâitor, îmi continuă să se repete în cap. Sentimentul de a nu fi suficient, de a fi lăsat.
Nevoia de a mă amorți.
Nu mă pot lăsa să merg acolo. Nu mă pot lăsa din nou atât de slab. Așa că îmi scutur
gândurile care se refugiază în mintea mea și, în schimb, îmi imaginez noaptea care urmează
și mă întreb dacă seara asta va fi diferit față de ieșirile noastre anterioare? Va fi același
Spencer cu care m-am obișnuit în intimitatea bulei noastre și, mai important, voi fi aceeași
Olivia?
O oră mai târziu, ajung la restaurantul unde Spencer mi-a trimis un mesaj să-l cunosc.
Sunt cu câteva minute mai devreme și îmi scot telefonul când îl văd apropiindu-se de mine.
Ceva este greșit. Sprâncenele îi sunt ciupit și corpul este înțepenit. Încă se mângâie de parcă
ar fi stăpânul lumii, dar după ce l-a cunoscut în Europa și a petrecut ultimele săptămâni în
patul lui, este evident că ceva nu este în regulă.
"Te simți bine?" Întreb.
"Doar sarutama. Am nevoie să mă săruți.”
Sper că îmi va spune curând ce îl mănâncă, dar îl respect suficient încât să nu mai întreb
și să-l sărut. Înfășurându-mi brațele în jurul gâtului lui, îmi așez buzele pe ale lui. Gurile
noastre se deschid și jur că parcă mă inspiră în timp ce sărută. Mâinile mele pot simți
mușchii gâtului lui slăbindu-se în timp ce corpul lui se relaxează împotriva mea. După
câteva secunde, Spencer se îndepărtează și se uită în jos la mine, ridicându-și mâinile
pentru a-mi prinde fața.
„Bună”, șoptesc eu în timp ce degetele lui îmi mângâie maxilarul.
„Hei”, șoptește el înapoi. Mă strânge mai tare și își îngroapă nasul în gâtul meu. Simt
căldura de pe buzele lui, curba unui zâmbet formându-se. "Mi-a fost dor de tine astazi."
Buzele lui gâdilă pielea fragedă unde îi este îngropat nasul în timp ce îmi șoptește.
"Si tu mi-ai lipsit."
„Hai, hai să mâncăm.”
Încă ținându-se de mine, mă trage în restaurant și apoi își lasă mâna ca să o pună pe
spatele meu. Apăsarea degetelor lui în timp ce mă escortează la masă îmi trimite un val de
furnicături pe șira spinării.
Mă așez încrucișându-mi gleznele și îl simt cum își pune ușor mâna pe genunchiul meu.
Arată deja mai bine decât atunci când am ajuns aici. Mai calm. O parte din mine speră să fie
din cauza mea. Din păcate, acum că e mai relaxat, a fi afară cu el are efectul opus asupra
mea. Simt că toată lumea se uită cu privirea. De parcă ar fi un reporter secret de la Exposé la
masa de lângă noi. Știu că sunt nebun, dar hei, nu se știe niciodată. Spencer Lancaster este
regalitatea New York-ului. Presa îl urmărește peste tot. Abia pot să respir de nervi când
chelnerul se apropie de masă și zâmbește strălucitor.
„Cu ce vă pot face să beți pentru început?” îl întreabă pe Spencer și este evident pentru
mine și pentru toată lumea din jur că Spencer comandă camera. El este o forță de care
trebuie să ținem cont, una care, dacă nu sunt atent, îmi va zgudui întreaga lume.
Prea târziu.
El are deja.
Ultimele două săptămâni au fost un iad.
Vestea că propriul meu frate încearcă să mă saboteze mi-a luat-o cu capul. Ceea ce este
mai rău decât el să ne urmeze este că a făcut-o după ce am crezut că am făcut ceva
progrese. Mă servește bine pentru că l-am lăsat să intre. Se pare că nu s-a schimbat și, se
pare, tatăl meu are dreptate în privința lui. De fiecare dată când mă gândesc la asta sau la
Grant mă enervez, iar astăzi sunt prea obosit ca să fiu supărat. Am nevoie de o distragere a
atenției.
Eu: Vino.
Olivia: Sefă mult?
Eu: Nu destul de șef. Adu haine.
Olivia: Da, domnule.
Râd. Când Lucy mă spune domnule, mă face să mă simt bătrân. Când Olivia o face, mă
face greu. Ironia.
Trei ore mai târziu, Olivia apare la mine încă îmbrăcată din orice a avut de făcut astăzi.
Ea pare fierbinte, dar deloc îmbrăcată potrivit pentru ceea ce am plănuit.
„Transformați-vă în ceva mai casual. Facem ceva puțin diferit de a stârni în
apartamentul meu astăzi.”
Olivia ridică o sprânceană. „Și, te rog să spui, ce ai plănuit?”
„Acum că ne-am întors la New York, cred că trebuie să facem lucruri tipice din New
York.”
„Și lucrurile tipice ar fi?” Ea se aplecă în față și îi prind o privire din sânii ei plini. Gemu
la priveliște, dorind cu disperare să-i smulg cămașa de pe corp și să merg cu ea chiar aici.
Ea zâmbește, probabil știind foarte bine ce îmi trece prin minte.
„Vom merge la un meci cu Yankees, evident.”
"Serios?" ea tipă. — Spencer Lancaster merge la meciuri de baseball?
Mă uit la ea. „Sunt un bărbat cu sânge cald, Olivia. În mod clar, particip la meciurile
Yankees.” Ea zâmbește la consternarea mea. „Fii gata în douăzeci. Va trebui să plecăm în
curând.” Fără să mă uit la Olivia sau la sânii ei uimitori, mă întorc pe călcâie și ies din
cameră pentru a mă răcori.
Douăzeci de minute mai târziu, Olivia iese purtând o pereche scurtă de pantaloni scurți
de blugi uzați și un maiou strâns de la New York Yankees. Părul ei este strâns într-o coadă
de cal sus pe cap.
La naiba.
„Văd că am un fan Yankees pe mâini.” Vocea îmi iese joasă și răgușită, picurând de
dorință.
„Nu ești singurul newyorkez din această relație.”
Zâmbesc la nădejdea ei. „Puteai fi un fan Mets.” Îmi strâng nasul. „Atunci ar fi trebuit să
regândim întreaga relație.”
Ea batjocorește. „Locuiesc în Manhattan. Nici o sansa."
Tentația de a ne anula planurile și de a sta în pat toată ziua devine din ce în ce mai
puternică. Femeia asta este cel mai sexy lucru pe care l-am văzut vreodată și nici măcar nu
trebuie să încerce. Mă dor mingile și se formează transpirație pe frunte.
Isus Hristos, Lancaster. Revinoti.
„Hai să mergem înainte să mă dezbraci și să nu plecăm niciodată”, ne tachinează ea,
semnalând că nu am chip de poker când vine vorba de ceea ce îmi face ea.
Treizeci de minute mai târziu ne așezăm în suita în aer liber pe care am rezervat-o
pentru astăzi. Câțiva membri ai echipei mele executive ni se vor alătura, dar, în cea mai
mare parte, suntem doar Olivia și eu, ne bucurăm de un vechi baseball american.
O văd pe Olivia uitându-se la mine cu coada ochiului. "Ce?"
„Arăți așa. . . normal."
Râd. "Ce inseamna asta?"
„Nu am vrut să spun asta într-un mod rău. Arati . . . Fierbinte." Obrajii i se înroșesc.
"Fierbinte?" mă încruntă.
Ea se aplecă în urechea mea. — Ar fi trebuit să te las să mă devorezi înapoi la suită.
Mă întorc la cuvintele ei, având nevoie să mă reajustez pe măsură ce pula mea se
lungește. „Olivia”, gemu eu. "Nu aici."
Ea chicotește. „Ar trebui să porți pălării mai des.” Ea aruncă nota de plată la pălăria mea
de Yankees. Îi fac semn cu mâna, trăgând șapca mai jos peste fruntea mea. În acel moment,
vine un bărbat care oferă mâncare și băutură. Olivia se uită la mine întrebată.
„Doi câini, două Bud Lights și o pungă de arahide”, comand. Olivia înăbușă râsul. Mă
întorc către ea întrebător. "Este vreo problemă?"
„Te comporți atât de normal.”
„Este a doua oară când mă acuzi că sunt normal. Nu sunt sigur că este un compliment.”
"Îmi place. Ar trebui să facem lucruri din New York mai des.” Zâmbetul ei este larg și
contagios.
"Vom. Iţi promit." Ma aplec si ii capt buzele.
La un moment dat, în timp ce suntem distrași în finalul celui de-al șaselea, Yankees au
lovit un homerun și mulțimea crește sălbatică. Olivia și cu mine sărim în picioare,
aplaudând cu toți ceilalți. Cei din jurul nostru sunt oferite high-5-uri și cu toții încurajăm
echipa noastră.
Olivia arată în elementul ei. Să o privesc fără griji și să mă distrez devine rapid unul
dintre lucrurile mele preferate. Aș face orice să o văd așa mereu. Omule sus, Lancaster. Pari
ca un nemernic bolnav de dragoste.
În acel moment precis, Olivia îmi prinde mâna în a ei. Nu am fost niciodată unul pentru
manifestări publice de afecțiune de orice fel. Singura dată când paparazzii m-au găsit în
acea poziție a fost când eram într-un club încercând să dau o bucată de fund și m-au prins
la momentul nepotrivit. Dar cu Olivia, se pare că o sărut și o ating de fiecare dată când am
ocazia. Acest lucru este diferit. Olivia este diferită. Vreau să-i dau lumea, iar asta mă sperie.
„Spencer”, cântă o voce familiară lin de pe scaunul de deasupra. Ridic privirea să-l văd
pe Addison. La dracu. Când ne-am întâlnit la începutul săptămânii, ea a spus foarte clar că
nu va renunța la ideea cât de „perfecți” vom fi împreună. Abia am ieșit nevătămată din
întâlnire. La un moment dat chiar a trebuit să-i scot mâna din a mea. Trebuie să plec de aici
înainte ca asta să devină ciudat cu Olivia. Îndreptându-mi atenția către Olivia, este evident
că e prea târziu pentru asta. Degetele ei se strâng în jurul meu, al naibii de aproape să
oprească circulația.
"Buna ziua. Nu mi-am dat seama că vii azi.” Încerc să par nonșalant, dar, apropo, Olivia
se uită de la Addison la mine, ea nu crede că nu știam. Asta sau ea încearcă să-și dea seama
cine este Addison pentru mine. Nimic. Asta e ceea ce. Doar o femeie cu care, din păcate, fac
afaceri.
„Nu aș rata nicio șansă de a-i vedea pe Yankees jucând. În plus, astăzi este o zi
frumoasă.” Ochii ei fulgeră când aterizează pe mâna mea în cea a Oliviei. „Eu sunt Addison.”
Vocea ei este dulce, dar știu mai bine. Ea este o mantis rugătoare. Ea te ademenește cu
speranțe de iubire, dar odată ce se satură, te va mânca de viu.
Ochii Oliviei se îngustează în timp ce își întinde mâna. „Sunt Olivia”, mormăie ea. Dar fac
un pas înainte și îi iau mâna înapoi. Ținând pretenția mea.
— Prietena mea, mă clarific.
„Lancaster”. Gerald Walter dă din cap spre mine.
idiot al naibii. Este consilier financiar pentru Lancaster Hotels. Tatăl meu l-a angajat
anul trecut și încă nu am scăpat de el. Se pricepe la ceea ce face, dar este un complet prost.
Auzisem zvonuri că a alergat în același cerc cu Addison. Cunoscând-o, a venit cu el să
încerce să mă facă geloasă. Sau poate că se întâlnesc și ea nu s-a schimbat deloc. În mod
clar, povestea este mai mult.
Nu-mi pasă să aflu.
„De fapt, ne pregătim să plecăm.”
"Noi suntem?" întreabă Olivia, surprinsă.
„Da, am planuri pentru noi.” rânjesc răutăcios. — Mi-a plăcut să te văd, Addison. Stau în
picioare, trăgând-o pe Olivia cu mine.
După un minut de mers, suntem eliberați de privirile indiscrete, o trag pe Olivia în mine
și o sărut puternic. Toate dorința reținută de astăzi se remarcă în acest sărut. Când mă
retrag, Olivia se înroșește și e fără suflare.
"Pentru ce a fost aia?" spune ea atingându-și buzele umflate.
„Nu am putut aștepta încă o secundă. Te-am dorit toată ziua.” Olivia se înțepenește sub
mine, corpul ei devenind rigid. Ce naiba? Ce s-a intamplat? Îndepărtându-mă de mine, mă
uit la ea și văd că ochii i s-au îngustat ușor.
„Cine este ea pentru tine?” şopteşte ea. De unde a venit asta?
"OMS?"
Ea scoate un hohot exasperat. „Știi exact despre cine vorbesc. Ce altă fată am mai văzut?
Acea fata. Addison. Cel căruia nu mi -ai prezentat-o.” Ea pune accent pe tine și cu mine ne
simțim ca un nenorocit pentru că are dreptate. Eu nu am făcut-o și, în schimb, Addison a
făcut-o. „De ce părea cunoscută?”
Doamne, nu am vrut să se întâmple asta. Nu sunt pregătit să-mi împărtășesc istoria cu
Addison. Mai ales acum că fac atât de multe afaceri cu ea, nu am nevoie ca Olivia să devină
paranoică și geloasă. Sunt deja suficient de stresat.
„Hai să vorbim despre asta în mașină.” Mergem împreună în direcția unde este parcat
șoferul meu, dar de data aceasta nu ne ținem de mână. Olivia este clar supărată. De îndată
ce ușa se deschide și suntem înăuntru, ea se întoarce spre mine.
"Asa de . . .”
„Este doar o persoană cu care fac afaceri”, spun eu, încercând să atenuez situația fără a
da prea multe informații. Când nu vorbește imediat, îi sărut din nou umflarea gâtului.
„Barcelona”, mormăie ea pe sub răsuflarea ei, mai mult pentru ea însăși decât pentru
mine.
„Da”, recunosc, încă trăgându-mi limba pe pielea ei.
"Te poti opri?" pufăie ea, împingându-mă. O privesc in ochi.
"Ce?"
„Îmi dau seama că ea este mai mult.”
„Ne-am întâlnit.”
"Și . . .”
"Si ce? Ce vrei sa stii? Am crescut împreună. Ne-am întâlnit. Ea a înșelat. Ne-am
despartit. Nu pot spune multe despre asta, șuier eu. Urăsc să vorbesc despre acel moment
al vieții mele. Urăsc când oamenii mint, iar să vorbesc despre Addison mă readuce la o
perioadă proastă. S-ar putea să fim buni acum, dar mi-au trebuit mulți ani să fac afaceri
doar cu frații ei până să fiu în stare să fiu chiar în aceeași cameră cu ea. Minciuna este o
limită grea pentru mine acum.
„De cât timp a fost asta?” Ea vorbește într-o șoaptă slabă, dar oricât de joase i-ar ieși
cuvintele, nu se poate înșela cu ezitarea din vocea ei. Ea nu vrea să știe și nici eu nu vreau
să știe. Nu vreau să știe cât de mult a însemnat Addison pentru mine. Cum am iubit-o. Cum
credeam că mă voi căsători cu ea.
"O viata."
„Totuși...”
„Nu, Olivia. Nu am sentimente pentru ea. Eu sunt cu tine."
"Tocmai m-am gandit-"
„Nu te gândi.”
Gura ei rămâne deschisă când tresări la cuvintele mele.
„Du-mă acasă”, scuipă ea în timp ce își încrucișează brațele protectoare în fața corpului.
„Olivia.” Îmi înclin capul și întind mâna să o ating. „Nu vreau să mă lupt cu tine.”
Ea stă liniștită o clipă și apoi scoate o pufă lungă de oxigen. — Nici eu nu vreau să mă
lupt cu tine.
„Deci să nu facem”.
„Este atât de nou Spencer. Nu prea știu unde stau. Știi situația cu tatăl meu. Nu vreau să
fiu niciodată mama mea, orbită de o altă femeie.”
"Nu aș face niciodată asta."
„Sper că nu, dar când în mod evident ții un secret, cum ar trebui să nu fiu îngrijorat?”
„După cum ai spus, suntem o relație nouă și nu-mi place să vorbesc despre ea. Deci nu
am făcut-o.”
„Dar, ai mințit când te-am întrebat. Nu e în regulă cu mine.”
"La dracu." Mă trag de păr. Lucrul pe care îl urăsc cel mai mult este un mincinos și iată
că mint. Ea are dreptate. Nu sunt mai bun decât tot ce urăsc. "Ai dreptate. Am greșit. Nu-mi
pasă de ea în afară de afaceri. Dar te rog, Olivia, hai să nu o lăsăm să strice o zi bună. Să fim
normali , spun eu. Sper să-i amintească cât de mult ne distram înainte de a ne întâlni cu
fostul meu. Spațiul dintre noi tăce din nou. Trebuie să treacă câteva minute până să
vorbească în sfârșit, dar când o va face, știu că am recâștigat-o.
„Mi-ar plăcea asta”, spune ea și se îndreaptă spre mine și își pune mâna în poala mea.
„Îmi pare rău că sunt atât de nesigur.”
„Nu fi. Eu sunt cel care ar trebui să-mi pare rău. Și abia aștept o șansă să mă revanșez cu
tine.
„Ce zici acum? Abia aștept să te duc acasă.” Olivia începe să-și treacă mâna mai mult pe
coapsa mea.
„De fapt, s-ar putea să nu reușim”, avertizez.
"Bine . . . există un separator de ecran în spatele mașinii.” Vocea ei mă batjocorește,
făcându-mă să vreau să-i fac lucruri perverse chiar acum. Inspir adânc pentru a împiedica
erecția masivă pe care o induce. Fata asta mă înnebunește și plănuiesc să-i surprind
mințile.
Când ne întoarcem în sfârșit în apartament, Olivia se oprește în fața mea, se aplecă în față și
îmi pune un sărut blând pe buze. „Mulțumesc că m-ai luat astăzi”, mormăie ea lângă gura
mea.
„Chiar dacă eram atât de normal”, spun în timp ce buzele noastre se despart.
„Îmi place când ești normal.” Pe măsură ce cuvintele îi părăsesc buzele, obrajii ei devin
roz.
"Bun. Este ușor să fii normal cu tine.” Chiar am spus asta cu voce tare? Să fiu cu Olivia
îmi încurcă mintea. Mă port ca o fată de liceu, dorind să vorbesc despre sentimentele mele.
Sprânceana ei se încruntă la comentariul meu. "Ce vrei să spui?"
„Doar că este ușor.”
„Detaliați vă rog.” La naiba, nu o să-i dea drumul.
„Cum explic asta?” Mă mișc în fața ei și mă uit direct în ochii ei. Felul în care mă privește
este tulburător, de parcă ar încerca să-mi cerceteze sufletul. Și felul în care inima îmi bate
în piept, parcă aș vrea să o facă.
„Mă iei pentru ceea ce sunt. Nu trebuie să fiu altceva. Nu costumul; nu seful. Sunt doar
Spencer și îmi place.”
Buzele ei le găsesc pe ale mele. "Şi eu. Acum nu mai vorbi, Spencer Lancaster, și fă
dragoste cu mine. Așa cum ar face un tip normal.”
„Acum, asta pot face.” Vreau să spun mai multe, dar nu vreau. Adevărul este că este
prima femeie de la Addison care mi-a atras atenția. Asta m-a făcut să vreau mai mult.
Addison mi-a făcut un număr real. Nu m-am gândit niciodată că aș vrea să ies din nou la
întâlnire. Ea a fost cea mai bună prietenă a mea, dar mai mult decât atât, am crezut că este
iubirea vieții mele. Evident, eram tânăr atunci și nu știam nimic despre rahat. Băiete, mi-am
învățat lecția. Găsirea fetei cu care speri să te căsătorești, dracund cu alt tip, îți va face asta.
Abia când am cunoscut-o pe Olivia, m-am gândit să am din nou încredere în altă femeie.
O ridic în brațe, o ridic și ne conduc în dormitor înainte de a o culca și de a mă târâ peste
ea. Îi sărut o potecă pe partea laterală a gâtului ei. Și cu asta, mă târăsc în jos pe corpul ei,
dar înainte ca ea să protesteze și să mă facă să vorbesc și mai mult, limba mea iese în afară
găsind-o fierbinte și pregătită pentru mine. Nu vreau să vorbească, vreau doar să o fac să
țipe. Și cu prima lovitură pe pielea ei umflată, își pierde toate cuvintele.
Ea își pierde orice rațiune.
Ceea ce este bine, pentru că și eu sunt deja pierdut în ea.
Lucrurile cu Spencer au fost puțin neliniștite de la meciul de baseball. Sigur, ne-am
văzut și nu ne putem ține mâinile pentru noi, dar ceva nu este în regulă. Înainte de meci era
stresat, având mereu întâlniri târzii, iar când l-am văzut, mi-a luat ceva timp să se relaxeze.
Știu de ceva vreme că ceva îl deranjează, doar că nu știu ce. Poate că am prea mult timp
liber acum că nu lucrez. Poate că sunt doar nebun. Dar o parte din mine se întreabă dacă
mai există ceva în povestea lui Addison. Mai este îndrăgostit de ea? Ideea mă face să mă
simt rău. Nu-mi pot imagina să-l pierd.
Nevoia de a învăța totul despre ei este consumatoare. Așa că fac ceea ce ar face orice
prietenă nebună, nesigură, geloasă; Eu pe Google. Idee rea. Idee foarte proasta.
În primul rând, femeia este superbă. Ea face ca majoritatea modelelor, inclusiv pe mine,
să arate ca troli. În al doilea rând, ea este moștenitoarea unuia dintre cei mai mari
proprietari de proprietăți din lume. Și dacă toate aceste informații nu mă fac să vreau să mă
îngrop de viu într-un șanț din Central Park, se întâmplă și ea să fie cea mai bună ființă
umană de pe planetă. Ea este ambasador la UNICEF și și-a petrecut un an construind case în
nenorocitul de Zimbabwe, pentru că a strigat cu voce tare. Nu aș putea inventa rahatul asta
dacă aș încerca. Mai dau clic pe câteva link-uri și nevoia familiară de a mă amorți se
furișează, roade peretele atent structurat pe care l-am creat de la derapaj.
Expus: Un fericit pentru totdeauna în devenire?
Se reunesc în sfârșit două dintre familiile regale din Manhattan? Aceasta este
întrebarea care se află în mintea tuturor zilelor noastre. Prințesa proprietății, Addison
Price și Hotel King, Spencer Lancaster, au fost văzuți cum se simte confortabil la meciul
de ieri cu Yankees. Surse apropiate de Price spun că au petrecut mult timp împreună
atât în birou, cât și în afara ei.
Deci marea întrebare este. . .
Ce înseamnă asta pentru aroma lunii a lui Spencer, Olivia Miller?
Vederea mea devine încețoșată pe măsură ce lacrimile nevărsate se adună.
A respira.
Respiră, la naiba.
Erai acolo. Știi că asta e o rahat. Calmează-te naiba. Nu înseamnă nimic. Mai bine nu
înseamnă nimic. Întinzându-mă peste noptieră, iau globul de zăpadă pe care l-am primit în
Barcelona și îl scutur.
O singura data.
De două ori.
De trei ori.
Zăpada plutește în interiorul sticlei. Imaginea unui moment perfect este neclară și
neclară. Mă întreb cât timp va dura să se rezolve?
Mă las pe spate în pat și închid ochii, încercând cu disperare ca imaginile cu Addison
Price și Spencer să dispară. Dar gelozia este un lucru rău. Se strecoară în interiorul tău ca o
viță de vie, hrănindu-te cu nesiguranța ta. Jucându-ți temerile. E greu să nu-i lași să preia
controlul. Ca să nu-i permită să te sugrume.
O oră mai târziu și încă stau întins pe patul meu, supraanalizând relația lor când sună
telefonul. Este vechea mea agenție. Prima agenție care m-a semnat vreodată.
De ce mă sună?
Ultimele mele concerte nici măcar nu au trecut prin ele, deoarece eram sigur că nu mă
vor mai suna niciodată după „Incident pista”. Nu m-au atins cu un stâlp de trei picioare în
ultimii ani și, având în vedere faptul că nu mai sunt subțire, nu pot să înțeleg ce și-ar dori.
Dorind să știu ce au de spus, îl trezesc în sus.
"Buna ziua."
„Olivia.”
"Da."
— Sunt Lucinda. Dulceața care se scurge din vocea ei îmi face stomacul întors, dar nu
pot fi nepoliticos și, cu siguranță, nu pot să nu accept acest apel. Toate contactele mele s-au
uscat și am nevoie de muncă. Nu că părinții mei nu m-ar sprijini dacă aș avea nevoie, dar
ideea de a mă târî înapoi la ei, spunând că nu pot să-l piratez, mi-a făcut rău la stomac.
„Bună, Lucinda. Cu ce vă pot ajuta?"
„Am auzit că te-ai întors la New York și se întâmplă că am ocazia perfectă pentru tine. Ai
fi interesat?"
Vreau să-i spun că nu. Să-i spun să ia dracu și nu vreau campania ei stupidă, dar asta nu
este o idee înțeleaptă când nu am alte opțiuni. În plus, este evident că tot ce voi face dacă nu
spun da este să micro-gestionez fiecare lucru despre Spencer și Addison.
„Ce este concertul?”
„Este o ședință de lenjerie intimă. Noua linie de lux.”
Sunt campanii pe care le urăsc, dar, din păcate, mi se cere mereu să le fac pentru că sunt
înalt și sânii încă sunt plini. Cu fotograful potrivit, sunt perfect, dar nu pot face asta acum.
Corpul meu nu este ceea ce își doresc fotografii. Am curbe, sunt sănătos și la rândul meu,
sunt și indezirabil.
„Nu cred că sunt persoana potrivită pentru job, Lucinda, dar îți mulțumesc că te-ai
gândit la mine”, spun, înfășurându-mi mâinile în jurul mijlocului meu. Nu sunt suficient de
bun pentru job, ar trebui să spun, dar sunt mult prea mortificat să recunosc asta.
„Nu sunt sutiene. Sunt halate și plusuri. Ai putea să ascunzi multe. Este photoshopat.”
Rușinea și rușinea mă inundă. „Bine, pot să o fac”, spun înainte să mă pot opri. Va trebui
doar să mănânc carbohidrați limitati. Nu ar trebui să mă limitez la rahat. Nu sunt gras și
faptul că se lasă sub înțeles că sunt, este o rahat. Dar ce alegere am. Nu este corect. Știu că
nu este corect. A fi de acord cu această filmare ar putea foarte bine să fie moartea mea, dar
am nevoie de ea. Am nevoie de treaba asta.
A trecut o săptămână și am reușit să slăbesc câteva kilograme înainte de a-mi monta.

Antrenamentele duble și carbohidrații limitati - bine, fără carbohidrați - au făcut trucul. Mi-
am petrecut ultimele patru zile urmând un program strict de dietă cu sparanghel și pui la
grătar pentru micul dejun, prânz și cină.
Fizic, mă simt destul de bine cu mine când intru în studio. Am reușit să fac ceea ce mi-a
spus Lucinda. Din punct de vedere mental, totuși, recunosc că am fost atras mai adânc într-
o groapă de iepure în care nu aveam de treabă să-mi bag degetul de la picior. Filmăm în
spațiul vechi al mansardei, unde pereții sunt din cărămidă naturală și grinzi metalice
expuse aliniază tavanul. Un pat alb cu perne luxuriante care îl decorează se află în mijlocul
spațiului. Este impecabil și perfect și vreau să o rup și să mă ascund sub cearșaf când văd
câteva dintre modele deja în cameră.
Patrick, fotograful, se agita cu luminile. Trec în spatele perdelei și el începe să împuște o
fată pe care nu o cunosc. Privirea mea se îndreaptă spre locul în care iese clavicula și dintr-
o dată mă simt extrem de deplasat. Dar nu am de ales, așa că ies din spatele cortinei, cu tot
corpul la vedere.
Sunt într-un pluș strâmt, cu un sutien semi-demi și nu mai rămâne nimic imaginației.
Dar, în timp ce machiajul se uită la mine, văd cum ochii ei se îngustează. Cum se
concentrează asupra fiecărei imperfecțiuni care îmi afectează pielea.
„Poți să-i dai pomeții?” îi șoptește un model artistului de machiaj. Lacrimile îmi înțepă
partea din spate a pleoapelor.
„Nu vă faceți griji pentru ei.” O fată mă apucă de braț și mă trage înapoi din drum.
„Patrick este un geniu. Te poate face să arăți cu zece kilograme mai slabă.” Comentariul ar
trebui să mă facă să mă simt bine, dar, în schimb, servește ca un reamintire a cât de mult m-
am lăsat să plec și cât de mult va trebui să fac ca să mă întorc.
Cu o clătinare din cap, încerc să o ignor și să-mi pun fața cea mai bună. Dar câteva ore
mai târziu, lucrăm până în noapte pentru a obține o fotografie perfectă și nu pot să nu cred
că este vina mea. Nevoind să mă împrospătesc, intru în baie și mă întâlnesc față în față cu
aceeași fată care toarnă un mic buchet de cola pe o cheie.
„Va fi o noapte lungă”, bâfâie ea. Apoi ridică cola până când ajunge direct sub nară și
inspiră. Trebuie să-l păstrezi.
"Vrei niște?" ea intreaba. Ea repetă pentru cealaltă nară.
"Eu nu-"
"Ar trebui. Am putea fi aici ore întregi sau mai mult. Nu o să-ți fie foame”, spune ea. Un
cuțit imaginar pe care l-am simțit toată ziua se îndreaptă mai adânc în mine, formând
lacerații.
nu ar trebui
Nu pot.
Dar indiferent. . .
Inspir.
După ce termin filmarea, îmi verific telefonul. Există un mesaj de la Lynn. Bridget este în
oraș și se duc la un bar de scufundări din Meatpacking District. Din fericire pentru mine,
cobor deja de la înălțimea mea și o băutură vă va ajuta să nu mai vreau mai mult. Răspund
că voi fi acolo în treizeci de minute și voi începe să mă împrospăt și să mă fac prezentabil.
Când ajung acolo, o văd pe sora mea stând lângă uşă. Îmbrățindu-mi pe Bridget cu
brațele, o cuprind într-o îmbrățișare uriașă. Mă simt bine să fiu înapoi cu ea. Cu facultatea și
cariera mea de model, a trecut pentru totdeauna.
„Aproape gata”, afirm.
Și buzele ei s-au împărțit în cel mai mare zâmbet pe care l-am văzut vreodată. „Încă
două finale și sunt oficial absolvent.”
„Ești pregătit pentru test, pentru că ai cere lui Lynn și mie să ne întâlnim la un bar de
scufundări nu pare că studiezi prea mult.”
„Fata, toată lumea are nevoie de o pauză. Și să dansez pe un bar în cizme de cowboy
care îmi canaliză Coyote Ugly din interiorul meu este exact felul în care vreau să mă
decomprim din orele nesfârșite pe care le-am pus la studii.”
„Când te întorci?”
"Mâine."
„La naiba. Mai bine începem să bem.”
„Nu ar trebui să o așteptăm pe Lynn?”
„Așteptați-l pe Lynn pentru ce?” întreabă o voce din spate. Mă întorc să o văd pe Lynn cu
un zâmbet pe față.
„De băut, bineînțeles”, răspund eu și exact așa, parcă nu a trecut timpul. Parcă ieri, când
am fost cu sora mea cea mai mică și cea mai bună prietenă a ei făcând fotografii la o
petrecere. Cine și-ar fi imaginat cât de mult s-ar schimba viața noastră?
Îi fac semn cu mâna către barman și comand o rundă.
„La testul lui Bridget”, strigă Lynn.
„Pentru morari”, exclamă Bridget.
Trei împușcături în jos și stau cu cele două surori ale mele pe barul murdar și lipicios.
Cânta o melodie country la modă și mă prefac că știu să fac doi pași. Sunt pe cale să cad
când celula îmi vibrează în buzunar.
Spencer: Unde esti?
Eu: Nicăieri unde vrei să fii.
"Cine e?" O aud pe Bridget țipând pe muzică.

„Probabil este iubitul ei”, îl tachinează Lynn, chicotele ei trimițându-mi vibrații super
beat.
„Iubit? Omule, îmi spui vreodată ceva?”
Lynn ne ordonă încă o lovitură, pe care o luăm repede înainte să-mi verific din nou
telefonul.
Spencer: Încearcă-mă.
Eu: Sunt cu surorile mele. Bridget este în oraș. Ea este pe cale să absolve, iar noi sărbătorim.
Spencer: Unde?
Eu: Nu poți veni aici.
Spencer: Unde, Olivia?
Spencer: Așteaptă. . .
Eu: Porcul sărat
În niciun caz nu apare aici.

Cântecul s-a schimbat o dată sau de două ori, dar poziția mea pe bară nu sa schimbat.
De data aceasta, în loc să fac doi pași, mă duc la o melodie pop optimistă a unui băiat
prepubescent.
„Cine este costumul?” O aud pe Bridget spunând. Încă scuturându-mi șoldurile, deschid
ochii când două brațe puternice mă ridică din bar.
„Sunt costumul ei”, spune Spencer, lăsându-mă jos și trăgându-mă spre el până când
buzele lui le ating pe ale mele. Au sunet în tot barul.
"Esti aici."
„Ți-am spus, mi-e dor de tine când nu te văd.”
„Știu, nu credeam că vei veni aici.”
"De ce? Am vrut să te văd, așa că am venit.”
„Doar că nu este scena ta.”
„Tu ești scena mea. Dacă ești aici, atunci vreau să fiu aici.”
Cad în privirea feroce a ochilor lui și îmi dau seama de ceva. . .
Aici, în barul murdar și murdar, îmi dau seama că mă îndrăgostesc de Spencer
Lancaster.
Acum , că sunt în plin cu Spencer, parcă toți cei cu care lucram și care m-au năzuit ies din
lemn. Mai întâi Lucinda, apoi Giorgio au sunat să văd dacă pot filma cu el la Milano, iar
acum am obținut o copertă de reviste de mare profil.
Fiind într-o relație cu propriul rege al New York-ului mă face o marfă fierbinte, o jucărie
nouă strălucitoare pe care să o exploateze. Dar cerșetorii nu pot fi pretențioși, așa că iată-
mă la un alt loc de muncă.
Înalt ca un zmeu.
Ceea ce a început ca un denivelare pentru a trece printr-o noapte de filmări a escaladat
rapid la două, iar acum este obligatoriu dacă sunt la serviciu. De asemenea, am slăbit
cincisprezece din cele douăzeci de kilograme pe care le-am îngrășat când cariera mea a fost
lovită după dezastrul de pe pista. Mi-aș dori să pot spune că sunt suficient de puternic să
mă opresc. Că știind că Spencer ar putea afla este suficient pentru a mă face să vreau să-mi
curăț actul. Nu a fost. În orice caz, a avut efectul opus. În schimb, mă trezesc folosind din ce
în ce mai mult.
Nu pot trece printr-o fotografie fără o umflătură acum. Presiunea de a fi cineva care să-l
facă mândru, să aibă succes este orbitoare.
Inhala.
Iubesc și urăsc acest sentiment. Inima îmi bate cu putere, adrenalina curge prin mine și
sunt neliniştită. În același timp, mă simt invincibil de parcă nimic nu m-ar putea opri. De
parcă aș putea cuceri lumea. Când intru în filmare la câteva minute după ce am luat o
umflătură, s-ar putea să nu fiu cel mai slab model de pe platou și s-ar putea să nu fiu cel mai
frumos, dar nu-mi pasă.
Ma descurc.
O oră mai târziu, toate pozele sunt făcute și încep să cobor din sus. Anxietatea mea este
la apogeu. Mâncărimea de a mai lua un cucui se târăște pe pielea mea.
Alunecând în jur.
Rogându-mă să iau altul.
Să cadă din nou în prăpastie.
Trebuie să plec de aici. Pentru a lua o băutură.
Sunt nervos.
Uitându-mă la telefon, îl văd pe Spencer trimis un mesaj.
Spencer: Care sunt planurile tale?
Eu: Terminând.
Spencer: Vino aici. Te vreau.
La dracu. Nu pot merge acolo acum. Sigur, m-am priceput foarte bine să mă ascund când
sunt pe coca-cola, azi este totuși prea mult. Astăzi, sunt prea agitat .
Eu: Dă-mi câteva. Merg să iau băuturi cu unul dintre celelalte modele.
Spencer: Voi anunța personalul meu că vii. De fapt, le voi spune să-ți permită mereu să treci.
Dă-mi drumul mereu. Cuvintele pe care le-a tastat ar trebui să mă facă să mă simt cald și
neclar în interior. În schimb, mă simt îngrozitor.
Mint.
M-ar părăsi dacă ar ști.
Dacă ar ști ce persoană îngrozitoare sunt.
Dacă ar ști că sunt o fraudă.
„Doamne la naiba”, țip eu în biroul meu. Lucy stă la picioarele biroului meu palid ca o
fantomă. Nu e vina ei. Nu este vina nimănui. Dar iată că îmi pierd din nou rahatul.
Formez numărul lui Addison.
— Poți să o părăsești pe Lucy. Ea fugi ca un șoarece speriat. Vreau să o sun și să-mi cer
scuze, dar telefonul sună deja. Sună și sună. La al treilea apel, îi aud vocea.
„Spencer”, trage ea în telefon. „Cui îi datorez această onoare?”
„Tăi la rahat, Addison. Știu că ai vorbit cu el.”
„Cu cine ai vorbit? Va trebui să fii puțin mai clar?” Se joacă cu mine și nu-mi place. Nici
un pic.
„Știi despre cine naiba vorbesc. Nu juca cu mine sau vei regreta.”
„Tisk. Tisk. Nu cred că tati ar vrea să audă că îmi vorbești așa. Mai ales că avem atât de
multe oferte pe linie.”
— Ce vrei, Addison. Spune-ti pretul?" şuier. Nu am cum să pierd o altă proprietate în
favoarea lui Grant.
"Cină."
"Nu."
„Băuturi.” Ea nu va lăsa asta să plece. Știu că nu va face. „Încă trebuie să semnăm
documentele din St. Barth.”
Sângele îmi fierbe. Vreau să lovesc telefonul pe birou, dar în schimb inhalez adânc de
oxigen, sperând că va fi suficient pentru a mă calma.
"Când?" în sfârșit respir.
"Călătoresc. Mă întorc în câteva săptămâni.”
"Amenda." Închid. Nici măcar nu așteaptă să răspundă ea. Mă va suna când se întoarce
în oraș. Dacă există un lucru pe care Addison este, acesta este persistent.
Olivia este la hotel când ajung acasă de la serviciu. Ea așteaptă în hol, zâmbindu-mi larg.
Nu zâmbesc înapoi. Luați-o de mână și conduceți-o la lift.
„Hei, vei încetini?” O trag mai repede pe hol până stăm în fața ușii mele și o deschid.
"Dumnezeu. Ce dracu e în neregulă cu tine?” E enervată și pe bună dreptate. Tocmai am
manipulat-o în hol, lift și acum în hol. Dar nu vreau să văd pe nimeni. Nu vreau să vorbesc
cu nimeni. Vreau doar pace și liniște în apartamentul meu.
„Nu vreau să vorbesc despre asta”, mârâi eu. Eu nu. Azi a fost un rahat. Grant este peste
mine. Și habar n-am de ce. Care este jocul lui final. Și mă enervează naiba. Îmi place să fiu
tot timpul cu doi pași înainte. Dar cu asta, simt că îmi dă informații când naiba are chef și
este întotdeauna doi pași prea târziu.
„Spencer, dacă te deranjează ceva...”
„La naiba, la naiba, Olivia, am spus că nu vreau să vorbesc despre asta și am vorbit
serios”, răsturn eu. Și chiar dacă cuvintele îmi părăsesc gura, se simt ca bilă, dar nu le
împiedică să scape. Ea își ridică mâinile să mă atingă și eu o alung.
„Nu pot face asta acum.” Ea deschide gura ca să obiecteze, dar eu nu stau să ascult. Doar
întoarce-mi pe călcâie și trântesc ușa în spatele meu pentru a merge la bar și a bea o
băutură. Nu sunt obișnuit să las oamenii să intre. Având în vedere că cea mai mare parte a
vieții mele este de cunoștință publică, sunt obișnuit să-mi țin sentimentele aproape de
mine. Sunt doar câțiva oameni care au spart vreodată zidul pe care l-am ridicat în jurul
meu, Olivia este unul dintre ei. Dar uneori, reintră în vechile obiceiuri și vreau doar să
închid ușa. Nu trebuie să răspund nimănui. A trecut mult timp de când nu am lăsat pe
cineva să intre, din toată inima. Grant a fost singurul.
De ce îmi face asta?
O oră mai târziu, mă trezesc înapoi în suită. Sunt beat acum. Piss fund beat. Când m-am
certat cu ea, am părăsit-o. Am coborât scările și m-am înecat în scotch. Acum m-am întors și
abia sunt pe ușă înainte să o văd pe Olivia. Nu vorbesc, mergi doar în spatele ei în timp ce ea
se aplecă peste tejghea și apucă un pahar. Nu sunt sigur ce trece prin mine. Acest sentiment
nu am. Este primitiv. Trebuie să fiu în ea. Mark-o. Ca si al meu.
Am luptat.
am fost urât. Brutal într-adevăr. Dar nu-mi pasă. Am nevoie de ea. Am nevoie de
contact; Trebuie să mă conectez la ea chiar acum.
Asta stiu eu.
Sexul este ceea ce știu.
Obișnuiam să știu mai multe. Odată, am fost îndrăgostit și apoi a fost ucis. Îmi pasă de
Olivia. Dar iubire. . . Nu. Nu o iubesc.
Am nevoie de ea.
Am nevoie de ea așa cum am nevoie de aer să respir.
E cuprinzătoare și trebuie să o consum.
Trebuie să simtă prezența mea pentru că trupul ei se înțepenește. Dar nu permit ca asta
să-mi oprească intențiile. În schimb, îmi întind mâinile, le tras pe coloana ei, peste șold,
ridicându-i fusta.
"La dracu. Porți vreodată ceva sub haine?” Gol din nou. Întotdeauna gata pentru mine.
„Nu”, geme ea.
Mâna mea o prinde și degetul îmi apăsă adânc înăuntru. Ea se strânge în jurul meu ca o
menghină. O menghină care imploră să fie dracută. Îmi trag mâna. E pregătită pentru a lua.
Îmi scot pula afară. Prindere. Mângâind.
Încep să mă apuc de ea. Se simte al naibii de bine.
— La naiba, mormăi eu. „Fără prezervativ.”
„Curăță, pastilă”, gemu ea.
La naiba, da.
Aceste două cuvinte sunt tot ce îmi trebuie. mă trântesc.
Dându-i toată furia mea.
Toată ura mea.
Am fost deplasat, dar i-o dau oricum și ea ia. Ea ia totul. Tot ce am de dat.
Tocand. Gemete.
Se măcina împotriva mea. Ma dracului înapoi.
E fierbinte.
Este primordial.
O lovesc într-un ritm care mă va învineți. Asta trebuie să o despartă, dar nu-mi pasă. Am
nevoie de asta. Are nevoie de asta și o să ni-l dau.
Împingere.
Împingere.
„La naiba”, strig eu. Corpul meu se apucă.
Lumea mea se golește, în timp ce mă golesc în ea.
Ochii mei încep să se estompeze. Lumea se învârte. Mă trag și abia o înregistrez pe
Olivia luându-mă de mână, iar ea mă conduce spre pat.
Totul devine negru.
La naiba, am fost un nenorocit ieri. Nu am vrut s-o repez, dar între prostiile cu Grant și
nenorocitul mai mare cu Addison, sunt o mizerie. A face afaceri cu ea începe să devină o
responsabilitate nu numai pentru afacerea mea, ci și pentru sănătatea mea. Apoi mă duc să
o cunosc pe Olivia. Tocmai a venit acasă de la o slujbă. Probabil stresat și ce să fac? Am
smuls dracului în ea.
Faptul că m-a iertat, faptul că e în patul meu chiar acum este un miracol modern. Am
atacat-o de parcă aș fi fost un animal.
Era primordial și la naiba dacă nu era fierbinte.
Felul în care părul ei a evantai blatul în timp ce am tras-o din spate.
Nu o merit pe fata asta.
Trebuie să-mi adun rahatul. Ia-l pe Grant la telefon, rezolvă asta. Dar, în schimb, mă
mănâncă înăuntru și sunt un prost.
Sunt un prost în viața reală. Dar nu pentru ea. Niciodată la Olivia.
Văd distanța care începe. Ea s-a retras.
Poate că asta m-a declanșat.
Poate sunt doar un nemernic.
Nu știu. Bănuiesc că nu contează, deteriorarea este făcută acum, este doar ceea ce voi
face pentru a o repara.
Eu: Buna dimineata frumoasa.
Trimit textul. Mi-am imaginat-o întinsă în patul meu goală. Grozav. Cum ar trebui să
lucrez acum imaginându-mi-o goală în patul meu?
Olivia: Dimineața.
Ea răspunde. Nu pot spune dacă e încă supărată.

Eu: Ne vedem mai tarziu?
Uau, sunt o păsărică.

Olivia: Am de lucru.
Eu bine. Sună-mă când ești liber.
Tresc telefonul înapoi pe birou. Trebuie să-mi adun rahatul.

Stau întins în pat. A trecut o săptămână de când l-am văzut ultima oară pe Spencer. Nu
știu dacă îl evit în mod intenționat sau doar muncesc din greu. O parte din mine știe
răspunsul. Nu pot să-l văd acum. În primul rând, el nu este același. E furios. Liniște. Nu sunt
sigur dacă sunt eu. Nu pot spune și mi-e prea frică să aflu. Așa că îl evit.
În afară de rahatul cu Spencer, totul în viața mea se adună de fapt. Locurile de muncă se
aliniază. În sfârșit, fac o pauză în ceea ce privește modelajul.
Telefonul meu sună și glis pe ecran. Un nume din trecutul meu nu atât de îndepărtat
clipește pe ecranul telefonului meu și vreau cu disperare să-l trimit la mesageria vocală.
Bennett . Ar fi trebuit să bănuiesc că va fi următorul care va încerca să profite de noua mea
notorietate. Ce vrea? Probabil să lucrez din nou cu mine. Nu i-am văzut numele și nici măcar
nu m-am gândit la el de ani de zile. Nu de la show-ul de acum câțiva ani.
„Bună”, răspund eu.
„Liv?”
"Da."
— Sunt Bennett.
„Ce pot să fac pentru tine, Bennett?” mușc afară.
„Nu este nevoie să fii îndoielnic. Vreau doar sa vorbesc cu tine."
Nu e nevoie să fii testător? Am scapat o respiratie. Ultima dată când am vorbit cu
Bennett, am terminat cu fața în jos pe pistă. Cum mi-am convins părinții că nu era mare
lucru mă depășește, dar cumva am reușit să scap aproape nevătămată. Pur și simplu i-am
explicat că am avut prea multe fotografii de sărbătoare și cumva toți au crezut asta.
Dar știu adevărul. . .
Băutură și cola. Nu este un combo bun.
"Ce vrei?" întreb din nou. De data asta vocea mea tăiată îl face să râdă.
„Vreau să lucrezi din nou cu mine.”
„Acum de ce aș face asta?”
"Imi esti dator."
„Îți datorez cu ce? Sunt norocos că am chiar și o carieră.”
"Te-am facut."
„Atunci, du-te și fă pe altcineva.”
„Nu vreau pe nimeni altcineva. Ești peste tot. Nu pot deschide o revistă fără tu și
Lancaster pe coperta. Este publicitate gratuită. Am nevoie de tine pentru acest proiect pe
care îl fac.”
— Trebuie să fiu sincer, Bennett. Nu-mi pasă de ce ai nevoie. N-aș mai lucra pentru tine
niciodată. Nu dacă ai fi ultimul fotograf de pe planetă.”
„Ești sigur de asta, dragă? Chiar vrei să joci acest joc?”
„Nu joc jocuri. Nu vreau să am nimic de-a face cu tine.”
„Nu ai spus asta când ai fost scos din mintea ta și mi-ai suge pula.”
"Trebuie să plec."
„Nu m-aș enerva dacă aș fi în locul tău.”
"Ceea ce ai de gând să faci?"
„Doar încercați-mă.”
„La revedere, Bennett. Nu mă mai suna.”
„Nu spune că nu te-am avertizat.” Nu-mi place amenințarea din vocea lui și închid
repede.
Cea mai mare greșeală din viața mea a fost să mă implic cu Bennett. Dar eram tânăr, nu
știam mai bine. La acea vreme, aveam nevoie de ceva care să fie exclusiv al meu. Ceva de
care mă puteam simți mândru. Modelul a fost acea ieșire pentru mine, iar Bennett mi-a dat
acea scăpare.
Din păcate, ca toate lucrurile din viață, s-a transformat rapid în altceva – o relație toxică
care se hrănea cu nesiguranța mea. În curând, nu eram suficient de slabă. Nu puteam munci
suficient. Dar Bennett a avut ceva de ajutat și, într-o noapte, în timpul unei filmări târzii, mi-
a oferit soluția la toate problemele mele.
Îmi amintesc încă senzația de după prima linie. Arderea în gâtul meu. M-am sufocat în
timp ce mi-a urât nările și apoi a picurat ca acidul de baterie. Dar curând un sentiment și-a
țesut drum prin mine. Un sentiment de euforie de neegalat.
Nu mai eram Olivia Miller.
Să fii destul de slab sau destul de drăguț nu conta. Ce se întâmpla acasă cu familia mea
nu conta. Nimic nu conta. Am fost fericit. Aș putea cuceri lumea și am făcut-o. De ceva
vreme, chiar am făcut-o. Mi-au ieșit oasele și am obținut locuri de muncă în stânga și în
dreapta. Viața a fost grozavă și, cu Bennett lângă mine, totul părea perfect. Dar într-o
noapte totul a mers la rahat. Cola proastă. . . prea multa sampanie. . . și am leșinat pe pistă.
Ofertele s-au oprit după aceea. Spectacolele pe podium au ieșit. Excursii la Milano —
afară. Și Bennett. . .
Afară la fel.
A decis că sunt o problemă pentru cariera lui, așa că m-a lăsat la fel de repede ca toți
ceilalți. Chiar și auzirea vocii lui Bennett mă readuce într-o perioadă proastă. Memoria
musculară poate. Durerea familiară îmi alunecă prin vene, dorind să reducă lumea la
tăcere. Mă scutur de pe el. Îmi ridic telefonul și apelez la Spencer.
"Hei frumoas-o." Aud prin telefon. Baritonul vocii lui îmi face interiorul să se topească
de nevoie și dorință.
"Ce faci diseară?" Întreb, părând jalnic și nevoiaș, dar am nevoie de o distragere a
atenției. Spencer este cel perfect. Nu mă gândesc atât de mult la eșecurile mele când el este
prin preajmă.
„Întâlnire, verificare de ploaie?”
"Bine." Nu pot abține dezamăgirea din vocea mea.
„Dacă aș putea renunța la această întâlnire, aș face-o, dar este pentru a discuta despre
proprietatea St. Barth.”
"Am înțeles." Și am făcut. Nu este vina lui că sunt surprins de conversația mea
anterioară cu Bennett. El trebuie să lucreze și eu trebuie doar să mă ocup de asta. „Sună-mă
după?”
"Promisiune."
"Bine pa." Închid înainte ca el să spună cuvintele. Țipetele din mintea mea de detașare
începe să-mi bată din ce în ce mai tare în minte. Înainte să mă pot răzgândi, îmi scot
telefonul și îmi trimit un mesaj lui Murph.
Eu: Te-ai întors în oraș?
Murph: Da. Cauți să petreceți?
Eu: Da.
Azi a fost al naibii de stresant.
S-ar putea ca înțelegerea de la Manchester să fi eșuat, dar acum că toată lumea și mama
lor și-au dat seama că mă extind în Europa, telefonul meu nu a încetat să sune. Fiecare
agent imobiliar înfometat încearcă să-mi vândă teren. Toți știu câți bani au Lancaster și
fiecare persoană pe care am întâlnit-o vreodată se târăște din lemn ca să mi-o vândă. În
mod normal, nu m-aș întâlni cu nimeni cu care nu am făcut afaceri, dar cu Grant
adulmecând prin Addison, nu îmi pot permite să nu. Așa că am participat la întâlniri,
prezentări și prezentari, demonstrând de ce ar trebui să cumpăr, dar după ultimul dezastru
imobiliar, sunt mai precaut, mai atent.
În timp ce mă așez pe scaun, urmărind o proprietate în Croația, stomacul îmi mârâie. La
naiba, am mâncat azi? Nu, nu am. Îmi iau telefonul de pe birou.
Eu: Ia cina cu mine.
Olivia: Nu pot.
Eu: Ce faci?
Olivia: Comisii.
Eu: Deci, opriți-vă și întâlniți-mă.
Olivia: Nu pot face. Îmi pare rău, dar pot veni după.
Mă uit la telefon, cu ochii îngustați. Este a treia oară în ultimele două săptămâni că mă
aruncă la cină.
Eu: Trebuie să mănânci, Olivia.
Olivia: Da, Spencer.
Nu trebuie să fiu lângă Olivia ca să știu că este supărată că sunt în cazul ei. O scap.
Eu: Voi fi acasă. Vino când ai terminat.
Olivia: Bine.
Ceva este în neregulă cu ea. Pur și simplu nu pot identifica exact ce este.
Ieșind din biroul meu corporativ, mă îndrept spre fața clădirii unde îmi așteaptă șoferul.
Majoritatea ar crede că biroul meu ar fi în hotel, dar având în vedere că avem un hotel în
centrul orașului și atât de multe alte proprietăți, majoritatea afacerilor noastre de zi cu zi
pentru toate proprietățile sunt gestionate în clădirea noastră Park Avenue.
Este după ora șapte când ajung în sfârșit la hotel și urc cu liftul privat. Când intru
înăuntru, văd că Olivia este deja acolo, ghemuită pe canapea. Majordomul meu trebuie să fi
lăsat-o să intre. O pătură o acoperă în timp ce bea un pahar de rosé pe care am început să-l
asortez în momentul în care mi-am dat seama că îi place.
„Îmi place să te văd pe canapeaua mea când vin acasă de la serviciu.” Pe măsură ce
cuvintele îmi scapă din gură, îmi dau seama cât de adevărate sunt. Îmi place să o am aici,
întinsă încovoiată pe canapea, la un minut de a adormi. Doamne, o am rău.
Ochii ei se deschid de surprindere, iar apoi buzele ei se transformă într-un zâmbet. „Îmi
place să fiu aici când ajungi acasă.”
Tăcerea atârnă în aer cu această recunoaștere.
Fac un pas mai aproape. Când stau în fața canapelei, mă uit în jos la ea și apoi mă așez.
„Mi-ai fost dor de tine”, șoptește ea în timp ce se urcă în poala mea.
"Si tu mi-ai lipsit." Aplecându-mă în față, îmi ating buzele de ale ei. — A trecut prea mult
timp, îi spun eu lângă gura ei. "Cum a fost la lucru?"
O simt că se înțepenește. „Doar muncesc din greu. Nimic de spus. Încerc să câștigi bani
mari. Trebuie să am niște bani să-mi răsfăț iubitul.”
— Nu trebuie să-mi cumperi nimic sau să plătești pentru nimic, Olivia.
„Poate că vreau.”
„De ce muncești atât de mult?” Când ea nu răspunde, mă trag înapoi și observ că își
ronțăie buza de jos.
"Eu doar . . . Ei bine, cred că, din moment ce părinții mei nu au vrut să fac asta, și apoi,
după ce mi-am pierdut ultimul loc de muncă, presupun că vreau să reușesc.”
„Nu trebuie să dovediți nimic.” Ipocrizia cuvintelor mele are un gust amar pe limba mea.
Muncesc mai mult decât oricine cunosc și pentru ce? Pentru a dovedi ceva. Dar nu contează.
Aceasta este Olivia, nu eu. Nu-mi place să o văd așa.
"Știu."
"Tu?"
„Putem vorbi despre altceva? Nu ne-am văzut de zile întregi. Sau poate că nu trebuie să
vorbim deloc.”
"Ce ai in minte?"
"Lasa-ma sa-ti arat." Ea își ridică corpul de pe mine, dar doar cât să-și aranjeze mâinile
pe talia mea și să coboare fermoarul la pantalonii mei. Lăsându-mă pe spate, închid ochii și
aștept plăcerea gurii Oliviei. Odată înghițită, nu mă pot gândi la altceva decât la plăcerea pe
care o aduce.
Când simt că mă apropii de eliberare. Îmi pun mâna pe umărul ei. „Oprește-te”, gâfâi,
abia ținându-mă. „Trebuie să fiu în tine.” Ea se ridică de pe mine. "Haine. Off. Acum." Dacă
nu sunt în ea în acest moment, s-ar putea să mor. Își lucrează rapid hainele. Respirația îmi
părăsește corpul, dar nu într-un mod bun.
"Ce dracu?" Îmi trec privirea pe lungimea corpului ei, de la claviculă ieșind până la
oasele care ies din șolduri. Cum de nu am observat asta? Cum de nu am văzut cât de slabă a
devenit? Furia se aprinde în mine, dar nu asupra ei. La mine. Eram atât de ocupat cu munca,
încât nu am văzut niciodată ce se întâmplă. Dar acum totul are sens. Nu a mâncat cu mine
de săptămâni întregi. Nu de când a început din nou să modeleze.
"Mănânci?"
„Desigur că mănânc.”
„Atunci cum explici ieșirea oaselor șoldurilor?”
„Mănânc”, șuieră ea în timp ce se străduiește să-și îmbrace hainele.
"Ce faci?"
„Plecare.”
"Deci asta este? Îți pun o întrebare care nu-ți place și pleci?”
„Nu-ți place, nu?”
„Despre ce naiba vorbești?”
„Ești într-o dispoziție de când ne-am întors acasă. Nu vorbești niciodată cu mine. Nu-mi
spune niciodată nimic.”
"Asta e diferit."
Acum îmbrăcată, Olivia își pune mâinile pe șolduri. „Cum este diferit?” întreabă ea
înainte de a-și strânge buzele.
„Asta-i afacerea. Și asta . . .” Îi pun o mână pe gulerul ei. „Aceasta este sănătatea ta,
Olivia. Îmi pasă de tine. Nu vreau să te rănești.”
"Nu sunt. Pur și simplu mănânc sănătos și mă antrenez.”
"Asta este?"
Își încruntă sprâncenele și apoi respiră adânc. „Da, asta este”, șoptește ea, mușcându-și
buza. Arată de parcă e pe cale să plângă. Vederea mă rupe.
"Vino aici." Olivia imi vine in brate. "Îmi pasă de tine. Dacă ai nevoie vreodată de...”
"Sunt bine."
În ciuda judecății mele mai bune, am lăsat-o să se odihnească. Ultimul lucru pe care mi-l
doresc este să leagă barca din nou.
M -am răsturnat și m-am întors toată noaptea în patul lui Spencer, toate minciunile mele
mâncându-mi subconștientul. Când m-a întrebat aseară dacă mănânc, a fost ca și cum o
parte din mine s-a oprit. Nu știam ce să fac. Nu puteam să-i spun adevărul. Nu i-am putut
spune ce am făcut ca să slăbesc. Nu ar înțelege niciodată.
Stând în picioare, am străbătut dormitorul și am intrat în baie pentru a mă împrospăta.
Sunt îmbrăcat și mă spăl pe dinți când aud un zgomot de pași în spatele meu. Când mă
întorc și mă înfrunt pe Spencer, totul în interiorul meu îngheață. Felul în care se uită la
mine este glacial. Ochii lui verzi duri ca piatra.
"Ce. The. Iad. Este. Acest?" spune el încet, cuvintele iesind staccato. Habar nu am despre
ce vorbește, dar apoi îmi aruncă o copie a Exposé în față și totul devine clar. Pe coperta din
față sunt eu, aplecat peste o masă pe jumătate gol și pufnind o linie de coca-cola. Dar nu
este o poză recentă.
Oh, Doamne.
Bennett.
El a făcut asta.
A scurs o poză în revistă pentru că nu aș lucra cu el. Inima îmi bate în piept. Fiecare
parte a corpului meu începe să tremure.
"Pot explica."
„Poți explica.” Nu este o întrebare. Nu este nici măcar o declarație. Vocea lui este plată,
nepăsătoare. Casant și rece.
„Nu este așa cum arată”, mă bâlbâi. Bărbia îmi zdrăngănește în maxilar.
"Oh nu? Deci, nu e nenorocita mea de iubita abia îmbrăcată la o ședință foto care face
coca-cola?
„Ei bine, asta este, dar nu este ceea ce crezi. A fost înainte.”
„Deci, nu faci coca-cola?” intreaba el si nu raspund. „Nu este o întrebare grea. Este fie da,
fie nu.” Privirea mea se fixează pe podea. "Deci ești? La naiba, Olivia. Spune-mi nenorocitul
de adevăr. Pentru o dată, spune-mi.”
„A fost doar de câteva ori.”
„Te vreau să pleci de aici, acum.” Cuvintele lui sunt atât de tare, încât răsună de pe
pereții din jurul meu.
„Nu, te rog lasă-mă să explic...”
"Explica? De ce ar trebui? Când te-am întrebat la spital dacă mai folosești, ai spus că nu.
A fost și asta o minciună?”
"A fost doar-"
— Este o întrebare da sau nu, Olivia.
"Da."
„Acesta este un rahat pentru care nu voi suporta. Mi-am promis, când prietena mea a
înșelat, că nu mă voi mai ocupa niciodată de minciuni. Nu am de ales decât să suport
rahatul ăla de la Pierce, el este fratele meu. Dar tu? Cine esti tu pentru mine? Nimeni, asta e
cine, scuipă el, apoi tăce. Dacă se poate, tăcerea lui mă taie mai adânc decât ar putea orice
cuvânt. Pentru că tăcerea lui înseamnă un singur lucru. . .
A terminat cu mine.
Am trecut o săptămână. Nu i-am răspuns la apeluri și cu siguranță nu am sunat-o. În
schimb, mi-am muncit fundul până în oase, iar când nu lucrez, m-am băut până la uitare. Ca
acum, asta sunt pe cale să fac.
Ridic sticla la gură. Nu e nevoie de prefăcătorie. Nu beau ca să mă distrez. Sunt beat
pentru că sunt supărat. M-a mințit. Și dacă e ceva cu care refuz să-l suport, este un mincinos
al naibii.
Acesta este motivul pentru care nu mă mai întâlnesc. Este una sau alta. Ei sunt fie
pentru banii mei, fie pentru aprecierea care vine cu faptul că sunt alături de mine. Acesta
este singurul lucru care îmi lipsește la Addison. A fost atât de ușor. Nu am avut niciodată
de-a face cu prostiile astea.
La dracu.
Mai iau o înghițitură adâncă din lichidul chihlimbar. Îmi arde gâtul când se revarsă în
jos. Acest lucru este patetic. Ce fac? Sunt în naibii de vârste. Stăpânul propriului meu
imperiu și stau pe podeaua hotelului și beau singur. Sunt un milion de femei pe care le-aș
putea suna chiar acum. Cine ar fi aici în patru picioare, rugându-mă să-i trag chiar acum.
Dar nu vreau niciunul dintre ei. Tot ce vreau este o zeiță cu părul blond și cu ochi albaștri
care mă înnebunește uneori.
Ar trebui să o sun.
Dar eu nu.
Mai am nevoie de ceva timp să procesez minciuna. Nu este neapărat că ea a făcut coca-
cola, ci minciuna peste care nu pot trece. Nu am fost niciodată dependent de nimic. . .
Poate am fost prea dur cu ea.
Mai iau o înghițitură, îmi scot telefonul și îi formez numărul. Mesageria vocală. Probabil
că se susține. Gândul mă înfurie și mai tare. Mă întind după sticla, dar de data asta e goală.
În loc să chem altul, decid să mă îndrept spre barul de pe acoperiș și să iau o băutură.
Odată ajuns în hol, îmi sună telefonul. Addison.
„Lancaster aici.”
„Spence, trebuie să răspunzi așa. Știi că sunt eu. Cu siguranță știu că tu ești.”
„Punctul luat. Deci, ce pot face pentru tine la . . .” Mă uit în jos la Rolex-ul meu. — Vineri
seara, la nouă seara.
„M-am întors în oraș.”
"Punctul tau."
„Vreau să semnezi niște acte.”
— Îți dai seama că e ora nouă, nu?
— O, închide, Lancaster. Tonul ei batjocoritor peste silabele numelui meu mă face să
râd. „Ești unul care vorbește. Tu lucrezi mereu. Muncești atât de mult încât nici măcar nu ai
propriul tău loc. Doar sari de la hotel la hotel.”
"Îmi place în felul ăla."
„Îți place controlul. Nu vreau să dau frâiele nimănui altcuiva.”
"Sunt destept."
„Ești un nebun al controlului. Nu vrei rădăcini?”
„N-am spus niciodată că nu sunt. Și nu, nu vreau.” Inspirând adânc, mă calmez. „Deci,
hârtii. Poate aștepta până dimineață? Mă duc la Oak să beau ceva.”
„Mi-ai promis o băutură. Și voi lua o băutură. Te voi întâlni acolo."
Când intru în Oak, barul de vinuri de la ultimul etaj al clădirii, gazda mă întâmpină.
„Bună ziua, domnule Lancaster”, toarcă ea. „Masa ta obișnuită?”
Dau din cap. Masa mea obișnuită este o mică masă intimă într-un alcov retras, cu vedere
la oraș. Lumânări mici, draperii transparente și o priveliște uimitoare fac din acest stand
una dintre cele mai căutate mese din tot orașul. Dar eu sunt proprietarul, deci este al meu.
„Addison Price mi se va alătura.”
Ea nu se poate abține să nu se mufă la știri. Trebuie să se răspândească prin hotel
vestea că Olivia și cu mine suntem la ieșire. Este natura afacerii. Oricât de strânsă o navă pe
cât conduc, astfel încât informațiile oaspetelui meu să nu se scurgă, personalului îi place să
bârfească despre mine. Pun pariu că speră să închid cortina și să arăt un pic din modurile
mele rele de playboy.
Scotch-ul meu obișnuit este pus în fața mea când ajung la masă și mă așez. Cineva
merită o mărire de salariu, asta e sigur. Mă voi asigura că asistentul meu îi dau unul lui
Jimmy luni dimineață.
Sunt la jumătatea scotch-ului când Addison ajunge la masă. Se strecoară lângă mine, cu
corpul ei aproape de al meu. Căldura lichidului care pătrunde în corpul meu mă lasă liber și
nu vreau să fac afaceri, iar pe măsură ce căldura corpului ei radiază de pe ea, corpul meu
are o minte proprie.
„Addison.” Vocea mea este mai ușoară decât în mod normal și nu la fel de aspră pe
margini. Trebuie să fie băutura.
"Noapte grea?"
„Este o subestimare.”
„Vrei să vorbim despre asta?”
— Nu în mod deosebit, am tăcut.
Își întinde mâna și o strânge pe a mea o dată înainte de a o pune pe a ei spatele pe masă.
„Spence. De cât timp ne cunoaștem? Poti vorbi cu mine."
„Citiți Exposé ?”
„Da,” face o pauză, cu ochii ei privind în ai mei, „poate că e mai bine.” Se uită la mine
pentru o secundă, corpul ei îndreptându-se spre al meu.
— Ce faci, Addi?
Ea zâmbește la porecla familiară pe care nu l-am folosit de ani de zile și își pune mâna în
poala mea, periculos de aproape de penisul meu. Atât de aproape încât îl strânge ușor cu
vârful degetelor. Se întărește împotriva ei ca răspuns, iar ea își linge buzele seducător.
„Mi-e dor de tine, Spence. Mi-e dor de noi." Mâna ei mă acoperă, ținându-mă cu palma.
Sunt dureros de dur acum și destul de beat încât nu sunt sigur că îmi pasă că este ea. Aș
putea pretinde că nu este. Aș putea pretinde că este altcineva și să mă pierd pentru un
minut. Poate că atunci durerea ar dispărea de la pierderea Oliviei.
Olivia.
Ce fac?
Doar gândul la Olivia mă face să mă îngrijoreze. Ochii mei se adaptează și îl văd pe
Addison mai clar acum. Ridicându-i mâna, o scot din picioare.
„Nu mai suntem noi. Ai avut grijă de asta când m-ai înșelat.”
"Noi eram tineri. Eram diferit.”
„Addison,” îl avertizez în timp ce ea se mișcă pentru a-și pune mâna înapoi pe mine. O
prind în al meu, oprindu-o. „Nu face asta. Nu face ceva ce vei regreta mai târziu. Avem o
relație bună de lucru.”
„Putem avea unul mai bun.” Fața ei este atât de aproape de a mea, îmi șoptește
respirația pe obraz. „Poți să ne imaginezi împreună? Am fi de neoprit.” Și cu asta buzele ei
le găsesc pe ale mele. Apasă împotriva mea.
Caut intrare.
Expus: Mută-te, Olivia Miller. . . Bună, Addison Price.
Se vorbește prin oraș că CEO-ul nostru preferat este în plină desfășurare și nu este
cu iubita lui model. . . sau ar trebui să spunem acum fosta iubită.
Surse apropiate lui Lancaster spun că s-a împăcat oficial cu moștenitorul
Imperiului Price. Se pare că Spencer Lancaster a aruncat în sfârșit gunoiul la bordură.
Proaspăt de la presă, plus fotografii exclusive de la întâlnirea lor recentă.
Prin membrele tremurătoare și lacrimile sărate, examinez poza care a apărut pe iPhone.
Ca un lacom de pedeapsă, cu săptămâni în urmă îl setisem să mă anunțe când apare o nouă
postare. Acum mi-aș fi dorit să nu fi făcut.
Negarea ar fi fost mai ușoară. Dar nu se poate nega această poză de pe telefonul meu. S-
a întors cu ea. Au fost efectuate.
Tristețea îmi intră în vene în timp ce pieptul mi se strânge până la durere. Am impresia
că mi-a fost extras până la urmă de aer din plămâni. Arde, mă sfâșie. Curând se transformă
în ceva diferit. O boală, un venin, care se revarsă în fiecare moleculă a corpului meu,
otrăvindu-mă. Strângându-mă. Făcându-i greu să respire.
L-am pierdut.
E frumoasă. Perfect. Inteligent. Bogat. O nenorocită de Maică Tereza. Si eu ce sunt? Sunt
nimic. Un eșec. Nu destul de frumos. Nu destul de inteligent. Niciodata deajuns.
Am nevoie de ceva . . .
Plutește în mine. Cerându-mi să-mi găsesc pacea, așa că o fac. O să-l caut. Nu cred când
părăsesc apartamentul meu. Nu pun la îndoială ce fac. Eu doar apelez.
Eu: Unde esti?
Încă o pot lua înapoi. Întoarceţi-vă. Dar nu vreau. Trebuie să evadez și știu exact de
unde pot lua consolarea pe care o caut.
Vine sub forma unui singur cuvânt.
Un singur text.
Legănare.
Până ajung la Sway, durerea este prea mare pentru a face față. Nevoia de a scăpa se
strecoară în sângele meu ca un ucigaș tăcut. chinuindu-ma. Făcându-mă să-mi găsesc
alinare. Nu voi putea scăpa de ea. Este insuportabil. Sunt rupt în două cu fiecare respirație
pe care o trag. Cum a putut să-mi facă asta?
Cum aș putea să fiu așa de prost? Cred că sunt suficient pentru el. Cred că m-ar dori.
Mânia îmi umple venele. Este o umbră neagră. Dar cunosc acest sentiment. . .
A mai atârnat peste mine și există un singur răspuns. Trebuie să evadez. Trebuie să
amorțez vocile. Există o singură cale de a găsi pacea. . .
Un singur remediu.
De peste cap, îmi văd salvatorul. Murph. Când mă apropii de el, ochii lui sunt scobitori,
înfundați și știu că are ceea ce am nevoie. Déjà vu mă mătură. Este atât de tragic de frumos
să fii înapoi aici. Am crezut că l-am bătut. Atunci m-am gândit că o pot controla. Dar nevoia
a câștigat. Nevoia de a uita. Nevoia primului grabă să mă găsească.
Mă aplec spre Murph. "Ai niste?" şoptesc eu.
Cu un singur gest din cap, mă trage de mână. Nu există nicio pretenție. El știe ce vreau și
mi-l va aduce. Cu pași repezi, intrăm într-o baie privată. Când ușa se închide în urma
noastră, el deschide flaconul. Pot simți energia nervoasă curgând rapid în mine. Greutatea a
tot ce s-a întâmplat începe să mă zdrobească. Cum am putut să fiu atât de prost? Cum aș fi
putut crede că îl iubesc? Cum aș fi putut crede că am o șansă la fericire? Am luptat atât de
mult timp să țin foamea. M-am urât pentru că sunt slab și sucombat, dar de ce? Este asa
usor.
Mă aplec peste farfuria pe care a așezat pudra albă. Îmi strălucește cu strălucirea primei
ninsori într-o zi friguroasă. Luând nota de la el, mă aplec, închid o nară cu mâna stângă și
aduc nota de plată în cea opusă. Cu o inspirație profundă, îmi simt corpul cum se dă înapoi.
Îmi amorțește nasul. Fața îmi amorțește. Picurarea familiară îmi mângâie gâtul. Trecând cu
degetul peste reziduul de pe farfurie, îmi frec degetele pentru a-l aduna, apoi îl frec peste
gingii.
În oglindă, văd ochii mei sunt mari și negri și gura îmi pare uscată și crăpată. Nu
contează totuși cum arăt. Nimic nu conteaza. Asta e ușor. Acesta este calmul meu. În
curând, totul va fi bine.
Mă uit cum scoate farfuria și pune o altă linie pentru că nu este suficient. Nu este
niciodată suficient până când vocile dispar. Până când nesiguranța mea va fi redusă la
tăcere.
Mă aplec din nou înainte. Focul și gheața curg prin corpul meu. Inima îmi bate sânge
cald prin vene. Cadența bate din ce în ce mai repede pe măsură ce înaltul se instalează. Apoi
amorțeala frumoasă îmi trece prin creier. Mă înrobește, controlează fiecare centimetru din
mine. Dar am nevoie de mai mult. Încă mai simt durerea. Momentul de ușurare este de
scurtă durată. Îl simt în timp ce se strecoară. În timp ce imaginea lui Spencer și Addison îmi
trece prin minte.
Îl iau pe ticălos din mâna lui și turn o grămadă direct pe pielea mea. Nu am timp să
aștept. Am nevoie acum. Numai asta va alunga ultimele rămășițe ale demonilor mei.
Sunetele din creierul meu strigă la mine că doar m-am păcălit. Nu a fost niciodată al meu.
Încă o lovitură și va dispărea.
Simt arsura. O simt în timp ce se infiltrează în fiecare parte a ființei mele. Se transformă
în raze de speranță. Mă bucur de lumină. Orice pare posibil. Murph toarnă o altă linie. Asta
este. Cu acesta, totul va dispărea.
Inhala. Arsura este mai puternică de data aceasta, provocând transpirația să-mi iasă pe
frunte. Vederea mea devine neclară. Inima îmi lovește puternic de pieptul meu. Durerea
crește. Crește presiunea. Corpul meu începe să se legene în timp ce camera se învârte pe
axa ei. Atunci întunericul preia lumina. Întunericul învolburat mă cuprinde. Aduce uitarea
finală. Furând tot ce a mai rămas din mine. . .
Mă consumă în întregime.
imi permit.
Îmi las buzele să se despartă, ca limba ei să o mângâie pe a mea, ca mâna ei să se
strecoare încă o dată pe pantalonii mei și să mă mângâie prin materialul fin. Sunt prea
șocată ca să o opresc, sau poate prea beată ca să știu ce fac, dar în cele din urmă vălul se
ridică și mă împing înapoi.
„Addison, sunt cu Olivia acum.”
„Nu conform Exposé ”.
„Știi mai bine decât să crezi un tabloid.” Și apoi propriile mele cuvinte revin să mă
lovească în intestin. Știu mai bine decât să citesc ziarele. Ar fi trebuit s-o ascult. Dându-i
ocazia să explice. Îi datorez beneficiul îndoielii.
"Trebuie să plec."
Addison se mișcă să protesteze, dar eu o privesc cu privirea și gura ei se închide, cu
ochii mari la privirea pe care i-o arunc. Sărind din cabină, ies din bar și merg direct la lift
pentru a mă duce în hol. Încerc cu telefonul ei, dar apelul nu se conectează. Nu există nici un
serviciu. Odată ajuns în hol, încerc din nou. De data asta sună și sună. Nici un raspuns.
Unde este ea?
Stau în hol plimbându-mă și mă gândesc la următoarea mișcare când Jack se îndreaptă
spre mine, cu sprâncenele ciupit, cu maxilarul întins. Ceva este greșit.
"Ce se întâmplă?"
„S-a scurs o imagine.”
„Ce vrei să spui, scurs?”
„ Exposé tocmai a postat o poză cu tine acum vreo cincisprezece minute.” Își scoate
telefonul și iată-mă cu cincisprezece minute mai devreme. Addison Price și cu mine într-un
sărut aprins.
La dracu.
— Trebuie să o găsesc pe Olivia.
A trecut o oră și nu se vorbește de la Olivia. I-am sunat telefonul de o jumătate de duzină de
ori și i-am lăsat trei mesaje. Tocmai l-am trimis pe Jack să investigheze când îmi sună
telefonul. Numele Oliviei clipește pe ecran.
„Olivia. Pot explica."
„Ea nu este Olivia”, spune o voce masculină răgușită prin telefon. Mușchii gâtului meu se
strâng la sunetul vocii unui bărbat care folosește telefonul Oliviei.
"Cine este aceasta?" mă grăbesc.
„Este Carson. Sunt iubitul lui Lynn.” Ușurarea mă inundă, dar în curând se transformă în
panică pură.
"Ce naiba se intampla?"
„Ascultă, omule, voi fi direct cu tine. Nimeni nu te vrea aici, dar, ca bărbat care a dat
naibii odată și aproape că a pierdut-o pe fata pe care o iubesc, risc să mă cert cu Lynn ca să-
ți spun. Trebuie să ajungi la spital. Olivia . . . Ei bine, nu sunt sigur cum să spun asta...”
"Spital? Despre ce naiba vorbesti?”
„La naiba, omule. Olivia a supradozat.”
Când cuvintele îmi lovesc urechile, mă las pe podea. Simt că mi se ridică telefonul din
mâini. Următorul lucru pe care îl știu că sunt în mașina mea și apoi Jack mă duce într-un
spital și eu stau în fața părinților ei, a surorilor ei.
„Cum mai face?”
„De parcă îți pasă?” sora ei Bridget fierbe la mine. „De ce ești chiar aici? N-ar trebui să fii
cu noua ta iubită?”
„Bridget Miller.” Mama ei o liniștește înainte de a-și pune mâinile pe șolduri și de a se
întoarce spre mine.
„A fost o neînțelegere. O neînțelegere teribilă. Nu s-a intamplat nimic. Îți iubesc fiica.” Și
când cuvintele îmi scapă din gură îmi dau seama că da. O iubesc pe Olivia Miller. Acum am
nevoie doar ca ea să fie bine, ca să-i pot spune.
Mama Oliviei scoate un oftat audibil și apoi dă din cap înainte de a face semn spre locul
liber de lângă Carson. „Poți să stai dacă vrei.”
"Mulțumesc. Mă întorc imediat.” Trebuie să plec de acolo un minut. Înainte ca zidurile
să se închidă în jurul meu. Înainte să-mi pierd rahatul și să încep să plâng în fața acestor
oameni.
Când sunt în sfârșit singur, îmi îngrop capul în mâini și las totul liber. Fiecare emoție de
care m-am ținut. „O, Doamne, te rog”, mă rog, ridicând privirea. "Voi face orice. Voi renunța
la întreaga mea avere dacă o țineți pe Olivia în siguranță.” Mă țin de acele cuvinte și le
trimit în mod repetat bărbatului de la etaj.
Sper doar să nu-mi întoarcă spatele.
B e ep
Bip
Bip
Sunetul îmi zboară nervii. Îmi flutură pleoapele pentru a deschide ochii, dar încercând
provoacă mai multă durere. Capul îmi pulsa. Încerc să-mi mișc mâna ca să îmi pot freca
tâmplele, dar ele nu se mișcă. Panica mă cuprinde. De ce nu mă pot mișca? Mă concentrez
să-mi mișc degetele. Nu simt nimic.
„Ochii ei strâmbă. Arată de parcă ar doare”, o voce pe care o recunosc îl certa pe
altcineva.
Cine este?
„Mă duc la doctor”, oferă străinul din cameră.
„Te rog ajută-o.”
Este mama mea. Ea este aici. Unde e aici?
Gândurile acelea se rotesc în capul meu până când mă întorc înapoi în abisul negru.
Data viitoare când mă trezesc, voi putea deschide ochii. Imaginile neclare din fața mea
clipesc încet în existență. Sunt într-o cameră cu pereți albi și mașini peste tot.
Un spital.
Caut în cameră ceva de recunoscut și atunci o văd încovoiată într-o minge în colțul unui
scaun. „Mama?” reușesc să scârțâi. Îmi apăs mâna pe gură. Buzele mele simt uscate de parcă
ar fi crăpate și sângerează.
La sunetul vocii mele, ea apare. „O, Doamne, Olivia. Esti treaz."
"Treaz?"
"Cum te simti? Te simți bine?"
"Unde sunt?" intreb eu tremurat.
„Ești la Centrul Medical Universitar. T-Tu. . . Ai supradozat.” Vocea i se rupe la cuvântul
supradozat. Mintea mea se chinuie să pună piesele cap la cap, să-mi amintesc ce sa
întâmplat. Mușchii îmi strâng când amintirile revin. Neputința, drogurile și apoi calmul.
„De cât timp sunt aici?” Mi se sparge vocea.
„Ai nevoie de ceva de băut. O să văd dacă pot să-ți aduc niște apă.”
Eu dau din cap. "Cât timp?"
„Douăzeci și patru de ore.”
Vederea mi se încețoșează pe măsură ce lacrimile amenință să se reverse. Pieptul meu
se strânge și mă urăsc pentru că sunt atât de slab. Mă urăsc pentru ceea ce am devenit. . .
Din nou.
Trec câteva ore. Ploaia se prelinge pe geam. Nu pot să nu mă uit, privind fiecare picătură de
apă tulbure care se revarsă la suprafață. Pierdut în lumea mea și în ura de sine.
O tuse adâncă îmi atrage atenția, iar privirea mea se îndreaptă spre ușa de unde vine
sunetul. Spencer stă acolo, cu corpul înțepenit, nemișcat. Pieptul lui vibrează prin respirații
adânci în timp ce se uită la mine.
"Pot intra?" întreabă el în cele din urmă, iar dinții îmi roade buza de jos când mă
gândesc la ceva de spus. Nu stiu de unde sa incep. Sunt fără cuvinte.
"Îmi pare rău. Îmi pare atât de rău." Cuvintele mele ies sfioase în timp ce lacrimile îmi
înțepă pleoapele și apoi îmi coboară încet pe obraji. "Ai avut dreptate. Te-am mintit."
Degetul meu rece îmi trece pe față, ștergând umezeala care s-a adunat. „Ți-am spus că m-
am oprit, dar a fost o minciună. Am avut, dar apoi...
Spencer se așează pe scaunul de metal de lângă patul meu și își pune mâna pe brațul
meu.
„Dar apoi am început să modelez. Și apoi am văzut pozele. Nu m-am putut descurca. Îmi
pare atât de rău. eu...”
„Olivia.”
Scutur din cap și închid ochii strâns, fără să vreau să vorbesc despre asta.
„Olivia. Deschide-ți ochii și uită-te la mine.” Vocea lui iese mai puternică decât înainte.
„Eu sunt cel căruia îi pare rău. Ți-am întors spatele. Ar fi trebuit să te las să explici, și apoi
după toate astea...
„Addison.” Adulmec, închizând ochii și încercând să-mi opresc lacrimile.
„Nu este ceea ce crezi.”
Deschid larg ochii. Inima îmi bate cu putere în piept în timp ce aștept o explicație. Dar în
timp ce respiră adânc și expiră, abia aștept. Trebuie să știu.
„Te-ai întors împreună cu ea?” Urăsc cât de slab sună. Cât de nesigur. Ce zdrobit sunt.
Un sentiment răutăcios își țese drum în interiorul meu. Nu m-aș mira dacă ar fi. Sunt
perfecti împreună.
„Nu suntem...” se oprește el la mijlocul propoziției. „Nu ar fi trebuit să las asta să ajungă
atât de departe. Ar fi trebuit să vă spun despre trecutul nostru și să vă vorbesc despre toate
articolele din Exposé . Ar fi trebuit să te liniștesc. Doamne, nu sunt bun la asta.”
„Bun la ce?”
„Relații.” Bărbia îmi tremură, dar nu vorbesc. „Te iubesc, Olivia. Te iubesc atât de mult
încât mă sperie.”
Stomacul îmi scade în timp ce scot un gâfâit ușor. "Tu mă iubești?" Vocea mea este aspră
de emoție.
„Da.” El dă din cap în timp ce mă apucă de mână și îmi oferă un zâmbet strâns și trist.
"Fac."
Ochii mei se închid și după ce am respirat adânc, îi redeschid și mă uit în ochii lui
Spencer. Privirea lui este moale și plină de emoție.
"Am crezut ca te-am pierdut."
Durerea din privirea lui este evidentă. Simt că inima mi se așează într-un milion de
bucăți mici pentru tot ce am făcut și pentru durerea pe care trebuie să o fi cauzat.
Mâncărimea familiară se răspândește prin membrele mele.
„O parte din mine a murit când am auzit că ai făcut o supradoză. Nu pot trăi fără tine,
Olivia. Am nevoie să te faci mai bine. Am nevoie să fii sănătos. Cred că ar trebui să primești
ajutor. Chiar acum, trebuie să ai grijă de tine, să te vindeci. Și când ești gata, voi fi acolo.”
„M-ai aștepta?” şoptesc eu.
„Te-aș aștepta pentru totdeauna.”
O bătaie la uşă îmi deschid pleoapele. Părinții mei stau în prag arătând ca naiba.
„Bună, mamă, tată”, spun eu slab. „Hei băieți”, le șoptesc surorilor mele.
Mama se repezi spre mine, lacrimile îi curg pe obraji în râuri negre. „Am fost atât de
speriat. Doar că nu înțeleg. Droguri? Cum sa întâmplat asta? Cum nu am știut?” Vreau să
spun că este pentru că a fost ocupată cu propria ei viață, asta și faptul că ea nu citește
Exposé , dar eu nu.
nu stiu ce sa spun.
Văzând-o plângând mă rupe. Parcă sunt ruptă în două. „Am folosit și oprit de mult
timp.” Cuvintele mele o fac să plângă și mai mult.
„Nu înțeleg”, se bâlbâie ea. „Cum am putea să nu știm? Cum aș putea să nu știu? Sunt
mama ta. Nu ar trebui să II . . .” Cuvintele i se prind în gât în timp ce tremură incontrolabil.
„M-am priceput foarte bine să-l ascund”, mormăi eu. Ștergându-și lacrimile, își ridică
capul pentru a-mi întâlni privirea. Așa că încerc să explic. „Călătoream pentru muncă. Nu ai
fi putut să știi,” încerc s-o liniștesc, dar nu se poate liniști. Fiica ei aproape a murit. Aproape
am murit. „A început când eram încă la facultate.”
"Când?"
„Anul junior”.
Din gura lui Lynn iese un gâfâit. "E vina mea. Atunci ai aflat despre mine. Atunci ai aflat
că sunt sora ta.”
— Lynn, nu e vina ta. Cuvintele sunt goale. Poate că nu a fost vina ei, dar aș minți dacă
nu aș crede că ea este un catalizator. Lacrimile încep să-i curgă pe față. Tatăl nostru se
apropie de ea și o învăluie pe Lynn într-o îmbrățișare. Îi studiez chipul. Pare mai bătrân
astăzi. Ridurile care îi strică chipul sunt evidente și profunde.
„Îmi pare rău”, șoptesc. „Doamne, îmi pare atât de rău.”
Fața lui se înmoaie și îmi ia mâna în a lui. „Eu îmi pare rău, Olivia. Te-am dezamagit. Și
mai rău, ar fi trebuit să știu ce se întâmplă. Te-am eșuat de două ori.” Un suspine reprimit
îmi iese prin gura. „ Shh ,” găsește el, încercând să mă calmeze.
"Ce fac acum? Nu sunt sigur cum să fac asta? Cum să te îmbunătățești.”
„Vom fi aici. Nu te părăsim. Vă vom ajuta să vă găsiți puterea și să vă vindecați”, promite
el.
S-ar putea să fiu distrus și bătut, dar cu ajutorul familiei mele știu că pot trece peste
asta.
Mă întind sub ochi și adun umezeala care se adună cu vârful degetului. Îmi concentrez
privirea pe tavan, dorind ca lacrimile să nu mai cadă. Trebuie să găsesc puterea de a fi
puternic pentru ei.
Trebuie să găsesc puterea să fiu puternică pentru mine .
Șaptezeci și două de ore mai târziu sunt eliberat.

Spencer se oferă să mă conducă la centru, dar, în schimb, îi spun că părinții mei mă vor
duce. Știu că se simt de parcă ar fi de vină pentru tot. Nu e vina lor. Poate că drama care a
ieșit a fost catalizatorul, dar în cele din urmă, mi-am făcut propriile alegeri.
Călătoria este fără evenimente. Nimeni nu vorbește. Mâna tatalui o ține pe cea a mamei
și, cu fiecare respirație sugrumată pe care o ia, îi văd mâna mișcându-se, liniștind-o. Mă face
să mă simt îngrozitor, mai rău decât simt deja pentru ceea ce le-am supus. Daca as fi fost
mai puternic. . . mai bine . . . suficient.
Nu pot gândi așa. Asta m-a băgat în asta. Dar este înnăscut. Acest sentiment a fost
prezent în viața mea de atât de mult timp, încât nu știu cum să închid vocile.
Ajungem în Pennsylvania sâmbătă dimineața. Soarele dimineții devreme strălucește
puternic pe cer în timp ce tragem în sus. Din fericire, ploaia a trecut în sfârșit. „Uau,”
mormăi eu din spatele mașinii.
„Este frumos”, este de acord mama mea. „Sper că te ajută.”
Ochii încep să mi se umezească. Nu ar trebui să mă gândesc la cât de frumos este acest
loc. Nu ar trebui să conteze. Singurul lucru care ar trebui să conteze este să obțineți ajutor.
Împingem ușa și muzică moale se filtrează prin aer. Locul ăsta nu arată ca o unitate de
dezintoxicare. În jurul meu este pace și liniște . Mi se pare că plec într-o vacanță relaxantă.
La fel ca și numele centrului de dezintoxicare de lux, Serenity. Este atmosfera liniştitoare
perfectă pentru vindecare.
Mergem mai departe în hol și un bărbat care pare să fie de vârsta tatălui meu se
îndreaptă spre noi, urmat de o femeie mai tânără, care este mai aproape de vârsta de
douăzeci de ani. „Bună, tu trebuie să fii Olivia. Eu sunt Dr. Andrews, iar aceasta este
Charlotte. Îți voi fi psihiatru pe toată durata șederii tale aici la Serenity, iar Charlotte va fi
managerul tău de program.”
"Bună. Aceștia sunt părinții mei." Mă dau înapoi, permițând prezentărilor.
„Este o plăcere să vă cunosc pe toți”, spune dr. Andrews. „Urmează-mă și putem vorbi
pe scurt înainte ca Charlotte să-ți facă turul proprietății.” Îl urmăm pe Dr. Andrews într-o
zonă de recepție care arată ca ceva dintr-o stațiune de lux. Două canapele stau una față de
alta, cu o măsuță de cafea care le separă.
„Aș dori să explic puțin despre instalație. Aici, la Serenity, tratăm atât dependențele
fizice, cât și cele mentale. Dacă este nevoie, suntem capabili să oferim celui care suferă”, îmi
zâmbește el înainte de a continua, „cu un program complet de detoxifiere, precum și cu
toate aspectele de sănătate mintală pe care pacientul va trebui să se vindece. În timp ce
consumul de cocaină de obicei nu duce la aceleași dependențe fizice ca, de exemplu, alte
droguri, poate duce adesea la simptome de sevraj psihologic. Eu și Charlotte vom lucra
împreună pentru a ne asigura că, în timpul șederii dumneavoastră aici, vom aborda și trata
problemele de bază care v-au condus pe această cale. Cum sună asta, Olivia?
"Bun." Dau din cap. "Sună bine."
„Bine, grozav. vad aici. . .” Dr. Andrews face o pauză în timp ce se uită în jos la dosarul
deschis din poală. „Văd că v-am înscris pentru un angajament de patru săptămâni pentru a
aborda dependența, precum și orice probleme de comportament care ar fi putut contribui.
La sfârșitul intervalului de timp de patru săptămâni, puteți alege oricând să rămâneți mai
mult. Dar dacă alegeți să nu continuați după cele treizeci de zile, vă vom instala în
ambulatoriu. Această parte este critică, deoarece recuperarea este un proces pe tot
parcursul vieții.”
Stăm un minut, părinții mei punând întrebările necesare pe care nu mă gândesc să le
pun. Mă înregistrez, înregistrându-mă oficial timp de patru săptămâni. Odată ce toate
documentele sunt gata, dr. Andrews strânge mâna mea și a părinților mei înainte de a ne
lăsa cu Charlotte.
„Ce zici de acel tur, iar când terminăm, o voi arăta pe Olivia în camera ei?” Întreabă
Charlotte și toți dăm din cap în timp ce ne conduce către un set de uși duble care trebuie să
țină instalațiile de tratament.
„Așa cum a spus anterior dr. Andrews, aici, la Serenity, ne place să ne concentrăm pe
ceea ce a dus la dependența ta, mai degrabă decât pe substanța care te-a adus aici la noi.
Speranța noastră este să ne dăm seama de unde a apărut dependența și apoi să
reprogramam modul în care gândești și să te vindecăm. Spre deosebire de alte facilități,
oferim în principal ședințe de terapie unu-la-unu. În aceste sesiuni, veți lucra cu Dr.
Andrews pentru a descoperi problemele care v-au determinat să începeți să utilizați
cocaină. După ce vom aborda problema, vă vom ajuta să învățați noi mecanisme de
adaptare pentru a face față factorilor dvs. de stres. Când veți părăsi centrul, veți fi echipat
pentru a le gestiona și sperăm că nu veți avea o recidivă.”
Dau din cap. Rațiunea are un sens total.
Continuăm să mergem și Charlotte arată spre o cameră din dreapta în timp ce ne
continuăm drumul pe hol. „Aceste uși din stânga voastră vă vor duce la minunatul nostru
centru spa de ultimă generație. De asemenea, pe lângă spa, avem și o serie de programe de
terapie specializate la care puteți participa.”
"Ca?" întreabă tatăl meu.
„Un exemplu este terapia prin artă. Participanții care aleg acest lucru pot crea o piesă,
cum ar fi un desen sau o sculptură. În timpul procesului, un terapeut de artă va fi prezent
pentru a vă ghida prin emoțiile, sentimentele și gândurile din spatele lucrării și modul în
care aceasta se referă la viața și dependența dvs. Dacă arta nu este pentru tine, oferim și
terapie prin muzică sau drumeții în natură, precum și sesiuni de yoga și Reiki.” Ea deschide
o ușă mare de sticlă și pășim înăuntru. Camera este mare si spatioasa. Un grup de femei fac
yoga.
„Arata fantastic”, spune mama. „Ce zici de privilegiile de telefon?” Se pare că mama nu
vrea să treacă o zi fără să vorbească cu mine.
„Frumoasă întrebare. Veți avea acces limitat la telefon și la Wi-Fi. Doar pentru situații
de urgență și dacă se întâmplă asta, ne place să fim pe deplin informați.”
Chiar fac asta?
Pot sa?
Da. Eu pot.
Cu Olivia plecată, iar ofertele Barcelona și acum St. Barth aproape de finalizare, am mult
timp la dispoziție să mă gândesc.
Privind spirala descendentă prin care a trecut Olivia, m-a zguduit până la capăt. Trebuie
să fac ceva în privința lui Pierce, și nu doar să plătesc niște bani pentru ca rahatul ăsta să
dispară. Trebuie să decid ce naiba se întâmplă cu el și să-i ajut.
Tulpina cu Grant nu ajută. Tatăl meu este tăcut în legătură cu ce s-a întâmplat în acea
dimineață cu toți acești ani în urmă, iar Grant nu vorbește cu niciunul dintre noi suficient
de mult pentru a ne spune, așa că este timpul să ajung la capăt.
Ridic telefonul și sunt surprins când răspunde, deoarece a evitat ultimele mele duzini de
încercări. "Trebuie sa vorbim."
"Nu pot."
"De ce ai făcut-o? Am crezut că am avut o descoperire.” Oft în telefon.
„Doar pentru că ți-am spus despre tata, doar pentru că am fost acolo la spital, nu
înseamnă că s-a schimbat ceva.”
„Dar să mă dracu cu afacerea mea? Să tragi cu afacerea de familie?”
„Nu vreau să vorbesc despre asta. Întoarce-te la viața ta perfectă cu prietena ta perfectă
și eu mă voi întoarce la a mea”, mușcă el.
„Iubita mea perfectă. Trebuia doar să o privesc luptă pentru viața ei, nemernicule. Ești
așa de răutăcios?”
"Nu știu." Vocea lui este joasă, plină de remuşcări.
„Știu că nu ai făcut-o. O să fie bine, dar când se întâmplă asta m-a făcut să realizez multe.
Îl vreau pe fratele meu înapoi. Nu am cerut asta. Nu i-am cerut lui tata să mă facă CEO și nici
nu i-am spus să te dezmoștenească. Mă rănești făcând asta. Carnea ta de vită este cu el, nu
cu mine. Îl vreau pe fratele meu înapoi.” Eu respir. „De ce nu mă lași să intru? Spune-mi ce
s-a întâmplat?"
"Nu pot."
"Vă rog." Telefonul tace un minut și mă întreb dacă a închis. „Nu vreau să te pierd.”
"Voi încerca."
Și asta răspunde la întrebarea mea. Poate că nu va fi azi când se va deschide, poate nici
mâine, dar acesta este un început și o voi lua.
O oră mai târziu, mă opresc la complexul Lancaster din Connecticut. Casa principală stă
mândră înconjurată de hectare de verde. Loturi de teren viitoare pentru moștenitorii
Lancaster.
Nu mi-am imaginat niciodată să-mi construiesc o casă acolo, dar acum îmi pot imagina
totul în capul meu. Un amestec de linii contemporane și caracteristici elegante; o căsătorie
de desene. Abia aștept să o construiesc într-o zi cu Olivia alături.
Eu dau din cap. Câte o zi pe rând. Mai întâi trebuie să se facă mai bine. Atunci ne putem
planifica un viitor.
Conduc pe drumul lung până la casa principală și îmi parchez Aston Martin-ul în aleea
circulară. Când ajung la ușa din față, îmi dau seama că nu am adus cheia de rezervă așa că
sun la sonerie și, surprinzător, îmi răspunde mama. De obicei, un membru al personalului o
face.
„Spencer”, spune ea cu un zâmbet cald. Ridurile din jurul ochilor ei devin mai adânci de
îngrijorare. "Ce surpriza placuta. Nu te așteptam.”
„Trebuie să vorbesc cu tata.”
— Și nu ai putut suna mai întâi?
„Nu aș putea risca ca tu sau el să mă amâne.”
"Oh." Nu spune mai multe, dar îmi dau seama că este îngrijorată de felul în care își
mușcă buza. "Pe aici. Tatăl tău se odihnește în bibliotecă.”
Când intru, aerul din plămâni îmi părăsește corpul. Tatăl meu arată rău. Într-adevăr rău.
Vechi. Fragil. „Hei, fiule.” Până și sunetul vocii lui este diferit de cel al bărbatului cu care am
crescut. Nu-l cunosc pe acest om. "Totul este bine?"
„Da, e bine.” Nu vreau să-l mai împovăresc. Dar apoi mă uit mai atent la el și îmi dau
seama că, ca și cu Olivia, sau cu prietena ei Lindsey, viitorul nu este clar. Sunt norocoasă că
Olivia este încă în viață. Că nu am niciun regret care atârnă peste mine. Dar poate tatăl meu
să spună același lucru? Can Grant? Dacă s-ar întâmpla ceva cu tatăl meu sau lui Grant,
regretele trecutului lor i-ar bântui mereu? Mă hotărăsc atunci și acolo, oricât de fragil ar
părea, trebuie să vorbim.
Iau loc și spun ceea ce am venit să spun aici. „Tată, trebuie să vorbești cu Grant.”
„Și trebuie să te ocupi de treburile tale”, mormăie el.
„Nu, am stat în afara ei destul de mult. Te-am lăsat să distrugi această familie, dar nu
mai mult. Te iubesc, tată, dar asta trebuie să se termine. Nu știu ce s-a întâmplat și, sincer,
nu-mi pasă. Se termină înainte de a rata mai mult din viața lui.”
„Nu ți-am spus niciodată să nu ai o relație cu fratele tău. E pe tine."
„Ai dreptate, nu ai făcut-o, dar sigur că nu te-ai ajutat. Orice s-a întâmplat a lăsat un
mediu toxic pentru toată lumea din familie și, în cele din urmă, a erodat relațiile lui Grant
cu noi toți. Repara-l."
"Nu pot."
"Va trebui să. Nu vrei să-ți cunoști nepoata?”
Fața îi palidează. "Bineinteles ca da."
„Atunci faceți-l corect.”
"Cum?"
„Nu pot să-ți spun, dar este timpul să-ți deschizi inima. Fii persoana mai mare și dă-ți
seama.”
Nu vorbește un minut, apoi dă din cap. Pare obosit. Uzat emoțional de la schimb. După
un minut mă ridic și îl iau de mână. „O să te las să te odihnești. Gandeste-te la asta." Mă
aplec și îl sărut pe frunte. "Te iubesc tata."
Mă întorc să plec. "Spencer."
Mă uit înapoi la el.
„Mă faci cu adevărat mândru.”
Și pentru prima dată în veșnicie, am speranță pentru familia Lancaster.
o săptămână de când am ajuns aici, iar astăzi mă trezesc stând peste camera de Dr.
Andrews.
„Ce te-a determinat să consumi cocaină?”
O parte din mine încă nu vrea să răspundă. Ne-am plimbat în vârful picioarelor în jurul
lui, sau cel puțin am făcut-o, nedorind să-mi recunosc slăbiciunea, să o confrunt. În adâncul
meu, știu că acest lucru este necesar, totuși. Știu că spun cuvintele mă va ajuta.
„Nu sunt suficient de slab,” am scapat înainte de a suspina lung, audibil. Nu e asta . A fi
slabă nu este motivul pentru care am folosit coca-cola și, dacă voiam să fiu sănătos, trebuia
să fiu sincer cu el și cu mine însumi. Pentru că asta înseamnă mai mult decât greutatea mea.
Este mult mai mult decât atât.
"Nu sunt destul de bun. Nu am fost niciodată și drogurile. . . Au făcut-o să dispară.”
„A făcut ce să dispară?”
"Totul."
„Olivia, știu că este mult de vorbit. Este în regulă dacă nu ești pregătit astăzi. Nu trebuie
să ne dăm seama acum. Putem lucra până la el.”
Mă gândesc o clipă la asta. Dacă ar fi să spun cuvintele, aș spune. . .
Am început să mă droghez la început ca să slăbesc, dar, de fapt, a fost o modalitate de a
scăpa de cât de nefericit eram. Era o modalitate de a prelua controlul asupra vieții mele când
simțeam că scăpa de sub control. Am eșuat la școală. Ieșise la iveală secretele de familie și nu
știam cum să fac față. Modelul, greutatea, drogurile erau toate lucrurile pe care le puteam
controla. Sau așa credeam eu. Dar încă nu sunt pregătit să înfrunt asta, sau cel puțin să nu
găsesc cuvintele să-i spun. Așa că dau din cap și jur că voi încerca mai bine mâine.
Vine ziua următoare și sunt gata.
"Cu te simți azi?"
"Putin mai bine."
„Ești gata să vorbești despre motivul pentru care ai început să faci model?”
Eu sunt. „Aveam douăzeci și unu de ani, eram în al treilea an de școală și nu reușeam,
dar nu le-am putut spune părinților mei. În schimb, le-am spus că vreau să urmez această
alegere de carieră.”
„De ce ai simțit că nu le poți spune?”
„Treceau prin atât de multe cu Lynn. După ce a descoperit că era fiica lor. Nu i-am putut
împovăra. Am vrut să excelez la ceva. Nu sunt ca restul familiei mele și nu știam ce altceva
să fac, dar până la urmă am eșuat și la asta. Am eșuat la toate. Chiar nu am reușit să fiu
fiică.”
„S-a întâmplat ceva care să te facă să crezi asta?”
„Tatăl meu a plecat. Mi-a părăsit mama și m-a părăsit când eram copil. N-ar fi trebuit să
rămână pentru mine? A încercat pentru mine?”
„Dar a făcut-o.”
„Da, în cele din urmă. Sau poate și-a dat seama că iarba nu este niciodată mai verde.
Poate că nu s-a întors să fie tatăl meu. Poate s-a întors pentru că nu a vrut să fie singur.”
„Ai discutat vreodată despre ce sa întâmplat cu tatăl tău?”
"De ce aș? Nu schimbă nimic.”
— Dar da, Olivia. Nu vezi? Când au început drogurile?”
„Când am început să modelez.”
„Și când a fost asta?”
„Când am aflat. Ce vrei să spui? Vrei să spui că totul provine de la părinții mei?
„Tocmai mi-ai spus că nu ești suficient, nu? Că ai consumat droguri pentru că te simțeai
inadecvat.”
„Și spui că asta a început când am aflat adevărul.”
„Primul tău gând, primul lucru pe care l-ai spus a fost că nu ai fost suficient să-l faci pe
tatăl tău să rămână. Cred că ar fi bine pentru vindecarea ta dacă l-am avea pe tatăl tău să ni
se alăture. Ai fi de acord cu asta?”
Dau din cap, încercând încă să-mi înțeleg ideea că ceva atât de mic ar putea fi atât de
influent în viața mea.
„Olivia, aș vrea să lucrezi la câteva lucruri astăzi înainte de a ne întâlni din nou mâine.”
"Bine."
„În primul rând, aș dori să văd când tatăl tău este disponibil să vină, să ni se alăture la
una dintre ședințele tale de terapie. Dar înainte de asta, aș vrea să-ți notezi declanșatorii.
Cuvinte, sentimente și gânduri, ca să le putem discuta.”
Întâlnirea mea programată nu este de cincisprezece minute, dar am nevoie de un minut

