Copyright © 2022 de Becka Mack

Toate drepturile rezervate.

Vizitați site-ul meu la www.beckamack.com

Line art: Pur și simplu Extra Jordanary

Jucător de hochei art: SVGForYouFromMe

Design de copertă: Ever After Cover Design,

www.everaftercoverdesign.com Editor: Paisley McNab,

www.perfectlywrite.ca

Nici o parte din această carte nu poate fi reprodusă sub nicio formă sau prin orice mijloace electronice sau mecanice, inclusiv prin
sisteme de stocare și recuperare a informațiilor, fără permisiunea scrisă a autorului, cu excepția utilizării unor scurte citate într-o
recenzie de carte.

Această carte este o operă de ficțiune. Numele, personajele, locurile și incidentele fie sunt produsul imaginației autorului, fie sunt
folosite în mod fictiv. Orice asemănare cu persoane reale, vii sau moarte, evenimente sau locuri reale este în întregime întâmplătoare.

ISBN 978-1-778133030-4-6 (broșat)

ISBN 978-1-7781330-3-9 (e-book)

Tuturor celor care s-au simțit vreodată gata să se îndoaie în două pentru a se potrivi cu ideea
altcuiva despre cine sunt.
ar trebui să fie...

Nu-ți stinge strălucirea pentru

nimeni. Oamenii potriviți vor dori să se bucure de soarele tău, nu să ți-l fure. Până
atunci, absorbiți totul.

Tu, exact așa cum ești, ești suficient.

 CUPRINS

Playlist

1. Stai jos, soldat

2. Ziua de naștere Tacos & Fuckboys
3. Lipsesc: Prințesa Bubblegum & The Will To Live
4. Plouă cu dildo-uri
5. Golden Dicking
6. Dong Rides și contuzii
7. Ne-am prins; ești fierbinte
8. Oops
9. Ar trebui să nu (mai) facem asta niciodată
10. Usain Bolt
11. Joacă-te cu mine
12. Reguli? Trebuie să facem asta?
13. Închegând-o
14. Bună, mamă. Am distrus covorul
15. Este un nu din partea mea
16. Doamnelor și domnilor, acesta este Orgasm #5
17. Sunt fetele într-adevăr că Grumpy pe perioadele lor?
18. Cuvântul F
19. Deci acesta este Crăciunul...
20. Cred că l-am stricat pe Adam
21. Numele meu este Garrett Andersen și am un fund de hochei
22. La naiba.
23. Indiana Bones la salvare
24. S-ar putea să avem nevoie de superglue pentru asta
25. Aterizare sigură
26. Monstrul cu ochi verzi
27. Disneyland vs. Indiana Bones
28. Reguli? Ce reguli?
29. Tocmai mi-am făcut un prieten?
30. Cădere
31. Rămâneți
32. A doua șansă
33. Așa se întâmplă?
34. Ca stelele
35. Cum vă plac ouăle?
36. Nu te duce la Bacon Fața lui
37. Locotenentul Johnson vs. Disneyland: Supraviețuirea celui mai adaptat
38. Împachetat cu bule
39. Popping The Bubble
40. Clusterfuck
41. Lovitura 13: rece ca naiba
42. Pound Town
43. Soare și haos
44. Aruncă scule în jur ca pe confetti
Epilog: Oops

Recunoștințe
Despre autor
 PLAYLIST

1. Someday - OneRepublic
2. Fotografie - Ed Sheeran
3. Carry Me Away - John Mayer
4. Late Night Talking - Harry Styles
5. Fluturi - Abe Parker
6. Cel de care ai nevoie - Brett Eldredge
7. Collide - Ed Sheeran
8. Side By Side - Jon Foreman & Madison Cunningham
9. Rochie - Taylor Swift
10. Cinema (acustic) - Gary Go
11. Recuperare - James Arthur
12. Fall Into Me (Acoustic) - Forest Blakk
13. Ar trebui probabil să pleci - Chris Stapleton
14. Se simte ca - Gracie Abrams
15. Plecat prea curând - Andrew Jannakos
16. Treacherous (Taylor's Version) - Taylor Swift
17. Căzând ca stelele - James Arthur
18. Cred că sunt îndrăgostit - Clinton Kane
19. Piesa lipsă - Vance Joy
20. Lasă-te în pace - Kane Brown
21. Biblică - Calum Scott
22. Claritate - Vance Joy
23. Nu m-am așteptat la asta - Eu și frații mei
24. Persoana mea (versiunea de nuntă) - Spencer Crandall
CAPITOLUL 1
STAI JOS, SOLDAT.
 GARRETT

"ȚI-AM SPUS, LA NAIBA."

Întinzând mâna, îmi încolăcesc degetele în palmă de trei ori, simbolul mondial pentru "plătește,
târfă".
Adam Lockwood, unul dintre cei mai buni prieteni și coechipieri ai mei, își lasă capul pe spate
cu un mârâit, pe jumătate mârâit, de parcă nu-i vine să creadă că se întâmplă asta.
Nu pot să cred că se întâmplă așa ceva.
Ca să fie clar, partea incredibilă este că Adam a avut credință în mire.
În picioare, își caută portofelul în buzunarul de la spate, apoi se lasă pe scaun, bombănind în
timp ce răscolește un teanc de bancnote. Îmi pune o sută în palma mea și o alta în palma lui
Emmett, colegul nostru de echipă.
Privirea lui Adam se îndreptă spre Carter, căpitanul echipei noastre, mirele și bărbatul care se
chinuie să găsească cuvintele în fața a peste două sute de invitați.
Tocmai a dezvăluit din greșeală că proaspăta lui mireasă este însărcinată.
"Am avut încredere în tine, Carter," mormăi Adam. Își aruncă brațele pe deasupra capului când
Cara și Jennie încep să facă mâini apucate pentru partea lor de câștig. "Oh, haideți!"
Vezi, Adam e un tip grozav. Cel mai bun tip pe care-l cunosc, serios. Are o încredere nesfârșită
în toată lumea. Ocazional, credința lui este... un pic deplasată. Ca acum, în omul acela de acolo.
Pentru că Carter Beckett se pricepe la două lucruri: să joace hochei și să o iubească pe noua lui
soție, Olivia.
Ceva la care nu se pricepe deloc? Păstrarea secretelor.
"Și eu îi sunt dator Oliviei", murmură Adam. "Chiar și ea a pariat că Carter o va da în bară. Sunt
singurul care a crezut în el?"
Un "da" colectiv răsună în jurul mesei care îl face pe Adam să-și tragă ambele mâini pe față, dar
când Holly, mama lui Carter și a lui Jennie, își bagă mâna peste umărul lui, mă gândesc că ar putea
plânge cu adevărat.
"Am pierdut șase sute de dolari în două minute pentru că tipul ăla nu-și poate ține gura închisă
nici măcar o noapte."
Holly își pune deoparte câștigurile. "Îmi iubesc fiul, dar lui Carter îi place atenția și nu are
niciun filtru. O primește de la tatăl său. N-aș da vina pe Olivia dacă l-ar pune să doarmă pe canapea
în seara asta."
 Ca la un semn, mireasa micuță trece în trombă, cu Carter pe urmele ei.
"Nu o să primești nimic din asta în seara asta", m u ș c ă Olivia, oprindu-se să își înconjoare o
mână în jurul jumătății ei inferioare. "Nimic din toate astea."
Gâfâitul lui Carter îl lasă cu gura căscată, iar el aleargă după ea. "Ollie! A fost un accident! Nu
poți tăia accesul! Nu se poate!"
"Știam că va fi cea mai distractivă nuntă l a c a r e am fost vreodată." Am înjunghiat la
tort de ciocolată pe care Adam nu l-a terminat încă, băgându-mi o bucată în gură. În umplutura de
fudge sunt biscuiți Oreo zdrobiți. Este uimitor. "Caw-ta n' Aw-wie ar putea avea propria emisiune
TV."
"Știi ce ne-ar ajuta cu asta?" Sprâncenele perfect conturate ale lui Jennie se ridică în timp ce îmi
îndreaptă o privire ascuțită spre gură. "Să înghiți naibii înainte de a vorbi."
Mă opresc din mestecat, iar când ochii noștri se fixează, urechile îmi ard. Jennie e o Beckett,
asta e sigur. O șmecheră fără filtru, ca și fratele ei mai mare, cu aceleași gropițe și același zâmbet
iritant. Dar acolo unde ochii lui Carter sunt de un verde intens, ai ei sunt de un albastru moale și
rece, cu aproape cea mai vagă urmă de violet.
Drăguț.
Sau orice altceva.
Înghit, pun furculița jos și îmi curăț gâtul în timp ce alcoolul din mine formează un răspuns pe
care în mod normal mi-ar fi prea frică să-l spun. "Dacă vrei și tu, tot ce trebuie să faci este să ceri,
Baby Beckett."
"Nu sunt un copil", ripostează ea, prinzându-și brațele la piept. Își împinge un set de sâni
perfecți și strălucitori unul împotriva celuilalt, amplificând toată vibrația de fuck me pe care o are
în rochia ei strălucitoare de afine.
Șterg gândul la fel de repede cum s-a format. Câteodată mă tem că Carter are auzul supersonic
când vine vorba de sora lui și că poate... să-mi audă gândurile sau ceva de genul ăsta. L-am văzut
luptându-se destul pe gheață ca să știu că nu vreau să fiu la capătul furiei lui. Îmi place fața mea așa
cum e, nu am nevoie să mi-o rearanjez.
Adam își trage farfuria deoparte când mă duc să mai iau o îmbucătură. "Tortul meu." Îmi ignoră
îmbufnarea și, înainte să mă pot plânge că eu am mâncat deja două felii și el nu-l termină pe al lui,
i-l prezintă lui Jennie. "Îl vrei tu?"
Îmi cade maxilarul cu un oftat.
"Garrett, dragă." Holly mă strânge de umeri. "Unde e partenera ta?"
Căldura îmi urcă pe gât și pe față, până în vârful urechilor. "Nu am adus una", mormăi eu.
Aveam câteva opțiuni, dar prefer să nu dau nimănui o idee greșită. Cred că nunțile sunt cam
speciale.
"De ce nu? Ești un bărbat atât de chipeș, dragă."
Mă scarpin în păr, lăsându-mi privirea spre farfuria mea goală. "Mulțumesc, doamnă Beckett."
Ochii mei se îngustează asupra lui Jennie în timp ce ea pufnește. "Unde ți-e partenerul, Baby
Beckett?".
"Nu mă întâlnesc cu nimeni și nici nu doresc să mă întâlnesc."
Holly oftează, scufundându-se lângă mine. "Sincer, Jennie, tocmai am rezolvat problema pe care
o numesc cu afecțiune fiul meu. Te rog să nu te transformi în el." Se răsucește în direcția mea, cu
ochii strălucitori. "Hei, dacă tu nu te întâlnești cu nimeni, iar ea nu se întâlnește cu nimeni..."
Cara și Emmett se aplecară peste masă în același timp, urlând de râs și punând efectiv capăt
cuvintelor lui Holly.
"Nu", se îneacă Cara, înghițind nenorocitele de lacrimi care îi curgeau liber pe obraji. "Sfinte
Sisoe. Îți poți imagina? Holly, ne place Garrett. Nu vrem ca el să moară."
"Dar tu, Adam?" Holly îi zâmbește. "Ești atât de drăguț. Carter nu ar putea să vrea să te omoare
vreodată."
Jennie își aruncă brațele în aer. "Mamă! Poți să nu mai încerci să mă faci proxenet? Și nu vreau
să mă întâlnesc cu niciunul dintre ratații ăștia." Îi bate mâna lui Adam. "Îmi pare rău, Adam. Tu nu
ești un ratat." Are o strâmbătură în colțul gurii când mă privește, privirea zăbovind pe clavicula
mea, unde cravata mea este slăbită, nasturii desprinși. Ochii ei se îndreaptă spre ai mei, iar în ei
strălucește o strălucire jucăușă și diabolică, în timp ce neglijează să mă includă pe lista ei de "nu
sunt un ratat".
Ceea ce se vrea a fi o încruntare, sfârșește prin a fi eu care mă holbez un pic prea mult, privirea
urmărind nuanța rozalie
pictate pe pomeții ascuțiți, felul în care părul castaniu i se desprinde de pe față și îi cade pe umerii
subțiri.
E atât de sexy, încât e ireal. Tot la ce mă pot gândi când e în cameră e cum m-aș simți dacă aș
putea s-o prind singur într-un dulap, sau s-o aplec pe masă și...
Mă prăbușesc în față cu un mârâit, strângându-mi genunchiul palpitând sub masă, cu privirea
ațintită asupra lui Adam. "Ce naiba? Pentru ce a fost asta?"
Vocea lui este joasă și înfricoșătoare. "Știi exact pentru ce naiba a fost asta. De ce nu faci o
nenorocită de poză? Va dura mai mult."
Ei bine, la naiba. Ce rost mai are să am ochi dacă nu-i pot folosi pentru a aprecia o femeie superbă?
Asta e ceea ce vreau să știu.
Doar că Adam are dreptate (de obicei are). Nu am nicio intenție de a mă culca cu una dintre
surorile mai mici ale celui mai bun prieten al meu, așa că îmi țin ochii în patru pentru restul nopții.
Bine, nu o fac, dar mă străduiesc din răsputeri; jur.
Cumva, am ajuns să stau lângă bar, cu bilele mele metaforice în mână, urmărind-o pe Jennie
cum își face numărul pe ringul de dans. Valuri groase cad în cascadă pe strălucirea aurie a coloanei
ei curbate, iar eu urmăresc linia rochiei ei fără spate până la fundul ei stelar și rotund, în timp ce
țopăie înainte și înapoi în ritmul muzicii. Are o talie mică și șolduri largi, genul de șolduri pe care aș
vrea să le înfășor cu degetele și...
"Doar invită-o la dans."
"Ce?" Mă uit la Emmett, apoi mă întorc la Jennie și întreb din nou:
"Ce?". "Se pare că vrei să dansezi cu ea."
"Ce? Nu." Am țipat?
"De ce țipi?"
"Nu țip." Eu țip.
Emmett se strâmbă din sprâncene, își dă pe gât berea și mă împinge spre fetele de pe ringul de
dans. Soția lui nu pierde timpul să mă tragă în ea, folosindu-mă pentru a se învârti.
"Haide, Gare-Bear." Cara se bosumflă la mine în timp ce brațele lui Emmett o înconjoară,
aducând-o la pieptul lui. "Mișcă-ți fundul, iubito."
"Eu nu... fundul meu nu... nu pot..."
"Doamne." Jennie mă privește cu dispreț în timp ce șoldurile ei se mișcă. "Nu ai ritm,
Andersen, nu-i așa?"
Își dă ochii peste cap când clipesc fără cuvinte la ea, apoi își leagă degetele de ale mele și mă
trage în celălalt capăt al spațiului. Trupurile noastre se ciocnesc cu un avânt care pare să mă
încălzească din interior spre exterior, iar când se întoarce și își așează fundul la un centimetru de
mădularul meu, cred că aș putea leșina.
Mâinile ei calde alunecă peste ale mele, ghidându-le spre șoldurile ei în timp ce se leagănă în
ton cu muzica, iar Emmett îmi face cu ochiul ca și cum nu aș fi în prezent în scurtcircuit.
"Mișcă-ți naibii șoldurile", mârâie
Jennie. "Nu... nu știu cum."
 Ochii oblici îi strălucesc de peste umăr, înmuindu-se când fața mea se înroșește. Jennie oftează
încet. "Doar mișcă-te cu mine, Garrett. Nu este atât de greu. Cum naiba faci rost de atâtea femei?".
"A fost cam lent în ultima vreme", spun fără să mă gândesc, apoi îmi trântesc maxilarul. Apoi o
deschid din nou, pentru un motiv oarecare. "Nu am primit atât de multe... Adică, a fost o fată
săptămâna trecută în Pittsburgh pe care aproape că..." Îmi curăț gâtul, înregistrând felul în care
corpul lui Jennie s-a liniștit sub mâinile mele. "Acum nu mai vorbesc despre viața mea sexuală".
"Mie mi se pare o lipsă de viață sexuală, uriașule."
 Spune-mi naibii despre asta. Emmett și Cara s-au căsătorit vara aceasta, iar Carter este practic
căsătorit cu Olivia în mintea lui de când s-au cunoscut anul trecut, chiar dacă ea l-a ținut în offside o
vreme. Adam este încă într-o situație de rahat după ce a aflat că iubita lui de lungă durată l-a înșelat
cu luni în urmă, dar îi este infinit mai bine fără ea.
Asta înseamnă că în prima lună și jumătate a sezonului nostru de hochei m-am îmbătat după
meci doar cu prietenii mei de hochei, urmat de repetate petreceri cu cârnați la hotel, alimentate cu
junk food, Xbox și ascultându-mi colegii de cameră, care au făcut sex la telefon cu soțiile lor.
Lucrurile au fost uscate de oase pe partea mea.
Ăsta trebuie să fie singurul motiv pentru care mă gândesc să o duc pe sora mai mică a
căpitanului meu în baie, să o urc pe lavoar și să văd ce culoare au chiloții ei.
În afară de faptul că este total și complet în afara limitelor, Jennie mă sperie de moarte. Este
îndrăzneață, încrezătoare și foarte îndrăzneață. Ochii mei rar o părăsesc când e în cameră. Mai
puțin când se uită spre mine. Sau când Carter o face.
Ca acum, în momentul exact în care mâinile mele alunecă pe șoldurile surorii lui, până la
adâncitura taliei ei, apucând-o strâns. Al naibii de strâns când ochii lui aterizează pe ai mei.
"Garrett", se smiorcăie Jennie. "Asta doare."
"Garrett." Vocea dură a lui Carter îmi trimite un fior de teroare pe șira spinării, iar el îmi
îndreaptă o privire ascuțită către mâinile mele.
"Ah!", am cam țipat, împingând-o pe Jennie departe de mine. "Nu o ating", arunc peste umăr în
timp ce mă grăbesc să plec de pe ring, lăsând-o pe Jennie singură, neimpresionată și aproape la fel
de înfricoșătoare precum arată Carter, chiar dacă își învârte în același timp frumoasa mireasă și
câinele său golden retriever pe ringul de dans.
Mă strecor pe hol, mă sprijin de perete și îmi frec mâinile pe fața obosită. "Trebuie să fac sex."
"Te pot ajuta cu asta."
O roșcată drăguță se oprește în fața mea, scoțând din poșetă un șervețel și un tub de ruj. Ea
apasă șervețelul pe pieptul meu și mâzgălește pe el.
Sunt impresionată de cât de ușor a fost sau vreau doar să mă duc acasă și să devorez o cutie de
Pop-Tarts?
Nu sunt sigur, dar când Jennie se plimbă pe hol, tensiunea mea arterială crește.
Roșcata își strecoară numărul de telefon în buzunarul de la piept și îmi apasă un "Sună-mă"
șoptit pe obraz, iar încruntarea dezgustată a lui Jennie este atât de terifiantă încât nu pot să-mi întorc
privirea.
Cu un ochi întors, se întoarce și se îndreaptă spre baie, iar picioarele mele o
urmăresc. "Așteaptă, Jennie! Nu voiam să... nu... nu... nu voiam..."
"Nu-mi pasă, Garrett. Aleargă după toate fustele pe care le vrei. Poate doar nu una care a venit
cu unul dintre apărătorii tăi."
"Ce?" Mă uit la roșcată, prinzând-o cum îmi face cu ochiul înainte de a dispărea. "Nu, dar eu...
eu... eu..." Îmi atârn capul, frecându-mi ceafă în timp ce îmi ard urechile. "Nu aveam de gând să fac
nimic."
"Dar lucrurile au fost atât de lente pentru tine", murmură Jennie, zâmbind. Scotocește un
șervețel din micul ei ambreiaj auriu și mi-l aruncă înainte de a împinge ușa de la baie cu șoldul. "Ai
ruj pe obraz, uriașule".
Cumva, reușesc să ratez sărutul cu ruj, iar Adam ajunge să-mi curețe fața, stârnind chicoteli și
chicoteli din partea tuturor fetelor. Până când Carter și Olivia se urcă în limuzina lor la sfârșitul
serii, am rămas fără chef de distracție, brațele îmi sunt fixate în permanență pe piept și fiecare
cuvânt care îmi iese pe gură este un mormăit. Nici măcar câinele care gâfâie la picioarele mele nu
mă poate înveseli în acest moment.
Nu vreau să știu ce rahat a trebuit să facă Carter ca să aibă Dublin la recepție, dar sunt...
nu sunt surprins. Omul poate vorbi ca să intre și să iasă din orice. În plus, după cum se pare, golden
retrieverii arată al naibii de bine într-un frac de cățel.
"Vino aici, Dubs!" strigă Jennie, bătându-și coapsele. "Vii acasă cu mătușa ta preferată! Da, așa
este, băiatul meu frumos!"
"Ești singura lui mătușă."
Își fixează brațele pe piept, atrăgându-mi privirea spre decolteul ei spectaculos pentru a mia oară
în seara asta, apoi spre șoldul stâng, pe care îl balansează în afară, rochia deschizându-se în dreptul
crăpăturii de la nivelul coapselor, arătându-mi un set fenomenal de picioare tonifiate. "Taci din
gură, ticălosule."
"Ar trebui să-ți spunem rază de soare", am mormăit eu în sinea mea. "Din cauza dispoziției tale
însorite.
Întotdeauna atât de drăguță și fericită."
Omule, curajul ăsta lichid chiar mă face să mă simt prost în
seara asta. Ochii albaștri se îngustează. "Treci în mașină,
Gare-Bear." "Da, doamnă."
Mă strecor în partea din spate a limuzinei care așteaptă să ne ducă acasă pe câțiva dintre noi și
iau loc lângă Hank, în timp ce toți ceilalți se îngrămădesc în spatele meu.
Hank are optzeci și patru de ani, este unul dintre cei mai buni prieteni ai lui Carter și Jennie, un
fel de pseudo-bunic și este tare ca naiba. A fost tatăl lui Dublin, motiv pentru care, probabil, Dublin
sare peste mine, lovindu-mă în boașe, și se întinde în poala lui.
"Nenorocitule", mârâi eu, apucându-mă de scula mea.
El chicotește. "Chiar că ai luat bătaie în seara asta." Suspinul lui este moale și fericit. "O nuntă
atât de frumoasă. Olivia a fost superbă în seara asta."
Cara chicotește în timp ce-și trece degetele prin părul lui Emmett de pe locul ei din poala lui.
Bănuiesc că este din cauză că Hank este orb, și este orb de la vârsta de cincisprezece ani, dar nu
reușește niciodată să umfle ego-ul unei femei.
Suspinând, mă scufund înapoi în scaun și închid ochii, înecând discuția despre colosalul anunț
de sarcină al lui Carter, oopsie. Adam e încă supărat că a pierdut atâția bani, iar Holly face o listă cu
numele primului ei nepoțel. Carter și Olivia au decis să nu afle sexul. Olivia spune că nu vrea să-și
petreacă sarcina spunându-i lui Carter că nu-l vor numi pe copil Carter Jr. dacă va fi băiat, dar eu
cred că e pentru că Carter e îngrozit că va fi fată. Cu el, uneori negarea este cel mai bun
medicament.
Când am oprit în fața casei lui Holly și Jennie, Dublin dormea pe spate în poala mea, cu nasul
îngropat în sacoul meu de costum, iar limba lui Cara era la jumătatea drumului în gâtul lui Emmett.
Tot ce aud sunt sforăiturile moi ale lui Dublin și - cred - saliva care se schimbă, cu pauze
ocazionale pentru ca Emmett să șoptească toate modurile în care o să i-o tragă soției sale în seara
asta.
Am sărit pe ușă în momentul în care s-a deschis. "Îl voi ajuta
pe Hank să intre." Adam se aruncă pe trotuar. "Și eu."
După ce Hank se instalează în dormitorul de rezervă, Holly începe să ne bage dulciuri în mână
imediat ce intrăm în bucătărie.
"Am început deja să gătesc pentru Crăciun." Împinge înapoi în congelator o pungă plină cu un
fel de versiune de rai în formă de biluțe de ciocolată și unt de arahide în formă de biluțe. "Suntem
abia în noiembrie, așa că asta e o problemă." Ne plantează un sărut pe obraji înainte de a se îndrepta
spre hol. "Mama asta trebuie să se ducă la culcare înainte să se trezească și să realizeze că totul a
fost un vis, că nu am reușit să-mi căsătoresc fiul cu o femeie minunată care este dispusă să-l tolereze
pentru tot restul vieții."
Adam mă împinge în umăr și îmi apucă un pumn de scula lui. "Trebuie să mă ușurez puțin." Se
oprește, privirea alunecând spre Jennie. Clătindu-și gâtul, se eliberează încet, cu obrajii roz.
"Adică... trebuie să...
să folosești... baia." Cu o privire care seamănă suspect de mult cu un avertisment, ne lasă pe mine și
pe Jennie în bucătărie.
Femeia mă ignoră prompt, întorcându-mi spatele și turnându-și un pahar cu apă. "Uh..." Mă
scarpin în cap, căutând o modalitate de a ușura această tensiune stânjenitoare. "Deci, vremea
este... frumos?"
Ea pufnește în apă, scoate un alt pahar din dulap, îl umple, îl învârte și mi-l împinge în mâinile
mele surprinse.
Clipesc în jos la ea. "Mulțumesc?"
"Mhmm", murmură ea, iar eu mă uit la felul în care fundul ei se balansează înainte și înapoi în
timp ce pornește pe hol, cu un braț întins în spate, încercând să agațe fermoarul care începe chiar
deasupra umflăturii piersicilor care se bat.
Încercând și eșuând.
Cu un oftat greu, se oprește, cu capul plecat, cu degetele bătând în cadrul ușii. Întorcându-se, mă
găsește exact acolo unde nu ar trebui să fiu: stând acolo, uitându-mă la ea.
"Poți să mă ajuți, te rog, cu fermoarul? S-a blocat." Se răsucește, oferindu-mi posteriorul ei, iar
eu rămân încremenit pe loc.
"Uh, da. Absolut. Mă pricep la fermoare." Mă pricep la fermoare? Sfinte Sisoe, tâmpitule. Taci
sus
. "Poate ar trebui să vă puneți apa jos."
"Ce?" Mă uit în jos la paharul pe care îl apuc și chicotesc. De ce sună atât de răgușit? Cum
Sunt bătrân? Douăzeci și șase, sau doisprezece? "Oh. Da." Scurg repede paharul, îl las jos și îmi
târăsc palmele transpirate pe picioare.
Doamne, rochia asta. Spatele ăsta. Fundul ăsta nenorocit. Ar trebui să fie ilegal. E cu siguranță
ilegal ca eu să am mâinile atât de aproape de el, îți spun asta. Dacă m-ar vedea Carter acum, n-aș
mai juca niciodată hochei. Mi-ar lipsi cel puțin un membru necesar.
Nu știu cum să abordez această problemă. Fermoarul e chiar acolo, în partea de sus a curbei,
și... ar trebui să... intru? Da, o să intru pur și simplu. Mă întind spre fermoar, apoi ezit. "Um, o să..."
Înclinând capul într-o parte, examinez acea filă delicată de aur. "Voi..."
"Pentru numele lui Dumnezeu, Garrett, nu e o problemă atât de mare. Probabil că am luat-o mai
devreme. Trage bine de ea."
"Corect. Bine, da. O bună... tragere."
Luând capul micuțului fermoar între degete mult prea mari pentru asta, îi prind șoldul cu
cealaltă mână, cu degetul mare apăsând pe pielea ei caldă. Spatele ei se arcuiește ușor și respirația
mi se pierde undeva în piept la felul în care își drege gâtul, sunetul grav și răgușit făcându-mi să mi
se crispeze al treilea picior, și cu atât mai mult când face un pas înapoi în mine, mai aproape, ca și
cum ar vrea ca fundul ei să se familiarizeze bine cu junk-ul meu.
Doamne, ce face? Nu. Nu, nu, nu, nu. O să-l trezească.
Jennie își strânge părul în pumn, trecându-l cu o mișcare lentă peste umărul ei subțire. Ochii
albaștri prăfuiți mă privesc de sub genele groase și întunecate, iar privirea mea îi urmărește limba
în timp ce alunecă pe buza inferioară.
Oh, la naiba. Da. E treaz.
 Nu acum, locotenente Johnson. Stai jos, soldat!
"Garrett."
Capul îmi pocnește, privirea se fixează în cea pătrunzătoare a lui Adam. Mă uit înapoi la
fermoarul fundului lui Jennie și trag de el, eliberând materialul, apoi o iau la fugă din casă, trântind
ușa.
în spatele meu, trupul meu se lăsă cu un oftat greu, în timp ce mă prăbușesc, apucându-mă de genunchi.
Whew. A fost cât pe ce.
Adam clătină din cap, cu cererea scăzută. "Găsește pe altcineva. Literalmente, pe oricine
altcineva."
Da. Da. Asta e absolut ceea ce trebuie să fac. Jennie e în afara limitelor. În plus, abia o cunosc.
Nu am nevoie să stric prietenii sau sezonul de hochei sau membrele prețioase pentru a face sex. Am
o mulțime de opțiuni.
Asta e ceea ce încă îmi mai spun o jumătate de oră mai târziu, când aștept în holul
apartamentului meu, oftând în timp ce apăs în mod repetat pe butonul de apelare a liftului.
"Domnule Andersen", șoptește o voce senzuală din spatele meu. Emily, una dintre vecinele
mele, se apropie de mine. Își aruncă părul blond murdar peste umăr, punând în evidență strălucirea
ușoară care îi decorează pomeții, în timp ce îmi zâmbește cu acele buze roșu cireșe pe care le-am
devorat ici și colo. "Nu-i așa că arăți chipeș în seara asta?".
Liftul se deschide și o conduc înăuntru, observându-i rochia strălucitoare, picioarele lungi de un
kilometru și tocurile negre.
"Nunta celui mai bun prieten", îi explic. "Și tu ce faci? Arăți fantastic în seara asta."
"Întotdeauna arăt atât de bine și tu știi asta." Se sprijină de balustradă, încrucișându-și o gleznă
peste cealaltă, ochii parcurgându-mă în lung și în lat în timp ce eu apelez la podeaua ei, apoi la a
mea. "Petrecerea burlăcițelor."
"Toată lumea se căsătorește, nu-i
așa?" Ea pufnește. "Nu și eu."
Râzând, îmi trec o mână prin păr. "Nici eu."
Liftul sună când se oprește, iar Emily intră pe hol. O mână împiedică ușile să se închidă în timp
ce se uită peste umăr. "Vrei să vii?"
Nu-mi lipsește faptul că nu spune "în", lăsând aluziile să atârne greu în aer.
Agățându-mă de balustradă, îmi privesc pantoful cum bate pe podeaua de marmură. Privirea mi
se ridică spre umflătura dintre picioarele mele care încă se cam strânge de fermoar de la fundul pe
care am pus mâna cu mai puțin de o oră în urmă, și îmi reamintesc pentru a suta oară că acel fund
este interzis.
Emily zâmbește în timp ce mă îndrept de pe perete. La naiba.
"Da, vreau să vin."
CAPITOLUL 2
ZIUA DE NAȘTERE TACOS &
FUCKBOYS
 JENNIE

ȘTII SENZAȚIA AIA SCÂRBOASĂ CÂND ÎȚI TRAGI O PERECHE DE LENJERIE INTIMĂ PROASPĂT SCOASĂ DIN USCĂTOR.
doar pentru a descoperi că sunt încă umede? Sau când nu ai timp să încălzești resturile de macaroane
cu brânză, așa că trebuie să le înghiți înapoi cât sunt reci și tari? Ambele sunt al naibii de scârboase,
exact ca sentimentul pe care îl am când partenerul meu de dans mă privește așa cum o face acum,
de parcă abia așteaptă să mă facă următoarea lui masă.
Săracul de el nu și-a dat seama încă că sunt caviar; nu-și poate permite să mă cumpere, oricât s-ar
strădui.
Simon se sprijini de presa de banc, lăsându-și cotul pe bară, și dădu din cap în sus. Sprâncenele
lui se clătină. "Îți place ceea ce vezi?"
"Ciudat, tocmai voiam să te întreb același lucru." Am trecut pe lângă el, îndreptându-mă spre
vestiar. El mă urmează, pentru că e un rahat mic și insistent.
Nu mă înțelegeți greșit: îmi place Simon destul de bine. Dansăm împreună de patru ani. Dar, pe
lângă insistența lui, este foarte încrezut și pare să aibă impresia greșită că pur și simplu îl fac să
muncească din greu pentru asta.
Nu este un concept atât de greu de înțeles. Nu am niciun plan de a-l lăsa să intre în Disneylandul
meu. Cu cât mai repede acceptă asta, cu atât mai bine.
"Aceasta este camera de schimb a femeilor, Simon. Nu ai voie să intri aici, indiferent cât de
mult ai băga chestia aia în spate."
Rânjind, își trece o mână peste între picioare. "N-aș putea s-o pun la loc nici dacă aș încerca."
Respirația lui miroase remarcabil a carne uscată de vită când îmi atinge coaja urechii. "Nu poți
ascunde un pachet de mărimea asta."
Îl împing înapoi, îl alung și intru în vestiar. "Dă-ți jos orgoliul ăla cu o sută de puncte,
nenorocitule."
Simon chicoti. "Mă duc să fac un duș și ne întâlnim în față."
Unul dintre defectele mele de caracter este să fiu de acord cu planurile în avans. În momentul în
care vin, aș prefera să-mi scot sutienul și să nu mai fiu nevoită să-l pun la loc.
Mă șterg de o linie de transpirație care își face loc în sutienul meu sport. "Am planuri în seara
asta și sunt destul de obosită, așa că..."
"Dar e ziua ta de
naștere." "Da, și eu..."
 "Cinci minute!" Mă sărută pe obraz și aleargă spre vestiarul bărbaților. "Dă-mi cinci minute!
Trebuie să mă împrospătez pentru sărbătorita mea preferată!" Îmi face cu ochiul și dispare înainte
de a prinde rotirea mea din ochi.
Sigur, suntem prieteni și da, ne petrecem 75% din timp împreună în poziții intime, cu mâinile
lui pe mine. Totuși, la o pseudo-întâlnire de prânz cu Simon, în mod ideal, nu este modul în care
mi-aș petrece timpul.
douăzeci și patru de ani. De fapt, mă pot gândi la cel puțin zece moduri mai bune de a o petrece,
cum ar fi un pui de somn de două ore pe canapea, să mă relaxez în dormitor sau să-mi scot pisica la
plimbare.
Nu am o pisică.
Dar am o slăbiciune pentru mâncarea gratuită și am ajuns la Taco Cantina, care este drăguță -
tacos sunt de viață - deși nu sunt impresionată de insistența lui Simon de a împărți chipsurile și
guacamoletele ca aperitiv. A devorat toate chipsurile, cu excepția a două pe care am reușit să le
strecor.
"Oops." Degetele lui ating fundul prăfuit al bolului de chipsuri din lemn de tec. "Am cam
mâncat tot, nu-i așa?" "Sigur că da."
Mă desființează cu un gest din cap. "E în regulă. Nu vrei să-ți faci griji pentru caloriile
în plus." Sprâncenele îmi urcă atât de repede pe frunte încât mă tem că ar putea zbura
imediat. "Pardon?" "Caloriile în plus."
"Corect, te-am auzit. Îți dădeam o șansă să îți schimbi cuvintele." Îmi sorb mojito-ul virgin,
savurând gustul dulceag. "Când a fost vreodată în regulă să comentezi despre ce ar trebui sau nu să
mănânce o femeie?".
Mă privește cu prudență. "Calmează-te, Jennie. Am glumit. Și nu e ca și cum nu ai fi obișnuită
cu...
"Da."
M-am obișnuit, tocmai asta e problema. Mi-am petrecut întreaga viață luptându-mă cu dorința de
a mă retrage de la
privirile scrutătoare ale antrenorilor de dans, care îmi analizează orice urmă de moliciune, care îmi
cercetează jurnalele de mâncare, căutând orice indiciu că am fost altfel decât strictă cu dieta mea,
ceva care să explice de ce mă mișc puțin mai greu într-o săptămână sau de ce ținuta mea se
potrivește mai bine într-o dimineață. Am îmbrățișat prea multe vase de toaletă și am plâns, speriată
de cuvinte dure, dar mai mult de teama de a începe o dependență care poate deveni prea repede
letală.
Faptul că pot să stau aici acum și să comand trei tacos și o băutură cu zahăr fără nicio grijă sau
remușcare este un miracol, ceva la care am lucrat încă din liceu cu o cantitate incredibilă de terapie.
Nu voi lăsa cuvintele nepăsătoare ale lui Simon să-mi fure ani de progres.
Și apoi adaugă: "În plus, spectacolul de iarnă este luna viitoare. Nu vreți să vă îngrășați inutil".
Mă abțin să nu-mi sparg paharul doar pentru că băutura asta e tare. "Îți sapi propriul mormânt.
Continuă așa și o să te bag în el." Îl acopăr pe tembelizor în capul meu.
Îmi acoperă mâna cu a lui. "Știi că eu cred că ești cea mai frumoasă fată de acolo, Jennie.
Sunt norocos să te am ca partener."
Îi zâmbesc chelnerului, spunând un "Mulțumesc" tăcut, în timp ce acesta îmi pune în față un
platou cu tacos. Lui Simon, îi spun: "Bineînțeles că ești."
Devorează jumătate de taco dintr-o singură înghițitură. "Fratele tău e încă căsătorit?"
"Au trecut două săptămâni, așa că, da." De asemenea, Carter este obsedat de Olivia. Bine că e
un jucător profesionist de hochei. Dacă ar fi fost în oraș în fiecare zi, Olivia l-ar fi strangulat. Încă
nu sunt sigură cum am reușit să trec 24 de ani fără să o fac eu însămi. Fratele meu e grozav, doar că
e puțin... gălăgios? Ostentativ? Sigur pe el? Extravagant ca naiba? Toate cele de mai sus?
"Două săptămâni mi se pare mai mult decât poate suporta într-o relație serioasă", reușește
Simon, arătându-mi o gură de carne tocată de vită, salată și brânză. Cum reușește el să intre în
fustele tuturor fetelor din programul de dans de la SFU este mult peste ceea ce mintea mea poate
înțelege.
"Ar trebui să-ți reamintesc că ești la fel de mare curvă ca și Carter înainte de
Olivia?" "Nu sunt."
Râd din greșeală. Ups.
Simon își dădu ochii peste cap. "Cum se face că fratele tău are șansa de a-și schimba reputația,
dar eu
nu? Poate că și eu vreau să mă așez la casa mea."
Merită oamenii beneficiul îndoielii? În mod normal. Dar îl cunosc pe acest om. L-am văzut cum
a ademenit nenumărate fete cu farmecul său, doar pentru a se culca cu una timp de o săptămână sau
două înainte de a o înlocui cu alta, una pe care îi place să o etaleze chiar în fața celei dintâi. Aruncă
femeile fără să se gândească, dar nu ratează nicio ocazie să se dea la mine.
Ca acum, când își prinde glezna în jurul gleznei mele, trăgându-mi picioarele între ale lui sub
masă. Zâmbește cu zâmbetul ăla nenorocit, iar eu îmi amintesc exact de ce l-am etichetat cu
afecțiune Simon Syphilis.
"Haide, Jennie. Hai să ne întoarcem la mine acasă. Lasă-mă să-ți dau un cadou adevărat de ziua ta."
"Da." Îi atrag privirea chelnerului, învârt un deget în aer, apoi arăt spre tacosul meu. "Îmi puteți
da o cutie pentru pachet, vă rog?" Îmi așez bărbia pe degetele mele împletite și zâmbesc. "Știi,
Simon, mi-ar plăcea la nebunie. Mi-ar plăcea să rămân și să termin acest prânz." Accept cutia mică
de la chelner cu un zâmbet recunoscător și încep să-mi aliniez tacos-urile înăuntru. "Din nefericire,
nu am chef să fac greșeli de mărimea unui fuckboy astăzi."
Mă ridic în picioare și îi dau un sărut cast pe obraz, catalogându-i mental chipul epocal surprins
în fișierul "Nu vreau să uit asta niciodată" din creierul meu. "Mulțumesc pentru tacos de ziua mea.
Abia aștept să le savurez în liniște și singur."

Problema cu un zâmbet Beckett este că este irezistibil, chiar și pentru alți Beckett. Fratele meu nu
mă poate refuza și se știe că profit de asta din când în când.
Așa că nu numai că am primit friptură și homar la unul dintre cele mai luxoase restaurante din
Vancouver pentru cina de ziua mea, dar am devorat și un banana split cu explozie de Oreo la barul
meu preferat de deserturi, după nimic mai mult decât o simplă cerere și un zâmbet cu gropițe.
Carter a mâncat două, așa că, în timp ce îl urmez pe stradă după cină, încerc să nu las cele 15
kilograme pe care simt că le-am luat în seara asta să mă apese prea tare în minte.
Totuși, sunt îndopat, mă simt foarte inconfortabil, iar Carter mă face să merg pe jos. În plus, e
frig ca naiba și port haina mea frumoasă, nu haina călduroasă.
Tremur, strângându-mi bărbia în eșarfă. "Mi-e frig. Unde mergem? Cum se face că Hank a
putut să meargă acasă după cină, dar noi suntem supuși să mergem pe jos în zăpadă? Nu ne
iubești?"
Carter mă ignoră, dar Olivia geme, cu ambele mâini învelite în mănuși pe stomac. "Trebuie să
dau jos toată mâncarea aia. Am mâncat mult prea mult."
I-am mângâiat burtica adorabilă a bebelușului. "Micuței mămici îi era
foame. Nu-i nimic." "Mămicii îi este mereu foame."
"Și lui tati cel mare îi este mereu foame", murmură Carter,
mângâindu-i trunchiul. Eu fac o față de scârbă. "Te rog, nu. Să nu
mai faci asta niciodată."
 Se dezumflă, încruntându-se. "Ce?
De ce?" "Pentru că este absolut
dezgustător."
"Ești dramatic." Își înfășură un braț în jurul soției sale, apăsându-și gura pe urechea ei, dar fără
să-și coboare vocea. "Aș putea mânca din nou, doar că nu ceva potrivit pentru public, dacă știi ce
vreau să spun..."
"Carter!" Îi plesnește o palmă peste gură înainte de a-l trage în jos la nivelul ochilor. "Pentru
numele lui Dumnezeu", șoptește ea cu vocea ei de profesoară amenințătoare. "Măcar o dată în viața
ta, nu mai vorbi."
Zâmbetul lui este lent, în timp ce ne oprim în fața unei clădiri înalte din centrul orașului. "Vreau
doar să te iubesc
tare. De ce nu mă lași să te iubesc cu voce tare?"
Olivia îi dă o mângâiere liniștitoare, în timp ce mama leșină și eu am căscat gura. "Ai încredere
în mine, iubito. Nimeni nu iubește atât de tare ca tine."
Carter rânjește mândru și deschide ușile de sticlă. Ne introduce într-un lift înainte să am timp să
admir rafinamentul holului și, în timp ce urcăm la etajul 21, răspunde în sfârșit la întrebarea pe care
i-am pus-o cu două minute în urmă. "Chiar te iubesc. Cea mai bună soră din toate timpurile." Mă
împinge în hol. "De aceea ți-am luat cel mai frumos cadou."
"Prezent? Aici?" Capul meu se clatină, observând ușile numerotate care mărginesc holul.
"Carter, aceasta este o clădire de apartamente."
"Uh-huh." Bagă o cheie într-o ușă marcată 2104, apoi face un gest în spațiu. "Bine ai venit
acasă, Jennie."
Maxilarul mi se dezlănțuie, picioarele înrădăcinate pe loc. "Acasă? Pentru... pentru mine?" Cu
prudență, pășesc în interiorul spațiului luminos, care pare a fi uimitor și complet mobilat, dacă e să
ne luăm după sufragerie. Mă întorc spre familia mea, iar ochii mei stupizi se umplu de lacrimi
stupide. Urăsc să plâng, dar este o perioadă emoțională a anului pentru mine. "Asta e pentru mine?
Mi-ați luat propriul meu apartament?"
"Cred că unii m-ar putea numi cel mai bun frate din lume."
Este enervant și mă scoate din sărite, dar Carter a fost întotdeauna cel mai bun frate și cel mai
bun prieten al meu. Așa că mi-am aruncat brațele în jurul gâtului lui și am strigat: "Te iubesc atât de
mult".
Fața încruntată a mamei apare la vedere. "Dar poți să stai cu mine dacă vrei. Dacă vrei, Jennie,
nu trebuie să te muți. Nu este prea târziu. Carter poate renunța la contractul de închiriere. Poți..."
Carter o reduce la tăcere cu o mână uriașă peste fața ei. "Shhh." Își trece brațul prin al meu.
"Haide. O să-ți fac turul."
Carter mă plimbă prin apartament, arătându-mi dormitorul principal, baia atașată cu dușul din
sticlă strălucitoare. Există un al doilea dormitor și o altă baie pe hol, mult mai mult decât am nevoie.
Nu mă surprinde, și nici faptul că mi-a spus că de fapt a vrut să-mi ia penthouse-ul. Carter adoră
să-și răsfețe oamenii și m-a prins căutând chirii luna trecută. Nu am prea multe venituri, iar
Vancouver este scump, așa că bugetul meu avea vibrații de Criminal Minds, fără Derek Morgan cel
chipeș. Fața pe care a făcut-o Carter înainte de a-mi trânti laptopul, de a grohăi un "Fuck no" și de a
pleca, a fost atât amuzantă, cât și provocatoare.
Când terminăm turul, dansez prin fiecare cameră de încă trei ori pentru că sunt atât de
îndrăgostită și nu mă pot opri din zâmbit.
"Este incredibil și atât de, atât de perfect." Mă învârt prin sufragerie înainte de a-l strivi pe
fratele meu într-o îmbrățișare și de a mă arunca peste Olivia, care a făcut din canapea casa ei, și de
a-i săruta obrazul. "Mulțumesc, ori infinit."
"Poți să te muți cât de repede vrei", îmi spune Carter în timp ce ne pregătim să mergem acasă.
"Te pot ajuta când mă întorc din seria noastră de săptămâna viitoare". Îmi înmânează un breloc de
chei din aur roz cu un J acrilic pe el, plin de flori mici. "Și unul dintre băieți locuiește la ultimul etaj,
ceea ce e mișto. Mă simt mai bine că locuiești singură știind că el este prin preajmă. Nu l-am
întrebat încă, dar știu că va avea grijă de tine."
"Minunat." Ce frumos din partea lui să mă pună sub supraveghere.
Mă mătură în hol în timp ce ușa din fața mea se deschide. Un chicotit ușor străbate aerul, iar
Carter zâmbește.
"Vorbind de dracu'. Ce cauți aici jos? Ei bine, vreau să spun, știu ce făceai aici jos." Își umflă
sprâncenele. "Părul tău e tot... și cămașa ta..." Își scutură capul, încă
rânjind, apoi arată spre mine. "Jennie se mută aici. I-am spus că vei avea grijă de ea." Expresia lui
se domolește. "Trebuie să ai grijă de ea."
"Nu am nevoie de o dădacă", mormăi către nimeni în particular, încheindu-mi haina înainte de a
trage cu ochiul pentru a vedea care biet suflet neașteptat a fost însărcinat cu această sarcină.
Degetele mele își opresc munca atunci când privirea mi se oprește asupra unei perechi de ochi largi,
de un albastru-verde, cu dezordinea de valuri de blond murdar ciufulite pe cap, cu pantalonii de
trening gri atârnând la întâmplare și mult prea jos de pe șolduri.
Carter are dreptate: Garrett arată excepțional de parcă tocmai a făcut sex.
Iar blonda pe jumătate îmbrăcată, cu unghiile roșii ca focul înfășurate în jurul cotului lui, arată
de parcă tocmai a fost trasă direct în pământ. Mă simt ciudat de invidioasă.
Garrett Andersen este un Chris Hemsworth solid pe scara de futabilitate, cu o piele strălucitoare,
mușchi ondulanți, ochi turcoaz de culoarea oceanului în cea mai strălucitoare zi, iar pantalonii lui
de trening nu fac nimic pentru a ascunde faptul că are o căldură serioasă între picioare, pentru că de
ce nu ar fi? Așa că dă în judecată o fată care se întreabă cum ar fi o partidă rapidă cu el. A trecut
mult prea mult timp și am câteva - bine, o grămadă de pânze de păianjen în temniță.
La naiba, i-am spus Disneyland mai devreme?
Căldura roșie aprinsă îi pătează obrajii lui Garrett în timp ce îmi ține privirea fixă și nu am idee
ce îl apucă când se îndepărtează în rachete de fata de lângă el, împingând-o practic la pământ.
"Da, așa cum spuneam." Clătinându-mi gâtul, îmi înfășor eșarfa în jurul gâtului. "Nu am nevoie
să fiu dădăcit, mai ales de Fuckboy of the Year de aici." Îmi trec brațul prin cel al Oliviei și mă
îndrept spre lift, aruncând o ultimă privire peste umăr. Judecând după râsul ei, aș spune că Olivia se
bucură la fel de mult ca și mine de felul în care Garrett își deschide gura. Sunt sigură că își dorește
să fie dădaca mea la fel de mult cum îmi doresc și eu să îl aud pe fratele meu numindu-se Big
Daddy vreodată.
"Jennifer Beckett", ne mustră mama, alergând după noi. "Asta a fost rău! Îmi pare rău, Garrett!
Te iubim!" "I-am spus lui Carter mult mai rău", subliniază Olivia. "Dar Garrett e un drăguț."
Îmi încrețește nasul. "O iubită care se culca cu noul meu vecin."
Nu mă deranjează, dar s-ar putea să fie puțin ciudat să îi vedem împreună pe hol. Și dacă pereții
sunt subțiri? Vreau să știu cum sună când vine? Nu în mod special.
Unul dintre motivele pentru care am evitat social media înainte ca Carter să o cunoască pe
Olivia, pe vremea când era un bărbat extraordinar. Nimeni nu are nevoie să vadă dovezi că
altcineva face sex.
"Poate că se întâlnesc", ofer eu cu nonșalanță.
"Nu." Brațul lui Carter se împinge între ușile liftului, făcându-le să se deschidă din nou. Se
târâie înăuntru. "Doar o să ne-o tragem."
Îmi prind brațele peste piept. "Nu am nevoie de o dădacă, Carter."
O trage pe Olivia în el, trăgând eșarfa până când îi acoperă aproape toată fața, în ciuda faptului
că ea încearcă să-l îndepărteze. "Nu te gândi la Garrett ca la o dădacă. Gândește-te la el mai mult ca
la un set de ochi în plus."
"Carter!" Am călcat de două ori în picioare. Întotdeauna am fost o regină a dramei. Așa frate,
așa soră. "Asta e chiar mai rău! Se pare că mă spionezi!"
"Nu spionez!", strigă el înapoi, fluturând din brațe. "Vreau doar să mă asigur că ești în
siguranță!" Ușile se deschid în forță, iar eu intru cu pași mari în holul imaculat. "Ești
atât de enervant." "Nu, tu ești enervant!"
"Știu că ești, dar eu ce sunt?"
"Oh, Doamne." Olivia își îngroapă fața în spatele mâinii.
"Copii", avertizează mama. "Să vă înțelegeți."
"Ai noroc că te iubesc", murmură Carter când ne deschide ușa mașinii.
 "Ești norocos că nu-ți trag un șut în fund."
Fața lui se spulberă cu un zâmbet larg. "Urcă în nenorocita aia de mașină."

Degetul meu alunecă de-a lungul marginii paginii vechi din fața mea, plasticul care protejează
fotografiile care trăiesc acolo de ani de zile. Este rigid și spart, ascuțit pe margini, iar eu șuier când
degetul meu alunecă prea repede peste o crăpătură. O picătură de sânge se adună pe vârful degetului
meu și o aspir în gură pentru a opri atât durerea, cât și sângerarea, în timp ce mă uit la chipul
frumos care îmi zâmbește.
Poartă o pălărie roz de ziua lui și mă are pe umeri pe mine, proaspăt în vârstă de șase ani,
strângând pe umeri plușul moale, roz pal, de iepuraș cu care m-a surprins.
Ușa dormitorului meu scârțâie, iar mama își bagă capul înăuntru, zâmbind când mă vede încă
treaz. Se târăște înăuntru, dar se oprește la marginea patului, iar eu privesc cum ani de iubire
nesfârșită și suferință îi trec prin ochi când vede albumul foto deschis în poala mea. Aș vrea să pot
repara asta, dar știu că nu pot.
"Mi-e dor de el", șoptesc, urmărind forma feței tatălui meu. "Atât de mult."
"Și eu, scumpo." Mama se afundă lângă mine, apăsând un sărut prelungit pe părul meu. "Știu că
azi se uită de sus la tine, plângând că fetița lui nu mai este un copil. Este atât de mândru de tine și
de femeia care devii, Jennie. Știu asta fără nicio îndoială."
Atinge iepurașul pe care îl strângeam eu, înghesuit în părul tatălui meu. Privirea ei se oprește
asupra aceluiași iepuraș care în acel moment se ghemuiește în burta mea. "Întotdeauna a fost
preferatul tău."
Scot plușul din poala mea. Culoarea sa s-a decolorat, iar unul dintre ochii cu nasturi atârnă de un
fir liber. Ani de zile de îmbrățișări, de când l-am târât peste tot pe unde am mers, refuzând să o las
pe mama să-l spele uneori luni întregi, au făcut ca blana odată moale să devină aspră și ternă.
"Întotdeauna mi-am dorit un iepuraș, dar voi nu m-ați lăsat să am unul. Tata mi-a luat acest
iepuraș în schimb." Îi mângâi urechile lungi. "El a fost cel care i-a pus numele, să știi. Prințesa
Bubblegum."
"Ți-ar fi dat întreaga lume dacă l-aș fi lăsat. M-a bătut la cap ani de zile să îți iau un iepuraș
adevărat. Erai micuța lui prințesă, iar el era un rahat insistent căruia nu-i plăcea cuvântul "nu"."
"Seamănă cu Carter."
Ea chicotește. "Carter și tatăl tău seamănă prea mult. Un duo periculos când se apucau de
șmecherii." Își trece degetele prin părul meu cu un zâmbet tandru. "Îmi pare rău că nu e aici să
sărbătorească ziua ta de naștere cu tine."
"Să nu-ți pară rău." Îmi șterg o lacrimă de pe obraz, apoi o prind pe cea care se rostogolește pe
al ei. "Sunt norocoasă că am avut șaisprezece ani la dispoziție să îmi fac amintiri cu el."
O tristețe tăcută i se citește în ochi, în timp ce ei îmi cercetează camera slab luminată. "Chiar
îmi va fi dor să te am aici. Te-aș păstra pentru totdeauna dacă aș putea, dar meriți să ai propria ta
viață. Ai nevoie de spațiu pentru a crește".
Cu fața mea în mâinile ei, mă sărută pe obraz. "La mulți ani, iubito. Te iubesc și sunt atât de
mândră de tine."
CAPITOLUL 3
DISPĂRUT: PRINȚESA BUBBLEGUM & THE WILL
PENTRU A TRĂI
 JENNIE

AI AVUT VREODATĂ UN SENTIMENT SÂCÂITOR CĂ NU -ȚI APARȚII?

Nu e ținuta mea. În zilele de vineri, nu am unde să mă duc, prefer să port straturi minime și să
las fetele să stea libere. Așa că lipsa pantalonilor și a sutienului mi se pare perfect acceptabilă. Nici
măcar nu sunt deranjată de ochii cu orbite roșii și de cocul cu noduri suplimentare pe care îl port.
Este apartamentul, atât de curat, atât de aranjat. Nu seamănă deloc cu viața mea, sau cu mintea mea.
Soarele de dimineață este strălucitor, scăldând noul meu spațiu într-o strălucire blândă, încălzind
scândurile de lemn de esență tare sub picioarele mele goale. Pentru o clipă, închid ochii și mă bucur
de acest sentiment, absorbind căldura. Îmi imaginez că așa te simți când ești atât de iubit de cineva,
ca și cum brațele lor te înfășoară în jurul tău, luminându-te din interior. Pentru o clipă, lumina
soarelui se simte ca dragostea, iar eu trăiesc în ea. Pentru o clipă, tânjesc după ea.
Azi nu mă pot abține, iar vinovatul este albumul de fotografii de pe insula din bucătărie, cel pe
care nu mi-am mai luat privirea de la ziua mea de naștere, săptămâna trecută.
Ochii îmi cad pe liniile de râs care formează cute în jurul zâmbetului său larg și al ochilor
strălucitori. Cu cât mă uit mai mult la el, la tatăl pe care l-am pierdut acum opt ani, la tatăl pe care
nu am apucat să mi-l iau rămas bun, cu atât îmi este mai greu să respir. Gâtul mă arde, iar dinții mi
se înfing în buza inferioară pentru a potoli tremurul.
Îmi tremură mâinile când mă întorc de la singura față pe care vreau să o văd și, în același timp,
nu suport să o privesc, și mă uit la cutii. Sunt prea multe, stivuite în turnuri și aliniate în sufrageria
mea. Tot ce vreau să fac este să mă îngrop în ele, să despachetez, să mă simt ca acasă. Totuși,
sarcina banală, împerecheată cu valurile complexe de durere pe care încă nu le înțeleg după toți
acești ani, se amestecă într-un curcubeu urât și încurcat. Nu vreau să umblu prin cutii. Nu vreau să
mă uit la poze și să-mi doresc mai multe amintiri pe care nu le vom mai face niciodată. Vreau să mă
târăsc înapoi în pat, să-mi trag pătura peste cap și să mă trezesc mâine când totul se va termina.
Serios? Și eu aș accepta un zâmbet. Ceva blând și autentic care să-mi amintească că există bine
în această lume.
Cafeaua ar putea fi următorul lucru cel mai bun și singurul lucru pe care îl pot accesa cu
ușurință. Așa că îmi iau pe mine unul dintre hanoracele cu glugă de hochei ale fratelui meu, îmi
bag picioarele în pantofii UGG și mă târăsc pe hol până la lift.
"Opriți liftul", strigă o voce, iar eu apăs de cincizeci de ori pe butonul de închidere a ușii înainte
ca o cizmă cu toc să se strecoare înăuntru. "Bună, vecine", spune blonda drăguță de peste hol cu un
zâmbet larg și sclipitor. "Mulțumesc că ai așteptat."
"Nicio problemă." Privirea mea coboară în jos, observând trench-ul ei somptuos, roșul de pe talpa
botinelor.
Louboutin? Cred că glumești.
Își dă jos o mănușă de piele roșie și își oferă mâna, dezvăluind unghiile impecabil lustruite și
lucioase. "Emily."
 Îmi strecor mâna în mâna ei, încercând să ascund manichiura DIY veche de
trei săptămâni. "Jennie." "Ești prietena lui Garrett."
Nu. "Și tu ești prietenul lui de sex."
Îi face cu ochiul. "Doar în zilele care se termină în Y." Liftul se oprește, iar Emily îmi strânge
tandru antebrațul. "Cobor în parcare, așa că cred că aici ne luăm rămas-bun. Mi-a făcut plăcere să te
cunosc, Jennie. Ne mai vedem."
"La revedere, Emma."
Îmi susține privirea, cu un zâmbet dulceag la locul lui. "Emily. În eventualitatea în care te vei
simți din nou uitucă, probabil că îl vei auzi pe Garrett strigând-o în miez de noapte."
Îi scot limba când începe să dispară în spatele ușilor care se închid, iar ea o scoate pe a ei la fel.
Adică, ew. Nu am spus deja că nu vreau să știu cum sună omul ăla când vine? Am de gând să
mă comport ca și cum nu-l cunosc când îl văd prin preajmă.
Ca și acum. La naiba.
"Jennie?"
Ochii mei se blochează cu cei ai lui Garrett, iar corpul meu se mișcă mai repede decât a făcut-o
vreodată și se aruncă în spatele unui zid. Uitând de faptul că nu vreau să îl văd ieșind din
apartamentul noului meu vecin, nu vreau să mă vadă când arăt așa. Am vorbit deja o dată la telefon
cu Carter în dimineața asta, spunându-i niște tâmpenii despre cât de bine mă simt. Nu m-a crezut și
a acceptat cu greu să mă ia mai târziu la cină, în loc să vină direct la mine. Nu am nevoie ca dădaca
mea desemnată să fugă și să-i spună fratelui meu mai mare că sora lui mai mică e un dezastru.
"Jennie?" Garrett o strigă din nou, mai aproape. "Te ascunzi? Știi că te-am văzut deja,
nu?" Îmi strâng ochii, lipindu-mă de perete. Când un gât se limpezește, sparg un capac.
Uriașul blond stă în fața mea, purtând exact același hanorac ca și mine, cu părul dezordonat
ascuns sub o șapcă de baseball și cu o tavă de băuturi calde în mâini, chiar de la cafeneaua spre care
mă îndrept. În timp ce privirea lui mă străbate, expresia lui îngrijorată se amplifică.
"Bună, Garrett. Nu te-am văzut acolo." Mă îndrept, trăgând de tivul hanoracului meu, iar ochii lui
cad pe pantalonii mei de pijama. Fac un gest spre băuturi și îmi forțez un chicotit. "Mi-ai adus una
pentru mine?"
Privirea lui mă fixează pe a mea, cu sprâncenele încordate, iar eu pot auzi întrebarea pe vârful
limbii lui: Ești bine? Își regândește cuvintele, probabil pentru că este îngrozit de mine în
majoritatea zilelor. "Uh, da, de fapt." Își bagă un pahar în cot și mi le întinde pe cele două rămase.
"Astea sunt pentru tine."
Mă uit la băuturi, apoi la el. "Ce?"
"Pentru tine."
"Eu nu... nu înțeleg."
Garrett își curăță gâtul în braț. "Știu că aseară a fost prima ta noapte și știu că azi..." Ochii lui
pâlpâie în timp ce eu înghit. "Știu că astăzi ar putea fi o zi grea, așa că m-am gândit... poate ți-ar
prinde bine puțină cofeină. Dar apoi nu știam dacă îți place cafeaua, așa că ți-am luat și o ciocolată
caldă, pentru orice eventualitate." Îmi pune tava în mâini și își dă cu palma peste ceafă. "Are frișcă
pe ea."
 "Asta e, um..."
"Nu e mare lucru. Eram acolo și m-am gândit... la o cafea."
"Îmi place cafeaua. Și ciocolata caldă." La naiba, am un nod în gât. "Mulțumesc, Garrett."
Obrajii i s-au despicat cu un zâmbet exploziv, luminându-i întreaga față. Este atât de captivant,
încât aproape că zâmbesc și eu. "Cool. Da, mișto." Își plimbă o mână prin aer. "Da, nicio
problemă."
Garrett se întoarce pe jos în hol. Neavând unde să mă duc, am mers alături de el.
"Deci, uh, unde te duceai?"
 Ridic băuturile. "Să iau cafea." "În
pijama?"
"Da, în pijamale. Ai vreo problemă cu asta, amice?"
Cu ochii larg deschiși, dădu din cap. Ezită în fața liftului. "Deci, acum că ți-ai băut cafeaua,
ești...?"
"Se întoarce sus."
"Oh. Și eu." Ochii lui sar de la mine la lift, înapoi la mine, apoi la podea, iar când aterizează pe
mine, tăcerea se întinde între noi pentru o clipă prea lungă.
"Eu o iau pe scări", strigăm amândoi în același timp, ciocnindu-ne unul de celălalt când ne
întoarcem spre ieșirea pe scări.
"Ai de gând să urci 21 de etaje pe jos?"
Îmi sprijin un pumn pe șold. "Se numește exercițiu. Iar tu ești la douăzeci și cinci de etaje mai
sus. Care e scuza ta, uriașule?".
"Mi-e frică de lifturi", rostește el, apoi se
înroșește. Ridic o sprânceană. "Serios?"
"Da. Îngrozit." Înghite în sec, privind în josul holului spre scări, apoi face cel mai ciudat lucru.
"Oh, dar de fapt... Ahhh." Își apucă genunchiul și geme. "M-am lovit la genunchi. M-am lovit când
îmi luam cafeaua."
"Wow. Poate ar trebui să iei liftul, atunci."
"Ar putea fi mai bine așa." Își freacă genunchiul și șuieră în semn de falsă durere. "Cred că aș
putea să-mi las frica deoparte pentru o zi."
Chiar se întâmplă asta? Știe că e un actor de rahat?
Liftul se deschide când apăs pe buton și îl împing înăuntru. "Mulțumesc pentru cafea. Și
Garrett?"
"Da?"
"Rămâi la munca ta de zi cu zi, uriașule."

Pachetul din mâna mea pare nesemnificativ pe lângă buchetul extravagant și micul dejun extins de
pe masa mică, semne că Carter a fost deja aici. Știu că Hank va aprecia gestul oricum.
"E fata mea preferată?"
Îi urmăresc vocea obosită, găsindu-l în balansoarul lui de lângă fereastră.
"Doar eu." Îi dau un sărut pe obrazul zâmbitor înainte de a mă așeza lângă el. Are o priveliște
minunată, copaci impunători și spații verzi, vârfurile munților nu departe în depărtare, decorând
orizontul North Vancouver, chiar și în mijlocul acestei toamne sumbre.
"Ești preferata mea. Și mama ta. Și Olivia. Îmi place și Cara." "Nu-mi place să-
ți spun, Hank, dar favoritul tău trebuie să pui pe unul dintre noi mai presus de
ceilalți." Se încruntă. "Știi că nu pot. Vă iubesc pe toate."
"Și noi toți te iubim." Am pus cutiuța pe masă, ridicând capacul, iar zahărul dulce cu scorțișoară
se infiltrează în aer. "Ți-am adus o chiflă cu scorțișoară."
Ochii lui sclipesc în timp ce tai mizeria lipicioasă și duc o mână la farfurie, iar cealaltă la o
furculiță. "Sunteți
preferatul meu." Face un gest în spatele nostru. "Carter ți-a făcut un cappuccino înainte de a pleca."
 Găsesc cana caldă și îmi înfășor mâinile în jurul ei, inspirând cu nerăbdare. Zâmbesc la inima
de scorțișoară presărată pe spumă. Carter este adeptul gesturilor mari și zgomotoase, dar uneori
sunt cele mici și tăcute care mă încălzesc cel mai mult.
O discuție fără noimă umple următoarele câteva minute, iar când ne luăm un moment pentru a
lăsa liniștea să se prelungească, Hank murmură: "Astăzi se împlinesc opt ani".
Sorb din cappuccino, încercând să înec strânsoarea din gât. "Cincisprezece pentru tine."
Întoarce ceva între degete, iar inima îmi tresare când văd brățara delicată de aur, cu diamantul
solitar montat în mijloc. "Mi-e dor de dulcea mea Irlanda în fiecare zi."
Hank a intrat în viețile noastre în cea mai proastă zi a noastră și în ziua aniversară a lui. Soția
lui, Ireland, murise cu șapte ani înainte de ziua în care a murit tata, iar noi îi mulțumim lui Hank -
și Irlandei - pentru că i-a salvat viața lui Carter.
Fratele meu a fost însărcinat cu sarcina oneroasă de a avea grijă de mine și de mama în acea zi.
Oricât de imposibil ar fi fost, a făcut-o fără efort. Singurele mele amintiri se învârt în jurul mâncării
pe care ne-a impus-o, a modului în care ne-a ținut în brațe ore în șir în timp ce noi credeam că ni se
termină lumea, a dus-o pe mama în pat când epuizarea a răpus-o în cele din urmă și a stat cu mine
până când mi s-au închis ochii.
În dimineața următoare, l-am găsit leșinat pe canapeaua din sufragerie, Hank și Dublin - pe care
nu-l cunoșteam - stând în colțul camerei. Hank ne-a povestit cum o visase pe răposata lui soție,
îndemnându-l să iasă din casă, iar câteva ore mai târziu l-a întâlnit pe Carter într-un bar, un dezastru
beat și incoerent, și l-a împiedicat să se întoarcă acasă cu mașina, exact acțiunea care îl furase pe
tatăl nostru în primul rând.
Împiedicându-ne să pierdem încă o bucată din familia noastră, Hank a devenit
parte din ea. "Prea mult timp", este șoapta care îmi iese în cele din urmă de
pe buze.
"Dar atunci fiecare zi fără ei este prea lungă, nu-i așa?"
Mi se strânge pieptul când mi-o imaginez pe mama mea în acest moment. Știu ce face: același
lucru pe care îl face în fiecare an în această zi. Poartă puloverul preferat al tatei pentru că mirosul
parfumului lui încă se mai agață de el, strângând în brațe ursulețul de pluș pe care i l-a câștigat la
târg la prima lor întâlnire. Plângând și singură, până când inima ei îi permite să deschidă un spațiu
suficient de mare pentru a ne lăsa să intrăm din nou înăuntru. Va râde și va zâmbi mai târziu, când
ne vom uita la filme vechi de acasă și vom spune povești, dar mai întâi are nevoie de spațiul ei
pentru a plânge.
"Să trăiești fără sufletul tău pereche este ceva ce nimeni nu ar trebui să facă vreodată", murmură
Hank. Mă mângâie pe mână. "Știu că te așteaptă ceva foarte special, Jennie. O iubire mai presus de
toate celelalte. Asta este ceea ce este un suflet pereche. Cineva cu margini netede care să le
îndulcească pe cele ascuțite ale noastre. Cineva care se potrivește atât de perfect cu noi, care
vibrează pe aceeași frecvență, care face să strălucească toate părțile noastre cele mai bune. Și
împreună? Împreună, totul este exact așa cum trebuie să fie."
Îmi forțez un ochi întors, râzând de promisiunea lui. "Nu mă grăbesc deloc. Îmi place să fiu
independentă."
 "Poți fi independent și totuși să împarți o viață cu cineva. Fratele tău nu a crezut că vrea să-și
împartă viața, iar acum uită-te la el. Are o soție cu un suflet frumos, un copil pe drum, iar omul nu
poate fi mai fericit."
"Știu ce faci, bătrâne, dar nu am nevoie de un iubit ca să mă facă fericită".
"Cred că nici tu nu știi. Te faci fericită de una singură. Acum, cred că găsirea acelei persoane care
face ca toate punctele întunecate să fie puțin mai luminoase atunci când te ajută să le ții ar putea să
te deschidă către o parte a acestei lumi pe care nu ai văzut-o?". El ridică din umeri. "Poate." Un
zâmbet larg. "Cred că semeni mult mai mult cu fratele tău decât lași să se vadă și ți-e frică să lași
pe cineva să intre în tine pentru că dragostea poate răni? Absolut."
"Pleacă de aici. Nu mi-e frică."
Sunt îngrozit.
Nu e vorba că nu tânjesc după intimitate, după persoana care e mereu în preajma ta, care te vede
cu
toate zidurile tale și te place chiar și atunci. Doamne, cât de mult mi-ar plăcea să găsesc pe cineva
care să vadă totul, să accepte totul. Cineva numai al meu cu care să împart lucrurile grele. Poate că
atunci toate acele lucruri grele ar părea ușor de gestionat.
Chestia este că, totuși, atunci când fratele tău mai mare este căpitanul unei echipe din NHL,
când toată lumea vrea o felie din el, este imposibil să separi realul de fals. Ajungi să te afunzi prea
adânc, să rămâi singur când afli că ai fost doar o piatră de hotar, că nimic nu a fost vreodată real. Și
cei cărora credeai că le pasă? Când îți aruncă lumea în aer, nici măcar nu se uită înapoi la molozul și
haosul lăsat de explozie.
Este mai sigur să ai un cerc restrâns, câteva persoane în care poți avea încredere din toată inima,
decât să lași să intre oricine îți cere, chiar dacă uneori te simți puțin singur.
În plus, cine are nevoie de un iubit când ai un sertar plin cu cele cu baterii? Bărbații nu vibrează,
dar vibratoarele da.

Când mă întorc la apartament după prânz, sunt epuizat. Toată dimineața am primit mesaje de la
Carter, Olivia, Cara și Simon, care mă verificau constant. E drăguț, dar foarte mult.
Încui ușa în spatele meu. sunetul zăvorului care alunecă la locul lui răsună în apartament înainte
de a-l umple de liniște.
Tăcerea îmi face pielea de găină. Lasă prea mult loc pentru întrebări, pentru gânduri rătăcitoare,
pentru gânduri exagerate și pentru a doua încercare.
Ochii mei prind acel album foto și mă las trasă în față până când tot ce pot vedea este fața lui
zâmbitoare, până când tot ce curge prin mine este nevoia disperată de a simți căldura iubirii lui în
locul acestei lipse de putere, de control, brusc copleșitoare.
Acopăr fotografia și închid ochii în timp ce pieptul mi se strânge și, nu știu de ce, chipul lui
Garrett îmi trece prin minte. Îl văd stând acolo cu cafeaua și ciocolata caldă, zâmbetul pe care îl
purta doar pentru mine, un zâmbet adevărat care mă încălzea. Iar acum mă simt din nou rece,
singură, și sunt atât de obosită să fiu singură în cele mai grele momente ale mele.
Încet, mi-am întins degetele, descoperind imaginea puțin câte puțin. Iepurașul roz se uită fix la
mine, cel strâns la piept, și știu de ce am nevoie. Știu cum să regăsesc din nou puțină căldură, să
îmi aduc aici o bucățică de acasă.
Cu o foarfecă, tai bucăți nesfârșite de bandă adezivă, cutie după cutie, rupând clapele,
împrăștiind conținutul pe podea în timp ce o caut pe Prințesa Bubblegum, o bucată din tatăl meu pe
care să o pot păstra. Cu cât mă uit mai mult, cu atât îmi tremură mâinile mai mult. Foarfecele se
rupe, iar bărbia îmi tremură. Cutie după cutie dă același rezultat sfâșietor: niciun iepuraș.
Îmi strâng ochii și scutur capul, dorind să alung slăbiciunea care vine sub forma pe care o urăsc
cel mai mult.
Rareori îmi pierd controlul. asupra corpului meu, asupra emoțiilor mele. Evit situațiile care
aduc durere sau incertitudini. Ar fi trebuit să rămân acasă; acasă unde sunt înconjurată de amintiri,
acasă cu mama mea. În schimb, sunt aici, singură.
Arunc cutia din fața mea, cea cu eticheta "dormitor", și când nu cade nimic roz, mă las în
genunchi și las lacrimile să curgă.
CAPITOLUL 4
PLOUĂ CU DILDO-URI
 GARRETT

"NNNEWWWM."
"Nnnewm!"
"Nnneeewm!"
"Pentru numele lui Dumnezeu." Corpul solid al lui Adam se conectează cu al meu, lovindu-mă
în Carter. Ne-a pus pe amândoi între el și panouri. "Vreți să tăceți naibii din gură? Ajunge cu
efectele sonore. Nu sunteți mașini de curse."
Îmi bag mănușa sub braț și iau sticla de apă a lui Adam de unde este așezată pe plasă. Apa mi
se scurge pe gât și pe sub protecția toracică, în timp ce mi-o bag în gură. "Ești doar gelos pentru că
nu poți patina la fel de repede ca noi."
Adam își schimbă masca în sus și îi fură apa înapoi. "Când port 50 de kilograme de echipament
de portar? Nu, nu pot și mă îndoiesc că vreunul dintre voi ar putea."
Pieptul lui Carter se umflă. "Aș putea s-o fac."
Adam pufni în nas. "Bine, amice. Cum spui
tu." "Ce?" "Aș putea. Pune-mi centura; hai să
facem o cursă." Am chicotit. "Pune-mi centura.
Asta a spus Ollie."
"Boom." Emmett își desprinde pumnul înmănușat de pe al meu în timp ce râde. "Doar să nu-i spui
că am râs la asta.
E de o mie de ori mai înfricoșătoare însărcinată."
Carter nu pare să găsească asta amuzant. Cu un strigăt de luptă care răsună în tot patinoarul, mă
trântește pe gheață, înăbușindu-mi fața cu mănușa lui.
"Dă-te de pe mine!" Țip, fluturându-mi brațele. "Adam! Ajutor!"
"Iisuse Hristoase", murmură antrenorul, stropindu-ne cu o ploaie de gheață când se oprește
lângă noi. "Uneori cred că antrenez copii, nu hochei profesionist masculin. Fiica mea e mai matură
decât voi doi, și e un bebeluș." Pocnește din degete și face un gest în spatele lui. "Beckett,
Andersen, mișcați-vă fundurile și dați-mi cinci ture."
Carter se rostogolește în picioare și mă trage în sus. "Ne întrecem."
Îmi scutur zăpada de pe tricou. "Ești atât de inutil de competitiv." "Da,
și eu..."
"Învinsul își cumpără prânzul!" Aerul înghețat îmi ciupește obrajii în timp ce cobor pe gheață,
cu Carter pe urmele mele, strigând după mine. Și exact așa, două ore mai târziu, am ajuns cu fața în
jos într-o grămadă de aripioare de pui și pizza pe care nu trebuie să le plătesc, cu Carter încă
privindu-mă urât, bombănind că trișez.
"Nu știi să pierzi", îi spune Emmett, scăpând o felie întreagă de pizza în gură. "Nu e o trăsătură
bună."
"Nu am pierdut! A trișat!" Carter apucă felia din mâna mea. "Dă-mi aia."
 Adam mai strecoară o felie în farfuria mea. "Jennie s-a mutat în noua ei locuință?"
Carter dă din cap. "S-a mutat ieri." Privirea lui o întâlnește pe a mea. "Ai văzut-o în
dimineața asta?"
Nu mint prea des - cu excepția acestei dimineți, când am spus sau nu că mi-e frică de lifturi și
că m-am lovit la genunchi - și sunt un rahat la asta. Dar era ceva vulnerabil în ochii lui Jennie
astăzi, ceva trist și nesigur ascuns în spatele îndrăznelii ei obișnuite. Ceva care spunea că nu voia ca
nimeni să o vadă mai puțin încrezătoare, nu felul în care îi tremura bărbia, felul în care a înghițit
când am menționat ziua sau felul în care nu se deranjase să se îmbrace.
Așa că am mințit. Din nou.
"Nu am văzut-o."
"M-am gândit că ai putea, dacă te furișezi din nou din casa prietenului tău."
Căldura îmi urcă în gheare pe gât. "Nu m-am furișat și nu am mai fost acolo."
"În sfârșit ți-ai tras-o, nu-i așa, amice?" Emmett își ciocnește paharul de al
meu.
"Este o idee bună să te culci cu cineva care locuiește în clădirea ta?" Amuzamentul și
îngrijorarea se amestecă în întrebarea lui Adam. "Sau e ceva serios?"
"Nu este grav. Și nu ne-am culcat cu adevărat împreună." La privirile pe care le primesc, cedez.
"Bine, dar a fost doar de câteva ori. E greu să cunoști fete. Tot ce vreți voi să faceți e să vă uitați la
poze cu soțiile voastre și să vorbiți despre cum le miroase părul a pâine cu banane sau alte prostii.
Sunteți toți niște fătălăi."
"Adam nu este biciuit de nicio păsărică", replică Carter. "Este un om liber și îi mulțumesc pentru
asta."
Adam chicotește, cu obrajii roz. "Mi-aș dori să pot fi un camarad mai bun pentru tine. Doar că
nu sunt pregătit pentru o relație."
Carter își bagă în gură o murătură prăjită. "Ai putea să ți-o tragi, ca Garrett." "Nu
sunt..." Îmi îngrop fața în mâini. "Ugh."
Arată spre mine cu murătura lui pe jumătate mâncată. "Apropo, Jennie nu a fost impresionată de
tine." "Ce? De ce?" Întrebare stupidă. Între nuntă și întâlnirea de la apartament, am făcut mai
puțin...
decât impresiile stelare. Sper că ziua de azi a rezolvat asta, chiar dacă planul meu inițial era să las
băuturile în fața ușii ei și să nu-i spun că sunt de la mine.
"Ceva legat de faptul că nu vrea să fie supusă la tine când i-o tragi vecinei ei."
Este vina lui Carter, dar aproape întotdeauna este. Dacă mi-ar fi spus că vor fi acolo, cu
siguranță nu aș fi fost la Emily. La naiba, nici măcar nu-mi spusese că sora lui se mută acolo.
Femeia mă excită și în același timp mă sperie de moarte doar cu privirea ei, care este întotdeauna
super feroce, iar acum trebuie să mint ca să nu ajungem împreună în lift.
Carter își scoate din buzunar telefonul care sună. "Vorbind de diavol. Bună, Jennie. Tocmai
vorbeam..." Zâmbetul îi cade. "Stai așa, stai așa. De ce plângi? Respiră adânc." Își trece o mână
frenetică prin păr, trăgând de el. "Nu știu cum să... nu... nu... nu... nu... nu... nu știu cum să te ajut
de aici", se mulțumește în cele din urmă să spună, pe jumătate țipând, iar ochii i se măresc cu cât
ascultă mai mult timp divagațiile frenetice ale lui Jennie.
Experiența mea în a trata cu femei supărate este extrem de limitată la cele trei surori mai mici
ale mele. Oricât de complicate ar fi, nu cred că ele nici măcar nu înclină balanța. Cu toate acestea,
mă trezesc murmurându-i lui Carter: "Amintește-i să respire".
El dă din cap. "Bine, Jennie. Respiră adânc." Inspiră adânc, iar și iar, înfășurându-și mâna în
cerc, ca și cum Jennie l-ar putea vedea. "Bine, bine. Acum spune-mi din nou". Sprâncenele lui se
strâmbă. "Prințesa Bubblegum?"
Berea mea alunecă pe tubul greșit, iar eu tușesc, scuipând în mână.
"Nu știu unde este Prințesa Bubblegum." Carter oftează. "O vom găsi, bine? Îți promit.
Trebuie să fie pe aici pe undeva."
Eram la a patra felie de pizza când Carter închide telefonul, explicând despre animalul de pluș
dispărut al lui Jennie, cel pe care i l-a cumpărat tatăl lor, și știu în secunda în care îmi pune ochii ăia
de cățeluș pe mine că am dat-o în bară. Royally fucked.
Scutur din cap înainte ca el să deschidă gura. "Te
rog", mă imploră.
"Aw, omule." Mă repliez peste masă. "Haide."
"Doar verific-o în drum spre casă. Doar o clipă. Nu se mai oprea din plâns."
"Nici măcar nu mă place! Mă urăște!"
"Ea te iubește!"
"Nici măcar nu ai încercat să o faci să pară convingătoare!" Mă prăbușesc pe scaun. "Nu va vrea
să mă vadă. Probabil îmi va arunca o pernă în cap sau ceva de genul ăsta."
"Nu." Carter zâmbește. "De tocuri trebuie să te ferești."

Ce fac?
Un apartament stupid. Prostul de Carter.
Nu, nu o voi face. Nu mă duc. Refuz. Carter nu mă poate obliga. Și Jennie nu va ști dacă nu mă
duc. Nu e ca și cum Carter îi va spune că m-a trimis să o verific.
S-a decis. Nu voi merge. Presez pentru penthouse și mă scufund înapoi de peretele liftului cu un
oftat ușurat.
Privesc cum lumina de deasupra ușilor sare de la un etaj la altul, și cum urcă spre acel
21, am gemut.
Am apăsat butonul de oprire de urgență în momentul în care am trecut de etajul lui Jennie,
prinzându-mă de balustradă când liftul s-a oprit. Acesta se trezește la viață când îl lovesc a doua
oară, iar eu lovesc 21 doar o dată, frumos și tare, și îmi târăsc mâinile pe față.
Un minut mai târziu, aveam geanta de hochei pe umăr, bastoanele în mână și urechea lipită de
ușa lui Jennie. Tăcerea cu care sunt întâmpinat mă convinge că totul e în regulă. Poate că a găsit-o
pe prințesa Jellybean.
Un scâncet mă oprește din drum când mă întorc să plec. Plânsul sfâșietor care urmează mă trage
de coarda slabă a inimii. Cu un oftat, îmi bag bețele sub braț și bat la ușă.
"Pleacă!" strigă Jennie dinăuntru.
"Uh, eu...um..." Cuvintele îmi lipsesc, așa că bat din nou la ușă, mai încet de data asta, pentru că
mi-e frică să nu o enervez.
"Am spus să te duci..." Ușa se deschide brusc. Maxilarul lui Jennie atârnă în timp ce se holbează
la mine. Ochii ei albastru-violet deschis par mai palizi decât de obicei, iar marginea din jurul lor
este întunecată ca miezul nopții, contrastul fiind izbitor. Ca și pielea din jurul ochilor, nasul ei este
roz, buzele umflate și foarte ușor de sărutat.
Nu. Nu. Nu. Nu, nu sunt, Garrett.
 "Uh, bună." Îi fac cu mâna? La naiba. Un început ciudat; grozav.
Jennie sughiță, trecându-și dosul încheieturii peste ochi. "Ce cauți aici?" "Uh, Carter a
spus..."
"Oh, Doamne! Fratele meu te-a trimis să mă verifici? De necrezut." Își trântește șoldul de ușă,
sprijinind-o, dar brațele prinse pe pieptul ei sunt o problemă. Poartă jambiere de culoare verde
pădure și un sutien sport asortat - un contrast puternic față de hanoracul supradimensionat și de
în pijamale în dimineața asta. Privirea mea sare între decolteul ei și stomacul ei tonifiat. De ce nu
poartă o cămașă? Ar trebui să-și pună o cămașă pe ea.
"Ar trebui să... o cămașă. Te rog?" De ce mi se întâmplă asta?
Sprâncenele întunecate îi zbârnâiau pe frunte. "Oh, ai vrea să mă îmbrac cu o cămașă? Ți-ar
face plăcere? Ei bine, eu aș vrea să dispari naibii!". Țipă, dar încă plânge, ștergându-și lacrimile
care îi cad liber pe obraji, așa că e mai mult amuzant decât înfricoșător.
Până când mă înțeapă cu o privire atât de aprigă, încât zâmbetul care mi se strecoară pe față
cade.
"Corect. La tine acasă. Fără cămașă." Îi dau arme cu degetul? Îi dau arme cu degetul. Îmi prind
bastonul cu ambele mâini pentru a preveni orice alte acțiuni jenante. "Carter nu m-a trimis să te
verific", mint. "Am luat prânzul după antrenament și mi-a spus că ai pierdut prințesa Jellybean, iar
eu m-am gândit..."
"Prințesa Jellybean? Este prințesa Bubblegum! Ugh!" Cu brațele în aer, ea se învârte.
La naiba cu jambierele alea. Fundul ăla nenorocit. Abia când începe să dispară din peisaj îmi
dau seama că îmi trântește ușa în nas.
Aruncându-mă în față, mă năpustesc asupra ușii cu geanta mea de hochei și mă prăbușesc
înăuntru. Jennie mârâie când, din greșeală, o bag între mine și perete. Brațul meu o înconjoară,
trăgând-o strâns de mine pentru a o împiedica să cadă.
"Dă-te de pe mine." Ea pufnește, împingându-se de pieptul meu. "Ai greșit apartamentul,
nenorocitule. Târfa ta de hochei locuiește vizavi."
Fața mea se aprinde. "Ea nu este... nu este..."
Jennie sforăie, cu pieptul bombat în timp ce se uită fix la mine. Mă mai împinge o dată, ușor,
dar picioarele mele rămân înțepenite. Corpul de dansatoare la care a muncit atât de mult este
sculptat la perfecțiune, dar eu am aproape 45 de kilograme de masă corporală imobilă pe ea.
Mâna mea alunecă până la talia ei goală, apucând-o pentru a o ține nemișcată în timp ce mă
îndrept. "Nu o caut pe Emily, iar ea nu este..." Îmi curăț gâtul. "Prostituată de hochei."
Jennie își șterge praful de pe sâni. Frumoși sâni. Dar fără praf, totuși. "Nu asta a spus." Își
curăță lacrimile rămase de pe față. "Ce faci aici, Andersen?"
"Carter a spus că ești supărat din cauza prințesei Jell-Bubblegum. Eram în trecere și am vrut să
văd dacă ești bine." Privesc dezordinea din sufragerie, cutiile desfăcute, conținutul împrăștiat pe
podea. "Cum merge căutarea?"
Jennie se joacă cu împletitura ei, zgâriind podeaua cu degetele de la picioare. "Nu o pot găsi.
Mai am doar câteva cutii aici și câteva în dormitorul de rezervă."
"Hmm." Îmi bag degetele sub pălărie și mă scarpin în cap, prefăcându-mă că nu observ felul în
care ochii lui Jennie urmăresc mișcarea. Întotdeauna am fost fascinat de ea. Este frumoasă și știe
asta. Valuri groase de culoare castanie, aproape întotdeauna legate la spate într-o împletitură,
terminată cu o panglică. Cam înaltă, cred. Un metru optzeci și cinci, poate, totuși mult mai scundă
decât mine. Picioare lungi pe care nu m-ar deranja să mi le înfășor în jurul gâtului și să mi le lase pe
spate. Un zâmbet strălucitor, larg, cu gropițe care îți taie inima, și o personalitate feroce, atât de
îndrăzneață și încrezătoare.
Dar când ochii ei mă întâlnesc pe mine, este speranța distrusă din ei ceea ce mă
determină să spun următoarele cuvinte. "Te voi ajuta să cauți."
"Ce?" Nasul ei se încrețește când îmi arunc echipamentul, mirosul umed și transpirat plutind
până la noi. "Nu trebuie să faci asta."
"Sigur, dar nu mă deranjează." Trec pe lângă ea, alegând un teanc de cutii înainte ca ea să mai
poată argumenta. Ridicând cuțitul de friptură care se odihnea deasupra, îl învârt între degete și îi
arunc o privire lui Jennie, care mă privește precaută, cu degetele încolăcite la stomac. "Sărmana
prințesă Bubblegum s-ar putea să aibă nevoie de copci
când termini cu ea, dacă asta folosești pentru a deschide cutii."
Jur că îl văd, chiar acolo, în colț, cea mai mică urmă de zâmbet. Înainte ca acesta să înflorească,
buzele lui Jennie se aplatizează și se îndreaptă încet spre mine.
"Am rupt foarfeca pentru că am lovit prea tare cutiile." Își răsucește împletitura în jurul
degetului. "Uh, mulțumesc. Pentru că m-ai ajutat, sau așa ceva."
"Cu plăcere."
Am tăiat repede banda de pe toate cutiile ca să pot pune cuțitul deoparte și le sortăm pe fiecare
în tăcere, doar muzica liniștită pe care Jennie o asculta la boxa ei plutind prin cameră.
"Ce fel de jucărie este Prințesa Bubblegum?" întreb, răsfoind o cutie de rame foto. Este ultima
cutie din stiva mea, iar aerul a devenit mai greu cu fiecare.
Jennie nu răspunde. O găsesc uitându-se fix la cutia ei, cu degetele aproape albe în timp ce o
strânge, convingându-mă încet în direcția ei.
"Hei. Ești bine?"
"E un iepuraș roz", șoptește ea. "Tata mi-a cumpărat-o pentru a șasea mea aniversare. Are o
panglică la fiecare ureche și un..." își întinde brațele, cu degetele mari și cele mici strânse ca și
cum ar apuca tivul unei fuste, "-un tutu roz!". Se îneacă în cuvinte, îngropându-și plânsul și fața în
mâini, iar eu alerg prin cameră, cu brațele întinse.
M-am oprit în fața ei, rezistând impulsului de a o atinge. "Iar plângi." Ce prostie. Bineînțeles că
plânge. Nu are nevoie de mine ca să-i arăt evidența.
"Nu plâng", strigă ea, înfigându-mi un deget în piept. "Tu plângi!"
Bine...
"Ai nevoie de o... îmbrățișare?" Cu prudență, mă apropii de ea, deschizându-mi brațele cu
încetinitorul. S-ar putea să mă muște. Nu știu cum merge treaba asta. Surorile mele sunt mult mai
tinere decât Jennie; problemele lor sunt ușor de rezolvat cu îmbrățișări.
Jennie este un Beckett. Dacă seamănă cu fratele ei mai mare, există o mare probabilitate ca
problemele ei să fie rezolvate cu Oreo și orgasme. Eu nu am venit pregătit cu prăjituri și, în mod
ideal, aș vrea să-mi păstrez ouăle acolo unde sunt: atașate de corpul meu nenorocit.
"Ce?" Îi tremură bărbia. "Eu nu...eu..." Ea geme, se calcă pe picioare și își strânge pumnii în
timp ce pieptul i se ridică. "Garrett."
"Haide, Jennie."
Luându-i mâinile în ale mele, o conduc ușor spre mine. Ea vine de bunăvoie, târându-și fundul
totuși, iar eu îmi înfășor brațele în jurul ei. Miroase frumos, amețitor, a vanilie, scorțișoară și
cafea. Când își strecoară cu grijă brațele în jurul mijlocului meu și își așează obrazul peste inima
mea, aflu că și ea se simte bine. Caldă și moale, ca atunci când mama obișnuia să-mi pună lenjeria
la microunde în acele dimineți foarte reci de iarnă de pe coasta de est.
"Bravo, fetițo", murmur eu, cu palma alunecând pe spatele ei. Trebuia să fie liniștitor, dar am
uitat că poartă doar un sutien sport, așa că degetele mele dansează pe carnea ei goală și amândoi
devenim rigizi.
Jennie se împinge în același timp în care eu mă clatin înapoi, iar eu îmi smulg pălăria,
îngropându-mi mâna în păr.
 "Eu..." Dau cu degetul spre hol. "O să verific cutiile din dormitorul de
rezervă." "Da." Ea dă din cap. "Da, bine. Bună idee. Fă asta, iar eu... rămân."
Plimbarea mea ocazională se transformă într-o cursă nebună când dau colțul spre hol. În
interiorul dormitorului, mă lipesc cu spatele de perete și respir adânc. Este un dezastru. Cu cât plec
mai repede de aici, cu atât mai bine.
Sunt doar patru cutii, iar primele două le parcurg în scurt timp. Când ajung la cea de-a treia, cea
care
jucării etichetate, zâmbesc triumfător, rupând banda.
"Aha." Asta este; asta este cutia. Dacă asta nu mă pune în cărțile bune ale lui Jennie, nimic nu o
va face. "Iată-mă, prințesă Bubbleg-ah! Sfinte Sisoe!" Am dat plafonul jos și am țipat ca un
criminal. "Ajutor!"
"Ce?" Jennie se strecoară în dormitor, fără suflare, cu ochii învolburați. "Ai găsit-o pe Prințesa
Bubble
-Garrett!" Își duce mâinile la față. Țipă. Cred că și eu plâng. "Ce faci?" "O caut pe prințesa
Bubblegum!" Am strigat. Cutia pe care o strâng la piept, cea plină de
cu dildo-uri și vibratoare, răsună și se agită, prinzând viață. "Ea
nu e acolo!"
"Alertă de spoiler, Jennie: știu asta!"
"Această cutie este privată!" Jennie mă atacă, strivind cutia între noi. Ceva începe să vibreze,
încercând să sară afară, iar eu cred că mi se face rău. "Nu trebuia să o atingi!"
"De ce ai eticheta o cutie de jucării sexuale cu jucării?" Am țipat înapoi. Mă doare spatele, iar
fața mi-e foarte fierbinte. Nu-mi place.
"Cum altfel le-ai putea spune?" Încearcă să smulgă cutia din mâinile mele - din anumite motive,
fără voință. Urmează imediat o bătălie de tras de mânecă, cutia ricoșând între noi. "Dă-mi-o...
înapoi!"
Trag cutia mai aproape - de ce? - și Jennie se prăbușește în față, dându-ne pe toți trei - eu, ea și
cutia - de perete. Ea suflă, pufăie și trage. Tare.
Cutia se rupe în bucăți, iar cel mai frumos curcubeu de vibratoare și dildo-uri zboară prin aer
între noi, cu o mișcare lentă, jur pe Dumnezeu. Ochii lui Jennie se blochează cu ai mei, mari și
îngroziți, în timp ce un nenorocit deosebit de cărnos, cu o bază cu ventuză, mă plesnește peste față.
Se izbește de pământ, lungimea ei - de ce naiba e atât de lungă?" - bătând în sus și în jos și
învârtindu-se în cerc, învârtindu-se pe lemnul de esență tare ca un dansator de break-dance prost.
Țipătul lui Jennie este de-a dreptul înfiorător. Cu ambele mâini, mă împinge de-a lungul
peretelui, afară din dormitor, pe hol. "Afară!" Pumnii ei mici îmi lovesc pieptul. "Ieși afară!"
"Mă duc naibii!" Mă împiedic de geanta de hochei, ciocnindu-mă de perete. Mă ridic în
picioare, deschid ușa, îmi arunc rahatul pe hol și mă arunc în afara apartamentului lui Jennie înainte
ca ușa să mă lovească în fund la ieșire.
"Sfinte Sisoe", murmur, ștergându-mi părul umed de pe frunte. Habar nu am unde mi-a dispărut
pălăria, dar cu siguranță nu mă întorc înăuntru să o găsesc.
Aproape că am ajuns la lift când o ușă scârțâie, iar inima îmi bate cu putere la șoapta timidă a
lui Jennie. "Garrett?"
Mă uit peste umăr, găsind acea slabă sclipire de albastru-violet care se întrezărește prin crăpătura
ușii. "Da?"
Își linge buzele, își coboară privirea și abia îi prind cuvintele înainte de a trânti ușa. "Mulțumesc
pentru îmbrățișare."
Îmi frec mâinile pe față. "Ei bine, sunt al naibii de mort."
CAPITOLUL 5
DACHETA DE AUR
 JENNIE

P IERDNUMĂRĂTOAREA ZILELOR ÎN CARE AM STAT LA RÂND, FĂRĂ SĂ MĂ GÂNDESC, ÎN ULTIMA VREME,

ÎNTREBÂNDU-MĂ CE
ce fac cu viața mea.
Iată-mă aici, la ultimul meu curs al zilei, într-o după-amiază de joi, gata să înceapă weekendul.
Sunt în ultimul an la SFU, pe cale să absolv cu o diplomă de licență în arte plastice, cu o
specializare în dans și cu calificările necesare pentru a-l preda. Am douăzeci și patru de ani, iar
visul pentru care am muncit toată viața mea, în care am investit totul, este în sfârșit la îndemână.
Și totuși, această viață abia dacă se simte a mea. Acel viitor de pe scenă? Nu sunt sigur că mi-l
doresc.
Singurul lucru pe care sunt sigur că îl vreau este pizza. Și, poate, corgi drăguț care țopăie acum
în iarbă în videoclipul de pe laptop. Multe dintre problemele mele ar fi rezolvate și prin localizarea
prințesei Bubblegum.
"Asta e, toată lumea. Să aveți un weekend plăcut."
Videoclipul de compilație de pe YouTube cu cei mai amuzanți câini dispare în timp ce îmi
închid laptopul și îl bag în geantă la apelul de încheiere al profesorului meu.
"Domnișoara Beckett." Leah, profesoara mea, zâmbește și arată spre ușă. "Pot să merg cu
tine?" "'Desigur. Ce s-a întâmplat?"
"Prietenul meu din Toronto a fost în vizită la
sfârșitul săptămânii trecute." I-am făcut cu ochiul.
"Te-ai sălbăticit puțin?"
Leah își dădu ochii peste cap. Este doar cu patru ani mai mare decât mine și am văzut-o odată
într-un bar, după unul dintre meciurile de hochei ale fratelui meu. Era amețită și se afla la căruța
unui fundaș. Ochii ei lucioși erau morțișori când i-au întâlnit pe ai mei, iar întreaga ei față strălucea
de un maro înroșit. Aparent, "You go, Glen Coco", nu a fost lucrul potrivit pe care trebuia să îl spun,
deși eu încă mă cert să nu fiu de acord. Să-ți privești profesoara cum se prăbușește cu fața în timp
ce se chinuie să se dea jos de pe un jucător de hochei masiv este al naibii de amuzant. Încă purta
ochelari de soare când a venit la curs lunea următoare, iar când am deschis gura să spun ceva total
nepotrivit, ea a dat cu palma peste ea.
Este profesoara mea preferată și ar fi și a ta.
"Bine, bine. M-am cam sălbăticit." Își strecoară o mână peste gură, aplecându-se mai aproape.
 "Un singur cuvânt:
fundaș."
"I-ai arătat cât de flexibil ești?"
"Asta este extrem de nepotrivit, domnișoară Beckett." Mă oprește în timp ce mă îndrept spre
ușa studioului de dans, cu ochii mari și jucăuși, și își ține mâinile întinse, cu un picior bun între
ele. Își înțeapă interiorul obrazului și rostește: "Al naibii de masiv".
Îi răspund cu un țipăt tăcut. Leah și cu mine ne prindem de brațele celeilalte în timp ce sărim
excitate pe loc. O pereche de profesori încetinește, aruncând priviri curioase spre noi, iar Leah mă
eliberează imediat și își drege glasul înainte de a ne avânta în studio.
 E liniște aici, așa cum îmi place mie, și un zumzet vesel începe în pieptul meu.
Îmi scot pantofii și puloverul înainte de a mă scufunda pe o bancă. "Despre ce voiai să vorbești
cu mine, profesore Obraznic?".
"Deci, Monica a fost la pământ săptămâna trecută..."
"Monica? Monica de la Baletul Național din Toronto, Monica? Acea Monica?"
"Acea Monica. Caută să mai adauge un profesor la facultatea lor."
"Uau. E incredibil." Mi-am petrecut primii trei ani din acest program de cinci ani în campusul
din Toronto, urmărindu-i pe profesori ca și cum aș fi trăit în propriul meu tărâm de vis, amețită și
îndrăgostită de fiecare moment. Nu am vrut să plec niciodată, dar așa funcționează programul: trei
ani acolo și doi aici. În plus, familia mea era aici. Și sunt aici. Am iubit Toronto, dar am urât
durerea din piept. "Simon va fi încântat."
"Sigur, dar Simon nu a fost recomandarea mea."
Fac o pauză, întâlnind privirea emoționată a lui
Leah. "Nu ai făcut-o." "Ba da."
"Serios? Eu?" Geanta mea se răstoarnă pe podea când mă ridic în picioare. "Dar de ce?"
"Cum adică de ce? Ești cea mai frumoasă dansatoare pe care am văzut-o în ultimii ani, Jennie."
Fac un gest leneș către fața mea. "Sunt gropițele lui Beckett și zâmbetul fermecător. Suntem
irezistibili."
Leah chicotește și mă lovește pe umăr. "Știi ce vreau să spun. Dansezi impecabil, de parcă te-ai
născut pentru asta. Ești, de asemenea, muncitoare, hotărâtă, amabilă și mereu dispusă să-i ajuți pe
alții să învețe. Ai fi o profesoară extraordinară, Jennie, iar oportunitățile pentru tine acolo, ca
dansatoare profesionistă, sunt nesfârșite."
Un dansator profesionist? În Toronto? Inima îmi bate cu emoție și mândrie că s-a gândit la
mine, dar groaza îmi răsucește stomacul.
"Nu știu..." Întorcându-mă, îmi iau lucrurile de pe jos, punându-le în geantă.
"Jennie." Leah îmi smulge geanta din mâini, furându-mi atenția. "Cum adică nu știi?"
Cu un oftat, îi întâlnesc privirea. Pentru prima dată în viața mea, spun cuiva adevărul. "Nu sunt
sigură că este ceea ce vreau. Familia mea este aici."
"Familiile trăiesc uneori separat. Fratele tău nu este în țară nici măcar jumătate de an. Nu-ți vor
purta pică dacă accepți asta."
Bineînțeles că ar vrea să-mi urmez visele. Dar nu sunt sigură că visele mele implică să mă
îndepărtez de singurele persoane de care am fost sigură toată viața mea, singurele în care am
încredere că mă iubesc pentru ceea ce sunt. Vancouver face parte din mine, acest loc incredibil care
mi-a modelat viața. Indiferent cât de mult am iubit Toronto, nu sunt sigură că acesta este locul meu.
"Apreciez foarte mult că te-ai gândit la mine, Leah", îi spun. "Până când ar trebui să mă decid?"
"Ar trebui să zbori în primăvară pentru a te întâlni cu facultatea. Ei ar avea nevoie de decizia ta
până în
sfârșit de termen. Vor pe cineva acolo pentru semestrul de vară, Jennie. Ai începe imediat după
absolvire."
"Ca să am timp să mă gândesc la asta?"
"Bineînțeles." Ea înclină capul, cu un zâmbet curios. "Chiar nu ești sigur de asta?".
 "Cred că sunt doar puțin neliniștit. În legătură cu totul, știi? Absolvirea, înaintarea în vârstă,
mutatul... se simte ca o nouă viață."
"Uneori, un nou început este exact ceea ce avem nevoie." Leah mă strânge de umăr. "P r o m i t e -
m i c ă t e vei gândi serios la asta."
Promit că o voi face, dar nu este un loc sigur pentru mintea mea să se blocheze acum; poate fi
ușor pentru mine
să te pierzi acolo. Așa că, atunci când Leah mă lasă în studio, îmi pun căștile și dau muzica
suficient de tare pentru a îneca gândurile neîncetate despre un viitor de care nu sunt sigur.
Există o anumită libertate care vine atunci când dansezi când nimeni nu se uită. Orice grijă
legată de alegerile pe care nu sunt pregătită să le fac se topește în timp ce ritmul mă poartă prin
studio, corpul meu mișcându-se fără efort în ton cu muzica. O greutate mare pare să se ridice de pe
umerii mei în timp ce ochii mi se închid, iar ritmul mă împinge înainte, lăsându-mă să urmăresc
libertatea în ritmul meu.
Mâinile mari îmi înconjoară talia, smulgându-mi respirația din plămâni. Inima mi se liniștește
din nou în piept când ochii lui Simon se fixează în ochii mei în timp ce îmi scoate ușor căștile.
"Relaxează-te", murmură el. "Doar eu."
"Credeam că toată lumea a plecat acasă." Încep să mă desprind din strânsoarea lui. "Îți las ție
spațiul."
Strânsoarea lui se strânge în timp ce îmi trage spatele la același nivel cu
pieptul lui. "Dansează cu mine." Înainte de a putea refuza, Simon îmi
pune în coadă cântecul meu preferat.
"Haide, Jennie. Lasă-mă să te mai am o dată înainte de weekend."
"Nu te joci corect cu alegerea cântecului", mormăi eu, mâinile lui ghidându-mi șoldurile, ritmul
trupurilor noastre mișcându-se în timp ce vocea suavă a lui James Arthur îmbibă aerul din jurul
nostru, cântând despre cât de repede se îndrăgostesc el și iubita lui.
"Să nu crezi că nu știu cum să joc corect cu tine." Îmi mătură împletitura pe umăr, degetele îmi
trec pe piele, făcându-mi-o să se pietricelească.
Uite, s-ar putea să fiu imună la farmecul lui, dar nu voi nega că - în ciuda nivelului epic de
nesimțire pe care acest om îl emană ca un adolescent în călduri care crede că a se stropi cu apă de
colonie este echivalentul unui duș - tipul este atractiv. Simon este înalt și slab, impecabil tonifiat de
o viață de dans și antrenamente intense, de mâncat disciplinat și fără pauză. Părul său șaten deschis
atârnă mai lung în partea de sus, mereu perfect coafat, ochii albaștri zâmbind mereu în acel mod
băiețos și răutăcios care te face să te întrebi ce pune la cale.
Dacă nu am fi fost parteneri în ultimii patru ani și dacă aș fi fost disponibilă din punct de vedere
emoțional, poate că aș fi luat o decizie de proporții îngrozitor de epice și l-aș fi lăsat să intre în
pantalonii mei. Au fost momente în care am fost suficient de excitată încât să mă gândesc la asta.
Apoi m-am scuturat de prostia asta, mi-am încărcat căruciorul meu favorit Lovehoney cu câteva
jucării noi și mi-am amintit că pot să mi-o trag mai bine decât ar putea-o face orice bărbat.
Și credeți-mă, o fac.
"M-am gândit la spectacolul de Valentine's Day", începe Simon. "Ziua
Îndrăgostiților? E noiembrie, amice."
Râsul lui se rostogolește pe gâtul meu. "Cred că ar trebui să folosim
acest cântec." "Tu urăști acest cântec."
"Nu este adevărat. Îmi place pentru că îți place ție."
Mă îndepărtez de el, degetele îi urmăresc brațul până la locul unde mă ține. Îi simt ochii asupra
mea în timp ce mă învârt și apoi e acolo, trăgându-mă înapoi. Cu ușurință, mă ridică deasupra
capului său, fluid ca întotdeauna. Suntem una pe ringul de dans, Simon și cu mine.
Mă plimb pe podea, cu Simon în urma mea, în timp ce cânt în liniște alături de James Arthur.
Iubesc imaginea pe care acest cântec o pictează despre o dragoste atât de irezistibilă încât parcă
gravitația nu există în lumea lor, cerând să cadă tare și repede, exact ca și numele: "Falling Like
The Stars". Și totuși, în ciuda căderii, a modului în care nu o pot evita sau încetini, sunt în
siguranță.
Știu că acest tip de iubire există; am văzut-o cu ochii mei.
Doar că nu sunt sigur că există pentru toată lumea.
 Simon mă trage împotriva lui, cu buzele la coaja urechii mele în timp ce-mi șoptește versuri
care mi se par prea intime, mă lasă neliniștită și nu știu de ce.
Apoi mă învârte în jurul meu, degetele se încolăcesc în jurul șoldurilor mele și mă forțează să
mă dau înapoi. Sângele îmi bate în urechi la privirea sălbatică din ochii lui, iar când mă împiedic de
picioare, mă apasă de peretele rece.
"Simon, ce faci?"
Apucându-mi maxilarul, îmi înclină fața spre a lui. "Cum arată?"
"Nu cred că e o idee bună", încerc ușor, cu palmele pe pieptul lui pentru a-l ține la distanță.
"Hai să ne luăm la revedere".
"Gândești prea mult, Jennie. Asta e problema ta. Doar de data asta, lasă-te să simți."
Mă simt foarte bine, tocmai de aceea știu că asta nu mi se pare în regulă, iar când buzele lui
coboară, trecând pe lângă ale mele, îmi ridic genunchiul, înfigându-l din greșeală în boașele lui.
Oops.
strigă Simon, apucându-și între picioare. "Ce naiba, Jennie?"
"Am spus nu", am spus, împingându-mă împotriva lui. O mână încă mă prinde de talie și mă
prăbușesc cu el, împiedicându-mă de picioarele lui în timp ce cobor. Urlu la înțepătura ascuțită care
îmi radiază prin gleznă, strângând-o în timp ce scuip o cantitate record de înjurături.
"Pentru ce naiba a fost asta?" Simon e pe spate, încă își apucă scula, rostogolindu-se ca o broască
țestoasă care nu se poate ridica. "Am crezut că avem un moment!"
"Te-ai gândit că după ce am spus că nu e o idee bună? Că ar trebui să ne luăm la revedere?" Mă
reped în picioare, punându-mi lucrurile în timp ce o căldură furioasă mă străbate. "Nu toată lumea
vrea să ți-o tragă, Simon! Noi suntem prieteni. Nu vom fi niciodată mai mult decât prieteni.
Acceptă asta, sau am terminat-o."
Glezna mi se îndoaie sub greutatea pe care nu mai vrea să o suporte, iar lacrimile de furie mă
înțepenesc la durerea care mă împușcă în timp ce traversez în trombă studioul. Sunetul ușii care
bate în spatele meu răsună în holul gol.
Dacă nenorocitul ăsta mi-a distrus glezna, o să țip.