pentru a-mi calma nervii. Ideea de a-i pune în sfârșit tatălui meu toate întrebările fără
răspuns îmi atârnă. Nu m-am confruntat niciodată cu problema. Pur și simplu mi-am
îngropat capul în nisip, prefăcându-mă că acțiunile lui anterioare nu mă bântuie.
Până acum.
Acum, nu mai există ascundere. Dr. Anderson are dreptate. Dacă nu mă confrunt cu
acest demon, nu mă voi vindeca niciodată. E timpul să te vindeci.
Când intru în cameră, aerul din plămâni îmi lasă corpul în stare de șoc. Tata e deja aici.
Stă jos, cu capul în mâini, dar când aude că ușa lovește peretele, i se ridică capul. Pare
obosit de parcă greutatea lumii s-ar sprijini pe umerii lui.
I- am făcut asta.
Această durere pe care o găzduiește este vina mea .
Nici măcar nu fac un pas în cameră înainte de a fi tras în brațele lui. Îmbrățișarea lui se
înfășoară în jurul meu, mângâindu-mă.
„Tata. . .”
"Dulceata." Mă îmbrățișează mai tare, iar eu încep să tremur în strânsoarea lui. Fiecare
emoție reținută iese la suprafață până când barajul se rupe în sfârșit și lacrimi îmi ies din
ochi.
"De ce?" intreb intre suspinele crocante care imi ies din gat. Mă trag înapoi, uitându-mă
în ochii tatălui meu. Ochii lui frânți. "De ce m-ai parasit? De ce nu am fost suficient ca să
rămâi?”
— Nu a fost vina ta, Olivia. Nu a fost niciodată vina ta. Nu a avut nimic de-a face cu
dragostea mea pentru tine.” O lacrimă curge pe fața tatălui meu. „Eram un alt om atunci.
Am fost egoist, dar nu a însemnat niciodată că nu te iubesc. Când am crezut că te pierd pe
tine și pe mama ta, m-am întors. Am implorat și am rugat să mă întorc, pentru că să te
părăsesc a fost cea mai mare greșeală din viața mea. Te-am iubit mereu, Olivia. Vei fi mereu
fetița mea. Să nu te îndoiești niciodată de asta. Vreodată."
Nu sunt sigur cât timp stăm unul în brațele celuilalt înainte ca dr. Anderson să intre, dar
când mă îndepărtez, simt că o povară mi-a fost ridicată de pe mine. Nu mi-am dat seama
niciodată cât de mult aveam nevoie să-l aud spunându-mi că nu este vina mea, dar acum că
a făcut-o, pacea cade peste mine.
sunt mai usoara.
Conţinut.
Gratuit.
Pe măsură ce săptămânile trec și sesiunile continuă, încep să realizez atât de multe despre
familia mea și despre mine. A fi capabil să vorbesc cu tatăl meu și, în sfârșit, să aud ce s-a
întâmplat, m-a vindecat și m-a ajutat să merg mai departe.
Uneori, totul trebuie să se destrame înainte de a putea reconstrui și construi o fundație
mai puternică.
Am învățat că cel mai greu și, de asemenea, cel mai important lucru este să învăț să mă
iubesc.
Încă lucrez la asta. Zi de zi, mă iubesc din ce în ce mai mult. A trecut mult timp de când
am crezut că merit dragoste. Ani de zile m-am agățat de asta, prea speriat că nu sunt
suficient, prea frică să eșuez. Dar nu îmi mai este frică.
Sunt gata să merg mai departe.
În săptămâna în care am programat să plec, dr. Andrews stă vizavi de mine, cu caietul în
mână. O așează pe măsuța de cafea și se aplecă în față. „Deci ce vrei să faci acum? Ați
declarat ultima sesiune că nu mai doriți să modelați. Că este un factor de stres pentru tine.
Deci, acum că modelarea este exclusă, aveți idei despre ceea ce doriți să faceți?”
„Nu sunt sigur care sunt opțiunile mele?”
„Ei bine, spune-mi ceva care te pasionează?”
„Că nimeni nu trece prin ceea ce am trecut eu.”
"Ce vrei să spui?"
„Drogurile, îndoiala de sine. Dieta. Îmi dau seama acum cât de toxic a fost pentru mine
să fii un model.”
„Ce ai face dacă ai putea să te întorci și să vorbești cu fostul tău sine?”
„I-aș spune că este frumoasă pe dinăuntru și pe dinafară. Mi-ar plăcea să merg la
modelul care mi-a dat acel cucui cu atâtea săptămâni în urmă și să spun de ce? Și aș vrea să-
i spun fotografului că nu trebuie să fiu bolnav pentru a fi frumoasă. Sunt deja."
„Deci de ce nu faci?”
"Ce vrei să spui?"
„Trebuie să existe un grup de advocacy pentru ei. Puteți căuta să găsiți un loc de muncă
acolo.”
"Nu. Nu as putea niciodata."
"De ce nu?"
„Eu . . .” Mă uit la el un minut încercând să-mi exprim în cuvinte nesiguranța. Îndoielile
mele. „Nu cred că sunt suficient de puternic pentru a lucra în industrie. Trebuie să fac ceva
simplu.”
— Ce anume, Olivia? Își înclină capul în timp ce așteaptă să-mi răspund.
„Aș putea să mă întorc la școală și să devin un . . .” Cuvintele mele parcurg în timp ce
încerc să mă gândesc la o carieră. Dar nu-mi vine nimic interesant. „Aș putea deschide un
butic. Îmi plac hainele.”
„Te-ar face fericit?”
„Nu cred”, recunosc oftând.
„Atunci nu cred că ar trebui să o faci. Nu cred că ar trebui să faci ceva ce nu te
pasionează.”
„Doar că nu cred că sunt...”
„Ești suficient de puternic. Ți-ai învins dependența nu numai fizic, ci și mental. Ai ajuns
atât de departe. Ai crescut atât de mult. Dacă cineva poate face asta, ești tu. Ai încredere în
tine, Olivia.”
Și în acel moment. . .
În slăbiciunea mea, îmi găsesc puterea.
Treizeci de zile . . .
Treizeci de zile lungi și grele .
Treizeci de zile de a învăța cine sunt și de a vindeca părți din mine despre care nici
măcar nu știam că au fost rupte.
În scurta mea perioadă petrecută la Serenity, Dr. Anderson m-a ajutat să-mi
reconstruiesc fundația. Pentru că dacă fundația este puternică, totul poate fi reparat.
Așa am făcut și acum, orice mi-ar aduce viitorul, știu că voi fi bine. Am învățat în sfârșit
să mă iubesc, cicatricile și tot. Nu voi fi niciodată acea persoană perfectă. Întotdeauna voi fi
puțin defectuoasă și e în regulă. Acele defecte mă fac ceea ce sunt. Nu-mi strică pielea. În
schimb ei mă fac. . . pe mine.
M-am întors în oraș. Este cu o zi mai devreme decât mă așteptam, dar mă grăbeam atât
de mult să ajung acasă, încât nici nu mi-a venit să sun primul. O să-i pun părinților să mă
lase la The Lancaster.
Când intru pe ușa din față, concierge mă salută. — Domnul Lancaster este acasă? Chiar
ar fi trebuit să sun mai întâi pentru a verifica, dar eram prea dezamăgit.
„Nu, dar când a plecat, a spus că se va întoarce în cinci minute. Îl voi pune pe George să
te arate la suită.
Odată înăuntru, mă plimb nervos. Îmi iau mobilul pentru a-l suna, anticiparea de a-l
surprinde devenind prea puternică. Trebuie să-i spun că sunt aici. Trebuie să-l văd.
Când sunt pe cale să formez, ușa se deschide, dar aud două voci și una este o fată. Ele
cresc mai tare pe măsură ce întorc colțul și intră în cameră. Atunci văd că este Spencer. Și e
cu Addison.
Gura îi scade. Prins ca un cerb în faruri. „Olivia?”
Mi-e rău.
„Bănuiesc că pentru totdeauna a venit prea devreme”, spun eu pe sub răsuflarea mea.
Îmi iau geanta ca să plec.
"Ce vrei să spui?"
— Ai spus că vei aștepta.
"Am facut. Eu sunt!"
„Sigur că așa arată”, șuier, dar apoi îmi dau seama că fac exact ceea ce a făcut el – fără a-i
oferi beneficiul îndoielii. Este ușor să te retragi la vechile obiceiuri. Respir, dar când sunt pe
cale să-i spun numele, el mă apucă de față.
„Vrei să taci deja”, mârâie el. Și apoi mă sărută.
„Ar trebui să plec”, aud din spatele meu, dar niciunul dintre noi nu se desprinde pentru
a-i răspunde.
În fundal, ușa se deschide și se închide.
„Te iubesc”, îmi spune el pe buzele mele.
"Și eu te iubesc."
„Nu pot să aștept încă un minut”, mârâie el printre sărutări.
Mână și mână mergem în dormitor până când stau la picioarele patului și Spencer mă
evaluează. El se lasă în genunchi și îmi împinge chiloții pe coapsele mele, iar eu mă împing
spre mâna lui. Tampoanele aspre ale degetelor lui îmi tachinează pielea sensibilă.
Disperat după atingerea lui, șoldurile mele se înclină pentru a întâlni căldura mângâierii
lui.
Pentru a crește presiunea.
Să-l implor să mă atingă, să mă umple.
Corpul meu începe să tremure în timp ce aștept, iar atunci când nevoia este
cuprinzătoare, el împinge înăuntru și apoi în sus cu degetele, găsind punctul sensibil
îngropat adânc în interior.
Spencer mă aduce atât de aproape, dar când mă clătin în prag, se trage înapoi, își
dezbrăcă hainele și începe să se mângâie.
M-am întins pe spate, poziționându-mi picioarele mai departe pentru a-i permite să se
leagăn între ele.
Pieptul meu se ridică în timp ce aștept. Apoi, încet, Spencer se împinge în mine și
trupurile noastre se unesc.
El împinge înăuntru și afară, fiecare mișcare mai puternică decât ultima.
Ne mișcăm împreună de parcă am fi o singură ființă. Respirația lui Spencer îmi mângâie
buzele în timp ce mă face a lui din nou și din nou.
A doua zi dimineața stăm întinși în pat și îmi dau seama că avem atât de multe de spus. Sunt
atât de multe pe care nu mi le-a spus niciodată, iar dacă vrem să mergem înainte, este
timpul să mă lase să intru. Știu că trebuie să vorbim, dar nu vom putea face asta aici.
Ridicându-mă din pat, merg la baie și încep să mă spăl pe dinți și să mă împrospătesc.
Odată gata, îmi trec capul pe uşă.
„Vrei să mergi la o plimbare?”
"Acum?"
„Da.” Nu întreabă de ce, dar îmi imaginez că știe că avem multe de discutat. Așa că, fără
un alt cuvânt, începe să se îmbrace și el.
O oră mai târziu, suntem în Central Park. Este ciudat de liniște pentru acest moment al
zilei. De parcă am fi singurii oameni din parc, singurii oameni din oraș. Ne aflăm în propriul
nostru glob de zăpadă și sper că această conversație nu va zgudui lumea noastră pașnică.
„Deci, spune-mi ce s-a întâmplat?” întreb eu, întorcând capul să-l privesc de unde
suntem cocoțați pe o băncuță.
Sprânceana i se încruntă. "Ce s-a întâmplat? Ce vrei să spui?"
„Știu că ai avut probleme cu munca, dar nu am vorbit niciodată. Nu mi-ai spus niciodată
ce sa întâmplat cu adevărat. M-ai ținut la distanță, fără să mă lași niciodată să intru. De ce ai
fost uneori atât de rece și de distanță?
„Nu am fost niciodată rece și distant cu tine.” Se oprește și mă privește în ochi. Ochii lui
verzi, de obicei vibranti, par plictisiți și obosiți. "Am fost?" Maxilarul i se strânge pe măsură
ce îl lovește realizarea.
„Doar de câteva ori, dar, deși poate nu te-ai rupt des, tot am putut simți. Când intrați
într-o cameră. Când ai scos telefonul. Simțeam frigul. De fiecare dată."
"Îmi pare rău. Nu știu." Își trece mâinile prin părul nestăpânit.
„Deci spune-mi ce s-a întâmplat?”
„Fratele meu Grant sa întâmplat.” Se încruntă.
"Nu înțeleg?"
Spencer ridică privirea spre cerul dimineții devreme, inspiră adânc și apoi îmi
întâlnește privirea. „Atunci cred că ar trebui să încep de acum cinci ani. După cum știți, tatăl
meu a vrut să se pensioneze.
„S-a presupus întotdeauna că Grant va prelua. Inițial nu am vrut să intru în afacere în
acest fel. Am avut alte vise.” Ochii lui par pierduți. De parcă și-ar aduce aminte de viața pe
care a avut-o înainte de The Lancaster.
"Arhitectură."
El dă din cap.
„Grant i-a plăcut afacerea. Era nemilos ca tata și loial, dar și încăpățânat ca tata.”
„Sună puțin ca un alt frate pe care îl cunosc.” Zambesc.
„Nu sunt sigur de detaliile exacte pentru că tata nu vrea să vorbească despre Grant și
despre Grant. . . Ei bine, Grant ne-a întrerupt. A avut loc o ceartă atât de mare, încât tata nu
numai că i-a lipsit șansa de a conduce The Lancaster, dar și-a schimbat și voința.”
Gâfâi la această informație. "Oh, Doamne. Ce a facut el?"
„Ei bine, încrederea lui Grant a dispărut deja, așa că are o mulțime de bani, dar tot ce și-
a dorit a fost The Lancaster, când tata s-a retras la scurt timp după luptă și m-a numit CEO,
care a fost sfârșitul. Până în acel moment, eu și Grant am vorbit în continuare, dar după ce
am fost numit, era ca și cum ar fi murit. A renunțat complet din domeniul public de mulți
ani, dar în urmă cu aproximativ un an a reapărut. A cumpărat o proprietate și a anunțat că
deschide L. L este în concurență totală cu marca noastră. Practic, pentru mine și familia
mea este un mare dracu’.
„Dar nu înțeleg de ce te afectează asta acum? Nu se întâmplă asta de ani de zile?”
— Îți amintești când ne-am întâlnit?
"Evident."
„Nu trebuia să fiu la Londra. Am zburat la Manchester pentru a face o înțelegere.
Înțelegerea a căzut. Cineva ma depășește, așa că am schimbat planurile și am plecat la
Londra și de acolo știi ce s-a întâmplat. Dar apoi, când m-am întors în State, m-am interesat
de o proprietate din Caraibe și am fost din nou supralicitat. L-am pus pe Jack să se uite la
asta și pun pariu că nu poți ghici cine a fost în spatele ei.
Îmi rămâne gura deschisă. "Oh, Doamne. A fost Grant?”
— Da, ceea ce a aflat Jack a fost că Grant licita pentru fiecare proprietate pe care mi-am
dorit-o.
"Asta e oribil."
„Cel mai rău este că am crezut că facem progrese, dar cine dracu’ știe cu Grant.”
"Deci ce s-a întâmplat? Evident că ai primit proprietățile.”
„Nu, acolo a intervenit Addison. Mi-a vândut proprietatea din Barcelona și proprietatea
din St. Bart”.
Sunetul numelui ei mă face să tremur, iar Spencer mă trage în poala lui și mă sărută pe
frunte. — Ai fost doar tu, Olivia. Doar tu."
„Știu că nu s-a întâmplat nimic. Mă face doar să-mi amintesc ce am făcut.” Încerc să mă
îndepărtez de el.
„Nu te îndepărta de mine. De aceea s-au întâmplat toate acestea, nu ți-am spus
problemele pe care le aveam cu Grant și nici tu nu mi-ai spus despre presiunea la care ai
fost. Nu sunt sigur de ce nu am avut amândoi puterea să ne deschidem pe deplin unul față
de celălalt, dar nu ne putem întoarce acolo. Trebuie să fim sinceri unii cu alții pentru ca
acest lucru să funcționeze.”
"Bine."
"Promite-mi."
"Iţi promit."
Îmi sărută buzele.
"Fata buna."
„Pot să-ți arăt cât de bun pot fi”, torc.
„Te voi ocupa de asta.” Și cu asta, toate cuvintele sunt oprite și gura lui coboară din nou.
Au trecut câteva săptămâni și ne-am instalat într-o relație confortabilă. Încă mai am un
apartament, dar în aceste zile locuiesc cu Spencer la The Lancaster.
„La naiba, mormăi în sinea mea.
"Ce?"
„Nu găsesc nimic”, spun, închizând computerul și terminând căutarea pe Google.
"Nimic? Într-adevăr?"
"Nimic. La dracu. Acum ce am de gând să fac?”
„Începe-ți pe al tău.”
„Nu pot să-l încep pe al meu.” El ridică o sprânceană. „Stai, vorbești serios, nu?”
„Olivia, dacă asta vrei, atunci fă-o. Înființați-vă propria agenție de modele. Unul care are
în suflet interesul modelelor, nu banii. Fii un avocat al acestor fete. Arată-le, învață-le.”
„Nu știu nimic despre...”
„Știi mult mai multe decât crezi. Câți ani ai fost în afacere?”
„Peste doi.”
„Cunoști modele, fotografi, ai contacte la branduri și reviste și pe cele pe care nu le ai, eu
le ai.”
„Cum aș începe? Ar trebui să iau un împrumut, mormăi pentru mine, încercând să mă
gândesc la o modalitate de a face asta. De fapt, ar fi un vis devenit realitate.
„Te-aș finanța”.
„Nu aș putea lăsa niciodată...”
"Opreste-te acolo. Nu e nimic de lăsat. Te iubesc. Eu cred în tine. Vreau să investesc în
tine.”
„Nu aș putea niciodată să iau bani de la tine.” Stăm acolo într-un impas, dar el știe că nu
mă voi clinti.
„Ați lua un împrumut cu dobândă zero?” Eu as? Pot să fac asta?
Dacă nu este o fișă. . .
Dacă îi plătesc înapoi?
„Aș putea să-mi întreb părinții. Ei au banii.”
„Olivia, ești ridicolă. De ce să-i deranjezi? Au încă școală absolventă pentru Bridget și,
posibil, școală de medicină pentru Lynn. Lasa-ma sa te ajut."
„Ar trebui să vă plătesc înapoi.”
"Desigur."
„Dacă eșuez?”
„Nu vei face”, spune el cu forță, plin de convingere.
„Dar dacă o fac? Niciunul dintre ei, nici Lucinda, Helen, nici Giorgio sau Bennett, nu s-a
gândit că voi face ceva din viața mea.”
"Arata-le contrariul."
Are dreptate și exact asta voi face. Le voi dovedi că se înșală. Voi dovedi că toți au greșit.
Îmi întind brațele deasupra capului și scot un căscat audibil. Spencer și cu mine am stat pe
canapeaua lui în ultimele ore, cu picioarele întinse peste ale lui, în timp ce vorbește la
telefon. Lucru. Totuși, citesc o carte pe Kindle. Este duminică și, spre deosebire de Spencer,
nu lucrez duminica. Bănuiesc că odată ce agenția va fi deschisă oficial, s-ar putea să cânt o
melodie diferită, dar până atunci, mă voi ghemui lângă el și mă voi bucura de compania lui.
Cu coada ochiului, îl văd că pune telefonul jos și se întorc să se uite la mine. „Hai”, spune
el în timp ce îmi ridică picioarele de pe ale lui și se mișcă să se ridice.
"Unde?"
Buzele lui se ridică într-un zâmbet. "Am o surpriza pentru tine."
"Tu?" Mă joc cu o șuviță din păr ca să par cochet, iar el râde.
"Fac. Dar nu o astfel de surpriză.” Îmi cuprinde ușor mâna în a lui și mă trage în sus.
„Ar trebui să mă schimb?” Când mă uit în jos la ceea ce port, sunt îngrozit. Bateți
jambierele negre care sunt atât de decolorate încât par gri și un termic supradimensionat.
"Deloc. Esti perfect." Chiar și în starea mea actuală de dezordine vestimentară, când o
spune, o cred. Îl simt . Simt că am pășit pe porțile iadului și am ajuns pe partea cealaltă. Cui
îi pasă ce port, atâta timp cât sunt fericit. Și în aceste zile, sunt.
„Primesc un indiciu?”
„Sper că ți-e foame.”
Cu asta, stomacul meu se hotărăște să mârâie ca la un semnal. — Acesta este singurul
indiciu pe care îl primesc?
"Da."
„Abia aștept,” am liniștit, dar Spencer știe că sunt entuziasmat. În ultimele luni a învățat
totul despre mine. De la fiecare nesiguranță la toate aspectele simțului meu al umorului.
Mână și mână, ieșim din suita, care a devenit oficial reședința lui privată. L-a redecorat
pentru a trăi acolo cu normă întreagă, astfel încât să putem petrece mai mult timp
împreună. Acum este cald și confortabil. Fiecare piesă de mobilier aleasă mai degrabă
pentru confortul nostru decât pentru lux. Mi-a cerut chiar și părerile, dorind să se asigure
că m-am simțit mereu ca acasă aici și o fac.
Când coborâm liftul și ieșim din clădire, suntem întâmpinați de George portarul.
— Vrei să-ți vin șoferul...
„Nu va fi necesar. Este o noapte frumoasă.”
Si e. Vara s-a transformat în toamnă, iar toamna este perioada mea preferată în oraș.
Aerul este crocant și miroase a condiment de scorțișoară și nuci prăjite.
„Sunt doar câteva străzi”, mă informează Spencer.
Împreună mergem în ritm perfect unul cu celălalt. Confortabil. De parcă am făcut asta
de un milion de ori și, într-adevăr, am făcut-o. De când m-am întors de la dezintoxicare,
Spencer și cu mine rareori ne despărțim. Sigur, sunt ocupat să-mi înființez agenția, iar el
este ocupat să se extindă, dar când nu lucrăm, suntem mereu împreună.
După o plimbare de aproximativ zece minute, traversăm Third Avenue, iar Spencer se
oprește în fața unei mici copertine. El deschide ușa și există un set de scări acoperite de
intemperii care duc la un mic restaurant intim. Spațiul nu are bibelouri, iar restaurantul
pare blocat într-o deformare a timpului din anii șaptezeci. Mobilierul este vechi și învechit,
iar în interior se aude muzică slabă. Restaurantul nu este ceea ce aștept de la Spencer
Lancaster, dar acest om mă surprinde constant.
Spencer ne conduce la o masă din colț și apoi își ridică brațele pentru a face semn unui
bărbat care iese din bucătărie. Stăm într-o tăcere confortabilă în timp ce așteptăm ca
chelnerul să se apropie de masă. Spencer îmi ia mâna în a lui, degetele lui trasând cercuri
pe cont propriu în timp ce mă privește în ochi cu dragoste, un gest care mă face cald și
neclar în interior. Este deschis tandru, nu mă lăsa niciodată să mă îndoiesc de ce simte
pentru mine.
„Olivia, el este Nino”, îmi prezintă Spencer odată ce chelnerul se apropie de masa
noastră. „El este proprietarul și geniul care ne va pregăti mâncarea.”
„Este o plăcere să te cunosc”, spun întinzându-mi mâna liberă pentru a o strânge pe a
lui.
„Plăcerea este a mea, bellissima .”
„Dă-i drumul, bătrâne”, îl mustră Spencer, iar chipul îmbătrânit al lui Nino se sparge
într-un zâmbet cochet în timp ce îmi face cu ochiul. Este evident că Spencer îl cunoaște pe
Nino de ceva vreme. „Fără meniuri în seara asta, Nino. Orice vrei să faci, mâncăm.”
În timp ce Nino se îndepărtează, Spencer se întoarce din nou spre mine. „Acesta este
restaurantul meu italian preferat din oraș. Vin aici de când eram copil. Din câte îmi
amintesc, obișnuiam să luam cina vineri seara aici.”
„Deci cum de abia acum aflu despre asta?”
"Nu știu . . .” Pe fruntea lui Spencer apar linii mici. Se uită în jur. Privirea lui este
îndepărtată, pierdută într-o amintire. „Locul ăsta îmi amintește foarte mult de un timp
diferit, dar îmi place să te am aici.”
„Ei bine, îmi place să fiu aici cu tine.”
„Mi-ar plăcea să fac din asta o tradiție. Asta a fost pentru mine, dar vreau să ni-l schimb.
Pentru tine și pentru mine.”
"Vrei sa spui ca?"
„Așa vreau să arate viitorul meu – tu și cu mine începem noi tradiții împreună. Vreau să
fac totul cu tine. Când ești puternic, când ești slab, vreau să fiu cu tine. Nu pot să promit că
nu voi fi un nemernic, dar nu vreau să pierdem nicio experiență.”
„Mă simt ca și cum aș trăi într-un basm”, șoptesc.
„Fără basm. Toate acestea sunt reale, Olivia. Meriți asta și multe altele.”
Mă aflu pe proprietatea pe care Spencer a cumpărat-o la Antibes. A trecut un an, dar tot e
la fel de frumos ca ziua în care m-a adus prima dată aici. Apa este de un albastru cristal, iar
cerul are o culoare și mai strălucitoare.
Anul trecut am fost în iad și înapoi, dar mi-am recăpătat puterile. Mi-am petrecut zilele
lansându-mi agenția, nopțile cu Spencer și orice timp liber suplimentar ajutând-o pe
Lindsey.
Lindsey este încă în recuperare. Ea poate merge acum, dar necesită folosirea unui
baston. Din fericire, locuiește aproape de mine și o văd zilnic. De cele mai multe ori o
însoțesc la kinetoterapie.
Ea este aici cu restul prietenilor și familiei noastre. Ne aflăm cu toții la proprietate,
așteptând tăierea panglicii care va începe oficial lansarea celui mai nou lanț de hoteluri
Lancaster, Lancaster International. Sunt atât de mândru de Spencer. Și-a făcut visul în
realitate și a dus Lancaster Hotels în următoarea generație. El stă în fața noastră a tuturor,
mândru și vizibil emoționat. Este gata să-și țină discursul. O liniște cade peste mulțime în
timp ce el ridică mâna pentru a-i liniști pe toți. Respiră adânc, iar primele semne de nervi
trec peste fața lui.
Ciudat. Spencer nu este niciodată nervos.
„Vă mulțumesc tuturor pentru că ați venit”, începe el pe un ton poruncitor, capabil să-i
tacă pe ultimii care vorbesc. „Sunt atât de mândru că stau astăzi aici, gata să mă angajez în
următorul capitol din viața mea.” Se uită la mine și îmi oferă un zâmbet uluitor. „Mi-aș dori
să pot să-mi iau creditul pentru această achiziție, dar cu toată sinceritatea, a fost o femeie
foarte specială care mi-a arătat cât de valoroasă este această proprietate. Olivia, vrei să vii
aici, te rog?
Mă uit întrebător în jur. Este serios?
Toți cei din jurul meu dă din cap, așa că mă ridic și mă apropii de el. Mă prinde de mână
și mă trage în partea lui.
„Acum un an, am stat chiar pe această bucată de pământ, cu Olivia lângă mine, și la acel
moment încă mă gândeam dacă ar trebui să o cumpăr pentru următoarea marcă de hoteluri
de lux. Olivia a fost cea care mi-a spus că nu va construi niciodată un hotel pe acest teren.”
El chicotește, clătinând din cap.
„Pe vremea aceea am crezut că e nebună. Tot ce vedeam au fost semne de dolar.
Potențial, miliarde s-ar pierde dacă nu săriți pe acea achiziție. Dacă nu l-am smuls, cineva ar
face-o. Am întrebat-o ce ar face dacă o deține și mi-a spus că o va face o reședință privată.”
Se uită la mine și zâmbește. „Ea a spus că își va construi casa aici, ca să se poată trezi în
fiecare zi cu această priveliște. Pe vremea aceea, am crezut că e o prostie. De ce să irosești o
proprietate atât de valoroasă doar pentru a construi o casă pe ea? Ultimul an pe care l-am
petrecut cu ea m-a făcut să înțeleg ce spunea. Singurătatea liniștită și frumusețea
remarcabilă care este acest pământ nu ar trebui să fie contaminate de nici un fel de
industrie.”
Îmi strâng nasul încurcat la cuvintele lui.
„Astăzi nu suntem aici pentru a sărbători următoarea generație de hoteluri Lancaster, ci
următoarea generație de Lancaster.”
Capul meu se ridică spre el și el zâmbește. "Bine . . . in speranta." Scoate un mic glob de
zăpadă din buzunar. Nu seamănă cu niciun glob de zăpadă pe care l-am văzut vreodată.
Este complet personalizat, iar cuvintele gravate pe lateral spun acasă. Înăuntru este o casă
frumoasă așezată pe un munte cu oceanul ca fundal.
Ce naiba se întâmplă?
Când mă întorc la Spencer, el este în genunchi. Îmi ia o secundă, dar în sfârșit știu ce se
întâmplă. Gâfâi șoc.
„Olivia Miller, te-am iubit de când te-am văzut. Poate că nu știam atunci, dar acum o știu
absolut. Cea mai bună decizie pe care am luat-o vreodată a fost să-ți cer să mă escortezi la
Vence. Acea zi mi-a schimbat viața.”
incep sa plang. Cuvintele lui sunt atât de frumoase și văd sinceritatea în ochii lui. El mă
iubește la fel de mult cum îl iubesc eu pe el.
„Am adus astăzi prietenii și familia noastră aici pentru a te cere să fii soția mea.
Construiește o casă chiar aici, unde ne putem trezi împreună în fiecare dimineață și să
vedem exact ce ți-ai imaginat. Vrei să te căsătorești cu mine și să ne ajuți să facem casa
noastră?”
Cad în genunchi în nisip, incapabil să-mi trag răsuflarea. Tot ce mi-am dorit vreodată în
viață îmi este aruncat la picioare și emoțiile sunt copleșitoare. Acest om a fost piatra mea
anul trecut. S-ar putea să fi avut niște probleme de comunicare greșită și s-ar putea să avem
un drum lung înainte, dar în cele din urmă el este ceea ce îmi doresc pentru totdeauna și
mi-l oferă. Există un singur lucru pe care pot să-l spun în acest moment.
"Da."
Mă învăluie în brațele lui și cădem pe nisip în timp ce toți cei din jurul nostru aplaudă
fericiți.
„Te iubesc, Olivia. Mai mult decât viața însăși.”
„Te iubesc, Spencer. Mereu."
Viața noastră este haos, fiind constant urmărită de presă, dar până la urmă nimic din
ceea ce spun nu ne poate zgudui. Am construit ceva puternic și solid.
O fundație pentru viitor.
Vreau să mulțumesc întregii mele familii. Vă iubesc pe toți.
Mulțumesc soțului meu și copiilor mei pentru că m-au iubit mereu, vă iubesc atât de
mult!
Mulțumesc mamei, tatălui meu, Liz și Ralph pentru că au crezut mereu în mine, m-au
încurajat și m-au iubit!
Le mulțumesc socrilor mei pentru că au fost atât de grozavi că am scris cărți și că l-am
încurajat!
Mulțumesc tuturor fraților și surorilor mele!
Mulțumesc tuturor celor care au ajutat cu Clandestine.
Scrieți Servicii de editare pentru fete
Indie After Hours
Lawrence Editare
Becca Mysoor
Love N. Cărți
Marla Esposito
Design de carte cu șampanie
Hang Le
Lori Jackson
Mila Grayson
Becca Zsurkán
Mulțumesc. Dă-mi cărți.
Multumesc Rafa Catala si Fabian Castro
Mulțumesc echipei mele beta! Leigh, Mia, Willow, Melissa, Christine. Vă mulțumim
pentru feedback-ul minunat și extrem de util.
Mulțumesc agentului meu Emily Sylvan Kim și tuturor celor de la Prospect pentru că au
crezut în mine!
Mulțumesc traducătorilor mei ;-) Sophie Broughton, blogurile Maïwenn, mamă.
Vreau să le mulțumesc TUTUROR prietenilor mei pentru că m-au suportat în timp ce am
scris această carte. Știu că nu este o sarcină ușoară! Trish, Lisa, Paige, Serena. . . Mulțumesc!
Le mulțumesc mamelor mele năzuite!
Mulțumesc fetelor mele Phi pentru că sunt mereu acolo!
Mulțumesc lui Melissa Saneholtz. Tu ești mintea mea! Nu sunt suficiente moduri de a
spune MULȚUMESC!
Mia, ești zeița mea complotătoare, îmi place cum funcționează creierul tău. Nu aș fi
putut trece prin această carte fără ajutorul tău!
Leigh . . .N-aș fi putut să scriu niciodată pe Spencer fără tine sau această carte! Vă
mulțumim pentru majorete și sprijin nesfârșit.
Livia . . . Omule, nu știu de ce îmi răspunzi la apeluri când știi că scriu, dar mulțumesc!
Tuturor prietenilor mei autori care mă ascultă și mă lasă să cer un sfat, mulțumesc!
Melody, Corinne, Celia, AL, Lauren
mele Exposé , mi-a plăcut să fac parte din acest proiect uimitor alături de voi.
Willow, Adrianna, Mandi, Frankie, Mia
Mulțumesc tuturor doamnelor cu care am sprintat! Nu aș fi terminat niciodată această
carte fără să mă împingeți.
Doamnelor din grupul de asistență Ava Harrison, nu aș fi putut face asta fără sprijinul
dumneavoastră!
Vă rugăm să vă alăturați grupului meu de cititori dacă nu ați făcut-o.
Mulțumesc tuturor bloggerilor! Vă mulțumim pentru entuziasm și dragostea pentru
cărți!
Nu în ultimul rând, dar cu siguranță nu în ultimul rând. . .
Mulțumim cititorilor!
Vă mulțumesc foarte mult că ați făcut această călătorie cu mine.
Pentru informații despre lansările viitoare, vă rugăm să vă înscrieți aici pentru a fi
alertat .
Dedicat celor cărora le este frică să meargă în umbră.
Mâna mea tremurătoare plutește deasupra unui document care mi-ar putea rupe
relația deja fragilă cu familia mea. Privesc cum tremură, știind că nu ar trebui să fac asta. Ar
trebui să plec de la această afacere. Nu este corect. Această nevoie de răzbunare nu sunt eu.
Poate că a fost o dată, dar ceva în mine s-a schimbat. De săptămâna trecută, când am vorbit
cu Spencer la spital, m-am schimbat.
"Ce mai astepti?"
Al lui Chelsea vocea îmi zboară nervii, amenințând să distrug puținul calm pe care îl am.
— Acordă-mi doar un minut, răsturn eu.
„La ce să te gândești? Semnează nenorocitele de acte, Grant. Nu ai de ales. Ai să pierzi
mai mult decât Spencer.”
Felul în care îi scuipă numele mă face să mă opresc. Ea l-a urât mereu. Le-a urât pe
toate. E o viperă, gata să se năpustească peste orice și tot ce are familia mea. Și chiar acum,
o hrănesc cu prada.
— Avem nevoie de această proprietate, Grant. Dacă nu mergem la nivel internațional și
permitem Lancaster Holdings să se extindă înainte de a face noi, vom fi scufundați.
Lancaster crește prea repede. Am pus acest plan în mișcare și suntem deja prea adânci
pentru a ne opri.”
Ea are dreptate. Nimic nu poate fi schimbat. Am ales acest drum cu mult timp în urmă și
acum este prea târziu să mă întorc. E prea mult timp pierdut. Încă o dată, am permis
mândriei mele să stea în calea tuturor. Am lăsat timpul să-mi scape printre mâini, să se
dizolve ca nisipul într-un deșert nesfârșit, până când anii au trecut fără un cuvânt. Am văzut
acele boabe transformându-se în miraje. În altceva. Ceva nou. Ceva mizerabil.
Am privit de departe cum și-au trăit viața. Pe măsură ce ei au găsit dragoste și fericire,
în timp ce tot ce am găsit a fost o amară dezamăgire. Nu sunt mândru de cine sunt. Din cine
am devenit. Am fost slab și prost și am eșuat.
Și, la rândul meu, le-am eșuat.
Tatăl meu avea dreptate și l-am urât pentru asta. Ură cât de dreptate avea. Așa că am
devenit izolat de toată lumea. De la părinții mei și de la frații mei, Spencer și Pierce.
A construit un zid.
Am construit o fortăreață până când tot ce a rămas înaintea mea a fost un orizont gol de
regret.
Am atât de multe regrete și parcă mă înec. . .
Sufocant.
Fără să mă gândesc, îmi cobor mâna pe hârtie și semn.
Cinci luni mai târziu
Trei zile.
Trei zile foarte lungi.
Fiecare secundă se întinde în fața mea încet. Încet dureros. Se simte ca o eternitate. Știu
că nu este. Sunt doar nerăbdător să înceapă. Pentru ca viața mea să înceapă.
Viitorul nu este ceva pentru care să-mi fac griji vreodată. Nu m-am gândit niciodată
unde aș fi și ce aș face peste zece ani, sau chiar cinci. Sincer să fiu, nu m-am gândit niciodată
unde voi fi peste cinci minute. Dar totul s-a schimbat. În sfârșit sunt gata să trăiesc. Sunt
gata să-mi încep slujba și, în cele din urmă, voi prelua lumea. Tot ce trebuie să fac este să
aștept.
Și este chinuitor.
Sunt blocat. Viața mea este în pauză. Dar peste trei zile, voi începe în sfârșit treaba la
Barkly Media. Chiar dacă este doar un stagiu, nu mă pot abține de entuziasmul care îmi
curge corpul. E ca și cum fiecare moleculă a ființei mele este plină de ea. Îmi voi dovedi mie
și tuturor celor care au crezut că voi eșua, că voi reuși. Primul pas spre restul vieții mele.
Primul pas pentru a fi mai mult decât Bridget.
Bridget . . .
Fiica care a fost întotdeauna a doua, apoi a treia .
Fata care a călcat pe urmele surorii ei toată viața.
De când îmi amintesc, așa a fost. La început, am fost doar sora mai mică a Oliviei, dar
apoi a fost Lynn. Nu mă înțelege greșit, le iubesc pe Lynn și Olivia. Cu adevărat, da. Dar va fi
frumos să am ceva al meu pentru o dată. Drama pe care acești doi au adus-o în viața mea a
fost uneori incredibilă. Acum, cu amândoi așezați și fericiți, mă pot concentra asupra mea.
Și tocmai asta plănuiesc să fac, începând cu obținerea stagiului perfect.
Sigur, am absolvit UCLA cu doar câteva săptămâni în urmă, dar nu am avut timp de
pierdut. În industria de marketing, obținerea unui loc de muncă în Manhattan este aproape
imposibil. Începând ca stagiar, învățând frânghiile și asigurarea conexiunilor de care am
nevoie, mi-ar obține un loc de muncă, în cele din urmă. Sau cel puțin, asta mi-au promis toți
profesorii mei înapoi la școală. Ar fi mai bine. A trebuit să fac semestrul de vară m-a dat
înapoi, ceea ce înseamnă că trebuie să muncesc mai mult pentru a mă dovedi. Nu numai
pentru angajatorul meu, ci și pentru mine. Vreau să demonstrez că pot sta pe picioarele
mele.
Visez cu ochii deschiși la prima mea zi când observ că mi-a ratat telefonul să sune.
Întinzând mâna, glis pe ecran și redau mesajul. Cassandra de la Barkly Media vrea să o sun
înapoi. Apăs pe butonul de apel înapoi și aștept să răspundă ea.
„Barkly Media”, spune o femeie prin telefon.
„Bună, pot să vorbesc cu Cassandra?” Răspund în timp ce îmi ciugulesc buza.
"Asta e ea." Vocea ei este rece ca gheața.
„Bună, Cassandra. Ea este Bridget Miller,” bâlbesc în timp ce mă așez pe pat și aștept să
aud motivul apelului ei.
„Bună, Bridget. Vă mulțumim că ați sunat înapoi atât de prompt. Din păcate, regret să vă
informez că nu vom avea nevoie de ajutorul vostru în acest moment.” Ea mai spune câteva
lucruri, dar nu pot desluși niciunul dintre cuvintele ei, în timp ce întreaga mea lume
coboară de sub mine.
S-a terminat.
Stomacul mi se strânge când îmi dau seama.
Slujba mea de vis a dispărut.
Vreau să-i spun o mulțime de lucruri. Vreau să-i spun că am nevoie de această slujbă. Că
este o necesitate. Că este o naiba de salvare . Vreau să adaug că tocmai am pus în jos chiria
pentru prima și ultima lună pentru o garsonieră. Dar, desigur, nu spun nimic. Lăsând
telefonul jos, am eliberat respirația pe care o țin.
Bună, Bridget, domnișoară locul 3. Ce vei face acum?
Plimbându-mă, mă trezesc roadându-mi interiorul obrazului. Aș fi vrut să fac asta
singură, dar pe măsură ce merg înainte și înapoi, îmi dau seama că este timpul să recunosc
înfrângerea. Îmi ridic telefonul și formează numărul surorii mele. Oricât de mult urăsc să
cer ajutor, timpul este esențial și nu am timp să-mi las mândria să-mi stea în cale. Olivia va
ști ce să facă. Telefonul sună o dată înainte ca ea să răspundă.
"Hei gagica. Totul este bine?"
"Da. Adică nu. Vreau să spun . . . ” Mă opresc și scot o expirație lungă.
„Ei bine, care este? Mă încurci.” Olivia râde cu brio.
— Nu știu, bâfâiesc. „Mi-am pierdut slujba”, recunosc oftând.
„Ce-ar fi să începi de la început și să-mi spui totul.”
"Amenda. Am primit un telefon și slujba de la Barkly Media a căzut.”
„Sunt surprinsă că ai primit chiar acea slujbă”, mormăie ea pe sub răsuflarea ei.
"Ce vrea sa insemne asta?" ma repez.
„Înseamnă că ai așteptat până în ultimul moment pentru a alege un major. Și chiar
ultimul moment pentru a aplica. Ești surprins că nu a ieșit?
"Vreau să spun . . .” O rafală lungă de aer îmi scapă din gură. „Bănuiesc că nu, doar
speram...”
"Știu. Ascultă, toți facem greșeli. Bridge, la ce te așteptai?” vreau sa obiectez. Vreau să
spun că m-am chinuit ca să ajung atât de departe și nu este corect să fiu comparat cu
greșelile ei. Olivia nu era una care să țină prelegeri. Nu cu mult timp în urmă, a luat o
supradoză de cocaină și a ajuns la dezintoxicare. M-am străduit atât de mult să nu trăiesc în
umbra pe care surorile mele le-au aruncat din propriile lor discreții, dar oricât m-aș
strădui, tot plutește peste mine.
"Ma asculti?" Îmi scutur puțin capul și îmi dau seama că, de fapt, am ajuns în propria
mea minte. "Ce ați spus?"
„Am spus că mă voi descurca. Lasă-mă să vorbesc cu Spencer, Bridge.
"Nu. În nici un caz. Nu lucrez pentru iubitul tău.” Știu că sunt meschin, dar toată viața
mea totul a fost despre ea. Îmi doream ceva care să fie al meu. Doar a mea. Nu resturi pe
care mi le-a dat. Și asta ar fi lucrul pentru iubitul ei – resturi.
„Nu ar trebui să lucrezi cu el.”
"Eu doar . . . Pur și simplu nu pot lucra pentru The Lancasters. Apreciez că te-ai gândit
chiar și la asta, dar nu. Este bine. Sunt dracu, dar e în regulă, gemu eu.
„Dacă nu ar fi trebuit să lucrezi pentru el? Dacă aș putea să-ți aduc un loc de muncă în
altă parte?
„Olivia, nu are cum cineva să angajeze atât de târziu în joc. Apreciez, dar dacă nu se
întâmplă un miracol. . .”
Olivia chicotește la telefon. „O, voi de puțină credință. Spune-mi acum, ai încredere în
mine?”
„Desigur că am încredere în tine. Ești sora mea. Dar cum mă va ajuta să am încredere în
tine? Cu excepția cazului în care agenția ta de modele s-a deschis brusc fără să-mi spui și
chiar și atunci, oricum n-aș lucra pentru tine.”
„Cereșetorii nu pot alege, dar nu. Nu am deschis inca, evident. Dar cred că am o slujbă
pentru tine. Unul care îți va oferi o experiență bună de folosit pentru altceva.”
"Tu faci? Cum? Ți-am spus deja că devin sclavul tău nu mă va ajuta cu viața.” Chicotesc,
dar nu se poate greși sarcasmul din vocea mea. Chiar această opțiune este ceva pe care o
văd foarte bine pe Olivia sugerând.
„Dacă ți-aș spune că tocmai am auzit că această fantastică agenție temporară caută
sânge nou?”
„Aș zice să-mi spui mai multe.”
Ea râde la comentariul meu. „Când căutam un asistent care să înceapă să-mi aranjeze
agenția, am lucrat cu Karen Michelle Temp Agency, iar proprietara a menționat că caută
personal nou. Sunt extrem de pretențioși și foarte greu de intrat, dar îi datorează lui
Spencer o favoare sau două. Pun pariu că te pot aduce cu ei.”
"Esti sigur?" Vocea mea a căpătat o înălțime puțin mai înaltă, așa cum o face
întotdeauna când încerc să-mi stăpânesc entuziasmul.
"Da."
"Asta e uimitor. Deși, mă îndoiesc că mă vor lua. Probabil că sunt milioane de oameni
care încearcă să aplice.” Vocea îmi scade din nou pe măsură ce realitatea cade peste mine.
Doar pentru că are o persoană de contact, nu înseamnă că voi obține un post. „Dar dacă o
înțeleg, te-aș iubi pentru totdeauna.”
„Te avertizez că nu este caldă și neclară. Ea este un rechin. Genul care adulmecă după
sânge și se năpustește la primul semn de slăbiciune. În orice caz, te va face să vrei să bei,
dar are cei mai buni clienți.”
„Asta nu este o problemă, nu am nevoie de cald și neclar. Am nevoie doar de un loc de
muncă.”
„Știi că mama și tata nu vor...”
„Am închiriat un apartament. M-am mutat. Nu iau bani de la ei, așa că pot suporta un
rechin atâta timp cât sunt plătit. Efectuați apelul. Vă rog."
„Nu spune că nu te-am avertizat.” Ea chicotește.
„Notat în mod corespunzător.”
„Bine, vă voi trimite detaliile un pic mai târziu.”
„Mulțumesc și din nou, te iubesc al naibii!”
"Pentru totdeauna?"
"Pentru totdeauna."
O oră mai târziu și am primit deja un mesaj de la Olivia în care îmi spunea să fiu la
agenția temporară cu care ea și Spencer au lucrat la unsprezece. Buzele mele se despart și
un gâfâit sugrumat scapă.
La dracu. E deja zece.
Am doar o oră. Unde a trecut timpul? Privind în jos, o grămadă de blesteme se revarsă
din gura mea în succesiune rapidă. Sunt încă în pijamalele mele. Dintre toate diminețile pe
care aș fi putut alege să fiu leneș, aceasta nu este cea mai bună. Sau poate că e în bine. Cu
cât am mai puțin timp pentru a mă pregăti, cu atât mă pot stresa mai puțin.
Fără un minut liber, alerg prin apartamentul meu, trăgându-mi hainele peste cap până
când sunt goală și sub duș. Odată scos, mă usuc și mă îmbrac în ceea ce pot doar să sper să
fie ceva prezentabil - cu alte cuvinte, ceva ce nu trebuie să călc. În curând o să fug pe ușă și
să mă îndrept spre agenție. Când ajung în sfârșit, sunt cinci minute fără unsprezece.
A respira.
În sfârșit pot să respir.
Îmi dau numele recepționistei și mă așez în hol să aștept. Abia atunci îmi dau seama că
nu știu aproape nimic despre agenție. Cum ar trebui să par serios și să le demonstrez că mă
vor când nu știu nimic despre cine ar putea să mă plaseze?
Stau la coada Google de încredere de pe telefonul meu și învăț că au cei mai tari clienți
vreodată. Plasările sunt de obicei în hoteluri de modă, TV sau de lux. Gura îmi lovește
podeaua când văd că lucrează cu Marie Claire, Vogue și Gucci, iar buzele mi se despart într-
un zâmbet larg la ideea de a obține un loc de muncă în marketing pentru o casă de modă.
Acesta ar fi un vis devenit realitate. Îi voi datora mult Oliviei.
„Karen este gata să te vadă acum”, spune recepționera stând în picioare. — Lasă-mă să-
ți arăt biroul ei.
Câteva secunde mai târziu, intru într-un birou de colț puternic luminat, cu ferestre din
podea până în tavan, cu vedere la Park Avenue. Camera este sterilă și lipsită de orice
emoție, cu pereți albi și mobilier alb. Punctul focal este un birou mare Lucite, iar în spatele
lui se află o brunetă de vârstă mijlocie, cu un zâmbet strâns. Este atât de mic încât mă întreb
dacă a lucrat prea mult pe fața ei curată pentru a sparge chiar suprafața.
„Tu trebuie să fii Bridget”, zice ea și este evident că nu este fericită să mă aibă aici.
Deci nu este vorba doar de efectele prea multor filler și Botox.
„Spencer Lancaster mi-a dat puține informații despre acreditările tale.” Nu se poate
respinge disprețul complet din vocea ei.
Un război începe să se desfășoare în mine. Vreau să-i spun unde își poate înfige fundul
pretențios și că nu am nevoie de slujba ei sau de fișele ei, dar știu că asta e doar mândria
mea să vorbesc. Așa că pot zâmbi și suport și tolera abuzul acestei femei sau... . .
Acesta este cel mai mic dintre cele două rele.
Sugându-mi obrajii, răspund: „Probabil pentru că nu am. Trebuia să lucrez la...”
„Dă-mi CV-ul tău.” Își întinde mâna nerăbdătoare.
Bătrânind prin geantă, găsesc hârtia cu pricina. În ceea ce privește locul de muncă, este
jalnic. Nu trebuie să caut să știu asta. Am puțină experiență. Dar nu contează. Știu ce am de
oferit. Sunt destept. Am note fantastice. Sunt un lider natural. Să sperăm că Karen poate
vedea dincolo de lipsa mea de experiență. Dar cine știe. S-ar putea să nu mă deranjeze doar.
Olivia m-a avertizat azi dimineață la telefon că această femeie era un rechin, dar e mult mai
rău. Poate o piranha. Felul în care își face clic pe limba și își dă ochii peste cap în timp ce-mi
citește CV-ul mă face să vreau să mă întorc și să-i spun de ce aș fi perfect pentru orice
slujbă. Mă așez în picioare, încercând cel mai mult să-i arăt fără cuvinte că sunt demn.
"Pot face orice. Știu că CV-ul meu este limitat, dar îți promit...
Karen mă întrerupe cu o clătinare din cap. „Nu ai experiență în nimic. CV-ul ăsta e o
rahat. Nu pot lucra cu asta”, mărește ea în timp ce îmi flutură CV-ul în aer. „La naiba de
Spencer.”
Spune ultima parte pe sub răsuflarea ei.
„Ce vrei să faci în viitor?”
"Marketing. Nu m-am gândit prea mult la asta.”
Ea batjocorește. "Nu mai spuneţi." Ea strânge buzele. „Nu contează acum. Dacă vrei să
reușești în orice poziție de marketing de profil, ai nevoie de experiență și, din moment ce îi
datorez lui Spencer, acum ești problema cu care trebuie să mă ocup.”
Ochii mi se fac mari, iar speranta mea incepe sa creasca. Spune ea că mă va ajuta? Sunt
pe cale să întreb când mă trage cu laserul cu ochii ei mari de caramel.
„Știi cât de greu este să câștigi chiar și un stagiu de marketing la o revistă sau o casă de
modă?”
Eu dau din cap.
„Nu, nu credeam că ai făcut-o. Dacă ai fi făcut-o, ai fi lucrat în fiecare vară de facultate.”
Ea mă are acolo. În loc să lucrez, am decis să dublez specializarea. Oricine altcineva ar fi
fost impresionat de asta, dar nu Karen.
„Ceea ce nu ai făcut-o. Orice altă persoană cu experiența ta – sau lipsa acesteia – ar fi
fost distrusă la sosire. Din păcate, cunoști oamenii potriviți. Din fericire pentru tine, sunt
bun în ceea ce fac, așa că te voi plasa.”
Încerc să-mi controlez zâmbetul care amenință să se răspândească pe fața mea. Ceva
îmi spune că Karen nu ar fi impresionată. "Mulțumesc. Voi munci din greu.”
„Ar fi bine să nu mă faci să regret asta.”
"Nu voi. Jur."
„Mă așteaptă să te descurci ca să-l putem folosi într-o poziție cu normă întreagă și mă
aștept să câștig un comision considerabil din asta. . . ghinion."
Îi ignor cuvintele, bucuros că am această oportunitate și nu vreau să o dau peste cap
înainte să înceapă. Indiferent dacă a fost constrânsă, ea mă va ajuta să-mi încep viața și
pentru asta îi sunt recunoscător.
Sunt gata.
O săptămână mai târziu, trec pe ușile Agenției Axis, de renume mondial. Spațiul este
fenomenal așa cum a promis Karen. Cu vedere la apă, spațiul uriaș de mansardă are o
vedere frumoasă la Statuia Libertății.
Ajung devreme, dornic să încep, dar surprinzător, nu sunt primul acolo. În mijlocul
spațiului alb curat al mansardei se află Matthew Lawson, proprietarul. Arată diferit față de
fotografiile online. El pare să fie mai scund în persoană decât sugerează imaginile sale și are
mult mai puțin păr. Nu că ar conta cum arată. Din toate lecturile mele, ar trebui să fie un
geniu. Este cunoscut pentru ideile sale de ultimă oră, livrarea genială și rentabilitatea
investiției pentru campaniile sale. Este atât de faimos încât chiar au vorbit despre el în
prelegerile mele. De asemenea, ar trebui să fie imposibil de lucrat pentru el, nu că va fi o
problemă pentru mine, deoarece sunt o temperatură scăzută. Nu voi fi plasat nicăieri lângă
el.
Trebuie să audă călcâiele mele lovind de podea pentru că ridică privirea când intru.
Pupilele lui se dilată și își duce privirea de la picioarele mele până la ochi. Un fior îmi curge
pe coloana vertebrală, dar zâmbetul răutăcios este cel care mă deranjează cel mai mult.
Parcă mă dezbracă și simt că păianjenii mă târăsc pe corp. Fiind oriunde în apropierea
acestui om îmi dă înfiorare. Nu că ar conta. Sunt sigur că aceasta este prima și ultima dată
când îl voi vedea.
„Și ce avem aici? Tu trebuie să fii proaspătul meu” – cuvintele lui persistă și se formează
bilă – „asistentul. Sunt foarte încântat să te cunosc. Eu sunt Matthew Lawson. Aici, la Axis,
suntem o companie mică, intimă . Poți să-mi spui Matt.” Îmi face cu ochiul, iar accentul pus
pe cuvântul intim nu este pierdut în privința mea.
La naiba, ar trebui să fiu asistentul lui. Oricât de mare este o oportunitate aceasta, felul
în care mă privește pe mine mă pune în pericol. „Bună, M-Matt, eu sunt Bridget. Sunt
încântat să fiu și eu aici,” mă adun, dar sunt atât de dezorientat, încât chiar mă bâlbesc.
"Vino cu mine. Trebuie să te pun să semnezi câteva acte.”
Intrăm împreună în biroul lui. Cu el în fața mea, fac tot ce pot să-mi trag fusta cât mai
jos.
Scăpat de suflare după ce am urcat scările spre apartamentul meu, îmi scot telefonul și o
apelez pe Olivia.
„Cum a fost prima ta zi?” întreabă ea înainte ca eu să pot salut. Am știut că în momentul
în care am ajuns acasă trebuie să o sun, pentru că va muri de nerăbdare să știe cum merge
treaba mea.
Gemu la întrebarea ei. „Nu mă voi întoarce niciodată”.
„Podul . . .”
„Locul este al naibii de groaznic. Am ieșit afară.”
„Ai renunțat? În prima ta zi?” Vocea ei răsună surprinsă prin telefon.
„Se pare că este un porc. Refuz să lucrez pentru el.”
Nu îi spun toată povestea. Nu-i spun că, în timp ce semnam actele de admitere, el a pășit
în spatele meu și am simțit că era greu prin pantaloni. Cu siguranță nu o să-i spun că de
fiecare dată când ne ciocnim unul de celălalt, trupul lui s-a lovit de al meu într-o manieră
răutăcioasă care mă făcea să mă simt nesigur. Așa că îi spun doar că este un porc și sper că
nu pune la îndoială ce vreau să spun.
„Deci, ce ai de gând să faci acum?”
Am scos un oftat de uşurare. Nu e supărată. După ce a făcut ea pentru mine, nu mi-ar
plăcea să fie supărată pe mine.
„Nu mă întorc.”
„Bridget, știu că e un prost. Din păcate, o grămadă de bărbați în poziția lui sunt așa. Mi-
aș dori să pot face ceva.” Ea oftă. „Mi-ar plăcea să-i dau o parte din mintea mea...”
„Știu și te iubesc pentru asta, dar e în regulă. Pur și simplu nu mă voi întoarce.”
"Inteleg perfect. Aș face același lucru, dar Spencer și cu mine am tras niște sfori serioase
pentru a te implica cu această agenție. Trebuie măcar să-i suni și să-i spui că-ți pare rău și
să vezi dacă te vor plasa în altă parte.”
"Știu, știu. Karen este doar înfricoșătoare.”
— E timpul să crești, Bridge.
„Bine, o să sun. Dar după aceea, voi deschide o sticlă mare de vin și voi înea durerile
mele.”
„Știu că e nasol, dar ai spus deja că nu vei cere ajutor mamei și tatalui, ceea ce înseamnă
că trebuie să-ți găsești un loc de muncă. Nu poți arde poduri de-a lungul drumului. Ia de la
mine. Dacă arzi prea multe poduri și opțiunile tale sunt limitate, s-ar putea să te trezești
într-o situație oribilă.”
Știu că se referă la propria ei viață, dar avertismentul ei îmi sună tare la ureche. Ambele
mele surori au făcut probleme. Și chiar dacă și-au schimbat felurile, tot simt că trebuie să-
mi demonstrez mie și părinților mei că nu sunt ca ei.
„Ai dreptate și mă voi ocupa de asta. Ascultă, mor de foame și vreau să iau o mușcătură.”
Mă îndrept spre frigider și îl deschid, căutând cu disperare ceva inspirație pentru ceva de
care să mă simt.
"Bine. Nu bea prea mult.”
Un chicot scapă. Sora mea mă cunoaște prea bine.
„Da, da”, răspund eu pe un ton batjocoritor.
„Te iubesc, Bridget.” Olivia chicotește.
"Te iubesc şi eu."
Când închid, iau din congelator un mic recipient cu înghețată. Mă simt învinsă de ziua
mea. Karen nu va lua asta bine. Dacă încă mai am viața mea la sfârșitul asta, va fi un
miracol, dar Olivia are dreptate. Trebuie să cresc. Cu toate astea, scot o lingură din sertar și
scot în recipientul cu ciocolată cu mentă. Este rece și răcoritoare și face totul mai bine. . .
Aproape.
La jumătatea festivalului meu de înghețată, prietenul meu Brian îmi trimite mesaje,
cerându-mă să mă întâlnesc cu el la o petrecere bolnavă care se ține în cel mai tare lounge
nou din Meatpacking District. După ce am avut o zi din iad, cu siguranță o băutură îmi va
ridica moralul. Opțiunile mele pentru seară sunt limitate. Mă îneacă în dulciuri sau încerc să
fiu sociabil și să uit. Brian e drăguț, și cu toate prostiile din ultima zi cu Axis și a fost hărțuit
sexual, a bea o băutură și a flirt - la naiba, poate chiar și mai departe decât a flirt - sună a
distracție perfectă de care am nevoie. Dar acum, când stau aici singur și aștept, este cea mai
proastă idee din lume.
Cu o ridicare a mâinii, îmi duc dovada de tequila la gură și o cobor dintr-o înghițitură
lungă.
"Zi dificilă?" întreabă barmanul.
„Viață grea”, răspund, iar el își ridică sprânceana pentru ca eu să dezvălui această
afirmație. „Practic, a trebuit să plec la slujba visului meu pentru că șeful meu era un porc
șovin. Să rămâi acolo ar fi avut probleme scrise peste tot.”
„La naiba, asta e nasol. Dar uită-te la partea bună. Cel puțin tu nu ești acel tip.” El dă din
cap, făcându-i semn către tipul de pe ringul de dans făcându-se un fund complet. Se rotește
pe propriul lui ritm, unul care nu se potrivește cu ritmul muzicii.
Îmi arunc capul pe spate într-un râs în timp ce bărbatul se sparge în bărbatul care
alergă. "Asta este adevărat. Lucrurile pot fi întotdeauna mai rele.”
Zâmbește și îmi mai turnă o lovitură. "Pe mine."
Până când l-am dat jos, el a trecut la următorul patron, așa că îmi fac timp să mă uit la
telefon să văd dacă poate Brian a trimis un mesaj. Nimic.
„Te-a ridicat în picioare?” întreabă barmanul peste umăr în timp ce toarnă o halbă de
bere.
„De unde știi că aștept un tip?”
Colțurile ochilor i se încrețesc și nu pot să nu mă dezumf la perspectiva că toată lumea
din jurul meu știe că am fost în picioare. Astăzi a fost un zdrobitor de spirit și continuă să se
înrăutățească. Tot ce aveam nevoie era o noapte. O noapte înfricoșată să încerc să uit, dar
nu.
„Este pierderea lui”, spune barmanul cu un mic zâmbet.
Zâmbesc înapoi, zâmbetul meu nu ajunge niciodată la ochi.
În picioare, mă uit prin cameră și îl observ pe Brian. Îmi strâng nasul în timp ce îl văd
sărutând o blondă fierbinte cu o fustă care pare să treacă cu ușurință drept lenjerie intimă.
În mod clar, Brian a uitat aproape de mine. Chiar nu ar trebui să-mi pese, dar da. Este doar o
încă o respingere pe care nu o pot face față. Nu azi. Fără un alt cuvânt, îmi arunc cardul de
credit în bar. Barmanul o ridică de pe tejghea și se îndreaptă spre casetă pentru a-mi
închide fila. În timp ce aștept, capul meu se întoarce în jurul spațiului pentru a căuta cea
mai apropiată ieșire. Trebuie să plec de aici înainte să mă prăbușesc.
De îndată ce am nota de plată, mă îndrept spre o ieșire laterală. Tremur când explozia
de aer rece mă atacă. Brațele îmi înfășoară corpul, agățându-mă strâns, încercând să scap
de lacrimi. Nu e de folos. Îmi trage o lacrimă rătăcită de pe obraz și îmi grăbesc pașii, dornic
să ajung cât mai departe de acest loc. Mă duc la colț când mă ciocnesc de un corp dur.
„Uau,” o voce guturală și masculină se învârte în jurul meu. Mâinile mă prind de umeri
pentru a mă liniști. „Ai venit groaznic de repede după colțul acela.” Bărbatul chicotește.
Nu spun un cuvânt. Ce e de spus? Dacă vorbesc, s-ar putea să rup. Un scâncet îmi scapă
în schimb din gură.
"Hei. Te simți bine?" Își îndepărtează strânsoarea, lăsându-mă liber și instabil fără ea.
Bărbatul se aplecă astfel încât să fim ochi în ochi. Îmi strânge respirația și fluturii își iau
zborul. Chiar și în întuneric, pot spune că acest bărbat este atrăgător. Nu, acesta nu este
cuvântul potrivit. Este frumos, absolut superb și iată că am o criză în brațele lui. O zi
fabuloasă.
"Mă puteţi auzi?" Mă scoate din divagațiile mele interioare. Îi cercetez ochii, incapabil să
discern ce culoare au, dar sunt mari și expresivi. În acest moment, este în mod clar
îngrijorat, iar acest gând mă face să-mi revin în fire și să mă dau înapoi.
Râuri umede îmi curg în cascadă pe față și încerc să le elimin. "Sunt bine."
„Te-a rănit cineva?” întreabă el, tonul lui prietenos luând o tăietură posesivă, asta e
aspru pe margini. Aproape înfricoșător. Nu aș vrea să-l încrucișez pe acest om.
Nu știe nimic despre mine, dar se comportă de parcă ar fi gata să meargă în picioare cu
oricine mă are în această stare. Capul meu se înclină într-o parte și îl iau înăuntru,
curiozitatea mea stârnită. El taie respiratia. Înalt și slab, cu ușurință șase picioare trei. Își
trece degetele prin pletele lui maro rebele și, deodată, îmi imaginez propriile mele mâini
trecând prin ele. Fața mea se încălzește la ceea ce cred că este un fard roșu.
"Imi pare foarte rau. Nu am vrut să dau peste tine,” ofer, încercând cu disperare să-mi
revin starea actuală. Probabil crede că sunt o persoană nebună. Dau peste el și apoi nu
vorbesc timp de o oră în timp ce el îmi evaluează starea de neliniște. Este umilitor. Mai ales
având în vedere cât de bine pus laolaltă este. Îmbrăcat din cap până în picioare în ceea ce
pare a fi un costum italian fin, presat la perfecțiune și care se potrivește corpului său ca o
mănușă. Gura mea stă căscată și abia până când el chicotește la citirea mea sunt adus înapoi
pe Pământ.
Revinoti.
"Sunt bine. Tocmai am petrecut o noapte foarte proastă,” ofer ca o încercare slabă de a
avansa conversația.
"Şi eu. Există un tip acolo cu care trebuie să vorbesc?” oferă străinul, zâmbind în timp ce
ochii mi se fac mari.
"Nu. Adică da, dar nu. Nu ar merita să vorbești cu el. Limba lui este fixată pe gâtul unei
blonde bustioase. E bine, totuși. Oricum nu eram cu adevărat în el. Tocmai am avut o zi
proastă și așteptam cu nerăbdare o conversație decentă, băuturi și o noapte de uitat, știi?
Este vina mea pentru grijă. Nu ar trebui.” Povestirea nopții îmi explodează din gură într-o
cascadă de vărsături de cuvinte. Când sunt inconfortabil, rătăcesc. A fost întotdeauna un tic
nervos.
„Oricum, ar fi trebuit să stau acasă și să lucrez la scuzele pentru această agenție
temporară cu care lucrez în prezent. M-am ridicat și am părăsit un client de mare profil
astăzi pentru că nu și-a putut ține mâinile pentru el, iar acum Karen o să mă omoare, dar
asta e problema mea, nu a ta și oricum... . .”
Are ochii mari.
"Încetini. Cine și-a pus mâna pe tine?”
Mă uit, uluit. O frază simplă de la un străin și sunt complet paralizat pe loc. Nimeni în
viața mea nu a arătat vreodată atât de multă îngrijorare, iar acesta este un total străin. „Eu .
. . Aceasta . . . Era doar tipul pentru care lucram. Nu s-a intamplat nimic. Am plecat." Capul
meu atârnă de rușine.
"Hei . . .” Îmi înclină bărbia în sus, așa că mă uit direct în ochii lui grijulii. „Nu trebuie să
vă fie jenă de acțiunile altcuiva. El te-a supărat în mod clar, ceea ce înseamnă că aveai tot
dreptul să pleci. Nu lăsa această femeie Karen să te facă să simți că ai greșit cu ceva.”
Omul ăsta m-a lipit de acest loc, complet dezordonat. A ascultat fiecare cuvânt pe care l-
am aruncat. A mai făcut cineva asta? Nu pentru mult timp. . . Nu de când toată rahatul a lovit
fanul cu familia mea când mă întorceam la liceu. Încă din ultimul an, totul a fost ca tatăl meu
să aibă o aventură cu mama mea. Sau despre cea mai bună prietenă a mea, Lynn, fiind de
fapt produsul acestei aventuri. Așa cum viața s-a liniștit în sfârșit și poate aș fi remarcat și
apreciat pentru propriile mele merite, totul era despre Olivia și petrecerea ei și consumul
de droguri. A trecut atât de mult timp de când nu am fost comparată cu surorile mele și cu
defectele lor și cineva a acordat atenție doar la mine; Nu pot înăbuși nevoia de a mă bucura
de ea.
„Bine”, șoptesc eu, neștiind ce altceva să spun.
"Esti rece." Își freacă mâinile în sus și în jos pe umerii mei. „Hai să te ducem undeva
cald.”
Brațul lui vine în jurul umărului meu, trăgându-mă în el. Mirosul de mentă și verdeață
îmi asaltă simțurile într-o euforie minunată. suspin. Nu trece neobservat pe baza chicotului
ușor venit de la străin. Mă ghemuiesc în el fără să mă gândesc și ies aproape imediat din
ceața în care m-a băgat.
Mă opresc în loc și mă întorc până mă înfrunt cu el. "Aștepta. Unde ma duci? Nu te
cunosc." Sună ridicol de străin-pericol, dar nu atât de mult după ce a fost agresat sexual de
domnul Lawson. Aș putea la fel de bine să port o cămașă neon Me Too. Acest străin ar putea
fi drăguț și arătos, dar nu era Jeffery Dahmer la fel?
Mâinile îi ridică în semn de capitulare. „Încerc doar să ajut. Erai supărat și se pare că ai
avea nevoie de o companie. M-am gândit că putem merge să bem ceva.” Se târâie în
picioare.
geam. "Îmi pare rău. Mă comport neregulat. A fost doar o zi al naibii.”
„După cum am spus, am înțeles. Ziua mea a fost și una pentru cărți.” Își târăște dinții
drepti de-a lungul buzei inferioare și focul îmi trage în miez. Este atât de sexy încât cu greu
pot să nu rețin un scâncet. Omul ăsta nu seamănă cu nimic din ce am văzut vreodată. „Cred
că ne-ar putea folosi amândoi o băutură.”
— Doar unul, spun eu, convingându-mă mai mult decât pe el.
„Vom vedea.” Îmi face cu ochiul încântător, iar eu am dispărut. „Așadar, domnișoară. . .
?” Invitația lui atârnă în aer, așteptând ca eu să o smulg, să o pres în piept și să-i răspund la
naiba.
„Bridget. Doar Bridget.” Nu este un moment bun să-i dau numele meu de familie. Din
nou. Străin-pericol.
„Bridget.” Încearcă numele, zâmbind. "Să mergem."
— Ai de gând să-mi spui pe a ta? protestez.
"Pot fi."
Râd. O face și el. Mă simt bine și pentru prima dată astăzi, nu simt că un camion m-a
lovit. "Acorda."
Până și numele lui este sexy.
— În regulă, Grant. Dupa tine."
Ar putea să-mi spună că ne îndreptăm spre iad și că aș merge fără tam-tam în acest
moment. E prost și iresponsabil, dar nu-mi pasă mai puțin. Nu trebuie să fiu perfect în seara
asta. Nu trebuie să mă compar cu nimeni. Nimeni nu mă cunoaște aici. El nu mă cunoaște.
Pot fi orice vreau să fiu, chiar dacă asta înseamnă să bei o băutură improvizată cu un
complet străin.
Nu mergem mult înainte să ne apropiem de o clădire înaltă din cărămidă. O ușă pe care
nici nu am văzut-o se deschide și iese un bărbat înalt, îmbrăcat elegant.
„Domnule. Bine ati venit. Masa ta este gata pentru tine.”
„Gerald.” Își înclină capul în jos și se pare că aceasta este versiunea lui de mulțumesc.
„Voi avea un plus-unu în seara asta.”
"Desigur domnule."
Domnul pe nume Gerald se dă deoparte, făcându-ne să trecem pe ușă. Ne întâmpină un
lounge slab luminat. Există cabine private înconjurate de draperii albe din satin și mese
așezate în toată camera. Locul este moderat plin cu mai multe mese încă deschise.
„Pe aici”, strigă Gerald. El ne conduce la una dintre secțiunile mai private, cu draperii
albe, care ne întunecă vederea asupra celorlalți patroni. Cu noaptea pe care am avut-o,
intimitatea este binevenită. „Pot să-ți aduc ceva de băut?”
"Ce va fi?" întreabă Grant.
„O dovadă de tequila”, izbucnește fata mea din facultate.
„Gerald, două cadre cu Don Julio 1942.” Grant mă surprinde, fără să bată o genă sexy.
„Domnule.” Gerald dă din cap înainte de a pleca. Mă întorc către Grant cu un zâmbet
care mă doare obrajii. „Don Julio? Pe cine încerci să impresionezi?”
„Tu”, spune el simplu, întâlnindu-i ochii pe ai mei, nonșalant și provocator. Inima îmi
este în gât, pulsul îmi lovește gâtul. Acest. Om. Apoi continuă: „Ești supărat. Ai nevoie de
ceva care merită să bei.” Cianura sună ca o idee bună . Dar, desigur, îmi țin snark-ul pentru
mine. Miss locul 3, îți amintești?
„Sunt bine, într-adevăr. Trebuia doar să ies de acolo.”
Fotografiile noastre ajung în timp record. Grant ridică paharul spre mine. „Pentru zile
proaste și nopți mai bune.” Vocea lui devine răgușită la cuvântul nopți și îmi face stomacul
cald de insinuări.
„Voi bea la asta.”
Clincăm paharele și le răsturnăm înapoi. Lichidul este neted în jos pe gât, dizolvând
încet toată tensiunea care încă adăpostește în umerii mei. În timp ce îmi las paharul la
masă, ochii mei îi prind pe ai lui Grant. Simțindu-mă neliniștită, privirea mea se deplasează
și mă uit cum gâtul lui înghite lichidul. Mișcarea este atât de sexy încât mă trezesc înghițind
ca răspuns. Camera se încălzește și nu pot scăpa de stângăcia de a-l avea pe acest bărbat
frumos așezat vizavi de mine. M-am lovit literalmente de el, în timp ce plângeam de un tip
de care nu eram cu adevărat interesat.
Îi face semn noii chelnerițe. "O alta."
După a doua băutură, sunt mult mai liber. Nu am vorbit despre nimic anume, dar este
frumos să mă las și să mă distrez odată, mai ales după dezastrul meu de muncă. M-a adus
într-un club elegant care este doar pentru membri. Membrii înalți după aspectul lucrurilor.
Nu sunt altceva decât costume de lux și pahare de scotch scump. S-ar putea să fi mers la
școală privată și să fi crescut fără a avea nevoie de nimic, dar acesta este un nivel cu totul
nou de bogăție. Am ieșit din elementul meu, dar bărbatul de lângă mine reușește să mă facă
să simt că aparțin aici.
„Deci, spune-mi ce s-a întâmplat. Poate un pic mai lent de data asta.” El zâmbește, iar
căldura se răspândește prin mine. În primul rând de la jena din cauza divagarilor mele, dar
în curând se transformă în altceva. Înţelegere. Acest străin cu ochi verzi pătrunzători se uită
la mine de parcă ar înțelege. Și gândul încălzește fiecare moleculă din corpul meu.
„Oh, de unde să încep.” Privesc spre draperii, încercând să evit contactul vizual. E
întuneric în enclava noastră. Doar lumina lumânărilor luminează spațiul. Pâlpâie ca licuricii
mici într-o noapte caldă de vară.
„Începutul este întotdeauna un loc bun.” Vocea profundă a lui Grant mă trage din
gândurile mele și ridic privirea la el. Ne fixăm cu privirea, iar eu înghit înainte de a vorbi.
„A fost o zi grea.”
„Am stabilit asta.”
Zambesc. — Ai spus că și tu ai avut o zi grea?
"Da. Au fost o serie de zile grele. La naiba, au fost luni grele. La naiba, de ani .”
„Practic, am fost hărțuită sexual la locul de muncă, dacă te face să te simți mai bine”, am
grăbit eu, iar el lasă paharul jos.
„Ce vrei să spui, în principiu ?”
„Am obținut un loc de muncă printr-o agenție temporară, iar tipul a fost îngrozitor. Am
plecat, dar problema este că este agenția Karen Michelle, iar Karen Michelle este cea mai
bună .” Îmi dau ochii peste cap. „Dar destule despre mine. Şi tu?"
„Ai făcut ce trebuie să pleci. Karen va trebui să se ocupe de asta dacă nu dorește ca unul
dintre clienții ei să aibă un proces pe mâini. Hărțuirea sexuală nu este o glumă, Bridget, și
nu ar trebui să o faci ușor.”
„Mă voi descurca cu asta. Numai în seara asta.” Îl implor cu ochii să renunțe la subiect.
El prinde deriva ridicându-și paharul la gură și luând o înghițitură din lichidul chihlimbar.
„Deci, ce treabă ai?”
Geme. Dacă a crezut că scapă de la împărtășire, se înșeală din păcate. „Am un conflict
între birouri.”
"Ce inseamna asta?"
„Prea complicat de explicat.”
„Ei bine, probabil că am avut unul de prea multe ca să înțeleg oricum.”
În timp ce rostesc cuvintele, amețeala se repezi. Băuturile curg ca apa în timp ce am
vorbit și ne-am bucurat de compania celuilalt.
„La fel ca și mine.”
„Deci, să nu mai discutăm despre asta. Hai să mai bem un pahar.” Râd. Încă o băutură și
mâna lui și-a găsit un loc de odihnă pe spătarul scaunului meu. „Spune-mi ceva despre
tine”, cer jucăuș.
„Hmm. . . lasă-mă să mă gândesc." Își bate bărbia. „Nu am prea mult timp să mă uit la
televizor, dar când o fac, îmi place să mă uit la reluări ale lui Cheers .”
Sprânceana mea se ridică. " Noroc ? Ca vechiul spectacol de bar?
„ Vechiul spectacol de bar? Este un clasic, Bridget.”
„Classic este cuvântul cheie aici”, eu sunt impas, dar nu pot să-mi opresc privirea să
treacă peste fiecare trăsătură a lui. El este mai în vârstă decât mine. Câteva cute mici îi
gravează fruntea, dar nu i-au îndepărtat chipul devastator de frumos.
El chicotește și se formează linii minuscule pe exteriorul buzelor sale perfect delicioase.
„Ei bine, s-ar părea că sunt mai în vârstă decât tine.”
„Nu trebuie să îmbătrânești recunoscând că îți place Cheers .” Îmi mușc buza pentru a-
mi înăbuși chicotul.
„Hei” – Grant râde – „îmi învineți egoul”.
„Nu vă faceți griji, popi. Încă mai ai asta.” fac cu ochiul.
"Nu mai spuneţi."
Mâna lui Grant s-a mutat de la spătarul scaunului la piciorul meu. Nu sunt sigur când s-a
întâmplat asta, dar mișcarea mâinii lui care se freacă ușor de carnea mea expusă provoacă
furnicături prin corpul meu.
Ochii ni se întâlnesc și se încălzesc în spatele pupilelor lui. Pofta este atât de groasă în
aer încât abia pot respira. Nevoia de a-l atinge este intensă. Se aplecă spre mine, cu gura
aproape periculos de aproape de coaja urechii mele.
„Vrei să pleci de aici?” Corpul îmi tremură de senzația cuvintelor lui care îmi gâdilă
pielea.
— Sigur, răspund eu. E ca și cum aș fi într-o transă amețitoare, iar să plec cu el este
singura mea opțiune. Totul despre asta este greșit. Într-o noapte normală, asta nu s-ar
întâmpla. Într-o noapte normală, nu aș pleca cu un străin. Dar aceasta nu este o noapte
normală. Domnul știe că habar n-am unde va duce și nici nu-mi pasă.
Mă ia de mână întorcându-se brusc, conducându-ne afară din cameră. „În acest fel”,
ordonă Grant, cu vocea lui joasă și răgușită, picurând cu o nuanță sexuală crudă care face
imposibil să nu fii de acord.
"Bine."
Tampoanele aspre ale vârfurilor degetelor lui urmăresc un model împotriva mea,
făcându-mă să mă simt fierbinte. Nevoia. Împreună pornim, mersul lui mai repede. Pașii lui
lungi mă trag cu el, afară din bar și pe un hol din spate. Îl urmăresc pe un coridor lung, apoi
pe o uşă care duce afară. Aerul vioi îmi sărută pielea și îmi dau seama că suntem pe aleea
din spate.
„Unde suntem...” Sunt împins de perete, cu forță. Marginea tare a cărămizii îmi mușcă
carnea.
„Te vreau”, râde el cu asprime. "Spune da."
"Ce?" Cuvântul scapă într-o șoaptă, deoarece este nevoie de totul în mine pentru a
rămâne controlat. Ar trebui să mă aplec doar în câțiva centimetri și buzele noastre s-ar
atinge. L-as gusta. Gândul îmi trimite o zguduire în miez.
„Bridget”, geme el. "Spune-o. Spune-mi că vrei asta. Îmi pierd răbdarea neputând să te
sărut, dar nu vreau să fiu ca celălalt nemernic cu care ai avut de-a face astăzi. Spune da. Nu
voi lua ceea ce nu este dat gratuit.”
"Da." Cuvântul iese aspru, disperat.
„La naiba”, mârâie el în timp ce îi coboară gura. Limba lui alunecă înăuntru, punând
stăpânire pe tot ceea ce sunt.
Vreau fiecare parte a acestui om.
Mâna lui alunecă pe partea mea, lăsând pielea de găină în urma ei. Sunt electrizat de
atingerea lui, încurajat de excitarea lui. Nu ar trebui să permit unui străin să mă prindă de
perete. Nu ar trebui să merg pe această cale. În mintea mea se declanșează un război, dar
când degetele hotărâte îmi trag de chiloți și îmi iau miezul, bătălia este pierdută. Mă
desparte. Își alunecă degetul. Apoi altul.
Am nevoie de asta.
Singura mea alegere este el.
Sărutările mele sunt pline de disperare. Toate gândurile sunt despre el care mă
pretinde, despre corpul lui lipit de al meu, despre cum ar fi să-l am în mine. O durere de
plăcere se formează pe măsură ce el găsește locul sensibil și mă chinuie. Frecarea
îngrijirilor lui mă face să mă zgâriesc de el.
Am nevoie de mai mult.
Mult mai mult.
„Te rog”, îl implor în gura lui. Străgându-mi buzele, ne închidem ochii. "Vă rog." Vreau să
mă ia. Să mă trag de peretele de pe aleea din spate. Am nevoie de el. Forța mișcărilor sale
crește.
O pot simți.
Îl pot gusta.
Lumea din jurul meu dispare. Orice zgomot încetează în timp ce îmi urmăresc susul.
Aproape am ajuns.
Anulat.
„La naiba”, mârâie el, smulgându-și mâna, lăsându-mă liber și nevoiaș. „La naiba, la
naiba, la naiba.” Își trage frenetic rădăcina părului. Privesc confuz cum Grant își lovește
pumnul în perete. Ochii mei rotunjiți de groază, deoarece acum știu că nu este pofta în
vocea lui. E regret.
„Nu pot face asta”, mormăie el în timp ce se îndepărtează, lăsându-mă nedumerit și
singur.
Ce am făcut greșit?
Numai totul.
Ce dracu tocmai am făcut?
Cum sa întâmplat asta?
Cum m-am lăsat să merg atât de departe?
Mi-am pierdut oficial mintea mereu iubitoare, așa.
Oasele mele țipă de durere. Privind în jos, observ că am sânge pe degete. La naiba,
lucrurile au scăpat de sub control foarte repede.
A început inofensiv. A dat peste mine și mi-a tăiat respirația. Era supărată și avea nevoie
de mine . A trecut mult timp de când o femeie a avut nevoie de mine și s-a simțit bine. Nu a
ajutat că e frumoasă. În acel moment, nu văzusem niciodată pe cineva atât de frumos, atât
de sexy, dar atât de inocent în același timp. Cred că aveam nevoie de ea la fel de mult cât
avea nevoie de mine.
idiot al naibii.
Am văzut-o cum trecea de la a fi dezolată la doar câteva clipe mai târziu, îmbrățișând,
dându-și drumul și aruncându-și capul pe spate și râzând. Cum a lăsat-o să plece cu un
asemenea abandon după ce prin ce trecuse mi-a fiert sângele de gelozie. Din când în când
se strecurau momente de slăbiciune și îndoială de sine. O ascundea bine sub sarcasmul și
exteriorul dur, dar era acolo. Falca i-a bifat. Și-a mușcat buza. Privirea din ochi mi-a spus că
nu era sigură ce să facă sau să spună în continuare. Știam aspectul. Sentimentul confuz care
trebuie să fi trecut prin corpul ei. Așa că am fost împotriva oricărei morale pe care le
aveam, a oricărei reguli pe care le-am stabilit vreodată și am târât-o departe de privirile
indiscrete.
Și în momentul în care am fost singuri, am fost pierdut pentru ea.
Când privirea ei s-a întâlnit cu a mea, aceiași ochi pe care îi văzusem dansând cu uimire
s-au uitat la mine de parcă aș fi singurul bărbat din lume și am vrut să fie adevărat. Mi-am
dorit atât de mult încât aveam nevoie să fie. Așa că am luat-o. N-ar fi trebuit, dar eram
disperat după ea. Disperat după sentimente. Sentimentul ei.
Doamne . . .
Senzația ei în brațele mele. A trecut prea mult timp de când nu am o femeie în brațe.
Eram beat de el. Beat de ea. Căldura ei. Felul în care s-a apăsat pe mâna mea, trupul ei mă
îndemna să o iau. Să o ia dracu. Să iau ce am vrut. A trecut atât de mult timp de când nu am
simțit asta. Ceva atât de pur și tangibil și vreau să fie al meu. Dar până la urmă nu am putut.
Nenorocita mea de conștiință luase mai bine pe mine. M-a omorât să mă îndepărtez, dar, pe
măsură ce nu ținem cont de nimic în afară de nevoile mele de bază, am devenit tot ceea ce
uram. Și în adâncul meu, oricât de mult am urât ideea, știam ce trebuie să fac.
Așa că am plecat.
Străgându-mă din amintirea sordidă, îmi trec mâinile prin păr.
La dracu.
La dracu.
La dracu.
Acum ce fac? Nu o cunosc pe fata și nu trebuie să o mai văd niciodată, dar va fi bine? În
ciuda fiecărei voci din capul meu care strigă nu, nu mă pot abține. Sunt o mulțime de
lucruri, dar nu sunt un ticălos pentru oamenii care nu merită.
Deschid ușa și mă întâlnesc cu o alee goală.
La dracu.
Sunt sigur că e bine. Supărat, dar bine. Lăsând o pufătură de aer, mă întorc pe hol și în
salon. Tencuiesc cel mai fals zâmbet al meu, îmi îndrept spatele și las masca să cadă.
Trebuie sa plec. Să vin aici a fost o idee proastă.
„Grant”, aud din spatele meu și mă uit peste umăr. O femeie cu care m-am întâlnit
cândva la facultate stă acolo. Buzele ei puternic injectate se încreți și își împinge sânii falși
împreună, oferindu-mi o vedere amplă asupra decolteului ei. Monica este la fel de falsă ca și
ultima dată când am văzut-o. Ea întinde mâna să-mi atingă brațul.
„Monica.” Mă uit în jos la mâna ei, apoi îi arunc o privire ascuțită. Ea nu poate să mă
atingă așa. Indiferent cât de mult mă vrea, nu se va întâmpla niciodată. Monica, pe cât de
frumoasă este, nu m-a putut face niciodată să mă legăn.
A fost greșit din partea mea să merg acolo cu Bridget, dar nu m-am putut abține. Era
atât de atrăgătoare. . .
Aproape că m-am clătinat în hotărârea mea.
Aproape.
-mi amintesc cum am ajuns acasă aseară. Creierul meu era într-o ceață de alcool
amestecată cu umilință. Ceea ce îmi amintesc este ironia faptului că o dată mi-am făcut
mișto de sora mea Olivia pentru că s-a făcut cu un străin și acum nici măcar un an mai
târziu am făcut același lucru. Bănuiesc că oricât încerc să nu calc pe urmele surorii mele, o
fac. Singura diferență este că Olivia s-a îndrăgostit de străinul ei și eu am rămas cu gunoiul.
Amintirea mă face să tresar.
M-a respins. Dar mai rău decât respingerea era privirea din ochii lui. Bântuit. Chinuit. O
privire în care era evident că nu numai că ura ceea ce făcea, dar mă ura pentru asta. De
parcă ar fi fost vina mea că s-a întâmplat. De parcă l-aș fi forțat. Doar să mă gândesc la asta
îmi bate capul. Ce se întâmplă cu bărbații care profită de mine? Nu s-a impus tocmai pe
mine. Am venit de bunăvoie, dar felul în care a plecat. . .
A fost de rahat.
Între mahmureala și noaptea trecută, am nevoie de o distragere a atenției. Ridicându-mi
mobilul, îi trimit un mesaj către Lynn.
Esti prin preajma?
Mă rog să fie. După ziua de ieri, am nevoie de cel mai bun prieten al meu. Trebuie să mă
aerisesc, și poate să țip, iar Lynn este singura persoană care se va potrivi ca să mă facă să
mă simt mai bine.
Lynn: Da, Carson a plecat toată ziua.
Expir oxigenul reținut pe care nici nu știam că îl țin.
Eu: Vrei să spânzur?
Lynn: Ora și locul?
Eu: 72 Diner? Aș putea folosi niște alimente grase.
Lynn: Ha. Mahmureala?
Eu: Habar n-ai! La ce oră?
Lynn: O oră?
Eu: Grozav. Ne vedem atunci.
Știind că o să-mi petrec ziua cu ea, mușchii mi se desfășoară. Am nevoie de cineva cu
care să vorbesc despre ceea ce s-a întâmplat aseară în lounge. Mai important, am nevoie de
o discuție motivațională despre cum să gestionez situația cu Karen. Oricât de mult am
încercat să-l dau deoparte, nu o mai pot face. Totul de ieri mă face să realizez mai mult ca
oricând că este timpul să cresc.
O oră mai târziu, mă trezesc într-o cabină mică și murdară, stând vizavi de sora mea.
Capul îmi bate cu putere și abia reușesc să-mi ridic energia pentru a-mi ridica cana la gură.
Lynn, pe de altă parte, îmi zâmbește în timp ce sorbește o ceașcă de cafea fierbinte și
ronțăie un prajit. Vreau să-i stropesc zâmbetul de pe față. De ce am crezut că venirea aici
este o idee bună? Oamenii din jurul nostru sunt mult prea tare. Locul este prea luminos.
Doamne, tot ce vreau acum este să fiu încă în patul meu.
„Știi, încerc să nu râd de tine, dar este greu. Tragi cele mai amuzante fețe”, spune Lynn.
„De ce ai râde de mine? Ești sora mea și, în acest moment, ar trebui să mă susții în
timpul meu de nevoie.”
„Știu, dar nu mă pot abține. A privi pe cineva cu mahmureală este mult mai bine decât să
o experimentezi singur. Mă simțeam mizerabil aseară când m-am culcat cu cartea înainte
de zece. Dar acum mă simt destul de mulțumit de decizia mea.”
"Crud. Atat de crud." tresar. „Deci, ce am de gând să fac cu toată această situație?”
— Te referi la cea romantică în care ai sărutat un străin frumos lângă un tomber de
gunoi?
„Adevărat amuzant, idiotule. Nu era gunoi.”
„Fata, probabil ai fost atât de fierbinte și deranjat, încât nici măcar nu ai observat
duhoarea.” Ea îmi face cu ochiul. „Dar pe bune, ce ai de gând să faci?”
"Nimic. Nu-l voi mai vedea niciodată.”
„Păi, sună ca o treabă prostească. Bună scăpare”, oferă Lynn în sprijin.
eu chicotesc. „Da, acesta este un mod de a-l descrie. Într-un minut mă sărută de parcă
viața lui depinde de asta, iar în următorul fuge de furie. Știu că eram bărbătoasă, dar cu
siguranță nu mi-am imaginat schimbarea lui completă de comportament. A fost sărutul atât
de rău?”
"Mă îndoiesc de asta. Mulți oameni mi-au spus că ești un sărutător bun.”
"Aveți? Ca cine?"
Lynn râde. "Nu știu. Am spus asta doar ca să te fac să te simți mai bine. Dar sunt sigur că
ești un sărutător bun.”
"Bine de stiut."
Lynn scoase un oftat lung. „Am nevoie de un sărut bun. Jur că a trecut pentru
totdeauna.”
"Cât timp a trecut?" Ridic o sprânceană. „Pentru că dacă nu a trecut mai mult de o
săptămână, nu poate fi mai rău decât să fii sărutat de cineva care fuge după aceea.”
Se uită în jos la mâncarea ei.
"Cât timp?"
"Aproximativ o oră."
"Curvă. Ce naiba omule? O oră."
„Da, Carson chiar mă neglijează.” Ea rânjește.
„Încetează să-l mai freci.”
„Îmi pare rău. Cât despre tine, bărbatul era clar delirant. După cum am spus, sună ca un
pic ciudat. Sincer, Bridge, nu-ți face griji. Aveți prea multe lucruri de întâmplat în viața
voastră ca să vă faceți griji pentru vreun sociopat care se face cu tine și apoi te lasă în stare
de sus. Probabil că oricum nu o poate ridica.” Își duce ceașca la gură și ia o înghițitură din
băutură. „Vrei sugestia mea despre ce să faci?”
"Sigur."
„După asta, mergi la Barney’s, cumpără-ți o ținută nouă și dă-i cu piciorul”.
„Asta e bine și bine, dar am un buget cam limitat. Stagiile și locurile de muncă
temporare nu merită deloc bani și, ei bine. . . Nici măcar nu am un loc de muncă în acest
moment, îți amintești?” Îmi strâng buzele.
— Ai vorbit cu Karen?
"In niciun caz. E mai rea decât Miranda Priestly.”
"OMS?" Ochii lui Lynn se fac mari în semn de întrebare.
„ Diavolul se îmbracă în Prada, nu !”
„Desigur, referințele tale culturale vor fi dintr-un film de pui. Sună înfricoșător.”
"Înfricoşător. Și pentru informare, a fost mai întâi o carte.”
Lynn se aplecă spre mine, aruncându-mi zâmbetul ei fără prostii. „Iată o dragoste dură.
Suge, buttercup, și vorbește cu ea. La sfârșitul zilei, clientul ei a greșit, nu tu.”
„Ești atât de deștept.”
Face cu ochiul și se scufundă în farfuria ei cu unsoare prăjită.
Are dreptate și știu că trebuie să-mi asum decizia. Înfricoșător sau nu, am nevoie de un
loc de muncă.
Mahmureala și tot, mă trezesc stând vizavi de Karen. Zâmbetul de pe chipul ei mă face cu

spatele drept. Cu siguranță nu este fericită.
„Ce naiba crezi că faci plecând pe Agenția Axei? Te vei întoarce acolo astăzi și vei explica
că totul a fost o neînțelegere. El este o legendă. Cel mai bun din afacere. Nu-mi permit să-l
enervez.”
„Nu mă pot întoarce niciodată acolo. El-"
„Nu-mi pasă deloc ce a făcut. Este cea mai influentă persoană în marketing. Supărați-l și
există toate șansele de a obține un loc de muncă cu normă întreagă. Dacă decide că nu vei
mai lucra niciodată în marketing, ghici ce? Nu vei mai lucra niciodată în marketing. Așa
funcționează această afacere.” Ea strânge maxilarul în timp ce bate cu unghiile pe birou.
„Dacă nu ar fi sora ta și Spencer Lancaster, nu te-aș plasa nicăieri.”
Urăsc că singurul motiv pentru care primesc un loc de muncă este din cauza Oliviei și a
iubitului ei. Urăsc că meritele mele nu sunt suficiente. Dar ce am de gând să fac? În mod
normal, aș spune ceva, dar în acest caz, are dreptate. Știu că are dreptate. În industria de
marketing, obținerea unui loc de muncă în Manhattan este aproape imposibil. Venind ca
stagiar de vară, învățând frânghiile și asigurarea conexiunilor de care am nevoie, mi-ar fi
obținut un loc de muncă în luna septembrie. Sau cel puțin, asta mi-au promis toți profesorii
mei înapoi la școală. În schimb, a trebuit să fac un semestru de vară și mi-am ratat șansa la
majoritatea stagiilor de toamnă. Când l-am aterizat pe Barkly, a fost un vis devenit realitate,
dar a căzut. Opțiunile mele sunt limitate acum și nu îmi permit să ard niciun pod. Pentru că,
oricât de mult îmi ador părinții, refuz să-i mai mut.
„Îmi pare rău că simți așa”, răspund în cele din urmă. „Sunt un muncitor din greu, dar nu
în situații care mă fac să mă simt inconfortabil. Dacă am nevoie, voi depune plângere. Atât
sunt de serios să nu mă mai întorc acolo.”
Karen rămâne cu fața de piatră, dar nu scoate un cuvânt. Ne lansăm într-un concurs de
priviri. Cunosc aceste reguli. Primul care rupe contactul vizual pierde. Eu refuz. Nu mă voi
da înapoi. Cuvintele lui Grant din noaptea trecută se repetă ca o mantră iar și iar, acționând
ca ancora mea.
Ai făcut ce trebuia să pleci.
"Părăsi. Trebuie să mă gândesc cum să gestionez această situație”, spune Karen,
întorcându-se și rupând efectiv contactul nostru.
Degetele îmi apăsă în pielea antebrațului, mușcătura ascuțită a unghiilor mă tăcere.
Nevoia de a-mi apăra decizia este atotcuprinzătoare, dar știu mai bine. Și oricât de mult îmi
doare mândria, mă ridic și ies.
M-am ținut ferm, iar ea a pierdut bătălia voințelor, dar contează?
Au trecut două zile de la bar și nu o pot scoate pe Bridget din minte. Știu că e un joc
periculos pe care îl joc, dar nu-l pot controla.
Iau telefonul și îl sun pe șeful de securitate al The L. „Dl. Lancaster”, răspunde el.
— Miles, o să am nevoie să cauți pe cineva pentru mine.
„Nu este o problemă, domnule.”
„Numele ei este Bridget. Ea a menționat că lucra la o firmă de marketing, dar a trebuit să
plece. Agenția temporară prin care a obținut slujba a fost agenția Karen Michelle. Adu-mi
detalii.”
"Pe el."
Pun telefonul jos, nerăbdător să aud ce are de raportat. Fata asta m-a făcut un prost slab
și disperat. Nu este prima dată când sunt un nenorocit de idiot în ceea ce privește o femeie.
Ai crede că mi-aș fi învățat lecția.
Ar trebui să sun înapoi și să-i spun să uite. Ar trebui, dar nu voi face. Trebuie să știu
ceva, orice despre ea. Poate că doar un sâmbure de informații va fi suficient pentru a alunga
curiozitatea, pentru că atât a fost: un moment pasional în afara unui bar cu un străin. Un
străin care era disperat la fel ca mine.
Da, doar o singură bucată din ea este tot ce îmi trebuie. Informațiile vor reduce foamea.
idiot al naibii.
Stau la biroul meu o zi mai târziu și totul mă strică pe nervi. Spencer continuă să sune. De
când am avut micuța noastră „inimă la inimă” după ce prietena lui, Olivia, a supradozat, a
așteptat să vorbesc cu el. Când a sunat cu luni în urmă, a fost imediat după ce Chelsea m-a
convins să licitez pentru o proprietate pe care a aflat că era interesat să o cumpere. A vrut
să-i spun de ce l-am supralicitat. Dar la momentul respectiv nu eram pregătit să vorbesc
despre trecut. La naiba, luni mai târziu, încă nu sunt pregătit să vorbesc cu el. Atât de mult
timp obiectivul meu a fost să distrug moștenirea pe care fratele meu mi-a furat-o, dar acum
această hotărâre s-a schimbat. Ceva s-a schimbat în ziua aceea la telefon. Când a țipat la
mine, spunându-mi că prietena lui tocmai s-a luptat pentru viața ei, nu m-am simțit
niciodată ca un nemernic mai mare. Cuvintele i-au durut. A auzit durerea din cuvintele lui
m-a durut. Dar când vocea i-a scăzut și a spus: „Îl vreau pe fratele meu înapoi”, orice
combustibil rezidual care să-l rănească a dispărut.
Vreau totuși să vorbesc cu el, dar a trecut atât de mult timp încât nu aș ști ce să spun. În
plus, momentul nu este ideal acum. Între The L, fiind nevoită să o monitorizez pe Chelsea și
pe fata asta blestemata pe care nu-mi pot scăpa din minte, sunt ca un fir viu sau ca un infern
gata să explodeze.
Apropo, încă nu am primit răspunsuri de la Miles și încep să mă enervez și pentru asta.
Cât durează să afli ceva despre cineva? Ultimele ori când am sunat, nu a fost prin preajmă,
aproape de parcă m-ar evita. Și mai rău, el a plecat de la birou în următoarele zile, așa că nu
voi primi niciun răspuns în curând. Ceea ce mă enervează. La dracu. Nevoia de a afla mai
multe despre ea îmi ocupă mult prea mult timp. Nu pot să mă comport așa. Odată cu
deschiderea The L care se profilează, trebuie să-mi adun rahatul. Nu primim atât de multă
presă pe cât mi-aș dori, iar dacă acest lucru nu are succes, o voi auzi pe Chelsea spunând că
ți-am spus asta. Ea îmi va face viața un iad.
Telefonul meu începe să sune din nou și este Spencer. . . din nou. Nu este normal ca el să
sune astfel înapoi la spate. Chelsea trebuie să fi făcut ceva.
Îl trimit pe Spencer la mesageria vocală, refuzând să mă ocup de asta acum. Va trebui să
vorbesc cu Chelsea înainte să-l sun pe Spencer.
Intrând în biroul ei, o văd tastând. E încă la fel de frumoasă ca atunci când am cunoscut-
o prima dată. Ea emană senzualitate cu fiecare respirație pe care o ia. La un moment dat am
fost complet fermecat de buzele ei pline, de pasiunea din ochii ei albaștri profund, dar acum
văd prin fațada ei. Văd cățea sub suprafață.
„Ce dracu ai făcut?”
„Ei bine, bună dimineața și ție.”
„Tăiați prostiile. Spune-mi acum."
„Am mers înainte și am făcut ceea ce erai prea mult o păsărică să faci.”
„Ți-am spus să renunți. Ți-am spus să nu mai licitați împotriva Lancaster Holdings.
„Ați fost bine că am licitat pentru Manchester și St. Barts, așa că am decis că este în
interesul acestei companii să nu vă ascult. Acum, dacă nu ai altceva de discutat cu mine. . .”
„Veți înceta toate achizițiile. Ma auzi? Nu mai licitați. Nu mai sunt cumpărături. Îmi vei
lăsa familia în pace, Chelsea.
"De ce aș face asta? Asta ai vrut tu. Ce a fost cel mai bine pentru The L. Sau nu-ți
amintești că ai intrat în biroul meu de la The Lancaster în ziua în care ai aflat că tatăl tău te-
a întors cu Spencer, cerând răzbunare? E amuzant cât de scurtă este memoria ta acum. O
vizită cu fratele tău și cânți o melodie diferită. Ei bine, nu-ți face griji, Grant, memoria mea
este suficient de lungă pentru amândoi. Și voi obține satisfacția mea.”
Ea are dreptate. Chelsea și cu mine s-ar putea să nu ne înțelegem, dar am văzut mereu
ochi în ochi ruinele The Lancaster, distrugerea a tot ceea ce ar fi trebuit să fie al meu. Dar
după ce l-am văzut pe Spencer și i-am vorbit, acel obiectiv pur și simplu nu mai pare atât de
important.
Să-mi dezvolt afacerea este una, dar să o fac în detrimentul familiei mele este alta.
Motivele din spatele amărăciunii mele au fost faptele mele. Văd asta acum. Spencer nu
trebuie tras la răspundere pentru acțiunile mele. Am terminat de făcut afaceri dubioase.
„Nu cânt o melodie diferită. Încă vreau să cresc și să mă extind. Tocmai am schimbat
metoda pe care o folosim pentru a o face. Gata cu tranzacții subterane.”
„Acum doar cinci luni...”
„Oprește-te chiar acolo.” Îmi ridic palma în aer, avertisment. „Nu am spus mai mult și
am vorbit serios. Lasă-l pe Lancaster în pace.” Vocea îmi răsună prin biroul ei când mă
întorc pe călcâie și mă îndrept spre lift. Odată singur, am lăsat respirația pe care o țin.
Ea nu va renunța. Nu este în natura ei.
Mâna mea lovește ușa liftului. La dracu. Până să găsesc o modalitate de a o scoate din
această companie, trebuie să merg cu grijă. Inspir adânc.
Gândi.
Care sunt opțiunile mele?
Nu-mi permit acum o luptă publică. Nu îmi pot permite publicitate proastă pentru The
L, iar o luptă publică în instanță sau în afara tribunalului va face exact asta. Trebuie să-mi
țin rahatul drept și să găsesc o altă modalitate de a mă descurca cu Chelsea.
Îmi iau telefonul și îmi sun avocatul. „O vreau afară!”
„O să văd ce pot face”, spune el, fără să întrebe nici măcar despre cine vorbesc. În cei
cinci ani în care am lucrat împreună – de când am fost înlăturat din Lancaster Holdings – el
știe pe cine vreau din viața mea. Încercăm să nu rostim numele ei, dar știm amândoi.
Chelsea, directorul de operațiuni al The L , și cea mai mare greșeală din viața mea.
Soția mea.
Cunosc profund în Google moduri de a-mi îmbunătăți CV-ul, nu mă aștept să-mi sune
telefonul. Nu exista nicio îndoială în mintea mea că Karen nu va suna, dar există numărul
agenției pe telefonul meu.
„Bună”, răspund și știu că vocea mea scăzută mă dă deoparte. Sunt nervos și speriat de
ceea ce vrea ea. Nu poate fi bine că sună atât de repede. Un nod începe să se formeze în
stomacul meu, o senzație de moarte iminentă. Dacă nu-mi găsește un loc de muncă, ce voi
face? Refuz să merg la părinții mei pentru bani. Refuz să recunosc că am așteptat prea mult
pentru a obține un loc de muncă și acum sunt disperat după muncă. Pentru orice. Vreau să
fiu autosuficient. Nu vreau ajutorul lor. Vreau să le demonstrez că pot sta pe picioarele
mele. Vreau să le arăt că nu sunt surorile mele. vreau sa fiu mai bun .
Îmi iubesc surorile, dar va fi frumos să am ceva al meu pentru o dată. Între Lynn a avut
o aventură cu profesoara ei de liceu și Olivia a supradozat, am luptat pentru atenția
părinților mei de ani de zile. Acum este timpul să mă concentrez asupra mea – să mă
dovedesc.
— Karen ar dori să vii la birou.
„Uh, bine.”
„Poți fi aici într-o oră?”
La dracu. „Da”, scârțâi.
„Bine, o voi anunța.”
Neavând mult timp de pierdut, mă schimb în costumul de putere pe care mi-l
cumpărase mama imediat după ce am absolvit facultatea. Nimic nu spune mai bine stilat,
dar profesionist decât un blazer negru cu o fustă dreaptă în formă de A, care îmi cade puțin
deasupra genunchiului. În acest costum, mă simt mereu că pot prelua lumea. Cu o ultimă
privire în oglindă, îmi îndrept umerii și ies pe ușă, dornic să înceapă viața mea.
Îmi bat piciorul nervos în timp ce ea se uită la mine.
„Îți spun acum, dacă vrei să lucrezi din nou în această industrie sau în orice altă
industrie, nu vei părăsi această misiune mai devreme. Îți fac o mare favoare plasându-te în
altă parte. Orice altă persoană aș arăta ușa, înțelegi?
Dau din cap. Amândoi știm că face asta doar pentru a evita o bătălie legală, dar cine sunt
eu să mă plâng. Mai am o șansă la un loc de muncă. Încă o șansă de a dovedi că pot reuși în
NYC pe cont propriu. Să mă dovedesc și să nu fiu comparat cu surorile mele.
Capul ei se înclină spre aprobare înainte de a scrie frenetic pe computer. Ea zâmbește,
dar gestul este ciudat, deloc autentic și mă tem că mă pune cu cineva chiar mai rău decât
Matthew Lawson. Doamne, sper că nu.
„Am găsit slujba perfectă. Nu e în marketing, dar nu o să obiectezi, nu-i așa? Este, de
asemenea, un concert mai lung.”
"Cât de mult este?"
„Minim trei luni, poate șase.” Ea lasa capul spre mine.
"Unde este?" întreb eu și un zâmbet iubește fața ei.
„L.”
„L?” Inima îmi bate cu putere în piept.
„Asta va fi o problemă?” întreabă cățeaua îngâmfată.
Asta va fi o problemă? La naiba da cu „d'uh” deasupra. Acesta este deținut de unul dintre
frații Lancaster. Cel care s-a înstrăinat de Spencer. Cum îl cheamă din nou? Acesta trebuie să
fie un mare conflict de interese. Din câte am auzit – sau nu am auzit de când Olivia nu a vrut
să discute – există o ruptură majoră între Spencer și fratele lui reclus. Din câte am auzit de
la ea, nu l-a întâlnit niciodată. A fost văzut rar prin oraș în ultimii cinci ani. Ceva despre
lansarea iminentă a lui The L, și frații care se luptă, dar nu au fost multe detalii, nici măcar o
poză cu el. Este ca o fantomă evazivă și fiecare reporter mor de nerăbdare să-și înfunde
dinții în el.
N-ar trebui să accept această slujbă. Dar la naiba, chiar nu am de ales. Este ultima mea
speranță. „Care este poziţia?”
"Conteaza?" Ea chicotește.
— Nu, recunosc îmbufnat.
„Bine”, spune ea în semn de victorie. Ea a câștigat. Ea știe asta, iar eu știu asta. „Este un
post temporar în HR, lucru de asistent.”
„Nu sunt cu adevărat pregătit să fiu asistent.” Regret cuvintele înainte de a-mi ieși din
gura. „Vreau să spun, este perfect. Vă mulțumesc că mi-ați oferit această oportunitate.”
„Te așteaptă într-o oră pentru interviu. Deși ai treaba, ei pot spune totuși nu. Așa că fii
pe cel mai bun comportament al tău. Nu mă face de rușine și orice ai face să nu întârzii”, îi
mustră ea.
Într-o oră? Nu sunt pregătit să fiu intervievat. Nu sunt pregătit să încerc să-i conving că
sunt potrivit pentru job. Dar în timp ce mă uit la Karen de peste birou, încuviințând din cap.
Când părăsesc biroul ei, expulz uşurat. Urăsc ideea de a lucra la The L și urăsc că aș
putea să o supăr pe Olivia. Dar dacă nu-mi permit apartamentul, va trebui să mă mut acasă
cu părinții mei. Da, sunt sigur că mi-ar ajuta cu chiria, dar trebuie să le arăt că pot face asta.
Că există mai mult la Bridget Miller.
Stând la colțul străzii Hudson, îmi cade gura în timp ce intru unde voi lucra în următoarele
câteva luni. Trebuie să fie unul dintre cele mai moderne și de ultimă oră hoteluri din oraș.
Știu că nu ar trebui să fiu atât de entuziasmat, dar sunt. Acest loc este uimitor.
Oricât de mult m-a băgat Karen pe ușă, există totuși șansele să-mi spună că nu sunt
potrivit pentru job. Scot rapid telefonul și introduc numele hotelului, apoi încep să defilez.
Știu deja că hotelul este deținut de fratele iubitului surorii mele. Dar, în afară de faptul
că au o relație turbulentă – cel puțin – nu știu nimic despre familie. La naiba, cu greu îl
cunosc pe Spencer. Băieții ar trebui să fie renumiți pentru aspectul lor și pentru banii lor,
dar aici se termină cunoștințele mele. L-am întâlnit pe Spencer doar o singură dată, iar
Doamne, eram beat. Se pare că povestea vieții mele.
Găsesc The L în căutarea mea. Dacă văd numele Grant Lancaster și cuvintele Mai multe
informații, mă încruntă sprânceana. Acorda. Acest nume are efectul unui tsunami asupra
sistemului meu. Tipul care m-a lăsat pe aleea a fost și Grant. Obrajii încep să-mi înroșească
de jenă. A fi lăsat fierbinte și deranjat trebuie să fie considerat unul dintre cele mai
mortificante momente din viața mea. Nu prea poate depăși asta. Să sperăm că șeful meu nu
va fi la fel de fierbinte ca bărbatul din noaptea trecută, pentru că ar fi tortură. Mai rău decât
waterboarding-ul. Omul acela era mult prea fierbinte. Buzele lui când îmi marcau pielea,
prea mult. . .
Mă scutur de gândurile că el a petrecut deja prea mult timp pierdut cu acel bărbat. Mai
am doar câteva minute până mă sună înapoi la interviu. Trebuie să aflu mai multe despre
The L. Sunt pe cale să dau clic pe butonul pentru a afla ceva util când aud numele meu fiind
strigat. Am pus telefonul deoparte. Sper că, contorul meu de prostii este sus, sau sunt destul
de nenorocit. Cu un zâmbet uriaș pe buze, deși fals, îmi șterg mâinile transpirate pe geacă și
mă îndrept spre birou. Nici măcar nu am trecut pe ușă înainte ca tânăra femeie drăguță din
interior să înceapă să vorbească.
„Mulțumesc că ați venit cu un preaviz atât de scurt. Nu pot să vă spun cât de mult
apreciem. Suntem atât de fericiți să te avem aici.” Ea zâmbește călduros. „Sunt Paige.”
Rad la ea. Nu pot să cred că îmi mulțumește. "Mulțumesc. Sunt încântat să fiu aici.”
"Grozav. Deci, ca temporar, vei lucra alături de unul dintre noi în acest departament”,
spune ea în timp ce tastează cu înverșunare pe computerul ei. „Din nefericire, nu sunt sigur
cui vei fi repartizat, dar ei o vor afla în weekend.” Ea ridică privirea. „Luni dimineața poți
veni direct aici și apoi cineva te va pune pe toți. Aveti vreo intrebare?"
„Ai idee ce voi face? Mi-ar plăcea să mă pregătesc dacă este posibil.”
„Am impresia că ai putea lucra alături de mine, ceea ce ar consta în a face comisioane, a
face copii, lucruri tipice de HR. Dar vom ști cu siguranță doar luni. ești bine cu asta?”
Mă întreb pentru o scurtă secundă ce ar spune Paige dacă aș răspunde cu un nu. Că sunt
mult prea supracalificată pentru a fi târfa cuiva, dar sincer, aș face orice mi-ar spune ea în
acest moment doar pentru a nu fi nevoit să-mi înghit mândria și să cer ajutor. "Desigur.
Suna foarte bine. Sunt fericit să lucrez oriunde în hotel. Deci încep oficial luni?”
„Da, luni, ora opt. Direct la HR. Lucrurile sunt încă un pic peste tot, așa că vă rugăm să
aveți grijă de noi. Va trebui să completați aceste formulare astăzi, astfel încât să vă pot
procesa cartea de identitate pentru luni.” Scotocește prin birou și îmi dă câteva teancuri de
hârtii și apoi ia un pix. „Și iată un pachet de documente pe care va trebui să-l citești și să
semnezi până luni. Vom avea nevoie de toate acestea înapoi înainte ca tu să poți începe
lucrul. Dacă nu ai întrebări, ești gata să pleci.”
Un minut mai târziu, am completat formularele și i-am înmânat lui Paige în timp ce stau
în picioare.
„Ne vedem luni dimineața.” Zâmbesc larg.
„Aștept cu nerăbdare”, remarcă Paige înainte de a-și întoarce atenția către computer.
Când părăsesc The L, mă minunez cât de ușor a fost totul. Ei bine, totul după toată
dezastrul Axei. Poate că Karen se va înmuia încă pentru mine. Îndoielnic. În mod
surprinzător, încep să mă simt mai bine în privința asta, în ciuda rezervelor mele
anterioare. S-ar putea ca L să nu fie un coșmar până la urmă, atâta timp cât Olivia nu are o
potrivire. Nu pot să-i mulțumesc surorii mele suficient pentru a înființat asta, deși sunt
sigur că nu ar fi încântată să știe că m-a plasat chiar în calea familiei înstrăinate a
bărbatului ei.
Îmi petrec următoarea oră plimbându-mă prin hotel, încercând să-mi adun. Trebuie să
știu că, atunci când încep luni, mă voi simți încrezător și confortabil în împrejurimile mele.
Locul este atât de mare, dar are un flux plăcut la aspect, făcându-l ușor de navigat. Sunt
convins că voi fi mult mai bine aici decât la Axis. Hotelul este frumos și pare a fi locul
perfect pentru mine să-mi construiesc CV-ul. Sper că, până la sfârșitul funcției mele, voi fi
făcut legături pe care să le iau cu mine.
Încă mai zâmbesc când îmi fac drum afară. Întorcându-mă pentru încă o privire, înainte
de a trece prin ușile largi de sticlă înapoi în hol, observ un tânăr frumos care îmi zâmbește
înapoi.
"Pari fericit." El chicotește.
Ies din reverie și îi rânjesc străinului. „Îmi pare rău, sunt în lumea mea. Tocmai am o
slujbă temporară aici. Încep luni. De aici și zâmbetul nebun de pe fața mea.”
"Grozav. Sunt intern aici. Am început acum câteva luni și credeți-mă, avem nevoie de
personal suplimentar. Îți va plăcea, totuși. Este un loc misto. Apropo, sunt Jared.”
„Eu sunt Bridget. Încântat de cunoştinţă. Trebuie să plec, dar ne vedem prin preajmă.”
Aruncă o sprânceană în timp ce buzele lui se despart într-un zâmbet sexy.
Nu pot să nu rânjesc când ies. El este dragut. Aceasta se pregătește să fie o poziție destul
de perfectă.
M onday dimineața se rostogolește și înainte de a-mi da seama, trec pe ușa
departamentului de resurse umane. Paige este deja acolo să mă salute. Ea ține ușa biroului
ei deschisă și arată spre scaun.
„Bună dimineața, Bridget. Mă bucur că te-ai întors.” Ea radiază.
„Sunt aici și gata de plecare”, o asigur cu un zâmbet.
„Bine, hmm, lasă-mă să văd”, spune ea în timp ce răsfoiește câteva pagini de pe birou.
„Ah, da, iată-ne. Bine, deci trebuia să fii în departamentul de resurse umane, dar s-au
schimbat unele schimbări în personal, iar COO-ul nostru a cerut să fii mutat pentru a ajuta
la cel mai înalt nivel.”
"Nivel superior?" Nu sunt sigur ce înseamnă asta.
„Veți ocupa un post de asistent executiv într-o corporație de nivel superior. Este un salt,
dar pari genul de femeie care se poate descurca frumos.”
Fac? Mă întreb dacă poate Paige mă confundă cu cineva cu care a vorbit mai profund.
Mă îndoiesc că CV-ul meu mă face potrivit pentru o astfel de poziție. Poate ar trebui să spun
ceva, dar nu am timp, deoarece Paige stă deja și mă îndrumă unde să merg. Mă uit în
spatele meu și văd că o altă femeie așteaptă să se întâlnească cu ea.
„O-Bine. Mulțumesc, Paige. Ar trebui să știu ceva înainte de a urca?”
Sunt sigur că există un întreg manual de rahat pe care ar trebui să-l știu, dar vor afla în
curând cât de necalificat sunt să stau la hotel și cu atât mai puțin pentru C-suite. Fac o
treabă rapidă de a-mi netezi fusta, sperând ca naiba să nu arăt ca mizeria pe care o simt
acum.
„Vor trece prin toate cu tine când ajungi acolo. O zi minunată și bine ați venit în echipă.”
Cuvintele ei nu fac nimic pentru a-mi alina neliniștea, dar îmi tencuiesc cel mai fals
zâmbet și mă îndrept spre noua mea slujbă. Tot drumul până la ultimul etaj îmi stăpânesc
agitația și îmi lucrez la respirație. Pot sa fac asta. Sunt Bridget dracului Miller și pot face
asta. Continui să repet mantra, sperând ca o să rămână până voi ajunge acolo. Odată ce
ajung pe scări, sunt deja mai relaxat.
Găsesc ușa cu ușurință și îmi netezesc ținuta pentru ultima oară. Poți sa faci asta. Îmi
îndrept coloana vertebrală și bat.
„Intră,” comandă o voce masculină aspru din interior.
Deschid ușa și lumea se înclină. Podeaua cade de sub mine și nu pot stăpâni gâfâitul
care îmi strecoară prin buze când îl observ pe bărbatul care stă în spatele biroului mare de
lemn.
Acorda.
Arată și mai sexy decât noaptea trecută. . . când m-a părăsit. . . singur . . . pe o alee
întunecată. Asshat. Oh, Doamne . . .
Acest lucru nu poate fi corect. Numai că poate.
Așa este. La naiba. Poate sa.
Acorda. Grant Lancaster. Grant-Nenorocitul-Lancaster. Oh, Doamne.
"Ce dracu faci aici?" el se zgârie.
„Eu . . . Lucrez aici." Timp de câteva secunde, stau acolo, privind deschis la el în timp ce
el se uită înapoi. Gura mea este căscată, iar a lui este presată într-o linie dură,
dezaprobatoare. E clar că nici el habar n-avea.
„Cum ai ajuns aici sus?” cere el.
„Paige m-a trimis de la HR. Ea a spus că trebuie să raportez aici.”
Grant ridică un folder și îl deschide. Buzele i se ciupesc strâns. „Bridget Miller”, citește
el. „Nu există nicio posibilitate în iad să se întâmple asta. Nu poți lucra pentru mine.”
Stomacul meu se acrește pe mai multe niveluri. Disprețul din vocea lui mă face să mă
simt atât de mic și jalnic. Privirea pe care mi-a dat-o înapoi pe alee îmi inundă memoria și
simt că aș putea fi rău. Nu este destul de rău că m-a umilit în noaptea aceea, dar mă tratează
ca pe gunoi pe care l-a aruncat pe marginea drumului.
Cum sa întâmplat asta?
Cum nu l-am recunoscut?
De unde nu am știut că era Grant Lancaster?
„Te rog, du-te înapoi la Paige și spune-i că te-am externat. O să scriu o scrisoare decentă
de ieșire pentru tine, dar trebuie să pleci.”
„M-ai sărutat”, spun, pentru că, de fapt, nu știu ce să mai spun. Sunt amorțit. Între
atitudinea lui și faptul că încă o slujbă nebunească pare să se piardă, vreau să mă târăsc
într-o minge din colț și să plâng.
Ochii lui Grant se măresc, sprâncenele i se încruntă de confuzie și apoi de furie. „Pentru
numele lui Dumnezeu, închide ușa în urma ta. Chiar vrei ca toată lumea să asculte
conversația noastră?”
Închid repede ușa și apoi mă așez pe scaunul vizavi de biroul lui. Se uită la mine cu
privirea și mă întreb pentru scurt timp cum reușește să rămână atât de arătos când este
atât de furios. Și cum, într-un moment ca acesta, mă pot gândi cât de frumos este. Dar cum
să nu? În lumina zilei, este chiar mai perfect decât a fost joi. În această lumină, îi pot vedea
verdele ochilor. Sunt verdele luminii soarelui pe iarbă după ce gheața s-a dezghețat. Mușoși
și copleșit. Cerșind să fie îngrijit. Sau poate verdele unui ocean tropical în timpul unei
furtuni. Tulburat și nesăbuit.
Scuturând din cap, îmi smulg privirea de la ochii lui hipnotici doar ca să-l aterizez pe
gura lui. Buzele lui. Buzele lui sunt ispită și păcat. Ei aduc înapoi un flux de amintiri despre
cum s-au simțit lipiți de ai mei. De felul în care a gustat când m-a devorat. La dracu. Mă fac
să vreau să mă pierd din nou în el. trebuie să mă despart. Uită-te în altă parte. Ochii mei se
concentrează pe fereastră spre zgârie-norii giganți de peste drum de clădirea noastră.
"De ce esti inca aici?" râpă, trăgându-mă din gânduri. Privirile noastre se ciocnesc. Ochii
lui sunt aproape închiși. Par reci, tari. . . departe. Dar oricât de departe pare, privirea lui
încă mă arde de parcă aș fi dușmanul lui. De parcă am făcut asta intenționat.
Nestiind ce sa fac, stau asezat. Înrădăcinat în loc. Complet înghețat. În cele din urmă
scuturând din cap o dată, voi ieși cuvinte din gura mea. „Poate pentru că nu știu ce să fac cu
mine. Sunt derutat. Sau poate pentru că am nevoie de această slujbă. Ia-ți naibii de alegere,
scuip eu aspru.
„Știați cine sunt eu tot timpul?” şuieră el.
"Ce?"
„La lounge. Știai că sunt eu?” Cuvintele izbucnesc și mă fac să mă retrag. „Știai cine sunt
și că vei lucra pentru mine, așa că te-ai hotărât să flirtezi cu mine?”
"Nu." Simt furia clocotindu-mi in piept, fierbinte linistit, dar constant, in timp ce
implicatia a ceea ce spune el ma loveste. "Nu eu am."
„Știai clar cine sunt. O văd pe toată fața ta.”
Cuvintele sale dure și comportamentul rece mă fac să uit totul despre timpul petrecut
împreună. Acum vreau doar să-i plesnesc pe fundul arogant. — Ai o părere foarte bună
despre tine, domnule Lancaster. Nu toată lumea vrea să prindă un frate magnat cu o familie
care ține în viață majoritatea tabloidelor locale din New York.” Îmi dau ochii peste cap,
sarcasmul curgând din fiecare por al corpului meu.
„Dar, totuși, chiar zilele trecute, gâfâiai pe toată mâna mea, cerându-mi să te trag,” scapă
el.
Sunt prea șocat să vorbesc, cu gura căscată, incapabil să formez cuvinte.
„Ești la fel ca toate celelalte femei. Știai că sunt eu, așa că ai încercat să mă seduci pentru
a obține ceea ce îți doreai. Folosești oamenii pentru banii lor. Te folosești de oameni pentru
a avansa în viața ta în timp ce stai pe spate și nu faci nimic.” Cuvintele lui josnice mă scot
din stupoare.
"Ti-ai pierdut mintile?" strig eu. „Tu ești cel care m-a sărutat, îți amintești? Nici măcar
nu ți-am înregistrat existența. Mi -ai oferit de băut. M -ai scos afară . M- ai sărutat într-un
naiba de gunoi — mulțumesc pentru asta, apropo, modalitate de a stimula ego-ul unei fete.
Toate acestea țin de tine.”
Grant se trage de păr, vădit frustrat. „În ceea ce mă privește, acea noapte nu sa
întâmplat niciodată. Înțelegi?"
„Nu mi-ar păsa mai puțin. Este o noapte pe care aș prefera să o uit.” Minciuna are un
gust acru pe limba mea. „Pentru consemnare, nu am cerut să fiu asistentul tău. Abia sunt
plătit pentru asta. Sunt doar o persoană temporară, iar asta este doar pentru a-mi construi
CV-ul, astfel încât să pot obține o slujbă care merită să am.”
„Deci L nu este suficient de bun pentru tine?” rânjește el.
„În acest moment nu. Îmi faci al naibii de greu să-mi fac treaba. Acesta tocmai mi-a fost
atribuit. Paige m-a trimis ea însăși aici. Ea a spus că sunt disperați, așa că, când renunț în
cinci minute, poți să te descurci cu acel spectacol de rahat.”
— Te aștepți să cred că aceasta este o coincidență ridicolă?
„Ca să fiu sincer, nu-mi pasă deloc ce crezi. În acest moment, sunt destul de sigur că ești
certificat și nu am timp pentru asta.” Mă întorc să ies când cuvintele lui mă opresc.
"Stau."
Omul ăsta se droghează? Între insultele și acuzațiile lui, ultimul loc în care vreau să fiu
este oriunde lângă el, dar mă opresc în ciuda simțurilor mele mai bune. "De ce? Spune-mi
de ce ar trebui să stau să ascult tot ce ai de spus.”
„Trebuie doar să-mi dau seama de toate astea. Ai dreptate, suntem disperați după
ajutor, iar Paige s-ar putea să mă omoare dacă eliberez încă un asistent.”
suf. „Așa că îți faci un obicei de a enerva oamenii.”
Își ridică mâna pentru a înăbuși un geamăt lung și întins. „Ești la fel ca soția mea. Nu e
de mirare că mă înnebunești.”
Soția mea .
Soția mea.
Soția mea.
Are o soție.
A fost căsătorit în timp ce m-a scos pe aleea din spate. Când mâinile lui m-au atins, avea
o soție. O soție care ar fi fost acolo, la lounge. O soție care probabil fusese acolo. Oh,
Doamne. O sotie.
Ce m-a făcut asta?
Sfinte rahat. Acest om – acest adulter – este supărat pe mine că am venit astăzi la biroul
lui. Un birou la care am fost angajat să lucrez. Una în care cu siguranță nu știam că va fi.
— Mă asculți măcar? el intreaba.
Ies din reverie și mă uit la el. Se uită la mine, dar, în același timp, are fruntea brăzdată
de confuzie.
"Ești căsătorit." Nu se poate înșela cu mușcătura din vocea mea. Se scurge peste
cuvintele mele, făcându-l să tresare.
„Ei bine, da, dar...”
„Fiecare acțiune în acea noapte ai instigat-o și acum, cumva, ești supărat pe mine? Chiar
asta se întâmplă?” Vorbesc cu un calm care mă surprinde chiar și pe mine.
„Ascultă, nu știi nimic. Habar nu ai ce...”
„Nu știu cine ești. S-ar putea să fii un mare șmecher aici, dar asta nu înseamnă că toată
lumea din lumea exterioară știe cine este Grant Lancaster. Nu eram menită să lucrez la
acest hotel. Aveam o altă slujbă la rând, dar l-au anulat în ultimul moment. Nu că ar fi
treaba ta.”
"Nu este treaba mea? Cred că este treaba mea cum ai ajuns în hotelul meu.
„Opțiunile mele erau reduse, așa că, când am avut ocazia să lucrez la acest hotel, l-am
apucat. Am alergat literalmente la interviu fără nici măcar șansa de a-mi face cercetări. Așa
că îmi pare rău dacă nu știu cine este marele Grant Lancaster.” Stau și scutur din cap. Nu am
nevoie să fiu tratată așa. "Plec."
„Așează-te”, spune el. „Am nevoie de un asistent, iar tu ai nevoie de un loc de muncă.
Cam despre asta e. Da sunt casatorita. Sunt și șeful tău, dar nu-ți mai datorez nimic. Deci ce
va fi?” Cuvintele lui sunt ca un milion de pumnale care taie fiecare parte a ființei mele. Mă
dărâma și mă lasă sângerând, dar ce pot face? Îmi dă opțiunea să rămân indiferent de ce s-a
întâmplat.
Închizând ochii, mă gândesc la opțiunile mele. as putea pleca. Am putut. Dar atunci unde
voi fi? Nu voi mai avea o lovitură cu Karen. Și adevărul să fie spus, acesta este cel mai bun
pariu al meu pentru a dovedi cât de diferită sunt de surorile mele.
Nu sunt deloc diferită.
Ironia amară mă lovește în față. Indiferent cum aș încerca, indiferent ce aș face, sunt
sortit să fiu exact ca ei. Caz concret, lovindu-se de străinul din bar. Paralelele sunt ciudate,
asta i sa întâmplat cu Lynn. Sunt o tragedie cosmică. De fiecare dată când încerc să fiu
diferită, consolidez cât de asemănătoare sunt cu ei.
Nu. Sunt diferit.
Pot sta pe picioarele mele. Viitorul meu este dictat doar de mine.
Mi se ridică bărbia și îi întâlnesc privirea. Veninul la care tocmai am asistat este înlocuit
cu o altă expresie. Una pe care nu o pot plasa. abia îl cunosc pe acest om. Tot ce știu este că
este căsătorit. Și-a înșelat soția cu mine, dar probabil că nu sunt nici primul, nici ultimul. Ce
s-a întâmplat în acea noapte a fost vina lui, nu a mea. Nu sunt căsătorită și, cu siguranță, nu
știam că este. El greșește și pot trăi cu aceste cunoștințe.
„Am nevoie de această slujbă, iar tu ai nevoie de un asistent. Să lăsăm așa.”
Formez departamentul de resurse umane.
„Bună ziua, domnule Lancaster. Cu ce vă pot ajuta?" spune Paige prin telefon. Vocea ei
este joasă, timidă, de parcă știe că sunt o bombă cu ceas.
„Bridget Miller, cine a angajat-o?” Agresiunea din vocea mea este evidentă.
— Există vreo problemă cu doamna Miller, domnule? ea scârțâie.
„Cum a ajuns să lucreze aici?” ma repez.
"D-na. Lancaster a angajat-o.”
Ce naiba? De ce ar angaja Chelsea pe Bridget Miller?
Un sentiment de scufundare mă străbate. Știe ea despre Bridget și despre mine? A aflat
ea ce am făcut și, dacă știe, cum mă va face să plătesc?
„Este totul în regulă, domnule Lancaster? Ai nevoie de mine să...”
„Totul este în regulă”, am întrerupt-o, închizând convorbirea înainte ca ea să poată
spune un cuvânt. Trebuie să ajung la fundul asta. De unde o cunoaște Chelsea pe Bridget și
de ce ar fi angajat-o? Lăsând telefonul în jos, sunetul răsună prin cameră. Fără o clipă de
pierdut, mă îndrept spre biroul ei.
„De ce îmi angajezi un nou asistent?” strig în timp ce trântesc ușa în urma mea.
„Ei bine, ai nevoie de unul.” Ea strânge buzele. „Nu este pe placul tău?”
„Cum ai dat peste ea?”
Ea zâmbește un zâmbet răutăcios. Cum mi-am dorit vreodată această femeie? „Am o
prietenă care deține o agenție temporară și m-a sunat cu un bacșiș. Sora fetei se întâlnește
cu Spencer.”
"Ce vrei sa spui?"
„Sora ei, Olivia, este noul interes amoros al lui Spencer”, toarcă ea, iar toți mușchii din
spatele meu se strâng.
"Ce aveți de gând să faceți?"
"Pe mine? Pune ceva la cale? Nu fi prost, dragă.”
„Ți-am spus că am terminat. Și am terminat. Nu sunt sigur ce plănuiești, dar fata asta nu
are nimic de-a face cu asta.”
„Desigur că nu. Știam doar că ai nevoie de un nou asistent și, când am auzit că i-ai cerut
lui Miles să se uite la ea, am găsit-o. . . interesant . Am greșit să presupun că a însemnat ceva
pentru tine? Ea își îngustează ochii la mine și voi însumi să nu dau nimic. Nu să-i dau
momeala de care are nevoie pentru a-mi face viața un spectacol și mai mare. Pentru că
acum, cu tot ce se întâmplă, cu deschiderea iminentă a The L, un Chelsea volatil nu este
ceea ce am nevoie. Strâng din dinți și încerc să rămân calm.
— Căutați să angajați pe cineva sau a existat un alt motiv pentru care l-ați pus pe șeful
de securitate al The L să caute o fată?
Gura mea se deschide și se închide în timp ce încerc să găsesc un răspuns plauzibil.
— Trebuie să recunoști, Grant, că angajarea ei ar putea fi benefică pentru cauza noastră.
Ea poate avea informații din interior. Va fi asta o problemă?”
„Am spus că lăsăm rahatul cu fratele meu, Chelsea. Nu mai."
„Nu fi prost. Nu vreau să stârnesc nimic altceva. S-ar putea să știe dacă intenționează să
se răzbune. Nu faceți o problemă acolo unde nu există. Nu vrem probleme, nu?”
Ea mă are. Nu-mi permit să o enervez pe Chelsea. Nu acum. Nu încă. Poate niciodata.
Poate am făcut asta intenționat. Poate subconștient, am vrut să fiu prins. Să găsesc o cale de
ieșire din gaura iadului în care mă aflu. Dar nu există nicio ieșire. Nimic care să nu o
rănească pe Isabella. Mi-am făcut patul. Acum trebuie să stau întins în ea, oricât de proastă
ar fi salteaua, și e al naibii de rău.
Încă o dată Chelsea a stricat ceva care era doar pentru mine. Ea m-a orbit și, la rândul
meu, am reușit să jignesc a doua persoană care m-a făcut să simt altceva decât regret
pentru prima dată în ultimii ani. Bridget a fost un moment doar pentru mine. Pentru acel
moment, am gustat beatitudine. În gura ei, l-am găsit. Dar în spatele fiecărui sărut era o
lecție. Una amară. Amintind și reiterând singurul lucru pe care nu ar fi trebuit să-l uit
niciodată.
Nimic nu vine fără un preț.
Cel mai important, în nimeni nu se poate avea încredere. Nici măcar eu.
Nu ar fi trebuit să am încredere niciodată în Miles.
De ce i-a spus lui Chelsea că interesul meu este Bridget? Ce este pentru el?
Nu pot avea încredere în nimeni. Nici măcar propria mea echipă.
A fost o vreme când am avut încredere în fratele meu. Era singura persoană pe care mă
puteam baza. Fiind fratele meu mai mare, Spencer mi-ar fi amintit că aveam de ales și că
puteam pleca. Începe de la capăt. Dar asta a fost atunci și asta este acum. Nu ar înțelege
niciodată. Totul iese la locul lui. Nu imi merge nimic. Un caz concret, noul meu asistent. Ce o
să fac în privința asta uriașă?
La dracu. Trebuie să fiu cu cel puțin zece ani mai în vârstă decât ea. Dar când se uita la
mine la bar și când am ieșit afară și a fost lipită de peretele clădirii, tot ce puteam să fac —
tot ce mă puteam gândi — era cât de mult aveam nevoie să fiu în ea.
Am fost de acord să lucrez cu această fată, dar nu pot. Nu am puterea. Când stă în fața
mea, tot ce îmi amintesc este gustul ei. Când expiră, gemetele care i-au scăpat din gură îmi
vin în minte. Ar fi trebuit să-i spun să-și dea demisia.
Ea este singura persoană care mă face să simt. A trecut atât de mult. Nu m-am gândit
niciodată că o să mă mai simt așa. Necesitatea. Dorinta. Am crezut că acea parte din mine a
murit. Dar ea a trezit o foame de nestins. Îmi roade intestinele. A avea-o chiar și cinci
minute era prea mult. Încercarea de a rezista va fi tortură. Chiar și acum, vreau să o aplec
peste biroul meu și să mă cufund în căldura ei. Vreau să gust focul din interiorul ei. Se
bucură de ea. Goliți în ea tot ce am reținut. Mă pierd în ea.
Nu se poate întâmpla niciodată.
Ușa se deschide și o Bridget foarte diferită intră. Când a intrat pentru prima dată în
biroul meu astăzi, scânteia era acolo. Dar după ce am certat-o, parcă am aprins un foc în ea.
E hotărâtă să nu mă lase să ajung la ea. Îl văd și la naiba dacă nu este cel mai sexy lucru.
"Domnul. Lancaster. Iată hârtiile pe care le-ați cerut, scuipă ea.
Ea mă urăște și la naiba dacă nu ustură.
Prima zi în care a fost asistentul lui Grant nu a mers deloc bine.
Am văzut o mică licărire de bunătate în el în noaptea în care am mers în salon și am tot
sperat că se va întoarce, dar nu s-a întâmplat. Astăzi a fost îngrozitoare și lentă. Tot ce pare
să facă este să-mi latre ordine și, în cea mai mare parte, m-a trimis prin tot hotelul, ca să nu
trebuiască să fie lângă mine. La amiază, cu stomacul mârâind, intru în biroul lui.
„La ce oră ar trebui să mănânc prânzul?”
El își ridică capul, apoi se uită la computer. Presupun că m-a concediat și nu sunt sigur
ce să fac când se uită înapoi la mine.
— Ai adus ceva de mâncare?
„Uh, nu.”
„Ei bine, atunci, mergi la restaurant și dă-le cartea de muncă. Mâncarea este gratuită
pentru cei care lucrează aici. De ce nu știi asta?” mormăie el, încă fără să ridice privirea din
computer.
„Știu asta, dar nu am un carnet de muncă. Nu mi-au dat niciodată unul.”
Un geamăt puternic emană din el, apoi în cele din urmă ridică privirea spre mine.
„Îndreptați-vă la HR și obțineți unul, dar reveniți aici câte unul.”
"Am înţeles." ies afara.
Mă bucur să ies din biroul lui. Dar în mare parte nu am idee cum voi lucra vreodată cu
el. A trecut doar o jumătate de zi și deja a fost ca o tortură.
Mă îndrept spre HR și bat la ușa lui Paige. „Hei, mă bucur să te văd. Sper că aveți o zi
minunată.” Ea zâmbește tente. „Ne-ai salvat cu adevărat pielea aici.”
„Despre asta. Există vreo șansă să mă plasați în altă parte?”
— Există vreo problemă cu domnul Lancaster? Vocea lui Paige sună surprinsă, dar
expresia ciupită de pe chipul ei spune multe. Ea știe al naibii de bine că lucrul pentru acel
bărbat este intolerabil. Nu îi voi spune adevărul din atâtea motive evidente, dar chiar
trebuie să încerc să fiu mutat.
„Nu, nimic nu este în neregulă. Pur și simplu nu cred că sunt potrivit pentru acea poziție
și chiar nu vreau să dezamăgesc pe nimeni”, mint.
„Sunt sigur că te vei descurca de minune. Dacă domnul Lancaster însuși nu se plânge
încă, trebuie să faci ceva bine.” Fața lui Paige este plină de speranță. „Nu există într-adevăr
niciun alt loc în care să te pot pune care să fie mai necesar. Domnul Lancaster are mare
nevoie de un asistent. Doamna Lancaster te-a plasat ea însăși.
Mi se acerește stomacul la pomenirea doamnei Lancaster.
"Ea a facut?" Cât de ironic că dintre toți candidații m-ar alege pe mine. Este absolut
nebunesc.
"Da. Și orice spune ea merge. E uimitoare. Nu vei întâlni niciodată pe cineva ca ea. E un
geniu.”
Un sentiment rău își țese drum prin mine. A auzi că soția domnului Lancaster este
perfectă îmi readuce vechi sentimente pe care nu le vreau. Ideea ca el să mă compare cu ea
îmi face să urce bila în gură. De aceea ne-a oprit? M-a sărutat pentru că era beat și apoi și-a
dat seama că nu sunt la fel de perfectă ca soția lui? Mă simt rău, dar nu vreau ca Paige să
observe, așa că zâmbesc strâns și dau din cap înainte de a schimba subiectul. „Pot să-mi iau
cartea de muncă? Este timpul pentru pranz."
"Desigur. Nu pot să cred că am uitat. Lasă-mă să printez unul pentru tine. Are un cod de
bare special, astfel încât să nu le puteți retipări afară. Al tău va fi unic pentru toți ceilalți. Îl
scanează la restaurantul personalului pentru a se asigura că îl folosești doar o dată pe zi.
Are o limită de preț, dar este destul de mare, așa că mă îndoiesc că o vei ajunge vreodată.”
Beneficii. Cel puțin lucrul pentru nenorocitul ăsta are niște avantaje. „Nu știi cât de mult
îmi place să mănânc”, mă forțesc.
Paige râde, iar starea mea acrișă începe să se ușureze. „O femeie după inima mea.” Ea
apasă niște butoane și se ridică. „Bine, iată-ne. Dacă sunteți în căutarea unor sugestii,
sandvișul prăjit cu carne de porc este un câștigător.”
"Mulțumesc. Voi incerca." Zâmbesc în timp ce ies cu spatele pe uşă, mă simt în cele din
urmă mai mult ca mine. "Ne mai vedem."
Cobor spre restaurantul destinat personalului și îmi așez geanta pe o masă neocupată.
Locul este ocupat. Este un restaurant în stil cafenea, așa că mă îndrept spre tejghea și
comand sandvișul cu carne de porc și un cappuccino. Odată ce este așezat pe tavă, mă
întorc la masă și mă așez să privesc mulțimea din jurul meu. Mereu am fost un pic de
observator al oamenilor. Îmi place să-mi inventez propriile povești despre ceea ce se
întâmplă în viața altor oameni. De asemenea, necunoscut pe nimeni care lucrează aici, este
o modalitate grozavă de a petrece timpul. În timp ce mă duc să iau o mușcătură din
sandvișul meu, o siluetă familiară zâmbește și se apropie de mine. E bine să-l văd pe Jared
și mă relaxez pe scaun la ideea de a nu fi singur.
— Te superi dacă mă alătur ție?
Zambesc. "Desigur că nu."
Își pune propria tavă jos și zâmbește. „Așadar, prima zi. Ce ai comandat?" El aruncă o
privire spre mâncarea mea.
„Sandvișul cu carne de porc. Paige a spus că este uimitor.”
„Paige are dreptate.” Îmi face cu ochiul, iar eu mă uit la tava lui.
Râd. „Noi am comandat același lucru.”
„Clar că avem bun gust.”
Iau o mușcătură și rânjesc. „Uau. Acest lucru este uimitor.”
„Acest loc are unul dintre cei mai buni bucătari din oraș. Numele lui este Porter Brown,
dar toată lumea îi spune Portobello. Le place să tragă cu el.”
eu chicotesc. „Frumos, nu îl voi uita pe acela.”
„Deci, cum merge prima zi?”
"Este . . . mergi.” Mi-aș fi dorit să zboare. Sau, mai bine, gata.
Își înclină capul. „Unde ai ajuns?”
„De fapt, am ajuns în corporație. Sunt cu domnul Lancaster.”
„Fără rahat.” El chicotește. „Niciodată nu l-am întâlnit. Vorba prin oraș este imposibil să
lucrezi pentru el. Numai luna aceasta a trecut prin trei asistenți. Aparent, este foarte privat.
Nu apare niciodată la nimic. Îi place să stea în biroul lui penthouse uitându-se în jos la nas
la noi, oamenii de rând.” El dă din cap.
„Da. . . e o piersică, gemu eu. „Nu pot spune că zvonurile nu sunt adevărate.”
„Uau, asta e nasol. Totuși, va fi o experiență excelentă.”
Întind mâna după cana și iau o înghițitură din cappuccino, care este delicios, și scutur
din cap. „Dacă îl pot tolera suficient de mult. Nu este cel mai prietenos tip din lume.”
Jared râde. „Da, am auzit povești. În afaceri, el este un rechin, iar în viața personală. . . Ei
bine, vorbind despre viața lui personală, te va concedia.”
„Oamenii le este frică de el?”
"Absolut. Dar asta nu înseamnă că trebuie să fii.”
„Oh, nu mi-e frică de el. Pur și simplu nu-mi place de el în mod deosebit.”
Jared râde. „Rămâneți, și veți avea alegerea de locuri de muncă.”
"Voi face tot ce pot."
Ne petrecem restul prânzului vorbind despre toate celelalte aspecte ale lui L. Jared pare
să-i placă cu adevărat meseria lui, ceea ce este ceva.
După prânz, mă întorc la birou cu o dispoziție mai bună. Jared este un tip bun și mi-a
plăcut compania lui. Mă simt ușor și fericit pentru o schimbare până în momentul în care îl
revăd pe Grant. Proasta dispoziție îmi revine instantaneu. Se uită în sus la mine, cu privirea
oțeloasă, apoi se uită în jos la ceas. Nici măcar nu am fost plecat o oră. Îmi pun mâna pe șold
și aștept să spună ceva.
"Pranz bun?" Mușcătura sarcastică nu este pierdută pentru mine. Se comportă de parcă
să merg la prânz ar fi ceva ce nu ar trebui să fac.
„Da, a fost delicios. Ai mâncat?" Replica mea este grea pe limba mea.
"Sunt prea ocupat."
„Ți-aș fi adus ceva. Pot să plec acum.” Îmi doresc cu disperare să scap de aici și de
temperamentul lui.
„Nu, avem de lucru”, spune el. „Nu te pot lăsa să stai acolo toată ziua. O să te instalez în
biroul de peste hol cu propriul tău computer. Voi avea o listă de muncă pe care să o
învingeți.”
sunt uşurat. Mi-a fost teamă că voi ajunge cumva în biroul lui, chiar în fața lui. Ar fi fost
îngrozitor.
Nenorocitul de weekend a sosit în sfârșit. Abia am reușit săptămâna cu Bridget ca
asistentă. Din fericire pentru mine, i-am dat atât de multă muncă încât abia a avut timp să
respire, darămite să mă caute. Ai crede că, după dracu prin care am trecut, aș fi încântat să
fiu acasă, dar acum, gândindu-mă să o văd pe Chelsea, îmi este și mai mult teamă decât să o
văd pe Bridget la serviciu. Dar sunt acasă, așa că ar trebui probabil să intru în loc să-mi trag
picioarele. Nu există nicio cale de ocolire. A vedea Chelsea este un rău necesar. Isabella este
acolo și are nevoie de tatăl ei la fel de mult cât am nevoie de ea.
„Iubito, mă faci fierbinte”, cântă vocea lui Chelsea pe telefonul ei. "Spune-o din nou."
Mă aflu după colț și o văd pe Chelsea întinsă pe canapea, strângându-și unghiile. Dacă ar
fi întors capul spre mine, probabil aș vedea-o dând ochii peste oricine se află pe cealaltă
linie. Chelsea urăște sexul la telefon sau orice fel de preludiu. E doar o tachinată, și cred că o
are pe bietul prost de pe cealaltă linie să mănânce din palma ei. Știu prea bine cât de ușor
poate fi luat de jocurile lui Chelsea. Sărmanul ticălos. Mă bucur doar că nu mai este
problema mea.
Ea este cea mai mare problemă a ta.
Mă încântă la adevărul din aceste cuvinte.
Îndreptându-mă spre curva mea de soție, mă opresc pe loc când o văd pe fiica noastră
jucându-se la picioarele ei, ascultând fiecare cuvânt oribil pe care îl rostește mama ei.
Sângele meu se încălzește de furie.
„Mă vrei, vino să mă ia”, spune Chelsea, strângându-și nasul dezgustat de propriile ei
cuvinte. Ea își ridică privirea spre mine, netulburată că a fost prinsă în flagrant. „Iubito,
trebuie să fug”, spune ea în timp ce mă privește drept în ochi.
Nervul dracului al acestei femei.
"Îmi pare rău. Du-te să ai grijă de asta și gândește-te la mine.” Ea îmi zâmbește de parcă
îmi pasă de jocurile ei. Eu nu. Nu-mi pasă mai puțin de tipul pe care îl dă la spate acum.
Faptul că o face în fața fiicei noastre mă deranjează.
"Buna draga. Cum a fost ziua voastră?"
„Tata”, spune Isabella. "Esti aici." Mă uit în jos la ea pe podea și tencuiesc cel mai fals
zâmbet al meu. Nu e nevoie să-i arăt cât de supărat sunt.
„Bună, fetiță. Joacă-te cu păpușile tale. Mami și cu mine vom avea o discuție.”
„Bine”, spune ea, întorcându-se la jucăriile ei.
„Ridică-te, Chelsea. Nu mă face să te mut eu însumi”, spun cât pot de încet, fără să vreau
să ne sperii copilul.
Ea își dă ochii peste cap, dar stă să mă urmeze.
Când nu suntem la îndemână de Isabella, m-am întins în ea. „Glumești al naibii de mine?
Ai curaj să faci asta în casa mea?” urlă.
„Te-a deranjat asta?” Buzele ei se ridică într-un zâmbet ca de pisică.
„Nu mi-ar păsa mai puțin de tine. Nu e ca și cum ar fi prima dată. De câte ori a fost,
Chelsea?
„Nu ai vrea să știi. Dacă nu-ți pasă, atunci nu mai pune întrebări.”
„Oh, nu vreau. Această căsătorie s-a încheiat de mult timp.”
„Da, a fost,” tăie ea. „Aceasta este o căsătorie de conveniență și asta e tot. Aș fi bucuros
să plec.”
"Vă rog. Fă-ne o favoare amândoi și pleacă naibii.”
„Aș putea,” desenează ea, „dar amândoi știm ce înseamnă asta pentru tine. Deci, Grant,
ce va fi?" Își trage unghiile perfect sculptate pe pieptul meu. Știu ce înseamnă ea.
Amenințarea că ea o ia pe Isabella de la mine atârnă grea în aer.
„Atunci, rămâi pentru tot ce-mi pasă. Dar nu te preface că o vrei pe Isabella. Continui să
demonstrezi că tot ceea ce este ea pentru tine este un pion. Nu o iubești. Te iubești doar pe
tine însuți.”
"Fie ca tine. Dar nu-mi spune cu cine pot și cu cine nu pot dracu, scuipă ea, întorcându-
se să iasă furtună din cameră.
În ce naiba m-am băgat când m-am căsătorit cu ea? Mândria mea nu a făcut altceva
decât să mă ia dracu în mod regal. Când voi învăța vreodată?
Weekend-ul s-a strecurat într-un târâtor lent. Abia așteptam să mă întorc la muncă. În mod
normal aș fi fost la hotel, mai ales că în curând deschidem publicului, dar după neglijarea lui
Chelsea, mi-am luat weekend-ul să fiu cu Isabella. Acum e luni și m-am întors. Aș vrea să
spun că am muncit din greu, dar asta ar fi o minciună. În schimb, am stat aici ore întregi și
mă gândesc la nimic altceva decât la ea . Când am intrat în dimineața asta, supărat de viață,
am luat-o pe Bridget, țipând, lătrând ordine. Fata trebuie să creadă că sunt un nebun. Am
fost mereu atât de oribil? Acum nu pot să nu repet fiecare moment de când a început să
lucreze pentru mine. Felul în care nasul ei se încrețește de frustrare ori de câte ori o provoc.
Felul în care respiră adânc încercând să evite cuvintele, știu că vrea să le spună, dar nu
îndrăznește de dragul slujbei ei. La dracu. Este minunată când este supărată, iar eu fac o
treabă grozavă, făcând-o altceva decât. Nu mă pot abține. A fi un nemernic este cel mai
simplu mod de a o ține la distanță de braț. Dacă se apropie prea mult, voi ceda. Mirosul
înflorit al părului ei, menta de pe respirația ei, mă voi desface.
În schimb, trebuie să mă concentrez pe sarcina în cauză. Am o grămadă de hârtii de
rezolvat și până acum mă uit la același document de peste o oră. La dracu. Această
distragere a atenției nu este bună pentru afaceri. Nu mă pot concentra pe documentele
juridice, așa că îl așez pe o parte și iau dosarul de la investigatorul meu.
Am angajat pe cineva care să-l supravegheze pe Chelsea și să-mi recupereze toate
codurile de acces. Îi monitorizez înregistrările telefonice ale companiei, e-mailurile – orice
să o prindă în flagrant, ca să pot construi un caz pentru a o arunca pe fund. Pare un plan
bun, dar la sfârșitul zilei, știu că nu are valoare. Mă ține de mingi. Aș face orice pentru fiica
noastră și ea știe asta.
Tot ce fac cu adevărat este să fiu cu ochii pe implicarea ei în ceea ce privește familia
mea. Dacă sunt cu doi pași în fața ei, ea nu poate face prea mult rău, nu-i așa? Cred că s-a
gândit prea devreme. În timp ce mă uit prin jurnalele de e-mail, mă opresc scurt când văd
un e-mail către Karen, recrutorul lui Bridget.
Bună, Chelsea,
Îmi pare rău că mi-a luat atât de mult să mă întorc la tine. Nu am mai vorbit cu Olivia
Miller de ceva timp, dar în sfârșit a sunat astăzi. Din conversația noastră, s-ar părea că nu
știe că Bridget a fost plasată cu The L și vă pot asigura că vestea că ea lucrează direct cu
Grant nu va veni ca o veste bună.
Pentru a continua conversația noastră cu privire la The Lancaster, ei caută în prezent un
nou director de marketing pentru piața lor europeană. Nu știu ce caută să facă, dar caută pe
cineva cu un CV foarte impresionant. Orice au plănuit ei, este mare.
Sper să vă ajute sfatul. Așteptăm cu nerăbdare băuturi în curând.
Cel mai bun,
Karen
O să mă calmez. Cel mai rău lucru care s-ar putea întâmpla este să mă răstesc la birou.
Nu mi-am pus niciodată mâna pe o femeie, dar aș face o excepție pentru ea. Ea nu se
oprește niciodată.
Stau la un restaurant vizavi de hotel, pe cale să iau prânzul cu Lynn. Este prima dată când
vine să mă viziteze la prânz și sunt încântată să văd o față prietenoasă. O femeie mai în
vârstă se apropie de masa noastră. Părul ei este alb ca un porumbel, iar fața ei este gravată
cu linii care semnifică ani de muncă grea. Ea ne dă meniurile noastre și, în timp ce ea se
îndepărtează, încep să mă frământă cu sare și piper. Lynn este cea mai bună prietenă a mea,
dar acum mă simt stânjenită. Sunt atât de multe de spus și nu știu de unde să încep.
"Asa de . . .” Ea arată spre hotel. „Acolo lucrezi?”
Dau din cap.
„E frumos din exterior.”
„Este, nu-i așa? Cu siguranță știu cum să proiecteze un hotel frumos.”
„Cum arată din interior?”
"Nebun. Literal, durează pentru totdeauna.”
„Trebuie să-l verific odată ce se deschide.”
Sprânceana mea se ridică sub semnul întrebării.
„Toți avem nevoie de o pauză din când în când. Îmi plac vacanțele.” Ea ridică din umeri.
„Notat”, răspund înainte de a începe să mă frământă inconfortabil. În timp ce sunt pe
cale să încerc să schimb subiectul, vine chelnerița și comandăm amândoi. Cred că poate
distragerea atenției este suficientă pentru a mă scoate din mărturisire, dar exact când îmi
vine să spun ceva, Lynn mă bate la pumn.
„Ce e, Bridge? Pari dezactivat.”
„Trebuie să-ți spun ceva, dar nu poți să-i spui Oliviei.”
Fruntea lui Lynn se strânge. „Nu sunt sigură că pot face acea promisiune”, răspunde ea
în timp ce își ciupește podul nasului. „Știi că nu mă pricep să păstrez secrete.”
Obișnuiai să fii.
După ce Lynn m-a mințit luni de zile despre aventura ei cu profesorul ei, i-am făcut să
promită că îmi va spune totul. Acum e o carte deschisă. Singura problemă este că acum,
dacă îi spun despre meseria mea, risc să-i spună Oliviei.
"Nu e mare lucru. Eu, um, hotelul...” Anxietatea îmi înnodează umerii și îmi ridic mâna
pentru a masa mușchii cordați.
„Doar scuipă-o.”
Urăsc că trebuie să-i spun asta. Urăsc că m-am pus în această poziție, dar am făcut-o. Și
Lynn și cu mine nu avem secrete. Nu mai, nu de la liceu, așa că trebuie să-i spun. „Este
deținut de fratele lui Spencer.”
Gura ei rămâne deschisă. „Acela este L?”
"Da."
„La naiba.”
"Știu. Nu poți să spui nimic? Nu sunt sigur ce se întâmplă. Din câte știu, voi pierde un loc
de muncă într-o săptămână.” mă strâmb.
"De ce? Care-i treaba?"
— Îți amintești de tipul pe care l-am sărutat?
„Dumster Dude?”
„Lynn!” Dar hei, brownie arătă spre ea pentru că i-a găsit un nume de animal atrăgător.
Ea zâmbește.
„Da, tipul de pe alee. Ei bine, el este, um . . . Grant Lancaster.”
"Aștepta. Stop. Tipul cu care te-ai înțeles este Grant Lancaster? Ca în fratele lui Spencer?
„Încearcă să ții pasul, vrei”, mă cert.
Gura ei continuă să rămână deschisă în timp ce preia totul.
„O, Doamne, el este șeful tău? Ai cel mai rău noroc.”
„Ești un măgar.”
„Chiar ești nenorocit.”
— Lynn, îl avertizez.
"Amenda. Nu voi spune altceva.”
„Putem schimba subiectul acum? Ce comanzi? Cumpăr azi”, ofer.
"Ce? Nu, nu trebuie să faci asta.”
„Deja lucrez la un hotel de opt zile. Sunt opt zile în care am primit prânzul gratuit. Cred
că îmi pot permite să-l cumpăr pe al tău astăzi.”
Lynn rânjește. „Ei bine, nu mă plâng. Deci, deja opt zile, nu? Cum merge cu tomberul
fiind șeful?” ea scoate curele.
mă încântă. Chiar trebuie să fie atât de tare? Si aici?
„Shh.” Îmi scutur capul înainte și înapoi, iar ochii ei se fac mari. „Ești atât de tare. În plus,
aceasta chiar nu este o conversație de purtat aici.” Știu că am menționat-o prima, dar în
retrospectivă, a fost o prostie din partea mea. „Mulți angajați mănâncă aici când vor să
părăsească hotelul.” Mă uit în jur, dar nimeni nu este aici.
„Este un nenorocit nenorocit”, îi șoptesc. „Tipul ăla își schimbă starea de spirit mai des
decât eu îmi schimb lenjeria. Mult mai mult."
„Ai vorbit despre ce s-a întâmplat?”
Îmi strâng nasul. "Noi am facut. Scurt." Amintirea primei noastre întâlniri mă face să
devin rigid. „Dar nu a mers bine.”
„Oh, da”, spune ea. "De ce e așa?"
Chelnerița alege exact acest moment pentru a se întoarce cu mâncarea noastră. Niciunul
dintre noi nu mănâncă, în timp ce Lynn mă privește nerăbdătoare, așteptând răspunsul
meu, cu furculița bătând în farfurie în timp ce așteaptă.
"El e căsătorit."
Cu asta, își lasă furculița pe farfurie și sunetul răsună în jurul meu ca un tren de marfă.
Fața mi se încălzește și vreau să mă ascund de controlul ei.
„Ce naiba! Eşti serios?"
„Mi-aș fi dorit să nu fiu.” Îmi împing mâinile prin păr, trăgând de rădăcini. „Este prea
mult.”
"Ce-ai făcut?"
„Ce naiba aș putea face? Am tipat. A strigat el înapoi. În cele din urmă, am recunoscut
pentru că, pe cât de înfricoșător este el când este supărat, Karen Michelle este și mai rea.”
"Wow. Nu te invidiez, fată.”
— Mulțumesc, spun eu sec. — Oricum, nu poți sufla un cuvânt din asta, Lynn.
"Promisiune." Ea își mestecă buza. „Ai întrebat pe cineva despre el? Își înșală soția des?”
„M-am gândit la asta, dar ultimul lucru de care am nevoie este ca domnul Lancaster să-
și dea seama că întreb despre el. Va fi și mai supărat decât înainte. În plus, nu am nevoie de
ceva neplăcut să ajungă la soția lui. Lucrează și aici din ceea ce am adunat.”
"Oh, la naiba. E prea mult. Amintește-ți, nu vei fi aici pentru totdeauna. Te bucuri, nu? În
afară de drama nebună a șefului?”
iau în considerare întrebarea. Oricât de mult nu ne înțelegem eu și șeful meu „nebun”,
îmi place munca propriu-zisă.
„Da, îmi place aici.”
„Încă vrei să intri în marketing după asta? Sau îți place afacerea hotelieră acum?”
Zambesc. „Încă cred că marketingul este meseria potrivită pentru mine, dar acum îmi
place afacerea hotelieră. Cine știe, poate voi primi o recomandare bună și tot timpul pe care
îl am aici și trebuie să îndur iadul va merita.”
„O modalitate de a rămâne pozitiv. Pari deja mai matur.”
Îmi scot limba la ea doar pentru a dovedi că sunt încă sora pe care a iubit-o mereu.
Umplu liniștea ridicând furculița. După ce a luat câteva mușcături, Lynn geme de
încântare.
„Dacă aș lucra peste drum, aș fi aici în fiecare zi. Nu e de mirare că încă nu ai renunțat.
Această mâncare este uimitoare. Mai bun decât orice sex pe care un Lancaster ar putea
face.”
„Har, har, har. Foarte amuzant, dar da. Este uimitor, nu-i așa? Totuși, nu vin des aici.
Mâncarea de la hotel este ridicolă. Oh, acolo este Jared.” Îi fac semn prin geamul de sticlă în
timp ce el coboară blocul.
„Este drăguț”, spune Lynn.
"El este. Și el este un tip bun. Noi doi ne înțelegem destul de bine.”
"Și? Altceva?" Ea se aplecă pe masă și zâmbește.
"Ce? Vrei să spui ceva între noi?”
"Pai da. El este dragut. Esti dragut. Fii serios omule."
Râd. "Cu siguranta nu. Știe că e drăguț. Și nu e genul meu.”
"Oh da? Cine e genul tău, mai exact?”
dau din umeri. „Acum, asta e ceva ce nu știu. Dar nu este Jared, asta e sigur.”
Aproape am terminat cu prânzul când îl văd pe Grant mergând pe stradă spre noi. Inima
începe să-mi bată cu putere în piept. Te rog nu veni aici. Din păcate, o face. Deschide ușa și,
când intră, mă zărește. Își mijește ochii și îi întâlnesc privirea. Niciunul dintre noi nu ne
salută. Merge în direcția opusă unei mese din cealaltă parte a restaurantului. El este cu alți
doi bărbați despre care cred că fac parte din noul hotel. Am văzut în calendar mai devreme
că avea o întâlnire la care să participe, dar nu am recunoscut numele și, evident, a decis să
schimbe locația pentru că n-aș fi venit niciodată aici dacă ar fi notat acest restaurant.
„Oh, bine”, spun eu. "Domnul. Lancaster abia acum își începe întâlnirea, iar ora mea de
prânz aproape s-a terminat. Ceea ce înseamnă că am cel puțin o oră de liniște. Lucrez mai
bine fără ca el să se uite la ceea ce fac.”
"Stai o secunda. Tipul acela care tocmai a intrat. . . El este șeful tău? El este tipul pe care
l-ai sărutat? El este Lancaster?”
„Vorbește încet!” şuier. Mă uit în jur, dar nimeni nu mă ascultă.
"Scuze scuze. Dar serios, acesta este tipul?” întreabă Lynn.
— Da, gemu eu.
„Este al naibii de superb și urăsc să ți-o spun, dar chiar te urăște. Despre ce este vorba?”
„Mulțumesc, Lynn. Te-ai gândit vreodată să devii terapeut? Ai un astfel de mod cu
cuvintele.” Mă schimb inconfortabil pe scaun.
"Iti place de el?"
"Ce? Nu!" Mă întorc pe scaun și îmi încrucișez brațele peste piept.
„O, Doamne, Bridge. Știi că nu mai poți merge acolo. Dreapta?"
Simt că mi se încălzește fața. La naiba cu fața mea palidă! "Nu. Evident. Doamne, mă faci
să roșesc fără motiv. Nu-mi place de el. Chiar îl urăsc. Credeam că am acoperit asta. Este
instabil emoțional și cu siguranță nu-l place.”
„Atunci de ce roșești?”
„Pentru că roșesc ușor, știi asta. Nu înseamnă nimic."
„Oricum, cu siguranță ai niște bomboane bune pentru ochi acolo.”
Mă uit la locul în care stă Grant și încerc să nu fiu prins privind. Stă înalt și sigur,
deținând camera cu însăși prezența lui. Întâlnirea trebuie să meargă bine pentru că pare a fi
mai relaxat decât l-am văzut eu din acea noapte. În timp ce îi privesc gura mișcându-se, îmi
amintesc de sărut. Oftez, gândindu-mă la faptul că el este cu ușurință unul dintre cei mai
frumoși bărbați pe care i-am văzut vreodată în viața mea. La acel gând, ochii lui îi întâlnesc
pe ai mei. Niciunul dintre noi nu se întoarce și, pentru un scurt moment, ostilitatea pare să
se clătească. În locul ei pare a fi regret și . . . dor? Se întoarce, lăsându-mă încă o dată
dezamăgită. Nu există nimic acolo decât ură și aș face cel mai bine să-mi amintesc asta.
„Pământ către Bridget. Poți să nu te mai uiți la șef acum. Devine ciudat.”
Îmi întorc ochii spre sora mea și îi rotesc pentru bună măsură. — Spune-mi totul despre
tine și Carson.
Sper că auzirea de sora mea și de iubitul ei perfect îmi va scoate din minte toate
gândurile despre Grant și despre acel sărut.
Cățeaua aia .
Îmi pasesc biroul. După întâlnirea mea de prânz de ieri, m-am întâlnit atât cu avocatul
meu, cât și cu anchetatorul privat pe care l-am angajat să cerceteze Chelsea. Nu m-am
întors niciodată la birou. În schimb, am surprins-o pe Isabella luând-o și ducând-o la
Muzeul de Istorie Naturală. Văzându-i ochii mărindu-se de mirare la expoziția de balene
uriașe m-a făcut să uit de toate rahaturile cu care m-am confruntat la serviciu, dar astăzi nu
pot evita. Golul de care mă temeam tocmai a venit. Un apel telefonic, urmat de copii ale e-
mail-urilor lui Chelsea, mă înfurie. Rahatul ăsta devine din ce în ce mai rău. Am nevoie de ea
plecată deja. Nu încerc să preiau și să stric rahatul. Am crezut că am ajuns la un acord. Am
găsit o modalitate de a coexista. Dar băiete, m-am înșelat. Și ca idiotul care am fost în ultimii
ani, am devenit din nou mulțumit. Ea și-a făcut treaba. eu l-am facut pe al meu. A mers. Până
când, în sfârșit, m-am uitat la e-mailurile și la jurnalele de apeluri. Nu se oprise niciodată.
Am încetat să mă uit suficient de aproape.
Nu numai că se încurcă cu viața mea, dar ea încă îl târă pe fratele meu în această
nenorocire. Faptul că a angajat-o pe Bridget să-l spioneze pe fratele meu este ridicol. Nici
măcar nu am auzit-o pe Bridget vorbind despre Spencer. Chelsea a mers prea departe.
Am terminat. S-ar putea să nu ne înțelegem – la naiba, s-ar putea să o urăsc – dar în
afaceri, ne-am văzut mereu ochi în ochi – până de curând. Dar asta . . .
Nu pot să iert asta.
Nu pot pretinde că asta nu s-a întâmplat niciodată.
A fost direct împotriva ordinelor mele. Fără să mă gândesc, deschid ușa și merg pe hol și
merg spre lift, odată ajuns la etajul lui Chelsea, intru în biroul ei. Ea își ridică capul când
intru și împinge zâmbetul ei sadic.
„Care este unghiul tău, Chelsea?”
„Va trebui să fii mai specific.”
„Nu te face timid cu mine. Știu că nu ești bine cu recrutorul lui Bridget.
„Acum ești pe bază de prenume, nu-i așa? Ea este oficial piesa ta laterală?”
Îmi trântesc cu pumnul pe birou, făcând-o pe Chelsea să tresare. Bun. „Nu mai vorbi
niciodată despre ea așa. Înțelegi?"
„Te culci cu ea.”
"Nu sunt." Eu vad.
Își mijește ochii și începe să bată constant din unghiile lungi pe birou. „Dacă nu te culci
cu ea, de ce naiba îți pasă ce spun despre ea? Ea este temperamentală. O temperatură foarte
tânără.”
„Nu am nevoie să-mi spui nimic din toate astea. Ea este angajata mea. Cam despre asta
e. Ea nu face parte din jocul tău și nu o vei trage în el. Ne-am inteles?"
"Cristal."
Fără un alt cuvânt, mă întorc pe călcâie și ies din bârlogul soției mele rele. Este ticăloasă
și a fi în aceeași cameră cu ea este suficient pentru a sufoca aerul dintr-o persoană.
Între Chelsea care mă înnebunește și Bridget în spațiul meu tot timpul, nu știu cum am
trecut prin ultimele zile ale iadului. Pe zi ce trece sunt mai supărat.
Nu pot să nu o vreau pe Bridget. Abia am vorbit, dar doar să fiu în același spațiu aerian
cu ea mă înnebunește. Reacția viscerală pe care o am față de ea este un pericol la locul de
muncă. E ca și cum o anumită parte a corpului meu nu își dă seama că nu o pot atinge. Dar
de fiecare dată când se plimbă în cameră și se uită la mine cu ochii ei mari albaștri și buzele
pline, vreau să o împing de perete și să termin ceea ce am început pe alee. Poate că a trecut
prea mult timp de când am fost culcat. Sau chiar a atins pe cineva. Au trecut cel puțin patru
ani, dar știu că nu este asta.
Este doar ea.
Sărutând-o pe Bridget, atingând-o, a dezlănțuit o fiară pe care o îngropasem adânc în
mine. Acum nu poate fi stins și, din moment ce nu pot face nimic în privința asta, sunt doar
al naibii de supărat din cauza asta. Supărată că e aici să mă tachineze, nu că știe că este. Dar
cu fiecare balansare a șoldurilor ei, exact asta face – mă tachinează. Sunt supărat că sunt
slab.
Din nou.
Nu-mi pot lăsa pula să-mi conducă viața. Știu cum a ieșit pentru mine data trecută.
Singurul lucru bun pe care trebuie să-l arăt este Isabella. N-aș regreta niciodată.
Nu.
Ea este lumina soarelui în existența mea întunecată.
Ea este motivul pentru care mă trezesc. De ce vin la muncă. De ce tolerez abuzurile la
care mă supun în fiecare zi.
Dacă nu ar fi Isabella și The L, viața ar fi diferită. Aș fi aplecat-o pe Bridget asupra
biroului meu chiar acum și m-aș scufunda în strâns ei...
O tuse discretă mă scoate din gândurile mele murdare. La dracu. Vorbește despre
diavol. Cum este ea mereu atât de frumoasă? Știu că nici măcar nu încearcă. Părul ei blond-
murdar este tras într-un coc neglijent în vârful capului, iar un creion este băgat în spatele
unei urechi. Arată ca o bibliotecară sexy, cu fusta ei creion și cu nasturi albe. O bibliotecară
sexy care trebuie să se dea drumul.
Îmi dresesc glasul și îmi curăț creierul de gândurile de acum câteva clipe.
— Ce vrei, doamnă Miller? șuier, abia reușind să-și mențin ostilitatea.
„Am vrut doar. . .” Ea face o pauză și își mușcă buza. Mișcarea atrage atenția nedorită
asupra gurii ei.
„Am vrut doar să . . .” Eu conduc. Cuvintele îmi ies aspre, dar la ce se așteaptă ea când
mă face să mă uit la nenorocitele ei de buzele? Buzele pe care în acest moment le vreau
înfășurate în jurul meu...
„Am dosarul pe care l-ai cerut.” Ea ridică un dosar în aer pentru a accentua.
„Și ai primit prețul pentru toate opțiunile viabile pentru hotel?”
Gura ei rămâne deschisă. Bineînțeles că nu a făcut-o. Nu i-am cerut-o niciodată.
„Nu ai spus niciodată...”
„Nu-mi pasă că n-am spus niciodată nimic. Învață să anticipezi ceea ce este nevoie de la
tine.”
Ea mormăie ceva pe sub răsuflarea ei pe care nu pot să-l prind.
"Ce ați spus?" Mă uit la ea în jos.
Ea mă privește drept în ochi, își trage umerii înapoi și se ridică puțin mai înalt.
Acolo e.
Scuipatul de zilele trecute.
„Am spus,” face o pauză pentru a accentua, „sunt temporar aici. Vreau să învăț. Deci
poate ar trebui să începi să predai.” Ea își înclină capul spre stânga, sfidând.
Mă ridic și fac o treabă rapidă să mă mișc în fața ei. "Vrei să înveți? Ce vrei să te învăț?”
Suntem atât de aproape, încât îi simt expirația; Îi simt mirosul îmbătător. Miroase a
iasomie, exotic și amețitor. Ca o sirenă care mă duce spre ruina mea. Ar fi bine să plece
acum, altfel nu pot fi responsabil pentru ceea ce vreau să fac.
„Eu, um, ar trebui să începi prin a-mi spune ce presupune așteptările de la job”, mormăi
ea, clar afectată de apropierea mea.
„Prima ta lecție este să nu mă sfidezi.” Mă aplec, având nevoie să plece, dar dorind ca ea
să rămână. Sângele îmi pompează cu furie în piept. Sunt la câțiva centimetri de gura ei când
dă din cap o dată, smulgându-se din orice transă în care a intrat. Ea se îndreaptă, apoi se
întoarce de la mine, merge spre uşă şi o trânteşte când pleacă.
Traversând camera, iau un pahar și îmi torn un scotch. Era prea aproape. Aproape că
am sărutat-o chiar aici, în mijlocul nenorocitului meu birou.
Idiot.
Trebuie să scap de ea. Am nevoie de ea plecată.
La naiba.
Telefonul sună și mă întorc la birou. „Lancaster aici.”
"Acorda." Vocea avocatului meu îmi face spatele drept. Am așteptat acest apel.
„Lawrence. Ai reușit să eradicați ghimpele din coasta mea?”
„Din păcate, nu, nu încă. Ea te-a bătut la mare. Nu sunt sigur cum ai ajuns exact în
această poziție, dar mă voi uita în alte unghiuri și mă voi întoarce la tine.”
trântesc telefonul în suport. Sunetul vibrează de pe pereți. Nu asta vreau să aud.
Incertitudinea companiei mele, viitorul meu, viața fiicei mele sunt toate atârnate în balanță,
iar în acest moment sunt neajutorat. Mai iau o înghițitură și pun paharul jos.
Lichidul îmi arde gâtul. N-ar trebui să beau, dar afacerea hotelieră nu este ca
majoritatea afacerilor. A fi șeful are avantajele sale. Luând telefonul, am apăsat butonul de
interfon.
"Domnișoară. Miller, în biroul meu acum. Nu prea am nevoie de ea, dar am această
nevoie perversă de a mă tortura pe mine și pe ea. Dacă trebuie să fiu nefericit cu ea în
hotelul meu, la fel ar trebui și ea.
În câteva secunde, intră în biroul meu. Pieptul ei se ridică. Țesătura bluzei ei se trage
strâns peste sâni. A trecut doar puțin timp de când a fost ultima dată aici, dar jur că cămașa
i s-a strâns. Cum este posibil?
"Ai sunat." Ea zâmbește, dar indiferent de zâmbetul fals, recunosc disprețul din vocea ei
și mă înfurie. Așa că, fiind nenorocitul care sunt, nu pot să nu o aduc.
„Ai răspunsurile de care am nevoie?” Mușc, pe deplin conștient că nu există nicio cale în
naiba să poată avea răspunsurile. „Majoritatea asistenților interesați să-și păstreze locurile
de muncă ar fi fost deja aici.” Au trecut doar zece minute de când a fost ultima dată aici.
Ea aruncă dosarul în fața mea. Prețul inclus. „Nu întreține nicio noțiune preconcepută
despre abilitățile mele pur și simplu pentru că ai fost între picioarele mele”, șuieră ea.
Nu găsesc cuvinte să răspund înainte ca ea să se întoarcă, să mă concedieze și să iasă
din nou pe uşă.
Ei bine, a mers bine.
Acea bucată de rahat.
Vrea să eșuez și de ce? Deci poate să mă concedieze? Nu. Mă poate concedia indiferent.
E genul de nenorocit care vrea doar să mă facă nenorocit. Vrea să se joace cu mine. Ce dracu
a fost asta? Era la câțiva centimetri de mine. Pentru o secundă am crezut că o să mă sărute,
dar apoi, ca de fiecare dată, înghețul masiv a coborât.
Indiferent ce i-am spus lui Lynn, nu mă pot minți singur. Mediul meu de lucru este de
fapt oribil și, pentru a înrăutăți lucrurile, trebuie să rămân. Sunt complet fără opțiuni. Nici
măcar nu pot să o sun din nou pe Olivia și să o cer ajutor. Are propriile ei probleme. Tocmai
a ieșit din dezintoxicare și își înființează propria companie. Încă nu i-am spus că lucrez
pentru inamicul iubitului ei, dar nu o voi face. Nu mai are nevoie de dramă în viața ei. Nici
eu.
Dacă sunt sincer, nu vreau să fie vorba despre ea acum. Totul este întotdeauna despre
ea și, pentru o dată în viața mea, am ceva care este al meu. Nu este mult, o muncă cu
temperatură scăzută, dar totuși. Lucrez la un proiect mare. Un proiect care poate schimba
rezultatul viitorului meu. Fă o treabă bună în asta și sunt gata. Muncește destul de mult și
poate îl pot convinge pe domnul Lancaster să-mi dea o recomandare. Atunci pot obține un
loc de muncă mai bine plătit, cu prestigiul care ar face familia mea mândră.
Primă . . . el va fi în sfârșit în trecutul meu.
Va fi nevoie de fiecare gram de putere și hotărâre ca să ajung aici în următoarele câteva
săptămâni. La naiba, zilele următoare. Din câte știu, Grant Lancaster este la telefon cu
agenția temporară chiar acum și îmi oferă actele de mers. Dacă nu este, este un miracol
modern și trebuie să muncesc din greu pentru a nu mai vorbi când mă enervează. Trebuie
să-mi mușc limba, lucru la care nu am fost niciodată bun. Dar pot măcar să încerc. Trebuie
să încerc.
Stând pe spate, încerc să anticipez ce va cere în continuare. Îmi amintesc orele mele
nesfârșite de muncă la școală și îmi imaginez că, după ce va avea cifrele și bugetele pentru
campaniile de marketing ale competiției, va dori să le bată. O să vrea să vin cu idei mai
bune, ceva mai de ultimă oră pentru a face The L să strălucească. Deci asta am de gând să
fac.
Îmi pornesc computerul și încep cercetările. L ar putea avea o lansare stelară, dar orice
se întâmplă în interior face ca hype-ul să se clătească și nu primim presa de care avem
nevoie. Odată cu deschiderea care se profilează, trebuie să acționăm și să acționăm acum.
Nu este prea târziu pentru a face startul cu succes, iar data viitoare când va striga la mine, îl
voi uimi. O să mă fac indispensabil echipei și atunci nu poate scăpa de mine. Poate că nu mi-
aș fi dorit la început să lucrez aici, dar acum că sunt aici, refuz să eșuez. Nu-mi pasă cât de
mare este un nemernic. Acest job ar putea fi exact ceea ce am nevoie pentru a-mi face un
nume pentru viitor. Exact asta o să fac, să mă fac indispensabil. În sfârșit voi reuși să-mi dau
respirația și să nu mai merg pe coji de ouă.
Da, asta o să fac dacă nu voi fi concediat. Mă fac de neînlocuit pentru el. Cât de greu
poate fi?
Au trecut două ore de când a fost ultima dată în biroul meu. Două ore lungi. Nu suport
încă un minut să mă întreb ce caută ea acolo. Mă întrebam ce s-ar întâmpla dacă i-aș face
semn să intre în birou și aș ceda în fața dorinței nesfârșite care curge prin mine. De ce nu o
pot scoate pe fata asta din capul meu? Ea este un drog. O otravă periculoasă pentru mine.
Este tânără și proaspătă, încă necontaminată de lucrurile urâte pe care le oferă viața. Vreau
să mă bucur de căldura ei. Mă pierd în naivitatea ei. Cum ar fi să nu văd lumea așa cum o
văd eu? Să trăiești o iluzie, chiar dacă doar pentru o clipă. Trebuie să plec de aici. Paraseste
biroul.
Aceste gânduri sunt periculoase. Nu pot gândi așa. Nu există nicio cale de ieșire din
situația în care mă aflu. Mai ales că nu acum. Nu cu marea deschidere a hotelului care se
profilează în depărtare. Totul merge pe asta. Toți banii mei atârnă în balanță. Prostia
lacomă a lui Chelsea m-a luat. Licitând pe proprietăți, sunt încurajat la maximum. Dacă The
L nu are succes, aș putea pierde totul. Dar, până la urmă, nimic din toate astea nu contează.
Partea care contează este Isabella. Dacă pierd totul, aș putea să o pierd și pe ea. Și fără ea,
nu sunt nimic. Trebuie doar să muncesc din greu, să-mi țin pula în pantaloni și să nu mai
visez cu ochii deschiși la Bridget Miller.
La dracu.
Chiar și gândul că numele ei mă enervează. Ridicând telefonul, sun la HR.
"Domnul. Lancaster”, răspunde șeful departamentului meu de resurse umane.
„Paige. Ai noroc să-mi găsești un alt asistent?” latra.
— Hm, dar ai spus că nu a fost nicio problemă...
„Nu-mi pasă ce am spus. Trebuie să existe cineva în acest hotel blestemat care să vrea să
lucreze pentru mine.” Știu foarte bine că sunt un măgar. Nu e vina ei că mi-e greu să nu-mi
imaginez să-mi dracuiesc asistenta și că mă înnebunește. Nu e vina ei că nimeni nu vrea să
lucreze pentru mine.
„Îmi pare atât de rău, domnule Lancaster. Th-Momentan nu există candidați”, se bâlbâie
ea.
S-a răspândit rapid vestea că sunt o bombă cu ceas în birou. Nimeni nu vrea să transfere
departamente. Găsirea unui înlocuitor potrivit pare imposibilă. Înainte de Bridget, am avut
trei fete să renunțe la mine. Asta nu include oamenii complet incompetenți pe care i-am
concediat în ultima lună. De când mi-am dat seama ce a făcut Chelsea, cum a continuat să
meargă după compania fratelui meu chiar și atunci când am întrebat-o – nu, i-am ordonat
să se oprească, a fost război în birou. Din fericire pentru mine, Chelsea lucrează la trei etaje
sub mine, așa că pot sta departe de ea. Dar asta nu înseamnă că tensiunea nu este nebună.
Și toată lumea, de la sala de corespondență până la VP de marketing, simte asta.
Închid, o apelez pe Bridget.
„Conectează-mă la Chelsea”, ordon.
Stau în așteptare. Muzica care se cântă în fundal îmi strică ultimul nerv. Tensiunea
curge prin mine.
„Îmi pare rău, ea nu este în birou. Ai vrea să te transfer în celula ei?
"Da."
Telefonul sună și sună. Unde dracu este ea? Probabil al naibii de băiat iubit, acolo.
„Domnule, azi lucrează de acasă.”
„Conectează-mă la casa mea.”
— Stai un minut, domnule. Vocea ei este fermă și neclintită, complet profesionistă.
Îi cer să mă conecteze cu soția mea și se comportă de parcă nu știu ce gust are. De parcă
n-aș fi avut niciodată mâna în ea. De parcă aproape că n-aș fi tras-o pe o alee. Puterea
acestei fete mă impresionează din ce în ce mai mult. Bridget este o anomalie pentru mine.
Telefonul continuă să sune și să sune. Nimeni nu răspunde în casa mea, ceea ce este
ciudat pentru că măcar ar trebui să răspundă dădaca Isabellei. Îmi lovesc telefonul pe birou,
îmi pun haina la loc și ies repede pe uşă.
„Să trimită toate apelurile către mesageria mea vocală.” Ies pe uşă şi intră în garaj,
ieşind cu o viteză care nu poate fi sigură pentru străzile oraşului New York. Din fericire, nu
este trafic la acest moment al zilei în Tribeca, dar trebuie să încetinesc sau nu voi ajunge
niciodată într-o bucată.
Patruzeci și cinci de minute mai târziu, mă apropii de casa mea din Connecticut. A trăi
atât de departe nu este propice pentru deschiderea unui hotel, dar când m-am căsătorit cu
Chelsea, ea a insistat. Ea a insistat pe o mulțime de lucruri, toate care au fost o idee proastă
acum că mi-a fost ridicată cortina de la ochi.
Mașina abia e în parcare înainte ca eu să ies și să mă îndrept înăuntru. Sunt doar câțiva
pași în casă când încep să caut în fiecare cameră. Nu numai că nu pot să-mi găsesc soția, dar
unde dracu este Margret? Urcând scările, îmi văd copilul de patru ani jucându-se singură în
camera de joacă.
„Unde este mama ta?” ma repez.
"Nu știu."
„Unde este Margret?”
„Nu știu, tati”, șoptește ea.
„De ce ești singur?”
Buza îi tremură și îmi dau seama că vocea mea trebuie să o sperie. Sunt atât de obișnuit
să reacționez într-un anumit fel, încât uneori nu pot opri furia care se revarsă din corpul
meu. Mă repez, dar nu e vina ei că adulții din viața ei sunt iresponsabili. Că sunt prea
ocupați pentru ea, inclusiv pentru mine. Nu sunt mai bine. Am fost atât de implicat în
deschiderea hotelului, încât timpul petrecut cu ea a fost puțin și departe.
O mică lacrimă îi cade de pe față.
„De cât timp ești singură, iubito?”
"Nu știu." Nasul ei se scrâșnește, iar eu îngenunch pe podea lângă ea. Acum, la nivelul
ochilor, văd că ochii ei sunt plini de lacrimi.
"Vino aici iubire." O trag în brațe. „Îmi pare rău că am țipat la tine. Tati îi pare atât de
rău. Poti sa ma ierti?"
„Da”, șoptește ea.
O strâng mai tare. — Îți amintești când ai văzut-o ultima oară pe Margret?
„A pus Bubble Guppies.”
La dracu. Nu o plătesc pe această femeie să pună o emisiune TV pentru copilul meu și
apoi să plece. „Bine, iubito. Vrei să vii cu mine să o găsesc?”
„Nu, tati, vreau să mă uit.”
"Bine." Îi pun un sărut pe frunte și mă deplasez să-i găsesc dădaca. Nici măcar nu sunt la
jumătatea scărilor când o văd pe Margret intrând în casă pe ușa din spate.
"Unde ai fost?"
„II . . .”
„Da”, spun în timp ce îmi bat piciorul ritmic.
„A trebuit să iau un telefon.”
O privesc suspicios. „Și nu ai putut prelua acest apel în casă?”
"Aceasta . . . eu . . .” se bâlbâie ea, încercând evident să găsească o scuză pentru care a
fost prinsă.
— Da, am scuipat.
Fața ei devine palidă. „Am vrut doar aer.”
„Voiai aer, așa că mi-ai lăsat copilul singur în casă?”
"Îmi pare atât de rău. Nu se va mai întâmpla”, spune ea și trece repede pe lângă. Ceva nu
este în regulă. Când trece pe lângă mine, un miros persistă în aer. Sunt pe cale să o întreb
dacă s-a drogat când ușa de la intrare se deschide și Chelsea se plimbă în loc, de parcă nu
numai că deține această casă, ci și că deține lumea. Margret urcă scările și aud ușa camerei
ei închizându-se.
Îmi îndrept înapoi atenția către soția mea. "Unde ai fost?" Trag.
— Nu că ar fi treaba ta, dar aveam o întâlnire.
„Trebuia să lucrezi de acasă.”
Ea își dă ochii peste cap. „De când mă microgestionați?”
„Din moment ce mi-ai dovedit că am nevoie. L-ul este al meu și mișcarea la spatele meu
pentru a achiziționa proprietăți în numele companiei mele demonstrează că trebuie să fii
supravegheat în orice moment.”
Ea se apropie de mine, întinde mâna, apoi unghiile ei se apasă pe cămașa mea, înfipând
materialul de pe pielea mea. „O, dragă soț, acolo greșești. L-ul ne aparține. Sau ai uitat? În
calitate de soție, am dreptul la cincizeci la sută din toate.” Cuvintele ei se strecoară ca
otrava de la un șarpe.
„Nu, Chelsea. Nu am uitat.” Iată, munca vieții mele atârnă peste mine. Dacă fac
probleme, ea va lua jumătate. Chiar sunt un idiot. Cum n-am văzut-o pentru cățeaua
flămândă de bani care este, mă depășește. Dar lâna a fost trasă foarte repede odată ce am
semnat actele care o legau de mine pe viață. Nici măcar nu am fost căsătoriți cu un an
înainte ca adevăratele ei culori să înceapă să se arate. Când tatăl meu m-a dat afară din
Lancaster Holdings, până la capătul fațadei ei s-a prăbușit.
Chelsea și cu mine ne-am întâlnit la Lancaster Holdings, unde ea era o secretară, care a
crescut de-a lungul anilor. Era tăioasă, dedicată și una dintre cele mai deștepte femei pe
care le-am întâlnit vreodată. Pe lângă faptul că era superbă, era exotică. Păcătos de
frumoasă. Trebuia să o am și am făcut-o. Ne-am păstrat relația secretă la început, dar apoi a
spus clar că nu va rămâne cu mine dacă nu o duc la următorul nivel. Și atunci totul a mers la
rahat. Tata știa. A văzut ceea ce eram prea orb ca să observ.
Dar eram prea al naibii de orb ca să văd dincolo de ceva pe atunci. Acum nu mai sunt.
Acum văd totul și urăsc cât de dreptate a avut.
Mă întorc să o văd pe Chelsea mergând spre camera ei. S-a mutat din camera mea cu ani
în urmă. Pe măsură ce ușa se închide, furia se învârte în mine. Niciodată nu s-a obosit să o
verifice pe Isabella. Isabella este doar un mijloc pentru un scop pentru ea. Ea nu este o
mamă. Ea o folosește doar pe fiica noastră ca pârghie pentru a obține tot ceea ce își dorește
de la mine și nu mă opun. Nu pot. Nu pot risca s-o pierd, iar Chelsea este destul de proastă
ca să o ia de la mine.
Viața mea scăpa de sub control în jurul meu și nu pot face nimic ca să o opresc.
Încă de când domnul Lancaster a plecat devreme zilele trecute, a fost mai chinuitor decât
de obicei. Nu las să mă deranjeze, totuși. Continui să mă comport ca o afacere normală. A
devenit o rutină destul de ușoară. Îl urăsc pe domnul Lancaster și mă urăște înapoi. Latră
ordine, iar eu rânjesc și suport. Personal, cred că îl enervează când zâmbesc la grosolănia
lui. Poate nu ar trebui să tachinez fiara, dar e prea distractiv. În cele din urmă, va renunța
sau mă va concedia.
Stând în biroul meu în fața propriului meu computer, mă uit în jos la lista mea de lucruri
de făcut tot mai mare. E-mailul de azi de la domnul Lancaster este chiar mai spriț decât
ultimul. În mod normal, mă latră să vin în biroul lui să aud lista. Când e așa, mă țin pentru
mine. Totuși, salut e-mailurile. Este mai ușor și face ziua să treacă mai repede.
Mă întreb ce-i cu fundul azi.
Știu că nu ar trebui să-mi pese, dar nu pot să nu mă întreb, deoarece îmi afectează în
mod direct ziua. Ce îl face atât de amar față de lume? Chiar și după ce am lucrat împreună în
ultimele săptămâni, nu știu nimic despre el. Am încercat să obțin mai multe informații, dar
totul înainte de aceste ultime luni este un mister. Au trecut ani după înstrăinarea lui de
tatăl său și când a fost dat afară din Lancaster Holdings, care sunt un mister complet.
În timp ce sunt pe punctul de a face bagajele pentru ziua, aud o tuse de la ușa mea.
Privind în sus, îl văd stând acolo.
„Trebuie să lucrezi târziu în seara asta”, se răstește el. Nu este o întrebare. „Avem atât
de multe de făcut înainte de deschiderea noului hotel și am nevoie să termini aceste
documente.”
"Desigur. Nu mă deranjează deloc.” îi zâmbesc. Omoară-l cu bunătate. Omoară-l cu
bunătate.
"Într-adevăr?" Pare cu adevărat șocat.
Așezându-l pe gros, spun: „Desigur. Hei, pentru asta sunt aici, îți amintești? Cu cât învăț
mai mult, cu atât mai bine.”
"Mulțumesc." Se înmoaie. „Ești bun la asta. Ai un ochi pentru lucruri pe care majoritatea
oamenilor nu le au. Am nevoie de tine."
Îmi rămâne gura căscată la personalitatea lui bipolară. Într-un minut țipă, acum asta?
Mi se încălzesc obrajii și sper să nu observe. „Hm, mulțumesc.”
„În plus, ești foarte sincer și am nevoie de asta chiar acum.”
„Din vină, uneori”, sunt de acord.
„Prefer onestitatea. Crede-mă, este întotdeauna mai bine pe termen lung.”
Nu pot să nu văd ironiile acelei afirmații. Dacă ar fi fost sincer la început, toată această
ostilitate ar fi putut fi evitată. Cred că o să spună mai multe, să spună orice, dar, în schimb,
îmi dă o coală de hârtie. El este din nou afaceri. Dar presupun că nu ar trebui să mă aștept la
nimic mai puțin de la el. Îmi ridic privirea, iar el flutură cu mâna.
"Continuă."
Dickhead Lancaster s-a întors.
Stau pe canapea, reluând fiecare minut al zilei mele. Întâlnirea ciudată cu șeful meu și
personalitatea lui scindată.
Cu o ridicare a mâinii, aduc paharul cu vin la gură. Cu fiecare înghițitură pe care o iau,
corpul meu se slăbește. De ce trebuie să fie atât de frumos? Poate că dacă nu ar fi, nu ar fi
atât de greu să fii lângă el. În schimb, trebuie să-mi reamintesc constant că nu mă pot gândi
la el așa. Dar, cu inhibițiile scăzute, nu pot să nu-mi amintesc prima noapte în care l-am
întâlnit și cum m-am simțit. Cum ar fi dacă aș mai avea un moment singur cu el? M-ar
săruta din nou? M-ar gusta? L-as gusta?
Îmi simt sânii grei. De parcă ar trebui să fie atinse. Gândul la mângâierea lui Grant îmi
strânge miezul de anticipare. Dar el nu este aici. Sunt doar eu, și sunt disperată de ușurare.
Cât timp a trecut de când am venit? De când am avut pe cineva să mă tragă.
Prea lung.
Închizând ochii, îmi imaginez cum ar fi dacă nu aș fi singur acum. Dacă mâinile mele nu
ar fi ale mele, ci ale lui.
„Dă-ți hainele”, îmi ordona el, iar eu nu aveam de ales decât să mă supun.
Sfarcurile mele pierișesc și ajung sub cămașă. Cu o ridicare a mâinii, îmi apuc și îmi
frământ sânul prin materialul subțire, trăgând și ciupind fiecare mamelon de parcă ar fi
mâinile lui.
Dinții lui.
Fiecare sfârșit nervos din interiorul meu este în alertă totală, miezul meu strângându-se
cu disperare, nevoind să fie umplut. Așa că fac, îmi dau ceea ce vreau.
Cu o respirație lentă și constantă, mâna mea coboară până unde sunt fierbinte și gata.
Nu-mi permit să mă opresc, împingând două degete adânc înăuntru, aruncându-le în
mine, împingând înăuntru și afară.
Gâfâituri de aer.
Sunt atât de aproape.
Nu e destul. Am nevoie de mai mult.
Degetul mare începe să se rotească pe măsură ce împing mai adânc în mine,
strângându-mi degetele până găsesc locul perfect, mimând slujirea unui iubit priceput. Cu
capul dat pe spate, vederea îmi este încețoșată și mă prăbușesc peste margine.
Este nevoie de un minut pentru ca respirația mea să se regleze, dar când o face, nu-mi
vine să cred ce tocmai am făcut. Nu este că m-am atins; faptul că m-am gândit la el când am
făcut-o este ceea ce m-a mortificat.
Mi se simte fața roșie, mult mai caldă decât acum o clipă.
Cum voi putea să mă uit la el mâine?
La dracu.
Încă de la fantezia mea murdară despre domnul Lancaster aseară, îmi este rușine să-l văd.
Nu este ca și cum el știe că este vedeta propriului meu porno personal, dar încă încerc să fiu
ocupat toată dimineața, să nu mă fac din greșeală din greșeală, înroșind sfecla în fața lui.
Așa că, în schimb, mă îngrop în muncă. Când ridic privirea de pe computer, e puțin după
unsprezece. Nu-mi vine să cred cât de repede a trecut ziua. Lucrul bun, însă, este că
lucrurile cu Grant nu sunt la fel de tensionate ca înainte. Treptat s-au îmbunătățit, ca și cum
războiul nostru tăcut este acum la un armistițiu. Am stabilit o rutină destul de consistentă,
care ajută la atenuarea tensiunii. El sosește înaintea mea, pregătind ziua și, când ajung, pot
trece de obicei prin câteva e-mailuri înainte de a mă suna în biroul lui.
Cu excepția zilei de astăzi.
Mă descurc după rutine și, cu schimbările lui obișnuite de dispoziție din trecut, mă
întreb dacă am făcut ceva care să-l pună din nou pe calea războiului. Mă ridic de pe scaun,
cu o grămadă de dosare în mână, și mă îndrept spre biroul lui. Când intru, e la telefon. Nu
vreau să-l deranjez, așa că mă duc la biroul lui și așez grămada jos. Tocmai când îmi ridic
mâna, el se ridică și ne atingem. Este o șoaptă de atingere, dar persistă, trimițându-mi
pulsul să bată neregulat. Cum poate o atingere atât de mică să fie atât de inflamatoare? Îmi
trag mâna repede, cu obrajii înroșiți.
„Îmi pare rău pentru asta”, mormăi eu. Ochii mei se ridică și se fixează pe ai lui. Mă
aștept să văd indiferența tipică, dar, în schimb, mă întâlnesc cu aceeași privire aprinsă pe
care am mai văzut-o înainte. El este afectat, la fel ca mine. Spune ceva la telefon, dar nu-i
aud cuvintele. Sunt prea fixat pe el.
Mă întorc să plec, având nevoie să ies din această situație. Nu este bine ca niciunul
dintre noi să-și dorească ceva ce nu putem avea. Sunt aproape la uşă când aud numele meu
strigat.
„Bridget.”
Îmi întorc capul peste umăr și îi întâlnesc privirea. "Da?" Inima îmi bate cu putere în
piept, izbindu-mi sternul și făcându-mi respirația să accelereze.
„Ai luat prânzul încă?”
Dezamăgirea mă cuprinde. Nu știu la ce mă așteptam, dar nu a fost asta. "Nu, nu încă.
Aveai nevoie să-ți aduc ceva?”
„Dacă nu te-ar deranja.”
"Sigur." Mă întorc spre biroul lui. „De ce ai chef?”
„Alegerea ta, din moment ce o apuci”, spune el și văd că i se ridică buzele. El zâmbește?
Pe obrazul drept i se formează o gropiță mică. El zambeste . Uau, uitasem cât de frumos este
când zâmbește. Dar acum îmi amintește de noaptea la bar.
Buzele mele încep să se extindă. — Pun pariu că crezi că o să spun salată.
El dă din cap, iar eu râd.
"Nu sunt."
"Nu sunteţi?" Sprânceana i se ridică.
"Nu."
„Deci ce vei avea?”
„Aș putea ucide pentru un hamburger și cartofi prăjiți.”
Cu asta, ochii i se deschid larg, iar ceea ce odată a fost un mic zâmbet se răspândește
acum pe fața lui într-un rânjet plin. "Un hamburger." El râde. El chiar râde. În tot timpul în
care l-am cunoscut, nu l-am auzit niciodată râzând. Poate că a râs în prima noapte, dar eram
prea beat ca să apreciez sunetul.
„Te surprinde asta?”
"Nu ai nici o idee."
"Bun. Îmi place să surprind.” Tonul meu este puțin cochet. Vorbesc cu domnul Lancaster
de parcă am fi la bar, nu la birou. Revelația îmi face obrajii să se încălzească din nou.
Zâmbetul îi slăbește, dar își păstrează calmul.
Stomacul mi se strânge. La dracu. Tocmai când ne înțelegem, a trebuit să mă duc la
dracu. Mă uit la el pentru o clipă, dorind să vorbesc. Trebuie să spun ceva pentru a scăpa de
jena. Când deschid gura, el mă bate.
„Mi-ar plăcea un hamburger.”
Patruzeci și cinci de minute mai târziu, intru în biroul domnului Lancaster cu o pungă
foarte grea cu cei mai buni burgeri din New York. Pun punga cu mâncarea lui pe biroul lui.
"Ce avem noi aici?" întreabă el, fără să ridice privirea de pe birou. „Miroase uimitor.”
„Doar un favorit al familiei”, răspund.
„Este acest favorit al familiei un secret?” gândește el, încă tastând pe computer.
— Da, și dacă îți spun, trebuie să te ucid.
„Așa e?”
"Absolut. Nu am dori ca locul să devină prea popular. Îmi place să nu trebuiască să-mi
aștept mâncarea. Nimeni nu vrea să se întâlnească cu o Bridget Miller înfometată.”
Cu asta, își ridică privirea de pe birou. Pe chipul lui apare o jumătate de zâmbet.
„Fămânțat?” El chicotește.
"Asta e corect. Sunt supărat când mi-e foame.”
„Notat în mod corespunzător.”
Nu ridică privirea de la hârtii când spune asta. Îmi iau momentul să-l studiez. Mijloacele
de pe fața lui și cercurile de sub ochi îmi spun că ceva s-a întâmplat. Pare obosit de parcă nu
ar fi dormit.
"Te simți bine?" Îl întreb timid, fără să vreau să depășesc și să-l enervez pe domnul
Moody.
„Răspuns cinstit?”
— Întotdeauna, spun eu.
"Sunt epuizat. Am multe de mers pe deschidere care se desfășoară fără probleme.”
Dau din cap, neștiind ce altceva să spun. El nu ridică privirea la mine, iar eu îl iau drept
indiciu pentru a ieși. Sunt la jumătatea ușii când mă întorc. „Este un mic restaurant la drum
din apartamentul meu.”
Grant ridică privirea, confuz. "Ce?"
„Hamburgerii.”
„Locuiești în apropiere?”
„Definește-ți definiția pentru apropiere?”
Își înclină capul de parcă n-ar înțelege, iar eu râd.
„Locuiesc în West Village.”
— Ai fost în West Village să-mi aduci prânzul?
„Nu e chiar atât de departe și, în plus, nu m-am dus doar să-ți aduc prânzul. M-am dus să
ne aduc cel mai bun prânz.” Pun accentul pe noi. Am nevoie de el să știe că nici eu nu am
mâncat încă. Sper doar că nu este supărat că am mers atât de departe.
„Am făcut totul în mai puțin de patruzeci și cinci de minute. Îmi dau seama că încă îmi
lasă timp să mănânc. Sper că nu te superi. Din punct de vedere tehnic, mai am cincisprezece
minute. Promit să mănânc repede.”
Deschide punga și inspiră. Îmi dau seama după felul în care își linge buzele că înțelege
de ce spun că acești burgeri sunt cei mai buni. Mirosul pătrunde prin spațiu, făcându-mi
gura apă instantaneu. „Stai,” ordonă el, iar eu stau ca o căprioară în faruri.
"Mă vrei . . . Vrei să mănânc cu tine?”
"Da."
nu mă mișc. Nu pot. Parcă aș fi cimentat pe loc.
"Vă rog." Vocea i se scufundă de sinceritate.
Tonul este distrugerea mea. Mă întorc la biroul lui și ocup locul vizavi de el, în timp ce el
scoate grămada de deasupra biroului.
"Vrei sa bei ceva?" el intreaba.
„Nu trebuie să-ți faci griji pentru mine.”
„Poate că vreau.” Cuvintele lui atârnă inconfortabil în aer. Ce vrea sa spuna? Nu vreau să
mă gândesc prea mult la asta. „Tu ai făcut toate aceste probleme ca să iei cel mai bun
burger. . . pentru mine."
Zâmbesc timid.
"Deci ce vrei?"
„Voi lua o cola dietetică”, răspund.
Se ridică și iese din birou. Aproximativ un minut mai târziu se întoarce cu o Coca Cola
pentru mine și o apă pentru el.
"Mulțumiri." Zâmbesc, câștigând în schimb un zâmbet.
Niciunul dintre noi nu vorbește în timp ce ne devorăm mâncarea. Singurul sunet este
geamătul ocazional pe care îl facem fiecare în timp ce mâncăm. Este ușor. Confortabil. Este
șocant cât de bine se simte să mâncăm împreună în tăcere. Mă readuce la prima noastră
întâlnire. La Grant l-am întâlnit la bar. Când iau ultima bucată, vreau să o savurez. Fă să țină
cât mai mult. Nu sunt pregătit să se încheie această amânare. Dar în cele din urmă am
terminat, iar domnul Lancaster ridică privirea la mine. Se uită la mine pentru o secundă,
studiindu-mă.
Evaluându-mă.
„Ești aici de câteva săptămâni acum. Cum vă place?"
Aproape că mă sufoc cu burgerul meu la sinceritatea întrebării lui. Cum să răspund?
Dacă m-ar fi întrebat cu doar câteva zile în urmă, răspunsul meu ar fi cu totul altul. "Bine . .
.” Mă opresc, iar el se preface într-o suferință.
„Nu-mi spune că șeful tău este un tiran”, spune el serios, dar ochii lui verzi îl dezvăluie
în timp ce strălucesc de umor.
„Nu aș spune tiran”.
"Ce-ai spune?"
„Aș spune că este dur, dar corect.”
„Dru, dar corect”, îmi repetă el cuvintele. „Mi se pare un tiran.” El rânjește.
„Dacă sunt sincer, verdictul este încă publicat. Este diferit de ceea ce căutam.”
"Ce a fost asta?"
„Îmi place marketingul. Este ceea ce îmi doresc cu adevărat să obțin o slujbă. Munca de
asistent este bine pentru moment, dar nu este aspirația mea pe termen lung.”
„Poate că putem include ceva timp cu departamentul de marketing cât timp ești aici.”
"Într-adevăr?" spun eu entuziasmata.
„Odată ce trecem de deschidere, voi vedea ce pot aranja.”
Ochii ni se întâlnesc și mă bucur să găsesc bunătatea în ai lui. Animozitatea de înainte
pare să dispară. Pot doar să sper că va rămâne așa. M-aș putea obișnui să lucrez cu acest
Grant Lancaster.
„Ai venit devreme”, aud de peste cap. Grant stă chiar în tocul ușii. Prezența lui este
copleșitoare în spațiul mic, aspirând oxigenul chiar din cameră.
dau din umeri. „M-am gândit că ar trebui să încep devreme astăzi.”
"Inteligent." Capul lui este înclinat în timp ce vorbește. „Vrei cafea?”
Grant Lancaster tocmai s-a oferit să-mi facă cafea? Nu mă pot abține de zâmbetul care
mi se întinde pe față. „Mi-ar plăcea o cafea.”
El dă din cap, apoi iese pe uşă. Trec câteva clipe înainte ca el să reapare. De data aceasta,
ține în mână două căni cu aburi curgându-se din ele. Sunt surprins când stă pe scaunul din
fața biroului meu, arătând relaxat și fericit. Este pentru prima dată în cele câteva săptămâni
în care am lucrat aici când el vine în biroul meu cu un alt scop decât să stea la ordinele de
prag. O licărire de speranță se răspândește prin mine. Am dat în sfârșit un colț? Cine ar fi
crezut că un burger poate face asta. . . deși era un burger al naibii de bun. Buzele mi se
desfășoară, dar mă abțin să râd de monologul meu interior ridicol. Se aplecă înainte.
„La ce lucrezi azi?”
Căldura unei înroșiri purpurie îmi urcă pe gât și îmi colorează obrajii. Lucrez la ceva ce
nu mi s-a cerut niciodată. Ceva care ar putea depăși limitele muncii mele. Ideea de a-i spune
imi bate inima, iar tremurul din maini imi face ca cafeaua sa-mi stropeasca. Am muncit din
greu și sunt mândru de ceea ce am realizat, dar dacă el crede că este o prostie?
„Eu alcătuiesc o listă.”
"O listă?"
„Da. O listă de influenți.”
„Ce tip de influenți?”
Îmi mușc buza. Aici nu merge nimic . „Influenți de călătorii pe Instagram. Compilez o
înregistrare a profilurilor Instagram care se învârte în jurul călătoriilor și au peste un
milion de urmăritori.”
Își dă capul în sus și în jos de parcă s-ar gândi la ceea ce spun. Colțul buzei i se ridică de
parcă ar fi impresionat. Aplecându-se în față, pune un dosar pe biroul meu. Mă uit în sus și
apoi în jos la teancul mare care acum se așează în fața mea.
„Pentru când ai terminat”, spune el înainte de a ieși pe uşă.
Uh . . . A decurs bine?
Nu că mă așteptam la o mare demonstrație de recunoștință pentru ingeniozitatea mea,
dar mă gândeam că vom avea o conversație. Ceva care mi-a dat șansa să-mi explic ideea.
Cred că în acest moment ar trebui să mă bucur că nu a doborât-o.
Mă uit în jos la hârtiile pe care le-a pus în fața mea. Stack-ul este copleșitor, dar odată ce
îl deschid, nu este chiar atât de rău. M-am apucat de treabă și nu trece nici măcar o oră
până să ajung la final. Adevărul este că sunt un muncitor rapid. Majoritatea oamenilor ar fi
luat timp dublu, dar eu nu sunt cei mai mulți. Nu mă opresc până nu obțin ceea ce îmi
doresc și acum ceea ce vreau este să-l impresionez pe Grant Lancaster.
De ce?
Mândrie. Refuz să fiu văzută ca o simplă temperatură. Am nevoie de o recomandare
strălucitoare și pentru a face asta, trebuie să uimit .
Dacă sunt sincer, este și un pic de autoconservare. Nu vreau să fiu o altă greșeală. Vreau
să-și amintească de mine mult timp după ce eu sunt plecat. Nu contează dacă e pentru sărut
sau pentru muncă, atâta timp cât sunt ars în memoria lui.
Intru în biroul lui, stând în picioare în fața biroului lui. Ochii lui se fixează pe ai mei. Nici
unul dintre noi nu spune un cuvânt. Am venit aici cu intenția de a-l impresiona pe Grant cu
munca mea, dar în aceste câteva momente, ceva s-a schimbat. Aerul se mișcă și văd ceva ce
iese în ochi. Mă simt gol sub privirea lui.
"Totul este gata." Cuvintele ies răgușite. "Pot sa te mai ajut cu ceva?"
Grant își trage din nou dinții peste buza de jos, zâmbind la ceva ce i-am spus. Nici măcar
nu pot diseca ce ar putea găsi amuzant pentru că atenția mea este blocată pe buzele lui. Își
drese glasul, aducându-mi atenția înapoi la ochii lui.
„Nu credeam că vei trece peste toate.”
dau din umeri. „Sunt bun la meseria mea.”
„Bridget, ești incredibil la atâtea lucruri.”
Cuvintele lui îmi transformă picioarele în jeleu. Tot aerul din plămânii mei iese din
mine. Omul ăsta e atât de bun. Atât de bun la meseria lui. Atât de bine cu cuvintele lui. Atât
de bun să mă facă să mă simt atât de bine.
„Mulțumesc”, îi șoptesc înapoi, dorind să întind mâna și să-l ating, dar știu mai bine.
Telefonul lui sună și conexiunea noastră este întreruptă.
„Am mai mult de lucru pentru tine. Dar nu este urgent, așa că fă-ți timp cu acestea.” Face
semn către o stivă din fața lui.
Iau noul set de hârtii, apoi mă întorc în biroul meu. Trec aproximativ treizeci de minute
când telefonul meu sună.
„Bridget Miller.”
„Hei, Bridget.” Vocea lui Grant răsună prin căștile telefonului. Sunetul zgomotului vocii
lui are fluturi mici care își iau zborul în burta mea. „Poți te rog să vii în biroul meu? Vreau
să trec peste niște lucrări pe care trebuie să le fac în următoarele câteva săptămâni înainte
de lansare.”
"Bine. O să iau un caiet și o să mă îndrept spre tine.”
Câteva minute mai târziu, intru cu tamponul în mână. Își încruntă sprâncenele și pentru
o clipă mi-e teamă că am greșit ceva. Se uită la mine, fără să scoată un cuvânt. Până când o
face.
„Uite, eu. . .” începe el și știu că e grav. — Cam prima dată, la bar...
îmi ridic mâna. Nu mă uit la el — prea stânjenită. „Nu e nevoie”, mormăi eu. Fața mi s-a
încins și mâinile îmi tremură ușor în timp ce mă prefac că scriu în caiet. "Nu vă faceți griji.
Sincer, e uitat. Nu ți-o țin și nu cred că ești o persoană rea”, spun fără să fac contact vizual.
Bine , inima îmi bate în piept. Acesta este primul cuvânt la care mă gândesc când mă uit la
el.
„Nu îndrăzni să-mi spui scuze”, șuieră el, iar la tonul vocii lui, mă forțesc să ridic
privirea la expresia lui chinuită. „Eu sunt cel care ar trebui să-și spună scuze. Aveai tot
dreptul să fii supărat pe mine.”
„Este în regulă”, promit cu seriozitate. Nu vreau să-i ignor sentimentele sau scuzele lui
sincere, dar aceasta nu este o conversație pe care să mă simt confortabil. Amintirea că ai
fost lăsat pe aleea aceea este penibilă indiferent de cât timp a trecut.
„Nu este. O văd în ochii tăi, Bridget. Te rog, nu mă minți.”
— Sincer, Grant, prefer să nu retrăiesc noaptea aceea. Îmi cobor privirea, sperând că va
vedea cât de peste această conversație sunt.
„Bridget...”
Ochii mei îi întâlnesc pe ai lui și sper că va auzi următoarele cuvinte ale mele. "Nu. Vă
rog. Lucrurile sunt bune acum. Să nu facem totul mai complicat.”
El dă din cap. "Amenda."
Ieri nu a mers bine.

Da, mi-a respectat decizia de a renunța la conversația din acea noapte, dar nu pot să nu
mă simt rău. Oricât de mult nu am vrut să vorbesc despre asta, mi-aș putea da seama că
chiar a făcut-o, așa că astăzi ghicesc decizia mea de a împinge memoria într-o parte. Am
stricat atmosfera noastră ușoară de lucru? Lucrurile vor fi din nou înăbușite și incomode
astăzi?
Când am ajuns azi, Grant nu era încă în biroul lui. Am decis să iau obiectele de care
aveam nevoie din biroul lui înainte de a intra. Poate mă pot cumpăra cu câteva ore înainte
de a fi nevoit să-l înfrunt.
Sunt în colțul biroului lui, aplecat să răsfoiesc dosare, când Grant se strecoară în spatele
meu. „Bridget”, strigă el, făcându-mă să sar o milă.
„Isuse, Grant. Mi-ai speriat rahatul mereu iubitor.”
El chicotește. "Îmi pare rău pentru asta. Probabil că ar fi trebuit să mă anunț în biroul
meu.”
„Hardy-har-har.” Relief. Asta simt. Faptul că putem reveni imediat în această
conversație ușoară mă face fericit.
„Ați putea verifica în sertarul de jos pentru a vedea dacă există un fișier numit Access?
Nu îl găsesc nicăieri”, întreabă Grant.
Deschid sertarul de jos și mă uit prin toate dosarele, dar nu este acolo. „Nu văd”, spun,
uitându-mă peste umăr la el. Se uită fix la mine. Cunosc privirea aia. Pofta. Îi place ceea ce
vede, și Doamne dacă mă pot ajuta, dar mă simt la fel de fiecare dată când mă uit la el. „Hm,
lasă-mă să mai verific un loc”, spun eu, rupându-ne privirea. Acest tren de gândire nu este
sănătos pentru mine.
Mut câteva lucruri până când găsesc un articol greșit ascuns într-un alt dosar. Acces.
Bingo . Ridic fișierul, dar pe măsură ce fac, observ că în dosar este și o fotografie înrămată.
Le scot pe amândouă și mă uit la Grant. Își mijește ochii în timp ce spionează ce am în mână.
„Am uitat că era acolo”, afirmă el cu un strop de tristețe.
Mă uit în jos la fotografie. În ea, Grant arată mult mai tânăr și mult mai fericit. Zâmbește
în fața camerei, arătând fără griji. Este un look pe care cu siguranță nu îl mai poartă des.
Lângă el este o tânără, iar în brațele lui se află o fetiță.
„Familia ta?” intreb ezitant. De când am lucrat aici, nu am auzit niciodată de o fiică.
Știam, evident, despre soție, desigur, dar nu despre copil. Sunt multe despre Grant, nu știu,
și acum acest gând doare. Am petrecut atât de mult timp împreună în acest birou și nu mi-a
făcut deloc încredere.
„A fost familia mea. Lucrurile nu sunt la fel ca atunci.” Ochii lui sunt duri. Aproape că
pare supărat.
"Acorda-"
„Există părți din viața mea despre care prefer să nu le discut.”
Și iată-l. Încă o dată sunt exclus. Deodată, mă simt nesigur de tot. Gândul îmi acru
stomacul, dar apoi incertitudinea mea este înlocuită cu pură. . . furie. Se comportă ca și cum
aș fi cotrofiat sau l-aș împinge să împărtășească. Nu sunt, la naiba, și m-am săturat să mă
simt mereu stânjenit și deplasat. La naiba cu asta.
„Nu vă cer să împărtășiți părți pe care nu doriți să le împărtășiți. Am dat peste asta
pentru că l-ai lăsat întins în locuri la care mi s-a dat acces. . . să-mi fac treaba. Nu este ca și
cum aș săpa printre obiectele tale personale.”
"Îmi pare rău. Ai dreptate. Nu e vina ta. L-am pus acolo și am uitat cu adevărat.”
„Este o imagine frumoasă. Arăți fericit în ea.” Cuvintele ies înainte să am ocazia să mă
gândesc.
Se înţepeneşte. — A fost acum o viață întreagă, Bridget. Crede-mă, nu vrei să știi despre
toate astea.”
El greșește. Vreau să știu despre el. Nu știu de ce după toate. Nu ar trebui să-mi pese,
dar da.
— Te înșeli, Grant, spun eu sincer. "Spune-mi. Vă rog."
Se holbează la mine timp de un minut solid. „Acea fotografie a fost făcută la doi ani după
ce am avut o ceartă cu familia mea. Chelsea se prefăcea că este o soție drăguță. Am crezut că
lucrurile între noi se întorc. Părea să fie obsedată de fiica noastră.” El pufăi. „Dar totul a fost
un miraj. Dacă m-aș uita mai atent, aș fi văzut ce se întâmplă cu adevărat.”
"Ce s-a intamplat?"
„O preluare ostilă. La scurt timp după ce a fost făcută această poză, ea a sugerat să luăm
familia mea în față, înființând propriul nostru brand de hoteluri de lux. Totul a fost un act
de a mă înnebuni.”
Începe să se plimbe prin cameră, jucându-se cu ceasul absent. Pare torturat și nu-mi
dau seama dacă este din cauza relației lui cu Chelsea sau a consecințelor cu familia lui.
Poate că sunt ambele.
Trebuie să-l consolez.
Mă apropii de el ca și cum ar fi un animal rănit. Încet și constant. Când ajung la el, îmi
pun mâna pe umărul lui, oprindu-i mișcările. Se întoarce să se uite la mine.
„Nu pot pretinde că știu nimic despre ceea ce s-a întâmplat între tine și familia ta, dar
sunt sigur că și lor le lipsești.”
El batjocorește. „Nu după tot ce am fost o petrecere.”
Ce a făcut mai exact? Care este preluarea ostilă despre care a menționat? În sfârșit,
încep să obțin răspunsuri și nu vreau să forțesc prea tare, așa că schimb tactica. „Înființarea
propriului lanț de hoteluri pare o afacere mare. A fost ceva la care te-ai gândit să faci
înainte?”
Știu foarte puține despre familia Lancaster, dar din câte știu, el nu ar fi trebuit niciodată
să-și înceapă propria. De fapt, ar fi în competiție directă, dacă nu ar fi deschis o altă
sucursală sau un hotel soră, dar nu asta este The L.
„Întotdeauna am plănuit să dețin și să-mi exploatez propriul hotel. Este moștenirea
familiei mele. Ar trebui să fie întotdeauna al meu.” Ochii lui obosiți îi străpung pe ai mei.
„Am distrus toate astea. Nu sunt un om bun, Bridget.
Cuvintele lui mă lovesc. După tot ce s-a întâmplat între noi doi pe alee, aș fi fost înclinat
să fiu de acord la un moment dat, dar ceva îmi spune să nu-l judec pe acest om stricat. E
ceva întunecat și bântuitor la el. Ce ti s-a intamplat?
— Nu ești o persoană rea, Grant.
La sunetul numelui lui, ochii lui se ridică spre ai mei. — Îmi acorzi prea mult credit,
Bridget. Ești prea bun pentru mine.”
"Nu. Am făcut și lucruri rele. Toți facem. Este ceea ce ne face oameni. Este ceea ce faci cu
viața ta după greșelile care te fac bun sau rău.”
"Cum așa?"
„Ai învățat din trecutul tău? Ai ispășit? Dacă nu, vrei?”
„Nu am făcut altceva decât să mă tăvălesc în autocompătimire și regret. Am lăsat timpul
să-mi scape printre degete și nu-l pot recupera.” El dă din cap. „E prea târziu pentru mine.”
— Niciodată nu e prea târziu, Grant. Ai timp să te schimbi și să îndrepți lucrurile. Ești o
persoană mai bună decât pentru care îți dai credit. Stiu ca esti."
— Mă faci să vreau să fiu mai bună, Bridget.
Pentru prima dată în toată această conversație, el zâmbește și este un lucru frumos.
„Grant, eu. . .”
Se mișcă aproape. Prea aproape. „Îmi place numele meu pe limba ta.”
Căldura se răspândește prin mine la cuvintele lui. Sărutul nostru împărtășit îmi inundă
mintea, lăsându-mă cald și furnicător peste tot. Prea aproape.
Își întinde mâna, palma îmi cuprinde cu afecțiune obrazul. „Ce o să fac cu tine?” spune el
răgușit.
Oft în atingerea lui. Se simte . . . dreapta.
Ochii noștri se blochează într-o privire aprinsă, mult prea nepotrivită pentru a apărea în
biroul lui cu ușa deschisă, dar nu-mi pasă mai puțin. Atingerea lui se simte minunat și mă
delectez cu ea. Fără să mă mai gândesc, mă ridic în vârful picioarelor și îmi aduc buzele la
ale lui. Mă trage restul drumului înăuntru, zdrobindu-ne trupurile. Gura lui se deschide,
permițându-mi limba să intre și să o întâlnească pe a lui. Stăm în mijlocul biroului lui,
încuiați cu buzele și îmbrățișați, fără să ne pese cine vede. Oricât de mult vreau să împing
asta mai departe, știu că nu pot.
Retrăgându-mă, încerc să-mi trag răsuflarea. Fruntea lui Grant se sprijină pe a mea. —
Nu te pot infecta cu otrava care este viața mea, Bridget. Indiferent cât de greu a fost să stai
la distanță, trebuie să o fac.” Se încruntă, apucându-mă de umeri ca să mă țină pe loc. —
Trebuie, Bridget, bâfâie el. "Trebuie să."
"De ce?"
„Viața mea cu Chelsea este complicată și ai fi deștept să păstrezi distanța.”
„Dacă nu vreau?” Ochii mei îi străpung pe ai lui. Vreau să vadă cât de puțin îmi pasă de
Chelsea în acest moment. Dacă mă vrea, dacă îmi permite să fac parte din viața lui, vreau
asta. Sunt nepăsător cu inima, știu asta, dar nu mă pot opri. Există ceva despre acest om la
care nu mă pot rezista.
„Chelsea te-ar ruina la fel cum m-a avut ea pe mine.”
Ochii mi se fac mari la cuvintele lui. Ce ar putea face ea? Ce a făcut deja?
„Ce s-a întâmplat, Grant? Spune-mi ce ți-a făcut Chelsea. Tandrețea și atitudinea lui
deschisă îmi dau curajul să întreb în sfârșit ce am în minte de săptămâni întregi.
Se încordează și își trage mâna, lăsându-mă rece și disperată să retrag cuvintele. Se
apropie de el și mă închide din nou afară. O simt la fel de mult cum o vad. El arătă spre poza
încă în mâinile mele.
„Pe atunci, lucrurile erau mai ușoare. A mințit și a mințit bine. Am crezut fiecare cuvânt
otrăvitor pe care l-a rostit. Nu știam ce fac acum.” Se întoarce, terminând efectiv
conversația. Înlocuiesc fotografia în dulap, închizând ușa la toate întrebările care mi se
învârteau în cap.
„Cred că asta este cam tot ce îmi trebuie pentru astăzi.” Tonul vocii lui s-a schimbat.
Sună furios și distant. Acest Grant nu este același bărbat care a stat în fața mea cu câteva
clipe în urmă.
„Îmi voi lua lucrurile”, spun, luându-mi lucrurile și mergând la singurul bărbat pe care îl
doresc mai mult decât orice.
Am dormit în biroul meu.
Timp de trei ore după ce am trimis-o pe Bridget, m-am așezat la birou și m-am uitat la
hârtii. Nu m-am putut concentra și până la urmă nu am făcut nimic.
Sunt la îndemână la serviciu și nu mă pot concentra pentru a-mi salva viața.
Poza aia dracului.
Totul mergea grozav până când a găsit acea fotografie. De ce naiba mai am asta?
Isabella. Ea este singurul motiv. Ea deține inima și sufletul meu, iar acea poză îmi amintește
de vremuri mai fericite. De vremuri în care inima și sufletul meu nu erau în război cu
creierul meu, când lucrurile erau simple, când să-mi iubesc fiica nu venea cu un preț care
amenința să mă sugrume de viu. Mi-aș dori doar să aibă un fel de fericit în mica ei viață. Cei
câțiva ani scurti pe care i-a avut pe acest pământ au fost plini de confuzie și abandon.
Lucrez ore îndelungate, iar mamei ei nu-i pasă deloc. Nu despre ea și cu siguranță nu
despre mine. Aș putea câștiga un milion de dolari pe minut și aș zbura cu un avion privat o
dată la două săptămâni, dar adevărul este că nu am chef de o poveste de succes. Nu cu o
milă lungă. Fiica mea este nefericită și știu asta.
Acești câțiva ani buni au venit și au trecut repede. Isabella nu-și va aminti de niciuna
dintre ele. Mă deranjează să cred că aceasta este viața ei. Că asta este tot ce trebuie să
aștepte cu nerăbdare.
Soarele a răsărit acum de câteva ore. Sunt obosit și miros a rahat. Am nevoie de un duș
și încă patru ore de somn. E aproape nouă dimineața, ceea ce înseamnă că sunt nenorocit.
Bridget va fi aici în curând și nu sunt pregătită. Ea a încercat să mă facă să deschid și am
făcut tot ce am făcut vreodată cu oricine, dar nu a fost suficient. Puteam vedea pe toată fața
ei că nu era așa. Am închis-o și, în acest proces, am rănit-o.
Dar e pentru bine.
Trebuie să o țin la distanță de braț. Tot ce am spus a fost adevărat. Chelsea ar strica-o.
Nu pot permite să se întâmple asta. Nu voi permite.
— Bună dimineața, domnule Lancaster.
Vocea lui Bridget mă scoate din gânduri. Când îmi ridic capul, mi se prinde respirația. E
frumoasă și nici măcar nu încearcă. Părul ei este tras pe spate într-un coc jos, cu cârlițe
libere atârnând în jurul feței. E uluitoare.
„Ai dormit aici?” Vocea ei mă face să-mi dresez glasul și să mă întorc de la ea.
"Am multe de facut."
„Nu este o scuză bună.” Vocea ei este aspră, dar nu e rece.
Privirea mea se ridică pentru a o întâlni pe a ei. „Sunt îngrijorat de deschidere”, îi
mărturisesc.
„Hai să aruncăm o privire la ceea ce ai.”
Îmi cade maxilarul spre femeia din fața mea. După ieșirea mea dură de ieri, ar trebui să
mă evite. La naiba, cei mai mulți ar fi renunțat până acum, dar nu ea. În fiecare zi ea vine
aici mai hotărâtă decât cu o zi înainte. Dacă sunt sincer cu mine, tocmai acesta este motivul
pentru care sunt atras de ea.
Voința ei puternică mă cheamă și pierd lupta cu mine în fiecare zi. Știu că trebuie să-mi
țin zidurile sus, să nu o las pe ea să-mi influențeze hotărârea, dar nu pot. Capacitatea ei de a
se ridica deasupra problemelor noastre și de a mă ajuta indiferent de orice mă face să nu
mai pot ignora aceste dorințe în adâncul meu.
„ Este o afacere mare și vreau să mă asigur că totul merge bine.”
Grant are planul întins pe birou. Mă privește cu așteptare, în mod clar căutând afirmația
că ideile lui sunt bune. îi zâmbesc. Nu e chiar atât de rău când e așa. E aproape nesigur. E
drăguț, ținând cont că ar trebui să fie un om de afaceri neclintit.
„Nu ești singur”, îl asigur.
"Nu sunt?"
"M-ai prins." Îmi înclin capul într-o parte ca și cum asta ar fi evident. „Sunt aici să vă ajut
cu orice aveți nevoie.”
Cuvintele îmi ies cu răsuflarea. Nu vreau să spun că sunt altceva decât o ofertă de ajutor,
dar sună ca mult mai mult. Ochii lui Grant se întunecă, iar respirația i se blochează. Suntem
la doar câțiva centimetri unul de celălalt, iar cu el așa, nu vreau altceva decât să uit ultimele
săptămâni și să rupă distanța dintre noi. Limba îmi scapă, udându-mi buza inferioară. Ochii
lui Grant îmi urmăresc mișcarea. Inspirând adânc, se mișcă marginal spre mine.
— Grant, aproape gâfâi.
La sunetul numelui lui din gura mea, buzele lui se lovesc de ale mele. Toate gândurile
despre unde suntem și cine este el se evaporă. Nu-mi pasă nimic în afară de gura lui pe a
mea. E raiul. Gemetul lui mă avertizează că suntem pe aceeași lungime de undă. Mâinile lui
se încurcă în părul meu, iar aleea e din nou. Fierbinte. Atot consumatoare.
Perfect.
O agitație pe hol ne face să ne despărțim și, exact așa, conexiunea noastră a dispărut.
Frustrați și gâfâind, mergem amândoi în capetele opuse ale camerei.
„Trebuie să folosesc toaleta”, anunță Grant și nu pot să nu chicotesc pe sub aer.
Pun pariu că faci.
„Hei, scumpo, arăți minunat. Ai făcut ceva diferit părului tău?” spune mama în clipa în care
intru pe ușa casei copilăriei mele.
Râd. Arată exact la fel. „Nu, mamă. Este același blond șoricel ca întotdeauna.”
„Nu este șoarece. Dar dacă simți cu adevărat așa, poți oricând să-l colorezi.”
„Crezi că ar trebui să-l colorez? Credeam că ai spus că arăt minunat.” fac cu ochiul.
„Nu pot câștiga niciodată cu tine și surorile tale. Voi trei mă veți face să devin gri.” Ea
scutură din cap, dând ochii peste cap în timp ce face asta.
Mă aplec și o sărut pe mama pe obraz. E extrem de protectoare cu mine, uneori din vină,
dar faptul că îi pasă la fel de mult ca ea înseamnă lumea pentru mine.
„Unde e tata?”
"Unde altundeva?"
Încep pe hol, știind exact unde se află.
„Bună, tată”, spun în timp ce mă uit pe ușa deschisă și îl găsesc pe tatăl meu stând în
biroul lui, în aceeași poziție în care se află întotdeauna. Îi place atât de mult această
canapea încât începe să se lase din cauza utilizării constante. Dar oricâte ori i-a spus mama
că este timpul să-și ia o canapea nouă, el refuză. Îmi place asta la familia mea. Consecvența.
Cum trebuie să fie pentru Grant să nu aibă o relație cu a lui? Știu cât de mult m-ar purta
asta și, în acest moment, îl înțeleg. Ma doare inima pentru el.
„Bună, dragă”, spune el și îmi zâmbește. "Ce mai faci?"
„Sunt bine, tată. Sunt bucuros sa te văd."
Mă trage într-o îmbrățișare. „Cum e noul job?”
"Este . . . interesant?"
„Nu-ți place meseria ta?”
„Nu, vreau. Este grozav și, de fapt, învăț multe.”
„Deci, care este problema? Un baiat?" spune tatăl meu cu bună știință.
„Vezi prea multe.”
„Sunt înțelept. Anii vor face asta unei persoane. Experiența te va face mai înțelept.”
„Nu vreau să știu nimic despre experiența ta”, mă tachinez, dar văd privirea din ochii
tatălui meu la cuvintele mele. Cuvintele mele, deși nu sunt intenționate, au lovit prea
aproape de casă.
„Am făcut multe greșeli în viața mea, Bridget, dar toate au fost lecții de viață. Nu aș fi
unde sunt astăzi fără ei. Unii oameni vin în viața noastră pentru a crește împreună cu noi,
iar alții pentru a ne ajuta să creștem noi înșine.”
„Ceea ce te aud spunând este să nu te abții?”
El chicotește.
„Depinde despre ce vorbim. Chiar nu mi-ai spus nimic concret.”
— Nu sunt gata să vorbesc despre asta, tată, dar aud ce spui.
El dă din cap. „Tot ce o să spun este să riscați, dar asigurați-vă că vă păziți și inima. Ești
tânăr și ai timp suficient să cunoști persoana potrivită. Nu urmări, fii urmărit.”
— Sfat solid, tată.
„Pentru asta sunt aici”, spune el, punându-mi un sărut pe frunte.
„Ceva interesant?” intreb, vrand sa schimb subiectul.
„Aceleași lucruri vechi.”
„Ei bine, atunci mă duc să o ajut pe mama. Am vrut doar sa te salut."
„Vă voi alătura când cina este gata.” El zambeste.
Mă întorc spre bucătărie. „Vin Lynn sau Olivia?” o intreb pe mama.
„Nici unul nu a reușit. Olivia călătorește cu Spencer undeva. Nu ai auzit de ea, nu?
"Nu am."
„Cred că el este acela.” Ea ridică din umeri. „Doar un sentiment pe care îl am.”
Îmi dau ochii peste cap. Mama spune mereu chestii de genul asta. Ea crede că a fi mamă
îi dă superputeri. — Citiți bile de cristal în zilele noastre?
„Hei, așteaptă până vei avea copii și vei înțelege ce vreau să spun. Ai un sentiment cu
copiii tăi. Ia aminte."
"Orice ai spune."
„Ajută-mă să pun masa.”
Râd, luând farfurii și așezându-le în jurul mesei.
„Miroase bine aici”, spune tata, intrând în bucătărie.
"Mulțumesc tată. Am fost sclav toată ziua”, spun, punând ultima farfurie la loc și luându-
mă pe loc cu ceilalți.
"Ha! Ne-ai otrăvi cu gătit.”
„Nici măcar nu am o revenire pentru asta. Ai dreptate." Îmi întorc capul spre mama. „De
ce gătitul meu este atât de prost când al tău este atât de bun? Nu am primit deloc genele
tale culinare.”
„Nu există gene culinare. Totul are de-a face cu munca asiduă și practică.”
„Ah, ei bine, aici este problema mea.”
„Ai atât de multă hotărâre în alte domenii, de ce nu în bucătărie?”
„Nu mă interesează, cred”, spun, punând mâncarea pe furculiță.
„Acum, există adevărul.”
„Mulțumesc, mamă”, îmi dau ochii peste cap, deschis. "Asta e delicios." Mestec prima
gura de pui curry.
„Așadar, spune-ne despre muncă. Cum stă treaba?"
"Este bine." Nu le-am spus unde lucrez și sper să nu apasă. Probabil cred că încă lucrez
la Axis și, având în vedere că nu i-am spus Oliviei unde lucrez, nu am de gând să le dau
vestea mai întâi. „Merge grozav. Îmi place foarte mult și învăț atât de multe. Fac niște
conexiuni grozave.”
"Ma bucur sa aud asta. Cum e șeful tău? Îmi amintesc că ai spus că a fost destul de dur.”
Mă sufoc cu mâncarea mea.
— Bridget, ești bine? întreabă mama, sprâncenele ciupit.
"Sunt bine. Tocmai ai lovit cuiul pe cap,” mint. „Este dur, în regulă. Dar mă descurc.”
„Lynn a spus că ești foarte nefericită”, replică tata.
„De fapt, a fost o plăcere să lucrez pentru el. M-a învățat frânghiile și în cele din urmă
mi-a deschis destul de multe. Știi, cred că este mai mult la el decât se vede. Și, firește, ajută
faptul că este atât de arătos”, glumesc înainte să mă gândesc mai bine la asta. Tocmai am
deschis o cutie de viermi.
"Arata bine? Nu știam asta.” Buzele ei aplecate și sprânceana încrețită îmi spun că are
ceva de spus, dar apoi dă din cap și dă din cap. „Nimic în neregulă cu un pic de bomboane
pentru ochi. Ei bine, mă bucur că îți place, dragă.”
Bomboane pentru ochi? Doamne Dumnezeu.
„Șeful ăsta ar fi bine să te trateze bine, sau el și cu mine vom vorbi”, spune tata cu o față
severă.
La naiba gura mea mare. Am spus prea multe mai devreme când am vorbit. Este un om
inteligent. Îl pune împreună.
„Este un șef, tată. Un ticălos uriaș, dar bun la ceea ce face.”
Dă din cap și asta pare să-l liniștească, aruncându-l din mirosul lui Grant Lancaster și al
meu.
După cină, tatăl meu se întoarce la birou — ca de obicei . O ajut pe mama să împacheteze
totul în bucătărie și e neobișnuit de tăcută. Ea pune jos farfuria pe care o ține în mână și se
uită la mine.
„Trebuie să fii atent cu șeful tău”, spune ea.
„Cu șeful meu?” Nu ceea ce mă așteptam. La. Toate. "Ce vrei să spui?" Încerc să fac
prostul, dar nu are rost. Imi ard obrajii.
„Se întâmplă ceva între voi doi?”
„Nu, nu se întâmplă absolut nimic. De ce ai spune asta?"
"Nu știu. Este încă unul dintre sentimentele mele, cred.”
„Ei bine, de data asta te înșeli. El este doar șeful meu și sunt exagerat de entuziasmat
pentru că îmi place foarte mult ceea ce fac. Adică, este prima dată când sunt consultat cu
privire la lucruri. Eram îngrijorat că aș putea sfârși prin a suge, ceea ce ar fi fost îngrozitor.
Dar sunt de fapt bun la asta. Și da, este arătos, dar asta e doar un fapt. Nimic altceva. În plus,
este căsătorit.”
„Ai grijă, dragă.”
„Mamă, sincer nu trebuie să-ți faci griji. Multumesc pentru grija. Știu că vrei doar bine.
Dar te stresezi degeaba. Oricum, voi lucra acolo doar câteva săptămâni. Apoi plec de acolo
și probabil că nu îl voi mai vedea niciodată.”
Ea ridică un pahar murdar și îl duce la chiuvetă. „Doar că nu vreau să te văd rănit. Nimic
bun nu poate veni din faptul că te îndrăgostești de un om de afaceri cu care lucrezi, Bridget,
mai ales de unul căsătorit.
Îmi transmite problemele cu tata. Era un bărbat orientat spre carieră, care a lucrat tot
timpul și a ajuns într-o aventură care aproape că mi-a zguduit familia. Îi face griji că merg
pe aceeași cale.
„Nu voi fi rănit, mamă. Sunt o fată mare și nu am o familie de care să-mi fac griji.”
Ea se înţepeneşte. „Nu am fost. . . Nu sunt-"
„Mamă, oprește-te. Nu trebuie să spui nimic.”
Ea lasă capul în jos. "Îmi pare rău. Nu e corect." Ea se încruntă. „Îmi amintești atât de
mult de tatăl tău. Niciodata nu au fost doi oameni mai asemanatori si imi fac griji, asta e
tot.”
„Nu ești fericită cu tata, mamă?”
„Desigur, dar asta nu înseamnă că nu-i pot recunoaște greșelile. Și le avem cu toții,
Bridget. Tu și tatăl tău sunteți oameni mândri care vă poartă inimile pe mâneci. Nu vreau să
fii profitat de tine.”
Zâmbesc, merg spre ea și o trag într-o îmbrățișare. Nu mai vreau să am această
conversație și îmi dau seama că a supărat-o. În acest moment, voi ignora că m-a comparat
cu cel mai rău dintre tatăl meu și o voi îmbrățișa.
Cu marea deschidere a hotelului care se apropie cu repeziciune, abia am avut timp să
respir în ultimele săptămâni. Orele lungi și dimineața devreme îmi monopolizează
existența. Grant și cu mine am căzut într-o rutină, dar consecințele acelei zile și aproape că
am fost prinși ne pândesc încă în mintea amândoi. Este evident în felul în care îl surprind
privindu-mă. Ochii lui flămânzi promițându-mi că mă va mânca întreg dacă mă apropii prea
mult, așa că mă țin la distanță, ținând seama de avertismentul lui nerostit. N-ar fi bine ca
niciunul dintre noi să fie prins, iar realitatea este că, odată ce începem, nu mă voi putea
opri. Îl voi dori în toate modurile posibile.
"La ce lucrezi?" întreb când intru în biroul lui Grant la patru și jumătate.
„De fapt, nimic. Mi-am terminat toate lucrurile.”
"Vedea. Ţi-am spus. Plătește să ai un asistent care să facă jumătate din muncă”, glumesc.
El stă în picioare, mergând spre mine. Fac un pas înapoi, gândurile mele de mai
devreme trecându-mi prin cap. Nu fi slab.
"Ai dreptate. Nu aș putea face asta fără tine.” Mâna lui scapă, mișcând o bucată de păr în
spatele urechilor mele. — Ești frumoasă, Bridget.
Îmi țin respirația. Mâna lui pe mine este prea mult. — Grant, cronesc eu. „Noi... nu mă
poți atinge.”
El chicotește. — Asta te afectează, Bridget?
Inspir, absorbind parfumul lui masculin. Menta și lemnul de santal nu fac nimic pentru
a-mi calma hormonii furiosi.
"Vrei să mă opresc?"
"Nu." Nu trebuie să mă gândesc la întrebarea lui. Nu vreau să înceteze vreodată să mă
atingă.
Se aplecă, șoptindu-mi la ureche. — Tu ești tot ce mă gândesc, Bridget. Buzele tale pe
ale mele, mâinile mele peste tine.”
Un geamăt neautorizat îmi scapă de pe buze.
„Ceea ce simți tu, simt și eu. Nu pune niciodată la îndoială asta,” ordonă el. „În acest
moment, totuși, trebuie să mă retrag.”
El o face, lăsându-mă rece și dorind . . . Mai mult.
"Îmi pare rău. Nu vreau să ne găsim în poziția în care am fost ultima dată. Nu-mi pasă ce
cred sau spun oamenii despre mine, dar nu e corect cu tine. Nu voi lăsa pe nimeni să spună
nimic despre tine, Bridget. Vreodată."
"Mulțumesc." Este tot ce pot spune. Nu vreau să fiu vorbitul din birou și faptul că s-a
gândit la asta îmi încălzește inima. Lui î-i pasă.
„Ascultă, scot câțiva investitori potențiali mari. Vreau ca tu sa vii."
"Într-adevăr? Mă invitați să mă întâlnesc cu investitori?”
„Potențiali investitori, dar da. Aș vrea să fii acolo cu mine.”
Trebuie să îmi rămână gura căscată la cuvintele lui pentru că el chicotește.
„Nu știu de ce ești atât de surprins. Temp sau nu, faci parte din echipă și, sincer, Bridget,
nu sunt sigură ce m-aș fi făcut fără tine.”
Fața mea începe să se încălzească de parcă ar arde. Cuvintele mamei se prăbușesc peste
mine.
„Crezi că este o idee bună?”
El zâmbește. „De ce n-ar fi? Ești stagiarul meu și aceasta este o bună oportunitate de a
învăța, nu?
„Ce ar spune oamenii de la birou? Nu vreau să fac probleme.”
„Nu-mi pasă. Aceasta este compania mea și nu am nevoie de permisiune. Ai câștigat
asta, Bridget.
Îi mestec cuvintele. Cum ar reacționa Chelsea când va lua o femeie la cină? I-ar păsa
măcar? Ar trebui să-mi pese ce crede ea? Toată treaba mă neliniștește.
„Cum ar arăta pentru soția ta?” Întrebarea mea iese blândă. Nu vreau să par ca o femeie
curioasă, dar după tot ce s-a întâmplat între noi, cred că se cere să cer cerința mea.
Se înţepeneşte la pomenirea lui Chelsea. Ochii i se întunecă, iar fața i se întărește.
„Sincer sincer, îmi pasă mai puțin de părerea ei.”
— Îmi pare rău, Grant. Trebuia doar să întreb. Toată această situație este în afara zonei
mele de confort.”
Fața i se înmoaie. „Să nu vorbim despre Chelsea în seara asta. Să ne concentrăm pe
muncă și să ne distrăm. Poti sa faci asta?"
Dau din cap.
„Deci, vrei să-mi fii alături?”
Consider oferta lui. Ar fi o experiență grozavă să participi la o cină pentru potențiali
investitori și, dacă lui nu-i pasă, de ce ar trebui să-mi fac? Aceasta este o experiență de
învățare, nu? Raspunsul meu este evident. Nu sar peste. În niciun caz în iad. Vreau să învăț
și vreau să fiu lângă el. Doamne ajuta, dar o fac.
„Bineînțeles că mă voi alătura ție.”
Zâmbește larg.
"Mulțumesc." Pare uşurat, umerii mai puţin încordaţi, iar liniile de pe frunte i-au
dispărut. „Este diseară la șapte. Dacă vrei să ieși și să te pregătești de cină, ești binevenit să
o faci.”
Îmi iau ținuta de serviciu și mă încrunt. Acest lucru cu siguranță nu va fi potrivit pentru
o cină cu potențiali investitori.
„O să te iau pe tine.”
Mă îndrept spre el, mă aplec pe degetele de la picioare și îl sărut pe obraz. — Mulțumesc
din nou, Grant.
Fără un alt cuvânt, îmi adun lucrurile și ies pe ușă. Trebuie să impresionez și, în acest
moment, sunt mai puțin decât cel mai bun.
Având în vedere că hotelul nu este încă deschis, adunarea Grant planificată pentru diseară
cu Ace și Ethel Knapp este organizată pe terasa de pe acoperiș. Admir priveliștea uluitoare
din jurul nostru. De pe acoperișul hotelului avem o vedere panoramică a întregului oraș.
Pielea de găină îmi piperează brațele în timp ce preiau totul. Este magnific.
— Mulțumesc că m-ai invitat în seara asta, domnule Lancaster.
Mă hotărăsc să merg pe profesioniști, simțindu-mă puțin din elementul meu în acest
moment. Întorc capul să mă uit la el și îl găsesc privindu-mă cu atenție.
"Acorda. Spune-mi Grant, Bridget.
Numele meu se rostogolește de pe limba lui, cu vocea guturală de seducție. Îmi este
greu să respir cu el în jur. Mi-a spus în repetate rânduri că nu-i pasă de soția lui, dar nu pot
să nu simt că ceea ce am făcut este greșit. El e căsătorit. El este un tată. Eu nu sunt un
iubitor.
Cel puțin ziua, mă pot concentra pe muncă, dar aici, deși vorbim de afaceri, parcă nu
suntem șefi și angajati. În acest moment mi se pare că eu sunt o femeie, iar el un bărbat. Un
bărbat cu aspect foarte delicios, într-adevăr. Pentru o noapte, nu vreau ca vocile războinice
care plutesc în jurul capului meu să concureze. Nu vreau conversații incomode sau
înăbușite. Sunt adult. El este un adult. Amândoi putem fi profesioniști.
La o oră în discuția despre planurile pentru hotel și extinderea în viitor, Grant și-a dat
pasul. Jacheta lui de costum este aruncată, mânecile cămășii împinse până la coate și stă
aplecat peste masă, sigur și puternic.
„De ce Europa?” Domnul Knapp, Silicon Valley, capitalist de risc și posibil investitor
pentru extinderea în străinătate a The L, întreabă în timp ce stă pe spate și își încrucișează
brațele.
„De ce nu Europa? Proprietatea pe care o analizăm se află într-o locație provincială care
ar putea beneficia de turism suplimentar. Locul este uluitor, dar fără locuri de cazare în
apropiere, este practic inexistent pentru turiști. Cu cazare de lux și marketing potrivit, am
putea pune acest oraș pe hartă.”
„Nu vei dezvălui locația, așa că cum pot să înțeleg ce propui?”
— Da, nu vrei să ne faci un tablou, Grant? Doamna Knapp își bate genele, clar luate de
însoțitorul meu pentru seară.
Grant dă scurt din cap. „Dintr-o parte, când ești cocoțat pe un deal, ai vederi ale străzilor
pietruite ale unui oraș care are unele dintre cele mai bune produse de patiserie din Europa,
cafenele minunate, antichități și una dintre cele mai bune piețe de fermieri din zonă. Pe de
altă parte, veți avea o vedere panoramică a mării cât de departe vă poate vedea ochii. Cele
mai limpezi ape albastre te vor face să crezi că ești la tropice.”
„Sună minunat.”
„Aruncă serviciul de primă clasă al The L și nu vei avea niciun motiv să pleci. Va crea
locuri de muncă pentru micul sat și va aduce mai mulți bani din turism.”
Excitarea lui pentru hotel este evidentă pentru toți cei care stau la această masă. Aerul
este electrizat de carisma lui. Grant vorbește pentru ceea ce pare încă o oră despre
posibilitățile de extindere în Europa, iar domnul Knapp mănâncă din mână. El și-a asigurat
suficient interes pentru ca extinderea ulterioară să fie o posibilitate mare pentru The L.
„Lancaster, m-ai vândut”, spune domnul Knapp. „Se așteaptă lucruri mari pentru
industriile L și Knapp. Contați pe finanțarea noastră.”
Grant se așează pe spate, punându-și mâna sub masă. Palma lui mare se atinge de
piciorul meu gol și un fior îmi curge pe coloana vertebrală la atingerea lui. Se uită la mine.
Nu-și mișcă mâna și eu abia mă pot descurca tensiunii care trosnește în aer dintre noi.
Privindu-l vorbind despre The L a fost unul dintre cei mai mari afrodiziaci. Acum că mă
atinge, abia pot să respir.
„Ce mai face Chelsea?” Cuvintele doamnei Knapp au tăiat tensiunea ca un cuțit tocit.
Amintirea soției lui Grant distruge orice chimie dintre noi și mă face să mă simt ca un
intrus. Nu sunt aici ca întâlnire cu el. Sunt aici ca asociat.
Grant se înțepenește lângă mine la pomenirea lui Chelsea și apoi își îndepărtează mâna
de pe pielea mea. Golul căldurii lui mă face să mă simt rece și nesigur. Nu se uită în direcția
mea și pentru asta îi sunt recunoscător. Încerc din răsputeri să zâmbesc și să acționez
interesat de întrebare, astfel încât să nu dezvălui adevăratele mele sentimente.
„Se descurcă bine.”
"Asta e minunat. O femeie atât de drăguță. Te rog, dă-i tot ce am mai bun.”
El dă din cap și, cu asta, găsesc momentul perfect să plec.
„A fost atât de plăcut să vă întâlnesc pe toți, dar trebuie să plec,” spun, fără să mă
concentrez pe nicio persoană în timp ce îmi adun lucrurile. „Îmi cer scuze că trebuie să
scurtez noaptea, dar am mult de lucru.” Stau pe picioare tremurate.
Trei perechi de ochi îi întâlnesc pe ai mei. „Mi-a făcut plăcere să te cunosc, Bridget. Mult
succes cu Lancaster-ul nostru aici. O să te facă o fată foarte ocupată”, spune doamna Knapp.
Îi zâmbesc cu buzele strânse, dorind doar să plec. Habar n-ai, doamnă.
„A fost minunat să te cunosc și pe tine.” Mă întorc către Grant. „Ne vedem dimineață.”
Mă grăbesc jos și ies din hotel. Ieșirea mea a fost atât de incomodă, dar a trebuit să ies
de acolo. Eram gata să ardă. Sunt la jumătatea trotuarului când îl aud pe Grant strigându-mi
numele. Mă întorc să-l văd alergând spre mine.
"Acorda? Ce faci?"
„Îmi pare rău că am ajuns acolo. Nu ar fi trebuit să te ating. Îmi pare rău că a menționat
Chelsea. Se întorc mult înapoi și...
Îmi ridic mâinile în aer ca să-l opresc. Nu vreau să vorbesc despre Chelsea. Numai
numele ei poate strica noaptea. Este o reamintire că, indiferent cât de puternic mă simt, el
nu va fi niciodată al meu.
"Este bine. Sunt doar obosit."
Încep să mă îndepărtez spre locul meu.
„Bridget, nu mă minți”, spune el, apucându-mă de mână ca să mă oprească. „Lasă-mă să
te conduc acasă.”
Mă răsucesc să mă uit la el. „Oh, nu, chiar nu trebuie. Sincer, nu e departe.” Încerc să nu
par disperat după spațiu din partea lui, dar sunt. Atingerea lui are efectul unui tsunami în
interiorul meu. Cu o singură lovitură împotriva mea, voința mea de a mă lupta cu el ar
dispărea și trupul meu s-ar topi în al lui.
„Ei bine, atunci, nu ar trebui să te superi.” El zambeste. „Le-am spus că ai cheile mele,
așa că mi-am luat rămas bun și am fugit să te prind.”
„N-ar fi trebuit. Voi fi bine, Grant.”
Tonul meu este puțin aspru. Trebuie să scap de el ca să nu fac o prostie. Ceva de genul
să-mi împing degetele de la picioare și să-mi apăs buzele pe ale lui în mijlocul străzii pentru
ca oricine să le vadă, inclusiv soția lui .
„Te rog, Bridget. După tot ajutorul pe care l-ai fost, nu vreau să mergi acasă pe întuneric.
Nu este sigur. Nu voi auzi de asta.”
Îmi ridic mâinile în semn de capitulare. — Bine, spun eu exasperată.
Mergem în tăcere câteva străzi. „Ce părere ai despre ideea fântânii din mijlocul holului?”
întreabă Grant stânjenit de lângă mine.
Fantana? Este serios?
„Hm, nu sunt sigur că este nevoie. Hotelul este atât de frumos și modern. O fântână ar
lua din asta și ar arunca complet feng shui-ul.”
Se uită la mine. "Feng Shui?"
„Grant, nu-mi poți spune că nu știi ce este feng shui. Ai un hotel nenorocit, de dragul
rahului.”
Râde de izbucnirea mea, trecându-se lângă mine, astfel încât umerii noștri să se atingă
și mâna lui să o atingă pe a mea. Mă încălzesc instantaneu la atingerea ușoară. "Lumineaza-
ma."
„Este vorba de centrare și echilibru pentru a face un mediu plăcut tuturor”, îmi bat joc.
„Din detaliile pe care le-am văzut, designerul ăla al tău nici măcar nu are fântâna
blestemata în echilibru. În plus, fântânile sunt mai vechi, după părerea mea. Hotelul nu are
nicio atmosferă din lumea veche. Nu ar merge deloc. Sunt șocat că chiar te-ai gândit la asta.”
Această conversație este . . . diferit .
„Interesant”, gândește el. „Decorator a fost ideea lui Chelsea. Cred ca ai dreptate.
Trebuie să-l transmitem.”
Acolo e. Indiferent cât de mult aș vrea să o evit, ea se strecoară înăuntru. Mușchii din
spatele meu se strâng. Maxilarul îmi strânge strâns în timp ce scrâșnesc din dinți.
„Nu face asta”, ordonă Grant. „Nu face fata asta. Îmi pare rău că am spus chiar numele ei,
dar ai dreptate, ideea a fost ridicolă. Nici nu știu de ce l-am distrat.”
Zâmbesc în sinea mea. În sfârșit sunt auzit de Grant Lancaster și ales într-o mică măsură
în locul ei . Este copilăresc și chiar definiția ridicolului, dar nu mă pot abține. Când îmi văd
în sfârșit apartamentul, umerii îmi scad de ușurare.
„Ei bine, asta este. Îți mulțumesc foarte mult că m-ai condus acasă, spun eu șchiop.
Mă aplec înainte, punându-i un sărut pe obraz. Îmi întorc capul și buzele lui le trec ușor
peste ale mele.
Ce dracu tocmai am făcut?
Mă trage în el, adâncind sărutul. Oft în ea, având nevoie de asta mai mult decât îmi
dădeam seama. Stând aici, pe bordura clădirii mele, îmi permit să mă topesc în el. Un
geamăt îmi scapă din gură și nu face decât să-l alimenteze. Mergem cu spatele spre perete
unde mă prinde pe loc, ducându-și mâinile în lateralele mele, chiar sub sânul meu.
Genunchii îmi slăbesc și am nevoie de mai mult. Mai mult din gura lui, mai multe din
atingerile lui, mai mult din el.
Îmi mângâie sânul prin rochie, făcându-mi sfarcul să se strângă și miezul. „Bridget, ești
frumoasă.”
"Oh Doamne . . .”
El mă apucă de picior, punându-l în jurul șoldului său, apăsându-și erecția în miezul
meu. Mă scânc la simțirea lui prin hainele mele. Sunt în flăcări, iar nevoia de eliberare
crește cu o secundă. Sunt pe cale să-l invit în apartamentul meu când telefonul începe să-i
vibreze în buzunar.
Mă retrag, respirând zdrențuit. Sunt patetic.
— Nu spune un cuvânt, Bridget. Amândoi ne-am dorit asta și nu te voi lăsa să faci asta
incomodă.”
— Prea târziu, gemu eu.
"Nu. Nu trebuie să fie. Ieși din capul ăla al tău.”
"Îmi pare rău. Nu știu ce să mai spun.”
„Nu spune nimic.” Mișcându-mi un păr rătăcit în spatele urechii, se aplecă și mă sărută
încă o dată, lăsându-mă fără cuvinte. Este un lucru atât de tandru de făcut. "Merge.
Odihneste-te. Ne vedem dimineață.”
Dau din cap, zâmbesc și merg spre apartamentul meu, fiecare îndoială din câteva
momente uitată de acțiunile lui. Sunt pe norul nouă și sper că toamna merită.
Patru zile.
Au trecut patru zile de la sărutul din afara apartamentului lui Bridget. Am descoperit că
îmi număr zilele pe baza momentelor cu ea. Este al naibii de stupid din mai multe motive,
dar nu-mi pasă mai puțin. Pentru o dată simt altceva decât animozitatea tipică, regretul și
disprețul de sine.
Telefonul meu sună și răspund la un număr necunoscut. „Grant Lancaster”.
"Domnul. Lancaster, sunt Margret.
Stomacul meu se mișcă neliniștit la sunetul chemării dădacii mele. Femeia sună ca un
rahat.
„De la ce număr mă suni?” Mușc, enervat că nu numai că mă sună la birou, dar unde
dracu este? Ar fi bine să nu fi dus-o pe fiica mea undeva.
„Tocmai am primit un telefon nou. Am febră și vărsături. Va trebui să plec.”
"De ce mă chemi? Ar trebui să o sunați pe Chelsea dacă vreodată trebuie să plecați
devreme. Contactează-o.”
„Nu pot lua legătura cu doamna Lancaster, așa că vă sun.”
La naiba cu Chelsea. Probabil că ea îmi provoacă mai multe probleme. „Ai sunat-o?”
„Da, dar ea nu răspunde.”
„Bine, îmi voi aduna lucrurile și voi fi chiar acolo.”
— Îmi pare rău, domnule Lancaster.
"Nu e vina ta. Mă voi grăbi.”
Închid fără un alt cuvânt. Deschiderea moale este la câteva săptămâni distanță și am o
mulțime de lucruri de făcut. Ultimul lucru de care am nevoie este să-mi renunț devreme.
Stau și mă plimb în birou.
"Totul e bine?" întreabă Bridget din prag.
„Dodaca mea este bolnavă. Trebuie să merg acasă, dar am un rahat de făcut.”
„Poate fiica ta să vină aici?”
„Nu vom face nimic aici cu ea.” Am o idee nebună. „Te-ar fi bine să lucrezi cu mine de
acasă?” La naiba , nu m-am gândit la asta. Să o am în casa mea este o idee proastă din atâtea
motive.
„Nu știu dacă este o idee bună.”
Nu este, dar nu avem alte opțiuni. Să o aducem pe Isabella la birou nu este o opțiune și
nu putem pierde o zi cu deschiderea care se apropie. De fapt, singura persoană care ar avea
o problemă este Chelsea și ea este motivul pentru care ne aflăm în această situație pentru
început, așa că nu-mi pasă ce crede ea.
„Este singura opțiune pe care o avem. Sunt prea multe de făcut și am nevoie de tine,
Bridget. Ochii mei îi pătrund pe ai ei, implorând, implorând-o să fie de acord.
"Bine." Capul ei dă din cap în timp ce contemplă sugestia mea. "Sigur. Adică, trebuie să
fiu flexibil, nu?”
Corpul meu se relaxează. „Da?” Ar fi trebuit să știu că Bridget se va ridica la înălțime. E
uimitoare și nu o merit în viața mea.
„Să mergem să-ți luăm fiica.”
Ea iese cu pași mari din cameră ca și cum ar fi într-o misiune, iar eu mă uit cu uimire la
frumoasa femeie. Este dispusă să-și sacrifice confortul pentru a-mi ajuta fiica. Ea este tot
ceea ce Chelsea nu a fost niciodată, iar în acest moment gândul de a nu o face niciodată a
mea cu adevărat îmi provoacă o durere înjunghiătoare în piept.
M ainile îmi transpira în timp ce trecem prin ușile casei lui Grant. De cealaltă parte a
acestui prag se află fiica lui. Oh Doamne. Ce naiba fac? Aceasta este o idee proastă. Nu o pot
întâlni pe fiica lui. Practic am fost cealaltă femeie.
Eu sunt. Timpul prezent. Eu sunt.
Mă întorc să ies, hotărât să repar această greșeală colosală, înainte de a ajunge la
punctul fără întoarcere, dar simt că mâna mare a lui Grant mă apucă de cot, oprindu-mi
mișcarea. „Bridget, calmează-te. Unde te duci?"
Întorc capul să-l privesc în ochi. — Este o idee atât de proastă, Grant. Nu pot fi aici. Te-
am sărutat, șoptesc eu. L-am sărutat des, dar acesta este un pas prea departe. Aceasta este
casa lor. Fiica lor este aici. Mă gândesc la părinții mei și la ceea ce mama a simțit în toți
acești ani cu trădarea tatălui meu și mi se face imediat rău. Eu sunt cealaltă femeie. Eu sunt
intrusul.
„Bridget, tehnic s-ar putea să fiu căsătorit, dar acea relație s-a încheiat de ani de zile. Nu-
mi pasă de Chelsea. Este Isabella pe care vreau să o protejez. Înțelegi asta?"
"Desigur. De aceea cred că aceasta este o idee proastă.” Nu pot să-i fac asta. Ce va crede
despre mine?
„Ești angajatul meu. Ea nu va ști nimic dincolo de asta. Vreodată."
Cuvintele îi ustură. Are dreptate și știu că ceea ce spune este adevărat, dar totuși doare.
Nicio fată care a fost sărutată de un bărbat nu vrea să fie numită doar angajata lui . Mai ales
nu una care se trezește îndrăgostită de șeful ei.
Eu sunt învinsul în această ecuație.
"Ai dreptate. Eu sunt angajatul tău, iar tu ești șeful meu și avem de lucru. Să punem
lucrurile să meargă. Am lucruri de făcut în seara asta.” Trec pe lângă el, înalt și hotărât.
"Stai. Nu am vrut să-ți rănesc sentimentele.”
Mă opresc și mă întorc către el. — Nu m-ai rănit, Grant. Nu te-aș lăsa niciodată.”
Tresește ușor la tonul meu aspru, dar nu mai spune un cuvânt în timp ce mă conduce
spre o ușă închisă. „Acesta este biroul meu. Dacă vrei să fii pregătit, mă duc să o verific pe
Isabella și o voi ajuta pe bona.
Dau din cap.
Zece minute mai târziu, un Grant îngrijorat intră în buzna prin uşă. „Si Isabella are
febră. Ea nu a menționat asta. A fost o dădacă grozavă până de curând.”
"Unde este ea?" întreb eu, stând să-l urmăresc. Am foarte puțină experiență cu copiii,
dar îmi amintesc ce a făcut mama pentru mine când eram bolnavă.
Grant ne conduce pe un hol, se oprește în fața unei uși deschise și se dă deoparte pentru
ca eu să intru. Camera este frumos decorată în nuanțe palide de roz. Un pat mare cu
baldachin este situat în mijlocul camerei, iar deasupra unui morman de cuverturi pufoase
se află o fetiță. Mă îndrept spre corpul ei adormit. Ducându-mi mâna la capul ei, constat că,
de fapt, face febră.
„Ai un termometru?”
"Nu am nici o idee."
„Chelsea are un dulap de medicamente pentru medicamentele Isabellei?”
„Cred că Margret are un dulap în bucătărie cu Tylenol și alte lucruri.”
"Grozav. Ia-mi niște Tylenol pentru copii, un termometru dacă ai unul, un prosop și apă
rece.”
El dă din cap și pleacă. Câteva minute mai târziu se întoarce cu o cutie plină cu articolele
pe care le-am cerut, inclusiv termometrul.
„Febra ei este mare, 103,5.”
"Ce înseamnă asta?"
„Înseamnă că trebuie să luăm medicamente în ea și să reducem febra.” O scutur ușor pe
Isabella pentru a o trezi. Când ochii ei mici clipesc, e confuză și puțin alarmată să-mi vadă
prima fața, un străin. „Bună, Isabella. Lucrez cu tatăl tău.” Îmi arăt capul spre el, ca să poată
vedea că este acolo. „Am venit să te ajut să te simți mai bine. Poți să stai pentru mine?”
Ea scutură din cap. "Cine eşti tu?" ea se întreabă.
„Eu sunt Bridget. Poți să deschizi gura și să iei asta pentru mine?”
Ea deschide gura și eu distribui Tylenol. "Fata buna. Bine, acum trebuie să-ți pun
prosopul pe frunte. Va fi puțin frig, dar te va ajuta să te simți mai bine. Este în regulă?"
„O-Bine”, șoptește ea cu o voce mică.
Îi așez prosopul umed pe frunte și o ajut să pufească pernele, astfel încât să fie
confortabilă.
„Poți să-mi citești o poveste?”
Mă uit la Grant, sperând că mă va ajuta, dar nu mai este acolo. — Sigur, spun eu, fără să
vreau să o supăr pe biata fetiță. "Ai vre-un favorit?"
Ea dă din cap. „Poți să-l citești pe acela?” Ea arată spre o masă mică și deasupra este o
carte numită Fancy Nancy ceva sau altceva.
"Desigur."
Se îndreaptă spre ea și mângâie patul pentru ca eu să stau cu ea, așa că o fac. Ne punem
confortabil și încep să citesc povestea. În curând, Isabella doarme, cu capul sprijinit de
brațul meu. Mă uit în jos la ea și zâmbesc. E un copil atât de drăguț. Când îmi ridic privirea,
Grant stă lângă tocul ușii cu o privire ciudată pe chip. Nu pot spune dacă este supărat sau
nu. Mă simt imediat stânjenit și deplasat.
„Ea doarme. Mă poți ajuta să o mut?”
Vine lângă mine și mă obligă. Îi bag trupul mic și îi verific fruntea. Febra a scăzut.
„Va fi bună.”
„Mulțumesc, Bridget. Nu știu ce m-aș face fără tine.” Se aplecă, punându-mi un mic sărut
pe obraz. Corpul meu se încălzește la gest.
„Sunt bucuros să ajut.”
Ochii ni se blochează și nu ne putem înșela că focul arde în ochii lui Grant. Dacă m-aș
apleca puțin mai mult. . . Înainte să mai am încă o secundă să-l contempl, Grant se mișcă,
buzele lui blânde pe ale mele. Mă opresc doar o clipă înainte de a mă deschide spre el.
Limbile noastre se mângâie una pe cealaltă, pierzându-ne în clipe, niciunul dintre noi nu se
gândește la copilul lui adormit sau la faptul că suntem în casa lui. . .
acasă la Chelsea.
De îndată ce îmi trece prin minte, momentul este rupt. Mă dau repede înapoi, rupând
legătura noastră. „Î-îmi pare rău. Asta a fost . . . un lucru oribil de făcut.”
„Bridget, te rog. Nu ai făcut nimic. Am inițiat sărutul. Aveam nevoie să te sărut.”
"De ce?"
„Așa cum ai fost cu Isabella. Ai fost atât de grijuliu. Chelsea nu poate fi deranjată cu ea și
mă omoară. Fac tot posibilul să-i ofer toată dragostea de care are nevoie, dar nu pot face
decât atât. Eu incerc. Chiar da, dar nu este suficient. Vreau să-i dau lumea.”
Cuvintele lui mă afectează foarte mult. Cum poate o mamă să nu aibă grijă de copilul ei?
Gândul îmi face rău la stomac, dar dragostea lui pentru fiica lui îmi încălzește inima în
același timp. Văd cât de mult o iubește pe fetița aceea și mă îndrăgostește de el.
„Îmi pare foarte rău, Grant. Ea merită mai mult decât atât. Meriți mai mult decât atât.”
„Te iubește”, spune el, făcându-i semn către Isabella adormită.
„Este o copilă. I-am citit o poveste. Bineînțeles că mă place.” Râd.
„Este mai mult decât atât. Îi ia ceva timp să se încălzească cu oamenii, dar nu a făcut-o
cu tine.”
"Imi place de ea. E specială, Grant.”
El radia. „Ea este lumea mea. Nu e nimic ce nu aș face pentru ea.”
Vreau să întreb cât de mult ar face pentru ea. Ar rămâne într-o căsnicie fără dragoste? El
a făcut aluzie la faptul că sunt împreună, dar nu împreună în sensul unei căsătorii
adevărate. Poate rămâne pentru Isabella. Îmi dau seama cât de mult o iubește și e clar că
nimic nu s-ar pune vreodată între ei, mai ales o femeie. Știu cât de important este un tată
pentru o fetiță. Ea are nevoie de el la fel de mult ca el are nevoie de ea.
„Din moment ce ești aici, am câteva hârtii în biroul meu, aș vrea să merg cu tine. Poți să
stai?”
Dau din cap și el înclină capul înainte de a merge pe hol. Îl urmăresc, dornic să-mi iau
mintea de la el și să mă întorc la muncă.
„Poți să-mi înmânezi planurile pentru cameră?” întreabă Grant câteva ore mai târziu, fără
să ridice privirea de pe hârtia în mâinile lui.
Găsesc schițele și mă aplec peste masă pentru a i le înmâna. În acest proces, topul meu
se deschide la gât, dând prea multă expunere sutienului meu din dantelă. Grant nu-și
ascunde aprecierea. Zâmbetul de pe gura lui mă face să cred că îi place ceea ce vede.
— Vezi ceva care îți place, domnule Lancaster? Mă tachinez înainte să mă gândesc mai
bine la asta. Sunt încă foarte mult în casa lui. Casa pe care o împarte cu familia sa, inclusiv
cu soția înstrăinată.
— Foarte mult, domnișoară Miller.
Obrajii mi se încing la complimentul lui.
Citește cu atenție planurile timp de câteva minute înainte de a scoate o pufă de aer și de
a pune hârtiile pe masă cu o pocnitură.
„Nu mă mai pot uita la astea. Hai să facem ceva."
"Ca?"
„Care este un lucru pe care nu l-ai mai făcut de ceva vreme și ai vrea să-l faci?”
Mă gândesc o clipă la asta. Sunt atât de multe plăceri simple de care nu mai pot să mă
bucur. Am fost legat de muncă aproape douăzeci și patru șapte, de când am început la The
L. Chiar și când sunt acasă, găsesc lucruri de făcut care se învârt în jurul hotelului.
"A se uita la televizor. Sunt atât de în urmă cu The Walking Dead .”
"Serios? Zombie ?"
"Ce? E plin de suspans, iar actorii sunt minunați.”
Sunt abia la jumătatea sezonului unu și, dacă sunt sincer, a trebuit să mă opresc pentru
că mă înfiora al naibii. Există unele lucruri pe care nu trebuie să le urmărești în timp ce
trăiești singur.
„Nu pot pretinde că l-am urmărit. Nu mă uit deloc mult la televizor. Niciodata nu am."
„Putem începe de la început. Nu poți începe la mijloc.”
El zambeste. „Ești dispus să amâni progresul tău pentru mine?”
"Desigur. N-ar fi distractiv altfel.”
Grant mă duce într-o cameră aproape de a lui Isabella, fără să dorească să mă rătăcesc
de ea. Ne așezăm pe o canapea mare în formă de L și el îmi aruncă o pătură confortabilă.
„Iată, în caz că ți se răcește.”
Îi zâmbesc, adorându-i cum îi pasă de mine uneori. Pornește televizorul mare și începe
să caute Netflix. Nu pot să nu îi zâmbesc în timp ce face asta. Nu pare mare lucru, un simplu
gest, dar sunt atât de obișnuit cu el la birou, să fie mai mare decât viața, încât să-l văd așa,
relaxat și în căutarea unui spectacol, purtându-mă normal, mă bucură.
Odată ce găsește spectacolul pe care și-l dorește, se întinde pe spate. E atât de aproape
de mine încât îi simt piciorul adiacent cu al meu. Simt și mâna pe care și-a pus-o pe
genunchi. Vârful degetului lui mic îmbrăcămintește materialul care acoperă coapsa mea și,
dacă mă apropii, ne vom atinge. Inima îmi bate cu putere în piept.
Ar trebui să mă mut?
Ar trebui să micșorez spațiul dintre noi?
Dezbat discuția în mintea mea, reproșându-mă că m-am gândit la asta când știu că nu ar
trebui.
Nu pot.
Nu aici. Nu acum.
Mă pun să mă uit la televizor și să fiu atent, în loc să mă gândesc la cum ar fi să mă
îmbrățișeze în brațe. Este greu să mă concentrez asupra spectacolului, dar trec prin toată
rezistența din creierul meu hiperactiv și mă uit în sus, așa cum un zombi de pe ecran se
apleacă pentru a ucide pe cineva. Trec ca răspuns la scena îngrozitoare care se desfășoară
în fața mea, iar pulsul meu se accelerează. . .
Dar nu din spectacol.
Dorințele mele tăcute au fost aduse la îndeplinire. Grant m-a tras mai aproape. Brațul
lui este acum în jurul umărului meu, mângâindu-mă. Toată tensiunea din corpul meu se
eliberează pe măsură ce mă așez în îmbrățișarea lui. Pleoapele îmi coboară pe măsură ce
respirația îmi încetinește. A fi în brațele lui îmi aduce liniște, dar apoi aud zgomotul unei uși
care se deschide și el se înțepenește. Se trage repede de mine și se ridică. Mă uit la el
confuz.
„E acasă.”
Inima îmi zvâcnește în piept la ea la care se referă. "Ar trebui sa plec." Vreau să spun
înainte să mă vadă. Dar eu nu. Nu suport ideea de a-i vedea soția chiar acum. De a-i vedea
împreună în casa lor. Asta m-ar zdrobi. Îmi scot telefonul și comand un Uber. „Mașina mea
va fi aici în cinci minute. O să aștept afară, am multă treabă până mâine,” ofer șchiop și el
doar dă din cap. O parte din mine se rupe pe care el nu se opune.
Dar știam că nu o va face, așa că zâmbesc slab și mă arăt.
Zilele trec repede. Cu deschiderea după colț, există puțin timp să te gândești la altceva decât
la muncă. Încă mă gândesc la sărut, dar când o fac, mă ocup cu sarcini sau o sun pe Lynn.
„Deci, ce ai de întâmplat în seara asta?” mă întreabă Lynn prin telefon.
„Este de fapt petrecerea de deschidere ușoară.”
"Eşti serios? Deja?"
"Da."
"Ești atât de norocos. Doar tu te-ai îndrepta către una dintre cele mai tari petreceri
exclusiviste din oraș”, îi mustră Lynn.
eu chicotesc. "Nevăstuică? M-am chinuit pentru asta. Cel puțin ei pot face este să mă
invite la o petrecere.”
Lynn râde. "Probabil ca ai dreptate. Poate că Karen a fost o cățea, dar ea te-a conectat cu
siguranță.”
"Nu ai nici o idee. S-ar putea să fi crezut că mi-a rămas, dar ceea ce a făcut cu adevărat a
fost să-mi găsească slujba perfectă.”
„Îți place atât de mult?”
"Fac. Eu într-adevăr."
Lucrul în industria hotelieră a fost mult mai mult decât am visat vreodată. Ceea ce am
învățat în acest scurt timp a fost monumental pentru viitorul meu. Chiar dacă nu am făcut
marketing, această slujbă temporară a ajutat la consolidarea drumului meu și pentru asta,
sunt atât de recunoscător. Întreaga experiență a fost minunată, cu excepția, desigur, a
primei părți cu Grant și a incertitudinii consecvente cu privire la locul în care stau cu el.
— O să te distrezi atât de mult, Bridge.
"Nu pot să aștept. Deși sper să nu fie una dintre acele petreceri incomode în care toți
stau doar să se uite unul la altul. Asta va distruge întreaga atmosfera de petrecere
exclusivă.”
„Dragă Doamne, ar putea fi epic rău dacă se întâmplă asta. Vei sfârși prin a spune lucruri
doar de dragul de a face conversație și, inevitabil, vei face o prostie. Te rog, nu face asta."
Ea are dreptate. Am un obicei de a vorbi doar pentru a avea o conversație. Mi-aș dori
foarte mult ca ea să nu-mi sublinieze toate căderile mele. Mă face să simt conștiința de sine.
„Mulțumesc pentru votul de încredere, biatch. Ar fi bine să fie șampanie.”
„Această petrecere este găzduită de The L. Vă garantez că va fi șampanie.”
"Probabil ca ai dreptate. Ascultă, trebuie să fug, dar vrei să iei prânzul săptămâna asta?
„Da, în totalitate. Distrează-te la petrecere și sună-mă mâine. Vreau să aud totul despre
asta.”
"Eu voi."
Pun telefonul jos și mă uit la dulapul meu. Aceasta este prima mea petrecere de lucru și
încep să mă sperie. Această deschidere, moale sau nu, este uriașă pentru The L. Hell, este
uriașă pentru New York. Întregul oraș este plin de deschidere exclusivă numai pe invitație.
Nu vreau să stric primul meu și potențial singurul eveniment din înalta societate. Palmele
îmi devin transpirate și o sferă de transpirație se așează pe buza de sus pe măsură ce
presiunea crește.
Adunați-vă. Este o petrecere nenorocită.
Discuția internă funcționează și, în final, mă așez pe o rochie neagră strâmtă. Nu se
poate greși niciodată într-o rochie neagră. O pereche de pantofi roșii Louboutin pe care i-
am împrumutat de la Olivia cu ceva timp în urmă și sunt gata. Îmi trag părul într-un nod jos
și lejer și las câteva fire să-mi cadă în jurul feței. Vreau să arăt elegant, dar sexy șic.
Privindu-mă în oglindă în timp ce îmi pun finalul machiajului, sunt plăcut surprinsă de cât
de bine am reușit să mă arunc împreună în ciuda nervilor. Cu o privire rapidă la ceas, văd
că termin exact la timp să ies pe uşă.
Tot drumul cu taxiul îmi sare piciorul în sus și în jos. Simt că Cenușăreasa trebuie să fi
simțit că a întârziat la bal, deși nu am întârziat și cu siguranță nu pierd un Louboutin în
seara asta. Sora mea m-ar ucide. În plus, nu există un prinț disponibil care să aștepte să mă
dea jos. Acesta nu este un basm.
Când ajung, îmi dau numele portarului. În timp ce intru înăuntru, un gâfâit îmi scapă din
gură. Întregul loc a fost transformat și cu greu îmi trag respirația. Timpul și munca depuse
în seara asta au dat roade în pică. Acest loc este incredibil. Este direct dintr-un film de la
Hollywood. Mare Gatsby, mănâncă-ți inima.
În timp ce mă întorc la realitate, un chelner trece cu o tavă cu șampanie. Îmi întinde
unul și îl iau cu recunoștință. Lynn avea dreptate. Este genul de petrecere în care șampania
va fi din abundență. Iau o înghițitură și bulele îmi ies pe gât. Îl zăresc pe Jared într-un
costum albastru închis, zâmbindu-mi. Are un farmec tânăr și băiețel la care, în general, nu
mă duc, dar nu pot nega că este drăguț. Cu toată incertitudinea din jurul meu și pe Grant,
Jared s-ar putea dovedi a fi o distragere foarte bună.
„Bună, Jared. Locul arată incredibil.” iradiez.
Se uită în jur și rânjește de parcă el ar fi responsabilul pentru toată treaba. Ceea ce, ca
stagiar, cu siguranță nu ar fi putut să fie. Știu că a ajutat la planificare, iar expresia mândră
de pe chipul lui îl dezvăluie. "Este. L-am așteptat cu nerăbdare de când m-am alăturat
echipei.” El se minune de opera organizatorilor de petrecere. „Știam că va fi frumos, dar nu
am visat niciodată că va fi atât de uimitor.”
„Este cu adevărat uimitor, Jared. Grant va fi atât de încântat.”
Sprânceana lui Jared se ridică când folosesc prenumele lui Grant. Pe aici nimeni
altcineva nu ar îndrăzni. Ar trebui să fiu mai atent. Intenționez să mă corectez, dar Jared dă
drumul. „Sunt fericit că m-au lăsat să ajut la rezolvarea problemelor. Deci, cum merge
treaba cu domnul Lancaster?”
„Este cu siguranță interesant, voi spune asta. El este dur și mă simt în permanență ca și
cum o să mă descurc mare. Dar, în același timp, am învățat atât de multe de la el. A fost cu
adevărat o experiență grozavă.”
„Este un ticălos. L-am auzit de la toată lumea, așa că nu lăsați să vă ajungă. Sunt sigur că
te descurci grozav.”
dau din umeri. "Da cred."
„Trebuie să fii, altfel te-ar fi concediat deja. Lancaster nu este cunoscut pentru caritate
cu angajații. A concediat mai multe înainte să vii tu, așa că aș considera cea mai înaltă formă
de compliment din partea lui că ești încă aici.”
„Ei bine, mulțumesc pentru asta”, spun eu sec. Doar câți a avut? Și de ce i-a concediat?
Mintea mea este plină de posibilități, iar unele nu sunt distractiv de luat în considerare. A
mai fost vreun alt asistent? . . aproape de?
„Uite, lasă-mă să-ți aduc un alt pahar”, oferă el în timp ce ia un alt pahar de șampanie
pentru mine de pe o tavă care trece. Îmi jos repede băutura și o iau pe cea nouă.
„Te stresează atât de mult, nu?” Îmi face cu ochiul, iar eu îl întorc cu un zâmbet timid.
„Îmi pare rău. Probabil ar trebui să sorb puțin mai încet.” Râd stânjenit.
„Nu trebuie să fii niciodată jenat când vine vorba de excesul de alcool. Pot să-ți
potrivesc cu ușurință jocul”, spune el și își dă jos paharul.
eu chicotesc. "Impresionant."
Termin al treilea pahar în timp ce Jared îmi spune tot ce știe despre hotel. Aștept să-mi
spună ceva despre Grant, dar nu o face niciodată. În schimb, își ridică bărbia către cineva pe
care îl cunoaște dincolo de cameră.
„Ah, îmi pare rău că îți fac asta în mijlocul conversației, dar trebuie să merg să salut pe
cineva. Sper să nu te superi. Mă întorc puțin mai târziu.”
„Nu-ți face griji pentru mine. Mă voi amesteca.” Îi fac semn cu un zâmbet.
În secunda în care iese din vedere, generozitatea lui The L mă lovește din plin. Locul
este extraordinar. Îmi mai iau câteva minute să mă minunez de detaliu. Șiruri de cristale
atârnă de tavan, captând lumina de la candelabre. Vaze mari piperează camera, plină de
flori pe care nici nu le pot numi. Ei sunt frumosi.
Ochii mei îl prind pe Jared și îl privesc cum cochetează în mod flagrant cu femeia pe
care practic a tuns-o cu câteva secunde în urmă. E clar de aici că îi place de ea și înțeleg de
ce. E superbă. Înalt și zvelt, păr lung și roșu care curge la mijlocul spatelui. Arată ca o
versiune clasică a lui Jessica Rabbit, iar Jared practic saliva. Sunt puțin departe, dar chiar
arată ca un cățeluș bolnav de dragoste.
De parcă fata îmi poate auzi gândurile despre ea, se întoarce spre mine și de prima dată
de când a început tot acest schimb observ cine este fata. Gura mea scade și trebuie să vadă
șocul de pe fața mea pentru că gura ei se desparte într-un zâmbet larg. Frumoasa bomba
este Paige și este evident că nu sunt singura persoană care observă transformarea
uimitoare pe care a făcut-o Paige. Jared este fermecat.
O mică durere mă lovește în piept. Nu e ca și cum aș vrea să mă întâlnesc cu Jared, dar îi
invidiez pe cei doi, deoarece este clar că sentimentele sunt reciproce. Când voi găsi pe
cineva? Mai important, când voi găsi pe cineva care este disponibil? Uf .
De parcă noaptea mea nu ar putea fi mai deprimantă, în plimbări Grant, iar pe brațul lui
este nimeni alta decât soția lui, Chelsea. Dacă durerea de acum câteva clipe a fost
supărătoare, se simte ca și cum ai fi aruncat peste un autobasculant. Chiar zilele trecute
eram în brațele lui. Am putut simți cât de mult mă dorea . Aici se află problema condițiilor
mele de muncă. Nu știu niciodată unde sunt cu Grant, dar până la urmă, nu contează. Este
căsătorit și are un copil.
Gândurile care îmi trec prin cap amenință să mă dezlege. Lacrimile îmi țâșnesc la
colțurile ochilor, iar bila îmi urcă pe fundul gâtului. Nu pot fi aici. Asta nu este un
profesionist și sunt un profesionist al naibii, dacă nu altceva.
Observ o ieșire rapidă și, fără să mă gândesc, mă îndrept spre ea. Mă trezesc pe un hol
retras, uşurat că am scăpat nevăzut. Mergând înainte, caut o ieșire, dar nu reușesc
niciodată. Cineva mă prinde din spate, trăgându-mă printr-o ușă și într-o cameră
întunecată. Mă învârt, dar camera este atât de întunecată încât nu pot spune cine m-a răpit.
"Ce s-a întâmplat?" Vocea lui Grant răsună și eu icnesc.
„N-nimic. Aveam nevoie doar de aer,” mint.
— Prostii, Bridget. Ești supărat. Mi-am dat seama de peste cap.”
„De ce mă priveai dincolo de cameră? Soția ta este cu tine, am scuipat.
Mă prinde de coate, stabilizându-mă. "Stop. Nu face asta. Seara asta este importantă și
pentru toată munca pe care am făcut-o nu ar trebui cheltuită așa.”
— Ce vrei de la mine, Grant?
— Nimic, Bridget. Vreau doar să te distrezi. Am făcut ceva?”
Mă gândesc să mint din nou ca să-l fac să-mi permită să plec, dar la sfârșitul zilei, m-am
săturat de acest dans pe care îl facem. M-am săturat să nu știu ce se întâmplă între noi. Într-
un minut este clar că căsătoria lui s-a încheiat de mult timp, dar în următorul par
confortabil. Am terminat cu asta și vreau răspunsuri.
„Da, al naibii de bine ai făcut ceva. Mă săruți fără sens într-o zi, iar în următoarea apari
aici părând al naibii de fericită cu soția pe care pretinde că o urăști. Să-mi spuneți. Cum ar
trebui să mă simt?” Mă smulg din strânsoarea lui și îmi încrucișez brațele protectiv pe
piept.
„Bridget, îmi pare rău. Nu am vrut niciodată să te încurc sau să te fac să simți că te-am
condus mai departe. Sunt căsătorit. Poate că s-a terminat între noi, dar din punct de vedere
legal suntem încă împreună și, în ochii investitorilor, suntem o echipă. Nu pot să încurc
oamenii sau să le dau un motiv să pună la îndoială starea companiei. Orice tulburare i-ar
putea face să atragă fonduri și știți că asta nu se poate întâmpla acum. Este prea mult în
joc.”
El are dreptate. Știu că este, dar asta nu o face să doară mai puțin. „Atunci nu mai face
asta. Nu mă mai face să simt că există o șansă când nu există.” Mă întorc să găsesc ușa de
ieșire, dar sunt întors brusc de mâinile puternice ale lui Grant.
— Încerc doar să explic de ce i-am permis să mă atingă, Bridget. Nu o vreau nicăieri
lângă mine, darămite să mă atingă. Trebuie să știi asta. Aceasta este doar pentru aparență.”
„Înțeleg, dar urăsc.” Sun slab și îmi face rău. Eu nu sunt fata asta. Nu permit bărbaților
să mă rănească. Deci, de ce este diferit cu Grant? — Este o greșeală, Grant. Nu pot face asta.”
— Nimic despre noi nu este o greșeală, Bridget.
„Spune-mi de ce ar trebui să stau în această cameră cu tine?” Am nevoie să-mi spună că
mă vrea. Trebuie să-l aud spunând.
"Am nevoie de tine. Te vreau , Bridget. Nicio femeie din acea cameră nu mă interesează.
Doar tu."
Toată gândirea rațională a dispărut.
Buzele mele se ciocnesc cu ale lui într-o furie. Mâinile mele se ridică să-i găsesc fața și o
țin de a mea. Suntem pur și simplu un bărbat și o femeie disperați pentru atingerea
celuilalt.
— Am nevoie de tine, Bridget. Cuvintele lui Grant ies răgușite și aprinse.
"Ia-mă."
Cu asta, rochia mea este trasă până la burtă și sunt ridicată de pe podea, cu mâinile lui
sub fundul meu. Îmi înfășoară picioarele în jurul lui, trăgându-i duritatea în miezul meu.
Senzația mă face să icnesc și pe el gemând în gură. Scotând o mână, îmi desface fermoarul
rochiei și mi-o trage peste cap. Sânii îmi sunt eliberați și spatele se lovește de un perete.
Grant își coboară gura pentru a trage unul dintre sfarcurile mele în gură. Capul îmi cade pe
spate într-un geamăt.
„Grant, te rog”, mă rog, având nevoie de mai mult, de mult mai mult.
Mă coboară în picioare și mă învârte astfel încât să îmi fie spatele la pieptul lui.
Trecându-și mâinile pe părțile mele, ele continuă mai jos până când degetele lui îmi găsesc
chiloții și îi trag până la glezne. Ies câte un picior din haina neagră din dantelă. El este în
genunchi în spatele meu și eu tremur, așteptând orice urmează. Gura lui găsește centrul
meu umed. O lovitură și mă simt anulată. Se lasă peste mine iar și iar, aducându-mă din ce
în ce mai aproape de limita calității. Gâfâi și sunt disperat de eliberare, ținându-mă de
peretele din fața mea pentru a mă ține neclintit.
„Vino după mine, Bridget”, îi comandă Grant înainte de a introduce două degete. Miezul
meu se strânge și eliberarea vine la comanda lui.
În picioare, Grant îmi pune mici sărutări pe ceafă. Mâinile lui mă țin de umerii în timp ce
îmi șoptește la ureche.
— Nu ești o greșeală, Bridget, și am terminat să stau departe. Cuvintele lui transmit
căldură prin corpul meu. „Vreau să înțelegi poziția în care mă aflu. Crede-mă. Aveți
încredere în noi și vă promit că într-o zi nu va trebui să ne ascundem într-un dulap pentru a
fi împreună.”
Este singurul lucru pe care vreau să-l aud. O spune și el atât de convingător. Vreau să-l
cred așa cum pot spune că el crede că este o posibilitate. Adevărul este că știu că există
obstacole în calea noastră pentru care nici măcar el nu are o soluție. Sunt atât de multe
emoții conflictuale care mă străbat, dar în seara asta vreau doar să mă delectez cu faptul că
a promis mai mult. O promisiune a unui viitor. Este mai mult decât mă așteptam vreodată și
exact ceea ce îmi doresc.
Îl vreau.
Tot el.
Pentru seara asta, mă voi preface că există speranță pentru un viitor.
Mă trezesc foarte devreme dimineața după petrecere. Anticiparea și nervii vor face asta.
Nu stiu cum sa actionez. Mi-a promis mai mult.
Vrea să fie cu mine. Gândul este deopotrivă îmbătător și încurajator în același timp.
Chiar și cinci ore mai târziu, nu se simte ca o nouă zi. Parcă cu doar câteva secunde în
urmă respirația lui mi-a evantaiat buzele.
Nu puteam dormi bine. Viziuni amețitoare au dansat în spatele pleoapelor mele până au
devenit atât de intense încât am renunțat la căutarea somnului. În cele din urmă, restul m-a
găsit, dar a fost de scurtă durată. Când mi s-au deschis ochii, era ora cinci. Așa că acum stau
întins aici, știind că nu pot adormi înapoi. Mă ridic, îmi întind brațele și îmi scutur somnul
din corp. A merge devreme la birou ar putea fi inteligent. Așa pot fi acolo înainte de Grant.
Treizeci de minute și un duș mai târziu, mă simt revigorată, ca o persoană nouă. Unul
care poate prelua lumea sau, în acest caz, să fie puternic și indiferent față de șeful meu de
dragul unui viitor. El are dreptate. Investitorii trebuie să se simtă încrezători. Chelsea este
un ghimpe în laturile noastre, dar doar deocamdată. Nu trebuie să fie întotdeauna așa. Dacă
a spus că putem fi împreună, atunci va găsi o cale, nu?
Aerul cald de toamnă a început să se estompeze, iar în afara clădirii mele, este un
răcoare de dimineață. Am timp să merg astăzi, așa că o voi face. Este departe, dar nu prea
departe, iar astăzi trebuie să mă gândesc. Trebuie să simt aerul pe fața mea. Respirați
calmul. La acest moment al zilei, New York City este gol. Câteva taxiuri rătăcite trec în
grabă, dar, în cea mai mare parte, sunt singur cu gândurile mele. În următoarele treizeci de
minute, pacea pe care o găsesc va dispărea. Nici măcar nu mă obosesc să-mi pun căștile pe
care le folosesc de obicei pentru a-mi distrage atenția și a mă cocoș într-o dimineață
aglomerată de zi a săptămânii. Astăzi salut sunetele.
Când ajung la hotel, este aproape gol. Întrucât nu suntem încă deschisi și ziua de lucru
nu începe de cel puțin două ore, în hol este aproape pustiu. Mă duc până la liftul îndepărtat
– cel desemnat pentru etajele superioare unde sunt birourile noastre. Îmi scanez cheia în
platforma liftului, se deschide și urc. Sunt șocat să descopăr că este deja aici, dar nu sunt
pregătit. Cu o inspirație de oxigen, îmi îndrept umerii.
„Ești aici devreme”, spune el. "Din nou." Buzele lui s-au răspândit într-un zâmbet. Una
letală. Genul de zâmbet care are potențialul de a mă ateriza goală în biroul lui, în bărci pline
de necazuri. Distanţă. Distanțați-vă . Cuvintele joacă o mantră în capul meu. Acesta nu este
locul unde să-ți pierzi calmul.
"Da. Am mult de lucru. Dacă nu ai nevoie de nimic, voi începe.”
Ochii i se fac o fracțiune, apoi dă din cap. "Nimic încă."
"In regula, atunci. Voi fi în biroul meu dacă te răzgândești.”
Mă îndrept spre biroul meu, știind că cuvintele mele au avut o aluzie pe care nu am
intenționat. Cuvintele mele au ieșit răgușite și îmbietoare. Mult prea primitoare pentru o
angajată și șeful ei.
Mă ocup ore întregi, încercând să sting nevoia pe care o am de el. Cu greu mă pot
controla și este ridicol. O noapte nu ar trebui să facă din mine un maniac nebun de sex.
Din când în când, îi aud zumzetul vocii răsunând de pe hol, sugerând că nu este
mulțumit de cineva sau de ceva. De obicei, această atitudine ar fi îndreptată către mine, dar
nu astăzi.
Trag lista pe care mi-a trimis-o Grant ieri și încep să lucrez la elementele pe care încă nu
le-am făcut. Trebuie să-mi distrag atenția.
Nu sunt sigur cât timp a trecut când aud o tuse discretă venind din prag. Mă uit din
spatele biroului meu. Grant stă în fața mea. De cât timp stă acolo, uitându-se la mine?
— Ai vrea să iei prânzul cu mine? întreabă el și oricât îmi doresc, nu pot accepta. Nu
cred că pot avea încredere în mine să fiu profesionist astăzi. Corpul meu doare pentru el.
"Îmi pare rău. Nu pot."
Un zâmbet îmbucurător îi acapată fața. Evident că nu cumpără ceea ce vând eu. — Mă
eviți, domnișoară Miller? Tonul jucăuș al vocii lui îmi intensifică nevoia.
"Nu. Sunt doar ocupat și mă ispitești să vreau să fac lucruri pe care nu le putem face în
locuri publice.” Trebuie să gândesc corect și nu pot, cu Grant Lancaster fiind fermecător și
băiețel. Este o rețetă pentru dezastru în carieră și viață. El va fi ruina mea, dar nu permit
asta să se întâmple astăzi, indiferent cât de mult aș vrea. Dacă sunt singur cu el, vom fi
prinși în birou, pe biroul lui. Sau poate pe podea. Cine naiba știe, dar cu siguranță vom fi
prinși cu pantalonii jos.
Zâmbește mai larg. „Mă eviți.”
„Pentru amândoi. Acum du-te și ia-ți prânzul și apoi întoarce-te la muncă.” Îi zâmbesc și
îi arunc un sărut rapid.
Înțeleg . Știu de ce mă ține la distanță în birou. Nu ne putem etala relația la vedere. Ar
putea cauza probleme pe mai multe fronturi, iar Chelsea este cea mai mică dintre
preocupările mele. Bridget are dreptate, dar la naiba, nu-mi place. De ce nu pot reveni
lucrurile la cum erau înainte de petrecere, când garda ei era jos, iar a mea era, de
asemenea? Vor fi câteva luni lungi dacă trebuie să mă prefac că nu este importantă pentru
mine.
Îmi ridic telefonul și formează extensia ei. Nici măcar nu poate să-și spună numele
înainte să trag: „Bridget, biroul meu. Acum." Tonul meu este sever, dar nu aspru.
„Oh, bine”, scârțâie ea. Timid, speriat. Bun. Ar trebui să fie. Nu se mai poate ascunde de
mine.
Ea intră, dinții de sus ciugulindu-și buza inferioară. Mă uit la buza aceea. Un sarut. Să o
gust doar o dată. Ea atârnă în fața mea ca un fruct interzis atârnat de un copac, rugându-mă
să-l apuc. Să-l gust. Să-l savurezi. Buzele ei se despart într-un oftat și nu mai pot gândi
drept.
"Închideţi ușa." Ea urmează instrucțiunile mele. Mă ridic și mă îndrept spre ea. „Acest
lucru trebuie să se oprească.” Elevii ei se măresc la cuvintele mele. „Știu ce faci, dar nu este
ceea ce vreau.”
Își îndreaptă spatele și simt că încearcă să pară mai înaltă și nu este intimidată de vocea
mea. „Nu mă ascund de tine”, spune ea timidă. Acum se joacă intenționat cu mine. O văd
zâmbind. Ea știe cât de mult o vreau – am nevoie de ea.
„Ar trebui să mă întorc la muncă.”
Înainte să mă pot opri, o închid în cușcă lângă ușa închisă. — Ca naiba că pleci, Bridget.
Suntem atât de aproape încât o pot simți atingându-mă de mine și apoi închid distanța.
Luându-i gura. Deținând-o. Sărutul meu este orice altceva decât dulce. Este furios și
posesiv. Sărutul meu o cere să mă sărute înapoi. Îmi alunec limba pe cusătura buzelor ei și
ea mi le desparte. Fata buna.
Gura ei se deschide mai larg. Limba ei se întâlnește cu a mea și fac un pas mai aproape,
spatele ei lovind peretele. Când brațele ei se înfășoară în jurul gâtului meu, sunt pierdut de
atingerea ei. Mă trezesc trăgând de ea, apucând-o. Simtind-o. Ea este îngăduitoare în
brațele mele, permițându-mi să fac drumul meu rău. Înainte să știu ce fac, o ridic în brațe și
o așez pe biroul meu.
Ea se cutremură și eu zâmbesc. Întinzând mâna, o împing în jos, astfel încât să stea
întinsă, cu picioarele goale atârnând peste margine. Îi urmăresc coapsa, urcând în sus și
continuând poteca până când mâna mea este sub tivul fustei ei. Ridic materialul încet, iar
pielea ei de alabastru se formează pielea de găină. Fiecare centimetru în care materialul se
mișcă în sus o face pe Bridget tremurând. Am mângâiat mai sus până ating bumbacul moale
care o acoperă. Căldura ei radiază prin materialul subțire.
Doamne, trebuie să fiu în ea.
Trec un cerc peste carnea sensibilă ascunsă dedesubt. Tachinandu-o. O torturez și, în
cele din urmă, mă chinuiam.
„Te rog”, geme ea.
— Vrei să te trag? Mă frec puțin mai repede. Un geamăt zdrențuit părăsește gura ei în
timp ce mă împing mai tare pentru a aplica mai multă presiune. "Tu? Asta vrei?”
Ea își ridică șoldurile drept răspuns. Râd și-i scot tanga. Cu o singură apăsare a mâinii
mele, i-am despărțit picioarele mai departe. E o sărbătoare al naibii în fața mea. Strălucind.
Rogându-mă să gust din ea. La dracu . Limba mea iese afară și se întâlnește cu pielea ei
sensibilă.
"Oh Doamne." Ea pantalona și o despart cu degetul, limba mea continuându-și asaltul
asupra mănunchiului ei de nervi. lins. sunt nasol. Îmi mișc degetele în interiorul ei.
Unu.
Două.
Trei degete.
Ea se întinde pentru a găzdui invazia.
Îi scot plăcerea. Făcând-o să gâfâie, făcând-o să cerșească până când în cele din urmă își
mușcă mâna pentru a-și reduce țipetele. Când îi simt corpul tremurând în jurul degetului
meu, știu că este pregătită pentru mai mult.
Cu mâna liberă, deschid fermoarul și scot un prezervativ din buzunar. Când l-am pus în
buzunar zilele trecute, m-am urât pentru dorință, dar acum nu am fost niciodată atât de
fericit cu o decizie pe care am luat-o. Mă așez între șoldurile ei, îi iau fundul și o ridic,
aliniindu-mă cu miezul ei.
Împingere.
O undă de senzație îmi mișcă prin vene.
trântesc înăuntru.
Scoate afara.
Împingere.
Nu se poate abține să nu scâncească de fiecare dată când mă retrag. Unghiile ei se prind
de pielea mea. Îmi măresc viteza, trântind în ea din nou și din nou, până când își înfioară
orgasmul.
E prea intens.
E prea mult.
Vreau să o gust, să o simt, să o dețin în același timp. Femeia asta m-a anulat. Fiecare
mușchi din mine se strânge și explodez și eu.
Pe cât de repede am lovit, revin la realitate. L-am lăsat pe șeful meu să mă tragă pe biroul
lui. Oh, Doamne. Ce am facut?
Mă joc cu focul de multă vreme, dar este o mare diferență între a-l face și a-l dracu la
birou. Nu e mare diferență, dar la naiba .
Ce am devenit?
Ochii mei se deschid. El este încă în mine. Suntem încă împletite. Corpul lui este lipit de
pieptul meu. Îi simt fiecare bătaie neregulată a inimii în timp ce își reglează respirația. Pe
măsură ce eu îl reglez pe al meu.
Îmi ridic mâinile și îl împing cu forță în sus. El ridică, dar nu părăsește corpul meu.
Sprâncenele i se încruntă peste ochii neconcentrați. "Ce se întâmplă? De ce te sperii?”
„Trebuie să scapi de mine”, spun cu mai multă forță, iar el se retrage.
„Bridget...” începe el, dar ridic mâna.
„Nu. Nu spune nimic. Ce naiba am făcut?”
"Îmi pare rău. Nu am vrut ca prima dată să fie așa. Eu doar-"
"Stop. Amândoi am făcut asta, dar trebuie să ne unim. Suntem la birou, pentru numele
naibii.”
„Respiră”, spune el calm. Parcă nu vede nimic rău în asta. Cum pot fi singurul dintre noi
care vede ce naiba colosală a fost asta?
„Suntem la birou. Oricine ne-ar fi putut vedea sau auzit.” Îmi arunc mâinile în aer. „Ce
zici de faptul că ești căsătorit și ar trebui să ținem asta sub secret pentru a nu pierde
investitori?”
"Ai dreptate. A fost neglijent, dar nu regret.”
„Soția ta este în clădire. Tocmai ai înșelat-o și ea este în clădire.”
„Este o chestiune cu totul diferită. Unul de care nu-mi pasă și tu știi asta.” Se
îndepărtează de mine, trăgându-și pantalonii la loc. Indiferența lui îngâmfată față de
nenorocirea mea nu face decât să mă împingă mai departe peste margine.
„Spune ceva”, cer.
„În primul rând, nu este o înșelăciune reală când căsnicia este a mea”, mormăie el.
„Ce naiba înseamnă asta?” eu refuz.
„Înseamnă, pentru toate intențiile și scopurile, că nu suntem căsătoriți.”
„Asta e o prostie și știi asta.”
Ia un șervețel și mi-l întinde, apoi se străduiește să îndepărteze orice dovadă a întâlnirii
noastre. Stau acolo uitându-mă în direcția lui. Se apropie de scaun și stă ca și cum am fi pe
cale să avem o întâlnire de afaceri.
„Stai”, spune el.
„Prefer să stau în picioare”, răspund sfidător, simțindu-mă brusc ca un copil insolent.
Adevărul este că de fiecare dată când numele lui Chelsea intră în joc, devin ostil. Nu este
pierdut pentru mine că sunt irațional, dar nu mă pot abține. Ea deține toate cărțile pentru
viața mea și o urăsc pentru asta.
„Am spus să stai”, cere el, dar când nu mă mișc, i se deschide gura. "Vă rog." Tonul lui se
înmoaie și o crăpătură în armura mea cedează.
Dau din cap și iau locul vizavi de el – locul pe care l-am luat de atâtea ori în cele câteva
săptămâni în care am lucrat pentru el. Acum, după tot ce s-a întâmplat pe acest birou, este
greu să te concentrezi.
„O să-ți spun o poveste, iar după ce o voi face, poți decide cum vrei să procedezi. Bine?
Poti sa faci asta?"
"Da. Vorbi."
Oftă de indignarea mea. „În urmă cu șapte ani, eram proaspăt ieșit din școala de afaceri
și tocmai începusem să lucrez pentru tatăl meu. El a deținut și a operat Lancaster Holding
Company. Mă pregătea să preiau controlul.” Ochii lui par pierduți într-un trecut pe care,
evident, vrea să-l uite. „Când am început să lucrez, am întâlnit acolo o tânără frumoasă pe
nume Chelsea Roberts. Ea provenea dintr-o familie săracă, muncea din greu și, în scurtul
timp în care eram la facultate, trecuse de la recepționer la manager de birou. Era
inteligentă, frumoasă și, mai ales, exotică. Ea era tot ce mi-am dorit. Am avut nevoie de ea
din momentul în care am cunoscut-o.”
Gelozia îmi curge în sânge când vorbește despre soția lui. Vreau să ies din biroul lui și să
plâng. Cuvintele lui mă fac să-l urăsc mai mult. Mă fac să mă urăsc mai mult. Chelsea pare o
fată normală care s-a luptat spre succes. Este o persoană pe care o pot admira, deoarece mă
străduiesc să avansez în același mod în care a făcut-o ea.
„Credeam că o iubesc”, șoptește el, dar nu se poate înșela veninul din vocea lui. „Și am
crezut că mă iubește. Aveam de gând să cucerim lumea.” Își trece mâna prin părul ciufulit.
„Într-o zi i-am spus tatălui meu că intenționez să mă căsătoresc cu ea. Știa că era ceva între
noi, dar nu și-a imaginat niciodată că aș vrea să mă căsătoresc cu fata din partea greșită a
căilor. Ea nu era suficient de bună pentru mine în ochii lui. Mi-a cerut ca ea să semneze un
pre-nunciu.
„Când am vorbit cu Chelsea despre asta, a început să plângă, întrebând cum nu am putut
avea încredere în ea. Ea a rupt totul cu mine și a încercat să plece. Eram atât de îndrăgostită
de ea, încât am implorat-o să rămână. Eram atât de tânăr și prost, Bridget. M-a făcut păcălit
să cred că suntem cu adevărat îndrăgostiți și tatăl meu era dușmanul.
„Am intrat în biroul lui și i-am spus că nu plec de la Chelsea. A încercat să raționeze cu
mine, dar în cele din urmă mi-a dat un ultimatum.” Grant se strâmbă în timp ce își
amintește trecutul. „Ea sau compania. Era alb-negru. Tatăl meu îmi greșise. A ales afacerea
în locul familiei, așa că am făcut ce am crezut că ar trebui. Eu am ales-o.”
Stau aici dând din cap, neștiind ce altceva să fac. Sună ca ceva direct dintr-o piesă
shakespeariană. Romeo și Julieta fără dubla sinucidere.
„Am pierdut totul în acea zi, dar nu am știut atunci. Mi-a luat șase luni să realizez cât de
mare am făcut o greșeală. Șase luni pentru ca documentele să treacă, spunându-mi că am
fost eliminat oficial din tot ceea ce Lancaster.”
„Îmi pare atât de rău, Grant. Asta pare dur. Cum naiba ai putut să faci toate astea?” Îi fac
semn spre The L cu mirare.
„Încrederea mea a început la douăzeci și cinci de ani, așa că am avut bani. Din asta, am
avut suficienți bani să investesc cu înțelepciune și să-mi permit The L.”
„Tatăl tău ți-a luat acele lucruri, nu Chelsea”, subliniez eu. Se pare că o învinovățește pe
nedrept pentru tot. . . dacă nu există mai mult în poveste. „Ce legătură are toate astea cu
situația dumneavoastră conjugală actuală?”
„Am fugit și ne-am căsătorit imediat după ce am luptat cu tatăl meu. Când au venit
documentele care finalizează expulzarea mea din Lancaster Holding, Chelsea și-a arătat
adevăratele culori. Nu s-a mulțumit doar să fie soția mea. S-a căsătorit cu mine pentru a
prelua lumea, iar fără familia mea asta nu era o realitate. Atunci mi-am dat seama că nu m-a
iubit niciodată cu adevărat. Îi plăcea banii și puterea pe care familia mea le deținea.”
— Ce s-a întâmplat cu Chelsea, Grant?
„Ea a vrut să divorțeze. În ceea ce o privea, eu eram fără valoare pentru ea. Tocmai a
contactat un avocat când am aflat că era însărcinată cu Isabella. După acea zi, totul s-a
schimbat. Singurul lucru asupra căruia am fost de acord amândoi a fost că ne-am dorit mai
mult pentru fiica noastră, așa că ne-am așezat și am făcut un plan. Atunci s-a născut ideea
The L. Alimentată de furie în viața mea pentru tatăl meu și pentru Chelsea, mi-am propus să
preiau lumea și să-l ruinez.”
„Dar...” sunt confuz. Nici nu știam de unde să încep.
„Căsătoria mea cu Chelsea este doar pentru spectacol. Nu am mai fost împreună de ani
de zile. Am format un parteneriat pentru a-mi doborî tatăl și a ne construi propria avere de
dragul fiicei noastre. La câteva luni după ce s-a născut Isabella, Chelsea a ieșit pe mine. Poza
pe care ai găsit-o, care a fost făcută chiar înainte să aflu că toată căsnicia mea a fost o
minciună. Au existat numeroase afaceri de-a lungul anilor și am știut despre cele mai multe
dintre ele.”
— Ești de acord cu soția ta să doarmă în jur?
„Asta e chestia. Nu o văd ca pe soția mea, Bridget. Ea este doar mama fiicei mele și un
asociat de afaceri.”
„De ce ai intra vreodată în afaceri cu ea? Ai fi putut să construiești asta pe cont propriu.”
El dă din cap și apoi începe să scuture din cap înainte și înapoi, frustrat. — Nu avem un
pre-nuptial, Bridget. Tot ceea ce construiesc este și al ei. Ea s-a asigurat de asta.”
Oh Doamne. Cu toți banii pe care îi dețin Lancaster, o pre-nupțiune ar fi trebuit să fie o
practică standard. La ce naiba se gândea?
„Dacă tot ce am este al ei, cel puțin, ea ar lucra pentru jumătatea ei. Asta e atitudinea pe
care am luat-o. Nu ar fi nicio fișă, mai ales după ce și-a arătat adevăratele culori. Tatăl meu
a văzut prin ea de la început. El știa ce urmărea ea și, când a încercat să-mi spună, n-am
vrut să ascult. A fost deștept să mă întrerupă.”
— Ai vorbit cu el?
El pufăi. "Nu. Relația aceea a fost distrusă cu ani în urmă.”
Văd frământarea și durerea în ochii lui. Pierderea familiei îi apasă asupra lui și este
sfâșietor, dar de ce nu încearcă? Nu merită să încerce să o salveze familia lui? Vreau să-l
întreb toate aceste lucruri, dar să-l fac să se deschidă a fost o ispravă și nu sunt pregătit ca
el să nu mai împărtășească, așa că întorc subiectul înapoi lui Chelsea.
— Deci, amândoi ați purtat treburi de ani de zile?
Râde, dar nu e deloc amuzant. „Nu a mai fost nimeni pentru mine până la tine.”
Gura îmi atârnă căscată. „Nu te-ai culcat cu nimeni în...”
„Aproximativ patru ani.” Cuvintele atârnă în aer, plutind deasupra noastră. Patru ani.
Nu de la nașterea fiicei lor, Isabella.
Am rămas fără cuvinte. Cum este posibil asta? El este Grant Lancaster. Femeile cad la
picioarele lui. De ce nu s-ar culca cu soția lui? Lupta deoparte, trebuie să fi vrut-o în
continuare, cel puțin sexual. Ce s-a întâmplat acolo? Îmi scutur gândul. Dacă mă gândesc la
el și la soția lui, chiar dacă știu că nu sunt așa împreună, îmi face rău.
„Am urât femeile de foarte mult timp. Eram atât de ars încât nu voiam să fiu cu nimeni.
M-am înconjurat de muncă și de strângere de fonduri, asigurând locația și, cel mai
important, fiind tată. Toată viața mea a fost Isabella și The L. Până la tine.”
„Până la mine?”
„A fost ceva la tine care m-a atras. Nu știu, dar când ești prin preajmă, mă faci să uit. Mă
faci să vreau să trec peste această ceartă. Mă faci să sper la o viață mai bună, chiar dacă este
doar pentru o scurtă clipă. Mă faci să cred că poate într-o zi voi avea mai mult.”
„Deci, de ce este Chelsea încă prin preajmă, Grant? Dacă vrei mai mult, de ce nu iei?”
El atârnă capul. „Chelsea nu mă va lăsa niciodată să plec.”
"Nu înțeleg. Ea doarme pe tine. Ai spus că vrea să plece.”
„Ea vrea iluzia. Vrea să pretindă că suntem familia perfectă a puterii. Ea vrea banii.
Reputația. Aveţi încredere în mine. Dacă aș putea, aș părăsi-o. Dar sunt influențat la
maximum.”
— Sunt doar bani, Grant.
„Nu, Bridget. Nu sunt doar bani. Este The L. Propria mea realizare. Nu pot să-l pierd și,
chiar dacă aș fi dispus, sunt mult mai mult. Lucruri care înseamnă mult mai mult.”
"Ce este?"
„Isabella. Nu îi voi permite lui Chelsea să o ia de la mine.”
„Hai, Grant. În această zi și vârstă, tații primesc custodia tot timpul. Ea nu poate ține
fiica ta departe de tine.”
„Dar ea poate.” Capul îi cade pe spate în timp ce își trece mâinile pe față. „Ea mă ține de
mingi. Nu numai că nu am pre-nupțiune, dar ea. . .” Își trage de rădăcini. „Trebuie să mă
crezi când spun că nu pot. Ea chiar mă ține de mingi.”
E ceva ce nu-mi spune, dar eu nu pres. Astăzi a fost plină de supraîncărcare de
informații și nu știu cât mai pot suporta. În plus, privindu-l, am impresia că a terminat de
împărtășit. Mai sunt de descoperit despre Lancaster, dar pentru azi îi voi arunca un os.
"Am înțeles."
"Tu faci?" Pare surprins și puțin confuz.
"Desigur." Știu că simte că nu are altă opțiune decât să rămână. Știu asta până la
măduva oaselor mele. De ce? Asta e întrebarea de un milion de dolari.
"Si acum ce?"
— Chiar nu știu, Bridget. Ar trebui să te las să pleci. Știu că ar trebui. Nu este corect să-ți
faci asta. Nu e corect să-ți pun un ochi de taur uriaș pe spate, să te bag în rahatul meu. Dar
Doamne ajută-mă, nu mă pot opri. Te vreau, Bridget.” Se ridică și face un pas pentru a se
apleca peste mine. „Nu spune nu.”
Mintea mea țipă că mă va rupe, dar nu-mi pasă. Nu-i pot spune nu lui Grant Lancaster.
A doua zi suntem într-un impas. Niciunul dintre noi nu se comportă normal. Parcă nu știm
ce ar trebui să facem în această situație. Facem asta? nu suntem? Sunt așa confuz. Toată
dimineața sunt în ceață.
Până la două după-amiaza aceea, încă nu am vorbit cu el. Sunt pe cale să plec în
căutarea lui când suntem chemați cu toții la o întâlnire pentru a trece peste cronologia
lansării.
Masa din sala de conferințe este goală. Ocup un loc și angajații se înregistrează unul câte
unul. Cele mai multe locuri sunt ocupate când vine Grant. Există un loc liber în fața mea și
altul lângă mine. Înainte să mă pot gândi la ramificația lui lângă mine și la ce va face nervii
mei, el stă acolo. Jur că îi simt căldura corpului, scaunul lui este atât de aproape. Începe să
vorbească, dar nu aud cuvintele peste inima mea bătând. Ii raspunde cineva de la
contabilitate referitor la bugetul zilei lansarii.
După ea, Alyssa de la marketing începe să vorbească. Lucrez îndeaproape cu ea de
săptămâni la câteva idei pe care le-am avut. În secret, am sperat să fiu transferat în acel
departament, dar cu tot ce se întâmplă cu Grant, nu mă pot decide ce vreau. Alyssa prezintă
ideea de a folosi influențe pe rețelele sociale pe care i-am propus lui Grant. În timp ce
începe să-mi zdrăngănească munca, Grant își pune mâna lângă piciorul meu. Degetele lui
zdrobesc pielea de sub fusta mea. Respirația îmi strânge.
Ce face?
Ea continuă să vorbească despre detalii în timp ce mâna lui călătorește mai sus,
împingându-mi sub fusta până când ajunge chiar lângă tanga mea de dantelă. Oh, Doamne.
El nu ar fi făcut-o. Ar fi el? Îmi țin capul îndreptat spre înainte, disperat să nu dau nimic
oamenilor din jurul nostru. Continuă să răspundă întrebări de parcă mâna lui nu s-ar fi pus
pe mine, ca și cum degetul nu s-ar fi înfipt doar în restul de material care îl desparte de
mine.
El nu poate. . .
El face. Degetul lui îmi trece în miez, aproape cufundându-se în mine. Tachinându-mă,
abia încălcând. Corpul meu protestează în secret, implorându-l să intre. El nu are. El stă
doar acolo, pe prăpastie. Înconjurându-i degetul. Corpul meu este în flăcări și miezul meu
se strânge la nevoie, dar totul se schimbă într-o clipă. În plimbări Chelsea și focul care mi-a
năvălit în vene acum o clipă este stins de ceea ce se simte ca o apă rece ca gheața. Ea ocupă
singurul loc liber la masă chiar vizavi de mine. Nu vreau să-i întâlnesc ochii, dar ceva
bolnav și sucit în mine mă face să mă uit în sus și să-i găsesc privirea.
E mai frumoasă decât mi-am imaginat. Totul despre ea țipă sex și putere. Cel mai rău e
că ea știe asta. Ea cere atenție. Nici măcar un minut în cameră și toți ochii sunt ațintiți
asupra ei.
Sunt atât de distras de ea, încât nu am observat că Grant și-a strecurat degetul în mine.
Corpul meu tremură ca răspuns. Ochii lui Chelsea se fac mari de parcă ar ști exact ce se
întâmplă. Vreau să-l împing, să-i spun că este evident, dar sunt atât de pierdut în slujirea lui
încât nu o fac. Îmi strâng picioarele strâns în jurul mâinii lui în semn de protest. Poate că
doamna Lancaster merită să guste propriul ei medicament. Cine sunt eu să protestez?
Inima îmi bate cu putere în piept. O să vin. Am de gând să vin, uitându-mă la soția lui
Grant. Ar trebui să fiu îngrozit. Ar trebui să-mi fie rușine, dar sunt încurajat. El continuă să-
și pompeze degetul înăuntru și afară, făcându-mă să mă îndrept pe scaun. Ochii mari ai lui
Chelsea îi privesc pe toți ceilalți spre Grant. Tocmai așa, se oprește. . . și sunt lăsat atârnat,
disperat și frustrat. vreau sa obiectez. Vreau să-l implor să termine. Dar eu nu. Nu pot.
Aproape am fost prinși de o cameră plină de colegi, iar gândul mă mortifică.
Până la sfârșitul întâlnirii, sunt o bombă cu ceas. Nici măcar nu știu ce să fac cu mine.
Sunt anxioasă, agravată și mă simt prost. Nici măcar nu sunt la jumătatea holului când îl
văd pe Grant și nu e singur.
Vorbește cu Chelsea și nu este fericit. Arată ca pisica care a mâncat canarul în timp ce
zâmbește, se întoarce și se plimbă în direcția opusă. Șoldurile i se leagănă și călcâiele ei clic.
O privesc ca pe un spectator care nu se satura.
„Bridget.” Vocea lui Grant mă scoate din gânduri. — Biroul meu, acum, latră el.
Mă îndrept în direcția lui și mă deplasez să stau, dar nu reușesc niciodată. Aud ușa
închizându-se în urma mea, fac o pauză, iar corpul lui este în spatele meu în doi pași,
lungimea lui tare apăsând pe fusta mea.
"Este totul în regulă?" Expir.
„Este mai bine acum că te am singur.”
Mă întorc spre el. „Grant, oprește-te.” îl împing departe. „Ce s-a întâmplat cu tine și
Chelsea?”
„Nu vreau să vorbesc despre ea. Nu acum. Niciodata. Ea nu este preocuparea noastră.”
Mă biciuiește, astfel încât spatele meu să fie din nou împotriva lui. „Ai fost atât de aproape
de mine toată acea întâlnire, moale și udă pe mâna mea. Aproape că mi-aș putea imagina ce
gust ai. Gândul mi-a zăbovit în minte tot timpul. N-am auzit niciun cuvânt spus de nimeni.”
„M-ai fi putut păcăli cu toate întrebările tale tiranice”, mă tachinez, plăcându-mi asta.
Așa cum suntem acum. Fără soții înstrăinate sau cameră plină de privitori. Doar noi.
— Tiranic, nu? El chicotește și mă trage mai aproape, gura lui coborând să-mi sărute
gâtul. „A trebuit să mă prefac că ascult.”
E rândul meu să râd.
„Trebuie să-mi satisfac curiozitatea.”
„Curiozitate despre . . . ?”
— Dacă mai ai gust de desert, Bridget.
Furnicaturile isi parcurg drumul pe coloana vertebrala. Chiloții mei deja înmuiați se
umezesc și mai mult.
„Știu că mă va bântui toată noaptea dacă nu te am.” Mâna lui ajunge între picioarele
mele și își înfige degetul înăuntru și afară. Le smulge de mine și sunetul lui sugându-și
degetul mă face să convulsesc de nevoie.
„Vreau mai mult și apoi trebuie să fiu în tine.”
Nu obiectez. Doar intoarce-te si uita-te la el.
„Dacă vrei, ia-l.”
El face un pas înainte, ținându-mă în cușcă de biroul lui. Mă ridică astfel încât să fiu
cocoțat în fața lui, o pradă de bunăvoie a unui prădător.
„Desfă-ți picioarele”, îi comandă el. „Lasă-mă să vă văd pe toți.”
Fac conform instrucțiunilor, practic salivând de nevoie.
„Aplecă-te pe spate pe coate.”
Gemu, ridicându-mi șoldurile. Încercând să-i întâlnească degetul.
„Ce sa întâmplat, Bridget? Ai nevoie de mai mult? Ești disperat pentru asta?”
scâncetele mele răsună. Nu-mi pasă dacă aude cineva. Acest lucru este aproape prea
mult. Îl vreau prea mult.
„Mă voi ocupa de tot. Îți dau ce vrei. De ce ai nevoie."
El face. Îmi oferă tot ce am nevoie, în timp ce limba lui trece de la un capăt la altul al
miezului meu. Pe măsură ce înconjoară locul meu cel mai sensibil, vederea îmi devine
tulbure. El mă distruge literalmente. Limba lui se împinge în deschiderea mea, implorând
intrarea, dar nu vreau limba lui. Am nevoie de el în mine.
„Te rog, Grant. Mai mult. Am nevoie de mai mult."
Cuvintele mele îl opresc rece. Toată acumularea de momente în urmă se stinge într-o
clipă. Nu știu ce am spus, dar a plecat și nu spune nimic. Sunt confuz, de obicei, și mă simt
prost când vorbește în sfârșit.
„Știi că vreau să-ți dau mai mult, nu?” Se ridică și se uită la mine. „Deocamdată sunt
capabil de asta. Vreau să fiu sincer cu tine, mereu.”
"Știu. Nu înțeleg tot ce se întâmplă între tine și Chelsea, dar știu că ceea ce avem este
ceva mai mult decât o naiba pe un birou.”
— Cu atât mai mult, Bridget. Sunt lucruri pe care nu le știi...”
l-am întrerupt. „Nu-mi pasă de asta acum. Știu în ce mă bag. Tot ce vreau este asta. Esti
tot ce vreau. Atâta timp cât simțiți la fel, vom naviga împreună. Am nevoie de asta. Am
nevoie de tine, Grant.
"Tu insemni totul pentru mine. Voi lupta pentru noi dacă vrei.”
"Da."
Mă trage în brațele lui și își sigilează buzele de ale mele.
Mă aștept să mă ia așa cum a făcut înainte. Să mă tragă pe biroul lui, dar se îndepărtează
și se uită la mine cu ochi flămânzi.
„De pe birou.”
Urmez.
"Întoarceţi-vă."
Fac.
"Ține-te bine."
Mă aplec în față și mă supun, brațele mele agățate în fața mea pe biroul lui. Aud sunetul
familiar al unui pachet de prezervative. Intră în mine cu lovituri rapide ale șoldurilor.
"Toată ziua. Toată ziua m-am gândit să te trag așa. Bridget, mă înnebunești.”
„Bine”, respir.
„Fii doar aici.” Împingere. "Acum." Împingere. „La naiba mâine.” Împingere. „La naiba cu
totul.” Împingere. „Lasa-ma doar sa te trag.” Împingere.
Primal.
Primitiv.
„Am naibii de nevoie de asta. Am nevoie de tine, gemu el în gâtul meu.
„Atunci ia-mă.”
Mă tem că vorbele mele vor reveni să mă bântuie. Oricât de mult mă amăgesc să cred că
este suficient, vocea din capul meu țipă la mine.
Îmi voi pierde inima în fața lui Grant Lancaster și nu o voi primi niciodată înapoi.
Au trecut câteva zile de când m-am înțeles cu Bridget și încercăm să fim mai atenți, dar la
naiba dacă chiar îmi pasă în acest moment dacă suntem prinși. Ar trebui să o sun aici chiar
acum. Încep să-mi imaginez cum ar arăta în genunchi în fața mea. Dar exact când visez cu
gura ei în jurul meu, ușa biroului meu se deschide și cineva intră înăuntru. La început, mă
aștept să fie Bridget care s-a răzgândit cu privire la acordul nostru, dar nu este așa. Camera
se simte înăbușită și știu imediat cine este. Nu sunt sigur cum a intrat sau ce caută aici.
„Spencer”, îi răspund.
Să-l văd aici în biroul meu mă simte. . . gresit. Trădările mele par mult mai mari decât
înainte, când se uită în jur la ceea ce am construit. Compania construită pentru a fi în
concurență directă.
— Grant, răspunde el rece. Privirea lui dură mă pătrunde, făcându-mă să mă simt mic,
în ciuda faptului că sunt mai înalt și mai lat.
„Cui îi datorez această onoare?”
— Ai evitat apelurile mele.
Ce as fi spus? Soția mea încearcă să ia totul de la tine? Am fost parte la asta. Tata avea
dreptate? „Nu am văzut un rost să vorbesc.”
„Nu ai văzut rost să vorbești?” Sarcasmul se revarsă peste cuvintele lui. „Dar să
recunosc faptul că licitați pentru mai multe proprietăți pe care le căutam?”
O groapă erupe în stomacul meu. A ști că se întâmplă și a fi chemat la el sunt două
lucruri diferite. Înainte de această vizită, mă puteam preface că nu se întâmplă. Acum,
trebuie să-mi recunosc greșelile și nu sunt gata să fac asta. Numiți asta mândrie.
„Lume mică”, trag, lăsându-mi buzele să se desprindă și să se răspândească într-un
zâmbet.
Știu că sunt un prost când nu am absolut niciun motiv să fiu. Am greșit, dar nu pot să
recunosc. Aceasta a fost întotdeauna problema mea. În loc să îmi asum greșelile, le ascund
sub sarcasm și o atitudine arogantă. Sunt de neatins, este ceea ce înfățișează acțiunile mele,
dar în interior o altă bucată din mine moare.
"Serios? Acesta este răspunsul tău?”
dau din umeri.
— L-ai sunat pe Addison?
„Am făcut afaceri cu ea ani de zile. Sau ai uitat? Am fost odată în locul tău la The
Lancaster.” Cuvintele mele picură cu un dispreț greșit.
„Nu ai fost niciodată acolo unde sunt eu”, mușcă el. Cuvintele îi ustură pentru că are
dreptate. nu am fost.
"Aș fi fost."
„Dar nu ai fost. Și asta nu este vina mea.”
Nu este. Este al meu, dar nu îl face mai puțin amar.
„De ce ești aici, Spencer? Nu ai de condus un imperiu?”
„Am venit după răspunsuri.”
Dacă răspunsurile sunt pentru care a venit, a venit în locul greșit. Încerc de ceva timp să
ajung la fundul afacerilor umbrite ale lui Chelsea. Vreau să-l îndrept către ea, dar nu pot.
Am permis. sunt vinovat.
— Nu e nimic de spus, Spencer.
Nu decât dacă sunt gata să divulg că căsătoria și viața mea sunt o farsă. Nu sunt, așa că îl
nivelez cu o privire, spunându-i fără cuvinte că nu mă voi clinti în privința asta.
„Este aceasta o problemă continuă pentru care trebuie să-mi fac griji?”
"Nu. Nu intenționez să caut nicio proprietate pe care o ești,” bâfâiesc.
Își înclină capul, privindu-mă de parcă nu pot avea încredere în mine. Adevărul este că
nu-i pot promite ceea ce sunt. Chelsea va face tot ce vrea ea și dacă nu am pe cineva în
vârstă de douăzeci și patru de șapte ani, va scăpa.
„Asta s-a terminat și cred că această întâlnire este...”
"Acorda. Am actele. . .” Bridget se oprește chiar în fața ușii și ochii ei se fac mari.
"Ce dracu?" întreabă Spencer. Se uită de la Bridget înapoi la mine. „Ce naiba caută ea
aici?” țipă la mine. „De parcă nu ar fi destul de rău că te duci după compania mea, acum te
duci după familia mea?”
"Familie?" întreb, jucând-o ca și cum nu știu. Desigur, știu cine este, dar nu confirm.
„Bridget nu este o familie.” O senzație de rău se strecoară în sângele meu. Deţinere. Ea nu
este a lui. Ea este a mea.
„Tăi la rahat, Grant. A fost destul de mic încât mi-ai luat proprietatea, dar să o angajezi
pe sora Oliviei? Ai mers prea departe.”
Mă uit la Bridget. Își roade interiorul obrazului.
„A fost un complot pentru a obține informații despre ceea ce facem la The Lancaster?”
Spencer latră la mine.
"Nu. Nu am angajat-o. A fost trimisă aici de o agenție temporară.”
Spencer o forează pe Bridget cu o privire aspră. „Care au fost motivațiile tale?”
„Am avut nevoie de o slujbă”, strigă Bridget. „Știam că tu și sora mea veți reacționa
exagerat. Karen m-a așezat aici și l-am luat.”
„Karen? Glumești al naibii de mine? Ea știe mai bine. Asta miroase a ceva sinistru și o să
ajung la fundul asta”, scuipă el în direcția mea. „Olivia știe?” o întreabă Spencer pe Bridget.
"Nu."
— Ce naiba, Bridget? şuieră el.
Eu fac un pas înainte, mergând direct spre el. „Nu vorbi cu ea”, strig eu, stând în fața lui
și gata să se năpustească.
„Voi vorbi cu ea dacă vreau. E sora iubitei mele, de dragul naibii.”
„Am avut nevoie de un loc de muncă. Știam că dacă i-aș spune că s-ar supăra.” O parte
din furia mea se difuzează la tristețea din vocea ei. Arată de parcă s-ar putea rupe. În mod
clar, ea nu a vrut niciodată să-l supăreze pe Spencer sau pe sora ei.
„Cred că este timpul să pleci”, îi spun lui Spencer.
El se uită la ea și ea dă din cap. Se întoarce spre mine. „Nu am terminat încă. În cele din
urmă, îmi datorezi răspunsuri. Despre tot."
Știu ce întreabă. Vrea să știe despre un trecut îndepărtat pe care nu vreau să-l retrăiesc.
El iese.
Bridget doar stă acolo. Arată ca o fetiță speriată, una care nu știe ce să facă sau să spună.
Răspunsul ei este greșit și mă avertizează că se întâmplă altceva. Îi este frică de ceva.
"Esti suparat?" şopteşte ea.
Mă îndrept spre ea, studiind-o. Sunt supărat? Nu era ca și cum ea a mințit și cine sunt eu
să judec? Am mințit că știam cine este. Am mințit despre cum a ajuns aici. La naiba, am
mințit că sunt căsătorit. Nu sunt multe despre care să nu fi mințit.
"Nu." O trag în brațe și ea se cufundă în îmbrățișarea mea. — Ar fi trebuit să-mi spui,
spun eu, trăgându-mă de un centimetru pentru a-i studia chipul.
"Îmi pare rău." Își mușcă buza de jos. Îmi ridic mâna și îi mângâi o parte a feței. Ea își
întoarce capul spre mine, salutându-mi confortul.
„Nu vreau să pierd această slujbă. Te pierd. Nu încă."
Îi ridic bărbia cu degetele, vârfurile lor mângâindu-i maxilarul. Ochii ei albaștri îmi țin
privirea. "Nici eu."
„De ce nu vorbești cu fratele tău? Explica-i lui.”
"Nu."
— Te-ai dus după compania lui?
"Am facut."
„Au fost banii?”
„Nu sunt motivat de bani. Sunt motivat de succes. Ca să mă dovedesc. Pentru a arăta că
pot.”
"La care?"
„Pentru toată lumea”, răspund eu.
„Este asta succes? Sau aroganță?”
„Probabil ambele.” dau din umeri.
— Serios, Grant. Își încrucișează brațele și își mijește ochii spre mine. E drăguț felul în
care mă conduce. „Trebuie să nu mai fii încăpățânat și să vorbești cu el.”
„Cred că probabil că ar trebui să iei propriul sfat. Se pare că tu și sora ta trebuie să
purtați o discuție.”
„O voi face, dar nu astăzi.”
Ea se aplecă și îmi pune un sărut pe buze, făcând să dispară toate gândurile și
întrebările.
sunt acasă cu o oră înainte să aud bătăile la ușă. Nu este nevoie de un specialist în rachete
pentru a ști că este sora mea Olivia.
Nici măcar nu mă obosesc să mă uit prin vizor. De fapt, sunt mai surprins că ea a bătut și
nu s-a lăsat să intre cu cheia ei pentru că, evident, a intrat în clădire, dându-mă oficial
ambuscadă. Deschid ușa și ea intră. Nu vorbesc. Și știu că este livid.
"De ce?" spune ea în cele din urmă.
Mă uit la ea, neputând să-mi exprim motivul. Cum spui, în sfârșit am avut ceva care era
al meu? Ceva care era doar despre mine și s-a dovedit că nu era. Nu am vrut ca ea să o
strice.
„Nu a fost vorba despre tine, așa că nu am menționat asta.”
Durerea este evidentă pe fața ei, ochii ei picurând agonie. — Lynn știe?
"Da."
Se pare că ar putea plânge.
„Nu-mi pasă că lucrezi pentru el”, spune ea.
"Tu nu?"
"Nu. Înțeleg. Este o mare oportunitate de muncă. Problema mea este că nu mi-ai spus.
Știi cât de mult doare să știi că sora mea nu are încredere în mine?”
„De aceea nu ți-am spus. De ani de zile a fost vorba despre tine. Despre Lynn. În sfârșit
am vrut să fie despre mine”, spun eu într-un suspine întrerupt. Lacrimile îmi curg pe obraji
la internare.
"Pod." Vocea Oliviei se sparge.
"Sunt bine." O fac cu mâna.
"Nu sunteţi. Evident că simți într-un anumit fel. Vorbește-mi."
"Nu-i nimic." Dau din cap, fără să vreau să răspund.
„Nu este nimic. Văd că te deranjează.”
O lacrimă îmi curge pe obraz. „Mi-am dat seama că am nevoie de asta pentru mine.
Karen nu mi-a dat de ales, dar odată ce am început să lucrez, mi-am dat seama că mă pricep
la asta. Nu ți-am spus pentru că nu voiam să-mi ceri să renunț. Nu am vrut să-mi iei asta de
la mine.”
„Nu aș fi făcut.”
„Nu știam asta”, recunosc.
„Acesta este mai mult decât atât. Este vorba despre încredere.”
„Am încredere în tine, Liv. Tocmai am trăit în umbra ta de atâta timp, am vrut să
strălucesc o dată. Pe cont propriu, nu ca sora ta mai mică. Nu am vrut să fiu premiul de
consolare.”
"Ce inseamna asta?"
„Între tine și Lynn, e greu să fii văzut.” Mă simt îngrozitor rostind cuvintele. Par atât de
meschini după tot ce a trecut ea.
„De ce nu mi-ai spus că te simți așa?”
„Treceai prin atât de multe, încât nu am vrut să par egoist. Nu am vrut să te
împovăresc.”
La cuvintele mele, se apropie de mine și mă ia de mână. „Ești sora mea mai mică. Nu ai
putea fi niciodată o povară.”
Dau din cap, nevrând să mă rup mai departe.
„Deci, acum este în aer liber. Așează-te și vorbește cu mine.” Ea merge spre canapeaua
din studioul meu, fără să accepte un nu ca răspuns.
„Nici nu știu de unde să încep.”
„Ce zici de început?”
„Nu pot să încep de la sfârșit?” Râsul îmi moare în gât.
"Nu."
Treizeci de minute mai târziu, i-am spus totul despre Karen și primul meu loc de muncă.
Îi spun totul despre muncă, lăsând deoparte detalii pe parcurs – detalii mari, uriașe. Nu
sunt pregătită ca ea să țipe la mine. Nici eu nu sunt pregătit să-i rup încrederea lui Grant. În
mod evident, există resentimente adânc înrădăcinate între Grant și Spencer. A-i spune
Oliviei înseamnă a-i spune lui Spencer, iar asta nu aș face. Nu i-aș da niciodată pârghie să-l
rănească pe Grant.
După ce termin, ea zâmbește. „Se pare că această meserie este perfectă pentru tine.”
"Este."
"Sunt fericit. Poate că se va transforma pe termen lung.” Ea îmi oferă un zâmbet
liniştitor, dar ştiu mai bine.
„Nu sunt prea sigur de asta”, răspund.
"De ce nu?"
dau din umeri. „Este doar temporar.” Ca și relația mea cu Grant.
„Poate că se va răzgândi.”
„Nu va face.” Gândul îmi frânge inima, dar în adâncul sufletului știu că suntem trecători.
În cele din urmă, asta își va urma cursul și încă o dată voi fi singur. Îi aduc un mic zâmbet,
nevrând să mai discut despre asta.
"Pot fi." Se uită la ceas. "Oh, la naiba. Nu mi-am dat seama de ora. Mă întâlnesc cu
Spencer la cină. Vrei sa vii?"
Să merg la cină cu ea și Spencer este ultimul lucru pe care vreau să-l fac.
„Sunt cam obosit de astăzi. O să stau acasă.”
"Sunteţi sigur?"
„Da, dar mulțumesc.”
Se ridică și îmi pune un sărut pe frunte.
Nu trece nici măcar o oră până când îmi aud telefonul mobil sună. Nu îl găsesc și îl caut
frenetic pe canapea. Până la al treilea sunet, sunt sigur că am pierdut apelul, dar când îmi
strec mâna în spatele pernei, mă întâlnesc cu metalul rece. Fără să mă uit măcar am apăsat
butonul verde.
"Buna ziua?"
„Bridget?”
"Da?" Trag telefonul și observ un număr pe care nu-l recunosc. "Cine suna?"
„Este Grant.”
Acorda. Oh, Doamne! Ce face Grant chemându-mă? Chiar dacă am fost intim la birou,
sunt șocat să văd că mă sună. Indiferent ce s-a întâmplat, aceasta este o linie pe care nu am
încălcat-o. Sunt emoționat și nervos în același timp.
„Bună”, murmur eu. "Este totul în regulă?" Îl aud răsuflând adânc în telefon și
instantaneu sunt supărat.
„Da. Am sunat doar să vă verific.”
— Să mă verifici?
„Este atât de greu de crezut?”
„Sunt doar surprins.”
"Ce faci?" el intreaba.
„Te-ai plictisi până la lacrimi de lenea mea.”
„Nimic din ce ai putea face nu ar fi plictisitor pentru mine.”
Picioarele mele simt ca jeleu. Nu ar trebui să-i iau cuvintele la inimă, dar nu mă pot
abține. Ei se împletesc prin mine, încingându-mi interiorul de emoție.
„Ce ai făcut atât de plictisitor?” el apasă.
"Sincer? Mai devreme a fost orice altceva decât plictisitor. Olivia tocmai a plecat.”
„Cum a decurs?”
„A mers bine. Nu este supărată pe mine pentru că lucrez pentru tine. E supărată că nu i-
am spus.”
„Îmi pare rău că te afli în mijlocul dramei mele de familie”, oferă el.
"Nu este vina ta." Chiar nu este. Aș fi putut să-i spun oricând și să evit toată mizeria.
"Eşti supărat pe mine? Despre tine cine eram?”
"Nu. Nu aș putea fi supărat pe tine.” Se oprește din vorbit pentru un minut, iar eu ascult
sunetul lui respirând prin telefon. „Deci, înapoi la starea ta actuală de plictiseală.” El
chicotește.
„Eram pe cale să comand chineză.”
„Vrei companie?”
Oh, Doamne! Vrea să vină aici? „Eu . . . vrei sa vii aici?" întreb eu, nedumerită.
„Este atât de greu de crezut?”
"Cam. În comparație cu locul în care locuiești, locul meu este o colibă.”
„Sunt într-un alt punct al vieții, Bridget. Nu m-aș aștepta să locuiești într-un loc măreț.
Tocmai ai absolvit facultatea.”
"E doar . . . Mi-e rușine de asta.”
"Stop. Vreau doar sa fiu cu tine. Amândoi am avut o zi grea și încă nu vreau să merg
acasă.” Vocea lui este joasă și plină de emoție.
Acum că știu puțin despre el și viața lui, înțeleg de ce nu vrea să meargă acasă. Sunt
sigur că nu i-a fost ușor să-l vadă pe Spencer după atâta vreme și în condiții atât de proaste.
Nu poate fi ușor să știi că fratele său trăiește o viață bună în timp ce al lui se destramă.
Gelozia este un lucru rău. Ar trebui sa stiu. Asta e treaba cu Grant și cu mine, suntem
asemănători. Am înțeles. Acest gând face ca ceva din mine să-l dorească și el aici. Numai
pentru a-l mângâia o vreme. Vreau să fiu acea persoană pentru el.
"Vin la tine."
"Sunt pe drum." Nu ne luăm la revedere. Închidem amândoi. Mă uit în jur în micul meu
apartament garsonieră. Nu va fi greu de curățat, dar am rămas fără timp. Alerg prin
preajmă ridicând lucruri și ascunzându-le în locurile lor tipice. Interfonul sună în timp ce
pufesc o pernă. Cu pași constante, am apăsat butonul.
"Buna ziua."
"Sunt eu."
„Te voi suna.”
În timp ce aștept ca el să bată, fluturii îmi roiesc în burtă. Oricât de mult timp am
petrecut împreună, aceasta va fi prima dată când o vom face în afara biroului. El nu este
șeful meu. Nu sunt angajatul lui. Suntem doar doi oameni singuri care caută alinare unul în
compania celuilalt. eu pasesc; bătăile inimii îmi încep cu fiecare secundă care trece, apoi
aud bătaia în uşă.
Grant intră în apartamentul meu, prezența lui prea mare pentru spațiul meu mic. El este
peste tot, este totul, este atotcuprinzător în timp ce mă ridică cu privirea. Energia dintre noi
trosnește.
„Pot să-ți aduc ceva de băut?” intreb, simtindu-ma brusc deplasat in propriul meu
spatiu.
Încrucișându-și brațele în fața trunchiului, face un pas înainte și se uită la mine de parcă
aș fi singura femeie din lume. De parcă aș fi salvatorul lui.
— Mai târziu, Bridget. Mai întâi trebuie să mă pierd în tine. Uită de tot.” El închide
distanța. Fac un pas înapoi, cu spatele lovind peretele de la intrare. Se aplecă, respirația lui
gâdilându-mi pielea maxilarului. „Mă lași să fac asta?” El coboară mai în jos, limba lui lăsind
o linie în timp ce înaintează. „Mă lași să mă pierd în tine?” mormăie el în curba gâtului meu.
nu vorbesc. Nu pot. Un geamăt disperat îmi scapă de pe buze. „Prea multe haine.” Mâinile
lui trag de cămașa mea. Până când butonul se deschide și sânii îmi sunt expuși.
„Ai și tu prea multe.” zambesc.
Mâinile mele se plimbă pe pieptul lui până găsesc tivul, apoi îl ridic. Odată îndepărtat, îi
pun un sărut pe adâncimea gâtului, pe guler și peste stern. Încet îmi cobor corpul pe podea.
În genunchi până îi lins și tachinez V-ul șoldurilor. Îi deschid fermoarul pantalonilor,
găsindu-l greu și pregătit pentru mine. Cu o lovitură a limbii, îl pun în gură. Înghițindu-l în
căldura mea. Îl mângâi, îl lins, sug, până când gâfâie disperat.
„Sus”, ordonă el înainte de a mă ridica, trecându-ne prin cameră și apoi aruncându-mă
pe pat. Îmi dezbrac rapid hainele în timp ce el își pune prezervativul și apoi se târăște în sus
pe corp, sprijinindu-se deasupra mea. Se așează în șoldurile mele. Până când îl simt că
tachinează la intrarea mea. Încet, dureros de încet, el alunecă înăuntru, alăturându-se nouă,
adâncindu-se adânc în mine. Mă legăn sub el în timp ce el se împinge în mine.
Atât de adânc, respirația îmi strânge în piept.
Îmi mângâie maxilarul, ridicându-mi bărbia pentru ca privirile noastre să se poată
întâlni. Ochii lui verzi m-au străbătut, spunând cuvinte nerostite pe care pot visa să le aud
doar într-o zi. Îmi spun cât de mult îi pasă. Cât de mult însemn pentru el. Cât de mult mă
vrea.
Îmi arată cu fiecare centimetru din corp, cu fiecare împingere a șoldurilor. Mai întâi
lent, apoi profund. Curând își accelerează ritmul.
Un strigăt profund, primordial începe să se formeze în gura mea, dar el mă face să
tăcem cu sărutul său.
Profund și pasional.
Șoldurile ni se împletesc.
Mă trage mai aproape până când nu mai e spațiu între corpurile noastre. Începe să se
miște mai repede decât înainte. Ridicându-mi șoldurile, îmi potrivesc ritmul.
Rapid. Greu. disperat. Primal.
O furtună începe să se afle în mine.
O singură lovitură.
Două.
Pe a treia, mă despart. Amândoi facem.
Corpul lui se zvâcnește în mine și o respirație audibilă iese din falca lui încleștată. În
respirații grele și pantaloni, gemete și gâfâituri, cedăm amândoi. Ne ținem unul pe celălalt,
respirațiile ieșind în tandem.
"Vrei sa vorbim despre asta?" intreb in sfarsit.
"Vorbeste despre?"
"Astăzi. Cu fratele tău. Vrei sa vorbim despre asta?"
"Nu chiar. Am trecut peste. Majoritatea nemulțumirilor lui împotriva mea sunt valabile.
Nu chiar el este cel care m-a pregătit. Este Chelsea.”
Mă înţepenesc la numele ei.
— Știu despre tine și Chelsea, dar știu că sunt mai multe, Grant. Vrei să-mi spui?"
„Ești sigur că vrei să știi?” Ochii lui par să se întunece.
"Sincer? Nu sunt sigur. Dar simt că trebuie să știu.”
El dă din cap. „Trebuie să spun cuiva. Uneori simt că voi exploda.”
„Te-ai gândit vreodată să vezi un profesionist?” Întreb.
"O micșorare? Nu."
„Ei bine, atunci, dă-mi voie să fiu psihiatra ta pentru ziua de azi.”
„O să încerc, dar nici nu știu de unde să încep.”
"Inceputul?" spun eu și el scoate un oftat adânc. "Îmi pare rău."
„Nu fi. Pur și simplu nu am spus asta nimănui. Nu am avut niciodată încredere în nimeni
să păstreze acest secret, dar am încredere în tine.”
"Spune-mi."
"Soția mea . . .” spune el și apoi își drese glasul. „Știu că ți-am spus bucăți din el, dar
restul... . . este rau. La început, chiar când au apărut adevăratele ei culori, cred că am tot
sperat că se va schimba. Isabella a schimbat totul pentru mine. Ea este totul pentru mine,
dar este și singura mea slăbiciune. Acest fapt este ușor de exploatat.”
„Nu înțeleg de ce nu pleci. De ce să nu o iei pe Isabella și să pleci?
„Chelsea nu mă lasă. Asta e treaba cu ea. Când vrea ceva, îl primește. Indiferent de
situatie. Din orice motiv întortocheat, ea vrea să fie căsătorită cu mine. Dacă plec, mi-aș
pierde fiica. Asta a promis.”
„Cum poate ține fiica ta de tine? Cred că pur și simplu nu înțeleg.”
„Pentru că nu este a mea”, strigă el.
Sar și îmi cade maxilarul la mărturisirea lui. „Nu este a ta?”
Grant mă privește cu ochi triști. Ochi care au trecut prin mai multă durere decât îmi pot
închipui vreodată.
„Rămân pentru că dacă nu o voi pierde, o voi pierde. Rămân și fac tot ce pot pentru a-mi
proteja fiica. Din punct de vedere biologic, nu este a mea, dar am crescut-o. E a mea și nu o
voi lăsa pe Chelsea să mi-o ia.”
„De unde știi sigur că nu este a ta?”
„Mi-am făcut un test ADN când am bănuit prima dată. Nu avea să schimbe nimic pentru
mine, dar trebuia să știu cât de adânc au ajuns trădările și minciunile lui Chelsea.” Tristețea
mă umple până în adâncul sufletului. Durerea prin care trebuie să treacă este de
neimaginat. Încă o dată mă întâlnesc cu asemănările dintre surorile mele și mine. Din nou
văd că oamenii la care țin sunt sfâșiați de o femeie egoistă.
— Isabella știe? Întreb.
El clătină din cap înainte de a șopti „Nu”.
„Trebuie să-i spui.”
"Nu pot." Arată atât de învins. Vreau să-l trag în brațe și să-i spun că totul va fi în regulă,
dar știu că păstrarea acestui secret față de fiica lui o va răni în viitor. Știu prin ce a trecut
Lynn când a aflat că tatăl ei nu era tatăl ei, iar Isabella are dreptul să știe.
„Știu că este greu de auzit, dar într-o zi trebuie să-i spui. Când eram în liceu, am aflat că
tatăl meu a avut o aventură, ceea ce a avut ca rezultat o altă soră. Familia mea a pierdut ani
de zile pentru că nu am știut niciodată adevărul.”
„Acesta este diferit. Nu există nici un tată. Chelsea nu va spune niciodată. A-l păstra
secret este prea valoros pentru ea. Dacă spun, mi-aș putea pierde fiica.” Cuvintele lui se
încadrează și eu dau din cap în acord. Nu mai pot spune nimic acum, poate că în viitor
lucrurile vor fi altfel. Poate atunci va asculta și va fi deschis. Dar deocamdată, voi fi doar aici
pentru el.
— Îmi pare rău, Grant.
„Nu am de ales acum. Rămân dintr-un singur motiv și doar pentru un singur motiv.
Isabella. M-am gândit să plec de un milion de ori, dar mi-aș sacrifica propria fericire pentru
a mă asigura că fiica mea este în siguranță. Chelsea nu este o mamă bună.”
„Ești un tată bun. Isabella este norocoasă să te aibă.”
„Nu sunt atât de bun pe cât merită ea. Lucrez ore lungi și o dădacă practic o crește.”
Mă opresc la comentariul lui.
"Stop. Majoritatea părinților lucrează. Faci ceea ce trebuie făcut pentru a o întreține pe
Isabella.”
— Trebuie să fiu mai mult acolo pentru ea, Bridget, și nu sunt. El pufăi.
— Ești un om bun, Grant. Oferă-ți o pauză. Conduceți un lanț hotelier de milioane de
dolari. Tu asiguri viitorul Isabellei. Nimeni nu pune la îndoială că ești un tată bun.”
„De unde ai ști asta?”
„Discurs de birou. le aud pe toate. Oamenii cred cu adevărat că ești o persoană bună.
Înfricoșător, dar bun.”
"Infricosator?"
„Complet înspăimântător.”
El chicotește.
— Tu ești altceva, Bridget Miller. El zambeste.
Văd cum zâmbetele lui se estompează și cum ochii lui se găsesc în ai mei. Aproape că
mi-e frică de ce urmează.
„În noaptea aceea, când te-am văzut stând acolo, erai cea mai frumoasă femeie pe care
am văzut-o vreodată. Am avut o zi proastă și am fost atât de supărată, dar cumva acest
străin din fața mea a făcut totul să dispară. Toate relele căsniciei mele, problemele mele de
familie, acea zi nenorocită tocmai s-au topit când te -am văzut .”
Am rămas fără cuvinte. Nu acolo credeam că se duce conversația. Părea atât de serios,
atât de tulburător. A ști că asta a crezut când m-a văzut prima dată este pardoseala.
— Grant, nu știu ce să spun.
„Când te-am sărutat, nu am vrut să mă opresc. Știam că ai putea fi ruina mea. A trebuit
să plec. Ar fi trebuit să stau departe.”
„Am venit la tine, Grant. S-ar putea să nu fi știut în prima zi, dar am făcut la fel. Trebuie
să cred că totul se întâmplă cu un motiv. Poate că eram menită să intru în viața ta pentru a
te ajuta să treci peste această perioadă.”
Grant batjocuri. „Este doar universul care îmi mai dă dracu cu viața. Te tot atârnă în fața
mea. Fructul nenorocit interzis.” Ochii lui îi străpung pe ai mei. „Vreau să-ți ofer mult mai
mult decât pot acum. Nu pot să-ți promit pentru totdeauna și mă omoară.”
Cuvintele lui ustură, dar nu sunt noi pentru mine. Știu asta și, deși nu vreau cu adevărat
să accept, nu am altă opțiune. Voi lua orice așchiere pe care Grant Lancaster îmi aruncă în
cale, pentru că, în ciuda mea, m-am îndrăgostit de el.
— Atunci promite-mi chiar acum, spun eu.
Chiar acum îi este greu să vadă lumina de la capătul tunelului. Chelsea are mingile într-o
menghină, răsucindu-se și răsucindu-se în fiecare zi. În cele din urmă, se va sătura de
propriile ei jocuri. Femeile așa nu rămân niciodată fericite mult timp. După un timp, toate
acestea nu vor fi suficiente pentru a o păstra. Îi cunosc genul. Grant nu poate vedea acum,
dar eu pot. Într-o zi, el va fi eliberat de ea, iar când va veni acel moment, voi avea șansa
mea. Merită să-l aștepte.
Mă apropii de el și îl sărut ușor pe obraz. „Hai să luăm acel chinez. Mi-e foame."
„Orice pentru fata mea.” Îmi aruncă un zâmbet american și mă topesc.
Totul merită. El merită.
" Ce-i asta?" întreabă Bridget în timp ce stăm întinși unul în brațele celuilalt. Degetul ei
trasează un cerc peste o cicatrice mică de pe pieptul meu.
„Nimic”, șuier eu, îndepărtându-i mâna de pielea mea. Instantaneu, regret mutarea. Nu
am vrut să o răstesc. Pur și simplu nu sunt obișnuit ca cineva să mă atingă, cu atât mai puțin
să atingă un loc care deține o amintire ca aceea. Încet, degetele ei îmi ating mâna și îmi
strâng puțin. Îmi ridic capul și mă uit la ochii ei albaștri plini de nimic altceva decât
îngrijorare pentru mine.
„Te rog”, șoptește ea. „Te rog să-mi spui despre această cicatrice. Evident că te doare,
dar dacă îmi spui, poate vei găsi un fel de pace în memorie.”
Îmi dau seama că vreau să-i spun. În sfârșit vreau să mă deschid față de o altă persoană
și de ce nu pot?
„Eram copil când l-am primit. Nu îmi amintesc multe, dar ceea ce îmi amintesc este că
am căzut și am rămas blocat și Spencer m-a salvat.” Spatele meu este înțepenit când îmi
amintesc că fratele meu mai mare m-a salvat. El mă salva mereu.
„Cum te-a salvat?” Vocea ei se ridică.
„Când povestește povestea, spune că am căzut dintr-un copac și am rămas blocat pe o
creangă cu vedere la lac la una din casele familiei noastre. Creanga era pe cale să crape și
dacă aș fi căzut, m-aș fi înecat pentru că nu puteam înota.”
Bridget gâfâie. "Oh, Doamne. Asta e înfricoșător. Spencer trebuie să fi fost rapid să te
salveze.
"El a fost. Spencer a avut mereu grijă de mine.”
Fața ei se înmoaie. „Te rog să te adresezi lui Spencer”, îl imploră ea. — Clar ți-e dor de
el, Grant.
„A trecut prea mult timp. Ce aș spune chiar în acest moment?”
„Fii sincer. Spune-i că ai făcut o greșeală și cere-i iertare.”
„De ce să-mi cer scuze? Tatăl meu m-a dat afară. Fratele meu mi-a furat poziția de drept.
Ei ar trebui să-și ceară scuze.”
„Ascultă-te pe tine. Chiar crezi cuvintele pe care le spui? Nu a trecut cu mult timp când
mi-ai spus că ai făcut greșeala de a te căsători cu Chelsea. Deci, care este?”
— Am terminat de vorbit despre asta, răsturn eu.
„Nu lăsa mândria să stea în calea unui viitor cu familia ta. Nu vei regreta niciodată că ai
spus că îți pare rău, dar vei regreta că nu ai spus-o.”
Ea are dreptate. Știu că este, dar la naiba dacă o spun cu voce tare. Mândria este ceva ce
am în pică. Ar putea fi foarte bine căderea mea, dar nu sunt gata să recunosc asta nimănui.
Nici măcar Bridget.
„Nu îmi cer scuze.”
"E o rușine. După tot ce s-a întâmplat între noi, mai simți nevoia să mă minți. Amândoi
știm că familia ta a făcut ceea ce avea nevoie pentru a proteja familia. S-ar putea să fi fost
dur și s-ar putea să nu-ți placă, dar gândește-te la ce ar fi avut Chelsea dacă tatăl tău ar fi
cedat.”
Gândul mă îmbolnăvește. Dacă Chelsea ar fi fost așa, ar fi scufundat The Lancaster cu
ani în urmă și ar fi luat până la ultimul ban.
„Tot ce spun este să te gândești la asta. În acele câteva minute în biroul tău, mi-aș putea
da seama că fratelui tău îi este la fel de dor de tine precum îți este dor de el – în ciuda
oricăror rahaturi la care te-a convins Chelsea de-a lungul anilor. El te va ierta.”
Eu sunt cel care nu mă voi ierta.
"Ce avem noi aici?" întreabă Bridget, cu ochii strălucind când intru în lift, Isabella în spatele
meu agățată de piciorul meu. Ascunzându-se de lume. Când o vede pe Bridget, ochii i se
luminează.
"Buna ziua." Isabella aplauda, amintindu-si de Bridget.
„Bună, Isabella. Ai venit să lucrezi cu tati?”
— Și mama mea, șoptește ea.
Bridget ridică privirea la mine cu ochii mari. — Isabella ni se alătură astăzi?
„Este mâna mea dreaptă pentru ziua de azi”, spun eu, iar Isabella îmi dă drumul
piciorului și iese în fața mea.
„Dar eu nu sunt bărbat”, se îmburcă ea.
„Ai dreptate, nu ai. Ești fata mea dreaptă. Mai bine?" Zambesc.
O gropiță minusculă se formează în obrazul ei și lumea mea se mișcă pe axa ei. Când
Isabella zâmbește, totul este bine în lume. Ea a fost singura constantă de-a lungul anilor. De
câte ori am avut grijă de zgârieturile și tăieturile ei, ea m-a reparat de două ori mai mult.
Inima mea ar fi făcută din piatră dacă nu era ea. Cu toată dezamăgirea, resentimentele și
mânia, ea a fost singurul lucru care m-a întemeiat.
Toată mânia pe care o am de la evenimentele dimineții se estompează în fericirea ei.
Liftul sună, indicând că am ajuns la biroul meu penthouse. Ne depunem toți trei. Isabella
aleargă înainte, lăsându-ne pe Bridget și pe mine să ne urmăm în urmă.
„Nu mi-am dat seama că Isabella va veni azi”, șoptește ea.
„Nici eu,” șuier, abia reușind să-mi stăpânesc furia. Trec pe lângă ea, dar mâna ei o
prinde pe a mea.
„Ce nu a făcut?”
"Atat de rau?" ea intreaba.
"Mai rau." geam. Nici nu știu de unde să încep și, cu Isabella în birou, nu am mult timp
până să ceară ceva. „Să spunem că dădaca nu va funcționa și soția mea pleacă din nou într-o
călătorie.”
"Oh, la naiba. Ce pot face pentru a ajuta?"
„Ești complet împotriva babysitting?” întreb eu cu o tresărire.
"Pot sa fac asta. Aveți câteva apeluri importante astăzi. O voi ține ocupată.”
Toată tensiunea din corpul meu lasă la cuvintele ei. Am văzut cum a avut grijă de
Isabella într-o perioadă de nevoie. Ea are asta sub control și pentru prima dată astăzi mă
simt ușurată. Ce am făcut pentru a merita această femeie în viața mea?
Nimic.
Adevărul asta ustură. Ceea ce n-aș da s-o trag fără rușine în brațele mele chiar acum,
fără nicio grijă în lumea dracului de cine ne vede. Acțiunile mele din trecut fac asta
imposibil, acum și poate pentru totdeauna. Pot să locuiesc în iad în timp ce soția mea face
tururi la țară cu încă o aventură nenorocită, lăsându-mă să am grijă de fiica noastră.
Ea își atinge mâna de obrazul meu și mă topesc în ea.
"Merge. Muncă. Am asta.” Vocea lui Bridget mă trage din gândurile mele negre.
Are un mod de a face situațiile dificile fără importanță. Nu am nicio grijă că Isabella va fi
bine îngrijită și acum mă pot concentra pe muncă. Am un munte din el în fața mea, așa că
dau deoparte evenimentele dimineții și mă apuc de treabă.
Când umbrele se schimbă în biroul meu, îmi dau seama că au trecut ore, împreună cu
mai multe telefoane cu investitori. A fost o zi productivă, mulțumită lui Bridget. De fapt, de
când le-am părăsit azi dimineață, n-am mai văzut pielea și părul nici la Bridget, nici la
Isabella.
Îmi curăț e-mailul, îndrept niște documente pe birou și apoi merg în căutarea celor mai
bune două femei din viața mea. După colț, mă opresc scurt când aud chicoteli.
"Gata?" o întreabă Bridget pe Isabella.
Bridget o are pe Isabella așezată pe biroul ei în stil indian, cu o farfurie cu mâncare în
fața ei. Prefăcându-mă că am o petrecere cu ceai. Câteva dintre animalele de pluș ale
Isabellei stau lângă ea pe birou și amândoi hrănesc păpușile. După ce Bridget face un mare
spectacol despre cât de mult mănâncă ursul panda, îi oferă furculița Isabellei, care o ia și o
pune în gură. Ea mestecă și înghite, iar Bridget o răsplătește cu un zâmbet larg.
„Crezi că Panda vrea mai mult?”
Isabella dă din cap entuziasmată și rutina continuă așa de ceva vreme. Stau să văd cât
de fără efort o face Bridget fericită. Cei doi sunt destul de o pereche și îmi face lucruri
amuzante. Faptul că Bridget știe că Isabella nu este fiica mea biologică, dar o tratează ca și
cum ar fi cea mai importantă fetiță din lume înseamnă totul pentru mine.
Isabella mă spionează cu gura căscată și mă strigă. „Tati, uite!”
"Bună prințeso. Ți-ai mâncat tot prânzul?”
„A făcut-o”, spune Bridget mândră. „Ne-am distrat grozav.”
„Vrei să vii să stai puțin în biroul lui tati?” Renunț la oferta, sperând să-i dau lui Bridget
câteva minute de pauză pentru a face tot ce are nevoie.
"Nu. Voi rămâne aici”, spune ea, razând spre Bridget.
— Avem planuri, domnule Lancaster. Du-te să-ți faci treaba și lasă-ne pe noi,
doamnelor, în pace”, se tachinează Bridget.
"Da. Avem planuri, tati.
Zâmbesc pentru ultima oară înainte de a da din cap și de a mă îndrepta înapoi la birou.
Voi începe a doua parte a zilei știind foarte bine că fiica mea este pe mâini bune. Isabella o
iubește pe Bridget și nu o pot învinovăți. Bridget este totul.
Să o văd pe Bridget cu Isabella ieri a fost aproape prea mult. Nu mă așteptam să simt emoții
atât de puternice privindu-i împreună. M-a făcut să o vreau mai mult și nu e ceva ce mi-aș
putea dori fără complicații.
Ușa mea se deschide încet și Bridget intră și apoi închide ușa. Ceva este greșit. Nu se va
uita la mine când se apropie să-mi pună ceva pe birou, dar observ că îi tremură bărbia.
„Bridget.” Capul ei se ridică și pot vedea lacrimi nevărsate în ochii ei. "Ce se întâmplă?"
„Întotdeauna este vorba despre Chelsea”, șoptește ea.
„De unde vine asta?” Întreb, fără să înțeleg ce se întâmplă.
„Toată lumea poate vorbi despre ea. Indiferent unde mă aflu. Întotdeauna este cât de
inteligentă este, cât de frumoasă. E ca o sfântă” — o lacrimă îi curge pe obraz — „și te are.
Trebuie să aibă totul?”
„Nu știu de unde a venit asta. Poți să te calmezi.” Mă ridic de la birou și mă apropii până
stau în fața ei.
„Cum ai putut să mă vrei? Nu sunt nici pe departe la fel de frumoasă sau la fel de
inteligentă...”
"Bine. Stop. Opreste-te acolo." Fac un pas mai aproape. Atât de aproape încât îi pot simți
sânul ridicându-se la pieptul meu. Îmi îndoiesc genunchii pentru a fi la nivelul ochilor cu ea.
„Nu îndrăzni să te compari cu ea.”
"Dar-"
"Nici un "dar. Cum ai putut să crezi că poate fi mai bună decât tine? O femeie — nu, o
mamă care nici măcar nu găsește în ea să-și iubească propria fiică! Nu, Bridget. Tu ești totul
și ea nu este nimic.”
Mi-am lăsat cuvintele să se afunde. Am o nevoie bruscă să o pun drept a mea. Ce mă
aprinde cu Bridget în birou? Pentru că este interzis, periculos?
"Pe biroul meu."
Ea se așează pe biroul meu și se uită la mine.
„Coate”, cer. "Deschide-ti picioarele."
Ea este întinsă înaintea mea ca o sărbătoare.
Îmi lins buzele și mă îndrept spre ea. Foame. Disperat să se cufunde în ea. Pentru a
savura și a poseda fiecare centimetru din ea. A trecut prea mult timp. Au trecut prea multe
zile de când am putut să mă pierd în ea.
„Ai ceva despre mine pe birou. Trebuie neapărat să găsim un nou loc pentru preludiu”,
ne tachinează Bridget.
„Îți place să mă chinuiești.” O declarație. Nu o întrebare. Nu că mă deranjează în mod
deosebit. Aș lua tot ce ea este dispusă să-mi dea, inclusiv tortura.
Pieptul ei se ridică. „Nu știu despre ce vorbești”, spune ea, dar nu păcălește pe nimeni.
M-a torturat. Legănându-și șoldurile, aplecându-se. Tortură pură. Toate ca să o trag. Știu
jocul pe care îl joacă și sunt bucuros să-l oblig. Intru și ies din ea, dar mă opresc scurt când
ușa biroului meu se deschide ca să dezvăluie Chelsea.
„Oh, ce pânză încâlcită țesem”, spune ea în timp ce buza ei se ridică, arătându-și albul
sidefat. Zâmbetul este rău. Complot.
Aproape că vreau să-i zâmbesc înapoi. Întrebați dacă inima ei neagră este zdrobită chiar
ușor, dar ar trebui să-mi pese să întreb asta și nu o fac. Dacă nu vreau să o protejez pe
Bridget, aș râde în fața lui Chelsea.
„Deci așa îți petreci nopțile, dragă soț?”
Ea se alunecă și se uită la noi încă uniți. Nu mă pot îndepărta de Bridget, nu în starea ei
dezbrăcată. O simt tremurând sub mine, în mod clar împietrit de ceea ce se va întâmpla. Îmi
mângâi mâna pe brațul ei, sperând să o liniștesc. Nu o voi lăsa pe cățea asta să se apropie
nicăieri de ea.
"Oh te rog. Nu te opri pe contul meu. Sunt sigură că soțul meu nu va rezista mult mai
mult”, îi spune ea lui Bridget, iar asta îmi este suficient să scot, dovezile în față și în centru.
"Ieși."
"Temperament. Temperament. Și în fața ajutorului.” Ea tsk s.
„Afară.”
Cuvintele mele sar de pe pereți, făcându-l pe Bridget să se înghesuie sub mine și pe
Chelsea să pară de fapt zguduită. Ea se întoarce pe călcâie și merge pe hol, lăsându-mi ușa
larg deschisă.
— La naiba, urlesc eu. "La dracu!" Îmi trag pantalonii în sus și îmi arunc cămașa pe
mine, gata să năvălească după ea. "Aici. Îmbracă-te. Mă voi întoarce după ce voi avea grijă
de ea.”
Bridget nu scoate un cuvânt, doar dă din cap.
Acum să mă ocup de soția mea și de lipsa ei de a-mi respecta spațiul.
Timpul se întinde ca o eternitate. O buclă fără sfârșit în timp ce aștept. Singura problemă
este că știu adevărul. Nisipurile ceasului meu s-au terminat. Grant va fi aici în curând și știu
ce o să spună. Timpul nostru și-a urmat cursul.
Indiferent ce am făcut, cum m-a sărutat, cum m-a atins și cât de bine s-a simțit în mine,
nu va conta niciodată cum mă simt. El nu va fi niciodată al meu. Am văzut-o în ochii lui
Chelsea. Ea îl va ține ostatic în viața lui pentru totdeauna și pentru Isabella, el va fi de acord
cu asta.
După ce am fost prins într-un mod epic penibil, mi-am adunat lucrurile și mi-am dus
fundul în siguranța casei mele. Nu am vrut să fiu nicăieri aproape de confruntarea dintre
Grant și Chelsea. Nu voiam să depun mărturie la amenințările și solicitările pe care
inevitabil le punea la dispoziție.
Când soneria răsună, mă prefac că nu-l aud. Nu sunt pregătit. Nu vreau să se termine
asta.
Buzz .
Buzz .
Frânt și descurajat, răspund în sfârșit. "Buna ziua."
"Sunt eu."
Apas butonul fara sa raspund. Stomacul meu bat încet, în timp ce deschid ușa și aștept.
De îndată ce îl văd mergând spre ușa mea, știu că suspiciunile mele nu sunt greșite. Asta
este. Nu mă sărută. El nu zâmbește. ma dau deoparte. El trece pe lângă. Sunetul picioarelor
lui lovind podelele din lemn de esență tare rezonează în mine. Ca ticăitul unui ceas. Unul pe
cale să expire.
Atingeți . Atingeți .
Privesc în jos și văd că propriul meu picior și-a început propriul ritm, batând nervos pe
podelele din lemn de esență tare. Sunt disperat să amân această conversație, dar disperat
să o termin cu tot. Închid ușa și mă opresc un minut pentru a-mi aduna lagărele. Nu-l voi
lăsa să mă vadă rupt. Când am vrut să fiu amorțit, mă duc în căutarea lui. Stă pe canapeaua
mea, cu capul îngropat în mâini.
— Grant, șoptesc eu.
Capul i se ridică, privirea lui întâlnindu-se pe a mea. Vederea mi se încețoșează. Ochii mi
se umplu rapid de lacrimi nevărsate pe care le sfărâm. Mândria mea nu-mi va permite.
Nu-l lăsa să te vadă că te spargi.
„M-am gândit că vom avea mai mult timp.” Încerc să zâmbesc.
„Așa credeam și eu”, mormăie el mai mult pentru sine decât pentru mine.
"Ce a spus ea?" Întreb, mai mult pentru că nu știu ce să mai spun. Adevărul este că nu
prea vreau să știu.
"Chiar contează?" Nu este și amândoi știm asta.
„Îmi pare rău”, spune el și pot vedea remușcarea gravată pe chipul lui. Este acolo, în
rigiditatea maxilarului lui, pielea nebărbierită împrăștiindu-i fața.
"Nu e vina ta. M-ai avertizat și nu am ascultat.” dau din umeri.
„Nu vreau asta.”
„Dar nu ai de ales.”
„Nu”, răspunde el oftând.
Vreau sa tip. Vreau să-mi lovesc mâinile de pieptul lui și să spun că întotdeauna există o
alegere. Că dacă aș fi vrut să spun mai mult, ar găsi o modalitate de a lupta pentru mine,
pentru noi. Nu o va face, totuși, pentru că sunt o aventură trecătoare. O femeie în care să se
piardă pentru a simți mai puțină durere. Eram sticla lui personală de Xanax, dar este
smulsă. Alegerea nu este a noastră.
Dau din cap, mai mult pentru mine decât pentru el. Trec câteva minute fără să fie rostit
un singur sunet sau cuvânt. Ce mai rămâne de spus? De ce tragi asta?
„Cred că ar trebui să pleci.”
Autoconservare.
"Eu chiar-"
„Nu, Grant. Să nu facem asta.” Adun cel mai curajos zâmbet pe care îl pot gestiona. „A
fost distractiv, dar s-a terminat.”
Pauză. Tăcerea ne sufocă. Mă sufocă .
„A fost”, spune el în cele din urmă, părând că ar vrea să spună mai multe, dar nu vrea.
Trec pe lângă el și mâna lui se mișcă să ridice mâna, dar mă îndepărtez. Nu mă poate atinge.
Mă țin de un fir mic. „Vei fi bine?”
„Știam de la început ce este asta. Nu ai mințit despre asta.” Este un adevăr pe jumătate.
Poate că știam în ce mă bag, dar asta nu m-a împiedicat să uit pe parcurs. Sperând că
lucrurile se vor schimba.
"Te voi vedea mâine?"
— Da, spun pentru a-l potoli.
Știu ce trebuie să fac. Trebuie să-i dau drumul. Trebuie să las totul să plece. trebuie să
merg mai departe. Deschid ușa apartamentului.
„La revedere, Grant.”
El trece fără un cuvânt. El iese pe ușă și iese din viața mea.
S-a terminat.
A doua zi la serviciu mă îndrept direct la HR pentru a solicita un transfer. Când ajung, Paige
nu pare deloc surprinsă să mă vadă.
„Bună,” strigă ea veselă. "Domnul. Lancaster te-a trimis jos devreme. Ți-a spus deja
despre schimbare?”
"Schimbare?" reușesc să scârțâi.
„A sunat în această dimineață și a spus că, odată cu deschiderea, marketingul are nevoie
de ajutorul tău. Ar trebui să te transfer la departamentul Alyssei.
Îmi scade stomacul. Asa este mai bine. Știu că este, dar nu doare mai puțin. El chiar
scapă de mine.
„Sună bine”, este tot ce mă descurc. Nu vreau să mă dau deoparte, dar este nevoie de
totul pentru a-l ține împreună.
Ne petrecem următoarele treizeci de minute analizând documentele și logistica
schimbării. Paige mă însoțește la departamentul de marketing, ceea ce este inutil, deoarece
am lucrat cu Alyssa în ultimele câteva săptămâni. Dar e frumos să-i avem companie.
„Ei bine, iată. Cred că îți va plăcea să lucrezi cu Alyssa într-o capacitate mai largă.”
Îi zâmbesc lui Paige, nevrând să-i atenueze entuziasmul. Adevărul este că are dreptate.
Marketingul este mai mult lucrul meu și obținerea de experiență în diferite domenii ale The
L nu poate decât să-mi ajute CV-ul.
„Mulțumesc, Paige.”
Ea zambeste. „Oh, hei. Ai vrea să bei o băutură cândva cu câțiva prieteni de-ai mei?”
Gândul de a ieși nu mă convine. Tot ce vreau să fac este să lucrez și să mă târăsc în pat și
să închid lumea, dar nu este ceea ce este mai bine pentru mine. Am nevoie să trăiesc. Sunt
tânăr și trebuie să mă amestec cu oameni de vârsta mea. "Sigur."
Paige tipă și pleacă, lăsându-mă să chicotesc la spatele ei care se retrage.
Mă îndrept spre biroul Alyssei. Este aruncat la gunoi cu o mulțime de hârtii răspândite
peste tot. Ar putea folosi toate mâinile pe punte în departamentul de marketing, asta e
sigur. Alyssa pare să-și smulgă părul.
— Îți vine să crezi că mai e doar o săptămână? întreabă ea, fără să ridice privirea de la
ceea ce face. „Sunt înnebunit. Sunt atât de multe de făcut.” Ochii ei îi întâlnesc pe ai mei și
văd un pic de panică în irisii ei albastru închis. „Mă bucur atât de mult că ești aici.”
„Mă bucur să fiu aici. Avem asta, nu-ți face griji.”
Ea oftă. „Mă simt încrezător în asta. Sunt atât de fericit că domnul Lancaster ne-a
împrumutat.”
Mementoul îmi trimite o chinuri în stomac. A făcut ceea ce trebuia. Avem nevoie de
spațiu și această deschidere merită toată atenția noastră. Oricât de mult ar doare, a fost
mișcarea corectă.
„Poate că îmi termin timpul aici”, răspund.
„Oh, acesta este planul.” Ea zambeste. „A dat acordul în această dimineață.”
Nu răspund, dar simt obrajii că-mi încălzesc de rușine. Cum să nu mă fi pregătit pentru
toate acestea? E o lovitură în intestin, iar sentimentul de a fi nedorit circulă prin mine fără
permisiune. Asta doare îngrozitor.
L-aș putea chema. Aș putea cere să vorbească cu mine direct, dar nu o voi face. Mândria
mea, ca de obicei, mă împinge înainte. Nu înapoi, niciodată înapoi.
„Ai nevoie de ceva de la mine acum? Trebuie să folosesc toaleta”, răspund eu, având
nevoie de aer.
"Nu. Eşti bun. Când te întorci, putem vorbi despre reclame.”
"Yay." Forțez un râs stânjenitor, dar ea nu pare să observe.
Îmi împing ușa și aproape mă ciocnesc de Chelsea. Buza ei se ondula într-un zâmbet
răutăcios.
„Domnișoară Miller, văd că ați fost retrogradată. Nu pot spune că nu am văzut asta
venind.” Jab-ul ajunge direct la inima mea, aproape smulgându-l din piept și aruncându-l pe
podea între noi.
Eu practic mârâiesc, dar știu mai bine decât să spun o vorbă viperei. Nu-mi va ajuta la
nimic și acum am o carieră care are prioritate față de intrarea într-un meci de pis cu
diavolul.
Trec repede pe lângă ea și mă grăbesc spre cea mai apropiată ieșire. Când intru în aer
curat, respir adânc, dorind ca plămânii să se deschidă și să ia aer curat. . . și ștergeți toxinele
din Chelsea. După câteva minute de respirație grea, mă calmez și mă forțesc să mă întorc la
muncă. În curând are loc o mare deschidere și trebuie să strălucesc.
Au fost zile de lucru în departamentul de marketing și, în sfârșit, mă instalez într-o rutină.
A fi transferat a fost o mană cerească. Nu l-am văzut pe Grant de când a plecat de la mine și
vreau să rămân așa cât pot de mult timp.
Paige m-a invitat la prânz cu ea astăzi și i-am făcut plăcere. Ne-am petrecut în pauzele
noastre de prânz și am ajuns să o plac cu adevărat. Eu procedez la fel. Arăt la fel. eu vorbesc
la fel.
nu sunt la fel.
Grant a schimbat ceva în mine. Ceva fundamental, dar subtil. A fi departe de el este o
tortură pură, dar știu că este cel mai bine.
„Bine, deci trebuie să-l cunoști pe acest prieten al lui Jared. Numele lui este Ryan și voi
doi ați fi atât de drăguți împreună.”
geam. „Nu sunt cu adevărat pe piață.”
„Te vezi cu cineva?”
Eu dau din cap cu putere. "Nu. Doar că nu trebuie să fiu legat de nimeni acum. Vreau să
mă concentrez pe obținerea unui loc de muncă.”
"Amenda. Nu trebuie să te întâlnești de două ori, dar poți să vii cu noi? Vom merge cu
toții la cină în seara asta și chiar nu vreau ca Ry să se simtă ca o a treia roată. Întotdeauna o
face și încep să mă simt prost.”
Îmi strâng buzele spre noul meu prieten. „Sună îngrozitor de mult ca o întâlnire.”
„Fără potrivire. . . promisiune." Ea își ridică degetele în salutul Girl Scout, ceea ce mă
face să râd.
"Amenda. Sunt în."
Râd de entuziasmul lui Paige când ridic capul și privirea mea se ciocnește de cea a lui
Grant. Zâmbetul meu dispare instantaneu în timp ce trece pe lângă masa noastră fără
măcar să mormăie un salut. Paige nu observă și continuă.
„Îl vei iubi. Îți jur că e grozav. Ne putem întâlni cu toții în prealabil la mine pentru câteva
pahare.”
"Suna bine. Aștept cu nerăbdare,” mint.
Restul prânzului discutăm despre planurile noastre, despre slujba ei, iar ea țâșnește
asupra lui Jared. E drăguț că se cuplează. Amândoi sunt oameni grozavi, așa că are sens.
Când timpul nostru se termină, cădem de acord asupra unei ore să ne întâlnim în seara asta
și să ne luăm rămas bun.
Mă îndrept spre toaleta pentru femei când Grant iese pe o ușă din fața mea. Fără o
scăpare și să nu par copilăresc, salut.
„Bună, Bridget. Arăți bine”, răspunde el. Mă mișc să merg în jurul lui când mă prinde de
braț. „Cum stau lucrurile în departamentul de marketing?”
„Bine, dar chiar trebuie să mă întorc acolo. Am întârziat de la prânz.” Încerc să mă smulg
din strânsoarea lui când își strânge strânsoarea.
„Deci, ieși în seara asta?” Buzele lui sunt trase în jos, încruntate. El arată . . . rănit.
"De unde stii ca?"
„Te-am auzit.”
Pentru cât de mare este acest hotel, uneori se simte al naibii de mic.
„Ai ascultat conversația noastră?” întreb eu, îngrozită.
Capul îi tremură înainte și înapoi. — Te-am auzit, dar nu pentru că aș fi ascultat cu
urechea.
Mi se rotesc ochii. Știe al naibii de bine că mă asculta. Faptul că încearcă chiar să nege
este ridicol. Suntem adulți. El trebuie să se comporte ca unul. Suntem în această poziție din
cauza secretelor pe care le-a păstrat.
„Oricum, nu mi se pare treaba ta.” Mă întorc să plec, dar el mă apucă de braț.
— Răspunde doar la întrebarea mea, Bridget. Ești sau nu ești?” Sunt surprins de tonul
lui Grant. Sună gelos și furios. Două lucruri pe care nu are dreptul să le fie.
"Da, sunt." Îmi strâng buzele în semn de sfidare, rămânând în picioare și privindu-l
direct în ochi.
„Este chiar o idee bună?”
Râd, dar nu mă amuza deloc. „Este exact ceea ce am nevoie acum, așa că da, este o idee
bună.” Încerc să nu par meschin, dar eșuez lamentabil. Corpul meu este în flăcări de la
atingerea lui, totuși mă străduiesc din răsputeri să mă simt neafectat și enervat. Trebuie să
mă îndepărtez de el și repede. Nu vreau să știe cât de rănită sunt.
„Este puțin rapid.”
Îmi smulg brațul din strânsoarea lui, aruncându-mi brațele în aer de frustrare. "Ce vrei
de la mine?" spun eu aspru. „Tu ai ales asta, așa că lasă-l să fie.”
Se dă înapoi, începe să spună ceva, dar dă din cap, răzgândindu-se și încheie conversația
cu „Distrează-te”.
Scutur din cap și văd cum se îndepărtează de mine, din nou.
Prietenul lui Jared, Ryan, este la fel de arătos ca Jared. Cei doi sunt foarte asemănători,
ambii drăguți, flirtați și prietenoși. Este o surpriză binevenită să constat că nu numai că
sunt atras de cineva, dar mă bucur de compania lui.
„Deci, ce părere ai despre Ryan?” Paige întreabă când băieții se îndreaptă spre bar și
suntem lăsați singuri.
"El e grozav."
„Deci, de ce pari atât de neinteresat?”
"Ce? Cum?"
"Nu știu. Nu ești tu însuți în seara asta. Am senzația că nu ești atât de interesat de el.
Deși, trebuie să spun, probabil că îl faci să te dorească mai mult fiind așa. Simt că Ryan este
genul de tip care este obișnuit ca fetele să cadă la picioarele lui.”
Râd. "Probabil ca ai dreptate. Are genul ăsta de farmec la el, nu-i așa? Nu știu. Am avut o
zi proastă la locul de muncă și sunt puțin în nebunie.”
„Uită de muncă. Doar distrează-te.”
"Mă simt bine. Îmi place foarte mult, dar nu mă grăbesc în nimic pentru că este
fermecător. O să văd cum merge.”
"Bine." Ridică din umeri de parcă chiar nu i-ar păsa.
„Spune-mi despre tine și Jared?” întreb în încercarea de a schimba conversația. Din
fericire funcționează.
Paige rânjește. „Suntem minunați.”
"Sunt așa de bucuros pentru tine. Este un tip grozav. Sunt de acord total.”
Combinația dintre Paige, alias Jessica Rabbit, și Jared echivalează cu un cuplu al naibii
de putere în departamentul de aspect. Adăugați la asta personalitățile lor stelare și este o
potrivire făcută în rai.
„Uită-te la ei, se străduiesc atât de mult să se uite bărbătesc în fața noastră și iată că ne
terminăm cocktailurile și abia ne uităm la ei”, spune Paige cu afecțiune. „Barmanul
favorizează cu siguranță clientela feminină. În acest ritm, nu ne vor mai aduce niciodată o
rundă.” Ea chicotește. „Hai, hai să ne alăturăm lor la bar.”
Telefonul meu vibrează în poșetă și îl iau să văd un mesaj de la Grant. Inspirând adânc,
o deschid.
Grant: Fii în siguranță .
Atât a scris. E un război în capul meu. O parte este supărată că se introduce într-un
spațiu în care nu are nicio treabă. Sunt o fată mare. Acesta este timpul meu. Încerc să merg
mai departe și el face imposibil. Cealaltă parte se ridică la faptul că îi pasă și este îngrijorat
de mine.
Îmi bag telefonul înapoi în poșetă, refuzând să am de-a face cu Grant. Dă-l dracului. El a
ales asta. Ne petrecem restul serii bând și râzând. Din când în când mintea mea se întoarce
la Grant și în mine bule de tristețe pe care nu am mai experimentat-o până acum cu nimeni.
Există ceva la Grant care mă trage spre el, dar nu-mi pot permite minții să meargă pe
această cale. Încerc puțin mai mult cu Ryan.
A trecut o săptămână de la întâlnirea mea cu Ryan. M-a rugat din nou să ies, dar l-am
refuzat. Pur și simplu nu mi s-a părut corect să-l conduc mai departe. În acest moment, nu
sunt unde să încep să mă întâlnesc din nou. În plus, munca îmi cere prea mult timp.
Biroul meu este plin de lucrări care mai trebuie să fie finalizate, dar înainte de a mă
putea scufunda în telefonul meu sună. Nu sunt surprins să văd că Paige mă sună.
„Ce aud că nu l-ai mai văzut pe Ryan?” ea intreaba.
"Wow! Nici măcar un salut.”
"Nu înțeleg. Te-ai distrat minunat. El te place foarte mult”, spune Paige.
geam. „Este foarte drăguț, dar nu cred că este genul meu. Nu vreau să-l conduc mai
departe.”
„Ce este exact la el, care nu este genul tău? Este fermecător și grijuliu. Cred că e perfect
pentru tine. În plus, este superb. Voi doi ați face copii frumoși.”
„Copii!” Strig și apoi îmi amintesc unde sunt și îmi cobor repede vocea. „Cred că te-ai
mai devansat puțin. Uite, Paige, este foarte drăguț și, da, este foarte drăguț, dar pur și
simplu nu simt asta.
„De ce nu mai ieși cu el o dată? S-ar putea să descoperi că chiar îți place el.”
Râd. „De ce forțezi asta? Doar pentru că tu și Jared sunteți atât de fericiți nu înseamnă că
și eu am nevoie de un iubit.”
"Nu știu. Presupun că ar fi distractiv. Știi, noi patru.” Nu este greu de văzut că vrea doar
un alt cuplu cu care să facă toată chestia cu întâlnirile duble. Nu vreau să mă angajez pentru
că acum pur și simplu nu se simte bine.
"Te sun mai târziu. Chiar trebuie să plec. Unii dintre noi lucrăm în acest birou.”
"Amuzant. Lucrez."
— Atunci faci o treabă proastă.
Ea râde și își ia rămas bun înainte ca rândul să tacă.
Premieră . Deschiderea oficială a The L. Zâmbesc în sinea mea în timp ce mă uit prin
cameră. Nu-mi vine să cred că în sfârșit este aici după tot ce am trecut. Se simte ca o
eternitate.
„Ți-am dat un pahar de șampanie”, spune Ryan, smulgându-mă din gânduri și dându-mi
băutura.
"Mulțumesc foarte mult." Îi zâmbesc.
"Multumesc pentru invitatie. Locul ăsta este nebun.” Nu aveam nicio intenție să-l aduc
pe Ryan, să fie sincer, nu am vrut să-l conduc mai departe. Dar sunt atât de fericit că am
făcut-o. Am lăsat-o pe Paige să mă convingă că ar fi o idee bună și, stând aici, așteptând
sosirea lui Grant, îmi dau seama că mă ajută. . . puțin.
"Dreapta? Sunt atât de mândru de ceea ce am făcut. Este fabulos.”
„Există o coadă de oameni care așteaptă să intre. Este normal?”
„Nu știu, dar mă îndoiesc. Zumzetul din jurul acestui loc a fost nebunesc.”
Mă uit în jur la toți oamenii care măresc. Zâmbetele sunt tencuite pe fețele tuturor. Este
clar că L este un succes.
„Îl văd pe Jared. Lasă-mă să-l iau”, spune Ryan.
"Buna idee. Voi fi chiar aici.”
Ryan pleacă în căutarea lui Jared. Nici măcar nu a plecat o secundă înainte să simt ochii
pe mine.
Acorda.
Doar el poate să-mi trezească o astfel de reacție. Au trecut săptămâni, dar groapa din
stomac îmi spune că nu sunt mai aproape de a merge mai departe. Mi-a fost dor de el cu
fiecare fibră a ființei mele. Nici măcar compania lui Ryan nu poate atenua durerea. Dacă
ceva – și aceasta este partea cea mai rea, partea de care mă tem, partea care îmi face atât de
dificil să trăiesc cu mine însumi – mă trezesc mereu să le compar, iar Ryan lipsește. Nu
pentru cât de adânci sunt buzunarele sau ochii lui Grant, sau din cauza gurii sale murdare, a
devotamentului pentru Isabella sau chiar a instinctului său de afaceri asemănător
rechinului. Ryan lipsește pur și simplu pentru că nu este Grant. Numai Grant este Grant. Și
atâta timp cât nu-l voi avea pe Grant, mă voi simți mereu goală. Ca și cum corpul meu este
gol și ușor și plutește în lume fără ancoră. Fără casă. Mă lovește fundamental. Dumpster
Dude este casa mea. Prin urmare, sunt fără adăpost acum. Ceea ce este ironic, având în
vedere că ceea ce am făcut – la ce am lucrat – a fost un hotel. Un hotel care este pe cale să
găzduiască mii de inimi. Temporar, desigur.
Privirea lui Grant este tulburătoare în timp ce îmi merge pe drum. Anticiparea mă face
să tremur până la picioare. Timpul încetinește și mi se pare că îi iau ore până să ajungă la
mine. Când în sfârșit stă în fața mea, spațiul dintre noi este plin de cuvinte nespuse.
„Bună”, spun eu. Vocea mea este șchiopătată. Poziția mea este șchiopătă. Doamne, toată
ființa mea este.
Ochii lui triști cutreieră peste corpul meu de parcă ar avea permisiunea. — Arăți
frumos, Bridget.
Zâmbesc, dar nu răspund la complimentul lui. Dacă ar fi să vorbesc, nu aș putea ascunde
cât de zdrobit sunt.
„Mi-e dor de tine”, adaugă el, cuvintele ca un cuțit. Casa mea temporară . Nu e corect că
spune asta după ce am aruncat cheia.
Tăcerea coboară peste noi.
„Îmi pare rău, nu ar fi trebuit să spun asta.” Ochii lui sunt plictisi de parcă ar fi trecut
printr-un război. Îmi imaginez că ale mele sunt aproape la fel. Maxilarul îi este încordat,
reținând cuvintele pe care știu că vrea să le spună, dar nu îndrăznește.
Încă nu putem fi împreună, așa că ce rost mai are să ne pedepsim cu plăcere? Nu există
nimic bun din asta. Doar mai multă durere de inimă.
În sfârșit vorbește. "Cine este el?"
"Scuzați-mă?"
„El”, șuieră el, uitându-se la cineva din spatele meu.
Îi urmăresc linia vizuală până când ochii mei se fixează pe Ryan. Eu dau din cap și
verdele ochilor lui mă străpunge. Privirea lui este atât de dură încât mă zguduie până în
miezul ființei mele. Dacă ar fi posibil, căldura privirii lui mi-ar zdrobi pielea. — Nu e nimeni,
Grant.
— Atunci de ce ești aici cu el?
L-am rănit apărând cu altcineva, dar la ce se aștepta? Ultima dată când am participat la
unul dintre aceste evenimente, soția lui era pe brațul lui. Nu m-aș supune din nou prin asta.
În niciun caz în iad.
"Ce conteaza?"
„Nu ar trebui să fii cu el.” Privirea lui coboară pe buzele mele și este ca o mângâiere
blândă pe pielea mea. Unduri de senzație se mișcă prin mine. Pe gură și peste claviculă
până mă tremur. „Nu te va face niciodată să te simți așa cum mă simt eu.”
— Nu e corect, răspund eu. "De ce faci asta pentru mine? Viața ta este cea care ne ține
deoparte. Nu mă mai tortura, Grant.
Ochii i se închid de parcă ar fi suferit.
"Ai dreptate."
Începe să treacă pe lângă mine, dar se oprește lângă mine, sprijinindu-se de urechea
mea. „Să știi că sentimentele mele pentru tine nu s-au schimbat. Nu o vor face niciodată.”
Fiecare păr de pe corpul meu stă pe cap. Fiecare terminație nervoasă se trezește. Nu
spune altceva, pur și simplu se îndepărtează înainte ca cineva să-l găsească. Stau singur
într-o cameră plină de oameni, devenind din ce în ce mai rece cu fiecare pas pe care îl face.
Îl urmăresc câteva minute de cealaltă parte a camerei.
Nu trece mult până când Chelsea se alunecă și se dă peste brațul lui. Fotografii se
apropie de ei și fac mai multe fotografii. De aici, ei chiar joacă bine rolul. Cuplul de putere al
lui L se pregătește pentru camere. Pot vedea titlurile acum. Mâinile îmi strâng în pumni.
Privind-o. Privindu-le. Mă omoară să o văd atingându-l, chiar dacă știu că totul este o
minciună. Îl face de râs și nu pot face nimic. Nu poate face nimic.
Trece ceva timp și mă plictisesc să fiu aici. Ryan este în baie și decid să trag o gură de
aer proaspăt. Am nevoie să respir. Să-l privești pe Grant cu soția lui este prea mult, oricât
de fals ar fi. Mă îndrept spre holul din spate care duce la baie și simt o prezență în spatele
meu.
„Mă vrei atât de mult cât te vreau eu?” întreabă vocea lui răgușită.
„Nu chiar”, spun eu. "Te vreau mai mult." Mă întorc și ne închidem ochii. Acest aspect. . .
El are puterea de a mă desface complet. Nu voi permite să se întâmple asta.
„Te-am rugat mai devreme să nu faci asta. Să nu te joci cu mine, Grant.
„Nu încerc să joc jocuri. Asta mă omoară, Bridget. Am nevoie de tine."
Cuvintele lui îmi iau foc, trimițând căldură revărsându-se în fiecare parte a ființei mele.
Vreau să mă țin de cuvintele lui cu disperare, dar în acest moment se strecoară și îndoiala.
Gelozie. Se strecoară în mine ca o viță de vie, hrănindu-mă cu nesiguranța mea. Îmi joc
temerile. E greu să nu-i lași să preia controlul. Ca să nu-i permită să mă sugrume. Tot ce pot
face este să-mi spun că nu voi fi acea persoană. Nu o voi lăsa să câștige. El nu este al meu de
care să-i pese. Nu-mi mai fac asta.
„Să te văd cu ea mă omoară”.
Își trece mâna prin plete în timp ce stă în fața mea. Înalt și puternic, cadrul lui se ridică
deasupra mea când mă deplasez pentru a trece. Dar mă blochează. Nu-mi permite să mă
mișc.
"Nu e adevărat."
„Nu doare mai puțin.”
Mâna lui se întinde, degetele lui trecând peste pielea mea. Peste falca mea. Alergând în
josul gâtului meu și peste claviculă.
Urmărirea.
Tachinarea.
Ca o șoaptă disperată împotriva cărnii mele încinse.
Se mișcă mai departe, mângâindu-mi umflarea sânului. Curba șoldului meu.
Inferior.
Inferior.
Până când e la câțiva centimetri să mă atingă.
„Nu înseamnă nimic pentru mine”, spune el. — Tot ce te văd pe tine, Bridget. Tot ce
vreau esti tu."
„Te rog nu.” Mă zvârcolesc sub atingerea lui, disperată după mai mult. Doare pentru
asta.
"Te vreau. Asta nu s-a schimbat.”
„Totuși, încă nu se poate întâmpla. Deci de ce să faci asta?”
„Nu mă pot abține. Aceasta este viața mea dracului și te vreau,” mârâie el. „Vreau să te
țin aici cu mine până când mă satură. Vreau să te rogi și să te rogi și apoi vreau să-ți dau
exact ceea ce vrei. Abia atunci voi fi mulțumit și poate voi renunța în sfârșit la această
obsesie nenorocita pe care o am pentru tine. Spune asta aproape disperat. Pieptul meu se
ridică la cuvintele lui. „Dar nu pot”, termină el înfrânt.
„De ce îmi continui să-mi faci asta?” Vocea mi se sparge de emoție și cred că s-ar putea
să mă atingă, să mă spargă. Dar se retrage, luându-mi mâna în locul lui. Ținând-o neclintită.
De parcă ar fi ultima dată când o va face vreodată.
„Pentru că sunt un ticălos egoist. Pentru că nu suport gândul că mergi mai departe.
Pentru că sunt atât de pierdut fără tine și singurul lucru pe care vreau să-l găsesc este o cale
de întoarcere la tine. Pentru că kismet-ul nostru a însemnat ceva. Pentru că vrem să
spunem ceva.”
„Ești pierdut, dar eu am plecat. Asta e diferența dintre noi. Am terminat, Grant. Am
încercat. S-ar putea să nu mai simt niciodată așa cum mă simt față de tine și asta mă rupe,
spun eu suspinând.
Mâna lui țâșnește pentru a șterge o lacrimă rătăcită care cade liberă din obrazul meu.
„Nu sunt povestea ta de dragoste perfectă. Nu există basm cu mine. Niciun final fericit nu se
va întâmpla pentru noi, Bridget. Trebuie să te împaci cu asta. La fel şi eu."
Ochii lui pietroși mă fac să mă dau înapoi. „Atunci stai departe de mine”, șoptesc eu,
lăsând să cadă o ultimă lacrimă.
Cu acele ultime cuvinte, plec.
A doua zi la serviciu, sunt hotărât să-mi pun mintea să fiu productivă. Deschiderea a fost
un succes uriaș din ceea ce spun toată lumea din birou. Am plecat după confruntarea mea
cu Grant. I-am spus lui Ryan că mă doare capul și l-am lăsat cu Paige și Jared. Din fericire,
nimeni nu a insistat asupra problemei. O parte din mine se aștepta ca Paige să mă sune și să
mă verifice, dar nu a făcut-o niciodată. Sunt atât de recunoscător că nu a făcut-o, pentru că
probabil m-aș fi stricat. ce as fi spus ? Nu mai puteam fi acolo.
Chiar și astăzi, mă trezesc evitând-o. Prefacerea că ești fericit devine din ce în ce mai
dificil pe zi ce trece. Mai am doar câteva săptămâni scurte înainte de a părăsi The L – și
timpul pe care l-am avut cu Grant – pentru totdeauna, așa că o să-l iau. Nu am nicio intenție
să urmez o carieră aici. Nu caut să mă torturez. Fac o treabă bună să rămân ocupată, dar din
când în când mă surprind că mă gândesc la el.
Vreau să spun la naiba. Ce mai e o noapte cu Grant? Să-i simt din nou buzele pe ale mele.
Adevărul este că nu vreau doar să-l ating, vreau să-l vindec. Vreau să-l fac mai puțin trist,
mai puțin gol. Nu pot, totuși. Nu voi. Nu mai este locul meu.
După câteva ore, stomacul îmi bubuie. A trecut ceva vreme de când nu am mâncat
decent. Nici nu vreau să știu câte kilograme am slăbit în această despărțire. Mă hotărăsc să
mă îndrept spre delicateseria din colț pentru un sandviș. Chiar înainte să ajung la intrarea
principală, o doamnă intră pe ușă ținând-o de mână pe Isabella. Mă gândesc să mă ascund,
dar e prea târziu. Ea mă vede.
„Bridget”, spune fata entuziasmată.
„Bună, Isabella”, spun eu în timp ce ea alergă în brațele mele.
Femeia se prezintă drept Rhonda, noua dădacă. „Eram în zonă și ea a insistat să vină să-
și vadă tatăl”, explică Rhonda.
„Hei, munchkin”, spune Grant din spatele meu. Încremenesc pe loc, nu vreau să-l văd,
dar știind că nu există nicio cale de a o ocoli.
„Uite pe cine am găsit. Sunt Bridget”, îi spune ea tatălui ei cu atât de multă fericire încât
îmi frânge inima. Mă întorc la timp să-i văd ochii triști.
„Așa văd”, spune el.
„Mergem în parc. Ce faci?" mă întreabă ea, cu ochii ei mari căprui plini de curiozitate.
„Mă duc la delicatesă pentru un sandviș.”
„Ooh, mi-e foame. Pot să iau și eu un sandviș?”
Ochii lui Grant se mari. — Nu azi, prințesă, dar poate altă dată.
Îmi îngust ochii la Grant. El știe al naibii de bine că asta nu se va întâmpla niciodată. A
umple capul fetei cu falsă speranță în jurul meu nu este mișto. „Data viitoare când te văd
aici poți veni cu mine la un sandviș. Afacere?"
Isabella chicotește. "Afacere."
„Vino acum, fata mea. Spune-i la revedere de la Bridget și apoi poți merge în parc.”
„La revedere, Bridget”, spune ea, oferindu-mă încă o îmbrățișare uriașă.
„La revedere, dragă.”
Îmi rețin lacrimile care amenință să se reverse. În scurt timp, m-am atașat de Isabella.
Înțeleg nevoia lui Grant să o protejeze. Nu este a mea, dar aș face orice ca să o fac fericită
după ce am cunoscut-o de puțin timp.
Mă uit când Isabella se apropie să-i îmbrățișeze tatăl ei. Grant o ia în brațe și o sărută pe
obraz. Întregul meu corp se topește și inima mi se rupe în același moment. Cât timp o va
ține Chelsea pe Isabella peste el? Va fi vreodată liber să iubească?
Nu ar fi trebuit s-o opresc. Nu ar fi trebuit să vorbesc cu ea. Dar a o vedea cu el a fost prea
mult. Așa că încă o dată, mi-am pus propriile nevoi înaintea ei și am tras-o deoparte. Nu
sunt orb. Am distrus-o. distrug totul. Pentru o clipă acolo, am fost suficient de prost încât să
cred că am o șansă la fericire.
Doar mă păcăleam.
Chelsea nu m-ar fi lăsat niciodată să fiu fericit.
Acum, nu mă pot abține să reluez noaptea trecută iar și iar în capul meu. M-a durut să o
transfer în marketing, dar nu am avut de ales. E pentru bine. Oricât de nasol ar fi.
„Lingându-ți rănile.” Chelsea se plimbă în camera de zi unde eu beau un pahar de
scotch. La început, nu răspund. Atât de puțin înseamnă ea pentru mine în acest stadiu. Dar,
desigur, Chelsea a stăpânit arta de a împinge ursul și acum este cineva la nivel de doctorat.
"Rușine. Acesta a fost aroma ta preferată. O păpușă Barbie drăguță, ruptă, cu ochi ca
farfuriile și intenții pure.”
Dreapta. Am terminat de jucat civil cu târfa asta. „Lasa-ma naiba in pace. Nu ai făcut
destule?”
"Nici pe departe." Zâmbetul ei este zahăr, cuvintele ei sunt venin. Habar n-am ce vrea să
spună, dar ceva îmi spune prin rânjetul Cheshire de pe chipul ei că ea este pe cale să-mi
spună. „Vernisajul a fost un succes imens, nu ar trebui să sărbătorim?”
„Nu aș sărbători cu tine dacă ai fi ultima femeie de pe pământ.”
„Grant, nu mai fi atât de melodramatic. Era un copil. Te las să te distrezi. Acum este
timpul să ne întoarcem la sarcina în cauză.”
„M-ai lăsat să mă distrez?” Eu vad.
„Cu siguranță, nu credeai că am angajat-o doar din cauza lui Spencer și m-am gândit că
ar fi perfectă să te scoată din funk. Acum că ai tras-o de câteva ori, poate ai fi motivat să
lucrezi. Gândește-te la asta ca la o mulțumire pentru mine că te-am făcut culcat.”
„Ești ireal. Crezi că asta a fost tot? Un dracu rapid. Nu este un pion care să fie folosit în
planul tău viclean.”
„Nu-mi pasă ce era ea. Aștept să te întorci în tine vine luni.”
„Nu se va întâmpla niciodată.” Îmi trântesc paharul de masă și mă ridic. Mi se sparge
sub piele, muşcându-mi carnea, făcându-mă să sângerez. Cu asta, ies din camera.
Doua saptamani. Două săptămâni de iad pur. Am rămas prea fidel cuvântului meu și am
lăsat-o singură pe Bridget. Am crezut că timpul o va ușura, dar durerea nu se risipește. Se
amplifică doar pe măsură ce trece timpul.
În plus, fără Bridget să-mi calmeze nervii, nu numai că mă doare, dar sunt și o bombă cu
ceas. Nu mi-am dat seama niciodată cât de mult m-a făcut să cred că totul va fi bine. Acum
că a plecat și nu o văd în fiecare zi, este greu să rămân pe pământ.
Sunt furios tot timpul. Dar cred că merit să mă simt rău. Știind că am rupt-o pe Bridget,
merit să fiu într-o durere constantă.
De aceea, pe măsură ce Chelsea își cheltuiește banii, eu nu fac nimic.
O merit.
Sunt până la genunchi în auto-globire când telefonul îmi sună cu un e-mail. Îl deschid și
văd că este un e-mail din contul lui Chelsea. Odată ce am primit parola de la investigator,
am creat contul ei pe telefon pentru a o monitoriza. E-mailul este de la o companie aeriană
care o informează că zborul ei se îmbarcă.
Se îmbarcă zborul ei?
De când se duce undeva și dacă e la aeroport cine e cu Isabella?
Formez numărul ei și merge direct în mesageria vocală.
La dracu.
Sâmbătă dimineața se rostogolește. Stau acasă și beau o ceașcă de cafea când îmi sună
telefonul.
„Trebuie să vorbesc cu tine.”
„Grant, de ce mă suni? Credeam că am discutat despre asta.”
"Putem să ne întâlnim? În parcul vizavi de hotel?” Mă ignoră complet. Din păcate, nu
sună atât de lipsă de respect, cât de disperare. El este fixat. El este hotărât. El este Grant și el
este distrugerea ta.
„Nu este o idee bună.”
„Te implor să ai încredere în mine.”
Oftez, știind că am pierdut bătălia din propriul meu cap. „Pot fi acolo într-o jumătate de
oră.”
"Mulțumesc."
Mă grăbesc să mă pregătesc și practic fug în parc. Ajung în douăzeci de minute de la
conversația noastră și îl găsesc pe Grant deja acolo, stând pe o bancă din parc și privind
spre iaz. Nu seamănă deloc cu el însuși. Are pungi sub ochi și hainele lui sunt dezordonate.
Inima îmi zvâcnește la vederea lui.
„Hei, mulțumesc că ai venit”, spune el, ridicându-se când mă vede apropiindu-mă. Ocup
locul pe care mi-l oferă lângă el, dar nu vorbesc. A convocat această întâlnire și îl voi lăsa să
vorbească.
Oftă. „Înnebunesc acasă. Doar că nu știu dacă o mai pot face.”
„Chelsea?”
El dă din cap. „Da. E prea mult acum. Înainte de tine, nu mi-a păsat. Atâta timp cât o
aveam pe Isabella, Chelsea putea să facă orice rahat dorea. Apoi te-am cunoscut și totul s-a
schimbat. M-am schimbat, Bridget. Să trăiesc în iad nu mai pot face. Nu când știu că aș
putea fi din nou fericit.”
tac. Nu vreau să trag concluzii. M-a rupt o dată și refuz să stau pe spate și să las să se
întâmple din nou. Sunt piatră.
„Chelsea își bate joc de mine complet. Am stat toți acești ani și acum ea îmi aruncă în
față. Singurul motiv pentru care îmi pasă este că am renunțat la tot. Dar zidurile se
prăbușesc și mă sufocă acum.”
"S-a întâmplat ceva?" Întreb.
„A părăsit-o din nou pe Isabella.”
„Ce vrei să spui cu „ea a părăsit-o”?” Vocea mea este letală. Vreau să o sugrumă pe
Chelsea cu propriile mele mâini.
„A lăsat-o singură acasă până când Rhonda a putut ajunge acolo, ca să nu rateze zborul
ei nenorocit cu noul ei iubit.” Cuvintele lui picură de dezgust.
"Ai sunat la poliție?"
„Nu, nici nu am știut până când Rhonda m-a sunat în panică. Când a ajuns acolo, Chelsea
nu mai era. Rhonda m-a sunat să aflu de ce naiba Isabella era singură. Suntem norocoși că
ea nu i-a sunat.”
„Chelsea este o treabă. Cum ar putea cineva să facă asta?”
„Nu are respect pentru nimeni și nu-i pasă deloc de Isabella. Am amenințat că o iau, iar
Chelsea mi-a reamintit cu amabilitate de ce nu pot. Sunt neputincioasă, Bridget. Isabella
este o monedă de schimb care să mă aducă la călcâi. Sunt singurul care o iubește cu
adevărat, dar nu o pot salva.”
— E dezgustătoare, Grant. Ea nu merită niciunul dintre voi.”
„Nu știu ce să fac.” Capul îi cade în mâini. „Simt că toată lumea mea se prăbușește. La
dracu. N-ar trebui să vorbesc cu tine despre asta.”
Îi ridic capul din mâini. „Mă bucur că m-ai sunat. Vreau sa ajut."
„Știu, dar nu e corect. Nu trebuie să te aduc în nebunia mea.”
Îl trag înăuntru și îl îmbrățișez. Multă vreme, noi doi am stat așa, ținându-ne unul pe
celălalt și privind spre iazul din fața noastră. Nu spunem un cuvânt, ci, în schimb, ne ținem
în brațe ca și cum nu am vrea să ne lăsăm niciodată.
Când telefonul îmi sună duminică dimineața, sunt imediat înfuriat. Cu atât mai mult când
văd că e vorba de Grant.
„Grant, ce e în neregulă?” intreb panicata.
„Totul acasă este bine. Nu vă sun pentru asta”, spune el repede. „De fapt este vorba
despre muncă. Îmi pare rău că vă sun acasă într-o duminică, dar lucrurile nu merg bine cu
noua proprietate.”
„Care proprietate?”
"Sf. Barts.”
„Am crezut că ar trebui să înceapă construcția.” Din câte știu, nu au fost deloc probleme
și totul este gata să meargă. Ce naiba s-ar fi putut întâmpla să schimbe lucrurile?
„La fel am făcut eu. A fost un fel de încurcătură și totul pare să fi luat o spirală
descendentă.”
„Ce fel de încurcătură vorbim?”
"Nu știu. Nu primesc o mulțime de răspunsuri care să aibă sens. Cred că se întâmplă mai
multe despre care nu-mi spun. Nu am de ales decât să merg acolo și să repar lucrurile. Îmi
este imposibil să știu ce se întâmplă fără să fiu acolo.”
„Trebuie să pleci, dar de ce mă suni, Grant? Nu mai lucrez în departamentul tău.”
„Am sunat la HR și le-am spus despre probleme și le-am cerut backup în cazul în care
lucrurile merg la sud. Din moment ce ai participat la câteva întâlniri cu mine, are sens să fii
tu.”
"Ce?" întreb consternată. „Nu poți să fii serios.”
„Știu că este ultimul moment, dar am nevoie de ajutorul tău. Vom pleca o zi sau două cel
mult.”
— Grant, asta e o nebunie. Nu pot merge la St. Barts cu tine.”
„Te rog, Bridget. Totul este plătit. Am nevoie doar de rezervă.”
"De ce eu?"
"Ţi-am spus. Ai participat la întâlniri.”
"Unu. Am venit la o întâlnire cu tine, Grant. Asta nu mă face calificat să te ajut să cureți o
mizerie.”
„Știu că cer multe, dar chiar am nevoie de tine. Nimeni altcineva nu are sens.”
Nu-l cumpăr deloc. Jared, Paige, la naiba, chiar și unul dintre ceilalți temporari ar fi o
alegere mai bună decât mine, dar disperarea din vocea lui mă face să mă gândesc serios la
asta.
"Cand pleci?"
„În două ore și jumătate.”
"Două ore și jumătate!"
„Cu cât ajung mai repede acolo, cu atât mai bine. Am închiriat un avion privat.”
Este o idee proastă. O idee foarte proastă, dar cum să-l abandonez în timpul lui de
nevoie? În ciuda sfârșitului nostru, încă îmi pasă profund la el. Ideea de a-l lăsa să se ocupe
singur de lucruri atunci când este deja fragil nu mă convine.
„Bine”, accept eu. „Trebuie doar să arunc câteva lucruri într-o geantă și voi fi gata.”
„Mulțumesc”, spune el, părând uşurat.
Închid și îmi fac o valiză mică. Mâinile îmi tremură și transpirația se întinde pe fruntea
mea. Urăsc zborul, iar ideea de a fi nevoit să o fac astăzi, în timp ce mă confrunt cu Grant
fiind aproape, îmi aduce anxietatea la cote maxime.
Nu trece mult până când service-ul auto trimis de Grant este în funcțiune. Stând în
mașină având în vedere ce fac, mă gândesc să-i cer șoferului să oprească și să mă lase să ies.
Este sănătos să-l ajut pe Grant pentru mine? Nu. Aceasta este o idee proastă. Telefonul îmi
vibrează în mână și văd că e mama. Aproape că o trimit la mesageria vocală, dar în ultima
secundă mă gândesc mai bine.
"Buna mama."
"Unde ai fost? Am încercat să iau legătura cu tine toată ziua.”
"Îmi pare rău. Sunt în drum spre aeroport.”
"Aeroport? Unde te duci?"
„Mă îndrept spre St. Barts într-o călătorie de lucru. Îmi fac bagajele când ai sunat mai
devreme. Voiam să-ți trimit mesaj când am ajuns acolo. Eram puțin grăbit.”
„Ce este în St. Barts?”
„Trebuie să-l ajut pe Grant cu unele probleme la locația noului hotel. Este foarte ultimul
moment.”
"Acorda? Seful tau?"
„Da. Dl Lancaster are unele probleme cu noul proiect, așa că am spus că mă duc să ajut.
Va fi o experiență de lucru grozavă.” Difuz, dar se pare că nu mă pot opri. „Până acum totul
a mers bine. Este bine pentru mine să fiu acolo când ceva nu este în regulă.”
"Înțeleg."
— Pari ciudat, mamă. Ce se întâmplă?"
„Deci, mergeți doar tu și șeful tău?” întreabă ea acuzator. Ea este îngrijorată că se
întâmplă ceva între mine și Grant. Îl aud pe tonul ei.
„Nu”, mint eu. „Vom merge câțiva dintre noi. Oricum, este doar pentru o zi.”
„Ei bine, atunci e bine.”
Îmi dau ochii peste cap la dezaprobarea ei flagrantă. Ar putea spune că e bine, dar ceea
ce vrea să spună cu adevărat este că nu cumpără ceea ce îi vând eu.
„Uite, mamă, trebuie să plec. O să te sun când termin, bine?”
"Sigur. Nici o problemă. Noroc."
Pun telefonul jos și gemu. De ce am mințit-o pe mama? Ce este atât de rău în a merge cu
Grant pentru ceva legat de muncă? Ar fi trebuit să mă susțin și să subliniez că sunt un adult
capabil să ia decizii pentru adulți.
„Ei bine, asta este”, spune șoferul când ajungem.
Privesc în sus, încruntat. Piciorul meu începe să bată nervos. Nu sunt pregătit pentru
asta. "Mulțumesc. Oh nu. Tocmai mi-am dat seama că nu am bani la mine. Te-ai deranja să
aștepți în timp ce eu alerg înăuntru ca să iau niște bani? Îmi pare atât de rău." Îmi șterg
transpirația de pe frunte. Această zi nu poate deveni mai rău. Sunt o mizerie fierbinte.
"Nu, e bine. Tariful a fost plătit.”
"Oh, chiar aşa?"
"Domnul. Lancaster are grijă de toate.”
Sunt sigur că o face. Șoferul îmi ia geanta și mi-o dă, apoi mă grăbesc înăuntru să-l
întâlnesc pe Grant.
„Mulțumesc că ai venit”, spune Grant când mă vede.
Sunt ușor surprins când îl văd. Arată de parcă nu a dormit de zile întregi. Are inele
întunecate sub ochi, hainele lui arată ca și cum ar fi bine cu un fier de călcat și, per total,
arată uzat. Mă simt trist pentru el când îmi amintesc cum s-a prăbușit pe banca din parc.
Viața lui de acasă este o mizerie completă. Nu e de mirare că arată așa. Mă forțesc să
zâmbesc ca să nu vadă că sunt atât de îngrijorat.
"Am intarziat?"
"Nu. Deloc. De fapt, mai avem încă o jumătate de oră înainte să ne îmbarcăm. Vino să
stai”, ordonă el.
Femeia de lângă noi îi aruncă lui Grant o privire și se îndepărtează în fugă.
„Ești foarte intimidant uneori.”
"Eu sunt?"
„Nu mie, ci altora. Cred că oamenilor le este frică de tine.” Râd la imaginea femeii încă în
mintea mea.
„Vezi prin mine.”
„Cu siguranță că da”, spun și îi rânjesc. Apoi, înainte să mă pot opri, îi întorc drumul. "Te
simți bine?" şoptesc eu.
El dă din cap. "Nu chiar. Dar voi fi bine.”
„Unde este Isabella?”
„Este cu Rhonda. Din fericire, este minunată cu ea. Sper doar că totul va fi bine în seara
asta.”
"Va fi."
"Aşa sper."
Stăm pentru următoarele treizeci de minute și Grant trece peste toate preocupările pe
care le are pentru proprietatea pe care a cumpărat-o pe St. Barts.
— Avionul dumneavoastră este gata, domnule Lancaster.
Ne ridicăm și mergem spre asfalt unde este parcat avionul privat. Odată înăuntru, ne
așezăm unul lângă altul. Nervii mei sunt în alertă maximă din mai multe motive, inclusiv,
dar fără a se limita la, bărbatul care stă la câțiva centimetri de mine. Nu sunt pregătită să fiu
atât de aproape de el, dar i-am spus că voi fi aici pentru el, așa că iată-mă.
Mă apuc de scaun și închid ochii, temându-mă de următoarea parte.
„Te-e frică de zbor?” întreabă Grant de lângă mine.
Dau din cap fără să deschid ochii. „Nu-mi place să decol.”
Aștept să-și bată joc de mine, dar nu o face. În schimb, mă ia de mână. Deschid ochii să-i
văd mâna pe a mea. El strânge și eu mă strâng înapoi, simțindu-mă liniștită de atingerea lui.
Când avionul decolează în sfârșit, cu greu observ. Am fost atât de concentrat pe mâinile
noastre unite, încât mi-am uitat fiecare din temerile mele. Nimic nu contează decât senzația
pielii lui Grant împotriva a mea.
„Ce se întâmplă în capul ăla al tău?”
Vocea lui Grant mă face să intru aici și acum. Îmi trag mâna. Nu-mi pot permite să merg
din nou pe acel drum. Inima mea este prea fragilă și nimic nu s-a schimbat.
"Nimic. Mă gândeam doar la mizeria care ne așteaptă.”
„Să nu ne gândim nici măcar la asta în următoarele ore. Când ajungem acolo, îl vom
îndrepta.”
„Pareți mult mai încrezător decât înainte.”
„Te am aici.”
Îmi doresc inima să nu mai săriască din nou.
— Nu, Grant. Nu e corect."
"Sunt serios. Nu vreau să te supăr, dar să te am aici mă calmează. Nu știu ce să mai
spun.”
— Doar nu spune nimic, oft. „Când spui așa ceva, îmi dai speranțe false și nu este
corect.”
"Nu am vrut niciodata sa te ranesc. Trebuie să știi asta. Nici atunci, nici acum, nici
niciodată.”
„Suntem într-o călătorie de lucru. Vom fi profesioniști, vom face treaba și vom ajunge
acasă. Îmi voi termina timpul cu The L și apoi voi merge mai departe. După aceea, nu ne
vom mai vedea decât dacă universul îmi urăște serios curajul și te aruncă în calea mea.”
„Ar fi atât de rău să mă revedem?” Grant sună rănit și aproape că regret tonul meu dur.
"Da. Ar fi. Îmi pasă de tine, dar asta nu contează pentru că Chelsea are ghearele ei până
acum înfipte în pielea ta, în care ești blocat la locul ei. Ea te va continua să te tragă în jos,
dar nu vei face nimic în privința asta. Și înțeleg. Eu într-adevăr. Isabella este uimitoare și
are nevoie de tine.”
„Îți pasă de ea.”
Îl privesc drept în ochi. "Fac." Respir adânc. „Să facem ceea ce am venit să facem și să nu
facem asta greu. Vă rog?"
El dă din cap și acesta este sfârșitul conversației ulterioare.
Nu pot să nu mă simt trist când avionul aterizează în siguranță și trebuie să coborâm. S-
ar putea să-l fi închis, dar încă pot simți căldura mâinii lui pe a mea.
Ne îndreptăm direct către adresa managerului de proiect fără nicio oprire. Doamna de
la recepție ne ține bagajele în timp ce ne întâlnim cu bărbatul nebănuit, care se pare că ia
prânzul în biroul lui.
„Fredrick?” întreabă Grant când intrăm în birou.
"Da? Cine eşti tu?"
„Grant Lancaster”.
Ochii lui Fredrick se fac mari. "Domnul. Lancaster? De la New York?”
— Da, și vreau să știu ce dracu ai făcut cu hotelul meu.
„Eu, uh. . . Speram să rezolv totul până când ai sunat.”
"Inacceptabil."
„Uh, ei bine, da, lucrez la probleme în timp ce vorbim.”
Grant se aplecă în față și râde. "Tu esti? Pentru că mi se pare că joci Solitaire.”
Pe fața lui Fredrick se scurge o sferă de sudoare în timp ce înghițe. "Nu sunt. Asta a fost,
uh, ei bine, vezi tu, pentru că am ceva de mâncare,” mormăie Fredrick. Se pare că nu știe ce
să facă cu el însuși. Aproape că mă simt rău pentru el. Aproape.
„O să ne dăm seama azi. Dacă nu mi-ai dat un motiv plauzibil pentru care nu am
demarat terenul, atunci ești afară.”
„Mă concediezi?”
"Acum înțelegi."
„Ați dori să ne întâlnim într-o oră și ceva? Așa pot aduna totul și poate ne putem așeza
undeva un pic mai confortabil.”
Grant se uită în jur. „Sunt perfect fericit unde suntem acum.”
"Oh. Bine atunci, spune Fredrick, lăsându-și ochii în pământ, cu umerii prăbușiți de
înfrângere.
„Poți să stai?” mă întreabă Grant.
"Da."
Stau și îi ascult pe Grant și Fredrick trecând prin tot ce nu s-a întâmplat. notez note. Îl
văd pe Grant devenind din ce în ce mai supărat și nu-l învinovățesc.
Grant se ridică. "Dreapta. Cred că am văzut destule. Tu ești afară."
„Scuză-mă, dar nu mă poți concedia.” Fredrick crește un set de bile pe care nu le-am
văzut încă de la bărbatul slăbănog.
"Spune cine?"
„Îmi iau avocatul.”
„Din câte văd, ai două opțiuni: chemați un avocat și vă distrug sau...”
"Sau?" Vocea îi tremură.
„La naiba. Ai o singură alegere și alegerea este că te voi ruina în orice caz. Acum, scoate-
ți rahatul de pe site-ul meu. Ai opt ore la dispoziție.”
Ieșim din birou și ne îndreptăm spre mașina parcată pe stradă.
„Deci, ce se întâmplă mai departe?”
„Trebuie să găsim un nou manager de proiect și mă gândesc doar la omul respectiv.”
"Tu faci? Deja?"
„Da, există un tip pe care l-am cunoscut în New York, care s-a mutat aici acum
aproximativ o lună. Spera să-mi ia postul de manager de proiect pentru mine, dar i-am spus
că am angajat deja pe cineva. O să-l sun acum și să văd dacă vrea să ne întâlnim.”
Grant sună și apoi îmi zâmbește. „Se pare că e interesat. A început deja un nou loc de
muncă, dar este mult mai interesat de acesta. Problema este că se poate întâlni cu mine
doar mâine. Îmi pare rău că asta ne întârzie plecarea.”
"Nici o problemă. Ce ai nevoie să fac?”
„În timp ce mă întâlnesc cu tipul meu, aș vrea să treci pe la șantier ca să te asigur că
Fredrick și-a luat rahatul de pe pământul meu. Dacă nu dispare, sunați la poliție.”
„Sună destul de ușor. Altceva?"
„Veți dori să cercetați proprietatea și să faceți o înregistrare a tot ceea ce pare
neobișnuit. Vandalismul este preocuparea mea principală. Dacă există probleme cu asta,
luați notițe și fotografii și vom lua măsuri odată ce mă întorc la proprietate. Nu ar trebui să
întârzie mult.”
„Sigur, sună grozav”, spun, sincer fericit că am ceva de făcut aici. Începeam să pun la
îndoială motivul prezenței mele. Dacă pot să ajut și să învăț, călătoria a meritat. „În ce hotel
ne cazăm diseară?”
„Am o suită. Tu poți sta cu mine."
imi mijesc ochii.
„Sunt două dormitoare. Știu că s-ar putea să nu fie ideal, dar după toate prostiile de aici
și cu banii de care voi avea nevoie pentru a îndrepta toate întârzierile și reangajarea
cauzate de Fredrick, aș dori să economisesc bani.
„Nu poți să fii serios. Economisești bani? Asta e tot ce poți face?” Îmi încrucișez brațele,
strigându-l pe scuza lui. Grant Lancaster nu trebuie să economisească bani. Gândul este
absurd.
„Bine, asta a fost prost. Îmi pare rău."
— Total șchiop, Lancaster. Ți-am spus în avion că nu vom complica această călătorie, iar
să stai cu tine pare o complicație epică.” Îmi încrucișez brațele peste piept, așteptând ce îmi
va arunca în continuare. În loc de mai multe scuze, capul îi cade, făcându-l să arate ca un
cățeluș rănit.
— Nu încerc să complic lucrurile, Bridget. Vreau doar să te apropii de mine. Știu că e
mult de cerut, dar te rog.”
Ideea de a sta într-o cameră cu Grant îmi tremură nervos picioarele. Nu ar trebui, dar
Doamne ajută, vreau. "Bine. Să ne întoarcem. Sunt epuizat."
După ce verific proprietatea pentru a-l găsi pe Fredrick și echipajul său complet eliberați și
fără semne de vandalism, treaba mea este gata. Grant nu a fost departe de mine de mai mult
de o oră, asigurându-și un nou echipaj. Unul în care are încredere pentru a face treaba
corect. Apoi se ține de cuvânt.
Mergem pe frumoasa plajă din St. Barts, admirând apele ondulate translucide și cerurile
acvatice pline de soare. Granulele de nisip de sub picioarele noastre se estompează
kilometri întregi. Mă potolesc într-o transă fericită de noi începuturi și zile de mâine
nesfârșite. Acum înțeleg de ce ar alege această locație ca acasă a unuia dintre cele mai noi
hoteluri L.
"La ce te gandesti?" întreabă Grant de lângă mine.
„Ce frumos este aici. Ai ales cu adevărat o locație minunată pentru a construi.”
„Mă simt bine. Acum că am un echipaj în care am încredere, sunt încântat de această
expansiune.”
„Chiar ești genială”, spun eu, strâmbându-mă la el printre genele mele.
Sunt răsplătit cu un zâmbet uluitor. Una care îmi umple inima mai mult decât ar trebui.
„Îți mulțumesc că ai venit aici. Știu că probabil că a fost o pierdere de timp, dar nu știi ce
a însemnat să ai sprijinul tău. Ești unul dintre singurii oameni în care am încredere.”
Cuvintele lui mă ating. Aș vrea să-i pot spune ce simt, dar știu mai bine. Va fi întâmpinat
doar cu durere de inimă.
„Prânzul nostru este gata.” Grant indică un loc din fața noastră unde o pătură de plajă
este întinsă pe nisipul alb. Deasupra ei este un coș mare de picnic. Îmi face semn să stau pe
măsură ce ne apropiem, așa că o fac și el continuă să despacheteze conținutul. Sunt îngrozit.
Brânzeturile, legumele, fructele și produsele de patiserie delicioase sunt toate așezate într-
un sortiment de culori. În cele din urmă, scoate o sticlă de șampanie. „Pentru a sărbători o
concediere și o reangajare de succes”, spune el timid.
„Cum ai făcut asta? Când?" Sunt literalmente fără cuvinte la gândul pe care l-a pus în
toate astea.
„Trebuie să recunosc, concierge de la hotel a aranjat asta la cererea mea.”
— Este uimitor, Grant. Zâmbesc larg. „Îți mulțumesc că ai făcut astfel de probleme.”
— Aș face orice pentru tine, Bridget.
El nu ar fi făcut-o. Dacă ar fi adevărat, inima mea nu s-ar rupe în două. Ne-am planifica
un viitor și nu ne-am lua rămas bun în câteva zile.
„Ne putem bucura de această zi? Fără așteptări, dar companie bună și conversație? Un
fel de sărbătoare.”
Dau din cap, având nevoie atât de mult cât pare să aibă el.
Două ore mai târziu și ne întoarcem la apartamentul lui cu aproape două sticle de
șampanie golite. Mă simt destul de bărbătoasă. În loc să devin mai vorbăreț așa cum fac de
obicei, mă retrag în tăcere. Grant face la fel. Niciunul dintre noi nu vrea să aducă în discuție
singurul lucru care ne este clar în minte.
"Ar trebui sa plec."
„Nu sunt pregătit”, spune el și amândoi știm că nu vorbim doar despre părăsirea
camerei.
Cuvintele mele erau încărcate. Trebuie să plec din St. Barts, să părăsesc The L. . . lasa-l.
Sunt o fată deșteaptă. Știu toate aceste lucruri. Dar să te împaci cu ei este cu totul altceva.
— Trebuie, mormăi eu. „Am decis că voi demisiona de îndată ce ne întoarcem mâine.”
„Te rog nu, Bridget. L are nevoie de tine.”
„Nu pot lucra acolo. Nu înțelegi asta? Este prea greu."
— Mă voi asigura că obții slujba visurilor tale, Bridget. Recomandarea mea vă va
permite alegerea locului de muncă. Mă voi asigura al naibii de asta. S-ar putea să fi stricat
totul, dar pot să îndrept. Pot face ceva corect.”
Lacrimile îmi cad pe față în timp ce îl studiez. Pare abătut și complet zdrobit. Să-mi iau
rămas-bun va fi cel mai greu lucru pe care îl voi face vreodată în viața mea, dar este ceea ce
este mai bine pentru noi doi. Această împingere și tragere nu vor dispărea și nici
amenințările lui Chelsea.
„Nu plânge”, spune el, luându-mi mâna în a lui. „Te rog nu. Nu suport să te văd trist, mai
ales știind că eu am cauzat asta. Mă omoară, Bridget. Mă sfâșie al naibii că nu pot remedia
asta.”
El stă prea aproape. Îl simt mirosul. Îl simt. E prea aproape, iar dacă nu se îndepărtează .
..
Mă sărută.
Totul din jurul nostru dispare. Fiecare gram de tristețe este stins, chiar dacă doar
pentru o clipă. Acest miraj magic mă roagă să rămân pentru totdeauna, să nu părăsesc
niciodată îmbrățișarea lui.
L-am lăsat să mă sărute, iar eu îl sărut înapoi cu fervoare. Fiecare parte a corpului meu
vrea mai mult. Tânjește mai mult. Grant se retrage, uitându-se în ochii mei cu o înverșunare
pe care nu am mai văzut-o până acum. Este carnal, este letal și poate strica fiecare clipă pe
care am petrecut-o încercând să trec peste el.
„Dă-mi una aseară cu tine. O noapte perfectă înainte ca totul să se termine.”
O noapte perfectă? Gândul sună sublim. Dar pot să o fac? Nu. Ar trebui să spun că nu.
„Știu că nu ar trebui să te întreb asta, dar sunt doar un bărbat. Un bărbat slab care este
disperat după o femeie pe care nu o poate avea.” Ochii lui mă roagă. „Un om care a căzut...”
I-am întrerupt cuvintele, nevrând să mai aud. Sărutându-l din nou, înăbuși orice șansă
ca el să spună cele trei cuvinte pe care le-am sperat. S-a rugat pentru. Cele trei cuvinte care
mă vor termina cu siguranță.
„Ești frumoasă”, șoptește el în timp ce ne conduc înapoi spre pat.
Vreau să-i spun să nu mă părăsească niciodată. Că am depășit linia invizibilă pe care am
stabilit-o. Vreau să-i spun că am făcut singurul lucru pe care l-am promis că nu îl voi face.
M-am îndrăgostit.
Dar eu nu. Lacrimile amenință să cadă pe măsură ce mă apropii de el. Îmi îngrop fața în
gâtul lui și plâng.
„ Te iubesc ”, îi șoptesc în piele, dar nu mă aude. Nu îndrăznesc să rostesc cuvintele cu
voce tare. „Îmi voi lua la revedere. Eu voi. Dar nu acum. Acum, vreau doar să mă ții în brațe.
Atinge-ma."
După ce ne scoatem hainele, mă întind pe spate cu el plutind deasupra mea. Îmi lărgește
picioarele și se poziționează la intrarea mea, dar nu se mișcă. "Prezervativ?"
„Sunt la pastilă. Vreau sa te simt. Vreau să vă simt pe toți.”
„Sunt curat”, răspunde el.
"Știu."
Se împinge în mine. Din nou si din nou. "Esti perfect." Pasiunea lui mă consumă. Mă
aprinde. Mă deține.
„Meriți mai mult.”
Fac. Merit un angajament. Un viitor. Lucruri pe care nu le poate oferi. Nu mă voi
mulțumi cu mai puțin, dar îi voi da totul pentru ultima oară.
Cu corpul meu, îi ofer tot ce nu pot comunica cu voce tare. Cu sărutul meu, îi spun că îl
iubesc; Îi spun că sunt pierdut fără el. Fac dragoste cu el cu fiecare trecere a limbii, țipând
în tăcere în gura lui toate cuvintele pe care nu le pot spune cu buzele.
Tot ce te iubesc nu le voi spune niciodată.
El face dragoste cu mine. Împingeți înăuntru și afară. Sărutându-mă sălbatic. Şoptindu-
mi numele pe buze ca o binecuvântare.
De parcă l-aș salva.
De parcă aș putea.
Nu vorbim în timp ce facem curățenie, niciunul dintre noi nu dorește să strice momentul.
Vreau să mai țin de noi doar o vreme.
Ne întindem unul în brațele celuilalt. Cadenta respiratiei noastre este singurul sunet din
camera. Cu capul pe pieptul lui, îi ascult bătăile inimii. Un oftat îmi scapă de pe buze.
„Bridget. . .” Îmi ia mâna în a lui și eu închid ochii. "Te iubesc."
„Nu poți”, implor eu.
„Și totuși da. Cu disperare.”
"Acorda-"
"Nu. Lasă-mă să fac asta. Lasă-mă să spun asta. Meriți să știi cât de special ești pentru
mine. Te iubesc. Într-o zi vei întâlni pe cineva, te vei îndrăgosti și vei avea toate lucrurile la
care ai visat vreodată. Trebuie să știi că nu va mai fi nimeni altcineva pentru mine.” Mă
sărută din nou. Nechibzuit. Cu pasiune. „Nu pot să te las să pleci”, mormăie el pe buzele
mele.
„Trebuie”, șoptesc eu.
"Știu."
După ce mă îndrept spre aeroport și prind următorul zbor comercial înapoi în State, ajung
acasă. Primul lucru pe care îl fac este să o sun pe Olivia. Pentru prima dată după mult timp,
îmi doresc foarte mult să aud vocea surorii mele. Ea apare o oră mai târziu, durerea din
vocea mea suficient de evidentă încât să o facă să vină.
„Este Grant?” ea spune.
„Sunt atât de prost”, strig.
„Nu ești slab sau prost. Ești îndrăgostit de el. Asta e tot."
Plâng pe umărul ei aproape o oră. Ea nu spune nimic, dar îmi permite să simt toată
rănirea. Traieste-l, detine-l, imbratiseaza-l asa ca intr-o zi poate voi merge mai departe.
După un timp se retrage, privindu-mă în ochi.
„Această durere pe care o simți se va domoli, Bridge. Știu că nu pare așa acum, dar va fi.
Într-o zi vei avea capacitatea de a iubi pe altcineva.” Ea zâmbește cu un zâmbet trist. „Într-o
zi te vei uita înapoi și te vei întreba cum ai putut să fii vreodată cu un bărbat care nu te-a
respectat suficient încât să-și lase soția pentru tine. Nu vrei să fii cu un astfel de bărbat. Îți
dorești pe cineva care te iubește atât de mult încât să miște lumea pentru tine. Așteaptă să
vină omul ăla. Nu te mulțumi cu nimic mai puțin.”
„Sunt mult mai mult. Aș vrea să vă pot spune, dar nu pot. Îi datorez să-și păstreze
secretele.”
„Nu îi datorezi nimic.”
„Doare atât de tare. Nu cred că voi găsi vreodată pe cineva ca el.”
„Poți și vei face. Ești mai puternic decât crezi.”
„Mă simt rupt.”
„Nu ești rupt.”
"Eu sunt. Nu sunt puternic ca tine. Ți-ai refăcut viața.”
"Gresesti. Ești cel mai puternic dintre noi trei. Ai fost mereu. Tu ești lipiciul care ne-a
ținut mereu împreună.”
Cuvintele ei îmi umplu sufletul. Construieste-ma. Dă-mi putere să cred că voi fi bine.
mea s-a deschis și eu sar din picioare din instinct. Spencer stă înăuntrul ușii mele, roșcat
și dezvăluind dinții.
"Glumești cu mine?" strigă Spencer, venind în jurul biroului meu și împingându-mă de
perete. „Cum ai putut să te culci cu Bridget?”
La dracu. Ar fi trebuit să știu că această conversație urma. Oricât de mult vreau să
ripostez și să mă apăr, nu vreau.
„Nu înțelegi”, strâng printre dinți.
" Nu înțeleg? Glumești de mine?” Mâinile îi devin albe. „Ești căsătorit și ai o fiică și, de
dragul naibii, Bridget este un copil.”
„Este o femeie adultă. Ea poate lua propriile decizii. Nu știi nimic despre ea.” Bridget
poate fi cu ani mai tânără, dar nu este un copil. E deșteaptă și frumoasă și nu-i voi permite
să spună altceva. „Nu că ești unul care să vorbească. Câți ani are Olivia?” musc.
— Nu ești suficient de bun pentru ea, Grant. Ești o mizerie al naibii.”
Ochii mei se îngustează și dinții se strâng împreună.
— Nu am nevoie să-mi subliniezi toate greșelile, Spencer. Tu și tatăl nostru o faceți de
ani de zile.”
„Nu este vorba despre noi, la naiba. Este vorba despre că ai rănit-o pe Bridget.”
Cuvintele lui sar de pe pereți în valuri furioase. Încă mă ține prins de perete, așa că îl
împing brusc pe umerii lui. Se împiedică înapoi.
„Nu i-aș răni”, țig eu înapoi.
"Deja ai."
Umerii mi se prăbușesc la cuvintele lui. Mâna îmi vine la cap, ștergându-mi sudoarea de
pe față. Știam că am rănit-o, dar să aud asta de la Spencer este cel mai rău.
„Olivia o consolă în timp ce vorbim. E al naibii de ruptă.”
„La naiba”, strig eu, simțind nevoia să-mi bag pumnul printr-un perete. Orice pentru a
evita durerea pe care o produc cuvintele lui.
„Te-am avertizat să nu ții mâinile departe de ea.”
— Nu am ascultat niciodată nimic din ce ai spus, Spencer. De ce aș începe acum?”
Lovi cu pumnul . „Am spus că te voi omorî.” Lovi cu pumnul . Spencer face ceea ce a
promis. Punându-mi pumnul în față în mod repetat. Ar trebui să-l las. O merit.
„O iubesc”, mormăi eu în timp ce gustul acru al cuprului îmi umple gura.
Se oprește să mă lovească și se dă înapoi. Ochii îi sunt ciupit și se formează o
încruntătură pe față.
"Ce?" întreabă de parcă nu ar putea înțelege ce spun.
„M-ai auzit, la naiba. Sunt indragostit de ea." Îmi trântesc brusc buza însângerată. „Aș fi
cu ea acum dacă nu m -ar ține la mingi.”
"OMS? Nu ai deloc sens.”
„Chelsea”, am scuipat. „Chelsea mă șantajează.”
Spencer gâfâie și se îndepărtează. Luând loc, își trece o mână prin păr. „Începe de la
început.”
îi spun totul.
Fiecare cuvânt pe care îl rostesc mă face să mă simt mai ușor decât am avut de-a lungul
anilor. Am păstrat asta, cu excepția confiderii lui Bridget și mă simt bine să descarci ani de
minciuni și secrete.
"Lasa-ma sa te ajut. Lasă-ți mândria deoparte și lasă-mă să te ajut.”
Dau din cap, știind că am nevoie de ajutorul lui. Pentru prima dată după mult timp, mă
simt plin de speranță.
A doua zi, mă trezesc în parc cu Isabella. Mă uit în jur la toate familiile care se joacă și
gelozia îmi intră în sânge. De asta tânjesc. Tânjesc să fiu o familie. Să o văd pe Isabella pe
leagăn, împinsă, dar nu văd chipul lui Chelsea în visul ăsta. Văd Bridget. Bridget zâmbind
fiicei mele, făcând-o să chicotească. Mă doare să mă gândesc la asta pentru că nu o pot avea.
Nu acum. Poate niciodata.
Văd cum Isabella alergă spre tobogan. Zâmbetul ei îmi luminează viața. Ea este
întotdeauna capabilă să mă scoată din starea mea sumbră. În timp ce se grăbește pe
tobogan, îi privesc fața. Nu seamănă cu Chelsea, dar îmi este atât de familiară. Nu pot pune
degetul pe motiv. Dar, să fiu sincer, probabil știu cine este tatăl ei. Există o lungă serie de
asociați de afaceri cu care Chelsea a cochetat de-a lungul anilor. Fără îndoială că unul dintre
ei sau poate mai mulți au avut o aventură cu ea. Nu trec pe nimeni din cunoștința mea să
mă înjunghie în spate și să mă culc cu soția mea. Nu vreau să mă gândesc la asta, totuși. Să
pun un nume trădării ar fi prea mult pentru mine. În schimb, îmi privesc fiica și las iubirea
mea pentru ea să fie suficientă. Simt că îmi sună telefonul. Spencer.
„Bună”, răspund eu.
„Hei”, răspunde el. „Deci, despre Chelsea”, începe el și îmi cade stomacul la numele ei.
„Mă uit la ea și la mica ta problemă, dar o să am nevoie de un loc de unde să încep. Aveți
vreo informație care ar putea ajuta?”
Îmi greblez creierul pentru orice l-ar putea ajuta și apoi îmi vine ceva. „Miles, șeful meu
de securitate, are câteva fișiere pe computer. Poate că unul poate fi de ajutor”, sugerez. „De
asemenea, am avut un detectiv privat cu ceva timp în urmă să-mi aducă parola de e-mail a
lui Chelsea. Îți voi trimite informațiile.”
"Bine. Perfect. Am niște oameni care lucrează la asta cu mine. Sunt sigur că vom găsi
ceva real în curând.''
Auzindu-l spunând asta, am lăsat să iasă aerul din plămâni pe care nici măcar nu știam
că îl țin.
"Grozav. Anunță-mă dacă găsești ceva.”
— Grant, face o pauză, ai timp să mergi să-l vezi pe tata cu mine mai târziu astăzi?
„Da”, spun înainte de a-mi putea ghici decizia.
„Era vremea naibii”, afirmă el.
Inima îmi bate un ritm constant în timp ce tatăl meu deschide ușa vizitei mele improvizate.
Piciorul meu bate pe pământ, nervii refuzând să fie împinși în jos. Când ușa se deschide,
inima mea aproape se oprește.
"Tata."
Toată emoția de-a lungul anilor despărțiți își împinge drum prin buzele mele. Cuvântul
acela îmi crapă pe limbă.
„Fiule.” El nu este plin de răutate sau dispreț. Există o durere profundă pe care știu că
am provocat-o. Am un mod de a răni oamenii pe care îi iubesc cel mai mult.
El face un pas înainte, zdrobindu-mă într-o îmbrățișare. Ținem o viață dragă, punând
ani de distanță în odihnă. Nu ne despărțim și nu vorbim, dar liniștea este binevenită. Ne
oferă amândurora un moment pentru a înțelege sensul a ceea ce se întâmplă. Ne oferă o
șansă să înțelegem că, după toți acești ani, se poate întâmpla un armistițiu. S-ar putea să
mergem mai departe.
Se retrage după ce par cinci minute, privindu-mă din cap până în picioare. Când ochii lui
îi întâlnesc pe ai mei, văd lacrimile nevărsate aburindu-i vederea.
„A trecut prea mult timp”, spune el în cele din urmă.
„A fost și îmi pare rău.”
El ridică mâna ca să mă oprească.
„Mie ar trebui să-mi pare rău. Nu ar fi trebuit să-ți întorc spatele niciodată.”
Eu dau din cap. Oricât de mult l-a durut, a avut dreptate să facă ceea ce a făcut. Așa că îi
spun la fel de multe.
"Ai avut dreptate. Ea era tot ce credeai că este, dar am fost prea orb să văd până nu a
fost prea târziu.”
Își mușcă buza și își înclină capul. „Mi-a fost teamă că acesta este cazul.”
„Am fost prea prost ca să ascult.”
Mândria mea a fost întotdeauna căderea mea.
„Erai tânăr și îndrăgostit.”
suf. „Nu a fost niciodată dragoste. Știu asta acum.” Felul în care mă simt pentru Bridget
face ca adevărul să fie dureros de evident. Nu am simțit niciodată asta pentru Chelsea. Ceea
ce aveam a fost pofta, simplu și simplu. Dragostea mea pentru Bridget dovedește asta.
— Îmi pare rău, Grant. Este o dată când aș fi vrut să greșesc. Nu mi-am dorit asta
niciodată pentru tine.”
Dau din cap, neavând nimic de spus.
"Ce pot face? Cu ce vă pot ajuta?"
Râd, dar nu pentru că ceea ce spune este amuzant.
„Nu poți face nimic, tată. Sunt într-o poziție de nereparat, una în care mă pun.”
Își strânge buzele. "Vorbește-mi."
Îmi petrec următoarea oră completându-l cu totul, de la nașterea fiicei mele până la
realizarea că ea nu era sângele meu. Îl completez cu vendeta. Lăcomia alimentată de furia
pe care Chelsea a aprins-o în mine, apoi îi povestesc despre Bridget. Când termin de vorbit,
el stă tăcut un minut.
„Nici nu știu ce să spun.” El atârnă capul. "Te-am dezamagit."
„Nu ai făcut-o. Am ales această cale.”
„Totuși, nu? Nu am întins niciodată mâna. Ți-am permis să pleci și să pui această
distanță între noi. Ce fel de tată face asta?”
Ridic din umeri. „Nu știai.”
„Ei bine, acum o fac și intenționez să compensez totul.”
„Știm cu toții ce naiba ai trăit și de ce ai stat departe.” Spencer face un pas înainte. —
Ajunge cu prostiile mândri, Grant. Suntem o familie și împreună o vom rezolva.”
Nu știam cum, dar știam că împreună vom face.
Inel.
Inel .
Mă întind peste birou și îmi trag telefonul la ureche. — Grant Lancaster, răspund.
— Grant, sunt Spencer. Ne puteți întâlni la mine? Trebuie să vorbim undeva în privat.”
Are ceva. Acesta este singurul motiv pentru care nu ar vrea să vorbească pe această
linie. Orice are el trebuie să fie bun.
"Cand ar trebui sa vin?"
„În seara asta la opt. Am niște prieteni care ni se alătură. Am vrut doar să vă avertizez că
a trebuit să vă împărtășesc puțin din dilema. Nu te enerva al naibii.”
Îmi frământă mințile pentru cine și la ce s-ar putea referi, dar sunt scurt. În acest
moment, nu-mi pasă pe cine este însărcinat dacă ajută cauza. Sunt în.
"Voi fi acolo."
Orele trec încet, dar în cele din urmă, bat la ușa fratelui meu. Nervii mei sunt peste tot.
În ce intru? Când intru înăuntru, tatăl meu este acolo, dar ceea ce mă surprinde cel mai
mult sunt vizitatorii la care se referea Spencer. Am ochii mari. Frații Price, Jax, Gray și
Addison sunt toți prezenți, de asemenea.
Prețurile au fost prieteni de familie toată viața noastră. Valoarea lor netă rivalizează cu
cea a tatălui meu în orice zi și sunt exact genul de prieteni pe care îi dorești în colțul tău.
Addison este ultima persoană la care mă așteptam să fiu în apartamentul lui Olivia și
Spencer. Spencer și Addison împărtășesc un trecut romantic și să spunem că a ajuns la un
cap între Spencer și Olivia la un moment dat. S-a rezolvat, dar în cazul femeilor, astfel de
lucruri nu par să fie niciodată complet îngropate. Modul în care îi sunt înfundați obrajii de
parcă i-ar mușca spune că este incomodă.
Oricum, aici este ea.
Încă încerc să-mi dau seama unde se încadrează toate în această ecuație.
„Intră”, strigă Spencer, aparent supărat de faptul că stau în jur.
„Ce faceți toți aici?”
„Credem că am găsit soluția la problema ta”, spune Jax, întinzându-și mâna pentru a o
strânge pe a mea în semn de salut. „Spencer m-a chemat să fac o recunoaștere
computerizată.” Zâmbește larg.
Acum are sens. Jax este un geniu al computerelor. A lucrat pentru guvern, ajutând la
prinderea hackerilor. Zvonurile spun că el este unul dintre cei mai buni.
„Sper că nu te superi”, spune Spencer. „Dar din moment ce ai spus că Chelsea a licitat
pentru câteva dintre proprietățile Prices, a fost logic să iau legătura cu Addison.”
Addison este cel mai mare proprietar privat de terenuri din lume. Ea deține proprietăți
peste tot, ceea ce o face contactul perfect atunci când caută să se extindă. Majoritatea
proprietăților pentru care Chelsea a licitat au fost ale ei. Ea a acționat ca un fel de agent
imobiliar din Lancaster pentru proprietăți.
„Mi s-a părut foarte ciudat că în câteva minute după ce echipa lui Spencer a depus o
licitație, echipa ta a fost și ea”, explică Addison. „Cu istoria familiei noastre” – se uită la
Spencer înainte de a continua – „Chiar nu voiam să intru în mijlocul unei ceartă și doar am
acceptat cea mai mare ofertă, dar când Spencer mi-a spus ce se întâmplă cu tine și Chelsea. ,
lucrurile începeau să se adune.”
Sprânceana mea se ridică, neștiind unde se duce cu asta.
„O preluare ostilă”, explică ea, ridicând mâinile ca și cum ar fi vrut să spună, nu.
„I-am pus să se uite la tranzacții și Jax a spart conturile pe care mi le-ai dat”, intervine
Spencer, încercând să pună totul laolaltă pentru mine.
„Chelsea a fost foarte atentă în ceea ce a spus în e-mailurile ei. E deșteaptă, dar nu
suficient de inteligentă.” Jax își mișcă ochii ca pisica care și-a prins prada. „Ne-a condus la
idiot”.
Zâmbesc, așteptând ca ei să dezvolte totul. M-am luptat cu toate scenariile de ani de zile.
Sunt gata ca altcineva să ia dracu’ de roată.
„Se pare că soția ta s-a descurcat cu ajutorul de ani de zile.”
Sprâncenele mele se încurcă în confuzie. Ajutor? Ce ajutor? Apoi îmi vine în minte. Cine
este singura persoană la care am avut acces amândoi de ani de zile, care ar putea juca
ambele părți? „La naiba de Miles. Șeful securității de la propriul meu hotel. Degetele mele se
strâng într-un pumn la revelație.
„Bingo”, oferă Jax.
„De aceea m-a evitat, iar Chelsea a fost întotdeauna cu un pas înainte. Şobolanul ăla
dracului.”
Nevoia de a-l sugruma este intensă. Nu-mi pasă că a fost cu Chelsea. O poate avea. Este
faptul că s-a jucat cu mine tot timpul.
„Totuși, nu este vorba doar de Miles. Karen de la Agenția Karen Michelle a jucat ambele
părți. Când o sunam pentru a stabili contractori care să dea estimări pentru site-urile pe
care le căutam, ea trimitea imediat un e-mail la Chelsea”, adaugă Spencer.
Sângele îmi fierbe la pomenirea lui Karen. Ea este și cea care a plasat-o pe Bridget la
The L. A fost implicată de la început. Fac o notă mentală să o distrug pe ea și orice reputație
pe care o are.
„Ne vom face griji pentru ea în altă zi. Ea este o mică problemă în comparație.” Spencer
îmi citește gândurile. El are dreptate. Alta zi.
Gray face un pas înainte. El este tipul financiar din familia Price. El acționează ca CPA al
lui Addison. „Am scos toate chitanțele și informațiile pentru tranzacțiile dintre Chelsea și
actele de proprietate. Holdingul inițial pe care l-ați folosit când ați cumpărat terenul pentru
The L a fost o companie diferită de cea care a fost folosită pentru ultimele tranzacții. Ne
uităm mereu la toți cei cu care facem afaceri, dar nu am făcut-o cu tine din cauza istoriei
familiei noastre. De obicei, am fi analizat orice modificări, dar aceasta a scapat. L-am pus pe
Jax să ridice noua companie și atunci a devenit dezordonat.”
„Dezordonat cum?”
„Noua companie duce la un cont off-shore. Unul care nu este deloc afiliat cu tine.”
„Ea fură bani și îi direcționează într-un cont?” Trebuie să mă asigur că urmez ceea ce
spune. Încuviințarea lui îmi confirmă înțelegerea.
„Devine și mai rău, totuși. Conturile off-shore sunt dificil de infiltrat”, explică Gray.
"Nu pentru mine." Buzele lui Jax se transformă într-un zâmbet răutăcios. „Ea a scos
fonduri din conturi care nu erau ale ei pentru a le scoate și le-a canalizat în acest cont.”
Am adunat atâtea. Ea nu face nimic în afara The L pentru a avea banii ei și tocmai am
ajuns la concluzia că deturnează. Cât de mult mai rău poate fi?
„A scos bani din trustul Isabellei.”
Văd roșu. Să furi de la mine și de la compania mea este un lucru, dar să furi de la fiica
noastră?
„Nu numai că fură de la Isabella, dar și „vând” proprietăți rezidențiale în The L.”
„Nu avem proprietăți rezidențiale.”
"Exact. Documentele pe care le-a depus nu sunt legitime. Dacă cineva de la hotel ar
observa vreodată că oamenii locuiesc de fapt într-unul dintre aceste așa-zise apartamente,
The L ar avea dreptul să rezilieze contractele false. Acest lucru nu ar arăta bine pentru The
L și ar duce cu siguranță la un proces.”
„Nu m-ar răni acest lucru pe mine și pe imaginea hotelului mai mult decât orice?”
„Nu atunci când putem arăta dovada că toate fondurile au fost transferate într-un cont
extern care nu are numele tău atașat. Era destul de proastă încât să-și pună propriul nume
pe ea. Ea a folosit acele sume nu numai pentru a încerca să-l ruineze pe Lancaster, dar a
cheltuit și o sumă extremă de bani pentru ea și Miles Smith.”
„Se pare că are o aventură cu șeful securității tale de ceva vreme”, intervine Spencer.
„Ea m-a pus să-l angajez. Ea . . . Cât timp?"
„L-am dat de peste șase ani, conform e-mailurilor și textelor lui Miles.”
Jax este un geniu.
„De-a lungul celor șase ani, ea a furat în trepte mici pentru a nu ridica un clopoțel din
partea ta.”
"Cât costă?"
„Peste patru milioane, dar doar puțin peste un milion mai este în cont. În mod clar s-au
distrat.”
Eu dau din cap la îndrăzneala celor doi. Fur de la un copil. Cât de scăzute pot fi? Toate
călătoriile și hainele de lux au fost toate pe banii fiicei ei. Faptul că Miles a rămas în jur de
șase ani mă lamurește. Ce scoate el din asta? Ea a avut mai multe aventuri cu bărbați
diferiți, așa că de ce să rămână? Banii? Apoi mă lovește.
Isabella.
Totul are sens. Sângele meu se răcește și fața îmi cade.
Miles Smith este tatăl Isabellei.
— Ce sa întâmplat, Grant? întreabă Spencer, îngrijorat.
„Ei furau de la fiica lor .”
Camera tace, deoarece toată lumea îmi permite să procesez aceste informații. E prea
mult. Mult prea mult.
„Cum repar asta?”
„Nu vezi? Spunem că am prins-o. Am prins-o. Puteți folosi toate acestea ca pârghie. În
niciun caz cățea aia nu va vrea să meargă la închisoare. Ea vă va oferi orice”, explică Jax.
"Ce spui despre el? Nu pot risca să-mi pierd fiica. Nu când o poate lua de la mine.”
„Nu, omule. L-am prins și pe el”, spune Gray. „El este peste tot. Corespondența prin e-
mail care vine din contul său este foarte blestemată. Le-ai prins pe amândouă acum. Cât
despre Isabella, nu-i pasă de ea. Ce tată permite altui bărbat să-și crească fiica? Si pentru
ce? Bani?"
I-am lăsat cuvintele să intre, uitându-mă la Spencer.
„Deci, ce ai de gând să faci?” el intreaba.
„O să le arăt cum se simte să-ți trăiești toată viața la mila altcuiva. O să-mi recuperez
viața.” Nevrând să pierd un minut, mă întorc cu fața la ușă și o văd pe Olivia Miller
blocându-mi drumul. Ea zambeste.
„Păstrează-o în siguranță. Fă-o fericită. Iubeste-o. Și dacă nu poți, las-o să plece.” Ea
trece pe lângă mine și iese din cameră.
Voi face toate acele lucruri și multe altele. Bridget o merită.
„Mulțumesc”, spun tuturor, cu ochii mei concentrați asupra lui Spencer și apoi
întorcându-mă către tatăl meu. "Mulțumesc."
Ceea ce au făcut pentru mine este mai mult decât merit. De ani de zile am fost subtil în
relațiile mele și am făcut tot posibilul să le distrug. Si pentru ce? propria mea mândrie .
„Este ceea ce face familia”, răspunde Spencer.
„Vreau să îndrept lucrurile, dar acum trebuie să-mi iau fetița.”
"Merge." El râde.
Un mic zâmbet se formează pe chipul meu și mă îndrept spre uşă. Este timpul să-mi
revendic viitorul, dar mai întâi trebuie să mă ocup de Chelsea.
Intru în biroul lui Chelsea, stând în picioare. Ea stă în spatele biroului ei la telefon. „Trebuie
să te sun înapoi”, îi spune ea persoanei de pe cealaltă linie înainte de a pune telefonul pe
birou.
„Credeai că mă ai. Ai crezut că poți să mă mai manipulezi încă o dată, dar ai scăpat ceva,
spun eu, apropiindu-mă de Chelsea.
„Nu-mi lipsește nimic.”
„Acolo greșești. Doar că nu înțelegi. Nu ai familie. Nu ai avut niciodata si nu vei avea
niciodata.”
Ea râde râsul trufaș și iritant cu care m-am obișnuit de-a lungul anilor. Îmi este zdrobit
nervii pentru totdeauna, dar astăzi nu. Nu mă deranjează deloc pentru că știu că este ultima
dată când va trebui să o ascult.
„Ceea ce ți-a ratat este că o familie adevărată, indiferent de ce, este acolo unul pentru
celălalt.”
„Nici tu nu ai familie. M-am asigurat de asta.”
„Acolo greșești.” eu chicotesc. „O familie adevărată îți ține întotdeauna spatele. Ar putea
trece anii, dar nu renunță niciodată la tine. Sunt acolo pentru bine, sunt acolo pentru rău,
sunt acolo pentru a te asculta cum te scuzi și... . . sunt acolo pentru a rezolva problema.” Am
lăsat cuvintele să atârne în aer în jurul nostru până când ea devine palidă, iar gura ei
rămâne deschisă. „Așa este, Chelsea. Ei sunt acolo pentru a-mi rezolva problema. Se pare că
au găsit o grămadă de probleme.”
Îi pun hârtiile de la Jax în mână – pagini peste pagini care detaliază delapidarea ei cu
semnătura ei pe formulare și e-mailurile lui care detaliază totul. Mâna ei tremură vizibil în
timp ce se uită în jos la hârtie înainte de a-și ridica privirea spre mine. Mă uit cum o
multitudine de emoții se joacă pe chipul ei impecabil, confuzie, șoc, iar apoi obrajii îi sug în
timp ce își îndreaptă umerii.
"S-a terminat."
"Ce vrei?"
"Fiica mea."
"Sau ce?"
„Sau toate acestea merg la poliție. Sau . . .”
"Sau?"
„Închid ochii la ceea ce mi-ai făcut. La ceea ce mi-a făcut.”
„Vreau jumătate din ceea ce mi se datorează”, spune ea cu sfidare, cu mâna sprijinită de
șoldul înclinat.
„Nu vei primi nimic. Aș spune că ai adunat mai mult de-a lungul anilor.”
Ochii ei se fac mari și în sfârșit văd frica ascunsă în adâncul lor.
„Nu poți să-mi dai nimic! Cum voi trăi?” ea plânge.
„Sunt sigur că îl poți determina pe Miles să te ajute.” Ridic din umeri pentru că nu-mi
pasă.
„Nu găsești în tine însuți să mă faci ușor?”
Mă uit la tavan și mă gândesc. „M-ai prost de foarte mult timp. Ai făcut o prostie din
familia mea. Nu-ți datorez nimic.”
— Dar Isabella?
„După cum am spus, vreau custodia. Custodia deplină.”
— Asta nu se va întâmpla niciodată, Grant. Ea nu este a ta.”
„Se va întâmpla. Numele meu este pe certificatul ei de naștere și, pentru a mă asigura că
nu se va schimba niciodată, îți voi da un milion pentru a renunța la toate drepturile tale
materne față de mine.”
"Tatăl ei-"
„Nu a fost niciodată un tată pentru ea. El a știut de-a lungul timpului și ea a fost chiar
acolo,” fierb. „Miles nu este mai bun decât tine, folosind-o în beneficiul lui. El nu este tatăl
ei. Eu sunt. Nu-mi pasă ce sânge îi curge prin vene. Ea este a mea. Am iubit-o. am crescut-o.
Am ținut-o în brațe când plângea și i-am șters lacrimile. Când va fi mai mare, suficient de
mare ca să înțeleagă, îi voi spune adevărul despre voi toți. Până atunci, rămâneți departe
sau amândoi vă veți găsi în închisoare. Sunt clar?”
"Un milion?"
Ea consideră asta pe baza expresiei ei. Aproape că văd roțile mișcându-se în creierul
acela al ei. Ea calculează ce poate face cu un milion de dolari.
— Da, și nici un ban în plus.
„Un milion nu este suficient pentru a supraviețui.”
„Este mai mult decât meriți. Investește cu înțelepciune, Chelsea, pentru că nu vei primi
un ban în plus de la mine.”
Ea pufăie.
"Un milion. Stai dracului departe de viața mea și nu mă contesti ca tatăl Isabellei. Este
asta sau închisoare. Tu alegi, dar am rămas fără răbdare.”
Văd cum umerii ei cad resemnați. Nu este fericită, dar ce alegere are cu adevărat? Nu
poate trăi fără bani și nu ar rezista nici o zi în închisoare. Să nu uităm cât de înghesuită ar
deveni viața ei dacă ar trebui să aibă de fapt grijă de copilul ei.
"Amenda. O să-l iau, mușcă ea printre dinți.
"Părăsi."
„Mă dai afară din L?” Ochii ei sunt mari. Cum naiba ar fi putut să creadă că îi voi permite
să-și păstreze slujba aici?
„Timpul nostru a trecut, Chelsea. Fiecare aspect al acestei relații s-a încheiat.”
„Acum divorțați de mine?”
Râd trufaș. „A trecut mult timp. Acum ieși afară ca să pot sărbători sfârșitul timpului
meu în iad.”
Gura ei rămâne deschisă. Realitatea situației se afundă în sfârșit. Am terminat. Domnia
ei la The L și peste mine s-a încheiat. Ea stă pe picioare tremurătoare, începând să-și adune
lucrurile.
„Poți lăsa toate astea aici. Aparține The L și tu nu mai faci parte din ea.”
Ea rămâne nemișcată, părând pierdută și confuză pentru prima dată. N-am văzut-o
niciodată atât de disperată. Este o Chelsea complet diferită. Aproape că arată. . . uman.
O lacrimă îi cade pe obraz și apoi alta.
Poate că m-aș fi simțit rău pentru ea, dar apoi îmi amintesc că tocmai a semnat
drepturile copilului ei pentru un milion de dolari și toată simpatia a fost pierdută.
„Du-te”, spun eu pe un ton mai blând, fără a avea nevoie să o lovesc mai departe, deși
merită.
Fără un cuvânt, ea se strecoară pe ușă și iese definitiv din viața mea.
Mi-am dat demisia de la The L și am primit o scrisoare de recomandare care îmi va primi
orice loc de muncă pe care îmi doresc, așa cum am promis.
Și nu am auzit de la Grant.
Mă îngrop cu diverse alte hobby-uri, dar nu mă pot concentra pe nimic. Nu o voi lăsa pe
Olivia să vorbească despre ce se întâmplă cu Grant, dar din puținul pe care l-am auzit, știu
că Spencer și el împreună cu tatăl său s-au împăcat. A auzi despre el este dulce-amărui și, în
mod normal, duce la un festival plin de lacrimi cu surorile mele. Lynn îmi tot spune că
timpul îmi va vindeca rănile, dar nu o cred.
Doar pentru că Lynn și Olivia au basmele lor nu înseamnă că se va întâmpla pentru noi,
ceilalți. Dacă sunt sincer, m-am săturat să aud asta de la ei. Cuvintele lor de înțelepciune
sunt aproape la fel și nu ajută niciodată. Nimic nu va fi. Viața mea este plictisitoare fără
Grant și asta e un fapt cu care nu pot trăi.
Aud o bătaie la uşă şi sar să o prind. Lynn este enervant de consecventă cu bătaia ei
când nu răspund. Capul meu nu poate suporta azi.
„Opriți-vă deja cu zgomotul”, spun eu în timp ce îl deschid.
Acorda.
E aici, stând în pragul ușii mele. Arată mai dezordonat și chiar mai frumos decât
oricând. Picioarele mele cedează și mâna îmi întinde mâna pentru a mă ține de tocul ușii
pentru sprijin.
— Grant, șoptesc eu.
"Pot intra?"
„Eu, um. . . Da. Sigur. Intră, spun eu, dându-mă deoparte pentru a-i permite să intre. „Îmi
pare rău pentru loc. Am fost . . . ocupat,” mint. Am avut inima zdrobită, dar cam asta o
acoperă.
„Îți dai seama că sunt aici doar să te văd, nu la locul tău.” El zambeste.
"Ce te aduce aici?" Mă duc la discuții pentru că sunt în afara elementului meu. Sunt
surprins cu garda jos și nu sunt sigur dacă sunt uşurat să-l văd sau pe cale să mă sparg din
nou.
„Am cerut divorțul.”
Cuvintele umplu aerul și cred că sunt pe cale să leșin. Clipesc de câteva ori înainte de a-
mi găsi vocea din nou. „C-ce?”
„Am dat naibii, Bridget. Ar fi trebuit să încerc mai mult cu tine. Nu ar fi trebuit să te las
niciodată să pleci.”
Vorbirea îmi scapă. Nu pot forma cuvinte. Tot ce mi-am dorit să aud de săptămâni
întregi, tot ce am visat în fiecare noapte. . . o spune el. Vreau să mă ciupesc treaz, nu vreau
să mă mai amăgi, dar nu vreau să mă trezesc de frică, este doar un vis.
— Sunt pierdut fără tine, Bridget. Te rog spune-mi că nu am întârziat.”
Inima îmi prinde și toate părțile rupte încep să se repare de la sine. Speranța se umflă. Îl
aud bine?
„Doamne, mi-ai fost atât de dor de tine”, îi șoptesc. „Mai mult decât vei ști sau chiar vei
înțelege vreodată.” sughit un suspine. "Te iubesc." Cuvintele se revarsă din mine și mă simt
brusc foarte inconfortabil. Îmi las capul în jos, dar apoi degetele lui îmi ridică bărbia.
„Nu pleca privirea de la mine”, spune Grant.
Prin ochii plini de lacrimi, mă uit la privirea lui verde. „Promite-mi chiar acum”, șoptesc.
„Mă voi descurca și mai bine. . . Îți promit pentru totdeauna.”
Stând pe plaja din Antibes, înconjurată de familie și de peisaje frumoase, singura
persoană care îmi reține atenția este soția mea. Ea mă captivează în moduri pe care nu le-
am visat niciodată posibil. Ea este tot ce mi-am dorit vreodată și nimic din ce am meritat,
totuși este a mea.
Mă prinde fix și mă răsplătește cu un zâmbet care este doar pentru mine. Dând din cap
în direcția evenimentului care are loc în fața noastră, sunt forțat să vă oblig. Nu m-am
gândit niciodată că voi vedea ziua în care Spencer a făcut saltul și a cerut mâna unei femei.
Totuși, iată-ne, privindu-l în genunchi, jurându-și intențiile de a se angaja pe viață față de
Olivia, sora lui Bridget.
Dacă mi-ai fi spus că frații Lancaster vor fi din nou o familie, nu aș fi crezut niciodată,
dar iată-ne, mai puternici ca niciodată. Legătura de fraternitate se dovedește a rezista chiar
și celei mai mari trădări. A fi unul dintre puținii care asist la asta este umilitor după tot ceea
ce am trecut.
Olivia țipă de entuziasm în timp ce Spencer o învârte. Lynn și Bridget nu-și pierd timpul
grăbindu-se să sărbătorească viitoarea nuntă cu sora lor. Ochii fratelui meu îi întâlnesc pe
ai mei și eu zâmbesc. Fetele Miller au un mod de a se înrădăcina adânc în venele tale.
La scurt timp după ce Bridget și cu mine ne-am reunit, am făcut-o soția mea. I-am oferit
nunta mare la care visează orice fată, dar nu a fost interesată. Prea mult timp despărțiți ne-
a făcut pe amândoi dornici să profităm de șansa pentru totdeauna. În ziua în care divorțul
meu a fost oficial, la aproximativ trei luni după ce am depus dosarul, ne-am urcat într-un
avion, iar patruzeci și opt de ore mai târziu ne-am căsătorit. Singura condiție pe care o avea
Bridget era că familiile noastre erau acolo și Isabella era alături de ea.
Dragostea ei pentru fiica mea mi-a pecetluit sentimentele pentru ea. Nu există mamă
mai bună pentru fiica mea decât Bridget. De asta sunt sigur.
Chelsea nici măcar nu a încercat să o vadă pe Isabella de când a primit cecul, ceea ce nu
mă surprinde. Oricât de mult mi-am dorit așa, mă doare că Isabella înseamnă atât de puțin
pentru ea. Îi mulțumesc lui Dumnezeu în fiecare zi că a adus-o pe Bridget în viața noastră,
pentru că între noi doi fetița mea nu se va simți niciodată nelubită. Am fost nervos la
început de modul în care Isabella ar accepta absența mamei sale, dar este o fetiță rezistentă
și puternică. Pe măsură ce săptămânile și luna au trecut, abia mai pomenește despre
abandonul mamei sale.
Îmi întorc privirea de la surorile care sărbătoresc și ochii mei prinde pe Pierce, fratele
nostru cel mic. Vorbește cu o fată într-un scaun cu rotile pe care Bridget a prezentat-o mai
devreme ca fiind una dintre prietenele Oliviei, Lindsay. Ei par să fie adânci în conversație,
așa că mă abțin să mă apropii de el. Încă nu am stabilit o relație solidă cu el de când era atât
de tânăr când am plecat, dar trebuie să fac un efort. A avut atâtea probleme în ultimii ani și
n-ar strica pentru Spencer și pentru mine să ne interesăm mai mult să-l ajutăm să se
îndrepte.
„Hei, iubito,” rătăcește Bridget în timp ce se ridică lângă mine.
"Buna frumoaso. Sora ta este entuziasmată?”
"Eşti nebun? E peste lună. O să mă scoată din rahat în următoarele câteva luni.”
eu chicotesc.
"Sunt serios. Ea este o bridezilla în devenire.”
„Poți să-i dai tot felul de indicii.”
Ea strânge nasul. „Am fugit. O cunoști deloc pe Olivia? Acest shindig este cu siguranță
petrecerea secolului. E nebună cu rahatul ăsta.”
"Vino aici." O trag în mine, având nevoie de ea aproape. „Vrei să pleci de aici?”
„Suntem singuri în weekend și minibarul nostru era plin cu tequila.”
„Tequila, nu?”
„Lucrurile grozave încep cu tequila.”
„Cel mai grozav, dupster Dude.”
„Huh?”
Ea râde, vântul ducându-și vocea magică la urechile tuturor celor din jurul nostru. "Nu
face nimic."
Îmi trag soția într-un sărut, fără să-mi pese cine vede. Intenționez să-i arăt cât de mult
înseamnă pentru mine în seara asta, mâine și pentru fiecare mâine după aceea.
Pentru totdeauna.
Mulțumesc că ai citit Sordid . Dacă ți-au plăcut Grant și Bridget, dă clic aici pentru o scenă
bonus exclusivă.
Dacă v-a plăcut această carte, luați în considerare să lăsați o recenzie la Amazon, Goodreads
și/sau comerciantul ales de dvs. pentru a ajuta alți cititori să descopere această carte.
Dedicat celor care au nevoie de ajutor pentru a găsi frumusețe în bucățile rupte din ei înșiși.
Vă rugăm să ni se alăture în timp ce deschidem cea mai nouă afacere Lancaster.
Sunteți cordial invitat la Antibes, Franța.
Sâmbătă, 4 iunie
Ceremonia oficială de inaugurare va începe la ora 19, urmată de o cină de