"Mamă... nenorocitule... la naiba!" Trântesc ușa mașinii înainte de a mă apleca prin geamul deschis,
zâmbindu-i șoferului meu Uber. "Mulțumesc foarte mult, Matthew. Să ai o seară minunată".
Zâmbetul îi este șubred, ochii mari de frică. "Noapte bună, doamnă."
Închizând ochii și inspirând adânc, mă întorc spre mini-mansiunea din fața mea. Cu ceva de
genul șapte șeminee, nu e chiar atât de mică. Cine are nevoie de atâtea șeminee, vă întrebați? Se
pare că fratele meu, ostentativ ca naiba.
Ușa de la intrare se deschide, dezvăluind-o pe Olivia, cu mâinile pe burtă în timp ce-și mușcă
zâmbetul. "Mi s-a părut că am auzit-o pe minunata mea cumnată. Gură de înger, îți jur." Îmi face un
gest către piciorul meu în timp ce mă îndrept șchiopătând spre ea. "Rănire la dans?"
"Simon Syphilis inflictat."
 Ea face o grimasă. "Ai nevoie de repelent."
Spune-mi naibii despre asta.
Înăuntru, o strâng în brațe. "Hei, Pip."
Olivia se încruntă, încrucișându-și brațele peste piept când îi dau drumul. E atât de mică.
Împreună cu sarcina, este imposibil să pară atât de furioasă pe cât o facem eu și Carter. Arată mai
mult adorabilă
decât orice altceva.
"Nu sunt sigur că sunt un fan al acestei noi porecle."
"Dar este perfect. Ești piticul preferat al tuturor."
O blondă înaltă stătea pe insula din bucătărie, cu un picior lung lăsat peste celălalt. Cara sare jos
cu un zâmbet, înghițindu-mă în brațele ei. "Am făcut-o creveți mai devreme și a încercat să mă
tragă de păr. E o mamă bătăioasă cu hormonii ăștia de sarcină. A făcut o criză de furie când am
ținut-o la distanță cu mâna mea pe frunte."
"O să ai hormonii ăia în curând sau nu?" Pentru că și așa mi-e frică de tine. Trebuie să mă
pregătesc mental."
Cara râde, apoi se încruntă, ciugulindu-și vârful unghiei degetului mare. Ea pufnește, iar acea
încruntare se transformă într-o bosumflare în toată regula. "Nu încă. Emmett spune că dacă mai stau
pe scula lui încă o dată fără o pauză mai lungă de douăsprezece ore, o să cadă. Se pare că "o sărut
mai bine" nu este răspunsul corect."
"E încă devreme", îi amintește Olivia cu blândețe. "Lasă-i puțin timp."
Cara desenează un model pe blatul de marmură. "Știu. Cred că îmi dă peste cap faptul că Carter
te-a lăsat însărcinată din greșeală și că nu s-a întâmplat încă pentru noi, în ciuda sexului nesfârșit și
a nenorocitelor de calendare." Își trece dinții de-a lungul buzei inferioare, cu ochii acoperiți. "Nu că
m-ar deranja toate încercările. L-aș călări pe omul ăla până la uitare. Are o sculă făcută din aur."
"Mulțumesc pentru imaginea mentală", murmur, turnându-mi un pahar cu apă.
Ea zâmbește. "Când ai de gând să-ți faci rost de propria sculă de aur? Sunt magice, promit.
Întreabă-l pe Ollie."
"Nici o parte din mine nu vrea să știe despre experiența lui Ollie cu ceea ce se află între
picioarele fratelui meu."
"De acord." Olivia mă urmează până la canapea, apoi începe să-și picteze buzele cu vârfurile
părului, cu o privire îndepărtată în ochi. "Dar dacă am putea vorbi despre asta pentru un minut..."
Îmi face ochi de cățeluș și, înainte ca eu să pot protesta, continuă. "Doar că Carter a fost atât de
gen..."
"Babe!" Ușa de la intrare se trântește, vocile se revarsă în casă, iar trei secunde mai târziu
Carter alunecă în cameră, cu pieptul bombat în costumul său din trei piese. "Ghici ce am găsit!"
Desface o cutie mică de pantofi, o aruncă pe podea și ține în mână cea mai mică pereche de patine
de hochei pe care am văzut-o vreodată. "Uite ce drăguțe sunt astea!" Zâmbetul lui este atât de larg
și aproape că vibrează. "Cele mai drăguțe patine pentru cel mai drăguț copil!"
"Nu sunt sigură că bebelușul Beckett va putea sta în picioare, darămite să patineze, când se vor
potrivi."
"Asta am spus și eu, Ol", spune Emmett în timp ce intră. O sărută pe Cara pe obraz și îi dă o
palmă pe fund. "I-am spus să nu se obosească să-și irosească banii. A spus că e bogat și le-a
cumpărat oricum."
Adam îl bate pe umăr pe Carter. "Lasă-l în pace. Este un viitor tată mândru". Îmi zâmbește.
"Bună, Jennie. Cum e noua casă? Păcat că îl ai pe Garrett ca vecin, nu?"
Înainte de a putea răspunde, bărbatul în cauză se apropie pe hol cu pasul literal al unui melc. În
timp ce eu mă simțeam neliniștită să-l văd după fiascoul cu vibratorul, el pare de-a dreptul îngrozit,
cu urechile deja roșii, gâtul clătinându-se, ochii mari în timp ce se rotesc prin cameră, aterizând
peste tot, mai puțin pe mine.
Își drege glasul, trăgând de încheietura sacoului de costum. "Vorbim despre patinele pentru
copii?" "De fapt, vorbeam despre scula de aur de care are nevoie Jennie."
Micile patine cad din mâinile lui Carter la cuvintele lui Cara, așa cum paharul cu apă cade din
mâinile mele. Reușesc să îl prind înainte să ajungă pe jos, dar nu înainte de a-mi uda bluza.
"Nu, nu am fost!" Am strigat în același timp cu Carter, "Jennie nu are nevoie de o
sculă!" Cara și Emmett chicotesc, iar Adam e ocupat să-l mângâie pe spate pe Garrett.
 Pentru că omul e înecat, se îneacă cu propria salivă și sunt pe cale să-l lovesc în boașe dacă nu se
oprește.
Îl urăsc. Îl urăsc atât de mult. Pe el și zâmbetul lui dezechilibrat, fericit, și părul lui blond stupid,
întotdeauna un dezastru frumos și perfect.
Când, în sfârșit, își amintește cum să respire, ochii lui speriați se ațintesc
asupra mea. Mi-aș fi dorit să nu o fi făcut. De ce, te întrebi?
Ți s-a întâmplat vreodată ca o cutie plină de penisuri de cauciuc să explodeze în fața unui
jucător de hochei super sexy? A fost vreodată lovit de una dintre ele direct în față? Nu? Doar eu?
Ești în regulă.
Ei bine, oricum. De aceea.
"Jennie are nevoie de cineva cu care să se tăvălească", continuă Cara. "Să se distreze și să
trăiască cât timp este tânără și singură."
"Nu e amuzant!" Carter încă țipă. "Jennie nu are nevoie să se
distreze!" "Cum rămâne cu partenerul tău de dans?"
Carter oftează. "Nu Steve."
"Simon", îi amintește Olivia.
"Îl voi rupe, Jennie. Îi voi frânge sufletul. Îi voi zdrobi boașele." Carter strânge aerul sau, mai
degrabă, coaiele imaginare ale lui Simon.
Îmi verific unghiile în timp ce Carter își termină una dintre vorbele lui de rahat de tată
supraprotector. "Ai terminat?"
Se apleacă aproape. "Twinkle Toes nu va mai dansa niciodată."
"Minunat." Ridicându-mă în picioare, fac un gest către bluza mea îmbibată. "Îmi împrumuți o
cămașă, Ollie? Nu pot merge la meci cu o cămașă transparentă și un sutien negru."
"Nu, nu poți", aprobă agresiv Carter, încă agitat de distracția ocazională pe care nici măcar nu o
am.
Cu un ochi întors, o urmez pe Olivia afară din cameră.
"Am ochii pe față, Andersen", murmur în timp ce trec pe lângă Garrett, observând felul în care
privirea lui este lipită de pieptul meu. În sinea mea, zâmbesc în timp ce obrajii lui se încing ca un
vulcan înainte de a-și lăsa privirea la pantofii lui eleganți. Este atât de ciudat; să-l tachinez este prea
ușor.
Nouăzeci la sută din tricourile Oliviei sunt la limita lungimii de crop top, din cauza celor câțiva
centimetri pe care îi am în plus față de ea, așa că tricoul Vipers pe care îl aleg stârnește o privire de
la fratele meu încărcată cu o tonă de dezaprobare când mă întâlnesc cu el jos.
"Vrei să împrumuți și un pulover?", întreabă el. "Poți să porți unul
de-al meu". "Nu, mulțumesc."
"S-ar putea să-ți fie
frig." "E cald în arenă."
"Pot să-ți văd buricul."
"Văd că ochii tăi funcționează."
"Surorile dracului", mormăie Carter, adăugând ceva despre ochi rătăcitori și coechipieri morți,
în timp ce trage de ușa garajului. Cred că era condamnat să fie atât de supraprotector, că asta venea
cu teritoriul de a încerca să ia locul tatălui meu, asigurându-se că nu voi fi niciodată rănită.
Oricum, nu prea are de ce să-și facă griji. Nu las pe nimeni să se apropie suficient de mult.
Carter se uită înapoi la mine când băieții încep să se filtreze, iar privirea i se înmoaie când se
apropie Garrett. "Garrett mi-a spus că te-a ajutat să o cauți pe Prințesa Bubblegum." Îmi ciugulește
obrazul. "Vom continua să căutăm."
 Intră în garaj, lăsându-l pe Garrett să stea acolo ca o căprioară în lumina
farurilor. "Chiar așa?" murmur, ridicând bărbia. "Ce altceva a mai spus
Garrett?".
"Nimic", promite Garrett în grabă, cu mâinile ridicate între noi de parcă ar avea nevoie de
protecție. "Nimic, Jennie, îți jur. Nu i-aș spune niciodată..."
"Ce să-i spun?"
Îi atârnă falca, degetele i se răsucesc prin păr. "Nimic? Pentru că nu e nimic de spus. Așa că nu i-
aș spune... nimic."
Zâmbesc. Garrett se holbează, cu gura deschizându-se și închizându-se întruna, ca și cum nu ar
găsi cuvintele pe care le caută. E în regulă, pentru că încerc să mă prefac că nu observ felul în care
își completează costumul burgundy slim- fit, cum se întinde sacoul pe umerii lui largi. Picioarele lui
groase și kilometrice coboară până la o pereche de pantofi din piele coniac, iar privirea mea
zăbovește prea mult asupra părului dezordonat, felul în care sporește cu adevărat factorul "fuck
me". Simt nevoia să-mi îngrop degetele în el, să mă țin strâns în timp ce îi iau fața frumoasă la
plimbare.
Îi fac un gest spre cravata lui albastru miez de noapte, slăbită și prea la stânga. "Cravata ta este
un dezastru."
"Ce?" Ochii lui se scufundă. "Oh, da. Bine. Mulțumesc." Se joacă cu nodul, iar sprâncenele
mele sar la modul în care reușește cumva să înrăutățească situația. "E bine?"
Scutur din cap, luând mătasea în mână, trăgându-l spre mine. El se prăbușește în față, mâinile
mari înghițindu-mi talia pentru a se prinde.
"Îmi pare rău!" Își lasă frâiele, privindu-și mâinile. "Îmi pare atât de rău."
Îi desfac nodul cravatei, fixez fiecare lungime, încrucișând și
făcând bucle cu materialul. "Mulțumesc", murmură el. "Cum ai
învățat să faci asta?"
Amintirile mă inundă de amintiri cu mine ghemuit în patul părinților mei, privindu-l pe tata cum
își face nod la cravată, își pune sacoul de costum, își aranjează mânecile. "Îl priveam pe tata cum se
pregătea pentru muncă în fiecare dimineață."
Ochii lui Garrett pâlpâie înainte ca privirea lui să cadă, blocându-se cu a mea. "Îmi pare rău că
nu am găsit-o pe Prințesa Bubblegum."
"Era și un medalion." Cuvintele îmi ies din gură înainte să le pot opri și îmi las privirea în
spațiul dintre noi.
"Ce?"
Vârful degetelor îmi flutură pe claviculă, acolo unde se odihnea aurul. "Un medalion. O inimă,
cu o poză a mea și a tatălui meu. Îl purta prințesa Bubblegum." Îmi înghit amintirea, fluturând o
mână prin aer. Garrett se ferește de ea înainte ca aceasta să-l lovească peste față, la fel ca și dildo-ul
meu. "Nu e mare lucru." Este o mare problemă. "Voi fi bine." Nu sunt bine.
"Poate că e încă la mama ta", se oferă el cu
blândețe. Nu este; am căutat.
Corecție: Am distrus casa de mai multe ori, dar cu siguranță nu în timp ce plângeam. Mama a
promis că va sta cu ochii în patru, dar eu știu că a plecat definitiv. Pierdută undeva între casă și
apartament. Recunoașterea faptului că s-ar putea să nu mai văd niciodată ceva atât de special pentru
mine îmi desface o durere cruntă în adâncul stomacului. Îmi înăbuș nevoia de a-mi pune mâinile
peste durere.
Un glas se limpezește, atrăgându-ne privirile spre locul unde Cara și Olivia așteaptă, holbându-
se. În acest moment îmi dau seama că am terminat de mult nodul și că acum stau doar aici, cu
cravata lui Garrett într-o mână, cu fața lui la câțiva centimetri de a mea.
Aruncând cravata, fac un pas înapoi.
"Uh, cred că voi..." Garrett se îndreaptă cu degetul spre garaj, unde Carter țipă la el să se
grăbească. "Ne vedem la meci." Privirea lui tandră se mută încă o dată asupra mea. "Îmi pare rău
pentru colierul tău." Degetele calde le ating pe ale mele, o strângere atât de blândă încât nu pot fi
sigură că e reală, apoi a plecat.
 "A fost interesant", meditează Cara în timp ce el
dispare. Olivia linge un Oreo. "Super interesant."
Mă îndrept spre frigider, ascunzându-mi fața. "Ce a fost
interesant?" Cara zâmbește. "Oh, uite, Liv. Jennie face pe
neștiutoarea." "Imaginează-ți toate posibilitățile."
"Posibilități periculoase."
"Carter ar fi livid.
"Ar trebui să-i filmăm reacția."
Închid frigiderul și mă plimb pe hol.
"Unde te duci?" Mă strigă Cara. "La
baie."
Îi aud zâmbetul din glas chiar înainte de a mă închide.
"Dacă tu crezi că baia te va salva de mine acum, dulce și naivă Jennie, ești mai delirantă decât
am crezut."
CAPITOLUL 6
PLIMBĂRI DONG & CONTUZII
 JENNIE

"CHIAR NU VOM VORBI DESPRE ASTA ?" CARA MAI ÎNGHITE O MÂNĂ DE SKITTLES ȘI
M&M's în gură. Nu am fost niciodată mai dezgustată în viața mea. "Nu
poți?"
"Ce?" O altă mână blasfemiatoare. "Nu vorbești despre faptul că Garrett ar putea să te ia la o
plimbare cu o sculă de aur?"
Îmi încrețește nasul. "Chiar ai spus dong?"
"Chiar am spus doar dong. Pun pariu că Garrett are o căldură serioasă. De fapt, garantez. Am pus
patru-unu-unu pe toate sculele de acolo." Ea face un gest spre locul unde echipa se încălzește,
trăgând pucuri spre Adam, pasându-și unul altuia sau, dacă ești Carter, rânjind la Olivia în timp ce
mestecă gumă de mestecat roz. "Em e masiv, evident. Atât de mare încât nu pot să merg drept zile
întregi când l-am enervat intenționat doar ca să mă urască". Ea face un gest către Carter. "Mediocru
în cel mai bun caz."
Olivia pufnește. "Te rog."
"Adam este gigantul nostru blând, dar în secret are o armă de distrugere în masă. Cu siguranță o
va pune pe viitoarea lui soție într-un scaun cu rotile."
"Cara!" Olivia scufundă un bob de popcorn într-un recipient cu sos de brânză nacho, îl aruncă
înapoi și fredonează fericită. Poftă de sarcină, cred.
"Și Garrett... Adică, uită-te la el." Cara își flutură mâna în direcția lui, iar Garrett prinde
mișcarea, uitându-se în altă parte, apoi înapoi rapid. Chiar și de aici, îi văd obrajii arzând când își
dă seama că el este subiectul conversației. "Ce drăguț. Era cel mai timid când l-am întâlnit prima
dată."
"E încă timid", subliniez eu. Este neliniștitor. Am crescut cu un frate care nu și-a filtrat
niciodată cuvintele. Acum iată-mă aici, spunându-mi majoritatea gândurilor cu voce tare, cenzura
pierdută. Faptul că trebuie să ghicesc ce trece prin mintea cuiva este obositor.
Cara clătină din cap. "E timid în preajma ta pentru că te crede sexy. Cel mai sigur este să
interacționeze cu tine cât mai puțin cu putință pentru ca Carter să nu se prindă. Pun pariu că bărbatul
ăla e un adevărat ciudat între așternuturi." Încă o mână atroce, împerecheată cu o pompă de
sprâncene. "Ar trebui să afli."
"Categoric nu." Când îmi plantez pantofii pe geamul din fața mea, șuier la durerea radiantă din
gleznă. Cu siguranță este luxată, iar acum va trebui să îmi folosesc celălalt picior pentru a-i da un
șut în boașe lui Simon data viitoare când îl voi vedea.
"Nu e genul meu", continui eu despre Garrett. Nu contează că Carter nu mi-ar permite niciodată
să mă întâlnesc cu unul dintre prietenii sau coechipierii lui. Îmi va fi destul de greu să aduc acasă
orice bărbat normal într-o zi. Dacă voi întâlni vreodată unul, asta e.
Adevărul este că nu-mi pasă prea mult. Am fost singur aproape toată viața mea de adult, iar
jucăriile cu baterii au fost un substitut extraordinar. Înlocuirea lor cu un bărbat aproape că pare a fi o
retrogradare inutilă.
"Să-ți spun ceva. Dacă îmi poți garanta că Garrett are, de fapt, o sculă de aur, mă voi gândi să o
iau la o plimbare."
Zâmbetul lui Cara se lărgește.
"Serios?" "Nu." Poate.
Olivia scoate un oftat lung și își freacă burta. "Mi-ar prinde bine o plimbare bună cu penisul."
Îmi pune o mână pe braț în momentul în care începe să gem. "Nu mă înțelege greșit. Este bună.
Grozav. Întotdeauna este."
"Fantastic. Mă întrebam cu siguranță."
"Dar a fost atât de blând în ultima
vreme."
Cara își bate un pumn în piept în timp ce se apleacă în față, înecându-se cu gustarea. "Te rog,
spune-mi că este genul de tată care crede că își va înțepa copilul în ochi dacă nu este atent."
"S-a apucat să avertizeze copilul de fiecare dată când suntem pe punctul de a face sex." Olivia
își freacă o mână peste expresia ei epuizată. "Bine, amice. Vine tati. Asigură-te că te muți până în
spate." Ochii ei mari și căprui sunt plini de neîncredere. "Râsetele anxioase sunt cele care mă
afectează cu adevărat și, de fiecare dată când mă mișc, se oprește și mă întreabă dacă sunt bine. Eu
doar... am nevoie să mi-o tragă, știi? Să mi-o tragă cu adevărat." Se mișcă pe scaun. "Copilul ăsta
mă excită ca naiba."
Cara mă împunge în obraz. "Nu te mai purta de parcă ai vrea
să vomiți." "S-ar putea."
Olivia chicotește înainte de a zâmbi ușor. "Carter a spus că Garrett te-a ajutat să-ți cauți jucăria.
A fost drăguț din partea lui."
"Da, cred că regretă cu adevărat
asta." "De ce ar regreta asta?"
"Pentru că a fost pălmuit peste față de Indiana Bones", mormăi eu în jurul a două bucăți de
lemn dulce.
"Cine e Indiana B..." Întrebarea lui Cara moare, cuvintele rămânând în aer, înainte de a exploda
cu un urlet atât de puternic încât băieții își ridică privirea de pe gheață. "Pentru numele lui
Dumnezeu, spune-mi că l-ai plesnit pe Garrett cu un dildo numit Indiana Bones, te rog, Jennie."
"Nu i-am dat o palmă cu ea. Ne-am luptat pentru cutia în care era, cutia a murit, iar Indiana
Bones a zburat prin aer și a cam... știi tu." Îmi flutur mâna înainte de a mă lovi cu spatele ei de
obraz. "E vina lui. Nu ar fi trebuit să se uite."
Printre râsete, Olivia întreabă: "Ce naiba l-a determinat să se uite în cutia aia?". Am
ridicat din umeri. "S-ar putea să fi fost etichetată cu jucării."
"Ah." Ea zâmbește. "Și căuta un animal de pluș, așa că a luat o decizie logică." "Oh, uite! E
timpul pentru imn." Am sărit de pe scaunul meu. "Conversația s-a terminat."
Discuțiile despre dildo-uri, penisuri și scule bune și tari, de care se pare că Olivia și cu mine
avem amândoi nevoie disperată, sunt lăsate pe plan secundar când începe jocul. Jucăm cu cel mai
mare rival al nostru. Meciurile de genul acesta necesită o atenție nemijlocită, astfel încât să pot
striga obscenități la arbitru de fiecare dată când ratează ceva.
 "Oh, haide, arbitrule!" Am sărit în picioare în timp ce mijlocașul lui Washington își strecoară
bățul între picioarele lui Garrett, trimițându-l să zboare în față.
"Soția ta știe că ne-o tragi?" Țipă Cara în timp ce arbitrul continuă să ignore penalizarea
evidentă.
Dau o palmă peste geam în timp ce Garrett se ridică în picioare, dând din cap. "Hei, arbitrule!
Poate vrei să-ți verifici căsuța vocală! Se pare că ai ratat câteva apeluri!"
Jocul se oprește doar atunci când sună soneria, semnalând sfârșitul celei de-a doua perioade, iar
Carter se apropie și se apropie de acest idiot care nu a demonstrat nicio abilitate reală până acum.
Orice ar spune îl face pe central să se împingă în fața lui, iar Carter se îndepărtează cu un zâmbet
mâncător de rahat.
Problema este că eu și Cara avem gura mare și încă suntem supărate. Au fost ratate nenumărate
apeluri și penalizări care ar fi trebuit să fie. Suntem conduși cu un punct, dar nu ar trebui să fim.
"Hei, arbitrule!" Cara strigă. "Vrei un test de sarcină? Pentru că ai ratat două menstruații
nenorocite!" "Ridică-te din genunchi!" Țip când trece pe lângă mine. "Ai stricat jocul!"
Olivia își îngroapă fața în mâini, pe de o parte pentru a-și ascunde râsul, pe de altă parte pentru
că se simte jenată. De fiecare dată când chipul ei ajunge la televizor, elevii ei de liceu au o himeră
cu ea. Aparițiile ei la televizor nu sunt niciodată din vina ei. Vina este a unei dedicații umilitoare de
gol din partea soțului ei, sau a necazurilor pe care Cara și cu mine le începem.
Când am ajuns în ultimele cinci minute de joc, lucrurile nu s-au îmbunătățit. Washington joacă
murdar, arbitrul ratează apeluri în stânga, în dreapta și în centru, iar Cara i-a arătat două degete
mijlocii agresive și i-a spus să și le bage în fund. Pe o notă pozitivă, Emmett a reușit să egaleze
meciul.
Un apărător scoate pucul din colț și îl vede pe Garrett pe linia de plutire, deschis și așteptând.
Aruncă pucul pe gheață, iar Garrett pleacă ca un fulger, în timp ce Emmett și Carter se grăbesc să îi
deschidă drumul.
Toată lumea țipă, îl încurajează, iar centralul ăla idiot de mai devreme sare de pe bancă, făcând
schimb de locuri cu cineva de pe gheață. Carter se îndreaptă spre el, strigându-i un avertisment lui
Garrett, care se ridică. Bățul său se întoarce înainte de a trimite pucul care trece pe lângă capul
portarului și intră în plasă.
Sunetul soneriei se pierde în fața oftaturii colective care fură respirația fiecărui fan din Rogers
Arena, când trupul mijlocașului se lovește de Garrett din spate, zdrobindu-l de panouri cu capul
înainte.
Garrett se lasă moale, peste două sute de kilograme de greutate moartă căzând pe
gheață. Se face liniște, jucătorii îl înconjoară pe aripa noastră dreaptă, iar medicii în
genunchi îl îngrijesc. "Nu se ridică", șoptește Cara. "De ce nu se ridică? Să-l ajute
cineva!" "Haide, Garrett", murmur eu, cu vârful unghiei degetului mare între dinți.
"Ridică-te."
Totuși, nu o face. Nu mișcă niciun mușchi, întins pe gheață, iar frica se răspândește prin mine
sub formă de adrenalină.
"Aruncă-l pe nenorocitul ăla afară!" Țip în liniște, scuturând geamul în timp ce trupul moale al
lui Garrett este ridicat pe o targă. Centralistul în cauză îmi întâlnește privirea, cu totul prea relaxat
în privința trimiterii cuiva la spital. "În Canada jucăm hochei adevărat, cârnăcior nenorocit!".
Zâmbește, mișcându-și degetele înmănușate spre mine, iar în acel moment Carter își aruncă
bastonul jos, își scoate mănușile, își aruncă casca pe gheață și se năpustește.
Arena izbucnește în timp ce băncile se golesc, jucătorii se năpustesc pe gheață, cu echipamente
și pumni peste tot. Toată lumea țipă, iar o femeie gravidă micuță încearcă să ne rețină fizic pe mine
și pe Cara pentru a ne împiedica să ne alăturăm.
 Cel puțin nu trebuie să-și facă griji pentru fața ei la televizor.

E aproape miezul nopții când se deschide ușa de la intrare. Olivia termină repede de uns Oreo-ul c u
unt de arahide înainte de a-l băga în gură și de a sări de pe canapea.
 Carter, Emmett și Adam se filtrează unul câte unul în sufragerie, toți - în mod șocant - rânjind
de la o ureche la alta.
Carter are o spărtură urâtă în centrul buzei umflate, iar Emmett are un început de vânătaie. Chiar
și Adam are un pomete umflat și roșu. El pare cel mai fericit dintre toți.
"Eu nu mă bat niciodată! Tata e atât de mândru de mine pentru că l-am împins pe celălalt portar
în panou!" Își trece o palmă pe pieptul umflat. "Spune că a înregistrat ca să le arate tuturor
prietenilor lui."
Olivia îi întinde o pungă cu gheață. "Nu faceți din asta un obicei, domnule Lockwood. Fața dvs.
este prea frumoasă."
Garrett apăru la marginea holului întunecat cu un zâmbet de oaie, cea mai slabă umbră
pictându-i pielea din jurul ochilor, epuizați, dar încă luminoși.
Cara îl îmbrățișează. "Cum te simți, Gare-Bear?"
Își bagă mâinile în buzunare, cu umerii ridicându-se și coborând. "Bine. Doar obosit și un pic
de durere de cap. O ușoară contuzie. Nu mai lucrez în următoarea săptămână, cel puțin."
Cara îl apucă de față, întorcându-l în stânga și în dreapta. "De ce ai ochii negri?" Își duce
mâinile la gură. "Te-a pocnit cineva după ce ai fost scos pe targă? Cine ar face așa ceva?" Își aruncă
poșeta pe umăr și începe să se îndepărteze. "Em, hai să mergem. O să le smulg boașele alea mici și
o să le atârn de oglinda retrovizoare ca pe un premiu."
"Țineți-l în frâu, doamnă Brodie." Emmett o apucă de cot, oprindu-o din mers. "Se poate
întâmpla când te lovești la ceafă. Gare s-a lovit destul de tare."
"Oh. Corect. Bine, atunci." Se afundă pe canapea, lăsându-și un picior peste celălalt, cu brațele
încrucișate. "Tot vreau să le castrez."
Îi ciufulește părul. "Știu că așa e, tigrule."
Carter se uită la mine. "I-am spus lui Garrett că îl vei
conduce acasă." "Ce? Nu am..."
"În mașina lui. A venit aici mai devreme."
Îmi deschid gura să obiectez - nu pot fi singură cu acest bărbat; mi-a văzut colecția mea vastă de
jucării data trecută, așa că de aici încolo nu poate decât să se înrăutățească - dar Carter mă face să tac
cu o privire feroce.
"Nu poate conduce și locuiți în aceeași clădire."
Da. Da. Ușoara încruntare a lui Garrett la reacția mea mai puțin strălucită mă strânge la inimă.
"Când ai vrut să pleci?"
Își dă cu palma în ceafă. "Uh, acum? Dacă nu te deranjează, vreau să spun."
Dând din cap, mă ridic în picioare și o prind din priviri pe Cara în timp ce ea spune: "Adu-mi
scula aia în față". Îi fac un semn șiret în timp ce o îmbrățișez pe Olivia, apoi mă îndrept spre Garrett.
"Ai nevoie de ajutor?", ne întrebăm unul pe celălalt în
același timp. Nasul meu se strâmbă. "De ce aș avea
nevoie de ajutor?"
Face un gest spre piciorul meu. "Ai șchiopătat toată
noaptea." Îmi încrucișez brațele. "Ai o contuzie."
 "Sunt bine", mă asigură
el. "Ei bine, și eu la fel."
Îl văd, chiar acolo, în colțul gurii lui, cea mai mică urmă de zâmbet, și mă angajez să fiu cât se
poate de plăcută pe toată durata celor douăzeci de minute de condus.
Până îi văd mașina.
"Ce naiba e asta?"
"Un Audi RS Five Sportback." Zâmbind, își freacă pieptul, ca și cum această mașină ar fi
mândria și bucuria lui. "Complet încărcată."
"E o mașină de 60.000 de dolari." Sunt la limita țipătului.
 "Nouăzeci și patru", murmură el.
"Garrett!" Cu siguranță țipând. "Nu pot conduce
asta!" Îmi deschide ușa. "Vei fi bine."
"Bine", mimez pe un râs înecat. "Bine", spune el. Ha."
Cu mâna apăsată în partea de jos a spatelui meu, mă ghidează înainte. "Intră în mașină, Jennie."
O fac, dar cu un geamăt. Scaunul meu se balansează înainte și înapoi cu mișcări sacadate în
timp ce mă joc cu butoanele, reglând poziția. "Nu știu ce fac. De ce nu funcționează?" Îmi arunc
brațele în sus. "Vezi? Nici măcar mașina ta nu vrea să conduc eu."
Garrett chicotește, ghemuindu-se pentru a-mi aranja scaunul, privindu-mă de sub genele stupid
de groase. "E bine?", mă întreabă el în liniște.
Strâng volanul, ferindu-mi privirea. "Uh-huh." "În
regulă." Se urcă lângă mine. "Să mergem."
Și am plecat, mașina a pornit în trombă înainte în timp ce eu guițam, iar eu am frânat la capătul
aleii lungi, Garrett s-a prins de bord, cu basca zburându-i din cap.
"Iisuse, la naiba." Ochii mari se întâlnesc cu ai mei, iar frica este atât de, atât de reală.
"Ce naiba a fost asta?" "N-am mai condus de ceva vreme! Sunt neliniștit în zăpadă!"
"Nici măcar nu am pornit încă la
drum!" "Știu!"
Mă studiază o clipă îndelungată înainte ca dinții lui să-i ciupească buza inferioară, oprindu-i
râsul. "Ia-o ușor și încet. Vom fi bine." Relaxându-se în scaunul lui, închide ochii și oftează. "Și să
nu-mi accidentezi mașina, altfel o să lucrezi cum consider eu că e mai bine."
Îmi atârnă maxilarul.
Își crăpă un capac și un zâmbet somnoros. "Glumeam și eu."
Drumul spre casă este liniștit și pașnic. După cinci minute, cred că Garrett a adormit. Are
picioarele larg desfăcute, brațele lungi între ele, capul aruncat pe spate pe spătar, și nu a scos niciun
sunet. O idee proastă. Nu am nevoie de supraveghere?
Cântecul meu favorit se aude la sistemul stereo și, deși mi-am futut glezna în timpul lui cu doar
câteva ore în urmă, în timp ce Simon încerca să-mi strice pentru totdeauna acest cântec, fredonez în
liniște, cântând versurile sub respirație. "Cu tine sunt în siguranță..." Arunc o privire peste umăr
înainte de a schimba banda de mers, apropiindu-mă de garaj. "Suntem în cădere..." Cu maxilarul
încleștat, roșesc când surprind ochii lui Garrett asupra mea. "Îmi pare rău."
Nu spune nimic, doar se întinde peste mine, urcându-se în spațiul meu. Pielea îmi sfârâie fără
voie, iar bătăile inimii îmi scad între coapse, pentru că e fierbinte ca naiba și miroase bine și e atât
de aproape. Dar tot ce face el este să apese pe butonul de pe viziera de deasupra capului meu, făcând
ca ușa garajului să se deschidă.
"Acolo", murmură el, arătând cu degetul. "Nouăzeci și șapte."
Trag pe loc și opresc motorul. Garrett își remorchează echipamentul din portbagaj și abia când
îmi deschide ușa și îmi oferă mâna îmi dau seama că am stat degeaba, privind.
Îmi strecor mâna în mâna lui. Este mare și caldă și o înghite pe a mea pentru o clipă.
Se lasă în urma mea, iar eu șuier în agonie în timp ce urc singura treaptă până la pasarelă, unde
se află liftul. Mâna lui îmi atinge partea de jos a spatelui în timp ce mă ghidează în lift, iar ceva
fierbinte se dezlănțuie în mine în timp ce el stă în fața mea, studiindu-mă.
"Ce s-a întâmplat? La glezna ta?"
"Oh, eu..." Îmi scot piciorul afară, mișcându-l într-un cerc lent, și strâng din dinți la tandrețe în
timp ce caut o minciună. "M-am împiedicat de ghiozdanul meu la școală astăzi."
El fredonează încet, semn clar că i se pare o prostie, dar nu insistă.
 Liftul se oprește la etajul meu, iar eu îi fac lui Garrett un mic
semn cu mâna. El mă urmează.
"Unde te duci?" Mă uit spre ușa de peste hol și enervarea îmi înțeapă ceafă. Are o contuzie,
pentru numele lui Dumnezeu. Dar hei: "Poate se va îmbrăca și se va juca de-a asistenta."
Sprâncenele lui se ridică la mușcătura din tonul meu. "Doar te conduceam la
ușă, rază de soare." "Oh. Oops."
"Da. Oops." Tăcerea se întinde. "Mulțumesc că m-ai condus acasă."
"Da. Bineînțeles că da. Dacă ai nevoie de ceva, de ajutor sau orice altceva... știi unde mă
găsești." "Mulțumesc, Jennie. O să fac o baie și mă duc la culcare. Voi fi bine."
"O baie?" Îmi sprijin un pumn pe șold. "Nu ți-a spus doctorul să o iei mai ușor? Fără exerciții."
"Nu e un antrenament."
"Înotul este o activitate fizică care îți accelerează bătăile inimii. Este un antrenament,
pilotule." Buzele lui se strâmbă. "Tocmai m-ai făcut pilon?"
"Da, ei bine, asta nu este una dintre cele mai strălucite idei ale tale." Șoldul meu este plin de
atitudine; întotdeauna am avut o grămadă de atitudine. "Dacă se întâmplă ceva în timp ce ești în
apă?"
Oftează, strecurându-și o mână sub tuș pentru a se scărpina în cap. "Uite, Jennie, mă simt bine.
Este o măsură de precauție mai mult decât orice altceva. Nu am de gând să fac înot viguros. Vreau
doar să mă relaxez puțin, să-mi destind mușchii." La brațele mele încrucișate și buzele strânse, el
zâmbește. "Dacă ești atât de îngrijorată, de ce nu vii cu mine?".
"Ți-ar plăcea asta, nu-i așa?" Am pocnit.
Nu-i prind răspunsul. Îl murmură din spatele mâinii pe care și-o freacă la gură, dar jumătate
dezbrăcat, tare și care mă va ucide fac parte cu siguranță din el.
"Privește lucrurile în felul următor: Carter a vrut ca eu să fiu dădaca ta, acum tu poți fi a mea.
Nu trebuie să vorbim. Haide, Jennie. Nu va dura mult."
Oftez, deschizând ușa, apoi mă întorc spre el. "Așteaptă o secundă. Avem o
piscină?" "Vizavi de sala de sport."
"Avem o sală de sport?"
"Pentru ultimele două etaje", recunoaște el cu sfială, apoi zâmbește. "Îți pot da codul meu ca să
le poți folosi oricând vrei".
"Să fii sigur că-mi dai codul ăla." Sprijin ușa cu șoldul meu. "Trebuie să mă schimb. Vrei să
aștepți aici?"
Felul în care i se luminează fața la simpla acceptare a ofertei sale mă face să mă întreb dacă și el
tânjește după companie la fel ca mine. "Vii și tu?"
Dacă sunt sinceră, vreau neapărat să-l văd aproape gol și ud până la piele. Un flickpick mental pe
care îl pot arhiva în Flickapedia mea pentru utilizare viitoare.
Ca în seara asta.
Da, o să o dau 100% pe imaginea lui Garrett Andersen. Dă-mă în judecată. "Păi,
da, Garrett. Nu vreau să te îneci."
CAPITOLUL 7
AM ÎNȚELES; EȘTI
FIERBINTE
 JENNIE

AR TREBUI SĂ FIU ATENT LA SEMNUL DE NEON DIN CAPUL MEU, CEL CARE CLIPEȘTE "BAD IDEA!"?
Poate.
În mod ideal.
Oare o voi face totuși? Pfft. Nu fi ridicol.
Când ies din dormitor, privirea șocată a lui Garrett se oprește asupra mea. "Cu ce naiba ești
îmbrăcată?"
"Ce, asta?" Halatul pufos, din microfleece, între degetele mele, mă învârt. "Halatul și papucii
mei."
Nu știu sigur la ce reacție mă așteptam, dar nu a fost aceea de a se prăbuși, plesnindu-și
genunchiul în timp ce urla de râs.
"Semeni cu mama mea", se îneacă el. Arată spre ținuta mea, halatul meu acoperit de câini
balerini, papucii mei de câine cu urechile floppy, și deschide gura. În loc să vorbească, dă din cap și
râde din nou, tare, nesuferit și enervant. "Sfinte Sisoe!"
"Da, păi atunci mama ta trebuie să fie tare ca naiba." Trec în pas de el, aruncându-i în cap
pălăria pe care a lăsat-o aici după dezastrul cu dildo. "Uite-ți pălăria, Gare-Bear."
Mai chicotește puțin, urmărindu-mă în timp ce mă îndrept spre lift.
Dacă eu credeam că apartamentul meu este incredibil, nu se compară cu cel al lui Garrett.
Penthouse-ul său este impecabil, deschis și întins, un amestec uluitor de vechi industrial și modern,
cu tavane înalte expuse, pereți de cărămidă și contoare de marmură de ardezie. Cu peretele orientat
spre est, făcut în întregime din sticlă, trebuie să aibă parte de o lumină naturală uimitoare și de un
răsărit de soare extraordinar.
"Gata?"
Mă învârt, oprindu-mă scurt când îl văd.
"Oh, Doamne", am chicotit. "Cu ce naiba ești îmbrăcată?"
Zâmbetul lui este electric, cufundat în veselie și aroganță, un contrast puternic cu jumătatea de
zâmbet șovăielnic pe care o primesc de obicei de la el. "Halatul și papucii mei", îmi răspunde ca un
papagal. Bărbatul chiar își punctează propoziția cu un pocnet de șold îngâmfat.
"Halatul meu îmi acoperă de fapt corpul. Tu... asta..." Fac un gest spre halatul lui de mătase înalt
până la cer, spre felul în care arată prea mult - și totuși, cumva, nu suficient - din coapsele lui
musculoase. "Nu pot. Arăți ridicol."
 "Arăt fierbinte ca naiba." Mă împinge cu fundul meu încă râzând în hol. "Carter ne-a luat astea
ca o glumă pentru nunta lor. Am făcut o ședință foto."
"Am nevoie de poze." Îl trag de cot. "Te rog."
"Nici vorbă, rază de soare. Nu voi lăsa pe nimeni să le vadă."
"Dar te-am văzut deja în asta", susțin, ignorând porecla în timp ce mă conduce pe scări. Sunt
destul de sigură că îmi spune așa doar ca să mă calce pe nervi. Mirosul de clor umple aerul în timp
ce
etajul se deschide spre o piscină frumoasă, iar orașul de sub noi luminează orizontul întunecat al
Vancouverului prin ferestrele nesfârșite.
"Și, cu puțin noroc, vei uita cum arăt în asta."
"Nu. Nu se întâmplă. A rămas în memoria mea, unde va rămâne pentru totdeauna." Împreună cu
o altă imagine, în care Garrett se dezbracă în timp ce se holbează la mine cu un zâmbet caraghios și
dezechilibrat.
Îmi înghit gemetele în timp ce el îmi dezvăluie cel mai imaculat corp pe care am pus vreodată
ochii.
Este imaculat, cu brațe corpolente și mușchi sculptați, care coboară până la o talie subțire și
conică, și un costum de baie care nu face nimic pentru a ascunde faptul că Cara avea, din păcate,
foarte multă dreptate: arma pe care o poartă acest om este suficient de mare pentru a distruge o țară
mică. A trecut un număr nespus de mare de ani de când nu am mai fost intimă cu cineva, și există o
parte din mine - o parte foarte minusculă - care nu s-ar supăra să fie acea țară mică.
Mi-am dat jos halatul și papucii și i-am așezat lângă lucrurile lui Garrett pe bancă. Când mă
întorc spre el, îi găsesc ochii fixați pe mine.
Gâtul lui se clatină, privirea se încălzește în timp ce cade, încet ca să revină la suprafață. Într-un
moment de slăbiciune, mă întind după halat, disperată să mă acopăr la loc.
"Îmi retrag ceea ce am spus mai devreme", șoptește el, oprindu-mi acțiunile. "Cu siguranță nu
semeni cu mama mea". Ochii lui se măresc, clătinând din cap, de parcă nu ar fi vrut să spună asta cu
voce tare. Îmi face un gest cu o mână, cu cealaltă în părul lui. "Adică, ai un inel în buric". Își
strânge buzele. "Nu. Nu, nu asta am... nu asta am vrut să..." Își acoperă fața cu ambele mâini,
trăgându-le în jos cu încetinitorul. "Aaah..."
Ei bine, acest lucru este interesant. De asemenea, nu mă mai simt nesigur. Mulțumesc, domnule
Andersen.
Pentru majoritatea oamenilor, sunt pur și simplu sora mai mică a lui Carter Beckett. Văd lupta
de acolo, expresia pe care o poartă Garrett. Sunt propria mea persoană, dar el își amintește că sunt
de neatins prin natura mea, din cauza fratelui meu. Există o atracție fizică, cu care se luptă.
Totuși, când mă urc în cadă, capul lui Garrett se mișcă între mine și piscină, de cinci ori, de
parcă nu se poate decide cât de aproape are voie să fie de mine. Îmi odihnesc capul și închid ochii
pentru ca el să poată lua o decizie fără orice presiune pe care simte că o are în prezent, iar un minut
mai târziu aud foșnetul liniștit al apei.
Deschizând un capac, îl privesc pe Garrett cum înoată în sus și în jos pe lungimea bazinului și
rezist tentației de a pufni. Nu e un antrenament, pe naiba.
Mulțumită știind că nu va muri, pornesc jeturile de masaj la maxim, mă bucur de felul în care
durerea din gleznă se disipează și mă relaxez cu un oftat fericit.
Nu știu cât timp a trecut când o mână rece și umedă aterizează pe umărul meu, trezindu-mă
brusc cu un oftat, iar ochii turcoaz ai lui Garrett se uită în ochii mei.
"Îmi pare rău. Nu am vrut să te sperii. Ai adormit. Te-am strigat de câteva ori."
Creierul meu mă roagă să formulez un răspuns. În schimb, îi studiez forma buzelor, felul în care
cea de jos este ușor mai umflată, arcul perfect care se află deasupra, puținul scrupul care le
înconjoară și care îi face linia maxilarului de o sută de ori mai aspră decât ar trebui să fie.
Stăpânindu-se deasupra mea, stătea acolo în toată gloria mușchilor săi flexați, ud până la os, cu
părul zburlit de o culoare aurie, ca mierea, cu picături de apă care se adunau la vârfuri până când îi
picurau pe față. De fapt, privesc cum o picătură deosebit de grasă îi lovește buza de sus, privesc
cum limba lui Garrett săgetează să o prindă. Apoi o găsesc pe cea care se rostogolește încet pe
pieptul lui, un râu care își croiește un drum prin mușchii lui. Băiatul ăla rău continuă să se
rostogolească, chiar până când dispare în talia pantalonilor scurți ai costumului de baie.
Doamnelor și domnilor, am atins Sfântul Graal în materie de flickpick.
Privirea lui Garrett coboară spre pieptul meu, apoi ricoșează înapoi pe fața mea. "Ești bine?"
 "Bine", reușesc să spun, foarte slab.
Ochii lui sar din nou în jos, apoi din nou în sus. În jos, încă o dată. În sus. Iisuse Hristoase, din
nou în jos? Serios? Știu că am sâni acolo, dar tipul nu a văzut destule seturi de sâni perfecți? Ce e
așa de interesant la astea?
Privind în jos la mine, mă plâng în sinea mea. Sfârcurile mele sunt tari ca piatra, salutându-l prin
costumul de baie care nu face absolut nimic pentru a ascunde faptul că sunt excitată în acest
moment. Nenorocitele de sfârcuri proaste. Stați jos, soldați.
Îmi dau ochii peste cap și îi dau cu apă. "Ne-am prins, Garrett; ești sexy. Nu trebuie să stai acolo
pe jumătate dezbrăcat și ud până la piele și să ne dai în față cu fierbințeala ta."
Radiază de mândrie înainte de a-și încreți fruntea. "Noi?"
"Da, noi." Fac un gest spre sfârcurile mele. "Nu te preface că nu ai observat. Ochii tăi nu pot sta
pe fața mea mai mult de două secunde."
"Păi, nu am... adică, sunt... tari", termină el în cele din urmă cu un oftat, urmat de un futai abia
audibil.
Tipul ăsta este cea mai groaznică combinație între o combinație de flirt groaznic și groaznic de
ciudat, iar o parte din mine vrea să-mi îngroape fața într-o pernă și să țipe. Cealaltă parte din mine
îl găsește intoxicant, adorabil de fermecător, notând factorul lui "fuck me" până la zece.
Foarte enervant. Nu-mi place.
Garrett își bătu pumnul în mâna opusă, legănându-se pe călcâie. "Um, ar trebui să... ești... hai
să..." Arată spre ușă. "Patul?" Maxilarul îi atârnă în timp ce încearcă rapid să dea înapoi, cu ochii
plini de teamă în timp ce-și flutură mâinile în fața feței. "Nu am vrut să spun împreună. Nu, ca și
cum am fi noi doi, în pat, împreună. Nu asta am vrut să spun."
"Bine."
"Mă refeream la tine în patul tău și la mine în al meu. La
naiba. Scârbos." Sprâncenele mele se ridică încet.
"Scârbos?"
"Ce? Nu. Nu e scârbos."
"Ai spus scârbos."
"Dar nu am vrut să spun... nu ar fi scârbos. Ar fi grozav. Nu. Și asta a ieșit greșit." Își strânge
ochii, dând din cap frenetic. "Am o contuzie", scuipă în cele din urmă, apoi întinde mâna. "Pot să te
ajut?"
"Ești sigur că vrei să mă atingi? S-ar putea să-mi iei păduchii. Imaginează-ți cât de scârbos ar
fi."
Garrett schițează un zâmbet care se transformă într-un chicotit moale și cordial, tensiunea din
umerii lui slăbindu-se. "Am meritat asta. Sunt gata să plec, dar dacă vrei să stai mai mult, nu mă
deranjează să stau..."
"Nu." Îmi dezlipesc fundul de pe scaun și mă strecor prin apa fierbinte. "Sunt gata de culcare."
Iau mâna întinsă de Garrett, lăsându-l să mă ajute să ies.
Mă afund pe bancă, alunecând în papuci, în timp ce Garrett ne aduce niște prosoape. Epuizarea
mă lovește ca o cărămidă în față, iar eu mă sprijin de perete. Puntea este umedă și aburită, pereții
de bambus cu lamele amintind de o saună, iar somnul se roagă să mă tragă sub el.
 Când Garrett se întoarce cu un prosop, mă ridic în picioare și casc, întinzându-mi brațele pe
deasupra capului.
"Ce naiba..." Mă învârt, încercând să mă lovesc la spate, unde simt că mă trage cureaua, ca și
cum s-ar fi prins de ceva. Glezna mea slabă se îndoaie sub presiunea mișcării bruște, alunecând de
sub mine.
Viața îmi trece prin fața ochilor în timp ce mă prăbușesc cu fața spre cada cu hidromasaj.
Garrett zboară în față, brațele mă cuprind și mă prind între corpul său glorios și perete.
 "A fost cât pe ce." Râsul lui se stinge la fel de repede cum a început. "Sfinte Sisoe."
Respirația lui gâfâitoare mă învăluie pe față în timp ce mă ține strâns de el. Pieptul mi se ridică
la contact, în timp ce corpul meu îmi amintește pentru a mia oară că bărbatul este fin ca naiba și că
iubiții cu baterii nu pot satisface decât până la un punct.
Se simte atât de bine, pielea lui fierbinte pe a mea, senzația pieptului lui gol apăsat pe
pieptul meu gol... "Nu", șoptesc-gasp, scuturând din cap, cu unghiile mușcându-i
umerii.
Ochii lui conțin milă și atât, atât de multă teamă. "Da."
Privirea îmi cade, aterizând pe sutienul meu de bikini de pe podeaua udă, la jumătatea distanței
dintre noi și cada cu hidromasaj. Corpul meu reacționează înainte ca creierul meu să aibă timp să
mă prindă din urmă.
Cu un țipăt care răsună pe gresie, mă împing în pieptul lat al lui Garrett, împingându-l de pe
mine. Nu a fost cel mai inteligent moment al meu. Acum sunt topless și sfârcurile mele sunt atât de
tari, încât sunt suficient de ascuțite pentru a tăia gheața.
Dar poate că cel mai rău este ceea ce poartă Garrett: o erecție masivă ca dracu', care îi întinde
costumul de baie atât de mult încât i se desprinde de talie. Nu glumesc, dar mi-aș dori să fi glumit.
Așa că am continuat să țip și să arăt cu degetul, cu un braț pe sânii mei și cu celălalt fluturând
sălbatic în direcția scula lui, iar acum și Garrett țipa, cu ochii ricoșând între pantalonii lui scurți și
sânii mei.
"Pune-o deoparte!" Am țipat la el.
"Pune-le tu deoparte!", strigă el înapoi.
"Nu te mai uita!"
"Nu te mai uita!"
"Garrett!"
"Jennie!"
Trebuie să ne acoperim ochii în același timp, pentru că într-o secundă mă holbez la erecția lui,
iar în următoarea fug fără țintă. Sar de pieptul lui solid și ceva tare mă înțeapă în buric.
"Îmi pare atât de rău!" strigă Garrett. "Îmi pare rău, Jennie!" Mâna lui mă plesnește pe braț, apoi
pe umăr, înainte de a se înfășura în jurul gâtului meu. Mă întoarce și mă împinge de perete. "Rămâi
acolo, te rog!"
Mă eliberează în timp ce eu stau încremenită, cu fața lipită de lamelele de bambus care au creat
toată această încurcătură când au reușit cumva să prindă nodul de la capătul șnurului de la bikini.
Lăsând încet mâinile jos, arunc o privire peste umăr. Garrett își bagă mâna în pantaloni scurți și
se ajustează cu doi ochi strânși și un șuierat. Îmi smulge bluza de pe jos, iar eu mă întorc rapid spre
perete.
"Poftim." Îmi împinge bluza în mână. Îl îmbrac rapid, acoperindu-mi sânii și sfârcurile încă
erecte. "E chiar, e... nu e mare lucru, știi? Nici măcar nu am văzut nimic."
"Serios?" Erecția a apărut pur și simplu din senin?
"Da", minte el, și nu este deloc convingător. "Nimic."
"Hei, îmi vezi inelul de la sfârc pe undeva?" Mă învârt spre Garrett. Și-a pus din nou halatul pe
el, deși mătasea subțire nu face nimic pentru a ascunde faptul că este încă tare, și încă gigantic.
"Nu-l găsesc."
"Inel de sfârc? Nu am observat un piercing..." Fața lui pălește.
"Oh, rahat." Îmi îngustez ochii. "Da, oh rahat, domnule "n-am
văzut nimic"."
Își freacă ceafă, cu obrajii roz. "Ei bine, eu... eu..." Cu un zâmbet resemnat, ridică un umăr.
"Sunt un om slab și sunt niște sâni frumoși."
Nasul meu încăpățânat arată spre tavan. "Da, știu că sunt."
 Zâmbetul lui timid înflorește într-un rânjet megawatt. "Îmi
pare rău, Jennie." "Chiar arăți așa."
"Dacă ai fi putut vedea ceva la fel de jenant." Își punctează propoziția cu o rotire exagerată a
ochilor. "Atunci am fi fost chit."
"Oh, ai încredere în mine, amice. Am văzut-o și încă o văd."
Își plantă mâinile în șolduri, atrăgându-mi atenția spre sud. "Nu se poate rata, nu-i așa?"
Îi împing mâna în față în timp ce mă îndrept spre halat. "Întoarce-te la a fi timid. Aroganța ta nu
este dorită aici. Am destule orgolii uriașe în viața mea."
Garrett chicotește încet. "Suntem în regulă? Chiar îmi pare
rău." "Suntem bine. Totuși, ziua asta trebuie să se termine."
"De acord." Arată spre un hol. "Mă duc să mă spăl pe mâini și să iau o apă. Vrei una?" "Nu,
mulțumesc."
Garrett mă întâlnește la ușă un minut mai târziu, sorbindu-și apa. Își înșurubează capacul la loc în
timp ce mă urmează afară, cu un zâmbet ușor pe buze, mult mai binevenit decât privirea îngrozită
pe care o poartă de obicei.
"Cobor cu tine", îmi spune el, chemând liftul. "Nu e nevoie."
"Este târziu. Ar trebui să mă asigur că ajungi bine la ușa ta."
"Mulțumesc." Îl studiez cu atenție din cealaltă parte a liftului. Vânătăile din jurul ochilor au
devenit mai proeminente în ultimele două ore, iar el pare aproape pe punctul de a leșina. "Cum te
simți?"
"Bine", răspunde el prea repede, apoi zâmbește la sprânceana mea arcuită. "Mă doare capul și
sunt obosit ca naiba."
"Aveți nevoie de ajutor? Cum ar fi..." Îmi înfășor panglica umedă în jurul pumnului. "Vrei să te
verific în mijlocul nopții sau ceva de genul ăsta?"
"Nu." Cu palma apăsată în partea de jos a spatelui meu, mă conduce în hol. "Adam mă sună din
două în două ore, iar băieții vor veni să verifice dimineața."
Dau din cap, oprindu-mă în fața ușii mele. Privirea mea se îndreaptă spre apartamentul lui
Emily de peste hol, iar ochii lui Garrett mă urmează.
"Uite, Jennie. Nu mă voi culca din nou cu ea." Mă
încrunt. "De ce?"
"Prietenia ta este mai importantă pentru mine."
"Suntem prieteni?"
Fața îi cade. "Ei bine, nu am vrut să spun... adică, am crezut că am putea fi... prieteni? Sau că nu
trebuie să fim. Dacă tu nu vrei să fim. Nu contează."
Zâmbesc când se uită la pământ. Nu știu de ce mi se pare atât de simpatică stângăcia lui, mai
ales când, cu câteva minute în urmă, a întrebat cu îndrăzneală dacă e greu să nu-i observi erecția XL.
"Garrett?"
Privirea lui precaută se ridică. "Da?"
"Ar trebui să te străduiești să spui exact ceea ce gândești, tot timpul, nu doar o parte din ea. Este
frumos când oamenii sunt sinceri, nu crezi? Nu mai e nevoie să ghicești."
"Cred că mă lupt cu asta uneori când încep să cunosc pe cineva." "Ei bine,
eu sunt un Beckett. Nu ne cenzurăm gândurile."
Râde, un sunet cordial și cald. "Voi chiar nu știți, nu-i așa?"
Mă apăs pe vârfuri și îi ciugulesc obrazul, zâmbind când se încălzește sub buzele mele.
"Mulțumesc pentru
a doua cea mai ciudată noapte din viața
mea." "Care a fost cea mai ciudată?"
"Ziua în care mi-ai găsit cutia cu dildo-uri."
Nu cred că i-am văzut vreodată fața atât de roșie. O îngroapă în spatele sticlei de apă în timp ce
eu deschid ușa. Mă întorc spre el încă o dată.
"Garrett?"
"Da?"
"Îmi pare rău că Indiana Bones te-a plesnit peste față."
"Indiana Bones?" Sprâncenele i se strâmbă în timp ce-și ridică apa înapoi la gură, cu obrajii ca o
veveriță în timp ce sorbea.
Văd momentul exact în care își dă seama, când ridul din frunte i se netezește, urmat imediat de
izvorul de apă care îi izbucnește dintre buze, în timp ce se prăbușește, ținându-se de genunchi,
sufocându-se de aer.
Zâmbind, mă strecor înapoi în apartamentul meu. "Somn ușor, uriașule."
Îl las înțepenit pe hol, cu gura căscată, și mă dezbrac în costumul de ziua mea în timp ce mă
îndrept spre dormitor. Deschizând sertarul meu preferat, fredonez pentru mine în timp ce degetele
îmi zvâcnesc peste colecția mea vastă de cauciuc și silicon.
Îmi înfășor degetele în jurul făptașului însuși, trăgându-l pe Indiana Bones din locul lui din
sertar și îl duc în duș. Lovind baza de aspirație de gresie, dau manivela la robinet cu un oftat fericit.
"În regulă, băiete mare. Hai să jefuim niște temple în seara asta."
CAPITOLUL 8
WHOOPS
 GARRETT

NIMIC NU SE COMPARĂ CU A AVEA PATRU JUCĂTORI DIN NHL DE PESTE 100 DE KILOGRAME FIECARE ÎN
ECHIPA TA.
intrare pentru a face ca cei douăzeci și două sute de metri pătrați de spațiu deschis să pară un dulap.
Cel puțin Adam a adus cadouri.
Îmi împinge cutia masivă în brațe. Mi-e puțin teamă să o deschid. Vor sări o grămadă de scule
de cauciuc? Deja nu mă pot uita în ochii lui Carter. Știu ce face sora lui mai mică noaptea și vreau
să o ajut.
Mai ales acum că i-am văzut sânii.
Sunt drăguți. Foarte drăguți. Rotunde și pline de viață, cu muguri foarte roz; niște pungi de
distracție de mărimea perfectă pentru a încăpea în palma mea.
Cred că da. Ar trebui să testez teoria pentru a fi sigur.
"Ai de gând să deschizi cutia sau să te holbezi la ea de parcă ai vrea să faci dragoste cu ea?"
Adam râde în sinea lui. "Este de la mama mea. A expediat-o joi seară prin poștă, imediat ce te-a
văzut cum te-ai culcat la televizor."
De la mama lui? "Oooh, la naiba, da, Bev." Părinții lui Adam locuiesc în Colorado. Amândoi
sunt extraordinari, dar Bev e cea mai bună vânzătoare neoficială de gustări străine. Abia aștept să
văd ce-i rezervă cutia cu bunătăți de după contuzie.
Intrarea în rai se deschide, pachete strălucitoare mă privesc, așteptând doar să fie desfăcute.
Pop-Tarts ediție specială, Dunkaroos scoase din producție, noi arome de cereale. Este cel mai
frumos cadou pe care l-am primit vreodată, imediat după cel de acum două nopți, când i-am văzut
sânii lui Jennie și aproape tot restul corpului, pentru că bikini ei erau al naibii de mici.
"Când o să-mi trimită mama Lockwood gustări?" Carter rupe un pachet de Pop-Tarts cu cremă
de banane și plăcintă cu cremă de banane, devorându-l rapid. "Au acum în State această ediție
limitată Oreo." Se străduiește să înghită, firimiturile îi murdăresc cămașa. "Se numește..."
"Nu ești rănit", îi reamintește Adam.
"Dar ea îi trimite mereu lucruri!"
"Poate că îl place mai mult pe Gare decât pe tine", sugerează Emmett, ceea ce îi atrage lui Carter o
îmbufnare epică.
Adam și Emmett îmi despachetează gustările și alte câteva obiecte de îngrijire pe care le-au
adus. De fiecare dată când puneau o gustare deoparte, Carter o scotea înapoi, investigând pachetul.
Sunt enervanți și autoritari uneori, dar sunt familia mea. Nu sunt nerăbdătoare să rămân în urmă și
mă plâng exact de asta.
"Este o singură călătorie", îmi amintește Adam.
"Doctorul mi-a dat voie să conduc în această dimineață. Aș putea să privesc de
la tribuna presei." Carter își bate degetele pe tâmpla mea. "Nu te joci cu ceea ce
e aici."
"Știu că este frustrant, dar trebuie să ai grijă de tine." Emmett făcu un gest spre canapea.
"Stai pe afară, pune-ți picioarele în sus, uită-te la noi cum le dăm bătaie și te vei întoarce săptămâna
viitoare pentru a ne ajuta."
"Urăsc să mă uit singur la hochei."
Carter nu-și ridică privirea din punga de Flamin' Hot Funyuns pe care o studiază. "Du-te să te
uiți la el cu sora mea. Tocmai i-am lăsat Dublin la ea. O să se uite și ea, și nu are prieteni."
"Carter", râse Adam. "Asta nu e frumos."
"Ce? Nu-și face ușor prieteni. Are probleme de încredere."
Asta nu mă surprinde cu adevărat. Jennie pare a fi o persoană sceptică în general - ochiul ei
lateral este înfricoșător - și nu sunt sigur că a crezut că nu mă voi culca din nou cu Emily.
Carter își verifică telefonul. "Trebuie să plecăm. Zborul e peste o oră și trebuie să iau legătura
cu Riley."
Jaxon Riley este noul nostru agent de schimb, direct din Nashville, și este titular în această
seară. Nu-mi place că nu voi fi acolo. E un măgar arogant, și nu sunt un fan. Carter știe asta, așa că
atunci când mârâi, el zâmbește.
"Îl voi ține în frâu", promite el. Ar putea suna gol-goluț, dar, dacă în viața personală nu poate
ține pe nimeni în frâu, poate să se ocupe de o întreagă echipă fără să clipească. Este un lider înnăscut
pe gheață și în vestiar. "Nu-ți face griji, Gare. Ne va fi dor de tine la fel de mult cum îți va fi dor de
noi."
Și, într-adevăr, asta e tot. Familia mea este în partea opusă a țării. Faptul că îi am pe acești băieți
și pe fetele lor în preajmă tot timpul face distanța mai ușoară. Acum, fiind forțat să plec din cauza
unei accidentări și cu Cara și Olivia care mă urmează în excursie, mă simt mai singur ca niciodată.
Poate de aceea mă găsesc în fața ușii lui Jennie după prânz.
Ridic pumnul ca să bat, dar în schimb îmi trec degetele prin păr. "Ce fac? E doar o fată. Nu va
mușca."
Mă forțez să bat la ușă, îmi întind degetele și le încolăcesc în palme de trei ori în timp ce aștept.
O ușă se deschide, dar nu cea la care speram.
Aruncând o privire peste umăr, o găsesc pe Emily aplecată în pragul ușii, cu un zâmbet timid la
locul lui.
"Domnule Andersen. Nu ne-am mai văzut de mult. Prietena ta obraznică nu e acasă. A ieșit mai
devreme cu acel câine drăguț."
"Sărat?" De unde știe Emily...
"Da, îmi tot spune Emma, iar astăzi mi-a făcut semn cu mâna când i-am amintit unde îmi poate
auzi numele. S-ar putea să-mi placă de ea, și nu cred că sunt singurul."
"Ce?" Am înțeles aproximativ 5 la sută din ceea ce am spus.
Zâmbetul ei este suspect. Face un gest spre apartamentul ei. "Vrei să intri? O să-mi pun
costumul de majoretă și o să-mi exersez numărul."
"EU... EU... EU..." Închid ochii și trag aer în piept. Mă simt singură, da, dar nu suficient de
singură pentru a-mi încălca cuvântul dat lui Jennie. "Nu pot."
"Mai târziu?"
 Am clătinat din cap.
Ea zâmbește. "Așa mă gândeam și eu."
Înainte de a putea cere lămuriri, îmi face cu ochiul și dispare. Suspin, resemnat că voi fi singur în
seara asta.
Până când primesc un mesaj cinci minute mai târziu.

Carter: Jennie a sfârșit prin a merge la mine în weekend, ca să nu fie nevoită să o

ducă pe Dubs sus și jos cu liftul să facă pipi, din cauza gleznei ei. Poți să stai cu
 ea acolo. Nu te atinge de biscuiții mei sau ești mort.

E minunat. Dar nu de biscuiții Oreo îmi fac griji că îi ating.

Există un cuvânt pentru a fi excitat de furia cuiva?

Pentru că stau pe verandă, iar Jennie are ochii albaștri și întunecați ai lui Jennie se strâmbă
răutăcios la mine din ușă, cu brațele prinse sub țâțe, iar eu îmi strâng buzele ca să nu sugerez să ne-
o tragem, indiferent de tensiunea care pare să vibreze constant între noi.
"Ce faci aici?" întreabă Jennie.
Ridic pungile din mână, iar Dublin o ia ca pe o invitație să sară pe ele. "Am adus mâncare."
Ochii ei mă cercetează, ocolind pungile, dar zăbovind asupra restului meu, în special asupra
jumătății mele inferioare. "Afurisiții de pantaloni de trening gri", murmură ea. "Întotdeauna cu cei
gri." Privirea ei se îndreaptă spre a mea. "Scuze, ce ai spus?"
"Um, am adus... mâncare thailandeză și gustări. Carter a spus că ești singur aici, iar eu sunt
singur și m-am gândit că poate ne putem uita la meci împreună și să nu fim..."
"Singură?" Scepticismul îi înoată în ochi. "Nu am nevoie de o dădacă doar pentru că fratele meu
e plecat din oraș."
"Nu, pot să intru, te rog? E frig ca naiba aici."
"Poate ar fi trebuit să te îmbraci în funcție de vreme." Ea e plină de sarcasm, dar se dă la o parte
oricum. Poartă o mânecă lungă supradimensionată de tip tie-dye care îi atârnă pe un umăr și o
pereche de pantaloni scurți din spandex care nu-i pot acoperi fundul, dar aștept să se întoarcă
înainte de a da verdictul final. "Vrei să urc la etaj și să te îmbrac înainte de a pleca din apartament
în fiecare dimineață?".
Zâmbesc, pentru că, sincer, nu sună rău deloc. "Uite, am vrut să vin. Prietenii mei sunt plecați în
weekend și, ca să fiu sinceră, mă simțeam singură acasă."
"Ai fost?" Ceva moale și vulnerabil dansează în ochii ei. "Și te-ai gândit la mine?" "M-am
gândit la tine."
"Oh. Ei bine, asta e..." Se joacă cu împletitura dezordonată care îi stă pe umăr, trăgând de
panglica albastră strălucitoare. Cred că e prima dată când o văd roșind. "Frumos." Nasul i se
încrețește și își reprimă zâmbetul. "Îmi pare rău că te-am mușcat de cap. E un obicei prost."
Sunt conștient, de unde și porecla sunshine, care crește rapid pe mine.
În schimb, zâmbesc. Apoi Jennie se întoarce, iar verdictul a fost dat, doamnelor și domnilor.
Pantalonii ăia scurți nu-i acoperă fundul. La naiba, ce obraznici sunt vreodată.
"Garrett?"
"Huh?" Oh, rahat. Ochi înfricoșători.
"Te-am întrebat dacă vii, dar erai prea ocupat să te holbezi la fundul meu, cârnăciorule." Ea face
un gest spre picioarele ei goale. "O să fie o problemă sau vrei să-mi pun pantaloni?".
Sincer, nu știu cum să răspund la această întrebare. Da, va fi o problemă. Nu, te rog să nu-ți pui
pantaloni.
Expresia mea trebuie să spună totul, pentru că Jennie își dă ochii peste cap și îmi smulge pungile
din mâini. "Bărbați. Dacă are țâțe și fund, e destul de bună pentru a o regula."
"Nu este adevărat." De ce vorbesc? "Sunt mai pretențioasă decât atât în privința sânilor și a
fundurilor." Ar trebui să-mi închid
gura chiar acum.
"Oh? Deci și ale mele sunt bune, sau ești mai pretențios decât atât?"
Creierul meu a primit în sfârșit mesajul să tacă. Din păcate, Jennie așteaptă un răspuns.
Mi-aș dori să pot formula
una. "Garrett? Aștept."
"Te rog, nu-mi face rău", șoptesc în cele din urmă.
Cu un mormăit îngâmfat, Jennie așeză vasele pe insula din bucătărie. Îmi întinde o bere și, când
am farfuria plină, mă trântesc pe canapea, căutând telecomanda.
"La ce te uitai?"
Jennie se aruncă în poala mea, aproape că îmi poartă pad Thai, căutând telecomanda. "Nimic,
Garrett, dă-mi telecomanda."
O țin deasupra capului, intrigat. "La ce te uitai?"
"Nu eram..." Își strânge buzele când apăs pe Play. Simba, Nala și Zazu umplu ecranul, cântând
despre cum Simba abia așteaptă să fie rege. Jennie își trage gâtul cămășii până la nas. "Taci din
gură."
"Iisuse, obsesia Disney este reală la voi, Beckett." "Sunt
o cântăreață mai bună decât Carter", a bombănit ea.
"Deci cântai?" Obrajii ei
ard. "Nu."
"Se pare că ai cântat, rază de soare."
"Taci din gură, Gare-Bear." Îmi dă un pumn în umăr și îmi fură un rulou de primăvară din
farfurie, așezându-se înapoi la locul ei, cu picioarele pe măsuța de cafea. Glezna ei stângă are o
umflătură roșie și furioasă, cu o pungă de gheață care se topește lângă ea.
Jennie plânge atât de tare în timp ce Simba încearcă să-l trezească pe Mufasa după debandadă,
încât începe să se înece, să tușească, folosindu-se de gâtul cămășii pentru a-și șterge ochii.
"Uh, ai nevoie de un..."
"Nu am nevoie de o îmbrățișare!" Mă lovește în piept. "Nu te mai uita la mine!" Se ridică în
picioare, plesnindu-și obrajii îmbibați. "Te urăsc!", strigă ea, apoi fuge spre baie. E toată șchioapătă
din cauza gleznei ei accidentate, iar eu îmi repliez buzele în gură ca să nu-mi urmăresc râsul.
Când se întoarce, am dat drumul la Sportsnet, gata pentru meci, și am spălat vasele.
Jennie își bagă mâna în bolul de Sour Cherry Blasters pe care tocmai i l-am turnat. "Îmi pare rău
că am spus că te urăsc. A fost în toiul momentului."
"Este în regulă. Scar e un
nemernic." "Gunoiul lumii
Disney."
Chicotesc în timp ce mai iau o bere din frigider. "Mai vrei una?" "Nu
am avut o primă, dar nu, mulțumesc. Eu nu beau."
"Oh."
Jennie își întinde mâna spre claviculă, de parcă ar vrea să se joace cu un colier. În schimb,
degetele ei flutură peste pielea goală. Îi surprind ridicarea ascuțită a pieptului, iar ea se uită repede în
altă parte.
 Înapoind berea, iau în schimb un Gatorade.
Jennie se încruntă. "Încă mai poți să bei, Garrett. Nu mă deranjează. Este doar alegerea mea
personală."
Și este o alegere pe care o voi susține atunci când suntem împreună. Dacă un șofer beat ar fi luat
pe cineva de lângă mine, nu știu dacă aș mai fi în stare să mă uit vreodată la alcool.
Uneori nu știu de ce m-am atins de ea. O copilărie petrecută uitându-mă cum tatăl meu se droga
cu alcool nu este una pe care aș dori-o nimănui. Adevărul este că nu a fost o copilărie prea bună. În
cele din urmă, eu
Cred că am decis că nu-l voi lăsa să-mi ia altceva, că voi avea controlul pe care el nu-l avea și că voi
face alegeri mai bune.
Mă îndrept spre canapea cu Gatorade-ul meu și o pungă de gheață proaspătă și, la expresia
perplexă a lui Jennie, îi explic: "Pentru glezna ta".
"Oh." Își pune cu ezitare piciorul pe perna pe care am așezat-o pe măsuța de cafea și oftează
când îi acopăr glezna cu gheață. "Mulțumesc."
Sunt cu ochii pe televizor în timp ce începe meciul. "Ce s-a întâmplat acolo, oricum?" Nu
trebuie să o cunosc bine pe Jennie ca să știu că răspunsul pe care mi l-a dat în lift acum două zile a
fost o tâmpenie.
"S-a răsucit în timpul repetițiilor de dans."
De la periferie, o surprind ronțăindu-și unghia de la degetul mare. "Credeai că te-ai
împiedicat de geantă?" Capul ei se îndreaptă spre mine. "De ce mă întrebi dacă ți-am dat
deja un răspuns?"
"De ce minți?"
"Ești atât de enervant." Își bagă mâna în bolul de popcorn. "M-am împiedicat de partenerul meu
de dans. Gata, ești fericită?"
"Steve?"
Ea rânjește-sforăie. "Simon. Carter îi spune Steve doar ca să-l enerveze."
"Carter îl urăște." Mereu se plânge de faptul că Jennie a renunțat la perechi și a plecat singur.
"Spune că vrea să intre în pantalonii tăi."
Jennie fredonează disprețuitor, apoi sare în picioare. "Offside! Asta a fost atât de offside!
Niciodată nu vei reuși să faci ca brazii ăia portocalii să rateze astfel de apeluri, amice!"
La felul în care strigă la oficiali, îmi ia un minut să uit faptul că nu vrea să vorbească cu mine
despre partenerul ei de dans și alte patru minute să realizez că ar putea fi persoana mea preferată cu
care să mă uit la hochei. Am uitat chiar și de cazul major de FOMO pe care l-am avut pentru că am
ratat excursia.
Când se apropie a treia perioadă, Jennie e răgușită de la țipete, iar pe mine mă doare stomacul
de râs.
"Dacă tot ce voiai să faci era să te uiți la meci, trebuia să cumperi bilete ca toată lumea. Ești
nașpa, arbitrule." Aruncă o bucată de floricele de porumb către arbitrul de la televizor, apoi un
pumn întreg către mine. "Nu mai râdeți de mine."
"Nu pot. Să mă uit cu tine este distractiv. Surorile mele urăsc hocheiul, sau sunt prea mișto ca să
se uite. Nu reușesc să ajungă decât la unul sau două meciuri pe an și își petrec majoritatea timpului
îngropate în tablete sau făcând ochi dulci la băieți."
Jennie chicotește. "Câte surori ai?" "Trei."
"Câți ani?"
Trecând peste falcă, îmi aliniez datele în minte. "Uh, 12, 10 și 9."
Jennie se răsucește în direcția mea, cu picioarele pe perna dintre noi. Degetele de la picioare
sunt vopsite în roz pal, un contrast puternic cu unghiile ei negre. "Oh wow. E o diferență mare de
vârstă."
 "Părinții mei s-au despărțit pentru câțiva ani, apoi s-au ocupat când s-au împăcat. Am auzit mai
mult decât aș vrea să recunosc când aveam 13 ani și s-au recăsătorit. Nouă luni mai târziu a apărut
Alexa. Am învățat repede să ies din casă când își făceau ochi dulci."
Jennie chicotește, întinzându-și picioarele, cu degetele de la picioare apăsând pe coapsa mea. Fie
nu observă, fie nu-i pasă. "Ce bine că au rezolvat lucrurile. Trebuie să fi fost fericiți."
"Cu siguranță." Cel mai mult mă bucur că tatăl meu era treaz pentru prima dată când îmi
aminteam. "Ce fel de dansuri faci?"
 "Contemporană, în mare parte. Este preferata mea. Am crescut făcând balet, dar m-am
îndrăgostit când am descoperit contemporanul."
"De ce?"
Nasul ei se încrețește. "Sunt prea multe reguli în
balet." "Și nu-ți place să le urmezi?"
Ea zâmbește. "Nu chiar. Mi-a omorât și picioarele." Ea ridică din umeri. "Contemporanul se
simțea mai mult eu. Nu mă gândesc la nimic, doar ascult muzica și îmi mișc corpul. Este eliberator
într-un fel în care baletul nu a fost. Pentru mine, cel puțin. Mă simțeam prea restricționată și tot ce
voiam era să ies în evidență."
"E destul de mișto. Trebuie să te simți bine când îți găsești nișa."
Jennie are o expresie super-ipstehnică pe față, ca sora mea mai mică, Gabby, când îi răspund la
solicitarea FaceTime. Mă apucă de antebraț. "Se apropie recitalul meu de Crăciun. Ai putea să vii
să-l vezi cu Carter și Olivia. Vin și Emmett și Cara."
Zâmbetul ei se dizolvă la ezitarea și expresia mea goală. Îmi eliberează brațul, își abate privirea
și se îndepărtează. Observ cum îi alunecă personalitatea în timp ce se închide din nou, strecurându-
se înapoi în spatele oricărui zid pe care l-a construit pentru a-i ține pe oameni la distanță.
Dar această versiune a ei aici, în seara asta, vorbind ușor și râzând cu mine, vreau să mă agăț de
ea. "Mă duc acasă pentru câteva zile de Crăciun, dar dacă se aliniază datele, voi veni cu
siguranță
să te privesc cum te bați pe scenă."
Mă privește precaută pentru o clipă, înainte de a-și desface umerii și de a-și lăsa picioarele să
cadă din nou între noi. "Nu vreau să mă laud, dar sunt cea mai bună acolo sus."
Îi dau cu piciorul. "Iată aroganța aia caracteristică lui Beckett." Ea chicotește, îndepărtându-mi
degetele cu piciorul.
Când picioarele ei aterizează în poala mea, mâna mea îi acoperă gleznele.
"Sigur, dar am muncit pe brânci ca să fiu sigur de mine și de talentul meu, așa că
titlul ăsta va fi al meu." "Îmi place asta. Ar trebui să fii încrezător și mândru de tine."
Ochii noștri se blochează în timp ce ne zâmbim unul altuia. Îi observ gropițele adânci, buzele în
formă de inimă, felul în care se curbează în colțul din dreapta, ca și cum ar avea un secret.
Am un impuls de a face o mare și nenorocită de oopsie, ceea ce ar trebui să-mi spună că e
timpul să împachetez și să plec de aici, mai ales că în timpul în care am stat de vorbă, jocul s-a
terminat. În schimb, îmi deschid gura și nu știu ce va ieși până nu iese.
"Vrei să termini de văzut filmul?"
La naiba. Ce greșeală nenorocită.
Pentru că, douăzeci de minute mai târziu, Jennie era pe jumătate îngropată într-un fel de burrito
cu pătură, strângând o pernă la piept, tremurând violent în timp ce suspina, cu "Can You Feel The
Love Tonight" la televizor, iar eu urlam necontrolat.
"Taci din gură!" Îmi trântește perna în față.
"Nici măcar nu e o parte tristă!"
"Este emoționant! S-au regăsit după atâta timp de când s-au despărțit și au fost cei mai buni
prieteni, iar asta e...taci! Nu mai râdeți de mine!"
Nu o fac, dar mă feresc de a doua pernă pe care o aruncă. Dublin a leșinat lângă șemineu,
complet imperturbabil, chiar dacă fata de lângă mine a fost orice, dar nu liniștită toată noaptea.
"Dai senzația asta de dur, dar te-am văzut plângând de trei ori săptămâna asta, iar două dintre ele
au fost în seara asta, în timpul unui film Disney."
Nici măcar nu mai aruncă perna, ci doar o ține pe fața mea, încercând să mă sufoce, corpul ei
răsucindu-se pe al meu. Râsul meu nu face decât să o stimuleze.
Jennie mă face să mă prăbușesc într-o parte, iar eu mă las pe spate în timp ce ea cade între
picioarele mele.
 "Taci... din gură... Gare... Bear!"
"Am trei surori mai mici. Nu vei câștiga, rază de soare."
"Am crescut cu Carter", mârâie ea, cu mâinile încleștându-le pe ale mele în timp ce încearcă să
mă imobilizeze pe canapea. "Mă enerva zilnic."
"Sigur." Îi înfășor un braț în jurul taliei și o întorc, prinzând-o sub greutatea corpului meu,
degetele mele suprapunându-se peste încheieturile ei. "Dar eu nu sunt fratele tău."
Și mulțumesc pentru asta.
Jennie se uită la mine de sub genele întunecate, cu obrajii roși, buzele întredeschise de
respirațiile ei șovăitoare. Piepturile noastre se ridică și coboară împreună, repede și greu, ca și
bătăile din urechile mele. Sunt dureros de conștient de locul cald dintre coapsele ei unde m-am
așezat, iar pieptul meu răcnește de nevoie.
O voce din mintea mea îmi spune să mă retrag, să mă întorc acasă înainte de a face vreo greșeală
pe care să nu o pot retrage.
Pentru că asta de aici? Eu și ea, cea mai bună prietenă a mea și sora mai mică a căpitanului,
încurcate împreună? O greșeală de care nu poți scăpa.
Dar apoi ochii albaștri și încețoșați ai lui Jennie se îndreaptă spre buzele mele, iar șoldurile ei
se mișcă ușor, o invitație, una pe care nu cred că o pot refuza.
"Am câștigat", șoptesc, și îmi las fața în jos în același timp în care ea își înclină bărbia.
Gura mea o acoperă pe a ei fără ezitare, gustând, luând. La naiba, ce mult vreau să iau. E moale
și dulce, dornică și ezitantă în același timp, iar pulsul meu bate cu atât mai tare cu cât o explorez
mai mult. Îmi trec limba peste cusătura buzelor ei, cerându-i permisiunea. Vreau să intru și nu știu
dacă voi vrea să plec.
Se deschide pentru mine, picioarele se înfășoară în jurul taliei mele, lăsându-mă mai aproape
decât credeam că voi fi vreodată. Limba mea o întâlnește pe a ei cu o măturare lentă, iar când
șoldurile ei se ridică, măcinându-se împotriva mea, un scâncet zdrențăros îi iese din gură.
Și apoi un oftat.
Jennie se înăsprește sub mine, iar eu știu. Sunt terminat. Am dat-o în bară.
Mă dau înapoi în secunda în care ea se scutură din strânsoarea mea. Începe să facă mersul
crabului, până când se prăbușește pe marginea canapelei cu un țipăt, cu fundul în aer în pantalonii
ei scurți și minusculi.
"Îmi pare rău." Mă ridic în picioare și mă întind spre ea, încercând să o ajut să se ridice, dar ea
continuă cu mersul de crab, până la ieșirea din sufragerie și pe hol, cu ochii mari în timp ce se
holbează la mine. "Îmi pare rău, Jennie. Nu am vrut... nu știu ce mi-a venit."
Se izbește de perete și își strânge ceafa. "Ow!"
"Pentru numele lui Dumnezeu, lasă-mă să te ajut să te ridici." O ridic în picioare înainte ca ea
să-mi poată da palme, iar ea urcă prompt scările, cu glezna șchioapă și toate celelalte. "Jennie..."
"Sunt obosit! Atât de obosit! E ora de culcare!" Ea flutură o mână agitată spre ușă. "Poți să...
ieși singur afară. Închide când pleci! Noapte bună, Garrett Andersen!"
Se împiedică, căzând în mâini și genunchi în vârful scării în timp ce divaga despre cum tocmai
m-a strigat pe numele meu întreg. Apoi dispare, urmată de sunetul unei uși care se trântește.
La naiba. Sunt atât de futut. La ce naiba m-am gândit?
Nu am fost, asta e problema. Nu cu capul pe gâtul meu, asta e sigur.
Mă uit în jos la scula mea. Sunt complet dezamăgit de el și sunt pe cale să-i spun asta.
"Nu poți să ți-o ții în pantaloni pentru o noapte, locotenent Johnson? Haide, amice.
Sora mai mică a lui Carter, murmur, frecându-mă pe față în timp ce mă întorc pe hol.
Dublin bocește și se întinde înainte de a tropăi și de a-mi linge mâna. Se ghemuiește pe o pernă
în bucătărie, în timp ce eu curăț mizeria pe care am făcut-o înainte de a mă escorta prompt afară pe
ușa din față. I
trebuie să-mi scufund bilele albastre în zăpadă.
"La naiba", repet pentru cel puțin a cincisprezecea oară în ultimele cinci minute, lovindu-mă
ușor cu capul de ușă. "La naiba, la naiba, la naiba, la naiba."
Nu pot pleca așa. Trebuie să-mi cer scuze și trebuie să discutăm despre ce trebuie să facem de
acum încolo. Cred că nu ar trebui să-i spunem niciodată lui Carter, dar dacă ea vrea, o voi face. Va
tăia cel puțin o parte integrantă a corpului, dar o voi face dacă ea îmi va cere asta.
În liniște, mă întorc înăuntru și mă descalț, în timp ce gâtul îmi devine umed. Chiar mi-a plăcut
să stau cu ea, dar sunt 99,999% sigur că am distrus orice șansă de a ne mai putea afla vreodată în
aceeași cameră.
"Jennie?" Îl strig timid, urcând scările. Găsesc singura ușă de dormitor care este închisă și mă
prind de cadrul ușii. "Am vrut să-mi cer scuze. Putem vorbi?"
Jumătate din mine speră că a adormit deja.
"Jennie, eu..." Îmi scutur capul. Nu mă pricep deloc la asta. "Uite," încerc încet,
"pot să intru?" Fără niciun răspuns, îmi atârn capul și oftez, întorcându-mă spre
scări.
Dar apoi o aud, strigându-mi încet numele, iar eu îmi trag cotul în lateral, triumfător.
"Da", murmur înainte de a deschide ușa și de a trece prin ea. "Ascultă, eram..."
Cuvintele mi se dizolvă pe limbă, cu maxilarul atârnându-mi în timp ce ochii îmi cad pe cea mai
glorioasă priveliște la care au asistat vreodată.
O vibrație blândă bâzâie în aer și pare să vină de la obiectul roz pe care Jennie îl ține între
picioarele ei lungi și bronzate din locul ei de pe pat.
Și Jennie? Fără pantaloni. Și fără chiloți. Și cu capul aruncat pe spate.
Mâna îmi cade pe sculă când numele meu iese din nou din gura ei, la fel cum cuvintele pe care
nu le pot opri ies din gura mea.
"Sfinte Sisoe."
Capul lui Jennie se rostogolește în față, ochii amețiți plutind peste cameră înainte de a ateriza în
cele din urmă pe mine, care stăteam în ușă, cu mâna pe penisul meu, care, apropo, este super tare
acum.
Buzele ei se despart, iar eu trebuie să fiu cea mai densă sculă de pe planetă ca să mă gândesc că
ar putea să-mi mai rostească o dată numele sau, mai bine zis, să mă invite înăuntru.
În schimb, ea țipă.
Sfinte S i s o e , ce mai țipă. Sângele curge, străpunge urechile, și totuși locotenentului Johnson
nu-i pasă.
Nu, el stă de pază în toată splendoarea lui, rugându-mă să-l las să-i fac salutul cu un singur ochi,
să o întreb dacă vrea să se joace.
Și, la naiba, vreau să joc vreodată.
CAPITOLUL 9
AR TREBUI SĂ NU MAI FACEM ASTA
(NICIODATĂ)
 JENNIE

AM ÎNTREBĂRI.
Ce am făcut ca să merit viața pe care o duc, în special cea pe care mi-am pus-o obraznic în față
săptămâna trecută? De ce acest bărbat din fața mea m-a văzut pe jumătate dezbrăcată în mai multe
rânduri? De ce mi-a explodat colecția de jucării în mâinile lui? De ce Indiana Bones i-a dat o palmă
în față? De ce l-am sărutat pe cel mai bun prieten al fratelui meu?
De ce m-a prins Garrett cu un nenorocit de vibrator în timp ce poate sau poate că nu, ca să fiu
determinată, îi suspină numele?
"Ce faci aici?" Am țipat, sărind din pat. "Nu am spus că poți intra!
Ai plecat! Trebuia să pleci! Am auzit ușa închisă!"
"EU... EU... EU..." Ochii lui ricoșează între jumătatea mea inferioară și mâna mea. "Sfinte Sisoe."
Îmi trag cămașa peste șolduri, ascunzându-mi vaginul prost și trădător. Mâna mea ocupată
tremură violent - iepurele a ajuns până la zece - așa că o arunc pe fata aia rea prin cameră.
Greșeala numărul unu. Acum ea vibrează insuportabil de tare pe lemnul de esență tare, sare în
jurul ei, iar Garrett nu-și poate lua ochii de la ea.
Mă repezesc la el, împingându-i pieptul. El nu se mișcă, în afară de faptul că își mișcă capul
înainte și înapoi între mine și jucăria mea. "Afară! Ieși afară! Și nu trebuia să mă săruți!"
"Credeam că tu vrei să o fac!", țipă el înapoi, cu fața roșie în timp ce revine la viață. "Am
interpretat greșit semnele!"
"Atunci investește în niște nenorociți de ochelari de citit, șmecherule!"
"Îmi pare rău!" Apucându-mă de încheieturi, mă trage spre el. "Nu mă mai
împinge!" "Nu mai țipa la mine!"
"Tu ai strigat
primul!" "Mi-ai văzut
vaginul!"
"Ți-am văzut sânii acum două nopți!" Ochii lui se măresc, buzele se strâng. "Bine, a fost un
lucru nepotrivit de spus. Îmi pare rău că ți-am văzut sânii. Și vaginul tău. Ți-am spus deja că sunt
niște sâni frumoși." Face un gest spre jumătatea mea inferioară și își drege gâtul. "Și e un vagin...
frumos".
Cu un gemete, mă răsucesc din strânsoarea lui, îngropându-mi fața arsă în mâini. "Nu mai
spune vagin, te rog."
 El ridică din umeri. "Bine, ai o păsărică
frumoasă." Îl lovesc în umăr. "Garrett!"
"Ow! Doamne, ești violent."
"Nu asta am vrut să spun!"
Își aruncă brațele în aer. "Știri de ultimă oră, rază de soare! Aproape niciodată nu știu la ce naiba
te referi!"
 "Femeile nu sunt atât de confuze!"
"Nu, dar tu ești!" Închide ochii, inspirând adânc. "Uite, am vrut să-mi cer scuze că te-am sărutat.
Mă simțeam bine și m-am lăsat prins de moment."
Bine, poate că și eu am făcut-o. Garrett este drăguț, este ușor să fii cu el, în ciuda stângăciei, și
face ca toate punctele mele fierbinți să se aprindă ca un băț luminos. Omul a reușit cumva să-mi
inunde subsolul cu un singur sărut.
O pun pe seama lipsei de intimitate și de conexiune fizică din viața mea.
"Scuze acceptate", îi spun. "Acum noapte bună, Garrett."
"Bine, dar să nu te simți jenată. Toată lumea se masturbează."
"Corect, dar nu toată lumea se lasă prinsă de un jucător de hochei celebru și sexy care se
întâmplă să fie unul dintre cei mai buni prieteni ai fratelui ei."
Ochii lui se luminează. "Crezi că sunt..." Se oprește, ceea ce e mai bine așa. Crede că sunt
violentă, dar încă nu a văzut cu adevărat violență. "Voi pleca."
"Minunat." Îmi trag cămașa mai strâns în jurul fundului, coapsele se freacă, răspândindu-mi
umezeala în timp ce el se întoarce cu spatele la mine. Este înalt și lat și are cel mai fenomenal fund
de hochei, genul de fund de care ai vrea să te apuci de două mâini și să te ții de el pentru a trăi în
timp ce ți-o trage la perete.
Sau orice altceva.
"Așteaptă o secundă", șoptește Garrett, făcând o pauză. Inima îmi bate cu putere în timp ce se
învârte încet, cu un deget în sus, aparent pierdut în gânduri. Apoi, privirea lui se oprește asupra
mea, încinsă, jucăușă și cu totul prea periculoasă, în timp ce face un pas hotărât în direcția mea,
apoi altul, iar bătăile inimii îmi scad în stomac. "Mi-ai spus numele meu."
"Nu am făcut-o." Ba da.
"Și eu am făcut-o."
"Nu am făcut-o."
Ochii lui se rotesc. "Garrett." Își târăște numele pe un geamăt, cu capul aruncat pe spate. Nu
trebuie să-și apuce scula, dar o face oricum, iar eu mă strecor înapoi cu fiecare pas calculat pe care
îl face în direcția mea. Arată de parcă e pe cale să mă transforme în gustarea lui, iar eu nu sunt
sigură că voi opune rezistență.
Găsesc o pernă și i-o arunc pe fața lui enervantă și fierbinte pentru cel puțin a douăzecea oară
în seara asta. "Ar trebui să fii timid, ticălosule!"
El deviază perna cu un antebraț veninos, iar când mă lovește cu ea în față, oftez. "Nu sunt
timid, Jennie! Sunt doar al naibii de îngrozit de tine!"
"Cu siguranță arăți bine!" Rămân fără spațiu în timp ce el dă târcoale spre mine, iar când mă
împiedic de geantă, Garrett mă prinde de un pumn de cămașă, ținându-mă în picioare. Habar nu am
unde a dispărut băiatul timid și stângaci, înlocuit de un fel de bărbat alfa, care emană sex și
încredere, gata să preia controlul.
Și încă nu mi-a dat drumul la cămașă.
Îi aruncă o privire ascuțită iepurașului roz aprins care încă mai sărea pe podea, deși își pierde
puterea, murind repede. E singura jucărie pe care am adus-o, iar acum va trebui să-mi folosesc
degetele, iar acestea cu siguranță nu vibrează. "Nu ai pe cineva care să facă asta pentru tine?".
Îmi arunc umerii înapoi, făcând judo-chocuri la încheietura mâinii lui pentru a-i pierde
strânsoarea. Nu funcționează. "Nu am nevoie ca cineva să o facă pentru mine. Mă descurc și
singur."
"Nu? Nu ai iubit?"
"Dacă aș fi avut un iubit, te-aș fi sărutat?"
Un zâmbet lent se răspândește. Doamne, aroganța arată atât de bine pe el. "Deci recunoști că ai
fost un participant egal în acel sărut."
 "I-" Îmi îndrept nasul spre tavan. "Nu recunosc nimic."
"Ce păcat", toarce el. "Îți amintești când mi-ai spus că ar trebui să mă străduiesc să spun ceea ce
gândesc?" Strânsoarea lui de cămașa mea se strânge, bumbacul moale alunecând pe pielea mea,
dezvăluind mai mult din corpul meu în timp ce el merge înainte, împingându-mă înapoi. "Mă
gândesc că am vrut să te sărut și mă gândesc că tu ai vrut să o fac. Mă gândesc că ți-a plăcut la
nebunie, înainte de a-ți spune că nu ar trebui să o faci și apoi te-ai speriat."
Răsuflu ușurată când spatele meu se lovește de perete. Ochii turcoaz ai lui
Garrett cad pe buzele mele. "Ce s-a întâmplat, Jennie? Unde a dispărut atâta
încredere? Nu mai ai unde să te ascunzi?"
Îmi mușc din buza de jos pentru a-i înăbuși tremurul când Garrett își alunecă o mână mare de-a
lungul marginii maxilarului meu, înclinându-mi fața spre a lui. Cealaltă mână a lui aterizat pe
marginea coapsei mele, vârfurile degetelor aprinzând un foc de pădure de-a lungul pielii mele în
timp ce urcă, urcă, jucându-se cu tivul cămășii mele.
"Cred că ai venit aici să te atingi în timp ce te gândeai la tot ce s-ar fi putut întâmpla dacă nu ai
fi fugit, și cred că..." Respirația lui zdrențuită îmi dansează pe buze, cu privirea arzătoare. "Cred că
mi-ar plăcea să te ajut. Cred că vrei să te ajut."
"Garrett", mă smiorcăi, tremurând când buzele lui se preling pe ale mele.
"Da", șoptește el. "Exact așa. Exact așa ai sunat când mi-ai gemut numele."
Îmi ridic bărbia și îmi ling buzele, cu pleoapele închise în timp
ce aștept. Și aștept.
Căldura trupului său este înlocuită de răceala rece a respingerii când mă eliberează, iar zâmbetul
lui nu este altceva decât mândrie îngâmfată când ochii mei se deschid și el face un pas înapoi.
"Cu siguranță nu mi-ar plăcea să interpretez greșit semnele, totuși. Așa că, dacă am dreptate,
dacă ai nevoie de ajutorul meu..." Își trece degetul mare pe linia aspră a maxilarului, răzuindu-și
barba care nu era acolo acum două zile. "Va trebui să fii explicit și clar."
Un mârâit îmi răsună în gât și, înainte de a avea timp să-mi înțeleg acțiunile, m-am aruncat la
pieptul lui și mi-am îngropat degetele în părul lui. Mă prinde de fund, ridicându-mă spre el,
picioarele mele înfășurându-se în jurul taliei lui în timp ce spatele meu se izbește de perete.
Felul în care gura lui o ia pe a mea nu este nimic mai puțin decât posesiv, proprietate în cea mai
pură și simplă formă a sa. El poate avea gura mea și aproape orice altă parte din mine în acest
moment și nici măcar nu știu de ce sunt dispusă să i-o dau.
Tălpile i se înfing în fund, îl stimulez, smulgându-i un geamăt din gât în timp ce mă arcuiesc
împotriva lui. Sunt fierbinte și umedă și nu mi-am dorit niciodată nimic așa cum îl vreau pe Garrett
acum.
Prinzându-mă de perete cu șoldurile lui, îmi rupe cămașa peste cap. Niciodată nu am mai văzut
ceva atât de feroce ca privirea lui arzătoare care se târăște peste mine, aprinzând în urma ei fiecare
terminație nervoasă. Cu un pumn de părul meu, își îngroapă fața în gâtul meu, gura lui caldă
tachinând, ciupind, lăsând o dâră umedă în timp ce alunecă.
"O să mă lași să am grijă de tine în seara asta, rază de soare? Pentru că numai la asta mă pot
gândi."
 Doamne, da. Îi târăsc gura înapoi spre a mea, exact unde o vreau. Limba lui mătura înăuntru,
explorând, gustând, luând. Vreau mai mult, și a trecut atât de mult timp de când nu mi-am mai dorit
nimic, de când am simțit că cineva mă vrea - doar pe mine - atât de mult.
Mă aruncă în picioare, mă prinde de ceafă, mă învârte și mă lipește de perete. Degetele
dansează pe șoldul meu, pe burta mea, până când atingerea lui delicată sărută locul unde mă doare
cel mai tare, iar eu mă zgârii la perete în timp ce lacrimile de disperare mă înțeapă.
Nu vreau să mă tachineze, vreau doar să mă bată cu degetul până la anul. E prea mult să cer asta?
 Așa că implor un "Te rog" răgușit, când îmi urmărește interiorul
coapselor mele tremurânde. "Spune-mi ce vrei, Jennie."
"Atinge-mă", șoptesc, lăsându-mi capul în jos. Strânsoarea lui de gâtul meu se strânge, forțându-
mi ochii spre ai lui peste umăr. "Te rog, Garrett."
Îmi zgârie clitorisul, smulgându-mi de pe buze o gură de aer
tremurândă. "Aici?" "La naiba, da", gâfâi eu în timp ce mă
mângâie încet.
"Iisuse, ești ud." Limba lui alunecă pe lungimea gâtului meu. "Atât de umedă." Își înfige două
degete în mine și zâmbește pe umărul meu când strig. "O să mă lași să-ți fut păsărica asta într-o zi?"
"Sfinte Sisoe", strig eu. Vorbele murdare mă fac să mă simt înăuntru, asociate cu atingerea unei
alte persoane, intimitate pe care o doresc de atâta timp, chiar dacă o negam. "Cine ești tu?"
Râsul lui scăzut îmi dă fiori pe șira spinării. Eliberându-mi gâtul, îmi apasă două degete pe
clitoris. "Abia aștept să te simt cum îți dai drumul pe degetele mele".
"La naiba." Îi apuc mâna, împletindu-ne degetele, trăgându-l mai aproape și îndepărtându-l
deodată. Își înfige un genunchi între coapsele mele, desfăcându-le mai mult, și își împinge degetele
mai adânc, mai tare, ducându-mă mai departe decât am fost vreodată capabilă să mă duc singură.
"Garrett."
Degetele lui se mișcă repede, împingându-mă mai aproape de acea margine, cea peste care vreau
să mă arunce.
Și nu mă aruncă niciodată peste el. Mă aduce pe acel vârf, mă trage până la margine, iar când
mă privește în ochi și îmi cere să vin, mă aruncă și mă privește cum cad în cădere liberă în uitare,
îndoindu-mă la genunchi.
Fără să piardă o clipă, Garrett îmi înfășoară un braț în jurul taliei și mă aruncă pe pat.
Genunchii lui se lovesc de saltea în timp ce-și rupe cămașa pe cap. Se târăște spre mine, lovindu-mă
cu un clinchet de ochi care face ca bătăile inimii dintre picioarele mele să bată cu putere.
"Vrei să te gust, Jennie?" Îmi atinge genunchii și ei se deschid pentru el. "Pentru că vreau să te
gust."
Nu pot să răspund, dar el nu așteaptă. Își bagă brațele sub picioarele mele, mă apucă de șolduri
și mă trage pe saltea. Ochii noștri se blochează și gura lui coboară chiar în momentul în care îmi uit
propriul nume.
"Oh, rahat", plâng în spatele palmei mele. Îmi smulge mâna la timp pentru ca numele lui să vină
sfâșiindu-mi gâtul, în timp ce degetele lui mă străpung, cu limba fâlfâind, gura sugând.
Se uită la mine cu un zâmbet atât de larg, atât de frumos, atât de al naibii de rău, își linge
buzele. "Numele meu sună mult mai bine venind din gura ta când îl strigi pentru un cu totul alt
motiv."
Degetul lui mare îi înlocuiește gura pe acel nodul umflat, în timp ce-și târăște buzele pe
trunchiul meu, apoi linge un traseu dureros de lent în jurul unui sfârc încordat. "Sânii ăștia sunt al
naibii de perfecți. Sâni perfecți, păsărici perfecte." Își trage un sfârc între dinți, cu limba
învârtindu-se înainte de a se desprinde, îmi apasă un sărut arzător pe gură și dispare din nou între
picioarele mele.
Gura lui Garrett este exact așa cum îmi imaginez raiul, caldă și incredibilă, ca un soare între
coapsele mele, o perfecțiune absolută care îmi forțează degetele în părul lui, îndemnându-l mai
aproape. Fiecare biciuire a limbii sale este fluidă, împingerile degetelor sale adânci și puternice, iar
ochii lui se întâlnesc cu ai mei în timp ce îmi suge clitorisul în gură.
Capul îmi cade pe saltea în timp ce numele lui îmi iese din nou pe buze, corpul meu tremurând,
fremătând de genul de orgasm despre care citești doar în cărți, genul pe care nu credeam că sunt
reale. Iar Garrett se îngroapă între coapsele mele, sorbind fiecare gramadă ca și cum ar muri fără ea.
Își retrage degetele și îmi face trei treceri languroase și reverențioase cu limba, lingându-mă
curată în timp ce mă prăbușesc, cu brațele deasupra capului. Măruntaiele ușoare de pe maxilarul lui
mă gâdilă în interiorul coapsei când își șterge fața acolo, iar eu tresar, încercând să respir din nou.
Garrett cade lângă mine, salteaua săltând sub greutatea lui. "La naiba, ai un gust uimitor",
rostește el, numai pietriș. Ochii noștri se întâlnesc, iar când ai lui alunecă în jos pe corpul meu, mă
încălzesc de nervi brusc sub intensitatea privirii lui.
Mă dau jos de pe pat, căutându-mi cămașa, strângând-o la piept. I-am aruncat-o pe cea a lui
Garrett. El o ia ca pe un semn, deși văd confuzia care îi coboară prin ochi, marcându-i fruntea.
E mai puțin confuzie, mai multă curiozitate, dacă e să fiu sincer. El nu știe ce înseamnă asta, și
nici eu nu știu. M-am simțit bine. Uimitor. Dar nu se mai poate întâmpla din nou.
Se poate?
Îmi pun cămașa pe mine, mă afund în pat și îmi trag genunchii la piept în timp ce Garrett se
ridică și își acoperă abdomenul ridicol.
"Ar trebui să pleci", spun eu. Nu există nicio forță în spatele cuvintelor. Aș vrea să rămână și aș
vrea să-i călăresc fața până când voi leșina din cauza prea multor orgasme. Există așa ceva? Ar
trebui să fie. Oricum, dacă m-ar împinge să plec, m-aș retrage într-o clipă, în ciuda confuziei.
Din nefericire pentru mine, el dă din cap. De cinci ori.
"Ar trebui să plec." Își ajustează nodul uriaș din pantaloni și, deși nu-mi cere asta, aș vrea să-i
pot întoarce favoarea. Dar a trecut ceva timp și sunt cam... nesigură. Probabil că a avut parte de
Sfântul Graal al sexului oral. Sunt competitivă ca naiba și urăsc să fiu slabă la orice. Să aflu că nu
mă pricep la sex oral nu e ceva ce sunt pregătită să fac față în seara asta. "Dar asta a fost...?"
"Grozav", răspund fără suflare, ștergându-mi părul umed de pe frunte. "Da, super grozav."
"Oh, bine. Grozav. Mă bucur. Și te simți...?"
Cu mâinile tremurânde, îmi fac un gest spre fața transpirată, apoi spre picioarele mele, care încă
tremurau d i n cauza șocului orgasmelor mele. "Uimitor."
Capul lui se clatină în timp ce-și bate pumnul în mâna opusă. "Uimitor. Bun." Se întoarce spre
ușă, arătând spre mine cu două pistoale cu degetul. "Ar trebui să mai facem asta cândva."
"Absolut."
Fața lui se luminează. "Mișto."
Îmi strâng ochii, clătinând din cap. "Nu, nu ar trebui să facem
asta." El se încruntă. "Nu, nu ar trebui."
"Carter."
El dă din cap, solemn.
"Carter." "Deci... noapte
bună?"
El face cu mâna. "Noapte bună."
În loc să plece, Garrett continuă să stea acolo, amândoi uitându-ne unul la celălalt. Eu sunt încă
goală de la brâu în jos și stau într-o explozie a propriilor mele fluide. Este inconfortabil, dar mai
mult decât atât, privindu-l chiar acum, cu părul răvășit, cu obrajii înroșiți, îmi face din nou să mă
furnice din nou părțile feminine.
"Deci, uh... noapte bună." Ochii i se deschid de parcă ar fi uitat ceva și se îndreaptă înapoi.
 Inima îmi zvâcnește în timp ce el se înalță deasupra mea, mâna caldă alunecând de-a lungul
maxilarului meu, degetele încurcându-se în părul meu în timp ce-mi ia fața și o înclină în sus.
Buzele lui le acoperă pe ale mele într-un sărut lent, încins, care aprinde un foc adânc în pântecul
meu, iar eu îi strâng cu pumnul gulerul cămășii, dorind să îl țin aproape.
"Noapte bună", spune din nou Garrett când se îndepărtează, apoi își lasă buzele pe ale mele încă
o dată. "Noapte bună." Aleargă înapoi spre ușă, făcându-mi semn cu mâna peste umăr. "La
revedere." Trage ușa și se uită înapoi la mine, cu ochii care mă străbat, strălucitori ca și zâmbetul cu
care mă lovește când privirile noastre în cele din urmă
blocare.
"Somn ușor, Jennie", șoptește el, apoi, de data asta pe bune, pleacă, pașii coborând scările, ușa
de la intrare închizându-se în urma lui, semnalul sonor care îmi spune că a închis pentru noapte.
Mă las pe spate pe muntele de perne din spatele meu, ducându-mi o mână la fruntea
transpirată. Să mă ia naiba. Indiana Bones va trebui să se grăbească.
CAPITOLUL 10
USAIN BOLT
 GARRETT

J ENNIE M-A IGNORAT TOATĂ SĂPTĂMÂNA.

Cu patru zile în urmă, am sunat-o în hol. Când m-a văzut, a fugit. A fugit la propriu, a traversat
holul, a ieșit pe ușă, aruncându-se pe bancheta din spate a taxiului care aștepta în față, cu glezna
nenorocită cu tot.
Acum două zile, am bătut la ușa ei. Fără să deschidă, mi-a răspuns cu un strigăt - cred că într-un
amestec oribil de spaniolă și engleză, pretinzând că este cineva pe nume Gloria, pentru că Jennie nu
mai locuia acolo. I-am spus că știam că e ea pentru că o văzusem intrând în lift. A tăcut timp de
treizeci de secunde înainte de a răspunde: "Me no hablo English".
Sunt frustrat ca naiba. În ciuda orgasmelor uluitoare, am crezut că a avut loc o schimbare în
dinamica noastră, ca și cum am fi devenit în sfârșit prieteni. Nu mai era atât de terifiantă, încât
puteam să-i vorbesc propoziții întregi. Dacă asta nu e prietenie, nu știu ce este.
În plus, am plecat în termeni buni - am sărutat-o de noapte bună - așa că de ce mă evită? În mod
normal, ea se pricepe să vorbească și să țipe și toate astea; eu sunt cel care nu poate lega cuvintele
între ele.
Ar trebui să repetăm orgasmele? Probabil că nu. Mi-ar plăcea? Absolut, da. Dar dacă nu mă poate
privi în ochi, cum vom putea fi vreodată în aceeași cameră împreună? Trebuie să discutăm despre
asta înainte să ne explodeze în față.
Ușa de lângă mine se deschide. Mă îndrept de pe perete în timp ce Jennie iese din apartamentul
ei, cântând ceea ce sunt aproape sigur că este coloana sonoră a filmului Frozen.
Poartă jambiere strâmte de prună, care îi pun în evidență fundul de pe lumea asta, o pereche de
cizme confortabile și călduroase pe care le adoră surorile mele și un hanorac larg. Un toca îi atârnă
de vârful degetelor, iar la încheietura mâinii are niște căști. Casualitatea nu a arătat niciodată mai
bine ca pe ea.
"Bună dimineața, rază de soare. Glezna ta arată mai bine."
Mă întreb dacă va înceta vreodată să mai țipe la mine, dar știu că azi nu e ziua potrivită.
Ea sări în aer, lăsându-și rahatul la pământ, strigând un șir de blesteme. "Mama...
nenorocitului." Își strânge lucrurile înainte de a mă lovi în umăr. "Era necesar?"
"Bazat pe felul în care m-ai ignorat în ultima săptămână? Absolut." "Eu am
fost..." Se uită în jur în căutarea restului propoziției. "Ocupată."
La naiba, e la fel de slabă la minciuni ca și mine.
 "Credeam că te-ai mutat. Ce s-a întâmplat cu Gloria?"
Își împăturește zâmbetul vinovat în gură. "Oh, ea... doar... o... prietenă... o petrecere în
pijamale... o noapte a fetelor." Ea flutură o mână în aer. "Bătăi cu perne în chiloți și toate astea."
"Uh-huh. Ascultă." Fac un pas înainte și ea se lipește de ușă, îngrozită. Sunt destul de sigur că
sunt cea mai puțin terifiantă persoană din toate timpurile, bazându-mă pe cantitatea de roșeață și
bâlbâială ca un măgar care apare atunci când ea este prin preajmă. Dar mă opresc oricum, pentru că
nu suntem în dormitor, ceea ce
se întâmplă să fie singurul loc în care îmi place să fiu puțin terifiant. "Ar trebui să vorbim despre ce
s-a întâmplat weekendul trecut."
"Ce s-a întâmplat?" Vocea ei urcă o octavă întreagă. "Nu s-a întâmplat nimic. Tu ai pățit ceva?"
Ea își strânge ochii. "La naiba."
Îmi place această latură dezordonată a ei. Mă face să mă simt ca și cum aș intra pe sub pielea ei
la fel de mult ca ea pe a mea.
Face ca locul să fie mai puțin singuratic.
Poate de aceea mai fac un pas spre ea, apoi încă unul, până când se uită la mine cu acei ochi
mari care lasă loc inocenței pe care cred că o ascunde sub toată îndrăzneala ei.
"Haide, rază de soare. Doar nu crezi că am uitat. Felul în care a sunat numele meu ieșind de pe
buzele tale la repetare mi-a rămas întipărit în minte, la fel ca și felul în care ți s-a deschis gura când
ai venit pe degetele mele și din nou pe limba mea." Îi trec un deget pe șold înainte de a-mi strecura
mâna sub hanoracul ei, înfășurându-mi palma în jurul taliei ei goale. "Vrei să-ți reamintesc?"
Habar n-am ce fac acum. Iar Jennie este, fără îndoială, ultima persoană cu care ar trebui să o fac.
Cred că am decis - în acest moment, oricum - că nu mai am nimic de dat. Nu pe baza felului în care
îmi las buzele să cadă, lăsându-le să planeze deasupra gurii ei, în timp ce vârful nasului meu o
atinge pe a ei.
Jennie se agață de mine, bărbia se ridică, buzele roz și pufoase se apropie de ale mele. Ele se
despart într-o inspirație zdravănă, obrajii se înroșesc sub intensitatea privirii mele, cuvintele pe care
nu ar fi trebuit să le spun.
Apoi revine cu picioarele pe pământ, scuturând din cap și, în esență, mă verifică corporal pe hol.
Se răsucește înapoi la ușa ei și își bagă cheia în încuietoare.
Bine, nu o face, dar cu siguranță încearcă. Ratează de vreo douăzeci de ori, înjunghiind în mod
repetat ușa, marcând vopseaua albă.
"Mi-ar plăcea să stăm de vorbă, dar trebuie să plec! Trebuie să fac un duș." Își forțează un râs
care se clatină la limita dezlănțuirii. "Miros urât."
Ochii mei se îndreaptă spre părul ei, îngrămădit în vârful capului și... "Părul tău e ud".
Nu contează că pleca din apartamentul ei, nu că se întorcea acasă. De asemenea, miroase super
proaspăt, cu note de vanilie, scorțișoară și ceva dulce, de parcă și-ar fi petrecut dimineața coptând
prăjituri de Crăciun.
Aș vrea să mănânc prăjitura ei.
Nu. Nu, Garrett. Asta ne-a băgat în toată mizeria asta de la bun început.
Gropițele lui Jennie dispar când își dă seama că a fost prinsă într-o altă minciună și, în sfârșit,
reușește să bage cheia aia blestemată în încuietoare. Ușa se deschide, iar ea trece prin ea.
"Unsuros. Super unsuroasă. Părul meu. Da, n-am mai făcut duș de... zile." Nasul i se strâmbă cu
dezgust la minciuna ei. "Deci pare ud, dar e doar..." Își învârte o mână în jurul cocului umed și
oftează, resemnată. "Unsuroasă."
"Jen..."
"Bine, bine, Garrett!" Cuvintele îi zboară pe buze cu aceeași viteză cu care trântește ușa, iar
sunetul chicotitului îmi atrage atenția peste umăr.
 Emily se apleacă în pragul ușii, cu brațele încrucișate în timp ce îmi zâmbește. "Știam eu."
Îmi frec o mână peste ochi. Sunt al naibii de obosită și nu mai știu ce să fac cu viața mea. "Ce
știai?"
"Că voi doi v-ați fi tras-o. Se simte mirosul tensiunii sexuale de aici." "Nu am
făcut-o..." Mă frec la ceafă. "Pare încordată?"
"Atât de încordat. Fata îți vrea scula și urăște faptul că o vrea."
Eu chicotesc și Emily zâmbește. Ar trebui să fie ciudat, dar nu este. În anii în care am cunoscut-
o pe Emily,
a avut o mulțime de iubiți și iubite între întâlnirile noastre ocazionale. Nu-mi fac griji că Emily a
prins... orice naiba a fost asta. Poate nimic. Probabil nimic.
Sau poate ceva. Jennie e imposibil de citit.
Cu excepția weekend-ului trecut când i-am mâncat păsărica ca la Cina cea de Taină. E destul de
greu să interpretezi greșit semnalele atunci când mă trage de păr, își freacă păsărica de gura mea și
îmi geme numele în timp ce își dă drumul. De două ori.
"Lucrurile cu Jennie sunt un pic..."
"Provocator, sora mai mică a celui mai bun prieten și toate cele? Ce curaj, Andersen!" Emily mă
lovește în umăr. "Sunt mândru de tine."
Îmi strecor degetele pe spatele șapca și mă scarpin pe scalp pentru a-mi distrage atenția de la
faptul că mă simt stupid de vinovată. Mi-am lăsat bilele albastre să vorbească, iar acum îmi voi
petrece restul vieții încercând să ascund asta de unul dintre cei mai buni prieteni ai mei.
"A fost doar o singură dată. Nu se va mai întâmpla din nou."
Adevărul este mai dezamăgitor decât ar trebui să fie în mod rezonabil.
Pentru că, după cum se dovedește, oferirea de a avea grijă de nevoile lui Jennie ar fi putut fi o
mică greșeală, și una extrem de dependentă.
Partea bună este că glezna ei luxată pare să se vindece bine. Fata poate să fugă mai repede decât
Usain.

Adam are o întâlnire la micul dejun mâine, iar acum sunt terminată.
"Nu ești futut", spune pentru a treia oară. S-ar putea să fi rostit din greșeală cuvintele cu voce
tare când ne-a dat vestea cu două minute în urmă. "Este o singură întâlnire. S-ar putea să nu meargă."
Cum se poate ca ceva să nu meargă cu un tip ca Adam? E cea mai bună persoană pe care o
cunosc, și tocmai de aceea sunt distrusă. Se va așeza la casa lui și atunci voi fi cu adevărat singură.
"Voi fi singurul prieten singur", mormăi absentă.
"Jaxon e singur", aruncă Carter. "Voi puteți agăța tipe împreună."
"Nu vreau să... urăsc..." Cu obrazul în pumn, mă uit la meniul de prânz, apoi la Adam. "Unde ai
întâlnit-o?"
"La magazinul alimentar. Raionul de cereale. A spus că îi plac câinii. Asta e bine, nu?"
"Având în vedere că ai un câine, probabil că e mai bine așa."
Adam își învârte paiul în laptele cu ciocolată. "Nu am mai fost la o întâlnire de o veșnicie."
Emmett își ridică privirea de pe telefon. "Cara vrea să știe dacă putem face o verificare a
trecutului ei și, de asemenea, dacă te poate îmbrăca pentru întâlnirea ta."
Nu mă bag în conversație, în timp ce mă gândesc la viitorul meu, la cum vreau să arate.
Prietenii mei schimbă nopțile la bar cu telefoanele în camera de hotel cu soțiile lor și mahmurelile
cu excursiile matinale la Ikea, petrecându-și tot timpul liber împreună, nimic altceva decât
luminozitatea care se profilează în viitorul lor.
Nu sunt amară, sunt invidioasă. Există doar o limită de COD pe care un tip o poate juca singur
pe canapea în timp ce prietenii lui fac rahaturi de cuplu împreună, cum ar fi modul în care Cara ne-a
invitat din simpatie pe Adam și pe mine să tăiem pomi de Crăciun cu ea, Emmett, Carter și Olivia.
Ei merg înainte, iar eu cred că sunt... blocat.
Emmett îmi atrage atenția, împungându-mă. "Hei, ce-i cu fata aia? Se holbează la tine. Invit-o
în oraș."
 Frumoasa brunetă se apropie, iar eu îmi dau ochii peste cap. Cu privirea fixată pe ceafă lui
Carter, ea își trage părul după urechi și respiră adânc înainte de a-l bate pe umăr.
"Mă scuzați. Eu sunt Arianna."
Carter nu-și ridică privirea din meniu. "Sunt
căsătorit." Îmi ridic propriul meniu pentru a-mi
ascunde pufnitura.
Arianna deschide gura, iar Carter îi taie calea înainte de a o putea folosi.
"Fericit". El își ridică privirea cu un zâmbet și îi arată fața zâmbitoare a Oliviei pe ecranul
telefonului. "Nu-i așa că e frumoasă?" Își răsfoiește fotografiile. "Aici este în ziua nunții noastre.
Al naibii de superbă, nu-i așa? Și iată copilul pe care îl crește acum. Ăsta e copilul meu. Ce părere
ai? Fetiță sau băiat? Nu vom afla. Vrem să fim surprinși. Totuși, încerc să mă conving că văd un
penis, pentru că fetele sunt înfricoșătoare."
Huh. Arianna ar putea fi mai rapidă decât Jennie. S-a întors în cealaltă parte a restaurantului
înainte să pot clipi.
"Tocmai de aceea este greu să întâlnești pe cineva, totuși", subliniez, iar Adam dă din cap.
"Habar nu am când cineva este cu adevărat interesat de mine sau de jucătorul de hochei bogat."
"Dar vecinul tău?" întreabă Carter. "Încă mai faceți sex?"
"Nah, nu se întâmplă nimic. Locuiește vizavi de sora ta." Dorindu-mi să fi omis ultima parte, îmi
îngrop fața încălzită în meniu. Sunt de rahat la minciuni, și chiar mai rău la a ascunde lucruri. Dacă
Carter insistă măcar un pic, sunt șanse mari să strig din greșeală că i-am tras-o cu limba surorii lui.
"Ai spus că Jennie nu se simțea confortabil cu chestia cu vecinii, așa că m-am gândit că, din
moment ce suntem, cum ar veni, prieteni prin asociere, nu o voi mai face."
Cu prudență, îmi ridic privirea. Apoi mă dezumflu. Carter nici măcar nu se uită la mine. Suflă
bule în nenorocitul de lapte cu ciocolată.
"Jennie poate fi un pic înfricoșătoare uneori, dar a spus că s-a simțit bine când a urmărit meciul
cu tine."
Gura îmi rămâne deschisă și sprâncenele mi se ridică vertiginos înainte de a cere creierului meu
să le coboare înapoi la casa lor. Dau pe gât băutura pentru a ascunde că abia mă țin pe picioare
acum. "A făcut-o?"
"Da, a spus că ai mâncat bine. Ceva despre desertul pe care l-ai adus, și citez, a fost orgasmic."
Își dă ochii peste cap. "E atât de dramatică."
"Mă întreb de unde o fi scos asta", murmură Emmett.
Cel puțin așa cred eu că spune el.
Sunt prea ocupat să mă sufoc cu laptele cu ciocolată care a alunecat pe un tub greșit.
Carter divaghează despre o masă bună ca fiind singurul lucru de care Beckett au nevoie pentru a
fi fericiți și, în timp ce eu gâfâi după aer, întreaga mea viață îmi trece prin fața ochilor, mai ales la
privirea dură și suspicioasă cu care mă privește Adam.
Dacă e timpul să plec, măcar desertul a fost orgasmic.
Jocurile de sâmbătă la prânz sunt preferatele mele. Mă antrenez foarte devreme, hocheiul se termină
înainte de cină și avem o sâmbătă seara liberă.
Emmett continuă să catalogheze petrecerea de 26 de ani a lui Cara din seara asta ca fiind una
discretă, dar nu sunt sigură că acest cuvânt își are locul în orice propoziție cu Cara. Mă îndoiesc că
vor fi fete care vor dansa pe tejgheaua din bucătărie ca anul trecut la bar, așa că presupun că asta e o
chestie discretă.
 "Cum a fost întâlnirea de azi dimineață, amice?" Îl întreb pe Adam în timp ce mă las în
genunchi lângă el, desfăcându-mi coapsele și întinzându-mi inghinalul. Patinajul de dimineață a
mers bine, iar întoarcerea pe gheață mă face să mă simt excepțional de bine. Antrenorul m-a pus pe
gheață în mod limitat în seara asta pentru a mă relaxa, dar cel puțin joc. Am fost încorsetat de nouă
zile fără hochei, printre altele. Arena zumzăie, răcoarea de pe gheață îmi dă o senzație de răcoare pe
obraji, și nu mă voi uita la Jennie tot meciul. Nimic nu poate merge prost.
Adam oftă. "Cu siguranță nu-i plac câinii."
"Dar ți-a spus că îi place."
"Ei bine, am cam vrut să plec la sfârșitul micului dejun." El chicotește la expresia mea. "Așa că
i-am spus că trebuie să mă duc acasă să-l plimb pe Bear înainte de meci. Ea a insistat să vină."
"Omule. Ești prea drăguț."
"Nu am avut curajul să-i spun nu! Era bosumflată la mine, cu niște ochi mari și nenorociți..."
Oftează în timp ce ne ridicăm din nou în picioare. "Ursul a sărit să o salute înainte să-l pot opri. I-a
lins fața. Ea... și-a pierdut cumpătul, ca să mă exprim mai frumos. În legătură cu saliva, cu părul..."
"Haide, haide." Ursoaica e la următorul nivel pe scara drăgălășeniei, o sugativă uriașă și blănoasă.
"A ieșit, nu?"
"Dacă nu ar fi fost deja, cu siguranță ar fi fost atunci când a întrebat dacă va mai fi mult timp
prin preajmă."
"Apropo de întâlniri." Un strop de zăpadă îmi taie fața și îmi acoperă viziera când Jaxon Riley,
noul nostru fundaș, se oprește în fața mea. Îmi aruncă o privire absentă. "Andersen."
"Riley."
E deja pe lista mea de rahat. Ca să fiu sincer, e acolo de ani de zile. E un nemernic arogant care
își dă drumul la gură non-stop. Îl bagă în multe belele, de aceea a fost transferat aici de la Nashville
după a doua suspendare a sezonului. Antrenorul crede că îl poate îndrepta și că poate obține
maximum de la el. Vom vedea.
"Apropo de întâlniri", repetă el. "Cine e racheta?"
Îi urmăresc privirea în tribune și îi răspund pe pilot automat. "Cara și Olivia."
"Știu cine sunt. Vorbesc despre cea cu gropițe și sânii ucigași." Da, speram să nu
fie așa.
Ochii mei o trec pe Jennie, așezată între Cara și Olivia. Între ele trei, se pare că au cumpărat
întregul snack bar.
Jennie arată alarmant de frumoasă astăzi. Cu părul despletit în loc de una dintre împletiturile
sale caracteristice, pletele sale groase de culoare castanie se rostogolesc în valuri în jurul umerilor,
punându-i în evidență zâmbetul larg și gropițele adânci atunci când râde. De asemenea, poartă un
tricou mulat care, așa cum a menționat Jaxon, îi pune în evidență rafturile ei stelare. Îmi mușc
limba ca să mă abțin să nu mă laud că i-am gustat.
Privind în altă parte, prind un puc, mă învârt în jurul porții și îl bag în spatele lui Adam. "E
interzisă." "A ta?"
"Nu."
"Atunci cred că nu este interzisă." Zâmbetul lui este plin de sine și abia aștept să i-l șterg.
 Îi zâmbesc înapoi, extra megawatt. "Hei, Carter?" Îl strig în timp ce trece pe lângă noi, folosindu-
și bastonul pe post de chitară. "Care este situația relației lui Jennie? Întreb pentru un prieten."
"Nimeni nu se atinge de surioara mea." Este jumătate țipăt, jumătate cântec, iar fața lui Jaxon
cade. "Oh, hei." Carter mă urmează până la bancă și se sprijină pe bățul său, scoțând un balon roz
în gură. "Apropo de Jennie. Poți să mergi cu ea acasă diseară? Nu-mi place ideea ca ea să ia singură
un Uber seara târziu".
Primul meu gând este că bancheta din spate a unei mașini noaptea târziu este ultimul loc în care
ar trebui să fiu cu Jennie.
Al doilea este că este o femeie adultă care probabil și-ar pierde m i n ț i l e dacă ar ști că Carter îi
organizează plimbări supravegheate până acasă. Al treilea gând este... la naiba.
"Sora ta vine la petrecere diseară?" Carter dă din
cap, iar pulsul îmi bate cu putere.
"De ce vine Jennie?" întreb din greșeală cu voce tare când Emmett ni se alătură.
Face un gest spre locul unde fetele chicotesc despre ceva. Ochii mei se blochează cu cei ai lui
Jennie înainte de a-i desprinde imediat. "Pentru că e una dintre cele mai bune prietene ale lui Cara?"
"De când?" întreb prostește, în loc să spun: "Sigur, merg cu ea acasă.
"De când Olivia și Carter au început să se întâlnească, iar acum cei trei își petrec tot timpul
împreună?"
"Oh. Corect." La naiba. Mă uit la Carter și încep să flutur o mână înmănușată în aer. Aș putea
la fel de bine să țin în mână un semn de neon pe care să scrie Am mâncat păsărica surorii tale și
mi-a plăcut. "Cred că o să... conduc." Nu aveam de gând să o fac, dar dacă Jennie va fi acolo,
trebuie neapărat să rămân treaz. Nu pot avea alcool care să-mi împiedice orice capacitate de a lua
decizii - care sunt deja defecte și slabe - pentru că voi încerca să mă conving într-un loc în care
vreau să fiu, dar nu ar trebui să fiu, cum ar fi între coapsele ei în timp ce îi localizez punctul G cu
vârful limbii sau cu penisul meu. În plus, Jennie nu bea, iar faptul că o sprijin în acest sens mi se
pare o mișcare corectă în prietenia noastră distrusă.
"Perfect. Poți să o duci acasă." Carter își cuprinde mâinile înmănușate în jurul gurii. "Hei,
Jennie!
Garrett o să te ducă cu mașina în seara asta!"
Să o duc cu mașina? Asta e exact ceea ce vreau să fac și ceea ce încerc să evit în mod activ. În
schimb, încerc să-mi înghit tot mărul lui Adam în timp ce mă întâlnesc cu privirea lui Jennie.
Cel puțin ea pare la fel de îngrozită ca și mine în legătură cu tipul de plimbare
în care aș putea să o iau. Mă întreb care dintre noi are mai mult autocontrol.
CAPITOLUL 11
JOACĂ-TE CU MINE
 GARRETT

CUM NAIBA ȘI-A PUS ASTEA?