sărbătoare.
Nenorocitul pretențios.
Nu sunt surprins. A fost întotdeauna un fund pompos. La naiba pe Spencer Lancaster.
Moștenitor al averii familiei Lancaster, șef la cel mai mare lanț hotelier din America și, cel
mai important, fratele meu. Fratele meu cel mai mare.
Cel care le are pe toate și nu are nicio problemă să îți amintească. Întotdeauna i-a plăcut
să-și etaleze averea, iar astăzi nu este diferit. Dacă ceva, astăzi este și mai rău. Cu
promisiunea de a construi o proprietate de elită potrivită pentru regalitate pe un teren din
Antibes, Franța, îi are deja pe toți să-și șoptească între ei cât de grozav este. Dacă asta nu
este suficient, el este în genunchi în fața celor mai apropiați prieteni și familie, predându-și
mingile unui dependent în recuperare.
Și ei spun că sunt dracu’.
Cui nu-i place să se distreze? Ce dracu mai e de făcut? Îmi plac băutura, drogurile și
femeile, dar cel puțin nu mă deține. Spre deosebire de Olivia, logodnica fratelui meu mai
mare Spencer, eu pot să mă țin. Cel puțin, spre deosebire de ea, nu am ajuns niciodată la
dezintoxicare. Mă pot opri oricând vreau. Sună ca un clișeu? Păcat, pentru că este adevărul.
Nu sunt frații mei și nu sunt de așteptat să contribui la numele de familie. Nimeni nu mi-
a cerut vreodată să lucrez pentru afacerea de familie, să conduc un lanț de hoteluri, la
naiba, nici măcar nu mi-au cerut să lucrez la unul, așa că dacă nu mă vor prin preajmă, de ce
ar trebui decizia mea de a cheltui timpul și banii pentru viciile mele contează pentru
oricine? Cu toate acestea, după mesajele telefonice urâte pe care le primesc de la Spencer și,
și mai surprinzător, de la celălalt frate al meu Grant, „stilul meu de viață nesăbuit” este tot
ceea ce contează pentru ei.
Ironia acestei situații nu este pierdută pentru mine.
Spencer îmi respiră în mod constant pe gât despre felul în care murdăresc numele
Lancaster, ceea ce este complet ridicol. Ipocrizie mult ? Iată-l, promițându-și viața cuiva
care pufnia replici nici măcar cu un an în urmă, iar eu voi fi cel care va da numele. Cum este
ea diferită de mine ?
Dă-i naibii.
Îmi scot balonul din buzunar și iau o înghițitură, fără să-mi pese cine vede. Lichidul îmi
arde gâtul, pârjolind sentimentele amare persistente care amenință să plutească la
suprafață. Toată viața mea am fost oaia neagră a familiei, mereu umbrită de succesul
fraților mei. Nici măcar nu-mi dau o șansă. Ani de zile, m-au ignorat, prea ocupați cu
propria lor dramă, așa că m-am ținut ocupat cu alte distrageri. Să fii futuit este o modalitate
ușoară de a uita cât de irelevant ești pentru lume.
— Bate din palme, Pierce.
O voce blândă îmi trece prin răvășirea interioară și întorc capul, privind în jos la cea mai
bună prietenă a Oliviei, Lindsey. Ochii ei sunt îngustați, culoarea lor atât de adâncă în gând,
încât par negri ca noaptea, întunecați și de rău augur. Îmi ridic privirea înapoi pentru a-i
scana fața și mă întâlnesc cu buzele încruntate. Se pare că nici ea nu este fericită să fie aici.
Asta, sau nu mă place prea mult. Nu, Sunt întotdeauna un moment bun.
Încuietori maro îi evantai umărul, sprijinindu-se pe pielea ei translucidă. Ceva mi se
răsucește în intestin când o privesc. Lindsey stând într-un scaun cu rotile, neputincioasă,
nasol. Un accident devastator a provocat-o destul de rău și a ținut-o departe de hangoturile
noastre tipice. Ea a fost viața petrecerii și trebuie să recunosc că mi-e dor să o văd prin
preajmă.
"Vrei niște?" Îndrept balonul în direcția ei.
Ea scutură din cap.
„Nu te-ar ucide să te comporți fericit pentru fratele tău”, îl certa ea încet. Fiecare cuvânt
iese doar puțin peste o șoaptă, dar indiferent de octavă, intenția ei este prezentă. Ea se
gândește complet, Suge, Pierce .
Îmi dau ochii peste cap, dar fac ceea ce îmi sugerează ea, ridicându-mi mâinile să aplaud
încet. Nu păcălesc pe nimeni, mai ales pe ea, dar tot depun tot efortul meu de actorie. Da,
sunt un prost. Şi ce dacă? Falsa mea bravada nu pare să deranjeze pe nimeni. Nimanui nu-i
pasa. Toți sunt prea încântați să mă observe.
Hoots și țipete sunt chemate de peste tot. Înțeleg totul, urmărind uralele de pe margine.
Toată lumea este fericită pentru cuplu. Spencer și Olivia sunt pe cale să plănuiască o nuntă,
una care va fi cu siguranță seara anului și, se pare, acesta este începutul. Stomacul mi se
răsucește. Un sentiment ciudat de gelozie mă cuprinde și nu este binevenit.
„Oh, haide, Lindsey. Nu vrei să te îmbăți și să iei decizii proaste?” Îmi mișc din
sprâncene sugestiv.
„Eww.” Lindsey își strânge nasul dezgustată. Ridic din umeri, știind că e plină de rahat.
Înainte de accidentul ei, ea mă dorea mult. Ea a făcut aluzie de multe ori când s-au băut
cantități abundente de băuturi, cât de mult. Nu s-a întâmplat niciodată, din păcate. Nu
pentru că nu sunt atrasă de ea, ci pentru că o altă fată a bătut-o până la pumn. În seara asta
mi-ar putea folosi camaraderia și nici o mufă bună nu ar strica.
De peste pietrișul cenușiu întins unde stăm cu toții, îi privesc zâmbind fericiți unul
altuia.
Mi-aș dori să pot fugi, dar nu, nu până când cuplul de aur ține un discurs. Orice altceva
decât să-mi ascult vorbind pe fratele meu pare un mod mai plăcut de a-mi petrece seara. În
timp ce mă gândesc la un plan de evadare, observ că Spencer și Olivia își croiesc drum prin
mulțime, mulțumind tuturor că au călătorit la Antibes pentru a fi martorii logodnei lor. Mai
iau o înghițitură, urmărind zumzetul care mă va ajuta să trec peste noapte.
„Hai să plecăm de aici”, sugerează Lindsey, îngrijorarea evidentă în ochii ei. „Nu le vor
lipsi.”
Recunosc ce face. Ea mă salvează de la întâlnirea incomodă cu fratele meu. El știe că
sunt aici. Evident, fiind soldatul bun, supunând poruncilor superiorilor mei, am venit. Încă e
nasol să fii aici, mai ales cu relația dintre noi atât de tensionată. Adevărul este că l-am evitat
în ultimul an, dar a fost prea concentrat să o întâlnească pe Olivia, să se îndrăgostească de
grijă și, aparent, să se împace cu Grant pentru a observa. Când eram încă în liceu, Grant,
fratele meu mijlociu a avut o ceartă uriașă cu familia, dar văzând că este la Antibes,
sărbătorește cu toată lumea, acel pod trebuie să fi fost reparat.
Îmi ridic din nou balonul la gură, iar Lindsey clătină din cap și îmi face semn să plece. În
mod evident, își dă seama că consumul meu de alcool nu va merge fără o ceartă, văzând că
ea este cea mai bună prietenă cu viitoarea lui soție. Este o prostie, totuși, pentru că în
prezent se dau fluiere de șampanie. Ce naiba contează dacă mi-am adus pe al meu? Când
încă nu am fost de acord să merg, ea vorbește.
„Vom spune că trebuia să fac pipi și m-ai ajutat să ies din pietriș”, declară ea într-o
expirație puternică, părând frustrată la acest gând.
„O să iei căldura pentru actul meu de dispariție?” Sunt surprins. Chiar uluit. De ce ar
face asta?
„Vreau să plec de aici. E cald ca naiba.” Ea se evantai. Aplecându-mă la șold, mă înclin
înaintea ei înainte de a lua mânerele scaunului. Cine sunt eu să arăt un cal cadou în gură?
— Să mergem, domnișoară Daisy. Râd în timp ce o învârt ca un șofer personal.
Mă simt ca un complet idiot.
Adevărul este că a trebui să fii într-un scaun cu rotile în Franța, nu este ideal. Aș prefera
să-mi folosesc bastonul. Dar, din păcate, în loc să-l folosesc, stă întins în poală pentru că
pământul este prea denivelat în această locație pentru ca eu să fac altceva decât să stau în
picioare.
A trecut un an de la accidentul care mi-a schimbat viața. Înainte de accident, eram viața
petrecerii. Întotdeauna jet-setting în jurul lumii, căutând să se distreze. Dar totul s-a
schimbat pe drumul înapoi spre New York. Mașina mea s-a prăbușit. Olivia și șoferul meu
au fost norocoși. Nu am fost, la naiba, încă nu am noroc.
Acum doare să mergi chiar și câțiva pași, darămite să dansezi deasupra unui bar.
Ai crede că ar fi mai bine până acum, dar recent am suferit o intervenție chirurgicală
corectivă pentru a-mi scoate șuruburile de pe picior, așa că din punct de vedere tehnic, deși
a trecut o tonă de timp; Sunt încă în recuperare. Chirurgul a spus că voi reuși să nu mai
folosesc bastonul în câteva săptămâni, dar nu sunt deloc mulțumit că trebuie să-l folosesc.
Mi-am petrecut ultimul an încercând să mă redresez. Doctor după doctor, urmat de
kinetoterapie și totuși, nu sunt bine .
Deci, iată-mă, împins de Pierce Lancaster. Nimic nu poate fi mai umilitor decât asta.
Dar i-am văzut fața. Îl văd scris peste fiecare caracteristică. Felul în care ochii lui verzi s-
au întunecat când Spencer vorbea și zvâcnirea din maxilar. Chiar și felul în care a adus
balonul la gura perfect formată.
Nu l-am mai văzut pe Pierce de la Londra anul trecut. Din moment ce m-aș fi aruncat la
picioarele lui. El nu m-a vrut atunci. Obrajii mi se încălzesc de jenă. Cu siguranță nu mă va
dori acum. Deci, cui îi pasă dacă trebuie să te împingă ca o bătrână pentru a scăpa de familia
lui ? Oricum nu ai avea o șansă.
Dar chiar dacă știu asta nu calmează căldura care se răspândește pe corpul meu.
Indiferent ce îmi spun, Pierce Lancaster încă îmi face lucruri. Corpul meu perfid încă îl vrea.
E al naibii de frumos.
Cap în joc, Lindsey.
Asta nu se va întâmpla așa că nu mai tânji după el. Nu ești nimic pentru el, nu ai fost
niciodată, nu vei fi niciodată. Dacă nu te-a dorit când erai perfect, de ce te-ar vrea când ești
rupt ?
Pământul de sub scaunul meu se scufundă și bastonul îmi sare în poală, lovindu-mi
coapsa cu o lovitură.
„Îmi pare rău pentru asta”, spune Pierce.
„Este în regulă”, răspund, trăgându-mi mintea înapoi la realitate.
„Te-am rănit?”
— Am spus că sunt bine, răsturn eu. Nu vreau mila lui. Vreau doar să fiu normal, să strig
în gura mare. Vreau să fiu fata care eram înainte, chiar dacă doar pentru o noapte. Dar nu,
iată-mă, în Franța, într-un scaun cu rotile.
Nu sunt sigur la ce mă gândeam. O parte din mine a fost atât de încântată să primesc
invitația de a veni la Antibes. Nu știam că Spencer plănuia această logodnă elaborată. Eu, ca
toți ceilalți, am crezut că organizează o petrecere uriașă pentru a deschide cel mai nou
hotel din portofoliul Lancaster Holdings.
Emoția pe care am avut-o a fost de scurtă durată, totuși. Nu este că nu sunt fericit
pentru Olivia. Eu sunt. Doar că viața ei continuă să avanseze și a mea este blocată. Ca și cum
Pierce acum încearcă să mă treacă peste denivelarea din pământ.
„Pot sta în picioare”, spun când încearcă să împingă roata prin gaura din pietriș.
"Esti sigur?" Vocea lui este ezitant.
„Doamne, Pierce. Da. ” Îmi dantelă degetele pe mâner și îmi împing greutatea corpului
în sus.
Nu mă deranjez cu bastonul. Stau. Pe interior, fac o strâmbă, dar nu las pe fața mea să
dea semne de durere. Strâng din dinți și suport senzația care iradiază în partea din față a
piciorului meu stâng. Cioburi de sticlă. Se simte ca niște cioburi de sticlă care trag mușchiul
din os. Chirurgul a spus că ar trebui să mă recuperez și, într-adevăr, sunt, dar este prea lent
pentru mine.
Uneori mă gândesc la mine ca doi oameni. Lindsey înainte , când aveam lumea
accesibilă pentru mine, și Lindsey acum , nu atât. Am fost norocos să trăiesc acea zi, dar
asta nu face ca acest proces de vindecare să fie mai puțin obositor. Tocmai am avut ceea ce
sper să fie ultima mea intervenție chirurgicală corectivă, iar medicul meu m-a asigurat că
dacă muncesc din greu ar trebui să pot alerga din nou, dar simt că nu se va întâmpla
niciodată.
Cred că asta e partea cea mai grea. Oricât de mult îmi plăcea să ies și să dansez, mi-a
plăcut să alerg mai mult și nimeni nu știe. A fost un hobby pe care l-am prins cu ani în urmă,
când rahatul s-a înrăutățit cu părinții mei. Olivia fusese plecată la facultate, așa că îmi
făcusem rahatul și mă mutasem în Europa. Nu am avut pe nimeni. Sigur, aveam oameni cu
care să petrecem, oameni cu care să mă droghez, dar din când în când trebuia să mă calmez,
să mă adun.
Una dintre acele momente am încercat să-l sun pe tatăl meu. Mi-a răspuns și mă
așteptam să mă întrebe unde sunt, cum sunt, ce fac. În schimb, a întrebat: „Cât?” Eram
furios. Furios. Trist. Inimă frântă. Nu mai vorbisem cu el de trei săptămâni.
"O sută."
El știa ce înseamnă asta. A închis apoi și, în timp ce mergeam la sală, am auzit ping-ul
familiar al telefonului meu. Se făcuse un depozit: o sută de mii de dolari.
Nu am ajuns la sala în ziua aceea. În schimb, am fugit de unde stăteam în fața clădirii, în
josul străzii, am urcat câteva străzi și chiar în Hyde Park. Am continuat să alerg și, pentru
prima dată, m-am simțit liber. Peisajul, copacii proaspăt înfloriți, felul în care lumina
soarelui s-a luminat peste iarba dimineții devreme din depărtare, m-au transportat într-un
alt loc.
Un alt timp.
Endorfinele pe care le-am eliberat au rivalizat cu ceea ce am obținut din consumul de
coca-cola, au rivalizat cu ceea ce am primit din băutură și de acolo încolo nu am fost
niciodată treaz. Nu a trebuit niciodată să mă gândesc la problemele mele. Ziua alergam, iar
noaptea m-am ridicat. Fugeam de problemele mele în toate direcțiile.
Acum am pierdut toate astea.
Și nu am nimic.
Sunetul mormăitului lui Pierce mă scoate din gândurile mele chinuite. Ridică scaunul cu
rotile de pe sol, cu brațele flectându-se sub nasturi. Numai Pierce putea purta o cămașă roz-
bebe, pantaloni albi de in și pantofi sport și să arate devastator de frumos. Părul lui este
dezordonat. Prea lung deasupra, dar suficient de lung pentru a-l trage în chinurile pasiunii.
Întotdeauna arată de parcă ar fi făcut sex.
Mă uit la el, cu salivă în gura mea. Toate gândurile despre drama familiei mele în spatele
meu în timp ce mă uit la acest exemplar frumos. Urăsc că îmi face asta. Urăsc că oricât a
trecut timpul, îl vreau la fel de mult ca înainte și urăsc că nu mă va dori niciodată.
Privirea lui o prinde pe a mea și buzele i se desfășoară.
La naiba, m-a prins.
„Îți place ceea ce vezi?” el glumește. Rânjetul lui tipic îngâmfat îi crește pe față.
"Cu greu." Mă strâmb și îmi dau ochii peste cap.
El ridică din sprâncene. „Carul tău te așteaptă.” Îmi face semn spre scaunul cu rotile
acum, departe de groapa mare din pământ. "Ai nevoie de ajutor?"
"Sunt bine."
Mă privește cu atenție, ridurile mici care i se încorporează pe față cu îngrijorare, dar eu
îl ridic din umeri și fac un pas. Nu am bastonul meu și pământul este îngrozitor de
neuniform, așa că este o idee proastă. Dar ca el să mă ajute mai mult decât a făcut deja este
cea mai proastă idee.
Piciorul meu stâng se ridică, lovește pământul și apoi se întâmplă, o pietricică. Sau o
stâncă. Ar putea fi chiar un bolovan din felul în care mă simt căd înainte. Mă pregătesc
pentru impact. Pentru durere.
Dar nu o simt niciodată.
În schimb, îi simt brațele în jurul meu, înconjurându-mă în îmbrățișarea lui puternică. El
mă are. Sunt in siguranta. Sunt mortificat.
„La naiba. Te-am prins aici.” Mă mișcă în brațele lui de parcă ar fi cârja mea și o urăsc.
Urăsc cât de slab sunt. Urăsc acest sentiment. Vreau să mă târesc într-o minge și să mă
ascund. Îneacă-mi sentimentele.
În timp ce stau, mă uit peste umăr. „Dă-mi balonul acela.”
Nevoia de a mă îmbăta și de a-mi uita umilința mă inundă. Nu m-am simțit așa de mult
timp.
Asta pentru că ești mereu singur.
„O fată după inima mea.” Râde când mi-l întinde.
Lichidul curge pe fundul gâtului meu, ardend o potecă în urma lui. Când am terminat de
luat înghițitură, îi întorc lui Pierce.
„Asta e tot ce ai?”
„Cineva trebuie să fie responsabil și să se asigure că nu pierdem cina.”
„Asta e prost.”
„Oh, închide-l. Scoate-mă de aici.”
Pierce râde și ne pune în mișcare. Când ajungem la parcarea unde se află flota de mașini
pe care Spencer a închiriat-o ca transport pentru oaspeții săi, mă tem că nu vom putea
pleca și va trebui să așteptăm aici până când toată lumea este gata.
"Fara frica. Voi face rost de un șofer care să ne ducă înapoi.” Pierce se îndreaptă spre
una dintre mașini și șoferul ne deschide deja ușa. În cinci minute ne întoarcem la hotel.
După ce m-am împrospătat, ies din baie și îl găsesc pe Pierce privindu-mă la mine. „Vrei
să iau scaunul?”
„Bastul meu este suficient. Pot sta în picioare. Pot să merg. Dacă nu ar fi locul blestemat
al acestei ceremonii, nu aș avea nevoie de acest scaun.”
"Știu. Sincer să fiu, aș vrea să mă lași să te împing.” El râde. „Îmi oferă o scuză grozavă
pentru a nu trebui să mă plimb și să fiu sociabil.”
"Ce sa-ti spun. Dacă nu spui, mă voi preface că nu pot.”
„Ești activ.” El face cu ochiul.
Evadarea din seară a fost de scurtă durată.
Acum suntem la restaurantul exagerat de elegant de la hotelul pe care Spencer l-a
închiriat, iar dinții îmi scrâșnesc în timp ce tatăl meu oferă un toast fiului său preferat. El nu
trebuie să o spună. Este evident. Spencer este singurul care nu l-a dezamăgit. Grant a întors
spatele familiei cu ani în urmă și a făcut amendamente abia recent, dar greșelile lui nu sunt
la fel de rele ca ale mele.
De ce dracu sunt aici?
Pentru a sărbători fratele tău perfect.
"Hei. Nu te îmbufna. Nu este atrăgător,” îl mustră Lindsey, iar eu mă întorc pentru a-i
potrivi privirea. Înclinând capul într-o parte, îi arunc cel mai mare zâmbet prea fals pe care
îl pot aduna. E atât de lat că mă dor obrajii.
„Nu mă îmbufnesc. Mă chinuiesc, eu strâns, iar ea își strânge buzele.
„Același lucru, fundule”, mormăie ea pe sub răsuflarea ei și nu mă pot abține să nu râd.
Oricât de supărată este ea, se pare că este în continuare Lindsey plină de spirit pe care mi-o
amintesc de anul trecut. Dintre toți oamenii, pot să apreciez asta.
„Pierce”, strigă vocea rece a fratelui meu din spate.
Mă întorc încet, aruncându-i zâmbetul încrezut. "Spencer. Felicitări." Vocea mea este
lipsită de căldură. De fapt, sarcasmul care curge din mine clar nu trece neobservat.
Încruntarea lui Spencer ar putea răci deșertul.
„Unde ai fost după propunere? Te strecori să te irosești?”
Cuvintele lui mă taie ca o lamă ascuțită, comentariile lui condescendente făcându-mă să
mă simt ca un copil prost prins făcând ceva ce nu ar trebui să fac. Este înjositor, mai ales că
nu sunt nici pe departe irosit. Discursul meu este clar și stau drept, ceea ce este mai mult
decât vreau să fac în această secundă.
„A fost vina mea, Spencer”, spune Lindsey cu modestie, iar un sentiment de ușurare mă
inundă. Nu am nevoie de ea să mă ajute, dar apreciez. Nu se întâmplă des să mă sprijine
cineva, iar Lindsey mă face să mă simt bine. „A trebuit să fac pipi și am avut nevoie de
ajutorul lui pentru a scoate scaunul cu rotile din pietriș.”
„Cum te simți, Linds?” Spencer se întoarce de la mine fără un alt cuvânt. Îngrijorarea lui
pentru Lindsey este evidentă în timp ce se îndreaptă spre ea și își încruntă sprâncenele.
"Sunt bine." Ea îi îndepărtează cu mâna. „Am avut nevoie doar de scaunul cu rotile
pentru că îmi este greu să merg pe un teren denivelat în acest moment.”
"Desigur. Îmi pare rău că nu ne-am gândit să facem cazări.”
— Pot să merg, Spencer, zice ea, iar spatele lui Spencer se îndreaptă drept.
Mă întorc spre ea, cu ochii mari la tonul ei aspru. Starea picioarelor ei este cu siguranță
un loc dureros pentru ea. Nu-i place să fie coșată sau tratată diferit, dar așa a fost
întotdeauna Lindsey. Ea este puternică. Mai puternic decât mine. Îmi amintesc că înainte de
accident ea a fost întotdeauna o fată dură. Era șefă și o forță de luat în seamă, cerând
atenție de la toți cei din jurul ei. Ea a fost în fața ta și i-a ieșit mereu în cale, indiferent de ce,
cu o singură excepție . . . pe mine. Chestia este că am respectat-o întotdeauna pentru că a luat
ceea ce și-a dorit, pentru că era atât de puternică. Dar văzând-o acum, în timp ce mă uit mai
atent, observ că puterea ei nu se întâlnește cu ochii ei. Par goale și obosite. Cearcănele pe
care nu le-am mai văzut până acum sunt prezente sub un praf ușor de machiaj. Un gând îmi
trece în cap. E doar de dragul aparenței? Acesta este un act? Pentru că actoria este ceva ce
pot înțelege mai bine decât oricine altcineva.
„Mă bucur că Pierce îți poate fi de ajutor.”
Cuvintele lui Spencer mă scot din gânduri și ridic privirea pentru a-i întâlni privirea.
Colțurile ochilor i se încrețesc în timp ce își îngustează privirea. Mă evaluează să vadă dacă
există vreun semn că sunt irosit, sunt sigur. Nu există , vreau să șuier înapoi, dar, în schimb,
merg pe sarcasmul încercat și adevărat pentru care sunt cel mai cunoscut.
„M-ai rănit, frate. Sunt un domn. Bineînțeles că aș ajuta.”
„Nu se știe niciodată cu tine, Pierce .”
Felul în care spune numele meu ustură. Respingerea lui ustură.
Nu este nimic nou, dar deși n-aș recunoaște niciodată nimănui, nu doare mai puțin cu
timpul. Mândrie. Este o trăsătură împărtășită de toți cei trei frați Lancaster. Este căderea
noastră, dar cu siguranță a mea.
Cu asta, Spencer mă concediază și vorbește cu Lindsey câteva minute înainte de a pleca
fără un singur cuvânt în direcția mea.
Idiotule.
După treizeci de minute nu mai pot să zâmbesc fals. Am scos un oftat larg, audibil și mă
îndrept în direcția barului.
„Mă întorc în camera mea”, spune Lindsey. "Sunt obosit."
Bingo. Asta îmi va oferi scuza perfectă pentru a elibera pe cauțiune petrecerea fratelui
meu. „Te voi duce înapoi.”
„Pot să o fac singură”, se răstește Lindsey, făcând ca capetele să se întoarcă în direcția
noastră. Obrajii i se înroșesc de jenă. „Am vrut doar să spun. . . Eu pot sa conduc." Se uită în
jos la podea, muşcându-şi buzele, parcă ar încerca să-şi stăpânească emoţiile din cauza
situaţiei.
"Nicio indoiala despre asta. Căutam doar un motiv pentru a scăpa de mine”, răspund
pentru a ușura starea de spirit.
Încruntarea ei se înmoaie și are harul să pară scuze. „Bine”, spune ea în timp ce buzele
ei se transformă într-un mic zâmbet. „Am o sticlă de Jack înapoi în camera mea.” Ea ridică
din umeri. „Poți să mă ajuți să-l șlefuiesc.” Ea își roade buza de jos așteptând răspunsul
meu.
rânjesc. Pierce Lancaster nu refuză niciodată o șansă de a fi înșelat. La urma urmei, sunt,
în ochii familiei mele, o mizerie fierbinte. Și nu sunt pe cale să-mi pierd reputația acum.
Înapoi în camera ei, ne hotărâm să luăm împușcătură cu împușcătură, amândoi
trebuind să învie petrecerea.
Ne așezăm unul față de celălalt în timp ce sticla de Jack Daniel's stă bine între noi.
Ținând două pahare în aer, mă întorc spre ea.
„La ce bem?” întreb în timp ce ea toarnă lichidul de chihlimbar în pahar.
"La viață?" Ea ridică sprânceana stângă.
„Asta e prost”, răspund. Cine dracu aplauda viata? Majorității oamenilor, mi se dăduse
unul grozav, dar familia mea mi-a reamintit constant că o irosesc pe a mea.
"Hei . . . Aproape am murit." Îmi întinde un pahar. „Viața este importantă atunci când
este pe cale să fie desprinsă de tine.”
La naiba are dreptate. Îmi irosisem viața și i s-a oferit o a doua șansă. "La viață . . .” spun
eu zâmbind. Ochelarii noștri clincănesc și apoi cobor lichidul întunecat. Este cald și dur, dar
își face treaba. "Următorul." Turnam mai mult în ceașca mea și apoi a ei.
„La familie?” Buza ei se ridică într-un rânjet răutăcios și eu dau din cap. Ea știe cât de
mult îl iubesc pe al meu.
„La familie.” Acesta coboară lin, lovitura anterioară deschizând drumul. „Pentru părinții
tăi care sug?”
Gura ei rămâne deschisă pe acela, dar își revine repede și își împinge paharul spre mine
să-l umplu.
„Să fii un singur copil și să nu fii niciodată suficient”, spune ea când băuturile noastre
sunt goale.
„Să fii cel mai tânăr și să nu fii suficient. Pentru a nu merita timpul lor.” dau din umeri.
„Voi bea la asta”, acceptă ea.
Odată ce am șlefuit sticla de Jack a lui Lindsey, trecem la tequila, iar cuvintele ei încep să
ne zguduie.
„De ce, Lindsey Walker, nu am știut niciodată că ești atât de ușor.”
Ea batjocorește. „Nu sunt ușor. Pur și simplu nu am mâncat ciuperca aceea.”
"Terci?"
"Taci." Ea chicotește.
Sunetul mă pătrunde într-un mod pe care nu credeam că este posibil. Fetele și chicotul
mă enervează de obicei. Nu-mi plac fetele drăguțe cărora le place să se îmbrățișeze după
aceea. A naibii și a pleca sunt ceea ce fac cel mai bine. Dar a existat întotdeauna ceva despre
Lindsey. Întotdeauna ne-am asemănat foarte mult. Petrecem tare și dracului mai tare – cel
puțin asta am auzit.
Acest gând mă deranjează. Nu știu de ce, dar să-mi imaginez ea și un alt tip îmi fierbe
sângele. E prea bună pentru acest tip de viață. Merită pe cineva care să aibă grijă de ea.
Cineva care își are viața împreună și nu caută mereu următoarea petrecere. La fel ca tine,
vocea din capul meu batjocorește. Sunt tot ce este în neregulă pentru ea. Sunt tot ce este în
neregulă pentru orice fată care caută o relație, dar nu pot să nu vreau să gust.
E ceva diferit la Lindsey față de ultima dată când am văzut-o. Obișnuia să fie ca toate
celelalte fete care petreceau cu mine, doar ca să se îmbată și să se sufle. Dar în seara asta,
când a văzut că mă lupt, și-a lăsat propria jenă deoparte și și-a permis să fie țapul ispășitor
pentru motivul pentru care a trebuit să plecăm. Ceva în acel moment a aprins o flacără în
mine. Oricine ar face asta pentru mine a meritat să fie cunoscut.
Așa că acum, iată-ne, amândoi beți, și o vreau. Poate că asta mă face un nenorocit, dar
nu mă pot abține. Lindsey este un teritoriu neexplorat și vreau să o cuceresc.
Ea se aplecă spre mine, lovindu-mi o mână pe umăr. „Încă o lovitură”, o încurajează ea.
O prind de mână, ținând-o la pieptul meu. Ochii ni se întâlnesc și aerul se schimbă.
— Gata cu focurile, Lindsey, afirm eu prin ceata mea beată. Camera începe să se încline,
fără focalizare. Dacă mai am o șansă, voi fi inutil pentru ea și pentru mine.
"Nu?" croncăie ea.
O trag în mine și ea scârțâie la mișcarea bruscă. "Vreau să te sărut."
Ea răspunde la întrebarea mea nerostită zdrobindu-și gura de a mea.
Mulțumesc la naiba.
Atingerea gurii noastre mă trimite într-o transă amețitoare, una care nu va fi ridicată
până nu voi fi în interiorul ei. Cu toții ne tragem de haine unul pe celălalt, iar eu îmi arunc
jacheta – și apoi cămașa – la întâmplare prin cameră.
Micul aspect de control pe care îl aveam s-a pierdut. Este exploziv și am nevoie de mai
mult.
Pantofii ei se lovesc de perete cu o bufnitură înainte să o strâng și spatele ei să se
lovească de pieptul meu. Oprește întrerupătorul de la lumini și cufundă camera în
întuneric. Abia îmi văd degetele deschizând butoanele care curg pe șira spinării lui Lindsey.
Nu pot să-mi dau jos rochia asta destul de repede.
„La naiba,” mârâi eu, smulgând rochia și trimițând nasturii.
Lindsey gâfâie.
„Ridică-ți brațele”, ordon.
Ea se supune.
Degetele mele urcă pe exteriorul piciorului ei, iar ea se înțepenește. Fac o pauză și
aștept ca ea să obiecteze, să oprească această nebunie, dar când nu o face, nu trebuie să fiu
întrebat de două ori. Mă apuc de tivul rochiei ei de bumbac până la podea și o trag în sus pe
corp și peste cap, până când nu se îmbracă decât în sutien și tanga. Se așează pe canapea în
fața mea, cu brațele mișcându-și pentru a-și legăna genunchii la piept. Ea se acoperă de
parcă i-ar fi rușine, ceea ce este ridicol.
Ea este fenomenală.
În lumina slabă a camerei, nu văd suficient, totuși. Vreau să aprind din nou luminile și să
mă bucur de frumusețea ei. Mă întind pe lângă ea la lampa de pe măsuța laterală.
„Nu,” șoptește ea. „Nu o strica.”
Nu știu despre ce vorbește, dar îi onor cererea și mă întind în jurul spatelui pentru a-i
desface sutienul și a-l lăsa să cadă pe canapea. Chiar dacă doar o lumină palidă iluminează
camera, pot vedea cât de rafinată este.
„Ești la fel de perfectă cum am crezut că vei fi.” Cuvintele îmi scapă din gură înainte să le
pot opri, dar sunt adevărul, fără minciuni. Chiar dacă nu am spus-o niciodată până acum,
întotdeauna mi-am dorit-o pe Lindsey. Ea a fost întotdeauna frumoasă pentru mine.
În trecut, ea mi-a amintit de un tablou perfect construit. De departe o admiri, dar nu te
apropii niciodată suficient pentru a vedea nivelurile de profunzime ale artei. Acum, de
aproape, văzând-o la cină, văzând-o venind în ajutorul meu, e și mai drăguță. Este ca și cum
ai vedea pentru prima dată fiecare lovitură de pensulă a unei capodopere. Modul în care se
combină pentru a o face ceea ce este, o face mai diferită, mai reală.
Mai rafinat.
„Nu sunt perfect.” Glasul îi tremură și nesiguranța din vocea ei îmi face sângele să fiarbă.
„Tu ești”, șuier eu.
Saliva îmi curge în gură la vederea sfârcurilor ei expuse, implorând să fie lins. Nu mă
pot gândi la altceva decât să o am sub mine, așa că fac exact asta, aruncându-i tanga și
dezbrăcând-o complet goală. Mă uit atent la fiecare vale și mă cufund peste pielea ei, iar în
capul meu, pictez fiecare suprafață a corpului ei. Parcă universul meu începe și se termină
cu ea. Vreau să descopăr totul despre ea. Vreau să alung toate nesiguranța din interiorul ei.
Si o sa.
Mă aplec și îi iau mamelonul în gură, lingându-l mai întâi, apoi lăsându-l să iasă și
înlocuindu-l cu celălalt, mușcând și sugând până când își ridică șoldurile, frecându-se de
mine și obținând frecarea acolo unde are nevoie, dar eu jucă-te cu ea. Nu-i dau ce vrea. O țin
gâfâind. Să o privesc că se destramă este un afrodisiac pentru mine. Mă face să mă simt
puternic. Puternic. Dorit.
O tot cerșesc.
Cu un sân încă în gură, îmi trec mâna în jos și apoi îmi permit degetele să o despartă. La
dracu. E atât de umedă. Disperat pentru mine. Îmi place asta. Îmi place controlul pe care îl
detin. Cum, cu o singură privire, o singură atingere, o pot face să cerșească la picioarele
mele.
De neoprit.
Simțindu-i disperarea, mă îndepărtez de boxeri și mă mângâi pe lungime.
Sus.
Jos.
De la rădăcină la vârf.
Se adună o sferă de umiditate. Nici măcar nu sunt încă în ea și sunt gata să izbucnesc.
Nemaiputând suporta, mă smulg de corpul ei, îmi scot mâna dintre coapsele ei și mă întind
după prezervativul pe care îl am în pantaloni. Odată îmbrăcat în teacă, îi despart picioarele
și îmi las ochii să se bucure de pielea ei strălucitoare ca fiara flămândă care sunt.
Privind în sus, mă întâlnesc cu privirea ei. Lindsey mă prinde în capcană cu privirea ei și
toate gândurile logice pleacă din minte. Dorința ei pentru mine este îmbătătoare.
Trebuie să gust din ea.
Și tocmai asta fac. Fără preambul, limba îmi trece. Ea tremură. lins. Ea se zvârcoli. Îmi
îngrop capul între coapsele ei. Ea strigă numele meu.
E al naibii de fantastică.
Mă ridic, o împing înapoi pe canapea și îi ridic piciorul în jurul șoldului meu. Încet, mă
târesc în sus și în jos pe pielea ei, tachinandu-o. Ea se mișcă sub mine, încercând să mă
forțeze să intru, dar eu nu o fac. Continui să mă întorc, dar nu intru. Unghiile ei îmi zgârie
pielea, muşcându-mi carnea, iar eu am scos un chicotit gutural înainte de a împinge.
Un gâfâit primar iese din gura ei în timp ce mă trântesc înăuntru. Început, mă opresc
pentru o bătaie, permițându-i să mă acomode înainte să mă trag încet înapoi până la vârf.
Respirația ei la senzație mă alimentează. Îmi lovesc gura pe a ei în același timp. Așa trebuie
să se simtă raiul. Acesta este ceea ce trebuie să aibă gustul pentru a se apropia de
beatitudinea eterică.
Îmi împing cu foame limba în gura ei. Dorind să o savurez, să o dețin, să o posedă.
Loviturile mele se potrivesc cu fiecare lovitură a corpului meu. Ea întâmpină avansurile
mele, dăruind și primind cu nerăbdare. Tot controlul mă părăsește și mă împing în ea și mai
tare. O pompă, două, și apoi mă pierd într-o uitare atât de intensă, încât cred că sunt
drogată.
Odată ce mă întorc la realitate, mă rostogolesc de pe ea și mă las pe podea, respirând
greu. Evenimentele a ceea ce tocmai s-a întâmplat îmi trec prin minte. Nici nu am ajuns la
pat. Am tras-o pe o canapea, misionar, și a fost cel mai bun sex pe care l-am făcut vreodată.
Ce naiba ? Mă confrunt cu emoțiile străine care mă străbat, confuz și simțindu-mă ca un
prost, când ridic privirea și o găsesc pe Lindsey îmbrăcată.
"Ce faci?" Întreb.
"Sunt obosit. Mă duc la culcare. Probabil ar trebui să te întorci în camera ta.”
Nu pot să nu simt o supărare. Mă dă afară? Aceasta este o premieră. O prima care nu imi
place deloc. Aici am crezut că a văzut mai multe. Când s-a oferit să fie scuza mea, am crezut
că a înțeles cum e să ai o familie care nu aprobă niciodată sau pur și simplu nu îi pasă. Când
ne-am îmbătat și am făcut schimb de nemulțumiri ale familiei, am crezut că a văzut mai
mult despre cine sunt. Dar cred că m-am înșelat și încă o dată am fost dat afară. Exact ca
gunoiul. Toată viața mea am fost dispensabil pentru familia mea. Niciodată suficient de bun
și întotdeauna măturat în lateral. Acum singura persoană care credeam că m-a luat face la
fel? Nu se intampla. Nu voi fi făcut să arăt ca un idiot.
Stau in picioare, imi apuc hainele si le arunc. În timp ce îmi trage cămașa peste cap,
Lindsey vorbește.
„Dacă vrei să rămâi, poți.” Lindsey pare nesigură, plină de speranță. Îmi dă lovitura de
bici în secundă. Nu știu dacă o să mă tragă din nou sau să mă dea afară în orice moment și,
dacă sunt sincer, nu sunt pregătit pentru o altă criză de respingere. Pentru că asta va face
dacă o las. La fel ca familia mea, ea mă va sfâșia. Ea va adăuga o nouă rană, o nouă cicatrice
la colecția mea mentală.
Respir adânc și vărs cuvinte pe care nu vreau să le spun, dar trebuie pentru propria mea
mândrie încăpățânată. Cuvinte pe care nu le pot lua înapoi. „Nu. Mă duc să ies. Te-am ajutat,
dar am un cacat de făcut.”
Ea se înțepenește, cu fața palidă. „M-ai ajutat să revin? Ce? De parcă n-aș putea să o fac
singur?”
Cuvintele ei sunt de gheață.
„Azi te-ai chinuit. Am făcut ceea ce ar face orice domn.”
"Domn? Trebuie să mă glumiți al naibii de mine,” bâfâie ea. "Şi ce dacă? A fost un fel de
șurub de milă? Pentru că nu am nevoie de mila ta, Pierce. Ești mai nenorocit decât voi fi eu
vreodată.”
Cuvintele ei ustură, dar are dreptate. Fiecare cuvânt pe care l-au spus frații mei îmi
revine în urechi. Fiecare privire de dezamăgire o văd în spatele pleoapelor mele când le
închid. Fiecare amintire de a fi singur, totul se întoarce la mine. Lindsey nu lasă loc de
confuzie la felul în care mă privește cu dezgust.
Nu sunt nimic pentru ea.
Îndreptându-mi spatele, îmi ridic pereții interiori. Ridic din umeri, insensibil și arogant.
„Ieși naibii afară”, țipă ea, împingându-mă de umerii.
„Am ieșit”, spun, cu mâinile ridicându-se leneș în semn de capitulare.
Ies, înjurăturile și insultele lui Lindsey mă lovesc pe spate în timp ce închid ușa asupra
ei. Umerii mi se prăbușesc când fac colțul, în afara vederii ei. Mă urăsc pentru lucrurile pe
care le-am spus. Erau rănitori, iar Lindsey nu le merita.
Sunt un laș.
Prefer s-o alung decât să risc șansa ca ea să nu mă dorească. Sincer, să o rănesc de data
aceasta nu se va compara cu ceea ce mi s-ar întâmpla dacă aș lăsa această fată să intre. O să
treacă peste asta. Sunt sigur că dracu’ știu că va trece peste asta mai repede decât mi-ar
trebui să mă întorc de la orice ar putea ea să ofere.
Decizie luată, nu mă întorc. Ignor gândul care îmi trece prin creier. . .
Că am stricat orice șansă de repetare cu singura fată care m-a făcut vreodată să vreau
mai mult.
Trei luni mai tarziu
De ce m-am gândit să mă opresc într-un club și să mă întâlnesc pentru o băutură în loc să