Judecând după felul în care încerc să mă decid asupra unui plan de atac pentru a o scoate din ei,
blugii cu talie înaltă ai lui Jennie par a fi pictați pe fundul ei rotund și pe șoldurile largi. Totuși, nu
am voie să o dezbrac.
Dar blugii ăștia nenorociți. Blugii strâmți, spălăciți, se evazează sub genunchi și jur că
picioarele alea merg direct în rai. Deja cataloghez mental toate modurile diferite în care îi pot
înfășura în jurul meu (indiciu: poziția numărul unu este peste umerii mei). Ea poartă, de asemenea,
acest top de cultură stupid care îi arată buricul stupid, iar tot ce mă gândesc este să mut acea scuză
de rahat de cămașă în sus și să-mi învârt limba în jurul micuței pietre prețioase prună-violet care
atârnă acolo.
Trebuie să mi-o scot naibii din sistem. "Tu nu
bei?"
"Huh?" Îmi trag privirea de la Jennie, neimpresionată că Jaxon Riley este cel care m-a
determinat să fac asta. El face un gest către cutia de apă spumantă cu aromă de cireșe din mâna
mea. "Tu bei apă." "Conduc în seara asta."
"De ce?"
Ca să nu fac nicio greșeală de mărimea surioarei căpitanului, care ar putea să-mi încheie
prematur cariera cu oase zdrobite?
"Uh, pentru că?" este răspunsul intelectual pe care i-l dau.
Privirea lui Jaxon o urmărește pe a mea în timp ce se întoarce la fata în cauză, iar el zâmbește.
Aplecându-se lângă mine, murmură: "Chestia cu faptul că ea este sora mai mică a lui Carter este că
el este doar căpitanul meu, în timp ce el este unul dintre cei mai buni prieteni ai tăi. Acolo unde
pentru tine e interzisă, pentru mine e un joc liber."
Am pufnit. "Noroc să pleci de aici cu o astfel de logică." "Să-ți
spun ceva. Fac un pariu cu tine."
"Nu." Nu mă distrez cu acest măgar. "Care e pariul?" Îl distrez un pic. "O fac să vină
acasă cu mine în seara asta."
Ținerea mea pe cutie se strânge. "Cred că nu."
"Pentru că o vrei?"
"Pentru că o să i-o tragi o dată și o să o faci să dispară, iar noi o să rămânem fără un fundaș când
Carter o să te facă praf." Îmi golesc cutia și o strivesc între mâini. "Jennie merită mai mult."
 Jaxon rânjește, scoțând două beri din gheața din chiuveta din bucătărie. Își a r u n c ă cuvintele
peste umăr în timp ce se îndreaptă spre Jennie. "O s-o tratez foarte frumos, Andersen. Promit."
JENNIE
Nu sunt deloc impresionat de starea vezicii urinare a Oliviei. M-a lăsat singur aici, iar eu sunt pe
cale să mă împrietenesc cu un băiat de sex masculin.
Noul meseriaș se îndreaptă spre mine, cu un zâmbet îngâmfat pe față. "O fată drăguță ca tine nu
ar trebui să fie singură." Mi-a întins mâna. "Eu sunt Jaxon."
Îmi duc apa minerală la gură. "Știu cine ești." Vorbind liber,
bineînțeles, despre faptul că trebuie să fiu prietenos.
Jaxon Riley, băiatul rău din NHL, fuckboy extraordinar și cel mai nou apărător al lui
Vancouver, chicotește, luându-și mâna înapoi. "În regulă. E în regulă. Știu și eu cine ești." Îmi
oferă una dintre berile împletite între degete. "Ți-am adus o bere."
"Eu nu beau."
Am prins un hohot de râs, iar privirea îmi zboară peste umărul lui Jaxon, găsind ochii amuzați
ai lui Garrett asupra noastră. Nu sunt mândră să spun că am devenit brusc mult mai interesată de
bărbatul din fața mea.
Jaxon este plăcut de privit, așa că nu este o sarcină oneroasă. Cu tot părul șaten dezordonat,
ochii de culoarea alunei, umerii largi și o mânecă plină de tatuaje care îi decorează brațul stâng, îmi
place în totalitate. Material Flickapedia de primă mână, fără îndoială. O repriză binevenită de la
imaginea mentală pe care o răsfoiesc în fiecare seară de când Garrett m-a distrus după ce i-a surprins
numele ieșind de pe buzele mele.
Mă aplec spre noul apărător, strângându-i antebrațul, și îmi cobor vocea la un toarce. "Dar îți
mulțumesc foarte mult că te-ai gândit la mine. E incredibil de drăguț din partea ta."
Zâmbetul lui e prea mândru. "De aceea mi se spune Sugar."
Îmi dau ochii peste cap în sinea mea, trecându-mi vârful degetului peste florile care decorează
manșeta încheieturii lui Jaxon, în timp ce Garrett își strivește cutia de conserve în pumn și se
întinde după una nouă. "Serios? Am auzit că a fost pentru un cu totul alt motiv."
Jaxon mușcă momeala, intrând în mine. "Desertul ar putea fi masa mea preferată a
zilei." "Mmm..." Îmi bat din gene în timp ce Garrett își bea agresiv apa. "Și a mea."
Am spionat platoul cu prăjituri duble cu fudge care stătea pe tejghea, chiar lângă cotul lui
Garrett. Mă îndrept spre el, fața lui încălzindu-se pe măsură ce mă apropii.
"Scuzați-mă." Îl perii, întinzând mâna după o prăjitură. "Desertul", murmur cu un clinchet înainte
de a mă întoarce la Jaxon. "Mi-a fost poftă de ceva dulce toată noaptea." Îmi trec degetul prin
glazura de fudge, apoi o sug încet în gură, observând în același timp cum Garrett demolează o altă
cutie de apă minerală.
Privirea cu glugă a lui Jaxon îmi urmărește degetul, buzele, felul în care îmi săgetează limba
pentru a se asigura că nu ratez nici măcar un pic de decadență. Îmi îndepărtează o șuviță de păr de
pe față înainte ca vârful degetelor lui să-mi atingă talia. "Vino acasă cu mine."
 În spatele lui, pumnul lui Garrett pune capăt vieții a ceea ce sunt aproape sigur că este a treia
cutie de apă minerală cu cireșe în ultimele cinci minute.
GARRETT
Ei bine, asta nu va funcționa. Categoric nu. Dacă nu o pot avea eu, nimeni altcineva din
această echipă nu o va avea. "Eh, Carter", am strigat prin bucătărie.
Privirea înghețată a lui Jennie se lărgește. Se îndepărtează cu un pas frenetic de Jaxon,
confirmându-mi bănuiala că face asta ca să mă enerveze.
Carter se apropie. "Ce se întâmplă?"
Îmi înclin capul în direcția lui Jennie. "Mă bucur să văd că Jennie și Jaxon se înțeleg."
Capul lui Carter se rotește, iar pumnul îi distruge cutia de bere. "Pe naiba", mormăie el, aruncând
cutia în chiuvetă și îndreptându-se spre fericitul cuplu.
Ei bine, Jaxon e fericit, Jennie nu.
Jaxon e pe cale să fie distrus, nu
fericit. Eu sunt fericită.
JENNIE
Sper că Garrett a avut o viață bună, pentru că eu sunt pe cale să i-o pun capăt.
Îi dau mâna lui Jaxon la o parte și îl prind pe fratele meu cu un zâmbet, extra dimpotrivă. "Hei,
tu! Te bucuri de petrecere?"
Carter este în modul de morocănos, se îndreaptă spre Jaxon, blocându-mă strategic din raza lui
vizuală și de orice alt contact fizic. "Riley. Văd că ai cunoscut-o pe sora mea. Sora mea mai mică.
Singura soră. Sora mea."
Oh, Doamne. Uite așa. Garrett nici măcar nu se obosește să-și ascundă rânjetul triumfător în
spatele celei de-a patra ape. Sper ca toate băile să fie ocupate când va avea nevoie de una.
Du-te dracului, am spus, aruncându-i un semn cu mâna în spatele lui Carter.
Ți-ar plăcea asta, este destul de sigur ce-i răspunde el cu gura.
"Tocmai mă prezentam", spune Jaxon. "A fost foarte primitoare. Este frumoasă." "Știu că
este", replică Carter. "Dar are și 24 de ani."
Jaxon se aplecă în jurul lui Carter, zâmbind. "Am douăzeci și șase de ani."
Carter ocolește, bariera umană pe care nu am cerut-o. "Cu doi ani prea bătrână
pentru ea." Mă încrunt. "Ești cu aproape trei ani mai mare decât Olivia".
Capul lui Carter se rotește cu încetinitorul. Îmi strâng buzele la expresia lui, mai ales ca să mă
abțin să nu-i râd în nas. Poate că pare amenințător, dar sunt pe deplin conștientă că este un ursuleț
de pluș uriaș care își petrece timpul cântând cântece Disney, cărându-și câinele și lipindu-și
urechea de burta soției sale în caz că astăzi este ziua în care poate auzi copilul.
"Hei, Carter, mă gândeam, cu permisiunea ta..."
"Riley." Carter își lasă capul în jos, umerii tremurând odată cu râsul lui. Își pune o mână grea pe
umărul lui Jaxon. "Uite, îmi place de tine. Ești un jucător bun de hochei, un tip destul de drăguț."
Pășește în el, iar zâmbetul ușor al lui Jaxon se topește pe fața lui. "Dar dacă termini fraza asta..."
"Carter..." Palma lui îmi acoperă gura, oprindu-mi cuvintele.
"Acum, știu la ce vă gândiți, probabil. Dar Carter, este o femeie matură." "Da",
mormăi eu în spatele palmei lui. "Așa este.
"Dar Carter, ea poate lua propriile decizii."
"Pot."
"O voi trata cum trebuie, bla, bla, bla, bla." El dă din cap. "Răspunsul este nu. Poți s-o atingi pe
sora mea, chiar dacă nu ești mort."
Îi zâmbesc slab lui Jaxon. E inutil și nu-mi pasă suficient de mult încât să mă cert cu Carter.
"Mi-a făcut plăcere să vorbesc cu tine."
Când Jaxon se îndepărtează, Carter se întoarce spre mine cu un oftat și un
zâmbet de prostănac. "Îmi pare rău că Riley te-a deranjat. Slavă Domnului că
Garrett mi-a dat pontul."
Ochii mei se fixează pe bărbatul în cauză, cel care se uită, mișcând două degete în valuri. "Da",
murmur eu. "Mulțumesc, la naiba."
GARRETT
M-am răzgândit. O vreau și o voi avea.
Carter se îndepărtează, lăsând-o pe sora lui să se holbeze la mine, iar când îmi face un semn cu
două degete, știu că numai Dumnezeu mă poate ajuta acum.
La naiba cu mine, oricum mă duc după ea.
JENNIE
Ce face? De ce se uită așa la mine? Merge pe aici? Merge în direcția asta.
Înapoi, demonule.
Dar, de asemenea, veniți mai aproape.
Nu, oprește-te chiar acolo.
La naiba. Nu mă pot hotărî.
Îmi târăsc palmele umede pe coapsele mele, uitându-mă în altă parte. Probabil că nu vine pe
aici. Cu siguranță vine pe aici.
Îmi cade maxilarul, el zâmbește, iar eu fac
ceea ce știu să fac cel mai bine. Am fugit.
"O să fac o greșeală", murmur, strecurându-mă prin mulțime. Urc scările câte două pe rând și
mă îndrept spre hol. "Dacă vorbește cu mine, o să fac o greșeală. O greșeală uriașă. Nu voi putea să
mă opresc. Nu voi putea să mă opresc. O greșeală uriașă, Jennie. Uriașă. Nu. Nu. Nu."
Deschid dulapul de lenjerie și mă arunc prin el.
În siguranță.
Ușa se deschide o clipă mai târziu, iar lumina lunii care se filtrează prin fereastra de pe hol
luminează o pereche de ochi pătrunzători în timp ce intrusul intră în spațiul mic și ne închide
înăuntru.
"Bine gândit pentru dulap, Jennie." Vocea gravă a lui Garrett îmi trimite un fior pe șira spinării.
El lovește peretele, luminând spațiul cu o strălucire caldă prin intermediul micului candelabru care
atârnă deasupra noastră, iar omul nu a arătat niciodată atât de sinistru. "Cred că i-am pierdut."
Inima îmi sare în gât când intră în mine, impunător. Omul ăsta de aici e numai diavol în timp ce
mă înghesuie încet, cu privirea fixată pe a mea în timp ce îmi fixează șoldurile de perete.
"Acum spune-mi despre greșeala aia uriașă pe care vrei să o faci."
GARRETT
"Lasă-mă să ghicesc..." Mâinile lui Jennie îmi mătură bicepsul, plimbându-se pe umerii mei. Își
încurcă degetele în părul meu, răsucindu-l încet. Felul în care ea își dă încredere și până la zece fără
să clipească îmi pornește vitezele într-un mod pe care nu-l pot explica. "Ai auzit cuvântul uriaș și
te-ai gândit că trebuie să fi vorbit despre tine."
"Hei, dacă pantoful se potrivește."
"Ego", șoptește ea, trăgându-mi gâtul în jos până când buzele mele se ridică deasupra buzelor
ei. "Cuvântul pe care îl cauți este ego." Gura ei o ocolește pe a mea, cu buzele care îmi zgârie
maxilarul, iar penisul meu începe să se pregătească pentru o partidă rapidă de sex în dulap.
Doar că nu vreau să fie nimic rapid în legătură cu felul în care i-o trag lui Jennie.
"Remarcabil cât de bine ți s-a vindecat glezna în ultima săptămână", murmur în timp ce ea se
apleacă pe spate. "Nici nu puteam spune că ți-ai luxat-o împiedicându-te de geantă, că te-ai rănit în
timpul antrenamentelor și că te-ai împiedicat de partenerul tău de dans, după felul în care ai sprintat
pe scări."
Jennie își verifică unghiile. "Da, ei bine, m-au pus să stau acasă și să mă odihnesc o săptămână,
ca să nu o agravez. Acum mă simt bine." Privirea ei se îndreaptă spre a mea. "Îmi pare rău că nu te
simți mai bine la cap."
"Am marcat un gol și am primit o pasă de gol astăzi."
"Oh, nu mă bazez pe capacitatea ta de a juca hochei. Pur și simplu pe felul în care pari să faci..."
Limba ei îi înțeapă colțul gurii. "Decizii nepotrivite."
Îmi las privirea să cadă, urmărindu-mi degetul trasând talia blugilor ei, felul în care pielea ei
expusă sare la atingerea mea. "Nu-mi amintesc să fi luat vreo decizie nechibzuită. De fapt, mi s-a
spus că desertul a fost..." Scufundându-mi degetele sub talia blugilor ei, o trag în față. Ea se prinde
de pieptul meu cu un oftat sugrumat. "Orgasmic."
O mică vibrație, chiar acolo, în gât, în timp ce încearcă să-și ascundă chicoteala. "Popcornul a
fost delicios." Degetele ei îmi ating clavicula, în timp ce-mi aranjează nasturele de la cămașă. "Te
distrezi jucând acest mic joc al tău?".
"Ciudat că întrebi. Este exact ceea ce vreau să fac." Îi prind mâinile în ale mele, prinzându-le de o
parte și de alta a capului ei. "Vreau să mă joc."
O bătaie de tăcere răsună între noi în timp ce cuvintele se așezau. Jennie râde încet.
"Crezi că o să te las să intri în Disneylandul meu doar ca să te distrezi? Oh, Garrett, ești
adorabil. Ce te face să crezi că aș fi de acord cu așa ceva?"
Îmi apăs buzele pe punctul de puls tunător de pe gâtul ei. "În afară de faptul că trupul tău îți dă
de gol cât de mult te intrigă ideea? Chimia dintre noi este peste așteptări, nu crezi? Eu mă las
înțepenit de limbă, tu țipi la mine până când te înfierbânți și în tot acest timp mă gândesc să-ți
arunc picioarele peste umerii mei și să mă înfrupt cu desertul meu preferat." Sărut locul gol de sub
urechea ei, bucurându-mă de frisoanele ei. "Asta ești tu, rază de soare. Tu ești desertul meu
preferat."
Cu mâna pe gâtul ei, o trag în mine până când buzele ei așteaptă chiar sub ale mele, cu unghiile
mușcându-mi umerii. Fără suflare, se agață de mine în timp ce îi șoptesc următoarele cuvinte.
"Haide, Jennie. Joacă-te cu mine."
JENNIE
Nenorocitul ăsta crede că o să renunț.
"Ești drăguț, dar nu ești genul meu, uriașule." Sper ca minciuna să nu fie atât de flagrantă pe cât
pare, dar șansele nu sunt mari. Privirea mea se încălzește în timp ce se târăște pe corpul lui, încet
pentru a reveni în sus, iar limba mea alunecă absentă pe buza inferioară când îmi amintesc de gustul
gurii lui. Când amuzamentul întunecat strălucește în ochii lui Garrett, știu. Sunt la fel de înfășurată ca
și el, așa cum vrea el să fiu, iar el știe asta.
Degetul lui îmi ciupește buza inferioară, trăgând ușor de ea. "Asta e distractiv pentru tine, nu-i
așa? Indiferența forțată, tachinările. Face parte din ceea ce face ca lucrurile să fie atât de electrice
între noi."
Electricitatea menționată mă străbate ca un fir viu înmuiat în apă, dar continui să joc. "Trebuie
să fie incredibil de dificil pentru tine să te obișnuiești. Bogat, de succes, jucător de hochei sexy, și
totuși nu aș putea fi mai puțin interesat."
"Bogată, de succes și sexy", murmură el. "Cu siguranță sună ca și cum aș închiria un spațiu în
creierul tău, rază de soare."
"Doar nu vă urcă la cap câteva adjective simple, nu-i așa, dle.
Andersen?"
Rânjetul lui devine răutăcios, iar eu oftez când îmi strânge părul de la ceafă, trăgându-mă de cap.
Privirea îi coboară, încinsă și încălzită, și privește cu o privire amețitoare, înfometată, cum buza
mea de jos îmi alunecă între dinți.
"Altceva?"
"Ești prea timid și prea blând", îi șoptesc eu, acuzându-l în timp ce mă joc cu gulerul lui. "Nu
știi cum să iei ceea ce vrei."
Bătăile inimii mi se așează la despicătura coapselor când mă răstoarnă fără avertisment,
împingându-mă de perete, cu pieptul lui la același nivel cu spatele meu. Îmi mișc puțin fundul
pentru a vedea cât de departe pot să-l împing și îmi mușc gemetele la greutatea dorinței lui care
apasă mai adânc împotriva mea.
Buzele lui zăbovesc la urechea mea. "Această încredere bruscă a mea? E din partea ta, Jennie.
Știind că mă dorești la fel de mult cum te doresc și eu, mă face să mă simt ca și cum aș fi în vârful
lumii."
"Nu te vreau", expir, chiar dacă îmi las capul să cadă pe umărul lui, degetele noastre se încurcă
în timp ce el îmi schimbă gâtul cămășii.
Dinții lui îmi zgârie umărul. "Nu?" "N-
nu."
Degetele lui Garrett dansează pe burta mea, iar fiecare mușchi se strânge când îmi desface
butonul de la blugi. Inspirația mea ascuțită se transformă în spirală într-un geamăt fără rușine, iar
eu mă arcuiesc de pe pieptul lui, împingându-mă în mâna lui, cerșind atenție acolo unde îmi doresc
cel mai mult.
Și apoi mă eliberează. "'Kay."
Mă întorc la timp pentru a-l vedea cum își ajustează grumazul din blugi. "'Kay? 'Kay ce? Ce
faci?" Privesc cu groază cum se întinde spre ușă. "Unde te duci? Nu poți... Nu poți face asta.
Garrett!"
Îmi mătură un sărut moale și lent pe obraz. "O seară plăcută, rază de
soare." Îl urăsc.
Îl urăsc atât de mult pe el și fața lui stupidă și sexy și corpul lui stupid și sexy.
GARRETT
La naiba, mă vrea atât de mult. E scris pe fața ei, pe pomeții ei înalți, pe felul criminal în care se
uită la mine de fiecare dată când mă vede că mă holbez, pentru că e supărată pe mine că nu am
terminat ce am început.
Cara îi dă o palmă peste fund lui Jennie în timp ce trece pe lângă ea, remarcând cât de incredibil
îi fac blugii să arate fundul, iar eu sunt gata să i-i smulg de pe ea.
Să-i spun? Ar trebui să-i spun.
JENNIE
"Pari supărat."
"Sunt supărat", îi spun morocănos lui Cara. Îmi prind brațele peste piept, apoi le las imediat să
cadă la privirea de aprobare de pe fața lui Garrett când îmi ridic sânii. Du-te dracului, îi spun din
gură.
"Sexul furios este cel mai bun sex", îmi spune Cara
cu sinceritate. "N-am de unde să știu."
"Ai putea afla." Cara îi face cu ochiul, cu un deget pe buze. "Mă pricep de minune să păstrez
secrete."
Uneori, evitarea este cea mai bună politică, așa că mă duc la cel mai apropiat lucru, care se
întâmplă să fie ușa frigiderului. O deschid, uitându-mă la nimic.
Bărbia lui Cara aterizează pe umărul meu. "Apropierea forțată face minuni pentru două focoase
singure și excitate." "Eu nu sunt..."
Încă un clinchet înainte ca sărbătorita să se îndepărteze, iar eu mă întorc spre frigider, mulțumindu-
mă să las aerul rece să îmi ciupească obrajii calzi.
Știu în secunda în care e în spatele meu. Corpul meu reacționează înaintea minții mele, ceea ce
este enervant. Aș vrea să-i spun să dispară naibii, dar gura nu-mi formează cuvintele, iar corpul îmi
tremură de dorință. Dorința de a atinge, de a simți, de a mă lăsa să mă pierd în acest bărbat până
când nimic altceva nu mai contează.
Garrett se apleacă peste mine prefăcându-se că vrea să ajungă în frigider, degetele fluturând
peste sticlele de bere, deși nu apucă niciodată una. Șoldurile lui mă apasă pe fundul meu în timp ce
șoptește: "Ai vreo preferință în privința modului în care le voi da jos mai târziu? Pot să încerc să fiu
blând și să le dezlipesc foarte încet, dar înclin spre opțiunea a doua."
Am înghițit. "Care este a doua opțiune?"
"Îi distrug. Într-un fel sau altul, vor fi pe podeaua dormitorului meu în seara asta, iar tu vei fi sub
mine, spunându-mi numele." Gura îi coboară în jos în timp ce îmi atinge talia goală cu vârful
degetelor lui înghețate. "Din nou și din nou."
GARRETT
"Poți să ne duci la McDonald's drive-thru?"
Mă uit la Carter pe bancheta din spate. "Pune-ți centura de siguranță."
Reușește cumva să-și strecoare corpul de sasquatch între scaunele din față, chiar între mine și
sora lui. "Îl pun pe mine dacă ne duci la McDick's."
"Cred că glumești. A fost atât de multă mâncare la petrecere."
"Vreau un McFlurry Oreo." Îi bate umărul Oliviei de cinci sute de ori. Ea e pe jumătate leșinată
lângă el. "Vrei unul, dovlecel? Extra Oreo? Gare-Bear ne ia."
Ea cedează un capac somnoros, zâmbindu-mi în oglindă. Suspinând, schimb benzile de
circulație. Nu poți refuza o femeie însărcinată care vrea înghețată.
"Pushover", mormăi Jennie în sinea ei.
Carter își leagănă brațele peste ambele scaune. "Sunt atât de fericit că sunteți prieteni acum. Mă
face atât de fericit." Fruntea lui se lasă pe umărul meu. "Sunt atât de fericit."
Sunt fericită când dispare în casă, Olivia strigând peste umăr atât scuze, cât și mulțumiri, în timp
ce-și ronțăie înghețata.
Jennie pare opusul fericirii, privind încruntată lângă mine, dar, din nou, aproape întotdeauna
arată așa.
"Nu fi atât de posomorât, rază de soare. Vom avea o călătorie plăcută și liniștită spre casă, doar
noi doi."
"Nu sunt soarele nimănui", îi răspunde ea. A fost deosebit de morocănoasă de când am lăsat-o în
dulap.
Îmi înghit în sec. "În mod clar."
"Așa că nu-mi mai spune așa."
"Dar ți se potrivește atât de bine, cu felul în care o împrăștii peste tot pe unde mergi."
Jur că brațele alea ale ei au un loc permanent pliat pe piept. "Te urăsc."
Mă întind peste consolă și îi șterg marginea coapsei. Mâinile îi cad în poală și buzele i se despart
în timp ce urmărește mișcarea. "Sigur că da, rază de soare."
Un mârâit răcnește și ea îmi îndepărtează mâna cu o palmă, înclinându-se spre fereastră. Aerul
dintre noi sfârâie ca un curent electric de fiecare dată când o surprind aruncând o privire peste umăr
spre mine.
La apartament, mergem cu liftul în tăcere, iar ea își bâjbâie cheia când mă atârn peste umărul ei
în fața ușii.
"Nu ești... nu poți..." Arată cu degetul spre mine, apoi spre ușa ei și dă din cap. Zâmbesc, pentru
că mă gândesc că s-ar putea să ne fi schimbat rolurile.
Mă aplec în față și ea s e lipește de ușă, fiecare respirație mai grea decât ultima. Ochii noștri se
blochează în timp ce eu pășesc în ea. Ea își înclină bărbia în sus, își umezește buzele, iar eu întorc
cheia în încuietoare.
Jennie se prăbușește pe spate înainte ca eu să o prind cu un pumn de haina ei. Privirea cu care
mă lovește mă face să mă gândesc că suspensorul meu ar putea fi util pentru mai mult decât pentru a
bloca pucuri.
"Noapte bună, rază de soare."
JENNIE
"Prostul... nenorocit... încrezut... fiu de cățea nenorocit." Deschid sertarul de la noptieră, scotocind
prin curcubeul de cauciuc și silicon. "Crede că mă poate păcăli în felul ăsta?"
Îmi scapă un râs amar când o aleg pe una dintre cele mai bune prietene ale mele: afemeiatul,
sau, așa cum am etichetat-o cu afecțiune, Ol' Faithful.
"Nu am nevoie de el. Nu am avut nevoie de el înainte și nu am nevoie de el nici acum. Nici măcar
nu a fost atât de bine."
Îmi trag agresiv blugii pe picioare și mă urc pe pat, cu picioarele întinse și picioarele largi, în
timp ce mi-l fixez pe Ol' Faithful pe clitoris. Apăs butonul de pornire de șase ori, dând-o la maxim,
iar pleoapele mele se închid în timp ce mă afund în perne.
"Oh, da", murmur, acel mic mugure se strânge. Totul se simte ultrasensibil, furnicături ca la Pop
Rocks, iar eu mă acomodez, gata să mă iau la plimbare. Degetele de la picioare mi se încolăcesc pe
măsură ce urc mai sus, împingând acea bucățică de magie mai aproape, iar buzele mi se despart pe
un geamăt ca...
"La naiba. Ce naiba? Haide, fato. Ți-ai câștigat numele cu un motiv; nu mă dezamăgi acum."
Am apăsat pe buton, disperat să mai vreau. Mai multă putere, mai multă fricțiune, mai mult, mai
mult, mai mult, mai mult.
Dar nu-mi dă mai mult, iar ceea ce-mi dă, sincer, nu este suficient. Întotdeauna a fost suficient.
Frustrată și disperată, mă aplec cu mâna liberă și îmi trec degetele prin fantă.
Sunt udă, așa că asta e bine. Chiar udă. Așa că sar peste un deget și trec direct la două.
"Oh, da", gem. "Stimulare dublă. De asta am nevoie. Atât de bine. Atât de perfect." Șoldurile
mele se ridică în timp ce mă arcuiesc în palma mea. "Abdomene, abdomene, abdomene", cânt. "Are
niște abdomen grozav. Și degete. Oooh, și limba aia. Face lucruri minunate cu limba aia. Da, da,
da, da."
Sentimentul dispare la fel de repede pe cât de repede crește, iar eu pompez mai tare, mai repede,
implorându-mi corpul să lucreze cu mine, să-mi ofere o eliberare pe care nu am mai urmărit-o cu
atâta disperare până acum.
Dar pentru fiecare pas înainte, fac doi înapoi. În curând, nu fac decât să dau cu mâna în mod
mizerabil în timp ce mă uit fix la perete, cu fața unui bărbat enervant de atrăgător și nou arogant
zâmbindu-mi, amintindu-mi pentru a mia oară că micul obiect dintre coapsele mele nu poate face
prea multe. Nu sunt acele degete care m-au mângâiat cu atâta meticulozitate, nu este acea limbă
care m-a mâncat cu atâta sălbăticie.
Și, mai presus de toate, îi lipsesc căldura, determinarea, ferocitatea cu care Garrett a promis că
mă va distruge.
Toate valurile de plăcere se reduc la o undă blândă, iar eu îl arunc pe Ol' Faithful - nume nou
cerut
-în toată camera înainte să mă întind pe saltea, învins, mizerabil și excitat ca naiba.
GARRETT
Îmi fixez pantalonii de trening jos pe șolduri, alegând să renunț la un tricou. Oricum nu va rămâne pe
mine.
Mă îndrept spre bucătărie, îmi torn un pahar cu apă și aștept, cu ochii pe ceasul de la aragaz.
Zâmbesc în sinea mea când încep să se audă bătăile. Zgomotos și agresiv, ca ea, iar când o las
să mai zăbovească un minut, se transformă în palme.
Opt minute. Nu. Eu i-am dat cincisprezece. Întotdeauna mă
surprinde. Deschid ușa și o trag.
Apreciez faptul că și-a pus tricoul la loc pentru a veni aici, chiar dacă este pe dos. Și blugii ei au
revenit la loc, descheiați și atârnându-i pe șolduri, iar cardiganul lung pe care l-a adăugat face o
treabă mediocră, în cel mai bun caz, de a ascunde această dezordine de ținută. Botinele cu toc pe
care le-a purtat mai devreme nu au ajuns înapoi în picioare, dar papucii ei de cățeluș completează
aspectul.
Jennie se încruntă deosebit de feroce, cu obrajii roși în timp ce respiră greu. Își dă jos
cardiganul și face un pas spre mine.
"Vreau să mă joc."
CAPITOLUL 12
REGULI? TREBUIE SĂ O
FACEM?
 GARRETT

SPATELE MEU SE LOVEȘTE DE PERETE CU UN ZGOMOT SURD CÂND J ENNIE MĂ IMOBILIZEAZĂ ACOLO, CU
DEGETELE EI CALDE ȘI ÎNFLĂCĂRATE.
privirile îmi cutreieră trunchiul, lăsând în urma lor o dâră de dorință, atât de adâncă, atât de fierbinte,
încât pielea îmi pârâie.
Își târăște încet limba pe buze înainte de a murmura: "Atât de fierbinte". Ochii ei se îndreaptă
spre ai mei, provocarea este acolo. "Continuă să rânjești ca un măgar și o să-mi plimb fundul înapoi
de aici."
Ne întoarcem, șoldurile o presează de perete, degetele îi înconjoară încheieturile mâinilor în
timp ce îi țin mâinile de o parte și de alta a capului. Gura ei se ridică spre a mea, căutând, flămândă,
atât de dracului de dornică. "Nu vei pleca nicăieri, rază de soare."
"Reguli." Jennie gâfâie în timp ce îmi îngrop fața în gâtul ei, picioarele înfășurându-se în jurul
meu în timp ce o ridic spre mine. "Ar trebui să stabilim niște reguli."
Limba mea îi urmărește coloanele gâtului. "Chiar trebuie să
o facem?" "Carter nu ar fi de acord."
"Și nu vreau să mor la vârsta de 26 de ani. Va fi micul nostru secret." Îmi trec limba peste locul
de sub urechea ei. "Alertă de spoiler: nu este deloc mic."
"Nu dormiți la mine."
"Excelent. Pari a fi un porc de pat."
Îi trag bluza peste cap și mor puțin la sutienul moca din dantelă, cu bobocii de trandafir roz care
se întrezăresc din spatele materialului slab. Îi vreau între dinți, în timp ce ea își înfige unghiile în
umerii mei și strigă după mai mult.
Ochii lui Jennie sunt acoperiți de glugă și amețiți în timp ce mă privește, înfometată, o
disperare pe care nu am mai văzut-o niciodată, dar pe care jur să o prețuiesc atâta timp cât voi ajunge
să fiu la capătul ei.
Îmi îngrop degetele în părul ei și limba în gura ei, înghițindu-i gemetele în timp ce o strâng de
greutatea dorinței mele pentru ea. Va trebui să i-o trag tare și repede, ca să pot să o iau de la capăt
și să nu mă grăbesc cu ea. Avem toată noaptea la dispoziție.
Dar apoi își înăbușă următoarea regulă, cele două cuvinte fiind o mizerie confuză pierdută
undeva în gura mea. "Fără sex."
Am chicotit. "Drăguț."
 "Vorbesc serios, Garrett. Nu vreau să fac sex cu tine."
Gura mea se oprește pe maxilarul ei și mâinile mele își continuă frământarea. O las să cadă încet
în picioare. "Ești virgină?
"Ce? Nu!"
"Atunci de ce nu vrei să faci sex cu mine?"
"Pentru că e u . . . ei bine, e u . . . eu sunt... eu doar..." Ochii ei escaladează peretele din spatele
meu, în timp ce își învârte agresiv părul în jurul degetelor până când acesta se înnoadă și se
blochează. Când îl eliberez, ea își împinge vârful
unghia degetului mare între dinți, ciugulind.
Luându-i ușor mâna în a mea, i-o îndepărtez de la gură. "Jennie." "A
trecut ceva timp", recunoaște ea în tăcere. "Câțiva ani... sau cam așa
ceva."
Sau așa ceva. "Oh."
"Da. Doar că... nu sunt pregătită să merg din nou
acolo." "Oh."
Căldura îi inundă obrajii cu cât așteaptă mai mult să spun ceva mai substanțial decât oh, și
încerc, jur pe Dumnezeu. Nu vine nimic.
Lumina din ochii ei se stinge și se îndepărtează, luându-și cămașa. Nu am mai văzut-o
niciodată atât de vulnerabilă și ceva în mine mă doare la vederea ei.
"Las-o baltă", șoptește ea. "Asta a fost o prostie. Știam că nu vei accepta. De ce ar face-o cineva?"
O apuc de încheietura mâinii. "Ține-te bine." Ce fac? "E în regulă." Bine?! țipă locotenentul
Johnson la mine de unde e mult prea limitat în chiloții mei. "Fără sex. Mă pot descurca cu asta."
Cred că nu, la naiba, argumentează el. Chestia e că, totuși, am văzut-o deja pe Jennie goală. Am
văzut-o pe fața ei "I'm fucking coming". Nu numai că aș vrea să o văd din nou, dar aș vrea să fiu
motivul din spatele ei.
Dar mai mult? Ceva se întâmplă aici, ceva care a distrus asta pentru ea. Nu tot sexul este
special, dar unele ar trebui să fie, iar atunci când ar fi trebuit să fie, pot spune că nu a fost așa. Nu
știu dacă are legătură cu lipsa ei de prieteni, sau cu încrederea pe care nu o acordă ușor, dar dacă eu
îi pot oferi aceste lucruri...
-prietenie, încredere, respect- o voi face cu plăcere. Vreau orice bucățică din ea este dispusă să-mi
dea.
Jennie mă privește cu precauție. "Poți?"
"Să-ți controlezi sexualitatea și să-ți stabilești limitele este al naibii de mișto, iar eu respect
asta." Fac un gest către tricoul pe care îl strânge la piept. "Acum scapă de cămașa aia nenorocită,
rază de soare. O să te venerez pe toată în seara asta".
Abia când încep să mă apropii de ea, cu un zâmbet sinistru pe față, înțelege pe deplin ce se
întâmplă și aruncă frenetic cămașa. Scoate un țipăt când o iau în brațe și o arunc peste umărul meu.
Aruncând-o în picioare în dormitorul meu, o aplec peste pat cu palma între omoplați.
Blugii ăștia sunt un păcat, îmbrățișându-i șoldurile rele, cu acel mic gol din spatele taliei ei,
suficient de mare pentru ca eu să-mi strecor două degete și să arunc o privire la fundul în formă de
inimă care se ascunde dedesubt. Sunt genul de blugi cu toate acele rupturi plasate strategic, cum ar
fi printr-o coapsă și peste genunchiul ei. Dar preferatul meu...
Mi-am strecurat degetul mare sub ruptura îngustă și zbârcită care își croia drum prin spatele
coapsei stângi a lui Jennie, la doar un centimetru sau doi sub obrazul fundului ei. Oricine a proiectat
acești blugi... aș cădea la picioarele lor.
Degetul meu mare alunecă pe pielea încinsă a lui Jennie.
"Astea sunt noi?" "Le-am cumpărat săptămâna trecută."
"Parte din colecția actuală? Minunat."
 Jennie se încruntă. Când bag patru degete sub fantă și zâmbesc, buzele ei se despart cu
groază. "Garrett", mă avertizează ea.
Dar este prea târziu pentru avertismente. Eu deja trag, iar ei deja se rup, se sfâșie, se toacă într-o
mizerie frumoasă.
Jennie gâfâie, încercând să se întoarcă. Mă apăs pe spatele coapselor ei, prinzându-i părul pentru a
o ține pe loc în timp ce o admir.
"Iisuse Hristoase." Creierul meu intră în scurtcircuit. Îi urmăresc marginea chiloților și pielea ei
se pietrifică. "Fundul ăsta e din altă lume." Îi bat o mână pe obrazul fundului ei, rânjind la privirea ei
criminală.
"Trimite-mi link-ul. Îți voi cumpăra o
pereche nouă." "Te urăsc", mârâie ea.
"Nici pe departe, frumoaso." Îmi arunc pantalonii pe jos, o întorc pe spate, îngenunchez în fața
ei și încep să-i dau jos blugii. "Mai ai alte reguli înainte să încep? Sunt al naibii de flămândă."
Îi despart picioarele, apăsându-mi buzele pe interiorul genunchiului ei, ciugulind un traseu
languros pe coapsa ei. Se strânge în cearceafuri, capul se rostogolește în timp ce-mi scâncește
numele. Dar vreau să o aud cum îl strigă.
"Reguli, Jennie."
"Nu vreau să fiu una dintre multele", spune ea într-un oftat, în timp ce îi perii clitorisul prin
dantela umedă. "Știu că e ceva ocazional, dar vreau măcar să mă simt..." Ochii ei se blochează cu ai
mei în timp ce o frec ușor.
"Special?" Când ea dă din cap, eu chicotesc. "Ești deja specială, rază de soare." Îmi înfășor
palma în jurul gâtului ei și îi aduc buzele pe ale mele. "Prieteni angajați cu beneficii?"
Își suge buza de jos în gură, cu ochii mari mișcându-se între ai mei, și dă din cap. "Ne-
am înțeles. Nimeni în afară de tine."
"Așa, pur și simplu? Chiar și fără sex?"
"Așa, pur și simplu. Nu am nevoie să-mi folosesc scula ca să ți-o trag. Degetele și limba mea
funcționează foarte bine." Jennie se trezește la viață cu un zâmbet electric și cochet, înfășurându-
și brațele în jurul gâtului meu. "Da, așa e."
Îmi înclină capul pe spate, iar gura ei o revendică pe a mea. "În caz că te întrebai, sexul oral este încă
în discuție."
Corpul meu se oprește în timp ce mădularul meu răcnește de nevoie. "Ei sunt? Sunt curat,
promit. Ești sigură? E în regulă dacă..."
"Doar pentru că nu facem sex, nu înseamnă că nu o să nu-mi dau silința. Tot o să ți-o sug."
Dacă scula mea ar avea brațe, și-ar fi tras una înapoi în coasta lui, triumfător. Cum nu poate, o
fac eu. "La naiba, da, ești!" O trag în picioare și mă așez pe marginea patului. "În genunchi, rază de
soare."
Gura ei se întredeschide. "Dar eu..."
"Genunchii", repet în șoaptă, strângându-i ceafa. Jennie cade în genunchi, iar eu îmi trec
degetele prin părul ei. "Atât de al naibii de sexy când ești în genunchi și, pentru prima dată în viață,
fără cuvinte." Îi trec un deget mare peste buzele ei despărțite și umflate. "Ești de acord cu un pic de
duritate?"
Ochii ei se rotesc între ochii mei, iar inocența ei mă aruncă în aer și mă stimulează deodată.
"Dur?"
"Mmm." Strângerea mea de părul ei se strânge și respirația ei se întețește, căldura urcându-i pe
piept în timp ce se prinde de coapsele mele. "E ceva în atitudinea ta de șefă ca dracu' care strigă
"dă-mi șefia în pat"."
Îi agăț degetele în talia boxerilor mei, iar Jennie îi dă jos cu ezitare. Ochii i se măresc și se
apleacă pe spate ca și cum ar fi speriată. Locotenentul Johnson se clatină, fericit și mândru în timp
ce o salută, lăsând-o să știe că nu are de ce să se teamă. Va fi foarte blând cu ea.
 "EU... EU... EU..." Jennie se bâlbâie, ceea ce e super nou și super tare.
"Ce s-a întâmplat? Ce s-a întâmplat cu toată atitudinea asta?" O trag în față, cu buzele la ureche.
"Sunt eu la conducere?"
Unghiile îmi mușcă coapsele în timp ce îmi scufund mâna și îi mângâi două degete peste
cusătura chiloțeilor ei îmbibați. "Garrett."
"Spune-o", îi cer.
"Tu ești la
conducere."
 "Bineînțeles că sunt. Deschide gura, Jennie."
O face, fără ezitare, cu degetele subțiri care mă înfășoară. O picătură de spermă se depune la
vârf, iar privirea lui Jennie se îndreaptă spre a mea. Pare nervoasă, poate nesigură. Sunt pe punctul
de a-i spune că nu trebuie să facă nimic cu care nu se simte confortabil, dar cuvintele mor pe limba
mea când a ei iese afară, gustându-mă.
"Sfinte Sisoe." Cuvintele răsună în pieptul meu în timp ce gura ei înghite capul penisului meu.
Îi iau fața în mâini, ochii se blochează în timp ce buzele ei roz alunecă pe lungimea mea, atât
cât poate înghiți până când ajung în fundul gâtului ei. Când gem, ochii aceia palizi se aprind de
emoție. Colțurile gurii ei se ridică în timp ce zâmbește în jurul meu și în acel moment îmi dau
seama de ce are nevoie.
Încurajare. Reasigurare. Laudă. Trebuie să știe că mă face să mă simt la fel de bine cum o fac eu
să se simtă pe ea. Aroganța ei caracteristică lui Beckett nu deține această parte a vieții ei, dar dacă
eu am un cuvânt de spus, o va face.
Nu va fi greu; cu siguranță îmi suge scula ca și cum ar fi făcută pentru asta. Sunt pe cale să o
încurajez până când o va crede.
"La naiba, da", șuier. "Exact așa, Jennie." Cu părul ei în jurul pumnului meu, îi forțez privirea
spre a mea. "Ochii pe mine, rază de soare. Întotdeauna pe mine."
Jennie scâncește, schimbându-se, frecându-și coapsele. Este disperată după afecțiune, atenție,
fricțiune, iar eu îi voi oferi, imediat ce voi veni.
Îi ghidez capul, urmărind-o cum înghite cât de mult poate din mine, cu obrajii scobindu-se pe
măsură ce alunecă înapoi. Se oprește pe vârf, cu limba învârtindu-se, mâna lucrând baza, înainte de
a mă înghiți din nou.
"La naiba. Nu te opri. La naiba, Jennie, nu te opri."
Ea vorbește tot mai tare, se mișcă mai repede, sorbind ca și cum ar fi treaba ei. Îmi pierd
cuvintele, iar zâmbetul lui Jennie înflorește. Ochii ei dansează cu mândrie în timp ce bilele mele se
strâng, iar când îi spun că o să vin, înecându-mă cu cuvintele, ea continuă, cu privirea fixată pe a
mea în timp ce mă golesc pe gâtul ei.
"Sfinte Sisoe."
Își linge colțul gurii. "Cum a fost asta?"
Râd, apucând-o de talie și aruncând-o pe perne. "Vrei să știi cum a fost?" Genunchii mei lovesc
patul și mă târăsc spre ea. "Ce-ar fi să-ți arăt eu cum a fost?"
Gura mea o ia pe a ei, furându-i răspunsul. E ceva în legătură cu gustul meu pe buzele ei care
mă face să fiu puțin sălbatic, iar când Jennie se arcuiește de pe pat, frecându-și păsărica îmbibată
pe penisul meu, mă tem că voi încerca să o conving să mă lase să iau ceva ce nu-mi aparține.
"Jennie", avertizez eu pe un răcnet.
"Te rog." Unghiile ei îmi mușcă umerii în timp ce se alunecă pe lungimea mea, în sus și în jos,
acoperindu-mă cu ea. Mirosul ei, umezeala ei, căldura ei. "Mă simt atât de bine."
Și la naiba, nu pot să o refuz.
Degetele mele se scufundă în fundul ei pufos în timp ce o strâng la mine cu o mână, iar cu
cealaltă îi parcurg marginea maxilarului, apropiindu-i gura flămândă de a mea. Este fiecare gemete
înghițite, limbi măturate, dinți sfârtecând în timp ce șoldurile lui Jennie se ridică și eu alunec prin
faldurile ei, iar și iar.
Unghiile ei mă biciuiesc pe biceps în timp ce își smulge gura de pe a mea, gâfâind după aer, iar
eu îmi trag un sfârc roz în gură. Limba mea se rostogolește peste vârful încordat înainte de a-l trage
între dinți, iar un fior de plăcere îmi urcă pe șira spinării când unghiile lui Jennie îmi marchează
spatele, numele meu părăsindu-i buzele pe un geamăt. Voi veni, iar Jennie va veni în spirală cu
mine.
"Ai de gând să vii, rază de soare?"
Ochii lui Jennie se rostogolesc din ceruri, iar ea schițează acel zâmbet de Beckett. "Ai de gând
să mă obligi, Gare-Bear?"
 Îi fur rânjetul cu al meu, iar căldura se răspândește ca un foc de paie în tot corpul meu. La
următoarea legănare a șoldurilor mele, mă întind în jos și o înțep cu două degete, înlocuindu-mi
scula cu degetul mare în timp ce îi frec clitorisul fără milă. Jennie explodează în jurul meu, gura
deschizându-se într-un strigăt, obrajii și sânii înroșiți și roși, iar când îi zăresc păsărica aceea
umflată și strălucitoare, mădularul meu pulsează.
"Iisuse, la naiba." Mă rostogolesc de pe pat în timp ce mădularul meu se golește pe toată mâna
mea, scurgându-se printre degete și ajungând pe podea, ceea ce cu siguranță nu era ceea ce
plănuisem și ce mizerie nenorocită. "Nu am mai făcut asta niciodată."
Fără suflare, Jennie se întinde pe saltea, ștergându-și părul castaniu de pe fruntea umedă. "A venit
în mâna ta? Sau a fost uscat?"
"Nu a fost nimic sec în asta. Al naibii de cascada Niagara acolo jos."
Stând în fața mea, își trece un vârf de deget de-a lungul claviculei, aruncându-mi o privire de
sub genele întunecate. "Mă gândeam la Chris Hemsworth."
"Pe naiba ai fost". Îi dau o palmă la fund. "Baie. Duș. Acum." "Știi, te
dovedești a fi un pic cam autoritară."
"Și tu ești foarte autoritară." Apucând-o de ceafă, o conduc în baie și pornesc dușul. "Acum intră
acolo ca să mă asigur că ești bine curățată."
Și ea, și eu. De mai multe ori, pentru că e foarte important să fii minuțios, iar eu sunt foarte atent
la detalii.
Este aproape patru dimineața când coborâm cu liftul la etajul lui Jennie, cu părul umed și
amândoi foarte curați.
Jennie se întoarce spre mine cu un zâmbet timid, în timp ce descuie ușa și începe să se retragă.
"Mulțumesc că m-ai adus, Andersen. Șase din zece."
"Șase din zece, pe naiba. Ți-am zguduit lumea, rază de soare."
Îmi atinge cu degetele o șuviță umedă de păr care îmi atârnă pe frunte. "Va trebui să folosesc
Indiana Bones doar o singură dată în seara asta."
Pieptul meu răsună în timp ce ea rânjește și mă prinde de cămașa mea, trăgându-mă în ea.
Limba ei alunecă în gura mea, în timp ce mâinile mele se târăsc pe bluza ei, înconjurându-i talia caldă.
Am început să o conduc înapoi, pentru că acum mă gândeam că runda a patra sună foarte bine,
dar Jennie se dezlipește, dându-mi palme.
"Noapte bună, Gare-Bear", cântă ea, apoi îmi trântește imediat ușa în nas.
Cu mâinile în șolduri, mă uit în jos la locotenentul Johnson, confortabil și mulțumit în pantalonii
mei de trening. "Am reușit, amice. Am reușit."
CAPITOLUL 13
NAILING IT
 JENNIE

INTRĂ PE O URECHE, IESE PE CEALALTĂ. ASTA SE ÎNTÂMPLĂ CHIAR ACUM. CA SĂ FIM CORECȚI, MAMA A FOST PE
despre planurile Oliviei pentru petrecerea copilului de 40 de minute. Ea a depășit teritoriul
gândurilor exagerate, așa că am recurs la a mă holba pe fereastra cafenelei.
Fulgii de zăpadă grași cad încet, transformând centrul orașului Vancouver într-un tărâm al
minunilor de iarnă. Este frumos de privit, hipnotizant, chiar dacă eu număr zilele până la primăvară.
Fulguiala și zăpada aduc condiții periculoase de conducere, împreună cu multă anxietate inutilă, iar
orele de lumină trecătoare sunt deprimante.
"Jennie? Mă asculți? Nu vreau să o dezamăgesc pe Olivia."
Las ziua mohorâtă și cenușie de cealaltă parte a ferestrei și mă uit la mama. Expresia ei cu ochii
mari este pe jumătate supărată, pe jumătate îngrijorată.
"Te rog, mamă. Olivia a atins deja nivelul maxim de dezamăgire; s-a căsătorit cu fiul tău."
"Jennifer. Jur, tachinările dintre tine și fratele tău sunt ridicole."
Alături de mine, Hank își sorbește cafeaua. "Tachinările sunt limbajul de dragoste al fraților,
Holly."
Adevăr, dar dragostea lui Carter poate fi, uneori, puțin sufocantă. Ca acum, când îmi verific
telefonul.

Cel mai bun frate din lume: ai terminat antrenamentul de dans la 5? Vin eu să te iau.
Cel mai bun frate din lume: Poți lua cina cu mine și cu ollie

O bănuială despre cine i-a numit contactul telefonic.

Eu: Să iau autobuzul spre casă.

Cel mai bun frate din lume: Nu prea cred. Va începe să
se întunece. Cel mai bun frate din lume: Sau ai putea lua
una din mașinile mele. Am cinci. Eu: Mulțumesc, dar nu.
Cel mai bun frate din lume: Mulțumesc, dar da. pizza? sau indian?

Cu un oftat, îmi întorc telefonul cu susul în jos și îi arunc o privire mamei mele. "Fiul tău nu
acceptă un refuz."
 "Nu a primit asta de la mine."
Telefonul îmi sună din nou și sunt gata să-i spun fratelui meu unde să își bage toate cele cinci
mașini.
În schimb, obrajii mi se încălzesc la emoji-ul ursului care îmi luminează telefonul.
 Bear: Joacă în seara asta? Zburăm mâine dimineață pentru câteva zile.

Spunându-i că nu pot, mă întristează mai mult decât pare rezonabil. Ani de zile am fost fericit cu
satisfacția mea personală și cu colecția de jucării în creștere. În doar câteva zile, Garrett a reușit să
arunce totul pe fereastră.
Am adăugat ceva despre Carter că e un rahat pretențios și că insistă să mă răpească pentru cină.
Altfel, răspunsul ar fi fost un da răsunător și unul dintre noi ar fi îngenuncheat în treizeci de
secunde după ce am fi fost în spatele ușilor închise.

Vin eu să te iau. Spune-i că te-a dus un prieten.

Garrett trebuie să simtă cearta care se apropie când vede cele trei puncte sărind de colo-colo - în
mare parte pentru că Carter știe că singurii mei prieteni sunt prietenii lui și Simon, iar el ar avea o
criză de rahat și și-ar sparge o carotidă dacă Simon m-ar conduce acasă - pentru că un alt mesaj
intră înainte ca eu să-l pot termina pe al meu.

Bear: Dă-mi atitudine și eu ți-o dau înapoi, la alegerea ta.

Eu: Nu mă amenința cu distracția.
O să fiu în față la 5, rază de soare.

Nu știu prea multe despre Garrett, dar știu că a fost activat un comutator, unul pe care nu vreau
să îl oprească.
"Doamne, știi, chiar sper ca acest copil să nu semene cu Carter la capitolul mărime", spune
mama ocupată să noteze în jurnalul ei de planificare, în timp ce eu îmi sorbesc băutura și mă alătur
conversației. "Bietul Ollie va fi împărțit chiar în două".
Cappuccino-ul meu alunecă pe tubul greșit, arzându-mi traheea. Îmi pun o mână peste gură
pentru a prinde lichidul care țâșnește.
"Cred că exact asta speră Carter că se va întâmpla", îi furnizează Hank. "Nimic nu l-ar face mai
mândru decât să facă un copil de dimensiuni monstruoase care să se potrivească cu monstrul lui..."
Hank se întrerupe, pielea din jurul ochilor i se încrețește în timp ce încearcă să nu râdă. "Îmi pare
rău, îmi pare rău. Băiatul ăsta chiar s-a lipit de mine după atâția ani. Irlanda mea m-ar spăla pe gură
cu săpun pentru un astfel de limbaj."
Chicotesc, rupând o bucată din brioșa mea cu plăcintă cu mere.
"Wow, Jennie, iei prânzul cu bunicii tăi?"
Mă înțeapă pielea la auzul vocii pe care am ajuns să o cunosc bine în ultimii patru ani. Krissy se
uită la mine cu același rânjet egocentric pe care îl poartă mereu, împreună cu cei doi lachei blonzi ai
ei, Ashley. Da, pe amândoi îi cheamă Ashley. Ei bine, tehnic vorbind, unul este Ashlee, cu doi E-
uri.
"E atât de drăguț", continuă ea. "Și bunicii mei erau cei mai buni prieteni ai mei când eram
copil, dar acum sunt mai mare."
Îmi pun un picior peste celălalt. "Și acum că au ajuns să te cunoască, și-au dat seama că nu te
plac chiar atât de mult?"
Krissy îmi aruncă un zâmbet aproape la fel de strâns ca și chiflele ridicole de o parte și de alta a
capului ei. "Ești atât de amuzantă, Jennie. Ar trebui să ieșim cândva."
Urăsc felul în care fața mea se luminează de intrigă. Dacă eu o simt, ea o poate vedea, iar eu nu-mi
înțeleg
reacție. Nici o parte din mine nu dorește să facă parte din această gașcă. Fiecare compliment este pe
dos, fiecare conversație este o șoaptă în timp ce ei sunt ascunși într-un colț al studioului de dans, un
secret pe care eu nu-l cunosc. Și totuși, în toți acești ani m-am luptat cu invidia pentru relația pe
care o împărtășesc.
Pentru că ei se au unul pe celălalt, iar eu nu am pe nimeni.
Nu am nevoie de negativismul pe care oameni ca ei l-ar aduce fără îndoială, dar nu m-ar deranja să
am
niște oameni în viața mea care nu au venit prin intermediul fratelui meu, unii care să mă ia pentru
mine.
Privirea mamei o urmărește pe Krissy și pe A² care se îndepărtează. Clipește la mine în tăcere,
de mai multe ori, înainte ca expresia ei să se transforme în indignare. "Tocmai m-a făcut bunică?"
"Ești pe cale să devii bunică", subliniez eu.
"Pentru un copil, Jennie, nu pentru o femeie de 24 de ani!" Ea se rotește pe scaun, iar eu îmi
ascund fața în cappuccino. Este pe cale să demonstreze că poate fi la fel de jenantă ca și Carter,
deși ea susține că nu a moștenit-o de la ea. "Hei!" "Hei!" Da, tu acolo, cu chiflele de Prințesa Leia!
Sunt tânără, bine? Încă îmi vine ciclul!" Se ridică în picioare, trecându-și ambele mâini pe corp. "Ți-
ai dori să arăți așa de bine când vei fi de vârsta mea!" Se lasă din nou jos, tăind cu o mână agresivă
prin aer. "Pfft. Bunico."
"Au crezut că eu și Holly suntem căsătoriți?" Zâmbetul lui Hank este atât de larg, în timp ce își
șterge praful de pe umăr. "Întotdeauna am știut că sunt un tip tare."
Și, vezi tu, aș prefera să am o mie de mame și Hanks decât o singură Krissy și două Ashleys.

"Mi-a fost dor de tine săptămâna trecută, Jennie. Mă bucur că te-ai întors."
Degetele mele coboară pe brațul lui Simon până la mâna lui, unde el o ia pe a mea în timp ce eu
mă îndepărtez înainte ca el să mă tragă înapoi înăuntru.
"Haide." Mă prinde de talie, ridicându-mă în aer. Aterizarea nu pare deloc bună, dar mă împing.
Sunt disperată ca totul să se termine, ca să mă pot duce acasă și să-l fac pe Garrett Flick să se joace
cu fasolea mea. De asemenea, sper să am și gustări. "Chiar nu vrei să vorbești cu mine?"
Chiar nu am de gând să vorbesc cu el.
"Nu, nu, nu, nu, nu. Opriți-vă. Opriți muzica." Mikhail, antrenorul nostru de dans, își îngroapă
fața în spatele teancului de hârtii din mână, în timp ce liniștea umple studioul. Cu ochii închiși, ține
o mână în sus, așteptând, iar eu stau cu mâinile în șolduri, încercând să-mi trag sufletul. Cu un oftat
greu, își deschide larg brațele, aruncând hârtiile în același timp. "Ce se întâmplă? Ce se întâmplă? Nu
degeaba vă numesc pe voi două "orbitoarele mele de diamante". Ați fost născuți să dansați
împreună, iar când o faceți cum trebuie, voi..." aplauze, "amândoi
-" clac, "dazzle-" clac. "Nu știu ce a fost asta, dar nu a fost orbitor."
Mihail se așteaptă la perfecțiune; este ceea ce a dat întotdeauna. Născut în Rusia în urmă cu
aproximativ cincizeci și ceva de ani, omul dansează de când știa să meargă, iar pe scenă, la nivel
profesionist, de patruzeci și doi de ani. Este magic și terifiant în același timp, ca o creatură mitică,
iar când intră în sală, toate vocile tac. Cei mai mulți oameni rămân în grațiile lui pur și simplu
ținându-și gura și făcând ceea ce li se spune. Eu sunt unul dintre puținii care reușesc să-și exercite
farmecul asupra lui din când în când, dar dacă funcționează sau nu, este un joc de zaruri la care nu
știu niciodată răspunsul până când nu dau tot ce pot.
"Jennie, glezna ta arată foarte bine, dar ești înțepenită acolo. Ești ca un..." Își ridică brațele,
fluturându-le stângaci. "Ca o marionetă nenorocită. E îngrozitor, cu totul îngrozitor. E ca și cum nu
te-ai simți bine cu Simon."
 Corect.
Își bate cu degetele pe buzele strânse, apoi ridică din umeri. "Ar trebui să mărim orele săptămâna
aceasta?
Poate că voi doi puteți rezerva studioul și să faceți niște legături după orele
de program." "Cred că este o idee grozavă, Mik", a răspuns Simon cu
entuziasm.
"Uh, nu." Oops, am vrut să mă gândesc la asta, nu să o spun. "Nu mă simt prea bine astăzi." Cu
mâna pe stomac, fac o față bolnavă. "Am fost aseară la un local de sushi dubios și..."
Mihail ridică mâna în sus. "A fost Sushi Paradise? Pe continent? Jur, locul ăla e cel mai rău."
Aplaudă de două ori. "Nu mai spuneți nimic. Hai să spunem că e o noapte devreme. Jennie, du-te
acasă, hidratează-te și culcă-te devreme. Ia-o ușor, ai auzit? Lasă pe altcineva să facă toată treaba în
seara asta."
"Pot să primesc asta în scris?" Glumesc, apoi îmi sting propriul râs la expresia lui. Astăzi nu este
ziua potrivită. Garrett ar fi râs totuși. Oricum, probabil că încă îl pot convinge să facă toată treaba. Îi
place să aibă o listă plină de lucruri de făcut. Îmi strâng lucrurile înainte ca Simon să poată spune
ceva care să-l facă să primească un genunchi în boașe și îi fac cu mâna peste umăr. "Noapte bună!"
Am terminat cu o jumătate de oră mai devreme, așa că îi trimit un mesaj lui Garrett, anunțându-
l că voi lua autobuzul. Primesc o fotografie a fațadei clădirii din spatele unui parbriz umed, iar
cuvintele sunt deja aici, așa că mă îndrept spre ea, ignorându-mi numele când Simon îl strigă.
Zăpada este grea și umedă, de genul celei care se topește și se transformă în noroi imediat ce
atinge pământul. Picioarele îmi alunecă prin ea în timp ce mă îndrept spre mașina lui Garrett și îmi
dau ochii peste cap când Simon dă buzna pe ușă în spatele meu.
"Jennie! Haide! Nu mă poți ignora!"
"Știi, când oamenii îmi spun că nu pot face ceva, asta mă face să vreau să fac mai mult." Mă
întorc, lovindu-l cu degetul în piept. "Am să te ignor, ticălosule."
"Oh, haideți! Glezna ta e mai bine. Nu are leziuni permanente."
"Da, slavă Domnului că nu mi-am stricat definitiv glezna când am fugit de tine. Nu numai că
am reușit să evit orice daună de durată care ar fi putut pune în pericol tot ceea ce am muncit atât de
mult pentru întreaga mea viață, dar am reușit să evit și o boală venerică!"
Simon își dădu ochii peste cap. "Nu fi atât de dramatic. Sunt curat, și nu era nevoie să fugi."
"Serios? Nu, nu părea să funcționeze. Sau cuvântul ăsta pur și simplu nu face parte din
vocabularul tău?" Îi întorc spatele, continuându-mi drumeția prin zăpadă. Pământul este alunecos și
umed, pantofii mei UGG au tracțiune zero și abia dacă pot vedea.
"Uite, Jennie, îmi pare rău. Am crezut că îți place. Mereu flirtezi cu mine. Poate nu-mi mai
trimite semnale confuze."
Fiecare mușchi din corpul meu se încordează, blocându-mă pe loc.
"Poftim?" întreb încet, făcând un pas spre el, apoi altul. Încă unul, în timp ce el se dă înapoi, iar la
al patrulea pas pe care trebuia să îl fac în direcția lui, cizma mea alunecă prin noroiul cenușiu,
picioarele mi se despică. Încep să cad pe spate, după o încercare de rahat de a-mi recăpăta echilibrul
apucându-mă de aer, care, apropo, nu funcționează. Sunt mai puțin supărat din cauza noroiului pe
care sunt pe cale să-l port și mai mult supărat că am pierdut frica care dansa în ochii lui Simon.
Un braț gros mă înfășoară în jurul taliei, redresându-mă rapid în picioare, iar ochii verzi-albaștri
ai lui Garrett mă privesc de sus. Confuzia și furia care îi marchează fruntea este o expresie pe care
nu am mai văzut-o până acum, una care îmi oprește respirația. Cu o mână în partea de jos a spatelui
meu, mă ghidează cu putere spre mașina lui, aproape că mă înghesuie pe scaunul pasagerului.
"Despre ce naiba vorbește?" întreabă Garrett, privirea mă cercetează. "Te-a rănit?"
"Sunt bine", mormăi eu.
"A făcut-o. El. Hurt. Te-a rănit?" Tonul lui aspru și aspru m-a făcut să am gura căscată și fluturi
în fluturi.
Bossy arată atât de, atât de bine pe acest bărbat.
Fac un gest dezordonat spre glezna mea rănită anterior. Privirea lui Garrett se înăsprește înainte de
a se îndepărta.
off.
Garrett nu e un luptător. E un tip lipsit de griji, relaxat, cu acel twang de pe coasta de est care îi
face cuvintele
languros și fericit. E nevoie de multe lucruri pentru a-i zdruncina cușca. Judecând după felul în care
se ridică deasupra lui Simon, forțându-l să se dea înapoi, aș paria că acesta este unul dintre acele
momente.
Îl privesc pe Simon cum dă din cap în mod repetat la tot ce spune Garrett, mâinile apărând între
ei ca un scut, înainte de a se retrage în cele din urmă în interiorul clădirii.
Când bărbatul, în mod normal timid și stângaci, se strecoară pe scaunul șoferului fără să scoată
un cuvânt, sunt în egală măsură excitată și enervată.
"Ce ai făcut, Garrett?"
"Nimic."
"Prostii. De ce v-ați implicat? Mă descurc eu cu Simon."
Garrett aruncă o privire peste umăr înainte de a intra în trafic. "Carter m-ar omorî dacă ar afla că
te-ai rănit la gleznă după ce cretinul ăla a încercat să te sărute, iar eu nu am făcut nimic în privința
asta."
"Corect. Carter." Pentru că întotdeauna se întoarce la el, de fiecare dată.
Liniștea și furia îmbibă aerul dintre noi ca o ceață grea. Pielea mi se târăște.
"Nu am nevoie de un iubit", pocnesc, împingându-i un deget în umăr. "Și cu siguranță nu am
nevoie de un însoțitor care crede că nu pot avea grijă de mine și care are grijă de mine doar din
cauza unui simț al datoriei ridicol de deplasat față de fratele meu."
Garrett îmi înhață degetul, înfășurându-și strâns mâna în jurul celei mele, într-un efort de a-mi
controla violența. În cea mai mare parte, mă străduiesc să nu fiu controlată de nimeni. Dar îmi cam
place felul în care mă controlează el, știi, fizic și în timp ce e dezbrăcat. Ușor încurcată.
"Nu ți-am cerut să fiu prietenul tău. Ți-am cerut să-ți distrug - cu respect, aș putea adăuga -
corpul într-un mod care ne face pe amândoi să ne bucurăm enorm, bazându-mă pe felul în care nu-
mi pot ține limba departe de acolo și pe faptul că tu tot încerci să-mi desprinzi părul de pe scalp.
Dar asta nu înseamnă că voi sta deoparte și voi lăsa pe cineva să nu te respecte pe tine sau limitele
tale doar pentru că nu suntem împreună. Tot o să te acopăr."
Bine, nu este chiar răspunsul la care mă așteptam. Totuși, îmi trag mâna înapoi și îmi
încrucișez brațele peste piept, mormăind încet: "Nu am nevoie de protecție".
"Voi ține cont de asta pe viitor. Dar dacă, în viitor, se va întâmpla să îl lovesc din greșeală pe
Simon Syphilis în gura lui de șmecher, să nu te gândești la asta ca la o protecție. Gândește-te la asta
ca la o karmă."
Colțul gurii îmi tresare. "Eu îi spun Simon Syphilis."
Garrett mă onorează cu un zâmbet strâmb. "Ca să știi, nu am făcut asta doar din cauza fratelui
tău. Îmi pare rău că a ieșit așa. Chestia asta dintre noi doi nu are nicio legătură cu el. Și știu că poți
avea grijă de tine, Jennie, crede-mă. Am fost la capătul furiei tale de multe ori. Dar din câte am
înțeles - din moment ce nu vrei să-mi spui direct - i-ai spus nu. Și nimeni nu se atinge de tine. În
afară de mine", adaugă el cu un clinchet de ochi. "Cu permisiunea ta, bineînțeles, pentru că eu nu
am o dorință de moarte."
Chicotesc încet, în timp ce furia mea scade la foc mic.
Garrett își drege glasul, arătând spre ceașca Starbucks de pe consola din mijloc. "Ți-am luat o
băutură. M-am gândit că, pentru că e frig și ninge, plus că probabil ești obosit."
"Oh. Mulțumesc." Îmi duc băutura caldă la nas, inhalându-i parfumul. Miroase delicios, ca de
Crăciun, robust și ceresc, cu note de scorțișoară și nucșoară.
"Eu nu am..." Își bagă degetele sub tuș și se scarpină în cap. "Nu știam ce-ți place, dar tu
miroși mereu a scorțișoară și cafea, așa că... da."
 Zâmbesc pe lângă capac. "Este perfect, Garrett. Mulțumesc."
Mașina se oprește la semaforul roșu, iar Garrett își plimbă ochii între mine și șosea, iar
degetele bat la volan. La a patra privire, mă întorc cu fața la el, pregătită să-i spun să scuipe deja ce
naiba este.
Dar el se apleacă peste consolă, apăsând un sărut rapid pe buzele mele.
"Uh, bună", spune el, ca și cum nu am fi fost împreună în ultimele câteva minute.
"Bună", râd eu. "Nu trebuie să mă săruți când ne salutăm sau ne luăm la revedere. Nu suntem
împreună."
"Cred că da, dar îmi place să te sărut, așa că nu e mare lucru atâta timp cât ești de acord. Doar
dacă nu ești de acord cu asta. Dacă nu te simți bine, atunci mă voi... opri." Se uită fix în față, cu
ochii mari de parcă habar n-ar avea ce face.
Nici eu nu știu, ca să fiu sincer. Nu am mai avut o relație din ultimul an de liceu și nu a fost
prea sănătos. Deci, prieteni cu beneficii? Nu numai că nu am nici o idee unde sunt trasate liniile, dar
nu am nici o idee despre cum se comportă vreodată oamenii normali în relații consimțite. Cred că
mă pot gândi la chestia asta dintre noi ca la un test.
"Nu mă deranjează", spun în cele din urmă, în timp ce Garrett se oprește pe locul lui de parcare.
"Doar că nu vreau să te simți ca și cum ar trebui să faci prostii de iubit pentru că ne dezbrăcăm
împreună."
"Nu mă deranjează să fac prostii de prieten, cum ar fi să te iau și să-ți aduc cafea. Dacă te face să
te simți mai bine, putem să le numim prostii de prieteni devotați." Garrett îmi ia geanta și mâna,
ajutându-mă să cobor din mașină. "În plus, dacă ai fi prietena mea, ți-aș spune să-ți cari singur
lucrurile."
"Ca și cum. Ești un tăntălău."
"Nu." El dirijează liftul spre penthouse în timp ce ochii lui alunecă peste mine, încălzindu-se pe
parcurs. "Apoi ai țipa la mine că te-am pus să o cari, iar eu ți-aș spune să treci peste asta și să nu te
mai porți ca o prințesă." Pășește spre mine, buzele îmi mătură maxilarul, oprindu-se la urechea mea
în timp ce își strecoară o mână sub bluza mea. "Doar ca să-ți mai forțez un pic butoanele, să te
enervez." Mă apucă de mână și mă trage afară din lift, pe hol și intră în apartamentul lui. "Canapea
sau dormitor?"
"Canapeaua", răspund cu respirația tăiată, în timp ce el își trage cămașa peste cap.
Îmi trage jambierele în jos și mă descalț cu greu, apucându-mă de antebrațele lui în timp ce el
mă duce înapoi, cu acel zâmbet de justițiar pe care îl iubesc/urăsc.
Garrett mă învârte și mă împinge peste brațul canapelei, cu pieptul lui pe spatele meu gol când
îmi dă tricoul jos. "Și când erai cuminte și furioasă, te aplecam peste canapea, exact așa." Dându-mi
chiloții la o parte, îmi trece două degete de-a lungul fantei. Sunt jenant de îmbibată de câteva
cuvinte simple și, Doamne, îl doresc al naibii de mult. "Și ți-aș trage-o chiar... aici."
Mă arunc în față cu un oftat, zgâriind pielea în timp ce degetele lui îmi străpung intrarea, iar
Garrett își petrece următoarea oră arătându-mi exact ceea ce pierd cu regula mea de a nu face sex și
cât de norocoasă va fi viitoarea lui iubită când va fi la capătul corpului și atenției lui.
Garrett iese din baie, scuturându-și părul ciufulit într-un prosop, în timp ce eu îmi trag chiloții pe
mine. "Ți-e foame?"
"Ar trebui să plec, nu?" Mor de foame, dar o să comand când ajung acasă. Nu vreau să stau prea
mult, acum că am terminat cu distracția în pielea goală.
"Nu, de ce? Este un meci și jucăm cu echipa gazdă săptămâna asta." Îmi aruncă un hanorac și o
pereche de pantaloni de trening. "Hai să comandăm pizza și să ne uităm." Se plimbă din dormitor,
unde am ajuns undeva între al treilea Big O și duș, direct în sufragerie, fără să stea să mă lase să mă
gândesc prea mult la invitația simplă.
Așa că mă voi gândi la altceva, cum ar fi hainele lui în mâinile mele. Ar trebui să mi le pun pe
ale mele. Dar s-a oferit, nu-i așa? Deci nu e ciudat, nu?
 Sudoarea lui mă înghite cu totul, înghițindu-mă în căldură. Miros ca el, acest miros de casă,
reconfortant, de rufe proaspete și lemn de cedru. E plăcut, iar eu mă îndrept spre hol, trăgând strâns
sforile de la talie.
Garrett este încă fără cămașă, cu pantalonii de trening atârnându-i pe șolduri, arătând acele
adâncituri chiar deasupra fundului său perfect de hocheist, în timp ce răscolește prin cămară. "Pizza
va fi aici în patruzeci de minute", mormăie el în jurul unei guri pline de mâncare în timp ce se
întoarce spre mine. "Dar nu am putut să aștept." Ridică o cutie albastră și înghite. "Vrei una?"
"Ce naiba sunt alea?"
Expresia lui este un amestec perfect de confuzie și dezgust. "Pop-Tarts?"
"Nu, știu că sunt Pop-Tarts, dar..." Iau cutia de la el. "Cinnamon Sugar Pretzel? Nu le-am mai
văzut pe astea până acum." Îi smulg un alt pachet din cealaltă mână. "Și Dunkaroos? Nu am mai
mâncat din astea de când eram copil! Nici nu credeam că se mai fac în Canada".
"Nu au. Bev le aduce pentru mine."
"Bev?"
"Da, Beverly; mama lui Adam. Locuiește în Denver. Este dealerul meu de
gustări." "O pui pe mama prietenului tău să-ți trimită gustări din State?"
"La naiba, da, așa e! Au cele mai bune chestii." Face un gest către cămară. "Uită-te la rezerva mea."
Răscolesc printre pungile și cutiile cu cereale străine, prăjituri în ediție specială, bomboane de
care nu am auzit niciodată, oprindu-mă când ajung la o pungă galbenă. "Flamin' Hot Funyuns..."
Îmi strâmb nasul. "Astea sună îngrozitor."
Garrett își dădu capul pe spate, gemând. "Sunt al naibii de uimitoare." Când am căscat gura, el
zâmbește. "Nu le critica până nu le încerci.
Iau câte un pachet de Pop-Tarts și unul de Dunkaroos, iar Garrett mă urmează pe canapea.
"Regulă nouă: fără Funyuns înainte de a ne săruta."
"Bine, dar sunt gratis după ce îți voi zgudui lumea, rază de soare."
Se întinde pe canapea, trăgându-mă între picioarele lui, în timp ce pornește meciul de hochei.
Desfac ambalajul de pe Dunkaroos, iar Garrett își bagă degetele înăuntru, furând o prăjitură și
înmuiind-o în glazura mea.
"Oh, hei. Poți să mă gâdili pe spate?"
Am întrebat. "Să te gâdili pe spate?"
"Te rog." Îi împing gustările în mâini, îi pun o pernă pe piept și mă las pe burtă. Mutându-i
hanoracul pe spatele meu, îi ghidez mâna liberă acolo. "Mă simt bine și mă ajută să mă relaxez
înainte de culcare. Mama obișnuia să facă asta când eram mai mică."
Garrett își pune o Pop-Tart între dinți, îmi împinge între buze un mini-cookie acoperit cu
glazură și își înfășoară picioarele în jurul meu înainte de a-și urmări vârful degetelor în sus și în jos
pe coloana mea vertebrală, în jurul omoplaților mei. "Da?"
"Da." Oftez, cuibărindu-mi obrazul în pernă în timp ce îmi înfășor brațele în jurul lui.
"Uitați-vă la noi", se laudă el. "Ucigând toată chestia cu prietenii cu beneficii. Știam că
o vom face." Îmi ridic pumnul, iar el îl lovește pe al lui de al meu.
"Am nimerit-o!"
CAPITOLUL 14
BUNĂ, MAMĂ. AM DISTRUS
COVORUL
 GARRETT

SUNT UN GENIU NENOROCIT.

Prieteni cu beneficii cu cea mai tare fată pe care o cunosc, fără obligații? Haideți... Culeg toate
beneficiile unei relații noi și interesante, fără toate prostiile plictisitoare care vin odată cu o relație
de lungă durată, când noutatea dispare și lucrurile încep să devină banale.
În plus, lucrurile banale sunt amuzante cu Jennie. Cum ar fi să te uiți la televizor, să mănânci
pizza și să o gâdili pe spate. Nici măcar nu m-a deranjat când a adormit în poala mea. Și când s-a
trezit o oră mai târziu, mi-a supt-o ca o regină, apoi mi-a spus că e timpul să plece, nu m-a deranjat
nici atunci. Am condus-o la ușa ei, am sărutat-o și am ajuns să mă întind în patul meu, singur.
Știi ce nu poți face când ești într-o relație? Să dormi pe diagonală.
Sigur, regula fără sex a fost un pic deconcertantă la început, dar explorarea tuturor modurilor
aventuroase în care ne putem face să ajungem unul la celălalt acolo este distractivă ca naiba.
Și cel mai bun dintre toate? Nu mă mai simt atât de singur când prietenii mei își scot imediat
telefoanele pentru a le trimite mesaje soțiilor după meci. Chiar și Adam are un mesaj de la Olivia,
care în prezent are grijă de Bear în locul lui cât timp suntem plecați. Ne arată cu mândrie poza
atașată cu Bear și Dublin întins împreună în fața șemineului.
Ascunzându-mi zâmbetul, îmi deschid propriul mesaj de așteptare.

Soare: Pierdere grea, uriașule. Nici o felicitare BJ pentru tine.

Eu: Consolare BJ? Locotenentul Johnson este trist și numai tu îl poți înveseli *sad
emoji*.
Soare: Nu sunt sigur că este în cărți pentru tine.
Eu: Am verificat și așa este. O să ți-o trag în gură când ajung acasă la sfârșitul
săptămânii, apoi o să mănânc desertul.

Aceste trei puncte mici apar înainte de a dispărea, reapare și apoi dispare din nou. Îmi place să
văd cum înflorește această latură a lui Jennie. E îndrăzneață ca naiba, dar puțin ezitantă în dormitor.
Cu cât petrecem mai mult timp împreună, cu atât mai multă încredere iese la iveală. Este gata de
orice, dornică și dornică să învețe. De asemenea... Să o vezi cum îi cad încet-încet pereții este
foarte mișto.
 Totuși, încă mai lucrează la sexting. E ceva când vede cuvintele care o lasă puțin fără cuvinte.
Telefonul meu vibrează în timp ce îl pun deoparte și mor puțin la poza lui Jennie: doar o acadea
roșie, cu buzele ei roz în jurul ei.
Nu am timp să o apreciez. Carter înjură cu voce tare, iar eu sar, trântindu-mi telefonul la
piept. Asta e. E timpul meu să plec.
Carter se încruntă la telefonul său. "Ollie simte foarte mult cum se mișcă copilul, dar eu nu simt
nimic.
Se pare că s-a mișcat toată noaptea".
Inima îmi repornește și mă forțez să mă concentrez asupra șireturilor de la patine, să formulez
un răspuns și să respir. "Ce este ea acum? Cinci luni? Nu mi-am simțit surorile în mod constant
până când mama nu a ajuns în al treilea trimestru. În curând vei putea să vezi și tu cum se mișcă
bebelușul, ceea ce e mișto, dar și înfiorător."
"Și tu îl tot spui", subliniază Adam. "Bebelușul Beckett ar putea fi o fată."
Carter mârâie, înfășurându-și șosetele de hochei într-o minge. "Nu. Am
văzut un penis."
Emmett oftă. "Ți-am spus de o mie de ori: acela era un braț. Copilul tău nu are u n penis
gigantic."
"Tatăl lui are", este răspunsul îngâmfat al lui Carter.
Îmi desprind cu ezitare telefonul care vibrează de pe piept, oftând când văd că este doar un e-
mail de l a Levi's. Aparent, am trei perechi de blugi de damă care vor sosi în cinci-șapte zile
lucrătoare.
Scriu un mesaj rapid către făptaș.

Eu: Ciudat, când ți-am dat datele cardului meu de credit, am crezut că vei înlocui
doar blugii pe care i-am stricat.
Soare: Ciudat, credeam că îmi respecți alegerile vestimentare în loc să mi le smulgi
de pe corp.
Eu: O să-ți distrug corpul doar pentru asta.
Soare: J-1, G-0

Dumnezeu. La naiba. Genial.

Mă întreb cât timp va dura acest lucru. Jennie este inteligentă, puternică, impertinentă și sexy -
toate cele mai bune calități. Este doar o chestiune de timp până când altcineva își va da seama și
voi fi nevoit să o las să plece. De asemenea, nu sunt sigur cât de mult ne putem forța norocul cu
bărbatul inconștient din fața mea, care-și sprijină telefonul pe unul dintre rafturile din dulap.
"Garrett, vino să dansezi cu mine."
Îmi smulg patinele. "Nu mai fac încă una din nenorocitele tale de TokToks, Carter."
"TikToks. Haide. Am primit atâtea like-uri la ultimul în care ai fost. Toate fetele cred că ești
drăguț când dansezi. Riley!" Îl prinde pe Jaxon în drum spre dușuri. "Te învăț repede cum se
dansează."
Jaxon își întinde un braț, cu mâna liberă acoperindu-și scula. "Sunt gol!"
"Excelent pentru audiență", murmură Carter. Își sprijină pumnii în șolduri și începe să latre
ordine.
Cu toată echipa alintată, își îndreaptă privirea spre mine, cu sprâncenele
 ridicate. "Garrett." "Nu. La naiba cu asta. Nu fac dansul tău nenorocit."
Ultimele cuvinte faimoase. O oră mai târziu, stăteam la barul hotelului nostru și mă uitam la
echipa noastră cum face o tendință ridicolă în care o întreagă echipă de jucători din NHL se dădea
jos înainte de a se roti și de a da din fund în fața camerei. Cei mai mulți dintre noi suntem pe
jumătate îmbrăcați în echipament. Jaxon este mai puțin norocos, acoperindu-și scula cu un prosop de
mână. Videoclipul are deja peste o sută de mii de vizualizări. Carter nu a părut mai mândru decât
atunci când Olivia a spus "Da".
Sunt o grămadă de fete aici în seara asta, înghesuind echipa. Jaxon s-a sărutat deja cu una,
Adam tot încearcă să respingă degetele care încearcă să i se încolăcească în jurul buclelor, iar când
o brunetă cu picioare lungi își alunecă mâna pe umerii mei, încep să mă panichez, dând din umeri
pentru a nu o atinge.
 "Uh, nu, mulțumesc. Nu, mulțumesc. Mulțumesc."
Emmett își arcuiește o sprânceană în timp ce ea se îndepărtează. "Nu, mulțumesc? Acum o lună
te plângeai că te-am împiedicat să faci sex. Nimeni nu te oprește acum."
Îmi îngrop devierea în spatele unui pumn de
nachos. Emmett mă așteaptă să înghit. "Ce?"
"Uh..." Îmi scarpin maxilarul în timp ce privirea mea coboară pe masă, aterizând pe Adam în
timp ce lasă politicos o altă fată să coboare, explicând că nu vor aceleași lucruri. "Netflix and chill",
spun pe nerăsuflate, apoi dau înapoi. "Cred că mă maturizez din această scenă. Mai degrabă aș
prefera să stau acasă cu cineva care mă face să râd." Nu e o minciună. "Netflix și relaxare", repet.
"Sau orice altceva."
Adam zâmbi. "Deci vrei să ne întâlnim."
"Garrett vrea o iubită", cântă Carter, sugând o aripă de pui. "Sunt sigur că vei găsi pe cineva."
"Nu poate fi atât de greu. Ai reușit."
Oasele îi zvâcnesc în farfurie, privirea împietrită se ridică încet. "Sunt o
captură, ticălosule." Am chicotit. "Da, Ollie e norocoasă că nu a luat o
boală."
"Nenorocitule." Carter se întinde peste masă și un joc de palme se declanșează rapid, în timp ce
mâinile noastre zboară, înainte ca tata să se amestece.
Tata este Adam. Emmett este unchiul cel rău care stă într-un colț și ne încurajează. Jaxon e
mătușa beată care se sărută cu un oarecare.
"Ar trebui să lăsăm selecția naturală să aibă grijă de tine", spune Emmett când ne desprindem.
"Doar cei mai puternici supraviețuiesc."
Carter își flexează un biceps înainte de a-l săruta. "Ăsta sunt eu."
"Ca și cum". Îmi întind brațele, venele pocnind când fac doi pumni. "Sunt tare ca naiba." "Cum
zici tu. Sora mea te-ar putea îngenunchea."
Poate cu siguranță poate, a făcut-o deja, iar eu mă voi mai coborî cu plăcere pe ele de o mie de
ori pentru a gusta punctul dulce dintre coapsele ei, în timp ce ea mă trage de păr și îmi scandează
numele, cerșind mai mult.
Încerc să mă concentrez pe noua conversație, și anume timpul suplimentar pe care Adam îl
petrece la casa de copii.
"Eu mi-am găsit familia într-o casă ca aceasta, dar știu că nu toată lumea este atât de norocoasă.
Când mă gândesc că unii dintre acești copii stau acolo de ani de zile, așteptând ca cineva să le
acorde o șansă...". Își scutură capul, încruntat. "Este sfâșietor."
"Cred că este grozav că îți folosești propria experiență în sistemul de plasament pentru a ajuta
alți copii", îi spun.
"Ești adoptat?" întreabă Jaxon acum că are gura liberă.
Adam dă din cap, iar Carter adaugă: "Tatăl lui este Deacon
Lockwood".
Sprâncenele lui Jaxon săriră. "Deacon Lockwood, fundașul retras al echipei Denver Broncos și
campion de cinci ori la Superbowl, Deacon Lockwood?".
 Adam chicotește. "A fost foarte supărat când am ales hocheiul în locul fotbalului. Pe bune, însă,
nu puteam să cer o familie mai bună. Uneori nu te naști pentru ei, ci îi găsești."
Jaxon își pune o mână pe umăr, iar eu mă lupt cu nevoia de a-mi da ochii peste cap. Încă nu m-
am încălzit cu el. "Mă bucur că ți-ai găsit echipa, amice."
"M-am gândit să înființez un copil, dar este imposibil cu programul meu. Au trecut prin destule
și au nevoie de consecvență, de cineva care să apară în fiecare zi pentru ei." El ridică din umeri.
"Poate în viitor, dacă mă voi căsători vreodată."
Emmett râse încet. "Vei întâlni pe cineva incredibil și vei avea o familie extraordinară.
împreună, în orice mod ați decide să o faceți."
"Ce s-a întâmplat cu Courtney a fost un rahat", am intervenit eu, "și mi-aș fi dorit să nu fi fost
rănit. Dar meriți mult mai mult decât ceea ce îți dădea ea. Nu sunt sigură că ai fi plecat dacă ea nu
ți-ar fi dat un motiv."
Relația lui Adam cu fosta lui iubită a fost o vreme pe un teren șubred, iar el a ajuns într-un punct
în care era disperat să o facă fericită. Făcând acest lucru, și-a neglijat propria fericire. Dacă nu ar fi
găsit-o cu un alt bărbat, nu sunt sigură că ar fi făcut ce era mai bine pentru el.
Adam se concentră asupra băuturii din mâna lui înainte de a-și ridica privirea, zâmbind. "Da. La
naiba, da. Dă-o naibii." "Ay-yo!" Emmett lovește cu pumnul în aer. "Ăsta e spiritul, Woody! O
rundă de lovituri pentru
masă!"
Mi-aș dori să mă pot bucura de a mea cu echipa.
În schimb, îmi rămâne în mână, la jumătatea drumului spre gură, în timp ce maxilarul îmi atârnă,
cu privirea fixată pe poza care mi se arată pe telefon.
Unul mic, mov și sclipitor, celălalt uriaș, negru și cu nervuri ca dracu', două dildo-uri se
holbează la mine. Fotografia este însoțită de o întrebare simplă.

Soare: Hei, uriașule, dacă m-aș gândi să mă culc cu tine în viitor și aș vrea să-mi dau
timp să mă adaptez la mărimea ta, cu care dintre ele m-aș culca?

Jennie se descurcă de minune cu sextingul. Învață repede. Foarte rapidă.

Eu, pe de altă parte, nu mă descurc prea bine. Creierul meu s-ar putea să se topească, iar scula
mea s-a transformat în oțel.
Apare o a doua imagine, cu degetele lui Jennie înfășurate în jurul unui dildo mic și violet.

Soare: Dl. Itty Bitty să fie.

"De ce faci fața asta? Cui îi trimiți mesaje?"

Îmi trântesc telefonul pe piept la întrebările lui Carter, mulțumită că vederea cu raze X nu este
reală - din câte știu eu. Când sar în picioare, scaunul meu se prăbușește pe jos. "Este mama mea."
La naiba, a fost atât de acut. "EU... EU... EU..." La naiba. "Trebuie să plec!" Îmi ridic telefonul
foarte sus și îl scutur, nu știu din ce motiv. "Ea are nevoie de mine. Mama are nevoie de mine.
Trebuie să... pa!"
Am traversat în fugă barul și am intrat în hol, degetele zburând pe ecran.

Eu: Dl. Itty Bitty? Cred că nu.

Soare: Mă duc în pat să am grijă de mine. Vorbim mâine.
Eu: Să nu îndrăznești.
Apăs de nouă sute de mii de ori pe butonul de apelare a liftului și cad înăuntru când se deschide.

Eu: Jennie?????
Eu: Jur pe Dumnezeu că dacă te duci la culcare chiar acum o să zbor acasă
mai devreme și o să te trezesc cu pula mea în gât.
Soare: *kiss emoji* Noapte bună Gare-Bear
 "Nu. Nu, nu, nu, nu, nu, nu." Agitația îmi curge prin vene în timp ce liftul urcă. Piciorul meu nu
se oprește din săritură. Sunt destul de sigur că ochiul meu se mișcă.
Mă agăț de uși când liftul se oprește și îmi trebuie șapte încercări pentru a reuși să trec cu
succes cardul prin fanta ușii. Cămașa mi se lipește de față în timp ce mă prăbușesc în cameră, iar
Jennie îmi răspunde la cererea mea video la a treia încercare, pentru că este o mică rahatură căreia îi
place să mă pună pe gânduri.
"Domnule Andersen," toarce ea. "Cărui fapt îi datorez plăcerea de a primi un telefon târziu în
noapte?"
Mă împiedic de picioare ieșind din pantaloni, mă împiedic în față și mă izbesc de marginea
patului.
Râsul lui Jennie electrifică aerul. "Ce faci?"
"Să mă dezbrac." Jennie îmi vede scula cum se eliberează din boxerii mei și se mișcă în jurul ei.
"Oh, Doamne. Locotenentul Johnson pare fericit să mă vadă."
"Cu siguranță că este, și va trebui să renunți la domnul Itty Bitty. Degetele mele te pot regula
mai bine decât el." Îmi apuc baza penisului și îmi dau din cap. "Acum dă-ți jos hainele, rază de
soare."
Dând pătura la o parte, își dezvăluie acele curbe stelare centimetru cu centimetru. "Ce haine?"
Ochii mei se rostogolesc spre tavan în timp ce gem. "Doamne, vreau să ți-o trag."
Sunt nedumerit când zâmbetul ei devine timid. Oare nu știe cât este de sexy? Mi-aș vinde nuca
stângă pentru un bilet VIP all-you-can-ride la Disneylandul ei. Dar deocamdată e bine să mănânci
tot ce poți mânca.
Mă rostogolesc pe pat, sprijin telefonul pe măsuța laterală și aștept ca Jennie să facă la fel.
Își strânge părul după urechi, o mișcare pur inocentă care îmi face să îmi pulseze penisul. Este
pufos, lung și dezordonat, iar eu vreau să-mi târăsc degetele prin el înainte de a-l înfășura în jurul
pumnului și să o fac să mă privească în ochi în timp ce își dă drumul.
"Deci, uh, cum funcționează... asta?"
"O să-mi fut mâna în timp ce te privesc cum îți fuți păsărica, și o să încerc să nu fac mizerie când
o să vin. Tu, rază de soare, poți să faci mizerie cât de mult îți dorește inima."
Un fior îi cutremură corpul și ea clătină din cap. "Acum două săptămâni nu puteai nici măcar să
înșirui o propoziție întreagă."
"Da, pentru că ești sexy ca naiba și m-ai intimidat de moarte." "Și acum
nu mai ești?"
"Nu, nu prea. Nu acum, când știu că pot să te conduc la fel de bine, dar într-un mod diferit." Îi
privesc corpul înroșindu-se, pielea strălucitoare sărutată roz de nervi, genele fluturând în timp ce
privirea ei sare în altă parte, apoi înapoi. "Te excită. Îți place felul în care vorbesc cu tine."
"Păi, da."
"Ce-ți place la ea?" Ea ridică
un umăr. "Nu știu."
Prostii că nu știe. Face pe timida, îi e frică să o spună cu voce tare, așa că o voi ajuta eu. Nu se
mai poate ascunde cu mine, nu mai poate.
"Îmi place că te pot face să te simți timid. Să o iau pe cea mai îndrăzneață și curajoasă fată pe
care o cunosc și să te fac să rămâi fără cuvinte, chiar și pentru o secundă. Și apoi îți apare un zâmbet
mare pe față și prinzi viață, ca și cum cuvintele mele te-ar stimula. Ești cel mai bun amestec de
timidă și încrezătoare când ești goală și îmi place să te privesc cum ajungi acolo."
Dinții apasă în buza inferioară pufoasă. Își urmărește degetul pe coapsa ei. "Îmi place... îmi
place când îmi spui ce vrei să-mi faci. Mă face să mă simt..." Obrajii i se aprind în timp ce își
întoarce privirea.
 "Ce te face să simți?"
"Căutat", recunoaște ea pe un murmur. "Nu m-am mai simțit așa de mult timp."
Adevărul este că nu sunt sigur că am dorit vreodată pe cineva așa cum o doresc pe ea, așa că îi
spun asta, ignorând felul în care își dă ochii peste cap de parcă i-aș da o replică.
"În afară de corpul tău frumos, ochii frumoși și zâmbetul tău perfect, Jennie, ești o fată
deșteaptă care se poate descurca singură. Îi spui totul fără să pierzi o clipă și te forțezi. Ești, de
asemenea, amuzantă ca naiba și țipi la arbitri atunci când aceștia iau decizii de rahat. Întotdeauna
mi-am dorit să te cunosc mai bine decât am făcut-o. Mă bucur că o pot face acum."
Nasul drăgălaș al lui Jennie se încrețește și, culmea, un chicotit nenorocit îi alunecă printre
buze. "Da, cum zici tu, nenorocitule."
"Spune-mi cum vrei, eu sunt cel la care te gândești când ești singur acasă și-ți fuți sculele de
cauciuc."
"Iar păsărica mea este cea la care te gândești când te închizi în baia hotelului, îți fuți mâna și îți
dai drumul în ciorap". Cu picioarele întinse pe pat, ea își desface picioarele, arătându-mi păsărica
roz, imaculată. Își trece un deget de-a lungul fantei ei alunecoase. "Păcat că nu o poți avea. E mult
mai moale și mai caldă decât mâna ta."
Privirea mea urmărește degetele lente care îi înconjoară clitorisul, hipnotizată în timp ce
cuvintele mele se rostogolesc. "E a mea, la naiba..."
"Eu sunt singurul care deține această păsărică." Cu o lentoare chinuitoare, își înfige două degete
înăuntru, spatele se arcuiește de pe perne, buzele se despart cu un oftat slab. "Te las doar să o
folosești uneori."
"La naiba. "Doamne. Rahat." Îmi trec palma peste gură înainte de a-mi lua penisul în mână,
mângâindu-l. "Arată-mi cât de ud ești."
"Întreabă frumos."
"Te rog, Jennie. Vreau să văd cât de udă ești."
Jennie își scoate degetele, strălucitoare și picurând.
"Înmuiată." Gemeam, strângându-mi penisul. "Gustă-te,
Jennie."
În ochii ei strălucește dorința, dar și nesiguranța.
"Nu te sfii acum, rază de soare. Amândoi știm că nu ești tu. Ești aroma mea preferată, așa că
gustă."
Își pictează un deget pe buza inferioară, făcându-o să strălucească, iar eu mă opresc din
respirație când își târăște limba pe ea. Cu ochii fixați în ochii mei, își duce degetele în gură, un
geamăt gutural umplând aerul în timp ce se curăță.
"Folosește-ți degetele", îi ordon cu
asprime. "Nu ești șeful meu."
"Pe naiba că nu sunt. Călărește-ți degetele, frumoaso, și prefă-te că e scula mea."
Un zâmbet diabolic înainte de a-și târî degetele prin fanta ei îmbibată, făcându-se să tremure și
să se înroșească. Jennie geme încet în timp ce își împinge două degete înăuntru, privirea încinsă
fixată pe mâna mea în timp ce îmi lucrez penisul. Nu voi rezista, iar asta e vina ei. Să o privesc cum
își iubește propriul corp, cum își apreciază toate curbele și marginile, este cea mai mare excitare.
"Încă una", cer. "Poți să mai faci una?"
Jennie nu ezită, scufundând încă un deget, arcuindu-se în palmă în timp ce se încalecă pe acea
linie. Își strânge un sfârc, pipăindu-și sânul perfect și rotund, respirația ei venind în jeturi, apoi mâna
îi coboară pe corp, găsindu-i clitorisul.
"La naiba, Jennie. Ești atât de sexy."
"Garrett", scâncește ea, cu ochii amețiți. "O să vin."
 La fel și eu. Boașele mi se încordează, mă furnică coloana vertebrală și în secunda în care
Jennie strigă, își împreunează coapsele, capul cade pe spate, sunt terminat.
"La naiba." Mă rostogolesc de pe pat, sar în picioare și, din greșeală, îmi golesc toată
încărcătura pe covor. "Oh, rahat."
Chicoteala lui Jennie scapă repede de sub control. "Tocmai ai făcut pipi pe
podea?" "A fost un accident! Nu eram pregătită!" Iau o pernă.
"Nu perna! Scârbos! Cineva își va pune fața pe ea!"
"Sunt copleșit!" strig, alergând spre baie. Iau un teanc de hârtie igienică, ceea ce, după cum se
pare, este o idee teribilă. Începe să se dezintegreze, lăsând cocoloașe albe pe tot covorul în timp ce
mă șterg la mizeria mea. "Asta o să mă coste."
"Cei mai buni bani pe care i-ai cheltuit vreodată", replică Jennie cu suficiență.
Gemând, mă prăbușesc pe pat la timp pentru a o surprinde pe Jennie înfășurându-se în pături.
"Deci..." "Deci... noapte bună?"
"Noapte bună? Asta e tot?" Am chicotit. "Vrei să... vorbim?" Își
scotocește în pătură. "Vrei?"
"Ei bine, Adam nu s-a întors
încă." "Deci vrei să vorbim?"
"Dacă vrei să vorbim, putem vorbi."
"Se pare că vrei să vorbești, Garrett."
Îmi limpezesc gâtul, frecându-mi ceafă. "Cred că am putea
vorbi." Jennie zâmbește. "Lasă-mă să mă spăl și să iau o
gustare."
Îi urmez exemplul, iar când Jennie mi se alătură, este cu un bol de cereale, purtând hanoracul cu
glugă cu care am îmbrăcat-o ultima oară când am văzut-o.
"Ce-i asta?", întreabă ea.
Ridic borcanul în care tocmai mi-am înmuiat prăjitura. "Unt de biscuiți." Bag totul în gură.
"Fwom da States. Trebuie să-l răsucești. I sabe you some."
Jennie chicotește. "Bine, povestește-mi despre noaptea de dinainte de a
strica covorul." "Stăteam la bar cu echipa. Adam se dădea la Adam."
"Doar Adam?"
"Și Jaxon."
Așteaptă.
"Bine, și eu." Mai trec un fursec prin baie. "Așa că le-am spus băieților că vreau să mă întâlnesc
cu ei, nu să mi-o trag."
"Adam este singurul suficient de curat pentru a crede asta."
Sunt de acord, așa că îi povestesc lui Jennie despre visul lui de a fi într-o zi înfiat, iar ea
zâmbește ușor înainte de a-mi povesti despre ziua ei.
"Ollie și cu mine am scos cățeii la plimbare, iar apoi m-a pus să-i fac o tavă cu negrese înainte
de meci. Cara și cu mine am țipat la arbitri în cea mai mare parte a meciului, iar Ollie a leșinat în
poala mea în timpul celei de-a treia reprize."
Zâmbesc, privind-o cum își șterge leneș laptele care îi curge pe bărbie și își linge colțul gurii.
Îmi întâlnește privirea, zâmbindu-mi și ea, iar eu caut altceva de spus. Cred că nu sunt pregătit să
spun noapte bună. Să vorbesc despre nimic cu ea... e plăcut.
"I-am spus lui Carter că ești mama mea."
Nasul ei se încrețește. "Ce?"
"Când mi-ai trimis poza aia", clarific eu. "Nici măcar nu puteam să vorbesc, iar el nu a văzut-o
sau altceva,
dar m-a întrebat cu cine îi trimit mesaje și eu..."
Ochii îi sclipesc odată cu zâmbetul ei. E mare și încrezut, exclusiv Beckett. "A spus că sunt
mama ta." "Mi s-a oprit creierul. Aproape întotdeauna o face când ești implicat."
Îmi pocnește capul când ușa emite un semnal sonor, se deschide parțial și apoi se trântește
imediat de încuietoarea batantă. "Ce naiba?" Adam zvâcnește mânerul, împingând împotriva
încuietoarei. "M-ai încuiat afară, tu.
nenorocit?"
"A fost un accident!" Mă dau jos de pe pat, trăgându-mi pantalonii în sus cu o mână. Mă
împiedic pentru a doua oară în seara asta, aproape că mă împiedic cu fața în mizeria pe care am
făcut-o. "Așteaptă o secundă!"
Jennie tremură de râs, cu mâna strânsă pe gură, iar eu îi arunc o privire. "Noapte
bună, rază de soare", îi șoptesc.
Îi face cu ochiul. "Noapte bună, Gare-Bear."
Îmi bag telefonul în buzunar, îmi netezi mâna pe piept fără niciun motiv, apoi deschid ușa.
Adam stă acolo, cu sprâncenele sus pe frunte, iar eu deja îmi găsesc scuze în cap.
Apoi face un pas înainte, se prăbușește peste mine și îmi dau seama că e beat criță.
Își dezbracă hainele pe drum. "Îmi dai niște prăjituri?" Ia pachetul și borcanul de pe noptiera
mea, fără să aștepte un răspuns.
Se oprește brusc, privirea îi cade pe covorul distrus. Vârfurile urechilor îmi ard.
Mă scarpin pe gât, în timp ce Adam se holbează la mine. "Uh, asta e... eu eram... ei bine, vezi,
eram..."
"Nici măcar nu vreau să știu." El se clatină pe lângă mine, scuturându-mi untul de prăjituri în
față. "Asta e a mea acum, pentru că nu am de gând să spun nimănui despre asta. Ne-am înțeles?"
Afacere nenorocită.
CAPITOLUL 15
ESTE UN NU DIN PARTEA MEA
 JENNIE

"CRED CĂ ESTE O IDEE FANTASTICĂ."

"Eu nu știu." În capul meu, răspunsul meu sună mai degrabă ca: "Ești delirant ca întotdeauna,
mâncător de rahat.
Mikhail se încruntă. "Și de ce nu? Simon tocmai a spus că e de acord."
Simon este întotdeauna de acord; asta e o parte din problemă.
Și să fie de acord ca noi doi să pozăm ca un cuplu îndrăgostit pentru a vinde cu adevărat
spectacolul? Aș prefera să mă scufund într-un acvariu de rechini în timpul săptămânii rechinilor - al
meu, nu al Discovery Channel.
"Nu mă simt confortabil cu asta", îi spun sincer antrenorului meu de dans. "Nu-
mi place să mint." "Se numește actorie, Jennifer."
Mi-a pus un braț în jurul umerilor mei, celălalt în jurul umerilor lui Simon și a început să ne
facă să mergem înainte. Habar nu am unde mergem și, dacă ar fi să ghicesc, nici Mihail nu știe. El
este adeptul conversațiilor dramatice, ceea ce înseamnă de obicei multă rătăcire fără țintă, privirea
fixă la nimic, dar pretinzând că vezi viziunea lui, și aplaudând silabe.
"Este prea târziu pentru spectacolul de Crăciun. Jennie, ai nevoie să lucrezi la actorie. Trebuie să
simt cât de mult îl iubești pe Simon. Totuși, putem ajunge la timp pentru recitalul de Valentine's,
care este cel care contează cel mai mult."
Se oprește și se rotește, pictându-și mâna prin aer într-un arc de cerc. "Imaginează-ți: voi doi
uimind scena de Ziua Îndrăgostiților, ziua destinată iubirii. Puneți în scenă cea mai magnifică
reprezentație pe care a văzut-o vreodată această școală și o încheiați cu un sărut." Își împreunează
mâinile sub bărbie. "Dar nu orice sărut. Genul în care tu, Simon, te iei pe tine, Jennie, de pe
picioare, te înclini pe spate și te duci la ea, cu efect de film. Și mulțimea se dezlănțuie." Încă o
rotire. "Îi transformi pe cei mai mari cinici în credincioși. Toată lumea se îndrăgostește de Diamond
Dazzlers ale mele și toată lumea vrea să se îndrăgostească acolo, în lumea reală. Și cea mai bună
parte? Vânzările de bilete cresc vertiginos pentru recitalul nostru de sfârșit de an din aprilie, pentru
că toată lumea vrea să vadă fericitul cuplu strălucind împreună pe scenă."
Simon zâmbi. "Sincer, Mik, îmi place la nebunie. Cea mai bună idee a ta de până acum."
Este cea mai proastă idee pe care am auzit-o vreodată în viața mea. Tipul ăsta are o diplomă de
profesor? Cineva să i-o ia. "Nu cred că..."
"Și eu și Jennie avem o chimie grozavă. Vom reuși." Simon își strecoară brațul în jurul meu,
zâmbind, numai dinți. Nu sunt dentist, dar mi-ar plăcea să smulg unul sau doi din ăia. Ar putea fi
utile pentru a-i identifica corpul într-o zi, dacă se va ajunge vreodată la asta.
Mihail se îndepărtează tropăind, divagând despre magie, dragoste și chimie. Trece prin ușă,
chicotind, și îmi dau seama că e la fel de iluzoriu ca Simon.
Îi trag o palmă lui Simon de pe umărul meu. "Nu am fost de acord cu nimic și cu siguranță nu mă
sărut cu el.
tu."
"E la distanță", spune Simon, urmându-mă. "Ai ceva timp să te gândești la asta." "M-am gândit
la asta. Este un "nu" din partea mea."
Simon oftează, lăsându-se pe bancă în timp ce eu îmi trag o pereche de pantaloni de trening
peste pantaloni scurți. "Jennie, nu poți să rămâi supărată pe mine. Te rog. Nu mai pot să suport.
Ești prietenul meu."
"Nu prea părea așa când încercai să-ți bagi limba pe gâtul meu."
"Am făcut o greșeală. Întotdeauna mi-am dorit să explorez lucruri cu tine și a trebuit să trag cât
am avut ocazia. Eram singuri, dansam, și nu știu..." Ridică un umăr, aruncându-mi acei ochi. "Mi s-
a părut cam romantic. Dar am înțeles: fără sentimente din partea ta. În mod clar și răspicat. Nu se
va mai întâmpla." Simon își încrucișează mâinile sub bărbie, bosumflat. "Te rog să mă ierți. Nu
vreau să-ți pierd prietenia și nu pot suporta gândul de a te înlocui ca partener de dans."
Îmi dau ochii peste cap și mă îndrept spre ușă. "Evident. Sunt magnific
acolo." Simon aleargă după mine. "Deci... o a doua șansă? Te rog?"
Cu un oftat, mă opresc, strângându-mi brațele la piept în timp ce îl privesc. Nu este cel mai sincer
tip, dar tristul adevăr este că a fost singurul prieten pe care l-am avut aici, singura persoană în afară
de profesorii mei care a stat în mod constant și a băut cafea cu mine, a vorbit despre mai mult decât
dacă cred că fratele meu își va duce echipa la Cupa Stanley și anul acesta.
Doamne, sper să nu regret asta. "Eu nu dau a treia șansă, Simon."
"Da!" El lovește cu pumnul în aer înainte de a mă îmbrățișa. "Nu te voi dezamăgi, promit!" Mă
conduce pe hol. "Vrei să bem o cafea?"
"A mea va trebui să fie la pachet. Carter vine să mă ia în drum spre casă de la
aeroport." "Nu-mi vine să cred că e de acord cu faptul că te întâlnești cu unul dintre
coechipierii lui."
Am bâjbâit un pas. "Ce?"
"Garrett Andersen?"
"Nu sunt..." Îmi clătină rapid capul. "Nu, nu mă întâlnesc cu Garrett."
"Serios? Pentru că mi-a spus că o să-mi bage ouăle într-un blender dacă te mai rănesc o dată."
Îmi repliez buzele în gură, înghițind în sec. Bine, poate că i-am dat bătăi de cap lui Garrett în
legătură cu abordarea lui Simon - femeie puternică și independentă și toate alea - dar trebuie să
recunosc că a fost o glumă bună. Demnă de BJ, chiar. Nu că aș avea nevoie de o scuză pentru a-i
suge scula. Dar e amuzant să mă prefac că el trebuie să o merite.
"Locuim în aceeași clădire", îi explic. "A venit să mă ia în drum spre casă. Suntem doar prieteni,
iar el este protector doar din cauza lui Carter."
Expresia lui Simon este suspectă, dar, în loc să încerc să-l conving, schimb subiectul, iar el o ia
la sănătoasa cu o altă îmbrățișare când vede coada lungă de la chioșcul de cafea.
Îi trimit un mesaj lui Garrett în timp ce-mi aștept cappuccino-ul.

Eu: Bile în blender? Serios?

Ursul: Ai fi surprins, dar un Vitamix poate transforma orice în supă.
Eu: Ești ridicol.
Ursul: Sunt pregătit să fac niște supă de nuci dacă e nevoie.
Ursul: Aproape am ajuns acasă. Vrei să ne-o tragem?
Urs: **hang

Am pufnit un râs, rânjind la telefon. Bărbați.

 Eu: Mă duc la Carter's pentru cină, îmi pare rău.
Urs: * emoji trist * dar vreau să te sărut

Bine, asta e destul de drăguț.

Urs: Oops, autocorectare. **Sărută-ți păsărica

Iată-l.
"Jennie?", mă întreabă barista, ținându-mi băutura în mână. Ochii lui cenușii se mișcă peste
mine, iar obrajii mi se încălzesc când iau ceașca de la el, iar degetele noastre se freacă. Este înalt și
slab, cu un cap dezordonat de valuri de abanos, tatuaje care îi decorează brațele.
"Hei." Și-a îndreptat capul spre vitrina de la brutărie. "E o vreme rece afară. Ce zici de o
prăjitură caldă cu ghimbir și melasă pentru drum?" Îmi face cu ochiul. "Din partea mea."
Îmi bat genele. "Încerci să mă cumperi cu prăjituri?"
Coatele lui se lovesc de blat în timp ce se apleacă mai aproape. "Nu pari genul de fată care poate
fi cumpărată." Bagă prăjitura într-o pungă de hârtie și mi-o întinde. Când mă întind după ea, el o
trage mai aproape. "Să-ți spun ceva, totuși. Ce-ai zice ca în schimbul prăjiturii, să mă lași să-ți fac
cinste cu cina?"
Fluturii își iau zborul în stomacul meu. Nu am fost niciodată la o întâlnire adevărată. Ideea este
pe cât de palpitantă, pe atât de înfricoșătoare. Îmi place cum merg lucrurile cu Garrett, dar dacă aș
putea avea totul? Dacă aș putea avea plăcerea, distracția, prietenia și dragostea, toate într-o singură
persoană?
"Deci vrei să-mi cumperi prăjituri și cina?" Îi smulg dulceața din mână. "S-ar putea să te pot
strecura înăuntru."
Ochii lui capotează, zâmbetul se adâncește, trăgându-i o gropiță în bărbie. "Îmi place să mă
înghesui. Mâine?" Stomacul meu se răsucește. Îmi trag o undă liberă după ureche. "Asta merge."
"Grozav. Să vin să te iau de la fratele tău?".
Inima mi se oprește, scufundându-se. "Ce?"
"Ești sora lui Carter Beckett, nu-i așa? Locuiești cu el? Mi-ar plăcea să îl cunosc. Pot să vin să
te iau de la el acasă și să ne faci cunoștință. Nici măcar nu trebuie să luăm cina. Prietenii mei dau o
petrecere mâine seară." Îmi prinde capătul împletiturii, înfășurând-o în jurul degetului. "Sunt mari
fani ai muncii tale."
Gâtul mi se usucă în timp ce pulsul mi se accelerează. "Dansul meu?"
Barmanul - pe eticheta cu numele lui scrie Nate - zâmbește. "Sigur. Să-i spunem așa."
Sângele fierbinte îmi curge pe față, bătându-mi în urechi. Zdrobesc prăjitura în mână în timp ce
pumnii mi se strâng, bila urcându-mi în gât. Discuțiile din cafenea devin confuze și mute, de parcă
aș fi sub apă. Fără să mă mai gândesc, arunc prăjitura în pieptul lui Nate, băutura mea la gunoi și
plec de acolo cu copita.
Ar fi norocul meu că Krissy și A² au prins totul.
"Yikes." Krissy face o grimasă. "A fost greu de privit. Trebuie să fie greu să fii al doilea frate
Beckett." Mă mângâie pe umăr de parcă i-ar păsa de mine. "Ești bine?"
"Bine", am mințit.
"Trebuie să fie greu să fii respins."
Apăsându-mi degetele pe frunte, îmi închid ochii în fața iminentei dureri de cap. Nu am chef să
mă distrez cu prostiile lui Krissy. Plutesc pe marginea afurisitei de margini, neștiind dacă vreau să
plâng, să țip sau să mi se facă rău. Sincer, singura idee atrăgătoare este să-l las pe Garrett să mă
facă să uit de toate astea, să-mi amintească
de ce acest lucru - fără obligații, fără sentimente, doar plăcere - este mai bun.
"Ne-a fost dor de tine weekendul trecut", continuă Krissy. "Cumpărături, cină, băuturi, dans... A
fost ciudat să le avem pe toate fetele de la dans acolo, cu excepția ta."
"Nu tu m-ai invitat."
"Nu-i așa? La naiba, cred că am uitat."
Mă întorc spre ușă, ignorând junghiul de durere care mă străbate. Poate că nu are sens, dar asta
nu mă face să ignor mai ușor faptul că a fost mereu acolo.
Cu cât îmbătrânesc, cu atât statutul meu de singuratic devine mai proeminent. Dar chestia este că
nu vreau să fiu singur. Poate de aceea devine din ce în ce mai dificil să găsesc un echilibru între "îi
urăsc și nu aș vrea să mor dacă mi-aș irosi viața cu astfel de oameni" și "aș vrea să mă invite".
"Poate data viitoare", spune Krissy.
Zâmbetul meu este slab și îl urăsc. Urăsc această parte din mine, incapacitatea mea de a face
prietenii autentice și semnificative, nevoia de a mă integra, chiar și atunci când nu-mi doresc cu
adevărat acest lucru. Vreau să fiu eu fără reproșuri, și ce n-aș da ca oamenii să iubească aceste
părți. Mai mult decât atât, vreau să cred că o fac.
M-am săturat de îndoială, de a ascunde bucăți din mine în speranța că cineva mă va primi.
Oricât de mult aș înfometa-o, frica crește ca buruienile. Sunt o rețea încâlcită de incertitudini și
nesiguranțe și nu mă recunosc.
Totuși, când Carter se oprește în față, tensiunea din umeri mi se topește imediat.
Krissy ar putea la fel de bine să toarcă în timp ce mă urmărește, de parcă ar plănui să se urce cu
mine. "E fratele tău?"
"Nu", răspund fără menajamente, urcându-mă pe scaunul din față, ratând de puțin fața lui
Carter când îmi arunc agresiv geanta pe bancheta din spate. "Este bunica mea." Trântesc ușa și mă
afund în scaun. "Da, Krissy, clanță nenorocită. E fratele meu."
Carter zâmbi. "Ah, sora mea dulce și fermecătoare. Ce dor mi-a fost de tine!"

"Carter! De ce sunt prăjiturile mele deasupra frigiderului?"

Îmi sprijin coatele pe blat, urmărindu-mi cumnata mică și însărcinată cum se transformă în
Spider-Woman și încearcă să se târască pe frigiderul din oțel inoxidabil.
"Nenorocitul de... nenorocit... de... cățea", mârâie ea, plesnind în partea de sus a frigiderului, care
este cât de sus poate ajunge.
Carter intră valsând în bucătărie. "M-ai rugat să le pun undeva unde nu poți ajunge. Ai spus că
mănânci prea multe."
"Sunt însărcinată", mârâie Olivia. "Și tu m-ai făcut așa! Și încă ceva!" Îi înfige un deget furios în
piept. "Am voie să mănânc prea multe prăjituri!"
Carter se apleacă spre mine, cu mâna peste gură. "A fost deosebit de agresivă și emotivă în
ultima vreme."
Îmi dau ochii peste cap. "Mă duc să iau..."
 Își trece brațul peste pieptul meu, oprindu-mă. "Îmi place să o las să plece pentru câteva minute.
O obosește, un fel de pisicuță suprastimulată."
Doamne, sper să fiu aici în ziua în care Olivia se va hotărî în sfârșit să i-o dea.
Aici trebuie să fiu, să o văd pe mama cum țipă la Carter pentru că i-a ascuns soția lui...
prăjituri, apoi el și Olivia certându-se pentru aceste prăjituri, iar Hank furișând o mână întreagă de
prăjituri. Orice furie reziduală din ziua respectivă dispare, fiind înlocuită cu un sentiment moale și cald
în piept, care vine doar cu familia.
Căldura încă mai persistă o jumătate de oră mai târziu, când Carter, Hank și Olivia, toți
zâmbind fericiți cu grămezile de Oreo lângă farfuriile cu lasagna, sunt așezați la masă.
Hank răsucește o prăjitură. "Cum e la școală, Jennie?"
"Bine. Grozav." Suspin când toată lumea se oprește din mâncat. "Sunt gata să se
termine", recunosc. Carter își îndreaptă furculița spre mine. "Steve te trage în jos. Ar
trebui să renunți la el."
Primul motiv pentru care nu am de gând să-i spun că Mikhail vrea ca Simon și cu mine să ne
prefacem că suntem un cuplu. Cu toate acestea, în sfârșit, deschid gura și le spun familiei mele
secretul de care mă agățam.
"Există un loc de muncă la The National Ballet din Toronto după absolvire. Și, uh..." Îmi
împăturesc șervețelul, îl desfășor, apoi îl împăturesc din nou. "Leah m-a recomandat pentru slujba
asta."
"Jennie", murmură Olivia. "Este incredibil."
Hank îmi găsește mâna și mi-o strânge, apăsând-o cu un pupic zgomotos. "Bravo, puștoaico."
Carter sare de pe scaun, cuprinzându-mă într-o îmbrățișare care se află la limita sufocării. Se
îndepărtează doar când cineva începe să se tânguie, sufocându-se în plâns.
E mama mea.
"Mamă." Mă duc la ea, îmbrățișând-o pe la spate. "Ce s-a întâmplat?"
"Sunt bine", strigă ea. "Complet bine!" Un alt plâns. "Doar că sunt în egală măsură atât de
fericită pentru tine și atât de tristă pentru mine." Își îngroapă fața în gâtul meu. "Nu vreau să-mi
pierd cea mai bună prietenă, dar vreau ca tu să ai tot ceea ce vrei și meriți, și nu știu cum să exprim
toate astea, așa că îmi ies sub formă de lacrimi!"
O durere grea mă străbate în timp ce ea se agață de mine. "Nu mă vei pierde niciodată, mamă.
Nu cred că voi pleca."
"Trebuie să pleci", intervine Carter, cu brațele în aer. "Este visul tău!"
Este totuși? Cum pot merge după ceva fără să fiu 100% sigur că este viitorul pe care mi-l doresc?
Un alt plâns înecăcios străbate aerul, iar lacrimile încep să curgă pe obrajii Oliviei.
"Nooo." Mă frec pe față. "Nu și tu!"
"Mă bucur foarte mult pentru tine, dar vreau foarte mult să rămâi, pentru că vei fi cea mai bună
mătușă din toate timpurile și ești una dintre cele mai bune prietene ale mele, iar mama ta este tristă
și asta mă întristează și pe mine, iar mama mea este în cealaltă parte a țării și îmi lipsește foarte
mult, așa că nu vreau să-mi lipsești și tu, dar ar trebui să-ți urmezi visele și, de asemenea, eu
doar...", trage aer în piept, dându-și cu palma peste față, "- mă simt foarte, foarte emoționată
acum!".
Carter îmi întâlnește privirea în timp ce mama și Olivia se prăbușesc una lângă alta, plângând.
Ajută-mă, spune el cu gura.
"Uh, da. Vă iubesc pe amândouă", le spun mamei și Oliviei, sărutându-le pe cap în timp ce
Carter sare în picioare. "Vă promit că nu mă veți pierde niciodată. Carter mă conduce acasă acum".
"O să mă lași aici cu ăștia doi?" ne strigă Hank după noi, neîncrezător.
"Ai fost făcută pentru asta", strigă Carter peste umăr în timp ce mă conduce pe hol. "Bine
gândit", murmură el în timp ce îmi înmânează haina. "Cred că mama ar putea intra în faza asta."
"Carter!" Îl lovesc în umăr.
"Ce?", întreabă el, măturându-mă în garaj. "Oh, ești la ciclu?" Îmi scutur
capul cu neîncredere. "Cum naiba nu te-a omorât încă Olivia?".
Zâmbetul lui este ciudat de mândru în timp ce își trece palma peste trunchi. "Încearcă
săptămânal."
Îmi dau ochii peste cap în timp ce mă întorc spre mașini. Vechea Corolla bătrână a Oliviei stă la
capăt, nefolosită în
luni. Am văzut-o aici, mângâind-o, ca și cum nu ar suporta să se despartă de ea. "Ce mașină luăm?"
"Oricare doriți." Carter bate pe capota BMW-ului său. "Ai putea să iei BMW-ul." El ia un set de
chei și le învârte în jurul degetului arătător. "Sau ai putea lua Benzul".
Îmi ciupesc podul nasului. Sunt prea obosită pentru jocuri, emoțiile mele grele se strecoară din
nou, iar acasă este un jucător de hochei sexy care este nerăbdător să-și pună fața între coapsele
mele. "Despre ce vorbești?"
Își mângâie capota Mercedes Benz-ului său de culoare grafit. "Cred că o vrei pe
această domnișoară drăguță." Îmi încrucișez brațele peste piept. "Carter."
"Nu avem nevoie de toate aceste mașini,
Jennie." "Atunci de ce le-ați cumpărat?"
"Pentru că sunt ostentativ", murmură el, conducându-mă spre scaunul șoferului.
"Carter! Asta e ridicol!" Mă prind de cadrul ușii când încearcă să mă împingă înăuntru. "Nu poți
să-mi dai o mașină! Mi-ai dat deja un apartament!"
"Nu ai mașina ta."
"O să-mi iau una!" Poate la vară, când sper că voi avea un loc de muncă.
"Haide, Jennie. Cel puțin pentru iarnă."
"Nu-mi place să conduc iarna! Drumurile sunt alunecoase și se întâmplă accidente!" Mă doare
pieptul și nici măcar nu știu de ce.
Ochii lui Carter se înmoaie. "Are tracțiune integrală și cauciucuri de iarnă. Permiteți-mi să vă
fac viața mai ușoară. Ești un șofer sigur."
"Oh, minunat. Acum mi-ai purtat ghinion."
Carter îmi înfășoară un braț în jurul taliei, mă ridică din picioare și mă înghesuie pe scaun.
Încheie centura de siguranță și îmi lasă cheile în mână, împăturindu-mi degetele în jurul ei. "Lasă-
mă o săptămână, bine? Dacă urăști atât de mult să conduci, o iau înapoi."
Mâinile mele alunecă cu reticență pe volanul din piele. Această mașină este frumoasă, fără
îndoială. "Aș arăta destul de bine dacă m-aș plimba cu ea până la magazinul alimentar, nu?"
"Atât de drogată."
Am oftat. "Bine, o să încerc."
Carter îmi arată toate funcțiile și nu deschide garajul până când nu-i promit că îi voi trimite un
mesaj pentru a-l anunța că am ajuns cu bine acasă.
"Așteaptă." Am coborât geamul. "Am uitat să menționez asta acum câteva săptămâni, dar soția
ta vrea să i-o tragi ca și cum ai vorbi serios."
Carter se holbează. "Ce?"
"Nu poți să-ți înțepi copilul în ochi, Carter."
Își aruncă o privire la între picioare. "Ești sigur? Sunt destul de bine dotat..."
"Oprește-te." Ridic o mână. "Te rog să te oprești. Doamne, ce este viața asta pe care o duc?"
Am oftat. "Bine. Mulțumesc pentru mașină. O să am grijă de ea, sper. Ai grijă de soția ta. La
revedere. Eu plec acum. La revedere."
Bine, mașina asta e destul de mișto. Are un sistem stereo care face ravagii, iar eu pot trimite mesaje
folosind vocea mea și cumva mașina le trimite. Așa am ajuns să țip la Garrett pentru "Dragă John".
 "Ne putem întâlni în parcare? Este important!"
"Ursul a întrebat: "Mi-ai tăiat cauciucurile? Dacă ai făcut-o, am dreptul să te plesnesc". Vrei
să răspunzi?" "Da", îi spun Veronicăi, care este numele pe care i l-am dat noii mele mașini.
"Notă pentru mine însumi: găsește ceva de
cu care să taie cauciucuri."
Cam așa mă găsește Garrett întins pe capota Veronicăi, când ușile liftului se deschid,
dezvăluindu-l în toată gloria lui cu părul răvășit, pantaloni de trening și tricou uscat.
"Ce naiba e asta?", întreabă el râzând. Ochii lui se plimbă peste mine, apoi peste parcare, înainte
de a-și strecura mâna pe sub haina mea și de a-și înfășura palma în jurul curburii taliei mele.
"Bună." Buzele lui moi trec peste ale mele. "Fratele tău nu ți-a permis de bunăvoie să îi iei Benz-
ul."
Îmi trag gropițele până la capăt. "A făcut-o."
"La naiba, te iubește mult mai mult decât am crezut. Nu a fost o idee bună. Trebuie să ne
despărțim. Fără prieteni speciali."
"Vă rog. Nu m-ai putea da afară din patul tău nici dacă ai încerca." Îmi scot gluga cu un ochi și
mă întind spre talia treningului său. "Îți sug prea bine scula".
Ochii lui strălucitori scânteiază în timp ce mă fixează de mașină cu trupul lui. Singurul lucru
blând este felul în care buzele lui se plimbă pe marginea maxilarului meu până când îmi găsesc
urechea. "Continuă să vorbești, rază de soare. O să te bag pe bancheta din spate și o să te pun să mă
sugi până la refuz."
"Perfect." Îmi strecor mâna în pantalonii lui, pipăindu-i lungimea groasă. "Voi termina în două
minute". Treizeci de secunde mai târziu, ne învârteam în jurul liftului, cu mâinile și gurile
peste tot. "Ow." Garrett îmi prinde încheieturile mâinilor de o parte și de alta a capului meu.
"Mi-ai smuls părul."
"M-ai mușcat."
"Îți place", mârâie el, gura deschizându-se pe gâtul
meu. Degetele mele se afundă în părul lui. "Și ție."
"E incredibil de amuzant", murmură o voce, iar mie îmi îngheață sângele. "Sunteți atât de
absorbiți unul de celălalt încât nici măcar nu v-ați dat seama că liftul s-a oprit și că eu stau chiar
aici."
CAPITOLUL 16
DOAMNELOR ȘI DOMNILOR, ACESTA ESTE
ORGASMUL NR. 5
 JENNIE

LARGI ȘI PLINI DE TEAMĂ, OCHII LUI GARRETT SE HOLBEAZĂ ÎN AI MEI. ÎI STRÂNG CU PUMNUL ÎN CĂMAȘĂ,
PREA ÎNGROZITĂ SĂ
mișcă. Poate că dacă stăm nemișcați, ne vom amesteca cu pereții.
În cele din urmă, arunc o privire peste umărul lui.
Emily stă în ușa liftului, cu brațele încrucișate, arătând foarte mulțumită de ea însăși. "La
dracu'", am oftat, cu cuvântul îngălbenit. O lovesc pe Emily în braț. "Ne-ai speriat de
moarte!"
"Chiar te joci cu focul, nu-i așa?" Își plimbă vârful unei unghii pe buza inferioară, își arcuiește
o sprânceană și ridică din umeri. "Nu știu prea multe despre fratele tău, Jennie, dar pare genul de
om care nu ar fi prea încântat de faptul că scula prietenului său ar saluta buricul surorii sale mai mici
în timp ce se afla în lift." Face un gest către Garrett, iar eu îmi pun o mână peste ochi, gemând când
văd ce vede și ea.
Garrett rânjește cu sfială, cu obrajii drăguți ca lava. Își bate palmele peste penisul său
monstruos super-erect. "Dă-mă în judecată pentru că am fost puțin excitat."
"Oh, amice." Emily râde. "Nu e nimic mic în legătură cu cât de entuziasmat ești acum."
S-ar putea sau nu să scot un râs - se va stabili.
"Oh, nu mă lăsa să te opresc." Se dă la o parte, făcându-ne semn să trecem pe lângă ea. "Intră
acolo și fă-ți de cap. Nu uitați să o înfășurați înainte de a o bate."
"Doamne, cred că s-ar putea să-mi placă de ea. Cum naiba s-a întâmplat asta?" Mă joc cu cheile
mele, lovindu-mă de fața lui Garrett, pe care o îngropase în gâtul meu în timp ce încercam să
deschid ușa. "Garrett."
"Grăbește-te."
"Încerc, dar am ceva tare care mă înțeapă în fund."
"Voiam doar să-ți spun cât de mult ne-a fost dor de tine. Am uitat cum arăți, cum te simți și ce
gust ai, așa că trebuie să ne petrecem următoarele câteva ore pentru a face cunoștință cu tine."
Ne prăbușim în interiorul apartamentului meu când, în sfârșit, reușesc să deschid ușa și
chicotesc când Garrett începe să se dezbrace, țopăind într-un picior în timp ce-și dă jos pantalonii.
Cade în față, luându-mă în sandwich între el și perete, ținându-mă acolo în timp ce se
descotorosește de restul hainelor. Apoi mă ridică de pe picioare, mă aruncă pe umăr și mă cară pe
hol.
 "Cum a fost ziua ta?" Garrett mă aruncă pe pat și îmi trage jambierele în jos. "Cum a fost la
școală?"
"Bine", spun pe autoreplică, apoi scutur din cap. Mă întind spre tavan în timp ce el lucrează
pentru a-mi scoate cămașa. "A fost bine."
Mișcările lui încetinesc în timp ce se uită la mine. "Nu pare să fie așa."
Ridic din umeri, apoi înghit în sec când își dă jos boxerii. Sunt sculele menite să fie atrăgătoare?
Pentru că, Doamne, Garrett are penisurile lui Chris Evans/Capitanul America, în sensul că ar putea
fi specimenul absolut perfect care vibrează la eficiență maximă.
 Garrett mă împinge pe perne și îmi trage chiloții în jos. "Vrei să vorbim despre asta?"
"Chiar acum?"
"Sigur."
Urechile mi se înfierbântă. "Nu e mare lucru."
"Se pare că este, așa că o să vorbim despre
asta."
Trupul lui lat se așează între coapsele mele, mușchii lui încordați din spate se rostogolesc ca
niște valuri în timp ce se mișcă ușor. Mă întind spre el, trecându-mi degetul prin părul lui, dorind să
mai gust încă o dată. Zâmbetul lui este acea cantitate perfectă de dezechilibru, un amestec superb de
dulce și arogant, genul care are puterea de a face chiar și pe cea mai deșteaptă dintre fete nesăbuite.
Mă ridică spre el, îmi cuprinde obrazul și îmi înclină bărbia.
"Bună", șoptește el, apoi îmi acoperă gura cu a lui, limba dulce alunecând înăuntru. "Îmi pare
rău că nu ai avut o zi bună, dar a mea a devenit de o sută de ori mai bună când te-am văzut întinsă
pe capota mașinii. Așa că spune-mi totul despre ziua ta și de ce a fost nașpa. Dar mai întâi..."
Buzele moi și pufoase îmi coboară pe sâni, pe trunchi, o mână alunecă pe picior, degetul mare îmi
atinge interiorul coapsei, făcându-mă să tresar. "Desfă-ți picioarele. Până când vom termina amândoi,
nu-ți vei mai aminti de ce a fost atât de rău."
"Garrett", mă smiorcăi eu, iar el zâmbi.
"Da. Dacă îmi fac treaba cum trebuie, ăsta e singurul cuvânt pe care îl vei spune până la sfârșit."
"I-oooh." Capul meu aterizează în perne, în timp ce el linge o mângâiere languroasă pe centrul
căldurii mele. "Ziua ta, rază de soare. Povestește-mi despre ziua ta."
"EU... EU..." Degetele mele se cufundă în părul lui mătăsos, trăgând. "La naiba. A fost... Mik...
antrenorul meu... el vrea... oh, Garrett."
Cu ochii ațintiți asupra mea, introduce un singur deget încet și cu multă durere.
"Concentrează-te, Jennie." "Vrea să ne prefacem că ne întâlnim", reușesc în cele din
urmă - cu greu - să mă descurc.
Sprâncenele lui Garrett se încruntă în jos. "Tu și
Steve?" "Simon." Răsuflu ușurată, în timp ce el
pompează mai repede.
"Mmm, nu." Îmi suge clitorisul în gură, rostogolind ușor între dinți nodul umflat. "Nu-mi place
asta. L-am lins. E al meu."
Un chicotit îmi bolborosește în piept. "E doar pentru spectacol."
"Nu-mi pasă. Nu mă interesează să le împart, nici măcar pentru spectacol." Se rostogolește de
pe mine, iar un oftat mortificat îmi părăsește buzele în timp ce se ridică. Îmi zâmbește în jos. "Nu-ți
face griji. Mă întorc imediat."
"Unde ești..." Cuvintele mele mor în timp ce el trage încet sertarul de la noptieră, cu privirea
țintuindu-mi-o pe a mea, iar inima îmi bate cu putere când bagă o mână înăuntru.
"Te simți inconfortabil?"
Sunt? Am fost destinat să trăiesc o viață în lumina reflectoarelor datorită fratelui meu. Puteți
afla totul despre mine printr-o simplă căutare pe Google, cu excepția câtorva lucruri rare pe care
echipa de PR a lui Carter se străduiește să le țină departe de internet. Această parte a mea de aici,
modul în care îmi iau în propriile mâini experiența și nevoile sexuale, pentru că nu am putut să am
încredere în altcineva cu ele de atâta timp, este cea mai intimă parte a mea. A fost amuzant și
excitant să îl tachinez când era la sute de kilometri distanță, dar acum este aici. Sunt nerăbdătoare,
da, dar oare faptul că îi împărtășesc asta lui Garrett mă face să mă simt inconfortabil?
Îmi duc genunchii la piept. "Nu am împărtășit niciodată asta cu altcineva. Întotdeauna am fost
doar eu." "Aș fi onorat dacă ai împărtăși-o cu mine, dar înțeleg dacă nu vrei să o faci." Garrett
îmi ia
mână în mâna lui, trasând fiecare deget. "Nu te voi împinge niciodată să faci ceva cu care nu te simți
confortabil. Îți promit, Jennie."
Cred că știam asta de când a început toată povestea asta, dar mă bucur să aud asta oricum. Poate
de aceea dau din cap. "Bine."
 Garrett zâmbește, iar eu sunt super încurcată când închide sertarul și se apucă să se târască pe pat
cu mâinile goale.
"Ce faci, Andersen?"
Își înfășoară brațele în jurul m e u , se ghemuiește în gâtul meu și îmi urmărește sărutările de-a
lungul umărului. "Cuddlin'. Totuși, pot să-ți zgudui lumea mai târziu, dacă ești pregătită pentru asta."
"Asta e minunat. Credeam că o vei face acum, și, știi tu... cu ceva făcut din cauciuc."
"Ce?"
"Am spus că sunt de acord."
Se ridică brusc, aproape că mă lovește cu pumnul în față în timp ce se agită. "Dar am crezut că
vrei să spui... am crezut că doar... îmi recunoști promisiunea." El se eschivează la expresia mea, apoi
se lasă jos pe saltea, ca un animal gata să se năpustească. "Chiar vrei să o fac?"
"Chiar vreau să o faci."
Scoate un sunet în gât. Începe acut și entuziast, dar se termină cu un sunet adânc și vibrant - tot
la fel de entuziast - în timp ce mă prinde de încheieturi, îmi încalecă șoldurile și plutește deasupra
mea. "Spune-o. Spune-mi că vrei să ți-o trag."
Ridicându-mi șoldurile, mă strâng împotriva lui, urmărindu-i cu plăcere chipul contorsionat,
forțat să reziste impulsului de a se înfige în mine. Oare îmi forțez norocul? Absolut. Este distractiv?
Fenomenal.
"Cu o sculă falsă."
"Mă doare-n cot, Jennie. Doar spune-o."
Înfășurându-mi picioarele în jurul lui, îi trag corpul strâns de al meu. Niciodată nu m-am simțit
atât de caldă ca atunci când sunt cu Garrett. Știu că această relație este fizică, dar felul în care mă
tratează îmi spune că sunt în primul rând prietena lui și că ar lua asta mai presus de restul dacă ar fi
nevoit. Știe când să fie dur, poruncitor, posesiv, dar în același timp știe și când să-mi ofere latura
lui răbdătoare, blândă și prostuță. Dar, mai presus de toate, este întotdeauna sincer cu mine și este
reconfortant să nu mai trebuiască să ghicesc ce-i trece prin minte când se uită la mine.
Cu încheieturile mâinilor încă în strânsoarea lui, îmi ridic bărbia. Garrett își coboară gura spre a
mea, iar eu mă întorc în ultimul moment, cu buzele rozându-i urechile în timp ce îmi rostogolesc
șoldurile.
"Vreau să mi-o tragi."
Un sunet carnal răsună în pieptul lui în timp ce își strivește gura de a mea, eliberându-mi
încheieturile mâinilor pentru a-și înfige degetele în talia mea în timp ce ne mișcăm împreună. Totul
este fierbinte și umed, iar o nevoie atât de profundă, atât de sălbatică, îmi arde prin sânge.
Garrett împinge o mână între noi, forțându-mă să mă dau înapoi înainte să se rostogolească de
pe pat. Mâna lui dispare în sertar, dar este distras, schimbând brusc direcția. Scoate un mic dop de
sticlă roz, cu o piatră prețioasă la capăt, iar fruntea i se încrețește în timp ce îl studiază. Gura i se
deschide brusc, lumina din ochii lui dansează în timp ce privirea lui se agită între mine, plugul roz
din palma lui și până la scula lui XL.
"Nici să nu te gândești la asta, Andersen." Aș încerca aproape orice o dată, dar nu sunt nici pe
departe pregătit să încerc asta.
 "Da", aprobă el, clătinând din cap, ca și cum ar fi fost de fapt subiect de discuție. "Da, prea mare."
Îndepărtează fișa și scoate o baghetă de silicon mov. Corpul subțire capătă circumferință spre
cap și se curbează în cel mai delicios mod pentru a se asigura că nu ratează niciodată punctul G.
Garrett îmi așează picioarele pe saltea și îmi desface picioarele larg în timp ce se târăște între
mine. "Ziua ta", murmură el. "Ce spuneai?"
"Nu te poți aștepta serios să termin de povestit despre ziua mea când tu..." Degetele mele de la
picioare se încolăcesc
iar capul îmi cade pe spate, degetele mele se prind de cearșafuri în timp ce Garrett plasează capul
vibrator pe clitorisul meu, făcându-mi picioarele să tremure și coloana vertebrală să mi se clatine.
"Antrenorul tău vrea ca tu și Simon Syphilis să vă prefaceți că vă întâlniți."
"Și tu ai spus nu." Cuvintele sunt un strigăt confuz în timp ce el mă tachinează, strecurându-mi
jucăria prin fantă, împungând fără să pătrundă de fapt, încercuindu-mi clitorisul până când sunt în
pragul lacrimilor. "Garrett."
"Mă doare fizic faptul că ajunge să pună mâna pe tine. Nu e nevoie să îi dai mai mult decât
merită."
Respirația mă părăsește cu o expirație înecată în timp ce el împinge doar o atingere, iar când o
scoate în timp ce zâmbește, s-ar putea să ard.
"Îți jur pe Dumnezeu, Garrett, dacă nu te f-f-f-fuuuți. Oh, Doamne... oooh." Spatele mi se
arcuiește în timp ce bagheta alunecă înăuntru, întinzându-mă exact cum trebuie, găsind acel loc care
mă face să tremur.
"Uită-te la tine, rază de soare. Înghiți toată scula asta ca o fată cuminte." Îmi apasă sărutări calde
și umede pe interiorul coapsei în timp ce scoate jucăria și o înfige din nou înăuntru, încet,
răsucindu-se pe măsură ce o face. "Ce altceva? Spune-mi mai multe."
Un deget mare îmi găsește clitorisul, frecându-mă ușor, cu cercuri agonizant de lente. Tot la ce
mă pot gândi în timp ce gâfâi sub controlul lui este cât de mult îmi doresc să fie el în mine.
"Jennie. Spune-mi, sau mă opresc."
"Krissy a fost nepoliticoasă fără alt motiv decât acela că îi place să își exercite superioritatea
asupra mea doar ca să mă rănească", am răbufnit, aruncându-mi capul pe spate cu un geamăt, în timp
ce bagheta magică îmi lovește locul preferat, mai tare de data asta.
"Cine e Krissy?"
Rup foaia în timp ce Garrett se scufundă mai repede. "O altă dansatoare. Toate fetele s-au
adunat weekendul trecut și ea a spus... a uitat să... mă invite - oh, Doamne, da, te rog." Degetul lui
se potrivește cu ritmul dildo-ului care se împinge în mine, făcându-mă să gem. "Nu știu de ce nu mă
plac."
"Dă-i dracului. Nu ai nevoie de ei. Mă ai pe mine. Îmi place de tine."
Gura lui Garrett urcă pe coapsele mele, făcând schimb între ciupituri blânde și lovituri
răutăcioase ale limbii sale, fără să renunțe la pompare, la modul delirant în care mă fute și care mă
face să vreau să strig după mai mult. O parte din mine vrea să renunțe la tot, și mă refer la mai mult
decât la corpul meu.
Nu pot, însă, așa că o voi pune deoparte, așa cum fac întotdeauna. Sunt atât de obișnuită să
renunț doar la bucăți din mine, încât nici măcar nu mai știu cum să fiu întreagă cu cineva.
"Altceva?" întreabă Garrett, cu limba învârtindu-se în jurul buricului meu. El ia piatra prețioasă
purpurie între dinți, dând o mică smucitură, iar gestul simplu mă trage mai aproape de acea stâncă.
Sunt pe punctul de a mă arunca de pe ea, privindu-l cum își coboară fața. "Haide, rază de soare." Își
trece limba peste acel mugure strâns de nervi, tachinându-mă. "Răspunde la întrebare."
"EU... EU... EU..." Scutur din cap, punându-mi mâinile pe față. Ce s-a întâmplat cu mine? Ce
mi-a făcut în doar câteva săptămâni? Îmi pierd mințile și, în loc să-mi pese, îi iau părul în pumn,
ținându-l pe loc în timp ce el se lăfăie și se lăfăie, și îmi vărs nervii despre oferta de muncă, despre
potențiala viață nouă care mă așteaptă în Toronto după absolvire.
Limba lui Garrett își oprește biciuirea și scoate încet jucăria. Își așează obrazul pe interiorul
coapsei mele, făcându-mi o mutră.
"De ce te uiți așa la mine? Și, mai important -" fac un gest spre între picioare, "- de ce nu
termini desertul? Nu sunt mai presus de a sta pe fața ta și de a te face".
Garrett chicotește. "Poți să stai pe fața mea oricând, rază de soare." Încet, scufundă bagheta,
zâmbind la gemetele mele guturale. "Mă uit așa la tine pentru că tocmai ai pus o limită de timp
pentru cea mai bună distracție pe care am avut-o vreodată.
a avut vreodată."
Mă legăn în mâna lui, cerându-i în tăcere mai mult, dar el nu se lasă. "Cea mai bună distracție?
Nici măcar nu ți-o tragi."
"Nu dau doi bani pe el."
"Nu știu dacă vreau să merg",
recunosc. Sprâncenele lui se trag în
jos. "De ce nu?"
"Nu sunt sigur că este, oooh, viitorul pe care mi-l doresc pentru mine." Îmi arunc capul pe spate
în timp ce un sunet amestecat îmi iese din gât, parte iritare, parte plăcere. "Garrett, te rog."
"Vorbim despre asta mai târziu." Privirea lui o ține pe a mea, jucăușă, tachinătoare, în timp ce
îmi linge pe îndelete un traseu pe fantă. "Acum o să termin de tras cu tine." Mă împunge prompt cu
dildo-ul, rânjetul lui de sine îndreptățit și mulțumit când îi strig numele.
Gura lui Garrett îmi aspiră clitorisul în timp ce se împinge înăuntru și în afară, mai repede, mai
tare, lovind acel punct de fiecare dată până când nu mai sunt decât o mizerie care se plânge,
tremurând, implorând să vin. Mă apucă de gât, alunecând pe corpul meu, atingerea privirii lui
posesivă și sălbatică. O plăcere atât de feroce se desfășoară în burta mea în timp ce mă duce mai
sus decât am mai fost vreodată.
"Îmi place la nebunie să te privesc cum îți dai drumul și îmi place la nebunie să fiu cel care te
duce acolo." Gura lui o ia pe a mea într-un sărut arzător, plonjând, care mă lasă fără suflare. Își
sprijină fruntea de a mea, privindu-mă cum mă dezmorțesc. "Vino pentru mine, rază de soare", îmi
cere, iar eu o fac, unghiile sfredelindu-i umerii în timp ce mă agăț de el, iar el îi înghite numele pe
măsură ce îmi iese din gură, iar și iar.
Tampoanele degetelor sale apasă mai adânc în gâtul meu în timp ce mă forțează să-i întâlnesc
privirea.
"Vezi cum puteai să mai vorbești prin asta? Asta nu se va întâmpla când vei avea penisul meu în
tine."

"Ai de gând să-mi spui de ce nu vrei să-ți iei slujba de vis în Toronto?" Mâna lui Garrett se închide
în jurul celei a mele, aducându-mi lingura la gură, iar eu mă încrunt când îmi înghite Corn Pops. A
mâncat deja două boluri.
"De ce spune toată lumea că e slujba mea de vis?"
"Nu este?"
"Da. Nu. Nu știu." La expresia de pe fața lui, râd. Când se întinde din nou spre lingura mea, o
bag în gură. "Am vrut să dansez și am vrut să o predau. Doar că..." Ridic un umăr. "Mă răzgândesc
tot timpul. Mi-am petrecut copilăria visând să fiu balerină, să dansez în Spărgătorul de nuci din
New York. Dar apoi am crescut și toate visele mele de balet au zburat pe fereastră."
"Deci nu mai vrei să predai?"
"Nu știu. Mi-a plăcut baletul și și-a servit scopul în viața mea. Mi-a alimentat dragostea pentru
dans. Dar nu sunt eu. Cum să predau ceva ce nu mă mai pasionează? Pasiunea mea este în altă
parte".
"Contemporan?" întreabă Garrett, golindu-mi laptele din castron după ce îmi scot ultimele
cereale.
Îmi sprijin coatele pe tejghea, îmi las bărbia într-o mână și îmi răsucesc părul cu cealaltă. "Pot
să-ți spun ceva ce nu am mai spus nimănui până acum?"
"'Desigur."
"Eu... vreau să-mi deschid propriul studio. Pentru copii. Vreau să îi învăț pe copii să se exprime,
să se distreze. Vreau ca ei să iubească dansul la fel de mult cum am iubit eu, cum încă iubesc. Nu
vreau să fiu acel dans strict.
profesor, cel care te face să te îndoiești de fiecare bucată de mâncare pe care o pui în gură, care îți
spune că viața ta nu există în afara dansului. Trebuie să existe un echilibru sănătos între a iubi ceva
cu pasiune și a-l lăsa să fie o parte din viața ta, dar nu totul. Și, sincer să fiu? Deja îmi lipsește tatăl
meu; nu vreau să mă pun într-o poziție în care să fiu nevoită să-mi lipsească și restul familiei mele."
Garrett se uită la mine pentru o clipă lungă care îmi face pielea să se înfioare de teamă,
atrăgându-mă înapoi în peștera din care nu ar fi trebuit să mă strecor niciodată. Atunci când
zâmbește, luându-mi fața în mâini și apăsându-mi un sărut zgomotos și neglijent pe gură, umerii mi
se lasă.
Și mă târăsc un pic mai departe de umbrele în care am fost atât de mulțumit să mă ascund.
"Cred că este grozav că ești capabil să fii sincer cu tine însuți. Că recunoști ceea ce îți dorești și
ceea ce nu-ți mai servește, sau când nu ești exact sigur care este următorul pas. De asemenea, cred
că este minunat că poți să te uiți în urmă la cariera ta de dansator și să recunoști ce nu a funcționat
și ce nu vrei să repeți într-o zi, când vei fi profesor. Sunt foarte mândră să fiu prietena ta, Jennie."
Nasul mi se încrețește în timp ce îmi las privirea în picioare, legănându-mă de scaun.
"Mulțumesc, Garrett." Mă ia de mână, trăgându-mă în jos. "Hai să ne uităm la televizor în
pat. Te voi gâdila pe spate." "Ești sigură? Ai patinajul de dimineață în șapte ore".
Mă învârte în jurul lui, gura lui înecându-mi cuvintele. "Nu-mi pasă." Mă lovește în fund. "Intră
acolo."
Seara asta a fost exact ceea ce aveam nevoie pentru a uita de ziua mea de rahat. Îl am pe Garrett,
și mă face să zâmbesc. Mă simt din nou ușoară, iar patul dezastruos mă face fericită. Unul dintre
noi - Garrett spune că am fost eu - a dat jos cearșaful de pe pat în timpul orgasmului
numărul...patru? Cinci? Cinci.
Bine, eu am fost. Dă-mă în judecată.
Îmi găsesc vibratorul printre păturile mototolite și îl duc la baie pentru o curățare bună. A fost
tare în seara asta.
"Mulțumesc pentru seara asta, fată. Te-ai simțit minunat." O îmbrățișez la pieptul meu și o
strâng la loc. Mă întorc spre patul acum făcut, unde Garrett stă întins, cu mâinile la ceafă, gleznele
încrucișate, fruntea arcuită sus pe frunte. "Ce?"
"Ar trebui să subliniez ceea ce este evident?"
Mă urc deasupra lui, așezându-mă pe șoldurile lui. "Ce-i asta?"
Cu degetele încurcate în părul meu de la ceafă, Garrett îmi trece un sărut pe buze. "Că m-aș
simți și mai bine în tine."
"Mmm. Cred că uiți ceea ce este evident." Mă legăn în el, măcinându-l. Mădularul lui se crispează
și el geme, iar eu zâmbesc pentru că știu. Singurul lucru care a reușit să se întoarcă pe corpul meu
mai devreme a fost tricoul lui. Sunt udă, din nou, iar acum și boxerii lui sunt la fel. "Nu am mai
avut o sculă în mine care să nu fie din cauciuc de ani de zile. E ca și cum aș fi nou-nouț acolo jos".
Gura mea alunecă de-a lungul claviculei lui, urcând pe gât, zăbovind la coaja urechii lui. "Strâns.
Cald. Nu ai mai simțit niciodată ceva ca mine și este singurul loc în care vrei să fii. Eu nici măcar
nu știu cum e să fiu cu un bărbat adevărat, iar tu abia aștepți să-mi arăți." Întinzând mâna în jos,
adun umezeala dintre picioarele mele, arătându-i lui Garrett vârfurile strălucitoare ale degetelor
mele înainte de a mă suga încet. "Așa că dacă cineva se gândește la cât de bine s-ar simți să te am în
mine... acela ești tu, uriașule".
Garrett mă răsucește pe spate, cu încheieturile mâinilor strânse de o parte și de alta a capului
meu. "Ai încredere în mine, rază de soare. Nu am uitat." Îmi ciupește maxilarul. "Abia aștept să mă
lași să intru într-o zi."
"Crezi că o să te las să intri în Disneylandul meu?"
"Nu mă vei lăsa doar să intru, ci mă vei invita să intru." Își târăște degetul mare de-a lungul
buzei mele inferioare. "S-ar putea chiar să închizi poarta și să mă împiedici să plec." Aplecându-și
gâtul, își urmărește vârful nasului de-a lungul maxilarului meu. "Și eu te-aș trata mult mai bine
decât a făcut-o fostul tău soț."
 Mi se răcește sângele la cuvintele lui inofensive, doar că pentru mine nu sunt inofensive.
Privirea înfierbântată a lui Garrett se transformă într-una de confuzie și apoi de îngrijorare în timp
ce mă privește cum mă închid. Își scutură capul, dar e prea târziu; deja îl împing de pe mine.
"Jennie. Nu știam... nu știu... nu... La naiba, sunt atât de prost la vorbit uneori." Își trece o mână
supărată prin păr. "Îmi pare rău. Uită că am spus ceva, bine?"
Dar nu știu dacă pot. Ziua de astăzi mi-a reamintit una după alta că există oameni care nu au
vrut niciodată să facă parte din viața mea din motive întemeiate, iar prima persoană care a deținut
unul dintre aceste titluri speciale a fost chiar fosta soție la care se referă Garrett. Kevin a luat cu
lăcomie tot ce eram dispusă să dau și m-a lăsat fără nimic. Motivul pentru care prefer să fiu
autosuficientă începe cu el și continuă cu oameni ca Krissy și Nate.
Iar amintirea este sufocantă.
Dar în timp ce mă grăbesc în baie, închizându-mă înăuntru, îmi spun că Garrett nu este Kevin.
El nu e Krissy, sau Nate. Nu are nici un motiv să mă vrea pentru altceva în afară de mine. Garrett e
bun și sincer, și nu e ca ei.
Sprijinindu-mă de ușă, îmi așez palma peste inima care îmi bate cu putere. Pe măsură ce mă
concentrez asupra respirației, aceasta încetinește până la un trot ușor, lăsându-mă cu liniștea care se
întinde dincolo de ușă. L-am speriat oare? A plecat înainte ca lucrurile să devină mai ciudate?
Nu știu de ce inima mea începe din nou să galopeze când îl găsesc băgat sub pături, răsfoind
Netflix.
A mângâiat locul de lângă el. Când mă strecor înăuntru, mă trage de partea lui, îmi înfășoară un
braț în jurul meu și își plimbă vârful degetelor pe spatele meu. Atunci când îmi sărută părul și îmi
spune că îi place să se culce cu mine, deschid gura și scot pe gură singura parte proastă a zilei mele
pe care am omis-o mai devreme.
"Cineva de la școală m-a invitat azi în oraș." "La
naiba." El geme. "Credeam că am mai mult timp." Am
chicotit încet. "Eu nu mă duc."
"Ce? De ce nu? Nu e drăguț?"
"Era foarte drăguț. El doar..." Îmi privesc degetul trasând un model aleatoriu în așternut. "Nu
mă voia. Îl voia pe Carter."
Și încă ceva, poate. Mintea îmi revine la acele cuvinte, cele pe care le-a rostit după ce l-a
pomenit pe Carter. Prietenii mei sunt mari fani ai muncii tale. Închid ochii în fața sentimentului,
îmi înghit frica și îmi spun că părțile pe care vreau să le păstrez în siguranță sunt în siguranță. Sper
doar că nu e o minciună.
"Greșeala lui. Pierde șansa de a cunoaște o femeie incredibilă." Garrett îmi forțează privirea
spre a lui. "Nu face din asta problema ta, Jennie. Este o reflecție a lui, nu a ta."
Dar dacă nu voi avea niciodată ocazia să arăt cuiva cine sunt dincolo de numele de familie?
Dacă nimeni nu se deranjează să se uite? Asta e... asta e ceea ce doare cel mai tare.
În schimb, îmi așez obrazul pe pieptul cald al lui Garrett și dau din cap.
Alegem Brooklyn 99, râzând în liniște împreună în timp ce mă gâdilă pe spate, orice tensiune
persistentă se topește.
 "Hei, ascultă." Vârful degetului său se scufundă în jurul omoplatului meu, apoi se înfășoară pe
coloana vertebrală și sunt destul de sigură că își scrie numele. Își drege gâtul. "Nu pot să vin la
recitalul tău de săptămâna viitoare."
"Oh." Fără să mă gândesc, încep să mă rostogolesc spre marginea patului, punând distanță între
noi.
Garrett mă trage înapoi.
"Hei, oprește-te. Nu pleci nicăieri." Își lasă buzele pe locul de sub urechea mea. "Zbor acasă pe
23 pentru Crăciun, dar am verificat programul online și va fi o transmisiune în direct."
 "Ai de gând să te uiți în continuare?"
"La naiba, da. Nu vreau să te ratez când te vei da cu fundul de pământ acolo."
Fața mi se încălzește, nasul mi se încrețește. Îi zâmbesc. "Voi fi cel mai bun."
"Știu că ești." Degetele lui aterizează pe coastele mele, gâdilându-mă, iar eu aproape că îi înfig
un genunchi în zona lui de între picioare în timp ce mă rostogolesc ca un animal sălbatic care
încearcă să scape. Mă împinge pe spate și se urcă la bord. "Marele tău final ar trebui să fie când îi
dai cuie în boașe lui Simon Syphilis. Ovațiile tale în picioare nu s-ar mai termina niciodată. M-ai
auzi din Nova Scoția. Woohoo," șoptește el. "La naiba, da, Jennie!"
Chicotesc, zbătându-mă împotriva lui.
Își plimbă vârful nasului pe al meu și îmi atinge buzele cu un sărut. "O să fie cam nasol să nu te
văd câteva zile."
Iarăși galopul ăla blestemat, fără rimă sau motiv. "Sunt irezistibil. Nu se poate să nu-ți fie dor
de mine când nu sunt prin preajmă."
Garrett mă întoarce pe spate ca să poată să se întoarcă la plimbarea vârfurilor degetelor pe
spatele meu, iar pleoapele mele se închid.
"E adevărat", spune el în timp ce mișcarea mâinii sale pe spatele meu mă adoarme. "Ești foarte
ușor de ratat."
Când mă trezesc dimineața, am pe pernă un pachet de Pop-Tarts cu cremă de banane și trei
SMS-uri de la Garrett.

Ursul: Sforăi ca un camionagiu. Trebuia să plec de acolo înainte să te sufoc cu o

pernă.
Ursul: Glumeam și eu. Arătai drăguț ca naiba. Nu am vrut să te trezesc.
Urs: *kiss emoji* Să ai o zi bună la școală, rază de soare.

Nu-mi amintesc ultima dată când zâmbetul meu a fost atât de autentic.
CAPITOLUL 17
SUNT FETELE CHIAR ATÂT DE MOROCĂNOASE PE
PERIOADE?
 GARRETT

J ENNIE MĂ ENERVEAZĂ.
Au trecut trei zile de când n-am mai văzut-o și îmi zădărnicește toate încercările. A ignorat
fiecare solicitare FaceTime, nu a venit ieri la meciul nostru de acasă cu fetele, dar mi-a trimis mai
multe mesaje obscene în timp ce era la cursuri. Sunt foarte confuz. Urăsc să fiu confuză.
În plus, plec mâine pentru trei nopți pe drum, apoi zbor acasă pe coasta de est pentru sărbători.
Nu m-ar deranja să o văd mai întâi.
Am trimis un mesaj rapid și am bătut la ușa lui Adam.

Eu: Ai terminat de a fi un
puști? Sunshine:
Literalmente niciodată.
Eu: Hai să ne-o tragem
diseară.
Eu: Oops, iar m-a prins autocorecția. **hang
Soare: Nu, mulțumesc.

Ușa se deschide, iar Ursul sare pe pieptul meu, cu limba în gură în clipa în care o deschid.
"Îmi pare rău pentru el." Destul de ciudat, Adam nu pare câtuși de puțin scuzat. "Știi că îi plac
săruturile."
"Prefer limba unei femei, Bear, dar și a ta e bună." Îl duc în casă, așezându-l jos când fața mea
este bine umezită. Adam pare obosit, așa că pun pariu că știu deja răspunsul la întrebarea pe care
urmează să i-o pun. "Cum a fost întâlnirea ta de aseară? Cât a fost, numărul șase?"
"Opt." Oftează, trăgându-și părul, ceea ce mă face să cred că a fost la fel de sub așteptări ca și
cele șapte anterioare.
"Ce a fost de data asta?" Îl urmez în bucătărie, unde îmi întinde o farfurie plină cu sandvișuri
din pâine de secară prăjită, salam, prosciutto, tot tacâmul, și ăsta e exact motivul pentru care chestia
cu întâlnirile nu-i merge. E prea bun pentru majoritatea acestei lumi. Nimeni nu merită sandvișurile
lui Adam. Cu excepția mea, evident.
"Proprietate de vacanță. A vrut să știe dacă am vreuna."
Nu știu dacă să râd sau să plâng, iar Adam arată la fel. Există o mulțime de fete pentru care
banii și faima nu înseamnă nimic - avem deja trei dintre ele - așa că de ce este atât de dificil pentru
un tip ca Adam să găsească una?
"Trebuie să întâlnesc pe cineva care nu s-a uitat niciodată la hochei", a bombănit el. "Nu știe
nimic despre acest sport și nu are nici cea mai mică idee cine sunt eu. Poate atunci voi ști dacă mă
plac pentru ceea ce sunt."
Această versiune a lui Adam, gata să se oprească, este tristă. Nu este Adam pe care îl cunosc.
Vreau ca el să găsească
binele pe care îl caută; știu că e acolo.
"Îmi pare rău, amice. Mai dă-i puțin timp. Pun pariu că își revine când te aștepți mai puțin."
"Sper că da." Își verifică Apple Watch-ul. "Jaxon ar trebui să fie aici în orice clipă, apoi putem
pleca." "Jaxon? Ce? Nu. Vine? Haide. Tipul ăla?"
Soneria lui Adam sună, iar el chicotește. "E un tip de treabă."
"E enervant", contrazic eu, urmându-l pe hol în timp ce-mi bag în gură restul de sandviș. Nu-l
împart.
"Carter e enervant, iar tu ești prietenă cu el." Îmi aruncă o privire care îmi spune să mă port
frumos. "Cred că o să-ți placă Jaxon dacă îi dai o șansă. Haide. Și-a dezrădăcinat întreaga viață și
s-a mutat într-o țară nouă. Nu are pe nimeni aici."
"Bine, dar el stă în spate."
Adam deschide ușa, iar Jaxon ne zâmbește de pe verandă.
"Chem pușca!", strigă el, apoi se grăbește imediat spre camionul lui Adam, iar eu îl urăsc al naibii
de mult.

"Trebuia să o iei pe cea mai mare?" Adam mârâie în timp ce-mi împingem bradul de Crăciun în spatele
camionetei lui.
"Eu am cea mai mare", susține Jaxon.
Îl împing printre acele de pin. "Pe dracu'!" "Cel mai mare
copac să se potrivească cu cea mai mare sculă."
"Ești cel mai mare nemernic, asta e sigur."
Adam oftă. "Ar fi trebuit să merg cu cuplurile. Atunci nu m-aș fi simțit ca un tată singur acum și
aș fi avut bradul de Crăciun acum două săptămâni."
"Da, și ai pierde toată distracția", spun eu, apoi îi bat palma lui Jaxon în semn de salut.
Bine, deci nu a fost cel mai rău astăzi, dar nici cel mai bun nu a fost. Tolerabil. Câteva glume
amuzante pe ici pe colo. E în regulă. În plus, știu cum e să vii aici de unul singur și să speri că
cineva te va lua în echipa lui.
Cu toate acestea, în momentul în care încheiem la prânz, Jaxon nu pare atât de singur. A reușit să
facă rost de numerele de telefon ale gazdei și chelneriței fără ca ele să știe una de cealaltă. Se duce
cu una la cină diseară, Adam se îndreaptă spre Second Chance pentru a face voluntariat, iar eu mă
cert cu Jennie prin SMS.
"Probabil că aș putea să le scot pe amândouă fetele în seara asta și poți să ni te alături,
Andersen", spune Jaxon când ne urcăm în camionul lui Adam. "Dacă ai nevoie de ajutor pentru a
găsi o parteneră."
"Nu am nevoie de ajutor pentru a obține o întâlnire, idiotule", am mormăit în timp ce am trimis un
mesaj.

Eu: Poți măcar să vii să te porți ca un puști la mine acasă?

Soare: OMG! E ca și cum ai fi obsedată de mine sau ceva de genul ăsta.
Eu: Exact. Vă rog? Plec mâine și nu mă întorc decât după Crăciun.
Soare: Nu pot, bine? Sunt la ciclu.
Eu: Ok, și???

"M-ai făcut cumva cretin? Ce naiba e asta?"

 Sincer, nu știu. Am petrecut mult timp cu Jennie. Insultele ei sunt cel puțin colorate, iar ea se
răsfrânge asupra mea. Câteva zile departe de ea de Crăciun probabil că îmi vor face bine.
Dar nu e încă Crăciunul, așa că trimit un alt mesaj cu zece semne de întrebare.

Soare: EU SUNT. ON. MEU. PERIOADA.

Mă aplec între scaunele din față. "Hei, de ce nu ar vrea o fată să iasă cu mine când e la ciclu?
Sunt chiar atât de morocănoase?"
"Care este natura relației?" întreabă Jaxon. Îmi
strâmbă nasul. "Huh?"
"Fizic sau emoțional?"
"Uh, fizic." Nu-i așa? Poate și emoțional? Ugh, nu știu. Îmi place să-i mănânc păsărica, să o
gâdil în timp ce ne uităm la televizor, și e mișto când îmi spune lucruri pe care nu le știe nimeni
altcineva. "Nu știu", recunosc cu un geamăt, scufundându-mă pe spate în scaunul meu.
Privirea suspicioasă și înspăimântătoare a lui Adam se întâlnește cu a mea în oglinda retrovizoare.
"Fizic", am clarificat rapid. "Doar o fată cu care... îmi fac de cap." Mă încrunt. Asta nu sună
bine. Jennie înseamnă mai mult pentru mine decât atât.
"Uite-ți motivul", răspunde Jaxon. "Dacă e la ciclu, nu prea ai ce să faci."
"Oh." Îmi bat degetele pe genunchi, apoi mă aplec din nou între ei, cu mâinile pe umerii lor.
"Asta înseamnă că nu vrea să iasă cu mine dacă nu e vorba de sex?".
Jaxon zâmbește încet. "Înseamnă că îți oferă o ieșire, amice. Îți spune acum, ca să nu mai vii
sperând să primești ceva. Fii recunoscător."
Cred că da, dar cu cât mă gândesc mai mult la aceste cuvinte, cu atât mai mult nu-mi convin.
Probabil de aceea, câteva ore mai târziu, când bradul este ridicat și cina este pe drum, cobor la
etajul 21.
"Pleacă!" strigă Jennie prin ușă când bat la ușă. Bat din
nou la ușă, mai tare.
"Ți-am spus deja, Emily! Nu am nici un nenorocit de vin! Îmi pare rău că sunt treaz! Dacă nu ai
o halbă de Ben & Jerry's pentru mine, lasă-mă aici să mor!"
Huh. Niciodată nu am fost mai recunoscătoare că am șase provincii între mine și surorile mele
mai mici.
Încerc mânerul și sunt mulțumit când ușa se deschide. În secunda în care pășesc înăuntru, însă,
mă gândesc să mă întorc dracului înapoi.
Sughițurile lui Jennie sunt feroce, părul i se îngrămădește în dezordine în vârful capului, unde
atârnă de marginea canapelei. Șervețelele de hârtie sunt împrăștiate pe jos, iar pe măsuța ei de cafea
se află un tub deschis de aluat pentru prăjituri.
Aruncă un bob de popcorn în televizor. "Te urăsc, melc... malefic! N-ar fi trebuit să-l iei în casă
dacă nu puteai avea grijă de el." Își întinde brațul, arătând spre vulpea din desene animate de la
televizor. "Uită-te la fața lui dulce! Cum ai putut să-i faci așa ceva? E familia ta!"
"Iisuse, la naiba. Ești pe calea expresului de dezastru fierbinte, nu?"
 țipă Jennie, rostogolindu-se de pe canapea și izbindu-se de măsuța de cafea. Se ridică în
picioare, părul i se revarsă din coc. Își suflă o undă groasă de pe față, luminându-i obrajii plini de
lacrimi și ochii roșii. "Garrett! Ieși afară! Ce cauți aici? Cine te-a lăsat să intri? Ce faci?"
"Să te privesc cum plângi, se pare. Din nou."
 Ea face un gest violent către televizor. "Bătrâna îl lasă în pădure de unul singur! E întuneric și
plouă, iar el nu înțelege! Ea ar trebui să-l iubească! Nu părăsești pe cineva pe care îl iubești!" Își
înghiontește lacrimile care îi curg pe față, iar eu o trag în picioare, o înfășor, îi masez spatele în
timp ce ne legănăm.
"Shhh. E în regulă. Știu."
"E atât de rea", strigă Jennie încet, ștergându-și fața pe umărul meu. Ea sughiță și se trage
înapoi, frecându-și ochii cu pumnii. "Tod nu o merită."
"Nu, nu are, ai dreptate." O sărut pe frunte și o mângâi pe fund. "Du-te și pune-ți pantalonii pe
tine. Nu poți merge cu liftul în chiloți și nu-ți vei petrece toată noaptea aici plângând după filme
Disney."
Nasul lui Jennie este roz, buzele umflate, dar când cuvintele se așează în sfârșit, reușește să
arate de parcă ar putea să-mi smulgă boașele. "Sunt la ciclu."
"Da, ai spus asta. Și ce dacă?"
"Deci nu vrei să ieși cu mine când îmi vine ciclul! Sunt flămândă și crescândă ca un urs,
emotivă ca un copil care a ratat ora de somn, iar tu nu vei primi nimic!"
"Nu-mi place să ți-o spun, rază de soare, dar tu ești mereu flămândă, crescândă și emotivă. Dar,
hei." Îi iau fața umedă în mâinile mele. "Ești ursulețul meu înfometat, crescuț și emotiv." Îi sărut
buzele. "Haide. Am nevoie de ajutor cu ceva. Și promit să te hrănesc."
Dispare încet și înapoi, cu ochii sceptici în timp ce mă privește, iar eu îi cercetez dezordinea.
Dincolo de șervețele și de aluatul de prăjituri, o fotografie înrămată zace cu fața în jos pe măsuța
de cafea. O întorc, zâmbind la bruneta cu ochi albaștri care rânjește de la o ureche la alta de pe
umerii tatălui ei, strângând în brațe un iepuraș roz - Prințesa Bubblegum. Un medalion argintiu
atârnă de gâtul ei, abia vizibil în fotografie, iar inima mea suferă pentru prietena mea.
Când Jennie reapare, e îmbrăcată în hanoracul și pantalonii mei de trening, iar eu sunt mulțumit
știind că nu-i voi mai primi înapoi.
O urmez pe ușă și o urmez în lift, iar ea oftează. "Sper din
tot sufletul să ai înghețată, Garrett."
"Primul lucru pe care l-am pus în coș pentru tine." Am condus-o în apartamentul meu. "O să-ți
fac o înghețată, dar mai întâi trebuie să mă ajuți -" arăt spre brad, spre cutiile cu decorațiuni de pe
podea - "cu asta."
Jennie țipă, strângându-și mâinile. "Decorăm?" Se năpustește spre brad, cu degetele fluturând
peste acele de pin, cu ochii strălucind de uimire. "Nu am mai împodobit de când a murit tata. O
întristează prea mult pe mama. Credeam că mă întristează și pe mine, dar acum... acum cred că e
doar un lucru în plus care ne lipsește." Mă onorează cu un zâmbet recunoscător și uluitor înainte de
a mă îmbrățișa strâns. "Mulțumesc că m-ai inclus și pe mine." Ochii ei se aprind. "Aveți ciocolată
caldă? Avem nevoie de ciocolată caldă dacă vrem să decorăm. Și muzică de Crăciun. Pot să pun
steaua sus? Tata mă punea mereu pe umerii lui. Era partea mea preferată." Mă mai strânge o dată în
brațe, apoi rupe o cutie cu decorațiuni.
"Vrei bezele în ciocolata caldă?" O întreb în timp ce se plimbă prin sufrageria mea. În ritmul ăsta,
va termina înainte ca eu să încălzesc laptele.
 "Da, te rog! Doar adu toată punga!"
Este o cerere ciudată, dar fac cum mi se spune, în timp ce Jennie își conectează telefonul la
boxele mele și începe să difuzeze melodii vechi de Crăciun.
Este poate cel mai drăguț lucru din toate timpurile când cântă singură, cu șoldurile legănându-se
înainte și înapoi în timp ce lucrează. Întreabă povestea din spatele fiecărui ornament făcut manual
în copilărie și ia o pauză de ciocolată caldă la fiecare două minute. În esență, este vorba de ea care
își pune cu lingura bezelele din cană în gură, apoi aruncă încă o mână de ciocolată pe deasupra.
 "Garrett", spune ea. "Oh, Doamne. Asta e mâna ta mică?"
Îmi înfășor brațul în jurul taliei ei și îmi las bărbia pe umărul ei, examinând ornamentul de
sticlă pe care îl ține delicat în mâini. Are o mică amprentă albă de mână pe el, iar fiecare deget este
decorat ca un om de zăpadă. Îl învârt, arătându-i scrisul meu de mână neglijent, litera G întoarsă pe
dos și cifra 5 care ne spune câți ani aveam.
Raza ei este atât de strălucitoare. "Aveți vopsea?"
"Vopsea?" Îi urmăresc privirea spre cutia cu șase globuri de sticlă. "Vrei să faci oameni de
zăpadă cu amprente de mână?". Ea zâmbește, dând din cap.
Ce am spus? Cel mai drăguț lucru dintotdeauna? Se simte ca o declarație destul de precisă acum.
Patruzeci și cinci de minute mai târziu, mâinile noastre sunt acoperite cu vopsea de latex de
culoare albastru-cenușiu care nu vrea să se îndepărteze complet, există vopsea pe vârful nasului lui
Jennie și deasupra sprâncenei mele stângi, iar amprentele noastre de oameni de zăpadă decolorate
atârnă una lângă alta pe bradul meu. Jennie e cea mai fericită pe care am văzut-o vreodată.
Se ghemuiește pe canapea în timp ce eu pun la punct ultimele detalii pentru înghețata noastră,
când telefonul meu începe să vibreze prin cameră.
"Uh, aveți o cerere FaceTime", îmi spune Jennie, cu un ton neobișnuit de rezervat. "Cineva pe
nume Gabby."
"Oh, perfect." Pun bolurile de înghețată pe măsuța de cafea și mă las jos lângă Jennie. Luându-
mi telefonul, aștept să apară fața surorii mele mai mici. "Hei, Gabs."
De la periferie, surprind felul în care umerii lui Jennie se lasă în jos, iar ea se apropie
puțin mai mult. "Garrett!"
"Care-i treaba, puștiule?"
Gabby scoase un oftat exagerat. "Mi-e atât de dor de tine. Alexa mă enervează. Poate va fi mai
drăguță când vei ajunge acasă."
"Taci. Taci. Gabby!" strigă Alexa din abis. E cu trei ani mai mare decât Gabby și mult mai
șmecheră. Ea și Jennie s-ar înțelege bine.
"Înțelegi ce vreau să spun?" Gabby își dă ochii peste cap, iar când observă bucata din Jennie pe
care o poate vedea, fața i se luminează. "Cine e asta?"
"Aceasta este prietena mea, Jennie." Îi a r ă t telefonul, iar Gabby îi face lui Jennie un semn mare
cu mâna. "Suntem pe cale să ne mâncăm înghețata."
"Prieten? Adică, prietenă?"
"Nu", spunem Jennie și cu mine în același timp, râsul răsunând pe pereți.
Ochii lui Gabby scânteiază de răutate și rânjește, arătându-și spațiul dintre dinții din față. "Sigur.
Așa spun toți." Ea se răsucește. "Mamă! Garrett are o prietenă!"
"Vine de Crăciun?" Mama strigă înapoi, iar Jennie își îngroapă fața sub brațul meu. "Nu, nu
poate veni", le spun, zâmbindu-i lui Jennie. "E pe cale să moară de
rușine, pentru că ideea că noi doi avem o relație o dezgustă." "Ha!"
Mama pufnește din depărtare. "Deja îmi place de ea!"
Gabby chicotește. "Ei bine, cred că dacă mănânci înghețată, ar trebui să te las să o mănânci
înainte să se topească. Abia aștept să te văd, Garrett."
 "Și eu, Gabs. Te iubesc."
"E geamăna ta", murmură Jennie când îmi las telefonul jos. "Aproape că arată de parcă ar putea
fi fiica ta."
Am chicotit, înmânându-i lui Jennie înghețata ei înainte de a mă arunca în a mea. "Da, eu și
Gabs arătăm exact ca mama noastră. Alexa și Stephie seamănă cu tatăl nostru."
"Trebuie să fii foarte încântată să le vezi. Întotdeauna mi-am dorit să am o soră." Fură o bucată
de banană
din înghețata mea. "Vei mai vedea pe cineva când vei fi acasă?"
"Vechea mea echipă din liceu se reunește de fiecare dată când mă întorc. Eram doar șaizeci de
persoane în clasa noastră de absolvire, așa că cei mai mulți dintre noi eram destul de apropiați.
Aproape toată lumea locuiește încă acolo."
Este greu de spus ce se ascunde în spatele zâmbetului lui Jennie. Pare parțial melancolic și
poate puțin trist. "Dar tu?" Îi dau lingura la o parte, săpând în bolul ei după ce îl golesc pe al
meu. "Ești
mai ești apropiat de prietenii tăi din liceu?"
Jennie se oprește în timp ce-și suge lingura. "Nu." Răspunsul simplu este moale, dar ferm,
definitiv, iar felul în care începe să pună spațiu între noi, oricât de mic, îmi spune să nu insist.
"La ce vrei să te uiți?" "Nu-
mi pasă."
Mă îndoiesc foarte mult de acest lucru. Ne-am uitat împreună la mai multe filme și emisiuni TV
și nu mi s-a permis să aleg decât atunci când a fost vorba de un film sau o emisiune aprobată în
prealabil pe lista ei.
Răsfoiesc fără noimă Netflix, concentrându-mă în schimb asupra lui Jennie cu coada ochiului.
Ea trage de tivul sfărâmat al păturii așezate pe poala ei, trăgând de manșeta mânecilor, împletindu-
și părul în jurul degetelor, totul în timp ce se uită oriunde, dar nu la mine.
Nu-mi place aprehensiunea pe care o poartă, roșeața roză a obrajilor ei pentru că încearcă să-și
rețină emoțiile, felul în care privirea ei se clatină doar puțin.
Îi ridic telefonul. Este încă conectat la boxele mele, așa că ies din playlistul ei de Crăciun și dau
click pe cel intitulat "Favoritele lui J", în timp ce ea mă privește curioasă.
"Nu știu să dansez ca tine, dar pot să mă învârt încet prin sufragerie. Ar fi trebuit să vezi toate
fetele pe care le-am agățat la Spring Fling în clasa a opta. Am început atâtea certuri între prieteni."
Îi întind mâna, iar când ea o strecoară ezitant în a mea, o trag în picioare. "Haide, Jennie. Dansează
cu mine."
Rânjetul ei este o explozie lentă, luminându-i întreaga față pe măsură ce toată aprehensiunea
dispare. "Vei dansa pentru mine?"
"Aș face orice pentru tine." O învârt în jurul meu și îi înfășor un braț în jurul spatelui. Când
degetele noastre se împletesc, ea își lasă capul pe pieptul meu. "Deși, în secret, mă omoară faptul că
acum dansez slow pe Justin Bieber."
Ne legănăm împreună, o liniște confortabilă care ne învăluie, luminile sclipitoare ale bradului
de Crăciun făcând-o să strălucească în brațele mele, dar cred că ea strălucește întotdeauna.
Începe un nou cântec, iar Jennie scoate un sunet moale și fericit, iar corpul ei se mulează pe al
meu. O ascult cum fredonează pe muzică și, pe măsură ce cuvintele dansează în sufrageria mea,
familiaritatea melodiei se instalează.
"Acesta este cântecul tău preferat",
murmur eu. "De unde știi?"
"Când m-ai condus acasă după ce am suferit o comoție, s-a auzit la radio. L-ai dat mai tare și ai
cântat cu el." Am căutat-o mai târziu în acea seară și i-am aflat numele: "Falling Like The Stars."
Îmi amintesc felul liniștit în care a cântat cuvintele, felul în care aerul din mașină s-a schimbat, mai
greu cumva. Am știut atunci că vreau să o cunosc mai bine, așa că am venit cu planul meu genial de
înot. Nu m-ar fi lăsat niciodată să merg singur.
"Credeam că dormi." "Nu. Doar
că nu mă puteam uita la tine."
"Garrett", se amuză ea, dându-mi o palmă rapidă peste umăr.
Am chicotit, prinzându-i mâna și încurcându-ne din nou degetele. "Nu în felul ăsta. Eram singuri
în mașina mea, iar tu arătai atât de sexy stând pe scaunul șoferului. Mi-a fost teamă că o să derapez
și o să te arunc pe bancheta din spate."
 Ea chicotește încet, iar eu mă bucur de senzația ei în brațele mele, ca și cum ar fi fost făcută să
facă parte din viața mea într-un fel sau altul.
"Jennie?"
"Da?"
"Pot să întreb de ce?"
"De ce?" Corpul ei nici măcar nu se încordează, mâna ei moale și caldă în a mea, capul pe
umărul meu în timp ce fredonează. Mi-ar plăcea să-mi spun că e din cauză că are încredere în mine,
că se simte în siguranță aici, cu mine. Dar e relaxată pentru că habar nu are că sunt pe cale să merg
pe acest drum. Crede că e înconjurată de zgârie-nori, dar sunt doar ziduri. Ziduri care se coboară zi
de zi, lăsându-mă să trag cu ochiul în viața ei, în trecutul ei, chiar dacă ea nu știe că mă uit.
Deci, de ce? Cum să o spun în cuvinte fără să o sperii? De ce au trecut ani de zile de când nu a
mai făcut sex? Ce s-a întâmplat și cine a făcut-o? Este bine? Cum pot să o ajut?
"Ce a făcut?" este întrebarea care vine în cele din urmă. Nu sunt sigur că este cea mai bună
opțiune, mai ales când se înțepeneste în brațele mele.
"Cred că voi pleca", răspunde ea încet, iar mâinile ei alunecă printre ale mele.
"Ce? Nu. Nu, eu..." O privesc cum se îndreaptă spre ușă, căutându-și papucii, iar când îi găsește,
îi apuc. "Nu pleca."
"Nu e mare lucru", minte ea. "Sunt doar obosită."
"Nu." O trag în mine, îngropând-o în trupul meu în timp ce ea se împotrivește cu jumătate de
normă. "Te rog, Jennie", mă plâng. "Nu mă părăsi."
Oftează, renunțând la luptă, lăsându-mă să o înăbușesc în îmbrățișarea mea. "Nu vreau să vorbesc
despre el."
Așa că nu o facem. Ne așezăm împreună pe canapea, sub grămezi de pături, cu Jennie între
picioarele mele, cu mâna ei mică care îmi strânge cămașa, în timp ce familia Whos din Whoville se
pregătește de Crăciun.
Îmi mut hanoracul pe spatele ei, trecându-mi vârfurile degetelor pe pielea ei netedă.
"Jennie?" "Da?"
"Îmi pare rău că te-am supărat."
Un oftat obosit, iar ea se ghemuiește mai adânc, ghemuindu-se în pieptul
meu. "Garrett?" "Da?"
"Mulțumesc că m-ai făcut să mă simt mai bine astăzi. Sunt norocoasă să te am."
Dar cred că eu sunt cea norocoasă, iar când adoarme după zece minute de film, nu o trezesc. Nu
o trezesc decât după miezul nopții, și chiar și atunci mă gândesc să spun "la naiba".
În schimb, o iau în brațe, îi înfășor brațele în jurul gâtului meu, picioarele în jurul taliei mele, și
o duc înapoi în apartamentul ei, plecând cu un sărut pe buze când se trezește, privindu-mă cu un
zâmbet orbitor, beat de somn.
CAPITOLUL 18
CUVÂNTUL F
 GARRETT

IERNILE DE PE COASTA DE EST SUNT NAȘPA.

Nu mi se întâmplă prea des să le duc dorul, cu excepția cazului în care Vancouver are o iarnă
deosebit de blândă, iar hocheiul pe baltă este exclus. Sunt aici de două zile și am petrecut ore întregi
biciuind în jurul iazului înghețat cu prietenii sau ducându-mi surorile la patinaj.
Dar acum sunt în fundul meu în zăpadă, pe peluza din fața casei mele din copilărie, fiind lovit
de bulgări de zăpadă.
Una deosebit de tare și de înghețată mă lovește în boașe, iar eu cad pe spate, gemând.
"Oops", spune Alexa, și așa știu că a făcut-o intenționat.
"Garrett! Ești bine?" Gabby strâmbă din nas, strânse din dinți și, cu un strigăt de luptă care
răsună în aerul înghețat, se năpusti asupra lui Alexa. Cele două se ciocnesc, se prăbușesc la pământ,
țipând în timp ce zăpada se învârte în jurul lor.
Fața lui Stephie apare deasupra mea, blocând soarele. "Eu și cu tine suntem singurii normali",
spune ea clar, apoi încearcă să mă tragă în sus. Are zece ani, toate membrele zvelte și ganglionare,
și probabil șaptezeci de kilograme ude până la piele. Eu am peste două sute. Efortul este acolo, dar
nu funcționează.
Stau întins acolo fără viață și, în cele din urmă, ea renunță, căzând peste mine, scoțându-mi
vântul din plămâni.
Se rostogolește, zăcând lângă mine în zăpadă, și zâmbește. "Chiar îmi lipsești când nu ești aici.
Mi-aș dori să vii mai des acasă."
"Cred că ar trebui să-i convingem pe mama și pe tata să se mute la Vancouver. Atunci nu va
trebui să ne simțim niciodată lipsa unul altuia."
"Slabe șanse. Tata spune că voi nu aveți homar bun acolo."
Poți obține orice lucru bun oriunde, dacă câștigi atât de mulți bani ca mine, dar nu există nimic
mai bun decât homarul de pe coasta de est. De aceea am ajuns să port una din acele bavete de plastic
aseară la Harbour Lobster Pound. Conversația a fost limitată, gemetele au atins cote maxime. Am
mâncat atât de mult încât am adormit mai devreme și am ratat apelul lui Jennie.
De fapt, cu programele noastre care se ciocnesc, nu am vorbit prea mult de când am văzut-o
ultima dată. Cel puțin o voi vedea în timpul recitalului ei din seara asta, chiar dacă e doar la
televizor.
 Când soarele începe să coboare, iar răcoarea din aer este prea umedă pentru a mai fi distractivă,
ne retragem la căldură, iar eu îi trimit un mesaj lui Jennie.

Eu: Abia aștept să te văd cum îi dai bătaie. Sper că-mi poți auzi încurajările de
aici, rază de soare.
 "Garrett îi trimite mesaje iubitei lui!" țipă Gabby în timp ce sare peste spătarul canapelei și pe
spatele meu, încercând să mă trântească la pământ. "A sunat-o pe Sunshine!"
"Nu e prietena mea, monstrulețule." Îmi înfășor brațul în jurul capului ei și o gâdilă în coaste,
râzând în timp ce ea încearcă să se lupte cu mine. "Jennie e doar prietena mea."
Se răsucește din strânsoarea mea și sare în picioare. Cu respirația tăiată, își șterge părul blond
închis de pe obrajii lipiți de el. "Da, un prieten cu care te uiți la filme de Crăciun și pentru care faci
înghețată." Își scoate limba, fugind cu un țipăt când mă năpustesc asupra ei.
"Jennie", murmură mama de unde lucra la aragaz. Îmi aruncă o privire peste umăr. "Nu Jennie
Beckett?"
Când nu-i răspund, gura ei rămâne întredeschisă.
"Garrett Andersen, te rog spune-mi că nu te întâlnești cu sora mai mică a
căpitanului tău." "Bine. Nu mă întâlnesc cu sora mai mică a căpitanului meu."
Își înfige un pumn în șold, cu o expresie neamuzată.
"Ce? Nu ne întâlnim. Suntem doar prieteni." Teoretic nu e o minciună.
"Carter știe că sunteți prieteni?"
"Uh, da. Locuim în aceeași clădire. El știe." Tot nu e o minciună.
"Bine, permiteți-mi să reformulez întrebarea mea. Carter știe că te uiți noaptea la filme cu sora
lui mai mică și că îi faci înghețată?".
Îmi încrucișez brațele și mă uit în altă parte, mormăind: "Taci". Gabby îmi întâlnește privirea de
acolo de unde este parțial ascunsă după perete. Arăt cu degetul spre ea. "Ai dat de belea."
Un chicotit maniacal îi iese din gură. "Și Alexa are un iubit! Jacob Daniels!" "Gabby!"
țipă Alexa.
"I-am văzut ținându-se de mână în pauză!" țipă Gabby, fugind pe hol, ușa dormitorului se
închide cu câteva momente înainte ca Alexa să se ciocnească de ea.
Stephie îmi întâlnește privirea. "Ce ți-am spus? Sunt singurii normali."
"Dar tu?" O împung în partea ei. "Ai vreun iubit?"
Obrajii i se aprind și își privește mâinile în poală. "Voi
lua asta ca pe un da".
Ochii ei se ridică, căutându-i pe ai mei. "Și dacă vreau o prietenă în loc de un iubit?"
O trag de partea mea, sărutându-i părul. "Atunci îți dorești o prietenă; asta e tot ce trebuie să faci."
Stephie se scufundă împotriva mea, iar telefonul de pe perete sună înainte ca mama să-l apuce.
Părinții mei sunt singurii oameni pe care îi cunosc care mai au încă un telefon în casă.
Mama se întoarce, cu vocea scăzută. "Ei bine, la ce oră te putem aștepta? Fiul dumneavoastră
este acasă doar pentru câteva zile... Nu am spus asta. Știu că sunteți în siguranță. Doar că ar fi
frumos dacă ați putea petrece mai mult... Bine, bine. Ne vedem când ajungi acasă." Închide,
oferindu-mi un zâmbet apăsat.
"E totul în regulă?"
"Tatăl tău se duce să ia cina cu băieții de la serviciu."
Nu sunt surprins. A dispărut mai mult de când am ajuns ieri dimineață. M-a luat de la aeroport și
a fost un drum ciudat până acasă, forțând o conversație care nu voia să vină.
 Îmi iubesc tatăl meu și știu că mă iubește, dar știu și că are un sentiment de vinovăție copleșitor
pentru absența sa din copilăria mea și pentru durerea pe care mi-a provocat-o. A făcut multă terapie,
a depus eforturi pentru a repara relația noastră când s-a întors în viața noastră, dar cred că i-a fost
mai ușor cu mine plecat în toți acești ani. Uneori mă simt ca fiind nimic mai mult decât o amintire a
luptelor lui.
Mă bucur că surorile mele au primit o versiune diferită a lui, dar a s t a nu mă împiedică să-mi
doresc ca
relații erau diferite acum, mai ales când, în cele din urmă, intră pe ușă și surorile mele se grăbesc să-
l îmbrățișeze.
"Hei, Gare." Mă strânge de umăr. "Îmi pare rău că am ratat cina. Ce puneți la cale?" Ochii lui
sunt obosiți și cu cercul roșu, iar privirea lui nu zăbovește prea mult asupra mea. Creierul meu îmi
spune să caut în aer orice urmă de condiment de vanilie, aroma afumată a vechii lui băuturi
preferate. Inima mea îi amintește creierului meu că avem încredere în el.
"O să ne uităm la recitalul de dans al prietenei lui Garrett", îi spune Gabby, în timp ce pregătesc
transmisia live.
"Nu e iubita lui", murmură Alexa. Îi
scutur genunchiul. "Mulțumesc, Lex."
Mă afund în canapea în timp ce un grup de balerine urcă pe scenă, iar Gabby se cuibărește lângă
mine, Stephie între picioarele mele pe podea. Alexa se uită la mine și la Gabby și încet, al naibii de
încet, începe să se apropie.
Rânjind, o apuc, trăgând-o de partea mea. "Vino încoace, tu." Ea
chicotește, relaxându-se împotriva mea, iar tata ne zâmbește.
Își bate pumnul în palmă în timp ce mama mea găsește un loc. "Vă deranjează dacă... mă alătur
vouă?" "Bineînțeles că poți", îi spun eu. Felul în care zâmbește, trecând instantaneu de la ciudat
la extatic,
îmi amintește atât de mult de mine însumi în timpul acelor prime întâlniri cu Jennie.
Pregătește căni de ciocolată caldă pentru toată lumea, bezele în plus și stinge luminile. "Care
dintre ele este prietena ta?"
"Nu e a mea..." Suspin, trecându-mi o mână pe față, dar când lumina reflectoarelor îi luminează
pe următorii dansatori, când începe muzica și corpul lui Jennie prinde viață, mă aplec înainte. "Iat-
o."
Nu cred că am văzut vreodată ceva atât de uimitor. Înfășurată într-o rochie de smarald adânc, cu
părul lung împletit la spate cu o panglică de șampanie, ea îi eclipsează pe toți în timp ce plutește pe
scenă. Fiecare salt, fiecare rotire, tot ceea ce face pare lipsit de efort și natural, exact ca și cum s-ar fi
născut să o facă.
Jennie și Simon sunt o extensie unul altuia, mereu conectați într-un fel sau altul. El pare să știe
unde este ea chiar și atunci când nu o vede, iar un sentiment ciudat mă cuprinde, de parcă aș vrea să
o iau de mână și să o trag în mine, să o ascund pentru mine.
Îmi alung gândul din cap, concentrându-mă pe persoana mea preferată în timp ce dansează de
mai multe ori pe parcursul celor nouăzeci de minute de recital, în timp ce familia mea comentează
cât de frumos se mișcă. Când se termină, Jennie fiind ultima pe scenă, mi se umflă pieptul de
mândrie și stau treaz până târziu ca să-i pot spune exact asta când mă va suna.
Când raza luminoasă a lui Jennie îmi umple ecranul, îmi dau seama de ce Sunshine este porecla
perfectă pentru ea.
-pentru că radiază, iar atunci când poartă zâmbetul acela larg, cu gropițe adânci și adânci, cu ochii
albaștri strălucind de entuziasm, strălucește al naibii de tare.
"Ce crezi?" S-ar putea să vibreze. "Ai fost
incredibilă, Jennie."
 Ochii ei scânteiază de emoție. "Chiar crezi asta?" "Sunt
atât de mândru de tine. Ai fost uluitoare."
Se joacă cu fundița de la capătul împletiturii ei. "Mă gândeam la tine acolo sus. Eu... nu eram
sigură că mai ai de gând să privești. Nu mi-ai răspuns la telefon aseară, așa că m-am gândit că
poate..." Ridică un umăr și îl lasă să cadă. "Nu știu. Las-o baltă. E o prostie."
"Spune-mi."
"Nu știu. Cred că am crezut că ai plecat acasă și poate ai uitat de mine." Fața ei se înflăcărează
și flutură o mână prin aer. "Stupid."
 Nu prea mi-am dat seama, dar Jennie îmi aduce o durere în piept care nu era acolo înainte de ea.
Este o enigmă, această femeie îndrăzneață, încrezătoare, care refuză să se mulțumească, dar care
pare să aștepte mereu ca celălalt pantof să cadă. E ca și cum s-ar aștepta să plec în orice moment,
ca și cum această relație nu este la fel de valoroasă pentru mine cum este pentru ea.
"Nu am discutat deja despre faptul că ești foarte ușor de ratat?"
Jennie își răsucește împletitura peste umăr. "Atât de adevărat. Nu ai supraviețui niciodată fără
mine."
Chicotesc, întinzându-mă pe patul mic, împăturindu-mi un braț în spatele capului. "Îmi pare rău
că am ratat apelul tău de aseară. Am mâncat atât de mult homar încât am leșinat la nouă și am
dormit paisprezece ore la rând. Credeai că-ți ignoram apelul?".
Își trage genunchii la piept, zâmbind vinovată. Dinții îi coboară pe buza de jos, ronțăind până
când, în sfârșit, își face curaj să spună ceea ce vrea să spună. "Vrei să-mi faci o favoare? Când vrei
să încetezi cu asta, cum ar fi dacă întâlnești pe cineva și vrei să te cuplezi sau să te întâlnești cu
cineva sau orice altceva, vrei să pui capăt la asta înainte să se întâmple ceva cu el? Nu vreau să mă
simt prost sau ceva de genul ăsta."
Întrebarea ei mă ia prins cu garda jos, dar de fiecare dată când îmi arată bucăți din
vulnerabilitatea ei, sunt surprins. Obișnuia să spună că și-ar fi dorit să poată vedea în mintea mea,
dar în ultima vreme descopăr că îmi doresc să văd și eu în mintea ei.
"Angajat, îți amintești? Nu va mai fi nimeni altcineva."
Jennie își dădu ochii peste cap. "Garrett, ești un jucător de hochei bogat și profesionist. Și ești
sexy ca naiba.
Te întâlnești cu fete tot timpul."
"Sigur, și când asta e tot ce văd, nu sunt pentru mine."
Rușinea îi sfredelește trăsăturile delicate. "Nu am vrut să spun... Știu că ești mai mult decât atât,
Garrett."
"Nu vreau să fii nesigur pe tine în legătură cu asta. Da, cunosc multe fete și, recunosc, aș putea
face asta cu oricare dintre ele. Dar există un motiv pentru care o fac cu tine. Îmi place de tine,
Jennie. Ești amuzantă și mă faci să râd. Îmi place să te conduc în dormitor și ție îți place să mă
conduci în restul timpului. Suntem compatibili, iar chimia este explozivă, de aceea cred că asta
merge atât de bine. În plus, urci rapid în fruntea listei celor mai buni prieteni ai mei."
Nasul ei face chestia aia drăguță cu ridurile. "Doar spui asta."
Eu nu sunt totuși. Nu știu când a devenit persoana mea preferată cu care să ies, dar este. Mă
gândesc la ea atunci când ies cu băieții după un meci sau când mă încălzesc pe gheață. Îi trimit
mesaje fără niciun motiv, pur și simplu pentru că îmi place să vorbesc cu ea.
Mă distrez aici, îmi văd vechii prieteni, petrec Crăciunul cu familia mea, dar abia aștept să
ajung acasă, să petrec o noapte în care să-i amintesc lui Jennie cât de mult îmi place compania ei.
Pentru că, dintr-un motiv ciudat, cred că ea se vede ca fiind de unică folosință.
"În plus, amprentele mâinilor noastre de oameni de zăpadă arată ca o bombă una lângă alta pe
bradul meu."
Jennie râde și orice tensiune persistentă se risipește, umerii ei căzând în timp ce vorbește
animat despre recital, despre cina la care Carter i-a dus pe toți după aceea.
E două dimineața aici și zece noaptea acolo când o întreb pe Jennie: "Dacă te-ai putea trezi
mâine și ai putea avea lucrul pe care ți l-ai dori cel mai mult de Crăciun, ce ai vrea să fie?". Regret
cuvintele de îndată ce îmi ies din gură, și cu atât mai mult când privirea lui Jennie pâlpâie, lumina
din ochii ei scăzând.
Știu răspunsul. Este la fel pentru orice persoană care a pierdut pe cineva special.
Mai mult timp. Încă o îmbrățișare. La revedere pe care nu au primit-o niciodată.
Jennie caută medalionul invizibil, cel care ar trebui să îi atârne de gât. "Prințesa Bubblegum. E o
prostie, știu. E doar un animal de pluș, doar un colier. Nu-l pot convinge pe tata
înapoi, dar... cel puțin am reușit să-l port cu mine."
Mă surprinde atunci cu un zâmbet larg și strălucitor. Chiar și cu atâta tristețe persistentă, este
cu ușurință cel mai uluitor zâmbet pe care l-am văzut vreodată.
"Ați văzut vreodată The Parent Trap? A fost filmul meu preferat când eram mai tânăr. Annie și
majordomul ei aveau o strângere de mână secretă. Era o chestie uriașă, super extravagantă. Eu și
tatăl meu am petrecut ore întregi învățând-o. O făceam în fiecare zi. În fiecare zi. Înainte de a pleca
la serviciu, înainte de a mă băga în pat." Zâmbește cu nostalgie la această amintire. "Cred că dacă
aș putea avea ceva, ceva care să fie cu adevărat posibil... ar fi grozav să fac din nou acea strângere
de mână." Ea flutură o mână prin aer. "Ce ai cere?"
Gândurile mele se îndreaptă spre seara de mai devreme, spre modul în care familia mea era
întreagă, în timp ce stăteam împreună pe canapea și râdeam, pur și simplu... existam împreună,
fericiți și fără griji. Așa că i-am spus lui Jennie exact asta.
Când am terminat, mă întreabă: "Tu și tatăl tău nu aveți cea mai bună relație?".
"Este doar încordat. El poartă multă vină, iar timpul petrecut departe unul de celălalt permite ca
distanța din relația noastră să crească."
"De ce se simte vinovat? Nu trebuie să-mi spui dacă nu vrei."
"Este în regulă. Nu mă deranjează." Cu un oftat obosit, îmi trec o mână prin păr. "Părinții mei au
fost iubiți în liceu, iar mama m-a născut când avea 17 ani. Când aveam șase ani, s-au căsătorit.
Tatăl meu... cred că a simțit că a pierdut multe lucruri, devenind tată atât de tânăr. A început să bea
mult și a scăpat de sub control destul de repede. Mama mea a decis că a fost de ajuns când a uitat să
mă ia de la antrenamentul de hochei când aveam nouă ani, pentru că era beat la un bar."
Expresia lui Jennie este atentă în timp ce îi povestesc despre căsnicia de scurtă durată a
părinților mei, despre lupta tatălui meu cu alcoolul, chiar și după ce mama l-a părăsit, dar ochii ei
strălucesc de durere pentru mine, reținând trădarea pe care am simțit-o cu atâția ani în urmă, când
persoana pe care trebuia să mă pot baza cel mai mult nu a putut fi niciodată alături de mine, pentru
că nu era suficient de coerent pentru a face asta.
"Când aveam unsprezece ani, tata m-a dus la cină. Ne-am dus la un bar dubios. Era întunecat și
mirosea a bere stătută. Mi-am mâncat pizza în tăcere, în timp ce el bea. O oră s-a transformat în
două și, în cele din urmă, era trecut de zece într-o seară de școală." Mâna îmi alunecă de-a lungul
maxilarului la amintirea care îmi strânge gâtul. "Am condus până acasă pentru că el nu putea."
"Garrett." Jennie gâfâie încet. "Aveai doar unsprezece ani."
"Vecinul nostru m-a văzut când am încercat să-l târăsc pe alee și să-l duc în casă. Tata și-a
pierdut permisul de conducere și toate drepturile de vizită."
"Îmi pare rău, Garrett. Sună atât de dificil. Aș vrea să te pot îmbrățișa."
"Este ceea ce este. În cele din urmă, a fost cel mai bine. A fost imboldul de care avea nevoie
pentru a primi ajutor, și a făcut-o.
A muncit din greu și de atunci nu s-a mai atins de o picătură de alcool. Sunt
mândru de el." "Ești un fiu bun."
"Când mi-ai spus că nu bei, a trebuit să stau puțin pe gânduri. Poate că luasem o decizie greșită
bând după tot ce a pățit tata, după ce ne-a făcut să trecem eu și mama. Ar fi trebuit să o evit?" Am
ridicat din umeri. "Poate. Probabil că da. Dar cred că nu am vrut să las greșelile lui din trecut să-mi
controleze viața."
Văd cum se învârt rotițele în timp ce Jennie contemplă cuvintele mele. "Crezi că am lăsat ca
modul în care a murit tatăl meu să-mi controleze viața alegând să nu beau?"
"Nu cred asta deloc, Jennie. Cred că ai văzut efectele devastatoare pe care le poate avea alcoolul
asupra unei familii și ai decis că nu vrei să ai nimic de-a face cu el. Ne descurcăm diferit și niciunul
dintre noi nu greșește."
"Mă bucur că nu lași trecutul tatălui tău să te afecteze."
 "Uneori cred că da. Nu mult, dar puțin. Când bea, a spus multe lucruri pe care nu le-a vrut, sau
poate că le-a spus. Multe lucruri dureroase, oricum, așa că în cele din urmă am învățat că era mai
sigur să-mi țin gura închisă. Dacă tăceam, era mai puțin probabil să fiu la capătul cuvintelor lui.
Uneori încă mai am probleme în a spune ce gândesc, de parcă mă tem că cuiva nu i-ar putea plăcea
ceea ce am de spus."
Vinovăția o trage de gură pe Jennie. "Îmi pare rău că te-am făcut să te simți ca și cum nu ai
putea vorbi liber cu mine înainte."
Scutur din cap, chicotind încet. "Apreciez scuzele, dar nu sunt necesare. Sigur, am fost intimidat
de tine și asta m-a făcut să îmi fie greu să vorbesc în preajma ta. Dar asta pentru că erai sexy ca
naiba, spuneai ce gândești, iar eu te doream, dar știam că nu te voi putea avea niciodată. Existau
șanse mari ca orice aș fi spus să mă facă să fiu de-ndrăgit, fie de tine, fie de fratele tău."
Își afișează un zâmbet, cu gropițe și foarte fermecător. "Niciodată nu ți-aș face un "de-ți dau
cu tifla". Îmi place scula ta."
"L-ai iubi mai mult dacă l-ai lăsa să intre în Disneylandul tău."
Jennie râde, dar în spatele lui se simte o încordare, semn că se retrage puțin. Își coboară privirea,
iar între noi bate tăcerea. Nu știu când naiba voi învăța să-mi țin gura închisă, să mă gândesc mai
bine înainte de a vorbi. Ironic, având în vedere conversația pe care tocmai am avut-o. Dar acum că
am ajuns să o cunosc pe Jennie, mă simt în largul meu cu gândurile mele. Nu mai simt că trebuie să
i le ascund atât de mult, pentru că știu că îmi apreciază sinceritatea.
Deci, deși intenția din spatele cuvintelor mele poate că a fost nevinovată pentru mine, pot
recunoaște că ar putea suna diferit pentru Jennie.
"Hei, îmi pare rău. Nu încerc să te forțez să faci sex cu mine și îmi dau seama că trebuie să sune
așa. Îți respect decizia și nu voi mai aduce vorba despre asta."
Jennie dădu din cap, trasând un fel de model pe cuvertura
patului. "Totuși, poți vorbi cu mine; trebuie să știi asta."
Își ridică capul, cu ochii albaștri atenți. "Să vorbesc cu tine
despre ce?" "Despre ce s-a întâmplat."
Privirea ei devine încețoșată și întunecată. "Ți-a
spus Carter?" "Nu, Jennie. Carter nu mi-a spus
nimic."
Mi-aș fi dorit să fiu acolo pentru a avea această discuție cu ea în persoană. Primul ei instinct
este întotdeauna să fugă, iar al meu este să o îmbrățișez. Tot ce vreau să fac este să o cuprind în
brațele mele și să-i promit că există o altă față a ceea ce s-a întâmplat, un final în care să poată trece
peste asta și să nu mai lase ca acest lucru să-i afecteze viața așa cum o face.
"Te închizi de fiecare dată când mergem în orice direcție care duce spre liceu, foști și sex. Așa
știu. Și vreau să știi că, dacă vrei vreodată să împărtășești asta, o voi ține în siguranță." Te voi ține
în siguranță.
Își ciugulește pătura, își linge buzele. "Crezi că am mai fi prieteni chiar și fără Carter? Dacă te-
ai așeza lângă mine într-o cafenea?".
"Cred că împărtășim o legătură care merge dincolo de fratele tău. Cu sau fără el, nu aș ezita să
te pun în viața mea și să te păstrez acolo."
Este ceva atât de sfâșietor în legătură cu scânteia de viață pe care acele cuvinte simple i-o aduc
în ochi, cu felul în care își reține acest zâmbet tremurător care vrea să se elibereze, ca și cum nu s-a
simțit niciodată atât de dorită și nu știe ce să facă cu acest sentiment. Mă face să vreau să-mi dedic
restul vieții mele pentru a mă asigura că nu va mai rămâne niciodată fără el.
"Mi-ar plăcea să-ți spun într-o zi, dar nu sunt pregătit." Ochii lui Jennie îi cercetează pe ai mei,
cerându-mi răbdare.
"Este în regulă?"
"Când ești gata, Jennie, sunt aici."
Recunoștința care strălucește în zâmbetul ei mă aruncă în gol. E ca și cum tot ce a avut nevoie
în tot acest timp a fost ca cineva să îi dea șansa de a naviga printr-o nouă prietenie, o relație
semnificativă, timp în care să se simtă în largul ei pentru a se deschide și a fi ea însăși. Sunt fericită
și onorată să fiu acea persoană, dar sunt tristă că a petrecut ani de zile fără ea. Vreau ca ea să se
simtă în siguranță pentru a fi ea însăși cu mine.
Dar mai am încă o întrebare, una care atârnă ca un nor greu deasupra mea. "Jennie? Trebuie să
știu un singur lucru." Când dă din cap, o întreb: "Te-a rănit?"
Mâna i se duce la împletitură în timp ce privirea îi cade. "Nu fizic, nu."
"Te rog să nu dai la o parte orice s-a întâmplat pentru că nu ți-a lăsat vânătăi pe corp. Vânătăile
pe care nu le poți vedea pot să doară la fel de mult ca și cele pe care le poți vedea."
Ochii ei se ridică cu precauție spre ai mei, arătându-mi lacrimi nevărsate. "Mă dor un pic mai
puțin când sunt cu tine", șoptește ea. "Îți mulțumesc că ești prietenul meu, Garrett. Cred că aveam
mare nevoie de tine."
Greutatea dispare când Jennie mă întreabă despre surorile mele, ce am mai făcut. Râde și
zâmbește, iar eu mă bucur de fiecare dintre cele cu care mă onorează, în timp ce stau aici și mă
gândesc la acel nenorocit de cuvânt cu "f", eticheta pe care eram atât de nerăbdătoare să o pun pe
noi.
Prieteni.
La ce naiba mă gândeam?
CAPITOLUL 19
DECI ĂSTA E
CRĂCIUNUL...
 JENNIE

MĂ TOT AȘTEPT CA CRĂCIUNURILE FĂRĂ EL SĂ FIE MAI UȘOARE, DAR ÎNVĂȚ CĂ NU E AȘA.
durerea funcționează.
Nu știu dacă durerea are reguli bine stabilite, doar că, în general, face întotdeauna opusul a ceea
ce crezi că va face. Crezi că știi la ce să te aștepți pentru că ai trecut prin asta anul trecut, și anul
trecut, și cel dinaintea lui. De data aceasta vei fi pregătit. Nu-i așa?
Durerea nu e atât de simplă. E o nenorocită de nebunie.
Inima mea se simte zdrențuită și fracturată, o durere adâncă și surdă care nu va dispărea, chiar
dacă mă ghemuiesc sub pătură, îmbrățișând rama cu fotografia cu mine și tata un pic mai strâns,
dorindu-mi încă un Crăciun cu o inimă întreagă.
Telefonul îmi bâzâie, iar eu îl bag sub pernă, nefiind pregătită să port un zâmbet care se simte
extra gol astăzi.
Dar continuă să bâzâie, iar și iar până când îl scot, accept apelul înainte de a-mi da seama că e
un FaceTime și scot un "Ce?" destul de agresiv.
Ochii luminoși ai lui Garrett clipesc înapoi la mine. El zâmbește. "Crăciun Fericit și ție, rază de
soare. Iisuse Hristoase, cine s-a căcat în Corn Pops-ul tău în dimineața asta?"
Nu știu cum reușește omul să o facă, dar schițez un zâmbet. Unul mic, adică super mic. Dar cu
cât se lărgește al lui, cu atât crește și al meu, până când îmi dau ochii peste cap și râd.
"Îmi pare rău. Nu m-am uitat să văd cine era înainte de a
răspunde." "Ai adormit pe mine aseară, așa că am vrut să..."
"Vorbești la telefon cu iubita ta?", mă tachinează o voce.
"Pleacă de aici, Gabby!" Garrett aruncă o pernă și, chiar și prin sunetul ușii trântite, pot auzi
chicotelile stridente ale lui Gabby. El oftează, trăgându-și degetele prin părul ciufulit. "În ultimele
trei zile te-a numit prietena mea."
"Mai bine o punem la punct atunci. Spune-i că nu am avut de ales să am un frate jucător de
hochei; nu am de gând să mă întâlnesc de bună voie cu unul. Va înțelege într-o zi."
Se întoarse, frecându-și ceafa. "Da, ei bine, Gabby nu poate fi îmblânzită. Spune și face tot ce
vrea, cam ca tine."
"Ah, deci ești înconjurată de femei puternice, puternice."
"Ceva de genul ăsta", spune el pe o expirație lungă. "Aruncă doar cuvântul
sălbatic acolo." Ochii mei se îngustează. "O să fii prins pentru asta când te voi
 vedea data viitoare."
"Nah, o să-ți leg mâinile la spate ca să nu-ți poți apropia degetele ciupite de mine. În plus -" își
ridică un braț, flexându-și bicepsul, și mârâie jucăuș, "- corpul ăsta a fost construit de zei. Nu am
nici măcar un gram de grăsime corporală pe mine pentru a mă ciupi."
"Voi, jucătorii de hochei, sunteți toți la fel: niște rahați încrezuți." Nu voi vorbi despre faptul că
doamna mea
mă furnică la gândul că îmi leagă mâinile la spate. Dar... poate voi aborda asta în viitor.
"Nu mă puteți pune în aceeași categorie cu ceilalți. Sunt într-o ligă aparte."
Nu pot spune că nu sunt de acord. Garrett nu seamănă deloc cu jucătorii pe care îi vedeți la știri.
E ca o ruladă de scorțișoară moale și lipicioasă. O mulțime de femei ar sări la o șansă cu un bărbat
ca el.
Îmi ascund gândurile, pentru că aș prefera să nu mă gândesc la eventualul adio pe care va trebui
să mi-l iau de la singura relație semnificativă pe care am avut-o vreodată, cea mai profundă și mai
autentică conexiune pe care am găsit-o cu o persoană. Despărțirile sunt nașpa, și nicio parte din
mine nu este pregătită pentru cel cu Garrett care se profilează undeva în viitor.
"Ce cauți încă în pat, oricum?". întreabă Garrett. "Tu ești
încă în pat", îi atrag atenția eu.
"M-am întors în pat. Am băut deja cafea, am luat micul dejun și am deschis
cadourile." "Dar nu porți cămașă."
"Am vrut să-ți dau ceva la care să te uiți."
Râd, un râs cu burta plină care mă face să mă simt bine.
"Bine, șmecherule." "Poți să ți-i scoți și tu pe ai tăi,
dacă vrei."
"Nu vom face sex la telefon în dimineața de Crăciun când familia ta e în capătul holului."
Își trece o palmă pe piept și oftează. "Nu poți să învinovățești un tip că a încercat. Dar, serios,
poți să faci ceva pentru mine? Vreau să mergi la mine acasă pentru un minut."
"Dar eu sunt în pat!" Desprind păturile și îndrept telefonul spre pijamaua mea de lână cu câini
îmbrăcați în Moș Crăciun. "Sunt în pijama!"
Privirea lui mă cercetează, cu o sprânceană amuzată. "Chiar lași multe în seama imaginației, nu-i
așa?"
"Taci din gură, măgarule." Alunec din pat și mă întind, bocegând. "Bine, o să plec. Dar mă duc
așa, și nu-mi pun sutien."
"Jennie fără sutien este favorita mea Jennie."
Urc cu liftul până la apartamentul lui Garrett și introduc codul în timp ce el mi-l recită. Este
luminos și cald aici, soarele de dimineață înecând spațiul în căldură aurie. Luminile multicolore fac
să sclipească bradul de Crăciun, atrăgându-mă spre el. A trecut atât de mult timp de când nu am mai
decorat de Crăciun, încât nici măcar nu m-am gândit să pun un brad al meu.
"Este o cutie sub brad", observ eu, zărind cadoul învelit în hârtie maro cu reni roșii strălucitori
ștampilați peste tot, acoperit cu o fundă aurie extravagantă. Întorc ornamentele noastre cu oameni
de zăpadă în mână, zâmbind la inițialele noastre de jos, chiar lângă vârstele noastre. "N-ai uitat
niciunul dintre cadourile surorii tale, nu-i așa?".
"Nu. Am vrut doar să fiu cu tine în timp ce îți deschideai
cadoul." Privirea îmi cade pe telefon, găsind zâmbetul blând al
lui Garrett. "Ce?" "Cadoul este pentru tine, Jennie."
Mă afund în genunchi în fața cadoului. Cu siguranță, Sunshine este scris pe etichetă. Mi se
formează un nod în gât, strâns și greu, unul pe care nu-l pot înghiți. "Mi-ai luat un cadou? Dar
eu...nu ți-am luat nimic. N-am știut... eu..."
"Stop. Sunt sigur că asta depășește un fel de linie imaginară de prieteni cu beneficii, dar am vrut
să-ți aduc ceva. Așa că du-te și deschide-o."
Îmi încrucișez picioarele și sprijin telefonul astfel încât Garrett să mă poată vedea. Am un ușor
tremur în mâini, atât emoționată, cât și nervoasă să văd înăuntru. Îmi trec degetul de-a lungul
marginii panglicii înainte de a trage, privesc cum se desface fundița, apoi rup prompt hârtia de
împachetat.
 Când deschid cutia, un chicotit îmi bolborosește în gât și scot primul obiect.
"Ca să putem avea bătălii de dans", spune Garrett, privindu-mă cum întorc jocul video Just
Dance din mână.
"Te voi distruge. Ego-ul tău este construit pentru
a face față la asta?" "Poate că am exersat."
"Exersează cât vrei, Garrett, dar tot te voi îngropa de viu." Las jocul deoparte și scot un
hanorac, râzând din nou când citesc cuvintele argintii care fac bucle pe el. "Personalitate
sclipitoare? Serios?"
Face o treabă de rahat în a ascunde cât de amuzant i se pare acest lucru, chicotind-sforăind în
timp ce vibrează. "Te-ai prins? Pentru că ești atât de plăcută și dulce."
"Uh-huh." Următorul articol este tot de îmbrăcăminte. O salopetă albastru pal și mov, din fleece
ultra-moale, cu fermoar în față. Când spionez cuvântul de pe fund, râsul lui Garrett intră rapid în
spirală spre teritoriul isteric.
"Se spune înger în fund", răsuflă el. "Înger." "De necrezut.
Ești pe val acum, nu-i așa?"
"Îmi pare rău." Își șterge o lacrimă. "Nu m-am putut abține. În plus, sunt super obraznici, așa că
o să-ți atârne fundul de ei." Își șterge din nou ambii ochi și împinge o respirație grea, încercând să
se controleze. Ambele acțiuni mă enervează, și totuși, pentru viața mea, nu mă pot opri din zâmbit.
"Mai e una."
Scot din cutie bagheta argintie subțire, cu gheare atașate de cap care o fac să arate ca un fel de
furculiță foarte lungă.
"Este un scărpinător de spate", explică Garrett, "dar m-am gândit că, dacă îl folosești cu
blândețe, ai putea să-ți gâdili și tu spatele când sunt plecat".
Întind bagheta și o strecor pe spatele bluzei de pijama. Ochii mei se închid în timp ce gem.
"Oooh, Garrett. S-ar putea să te fi înlocuit fără să vrei, uriașule."
"La naiba cu asta. Nimic nu înlocuiește aceste degete."
"Sunt degetele mele preferate." Mă uit în jos la grămada de cadouri. "Mulțumesc foarte mult,
Garrett. Iubesc totul."
"Nu este Prințesa Bubblegum, dar sper că oricum ți-a adus puțină fericire." "Da.
Îți mulțumesc că te-ai gândit la mine."
Privirea îmi coboară spre papuci, în timp ce îmi înregistrez propriile cuvinte. Pentru că în cea
mai aglomerată perioadă a anului, între jonglarea cu programul său încărcat de hochei, sărbătorile și
călătoria acasă pentru a-și vedea familia, acest om s-a gândit la mine și, sincer, nu-mi amintesc
când a făcut-o cineva ultima dată.
"Nu-mi amintesc ultima dată când am primit cadouri de la cineva care nu era din familie."
Tăcerea atârnă între noi ca o ancoră, ținându-mi ochii în jos. Sunt îngrijorată că am intrat pe un
teritoriu necunoscut, unde Garrett nu avea de gând să ajungă cu un simplu cadou.
"Dar cred că voi sunteți familia mea", îmi răspunde în cele din urmă cu blândețe, îndemnându-
mi privirea spre a lui, răbdător și blând, plin de compasiune. "Băieții, Cara, Ollie... ei sunt familia
pe care am găsit-o aici, cea pe care am ales-o, și cred că și tu faci parte din ea, acum. Vreau să fii,
cel puțin. Simți că locul tău e aici."
Mă întorc la timp pentru a prinde o lacrimă strecurată care își găsește drumul din ochi și
încearcă să mi se rostogolească pe obraz. Sărbători stupide și jucători de hochei mari și încrezuți
care sunt ursuleți de pluș secreți.
"Nu plâng", îi spun, strănutându-mă. "Am o chestie de genul ăsta, o scurgere a canalului
lacrimal. E o afecțiune." Râsul lui este sunetul meu preferat, iar zâmbetul lui este priveliștea
mea preferată.
"Crăciun Fericit, Jennie."
"Crăciun Fericit, Garrett."
"Ce naiba porți?"
"Ce? Asta?" Carter se uită în jos la cămașa lui, trăgând astfel încât singurul cuvânt să fie vizibil,
ca și cum nu ar fi deja mare și responsabil. DILF. "Ollie mi-a luat-o."
"S-a vrut a fi o glumă", murmură Olivia, "dar este cadoul lui preferat. Nu vrea să-l dea jos."
"Vrei să vezi partea cea mai bună?" Carter o trage pe Olivia lângă el, radiind cu mândrie. "Arată-
le-o pe a ta,
dovleac."
Fața ei se înroșește. "Nu, nu cred că o voi face."
"Haide." Îi scutură brațul. "Fii tare, fii mândră, Ollie, fată."
O face, dar cu siguranță își târăște fundul, trăgându-și încet puloverul peste cap, iar eu nu știu
dacă să râd de ea sau să plâng pentru ea.
Pentru că tricoul pe care îl poartă pe dedesubt poartă o propoziție simplă: I HEART DILFs.
"Pip", îi șoptesc Oliviei, cu umerii tremurând, râsul răsunându-mi în piept. Încerc să mă abțin,
jur. "Ce ai făcut?"
Umerii i se prăbușiră, cu ochii în jos. "Am dat-o în bară."
"Ce este un DILF?" întreabă mama, ceea ce nu face decât să mă facă să râd și mai tare, iar când
Carter i se alătură, Olivia pleacă în fugă pe hol. "A fost doar o întrebare!"
Alături de mine, Hank zâmbește. "Îmi pare rău pentru toți oamenii care nu vor avea niciodată
ocazia să trăiască un Crăciun în familia Beckett."
Îmi pare rău pentru Olivia, pentru că acum este condamnată la o viață întreagă de ele.
Mă bucur să o am, totuși, pentru că nu l-am mai văzut pe Carter atât de fericit de Crăciun de
când a murit tatăl nostru. Zâmbetul lui nu se stinge niciodată în timp ce o strânge în brațe lângă el,
legându-și degetele, sărutându-i umărul sau tâmpla de fiecare dată când trece pe lângă el.
Cred că Olivia l-a readus la viață. Acum este mereu același frate cu care am crescut - prostuț,
scandalos, cu o inimă imensă - nu doar atunci când camerele de filmat nu sunt în preajmă.
Așa că, atunci când ne spune că are o activitate de Crăciun interesantă pentru noi, pe care să o
facem în familie, nu sunt surprinsă.
Tot nu sunt surprins când smulge cearșaful de pe masa din bucătărie, dezvăluind mai multe cutii
de căsuțe de turtă dulce, din acelea pe care le construiești și le decorezi singur.
Totuși, sunt puțin surprins că sunt făcute din biscuiți Oreo.
"Spuneam și eu așa." Carter îmbracă o prăjitură cu glazură, lipind-o de acoperișul prăjiturii
sale. "Cel care s-a gândit la asta este un geniu. Un sat întreg făcut din Oreo?" Scoate un sunet, ca și
cum ar avea o revelație, și se întoarce, cu ochii mari, spre Olivia. "Ce-ar fi dacă am numi copilul..."
"Nu."
"Dar..."
"Nu se întâmplă."
Carter se încruntă, mormăind ceva despre faptul că Grinch este o femeie însărcinată de un metru
și jumătate, iar Olivia îi fură din mână un mini-cookie, aruncându-l în gură. Se transformă într-o
luptă pentru prăjituri și decorațiuni comestibile și, în cele din urmă, Carter ține totul deasupra
capului și râde în timp ce Olivia încearcă să se cațere pe corpul lui pentru a recupera obiectele
respective, în timp ce Hank mănâncă tot ce-i cade în mână lângă mine.
"Hank." Am chicotit. "Ar trebui să le pui pe casă, nu în gură." "Oops." Își mai bagă o prăjitură
între buze. "Nu le pun pe casa mea? Nu se putea
destul de spune. Sunt orb, până la urmă."
"Doar nu folosești asta ca scuză pentru a-ți mânca prăjiturile, nu-i așa?"
"Pot să fac tot ce vreau", spune el simplu, și e de mirare că el și Carter nu sunt de fapt rude,
pentru că atunci când satul de prăjituri este gata, acesta pare să fie și motto-ul lui Carter.
"Gata!", exclamă el, punând la punct ultima dintre cele trei case ale sale. "Totul e gata!" Ochii îi
strălucesc de mândrie în timp ce privește satul care se întinde pe masa din bucătărie. Apoi se
apleacă, apucă un coș de fum, îl smulge și îl aruncă în gură.
"Carter!"
Se oprește, cu ochii rotunzi de frică, ca și cum ar fi fost prins în flagrant de soția lui făcând ceva
ce nu ar trebui să facă. Cum ar fi să mănânce satul de prăjituri. "Ce?"
"Nu trebuie să o mănânci încă! Trebuie să o lași la vedere câteva zile! Una, cel puțin!"
"Ce? Vrei să mă holbez la casele cu prăjituri toată ziua și să nu le mănânc?"
Ea lovește una dintre cutii, arătând spre satul care este expus în poza din spatele familiei
fericite, cel care nu seamănă deloc cu al nostru în acest moment. "Astea sunt regulile!"
Își aruncă brațele deasupra capului. "Știi că nu respect regulile, mai ales când sunt implicate
Oreo!" Sparge un perete de pe o casă și o privește pe Olivia fix în ochi în timp ce bagă totul în gură.
"Ce mai e acum, pwiniță?", mormăie el, apoi fuge cu un țipăt când ea se năpustește asupra lui.
Hank fluieră pe melodia care plutește din difuzoare. "Deci ăsta e Crăciunul..."

Îmbrățișările de Crăciun sunt cele mai bune îmbrățișări, mai ales atunci când mama ta te
îmbrățișează și purtați pijamale asortate.
Mă îmbrățișează strâns, oftând în părul meu. "Mi-a fost dor de petrecerile noastre în pijamale."
"Mi-a fost dor de tine." Privirea mea se plimbă prin ușa deschisă, pe hol, unde văd sclipiri de
lumini. "Nu-mi vine să cred că ai decorat anul ăsta."
"Cu copilul pe drum, m-am gândit că poate e timpul să o iau de la capăt. Merită să aibă parte de
o experiență magică de Crăciun, indiferent unde merg."
Mă întorc, uitându-mă la frumoasa mea mamă. "Dar tu?"
"Ce-i cu mine?"
"Nu o meriți și tu?" Ne leg degetele, trăgându-ne mâinile încleștate la pieptul meu. "Nu-ți
dorești pe cineva cu care să petreci sărbătorile? Cu care să-ți împarți viața?"
"Am familia mea. Nu am nevoie de nimeni altcineva."
"Vreau doar să fii fericită, mamă." Cuvintele sunt mai mult o rugăminte decât orice altceva. Nu
știu dacă găsirea cuiva cu care să-și împartă timpul îi va aduce fericirea, dar dacă ea crede că ar
putea, aș vrea să încerce.
Această casă a fost plină de atâtea râsete și, deși încă mai este, găzduiește și o singurătate
tăcută și sfâșietoare. Este mama mea care se ghemuiește singură într-o vineri seara pentru a se uita
la filmele ei preferate, filmele romantice de doi bani la care tata a stat bucuros cu capul pe umărul
ei. Este privirea ei îndepărtată în timp ce lucra în bucătărie, amintirile cu tata atârnând pe umărul ei
și cerșind să guste din ceea ce făcea, trăgând-o deoparte ca să o învârtă prin bucătărie în timp ce îi
cânta, tare și nesuferit, până când râsul ei îi îneca vocea, iar el...
a pecetluit-o cu un sărut.
Uneori, tăcerea este mai puternică decât râsul, un răget care te face să te rogi să se termine.
"Nu am nevoie de un bărbat ca să mă facă fericită, Jennie." În ochii ei nu se citește nicio
incertitudine. E sigură de decizia ei, dar presupun că asta îi aduce liniștea. "Sunt fericită cu viața pe
care eu și tatăl tău am creat-o aici cât am avut ocazia. Sunt recunoscătoare pentru amintirile pe care
le-am făcut și întotdeauna îmi voi dori mai multe, dar și el este cu noi în fiecare nouă amintire pe
care o creăm. Îl pot simți și... nu vreau să-i umplu spațiul cu altcineva."
O lacrimă mi se rostogolește pe podul nasului, picurându-se pe fața de pernă. "Și dacă într-o zi
vei găsi loc pentru altcineva?"
"Dacă într-o zi voi găsi spațiu, atunci voi lăsa pe cineva să intre." Îmi împinge părul pe spate,
așezându-l după ureche. "Dar cum rămâne cu tine? Când vei lăsa pe cineva înăuntru?"
"Nu am nevoie de un bărbat care să mă facă fericită", îi răspund ca un papagal, făcându-o să râdă.
"Nu, nu ai. Ai nevoie de un partener, de un prieten bun. Cineva care are răbdare cu tine, care
așteaptă să te deschizi când ești pregătit și care vrea să treacă prin toate bătăliile tale împreună cu
tine. Cineva care să te facă să râzi, care să îți completeze calitățile incredibile. Ai o inimă atât de
mare, Jennie, și mi-aș dori să deschizi un spațiu în ea pentru cineva. Știu că ți-e teamă. Dar viața
este prea scurtă pentru a te teme."
Cuvintele ei se strecoară în creierul meu, se instalează într-un colț, adunând pânze de păianjen,
până când mă gândesc la ele de nenumărate ori, chiar și două zile mai târziu, în timp ce stau treaz în
pat, în timp ce soarele răsare și un criminal nebun decide să bată la ușa mea.
Nu la propriu, dar serios, ce naiba? Picioarele mele goale plesnesc de parchet în timp ce iau cu
asalt holul, fără să mă deranjez de cuibul de șobolani de pe capul meu pe care majoritatea
oamenilor îl numesc păr.
"În ce lume este acceptabil din punct de vedere social să bați la ușa cuiva la Garrett."
Îmi zâmbește de unde așteaptă în pragul ușii mele, cu părul auriu care se ondulează de sub tușul
verde pădure pe care îl poartă, presărat cu fulgi de zăpadă, la fel ca și umerii hainei și sacoul care îi
atârnă de-o parte și de alta.
"Mai am un cadou de Crăciun pentru tine." Pășește sub prag, prezența lui copleșitoare, făcându-
mi simțurile să se dezlănțuie. Când își întinde mâna spre mine, inima îmi sare în gât.
"Ce faci?" Șoptesc. "Haide,
Jennie. Ia-mă de mână."
O fac, strecurând-o pe a mea în a lui, cu timiditate. Este răcoros din cauza elementelor, dar
atingerea lui reușește totuși să îmi facă pielea să furnice de căldură, de dorință.
Și în timp ce stăm acolo, privindu-ne unul pe celălalt, dându-ne încet mâna, nu am fost
niciodată atât de confuză. Până când își eliberează mâna și o așează cu palma în jos în spațiul
dintre noi.
Amintirile mele sunt inundate de sute de dimineți fericite, de zâmbetul viclean al tatălui meu, în
timp ce o strângere de mână obișnuită se transforma în una dintre distracțiile noastre preferate, ceva
special doar pentru noi doi.
"Haide", șoptește din nou Garrett, iar pieptul meu se ridică în timp ce el zâmbește, așteptând
răbdător să-mi pun mâna peste a lui.
Când, în sfârșit, îmi pun mâna peste a lui, fața lui se sparge de un zâmbet, iar lacrimile îmi
înțeapă ochii în timp ce un hohot de râs îmi izbucnește din gât, noi doi în pragul ușii mele, dându-ne
palme, ciocnindu-ne de șolduri, schimbând locurile și terminând exact de unde am început: cu o
simplă strângere de mână.
El își deschide brațele și eu mă năpustesc înainte, îngropându-mi fața în pieptul lui, inhalându-i
parfumul. E același, de mahon bogat, curat și citric, dar umezeala de la zăpada din care tocmai a
scăpat face ca
și el diferit. Pământesc și proaspăt, ca ploaia și acele de pin.
Învăț totul, pentru că adevărul este că mă simt un pic mai mult eu când sunt cu acest bărbat. El
vede dincolo de toate bravadele, vede atât îndrăzneala, cât și liniștea, blândețea care fierbe sub
ferocitate și, în loc să se îndepărteze, mă ia de mână și merge cu mine.
Când apăsăm aceleași cuvinte șoptite pe trupurile celuilalt, ceva cald se aprinde înăuntru
Eu.
"Mi-a fost dor de tine."
CAPITOLUL 20
CRED CĂ L-AM STRICAT PE
ADAM.
 GARRETT

"AM CÂȘTIGAT DIN NOU." J ENNIE ÎȘI ADUNĂ VALURILE CASTANII, LE ÎNGRĂMĂDEȘTE PE CAP ȘI LE FIXEAZĂ
cu un elastic de catifea de culoarea șampaniei. "Cum te simți? Obosită? Supărată? Emasculat?" Își
mișcă sprâncenele, cu un zâmbet obraznic la locul lui. "Vrei să te țin în brațe și să te gâdil în timp
ce plângi, uriașule?".
"Taci din gură." O împing pe canapea și închid jocul video stupid de dans. "Ai trișat." "Orice
te ajută să dormi noaptea."
Știi ce nu mă va ajuta să dorm? Imaginea lui Jennie dansând prin sufrageria mea în nimic altceva
decât o pereche de chiloți roșii și tricoul meu. Nu, imaginea asta cu siguranță mă va ține treaz în
noaptea asta.
Mergem împreună la petrecerea de Revelion - ideea lui Carter; abia aștept să regrete asta - și
Jennie a venit mai devreme să stea. A apărut la ușa mea într-o rochie strălucitoare albastru miezul
nopții vopsită pe fund, apoi a renunțat imediat la ea ca să putem avea bătălii de dans. Bătăliile de
dans au fost întârziate de alte tipuri de bătălii, iar eu am ținut-o din greșeală de perete de gât în timp
ce o făceam să vină pe degetele mele. Chestia cu gâtul a fost pentru că era deja machiată și nu voia
să o strice.
Vreau să o distrug pe toată.
"Ce faci?" mă întreabă Jennie în timp ce desfac o pungă cu gustări.
"Îmi mănânc sentimentele", mormăi eu, aruncând în gură o mână de Flamin' Hot Funyuns. Sunt
crocante și picante, pline de aromă, cam ca Jennie. Tot ce îmi doresc la o gustare.
"Ew. Distracție plăcută cu tine însuți în seara asta."
"Nu." Încă un pumn. "O să te duc în dulap și o să-ți bag limba în gură." "Nu te apropii
deloc de mine în seara asta."
Înghit, clătinându-mi degetele roșii spre ea. "Asta crezi tu."
Fața lui Jennie se strâmbă de dezgust și se strâmbă când îmi ling degetele. "Este absolut
dezgustător. Îți pot mirosi respirația de aici."
Pun geanta deoparte și mă spăl pe mâini. "Vrei să o miroși de aproape și personal?"
Își prinde brațele la piept și își încrucișează gleznele pe măsuța mea de cafea, ignorându-mă în
timp ce mă târăsc spre ea. "Ține-ți respirația departe de mine, Andersen, sau altfel."
"Altfel ce?"
"Altfel, îți dau un șut în fund."
 "Creativ." Degetele mele îi înconjoară gleznele, învârtind-o pe canapea și deschizându-i picioarele
ca să mă pot târî între ele.
"O să-ți dau un șut de karate în fund atât de tare încât o să joci hochei pe amigdale cu boașele."
Îmi mușc râsul, mă urc pe șoldurile ei și îi prind încheieturile mâinilor de o parte și de alta a
capului. "Eu am
Nu am întâlnit în viața mea o persoană mai violentă. Din fericire pentru mine, am învățat că
mărimea mea înseamnă că te pot ține la pământ, iar ție îți face mare plăcere să fac asta."
Își mișcă șoldurile, ridicându-le de pe canapea, lovindu-și bazinul de al meu în timp ce încearcă
să mă dea jos. Prinderea mea de încheieturile ei se strânge în timp ce îi acopăr corpul cu al meu.
"Garrett", avertizează ea încet. Își face ochii sălbatici. Îmi plac ochii sălbatici.
"Haide, Jennie." Îmi strâng buzele, scoțând sunete de sărutări. "Lasă-mă să te
sărut."
"Garrett!" Strigăte de chicoteală umplu aerul în timp ce ea se rostogolește sub mine, încercând
să mă scuture. Când vârfurile degetelor mele coboară pe cutia toracică, gâdilând-o, ea începe să
gâfâie, plângând în timp ce râde și gâfâie în același timp, implorându-mă să mă opresc.
Când cred că este pe punctul de a leșina sau de a mă lovi în boașe, o las mai moale cu gâdilatul.
Înconjurându-i încheieturile mâinilor, i le fixez lângă cap și chicotesc, trecându-i pe lungimea
nasului cu vârful meu. Când poate să respire din nou, mă rostogolesc de pe ea, îndreptându-mă spre
dormitorul meu.
"Unde te duci?" Jennie se șterge la păr. Va trebui să își aranjeze asta înainte să ajungem la casa
fratelui ei.
"Să mă spăl pe dinți. Vreau să-mi petrec noaptea sărutându-te." I-am făcut cu ochiul. "Sărutări
secrete, bineînțeles." Îmi apucă junghiul. "Îmi place să mi se facă sex oral. Nu pot face asta dacă
îmi pierd scula în seara asta."
Jennie îmi aruncă o pernă în față. "Du-te și spală-te pe dinți, varză de Bruxelles."
O oră și jumătate mai târziu, ne îndreptam spre casa lui Carter și a Oliviei, iar eu mi-am petrecut
toate cele douăzeci de minute de condus încercând să-mi strecor mâna sub rochia lui Jennie.
"Ești sigur că nu vrei să bei în seara asta?" Îmi plesnește mâna și mi-o bagă în consola din
mijloc. "Putem lua un Uber până acasă."
"Nu, sunt bine."
"Ei bine, dacă îți schimbi..."
"Nu o voi face. O să ți-o trag în gură mai târziu și ceva în legătură cu faptul că eu sunt beat și tu
ești treaz în timp ce o fac nu-mi convine."
Jennie nu pierde nici măcar o clipă și se uită pe fereastră. "Indiferent dacă ești beat sau treaz nu
mă va opri să mă așez pe fața ta și să mă dau pe limba ta." Se uită spre mine cu un zâmbet orbitor,
în timp ce las mașina să zboare pe stradă, cu gura căscată, iar ea mă strânge de coapsă, chiar lângă
penisul meu. "Ești gata, uriașule?"

Nu eram pregătită.
A trebuit să mă dau la o parte și să-mi bag scula în chiloții de la talie în timp ce Jennie mergea
înainte; din greșeală îmi ridicasem un cort în blugi.
Acum sunt două ore mai târziu și ea a flirtat cu Jaxon toată noaptea, fluturându-și genele
stupide la el, lingându-și buzele stupide, rânjind la mine peste umărul lui stupid. A menționat ceva
despre faptul că îi voi decora fundul cu amprenta mâinii mele mai târziu în seara asta. Cred că ăsta e
modul ei de a se asigura că va fi permanent.
"Să te privesc cum cazi este adorabil de amuzant."
Mă împiedic de nimic și mă prind de perete. Apa minerală cu cireșe se agită și se agită,
acoperindu-mi mâna. "La naiba, Care. De ce te furișezi mereu pe lângă mine?"
Cara rânjește. "Sunt foarte, foarte șireată."
"Și enervant", mormăi eu, apoi îmi acopăr umărul când îl lovește cu pumnul. "Ow!" Ce a fost
asta
pentru?"
Ochii ei se furișează în lateral, aterizând pe Jennie și Jaxon. J&J. JJ. J². Toate acestea sună
stupid. Stupid
J's. G&J sună mult mai bine, dacă ar fi să pun laolaltă două litere aleatoare din alfabet. "Bietul copil.
Te-a prins monstrul cu ochi verzi?"
Mă încrunt. "Ce vrei să spui? Nu mai vorbi în coduri."
"Bine, Garrett. Nu voi mai vorbi în coduri." Mă dă cu spatele la perete, cu ochii săi înflăcărați
care îmi fac gâtul să mi se înmoaie. E înaltă, feroce și înfricoșătoare. "Te-ai holbat la Jennie toată
noaptea și, de fiecare dată când Jaxon o atinge, arăți de parcă ai fi pe punctul de a face să explodeze
vena asta chiar...", îmi înțeapă gâtul, "- aici."
"Lui Carter nu-i place ca el să vorbească cu ea." Oooh, bună asta. Gândire rapidă, Gare.
"Carter nu este singurul."
Jaxon alege acest moment pentru a se apropia, ducându-și berea la buze. "Despre ce vorbim?"
"Bună, Jax." Cara îi strânge umărul. "Gare-Bear îmi spunea că nu-i place să vorbești cu Jennie
pentru că e îndrăgostit de ea."
"Cara." Îmi deschid larg brațele. Băutura mea efervescentă din nou, udându-mi șoseta stângă.
Mă uit înapoi la Jaxon. "Nu am spus nimic din toate astea. Se comportă ca o... o... Cara." Ușor. "E
beată."
Adam apare de nicăieri, legănându-mi un braț în jurul umerilor. "Sunt beat." Tonul lui este la fel
de mândru ca și zâmbetul lui larg. "E o fată drăguță aici. Numele ei este Stacey. Samantha?"
Sprâncenele lui se încrețesc. "Poate că e Sarah. Îi place hocheiul și i-am arătat o poză cu Bear, iar
ea a spus că e drăguț. Ar trebui să o invit în oraș?"
"Oh, dragă." Cara îl mângâie pe piept. "Nu, nu, nu ar trebui
să o faci." El se încruntă. "Da, așa mă gândeam și eu. Un
an nou, aceeași singurătate a mea."
"Omule, chiar și eu îl încurajez pe tipul ăla să găsească pe cineva", mormăie Jaxon în timp ce ne
îndepărtăm, îndreptându-ne spre sufragerie, unde tocmai se terminase un joc de beer pong.
"Garrett!" Carter aruncă o minge de ping-pong de pe masa de nuc. "Am nevoie
de un partener." "Nu beau."
"Nici ei nu beau." El face un gest spre masa unde Jennie și Olivia își aranjează ceștile. "Îi vom
arunca în pământ, cu alcool sau fără alcool."
Ochii lui Jennie se întâlnesc cu ai mei, sprâncenele se ridică, o provocare. "Andersen nu are asta în
el."
"Uh, Liv și cu mine am luat tot turneul anul trecut", răspund eu, bătând palma cu Olivia în
același timp. "Ați trișat", a bombănit Carter.
Olivia zâmbește cu dulceață. "Știi cum se spune. Trebuie să înveți să pierzi înainte de a putea
aprecia cu adevărat victoria."
Ochii i se întunecă. "Garrett! Vino aici!"
Problema cu cei doi este că amândoi urăsc să piardă. Carter ar putea părea genul de om care își
lasă soția să câștige pentru a-i proteja sentimentele, dar el nu pierde niciodată de bună voie. Așa că
este întotdeauna foarte amuzant să o vezi pe micuța lui soție cum îl bate la aproape orice.
 Inclusiv primul joc de beer pong, în care Olivia și Jennie scufundă toate cele șase pahare la
rând, iar Carter cere o revanșă.
"Cum este posibil?" murmur.
"Nu știu ce naiba să zic", murmură Carter. "Le bagă potcoave în fund."
"N-are nimic de-a face cu norocul, amice", intervine Emmett, dar poate că norocul e de partea
noastră de data asta. Pentru că Olivia ratează o lovitură, Jennie două. Carter este mai concentrat,
refuzând să se uite la Olivia când este lovitura lui, necruțător când este a ei, iar eu sunt la fel de bun ca
întotdeauna.
 Cu două cupe rămase de fiecare parte, tensiunile sunt mari. Fetele se ridică primele, iar Cara
intră în scenă, lovindu-le pe amândouă la fund.
"Vreau să le văd plângând, doamnelor."
Jennie aruncă mingea de trei ori, apoi se apleacă, înclinată pe marginea mesei.
"Hei, Jen-ah!" Carter se apleacă, agățându-se de degetele de la picioare pe care
le-am călcat din greșeală. "Hopa", spun eu. "Îmi pare rău pentru asta, amice."
Cu fratele ei distras, Jennie lasă mingea să zboare și o înscrie cu ușurință, iar bietul Carter va fi
atât de beat până la finalul meciului.
Se pare că a decis să încerce o altă tactică de distragere a atenției pentru această ultimă rundă.
Când Olivia se apropie de masă, el își trage cămașa pe trunchi cu încetinitorul, cu un deget pe buză
în timp ce îi face cu ochiul.
"Îți place ceea ce vezi, prințesă? Vrei să te duc sus și... pentru numele lui Dumnezeu!"
Prieteni, acesta este sunetul Oliviei care-și înfige ultima împușcătură, în timp ce-și privește
soțul mort în ochi.
"Hei, haide." Îi bat palma pe spate lui Carter în timp ce se plânge. "Încă mai avem o șansă.
Avem la fel de multe cupe ca și ei. Putem s-o facem."
Se apucă de marginea mesei, înghițind. "Du-te tu primul."
O să te duci la fund, îmi spune Jennie cu gura.
Într-un fel sau altul, cu siguranță sunt. Nu sunt de acord cu ea, sau nu sunt de acord cu acest joc.
Oricum ar fi, atunci când îmi bag fără efort lovitura, știu că nu sunt vinovat pentru orice se va
întâmpla în continuare.
Cu o expirație tremurândă, Carter se ridică. Își rotește umerii, îndoindu-și gâtul la stânga,
apoi la dreapta. "Orice pahar, Carter", îi spun, frecându-i umerii. "Orice ceașcă."
În acest moment, în timp ce este pregătit să arunce, Olivia îl privește în ochi pe Emmett, iar
acesta își înclină ușor bărbia, ca un instructaj.
"Nu te uita la ea", îi mârâi lui Carter. "Să nu te uiți la ea." Dar oare mă
ascultă? Nu, bineînțeles că nu. Carter nu ascultă niciodată.
Olivia se răsucește, încet ca naiba, aplecându-se, iar Carter pufnește
într-un râs. "Nici măcar să nu încerci, fata Ollie. Nu mă las păcălit..."
Văd cum totul se întâmplă cu încetinitorul. Apa care se scurge între picioarele ei, acoperind
podeaua în timp ce ea gâfâie, culoarea care se scurge de pe fața lui Carter în timp ce Olivia strigă că
tocmai i s-a rupt apa. Ochii lui se măresc de frică când mingea îi alunecă dintre degete, ricoșând o
dată, de două, de trei ori pe masa de lemn înainte de a se izbi de pământ. În tot acest timp, nu ratez
Jennie chicotind în colț.
"Ollie..."
"Ha!" Olivia se răsucește înapoi spre noi, cu fața strălucind de aroganță, și strivește sticla de
apă goală între mâini. "Te-am prins, fraiere! Ai ratat!" Îi bate palma lui Jennie înainte ca Emmett să
o îmbrățișeze.
"Ți-am spus eu că o să cadă în plasă!", strigă el, iar Carter se încolăcește cu un mârâit.
Arunc o minge de ping-pong de pe masă. "Știam că ar fi trebuit să fiu partenerul lui Ollie și anul
 acesta.
Carter e nașpa."
"Am crezut că soția mea este în travaliu! Nu este corect! Este o înșelătorie!
Cer o revanșă!" "Asta a fost o revanșă", îi amintește Jennie. "Continui să
pierzi."
"Eu nu pierd! Nu am pierdut! EU... EU... EU..."
"Ai pierdut", îl întrerupe Cara. "De două ori. Și ai pierdut de trei ori anul trecut. Soția ta te bate
continuu la acest joc și totuși continui să ai speranța că următorul joc ar putea fi al tău. Este
inspirat, Carter, dar este și trist." Îl mângâie pe piept. "La miezul nopții este în cinci minute. Nu
avem timp să-ți găsești bilele."
Urmează haosul, în timp ce toată lumea se îngrămădește în sufragerie și în bucătărie, iar
temperatura din casă crește instantaneu. Prea mulți oameni, prea multe trupuri înghesuite la nivelul
principal, în timp ce toată lumea începe să se împerecheze cu partenerii lor. Adam și Jaxon sunt
adunați pe insulă, pregătind pahare pentru toți băieții și fetele singure. Sunt atât de mulți oameni în
acest spațiu încât este greu să vezi pe altcineva în afară de persoana care stă lângă tine.
Mie mi-e greu să văd pe altcineva în afară de Jennie, felul în care stă la marginea sufrageriei, de
parcă ar încerca să dispară, cu ochii care se mișcă neliniștiți prin spațiu. Personalitatea ei
strălucitoare a fost dată la o parte, înlocuită cu această coajă a ceea ce este, preferând să se ascundă
decât să ia parte la emoție.
Mă strecor prin bucătărie și intru în sufragerie înainte de a mă întoarce în buclă pe holul
întunecat și gol, chiar în spatele lui Jennie.
Vârfurile degetelor mele dansează în jurul taliei ei până când îmi întind palma pe burta ei, iar ea
gâfâie, tresărind.
Buzele mele îi ating urechea în timp ce numărătoarea inversă scade până la ultimul
minut. "Vino cu mine." "Ce faci?", șoptește ea în timp ce o conduc pe scări. "Dacă te
vede Carter?"
"Singurul lucru care există în lumea fratelui tău în acest moment este soția lui." Trag cu ochiul
într-un dormitor, același în care am gustat-o prima dată pe Jennie. "Nu va observa că am plecat."
"Mă joc de-a amnezia dacă te înșeli."
O trag în camera întunecată, apăsând-o de perete. "Și voi sări pe fereastră și nu mă vei mai vedea
niciodată."
La parter, oamenii încep să numere invers de la douăzeci.
Mâna mea se curbează în jurul gâtului lui Jennie, iar degetul meu mare se așează pe punctul de
puls ascuns sub pielea ei caldă. Pulsul bate violent și îmi place să fiu motivul pentru care ea revine la
viață chiar acum.
Cincisprezece.
"O să mă lași să fiu sărutul tău de la miezul nopții?"
Zece.
Ochii ei sălbatici sar între ai mei. "Poate."
Cinci.
"Nu este răspunsul pe care îl caut."
Patru.
Trei.
Doi.
Unu.
"Atunci poate ar trebui să iei ce vrei."
Gurile noastre se ciocnesc într-o frenezie, cu degetele trecând prin păr, șoldurile se mișcă,
limbile se întrepătrund, în timp ce casa erupe cu urale și urlete.
Mâna mea se strecoară pe spatele rochiei lui Jennie și îi dau o palmă ușoară în fund. "Mai
mușcă-mă încă o dată și o să te fac să țipi."
Degetele ei se încolăcesc în jurul părului meu în timp ce mă sărută adânc, dinții alunecând de-a
lungul buzei mele inferioare înainte de a trage. "Mi-ar plăcea să te văd încercând."
Închid ușa dormitorului și o împing în baie, aprinzând lumina în timp ce ne închid înăuntru.
Obrajii ei sunt înroșiți, buzele roze se umflă, pieptul i se umflă în timp ce mă îndrept spre ea.
"Scoate-ți chiloții."
 "Gar..."
"Acum."
Mă joc cu focul, dar nu-mi găsesc în mine să îmi pese. Toată noaptea a trebuit să o privesc de la
distanță și tot ce vreau e să o gust.
Jennie nu se mișca destul de repede, așa că o învârt, o împing la perete și, dintr-o smucitură
rapidă, îi strâng chiloții în pumn.
O mână se înfășoară în jurul bazei gâtului ei, iar cealaltă se scufundă între picioarele ei. "Ghici
ce se întâmplă când țipi?"
"Oamenii aud", se plânge ea.
"Oamenii aud. Vrei ca oamenii să audă?"
Ea gâfâie în timp ce eu îmi strecor degetele prin căldura ei îmbibată.
"Nu." "Atunci va trebui să fii o fată cuminte și să taci."
O legăn în brațele mele înainte de a o depune pe blat, strângându-i rochia în jurul șoldurilor în
timp ce îi desfac larg picioarele. În oglindă, păsărica ei strălucește de nevoie, iar mie mi se face apă
în gură.
"O să te uiți cum îți vine pentru mine și o să încerci să nu faci gălăgie când o faci."
Ochii ei mari mă privesc cu uimire în timp ce palmele mele îi parcurg coapsele. Când îmi
deschid gura pe gâtul ei, buzele i se despart cu o inspirație răgușită care se transformă rapid într-un
geamăt în secunda în care îi mângâi clitorisul.
Tsk, îmi scutur puțin capul. "Nu ai început prea bine, rază de soare."
Șoldurile i se mișcă, ochii mă imploră, în timp ce atingerea mea o urmărește, aproape că îi dau
ceea ce vrea, dar i-o iau în ultima secundă.
Gura mea îi urmărește coloanele gâtului, de-a lungul maxilarului, oprindu-se în dreptul urechii
ei. "Vrei să ți-o trag cu degetele mele?"
Jennie este o priveliște de văzut, goală și deschisă în fața mea, vulnerabilă în timp ce se uită la
mine, cu capul aruncat înapoi peste umărul meu. Când dă din cap, îmi dau seama că am lăsat-o fără
cuvinte pentru prima dată de când o cunosc.
Poate că de aceea am scos-o din mizerie, ținându-ne privirile fixate în timp ce îi afundam un
deget în ea. Când gura ei se deschide pe un geamăt, îmi prind mâna liberă peste ea, înecându-i
numele meu în timp ce iese de pe buze.
Îi scufund un al doilea deget. "Ce am spus?"
Mâinile ei se întind înapoi, frenetice, căutând ceva de care să se agațe. Una îmi prinde un pumn
de cămașă, cealaltă de tejghea, iar când pompez mai tare, mai repede, ochii ei se întorc spre tavan în
timp ce scâncește în mâna mea. Degetul meu mare îi găsește clitorisul, apăsând, mărginindu-se,
înnebunind-o.
"Te vreau în genunchi când ajungem acasă", îi șoptesc la ureche. Pereții ei încep să se strângă în
jurul degetelor mele, în timp ce se zbate în brațele mele, cu degetele de la picioare încolăcite de
oglindă. "Și vreau să văd cât de mult poți să-mi duci scula înapoi".
Jennie geme tare în spatele mâinii mele, făcându-mă să o strâng mai tare, iar ea începe să-mi
smulgă mâna dintre picioare, încercând să o îndepărteze în timp ce orgasmul ei se prăbușește.
Trupul ei tremură și se cutremură în timp ce renunță la luptă, cu capul dat pe spate în timp ce
îmi strigă numele în mâna mea, iar când în sfârșit se liniștește, coborând din înălțimea ei, ochii ei
albaștri sunt lucioși și amețiți.
Îi acopăr gura cu a mea, convingând-o să o deschidă cu limba, iar ea oftează în timp ce se
scufundă în strânsoarea mea.
Două minute mai târziu, încerc să-mi dau seama cum să-i spun lui Carter că trebuie să
dezinfecteze baia în
dormitorul său liber în timp ce Jennie se îmbracă.
"Du-te și asigură-te că nu e nimeni pe coastă", șoptește ea, scoțând din dulap un recipient cu
șervețele. "Eu o să fac curat."
Mă strecor în dormitorul întunecat și sparg ușa. Lumina și zgomotul de la parter se filtrează, dar
holul este gol.
Mă întorc în vârful picioarelor spre baie, unde Jennie își înfășoară brațele în jurul gâtului meu,
trăgându-mă înăuntru pentru un sărut.
"Primul orgasm din noul an. Șase solide din zece, Andersen."
"Pleacă de aici, rază de soare. Îți zgudui lumea noapte de noapte." Legându-mi degetul mic de
al ei, o trag în dormitor. "Am verificat. Coasta este..."
"Nu e clar", termină Cara în locul meu, de unde stă în ușa dormitorului. "Acestea erau cuvintele
pe care le căutai, nu-i așa, Garrett?"
În spatele meu, Jennie se încolăcește, apăsându-se în spatele meu, fața ei ieșind la iveală pe sub
brațul meu.
Alături de Cara, maxilarul lui Adam atârnă.
"Noi... noi... noi..." Oh, la naiba. "Noi, uh..." Gândește-te, Garrett. Gândește! "Am dezinfectat."
Adam își pune ambele mâini peste ochi. "Nu, nu, nu, nu, nu. Nu pot să știu despre asta!" Se
învârte, luând-o la fugă pe hol. Nu ajunge prea departe, după zgomotul pe care îl auzim, apoi după
felul în care vocea lui spartă strigă: "Caraaa".
"Da, îngerul meu dulce", strigă ea înapoi, cu ochii pe noi. "Vin!"
Zâmbetul ei nu se clatină în timp ce ochii ei ne străpung pe ai noștri, cu o unghie roșie bătând
pe rama ușii. Întreaga mea viață îmi trece prin fața ochilor în timp ce contemplu toate modurile în
care Carter mă va răni, mă va tortura încet, fără să mă omoare vreodată, doar ca să o poată face din
nou.
"O să vorbim despre asta", spune în cele din urmă, simplu, de parcă nu e ultima dată când voi
avea toate membrele, și cu asta se întoarce pe călcâie și ne părăsește.