ies pe drumul spre est, spre Hamptons, a fost o idee bună, nu mă depășește.
Aș putea fi deja la casa de vară a familiei mele. Dar, în loc să conduc pe drum, abia acum
părăsesc clubul, ceea ce înseamnă că nu am cum să merg nicăieri în seara asta.
Mă îndrept spre valetul de la Swerve, noul club de noapte găzduit la Hotelul L să-mi iau
mașina. N-ar fi trebuit să vin, dar nu puteam să spun nu. Când Trey mi-a spus că ia o masă
la noul club din hotelul fratelui meu Grant, oportunitatea de a-l batjocori pe fratele meu a
fost prea intensă. Nu voi fi niciodată luată în serios de ei, așa că am decis să-mi etalez
indiferența în fețele lor și totuși asta nu a avut răspunsul dorit. Nici măcar nu a apărut. Așa
că încă o dată, am făcut ceva pentru a le cere atenția și a căzut în urechi surde.
Numai săptămâna asta am ieșit cinci zile și e doar vineri, așa că asta spune multe.
Doamne, sunt obosit. M-am săturat de orașul ăsta blestemat. Obosit să încerci. Pur și simplu
obosit.
O ceață de băutură și fetele vor face asta.
Un weekend liniștit, totuși, nu mai este în viitorul meu, o evadare în East Hampton
uitată de mult cu un buchet de coca-cola și o fată dornică legănându-și șoldurile. Într-un
minut beam o băutură, în următorul primeam un lap dance improvizat de la fostul meu și
apoi înainte să pot spune „hai să mergem”, am plecat. Acum iau cheile de la valet, care atât
de amabil la prețul corect mi-a parcat Range Rover-ul în fața hotelului și intru în mașină,
anturajul în remorche pentru a continua petrecerea.
Ies pe strada.
"Unde sa?"
„Locul tău”, strigă Trey de pe bancheta din spate.
„Nu se va întâmpla.” Nimeni nu merge la mine. Aceasta este regula mea și Trey o știe.
„Bine, a mea atunci.” El râde, evident că nu este surprins că, chiar și oricât de nenorocit
sunt, mă țin de cuvânt. Nici nu sunt sigur de ce a încercat. Întotdeauna petrecem la el.
Nu suntem nici măcar la două străzi de colț când Josie își pune mâna pe picioarele mele.
„La naiba, Josie. Nu poți face asta în timp ce eu conduc.”
Fostul meu mă mângâie printre blugi, ceea ce face dificilă concentrarea. Pena mea este
tare sub atingerea ei, implorând să iasă și să se joace. Dar chiar acum trebuie să mă
concentrez pe condus sau sunt nenorocit. Ea este o distragere majoră a atenției. De ce am
crezut că a merge acasă cu fostul meu este o idee bună?
Strâng din dinți și încerc să o îndepărtez, împingându-i mâna de pe mine, dar ea nu are
nimic din toate astea. O simt cum lucrează la fermoarul meu.
Eu și Josie ne-am întâlnit în liceu, deși folosesc ușor cuvântul „întâlnit”. Ne-am tras. Am
tras mult. E foarte nebună și dramatică, așa că, în cele din urmă, am tăiat legăturile. Dar
eram excitat la dracu și de sus când m-am lovit de ea în seara asta, iar ea este acum în
mașina mea, practic îmi suge pula pe scaunul din față. S-ar putea să fie nebună, dar dă cap
bine și uneori, ca acum, asta e tot ce contează.
Se aud hoote de pe bancheta din spate. Trey, Linc și unul dintre prietenii lui Josie s-au
întors acolo, fumând un joint și au o perioadă de glorie.
— Vrei o lovitură, Lancaster?
Trey oferă o contoncătură peste scaun. Îl iau și trag o lovitură lungă. Dacă nu pot să-mi
desprind pietrele, aș putea la fel de bine să mă simt bine.
„Vreau lucrurile bune”, se văiță Josie.
Ea ma innebuneste. Credeam că pot uita acest fapt, dar oricât de bine m-aș simți,
cățeaua ascuțită nu face altceva decât să mă enerveze.
„Vom face replici în mai puțin de zece, fată Josie”, promite Linc.
Josie dansează pe scaun, lovindu-mă pe braț.
„Hei, uită-te la asta. Conduc aici, mârâi eu.
„Ușurează-te, Lancaster, și distrează-te puțin”, tăie Josie, ridicând radioul la un decibel
care dă dureri de cap. Sunt pe cale să strig la ea să o reducă când luminile albastre
intermitente îmi atrag atenția din spate.
„La naiba”, strig eu. "La dracu. Scapă de rostul acela, Linc.
Toți cei din mașină se luptă să se urce pe scaune și să ascundă rahatul. Nici măcar nu
contează. Nu există nicio cale de a ocoli asta. Stomacul meu se mișcă neliniștit când trag și
apoi îmi eliberez mâinile de pe volan. Se scutură incontrolabil.
Sunt dracu'.
Sus din fundul meu și fugit.
Douăzeci și patru de ore în rezervare centrală, apoi mormintele, stau în sfârșit la tribunal și
aștept sentința judecătorului. Nu am stat niciodată peste noapte. De obicei, tatăl meu sau
Spencer vine să mă elibereze. Nu de data asta și îmi dă un sentiment ciudat. Cu toți priorii
mei, judecătorul ar trebui să arunce cartea în mine, dar eu sunt Pierce Lancaster. Voi primi
o palmă în mână pentru că, să recunoaștem, tatăl meu se va asigura de asta.
"Domnul. Lancaster, ai auzit ce am spus? Judecătorul Maddox sună de la tribună.
Îmi întorc capul spre ea.
„Îmi pare rău, Onorată Tată. Ce ați spus?"
"Domnul. Lancaster, ai devenit oarecum o constantă în această sală de judecată. Te-ai
simțit atât de confortabil încât nu te simți înclinat să răspunzi singurei persoane care îți
ține soarta în mână?
„Îmi pare rău, Onorată Tată. Căutam pe cineva.”
— Poate că acea persoană nu vine, domnule Lancaster. Ți-a trecut prin cap că
șmecheriile tale ar fi putut fi ultima picătură?
Eu nu spun nimic. Ea are dreptate.
„Este decizia mea că vi se va cere să vă înregistrați zece ore de muncă în folosul
comunității pe săptămână în următoarele trei luni. Vom considera noaptea ta ca fiind
timpul servit.”
Umerii îmi cad. Sunt recunoscător că scap atât de ușor, mai ales fără prezența tatălui
meu.
"Domnul. Lancaster, aceasta este ultima ta șansă. Data viitoare când te voi găsi în sala
mea de judecată, vei termina. Planificați-vă un minim de nouăzeci de zile în nordul statului
dacă vă întoarceți aici în următoarele douăsprezece luni. Ne-am inteles?"
Dau din cap.
— Folosește-ți cuvintele, domnule Lancaster.
„Da, Onorată Instanță. Limpede ca cristal.”
Sunt eliberat și gata să sun pentru o plimbare când fac colț și mă ciocnesc direct de
Spencer. „Puțin târziu, frate. Nu vă faceți griji. Nu am avut nevoie de tine.”
Sprânceana lui se ridică. „Crezi că ea a hotărât să te liniștească fără niciun motiv? Ce?
Pentru că ești Pierce Lancaster? bate joc de el și parcă am fost lovit cu pumnul în intestin.
„Înțelege: nimănui nu-i pasă. Ai primit permis doar pentru că am sunat. Dar aceasta este
ultima dată.”
Spencer clocotește. Nu l-am văzut atât de supărat pe mine de foarte mult timp. Nu că nu
s-a construit. Cu toate problemele de sănătate ale tatălui nostru, Spencer a fost din ce în ce
mai mult. El este obosit. Îl văd în ochii lui.
„Îmi pare rău”, spun pentru prima dată. „Tata știe?”
„Nu, și nu o va face. Nu poate suporta acest stres acum.”
Îmi atârnă capul de rușine. În ciuda tuturor, nu-l supăr pe Spencer. Și-a făcut fundul
toată viața. Lucrurile nu i-au fost doar înmânate. Hotelurile trebuiau să fie ale lui Grant, dar
el a întors spatele familiei de ceva vreme.
— Vorbesc serios, Pierce. Adună-ți rahatul. Nu-mi pasă ce faci, dar faci ceva. Pentru că
dacă nu o faci, vei ajunge din nou aici și lasă-mă să-ți spun că nu va mai fi un alt salvare. Ar
fi bine să-ți duci fundul la serviciul în folosul comunității în fiecare săptămână, fără scuze.
Prima dată când ratezi, o să-ți trag fundul la închisoare.”
Cu asta, se întoarce cu spatele și se îndepărtează de mine.
„ Ascultă, Christopher. Nu poți face asta, spun eu cu severitate, menținând contactul vizual
cu tânărul din fața mea. Poate fi mai înalt, dar asta nu mă împiedică să fiu ferm cu el. Am
învățat în ultimele luni de lucru la Polaris Boys Club că a da dovadă de forță este la fel de
important ca și bunătatea cu acești adolescenți. S-ar putea să arate ca bărbați, dar, de fapt,
nu sunt și au nevoie să învețe limite sau ar putea să treacă peste noi. „Nu ne folosim pumnii
aici.”
„El a aruncat primul pumnul”, răspunde el, ochii lui căprui ciocolați nu-i părăsesc
niciodată pe ai mei.
"Nu-mi pasă. Ar fi trebuit să pleci și să iei unul dintre consilieri. Poți fi dat afară pentru
prostiile astea.” Cuvintele mele trebuie să ajungă la el pentru că Christopher începe să-i
ciugulească buza superioară. Nu e un copil rău. Doar că a avut o viață grea.
Polaris a fost casa mea departe de casă în ultimele trei luni. Am început să fac
voluntariat aici după ce m-am întors din Franța. Este modul meu de a da înapoi. Multă
vreme, mi-am luat viața de bună și am tratat rău oamenii. Dar după accidentul de mașină
care m-a lăsat destul de zguduit, totul a fost diferit. Când viața îți fulgerează în fața ochilor
tăi, decizi să faci schimbări. Adevărul este că viața mea avea nevoie de o curățare bună. Nu
mi-am dat seama la început, dar după accident, am știut că era timpul. După o noapte de
beție la Antibes, mi-am dat seama că era momentul.
Nu am vrut să mă acomodez din nou la vechile obiceiuri. După respingerea lui Pierce,
m-am trezit mâncărime să amorțez din nou durerea. M-am îndreptat înapoi pe o cale
proastă, cu petreceri și băuturi. Nevoia de a se droguri era atotcuprinzătoare. Așa că m-am
uitat lung și dur la viața mea. Sunt norocos că sunt în viață după accidentul în care am fost
și nu iau asta ca de la sine înțeles, așa că de îndată ce avionul a aterizat înapoi în State, am
pornit să-mi găsesc sensul vieții.
Aveam nevoie de ceva care să-mi ocup timpul și, din moment ce am mai mulți bani
decât aș putea cheltui într-o viață, am decis să mă ofer voluntar pentru a ajuta la
îmbunătățirea vieții altora. Sora celei mai bune prietene a mea Olivia se întâlnește cu tipul
care conduce Polaris. Olivia m-a conectat și nu am fost niciodată mai fericită de decizia mea.
Băieții ăștia au nevoie de un semnal de trezire și am descoperit că șchiopătatul meu este o
motivație destul de bună.
Îl urmăresc pe Christopher cum își inspectează unghiile. Este evident că se simte
inconfortabil și se simte rău. "Vino aici." Merge până ajunge lângă mine, iar eu îmi pun
mâna pe umărul lui. Buzele mi se răspândesc într-un zâmbet strâns. „Ești mai bun decât
asta.”
Si el este.
Cei mai mulți dintre acești băieți încearcă să stea departe de bande și droguri. Dacă nu
pentru Polaris, cel mai probabil ar fi absorbiți de un stil de viață criminal. Tatăl lui
Christopher este membru al unei bande și traficant de droguri, iar mama lui Christopher
este o femeie singură, care își mută fundul pentru puțin mai mult decât salariul minim. Ea
depinde de Polaris pentru a-l ține pe Christopher la coadă după școală. Dacă va fi dat afară,
cel mai probabil va fi atras în lumea tatălui său și va ajunge la închisoare. Sau mort .
„Data viitoare, ia un consilier.”
El dă din cap.
„Îți mai rămâne o oră. Baschet sau artă.”
Sprânceana i se ridică și bărbia se ridică. „Cu siguranță baschet”, spune el, zâmbind larg.
„Atunci, loviți în instanță, Jordan.”
Fără un alt cuvânt, face jogging spre sală. Întotdeauna e greu să fii sever cu băieții, dar
știu că trebuie să o fac uneori. Situație de dragoste grea. Bunătatea și puțină disciplină merg
mult. Am învățat asta devreme.
Când am început aici, conceptul îmi era străin. Niciodată nu am avut niciunul în viața
mea, așa că era greu de demonstrat băieților. Am cedat fiecărei cereri, fiecărei îngăduințe și
repede totul a devenit clar – dacă nu există limite, ești profitat de el.
Copilăria mea sclipește în fața propriilor mei ochi când mă gândesc la acești copii. Am
primit tot ce mi-am dorit vreodată, totul, în afară de singurul lucru de care aveam nevoie.
Cineva să-i pese. Deci asta le dau acestor copii. Îi tratez așa cum mi-am dorit întotdeauna să
fiu tratat. Există reguli și recompense, dar și dragoste. Fiecare băiat de la Polaris are un loc
în inima mea. Mă uit în depărtare și îmi amintesc de fiecare copil cu care am lucrat în scurta
mea perioadă aici.
„Hei, Lindsey. Totul este bine?" sună Carson din spatele meu.
Oft înainte să mă întorc spre el. Nu sunt pregătit să repet ultimele minute cu
Christopher, mai ales că s-a terminat.
„Da. Doar o mică problemă cu Christopher și Cass, dar a fost rezolvată,” îl informez.
"Grozav. Mulțumesc că ai grijă de lucruri.” El zambeste. „M-am îndreptat afară, dar sună
dacă ai nevoie de ceva.”
„Am totul sub control. Ne vedem mâine."
Începe să se îndepărteze înainte de a se întoarce în direcția mea. „Mâine, avem un nou
voluntar. El este ordonat de instanță, așa că nu sunt sigur cât de mult putem depinde de el,
dar m-am gândit să vă avertizez. Am nevoie de tine să faci prezentările.”
"Grozav. Ar trebui să am ceva timp în seara asta să adun un pachet și să pun lucrurile la
punct.”
— Ești minunat, Linds. Polaris are noroc că are ajutorul tău.”
Ras laudele lui, pieptul meu umflat de mândrie. Nu sunt obișnuit cu complimente. Cea
mai mare parte a vieții mele am fost ignorat și lăsat să mă descurc singur, dar auzindu-l
spunând asta, știind că Carson mă apreciază, face ca fiecare zi grea să merite. Îl respect atât
de mult, iar părerea lui înseamnă totul pentru mine.
Carson Blake nu a avut cel mai ușor lucru în ultimii doi ani. Obișnuia să predea la
Cranbrook Prep până când un scandal cu o studentă, sora Oliviei, Lynn, a pus capăt acelei
curse. El este încă cu Lynn, iar Polaris este viața lui, dar nu a fost fără încercări și necazuri.
A început să lucreze cu băieții din școală. Apoi a recunoscut că copiii mai mari au nevoie de
intervenție la fel de mult ca și băieții mai mici, așa că și-a propus să înceapă acest capitol.
Cu trecutul meu, Polaris avea sens. De cele mai multe ori, sunt capabil să recunosc
semnele de avertizare pentru consumul potențial de droguri, iar Carson se pricepe la
activitățile criminale, așa că împreună reușim să ocolim problema și să-i îndreptăm pe
băieți înapoi pe calea cea bună. Este cel mai plin de satisfacții lucru pe care l-am făcut
vreodată. După două luni, Carson a insistat să mă plătească. Nu este mult, dar este mai mult
decât îmi trebuie. Carson nu știe, dar am donat bani centrului printr-o organizație de
caritate pe care am fondat-o. Înțeleg cât de important este acest centru și știu că aceasta a
fost chemarea mea. Mi-ar plăcea să văd echivalentul deschis pentru fete în aceeași situație.
Restul nopții zboară. Sunt în biroul meu, elaborând grupurile de activități de mâine, când
telefonul meu emite un semnal sonor.
Olivia: Esti pe aici in seara asta? Sunt în oraș!
Aproape că cad de pe scaun cu entuziasm. Olivia nu este niciodată în oraș. Ea merge
mereu pe glob pentru muncă sau cu Spencer. Olivia și cu mine am vorbit de mai multe ori în
ultimele luni, dar nu am mai văzut-o de la petrecerea de logodnă de la Antibes, iar ideea de
a o vedea îmi deschide gura într-un zâmbet imens. Să petrec timp cu unul dintre cei mai
apropiați prieteni ai mei este cu siguranță nevoie acum. Prieteniile nu sunt ușor pentru
mine, iar cei mai mulți dintre cei cu care obișnuiam să nu mă mai sune după accident. Olivia
a rămas lângă mine, chiar și atunci când eram o cățea completă în timpul recuperării, ceea
ce era adesea. Adevărul, întotdeauna am fost o cățea, așa că faptul că Olivia încă îmi
vorbește este de bun augur pentru personajul ei. Dacă cineva m-ar trata așa cum am tratat-
o eu cu ea, le-aș da cărțile de mers.
Eu da!
Eu: Vrei să-mi spui că Spencer îți permite să respiri?
Olivia: Ha! De parcă ar avea de ales. Vreau să te văd.
Eu: Voi fi acasă într-o oră. Desert? Vin pentru mine!
Mă uit la telefon și aștept să răspundă ea. Cursuri de entuziasm cu drepturi depline prin
mine. Cu tot ce s-a întâmplat, avem atât de multe despre care să vorbim, iar o bucată de tort
și ceva timp pentru fete sună grozav. Olivia nu bea alcool, așa că acum, în loc să bem,
degustăm cele mai bune deserturi pe care orașul le are de oferit. Dar oricât de delicios va fi
tortul pe care îl voi ridica pentru seara asta, tot voi avea nevoie de un pahar de vin. Am
nevoie de curaj lichid. Nu i-am spus niciodată despre mine și Pierce. Nu avea rost. Ea nu era
aici. Dar acum totul este diferit și să ai pe cineva cu care să vorbești despre asta este
binevenit - este necesar .
Olivia: O bucată sau două. Nu pot sta până târziu. Fără comă de zahăr pentru
mine, trebuie să zbor pentru a însoți una dintre fetele mele la o filmare mâine.
Eu: K. Ne vedem la mine într-o oră.
Olivia: K.
"Ce-ai făcut?" Olivia burfește în timp ce se sufocă simultan cu o bucată din prăjitura de
ciocolată pe care am cumpărat-o.
Gemu, regretând deja admiterea mea. De ce am crezut că vinul este o idee bună ? Vinul
este egal cu buze libere.
„De ce nu mi-ai spus înainte?” Olivia se mufă și nefiind în stare să răspundă imediat, îmi
arunc privirea în jurul sufrageriei mele. Orașul de lângă ferestrele mele din podea până în
tavan îmi atrage atenția. Luminile care pâlpâie la orizont de la clădirile învecinate mă
închid în transă.
De ce nu i-am spus?
Jenă.
Mândrie.
„Nu a fost unul dintre momentele mele mai frumoase”, răspund în cele din urmă în timp
ce îmi mestec buza, amintindu-mi Antibes. „De fapt, aș uita-o la fel de curând.” mă strâmb.
— L-ai dorit pe Pierce pentru totdeauna. A fost doar o chestiune de timp”, spune ea.
„Deci a fost tot ce ai visat că va fi?” Ea chicotește, iar sunetul îmi face inima caldă. Acesta
este ceea ce mi-a ratat; sentimentul relaxat al prieteniilor.
„Stai, nu răspunde la asta”, spune ea, trăgându-mă din gânduri. Își strânge nasul, evident
dezgustată de faptul că m-am conectat cu el, și nu pot să nu râd cu ea. Pierce este fratele cel
mai mic al logodnicului ei, așa că în curând va fi cumnatul ei. Sunt sigur că nu vrea imaginea
mentală.
„Este un nemernic și nu mi-ar păsa mai puțin dacă a căzut de pe fața Pământului”, jur.
„Da. Ce a făcut pentru a merita mânia lui Lindsey?
— Pierce Lancaster trebuie să facă ceva anume pentru a fi un nenorocit? Îmi strâng
buzele, iar Olivia își bate un deget pe gură gândită.
"Nu. Buna observatie."
Râdem amândoi.
„Spencer este pe cale să-l omoare. El a fost arestat pentru posesie, DUI și container
deschis. Spence a trebuit să sune și să-l scoată, dar aceasta este ultima dată. Mi-a promis.”
Nimic din toate astea nu mă surprinde. Am alergat mult timp în același cerc cu Pierce
Lancaster. Știu cum se rostogolește. Faptul că este încă în viață este un miracol bazat pe
alegerile sale de viață. Ar trebui să știu, deoarece abia trăiesc, în ciuda faptului că am făcut
și eu aceeași alegere odată.
„Cu tot ce se întâmplă cu Spencer, ultimul lucru pe care îl are timp de făcut este să-l
îngrijească pe Pierce.” Ea oftă. „Unii oameni sunt incapabili de schimbare.”
„Îmi pare rău că Spencer mai are de-a face cu rahatul ăsta, dar mă bucur că nu mai sunt
în acea scenă. Trebuie să îmbătrânească, nu?”
„S-ar crede.”
Ne petrecem restul serii mâncând și vorbind despre noile afaceri ale Oliviei. Îi povestesc
despre centru și despre ce mi-a schimbat viața. Mă inspiră să o aud vorbind despre a ajuta
modelele tinere. Vreau să fac mai mult. Acum să ne dăm seama ce este mai mult. Dacă Olivia
poate să-și schimbe viața și să aibă un asemenea impact, la fel pot și eu. Olivia a aprins o
scânteie sub mine și nici măcar nu știe asta.
După încă câteva pahare, obosesc, iar mâine am o zi lungă cu noul voluntar care vine. O
imbratisez la revedere si ma duc in pat, fericita de viata mea asa cum este.
Ajung devreme la centru, dorind să mă asigur că toate stațiile sunt cartografiate și că
voluntarii sunt contabilizați. Avem un singur voluntar, ceea ce înseamnă că eu și
începătorul va trebui să facem echipă.
Mă uit peste lista de voluntari și mă încruntă. Tonya, Courtney, Jaden și Travis sunt
programați să lucreze astăzi - dintre care niciunul nu face o treabă grozavă cu stația de
baschet. Oricât de mult urăsc ideea, orice tip de exercițiu și șansa de a mă urca pe picior îmi
sunt bune. Cu cât îl folosesc mai mult, cu atât mai repede voi reveni la normal.
Mă uit la ceas. Cu zece minute înainte ca personalul nostru să înceapă să sosească și am
totul pregătit. Mai verific computerul pentru informații de la tribunale despre cel mai nou
voluntar al nostru. Tot ce mi s-a spus este că participarea lui aici este mandatată de
instanță. Nu trebuie să aibă priori pentru că nu ne trimit niciodată voluntari cu antecedente
penale. Totuși, îmi place să fiu sigur cu cine am de-a face. Ar fi trebuit să-l întreb pe Carson.
„Hei, Linds”, strigă Courtney de pe hol.
„M-am întors aici”, strig.
Courtney vine după colț, cu părul strâns într-o coadă înaltă, fire blonde căzându-i în
jurul feței. E o fată drăguță, dar e un pic idioată. „Unde sunt azi?”
„O să te pun la stația de artă”, răspund.
"Minunat."
Courtney este artistul nostru rezident. Dacă ar fi alegerea ei, ar fi acolo în fiecare zi. Din
păcate pentru ea, există și alții care luptă pentru asta, deoarece este nevoie de cel mai mic
efort.
„Este un tip nou atârnând în jurul intrării.” Courtney dă din sprâncene. — Și el este
drăguț.
Îmi dau ochii peste cap. Courtney crede că orice tip cu două picioare este atractiv. Biata
fată a crescut în băţurile din Kentucky şi ai crede că n-a mai văzut niciodată un bărbat.
rânjesc. „Instanța mandatată. Cu siguranță va fi un câștigător.”
Zâmbetul ei scade. „Sunt întotdeauna atrasă de băieții răi.”
Nu pot să nu chicotesc. „Mulțumesc că m-ai anunțat.” Închid ecranul computerului și
stau în picioare. „Mă duc să-l salut și voi începe turul.”
Întinzându-mă, am lăsat să scape un geamăt. Mușchii îmi sunt strânși și sar în picioare,
sperând să mă slăbesc puțin. Venind după colț, mă opresc în loc.
Și chiar așa, ziua mea se duce dracului într-un coș de mână.
Asta e rău. Chiar al naibii de rău.
Pierce Lancaster.
"Ce faci aici?" ma repez. Vocea mea este aspră, mult mai aspră decât intenționez. Dar de
ce este aici? De ce este în locul meu?
Ochii mari ai lui Pierce mă privesc înapoi. „Sunt aici pentru serviciul în folosul
comunității”, spune el, făcându-mă să-mi las capul într-o parte și să-l evaluez. El observă
citirea mea și o citește complet greșit, pentru că ochii îi sclipesc răutăcios în timp ce partea
laterală a buzelor i se înclină în sus.
„Nu poți să fii serios.” Îmi dau ochii peste cap.
„Ca un atac de cord”, spune el, zâmbind acel rânjet caracteristic al lui. De data aceasta, o
gropiță mică pe care nu am observat-o până acum i se formează pe obrazul drept. Dorința
de a-și șterge zâmbetul de pe față este atotcuprinzătoare. Vreau să-l bat.
Dumnezeu!
Mă enervează.
De ce trebuie să fie atât de frumos? Nu contează cât de atrăgător este când rânjește așa.
Încă îl urăsc. Cu fiecare gram din corpul meu, îl urăsc pe acest om. Dintre toate locurile
dracului și toate pozițiile de voluntari din acest oraș, el ar ajunge aici.
Karma mă urăște.
„D e să întreb ce s-a întâmplat de fapt care te-a forțat să faci serviciul în folosul
comunității? Mă îndoiesc că sunt bilete de parcare neplătite”, șuier știind foarte bine că a
avut probleme pentru droguri, pur și simplu neștiind nimic mai mult despre poveste,
deoarece Olivia nu a oferit alte detalii, doar referințe vagi.
Sprânceana lui se ridică, ceea ce mă face să contempl toate modurile în care ar fi putut
ajunge în această poziție. Pierce este sinonim cu petrecerea, așa că nu l-aș lăsa pe lângă el
că și-a făcut un fund complet sau că a fost prins într-o situație cu adevărat
compromițătoare cu drogurile. Ambele sunt inacceptabile atunci când lucrezi cu minți
tinere. Acești băieți sunt deja susceptibili la aceste comportamente.
Îmi ridic mâinile în aer când el începe să vorbească. "Nu face nimic. Nici nu vreau să
știu.” Plec pe hol cu el urmându-mi aproape pe călcâie în timp ce latru explicații despre
scopul fiecărei camere. După a cincea cameră, îl simt că mă apucă de umăr și mă oprește.
„Linds, haide. Știu că nu am plecat tocmai în cei mai buni condiții, dar nu poți să-mi spui
că nu ești fericit să mă vezi.” Zâmbește, ceea ce doar mă irită și mai mult.
— De fapt, Pierce, nu mă bucur să te văd. Ești un măgar și, sincer, nu ești competent să
lucrezi cu acești copii.”
Se încruntă.
„Dacă faci o treabă bună, ne vom înțelege bine. Când timpul tău expiră, nu va trebui să
ne mai vedem niciodată, iar asta îmi place și mai mult.”
"Haide. Nu e distractiv să ții ranchiună. Voi dintre toți oamenii ar trebui să știți cât de
repede se poate termina viața”, răspunde el practic.
Mă opresc în loc. Cum îndrăznește să aducă în discuție accidentul meu de parcă știe
ceva despre el? Cuvintele lui au lovit un punct dureros și el știe asta.
„Îți este ușor să ții ranchiună”, scuip eu.
„Lindsey, îmi pare rău. Eu nu. eu . . .” el dispare. „Voiam să spun că ne-am distrat în
trecut. Nu ar fi mai ușor să ne întoarcem la acele vremuri?”
— Prefer mult să te urăsc decât orice altă emoție, Pierce. După cum am spus, o faci fără
efort.”
Mă întorc de la el și mă îndrept pe hol. Nu mai spune niciun cuvânt în timp ce eu
continui să-i fac un tur al clădirii. „Stația de baschet are nevoie de noi amândoi astăzi. Poate
doriți să vă schimbați acele haine.” Se uită în jos la blugii lui și la tricoul Henley. „Te rog
spune-mi că ai adus pantaloni scurți.”
„Da, am o geantă în mașină. Pot să fug și să-l iau.” Se întoarce să plece.
— Ai condus aici? Clipesc de câteva ori, fără să înțeleg de ce ar alege cineva să conducă
în oraș.
„A trebuit să fiu undeva înainte aici. A fost pur și simplu mai ușor.”
"Sigur." El începe să plece. „Pierce.” Îl opresc din nou, având încă mai multe de spus.
Se întoarce și mă privește cu așteptare.
„Indiferent de trecutul nostru, acest job este foarte important pentru mine. Acești copii
sunt foarte importanți pentru mine.” Nu pot accentua suficient cuvintele. „Au nevoie de
modele bune și trebuie să știe că există un mod de a trăi care nu include străzile și tot ceea
ce vine cu el. Alcoolul, drogurile, toate acestea le-ar putea distruge viața. Ei sunt foarte
sensibili la aceasta în funcție de situația lor. Orice te-a adus aici, nu vreau ca băieții ăia să
știe nimic despre asta.”
„Lindsey, eu...”
Îi opresc cuvintele cu ridicarea mâinii. „Veți acționa ca un cetățean model. Ne
înțelegem?”
El dă din cap.
Mă rog să-mi țină seama de cuvintele. Dacă nu o face, nu știu ce voi face.
„Bine, băieți, acesta este Pierce și va fi voluntar la centru pentru câteva ore în săptămânile
următoare. Astăzi ajungi să-l scoți la baschet.”
Băieții își clătesc capetele în sus și în jos și își salută.
„Ar trebui să fie distractiv”, mormăi eu pe sub răsuflarea mea. „Christopher, Xavier și
Terry, băieți, vă înfruntați pe Pierce, Rocky și Jackson. Voi ține scorul.”
Pierce își îngustă ochii. „Cum ieși din joc?”
„Eu sunt responsabil aici, așa că nu vei mai pune întrebări și vei juca.” Băieții mei
chicotesc la cuvintele mele și eu zâmbesc. „Bine, băieți. Joacă-te.”
Timp de o jumătate de oră solidă, băieții aleargă în sus și în jos pe teren, trăgând
aruncări libere și dând trei puncte ca și cum nu ar fi mare lucru. Acești copii sunt atât de
talentați. Un cuplu chiar au vorbit despre alăturarea echipei de baschet de la școala lor
locală, ceea ce mă face atât de fericit. Ei ar trebui. Sunt buni și îi va ajuta să-i țină departe de
străzi.
Pierce își șterge transpirația de pe sprânceană, aplecându-se ca și cum ar fi lipsit de
formă. Dar în timp ce o face, decupajele mari din lateralul cămășii îi arată abdomenul rupt.
Bărbatul este tăiat din piatră și obrajii îmi încântă de la privirea.
Privește în altă parte, Lindsey.
Mă reproșez că sunt atât de slab. Ultimul lucru pe care trebuie să-l fac este să apreciez
ceva despre Pierce Lancaster. Ultima dată când am făcut-o, m-a făcut să am de-a face cu un
ego învinețit luni de zile și aproape să mă întorc la vechile mele moduri. Nevoia de a mă
pierde într-o sticlă sau chiar mai rău, coca, era puternică. Abia am trecut peste ultima poftă.
Cine știe ce aș face dacă aș fi vreodată așa de slab din nou.
Încep să joace un joc real și mă uit la mușchii brațelor lui flexându-se în timp ce își
ridică mâinile deasupra capului pentru a bloca încercarea lui Xavier de a lovi. Nu mi-aș fi
imaginat niciodată că Pierce este atletic, dar el este. Întotdeauna l-am văzut mai mult ca pe
un băiat de petrecere decât ca un atlet. Arde lumânarea la ambele capete și nu are grijă de
el. Dar din această mică expoziție reiese că m-am înșelat. De fapt, este foarte bun, iar
băieților le place să-l facă să se joace.
Mă irită.
Nu vreau ca băieților mei să le placă dușmanul meu și el este dușmanul meu. A luat ce a
vrut și m-a lăsat în bucăți. Cuvintele pe care le-a rostit mi-au sfâșiat inima și m-au lăsat să
mă simt vulnerabil într-un moment în care eram deja la cel mai scăzut nivel și nu mă
îndoiesc că cuvintele lui au fost intenționate.
Indiferent cât de mult este un zeu grec Pierce Lancaster, nu voi fi atras înapoi. El își
poate petrece timpul aici și voi juca frumos, dar nu-l voi lăsa înapoi în inima mea. A avut
lovitura și a pierdut-o. Cel mai mult la care poate spera este să-mi recâștige puțin din
respectul meu. Dacă îi tratează pe acești băieți așa cum merită să fie tratați, mă pot
descurca cu prezența lui aici. Apoi, când este timpul să plece, ne putem despărți pe cale
amiabilă. Dar nu voi uita niciodată cuvintele lui dure. Și nu merită iertarea totală.
El dintre toți oamenii ar trebui să știe cât de adânc tăie cuvintele.
"La ce te gândeai?" cer, intrând în biroul lui Carson.
Își ridică privirea din teancul de hârtii din mâini, o linie formându-se pe frunte. El ridică
o sprânceană spre mine în timp ce îmi aruncă o privire nedumerită. „Ar trebui să știu la ce
te referi?”
— Pierce Lancaster? Îmi arunc mâinile în aer frustrat. „Aveți idee de ce trebuie să facă
serviciul în folosul comunității?”
Coboară hârtiile pe birou, încrucișându-și mâinile în fața lui și se uită la mine. "Sunt
conștient. Dar sunt curios cum ai ajuns la această informație?”
— Cunoștințe publice, Carson. Oricine poate învăța orice dacă face niște săpături.”
Adevărul este că mi-a spus Olivia și sunt sigură că Carson știe asta, din moment ce iubita lui
este sora Oliviei. El știe bine cum funcționează moara de bârfe în familia Miller. „Acești
băieți și acest centru sunt motivul meu de viață. Ai fondat acest centru pentru a-i învăța pe
acești copii bine și rău și pentru a te asigura că nu merg pe acea cale. Deci, punem în fața lor
un consumator de droguri și un alcoolic condamnat?”
„Lindsey, toți am făcut greșeli”, spune Carson în timp ce îmi aruncă o privire ascuțită și
îmi dau seama cât de ipocrit par.
"Amenda." Ridic mâinile înfrânt. „Dar trebuie să recunoști, nu este în regulă că el este
mereu în ziar. Dacă băieții ăștia îl caută, nu este un model bun.”
„Din nou, vă înțeleg preocupările, dar este și o parte a acestui program pentru a
demonstra că greșelile fac parte din viață, dar nimeni nu este de nerăscumpărat. Vrem ca ei
să știe că, indiferent unde i-a dus trecutul, viitorul lor nu trebuie să fie același. Uită-te la
mine. Uită-te la tine. Dacă ne-ar căuta, ar vedea și lucruri destul de rele. Dacă ne-am
schimbat, poate și el.” Oftă. „Pierce are ocazia să le arate băieților că trecutul lor nu îi
definește. Este o experiență în creștere pentru toți. Pierce nu este un tip rău. Doar că a luat
niște decizii proaste.”
Decizii proaste ? Decizii proaste ! A mă face să mă simt ca un rahat este mai mult decât
atât ! Vreau sa tip. În schimb, inspir ascuțit și mă gândesc la un răspuns care ar putea
ajunge la el. „Asta s-ar putea spune despre mulți foști criminali, dar nu le permitem să
treacă prin acele uși”, spun eu practic în timp ce îmi pun mâna pe șold.
„Îl cunosc pe Pierce și îi cunosc personajul. Știu ce fac și sper că ai suficientă încredere
în mine pentru a nu-mi pune la îndoială judecata. Dacă face o mișcare greșită, a plecat. Până
atunci, vreau să-i oferi o șansă.”
— O șansă mare, murmur eu pe sub răsuflarea mea.
„Lindsey, am nevoie să ai încredere în mine. Știi despre trecutul meu. Știi ce simt pentru
acești băieți. Unii dintre ei sunt cu mine de ani de zile. Nu crezi că am cel mai bun interes al
lor în suflet? Nu i-aș pune niciodată pe băieți în pericol sau nu i-aș sacrifica programul dacă
nu aș fi sută la sută sigur.”
"Am încredere în tine. Doar” – suflă un oftat audibil – „sper că nu te va dezamăgi, pentru
că nu se poate avea încredere în Pierce pe care îl cunosc.”
Carson nu răspunde. Ce mai e de spus, oricum? Am spus piesa mea, el a spus a lui, dar
până la urmă acesta este clubul lui și sunt angajat, oricât de mult mi-ar fi investit inima în
copii.
După ce am pierdut lupta, mă întorc pe călcâie și ies din cameră. De îndată ce ies afară, îl
văd pe Pierce stând acolo, cu încruntarea pe față. Evident că a auzit tot ce am spus, deși
sunt prea supărat să-mi pese. Îi servește drept pentru că este aici.
„Ești atât de disperat să scapi de mine încât trebuie să încerci să mă rănești?” el
intreaba.
— Nu ai inimă, Pierce. Nu te-aș putea răni dacă aș încerca.” Mă întorc să plec, dar el mă
apucă de cot, învârtindu-mă astfel încât să fim nas la nas.
„Dar clar că te-am rănit. Ți-a păsat atât de mult la mine?” Ochii lui i-au străbătut ai mei
și încerc să-mi abat privirea.
„Ești atât de plin de tine. Nu mi-ar putea păsa niciodată de tine.”
Minciuni. La un moment dat, aș fi făcut orice pentru a-l avea pe Pierce Lancaster, dar
acum îl văd așa cum este: o veste proastă. M-ar trage înapoi în obiceiurile de care fug, dar
nu voi permite să se întâmple asta vreodată.
"Minți. O văd în ochii tăi”, spune el, părând rănit la cuvintele mele. „Și mie îmi pasă de
tine.”
— Nu trebuie să mă prosti, Pierce. Nu sunt familia ta.”
Râde, dar apropo emoția nu-i atinge ochii, e evident că nu râde pentru că i se pare
amuzant. — Asta e treaba, Lindsey. Crezi că mă cunoști, dar nu mă cunoști. Știi o persoană,
cea pe care o pun în fața tuturor prietenilor mei, dar habar nu ai prin ce am trecut și de ce
fug.”
"Ai dreptate. Ai avut grijă să mă îndepărtezi. A mers. Nu vreau să te cunosc.” Îl străpung
cu o privire rece și dură. „Stai din calea mea, sau mă voi asigura că Carson se ține de cuvânt
și îți dă curul până la bord”.
Plec pe hol pe hol cu ochii lui Pierce aruncând găuri în ceafă.
tortură .
Ea ma uraste.
Pe bună dreptate.
Dar în propria mea apărare, ea m -a dat afară. Totuși, în retrospectivă, și văzând cât de
multă durere i-am provocat, pot recunoaște că am fost o mizerie. Nu știu de ce se aștepta la
altceva...
Dar rahat.
Ea încă mă urăște. Am presupus că timpul va trece și ea va uita și ne-am dracu. Da, asta
nu se va întâmpla. Sunt un gunoi în ochii ei. Am auzit toate prostiile pe care le-a spus despre
mine. Dorința a fost puternică pentru mine să intru în acea cameră și să spun dracu’ asta,
dar nu am putut, așa că, în schimb, m-am întors acasă, în refugiul meu sigur și dau încă o
dată o petrecere a naibii de milă pentru mine. La naiba, azi e nasol. În niciun caz nu voi
putea trece prin restul serviciului comunitar ca sacul de box al lui Lindsey Walker.
În nici un caz.
Încă în hainele mele din centru, îmi scot pensulele și stau în fața șevaletului gol. Încerc
să-mi golesc mintea, să nu mă gândesc la Lindsey, dar cuvintele ei se repetă din nou și din
nou, și înainte să-mi dau seama, picură de sudoare, vopsea stropită peste tot. Sunt complet
și complet pierdut în gânduri când aud ceva din spatele meu și sare, aproape dărâmând
tabloul.
Acolo, în ceea ce ar trebui să fie locul meu sigur de familia mea, este Spencer. De ce nu
pot avea niciodată pace?
„Ce naiba cauți aici?” trag.
„Asigurându-vă că nu ți-ai stricat viața astăzi.”
— Ei bine, nu poți măcar să bati? Tonul batjocoritor al vocii mele îl face să-și strângă
maxilarul.
„Eu sunt proprietarul locului. N-am crezut că am nevoie”, spune ticălosul îngâmfat.
Expresia de pe chipul lui mă face să mă întreb cum s-ar simți pumnul meu dacă l-aș
îmbrăca.
Bun.
S-ar simți al naibii de bine.
„Doar pentru că ești proprietarul naibii de loc nu înseamnă că poți să apari. Unde sunt
manierele tale?” ma certat. „Nu crezi că cel mai politicos lucru de făcut este să vezi dacă ești
căutat? Și pentru înregistrare” – îl lipesc cu privirea mea – „nu ești.”
„Până nu încetezi să mai faci dracu, ești responsabilitatea mea.”
„De dragul naibii, sunt adult. Lasă-mă în pace."
„Hmm, amuzant că ar trebui să spui că, pentru că ultima dată am verificat, un „adult” nu
are nevoie de tatăl lui să-l elibereze.”
„De fapt, cred că tatăl drag a fost prea ocupat pentru a mă salva.”
— Același rahat, omule. Ești destul de mare ca să știi mai bine, totuși iată-ne și din nou
te draci, așa că nu. Nu, nu te voi trata ca pe un adult. Nu până nu demonstrezi că poți fi
unul.”
Mă uit la el. „De ce te deranjezi? Nu există niciun secret ce simți pentru mine.” Îmi
strâng dinții. De ce este aici? De ce îi pasă? Înghițind din greu, încerc să-mi țin furia la
distanță.
„Nu știi nimic.”
„Ei bine, știu că nu te vreau aici. Nu am nevoie de tine aici...”
„Oh, nu-i așa de bogat”, mă întrerupe el vehement. „Atunci, ce faci cu viața ta? Ai un loc
de muncă?”
„Știi ce fac.”
„Azi ai început să faci voluntariat.” Se uită fix la mine în timp ce se plimbă prin cameră.
Mă uit cum Spencer se oprește să se uite la fiecare tablou de pe perete înainte de a-și
întoarce atenția asupra mea.
„Deci, dacă știi asta, de ce ești aici?” mă strălucesc.
„Gândiți-vă că îmi verific investiția.”
„Investiția ta?” Întreb, dar în momentul în care cuvintele îmi părăsesc gura, mă
pedepsesc pentru că întreb și îmi pasă ce vrea să spună.
„Am pus multe în joc în ceea ce privește reputația ca să te eliberez din nou. Verific din
nou că nu ai încurcat nici asta.”
„Ei bine, nu am, așa că poți să pleci.”
„Nu până când nu-mi spui care este următorul tău pas.”
Mă uit în jos, apoi înapoi în sus și ridic din umeri.
„Pierce.” Oftă. „Nu-mi pasă dacă alegi să-ți pierzi viața petrecând. Am propriile mele
probleme cu munca cu care trebuie să mă ocup. Dar o doare pe mama, așa că fă ceva. Orice.
Uită-te la tine."
„Eu pictez”. Am fluturat peria umedă din mână.
„Da, și chiar și asta e pe jumătate. Nu ești dedicat. Nu ai obiective. Singurul lucru la care
ești bun este să te înfățișezi și, aparent, să te draci de fete, dar îți spun acum, să te modelezi
sau să pleci.”
Nevrând să mai aud, îi întorc spatele. Nu este nevoie de un specialist în rachete pentru a
ști că am terminat. Mesajul a venit tare și clar. Sunt o mare dezamăgire pentru toată lumea.
Când aud ușa închizându-mă, îmi iau pensula și o arunc prin cameră. Vopsea stropește
peste tot, lemnul făcând bucăți mici pe podea. Băgând mâna în buzunar, îmi iau telefonul și
trimit un mesaj.
Eu: Unde e petrecerea?
Josie: Aprins și apoi locul meu. . .
Eu: Sună ca un plan.
Câteva ore mai târziu și sunt la clubul Lit.
Lit este cel mai tare lounge din oraș. Genul de loc care costă minim zece mii de dolari
pentru a intra. Acesta nu este un club de dans. Acesta este un loc de joacă de prestigiu
pentru cei bogați și celebri.
Este decadență și păcat la prețul corect.
Băutura curge mereu, iar dacă vrei ceva mai tare, este la doar o bancnotă de un dolar.
De peste masă, Josie aliniază o linie de coca-cola. Da, chiar în mijlocul mesei dracului, de
parcă ea ar fi proprietara locului, dar Lit este doar membri, așa că, într-adevăr, cam are.
Ea îmi zâmbește, un zâmbet foarte cochet se întinde pe fața ei, apoi face cu ochiul. Din
acest unghi, am o vedere largă asupra decolteului ei. Ea arata bine. Nu la fel de bun ca
Lindsey, dar bun. O distragere perfectă. Pe măsură ce studiez conturul fiecărei curbe pe
care o afișează, pula mea este de acord. Poate ar trebui să o duc la baie și să o trag deja. Asta
mă va scăpa de amintirile proaste ale zilei mele.
După ce își face rândul, ajunge la nota de plată, dar eu clătin din cap. Dacă vreau s-o
trag, nu pot să mă fac coc sau nu voi putea să mă ridic. Ea îmi aruncă o privire înțelegătoare.
Privirea mea se îndepărtează de ea și se concentrează asupra sticlei de Gray Goose. O
trag la gură și iau o înghițitură. În timp ce îmi arde gâtul, o simt pe Josie că se așează în
poala mea, șoldurile ei zdrobindu-mi semifața. Se mișcă seducător pe ritmul muzicii. Nu-i
acord prea multă atenție, totuși; Sunt pierdut în sticlă. Cu fiecare înghițitură nouă, mă
apropii de uitare. Cu fiecare gram de lichior care curge în corpul meu, durerea de la vizita
lui Spencer se risipește.
La dracu.
La dracu.
La dracu.
Totul doare. Ma doare corpul. Unde naiba sunt? Deschid cu durere ochii și observ că
sunt în patul meu. Cum naiba am ajuns acasă?
La naiba, totul doare.
Capul îmi bate în craniu ca un ciocan-pilot pe un șantier nou.
Dintr-o dată, noaptea trecută trece în grabă. Clubul, băutura și Josie.
La naiba, e aici?
La naiba, am adus-o acasă cu mine?
Ar fi rău. În niciun caz n-aș fi în stare să scap de ea dacă aș face-o. Ea a citit asta în
totalitate ca eu vreau să mă întorc cu ea și acesta este ultimul lucru pe care mi-l doresc.
Mâna mea dreaptă mângâie lateralul patului de lângă mine și sunt recunoscător că îl
găsesc gol. Apoi, telefonul meu vibrează.
Carson: Unde esti? Trebuia să fii aici la 9 dimineața
La naiba, e nouă și douăzeci. Sar din pat, ignorând durerea care iradiază din corpul meu.
Nu m-am îmbrăcat atât de repede în viața mea. Cinci minute mai târziu ies pe uşă. Nici
măcar nu fac duș, doar mă spăl pe dinți.
De îndată ce ajung la Polaris, prima mea mișcare este să mă îndrept direct la biroul lui
Carson. Tocmai când sunt pe cale să bat, îi simt prezența în spatele meu.
— Vorbești al naibii de serios acum?
nu raspund. Nici măcar nu mă întorc.
"Esti patetic. Ești beat."
„Nu sunt beat”, trag peste umăr.
„Poate că încă nu ești beat, dar te simt mirosul de aici, ceea ce mă face să cred că ești
mahmureală. De ce esti aici?"
"Trebuie sa fiu."
„Toți suntem mai bine fără tine, în special copiii ăștia. Nu crezi că au văzut destul? Au
avut destule dezamăgiri. Mă dezguști."
Nevoia de a obiecta mă face să mă întorc, dar până o fac, ea năvăleste deja pe hol. Capul
îmi bate greu și înfruntarea cu Lindsey este o pastilă amară de înghițit, dar tot trebuie să
vorbesc cu Carson.
eu bat.
"Intrați."
Cu un pas tentativ, intru. Carson ridică privirea de la birou și fix la mine. Din poziția
înclinată în care se află, își repoziționează corpul pentru a se apleca spre mine. Maxilarul i
se întinde când capul îi tremură o dată. Suficient pentru a-mi spune cât de dezamăgit este,
suficient pentru a mă tăia într-un milion de bucăți rupte.
"Sta."
„Carson, sunt a...”
El ridică mâna. „Așa o să meargă. O să asculți și o să asculți bine. Mă înțelegeţi?"
Dau din cap.
„Acesta este momentul în care ai venit la Isus. Voi face asta o dată.” Se oprește din vorbit
și sprâncenele i se pocnesc. "O dată." Elevile lui se aprind în timp ce îmi apreciază atenția
asupra lui. Când este mulțumit, înclină capul. „Nu am fost foarte diferit de tine cândva.”
Îmi scade gura. În niciun caz, bărbatul ăsta nu era ca mine. Nimeni nu are rahatul
împreună mai mult decât el.
„Crezi sau nu, poate mai rău. Te îmbăți și te îmbăți, dar nu ești violent.”
Asta crede el.
„Aveți încredere în mine, știu”, spune el de parcă mi-ar fi citit gândurile. „Am fost volatil.
Arestat de mai multe ori în liceu, lista era nesfârșită cu indiscrețiile mele și apoi l-am
întâlnit pe domnul O'Brian. El a fost mentorul meu. Mi-a arătat că există o altă cale, și da,
încă m-am rătăcit puțin, dar în cele din urmă, mi-am restabilit viața, dar a fost un drum
lung. S-ar putea să nu fii violent, dar ai nevoie de ajutor. Lasă-mă să te ajut, Pierce. Știu că
ești mai mult decât asta.”
Cuvintele lui bat vântul din mine. Carson crede că pot fi mai mult.
Poate are dreptate.
Alta zi.
Încă o zi al naibii.
În mod normal, sunt entuziasmat să merg la centru. Copiii îmi aduc bucurie. Dar nu
astăzi. Azi nu sunt entuziasmat.
Trebuie să mă împac cu faptul că Pierce Lancaster nu merge nicăieri. Pierce a fost
„voluntar” la club de puțin peste o săptămână, dar nu am mai lucrat împreună de la
incidentul mahmurelii. Mă tot gândesc că se va trage din nou cumva și apoi va fi plecat, dar
în fiecare zi în care a fost programat săptămâna trecută, el este acolo cu acel zâmbet al
naibii de îngâmfat pe față. El este nenorocirea oficială a existenței mele. Ma innebuneste.
Nu știu ce este despre el. Nu știu dacă este că e atât de arătos și uneori vreau să-i lovesc
capul în perete pentru că el știe sau dacă vreau să-l urăsc; Sunt disperată să-l urăsc, dar în
schimb îl văd cu acești copii și mă întreb cum aș putea să-l urăsc.
Trebuie să-mi țin hotărârea aproape, chiar dacă este falsă, chiar dacă este o iluzie, și
chiar dacă singura persoană pe care o păcălesc cu această hotărâre sunt eu.
„Bună, domnișoară Lindsey”, spune Toby din cealaltă parte a camerei. Toby este cel mai
tânăr membru al clubului și, din câte am auzit, este cu Carson de la început.
„Hei, Toby. Unde este toata lumea?"
„Carson îi învață pe câțiva copii cum să boxeze și nu sunt sigur unde este Pierce.”
Pierce. Nu poate să plece acasă deja? Viața mea ar fi mult mai ușoară dacă el ar fi plecat.
Dar de ce ? De ce mă deranjează atât de mult prezența lui? Nu e ca și cum l-aș mai vrea.
Nava aia a navigat cu mult timp în urmă. A navigat și s-a scufundat. Pierce Lancaster este
propriul meu Titanic. Sigur, din exterior e superb, dar orice s-ar întâmpla, tot e sortit să
scadă.
„Mă îndrept spre camera de depozitare. Vei fi bine aici singur?” Râde, asigurându-mă
fără cuvinte că doar pentru că este cel mai tânăr de aici, nu înseamnă că nu se poate
descurca singur.
Trec prin ușă și merg pe hol. Tocmai când deschid ușa magaziei, mă ciocnesc de un corp
dur. Echilibrul meu se clătește și mi-e teamă că o să cad.
La naiba picior.
Mă pregătesc pentru impact, dar nu vine niciodată. În schimb, brațele mă înconjoară,
mă trage spre ele și mă țin aproape. Nu trebuie să deschid ochii ca să știu cine mă ține. Îi
recunosc mirosul.
Inhala.
Vanilie si scortisoara. Un strop de mentă, de asemenea. Este îmbătător și urăsc corpul
meu trădător pentru că se înmoaie la atingerea lui.
„Dă-mi drumul”, strâng din dinți strânși și îl împing. Refuz să mă uit. Știu că privirea
îngâmfată din ochiul lui va fi acolo. Pentru numele naibii, l-am adulmecat.
Am adulmecat inamicul.
Acum că mi-a ieșit capul din fund, lucrurile s-au îmbunătățit pentru mine.
Lucrul la Polaris a fost mult mai bine decât mă așteptam. Copiii sunt grozavi, iar
compania chiar mai bună. Deși mă îndoiesc că doamna în cauză ar fi de acord. Dacă ceva,
nevoia ei de a mă evita este aproape de râs. Nu cred că cineva și-a dorit vreodată să aibă de-
a face mai puțin cu mine decât ea. Este de fapt destul de distractiv.
După ce m-a adulmecat, ei bine, asta a schimbat jocul. Se poate preface tot ce vrea, dar
nu este atât de imună la mine pe cât pretinde că este.
La început, să o fac să-mi recunoască existența a fost o provocare. Acum este o obsesie
totală. A intra sub pielea ei și a-i sparge rezistența este o obsesie a naibii de-a mea. Probabil
că asta mă face un nemernic uriaș.
Nu-mi pasă.
Joc început.
Gândul mă face să zâmbesc și sunt atât de pierdut în gânduri, încât intru legitim direct
în cineva când ies din magazinul de artă din jurul blocului de la Polaris.
„Pierce?”
Vorbește despre diavol. Parcă gândurile mele au evocat-o. Ce amuzant. — Ei bine, bună,
Lindsey, trăg eu târâtor, iar ochii ei se măresc.
"Ce ești tu . . . Ce faci aici?" mormăie ea. Fața ei devine o nuanță caldă de roz. E drăguță
când e slăbită.
„Cumpărând vopsea”, spun atât de impasibil încât îi rămâne gura deschisă.
„Vreau să spun că, evident, cumperi vopsea. Dar de ce?"
„De ce cumperi vopsea?” Ridic o sprânceană. Nu știu de ce o stropesc și nu doar îi
răspund, ci să tragi cu ea este pur și simplu prea distractiv și îmi place să o privesc
zvârcolindu-se și înroșind.
„Carson mi-a cerut să iau câteva.” Își pune mâinile pe șolduri și își ridică capul. Vreau să
zâmbesc atât de rău la sfidarea ei, dar, în schimb, o mușc și îmi țin fața dreaptă.
„Deci unde pleci acum?” Întreb, și după felul în care ochii ei ascuțiți m-au străbătut, este
evident că sunt ultima persoană căreia i-ar oferi vreodată informații.
Buzele ei se încreți. „De parcă ți-aș spune. Probabil că m-ai urmări doar ca să mă
înnebunești”, replică ea cu sarcasm rece.
„Sau mă poți cere doar să merg cu tine.” fac cu ochiul.
"De ce aș face asta?"
„Pentru că poate te înșeli în privința mea.”
„Hmm, lasă-mă să văd.” Se gândește un minut și apoi deschide gura. "Nu. Nu este în
regulă,” ea se răsfrânge și apoi face un pas spre stânga pentru a trece pe lângă mine. Nu o
voi lăsa să plece atât de ușor. Mă îndrept spre dreapta, blocând astfel plecarea ei.
„Hei, nu e corect. Am avut cel mai bun comportament al meu în ultima săptămână.”
„Da, doar o mahmureală uriașă.”
„A fost o dată și am încercat. Haide, Lindsey. Știi că am fost. Nu poți recunoaște că ar
putea exista o șansă să te înșeli în privința mea?”
"Nu." Ea scutură din cap.
„Dă-mi o șansă să demonstrez că nu sunt un prost total. Nu cer mare lucru. . . doar
prânzul.”
"Nu." De data aceasta, își dă ochii peste cap și nu mă pot abține de chicotul care scapă.
Ea se străduiește din greu să mă urască și din anumite motive, mi se pare amuzant.
„Ce ai de pierdut?”
„Nu voi fi de acord să mănânc prânzul cu tine. Acesta este timpul meu liber. De ce mi-aș
petrece timpul liber cu tine?”
„Nu crezi că ești cam meschin? Ne vom vedea în fiecare zi în următoarele luni, așa că nu
ar trebui să facem pace sau ceva de genul ăsta? Chiar mă urăști atât de mult?”
„Nu te urăsc. Pur și simplu nu-mi pasă.”
„Dacă nu-ți pasă, ce rău este?” Mă bag în buzunar și scot un sfert. „Aici, bine. Nu vrei să
fii de acord, așa că ce zici să facem un mic pariu? Cape, luați prânzul cu mine. Tails ți-am
lăsat să-ți duci ziua.”
"Nici o sansa."
„Speriiat?”
— Nu pariez, Pierce Lancaster, iar oferta asta demonstrează că nu te-ai schimbat.
„Te rog”, șoptesc eu și nu știu de ce o fac, dar chiar îmi doresc asta. Chiar vreau să-i
demonstrez lui Lindsey că pot fi mai mult. Vreau să creadă în mine așa cum crede Carson.
Ceva s-a schimbat în ziua în care Carson mi-a spus povestea lui. Sentimentul pe care l-
am simțit când Carson mi-a spus că crede în mine a fost nou. M-a inspirat. Mi-a insuflat o
nouă viață, iar acum că am gustat de la acceptare, vreau să-l vadă și Lindsey.
"Amenda."
Răspunsul ei mă face să eliberez respirația pe care nu știam că o țin. „Bine, aici. Tu
arunci moneda.”
Ea scutură din cap când îmi ia moneda. Degetele noastre se ating și jur că există un
curent electric care pulsează între noi. Nu știu care este acest sentiment, dar există oricum.
„Este ridicol”, mormăie ea pe sub răsuflarea ei.
„Da, s-ar putea să fie, dar dacă nu o faci, știi că o să te enervez în continuare. În fiecare zi
la serviciu.”
„Acest lucru nu va schimba nimic. Îți voi arunca moneda și dacă câștigi o dată, te voi
accepta oferta ta. După, când terminăm și vom termina. Nu se va mai intampla niciodata.
Mă înțelegeţi. Nu va schimba nimic.”
Vreau să spun că s-ar putea, dar nu vreau. Doar îmi înclin capul în jos.
"Cum doriți."
„Cozi pe care le câștig?”
"Da." Ea își mișcă mâna și răstoarnă moneda, acoperind-o cu cealaltă mână pentru a
opri mișcarea. Ne uităm amândoi în jos și apoi ea o ridică.
Buzele mi se răspândesc într-un rânjet adânc. „Bine, norocos, ce ai chef să mănânci?”
"Norocos? De ce mă spui norocos? Am pierdut."
„Pierderea ta este câștigul meu, așa că în ochii mei ești norocos.”
Ea își dă ochii peste cap. „Sushi. Alături. În. Afară.”
La cuvintele ei, îmi ling buzele.
— Ieșiți din jgheab, Lancaster.
"Nu. E atât de confortabil acolo.”
Cinci minute mai târziu, stăm unul față de celălalt. Chelnerița tocmai ne-a luat
comenzile și acum niciunul dintre noi nu vorbește. Tăcerea este incomodă. Lindsey se joaca
cu varful paharului. Inconfortabil. Mă hotărăsc să smulg aparatul imediat.
"De ce mă urăști? Știu că am fost un prost, dar totuși...
„Aș prefera să nu am de-a face cu tine”, o întrerupe ea.
Ei bine, a mers bine. „Poți măcar să încerci să nu mă urăști?”
"Fără promisiuni."
„Poți măcar să promiți că nu încerci să mă dai afară din Polaris?”
Ochii i se fac mari. „Eu . . .” Ea pare extenuată la cererea mea.
„Ascultă, înțeleg, mă urăști, ți-ai exprimat destul de clar sentimentul față de mine, dar
într-adevăr, te poți abține să încerci să mă concediezi sau, mai bine, poate fii atent la ce
spui? Indiferent de ce crezi despre mine, e nasol să aud pe cineva vorbind despre asta. De
fapt, acesta este motivul. . .”
„De fapt de ce ce?”
„Nimic, uită de asta.”
„De aceea... Doamne! De asta te-ai irosit? De ce ai avut mahmureala?”
Ridic din umeri, nedorind să-mi recunosc slăbiciunea, dar nici dispus să nege adevărul.
Am auzit-o. Și am folosit-o ca o scuză pentru a fi înnebunit.
Ea deschide gura ca să răspundă, fie să-și ceară scuze, fie să mă mustre. Nu am chef de
nici una dintre variante, dar norocul este de partea mea. Sunt salvat de chelneriță.
Niciodată nu am fost mai fericită pentru un rulou picant cu ton.
Oricât de mult vreau să păstrez o față sinceră și să nu-l las să ajungă la mine, nu pot să nu
râd de el. Își face un fund complet. Felul în care își ține bețișoarele . . .
"Ce? Nu am învățat niciodată.” Îmi zâmbește în timp ce bucata de ton picant îi cade în
farfurie la încercarea lui ticăloasă de a mânca autentic.
„Feci totul greșit.”
„Și tu ești un expert?” Sprânceana stângă i se ridică.
"Eu sunt."
„Stai, serios?”
„Ei bine, am locuit în Japonia timp de șase luni.”
El ridică o mână în aer. "Rezistaţi. Ai locuit în Japonia? Haide, Lindsey. Spune-mi despre
asta, îl imploră el.
„Nu cred…”
„Este atât de greu să ne lăsăm rahatul deoparte? Să nu mă mai urăști pentru un minut și
să te distrezi?
Presupun că nu am nimic de pierdut. „Bine”, răspund eu cu o voce joasă, atât de joasă
încât el se apleacă și își ridică sprânceana.
"Amenda?"
"Da. Amenda."
"Bun." Zâmbește larg. „Acum spune-mi cum ai ajuns în Japonia?”
„Povestea tipică. . . o fată întâlnește un băiat, un băiat este DJ, o fată îl urmărește pe un
băiat în Japonia pentru un spectacol. Băiatul aruncă fata.” Mă înfior în interior la amintire,
rușinându-mă de mine că sunt atât de idiot încât să urmăresc un băiat în Japonia. Pierce
trebuie să-mi simtă starea de spirit morocănoasă pentru că face o altă încercare jalnică de a
folosi betisoare. Știu ce face. Încearcă să mă facă să râd cu prostiile lui.
Funcționează. În ciuda eforturilor mele, râd din nou în timp ce el încearcă, fără succes,
să apuce de data aceasta un rulou cu tempură de crab. E atât de greu să te oprești din râs,
încât se alătură și aruncă betisa pe masă. Întinzând mâna peste masă, ia un rulou cu
degetele și se scufundă în sosul de soia care stropește peste margine. . . și acum are peste tot
tricoul alb .
„La naiba, mă servește bine pentru că am decis să te impresionez.”
„Nu există niciun motiv să încerci să mă impresionezi.”
„Doar că nu vreau să mă urăști”, recunoaște el oftând.
Cu fiecare clipă care trece, o parte din tensiunea care s-a construit între noi se risipește.
„Nu te-am urât niciodată cu adevărat, Pierce. Pur și simplu nu te plac.” fac cu ochiul.
Adevărul este că nu-mi place că îmi amintește de o vreme înainte. Privirea la Pierce este o
reamintire constantă a ceea ce a fost viața mea. Dar nu spun nimic din toate astea. În
schimb, îmi strâng nasul și oft.
„Ia-ți bețișoarele.”
El lasă capul, dar nu se opune. Le ține moale. Niciunul dintre degetele lui nu este în
poziția corectă.
„Degetul tău arătător. . .” Întind mâna. „Este într-o poziție greșită.” Se uită în jos și apoi
se mișcă. "UM, nu. Ca aceasta." Trag betisoarele de pe el, degetele noastre atingându-ne
scurt. La contact, privirea lui o întâlnește pe a mea și eu inspir brusc. El crede că e din
frustrare, dar nu este. Este felul în care mă privește, felul în care pielea lui se simte pe a
mea. Eu dau din cap.
„Puneți degetul deasupra, îndoiți-vă degetul, apoi prindeți bastoanele împreună.” El
urmeaza instructiunile mele si este perfect. "Bun. Încearcă din nou." O face și este răsplătit
apucând tonul picant și aducându-l la gură. Geme în timp ce înghite și jur că furnicături îmi
curg pe corp.
„Când lucrurile sunt greu de obținut, face ca totul să aibă un gust mai bun.” El face cu
ochiul.
Și știu că nu vorbește despre prânz.
„Ce este pentru desert?” Felul în care buzele lui îmi slăbesc genunchii.
„Nu mănânc desert.” E prost, știu, dar trebuie să închid această conversație. Merge într-
o direcție cu care nu mă pot descurca. Desertul mă face să mă gândesc la toate lucrurile
rele. . .
„Desigur că da. Toata lumea face."
„Nu toată lumea mănâncă desert.”
"Amenda. Ai dreptate, nu toată lumea o face, dar toată lumea își dorește.” Face din nou
cu ochiul, iar acum sunt sută la sută sigur că vorbește despre ceva cu totul diferit. "Care este
preferatul tău? Care este plăcerea ta vinovată? Eu, de exemplu, mi-aș vinde sufletul pentru
un câine de apă murdară.”
Îmi rămâne gura deschisă și înăbuș un căluș. „Nu este desert”, exclam eu cu dezgust.
"Sigur că este. Ieși la cină. . . mergi spre casă și vezi căruciorul cu mâncare pentru
câinele de apă murdară, deodată ți-e din nou foame, așa că primești unul. . . deci desert.
Dacă se mănâncă după cină, este desert.”
"Imi pare rau, dar nu. Dacă aș merge pe stradă, înfometat sau nu, nu aș mânca un hot
dog urât de la un vânzător ambulant și mai rău.”
„Deci care este otrava ta?”
Eu suflă o bufnitură și îmi dau ochii peste cap, nevrând să răspund, dar știind foarte
bine că nu va înceta să mă deranjeze până nu o fac. Oftat, îi spun. „Macarons”.
— Acele mici lucruri franceze?
„Da, acele mici chestii franțuzești.”
"Brut. Au gust de parfum.”
„Spune că tipul care mănâncă bucăți procesate de Dumnezeu știe ce tip de carne.”
„Nu uitați de partea în care stau în apă toată ziua.” Zâmbește și o gropiță mică iese cu
privirea din obrazul drept, făcându-l să pară tânăr.
„Dezgustător, și nu acelea. Da, îmi plac acelea, dar preferatele mele nu sunt „cele cu
parfum”. Îmi plac aromele distractive.”
„Arome distractive?” întreabă el, aplecându-se în masă. Interesul său joacă pe fiecare
trăsătură frumoasă a feței sale.
Cum pot să cred că arată frumos? Îl urăsc, nu ? Încă mă uit la el, îmi amintesc că a pus o
întrebare. Arome. „Vacă de zahăr și șampanie.”
„Ei fac macaroane care au gust de șampanie?” Ii face ochii mari si se uita la mine de
parca mi-ar fi crescut trei capete.
„Asta și apoi ceva”, tachinez eu.
"Detalii. Am nevoie de detalii despre aceste bucăți minunate de tort.”
„Prutăria lui Sara”.
— Brutăria lui Sara? El ridică o sprânceană.
"Da."
„Este această bucată de rai aici?”
Nu sunt sigur încotro se duce cu această linie de întrebări, dar energia nervoasă care
îmi trece prin membre mă face să furnicăm.
"Da." Ridic din umeri, încercând să-mi mențin emoțiile la nivel.
Se scarpină pe față și apoi îmi face semn.
„Trebuie să mergem cândva.”
Implicația atârnă în aer și, în mod ciudat, nu mai este atât de îngrozitor și acel gând este
deranjant pentru că nu ar trebui să vreau să petrec timp cu el.
Dar eu fac.
Stau în biroul lui Polaris în după-amiaza următoare când aud ușa deschizându-se. „Pachet
pentru tine.” Xavier intră.
„Un pachet pentru mine?”
„Așa mi-a spus Carson. Deci, dacă nu există altcineva în Polaris pe nume Lindsey
Walker, presupun că acesta este al tău.” El chicotește.
„Încetează să fii un prost deștept.” râd înapoi.
Habar n-am cine mi-ar trimite ceva, darămite de ce. Mă îndrept spre birou, răscolind
până găsesc ceea ce caut: foarfece. Încet și cu grijă am tăiat banda și apoi scot o pungă mov
din cutie. O geantă mov.
Ce . . . ?
Îl deschid și întind mâna înăuntru. Trăind în jur, găsesc marginea de plastic a tot ceea ce
este răcit. Cu o singură tragere, iese afară, iar gura mea este deschisă. Este un pachet de
douăsprezece macarons și nu orice macarons, ci de la Sara's Bakery.
Pierce.
Pierce a făcut asta.
La recipientul de plastic este atașat un card. Mi-a cumpărat cutia de macaron al lunii.
Sunt un nenorocit de membru al clubului macaron al lunii.
Și o notă: nimeni nu ar trebui să rămână fără desert. . .
Nu trebuie să-și semneze numele, știu că este el. Nici nu trebuie să-mi spună ce
înseamnă asta. Mesajul vine tare și clar.
— Domnișoară Lindsey? Vocea lui Xavier mă scoate din gânduri. "Ce-i asta?"
„Macarons, vrei niște?”
Își strânge nasul. "Ce sunt ei?"
„Mici bucăți de rai”, răspund.
„Ei bine, în acest caz, da.”
„Bine, vino cu mine. Să vedem cine mai este prin preajmă și vom face un picnic cu
macaron.”
"Un picnic? Aici?" Xavier se uită la mine de parcă aș fi nebun și îmi place și mai mult
ideea unui picnic acum. Băieții ăștia nu fac niciodată așa ceva. Lucruri pe care le iau de la
sine înțeles, cum ar fi să mănânc macarons fără nicio ocazie, în afară de a fi amuzant un
prieten.
Un prieten . . .
Asta este Pierce? Un prieten? Ideea nu pare atât de groaznică acum. Poate am putea fi
prieteni. Pot fi.
Odată ce îi găsim pe ceilalți băieți, intrăm în cantină. Luând farfurii și un cuțit, am
amenajat magazinul și îi pun pe toți să stea la o masă din cantină.
„De ce le tai în patru?”
„Așa că putem să luăm o mușcătură cu toții. Fiecare macaron are o aromă diferită. Cum
altfel vom avea o provocare cu macaron?”
„Da, cum altfel?” Aud din spatele meu. Întorcându-mi capul peste umăr, îl văd pe Pierce
mergând spre noi. „Ai o provocare alimentară fără mine? Noroc, nu este atât de grozav.”
Mâinile lui sunt pe șolduri și pozează într-un mod exagerat de dramatism pentru a se
preface că este furios.
„Nu mi-am dat seama că trebuie să te invit”, spun cu o voce timidă, care îl face să-și dea
ochii peste cap spre mine. „Și nu-mi mai spune așa.”
„Nu se poate, Lucky . Și ei bine, văzând că am adus...
„Apropo, mulțumesc pentru asta, dar nu a fost nevoie.”
„Știu, dar am vrut.” Vocea lui este sinceră și o serie de fluturi își iau zborul în stomac la
auzul sunetului.
Simțindu-mă tulburată și îmbujorată de sentimentele care s-au înrădăcinat în mine
când l-am văzut pe Pierce, am izbucnit: „Acum, să începem votul. Și cred că te putem
include pe tine.”
„Păi, mulțumesc.” El clătină din cap hohoteat, dar văd gropița. Nu păcălește pe nimeni.
Primul macaron violet este tăiat în patru bucăți egale. Băieții își devorează mușcăturile,
dar eu doar ciugulesc. „Hei, nu am gustat niciodată”, exclamă Pierce.
„Hopa.” Zâmbesc inocent. „Nu a mai rămas niciunul. Poate data viitoare."
Înainte să-mi dau seama, el se aplecă spre mine. În spațiul meu personal, el este atât de
aproape încât sunt amețit. Privirile noastre sunt blocate. Respirația îmi iese zdrențuită și
aspră din cauza faptului că sunt atât de aproape de el. Ce face ?
Răspunde la întrebarea mea nerostită luându-mi mâna în a lui. Inima îmi bate puternic
în piept când se ridică. Simțirea degetelor lui asupra mea este fierbinte și amețitoare,
amintirile care sunt întipărite în mintea mea reaparând în prim-planul creierului meu. Imi
aduc aminte totul.
Ne uităm unul la altul.
Nici vorbind.
Secundele trec, dar parcă totul este în pauză, în timp ce aștept să văd ce va face. Băieții
care vorbesc în fundal este un bâzâit constant împotriva bătăilor din pieptul meu.
El ridica.
Bufnitură.
Mai aproape.
Bufnitură.
Limba îi iese afară și îmi trece vârful degetului acolo unde s-a adunat crema din
umplutură. Înainte să mă gândesc, îl pune în gură și mănâncă restul.
„Ewwwww”, se aude prin cameră. Sunetul băieților care se găseau mă scoate din ceață.
"Ce faci?"
„Luând un desert.” El face cu ochiul. Ochii lui verde smarald sclipind de răutate.
E prea aproape. Prea al naibii de aproape. Îmi amintesc cum simt buzele lui pe pielea
mea. Decadent. Ca prima mușcătură de macaron.
Păcătos.
Trebuie să scap.
Fără să mă gândesc, mă ridic de la masă înainte de a anunț: „O să mă spăl pe mâini”.
Nu era de dormit aseară.

Deloc.
Ultimele două zile cu Pierce m-au lăsat toate tipurile de confuz.
Pe de o parte, îl urăsc. Bine, poate nu-l urăsc, dar îl displace enorm. Mă înnebunește. Și
totuși, dacă vreau să fiu sincer cu mine, în ultimele zile nu a fost chiar așa de rău. Da, e cam
arogant. Și cu siguranță a fost un ticălos în Franța și, dacă sunt sincer cu mine, a fost
întotdeauna un fel de ticălos de când l-am cunoscut. Luați ieri, de exemplu, el a fost diferit și
îmi este greu să reconciliez cele două versiuni. Când obișnuiam să stau în jurul lui la scena
clubului, credeam că aroganța lui era sexy. Acum, eu nu. Dar ceea ce mi se pare sexy este
cineva cu care pot să împart o masă, cineva cu care să râd. Cineva a cărui minte mă bucur la
fel de mult ca trupul lui.
Niciodată nu am crezut că Pierce are mai mult pentru el. Dar acum două zile era
amuzant. Și ieri a fost dulce, cumpărând macarons. La dracu. Nu pot să gândesc așa. Mai
ales nu acum, nu când sigur mă voi lovi de el în orice moment.
În drum spre sala de recreere pentru a mânca prânzul, aud urale de la gimnaziu. Curios
despre ce este zarva, intru și mă opresc scurt la ceea ce văd. Pierce încearcă să tragă un coș
cu cămașa peste față. Ce naiba face?
Dar sfânt wow.
Cu cămașa ridicată peste cap, nu lasă mare lucru imaginației. Abdominalii lui sunt pe
deplin, iar dacă nu ar fi de ajuns, V-ul lui cere să fie lins. Doamne, e fierbinte. De ce trebuie
să fie atât de fierbinte? Nu e în regulă. Nicio ființă umană nu ar trebui să fie atât de
fierbinte.
Un cor de râsete, o rundă de urale în timp ce trage și înscrie. Copiii înnebunesc. Sări în
sus și în jos și acum, oh, serios? Acum e complet showboating. Dansând în jurul terenului de
parcă ar fi luat un buzzer de trei puncte pentru a câștiga jocul.
Mulțimea lui de băieți se înnebunește și îi place fiecare minut de a fi în centrul atenției.
Acesta este cel mai sexy lucru pe care l-am văzut vreodată. Și copiii îl iubesc.
După ultima lui mișcare de dans odioasă, îmi dau ochii peste cap și sunt pe cale să mă
întorc cu spatele și să ies cu furtună din cameră, când își scoate complet cămașa și aleargă
spre băieți, ridicându-l pe Toby și aplaudând.
Și parcă s-a oprit lumea.
Eu dau din cap și mă întorc. Nu pot urmări asta. Nu pot permite acestei imagini să-mi
topească hotărârea de a ură. Dar se spune că curiozitatea a ucis pisica aia. . .
Mă întorc și privesc exact unde se joacă Pierce cu Toby. Un sentiment necunoscut își
țese drum prin mine și îmi dau seama că este un sentiment pe care nu l-am mai avut
niciodată în privința lui Pierce.
Gelozie.
Sunt gelos pe Pierce Lancaster.
Sunt aici de trei luni și nu l-am făcut pe Toby să aibă încredere în mine, dar iată
adevărul care mă privește. Chiar și Toby este obsedat de Pierce. Toby, căruia îi place doar
Lynn, crede că Pierce merge pe apă. După doar câteva săptămâni, a ajuns la ei într-un fel în
care eu nu am făcut-o.
La fel cum mă reproșez mental, el alege exact acest moment să se uite la mine. La naiba.
Sunt prins ca o căprioară în faruri care se uită și, mai rău, probabil că încă saliv. Punându-
mi mâinile pe șolduri, îi întâlnesc privirea. El zambeste. mă încruntă. El face cu mâna. Eu
vad. Când râde, îmi ridic mâinile în aer și ies cu furtună pe ușă.
„Lindsey.”
Îi aud vocea, dar refuz să mă opresc. Încerc să-mi iau ritmul, dar nu pot. Nenorocitul
meu de picior nu va merge mai repede și, dacă o fac, probabil că voi ajunge să cad cu capul
întâi pe podea, iar cu Pierce apropiindu-se rapid, nimic nu ar putea fi mai rău.
— Stai, Lindsey.
Sunt pe cale să deschid ușa sălii de recreere când trece repede pe lângă mine pe partea
dreaptă și îmi deschide ușa.
„După tine”, trage el.
Și jur că șuier la el.
„Ce ai fundul tău? Nu-ți place ca un bărbat să fie cavaleresc?”
"Nu."
"Deci tu faci?"
"Nu."
"Nu are niciun sens. Ori faci, ori nu faci.”
Trec pe ușă și mă uit peste umăr la el. „O fac atâta timp cât nu ești tu.”
El chicotește, clătină din cap și cade în pas cu mine. „Credeam că am trecut peste asta.”
— Doar pentru că ți-am permis să mă duci la prânz și să te las să participi la concursul
meu de mâncare de macaron, nu înseamnă că suntem niște besties, Pierce, am liniștit.
„Dar asta nu înseamnă că suntem dușmani”, mustră el.
„Este discutabil.”
Își ține mâinile sus. "Ai castigat."
„Și vezi că aș putea face asta toată ziua.”
„Oh, pot să spun, de aceea te plac. Dăruiești cât poți de bine să iei. Este răcoritor.”
nu raspund. În schimb, merg la frigider și iau sandvișul pe care l-am făcut pentru prânz.
Mă apropii de o masă, mă așez. Pierce se așează lângă mine. Mă uit la el. „Nu a fost suficient
sushi? Chiar trebuie să suport compania ta din nou astăzi?”
Buzele lui s-au răspândit în cel mai sexy zâmbet pe care l-am văzut vreodată. Răspunde
da și nu există nicio modalitate de a se răzgândi.
Doamne, de ce trebuie să mă facă atât de confuz? Este îngrozitor că, oricât de mult aș
vrea să fiu indiferent față de el, corpul meu nu poate să nu reacționeze la el.
Am scos un geamăt enervat. „Ei bine, măcar ai de gând să mănânci ceva sau doar o să te
uiți?”
„Uită-te.”
„Bine, ai cum vrei, dar nu vorbesc cu tine. Așa că continuă să te uiți. . .”
„Oh, o voi face.”
Și o face. Toată masa, nu vorbește, nu mănâncă, îmi zâmbește tot timpul și o parte din
mine se înmoaie. Nu o parte mare. Dar o parte destul de mică încât sunt îngrijorat. Pentru
că nu mă pot lăsa să mă încălzesc cu el. Pentru că dacă o fac, nu se știe cât de mult va fi
paguba.
Ziua a trecut incredibil de încet de la prânzul meu de astăzi cu Pierce. Problema este că
schimbările de dispoziție mă înnebunesc și tot ce pot face este să mă opresc asupra lor.
Sunt atât de confuz și încep să cred că sunt și puțin nebun.
Uraste-l?
Nu-l place?
Îl tolerezi?
Ca el?
Ce naiba se întâmplă cu mine? Cele patru emoții diferite sară ca un set de bile de biliard
după ce te spargi. Dar marea întrebare este, pe care se va scufunda tacul? Cu o clătinare din
cap, mă ridic din spatele biroului meu și ies pe ușă și intru în camera de recreere, picioarele
mele se opresc. Ce se întâmplă ?
Acolo, pe podea, așezat lângă perete și la doar câțiva metri de uşă, se află Pierce, iar
lângă el este Christopher. Ei par adânc în discuție, complet absorbiți.
Nevrând să-i întrerup, mă îndrept în liniște spre camera de depozitare, încercând din
răsputeri să nu scot niciun sunet. Privirea lui Pierce se îndreaptă spre mine și ochii ni se
blochează.
" Este totul în regulă ?" Îi fac gura și el dă din cap da, dar nu înainte de a răspunde fără
niciun sunet „ luptă cu familia ”. Asta face ca sângele din corpul meu să se transforme în
gheață. Toți copiii au probleme, dar Christopher și Xavier mai mult decât majoritatea.
Acesta este unul dintre motivele pentru care sunt prieteni, se înțeleg și se ajută reciproc.
Christopher are capul în jos, așa că nu mă vede trecând. Vorbește în mâinile lui și
cuvinte înăbușite ies prin tăcere. Nu pot să le deslușesc, dar ceea ce îmi dau seama este că îl
doare.
Durează emoțional.
„Eu, dintre toți oamenii, înțeleg, omule. S-ar putea să nu arate așa, îl aud pe Pierce
spunând, dar nici familia mea nu mă înțelege. Nu poţi . . .”
Vântul este doborât din mine. Vreau să-l urăsc, vreau, dar chiar și eu văd că nu este
același tip de anul trecut, darămite de acum trei luni. Deși fiecare trăsătură de pe chipul său
devastator de frumos este aceeași, ceea ce este dedesubt s-a schimbat. El este supus.
Diferit.
În spatele fațadei pe care a arătat-o atât de mult timp, există o tristețe. Unul pe care îl
cunosc prea bine. Este în fiecare comentariu, fiecare privire și mă face să vreau să spun că
nu este singur. Asta am inteles. Dar acelea nu-mi vor părăsi buzele pentru că dacă știu ceva
despre el sau despre mine, ar fi prea mult. În schimb, fac un jurământ tăcut să las rahatul în
spatele nostru deoparte și să-i arăt prin acțiuni și ceea ce are nevoie cel mai mult, prietenie
că există o altă cale.
O modalitate care nu implică următoarea petrecere.
Un mod care îl poate face fericit.
Din anumite motive, am nevoie ca ea să mă dorească, iar faptul că nu o va face mă
înnebunește.
O caut ziua ca un urmăritor. Sunt aici chiar și atunci când nu sunt programat să fiu.
Nevoia de a o vedea a înlocuit toate gândurile de a ieși, de a petrece, sau de a fi eu.
Ca acum, de exemplu. Știu că e la cantina și-și bea cafeaua. Nu am nevoie de cafea. La
naiba, nici măcar nu beau chestia. Dar unde mă găsesc? În blestemata de cantină.
Parcă picioarele mele au o minte proprie în zilele noastre.
Un joc delicios de pisica și șoarecele.
Nu mă pot sătura.
Ea stă lângă tejghea, cu cana fierbinte în mâini. Aburul curge de la suprafață. Buzele i se
strâng și o pufă de aer iese înainte de a-și pune buza la gură pentru a bea o înghițitură.
Închide ochii în timp ce lichidul fierbinte îi curge pe gât și jur că felul în care bea ar trebui
să fie ilegal, mai ales când sunt copii prin preajmă. Nu pot să nu pășesc spre ea. Pentru a
reduce distanța dintre noi.
Când deschide ochii, sunt acolo, chiar în fața ei, uitându-mă la buzele ei pline și
nenorocite. "Ce ești tu-"
Mâna mea se ridică la falca ei și oprește cuvintele ei, atingându-i pielea înainte de a o
ridica pentru a-i peria plinătatea gurii, a pielii pe care îmi doresc atât de mult să gust. „Ai
avut ceva pe față”, mint eu.
Ochii ei se mari și apoi se îngustează ușor, făcându-mi mâna să cadă. Ea știe că mint, dar
nu-mi pasă. A meritat.
„Te rog, nu mă atinge”, șoptește ea, cu vocea tremurândă, dar nu de frică. Am mai auzit
acel tremur și frica nu era prezentă. Tot ceea ce este prezent este nevoia și dorința. Mă
apropii.
E atât de aproape de parfumul ei șoptește în aer. Ea face un pas spre stânga pentru a
scăpa de mine, dar și eu la fel, încă nu sunt gata să o las să plece. Dansul pe care îl jucăm
continuă. Încă o melodie necantată. Unul cu care intenționez să mă confrunt și de care
intenționează să se ascundă.
„Nu poți să mă lași în pace?”
"Nu."
Cuvintele mele o uimesc, făcându-i gura căscată. Își încruntă sprâncenele, își mușcă
buza. "De ce?"
"Nu știu."
Mă apropii până nu mai există distanță între noi. Până când pieptul ei se freacă de
trunchiul meu. Până când îi simt inima bătând împotriva mea. Nu sunt sigur de ce fac asta.
Nu sunt sigur de ce mă chinuiesc și, la rândul meu, o chinuiesc. Nu știu ce este despre ea. Nu
știu de ce nu o pot scoate din minte, de ce nu pot sta departe.
Tot ce știu este că e ceva despre Lindsey Walker.
Ea este tot ce nu pot avea. Ea are toate drepturile pe care nu le voi avea niciodată. Ea
merită mai bine, dar nu pot găsi în mine să-mi pese și să mă opresc. Continui să o studiez,
așteptând ceva, ea să obiecteze la apropierea noastră, să spună ceva, să spună orice. Dar ea
nu.
Așa că îmi asum singura șansă pe care o am și merg pe ea.
Îmi înconjoară brațele în jurul ei și îi trag fața la a mea. Nu mă poate opri până nu știu ce
gust are ea. Îmi lovesc gura de a ei, ciugulindu-i buza de jos pentru a o constrânge să se
deschidă. Gura ei se desparte de la sine, lăsându-mă să mătur înăuntru și să o savurez.
Ea se îndepărtează de mine, cu sânii tremurând de efort. „Ce naiba! Ce îți dă dreptul să
mă săruți așa?”
„Nu părea să te superi. Nu când erai...
„Doamne, tu mă faci așa. . . asa de . . .”
„Shh”, mi-am racit. „Nu o strica.”
"Acest. Ce s-a intamplat? Asta nu se poate întâmpla din nou. Sunt sigur că asta e vina
mea. Îți dau semnale mixte, dar nu vreau ca așa. Nu înțelegi asta, Pierce? Nu te vreau.
Prieteni poate, dar nimic mai mult.”
„Da, ți-ai făcut deja gândurile despre mine destul de explicite”, îmi bat joc.
„Nu mă urmări”, șuieră ea înapoi.
— Fără promisiuni, Lucky. Când vreau ceva, merg după el. Și, Lindsey. . .”
"Da?"
"Te vreau."
„Nu mă poți avea.”
"Asa crezi tu. Dar știu adevărul. Suntem inevitabili.”
sar chiar de pe scaun când îmi sună telefonul de peste măsuța de cafea din fața mea. Sunt
pierdut pe gânduri, mă gândesc la ce s-a întâmplat astăzi, încercând cu disperare să mă
prefac că nu s-a întâmplat. Încercând și mai disperat să nu citesc în ea.
Telefonul sună din nou. Ciudat că cineva sună în acest moment. Privind în sus, îmi dau
seama că de fapt nu este atât de târziu. Ceasul de pe computer spune că este opt și
jumătate. În viața mea anterioară, nici nu m-aș fi îmbrăcat încă. Tocmai aș fi ieșit de la duș,
aș fi turnat un pahar de vin și aș fi pregătit să ies peste noapte.
Dar asta a fost atunci, asta este acum. Și acum opt seara a trecut de ora mea de culcare.
Telefonul continuă să sune și îmi așez computerul pe masă și mă întind spre el. Amelia,
verișoara mea mai mică.
Relația mea cu Amelia este amuzantă. Ani de zile m-a urât. Eram un fel de târfă. Dar
apoi, după accident, oricât de nepoliticos am fost, cât de mult am încercat să o alung, ea pur
și simplu nu a auzit. E cam o nebunie să te gândești acum. Nu sunt sigur de ce a tot încercat
cu mine. Cu siguranță nu am meritat, dar sunt atât de bucuros că în cele din urmă m-am
înmuiat și am lăsat-o să intre.
Mai degrabă am implorat-o să mă ierte.
„Ce mai faci, pentru că?” Raspund.
"Tu în pat?" Ea mă cunoaște atât de bine.
"Aproape."
„Ai devenit un astfel de ratat.” Ea râde.
„Este nevoie ca cineva să cunoască unul”, răspund, cu cuvintele mele pline de umor.
"Vin pe la tine."
A auzit-o pe Amelia spunând că vine la ora asta m-a făcut să stau de pe canapea.
"Totul este bine?" întreb în timp ce încep să mă plimb prin cameră.
"Da. Trebuie doar să evacuez.”
Vocea ei sună strânsă și știu că cineva a înfuriat-o. Amelia este de obicei atât de relaxată
și lipsită de griji.
Asta nu poate fi bine.
„Ei bine, haide. Fac doar ceva de lucru, dar sunt aici.”
„Muncești al naibii de mult prea mult”, bâfâie ea într-un ton dramatic.
„Este serviciu sau petrecere, sau pur și simplu am o petrecere de milă pentru mine. Care
preferați?"
„Ai fost total intolerabil cu ambele rezultate. Așa că voi alege munca.” Râd de asta și o
parte din tensiunea pe care o simțeam înainte s-a diminuat. Ea are încă simțul umorului ei,
așa că nu poate fi atât de rău.
— Ai cheia ta?
"Fac."
„Bine, lasă-te să intri.”
"Bine. Fii acolo în treizeci.”
Amelia a fost o mană zeu pentru mine. Când eram la cel mai scăzut nivel și Olivia era în
dezintoxicare, Amelia a ajutat să ridic bucățile din spiritul meu frânt. Încă nu sunt perfect,
dar sunt mult mai bun decât eram. Nu voi uita niciodată când am ieșit în sfârșit din scaunul
cu rotile după accidentul inițial și am fost obligat să folosesc un baston. Eram al naibii de
deprimat. Mortificat să fie văzut în public așa. Așa că Amelia a făcut ceea ce face cel mai
bine.
Ea a fost acolo pentru mine.
Acolo în timp ce am țipat. Acolo în timp ce plângeam. Acolo când am fost abuziv cu ea. Și
totuși, zâmbetul ei nu s-a stins niciodată. Când am aruncat bastonul de perete, ea abia și-a
bătut o genă. În schimb, a apărut a doua zi de parcă nu aș fi dat-o afară dinainte. În brațul ei
era o cutie. Încă râd gândindu-mă la acea cutie. Bedazzler-ul ei. Și așa am ajuns să am un
baston împânzit cu cristale, potrivit pentru o regină.
Dacă Amelia vine în seara asta la opt și jumătate știind că sunt în pijama, ceva nu este în
regulă. Și ei îi datorez, după tot ce a făcut pentru mine, să fiu și ei acolo.
Mă țin ocupat în timp ce aștept. Am o idee pentru o afacere, o nouă afacere care mă
pasionează. Vreau să găsesc o modalitate de a ajuta copiii, dar la o scară mai mare. Așa că
acum îmi petrec noaptea cercetând planuri de afaceri. Nu sunt încă sigur exact ce plănuiesc
să fac pentru ei, dar ceea ce vreau să mă asigur este că, atunci când îmi dau seama, voi
putea să scriu un plan și să-l propun tatălui meu.
Poate atunci îi voi atrage atenția.
Poate dacă sunt ca una dintre numeroasele lui investiții, va găsi timp să vorbească și cu
mine.
Mă îndoiesc.
În timp ce cercetez modalitățile potrivite de a crea un pitch deck, aud zgomotul familiar
al pantofilor Ameliei lovind podelele de lemn din apartamentul meu.
„Văd că ai ales să lucrezi. . .”
„A fost lovit sau ratat pentru o vreme. M-am gândit să mă înec în mizerie de sine nu era
tocmai un plan bun pentru seara mea.”
„Aș spune că nu.”
O iau înăuntru. Fața ei pare mai palidă decât în mod normal și are umbre întunecate sub
ochi.
"Ce se întâmplă? Arăți ca un rahat.”
— La naiba, Linds, te întorci la vechile tale moduri de ticălos de înainte de accident?
Pentru că un mic avertisment ar fi bine.”
„Nu am fost așa de rău”, mă plâng.
„Este ca și cum ai spune că un piton de companie este cald și drăgălaș”, spune ea.
„Har, har, har. Esti dragut. Dar serios, ce se întâmplă?”
"Tatăl meu."
"Înscrie-te în Club." Bat brațul scaunului de lângă cel la care stau. „Luați o încărcătură și
vărsați-o. Ce a făcut acum dragul unchi bătrân?”
Ea stă și apoi continuă să elibereze tot ce s-a întâmplat în viața ei de când am vorbit
ultima oară cu ea. Dezamăgirea tatălui ei pentru că notele ei nu sunt suficient de bune și
stagiul ei nu este suficient de bun. Nimic nu este suficient de bun.
Același cântec. Vers diferit.
Niciunul dintre noi nu are relații bune cu frații Walker. Tatăl meu este prea ocupat
pentru mine, iar al ei este prea ocupat să o ridiculizeze.
În cele din urmă, când am vorbit în sfârșit cu ea despre problemele mele de familie, iar
ea cu mine, am fost pentru totdeauna legați.
"Îmi pare rău. Asta e nasol. Dar sincer, o ucizi. Tatăl tău pur și simplu e nasol.”
„Nu aprobă specializarea mea. Iar restul este o mare pierdere de timp din cauza asta.”
„Într-o zi vei fi cel mai bun designer vreodată și îl vei face să-și mănânce cuvintele.” La
asta, ea zâmbește în cele din urmă.
"Așadar despre tine? Care este cuvântul despre Pierce și Polaris? A plecat încă?”
Îmi mușc buza și apoi mă înroșesc.
Amelia se aplecă înainte pe scaun, cu nasul încrețit. „Ummm, pentru ce a fost asta?”
„Ce a fost ce?”
Își mijește ochii în timp ce buzele își strâng. „Tocmai te-ai înroșit”, răspunde ea cu
sinceritate.
"Nu a."
„A făcut și. Spune-mi. Am nevoie de ceva suculent după ziua mea.”
"Amenda. Poate că a încercat să mă sărute. Ei bine, a făcut-o. . . um, sărută-mă.”
"Ce? Stop. Backup. Inceputul. Ultima oară am știut că-l urăști. Și din tot ce mi-ai spus
despre ultimele săptămâni, i-ai spus foarte clar că îl urai.”
„Nu l-am urât niciodată.”
Sprânceana ei dreaptă se ridică.
"Amenda. Aș fi putut spune asta o dată sau de două ori.”
— Sau de cincizeci de ori.
"Bine în regulă. Aș fi spus-o de mai multe ori decât pot să numi că l-am urât, dar vreau
să spun, ei bine, cred...
"Vorbeste."
„Grrr. Chiar mă faci să spun asta?”
Ea dă din cap.
„Nu pot să-i spună”, spun repede, toate cuvintele ieșind într-un singur cuvânt.
„Și cum te-au simțit acele cuvinte ieșind din gura ta?”
„Ca otrava de șobolan. Da.”
„Otrava pentru șobolani ar putea avea un gust mai bun.”
— Cu siguranță, gemu eu.
„Deci ce acum?” Ea mă privește cu atenție și eu scot un oftat lung și răsunător.
"Nimic. După cum ați spus, am spus foarte clar că nu vreau să repet o performanță.”
„Dar ce zici de prieteni?”
„Am destui prieteni.”
„Ai doi.”
„Ești foarte drăguț, știi?”
„Mi s-a spus asta de câteva ori. . .”
Chiar sunt norocos. Să mă gândesc că dacă n-ar fi fost accidentul meu nu aș avea asta.
Nu as avea-o.
„Mulțumesc”, spun eu.
"Pentru ce?"
„Pentru că m-ai făcut să râd.”
„Nu ar trebui să-ți mulțumesc? Eu sunt cel care a venit aici să se smulgă”.
„Nu mă refer la ziua de azi. Multumesc pentru tot. Pentru că nu a renunțat la mine.
Pentru că m-ai ajutat.”
Ochii i se fac mari și jur că pare că ar putea plânge, dar, în schimb, se scutură și îmi oferă
un mic zâmbet. — Te-ai schimbat, Linds. Te-ai gândit vreodată că poate și el a făcut-o?”
Stăm în tăcere un minut, întrebarea ei fără răspuns atârnând în aer deasupra noastră.
„Doar dă-i o șansă. Poate doar dacă îl întrebi ce s-a întâmplat, vei descoperi că nu este
atât de diferit de tine sau de mine.” Ea se ridică și îmi oferă un sărut pe cap. "Gandeste-te la
asta."
"Eu voi."
Îmi petrec tot restul nopții și dimineața devreme reluând cuvintele Ameliei. Dă-i o lovitură.
„Pământ către Lindsey”, aud de lângă mine trăgându-mă de gândurile mele persistente
despre ce să fac cu Pierce.
„Umm, ai spus ceva?”
"Da. Am spus că te descurci grozav, Lindsey. Progresul tău a fost remarcabil.” Alison
Ames zâmbește în direcția mea.
Ea este kinetoterapeutul meu de la accident. Ea a fost martoră la mine la cel mai scăzut
nivel și a sărbătorit cu mine la cel mai înalt nivel, iar încurajarea ei a fost un factor constant
în îmbunătățirile pe care le-am făcut în ultimul an. Zâmbesc larg la cuvintele ei de sprijin.
„Mă simt bine, Alison. Chiar mă simt bine. Crezi că” – îmi mușc buzele – „pot începe din
nou să alerg?”
„Iată afacerea, dacă și când poți merge pe jos două mile, te voi trece la jogging. Dar
numai aici. Nu vreau să mergi două mile decât dacă te pot monitoriza.
„Da, pot să fac asta”, răspund aproape prea repede, dar nu-mi pot stăpâni entuziasmul,
ideea de a putea, în cele din urmă, să pot alerga din nou este entuziasmantă.
„Numai aici”, repetă ea, cu mâna pe șold pentru a transmite mesajul.
"Am înţeles. Începând de acum?"
Ea suflă un hohot. "Amenda. Dar încet. Viteza de pornire este două.”
Doi este un ritm de broasca testoasa, dar nu spun asta, sunt doar fericit ca pot incerca.
Odată ajuns pe banda de alergare, setez viteza și încep să merg. Există un pic de disconfort
în mușchiul meu strâns, dar nu suficient pentru a mă opri. Nu acum, când sunt atât de
aproape de scopul meu dorit. Treizeci și cinci de minute mai târziu, sunt suflat, suflă și
transpirația îmi curge de pe corp. Piciorul meu este al naibii de strâns. Nu cred că pot reuși.
Sunt aproape acolo, așa că aproape de gustul victoriei care atârnă deasupra mea.
O poți face. Doar trece prin durere.
Mă hotărăsc să o fac indiferent de consecințe. Închizând ochii, adun toată energia din
mine, dar apoi banda de alergare încetinește și pleoapele îmi deschid.
Alison se uită la mine. Capul ei înclinat într-o parte, buzele strânse.
La dracu.
„Cred că am terminat ziua.” Ea îmi aruncă o privire ascuțită. „Este evident că te împingi
prea tare. Va veni, promit, dar trebuie să-i oferi corpului tău mai mult timp să se vindece.”
Aparatul se oprește și ea își întinde mâna să mă ajute să plec. „Hai, te voi întinde.”
Mergem împreună la masă și cinci minute mai târziu piciorul meu se simte puțin mai
liber.
„Cred că tot exercițiul pe care îl faci la centru și aici dă roade. Dar trebuie să mă stresez,
să nu te împing. Vreau să ții așa, dar ai grijă să nu exagerezi.”
A fost aceeași conversație lună de lună. Vreau să merg mai repede, iar ea încearcă
continuu să mă încetinească. Când mă simt bine, vreau să merg atât de sus și astăzi simt
asta. Chiar și cu mușchii strânși, vreau să continui.
Este ziua mea târzie pentru centru. În aceste zile, Carson vine devreme și pune totul la
punct. Când intru, verific programul postat și mă încruntă. Numele meu și al lui Pierce sunt
împreună la stația de baschet — din nou. Am sperat că voi fi potrivit cu altcineva, dar se
pare că nu.
Asta e rău.
Tentațiile sunt prea mari când e prin preajmă. Corpul meu nu înțelege că e rău pentru
mine.
Intrând în sală, ochii lui Xavier se luminează când mă vede. „Domnișoară Lindsey!
Pierce s-a oferit din nou voluntar pentru baschet. Se pare că nu l-am lovit destul de tare.”
Ceilalți băieți chicotesc și nu pot să nu rup un zâmbet.
— Presupun că va trebui să facem mai bine atunci, sugerez.
Pierce rânjește. „Băieții s-au hotărât, deoarece nu sunt destui jucători, trebuie să mă
păzești”, anunță Pierce cu un zâmbet înțelept.
mă încruntă.
„Mulțumesc, băieți”, gemu, nu iubesc această amenajare, dar hotărâtă să mă învârt cu ea
de dragul băieților. Ei trebuie să învețe că uneori trebuie să facem lucruri pe care nu vrem
să le facem.
În timp ce merg spre casa mea, jur să-mi schimb orele de terapie și să nu mai ajung
niciodată târziu. Cel puțin atunci voi avea control sută la sută asupra cât de departe ajung
să stau de Pierce Lancaster. Cuvintele lui Alison sună tare și clar în capul meu: Nu exagera .
Dar nu pot să arăt slăbiciune față de acești băieți. Ei trebuie să știe că pot depăși toate
obstacolele. Acesta este al meu de depășit pe mai multe niveluri.
Mă înfrunt cu Pierce, intrând într-o poziție defensivă. Se uită în jos la mine, cu fruntea
ciupită de îngrijorare.
„Ești sigur că poți face asta?” șoptește el ca să nu audă băieții.
Nu, nu sunt sigur, dar nu îi spun asta. De fapt, sunt sută la sută sigur că nu pot și sunt, de
asemenea, destul de sigur că asta este exact ceea ce Alison îmi spunea să nu fac, dar din nou
nu voi spune nici asta. În schimb, mă ridic mai înalt și îmi umf pieptul sfidător.
— Mișcă-te, Lancaster. Nu avem toată ziua,” mă încurajez.
El zâmbește larg înainte de a se arunca spre stânga și de a mă pierde efectiv. Mă duc
după el, deși încet, dar în cele din urmă, stau chiar în fața lui, mă ridic în fața lui, cu brațele
întinse deasupra capului meu. Sunt atât de aproape încât simt mirosul de transpirație
amestecată cu deodorantul lui. Oricât de mult nu vreau să recunosc, parfumul este
îmbătător.
Băieții trebuie să se fi jucat deja pentru că e un luciu de transpirație care îi căptușește
fruntea. Nu poate fi deja transpirat. O glisează în timp ce driblează cu mâna dreaptă, apoi
face o mișcare și driblează mingea sub picior.
O asemenea prezentare.
Respir greu după cea mai mică mișcare. Abia a trebuit să merg pe jumătate din teren și
sunt gata să renunț, dar asta nu se va întâmpla.
Prea multă mândrie mă face să mă mișc mai repede decât am făcut-o în luni de zile
pentru a încerca să-l păzesc.
Pierce mă pierde într-un moment de slăbiciune, trage un layup și înscrie un coș. Băieții
aplaudă și eu gemu de frustrare. Încă mă surprinde faptul că Pierce Lancaster este de fapt
atletic.
Credeam că singurul sport la care participă este Olimpiada de bere. Ar trebui sa stiu; De
ani de zile stau chiar lângă el. Zilele acelea s-au terminat pentru mine. Dar ce zici de el? Ce
face după ce pleacă de aici? Mai bate în cluburi până la toate orele dimineții? Nu putea.
Dacă tot ar fi făcut asta, nu ar ajunge niciodată aici atât de dimineață. Am fost acolo și știu
cât de sumbre sunt diminețile de după.
Trebuie să încetez să mai judecăm atât de mult. Vreau să-l urăsc pe Pierce, dar trebuie
să-mi amintesc că nu distracțiile lui le urăsc. Este felul în care m-a tratat. Nu eram mai bun
în ceea ce privește viața de partid. Nu-l pot reproșa pentru asta. Peria mea cu moartea m-a
ajutat și, dacă nu ar fi așa, s-ar putea să mai fac aceleași lucruri.
Făcând cei doi pași de care trebuie, mă întorc în fața lui, cu brațele în sus. Totul doare,
dar în loc să mă opresc, trec prin durere și mă întorc din nou pentru a-l bloca.
„Linds, ești atât de drăguț, crezând că mă poți opri cu adevărat”, mă împușcă Pierce.
„Voi face mai mult decât să te opresc. O să-ți fur mingea”, promit.
Nu face asta , țipă vocea mea interioară. Abia pot să merg așa, dar să-i șterg expresia
îngâmfată de pe fața lui mi se pare prea bine, așa că fac ceea ce știu că nu ar trebui, încerc,
mai hotărât ca niciodată să-mi țin promisiunea. Nu mă voi împinge prea tare. Îl voi bloca,
nu alerg.
Zâmbește, dribling de două ori. În ciuda faptului că totul în interiorul meu țipă la mine
să stau nemișcat când îmi văd șansa, o profit. Consecințele să fie al naibii. Trec mingea afară
de sub el, îndrept și trag mingea. Se lovește de jantă și se învârte și se învârte. Există o
gâfâială colectivă în timp ce toată lumea se uită. Mâinile îmi sunt încleștate și emoția curge
prin mine. Dar, în ultima secundă, cade, fără a face rostul.
„Măi noroc data viitoare, sport.”
Rânjesc, supărat că am ratat lovitura aceea. Mă duc din nou să mă confrunt cu el, dar
mușchii picioarelor îmi strâng dureros. Cad înainte, strângându-mi gambele.
Pierce vine lângă mine. „Lindsey, ești bine?”
„Sunt bine”, mă răstesc, fără să vreau ca nimeni să vadă această parte din mine. M-am
săturat să mă doare, sătul că toți mă privesc cu ochii lor triști. Sunt puternic. Sunt un
supraviețuitor și ar face cel mai bine să-și amintească asta.
„Dacă ai nevoie, du-te să ia niște gheață. Putem lucra la exerciții”, sugerează Pierce.
„Am spus că sunt bine.” Cuvintele ies din mine, răsunând de pe pereții înalți ai sălii de
sport.
Pierce se dă înapoi, cu ochii mari. „Ați auzit-o, băieți. Pe linia. Vom lucra la niște
exerciții.”
Pe măsură ce se îndepărtează, totul în mine se prăbușește, toată lupta părăsind corpul
meu. Are dreptate, iar cuvintele lui Alison de mai devreme îmi revin. Nu exagera. În mod
clar, am. Mă ridic drept și mă scutur, apoi mă întorc ușor șchiopătând spre birou, unde îmi
petrec restul ședinței ascunzându-mi și lingându-mi rănile.
Un sunet de pe hol mă face să mă uit în sus de pe computer. Am fost aici în ultimele
treizeci de minute îmbufnându-mă și distragându-mi atenția lucrând la un plan de afaceri.
Ideile mi se joacă în creier de când am văzut-o pe Olivia. Nevoia de a face mai mult pentru
a-i ajuta pe acești copii îmi trece prin minte zi și noapte. Dar ce? Ce ar trebuii să fac? Mă
gândesc la modul în care Olivia ajută modelele, îi protejează. Asta vreau să fac. Vreau să ajut
fetele. Vreau să-i ajut și pe băieți.
"Te simți bine? Am vrut doar să vă verific”, spune Pierce când intră în biroul în care stau
eu.
„Sunt bine”, șuier eu înapoi, enervat că m-a întrerupt, enervat că îmi amintește de ce
idiot m-am făcut să arăt rănindu-mă din nou. El continuă să vină. Vreau să-i spun să plece,
dar nu merită răutatea mea. Nu e vina lui că m-am rănit.
Merge până acolo unde piciorul meu este sprijinit de birou. Mâna lui se întinde și atinge
materialul pantalonilor mei. Respirația îmi strânge. E prea aproape de mine. Nu mă poate
atinge așa. Dacă o face. . .
"Staţi să văd." Se mișcă să-mi ridice tivul pantalonilor, dar nu-l pot lăsa. Nu-mi poate
vedea cicatricile. Nu de aproape și personal ca asta.
"Stop. Nu mă atinge, îi șoptesc, iar el face un pas înapoi.
„Nu am vrut să te supăr.”
„Știu, sunt doar . . .” Îmi mușc buza. "Sunt bine. Nu-ți face griji pentru mine.”
Mă evaluează un minut înainte de a-și înclina capul în jos, apoi dă din cap și pleacă.
Doamne, sunt o cățea.
E mai bine așa.
Nu-l poți lăsa să intre.
Poti tu ?
O oră mai târziu, Carson stă la ușa mea. „Doar o amintire că săptămâna viitoare este
atelierul pentru întreg personalul. Asigurați-vă că îl puneți în calendar.”
Nu ridic privirea din hârtii. Pur și simplu îmi aplec capul în jos, spunându-i fără cuvinte
că l-am auzit.
„Ne vedem mai târziu, Lindsey”, strigă el din prag.
Încep să-mi împachetez lucrurile ca să ajung acasă.
„Domnișoara Lindsey? Pot să vorbesc cu tine?" spune Xavier din prag. Ridic privirea și
zâmbesc.
"Desigur. Intrați." Fac semn către scaunul de vizavi de mine. "Aşezaţi-vă."
Pare nervos, ceea ce îmi face stomacul să se întoarcă. Ceva nu este în regulă, îl simt.
„Am niște probleme la școală și am nevoie de sfaturi.”
Mă încruntă, întrebându-mă unde s-ar putea duce asta.
„Ce fel de necaz?” Îl întreb, în speranța lui Dumnezeu că nu este genul care îl va duce la
juvie. A fost una dintre cele mai bune schimbări pe care le-am văzut de când lucrez aici.
Prima zi în care a venit la centru a avut tot felul de necazuri, dar puștiul care stă în fața mea
este o persoană diferită de acea zi și sper la naiba să nu se întoarcă înapoi.
„Fratele meu mai mare este dealer pentru una dintre bande. Apoi, la rândul său,
furnizează droguri micilor dealeri de la școala mea, dar se pare că l-a înțepenit pe marele
dealer”. Ochii lui sunt aplecați spre birou, fără să se uite la mine.
„Ce legătură are asta cu tine?”
„Nimic, dar ei vor răzbunare și mă văd ca pe o modalitate de a o obține.” Când ridică
capul, văd cât de speriat este și mă rupe. Aceasta este problema pentru majoritatea copiilor
noștri. Chiar dacă încearcă să-și îmbunătățească viața, familiile lor au o modalitate de a-i
trage înapoi în necazuri.
„Ai vorbit cu directorul tău sau cu profesorii tăi?”
— Da, dar acesta nu este un lucru nou, domnișoară Lindsey. Ei aud lucrurile în fiecare zi
și rareori fac ceva în privința asta.” Umerii lui se aplecă înainte și își lasă capul în jos.
Am auzit povești despre școlile din centrul orașului. Profesorii au mâinile legate la spate
în majoritatea zilelor. Au norocul să evite violența bandelor și să nu mai vorbim de
problemele fiecărui copil în mod individual. Sistemul nostru i-a dispărut pe acești copii. Nu
există protecție. Nu puteți ieși fără ajutorul programului nostru și al altora de genul acesta.
„Poate ar trebui să mergem la poliție”, sugerez.
„Nu”, spune el ridicându-se în picioare. „Asta va înrăutăți totul.”
M-am gândit că acesta va fi răspunsul lui. Este întotdeauna cu acești copii. Implicarea
poliției nu va face decât să-i aducă probleme chiar la ușa lui. „Nu știu cum să te ajut dacă nu
ești dispus să spui cuiva care va face ceva în privința asta.”
„Asta încerc să-ți spun. Nimeni nu va face nimic în privința asta și mi-e frică.”
Stomacul îmi scade la sinceritatea și frica din ochii lui. Vin în jurul biroului și, uitând
totul de reguli, îl îmbrățișez strâns pe Xavier. Acești băieți au văzut atât de multe în scurta
lor viață și îmi face rău. Niciun copil nu ar trebui să se teamă pentru siguranța lui când
merge la școală, totuși o fac în fiecare zi.
Mă simt neajutorat în acest moment, știind că nu pot face nimic. De aceea avem nevoie
de finanțare. Acest tip de centru trebuie să treacă la școli, pentru a oferi copiilor care doresc
să se desprindă de aceste tipuri de probleme, un refugiu sigur. Altfel, le trimitem la lup în
fiecare zi.
„Dacă îți mai dau probleme, te rog vino să mă vezi, bine? Voi găsi ceva care să te ajute.
Tot ce este nevoie."
„Mulțumesc, domnișoară Lindsey”, spune el, îmbrățișându-mă încă o dată și continuând
să-mi frânge inima în acest proces.
Nu dorm în noaptea aceea, anxietatea crescând pentru Xavier. Durerea chinuitoare din
piciorul meu nu ajută la cauza, iar gândul la Pierce și îngrijorarea care a jucat pe fața lui,
felul în care a venit la mine să-mi ajut, ce înseamnă?
Nu, nu dorm pentru mine.
Trebuie să sug pentru a avea o durere constantă. Am văzut fața lui Lindsey astăzi și cu
siguranță o doare. S-ar putea să nu simt durere fizică, dar înțeleg că nu vreau să par slab.
Nu vreau să par niciodată slab în fața familiei mele. Când sunt prin preajmă, este nevoie de
un nivel suplimentar de armură personală. Cam ca Lindsey astăzi. Nu o reproșez că m-a
răsturnat. Dacă rolurile ar fi fost inversate, ar fi fost la fel. m-aș repeta. Cum ai putut să nu?
Mândrie.
Este o fiară urâtă căreia îi place să-și ridice capul.
Indiferent de motiv, e nasol să știu că încerc și ea continuă să mă îndepărteze. E al naibii
de obositor să continui. Dar nu sunt dispus să renunț. Da, sigur, șansele să ne dracului din
nou sunt mici, chiar dacă ea mă vrea, ceea ce a fost evident în sărut, dar chiar acum m-aș
mulțumi cu prietenia.
Sună șchiop. Dar e adevărat. Este o fată cool și, să fiu sinceră, este evident că ne
asemănăm mai mult decât îmi dădusem seama inițial. Ar fi frumos să ai un prieten. Chiar și
acum ar fi o ușurare să ai pe cineva pe care să-l țină distras, pentru că o parte din mine e
mâncărime să ies și să mă încurcă. În schimb, mă așez pe canapea, îmi scot vapa și fumez o
oală. Cu siguranță va elimina energia nervoasă care curge prin mine când vreau să dărâm
zidurile lui Lindsey.
Apartamentul meu e ciudat la naiba acum. Este întuneric afară indiferent de oră. Nu e
nici măcar cinci seara, dar se pregătește o furtună. Cerul este negru ca bezna din cauza
norilor care plutesc deasupra orașului și în orice moment se va deschide și va turna ape
torenţiale asupra noastră. Este scuza perfectă de care am nevoie pentru a nu ieși și a urmări
tentația.
Inspir adânc. Acest lucru i-ar enerva cu siguranță pe Carson și Lindsey. Lindsey mai
mult, dar nu este aici și nu va ști niciodată. Să te învețe nu este ceea ce ea ar considera o
mișcare inteligentă pentru un „băiat de petrecere reformat”, dar sunt eu cu adevărat
reformat?
Fiecare lovitură mă calmează să nu-mi pese. În următoarele treizeci de minute, sunt la
naiba, iubesc viața și nu-mi pasă deloc de nicio problemă. Telefonul meu începe să sune
lângă mine.
Josie.
La naiba cu Josie.
Ea sună fără oprire de când am ieșit și ne-am conectat. Mișcare proastă. Foarte prost
conducând-o mai departe. Acum trebuie să o dezamăgesc ușor, că nu o vreau. Nu este fata
pe care o vreau. Vreau pe altcineva. O brunetă înflăcărată care dă atât de tare cât ia. O vreau
foarte mult pe Lindsey.
Gândul mă lasă serios.
Nu vreau doar prietenie cu ea. Nu, dorința de a mă scufunda din nou în ea este cea care
îmi consumă gândurile.
La dracu.
Exact asta trebuie făcut. Simte-o în jurul meu. Împingând înăuntru și afară din corpul ei
strâns. Înainte să mă pot gândi de două ori, mă strâng de palma mâinii drepte. Făcându-mă
cu pumnul de la rădăcină până la vârf. Ochii mei se închid și tot ce văd este ea. Sunt atât de
sus, încât este aproape ca și cum ea ar fi de fapt aici. Mângâindu-mă cu mâna ei. Lingând
vârful. Toți mușchii corpului meu se strâng. Și apoi, într-o ceață care amenință să mă lase
inconștient, vin.
Ei bine, la dracu. Asta mi-a trezit fundul.
Privind ceasul, îmi dau seama că acum e după șapte. Cât timp pierdusem deja în
droguri? Oala nu contează. Sigur da. Încearcă să-i spui asta lui Lindsey.
Mă scutur de gânduri și mă deplasez să curăț mizeria pe care am făcut-o. Acum ce fac? A
picta.
Când totul eșuează, pictați.
Cu un pas constant, mă îndrept spre studioul meu, scot o pânză nouă și încep să pictez.
o pictez. Fata îmi face mintea zguduită. Ea îmi sfâșie pereții. O pictez până îmi amorțeau
mâinile. Până când degetele mele vor să sângereze. Pictez până când tot ce simt dispare și
mă pierd în arta mea. In munca mea. În propria mea minte zdrobită și cum văd totul.
Când termin, fac un pas înapoi, transpirația picurându-mi pe sprânceană.
E frumos
E frumoasă.
O iau și apoi o așez să se usuce. Ascuns de restul. Ea nu ar trebui să fie contaminată de
celelalte tablouri ale mele.
Abia pot să-mi țin ochii deschiși în timp ce mă îndrept spre pat. Telefonul sună din nou.
De data asta e Trey.
Mesageria vocală.
Nu am nevoie de asta în seara asta. Nu atunci când sărutul ei stăruie în mintea mea,
gândul la corpul ei în jurul meu încă joacă în spatele pleoapelor mele.
În loc să mă bag în pat, mă întorc în studioul meu.
Trebuie să pictez din nou.
Mâine o voi cuceri.
Mâine voi face ce trebuie să fac.
m -am descurcat mai bine. În schimb, sprintez în Polaris, târziu.
Foarte tarziu.
Ar fi trebuit să sun, dar am adormit toată noaptea în atelierul meu de pictură și am uitat
să-mi încarc telefonul. Dacă nu e destul de rău, m-am trezit atât de târziu astăzi, încât de
fapt e amiază.
Nu e ca mine să mă trezesc la prânz în weekend, sau după o noapte de petrecere, dar
recent, am încercat să fiu responsabilă. În afară de o singură greșeală de acum săptămâni,
am fost la timp, am muncit din greu și mi-am păstrat nasul curat. . . joc de cuvinte
intentionat. Partea cea mai proastă este că este al naibii de cum arăt. Când intru în biroul lui
Carson, e gol și mă duc la gimnaziu să văd dacă el este acolo.
Așa cum bănuiam, el este. A intervenit să-mi exerseze exercițiile, deoarece nu sunt aici.
Doamne, dacă nu era rău până acum, chiar mă simt ca un rahat.
"Hei prietene. Scuze am intarziat. II . . .” Ce spun? Am adormit târziu. Indiferent de
scuză, prejudiciul este făcut. "Îmi pare rău. Nu se va mai întâmpla.”
Mă privește în sus și în jos și doar scutură din cap. Arată rău. Ar fi nevoie de un idiot să
nu vadă că nu am făcut duș. Nu m-am bărbierit. Scruff de pe fața mea este mai lung decât în
mod normal și probabil miros.
"Ai asta acum?" el intreaba. — Există vreun motiv pentru care ai avea nevoie de mine să
rămân? Ai mahmureala, intreaba el ?
"Nu. Sunt bine. Drept ca ploaia."
Își îngustează ochii la mine înainte de a decide în capul lui că fie sunt treaz, fie că nu
sunt suficient de mahmureală pentru a fi o problemă. Nevoia și dorința de a mă apăra sunt
reale, dar cântărind opțiunile, știu să stau liniștit este cel mai bun pariu.
— Dacă ai nevoie de mine, strigă. Cu asta, iese pe ușă și am rămas cu Xavier,
Christopher și Marcus. După ce am făcut exerciții de sinucidere, decidem să jucăm un joc de
doi la doi.
Câteva ore mai târziu, sunt gata să plec și mă bucur că nu a avut loc niciun incident după
sosirea mea târzie. Mă așteptam ca Carson să mă tragă în biroul lui în cele din urmă, dar am
fost plăcut surprins. Totuși, indiferent că Carson nu m-a chemat niciodată în biroul lui, știu
că trebuie să vorbesc cu el. Îndreptându-mi umerii, este timpul să-mi recunosc greșeala.
Când mâna mea atinge mânerul pentru a deschide ușa, vocea lui Lindsey răsună prin hol.
„Clasic Pierce. Mereu iresponsabil și aici am crezut că am greșit. Că poate că era mai
mult la el decât a lăsat să spună, dar cred că nu. Poate ar trebui să plece, Carson.
Pumnul meu se strânge.
Ce naiba de fapt?
Ceva din mine se rup. Am crezut că am ajuns la un acord. Că poate oamenii m-ar vedea.
Adevăratul eu. Poate că Lindsey ar vedea dincolo de fațada care era acoperită peste mine în
fiecare zi a vieții mele. Dar nu. Ca toată lumea, ea crede că sunt un rahat.
Și cred că dacă toată lumea crede asta, trebuie să fie adevărat.
Întorcându-mă pe călcâie, mă năpustesc spre ieșire. La naiba cu rahatul asta. Până
aterizez în apartamentul meu, sunt fierbinte. Până când îmi sună telefonul, sunt deja beat.
„Trey.”
"Ce faci?"
„Să mă sufoc.” Râd.
"Singur?"
"Da."
„Aceasta este definiția șchiopului.”
„Ai o idee mai bună?” După ziua mea petrecută la Polaris, după ce am auzit-o pe Lindsey
lovindu-mă, merit o noapte liberă.
"Tu știi asta. Linc și cu mine ieșim.”
„Spune-mi detaliile. Unde este petrecerea?”
„Același loc ca ultima dată când ți-am văzut fundul șchiop.”
"Misto. Voi fi acolo."
Închide și eu mai iau o lovitură. Aceasta este probabil o idee proastă, dar în acest
moment, oricât sunt de răvășit în cap, nu găsesc în mine să-mi pese.
Câteva ore mai târziu, sunt sus ca un zmeu. Mi-am beat fundul și abia reușit să stau în
picioare. La dracu. Eu trebuie sa plec acasa.
Îmi poticnesc în stradă, trag un taxi și intru. Văd că e un mesaj de la Linc.
Linc: Unde te-ai dus?”
Încerc să scriu înapoi un răspuns, dar fiecare cuvânt iese greșit, așa cum abia văd clar.
Eu: mthe can
Linc: Ce?
Eu: pot
Încerc să scriu din nou și să mă enervez și să trec cu degetul prin contactele mele pentru
a-i da numele.
„Prea naibii să scriu typpppe”, mormăi eu, cuvintele sună dezordonat.
— Pierce, tu ești?
La dracu.
Îmi lovesc degetul pe butonul de terminare. Nu era Linc. Privind înapoi în jos, văd pe
cine am sunat. La naiba.
Telefonul sună înapoi. La dracu. Chiar i-am spus lui Lindsey cât de nenorocit sunt?
Acum ce? La dracu, rahat, rahat.
Trimiteți la mesageria vocală.
Inel.
Inel.
Inel.
Lindsey: Răspunde la telefon
La următorul apel, răspund.
"Te simți bine?"
În starea mea de beție, vocea ei este calmă, liniștitoare.
"Sunt asa de-"
Sunt pe cale să spun beat când îmi iese totul în stomac. Lipsa de mâncare și prea multă
vodcă, totul se întoarce.
„Tocmai ai vomitat?”
Nu-i răspund șoferului, care îmi țipă obscenități la ureche.
"Ieși. Ieși."
Șoferul mă scoate din cabină. Încă ținându-mi telefonul într-o mână, o aud pe Lindsey
țipând.
"Unde ești? Pierce!” țipă ea prin telefon pentru a-mi atrage atenția.
„Nu știu.”
„Căutați un indicator stradal.”
„Mă voi odihni aici”, spun când ajung la colțul străzii.
„Pierce. Stai cu mine. Unde ești?"
"Stradă. Colţ."
„Dacă ești la colț, uită-te în sus. Spune-mi ce scrie.”
„Șaizeci și șapte, al treilea.”
„Bine, vin după tine.”
"Închid ochii."
"Nu. Stai treaz. Voi fi acolo în cinci minute.”
„Bine”, mormăi eu în timp ce închid ochii. Somnul vrea să preia controlul, dar lumea din
jurul meu se învârte, forțându-mă să le redeschid. Indiferent cât de mult aș încerca, nu vor
rămâne deschise. Se închid din spate.
Deschis.
Închide.
Deschis.
Închide.
Sunt un dezastru. O mizerie emoțională.
L-am auzit pe Pierce m-a trimis într-o spirală descendentă de sentimente pe care nu le
înțeleg. Îngrijorare, furie, nervozitate, anxietate. Toate sentimentele se ciocnesc unele de
altele în interiorul meu și fac ravagii în terminațiile mele nervoase. Niciodată nu mi-am
părăsit apartamentul atât de repede. Ei bine, cel puțin nu de la accident. Chiar și mișcările
mele sunt mai rapide decât în mod normal. Nevoia de a ajunge la el, de a avea grijă de el, de
a-l salva, este acerbă.
Nu sunt străin de beația și el are nevoie de mine. Nimeni nu are nevoie de mine și
indiferent de sentimentele mele pentru el, știu că trebuie să fiu acolo.
Sunt într-un taxi înainte de a-mi ghici decizia.
Din fericire pentru mine, era unul chiar în fața clădirii mele. Nu trebuie să merg departe,
doar trei străzi și câteva blocuri, dar cu piciorul meu, șchiopătatul, durerea mea, ar dura
prea mult și felul în care Pierce a închis. . .
Cine știe în ce fel de necazuri poate intra în acea perioadă?
Așa că iată că bat nervos cu degetele pe picioarele mele în timp ce lovim fiecare lumină
roșie din calea noastră. Prin buze îmi trec suspine audibile, dar nimic nu poate face să
treacă aceste minute. Pare o eternitate, chiar dacă au trecut doar cinci minute.
Mintea mea rătăcește în timp ce aștept ca lumina să se schimbe. Cum îl voi găsi? A
leșinat? Cum îl voi aduce acasă?
La dracu.
Gândul ăsta mă paralizează chiar pe loc.
Mașina începe să traverseze strada, iar în colțul din stânga, văd un bărbat care stă la
pământ. Capul jos. Părul dezordonat. Mâinile îi sunt în pletele întunecate și corpul îi
tremură.
Pierce.
Acesta trebuie să fie Pierce.
— Dacă mai introduc douăzeci, pe lângă tariful de zece dolari ca să mă întorc la
apartamentul meu, vei aștepta?
„Aruncă un douăzeci și te voi ajuta să-l bagi în mașină.” Accentul lui este gros, dar
cuvintele încă mă fac să râd.
„Ai o afacere.”
Cabina se oprește și el aruncă pericolele. Sar în spate și împreună mergem amândoi la
Pierce. Capul lui este încă în jos. Poate că doarme.
„Pierce.”
Fața lui se ridică încet. Ochii lui verzi, în mod normal limpezi, sunt încețoșați și nu se vor
concentra.
— Pierce, o să te punem în taxi. Te poți trezi?”
Mormăie ceva incoerent și ridică un braț, dar nu stă în picioare.
— Bine, va trebui să-l ridicăm.
Șoferul se uită la mine și îl observ că se uită în jos la piciorul meu. am șchiopătat? De
unde a știut? Îmi oferă un zâmbet strâns. — Am înțeles, domnișoară.
Simt ca și cum un cuțit zimțat îmi rupe carnea la ideea că până și acest bărbat știe că
sunt rănit. rupt.
Dau din cap, neputând vorbi din vulnerabilitatea care mă străbate. Îl duce pe Pierce la
taxi, iar eu îl urmăresc. Capul i se lasă în jos și sunt sigur că doarme acum. Din nas îi ies
sforăituri moi.
Plătesc tariful și cele douăzeci în plus când ajungem înapoi. Practic, șoferul trage corpul
neînsuflețit al lui Pierce la portar înainte ca portarul meu să ne poată escorta până la
apartament.
— Acolo e bine, Robert, spun eu, arătând spre canapeaua din sufragerie.
Îl îndrumă spre canapea.
— O să mai ai nevoie de ajutor, domnișoară?
"Nu, sunt bine. Poti pleca."
El ridică o sprânceană, iar eu zâmbesc, înclinându-mi capul în jos într-un gest spunând
da, sunt bine. Vom fi bine. Cu o ultimă privire înapoi, pleacă.
Mergând în bucătărie, iau o sticlă de apă și mă așez lângă Pierce pe canapea. Trebuie să
simtă că mă așez pentru că se ghemuiește mai aproape până când capul lui se sprijină în
poala mea.
— Lindsey, mormăie el.
Degetele mele încep să-i mângâie părul, masând ușor șuvițele rebele. "Sunt aici. Te-am
prins,” coco.
"Esti aici?"
"Eu sunt."
„Nuuuu”, trage el în șoaptă. "Nu esti aici. Tot un vis.” Cuvintele lui sunt joase, deloc clare,
dar încă le aud și îmi taie răsuflarea.
nu pot vorbi. nu îndrăznesc. Continui doar să-l ating ușor, prin păr, peste frunte. Se
înfioră la senzație.
„Totul un vis. Lindsey nu ar fi aici. Nu cu mine. E prea perfectă.”
Cuvântul perfect mă face să tresar. Dacă ar fi știut adevărul. Ca o durere fantomă, mă
doare piciorul. Dar pulsația din cicatricile mele nu oprește inima să-mi bată mai repede în
piept.
El chiar spune asta?
Este real?
Sau eu sunt cel care visează?
„Ea este totul”, își șoptește el pentru sine. „Tot ce nu sunt. Puternic. Frumoasa. Curajos."
Tușește și simt că îl va trezi din ceață și nu va mai vorbi. Dar apoi mormăie, iar eu îmi
apropii urechea de buzele lui, așa că închide respirația lui îmi gâdilă pielea. "Insuficient. Ea
nu ar fi aici”, mormăie el din nou pentru sine și de data aceasta simt nevoia să vorbesc.
"Sunt aici."
"Nu esti aici. Nu vei fi niciodată aici.” Vocea lui reține atât de multă durere.
Ceva din mine se sparge. E ca și cum ar fi spart un baraj. Fiecare sentiment pe care l-am
simțit vreodată în viața mea de a nu fi suficient de bun plutește la suprafață. De fiecare dată
n-am simțit niciodată destule bătăi pe mine. Nesiguranța mea. Durerea mea. Totul este
acolo, plutind deasupra mea. Sentimentele pe care le simte sunt tangibile pentru că le-am
trăit, le-am respirat, eu sunt ele. În acest moment, vântul îmi este smuls din plămâni, pentru
că chiar acum, cu acest bărbat frumos rupt în poală, îmi dau seama că sunt atât de multe
despre Pierce pe care le reține și, deși nu-i pot tolera acțiunile, comportamentul, eu
intelege.
Acea înțelegere mă sperie al naibii.
Mă dor picioarele, mușchii din spate și mai mult. Îmi ridic brațele deasupra capului pentru
a mă întinde și parcă fiecare mușchi s-ar fi contractat și apoi se rup ca o bandă de cauciuc.
Lumina mi se prelinge prin pleoape și se deschid.
Canapeaua.
Am dormit pe canapea. Capul lui Pierce este încă în poala mea de aseară. Furie. Furia
pură, nealterată, se filtrează prin fiecare moleculă din corpul meu.
El a fost beat.
Probabil mare.
Și acum ce?
A fost un moment aseară în care i-am înțeles dorința de a se risipi, dar acum, la lumina
zilei, știind că în câteva ore are nevoie să fie cu copiii, sunt fumegând.
"Trezeşte-te." îl scutur.
El se amestecă și se ridică de pe mine. „Ce sunt eu...” Își freacă mâinile pe față, confuz.
"Faci aici? Ce faci aici?" Mă ridic și mă uit la el care stă încă pe canapea. „Hmm, să
vedem. Te-ai îmbătat. M-ai sunat din greșeală. Da, nu sunt Linc. Și apoi, dacă asta nu a fost
suficient de rău, din câte am auzit prin celula ta, ai vărsat și ai fost aruncat dintr-un taxi.
Încep să merg în pas în timp ce îi împușc pumnale cu ochii. „Îți spun chiar aici și chiar acum,
rahatul asta se termină acum . Omule dracului. Nu ești un copil.” Pare vizibil rănit de
cuvintele mele, dar nu las asta să mă oprească. În schimb, îmi opresc pasul și îmi pun mâna
pe șold. „Ești un adult al naibii. Suficient. Nu ești un tip rău, Pierce. Indiferent ce crezi. Știu
că sunt mai multe, dar refuz să fac parte din această autodistrugere. Nu voi fi prietenul tău.
La naiba, ține așa și nici nu voi recunoaște că te cunosc. Înțelegi?"
"Cristal."
"Bun. Pentru că sunt obosit și crezi sau nu, am o slujbă și nu am dormit, așa că dacă te
rog să te vezi, ar fi grozav pentru că trebuie să mă pregătesc să fiu un mentor pentru
acestea. copii.”
Dă din cap ca un băiețel pierdut și o parte din mine vrea să-mi întindă mâna și să-l
consoleze, dar eu mă țin tare.
Este oficial . . .
Sunt o bucată de rahat.
Dacă a existat vreo îndoială înainte, trezindu-mă cu capul în poala lui Lindsey și
mirosind a pisoar, răspunde oficial la întrebare. sunt disprețuitor. Toată viața am
dezamăgit oamenii și, de fapt, m-am împăcat cu asta.
Dacă este deja stricat, de ce îl reparați? Acesta a fost întotdeauna motto-ul meu și, în
acest caz, nu vorbesc despre indiscreții normale. vorbesc despre mine. Sunt tot felul de
nenorocit și nu am niciun motiv să mă repare. Așa mi-am trăit mereu viața.
Până aseară.
Ei bine, de fapt azi dimineață.
O privire de dezgust. . . La naiba, nu m-am urât niciodată mai mult decât atunci când am
văzut cât de patetic mă reflectam în ochii lui Lindsey. Astăzi, în timp ce soarele de
dimineață devreme bate peste mine, provocându-mi o transpirație pe fruntea mea, știu că
ceva trebuie să cedeze. Și acel ceva sunt eu.
Neavând prea mult timp să ajung acasă, să fac duș și să-mi adun rahatul, îmi iau ritmul.
Orașul este gol la acest moment al zilei. Se aude doar un zumzet moale de la câteva mașini
care trec. Este destul de liniștit.
Cu un clip rapid, îmi țes drum prin străzi, alei, blocuri până ajung la clădirea mea. Nu mă
opresc să vorbesc cu Adam, portarul clădirii în care locuiesc. Sunt aici destul de mult încât
să cunoască afacerea. M-am lovit cu o fată. Doar că de data asta norma nu rezistă. De data
asta, nu mă bucur de beatitudinea post-dracu. În schimb, clocotesc. Nu la ea. La mine.
Cum am fost așa de slab aseară?
Un comentariu.
Atât a fost nevoie.
Un mic comentariu.
Azi, când m-a dat afară, a spus că sunt mai bun decât asta. Și când a spus-o, pentru
prima dată am crezut. Poate a fost vocea ei. Poate că era sinceritatea de acolo, dar am
crezut că poate, doar poate, aș putea fi ca ea și aș putea să-mi adun rahatul. Pentru că,
sincer, Lindsey pe care am ajuns să o cunosc în ultimele săptămâni nu este Lindsey
anterioară accidentului și asta arată că orice este posibil, chiar și pentru un nenorocit ca
mine.
În câteva secunde după ce sunt în apartamentul meu, îmi arunc hainele și intru în duș,
spălând rahatul și murdăria – la naiba, spălând trecutul. Poate nu toate, dar partea pe care
o pot schimba.
Am terminat.
S-ar putea să nu se întâmple ceva cu Lindsey și cu mine, dar în ultimele zile, am văzut o
licărire de șansă ca poate într-o zi să fim prieteni și nu sunt dispus să arunc asta. Așa că fac
duș și spăl rahatul ăla.
O oră mai târziu, sunt la Polaris. Două Advils și o sticlă de electroliți pot repara orice
mahmureală care ar putea apărea.
Fiecare pas mă aduce într-o singură direcție să o caut. Nu știu de ce, dar știu, și când o
găsesc stând pe hol, respirația îmi părăsește corpul și toate cuvintele pe care vreau să le
spun, toate scuzele, îmi mor pe limbă.
Arata superb. Ea nu arată ca o fată care a dormit stând pe canapea pentru că era dădacă
de un nemernic.
„Hei”, spun eu.
Ea ridică privirea și o încruntare este prezentă pe fața ei.
"Îmi pare rău."
„Încă sunt supărată pe tine”, șuieră ea înapoi. Focul din vocea ei mă încordează.
"Știu."
„Nu, nu. Și sunt prea obosit să intru în asta acum. Mă bucur să văd că ești aici, dar
trebuie să plec.” Ea se întoarce pe călcâie și pleacă.
La naiba, asta a înțepat.
La ce te astepti ? Ai fost un complet prost.
Ea ar fi putut să-ți ofere șansa de a explica.
Explica ce ? Nu-ți datorează nimic. Doar pentru că acum cinci minute ai ales să încerci să
te schimbi, să crești naibii, nu înseamnă că ea știe asta.
Umerii mi se ridică când un oftat îmi părăsește gura, apoi mă întorc și mă îndrept în
direcția opusă, spre sală. Cel puțin pot elibera această energie.
Transpirați durerea.
Când ușa se deschide, mă bucur să constat că nu este nimeni acolo. Copiii nu apar timp
de câteva ore, dar de obicei este aici un alt voluntar. Astăzi este liniște și îl salut. Încep să
alerg ture. Lăsându-mi mintea limpede. Alergatul este aproape la fel de bun ca și pictura.
Nu chiar, dar aproape.
Toată durerea se scurge pe măsură ce endorfinele se eliberează și în acest moment, ca
atunci când țin o pensulă în mână, las totul să scape pentru că în acest moment, ca atunci
când pictez. . .
Orice este posibil.
A doua zi abia ajung la timp la centru. Lipsa somnului cu o noapte înainte și grija și grija
pentru Xavier mă mănâncă încet. Nu am chef de exerciții de team building, exact în ce va
consta această zi. Dar îmi pun fața fericită și intru, stând în picioare. Sunt ultimul care a
ajuns și toți ochii se uită la mine în timp ce ușa se deschide.
„Îmi pare bine că ni ești alături, Lindsey”, glumește Carson din fața sălii.
Nu întârzii niciodată. De fapt, sunt punctual la o greșeală. În felul în care părul meu este
dezordonat și cu cearcănele sub ochi, sunt sigur că toată lumea din cameră are o mie și una
de ghiciri în ce aș fi putut să mă bag aseară.
„Bine, băieți, să începem ziua asta. Avem o zi distractivă plină de activități.”
Toată lumea din jurul camerei geme, nu iubind ideea mai mult decât mie.
„V-am împerecheat pe toți cu partenerii voștri pentru ziua de azi. Sunt postați pe ușă cu
prima stație pentru fiecare pereche. Mergi înainte și începe. Ne vom întâlni aici la prânz.”
Bate din palme și toată lumea pleacă și fuge.
Stau asezat, gandindu-ma ca oricine este partenerul meu ma va gasi destul de curand.
Câteva minute mai târziu, Pierce stă în fața mea. Îmi ridic privirea spre el și mă încruntă.
„Trebuie să glumești de mine”, am nesimțit. „Carson mă urăște atât de mult?” Îmi las capul
în brațe pe birou.
Pierce chicotește. „Se pare că mă urăște la fel de mult. Ultimul lucru pe care vreau să-l
fac astăzi este să îmi arunce pumnale în spate.”
zambesc. „Prefer să-ți dau foc decât să arunc cu pumnale.” Râdem amândoi, ridicolul
acestei conversații ne distrează pe amândoi. „Care este prima stație?” întreb, fără să-mi
pese.
„Zece întrebări, ceea ce presupun că este un derivat din douăzeci de întrebări.”
Da, Carson ne urăște.
Ne îndreptăm spre gară, târându-ne picioarele. Ultimul lucru pe care vreau să-l fac este
să joc zece întrebări cu Pierce Lancaster, dar universul este împotriva noastră, așa că aici
stăm. Citind instrucțiunile cu voce tare, spun: „Întoarce zarurile. Persoana cu cel mai mare
număr pune întrebările prima.”
Fără un alt cuvânt, Pierce ridică zarurile și aruncă, obținând un patru. Mi-l dă și eu îl
scutur în palmă de câteva ori și îl las să se rostogolească pe birou. Dau un trei. Fabulos.
„Întreabă departe”, mormăi eu.
Iese leagăn cu prima lui întrebare. "De ce mă urăști?"
Ii arunc o privire în direcția lui. „Chiar trebuie să începem cu asta?”
"Intrebarile mele. Doar răspunde."
„Te urăsc pentru că reprezinți toate lucrurile din trecutul meu pe care aș prefera să le
uit.”
„Întrebarea numărul doi”, scoate el. „Care este un lucru despre trecutul tău pe care îl
reprezint pe care îl urăști?”
geam. „Stilul de viață de petrecere.” Este tot ce ofer.
„De ce îți amintesc de stilul de viață de petrecere?”
— Nu este evident, Pierce? Ai fost viața petrecerii. Pierce Lancaster este sinonim cu a se
distra. Ca exemplu, acum câteva nopți. . . ” El pare să ignore dezordinea mea și doar își
înclină capul și își scrâșnește nasul în timp ce se gândește la o altă întrebare pe care să o
lanseze. Când un zâmbet păcătos se răspândește pe fața lui, știu că am probleme.
— Ai vrut să te întâlnești cu mine atunci?
Îmi arunc capul pe spate. „Nu răspund la asta.”
„Acestea sunt cele zece întrebări ale mele. Pot să întreb orice vreau și tu trebuie să
răspunzi. Acum ar fi un moment bun.”
— Da, spun eu puțin prea tare. „Pe atunci îmi doream foarte mult să mă întâlnesc cu
tine.”
„De ce nu mi-ai spus niciodată?”
„Pentru că sunt mai în vârstă și m-am gândit că ar putea fi ciudat pentru că ești mereu
înconjurat de fete. M-am gândit că nu te-ar interesa.”
„Ce zici acum?”
„Ce zici acum?” spun eu, frustrat de linia lui de întrebări.
"Mă mai placi?"
„Aș crede că, cu tot sarcasmul și insultele pe care ți le arunc, ar fi un bun indicator că
răspunsul este nu.”
„Dacă ți-aș spune că am terminat cu toate? Dacă aș spune că cred că mă pot schimba?
Îmi dai o șansă? Știu că s-ar putea să nu mă crezi după noaptea trecută și știu că nu e nicio
scuză, dar auzindu-te vorbind cu Carson, ei bine, eram slab. Dar chestia este că nu vreau să-
ți pierd prietenia. Știu că trebuie să mă opresc, că trebuie să mă schimb. Nu-mi poți da o
șansă? Lasă-mă să demonstrez că pot?”
Îl consider o vreme. M-am schimbat, așa că de ce nu ar putea Pierce? Sunt interesat să
mă întâlnesc cu el? Nu. Dar aș putea să-i dau șansa să fie din nou prieteni?
„Dacă te-ai schimbat, și vreau să spun că te-ai schimbat serios, aș putea încerca să fiu
prietenul tău. Dar numai prieteni, Pierce.
„Vrei să mergi la cină cu mine ca să pot dovedi că sunt diferită?”
„Mă întrebi la o întâlnire? Pentru că răspunsul este nu.”
— Ai spus prieteni, Lindsey. Vă rog ca prieten să mergeți la cină ca să vă pot arăta că m-
am schimbat.”
„Plătiți?”
El chicotește. "Noi suntem prieteni. Prietenii împărți factura.”
E rândul meu să râd. „Atinge.”
„Bine, rândul meu.”
Își mijește ochii. — Încerci să mă înșeli din cele zece întrebări ale mele?
"Nu. Ți-ai depășit cu mult limita.”
El rânjește. "Bine atunci. Continua."
Îmi bat degetul pe bărbie, gândindu-mă serios să mă gândesc bine la ceea ce vreau să-l
întreb pe Pierce Lancaster. „De ce ai fost cu adevărat arestat? Ce ai făcut mai exact?”
Zâmbetul îi cade. „Nu este ceva despre care îmi place să vorbesc, dar din moment ce
totul este corect în zece întrebări, voi răspunde.” Respiră adânc. „Conduceam o mașină
plină de oameni care băuseră toți și consumau alte droguri, iar o pasageră devenise” – ochii
lui se îndepărtează de la mine – „înțeleg.”
Gura mea rămâne deschisă într-un șoc simulat.
„I-am spus să se oprească și nu a făcut-o. Am virat și un polițist stătea într-o parcare
chiar la timp pentru a-l vedea.
Îmi strâng nasul, aproape dezamăgit pentru că motivul este așa. . . plictisitor. O femeie
care se jucăușă într-o mașină plină de băieți petrecăreți beți și înalți pare a fi îmblânzită
pentru acea mulțime.
„Sunt surprinsă că tot ceea ce a primit a fost la îndemână.”
Își dă ochii peste cap, clar că nu este amuzat de lovitura mea. „În mașină erau și alți
oameni. Nu sunt mare în voyeurism.”
"Ești dezgustător." Mă încremenesc, ceea ce provoacă un chicot din partea lui.
„Următoarea întrebare”, cere el.
„Ce ai treaba cu tine și cu frații tăi?”
Fața lui palidează, nu că mă aștept la ceva diferit. Această întrebare nu va fi ușoară
pentru Pierce, dar dacă acesta este singurul meu moment pentru a culege detalii, mă duc.
— Nu-mi este ușor, cred.
dau din umeri. „După cum ai spus, totul este corect în zece întrebări.”
Respiră adânc. „Din moment ce nu am fost de așteptat să conduc Lancaster Holdings,
am fost practic ignorat. Tatăl meu nu a avut timp de mine și nici frații mei. În copilărie, am
avut o mulțime de resentimente și în cele din urmă m-am îndreptat către atacuri, inclusiv
alcool și droguri.”
„Ți-a plăcut acest stil de viață?” întreb eu, cu adevărat curioasă.
Își strânge buzele și își îngustează ochii până la fante. "Nu. Dacă sunt sincer, nu mi-a
plăcut niciodată. Este o viață foarte singuratică. Ești înconjurat de oameni toată noaptea,
dar dimineața, când te trezești, ești din nou singur. Când ai cea mai mare nevoie de cineva,
nu există nimeni.”
Îi urmăresc fața pentru orice spune că mă pune. nu gasesc niciunul. Tot ce văd este
adevărul și, pentru prima dată după mult timp, zidurile pe care i-am ridicat pentru a-l
împiedica pe Pierce încep să se prăbușească.
„De ce ai venit să lucrezi aici?” Mă duc pentru o întrebare mai ușoară, hotărând să-l iau
mai ușor doar de această dată.
„A trebuit să fac serviciu în folosul comunității, iar Carson m-a contactat. Se pare că are
o poveste foarte asemănătoare cu a mea și a reușit să se reformeze. El crede că și eu pot,
așa că mi-a oferit șansa de a-mi îndeplini obligația în timp ce lucrez pentru a-mi reconstrui
viața. Îi datorez mult.”
„De ce ești atât de sincer cu mine?”
— Nu am nimic de ascuns, Lindsey. Tu dintre toți oamenii ar trebui să știi cum este.” Își
trece mâna prin păr, trăgând de rădăcină. „Nu pot să explic, dar cred că nu mă simt
incomod să-mi recunosc greșelile sau să-ți arăt slăbiciunile pentru că bănuiesc că suntem la
fel.”
"Ce înseamnă asta?" spun eu defensiv.
„Din ce am adunat în noaptea aceea ne-am îmbătat...”
Mă încântă la cuvintele lui. Îmi aruncă un zâmbet strâns, timid, un zâmbet pe care pot
să-mi spun că-mi pare rău înainte de a continua. „Am impresia că copilăria noastră a fost
aproape la fel, tocmai de aceea te-ai trezit în același drum în care mă aflam eu.”
El nu greșește. Tatăl meu era prea ocupat să conducă un imperiu petrolier ca să-i pese
mult de ceea ce făceam. Serile mele de noapte și întâlnirile cu legea au fost toate un strigăt
de atenție. Atenție pe care nu am primit-o niciodată. Mi-a lăsat o coajă de fată și amară ca
naiba. Când Pierce își compară viața cu a mea, înțeleg. Nu înseamnă că îmi place, dar îl
înțeleg puțin mai bine.
„Timpul a trecut”, strigă Carson prin cameră. „La următoarea ta stație.”
— Nu e corect, mormăi eu. „Nu am primit toate întrebările mele.”
Pierce râde.
— Presupun că la cina acelui prieten, o să-ți mai dau câteva.
Îmi dau ochii peste cap. „Îndoială”, mă plâng. „Unde mergem mai departe?”
Pierce se uită peste o coală de hârtie.
„Trebuie să construim un fort doar cu materialele pe care le putem găsi în această
cameră.”
„Un fort. Serios?"
„Așa spune.” Arătă spre hârtie ca și cum ar fi Biblia.
Ne îndreptăm spre stație pentru a obține toate detaliile sarcinii noastre. Pe birou sunt
instrucțiunile care descriu ce trebuie să facem. Le-am citit cu voce tare. „Fiecare partener
va avea la dispoziție trei minute pentru a colecta tot ce poate găsi în cameră, pentru a ajuta
la construirea unui fort. După trei minute, vei lucra ca o echipă pentru a construi fortul
înainte de a sosi timpul.”
„Deci, un fort. Bine atunci. Setați cronometrul și să începem căutarea.”
Am setat un cronometru pe telefon și strig „Du-te!” Pierce pleacă într-o direcție
separată decât mine, lăsându-mă să merg la stația din apropiere pentru a-mi limita mersul
pe jos. Îmi iau articole despre care cred că au sens și mă întorc la baza de acasă pentru a le
lăsa înainte de a pleca înapoi pentru a căuta mai multe.
„Un minut”, strigă Pierce dincolo de cameră.
Mă uit cum el face jogging și pentru lucruri de ultim moment. Găsind o pătură, o iau de
la el când se întoarce și apoi o pun pe birou cu toate celelalte articole.
„Timp”, strig eu.
Un Pierce plin de vânt se întoarce purtând o umbrelă.
„Cu ce trebuie să lucrăm?” Întreb.
Pierce cerne grămada și strigă ce am adunat. Trei pături, o umbrelă, două cutii mari,
bandă adezivă, patru blocuri mari care arată ca Lego supradimensionate, un pachet de stele
care strălucesc în întuneric și un bloc de autocolante.
— Ce naiba, Pierce? mă răstesc, nu complet supărată, dar puțin confuză. „În trei minute,
am reușit să obțin piese vitale pentru a crea un fort. Ai contribuit cu o umbrelă, un pachet
de stele și autocolante și o pătură?
"Pai da. Oh, și asta, spune el, scoțând din buzunarul din spate un marker Sharpie mare.
Îmi arunc mâinile în aer. Mă bucur să văd că a mers pe lucrurile importante.
"Acum ce?" întreabă el, tot băiețel, dezarmându-mă și forțându-mi atitudinea să cadă.
„Trebuie să construim acest lucru.” Ochii mei scanează obiectele. „Trebuie să începem
cu podeaua. Sugerez să folosim blocurile.”
„Blocuri? În nici un caz. Acesta ar fi cel mai inconfortabil fort vreodată.”
Mi se îngustează ochii. „Ce ai ști despre forturi?”
Ochii lui coborâți, mâinile intră în buzunare în timp ce se legănă pe călcâie. „Eu și una
dintre bonele mele făceam forturi când eram mai mică. A fost una dintre cele mai bune
amintiri ale mele.”
Felul în care ochii lui triști spun amintirile mă îndepărtează. Un sentiment familiar de
gol se răspândește în mine. Mă bântuie amintirile când m-am trezit și am aflat că părinții
mei erau plecați din țară. Amintirile se simt reale, ca și cum le-aș trăi din nou, ca lacrimi în
ochi, pentru durerea pe care am simțit-o, pentru durerea care se pare că a simțit-o și el.
A fost chiar atât de neglijat?
Dacă da, avem mult mai multe în comun decât am crezut vreodată. Tatăl meu m-a iubit
și a încercat să petreacă timp cu mine, dar cu cât munca era mai aglomerată, cu atât mai
puțin timp avea de fapt. De-a lungul anilor a devenit din ce în ce mai puțin.
„Fără blocuri pentru podea atunci. Am înţeles. Ce sugerezi?"
Pierce își mestecă buza, uitându-se peste lucrurile noastre.
„Să folosim păturile pentru podea și apoi acele două cutii pentru pereți.”
Încerc să-mi imaginez ce sugerează și în cele din urmă decid să-l las să conducă asta și
voi primi cu plăcere comenzi. — Îndrumați-vă, căpitane.
Se ocupă să pună păturile, creând un pat improvizat pentru podea.
"Ce pot face?"
Se gândește o secundă și apoi mă îndrumă să-i dau cutiile de carton. „Poți descompune
cutiile astfel încât să fie două clape mari plate?”
Încerc să-mi imaginez unde se duce cu asta, dar până acum, ies în gol.
„Dă-mi caseta, te rog.”
Luând banda, îl privesc cum încearcă să țină ambele bucăți de carton într-o formă de
cort. Continuă să se prăbușească asupra lui și nu pot să nu râd.
"Ce e așa amuzant?"
„Asta nu va funcționa niciodată, doar spunând.”
„Crezi că poți face mai bine?” Mâinile lui sunt pe șolduri și ochii lui sunt înclinați în
discuție. Cred că o să-mi demonstreze că am greșit atunci când nu pot veni cu nimic. Apoi
strălucirea lovește. Materialele noastre sunt în grămezi pe birouri. Putem folosi orice în
cameră și avem birouri.
„Repede, ajută-mă cu astea. Rămânem fără timp.”
Aruncă o sprânceană, dar îmi vine în ajutor, poziționând birourile pentru a lăsa spațiu
pentru două corpuri.
Deasupra punem una dintre cutiile de carton. Îl folosim pe celălalt pentru a întinde
spatele, lăsând partea din față deschisă. Târându-ne în cortul improvizat, intrăm amândoi
înăuntru și lipim stelele de tavan și apoi punem autocolantele pe pereți pentru decorare.
Când totul este gata, amândoi ne întindem pe spate.
— Nu prea ponosit, Lucky.
„Trebuie să spun că și tu ai fost destul de iute în picioare. Nu am idee cum am fi putut
face asta fără autocolante și stele.”
Pierce râde, întorcându-se spre mine. „Serios, cred că dacă nu te-aș fi avut, aș fi înghețat
în sălbăticie.”
„Da, acest centru este foarte pustiu.”
Râdem amândoi de asta, stomacul mi se strânge din cauza efortului. Se simte bine. Mai
bine decât mă așteptam să stau așa cu Pierce.
Privind în sus la stele, îndrăznesc o altă întrebare. „Pierce?”
„Da?”
„Ai renunța la toți banii pentru o familie normală?”
Mâna lui o perie pe a mea și furnicături alunecă pe brațul meu.
"De fiecare dată."
Inspirând adânc, închid ochii și visez cum ar arăta o familie normală.
— O mănușă? Lindsey practic strigă întrebarea.
"Da. Se pare că trebuie să luptăm împotriva unei alte echipe.”
— Încearcă să ne omoare?
Dramaticile lui Lindsey mă fac să-mi acopăr gura pentru a-mi apăra zâmbetul. Astăzi a
fost un test de voințe, cu siguranță. Nu credeam că voi supraviețui celor zece întrebări ale
lui Lindsey. Era un buldog și, dintr-un motiv ciudat, nu m-am putut decide să o mint.
Privind-o în ultimele zile, văd cât de mult o doare. Limitările fizice pe care le-a cauzat
accidentul o cântăresc, dar refuză să recunoască. Preferă să sufere în tăcere decât să arate
orice fel de slăbiciune și este admirabil, dar nebunesc. Toată lumea are limitări și
cunoașterea lor te poate ajuta să le depășești. Cu cât împinge mai tare, cu atât îi va dura mai
mult pentru a fi la cel mai bun lucru. Ea exagerează.
„Mă întorc imediat”, îi strig pe Lindsey, îndreptându-mă spre Carson. Odată ce Lindsey
este preocupată să ia un pahar cu apă în frigider, îmi dresesc glasul pentru a-i atrage
atenția.
„Hei, Pierce. Cum stă treaba?" Carson își mijește ochii de parcă s-ar aștepta să mă plâng
de situația mea actuală.
„Sunt îngrijorat de mănușa pentru Lindsey.”
„Te-a trimis ea aici?”
Eu dau din cap. "In niciun caz. Mi-ar tăia mingile dacă ar ști că spun ceva.”
El chicotește, știind al naibii de bine că cuvintele mele sunt corecte. Lindsey nu se
încurcă și este prea mândră să sugereze așa ceva.
„Doar că am văzut-o luptându-se cu piciorul în ultimele două zile și nu vreau să fie
rănită.”
„Voi vorbi cu ea și mă voi asigura că este pregătită”, spune Carson. Îmi pot imagina că
numără multele moduri în care Lindsey îl va ucide chiar și pentru că i-a sugerat să stea
afară, dar cineva trebuie să încerce. Nu pot să văd cum este rănită. Nu când aș fi putut să o
opresc.
"Doar . . . te rog nu mă introduce în asta. Am ajuns în sfârșit la un fel de înțelegere și nu
vreau să mă întorc cu ea.”
Zâmbetul înțelegător al lui Carson îmi spune că a plănuit asta tot timpul. Trebuie să i-o
dau tipului. Este un criminal lin. "Remarcat. Mai bine te întorci înainte să te prindă vorbind
cu mine.
Dau din cap, ținând seama de cuvintele lui și făcând jogging în timp ce ea este încă
preocupată.
"Te-ai intors. Unde ai fost?" spune Lindsey pe nesimțite.
„Toaletă”, mint eu. Minciuna albă nu este același lucru cu minciuna totală, mai ales
atunci când este folosită pentru a nu răni pe cineva sau, în acest caz, pentru a enerva pe
cineva.
„În timp ce mă întindeam, am citit peste reguli. Se pare că încep primul și apoi te
etichetez pentru ultima tură. Este un fel de cursă cu obstacole. Trebuie să mergem la sală.”
„Ar trebui să mergem acolo acum?” Întreb.
„Da, probabil cealaltă echipă ne așteaptă.”
Când ajungem la sală, preocupările mele cu privire la participarea Lindsey cresc
vertiginos. Acest loc este amenajat într-un curs de obstacole foarte complicat. Alpinism,
sărituri, balansări — totul va fi necesar.
„Crezi că este o idee bună să faci asta?” întreb, fără să mă gândesc prea mult la cuvintele
mele.
A fost o greseala.
„Ce naiba înseamnă asta?” ea fierbe. — Mai întâi Carson, acum tu. Sunt perfect capabil
să fac asta, Pierce. Nu sunt rupt.”
Tresesc, simțindu-mi arderea cuvintelor ei până în oase. „Nu spun asta. Am încercat
doar să ajut.”
„Ei bine, oprește-te. Nu vreau ajutorul tău.”
Cu asta pleacă, lăsându-mă să mă simt ca cel mai mare nemernic din lume. am gresit? Ar
fi trebuit să plec suficient de bine singur?
Nu. Mi s-a părut corect. La sfârșitul zilei, ea va veni. Dacă mă poate ierta că am tras-o și
că am lăsat-o într-unul dintre punctele ei cele mai de jos, mă va ierta că am o inimă și că am
naibii de grijă.
Si o fac. Doamne ajută-mă, dar îmi pasă de Lindsey. În noaptea petrecerii de logodnă a
fost ca și cum un întrerupător s-ar fi aprins. Întotdeauna am crezut că este o fată cool, dar a
părut egocentrică. În acea noapte, însă, am văzut o altă parte. Ea a pus nevoile mele înaintea
mândriei ei. Dacă nu era de ajuns, să o văd în centru, cu acești copii, asta a fost cireașa de pe
tort pentru mine. Îmi pasă de Lindsey Walker.
„Sunteți gata băieți?” întreabă un tip pe nume Trent. El este unul dintre concurenții
noștri și, dacă îl dimensionez, trebuie să recunosc că ar putea fi cea mai proastă persoană
cu care să se înfrunte. Este atletic și l-am văzut jucând baschet. Băiatul alb primește aer.
Dacă asta nu este suficient de rău, She-ra, alias Marcie, se plimbă lângă el. Suntem
terminați. Este vorba de foști petrecăreți în echipă vs.
"Da omule. Dă-mi doar un minut. Trebuie să o găsesc pe Lindsey.
Dau colțul și o găsesc întinzându-se.
"Ești gata? Ne confruntăm cu Trent și Marcie.”
Ochii ei se fac mari. „La naiba. Este ceva ghinion din partea noastră.”
Râd pentru că este exact și se transformă într-un fel în MO nostru „Avem asta”. Îmi
întind mâna, ajutând-o să se ridice în picioare. „Hai să-l zdrobim.”
Lindsey se aliniază lângă Marcie, arătând cu fața de piatră și gata să ucidă. Ea a fost
întotdeauna o nenorocită și, deși singura competiție la care am fost martoră la care
participă, a inclus băuturi alcoolice scumpe, ea a mers mereu cu mingi la perete. Dacă poți
spune un lucru despre Lindsey, este că ea nu renunță.
„La locul tău, pregătiți-vă, plecați”, strigă Trent, iar fetele au plecat. Îmi rămîne gura
căscată de surprindere când Lindsey merge la cursă. Nu sunt mai mult de câțiva pași până
ajunge ea, dar tot sunt impresionat.
Au făcut-o peste peretele de rogojini și în jurul mingilor mari. Lindsey o omoară.
Mândria mă umflă în piept privind-o. Nu în urmă cu un an nici măcar nu putea să meargă, și
iată-l la întrecere într-o mănușă și ține-o pe ea.
Lindsey a fost întotdeauna atrăgătoare, cu părul lung și castaniu și ochi albaștri de
cristal, dar niciodată mai mult decât acum. Forța și curajul ei sunt o forță și trebuie să
recunosc că mă înnebunește în cel mai bun mod. Nu mi-am dorit niciodată o relație și, de
obicei, fug de ceva apropiat, dar aici, în acest moment, vreau una.
Cu ea.
Nu ești suficient de bun.
Nu sunt, dar voi fi. Am de lucru pentru a-i dovedi asta, dar voi face tot ce este necesar
pentru a fi tot ce merită.
Femeile ocolesc ultimul colț pentru ultima lor tură. Este un sprint drept. Îi strig numele,
încurajând-o. Brațele ei bat, iar ea are conducerea pe Marcie.
Și atunci totul se duce dracului.
O văd mai întâi pe fața ei. Grimasa nu poate fi ratată. După aceea, mă uit îngrozit cum
piciorul ei se prinde și zboară înainte, trântind cu fața întâi în podea.
„La naiba”, strig eu, alergând spre ea. "Te simți bine?"
Ea nu spune nimic, dar îi aud suspinele.
„Linds.” Mâna mea se întinde spre umărul ei.
„Nu mă atinge”, se repetă ea, iar eu mă smuci înapoi de parcă aș fi fost pălmuită în față.
"Lasa-ma naibii in pace."
Știu că acum nu numai că o doare piciorul, dar și mândria ei. Nu o voi lăsa aici așa.
„Pierce. Ce s-a întâmplat?" spune Carson, alergând în spatele meu.
Mă întorc, uitându-mă la el. „O am pe ea. Poți, te rog, să eliberezi camera? Scoateți pe
toți de aici.”
Ochii lui se îngustează, iar spatele meu se încordează. Ar fi bine să nu-mi dea greutăți.
Lindsey este o persoană mândră și asta trebuie să o omoare. Sângele care îmi pompează
prin vene se accelerează în timp ce aștept ca el să facă mișcarea. Sunt gata să mă bat pentru
ea, la fel cum a făcut-o odată pentru mine. Dacă trebuie să dai afară pe toată lumea, așa să
fie.
Timpul pare să stea pe loc, dar în cele din urmă el se duce să golească sala de sport.
O respirație strânsă îmi scapă. Expresia de pe chipul ei mă doare. Mânia pe care o
înfățișa nu era altceva decât un scut pentru mândria rănită. Timpul va ajuta, așa că îi dau lui
Lindsey câteva minute să se liniștească înainte să vorbesc din nou.
Când e evident că s-a liniştit, mă cobor să fiu la nivelul ochilor cu ea. Ea nu se uită la
mine, totuși. În schimb, se concentrează asupra piciorului ei, privindu-l cu dezgust, ură și
tristețe. Mă rupe. Îi simt durerea în fiecare respirație zdrențuită pe care o ia.
„Suntem doar tu și cu mine. Te rog, uită-te la mine. Vreau să știu că fizic ești bine.”
Un minut mai târziu, capul ei se ridică, lacrimile din ochi mă sparg. „Sunt atât de rușinat,
Pierce.”
Umerii mi se lasă. „Nu e nimic de care să te fie rușine. Ai trecut prin ceva ce niciunul
dintre noi nu a trecut. Ți-ai spart fundul acolo. Ar trebui să fii mândru. La naiba, sunt.”
Ea adulmecă, ștergându-și o lacrimă de pe obraz. „Nu vreau să le înfrunt și, să fiu
sinceră, nu cred că pot merge.” Asta o face să plângă din nou.
„Shhh.” O frec pe spate, încercând să o aline. "Te-am prins."
„Mă simt ca un nenorocit de idiot”, spune ea printre lacrimi.
"Stop. Ești perfectă, Linds. Serios, m-ai făcut atât de mândru astăzi.”
Ochii ei mari se uită spre ai mei și se întâmplă ceva. Ceva care aproape că mă aduce în
genunchi. Lindsey Walker mă face să vreau să fiu un bărbat mai bun. În ciuda rezistenței,
certurilor și forțelor pe care le-a făcut, o vreau. Cred că am făcut-o mereu. Nu, știu că am
făcut-o mereu. De aceea am împins-o la Antibes. Nu eram pregătit să fiu cine avea nevoie de
ea. Pe cine merita. Dar la naiba dacă nu voi fi acea persoană acum.
— O să te port, bine?
Ea dă din cap.
„Vom ieși în spate. Te voi duce în mașină și apoi mă voi întoarce să ne iau lucrurile și să-
l anunț pe Carson. Nu va trebui să vezi pe nimeni.” O ridic de pe podea și o ridic în brațe.
„Mulțumesc, Pierce”, spune ea, pătrunzându-mă cu ochii ei albaștri înlăcrimați. Sunt mai
albastre decât în mod normal acum. Îmi amintește de Antibes, când erau atât de întunecați
de poftă încât nici măcar nu le puteam desluși culoarea. Acum strălucesc ca niște safire
tăiate perfect. Frumoasa. fascinant. Perfect.
E amuzant cum starea de spirit poate schimba aspectul cuiva atât de semnificativ. Sau
poate că doar cunoști pe cineva care îi face mai frumoși. Sunt pierdut în gânduri când ea se
ghemuiește în pieptul meu, ferindu-și fața de privitori, dar îmi țin promisiunea. Rămânem
nevăzuți. Este primul dintre multele pe care le voi face și nu va fi ultimul pe care îl voi
păstra. O pretind pe Lindsey ca a mea, indiferent dacă îi place sau nu.
" Unde mergem?" spun eu, cu capul sprijinit de el. Mă uit cum alte mașini trec pe lângă,
simțind că totul este cu încetinitorul. Umilința pe care o simt mă apasă. Știam că am
exagerat. Ar fi trebuit să mă opresc. Ar fi trebuit să-mi ascult corpul. Dar mândria mea a
luat tot ce e mai bun din mine. Mândrie prostească, stupidă.
— Te duc acasă, spune Pierce de lângă mine, pe bancheta din spate a taxiului.
Îi datorez atât de mult. Era atât de grijuliu, atât de blând, când nu meritam. A încercat
să-mi spună să nu exagerez, dar n-am ascultat, iar din cauza încăpăţânării mele am căzut cu
faţa la pământ în faţa tuturor. Singurul lucru cu care mă mândresc mai mult decât orice este
independența mea, dar am reușit să arăt doar slăbiciune și prostie. Pierce m-a luat, mi-a
luat lucrurile, m-a dus afară, a chemat un taxi și acum mă ține legănat în brațele lui,
permițându-mi să plâng pe umerii lui. Pentru asta, voi fi mereu recunoscător.
„Mi-ai luat poșeta? Dacă nu, sunt blocat.” Vocea mea este goală, lipsită de viață.
„Ți-am luat poșeta, dar nu vom avea nevoie de cheile tale. Te duc la mine acasă.”
Mă ridic, cu capul întors spre el. "Casa ta?"
Pur și simplu dă din cap.
Restul călătoriei este tăcut, niciunul dintre noi nu vorbim, amândoi pierduți în propriile
noastre gânduri. Ale mele, totuși, sunt întunecate. Nu sunt sigur de al lui, dar al meu mă
face să mă simt rău. Îmi fac inima să bată prea repede de umilință. Mă fac să mă doară
stomacul de durere. Încerc să nu mă pierd în auto-ura de a nu fi mai bun, dar, în schimb, mă
uit pe fereastră și las orașul să treacă pe lângă mine.
Când ajungem, se oferă să mă ia din nou, dar eu ridic din umeri. Pot să merg, bine, pot
șchiopăta, dar totuși. Intrăm împreună într-un bloc mare de apartamente și suntem
întâmpinați de un bărbat îmbrăcat elegant. „Bună ziua, domnule Lancaster”, strigă domnul.
Pierce zâmbește. „Bună, Adam.”
Comunicarea dintre cei doi este ciudată pentru mine. Să-l aud pe Pierce despre care se
face referire la domnul Lancaster este prima ciudățenie, dar profesionalismul pe care îl
emană mă prinde și pe nepregătit. Pierce pe care îl cunosc ar fi lax și tineresc în
interacțiunile lui. Omul ăsta de lângă mine este doar asta — un bărbat.
El pune o cheie în lift și mă introduce înăuntru. Bineînțeles că locuiește în penthouse.
Este evident pe măsură ce continuăm să ne ridicăm din ce în ce mai departe, ocolind fiecare
etaj. Liftul se deschide într-o mansardă mare.
Întotdeauna m-am gândit la Pierce ca la un copil superficial, fără nici un gust în afară de
mofturos și scump. Cu toate acestea, acest spațiu spune o cu totul altă poveste. Pierce este
cult și sofisticat. Decorul nu este deloc sclipitor. Este subestimat și masculin. Artă mare
împodobește pereții și sunt surprins. N-aș fi ghicit niciodată.
„Sunt sigură că doamnelor le place locul acesta”, spun pe un ton neîncetat, încercând să
fac un jab, dar cuvintele îmi ies fără suflare, ratând semnul.
El scoate un râs. „Nu au fost niciodată aici. . .”
"Ce?"
Ridică din umeri de parcă nu e mare lucru. "E adevărat. Nu am adus pe nimeni acasă.”
Este o afacere foarte mare. Poza pe care o pictasem despre Pierce Lancaster era atât de
diferită. Atât de incredibil de inexacte. Mă simt prost și ipocrit. Adevărul este că
întotdeauna mi-a plăcut ideea lui Pierce, dar tipul ăsta este atât de mult dincolo de
atingerea mea. Nu seamănă cu nimic așa cum credeam eu. Această versiune, versiunea pe
care am văzut-o la Polaris, tipul cu care m-am împrietenit. . . acesta este un nou Pierce.
Acest bărbat este tot ce și-ar putea dori orice fată.
Stomacul meu se răstoarnă și se frământă, dar o voce zguduitoare în capul meu îmi
spune că nu poate fi adevărat. Trebuie să se încurce cu mine, nu? În fiecare seară era cu o
fată la cluburi. Chiar să cred că nu a adus niciodată o fată înapoi aici?
„Da, corect”, spun eu, strigându-l.
Își întoarce capul spre mine, găurindu-mă cu o privire intensă. — Vorbesc serios,
Lindsey. Nu încerc să vă spun că nu am plecat cu fete, dar nu au venit niciodată aici.”
Mi se umfla pieptul.
„Locul meu a fost întotdeauna interzis. Nici măcar prietenii mei nu au fost aici. Nu am
nevoie de rahatul acela aici. Acesta este locul meu să scap de toate.”
Nu-l învinovăţesc. Acest loc este uimitor. Deschizând-o pentru vechea noastră mulțime,
l-ar fi ruinat. Tatăl meu a primit facturi în valoare de milioane pentru pagubele cauzate de
petrecerile la mine. Mă încântă la gândul cât de ridicol eram atunci înainte de accidentul
meu. Pe vremea când petreceam destul de tare încât să mă facă să uit rahatul familiei mele.
Cât de complet și total iresponsabil. Zilele acelea s-au terminat și nu aș putea fi mai fericit
pentru asta.
„Mulțumesc că m-ai adus aici”, spun eu zâmbind. "Multumesc pentru tot. Ceea ce ai făcut
pentru mine acolo înseamnă foarte mult.” Îmi las capul în jos, simțindu-mă conștient de
sine sub privirea lui.
„Vreau doar să fii bine.”
„Dar nu trebuia,” apăs, dorind ca el să știe că ceea ce a făcut nu a fost un gest mic pentru
mine.
„Ești prietenul meu, știu că vrei să te lupți cu acest fapt, dar suntem prieteni. Și ca
prieteni, aș face orice pentru tine. Stii asta, nu?"
Dau din cap, simțind în oase că ar face orice. Având nevoie de spațiu și timp pentru a
gândi, mă îndrept spre un tablou atârnat pe perete. Este vibrant și frumos și nu la fel de
masculin ca celălalt decor. Acest lucru aduce viață locului. Mă întorc la el.
„Când te-ai mutat aici?”
„Acest apartament uimitor mi-a fost oferit de Spencer .” Condescendența îi picură din
voce. Fiecare silabă revarsă mai mult dispreț. „Mi-a cumpărat-o la scurt timp după
absolvire.”
„A fost un fel de el. Un cadou al naibii de absolvire.”
„A fost modul lui de a mă scoate din părul tatălui meu. Am fost o distragere a atenției.
Unul pe care Lancasteri nu și-au putut permite.”
Mă simt îngrozitor pentru Pierce. Este clar că el crede cu adevărat asta. Izolarea pe care
trebuie să fi simțit-o în toți acești ani mă rupe. Este singurul care nu este implicat în
afacerea familiei.
„Nu poți crede că s-au simțit așa”, spun eu, știind ce mi s-a spus despre Spencer și cât de
importantă este familia lui pentru el.
„Cum m-aș simți altfel când fratele meu a venit într-o zi la mine și mi-a spus: „Pierce,
păcăleliile tale sunt o distragere a atenției pentru tata. Ți-am cumpărat un apartament ca să
ai propriul tău spațiu. O să punem o companie de mutări să te mute acolo. Era timpul să ai
propriul tău loc, nu crezi?’” Încearcă să-l imite pe Spencer și iese ridicol.
Nu vreau să râd, dar vreau. „S-ar putea să trebuiască să lucrăm la vocea voastră.”
La asta, Pierce râde. După câteva momente de tăcere, încerc din nou să-l ajut să vadă că
ar putea fi incorect. „Ți-a trecut vreodată prin minte că poate credea că amândoi aveți
nevoie de spațiul dumneavoastră? În acel moment, poate că era mai bine pentru tine să ieși
de acolo. Nu știu multe despre Spencer, dar conform Oliviei, îi pasă foarte mult de tine și de
familie.”
Pierce batjocorește. „Spencer îi pasă doar de el și de acel nenorocit de hotel. Le-aș arde
pe toate până la pământ dacă aș putea.”
Ostilitatea lui este de înțeles pentru mine. Am fost acolo. Eu am simțit exact la fel. Nu-l
pot reproșa pentru sentimentele lui când a fost lăsat să creadă aceste lucruri toată viața.
„Așadar, cred că nu aveți niciun interes să intrați în afacerea familiei.”
El râde. "In niciun caz. Ultimul lucru pe care vreau să-l fac este să fac parte din afacerea
de familie.” Oftă. „Doar un alt mod care arată că nu am nimic în comun cu niciunul din
familia mea.”
„Dacă nu afacerea de familie, atunci ce?” Întreb, cu adevărat curios de ce vrea.
Se uită la mine timid. "Sincer?"
Dau din cap.
„Îmi place să pictez. Întotdeauna mi-am dorit să fiu artist.”
"Într-adevăr?" Nu pot să nu fiu surprins.
„Da. De fapt, le-am pictat pe toate”, spune el, făcând semn către tabloul la care tocmai
mă uitam și către ceilalți de lângă el. Mă smuci înapoi, uluit.
„T-Ai pictat acelea?” În nici un caz , mă gândesc în sinea mea. „Mă îmbraci?” Nu există
nicio modalitate, naibii, de Pierce să picteze aceste poze. Sunt incredibili. Ar fi nevoie de
luni de zile unui artist profesionist pentru a le finaliza.
„Le-am făcut pe toate în liceu. A fost treaba mea.” Ridică din umeri de parcă ar fi normal
să facă un licean. „Îmi place să pictez. Este ceva atât de relaxant în asta.”
„Pierce, ești foarte bun”, spun eu, apropiindu-mă și examinând altul. „Ca, incredibil de
talentat. Mi-aș imagina că acestea valorează mii de dolari. De ce nu faci asta?” Îmi flutură
mâna prin cameră, făcând semn spre peretele cu tablouri personalizate superbe. Aș plăti
bani mari pentru a comanda unul dintre acestea.
„Nu sunt bani în el. În plus, tatăl meu a crezut că este ridicol.”
Mă opresc față de lipsa lui de cunoștințe dacă el crede cu adevărat asta. „El deține
lanțuri hoteliere. Hotelurile sale sunt cunoscute pentru decorul lor. Cu siguranță, nu poate
găsi arta ridicolă, având în vedere că este un punct focal în fiecare dintre camerele sale. Ai
putea să-ți vinzi cu ușurință lucrurile lui Lancaster.
„Nu am avut niciodată impresia că ar fi o opțiune”, spune el rece.
„Ei bine, ai întrebat vreodată? Le-ați arătat vreodată astea?”
„Nu, nu am făcut-o, pentru că nu ar găsi o carieră de încredere.” Se îndreaptă spre
spatele mansardei, clar terminat de această conversație.
Umerii îmi scad în urma înfrângerii pentru el. Este talentat peste tot, iar faptul că
rămâne nefolosit mă îmbolnăvește. Aș ucide ca să am un talent ca al lui. Dar nu este circul
meu, nu maimuțele mele. După tot ce a făcut pentru mine astăzi, ultimul lucru pe care ar
trebui să-l fac este să-l împing.
— Este un loc foarte frumos, Pierce.
„Nici măcar nu mi-ai văzut încă televizorul.” El rânjește.
Îmi dau ochii peste cap. Tipic. Bărbații și televizoarele lor.
"Ți-e foame?" el intreaba.
„Aș putea mânca ceva mic”, recunosc.
— Popcorn și un film? Arată încântat de perspectiva, ceea ce mă face entuziasmat.
„Doar dacă putem urmări o comiție romantică.”
"O ce?" Își strânge nasul.
„O comedie romantică. Știi, cum ar fi Sleepless In Seattle .
"Nu se intampla. Îmi place de tine, Lucky, dar nu atât de mult.” El rânjește, făcându-mi
cu ochiul.
"Compromite?" Îmi încreți buzele.
" Căldura ?" el sugereaza. „Sunt total dispus să urmăresc orice cu Sandra Bullock.”
„Cu care pot obține.”
Cinci minute mai târziu suntem îmbrățișați sub o pătură pe o secțiune mare, floricele de
porumb în mână, ne uităm la The Heat . Pierce a făcut tot posibilul să mă facă confortabil și
îmi încălzește interiorul.
Grija pe care mi-a dat-o astăzi este de neegalat. Mă face să-mi doresc să sparg fiecare
ultima bucată de zid pe care am construit-o în jurul inimii mele. Nu-l lăsa să se apropie prea
mult , îmi avertizează vocea din ceafă. Nu pot să nu știu că are dreptate. Trebuie să mă
feresc de el, dar în seara asta e doar un film și floricele. Ce rău poate fi în asta?
Filmul este isteric și amândoi râdem fără oprire. Capul lui Pierce este dat pe spate în râs
și mă uit la el, zâmbind larg. Atitudinea lipsită de griji pe care o are este ceva ce nu am văzut
niciodată la el. Aceasta este cu totul altă latură a lui Pierce Lancaster. O latură de care m-aș
putea îndrăgosti cu ușurință.
Sunt hotărât mai mult ca niciodată să-mi țin promisiunea de prietenie. Vreau să fiu
aproape de el. Vreau să-l cunosc. Nu e niciun rău în prietenie. Fără inimi frânte până la
urmă. Prietenia pe care o pot face.
Mă ghemuiesc pe umărul lui și brațul lui se întoarce, trăgându-mă și mai tare în corpul
lui. Mirosul de aftershave și de colonie îmi răsucește interiorul.
— Lindsey?
— Da, spun eu în șoaptă.
„Asigurându-mă doar că nu ai adormit.”
eu chicotesc. "Nu vă faceți griji. Nu am de gând să-ți îngrădesc stilul și să mă izbesc de
blocul tău sacru de burlac.”
„O, slavă Domnului. Eram atât de îngrijorat”, spune el, cu vocea plină de sarcasm.
"Nu ai de ce sa te temi."
"Nu asa de repede. Încă îmi datorezi”, spune el și mă uit la el în gol, fără să am idee
despre ce vorbește. „Întâlnire cu prietenii. Voi încasa la întâlnirea cu prietenul nostru.”
Mă ridic și mă uit la el. "Ce?" întreb eu, confuză.
„Știi, mi-ai făcut o promisiune. Ar trebui să mergem la o întâlnire cu prietenii.” Ochii i se
fac mari. „Cred că asta se va întâmpla mâine.”
"Oh este?"
El rânjește. „Da, cu siguranță este. Te iau la șapte.”
O întâlnire cu un prieten. Acest lucru va deveni interesant. Felul în care Pierce se uită în
ochii mei îmi spune că are în minte orice altceva decât prietenia. Dacă mă aplec puțin mai
mult, mi-aș putea trece buzele de ale lui. Poate că mâna lui ar veni în sus și ar urma o linie
pe gâtul meu, făcându-și drum spre sânul meu. De acolo . . .
Nu mai .
Acest lucru este doar prea mult. Pierce Lancaster este periculos pentru inima mea și nu
am putere să o opresc.
Ce am facut?
Nu m-am gândit deloc la asta. Acum că apartamentul meu este liniștit și nu se aude
niciun sunet în afară de ritmul constant al traficului exterior de dedesubt, îmi dau seama că
asta schimbă totul.
Sau o face?
Nu am mai stat niciodată cu o fată ca prieteni . Și asta facem. Petreceți timp împreună ca
prieteni.
Este un concept nou și, să fiu sincer, este revigorant.
Există o singură problemă: ce să faci. Nu poate fi romantic. Trebuie să-i arate puțin
despre mine. Poate deschide ochii la faptul că pentru mine este mai mult decât ceea ce a
crezut ea atât de mult timp.
Aseară să-i arăt studioul meu a fost un pas uriaș. Nu sunt sigur că își dă seama cât de
mare a fost pasul pentru mine. Nimeni nu știe că pictez. Sigur, Spencer mi-a văzut atelierul,
dar nu își dă seama de amploarea a ceea ce înseamnă pictura pentru mine. El îl vede ca pe
un hobby trecător, dar pentru mine este viața.
Este sângele care îmi curge prin vene. Pictura este în fiecare bătaie a inimii mele. Este
ceea ce mă menține sănătos. Este . . . Pe mine. Fără el, nu sunt nimic, iar partea nebună este
că frații mei nu înțeleg asta.
Ea face.
Îl auzeam în inspirația pe care ea a luat-o. Am putut să văd când ochii ei s-au mărit în
neîncredere. Pentru prima dată, cortina a fost ridicată și ea, Lindsey Walker, a văzut o
licărire a eu adevărat, nu a celui fals în spatele căruia mă ascund, și mi-a plăcut. Nu am
înțeles cât de mult mă va mișca, mă va schimba, dar auzind cuvintele ei, felul în care se uita
la picturile mele; în acel moment am vrut ca ea să știe totul. Îmi doream lauda, liniștirea ei
și, mai ales, aprobarea ei.
La dracu.
O vreau.
Încă nu este dispusă să se deschidă cu mine, dar o va face și, deocamdată, prietenia va
trebui să fie suficientă.
Mă așez pe canapea, ridic picioarele, îngâmfat ca rahat la cotitura evenimentelor, dar
apoi stomacul meu cade la fund și sentimentul familiar începe să se strecoare. Va fi suficient
? Un bâzâit anxios îmi pătrunde în mușchi și încep să-mi scutur piciorul. Mâncărimea.
Energia neliniștită. E tare. Enervant. Îmi vorbește despre ascunderea.
Nu o lăsa să intre.
O vei dezamăgi.
Inima îmi bate cu ciocane. Cunosc acest sentiment. Nimic bun nu iese vreodată din acest
sentiment. Durerea este acolo. Dispari. Amorțiți-l. Taci din gură. Găsiți o distragere a
atenției.
Raspunde la telefon . . .
Mâna mea are o minte proprie. Ajunge, se derulează, plutește peste Trey. . .
Nu apăsați trimite.
Derulez înapoi, numele Spencer uitându-se la mine. Apas fara sa ma gandesc.
„Pierce, sunt în mijlocul a ceva. Dacă aceasta nu este o urgență, va trebui să vă sun
înapoi.”
Foamea se intensifică. Gura îmi simte ca nisipul mișcător. Nu se formează cuvinte.
„Pierce.”
Spune ceva. Întreabă pentru ajutor. Spune-i că ai nevoie de el.
"Sunt bine."
"Bun bine. Trebuie să fug. Te sun mai târziu."
Gol. Un sentiment de gol insuportabil este tot ce simt când degetul meu derulează din
nou până la numărul lui Trey.
Nu poţi. O iei pe Lindsey mâine. Fii mai bun decât asta.
Știu ce trebuie să fac, dar este atât de greu. "Lasa-ma sa te ajut." În adâncul meu, îi aud
cuvintele. "Lasa-ma sa te ajut."
Fără să stau pe gânduri, dau apelul.
— Carson, eu sunt, Pierce.
"Hei amice. Este totul în regulă?"
„Nu”, recunosc oftând. „Nimic nu e în regulă.”
"Vorbește-mi." Nu există judecată, doar îngrijorare. Și cu asta, toți mușchii din spate mi
se slăbesc la gândul.
„Nici nu știu de unde să încep.”
"Oriunde. Începe de oriunde. Faptul că suni este un pas uriaș, așa că începe oriunde te
simți confortabil și promit să ascult.”
Și așa fac.
Îi ofer rezumatul războiului meu cu Lindsey. Îi spun despre trecutul nostru, petrecerea,
Antibes. Și apoi, după ce îi spun că am luat-o acasă. Nu-i spun despre tablou pentru că
acum, în starea mea vulnerabilă, asta e prea mult. Dar îi spun despre cum am rugat-o să
iasă mâine.
"Vrei mai mult?" întreabă în cele din urmă când nu mai vorbesc.
"Nu știu."
"De ce i-ti este frica? Acum spui că vrei doar prietenie, deci de ce te temi?
„Dacă o las să intre și ce... ce dacă nu e suficient? Dacă nu sunt suficient?”
„Ascultă, omule. Înțeleg. Dar nu-ți poți trăi viața cu frică. Nu există garanții în viață. Dacă
asta cauți, vei fi mereu pierdut. Dar dacă nu mai căutați răspunsul și vă bucurați de
călătorie? S-ar putea ca Lindsey să nu fie jocul final pentru tine, dar ceea ce poate fi ea este
prietena ta, iar dacă o prețuiești și o prețuiești pe ea însăși, știu că va fi mereu acolo pentru
tine.”
„Deci cum fac asta?” Întreb.
„Dă jos zidurile. Știu că ai făcut-o, pe scurt, dar dă-le jos pe toate. Vrei să te ascunzi de
frații tăi, asta e prerogativa ta, dar iei prietenia pe care ea o oferă. Lasă-l să te construiască.
Ce ai făcut în seara asta, sunându-mă, este un pas uriaș. S-ar putea să te susci, dar uite, m-ai
sunat. Ar trebui să fii mândru de tine. Și mâine, arată-i această latură a ta pentru că sunt
mândru și ea va fi și ea.”
Pentru prima dată după mult timp, îmi dau seama că poate chiar merit.
Poate da.
Și dacă Lindsey îmi va oferi această oportunitate, nu o voi strica.
Am terminat de ascuns.
Sunt gata să văd ce se poate întâmpla dacă doar las pe cineva să intre.
"Aștepta . Ai rămas acolo?” Vocea Oliviei se ridică neîncrezătoare. Este aproape comic.
"Nu. Tocmai ne-am uitat la un film și apoi m-am dus acasă. Nu s-a întâmplat nimic,
Olivia. Nu mai merg acolo.”
— Bine, pentru că nu e bun pentru tine, Linds. Este o veste proastă și nu va face decât să
te tragă înapoi în jos.”
Nu știu de ce, dar urăsc ce spune ea despre el. Pierce pe care l-am văzut aseară nu este
acel tip. Olivia știe doar ce îi spune Spencer și mă enervează că vorbește atât de prost
despre fratele său.
„Știi, Spencer ar trebui să încerce cu adevărat să-și cunoască fratele. El nu este nimic din
ceea ce ai descris tu. Este într-adevăr trist cât de dezinformat este.”
„Spencer nu a spus nimic. De fapt, Pierce l-a înzăpezit complet. Indiferent în ce fel de
probleme intră băiatul și cât de mult își trage familia, Spencer îl apără mereu. Este frustrant
pentru că a petrecut atât de mult timp îngrijorându-se pentru el, dar Pierce nu face nimic
pentru a-și schimba situația.”
— Nu e adevărat, Olivia, murmur, încercând din răsputeri să nu sune rece, dar eșuând
lamentabil. „A avut o viață grea și tu nu ești cu adevărat unul cu loc să judeci. Este în regulă
să-ți reabilitați viața, dar Pierce nu poate? E destul de ipocrit din partea ta.”
Ea oftă. — Nu vreau să mă lupt cu tine, Lindsey. Tocmai am fost la celălalt capăt al
acestor telefoane și știu cât de mult l-a rănit pe Spencer. Îmi pare rău că sunt îngrijorat
pentru logodnicul meu.”
Ea a spus că nu vrea să lupte. Ar trebui să mă opresc pentru că nu voi câștiga cu ea, dar
nu pot. Ea greșește de data asta. „Când a avut loc ultima dată un astfel de apel? Când a fost
arestat?” suf. — Îți spun, Olivia. El este diferit.”
Ea oftă. — Sper că ai dreptate, Lindsey. De dragul lui Spencer și de dragul tău, pentru că
îmi dau seama că a intrat sub pielea ta. Tot ce spun este să-ți amintești lucrurile pe care le-a
făcut în trecut pentru că nu vreau să te văd rănită. Ascultă, știu că sunt dur, dar adevărul
este că e prea aproape de casă. Am fost atât de distructiv odată. Am văzut cum nu numai că
mi-a afectat viața, ci și oamenii din jurul meu. Îmi este greu să-l aud pe Spencer atât de
supărat. Știu că sună ipocrit, văzând cum am ajuns la dezintoxicare, dar am primit ajutor.
Mi-aș dori doar ca și Pierce să primească ajutor.”
Tensiunea din umerii mei se slăbește. Știu că Olivia vrea bine. Ea nu încearcă să fie o
cățea. E doar frustrată din trecut și pot înțelege. Crede-mă, dintre toți oamenii, pot înțelege
cât de frustrant poate fi Pierce Lancaster. Sper că nu greșesc, dar chiar nu cred că greșesc.
„Mi-e dor de tine, Linds. Când mă întorc în oraș, putem lua cina?”
Zâmbesc, bucuroasă că parcă suntem bine, în ciuda argumentelor noastre. "Desigur. Și
mie mi-e dor de tine. Du-te să te distrezi în Franța. Trimite-mi poze. Fă-mă gelos.”
Ea chicotește. „Ai înțeles.”
Închidem telefonul și îmi amintesc tot ce a spus Olivia. Nu regret că am susținut lui
Pierce. Cred cu adevărat că este o persoană schimbată. Sper să nu demonstreze că am
greșit.
Îmi petrec restul după-amiezii pregătindu-mă pentru întâlnirea cu prietenii. Tragandu-
mi o rochie neagra si o pereche de papuci, aplic ultimul pic de machiaj – un strat usor de
rimel, o nota de fard de obraz si niste luciu de buze. Privindu-mă pentru ultima dată în
oglindă, tresar. Ce fac? Cicatricea mea se vede. Nu-mi vine să cred că aproape că am plecat
fără să-mi pun o pereche de colanți. Iute, bag mâna în sertar și îmi pun piciorul în colanții
negri. Urmele de pe glezna mea țipă la mine să smulg colanții și să mă târăsc în pat și să
plâng. Ce ar spune dacă mi-ar vedea cicatricile?
De ce conteaza? Sunteți doar prieteni.
Poate nu ar trebui să merg?
Anuleaza. Poate că Olivia are dreptate.
Poate că nu s-a schimbat cu adevărat.
La naiba Olivia.
Îmi iau telefonul și o sun pe Amelia. „Nu pot să fac asta”, am scapat înainte ca ea să
poată măcar salut.
"Ce vrei sa spui?"
„Întâlnire cu prietenii. Nu pot."
„De ce naiba nu?” ea intreaba.
„Ei bine, Olivia...”
— Oprește-te chiar acolo, Linds, mă întrerupe ea. „Îmi place foarte mult de Olivia,
evident, și știu că este cea mai bună prietenă a ta, dar părerea ei despre Pierce ar putea fi
puțin părtinitoare. Ea aude doar un cont și acel cont nu este același pe care îl vedeți. S-ar fi
putut schimba. Dă-i o șansă.”
„Nu este asta”, recunosc oftând.
„Bine, de ce nu-mi spui povestea adevărată? Ce se întâmplă cu adevărat?”
"Piciorul meu."
"Piciorul tau? Trebuie să-mi lipsească ceva. Ce e în neregulă cu piciorul tău?”
„Cicatricile mele.”
„Nimeni nu îți vede cicatricile.”
„Asta pentru că le acopăr,” am liniștit.
„Nu, nu asta am vrut să spun. Ești singura persoană care îți vede cicatricile. Știi ce
vedem cu toții? Vedem o femeie care s-a dus în iad și înapoi, a cucerit șansele, la care mulți
nu ar putea visa și a trăit pentru a fi o persoană mai bună. Nu vedem cicatrici, vedem un
memento că ai trăit.”
Nu știu ce să spun la asta. De fapt, cuvintele ei îmi fac greu să încerc să-mi amintesc cum
să respir.
Dar lipsa mea de cuvinte nu o împiedică pe Amelia să știe de ce am nevoie.
— Ai înțeles asta, Linds. Acum închide.” Ea nu îmi dă șansa de a obiecta înainte să
închidă.
Ea are dreptate. Pot sa fac asta. Am trait.
Soneria care sună prin apartamentul meu înseamnă că nu am timp. Atingând interfonul,
spun: „Trimite-l”. Apoi, câteva minute mai târziu, deschid ușa. Poartă o pereche de blugi
negri și un tricou negru, cu cizme negre de motocicletă.
"Aceasta este . . . ciudat”, comentez culorile noastre coordonate. „M-ai spionat?”
"UM, nu. Tot negru nu este original.” El face cu ochiul.
„Ar trebui să mă schimb?” mă strâmb.
Ochii i se fac mari și chicotește. „Cred că arăți uimitor. Nu vreau să te schimbi.”
Mă ușurează să văd că nu este prea îmbrăcat.
"Gata de plecare?"
Dau din cap, luându-mi gheața de pe masă. Când ies pe uşă, el îşi pune mâna pe partea
mică a spatelui meu, dându-mi fiori pe şira spinării.
„Unde mergem?” Cer să discut, având nevoie să uit felul în care mâinile lui pe corpul
meu mă afectează.
„Este o surpriză.” Se uită în jos la mine, zâmbind larg.
Călătoria cu mașina este liniștită, nervii îmi cresc cu fiecare milă parcursă. De ce sunt
atât de nervos? Aceasta este o întâlnire cu prietenii , îmi amintesc. Ne apropiem de blocul lui
și îmi mușc buza, confuză.
„Ai uitat ceva?”
"Nu. Vino cu mine”, spune el, deschizându-mi ușa și întinzându-și mâna pentru ca eu să
o iau.
„Îmi comanzi chineză? Pentru că acest prieten iubește chineza.”
El chicotește. „Am avut altceva în minte.”
Când intrăm în apartamentul lui, unul dintre cele mai bune mirosuri îmi invadează
simțurile. „Faci lasagna?”
El zambeste. "E aproape gata. L-am pus pe vecinul meu să se uite la asta pentru mine.”
„Ce vecin?” Întreb. E la ultimul etaj, deci nu are vecini.
"D-na. Millie Tilson. Ea e pe podea sub mine. Are peste șaptezeci de ani și tocmai a avut
primul ei strănepot. Îi place să ajute.”
zambesc. — Să te împrietenești cu toate doamnele din clădire?
„Millie seamănă mai mult cu bunica mea.”
Gândul îmi încălzește inima. Mă bucur că are pe cineva ca ăsta.
Mergând după colț, totul în mine rămâne nemișcat. Membrele mele nu se vor mișca în
timp ce privesc scena așezată în fața mea. În mijlocul camerei se află o masă rotundă cu
lenjerie albă fină, un candelabru împodobit, porțelan rafinat și ceea ce arată ca tacâmuri din
argint moștenire. Mi se prinde respirația în gât.
"Tu ai facut asta?" Capul meu se întoarce să-l văd legănându-se înainte și înapoi în
picioare.
„Am vrut să fac ceva frumos pentru tine”, spune el timid.
Inima mi se umfla. „Pierce, asta este incredibil. Dar știi, prietenii nu fac astfel de lucruri
pentru prieteni, nu?
El chicotește. „Da, bine, am fost un prost pentru tine în Antibes.”
Stomacul mi se răsucește la amintire. Sentimente vechi, nesiguranțe adânc înrădăcinate
roade fiecare moleculă din psihicul meu. le împing în jos; nu e loc pentru acele sentimente
aici.
„Am multe de făcut dacă vrem să fim cu adevărat prieteni, Lindsey. Am crezut că acesta
ar fi un început bun.”
„O cină romantică este un început bun pentru o prietenie?” tachinez.
„O masă elegantă gătită acasă de la un prieten la altul”, oferă el.
Dau din cap. — Te-ai descurcat bine, Lancaster. Un punct pentru tine.”
Ne așezăm să mâncăm, între mușcături nu vorbim. Tăcerea se întinde între noi.
Inconfortabil.
Cerși pe cineva să-l rupă.
Fac.
„Spune-mi ceva amuzant”, am scapat, dorind să elimin tensiunea incomodă care a
coborât asupra noastră. El nu răspunde, iar adevărul să fie spus după felul în care gura
căscată, trebuie să creadă că sunt nebun. „Hai, spune-mi orice. Spune-mi ceva despre tine
când erai copil.”
"Când eram copil . . .”
I se rup gura și aștept cu răsuflarea tăiată bucăți din el pe care e pe cale să mi le cadou.
Parcă ne aflam la prăpastie a ceva, îndreptându-ne spre necunoscut. Ar trebui să-mi fie
frică de ce înseamnă asta pentru noi, dar nu sunt. Cad cu capul întâi în abis. Ochii mei larg
deschiși. Dornic de mai mult.
„Când eram tânăr, în jur de patru ani, Spencer avea paisprezece și Grant treisprezece.
Aveam un câine. Numele ei era Alexis. A fost cel mai drăguț terrier de grâu pe care l-ai văzut
vreodată.” Buzele lui se despart mai mult și scoate un râs.
Sunetul îmi încălzi interiorul.
„Ce au făcut,” apăs cu emoție în voce.
„Unul mă ținea apăsat, iar celălalt striga ca Alexis să vină să mă lingă. M-ar ține apăsat
ore în șir. Sau poate au fost cinci minute, dar îmi amintesc că am fost îmbibat cu saliva de
câine.”
Este un moment atât de mic, unul pe care l-a ascuns înăuntru, atât de adânc încât
probabil a fost uitat, dar doar auzind-l, îl înțeleg mai mult. Își iubește frații. Își ridică
privirea spre frații săi. Și tot ce își dorește este ca ei să-l iubească înapoi.
Ca mine.
El este atât de ca mine.
Și, destul de ciudat, mă mângâie.
Mai târziu în acea seară, Pierce mă lasă la mine. Nu trebuie, aș fi putut să iau un taxi, dar
insistă și o parte din mine se topește.
— Mulțumesc pentru seara asta, Pierce. Cina a fost uimitoare.” Îmi amestecă picioarele.
„Nici compania nu a fost prea rea.”
„Și eu am avut un timp frumos. Prieteni?"
„Prieteni”, sunt de acord.
Pierce se aplecă și eu îmi țin respirația. Îmi pune un mic sărut pe obraz, încălzindu-mi
interiorul. — Noapte bună, Lindsey.
— Noapte bună, Pierce.
Mă întorc și intru în apartamentul meu. Când ușa este închisă și încuiată, spatele meu
lovește lemnul și alunec pe podea. Seara asta a depășit fiecare seară pe care am avut-o
vreodată cu vreun bărbat. Pierce m-ar fi putut duce oriunde ar fi putut cumpăra banii, dar a
făcut lucrurile speciale pentru mine.
Pereții îmi cad și nu pot face nimic să o opresc.
De îndată ce ușa se închide, toată respirația îmi iese din plămâni într-un zgomot.
Fata asta.
Nu există cuvinte de descris astăzi. Dar sunt entuziasmat. Excitat.
Nu-mi amintesc ultima dată când am fost atât de încântat de ceva. Sau oricine. Dar e
ceva despre Lindsey. Nu doar că era distractiv să fiu cu ea. A fost ușor.
Cu capul în nori, ies din blocul ei și încep să merg la mine. Îmi scot telefonul când lovesc
pavajul afară și apăs pe butonul de contact.
"Ce se întâmplă?" răspunde Carson.
„Voiam doar să mulțumesc.”
„Deci totul a mers bine, înțeleg?” El râde.
— Nu așa, omule, dar ai avut dreptate. Am nevoie de un prieten, iar Lindsey este o
prietenă bună.
„M-ai prins și pe mine.”
Salut cuvintele lui. Carson nu este la fel de bătrân ca frații mei, dar este încă cu câțiva
ani mai mare decât mine și îl apreciez, așa că să știu că este de partea mea mă face să mă
simt bine.
„Acum unde pleci?”
„Doar mă duc acasă.”
"Bun. Buna alegere."
Râd. El are dreptate. Este o mișcare bună. Adevărul este că este singura mișcare. Nu
sunt dispus să o pierd și ce ar putea fi asta, chiar dacă asta ar fi doar prietenie. Știu că nu a
mințit când a spus că nu va suporta rahatul meu, iar fiorul nu merită acest risc.
„Deci ce ai de gând să faci în ziua ta liberă?” el intreaba.
Închizând ochii, mă gândesc o clipă la asta. Care este jocul meu final? Dacă sunt sincer
cu mine, vreau să o văd pe Lindsey. Revelația mă face uluit. Doamne, ce se întâmplă cu
mine? Parcă am deschis o traiectorie și acum nu o pot închide.
"Nu sunt sigur. Din curiozitate . . .” mă opresc. Doamne, mă comport jalnic.
„Are și ea o zi liberă.” El chicotește, iar eu vreau să sar prin telefon și să-i mulțumesc că
nu m-a făcut să întreb, dar încerc să-l fac cool.
"Nu eu am."
"Sigur. Pe cine încerci să păcălești, tu sau eu?”
"Amenda. Multumesc pentru informatii."
"Nici o problemă. Bine, omule, trebuie să plec. Lynn mă așteaptă, așa că știi. . .”
"Am înţeles. Nu mai spune nimic. Ne vedem luni. Si multumesc."
„Nu este nevoie, dar ești binevenit.”
Bag înapoi telefonul în buzunar și merg acasă. Deși toamna este aici, aerul este încă cald
cu aerul persistent de vară, așa că în loc să iau un taxi, mă hotărăsc să merg pe jos cele zece
blocuri. Trebuie să fie suficient de lung pentru a-mi limpezi capul, și apoi sper să vin cu cea
mai grozavă idee pentru mâine.
Cinci străzi și mă apuc de paie. Ce ii place ei? Îmi dau seama că nu știu prea multe
despre ea, ce o face să treacă, sau hobby-urile ei. Poate dacă îi arăt mai multe despre
pasiunile mele, îmi va spune despre ale ei. Da, exact asta o să fac. O voi duce în locul meu
preferat din tot orașul. O voi duce la Met. O să-i arăt fiecare tablou care m-a inspirat și care
este încorporat în sufletul meu acum.
Pentru prima dată văd drept și sunt entuziasmat de ceea ce urmează.
meu sună luminos și devreme, iar eu gemu ca răspuns la soneria puternică. Privind la
ceas, mă întreb cine naiba m-ar suna la ora asta.
"Buna ziua?" Vocea mea este amețită și plină de somn.
„Ce mai faci în pat? Este o zi frumoasa. Ridică-ți fundul. Avem locuri unde să fim.”
„Pierce?”
„Serios, Lindsey. Scoate-ți fundul din pat și îmbracă-te. Sunt pe drum să te iau. Mergem
la muzeul de artă.” Linia tace și știu că a închis la mine.
Nu poate vorbi serios ?
Sar din pat și mă grăbesc, stropindu-mă cu apă pe față ca să mă trezesc. Mă machiez
puțin și tocmai mă pun pantofii când aud bătaia lui la uşă. O deschid cu o față goală.
"Serios? Nouă dimineața, Pierce?
El rânjește. „Vreau să ajung acolo la deschidere, ca să putem evita cozile lungi. Au o
piesă nouă pe care mor de nerăbdare să o văd.”
Emoția lui este contagioasă și nu pot să nu zâmbesc. — În regulă, Picasso. Să mergem."
În timp ce trec pe lângă el, îl apuc de ceafa cămășii, târându-l cu mine.
El are dreptate. Nu există rânduri la această oră dimineața și suntem capabili să
mergem cu ușurință de la o piesă la alta și să ne minunăm atâta timp cât ne dorim. Ne uităm
la o piesă modernistă abstractă care nu-mi place deloc.
„Nu sunt fan”, recunosc.
"Nu? Cred că e ceva frumos în asta”, gândește el.
„Se pare că un preșcolar a pictat o grămadă de forme și le-a amestecat.”
„Sau îți poți folosi imaginația. Dați-vă înapoi și aruncați o privire cu adevărat.”
Mijesc ochii, dar când văd că nu glumește, fac un pas înapoi și încerc cu adevărat să
vizualizez ceea ce vede. Înclinând capul într-o parte, „meh” cu voce tare. Poate că are
dreptate că este ceva frumos în artă, dar felul în care vorbește despre asta este cu adevărat
captivant.
— Chiar cred că îți lipsești chemarea, Pierce. Foarte puțini oameni se nasc cu talentul pe
care îl deții și pot spune că îți place. De ce nu o urmărești?”
Oftă. „Pentru că nici nu știu cum să încep. Este ceva ce am făcut întotdeauna pentru
mine. Nu știu că cineva ar fi dispus să plătească pentru una dintre piesele mele.”
Îmi rămâne gura deschisă. "Esti un idiot."
Se dă înapoi ca în stare de șoc.
„Aș plăti pentru una dintre piesele tale, și nu pentru că te cunosc. Am alergat într-un
cerc plin de oameni bogați care iubesc lucrurile scumpe. Ți-ar mânca lucrurile într-o clipă.
Dar dincolo de asta, ai legături cu atât de multe galerii și atât de multe lanțuri hoteliere.
Trebuie doar să începi să pictezi.”
"Pot fi." El ridică din umeri, părând să ia în considerare ceea ce sugerez.
„Cea mai bună parte este că, dacă vrei să faci un lanț hotelier, trebuie doar să creezi zece
până la douăzeci de imagini și apoi să le imprimi pe pânză. Ai putea să le produci în masă și
să faci o avere. Fă-ți piesele personalizate pentru cei ultrabogați care vor insista să le aibă.”
El râde de parcă aș fi nebun.
— Vorbesc serios, Pierce. Ești foarte bun."
El se înroșește, părând inconfortabil la laudele mele.
„Cred că trebuie să vorbești cu tatăl tău. Arată-i cât de bun ești.”
Își încrucișează brațele peste piept, mijind ochii la mine. "Şi tu? Ce vrei să faci cu viața
ta, Lindsey?
Nici nu trebuie să mă gândesc la asta. Știu. Știu din secunda în care am intrat în clubul
băieților. A fost chemarea mea să ajut tinerii.
„Îmi place centrul. Iubesc copiii. Mi-aș dori doar să putem ajuta mai mult. Și fetele au
nevoie de un centru ca acesta. Cei de pe străzi au la fel de puține oportunități ca și băieții.”
„Deci, construiește unul”, sugerează el ca și cum ar fi cel mai ușor lucru de realizat.
"Nu este atât de simplu. Este mult mai mult. Luați-l pe Xavier, de exemplu. Are probleme
la școală și sunt foarte îngrijorat pentru el, Pierce. Singura modalitate prin care să scape
este să iasă din acea școală, dar nu are unde să meargă. Nicăieri mama lui nu își poate
permite.”
„Deci, care este soluția?” Pierce întreabă de parcă ar crede că am rezolvat totul.
„Mi-ar plăcea să deschid un internat pentru băieți și fete pe stradă. Oferă-le
oportunități. La fel am avut noi. Ajutați-i cu CV-urile, toate acestea. Oferă-le o șansă de luptă
să facă ceva din viața lor.”
Pierce se uită la mine. Se uită cu adevărat la mine.
„De fapt, am. . .” Îmi mușc buza. „De fapt, am lucrat deja la asta. Chiar am lucrat la
obținerea unui plan de afaceri împreună. Atunci va trebui doar să găsesc investitori. Nici nu
știu de unde să încep.”
„Sună-l pe tatăl tău, roagă-l să investească.”
Îmi scade stomacul la pomenirea tatălui meu. „Asta nu se va întâmpla. Nu am mai vorbit
cu el de mult timp.”
— Sună-l, insistă el. „Dă-i o șansă. Cred că dacă lucrezi la un plan de afaceri și îi arăți cât
de serios ești, va fi mândru.”
"Nu știu. Mă voi gândi la asta." Nu voi. Tatăl meu nu înțelege nimic care să nu fie ulei.
Probabil că ar râde de mine.
„Încetează cu asta”, cere Pierce.
"Ce?" Întreb.
„Nu te mai îndoi de tine. O poți face. Ești atât de deșteaptă, Lindsey. Acești copii te
iubesc. Promite-mi că o vei face pentru ei, dacă nu pentru tine.”
„Promit că mă voi gândi la asta.”
Se încruntă, dar lasă conversația să înceteze. Ne petrecem restul după-amiezii rătăcind
prin muzeul de artă, luând prânzul și pur și simplu petrecându-ne. Îmi place să-l am pe
Pierce ca prieten, dar nici nu pot să nu vreau mai mult atunci când este așa, când este atât
de ușor, liber și deschis. Aceste gânduri care mă străbat sunt rele.
Chiar, foarte rău.
Și totuși, oricât de rău știu că este, oricât de periculos este pentru inima mea, nu sunt
sigur că vreau să se oprească.
Sunt al naibii de tăcut.
E bine după trei și totuși aici sunt singur pentru că am rămas blocat cu datoria la
calculator. Evident, nu o să fac mereu sport, dar computere? Pentru numele naibii, sunt un
artist. Ce naiba știu despre computere?
Nimeni nu știe că ești artist, așa că de ce ai fi plasat la departamentul de artă ?
O parte din mine vrea să-i spună lui Carson, să-l lase să intervină în această parte uriașă
din mine. Adică, a fost atât de util. De ce nu?
Pentru că ești atât de speriat că se va uita de sus la tine, așa cum au făcut frații tăi.
E mai bine așa.
Dacă nimeni nu știe, nimeni nu te poate judeca.
Gata cu îmbufnarea. E timpul pentru o distragere a atenției. O distragere a atenției sub
forma unei brunete drăguțe, cu ochi albaștri închis și un mic semn de naștere pe ureche pe
care de fiecare dată când văd, vreau să-l lins. . .
La dracu.
Nu asta a fost gândul cu care am vrut să-mi distrag atenția, dar acum că am făcut-o, mă
întreb ce face ea. Îmi scot telefonul și trag un mesaj.
Eu: Ce faci?
Lindsey: Nu ar trebui să-ți folosești telefonul la serviciu.
Eu: M-am plictisit.
Lindsey: Ai cinci ani?
Eu: Distreaza-ma.
Din spatele meu, aud zgomotul scârțâit al ușii care se deschide. „De unde ai știut că sunt
aici?” Întreb, întorcându-mă spre ea, dar sunetul cuvintelor mele mă prinde în gât. Poartă
un termic alb, dar este strâns și jur că este transparent. . .
Știe ea?
Acest lucru nu poate fi în regulă.
La naiba, se face cald aici?
„Nu știi până acum? Știu totul”, răspunde ea și trebuie să scutesc din cap pentru a scăpa
de imaginile nepotrivite care îmi apar în minte.
„Încep să prind”, răspund prea repede, dar încă mă uit la conturul perfect al sânilor ei.
Tușește și știu că m-a prins uitându-mă. „Hm, unde ar trebui să fii?”
„Sunt în artă. Chiar ar trebui să-i spui lui Carson să te bage acolo. Ai fi mult mai bun
decât mine.”
E ca și cum fată asta nenorocită îmi citește gândurile. „Poate data viitoare când îl văd, o
să spun,” mormăi, știind că nu am nicio șansă să o fac.
„Pierce, nu ai de ce să fii jenat. Stii asta, nu? Munca ta este foarte bună.”
„Nu îmi este rușine.”
Ea își dă ochii peste cap. "Sigur."
Zgomotul pașilor ne oprește conversația când Xavier intră.
„Hei, omule, ești aici pentru calculatoare?” Sunt fericită că am o distragere a atenției la
cât de fierbinte arată Lindsey astăzi.
— De fapt, sunt aici să vorbesc cu Lindsey.
Mă uit la ea și observ că s-a înțepenit. Despre ce e vorba ? "Totul este bine?" o întreb pe
Lindsey, mijind ochii la ea.
Ea se uită la Xavier și fața lui este palidă. Buza ei se ridică într-un zâmbet mic, liniştitor
şi dă din cap înainte de a se întoarce spre mine. „Nimic pe care să nu mă pot descurca.”
"Sunteţi sigur?"
„Da.” Ea trece pe lângă mine și îmi întind mâna, degetele atingând pielea expusă a
încheieturii ei. Ea își oprește pasul și se uită la mine, cu ochii ei albaștri părând îngrijorați.
„Ești sigur că ești bine?” Îi șoptesc ca Xavier, care a ieșit deja aproape pe ușă, să nu mă audă.
Își mușcă buza superioară cu dinții și apoi își înclină capul în jos. Rămânem acolo o
secundă, căldura pielii ei zdrobindu-mi degetele cu o dorință arzătoare pe care nu știam că
este posibilă, dar ea întrerupe transa fără un alt cuvânt și îl conduce pe Xavier pe ușă.
Lăsându-mă din nou singur și de data aceasta mai confuz în privința ei decât am
început.
Ziua este lentă.