"Deci s-a terminat."

"Terminat."
Jennie mă ia de mână și mă trage în lift. "Pentru că Cara a spus că nu va spune." Am dat
din cap, apăsând pentru etajul 21. "A spus."
"Pentru că ea crede că a fost un lucru de o
singură dată." "Așa crede."
Piciorul lui Jennie țopăie. "Așa că nu ar trebui să ne
forțăm norocul." O urmez pe Jennie până la ușa ei.
"Categoric nu."
Mâna îi tremură în timp ce-și înfige cheia în încuietoare, iar când în sfârșit reușește să deschidă
ușa, se uită fix la mine. "Deci suntem de acord? Am terminat?"
"Gata", șoptesc, aplecându-mă spre ea.
 "Complet gata", murmură ea, ridicându-și
bărbia. Îmi aplec gâtul. "Gata ca la cină."
Răsuflarea ei îmi trece fantomatic peste buze, caldă și dulce. "Înfige o furculiță în mine, am
terminat."
Spatele lui Jennie se lovește de perete cu un zgomot surd când ne izbim de el, ușa se trântește în
urma mea. Mă descalț, îmi arunc haina și nu aștept ca Jennie să-și scoată tocurile înainte de a-i
smulge rochia de pe cap și de a o ridica spre mine, înfășurându-i picioarele în jurul taliei mele.
 "Nu am terminat", mârâi împotriva gâtului ei, în timp ce facem pinball pe hol. "Nu am terminat, la
naiba."

"Cred că l-am rupt pe Adam."

"Cu siguranță l-am rupt pe Adam."
Jennie îmi întinde o farfurie de pizza rece. "Va fi bine?"
Devorez o felie întreagă înainte de a răspunde, mai ales pentru că am nevoie de timp de gândire.
"Sincer, nu sunt sigur." Am încercat să vorbesc cu el afară, dar își tot punea mâinile la urechi și
cânta: "Nu ascult, nu ascult, nu ascult". Era destul de beat. Aș putea să mă prefac că a fost o
invenție a imaginației lui.
Când am terminat, îmi pun farfuria pe noptieră și casc gura.
"Pleci?" Jennie îmi ia mâna în mâna ei, trasându-mi lungimea degetelor. "Poți să mai rămâi un
pic? Am putea să ne îmbrățișăm."
Un zâmbet lent mi se întinde pe față. "Să ne
îmbrățișăm?" Ea ridică un umăr. "Dacă
vrei."
"Dacă vreau eu, sau dacă vrei tu?"
"Tu." Ea chicotește, dându-mi o palmă deoparte când mă întind spre talia ei.
Mă târăsc spre ea. "Știi, te dovedești a fi un ursuleț uriaș de îmbrățișat. Cine ar fi crezut?"
"Nu sunt."
"Recunoaște, Jennie." O trântesc pe spate, călare pe șoldurile ei, în timp ce mă trântesc deasupra
ei. "Ești o îmbrățișătoare. Îți place să te îmbrățișezi cu mine."
"Nu."
"Haide, Jennie." Îi împing falca cu nasul. "Recunoaște."
"Niciodată."
Pentru a doua oară astăzi, degetele mele coboară pe cutia toracică și privesc cu plăcere cum
Jennie se răsucește sub mine, țipând și chicotind până când rămâne fără suflare.
Râzând, o îmbrățișez la mine. "Nu-mi vine să cred că mi-a fost vreodată atât de frică de tine."
"Da, e clar că trebuie să-mi recapăt factorul frică." Jennie se ghemuiește lângă mine, în timp ce
vârfurile degetelor mele îi înconjoară omoplații, dansând în jos pe coloana vertebrală, pe spatele
taliei ei. "Pot să-ți spun ceva, Garrett?".
"Bineînțeles."
"Nu-mi fac prieteni atât de ușor. Mi-e greu să am încredere în oameni. Am învățat să fiu de
acord să îmi păstrez un cerc restrâns, dar tu... ai făcut totul mai bine." Ochii ei albaștri somnoroși
mă privesc, arătându-mi vulnerabilitatea care se ascunde sub ei. "Cred că ești cel mai bun prieten al
meu." Își coboară privirea spre pieptul meu, obrajii radiind de căldură. "M-ar durea foarte tare să te
pierd."
Prinzându-i un deget sub bărbie, îi forțez privirea spre a mea. Nu știu ce s-a întâmplat de a făcut
ca prieteniile să fie atât de provocatoare și de neatins pentru ea, să facă din încrederea ei un bun de
preț, dar teama este atât de reală pentru ea, teama că voi pleca pur și simplu, că va pierde totul.
De aceea refuză să vadă ceea ce este chiar în fața ei, ceea ce am putea avea?
Pentru că preferă să mă aibă ca prieten decât să nu mă aibă deloc?
Nu-i pot promite pentru totdeauna, nu când nu știu ce ne rezervă ziua de mâine, nu când ea nu
este pregătită să meargă pe drumul care ne duce de la prieteni cu beneficii la ceva mai mult. Dar
pot...
promite-i un singur lucru.
"Cei mai buni prieteni nu se pierd unul pe celălalt, Jennie. Voi fi aici, mereu. Îți promit asta."
CAPITOLUL 21
MĂ NUMESC GARRETT ANDERSEN ȘI AM
UN FUND DE HOCKEY
 GARRETT

"LA NAIBA, ARĂT BINE." CARTER SE PIVOTEAZĂ , PRIVINDU-SE ÎN OGLINDĂ. ÎȘI TRAGE DE REVER.
din sacoul său de costum croit. "Mi-aș trage-o."
Îi înmânează telefonul lui Emmett înainte de a-și apăsa palma pe oglinda de la podea, își scoate
fundul afară și se uită la noi peste umăr. "Fă o poză. O să i-o trimit lui Ollie. Să știe ce o așteaptă în
seara asta."
Emmett împinge un taburet spre Carter. "Ridică-ți piciorul." Capul lui se clatină în timp ce face
poze. "Da, așa e bine. Lui Ollie o să-i placă asta."
Adam își încrucișează brațele, urmărind mini-fotografia. "La naiba, pantalonii ăștia sunt foarte
buni." El face un gest spre fundul lui Carter în costumul burgundy. "Nici măcar nu arată de parcă ai
vrea să-i desfaci, Carter. Sunt impresionat."
Carter își întinde brațele și se lasă ghemuit, țopăind. "Este vorba de toată întinderea. Sunt
fantastice. Încearcă."
Noi toți avem, cu toții. Ca să fie clar, este vorba despre întreaga noastră echipă. Toți cei
douăzeci și cinci dintre noi stăm aici, îmbrăcați în costume de designer special concepute pentru
atleții cu jumătăți inferioare musculoase, lăsând-o jos. Suntem chemați la o mulțime de ședințe de
marketing și de reclame, dar cred că aceasta este noua mea preferată. Arăt ca o bombă.
"La naiba." Îmi pun o mână pe coapsă, iar cealaltă pe obrazul stâng al fundului meu în timp ce
mă arunc în față. "Astea sunt incredibile. Atât de confortabile." Mă scufund în întindere, simțind
arsura din zona inghinală, gemând. Ca dansatoare, Jennie este incredibil de flexibilă. Eu nu sunt. Îi
vin aceste idei și eu le urmez, dar, dacă pot fi sinceră, să țin pasul cu ea este greu uneori.
Fotograful chicotește și îmi face o poză. "E grozav." Părul ei corb este legat la spate într-un
ponei strâns care îi atârnă până la jumătatea spatelui. "Uitați de pozele în poză; ar fi trebuit să vă
lăsăm să o faceți. Sunteți naturale."
Când eu zâmbesc, ea zâmbește. O cheamă Susie și sunt 99 la sută sigur că flirtează cu mine de
o oră, mai ales pentru că al meu este singurul costum despre care pare să creadă că trebuie ajustat
constant. Este drăguță, dar nu i-am spus mai mult de cinci cuvinte; o brunetă obraznică ocupă cea
mai mare parte din spațiul din creierul meu.
"Ți-ai tras-o în zona inghinală?" mă întreabă Carter în timp ce mă îndrept și mă frec la locul
care pulsa. "Cum ai făcut asta?"
Vârfurile urechilor mă ard, ceafa mi se umezește, mai ales când ochii lui Adam se întâlnesc cu
ai mei. Nu mi-a spus nici măcar un cuvânt despre noaptea de Anul Nou. Este posibil să fi uitat sau
sunt eu suficient de densă încât să sper că așa este?
Cara a promis că nu va spune nimănui, dar numai cu condiția să fie o singură dată. Ea era de
acord ca acest lucru să fie continuu, dar a spus că nu ar fi putut să-și țină gura închisă dacă ar fi fost
așa. Sunt surprinsă că a păstrat
promisiunea ei. Emmett a plutit în jurul meu în ultima săptămână fără să aibă habar pe lume că am
avut vreo parte din corpul meu în Jennie.
"Am alunecat pe gheață", explic în cele din urmă, sau mint, depinde cum privești lucrurile. "Da,
am alunecat, iar picioarele mele, s-au dus, ca..." Fac degete-picioare cu degetele arătător și
mijlociu, apoi le despart, pentru că, aparent, am impresia că am alunecat necesită o vizualizare, "-
asta. Deci... da. Doare."
"Jennie are o chestie de masaj grozavă", spune Carter. "Eu îi spun "thumper". Îți bate mușchii
dureroși. Ar trebui să-l împrumuți."
"Cu siguranță voi face asta, da. Voi împrumuta mașina ei de lovituri." Mi-aș fi dorit să-mi pot
opri capul să nu se clatine. "Pune-o să-ți arate cum se folosește. O să gemi non-stop."
Uh-huh. Categoric.
Încă mai caut un răspuns când Adam mă întreabă: "Care e replica?". Își aranjează cătușele,
ochii trecând peste el în oglindă. Este îmbrăcat în negru și arată foarte bine.
"Numele meu este Jaxon Riley și am un fund de hochei", răspunde Jaxon.
Adam își curăță gâtul. "Mă numesc Adam Lockwood și am un fund de
hochei." Am pufnit. "Adăugați un pic de fler, cel puțin."
"Da, așa este." Carter își sprijină din nou palma pe oglindă, uitându-se peste umăr. "Mă numesc
Carter Beckett și am un fund de hochei."
"E mai degrabă așa." Îmi limpezesc gâtul și îmi mișc umerii, punându-mă în poziție, cu o mână
pe nodul cravatei și cu cealaltă pe șold. "Mă numesc Garrett Andersen -" arunc o privire peste
umăr, "- și am un fund de hochei."
Carter mă împinge din drum cu șoldul. "Numele meu este Carter Beckett", murmură el, răgușit
și scăzut. Își balansează capul peste umăr, cu ochii acoperiți de glugă, în timp ce șoldul i se
propulsează, alunecându-și o mână peste obrazul drept al fundului. "Și am un fund de hochei."
Îmi ridic coada sacoului de la costum și mă ghemuiesc jos, aruncând o privire grea și încinsă
peste umăr. Este genul de privire pe care o rezerv pentru a o atrage pe Jennie în dormitor. "Numele
meu este Garrett Andersen..." Sar în ghemuit, cu mâna mișcându-se în cerc pe fesa fundului meu, și
îmi umflu sprâncenele. "Și am un fund de hochei."
"La naiba", murmură Carter, cu capul clătinându-se încet. "Da. Da, asta e."
"Este grozav", spune Susie, făcând fotografie după fotografie cu o echipă de jucători de hochei
care se lasă în genuflexiuni, își mișcă șoldurile, își mângâie fundurile. "Sunteți atât de amuzanți și
de sinceri. Ar trebui să facem câteva fotografii de grup, iar apoi videograful vă va trage deoparte
unul câte unul."
Se apropie de mine și îmi ia cravata.
"Iar mi s-a desfăcut cravata?" Îmi bag mâinile în buzunarele pantalonilor în timp ce ea începe să
se joace cu nodul. Ea chicotește. "Nu știu cum de se tot întâmplă asta."
Nici eu, pentru că singura persoană care continuă să o atingă
este ea. "Costumul ăsta arată foarte bine pe tine."
"Mulțumesc. Îmi place. Este foarte confortabilă." Este o tehnologie de performanță stretch-tech.
Talie și picioare conice, dar suficient spațiu și elasticitate pentru a se potrivi cu coapsele noastre
groase și - ați ghicit - cu fundul de hochei.
"Ești foarte înalt. Cât de înalt ești tu?"
"Șase trei", răspund eu, ignorând chicotelile lui Carter și
Jaxon. "Uau", murmură Susie cu mirare.
Îi arăt spre Adam, încercând să-i distrag atenția. E drăguță, dar nu încerc să-i dau idei greșite.
"Are 1,85 m."
Ea abia dacă îi acordă o privire. "Da, e atât de mare. Și prietena ta este și ea înaltă?".
"Um, eu..." Mă scarpin în nas. "Nu am o prietenă." Nu este o minciună, dar pare una.
 Fața ei se luminează. "Oh."
"Ai un iubit?" întreabă Carter, venind încoace, cu un zâmbet enervant pe fața lui enervantă.
Susie dă din cap, rânjind expectativ la mine, iar Carter îmi trece un braț în jurul umerilor,
și m-a tras de partea lui.
"Ei bine, nu-i așa că e distractiv. Sunteți amândoi singuri, iar Garrett vrea să intre în jocul
întâlnirilor. Nu-i așa, amice?"
Ei bine, dă-mi-o în cap. Asta nu e bine.

Femeile însărcinate sunt înfricoșătoare.

Jennie are cam o jumătate de metru în fața Oliviei și încă încearcă să dispară în canapea,
ferindu-se de privirea Oliviei.
"Vrei să nu te mai uiți așa la mine?" îi strigă în cele din urmă Jennie. "Am înțeles, nu-ți place
cadoul de Crăciun pe care i l-am luat lui Carter! Nu încerc să mor astăzi!"
Olivia face un gest agresiv spre locul unde Carter stă în centrul sufrageriei lor cu un microfon,
cântând cuvintele care se scriu pe televizorul lor. "Două săptămâni, Jennie! Cântă în fiecare zi de
două săptămâni!".
"Ei bine, au fost într-o excursie de cinci..." Jennie își închide gura la expresia criminală de pe
fața Oliviei. "Da, am înțeles. Două săptămâni. Aparatul de karaoke a fost o idee groaznică."
Jennie și Cara se uită cu ochii mari, încercând să nu râdă, dar când Carter se întoarce și o prinde
de mână pe Olivia, trăgând-o în picioare și învârtind-o în jurul ei în timp ce cântă "Kiss the Girl"
din Mica Sirenă, izbucnesc în râs.
"Bine, Jennie", spune el când cântecul se termină, ștergându-și sudoarea de pe frunte. "Tu și cu
mine.
Înghețat?"
"La naiba, da!" Sare de pe canapea, apucând un al doilea microfon, iar eu nu știu ce naiba s-a
întâmplat cu viața mea de sunt un bărbat de 26 de ani care își petrece o rară seară liberă de vineri
seara uitându-se la prietenii mei cum cântă la karaoke Disney.
Și totuși, nu aș schimba nimic. E ceva în felul în care Jennie pare atât de liberă și de liniștită, de
parcă se simte în elementul ei aici, cu acești oameni, liberă să fie ea însăși.
"Uneori", oftează Olivia, "e ca și cum ar fi doi."
Îi mângâi mâna. "Și ești pe cale să mai adaugi încă unul. Foarte curajos
din partea ta, Liv." "Am nevoie de ajutor. Atât de mult ajutor."
Am chicotit. "Pot să-ți aduc ceva, mămico?" Se ghemuiește pe canapea, reușind să pară în
același timp inconfortabilă și confortabilă ca naiba. Burtica ei de bebeluș este drăguță, dar pentru o
persoană atât de mică, cu siguranță ocupă mult din ea și sunt sigur că o doare.
"Mi-ar plăcea un ceai și biscuiții mei Oreos. Carter a pus prăjiturile deasupra frigiderului, unde
nu pot ajunge, iar pliculețele de ceai sunt în cămară."
Adam se îndreaptă spre mine în bucătărie în timp ce pregătesc ceainicul, arătând foarte ciudat și
puțin speriat.
"Uite, amice", începe el prudent. "Te iubesc." "Și eu
te iubesc, omule."
"Vreau să fii fericită", încearcă el din nou.
"Mulțumesc, amice. Apreciez asta." Torn apa aburindă peste pliculețul de ceai, urmărind cum
acesta
schimbă culorile. "Vreau ca și tu să fii fericit."
"Uh, da. Dar pentru a fi fericit, trebuie să..." Își trece o mână neliniștită prin păr, iar ochii se
plimbă prin cameră înainte de a se apleca și a șopti: "Rămâi în viață".
Rezist tentației de a râde, doar pentru că îngrijorarea lui este sinceră, dar și pentru că e
preferabil să nu mor. Sincer, sunt surprins că i-a luat atât de mult timp să aducă vorba. Pun pariu că
a stat toată săptămâna în fierbere. Arunc o privire rapidă prin cameră. Toată lumea e ocupată și, cel
mai important, Carter încă mai cântă. "Uite, a fost doar o singură dată. Nu se va mai întâmpla din
nou." Mă simt ciudat când îl mint pe Adam. Nu-mi place
it.
"N-ar fi trebuit să se întâmple deloc", șoptește el. "Ați făcut o greșeală!"
Îmi arunc brațele. "Fac greșeli tot timpul, omule!" Îmi pun o mână pe piept pentru a-mi calma
respirația neregulată înainte ca lucrurile să se încingă și mai tare. În plus, Cara se uită la noi din
sufragerie. Nu am nevoie ca ea să-și bage din nou nasul aici. E un miracol că am reușit să o
scoatem de la început. "Uite, tot ce am făcut a fost să ne sărutăm."
"Ai spus că ai dezinfectat!"
"Oh, haide, omule! Erai măcar beat? Cum îți amintești?" "De ce
ai avea nevoie să te dezinfectezi dacă tot ce ai făcut a fost să te
săruți?"
"Uh, pentru că J-ea... ea... ea sărută neglijent. Da, foarte neglijentă. Are o tulburare, cred, în care
produce salivă în plus." Mă cutremur. "Super ciudat." O să mă ia pe coaie dacă se întoarce la ea.
"Totuși, e bine."
Adam își dădu ochii peste cap. "Grozav, pentru că mă întrebam cum se situează ea pe scara
hocheiului cu amigdalele." Se apleacă mai aproape, cu ochi acuzatori și fioroși. "Pentru început, ce
căutai în baia de la etaj, singur cu ea?"
"Toate băile erau pline."
"Toate toaletele erau pline la miezul nopții, în timp ce toată lumea sărbătorea căderea mingii?"
Îmi repliez buzele în gură. "Mhmm."
Adam clătină din cap.
"Ei bine, ce făceați tu și Cara mergând împreună la baia de la etaj?". Am deviat, nu l-am acuzat,
dar el tot își trântește pumnul pe umărul meu la implicații.
"Pentru că toate toaletele erau pline după miezul nopții, când amândoi trebuia să mergem, iar
Cara a spus că nu a așteptat nimic sau pe cineva, idiotule."
Am pufnit în râs, pentru că îmi cam place să-l văd pe Adam supărat, cu insulte și tot tacâmul ăsta.
Oftează, trecându-și degetele prin părul negru, cu ochii albaștri epuizați. "Promiți că a fost doar
o singură dată? Că ai terminat?"
Îmi scarpin colțul gurii, mormăind "Promit" în mână, sperând că Adam mă va ierta într-o zi.
"Deci, o s-o suni pe fata aia?"
"Fata? Ce fată?"
"Fata de azi! Fotograful!"
"Ohhh, da, da, da. Ea. Da, o voi suna." Deja i-am șters numărul.
Susie a fost bine. Era drăguță, dulce și foarte prietenoasă. Dacă aș fi fost disponibil, poate că aș
fi scos-o în oraș. Dar nu sunt disponibil. Nu cred că sunt disponibilă. Nu-i așa?
Ei bine, oricum, ea nu este Jennie, și ăsta este singurul lucru care contează. E singura femeie de la
care nu-mi pot lua ochii.
Când Adam este în sfârșit suficient de mulțumit, se plimbă în bucătărie.
Coboară o cană, iar eu o umplu cu apă fierbinte. Ea bagă un pliculeț de ceai. "Despre ce a fost
vorba?"
 "Am vrut doar să mă asigur că nu se întâmplă nimic."
Jennie se sprijină de tejghea, ascunzându-și zâmbetul în spatele cănii. "Bietul Adam. Mă simt
prost că am mințit un om atât de drăguț."
"Și eu la fel, mai ales când principala lui grijă este să
rămân în viață." Jennie fredonează, dând din cap.
"Valabil."
Mă aplec lângă ea și, când mâinile noastre se ating, îmi leg de degetul mic al ei. "Aparatul de
karaoke a fost un cadou pentru tine sau pentru Carter?"
Jennie chicotește. "Și ce dacă și mie îmi
place să cânt." "Cred că te-ai născut pentru a
fi pe scenă."
"Născut pentru a străluci, iubito." Cântecul curent se stinge, iar Jennie ridică ambele sprâncene
spre mine în timp ce își retrage mâna și începe să se îndrepte spre sufragerie cu ceaiul ei. "Urmează
Garrett! Vrea să cânte Moana!"
Aș prefera să nu o fac, dar Cara sare în sus, declarând că va cânta cu mine și, înainte să-mi dau
seama, am cântat jumătate din coloana sonoră, iar Jennie nu s-a oprit din râs tot timpul. Îmi place să
fiu motivul din spatele râsului ei.
Când, în sfârșit, mă așez, fără suflare și flămândă, Carter îmi sparge bula de
fericire. "Garrett are o întâlnire."
Îmi atârnă maxilarul, privirea se îndreaptă spre Jennie. "Ce? Nu, nu știu."
"Ei bine, nu încă. A primit numărul de telefon al fotografului de la ședința foto
de azi." "Ea... ea... ea... ea mi l-a dat mie!"
"Au flirtat tot timpul", continuă Carter. "Erau atât de implicați unul în celălalt".
"Nu, eu... eu... ea a fost, dar eu am fost... eu am fost..." La naiba. În secunda în care ochii mei îi
întâlnesc pe cei ai lui Jennie, ea își abate privirea, cu obrajii într-o nuanță de roșu furios. Privirea
lui Cara se plimbă între noi două, un zâmbet viclean i se strecoară pe față. Adam pare al naibii de
epuizat, sau dezamăgit, poate ambele.
"Nu flirtam", mormăi eu, dar cuvintele se pierd în timp ce Carter și Emmett încep să cânte în
duet pe melodia "Do You Want to Build a Snowman" de la Frozen, iar în următoarea oră, tot ce fac
este să mă uit la Jennie.
Când ne întoarcem la apartament, sunt foarte confuză. Nu vrea să se uite la mine și abia dacă a
scos un cuvânt în restul serii. De fiecare dată când cineva i se adresa, îi cerea să se repete. Am
încercat să-mi strecor degetul mic în jurul lui sub insula din bucătărie când eram toți aliniați pentru
a ne umple farfuriile, dar ea s-a răsucit și s-a comportat ca și cum nu eram acolo. Cel mai mult am
obținut de la ea a fost când mi-a dat cheile de la mașina lui Carter și m-a rugat să o conduc acasă,
pentru că zăpada o neliniștea.
"E frumos cât de apropiați sunteți tu și Carter. Îți poți da seama doar privindu-vă."
Își ține privirea fixată pe fereastră. "Da, întotdeauna am fost. Este cel mai bun prieten al meu."
"Și eu la fel, nu-i așa?" O împung în coapsă și chicotesc nerăbdător. Nu știu de ce o împung.
Totul este ciudat și tot ce vreau să fac este să o ating, să-mi pun mâna pe genunchiul ei, să-mi
împletesc degetele cu ale ei. "Jennie?" O împung, o mai împung o dată.
 Se uită la mine, oferindu-mi un zâmbet slab. Nu cred că ăsta e un răspuns. Dacă este, nu-mi
place. "Ei bine, ești cea mai bună prietenă a mea." Pentru că nu mă pot opri din vorbit. "Deci,
prăjiturele grele." Fursecuri dure?
Sfinte Sisoe, te rog, oprește-te.
Mai conduc încă trei minute într-o tăcere oribilă, iar când oprim la un semafor roșu, nu mai pot
rezista dorinței de a-mi ține mâinile departe de ea. Îmi așez palma cu fața în sus, cu degetele
depărtate, și aștept.
Jennie mă privește, dar nu mușcă momeala, așa că îmi strâng mâna.
"Haide, Jennie. Ține-mă naibii de mână, te rog. Nu am avut voie să te ating toată ziua, ceea ce
este,
întâmplător, singurul lucru la care mă gândeam."
Colțul gurii ei se strâmbă, și nu e suficient, dar o accept. Își alunecă palma de-a lungul palmei
mele, iar când degetele noastre se încurcă și ea îmi strânge mâna, terminațiile mele nervoase
sfârâie. Mă întreb dacă o fac să se simtă caldă în același mod în care mă face ea pe mine, ca o cană
de ciocolată caldă după ce ai venit din frig, sau ieșind afară primăvara și simțind soarele pe față
după o iarnă lungă.
Înapoi la apartament, luăm liftul în liniște, dar ea își ține mâna încleștată ușor în a mea. Când
ajungem la ușa ei, se strecoară înăuntru, iar felul în care începe să o închidă înainte ca eu să o pot
urma îmi face inima să bată prea repede. E supărată, iar eu nu vreau ca ea să fie supărată.
Îmi dă un zâmbet, dar îl urăsc. Este mic și trist și cam timid, pe jumătate ascuns de ușa de care
se agață, abia dacă îi scoate gropițele. "Hei, mă duc singură înăuntru. Sunt destul de obosită."
"Oh. Bine. Ești sigură? Am putea să ne uităm la un film sau altceva? Te pot gâdila pe spate în
pat."
"Da, nu, e în regulă. Mă duc să mă culc."
"Bine." Mă frec la ceafă. "Um... noapte bună, cred." Mă aplec în față, iar ea își întoarce fața atât
de puțin încât nici nu aș fi observat, doar că atunci când o sărut îi văd colțul gurii și nu buzele.
Și asta e nașpa.
Tăcerea plutește între noi în timp ce ne privim, făcându-mi pielea să mă mănânce. Nu știu ce se
întâmplă între noi. Știu că nu mă simt la fel ca atunci când a început totul, când tot ce îmi doream
era un gust inocent. Poate că e vina mea, pentru că am încălcat regulile, pentru că i-am oferit mai
mult decât a cerut vreodată, filmele, îmbrățișările, nenorociții de pantaloni de trening.
Dar nu pot să o citesc, iar acum, când propriile mele sentimente sunt noi și confuze și nu sunt
sigură de profunzimea lor, nu știu cum să procedez, în afară de a ști că trebuie să pășesc cu grijă.
Răbdarea m-a dus întotdeauna atât de departe cu Jennie. Este exagerat să sper că puțin mai mult mă
va duce acolo unde îmi doresc? Tot ce știu este că se sperie ușor, iar speriatul ei este ultimul lucru
pe care vreau să-l fac.
Jennie se joacă cu vârful împletiturii ei. "Oh, hei, um, dacă ai de gând să o suni pe
fata aia..." Știam eu. E geloasă. Asta înseamnă că mă place? Cred că asta înseamnă
că mă place. "Nu o voi suna pe fata aia."
"Ei bine, dacă te răzgândești..." "I-
am șters deja numărul." Jennie
clipește o dată, de două ori. "Oh."
"Da."
"Ei bine..." Își înfășoară împletitura în jurul mâinii, încurcându-și degetele, iar obrajii îi devin
roz în timp ce încearcă să se elibereze. Mă întind în față și îi trag mâna din păr. Ea începe imediat
să se scobească în scame imaginare de pe hanoracul ei. "Amintește-ți că ar trebui să punem capăt la
asta înainte să începi să te vezi cu altcineva, pentru că nu vreau să mă simt prost, sau să mă simt
jenată, sau orice altceva."
"Nu mă văd cu altcineva, Jennie, și nu vom pune capăt acestei relații. Asta
e tot?" "Ce este tot?"
 "Nu vrei să te simți prost?"
Nasul i se încrețește în timp ce-și trage buza de jos în gură și își coboară din nou privirea. Nu
sunt sigur că mă voi obișnui vreodată cu bucățile timide din ea care ies la iveală ici și colo, dar
învăț că îmi plac la fel de mult ca și bucățile ei zgomotoase și încrezătoare. Fie că răcnește sau
șoptește, pentru mine este în continuare frumoasă, puternică și unică și perfectă.
"Ce altceva ar putea fi?"
Ochii mi se rotesc spre tavan odată cu oftatul meu. Îi place să facă asta din când în când, îmi
răspunde la
întrebare cu una proprie. Este modul în care evită orice conversație serioasă care ne-ar putea forța
să abordăm direcția în care se îndreaptă lucrurile, sau cel puțin direcția în care vreau eu să se
îndrepte.
Așa că, cu un zâmbet de prostănac, îi prind un pumn de hanoracul ei și trag de el. Ea se
prăbușește în mine, apucându-mă de biceps pentru a se prinde, iar eu îi îndrept fața spre a mea.
"Ești al naibii de exasperant uneori, rază de soare. Știi asta, nu-i așa?"
Iată, chiar acolo, în colț, o urmă de zâmbet. Gropițele ei încep să se tragă, iar când raza îi
înflorește pe față, îmi vine să i le sărut direct de pe obraji.
"Nu sunt soarele nimănui."
"La naiba, îmi place când te înșeli." Gura mea o acoperă pe a ei, convingând-o să se deschidă, iar
limba ei o întâlnește pe a mea pentru un sărut lent și cuprinzător. "Ești raza mea de soare."
CAPITOLUL 22
LA NAIBA.
 JENNIE

"REZERVĂRILE SUNT PENTRU ȘAPTE."

"Și vine toată lumea?"
"Toată lumea. Va fi uimitor. Ne-am pus pe lista de la Sapphire pentru după
aceea." "Sapphire? Cum ai reușit să faci asta?"
Vârful stiloului meu bate neîncetat pe birou, iar ochiul îmi tresare în timp ce visez că îmi bag
BIC-ul meu albastru turcoaz chiar în orbita ochiului lui Krissy.
Este extremă? Poate. Este necesar? De asemenea, poate.
Simon îmi ia arma din mână, înlocuind-o cu un Starburst. Nu pot să trec un Starburst prin ochiul
lui Krissy. În plus, e unul roz. Nu o să o irosesc.
"Ia niște bomboane. Arăți de parcă ai plănui o crimă." Își deschide laptopul și se joacă pe
YouTube până când găsește unul dintre acele videoclipuri amuzante cu câini despre care știe că îmi
plac. Verifică dacă este dezactivat și întoarce ecranul spre mine înainte de a-și concentra din nou
atenția asupra lui Leah din fața sălii de curs.
Sunt foarte încordat acum. Krissy stă chiar în fața mea, vorbind tare despre planurile lor de vineri,
punând accent pe toți cei care vin.
Nu fac parte din toată lumea și cu siguranță nu-mi pasă. Nu e ca și cum ar merge la cel mai bun
și mai exclusivist club de dans din Vancouver, și nu e ca și cum mi-ar plăcea să dansez. Nu e ca și
cum toată promoția de dansatori care a absolvit va participa și nu e ca și cum mi-ar păsa că am stat
pe margine în toți acești ani.
Am fost o excepție încă de la început, fata bogată care nu a trebuit să se străduiască să fie
acceptată la una dintre cele mai elitiste școli de dans din țară, bursa care mi-a fost înmânată.
Doar că nu sunt bogată și nu am fost niciodată. Și bursa aia pe care am luat-o? Mi-am câștigat
fiecare cent din ea, chinuindu-mă metaforic timp de șaptesprezece ani, când tot ce am mâncat, am
dormit și am visat a fost dansul.
Soarta mea a fost stabilită în momentul în care sora mai mică a lui Carter Beckett a intrat în
prima zi de orientare și, așa cum învățasem să fac, am acceptat-o, alegând în schimb să mă scufund
în umbră, să fiu propriul meu prieten.
Sunt obosită, dar acum frica de respingere este mult prea reală ca să mai încerc.
Prietenia mea cu Garrett mi-a arătat tipurile de conexiuni care mi-au lipsit în toți acești ani și a
stârnit o dorință profundă de mai mult. Să ajung în acest loc în care sunt forțată să mă ascund în
mine însămi este epuizant. Îmi doresc libertatea pe care o simt alături de Garrett, cea care îmi
permite să fiu eu însămi fără reproșuri, și vreau să o experimentez mereu, oriunde m-aș duce.
Conexiunea pe care o împărtășim este genul de conexiune pe care o găsești în mod regulat?
Este tipul de conexiune pe care o creați cu toți prietenii dumneavoastră? Sau este această conexiune
unică pentru el? Pentru noi? Este ea trecătoare și rară, genul puternic care permite înflorirea unei
relații profunde și semnificative? Genul de care te agăți și îți spui, indiferent de situație, să nu
îndrăznești să îi dai drumul?
 Mintea mea îl vede pe Garrett și se agață de fața lui.
Lucrurile au fost mai liniștite cu el, mai blânde. Ca și cum amândoi am călca ușor, mergând pe
vârfuri, dar cu grijă să nu o depășim, chiar cu teamă.
Este confuz, descurajant și poate puțin frustrant. Mai există măcar linia de demarcație? Nu știu
unde este trasată, dar știu ce se află de cealaltă parte a ei, iar acest lucru face ca lucrurile să fie cu
atât mai înfricoșătoare. Pentru că acolo unde există ceva frumos de găsit, există și ceva frumos de
pierdut.
Când am crezut că Garrett avea o întâlnire, un tsunami de sentimente pe care refuzam să le
recunosc a trecut prin mine. Sentimente care fierbeau la foc mic de săptămâni întregi, devenind tot
mai puternice cu fiecare mesaj de bună dimineața, fiecare sărut de salut, fiecare noapte petrecută pe
canapea, uitându-ne la filme cu căni de ciocolată caldă, fiecare conversație liniștită și banală în pat,
în care degetele lui se plimbau în sus și în jos pe coloana mea vertebrală înainte de a ne spune în
cele din urmă noapte bună.
Partea logică a creierului meu examinează fiecare acțiune a lui Garrett, cuvintele lui, fiecare
zâmbet cu care mă onorează, felul în care privirea lui plutește pe fața mea înainte de a-și lipi buzele
de ale mele. Acea parte mă convinge că există ceva care vibrează între noi, ceva puternic și tangibil.
Atât de tangibil încât îl pot simți chiar și atunci când nu este lângă mine.
Dar mai este și acea parte slabă a creierului meu, sau mai bine zis, a inimii mele. Bucățile care
au fost spulberate și rănite, acele margini încă zimțate, îmi amintesc că uneori nu totul este așa cum
pare. Că unii oameni sunt atât de buni în a te convinge că le pasă sau, mai rău, că te iubesc.
Poate că judecata mea este greșită, dar fiecare parte din mine știe că Garrett nu este acea persoană.
Dar asta nu înseamnă că el simte ceea ce simt eu. M-am mai înșelat și înainte, și nu vreau să mă
înșel în privința lui Garrett. Asta ar însemna să-l pierd, și nu sunt dispusă să risc să îl pierd.
"Asta e tot pentru astăzi. Să aveți un weekend plăcut, toată lumea."
Leah pune capăt binevenit gândurilor mele în spirală, iar scaunele alunecă pe podeaua de
linoleum în timp ce toată lumea se grăbește să iasă din sala de curs.
Simon își împachetează laptopul în timp ce eu aștept ca Krissy și A² să plece. Ashlee-Ashley
numărul doi
-mi zâmbește, făcându-mi cu mâna. Întotdeauna a fost drăguță, liniștită, și nu înțeleg de ce umblă
cu acest grup. Poate că e la fel de disperată ca și mine să se integreze undeva, oriunde.
Simon mă ia de mână și mă ajută să mă ridic. "Vrei să fii partenera mea la Sapphire mâine seară?"
"Mulțumesc, dar nu mă duc."
"Ce? De ce?"
"Știi exact de ce."
Simon oftă. "Haide, Jennie. Vino cu mine. O să ne distrăm."
"Nu cred că este o idee bună. Nu am fost invitat." Eu nu sunt niciodată invitat. "Oricum,
Sapphire e nașpa." Este uimitor, imposibil de intrat dacă nu ai o legătură bogată, cum ar fi, de
exemplu, un jucător profesionist de hochei în locul unui frate.
Apropo, să mergi la un club de dans cu fratele tău mai mare supraprotector nu este distractiv.
Carter și-a păcălit prietenii să formeze o baricadă în jurul nostru, fetele, care făcea ca Marele Zid
Chinezesc să pară un gard alb. Am ieșit de pe ringul de dans două minute mai târziu, iar Carter s-a
revanșat față de mine cu un shake de ciocolată cu banane și lapte cu ciocolată, acoperit cu biscuiți
Oreo fărâmițați, în drum spre casă.
"Krissy!" strigă Simon, punându-și mâinile în jurul gurii. "Jennie poate să vină mâine, nu-i
așa?"
Gura ei se strâmbă în timp ce se uită la mine. "Nu știam că-ți place să dansezi, Jennie."
Îmi mușc limba ca să nu-i spun că e o curvă uriașă, pentru că sunt un nenorocit de student la
dans, la fel ca și ea. "Știi, pentru distracție", adaugă ea. "Bineînțeles că poți veni".
 Simon este la fel de nepăsător la atitudinea ei ca întotdeauna, sau poate că pur și simplu nu dă
doi bani pe ea. Abia dacă îi mai acordă timpul zilei, iar uneori cred că asta o deranjează cel mai
mult pe Krissy la mine. Am parte de atenția pe care ea ar fi vrut să o aibă.
Mă pupă zgomotos pe obraz. "Vezi? Ți-am spus că poți veni." A început să alerge. "Îți trimit un
mesaj mâine înainte să te iau."
Zâmbetul apăsat al lui Krissy stăruie asupra mea. "Tocmai le spuneam fetelor că nu știu de ce
nu ieși niciodată să bei ceva cu noi."
Sunt pe punctul de a-i reaminti că nu m-au invitat niciodată, dar Ashley numărul unu mi-a luat-o
înainte de a răspunde.
"Jennie nu bea." "Ce?
Tu nu bei?"
Am clătinat din cap.
Krissy își încrețește nasul. "Ew. De ce?"
Bărbia îmi tresare, pentru că tonul ei mă enervează. "Nu am nevoie de alcool ca să mă distrez
sau să mă distrez". Deși e adevărat, nu e motivul meu. Dar nu trebuie să dau explicații nimănui.
Ea ridică din umeri. "Cred că ne vedem luni, atunci", aruncă peste umăr în timp ce cei trei
pleacă, lăsându-mă pe mine aici, întrebându-mă de ce faptul că sunt treaz înseamnă că brusc am fost
neinvitat.
Krissy face o pauză, iar eu urăsc modul în care corpul meu bâzâie, nerăbdător, plin de speranță
de includere, atunci când îmi strigă numele.
"Da?" Strângerea mea se strânge în jurul curelei de la geantă, așteptând.
"Am auzit că ai fost recomandat pentru postul din Toronto. Nu voi fi deloc surprins dacă veți
obține
"Da."
Fața mea radiază de mândrie, tensiunea din piept se destinde, umerii se lasă în jos. "Vă
mulțumesc. Sunt foarte
entuziasmat de această oportunitate."
"Se pare că talentul nu este prioritatea lor în această rundă, motiv pentru care nu mă voi deranja
să aplic. Am auzit că sunt în căutarea cuiva dispus să urmeze orbește ca o oaie. Este logic că Leah
s-a gândit la elevul ei preferat. Știu că nu vei amesteca nimic murdar acolo. Ești atât de..." Privirea
ei alunecă în jos, apoi din nou în sus. "Vanilie."
Deschid gura ca să-i spun să se ducă dracului, dar, în schimb, îmi tremură bărbia. Dinții mei
coboară rapid, mușcându-mi buza, încercând să opresc tremurul înainte ca ea să poată obține vreo
plăcere văzând-o, știind că a reușit să mă rănească.
Nu știu ce am făcut ca să o fac să mă displacă atât de tare de-a lungul anilor, nu când m-am
străduit atât de mult să rămân pe culoarul meu.
Dar faptul că stau pe culoarul meu nu mă face să fiu vanilie. Respectarea regulilor pentru că nu
văd nevoia de a le încălca nu mă face să fiu plictisitor.
Chiar așa?
"Sunt un dansator bun și am muncit din greu", îmi iese în sfârșit din gură. "Întotdeauna
muncesc pe brânci."
 "Oh, bineînțeles."
"Merit să fiu luată în considerare."
Krissy îmi dă o bătaie condescendentă pe umăr. "Nu am vrut să spun nimic rău cu asta. Nu e
nimic rău în a fi previzibil."
"Se numește a fi de încredere."
"Și cu siguranță nu strică faptul că fratele tău este Carter Beckett. Sunt sigur că asta joacă un rol
în asta.
Gândiți-vă la publicitatea suplimentară, la donații... Au atât de multe de câștigat dacă sora lui mai
mică va preda acolo."
Pumnii mi se strâng, unghiile îmi mușcă din palme. "Fratele meu nu are nimic de-a face
cu asta." Krissy le face semn prietenilor ei să o urmeze. "Oricum, Jennie. Ne vedem luni."
Ashlee zăbovește, făcându-mi un mic semn cu mâna asociat cu un zâmbet înțelegător. "Să ai un
weekend plăcut, Jennie."
Le privesc formele care se retrag, cerându-le creierului meu să renunțe la ele, să nu le las să mă
afecteze. Dar apoi sunetul tocurilor care pocnesc pe hol îmi răsună în urechi, potrivindu-se cu
bătăile pulsului meu, iar gâtul mi se simte gros și strâns când încerc să înghit.
"Jennie! Aici erai. Ce mai face eleva mea preferată? Am vrut să te întreb cum te simți în
legătură cu slujba, având în vedere că se apropie absolvirea."
Ochii mei se schimbă, abia întâlnindu-i pe cei ai lui Leah. Liniile de pe fața ei se îndulcesc,
ochii ei căprui plini de compasiune, în timp ce pășește spre mine, strângându-mi cotul.
"Hei, ești bine? Vrei să mergem să mâncăm ceva?"
Despre asta vorbea Krissy? În afară de Simon, profesoara mea este singura mea prietenă de la
școală, singura persoană care mă invită să stau cu ea la cantină, care pur și simplu... vorbește cu
mine.
Nu, îmi spun, strângând ochii și clătinând din cap. Nu o lăsa să te facă să te îndoiești de tine.
Nu o lăsa, Jennie.
"Jennie", îl îndeamnă Leah cu blândețe. "Ce se întâmplă? Hai să luăm o cafea și să ne așezăm."
"I..." Mă simt ca un idiot. Mă simt singur. Mă simt atât de... vanilie. Nu mă potrivesc cu ceilalți
și, deși am știut asta dintotdeauna, astăzi mă simt mai greu și mai întunecat ca niciodată. Este ceva
special la mine?
"Trebuie să plec", mormăi în cele din urmă, desprinzându-mă de mâna lui Leah.
Mă strigă după mine, dar eu am ieșit deja pe ușă, pășind în după-amiaza învolburată. Vântul
umed îmi plesnește obrajii, făcându-mi pielea să mă usture. A fost blând în această dimineață,
ploioasă, dar temperaturile au luat o cădere bruscă, iar ploaia s-a transformat în zăpadă. Este genul
acela de zăpadă groasă, grea, care face ca fiecare pas să fie un pericol de gheață pe măsură ce
îmbracă pământul.
Am alunecat de două ori în drum spre mașină, abia mă prind înainte de a mă prăbuși cu fața în
jos. Deschid ușa și îmi împing haina și geanta pe bancheta din spate înainte de a mă urca în mașină.
Zăpada cade cu atât mai greu cu cât stau mai mult timp aici, apucând volanul, spunându-mi că acești
oameni nu merită lacrimile mele, dar asta nu mă împiedică să nu-mi înțepenesc ochii. În momentul
în care mă strecor afară din parcare, zăpada spulberată și vederea mea inundată fac aproape
imposibilă vederea.
Inima mi se izbește de cutia toracică și pulsul îmi trosnește în urechi în timp ce mă apropii de
un semn de oprire la patru sensuri, iar când apăs pe frână, mașina alunecă înainte.
Și înainte.
Mașina care trece prin intersecție claxonează.
 Fiecare mușchi din corpul meu se încordează, iar încheieturile degetelor mi se albesc în timp ce
apăs frâna cât de tare pot și balansez volanul. Lacrimile mi se revarsă în cele din urmă la zgomotul
metalic.
CAPITOLUL 23
INDIANA BONES LA SALVARE
 GARRETT

"AI SUNAT-O PE FATA A I A ?"

Degetele mele se opresc pe controlerul de joc, iar inima îmi tresare. "Huh?"
Emmett se uită la mine. "Fotograful? Cel cu care te-a cuplat Carter."
"Cu plăcere", murmură Carter în jurul unui băț de morcov. Se pare că Olivia este într-o
campanie de sănătate, pentru că se lasă doborâtă de felul în care corpul ei se schimbă pe măsură ce
avansează în sarcină. Ea a interzis prăjiturile din casa lor, iar Carter încearcă să o susțină prin faptul
că nu le mănâncă. Suntem la Emmett, iar Olivia nu e aici, așa că sunt impresionată că se ține de
cuvânt.
"Uh, nu", răspund în cele din urmă, sperând să o
lăsăm așa. "De ce nu?" întreabă Carter. "Părea
drăguță."
"Da, Garrett", sună Cara din bucătărie. "De ce nu?"
"Uh, nu știu." Mă frec la ceafă. M-am săturat să fac asta, să mă feresc de întrebări despre
statutul meu de relație sau de ce mă tot întorc în camera mea de hotel devreme și singură. "Nu cred
că am fi o pereche bună".
"De unde știi?" întrebă Emmett. "Poate că v-ați înțelege cu adevărat dacă ați da o șansă."
"Pur și simplu nu o simțeam." Îmi țin ochii pe ecranul televizorului, în timp ce jucătorul meu ia
pucul și apoi coboară pe gheață.
"În ultima vreme nu te simți niciodată cu nimeni", remarcă Emmett. "Nu cred că te-am văzut să
te distrezi cu cineva în ultimele două luni."
"Da, ce se întâmplă?" întreabă Carter.
"Cum se face că nimeni nu-i pune lui Adam aceste întrebări?" Am bombănit.
"Adam nu e aici acum", îmi amintește Emmett. "Și încă își sortează rahatul. Și nici să nu te
gândești să aduci vorba de Jaxon. Tipul ăla are trei fete în poală în orice seară."
"Ei bine, poate că și eu îmi sortez niște rahaturi."
"Ce rahat?"
Suspinând, îmi arunc controlerul pe măsuța de cafea. Cuvintele îmi ies pe gură înainte de a le
putea opri. "Uite, mă văd cu cineva." Rânjetul exasperant și mâncător de rahat al lui Cara apare la
vedere, iar eu îmi las privirea să cadă ca și cum ar fi în flăcări. "Cam așa ceva, sau ceva de genul
ăsta. E complicat."
Carter înmoaie un baston de morcov într-un bol de brânză albastră. "Cum
adică complicat?" "Nu cred că este pregătită pentru o relație. Are ceva
probleme de încredere." Nu e o minciună.
El mestecă, mormăind: "Ai nevoie de o băutură de
salvare?" "Sfaturi pentru relații? De la tine? Categoric
nu."
"De ce nu? Mă pricep foarte bine la
relații." Am pufnit într-un râs. "Ai
fost într-una."
"Da, și sunt căsătorit cu ea, pentru că am reușit de prima dată."
 Dându-mi ochii peste cap, îmi scot telefonul cu vibrații din buzunar. O singură rază de soare îmi
luminează ecranul, iar eu apăs pe Declin în timp ce mă ridic și mă întind. "Trebuie să plec."
"Dacă te răzgândești, știi unde să mă găsești."
Scriu un mesaj pentru Jennie în timp ce-mi duc paharul în bucătărie, când mă sună din nou.
"Sunshine", murmură Cara peste umărul meu, făcându-mă să tresar. "Cine este Sunshine și de ce
este ea
care te cheamă?"
"Iisuse Hristoase, Care. Un pic de intimitate?"
"Niciodată nu m-am priceput la asta", meditează ea, privindu-mă cum îmi încarc paharul în
mașina de spălat vase. "Te vezi cu cineva, nu?"
"Nu este ceea ce crezi."
Zâmbetul ei este lent și înfricoșător, dar ea este aproape întotdeauna înfricoșătoare. "Și ce cred
eu, Garrett?" "Uh..." E o capcană? "Nimic?"
Face un pas mai aproape, apoi încă unul, până când sunt lipit de tejghea, cu cuvântul ajutor! pe
vârful limbii.
"Cred că tu și Sunshine m-ați mințit când ați spus că e o chestie de o singură dată. Cred că v-ați
prostit de ceva vreme, poate de când s-a mutat în clădirea ta. Destul de curajos din partea ta,
Andersen. Nu credeam că ești în stare, având în vedere că ești sora mai mică a lui Carter și toate
astea."
"Taci din gură", spun eu, privirea mea sărind spre sufragerie, unde Carter e încă preocupat de
jocul lui video.
"Știi ce mai cred eu?" Își înfășoară șnurul hanoracului meu în jurul pumnilor, trăgându-mă mai
aproape. "Cred că acum ai sentimente pentru ea, și pun pariu că e ceva ce nu ai plănuit."
Telefonul îmi zbârnâie pe piept, iar când îl îndepărtez, iarăși apare nenorocitul ăla de soare. "Mai
bine ai pleca de aici. Mă cheamă Sunshine."
Niciodată nu mi-am rupt fundul atât de repede ca să ies afară, în frig și în toată zăpada, ca să
scap de Cara.
Încep să mă retrag de pe alee și îmi conectez telefonul la boxe pentru a o suna pe Jennie.
"Garrett", strigă vocea ei sugrumată imediat ce apelul se conectează. "Am nevoie de
tine."

"La naiba."
"O să mă omoare."
"Adică..." Îmi strecor degetele pe tuș, scărpinându-mă la cap. "Nu e chiar atât de rău. Cel mai
important lucru este că ești bine."
Îmi târăsc privirea peste Jennie pentru cel puțin a zecea oară în ultimele trei minute. Mâinile
mele au cutreierat fiecare centimetru al ei, verificând dacă are vreo deteriorare. Nu au găsit nimic, în
afară de îndoitura din gât și de crestăturile degetelor de pe interiorul palmei. Dar privirea ei frântă
din ochi îmi spune că există leziuni pe care nu le pot vedea, leziuni care nu pot fi reparate cu
bandaje.
"Garrett", strigă Jennie, arătând spre bara de protecție din față a Benz-ului lui Carter. "Este
îngrozitor! Uită-te la acea lovitură!"
"Spune-mi din nou ce s-a întâmplat."
"Era zăpadă și gheață și aveam probleme cu vederea." Își trece manșetele puloverului peste
ochi, pielea din jurul lor fiind roșie și iritată. "Am ajuns la un semn de stop și am încercat să frânez,
dar anvelopele continuau să se învârtă, iar cineva trecea prin intersecție și am crezut că îl voi lovi,
iar apoi, cumva, în ultima secundă, roțile s-au întors, iar eu am urcat pe bordură și m-am lovit de
semnul de oprire."
Scutur din cap, oftând. "Mi-aș fi dorit să mă fi sunat să vin să te iau. Ai fi putut fi rănită, Jennie,
sau mai rău. Nu merită să conduci când ești supărată și neliniștită și când vremea e rea."
Buza de jos îi tremură, mâinile i se răsucesc la stomac.
Apucând-o de ceafă, o trag în față și o sărut pe frunte. "Imi pare rau. Eram doar îngrijorată. Mă
bucur că ești în siguranță."
Îngrijorat nu descrie nici pe departe cum mă simțeam acum douăzeci de minute. Am zburat spre
casă, trecând pe lângă două stopuri la intersecții goale, iar când am găsit-o plângând pe bordură în
parcare, aproape că am sufocat-o în strânsoarea mea sufocantă. Picioarele ei au părăsit pământul și
nu am pus-o jos decât atunci când a început să-și lovească pumnii de umerii mei.
Ea își abate privirea. "Nu mai vreau să conduc, nu pe zăpadă." "Și
nici nu trebuie să o faci. O să vin să te iau de câte ori voi fi în oraș."
Privirea ei plutește din nou în sus, cu ochii mari, recunoscători, dar prudenți. "Ai face asta?"
"Bineînțeles. Acum adevărata întrebare este..." Mă ghemuiesc, inspectând adâncitura din bara de
protecție. "Ce vom face în legătură cu asta?" Îmi frec cu vârful degetului mare buza de jos, iar când
îmi vine o idee în cap, nu știu dacă sunt un geniu sau un dement. "Du-te și adu-l pe Indiana Bones."
"Ce?"
"Indiana Bones", repet eu, apăsând pe adâncitură. Se îndoaie și sare, iar eu sunt suficient de
încrezător încât să cred că ar putea funcționa. "Du-te după el."
"Garrett. Nu poți fi serios acum." "Oh, dar
sunt."
"Garrett!"
"Jennie. Du-te. Du-te. El."
Cu o privire de scârțâit și pumnii strânși în coaste, se îndreaptă spre lift.
Se întoarce câteva minute mai târziu, îmbrățișându-și rucsacul la piept, cu ochii săltând sălbatic
prin garaj. "L-am prins", șoptește ea. "Suntem...um..." Îmi arată cu degetul spre mașina mea.
"Înăuntru?"
Rânjetul meu se răspândește încet, iar când ajunge la niveluri de megawați, nu reușesc să-mi
stăpânesc râsul. Jennie se încruntă, iar eu îi smulg rucsacul, scufundându-mi mâna înăuntru,
găsindu-l pe nenorocitul ăla plin de fese.
Omule, chestia asta e al naibii de masivă. E groasă. Vâscos. Fermă, dar cu o ușoară balansare.
Chestia asta ar putea face ceva pagube. Îi dau o zvâcnire chiar aici, în parcare, iar Jennie gâfâie, se
aruncă în față, zdrobind-o între noi când își înfășoară brațele în jurul meu și își izbește pieptul de
al meu.
Ea mârâie la chicoteala mea. "Nu mai râde."
"Tocmai mi-am dat seama cât de norocos sunt că încă mai am ambii ochi."
"Oh, Doamne. Te urăsc." Indiana Bones începe să bâzâie, vibrând între noi, iar pleoapele lui
Jennie se închid în timp ce respiră adânc pe nas.
"Voiai să mă lași să ți-o trag cu asta pe bancheta din spate a mașinii mele?"
"Ce?" Se dă la o parte de lângă mine, își ia dildo-ul monstruos, oprește curentul și îl plesnește
de umărul meu. "Bineînțeles că nu."
"Uh-huh."
Își înfășoară împletitura în jurul pumnului. "Deci, ce ești tu..." Gura i se deschide când mă
scufund la pământ, iar când plesnesc baza cu ventuză de oțelul îndoit, ea gâfâie. "Garrett!"
Râd de felul în care pula de cauciuc atârnă acolo, legănându-se, și îi dau cu capul. Aspirația de
pe chestia asta e puternică ca naiba, ceea ce e logic având în vedere mărimea și greutatea ei. Îmi
înfășor degetele în jurul ei și îmi așez piciorul pe bara de protecție, privirea blocându-se cu Jennie.
Cu un zâmbet, îi dau lui Indiana Bones un
tragere rapidă.
Mă prăbușesc pe spate, iar scula vine cu mine, lovindu-mă în bărbie. Țipetele lui Jennie răsună
pe pereți, iar o clipă mai târziu e deasupra mea.
"Ai reușit", se plânge ea, împroșcându-mi fața cu sărutări. "Mulțumesc, mulțumesc,
mulțumesc, mulțumesc! Te iubesc, Garrett!" Se rostogolește de pe mine, degetele fluturând pe bara
de protecție înainte de a se arunca spre mașină, îmbrățișând capota.
Sunt cam blocat de cele trei cuvinte pe care tocmai le-a spus, asociate cu numele meu, dar în loc
să mă întorc la ele, mă ridic și îi bag vibratorul în rucsac. "Sunt niște cioburi în vopsea, dar am un
tip care poate repara asta pentru tine. Îl voi suna mâine".
Jennie stătea în tăcere, privind fix la mașina fratelui ei. În cele din urmă, ochii ei se ridică spre
ai mei, iar vederea lor îmi face inima grea. Sunt niște piscine albastre cețoase, pline de lacrimi, iar
când clipește, acestea alunecă pe obrajii ei roz. "Îți mulțumesc că m-ai ajutat, Garrett."
Luându-i mâinile în ale mele, o trag în picioare, apoi în brațele mele. Ea își îngroapă fața în
pieptul meu, iar degetele mele se afundă în părul ei, încurcându-se în împletitura ei.
"Ce s-a întâmplat,
Jennie?" "Ți-am spus.
Mașina..."
"Nu mașina." Mă dau înapoi, agățându-i un deget sub bărbie. "Ce s-a întâmplat azi la școală?
Ce te-a supărat atât de tare?"
Ochii i se încețoșează, plini de confuzie, furie, inimă frântă. Tot ce vreau să facă este să-mi
spună cum pot repara asta.
"Credeți că sunt suficient de bună pentru a preda la The National Ballet? Sau crezi că mi s-a
oferit postul datorită lui Carter? Pentru că fratele meu e celebru? Crezi că... sunt plictisitoare? Sunt
prea vanilină? I
-"
"Hei." Îi cuprind fața, menținându-i privirea fixată pe a mea. "Încetează cu spirala. Carter nu are
nimic de-a face cu oferta ta de muncă. Nu știu nimic despre dans, dar știu că ai fost tare pe scenă în
Ajunul Crăciunului. Tata te-a ovaționat în picioare în sufrageria noastră, iar acum toate cele trei
surori ale mele vor să fie dansatoare. Și vanilie, Jennie? Iisuse Hristoase, ești catifea roșie."
Buza ei de jos se clatină, iar următoarea șoaptă îmi frânge inima. "Atunci cum se face că nimeni
nu vrea să fie prietenul meu? Nimeni nu este interesat să mă cunoască. Nici măcar nu am fost
vreodată la o întâlnire adevărată. Nu-mi amintesc când am fost ultima dată la film cu altcineva în
afară de mama mea."
Nici măcar nu mi-am procesat ideea că degetele mele se mișcă, iar când îmi pun telefonul la
ureche, sprâncenele lui Jennie se strâng.
"Măi, măi, măi, măi", fredonează Carter când îmi răspunde la telefon. "Uite cine s-a întors
târându-se pentru sfaturi despre relații."
"Ultimul lucru de care am nevoie este versiunea ta de sfaturi despre relații, Carter." Ochii lui
Jennie se măresc, iar eu o țin la distanță cu palma pe pieptul ei când încearcă să-mi smulgă
telefonul. "Hei, ascultă. M-am întâlnit cu sora ta în parcare. A avut o zi de rahat și cred că i-ar
prinde bine o distracție. Te superi dacă o scot în oraș?"
Sunt întâmpinat cu tăcere, iar o clipă mai târziu, apelul se întrerupe. Cred că tocmai mi-am tras-o
singură, dar apoi Jennie își scoate telefonul care sună din buzunar în timp ce fața i se golește de
culoare.
"Bună, Carter." Își apasă mâna pe frunte și se răsucește, cu vocea joasă. "Sunt bine. Doar
rahatul obișnuit al fetelor rele." Dă cu piciorul în bordură. "Nu, nu am nevoie să vii să mă iei...
Carter, nu am nevoie să mă dădăcești de fiecare dată când ceva - nu, știu." Ea oftează. "Și eu te
iubesc."
Își pune telefonul deoparte, iar câteva secunde mai târziu sună al meu.
Mulțumesc că ai avut grijă de ea.

"Ce naiba a fost asta?" întreabă Jennie, cu brațele

largi. "Haide, rază de soare. Te scot la o întâlnire."
CAPITOLUL 24
AM PUTEA AVEA NEVOIE DE SUPERGLUE
PENTRU ASTA
 GARRETT

NU M-AM AȘTEPTAT NICIODATĂ CĂ O ÎNTÂLNIRE CU J ENNIE BECKETT CU PERMISIUNEA FRATELUI EI VA FI

atât de ușor.
Bine, s-ar putea să fie o exagerare. Nu cred că Carter a înțeles cu adevărat cu ce a fost de acord.
Totuși, am ieșit în public cu Jennie, singur, și am voie să fiu.
Sunt în viață, iar Carter nu are de gând să mă omoare.
Mi-aș fi dorit să fi avut mai mult timp pentru a planifica, pentru a face o primă întâlnire și
pentru a o convinge că ar trebui să o facem din nou. Judecând după strălucirea de uimire de pe
chipul lui Jennie în timp ce ia atmosfera de la Udupi Palace, restaurantul meu indian preferat, cred
că se bucură oricum.
Nu-mi pot lua ochii de la ea, privindu-i umerii căzuți cu fiecare clipă care trece, zâmbetul ei mic
se transformă în chicoteli fericite, cu nasul înfundat, ochii ei se rotesc în timp ce fredonează cu
fiecare mușcătură de mâncare. Este ca un copil într-un magazin de dulciuri, iar în momentul în care
o trag afară pe ușă, este ca și cum întreaga ei zi nu s-a întâmplat niciodată.
"La revedere, Rudra!", îi strigă ea serverului nostru, făcându-i cu mâna. Își pune o mână pe
burtă. "A fost atât de
bun!"
"Pe curând, domnișoară Jennie!"
"Ați auzit asta? Ne vedem curând?" Mă împunge în timp ce ne îndreptăm spre mașina mea.
"Trebuie să mă duci înapoi.
Așa a spus Rudra."
Îi deschid ușa. "Asta a spus?"
"Uh-huh." Ea rânjește, apăsându-se pe vârfuri, iar eu îmi îndoi gâtul. "Oops", șoptește ea,
oprindu-se la jumătatea drumului. "Am uitat. Fără sărutări în public." Se înghesuie pe scaunul din
față, iar ochii ei sclipitori îmi spun că găsește o plăcere imensă în cât de dificil este pentru mine.
"Haide, Gare-Bear. Trebuie să fii la un loc."
Regulile sunt nașpa. Să nu o săruți e greu, dar cel mai greu e să nu o ții de mână.
Devine din ce în ce mai greu pe măsură ce trecem prin Stanley Park cu trenul în aer liber,
străbătând traseul luminat de lumini strălucitoare. Tot ce vreau să fac este să o trag lângă mine, să
simt căldura trupului ei care se răspândește în al meu.
"Bună decizie de a purta haina mea călduroasă,
 Gare-Bear." "Ți-am spus că haina ta drăguță nu va
merge."
"Deci, vrei să spui că asta nu e frumoasă?"
"Eu-ce?" Îi dau un ghiont în lateral. "Nu intru în capcana ta, Beckett."
Jennie chicotește încet, apropiindu-se mai mult, sprijinindu-și brațul de al meu. "Mi-aș dori să
am o cană din ciocolata ta caldă. Faci cea mai bună."
"Jumătate de pungă de mini-marshmallows și câteva guri de chestii fierbinți?"
"Da." Suspinul ei este melancolic, în timp ce se uită la copaci, la lumini, la stelele care dansează
deasupra noastră.
"Mulțumesc, Garrett. Este cea mai bună întâlnire la care am
fost vreodată." Am pufnit într-un râs. "Este singura la
care ai fost vreodată."
"Da, concurența este inexistentă." Își dă jos mănușa și își agață cu grijă de degetul mic în jurul
celui al meu înainte de a-și întoarce privirea spre felul în care strălucește această noapte de
Vancouver. Apoi murmură: "Cred că tot ar fi cel mai bun."

"Putem să luăm popcorn, Garrett?"

"Putem lua popcorn, Jennie."
"Putem să punem mai mult unt pe
floricele?" "Putem pune mai mult unt pe
floricele."
Jennie se răsucește, cu ochii strălucind. "Ce zici de Skittles? Îmi plac cele tropicale. Vrei să
împărțim o băutură? Poate bere de rădăcină? N-am mai băut de ani de zile."
Am chicotit, făcându-mi o notă mentală să planific mai multe întâlniri la film pe viitor. Fericirea
ei este contagioasă și tot ce vreau să fac este să o hrănesc.
Telefonul îmi bâzâie și îl scot din buzunar. "Iar
e fratele meu?"
"Da." Este a patra oară când îmi trimite un mesaj în seara asta, iar întrebarea este aceeași de fiecare
dată.

Carter: Ce faci acum?

Dacă nu răspund în primul minut, îmi trimite exact șapte semne de întrebare, așa că am învățat
să fiu rapid. Ajută, pentru că, dacă îi răspund la mesaje, înseamnă că mâinile mele nu sunt unde nu
ar trebui să fie.
Încărcați cu gustări, urcăm pe scările teatrului și găsim două locuri private pe o parte, chiar
lângă culoar.
Suntem la jumătatea popcornului înainte ca trailerele să se termine, iar Jennie ratează în mod
convenabil punga la următoarea apucare, atingându-mi scula.
"Oops." Ea chicotește. "Nu te-am văzut acolo, uriașule."
"Ține-o tot așa și nici nu vom reuși să ieșim din parcare înainte ca Indiana Bones să-ți jefuiască
templul, rază de soare", mormăi eu, băgându-mi în gură un pumn de popcorn. "Te voi face să te
întind pe piele în timp ce țipi după mine".
Lângă mine, Jennie se înțepeni, iar eu sunt pe punctul de a-mi cere scuze dacă am mers prea
departe, dar ochii ei sunt lipiți de un grup de băieți care se îndreaptă spre scări. Mâna ei îmi
părăsește coapsa, apucând cotiera dintre noi, iar pieptul ei se ridică și coboară rapid.
Îi împing umărul cu al meu. "Ești bine?"
Ea înghite în timp ce bărbații se apropie. "Vreau să mă duc
acasă." "Ce?"
Unul dintre băieți se uită spre noi, un zâmbet lent se răspândește în timp ce-și învârte pălăria
întoarsă în față. Jennie se întoarce repede, dând jos popcornul din poala mea. "La naiba. Rahat."
"Hei, ce se întâmplă..."
"Garrett, te rog." Ochii ei se întâlnesc cu ai mei, frenetici, rugători. "Vreau să merg acasă."
"Jennie nenorocitul de Beckett." Cretinul cu șapcă de Toronto Maple Leaf se oprește lângă noi,
zâmbind la Jennie. "La naiba, cât a trecut? Șase ani, mai mult sau mai
puțin?" Ea nu răspunde, doar se uită fix la el, cu mâinile strânse în
pumn.
"Arăți bine. Ar trebui să ieșim cândva. Mi-a fost dor de tine." Râde încet, uitându-se din nou la
ecranul pe care încă rulează avanpremierele. "Știi, întotdeauna am crezut că tu vei fi acolo pe marele
ecran."
Unghiile lui Jennie se înfing în cotieră.
Nu știu cine e tipul ăsta, dar când privirea lui se așează pe a mea, arogantă și amuzată, sunt la
un pas de a lovi cu pumnul în față o persoană pe care nu am mai întâlnit-o niciodată. De fapt, deja îl
urăsc mai mult decât pe Simon.
"Care-i treaba, omule?" Întinde o mână. "Eu sunt
Kevin." "Chiar nu-mi pasă cine ești."
Zâmbetul lui se clatină. "Ce?"
"M-ai auzit." Fac un gest către Jennie. "E clar că o faci să se simtă inconfortabil, așa că trebuie
să pleci."
El latră un râs neîncrezător. "Asta e ridicol. Nu te fac să te simți inconfortabil, Jen, nu-i așa?"
Când se apleacă și își trece degetul mare peste bărbia ei, tot ce văd este roșu. "La naiba, întotdeauna
mi-a plăcut gura asta."
M-am ridicat de pe scaun înainte ca creierul meu să trimită măcar mesajul ca picioarele mele să
se miște și am pășit în fața lui Jennie, împingându-l pe Kevin înapoi.
"N-o atingeți", mârâi eu când mâna lui Jennie se strecoară pe spatele hanoracului meu, apucând
un pumn din cămașa mea, trăgându-mă mai aproape. "Nu vorbi cu ea. Nici măcar să nu te uiți la
ea."
"Ușor." Mâinile lui Kevin se ridică în semn de capitulare. "Ne cunoaștem de mult timp."
"Atunci există un motiv întemeiat pentru care nu mai faci parte din viața ei." Ne iau hainele, o
iau de mână pe Jennie și o trag de pe scaun. "Dacă te mai apropii de ea o dată, vei avea nevoie de
reconstrucție facială."
Mâna ei tremură în mâna mea în timp ce mărșăluiesc spre parcare, iar eu sunt ocupat să îmi cânt
în cap despre cum trebuie să mă calmez naibii. Nu vreau ca Jennie să se hrănească din energia mea
acum, nu când are nevoie să se simtă în siguranță.
Aproape că o înghesui în scaunul pasagerului, apoi îmi iau o clipă în aerul amărui și umed al
nopții pentru a-mi înăbuși dorința de a mă întoarce acolo și de a-i sparge dinții lui Kevin pentru
orice a făcut pentru a o face pe această fată sălbatică să-și pună la îndoială toate părțile ei cele mai
bune, pentru a-i călca în picioare încrederea până în punctul în care se ferește să o mai dea vreodată.
În interiorul mașinii, Jennie freamătă, cu mâinile mici tremurându-i pe coapse. Îi acopăr una în
a mea și, uite așa, corpul ei se oprește în timp ce se uită în jos la mâinile noastre împreunate.
"Vrei să vorbim despre asta?" întreb. Ea dă din cap, iar eu îi duc degetele la buze. "Hai să
mergem acasă."
Nu știu ce are nevoie de la mine, dar știu că vreau să i-o ofer. Îmbrățișări pe canapea?
Sigur. Gâdilat pe spate în pat? S-a făcut. La naiba, o să-i dau spațiu dacă mă roagă de două ori.
 Ceea ce nu mă aștept este ca ea să-mi ocolească mâna în timp ce se îndreaptă spre etajul ei în
lift și să apese în schimb pe a mea, introducând codul penthouse-ului.
Nu mă aștept ca ea să se descalțe în fața ușii mele și să mă privească în ochi în timp ce-și
descheie blugii. Nu mă aștept să îi strecoare pe șolduri și să îi lase să cadă pe jos înainte de a-mi lua
fața în mâinile ei reci și tremurânde și să ne unească gurile.
Mâinile mele alunecă pe sub cămașa ei și alunecă pe spatele ei, trăgând-o împotriva mea. Ea
oftează, înclinându-și capul pe spate când gura mea coboară pe bărbia ei, peste coloanele gâtului ei.
O ridic în sus pentru a
mă, înfășurându-și picioarele în jurul taliei mele, purtând-o spre dormitorul meu.
Își trage cămașa peste cap când o așez pe pat, buzele i se despart în timp ce mă privește cum
mă dezbrac. Când genunchii mei ating salteaua și o trag sub mine, o roșeață roșie ca o cireașă îi
urcă pe piept, pătându-i pielea cremoasă. Buzele mele îi urmează calea, simțind căldura care o
încălzește, alimentând focul dintre noi.
"Garrett", șoptește ea în timp ce îi desfac sutienul, alunecând bretelele pe umerii ei. Are cei mai
micuți pistrui care îi împânzesc pielea aici, abia se observă, dar eu observ totul la ea. Îmi apăs
buzele acolo, apoi îi ciugulesc de-a lungul claviculei, găsind locul gol de la baza gâtului ei, în timp
ce ea tremură sub atingerea mea. "Vreau să... vreau să fac sex cu tine".
Corpul meu se oprește, buzele îi plutesc pe gât, iar penisul meu mă trădează pulsând acolo unde
se odihnește, chiar în locul în care spune că mă dorește.
Dar ea nu prea are.
"Jennie..."
Degetele îi cad din părul meu și se mișcă, ca și cum ar încerca să se ascundă, ca și cum nu ar
ști cât de mult o doresc.
Mâna mea alunecă de-a lungul maxilarului ei, forțând-o să se uite la mine. "Oprește-te. Dacă nu
e suficient de clar, nu există alt loc unde aș prefera să fiu decât în tine." Ochii mei se mișcă printre
ai ei, observând nesiguranța, nesiguranța, frica. "În seara asta nu este noaptea potrivită. Ai avut o zi
copleșitoare și te simți vulnerabilă, iar asta este în regulă. Dar vreau să mă dorești pentru că de fapt
mă dorești, pentru că ești sigură de asta. Nu voi lua ceva de la tine decât dacă ești fără îndoială gata
să mi-l dai. Iar tu nu ești, Jennie."
Își trage buza de jos între dinți. "Dar dacă te plictisești de mine?"
"Jennie." Îngropându-mi fața în gâtul ei, chicotesc încet, apoi îi smulg buza. "Azi am folosit
unul dintre dildo-urile tale pentru a repara o lovitură pe care ai făcut-o în mașina fratelui tău, apoi
te-am privit cum gemi la fiecare îmbucătură din cină și cum îți lingi degetele curate. Să fiu cu tine
este ca și cum m-aș uita la emisiunea mea preferată de la televizor. Sunt mereu pe marginea
scaunului, așteptând să văd ce urmează."
Ea radiază. "Eu sunt favorita
ta?" "Al naibii de favorit."
Își încurcă degetele cu ale mele. "Poți să-mi arăți?"
O fac, de cinci ori, arătându-i toate locurile mele preferate de pe corpul ei, șoptindu-i pe piele
despre tot ceea ce face ea care îmi face viața mai bună. Mai târziu, când trupul ei se încolăcește în
al meu și degetele mele dansează pe coloana ei vertebrală, ea deschide gura și îmi spune ce s-a
întâmplat cu adevărat mai devreme astăzi.
"Asta e o prostie și o știi, Jennie", spun când termină. "Ai primit acea ofertă de angajare pentru
că profesorul tău crede că o meriți, nu pentru cine este fratele tău și nu pentru că respecți regulile."
Își trasează numele pe trunchiul meu cu vârful degetului. "Este greu să nu te gândești la asta
când cineva îți pune gândul în cap. Urăsc să mă îndoiesc de mine însămi."
"Și, făcând asta, i-ai dat lui Krissy exact ceea ce își dorea. Vrea ca tu să te îndoiești de talentul
tău. Vrea ca tu să fii la fel de nesigur ca și ea. Pentru că, în cele din urmă, la asta se reduce totul. E
nesigură și geloasă."
"Crezi că de asta nu mă place?"
Ridic un umăr. "Pun pariu că Krissy nici măcar nu știe de ce nu te place. Pentru că nu are nimic
de-a face cu tine și totul are de-a face cu ea. Ea are propriile ei rahaturi care trebuie rezolvate."
"Are sens. Doar că... uneori simt că nu mă potrivesc cu nimeni."
 "Nu ai fost făcută să te integrezi, Jennie. Ieși prea mult în evidență pentru a te ascunde în
umbră." Își așează obrazul cald pe umărul meu. "Mulțumesc, Garrett."
Îi gâdilam gâtul cu vârful împletiturii. "Pentru ce?"
"Pentru că ai vorbit cu mine. Pentru că m-ai ascultat. Pentru că m-ai ajutat. Dar mai presus de
toate, pentru că m-ai închis într-un dulap și m-ai forțat să mă joc cu tine."
"Nu sunt sigur că a fost chiar așa."
"Orgasmele au fost minunate." "Destul
de minunate încât să renunți la jucării?"
"Oh, Garrett." Îmi aruncă un râs milostiv și plin de umor, mângâindu-mi pieptul. "Să nu ne
lăsăm purtați de val. Bărbații nu vibrează."
"Poate că nu." Limba mea trece peste acel loc de sub urechea ei. "Dar bărbații adevărați te fac să
vibrezi."
Chicotind, se ghemuiește în mine și în curând doarme adânc în brațele mele. Dau drumul la
Netflix, spunându-mi că o voi trezi după aceea și o voi conduce acasă. Dar cu cât stau mai mult timp
întins aici, cu atât sunt mai puțin dispus să o las să plece.
Este uluitoare, o capodoperă care îți taie răsuflarea, cu valuri castanii care se desprind din
împletitură, împrăștiate pe gât, cu genele întunecate care se odihnesc pe pomeții ei roz. Nu știu la
ce visează, dar cu cât i se strâmbă mai mult nasul în somn, cu cât oftează mai fericit și zâmbește
mai mult, cu atât mai mult sper din tot sufletul că sunt eu.
Nu mă pot abține să nu iau telefonul și să apăs pe butonul roșu de înregistrare. Vreau să văd
fața asta exact așa cum este acum, oricând vreau, iar când a trecut o oră, mă hotărăsc să spun un
mare "fuck you" regulilor. Opresc televizorul și mă instalez în întuneric, trăgând-o pe Jennie mai
strâns de mine.
Mâna ei coboară pe brațul meu, degetele afundându-se în părul meu. "Garrett?", murmură ea.
"Vrei să plec?"
"Vreau să rămâi."
Aștept să mă contrazică așa cum îi place ei, să spună că nu e o idee bună. Dar, în schimb, după
un moment care pare să dureze o veșnicie, își bagă piciorul între al meu.
"Credeam că ai spus că sforăi."
"Nu, ești foarte drăguț în somn în seara asta. Am făcut o înregistrare video ca să-mi amintesc
data viitoare când te vei purta ca un puști."
Ea râde, apoi se oprește. "O ce?"
"Un videoclip. Nu-ți face griji,
l-am ascuns."
Se ridică în sus, aproape că mă lovește în față când se aruncă peste mine, plesnind lampa până
când aceasta inundă camera de lumină, făcându-mă să mă strâmb. "Șterge-o."
Îmi frec ochii cu pumnii. "Ce?"
"Șterge-o. Acum."
"Nu se vede nimic. E doar fața ta. Faci chestia aia drăguță cu nasul, tot încrețit, ca un iepuraș,
și continui să zâmbești, și... Doamne, Jennie, ai grijă." Genunchiul ei îmi ratează de puțin ouăle în
timp ce se târăște peste mine. Îmi smulge telefonul de la încărcător, răsfoind frenetic fotografiile
mele, căutând filmulețul.
"Unde este?" Mi-l împinge în piept. "Șterge-l. Chiar acum." "Bine,
Jennie. Îl voi șterge. Calmează-te."
"Nu-mi spune să mă calmez." Se plimbă furtunos prin cameră, își agață lenjeria intimă și se
chinuie să intre din nou în ea. "Nu poți filma pe cineva fără permisiunea lui, Garrett! La ce naiba te-
ai gândit?"
Ce-a fost în capul meu? Mă gândeam că vreau să simt că e lângă mine data viitoare când voi fi...
la sute de kilometri distanță de ea. "Cred că nu am fost", este scuza penibilă pe care o ofer,
rostogolindu-mă de pe pat. Îi arăt telefonul meu în timp ce șterg videoclipul. "Acolo. A dispărut."
Își trage cămașa peste cap, iar eu o urmez în hol, în timp ce îmi cuprind boașele, dorindu-mi să nu
fiu dezbrăcat în acest moment. "Ce faci?"
"Plecarea."
Mă frec la tâmplă, chiar acolo unde mi se formează o durere de cap. "Credeam că o să... că o să...
rămâi?"
"Noi nu dormim împreună, Garrett. Avem reguli."
Pulsul îmi trosnește în urechi când își încheie blugii și se încalță. "Nu trebuie să avem reguli.
Noi nu... noi putem..." La naiba. Mă trag de păr. Iar încep din nou. Nu e atât de greu să ai
conversații dificile. Vreau doar ca ea să rămână. Vreau doar ca ea să rămână. "Jennie..."
"A fost o greșeală." Ea mormăie cuvintele pentru ea însăși, dar eu le aud și mă dor.
"Din cauza videoclipului? Nu înțeleg."
Jennie își strânge lucrurile și deschide ușa. Am întins mâna, înfășurându-mi degetele în jurul
cotului ei.
"Stai, Jennie..."
"Nu mă atinge!" Fața ei se aprinde, ochii pătrunzători în timp ce se repezeste pe mine, cu pieptul
bombănind cu fiecare inspirație zdravănă. Privirea ei pâlpâie în timp ce o mie de emoții trec prin
ele, iar eu nu recunosc niciuna, cu excepția inimii frânte, a trădării adânc înrădăcinate. Poate că le
văd, dar nu le înțeleg, nu de ce le poartă cu mine. "N-ar fi trebuit să te las să intri. Mi-e mai bine
singură."
Furia îmi crește în piept și îmi explodează prin vene, pumnii mi se strâng în coaste când
cuvintele îmi intră în minte. Ea regretă asta. Mă regretă pe mine. Rănile din trecut îi conduc viața,
iar eu m-am săturat să stau deoparte și să o las. "Asta e o prostie și o știi, Jennie. Nimănui nu-i este
mai bine singur."
Privesc totul cu încetinitorul, felul în care ochii ei se întunecă, focul din ei murind, înlocuit cu
un gol pe care nu l-am mai văzut până acum, o distanță care o face să se simtă la o lume întreagă
distanță, în timp ce se închide în fața mea mult mai rău decât a făcut-o vreodată.
"Sunt", este răspunsul ei simplu, chiar înainte de a lăsa ușa să se închidă în urma ei.
"La naiba." Îmi ridic pantalonii de pe jos. "La naiba." Mă îndrept spre bucătărie și umplu un
pahar cu apă, îl scurg repede, apoi îl umplu din nou. Am trecut de la starea de fericire la cea de
mindfucked în doar două minute.
Pe naiba. Îi place să dețină controlul, să se poarte ca și cum ar fi ea cea care ia deciziile, dar
refuz să o las să decidă singură. Își tot spune că sunt altcineva, convingându-se că nu poate avea
încredere în mine, așa cum nu ar fi trebuit să aibă încredere în cei care au distrus-o.
Dar eu nu sunt ei.
Nu vreau să o rup, vreau să-i arăt că este deja întreagă. Vreau să fiu cel mai bun prieten al ei,
persoana la care vine când are nevoie de ajutor, așa cum a făcut în seara asta. Vreau să fiu cel cu
care se deschide fără să se rețină. Vreau ca ea să-mi arate totul, în timp ce eu promit să păstrez aceste
părți în siguranță.
 Știu că așa este ea, după atâția ani, condiționată să creadă că nimeni nu ar putea să o dorească
pentru tot ceea ce aduce la masă. Crede că este mai în siguranță în bula ei, ținându-i la distanță pe
cei care au puterea de a-i face rău, dar în cele din urmă, nu face decât să se rănească mai mult pe ea
însăși.
E hotărâtă să țină ascunse părți din ea, hotărâtă să mă țină pe mine în exterior.
Este ironic, de fapt, pentru că în exterior este locul unde urăște să fie. Chiar acum, ea este cea
care se pune acolo.
Așa că poate de aceea sunt uimită când se bate la ușa mea în zorii zilei, în timp ce stau în
sufragerie și privesc răsăritul soarelui cu o ceașcă de cafea în mână, încercarea mea disperată de a-
mi vindeca durerea de cap provocată de încurcătura confuză din creier, de absența totală a somnului
în timp ce
am stat pe canapea și am scris cincizeci de SMS-uri, fără să trimit nici măcar unul dintre ele.
Pentru că, atunci când deschid ușa, Jennie stă acolo într-o pereche de pantaloni de dormit în
carouri și hanoracul meu, cu părul gros împletit în împletitura ei dezordonată caracteristică, așezat
pe umăr, pielea netedă de pe față fiind încadrată de toate cosițele libere care i se revarsă de pe ea.
Ochii ei albaștri și reci sunt roșii și epuizați, frânți, iar bărbia îi tremură când mă privește. "Îmi
pare rău, Garrett."
Cuvintele sunt fracturate și răgușite, iar când brațele mele se deschid, ea cade în ele,
îngropându-și fața în umărul meu în timp ce tremură în brațele mele, iar eu știu: Inima mea nu a
bătut niciodată atât de tare pentru o altă persoană.
CAPITOLUL 25
ATERIZARE SIGURĂ
 JENNIE

UȘA NICI MĂCAR NU TERMINASE DE TRÂNTIT ÎN URMA MEA ȘI DEJA ȘTIAM CĂ MĂ VOI ÎNTOARCE.
Nu a existat nici o urmă de îndoială în mintea mea când am ocolit liftul și am coborât scările în
fugă, când am renunțat la furia irațională și am lăsat durerea să preia controlul, cu lacrimile
revărsându-se pe obraji, încețoșându-mi vederea pentru a mia oară.
Furie irațională pentru că nu Garrett este persoana pe care sunt supărată și nici nu merită să fie
cel care o primește.
Durere pentru că renunț la nenorocita asta de luptă. Am pierdut atât de mult, prea mult. Am ratat
relații semnificative, am evitat conexiunile intime, am ascuns atât de multe bucăți din mine pentru
atât de mult timp încât am început să uit unde le-am ascuns.
M-am săturat să fiu o victimă a circumstanțelor mele. Trebuie să merg mai departe, dar nu știu
cum. Fac pași în fiecare zi cu Garrett, dar mai sunt acești pași mici, ultimii în vârful muntelui, cei
pe care nu știu cum să îi urc. De fiecare dată când încerc, pașii mei sunt prea șubrezi. Îmi spun să
închid ochii și să o fac, dar nimic făcut orbește nu este niciodată ușor.
Tot ce știu este că acest loc - fața mea îngropată în pieptul lui, brațele lui în jurul meu, vocea lui
liniștitoare în urechea mea spunându-mi că totul va fi bine - este exact acolo unde trebuie să fiu.
Garrett este solidul și stabilul meu. El este constanta din viața mea, zâmbetul care mă așteaptă
mereu, prietenia care nu se stinge niciodată, legătura care devine mai puternică în fiecare zi. El este
brațele călduroase care mă îmbrățișează, degetele care îmi alunecă pe spate, vocea liniștită care îmi
alină grijile la sfârșitul zilei și promite să fie locul meu sigur de aterizare.
Și de aceea am știut că mă voi întoarce. De aceea mi-am petrecut noaptea țesându-mă prin
perioade de somn întrerupt, plimbându-mă prin sufragerie, ghemuită pe canapea, așteptând răsăritul
soarelui ca să mă pot întoarce, să-l rog să mă asculte.
Pungile de sub ochii lui grei și înnegurați spun că a dormit la fel de mult ca și mine, că aș fi
putut să mă întorc oricând și el ar fi fost aici, așteptând, pregătit.
El este întotdeauna pregătit; eu sunt cel care face prea mulți pași înapoi în loc să meargă înainte.
Mâinile mari ale lui Garrett îmi sprijină fața, împingându-mi părul de pe obraji. Ochii lui verzi-
albaștri sunt plini de compasiune, de răbdare, mai mult decât am crezut vreodată că voi găsi. Când
degetul lui mare îmi atinge buza de jos, mă scufund în atingerea lui.
"Vă mulțumesc că v-ați
 întors." "Îmi pare rău că am
țipat la tine."
"Ai voie să ai sentimente, Jennie, și e în regulă dacă acel sentiment este furia."
"Dar nu pe tine sunt supărată."
Îmi mătură împletitura pe umăr și mă sărută pe frunte. "Vrei să intri și să-mi spui pe cine ești
supărată?"
 Am o strângere între omoplați care este acolo de ieri. A început cu Krissy și s-a atenuat cu
Garrett, dar în momentul în care l-am văzut pe Kevin urcând treptele în teatru, a revenit în forță.
Krissy și Kevin sunt unul și același lucru, genul de oameni care prosperă făcându-i pe ceilalți să se
simtă mici și nesemnificativi. Îmi place să-mi trăiesc viața cu voce tare și mândră, dar când ei sunt
în preajmă, tot ce fac este să mă ghemuiesc în mine, sperând să dispar.
Garrett îmi ia mâna, strângând-o ușor, ca un memento al răspunsului pe care îl așteaptă. Când
dau din cap, mă conduce spre canapea și îmi întinde o pătură peste mine, înainte de a promite că se
va întoarce imediat. Când se întoarce, o face cu cea mai șmecheră cană de ciocolată caldă pe care
am văzut-o vreodată, acoperită cu frișcă, trestie de zahăr pisată și bezele albastre în formă de fulgi
de zăpadă.
Îmi înfășor mâinile în jurul cănii aburinde. "Chiar îți îmbunătățești jocul cu ciocolata caldă."
"Tu ai acest efect asupra mea", murmură el. "Mă faci să vreau să fiu mai bun."
"Nu trebuie să fii mai bun. Ești deja cea mai bună persoană pe care o cunosc."
"Și eu simt același lucru pentru tine, dar am impresia că nu asta simți pentru tine. Nu în legătură
cu unele lucruri, cel puțin." Își întinde brațul peste spătarul canapelei, înclinându-se spre mine. "Nu
trebuie să schimbi nimic la tine ca să faci pe cineva ca Krissy să te placă, Jennie. Ești mult mai
bună decât astfel de oameni."
E ceva la mine care nu are sens. Nu pentru oameni ca Garrett care mă cunosc, și nici pentru
mine însumi. Nu sunt un adept. Sunt perfect în stare să-mi croiesc propriul drum și nu vreau să
renunț la personalitatea mea pentru a mă potrivi cu nimeni. Atunci de ce tânjesc atât de mult după
acceptare?
"Cred că vreau doar să simt că am un loc în această lume, oameni care să mă iubească
pentru ceea ce sunt." "Dar tu ai", susține Garrett.
"Nu chiar. Toți cei care sunt importanți în viața mea au trecut prin Carter."
"Și?" Adică, înțeleg. Dar dacă îi găsești pentru că ei l-au găsit primii pe Carter nu înseamnă că nu
te iubesc pentru tot ceea ce ești. Știu sigur că Olivia și Cara se simt foarte norocoase să te aibă. Te
îndoiești de asta?"
Mă gândesc la modul în care Olivia a plâns după oferta mea de muncă, la gândul că mă voi
muta în cealaltă parte a țării. Cum, la fel ca mama mea, vrea ca eu să îmi urmez visele, dar își
dorește să o pot face chiar aici, alături de ea, de familia noastră. Mă gândesc la Cara, atât de ușor de
influențat să păstreze secretul nostru nu doar față de Carter, ci și față de propriul ei soț. Felul în
care mi-a strâns mâna și mi-a șoptit la ureche "atâta timp cât ești fericit" înainte de a dansa înapoi
la petrecere.
"Au primit doi Beckett la preț de unul, Jennie, la fel și eu. Te iubim cu toții pentru persoana
care ești, nu pentru cine este fratele tău. Îmi pare rău că cineva te-a făcut vreodată să te simți ca și
cum tot ce ai adus la masă a fost să fii sora lui Carter. Pur și simplu nu este adevărat."
Iau o înghițitură din ciocolata mea caldă pentru a lăsa cuvintele lui să se așeze, pentru a simți
dragostea pe care spune că există, pentru a mă lăsa să o cred. Când dau cana la o parte, Garrett
chicotește.
"Ce?" Îmi trec pe la colțul gurii. "Frișca?"
 Palma lui se încolăcește în jurul gâtului meu, trăgându-mă mai aproape, iar buzele lui îmi ating
vârful nasului. Când se retrage, limba îi iese, lingând frișca de pe buze. Se așează pe spate,
răbdător, așteptând, zâmbind.
Respir adânc și sar.
"Kevin a fost prietenul meu în liceu." Singurul meu iubit. "Nici măcar nu știu de ce mi-a plăcut
de el. Poate că am fost superficială. Era drăguț, popular și căpitanul echipei noastre de fotbal. Toată
lumea îl iubea. Am crezut că sunt atât de specială când a început să mă urmărească. A fost la scurt
timp după ce a murit tata și cred că... poate îmi lipsea ceva din dragostea pe care o pierdusem. Totul
a fost greu. Mama mea abia mai funcționa, iar Carter era cu greu în țară. Știam că nu eram singură,
dar mă simțeam așa...
o mare parte din timp. Kevin m-a făcut să mă simt văzut și a ținut la mine." Îmi înghit nodul din
gât. "Sau se purta ca și cum ar fi făcut-o."
Maxilarul lui Garrett se flexează, pumnii se strâng. Se gândește la același lucru pe care l-a
gândit Carter - că Kevin profita de mine, felul în care durerea mea m-a zguduit până în măduva
oaselor. Acum văd asta clar ca lumina zilei, dar nu am putut atunci. Carter și cu mine ne-am certat
de prea multe ori pe tema asta ca să-mi mai amintesc.
"Kevin a vrut să facă sex, dar eu am vrut să aștept. Nu mă simțeam pregătită și eram intimidată.
Avea experiență și fusese chiar și cu unele dintre fetele din clasele mai mari. Mi-a spus că nu are
nimic împotrivă să aștepte, dar asta nu l-a împiedicat să mă întrebe de fiecare dată când eram
singuri. Când a venit ultimul an de liceu, tot ce simțeam era presiune. Presiunea de a chiuli de la
ore, de a bea cu prietenii mei, de a face sex ca toți ceilalți, de a mă... integra."
O durere ascuțită se înrădăcinează adânc în pieptul meu, fiecare respirație fiind mai superficială
decât ultima. Vârfurile degetelor lui Garrett îmi trec pe ceafă, reducând tensiunea suficient de mult
pentru a putea respira.
"Kevin a început să lase să cadă indicii că se plictisește, că ar putea merge în altă parte pentru a
obține ceea ce își dorește. Eu cea de acum i-ar fi spus să se ducă dracului și să dispară, dar eu cea
de atunci era prea speriată să fie singură. A dat o petrecere mare într-o seară, în timp ce părinții lui
erau plecați, și toată lumea mă presa să beau."
Focul strălucește în ochii lui Garrett, mai furios decât am văzut vreodată, și nu-l învinovățesc.
Am fost și sunt încă în dreptul meu de a refuza alcoolul. Nimeni nu are nevoie de o scuză pentru a-l
evita, dar faptul că alcoolul mi-a furat tatăl meu a fost un motiv mai mult decât suficient. Faptul că
prietenii mei nu au respectat acest lucru ar fi trebuit să fie un semnal de alarmă suficient.
Dar cea mai rea parte din toate?
"Era la câteva zile după aniversarea morții tatălui meu. Carter era într-o excursie de zece zile, iar
eu... mă chinuiam. Eram obosită. Voiam să uit." Garrett își strecoară un braț în jurul taliei mele,
trăgându-mă de partea lui, iar eu îmi așez capul pe umărul lui. "Nu știu ce am băut. Mirosea a
benzină și ardea ca focul. M-am dus sus cu Kevin și ne prosteam pe patul lui și i-am spus că vreau
să fac sex."
"Nu ai vrut", vorbește Garrett pentru prima dată. Se uită la mine, o înțelegere blândă care îmi
copleșește fața. "Nu ai vrut să faci sex. Ai vrut doar să simți altceva. Iar el a profitat de faptul că te-
ai simțit așa."
Mulți ani îl despart pe Garrett acum de Kevin atunci, dar acest bărbat de lângă mine este exact
asta - un bărbat. Un bărbat adevărat. Ceea ce am simțit aseară este ceea ce am simțit și eu acum
câțiva ani. Am vrut să simt și altceva în afară de furie, durere, trădare, așa că i-am oferit ultima
bucățică din trupul meu lui Garrett în speranța că va îndepărta acele sentimente, că mă va ajuta să
simt altceva.
Iar el a spus că nu.
Mi-a văzut lupta mea și, în loc să ia ceva ce voia el, mi-a dat ceea ce aveam nevoie. Răbdare,
compasiune, conexiune. Printr-o acțiune simplă, a întărit ceea ce știam deja: că pot avea încredere în
el.
 "Mi s-a părut că a durat o veșnicie. A spus că vrea să mă simt bine. La momentul respectiv, am
crezut că a fost drăguț, că voia doar să se asigure că prima mea dată a fost plăcută."
Gâtul mi se strânge, iar ochii mă ustură de lacrimi care cerșesc să cadă. Nu vreau să le las să
curgă. I-am dat lui Kevin mult prea multe.
"A început să mă simt bine. Am fost..." Căldura îmi inundă fața, croindu-și drum până la vârful
urechilor mele. "Devenisem vocal. Făceam zgomote." Vederea mi se încețoșează și Garrett își
apasă buzele pe creștetul capului meu. "M-a răsturnat brusc și, chiar înainte de a se împinge înapoi
în mine, mi-a spus... mi-a spus să țip după ei."
 "Ei?"
Lacrimile se răsfrâng peste marginea pleoapelor și îmi cad în cădere liberă pe obraji în timp ce
sunt inundată de amintiri, în timp ce îi povestesc lui Garrett despre felul în care ușa de la dormitorul
lui Kevin s-a deschis în momentul în care i-am strigat numele, despre cum jumătate din echipa de
fotbal stătea de cealaltă parte, cu telefoanele îndreptate spre noi, în timp ce râdeau și îl încurajau pe
Kevin în timp ce termina. Felul în care Kevin m-a plesnit peste fund când a terminat, spunându-mi
că nu e mare lucru, cum m-a lăsat acolo să mă curăț și apoi m-a privit cum plecam în timp ce el
stătea în bucătărie, bând bere și râzând cu prietenii lui.
Îmi plesnesc obrajii, încercând să-mi șterg lacrimile, dar e inutil. Continuă să cadă în timp ce îi
povestesc cum Kevin nu mi-a răspuns la telefon a doua zi, cum am mers pe holurile școlii luni și
mi-am ascultat propriile mele gemete redate de telefoanele tuturor, cum mi-am găsit iubitul stând în
fața dulapului său cu brațul în jurul celei mai bune prietene a mea, toți oamenii pe care îi
consideram prieteni în jurul lor, râzând de mine.
"Mi-am pierdut virginitatea, prietenul, prietenii și tot ce mai conta într-o singură noapte. Mi-a
luat totul, Garrett, cel mai rău, mândria mea." Cuvintele sunt sugrumate în timp ce îmi frec ochii, iar
Garrett mă trage strâns de el. "Până luni seară, erau videoclipuri peste tot pe internet. Nu-mi puteai
vedea corpul, dar puteai auzi... totul. Caseta cu sex a surorii mai mici a lui Carter Beckett", murmur,
amintindu-mi titlurile articolelor de bârfă, cele pe care echipa de PR a lui Carter încă se străduiește
să le dea jos din când în când, când apar.
"Ți-am spus că au trecut ani de zile de când n-am mai făcut sex. Ceea ce nu ți-am spus a fost că
s-a întâmplat o singură dată. Am vrut." Doamne, cât de mult am vrut. Atât de mult, tânjeam după o
legătură intimă. "Dar am fost prea speriată. Prea speriată să mai am încredere în cineva din nou. L-
am lăsat să-mi fure asta."
Garrett înjură în sinea lui, iar vârful degetelor mă mușcă de piele. "Ar fi trebuit să-l trec prin
podea."
"Carter a avut grijă de el. A zburat acasă a doua zi dimineață, a luat cu asalt parcarea de la
școală, l-a găsit pe Kevin stând în jurul mașinii lui și nu s-a oprit până când nu l-am implorat să o
facă."
Carter este o mulțime de lucruri, dar este cel mai bun frate pe care și l-ar putea dori cineva. De
îndată ce ochii lui i-au întâlnit pe ai mei, când m-a găsit plângând, având nevoie de el, întreaga lui
față s-a înmuiat. S-a ridicat în picioare, a spart telefonul persoanei din apropiere care filma, i-a dat lui
Kevin un ultim avertisment, apoi m-a înfășurat în brațele lui și m-a dus acasă.
"Am terminat semestrul, mi-am luat examenele și nu m-am mai întors. Carter ne-a trimis pe
mine și pe mama într-o călătorie lungă, iar în toamna următoare mi-am terminat diploma online. De
aceea sunt cu un an în urmă. Ar fi trebuit să-mi termin diploma anul trecut, dar aveam nevoie de
timp. Timp pe care probabil ar fi trebuit să mi-l iau după ce a murit tatăl meu, în loc să mă arunc
într-o relație care m-a lăsat să mă simt goală, ca o coajă a persoanei care am fost cândva atât de
mândră să fiu."
"Ești mândru de cine ești acum?"
"Vreau să fiu, dar uneori nici măcar nu mai sunt sigură cine este."
Garrett zâmbi ușor. "Știu cine ești, Jennie. Ești o prietenă, o soră și o dansatoare dedicată. Ești
harnică, competitivă și te străduiești mereu să fii mai bună decât ai fost cu o zi înainte. Ești
devotată și loială oamenilor la care ții, chiar dacă nu toată lumea a fost loială față de tine. Ești
impertinentă și sarcastică și nu eziți să ripostezi de cele mai multe ori, să le închizi gura tuturor și să
ne pui pe toți la locul nostru."
Ridică o șuviță de păr rătăcită, lăsând-o să-i alunece între degete înainte de a mi-o băga după
ureche, lăsându-și degetele să îmi atingă pomeții.
"Dar și tu ai o latură liniștită. O latură care tânjește după timp liber, căreia îi place să se
cuibărească în pat și să șoptească despre cele mai bune și cele mai rele părți ale zilelor tale.
Analizezi totul în exces pentru că tu crezi că
despre orice final posibil. Nu-ți place că o faci, dar îți pasă prea mult de ceea ce cred despre tine
oamenii care nu contează. Ai o inimă mare și plângi la fiecare film Disney, chiar și la părțile care
nu sunt triste, pentru că toată această dragoste te lovește puternic. Ești o înduioșătoare secretă, dar
îți place ca toată lumea să creadă că ești puțin înfricoșătoare, că ești de nezdruncinat.
"Dar iată care este problema, Jennie. Nu trebuie să fii puternică și încrezătoare tot timpul. Îți
este permis să ai nesiguranțe, să îți fie frică, să te simți singură. Aceste lucruri nu te fac slabă, ci te
fac umană."
Degetul lui mare prinde o lacrimă care mi se scurge pe obraz. "Sper că ești mândră de tine, dar
dacă nu ești, să știi că eu sunt. Te-am privit cum ai făcut pas după pas, învățând să ai încredere în
mine și să te deschizi față de mine, chiar dacă tot ce e în tine probabil te imploră să nu o faci." Ochii
lui mă cercetează, de parcă ar cataloga fiecare emoție care trece. "Îmi pare rău că cineva a fost atât
de neglijent cu inima ta. Îți mulțumesc că ai avut încredere în mine."
Mă joc cu un șnur liber de la tivul cămășii lui. "Uneori creierul meu îmi spune să nu am
încredere în tine, dar învăț să nu-l ascult."
Îmi prinde bărbia, forțându-mi privirea să se întoarcă la a lui. "Eu nu sunt ca ei. Țin la tine, iar
când tu suferi, sufăr și eu. Așa că orice trebuie să fac pentru a-ți arăta că poți avea încredere în
mine, o voi face. Vreau să te simți în siguranță cu mine, Jennie."
Mă uit la felul în care degetele noastre se împletesc și știu fără îndoială că nu m-am simțit
niciodată mai în siguranță decât cu el. "Chiar mă simt în siguranță cu tine. De aceea m-am întors.
Am vrut să împart asta cu tine. Dar asta nu înseamnă că să-mi pun încrederea în cineva nou este
ușor. E înfricoșător, să nu știi cum se termină, gândul că aș putea fi rănită din nou."
Îmi strânge mâna, zâmbind tandru. "Un salt orb de credință? Promite-mi că te voi
prinde." "Sincer? Nu pare atât de orb acum."
Degetul lui mare îmi patinează pe buza de jos. "Știu că pereții tăi sunt acolo cu un motiv. Tot ce
îți cer este ca din când în când să mă lași să intru și să-mi arăți împrejurimile. O să te țin de mână în
timp ce o faci și promit că nu-ți voi da drumul."
În loc de cuvinte pe care nu le găsesc, mă urc în poala lui și îmi înfășor brațele în jurul gâtului
lui, ghemuindu-mă în el în timp ce mâna lui îmi parcurge spatele în sus și în jos.
În tot acest timp m-am gândit că nu-l pot avea. Că e ceva temporar. Empatia lui Garrett,
răbdarea lui nesfârșită cu mine, e ceva ce nu sunt obișnuită să găsesc. Poate că mi-e frică să las
oamenii să intre în casă, dar el e singura persoană care a stat suficient de mult, care a încercat
suficient de mult să se strecoare înăuntru.
Nu știu cum sau de ce, dar ceva în mine se liniștește când sunt cu el. Îmi amintesc cine sunt, nu
cine îmi spun că trebuie să fiu. Deci ar fi o prostie din partea mea să vreau să încerc? Să văd dacă
asta, noi doi... dacă ar putea funcționa? Ar vrea el asta? Ar fi dispus să încerce?
Întrebarea îmi stă pe vârful limbii, dar nesiguranța și temerile care nu dispar peste noapte,
epuizarea care îmi fură fiecare gram de energie, mă împiedică să întreb. Ultimul lucru pe care mi-l
amintesc înainte ca ochii să mi se închidă sunt buzele lui Garrett la urechea mea, în timp ce îmi
promite că sunt în siguranță cu el.
Nu sunt sigură de cât timp am dormit când mă trezesc când degetele lui îmi flutură pe obraz,
convingându-mă să deschid pleoapele grele. Găsesc zâmbetul lui blând care mă așteaptă în timp ce
se ghemuiește în fața mea.
"Îmi pare rău că te-am trezit." Se încruntă, ca și cum nu ar fi sigur de următoarele cuvinte.
"Fratele tău e pe drum."
Ochii mi s-au închis din nou cu un geamăt. Capul meu este în agonie, disperat după odihnă. Nu
pot face față grijilor lui Carter astăzi.
Degetul mare al lui Garrett îmi mătură pielea sensibilă de sub ochi. "E în regulă. Erau câteva
poze cu ceea ce s-a întâmplat ieri la teatru. Carter a sunat pentru că nu răspundeai."
 "Nu mi-am adus telefonul. Ce-ai spus?"
"Am fost sincer." El ridică din umeri. "Atât cât am putut fi de sincer fără să-mi risc boașele, cel
puțin. I-am spus ce s-a întâmplat, că am plecat și că tu te-ai dus acasă supărat. I-am spus că te-ai
întors de dimineață pentru că aveai nevoie de cineva cu care să vorbești și că ai adormit după aceea.
Nu-i pasă decât de tine, Jennie. A vrut să se asigure că ești în siguranță. I-am spus că ești încă aici,
iar el a spus că este pe drum."
"Dacă știe că am dormit, atunci pot să mă culc la loc, nu?"
"Sigur că poți, rază de soare." Ochii îi coboară la mână în timp ce se joacă cu șnururile
hanoracului său, cel pe care încă îl port. "Poți să-l păstrezi pe tine dacă vrei."
Vreau, dar nu pot, așa că îl las pe Garrett să o dea jos, lăsându-mă în tricou, înainte de a-mi
înfășura pătura pe umeri.
Îl apuc de cămașă, trăgându-l înapoi spre mine. "Sărută-mă, te rog."
O face, lung și adânc, cu mâinile calde pe fața mea, înainte de a-mi șopti un "Vise plăcute" pe
buze și de a se îndepărta.
Nu trece mult timp până când bătăile în ușă mă trezesc.
Ciocnire este cuvântul greșit. Începe așa, dar se transformă rapid în palme și zgâlțâieli, iar vocea
iritantă a lui Carter scandează "Gare. Gare. Gare."
Îmi dirijez creierul să doarmă în acest moment, ignorând asaltul de întrebări. Dar chiar și fără
să-l văd, prezența lui este copleșitoare.
"Unde este ea? Este bine?"
"E bine", șoptește Garrett. "Doarme încă."
"Ce a spus?" cere Carter. "A atins-o?"
Nu mai țin cont de conversație, dar ochii mi se deschid când o pereche de mâini moi aterizează
pe fața mea, iar chipul zâmbitor al Oliviei apare la vedere.
"Bună. Ți-am adus un cappuccino cu scorțișoară."
Reușesc să mă așez, frecându-mă la ochi cu pumnii. "Ai venit cu Carter? De ce?"
O sclipire de durere dansează în ochii ei negri. "Pentru că ești sora mea, una dintre cele mai
bune prietene ale mele, și te iubesc. Dacă suferi, nu vreau să o faci singură." Brațele ei vin în jurul
meu, o îmbrățișare sufocantă, minunată. "Suntem mai puternice împreună, Jennie."
Inima îmi tresare la promisiune, la iubire, și sar când stomacul ei se lovește de al meu. Mă
retrag, uitându-mă la burta ei rotundă. "Sfinte Sisoe. Ce naiba a fost asta?"
Olivia zâmbește. "Nepotul sau nepoata ta o salută pe mătușa lor."
"Îți bați joc de mine?" se plânge Carter, mărșăluind prin sufragerie. "Jennie l-a simțit mișcându-
se?"
"Sau ea", murmură Olivia. "Bebelușul Beckett o iubește pe
mătușa Jennie." Îi strâng mâinile. "Vă mulțumesc că ați
venit."
Carter mă mătură de pe canapea și mă strivește la pieptul lui, picioarele mele atârnând deasupra
podelei. "Îmi pare rău că nu am fost acolo pentru tine."
"Sunt bine", îi reamintesc, cuvintele fiind înăbușite de umărul lui. "Garrett a fost
 acolo." "Ar fi trebuit să fiu eu."
Carter s-a născut protector. Este o parte din ceea ce îl face un bun lider, un căpitan uimitor.
Echipa lui este familia lui și nu va lăsa pe nimeni să se atingă de ei. Asta îl face, de asemenea, un
frate incredibil, chiar dacă uneori este puțin - sau mult - autoritar.
Dar când tatăl nostru a murit, când Carter a pus grija de mine și de mama mea mai presus de a
avea grijă de el însuși, și când prietenul și prietenii mei mi-au frânt inima? L-a împins la un cu totul
alt nivel. Se luptă cu sentimentul de vinovăție, crezând că nu a reușit să mă protejeze, iar acum este
hotărât să mă țină în siguranță...
de la suferință.
Înțeleg, chiar înțeleg. Dar nu m-a putut proteja atunci și nu mă poate proteja nici acum. Inimile
se frâng și oamenii sunt răniți. E inevitabil, și nu e realist să creadă că ar putea să mă țină în
siguranță pentru totdeauna.
Dar acum, când mă întâlnesc cu privirea lui Garrett peste umărul lui Carter, sunt dureros de
conștientă că există o singură suferință pe care nu vreau să o trăiesc, o singură persoană pe care nu
vreau să o pierd niciodată, iar în acest moment, el poartă un zâmbet blând și răbdător numai pentru
mine.
Așadar, continui să permit fricii să se strângă asupra mea, să-mi
controleze viața? Sau îl iau de mână pe Garrett și îi cer să sară cu
mine?
CAPITOLUL 26
MONSTRUL CU OCHI VERZI
 JENNIE

"ÎMI VINE SĂ VOMIT."

"Nu ești. Nu mai fi dramatic." "Ba
da. O voi face." Nu mint.
"Dacă ea nu o face, o voi face eu." Olivia își pune o mână pe stomac, iar cealaltă pe gură. Fața
ei pălește exact la timp, iar Cara își dă ochii peste cap, trăgându-și farfuria de bomboane în stomac.
Ca să fim corecți, Olivia chiar ar putea vomita. În ultima vreme, a fost la un pas de sănătate în
timpul sarcinii, dar mai devreme am fost la prânz și a zis "la naiba cu asta" și a aruncat totul pe
fereastră. A mâncat un platou de tacos și un coș de cartofi prăjiți cu brânză și chili. Se plânge și
geme de câteva ore.
"Nu e nimic în neregulă cu gustarea mea." Cara își bagă mâna înăuntru, ia o mână întreagă de
Skittles și M&M's și le aruncă - împreună - în gură. "Este de-înșelat."
Olivia gâfâie, clătinându-se înainte, iar eu îi strâng părul de la ceafă și îi masez spatele. A
devenit o actriță atât de bună de când a devenit o Beckett. Sunt atât de mândru de Pip-squeak-ul
meu.
Cu o altă rotire exagerată a ochilor, Cara își trage bomboanele în bucătărie. "Sunteți nașpa.
Dacă ați încerca, v-ar plăcea..."
"Categoric nu." Îi dau drumul la părul Oliviei și mă scufund pe spate, luându-mi farfuria de
Pop-Tarts. Garrett mi-a lăsat o cutie din tipul meu preferat înainte de a pleca: Frosted Hot Fudge
Sundae.
Cara ridică o sprânceană spre mine de unde își bagă gustarea în gură pe insulă. "Noi nu avem
această aromă aici, Jennie. Este exclusivă în State".
Fredonez în jurul mușcăturii mele.
"Știi cine are mereu arome amuzante de Pop-Tarts?" Mânuța asta nu e suficient de mare pentru
a-și ascunde zâmbetul mâncător de rahat. "Garrett. Da, le primește trimise special de la mama lui
Adam."
"Serios? Wow. Nu am cunoscut-o niciodată pe mama lui Adam. Este la fel de dulce ca el? Așa
se pare." Devierea: A+. Cara deschide gura, dar eu îmi bag o gustare între dinți și arăt spre
televizor. "Au început băieții."
Cara se scufundă lângă mine cu o gustare acceptabilă, iar Olivia se ghemuiește lângă mine în
timp ce băieții încep să se plimbe pe gheață, încălzindu-se pentru meciul lor.
 Oliviei îi ia aproximativ zece secunde să treacă de la gingășie la încruntare, băgându-și
popcornul în gură în timp ce mormăie pe sub respirație, încruntată la televizor.
"Despre ce vorbești, Pip?" Întreb, furând de la Cara un chips de nacho acoperit cu
brânză. Olivia face un gest sălbatic către televizor. "Uită-te la ei! Afurisiții de
vulturi. Se năpustesc direct înăuntru."
"Cine se năpustește?" Îmi răspund la propria mea întrebare când camera se îndreaptă spre femeile
pe jumătate îmbrăcate care își scutură pancartele în spatele geamului.
Beckett, arată-mi un hat trick și îți voi arăta un sex trick!
Poți să mi-o pui în gaura 5, #87!
Îmi strâmbă nasul de dezgust. "Ew. Nu-ți face griji; nu le acordă nicio atenție." De fapt, el
patinează până la una dintre camerele de la nivelul panoului, iar când se oprește acolo pentru a vorbi
cu ea, camera de pe televizor trece la acea imagine.
"Bună, prințesă!", strigă el din spatele geamului. "Mi-a fost dor de tine!" Se îndepărtează
patinând cu un clinchet de ochi, iar întreaga față a Oliviei se luminează, corpul fredonând fericit.
"Vezi? Nu ai de ce să-ți faci griji. Nici măcar nu a trebuit să zburăm până la Montreal ca să te
lovești de ei cu burta și să le arăți cine e șeful."
"Oh, uite." Cara mă apucă de antebraț. "Garrett are și el propria lui secțiune de fani în seara asta."
Urăsc felul în care îmi zvâcnește capul și "Ce?" frenetic care îmi iese de pe buze. Dar cel mai
rău dintre toate? Mi-a căzut chipsul de nacho.
Ochii mei urmăresc patinoarul de la televizor și îl găsesc pe Garrett fără ezitare. Este înalt și lat
în timp ce plutește pe gheață, chiar înainte de a se izbi de Carter din spate, împingându-l în borduri.
Este urmat rapid de Emmett care îi strivește pe amândoi de scândură și de Adam care se
îngrămădește ca un câine peste ei când se scufundă pe gheață, iar eu sunt prea enervată de grupul de
femei aflat la două rânduri mai sus ca să găsesc asta drăguț.
Căsătorește-te cu mine, Andersen!
Pot să mă ocup eu de bățul tău, G Baby?
"Stupid. Astea sunt semne stupide. Nici măcar nu sunt creative." Iau pachetul de fructe de
pădure suedeze de pe măsuța de cafea, îl desfac și îmi arunc jumătate din conținut în gură. "Să-i
mânuiesc bățul? Nu contează. Ce înseamnă asta? "Manipulează-i bățul." Am pufnit. "Mă rog."
"Ai spus asta de două ori", murmură
Cara. "Nu, nu am spus-o."
"Ai făcut-o, de fapt", observă Olivia, cu ochiul încruntat în timp ce mă examinează.
Scutur din cap, uitându-mă înapoi la televizor. Sincronizare teribilă; una dintre femei a coborât
la panouri, iar fratele meu pare să faciliteze conversația între ea și Garrett.
"Pipi." Mă ridic în picioare. "Trebuie să fac pipi. În toaletă. Scuzați-mă." Mă transform în
bărbatul care mă trimite cu degetul direct în rai. Foarte jenant.
Stau acolo cinci minute, până când sunt sigur că mă pot întoarce în siguranță. Când mă întorc,
îmi lipesc cel mai bun zâmbet nepăsător, îmi iau farfuria cu Pop-Tarts și mă strecor înapoi între
prietenii mei, ambii furând câte un Pop-Tart din tava mea.
"Mulțumește-i lui Garrett pentru Pop-
Tarts." Nu Cara spune asta. Este
Olivia.

"Mi-e cald."
"Ne place o regină conștientă de sine", îmi murmură Cara în păr. "Da, Jennie, ești
minunată." "Nu, vreau să spun că, fizic, mă simt de parcă aș fi în flăcări."
În acest moment mă aflu între două femei - una micuță și însărcinată, cealaltă înaltă și slabă -
care au hotărât să mă transforme în cățeaua lor de culcare pentru această noapte. Acestea au fost
cuvintele lui Cara. Olivia mi-a spus că pur și simplu îi era dor să se cuibărească cu soțul ei. Îmi
spusese deja că nu dormea bine fără Carter, iar cearcănele de sub ochii ei erau dovada.
Așa că, atunci când mi-a întins o pereche de pijamale, mi-a făcut o față îmbujorată și m-a rugat
să rămân peste noapte, nu am putut să o refuz. Cara a spus că dacă Olivia s-a culcat cu cineva, la fel
și ea. Acum iată-ne aici, noi trei ghemuiți într-un pat scandalos de mare, după un apel FaceTime cu
Carter, Garrett, Emmett, Adam și Jaxon care a durat mult prea mult și în care Carter i-a cerut
Oliviei să se furișeze singură la
la baie o dată, iar Cara și Emmett chiar s-au furișat.
"Eu sunt", spune Olivia cu un oftat. "Sunt fierbinte tot timpul. Sunt ca un cuptor. Nu pot să-l
opresc." Se ridică pe cot, cu ochii dansând în lumina lunii. "Hei, îți amintești când Carter mi-a
cumpărat un cuptor când am început să ne întâlnim pentru că al meu era stricat și nu voia să îmi fie
frig?".
"Este atât de ostentativ."
"Îi plac gesturile sale mari. Dar este atât de grijuliu." Un alt suspin, acesta fericit, iar Olivia se
lasă din nou pe saltea și își bagă un picior între al meu, ghemuindu-se mai aproape și urcându-mi
temperatura corpului cu încă zece grade. "Voi, Beckett, sunteți cei mai buni la îmbrățișări."
Sentimentul de plenitudine și mulțumire care îmi bâzâie în piept mă face să zâmbesc. "Cara, nu
m-aș fi așteptat să fii atât de gingașă."
"Oh, eu sunt un sprawler. Da, îmi place să mă urc deasupra lui Emmett și să mă dau bătut
pentru o noapte. Nu pot să-ți spun de câte ori tipul ăla s-a trezit cu capul încurcat între picioarele
mele, și nu din motive întemeiate."
Am chicotit, iar mintea mea se îndreaptă spre Garrett. Am adormit înfășurată în jurul lui de
nenumărate ori, m-am trezit în miez de noapte cu capul lui între picioarele mele din motive
întemeiate. Dar, fără greș, mă trezesc singură în fiecare dimineață, încercând să-mi amintesc felul
în care corpul lui cald se simțea închis în jurul meu, senzația vârfurilor degetelor lui alunecând pe
spatele meu, buzele lui alunecând de-a lungul umărului meu.
Veșnicia mea a fost una singuratică până acum. Nu realizasem greutatea golului până când
Garrett nu l-a umplut fără efort, ridicând tot ce era greu de pe umerii mei, de pe pieptul meu,
lăsându-mă să stau mai înaltă și să respir mai adânc.
Noaptea este liniștită și calmă în jurul nostru, sunetul moale al respirației regulate în urechea
mea, ridicarea și coborârea ușoară a piepturilor de o parte și de alta a mea, iar eu stau în liniște, în
dragoste, bucurându-mă de ea.
O pereche de brațe mă strânge în jurul meu, iar când deschid ochii, îi găsesc pe cei întunecați ai
Oliviei privindu-mă somnoroși.
"Care-i treaba, Pip?"
"Nu vreau să pleci", șoptește ea, iar în vocea ei se simte ceva greu și vulnerabil, ceva pe punctul
de a se rupe. "Nu vreau să te duci la Toronto când vei absolvi și mă simt atât de egoistă pentru asta."
Lumina lunii care se strecoară prin ușile balconului taie în felii singura lacrimă care se desprinde de
pe podul nasului ei. "Vreau să ai succes și, mai presus de toate, vreau să fii fericită. Dar, Doamne,
nu vreau să fii nevoită să pleci ca să faci asta."
Cred că Cara doarme, dar își încurcă degetele cu ale mele. "Vom fi mereu împreună, indiferent
unde ne aflăm. Dar este întotdeauna un bonus când nu trebuie să fim departe."
Și poate că veșnicia nu trebuie să fie singuratică. Cu siguranță nu se simte așa cu acești oameni
care mă înconjoară.
Cara a avut această idee amuzantă.
Folosesc cuvântul "distracție" în sens larg, desigur.
Ne-a trezit în această dimineață sfâșiindu-ne în bucăți, rânjind la noi ca un fel de pușcăriaș
dezaxat care tocmai își găsise următoarele victime.
Să-i facem pe băieți să lucreze pentru noi, spusese ea cu un chicotit maniacal.
Aparent, asta însemna să te îmbraci, să pleci de acasă chiar înainte ca băieții să aterizeze, astfel
încât să se întoarcă într-o casă goală în loc de una plină, unde trebuia să așteptăm să
să le urez bun venit acasă după o lungă perioadă de timp în care au fost despărțiți.
Nu mă deranjează. Am burta plină, port o pereche de botine cu tocuri stacojii și arăt bine ca
naiba în blugii ăștia, cu valurile mele revărsate pe spate. Abia aștept să văd reacția lui Garrett.
Când ne vor localiza în cele din urmă, asta este.
Cealaltă parte a planului lui Cara presupunea să le trimitem indicii video pe chat-ul de grup în
timp ce ne deplasam prin oraș. Ne-au urmărit și a fost semnificativ de amuzant să le citim mesajele
entuziasmate când își dau seama unde suntem, pentru ca apoi să fie urmate de o tonă de înjurături
când află că am plecat deja mai departe. Am fost cu cel puțin doi pași înaintea lor toată noaptea.
Acum m ă aflu în mijlocul ringului de dans de la Sapphire, transpirat ca naiba în timp ce mă învârt
în jurul lui, o femeie gravidă minusculă dansează mai mult decât am văzut vreodată - este pe o
înălțime sălbatică de zahăr de la desert - și
Cara își bea Martini-ul cu două pistoale.
Chiar și cu tot zgomotul, este imposibil să nu observi discuția care începe, mica frenezie care se
instalează brusc, iar când un zâmbet răutăcios se ivește pe fața lui Cara, știu: sunt aici.
Îi împinge Martini-ul în mâinile Oliviei și arată spre un bărbat chipeș și brunet. "Tu.
Dansează cu mine."
Ochii i se dublează în mărime. "O-okay."
Ea se ghemuiește în pieptul lui și îi alunecă mâinile pe șoldurile ei, în timp ce încep să se
legene împreună, iar bietul băiat pare să fie în rai.
Ar putea fi în 30 de secunde. Emmett arată de parcă ar vrea să îl trântească prin podea.
Ursulețul lat de pluș al unui bărbat se oprește în fața lor, privindu-și soția zâmbitoare.
Pumnii i se încleștară și își îndreptă privirea spre bărbatul care o ținea pe Cara. "Ia mâinile de pe soția
mea. Acum."
O scapă pe Cara ca și cum ar fi în flăcări, sprintând de pe ringul de dans, iar eu chicotesc când
Emmett o ia în brațe, o aruncă pe umăr și o cară spre cabinele private din spate.
O respirație fierbinte îmi sărută gâtul, un fior de anticipare îmi dansează pe șira spinării.
"Urmează să fii următoarea, într-un loc mult mai intim și cu amprenta mâinii mele tatuată pe fundul
tău. Așa că, dacă aș fi în locul tău, nu aș mai râde." Se aude o palmă rapidă și ascuțită pe obrazul
stâng al fundului meu înainte ca Garrett să treacă pe lângă mine, să se întoarcă și să strige: "I-am
găsit!".
"Ollie!" Carter alunecă pe ringul de dans, fără suflare. Se uită în jos la Olivia, privirea lui
încălzindu-se pe moment. "Ollie", murmură el. "Iubito, arăți al naibii de..."
"Nenorociților." Adam mă înfășoară într-o îmbrățișare, înăbușind un compliment pe care nu am
nevoie să îl aud. "Ne-ați avut peste tot în oraș."
"A fost ideea lui Cara", spun eu, îmbrățișându-l apoi pe Jaxon. "Noi suntem doar niște trecători
nevinovați."
Jaxon își descheie gulerul, iar ochii se plimbă peste club. "Și apreciez asta." Zâmbește în jos la
mine. "Am nevoie să mă descarc în seara asta."
"Să presupunem că e un cod pentru "a face sex"?"
Rânjetul continuă să crească, iar el îi întinde mâna. "Vrei să
 dansezi?" Mă întâlnesc cu privirea îngustată a lui Garrett peste
umăr. "Mi-ar plăcea." Tatuat, marele meu gură-cască înainte de a
dispărea cu Jaxon.
Am ajuns să-l plac pe Jaxon, și nu a durat mult. Este încă un pic egoist? Da. Este extrem de
excitat? Cine nu este? Dar e prietenos și ușor de înțeles, și e ceva liniștit la el care mă face să
vorbesc cu el. Poate pentru că întotdeauna m-am simțit un pic ca un outsider în acest grup, iar când
a apărut el, a simțit și el asta. A fost acceptat fără ezitare, la fel ca și mine, dar uneori mă întreb
dacă nu cumva își pune la îndoială locul aici, la fel ca mine.
"Ți se pare că Andersen e supărat? Mie mi se pare supărat."
 Garrett are un cot pe bar în timp ce bea o apă spumoasă cu lămâie, cu privirea ațintită asupra
noastră. Dar oare pare supărat? Arată de parcă ar avea de gând să ia ce vrea de câte ori vrea în seara
asta înainte de a-mi da în sfârșit ceea ce vreau eu; așa arată. Oricum ar fi, pare o noapte minunată.
Abia aștept. "Știi ce am mai observat la tipul ăsta?" Jaxon îmi aduce din nou atenția la el. "Bea
când suntem în excursii și alte chestii, sau dacă ieșim împreună, dar de fiecare dată când ești tu prin
preajmă,
el bea doar apă minerală."
Am observat și eu, deși nu am vorbit nici măcar o dată despre asta din noaptea în care ne-am
sărutat pentru prima dată. Garrett nu se atinge niciodată de o picătură atunci când suntem împreună,
chiar dacă suntem în oraș cu toată lumea. Obișnuia să aibă un pachet de șase cutii de bere ascuns în
frigider, dar acum e ciocolată caldă sau nimic. Dacă mă gândesc bine, nu-mi amintesc când am
văzut ultima dată o sticlă de bere acolo.
"Este un prieten care ne sprijină", este ceea ce îi spun lui Jaxon.
"Da, este un tip destul de bun." Cântecul se termină, iar Jaxon mă ia de mână și mă conduce
afară de pe ringul de dans. "Chiar dacă arată de parcă ar vrea să mă omoare. Poate că Cara avea
dreptate."
"În legătură cu ce?"
"Că e îndrăgostit de tine. A spus-o în ajunul Anului Nou."
Mă împiedic de propriile picioare, iar o mână mare aterizează pe spatele meu, prinzându-mă.
Garrett mă ține în echilibru, apoi mă conduce în cabina noastră privată, alunecând în spatele meu.
Jaxon își arcuiește o sprânceană, uitându-se între noi.
"E ceva foarte grav în neregulă cu tine dacă crezi tot ce spune femeia aia", spune în cele din
urmă Garrett. El dă din cap în direcția femeii în cauză, care se întâmplă să fie în poala soțului ei, cu
mâinile în părul lui, cu limba în gură. "Haide, Riley."
Jaxon chicotește, clătinând din cap în timp ce ia loc în fața noastră. "La naiba, da, ai dreptate. Nu
putem avea încredere în Cara."
Cara își flutură degetul mijlociu peste umăr.
Carter, Adam și Olivia ni se alătură puțin mai târziu, Carter cu o tavă cu diverse băuturi și un
meniu de mâncare - priorități - iar Adam o susține pe jumătate pe Olivia, care cedează rapid. Ea
pare atât să coboare de la înălțimea de zahăr, cât și să regrete decizia de a purta tocuri.
O oră mai târziu, nu m-am mișcat din locul meu și mă distrez de minune. Poate că acest lucru se
datorează în parte cantității nebănuite de frustrare sexuală care se rostogolește de pe bărbatul de
lângă mine în timp ce citește fiecare mesaj pe care i-l trimit fără a putea reacționa în exterior.

Eu: Să merg pe Indiana Bones în seara asta, sau pe fața ta?

Eu: Doamne, nu mă pot opri să nu mă gândesc la limba ta pe păsărica mea.
Îmi place când mă faci masa ta.
Eu: Poate putem încerca acel mic dop de sticlă în seara asta, în timp ce îți sug pula.
Eu: Dacă ți-ai strecura mâna între picioarele mele chiar acum, ai afla cât de udă
sunt.
 Pumnul lui Garrett se strânge atât de tare în jurul paharului, încât mă tem că s-ar putea sparge. Îl
lasă jos și scrie cu furie un răspuns.

Ursul: Cât de ud ești, rază de soare? Nu omite nici un detaliu și o să fiu blând cu
tine în seara asta.
 Eu: Și dacă nu vreau să mă lași în pace, uriașule?
Ursul: Cum. Udă. Sunt. Ești?
Eu: Atât de îmbibat, încât ai putea să te strecori înăuntru.

Garrett sare în picioare, împingându-l din greșeală pe Adam afară din cabină. "Baia!", strigă el.
"Trebuie să plec. Să fac pipi. La revedere. Ne mai vedem."
Îmi reprim râsul în timp ce el pleacă în fugă, iar restul băieților îl urmează pentru a lua mai
multe băuturi. Nu au plecat mai mult de treizeci de secunde când se apropie un bărbat înalt, slab, cu
bucle întunecate, cu ochii lui căprui și adânci, prietenoși și ațintiți asupra mea. Nervii mă trag de
piele, iar eu îmi încrucișez un picior peste celălalt, ocupându-mă de băutura mea.
"Bună", spune el, oprindu-se la marginea cabinei. "Eu sunt..."
"Oh, Doamne!" Olivia se trezește la viață, bătând din palme. "Tu ești Alejandro Perez!" Țipă,
pumnii îi tremură sub bărbie. "Jennie, el este..."
"Mijlocaș de la Vancouver Whitecaps", încheie Alejandro, râzând. "Îmi
pare atât de rău. Sunt un pic fangirling. Am jucat fotbal în copilărie și..."
"Fotbal?" Cara își sorbește băutura. "Mulțumesc lui Dumnezeu. Ai spus mijlocaș și eu am zis:
"Nu am mai auzit de poziția asta de hochei. Care dintre băieții noștri o joacă?"".
Alejandro încă rânjește. Are un zâmbet grozav, larg și dințat, dar nu e prostesc și dezechilibrat
ca al lui Garrett. Îi întinde mâna, iar eu i-o strecor pe a mea, pur și simplu pentru că nu știu ce
altceva să fac. "Și tu cine ești?"
"Jennie", răspund liniștită, întâlnind privirea curioasă a lui Garrett în timp ce se
apropie. "Scuzați-mă." Se interpune între mine și Alejandro, alunecând lângă mine,
foarte aproape. "Oh." Alejandro examinează apropierea corpurilor noastre. "Voi doi
sunteți...?"
Mă uit la Garrett. El se uită la mine. Cara este cea care răspunde la
întrebare. "Nu, Jennie a noastră este singură ca un Pringle. Nu-i așa,
Gare-Bear?".
Privirea lui Garrett zăbovește înainte de a o lăsa să cadă, sorbindu-și apa, și nu știu de ce, dar
când murmură: "Corect", stomacul meu se scufundă, greu de dezamăgit.
"Mișto." Alejandro își întinde mâna. "Hei, tu ești Garrett Andersen, nu-i așa? Aripa dreaptă la
Vipers? Sunt un mare fan."
Garrett îi strânge mâna, oferindu-i un zâmbet care mie mi se pare cam crispat. "Îți răspund
imediat. Băieții și cu mine avem deja bilete pentru meciul de deschidere pe teren propriu."
"Exact. Ar trebui să mergem să bem ceva după aceea." Înainte ca Garrett să poată răspunde,
Alejandro își îndreaptă din nou atenția spre mine. Mă mișc pe scaun, fără să vreau, nefiind
obișnuită cu el. "Și eu speram să-ți fac cinste cu o băutură chiar acum, Jennie."
"Oh..." O căldură inconfortabilă îmi înțeapă gâtul. "Eu nu
beau." "Apa contează foarte bine."
"Da, Jennie", intervine Cara. "Apa contează foarte bine."
 Îi arunc o privire de avertizare, iar ea își repliază buzele în gură. Olivia mă urmărește cu o
expresie indescifrabilă, privirea se îndreaptă spre Garrett, care se simte ca gheața lângă mine. Nu
vreau ca el să se simtă ca gheața; îmi place când e cald ca soarele.
Îmi curăț gâtul, îmi întăresc coloana vertebrală și îi zâmbesc lui Alejandro. "Mulțumesc pentru
ofertă, dar nu sunt interesată."
"Nu te interesează în general, sau nu te interesează eu?"
Ochii mei cutreieră barul în căutarea a ceva de spus ca să închid rapid discuția. Îi zăresc pe băieți
revenim cu băuturi, fratele meu deschizând drumul cu ceea ce pare a fi o porție extrem de
ostentativă de vată de zahăr albastră și roz așezată deasupra unui pahar de șampanie, și pot să
ghicesc că acesta este singurul motiv pentru care a comandat-o. "Sincer să fiu sincer, nu prea caut să-
mi extind bazinul de sportivi profesioniști. Am deja unul supraprotector pe post de frate mai mare."
"Ollie, uite! Băutura asta a venit cu vată de zahăr!" Carter îi bagă în față vata de zahăr, apoi
rupe o bucată și o mănâncă. Ochii i se măresc când îl vede pe Alejandro. "Oh, hei! Perez!"
Alejandro se uită de la Carter la mine. "Iisuse, voi doi sunteți aproape identici. Cum de mi-a
scăpat asta?" Carter se așează cu un râs. "Da, Jennie își trage înfățișarea izbitor de bună de
la mine."
Poate că nu-mi doresc atenția lui Alejandro, dar atunci când se trage pe un scaun lângă Carter și
toți devin repede prieteni, mă cuprinde un sentiment ciudat de dezamăgire, amestecat cu deja vu.
Am avut atenția lui, iar acum o are și Carter, și așa se întâmplă în viață când fratele tău este
căpitanul unei echipe din NHL.
Îmi duc băutura cu forța la buze, iau o înghițitură, iar degetele mâinii libere se joacă cu
șervețelul meu ud din poală. O mână mare o acoperă pe a mea, eliberând șervețelul și așezându-l
pe masă. O secundă mai târziu, Garrett își înfășoară cu grijă degetul mic în jurul celui al meu, iar
ceva în mine se liniștește.
Am singura atenție pe care o vreau.
Patruzeci și cinci de minute, câteva mesaje murdare, un dans cu Adam, două cu Cara și o
băutură virgină de vată de zahăr mai târziu, mă ascund în baie. Devine imposibil să nu-l privesc pe
Garrett, iar degetul lui mic agățat în jurul celui de-al meu sub masă nu mai este de ajuns. Mi-e cald
și foame, mor de nerăbdare să ies de aici și să merg acasă, unde putem în sfârșit să ne salutăm cum
se cuvine.
Îmi mângâi gâtul cu o cârpă rece și umedă și oftez înainte de a ieși pe holul întunecat.
Degete puternice îmi înfășoară încheietura mâinii, trăgându-mă într-o nișă ascunsă. Pulsul îmi
bate cu putere, o căldură aprinsă răspândindu-se în partea de jos a pântecelui meu, în timp ce spatele
îmi este presat de un piept tare și lat. O mână caldă se scufundă sub tivul cămășii mele, alunecând
pe trunchiul meu. Buze moi îmi ating umărul expus.
"Ai pielea de găină", îi șoptește Garrett.
"Pentru că m-ai speriat ca naiba, fraiere." Cuvintele se sfârșesc într-un geamăt când gura lui se
deschide pe gâtul meu. Când numele lui îmi scapă din gură pe un scâncet, mâna lui mi-l acoperă.
"Shh, rază de soare. Dacă faci mai mult zgomot, nu voi mai putea lua ceea ce am venit să iau și
trebuie să-ți spun că nu mai pot aștepta nici un minut." Îmi prinde maxilarul în mâna lui,
întorcându-mi fața spre el, arătându-mi întunericul înfometat care îi strălucește în ochi.
Și apoi gura lui o ia pe a mea.
E tot ce-mi doresc să fie: înfometat, posesiv, umed, fierbinte. Doamne, e atât de fierbinte. Dar
mai mult decât atât, este... melancolic. Tânjesc. Reverențios.
I-a fost dor de mine. Poate la fel de mult cum și mie mi-a fost dor de el.
Ca și cum mi-ar fi demonstrat că am dreptate, se retrage, sprijinindu-și fruntea de a mea cu un
suspin blând. "Mi-e dor de tine." La timpul prezent, nu la trecut.
 Ne înfiletez degetele împreună. "Sunt chiar aici."
"Știu, dar eu am fost ocupată cu hocheiul, iar tu cu dansul și cu Simon cel puturos. Sunt doar
morocănos pentru că mă simt ca și cum aș fi în pauză."
"Ei bine, atunci trebuie să fi fost un băiat rău."
"Atât de rău", murmură el, gura luându-mi-o din nou pe a mea cu un mârâit scăzut. Mă împinge
împotriva peretelui și aruncă o privire peste umăr înainte ca degetele lui să danseze în fața mea,
înfășurându-mi ușor gâtul. "O să te duc acasă și o să-ți fut păsărica udă până la piele cu Indiana
Bones. Apoi te voi linge și te voi face să te ejaculezi din nou, de data asta pe limba mea."
Oh, Doamne.
 "Ai înțeles?"
Înghit, dând din cap, iar o durere adâncă se instalează între picioarele mele când Garrett își
urmărește nasul pe gâtul meu, apoi înapoi spre urechea mea.
"Folosește-ți cuvintele, rază de soare. Știu că le ai."
Limba mea se târăște pe buze, disperată să îl gust din nou. "Da."
"Bună fată." Se apasă pe mine, lăsându-mă să simt greutatea propriei sale nevoi. "Acum, hai să
ne întoarcem la masă și poți să te prefaci că mă urăști în continuare."
"Îți place când mă prefac că te urăsc."
"Da." Îmi aruncă un sărut rapid pe obraz, apoi își bagă mâna în pantaloni pentru a-și ajusta acel
nodul glorios, șuierând. "Mă excită când ești obraznic cu mine."
Râd, dar nu durează mult.
De fapt, se stinge repede când ochii mei se întâlnesc cu acei ochi mari și albastre care ne privesc.
Jaxon stă în fața noastră, cu privirea pendulând între mine și Garrett, cu maxilarul din ce în ce
mai aproape de pământ. Zâmbește brusc, dar este unul dintre acele zâmbete terifiante, ciudate, toate
strălucitoare, cu dinții încleștați.
"Uh..." Își drege glasul și își bate pumnul în mâna opusă. "Deci, am auzit că..."
"Oh, nu." Îmi acopăr gura tremurândă cu mâinile. "Nu." Lacrimile îmi umplu ochii, gata să se
verse. "Carter o să mă omoare."
"Oh. Oh, la naiba. Nu." Jaxon își flutură mâinile neregulat. "La naiba, nu, te rog, nu plânge. Nu-
i voi spune. Promit. Te rog, nu plânge." Se uită la Garrett pentru ajutor înainte de a mă strânge de
ambii umeri. "Hei, e în regulă. Secretul tău este în siguranță cu mine, Jennie, serios. Și, uh..."
Privirea îi cade pe între picioarele lui Garrett. "Nu voi spune tuturor că ți-ai botezat scula după
Indiana Jones. N-am mai auzit asta până acum. E... nou."
Strâmb din nas, ștergându-mă la ochi. "Mulțumesc, Jaxon. Ești un
prieten bun." Îl privim cum pleacă, iar când dispare, Garrett își ridică
pumnul. "Bună alegere în privința lacrimilor."
Îmi lovesc pumnul de al lui. "Îi prinde de fiecare dată."
CAPITOLUL 27
DISNEYLAND VS. INDIANA BONES
 JENNIE

"CE AM SPUS?"
Spatele meu se lovește de perete cu un zgomot surd, iar ochii încețoșați ai lui Garrett mă
urmăresc. Sunt mai mult albaștri decât verzi în seara asta, întunecați și puțin intimidanți, ca o mare
furioasă, făcându-mi respirația să devină superficială, dându-mi foc la corp.
Îmi las limba să alunece încet pe buza de jos, bucurându-mă de felul în care pulsul lui Garrett
bate în gât în timp ce îl privește. "Că ți-a fost dor de mine."
Mârâie, făcând încă un pas spre mine. "Nu."
"Ai făcut-o", susțin, împingându-l puțin mai departe. Vreau să văd cât de departe îl pot duce
fără să-l fac să cedeze. Sau poate chiar vreau să cedeze. Oricum ar fi, va fi distractiv. "A fost destul
de drăguț, Garrett." Îmi mângâi degetele pe partea laterală a feței lui și îi sărut maxilarul, zâmbind
pe stratul ușor de scruff atunci când pieptul lui răsună. "Ești doar o ruladă moale și lipicioasă de
scorțișoară."
Garrett mă împinge și mai tare de perete, îmi ia ambele încheieturi într-o mână și mi le fixează
deasupra capului, cu cealaltă mână la gâtul meu, cu degetele apăsând. Am făcut-o. L-am eliberat.
"Îți place să mă enervezi."
"Nu fi ridicol, Garrett. Îmi place la nebunie."
Îmi eliberează gâtul și îmi trece un deget lat pe talia blugilor mei. "Urăsc blugii ăștia."
"Și eu aș putea, dacă numele meu ar fi pe cardul de credit care le-a plătit. Până la urmă au fost
scumpe și am cumpărat trei perechi."
Un chicotit gutural, întunecat, îi părăsește buzele. "Atunci am două perechi de distrus."
"Să nu îndrăznești", îl avertizez cu voce joasă. Fundul meu arată divin în acești blugi; felul în
care atât Garrett, cât și Jaxon nu-și pot lua ochii de la el când îi port în preajma celor doi îmi spune
asta.
Cu privirea fixată pe a mea, Garrett își strecoară mâna sub talia denimului strâmt și îmi
smucește șoldurile înainte. "Atunci trebuie să fie pe podea, pentru că doar așa îmi plac."
Vârfurile degetelor mele dansează pe bicepsul lui, pe pieptul lui lat, scufundându-se în părul lui
în timp ce îmi ating buzele pe ale lui. "Atunci cred că ar fi bine să te apuci de treabă, Andersen."
Îl las la intrare în timp ce mă plimb pe hol, dezbrăcându-mă de cămașă pe drum, aruncând o
privire prelungită peste umăr când o arunc în urma mea. Urmează blugii, pe care îi atârn de vârful
degetului arătător înainte de a-i arunca în fața ușii dormitorului meu. În cele din urmă, Garrett își
pune fundul în mișcare, dar nu suficient de repede pentru a mă prinde înainte de a dispărea în baia
atașată.
Nu fac nimic aici în afară de a-mi admira felul în care arată corpul meu în setul de sutien și
chiloți asortat, satin și dantelă de culoarea smaraldelor. M-am îngrășat puțin în timpul petrecut cu
Garrett, lucru care m-ar fi trimis într-o spirală de trei săptămâni cu ani în urmă. Dar astăzi, îmi
palmuiesc sânii, bucurându-mă de greutatea lor, mă privesc în oglindă, iubind potrivirea obraznică a
fundului meu în
acești chiloți.
Îmi trec degetele prin împletitură, rupând valurile groase până când părul meu este o dezordine
pufoasă în jurul umerilor și abia aștept ca Garrett să mă adore.
Am mai spus-o și o voi spune din nou: omul are cel mai incredibil fund de hochei. Stă atât de
dezinvolt în timp ce mă așteaptă, cu mânecile de la cămașa cu nasturi îndoite aproape până la coate,
pantalonii conici strânși în jurul taliei slabe, fundul perfect și coapsele groase.
Se întoarce spre mine, cu pupilele dilatate, cu gâtul încleștat, în timp ce eu închid spațiul dintre
noi.
"Atât de chipeș", murmur, înfășurându-i cravata în jurul pumnului meu, dând o smucitură. El se
prăbușește în față, apucându-mi bicepsul pentru echilibru. Las cravata de mătase la picioarele
noastre și îi lucrez nasturii cămășii. "O să mi-o tragi în costum într-o zi?".
Ochii lui se lărgesc, iar vârful degetelor se înfige în pielea mea. Îmi place când facem acest
lucru de flip-flop, făcând schimb între îndrăzneț și timid. O facem fără efort, ca și cum am fi fost
meniți dintotdeauna să ne completăm unul pe celălalt.
"Garrett?" Palmele mele alunecă pe pieptul și umerii lui, alunecându-i cămașa până când aceasta
se dizolvă într-o baltă pe jos. "Ți-am pus o întrebare."
"Voi face orice dracu' vrei tu să fac, Jennie."
Zâmbesc, slăbindu-i catarama de la centură, trăgându-i fermoarul în jos. Când palma mea se
închide în jurul mădularului lui prin boxeri și el geme, pieptul meu se umflă de mândrie.
"Bun băiat", murmur eu, lăsându-i pantalonii să i se adune în jurul gleznelor. Îmi împing
mâinile pe spatele boxerilor lui, simțind felul în care fundul lui se flexează sub atingerea mea înainte
de a-i lăsa și pe ei pe jos. "Garrett?"
"Da?"
"Vreau să te așezi." "I-"
Cu palma pe clavicula lui, îl împing spre marginea patului. Buzele i se despart, limba îi curge,
ochii fixați pe mine în timp ce eu stau între picioarele lui. Îi iau mâna, rozându-mi burta cu degetele
lui.
"Vrei să atingi? Sau să te uiți?"
El înghite. "Răspunsul poate fi ambele?"
Chicotesc încet. "Nu. Nu se poate."
Deschid sertarul de la noptieră, degetele fluturând peste curcubeul meu preferat înainte de a se
înfășura în jurul celui pe care îl caut. Garrett a spus că vrea să mi-o tragă cu asta, dar eu vreau să-i
arăt cum pot să mi-o trag singură cu ea.
Răsuflarea lui se bâlbâie când mă întorc spre el. "Jennie, la naiba." Își târăște mâinile pe față cu
încetinitorul când plesnesc baza cu ventuză pe podea, chiar între picioarele lui. "Ai de gând... nu ai
de gând... chiar acolo? Oh, Doamne, cred că sunt rupt. Un scurtcircuit. Pune-mă în orez. E un
moment bun sau un moment prost să-ți spun că te iubesc?". Râde neliniștit. "La naiba, cred că te
iubesc cu adevărat acum."
Doamne, este cel mai simpatic, adorabil și adorabil om pe care l-am întâlnit vreodată. Nimeni
nu mă face să zâmbesc așa cum o face el.
Sutienul este primul, curelele de satin îmi alunecă de pe umeri și cad în poala lui Garrett, înainte
de a-mi agăța degetele în chiloți și de a-i strecura pe șolduri.
Îmi strânge lenjeria intimă la piept în timp ce eu îi ghidez picioarele mai larg, iar când apăs pe
Indiana Bones, făcându-l să danseze, mâna lui Garrett se închide în jurul celei a lui Garrett, oprindu-
mă.
"Ai nevoie de lubrifiant sau altceva?"
Îi ghidez mâna între picioarele mele, trecându-și degetele prin centrul meu, unde sunt absolut
udat. El geme, iar când îi ridic degetele sclipitoare, îl întreb: "Ce părere ai, Garrett?". Bazându-mă
pe plânsul sugrumat care îi părăsește buzele când îi aspir încet degetele în gură, cred că ar putea fi
pe moarte. "Am nevoie de lubrifiant?"
"Nu", rostește el.
"Nu", sunt de acord, adunându-mi umezeala pe vârful degetelor, mângâindu-mi încet jucăria,
acoperind-o.
În genunchi între picioarele lui Garrett, îi ghidez capul penisului spre locul unde îmi doresc cel
mai mult acest bărbat în fața mea. Orice gând îmi părăsește creierul în timp ce mă ușurez pe
lungimea lui, gemând pe măsură ce mă întinde.
"Iisuse." Unghiile lui Garrett îi mușcă în carnea coapselor. "Eu... eu... eu... eu... sunt în rai. Eu
sunt mort. Sunt mort?"
Doamne, e atât de adânc, iar când pulsează în mine, lovind acel punct, cad în poala lui,
apucându-mă de coapsele lui, strigând. "Garrett."
"Oh, Doamne. Nu sunt mort." Îmi strânge părul în pumn, cu ochii sălbatici, în timp ce mă ridic
și mă las să cad, din nou și din nou, încet, bucurându-mă de fiecare secundă dureroasă. "Cum naiba
ești reală?"
Găsindu-mi ritmul, îmi înfășor pumnul în jurul mădularului nerăbdător al lui Garrett. Cu
privirile încrucișate, îmi târăsc limba de-a lungul părții inferioare a lungimii sale tari ca piatra
înainte de a-i înghiți vârful, iar gura mea alunecă în jos, în jos, până când mădularul lui ajunge în
fundul gâtului meu.
Capul lui Garrett se lasă pe spate în timp ce scâncește, iar când se îndreaptă din nou, mâinile
mari îmi cuprind fața în timp ce se uită în jos la mine, privindu-mă. "Ești o capodoperă nenorocită."
Nu sunt sigură că mi-am dorit vreodată ceva atât de mult pe cât îmi doresc să mă dăruiesc lui
Garrett. I-am dat bucăți; acum vreau ca el să aibă restul.
M-am gândit la asta de ceva vreme. Dar nu am fost niciodată sigură că sunt pregătită, iar asta
mi-a spus că nu sunt. Și asta era în regulă. El nu avea nevoie de altceva de la mine, doar de ceea ce
eram dispusă să dau. Pentru prima dată în viața mea, am fost de ajuns.
Niciodată nu am fost suficient pentru nimeni în afară de mine. Garrett schimbă toate astea. Nu
am știut niciodată cât de mult aveam nevoie de cineva ca el până nu l-am găsit și nu cred că își dă
seama cât de recunoscătoare sunt că îl am.
Așa că am să-i arăt.
Degetele mele îmi găsesc clitorisul, învârtindu-se încet în timp ce călăresc penisul de sub mine.
Apucând boașele lui Garrett în mâna liberă, le masez ușor și, cu un șuierat, își mișcă șoldurile
înainte. Cocoșelul lui alunecă pe fundul gâtului meu, făcându-mă să am căscat, iar eu îi zâmbesc.
Garrett geme, degetele îmi răscolesc părul, strângându-l în pumnii lui. "Să nu te uiți așa la mine
cât timp ai penisul meu în gură."
Îl eliberez cu un pocnet și îmi ling colțul gurii umede. "Sau ce?"
"Sau îți voi arăta exact cum e să fii futut de mine când te porți ca un puști nenorocit." Apucând
baza penisului său, îi pompez încet, ținându-i privirea în timp ce ling o cursă languroasă de-a lungul
lui, învârtindu-mă în jurul vârfului în timp ce el șuieră deasupra mea. Șoldurile mele se leagănă
înainte și înapoi, măcinând. Simt că
Strălucesc din interior spre exterior. "Asta ar trebui să fie o amenințare, uriașule?"
Bună ziua, Garrett cel supărat. Am dat lovitura.
Într-o secundă sunt între picioarele lui, cu penisul lui în gură, iar în următoarea el este în spatele
meu, cu o mână înfiptă în talia mea, iar cealaltă îmi prinde strâns încheieturile mâinilor la spate.
Mă ține nemișcată, ținându-mă sătulă, dar împiedicându-mă să-mi urmăresc înălțimea. Mă
scâncesc, contorsionându-mă, disperată după ușurare.
Dinții lui îmi zgârie urechea, respirația caldă trimițându-mi un fior de dorință pe șira spinării.
"Care este
Ce contează, rază de soare? Vrei să
vii?" "Pot să mă fac să vin."
"Sigur că poți. Dar când sunt aici, te fac să vii." O mână aspră îmi strânge sânul, degetul mare
zgâriindu-mi sfârcul înainte ca degetele lui să danseze pe stomacul meu, găsind acel nodul strâmt
care își dorește întotdeauna atenția lui Garrett. Buze moi îmi ating umărul. "Ziua în care o să ne-o
tragem va fi ca un fulger, Jennie. O să-ți luminez tot cerul, așa cum tu îl luminezi pe al meu."
Am din nou acea apăsare în piept, cea care este acolo de aproape o lună. Se strânge un pic mai
tare de fiecare dată când sunt cu Garrett. Nu știu ce să fac în privința asta. Vreau să-i spun ce simt,
să-l întreb ce facem de acum încolo. Pentru că nu știu. Totul este atât de nou pentru mine și mă simt
lipsită de experiență, copleșită. Adevărul e că sunt al naibii de speriată.
Speriată că sexul nu-l va satisface. Speriată că se va plictisi. Speriată că nu va funcționa și că nu
vom putea rămâne prieteni. Mi-e teamă că va funcționa, dar cuiva nu-i va plăcea.
M-am săturat să fiu speriat. Vreau doar să fiu fericită.
Bărbia lui Garrett vine să se odihnească ușor pe umărul meu, mâna lui pe maxilarul meu în timp
ce îmi întoarce fața spre a lui.
Zâmbește, atât de frumos încât cred că mi se va sparge pieptul.
"Bună", îmi șoptește el pe buze. "Sper că știi că ești frumoasă." Îmi sărută vârful nasului, mărul
obrazului, în jos pe gât și de-a lungul maxilarului. Se oprește la urechea mea, iar terminațiile
nervoase îmi dansează când mă prinde de bărbie, ținându-mă acolo. "Dar tot am să-ți arăt cum e să
mă enervezi."
Ținându-mă de șolduri, mă trântește în jos pe penisul de cauciuc. Cad în față cu un țipăt,
zgâriind podeaua, iar pieptul lui vibrează cu un mârâit sinistru. Apoi, palma lui deschisă mă lovește
în fund, iar când îmi vine, țip din nou.
"Asta da fată bună", murmură întunecat în timp ce îmi manevrează corpul, împingând și
trăgând, luând și dând. Doamne, ce mult dăruiește omul ăsta. Degetele mi se înfășoară în jurul
gâtului, trăgându-mă spre el, ținându-mă pe pieptul lui solid în timp ce mă lucrează, împingând,
plonjând, conducând. "Abia aștept să văd cât de perfect te potrivești cu scula mea. Abia aștept să-ți
văd fața ta frumoasă prima dată când voi veni în tine."
O furnicătură începe jos în burtă, răspândindu-se ca un foc sălbatic în fiecare fibră, în timp ce
vederea mi se încețoșează. Mă răsucesc în strânsoarea lui în timp ce un al doilea orgasm se îndreaptă
spre mine cu capul înainte, iar când îmi șoptește "Vino pentru mine" la ureche, face exact ceea ce a
promis să facă: îmi face cerul să explodeze.
Culorile fluorescente îmi străbat câmpul vizual, luminându-mi lumea. Cuvintele mele se dizolvă
până când nu mai sunt decât niște suspine fără sens, confuze, iar eu mă prăbușesc de trupul lui
Garrett.
Mă ia în brațe și se ridică în picioare, ducându-mă la duș, unde mă spală cu tandrețe sub jetul
cald. Nu găsesc în mine puterea de a rosti nici măcar un cuvânt până când nu suntem înveliți în
pături pe canapeaua din sufrageria mea, douăzeci de minute mai târziu, mâncând boluri de Corn
Pops cu spatele lipit de pieptul lui.
"Mi-am luat biletul pentru recitalul tău."
 Mă învârt, aproape că îi dau cupa în cap. "Da?" "Mhmm. Abia
aștept."
Și eu sunt încântat. Toți oamenii mei preferați vor fi acolo, urmărindu-mă din public, iar Garrett
este preferatul meu dintre toți.
"Știu că după aceea mergem la cină să sărbătorim cu toată lumea..."
"Pentru ziua de naștere a lui Carter", clarific eu.
Garrett își dădu ochii peste cap. "El spune să te sărbătorim pe tine; tu spui să-l sărbătorim pe el.
Cred că vă putem sărbători pe amândoi."
 "Beckett's nu împart scena centrală, Garrett."
Râde încet și îmi ia castronul după ce îl așează pe al lui, scurgând laptele. "Ei bine, mă gândeam
că poate am putea face ceva după aceea. Doar noi doi."
"Întotdeauna facem ceva doar noi doi."
"Corect. Dar asta ar fi diferit." Privirea lui sare în altă parte, apoi se întoarce.
"Diferit în ce fel?"
"Nu știu." Ridică un umăr. "Special." "Special
cum?"
Gâtul îi lucrează și ochii îi urmăresc șuvița din părul meu pe care o învârte în jurul
degetului. "În ce fel special, Garrett?"
"Ca o întâlnire, poate. De Ziua Îndrăgostiților. Dacă vrei."
"Dacă vreau eu?" Inima mea galopează, un zâmbet înflorește. "Dacă vrei?"
Își linge buzele, privirea ezitantă întâlnindu-se cu a mea, și dă din cap. "Da, vreau." Își drege
gâtul și se apucă de treabă: vomă de cuvinte, specialitatea mea preferată dintre specialitățile lui.
"Știu că mai sunt două săptămâni până atunci, dar plec peste două zile pentru o altă călătorie, iar
apoi sunt acasă doar pentru o noapte, iar noi zburăm din nou acasă cu o zi înainte de recital, așa că nu
avem prea mult timp înainte, și știu că am spus ceva special, dar nu putem merge nicăieri pentru că
e un secret și toate astea, dar m-am gândit că poate am putea face ceva special, dacă nu comandăm
desert la restaurant, am putea mânca împreună și să organizăm un picnic sau ceva de genul ăsta,
poate cu lumânări și perne și nu știu, și nu trebuie să-mi iei un cadou sau altceva, dar m-am gândit
că ar fi drăguț să..." Inspiră o respirație tremurândă și îi dă drumul. "Să avem o întâlnire adevărată."
Se scarpină la tâmplă și face o grimasă. "A fost dur, nu-i așa?"
"A fost groaznic", confirm. "Dar cred că te pot strecura înăuntru."
Ochii lui zboară spre ai mei, cu fața înroșită de culoare, și zâmbește.
"Da?" Zâmbesc și eu. "Da."
"Grool." Se strâmbă. "Sfinte Sisoe. Am făcut chestia cu Mean Girls. Am început să spun
"grozav", dar am terminat cu "cool"."
Chicotind, mă întorc și îmi încolăcesc brațele în jurul gâtului lui. "Ești obosit. Trebuie
să dormi." El oftează, strângându-mă de fund. "Ai dreptate."
Mă rostogolesc de pe el, ducând bolurile în bucătărie. Îl găsesc pe Garrett la ușă, încălțându-se
și aranjându-și pantalonii.
"Te duci?"
Își ridică privirea, oprindu-se. "Am
crezut că..." "Nu, e în regulă. Doar
întrebam."
"'Pentru că ai spus că ar trebui să dorm", explică
el. "Așa este. Așa am făcut."
"Așa că probabil ar trebui
să..." "Poate vrei să..."
"Oh." Sprâncenele lui Garrett se ridică. "Spuneai ceva?"
"Nu. Nu, categoric nu." Îmi flutur mâinile în jurul meu, cu un plus de fâlfâit pentru a distrage
atenția de la faptul că habar nu am ce fac. "Tu pleci."
"Adică..." Își freacă ceafa. "Doar dacă nu cumva voiai să spui...?"
"Cine, eu?" Arăt spre mine. Da, cu siguranță mă transform în Garrett. "Nu aveam de gând să spun
nimic." Capul lui Garrett se clatină încet. "Grozav. Super. Cred că... voi... pleca atunci."
Zâmbesc. "Grozav."
Râsul lui este preferatul meu, un sunet cordial și cald, iar când mă trage în el cu un pumn de
cămașă, valul de emoții care mă lovește este cu adevărat uluitor.
"Grozav", îmi șoptește el pe buze. "Atât de grool."
CAPITOLUL 28
REGULI? CE REGULI?
 GARRETT

"ASTA E JOCUL, BĂIEȚI." ÎMI TREC MÂNA PESTE MASĂ, ADUNÂND CĂRȚILE.
Carter își răstoarnă capul în jos și își încrucișează brațele, încruntat. "E o porcărie, asta e."
"Știi cum se spune", murmur eu. "Trebuie să înveți să pierzi înainte de a putea..."
"Dacă îmi spui că trebuie să învăț să pierd ca să apreciez victoria, te arunc din avionul ăsta
nenorocit."
"Oh, deci Olivia poate să o spună, dar eu nu pot? Standarde duble."
"Olivia poate spune tot ce vrea! Îmi crește copilul și îmi suge pula!"
"Carter", mormăi Adam în jurul sandvișului, fără să-și ridice privirea de la cartea din cealaltă
mână. "Nu mai fi un ratat supărat."
"Nu sunt un ratat", mormăi el, lăsându-se în jos pe scaun.
"Tu ești." Jaxon și cu mine tocmai i-am bătut pe Carter și Emmett la euchre de trei ori la rând.
Trebuia să fie doar un singur joc, apoi două, și... îl știi pe Carter. "Nu poți fi cel mai bun la toate."
Carter se ridică degetul de la piciorul de la baza scaunului meu. "Emmett joacă ca naiba."
"Hei!" Emmett își ridică privirea de pe telefon. S-ar putea să fie prima dată când își dă seama că
jocul s-a terminat. "Nu mi-am văzut soția de cinci zile și îmi trimite mesaje foarte detaliate despre
cum mă va primi acasă în seara asta." Telefonul îi sună, ochii îi devin sălbatici, iar el se ridică
brusc. "Eu... trebuie... să... plec. Să mă ușurez."
Carter se ridică în picioare alături, întinzându-și brațele pe deasupra capului cu un căscat. "O să
plec și eu. Vreau să-i dau un sext lui Ollie înainte de a mă prăbuși pentru restul zborului. Am nevoie
de ceva energie ca să-i pot zgudui lumea când ajung acasă. Sarcina o face să fie super excitată. E
greu de ținut pasul cu ea în unele zile." Râde încet, cu o privire îndepărtată în ochi. "Zilele trecute
m-a trezit cu..."
"Oprește-te." Adam își ridică sandvișul ca pe un scut. "Pentru numele lui Dumnezeu, Carter,
oprește-te. Nu vrem să știm, iar Olivia nu vrea ca noi să știm; crede-mă pe cuvânt."
Carter face o grimasă, adunând ambalajele de la mâncatul de stres când pierdea. Îi dă o lovitură
în cartea lui Adam. "Trebuie să ți-o tragi. Dacă ai nevoie de niște sfaturi..."
"Eu nu știu."
"Ești sigur? Umblă vorba pe stradă că știu cum să vorbesc cu doamnele."
Adam răsfoiește o pagină din cartea sa. "Și cum a fost Ollie atât de norocos, nu
vom ști niciodată." "Ce carte citești astăzi?" întreb în timp ce Carter dispare.
 Adam îmi arată coperta, iar eu și Jaxon râdem. Arta subtilă de a nu da doi bani.
"De ce vrei să nu-ți mai pese?"
"Nu știu. Nimic. Totul. Nu știu." Lasă cartea la piept și oftează. "Ar trebui să spun la naiba cu
întâlnirile? Ar trebui să accept ceea ce toate fetele par să ofere?"
 Scutur din cap, amestecând cărțile. "Nah, nu vrei să faci asta. Nu e vorba de tine."
"Poate că așa ar trebui să fie. Nu caut să mă prostesc și să rănesc sentimentele nimănui. Dar
niciunul dintre ei nu dă doi bani pe mine, așa că de ce dau eu atât de mulți?"
"Pentru că ești un tip de treabă", spune Jaxon. "Și nu ești genul de tip care se culcă fără
obligații. Ăsta sunt eu și, deși îmi place și, în mod normal, o recomand cu căldură, nu cred că ar fi
scena ta."
Degetele lui Adam se cufundă în buclele lui. "Nici eu nu prea cred
că este." Am chicotit. "Atunci de ce te gândești la asta?"
Își scoate ochelarii de citit cu ramă închisă la culoare și își freacă ochii. "Cred că nu prea sunt.
Poate că doar renunț la lupta cu întâlnirile. Nu face decât să mă facă să mă simt și mai singur."
"Așa că ia o pauză. Îți ocupi timpul liber cu copiii de la cămin și te bucuri de asta, nu?".
Zâmbetul lui este instantaneu. "Chiar sunt. Este atât de mișto să fac parte din motivul pentru
care unii dintre acești copii ies din carapacea lor."
"Atunci concentrează-te pe asta pentru o vreme. Petreceți timp făcând ceea ce vă face fericiți.
Știu că vrei să întâlnești pe cineva, dar nu te distrezi făcând asta acum. Revino peste câteva luni."
Adam își răsucește buza de jos, apoi dă din cap. "Când ai devenit atât de înțelept?"
Adevărul este că discuția cu Jennie ajută. Încerc mereu să îi arăt că o înțeleg și îmi place să o
ajut să găsească o cale de a trece dincolo de problemele ei. Dar nu-i pot spune asta lui Adam, așa că
îi spun celălalt adevăr.
"Am trei surori mai mici foarte emotive care se ceartă pentru orice. Uneori trebuie să fiu
înțeleaptă." Și uneori nu știu când ar trebui să fiu înțeleaptă, ca săptămâna trecută, când cred că
Jennie a încercat să mă invite să rămân la ea.
Gândindu-mă la ea în ultima vreme a fost greu. Între hochei și repetițiile pentru recitaluri,
programele noastre s-au încurcat. Discuțiile nocturne nu sunt o opțiune cu Adam ca și coleg de
cameră. Sunt norocoasă dacă am cinci minute să-i văd fața sau să-i aud vocea.
Ea este singura persoană cu care vreau să-mi petrec singura mea noapte acasă, așa că îi trimit un
mesaj rapid.

Eu: Acasă într-o oră. Vii la mine?

Sunshine: Pentru că ți-e dor de
mine? Eu: Pentru că vreau o muie.
Soare: Spune adevărul, Gare-Bear. Eu nu stau cu mincinoșii. Stau doar cu băieți
grozavi.

Nu lasă să treacă incidentul cu groful, dar gluma e pe seama ei. Glumele mele preferate sunt cele
pe care le împărtășim împreună.

Eu: Bine. Mi-e dor de tine și vreau o felație. Te rog să vii la mine.
Soare: Și?
Eu: Și aș vrea să te îmbrățișez pentru că au trecut 5 zile. Te rog să vii la mine.
Eu: Și eu te gâdil pe spate. Te rog să vii la mine.
Eu: Și eu o să te hrănesc. Te rog să vii la mine.
Eu: Te rog. Te rog. Te rog.
 Soare: OMG, nu e nevoie să fii atât de disperată. Oricum sunt deja aici.

Sunt pe punctul de a o întreba ce vrea să spună, când apare o fotografie cu ea ghemuită în patul
meu. Are o Pop-Tart între dinți și face semnul păcii cu mâna liberă, cu părul castaniu împrăștiat pe
perna mea. Abia aștept să mă alătur ei acolo și, dacă sunt foarte norocoasă, voi putea să o țin toată
noaptea.

Soare: Cearșafurile tale sunt magice și ai gustări mai bune. Am venit să mănânc și să
trag un pui de somn. Urma să te surprind la ușa ta purtând doar panglica de păr legată
la gât, ca un cadou ce sunt.

Iisuse Hristoase, n-o s-o las niciodată

să plece. "Cui îi trimiți mesaje?"
"J..." Degetele mele se opresc. Privirea mea se ridică încet, găsindu-l pe Adam cu o sprânceană
arcuită în timp ce așteaptă să termin acel nume J. "-axon. Jaxon." Îmi curăț gâtul. "Riley. Jaxon
Riley." Taci. Taci. Garrett.
"Îi trimiți mesaje lui Jaxon în timp ce el stă vizavi de tine?"
Privirea mea alunecă spre Jaxon. Așteaptă, cu mâinile încrucișate pe masa dintre noi, fără să
aibă telefonul la vedere.
La naiba, merită să încercăm. "Da?"
"Garrett", îl avertizează Adam în sinea lui. "Jur pe Dumnezeu, dacă asta e Jennie..."
“She just—she just—she-she-she…no, she just needs a ride to…I’m not…it’s not…” Renunț,
trecându-mi mâinile de sus în jos pe față. "Aaah."
"Aw, haide!" Adam își aruncă cartea pe scaunul de lângă el, îngropându-și fața în mâini.
"Garrett, nu! Ai promis că va fi doar o singură dată!"
"Ei bine, Adam, am mințit!"
El oftează, expresia având toată trădarea la care mă așteptam.
"Îmi pare rău. Nu am vrut să te mint, dar nu am putut să-ți spun. M-ai fi făcut să mă opresc."
"Pentru că nu vreau să-mi pierd cei mai buni prieteni!", șoptește el în șoaptă, verificând dacă nu
mă ascultă nimeni.
în afară de Jaxon, care chicotește ca un măgar. "Ai fi fost la doi metri adâncime, iar Carter ar fi fost
la închisoare pentru că te-a pus acolo!"
"Nu mai țipa la mine!" Îi strig înapoi sub respirația mea. "Nu-mi place asta!"
"Dă-mi-o-n mă-sa. Nici măcar nu știu ce să... să... fut." Face un gest către Jaxon. "Știai despre asta?"
Jaxon își ridică mâinile în sus. "Hei, am văzut din greșeală ceva ce nu am vrut să văd niciodată.
Și apoi a plâns și..."
"Oh, haide", se amuză Adam. "A plâns? Nu, te-a jucat ca pe o vioară nenorocită, asta e ceea ce a
făcut.
E o nenorocită de Beckett, Riley. Concentrează-te asupra jocului."
"La naiba, e aspru când e supărat. Dar cred că știu când o fată se preface că plânge." Când
zâmbesc, el se eschivează. "La naiba, e bună."
"Nu-i puteți spune lui Carter", îi implor. "Vă rog."
"Ce să-i spun?" Jaxon aruncă o privire peste umăr. Carter e cu opt rânduri în fața noastră, cu
scaunul înclinat, cu căștile pe urechi, cu fața Oliviei pe ecranul iPad-ului său. "Că te culci cu
surioara lui?".
"Nu, nu mai e așa. Adică, a fost." Îmi s t r â n g ochii, clătinând din cap. "Nu, noi... noi nu am..."
Sprâncenele lui Jaxon se ridică în sus. "Nu i-ai tras-o?"
 "Facem... alte lucruri." Ce fac eu? Nu mi se pare corect. "Corect.
Pentru distracție?"
Lui Adam îi cade maxilarul. "Prieteni cu beneficii? Nu. Nu cu ea dintre toți oamenii, Garrett."
"Nu. Adică, da. Adică, nu știu..." Mă frec la ceafă. "A început așa, doar distracție, cu reguli ca
să nu devină ceva serios..."
Jaxon fredonează. "Și acum vrei să te culci cu regulile."
Nu mai vreau ceea ce am vrut înainte. Timpul limitat, lipsa de obligații, libertatea de a pleca
oricând ne convenea, regulile. Și urăsc faptul că îi spun altcuiva înainte de a-i spune lui Jennie.
"Chiar îmi place de ea", șoptesc. Cuvintele au un gust amuzant, nu pentru că ar fi o nouă
revelație, pentru că nu este. Ci pentru că e prima dată când le spun cu voce tare, ajungând să fiu
sincer cu altcineva în afară de mine însumi. De teama de a pierde ceea ce avem, a trebuit să înghit
cuvintele zi de zi, să le îngrop împreună cu intențiile mele, cu toate speranțele mele.
Dar acum nu mai pare atât de lipsit de speranță.
"Am invitat-o la o întâlnire ca lumea după spectacolul ei de pe 14. A spus da, așa că... cred că și
ea mă place. În plus, ea este..." Ochii mei se îndreaptă spre cei ai lui Adam. Duritatea se
estompează, compasiunea revenind. "E cea mai bună prietenă a mea."
Adam se uită lung la ea. Știu de ce se teme. Același motiv pentru care e acolo și pentru mine.
Oftează, frecându-și fața. "Vreau să fii fericită. Atâta timp cât știi că Carter își va pierde mințile."
Ultimul lucru pe care vreau să-l fac este să o rănesc pe Jennie. Nu sunt sigur că asta va fi
suficient pentru Carter. Jaxon trebuie să-mi simtă înfrângerea, pentru că intervine. "Ei bine, ai
spus că nu ai avut încă o întâlnire adevărată.
Să vedem cum merge mai întâi. Știi tu, să te asiguri că ești pe aceeași lungime de undă și restul.
Când știi că merge undeva, atunci poți vorbi cu Carter. Chiar îți va purta pică dacă o faci fericită pe
sora lui?"
Nu pot să spun că m-am văzut vreodată primind sfaturi de la Jaxon sau, mai bine zis, plăcându-
i, dar are sens. Nu simt că trebuie să aștept și să văd dacă lucrurile între noi vor merge, dar trebuie
să mă asigur că e un pas pentru care e pregătită. În plus, îmi dă puțin mai mult timp, decât să încerc
să obțin permisiunea lui Carter de a mă întâlni cu sora lui în următoarea săptămână.
La urma urmei, aș vrea să văd recitalul lui Jennie, nu să-l transmit în direct de pe un pat de spital.

Nici nu s-a închis ușa în urma mea și Jennie deja dansează pe hol, sărind în brațele mele.
"E clar că ți-a fost dor de mine mult mai mult decât mi-a fost mie dor de tine", murmur în părul
ei. Este moale și caldă în timp ce se agață de mine, miroase a scorțișoară și cafea, și puțin a rufele
mele. Ea este toate lucrurile mele preferate într-unul singur.
"Pfft. Asta nici măcar nu este posibil. Ești obsedată de mine." Ea alunecă pe corpul meu și se
învârte, făcându-mi un șold. "În plus, sunt prea grozavă ca să-mi fie atât de dor de tine."
"N-o să renunți la asta, nu-i așa?", murmur eu, privind-o cum se furișează în bucătăria mea. "Cu
ce ești îmbrăcată?"
Ea aruncă o privire peste umăr. "Aveți probleme cu vederea?"
"Îmi vine greu să mă obișnuiesc cu ideea că te-ai învârtit prin apartamentul meu în...
doar chiloții tăi și tricoul meu cât timp nu sunt aici să mă bucur de asta." Ea prezintă o cutie de
pizza. "Și ai comandat cina?"
"Mereu ți-e foame când ajungi acasă. A ajuns aici acum zece minute, așa că e încă fierbinte și..."
pleoapele ei se închid în timp ce inspiră, "- miroase atât de bine."
Mi-e foame. Dar nu de pizza.
Mă îndrept spre Jennie, în timp ce ea lasă o mușcătură în gură, fredonând fericită. Ea înghite,
zâmbește, iar eu o apuc de șolduri.
"Bună", șoptesc, atingându-i buzele cu un sărut. "Mi-a fost dor de tine. Mult mai mult decât ți-a
fost dor de mine."
Lasă felia jos, trecându-și brațele peste umerii mei în timp ce încep să ne plimbăm pe hol.
Zâmbetul ei este atât de fericit în seara asta, ochii atât de luminoși, mici pete de aur înotând într-o
piscină albastră.
"Chiar mi-a fost dor de tine. Gâdilătorul de spate pe care mi l-ai luat de Crăciun este grozav, dar
nimic nu-ți întrece degetele tale."
"Mmm. Îți plac degetele mele."
Îi scot cămașa - cămașa mea - și o arunc pe podeaua dormitorului meu. Nu poartă sutien, iar
sfârcurile ei se zbârnâie sub căldura privirii mele.
Vârfurile degetelor ei dansează pe cravata mea, găsind nodul de la gât, jucându-se cu el în timp
ce mă privește de sub genele întunecate, păcătoase. "Chestia asta nu e niciodată dreaptă, Garrett",
murmură ea, trăgând încet de mătasea roșie pentru a o elibera. Își înfășoară ambele capete în jurul
pumnilor și îmi ghidează fața spre a ei. "Sărută-mă."
Îngrămădind-o de perete, îi susțin bărbia cu degetele, înclinându-i fața spre mine. Obrajii ei sunt
plini de culoare, cu valuri calde de culoare maro care îi încadrează fața.
Buzele destul de arcuite se despart, fără suflare. "Ce mai aștepți?"
Îmi târăsc degetul mare peste buza ei inferioară. "Doar mă uit la tine. Uneori nu-mi vine să
cred că exiști." Chiar înainte ca buzele noastre să se întâlnească, văd ceva albastru pe patul
meu.
"Ce naiba e asta?" Îi întorc capul spre dildoul elegant, piesa care iese în afară aproape de bază și
care îi face clitorisului ei ceea ce îi place gurii mele să facă. "Unde te masturbezi în patul meu?".
Genele îi flutură, cu gropițele trasate într-un zâmbet obraznic în timp ce trage de cravata
înfășurată în jurul pumnilor. "Ce ai de gând să faci în privința asta, uriașule?"
Îi răspund cu acel sărut pe care îl implora cu o clipă în urmă, apoi îi desprind ușor degetele de
cravată, lăsând mătasea să alunece prin mâna ei în timp ce o îndepărtez.
Luându-i mâinile într-una din mâinile mele, îi înfășor mătasea în jurul încheieturilor. "Ai
încredere în mine, Jennie?" "Da", răspunde ea fără ezitare.
"Bine." Trag de capetele cravatei, strângând-o instantaneu în jurul încheieturilor ei, aducându-le
împreună între noi. Ea gâfâie.
"Ce faci?" Cuvintele sunt pline de uimire, de dorință. Își dorește asta - ea, neajutorată; eu, în
control - la fel de mult ca și mine.
"În acest moment? Nimic." O forțez să se așeze pe pat și îi desfac larg picioarele. Își ia buza de
jos între dinți în timp ce eu înfășor mătasea prin căpătâiul patului, fixându-i mâinile deasupra
capului. "Peste un minut? Îți fut păsărica așa cum îmi place, până când îmi vei striga numele
suficient de tare încât să mă audă vecinii."
Pielea i se pătează cu piele de găină în timp ce tremură, numele meu abia dacă mai răsuflă când
îi iese din gură.
"Mmm, ceva de genul ăsta." Îmi târăsc degetul mare pe cusătura picioarelor ei, unde o pată
întunecată și umedă decorează bumbacul roz pal. Căldura se revarsă, iar ea își ridică șoldurile de pe
pat, disperată după mai mult. "Dar mult mai tare."
Un oftat străbate aerul când îmi bag mâna înăuntru, trecându-mi degetele prin fanta ei. Jennie
tresare
înainte, luptându-se împotriva cravatei.
"Te doare?" întreb. Ea dă din cap, gâfâind în timp ce îi trag chiloții pe picioare. Îi îndoi
genunchiul, urmărindu-i sărutările pe interiorul coapsei. "Te simți bine? Cu asta? Sau te-ai simți
mai bine dacă m-aș opri?"
"Oh", strigă ea, cu spatele arcuit când o ciupesc la intersecția coapsei. "Mai mult, te rog."
Îmi trec vârful limbii peste clitorisul ei umflat și îl trag ușor între dinți. "Răspunde la întrebare,
Jennie."
"Doamne, te rog, nu te opri, Garrett", mă imploră când mă retrag. "Te rog."
Încet, împing două degete în ea, bucurându-mă de felul în care se strânge în jurul meu. Îmi aspir
degetele în gură, iar ochii lui Jennie se închid în timp ce se zbate, căutându-mi atingerea, implorând-
o fără cuvinte.
"Al naibii de delicios, rază de soare."
Mă întind peste cearșafurile zdrențuite, înfășurându-mi degetele în jurul înlocuitorului meu.
Micuța baghetă se trezește la viață atunci când apăs butonul de pornire. Jennie mi-a spus odată că
era una dintre preferatele ei, alături de Indiana Bones. Stimulare dublă, spunea ea; nu se poate bate.
"De câte ori ai folosit asta?" Întreb, trăgând capul jucăriei pe fantă, învârtindu-l în jurul
clitorisului ei, urmărind-o cum tremură.
"O dată."
Îl trag deoparte.
"De trei ori", strigă ea cu disperare, iar când îl împing încet înăuntrul ei, ea geme, dându-și capul
pe spate în perne. "Nu a fost de ajuns. Nimic nu e de ajuns când nu ești tu."
Îmi plac aceste cuvinte mai mult decât vreau să recunosc, iar când împing jucăria un pic mai
departe, când acel cap curbat atinge acel loc care îi place, ea gâfâie, trăgând de cravată. Degetul
meu mare acoperă micul adaos al jucăriei, simțind puterea de aspirare. Când îl fixez peste clitorisul
ei, ochii lui Jennie se rotesc, cuvintele se pierd într-un strigăt confuz.
Ea se zvârcolește și geme, legănându-se cu jucăria, împingându-se în mine în timp ce eu îmi
trag în gură un sfârc rozaliu.
"La ce te gândeai? În timp ce ți-o trăgeai singur?"
"Tu", suspină ea, cu șoldurile clătinându-se, cu spatele arcuit. Trage de căpătâi, încercând să se
elibereze. "Oh, Doamne, Garrett."
"Dar eu?"
Capul îi cade pe spate, ochii i se închid în timp ce un sunet îi sfâșie gâtul când scot încet jucăria,
apoi o scufund din nou înăuntru. "Mă gândeam la... tu să mi-o tragi."
"Cu limba mea? Sau cu degetele mele?"
Dinții îi încleștară buza inferioară în timp ce se legăna în jucărie. "Fii
precisă, Jennie."
"Cu pula ta", urlă ea. "Mi-aș fi dorit să fii tu în mine."
Înclinându-mi corpul peste al ei, îmi înfășor degetele în jurul gâtului ei, privindu-i fața în timp
ce urcă spre acel vârf. E din ce în ce mai greu să fiu blând cu ea. În ultima vreme, tot ce vreau să fac
este să o aplec și să i-o trag atât de tare încât să uite cum o cheamă. Să o rup în bucăți și apoi să o
pun la loc. Vreau să țipe că e a mea și vreau să fie sinceră.
Dar vreau să fiu și eu a ei.
 "Cum crezi că o să-ți placă?" Gura mea plutește deasupra ei în timp ce mă împing mai tare,
atingând acel punct care o lasă fără suflare. "Când te voi lua, vrei să o fac încet? Vrei să fiu blând?
Dulce?" Îmi apăs buzele pe colțul gurii ei în timp ce ea gâfâie. "Sau vrei să ți-o trag.
Ești tare? Dură? Vrei să-ți arăt cât de mult te doresc? Cât de mult te-am dorit de o veșnicie? Cum
am visat la asta în fiecare noapte?"
Privirea mea îi cutreieră chipul, toate marginile moi pe care le iubesc, iar când îi urmăresc linia
brațelor până la încheieturile de deasupra capului, îi găsesc mâinile care se întind spre mine.
"Garrett", scâncește ea, tremurând când îi eliberez gâtul și îmi trec degetele printre ale ei,
privind-o cum se clatină pe margine.
"Nu vă faceți griji. Putem să nu ne grăbim, să facem totul. Nu am de gând să te las să ieși pe ușa
aia odată ce te am."
Scot jucăria de între picioarele ei înainte de a o băga din nou în ea, iar când degetele de la
picioare i se îndoaie și spatele i se arcuiește, îi iau gura cu a mea, înghițindu-mi numele în timp ce
ea îl strigă.
Cu o smucitură rapidă de cravată, o eliberez de căpătâiul patului și o întorc, ridicându-i șoldurile
de pe pat, cu fundul ei perfect și rotund în aer.
"Sunt atât de departe de a termina cu tine, rază de soare."

Trupul ăsta a fost înfășurat în jurul meu de prea multe ori ca să le mai număr. I-am privit genele
groase cum se odihnesc pe pomeții ei, cum pieptul ei se ridică și coboară constant în timp ce
doarme. Am simțit cum se strânge strânsoarea ei pe mine când mă schimb și am zâmbit la
încruntarea care îi trage la colțurile gurii când visează, la felul în care se strâmbă în sus când îi trec
cu degetul mare peste umflătura buzei de jos, când îi mângâi un deget pe o parte a feței sau când îmi
ating buzele de fruntea ei.
Și totuși, habar nu am cum e să adorm cu ea în brațe. Să dormi liniștit cu picioarele ei împletite
cu ale mele. Să mă trezesc dimineața cu trupul ei cald încă înghesuit în al meu și să văd cum soarele
îi face fața să strălucească în timp ce o scăldă de la fereastră.
M-am săturat să nu știu cum este. Nu mai vreau să visez la asta, vreau să o trăiesc.
Opresc televizorul și pun telecomanda deoparte. Jennie se agită, cu genele fluturând, cu ochii
albaștri care se uită la mine. Căldura îi urcă în obraji când vede că o privesc.
"La ce te uiți?"
Îi dau părul jos de pe frunte și i-l pun după ureche. "Tu." "De
ce?"
De ce? De ce naiba nu? E frumoasă, prietena mea cea mai bună. Mă face să zâmbesc când nici
măcar nu face nimic și trăiește fără chirie în mintea mea 24 de ore din 24, 7 zile din 7. Cine avea
dreptul să o facă atât de magnifică?
Când mă uit la ea, o mie de emoții se învârt în mine și este greu să aleg doar una pe care să mă
concentrez. Aș vrea să le pot exprima în cuvinte, dar nu știu cum.
Dar există un lucru pe care îl pot face.
Îi cuprind fața, convingându-i privirea să se întoarcă la a mea. E nervoasă, mai nervoasă decât
mine. Dar nu vreau să fie nervoasă; vreau să fie sigură.
"Rămâi", îi șoptesc. "Chiar aici, cu mine. Te rog, Jennie. Rămâi cu mine."
Ochii ei mari se mișcă cu precauție între ai mei. Acea teamă începe să se risipească, lăsându-mă
cu un zâmbet devastator care îi spulberă fața, aprinde un foc în pieptul meu și mă încălzește din
interior.
"Bine", spune Jennie. "Voi rămâne."
CAPITOLUL 29
TOCMAI MI-AM FĂCUT UN
PRIETEN?
 JENNIE

"FĂRĂ GEL DE PĂR", MURMUR EU, SCOTOCIND PRIN SERTAR. "SERIOS? ARATĂ ATÂT DE BINE TOATĂ
pe cont propriu? De necrezut."
Este surprinzător de ordonat aici pentru o baie de burlac. Aș fi impresionat, doar că nu găsesc ce
caut, așa că enervarea câștigă detașat.
Până acum, vanitatea lui a produs o cantitate nebună de bețișoare Q, acele bețișoare de ață
dentară în loc de ață, care îl ridică imediat pe Garrett cu câteva trepte, și o serie de aparate de tuns.
Toate sunt diferite, dar nu înțeleg de ce are nevoie de atâtea. N-ar trebui să mă plâng; orice face cu
părul facial îmi merge. Îmi place foarte mult felul în care mă gâdilă între coapse.
Examinez o sticlă de apă de colonie înainte de a mi-o stropi pe tricou. Practic, este al lui Garrett,
așa că deja miroase ca el, dar puțin mai mult nu strică.
"Oooh." Îmi trag bumbacul la nas, inspirând. Miroase ca-n rai întotdeauna, proaspăt ca citricele
de la dușul lui, dar colonia adaugă un miros de pământ, genul care mă face să mi-l imaginez în
pădure, într-o flanelă în carouri, mânuind un topor. "Atât de bine."
"Spionaj?"
Țipând, am închis sertarul și m-am întors să-l găsesc pe Garrett în ușă. Este dezbrăcat, ceea ce
mă distrage. Locotenentul Johnson este super tare ca piatra și masiv, făcând cu mâna pentru a
saluta, ceea ce este extrem de deranjant.
"Spionaj? Nu. Eu? Nu." Brațul meu se agită în direcția blatului, unde sunt împrăștiate lucrurile
lui, și din greșeală îi șterg apa de colonie de pe el. Este într-o sticlă frumoasă de sticlă și nu pot
pronunța numele, așa că probabil nu-mi permit să o înlocuiesc dacă se sparge la picioarele noastre.
Probabil de aceea mă arunc în față, cu brațele întinse.
Garrett întinde pur și simplu mâna și prinde sticla, legănând-o în pieptul său, iar eu mă izbesc
de el.
"Ești bine?" Nu mă întreabă dacă sunt fizic intact și fără dureri. Îmi pune la îndoială sănătatea
mea mintală, iar tonul lui arată că i se pare amuzant.
"Căutam o periuță de dinți." Îngrop cuvintele în clavicula lui. "Nu pot să te sărut cu respirația
de dimineață. E dezgustător."
Ochii lui verzi-albaștri sunt încețoșați, grei de somn, în timp ce mă privește. Dacă somnul lui a
fost ca al meu, a fost glorios. Nu am mai dormit atât de adânc de mult timp ca atunci când am
dormit cu trupul cald al lui Garrett închis în jurul meu toată noaptea, cu mâna lui întinsă pe
stomacul meu, cu fața îngropată în gâtul meu. Este cu adevărat cel mai mare ursuleț de ghemuit din
toate timpurile, și cred că și eu aș putea fi.
Mă eliberează și se îndreaptă spre tejghea, punându-și deoparte apa de colonie și scoțând un
coșuleț împletit. Înăuntru se află o periuță de dinți roz împachetată, legături de păr, deodorant,
balsam de buze, șervețele demachiante și o cutie mică de tampoane.
 Un nod mi se strânge în stomac ca un pumn furios. Încercarea mea de a înăbuși valul de gelozie
care mă străbate nu reușește. Înghit și îmi plantez un zâmbet forțat pe buze. "Ții aici produse
feminine pentru fetele pe care le primești la tine?".
Între sprâncene îi apar două linii atunci când se strâmbă. Garrett se apleacă peste mine,
scoțându-și pasta de dinți și depunând-o în mâna mea.
"Nu." Își agață degetul mare sub bărbia mea și îmi ridică gura spre a lui, sărutându-mă adânc.
"Țin aici produse feminine pentru tine." Îmi bate o mână la fund înainte de a se plimba înapoi în
dormitor, un fund de hochei incredibil de mare se balansează înainte și înapoi în timp ce pleacă.
"Ugh", geme el, smulgându-și pantalonii de trening de pe podea. Se uită peste umăr, un zâmbet
tachinos jucându-i-se pe buze. "Respirația ta de dimineață este scârboasă."

Dansul a fost viața mea de când mă știu, dar când mi-am pierdut tatăl, a devenit salvatorul meu. A
fost singurul mod în care puteam să mă pierd, să ies din viața mea, din coșmarurile mele și să mă
ridic deasupra ei, chiar dacă doar atât timp cât durează cântecul. Nu contează unde mă aflu sau cu
cine sunt; închid ochii și muzica mă duce acolo unde vreau să fiu.
Două mâini îmi înfășoară talia înainte de a mă ridica în aer, vântul îmi flutură pe față în timp ce
Simon ne învârte pe amândoi. Când picioarele mele ating pământul, mă grăbesc pe scenă, versurile
cântecului meu preferat urmărindu-mă pe urmele mele. Corpul meu se înalță în timp ce sar prin aer
în timp ce James Arthur cântă despre doi oameni care se îndrăgostesc așa cum stelele cad din cer,
iar chipul lui Garrett îmi inundă mintea. Sunt luată prinsă cu garda jos de această viziune, iar un fior
de îngrijorare mă cutremură la semnificația din spatele ei.
Nu am fost niciodată îndrăgostit. Credeam că sunt, iar când Kevin mi-a frânt inima, am crezut
că dragostea era motivul pentru care mă durea atât de tare. Dar, de-a lungul anilor, mi-am dat seama
că nu a fost așa. Eram doar o fată, cineva care tânjea după acceptare, intimitate, și m-am agățat de
ceea ce el mi-a oferit. Nu a fost iubire; a fost o lecție învățată.
Ceea ce am cu Garrett pare... diferit. Unic și trecător, ceva la care nu renunți. Dar eu sunt doar o
jumătate dintr-un întreg; nu pot controla când altcineva vrea să renunțe. Sincer să fiu, să intru în
ceva cu această logică e înfricoșător.
Învăț să îmi țin umerii pe spate, să fac pașii chiar și atunci când sunt nesigură.
Chestia e că, oricât de șovăitori ar fi pașii, ei nu par atât de nesiguri când acel bărbat este cel care
așteaptă la destinație.
O mână o prinde pe a mea, iar Simon îmi zâmbește când ochii mei se deschid brusc. Mă învârte
în jurul lui, trăgându-mă la pieptul lui, iar ochii îi coboară spre buzele mele în timp ce fața lui
plutește deasupra mea, apropiindu-se tot mai mult în timp ce cântecul se apropie de sfârșit. Pulsul
meu tună când liniștea ne învăluie, deși știu că el nu va închide distanța. Când aplauzele răsună în
sală, ne despărțim, amândoi fără suflare și transpirați.
Mihail se șterge la lacrimi inexistente. "Frumos. Absolut uluitoare." Urcă treptele de la
marginea scenei. "Simon, emoția este la înălțime. Pari absolut captivat de domnișoara Beckett.
Jennie, arăți un pic speriată de Simon, dar funcționează, ca și cum dragostea voastră unul pentru
celălalt ar fi descurajantă."
"Da, descurajantă." Îmi dau părul jos de pe gâtul meu umed. "Cu siguranță asta e."
"Diamantele mele orbitoare", murmură el, cu bărbia sprijinită pe pumnul său în timp ce se uită
la noi. "Și Jennie, tot nu simți sărutul de la sfârșit?".
"Încă nu simt asta."
 El ridică mâinile în semn de înfrângere. "Ei bine, în regulă. Oricum cred că voi doi ați bătut în
cuie chestia asta. Niciodată nu se va ști că nu sunteți un cuplu adevărat." Își verifică ceasul. "Bine,
am o întâlnire în zece minute și o întâlnire la prânz mai târziu la Rapscallion. Voi doi ar trebui să
mergeți acasă să vă odihniți. Ați meritat-o. Hai să nu ne întindem."
"Mulțumesc, Mik." Îmi iau pantalonii de yoga și mi-i strecor pe fund. "Asigură-te că iei stridii.
Sunt..." Îmi duc vârful degetelor la buze, sărutându-le, "-Sărutul bucătarului."
Simon își strecoară brațul în jurul umerilor mei când am terminat de îmbrăcat. "Vrei să luăm
prânzul?
Mexican? Italiană? Oooh, ce zici de thailandeză?"
Stomacul meu geme. "Mi-ar prinde bine niște mâncare thailandeză, dar mă duc la Hank's cu
Carter."
"Cina?
"Nu pot." Am acasă un jucător de hochei mare și extrem de sexy care pleacă mai târziu în seara
asta. Plănuiesc să mă folosesc de orele noastre trecătoare.
Simon își pune mâna pe inimă. "Mă omori, Beckett."
Râsul meu este ușor. Lucrurile au mers bine cu Simon de când și-a cerut scuze. Viitorul nostru
spectacol înseamnă multe nopți târzii împreună, exersând și terminând pe podeaua studioului cu o
cutie de mâncare la pachet. Lucrurile au fost perfect platonice și e plăcut să ai un prieten.
"Putem face mâine Thai", îi spun.
"S-a făcut." Cu o îmbrățișare, mă trimite pe ușa din față, unde Carter mă așteaptă lângă
bordură. "Jennie", strigă Carter destul de tare, fluturând din brațe. "Jennie! Sunt chiar aici!"
Picioarele lui mănâncă
distanța dintre noi în timp ce se încruntă la Simon. "Jennie", mă mustră el, trăgându-mă sub brațul
lui. "Ce ți-am spus eu despre cum să stai cu dobitoci?"
"Nu?"
"Așa este, la naiba." Îmi deschide ușa și îi aruncă lui Simon un zâmbet orbitor. "La revedere,
Steve!"
Carter este un tată supraprotector - mai ales cele în care vrea să mă facă de râs strigându-mi
numele și fluturând ca unul dintre acele brațe gonflabile care se agită pe care le vezi la dealerii de
mașini - sunt mai mult decât enervante, dar sunt prea fericită ca să-mi pese acum.
A fost deosebit de sufocant de când a avut loc furtuna de rahat de la cinematograf cu Kevin. Se
învinovățește, ceea ce este absurd, dar Carter a fost întotdeauna unul care crede că ar fi putut fi
cumva mai bun. Crede că ar fi trebuit să lase totul baltă ca să fie cu mine când Garrett a spus că am
avut o zi proastă. Singurul lucru bun care a ieșit din asta este că Carter nu pune la îndoială faptul că
eu și Garrett ne-am apropiat ca prieteni.
Oricum, Carter a fost foarte atent, ceea ce înseamnă că, până să ajungem la Hank's, eu îmi desfac
sandvișul de la McDonald's în timp ce îmi sorb macchiato cu mere de la Starbucks, pentru că Carter
a trecut prin două drive-thrus-uri diferite pentru mine.
"Cum se face că ea are Starbucks și eu beau cafea de la McDonald's?" Hank
bombănește. "Îți place cafeaua de la McDonald's! Ai spus că o preferi!"
"Cred că inventezi lucruri", argumentează Hank, împingându-mă cu cotul când Carter oftează
cu voce tare. "Să-l enervezi este atât de distractiv."
"Sunt total de acord." Îi strecor lui Dublin o mușcătură din cartofii mei de cartofi prăjiți. "De
aceea noi doi suntem prieteni atât de buni."
"Și cum se face că te-a luat Carter astăzi? Nu ți-a împrumutat una din mașinile lui?"
"Azi e zăpadă. Mă neliniștesc când conduc pe zăpadă." Și uneori mă lovesc din greșeală de
stopuri în Benzul de o sută de mii de dolari al fratelui meu; dați-mă în judecată.
Mâna lui Hank o caută pe a mea. O strânge, la fel și inima mea. "Este în regulă, scumpo.
Conduci când te simți confortabil."
 "Primăvara, cred."
"Ei bine, atunci cum o să ajungi la școală?" întreabă Carter, oftând.
"La fel cum am făcut-o și înainte. În autobuz." Îl privesc cum își desface sandvișurile pentru
micul dejun și se apucă să stivuiască toate cele trei chiftele de cârnați. Se comportă morocănos, dar
de fapt e bine dispus pentru că el și Olivia au fost la o ecografie în această dimineață. Așa că îmi
încerc și eu norocul. "Garrett m-a dus cu mașina în dimineața asta."
Două plimbări, tehnic vorbind. Una spre școală și, înainte de asta, una pe față. Ambele au fost
plăcute, dar cea din urmă mai mult, din motive evidente.
Lui Carter i se clatină capul. "Huh?"
Dau o înghițitură foarte mare din cafea, dând din cap. "M-am întâlnit cu el în această dimineață.
S-a oferit să mă ducă acolo."
"Oh." Carter clipește. De trei ori. Apoi își ridică sandvișul cu trei etaje la gură și ia o mușcătură
uriașă. "O-tay. Drăguț din partea lui."
"Ai aproape douăzeci și nouă de ani. Te-ar omorî să înghiți înainte de a vorbi?"
Hank mă mângâie pe mână. "Nu poți să înveți un câine bătrân trucuri noi. Carter nu
poate fi schimbat."
Poate, dar cu un an în urmă nu m-aș fi așteptat niciodată ca el să stea aici și să asculte pe repeat
sunetul bătăilor inimii copilului său nenăscut.
"Doctorul a spus că inima îi bate cu o sută șaizeci și două de bătăi pe minut. Mai repede decât
restul deja."
"Numai tu ai putea fi competitivă în ceea ce privește ritmul cardiac al fătului", murmur eu.
Hank zâmbi. "Bănuiesc că nu ai auzit niciodată povestea bătrânească potrivit căreia bătăile mari
ale inimii sunt semnul unei fete?" Carter pufnește. "Da, bine, Hank. Cum zici tu."
"Irlanda și cu mine ne-am dorit întotdeauna o fetiță", spune Hank cu nostalgie. "Am încercat ani
de zile și a fost distrusă când nu a mers. Mi s-a frânt inima pentru că nu i-am putut oferi ceea ce-și
dorea, iar eu voiam să-i ofer întreaga lume." Își mângâie colțul ochiului și zâmbește, strângându-ne
ambele mâini. "S-ar putea să fi durat mai mult decât am crezut, dar în cele din urmă mi-am primit
fata și băiatul. Poate un pic mai arogant decât mi-am imaginat, dar vă iubesc pe amândoi la fel și
știu că Irlanda v-a adus în viața mea."
Nasul mă furnică și îmi încrețește. "Nu am venit aici să plâng, Hank. Nu mă mai face să simt
lucruri." "Cineva trebuie să o facă. Voi doi Beckett aveți tendința de a fi destul de închiși până
când cineva bate la ușă.
pe pereții tăi." Privirea lui se rătăcește și reușește să mă facă să mă simt ca și cum s-ar holba direct
în sufletul meu când în sfârșit se oprește, fixându-mă cu precizie. "Carter a lăsat deja pe cineva să-i
dărâme zidurile. Când ai de gând să lași pe cineva să facă același lucru pentru tine?".

"Jennie!"
Arunc o privire peste umăr în timp ce traversez holul. Pășirea ar fi fost mai impresionantă dacă
nu m-aș fi așezat în papucii mocasini la plecare în această dimineață. Ca să fiu corect, mă grăbeam.
Garrett m-a dezbrăcat, apoi m-a îmbrăcat. Apoi l-am dezbrăcat din greșeală și apoi am căzut din
greșeală în duș, și pun pariu că amprenta plăcilor de duș încă mai persistă pe genunchi. Ce vreau să
spun este că am avut exact un minut să mă schimb în haine noi și să mă încalț cu o pereche de
pantofi.
Emily se îndreaptă spre mine de la recepție. "Oh, ești aici. Slavă Domnului."
Am apăsat butonul de apelare a liftului. "Eu locuiesc aici. Unde altundeva aș
putea fi?"
 "Aștept deja de o oră." "Așteptați ce? Să
mă aștepți pe mine? De ce?"
Mă urmează în lift și se lasă pe perete. "Mi-am pierdut cheile." "E nasol să fii
nașpa."
Mă privește cu o privire neimpresionată, scoțând limba la mine. Eu i-o înfig pe a mea înapoi.
"Mi-au făcut un set nou, dar nu va fi gata până diseară, așa că am nevoie de un loc unde să mă duc."
"Unde ai de gând să te duci?" Întreb când ies din lift. Uitându-mă peste umăr, o găsesc
așteptând în spatele meu, cu mâinile împreunate sub bărbie, cu ochii la fel de strălucitori ca și
zâmbetul ei plin de speranță. "Oh, haide. Eu?"
"Te rog", mă imploră în timp ce deschid ușa. "Garrett este singura persoană pe care o mai
cunosc aici. Nu credeam că vei aprecia că eu și el suntem singuri în apartamentul lui, chiar dacă eu
nu aș încerca nimic."
"Garrett poate face ce vrea." Nu este o minciună, cred, dar se simte ca una, pur și simplu pentru
că nu-mi place.
Emily își dădu ochii peste cap.
"Oh, te rog." "Noi nu ne
întâlnim."
"Bine, Jennie. Nu te întâlnești cu nimeni și nu ți-ar păsa dacă eu și el am fi singuri pentru
câteva ore în apartamentul lui, pentru că nu ești deloc geloasă, pentru că doar vă regulați, așa că nu
e mare lucru."
Prinzându-mi brațele la piept, îmi arcuiesc o sprânceană. "Ăsta e un mod de a te face invitată în
apartamentul meu?"
Își împreunează din nou mâinile,
bosumflată. "Știi că nu am vin."
"Da, Jennie, știu." Și iată-i din nou ochii. Cred că și ea și-ar putea da ochii peste cap la fel de
mult ca și mine. "Nu-mi pasă. Nu avem nevoie de băutură ca să ne distrăm."
Colțul gurii mi se strâmbă când îmi dau seama că i-am spus aproape exact aceleași cuvinte lui
Krissy cu câteva zile în urmă.
"Te rog?" Mă apucă de umeri, dându-mi o scuturătură. "Te rog, te rog, te rog, te rog."
Eu gem, iar ea se bucură, fluturând un pumn în aer în timp ce trece pe lângă mine și se simte ca
acasă în apartamentul meu.
Literalmente, chiar acasă. Își dă jos pantofii, își aruncă poșeta și haina pe canapea și începe să
cotrobăie prin toate lucrurile mele. Îi ia doar cinci minute să ajungă la ultima oprire din
apartamentul meu, care este dormitorul meu, iar eu nu am reușit să o opresc să răscolească niciun
lucru. E foarte îndreptățită și băgăcioasă, și îmi amintește de Carter.
Emily face o rotire lentă, fredonându-și aprobarea. Ochii ei aterizează pe suportul mic de lângă
patul meu, cu sertarul pe jumătate deschis, iar eu aproape că mă arunc pe el, aproape că o trec prin
perete și o plachez pe Emily pe podea. Chicoteala mea este ascuțită și neliniștită ca naiba. "Da, așa
că, poate nu-l deschide."
 "De ce nu?"
"Pentru că. Este privat."
Își dădu seama, zâmbetul ei lent, iritant și arogant. "Ai o jucărie sexuală înăuntru, nu-i așa?"
Căldura îmi urcă în piept, în față, până în vârful urechilor, în timp ce chicoteala mea stridentă
străpunge aerul. "Nu." Ce? Nu. Asta e... ridicol." Îmi atârn capul. "E mai degrabă o colecție."
"Măi, măi, măi, măi", murmură ea. "Jennie e o fetiță murdară."
"Nu sunt deloc surprins că Garrett vede în jucăriile voastre niște aliați, nu niște dușmani. Ne place
un bărbat care știe cum și când să încorporeze niște iubiți cu baterii pentru a spori plăcerea
doamnei sale. Garrett poate fi o dulceață, iar el este îndrăgostit până peste cap de tine, așa că."
"Nu este", mormăi eu, folosindu-mă de dinți pentru a-mi trage eșarfa mai sus. Emily m-a
îndemnat să luăm un prânz târziu, așa că acum ne plimbăm prin centrul orașului Vancouver,
înfruntând condițiile meteorologice vitrege.
Bine, sunt ninsori ușoare, dar totuși.
"Vrei să spui că bărbatul - care, apropo, poate obține practic orice femeie dorește - a renunțat de
bunăvoie la sex în ultimele două luni ca să se prostească exclusiv cu tine și că nu simte nimic pentru
tine?".
"Corect."
"Nu poți să crezi asta cu adevărat."
"Ei bine, poate că nu, dar nu a spus-o direct. Nu vreau să presupun nimic." "Dar voi ați
încălcat regulile aseară. Ați dormit peste noapte."
"Și?"
"Jennie." Mă apucă de brațe, scuturându-mă. "Băieții nu încalcă regulile! Asta înseamnă că te
place!"
Căldura îmi pătrunde în obraji, în ciuda vântului rece care îi plesnește. "M-am gândit să fac o
mișcare", recunosc în timp ce mă conduce în interiorul unei cafenele călduroase. "M-a invitat la o
întâlnire, într-un fel. La început am crezut că e doar drăguț pentru că e Ziua Îndrăgostiților, așa că a
simțit că ar trebui să facă ceva special, dar părea nervos în legătură cu asta..." Gândul îmi zboară la
felul în care Garrett a roșit și s-a bâlbâit în cuvinte. "A fost atât de drăguț."
"Asta mi se pare pozitiv. Cred că ar trebui să încerci."
"Da?" Îmi scot mănușile în timp ce corpul meu începe să se dezghețe. "Cred că am emoții.
Totul este nou pentru mine, iar el este prietenul lui Carter, așa că mă tem să nu încurc lucrurile."
Ochii mei alunecă peste mica cafenea, toți oamenii fericiți care se încălzesc cu ceva cald. Totul
miroase atât de bine și, în timp ce privirea mea trece peste un bărbat slab cu o șapcă de baseball
Toronto Maple Leaf, până la meniu, mă gândesc să comand câte una din toate.
Capul mi se rotește suficient de repede încât să mă lovească cu biciul.
"Doamne", murmur din spatele mâinii pe care mi-o bat pe față, întorcându-i spatele bărbatului
cu pălărie albastră și albă. "Cred că îți bați joc de mine."
"Ce?" Emily aruncă o privire peste umărul meu. "Ex?"
"Cum reușesc să-l evit timp de șase ani și cumva să mă întâlnesc cu el de două ori în ultima
săptămână?". "Fără supărare, Jen, dar arată ca un idiot."
"Este un tăntălău. Dar tot nu vreau să îl văd. Te superi dacă mergem în altă parte?" Ea
deja mărșăluiește spre ieșire.
Ar fi frumos să ies de aici nevăzut, dar nu am fost niciodată atât de norocos. Așa că nu sunt
surprinsă când o mână îmi înfășoară cotul, învârtindu-mă în jurul meu când ies afară.
În ce lume crede el că e acceptabil să mai pună vreodată mâna pe mine, și totul în timp ce
rânjește?
"De două ori într-o săptămână? Haide, Jennie. Asta trebuie să fie un semn."
"Ia-ți mâna de pe mine, Kevin", mușc printre dinții strânși. "Chiar acum, la
naiba." "Aw, haide. Nu fi așa."
Emily pășește între noi. "Prietenul meu te-a rugat să-ți iei mâna de pe ea, Kevin. Ai un
o problemă de auz sau o problemă de înțelegere?"
"Whoa." Își trage mâna înapoi, ridicându-le pe amândouă în semn de predare. "Calmează-te."
Ochii lui alunecă peste mine și urăsc felul în care se încălzesc când o fac. Dar cel mai mult, totuși?
Urăsc felul în care se aprind cu intrigă, cu umor, ca și cum totul ar fi o glumă amuzantă pentru el.
"Trebuie să treci peste asta, Jennie. Au trecut ani de zile." Ridică un umăr, ca și cum faptul că cineva
a făcut și a difuzat o casetă porno cu tine fără consimțământul tău nu e mare lucru. "Arătai bine."
Un chicotit amar și neîncrezător iese de pe buzele lui Emily și își pune mâna pe umărul meu,
îndepărtându-mă de Kevin. Gura ei coboară spre urechea mea. "Pe o scară de la unu la zece..."
"Douăzeci."
"Și vă opuneți violenței?" "Deloc."
"Minunat." Se învârte înapoi spre Kevin, cu un zâmbet atât de larg, atât de complice, în timp ce
intră în el. "Hei, Kevin?", întreabă ea, dulce ca siropul.
Ochii lui sar între noi. "Da?"
Pumnul ei se lovește de nasul lui cu o pocnitură care răsună în aerul răcoros, împreună cu
gâfâitul colectiv a l spectatorilor care treceau pe acolo.
Își șterge sângele de pe încheieturi. "Du-te dracului."
În timp ce Emily își trece brațul prin al meu, trăgându-mă departe de bărbatul care își strângea
fața, cea mai surprinzătoare revelație iese la iveală.
În ciuda faptului că s-a culcat cu bărbatul de care mă îndrăgostesc, chiar... îmi place Emily.
CAPITOLUL 30
CĂDERE
 GARRETT

CADOUL DE VALENTINE LUI J ENNIE ESTE PE CALE SĂ FIE UN NENOROCIT DE APPLE WATCH, AȘA CĂ NU POATE
IGNORA
mesaje text.
Nu am fost niciodată un tip nerăbdător sau nevoiaș, și totuși iată-mă aici, bătând la ușa ei, deși
nu a răspuns la nici un mesaj cu privire la faptul că pot veni la ea încă. Dar plec peste două ore și, la
naiba, vin la ea.
Deși sunt puțin șocată să văd o blondă zâmbitoare întâmpinându-mă de cealaltă parte a ușii. De
fapt, mă întorc cu totul ca să văd dacă nu cumva contuzia aia din noiembrie m-a nenorocit de tot și
am uitat pe ce parte a holului locuiește Jennie.
"Ești în locul potrivit, Casanova."
"Atunci nu ești în locul potrivit", spun eu, apoi îmi repliez prompt buzele în gură. Îmi place
Emily, dar este la fel de înfricoșătoare ca Jennie, și poate un pic mai violentă. Ar putea cu siguranță
să mă ia dacă ar vrea. "De ce ești aici?" Nu e mult mai bine, Garrett. O să le prinzi data viitoare.
Se dă la o parte și îmi face semn să intru. "Am fost la prânz."
Mă opresc în fața ușii, la jumătatea drumului de a mă descalța. "Tu ești prietenul?"
Zâmbetul ei este triumfător. "Eu sunt nenorocitul de prieten." Își adună lucrurile. "Plec.
Mulțumesc că ai stat cu mine, Jen!"
Jen?
"Pa, Em!" strigă Jennie din bucătărie, fredonând pe muzica ce plutea în spațiul cald. Ea
zâmbește peste umăr. "Bună, uriașule. Îmi pare rău că nu ți-am răspuns mai devreme. Am vrut să-ți
pregătesc cina înainte să pleci." Se ridică pe vârfuri și mă sărută pe buze, iar eu zăresc tigaia care
sfârâie. "Curry de pui cu nucă de cocos și orez".
"Și mai și gătește", murmur eu, gustând lingura pe care mi-o oferă. "Mmm,
picantă." "Întotdeauna îți fac mâncare."
"Întotdeauna îmi faci boluri de cereale."
"Îți plac cerealele."
"Îmi place de tine."
Roșeața lui Jennie este electrică, o roșeață roză care îi urcă pe gât ca o viță de vie, pictându-i
pielea cremoasă. Își trage buza de jos în gură, concentrându-se asupra tigăii. "Îți plac și Flamin' hot
Funyuns, așa că judecata ta este eronată."
Văzând vasele stivuite pe marginea mesei mici, întreb: "Suntem eleganți și stăm la masă pentru
cină?".
Obrajii încă în flăcări, ridică un umăr leneș și îl lasă să cadă. Se uită în lateral în timp ce o
privesc, apoi oftează excesiv, dându-și ochii peste cap. "Nu mai rânji ca un măgar și du-te și pune
masa."
"Da, doamnă."
 Fac cum mi se spune, chiar și aranjez ustensilele așa cum m-a învățat bunica mea când eram
copil. Apoi sparg o sticlă de apă minerală, o torn în flacoane de șampanie și o ornez cu felii de
lămâie.
Cu mâinile în șolduri, cu pieptul umflat de mândrie, fac un pas înapoi și îmi inspectez
aranjamentul mesei. "Am nimerit-o." Jennie chicotește, mutând tigaia pe un arzător din spate și
închizând aragazul. Muzica se schimbă,
cântecul ei preferat se revarsă din difuzoare, iar ea își dă părul după ureche înainte de a mă lovi cu
un zâmbet strălucitor care aproape că îmi taie respirația din plămâni.
Se strecoară prin cameră și mă trage de buzunarul hanoracului meu, cu un aer răutăcios în ochii
aceia acoperiți de nori. "Haide, Gare-Bear. Dansează cu mine."
Îi întind mâna, zâmbind când ea o strecoară pe a ei în a mea și începe să mă tragă prin
sufragerie. O las, pentru că, sincer, aș face orice pentru această femeie.
"Cred că mi-am făcut un prieten astăzi", șoptește ea în
timp ce ne legănăm. O îmbrățișez strâns. "Mă bucur
pentru tine, Jennie."
"Mă bucur și pentru mine."
Îmi las fruntea pe umărul ei, îngropându-mi fața în gâtul ei. "Hei, apropo, apropo de prieteni... e
ceva ce am uitat să menționez aseară." Îmi apăs buzele pe pielea ei mătăsoasă, fie pentru a înăbuși
cuvintele, fie pentru a o unge cu un sărut; una din cele două. "Adam știe."
Se împinge înapoi ca să se uite la mine. "Ce știe Adam?"
Prefer să nu dau detalii, așa că îi arunc doar o privire, cu ochii mari și inocenți, sperând că va fi
mai blândă cu mine.
"Garrett."
"Îmi pare rău." Îi ciupesc gâtul. "A fost un accident."
"Cum de ți-a scăpat din greșeală că-ți place să mi-o tragi în gură în zilele care se termină cu Y?"
"Când o spui așa, sună mult mai dificil."
"Te pricepi groaznic să păstrezi secrete", mă mustră ea, dar își așează obrazul pe pieptul meu,
strângându-se în jurul meu. Îi mângâi o mână pe împletitura ei. "Jennie?"
"Mmm?"
"Ești secretul meu preferat."
Mă onorează cu un zâmbet detonant înainte de a-mi trage fața spre a ei. "Și tu ești al meu."
Ne înșirăm degetele și ne ridic mâinile împreunate deasupra capului ei. Jennie se rotește, apoi
se răsucește înapoi în mine. O prind la pieptul meu, chicotind la felul nesigur în care ne legănăm
pentru o clipă înainte de a ne recăpăta echilibrul. Sunetul cordial mi se prinde în gât la felul în care
mă privește de sub gene, cu zâmbetul ei moale, șovăitor.
Este uimitoare, un suflet frumos, cea mai bună prietenă a mea, chiar dacă nu mă uitam. Și în
timp ce ne legănăm împreună, muzica spunându-ne cât de repede cădem, cât de greu, viitorul care
ne-ar putea sta în față dacă o lăsăm, îmi dau seama cât de greu îmi devin greu de înghițit cuvintele
de pe vârful limbii.
 E pregătită?
Privirea din ochii ei îmi spune că îi este frică, dar degetele ei încâlcite în ale mele îmi spun că
vrea să sară, atâta timp cât voi fi aici să o prind.
Voi fi mereu aici. Ea nu știe asta?
Îi trec împletitura peste umăr și îi apăs un sărut chiar acolo, simțind cum i se încălzește pielea
sub buzele mele care se lungesc. Trecând cu degetul mare peste buza ei de jos, îi fac o promisiune.
"Ești în siguranță cu mine."
Ceva în ochii ei se schimbă, se înmoaie, se deschide. Își pune mâna peste a mea, scufundându-
se în atingerea mea. "Știu."
 Soare: Dacă vaginul meu ar fi o mașină, ce fel de mașină ar fi?

Scot bara de căutare și scriu cuvintele pe care le caut. Când găsesc o imagine potrivită, i-o trimit lui
Jennie împreună cu cuvintele după ce am terminat cu ea.
Răspunsul ei vine exact patru secunde mai târziu.

Soare: Chiar mi-ai trimis o poză cu o mașină distrusă?

Îmi ia un minut să scriu răspunsul. Râd atât de mult încât tremur.

Eu: Te-ai prins? Dacă vaginul tău ar fi fost o mașină, ar fi fost distrus după ce aș fi
terminat cu el *crying laughing emoji*.
Soare: Câți ani ai????
Eu: Destul de bătrână pentru a ști cum să-ți distrugă păsărica și apoi să o facă să se
simtă mai bine.
Soare: *eye roll emoji* Revino-ți, nici măcar nu ești atât de bun.
Eu: Îți zgudui lumea, rază de soare. Recunoaște.
Soare: Nu contează.

Înainte să pot răspunde, începe să tasteze din nou. Iar și iar acele puncte se mișcă, la nesfârșit,
timp de două minute întregi. Apoi se opresc.
Tocmai renunțasem când, în sfârșit, mi-a sosit un mesaj.

Soare: Abia aștept să te văd astăzi.

Aceasta este partea mea preferată a zilei, stând în camera mea de hotel, petrecând aceste
momente trecătoare scriind mesaje cu Jennie despre nimic înainte de a trebui să mă scot din coconul
meu confortabil și să-mi încep ziua, înainte ca ea să plece la repetiții.
Această ultimă porțiune de drum s-a simțit ca cea mai lungă călătorie din viața mea. Poate
pentru că știu ce mă așteaptă, pentru că mâine voi deschide în sfârșit gura și îi voi spune lui Jennie
exact ce vreau și sper să fie exact ceea ce vrea și ea. Știu că lucrurile sunt complicate cu fratele ei și
cu oferta ei de muncă iminentă, dar mai degrabă aș prefera să fac saltul și să mă angajez să o
rezolvăm împreună decât să nu încerc niciodată. Nu sunt atât de nesăbuit încât să o las să-mi scape
printre degete.
Așa că, atunci când avionul nostru decolează patruzeci și cinci de minute mai târziu, iar eu îmi
ronțăi micul dejun, tot ce fac este să număr orele până la aterizare, până când Jennie termină cu
repetiția finală și o pot vedea cum se îndreaptă spre mașină când mă găsește așteptând în față.
 "Vii", mormăi Carter ordinul.
Jaxon gemu, împingând tava goală la o parte. "Dansul nici măcar nu este un sport adevărat."
"Pe dracu' că nu e. Încearcă să-i spui asta surorii mele și apoi vezi dacă poți da înapoi suficient
de repede ca să eviți să fii bătut de o fată. Se antrenează la fel de mult ca și mine și îți promit că te
poate învinge."
 "Și dacă am o întâlnire mâine seară? Este Ziua Îndrăgostiților."
"Nimeni nu vrea să iasă la o întâlnire cu tine", am glumit, și imediat am
regretat. Ochii lui Jaxon scânteiază. "Dar tu, Andersen? Ai o întâlnire mâine?"
"Uh, nu. Voi fi la recital, ca toți ceilalți".
"Noaptea este lungă. Nu ai pe nimeni cu care să ieși mai târziu?"
Mă încrunt atât de tare încât mă doare, și mă scarpin la tâmplă, strâmbând din ochi. "Nu. Nu mă
pot gândi la nimeni." "Serios? Nici măcar o singură persoană? Wow." Traducerea lui Jaxon este
la fel de iritantă ca și zâmbetul lui, iar eu îi întorc spatele.
pasăre când Carter se uită la telefon. "Bună, Beckett. Am auzit că sora ta este apropiată de partenerul
ei de dans. E ceva între ei?"
"Ha." Carter își bagă mâna în cutia de biscuiți Oreo O's. "Jennie nu l-ar atinge nici cu un băț de
trei metri."
"Este inevitabil să încerce măcar o dată, nu? Dansul este atât de intim, iar ei sunt împreună de
ani de zile.
Am o tresărire în ochiul stâng, iar pulsul îmi trosnește în gât.
Carter își strivește cerealele în pumn înainte de a le băga în gură. "Absolut deloc. Aș lăsa-o să
se întâlnească cu tine înainte de a o lăsa să se întâlnească cu el."
"Nu tu alegi cu cine se întâlnește ea", îi amintește Adam. "Jennie e adultă."
"Nu cumva principalul lucru nu ar fi fericirea ei?" Am adăugat cât de dezinvolt am putut. "Nu
contează cu cine este? Chiar dacă e Simon." Fața lui Simon o să se întâlnească cu pumnul meu dacă
mai încearcă vreodată să o atingă fără consimțământul ei.
Carter se uită pe fereastră. "Nu este interesată de o relație, așa că această conversație este
inutilă."
Mă înțeapă ceafă. "Ce?"
"Nu este pregătită." Ochii lui se întâlnesc cu ai mei, transmițând fără cuvinte la ce se referă. Dar
cred, de asemenea, că se înșeală.
"Poate că este
acum." "Nu este."
"Ea a spus asta?" întrebă Emmett. "Sau presupui tu? Uneori, surorile preferă să nu le spună
fraților lor excesiv de protectivi despre viața lor sexuală."
"Nu presupun nimic. A spus-o acum câteva zile, când am fost la Hank. El a întrebat-o când va fi
pregătită să lase pe cineva să intre în casă, iar ea a spus că nu se simte în stare să se angajeze față de
ceva sau față de cineva acum. Nu voia să fie legată și nu vedea niciun motiv pentru a face
schimbări când e fericită așa cum e. Noi nu ne mințim unul pe celălalt."
Căldura privirilor lui Adam și Jaxon îmi arde în față. Amândoi au compasiune, dar eu nu am
nevoie de ea.
Am dreptate în privința lui Jennie.
Asta îmi spun în următoarele patru ore, dar fiecare kilometru care ne apropie de Vancouver mă
face să fiu mai nesigur decât precedentul și urăsc faptul că am trecut de la încredere la îndoială în
aceeași dimineață. Pierdem Wi-Fi la jumătatea zborului, așa că, chiar dacă Jennie nu ar fi fost
ocupată cu Simon, tot nu aș fi putut primi un răspuns.
 Adam mă bate pe umăr în timp ce traversez parcarea, cu capul plecat, așteptând ca serviciul să
revină în timp ce îmi îngrop fața în telefon.
"Nu lăsa să te deranjeze ceea ce a spus Carter acolo. Doar vorbește cu ea. Sunt sigur că sunteți
amândoi pe aceeași lungime de undă."
"Bine." Dau din cap. "Da, sunt sigur că da."
Pornind atât contactul, cât și căldura, aștept ca telefonul să se conecteze la mașină, degetele
bătând pe
volanul încălzit. Când, în sfârșit, se conectează, bâzâie și sună, iar și iar, iar un nod mi se strânge
între umeri la notificările care mă așteaptă.
Opt apeluri pierdute și douăsprezece mesaje. Toate de la surorile mele.
Am nimerit cel mai recent apel, strănutul moale al lui Gabby umplându-mi rapid mașina, frica
din vocea ei groasă și tremurândă, făcându-mă să vreau să sar imediat înapoi în avion.
"Garrett", se smiorcăie ea. "Sunt speriată. Vreau să te întorci acasă."
"Ce s-a întâmplat, Gabs?"
"Mama și tata s-au certat." "O
ceartă? Toată lumea e bine?"
"Țipau și Alexa ne-a făcut pe mine și pe Stephie să intrăm în camera ei".
"Toată lumea e bine?" Repet.
"Nu știu, Garrett!" Plânsetele ei străpung aerul și inima mi se strânge în piept. "Unde
este Alexa? Lasă-mă să vorbesc cu ea."
Îmi ciupesc podul nasului în timp ce aștept. Părinții mei se certau mult când eram copil, dar
sursa era întotdeauna băutura tatălui meu. De când au apărut fetele și de când tata nu mai bea,
lucrurile stau altfel. Nu pot să pretind că știu tot ce se întâmplă de la celălalt capăt al țării, dar de
fiecare dată când sunt acasă, sunt o familie fericită, iar eu mă simt un pic lăsată pe dinafară.
"Garrett?"
"Lex. Ce se întâmplă?"
"Poți să vii acasă? Te rog?"
"Nu pot să vin acasă. Nu chiar acum. Știi asta."
"Hocheiul este întotdeauna mai important pentru tine decât noi!" Vocea lui Alexa tremură cu
fiecare respirație sacadată, semnul ei revelator că încearcă să nu plângă, abia rezistând.
"Alexa", o conving cu blândețe. "Ești supărată și copleșită în acest moment; pot să aud asta.
Sunt legată de un contract cu slujba mea. Asta înseamnă că nu pot să mă urc într-un avion și să zbor
acasă oricând vreau. Asta nu înseamnă că nu te iubesc sau că nu ești importantă pentru mine. Vă
iubesc, iar voi sunteți cele mai importante lucruri din viața mea."
"Nu este adevărat. Dacă ar fi fost așa, nu ne-ai fi părăsit
mereu." "Lex..."
"Nu! Nu ești niciodată aici când avem nevoie de tine! EU...EU..." Barajul se rupe și, printre
hohotele de plâns ale lui Alexa, aud încă felul în care își îneacă următoarele cuvinte înainte de a-mi
închide telefonul. "Te urăsc!"
"Pentru numele lui Dumnezeu." Îmi frec mâna pe față, apoi pe piept, chiar acolo unde mă doare
al naibii de tare. Apăs pe contactul mamei mele, iar apelul se conectează de la prima sonerie.
"Mamă, ce se întâmplă? Fetele sunt supărate și au spus că tu și tata v-ați certat."
"Garrett", strigă mama încet. "A plecat."
"A plecat? Ce vrei să spui că a plecat?"
"Ne-am certat și el... a... a plecat."
Mintea mea se grăbește să-i proceseze cuvintele, dar înainte de a reuși cu adevărat, ea adaugă în
șoaptă: "A luat o sticlă de whisky cu el."
În timp ce mă plimb prin sufragerie, încerc de nenumărate ori numărul tatălui meu, sperând de
fiecare dată la un rezultat diferit. Întotdeauna este același lucru: direct la căsuța vocală. Las de
fiecare dată un mesaj, până când îmi spune că telefonul lui
căsuța poștală este plină.
Încerc singura persoană cu care vreau să vorbesc. Întotdeauna a fost cea care a avut nevoie de
mine, dar acum, cred că am nevoie de ea. Să mă liniștească, să-mi spună că tata nu va recidiva, că
este mai puternic decât atât, că nu le va face pe surorile mele să treacă prin același lucru prin care m-
a făcut să trec eu, că nu o va târî pe mama - și pe el însuși - prin asta din nou.
Doar că nu poate face aceste promisiuni. Niciuna dintre aceste alegeri nu-i aparține, iar singura
persoană care poate decide cum se va întâmpla asta este tatăl meu.
Am nevoie de ea aici, am nevoie de mâna ei în mâna mea ca să-mi amintesc că lucrurile bune se
întâmplă, că nu trebuie să fie întotdeauna atât de ploios când ai un soare care strălucește atât de tare.
Dar și telefonul lui Jennie intră direct în căsuța vocală.
CAPITOLUL 31
RĂMÂNEȚI
 JENNIE

"LA NAIBA, DA!"