Se pare că nu au fost atât de mulți copii aici astăzi și cei care au fost nu au vrut să stea în
sala de calculatoare. Carson face o lecție de box, așa că cei mai mulți dintre băieți au fost
acolo, lăsându-mă puțin disperată după lucruri de făcut. Îmi fac timp să cercetez galeriile de
artă și agențiile care oferă reprezentare. Nu m-am gândit niciodată să urmez asta ca o
carieră, dar entuziasmul și laudele lui Lindsey m-au făcut să încep să contemplez ideea. Am
multe la care să mă gândesc, dar pentru prima dată viitorul nu pare atât de slab.
Câteva ore mai târziu, m-am întors în apartamentul meu și telefonul îmi sună de pe
rădăcină, text după mesaj. E ca și cum fiecare prieten încearcă să mă ademenească în seara
asta. Chiar dacă sunt treaz din noaptea în care Lindsey m-a găsit beat și leșina la colțul
străzii, nu înseamnă că dorința nu există. Cum spune vorba. . .
Mâinile inactiv sunt atelierul diavolului.
Cu fiecare nou text și cerere, îmi doresc să răspund la chemarea desfrânării și a
păcatului, așa că, fără să mă gândesc, îmi smulg hainele și fac un duș rece, încercând să
îngheț vocile care îmi spun să fac lucruri pe care le știu. nu ar trebui.
Când îndemnurile nu trec, îmi pun transpirații și o termică și mă îndrept direct pe ușă,
cu picioarele ducându-mă într-o locație care mă șochează. Se profilează în fața mea.
Întunecat și de rău augur, dar ceea ce este înăuntru este opusul. Ce este înăuntru este totul
în regulă. Tot ce am nevoie acum. Înăuntru este Lindsey.
E ca o sirenă care mă ademenește. Ar trebui să mă întorc, să nu ispitesc soarta. Respectă
distanța pe care vrea să o păstreze. Dar nu pot. O vreau. Vreau să fiu lângă ea. Ea mă
calmează, îmi dă pace și vreau să mă bucur de sentiment și să nu plec niciodată.
Fără să mă gândesc, trec prin ușile de sticlă și trec direct la portar. — Pierce Lancaster,
pentru doamna Walker, spun eu.
Dă din cap și ridică telefonul așezat pe birou. „Bună ziua, doamnă Walker. Da, am un
domnul Lancaster aici să te vadă. Pot să-l trimit sus? Bine. Mulțumesc." Închide telefonul și
se întoarce spre mine. „Doar semnează această carte și mergi până la 15E.”
După ce îmi semnez numele, mă îndrept spre lift. În tăcere, mă întreb dacă am făcut
alegerea corectă venind aici. Poate ar fi trebuit să-l sun pe Carson în schimb. Adevărul este
că la fel de mult pe cât am stat în trecut, abia o cunosc pe Lindsey. Sigur că am dormit
împreună și am stat de câteva ori, dar să venim aici ar putea fi o idee proastă. Încă sunt
pierdut în gânduri când o văd uitându-se pe ușă.
"Ce faci aici?" Ochii ei sunt mari în timp ce vorbește și o linie minusculă i se încrețește
între sprâncene. Preocuparea ei este evidentă în trăsăturile ei.
"Zi dificilă. Trebuia să fiu departe de acea scenă.” dau din umeri.
Ea deschide ușa mai departe, iar eu trec pe lângă ea în foaier. „Tocmai mă uitam la
televizor”, oferă ea, probabil pentru a umple tăcerea stânjenitoare care a coborât asupra
noastră.
"Te superi?" întreb eu, întorcându-mă să mă uit la ea.
Ea clătină din cap și îmi oferă un mic zâmbet, primul de când m-a văzut, iar umerii mei
se ridică și apoi coboară la expirare.
Relief.
"Desigur că nu. Putem urmări un film. Haide." Ea mă conduce afară din foaier și o
urmăresc în sufragerie unde mă las pe canapea de parcă aș fi proprietarul locului și iau
clickerul în mână.
„Mă bucur să văd că te-ai făcut ca acasă”, glumește ea.
"La ce vrei sa te uiti?" Derulând prin canale, este evident că nu este nimic activ, așa că va
fi un fel de noapte Netflix.
„Ce zici de noul film Avenger?”
„O fată după inima mea.”
„Voi lua floricele de porumb”.
"Mulțumiri." Inflexiunea din vocea mea spune că nu mă refer doar la floricele sau la film,
ci la faptul că ea mă ajută. Buzele ei se ridică și un zâmbet frumos se formează pe fața ei. Îmi
dau seama că vrea să răspundă, dar se uită fix la mine, cu pieptul ridicându-se și coborând
constant cu toate cuvintele ei nerostite. După o bătaie, ea se întoarce și pleacă, iar eu pun
filmul. În depărtare, aud bip-ul familiar al cuptorului cu microunde și apoi ea se întoarce cu
un castron mare. Ea stă lângă mine, cu corpul ei atât de aproape de al meu, încât ne
atingem, și își ridică picioarele astfel încât să se odihnească practic în poala mea.
„Prietenii se îmbrățișează, nu?” ea intreaba.
Nu, ei nu , dar eu nu o spun. „Da, în totalitate.”
Ne-am lăsat pe amândoi să ne prefacem că putem face asta. Că nu se întâmplă nimic
între noi. Ne permit să ne prefacem ignoranță, pentru că în adâncul sufletului amândoi știm
că nu vom fi niciodată prieteni.
Suntem destinați pentru mult mai mult.
Întinzându- mi mâinile deasupra capului, înăbuș un căscat. Am dormit astăzi, dar
aseară ne-am trezit târziu și ne uitam la televizor. Nu am vorbit niciodată despre ceea ce l-a
declanșat pe Pierce, dar m-am bucurat că a venit la mine. Apariția lui la mine dovedește că
încearcă. Gândul mă face fericit într-un mod pe care nu mi-am dat seama că este posibil.
Până aseară, nu mi-am dat seama cât de mult îmi doream ca Pierce să reușească. Cât de
mult îmi doream să fie curat. Dar când a apărut la ușa mea și mi-a cerut ajutorul, a fost ca și
cum orice ultimă rezistență a dispărut. El încerca. A vrut să se schimbe. Și am vrut și el. El
trebuie să fie curat de dragul copiilor.
Oh, pe cine încerci să faci un copil? Ai vrut să fie curat din alte motive. Motive egoiste.
Pentru că dacă este curat, nu ai de ce să nu-l placi și nici nu ai de ce să nu vrei să petreci timp
cu el. Ca prieteni.
Nevoia de a mă gândi la altceva decât la dorința de a mă întâlni cu Pierce mă face să iau
telefonul, dar în loc să-l sun, îmi fac lista de lucruri de făcut și încep să-mi fac sarcinile pe
care trebuie să le îndeplinesc astăzi înainte de muncă. . După aproximativ o oră de răspuns
la e-mailuri, îmi scot blocnotesul și un articol mai este de bifat.
Plan de afaceri, vorbește cu tata despre asta.
Nu mai pot amâna, cel puțin nu pot dacă vreau bani importanți pentru a-i ajuta pe copii.
Trebuie să sun. Degetele îmi tremură în timp ce îmi caut în contactele un bărbat pe care nu
aveam de gând să-l sun prea curând, dar aveam nevoie. Tatăl meu știe numărul meu, dar
nu-l folosește niciodată. Mândria mea m-a oprit de mai multe ori și de data aceasta nu este
diferită. Rugăciunea lui Pierce ca să-l sun mă face să apes în sfârșit trimite.
Sună de mai multe ori înainte să-i primesc mesageria vocală. Ar trebui să închid, dar în
ultimul moment decid să las un mesaj. Se aude un bip și încep.
„Bună, tată, sunt Lindsey. Eu doar . . .” suspin. „Ascultă, trebuie să vorbesc cu tine. Poți te
rog să mă suni când ai ocazia? Te iubesc. Pa."
Închei apelul și intru în centru unde aproape am întârziat la serviciu. Când intru, mă
bucur să văd că Carson este deja acolo și este în vârf.
„Hei, Lindsey”, strigă Carson de la birou. „Am tot postat pentru tine. Vei conduce azi
stația de artă.”
„Sună grozav”, spun eu, întorcându-mă să plec.
„Hei, Lindsey”, îmi strigă Carson în spate.
Mă întorc să-l înfrunt din nou.
„M-am gândit mult la asta și vreau să spun că îmi pare rău. N-ar fi trebuit să te las
niciodată să concurezi în mănușă după tot ce ai trecut. Mă simt foarte rău."
— Nu e vina ta, Carson. Și chiar dacă mi-ai fi spus să nu o fac, tot aș fi făcut-o.”
„Cred asta”, spune el chicotind.
Mă uit în jurul biroului și ceva îmi apare. Ultima dată când am fost aici, am țipat la el că
i-a dat o șansă lui Pierce. Doamne, am fost o cățea.
„Pierce a avut grijă de mine. Ai avut dreptate în privința lui, Carson.
El înclină din sprâncene. "Cum așa?" Vocea lui este curioasă.
„Este un tip bun. Merită o șansă.”
El dă din cap. „Mă bucur că ești de acord.”
„Îmi pare rău că ți-am sărit în gât. Ar fi trebuit să am încredere în tine pentru a ști ce
faci. Nu mă voi mai îndoi de tine.”
„Sunt sigur că ai avut motivele tale. Mă bucur că totul este în regulă acum.”
"Este. Chiar este."
Mă întorc să plec înainte de a reveni. — Hei, Carson?
Se uită înapoi la mine.
„Recent am aflat că Pierce este un artist extrem de talentat. S-ar putea să vrei să-l pui să
conducă stația de artă la un moment dat.”
"Se va face. Multumesc pentru sfat."
Mă duc să-mi aranjez camera de artă și o pregătesc pentru băieți. Câteva minute mai
târziu, încep să se adune. Christopher, Rocky și Jackson nu par încântați să facă artă astăzi.
„Oh, haide, băieți. Este atât de rău că poți să stai cu mine astăzi?”
Toți geme. „Nu ești tu, domnișoară Lindsey, dar aș prefera să joc baschet”, spune
Christopher ridicând din umeri.
„Am înțeles, dar este întotdeauna bine să-ți încerci mâna la lucruri noi.”
Ei își ocupă locurile în timp ce eu îi pun pe toți la punct și la proiectele lor. Îmi ridic
capul și îl spionez pe Pierce trecând pe lângă uşă. Se oprește și îmi face semn cu mâna.
„Azi îi învăț baschet.”
Zambesc. „Da, am văzut asta. Luați-vă ușor cu ei, nu?
El rânjește. — Niciodată, femeie.
eu chicotesc.
Restul zilei trece încet. Mă întreb cum se descurcă Pierce cu băieții de la stația de
baschet. Mi-e cam dor să stau cu el dacă sunt sincer. Oricât m-am plâns că am fost plasat
alături de el la început, la un moment dat, totul s-a schimbat.
Mă uit la telefon când sună cu un e-mail nou. Îl deschid pentru a vedea că este banca
mea și a fost depusă o sumă mare de bani. "Ce naiba?"
Christopher ridică capul, ridicând o sprânceană la limbajul meu. Îmi pare rău , gura.
Trag aplicația bancară, mă conectez și parcurg până când văd că era tatăl meu. A
adăugat o sută de mii de dolari în contul meu. Este MO-ul lui tipic Ori de câte ori sun să
vorbesc cu el, de obicei este pentru bani și se termină întotdeauna cu un depozit de o sută
de mii de dolari. Suficient pentru a-mi face față următoarelor două luni și îi câștigă timp să
mă evite.
Dezamăgirea mă învăluie. Nu sunam să mă plâng sau să cerșesc bani pentru droguri.
Sunam pentru că voiam să vorbesc cu el. Am vrut să-l fac mândru. Dar nimic din toate
acestea nici măcar nu contează. Că nu putea fi deranjat să mă numească doare. Nu vrea să-
mi audă vocea? Nu îi este dor de mine?
„Băieți, mă întorc imediat. Trebuie să folosesc toaleta, spun eu, ieșind grăbită din
cameră. Încerc să scap de lacrimile care vor începe inevitabil să curgă. Ajung la baie înainte
de a mă da drumul și o cascadă de lacrimi îmi curge pe obraji la singurătatea pe care o simt.
Părinții mei nu vor nimic de-a face cu mine. Sunt singur pe lumea asta. Este simplul adevăr.
Am plâns aici de cinci minute înainte să mă uit în oglindă să descopăr că fața mea este
pete și pătată de lacrimi. Fac tot posibilul să șterg rimelul pătat și să-mi tamponez pielea cu
apă rece pentru a elimina roșeața. Funcționează marginal, dar trebuie să mă întorc la băieți.
Ieșind din baie, mă ciocnesc de un piept tare familiar. Privind în fața îngrijorată a lui
Pierce, nu mă pot abține. plâng mai tare. Mă trage într-un alcov, ținându-mă strâns și
frecându-mă pe spate.
„Shhh. Lindsey, ce e în neregulă?
„Tatăl meu nu mă iubește”, strig, simțindu-mă brusc prostesc și ridicol. Dar nu mă pot
abține că mă rup chiar aici în brațele lui Pierce.
"Ce a facut el?" Vocea lui trece de la îngrijorată la letală.
„L-am sunat să vorbesc despre ideea școlii, dar nu mi-a răspuns. Și în loc să mă sune
înapoi, a depus bani în contul meu.”
„Te cumpăr”, mârâie el pe sub răsuflare, știind mult prea bine ce este asta. Mișcându-se
să se îndepărteze în timp ce jena se instalează din izbucnirea mea, nu-mi dă drumul. „Lasă-
mă să te țin”, spune el și o fac. L-am lăsat în acest moment. Am nevoie de brațele puternice
ale lui Pierce și trebuie să nu fiu singur.
După ce mi se opresc lacrimile, mă îndrept să mă îndepărtez, dar, în schimb, Pierce își
ține brațele în jurul meu. Mă uit în sus să văd ce face. Ochii ni se blochează. Stăm acolo, atât
de aproape și înghețați pe loc. Aerul care trosnește în jur este plin de tensiune. Se apropie
de mine și observ că verdele din irisi lui a dispărut, ascuns în spatele pupilelor negre mai
mari. Corpul lui este atât de aproape de al meu încât îi simt pieptul extinzându-se cu fiecare
respirație pe care o ia. Se apleacă înăuntru, gura lui plutind peste a mea.
„Nu putem face asta”, șoptesc eu.
Gura i se curbe într-un zâmbet păcătos. "Putem." Cuvintele lui îmi gâdilă gura, făcându-
mi pleoapele să se închidă la senzație. Ca un vis, buzele lui se apasă de ale mele, încet, o
șoaptă, de parcă nu s-ar fi întâmplat niciodată, iar o parte din mine se teme că dacă deschid
ochii nu s-a întâmplat.
Dar o mare parte din mine se teme că a făcut-o.
Buzele mele parcă de la sine, stârnind un geamăt de la Pierce în timp ce limba lui se
apasă în gura mea, mișcându-se încet, dar cu o urgență de dorință pe care nu am mai
experimentat-o până acum. Sărutul se adâncește până când sunt amețit. Până când sunt
confuz. Până nu mai știu de ce îl alung, dar sunt. Indiferent de ceea ce vrea corpul meu
perfid, mâinile mele au o minte proprie.
„Nu ar fi trebuit.”
„Da, ar fi trebuit.” El zâmbește.
„Pierce.” Mă dau înapoi, punând distanță între noi. „Ar trebui să fim prieteni. Prietenii
nu se sărută.”
„Bine, prietenii nu se sărută.” Zâmbește, dar îmi dau seama că asta nu s-a terminat și
asta mă sperie. Pentru că nu putem fi mai mult decât prieteni.
Putem?
Când ajung acasă, m-am liniștit în privința depozitului. Nu este prima dată când tatăl meu
încearcă să mă cumpere și, să fiu sincer, nu-l învinovățesc. Singurele ori când l-am sunat în
trecut a fost când am vrut ceva, iar acele cereri au venit de obicei cu un preț mare. Tocmai
primea un impuls.
Partea tristă este că eram atât de nerăbdătoare să-mi împărtășesc ideea cu el. Vreau să
știe că nu mai stau doar să-și încaseze salariile. Mi-am găsit scopul și vreau să încerc din
nou. Și vreau să muncesc foarte mult pentru a o atinge.
Stând pe canapea, decid că trebuie să fac ceva cu tatăl meu. Trebuie să fac legătura cu el.
Am nevoie de el să mă înțeleagă și să mă vadă. Nu voi mai putea accepta această respingere
din nou. Nu dacă vreau să-mi păstrez hotărârea și să rămân sănătos. Cât de ușor ar fi să mă
întorc la vechile mele moduri.
Sunt atât de recunoscător că l-am găsit pe Pierce.
Sunt atât de recunoscător pentru felul în care m-a ținut, m-a liniștit, a avut grijă de
mine.
După tot ce a făcut Pierce pentru mine, trebuie să recunosc pereții mei se prăbușesc
repede. Mă simt mâncărime să fiu în preajma lui.
Să-l sărut din nou.
Nu. Doar ca să vorbesc.
Este mai mult decât atât, totuși. În scurt timp, a devenit un confident și am nevoie
disperată de el în seara asta. Îmi ridic telefonul și trimit un text rapid.
Eu: Cina la mine?
Stau aici zvâcnindu-mă nervos, uitându-mă la telefon ca un șoim, până când văd cele
trei puncte mici într-o bula, indicând că îmi scrie înapoi. Aştept cu răsuflarea tăiată până
apar cuvintele.
Pierce: În drum acum. Mai bine fii bun. . . JK!
Râd. Mă cunoaște prea bine. La mine acasă, este întotdeauna un fel de mâncare la
pachet, iar seara asta nu este diferită. Vreau forma mea de mâncare confortabilă, care
include brânză suplimentară și pepperoni cu o parte de bețișoare de brânză. Trag pizzeria
locală din contactele mele, plasez o comandă și mă așez și aștept.
De ce am crezut că aceasta este o idee bună ? A-i cere să vină la cină este probabil cea
mai stupidă idee pe care am avut-o vreodată. Ne aflăm acum în acest limb ciudat în care nu
suntem cu adevărat prieteni și cu siguranță nu ne întâlnim.
Deci ce suntem?
Și de ce facem asta?
Pentru ca tu il vrei , vocea din interiorul meu țipă din nou și încerc să o alung, dar nu
pot.
Îl vreau. Fac. Indiferent cât de mult aș încerca să pretind că sărutul nu a însemnat nimic
sau că ceea ce se întâmplă între noi nu a însemnat nimic. Înseamnă ceva. Este amuzant,
inteligent, talentat. . .
Sunt dracu'.
Nu ar fi trebuit să-l invit. Asta e sigur. Îmi țin telefonul în mână și mă gândesc cum îmi
pot retrage invitația la doar un minut după ce am trimis-o.
Hei, glumesc. Mi-e prea frică să fiu singur cu tine acum că mi-am dat seama că te placi, ca
și cum chiar te placi . . .
Nu, asta nu va funcționa.
Poate își va veni în fire. Mă uit la telefonul meu, dorind să sune.
Este bine. Totul va fi bine. Doar prieteni care iau cina. Doamne, de ce sunt atât de
nervos? Este doar Pierce.
Pe cine încerci să faci un copil? Nu este doar Pierce.
Douăzeci de minute mai târziu, se aude o bătaie la ușă. Deschizând-o, îmi stă respirația.
Pierce într-un Henley bleumarin, blugi și pantofi de tenis, îmi lasă practic gura apă. Pierce
nu trebuie să facă totul pentru a impresiona. El este magnific. Mă dau deoparte, aducându-l
înăuntru.
„Deci, ce este în meniu în seara asta?”
„Pizza”, spun eu ridicând din umeri.
"Serios?"
"Este în regulă?" Mă simt brusc conștient de sine. Poate nu-i place pizza. Nu m-am
gândit niciodată să întreb. Sau poate că este dezamăgit după tot efortul pe care l-a depus
aseară.
„Pizza este grozavă. Mi-a fost poftă.”
Îmi mușc buzele, fericit că ceva atât de mic îl poate face atât de fericit. E amuzant. În
trecut, pizza nu s-ar fi întâmplat cu prietenii pe care i-am păstrat. Petreceri târziu, da. . . dar
o seară obișnuită, cu cea mai mare emoție fiind ce topping-uri să comandați la pachetul
nostru, nu atât. Stilul nostru de viață era atât de diferit atunci. În aceste zile, lucrurile
mărunte ne fac cu adevărat mai fericiți decât toate petrecerile și restaurantele extravagante
din viețile noastre anterioare. Cel puțin asta este adevărat pentru mine. Dar cred că același
lucru se poate spune despre Pierce. Și chiar dacă locuiesc într-un apartament care costă
mai mult pe lună decât câștigă majoritatea oamenilor în cinci ani – și este plătit de tatăl
meu – suntem doar doi oameni normali care încearcă să facă ceva din noi înșine.
„Am ceva pentru tine”, spun eu, trântindu-mi picioarele. Când am ajuns acasă, am vrut
să mă scufund în ceva, orice, să-mi iau mintea de la tatăl meu. Mai am o mulțime de lucruri
la care aș putea lucra cu propriul meu centru, dar am vrut să fac ceva pentru Pierce.
„Am făcut câteva cercetări și am găsit informații despre cum să începeți să vă vindeți
munca. Am scos un director cu toate galeriile, diferiți agenți, orice am putut găsi. Stă într-un
dosar manila de pe biroul meu. Lasă-mă să-l iau, spun eu, mergând spre birou. Iau folderul
din locul actual și îl țin de pieptul meu înainte de a-l întinde spre el.
Se uită întrebător la dosarul Manila înainte de a-l lua. Zâmbetul lui îmi spune că
apreciază gestul. Întrebarea de un milion de dolari este dacă intenționează să urmărească
sau nu. „Este foarte tare din partea ta. Mulțumesc că ai făcut asta.”
dau din umeri. „Nu a fost mare lucru. Chiar cred că trebuie să faci ceva cu arta ta.”
„Mă uit peste asta mai târziu și voi vedea ce pot găsi.” Mă trage într-o îmbrățișare. mă
strâng înapoi.
Zece minute mai târziu, pizza este aici și ne scufundăm, fiecare îngrămădindu-ne
farfuriile sus, fără să-i pese să arătăm ca niște porci lacomi în fața celuilalt. Acesta este ceea
ce este atât de grozav. Nu trebuie să fiu altcineva în fața lui Pierce. Frontul pe care l-am pus
de ani de zile poate fi scăpat și pot fi doar eu — o fată proastă, nesigură și singură.
După ce mâncăm, stăm unul lângă altul pe canapea, răsfoind Netflix. „Ce va fi?”
„Alege tu”, spune el, părând aproape de somn.
Navigam până găsesc o comiție romantică bună. Tocmai când cred că Pierce este scăpat,
își pune brațul în jurul meu. Stau prea aproape de el pentru binele meu, mirosul lui
aftershave făcându-mi lucruri pe care nu ar trebui. Pe măsură ce filmul progresează, apare
o scenă încărcată sexual și nu mă pot opri să mă zvârcolesc.
„Lindsey”, îmi șoptește el la ureche. „Am crezut că vrei să fii doar prieteni. Chiar ar
trebui să-ți muți mâna departe de piciorul meu. Dacă nu . . .” E răutate în vocea lui.
Mă uit în jos și observ că mâna mea este îngrozitor de aproape de el . Obrajii mi se
încălzesc în timp ce degetele îmi ating materialul pantalonilor lui. Privind în sus, ochii
noștri se conectează, iar lui se întunecă. Dintre toate motivele pentru care nu ar trebui, nu
mă pot gândi la unul dintre ele acum. Așa că, fără să mă gândesc, mă aplec.
„Prietenia este supraevaluată.” Îmi zdrobesc buzele de ale lui.
Mă sărută cu o intensitate pe care nu am mai simțit-o până acum, ca și cum lumea
începe și se termină cu mine. De parcă aș fi totul și cu fiecare mângâiere a gurii lui
împotriva mea, o cred.
Îmi trage limba mai adânc în gura lui, iar eu mă pierd complet. Acesta este mai mult
decât un sărut. Acesta este el care ia în stăpânire tot ceea ce sunt, tot ceea ce vreau, tot ceea
ce simt și îl las să alunge toate gândurile raționale. Permițându-i să mă stăpânească cu
căldura gurii lui pe a mea, până când ne ciocnim într-o frenezie de pasiune aprinzând o
fitilă care ne face pe amândoi să ardem.
Suntem o furie de mâini și picioare în timp ce ne sigilăm buzele. Nu ne putem sătura.
Limba lui îmi trece în gura.
Dinții lui îmi strâng buza inferioară.
Gem la asprimea sărutului lui. Dacă este posibil, pe măsură ce secundele trec, fiecare
dintre noi devine din ce în ce mai foame până când în cele din urmă ne despărțim, atât fără
suflare, cât și gâfâind după mai mult. Mă uit la el. Inima îmi bate în piept la ceea ce vreau.
Îl vreau în gură.
Gândul mă șochează, dar totul despre această întâlnire este șocant. Coborând, mă așez
între coapsele lui și apoi mă uit la el. Am o ușoară durere la picior din poziție, dar nu
suficientă pentru a opri nevoia de a face asta.
"Ce faci?" Şuieră la zgomotul coborâtului fermoarului. Un geamăt primar emană prin
cameră când degetele mele îl trag afară.
„Ma joc”, răspund eu. Mă întâlnesc cu un chicot.
„Aveți la asta.” Se lasă pe spate, oferindu-mi un acces mai bun.
Cu mâna dreaptă îi prind lungimea tare. Șoldurile îi ies în față, corpul tremurând
dedesubt. Simțindu-l că s-a desfășurat mă face să mă comport aventuros și lipsit de sens.
Acum, în gură, îmi preiau tempo-ul mâinii, mângâindu-i și mai repede baza, totul în timp ce
ling și sug vârful. După câteva minute, simt că Pierce încearcă să-mi smulgă din gură, dar
dorința de a-l gusta, tot din el, mă face să mă țin neclintit până când își găsește eliberarea.
Odată ce a terminat, mă mișc să mă ridic, dar mâna lui dreaptă se întinde în jos și mă
oprește.
„Și unde crezi că mergi?” Vocea lui este răgușită în timp ce își ține brațele în jurul meu.
Strângându-l strâns, mă trage spre el și cad pe trunchiul lui. „E rândul meu”, râpă el, și cine
sunt eu să obiectez?
Mă răstoarnă și plutește deasupra mea. Ridicându-mi cămașa, mâinile lui aspre îmi trec
modele pe piele, pornind de la buricul meu și lucrând în jos, desfăcând fermoarul
pantalonilor și apoi trăgându-i suficient de mult în jurul genunchilor, astfel încât să mă
prindă în ei ca o frânghie, dar în același timp, Am suficient spațiu de mișcare pentru a-mi
desfășura picioarele.
Coapsele mele fac parte în ofrandă, implorându-l să mă ospăteze. Există o privire în
ochii lui Pierce pe care nu am mai văzut-o până acum. Foame. Disperarea. Expiră împotriva
mea, răsuflarea lui gâdilându-mi carnea. Urmează senzația limbii lui, care lăpește pielea
mea umedă. Cu fiecare lovitură a limbii, își strânge strânsoarea în jurul meu. Curând mă
înalț peste margine, crescând într-un crescendo până când mă tremur și mă convulsesc și
găsesc fericirea.
Ne întindem în liniște, întorcându-ne încet din cer. După un minut, oft mulțumit. „A fost
uimitor.”
"Era."
„Deci, știi că asta schimbă totul”, spune el ridicând din umeri impasibil.
"De ce? Ce vrei să spui?" Cuvintele mele ies prea repede și îl face să râdă.
„Nu vreau să vă împărtășesc”, răspunde el.
„Cred că ar trebui să fiu mai îngrijorat pentru tine. Nimeni nu mă vrea.”
„Chiar crezi asta? Habar n-ai cum se uită bărbații la tine, nu? Confuzia din vocea lui este
evidentă. El chiar nu înțelege. Dar nu mi-a văzut semnele. Luminile sunt mereu stinse. Nu
poate vedea cât de rănit sunt. Habar nu are ce înfățișări am primit imediat după ce sa
întâmplat. Cum am crezut că ar fi în regulă să-mi dezgolesc piciorul într-o fustă scurtă în
prima toamnă și uitările pe care le-am primit pentru că am făcut-o. Am jurat că nu voi mai
face niciodată acea greșeală.
"Am folosit pentru a."
„Ei bine, este adevărat, toți te vor, iar eu nu vreau să împărtășesc.” Vocea lui capătă un
ton posesiv și îmi dau ochii peste cap spre el. El este ridicol.
„Deci, ce înseamnă asta?”
„Vreau să văd unde se duce asta. Să încercăm asta.”
Cuvintele lui mă surprind. Pierce nu ar vrea să aibă o relație cu mine, nu-i așa? În toți
acești ani nu m-a dorit niciodată, acum o face? Nu are nici un sens. Dacă nu . . .
Doar dacă tot ce își dorește este sex.
Apropo, se uită la mine, nu este doar sex pe care îl cere și jur că inima începe să-mi bată
rapid în piept, ca și cum aș fi pe cale să intru într-un stop cardiac. Pierce Lancaster vrea să
fie cu mine. Pe măsură ce ideea prinde rădăcină în mine, la fel se întâmplă și zguduitul de
stern.
Vreau asta.
Îl vreau.
Dar pot să am destulă încredere în el? Sau mă va rupe mai mult decât sunt deja rupt?
„Nu știu dacă pot. Acum ești curat, dar nu pot fi cu tine...
„Nu te voi dezamăgi.”
El o spune și vrea să spună, dar pentru cât timp?
Cât timp înainte să mă vadă pe mine, pe toți, și să-și dea seama că nu sunt suficient?
Indiferent de îndoiala care persistă în sângele meu, încă mă plimb pe norul nouă din
noaptea trecută. Relația noastră – dacă o puteți numi așa – a trecut la următorul nivel. M-
am gândit că în acest moment mă voi da cu piciorul pentru speologie, dar sincer, în fiecare
zi mă surprinde mai mult. Am un zâmbet permanent pe buze în timp ce merg prin holurile
Polaris Boys Club.
După colț, aproape că mă ciocnesc de Xavier. Când mă dau înapoi, icnesc. Ochiul lui este
negru și albastru și umflat închis. Mâinile îmi vin la gură. "Ce s-a întâmplat?" Mă întreb,
temându-mă că știu deja răspunsul.
Xavier își abate privirea. „N-Nimic, domnișoară Lindsey. Am căzut.”
"Rahat."
Nici măcar nu-mi pasă de limba mea. Acum mă minte? El crede că nu știu? Se întoarce
să plece, dar eu îl prind de braț. În acest proces, mâneca lui se ridică și văd tăieturi
căptușindu-i brațul. Îl trag înapoi spre mine, îi împing mâneca mai departe, iar furia îmi
pătrunde în sânge. Oricine i-a făcut asta, o să-i găsesc. Nu-mi pasă în ce parte a capotei sunt.
„Nu mă minți. Spune-mi de ce s-a întâmplat asta.”
„Nu pot”, șoptește el.
Mă apropii, până stau direct în fața lui, iar privirea lui coboară pe podea.
— Nu vă pot spune, domnișoară Lindsey. Te rog nu mă obliga.”
„Pentru a te proteja, trebuie să știu.”
„Promit, sunt bine.”
„Știu că nu îmi spui adevărul. Te rog vorbește cu mine. Poți avea încredere în mine."
„Dar pot? Îi vei spune lui Carson? Îi vei spune lui Pierce? Pentru că dacă nu-mi promiți. .
.”
„Știi că nu pot face asta. Xavier, dacă ai probleme, dacă ești rănit, sunt obligat legal să
raportez asta. Dacă nu o fac și se întâmplă ceva. . .” Cuvintele mele dispar. Dacă i s-ar
întâmpla ceva, nu ar conta dacă aș avea probleme. Tot ce contează este că l-am eșuat. Și nu
m-aș ierta niciodată pentru asta.
„Bine”, spune el, părând complet învins. „Am greșit când am crezut că am vrut să spun
ceva mai mult decât regulile tale. Ești la fel ca toți ceilalți”, răspunde el, mânia și frustrarea
evidente în voce.
Știu că nu ar trebui. Știu că dacă va afla cineva, îmi voi pierde slujba și, mai rău, știu că
dacă ceva nu merge bine, consecințele acțiunilor mele sunt nelimitate, dar a auzi disperarea
și chinul din vocea lui este prea mult pentru mine, pentru că înainte mă pot opri cuvintele
care îmi ies din gură.
"Spune-mi. Promit că nu voi spune. Spune-mi cine a făcut asta și ce se întâmplă. Poți
avea încredere în mine. Te ajut eu . . . indiferent de situatie."
„Fratele meu”, recunoaște el. „El datorează unei bande cincizeci de mii de dolari, iar
acesta este avertismentul lor. Are o săptămână să vină cu banii, altfel vin după mine.”
ii las bratul jos. Mâna îmi vine la frunte și încep să merg în pas, în timp ce îmi imaginez
milioanele de moduri în care pot găsi acești lași patetici și îi fac să plătească. Și apoi mă
lovește: tatăl meu tocmai mi-a trimis o sumă de bani de care nu am nevoie.
Mă întorc la Xavier. „Am banii. Eu voi face plata. Îi anunțați pe idioți.” Și cu asta, am
sigilat ultimul cui pe sicriu. Dacă află cineva, visele mele de a ajuta copiii, visele mele de un
internat sunt împlinite.
Începe să plângă, iar furia mea se transformă în îngrijorare pentru el. Este un copil atât
de puternic și mândru. Știu cât de greu trebuie să fie pentru el să-și arate slăbiciune în fața
mea. Il trag in brate.
„Shh, e în regulă,” mă fac să-l fac să se calmeze. "Te-am prins. Mă voi ocupa de asta,
promit.” Mă refer la fiecare cuvânt. Din punct de vedere financiar, îl voi ajuta. Aș ajuta pe
oricare dintre acești băieți.
Se dă înapoi, ștergându-și brusc o lacrimă din ochi. — Nu pot să te pun să faci asta,
domnișoară Lindsey. Nu este corect cu tine.”
Mi-am pus mâinile pe șolduri. „Și e corect să fii târât în asta? Este corect că fratele tău
te-a pus în această poziție? Nu. Ai un viitor, Xavier. Poți să faci ceva din tine. Nu-mi pasă în
ce a intrat fratele tău, dar tu nu-i urmezi calea. Îți continui viața și vei demonstra că nu ești
el. Mă înțelegi?"
El dă din cap.
"Asta e tot ce vreau. Nu vreau să mă răsplătești. Nu vreau să-mi mulțumești. Vreau să-
mi demonstrezi că nu am greșit ajutându-te. Promite-mi că vei munci mai mult și că vei face
ceva din tine.”
El dă din nou din cap. „Nu te voi dezamăgi.”
"Asta-i baiatul meu. Acum du-te la stația ta. Voi scoate banii și ți-o voi aduce în câteva
zile.”
Mă trage pentru o ultimă îmbrățișare. Îl bat pe spate și îl trimit pe drum, apoi merg
direct la biroul lui Carson. Știu ce trebuie să fac. Trei bătăi rapide la uşă şi el mă strigă să
intru.
"Ce se întâmplă?" întreabă Carson, ridicând privirea din teancul lui de hârtii.
„Ce ar trebui să fac pentru a înființa un internat pentru acești copii?”
"Un internat?" Își încrețește fruntea.
„Acest loc este grozav, Carson, și ceea ce ai început aici este uimitor, dar nu este
suficient. Să-i trimiți pe acești copii la școlile publice, cu toată violența și bandele? Este doar
o chestiune de timp până când fie să fie atrași în ea sau să fie grav răniți. Familiile lor nu își
permit să-i trimită la școli private. Dar dacă am putea începe un internat și am putea oferi
burse pentru ca unii dintre acești copii să urmeze?”
Își lasă stiloul jos. "S-a întâmplat ceva?"
„Nu,” mint, fără să vreau să-l trag pe Carson în haz cu Xavier. „Vreau să fac o diferență
mai mare. Vreau un loc unde și fetele din cartierele proaste pot avea o scăpare. Trebuie să
existe o modalitate de a lucra cu statul pentru a oferi astfel de servicii. Nu există asistență
guvernamentală disponibilă? Sau donații private, poate? Ce ar trebui să fac?” Vocea mi se
strica, disperarea curgând din mine.
— Este o afacere mare, Lindsey. Banii necesari pentru a conduce ceva atât de mare sunt,
sincer, de sute de milioane. Nu pot să încep să vă spun câtă muncă a fost pentru ca acest
centru să funcționeze.”
— Banii nu sunt un obiect, Carson, și am tot timpul din lume. Adevărul este că cercul
meu are miliarde care trec prin el. Numai tatăl meu și-ar putea permite să finanțeze
aproape toată chestia. Carson pare sceptic.
"Sunt serios. Vreau asta și vreau mai devreme decât mai târziu. Voi face orice este
nevoie.”
El zambeste. „Să încep să dezgropat niște chestii de la stat. Voi vedea ce pot face."
Zâmbesc, întorcându-mă să plec.
„Lindsey”, strigă Carson.
Mă întorc.
"Sunt mandru de tine. Ai parcurs mult de la fata pe care am cunoscut-o prima dată. Îți
vei face familia mândră.”
„Mulțumesc”, spun eu.
Vom vedea.
Stau pe canapeaua lui Pierce și spun detaliile discuției mele cu Carson. Mâinile mele
zboară animat în timp ce discutăm toate ideile mele. Are ochii mari, dar un zâmbet rămâne
pe buze tot timpul. Când termin, el stă acolo liniștit. Devin inconfortabil, întrebându-mă
dacă el crede că sunt nebun.
„Spune ceva”, împing, dorind să-i cunosc adevăratele gânduri despre ideea mea.
El dă din cap. „Sunt fără cuvinte”, recunoaște el. „Gândul pe care l-ai pus în asta. . .
Lindsey, este incredibil. Dacă poți reuși asta, va fi uriaș. Băieții ăia de la acel centru au
nevoie de asta. Au nevoie de tine. Și îmi place ideea că va fi mixt. Ai dreptate, fetele au
nevoie de aceleași oportunități.”
Îmi dau capul, dornic de feedback-ul lui.
„Deci, ce trebuie să fac pentru a investi?” întreabă el, iar eu mă smucim înapoi.
„C-ce? Investi? Eşti serios?"
„De ce nu aș face-o? Este uimitor. Am bani din încrederea mea.”
„Pierce, nu știu ce să spun.” E rândul meu să rămân fără cuvinte.
— Ce zici de două sute cincizeci de mii de dolari?
Mi se sting ochii. "Doua sute cincizeci de mii? Glumești cu mine?"
"Nu."
"Serios?"
El chicotește. „Mă tot întrebi asta și eu tot îți spun că vorbesc serios.” El zambeste.
„Pierce, nu știi cât de mult înseamnă asta pentru mine. E urias."
Se aplecă, sărutându-mă pe obraz. "Eu cred în tine."
Sunt copleșit de emoție. Atins de faptul că Pierce crede în mine. „Nu pot să-ți mulțumesc
suficient.”
— O fac pentru tine, Lindsey, dar o fac și pentru băieți. Rocky, Christopher, Xavier, toți.
Toți merită aceste șanse. Cred că între contactele mele și ale tale, putem face ca acest lucru
să se întâmple cu adevărat.” Începe să se plimbe. „Trebuie să lucrăm la un plan de afaceri.”
"Noi? Vrei să ajuți?”
Continuă să mă surprindă cu generozitatea lui.
"Desigur. Acest lucru este important, Lindsey. Sunt toata parte.”
Ne petrecem următoarea oră făcând propriile cercetări cu privire la fondurile
disponibile prin intermediul statului. Am compilat un dosar cu informații pe care să le
sortez în săptămâna viitoare, cu o mulțime de aplicații și numere de telefon ale agențiilor la
care va trebui să încep să mă adresez. Le voi compara cu ceea ce găsește Carson și ar trebui
să începem bine. Între timp, trebuie să caut un loc unde să construiesc internatul. Sau, mai
bine, găsiți o clădire care să poată găzdui o astfel de întreprindere.
„Știi, Jamie Ryan este un capitalist de risc și exact în asta investește. Stai. Lasă-mă să-l
sun”, spune Pierce.
Sunt familiarizat cu numele. Este un fost jucător NBA care a venit din Compton. A fost
misiunea vieții lui de a ajuta copiii să iasă de pe străzi. Stau, cu genunchiul mișcându-mi în
sus și în jos suficient de repede pentru ca durerea să-mi curgă prin piele. Omul ăsta e
serios?
"Hei prietene. Cum stă treaba? . . . Da, totul e bine, se întâmplă. . . Nu, chiar am sunat
pentru altceva. Prietena mea încearcă să înceapă un internat pentru copiii din centrul
orașului.”
Prietena lui ? Corpul meu se încălzește și obrajii mi se încălzesc. Asta sunt? Chiar dacă a
spus că mă vrea pentru el însuși, încă mă îndoiam de el, dar auzindu-l spunându-mă iubita
lui. . .
Sunt fără cuvinte.
Auzirea cuvintelor schimbă totul despre noaptea trecută. Nu pot nega că îmi place
ideea, dar uau , nu mi-am dat seama că asta eram.
„Da, e grozav, omule. S-a gândit la toate. Va fi mixt, pe tot parcursul anului, care
organizează seminarii și lucrează în toate domeniile academice. De asemenea, îi va ajuta să-
și planifice viitorul. . . Sigur că a făcut-o. Am investit două sute cincizeci de mii.” El
chicotește. „Nu toți dintre noi putem fi superstaruri NBA. Îmi trec lista de oameni despre
care credeam că ar fi interesați. Te pot număra pe tine? . . . Solid. Îți voi trimite toate
informațiile în cel mai scurt timp. . . Mai târziu, omule.”
Și-a asigurat mai mulți bani.
„El este pe trei milioane”. Un rânjet lent se răspândește pe fața lui, în timp ce aerul iese
din mine.
"Trei milioane?" scârţâiesc.
Dă din cap și pompează aerul cu pumnul.
— Doamne, Pierce.
Îmi arunc brațele în jurul lui și îl trag în cel mai lung și mai greu sărut din care am făcut
parte vreodată. După câteva minute, ne despărțim.
„Este o idee grozavă și foarte necesară, Lindsey. Ai putea schimba atât de mulți copii. Va
fi greu pentru oameni să nu vadă asta. Acesta este doar inceputul."
Aceste cuvinte sunt atât de încărcate. Doar începutul . Doar începutul pentru internat,
dar și începutul nostru, pentru că în acest moment, nu-mi doresc altceva decât pe el. Tot el.
În fiecare secundă a zilei. Trecutul nostru nu ne definește și m-am săturat să nu trăiesc cea
mai bună viață a mea. Sunt de acord cu el.
Ridicându-mă în vârful picioarelor, îi sărut maxilarul și apoi gura. „Fă dragoste cu
mine”, îi șoptesc pe buzele lui. Nu răspunde, doar mă prinde în brațe și se îndreaptă spre
dormitor. Mă așează încet pe pat.
„Stinge luminile”, spun eu.
Îmi aruncă o privire nedumerită, dar apoi dă din cap și se supune. Sunt recunoscător că
nu m-a întrebat. Seara asta a fost prea minunată pentru a mă îmbolnăvi de nesiguranțe. Sau
mai rău, păcat. Ideea ca el să-mi vadă cicatricile, ca el să vadă pielea încrețită de la
accidentul meu, este prea mult acum. Vreau doar să mă bucur de el.
Odată ce lumina se stinge, se întoarce la mine. Încet ne dezbracă pe amândoi până ne
dezbrăcăm. Apoi se întinde pe pat în timp ce se învelește cu prezervativ. Mă târăsc
deasupra lui și mă cobor încet până când este complet înglobat în corpul meu. Deși
întuneric în cameră, ochii lui strălucesc puternic la mine, plini de atâtea emoții, corpul meu
se încălzește. Mă ridic și apoi mă cobor, luându-l din ce în ce mai adânc cu fiecare mișcare a
corpului meu. Țin ritmul, găsind un ritm undeva între poftă și iubire. Dar cu cât îl privesc
mai mult, cu atât sunt mai mult martor la propriile mele sentimente care se reflectă la mine
din ochii lui, cu atât mișcările mele devin mai neregulate, arătându-i cu corpul meu cum mă
simt.
Mă desfac, dar brațele puternice mă înconjoară, ținându-mă pe el, pecetluindu-și buzele
pe ale mele, promițându-mi fără cuvinte că nu mă va lăsa niciodată să plec.
"Hei ești ocupat? Am vrut să vorbesc cu tine despre ceva”, spun eu când intru în biroul lui
Carson și mă așez pe scaunul din fața biroului lui. Se uită la mine și își lasă stiloul jos.
„Sigur ce se întâmplă?” el intreaba.
„Mulțumesc pentru ajutor”, mormăi eu înapoi în timp ce degetele mele bat pe masă.
"Nici o problemă. Nu e mare lucru."
Eu clătin categoric din cap la el. „Nu. Este mare lucru, cel puțin pentru mine . Știu că îi
cunoști pe frații mei, evident, și ai fi putut cu ușurință să mă părăsești ca pe un alt
nenorocit. Dar nu ai făcut-o. Și voi aprecia pentru totdeauna asta.”
Ochii lui albaștri poartă aparența de ceva la cuvintele mele, poate mândrie. „Nu pot
spune că știu totul despre asta, dar de la cineva care a nenorocit mult, încerc să nu ascult
niciodată ce spun alții. Tot ceea ce contează pentru mine este acum, nu trecutul și chiar
acum sunt mândru. Te-ai descurcat grozav, iar băieții te iubesc.”
Sunt surprins de cuvintele lui, surprins, și nu știu cum să răspund. Mi se fură cuvintele
și o liniște se coboară asupra noastră. Tot ce pot face este să mă uit. El este mândru.
Confirmarea a ceea ce am crezut mi-a scos vântul.
"Esti bine?" el intreaba.
„Da. Multumesc omule. Înseamnă mult și pentru mine. Deci, am vrut să discut ceva cu
tine.”
„Aveți la asta.” Se aplecă pe birou pentru a-și sprijini bărbia în mână. Dându-mi scena să
vorbesc.
„Lindsey are această idee grozavă, pentru un internat. Un loc în care copiii pot merge
pentru a fi în siguranță.”
"Da, stiu. I-am dat câteva informații pentru a lua legătura cu statul.”
„Deci, chestia este că ea lucrează zi și noapte la asta și vreau să ajut.”
„Bine, ce ai în minte?” spune el în timp ce mă studiază.
„Mă gândeam că putem face o strângere de fonduri. Ceva cu băieții să strângă bani.
Copiii pot face poate un teleton sau ceva de genul ăsta.”
„Hmm, îmi place” – dă din cap – „dar trebuie să fie mai mult.”
Privesc prin cameră și privirea mea se ciocnește de trenul de rulare al lui Carson din
colț. „Ce zici de un fel de alergare?”
„Da, o idee grozavă”, exclamă el și, prin modul în care buzele i se răspândesc pe față, știu
că chiar o face.
— M-am gândit că o faci, spun eu, dând din cap către pantofi sport, iar el chicotește.
„Vrei să planifici logistica?”
„Cred că o voi lăsa pe Lindsey să facă asta.”
La cuvintele mele, fruntea lui Carson se încrețește și apoi dă din cap. „Este norocoasă să
te aibă ca prieten.” Dar pe măsură ce zâmbetul pe care nu-l poate înăbuși îi iese pe față, este
evident că știe că suntem mult mai mulți.
dimineții devreme pătrunde prin draperiile din dormitorul meu, orbindu-mă în timp ce
mă frec cu furie la ochi.
E deja dimineata?
Cum a venit dimineața atât de repede? Doar nu am adormit? Nu, se pare că nu, deoarece
ochii mei de somn se deschid fără tragere de inimă. Sunt atât de obosită încât doare. Cred
că e de așteptat când nu poți dormi. Săptămâna a trecut, dar cuvintele lui Pierce încă mai
atârnă peste mine chiar și câteva zile mai târziu. El are dreptate. Trebuie să vorbesc cu tatăl
meu, să-i rog să investească, dar de data aceasta trebuie să merg să-l văd față în față și să-i
spun despre ideea mea.
Poate atunci te va observa. Poate atunci va acorda atenție și când va auzi cât timp și cât
de mult gând ai pus în asta, va fi mândru. Aseară m-am răsturnat și m-am întors, încercând
să mă gândesc ce să-i spun tatălui meu. Câteva ore mai târziu, și doar câteva z -uri sub
centura mea, încă nu m-am gândit la nimic. Dar ceea ce știu este că trebuie să-mi iau ziua
liberă de la serviciu și trebuie să sun și să mă asigur că nu au personal scurt.
Hotărât să nu mai pot amâna să-mi văd tatăl, îmi întind telefonul și parcurg contactele
până găsesc numărul.
La al treilea apel, Carson răspunde. „Hei, Carson”, spun eu în receptor.
"Hei. Totul este bine?" întreabă el, ceea ce nu mă surprinde. Nu sun niciodată la centru.
„Urăsc să-ți fac asta, dar am un loc unde trebuie să fiu astăzi. Vă rog să-mi spuneți că nu
aveți personal scurt.”
„Am mult ajutor astăzi, dar ce se întâmplă? Mă îngrijorați.”
"Sunt bine. Nu e nimic rău. Trebuie doar să mă confrunt cu cineva.” Un râs nervos îmi
curge prin gură. "Urează-mi noroc."
„Lindsey, nu ai nevoie de noroc. Dacă cineva face ceva, ești tu. Când ai intrat pe această
ușă în urmă cu toate acele luni, abia puteai să mergi fără baston. Acum uită-te la tine. Când
ai avut ultima dată nevoie de ajutor? În fiecare săptămână devii din ce în ce mai puternic. Ai
reușit să supraviețuiești ceva ce majoritatea nu ar face-o. Ai reușit să ții capul sus indiferent
de circumstanță. Oricare ar fi asta, orice ai avea de confruntat, nu am nicio îndoială că o vei
cuceri și vei ieși în frunte.”
"Mulțumesc. Nu vă pot spune cât de mult aveam nevoie să aud asta chiar acum.”
„Fericiți să fiu de serviciu.” El chicotește. „Bine, du-te și fă ce ai de făcut. O sa vorbesc cu
tine mai târziu. Dacă ai nevoie de mine, amintește-ți că sunt mereu aici.”
„Mulțumesc, Carson. Voi atinge baza mai târziu.”
Închid, intru în dulapul meu și îmi pun o pereche de pantaloni negri, o bluză albă și un
blazer. Poate că nu vreau să vorbesc cu tatăl meu, dar măcar mă voi uita la partea care
mărșăluiește în biroul lui din Park Avenue. După ce m-am îmbrăcat, trec să stau în fața
oglinzii timp de ceea ce pare a fi o oră, evocând fațada potrivită pentru a o prezenta tatălui
meu.
Trebuie să înving acest obstacol.
Acum, două ore mai târziu, sunt gata să-l văd. A mă prezenta lui Jeffery Walker, alias
tata, este ca și cum ai păși pe un câmp de luptă în dimineața dinaintea unui război; nu știi
niciodată cum va decurge bătălia. Probabil că vei suferi multe victime, dar oricum ești
acolo.
Trec chiar pe lângă asistenta lui fără să o recunosc. O aud strigându-mi numele și
încercând să mă oprească, dar deja îi deschid ușa biroului.
Iată-l, arătând superior ca întotdeauna, stând în spatele biroului său odios de ostentativ,
în biroul său ridicol, cu ferestrele din podea până în tavan. S-ar putea să fi crescut cu o
lingură de argint în gură, dar biroul lui Jeffery Walker este un nivel cu totul nou de opulent.
De la ultimul etaj al unei clădiri pe care o deține, el conduce lumea, sau cel puțin lumea
petrolului. S-ar aștepta ca el să lucreze în Texas, dar cine trebuie să facă asta când poate
zbura acolo pentru o întâlnire cu propriul său avion. . . unul dintre cei mulţi din flota lui.
Tata poate să-și fi câștigat miliarde în petrol, dar îi place să se prefacă că e bani vechi
din New York, ca un Rockefeller sau așa ceva. Nu știu pe cine încearcă să păcălească, dar s-a
asigurat că, crescând, nu voi avea nicio urmă de accent. Că am sunat mereu ca crusta
superioară a societății. Îmi imaginez că asta se datorează faptului că el, de fapt, nu este
deloc bani vechi. Mai degrabă, el a fost crescut într-o casă mică, într-un oraș mic, și s-a
întâmplat să-l îmbogățească.
Uneori, privind în jur, mă întreb dacă e fericit. Sau dacă ne-ar fi mai bine cu mai puțin.
Poate atunci i-ar păsa?
El ridică privirea și ochii lui se măresc la prezența mea. Nu există nicio îndoială că a fost
prins cu nerăbdare și nu este fericit. Secretara lui va primi o ureche, asta e sigur. Nici măcar
nu mă pot simți rău că l-am surprins. După toate câte ori m-a alungat, merită. Simt un mic
regret pentru asistentul lui, dar nu suficient pentru a nu fi făcut-o.
"Am terminat!" țip la el, purtându-mă complet dezorientat. Sprânceana i se ridică și
confuzia îi apare pe față. Fiecare linie și rid mă roagă să clarific cu ce am terminat. „Faptul
că nu știi este jalnic.”
„Lindsey, văd că ești supărată. De ce nu te așezi și îmi spui ce se întâmplă?”
„Nu mă patrona, tată. Îmi trimite bani; nu mă sună; prefăcându-mă pentru un minut că
îți pasă, apoi ignorându-mă din nou în următorul. Stop. Nu te mai preface. M-am saturat. M-
am săturat de prostiile astea, șuier. „Dar mai ales, m-am săturat să crezi că mă poți
cumpăra. Nu vreau banii tăi naibii.”
"Ce vrei?"
„Îl vreau pe tatăl meu. Îl vreau pe tatăl meu. Nu vreau să-mi trimiți bani. Vreau să
vorbești cu mine. Vreau ca tu și mama să faceți parte din viața mea. Când m-am trezit în
spital în acea zi, am crezut că în sfârșit am. Văzând pe mama plângând, văzându-te
plângând, m-am gândit că asta va schimba totul, dar nu-i așa? Unde ai fost?" O lacrimă îmi
alunecă pe obraz. Încerc să le resping, dar, în schimb, îmi cade un suspine de pe buze. "Unde
ai fost?"
„Am fost aici tot timpul, nu am plecat nicăieri.”
„Dar asta e treaba. Trimitându-mi bani. Fără întrebări, nu asta vreau. Vreau să-i ajut pe
acești copii. Vreau să-mi investesc banii pentru a-i ajuta și vreau să vorbești cu mine despre
asta, să faci o strategie cu mine despre asta. Vino cu idei într-o seară de duminică. Vreau
cina cu tine și mama. Vreau să discutăm despre speranțele și visele mele, aspirațiile mele.
Vreau să-mi spui ce se întâmplă în ziua ta. Vreau doar să fiu normal. Lucrul la centru m-a
făcut să realizez că nu sunt diferit de acești copii. Sigur, am bani, dar încă îmi lipsește
îndrumarea. Încă îi lipsește iubirea.”
„Eu și mama ta...”
"Știu că mă iubești. Fac. Chiar da. Știu că mă iubești în felul tău, dar am nevoie de mai
mult. Și să fiu sincer, dacă nu-mi poți da asta, nu știu unde mergem de aici.”
Stă și se gândește un minut, trăgându-și mâinile prin păr. Pare vizibil zdruncinat. Bun.
Poate că acum mă vede. Respiră adânc. "Îmi pare atât de rău. Nu am stiut niciodata. Ce pot
face? Cum pot remedia asta?”
„Fii doar aici. Fii aici pentru mine, șoptesc eu. Obosit.
"Eu voi. O să fiu aici. O să mă descurc mai bine”, promite el. Stăm în tăcere. Nu sunt sigur
cât timp, dar în cele din urmă își ridică privirea din gândul profund.
"Începând de acum." El se ridică mai înalt, își pune mâinile pe birou și își ridică capul.
"Vorbește-mi. Spune-mi ce pot face ca să te ajut? Știu că vrei să-i ajuți pe acești copii. Ce pot
face?"
Și pentru prima dată de când sunt în acest birou, la naiba, pentru prima dată după mult
timp, simt o speranță autentică. Ne văd la răscrucea de ceva important și știu că ne
îndreptăm în direcția bună.
Încep să-i spun totul despre planurile mele și el promite că mă va ajuta. Plec din biroul
lui cu un plan în mișcare. Împreună vom găsi o locație. El va ajuta cu fondurile. El va fi acolo
pentru mine. El va fi acolo pentru orice.
Când ajung în pragul lui Pierce, cad în brațele lui, petrecut emoțional, dar și ușurat de
discuția mea cu tatăl meu. Mă ține în brațe un minut înainte de a mă privi în ochi.
„Nu că mă plâng, dar ce a provocat asta?”
"O zi buna."
Mâna lui îmi mângâie umflarea sânului meu, coborând până la adâncitura burtei mele.
"Preocupat sa elaboreze?"
"Intr-un minut. Mai întâi, spune-mi despre a ta.”
„Am vorbit azi cu Carson”.
"Ai făcut? Despre ce? Este totul în regulă?"
Pierce îmi pune o mână pe braț și se freacă în sus și în jos într-un mod reconfortant.
„Totul este mai bine decât în regulă. Sper că nu te superi, dar știu că i-ai spus despre
planurile tale și despre dorința ta să strângi bani pentru copii și a fost atât de încântat, încât
a vrut și el să planifice ceva. Vrea să intre. Vrea să-ți ofere tot ajutorul lui. Am sugerat o
strângere de fonduri. Ceva cu copiii și i-a plăcut ideea.”
Fără să-i dau șansa să termine, mă ridic în vârful picioarelor și îl sărut. Următorul lucru
pe care îl știu că mă împinge înapoi de perete. Buzele lui se apasă mai adânc în ale mele și
mâna lui alergă pe partea laterală a trunchiului meu, oprindu-se chiar sub sânul meu. Când
îmi trece un deget peste sfarcul meu, corpul meu devine electrizat de nevoie, provocându-
mi o mielă. La sunet, sărutul lui devine mai foame. Apoi se îndepărtează și gura îi trase
sărutări blânde pe carnea mea. Cu fiecare apăsare a buzelor lui pe pielea mea, mă pierd în
fața lui până când nu mă mai pot controla. Îmi cobor mâna la pantalonii lui și o apăs pe el. E
dur ca stânca sub țesătură.
Gura lui este din nou pe a mea, limbile noastre ciocnindu-se într-un ritm frenetic.
Suntem disperați unul pentru celălalt. Ne trage la podea, punându-și corpul în spatele meu,
niciunul dintre noi ne pasă că țigla rece ne mușcă pielea. Frigul nu face nimic pentru a
atenua căldura care arde în mine — în interiorul nostru . Mâna lui îmi trage pantalonii până
la genunchi, apoi mă împinge ușor pe spate, forțându-mă să mă sprijin pe coatele mele în
patru picioare în timp ce îmi desfășoară picioarele.
Sunetul rupturii împachetării prezervativelor mă face disperat, gâfâind și mă
zvârcolește ca el să mă atingă, dar, în schimb, mi se pare că trece o veșnicie în timp ce
aștept. Apoi se întâmplă.
El împinge.
În . . .
Apoi afară.
În . . .
Apoi afară.
Senzația este prea mare când se trântește în mine.
Sentimentul care se construiește este ireal.
Nepământean. O posesie.
Corpurile noastre se unesc într-o dulce perfecțiune.
O intensitate primordială crește între noi până când suntem amândoi în pragul unei
erupții.
Clădire.
Clădire.
Când îi simt trupul tremurând în mine, cad peste margine. Ne întindem pe podea,
săturați. Mâna lui mă gâdilă.
— În niciun caz, Lindsey. Gâdilă serios. „Nici nu scapi fără să-mi spui nimic. Dacă va
trebui, o să te gâdil.
Și în timp ce am un acces de chicoteli, știu că spune adevărul, așa că mă întorc pe spate
și îi dau mâinile. "Bine. Bine. O să-ți spun. Dar mai întâi trebuie să mănânc.”
"Fata buna. Cu ce sa te hranesti. . .?” El ridică sugestiv din sprâncene.
— Mâncare, Pierce. Alimente. Ca genul pe care îl găsești în frigider. Sau mai bine,
cămară. Ce ai?"
„Nu prea multe, de fapt.”
Mă ridic, îmi trag pantalonii înapoi și mă îndrept spre bucătăria lui. Deschizând ușile
dulapului, scotocesc în jur. Sunt alegeri subțiri, dar e în regulă. Sunt obișnuit să golesc
dulapurile din apartamentul meu.
"Îmi pare rău pentru asta. Ziua băcăniei vine mâine.” El râde.
„Ei bine, avem două opțiuni. Putem comanda sau putem mânca sandvișuri cu unt de
arahide și jeleu.”
„Apelul meu este la sandvișuri dacă le faci goale.”
Îmi dau ochii peste cap la el, dar încep să fac unul oricum, chiar dacă nu sunt goală. Cinci
minute mai târziu, am făcut două sandvișuri și i-am fluturat în aer în timp ce îi fac cu ochiul
sugestiv. Iau o mușcătură și el îmi dă un zâmbet plin de semnătură. Parcă această gustare a
devenit preludiu. Gândul mă face să râd. Doar cu Pierce.
"Perfecţiune. Acum spune-mi despre azi”, spune el în timp ce duce sandvișul la gură.
„L-am văzut pe tatăl meu azi,” am nesimțit.
Mâna lui încetează să se miște și se întoarce spre mine. Ochii lui îi găsesc pe ai mei,
privirea lui neclintită, așteptând să merg mai departe. Când nu o fac, își pune masa înapoi în
farfurie și mă îndeamnă. "Și?"
„De fapt, a fost bine.”
„Trebuie să fie drăguț”, mormăie el pe sub răsuflare.
„În mod surprinzător, a fost. Ar trebui să încerci cândva.”
„Da, voi da o trecere pentru asta.”
Îi iau mâinile în ale mele. „Nu, într-adevăr, ar trebui. Nu vă pot spune cât de mult mi-a
fost ridicată greutatea de pe umeri. Atâția ani, am păstrat atât de multă animozitate.
Animozitate de care nu a fost niciodată nevoie. Dacă aș fi fost sincer despre cum m-am
simțit cu ani în urmă, m-aș fi economisit atât de mult timp și de multă durere. Eram prea
speriat, Pierce. Speriat de respingere. Speriat să nu fie suficient. Dar pentru ce? Nu fi ca
mine. Nu mai pierde o zi.”
„Este ușor să spui asta.”
Îmi dau înapoi, despărțindu-ne. „Îmi este ușor să spun? Habar nu ai despre viața mea,
Pierce. Crezi că nu știu cum e să fii ultimul? Să te simți nedorit? Mi-am petrecut toată viața
simțindu-mă așa. Înțeleg cum te simți. Tot ce spun este că nu trebuie să mai pierzi o zi
simțindu-te așa. Puteți schimba acest lucru. Te poți schimba.”
"Nu pot."
"Puteți. Ești prea speriat și înțeleg asta, dar nu ai de ce să te sperii. Doar incearcă."
„Nu știu dacă pot.”
"Veţi . . . te vei gandi macar la asta? Pentru mine?"
"Da." Se ridică și apoi continuă să mă ridice în brațele lui.
"Unde ma duci?"
„La culcare, evident.”
„Nu tocmai am făcut asta?”
„Vreau să spun la pat, în pat. Tu dormi peste.”
"Eu sunt?"
„Da.”
„Am de ales în această chestiune? Poate am undeva unde trebuie să fiu în seara asta. Sau
și mai bine, poate am un loc unde trebuie să fiu mâine.” Îi zâmbesc. — Te-ai gândit vreodată
la asta? scot limba.
"Nu. Ceea ce spun eu merge și tu rămâi. Sfarsitul povestii."
Îmi dau ochii peste cap spre el și el mă trage mai aproape, ducându-și gura la urechea
mea.
„Te vreau lângă mine când mă trezesc.”
Acele cuvinte mă fac să tac și să mă topesc în îmbrățișarea lui.
Pentru prima dată după mult timp, dorm. Nu dorm doar noaptea, dorm liniştit. Este o
nebunie cum iei lucrurile mărunte de bune. Cât de plin de energie te simți după ce nu ai
petrecut noaptea îngrijorându-te. Cât de revigorat te simți când te simți în sfârșit confort.
Stiu de ce. Sunt Lindsey. Ea este motivul pentru care mă simt așa. Lindsey face asta pentru
mine.
Întorc capul și mă uit la locul în care stă întinsă, cu brațul întins pe pieptul meu, cu părul
evantai pe perna albă. Contrastul dintre pletele ei întunecate și perna curată este izbitor.
Un impuls familiar de a o picta prinde rădăcină în mine și nu pot să nu zâmbesc la acest
gând. A trecut ceva vreme de când nu mi-am dorit să pictez ceva la fel de simplu precum
frumusețea, dar asta este ea în interior și în exterior. Ea este frumoasa. Cea mai bună parte,
partea care o face autentică, este că nu are idee cât de frumoasă este. E ca o rază de soare
care a venit și mi-a luminat viața. Ca prima privire de primăvară după o iarnă lungă.
Aș putea face asta în fiecare zi.
Sfinte rahat.
Aș putea face asta în fiecare zi. Aceasta ar putea fi viața mea. M-aș putea trezi în miezul
nopții și Lindsey ar fi în patul meu. Mi se pare al naibii de perfect.
Cu o întindere a mâinii mele, o trec pe curba șoldului ei. Chiar și în somn, se îndreaptă
spre mine, căutându-mi căldura. Un gând îmi trece prin minte. Aș putea să o iau acum. M-aș
putea pierde în ea. Și ar trebui.
Ea geme în timp ce mâna mea coboară. E ca o pisică în călduri. Mă face să chicotesc. "Ce
faci?" spune ea, cu vocea încă plină de somn.
„Încerc să mă descurc cu tine”, răspund cu nonșalanță.
„Încearcă tot ce vrei, dar mai întâi pot să mănânc?”
Ca la un semnal, îi aud stomacul bubuind.
„Da, da, da”, mă cert, în timp ce îmi fac drumul mai jos.
"Aștepta. Serios, cât e ceasul?” ea intreaba. Îmi îndepărtez privirea de la ea și mă uit la
ceas.
"Oh, la naiba. E după nouă. Se pare că micul dejun va trebui să aștepte.”
Își întinde brațele deasupra capului și își scutură orice somn rămas. „Cum nu m-am
trezit?”
dau din umeri. — Cred că te-am relaxat.
„Mai mult m-a epuizat.”
„Da, probabil mai mult.” Stând în picioare, mă îndrept spre dulap și o iau de una dintre
hainele mele. Când mă întorc în pat, i-o dau. Ea zâmbește în semn de apreciere.
„Erai destul de nesățios”, spune ea în timp ce se îmbracă și stă în fața mea.
„Vorbind de nesățios. . .” O trag până când buzele noastre plutesc una peste alta. Dar în
loc să o sărut, îmi las capul în jos și îmi așez buzele pe pielea moale de pe gâtul ei și îmi trec
limba pe carnea ei. Ea mă lovește.
„Vrei să oprești asta? Vom întârzia.”
— Bine, spun eu pe un ton reticent. „Hai să ne îmbrăcăm.” Mă întorc în dulap și iau niște
haine, dar când mă întorc, ea e cu spatele la mine și nu mai este în halatul meu. Privirea
mea trece peste fundul ei perfect.
La dracu .
Pena mea devine tare și un geamăt scapă. Întorcându-și capul peste umăr, își dă ochii
peste cap.
"Niciunul din alea." Ea pleacă spre baie și nu mă pot abține să privesc. „Du-te la duș.”
„Nu ar trebui să facem duș împreună, să economisim apă?” Acum, asta e o idee bună.
"Nu." Tonul ei este scurt și mă întreb de ce, dar în loc să întreb, intru doar în baie și
deschid apa. Lindsey a fost ciudată să fie goală cu mine, nu știu sigur de ce, în timp ce corpul
ei lovește, dar pentru fiecare a lui. Cred.
Treizeci de minute mai târziu, ne-am îmbrăcat în sfârșit și ne îndreptăm pe ușă,
oprindu-ne la Starbucks pentru a lua o cafea pentru a merge după ea. Cincisprezece minute
mai târziu, intrăm în Polaris.
Da, m-aș putea obișnui cu asta .
Mă întorc către Lindsey. „Trebuie să vorbești cu Carson. I-am spus puțin despre asta
deja când am vorbit, dar cred că ar trebui să-i vorbiți și astăzi despre asta.”
„Ar trebui?”
„Desigur că ar trebui. Acesta este copilul tău. Dacă te simți suficient de pasional pentru a
vorbi cu tatăl tău, desigur, trebuie să vorbești cu Carson și să te asiguri că se întâmplă.”
Se gândește un minut înainte de a da din cap. — Da, mă duc să-l găsesc acum.
Îi iau mâna și o strâng o dată. „Sunt mândru de tine, Lindsey. Buzele ei s-au răspândit
într-un zâmbet. Sunt mândru de ea. Mi-aș dori să pot fi mai mult ca ea.
Poate într-o zi voi putea.
"Bună băieți." Carson zâmbește în timp ce intrăm în biroul lui. „Nu vă pot spune cât de
entuziasmat sunt pentru această strângere de fonduri. Ce idee fabuloasă, Lindsey.”
„Oh, nu pot să-mi asum creditul pentru asta. Această idee a fost a lui Pierce. Și ai tăi, am
auzit.”
Cu siguranță nu a fost al meu. Când mi-a propus ideea unei alergări distractive, nu i-am
spus lui Pierce cât de mult m-a durut să știe că nu voi putea participa. Totuși, mi-a usturat
adânc până în oase, fiecare cicatrice de pe piciorul meu simțindu-se înțepată de durere.
Zâmbesc oricum, pentru că indiferent de obiecțiile mele la idee, a fost una fabuloasă.
„Ați făcut bine, băieți.” fac cu ochiul.
„Tot el.” Carson arată spre el și mă aruncă o privire. Știu că îmi spune în tăcere, așa ți-
am spus . Îmi înclin capul și îi spun fără cuvinte, ai avut dreptate .
„S-ar putea să fi fost ideea mea, dar asta ești tot tu”, spune Pierce, în timp ce mă ia de
mână și o pune în poală. Ochii lui Carson se fac mari în timp ce se uită la noi.
„Deci, acesta este un lucru nou?” întreabă în timp ce se uită la mâinile noastre împletite.
„Nou, dar urmează mult timp”, răspunde Pierce, iar Carson scoate un râs plin și
zbuciumat. Nu pot să nu mă alătur.
„Bine, să vorbim despre strângerea de fonduri. Vreo idee?" spune Carson.
— O să mă amân de la tine, deoarece asta a fost ideea ta, răspund, uitându-mă la Pierce.
„Ei bine, m-am gândit mult la asta și cred că cea mai bună idee ar fi să-i pun pe copii să
alerge, la fel și pe adulți. Adulții vor trebui să cumpere și mă gândesc că copiii vor trebui
sponsorizați.”
Carson dă din cap la sugestia lui Pierce.
„Am o listă lungă de potențiali donatori.”
„Și eu”, spune Carson. „Am adunat o mulțime de nume. În plus, am toți donatorii noștri
din trecut, inclusiv pe cei care nu au donat de când am început locul. Cred că ar trebui să
urmărim prima săptămână a lunii noiembrie.”
„Ne va oferi asta suficient timp?” întreabă Pierce.
„Da, în totalitate. În următoarele câteva săptămâni, ne putem împărți și cuceri.
Pregătesc detaliile. Copiii pot contacta cu noi potențialii donatori. Așa se simt implicați. De
asemenea, putem contacta unii dintre contactele mele în marketing și publicitate.”
„Este o idee grozavă. Și am niște bani pe care îi putem...”
— Nu, Lindsey, mă întrerupe Carson. „Nu e nevoie să dai altceva. Sunt sigur că putem
face marketingul gratuit. Bridget Lancaster face marketing. Poate se va oferi voluntar.”
La sunetul numelui ei de familie, mușchii mâinii lui Pierce se strâng în jurul meu,
tăindu-mi circulația.
„Este o idee grozavă.” Mă uit la Pierce și îl strâng de două ori.
Își încruntă sprâncenele în timp ce își dă drumul. Încă strânge din dinți cu cuvinte
nerostite.
Acest lucru îl face inconfortabil. Poate chiar furios. Îl pot citi pe Pierce destul de bine și
cu siguranță nu este fericit. Bridget este căsătorită cu fratele său Grant, așa că, evident, nu
vrea ca ea să fie implicată din cauza relației sale tensionate cu familia sa. Aștept să
protesteze. La obiect. Dar el nu o face. El tace, iar acea mișcare dezinteresată mă face să mă
îndrăgostesc și mai mult de el.
„Deci, de unde ar trebui să începem?” În cele din urmă spun că trebuie să rupă tăcerea
înainte de a deveni evident pentru Carson că există o problemă.
„Să ne uităm la listă, să o împărțim și fiecare vom începe să lucrăm din partea noastră. O
să mă adresez și lui Bridget. Pierce va contacta unii dintre contactele lui. Lindsey, vei lucra
cu copiii pentru a obține donații. Suna bine?"
"Sună bine."
„Cu vremea, avem doar câteva săptămâni pentru a stabili acest lucru. Va trebui să
muncim foarte mult. Nu putem risca o ninsoare timpurie. Nu poți spune niciodată ce se va
întâmpla în noiembrie.”
El are dreptate. La New York orice este posibil.
L indsey lucrează la logistică pentru alergare, așa că doar stau întins pe canapea, uitându-
mă la hârtiile pe care le-a adus cu câteva săptămâni în urmă, când sună telefonul.
Numele care se întoarce la mine mă sperie. Spencer.
Acesta este un nume la care nu mă așteptam. Sigur că face check-in, dar sincer, nouăzeci
la sută din timp, trimite un mesaj.
"Buna ziua?" Raspund.
„Prezența ta este cerută la cină”, oferă el pe tonul său obișnuit condescendent. Se scurge
de pe el. Este amuzant pentru că, chiar dacă nu încearcă, tot emană aroganță. Bănuiesc că
acesta este un pericol profesional pentru a fi un CEO cu putere mare. Indiferent ce spui, faci
să pară că toată lumea ți-ar fi inferior.
— Bună și ție, Spencer. Îi rostogolesc numele peste limbă în același mod înțepenit în
care a emis invitația. Știu zicala ucideți-i cu bunătate, dar în acest caz, este mai degrabă ca
culegeți ceea ce semănați. Vrea să fie un nenorocit, așa că și eu pot să mă comport ca unul.
„Mama te vrea acolo, așa că te aștept acolo”, șuieră el, evident că nu mi se pare amuzant
tonul.
„Ei bine, nu mi-ar plăcea să te dezamăgesc.”
El nu răspunde la gluma mea sarcastică, dar lipsa lui de răspuns este un răspuns
suficient. . .
L-am dezamăgit deja.
Trei ore mai târziu, mă trezesc trăgând Range Rover-ul în complexul The Lancaster.
Arată exact ca și ultima dată când am fost aici, anul trecut. Când tatăl meu a avut un atac de
cord.
Îmi imaginez că primirea pe care o voi primi în seara asta va fi la fel de prietenoasă ca
atunci când Spencer mi-a spus toate gândurile despre a nu apărea la spital să-l văd pe tata.
„Du-ți fundul patetic aici”, șuieră el în mesageria mea vocală. „Ești o rușine. Până și Grant
a apărut. Chiar și nenorocitul de Grant este aici. Ești o jenă pentru numele Lancaster.”
Am fost plecat din țară. . .
Adevărul, nu-mi amintesc unde dracu am fost. Eram undeva în mijlocul unui îndoit. In
afara tarii. Nu-mi verific telefonul. Până l-am pornit, aveam peste zece mesaje, de la
îngrijorare până la amenințări complete cu moartea din partea lui Spencer și, mai
surprinzător, a lui Grant, care la acea vreme era urât aproape la fel de mult ca mine. În cele
din urmă, am apărut.
Acesta a fost începutul sfârșitului pentru mine și fratele mai mare.
M-am lăsat să intru, folosind cheia pe care am avut-o întotdeauna, dar pe care o folosesc
rar. Mergând prin casa copilăriei mele, sunt încă surprins de imensitatea spațiului.
Tavanele boltite și arta neprețuită mă duc acolo unde aud voci. Mintea mea se pierde în
imensitate, amintirile mă lovesc ca un tsunami. O viziune despre mine însumi când eram
copil mic, am adormit în camera de sub fereastră unde obișnuia să fie un dulap mare pe
atunci. Mă jucam de-a v-ați ascunselea cu Spencer și Grant în acel moment, dar trebuie să fi
renunțat să mai caute. Când părinții mei m-au găsit în sfârșit, au fost atât de ușurați și nu s-
au oprit să mă îmbrățișeze. Îmi amintesc sentimentul de a fi iubit, în siguranță și mângâiat.
Cât de diferite au devenit lucrurile de atunci.
Acum nu există dulap și nu există îmbrățișări.
"El traieste . . .” spune Spencer în timp ce intru prin arcada mare care duce în camera de
zi. Olivia îl lovește și el ridică din umeri de parcă nu ar avea idee de ce îi dă greu.
„Pierce, dragă, ești aici.” Vocea mamei mele sună departe și pierdută în gânduri. Ea mă
privește cu o ceață neconcentrată și cu lacrimi nevărsate. Trist și confuz. Ambele emoții mă
fac să mă simt neliniștit să le aud și să le văd. Știu că nu am fost perfect, dar de ce nu înțeleg
ei? Am stat departe pentru că trebuia . Pentru că nu aș putea trăi niciodată sub umbra pe
care toți o aruncă asupra mea. A fi copilul uitat este de neînțeles pentru ei. Mai greu decât
ar fi putut să-și înțeleagă oricare dintre ei, pentru că în timp ce ei plecau, își trăiau viața, am
fost crescut de o dădacă. Și când am implorat atenție, am primit bani depuși în cont.
Cred că de aceea mă simt atât de legat de Lindsey. Ea înțelege. Ea mă prinde. Ea știe cum
e să fii bătut sub covor pentru că toată lumea este prea ocupată să-și trăiască propria naibii
de viață ca să te vadă.
"Hei." Mă uit să văd pe Grant, Bridget și pe nepoata mea Isabella uitându-se pe fereastra
din colțul camerei. Bridget se apropie de mine, ținând-o de mână pe Isabella. — Îți
amintești unchiul tău?
„Nu”, răspunde vocea ei blândă.
„Nu este o surpriză”, spune Spencer pe sub răsuflarea lui. Îl aud, dar nu mă întorc spre
el, nu am intenția să-i dau satisfacția de a ști că sunt deranjat.
Tatăl meu stă pe scaunul cu aripă împodobit cu visiniu și auriu, lângă cel al mamei.
Arată mai palid decât îmi amintesc, nu la fel de puternic sau de înfricoșător ca omul mare și
puternic de care am crescut, temându-mă și de care mă uimesc în același timp. "Tata." Dau
din cap în direcția lui. Când nu se ridică, doar mă privește cu ochii mijiți, mă întreb de ce
sunt chiar aici. Nimeni nu mă vrea aici, asta e evident și nu știu sigur de ce ar trebui să
rămân.
Din fericire, sunt salvat de clopoțel când un membru al personalului casnic al părinților
mei ne anunță că se servește cina. Doamne, cât de pretențios este asta? De ce nu pot sta în
bucătărie în timp ce se pregătește cina, ca o familie normală ?
Nu, nu The Lancaster. Bănuiesc că dacă angajezi un personal de cinci persoane pentru a
te asigura că imensa ta gospodărie funcționează fără probleme, un clopoțel figurativ se mai
sună pentru cină. . .
Împreună ne îndreptăm cu toții spre sala de mese formală.
Masa este plictisitoare.
Nimeni nu-mi vorbește. Nimeni nu mă întreabă ce fac. Tot ce fac ei este să vorbească
despre extinderea The Lancaster și The L.
Mă uit la ceasul bunicului timp de o oră întreagă, ascultând mâna mișcându-se dureros
de încet.
Bifă.
Tock.
Bifă.
Tock.
Apoi se întâmplă. Cineva recunoaște în sfârșit elefantul mare din cameră și motivul
pentru care sunt aici. Și acel cineva este tatăl meu.
„Așa că spune-ne, ce ai de gând să faci odată ce ți-a încheiat timpul la Polaris?” întreabă
tatăl meu.
„Nu m-am gândit încă la asta...”
„Nu crezi că ar trebui? Nu crezi că ar trebui să ai un plan de joc?” Spencer intervine.
„De ce nu fac acest lucru mai ușor pentru noi toți? De ce nu-mi spui ce pot să fac ca să
mă potrivesc în bula ta? Mă răstesc, sătul de seara asta. La izbucnirea mea, Grant se ridică și
se întoarce spre Bridget și își înclină capul în jos. Spunând în tăcere că pleacă. O prinde pe
Isabella în brațe și cei trei ies din cameră. De îndată ce au plecat, tatăl meu își încrucișează
brațele în fața pieptului când i se deschide gura.
„Nu vorbi așa cu fratele tău”, intervine el. „El întreabă doar ce ne întrebăm cu toții. Ai un
plan de joc? Ai idee cum te vei întreține?”
„Mă întrețin?” Întreb. Încrederea mea mă va sprijini. . . nu-i asa?
Spencer trebuie să observe concluzia mea pentru că vorbește în loc de tatăl meu, cu
brațele lui lovind masa pentru a se sprijini. La dracu. El vrea să spună afaceri. Acest lucru
nu poate fi bine.
„Există o prevedere în trust că, dacă ești considerat incompetent . . .” Cuvintele lui
Spencer trec cu atenția dorită, lăsându-mă să ajung singură la concluzia care mi-a schimbat
viața.
Inima îmi bate tare în piept în timp ce stomacul îmi cade. „Nu primesc nimic?” Nu
înțeleg ce se întâmplă. Cum sa întâmplat asta? Cum nu am știut?
"Dacă-"
"Stai să văd dacă am înțeles bine." Stau împingându-mă de la masă și mă uit direct la
tatăl meu. „Dacă Prințul-Mama-Nenorocitul-Spencer mă consideră inapt, nu primesc nimic.”
Mama gâfâie la izbucnirea mea înainte să-și muște buza și să-mi facă semn să mă așez
pe spate pe scaun. „Pierce, te rog”, spune mama.
„Nu, nu voi sta. Rahatul ăsta este adevărat, tată?
„Facem doar ceea ce credem că este mai bine”, răspunde el.
"Esti cu adevarat? Ești dracului pe bune acum?”
„Nu vorbi așa în fața mamei tale.”
„Deci , de aceea am fost întrebat aici. Acesta este motivul pentru care sunteți cu toții aici,
ca o intervenție nenorocită. „Conformează-te sau expediază-te.”” Am citat. „Fă ce vrei să fac
sau pierd totul. E bine să știi.” Îmi smuci capul în direcția lui Spencer. „Uau” – mâinile mele
se strâng în pumni când îl privesc în jos – „chiar ai iluzii de grandoare.” Mă întorc cu spatele
la ei, mama vorbind în spatele meu implorându-mă să rămân.
Dar deja am plecat.
La început, sunt prea supărat să conduc. Sunt peste tot în mintea mea. Mulțumesc dracu’
că mă întorc în oraș în siguranță pentru că abia îmi amintesc de plimbare.
Când trag în oraș, mă întreb unde ar trebui să merg.
Lindsey.
Iau telefonul și o sun: mesagerie vocală.
La dracu.
Trebuie să fie încă la cină cu Amelia.
Privind în jos la ceas, văd că deja e zece. Unde naiba s-a dus noaptea? Prea multă furie
este în mine ca să merg acasă. Prea multe emoții care mă învârteau în plămâni, mă sufocă,
mă fac să ridic telefonul și să-l sun pe Linc.
"Unde esti?"
„Înainte de joc. Locul meu."
"Voi fi acolo."
Zece minute mai târziu, merg cu liftul până la apartamentul lui Linc. Când intru în locul
lui, el mă strânge într-o îmbrățișare și mă plesnește pe spate. „Frate, unde ai fost? A trecut
prea mult timp.”
„Ocupat cu voluntariat.” dau din umeri.
„Încă faci rahatul ăsta? Pauza grea.”
O parte din mine vrea să spună că e vina ta că sunt în mizeria asta, dar eu am fost
șoferul. Trebuia sa fi stiut mai bine. "Tu imi spui mie."
„Ei bine, ești aici acum. Așa că hai să petrecem naibii! Tequila, vodcă. . . ambii?"
"Tequila."
Următorul lucru pe care îl știu, se dau pahare foarte reci și toți băieții fac fotografii. Nu
am stat cu ei de săptămâni, dar e ca pe vremuri. De parcă n-aș fi ratat nicio bătaie. Cu toate
acestea, cu fiecare băutură, o dorință din interiorul meu se intensifică, parcă se sparge un
baraj, se revarsă și se revarsă pe fiecare suprafață.
„A primit cineva vreo lovitură?” Cu băutura proaspătă care îmi inundă sângele și toate
inhibițiile mele dispărând, cuvintele îmi ies din gură înainte de a le putea lua înapoi.
„Nu, nu încă. Pe cale să-l lovesc pe tipul meu. Vrei să intri?”
vreau sa intru ? „La naiba, da.”
După ce a trimis o serie de sms-uri, Linc mă mângâie pe spate. „Este timpul să plecăm.
Tipul meu se întâlnește cu mine la Lit și are o minge de opt cu numele tău pe ea.
"Să mergem."
Odată ajuns în club, Linc se uită la telefon și zâmbește larg. Își întoarce băutura și apoi
se îndreaptă spre colțul camerei de lângă baie. Vorbește cu cineva, dar în spațiul întunecat,
nu pot desluși cine este. Tot ce văd sunt ochii lui reflectându-se în lumina slabă care iese
din ușa băii în timp ce aceasta se deschide.
Întuneric. Sinistru. Acesta trebuie să fie tipul lui.
Ridic încă o dată paharul și las arsura să înțepe în timp ce coboară.
Sunt beat.
Sunt atât de beat, camera se învârte și abia mă pot sta în picioare. Linc s-a întors deja și
sunt prea înnebunit ca să-mi dau seama că a pus deja cola pe masă. Linia este întinsă lung,
în larg deschis, pentru ca toată lumea să vadă și nimeni nu spune un cuvânt. Trebuie să
iubesc securitatea de la Lit.
„Tu trezi primul, omule”, spune Linc în timp ce îmi întinde o bancnotă de o sută de
dolari proaspăt rulată. Benjamin Franklin se uită în sus unde este pliat. Du-te mare sau du-
te acasă, cred.
Iau nota și mă aplec. Sunt un fir viu de energie nervoasă cu cât mă apropii. O mână se
ridică pentru a închide nara opusă și din instinct îmi închid ochii. Mișcările mele se opresc
și bila se adună în gât, în timp ce un sentiment de ură, de ură, îmi inundă sistemul.
Sunt patetic.
Sunt slabit.
Doar fă-o. Dacă o faci, te vei simți puternic.
Pe fundalul pleoapelor mele care sunt încă închise, văd reflexia ei: Lindsey.
Zambetul ei.
Ochii ei.
Buzele ei se despart. Ea se uită la mine.
Cu mândrie.
Se uită la mine de parcă aș fi cavalerul ei în armură strălucitoare.
De parcă soarele răsare și apune când sunt prin preajmă.
Ea se uită la mine de parcă aș fi totul.
Parcă o fac fericită.
De parcă aș putea fi mult mai mult.
Mi se deschid ochii. Pulberea albă atât de aproape dacă inhal o să mă iau. Ce fac? Nu pot
face asta. . .
Mă urăsc pentru că sunt atât de slab.
„ Nu ești slab .” Vocea ei se joacă în urechea mea. Îl aud. Limpede ca ziua. „ Nu ai făcut-o
încă. Pleacă. ”
În același moment, îl aud pe Spencer. . . „ Nu ai planuri. Ce faci cu viața ta ?”
Încerc să scutur vocile opuse din urechea mea: îngerul și demonul.
Mușchii din spate mi se strâng.
Vocea întunecată din mine învinge.
Sunt pe cale să-mi reiau poziţia când mi se smulge nota din mână. „Amânești și pierzi,
frate.”
O rundă de chicoteli sunt făcute pe cheltuiala mea, în timp ce Linc se aplecă în față și ia
linia destinată mie. Se aplecă, cu un rânjet Cheshire pe față în timp ce inspiră adânc. „La
naiba”, expiră el în timp ce se trage înapoi ținând o nară și sugând.
Mă uit la el jumătate cu dispreț și jumătate cu apreciere pentru că am luat alegerea de
pe masă. Mă gândesc la ce să fac în continuare. Ar trebui să aliniez altul? Mă pierd în uitare?
Privind în sus, mă întorc să cer geanta când observ. . .
Sechestrarea.
Corpul lui cade pe podea.
"Scoală-te." Îi rostogolesc corpul, scuturându-l violent. Ochii lui nu se vor deschide.
„Trezește-te dracului!”
„La naiba, cineva trebuie să sune nouă-unu-unu!”
O frenezie de oameni. . .
Muzica se opreste. . .
Paramedicii intră în grabă. . .
Apoi polițiștii.
El este declarat mort pe loc.
Sunt amorțit.
Mă doare.
Mă urăsc.
Se pun întrebări, atâtea întrebări:
Cine a cumpărat medicamentele ? Linc a cumpărat medicamentele.
L-a văzut cineva pe traficantul de droguri ? Nu. Ei bine, nu chiar. Doar ochii lui. Ochi
negri. Întunecat ca noaptea. Mă bântuie.
Dar nu doar ochii lui mă bântuie. Sunt ei. Toti . Le simt ochii, cu toții uitându-se la mine.
Probabil că mă urăsc la fel de mult pe cât mă urăsc pe mine însumi. Linia era pentru mine.
Ar trebui să fiu mort.
Ar fi trebuit să fiu eu.
„Vrei să împarți un taxi?” întreabă Trey, scoțându-mă din gândurile mele sordide.
Privind în sus, observ că clubul s-a golit în sfârșit și doar noi stăm acolo unde era corpul
prietenului nostru.
"Nu, sunt bine."
Expresia lui Trey se liniștește și devine serioasă. Sprâncenele i se împletesc. „Nu ar
trebui să fii singur.” Vocea lui sună obosită.
„Nu voi fi singur.” Bucăți sparte și răgușite, bucăți sparte, sticlă spartă. Asta e ceea ce
simt. De parcă aș fi o ramă de tablou care a fost bătută de un ciocan și tot ce a mai rămas
sunt cioburi.
Își pleacă capul și apoi umerii i se ridică înainte de a se întoarce. Începem să ieșim
împreună cu neîncredere, realitatea situației căzând în cele din urmă peste mine. Îmi simt
mâinile tremurând. Când sunt afară, aerul mă lovește pe față, scoțându-mă din amețire.
Tremurând, îmi scot telefonul, rugându-mă să răspundă de data asta.
"Am nevoie de tine."
Cad când o văd. La pământ, genunchii lovind podeaua de sub mine. Sunt obosit, atât de
obosit. Capul meu se înclină în jos și un sentiment chinuitor se răspândește pe piept. Și
când ea îngenunchează lângă mine, o pierd. Tot ce-am reținut se revarsă din mine în țipete
tăcute și obraji pătați de lacrimi. Sentimentul mâinii ei pe spatele meu îmi spune că m-a
prins și sunt binevenit, să știu că cineva o face în sfârșit . Dacă o doare în această poziție, nu
spune asta. În schimb, ea stă la pământ cu mine pentru ceea ce pare a fi o perioadă
nesfârșită de timp în timp ce plâng. Nu-mi amintesc ultima dată când am plâns.
Ani . . .
Când în sfârșit pot să respir din nou, ea se ridică și își întinde mâna în jos pentru a mă
ajuta să mă ridic. O mișcare mică, dar monumentală. Fata asta, Lindsey Walker, mă ridică și
înseamnă totul.
Când suntem în camera ei, ea arată spre pat și eu intru, ea intră lângă mine.
"Spune-mi ce s-a întâmplat?"
„Linc”, șoptesc eu. "Prietenul meu. El a murit."
Mă trage din nou în îmbrățișarea ei. "Îmi pare atât de rău."
„Ar fi trebuit să fiu eu”, mărturisesc.
Ea se îndepărtează și se ridică, uitându-se la mine. "Nu înțeleg."
Știu că ceea ce sunt pe cale să-i spun s-ar putea să o înfurie. La naiba, s-ar putea să mă
părăsească, dar merită să știe cu ce tip de bărbat este.
„Am avut o noapte proastă”, încerc să explic. Dar nu contează motivul, știu că eram slab.
Știu că am greșit. "Am facut o greseala." Vocea mi se sparge și urăsc că trebuie să fac asta.
Întinde mâna și mă ia de mână, degetele ei moi trecându-mi pe piele. "Vorbește-mi.
Spune-mi ce s-a întâmplat."
Inhala.
Expiră.
„Mi-am văzut familia. A fost rau. Într-un moment de slăbiciune, m-am îmbătat, am luat
decizii proaste și bine. . . Aproape că m-am încurcat.” Nu am nevoie să clarific. Lindsey a fost
în scenă ani de zile. Ea știe la ce vreau să spun când spun: „M-am încurcat”.
Ochii ei se fac mari în timp ce fața ei palidează vizibil. Când nu continui, ea îmi strânge
mâna, spunându-mi fără cuvinte că orice ar fi, ea este aici pentru mine. Ea nu pleacă
nicăieri.
Gestul îmi este suficient pentru a găsi cuvintele care mi s-au înfipt în gât.
"Linia . . .” Fac o pauză și înghit în sec. „Linia a fost pentru mine. Trebuia să iau prima
linie.” Inima îmi bate neregulat în piept din cauza mărturisirii mele, în timp ce aştept să
răspundă ea, în timp ce aştept ca ea să mă vadă în sfârşit pentru nenorocitul care sunt şi să-
mi spună că a terminat.
Camera este liniștită. Singurul sunet vine din respirația noastră. Declarația mea atârnă
în aer, sufocându-mă cu tăcerea care urmează.
„De ce nu ai făcut-o?” șoptește ea în cele din urmă.
"Din cauza ta. Nu din cauza ta. M-am oprit . . . Pentru dumneavoastră."
„Nu te poți opri pentru mine. Trebuie să te oprești pentru tine.”
"Eu am." Mi-am lăsat capul să cadă înainte în mâinile mele. Ea se mută înăuntru și mă
îmbrățișează, mi-a mișcat ușor la ureche. Mă frec cercurile pe spate.
„Acela ar fi trebuit să fiu eu.”
"Știu."
Ea știe asta.
Știu.
Toată lumea o știe.
Un bărbat a murit din cauza mea.
Și mă urăsc.
A sosește dimineața următoare, un sentiment stânjenitor prinde rădăcini în psihicul meu.
Mi-am pierdut rahatul ieri cu Lindsey.
M-a văzut plângând.
La naiba, m-a văzut plângând ca un copil.
M-a ținut în brațe. M-a legănat.
Acum, la începutul zilei, încă mă simt amorțit. Întotdeauna am încercat atât de mult să
țin zidurile sus. Pentru a nu lăsa pe nimeni să intre de teamă de devastările pe care le-ar
putea provoca, dar această fată le-a eradicat oficial pe toate. Le-a aruncat în aer. Am spart
orice rezistență pe care am avut-o.
Acum ce fac?
Lasă-o să intre , o voce îmi zguduie în cap.
Și dacă vede ce e cu adevărat în tine? Cât de zdrobit ești.
Lasă-o să intre .
Îmi alung gândul cu un crescut zgomotos. Nu este binevenit acum.
Aerul vioi al dimineții îmi trimite un fior pe șira spinării. Au trecut trei zile.
Trei zile lungi fără somn.
Sunt încă amorțit. Astăzi este mai rău decât în mod normal din cauza locului în care mă
aflu: stând în fața unui șir de pietre funerare. Lindsey a vrut să fie aici, dar i-am spus că
vreau să fac asta singură. Dar acum, stând aici, știu că am nevoie de ea. Acest lucru este
insuportabil.
Pastorul vorbește, dar prin suspinele din jurul meu, nu îi aud cuvintele. Linc era prea
tânăr ca să moară. Nu ar fi trebuit să moară. Ar fi trebuit să fii tu . Bătăile inimii mele sunt
prea rapide. Parcă mor. De parcă ar trebui să fiu îngropat alături de el.
N-ar fi trebuit să moară , cuvintele țipă din nou, tot corpul îmi tremură cu un suspin
reprimat pe care nu-l voi lăsa să scape din gură. Durerea din interiorul meu arde ca un
infern. O lacrimă singuratică curge din ochiul meu și degetele mele se ridică repede pentru
a o împinge.
Nu pot să mă destramă.
Nu voi.
Inspirând adânc, îl împing în jos, permițând focului să dispară în gheață.
Sunt complet amorțit când ajung la Lindsey's. I-am trimis un mesaj:
Am nevoie de tine .
Se pare că trimit des în aceste zile, dar este adevărat. Am nevoie de căldura ei, de
puterea ei. Am nevoie de protecția ei pentru nevoile de jos pe care nu le pot controla când
sunt așa. Am nevoie de tot ce are ea de oferit.
Și ea mă lasă.
Mă lasă să intru în apartamentul ei. nici măcar nu bat. Mă lasă să o sărut. Nici măcar nu
salut.
Eu doar consum.
Lua.
Lua.
Luați până când voi exploata toate resursele ei. Până nu sunt atât de epuizat, în sfârșit
adorm.
Zilele trec.
Nu mă pot scăpa de acest sentiment. Din fericire, Lindsey l-a sunat pe Carson și i-a
explicat ce se întâmplă. Și-a luat puțin timp liber pentru a fi cu mine. Ea nu a plecat de lângă
mine. Nu de când am plecat de la înmormântare, o carapace a omului care sunt în mod
normal. rupt. Ea mă ține în brațe și mă mângâie. Ea vorbește cu mine când nu pot să dorm,
ceea ce este adesea. Și când în sfârșit adorm din cauza epuizării corpului meu, e trecător,
zvâcnind și se întoarce până la primele ore ale dimineții. Până când soarele se uită prin
draperii, anunțându-mă că a început o nouă zi.
Din nou iată-mă: altă noapte, alt coșmar. Corpul meu stă în pat și întunericul încearcă să
mă consume, gândurile îmi mișcă mai repede decât pot suporta.
Flash.
Flash.
Flash.
Somnul scapă într-o serie de viziuni în spatele pleoapelor mele închise.
Linc.
Fata lui.
Corpul lui convulsii.
El vorbește cu bărbatul din colț.
Ochi întunecați, culoarea morții. Ei ridică privirea și mă surprind privind. Strălucesc
răutăcios, cu un zâmbet plin de rău pe chipul lui.
Ochi întunecați. . .
Mă trezesc, dar ceața coșmarului persistă.
Alta zi. Încă o noapte în care știu că nu va veni somnul. Cum ar putea? Ochii mei nici măcar
nu se vor închide. Ei știu că dacă o fac, voi fi afectat de viziuni.
De ce nu vor pleca?
De ce nu pot să-i fac să se oprească?
Nu mai suport asta.
Trebuie să se oprească.
Nopți nedormite și chin nesfârșit.