Simon îmi bate ambele mâini de ale mele, iar eu nu mă pot opri din rânjet, euforia
plutind prin mine. "M-am simțit al naibii de bine", rostește el, cu mâinile pe talie în
timp ce-și trage răsuflarea.
"Am reușit, la naiba!" Mă simt atât de bine, încât nu mă pot abține să nu-mi arunc brațele în
jurul gâtului lui, îmbrățișându-l strâns. El mă ridică în aer, învârtindu-mă.
"Simt dragostea", exclamă Mihail, cu mâinile împreunate sub bărbie. "Este uluitor și inspirat și
voi doi o să fiți succesul spectacolului."
Doamne, așa sper. Sunt mai mult decât epuizat, la limita delirului. Fiecare centimetru din corpul
meu mă doare de la repetițiile non-stop, iar creierul îmi este distrus de lipsa somnului. Sunt
nerăbdătoare pentru mâine, gata să dau totul pe scenă și apoi să las totul acolo pentru o vreme, să
iau o binemeritată pauză înainte de a intra cu toată viteza în coregrafia pentru spectacolul nostru de
sfârșit de an.
"Noi suntem întotdeauna succesul spectacolului", spune Simon. "Cred că este imposibil să nu
fie așa când am această femeie frumoasă alături de mine." Îmi face cu ochiul și mă înțeapă în talie.
"Sunt norocos să fiu partenerul tău."
"Bineînțeles că da." Sigur, eu mă gândeam la asta, dar Mikhail este cel care o spune. "Abia
aștept ziua în care voi plăti să te văd pe Broadway, Jennie."
Yuck, sună terifiant. Îmi place să fiu în centrul scenei? Evident; lasă-mă să strălucesc, dragă.
Dar, de asemenea, să păstrăm strălucirea într-o atmosferă limitată în timp și controlată. Broadway-
ul vine cu publicitate, fiind blocat în poziția de pornire pentru mult prea mult timp, lucruri pe care
aș prefera să le evit.
Mikhail vorbește despre cât de fantastici suntem, iar eu sunt foarte încântată când remarcă faptul
că sărutul pe care l-a sugerat cu luni în urmă nu este necesar, având în vedere chimia și talentul
nostru. Ne trimite acasă să ne odihnim, iar eu și Simon mergem mai întâi la saună pentru un abur
rapid. Este uimitor cât de repede încep să se desfacă nodurile, dar până când mă șterg cu prosopul
după duș, abia îmi pot ține ochii deschiși. Sunt îngrijorată că mă voi ghemui în poala lui Garrett și
voi adormi, când tot ce vreau să fac este să vorbesc cu el.
Îmi scot un set de haine noi din dulap și îmi scot telefonul din geantă. Apelurile ratate de la
Garrett presărate de-a lungul după-amiezii îmi acoperă ecranul, ceea ce în mare parte așa arată
zilele noastre în ultima vreme. Aproape că nu reușim niciodată să ne prindem din urmă, iar eu m-am
trezit petrecându-mi majoritatea conversațiilor noastre video trecătoare, reîntâlnindu-mă cu felul în
care pielea din jurul ochilor lui se încrețește atunci când râde, sau cu felul în care gura lui se înclină,
trăgând mai întâi în sus pe partea dreaptă înainte de a face loc unei explozii complete, cu ochii lui de
un albastru-verde izbitor, întotdeauna atât de frumos vulnerabili și uluitori, ca un ou de mierlă în
primăvară.
În timp ce îmi trag puloverul pe mine, emoji-ul ursului îmi dansează din nou pe ecran. Sunt pe
cale să răspund când aud acel râs îngrozitor și condescendent, cel care mă face să vreau să-mi târăsc
unghiile pe o tablă.
Îmi bag telefonul în buzunar și îmi trec părul peste umeri înainte de a-l prinde într-un nod. I
le zâmbi cu putere lui Krissy și Ashley.
"Am văzut acele UGG-uri și am știut că trebuie să fii tu. Ești singura persoană pe care o cunosc
care încă le mai poartă."
"Ninge." Trag de fermoarul genții mele și îmi agăț cureaua pe umăr. "Sunt calde și
confortabile."
"Și urât." Cred că ea crede că chicoteala ei îndulcește lovitura, dar nu face decât să mă
enerveze. Își sprijină șoldul de cadrul ușii, blocându-mi ieșirea, iar prietenele ei par la fel de
inconfortabile ca și mine. "Toată lumea iese în oraș mâine seară, după spectacol. Vreți să veniți?"
"Serios?" Nu mă pot opri din felul nerăbdător în care cuvântul îmi zboară din gură, pumnul meu
strângându-se în jurul curelei genții mele. Un zâmbet plin de speranță îmi trage de buze, iar inima
îmi zvâcnește de emoție.
"Bineînțeles. Tu nu ieși niciodată cu noi." "Nu
m-ați invitat niciodată", îi reamintesc.
Mă desființează cu un gest din cap. "Te-am întrebat de multe ori."
De fapt, nu au făcut-o, dar... "Oh, rahat. Mâine? Nu pot. E ziua de naștere a fratelui meu. Mergem
la cină după spectacol."
"Atunci vino mai târziu. Ne întâlnim la club."
"Eu..." am o întâlnire. Una adevărată. Și deși sunt sigură că mi-ar spune să plec, să-mi fac
prieteni și să mă distrez, aș prefera să fiu cu el. "Nu pot. Îmi pare rău."
Ochii lui Krissy se îngustară. Este într-adevăr o fată frumoasă. Păcat că are personalitatea unui
melc vâscos și malefic. "Nu poți, sau nu vrei?"
"Am planuri pe care nu am de gând să le reprogramez." Nu am chef să-i mușc momeala. Vreau
să merg acasă și să petrec restul nopții cu cea mai bună prietenă a mea. Așa că îi ofer un zâmbet în
timp ce mă strecor pe ușă și mă strecor pe hol. "Sunt liberă în restul weekend-ului, dacă vrei să
ieșim din nou. Mi-ar plăcea să sărbătoresc cu voi."
"Când o să încetezi să mai trăiești în umbra fratelui tău?"
Întrebarea mă oprește din drum, cu unghiile mușcându-mi din palmă. Am un tic nervos în
maxilar și un galop tare și rapid în urechi. Încet, mă învârt înapoi spre Krissy și lacheii ei. Ei par la
fel de uimiți de ceea ce a spus ea. "Ce-ai spus?"
"M-ai auzit." Krissy ridică o sprânceană, prinzându-și brațele la piept. "Dar atunci de ce ai vrea
să nu mai trăiești în umbra lui? Faptul că ești sora lui Carter Beckett ți-a permis atâtea luxuri. Un
apartament de lux, o mașină scumpă, o bursă la un program exclusivist și o ofertă de muncă la care
majoritatea oamenilor ar putea doar visa." Are un centimetru în plus față de mine, o diferență atât
de minusculă, dar care pare uriașă când se uită de sus la mine ca și cum aș fi cel mai mic și
nesemnificativ lucru pe care l-a întâlnit vreodată. "Să devii propria ta persoană ar însemna să
muncești pentru ceva măcar o dată în viață. Și asta e ceva ce nu sunt sigur că știi să faci."
Maxilarul mi se încleștează, aerul din plămâni zornăind pe cutia toracică. Atunci când gura ei se
strâmbă în acel zâmbet îngâmfat, un chibrit se aprinde în mine, aprinzând un foc atât de puternic
încât nu vor exista supraviețuitori.
 "Uită-te la tine", continuă ea, blândă și condescendentă. "Nici măcar nu știi să gândești cu
capul tău, nu-i așa?".
Obișnuiam să vreau să dispar pentru Krissy. Să ascund toate părțile speciale care mă făceau să
fiu eu, tânjind după acceptare. Dar am ajuns să realizez că m-am săturat să mă ascund; nimeni nu
merită să dispară pentru ea. Nu-i nimic dacă nu mă vrea așa cum sunt; asta e exact ceea ce sunt pe
cale să-i ofer.
"Îmi pare rău, Krissy", murmur eu, reducând distanța dintre noi. "Dar eu nu vorbesc prostii."
Ochii ei se aprind. "Ce-ai spus?"
"M-ai auzit", îi răspund eu ca un papagal. Când fac un pas înainte, ea face unul înapoi. "Nu-mi
vine să cred că
a vrut vreodată să facă parte din grupul tău. Ce m-ar atrage vreodată să fiu prieten cu tine? Nu sunt
deloc ca tine. Obișnuiam să cred că e vina mea, că nu știu cum să-mi fac prieteni, că trebuie să fie
ceva în neregulă cu mine. Acum știu că am doar niște standarde nenorocite." Privirea mea se
îndreaptă spre Ashley și Ashlee în timp ce se îndepărtează de Krissy ca și cum nu ar vrea să aibă
nimic de-a face cu asta. "Fetelor, ar trebui să vă gândiți să vă luați ceva."
"Ești o cățea", scuipă Krissy. "Singurul motiv pentru care cineva vrea să fie prietenul tău este din
cauza fratelui tău."
Și eu credeam la fel, dar încet-încet am învățat că există oameni în viața mea care mă iubesc
pentru exact cine sunt și ce am de oferit.
"Fratele meu este amuzant ca naiba, plin de compasiune și iubește mai mult decât oricine
altcineva pe care îl cunosc. Nu-i condamn pe oameni dacă văd ce are de oferit și vor să adauge un alt
Beckett în viața lor. Sincer să fiu, dăm cu piciorul la fund. Dar tu..." Ridic o sprânceană, uitându-mă
la ea. "Știi ce ești tu, Krissy? Ești genul de fată care a atins apogeul în liceu. Destul de drăguță,
destul de populară, cu un iubit destul de drăguț. Ai crezut că de acolo nu poate decât să meargă în
sus. Apoi ai pășit în lumea reală și ți-ai dat seama că ești doar una dintre multe altele. Că nu ai ieșit
în evidență așa cum ți-ai dorit. Că versiunea ta de suficient nu mai era suficientă. Toți ceilalți au
crescut, dar tu ai rămas blocat dorindu-ți o viață care nu există."
Urmărind-o, mă delectez cu felul în care se poticnește în timp ce încearcă frenetic să se
potrivească cu fiecare pas, iar eu continui.
"Ești rea, urâtă, mizerabilă și, sincer să fiu, un șase din zece în cel mai bun caz când vine vorba
de dans."
Krissy oftează. "Du-te dracului."
"Obișnuiam să mă întreb de ce mă urăști, mă țineam treaz întrebându-mă cum aș putea să mă
fac mai bun ca să vrei să fii prietenul meu. Dar asta e imposibil, nu-i așa? Mă urăști pentru că nu
semeni deloc cu mine, dar ți-ai dori să fii. Ești gelos. Tu ai prietenii, popularitatea, armata care te
urmează cu atâta nepăsare, dar tot ești nefericită. Poate că grupul meu este mic, dar oamenii mei mă
iubesc pentru exact cine sunt, iar cine sunt este ceva ce refuz să schimb, nici pentru tine, nici pentru
altcineva.
"Deci, umbli în umbra fratelui meu? Nu prea cred. Singurii oameni care umblă în umbră sunt cei
care te urmează atât de orbește, care habar nu au că există o viață din care tu nu faci parte, una mai
fericită, cu prietenii mult mai împlinitoare decât felul urât în care o dictezi pe a ta."
Respirația superficială a lui Krissy umple holul. "Te
urăsc." "Ghici ce? Nu-mi pasă. "Nu-mi mai pasă."
Se împiedică în picioare când se învârte, se prinde înainte de a cădea și, în timp ce pleacă în
trombă, le ordonă prietenilor ei să o urmeze.
Ashlee stăruie, cu ochii săltând între forma lui Krissy care se retrage rapid și mine. "Nu ai
doborât-o doar cu o ștampilă sau două, ci i-ai demolat întreaga navă." Capul ei se rotește când
Krissy îi strigă numele, iar când se uită înapoi la mine, zâmbește. "Mă bucur că am apucat să văd
asta. Ne vedem mai târziu, Jennie. Abia aștept să te văd cum le dai o mamă de bătaie mâine."
Îi întoarce spatele lui Krissy și se îndreaptă spre ieșirea din spatele meu, aruncându-și degetul
mijlociu peste umăr când Krissy țipă din nou.
O bătaie lentă de palme umple holul, iar Simon iese din ușa sălii de sport, fluierând încet. "La
naiba, Jennie. Uită-te la tine cum te duci."
"Asta trebuia să se întâmple de mult timp." Îmi rostogolesc gâtul peste umeri, oftând când acesta
cedează. Am eliberat un
o cantitate nefirească de tensiune, dar asta m-a făcut să conștientizez cât de multă tensiune aveam în
mine. "Abia aștept să nu-i mai văd niciodată."
"Nu-ți face griji pentru ei." Simon mă apucă de umeri, cu degetele înfipte în mușchii mei
încordați și dureroși. "Nu sunt chiar atât de amuzante."
"O spune tipul care s-a culcat cu t o a t e trei." Mă scutur din strânsoarea lui Simon, deși masajul
se simte divin. "Trebuie să fi fost destul de amuzante ca să ți-o tragi."
"Dacă ar fi fost amuzante, încă m-aș fi culcat cu ele." Gura lui coboară spre urechea mea. "Dacă
ar fi fost cu adevărat
distracție, m-aș culca cu toți trei în același timp." Îl dau la
o parte. "Ești scârbos."
Simon chicoti. "Cu adevărat dezgustător. Vrei să te întorci la mine acasă? Ne putem înmuia în
jacuzzi, să ne odihnim mușchii."
"Nu pot. Garrett vine să mă ia în curând."
"Prietenul tău?"
"Nu e prietenul meu."
"El te ia tot timpul."
"Nu mă ia în brațe tot timpul." Uneori este plecat din țară. "Locuim în aceeași clădire. Este pur
și simplu comoditate. Nu există absolut nimic romantic între noi."
Ochii lui Simon alunecă pe fața mea, examinând autenticitatea cuvintelor mele, bănuiesc, dar
am devenit destul de bun la a minți în privința asta. "Serios?"
"Doar prieteni."
"În regulă", șoptește el, cu palma încolăcită în jurul cefei mele în timp ce mă trage mai aproape.
"Ei bine, prietenul tău
este aici, și pare ultra geloasă, ceea ce este ciudat, din moment ce sunteți... doar prieteni."
Îmi pocnesc capul, găsindu-l pe Garrett plutind în pragul ușii, cu cheile atârnându-i de vârful
degetului arătător, cu cealaltă mână băgată în buzunarul din față al hanoracului, în timp ce ne
privește. Cu o încrețitură adâncă în frunte, buzele pline și încruntate și un tic extrem de vizibil în
maxilar, Garrett Andersen nu seamănă deloc cu bărbatul dulce și caraghios pe care am ajuns să-l
cunosc în ultimele luni. Numai vederea lui este suficientă pentru a-mi face stomacul să mi se
răsucească și să se înnoade.
"Ne vedem mâine", am aruncat, fugind spre Garrett, zâmbetul meu luminându-se în timp ce
plec. "Hei, uriașule."
Ridicarea dintre sprâncene nu se diminuează în timp ce se uită fix la mine, iar când, în cele din
urmă, șoptește "Bună", știu destul de bine că ceva nu este în regulă.
Îl apuc de cot și îl trag spre mașina care îl aștepta, disperată după intimitate. "Mi-a fost dor de
tine. Cum a fost zborul tău?"
"Bine", mormăie el și, înainte să pot să-l întreb ce s-a întâmplat, mă bagă în scaunul meu și
închide ușa. Nu este imaginația mea că întârzie să intre în mașină, prefăcându-se că se uită după
cheile pe care le avea în mână cu o clipă în urmă. Când, în sfârșit, se urcă înăuntru, răcoarea de afară
revine, furând căldura mașinii sale încălzite.
 Primul lucru pe care îl observ sunt suporturile de pahare goale. Fără să întrebe, Garrett apare
mereu cu un cappuccino cu scorțișoară. Mi-l presează în mâini, încălzindu-le la contact, și își
atinge buzele de ale mele înainte de a trece la condus și de a mă întreba cum a fost ziua mea.
Nu lipsa cafelei mă deranjează, ci lipsa de orice altceva. Contactul fizic, sexul
contact vizual, conversație în timp ce conducem în tăcere, și nu știu de ce.
"E totul în regulă, Garrett?" Mor de nerăbdare să-l țin de mână, dar el o ține lipită de volan, iar
mie îmi lipsește vârful degetului său care îmi urmărește coapsa. "Pari supărat."
"Bine." Singurul cuvânt este atât de jos, încât abia îl aud.
 Mintea îmi zburdă, căutând ceva ce am greșit în orele de când am vorbit. Garrett nu a mai fost
niciodată supărat pe mine până acum, iar deconectarea este grea și uluitoare. Suntem din nou
străini, învârtindu-ne pe vârfuri în jurul a ceea ce vrem cu adevărat să spunem.
Până când își deschide gura.
"Ai de gând să-i spui să-și țină mâinile departe de tine, sau
ar trebui să o fac eu?" Inima mea se oprește brusc. "Ce?"
Garrett își strânge mai tare strânsoarea de volan în timp ce își ține ochii pe drum. "Nu-mi place
felul în care te atinge."
"Garrett... Simon este partenerul meu de dans. El trebuie să mă atingă."
"Știi la fel de bine ca și mine că vrea să fie mai mult decât atât. Pot să suport felul în care te
atinge când dansezi, dar nu voi tolera să pună mâinile pe tine în restul timpului, de parcă ar crede că
ești a lui."
"Bine, înapoi." Mă învârt pe scaun, cu mâinile în fața mea. "Despre ce vorbești?
Eu nu sunt a lui Simon. Nu sunt a nimănui."
"Corect", aprobă Garrett, tăios. "Ești fericită că ești singură."
"Poți să te uiți naibii la mine?" Am pocnit. "De ce ești supărat pe mine?"
"Nu sunt supărat pe tine", minte el. "Reiterez un punct de vedere pe care l-ai exprimat de câteva
ori până acum."
"Un punct de vedere pe care nu-l cunosc, în mod clar, așa că de ce nu mă lămurești?". Îmi
încrucișez brațele peste piept și aștept să intre în parcare, găsindu-și locul.
"Nu vrei să te întâlnești cu un atlet. Nu vrei să ai o relație. Ești fericit să fii singur și pe cont
propriu." Aruncă fiecare propoziție ca și cum ar fi gravată în piatră, cu tendoanele flexându-se în
pumnii strânși. "Ai spus-o de trei ori până acum."
"De trei ori?"
"Când Gabby ți-a spus că ești prietena mea de Crăciun, când am fost la clubul acela săptămâna
trecută și acum câteva zile când i-ai spus lui Carter că nu vrei să fii legat de nimeni, că ești fericit să
fii singur."
Mă gândesc la ultima mea vizită cu Carter și Hank, când Hank m-a bătut la cap să las pe cineva
să intre, să găsească persoana mea așa cum Carter a găsit-o pe a lui. Dar eu deja îmi găsisem
persoana mea, dar nu puteam să le spun asta.
"Au fost doar cuvinte", promit încet, furia scăzând. "Nu pot foarte bine să spun că mă culc cu cel
mai bun prieten al fratelui meu, nu-i așa? Nimeni nu ar trebui să știe despre noi."
"Și când i-ai spus lui Simon că suntem doar prieteni, că relația noastră era doar convenabilă... au
fost și acelea doar cuvinte?". Deși cuvintele sunt dure, există o vulnerabilitate la el care fierbe sub
suprafață, ca și cum ar fi pe cale să se deschidă larg. Nu vreau să se spargă, dar vreau să mă lase să
intru.
"Garrett", îl conving cu blândețe, punându-mi mâna pe obrazul lui. Mă doare inima când
privirea lui o găsește pe a mea, tristă, furioasă și pierdută. "Ești gelos?"
Ochii îi pâlpâie, și iarăși are acel blestemat de bobârnac în gât când își întoarce privirea.
"Știu că, uneori, te lupți să dai cuvinte sentimentelor tale. Vreau să vorbești cu mine chiar acum.
Vă ascult."
"Eu... eu... nu pot..." Genunchiul lui începe să țopăie, degetele se întind peste ele înainte de a se
încolăci înapoi în palme. Își trece o mână prin păr, dându-și jos pălăria și trăgând de acele valuri
aurii. "Nu pot să gândesc. Nu pot să vorbesc. La naiba. Urăsc asta."
Îi iau mâna în a mea, strângând-o ușor. "Respiră adânc. Sunt chiar aici. Voi aștepta."
Clipește la mine, o dată, de două ori, apoi cuvintele ies în grabă. "Surorile mele mă urăsc. Ele
au nevoie de mine, iar eu sunt aici și îi dezamăgesc, așa cum tatăl meu m-a dezamăgit pe mine. Și
nu pot... nu pot să dau de el. Și nimeni nu răspunde la telefon, iar tu..." Ochii lui frumoși înoată de
durere când se uită la mine. "Te-am sunat pentru că... aveam nevoie de tine. Iar tu nu erai acolo."
Cuvintele sunt fracturi zimțate, sparte, care mă lasă să trag cu ochiul în inima mare a acestui om.
Îi iau fața în mâini. "Îmi pare rău că am ratat apelurile tale. Acum sunt aici. Surorile tale te
iubesc, Garrett. Îți promit." Îi dau părul jos de pe frunte. "Trebuie să fie greu când sunteți atât de
departe unul de celălalt. O să rezolvi asta."
Ochii lui s-au înfipt în ai mei. "Și dacă nu poate fi
reparat?" "Totul poate fi reparat."
Își lasă capul în jos. "Nu sunt atât de sigur de asta." Vocea îi scade, atât de jos încât abia îi aud
următoarele cuvinte. "Mai ales când nu sunteți pe aceeași lungime de undă." Suflă o respirație
înfrântă, trecându-și degetele prin păr. "Sau chiar citind aceeași carte afurisită."
De ce am sentimentul că e vorba de mai mult decât de surorile lui?
Înainte de a putea întreba, el se desprinde din strânsoarea mea și iese din mașină. Fără un
cuvânt, îmi ia mâna, înghițind-o în cea mare a lui în timp ce mă trage de pe scaun și mă conduce
spre lift. Totul pare încețoșat și mare, confuz și copleșitor. E prea tăcut, iar eu nu știu cuvintele
potrivite pentru a umple spațiul, pentru a-i lua durerea și a face totul mai bine și mai sigur.
Dar mă voi descurca, și voi începe prin a-i face o cană mare de ciocolată caldă, așa cum face el
întotdeauna pentru mine.
Doar că atunci când îmi sprijin ușa cu șoldul și mă descalț, Garrett nu mă urmărește. Stă pe
hol, cu mâinile băgate în buzunare, uitându-se la podea.
"Nu am de gând să intru, Jennie."
"Ce? De ce? O să fac ciocolată caldă. Putem comanda. Sau pot să... cred că am ce să fac
spaghete. Pot să fac spaghete la cină. Spune-mi doar ce vrei." Urăsc totul despre disperarea care se
scurge din tonul meu, felul în care are gust, felul în care mă doare, mă face să mă simt slabă, ca și
cum aș avea nevoie de el.
Dar cred că da, pentru că nu m-am găsit cu adevărat până nu l-am găsit pe el.
Ochii lui se ridică spre ai mei, epuizarea furându-i strălucirea. "Cred că... cred că vreau spațiu."
Felul blând în care rostește cuvintele, cu o urmă de vinovăție și regret, face ca inima mea să se
lovească de pieptul meu, căutând o cale de ieșire.
"Spațiu?" Umerii mei se cocoșează în timp ce mă ghemuiesc în mine. "De la mine?"
"De aici. Este... eu..." Își freacă gâtul, căutându-și cuvintele. "Nu pot gândi limpede acum. Sunt
copleșit, sunt confuz și sunt obosit. La naiba, sunt al naibii de obosit."
"Ne putem relaxa." Îl iau de mână, trăgându-l înainte. "Putem să ne ghemuim pe canapea și..."
"Jennie, nu." Garrett își scutură mâna liberă. Ochii lui sunt injectați în sânge, înfrânți, iar ai mei
încep să
înțepătură. "Nu știu dacă pot continua să fac asta. Lucrurile sunt... sunt diferite. Am nevoie de ceva
timp de gândire, asta-i tot."
O senzație de arsură îmi urcă în gât, una pe care nu o pot înghiți. "Asta spun mereu oamenii
când e mai ușor decât la revedere."
 Felul nesigur în care își linge buzele îl contrazice cu capul tremurând. "Nu spun cuvântul
ăsta". "Nu înțeleg." Pieptul mi se ridică brusc, ochii mi se înțepenesc. "Ești cel mai bun
prieten al meu."
Privirea lui mă urmărește, ca și cum ar căuta orice urmă de duplicitate. Nu există. În câteva luni
scurte, acest bărbat a devenit cel mai bun prieten al meu, majoreta mea, stânca mea. Nu știu cum să
mă descurc dacă îl pierd.
Dar o văd, angoasa pe care o poartă, durerea de inimă gravată în ochii lui, făcându-l să se clatine.
Numai că eu sunt
nu sunt sigur de ce este acolo.
Până când înghite, gros și lent, și în sfârșit rostește următoarele
cuvinte. "Nu-mi mai este de ajuns."
Mă clatin pe spate când cuvintele îmi intră în cap.
Nu este suficient? Dar... întotdeauna am fost de ajuns pentru el.
Lacrimile îmi curg în ochi, gata să se verse. Degetele mi se închid în jurul gâtului care mi se
strânge, încercând să îndepărtez cu ghearele gândurile neliniștitoare, teama că va pleca și mă va lua
cu el, chiar dacă voi rămâne aici, singură, așa cum am fost toată viața mea.
I-am arătat totul din mine și nu mă vrea.
Mâinile lui Garrett se închid în jurul încheieturilor mele, aducându-mă la pieptul lui. Își
scufundă fața, pieptul lui zvâcnind în ritmul cu al meu. "Nu ești nimic mai puțin decât perfectă,
Jennie."
"Dacă ar fi fost adevărat, nu ai fi plecat."
Buzele i se despart, ochii mă cercetează, chiar și atunci când liftul sună și se deschide. Emily
coboară, zâmbindu-ne luminos.
"Hei, porumbeilor."
Gura lui Garrett se deschide, dar înainte de a putea spune ceva, îi sună telefonul. Îl scoate din
buzunar, iar numele surorii sale, Alexa, strălucește pe ecran. Înjură în sinea lui, iar când se uită
înapoi la mine, ochii lui înoată cu atât de multă durere, confuzie, suferință, încât nu le pot separa pe
toate. Nu vreau să fiu cauza a nimic din toate astea. Vreau să-l ajut să treacă peste asta.
"Garrett, eu..."
Telefonul îi sună din nou, iar el înghite în sec. "Trebuie să plec. Îmi pare
rău, Jennie." Nu vreau ca el să-și ceară scuze. Vreau ca el să rămână.
Ezită înainte de a-mi cuprinde maxilarul, cu degetul mare trecându-mi peste buza inferioară. Își
apropie gura de a mea într-un sărut care seamănă atât de mult cu un la revedere, unul pentru care nu
sunt pregătită, unul pe care nu mi-l doresc.
Mâinile lui calde cad, lăsându-mă rece și expusă, privirea lui inundată de regret când îmi atinge
fața, ca și cum ar fi memorat felul în care arăt. Garrett îmi șterge o undă căzută de pe gât, îmi sărută
vârful nasului și, cu o ultimă privire, mă lasă acolo în timp ce-și duce telefonul la ureche.
Când ușa liftului se închide în urma lui, mă întâlnesc cu
privirea lui Emily. "Bună", îmi șoptește ea. "Ești bine?"
Mă arde gâtul și îmi ling buzele, uitându-mă la tavan.
Și apoi se întâmplă. Vederea mi se încețoșează. Mă furnică nasul. Nici o clipire nu mă ajută.
Gura mi se deschide pentru a răspunde, cu bărbia tremurândă, dar în schimb cade prima lacrimă,
urmată de a doua, și de a treia, toate căzând în cascadă pe obrajii mei, iar Emily zboară pe hol.
Îmi ține trupul tremurând strâns de al ei, iar cuvintele mele vin în sfârșit, frânte și sfărâmate, la
fel ca mine.
"Ai spus că mă vrea și pe mine."
CAPITOLUL 32
A DOUA ȘANSĂ
 GARRETT

ASTĂZI AM PETRECUT 12 ORE ÎN AVION.

Douăsprezece ore nenorocite, de la Denver la Vancouver, de la Vancouver la Halifax.
Nova Scotia nu este deloc locul în care mă așteptam să mă găsesc în această dimineață când m-
am trezit, dar iată-mă aici. Este puțin după ora unsprezece seara, ora mea, când am aterizat în
Halifax, dar aici, pe coasta de est, este trei dimineața.
Trei dimineața și, în loc să fiu acasă, unde ar trebui să fie, găsesc mașina tatălui meu exact unde
știam că va fi: singurul restaurant deschis 24 de ore din jur. E singurul client de aici, în afară de
același bătrân care stă la tejghea în fiecare dimineață, la răsăritul curului, în ultimii douăzeci de ani.
"Alycia", o salut pe femeia din spatele ghișeului, cea care zâmbește luminos atunci când intru,
în ciuda unei urme de remușcare. Lucrează aici de când aveam șaisprezece ani. Obișnuiam să o las
la serviciu, apoi mă întorceam cu o oră înainte ca acesta să se termine, stăteam la tejghea și îmi
înmuiam cartofii prăjiți gratis în shake-ul meu gratis în timp ce așteptam ca prietena mea să iasă de
la serviciu ca să ne sărutăm pe bancheta din spate a mașinii mele. "De ce mai lucrezi aici? Ai spus
că vei demisiona."
"Garrett." Se împinge prin ușa batantă și mă cuprinde într-o îmbrățișare, familiară și caldă. "Doar
câteva ture în plus aici și acolo. Copiii sunt atât de scumpi." Se retrage, cu ochii ei blânzi și buni,
așa cum au fost întotdeauna. Cândva, odată, am spus că ne vom căsători. Dar ea a vrut să rămân aici,
iar eu am vrut să plec. Lucrurile nu au fost menite să se întâmple, iar asta e în regulă. "Am încercat
să te sun, dar numărul tău e diferit acum. Aveam de gând să trec pe la tine în drum spre casă în
dimineața asta, să o anunț pe mama ta că a fost aici."
"De cât timp e aici?"
"Două ore, mai mult sau mai puțin. Cred că a venit când s-a închis barul." Privirea ei se oprește
asupra tatălui meu, prăbușit într-o cabină. "Nu a mâncat sau băut nimic de când a venit aici."
"Dar înainte?"
Ea ridică din umeri. "Nu sunt sigură. Nu vrea să vorbească, așa că l-
am lăsat în pace." "Mulțumesc că ai fost cu ochii pe el."
Mă prinde de cot în timp ce mă întorc. "Vei fi prin preajmă pentru câteva
zile?" Dau din cap. "Zborul meu este la prânz."
O strânge ușor. "Ai grijă de tine."
Tata este ascuns în colțul din spate, cu capul în mâini și ochii în jos. Pentru o clipă,
compasiunea preia controlul și îl compătimesc pe om. Dar apoi mă gândesc la soția și fiicele pe
care le-a lăsat acasă, speriate și fără răspunsuri, și îmi amintesc că am fost în această poziție de prea
multe ori ca să le mai pot număra. Și furia învinge.
"Ce naiba faci?"
 Capul tatei se ridică brusc în timp ce eu stau deasupra lui, cu ochii injectați de sânge, cu fața
plină de lacrimi. Chiar așa, fiecare strop de furie se clatină, se retrage când - pentru prima dată -
vreau să curgă. Niciodată nu m-am priceput să o păstrez. Mă face să mă simt rău, mizerabil, obosit.
Dar am nevoie de o priză, și am crezut cu siguranță că asta va fi, pentru că a face din Jennie priza
mea de acum câteva ore sigur nu a fost asta.
"Garrett." Își șterge cu furie sub ochi. "Ce faci... Ce faci aici?" "Ce faci tu aici? Ai o familie
care depinde de tine să vii acasă, să fii prezent.
În schimb, ești toată noaptea afară și te îmbeți."
"Eu sunt... nu." Își scutură rapid capul și, deși ochii lui sunt obosiți și cu marginea roșie, nu au
privirea aceea leneșă și sticloasă, cea care îmi spunea care era starea lui de spirit când eram mai
tânără, dacă puteam să vorbesc cu el sau dacă trebuia să mă ascund în dormitor pentru restul nopții.
Își bagă mâna sub haină și îmi arată gâtul unei sticle de whisky, cu sigiliul încă intact, înainte
de a o acoperi rapid la loc. "Nu am făcut-o."
"Dar înainte de asta? La bar?"
"Am vrut să o fac. La naiba, am vrut." Își târăște degetele prin păr, trăgând de el. "Am
comandat-o. Whisky sec. Dublu. M-am holbat la el timp de cinci nenorocite de ore. Nu l-am lăsat
pe barman să mi-l ia, dar nici n-am putut să-l beau." Își freacă o mână peste ochi înainte de a se
îneca cu următoarele cuvinte. "Sunt un ratat."
"Nu, nu ești", susțin fără să mă gândesc.
"Eu sunt. Uite-l pe fiul meu, salvându-mi fundul așa cum a mai făcut-o de sute de ori. Singura
diferență este că nu mai este un copil. Problemele mele nu ar fi trebuit să fie ale tale."
"Nu, nu ar fi trebuit", sunt de acord în liniște, alunecând în fața lui. "Dar te-am iubit atunci și te
iubesc și acum. Stând lângă tine, acolo voi fi în timp ce tu îți vei rezolva problemele." Îi ating dosul
mâinii, iar privirea lui ezitantă se întâlnește cu a mea. "Dar nu te pot ajuta dacă nu știu ce se
întâmplă."
"Nu știu de unde să încep", recunoaște el.
"De la început ar fi un loc bun."
El dă din cap, tăcerea se întinde între noi în timp ce își caută începutul.
"În decembrie, chiar în preajma Crăciunului, au anunțat la serviciu că au vândut fabrica. Se
vorbea că noii proprietari vor concedia pe toată lumea, vor face curățenie și o vor lua de la capăt. Am
început imediat să caut un alt loc de muncă, dar au apărut după sărbători și totul a fost ca de obicei.
Am crezut că suntem în siguranță. Și apoi, ieri..." Pieptul îi tresare, vocea îi crapă. "Ieri au venit. I-
au concediat pe toți. Pe toată lumea. Au intrat și ne-au spus să mergem acasă, să nu ne mai
deranjăm să ne întoarcem."
Chicotește, un sunet grav, exasperat. "Salariul pe trei luni. Le-am dat douăzeci și cinci de ani,
mă concediază fără niciun preaviz și tot ce primesc sunt trei luni de salariu. Cum ar trebui să-mi
întrețin familia cu așa ceva? Nu pot, Garrett. Pur și simplu nu pot."
Îmi amintesc pe vârful limbii că pot să îi întrețin foarte bine, să îi ajut atât cât au nevoie. La
naiba, de ani de zile încerc să-i conving să se mute în Vancouver. Dar știu că nu este soluția pe care
o caută.
 "Și n-ai vorbit cu mama", am presupus.
Tata clătină din cap. "Știa că eram îngrijorat când ai venit acasă de Crăciun, dar apoi totul părea
în regulă. Am încetat să mai caut de lucru și amândoi am încetat să ne mai facem griji. Acum eu...
nu știu cum să-i spun. Nu mai e nimic pentru mine acolo, Garrett. Nu am o diplomă de facultate."
"Pentru că ți-ai luat o slujbă stabilă, bine plătită, ca să te poți ocupa de prietena ta și de noul tău
copil", îi reamintesc. Niciodată nu mi-a scăpat că tatăl meu a renunțat la multe lucruri pentru a
deveni tată la vârsta de optsprezece ani. Singurul lucru pe care l-a făcut pentru el însuși a fost să termine
liceul. Faptul că a fost împins în
un rol atât de greu de responsabilitate la o vârstă fragedă nu a făcut decât să-i perpetueze
obiceiurile, iar eu mi-am petrecut mulți ani simțindu-mă vinovată că m-am născut, spunându-mi că
el nu s-ar fi zbătut niciodată dacă nu m-ar fi avut pe mine. În mod logic, știu că lupta tatălui meu nu
este vina mea, dar când ești un copil care este responsabil pentru tatăl tău mai mult decât este el
pentru tine, este greu să-ți amintești asta.
"Cum să trimit trei fete la facultate? Nu știu cum să fiu soțul pe care soția mea îl merită, tatăl pe
care fetele îl merită, pe care tu îl meriți."
Îmi pun mâna pe a lui. "Nu avem nevoie ca tu să fii altcineva decât cine ești, tată. Vrem doar să
apari."
Privirea îi cade pe mâinile noastre încleștate, iar degetul lui calos alunecă pe al meu. "Nu am
apărut pentru tine." Cuvintele lui sunt pline de remușcări, dar mai mult decât atât, de recunoaștere.
Nu caută să mă convingă că am fost acolo; are nevoie ca eu să știu că își dă seama de greșelile sale,
de locurile în care a greșit.
"Nu pentru o vreme", recunosc. "Dar poate că uneori trebuie să atingem fundul sacului pentru a
căpăta o nouă perspectivă. Tu ai muncit și te-ai întors mai puternic ca niciodată. Ai devenit tatăl pe
care mi l-am dorit întotdeauna și sunt recunoscătoare că știu că acel bărbat, că acela este bărbatul pe
care îl cunosc surorile mele. Faptul că te-ai luptat, că încă te mai lupți uneori, nu înseamnă că ești
un ratat. Te face om".
Lacrimile i se adună în ochi și încep să se rostogolească încet pe obraz. "Tu și surorile tale
sunteți singurul lucru pe care l-am făcut bine. Sunt atât de mândru de tine."
"Și sunt mândru de tine."

Casa este întunecată când trag pe alee, cu excepția luminii slabe a becului de deasupra aragazului,
cel pe care îl pot vedea de la fereastra de deasupra chiuvetei din bucătărie. Mama o lasă aprinsă în caz
că se trezește cineva în miez de noapte.
Piciorul tatălui meu țopăie pe scaunul pasagerului, cu privirea ațintită pe ușa din față în timp ce-
și învârte între degete cipul de sobrietate. "Și dacă mă părăsește din nou?"
"Cred că te-a iertat pentru lucruri mai rele decât faptul că ai luat parte la o concediere majoră.
Mama are o inimă mare.
Nu renunță fără să lupte."
Privirea de pe fața lui îmi spune că știe, dar frica din ochii lui îmi spune că a mai dezamăgit-o o
dată și că nu poate trăi fără ea a doua oară.
"Dacă se va întâmpla asta, vom lucra împreună. Dar trebuie să crezi că relația voastră este
suficient de puternică pentru a rezista împreună."
Liniștea umple mașina în timp ce el îmi ține privirea, iar când dă din cap, opresc motorul. În
afara mașinii, mă îmbrățișează, o îmbrățișare de care nu știam că am nevoie.
"Vă mulțumesc că ați crezut în mine. Pentru că mi-ai dat mai multe șanse decât am
 meritat vreodată." Sper ca într-o zi să-și dea seama că a meritat întotdeauna fiecare a doua
șansă.
Lumina luminează sufrageria în clipa în care intru înăuntru, orbindu-mă pentru scurt timp când
mama sare de pe canapea.
Confuzia îi întunecă chipul îndurerat. "Garrett? Ce cauți aici?" Mă dau la o
parte, iar tata face un pas timid înainte, apoi încă unul.
"Lucas", oftează mama în liniște, ducându-și o mână la gură în timp ce lacrimile i se înfundă în
ochi.
"Îmi pare atât de rău", spune el încet, iar eu privesc cum lacrimile alunecă pe obrajii amândurora
înainte ca mama să se arunce în brațele lui.
Mă furișez pe holul întunecat, strecurându-mă pe scări. Fiecare ușă de dormitor este deschisă,
toate paturile goale, cu excepția celui al lui Alexa. Când ușa se deschide cu un scârțâit, le găsesc pe
toate cele trei surori ale mele ghemuite împreună. Lumina lunii se strecoară pe fețele lor de la
fereastra de tip bovindou, luminând pleoapele lui Gabby în timp ce flutură.
Se ridică în picioare, clipind. "Alo? Cine e acolo?"
Lampa de la noptieră se aprinse, iar Alexa se zbughi să se așeze, frecându-și ochii cu pumnii.
"Garrett?"
"Garrett!" Gabby se dă jos din pat, grăbindu-se spre mine în pijamaua ei de pisicuță.
"Shhh." Îmi înfășor brațele în jurul ei, în timp ce ea își îngroapă capul în trunchiul meu. "Nu o
trezi pe Stephie."
"Ai venit acasă?" întreabă Alexa, privind cum o duc pe Gabby înapoi
în pat. "Ai spus că ai nevoie de mine."
Buza ei de jos se clatină. "Deci te-ai întors pentru noi?"
Mă aplec, apăsând un sărut pe creștetul capului ei. Lui Alexa îi place să facă pe durul, dar are
cea mai blândă inimă, ca și Jennie. "Voi fi mereu aici când vei avea nevoie de mine. Acum culcă-te
la loc. Am vrut doar să văd ce faci."
Gabby zâmbește la mine, trăgând înapoi pătura, mângâind salteaua. "Vrei să dormi cu
noi?" Am chicotit. "Nu avem loc."
Se bosumflă, apropiindu-se mai mult de Stephie, în mijloc. "Putem face loc."
Mă uit la Alexa, la nesiguranța care îi dansează pe față. Încet, sprâncenele i se netezesc și își
lasă capul înapoi pe pernă, ochii zburătăcind spre locul gol de lângă Gabby.
"Sforăie vreunul dintre voi?" întreb.
"Lex are", afirmă Gabby. "Ca un camionagiu, spune
tata." "Taci. Taci. Gabby."
Râzând, îmi scot hanoracul și îl arunc într-un colț al camerei, rămânând în tricou și trening în
timp ce mă urc în patul dublu al surorii mele, mulțumit știind că voi cădea din el la un moment dat
în timpul nopții.
Gabby mă ia de braț, trecându-l peste ea în timp ce Alexa stinge lampa, acoperind camera cu
întuneric. Respirația ei devine superficială și constantă în câteva minute, dar mintea mea se
precipită prea repede pentru a dormi.
Ultimele douăzeci și patru de ore au fost un imens amalgam de probleme și emoții, lucruri pe
care nu eram pregătit să le gestionez. Am impresia că am gestionat bine această problemă, dar
instinctul îmi spune că am dat-o în bară cu cealaltă, pentru că singurul lucru pe care îl văd de fiecare
dată când închid ochii este fața lui Jennie, felul în care ochii ei s-au întunecat de respingere când i-
am spus că am nevoie de spațiu.
Știu că nu gândeam limpede, dar, Doamne, la ce naiba mă gândeam? Asta era soluția la gelozia
mea, la nesiguranța mea când venea vorba de ceea ce simțea pentru mine, dacă creșteam împreună
sau separat? La sentimentul de neputință în fața familiei mele?
"Garrett?"
Prin întuneric, o găsesc pe Alexa privindu-mă din pernă. "Hmm?" "Îmi
pare rău că am spus că te urăsc. Nu te urăsc."
Zâmbesc. "Știu, Lex."
 "Eram foarte speriată, iar Stephie și Gabby erau speriate și am simțit că trebuie să fiu curajoasă
pentru ele. Dar nu știam cum. Am vrut ca tu să vii acasă și să fii curajos pentru noi."
"Este în regulă să fii speriat. Dar, dacă mai contează, cred că ai fost destul de curajos pentru noi
toți." Îmi întind brațul peste spațiul dintre noi, iar când Alexa îmi întinde mâna, îmi agăț degetul
arătător în jurul celui al ei. "Te iubesc."
 "Și eu te iubesc."
"Data viitoare când ești speriată, e important să comunicăm, bine? Aproape totul se poate
rezolva cu puțină comunicare."
Nu-mi scapă ironia faptului că comunicarea nu se află pe lista lucrurilor pe care le-am făcut bine
cu Jennie cu câteva ore în urmă. Am crescut la limita subțire, prea speriată să spun ce gândesc de
teamă să nu-l supăr pe tata ori de câte ori se clătina pe margine, dar exact asta am făcut cu Jennie.
Eram speriat, așa că am vorbit cu ea. Și-a pus încrederea în mine, încredere pe care am luptat cu
dinții și unghiile pentru a o câștiga, iar în doar o jumătate de oră am aruncat totul pe apa sâmbetei
pentru că mi-a fost prea frică să-mi înghit mândria și să-i spun de ce mi-era frică: să o pierd, să-mi
pierd tatăl, să-mi dezamăgesc familia.
"O iei pe prietena ta la o întâlnire de Ziua Îndrăgostiților?" întreabă Alexa, de parcă ar ști exact
ce se întâmplă în capul meu.
"Jennie nu e prietena mea", am bombănit eu.
"Atunci de unde știi despre cine vorbesc?", îi aruncă ea, răutăcioasă. "Trei frați",
mormăi eu, "și niciunul nu e băiat".
"Te-am ascultat vorbind cu ea la telefon după recitalul de dans."
"Alexa."
Ea chicotește. "Ce? A fost drăguț. Ai numit-o cea mai bună prietenă a ta și ai spus că ai făcut
ornamente de om de zăpadă cu amprentele mâinilor tale. Știu că am doar 12 ani, dar sunt destul de
sigură că asta înseamnă că e prietena ta."
"Poate că a fost, oarecum, sau cel puțin așa am vrut eu să fie", mărturisesc. "Am vrut ca ea să
fie mai mult decât o simplă prietenă. Dar sunt destul de sigur că am dat-o în bară." Închid ochii și
oftez. "Nu, știu că am dat-o în bară."
"De ce? S-a despărțit de tine?"
"Nu. Cred că da."
"Ew. De ce ai face asta? Jennie e de treabă și drăguță și face mișto de tine, dar te ține în
preajmă chiar dacă ești enervant."
Am chicotit încet. "Ai dreptate. Ea este toate aceste lucruri și chiar mai mult. Cred că
am fost speriat." "Am crezut că e în regulă să fii speriată", îmi șoptește Alexa înapoi.
Am oftat. "Este."
"Ai de gând să vorbești cu
ea?" "Ar trebui?"
Ea pufnește. "Toți băieții sunt atât de neștiutori? Nu-ți
place de ea?" "Nu sunt sigură că "a plăcea" este un cuvânt
suficient de puternic."
"Asta nu răspunde la întrebarea ta? De ce ai vrea să fii departe de ea și trist când poți fi cu ea și
fericit?" Își împletește degetele cu ale mele, strângându-le. "Pun pariu că dacă îi ceri o nouă șansă,
ți-o va da."
"Așa crezi?"
"Meriți o a doua șansă, Garrett."
Teatrul este întunecat, iar atmosfera zumzăie în timp ce publicul zumzăie entuziasmat.
Îmi verific biletul pentru a șaptesprezecea oară, ceea ce este super inutil; l-am memorat.
"Scuzați-mă", șoptesc, indicând scaunul gol de la jumătatea rândului, înainte de a începe să mă
apropii.
spre ea. "Mă scuzați. Îmi cer scuze. Îmi pare foarte rău. Mă scuzați."
Descheindu-mi jacheta de costum, mă las pe jos cu un oftat, iar Adam, Jaxon și Cara își
arcuiesc toți sprâncenele. Carter se apleacă în jurul tuturor, expirând greu. "Oh, mulțumesc, la
naiba. Eram îngrijorat că o să pleci.
Jennie te-ar fi lovit direct în boașe."
Cred că ar putea oricum, dar în loc să spun asta, râd. Este mult mai strident și mai panicat decât
mi-aș dori.
Adam își drege glasul, cu ochii pe scena goală. "E totul în regulă?"
"Cu tatăl meu? Da. O să înceapă din nou ședințele de consiliere, iar mama îl ajuta cu CV-ul
înainte să plec."
"Bine. Mă bucur. Și cu ea?" Nu-i spune numele. Nu e nevoie să o facă. "M-a sunat în această
dimineață. M-a întrebat dacă știu unde ești, pentru că v-ați certat și ea s-a dus la tine acasă să
încerce să vorbească cu tine, dar nu erai acolo. Nu era treaba mea să-i spun, Garrett, așa că nu i-am
spus, dar tu trebuie să o faci. Ori face parte din viața ta, ori nu. Nu poți să-i ceri să te lase să intri și
apoi să nu faci același lucru pentru ea, mai ales când asta vă afectează relația. Ai tot dreptul să fii
supărat din cauza a tot ceea ce s-a întâmplat cu tatăl tău, ce a spus ea, chiar dacă mă îndoiesc că a
vorbit serios... dar nu o excluzi. Ești mai deștept decât atât." Ochii lui se schimbă în lateral,
întâlnindu-i pe ai mei. "Ești aici, așa că presupun că asta înseamnă că vei fi sincer cu ea."
"Da, tată", mormăi eu.
Gura lui se strâmbă. "Fă-mă mândru, fiule."
Teatrul se face liniște, un singur reflector luminează scena.
Carter se apleacă în față, uitându-se la toată lumea din rând.
"Shhh!"
"Nimeni nu a spus nimic..." Jaxon își închide gura, apoi se preface că o încheie, cu ochii mari la
expresia feroce pe care o are Carter.
Ochii îmi cad spre obiectul înalt care stătea pe podea între el și Olivia, iar eu îmi îngrop fața în
mână. "Are un nenorocit de trepied și un reportofon?". Oare nu știe că telefoanele mobile sunt
echipate cu funcție video acum?"
Adam chicotește. "Este un frate mândru."
Mândru că este. Își petrece întreaga emisiune aplaudând cu jumătate de normă la finalul fiecărei
reprezentații, înainte de a examina programul și de a anunța câte cântece mai sunt până la cea a lui
Jennie. Este chiar ultimul cântec, așa că, în momentul în care ajungem acolo și Carter se apleacă în
față și își deschide gura mare, tot rândul nostru și cel din spatele nostru bâzâie la unison: "E rândul
lui Jennie".
Dar nu-l condamn că este mândru. Când se vor deschide cortinele, Jennie va fi automat cea mai
magnifică persoană care a urcat pe această scenă în seara asta.
Îmbrăcată în panglici de mătase purpurie, panglici de mătase și sifon, cu valuri de ciocolată care
îi curg pe umeri, fiecare centimetru din ea strălucește.
Capul i se ridică, dezvăluind nuanța adâncă de ruj care se potrivește cu rochia ei, iar tristețea
gravată în ochii ei mă zguduie până în adâncul sufletului, în timp ce se uită fix spre public.
 Ochii aceia albaștri palid se plimbă încet prin mulțime, în sus și în jos pe rânduri, ca și cum ar
cataloga fiecare participant.
Sau caută pe cineva.
Pentru că atunci când se opresc asupra mea, totul se schimbă. Liniile de pe fața ei se atenuează,
umerii îi scad și devine puțin mai înaltă. Durerea din ochii ei se estompează în timp ce muzica
începe, acordurile familiare ale cântecului ei preferat făcându-mă să rânjesc. Un zâmbet începe în
colțul gurii ei, un început lent care face loc unei explozii cutremurătoare, aprinzându-i fața cu cea
mai devastatoare fericire, făcându-o să strălucească.
 Întotdeauna strălucește.
Este o capodoperă în timp ce prinde viață, lăsându-se purtată de muzică pe scenă. Simon
dispare în fundal în comparație cu ea, nedemn să facă parte din întregul ei. Spectacolul îi aparține
ei, iar în acest moment, și lumea o face. Dacă ea vrea să fie o vedetă, ei o așteaptă. Dacă își dorește
propriul studio, îl poate avea. Nu există nimic pe care această femeie să nu-l poată face; sunt sigur
de asta.
Sunt atât de captivat de ea încât abia dacă observ că Carter a luat camera de pe trepied, că stă în
picioare pe culoar cu camera video în timp ce înregistrează întregul spectacol, cu capul clătinându-se.
Sunt atât de impresionat de ea încât nu mă gândesc nici măcar o secundă la brațul pe care Simon
îl înfășoară în jurul taliei ei înainte de a o scufunda, mâna lui parcurgându-i încet drumul pe coasta ei
în timp ce muzica începe să se apropie de sfârșit.
Sunt atât de obsedat de ea încât aproape că nu văd privirea din ochii lui Simon în timp ce o
atrage la pieptul lui, felul în care mâna lui îi alunecă de-a lungul maxilarului când muzica se
oprește, felul în care îi ia bărbia între degete și îi înclină fața în sus.
Aproape că mi-e dor de felul în care gura lui o acoperă pe a ei, când o sfâșie cu un sărut
pentru marele lor final. Dar nu-mi lipsește.
CAPITOLUL 33
AȘA SE ÎNTÂMPLĂ?
 JENNIE

URALELE MULȚIMII ÎMI RĂSUNĂ ÎN URECHI, DAR FURIA MEA ESTE CEA CARE TUNĂ.
Periculos. Exploziv. Letale.
Inima îmi zvâcnește, aruncându-se în cutia toracică de parcă ar putea să explodeze, în timp ce
aștept să se închidă perdelele.
"Jennie", începe Simon odată ce suntem învăluiți în întuneric, nerăbdător, excitat în timp ce mă
eliberează. "Asta a fost atât de..."
Mă învârt atât de repede încât nu mai simt pământul sub picioarele mele goale. Sunetul palmei
mele lovindu-i obrazul răsună în spatele scenei, asurzind echipajul până la tăcere, lăsând doar
uralele publicului.
Simon își acoperă amprenta roșie a mâinii de pe obraz. Expresia uimită pe care o are nu face
decât să mă stimuleze.
"Cum îndrăznești?", am răbufnit. "Cum naiba îndrăznești?"
"Amețitor! Asta. A fost. Uluitor!" Mikhail se grăbește spre noi, dar se oprește brusc, zâmbetul
său căzând. "Jennie? E totul în regulă?"
"Nu. Nu totul este în regulă." Mă îndrept spre Simon, fiecare centimetru al corpului meu fiind
fierbinte, până în vârful urechilor. "Nu." Îmi înfig degetul în pieptul lui. "Eu... am spus. Nu. Știi ce
înseamnă nu?"
Mâinile i se ridică în semn de capitulare, sau de apărare, în timp ce dă din cap rapid.
"Asta e amuzant. Pentru că am spus-o și eu o dată." Încă o lovitură în piept. "Eu am spus-o de
două ori." Încă una. "Am pierdut socoteala de câte ori ți-am spus cuvântul ăla din două litere, dar tu
încă..." lovitură, "-nu..." lovitură, "-nu înțelegi." Încă o lovitură, foarte tare, doar ca să fie o măsură
bună. "Cât de greșită este judecata mea, încât nu te-am putut vedea niciodată așa cum ești? Că ți-
am dat șansă după șansă, crezând că există ceva decent la tine?"
"A fost un accident", imploră el în șoaptă, cu ochii bulbucați. "Vorbește mai încet."
Sprâncenele îmi zboară pe frunte. "Un accident? M-ai sărutat din greșeală fără consimțământul
meu?
Pentru a doua oară?"
A apărut gâfâiala pe care o așteptam, Mikhail chiar la momentul potrivit. "Simon."
"Eu... eu... am fost prins. M-am simțit bine. Să ne comportăm ca și cum ne-am iubi pentru
spectacol și toate celelalte... Mi s-a părut corect, Jennie."
 Râsul care îmi iese de pe buze este de-a dreptul amenințător. "Nu am nevoie să mă prefac că se
întâmplă ceva mai mult între noi de dragul spectacolului. Sunt al naibii de muncitor și dansul meu
va vorbi tot timpul, așa cum a făcut-o întotdeauna, așa cum a făcut-o toată viața mea."
Trec cu viteză pe lângă cei care se uită la dans, îmi găsesc dulapul, geanta, ținuta pentru cina de
diseară și mi-o pun pe umăr. Cu cât plec mai repede de aici, cu atât mai bine.
Mă opresc la ieșire, întâlnind privirea îngrijorată a lui Simon. "A fost ultima dată când vom
dansa împreună. Am terminat cu perechile și am terminat cu tine." Mă uit la Mikhail. "Ai înțeles?"
 Îmi dă din cap scurt și mă salută. "Da, doamnă."
Îmi țin capul sus în timp ce mă împing prin mulțimea care se filtra din sală, îndreptându-mă
spre locul unde Carter a promis că mă așteaptă.
E acolo. Toți sunt acolo. Cu excepția unuia.
Încerc să nu observ, dar în același mod în care prezența lui mi-a schimbat întreaga stare de
spirit, m-a adus la viață pe scenă, absența bruscă a lui Garrett îmi lasă corpul îndurerat, obosit, și
îmi amintesc că primirea acelui bărbat în viața mea mi-a adus o mulțime de fericire pe care nu
știam că o pierdusem.
E atât de tăcut și gri fără el și urăsc asta.
Furia pe care o simte Carter este la fel de palpabilă ca și a mea, în timp ce mărșăluiesc spre el.
El deschide gura, iar eu îi bag degetul în față.
"Nici măcar nu începe. Nu vreau să aud numele lui nenorocit. Nici azi, nici mâine, iar dacă
aduci vorba oricum, următoarea față pe care o voi plesni în seara asta va fi a ta, ai înțeles?"
Buzele lui Carter se strâmbă, cu ochii mari. "Am înțeles. Mă duc să aduc mașina."
Sunt înfășurată în strânsoare după strânsoare, trec între familie și prieteni care îmi laudă
performanța, iar când fac un pas înapoi pentru a lua aer, o mână îmi înfășoară cotul, trăgându-mă
după colț.
Garrett îmi ia fața în mâinile lui puternice, degetele mari trecându-mi peste pomeți în timp ce
privirea lui atinge fiecare centimetru din mine. Ochii lui sunt duri, răscolind cu o furie atât de
adâncă încât îi face să îi tremure strânsoarea. Dar mai e ceva acolo. Ceva tangibil. Ceva puternic și
profund și autentic care mă aruncă în aer, pentru că obișnuiam să cred că l-am văzut, dar mi-am
petrecut noaptea trecută convingându-mă că nu a fost niciodată acolo.
"Ești bine, Jennie?"
"Eu sunt..." Nu. Nu sunt bine. Simon a luat ceva ce nu-i aparținea. Kevin a luat ceva ce nu-i
aparținea. Singura persoană căreia i-am dat de bunăvoie și cu plăcere o parte din mine este acest om
de aici. Nu am făcut-o orbește sau fără să știu. Am făcut-o încet, cu precauție, uneori în timp ce
priveam frica drept în față, provocând-o să-mi demonstreze că mă înșelam în privința lui Garrett.
Nu a făcut-o niciodată. De fiecare dată când îi dădeam o altă bucată, o lua cu grijă în mâini, de
parcă fiecare bucată era o sticlă delicată, ceva ce trebuia admirat.
Dar acum ce urmează? Unde ne situăm? Am dat toate piesele mele cuiva care nu le mai vrea?
Am pierdut singura persoană care m-a acceptat vreodată în întregime?
"Nu", șoptesc în cele din urmă. "Nu sunt bine."
Duritatea din ochii lui se estompează, lăsând loc moliciunii pe care am ajuns să o cunosc,
tandrețea pe care o iubesc.
Înainte ca acesta să poată spune ceva, apare Adam.
"Îmi cer scuze că vă întrerup. Carter tocmai a oprit în față, Jennie. Te cheamă."
Vreau ca Garrett să spună nu. Vreau să mă ducă acasă și să-mi spună că nu a vorbit serios în
legătură cu ce a spus ieri. Vreau ca totul să fie ca înainte.
Dar el dă din cap, iar Adam își pune mâna pe partea inferioară a spatelui meu, ghidându-mă.
Ceva îmi prinde degetul mic, iar eu mă uit înapoi, privind cum cel al lui Garrett îl strânge pe al
meu înainte de a se îndepărta, iar undeva, în adâncul meu, inima îmi repornește.

E o călătorie liniștită până la restaurant, mama, Olivia și Hank discutând despre cât de frumoasă am
fost pe scenă.
Carter continuă să deschidă gura înainte de a se îndoi, ceea ce este probabil cel mai bine. Nouăzeci și
nouă la sută din cuvintele care îi ies pe gură sunt oricum cele greșite.
Când toată lumea iese din mașină, îmi dau jos o rochie în favoarea alteia, chiar aici, pe scaunul
din față, în timp ce Carter îi dă cheile valetului.
Mă ia de mână, mă ajută să ies și mă trage lângă el pentru o îmbrățișare. "Arăți minunat,
Jennie." Mă sărută pe tâmplă. "Și ai dat lovitura pe scenă. Sunt mândru de tine."
O fetiță obraznică de opt ani se lipește de trunchiul meu în timp ce gazda ne conduce la masa
noastră. "Ești foarte tare, mătușă J." Alannah nu e chiar nepoata mea, ci a lui Carter și a Oliviei.
Dar îmi place să fiu mătușa J, și cred că e cea mai tare puștoaică de acolo. "Dacă n-aș fi fost deja o
jucătoare de hochei, m-aș fi făcut dansatoare."
"Ai putea să le faci pe amândouă", sugerez eu slab. "Poate că ai putea fi prima mea dansatoare
când îmi voi deschide studioul."
Nasul ei se încrețește. "Unchiul Carter spune că te muți la Toronto ca să te faci dansatoare."
"Nu știu ce fac...ing..." Șirul gândurilor mele derapează când îl văd pe uriașul cu părul blond al
unui bărbat deja așezat la masa noastră, bătându-și cu nerăbdare degetele pe fața de masă albă, iar
eu mă împiedic de propriile picioare, ricoșând în cadrul mic al Oliviei.
Privirea Oliviei se mută între mine și Garrett în timp ce ne privim unul pe celălalt. Nu spune
niciun cuvânt, dar chipul i se înmoaie înainte de a trage scaunul de lângă el, făcându-mi semn să mă
așez.
"Oh, eu... ar trebui..."
Cara mă apucă de umăr, împingându-mă în jos. "Ar trebui să te așezi."
"Stai așa." Jaxon mă trage înapoi în sus. "Nu ți-ai dat jos haina." Mi-o strecoară pe umeri, iar
vârful degetelor se plimbă pe brațele mele în timp ce îmi dă jos haina. Se uită direct la Garrett,
zâmbind în timp ce o face. "Uimitor", murmură el cu un fluierat. "Nu-i așa, Andersen?"
Fața lui Carter apare între noi. "Tocmai ai fluierat la sora mea?" Fața lui
Jaxon se golește de culoare. Îmi împinge haina în pieptul lui Carter.
"Nu."
"Minunat." Carter ia loc lângă mine, iar acum sunt blocată între fratele meu și omul pe care...
eu... chiar nu știu cum să termin fraza asta.
Ei bine, asta e o minciună. Știu cum să o termin. Refuz doar să o fac, acum că eu... noi...
acum că noi... "Arăți de parcă ai vrea să plângi."
"Huh?" Capul îmi sare din cap, găsindu-l pe Carter examinându-mă. "Nu." Oh, la naiba. O să
plâng. "Nu mă simt prea bine."
"Asta mi se întâmplă și mie uneori când joc prea tare pe gheață, mătușă J", a spus Alannah. "De
obicei trece cu mâncare, dar uneori am nevoie de un somn lung."
Mă străduiesc să îi răspund cu un zâmbet de cealaltă parte a mesei, în timp ce simt greutatea
privirii lui Garrett asupra mea, sau mai bine zis, asupra mâinii pe care o așez în poală, cu fața în
sus. Este roșu aprins și încă mă ustură de durere de la forța palmei mele. Îmi pipăi tampoanele de
sub fiecare deget, fiecare ușor umflat. În timp ce Alannah continuă, mă gândesc pentru scurt timp
să-mi scufund întreaga mână în găleata cu gheață în care se află sticlele de șampanie și apa
minerală.
"Unchiul Carter are probabil nevoie și el de o masă mare și de un pui de somn. Părea destul de
supărat când tipul ăla te-a sărutat și este întotdeauna mai fericit după ce mănâncă și doarme cu
mătușa Ollie. Totuși, mi-a dat 20 de dolari după ce a terminat cu camera video."
Jeremy, tatăl lui Alannah și fratele Oliviei, latră un râs. "Sunt destul de sigur că unchiul Carter a
strivit camera video între mâini."
"Nu am zdrobit-o, în sine", argumentează slab Carter.
"Oh, îmi cer scuze. Ați strigat o serie de înjurături și ați terminat cu: "La naiba cu...".
La naiba, am stricat camera."
"Așa că voi edita ultima parte. Nu-i mare lucru."
"Știi ceva despre editarea filmărilor video, Carter?" întreabă Adam.
Își sprijini obrazul de pumn și se încruntă. "Voi plăti pe cineva. S-ar putea să poată edita S-T-E-
V-E- E imediat."
"Nu sunt un câine, Carter", intervin eu în cele din urmă. "Nu poți să-i scrii numele și să te
aștepți ca eu să nu fiu în stare să înșir literele, așa cum faci tu cu Dublin și cu cuvântul walk."
Carter murmură ceva despre Dublin, care este mai plăcut decât mine, iar când toată lumea intră
în conversație, eu nu mă mai gândesc la toate, concentrându-mă în schimb la singurătatea care a
revenit în viața mea.
Credeam că sunt singură înainte, dar Garrett mi-a arătat că nu sunt, că sunt înconjurată de
oameni care mă iubesc, care vor să împartă un spațiu cu mine.
Dar când mă uit în jurul mesei, văd doar un spațiu în care nu am ce căuta. Cupluri îndrăgostite.
Prieteni cu mai multe legături. Unde mă încadrez eu? Credeam că acesta este singurul loc în care
îmi găsesc locul, aici, cu acești oameni, dar acum nu mai sunt sigur.
Inima mă roagă să mă cert cu creierul, dar nu am energie. Nu astăzi, nu mai am, și fiecare
centimetru al corpului meu mă doare în timp ce se încolăcește în sine, cerând singurătate, ceea ce
este ironic; nu mai vreau să fiu singură. Dar nici nu vreau să fiu pierdută.
Un clinchet îmi atrage atenția și îl privesc curioasă pe Garrett cum își ia gheața din paharul
nefolosit, înfășurând-o în șervețelul de pânză din poala lui. Ochii turcoaz se întâlnesc cu ai mei, iar
el îmi ia mâna în a lui de sub masă, presând gheața acoperită pe ea, încolăcindu-mi degetele în jurul
ei.
Pielea mea dureroasă se calmează instantaneu și, pentru o clipă, Garrett strânge puțin mai tare,
cu palma lui caldă pe dosul mâinii mele, înainte de a-mi da drumul. Întinde mâna după o sticlă de
apă minerală, umplând paharul meu și al lui înainte de a le împărți în jurul mesei.
Îl privesc cum își duce paharul la buzele lui pufoase înainte de a-și pune ambele mâini înapoi în
poală și, Doamne, vreau să-l ating. Atât de mult, vreau să mă atingă. Vreau acel sentiment de
siguranță deplină pe care îl dă faptul că degetele mele se împletesc cu ale lui.
Nu sunt gata să renunț; nu-mi pasă dacă asta mă face naivă. Ceea ce avem, nu este ceva la care
să renunți pur și simplu. Nu am prea multă experiență în materie de relații, dar asta pare a fi unul
dintre acele lucruri care se întâmplă o dată în viață.
De câte ori pot să-mi spun că m-am săturat să fiu speriat? Că tot ce vreau să fac este să închid
ochii și să sar? Doar că nu am nevoie să închid ochii cu Garrett. Întotdeauna am fost sigură de cine
este, ce înseamnă pentru mine.
Mâna mea se mișcă de la sine, apropiindu-se de a lui sub fața de masă. Își întinde degetele un
pic mai mult, ca și cum degetul lui mic o caută pe a mea, iar eu știu că, indiferent ce s-a întâmplat,
putem trece peste asta împreună.
"Mă scuzați. Garrett, nu-i așa?"
Îmi ridic privirea spre frumusețea cu părul corb care plutește la marginea mesei, zâmbindu-i lui
Garrett. Îmi retrag mâna în timp ce masa se liniștește, fiecare cap întorcându-se în direcția lor.
 Femeia își așeză o mână la baza gâtului. "Susie. Eu am fost..."
"Oh!" Carter pocnește din degete. "Tu ești fotograful! De la ședința foto pentru costume. Cele
cu funduri de hochei!" Își ridică o sprânceană îngâmfată. "Numele meu este Carter Beckett și am
un fund de hochei."
Susie chicotește. "Da, asta sunt eu. Voi ați fost cea mai distractivă persoană pe care am avut-o
vreodată la muncă." Ochii ei trec peste mine și se măresc. "Și oh, Doamne, hei! Tu ești dansatoarea
aceea! Tocmai ți-am fotografiat spectacolul! Ai fost extraordinară! Am făcut o grămadă de poze
grozave, iar sărutul de la sfârșit?" Își pune mâinile peste
inima ei. "Leșin total. Chiar se simte dragostea dintre voi doi." Cu un zâmbet timid, se întoarce spre
Garrett, iar stomacul meu se clatină, făcându-mi greață. "Am fost cam dezamăgită că nu am primit
vești de la tine."
"Oh, eu..." Obrajii lui Garrett se aprind, ochii săltând în jurul mesei. Singura față pe care o evită
este a mea.
"Se întâlnește cu cineva", spune Carter. "Sau nu mai este?" Se scarpină în cap, încruntându-se.
"Nu ai mai pomenit de ea de ceva vreme."
"Am fost", răspunde Garrett încet, iar eu îi privesc pumnii cum i se strâng în
timp ce mi se închide gâtul. "Îmi pare rău că nu a mers", spune Susie. "Poate
am putea ieși într-o seară?".
Simt că mi se urcă tot sângele în cap în timp ce aștept răspunsul lui, dar nu el este cel care
vorbește în continuare.
"Haide, Gare. Este Ziua Îndrăgostiților. Trebuie să te arunci cu capul înainte în orice șansă de
iubire."
Cred că există un început pentru orice. Ca și pentru mine, chiar acum, când sunt supărată pe Hank.
Garrett ezită înainte de a se ridica. Cu o atingere delicată a umărului lui Susie, face un gest spre
hol. "Ce-ar fi să mergem undeva în particular să vorbim?"
Șervețelul meu alunecă, aterizând pe jos, sub scaunul lui Garrett, împrăștiind gheața. "Oh,
rahat." Mă aplec să îl recuperez, rostogolindu-mă prea mult înainte, aterizând pe podea între scaunul
lui Garrett și al meu. "Oh, la naiba." Râd, super nerăbdătoare. Ajungând sub scaunul lui, apuc
cuburile de gheață care se topesc și îmi lovesc capul de marginea scaunului în timp ce mă întorc.
"Oh, nenorocitule." Îmi prind capul cu o mână, ținând gheața în sus cu cealaltă, și rânjesc, extra
tremurând. "Am înțeles."
Îmi vine să vomit. Și să plâng. Și să hiperventilez. Chiar aici, la masă. În același timp. Sunt pe
cale să am o criză, iar singura persoană pe care vreau să mă țină în brațe în timp ce o am este cea
care în prezent conduce o altă femeie afară din restaurant.
"Jennie", strigă Cara, cu ochii plini de remușcarea cuiva care tocmai a asistat la o bătaie de
inimă de modă veche. "Trebuie să merg la baie. Vrei să vii cu mine?"
"Da. Nu." Mâinile îmi tremură și gâtul mi se strânge. Totul mă doare. Așa se întâmplă? De ce
am impresia că tot corpul meu se rupe? Îmi simt fața fierbinte și nu știu cum să fac să îmi intre
suficient aer în plămâni. "Chiar nu mă simt bine." Îmi pun mâna pe obraz. Este umedă și caldă.
"Cred că o să mi se facă rău."
Olivia scormonește în geantă și scoate un set de chei. "Te duc eu
acasă." "Ce?" Carter se uită de la mine la ea. "Nu poți conduce. O duc
eu."
"Este ziua ta de naștere. Rămâi aici. Apartamentul ei este mai jos pe drum. Mă întorc înainte să
ajungă aperitivele."
"Voi fi bine. Serios." Mă ridic repede, răsturnând apa lui Garrett. Ridic paharul și îmi șterg
sudoarea de pe frunte. "Am nevoie doar să iau puțin aer. Mă întorc imediat."
 Trec prin restaurant înainte ca cineva să mă contrazică și pășesc în aerul friguros al nopții,
vântul lovindu-mi pielea umedă.
O mână aterizează pe partea inferioară a spatelui meu în timp ce îi privesc pe Garrett și
Susie vorbind în parcare. "Haide", spune Olivia, cu geanta și haina mea ascunse sub brațul
ei. "Hai să te ducem acasă."
Dar când valetul aduce mașina și eu mă urc în ea, privind prin zăpada spulberată cum Garrett o
îmbrățișează pe Susie, tot ce îmi doresc este să fiu eu cea care să fie în brațele lui.
Cinci minute. Cinci minute de condus spre casă și nu mă pot controla.
Îmi spun că sunt bine, că mă descurc, că am fost bine și înainte de Garrett și că voi fi bine și
după Garrett.
Dar suntem la treizeci de secunde de restaurant când prima lacrimă îmi curge pe obraz în timp
ce mă uit pe fereastră. Și odată cu prima vine și a doua, apoi a treia, și a patra.
Olivia nu spune niciun cuvânt în timp ce conducem în tăcere, iar eu trebuie să fiu un fel de prost
dacă cred că mă va lăsa să cobor din mașină așa, pur și simplu, când ajungem acasă.
Mâna ei se înfășoară în jurul cotului meu, oprindu-mă când mă întind spre mânerul ușii. Ochii ei
mari și căprui se înmoaie când mă întoarce cu fața la ea și îmi ia mâinile în ale ei.
"De dragul căsniciei mele, Jennie, nu vom folosi nume acum. Când fratele tău va afla inevitabil,
trebuie să pot spune că nu știam cu cine te întâlneai."
Lacrimile îmi alunecă mai repede pe față și nu m-am mai simțit niciodată atât de slabă. Urăsc
asta. "Ai face asta pentru mine?"
"Aș face orice pentru tine, Jennie. Te iubesc."
"Totul a fost bine", strig încet. "Totul a fost bine până ieri, când a ajuns acasă. M-a luat de la
școală și ne-am certat, dar nici măcar nu știu de ce. Cred că i-am rănit sentimentele, dar nu am vrut
să o fac. El este... el este..." Trag un oftat, ștergându-mă la ochi, vârful degetelor mele ieșind mânjit
de negru. "Este cel mai bun prieten al meu și... Înseamnă atât de mult pentru mine. Nu aș vrea
niciodată să-i fac rău."
Privirea Oliviei are toată compasiunea unei femei care va fi cea mai minunată mamă, iar eu sunt
atât de recunoscătoare că fratele meu o are.
"Se pare că a fost o mare greșeală de comunicare undeva pe parcurs. Uneori facem lucruri
prostești atunci când suntem geloși și speriați, când suntem răniți sau când cineva pe care îl iubim
este rănit. Voi doi trebuie să fiți sinceri unul cu celălalt, să vă spuneți totul. Voi, Beckett, sunteți
buni la asta. Nu vă fie teamă să-i arătați ce simțiți."
Îmi îndepărtează părul de pe fața mea umedă și mi-l pune după ureche. "Fratele tău mi-a spus
odată că pierdem cele mai bune lucruri din viață atunci când suntem speriați. Eu am fost speriată
mult timp, iar când în cele din urmă am sărit, nici măcar nu-mi aminteam de ce fusesem atât de
speriată."
"Asta pentru că Carter e obsedat de tine", mă înec.
"Dacă ar fi trebuit să văd ceva în seara asta, ar fi fost un bărbat care era cu ochii pe tine de
fiecare dată când îți întorceai privirea, cineva care este la fel de obsedat ca și soțul meu. Dacă sari,
Jennie, cred că te va aștepta acolo să te prindă."
Vreau atât de mult ca ea să aibă dreptate.
Pentru prima dată în viață, vreau doar să fiu iubită. Iubită pentru ceea ce sunt, pentru ceea ce am
de oferit. Vreau ca cineva să vadă tot ceea ce aduc la masă și să se așeze cu nerăbdare la masă cu
mine.
Mi-am petrecut prea mulți ani găsind scuze, făcându-mă mai mică pentru oameni care nu știau
cum să facă față la tot ceea ce eram eu. Nu a trebuit niciodată să mă ascund cu Garrett. Au fost
momente în care m-am mișcat mai încet, am testat apa înainte de a mă arunca cu capul înainte, dar
Garrett a fost întotdeauna acolo, așteptându-mă cu brațele deschise.
El ia fiecare bucățică din mine, încrederea spulberată, durerea profundă și nesfârșită, ceea ce
este îndrăzneț și gălăgios, ceea ce este moale și liniștit, deopotrivă încrezător și timid, și face loc
pentru toate acestea, pentru mine în inima lui mare, și nu cere niciodată nimic mai mult.
Așa se simte dragostea? Așa e să fii iubit de cineva fără obligația de a fi altceva decât eu
însumi?
Cald și pufos, ca și cum te-ai ghemui pe canapea într-o noapte rece și înzăpezită în hanoracul meu
preferat.
și o cană de ciocolată caldă după o zi lungă. Ca și persoana mea preferată zâmbindu-mi, apăsându-și
buzele pe ale mele înainte de a ridica păturile și de a se strecura lângă mine, trăgându-mă în căldura
lui, în plasa de siguranță pe care o aruncă în jurul meu de fiecare dată când este aproape.
Pentru că cu el, sunt în siguranță. În siguranță să fiu eu însămi, în siguranță să
simt, în siguranță să vreau, în siguranță să fiu. Dacă asta e iubire, eu sunt în ea.
Dacă asta e iubire, nu vreau să renunț niciodată.

La etaj, mă uit la fiecare cadou de Sfântul Valentin împachetat cu grijă, pachete drăguțe încheiate
cu panglici de mătase roșie.
Am renunțat la rochie în clipa în care am intrat, stând acum aici în hanoracul lui și într-o
pereche de pantaloni scurți de dormit. Fața mi-a fost curățată și, în ciuda epuizării copleșitoare care
face ravagii, adrenalina mă face să mă mișc în timp ce mă uit la ceas.
Nu știu cum se va sfârși această noapte, dar nu mai pot aștepta. Îmbutelierea acestor emoții
face ravagii în creierul meu; trebuie să le las libere.
Așa că îmi bag picioarele în papuci, mă târăsc până la ușă și o deschid. "Garrett",
oftez încet, înviorându-mă în timp ce mă uit la singura iubire pe care am râvnit-o
vreodată.
Punga de cadouri pe care o ține în mână aterizează la picioarele mele, privirea lui arzătoare și
intenționată în timp ce intră în apartamentul meu, închizând ușa în urma lui.
"M-am săturat să mă prefac."
"Ce să pretind?" Nu este decât o șoaptă răsuflată în timp ce se apropie de mine, potrivindu-se cu
fiecare dintre pașii mei înapoi.
Mâinile lui puternice îmi cuprind fața, cu privirea lui pătrunzătoare fixată pe a mea în timp ce se
ridică deasupra mea. Inima îmi bate în piept când degetul lui mare îmi trece peste buza inferioară,
iar ochii lui se scufundă, urmărindu-mi cum buzele mele se despart într-o inspirație zdrențuită,
înainte de a se întoarce spre ale mele.
"M-am săturat să mă prefac că nu sunt îndrăgostită de tine."
CAPITOLUL 34
CA STELELE
 JENNIE

CEVA SE SCURTCIRCUITEAZĂ, ȘI CRED C Ă E VORBA DE CREIERUL MEU.

"Cred că ai spus... nu, pentru că tu... Garrett, cred că ai spus din greșeală..."
"Sunt îndrăgostit de tine", încheie el pentru mine, ceea ce e minunat. Sunt destul de sigur că
suntem pe cale să facem chestia aia în care schimbăm locurile, în care el devine cel încrezător și eu
cea care divaghează fără minte.
Nu știu cum este posibil ca inima mea să bată atât de repede, dar iată că pleacă în galop. Gâtul
mi se strânge în continuare și nu știu cum să scot cuvintele.
"Ești... Ești sigur?"
"Niciodată nu am fost mai sigură de nimic." Cuvintele lui sunt tandre, ca și degetele pe care le
apasă pe maxilarul meu, interzicându-mi să mă uit în altă parte. "Te iubesc, Jennie."
Nimeni nu m-a mai iubit până acum, nu așa. Și să fiu iubită de singura persoană pe care vreau să
mă iubească... nu pot să mă gândesc la asta.
"Poate că ai putea, cum ar fi..." Trag un sforăit, frecându-mă furios la ochi în timp ce mă prind de
antebrațul lui Garrett ca să nu fac ceva ridicol, cum ar fi să cad direct în fund. "Spune-o din nou."
Există acel zâmbet, uluitor, năucitor, cu o doză potrivită de aroganță. Cu fața mea în mâinile lui,
îmi mătură lacrimile de sub ochi și îmi șoptește: "Te iubesc".
Nu. Nu. Nu. Nu e momentul pentru sunete ciudate și sufocante, Jennie. Fii calm.
"Din nou?"
"Te iubesc." Îmi apasă un sărut pe obraz. "Te iubesc." Pe celălalt obraz. "Și încă o dată, Jennie,
pentru o măsură bună. "Te iubesc, la naiba."
"Nu plâng", strig eu. "În caz că te întrebai." Înăbuș un plâns patetic. "E sezonul alergiilor."
"Suntem în
februarie." "Taci
din gură."
Garrett râde, trăgându-mă în îmbrățișarea lui. Este cald și solid, iar eu nu pot să-mi dau seama
cât de feroce mi-a fost dor de el când nici măcar nu era plecat de mult timp.
"Dar cum rămâne cu Susie?"
Se dă la o parte, ținându-mi privirea. "Am scos-o pe Susie afară, i-am spus că sunt îndrăgostit
de bruneta care a căzut de pe scaun și apoi și-a dat capul de al meu, dar că încă nu i-am spus pentru
că sunt un prostănac. Apoi i-am spus că tu mi-ai spune că sunt un tăntălău, nu un tâmpit." Vârfurile
largi ale degetelor îmi trec peste pomeți, îndepărtând șuvițe de păr. "Nu mai e nimeni altcineva,
Jennie. Nu a existat niciodată și nici nu va exista."
"Dar de ce?"
Se încruntă. "De ce te iubesc?"
Dau din cap. Ce vede el și nimeni altcineva nu a văzut vreodată? Ce iubește el și toți ceilalți au
crezut
a fost prea complicat, a necesitat prea mult timp?
"Hmm." Mă ia în brațe și mă duce pe insula din bucătărie, așezându-mă deasupra. Trece între
picioarele mele, sprijinindu-mi corpul cu mâinile pe blat. "Răspunsul scurt și simplu este de ce nu?
Nu există nimic care să nu-mi placă. Dar cred că trebuie să știi toate motivele, iar eu am venit
pregătit." Îmi face cu ochiul, bătându-și tâmpla. "Le am încuiate aici, în banca mea Jennie."
"Banca Jennie?"
"Ca și banca de palme, cu excepția tuturor lucrurilor Jennie."
Chicotind, îmi șterg restul alergiilor de pe obraji înainte de a-mi trece brațele pe umerii lui.
"Bine, dă-i drumul."
"Îmi plac jucăriile tale."
Îl împing la distanță. "Nu e un început bun, măgarule."
Râzând, își reocupă locul între picioarele mele, înfășurându-mi din nou brațele în jurul lui. "Nu
m-ai lăsat să termin. Atât de nerăbdător. Îmi place că ți-ai luat satisfacția în propriile mâini. Că ți-ai
creat limite și ai explorat în interiorul lor. Cred că este sexy, nu din cauza a ceea ce ai în sertar, ci
pentru că nu ți-e frică să fii persoana care te face să te simți bine."
"Bună salvare, uriașule."
"Revenind la nerăbdarea ta... îmi place și asta. Nu este egoistă sau obositoare, ci dimpotrivă.
Ești atât de sincer entuziasmat de atât de multe lucruri încât vrei să le iei în mână imediat. Asta mă
face să vreau să experimentez totul cu tine. Fericirea ta creează dependență."
Fața mi se încălzește, iar dinții îmi trag de buza inferioară. "Continuă."
"Am vrut să mă lași să intru de mult timp." Îmi cucerește obrazul când fața mea cade la
cuvintele lui liniștite. "Pentru că am vrut să știu totul, Jennie. De ce te închideai uneori în fața mea,
de ce erai împotriva unor lucruri precum sexul și nu aveai mulți prieteni. Dar acum îmi dau seama
că nu asta îmi doream cu adevărat. M-ai făcut să exersez răbdarea și, în felul acesta, am învățat să
am încredere în tine, să am mai multă încredere în mine. Zidurile tale au fost acolo cu un motiv și
nu m-ai lăsat să te împing să le dărâm în programul meu."
El zâmbește. "Îmi place că pereții tăi erau acolo. Te-ai angajat să te cunoști pe tine mai bine
decât oricine înainte de a lăsa pe altcineva să intre înăuntru, și admir asta. Atât de mulți oameni au
relații superficiale și goale pentru că nu se cunosc cu adevărat pe ei înșiși. Dar eu te cunosc atât de
bine doar pentru că tu o faci, pentru că ești capabilă să fii tu însăți fără reproșuri."
Îmi prind picioarele în jurul șoldurilor lui și îl trag mai aproape. "Crezi că mă cunoști?"
"Mhmm. Țipi când ești supărat și plângi când ești trist. Dar și tu plângi când ești furios și țipi
când ești trist. Ești jenat când plângi pentru că crezi că asta te face slab, dar eu cred că a-ți arăta
partea ta moale este puternic și curajos și aș vrea ca mai mulți oameni să o facă, inclusiv eu. Ești
tăcută când ești copleșită sau speriată, iar atunci mă ții cel mai mult de mână și atunci. Ești sinceră
și zgomotoasă și ești cel mai mare fan al tău atunci când vine vorba de dans, dar mi-aș dori să fii cel
mai mare fan al tău și în legătură cu toate celelalte lucruri. Modul tău preferat de a te îmbrățișa este
cu obrazul pe pieptul meu și piciorul tău înfipt între al meu, iar eu cred că a împărți Dunkaroos cu
tine pe canapea sau a mă lua la bătaie pe repeat la Just Dance este lucrul meu preferat din lume. Mă
faci să râd mai mult decât oricine altcineva vreodată, și ai cele mai ciudate insulte din lume și tu..."
"Garrett?" Îmi pun mâna pe obrazul lui, ghidându-i privirea înapoi la a
mea. "Da?"
"Câte motive mai ai?"
Se scarpină în cap. "Uh, nu știu. Le-am parcurs pe toate în avionul de acasă, astăzi.
A durat șase ore și am rămas fără timp."
 Râd, pentru că eu cred asta. Garrett este dureros de sincer, chiar și numai pentru că este cel mai
prost mincinos din lume. Nu cred că are inimă pentru asta.
"De ce ai fost azi în avion? Unde ai fost?"
Mă pune în picioare și mă ia de mână, conducându-mă spre canapea, unde ne așezăm împreună.
Își trece degetele prin păr, cu privirea pierdută, cu o expresie îndurerată, grea, epuizată.
Îmi odihnesc mâna pe coapsa lui. "E totul în regulă?"
"Da, acum este. Așa cred, cel puțin. Cred că a început ieri dimineață, în zborul de întoarcere din
Colorado. A apărut în conversație, iar Carter a spus că nu ești pregătită să te întâlnești cu cineva. În
mod normal, resping tot ce spune, dar el a spus că i-ai spus că ești fericită singură, că nu vrei să te
schimbi sau să te legi de cineva. Și ai voie să spui asta și să simți asta. Nu am vorbit despre altceva,
dar cred că, având în vedere întâlnirea pe care trebuia să o avem în seara asta, m-am gândit că poate...
poate ești pregătit.
"Apoi am pierdut Wi-Fi în avion și nu am putut să-ți trimit mesaje, iar când am aterizat, aveam
o grămadă de apeluri pierdute de la surorile mele. Părinții mei se certau, iar tata a plecat cu o sticlă
de băutură. Surorile mele erau speriate și voiau să mă întorc acasă, iar singura persoană cu care
voiam să vorbesc erai tu." Se uită la mine pe sub gene. "Aveam nevoie de tine și tu nu erai acolo."
Pieptul mi se strânge la durerea din vocea lui. "Îmi pare atât de rău, Garrett."
El scutură repede din cap. "Te rog să nu-ți ceri scuze. Nu e vina ta și știam că ești ocupat. Dar
am lăsat temerile să mă cuprindă. M-am lăsat să cred că ceea ce aveam însemna mai mult pentru
mine decât pentru tine."
"Nu este adevărat." Îmi pun mâna pe obrazul lui, întorcându-i fața spre a mea. "Nu este
adevărat", repet. "Ceea ce avem noi înseamnă totul pentru mine. Îmi pare rău că nu am fost acolo
când ai avut nevoie de mine. Acum sunt aici."
"Când l-am văzut pe Simon cu mâinile pe tine, când te-am auzit repetând tot ceea ce îmi era
teamă, că nu eram decât prieteni, că relația noastră era doar convenabilă... M-a făcut să mă simt în
pericol. Mi s-a părut că abia mai rezist cu lucrurile din familie, iar apoi..."
"Și apoi ai spus că ai nevoie de spațiu." Are sens, dar asta nu oprește durerea de a răbufni din
nou, iar eu mă strâng la piept, chiar acolo unde mă doare.
Garrett își pune mâna peste a mea, apăsându-mi palma pe inimă. "Îmi pare atât de rău, Jennie.
Eram rănit și copleșit și, cu cât stăteam mai mult timp singur acolo, cu atât mai mult puneam totul
la îndoială. Și pur și simplu... nu știu. Am căzut, cred. Capul meu era un dezastru și te-am
îndepărtat pentru că nu-mi puteam ordona gândurile."
Rămân o clipă cu cuvintele lui înainte de a-mi înșira degetele printre ale lui. "Te iert."
"Mă ierți?"
"Asta fac prietenii când se iubesc, când fac greșeli și își cer scuze. Tu m-ai iertat pentru că m-
am enervat și am fugit de tine în noaptea în care l-am văzut pe Kevin."
Privirea lui Garrett coboară până la mâinile noastre împreunate înainte de a se ridica înapoi la
mine. "Ești cea mai bună prietenă a mea, Jennie, dar nu mai vreau să fim doar prieteni. Nu vreau o
parte din beneficii, le vreau pe toate. Te vreau pe tine toată."
"Sunt deja a ta, Garrett, datorită prieteniei pe care am construit-o."
"Îmi place asta." Îmi mătură un sărut pe degete, apoi îmi povestește despre scurta lui călătorie
spre casă. Îmi povestește despre cum și-a găsit tatăl la restaurant, cum a fost atât de furios doar
pentru o clipă, până când a văzut cât de distrus era. Îmi povestește de ce tatăl lui era pe punctul de a
recidiva, cum au discutat împreună despre asta, cum l-a adus acasă la mama lui și s-a ghemuit cu
surorile lui.
"Le cer de ani de zile să se mute aici. Se simte ca o oportunitate perfectă pentru o
un nou început. A spus că se va gândi la asta, dar cine știe." El ridică din umeri. "Nu vreau ca
surorile mele să fie nevoite să mă sune când au nevoie de mine. Vreau să fiu acolo tot timpul pentru
ele și nu vreau să le privesc cum cresc prin FaceTime."
"Ești un frate mai mare bun."
El zâmbi ușor înainte de a privi în altă parte,
înghițind în sec. "Garrett? Ce altceva?"
El ezită, își linge buzele. "Tatăl meu a făcut o mulțime de greșeli, mai multe decât aș putea eu
să le număr vreodată. Dar ceea ce a contat pentru mine este că a încercat din răsputeri să iasă pe
partea cealaltă. Întotdeauna încearcă să fie mai bun. Mă bucur că a reușit să le ofere surorilor mele
viața pe care nu mi-a putut-o oferi mie și îl iubesc pentru asta. Dar... îl urăști?"
Mă dau înapoi, surprinsă. "Îl urăști? De ce l-aș urî?"
"Pentru că... ar fi putut fi el la volan." Nu are nevoie să clarifice, să-mi spună ce volan, cel care
l-a ucis pe tata. "Cineva la fel ca tatăl meu ți l-a luat pe tatăl tău. Nu știu cum să-ți cer să-l susții."
Mă furnică nasul și mi-l strâng în încercarea de a alunga durerea care îmi crește în piept.
Reușește să se strecoare așa cum o face de obicei, o singură lacrimă strecurându-se pe o parte a
feței mele. Când întind mâna după medalionul care îmi atârna la gât, nu găsesc decât piele, o a doua
și o a treia lacrimă cad și ele. "Nimeni nu mi-l poate lua. Îl voi păstra mereu cu mine. Și nu trebuie
să-mi ceri să-l întrețin pe tatăl tău. Te susțin pe tine și pe oricine pe care îl iubești, pe oricine care
încearcă să fie mai bun decât a fost.
Nu-i așa că asta e viața? Nu încercăm cu toții să fim mai buni decât versiunea noastră de ieri?"
"M u l ț u m e s c . " Brațele lui vin în jurul m e u , îmbrățișându-mă strâns la el. "Îmi pare rău că
nu a m
să comunic mai bine cu tine despre cum mă simțeam și despre cum aș fi vrut ca lucrurile să meargă
între noi. Uneori nu știu cum să-mi exprim sentimentele în cuvinte. Întotdeauna m-am descurcat mai
bine cu acțiunile, așa că..." Face un gest spre punga cu cadouri pe care a scăpat-o mai devreme la
ușă. "Am avut acest plan să îți spun cât de mult însemni pentru mine."
Mâinile mi se strâng la piept și un țipăt îmi scapă. Îmi plac cadourile; dați-mă în judecată. "Încă
îmi poți arăta." Sar în picioare, alergând spre ușă. "Și ți-am luat și ție ceva."
El geme și eu îmi dau ochii peste cap, așezând cadourile pe măsuța de cafea.
"Este o prostie, într-adevăr. Nimic special." Îi împing prima cutie în mâini. "Asta e comestibilă."
"Ar fi bine să fie lenjerie comestibilă", a mormăit el, apoi a zâmbit când a scos panglica și a
ridicat capacul cutiei de prăjituri cu zahăr personalizate. Douăsprezece inimi, douăsprezece penisuri
și o grămadă de "I heart your dick's" scris peste tot. Ridică o prăjitură mică cu penis, examinând-o.
"Văd că nu sunt făcute pe măsură."
"Nu, era cea mai mică tăietură pentru prăjituri pe
care o aveau." Garrett pufnește într-un râs.
Am împins următorul pachet în pieptul lui, aplaudând cu nerăbdare. "Următorul!"
Scoate chiloții dinăuntru, buzele mișcându-se în timp ce citește, și cade prompt în față cu un
hohot de râs.
Arăt spre semnul galben aprins de avertizare de pe între picioare, pe care scrie ATENȚIE:
PERICOL DE ÎNECHEZARE. "Ăsta ești tu, uriașule!"
"Ești de necrezut." Mă sărută pe obraz, apoi se întinde după ultima cutie.
Îl dau la o parte cu cotul, iau cutia și o strâng la piept. "Nu trebuie să o deschizi pe asta. De
fapt... nu este pentru tine. S-a amestecat în ea. E pentru Dublin."
"I-ai luat câinelui un cadou de
Valentine's Valentine's?" Îmi strâng
buzele. "Mhmm."
 "Nu te cred." Îi smulge cadoul.
"Garrett!" Mă năpustesc asupra lui, dar el își ține palma pe clavicula mea, ținându-mă la
distanță. Apoi se răsucește, strivindu-mă cu spatele în pernele canapelei, practic stând deasupra mea
în timp ce deschide cutiuța. Urechile îmi ard când scoate brelocul de chei, cu micul breloc de argint
atașat, un urs gravat în metal, stând pe picioarele din spate, chiar sub soare. "E o prostie", mormăi
eu. "Doar că..." Fac un gest cu mâna, în timp ce el se uită peste umăr la mine. "Nici măcar nu știu
de ce l-am primit."
Se dă jos de pe mine și mă trage în poala lui. "Îmi place." Mă trage în față de ceafă, dar se
oprește, cu gura plutind deasupra gurii mele în semn de întrebare.
"Sărută-mă", îi șoptesc. "Te rog."
În momentul în care buzele lui le ating pe ale mele, cerul meu explodează, artificii care fac să
strălucească noaptea. Mă scufund în atingerea lui, buzele se despart cu un suspin, iar limba lui
pătrunde înăuntru, ezitantă, tandră. Se retrage, sărutându-mă încă o dată, de două ori, apoi își
sprijină fruntea de a mea, zâmbind.
"E rândul meu." Schimbându-mă din poala lui, îmi întinde punga de cadouri roz, punctată cu
inimioare din foiță de aur, hârtia de șervețel asortată, și chicotește, neliniștit și atât de complet
Garrett în timp ce se scarpină la maxilar. "Sper să-ți placă."
Scot primul lucru pe care degetele mele îl găsesc sub șervețel, o cutie lungă și subțire, de
catifea roșie. Cutia scârțâie când o deschid și urmăresc floarea-soarelui de aur așezată pe un lanț
delicat. "E frumoasă, Garrett."
"Deschide-o", mă îndeamnă el cu blândețe.
Scot colierul din cutie, întorcând mica floare între degete până când găsesc cusătura și o
deschid. You are my sunshine (Tu ești razele mele de soare) este gravat pe o parte, făcându-mă să
zâmbesc, dar cealaltă parte este cea care îmi stârnește un oftat, îmi face inima să îmi sară în gât.
Pentru că fața tatălui meu și a mea îmi zâmbesc.
"Știu că nu este același medalion pe care ți l-a luat tatăl tău. Am încercat să-l găsesc. Am
contactat compania, dar nu mai fac același medalion. Așa că ți l-am luat pe acesta pentru că ești
rază de soare pentru mine și cred că și pentru tatăl tău."
Mă arunc în poala lui, trântindu-l pe spate în timp ce lacrimile îmi încețoșează vederea. "Îți
mulțumesc, Garrett.
Atât de mult. Acesta este cel mai frumos cadou."
El chicotește. "Ei bine, mai este unul, și s-ar putea să-ți placă și mai mult."
"Mă îndoiesc de asta." Îmi bag mâna în hârtia de șervețel, simțind moliciunea obiectului de
dedesubt. Este plușat, dar în același timp puțin aspru, un fel de confortabil, ca ceva care a fost bine
iubit. "Nu cred că ceva ar putea întrece..." Cuvintele mele se sting, murind în gât în timp ce scot
animalul de pluș din pungă. Blana sa roz, cândva atât de strălucitoare, este palidă și înăbușită, exact
așa cum îmi amintesc, petecul alb de pe pieptul său este puțin gri de la anii în care l-am târât peste
tot, ochiul cu buton negru din stânga atârnă liber.
Îmi strâng iepurașul preferat la piept, inhalând mirosul, familiaritatea, întâmpinând amintirile
care îmi inundă mintea, iar lacrimile mi se revarsă pe obraji.
 "Prințesa Bubblegum", plâng în blana ei. "Ai găsit-o."
"M-am gândit că poate a căzut în camionul de mutare. Am sunat la firmă și m-au lăsat să mă uit
prin coșul de obiecte pierdute și găsite, dar nu era acolo. M-am dus la casă într-o zi și m-am uitat
peste tot. În sus și în josul străzii, în grădină... Am găsit-o în tufișurile de lângă drum, pe jumătate
îngropată într-un morman de zăpadă. Era plină de noroi, așa că am spălat-o pentru tine și sper..."
Îmi zdrobesc gura de a lui, afundându-mi degetele în părul lui, strecurându-mi umplutura între
noi. Când mă retrag, obrajii lui strălucesc de lacrimile mele, buzele roșii, părul răvășit de asaltul
meu.
"Acesta este cel mai frumos și mai atent lucru pe care cineva l-a făcut
vreodată pentru mine." "Da, păi..." Își freacă ceafa. "Aș face orice pentru tine,
Jennie."
 "Pentru că sunt raza ta de
soare?" El dă din cap. "Cea
mai strălucitoare." "Și mă
iubești?"
"Eu da. Sălbatic, nu-i așa?"
Nu-i răspund. Nu cu cuvinte, oricum. În schimb, mă ridic în picioare, apăsând un sărut pe capul
Prințesei Bubblegum înainte de a o așeza pe raftul meu, chiar lângă o poză cu mine și tata. Apoi îl
iau pe Garrett de mână și îl trag pe hol.
Palma lui devine umedă, degetele se agață strâns de ale mele, semn revelator al nervilor care
cresc cu fiecare pas mai aproape de dormitorul meu.
"Nu trebuie să facem nimic, Jennie. Nu este... nu sunt, ca și cum... nu trebuie să facem nimic."
Felul în care își bâjbâie cuvintele când este neliniștit este una dintre trăsăturile mele preferate. "Mi-e
bine să ne îmbrățișăm. Și în plus", chicotește el, trecându-și degetele prin păr când îl trag pe ușă,
"nu am prezervativ".
"Nu-i nimic."
"Bine." Corpul lui se dezumflă cu un oftat. Se scufundă pe marginea patului. "Grozav." Își
scutură capul, strâmbându-se. "La naiba. Cool. Cool."
"Iau pilula de o lună și jumătate."
E atât de drăguț când pare că va fi bolnav.
CAPITOLUL 35
CUM ÎȚI PLAC OUĂLE?
 JENNIE

"VREI SĂ ... DAR EU..." FAȚA LUI GARRETT PĂLI, J AW ATÂRNÂND. ÎȘI ÎNCHIDE BRUSC GURA ȘI ÎȘI SCUTURĂ
cap. "Nu."
"Nu? Nu mă vrei?"
"Nu, eu..." Își trage mâinile pe față, gemând. "Nu ți-am spus că te iubesc ca să faci sex cu mine.
Dacă vrei să aștepți mai mult, putem aștepta mai mult."
E atât de dulce, atât de blând, încât uneori mă doare inima. Niciodată nu a vrut să ia ceva ce nu-i
aparținea, dar cred că această parte din mine i-a fost destinată dintotdeauna.
Trec între picioarele lui, punându-mi brațele în jurul gâtului lui. Mâinile lui urcă pe spatele
coapselor mele, strângându-mi fundul înainte de a mă ridica în poala lui. Își înfășoară brațele în
jurul meu, îngropându-și fața în gâtul meu.
"Îmi place când îmi porți puloverul", murmură el. "Totul în mine strigă "al meu" când o faci."
"Eu sunt a ta." Îi sărut marginea maxilarului, coborându-i pe gât în timp ce îi trag cravata.
Mătasea
îmi alunecă printre degete în timp ce o arunc pe jos. Ghidându-l spre spate, îi lucrez nasturii
cămășii. Mâinile mele îi trec pe pieptul larg în timp ce îi dau cămașa jos pe brațe, iar când aceasta
ajunge pe podea, admir corpul spectaculos de dedesubt.
Garrett este solidă și caldă, pielea sărutată de aur, chiar și iarna. Peticul ușor de păr de pe
pieptul lui este moale când îmi trec degetele prin el, iar mușchii sculptați în trunchiul lui cer să fie
gustați. Înainte să pot face asta, mâinile lui alunecă sub hanoracul lui, alunecând pe curba spatelui
meu, făcându-l să se arcuiește sub atingerea lui. Când îmi ridic brațele, el îmi ghidează materialul
gros peste cap, lăsându-l să cadă în spatele meu.
"Încă un lucru pe care îl iubesc la tine." Degetul lui mare îmi zgârie sfârcul, făcându-l să se
întărească. "Nu porți niciodată sutien acasă."
"Nu este bine să le restricționăm pe fete." Un scâncet îmi tremură în gât în timp ce limba lui
fierbinte se rostogolește peste mugurul strâns. "Trebuie să le lăsăm să respire."
Garrett mă apucă de șolduri și mă împinge ușor peste el. Un geamăt îmi cade de pe buze în
timp ce partea inferioară a abdomenului meu se strânge de dorință. Împingând o mână între noi, mă
dau jos din poala lui. El mă urmează, iar când mă întind spre centura lui, el își pune mâna peste a
mea.
"Vorbesc serios, Jennie. Nu trebuie să facem nimic din ceea ce nu ești
 pregătită să faci." "Știu ce vreau, Garrett, și îmi cunosc limitele. Bine?"
Ochii lui îi caută în ochii mei pentru o clipă înainte de a da din cap, lăsându-mă să-i dau jos
pantalonii și boxerii, iar erecția lui se eliberează. Când am ajuns să-mi iau pantalonii scurți de
dormit, mă oprește, învârtindu-mă astfel încât spatele meu să se preseze pe pieptul lui. Mâna lui se
mișcă pe trunchiul meu, vârfurile degetelor dansând până când îmi găsește gâtul. Mă ține tandru, cu
respirația lui grea în urechea mea, în timp ce își strecoară mâna liberă în pantalonii mei scurți.
Pieptul îi răsună când mă găsește fierbinte și umedă, iar când îmi atinge clitorisul, tresar. Pantalonii
mei scurți cad pe
gleznele mele, iar el îmi desparte picioarele cu genunchiul.
"Vrei să știi ceva?", întreabă el, mângâind acel mănunchi de nervi de la despicătura coapselor
mele. Degetele lui se scufundă, alunecând prin umezeala mea, iar când împinge un deget lat
înăuntru, gâfâi. "Ești un nenorocit de vis devenit realitate."
Degetele blânde mă apasă în gât, ținându-mă de el în timp ce mă duce mai sus pe muntele meu,
urcând spre vârf. Mădularul lui se întărește la numele lui răsuflat și gemut, împingându-se în spatele
meu, iar când adaugă un al doilea deget, când degetul lui mare îmi găsește clitorisul, strig din nou.
"Am visat la numele meu pe buzele tale atât de mult timp până când, în sfârșit, l-ai rostit. Am
visat la felul în care te-ai simți sub mine, la felul în care ai avea gustul tău... dar niciodată nu aș fi
visat că îmi voi găsi cel mai bun prieten. Că, găsindu-te pe tine, voi găsi mai mult din mine."
Îmi ține privirea peste umăr în timp ce mă lucrează mai repede, iar când degetele lui se
încolăcesc, genunchii mi se îndoaie. Colțul gurii i se ridică în timp ce mă privește cum mă
dezmorțesc în jurul lui, iar când îi plâng numele, el îl înghite cu un sărut.
"Te iubesc, Jennie. Și mă bucur al naibii de mult că te-am prins masturbându-te în fața mea
în noaptea aceea." Am scos un râs șuierător, iar el mă conduce până la pat, târându-se
peste mine.
"Ce vrei, Jennie? Spune-mi, te rog." "Totul,
atâta timp cât sunt cu tine."
"Toate ale mele?", întreabă el în
șoaptă. "Toată a ta."
Fruntea îi coboară pe umărul meu, iar el trage aer în piept.
Cu mâna pe maxilarul lui, îi conving privirea să se întoarcă la mine. "Ești
nervos?" Culoarea îi punctează obrazul. El înghite încet și dă din cap. "Tu
ești?"
"Nu", îi spun sincer. "Nu am niciun motiv să fiu. Întotdeauna mi-ai oferit tot ce am avut nevoie
și m-am simțit mereu în siguranță cu tine. Asta nu este diferit. Răbdarea ta cu mine mi-a dat tot
timpul de care aveam nevoie pentru a ști că este ceva ce vreau să împart doar cu tine, să am
încredere în tine, să mă îndrăgostesc de tine. Niciodată nu am fost mai sigură și sunt atât de fericită
să fac asta cu tine."
Buzele lui îmi acoperă clavicula cu sărutări. "Ai dreptate. Va fi..." Capul lui se ridică brusc.
"Nu, dar tu... tu ai spus... tu ai spus..."
"Și eu te iubesc, Garrett."
Ochii lui prind viață, strălucitori și electrizanți. "Da?
Serios?" "Da, serios."
Rânjetul lui e detonant, râsul nerăbdător în timp ce mă strivește de el, căzând pe spate, târându-
mă deasupra. "Mulțumesc, la naiba. Vreau să spun, evident. Cine poate rezista la toate astea? Era și
timpul să recunoști asta."
"Garrett?"
"Da?"
"Taci din gură."
"Da, doamnă." Își afundă degetele în părul de la ceafă în timp ce gura lui o ia pe a mea.
Înfășurându-mi un braț în jurul taliei, mă întinde, agățându-mi picioarele în jurul șoldurilor lui. "Ca
să fiu corect, totuși, m-ai învățat să fiu tare și mândru de gândurile mele, de ceea ce vreau. Tu ești
cel la care mă gândesc și tot ce îmi doresc. Așa că poate că nu vreau să tac despre asta."
Capul îmi cade pe spate cu un strigăt moale când el se leagănă în mine, iar când mă îndrept din
nou, își trece vârful nasului pe al meu.
"Pot să te întreb ceva, Jennie? Cum ți-ai imaginat prima dată? Voiai muzică?
Lumânări? Poate că asta ar putea fi o nouă șansă pentru tine."
Sincer, nu am pus niciodată prea mult preț pe estetica primei mele întâlniri. Întotdeauna mi-am
dorit să fie
special, dar special nu însemna lucruri sofisticate sau să se dea în spectacol. Însemna să te simți
iubit, acceptat, dorit. A însemnat să mă simt în siguranță să îmi împărtășesc toate părțile cu
altcineva, să nu am îndoieli că sunt suficient și să știu că voi fi suficient și după aceea. Special a
însemnat să nu ne grăbim, să nu ne grăbim, să ne luăm timpul necesar, să ne apreciem unul pe
celălalt pentru ceea ce suntem și pentru modul în care ne facem mai buni.
Eu nu avusesem această experiență și întotdeauna m-am simțit jefuit. Dar acum? Garrett îmi
oferă experiența pe care mi-am dorit-o mereu, pe care o merit.
"Asta", răspund în cele din urmă. "Chiar aici, cu tine, așa mi-am imaginat. Să fiu cu cineva pe
care îl iubesc, cineva care îmi amintește că sunt deja suficient."
"Ești de ajuns, Jennie. Obișnuiam să fiu speriat de cât de suficientă ești, aproape de neatins. Nu
eram sigură că mă pot ridica la înălțime. Dar acum știu. Tot ceea ce îmi lipsea era ceva ce ai adus
cu tine, seara, mă înseninează. Mi-am dat seama că nu am fost niciodată insuficientă; te așteptam pe
tine ca să putem fi întregi împreună."
Cuvintele lui ating o parte profundă din mine, marcându-mi inima. Pentru că numai cu Garrett
mă îmbrățișez în întregime.
Îi mângâi o mână pe o parte a feței. "Uită-te la tine, punându-ți sentimentele în cuvinte. Sunt
mândru de tine."
"Vezi ce-mi faci? Sunt atât de îndrăgostit de tine încât nici nu pot gândi
limpede. "Ca să fiu corect, tu nu ai fost niciodată în stare să gândești
limpede."
El pufnește într-un râs, legănându-și șoldurile de ale mele. "Nu mi-e frică să te fac să taci cu
scula mea în gât."
"Nu ai face-o."
"Într-o clipită. Nu în seara asta, totuși. În seara asta, rază de soare, te iubesc încet
și ușor." Respir adânc. "Sunt gata."
El îmi atinge buzele cu un sărut tandru. "Îți mulțumesc că ai avut încredere în mine, Jennie."
Își întinde pula, o trece prin fanta mea, privindu-mă cum îl îmbib. Ochii noștri se fixează și
încet, atât de încet, împinge înăuntru.
"La naiba", geme el. "Al naibii de... rai."
Spatele meu se arcuiește de pe pat în timp ce gâfâi, simțind cum mă întind pentru a-l găzdui,
modelându-mă în jurul lui. Este greu și gros și ocupă fiecare bucățică de spațiu, făcându-mă să mă
simt mai plină decât m-am simțit vreodată.
Cu mâna încleștându-mi maxilarul, ne ține ochii închiși. "Ești
bine?" "E doar... plin. Atât de plin."
"Du-te dracului, Indiana Bones", murmură el, stârnind un chicotit din partea mea. Degetul lui
mare îmi trece pe sub ochi, aducându-mi privirea înapoi la el. "Hei, rămâi cu mine. Vom face asta în
ritmul tău, bine?".
Palmele mele alunecă pe spatele lui pe măsură ce mă obișnuiesc cu mărimea
lui. "Îmi place când divaghezi." Gura lui se strâmbă. "Ce?"
"Ești adorabilă când o faci. Și crezi că ai probleme în a vorbi sincer, dar asta spune mai multe
despre ceea ce simți decât pot comunica majoritatea oamenilor prin cuvinte." Mă țin de umerii lui
în timp ce șoldurile mele se ridică, aducându-l un pic mai adânc, atrăgând un alt oftat de pe buzele
mele când găsesc frecare. "Ești atât de bun și nici măcar nu cred că îți dai seama de cele mai multe
ori. Faci lucruri pentru alții fără să te gândești, cum ar fi să-mi aduci cafea după școală sau să
dansezi cu mine în bucătăria ta ca să mă înveselești, să zbori acasă ca să-ți ajuți tatăl, chiar dacă
erai supărată pe el, și să fii cu surorile tale. Nu ți-e frică să fii blândă și îmi place tandrețea ta. Cred
că toată lumea merită un Garrett în viața lor, dar, în mod egoist, mă bucur că eu sunt cea care te va
păstra. Sunt atât de norocoasă."
Îi apropii gura de a mea, iar șoldurile lui se balansează încet în timp ce limbile noastre se
întâlnesc. Mă strânge
mai aproape, începem să ne mișcăm împreună. Își scoate ușor lungimea înainte de a se scufunda
din nou înăuntru, fiecare împingere lentă atrăgând un alt scâncet, un alt geamăt, în timp ce corpul
meu prinde viață, dorind mai mult, având nevoie de mai mult.
O văd în ochii lui, în timp ce mă privește. Ezitarea, compasiunea. Se străduiește atât de mult, se
abține doar pentru mine, așteptând semnalul meu. Vreau totul, tot ce-mi va da, dar mai ales îl vreau
pe el.
Unghiile mele îi mușcă umerii în timp ce el se scufundă puțin mai adânc, puțin mai tare. Când
mădularul lui atinge acel loc greu de găsit, ochii mi se dau pe spate și capul îmi cade pe perne.
"Oh, la naiba", strig, trecându-mi unghiile pe bicepsul lui.
"Doamne, Jennie." Se împinge înainte. "Mă omori."
Tălpile mele se înfing în fundul lui când îmi ridică șoldurile de pe pat, iar degetele mele îi trec
prin părul lui, agățându-mă de el pentru a mă duce mai sus decât am fost vreodată.
Garrett îmi târăște sărutări fierbinți și umede pe piept, respirația lui zimțată biciuindu-mă la
fiecare dintre ele. Buzele lui îmi mătură gâtul și își înfige degetele în părul meu, privindu-mă în jos
în timp ce pielea lui se lovește de a mea.
"De necrezut. Atât de frumoasă încât e de necrezut."
"Garrett." Numele lui este înecat și îngălbenit, un sunet aproape de nerecunoscut, în timp ce
coloana mea vertebrală freamătă, un foc scânteie adânc în pântecul meu, iar el se mișcă mai repede,
se împinge mai adânc. Șoldurile lui se rostogolesc de ale mele, oferindu-mi acea fricțiune de care
nu știam că am nevoie, iar întreaga mea lume începe să se prăbușească. "Doamne, Garrett, te rog."
Vârfurile degetelor mă apasă în maxilar, ținându-mă captivă. "Nu-mi vine să cred cât de
îndrăgostită sunt de tine. E al naibii de uluitor."
Nu pot gândi limpede când mă privește așa, de parcă ar vedea pentru prima dată în culori.
Mintea mea este o încurcătură minunată, în care tot ce știu este că fiecare parte din mine se aprinde
la atingerea lui, îmi dă de înțeles că aici, cu el, este exact locul în care am fost menită să fiu
întotdeauna.
Ochii mi se înțepeneau de lacrimi de ușurare. Niciodată nu m-am simțit mai mult eu decât cu el
și nu pot să explic cât de eliberator este să nu trebuiască să mă ascund. După atâta timp, după atâta
suferință, mi-am găsit în sfârșit persoana mea, locul meu în această lume. Fiecare giulgiu de durere
cade până când nu mai este decât o fărâmă care a modelat cine sunt, m-a adus în acest punct în care
nu aș schimba nimic.
Cu un pumn din părul lui, îi aduc fruntea pe a mea în timp ce ne conduce mai aproape de linia
de sosire. Totul mă furnică și se strânge, strângându-l mai adânc, ca și cum nu aș vrea ca asta să se
termine. Dar nu cred că mai pot rezista.
Ochii lui Garrett se mișcă între ai mei, citindu-mi gândurile. "Și eu, iubito", promite el.
Gura lui se prăbușește pe a mea în timp ce se împinge în mine, înghițind strigătul care îmi
sfâșie gâtul. Când ne apropiem, tot ce văd sunt stelele, cele pe care el le-a agățat fără efort pe cerul
meu.
Brațe puternice mă trag în pieptul larg, iar Garrett ne rostogolește pe părțile noastre, șoptindu-
mi cât de mult mă iubește în timp ce mă strânge în brațe.
 Pentru atât de mult timp, m-am convins că îmi era mai bine singură. M-am obișnuit atât de mult
cu independența mea, mi-am spus că am nevoie de ea pentru a fi puternică, încât nu mi-am dat
seama cât de singură mă simțeam.
Apoi, Garrett mi-a dat cel mai bun prieten, un partener care să-mi fie alături și să mă țină de
mână. Iar lumea pare mult mai puțin înfricoșătoare atunci când o înfruntăm împreună și nu separat.
Nu vreau să mai rămân vreodată fără acest sentiment.
Buzele lui Garrett îmi punctează umărul, marcându-mi un traseu pe gât cu promisiunea lui
șoptită. "Nu plec nicăieri."
Și nu o face. Dimineața mă trezesc într-un pat gol și zdrențăros, dar îl aud. Aud muzica
fredonând încet din bucătărie, picioarele lui care se plimbă, tigăile care se bat.
 Îi iau cămașa pe mine, întorcându-i mânecile până la încheieturile mâinilor, încheindu-mă doar
atât cât trebuie, și pășesc pe hol. Îl găsesc gătind la aragaz doar în boxeri, înecat în soarele care se
revarsă prin ferestre, ca și cum locul lui ar fi exact aici.
Îmi zâmbește peste umăr, o priveliște uluitoare.
"Bună dimineața, rază de soare." Trăgându-mă aproape, îmi sărută buzele, trasând marginea
maxilarului meu, coloanele gâtului meu. Încheie cu o palmă puternică pe obrazul meu și cu o palmă
a palmei sale pe fundul meu. "Cum îți plac ouăle?"
Trebuie să fiu un fel de proastă ca să consider că răspund fertilizată.
În schimb, îmi curăț gâtul, îmi trag părul după ureche și pun adevărata
întrebare. "Este o opțiune în tort?"
CAPITOLUL 36
NU TE DUCE SĂ-I DAI CU
BACON ÎN FAȚĂ.
 GARRETT

NU-MI VINE SĂ CRED CĂ J ENNIE A CRESCUT CU AȘA CEVA.

I-am subestimat puterea, rezistența. Ce viață istovitoare a dus. Este pe cât de trist, pe atât de
admirabil.
"E timpul pentru un alt clasic, acesta de Elton John și Kiki Dee." Carter se învârte, înclinând o
sprânceană ridicolă în timp ce se uită la publicul său de șase persoane, cu microfonul la gură. "Cu o
întorsătură unică a lui Carter Beckett care, probabil, o face mai bună decât originalul." Muzica
răsună din difuzoare, versurile încep să se rostogolească pe televizor, iar Carter o privește fix în
ochii Oliviei. "Don't Go Bacon My Heart." Arată cu degetul spre soția lui. "Asta e pentru tine, Ollie,
fato!"
"Iisuse Hristoase", murmur din spatele palmei în care mi-am îngropat fața în timp ce Carter
explodează în cântec și dans. Nu e atât de mult dans, cât mai degrabă... girație? Nu știu ce naiba
știu, dar Olivia pare că o să plângă. Îi scutur genunchiul. "Ești bine?"
"Bineînțeles că nu e bine", replică Emmett. "E pe cale să aducă pe lume un copil care va fi o
copie fidelă a soțului ei."
Adam se apropie în fugă, întinzându-i o halbă de bere înghețată. "Poftim. E fără alcool." Olivia
face o figură neimpresionată, iar Adam îi oferă un zâmbet milostiv și grimasos. "Știu. Îmi pare rău."
"Partea cea mai proastă este că ar trebui să fie un duet", murmură Cara, privindu-l pe Carter cum
se învârte, "dar el cântă ambele părți".
"Deci, oooh, oooh!" Se învârte, oprindu-se în fața soției sale - care pare ciudat de
neimpresionată - și o arată cu degetul. "Să nu-mi dai cu bacon în inimă!"
"Sunt atât de îndrăgostită de el încât e incredibil", cred că este ceea ce murmură
Olivia lângă mine. "Ce?"
"Oh, nimic." Zâmbește de parcă ar fi uitat că sunt aici, apoi mă mângâie pe coapsă. "Deci,
Garrett. Cum e... totul?"
"Totul? Bine. Foarte bine." De ce rânjește așa, cu un zâmbet viclean și tot felul de rahaturi?
Femeile însărcinate nu ar trebui să aibă voie să fie viclene. Sunt destul de înfricoșătoare și așa. "Da,
totul este... atât de bine."
"Nu te-am mai văzut de la restaurantul din ziua de Valentine's Day. Ai plecat în grabă."
"Păi, am călătorit în ultimele trei zile", îi reamintesc.
"Da, și ai stat ascunsă toată perioada de cinci zile de acasă înainte de asta." "Da,
 eu..." Îmi trec o mână prin păr. "Ocupat."
Ea își înclină capul. "Sunt ocupată?"
"E un sughiț?" De data asta e Carter, fără suflare, care se prăbușește între noi. Îmi împunge
clavicula. "Da, este."
Îi dau o palmă cu mâna. "Nu, nu este." Ba da. I-am spus lui Jennie să nu o facă, dar nu-i așa?
să mă asculți? Nu, bineînțeles că nu mă ascultă. E atât de greu de stăpânit, și oricum nu prea vreau
să o fac.
Carter clătină din sprâncene. "Lucrurile merg bine cu Susie, nu?"
Cara pufnește. Adam sare prompt în picioare, îndreptându-se spre bucătărie. Olivia se întoarse,
iar Jaxon se ocupa de telefonul său. Carter și Emmett sunt... nevăzuți.
De Emmett sunt cel mai surprins. Cara a promis să nu spună, dar nu mă așteptam să ne fie atât
de loială. Cred că îi este loială lui Jennie, de fapt.
Și Olivia? E doar perceptivă, cred. În plus, s-a întors după ce a lăsat-o pe Jennie de Ziua
Îndrăgostiților și m-a lovit "din greșeală" cu cotul în umăr când s-a așezat, așa că eram destul de
sigur că știa înainte ca Jennie să-mi spună că știe.
Cara se ridică în picioare. "Trebuie să plec. Trebuie să mă întâlnesc cu niște clienți pentru un
eveniment caritabil."
Îmi scot telefonul ca să distrag atenția de la bătălia acerbă de hochei pe amigdale pe care ea și
Emmett o încep chiar aici, în sufragerie.
"Vine Jennie?" întreabă Olivia.
"Nu", răspund pe pilot automat, răsfoind actualizările sportive de pe telefon. Degetele mele se
opresc doar pentru o secundă înainte de a le forța să continue să se miște, în timp ce îmi spun să mă
comport cu calm. "Pentru că are cursuri, nu? Hei, Jaxon, Nashville are unu și patru din ultimele
cinci meciuri. Se pare că au nevoie de tine acolo, în spatele lor, să le păzești portarul."
Numele jocului este devierea, iar Jaxon se preface foarte bine, angajându-mă într-o conversație
fără sens despre statisticile de hochei, dar Carter oricum nu ne acordă nicio atenție.
Nu, are fața lipită de burta Oliviei, cu mâinile în jurul gurii, în timp ce scoate niște zgomote
ciudate, profunde și statice de respirație.
"Ce naiba faci, omule?" întreabă în cele din urmă Jaxon.
"Luke", vorbește Carter în stomacul Oliviei. Încă două zgomote răgușite. "Eu sunt tatăl
tău." "Sfinte Sisoe." Îmi frec ochii obosiți. "Nu Darth Vader."
Olivia îl împinge pe Carter din poala ei și se ridică. "Garrett, lucrurile cu care mă confrunt în
mod regulat te-ar face să plângi." Luând în mâini fața încruntată a lui Carter, ea îl sărută. "Nu aș
putea să te iubesc mai mult." Începe să se îndepărteze șchiopătând, cu o mână în partea de jos a
spatelui. "Dar dacă Jennie nu vine, mama se va duce să facă o baie." Pașii ei se aud pe scări înainte
de a striga: "Carter! Poți să te asiguri că fac puiul kung pao extra picant?".
"Da, dovlecel!"
"Credeam că vom lua cina de la Amy's Wok?" întrebă Adam, luând locul Oliviei pe canapea.
Împreună cu ceaiul, s-a întors cu o cutie întreagă de Oreo. "Amy's Wok nu are pui kung pao".
"Știu. Trebuie să comand separat de la Golden Village."
"De ce nu-i spui lui Ollie că nu au în loc să comanzi din două locuri?" Carter face o
grimasă, pregătind Xbox-ul. "Ai cunoscut-o? E înfricoșătoare ca naiba acum". "Are un
metru și jumătate!"
Carter îi lovește în umăr. "Un metru și jumătate."
Chicotesc, aruncând un fursec în gură. "I agwee. Aw-wie este pwetty scawy wight acum." Iau
controlerul pe care mi l-a pasat și înghit. "N-aș vrea să mă pun cu ea."
"Are aceste pofte sălbatice și nimic nu este niciodată exact ceea ce își dorește. Voi comanda cu
plăcere din două locuri diferite dacă asta înseamnă să o fac fericită."
Timp de o oră, ne jucăm între Call of Duty și NHL, iar eu îmi reprim un geamăt când îmi dau
seama că mai am încă nouăzeci de minute până să o iau pe Jennie de la școală. Nu am văzut-o în
trei zile, ceea ce nu este mult și cu siguranță nu este cea mai lungă perioadă în care am fost, dar
când ai petrecut cele cinci zile dinaintea acestei perioade, în care te-ai culcat ca un animal sălbatic,
ți se pare o veșnicie nenorocită.
Nu mă surprinde că Jennie are perversiunile ei, având în vedere varietatea și cantitatea colecției
ei de jucării, dar am fost puțin surprins că era pregătită să sară direct în chestii dure și sălbatice a
doua zi. Dă vina pe aspectul meu incredibil de bun și pe divagațiile mele adorabile. Jennie spune că
sunt simpatic.
În plus, de fiecare dată când ne-o tragem ca niște animale, continuăm cu o rundă de sex moale
și dulce. Cred că asta ar putea fi preferata mea. Deși îmi place să o trag de păr și să o plesnesc de
fund, îmi place foarte mult să mă uit în ochii ei când îi spun că o iubesc, să o sărut în timp ce ne
venim împreună. Să o țin în brațe este al doilea lucru pe care îmi place să-l fac, imediat după ce o
iubesc.
Îi arunc o privire lui Carter înainte de a-mi scoate telefonul pentru a-i trimite un mesaj lui Jennie,
dar am deja unul care mă așteaptă.
Eu.

Soare: Abia aștept să te văd, uriașule * emoji cu limba * * emoji cu vinete * * emoji cu
picături de apă *

Al doilea intră în scenă înainte de a recunoaște cât de mult se aseamănă frații Beckett, ceea ce
este mai bine așa.

Soare: Mi-a fost dor de tine *heart emoji*

"Carterrr", strigă vocea Oliviei de la etaj. "Da,

dovlecel?", strigă el înapoi.
"Mi-e foame!"
Își scoate telefonul, bătând frenetic la ecran. "Comandă chiar acum!" "Vreau
ceva dulce! Poți să-mi faci o înghețată?"
Carter își ridică privirea, clipind. "Înghețată de soare..." Alergă până la baza scării, iar eu mă
aplec pe spătarul canapelei, urmărindu-l. "Cu înghețată Oreo?"
"Și negrese, vă rog!"
"Brownies", murmură el, cu mâinile în șolduri. "Ce fel de negrese, fată Ollie?"
"Alea pe care le faci tu cu aluat de negrese, Oreo și aluat de prăjituri!" "Oooh."
Îmi frec burta. "Aș putea să mi-o trag cu alea."
Carter se uită la mine, încruntându-se. "Noi nu... nu avem. Pot să mă duc să aduc
ingredientele." "O să dureze prea mult", se plânge Olivia. "O vreau acum!"
Își trece o mână agitată prin păr. "Iubito, nu le avem chiar acum! Lasă-mă să mă duc la
magazin!"
"Nu!"
 "Ruh-roh", murmur în cel mai bun stil Scooby-Doo al meu, chicotind, alegând o altă
prăjitură. Adam mi-o zdrobește din mână. "Nu mânca toate prăjiturile lui Ollie. Mi-e
frică."
"Avem Oreos obișnuite și Oreos cu tort aniversar", spune Carter. "Pot să vă fac o înghețată cu
ele!"
"Nu e același lucru", strigă Olivia.
Carter își trase două mâini pe față. "Nu știu ce să fac! Ce vrei să fac?" Brațele i se agită deasupra
capului, gesticulând spre scări. "Spune-mi ce vrei să fac!"
"Las-o baltă! O să mor de foame!"
 Fața lui Emmett păli. "Oh, la naiba. Dacă Olivia e atât de înfricoșătoare, cum va fi Cara când va
fi însărcinată?". Își șterge fruntea umedă. "Nu știu dacă mă pot descurca dacă ea mărește factorul
de sperietură."
Jaxon clătină din cap. "La naiba cu asta. Voi ține un post Cara de nouă luni. Nu. Femeia aia mă
îngrozește într-un mod pe care nu l-am crezut niciodată posibil."
Râd în timp ce-mi scot telefonul cu vibrații din buzunar. E Jennie, iar când sunt cu Carter, mă
sună doar dacă e ceva în neregulă. De exemplu, uneori, ea lovește din greșeală semnele de stop.
Așa că mă grăbesc spre baie și o întâmpin cu un zgomot răsuflat.
"Poți să vii să mă iei mai devreme,
te rog?" "Sigur, rază de soare. E
totul în regulă?"
Iată ezitarea pe care o căutam, cea care îmi spune că nu, nu chiar, fără să recunoască în exterior.
"Plec acum", îi spun. "Dar să nu uiți: tu ești cea care dă șuturi în fund și ia nume. Nu lăsa pe
nimeni să te calce în picioare."
Am ieșit pe ușă două minute mai târziu, fără niciun cuvânt de la Carter. Era prea ocupat să-și
distrugă cămara și să aibă o criză de nervi în legătură cu înghețata și negresele ca să-i pese.
Când am oprit în fața SFU, Jennie a ieșit în zbor, cu Simon pe urmele ei în timp ce țipa după ea.
Ea deschide ușa și se strecoară înăuntru, iar eu chiar îmi doresc să o sărut, dar vreau, de asemenea,
să-mi păstrez bilele atașate de corp.
"Hei." Îi bat coapsa, atrăgându-i privirea spre a mea, apoi o trag în mine, apăsându-i un sărut pe
frunte. "Așteaptă o secundă, bine, rază de soare?"
"Unde te duci?"
"Mă întorc imediat", promit, închizând ușa în urma mea.
E frig ca naiba și abia aștept să se termine iarna. Am această viziune de a-mi petrece vara lângă
o piscină unde Jennie este îmbrăcată sumar tot timpul.
"Mmm, mmm", fredonez în timp ce mă îndrept spre Simon, cu cântecul ăla blestemat în cap.
"Nu-mi lua inima la bacon."
Ochii lui mă fixează, furioși, confuzi, înainte ca un zâmbet exasperant să i se răspândească pe față.
"Chiar te-a trimis aici ca să țipi la mine? E jalnic. Nu mi-e frică de tine. Jennie e atât de
dramatică. Dacă nu ar fi flirtat cu mine tot timpul, nu aș fi sărutat-o."
Când mă opresc în fața lui, tresare înapoi, doar un centimetru, înainte de a-și reveni rapid.
Râzând încet, se uită la mine. "I-o tragi prietenului și coechipierului fratelui ei. Clasic. Jennie e la
fel de plictisitoare în pat ca în restul timpului? Sex de vanilie pentru a merge cu pers. ei de
vanilie..."
Sunetul pumnului meu izbindu-se în carnea obrazului său îi pune capăt prematur cuvintelor și,
la naiba, asta s-a simțit bine.
Simon își duce o mână tremurândă la fața șocată. "Tu..."
De data asta, pumnul meu se lovește de nasul lui, iar sângele îmi împroașcă articulațiile
degetelor. Îl prind de gulerul hainei și îl trag spre mine.
"Mai spune-i numele încă o dată", îi șoptesc. "Te provoc, la naiba."
 Sângele i se scurge din nas, adunându-se pe buza de sus. Își ridică brațele în
semn de capitulare. "Ți-am spus să nu o mai atingi fără consimțământul ei. Ce
înseamnă "nu", Simon?" Buzele i se despart, dar tot ce iese este un cârâit.
"Ce înseamnă "nu"?" Îl îndemn din
nou. "Nu", spuiește el. "Nu
înseamnă nu."
"Așa este, Simon. Nu înseamnă nu." Îi eliberez gulerul și îmi șterg degetele pe hanorac. Îmi
plăcea asta și, mai ales, îmi plăcea să o văd pe Jennie cum se plimbă prin apartamentul meu purtând
nimic altceva în afară de ea și de chiloții ei. Acum trebuie să o înlocuiesc. "Dacă mai vorbești cu ea
o dată, te trec pe trotuar."
Sunt ciudat de calm în timp ce mă îndrept spre mașină, cu mâinile în buzunare. Probabil că ar
trebui să formulez un fel de scuze lui Jennie pentru că l-am lovit pe Simon pe proprietatea școlii sau
ceva de genul ăsta.
"Hei, deci, în legătură cu asta..." Îi întâlnesc privirea când alunec în scaunul meu. Se holbează la
mine, cu gura întredeschisă, cu ochii albaștri încețoșați și amețiți. Îmi strecor degetele pe sub toca
mea, scărpinându-mă în cap. "Ești supărată pe mine? Pentru că eu..."
"Nu credeam că sunt atrasă de omul cavernelor", murmură ea, "dar sunt. Sunt atrasă de omul
cavernelor."
Observ felul în care se apropie de mine, buza de jos alunecându-i între dinți, iar locotenentul
Johnson se agită în pantalonii mei, anunțându-mă că este gata de serviciu.
"Vrei să te duc acasă și să fac pe omul cavernelor cu tine?"
"Da, vreau să mă duci acasă și să folosești toată forța necesară."
"Mmm..." Mâna mea alunecă de-a lungul maxilarului ei, înclinându-i fața spre a mea. "Să-ți arăt
cât de puternic sunt mai puternic decât tine?"
Degetele ei alunecă pe antebrațele mele, apucându-mi bicepșii.
"Atât de puternic." Buzele mele îi ating buzele ei. "Vrei să te
leg?"
"Vreau să mă dezbraci, să mă lași neputincioasă și să mi-o tragi atât de tare, până când nu voi
mai putea merge și până când forma penisului tău va rămâne imprimată în mine."
Mă uit la ea, fără să clipesc, timp de douăzeci de secunde, înainte de a murmura în cele din
urmă, "Iisuse Hristoase".
Ea rânjește, chicotește, apoi îmi aruncă un sărut pe gură. "Te iubesc. Oh, o secundă." Apasă
butonul de pornire al geamului, lăsând aerul rece să intre în timp ce se apleacă. "Du-te dracului,
Steve", îi strigă lui Simon, aruncându-i o pasăre dublă. Se întoarce înapoi, scufundându-se în scaunul
ei cu un oftat fericit.
"Sunt atât de pregătită să fiu futută direct în rai. Hai să mergem acasă, Garrett."
CAPITOLUL 37
LOCOTENENTUL JOHNSON VS. DISNEYLAND:
SUPRAVIEȚUIREA CELUI MAI ADAPTAT
 GARRETT

"J ENNIE ..."