Am nevoie să realimentez.
Trebuie sa dorm.
Nu pot.
Întunericul nopții mă bântuie.
Frica de insomnie este tovarășul meu constant.
În miezul nopții, fără un cuvânt, o sărut pe obraz și plec. Pe măsură ce amintirile
dansează în viziunea mea, simt că gheața îmi umple sângele. Îmi înflorește în piept.
Sufocându-mă. Făcându-i greu să respire. Trebuie să elimin acest sentiment rupt din mine,
așa că o fac, singurul mod în care știu cum.
pictez.
Îmi ridic pensula și turnez tot ce este în mine pe pânză. Simt că fiecare capăt nervos din
mine se sparge. Ca o sticlă spartă. Cioburile mă sfâșie, rupându-mă, rupându-mă complet.
Până când lumina pătrunde în cameră, ceea ce înseamnă că noaptea a trecut, mă doare.
Tot ce mă doare în interiorul meu, iar vederea mea este neregulată din cauza lipsei de
somn. Dar în seara asta, o pictură se uită înapoi la mine, care este diferită de restul seriei de
picturi pe care le-am făcut.
Astăzi, privind înapoi la mine, sunt ochii întunecați. Ochii atât de negri încât îmi
amintesc de obsidian. Se uită la mine, făcându-mi un fior să-mi curgă pe coloana vertebrală.
Sunt tot ce îmi amintesc din acea noapte.
Ceva care are gust de cupru îmi inundă gura.
Sânge.
Cu pași repezi, mă îndrept spre baie și deschid gura. Fără să-mi dau seama, mi-aș fi
mușcat obrazul interior. Încă mă uit în oglindă, aud soneria sonoră.
Cine ar putea fi aici?
Mâna mea lovește interfonul. "Domnul. Lancaster, Lindsey Walker este aici, domnule.
„Trimite-o sus.”
Deschid ușa larg. Cearcănele și părul dezordonat îmi arată că este îngrijorată. Își mușcă
buzele, îngrijorarea evidentă pe față.
"Ai plecat." Ea își mestecă buza de jos.
„A trebuit”, răspund în timp ce îmi trec mâna prin păr.
Ea trece pe lângă mine și pornește spre dormitorul meu, iar eu o urmăresc. Odată
înăuntru, se așează pe patul meu și ridică privirea la mine. "Vrei sa vorbim despre asta?"
"Nu."
La asta, ea dă din cap și apoi dă din cap. „Cred că ar trebui să vorbești cu cineva. Trebuie
să te ierți. Aceste coșmaruri. Asta nu doarme. Te omoară.”
„Nu cred că pot.”
"Puteți." Ea zâmbește cu siguranță și, pentru prima dată în ultima săptămână, îmi
permit să cred.
"Bine."
"Ce pot face pentru a ajuta?"
dau din umeri.
„Lasa-ma sa te tin.”
„Nu sunt unul dintre băieții tăi.”
Ea îmi oferă un zâmbet blând. „Totuși, nu? Vino aici."
Mă apropii și îmi pun capul pe pieptul ei. Încet, își trece degetele prin părul meu,
liniștindu-mă în pat. Avand grija de mine. Dându-mi ceea ce am nevoie.
O ascult cum respiră, calmă, cadențe uniforme ale fiecărei inspirații și expirări. Nu
durează mult, dar în cele din urmă, mușchii cordați din corpul meu se relaxează.
Și somnul vine în sfârșit.
„Mulțumesc pentru noaptea trecută.”

o sărut încet. O sărut cu pasiune. Îi spun cu un milion de cuvinte nerostite și cu mișcarea
limbii ce simt pentru ea, despre ce înseamnă ea pentru mine.
Ea îmi spune înapoi.
Turnăm tot ce avem unul în celălalt.
Ne dezbrăcăm și ea mă lasă să o iubesc în singurul mod în care știu cum.
A doua zi am o întâlnire cu un doctor Montgomery. Se pare că este afiliat spitalului și
specialitatea lui este durerea. Nu știu ce va fi din asta. Poate nimic. Dar dacă pot merge
înainte. . .
În mod surprinzător, noaptea trecută a fost prima dată când am dormit toată noaptea
de când a murit Linc. Ca și cum ideea de a-mi exprima în sfârșit gândurile și sentimentele
de azi m-ar fi calmat.
Trec pe ușa biroului lui, cu privirea pătinând prin spațiul de recepție din fața mea. Este
surprinzător de cald și primitor, cu lucrări de artă și scaune confortabile amenajate într-un
mod intim. În colțul camerei este un birou de mahon cu o femeie mai în vârstă așezată în
spate. Întreaga amenajare este în contrast total cu fațada din față a zgârie-nori intimidant în
care se află acest birou.
— Am o întâlnire cu dr. Montgomery.
„Vă rog să luați loc, iar doctorul va ieși imediat”, răspunde ea cu un zâmbet cald.
Mă uit la telefon când aud că îmi este strigat numele. Îmi ridic privirea și mă întâlnesc
cu un bărbat care pare mai în vârstă decât mine, aș spune la jumătatea anilor treizeci și
purtând un costum bleumarin clar. Respirația mea devine zdrențuită în timp ce traversez
camera și îl urmăresc pe hol și în ceea ce trebuie să fie biroul lui.
„Dacă vrei, poți să stai pe canapea sau pe scaun?”
Eu aleg canapeaua. Este roșu și catifelat și arată primitor. Dr. Montgomery ia un loc
peste măsuța de cafea și apoi se aplecă în față.
— Deci, Pierce, ce se întâmplă?
"Eu nu pot dormi."
„Nu poți dormi? Sau nu vrei să dormi?”
"Ambii."
El dă din cap. „Am lucrat cu mulți pacienți care au suferit prin coșmaruri. Deseori, am
descoperit că există un catalizator. S-a întâmplat ceva?”
„Prietenul meu a murit și am coșmaruri”, am scapat, mușchii spatelui slăbindu-mi o
fracțiune, doar după ce am descărcat asta pe el.
"Imi pare rau sa aud asta. Toate acestea trebuie să fie foarte dure pentru tine.” Vocea lui
este calmă și liniștitoare. Spunându-mi fără cuvinte că pot avea încredere în el, și am.
„Este, dar nopțile sunt cele care mă omoară. Eu nu pot dormi. Nu pot să închid ochii. Pur
și simplu nu pot.” Mâinile îmi trec prin păr, frustrată, obosită.
„Spune-mi ce visezi?”
„Coșmarul este întotdeauna același.”
Ia un pix și mâzgălește pe blocnotes.
„Îl văd aplecându-se înainte. Îl văd luând firul, îl văd murind. Din nou si din nou. Văd
ochii. Ochi negri întunecați. Vreau să-l opresc. Spune-i să nu cumpere medicamentele, nu
pentru mine. E vina mea."
„Este firesc să te simți responsabil.”
„Mi le-a cumpărat. Din cauza mea a murit. Mi-am ucis prietenul.”
"Nu e vina ta." Își lasă cuvintele să intre. „Nu ești responsabil pentru comportamentul
nimănui, ci doar pentru al tău. Trebuie să te ierți pe tine însuți.”
"Cum să fac asta?" mormăi.
„Numai tu poți răspunde la asta. Dar cred că primul pas este recunoașterea.”
„Am atât de multe regrete, încât mă înec în ele. Dacă . . . dacă tocmai aș fi făcut singur
rândul . . . Dacă nu l-aș suna să iasă.”
„Nu poți spune „dacă”, nu știi ce s-ar fi întâmplat, Pierce. Trebuie să mergi înainte. Iartă-
te."
În următoarele câteva săptămâni, fac ceea ce fac cel mai bine. Mă arunc în pictură. Mă arunc
în organizarea alergării. Mă arunc în toate ca să nu mă gândesc.
Singura dată când îmi permit să mă gândesc la ceea ce am pierdut, la ceea ce aproape a
fost soarta mea, este noaptea. Singur, cu pensulele mele. Atunci am sânge.
Îmi sângerez sufletul în munca mea.
Mai sunt doar câteva zile înainte de alergare și mi-e teamă de apelul pe care trebuie să-l
dau. Nu trebuie neapărat să-l invit pe Spencer la fugă, dar asta este pentru Lindsey și să-l ai
acolo înseamnă mai mulți bani pentru copii. Există și un loc în interiorul meu, pe care nu-mi
place să recunosc, vrea ca el acolo să mă vadă alergând. Pentru a vedea munca pe care am
făcut-o pentru a ajuta la configurarea acestui lucru. Apăs pe trimite și înainte să pot
răspunde el vorbește.
„Îmi pare rău pentru prietenul tău. Olivia a vorbit cu Lindsey și mi-a spus că prietenul
tău a murit din cauza unei supradoze de droguri. Cuvintele lui mă nivelează. Am rămas fără
cuvinte. „Nu îmi pot imagina prin ce treci. Totuși, nu pot spune că nu sunt surprins...”
— Vorbești serios acum? Mârâi în telefon, neputând să-mi controlez furia din ceea ce
aud. Sunt un fir sub tensiune care tocmai a fost aprins, gata să explodeze. „Nenorocitul meu
de prieten a murit și tot ce poți spune este că nu ești surprins.”
„Pierce, calmează-te. Nu am vrut să spun așa.”
„Oh, și cum ai vrut să spui mai exact?”
„Cred că poate, văzând asta, acționând astfel, îți va deschide ochii asupra felului în care
te-ai comportat.”
„Oh, e al naibii de bogat.”
"Sens?"
„Sunt aproape sigur că știi exact la ce mă refer.”
„Nu cred că o fac.”
„Lodnica ta. Sau ai uitat?”
„Oprește-te chiar acolo înainte de a spune ceva pe care nu-l poți lua înapoi. Olivia a făcut
greșeli, dar se străduiește să fie mai bună.” Nu ca tine. Asta spune el cu adevărat și m-am
săturat.
„Asta e partea tristă. Tu, acolo sus, pe piedestalul tău, habar nu ai ce facem noi, simplii
muritori.”
„Știu că încă nu ai un plan”, bufă el.
Pumnii îmi strâng, devenind albi în timp ce unghiile îmi mușcă pielea palmei.
"Am terminat." Inspir o respirație ascuțită. „Vrei să vezi ce e mai rău în mine. . . atunci
bine.” expir.
„Vreau să crești și să ai succes.”
„Nu se vorbește cu tine.”
Închid.
Nu mă sună înapoi.
Atunci îmi dau seama că nu i-am cerut niciodată să vină.
Oricum nu contează, n-ar fi făcut-o.
Nu merită timpul lui prețios.
Gândul e acru în stomacul meu. A existat un timp înainte, în care s-ar putea să fi întins
mâna spre sticla. Dar asta e lucrul pe care l-am schimbat.
Acesta a fost singurul lucru despre care Spencer are dreptate, să-mi văd prietenul
murind a fost trezirea grosolană de care aveam nevoie.
Ironic că Spencer este prea orb sau încăpățânat pentru a ști asta.
Ies din studioul meu. Nu pot să-l las să ajungă la mine. Dr. Montgomery a spus că
trebuie să mă concentrez pe catalizatorul meu și pe redirecționare.
Găsește ceea ce mă face fericit, pictând și Lindsey.
Crearea de.
Așa că decid să o las să intre. M-a întrebat despre procesul meu. Să-i arăt este exact ceea
ce am nevoie acum pentru a mă face fericit. Cu distracția în două zile, nu pot fi așa.
Coșmarurile sunt mai bune. Aproape complet dispărut. Mă împac cu rolurile mele și cu ceea
ce mi-a ieșit din mâini. Am ajuns prea departe în această lună pentru a-i permite lui
Spencer să mă doboare.
„Pune -ți pantofii. Mergem la o plimbare, spun eu, fără a oferi informații suplimentare.
Sprânceana lui Lindsey se ridică, dar nu se luptă cu mine și asta îmi place. Ea nu pune
nicio întrebare. Ea nu trebuie să știe ce facem și dacă este ceva ce își dorește. Ea are
încredere în mine. Și e mereu dispusă să încerce ceva nou. E ceva atât de incredibil de real
la ea.
Pe baza experiențelor mele – și a ei de asemenea – mă aștept ca ea să fie ca orice altă
fată din trecutul meu: superficială, egocentrică și plângănoasă. Toate lucrurile cu care sunt
obișnuit din istoria mea cu fetele. Lindsey a fost una dintre ele, dar acum nu mai este deloc
așa.
E cu picioarele pe pământ, grijulie și atât de dispusă să sară direct – chiar dacă sună a
muncă – și să se distreze. Perseverența și determinarea ei – în ciuda eșecurilor din
accidentul ei – sunt incredibile. Lindsey nu este persoana pe care am crezut-o mereu că
este.
Este ușor să fii absorbit de stilul de viață de petrecere, mai ales când ai mai mulți bani
decât știi ce să faci cu el, dar este mult mai greu să ieși din el. Pictura m-a ajutat mereu să
nu cad în abisul total al dependenței. Când viața devine prea multă, fac un pas înapoi și văd
oamenii zdrobiți din jurul meu. Alții o au mult mai rău decât mine. Asta mă ajută să
canalizez furia și să o aplic la altceva - ceva frumos.
— Ai de gând să-mi spui unde mergem? întreabă Lindsey, privind pe fereastră.
"Nu. E o surpriza."
Adevărul este că nu e nimic mare. S-ar putea foarte bine să fie dezamăgită, dar aceasta
este viața mea, cea pe care o ascund de toți ceilalți și vreau să o las să intre. Nu am fost
niciodată mai inspirată în viața mea și acum vreau ca ea să vadă o privire. a lumii mele.
Înainte de a picta îmi place să găsesc inspirație și cel mai bun mod de a o face este să
observ orașul.
Observarea este procesul meu. Nimic nu este mai bun decât să urmărești reacția unui
privitor la diferitele complexități ale orașului. Un turist care îi ia pe mulți bărbați, femei și
copii fără adăpost în timpul a ceea ce mi-aș imagina este prima lor vizită în oraș.
Răspunsurile lor, de la dezgust la tristețe, sunt atât de crude. În acele momente găsesc
inspirație. Și New York-ul este plin de oameni interesanți cu povești la care pot doar să
visez. Îi urmăresc pe cei fără adăpost, ascult conversațiile gospodinelor disperate și ale
soților plictisiți și, de fiecare dată, iese ceva din asta. Dacă sunt sincer, mă ajută să văd că nu
sunt singura persoană distrusă din această lume mare.
Prima noastră oprire va fi la Fântâna Bethesda. Există întotdeauna un astfel de amestec
de oameni culturali și socio-economici acolo. Mă întreb care va fi reacția lui Lindsey. Cu
siguranță, a mai fost acolo. Va fi ea dezamăgită?
„Pierce? M-ai auzit?"
Capul meu se întoarce spre ea. "Îmi pare rău. Ce ați spus?"
Ochii ei se fac mari și un zâmbet îi înfrumusețează buzele. „Pareți entuziasmat. Îmi spui
ce facem?”
Din moment ce suntem aproape acolo, nu văd un motiv să-i mai ascund asta de ea. Mă
opresc în loc, uitându-mă la ea și legănându-mă înainte și înapoi în picioare. „Vreau să vă
arăt procesul meu de pictură.”
Ochii ei se fac marginal. "Tu faci?"
Ea pare surprinsă de asta. Sunt foarte privat în privința picturii mele și ea știe asta, dar
dacă aș vrea să o împărtășesc cuiva, trebuie să știe că ar fi ea.
Dau din cap. „Vreau să vă împărtășesc asta pentru tot sprijinul pe care mi l-ați arătat.”
Un zâmbet se întinde pe chipul ei. „Spune-mi totul”, spune ea, apucându-mă de mână și
îndreptându-ne înainte. Există un salt la pasul ei care nu era acolo înainte. E încântată, ceea
ce doar mă face mai entuziasmată.
„De obicei, merg pe jos și nu știu niciodată unde voi ajunge. Există atât de multe locuri
în acest oraș pentru a găsi inspirație, dar astăzi, vom merge la Fântâna Bethesda. Este unul
dintre locurile mele preferate.”
Câteva clipe mai târziu stăm în fața fântânii. L-am văzut de un milion de ori, așa că mă
concentrez în întregime pe Lindsey. Furnicaturile isi fac drumul pe coloana vertebrala in
timp ce ii privesc ochii marindu-se si gura iesita. Cu siguranță Lindsay Walker nu poate fi
uimită de un astfel de lucru banal. Îmi scot micul meu bloc de schițe și încep să o surprind
în acest moment, sperând că nu se întoarce, pentru că vreau să-mi amintesc pentru
totdeauna această secundă.
„În toți anii în care am trăit în oraș și am trecut pe lângă această fântână, nu m-am oprit
niciodată”, recunoaște ea fără a privi în altă parte. "E frumos."
E frumoasă.
Reacția ei este mai mult decât aș fi putut spera vreodată. Cineva cu lumea la îndemână
își întorcea de obicei nasul spre fântână. Ea nu. Nu contează cât de mult a crescut ea. Încă
poate aprecia ceva frumos.
Ne petrecem următoarea jumătate de oră stând pe marginea fântânii și urmărind
oamenii trecând pe lângă noi. Bărbații și femeile îmbrăcați elegant merg în grabă spre ceea
ce îmi imaginez că sunt locurile de muncă bine plătite. Bărbatul din fața mea se oprește să-
și verifice ceasul. Din acest unghi, arată ca un Audemars Piguet — scump. Pun pariu că
lucrează pe Wall Street, făcând afaceri zilnic, iar noaptea se duce acasă la soția sa exagerată,
plină de operații plastice și unghii lungi și vopsite. Se luptă, el pleacă și se îndreaptă către
amanta lui. Bărbatul își verifică telefonul și un zâmbet îi împodobește buzele. Da, este
amanta lui.
Asta îmi place la oraș. Acești oameni pot fi oricine vreau eu să fie.
„Uite,” spune Lindsey, împingându-mă în lateral. O trăsură trece și un bărbat și o femeie
stau liniștiți înăuntru, arătând confortabil și îndrăgostiți.
Mă uit la ea cu o sprânceană ridicată. — Nu ai fost niciodată într-o plimbare cu trăsura?
Nu că am. De fapt, am făcut foarte puține lucruri turistice în propriul meu oraș.
„Nu”, spune ea. „Când aș fi făcut asta?”
Când locuiești în oraș, lucrurile pe care turiștii se bucură sunt lucruri pe care le luăm de
la sine înțeles. Nu vreau să mai fac asta. Vreau să mă bucur de viață și de tot ce are de oferit.
Am văzut interiorul aproape fiecărui club din acest oraș, dar acum vreau să mă bucur mai
mult.
— Să mergem, spun eu, trăgând-o în sus și spre trăsura trasă de cai. Odată așezați, ne
facem drum de-a lungul parcului. Facem un tur al orașului pretinzând că suntem turiști,
permițându-i să arate diferite arhitecturi și locuri de relevanță. Multe dintre ele îmi sunt
necunoscute și marchez intern locurile pe care vreau să le explorez. Nu mă îndoiesc că
toate vor oferi o mulțime de inspirație.
Lindsey se apleacă de partea mea, punându-mi un sărut pe gât. „Mulțumesc”, spune ea.
"Îmi place asta."
Si eu fac. E ceva atât de normal în asta. Ceva corect. Când terminăm, ne întoarcem la
fântână pentru o ultimă privire.
„Scuzați-mă, domnișoară, ne faceți poza?” o întreabă o femeie pe Lindsey.
Ea zâmbește, luând telefonul de la femeie și ajutând la alinierea grupului. Fiecare dintre
ei zâmbește larg, bucurându-se clar de timpul petrecut în New York. Când termină, îmi dă
telefonul înapoi și vine să stea lângă mine.
„Ce mai departe?” ea intreaba.
„Putem verifica în alt loc. Am o mulțime de ele în tot orașul.”
„Dacă găsim un loc nou?” sugerează ea.
"Asta e chiar mai bine."
Se duce să se întoarcă, dar piciorul ei se prinde de o porțiune ridicată a bazei structurii.
Ochii i se fac mari în timp ce se împiedică pe spate. Mâna mea trage să o prind, dar am
întârziat. Apa stropeste peste tot in jurul ei. Oamenii se opresc să arate și să privească.
Vreau să-i alung pe toți, să o feresc de jenă. Aștept ca ea să înceapă să plângă sau să țipe sau
orice altceva în afară de ce face ea în continuare. Ea își aruncă capul pe spate și râde cu
părăsire. Ea rămâne înrădăcinată în apa rece, râzând fără nicio grijă în lume. Ma alatur ei.
Scena este atât de ridicolă.
— Hai, spun eu, întinzându-mi mâna ca să o ajut.
Ea o ia, continuând să râdă în ciuda corpului ei tremurând. Aerul rece nu ajută cu nimic.
Îmi scot hanoracul și îl trag în jos peste cadrul ei mic. Ea face un pas și tresări.
"Ce s-a întâmplat?" Întreb.
„N-Nimic”, minte ea.
Îmi dau seama după felul în care fața ei a devenit palidă și încrețiturile din jurul ochilor
ei se adâncesc, o doare. „Lindsey, vorbește cu mine.”
"Piciorul meu. E strâns. I-am făcut ceva.”
„Hai să plecăm de aici și să te încălzim într-un loc”, spun eu, înconjurându-mi brațele în
jurul umerilor ei tremurători.
"Nu. Vreau să te inspiri. După tot ce ai trecut, meriți să găsești ceva care să te facă
fericit.”
În ciuda faptului că este udă și s-a rănit la picior, este îngrijorată pentru mine.
Această femeie mă surprinde continuu.
"Tu mă faci fericit." Zambesc. „În plus, am o mulțime de asta. Nu vă faceți griji."
Aplecându-mă, îi surprind buzele care clănţănesc. Totul și toată lumea din jurul nostru
dispare și tot ce mă pot concentra este femeia din brațele mele.
Nevoia de a o duce acasă este copleșitoare.
O ridic de la sol și o duc la cabină, fără să vreau să-i pună nicio presiune pe picior. Odată
ajuns în cabină, o trag strâns pe Lindsey în brațe, unde se ghemuiește lângă mine. Ea se
înmoaie prin hanoracul meu, frigul transformându-i buzele în albastru. Fac tot posibilul să
o țin cât mai cald până când ne întoarcem la mine. Abia trecem pe ușă înainte ca buzele
mele să fie din nou pe ale ei.
„Trebuie să te încălzim”, spun eu, îndreptând-o spre baie. Asezand-o jos, dau drumul la
apa, lasand-o sa se incalzeasca. Vreau să am grijă de ea. Dacă mă lasă. "Lasa-ma sa te spal."
Spatele lui Lindsey se îndreaptă. Știu că înainte să vorbească, mă închide afară. "Eu nu.
Nu cu luminile aprinse. Nu pot, Pierce.”
Oricât de mult vreau să mă lupt cu ea, vreau s-o fac să împartă bucățile ei rupte cu mine,
după tot ce i-am arătat de propria mea durere după ce a murit Linc, nu mă forțesc. A fost o
zi grea. „Lasă-mă să-ți fac lucrurile mai bune”, spun, îndreptându-mă spre dulapurile mele
pentru a găsi niște lumânări. Le așez în jurul băii, astfel încât să ne dea suficientă lumină
pentru a vedea, dar nu suficientă încât să se simtă inconfortabil. Oprind lumina de
deasupra, lumânările se reflectă pe pereți, dar oferă o lumină foarte mică. Este romantic.
„Va funcționa asta?” ma intreb.
Ea dă din cap. "Da."
„Vino aici”, ordon. Ea se supune. "Mainile sus." Odată ce mâinile ei sunt peste cap, îi scot
hanoracul ud de pe corp. Mâinile mele se întorc spre spatele ei, smulgându-i sutienul și
lăsându-l să cadă pe podea. Dând-o înapoi în dușul aburind, luând-o ușor și încet pentru a
nu-și irita piciorul și mai mult. Mâinile ei ajung până la obrajii mei, aducându-mi buzele
spre ale ei. Sărutul nostru aprinde un foc în mine și ea hrănește flăcările cu fiecare
mușcătură a dinților ei. Un geamăt izbucnește și mai mult ca oricând, am nevoie de toate
hainele ei.
„Lindsey, lasă-mă să te văd. Voi toți”, vă rog.
Ea rămâne nemișcată, privind în jur la întunericul apropiat care ne învăluie. Cu
siguranță, poate vedea că orice vrea să ascundă, poate aici. Nu încerc să o grăbesc. Vreau
doar ce va da ea. Îi voi lua resturile de bună voie.
Ea își lasă pantalonii jos, ieșind din ei și aruncându-i în colțul dușului meu. Știu că stă
goală în fața mea și îmi stă respirația.
— Întoarce-te, am să te spăl. Punând șampon în palmă, îmi frec mâinile și îl aplic pe
scalpul ei, masând șamponul cu parfum de lavandă. Umerii ei se ridică și coboară, iar buzele
îi scapă mici suspine de mulțumire. Toate zgomotele ei mă îngreunează în fiecare secundă.
Am nevoie de ea. E un sentiment disperat.
O învârt și o sărut cu tot ce am. Toată pasiunea și frustrarea intră în acest sărut. Lindsey
este criptonitul meu și mi-e teamă să nu-mi revin.
Mâinile ei trec pe spatele meu, lăsând pielea de găină în urma lor. Îmi vine prin minte că
stau la duș cu boxerul pe mine, ud. Mă îndepărtez de ea, coborându-mi pantalonii la
pământ. Cu greu îi deslușesc expresia, dar nu-mi lipsește respirația. Arunc boxerii înmuiați
în colț și o trag înapoi în mine, usturând-o cu mai multe sărutări.
Ziua cu Lindsey a fost incredibilă. E incredibilă. In fiecare clipa in care sunt cu ea cad din
ce in ce mai greu si mai repede. Vreau să petrec fiecare moment cu ea, exact așa, dar mai
important, vreau să fie bine. A suferit o cădere grea astăzi.
— Lasă-mă să te spăl, spun eu aspru.
Fără un cuvânt, se întoarce, întinzându-mi sticla de săpun. Îmi permite să-mi frec
mâinile în sus și în jos pe spate, spălând-o. Mâinile mele alunecă mai jos până când îi țin
fundul în mâini. Frământând și masând, mă ridic din zgomotele pe care le face.
Are nevoie de mai mult.
Vreau mai mult.
Așa că o iau.
Gura mea este aspră împotriva ei în timp ce continui să-i explorez corpul cu mâinile,
fiecare scâncet mă apăsă mai departe. Mâinile mele sunt la intrarea ei și căldura care
radiază de ea este un afrodisiac mai bun decât orice altceva. Femeia asta este totul.
„Te rog”, roagă ea.
Ea nu trebuie să spună ce vrea. Știu. Și seara asta este despre ea. Îi voi da tot ce vrea ea.
Cu un braț ținând-o de mine pentru a o susține, celălalt pleacă să o chinuie și să o tachineze
până mă roagă.
Un deget alunecă și apoi altul. Capul ei se liniștește într-un geamăt. Cealaltă mână vine
să-i ia sânul, trăgând și trăgând astfel încât să-și piardă mințile. Și ea face. Nu trece mult
până când ea strigă și se prăbușește în brațele mele.
Termin de spălat-o, apoi o usuc și o duc în patul meu. Cădem împreună, obosiți și
mulțumiți. Nu mă voi sătura niciodată de asta. Lindsey este schimbarea mea de joc, motivul
meu pentru a fi mai bun. Împreună suntem de neoprit. Sper doar ca marea pe care o simt
acum sa nu fie urmata de cea cu care sunt obisnuita.
Nu aș supraviețui pierderii ei.
Sunt pe norul nouă. Aseară cu Pierce a fost totul. Era blând și grijuliu. Tandrețea lui față
de mine mi-a făcut inima să se umfle. Nu m-a împins să-mi văd cicatricile. În schimb, mi-a
făcut acomodare ca să mă simt confortabil.
Am vrut să stau cu el toată ziua, dar azi e kinetoterapie și Alison va fi gata să-mi dea
curele. Cu alergarea de mâine, e mai bine. Vreau să ies acolo și să particip. Vreau să-i arăt
lui Pierce că sunt puternic. Oricât de mult am nevoie de puterea lui, el are nevoie și de a
mea. Pot fi acea persoană pentru el.
Trec pe ușă și Alison mă așteaptă. „De ce șchiopătești?” întreabă ea încruntat.
"Sunt bine. M-am împiedicat este tot.”
Își îngustează ochii de parcă ar vedea direct prin actul meu. Dacă sunt sincer, mă doare
ca naiba. „Vino așează-te și lasă-mă să arunc o privire”, cere ea.
Vreau să mă cert, dar cu Alison, nu are rost. E un câine cu os când vrea ceva. Deci,
accept. Ea îmi ridică piciorul de la pantalon și sufă.
„Glezna ta este neagră și albastră. Ce naiba s-a întâmplat?" certa ea.
"Ţi-am spus. M-am împiedicat."
„A fost o călătorie al naibii. Știi că nu poți face chestia asta, Lindsey. Șuruburile tale au
fost îndepărtate cu doar câteva luni în urmă. Ai noroc că nu mai trebuie să folosești
bastonul. Dacă ține asta, va trebui să te întorci la asta.”
Sunt suparat. Ultimul lucru de care am nevoie este ca Alison să mă facă să mă simt mai
rău. Totuși, face o treabă al naibii de bună în asta.
„Să nu mai vorbim despre asta și să continuăm cu lucrurile. Mâine este cursa distractivă
și vreau să fiu gata de plecare.”
Alison se încruntă, mâinile apropiindu-se de ambele șolduri. „Nu poți să crezi sincer că
vei reuși să alergi mâine?”
„V-am plimbat cele două mile. Sunt gata să fac jogging.” Strâng din dinți.
La naiba da, alerg. Acesta este un eveniment pentru a strânge bani pentru internatul
meu. Iadul va îngheța înainte să-l așez pe acesta afară. Nu sunt slab și ea nu mă poate face
să fiu. Voi forța azi și voi fi gata.
„Urăsc să fiu purtătorul de vești proaste, dar asta nu se întâmplă.” Vocea ei este dură,
mustrătoare. „Nu poți fugi. Trebuie să vă reamintesc din nou; acei tale tocmai au ieșit acum
puțin peste trei luni. Asta și te-ai împins mult prea tare. Îți stabilești obiectivele la așteptări
nerealiste. Să nu uităm cum ai intrat aici după mănușa aceea de la serviciu. Nu. Sfârșitul
poveștii. Nu te vei împinge. Vom continua exercițiile noastre și când vei fi gata...”
"Stop!" strig frustrat. Alison a fost un antrenor atât de grozav prin toate acestea. E dură,
dar a fost întotdeauna blândă cu sentimentele mele. De ce este ea atât de crudă? "De ce faci
asta?"
— Nu încerc să te rănesc, Lindsey. Tocmai de aceea vă spun asta. Nu vreau să te rănești.
Și acum, după eșecul de ieri, nu este o idee bună.”
„Mi-am alergat toată viața, Alison. Pot să fac asta”, spun cu convingere, dar știu că are
dreptate. Îl urăsc și începe să-mi întoarcă stomacul, dar nu se poate nega că nu sunt
pregătit. Urăsc să mă simt mai puțin decât. Urăsc să mă simt complet și după acest accident,
exact așa m-am simțit. Mi-a luat independența și m-a făcut să mă simt mic.
„Nu vreau să vorbesc despre ziua de mâine. Vreau doar să fac ceea ce am venit aici să
fac.”
Alison oftă, iar mâna ei se odihnește pe umărul meu. „Lindsey, nu vreau să te rețin, dar
vreau și să faci lucrurile cum trebuie. Dacă îl împingi, vei fi rănit, ceea ce doar îți va încetini
progresul. Dacă lucrezi la lucruri încet și constant, te vei întoarce la tine în cel mai scurt
timp. Dar trebuie să o faci în modul corect și nu o poți împinge.”
„Dar aceasta este rasa mea. Cum va arăta dacă stau afară?”
„Alerta de distracție este o cauză grozavă și au nevoie de tine acolo pentru a
supraveghea. Lăsați participanții să alerge și vă faceți griji pentru creșterea gradului de
conștientizare”, sugerează ea.
Mă scap din strânsoarea ei, nu vreau să mai vorbesc despre asta. Ce va crede Pierce? Ce
le va spune băieților? Mă simt pierdut și nevoia de a închide este grea pentru mine.
Mergem la prima noastră stație, care este doar o întindere ușoară. Alison îmi ia glezna
în mână și o îndoaie încet înainte. strig de durere.
"Asta doare?" spune ea cu o sprânceană ridicată.
Dau din cap. Ea începe să-mi manipuleze glezna și cu fiecare întorsătură, tresar.
„Vei avea nevoie de niște gheață și să te odihnești astăzi”, spune ea.
"Nu. O să fie bine. Să o facem." Încep să stau în picioare, dar Alison mă oprește.
„Nu, Lindsey. Nu e bine. Trebuie să te înghețe și să te odihnești. Nu există ceartă. Nu
vom face nimic altceva astăzi.”
Vreau sa plang. Lacrimile amenință să cadă, dar le împing înapoi, nedorind să o las pe
Alison să mă vadă slab. M-a văzut deja la cel mai scăzut nivel și nu am nevoie de ea să
creadă că acesta este un alt eșec major. Ultima dată când am ajuns să-mi pară rău pentru
mine, am sărit peste terapie timp de o săptămână, optând să stau în pat și să mă îmbufnesc.
Nu voi mai face asta. A adăugat încă două săptămâni de a trebui să folosești bastonul. Asta
nu se va mai întâmpla niciodată.
"Amenda." Cedez, fără să văd altă alegere. „Hai să luăm gheață pe asta, ca să pot scăpa
naibii de aici.”
Ochii triști ai lui Alison nu reușesc decât să mă enerveze. În acest moment, ea ar fi, de
obicei, ea tare, spunându-mi să mă opresc să mă mai moșesc, dar din anumite motive, de
data aceasta nu face asta. Vreau să o întreb ce e, dar adevărul este că nu cred că pot face
față problemelor ei astăzi cu ale mele. Îmi ia fiecare gram de putere pe care o am pentru a
nu da de la sine. Nu, o voi lăsa să se ocupe de propriile ei probleme. Astăzi, voi încerca din
răsputeri să nu devin victimă a mea.
Când Lindsay a ajuns la mine, mi-am putut da seama după felul în care nu va intra în
contact vizual cu mine că ceva nu era în regulă. Am încercat în prima jumătate de oră să-l
scot din ea, dar am fost întâlnit cu un zid de cărămidă și mortar. Știu că a avut terapie azi cu
Alison. S-ar fi putut întâmpla ceva? Lindsey este atât de puternică – uneori prea puternică
pentru binele ei. Ea se împinge prea tare.
"Ce ai vrea sa faci?" întreb eu, încercând să atenuez situația. Nici măcar nu se uită la
mine, furia radiind de pe ea ca un fir sub tensiune.
„Hai să ne uităm doar la televizor”, spune ea cu un hohot.
„Okyyyy”, desenez, frustrarea crescând din cauza atitudinii ei.
Pornesc ceva amuzant, sperând să uşurez starea de spirit, dar la zece minute, Lindsey
nu a rostit nici un cuvânt sau nici măcar nu a zâmbit. Ea stă ghemuită pe canapeaua mea, cu
brațele încrucișate peste piept, privind drept înainte. Mă îndrept spre ea, trăgând-o de
partea mea, iar ea încă nu se mișcă.
„Vorbește-mi, te rog”, mă rog, purtându-mă ca o păsărică pentru că mă simt stânjenită
în propria mea casă. „M-am săturat de ciudățenie, de ostilitate. Nu-mi place când ești așa.
Sunt regele ridicării de ziduri și descoperă că urăsc când mi se face înapoi.”
„Sunt bine, Pierce. Să ne uităm doar la blestemat de spectacol.”
Mă întorc la tonul ei, neliniștea mea transformându-se rapid în furie. Pot să accept doar
atât de mult din asta înainte ca propriul meu temperament să cedeze. Ea mă face să simt că
am făcut ceva greșit și începe să mă sufle.
„E clar că nu ești bine. Am făcut ceva? Pentru că te comporți ca mine.”
„Isuse, nu. Nu totul este despre tine, Pierce.
„Ce dracu’, Lindsey? Ce se intampla cu tine?"
"Sunt foarte stresat. Am multe în farfurie. Cursa distractivă este mâine și sunt obosită.
Probabil că ar trebui să merg acasă.”
„Da, poate că ar trebui”, scuip, dorind să arunc ceva. „Dacă alergarea distractivă avea să
fie prea mult pentru tine, de ce ai acceptat-o?”
„Nu am spus că este prea mult. Am spus că se întâmplă multe.”
— Exact ideea mea, Lindsey. Deja jonglezi atât de mult. Nimeni nu te-ar învinovăți dacă
ai face doar un pas înapoi.”
Fața ei devine roșie. "Fa un pas inapoi?" Vocea ei se ridică. — Am făcut destui pași
înapoi, Pierce. Este ceva ce fac pentru mine și pentru nimeni altcineva”, spune ea, clocotită.
Ar trebui să-l scap, dar nu pot să nu împing ursul.
"E amuzant. Credeam că o faci pentru băieții de la centru?
Dacă este posibil, o venă din gâtul lui Lindsey iese de furie. „Știi că sunt”, exclamă ea.
„Nici să nu începi cu mine.”
Îmi arunc mâinile în aer. „Încep cu tine? Tu ești cel care a venit la mine acasă luând o
ceartă când nu am făcut nimic. Ce dracu am făcut să te fac să mă tratezi așa?
„Totul”, țipă ea. „Ești o reamintire constantă a trecutului meu și a tot ceea ce am
pierdut.”
Și iată-l.
Elefantul din cameră.
O palmă în față pe care numai Lindsey a putut-o oferi.
Mereu revine la trecutul meu.
La droguri.
Toată propria mea dispreț de sine iese la suprafață, făcând foarte greu să rămân calm.
Dacă există un lucru pe care Lindsay poate scoate în evidență în mine, acesta este vechiul
temperament. M-am străduit din greu să-l reprim, dar nu pot să stau liniștit și să-i mai
suport bătaia verbală.
„Dacă vrei să pleci, pleacă. Am terminat să fiu sacul tău de box.”
"Vrei să plec? Amenda. Am iesit." Ea stă în picioare, adunându-și lucrurile, pregătindu-
se să plece. O prind de braț și ea mi-l smulge brusc din strânsă. „Nu mă atinge”, latră ea,
uitându-se la mine cu o privire care mă lovește în stomac.
"De ce faci asta?" Am nevoie de ea la fel de mult cât am nevoie de următoarea mea
respirație, dar nu pot să nu simt că mă îndepărtează.
„Nu fac asta, tu faci”, spune ea, aruncându-mi înapoi în față.
O trag repede în pieptul meu, îmbrățișând-o strâns, în timp ce lovește și se mișcă și
încearcă să se desprindă.
"Lasa-ma sa plec. Lasă-mă să plec”, spune ea, bătându-și pumnul în pieptul meu.
„Scoate-l pe mine. Fă tot ce trebuie, dar nu pleci de aici așa,” țip eu, sperând să trec prin
acel craniu gros al ei.
— Dar tocmai mi-ai spus...
„Nu mă interesează ce am spus. M-am înșelat și nu te las să pleci.” Vocea mea nu lasă loc
de obiecție și, în cele din urmă, ea se slăbește în brațele mele, plângetele năvălindu-i corpul.
„Shh,” mă răcnesc, bătând-o ușor pe spate. Rămânem așa câteva minute, permițându-i
eu să iasă din ce în ce a reținut. După câteva minute, o împing ușor ca să-i pot vedea fața.
„Spune-mi ce pot face ca să te ajut.”
O lacrimă alunecă pe obrazul ei, iar eu o mătur. — Sunt doar obosit, Pierce. Obosit să mă
simt așa și obosit să nu fiu eu. Vreau ca lucrurile să revină așa cum erau.”
Sprânceana mea se ridică sub semnul întrebării. Lindsey a ajuns atât de departe din
acele vremuri. Gândul că ea va fi prinsă din nou în acea viață mă face rău fizic. E prea bună
pentru asta, pentru mine.
— Nu băutura și petrecerea, Pierce, dar fizic vreau să fiu bine.
mă încruntă. Habar nu are cât de uimitoare este. Nicio altă fată pe care o cunosc nu s-ar
fi luptat atât de greu pentru a reveni. Lucrurile pe care le-a făcut la Polaris le schimbă viața
acelor băieți. Ea le oferă un model pe care mulți dintre ei nu îl au.
„Nu ai idee cât de incredibil ești. Forța pe care o arăți prin toate acestea este ceva ce
majoritatea fetelor pe care le cunosc niciodată nu ar avea-o. S-ar plimba în ei înșiși și s-ar
organiza petreceri de milă.”
Ea adulmecă. „Așa cum sunt acum?”
„Treci un moment prost, dar vei trece peste.”
"Sunt doar obosit. Chiar trebuie să merg acasă. Mâine este o zi mare.”
Nu vreau să plece. Nu asa. Am mai fost aici și nimic bun nu vine din faptul că sunt jos.
Vreau să o protejez de ea însăși. Ea este mai puternică.
„Rămâneți aici cu mine”, îl implor, nu vreau ca ea să plece în aceste condiții.
„Suntem bine, Pierce. Totul este în regulă, dar chiar am nevoie să dorm bine și în seara
asta cred că se va întâmpla în propriul meu pat.”
Brațele îmi cad pe o parte, știind că am pierdut lupta. Când Lindsey are ceva în cap, nu o
poți convinge. Ea este proastă așa.
„Ne vedem mâine”, spune ea, aplecându-se și punându-mi un mic sărut pe buze.
O sărut înapoi, dar pasiunea lipsește din acest sărut. Indiferent cât de mult ar spune că
suntem în regulă, nu pot să nu simt că suntem orice altceva decât.
Mergem unul lângă altul în ceea ce trebuie să fie cea mai excepțional de frumoasă zi de
noiembrie din New York. Indiferent de tensiunea dintre mine și Pierce astăzi, trebuie să
recunosc că toate stelele s-au aliniat pentru noi. Am avut noroc. Este ziua perfectă pentru
strângerea de fonduri. Temperatura aerului este de cincizeci și nouă de grade. Astăzi este
ziua în care, într-o viață anterioară, aș fi plecat de la apartamentul meu din Upper East Side
până în sat. Este suficient de cald încât să port doar un hanorac cu mânecă lungă și
jambiere de alergare până la glezne. Jambiere cumpărate special pentru a-mi acoperi
cicatricile. Port și adidași, dar sunt doar pentru spectacol, la fel ca și ținuta mea de alergare.
Evident că nu voi alerga azi și îmi face inima să se răsucească puțin în piept.
Ajungem la East Sixth Street. Acolo a aranjat Carson cu orașul să țină cursa. Pista East
River Park este locația perfectă. Cu copiii implicați, aveam nevoie de o locație sigură și
suficient de închisă pentru a fi în siguranță.
Când intrăm și pășim pe pistă, văd copiii. Copiii noștri Polaris. Îl găsesc pe Christopher,
Xavier, Toby. Îi spionez pe Lynn și Carson în colțul îndepărtat și pe Bridget vorbind cu un
cameraman de știri. A făcut o treabă grozavă. Nu numai că a făcut totul super rapid în ceea
ce privește marketingul, dar a avut și un prieten publicist care ne-a ajutat. Prezența la vot
este fantastică pentru cursa distractivă și am strâns deja o mulțime de bani din doar
sponsorizarea copiilor, aproape trei sute cincizeci de mii de dolari, ceea ce este mult mai
mult decât mă așteptam. Mă întreb cât de mult vom câștiga astăzi din adulți. Nu a existat o
anumită sumă de alergat și nu a existat o anumită sumă de donație pentru ca un copil să
alerge, dar mulți au contribuit cu mult peste ceea ce ne așteptam. Pierce a făcut o treabă
uimitoare.
Îi strâng mâna. „Ai făcut asta”, spun eu.
— Ai fost tot tu, iubito.
"Cu greu."
„Va deveni și mai bine.” Zâmbește și sunt surprins de cât de dulce și calm este. De parcă
nu s-ar fi întâmplat nimic ieri. Expulz lung și încerc să-mi eliberez toată anxietatea reținută.
Când umerii încep să se relaxeze, în sfârșit îl întreb despre ce vorbește.
„Cum poate fi mai bine decât să strângi aproape trei sute cincizeci de mii de dolari?”
"Bine . . . până la sfârșitul zilei, vom fi mai aproape de patru sute de mii de dolari.”
Mă uit la el prin soarele dimineții devreme care strălucește în ochii mei. "De ce?"
„Ei bine, alerg și am câțiva oameni care să se alăture în ultimul moment. Toți au spus că
vor egala donația mea de douăzeci de mii de dolari.”
Stomacul meu cade la fund. El a făcut asta pentru mine. La urma urmei, a făcut asta
pentru mine. Pentru prima dată de când ne-am trezit astăzi, zâmbesc, iar apoi, când suma
de bani se scufundă, râd. „Pierce, nu poți dona mai mulți bani. Glumești?"
„Nimic din ce poți spune să mă oprească. Sunt și asta e final.” Își încrucișează mâna în
fața pieptului, de parcă ar fi vrut să spună că nu se ceartă cu el.
„Dar douăzeci de mii? Ai donat deja două sute cincizeci de mii de dolari.”
"Cred ca ai dreptate. Voi câștiga cincizeci de mii de dolari. Trebuie să păstrăm numărul
par.”
Îmi dau ochii peste cap. Nu există nimic care să-l descurajeze odată ce s-a hotărât, așa că
nici măcar nu mă obosesc să încerc.
Când ajungem la pista de alergare, Amelia alergă spre mine și îmi aruncă mâinile în
jurul gâtului meu. „Dă-le o șansă”, îmi șoptește ea la ureche. „Ei încearcă. Dacă ai nevoie de
mine, voi fi la înregistrare.” După ce face jogging, Pierce și cu mine stăm împreună
privindu-ne la părinții mei. Îmi strânge mâna și, în strânsoarea lui strânsă, știu că totul va fi
bine. Indiferent de tensiunea asupra relației noastre în ultimele zile, el înțelege cât de
stresant ar putea fi să-i vezi astăzi, dar și că ei fiind aici înseamnă mai mult decât pot spune
cuvintele. Așa că mi-am lăsat buzele să se despartă într-un zâmbet primitor, permițându-le
să știe că e în regulă, că pot veni să vorbească cu mine.
Împreună, se îndreaptă spre noi.
"Hei." Îmi schimb nervos greutatea și observ că mama are lacrimi nevărsate în ochi.
Sunt surprins. Pierce întinde mâna și se prezintă.
„Este o plăcere să te cunosc”, răspunde tatăl meu pentru amândoi înainte să se adreseze
mie. „Suntem atât de mândri de tine, Lindsey.”
„Suntem”, este de acord mama mea, ștergând o lacrimă rătăcită care a căzut. „Vă
mulțumim că ne-ați invitat.”
„Sunt fericit că ați reușit amândoi.”
„Nu ne-am rata.” Tonul din vocea tatălui meu este sincer și știu din adâncul inimii, după
ultima noastră discuție, că tatăl meu spune asta. Nu ar rata. „Am adus și câțiva prieteni.”
Zâmbește în timp ce arată spre înregistrare. „Niște donatori mari.”
"Eşti serios?"
„Nu e nimic ce nu aș face pentru tine. Am vrut să știi asta.”
„Sunteți aici, băieți. . .” Mă întorc către mama și întind mâna. Ea îmi înglobează mâna
liberă în a ei. „Înseamnă lumea pentru mine. Mulțumesc."
Stăm și vorbim puțin timp de un minut înainte ca ei să plece. Nu au putut rămâne la
eveniment, dar nu contează. Au venit.
Au venit.
De îndată ce suntem din nou singuri, o fată vine alergând la Pierce, aruncându-și brațele
în jurul lui. Toți mușchii corpului meu devin tensionați.
„O, Doamne, Pierce. Asta este fantastic. Sunt atât de fericit că m-ai invitat. Uită-te la
copii, sunt atât de drăguți”, se văitește ea, iar vocea ei mă zgârie.
Cine este ea? Și de ce are mâna pe iubitul meu ?
„Hei, Josie. Mulțumesc că ai venit”, îi spune blondei care lăbușește la el.
„De parcă mi-ar fi dor.”
Ma pas inainte si intind mana. "Buna ma bucur sa te cunosc." Abia atunci Pierce își
aduce aminte de mine.
"Oh, îmi pare atât de rău. Josie, ea este Lindsey. Lindsey, Josie.” Nu spune că sunt iubita
lui și dintr-o dată mă simt amețit. Picioarele mele slabe amenință să se prăbușească sub
greutatea nesiguranțelor mele.
„Îmi pare bine să te cunosc”, spune ea, apoi se întoarce către Pierce. "Mi-ai lipsit. Unde
ai fost? Au trecut luni de zile. Nu din noaptea în care am fost arestați. Nu, nu este adevărat.
Am ieșit în noaptea aceea. . .” Ea trage cuvântul cu implicație în timp ce chicotește.
Tocmai când e pe cale să răspundă, Carson se apropie. „Hei, băieți, alergarea e pe cale să
înceapă.”
Pierce se întoarce spre mine. "Ma intorc imediat."
Mă uit la el, uluit. În noaptea în care a fost arestat? Aceasta este fata care s-a pus pe
mână? Și ce a vrut să spună în noaptea aceea? ce noapte? Recent? M-a înșelat?
Furia se umflă în mine și ceva mai puternic.
Gelozie.
O gelozie insondabilă.
E superbă.
Potrivi. Și, de asemenea, cel mai important. . . nu e spart.
Știu că nu ar trebui să întreb, dar nu pot să-mi țin gura. Nevoia de a mă tortura și de a
afla mai multe despre răsturnările ei din intestinul meu. „Este atât de drăguț din partea ta
să vii”, îi spun eu.
"Desigur. Aș face orice pentru Pierce.”
Pun pariu că ai face-o.
"Asa de . . .” Încerc să umplu tăcerea stânjenitoare, fiind în același timp un lacom de
pedeapsă. O idee adevărată inteligentă . — Îl cunoști pe Pierce de multă vreme?
"Glumești?" Ea râde, iar vocea ei este ca un pumnal care tăie și mărunțișează totul în
mine. „Pierce și cu mine ne-am întâlnit pe tot parcursul liceului”, recunoaște ea
triumfătoare.
Mi-e rău. Mă doare inima de parcă mi-ar fi fost scoasă din piept și strânsă pe trotuar de
sub picioarele mele. Cuvintele pe care tocmai le-a spus încep să se repete din nou și din
nou, ca o înregistrare care se repetă, iar apoi îmi găsesc o realizare. . .
A fost arestat pentru că fostul său se îndeletnea. Și dacă asta nu a fost suficient de rău,
acum e aici, în fața mea, etalând cât de perfectă este. Partea cea mai proastă este că a numit-
o. Nu, partea cea mai proastă este că e superbă și el a sunat- o.
Toate nesiguranțele mele își fac drum prin mine, tăindu-mă și rănindu-mă ca un cuțit
zimțat. Sapă în carnea mea până sânger. Pierce fuge înapoi.
„Hai, Josie,” spune el și ei pleacă împreună.
Junghi.
Din exterior, stau neclintit, cu un zâmbet fals pe buze, dar pe dinăuntru, mă rup și sparg.
Bucăți invizibile din sufletul meu se izbesc de podea în timp ce le privesc. Frumosi amandoi.
Ambele se potrivesc. Nu e spart. Nu stricat.
Ca mine .
Cu fiecare pas, pieptul îmi arde. Poate că nu este deloc alergare. Poate că în timp ce ochii
mei scanează distanța, îmi dau seama cât de puțin îi pasă familiei mele.
Nu e nimeni aici.
A-i vedea pe părinții lui Lindsey lăsând deoparte diferența pentru a-și întreține fiica a
fost o pastilă amară de înghițit. Mă bucur pentru ea, dar gelos în același timp pentru că nu
este nimeni aici să mă susțină. Nenorocitele de frați ai mei nu și-au putut lăsa rahatul
deoparte suficient de mult pentru a mă susține în asta. Tatăl meu nu a venit niciodată. Nici
mama mea. Este exact ca atunci când am absolvit liceul. În ziua în care mi-am dat seama că
însemnam un rahat pentru ei. Ar fi trebuit să fie cea mai bună zi din viața mea, dar, în
schimb, lumea mea a explodat când mi-am dat seama că toată lumea era prea preocupată
de drama cu Grant și de schimbarea documentelor pentru a lăsa o companie lui Spencer. Nu
au apărut niciodată. Nu a venit nimeni. Eram singura persoană fără familie. A fost ziua în
care mi-am dat seama că singura persoană pe care te poți baza ești tu însuți. Ani mai târziu
și nimic nu s-a schimbat. Încă nu sunt aici pentru mine.
Nu i-ai întrebat.
Îmi iau pasul, fugind de vocea neîncetată din capul meu care îmi amintește că asta e
vina mea. Că nu sunt aici pentru că nu i-am invitat personal niciodată. Dar nu le pasă. Ei au
știut și nu au venit.
Fug mai repede.
Ardere. Bătaie. Respiraţie.
Mușchii îmi tremură la presiunea pașilor mei. Mă doare creierul din cauza gândurilor
mele. Îmi dau pasul până când nu mai rămâne nimic în fața mea, nimic în spatele meu.
Nimic în afară de demonii care mă urmăresc.
Trecând în sfârșit linia de sosire, mă opresc și vântul îmi lovește fața. Mă uit în jur și, în
depărtare, o văd pe Lindsey. Calmul cade peste mine. Este nepământesc cum doar o văd
face totul să dispară. Face ca toata durerea sa se disipeze.
Ea zâmbește, dar cu cât zâmbetul ei se răspândește, se trage înapoi exact în aceeași
secundă în care simt brațele în jurul meu. Cineva mă sărută pe obraz. Mă întorc, mă
îndepărtez și o găsesc pe Josie stând acolo. Întinde mâna și mă atinge din nou, mai întâi pe
braț și apoi pe piept.
Mă dau înapoi și îmi înclin capul. "Ce faci?"
„Credeam că mi-ai cerut să vin aici să fiu cu tine. . .” ea dispare.
„Să fii cu mine?”
"Pai da."
„Josie, ascultă-mă. Auzi ce spun. V-am cerut aici să susțineți copiii. Să strângem bani
pentru copii.”
— Adică, știu că e pentru copii, dar mă întrebi și...
„Am întrebat-o pe mulți oameni”, am întrerupt-o. „Josie, iubita mea strânge bani pentru
a deschide un internat pentru copiii defavorizați. Prietena mea ,” enunț, astfel încât să
primească mesajul meu complet. „Nu suntem tu și cu mine. Au fost peste. La naiba, am
trecut de mult timp.”
„Dar în noaptea aceea...”
Îmi ridic mâinile pentru a o reduce la tăcere. „Acea noapte a fost cea mai mare greșeală
din viața mea. Noaptea aceea a fost cu o viață în urmă. Totul s-a schimbat din acea noapte.”
Mă întorc, căutând-o pe Lindsey, dar nu e de găsit nicăieri. La dracu. "Trebuie să plec."
Și asta fac. Merg să o găsesc. Îmi ia câteva minute, dar în cele din urmă mulțimea se
despart și o văd. Umerii ei sunt trași în spate, iar capul este sus. Nu sunt un idiot, totuși. Îl
văd în ochii ei. E rănită.
Ea este ocupată, nu mă recunoaște, doar prefăcându-mă că nu stau în fața ei. Nici măcar
nu va face contact vizual cu mine și mă distruge cât de mult am rănit-o. Până la urmă va
trebui să se uite la mine, așa că aștept. Dar pe măsură ce mulțimea se risipește și își ia
rămas bun, nu se uită la mine. În schimb, merge spre stradă să ia un taxi.
Cu mâinile întinse, o opresc. "Unde crezi ca pleci?"
"Acasă."
"Fără mine?"
„Păreai destul de ocupat”, se repetă ea.
„Nu ceea ce crezi.”
Ticurile ei maxilare. „Oh, nu este? Deci, asta nu e fata cu care ai fost? Cel care te-a
arestat?”
"Bine-"
— Și nu e fosta ta iubită?
„Iubita ar fi o parte din w...”
"Stop. Doar opreste." Ea trece pe lângă mine și pleacă furtună.
"Ce e în neregulă cu tine?" strig.
Ea își oprește pasul și se întoarce să se uite peste umăr și să mă privească. "Ce este în
neregulă cu mine? Ce e în neregulă cu tine? În primul rând, ai făcut să pară că fata aia nu ar
fi nimic pentru tine.
„Ea nu este nimic.”
„Atunci de ce au fost mâinile ei,” se bâlbâie ea și se oprește. Fața ei este roșie și cu pete
și știu că își reține lacrimile.
„Nu am salutat asta.”
„Nu părea să te superi. Nu când ea se îndeletnea cu tine pe pistă.”
„Ea nu este nimic. Nu înțeleg. De unde vin toate acestea?”
„Nu pot să concurez”, mormăie ea pe sub răsuflarea ei în timp ce merg spre ea până
când sunt chiar în fața ei.
"Ce inseamna asta? Nu există concurență. Ea nu este nimic și tu ești totul. Nu ți-ai dat
seama de asta încă? Tu draci de tot . Tu ești tot ce am. Nenorocita mea de familie. . .” Scutur
din cap în efortul de a-mi controla furia. Cu o inspirație profundă urmată de o expirație mai
lungă, continui. „Ești tot al meu dracului. Aș face totul pentru tine, dar nu este suficient.
Nimic din ce fac nu este niciodată suficient. Acum, te am răzvrătiți, delirii și vorbiți
nebunești. Mă îndoiesc, pentru numele naibii. Mă va lua cineva vreodată în serios?” şuier.
„Sincer, Lindsey, am înțeles. Înțeleg, dar nu mă pot descurca cu asta acum. După tot ce
am trecut în ultima lună. . . Pierderea lui Linc.” Mă trag de părul umed de sudoare. „M-am
întors în sfârșit într-un loc bun. Ți-am luat rahatul ieri, pentru că știam că ești nervos
pentru ziua de azi. Dar acum, azi. . . Nu. Nu am nevoie de rahatul asta. Nu când familia mea
nici măcar nu se obosește să mă susțină, mă răstesc înainte de a mă întoarce să merg în
direcția opusă.
Ea întinde mâna și îmi oprește mișcarea. „Te rog să nu pleci de lângă mine. Te rog,
vorbește cu mine, șoptește ea.
Mă întorc și mă uit la ea. Privirile ni se blochează. — Ce se întâmplă cu tine, Linds?
Buza ei de sus o ronțăie pe cea inferioară. „Nu înțeleg de ce ai fi cu mine când poți avea
pe cineva ca ea. Cineva nu atât de stricat.”
„Nu este nimeni altcineva pentru mine, bine? Știu că ești conștient de piciorul tău, dar
când o să-ți dai seama că nu-mi pasă de doi rahați dacă șchiopătești sau dacă ai un milion
de cicatrici care curg pe fiecare suprafață a pielii? Tot ce îmi pasă ești de tine. Ce este în
tine.”
„Dar tu nu știi. Nu poți ști. Nu poți ști cum e să ai oameni care se uită, să le vezi
expresiile de dezgust pe fețele lor când văd cât de încurcat ești. Ce știi despre a fi rupt,
Pierce?
„Nu este momentul potrivit”, mormăi eu.
"Apoi când?"
Expilez o expirație lungă. "Vino pe la mine."
"De ce?"
„Vino la mine și îți voi arăta.”
Când intrăm pe ușă, mă întorc spre el și îmi pun mâna pe șold. „Deci, acum că m-ai adus
aici, de ce nu-mi spui de ce știi că nu sunt stricat?” Tonul vocii mele este aspru, dar sunt
supărat. După piesa de azi, nu am chef de asta. Vreau să merg acasă în propriul meu
apartament și să mă tăvălesc în autocompătimire. Dar nu, Pierce mă duce înapoi la locul lui.
— Nu ești stricat, Lindsey. Oftă.
„Și de unde știi?”
„Pentru că știu că sunt rupt și ai încredere în mine, tu nu ești. Vino cu mine." Mă
conduce de brațul meu prin apartamentul lui, urcând o scări și într-un spațiu înalt. Mă
aștept să se oprească în garsoniera lui, dar, în schimb, mă trage printr-o ușă pe care nu am
mai văzut-o până acum în colț.
Primul lucru pe care îl observ este că are ferestre din podea până în tavan și priveliștea
este spectaculoasă. Al doilea lucru pe care îl observ este că este fantastic. Este ca propria
galerie privată. Sunt uluit de spațiu. Spre deosebire de studio, care are pânze mari pe
șevalet și vopsea împrăștiată la întâmplare pe podea, această cameră este contrastul său
complet. Este alb și curat, singura culoare care provine din tabloul atârnat de perete.
Mă apropii să privesc și vântul este doborât din mine. Imaginile de pe pânză sunt toate
diferite. Unele sunt clădiri, altele sunt flori, unii oameni, una este o cameră care seamănă cu
un club de noapte și în acea cameră sunt doi bărbați. Ceea ce îmi atrage atenția este
singurul bărbat prins în umbră, are niște ochi negri atât de întunecați încât îmi dau fiori pe
șira spinării. Respir adânc mă întorc la următorul tablou; este de fapt a lui. Dar nu asta îmi
face pieptul să zvâcnească. Ceea ce îmi face pieptul să se clătinească și să se încline este
modelul pe care îl văd.
„Toate schițele, toate acele povești nespuse, tot ce văd. . . Caut rupt. Îl caut peste tot.”
Fiecare tablou, fiecare imagine, pare ca o sticlă spartă. Fiecare dintre picturile lui este
ruptă. Nu pânza în sine, ci imaginile pe care le-a pictat. Clădirea arată ca sticlă, sute de
cioburi de sticlă. Floarea pare că a fost zdrobită în bucăți. Oamenii . . . spart.
Și apoi este pictura cu el. O lacrimă curge pe obrazul meu. Este frumos în imagine, dar
este și despărțit într-un milion de bucăți frumoase din el însuși. Imaginea lui de pe pânză
arată ca niște margini rigide, piese pătate.
El știe rupt.
El crede că e stricat. El crede că este ca mine.
Înainte, apa curgându-mi pe obraji. „Nu ești stricat. Eşti frumoasă."
"Dar sunt."
"Nu înțeleg. De ce? Înțeleg că l-ai pierdut pe Linc, dar asta e mai mult. Aceste tablouri nu
sunt doar din cauza lui Linc. De ce te vezi ca fiind rupt? Nu e nimic în neregulă cu tine.”
„Nu trebuie să fie ceva în neregulă pentru a fi spart. Poți părea perfect, dar în interior. . .
”
Cuvintele lui atârnă peste mine ca un val de fum în timpul unui incendiu. Îmi înfundă
plămânii, îngreunând respirația. S-ar putea să fiu rupt fizic, dar el este rupt mental și asta
pot să înțeleg. De atâta timp sunt și eu așa. Atât de mult timp mi-am folosit viciile pentru a-
mi ascunde durerea.
Să nu mai simți.
Asta face Pierce. Se ascunde în spatele înfățișării sale, în spatele numelui său, în spatele
unui ego fals. De fapt, este rupt și este în fiecare bucată din el.
"Acum Vezi. Acum mă vezi pe tot. Nu poți să-mi arăți pe toți?”
Întrebarea lui mă ia cu privirea. Nu pot. Scutur din cap înainte și înapoi.
„De ce te ascunzi? Ce nu-mi arăți?”
"Nu pot."
"Aveţi încredere în mine."
Nu sunt sigur că pot. "Nu esti tu sunt eu." Este un copout slab, dar este cel mai bun pe
care îl am acum.
"Ce inseamna asta?"
„Urăsc să mă uit la asta. Cicatricile. . .” Mă descurc.
— Nu ar trebui să urăști nicio parte din tine, Lindsey. Pentru că face parte din tine și ești
frumoasă.”
„Ca picturile tale sparte”, spun eu.
„Ca picturile mele sparte.”
„De ce crezi că le desenezi?”
"Nu știu. Presupun că sunt puțin rupt și vreau. . .” se îndepărtează și se uită la podea.
„Și vrei să găsești frumusețea din ele. Vrei să găsești frumusețea din mine?”
"Nu e nevoie. Este chiar acolo pentru ca lumea să o vadă și nu mă refer la fața ta. Oricine
te cunoaște, oricine încearcă să te cunoască, va vedea cât de frumoasă ești.”
Îi caut în ochii nesinceritate, dar nu mă întâlnesc cu niciuna. Așa că, chiar acolo, în
mijlocul studioului lui de artă, printre vopsea proaspătă și imagini fracturate, îmi scot
pantalonii și îi arăt imperfecțiunile mele.
„Ești rafinat.”
"Cu greu."
Se lasă în genunchi în fața mea. El îmi pune piciorul — cel care țipă de durere când
merg, când stau, când locuiesc — în fața lui. Își trage degetele pe coapsa mea până la gambe
și îmi pun mâna pe scalpul lui pentru echilibru. Nu echilibru fizic, ci emoțional.
Mă atinge. Fiecare margine zimțată. Își lasă gura pe carnea mea și eu tremur de
senzație. Asta nu este sexual. Este iubire. S-ar putea să nu-l vadă, dar pe măsură ce sărută
fiecare cicatrice, fiecare nodur de carne înălțată și încrețită, fiecare semn care spune o
poveste de dinainte, despre o viață înainte, îmi spune fără cuvinte că mă iubește.
În timp ce l-am lăsat să facă ceva frumos din toate bucățile — toate piesele mele
frumoase rupte.
eu vindec.
Azi este una dintre cele mai bune zile din viața mea.
Starea vizavi de Lindsey la micul dejun este oficial modul în care vreau să-mi încep
diminețile de acum înainte. Există doar ceva în a te trezi cu fața ei, a vedea Lindsey
zâmbind. Oricât de banal sună, mă face fericit. Dacă o am lângă mine, rahatul cu familia mea
nu este atât de rău. Faptul ca ea să mă vadă, eu adevăratul, face totul în regulă. Sincer, nu
m-am gândit niciodată că mă voi simți așa, dar ziua de ieri a schimbat jocul. Eram supărat.
Dar mai târziu, în studioul meu, când i-am dezvelit sufletul și ea mi l-a purtat pe al ei,
lucrurile s-au schimbat. Totul s-a schimbat.
Ideea unei alte fete mă respinge. Chiar înainte de noaptea trecută m-am simțit așa, dar
dacă a existat vreo urmă de îndoială, noaptea trecută a consolidat-o. O vreau pe Lindsey, și
nu doar pentru moment. vreau un viitor.
„La ce te gândești acolo?” întreabă ea în timp ce duce cana la gură și ia o înghițitură de
cafea.
„Cât de mult îmi place să te am aici.”
— Te încurci pe mine, Lancaster?
Stau și mă îndrept spre locul unde stă ea. Privind în jos la ea, rânjesc. „O să-ți arăt că
este stăpân”, o tachinez în timp ce mă aplec și îi iau buzele. Are gust de cappuccino pe care
l-a făcut azi dimineață. Ca zahărul și scorțișoara. Îi lins cusătura buzelor.
"Termina." Ea râde, iar eu mă retrag fără tragere de inimă, dar nu înainte de a-și suge
buza de jos în a mea, făcând-o să geme. Când mă întorc pe scaun și mă așez, zâmbesc.
„Nu chiar, totuși, m-am gândit. . .”
Ea lasa capul si asteapta. Nu știu la ce m-am gândit. Nu vreau să fiu departe de ea, dar e
prea devreme să spun asta. S-ar putea să ne cunoaștem de ani de zile, dar suntem exclusivi
doar de puțin peste o lună. Este suficient timp pentru a ști?
Da.
Nu spun nimic din toate astea, totuși. Gândul că toate acestea se destramă, că Lindsey se
obosește în cele din urmă de mine sau își dă seama că nu merit bataia, încă mă apasă. Așa
că, în schimb, îi fac un rânjet, unul care o face să-și dea ochii peste cap. „Cred că ar trebui să
ne întoarcem la Antibes”, am izbit.
Ochii i se fac mari si gura i se deschide, dar nu ies cuvinte.
„Prima dată când am fost acolo, eu... ei bine, să spunem că vreau să te iau înapoi. Vreau
să merg de unde a început totul și să ne ofer noi amintiri. Cei pe care îi putem prețui
mereu.”
„Uau, nu știu ce să spun.”
"Spune da. Spune cuvântul și ne voi rezerva pentru următorul zbor pe care îl pot lua,
având în vedere că Carson spune că putem decola amândoi.
"Da."
"Terminat. Și de data asta, Lindsey. . . De data asta o să te revanșez.”
„Nimic de compensat. Doar să te am este suficient pentru mine.”
"Şi eu. Dar totuși, vreau.”
Si o fac. Am multe de compensat și multe pentru care să fiu recunoscător. Această
călătorie va fi un nou început.
După ce își bea cafeaua, decidem să mergem la un restaurant pentru micul dejun înainte de
a merge în Polaris. Când ajungem acolo, mă duc în sala de calculatoare să văd cum să găsesc
un agent de turism. Nu am zburat niciodată comercial, așa că asta ar trebui să fie interesant,
dar hei, cu Lindsey, nu-mi pasă cum zburăm atâta timp cât ea este cu mine.
Sunt până la genunchi în motoarele de căutare când aud voci în afara ușii.
„Cât vrea acum?”
Nu aud răspunsul, dar aud prima voce spunând: „Nici nu poți veni cu asta. Ai de gând să
o întrebi?”
"Nu."
"Va trebui să."
„Am spus nu”, spune cu forță unul dintre vorbitori. „Doar că nu știu ce să fac. E rău,
omule. Rahatul ăsta este tăiat cu Dumnezeu știe ce, ca să poată vinde mai mult. Dar am
auzit că au acele lucruri pe care le numesc injecție letală.”
Îmi strânge maxilarul la ceea ce tocmai a spus: Injecția letală este numele străzii pentru
cocaina tăiată cu fentanil.
Asta l-a ucis pe Linc.
Stau și mă îndrept direct spre uşă. Deschizând-o, îi găsesc pe Christopher și Xavier în
hol. "Ce se întâmplă?" Mă uit la ei dorind să știe de ce vorbesc despre asta.
Trebuie să respir și să mă relaxez, altfel băieții ăștia se vor speria și nu vor vorbi cu
mine.
Inhala. Expiră.
„Nimic”, mormăie Christopher în timp ce-și strânge unghia. El minte.
Ridic o sprânceană. „Nu suna ca nimic.”
„Ei bine, este”, spune Xavier și îi aruncă lui Christopher o privire ascuțită.
Nu-i cred, dar nu o să-i fac să vorbească cu mine. Ei știu ceva. Fac o notă mentală să o
întreb pe Lindsey mai târziu astăzi.
Când vine mai târziu, stau cu Lindsey împărțind un sandviș cu curcan pe care l-a
cumpărat de la delicatețea din colț. Suntem ca un cuplu de bătrâni căsătoriți și, în mod
ciudat, ideea mă face să zâmbesc.
„Am vorbit cu Carson despre plecarea noastră la Antibes”, spune ea.
„Genial, pentru că mi-am petrecut ziua căutând zboruri și hoteluri.”
„A spus că putem decola nu în acest weekend, ci în următorul. Are suficient personal
pentru a ne acoperi.”
"Suna minunat. Am găsit un hotel grozav. . . cum se numea din nou?” Încerc să-mi
amintesc numele, dar nu îmi vine. Când site-ul era deschis pe computer, era și când băieții
erau afară vorbind. „Oh, asta îmi amintește că ceva se întâmplă cu Christopher și Xavier.”
Își pune prânzul jos și se uită la mine, cu ochii mari. "Ce vrei să spui?"
„Se certau pe bani”.
Fața lui Lindsey palidează, iar eu sunt instantaneu nervos.
"Stii ceva?"
Ea înghite și clătină din cap, dar mișcarea este rigidă și îmi face stomacul să se înclește.
Ea ascunde ceva. Un lucru pe care l-am învățat din trecut este cum să spun când cineva
reține informații. Este scris pe toată fața ei.
Mă întreb doar ce este.
Și de ce nu îmi spune.
săptămâna , ceea ce înseamnă doar o săptămână până la călătoria noastră. În sfârșit e
din nou weekend. După o oră de curățenie la Polaris Boys Club, sunt în sfârșit gata să mă
alătur băieților pentru a viziona filmul săptămânal de vineri seara. În timp ce sunt pe cale
să intru în camera media, două brațe puternice mă înfășoară în jurul taliei și mă trag înapoi
și în dulapul de depozitare chiar lângă camera media. Bătăile ritmice ale unei inimi
vibrează împotriva coloanei vertebrale.
"Unde crezi ca pleci?" Cuvintele sunt o șoaptă la ureche, vocea răgușită de nevoie.
"A viziona un film-"
„Nu cred”, răpește el, buzele lui moi apăsând pulsul în gâtul meu și lingând o urmă pe
pielea expusă. Mâinile care sunt întinse pe talia mea călătoresc în sus, ridicându-mi cămașa.
Aerul rece mă mușcă de piele, fără a face nimic să-mi calmeze tamburul neregulat al inimii.
„Nu este foarte profesionist din partea ta, Pierce”, mă tachinez, cuvintele mele ies
jucăuș, dar nu se poate ascunde dorința de sub ele. Nu îmi doresc mai mult decât Pierce
Lancaster acum și el știe asta.
„M-ai fugit toată noaptea cu acei ochi albaștri frumoși. Cum pot să-ți rezist?” Mâna lui
îmi coboară cămașa și se mișcă în jos pentru a se cufunda în talia jambierelor mele.
„Trebuie să fiu în tine. Chiar aici. Chiar acum. Așa că ar fi bine să taci cu adevărat.”
Plăcuțele aspre ale degetelor lui mă mângâie și nu pot să nu-mi înclin șoldurile înapoi,
apăsându-mi spatele de el. Prin jambierele mele, nu se înșeală cât de dur este. Nici măcar
blugii lui nu-și pot ascunde dorința pentru mine. Mâna lui Pierce se îndepărtează și
zgomotul unui fermoar coborând ecou în spațiu.
"Dă-ți pantalonii jos."
În fundal, îi aud pe băieți râzând. Filmul a început în sala media. Ne pot auzi? Corpul îmi
tremură la acest gând, un scârțâit moale ieșind din gură.
„ Shh . Dacă ești cu adevărat tăcut, ei nu vor ști niciodată, promit. Nu un alt sunet,
totuși.”
Îmi mușc buza de jos pentru a-mi înăbuși gemetele. Împingându-mi corpul mai înapoi și
rotindu-mi șoldurile pentru a mă freca de el, îl voi Pierce pentru a mă scoate din mizerie.
Odată ce îmi cobor pantalonii până la glezne, degetele lui îmi trag chiloții în lateral. Aud
sunetul familiar de ruptură în timp ce ochii îmi închid, în timp ce inima îmi bate peste stern
în așteptare. Timpul stă nemișcat, măsurat prin bătăile inimii mele și împotriva sunetului
râsului care plutește prin ușa de metal, singura barieră în a fi prins.
„Am nevoie de tine”, răspund eu, abia o șoaptă. Îi simt lungimea tare apăsând pe miezul
meu, dar el nu se mișcă. Tortura este delicioasă, amețitoare, mistuitoare. Cu fiecare secundă
în care aștept respirația îmi iese neregulată. Și apoi, când cred că nu mai pot suporta, în
sfârșit se împinge în mine.
Gura lui se prinde de ceafa mea în timp ce iese și se împinge înapoi înăuntru. Spatele
meu se arcuiește în sus pentru a întâmpina fiecare dintre mișcările lui, în timp ce mă ia din
spate, cu brațele apăsând pe ușă pentru a avea pârghie. Ușa zdrăngănește. Se retrage din
corpul meu, făcându-mă să tremur de absența lui.
„Încet”, respiră el.
„Repede”, implor eu, dar el nu ia în seamă disperarea mea. În schimb, o scoate, făcând
fiecare secundă să pară o eternitate. Timpul se întinde încet, dureros, până când se
trântește înapoi la un clip pedepsitor. Ușa se scutură.
„O să audă cineva.”
Nu-l oprește. În schimb, își accelerează pasul, dându-mă brutal de ușa de metal.
Această întâlnire interzisă, știind că oricine ne poate găsi, că am putea fi prinși, mă face
să cad peste margine. Cad atât de repede, atât de tare, încât îmi este teamă că nu mă voi
pune niciodată la loc. Dar, în timp ce Pierce își încetinește mișcările, strângându-și brațele
strâns în jurul taliei mele, ne trage mai aproape până când nu există nici un sfârșit și nici un
început până la locul în care corpurile noastre se întâlnesc.
Îl simt tremurând în mine. Simt că se pierde în sentimentul alături de mine. Inimile
noastre bat în tandem până ne recăpăm respirația. Străgându-mă, mă întoarce și îmi pune
un sărut pe buze. „Ești gata să vezi filmul ăla?” El râde pe gura mea.
Oft de satisfacție. "Sunt acum."
Odată ce ne curățăm, mă strec pe ușă și mă îndrept să mă alătur copiilor. Trec câteva
secunde înainte ca Pierce să pătrundă înăuntru – se strecoară înăuntru, mai mult ca asta –
de parcă ar fi proprietarul locului. Fața mea este roșie sfeclă. Arăt complet nenorocit, iar el
este cool și adunat și arată mai fierbinte decât rahat.
Nu e drept.
Îmi face cu ochiul și eu dau din cap și îmi dau ochii peste cap, stârnind un mic râs din
partea lui. Caut locurile pentru a găsi un loc unde să mă așez când observ că o grămadă de
locuri sunt goale. Unde e Xavier ?
Ies din camera si Pierce urmeaza. Când ieșim afară, el se uită la mine, nedumerit. —
Pleci atât de curând? El zâmbește. „Vrei încă o rundă?”
„Xavier nu este în cameră. Vreau să văd unde este.”
"Într-adevăr? Era de nerăbdare să se uite la film.”
"Știu. De aceea vreau să-l găsesc. Va fi supărat dacă va rata noul Bond.”
„Poate că trage în cerc.”
Împreună, mână în mână, mergem spre sala de sport unde un grup de băieți șoptesc în
colț. Niciodată un semn bun . Pierce se uită la mine și scutură din cap. El se gândește exact
ce mă gândesc eu.
„Să vedem despre ce este vorba.”
Când ajungem, în sfârșit, la băieți, sunt înfuriat. Cu siguranță e ceva în neregulă. După
zilele trecute și acum asta, știu în adâncul inimii că ceva nu este în regulă.
„Ce se întâmplă aici, băieți?” întreabă Lindsey.
— Nimic, spune Matthew, dar nu-i va întâlni privirea. În schimb, se uită în jos la podea.
Lipsa lui de contact vizual îmi face spatele drept.
„Ce nu-mi spui?” Încearcă să-și mențină vocea la nivel, dar îi aud frica.
Când nu răspunde, mă întorc către Rocky. "Fii serios omule. Ce se întâmplă?"
Deschide gura, dar apoi Matt îi aruncă o privire ascuțită care îl închide. Sunt pe cale să
cer răspunsuri când Lindsey mă bate la pumn și face un pas înainte.
„Spune-mi acum”, cere ea.
„Nu e nimic, într-adevăr.”
"Acum." Lindsey se uită din nou în jur. „Unde este Xavier?”
La numele lui Xavier, buza îi zvâcnește.
La dracu.
— Dacă mă gândesc bine, unde este Christopher?
O liniște incomodă umple aerul. Lindsey cade în genunchi. Ea este ochi în ochi cu
Matthew. Nu are cum să nu o rănească. Nu există nicio cale să nu-i omoare piciorul. Ea o
face oricum. Arătându-și puterea. Ea își întinde mâna și o ia pe a lui în a ei.
„Te rog spune-mi”, imploră ea.
„Nu fi supărat.”
Îmi scade stomacul.
„Nu voi fi supărat. Îți promit”, răspunde ea.
„A primit un mesaj.”
„Ce spunea textul?”
„Nu știu”, șoptește el, dar chiar și pe tonul scăzut, pot auzi frica din vocea lui.
„Ce nu-mi spui?” întreabă Lindsey.
„A fost de la fratele său”.
„La naiba”, murmură ea pe sub răsuflarea ei și un sentiment apăsător începe să coboare
asupra mea. Se simte ca și cum aerul este plin de ceva, ceea ce îngreunează respirația.
"Unde?" întreb eu, făcând un pas înainte.
El ridică din umeri.
„Trebuie să-mi spui. Unul dintre voi știe. Trebuie să-mi spui, se roagă ea în timp ce toată
calmul ei anterioară se evaporă în isteric.
Eu fac un pas înainte și îmi pun mâna pe umărul ei pentru a o liniști. Trebuie să se
calmeze sau îi va speria pe băieți.
„Te rog, Matthew”, spun eu. "Este important. A spus ceva? Ceva care te-ar face să știi
unde vor merge?”
„A menționat că a mers la bodegă pe 90.”
Nu știu ce înseamnă asta, dar Lindsey trebuie să știe ceva pentru că înainte să-mi dau
seama, ea pleacă dincolo de hol. Mă năpustesc după ea, cu mâinile întinse, oprindu-i la
jumătatea pasului. "Unde crezi ca pleci?"
„Să-l găsesc.” Vocea ei este puternică și nu se clătește. Nu se poate răzgândi și știu ce
trebuie să fac.
"Să mergem." Și vocea mea este puternică, dar în adâncul sufletului simt exact
contrariul, dar orice ar fi, nu-i pot arăta. Așa că lupt cu sentimentul de frică care face ravagii
în mine și las adrenalina să-mi dea puterea să ne ghideze afară din clădire și unde trebuie
să mergem.
„ Câte blocuri mai sunt?” Pierce latră din spatele meu. E supărat. La situație, la băieți, dar
mai ales e supărat pe mine.
Privind peste umăr, răspund: „Doi”. tresar. Durerea din picior este chinuitoare. Merg
mult prea repede. Mi se simte genunchiul ca și cum mici bucăți de sticlă se desprind din os,
dar nu mă opresc. Imping înainte, indiferent de durere.
„O să-mi spui vreodată ce naiba se întâmplă?” şuieră la mine. „Pentru numele lui
Dumnezeu, am crezut că suntem parteneri. Am crezut că suntem împreună în asta. Am
crezut . . .”
Durerea din vocea lui mă frânge și, oricât de mult nu vreau să recunosc adevărul, o fac.
"Te-am mintit."
Se oprește în loc și se uită înapoi la mine.
„Când ți-am spus că nu știam ce e în neregulă cu Christopher și Xavier, am mințit. Acum
o lună i-am împrumutat cincizeci de mii de dolari pentru a-i da fratelui său. Ochii lui Pierce
se fac mari și pot să văd o venă în gât. Neputând să-i înfrunt furia, mă întorc și încep să
merg din nou.
„Doamne, Lindsey. Nu crezi că ar fi trebuit să spui cuiva?” strigă el deasupra sunetului
pașilor noștri lovind pavajul de ciment de sub noi.
„Știu că ar fi trebuit, dar nu mă gândeam.”
„Nu, nu ai fost.” Mânia lui Pierce este palpabilă chiar și cu distanța și simt cum coboară
un dezgheț. „Cum ai putut să nu-mi spui? Credeam că suntem o echipă. Am crezut . . .” Când
nu răspund, scoate un oftat lung și întins. „Bănuiesc că m-am înșelat.”
vreau sa obiectez. Vreau să-i spun că greșește, că suntem împreună în asta, dar nu pot.
Nu acum. Nu când trebuie să continui. Nu am altă opțiune. Trebuie să ajung la ei. Trebuie
să-i găsesc înainte să o facă el. Nu știu ce a vrut, dar în cartierul ăsta, cu băieții ăștia, nu e
niciodată bine. Când facem colțul, tot aerul mi se revarsă din plămâni într-un strigăt
înăbușit, urmat de o respirație ascuțită. Mă împiedic și Pierce mă prinde de braț ca să nu
cad.
Tot s-ar putea să cad.
Scena din fața mea îmi face să vreau.
Sunt Christopher, Xavier și doi tipi pe care nu-i cunosc. Există și o armă.
Toate coșmarurile mele despre cum se va întâmpla asta se joacă în creierul meu.
Fiecare coșmar pe care l-am avut de când am intrat în Polaris Boys Club. Nu pot să respir.
Am impresia că există o cușcă în jurul corpului meu și se închide și nu se vede nicio ieșire.
La urechea mea, îl aud pe Pierce spunând: „Inspiră. Totul va fi bine." Dar nu ajută. Frica
stă pe umerii mei, apăsându-mi coloana vertebrală, jefuindu-mi cuvintele, orbindu-mi ochii
și încețoșându-mi simțurile. Sunt incapabil de asta.
„Taci,” țipă unul dintre băieți în timp ce se apropie.
Ar trebui să mă mișc, ar trebui să alerg, dar nu pot și oricât de mult aș vrea picioarele
mele să se miște, nu o vor face.
rupt.
sunt rupt.
Dar apoi corpul meu începe să tremure incontrolabil când observ că arma este
îndreptată asupra noastră acum.
"Nu vă mișcați."
Dar tremur și tremur.
„Respiră,” șoptește Pierce, cu brațul întinzându-se pentru a mă calma, iar când mâna lui
o atinge pe a mea, eu mă calmez, îmi stabilesc picioarele și le fac să se miște.
Un pas.
Picioarele îmi simt atât de grele, dar merg mai departe.
Doi pași.
„Nu te apropia mai mult.”
Nu iau în seamă avertismentul lui. Mai fac un pas lent, ridicându-mi simultan mâinile
pentru a indica că nu sunt o amenințare. "Ascultă la mine. Îți aduc banii. Lasă-i pe Xavier și
Christopher să plece.” mai fac un pas. "Iţi promit. Nici măcar nu vom chema poliția. Lasă-i în
pace. Voi adăuga chiar și mai mulți bani.”
Pierce mai face un pas până ajunge lângă Xavier. Este gata să-l tragă departe. Văzându-l
pe Pierce acolo, îmi calmează nervii suficient încât să mă apropii.
„Îmi vei aduce ce am nevoie?”
„Da, îți promit. Doar dă-ne drumul. Lasă băieții să plece și-ți aduc tot ce ai nevoie. Lasă-i
să plece și ne vom ocupa de asta.”
Se pare că se gândește la asta și îi privesc pieptul, aerul ieșind din plămâni. Pistolul
coboară și respirația pe care nu știam că o țin iese din gură.
"Bine." El dă din cap către prietenul său înainte să se întoarcă din nou spre noi și să-l
uite pe Pierce să nu se miște. Cred că suntem în sfârșit în clar, până aud un sunet, o
respirație ascuțită.
Pierce. Vine de la Pierce.
„Tu”, mormăie Pierce în timp ce fața lui păliște. "Tu ai fost."
„Despre ce naiba se întâmplă?” spune tipul care nu ține pistolul.
"Drogurile." Stomacul meu se revoltă la cuvintele care ies de pe buzele lui Pierce. „L-ai
ucis.”
Parcă totul se întâmplă cu încetinitorul. Pistolul este ridicat.
E ca toate filmele pe care le vezi.
Sunetul degetului său apăsând pe trăgaci.
Sunetul armăturii butoiului.
Popul pistolului.
Tăcere asurzitoare.
Scena se desfășoară atât de încet, fiecare secundă simțindu-se ca o eternitate. Așa se
simte când privești focul unui glonț, îl privești zburând prin aer și privești . . .
"Nu!"
Totul se oprește.
Lumea din jurul meu se estompează.
Nu văd agitația. Nu văd luminile. Tot ce văd este Pierce.
Alergând spre el, mă las la pământ. „Pierce. Doamne, Pierce.” Dar el nu răspunde. Panica
mă cuprinde în timp ce îl trag în brațe, legănându-mă înainte și înapoi. „Cineva primește
ajutor! Cineva sună pe cineva! Cineva să ne găsească!” țip în noapte, nu sunt sigur cine mă
va auzi. Implorându-L pe Dumnezeu să mă asculte.
Sângele îmi îmbracă mâinile. Gros și pulsator. Turnându-mi printre degete. Apăs, dar
indiferent de presiune, curentul nu se oprește. Curge și reflux, fără sfârșit la vedere.
"Nu!"
Ochii i se deschid. Apoi se închide în timp ce respirația îi iese în gâfâituri zdrențuite și
superficiale.
Văd cum pieptul lui se concavează la fiecare inspirație sugrumată.
Mă uit cum băltoaica de sub el crește, răspândindu-se pe pavaj de sub el ca o baltă
stacojie.
E pe moarte.
Pierce este pe moarte.
„Nu, la naiba, nu!” Lacrimile îmi curg pe față. „Nu îndrăzni să mă părăsești. Stai cu mine.
Deschide-ti ochii. Cineva, am nevoie de ajutor.”
În depărtare, îl aud. Sirene. Fiecare secundă se întinde într-o buclă nesfârșită până
coboară asupra mea, sufocându-mă cu sunetul. Inima îmi bate puternic în piept. Bate odată
cu sunetul pașilor de alergare câștigând în depărtare. Următorul lucru pe care îl știu că sunt
ridicat de pe el și împins în timp ce lucrează asupra lui. Nu pot să-l pierd.
Nu pot.
Îmi tremură tot corpul.
„Trebuie să te îndepărtezi.” Brațele mă trag înapoi.
Lacrimile îmi curg pe obraji. "Ce se întâmplă?"
Nu-mi răspunde nimeni.
stau inghetata.
Privind, ascultând, plângând.
Neajutorat.
„Aruncă un IV și hai să deschidem fluidele larg”, spune unul.
"Să trecem."
Următorul lucru pe care îl știu că se îndreaptă spre ambulanță. Încerc să țin pasul.
Încerc să merg cu ei. Dar nu pot. Nu pot să țin pasul și nu pot merge cu ei.
Sunt în ambulanță înainte să pot protesta, pregătindu-se să plece. Paramedicii lucrează
cu furie pentru a-i salva viața, pentru a-l stabiliza înainte de transport. În timp ce încearcă
să-l țină în viață, stau încremenit pe stradă privind în interiorul platformei.
„Trebuie să intubăm.”
„Nu pot vedea nimic. Totul este sânge.”
„Hai să-l luăm în bagaj și să plecăm.”
„Îl pierdem.”
Ușa se închide trântind.
"Nu! Nu! Nu! Nooooo,” țip eu. "Oh Doamne." Un suspine involuntar îmi străbate pieptul.
"Te rog, nu mă părăsi! Vă rog. Te rog, nu poți merge. Nu-l poți lua. Trebuie să se trezească.
Nu mă poate părăsi. Nu pot fi fără el. El nu poate muri. El nu poate muri. Îl iubesc, îl iubesc.”
Următorul lucru pe care îl știu, sunt cuprins de arme. Mă încordez de strânsoarea lui,
încercând cu disperare să scap și să merg la Pierce. Christopher mă trage în pieptul lui,
șoptind cuvinte pe care nu le pot auzi peste propriul meu tânguire. Acest lucru nu se poate
întâmpla. Acest lucru nu se poate întâmpla. Repet asta iar si iar in capul meu.
„Vom lua un taxi”, strigă Xavier de la capătul aleii, în timp ce aleargă spre mine, stând pe
stradă și uitând ambulanța plecând în depărtare.
„A plecat”, spun eu suspinând.
— Atunci trebuie să plecăm, domnișoară Lindsey. Domnul Pierce are nevoie de tine.”
Vocea lui Christopher îmi tăie strigătul, dar mă face doar să cad înapoi în genunchi pe
trotuar, dorind să mă ghemuiesc într-o minge și să rămân aici pentru totdeauna. Permițând
slăbiciunii mele să mă apuce și să mă zdrobească, revărsând toată durerea mea.
„Trebuie să plecăm”, țipă Xavier și Christopher practic mă trage în sus și spre taxiul care
așteaptă.
Xavier îi oferă șoferului indicații, iar Christopher încearcă să-mi vorbească, dar nu
înțeleg cuvintele pe care le spune. Între când am îngenuncheat pe alee și am fost plasat în
acest taxi, sunt înghețat.
„Domnișoară Lindsey. domnișoară Lindsey.” Xavier îmi scutură piciorul, încercând să-
mi atragă atenția. Capul meu se întoarce spre el, fără viață. Amorțit. „Domnișoară Lindsey,
trebuie să-l suni pe domnul Carson? Ne va căuta.”
Mă uit fix prin el.
„Hei, e bine?” spune șoferul, atrăgându-mi atenția în față. Atunci văd frica în ochii lui
Xavier. Nu numai eu am îndurat acel eveniment traumatizant. Acești copii au văzut același
lucru. S-ar putea să nu-l iubească pe Pierce ca mine, dar să fi asistat la așa ceva la vârsta lor
nu este normal. Nu este corect.
— Sună-l pe domnul Carson, îi spune Christopher lui Xavier.
Au dreptate. Cineva trebuie să-l sune. Am plecat și nu am spus nimănui unde mă duc.
Pentru că tocmai am plecat, Pierce este rănit. La naiba, ar putea fi mort.
Se declanșează un suspine și Xavier mă trage în pieptul lui și mă îmbrățișează. — O să
fie bine, domnișoară Lindsey. El este puternic.”
Îmi ridic capul, luându-l înăuntru. Băieții ăștia nu au nevoie să mă vadă spargând chiar
acum. Trebuie să mă vadă puternic. Eu sunt adultul de aici. Respir adânc și îmi împing toate
emoțiile în jos. Încerc din răsputeri să mă așez mai înalt și cel puțin să mă prefac. Răsfoind
prin poșetă, îmi găsesc telefonul.
Eu: La spital. Pierce a fost împușcat. Îi am pe Xavier și Christopher cu mine.
Eu: M-am dus după ei când nu erau în centru.
Carson: WTH se întâmplă? Care spital?
Eu: Muntele Sinai
Eu: Au nevoie de tine. Ei nu pot merge acasă.
Carson: Pe drumul meu.
brațelor îmi curg pe obraji în timp ce trag ușile spre spital. Respirația mea este rapidă și
superficială, iar vederea îmi este încețoșată când mă apropii de biroul camerei de urgență.
„W-Unde este?” mă sugrumă cu disperare. „Trebuie să-l văd.”
O femeie îmbrăcată în scrub vine la mine. Ea își întinde mâna spre mine ca să mă
liniștească. "Ai nevoie de ajutor?" Toate membrele încep să-mi tremure. Sunt ca o crenguță
împinsă de vânt.
"Lasa-ma sa te ajut." Mâna ei îmi atinge brațul, dar mă retrag ca o pasăre speriată în
cușcă.
"Nu mă atinge." Trec pe lângă ea, dar îmi pierd picioarele.
"E în regulă. Te am." Ea mă ține neclintit.
„Trebuie să-l găsesc”, suspin. „Trebuie să-l găsesc.”
Fără el nu sunt nimic.
Sunt gol. Gol. Spărțit în două.
„Lasă-mă mai întâi să am grijă de tine. Unde ești rănit?”
Scutur din cap înainte și înapoi, confuză de cuvintele ei. Îi urmăresc privirea. Privirea
mea coboară. Un suspine disperat îmi revarsă din suflet. Picioarele mele cedează, făcându-
mă să mă mototolesc la pământ. Dar chiar și când cad, nu-mi pot lua ochii de la mâini.
Mainile mele.
Mâinile mele sunt vopsite cu sângele lui .
"Nu e al meu." Respirațiile îmi vin în gâfâituri. "El a plecat . . .”
„Cine, dragă?”
„Singurul băiat pe care l-am iubit vreodată.”
„Îl vom găsi. Care este numele lui?"
„Pierce Lancaster. El nu poate muri. Ar trebui să plecăm.” Corpul meu începe să se
leagăne. „Ar trebui să mă ia înapoi.” Înainte şi înapoi. „Nu i-am spus niciodată că îl iubesc.”
Înainte şi înapoi. „Nu poate muri.”
Nu pot să respir. Nu pot merge. Nu mă pot mișca.
Tot ce pot face este să plâng.
„Nu poate muri.”
În cele din urmă, asistenta îmi spune că Pierce a fost dus la o operație de urgență. Atât îmi
va spune, deoarece nu sunt din familie. Când scâncitul meu încetinește, încerc să-mi calmez
mâinile tremurânde în timp ce dau apelul.
„Acesta este Spencer.”
„Spencer, aceasta este L-Lindsey Walker. Sun pentru că a avut loc un accident și Pierce a
fost împușcat.” Celălalt capăt al firului este complet liniștit. „Sp-Spencer? Ești acolo?”
„Eu . . . aștepta. Cine este aceasta? Ce s-a întâmplat?" spune Spencer, părând foarte
confuz.
„Pierce a fost împușcat și a fost dus pe Muntele Sinai”.
"Ce naiba s-a întâmplat?" Este supărat, iar asta îmi ridică hacklele.
„Încerca să ajute unul dintre copiii de la Polaris Boys Club. Un membru al bandei a tras
cu o armă pe câțiva copii și pe P-Pierce. . .”
Aud respirația lui Spencer. "Este el-"
„Sincer, nu știu. Nu știu. Suntem la spital acum.” Spun ultima parte puțin mai rece decât
trebuie. Spencer este un tip bun și știu că avea motivele lui să fie supărat, dar nu pot să nu
fiu protector cu Pierce.
"Absolut. Mă îndrept chiar acum. Mulțumesc, Lindsey.”
Linia se stinge.
Stând în sala de așteptare uitându-mă la peretele galben putred, ignor tot ce mă
înconjoară. Sunt într-o transă amețită. Obosită, epuizată, rănită, dar mai ales sunt ruptă
emoțional în două. O zarvă la uşă mă face să mă uit spre ea. Spencer și Grant intră în grabă.
„Lindsey. Orice știre? Ce se întâmplă?" Vorbesc unul peste altul, fiecare părând
îngrijorat.
„Nu am vorbit încă cu nimeni. Tot ce știu este că este la operație.”
"Ce s-a întâmplat?" Acordați cereri.
Parcurg toată povestea sordidă, fără a omite niciun detaliu. Spencer își șterge
transpirația de pe sprânceană în timp ce suflă aspru.
— La naiba, Pierce. De ce trebuie să se arunce mereu în calea necazului?”
Mă ridic în picioare înainte să-mi dau seama, băgându-mi degetul în pieptul lui Spencer.
„El ajuta. Eu am fost cel care am mers acolo și nu a vrut să fiu singură. El este un erou în
această situație și cel mai bine ar fi să-ți amintești asta. Tu și fratele tău îți bagi mereu nasul
la el, dar într-adevăr, voi doi l-ați aruncat mereu într-o parte și l-ați făcut să se simtă mai
puțin decât. A încercat mereu să-ți atragă atenția. Bun sau rău, orice atenție era mai bună
decât umărul rece.”
Privirea lui Spencer coboară pe podea. Dând din cap, își trage degetele prin păr,
apucându-se de rădăcini. „L-am neglijat”, mormăie el pentru sine și văd că tremură vizibil.
„O, Doamne” – un suspine sugrumat iese din gura lui Spencer – „ar fi putut muri. Am fost
prea dur cu el. Tocmai m-am pierdut în propriul meu rahat. . . Știi că nu am vrut niciodată
să spun asta, nu? Am fost aruncați în afacerea de familie și nu am avut niciodată de ales.”
Mă simt deodată nebun după ce am țipat la frații lui Pierce în mijlocul sălii de așteptare
a spitalului. Toată emoția, protecția și durerea au explodat deodată. Sunt pe cale să-mi cer
scuze sau să mă strec departe când sunt salvat de Carson care vine pe ușă.
"Ce se întâmplă?" Se uită înainte și înapoi între Spencer, Grant și mine. Îl trag într-o
parte și îi dau detaliul, explicând în ce s-au băgat băieții.
„Doamne, Lindsey. De ce nu ai venit la mine?”
„Mi-au cerut să nu o fac și nu am vrut să le stric încrederea în mine. Ar fi trebuit să-ți
spun. Știu asta acum.”
„De asta ai încercat să înființezi un internat?”
Dau din cap cu tristețe. — Lucruri de genul acesta nu ar trebui să se întâmple, Carson.
Sunt copii.”
„Amândoi știm cât de ușor este să cazi în situații proaste. Nu sunt întotdeauna copii din
trecuturi tulburi sau cartiere proaste. Fiecare copil merită pe cineva căruia îi pasă de el.”
O lacrimă îmi alunecă pe obraz la cuvintele lui Carson. Ceea ce spune el este atât de
adevărat. Nimic nu este mai important decât iubirea.
„O să-i scot pe acești tipi de aici.” Oftă. „Le voi suna părinții și le voi da rezumatul. Nu le
voi spune unde stau, dar să am încredere că sunt în siguranță. Le voi ține cu mine.”
"Hotelul meu." Spencer face un pas înainte. — Vei fi în siguranță la The Lancaster.
„Nu te pot lăsa să faci asta”, răspunde Carson.
„Mă vei lăsa. Suntem o familie, omule. Trebuie să mă asigur că sunteți cu toții în
siguranță.”
Făcând un pas înainte, îmi pun mâna pe brațul lui Carson. „Ar trebui să mergi la The
Lancaster. Mă va face să mă simt mai bine să știu că sunteți bine.”
„Ar trebui să pleci și tu”, spune Spencer, întorcându-se spre mine.
„Nu plec de aici.”
„Lindsey.” Carson înclină capul. "Vino cu mine. Trebuie să faci un duș. Trebuie să te dai
jos din hainele alea.”
"Nu plec. Nu-l voi părăsi.”
Mă bate pe spate înainte să adune băieții și să plece. Așezat pe spate pe scaunul
incomod, îmi culeg nervos pantalonii, rugându-mă ca Pierce să se întoarcă la mine. Fără el
nu am nimic. Nu pot să-l pierd, nu acum că tocmai l-am găsit.
Trebuie să treacă ore de oameni care vin și pleacă. În jurul meu au fost familii care
plâng, ceea ce nu ajută mintea mea fragilă, dar îmi păstrez credința. Ceva în adâncul meu
îmi șoptește că va fi bine. El trebuie să fie. Părinții lui Pierce sunt aici acum, la fel și Olivia și
Bridget. Amelia tocmai a plecat și, în mod surprinzător, la fel și părinții mei. S-au așezat cu
mine, m-au îmbrățișat și mi-au arătat sprijinul pentru care m-aș fi putut ruga doar în trecut.
A însemnat atât de mult să-i am cu mine. De atunci i-am trimis acasă, așa că acum, Olivia stă
între mine și Spencer. Ținându-ne ambele mâini, dându-ne amândoi puterea ei. Ușile din
spate se deschid și iese cu pași mari un bărbat înalt, îmbrăcat într-o halată albă de doctor.
Acesta este tipul de la care așteptam să aud. Sar în picioare în același timp cu Spencer și
Grant, grăbindu-l pe doctor.
„Cine este familia lui Pierce Lancaster?”
Ambii bărbați ridică mâinile. „Eu”, spun ei la unison.
„Ce poți să ne spui? Cum este el? Oare fratele meu va fi bine?” Spencer întreabă nervos.
„A ieșit de la operație, dar au fost complicații. Fratele tău a intrat în stop cardiac. A fost
efectuată o toracotomie, în care i s-a identificat o gaură în ventricul. Am oprit sângerarea.
Au reușit să-l cuseze și să închidă rana, iar el este în UTI. E pe ventilator.”
Un suspine îmi scapă din gât. Vestea că va fi bine îmi ridică greutatea din piept.
Spencer și Grant se trag unul pe altul în îmbrățișări de bărbați, plesnindu-și unul pe
spate.
„Putem să-l vedem?” întreabă Grant.
"Nu încă. Ar trebui să-l poți vedea în treizeci de minute. Una dintre asistente va veni să
te ia când va fi gata pentru vizitatori.” Cu asta, doctorul se întoarce și pleacă.
Pot să respir din nou.
Mai trec câteva ore când Grant, Spencer, părinții lui Pierce și cu mine ne frământăm pe
locurile noastre. Fiecare dintre noi face ture de cafea pe rând, având nevoie să evadeze din
sala de așteptare tristă. E rândul meu și îmi iau timpul la cantină. Am băut deja o ceașcă de
espresso, dar epuizarea mă apasă foarte mult.
Iau suportul plin cu cafea și mă întorc. Când dau colțul, Spencer a dispărut. Grant stă,
ajutându-mă cu cafeaua.
„Unde s-a dus Spencer?” ma intreb.
„Trebuie să se întoarcă.”
Mă dezumf la știri, gelozia mă depășește.
„Doctorul a spus unul câte unul. Nu este treaz, dar ne putem întoarce și vorbim cu el.
Mama și tata s-au întors acolo acum pe rând și Spencer avea de gând să-i uşureze.
Dau din cap, urăsc în secret faptul că Spencer poate merge înaintea mea.
— Va veni timpul tău, Lindsey. Mă voi asigura că-l vezi, spune Grant, observându-mi
tristețea. „L-am lăsat să se întoarcă primul pentru că știu că sunt ultima persoană care o
merită.” Se așează, inspirând adânc. Îl urmăresc, stând pe scaun lângă el. „Eu sunt cel care a
aruncat această familie printr-o asemenea tulburare. Spencer a trebuit să intre în calitate
de CEO interimar al Lancaster, iar eu am mers după ei. A fost un spectacol de rahat după
altul și totul este vina mea.”
— Nu poți să iei toată vina, Grant, spun eu, încercând să ajut. Imi pare rau pentru el.
Arată atât de pustiu.
„Pur și simplu nu l-am înțeles. Avea tot ce își putea dori oricine. Petrecerile. Stilul de
viață. Banii. Și totuși nu și-a putut ține numele în afara tabloidelor. Am crezut că o făcea
intenționat.”
„A fost”, spun eu practic. „Încerca să-ți atragă atenția și nu-i păsa cum a obținut-o. A fost
un strigăt de ajutor.”
Umerii lui Grant se prăbușesc. „Ne-am întors spatele. Voi regreta pentru tot restul vieții
mele, Lindsey. El dă din cap. "Ce pot face? Mă va ierta?”
Povestea pe care mi-a spus-o Pierce iese cu ochiul prin amintirile mele, povestea lui
Pierce, a fraților săi și a câinelui lor.
„Te iubește, Grant. Ești fratele lui. Te vrea în viața lui. Fă-ți timp doar pentru el. Fii acolo
pentru el.”
El dă din cap. „Promit că îmi voi face timp. Mulțumesc că l-ai sprijinit, Lindsey. Mă bucur
că te are.”
Zambesc. Gâtul se liniște și ne întoarcem capetele și îl găsim pe Spencer arătând
sumbru. "Este totul în regulă?" intreb prudent.
„Da. Sunt doar epuizat. A dormit tot timpul. Arată oribil.” Spencer își freacă ochii roșii și
umflați. „Doar că nu știu ce să fac. Trebuie să-i găsesc pe acei copii punk care au făcut asta”,
scrâșnește el printre dinți.
„De ce nu te duci acasă și te odihnești puțin? Voi rămâne pe aici”, oferă Grant.
Spencer ridică privirea spre noi. "În regulă. Apreciez, omule. A fost o zi lungă. Poți să mă
suni imediat ce se trezește?”
„Ai înțeles”, promite Grant. — Mai are cineva voie să se întoarcă?
„Da, te-ai trezit.”
Vreau să mă cert, dar chiar nu am un picior pe care să stau. Aceasta este familia lor, nu a
mea, indiferent cât de mult aș vrea să lupt cu asta.
Spencer pleacă, dar Grant nu face nicio mișcare pentru a se întoarce. „Spencer a avut o
zi grea. Avea nevoie de restul. O să fiu bine, dar de ce nu te duci și tu acasă. Te pot suna
când se trezește.”
Eu dau din cap. „Nu-l părăsesc.” Tonul meu nu lasă loc de discuție.
„Atunci de ce nu te întorci și stai cu el? Sunt sigur că ar prefera să te aibă acolo decât pe
mine”, spune el trist. „Îl pot vedea în scurt timp.”
"Esti sigur?" întreb eu, sperând ca naiba să nu se răzgândească.
"Absolut." El zambeste.
Mă ridic și mă îndrept spre stația de asistente. — Mi-ar plăcea să-l văd pe Pierce
Lancaster, spun eu cu teamă.
Aruncă o sprânceană. „Am doar trei bărbați pe lista mea.”
Grant vine să stea în spatele meu. „Ea este o familie. Vă rog să o adăugați.”
Grant își dă numele meu în timp ce o altă asistentă mă duce înapoi. Picioarele îmi
tremură și palmele îmi transpiră. Stând în prag, îmi zădărnicesc respirația la vederea lui
întins neputincios în pat, cu mașinile agățate de el. Arată fără viață și stomacul meu se
strânge strâns. E palid ca pereții, care sunt de culoare crem murdar. Se răsucește și se
învârte în noduri în timp ce îmi duc mâinile la gură pentru a opri un suspine să pătrundă.
Inspir și expir, numărând până la trei, dorind să îmi încetinească respirația. Nu vreau să
intru acolo speriat sau trist.
Când în sfârșit mă simt liniștit, sau la fel de compus pe cât voi fi, merg lângă pat, mă așez
pe scaun și îi prind mâna de a mea. Aerul stagnează, camera rece, dar mâinile lui sunt calde.
Slavă Domnului, sunt calde. Este un gând morbid, dar acum asta-i tot ce-mi plutește prin
cap.
— Sunt aici, Pierce.
Bip .
Sunetul mașinii.
Sunetul inimii lui care-i bate.
"Te rog trezeste-te."
Bip .
"Deschide-ti ochii."
Bip .
"Te rog trezeste-te."
Bip .
„Trebuie să te trezești.”
Bip .
„Pierce, îmi pare atât de rău”, mă sufoc. „Nu ar trebui să fii tu întins în acest pat chiar
acum. N-ar fi trebuit să te implic niciodată. Nu știu ce m-aș face fără tine.” adulmec.
Bip .
„Știu încă din prima zi în care te-am văzut că ai fost o veste proastă pentru mine.” eu
chicotesc.
Bip .
„Amândoi ne înecam problemele în droguri și alcool, abia ne descurcăm. Cu toți cei din
jurul nostru păcăliți să creadă că avem totul atunci când tot ce ne doream era dragoste.
Poate de aceea tu și cu mine nu am venit niciodată împreună. Am putut simți asemănările și
ne-a speriat. Cel puțin mi-a făcut. Am văzut prea multe din mine în tine și știam că îmi voi
pierde inima pentru tine.”
Bip .
„Nu am făcut nicio mișcare sau nu am încercat niciodată cu adevărat pentru că știam că
mă vei strică. Dar acum . . . Mi-aș dori orice durere să te am cu mine. Ești cea mai bună
decizie proastă pe care am luat-o vreodată.” O lacrimă îmi alunecă pe obraz.
Bip .
„Mă rupi acum. Privindu-te asa. . .” Mi se rupe vocea. „Doamne, Pierce, trebuie să fii bine.
Te rog spune-mi că vei fi bine. Te-am găsit și nu pot trăi fără tine.” Mă aplec înainte și îi pun
un sărut pe palmă.
Bip .
"Te iubesc."
Beeeeeeeeeeeeep .
O asistentă intră în cameră.
Doamne, ce se întâmplă ?
Ea stă lângă patul lui Pierce, verificând frenetic aparatele, verificându-i vitalele. Mă uit
cum culoarea se scurge de pe fața ei. Ea se scutură, mâna tremurând involuntar în timp ce
apăsă un buton.
Următorul lucru pe care îl cunosc mai mulți oameni se îndreaptă.
"Doctor?" ea se întreabă și sunetul fricii ei mă face să mă mușc de buză. Sângele îmi
inundă gura.
„Începe RCP”, strigă un bărbat. „Dă-mi o sondă cu ultrasunete pentru a-i verifica inima.”
Îmi ridic privirea spre tavan, neputând să-l văd pe Pierce murind. Lumina este prea
puternică. Ochii mei clipesc rapid în spatele strălucirii abrazive. Dar nu pot privi în jos. Nu
voi. Lacrimile îmi inundă vederea, făcându-mă complet orb la scena din fața mea, dar încă
pot auzi strigătele. Încă pot auzi fiecare cuvânt rostit.
Chiar și fără vederea, știu ce se întâmplă. . .
E pe moarte.
„Văd fluid în jur. E în tamponada cardiacă.”
Un plâns de lacrimi îmi iese din plămâni. Este primordial și disperat.
„Dă-mi un ac de paisprezece inci”.
Durerea este prea mare. Sunt mărunțit din interior spre exterior.
„Scurgeți cincizeci și cinci de cc de sânge”.
Orice aparență de calm a dispărut. Tremurare violentă. Un flux gros, nesfârșit de
lacrimi.
Nu pot să respir. Nu pot.
Timpul stă pe loc în acel minut.
Se întinde dureros de încet, prin inspirații și expirații, rugăciuni tăcute și suspine
chinuite. Mâinile mă țin de la spate în timp ce așteptăm. Acorda. Părinții lui Pierce sunt
alături de noi.
Rugandu-se ca inima lui sa inceapa. Că nu părăsește acest pământ. Că nu mă lasă în
pace.
Apoi aud sunetul.
Bip.
Bip.
Bip.
Inima lui a început.
Sunetul este constant.
Trăiește.
Doctorul se apropie de noi.
„A avut un pic de sânge reacumulat în jurul inimii. Am reușit să scurg sângele.” Se uită la
noi și respiră înainte de a vorbi. „Ar trebui să fie bine acum.”
Ar trebui să fie bine.
Ar trebui să fie bine.
Dar dacă nu este?
Dacă nu reușește?
Dacă moare?
Nu pot fi în preajma acestor oameni.
Nu pot fi aici.
În ciuda durerii, mă îndepărtez și încep să fug.
Alerg pentru prima dată într-un an.
Fug pe hol, fără nicio destinație la vedere.
Picioarele mele țipă la mine să mă opresc. Dar eu nu.
Am nevoie de durere.
Sunt atât de amorțită, încât trebuie să simt.
o zi. O zi lungă. E încă în UTI. El este încă intubat. Inca nu s-a trezit. Doctorul spune că se
descurcă mai bine. . .
Nu-l cred.
L-am văzut murind.
Înapoi în spital, stau ținându-l de mână, prăbușit peste corpul lui, implorându-l în tăcere
să se trezească.
O atingere ușoară pe umăr mă trezește. Este asistenta. „Dragă, orele de vizită s-au
terminat. Trebuie să te întorci în zona oaspeților.”
Dau din cap, ridicându-mă de pe scaun. Mă aplec și îi pun un sărut pe obrazul lui Pierce.
"Te iubesc." Când ajung în sala de așteptare, îl găsesc pe Grant dormind.
— Grant, strig până se trezește.
"Este totul în regulă?"
"Totul e bine. Nu s-a trezit niciodată, spun eu cu tristețe. „Voiam doar să te anunț că voi
pleca puțin de aici. Mă întorc la prima oră dimineață, dar dacă se întâmplă ceva, te rog să
mă suni. Mi-am lăsat numărul la secția de asistente.”
El dă din cap. „Încearcă să dormi puțin.”
Când ajung la taxi, îmi scot telefonul și îi trimit un mesaj text lui Carson. Nu mai pot amâna
să vorbesc cu poliția.
Eu: Pierce încă doarme. Nicio schimbare. Cum sunt băieții?
Carson: Încă foarte zguduit. Suntem încă la penthouse-ul The Lancaster.
Eu: Tocmai am sunat la poliție și vor fi acolo în curând să-mi ia declarația.
Carson: Bine, pentru că Christopher a primit trei amenințări cu moartea prin
mesaj text de când și-a dat declarația ieri. Trebuie să vorbească din nou cu ei.
Eu: Oh, Doamne. Pe drum.
Ținând telefonul în mână, mă uit pe fereastră. Orașul trece în grabă într-o ceață de
lumini strălucitoare pe fundalul dimineții devreme. În depărtare, văd navetiști mergând
spre destinațiile lor. Să cred că acești oameni își desfășoară viața chiar acum, când Pierce se
luptă pentru viața lui, mă face să tremur pe bancheta din spate a taxiului. Mă bucur că voi fi
acolo pentru Xavier astăzi. Urăsc faptul că nu am fost acolo cu ei ieri. Dar voi fi acolo pentru
a-i susține acum și, de asemenea, voi da propria mea relatare despre ceea ce s-a întâmplat
și tot ceea ce a dus la asta. Dacă îmi dau drumul, fratele lui Xavier, împreună cu toate
contactele lui, vor fi după gratii.
Intru în același timp în care poliția oprește. — Urmează-mă, spun, făcându-le semn să
intre. Descuiesc ușa cu cheia pe care mi-a dat-o Spencer la apartamentul lui penthouse din
The Lancaster și îi duc în spate, unde știu că vor fi Carson și băieții. Când intrăm, toți trei
băieți sar în sus și mă trag într-o îmbrățișare. Ii imbratisez inapoi, ma bucur ca sunt in
siguranta. Privind peste umeri, îi zâmbesc lui Carson și îi mulțumesc pentru că le-ați păstrat
în siguranță.
„Aș dori mai întâi să dau declarația mea, vă rog”, le spun ofițerilor.
Se uită unul la altul și îmi fac semn să-i urmez. Povestesc fiecare detaliu sângeros,
începând din ziua în care l-am găsit pe Xavier cu vânătăi și tăieturi, până la alee și ultimele
cuvinte ale lui Pierce. Cuvintele care l-au împușcat. Le-am spus că tocmai venisem de la
spital și mi-au spus că se vor îndrepta acolo mâine cu speranța că Pierce va fi treaz și va
putea să-și dea declarația. Din fericire, Xavier a reușit să-l identifice pe celălalt tip cu fratele
său de pe alee. Există un mandat pentru amândoi, iar băieții vor fi sub protecție până când
vor fi prinși.
Sunt epuizată și am nevoie disperată de patul meu. Poliția se oferă să aibă un paznic în
afara apartamentului meu, dar eu refuz. Locul meu este închis ca Fort Knox. Plătesc pentru
securitate și nu ar avea trei picioare în clădirea mea. Acesta este luxul de a fi Lindsey
Walker.
Când ajung acasă, fac mișcările: mă dezbrac, mă spăl pe dinți, încui totul, setez alarma
pentru două ore mai târziu și apoi îmi las capul să lovească perna. Odată cu felul în care mă
doare corpul și cum pleoapele mă lasă, ai crede că somnul va veni ușor, dar nu este așa.
Dacă nu mă întorc, visez că Pierce este împușcat.
Alegând o noapte nedormită în detrimentul revederii acelui coșmar în mod repetat în
detalii vii, mă ghemuiesc și continui să mă rog lui Dumnezeu să-l țină pe Pierce în viață. Mă
rog să-mi permită să am viața pe care mi-am dorit-o întotdeauna. O viață cu Pierce
Lancaster lângă mine.
Primul lucru pe care îl fac când deschid ochii este să-mi verific telefonul. El încă nu se
trezește. Spencer mi-a trimis un mesaj că doctorul spune că este normal. Corpul lui are
nevoie de timp pentru a se recupera. Nu cred că e ceva normal în asta. Dacă o să fie bine, de
ce nu se trezește?
În fiecare secundă care trece, îmi pierd dorința de a trăi pentru că partea care este
legată de Pierce dispare încet și, odată cu asta, moare și o mică parte din mine. Nu știu ce
m-aș face fără el. Capul meu este plin de frică care scăpa de sub control și, în spital, nu-i pot
opri.
Așa că plec.
Am nevoie de o pauză, așa că mă duc la Polaris să mă întâlnesc cu Carson. Când ajung,
mă surprinde cu un folder plin de informații.
„După tot ce s-a întâmplat, nu pot fi mai de acord cu tine. Avem nevoie de un internat. O
modalitate mai bună de a menține acești copii în siguranță. . . Știu că m-am oferit deja să
ajut, dar nu este suficient. Trebuie să facem mai mult. Avem nevoie ca acest loc să fie
deschis acum.”
Dând din cap în acord, mă gândesc la ce putem face.
— O să vorbesc cu Spencer, spun în cele din urmă.
„Este o idee grozavă și, Lindsey, orice ai nevoie de la Polaris, îl ai.”
„Mulțumesc”, spun eu, emoțiile mă inund.
„M-am uitat în toate informațiile pe care le-am primit inițial de la stat când am deschis
acest loc și se pare că acestea corespund cu ceea ce ai avea nevoie.” Îmi întinde dosarul
gros. „Acesta are toate informațiile. Toate numerele de telefon și toate documentele pe care
va trebui să le completați. Dacă doriți, vă pot ajuta cu ele astăzi. Cu cât le terminăm și le
trimitem mai devreme, cu atât mai repede poți obține permisele gata de plecare.”
"Am rămas fără cuvinte. Ai destule pe mâini aici. Nu trebuie să mă ajuți.”
— Vreau, Lindsey. Ceea ce vrei să creezi va fi de folos tuturor copiilor noștri. Va fi un
partener grozav pentru Polaris.”
"Absolut. Vreau ca toți copiii tăi să rămână la Seaglass.”
— Ochelari de mare? El ridică o sprânceană.
„O să-i spun Seaglass”.
El dă din cap, părând că-i place, indiferent dacă înțelege sensul din spatele numelui sau
nu.
— Ai auzit ceva despre clădire? întreabă Carson.
Am vorbit cu Spencer și Grant despre o posibilă locație și ei căutau ce ar putea face
pentru a ajuta. Am vorbit și cu tatăl meu și am prezentat planul de afaceri inițial. A cerut să
fie adăugate câteva piese suplimentare, dar în rest, părea foarte mândru. „Mi-ar plăcea să-ți
ajuți cu acestea”, spun, ridicând dosarul.
Carson și cu mine lucrăm să terminăm documentele. Trei ore mai târziu, venim în
sfârșit după aer.
B eep.
Bip.
Bip.
Întunericul mă cuprinde și încerc să trec. Pleoapele îmi sunt grele, gura uscată.
Bip.
Bip.
Adunând toată energia din corpul meu, încerc să deschid ochii.
„Pierce. . .”
Ochii mei clipesc rapid.
"Deschide-ti ochii."
Se deschid și Spencer se concentrează. Fața lui este tulburată. „Spen. . .” Vocea îmi
sparge și simt că un milion de fragmente de sticlă îmi rup în gât. La sunetul vocii mele, aud
un suspine sugrumat. Întorcându-mă spre sunet, pieptul meu se ridică la ceea ce văd. Tatăl
meu, cu capul în mâini, trupul tremurând de suspine. Lângă el se află Grant. Mâna lui este
pusă pe umărul tatălui meu, încercând să-l liniștească.
"Tata?"
Un suspine mai tare se dezlănțuie. Se destramă, se sparge în fața mea, amintindu-mi de
ultima serie de picturi pe care le-am creat – bucăți sparte de sticlă abia ținându-se,
zdrobindu-se de pământ în fața mea.
Suspinele tatălui continuă și ridic privirea și văd că Grant are și o lacrimă curgându-i pe
obraz. Când mă uit la Spencer, văd la fel.
„Ai murit”, șoptește el în timp ce râurile de apă îi curg obrazul.
Decedat? Am murit ? Încerc să-mi mișc mâinile, încerc să părăsesc patul, dar Spencer mă
ține jos.
„Nu te poți mișca.”
Aproape am murit. Aproape că nu mi-am mai văzut familia. Aproape că nu am mai
văzut-o pe Lindsey. Lindsey.
Aș fi lăsat-o singură pe lume.
Aproape că am lăsat-o singură fără să-i spun ce simțeam.
„Lindsey. . .” Inima îmi zvâcnește în piept. Te rog spune-mi că nu a fost rănită. „Lindsey”,
repet, dar de data aceasta cuvântul iese ca un strigăt disperat.
"Ea e bine. Ea e bine. Și băieții sunt. Nu au fost răniți, dar cine știe ce s-ar fi întâmplat
dacă nu i-ai fi găsit. Probabil le-ai salvat viețile. Ești un erou.”
„Nu sunt un erou”.
„Nici tu nu ești ticălosul”, spune Spencer în timp ce mă ia de mână și o strânge.
Tatăl meu se ridică de pe scaun și vine lângă patul meu. „Îmi pare atât de rău”, șoptește
el. "Am crezut ca te-am pierdut."
„Toți am făcut-o”, spune Grant, pasând lângă ei, creând un front unit.
„Ne-am înșelat. Te-am eșuat. Ar fi trebuit să fim acolo. . .” Spencer dispare și, cu toată
energia pe care o am, îmi ridic mâna în semn de protest.
„Am meritat-o.”
Ei dau din cap la unison.
„Am făcut alegeri proaste.” Vocea mea este răgușită. „Dar m-am schimbat...”
„Știm”, intervine tatăl meu.
Să mori te schimbă. Sună clișeu, dar este adevărat. În timp ce mă uit la familia mea lângă
patul meu, nu m-am gândit niciodată că mă voi simți așa.
Fără furie.
Fara ura.
De parcă atunci când inima mea s-a oprit, tot răul ar muri odată cu ea. Când a început să
bată din nou, m-am născut din nou. Trecutul este trecutul și sunt gata să merg mai departe.
"Unde este mama?"
Tatăl meu arată spre canapeaua din colț și o văd pe mama mea ghemuită într-o minge
dormind. „O voi trezi.”
„Nu, las-o să se odihnească”, răspund, cu vocea încă aspră de la intubația anterioară.
Nimeni nu vorbește un minut și eu tresar de durere.
„La naiba. Te simți bine?" Spencer se apropie, preocuparea lui prezentă pe trăsăturile
lui.
„Da.”
"Ce pot face?"
„O poți lua. Am nevoie de ea."
Nu este nevoie să clarific despre cine vorbesc. Ei stiu.
meu sună și mă uit în jos la ecran.
Este Spencer.
Doua cuvinte. Două cuvinte care schimbă totul.
E treaz.
Amorțeala se estompează și sunt din nou în viață.
„Este treaz! E treaz”, strig eu când intru în biroul lui Carson. „Pierce este treaz”, spun din
nou. "Am să merg. Am să merg."
„Du-te”, spune el râzând. „Sună-mă cât de curând poți să-mi spui cum sta treaba.”
Zâmbesc, fără să mă uit înapoi. Fug pe ușă cu o viteză vertiginoasă, o viteză pe care nu
ar trebui să o pot face, dar nimic nu mă va opri. Trebuie să-l văd pe Pierce.
Sunt la spital, alerg când mă vede Spencer. Un rânjet imens se întinde pe fața lui.
„Este treaz și întreabă de tine.”
Inima mi se umfla.
Asistenta așteaptă la ușă și îmi face semn să intru. Respir adânc și trec. S-ar putea să
arate încă de parcă ar fi văzut zile mai bune, cu o săptămână de scruff și pielea lui mai
palidă decât în mod normal. Părul lui, în mod normal nestăpânit, are nevoie de o tunsoare
bună, dar este în viață, este treaz și este tot al meu.
"Norocos."
Cuvântul acela mă face să mă desfac.
„Pierce”, mă sufoc cu un hohot de suspin. Lacrimile de care nu mi-am dat seama că acolo
îmi curg pe față.
Mâna lui se ridică, ștergându-le. „ Shh . Nu plânge”, spune el. "Sunt bine."
Toate emoțiile mă inundă deodată. „Te-am văzut căzând. Am crezut că ești mort, Pierce.
Și apoi ai murit. Te-am văzut murind. Mi-aș fi dorit să fiu eu.”
Închide ochii ca și cum ar fi suferit. „Nu spune asta. Niciodată să nu spui asta.”
"Am fost asa de speriat."
Îmi strânge mâna. — Va fi nevoie de mai mult de un glonț pentru a-l ține pe Pierce
Lancaster jos, iubito. În plus, te am pe tine, ești farmecul meu norocos .” Tonul lui tachinător
mă face să chicotesc. E ca și Pierce să facă glume într-o perioadă de îngrijorare. „Așadar, am
auzit acest zvon în timp ce dormeam.”
Mi se încruntă sprânceana. "Ce?" mă aplec înăuntru.
"Tu mă iubești."
Obrajii imi incalzesc.
M-a auzit.
„S sus”, ordon, punându-mi mâna sub bărbia ei, forțând-o să-mi întâlnească privirea. „Nu
te simți niciodată jenat de așa ceva.” Felul în care genele ei flutură stârnește ceva adânc în
interior. O nevoie primordială pentru ea umbrește toată durerea asociată cu rănirea mea.
„Am spus acele lucruri pentru că dormeai. Nu vreau să te sperii.”
E atât de drăguță. Dacă se gândește un minut că ar putea face orice pentru a mă speria, e
nebună.
„Trebuie să știi că și eu simt la fel, Lindsey. Tu insemni totul pentru mine."
O lacrimă alunecă pe obrazul ei și o șterg, urând să văd durerea din ochii ei. Ceea ce a
fost martor trebuia să fie traumatizant pentru ea și pentru băieți. O să-i vânez pe acești
copii punk și îi voi preda o lecție despre a aduce o armă la o luptă cu copiii care nu au făcut
nimic pentru a merita asta.
„Când eram pe aleea aceea, singurul lucru care mi-a trecut prin cap a fost că erai mort.
Am crezut ca te-am pierdut. A ucis o parte din mine, Pierce.
— Sunt aici și sunt în viață, Linds. Nu ai niciun motiv să te sperii.”
„Dar ai fost împușcat. La ce naiba te gândeai că vei veni cu mine?
Ea nu înțelege. Aș face orice pentru a o ține în siguranță, inclusiv să iau un glonț.
„Singurul meu gând a fost că trebuie să te protejez pe tine și pe acei băieți. Nu te-aș lăsa
niciodată în pericol dacă aș putea preveni. Nu a fost niciodată o întrebare. Mergeam cu tine
indiferent de ce ai fi putut spune. Nici măcar nu m-am gândit la consecințe.”
„Nu mai fi niciodată prost așa.” Vocea i se sparge.
„Iubito, nu pot să promit asta. După cum am spus, voi face orice pentru a te proteja. M-ai
schimbat.” Mâna mea îi mângâie obrazul. Trebuie să-i spun că simt la fel. Am nevoie de ea
să știe că sentimentele i s-au întors. Frații mei mi-au spus că a părăsit cu greu acest loc, iar
dedicarea ei față de mine este ceva ce nu voi lua niciodată de la sine înțeles. Eu o iubesc.
„Vreau casa în suburbii. Gardul alb. Copiii cu un virgul doi, cu tine. Doar cu tine."
Un mic suspine ii sparge buzele. Mi-aș dori să o sărut, dar aceste fire și patul ăsta fac
imposibil. geam.
"Te simți bine?" întreabă ea, îngrijorată în voce.
„Acest pat nenorocit. Vreau gura ta pe a mea.”
Ea chicotește, punându-și mâna la gură.
"Sunt serios. Am nevoie de tine, spun eu, sună ca o păsărică, dar nu pot să-mi pese.
„Lasă-mă să te ajut”, spune ea, stând în picioare și aplecându-se peste mine. Buzele
noastre se ating și nu mă pot abține. geam. Nevoia de ea se intensifică. Mâna mea ajunge
până la ceafă și întăresc sărutul. Suntem așa câteva minute înainte ca ea să se retragă.
„Încetește, tigrule. O asistentă se va întoarce aici oricând.”
„De parcă mi-ar păsa”. Ar fi norocoși să mă găsească doar sărutând-o.
„Au prins pe toți, în afară de fratele lui Xavier, care se pare că a fost trăgătorul”, spune
Lindsey, îndepărtându-ne clar de orice conversație care ar putea avea ca rezultat să o duc
aici, în această cameră de spital. „Este doar o chestiune de timp până să-l găsească. Nu va
ajunge departe.”
Dau din cap, dorind să-l găsesc eu pe fiul de cățea. Laș-punk care l-a ucis pe Linc.
Fața ei se luminează de parcă tocmai i-ar fi trecut ceva în cap. „Am cumpărat
proprietatea pentru internat.”
Zâmbetul meu este larg. "Ai făcut?"
"Da. Frații tăi m-au ajutat.”
„Te iubesc, știi?”
„Sunt băieți buni, Pierce. Au intenții bune și te iubesc. Și îi iubesc din cauza asta.”
"Ei fac. Știu asta acum. Am petrecut ceva timp înainte să ajungi aici, ajungând din urmă.
Vom începe să stăm, să facem chestii de frați. Orice înseamnă asta. Mă bucur că le am din
nou în viața mea. Mă bucur că i-ai cunoscut, chiar dacă circumstanțele nu erau cele mai
bune.”
„Utilizarea anului, Pierce Lancaster”, spune ea încruntat.
Dau din cap, fiind de acord din toată inima. „Deci, despre acea casă și copii”,
redirecționez conversația către noi, având nevoie să știu că ea este a mea. Pentru
totdeauna.
Ea rânjește. — Ai nevoie de mine, domnule Lancaster?
Flirtul ei nu mă ajută să mă răzvrătesc. Nici nu mi-am dat seama că era posibil având în
vedere toate IV-urile și cât de frig este camera asta, dar ea a reușit. "Cu tine? Mereu."
„Îmi place sunetul mereu”, recunoaște ea roșind.
„Trebuie să mă fac bine, dar cred că ar trebui să consolidăm asta întotdeauna, mai
devreme decât mai târziu.”
„Nu te tachina.”
"Sunt serios. Te iubesc. Ești a mea, Lindsey. Acum și întotdeauna. Promite-mi."
Ea inspiră apoi expiră și zâmbește un zâmbet strălucitor. "Iţi promit. Mereu."
Din cealaltă cameră, o văd.
Lindsey Lancaster, soția mea.
Ei bine, ea nu și-a schimbat legal numele, dar asta nu împiedică să fie adevărat. Ea este
Lindsey Lancaster acum. Gândindu-mă la acele cuvinte încă îmi aduce un zâmbet pe buze.
Chiar aseară, înconjurați de prieteni și familie, Lindsey și cu mine ne-am căsătorit.
Stilul Vegas.
Nu era intenția noastră să fugăm în Vegas. De fapt, aveam o nuntă întreagă planificată.
Trebuia să aibă loc la sala de recepție din The Lancaster Central Park, dar din păcate, abia
așteptam și nu regret.
Sper doar că Spencer ne va returna depozitul. Nu pot să nu chicotesc din moment ce,
evident, nu a existat nicio depunere. Și din moment ce a fost cel mai bun om la nunta
noastră improvizată, împreună cu Grant, voi presupune că este de acord cu anularea.
Nu am zburat la Vegas pentru a ne căsători. Am zburat la Vegas pentru că piesele mele
urmau să facă parte dintr-o expoziție. Mai degrabă, locația The Lancaster Las Vegas a
adăugat recent o galerie de artă și suntem aici pentru a începe marea deschidere a acesteia.
Când Spencer a întrebat dacă ar putea prezenta una dintre instalațiile mele, am rămas uluit.
Mândria curgea prin fiecare moleculă. Nu era nicio îndoială ce aș prezenta.
Piese rupte frumoase.
Pe afisaj în sala galeriei sunt toate piesele pe care le-am făcut anul trecut, înainte și
după ce am cunoscut-o pe Lindsey. Câteva dintre piesele mele lipsesc, inclusiv cea pe care
am făcut-o pentru Seaglass. Pe cel pe care l-am dat lui Lindsey pentru a-i arăta și a inspira
copiii. Pentru ea a fost important să le arate copiilor că, deși se simt sparți, ca o bucată de
sticlă lăsată în mare, în timp marginile se netezesc și creează ceva frumos, ceva unic. Ceva
special. Așa că acum, atât pe pereții refugiului ei sigur pentru copii, cât și pe The Lancaster
sunt piese speciale care simbolizează asta.
Care simbolizează speranța.
„Îmi place, Pierce. Arată atât de bine. Și semnificația din spatele lui,” spune Lindsey de
lângă mine.
„Lumea poate crede că totul este rupt și zimțat în această serie, dar dacă se uită mai
atent, este o sărbătoare a tuturor pieselor sparte”, spun eu.
Lindsey dă din cap în acord. „Cicatricile pe care le purtăm cu toții cu noi, dar, în adevăr,
acele cicatrici ne amintesc fiecăruia dintre noi că imperfecțiunile noastre sunt mult mai
multe. Au nevoie să fie prețuite. Toate piesele tale rupte sunt ceea ce te face pe tine. Și
iubesc fiecare parte din tine.”
„Și eu iubesc fiecare parte din tine”, răspund.
„La noi începuturi.” Ea zâmbește cu un zâmbet care oprește inima.
„Și fericiți pentru totdeauna.”
Și să înveți să iubești fiecare bucată ruptă.
Toti.
Mereu.
Pentru totdeauna.
Trimiteți mesajul „Harrison” la 313131 pentru a primi un mesaj atunci când voi avea o
nouă versiune!
Vrei să știi ce s-a întâmplat la nunta din Lancaster Vegas?
Faceți clic aici pentru o scenă bonus

Vreau să mulțumesc întregii mele familii. Vă iubesc atât de mult pe toți.
Mulțumesc soțului meu și copiilor mei pentru că m-au iubit mereu. Voi sunteți inima mea!
Mulțumesc mamei, tatălui meu, Liz și Ralph pentru că au crezut mereu în mine, m-au
încurajat și m-au iubit!
Mulțumesc socrilor mei pentru că sunt atât de cool și de susținere!
Mulțumesc tuturor fraților și surorilor mele!
Mulțumiri speciale Dr. D. Fără ajutorul dumneavoastră, nu mi-aș fi putut face cititorii să
plângă!
Mulțumesc tuturor celor care au ajutat cu Explicit.

Lawrence Editare
Scrieți Servicii de editare pentru fete
Melissa Saneholtz
Becca Mysoor
Indie After Hours
Cerneală gri
Marla Esposito
Formate de șampanie
Sophie Broughton
Lori Jackson
Becca Zsurkán
Hayfaah Sumtally
Hang Le
Sarah Allen
Nita Banks
Mulțumesc lui Chad Johansson pentru imaginea frumoasă și mulțumesc lui Blake Johansson
pentru că ai fost Pierce PERFECT!
Mulțumesc Ena de la cărțile Enticing and Give Me
Mulțumesc echipei mele UIMINOARE ARC!
Mulțumesc echipei mele beta! Leigh, Melissa, Livia și Christine. Vă mulțumim pentru
feedback-ul minunat și extrem de util.
Vreau să le mulțumesc TUTUROR prietenilor mei pentru că m-au suportat în timp ce am

scris această carte. Mulțumesc!
Le mulțumesc mamelor mele năzuite!
Mulțumesc fetelor mele Phi pentru că sunt mereu acolo!
Tuturor prietenilor mei autori care mă ascultă și mă lasă să cer un sfat, mulțumesc!
Doamnelor din grupul de asistență Ava Harrison, nu aș fi putut face asta fără sprijinul
dumneavoastră!
Vă rugăm să vă alăturați grupului meu de cititori Facebook Ava Harrison Support Group
Mulțumesc tuturor bloggerilor! Vă mulțumim pentru entuziasm și dragostea pentru cărți!
Nu în ultimul rând, dar cu siguranță nu în ultimul rând...
Mulțumim cititorilor!
Vă mulțumesc foarte mult că ați făcut această călătorie cu mine.

Adevărul imperfect
Prin ochii ei
transfer
Ilicit
Clandestin
Sordid
Explicit
ab·so·lu·ţie
în ·ten· ţie
Înşelăciune
Atrage
Ascunde
Regatul corupt
nouă versiune!
Ava Harrison este o autor de bestseller-uri USA Today și Amazon. Când nu își scrie în jurnal
viața, o poți găsi la cumpărături, gătind cina pentru familia ei sau ghemuită pe canapea
citind o carte.
Conectează-te cu Ava
Buletin informativ
Carte + principal
Pagina de autor Facebook
Grupul de cititori Facebook
Goodreads
Instagram @ AvaHarrisonAuthor
Carte Bub
Amazon
nouă versiune!

Fraii Lancaster Harrison Ava

Încărcat de

Informații document

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Fraii Lancaster Harrison Ava

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Cuprins

Line Edit: Write Girl Editing Services, Lawrence Editing, www.lawrenceediting.com

Line Edit: Lawrence Editing, www.lawrenceediting.com, Grey Ink

Abia așteptăm să raportăm.

Eu: Da! Viața mea s-a sfârșit.

Lindsey: Mult prea dramatic?

Eu: Am fost concediat.

Lindsey: A fost concediată de la ce concert?

Eu: Toate concertele. Nu mai sunt model.

Lindsey: Sunt sigură că nu e chiar atât de rău.

Eu: Nu, e mai rău. Nu am nicio perspectivă. Nimic.

Eu: Ai face asta?

Lindsey: Sigur, Chica! E plictisitor aici fără tine.

A doua zi dimineața, mă trezesc cu aceeași durere de cap groaznică pe care o aveam cu o zi

Lindsey Walker a fost văzută aseară dansând la mese cu prietena ei preferată,

Grozav. Exact ce am naibii de nevoie. Dintr-o înghițitură golesc paharul și stau în

Lindsey: Vino alături? Filele pe mine. . . ne vedem mai tarziu xx.

Ce ar răni încă o noapte?

Lindsey: La apartament. Vrei să mergi la cumpărături?

Lindsey: MAI! Cartea mea neagră îmi arde o gaură în poșetă.

Lindsey: Pregătește-te să legați unul.

Lindsey: Seara asta va fi epică.

Următoarele zile sunt magice.

Îl ignor și cinci minute mai târziu sună din nou.

Olivia: Sefă mult?

Eu: Nu destul de șef. Adu haine.

Olivia: Da, domnule.

A trecut o săptămână și am reușit să slăbesc câteva kilograme înainte de a-mi monta.

Eu: Nicăieri unde vrei să fii.

"Cine e?" O aud pe Bridget țipând pe muzică.

Eu: Nu poți veni aici.

Spencer: Unde, Olivia?

Eu: Porcul sărat

În niciun caz nu apare aici.

Spencer: Vino aici. Te vreau.

Ea răspunde. Nu pot spune dacă e încă supărată.

Uau, sunt o păsărică.

Eu bine. Sună-mă când ești liber.

Tresc telefonul înapoi pe birou. Trebuie să-mi adun rahatul.

Murph: Da. Cauți să petreceți?

Eu: Deci, opriți-vă și întâlniți-mă.

Olivia: Da, Spencer.

Șaptezeci și două de ore mai târziu sunt eliberat.

Întâlnirea mea programată nu este de cincisprezece minute, dar am nevoie de un minut

Mahmureala și tot, mă trezesc stând vizavi de Karen. Zâmbetul de pe chipul ei mă face cu

Ieri nu a mers bine.

Sunteți cordial invitat la Antibes, Franța.

Ceremonia oficială de inaugurare va începe la ora 19, urmată de o cină de

De ce m-am gândit să mă opresc într-un club și să mă întâlnesc pentru o băutură în loc să

Nu era de dormit aseară.

Ziua este lentă.

Nopți nedormite și chin nesfârșit.

„Mulțumesc pentru noaptea trecută.”

Vrei să știi ce s-a întâmplat la nunta din Lancaster Vegas?

Faceți clic aici pentru o scenă bonus

Mulțumesc socrilor mei pentru că sunt atât de cool și de susținere!

Mulțumesc tuturor fraților și surorilor mele!

Mulțumesc tuturor celor care au ajutat cu Explicit.

Mulțumesc echipei mele UIMINOARE ARC!

Vreau să le mulțumesc TUTUROR prietenilor mei pentru că m-au suportat în timp ce am

Le mulțumesc mamelor mele năzuite!

Mulțumesc fetelor mele Phi pentru că sunt mereu acolo!

Mulțumesc tuturor bloggerilor! Vă mulțumim pentru entuziasm și dragostea pentru cărți!