"Nu, m-am răzgândit." Își aruncă împletitura peste umăr - este legată cu o panglică de catifea
smarald astăzi, drăguță ca naiba - și se îndepărtează, lăsându-mă să mă uit după fundul ei în timp ce
o urmez în lift.
"Pe dracu'!"
"Ei bine, crede-o, amice." Ciocănește 21 de trei ori și își fixează brațele la piept. "Ești în boxa
de pedeapsă în seara asta".
Jennie e atât de amuzantă și de obraznică, încât uneori nu știu ce să fac cu ea. Îi place să joace
acest joc, să pretindă că e supărată pe mine, să tragă de timp până când unul dintre noi se roagă. Îi
plac ambele rezultate, la fel și mie.
De ce se preface că e supărată pe mine acum? Am trecut pe la Starbucks și nu aveau prăjituri cu
ghimbir și melasă. I-au oferit o prăjitură cu fulgi de ovăz, stafide și quinoa și mi-a fost teamă că va
sări pe geam. Cred că și barista a fost la fel.
Nu e vina mea, dar de dragul de a ne enerva pe amândoi, ea pretinde că este.
"Ești o puștoaică."
"Nu sunt unul, Garrett. Eu sunt unul."
"Da, spune-mi despre asta." Ușile se deschid, iar eu îi iau geanta înainte de a o lua înaintea ei.
"Mai mare decât toate cele trei surori ale mele la un loc."
Jennie gâfâie, cu mâna apăsată la gât. O să o strâng mai târziu.
"Ține-ți gura deschisă așa și o să-ți bag pula pe gât, rază de soare." Există acea
scânteie, chiar acolo, în acei ochi albastru-violet electric. "N-ai face asta."
Mă târăsc spre ea, emoția se trezește când ea se retrage în apartament și se sprijină de perete.
"Oh, aș vrea."
Își linge buzele, privindu-mă cum îmi trag hanoracul pătat de sânge peste cap. "Nu", murmură ea,
strecurându-și brațele în jurul gâtului meu, degetele strecurându-se în părul meu în timp ce-mi
sărută maxilarul. "Ești doar gigantul meu dulce și blând. De aceea toată lumea îți spune Gare-
Bear."
Cu un mârâit, îmi afund mâna la baza împletiturii ei, strângând-o cu putere. Îi presez pieptul de
perete, iar fundul ei se propulsează, scrâșnindu-se de mădularul meu. Scufundându-mă sub bluza ei,
vârful degetelor mele dansează pe stomacul ei, simțindu-i mușchii săriți. Îmi deschid gura pe gâtul
ei, iar capul ei cade peste umărul meu cu un geamăt.
 Îi ating talia jambierelor. "Vrei să te ating?" Buzele mele alunecă pe pielea ei. "Să te gust?" Trag
vârful unui deget pe cusătura picioarelor ei. "Să ți-o trag?"
"Doamne,
da."
"Imploră
pentru
asta."
 "Garrett", se smiorcăie ea, tremurând.
"Da", murmur eu. "E un început al naibii de bun."
Se răsucește, cu mâinile pe pieptul meu, în timp ce mă împinge în perete. Își dă jos pantofii, își
rupe cămașa peste cap și își dă jos jambierele. Îi urmez exemplul, până când am rămas doar în
lenjerie intimă.
Jennie mă ține de perete cu palma pe clavicula mea, mâna liberă alunecând pe trunchiul meu.
Strecurându-se sub banda boxerilor mei, își înfășoară pumnul în jurul penisului meu. Șuier la valul
de plăcere, iar un zâmbet triumfător se aprinde pe fața ei.
"Eu nu cerșesc", îmi șoptește Jennie pe buze. "Ba da." Îmi eliberează penisul, îmi mângâie
stomacul și... pleacă.
Sigur nu mă deranjează priveliștea, toată dantelă neagră și membre lungi și aurii. O las să
ajungă la jumătatea holului înainte de a renunța la boxeri, mănânc distanța dintre noi și o înghesui la
perete, cu pieptul meu pe spatele ei.
"Nu astăzi, rază de soare. Astăzi te vreau în genunchi."
Îmi bag mâna în chiloții ei și îmi îngrop gemetele în gâtul ei la ceea ce mă așteaptă.
"Iisuse, Jennie. Ești al naibii de udă."
"Mă gândeam să o montez pe Indiana Bones", a înecat, gâfâind în timp ce îi înfig un deget
înăuntru. "Întotdeauna mi-o trage atât de bine."
Îmi pompez degetul într-un ritm pe care știu că o înnebunește, așteptând până când se arcuiește
în palma mea, zvârcolindu-se sub mine. "Ia-o înapoi."
"Atât de mare", rostește ea, cu șoldurile legănându-se. "Atât de bine."
Panglica de smarald mă tachinează cu o inocență prefăcută, așa că îmi înfășor un capăt în jurul
degetului mijlociu și trag. Părul ei mătăsos se eliberează din împletitură, căzându-i în cascadă pe
spate, iar mirosul de vanilie și scorțișoară mă învăluie, sufocându-mă în cel mai bun mod.
Valurile ei groase îmi alunecă printre degete. "E al naibii de frumoasă."
Mă lovește cu un zâmbet obraznic peste umăr, cu gropițele trasate. "Știu."
Ea crede că a câștigat.
Încet, îmi scot degetul, bucurându-mă nespus de mult de zâmbetul ei căzut, cu ochii furtunoși în
timp ce se învârte.
"Ce naiba faci?" "Degustăm."
Privirea i se aprinde în timp ce îmi vede degetul dispărând în interiorul gurii mele. Face un pas
mic înainte, întinzându-se spre mine. Îi încerc încheieturile mâinilor, oprindu-o. Corpul ei zumzăie
de nerăbdare când îi înfășor panglica în jurul încheieturilor, terminând cu o fundă.
Luându-i bărbia între degetul mare și arătător, îi aduc privirea la mine. Nerăbdarea care înoată
acolo, încrederea, dragostea, mă zdruncină. O iubesc atât de mult, dar asta nu va opri următoarele
mele cuvinte.
"În genunchi."
Ochii îi strălucesc în timp ce-și linge buzele. "Obligă-mă."
Fac un pas înainte, privindu-o fix. Ea îmi susține privirea și îmi potrivește fiecare pas cu al ei
înapoi, până când suntem lângă patul ei. Ochii mari și albaștri mă privesc, așteptând instrucțiuni, dar
gata să se lupte și ea cu ele.
Totuși, nu are de gând să se opună.
"În genunchi", repet cu voce joasă, iar ea cade în genunchi fără să mai protesteze. "Bună fată."
 Acest amestec atrăgător de încredere îndrăzneață, de siguranță, de inocență dulce și de dorința
ei de a fi lăudată este ceea ce face ca lucrurile să fie atât de explozive între noi, modul în care putem
să ne deconectăm, să preluăm controlul și să îl exercităm după bunul plac, oferind și obținând
întotdeauna ceea ce avem nevoie.
Asta și faptul că ea face totul mai bine. Eram întreg fără ea, dar dezechilibrat, ca și cum
lucrurile nu erau chiar în regulă, totul era ușor deplasat. Cu ea, totul este mai strălucitor și mai clar,
alimentând pasiunea care vibrează atât de intens între noi.
Îmi trec degetul mare peste buza ei de jos. "Gura asta îți aduce multe necazuri, nu-i
așa?" "Tu îi spui necazuri, eu îi spun distracție."
"Cea mai bună distracție. Acum deschide gura, rază de soare."
Degetele mele îi trec prin păr în timp ce mă afund în gura ei fierbinte și umedă. Mă ia cu
nerăbdare, gemând lacomă în jurul meu.
"La naiba." Ținând-o pe loc, mă retrag, apoi mă împing înainte.
Încheieturile ei legate se ridică, iar ea îmi ia boașele și le masează ușor. Pula mea se lovește de
fundul gâtului ei, iar și iar, iar Jennie începe să se zvârcolească, să se legene, căutând frecare.
Mâinile ei cad și un geamăt satisfăcut vibrează în jurul meu, în timp ce ea se scufundă în chiloți și
lucrează acel mugure roz de la despicătura coapselor ei. Ochii ei se rotesc spre tavan și gâtul i se
deschide în timp ce mă ia mai departe, ca și cum ar încerca să mă înghită.
"Iisuse, Jennie. La naiba. Așa, pur și simplu."
O să vin, și îmi dau seama după disperarea din ochii ei, după felul în care își strânge mâna, după
sunetele înăbușite pe care le scoate scula mea, că și ea vrea.
Dar ea ar trebui să cerșească.
Îi smulg mâinile de pe ea, ținându-se de acea panglică verde, iar ea strigă, părând al naibii de
aproape de lacrimi în timp ce mă împing în față încă o dată, revărsându-mă pe gâtul ei.
"Ești..."
"Pe pat", îi spun aspru, înfășurând un braț în jurul ei și aruncând-o exact acolo. Pieptul ei se
ridică, cu buzele umflate despărțite în timp ce eu îmi țin pumnii în pula mea. "Deschide-ți
picioarele."
Nu ezită, cu picioarele pe saltea, arătându-mi chiloțeii ei îmbibați, umezeala acoperindu-i
interiorul coapselor. Mă întind între picioarele ei, iar ea tresare când gura mea urmărește linia
alunecoasă de-a lungul coapselor ei, gustând, savurând.
"Garrett", imploră ea, se zvârcolește în timp ce eu îi dau dantela la o parte, doar o atingere,
ciugulind, lingând. "Dă-i jos."
"De ce?"
"Linge-mă", mă imploră ea. "Te rog."
"Te pot linge foarte bine și cu ele pe mine." Limba mea face o trecere languroasă pe centrul
chiloților ei, smulgând un tremur din tot corpul ei. "Vrei să-mi simți limba?"
"Doamne, da."
Îmi plimb vârful degetului pe cusătură, trecând peste clitorisul ei. "Cere frumos."
Ochii ei strălucesc, nevrând să dea înapoi, așa că îmi trec limba peste clitorisul acoperit de
dantelă și privesc cât de repede se pliază.
"Oh, la naiba. Te rog, Garrett. Te rog."
Îi agăț un deget în chiloții ei, îi dau jos. Miroase a paradis, un amestec sălbatic și amețitor de
pământesc și dulce. Dacă aceasta ar fi ultima mea noapte pe pământ, aș petrece-o cu plăcere
îngropat între coapsele ei, devorând fiecare bucățică din ea. Ea ar fi ultima mea masă și aș muri
fericit.
"Te rog ce?"
Își aruncă capul pe spate cu un mârâit. "Pentru numele lui Dumnezeu, Garrett, îngroapă-ți
fața între mine.
picioare și fă-mă să-ți strig numele înainte să plâng, te rog."
Îmi înăbuș râsul pe coapsa ei. "Nu ești foarte drăguță acum. Așa că astea..." Ridicându-i
încheieturile mâinilor, agăț panglica de balustrada de fier a patului. "Du-te aici. Fără atingeri." Ea se
arcuiește în mine în timp ce eu trag un sfârc întins între dinți. "Ai înțeles, rază de soare?"
Ea scâncește în timp ce eu îi arunc chiloții, cuprinzându-i păsărica în mâna mea.
"Folosește-ți cuvintele, Jennie. Nu păreai să ai o problemă cu asta acum 30 de
secunde." "Da." Singura silabă este încurcată și dezordonată, îngroșată de frustrare, de
dorință.
Gura mea alunecă pe umflătura sânilor ei, iubind fiecare sfârc roz înainte de a-mi continua
drumul în jos, urmărindu-i cum își flexează stomacul.
Mă opresc, privind cu atenție inelul care îmi iese în față din buricul ei. Este nou, argintiu, cu o
mică piatră prețioasă turcoaz în partea de sus și una mai mare în partea de jos. Nu știu cum de nu
am observat asta mai devreme, dar cea mai bună presupunere a mea ar fi că eram prea preocupat să
observ altceva decât felul în care ochii ei erau fixați pe ai mei în timp ce avea gura plină de
mădularul meu.
"Ai un inel nou în buric. Îmi place."
Jennie rânjește, cu genele fluturând. "M-am gândit că o vei face. Este aceeași culoare cu ochii tăi."
Geme, acoperindu-i corpul cu greutatea mea înainte de a o pârli cu un sărut. "Ești cea mai
bună."
Mă întind, plesnind la noptieră până când găsesc butonul sertarului. Înăuntru, scot primul lucru
pe care îl găsesc. E mic, negru și puternic ca naiba. Nu am folosit-o împreună, dar am masturbat-o
când a folosit-o pe FaceTime. Dacă îl amplifică până la zece, poate veni în două minute.
Îl las jos lângă ea și încep să cobor înapoi pe corpul ei, trăgând între dinți inelul de pe burtă,
sugându-i osul șoldului, ciugulind interiorul coapsei, până când ea se vaită, implorând, abia
respirând.
"Garrett", strigă ea când îi ling pe îndelete fanta umflată și sclipitoare. Se zbate de balustrada
patului, picioarele apăsând pe saltea în timp ce se ridică, împingându-se mai aproape. Când îi sug
clitorisul în gură, capul ei cade pe spate cu un oftat ascuțit.
"Îmi place la nebunie păsărica asta." Îmi prind brațele în jurul coapselor ei și o trag mai
aproape. "Are gust de fericire."
Este deja aproape, tremură, cu degetele de la picioare încolăcite, iar când îi bag două degete
înăuntru, strigă. Sunt obsedat de ea, de felul în care este dependentă să mă privească cum o excit, de
parcă priveliștea în sine este suficientă pentru a o duce acolo. Doar privirea ei în timp ce se
dezlănțuie încet este suficientă pentru a mă duce acolo. În timp ce îmi pompez degetele, cu limba
trecându-i peste mugurele ei, mă delectez cu felul în care se simte când vine, strângându-se în jurul
meu și strigându-mi numele.
Fără să pierd o clipă, apuc jucăria mică, o pornesc la 50% și o aspir pe clitorisul ei, cu degetele
în continuare împinse.
"Sfinte Sisoe..." Cuvintele ei se dizolvă, o inspirație zimțată străpungând aerul când dau cu
piciorul la putere direct la zece. "Oh, Doamne. Oh, Doamne, da. Sfinte Sisoe..." Capul i se
rostogolește, la fel ca și ochii ei, fixați pe tavan în timp ce degetele i se încolăcesc în jurul
balustradei patului. "F-f-f-f-fuuuuuuck. EU... EU..." Capul ei se trântește în față, ochii mari
aterizând pe mine în timp ce gâfâie. "Am să... am să... am să..."
"Vino." Îmi încolăcesc degetele, iar o căldură roșie aprinsă se târăște pe gâtul ei, pictându-i
obrajii când ating acel loc pe care îl iubește. Șoldurile ei se mișcă în timp ce vine a doua oară,
lăsându-mi mâna îmbibată.
O desprind de balustradă, îi pun încheieturile legate în jurul gâtului meu, o așez în poala mea și
o las imediat pe scula mea tare ca piatra înainte de a arde.
"Iisuse Hristoase", șuier în timp ce ea își îngroapă țipătul în umărul meu.
O prind de talie, ridicând-o de pe mine înainte de a o lăsa să cadă din nou și din nou,
îngropându-mă până la vârf, cu
unghiile îi mușcau pielea în timp ce ea mi-o plimba pe a ei pe spate. Îmi smulge părul de la ceafă în
timp ce se apleacă spre mine, cu sânii perfecți care îmi sar în față, iar eu mă aplec înainte, sugând-o
în gură.
Vreau să fiu mai adânc, până când mă va simți din nou în gâtul ei nenorocit. Vreau să memorez
felul în care se simte în jurul meu, ca și cum am fi fost făcuți dintotdeauna să ne potrivim, ultimele
două piese ale unui puzzle.
Tragând-o de pe mine, îi dau drumul la panglică. Ea nu pierde timpul să-mi cuprindă fața în
mâini, lipindu-și gura de a mea. Când se îndepărtează, o întorc pe mâini și genunchi, pictându-i
rapid fundul în formă de inimă cu amprenta mâinii mele.
"Al meu", îi spun, apăsându-mi buzele pe semnul roșu
aprins. A vrut un om al cavernelor; exact asta primește. Se
strânge cu pumnii în cearceafuri în timp ce mă scufund din
nou în ea. "A ta."
"La naiba, Jennie." O apuc de șolduri și o împing înainte. "Câteodată vreau doar să te distrug...
Să ți-o trag până când te simți fără greutate, ca și cum ai pluti și nu mai simți nimic altceva. Să ți-o
trag atât de tare încât să mă simți chiar și când nu mai sunt." O trag la mine, cu spatele lipit de
pieptul meu, în timp ce o țin de gât. "Ești perfectă, fără cusur, și tot ce vreau să fac este să te
marchez cu amintiri că ești a mea și eu sunt al tău, că ne aparținem unul altuia."
Jennie se strânge în jurul meu, cu respirația răgușită și fracturată în timp ce se întinde înapoi, cu
mâna pe partea laterală a gâtului meu, în timp ce călătorim împreună.
Dându-i drumul la gât, îi trag mâna între picioare. Apăsându-i degetele pe clitorisul ei, ne mișc
mâinile împreună într-un cerc, făcând-o să se frece singură în timp ce orgasmul meu începe să-mi
curgă pe șira spinării. Boașele mi se strâng, iar când Jennie îmi scâncește numele o dată, apoi de
două ori, mă agăț de șoldurile ei și mă împing în față cât de tare pot, iar și iar, până când ne
prăbușim împreună peste marginea stâncii, căzând liber în cer.
Fără suflare, mă prăbușesc pe spate, lăsând-o pe Jennie deasupra mea, moale și fără viață,
gâfâind după aer. Îi pun o mână pe fund și îi sărut buzele.
"Te iubesc", spunem în același timp, urmat de un râs.
"Doamne, sunt obosit." Îmi târăsc o mână prin părul umed. "Ești
sălbatică." "Eu?"
"Da, tu, rază de soare. M-ai enervat intenționat."
"Starbucks nu avea prăjitura mea cu ghimbir și melasă. Mi-au oferit stafide și quinoa, Garrett."
Stomacul meu mormăie, amintindu-mi că am sărit peste cină ca să o pot lua pe Jennie mai
devreme.
"Mâncare chinezească", murmur cât pot de seducător, cu buzele pe lângă maxilarul ei.
Jennie râde. "Lasă-mă să mă spăl și să iau un meniu."
O urmez până la baie, unde decidem că un duș rapid ar fi cel mai bine, iar eu îmi petrec 99 la
sută din el sărutând-o sub jetul constant. În timp ce ea recuperează meniul din bucătărie, eu șterg
jucăria și o bag înapoi în casa ei.
O bijuterie strălucitoare îmi atrage atenția și scot micul dop de sticlă roz de care este atașat.
Când Jennie se plimbă înapoi în dormitor, îi arunc o privire întrebătoare, cu sprâncenele ridicate. Îi
place aventura, iar mie îmi place să fiu aventuros cu ea.
"Categoric nu, Garrett."
Îmi înclin capul,
bosumflată.
Își dădu ochii peste cap și oftă. "Bine, poate într-o zi."
"Este un nenorocit de poate, doamnelor și domnilor!" Trântesc sertarul, plonjez în pat, o
îmbrățișez la mine în timp ce ea chicotește și mă ghemuiesc în timp ce citim meniul împreună.
Mâncăm în pat când ajunge mâncarea și apoi avem o rundă de dulce și moale înainte ca ea să se
se înfășoară în jurul meu ca un koala, așezându-se pentru noapte.
Fără permisiunea mea, mintea mea se duce la Carter. Pe lângă faptul că este căpitanul meu, este
unul dintre cei mai buni prieteni ai mei. M-a primit în momentul în care am coborât din acel avion,
cu atâția ani în urmă, când nu aveam pe nimeni. M-a invitat în casa lui, în viața lui dincolo de
hochei, și a făcut-o fără să se gândească o clipă.
La început a fost amuzant să ne ascundem, să ne furișăm, când planul a fost întotdeauna ca
acest lucru să fie temporar. Dar acum, când mă uit la fața ei, observând felul în care fiecare linie
minusculă s-a estompat odată cu liniștea pe care i-o aduce somnul, știu că Jennie este o persoană
fără de care nu sunt dispusă să trăiesc.
Cu cât mai mult timp îi ascundem acest lucru lui Carter, cu atât mai rău va fi rezultatul.
Minciunile sunt din ce în ce mai greu de înghițit, făcându-mi stomacul să se agite și să mă doară, în
timp ce sentimentele mele pentru Jennie nu fac decât să se adâncească în mod imposibil.
Dincolo de asta, m-am săturat să nu pot vorbi despre ea ca și cum nu ar fi cel mai bun și mai
strălucit lucru din lumea mea. M-am săturat de momentele de scurtă durată, de privirile prelungite
prin încăperi aglomerate, de distanța și detașarea forțată.
Petrecerea timpului cu Jennie este ca o duminică pe care nu vrei să se termine niciodată. Fiecare
moment care duce la ea este perfect, un weekend care trece mult prea repede. Duminica vine mai
repede decât îți dorești, iar tu te agăți de fiecare clipă trecătoare, de fiecare minut, nefiind pregătit să
o lași baltă, să spui la revedere. Te gândești că dacă nu închizi ochii, nu va trebui să o faci.
Dar apoi vine noaptea, inevitabilul la revedere și te trezești luni dimineața singur, gata să începi
o altă săptămână plictisitoare. Îți ascunzi weekendul și devii persoana care nu vrei să fii cu adevărat,
pretinzând că nu reușești să te descurci fără persoana care contează cel mai mult, cea care face totul
mai ușor, așteptând din nou weekendul, când veți putea fi în sfârșit împreună.
Nu mai vreau să aștept și m-am săturat să mă ascund.
CAPITOLUL 38
ÎNVELIT ÎN BULE
 JENNIE

IUBESC ACEST BALON.

Totul în ea este cald și luminos. Mă bucur în mod constant de soare, sunt înfășurat în brațe
puternice, tras pe spate de un piept solid, un flux constant de "te iubesc" șoptit la ureche.
Îngrijorarea nu trăiește aici. Nu este loc pentru temeri sau nesiguranțe. Aceste lucruri există
doar în afara bulei, unde suntem forțați să ne prefacem că nu există un "noi", că nu suntem două
jumătăți ale unui întreg incredibil.
Acesta este locul meu preferat, chiar lângă acest om, înconjurat de dragostea lui, de sprijinul lui,
de felul în care mă ridică în mod constant.
Îmi trec palma peste pieptul lui gol, simțind căldura pielii lui, ritmul blând al inimii care bate
mai jos. Mă întreb dacă el știe că radiez fericire pentru că mi-a oferit spațiul necesar pentru a
străluci.
Buzele mele îi ating clavicula, iar trupul de sub mine zumzăie și prinde viață, îmbrățișându-mă
la pieptul lui cu un braț musculos, în timp ce celălalt se ridică deasupra capului cu o întindere, cu
picioarele lungi flexându-se.
"Ești așa un porc de pat", mormăie Garrett, chiar înainte să mă trezesc pe spate, aplatizată de
greutatea trupului său întins pe al meu.
Pleoapele îi flutură, ochii turcoaz somnoroși se uită la mine. Colțul gurii i se ridică în timp ce se
schimbă, așezându-se pe șoldurile mele, degetele înconjurându-mi încheieturile mâinilor în timp ce
mi le fixează de o parte și de alta a capului.
"Patul meu", murmură el, sărutându-mi umărul. "Jennie a mea." Buzele lui urcă pe gâtul meu,
pe bărbie, până când plutește deasupra mea, cu părul auriu și zburlit, dezordonat. Un zâmbet
înflorește pe fața lui, atât de cald și de primitor, amețitor. "Raza mea de soare." Gura lui o acoperă
pe a mea, limba măturată înăuntru în timp ce îmi eliberează încheieturile mâinilor pentru a ne înșira
degetele, pentru a aprinde un foc de dorință în mine în timp ce îmi zgândărește coasta.
Garrett mă prinde de talie în timp ce mă strivește. Îmi înfășor picioarele în jurul lui și gem, cu
șoldurile ridicate, implorându-l în tăcere, iar eu îi înghit suspinul în timp ce el se scufundă înăuntru.
"De câte ori este prea mult?"
Răsuflu ușurată când îmi ridică piciorul, scufundându-se mai
adânc. "Pentru a face sex?" "Să-ți spun că te iubesc."
"Îmi place să o aud. Nimeni nu m-a iubit vreodată așa cum mă iubești tu, iar eu nu am iubit
niciodată pe nimeni așa cum te iubesc pe tine."
Îmi zâmbește înainte de a-și odihni fruntea pe a mea. În timp ce ne mișcăm împreună, amândoi
luând și dând, când vin cu el în mine și el mă urmează, nu știu unde mă termin eu și unde începe el.
Suntem doar unul; un singur corp, o singură iubire, o singură inimă.
"Ești entuziasmată pentru diseară?", mă întreabă el în timp ce îmi trag o pereche de chiloți și
salopeta mea de somn, cea pe care mi-a luat-o de Crăciun cu îngerul mâzgălit pe fund, terminând cu
o pereche de șosete groase, de lână.
 Mă târăsc înapoi pe pat, așezându-mă cu picioarele încrucișate. "Da și nu. Urăsc să trebuiască
să mă prefac că suntem doar prieteni."
Așa e de două săptămâni, de când sunt într-o relație, iar în momentul următor sunt singură, și
trebuie să mă ascund de fiecare dată când suntem în preajma prietenilor noștri. Privirile celor care
știu fac să fie mai greu, dar persoana care nu știe este cea care face ca totul să fie imposibil de
îngrozitor. Seara aceasta nu va fi diferită, dar totuși, mă bucur că am prieteni cu care să îmi petrec
timpul, că mă bucur de o seară în oraș cu ei. Deși mi-aș dori să mi se permită să dansez cu prietenul
meu.
Garrett îmi ridică mâna, așezându-mi palma în sus. Trasează toate liniile, lungimea degetelor
mele, iar gâtul lui se clatină înainte de a trage cu ochiul la mine. "Vreau să-i spun lui Carter."
Nu pot să spun că nu m-am așteptat la asta. A fost o minge de anxietate în ultima vreme când
Carter e implicat.
Îl afectează, deși Garrett nu a recunoscut asta în exterior, în afară de faptul că spune că și-ar
dori să mă poată atinge tot timpul. De cele mai multe ori găsește o cale, fie că îmi atinge partea de
jos a spatelui când trece pe lângă mine, fie că are degetul lui mic în jurul meu dacă suntem suficient
de norocoși să stăm unul lângă altul pe o canapea sau la o masă. Dacă suntem deosebit de norocoși,
mă apucă cu toată mâna de fund.
Dar ceea ce a început ca o distracție și o simplă minciună s-a transformat într-o relație secretă
în toată regula, pe la spatele fratelui meu, unul dintre cei mai buni prieteni ai lui Garrett. Poate că
Carter este egocentric, dar familia și prietenii lui sunt lumea lui, iar faptul că l-a mințit atât de mult
timp pare a fi trădarea supremă. El este cel mai bun prieten al meu pentru totdeauna, protectorul
meu, umărul care a fost mereu acolo de fiecare dată când am avut nevoie de unul. Faptul că l-am
mințit atât de mult timp i-ar putea frânge inima, iar mie mi-e rușine să fiu motivul din spatele
acestui lucru.
"Nu-mi mai place să-l mint, Jennie. Nu atunci când nu văd un final la orizont pentru
noi." Inima mea bate cu putere. "Nu vrei?"
"Chiar nu știu, rază de soare."
"Oh, bine." Corpul meu se lasă în jos de ușurare. "Nici eu, dar nu știu cum merg lucrurile astea."
"Ai fi dispusă să-i spui mâine dimineață? Împreună? Poate dacă îl întrebăm și pe el și pe Olivia.
să vină la micul dejun. Sau, întreabă-l tu, ca să nu facă un atac de cord înainte de a ajunge aici."
Râsul lui este forțat și neliniștit, iar el se freacă la piept cu o grimasă.
Îl strâng de mână. "Ești nervos."
În privirea lui neliniștită, văd compasiunea neclintită care înoată în ea, toate bucățile lui moi și
blânde care îl fac să fie cine este, omul pe care îl iubesc.
"Sunt îngrijorată că nu va crede că sunt destul de bună pentru tine."
"Ești atât de bun pentru mine, Garrett. Dar mai mult decât atât, suntem buni unul pentru
celălalt. M-ai ajutat să depășesc în câteva luni lucruri pe care nu am reușit să le depășesc în mai
mulți ani. Cred că în cele din urmă asta va fi ceea ce va conta pentru Carter."
Garrett își roade buza. "Poate că voi aduce Oreos ca ofertă de pace. Am păstrat o aromă ediție
specială din State pentru această ocazie."
"Glumești. Cât timp?"
 "Mama lui Adam mi-a trimis ultima dată o cutie de Crăciun, așa
că... pe atunci?" "Dar..."
"Dar nimic. Atunci mi-am dat seama că simt ceva pentru tine și că va trebui să-l mituiesc pe
Carter să mă lase să mă întâlnesc cu sora lui."
"S-ar putea să nu mă fi interesat", îi răspund eu cu un zâmbet obraznic.
Se târăște peste mine, împingându-mă înapoi pe saltea. "Pe naiba că nu ai fi fost. Ești obsedată de
mine."
Alarma telefonului său sună, iar el își lasă fruntea pe pieptul meu cu un geamăt.
Îi împing părul pe spate de pe față. "Trebuie să te pregătești. Sunt niște copii entuziasmați care
așteaptă să
să-și întâlnească eroul."
"Nu-mi vine să cred că sunt eroul cuiva."
"Eu pot." A mai fost al meu și înainte, chiar dacă întotdeauna am vrut să fie singurul care să mă
salveze. Dar uneori trebuie să lași pe altcineva să intre înăuntru ca să te poată ajuta să te salvezi.
Cum Adam petrece atât de mult timp la casa de copii, a creat niște legături incredibile cu copiii
de acolo și i-a transformat pe toți în fani ai hocheiului. La ultimul lor meci de după-amiază
devreme, a cumpărat bilete pentru toată lumea, a oferit toate gustările și a organizat un tur înainte
de meci. Astăzi, întreaga echipă le-a făcut o vizită.
"Ai de gând să conduci până la Carter și Ollie în dimineața asta, sau vrei să te las în drum spre
Adam?". mă strigă Garrett din baie, în timp ce pornește dușul.
Este doar prima zi a lunii martie, dar primăvara își face apariția aici, pe coasta de vest. Nu mă
plâng; urăsc să fiu nevoită să aleg între haina mea drăguță și cea călduroasă.
În lipsa zăpezii, am ieșit din nou la drum mai mult cu mașina lui Carter. Nu am lovit niciun
semn de oprire și, de fapt, acum opresc la aproximativ trei metri. Garrett spune că nici asta nu e
grozav, dar Garrett poate să mă pupe în fund.
"Poți să mă duci cu mașina?" I-am spus întâmplător lui Carter că Garrett m-a dus cu mașina la
școală, în timp ce se ducea să-și ia cafeaua de dimineață. Ar trebui să lucreze în favoarea noastră,
pentru că îi arată lui Carter că prietenia noastră crește, că am avut timp să ne cunoaștem.
Sau poate că sunt total iluzoriu și sper la un miracol.
"Oh, asta îmi aduce aminte", strig peste duș. "A trebuit să umflu aerul în cauciucuri ieri. Am
făcut o afacere bună!"
Nimic în afară de sunetul apei care plouă. Și
apoi..: "O înțelegere? În direct?"
"Da, am dus-o la magazinul ăla de pe Renfrew și au scăzut prețul la patru sute de dolari!"
Apa se oprește, liniștea plutește greu în aer în timp ce aburul se scurge din baie. Încet ca
melasa, Garrett apare în ușă, gol, ud până la piele, fără să se obosească să-și acopere scula XL.
"Pardon?"
"O sută de dolari pe anvelopă! Pentru aer premium! Îți vine să crezi?"
"Aer premium?"
"Au spus că în mod normal cer dublu!"
"Oh, Doamne." Mâinile lui se ridică, capul se mișcă rapid între ele ca și cum nu ar fi sigur ce să
facă, înainte de a le trage în cele din urmă pe față. "Oh, Doamne. Jennie, ce naiba? Cum... cum...
cum... ai fost jefuit!"
"Despre ce vorbești?"
"Aerul este... Doamne! Jennie, costă un dolar să pui aer în cauciucuri!"
"Ce?"
Brațele îi zboară în jurul capului. "O faci la benzinărie! La pompele alea mici cu furtun! Iisuse,
la naiba!" Se freacă pe față și mi se pare amuzant că reușește cumva să aibă o erecție chiar acum.
"Va trebui să sărim peste micul dejun. O să ne oprim la magazin în drum spre Carter. O să-ți dau
banii înapoi."
 Îmi răsună pieptul. Îmi mușc buza, încercând să mă opresc, dar când privirea agitată a lui Garrett
se întâlnește cu a mea, nu mă pot abține. Un chicotit-sforăit îmi iese pe nas, iar eu mă aplec în față
când restul râsului meu iese în bară.
 "Este o tendință TikTok", mă sufoc, rostogolindu-mă pe pat. "Nu-mi vine să cred că te-ai lăsat
păcălită. Ești atât de naiv!"
Ridică o pereche de șosete înfofolită și mi-o aruncă în cap. "O să ți-o trag mai târziu în seara
asta doar pentru asta."
"O, nu", am ironizat eu. "Orice altceva în afară de asta." Sar de pe pat și mă îndrept spre baie,
strecurându-mi brațele în jurul mijlocului lui și îmbrățișându-l pe la spate. "Te iubesc."
"Voi Becketts și nenorociții de TokToks."
"TikToks." Îl mai strâng o dată, iar locotenentul Johnson o pompă rapidă. "Mă duc să pregătesc
micul dejun."
"Jennie?" mă strigă după mine. "Și eu te iubesc."
Știu că vrea, de aceea îi pregătesc o grămadă de patru clătite, acoperite cu Reese's și banane
feliate, pudrate cu zahăr pudră și stropite cu sirop de arțar adevărat, cu o garnitură de șuncă
canadiană. Tocmai terminasem de aranjat când îmi pune două mâini ferme pe fund, făcându-mă să
gâfâi.
"Fundul tău părea singuratic fără mâinile mele pe el." Mă sărută pe obraz și inspiră. "Arată și
miroase incredibil".
"Vă mulțumesc. Totul este natural."
Mă ciupește de fund. "Vorbeam despre micul dejun, țestoasă".
Mă învârte în jurul lui, iar eu îl împing înapoi cu un pas, privirea coboară pe corpul lui. E atât de
ridicol de frumos încât mă doare.
"Ce e asta?" Întreb, atingându-i gulerul jachetei. El se
uită în jos la el. "O jachetă de blugi".
"Hmm. Îmi place."
El zâmbește și trage de reverul blugilor. "Da?"
"Da", murmur eu, trecând peste butoane în timp ce dinții îmi apasă pe buza de jos. Apucându-l de
guler, îl trag în jos spre mine. "Îmi place de tine."
Garrett râde, cordial și zgomotos, cu ambele mâini pe fundul meu, strângându-mă. Vârful
nasului său mă atinge pe mine în timp ce îmi perie un sărut moale pe buze. "Abia aștept să ajung să
te iubesc în aer liber."
"Sunt gata", îi spun sincer. "Și
eu."

"Acesta este cel mai incredibil lucru din lume."

"Nu-i așa?" Ochii căprui ai Oliviei strălucesc în timp ce-și zâmbește la stomac. "Mi-aș dori să îl
simți din interior".
Palmele mele alunecă peste burta ei fermă și rotundă, căutându-mi nepoata sau nepotul. Olivia
îmi ia mâna și o așează în dreapta, aproape de partea de jos a cutiei toracice. Îmi apasă mâna pe
pielea ei și, o clipă mai târziu, ceva se împinge înapoi.
Am gâfâit, privind cu uimire cum îi sare stomacul.
 "Mătușa J te iubește deja atât de mult", îi șoptesc nepoțelului sau nepoatei mele, trecându-mi
mâna peste casa care l-a ținut în siguranță. "Abia aștept să te cunosc."
Ușa de la intrare se deschide, iar Dublin zboară de pe canapea și zboară pe hol.
"Bună, Dubs", a spus Carter. "Cine e chipeșul meu? Ți-a fost dor de tati? Lui tati i-a fost dor de
tine. Da, așa e, domnule Frumos." Se plimbă în sufragerie, purtându-l pe câinele de șaptezeci de
kilograme în brațe.
brațe înainte de a-l lăsa jos. "Îl saluți pe nepotul tău?"
"Sau nepoată", am subliniat, apoi am oftat când m-a împins practic pe podea pentru a putea să-și
apese mâinile pe burta Oliviei. Îmi trântesc pumnul în cvadrilaterală. "Nenorocitule."
"Bună, iubito", îi vorbește el pe burtă. "Ce mai face bărbățelul meu?"
"Carter, pentru numele lui Dumnezeu, ajută-ți sora să se ridice și nu mai presupune sexul copilului
nostru."
"Bine, pantaloni de șef." Mă ridică înapoi pe canapea, apoi îi ia fața Oliviei și îi apasă un sărut
pe buze. "Dar o să te simți îngrozitor de prost când va ieși copilul ăla tot bărbat."
"Tu ești cel care nu a vrut să afle", îi amintesc.
"Pentru că pur și simplu știu." Își bate tâmpla și face cu ochiul. "Spune-i că e o legătură tată-
fiu."
"Spune-i ignoranță", murmură Olivia, apoi zâmbește strălucitor când Carter așează o farfurie
plină de bunătăți pe măsuța de cafea. "Mmm, vino la mama."
"Nu erai la un pas de a nu mai mânca mâncare?" Întreb în timp ce ei mănâncă.
"Am învățat că este mai bine să nu ai obiective sau așteptări atunci când ești însărcinată. În
acest fel nu mă supăr pe mine însămi când trec din greșeală prin drive-thru Taco Bell, comand trei
tacos, un Crunchwrap Supreme și cartofi prăjiți mari cu brânză și chili, apoi le devorez pe toate
patru în zece minute."
"Ar trebui să aflăm?" întrebă brusc Carter. "Sexul? Mai avem încă o lună la dispoziție. Am
putea să aflăm. Vrei să afli?" El ridică o mână. "Nu, nu răspunde la asta. Nu vreau să aflu."
Se lăsă pe un scaun, bătând din degete. Îi tremură ochiul? Cu siguranță că da. Își întinde mâna
și apoi se răzgândește, o aduce înapoi, sprijinindu-și bărbia pe pumn.
"Și dacă e o fată? Nu va fi, nu-i așa? Nu, pentru că mama mea m-a născut prima, iar mama ta l-a
născut prima pe Jeremy, deci înseamnă că vom avea un băiat. E doar știință."
Deschid gura ca să-i spun că nu așa merg lucrurile, dar Olivia îmi atinge mâna și dă din cap cât
de puțin, continuând să-l privească pe Carter. El alternează între a se uita în gol și a-și trage părul,
vorbind despre genetică și ADN, despre ambele lucruri despre care nu este calificat să vorbească.
Dintr-o dată, sări în picioare, cu ochii înnebuniți, în timp ce-și puse o mână pe piept. "Dacă e o
fată, Olivia, voi muri. Voi muri. Mor." Se năpustește pe hol, trecându-și degetele prin păr și
murmurând pentru sine. Pași grei urcă scările.
"Ce naiba a fost asta? Și tocmai ți-a spus pe numele tău complet?" Singura dată când am auzit
asta în conversație a fost când și-au spus jurămintele. Este Ollie, Ol, Liv, Liv, prințesă, dovleac,
plăcintă de dovleac sau doamna Beckett, dar niciodată Olivia, cu excepția cazului în care cântă
cântecul ăla care îi place.
Olivia flutură o mână disprețuitoare prin aer. "Tocmai și-a făcut în cap un tată de fată, iar acum
se gândește la faptul că într-o zi cineva va încerca să i-o ia. Asta îl supără foarte tare. Are nevoie de
ceva timp să se liniștească". Își agață degetele de la picioare sub măsuța de cafea, trăgând-o mai
aproape, și mai smulge o prăjitură din farfurie. "Se întâmplă cam o dată pe săptămână." Se uită pe
hol. "Ai doar cincisprezece minute să te sperii, Carter! Trebuie să fii dus, îmbrăcat și gata de plecare
într-o jumătate de oră!"
"Nu mă sperii!" Carter țipă înapoi. "Tu te sperii!"
Își răsucește fursecul. "1,80 metri, mult peste 200 de kilograme, zdrobește oameni în scânduri
pentru a-și câștiga existența, iar ideea unei fetițe de 2,5 kilograme îl îngrozește de moarte."
"Sper din tot sufletul să fie fată."
"Amândoi, Jennie. Tu și cu mine amândoi."
"Carter, dacă mai faci vocea lui Darth Vader încă o dată, eu plec."
Olivia o spune, dar eu sunt 100% de acord cu decizia ei. Noi trei ieșim la cină înainte de a ne
întâlni cu toți ceilalți la club, iar Carter a atras atât de multă atenție vorbind cu cucuiul Oliviei.
"Bine, dar când copilul ăla va ieși de acolo, nu voi fi oprit." Își sorbește berea, ochii îi zboară
spre cei trei bărbați de la masa de lângă noi, în timp ce strigă la televizor, cu ulcioarele de bere și
paharele goale împrăștiate pe masă. Se uită înapoi la noi. "Oricum, a fost distractiv astăzi, cu toți
copiii. Erau atât de încântați că am fost acolo. Adam vorbește să organizăm câteva strângeri de
fonduri suplimentare anul acesta, ca să poată moderniza facilitățile, să vedem dacă putem face ca
acești copii să cunoască niște familii, chestii de genul ăsta. Cara va ajuta la planificarea lor."
"Omul acela este cea mai dulce ființă umană de pe această planetă", spune Olivia. "Sper să
găsească persoana specială pe care o caută". Îmi zâmbește malițios. "Hei, Jennie, poate..."
"Nu." Carter o mângâie pe cap. "Nu, dovlecel."
Strâmb un râs în timp ce telefonul meu vibrează. Dacă ideea că mă întâlnesc cu Adam
Lockwood, băiatul de aur, este un indiciu, să-i spun despre mine și Garrett va fi un foc de tomberon.

Bear: Ai de gând să ai o atitudine mai târziu în seara asta?

Eu: Am deja una, uriașule.
Ursul: Perfect. Îmi vine să te trag de păr și să ți-o trag pe gât.

Punctul dintre picioare mă furnică de nerăbdare în fața promisiunii, iar eu mă mișc pe scaun.
"Și prietenul lui Garrett a fost acolo", spune Carter. "Emma? Vecina ta."
"Emily", am corectat eu.
"Se pare că face muncă pro bono acolo din când în când, lucrează cu copiii. Unii dintre ei se
luptă cu adevărat." El chicotește. "Garrett a crezut că e o majoretă."

Urs: PS. Știați că Emily este psiholog pentru copii????? A fost la noi acasă astăzi.

Îmi trece prin minte o vagă amintire cu ea spunându-mi că slujba ei era plictisitoare și lipsită de
importanță, făcându-mi semn să nu mă bag în seamă când am pus întrebarea la o jumătate de oră
după ce l-a lovit pe Kevin în față.
Îi deschid contactul și scriu un mesaj.

Eu: O slujbă plictisitoare și neimportantă, nu?

Emily: Taci din gură.
Eu: Micuța mea înduioșătoare.
Emily: Nu-mi strica imaginea de cățea rea, J.

"Sunt destul de sigur că ea și Garrett încă și-o trag. Pentru că el spune că nu se întâlnește cu
fotografa aia, dar săptămâna trecută avea zgârieturi pe spate în vestiar, iar azi el și Emily vorbeau în
colț."

M-a tras deoparte și m-a întrebat dacă am crezut că Jaxon și Adam sunt dispuși la o
partidă în trei.
 Emily: Poți să-l convingi pe prietenul tău să mă cupleze cu prietenele lui sexy?
El nu credea că sunt serioasă, dar dacă aș fi fost să fiu prinsă de doi băieți în
același timp, aș fi vrut măcar să fiu absolut distrusă, știi? Păreau capabili.
Eu: Nu cred că Adam e genul de bărbat care să facă sex în trei, Em. Îmi pare rău.
Emily: *sigh* Da, și eu am simțit asta. Probabil că l-aș ruina. Hei, vrei să avem o
noapte a fetelor weekend-ul viitor?
Eu: O noapte a fetelor?
Emily: Da, știi tu, mâncare la pachet, filme, vin fără alcool...

Ceva înflorește în pieptul meu în timp ce Carter pălăvrăgește despre faptul că are destui copii
pentru a-și construi propria echipă de hochei și, deși Olivia stă chiar în fața mea, trimite un mesaj
în chat-ul nostru de grup cu Cara întrebând dacă vrem să dormim împreună când băieții vor pleca
data viitoare. Emily începe să enumere alte lucruri pe care le putem face dacă nu vreau să stau în
casă, cum ar fi să mergem la cină sau să ieșim la dans. Garrett îmi trimite o poză cu brelocul mic de
pe brelocul pe care i l-am luat de Ziua Îndrăgostiților, ursul și soarele care se uită la mine din palma
lui, cu un mesaj în care îmi spune că mă iubește și că a pus deja la cale un plan cu Adam și Jaxon
pentru a ne face să stăm împreună la club, iar eu mă simt atât de plină încât aproape că mă doare.
De unde a apărut toată această dragoste? Această familie incredibilă, prieteniile cu care am fost
binecuvântată? Au fost mereu aici și am fost prea dură cu mine însămi ca să cred că au fost cu
adevărat aici pentru mine?
În timp ce Carter plătește nota de plată, bărbații de lângă noi
cer încă un rând. "Îmi pare rău", spune chelnerița. "Nu vă mai
pot servi."
"Ce dracu' înseamnă asta?", întreabă unul dintre ei, urcând nesigur pe picioare. "Ne uităm la
meci și mai vrem unul."
Ea clătină din cap. "Băieți, v-ați săturat. Vă pot chema un taxi după ce vă plătiți nota de plată."
"Nu avem nevoie de un nenorocit de taxi", scuipă el, smulgându-i bancnota din mână.
Un ghem de neliniște se instalează jos în stomacul meu, iar Carter ia mâna Oliviei în a lui,
punându-și cealaltă pe spatele meu în timp ce ne îndrumă spre ușă. Arunc o privire peste umăr,
urmărind cum bărbații își iau hainele, aruncând bancnotele pe masă. Dintr-un motiv oarecare, inima
îmi bate puțin mai tare, iar pieptul începe să mi se strângă.
Când pășim în noaptea răcoroasă, respir adânc, expirând încet. Nodul din stomac mi se desface
încet și mă relaxez în timp ce ne îndreptăm spre mașină.
Ușa restaurantului se trântește și cei trei bărbați ies afară.
"Târfă nenorocită", spune unul dintre ei.
"Unde mergem acum?", îi spune celălalt.
Cel de-al treilea scoate din buzunar un set de chei de mașină.
"Știu un loc." Nu, nu. Îl apuc de brațul fratelui meu.
"Mai bine le-ai pune naibii deoparte", mârâie Carter, arătând spre chei. "Dacă faci măcar un pas
spre o mașină în starea ta, te bag în pământ."
Bărbatul care ținea cheile se clătină, cu ochii sticloși în timp ce-l privea pe Carter. Apoi râde și
face un pas înainte. "Dă-te din calea mea, superstar."
Carter își puse mâna pe piept, dominându-l. "Încă un pas. O să te termin".
"În fața soției tale însărcinate? Nu, nu prea cred. Noi suntem trei și tu ești unul. Cine crezi că va
sfârși rănit?".
 "Carter", imploră Olivia în liniște, întinzându-se spre el. "Sunt
speriată." "Ai auzit asta? Soția ta este speriată. Urcă-te în mașină și
du-o acasă."
Carter o strânge de mână și o conduce spre mine. "Jennie, urcă în mașină și cheamă poliția."
Pieptul mi se ridică brusc, iar ochii îmi zburătăcesc în jurul bărbaților care se apropie de Carter.
Olivia se agață de brațul meu, cu o mână pe stomacul ei.
"Jennie", se smiorcăie ea. "Nu mă simt bine."
"Urcă-te în mașină", repetă Carter. "Acum."
Încerc, dar picioarele mele nu se mișcă. De ce nu mi se mișcă picioarele? De ce se îndreaptă
acei bărbați spre el în felul acesta? De ce nu vine cu noi? Încerc să îl strig, dar ceva în mine
îngheață de frică. Când închid ochii, tot ce văd este mașina de nerecunoscut a tatălui meu. Nu simt
decât miros de bere stătută. Tot ce simt este... teroare.
Unul dintre bărbați se uită la Olivia, apoi la mine, și zâmbește. "Nu va fi amuzant pentru voi doi
să priviți asta."
Respirația Oliviei se întrerupse în timp ce ochii i se măriră de panică, iar eu îmi smulsei
telefonul, formând cele trei numere.
"9-1-1, aveți nevoie de pompieri, ambulanță sau poliție?"
Răspunsul meu se pierde în gât când toți cei trei bărbați se năpustesc deodată asupra lui Carter, o
masă încâlcită de corpuri se zguduie într-o mașină din apropiere înainte de a cădea la pământ.
Țipătul însângerat al Oliviei îneacă totul, cu excepția propriei mele voci, când mă înec: "Cred că
am un atac de panică".
CAPITOLUL 39
SPARGEREA BULEI
 JENNIE

"MAMĂ, OPREȘTE-TE. SUNT BINE, PROMIT."

Își șterge lacrimile de sub ochii injectați de sânge, cele pe care insistă că nu sunt cu adevărat
acolo. Își împreunează mâinile tremurânde în poală, iar eu le acopăr cu ale mele.
"Am fost atât de speriată", șoptește ea.
Inima mea se prăbușește. O trag pe mama în brațe, îmbrățișând-o strâns. O dată este prea mult
ca să fiu la capătul unui apel telefonic în care a fost implicat un șofer beat.
"Sunt în siguranță. Olivia și copilul sunt în siguranță, iar Carter este în siguranță. Suntem cu
toții în siguranță."
Toată lumea în afară de Randall Duncan. Randall are nasul spart. Și gura lui e destul de
zdrobită.
Ceilalți doi au scăpat ușor, hotărând că preferau să nu fie la capătul pumnului lui Carter, după
ce au văzut ce daune îi făcea lui Randall. Au fugit, dar nu au ajuns prea departe.
Randall a avut o alcoolemie de 0,23, aproape triplu față de limita legală. Am stat aici în ultima
oră, gândindu-mă la ce s-ar fi putut întâmpla dacă s-ar fi urcat la volan, la cine ar fi putut pierde o
viață.
Mama mă sărută pe frunte. "Mă duc să caut automatul de vending."
"Bine." Mă apuc de acul din spatele mâinii, acolo unde îmi este atașată perfuzia. "Chestia asta
mă mănâncă ca naiba. Pot să îl scot?"
"Jennifer Beckett, nu-l atinge. Așteaptă să se întoarcă asistenta. Ai leșinat, pentru numele lui
Dumnezeu."
"Am avut un atac de panică." Îmi dau ochii peste cap pentru a face să pară altceva decât marea
problemă pe care a fost, în timp ce încerc să uit că, în acel moment, tot la ce mă puteam gândi era un
șofer beat care luase viața unei alte persoane pe care o iubesc. "Mă duc să o văd pe Olivia."
Mama mă împinge înapoi în pat când mă ridic. "O să aștepți aici până mă întorc." Sunt din
nou în picioare când ușa se închide în urma ei. Polul meu IV și mă îndrept spre ușă.
Găsesc camera Oliviei în treizeci de secunde; îl aud pe Carter certându-se cu
personalul. "Oh, nu poate mânca asta. Vom vedea meniul de mâncare premium,
vă rog."
"Avem doar un singur meniu, dle Beckett."
Îl privesc din ușă cum Carter ține un triunghi de brânză la grătar între degetul mare și arătător,
ținându-l la distanță ca și cum ar putea sări o boală.
"Este mult prea moale. Ce fel de brânză este asta? Lui Ollie îi place brânza la grătar pe pâine de
secară cu Gouda afumat învechit, puncte bonus dacă adaugi bacon."
"Da, păi, noi nu..." Biata femeie se scarpină la gât, cu fața roșie. "Nu avem gouda afumat."
Carter oftă, aruncând sandvișul înapoi pe tavă. "Bine."
 Olivia îi zâmbi femeii. "Este perfect. Vă mulțumesc foarte mult." Privirea ei o găsește pe a mea
în pragul ușii când femeia pleacă. "Jennie! Cum te simți?"
Carter sare de pe scaun și zboară prin cameră, ghidându-mă prin ea de cotul meu în ritmul unui
melc la propriu. "Ușor", murmură el.
"Carter." Mă scutur de strânsoarea lui, dar, dacă sunt sinceră, mă simt bine să fiu la capătul
atenției lui, chiar dacă este egoist din partea mea. Olivia și copilul sunt mai importanți, iar ei sunt
viața lui. Ei au nevoie de el acum, nu de mine. "Pot să merg și singură."
"Pot să merg singur", imită el, conducându-mă spre scaunul lui. Mâinile lui mari îmi înghit tot
capul în timp ce mă trage în el, aruncându-mi un sărut pe păr. Când se așează de cealaltă parte a
patului Oliviei, îi observ încheieturile umflate și crăpate, de o nuanță roșie furioasă. "Nu știu cum
de m-am ales cu două brunete răutăcioase."
Șansele ca în câteva săptămâni să primească un al treilea meci sunt ridicol de mari, dar el pare
incredibil de obosit în acest moment. Nu-l voi forța.
Olivia îmi întinde mâna, iar eu mă apropii mai mult,
ghemuindu-mă în ea. "Îmi pare rău", murmur în părul ei înainte
de a mă îndepărta.
"Îmi pare rău? Pentru ce îți pare rău?"
"Erai speriată și bolnavă și aveai nevoie de mine și eu..."
"Categoric nu. Nimic din toate astea nu este din vina ta." Se întoarce, arătând cu degetul spre
Carter. "Și nu este nici a ta, așa că nici să nu te gândești să mai mergi pe drumul ăsta."
Bărbia lui Carter se lovește de pumnul său în timp ce se încruntă și spune: Miau.
"Deci, ce se întâmplă?" Îmi pun mâna pe burta ei, frecând-o puțin.
"Copilul este bine. L-am văzut mișcându-se pe aparatul cu ultrasunete și..." Ea ridică o mână,
reducându-l la tăcere pe Carter când acesta deschide gura. "A fost un nenorocit de braț, Carter, nu
mă face să ți-o spun din nou." Fața lui se prăbușește, iar eu îmi înghit râsul. "Ritmul cardiac a fost
bun. Totul arată bine."
"Și cu tine cum rămâne? Cum se simte mama?"
"Sunt bine", răspunde ea, dar cuvintele ei sunt moi, atente. "Toată chestia a fost doar
înfricoșătoare".
"Doctorul a spus că e prea stresată", mormăie Carter. "Probabil din cauza copiilor de la școală,
și apoi asta..."
Da, probabil copiii de la școală...
"Am dezvoltat hipertensiune gestațională, când tensiunea arterială este ridicată", clarifică
Olivia. "Este în regulă, dar va trebui să facem niște monitorizări. Poate duce la lucruri mai grave,
cum ar fi preeclampsia".
Nu l-am văzut niciodată pe Carter să pară mai speriat decât acum, când duce mâna soției sale la
gură, îi trece un sărut pe degete, iar cealaltă mână se mișcă încet pe burta ei.
"O să am grijă de tine", promite el. "Băi și masaje la picioare și fiecare masă îți va fi livrată
direct la tine, și te voi căra pe scări și..."
"Și nu cred că mi se va permite să fac ceva pentru mine până când copilul ăsta nu va
 decide să iasă." Râd în liniște. "Te voi ajuta cu orice ai nevoie."
Zâmbetul Oliviei este recunoscător. "Mulțumesc, Jennie."
"Încercam să-mi dau seama dacă există o modalitate de a nu-i spune asta lui Garrett", începe
Carter, "dar sunt destul de sigur că Cara și-a deschis deja gura mare".
Mă încrunt. "De ce ai vrea să nu-i spui asta?".
"Pentru că știu cum este el. Nu va spune nimic, dar îi va intra în cap ideea că, cândva, ar fi putut
fi o greșeală a tatălui său. Se va întreba dacă ne amintește de tata, iar apoi va
să se convingă singur că înseamnă mai puțin pentru noi pentru că iubește pe cineva care a profitat
de același lucru care l-a ucis pe tatăl nostru, care ne-a pus pe toți în pericol astăzi."
"Garrett are o inimă mare", spune Olivia cu blândețe, uitându-se spre mine. "Nu sunt surprinsă
că își asumă vina altora. Dar ne vom asigura că va ști cât de important este pentru noi."
Nu vreau ca el să se îndoiască, așa cum a făcut-o când tatăl său aproape a recidivat. Nu vreau ca
el să poarte povara deciziilor altcuiva. Vreau să-i arăt cât de iubit este, nu doar de mine, ci de toată
lumea.
"Mai bine mă întorc în camera mea înainte ca mama să se întoarcă după ce a găsit automatul de
vending. O să trec mâine pe la tine." Mă ridic, iar Carter își trece brațul prin al meu, conducându-
mă pe hol.
"Ce mai faci? Ești bine, nu-i așa? Ești bine?" Ochii lui de un verde vibrant sar între ai mei,
îngrijorarea grea și întunecată, ca și cum ar fi singurul lucru pe care este capabil să-l simtă acum.
Deci, cum îi spun că răspunsul este nu? Că, deși fizic sunt bine, mă simt de parcă aș merge pe o
coardă, gata să mă prăbușesc? Că în momentul în care s-a ciocnit cu cei trei bărbați beți, când au
căzut la pământ împreună, când Olivia a țipat și am simțit că mi se zdrobesc plămânii, am crezut cu
adevărat că va muri?
Înțeleg; este extrem. Dar așa merge viața după ce ai pierdut pe cineva în urma unei tragedii.
Indiferent cât de bine merg lucrurile, aștepți în permanență să cadă celălalt pantof, să se întâmple
ceva îngrozitor și care să-ți schimbe viața, să ți se smulgă fericirea din mâini, indiferent cât de strâns
te agăți de ea.
Dar Carter nu are timp să-și facă griji pentru mine. Nu pot da vina pe
el. Așa că îmi lipesc un zâmbet și promit: "Mă simt bine, Carter."
Se dezumflă vizibil înainte de a mă trage într-una din strângerile lui sufocante.
Ne crispăm amândoi când auzim vocea slabă a Oliviei strigându-i numele, urmată de zgomotul
unei vomă. El mă sărută pe tâmplă și dispare, iar eu mă retrag în camera mea.
"Unde ai fost? Am fost foarte îngrijorată."
Privind-o cu degetul pe mama, mă așez pe marginea patului. Ea mănâncă un Snickers. "Chiar
arăți bine." Suspinând, încep să mă aleg cu banda medicală de pe mână. Vreau să plec naibii de
aici. Sunt din ce în ce mai neliniștită.
Mai trece o jumătate de oră până când intră asistentul Matt, zâmbind. "În regulă, domnișoară
Jennie. Sunteți gata să plecați. Rămâneți hidratată și luați o masă bună. Poate vă relaxați cu un film
în seara asta." Îmi ia mâna în mâna lui, deconectând perfuzia și scoțând acul. Acoperă mica
înțepătură cu un bandaj Wonder Woman și îmi face cu ochiul. "Ți le-am luat pe cele speciale."
Chicotesc, întinzând mâna după haină. "Mulțumesc, Matt."
Matt se uită în altă parte, apoi se întoarce. "Deci, nu este un moment potrivit să te întreb asta și
știu că mama ta este aici, dar eu, uh... ei bine, cred că ești foarte amuzant și mă întrebam dacă ai
vrea să..." Își curăță gâtul în pumn. "Dă-mi numărul tău de telefon."
Aș fi vrut să fie imaginația mea, dar mama mea țipă absolut, lovindu-mă cu două degete în
sus. "Mulțumesc că m-ai întrebat, Matt, și cred că și tu ești amuzant. Dar nu sunt
disponibilă."
 "Ce?" Ochii mari ai mamei se întâlnesc cu ai mei. "Așteaptă. Serios?"
"Este ceva nou, dar sunt încrezător în ceea ce privește direcția în care se îndreaptă." Îi zâmbesc
lui Matt. "Mulțumesc foarte mult pentru ajutorul tău din seara asta."
Mama se năpustește de îndată ce ieșim, îndreptându-se spre sala de așteptare unde ne așteaptă
familia. "Te vezi cu cineva? De când? Cu cine? De ce nu l-am cunoscut? Îl vei aduce la cină?"
Mă frec la tâmplă ca și cum aș putea să șterg durerea. Totul mă doare, iar creierul meu se simte
atât de...
încurcată. Vreau să mă târăsc în pat și să uit că toate astea s-au întâmplat. "Putem vorbi despre asta
mai târziu?" Întreb în timp ce camera se vede, Cara sărind în picioare. "Sunt obosită și îl vreau pe
Garrett."
Ușile de la sala de așteptare se deschid, dezvăluind singurul om pe care vreau să-l văd acum, cu
privirea lui disperată care mătura spațiul. Ochii lui sălbatici aterizează asupra mea și nu știu de ce
genunchii încep să-mi tremure, de ce toată greutatea de pe umerii mei se topește brusc și ochii mi
se umplu de lacrimi, dar în clipa în care îmi murmură numele și începe să se miște prin cameră, mă
mișc și eu.
Îmi arunc brațele în jurul gâtului lui, iar picioarele mele îi înconjoară talia în momentul în care
mă ridică. Când buzele lui se întâlnesc cu ale mele, un oftat colectiv străbate camera.
Mama mea guiță din nou.
Garrett își odihnește fruntea pe a mea. "Ești bine?"
Cu mâna pe obrazul lui, dau din cap, iar lacrimile alea nenorocite își croiesc drum din ochi și îmi
coboară pe obraji. Îmi îngrop fața în gâtul lui, în timp ce el mă strânge în brațe.
"Am fost atât de speriat", șoptește el. "Atât de speriat, Jennie."
"N-am știut", îi șoptește Cara lui Emmett, cu brațele în aer. "Bine, am știut, cam puțin." Ea
arată spre Adam și Jaxon, care l-au urmat pe Garrett înăuntru. "Dar și ei știau!"
Emmett își aruncă brațele deasupra capului. "Oh, deci toată lumea știa în
afară de mine?" "Nu e adevărat", susține Cara.
Adam își frecă o mână peste față. "Da, nici Carter nu știe."
"N-am știut!" strigă mama, cu mâinile împreunate sub bărbie. "Dar sunt atât de fericită!"
"Ce?" întreabă Hank, cu capul dând din cap înainte și înapoi. "Ce îmi scapă? Ce se întâmplă?"
Cara se apleacă spre el, șoptindu-i la ureche, iar un zâmbet îi izbucnește pe față.
"Oh, Doamne. Lui Carter nu-i va plăcea asta, nu-i așa? Dl Adam cel drăguț ar fi fost un pariu
mai sigur, Jennie, dar dacă vrei să mergi până la capăt, mergi până la capăt, asta spun eu
întotdeauna."
Garrett oftă Garrett. "Îmi pare rău. Am acționat fără să mă gândesc. Te-am văzut și eu... nu știu,
Jennie. Am fost îngrozit."
Îi apăs cuvintele mele șoptite pe buze. "Te iubesc."
"Oh, la naiba. La naiba. La naiba." Corpul mamei se ciocnește cu al nostru. Mă plesnește de
braț, încercând să-și strecoare mâinile între noi, apoi mă trage de umăr. "Jos. Stai jos!"
"Carter!" Cara strigă, apoi fuge pe hol, dispărând din vedere.
Alunec pe trupul lui Garrett, iar el îmi ridică mâna la buze și îmi aruncă un zâmbet trist înainte
de a se îndepărta. Cinci secunde mai târziu, Cara și Carter apar, urmați de un doctor.
"Totul este în regulă. Olivia este bine, iar copilul este bine." Fără Olivia lângă el, pare cu ani mai
bătrân, complet epuizat. Pielea de pe fața lui este cenușie și înăbușită, iar ochilor le lipsește
strălucirea lor jucăușă obișnuită. Pare... distrus. "O să ne țină peste noapte..."
"Uh." Doctorița își împinge ochelarii pe nas. "Din punct de vedere tehnic, trebuie doar să o
ținem pe doamna Bec..." Dinții ei pocnesc când își trântește maxilarul, întâlnind expresia
amenințătoare a lui Carter. "Pe amândoi. Trebuie neapărat să vă păstrăm pe amândoi."
"Vor face o monitorizare înainte de a o trimite acasă dimineață. Trebuie să se retragă de la
serviciu până la nașterea copilului, să o ia ușor și să stea pe canapea." Carter își lasă capul în jos.
"Nu vreau să fie singură."
"Nu va fi", spune Jeremy, fratele Oliviei. Îl trage pe Carter în brațe, bătându-i o mână pe spate.
"Vom avea grijă de ea când ești pe drum".
Se declanșează un bliț de cameră, iar Cara își trage telefonul înapoi, strâmbând din nas. "Nu va
crede niciodată că v-ați îmbrățișat dacă nu am dovezi fotografice." Își mângâie pielea crudă de sub
ochi și își aruncă poșeta pe umăr. "Bine, o să-i iau un pachet de douăzeci de pepite picante și un
Oreo mare.
McFlurry. Nu poate mânca această mâncare de spital." Mă îmbrățișează strâns. "Mă bucur că ești în
siguranță, Jennie. O să trec dimineață cu micul dejun pentru tine."
Când se retrage, îl găsesc pe Carter cu privirea ațintită asupra mea. Cred că s-a închis în sine.
Aproape că nu-l recunosc așa, și nu știu ce s-a schimbat atât de repede sau dacă pur și simplu nu
mai poate suporta mai mult.
Se uită între mine și Garrett. "Dacă tot ești aici, Gare, te superi dacă o duci pe Jennie acasă?
Așa pot rămâne."
Garrett dă din cap, cu mâna pe spatele meu în timp ce mă ghidează ușor înainte și, imediat ce am
trecut de uși, își trece degetele prin ale mele și îmi spune cât de mult mă iubește.

Este ceva de spus despre un om care conduce cu o singură mână la volan. E ceva atât de sexy în
felul în care găsește o modalitate de a ține o mână pe coapsa mea tot timpul, strângând, cu degetele
în urmă, ca și cum ar trebui să mă simtă pentru a ști că sunt acolo, că sunt în siguranță.
Nu-mi dă drumul până nu ajungem în apartamentul meu, unde mă obligă să mă așez pe insula
din bucătărie pentru a mânca înainte de a dispărea pe hol.
Când am terminat, îl găsesc pe Garrett în baia principală, cu mânecile suflecate până la coate în
timp ce îngenunchează în fața căzii. Își șterge încheietura mâinii peste față, iar când se ridică și se
întoarce spre mine, fruntea dreaptă îi este acoperită de bule.
Chicotesc, îndepărtându-le. "Ce faci?" "Ți-am
pregătit o baie cu spumă. Ca să te poți relaxa."
"Vă mulțumesc. E drăguț din partea ta." Stau nemișcată în timp ce mă dezbracă. "Ai de gând să
te urci cu mine? E o cadă mare."
"Vrei să o fac?"
Dau din cap, ajungând la tivul cămășii lui, iar el mă lasă să o dau jos de pe el.
Dă drumul la muzică și mă ajută să intru, apoi intră în spatele meu, scufundându-se în bule. Îmi
înfășoară degetele în jurul șoldurilor și mă conduce între picioarele lui. Când mă scufund cu un
oftat, își înfășoară brațele în jurul meu și își îngroapă fața în gâtul meu.
"Garrett?" Îmi pun mâna pe a lui în timp ce alunecă pe burta mea. "Te iubesc și sunt mândru
de tine." "Mândru de mine? Pentru ce?"
"Pentru că i-ai dat tatălui tău șansa de a se schimba. Pentru că l-ați susținut mereu, chiar dacă
uneori călătoria a fost lungă și dificilă." Întorc capul când îi simt obrazul pe umărul meu, iar el se
uită în sus la mine. "Sunt mândru de tatăl tău pentru că s-a ales pe el și familia lui, pentru că nu-mi
pot imagina cât de greu este să te lupți cu dependența în fiecare zi. Este atât de puternic și sper că
voi ajunge să-l cunosc într-o zi."
Garrett îmi acoperă gura cu a lui. "Mulțumesc, Jennie. Știu că ziua de azi nu este despre mine,
dar cred că aveam nevoie să aud asta."
"Ce vom face pentru mâine? Nu vreau să o stresez pe Olivia cu toate astea, dar m-am săturat să
mă ascund."
 "Nu știu. Poate că putem să-i cerem sfatul, să vedem ce crede ea că e mai bine."
Pare o idee bună, dar, dacă sunt sinceră, am mai multe pe cap decât să-i spun fratelui meu despre
noi fără să-i provoc un atac de cord și fără să o trimit pe Olivia în travaliu prea devreme.
"Garrett?"
"Da?"
 "Spuneai că nu vezi niciun final la orizont, dar... Cum rămâne cu interviul meu? Poate că ar
trebui să anulez."
"Trebuie să pleci", insistă el în liniște. "Știu că nu ești sigură că nu mai e ceea ce îți dorești, dar
îți ești datoare să verifici, să îi dai o șansă. Du-te la Toronto și vezi cum te simți."
"Dar dacă mă simt goală fără tine?"
"Nu cred că este posibil. Nu ai nevoie de mine ca să te simți sătulă. Ești deja suficient. Este în
regulă să nu vrei să fim despărțiți, dar nu vreau să iei nicio decizie din cauza mea."
"Nu vreau să pierd asta." El. Nu vreau să-l pierd.
"Nu o vom face. Dacă îți dorești asta, chiar dacă vrei să pleci, o să rezolvăm. Îți promit."
Un geamăt moale îmi părăsește buzele în timp ce el își plimbă degetele pe interiorul coapsei
mele în apa caldă, în timp ce îmi pipăie sânii. "E greu să te concentrezi când faci asta".
"Tocmai asta e ideea", murmură el pe gâtul meu. "Vreau să uiți, doar pentru câteva minute. Să
uiți de ziua de azi, să uiți de ziua de mâine, să uiți de slujbă." Își târăște un deget pe fanta mea,
făcându-mă să tresar. "Lasă-mă să am grijă de tine. Lasă-mă să fac ceva."
"Tu faci totul." Capul meu cade pe umărul lui în timp ce el se împinge în mine. "Tu ești totul."
"Tu ești totul pentru mine."
Nu am fost niciodată nimic pentru nimeni, dar Garrett mă face să mă simt ca și cum nu am
pierdut nimic, ca și cum în tot acest timp l-am așteptat pur și simplu pentru ca el să-mi arate ce
înseamnă să fii iubit atât de mult, să-ți găsești cel mai bun prieten, partenerul, sufletul pereche, totul
într-unul singur. Să găsești persoana care știe exact cum funcționezi, cum să te ajute atunci când
ești prea încăpățânat să ceri, cum să aibă răbdare și să te lase să te târăști din umbră în ritmul tău,
totul în timp ce ai încredere în faptul că el este acolo, așteaptă și va continua să aștepte. Persoana
care se potrivește cu ritmul tău, ale cărei margini netede le îndulcesc pe cele zimțate.
Nu știu cum să pun toate astea în cuvinte, să-i spun exact ce înseamnă pentru mine, așa că, în
timp ce degetele lui se mișcă în mine, fiecare împingere fiind intenționată și adâncă, în timp ce
degetul lui face cercuri cu precizie, mă întorc, cu degetele înfipte în șuvițele lui, ținându-l aproape.
Și în timp ce se uită la mine, cu atâta iubire nestăvilită strălucindu-i în ochi, în timp ce mă aduce
mai sus, în timp ce muzica plutește în jurul nostru, învăluindu-ne în această bulă perfectă de
fericire, îmi apăs gura pe a lui.

"Doar o ceașcă mică", îmi spune Garrett cu severitate, privindu-mă cum îmi pun cămașa lui cu
nasturi peste chiloți în timp ce el golește cada. "Prea multă ciocolată caldă te va ține trează." Își
trage boxerii pe el și îmi dă o mână pe fund în timp ce ne împiedicăm în hol și îi cere lui Google să
oprească muzica.
"Și dacă nu sunt obosit?" Îl lipesc de perete. "Și dacă vreau să te duc în Pound Town?"
El chicotește, mâinile alunecând pe spatele coapselor mele, strângându-mi fundul. "Dacă cineva
va duce pe cineva în Pound Town, acela sunt eu te voi duce pe tine."
 "Poate mă poți lua pe mine prima, iar eu te iau pe tine a doua."
"Mâine, rază de soare." Privirea lui amuzată, dar fermă din ochii lui îmi spune că nu se va lăsa,
iar când oftez, îmi ia bărbia și mă sfredelește cu un sărut. "Nu fi o puștoaică."
"Mi se pare o provocare, uriașule."
Luându-l de mână în mâna mea, îl trag spre bucătărie. Strălucirea luminii de deasupra
aragazului aruncă umbre pe holul întunecat, iar pieptul mi se strânge când una dintre acele umbre
iese pe ușă, în lumină.
 "Carter", am expirat, corpul lui Garrett izbindu-se de al meu în timp ce mă opream.
"La naiba." Garrett își înfășoară mâinile în jurul taliei mele, ținându-mă în poziție verticală.
Aerul cald de la gurile de ventilație îmi ciupește picioarele goale, la fel ca și căldura de la pieptul
lui gol în timp ce mă ține la el.
"Am bătut la ușă", șoptește Carter, privirea ricoșând între noi, abia îmbrăcată și încă udă. Cu
fiecare clipă care trece, pieptul lui se ridică mai repede, fiecare respirație mai superficială decât
ultima. "Dar nu ai... eram îngrijorat că tu... eu..."
"Hei, omule, ascultă." Garrett face un pas înainte, cu mâinile întinse în fața lui ca și cum s-ar
apropia de un animal prins în capcană.
Ochii lui Carter sclipesc de furie, de trădare, iar pumnii i se umflă în timp ce se uită fix la mine.
Face un pas înapoi.
Scutur din cap, întinzând mâna spre el. "Nu, nu este... nu este..." Inima îmi sare în gât când el
face încă un pas înapoi, apoi încă unul. "Carter."
Nu știu la ce mă așteptam, dar nu la asta mă așteptam, la liniște. Cred că aș putea face față
furiei. Țipătul. Dar nu asta, nu asta, nu asta, nu asta, nu asta, nu asta, nu asta, nu asta, nu asta, nu
asta, nu asta, nu asta, nu asta.
Vreau să lupte cu mine, să scoată totul afară. Vreau să-mi spună că e supărat că am mințit.
Vreau să-i spun că, pentru prima dată în viața mea, sunt îndrăgostită de un bărbat care mă tratează
ca pe visul pe care și l-a dorit dintotdeauna.
În schimb, apucă mânerul ușii și se întoarce.
"Carter, te rog", te implor. "Nu pleca." Greutatea zilei revine deodată, strivindu-mi pieptul. Îmi
pun mâna peste el, strângându-l în timp ce mă lupt să respir. Lacrimile vin fără avertisment,
curgându-mi pe obraji și, în timp ce Carter ezită, cu capul plecat, îi șoptesc: "Îmi pare rău".
Se uită spre tavan, cu gâtul clătinându-se.
"Nu", rostește el în cele din urmă, cuvântul abia se aude. Trage de ușă, dar înainte ca aceasta să
se trântească în urma lui, ne mai spune două cuvinte, iar bula în care eram atât de mulțumită să stau
se sparge în jurul nostru ca o sticlă. "La naiba cu asta."
CAPITOLUL 40
CLUSTERFUCK
 GARRETT

CARTER NU A RĂSPUNS LA TELEFON DE ȘASE ZILE.

Șase zile nenorocite.
În a patra zi, Jennie a renunțat. A plâns și s-a înfuriat. S-a așezat singură pe canapea și a spus că
vrea să fie singură, s-a ghemuit lângă mine și m-a rugat să nu-i dau drumul.
De fiecare dată când Jennie închidea ochii și adormea, îl sunam.
Dar dacă Carter Beckett nu răspunde la apelurile telefonice ale surorii sale, cu siguranță nu
răspunde nici la apelurile tipului care i-o trage.
Pentru că asta e tot ce crede Carter că este. Crede că o văd pe Jennie ca pe o oportunitate, acces
ușor la patru etaje mai jos. Crede că aș minți, că aș arunca ani de prietenie pentru o bucată de fund.
El nu vede angajamentul, dragostea, prietenia nesfârșită, nesfârșită și cutremurătoare pe care
am construit-o, în care ne-am turnat tot ce avem pentru a construi încrederea, pentru a depăși orice
obstacol, pentru a ne ajuta unul pe celălalt să fim mai buni pe cont propriu, astfel încât să putem fi
mai buni împreună. El nu vede că nu-mi pot imagina viața mea cu altcineva în afară de Jennie
alături de mine.
Dacă ar fi ridicat telefonul și ar fi ascultat, ar fi știut.
Îi tot spun lui Jennie că are nevoie de timp, dar nu știu cât de mult mai poate suporta distanța.
Cu cât tace mai mult, cu atât mai mult Jennie crede că nu se va mai întoarce niciodată.
Aveam un plan, dar dacă viața m-a învățat ceva, este că nimic nu merge conform planului.
Aproape totul se duce de râpă.
Cred că nu este în întregime adevărat. Pentru că viața mi-a dat-o pe Jennie, iar Jennie mi-a dat
viața.
Dar sunt în pană de idei. Nu știu cum să-l fac pe Carter să mă asculte, să ne dea măcar o șansă
să explicăm că nu am vrut să se întâmple așa ceva. Cu siguranță nu mi-am imaginat că va intra în
viața mea și va deveni cea mai bună prietenă a mea, persoana mea preferată, într-un timp atât de
scurt. Numai că ea a făcut-o. Ea e a mea, iar eu sunt a ei. Cred că așa trebuia să fie dintotdeauna.
Nu am de gând să o mai las să fie doar seara mea de duminică. Vreau ca ea să fie somnoroasa
mea dimineață de luni, ziua mea de vineri, sâmbăta în care stau în pat și toate celelalte zile. Nu am de
gând să mă forțez să trăiesc fără cel mai strălucitor punct din lumea mea.
Trag pe locul meu de parcare de la arenă, apoi oftez la telefon, la SMS-ul de la Olivia care mă
întreabă dacă Jennie este de fapt bolnavă sau dacă pur și simplu nu vrea să o vadă acum. Când îi
spun că nu este, de fapt, bolnavă, îmi răspunde că o va trimite pe Cara să o tragă afară de păr.
Apreciez tenacitatea celor doi, faptul că rar o lasă pe Jennie să se ascundă, nu că ea ar încerca
des.
Sunt răbdători cu ea, dar în același timp știu când are nevoie de un mic imbold pentru a se pune pe
treabă.
Are voie să fie supărată. Este o dovadă a pasiunii cu care își iubește oamenii. Dar vreau ca ea
să-și amintească faptul că nu fratele ei este cel care îi umple viața cu oameni care o iubesc. Este ea.
Holurile sunt relativ liniștite pentru o pre-meci, dar am ajuns mai devreme. Carter nu a jucat
toată săptămâna,
în loc să aibă grijă de Olivia după accident. Poate evita telefoanele mele, dar nu mă poate evita aici,
acum că s-a întors.
Îmi las lucrurile în vestiar și plec în căutarea lui Carter. Îl găsesc în biroul antrenorului nostru
principal, tolănit pe unul dintre scaunele de vizavi de birou, ronțăind un măr. Când se ridică în
picioare, privirea antrenorului se îndreaptă spre mine, iar ceva în legătură cu asta îmi face pielea să
mă mănânce de nesiguranță.
Întotdeauna am fost un jucător bun. Nu sunt un scandalagiu, nu iau penalități stupide și sunt
drăguț cu toată lumea. Fac ceea ce mi se spune, pentru că nu văd niciun motiv să nu o fac, și las
orice rahat personal în vestiar și dau totul în fiecare seară pe gheață.
Îmi bag mâinile în buzunare în timp ce Carter deschide ușa, cu o expresie
imperturbabilă. "Uh, hei", încep cu prudență. "Speram că am putea..."
"Oh, bine. Sunteți aici. Trebuie să vorbim."
"Da, să vorbim ar fi grozav. La asta speram."
Mă pregătesc să mă întorc în vestiar, dar Carter rămâne în pragul ușii. Face un gest înăuntru cu o
înclinare a capului.
"Oh. Bine." Pășesc înăuntru, înghițind în sec la privirea neliniștită pe care mi-o aruncă
Antrenorul, scânteiată de simpatie.
Îmi face mâinile umede și mi le șterg pe pantaloni înainte de a mă așeza. "Ce se întâmplă?" Antrenorul
își bate stiloul pe birou. "O să te încercăm pe linia a doua în seara asta."
"A doua linie?" Mă uit la Carter, cu ochii reci și distanți. "Dar eu... mă joc mereu cu tine și cu
Em. Pe prima linie."
"Credem că ar fi mai bine așa", spune simplu Carter.
Iritarea îmi strânge plămânii. "Noi, sau voi?"
"Nu ai jucat cel mai bine." Prostii.
"Încercăm să evităm orice tensiune care ar putea afecta restul echipei și jocul", explică
antrenorul.
"Vom reevalua meciul următor, Andersen".
Mânia mă cuprinde. Îi dau din cap scurt înainte de a mă îndrepta spre ușă. "Da, căpitane."
Joc ca naiba. Sunt titular cu un motiv și mi-am câștigat locul în echipa mea. Carter, Emmett și cu
mine jucăm împreună de ani de zile. Suntem sincronizați pe gheață, fluenți, de parcă ne putem auzi
gândurile unul altuia. Sunt prea rapid pentru linia a doua. Gândesc prea mult înaintea lor. Nu ne
înțelegem așa cum mă înțeleg eu cu Carter și Emmett, iar în momentul în care sună soneria de la
sfârșitul celei de-a treia reprize, chiar dacă am câștigat, am minus trei puncte, cel mai prost meci al
meu din acest sezon.
"Meci greu", spune Carter în timp ce trece pe lângă el pe patine, dându-și casca jos. "S-ar putea
să fie nevoie să te ținem în spate pentru o vreme."

E trecut de zece seara când mă urc în mașină și îmi las fața în mâini în timp ce căldura explodează,
încălzind spațiul închis.
Este o așa de mare încurcătură, încât cuvântul în sine nu pare suficient de încurcătură. Nu știu
cine va fi mai supărat că Carter m-a împins în josul liniei, eu sau Jennie. Sau Olivia. Pentru o
femeie mică și însărcinată, poate fi înfricoșătoare ca naiba, aproape la fel de înfricoșătoare ca Cara.
Și Jennie.
La naiba, sunt înconjurat de atâtea femei puternice și înfricoșătoare.
Când îmi sincronizez telefonul cu mașina, apare un mesaj text de la tatăl meu, care mă roagă să îl
sun. O lună
în urmă, ar fi fost ceva neobișnuit. Cred că tatăl meu a prosperat din cauza distanței dintre noi când
am plecat din Nova Scotia. Poate că a renunțat la o parte din vina pe care o purta pentru că nu eram
acolo ca o amintire constantă a greșelilor sale. Dar distanța fizică a făcut ca distanța emoțională să
crească, iar eu am fost norocos că am primit un text de joc bun.
De acord, au trecut doar trei săptămâni, dar a fost diferit de când a avut aproape o recidivă. Văd
efortul pe care îl depune, nu doar față de mine, ci și față de el însuși. E o fericire care radiază din el
în ultima vreme. Poate că, într-un fel, pierderea locului de muncă a fost cel mai bun lucru pentru el.
"Hei, Gare", îl salută fericit, deși este trecut de ora două dimineața pe coasta de est. "Un meci
greu în seara asta, amice. Să înțeleg că lui Beckett încă nu-i place că te întâlnești cu sora lui?"
"Ai ghicit bine." Îmi trec o mână prin părul umed înainte de a-mi fixa la loc pe cap toca. "Ce s-a
întâmplat? N-ar trebui să dormi?"
"Probabil. Cred că sunt puțin
emoționat." "În legătură cu ce?"
"Am auzit că există un program de sprijin destul de bun în drumul tău. Se pare că este unul
dintre cele mai bune din țară."
"Oh, da?"
"Și au o fabrică mare de oțel lângă râul Fraser, care caută un operator de macara."
Bătăile inimii mele se întețesc. "Ce vrei să spui?"
Există un moment de ezitare, dar când tatăl meu vorbește în continuare, tot ce aud este
entuziasmul, fericirea. "Spun că am primit o slujbă, Garrett. Încep la sfârșitul lui aprilie."
"Voi... vă mutați în Vancouver?" "O facem, Garrett.
Ne mutăm în Vancouver."

Apartamentul meu este cald când intru înăuntru, slab luminat de strălucirea de deasupra sobei.
Jennie face asta. Înainte de a merge la culcare, dă căldura mai tare cu câteva grade dacă știe că
mă întorc târziu, pentru ca podeaua să fie caldă pe picioarele mele atunci când vin din frig și mă
descalț. În acest fel, sunt bine încălzit când mă urc în pat și îmi înfășor corpul în jurul corpului ei.
Lumina de deasupra aragazului este tot ea. Nu vrea să mă întorc acasă în întuneric și îmi
amintește de mama mea, de felul în care a început să lase aceeași lumină aprinsă atunci când am
început să mă târăsc din pat în miez de noapte pentru o cană de apă, a continuat să o lase aprinsă în
anii adolescenței când mă împiedicam în casă mult după stingere.
Pe tejgheaua din bucătărie este un bilet mâzgălit cu pix roz pe un bilețel autocolant de cățeluș,
anunțându-mă că este cina în cuptorul cu microunde, iar eu o înghit mai repede decât am mâncat
vreodată, disperată să fiu cu persoana mea.
E ghemuită pe partea mea de pat, cu o mână între obraz și perna mea, cealaltă încolăcită sub
bărbie, cu valuri de ciocolată împrăștiate pe umeri. Este atât de frumoasă încât mă doare să o
privesc, unghiul ascuțit al pomeților ei înalți, umflătura moale a buzelor ei în formă de inimă, cea
de jos ușor mai plină decât cea de sus. Genele ei întunecate se sprijină pe pielea ei roșie, iar dacă
ești norocos să te apropii atât de mult cât sunt eu în mod regulat, vei putea număra cei mai mici
pistrui care îi pătează podul nasului.
Degetul meu mare îi urmărește marginea maxilarului, urcând pe bărbie, urmărindu-i curbura
gurii. Când îi trece peste pomete, genele ei se flutură, ochii albaștri somnoroși clipesc la mine.
 "Bună, rază de soare", îi șoptesc, iar inima îmi tresare la zâmbetul slab pe care mi-l oferă.
Jennie dă pe spate pătura și nu cred că mă voi plictisi vreodată să o văd în patul meu, îmbrăcată
doar cu tricoul meu. Brațele ei vin în jurul gâtului meu, picioarele în jurul taliei mele, iar eu o iau în
brațe înainte de a mă rostogoli în locul proaspăt liber și o așez deasupra mea.
Își apasă palma pe inima mea. "Îmi pare rău că jocul nu a decurs așa cum ți-ai dorit."
Îi acopăr mâna cu a mea. "E în regulă. Te-ai distrat măcar uitându-te la Ollie și Cara?".
Nu răspunde, iar eu știu că nu a plecat. Nu o voi forța.
După o clipă, întreabă: "Te-a mutat Carter acolo? Pe linia a doua?" "Da."
Se încordă. "Îmi pare rău."
"Hei." Prinzându-i un deget sub bărbie, îi întorc fața în sus. "Nu este vina ta. Este modul în care
se descurcă cu asta acum, dar nu va fi pentru totdeauna. Nu-ți cere scuze pentru deciziile altcuiva."
E acolo, o roade, dorința de a se certa cu mine, de a spune că ea este motivul nu doar pentru
această decizie, ci pentru toate deciziile lui din această săptămână. În schimb, se ghemuiește mai
aproape.
Îi încolăcesc părul în jurul degetelor mele. "Pot să-ți spun ceva bun?"
Ea îmi dă un zâmbet luminos. "Îmi plac lucrurile bune."
"M-a sunat tata după meci. Și-a găsit o slujbă."
"Garrett! Asta e uimitor!"
"Mhmm. Dar asta nu e tot." Îi trasez lungimea nasului cu vârfurile părului ei, urmărind cum se
încrețește. "Slujba este aici."
"Oh, Doamne." Smulge păturile și se urcă în genunchi, aproape că mă lovește cu ciocanul în
fund în acest proces. "Se mută în Vancouver? O să-ți cunosc părinții? Surorile tale mai mici? Oh,
Doamne! Te vor teroriza zilnic, iar eu te voi ajuta!"
Râzând, mă întind și îi dau o palmă rapidă la fund. "Încearcă și te voi lega de acest stâlp al
patului."
Se rostogolește înapoi în mine, cu brațele în jurul mijlocului meu. "Notă pentru mine: ajută-le
pe surorile lui Garrett să-l terorizeze." Fața ei îmi mângâie pieptul în timp ce eu sting lampa,
noaptea întunecată instalându-se în jurul nostru. "Sunt atât de fericită pentru tine, Garrett. Vei avea
familia ta aici."
Jennie adoarme în brațele mele, iar eu știu că am deja familia mea chiar aici.
Dar sentimentul este de scurtă durată, pentru că atunci când mă trezesc, brațele mele sunt alarmant
de goale.
Nu e nici măcar șapte dimineața, fundul zorilor abia începe să se strecoare pe cer și, fără Jennie
agățată de corpul meu, mi-e frig. Îmi arunc pe mine o pereche de treninguri și un tricou, pășind pe
hol, și mă opresc brusc când o găsesc stând sub fereastra din sufragerie, strângând-o în brațe pe
Prințesa Bubblegum, cu umerii tremurând din cauza plânsetelor ei tăcute.
Jennie este o mulțime de lucruri. Este îndrăzneață și zgomotoasă, încrezătoare și feroce, tăcută
și moale. Este puternică și rezistentă, perseverentă. Are o inimă mare și sensibilă care simte totul.
Dar nu este fragilă. Ea luptă pentru orice. Ea se împinge pe sine și iese pe partea cealaltă,
întotdeauna, chiar dacă durează.
 Această versiune a ei, atât de distrusă și de pierdută, mă face să mă doară fiecare centimetru din
mine pentru ea. Nu știu cum să fac să fie mai bine și urăsc incompetența asta.
Mă duc la ea, o trag în poala mea, iar ea se ghemuiește în mine, tremurând în
timp ce suspină. "Urăsc asta", plânge în pieptul meu. "Urăsc asta atât de mult."
"Știu, iubito."
"Mi-e dor de fratele meu. Mi-e dor..." Gura ei se deschide într-un oftat care îmi fură și mie
răsuflarea din plămâni. Se strânge la piept ca și cum cuvintele ar fi durut. "Mi-e dor de tatăl meu.
Mi-e atât de dor de el, Garrett. Totul
se simte atât de greu și întunecat."
"Fratele tău și tatăl tău te iubesc amândoi, Jennie. Carter va fi mereu aici pentru tine." Îi acopăr
inima cu mâna mea. "Iar tatăl tău va fi mereu aici. Nu ești niciodată singură."
"E atât de supărat pe mine. Dacă nu mă va ierta niciodată?"
"Hei, uită-te la mine." Cuprinzându-i fața în mâinile mele, măturam lacrimile care continuă să
cadă. "O să ne ierte. Va vedea cât de mult ne iubim și va înțelege."
"Și dacă nu este suficient? Ce se întâmplă dacă se agață de asta atât de mult timp? Dacă o pierd
pe Olivia? Cara?" Ochii ei albaștri zburătăcesc între ai mei, stropsiți de agonie. "Dacă îmi pierd
nepoata sau nepotul?".
"Asta nu se va întâmpla, Jennie. Îți promit."
Ea clătină din cap, ridicându-se în picioare. "Tu... tu nu poți promite asta. Nu poți, Garrett."
"Pot cu siguranță", îi spun cu siguranță, urmând-o. "Pot, Jennie, pentru că Olivia și Cara te
iubesc."
Se învârte, cu o mână pe frunte și cealaltă pe șold, iar iepurașul ei roz cade pe covorul meu. "Ei
mă iubesc din cauza lui Carter. Pentru că e convenabil. Asta sunt eu, Garrett. Convenabilă." Ea face
un gest spre ușă. "Patru etaje sub tine, cât de convenabil pot fi mai mult?".
Întunericul se încolăcește în mine. "Să nu mai spui așa ceva. Te iubesc pentru ceea ce ești, nu
din cauza fratelui tău, și cu siguranță nu pentru că locuiești patru etaje sub mine. Ai putea să
accepți slujba aia în Toronto și tot te-aș iubi, și aș continua să te iubesc pentru tot restul vieții
mele. Pentru că te iubesc, Jennie."
"Știi măcar cine sunt eu? Îți place de mine cea încrezătoare. Replicile răutăcioase și fata
îndrăzneață care spune tot ce-i vine în minte. Dar dacă asta sunt eu? Dacă această versiune frântă și
distrusă este cea reală?"
"Ai voie să simți lucruri, Jennie. Ai voie să suferi. Ai voie să fii nesigură în loc să fii
încrezătoare. Aceste lucruri nu te fac să fii distrusă, ci să fii tu."
"Niciunul dintre voi nu m-ar fi găsit vreodată dacă nu era Carter."
Mi se strânge inima pentru ea, felul în care se convinge că pierde mai mult decât pe Carter, că
fără el nu mai are nimic de oferit. Cum cineva atât de sigur pe sine ca Jennie poate, uneori, să fie
atât de nesigur de ceea ce aduce la masă este sfâșietor. Mi-aș dori ca pentru cinci minute să se poată
vedea pe sine din ochii celorlalți, să vadă că, chiar și în cele mai negre zile ale ei, a fost întotdeauna
suficientă, nu doar pentru noi, ci și pentru ea însăși.
Jennie a fost întotdeauna ca soarele care răsare după o noapte neagră, dar fără stele, petrecută
singură la volan. Ești un pic pierdut, un pic în afara drumului, dar continui să mergi, căutând acea
lumină, iar când o găsești, strălucește atât de puternic, ghidându-te spre casă. Dar când se oprește
din strălucire, totul este sumbru și cenușiu, plictisitor, ca o dimineață cețoasă și încețoșată în
mijlocul pustietății. Când ea se oprește din a se înălța, nu-mi pot găsi drumul spre casă. Nu fără ea.
"Și ce dacă?" Am spus în cele din urmă. "Poate că te-am găsit din cauza lui Carter. Asta nu
înseamnă că tu nu ești motivul pentru care am rămas."
Privirea ei rămâne o clipă pe a mea, ca și cum ar cântări adevărul din spatele cuvintelor mele.
Când mă opresc în fața ei, gura i se deschide, rămânând suspendată, ca și cum nu ar fi sigură dacă
următoarea propoziție este cea potrivită pentru a o rosti.
"Poate că locul meu este în Toronto."
Panica mi se înnoadă în stomac la gândul că o voi pierde, dar înainte să pot spune ceva, ea
continuă, frântă.
"Poate că am stat în umbra lui Carter."
"Strălucești mult prea mult ca să stai în umbra cuiva, Jennie."
 Clipește o dată, încet, iar lacrimile îi curg în cascadă pe fața ei frumoasă, cu inima frântă. "Pot
să o iau de la capăt. Poate că voi... Poate că voi învăța să mă descurc singură. Iar tu...Tu...Îți vei
primi prietenii înapoi, echipa ta. Joci pe postul pe care l-ai câștigat, pe care îl meriți, pentru că eu
am plecat, iar familia ta vine și ea, și..." Strănută din nas, ștergându-și dosul încheieturii peste nas.
"Și totul e mai bine."
Furia îmi urcă în piept ca o viță de vie și mă apropii de Jennie, apucând-o de maxilar, ținându-i
privirea fixată pe a mea.
"Dacă rămâi în Toronto, o faci pentru motivele corecte. Rămâi pentru că îți place, pentru că
meseria asta este visul tău, mai mult decât să ai propriul studio, decât să înveți copiii să iubească
dansul la fel ca tine. Rămâi pentru că acolo te simți ca acasă, te îndrăgostești de oraș și ți se pare
greșit să fii în altă parte. Nu rămâi pentru că stai în umbra cuiva; nu stai nici măcar în umbra ta. Nu
rămâi pentru că prietenii tăi au venit de la fratele tău. Acei prieteni sunt familia care te-a ales, care
continuă să te aleagă, zi de zi. Și cu siguranță nu rămâi ca să înveți să stai pe picioarele tale, pentru
că deja te înalți naibii fără ajutorul nimănui."
Pulsul îmi bate în urechi în timp ce ea freamătă, iar degetele ei îmi înconjoară încheieturile
mâinilor pe care o țin. Profunzimea din ochii ei cerșește înțelegere, îngăduință, ajutor, la naiba.
"Chestia asta pe care o faci chiar aici, încercând să te convingi că nu aparții oamenilor care te
iubesc, seamănă al dracului de mult cu un adio, Jennie, și urăsc asta. Nu vreau să-mi iau la revedere
de la tine."
Buzele i se despart într-un strigăt când gura mea se prăbușește pe a ei, iar ea se scufundă pe
pieptul meu în timp ce o trag mai aproape, acolo unde cred că ne este locul amândurora.
Dar creierul ei este confuz și inima ei este obosită, la fel cum era și a mea când m-am îndepărtat
de ea acum trei săptămâni, când nu știam încotro s-o apuc.
De aceea, o jumătate de oră mai târziu, îmi promite că se va întoarce, că nu e un rămas bun când
își apasă gura pe a mea.
Cu toate acestea, "la revedere" este ultimul cuvânt care îi cade de pe buze în timp ce dispare cu
geanta pe umăr și cu inima mea pe podea.
CAPITOLUL 41
GREVA 13: RECE CA NAIBA
 JENNIE

E MAI FRIG AICI. UN VÂNT ASPRU ȘI P Ă T R U N Z Ă T O R , UN VÂNT AMAR ȘI FRIGUROS CARE LOVEȘTE
FIECARE CENTIMETRU EXPUS.
pielea până când te simți de parcă ai fi amorțit și în flăcări. Este o senzație înțepătoare și
inconfortabilă și, cu un sunet de dezgust, îmi duc telefonul la față și îmi scot lista mea de
argumente pro și contra din Toronto, adăugând frigul ca dracu' la partea de contra.
Este alarmant de plin pentru cineva care a stat în oraș doar o oră.

Nu Garrett
Fără mamă, Carter, Olivia, Hank,
Cara Fără sărutări de copii
Nu Dublin
Nu există studio de dans
Să lucrezi pentru altcineva și să respecți
regulile, ugh Fără karaoke cu Carter
Fără ciocolată caldă cu Garrett
Fără bătălii de dans cu Garrett
Fără dans lent în bucătărie cu Garrett Fără
gâdilat pe spate cu Garrett
Fără îmbrățișări cu
Garrett. Rece ca naiba.

Nu am prea multe motive să fac altceva decât să rămân în Vancouver. Ochii

mei se îndreaptă spre profesioniști.

Nimeni nu mă cunoaște aici.

Dar un motiv atrăgător pentru mine să plec, chiar dacă un pic înfricoșător.
Îmi crește un nod în gât la gândul că nu mai pot merge cu mașina la mama, să mă cuibăresc cu
ea pe canapea și să mă uit la un film oricând vreau.
 Telefonul îmi bâzâie, iar inima îmi bate de parcă ar spera să fie Garrett, deși am cerut puțin
spațiu.
 Emily: Vin roșu sau alb fără alcool? Am deja niște șampanie.
Eu: Ce?
Emily: Noaptea fetelor?
Eu: Oh, rahat. Îmi pare foarte rău. Am uitat. Sunt în Toronto pentru interviul ăla.
Emily: Ew.
Emily: Vreau să spun, cool, urmează-ți inima și toate astea. Dar Toronto are așa ceva?

Apare o fotografie, iar nasul strâmbat, buzele îndoite și ochii încrucișați ai lui Emily îmi umplu
ecranul.

Eu: Ăsta e un costum de majoretă?

Emily: Da, pe cale să aibă unele companie / obține railed * emoji clipind *

Chicotind, mă întorc la lista mea.

Nu Emily

...

Nu Garrett. Fără Garrett. Nu. La naiba. Garrett.

O bufnitură dureroasă de aer îmi părăsește buzele în timp ce îmi strâng telefonul la piept,
greutatea a ceea ce aș putea pierde făcându-mă să mă afund mai adânc în pernele fotoliului în care
sunt ghemuită.
Mă uit pe fereastra camerei mele de hotel ca și cum răspunsul mă așteaptă în toți zgârie-norii,
pe străzile aglomerate pe care orașul aleargă dedesubt. Este frenetic și captivant, ca și cum aș privi
un dans în ritm alert în care toată lumea se mișcă sincronizat, în ciuda modului panicat în care se
mișcă, acest joc de a da și a lua.
Doar că nu există niciun răspuns acolo, niciun semn care să-mi spună ce cale să aleg. Doar o
mulțime de haos, care reflectă exact starea actuală a creierului meu: haotică.
Întotdeauna mi-a plăcut orașul, luminile strălucitoare, felul în care totul prinde viață pe timp de
noapte. Dar e ceva de spus despre o dimineață liniștită cu vedere la munți, marea de pini care
pictează linia orizontului, felul în care dansează în ondulația apei pe care o încadrează.
Aici, în Toronto, este atât de tare încât abia poți gândi. În partea de nord a orașului Vancouver,
mintea îți aparține. Nu sunt sigur care e mai rău. Când ești o persoană care fluctuează între a
analiza în exces și a avea nevoie de o evadare, ambele au avantajele lor.
Cu un oftat, mă dau jos de pe scaun pentru a mă pregăti pentru interviu.
Am petrecut trei ore încercând ținute pentru Garrett, doar pentru ca el să considere că fiecare
dintre ele este nepotrivită și că trebuie scoasă imediat. Toate au făcut-o, motiv pentru care a fost
nevoie de trei ore pentru a alege ținuta. În cele din urmă, el a ales-o pe prima pe care o încercasem -
micuța rahat - așa că îmi îmbrac pantalonii evazați și bluza albă, pe care o bag în talia înaltă, și
închei cu perechea mea preferată de botine negre. Îmi trag elasticul de la împletitură și îmi trec
degetele prin păr până când valurile mele atârnă libere, și termin cu câteva mișcări rapide de rimel
și un strop de culoare pe buze. Garrett m-a ajutat să aleg și asta.
Cel puțin așa cred eu. Am testat fiecare culoare apăsând un sărut de ruj pe abdomenul lui. Toate
răspunsurile lui
erau confuze, dar el s-a înecat cel mai tare când am așezat acest sărut special pe pielea lui încinsă,
așa că am știut că a fost alegerea corectă.
Nu avea nimic de-a face cu plasarea atât de joasă pe trunchiul lui, chiar deasupra taliei chiloților,
și cu siguranță nu avea nimic de-a face cu acele buze înfășurate în jurul penisului său zece secunde
mai târziu.
Mi-aș fi dorit să-l fi ascultat și în legătură cu haina mea, pentru că atunci când ies afară, mă
blestem că am ignorat avertismentul lui. A insistat că ar trebui să-mi împachetez haina călduroasă,
pentru orice eventualitate, și totuși, iată-mă aici în trench-ul meu lila, făcut pentru primăverile de pe
coasta de vest.
"Sunt o clanță", murmur în timp ce mă urc în Uber-ul care mă așteaptă.
Ar trebui să ne ia doar zece minute să ajungem acolo, dar nouă ne ia treizeci. Din fericire, mi-
am planificat asta; traficul din Toronto este un spectacol de rahat.
"Mulțumesc foarte mult, Manny", îi spun șoferului meu în timp ce cobor.
"Succes la interviu, Jennie!", strigă el prin fereastra deschisă.
Clădirea din fața mea nu este chiar atât de înaltă, dar când mă uit la ea, mi se pare masivă, ca și
decizia care mă apasă, trăgându-mi viitorul în toate direcțiile ca pe o păpușă de cârpe. Indecizia mi
se învârte în stomac, făcându-l să mă doară, iar privirea mea cutreieră spațiul în căutarea unui loc
unde să mă așez, să-mi trag sufletul.
"Nu știu ce fac", divaghez eu, plimbându-mă pe alee. Neliniștea îmi zgârie pieptul, iar bătăile
inimii mele sunt galopante. Îmi apăs mâna acolo, ca și cum aș putea opri cursele frenetice. "Nu pot
să fac asta. Ce caut eu aici?"
Telefonul meu sună o dată, apoi de două ori, iar lumea se oprește în fața micului ursuleț care îmi
luminează ecranul.

Ursul: Știu că ai nevoie de spațiu pentru a lua această decizie de unul singur, dar
nu te puteam lăsa să intri acolo fără să-ți spun ceva mai întâi.
Ursul: Poți să faci asta. Meriți asta. Ai câștigat-o. Dacă vrei, tot ce trebuie să faci
este să întinzi mâna și să o iei. Sunt mândru de tine, Jennie, și indiferent de ce se
întâmplă, vei fi mereu cea mai bună prietenă a mea și eu voi fi mereu locul tău
sigur de aterizare.

O lacrimă șireată se scurge din canalul meu lacrimogen șiret, urmând o traiectorie șireată pe
obrazul meu nu atât de șiret. O șterg repede, strănutând în timp ce-i recitesc mesajul o dată, de două
ori și apoi a treia oară, ca să fie mai bine.
Cu o inspirație liniștită, îmi pun telefonul deoparte, urc treptele din față și deschid ușile.
"Jennifer?"
"Hmm?" Privirea îmi cade din spațiu, căutând persoana care mi-a rostit numele. Monica,
prietena lui Leah, îmi oferă un zâmbet blând și se uită în dreapta ei, unde Annalise mă privește.
"Îmi pare foarte rău. Mă adaptez la schimbarea de fus orar." De asemenea, îmi tot spune Jennifer,
deși am cerut de mai multe ori până acum să mi se spună Jennie.
"Te-ai gândi că ai mai multă energie, de vreme ce suntem, ce? Patru ore înainte aici?"
"Trei." E 18:30 aici, ceea ce înseamnă că acasă e 15:30. Garrett mă va lua de la școală și vom
merge acasă pentru un pui de somn rapid. Ora de somn este unul dintre momentele mele preferate.
 Annalise zâmbi. Există o urmă de crispare în spatele lui, care se vede în felul ferm în care își
strânge buzele, dar, din nou, nu i-am văzut dinții nici măcar o dată în toată după-amiaza. Are în jur
de șaizeci de ani și ceva îmi spune că nu a mai făcut sex de cel puțin douăzeci de ani.
"Cu toate acestea, spuneam doar că noi credem că v-ați potrivi cu noi aici."
Nu sunt sigur de asta. Mai devreme, astăzi, am văzut jumătate dintre ei lătrând ordine la balerine
care păreau pe punctul de a leșina sau de a plânge, ceea ce este exact motivul pentru care am părăsit
baletul în primul rând. Totuși, faptul că mă doresc este incitant, și umerii mei cad pe spate în timp ce
stau mai înaltă și mă ridic în picioare și mă înalț.
"Serios?"
"Bineînțeles. Te urmărim de ani de zile. Ești o dansatoare frumoasă." "Iar Leah
are întotdeauna cele mai frumoase lucruri de spus despre tine", adaugă Monica.
Îmi place Monica. Ca și Leah, e mai tânără și încă, nu știu... plină de viață? Nu e învinsă de
dictatorii lumii profesioniste a dansului? O ființă umană drăguță? E prietenoasă și amabilă și a
petrecut cea mai mare parte a turneului șoptindu-mi la ureche despre Annalise de fiecare dată când
femeia aceea se întorcea cu spatele. La un moment dat, a trebuit să mă prefac că tușesc pentru a-mi
ascunde râsul.
Înainte să pot răspunde, un tânăr se oprește la masa noastră. "Suntem gata să
comandăm?" Annalise face un gest către mine. "De ce nu începi tu?"
"Hmmm..." Ochii mei parcurg meniul. Cotlet teriyaki de 2,5 kg. Vândut. Stomacul meu cântă de
bucurie și am apăsat pe opțiune. "Vreau mușchiul de vită, în sânge, cu un cartof copt de două ori,
complet încărcat, și..."
"Oh, Jennifer, dragă." Privirea condescendentă a lui Annalise se ridică deasupra ochelarilor fără
ramă. "Nu ai prefera ceva mai ușor?"
"Um..." Nu chiar?
"Este un program foarte riguros, așa că ne așteptăm, desigur, ca instructorii noștri să fie la fel
de dedicați ca și elevii noștri atunci când vine vorba de pregătire. Asta include și nutriția".
"Bineînțeles." Îmi lipesc un zâmbet, strecurându-mi o mână protectoare peste burta de sub
masă, alungând gândurile de rușine care încearcă să pătrundă, amintindu-mi că nu mai sunt la fel de
slabă ca acum o mână de luni. "Vreau salata caprese cu pui la grătar, vă rog."
"O alegere excelentă, doamnă", îmi răspunde chelnerul, dar amuzamentul care îi dansează în
ochi îmi spune că știe la fel de bine ca și mine că asta e o porcărie. La privirea mea îngustată, își
lasă capul să își ascundă zâmbetul în timp ce îmi ia meniul. "Și de băut?"
"Va lua o apă cu vodcă și sifon cu lămâie." Annalise îi face cu ochiul. "Fără
zahăr." "De fapt, eu nu beau. O bere de rădăcină ar fi grozavă."
Mă întreb dacă groaza și neîncrederea din expresia ei se datorează sobrietății mele
autoprovocate sau sucului plin de zahăr. Înainte ca ea să mă doboare pentru oricare dintre ele, îi
spun: "Tatăl meu a murit când aveam 16 ani, după ce mașina lui a fost lovită de un șofer beat. Nu
am mai băut bere de rădăcină de mult timp, până foarte recent, pentru că era băutura preferată a
tatălui meu. Ne plăcea la nebunie cea care venea în sticle de sticlă maro, se numea "Tata's Old
Fashioned Root Beer"." Am râs. "Tata obișnuia să-mi spună că el o făcea, de aceea avea numele lui
pe ea. Venea acasă de la serviciu în fiecare vineri cu un pachet de șase beri și beam cu toții câte unul
în timp ce aveam seara de pizza și filme în familie."
"Asta e... ei bine..."
"Vreau și eu o bere cu rădăcină, vă rog", o întrerupe Monica. "N-am mai băut una de când eram
copil." Se uită la Annalise. "Te lăudai cu dansul lui Jennie?"
Ea ezită înainte de a da din cap. "Da, așa cum spuneam, ai fi un adaos minunat aici." Își întinde
mâinile și apoi și le strânge sub bărbie, iar eu primesc în sfârșit un zâmbet cu dinți de la ea. Îmi
amintește în mod ciudat de celebrul zâmbet din poza de logodnă a lui Chandler Bing din Friends.
"Deci, ce vrei să faci
Crezi? Este un da?"
Sprâncenele îmi zboară pe frunte. "Este un da? Îmi oferi postul?" "Da!"
"Oh. Oh, Doamne. Wow. Eu... serios?"
"Bineînțeles că da! Ești prima noastră alegere, așa că am pus în așteptare toate celelalte
perspective."
O încordare ciudată mi se întinde pe umeri, iar stomacul îmi explodează de fluturi, dar nu prea
sunt din cei buni. "Trebuie să iau o decizie chiar acum? Nu mă așteptam la asta. Credeam că voi
avea ceva timp la dispoziție".
Zâmbetul ei se clatină, iar eu dau repede înapoi.
"Familia mea este în Vancouver. Sunt atât de recunoscător pentru această oportunitate, serios.
Este un vis devenit realitate. Doar că nu sunt sigură că sunt pregătită să..."
"Stai pe picioarele tale? Să ai propria ta viață?"
Sub masă, degetele mi se înfing în coapsele mele. Să stau în picioare singură? Să am propria
mea viață? Chiar trebuie să mă mut în cealaltă jumătate a țării și să-mi las familia în urmă pentru a
face aceste lucruri?
"Nu sunt sigură că sunt pregătită să fiu atât de departe de ei", închei liniștită, iar când restul
mesei este de acord că este o decizie importantă, că pot decide înainte de a zbura acasă, îmi petrec
restul cinei gândindu-mă la asta, la o viață fără ei.

"Afurisita de... nenorocită de... iarnă... canadiană... de est..."

Îmi scot cizmele de piele, iar zăpada care a căzut în această seară și le-a acoperit zboară în aer,
aterizează pe covor și se topește rapid.
Vreau să mă întorc acasă, acolo unde primăvara a început deja să-și arate fața spectaculoasă.
Îmi schimb hainele și mă îmbrac în cei mai călduroși pantaloni de pijama și în hanoracul lui
Garrett, ghemuindu-mă în confortul, în mirosul, ca și cum m-aș fi înfășurat într-una din
îmbrățișările lui.
Când sunt gata de culcare, mă strecor sub pătură și mă uit pe fereastră. Pe cer nu mai strălucește
nicio stea. Orașul este treaz dedesubt, iar linia orizontului are o nuanță inconfortabilă de albastru-
cenușiu, presărată cu poluarea pe care o aduc toate luminile.
Cu cât stau mai mult aici, așteptând o revelație, cu atât mai mult mi se zăpăcește creierul. Totul
mă doare. E o tensiune pe care nu mi-o pot explica, care se înnoadă atât de tare în stomac, urcându-
mi pe spate. Un gol imens care are gust de otravă, o tăcere atât de asurzitoare. E grea și întunecată,
descurajantă și sfâșietoare, și tot ce vreau să fac e să o las jos.
Dar nu știu cum, iar când pleoapele îmi cad, ca și cum aș putea închide temerile, lacrimile se
scurg pe la colțuri, furișându-se pe tâmple. Mă ghemuiesc pe o parte, strângând-o în brațe pe
Prințesa Bubblegum, în timp ce lumea mea mă imploră să o ajut să se îndrepte.
Îmi sună telefonul, Hank la apel video, exact la timp, ca de obicei. Nu mă întrebați de ce insistă
să facă apeluri video când nu poate vedea. De cele mai multe ori îl lăsăm să facă ce vrea. E insistent.
 "Ești frumoasă", spune el, cu o rază largă care îi acoperă fața.
Chicotesc, așezându-mă și trăgându-mi genunchii la piept, recunoscătoare că nu poate vedea
lacrimile pe care le alungam. "Îți place ținuta mea?"
"Oh, da. Pur și simplu uimitor. Ai purtat asta la interviu?"
"Nu, nu sunt sigur că le-ar fi plăcut să mă vadă în pijamale."
Hank râde, pielea din jurul ochilor i se încrețește. "Bine că îți caută talentul, nu talentul tău.
simțul modei. Vrei să vorbim mai întâi despre interviu sau despre motivul pentru care plângi? Sau
cele două sunt legate?"
Un gâlgâit de râs bolborosește. Îmi trec dosul încheieturii mâinii peste nas, strâmbând din nas.
"Urăsc cât de perspicace ești." Suspin. "Interviul a fost în regulă. A fost bine. Bine, serios. Doar
că... nu știu. Nu sunt sigură că e locul unde vreau să fiu."
"De ce?"
"Aș lăsa multe în urmă. O mulțime de oameni pe
care îi iubesc." "Hmm. Atunci de ce vrei slujba?"
Nici măcar nu trebuie să mă gândesc la asta.
"Pentru prima dată în viața mea, sunt încrezător că am fost ales nu datorită fratelui meu, ci
datorită a ceea ce aduc eu."
"Și este acesta un motiv suficient pentru a accepta această slujbă?"
Adevărul este că nu știu. Până acum o săptămână, nu aveam nicio intenție de a o lua. Eram
entuziasmată să văd cum lucrurile între mine și Garrett continuă să crească. Eram încântată să devin
mătușă și eram nerăbdătoare, chiar dacă puțin speriată, să-i spun fratelui meu că m-am îndrăgostit.
"Cred că... nu știu care e locul meu."
"Locul tău este acolo unde vrei să fii, Jennie."
"Este destul de ușor de spus, dar Carter a fost singura persoană pe care m-am putut baza toată
viața mea. Întotdeauna a fost în colțul meu, iar acum nu mai este, iar eu nu știu ce să fac cu asta,
sau cine să fiu fără el aici. Atât de mult din mine este legat de el."
Hank tace pentru o clipă în timp ce se gândește la cuvintele mele. "Ei bine, poate că este
adevărat că voi doi sunteți legați unul de celălalt, dar pur și simplu nu este adevărat că nu știi cine
să fii fără el. Ești propria ta persoană, Jennie. Întotdeauna ai fost."
"Atunci de ce este el catalizatorul care aduce la mine fiecare persoană la care țin? De unde știu
dacă acești oameni mă plac cu adevărat pentru ceea ce sunt, sau dacă sunt doar o comoditate pentru
că sunt mereu acolo?" Întrebările îmi scapă înainte să le pot înghiți la loc.
"Te-au găsit unele dintre cele mai importante persoane din viața ta prin intermediul fratelui tău?
Da. Și ce dacă? Eu cred că viața ne pune în calea acelor oameni de care avem nevoie, că vom da
unul peste altul într-un fel sau altul. Haideți să nu punem preț pe modul în care se întâmplă și să
fim doar recunoscători că se întâmplă, că viețile noastre sunt pline de dragostea oamenilor care ne
aduc fericire și confort, cei care ne fac să râdem, care ne pot schimba întreaga zi cu un zâmbet sau o
îmbrățișare."
La naiba. Iarăși se duc acele conducte lacrimale viclene
și pierdute. "Iar plângi?"
"Nu", strig, uscându-mi fața cu gâtul hanoracului lui Garrett. "Eu nu plâng. Niciodată."
"Corect. Voi, Beckett, sunteți cu toții niște oameni foarte stoici și lipsiți de emoții. Asta vă face
pe toți atât de reci și detașați." Hank ezită. "Lasă-mă să te întreb ceva, Jennie. Cum v-ați îndrăgostit
tu și Garrett? Cu siguranță nu a fost dragoste la prima vedere; l-ai cunoscut cu ani în urmă."
Zâmbesc în timp ce mă gândesc la ultimele câteva luni. Nenumăratele întâlniri jenante, flirtul
nerușinat, primul sărut la care nu mă așteptam. Nopțile liniștite petrecute pe canapea, înfășurați
unul în celălalt. Ciocolata caldă, dansul, ornamentele cu amprente de mână. Conversațiile înăbușite
noaptea târziu sub pătură, invidia pe care nu o mai simțisem niciodată, dorința de a face ceva al
meu. Luptele și lacrimile, amestecate cu toate râsetele și zâmbetele. Depășirea granițelor și
împingerea limitelor, pas cu pas. Doi străini care au devenit cei mai buni prieteni și apoi mai mult,
atât de mult mai mult.
Încet, și totuși brusc, era acolo.
Într-o zi, Garrett a fost un străin, un om care roșea de fiecare dată când îi vorbeam, care nu putea
înșira
un pumn de cuvinte pentru a forma un răspuns. Și apoi, dintr-o dată, era peste tot, totul, se
deschidea în fața mea, arătându-mi omul de sub exteriorul său timid, prietenul incredibil, fratele și
fiul plin de compasiune. M-a atras înăuntru și, cu fiecare bucățică pe care mi-a dat-o, mi-a arătat un
loc în care trebuia să țină și el părți din mine.
Așa că i-am spus lui Hank exact asta.
"Se pare că prezența lui Garrett în viața ta are legătură cu toate părțile din tine care l-au făcut să
vrea să rămână, Jennie. Nu cu persoana care l-a adus la tine."
Hank are dreptate. Garrett nu s-a îndrăgostit de mine din cauza lui Carter. Nu m-a ales din
comoditate. Carter l-a pus în viața mea, iar Garrett m-a îmbrățișat.
"Ești demnă de fiecare lucru pe care ți-l dorești, Jennie. Să nu renunți niciodată, niciodată, la
visul tău, oricare ar fi acesta."
Visul meu? Nu cred că este acesta, nu aici.
Visul meu este acasă. Este să mă las iubită de oamenii care vor să mă iubească, de cei care mă
fac să mă simt atât de plină, frumoasă și spectaculoasă încât simt că explodez.
Am citit odată că există diferite tipuri de dragoste. Cele în care înveți, în care crești, în care îți
dai seama de ce ai nevoie. Că te vei îndrăgosti iar și iar, până când, în sfârșit, ajungi la destinație. Îl
găsești pe cel pe care l-ai căutat și totul se... potrivește.
Dar nu-mi pot imagina o iubire mai bună decât Garrett. Împreună, am făcut totul. Am învățat,
am crescut, ne-am dat seama de nevoile noastre și le-am exprimat. El îmi oferă tot ceea ce mi-aș fi
putut imagina vreodată că am nevoie și cred că și eu fac același lucru pentru el.
Și o potrivire mai bună? Cum aș putea găsi pe cineva ale cărui margini să se topească atât de
perfect cu ale mele, luând toate bucățile noastre mici și sfărâmate și făcându-ne una singură?
Mi-am petrecut timpul căutându-mi locul în această lume, dar cu cât văd mai mult, cu atât mai
mult îmi dau seama că totul a fost chiar sub nasul meu în tot acest timp.
De ce aș mai căuta? Tot ce aș face ar fi să mă îndepărtez și mai mult de oamenii și locul care
mă umple de fericire.
Am dat prea mult din mine să mă simt blocată. Blocat între dorința de a-mi satisface dorința de
acceptare, de conectare autentică, și dorința de a mă ascunde. De a-mi păstra toate piesele mele
speciale, temându-mă că, dacă le-aș da persoanelor nepotrivite, acestea le-ar lua, le-ar strivi atât de
ușor în pumnii lor, iar eu aș rămâne o coajă a ceea ce sunt, nesemnificativă și de nerecunoscut. Dar
dacă le păstrez toate pentru mine, voi fi tot eu când vor pleca.
Și acum stau aici și mă întreb despre singura întrebare pe care ar fi trebuit să mi-o pun: De ce e
mai puțin important să mă iubesc pe mine însumi decât să mă iubească alții?
Garrett mi-a spus odată că nu sunt făcută să mă integrez, că nu este posibil să mă ascund în
umbră. Atunci de ce încercam mereu? De ce devenisem un impostor în propria mea viață? Nu m-
am îndoit niciodată de talentele mele. Aveam toată încrederea din lume când venea vorba de dans,
de capacitatea mea de a uimi. Și totuși, de atâtea ori am fost gata să mă împăturesc în două pentru a
mă potrivi cu ideea altcuiva despre cine ar trebui să fiu, pentru a fi cineva pe care toți ceilalți îl
considerau demn.
Doar pentru a fi cineva pe care îl consideram demn. Demnă de iubire, de acceptare.
 Am trăit prea mult timp sub presiune. Dar poate că toată acea presiune venea de la... mine.
Oamenii care contau nu mi-au cerut niciodată mai mult sau altceva. M-au văzut în întregime, și-au
deschis brațele și au îmbrățișat toate piesele, poveștile, temerile, nuanțele care mă făceau ceea ce
eram.
Poate că mă obișnuisem să fiu singur. La gândul că nu eram potrivită pentru nimeni, pentru
nicio relație, de prietenie sau de altă natură. Poate că m-am convins pe mine însămi că nu mă
deranjează asta. Singurătatea devenise pentru mine o repriză de pace. Era locul meu liniștit pentru a
mă odihni, pentru a-mi lua toate
măști, și să mă las să fiu fără teama de respingere.
Dar dacă îndrăgostirea este atunci când a fi cu acea persoană este mai bun decât confortul
singurătății? Dacă iubirea este atunci când îmbrățișați împreună haosul minții voastre și îl faceți
mai bun decât ați crezut vreodată că ar putea fi?
Pentru că în mijlocul furtunii mele, în centrul întregului meu haos, Garrett mă așteaptă cu
brațele deschise, gata să mă spulbere cu o iubire atât de necondiționată, o iubire despre care nu
știam că există înainte de el.
Și deodată se face un clic.
Pot să mă descurc singur, dar nu trebuie să o fac. Mi se permite să fiu o parte a unui întreg.
Am voie să aleg dragostea.
CAPITOLUL 42
POUND TOWN
 GARRETT

"SĂ O SUN? AR TREBUI SĂ O SUN, NU-I AȘA? DA, O VOI SUNA."

Ridic telefonul, cu degetul mare deasupra razei de soare.
"Nu", gem, aruncându-mi telefonul pe pat. "N-ar trebui să sun."
"Mi-e frică", șoptește Jaxon din ușă.
"Și eu", îi răspunde Adam în șoaptă. "Nu l-am mai văzut niciodată vorbind singur."
"Nu vorbesc cu mine însumi, curcani nenorociți." Îmi îndes pantalonii de trening și hanoracul în
geanta de voiaj. "Vorbesc cu voi doi, măgarilor."
"Ori una, ori alta, Andersen", spune Jaxon, cu un zâmbet enervant pe față în timp ce mă privește
cum îmi fac bagajele pentru zborul nostru de diseară. "Curcani sau măgari. Nu putem fi amândouă."
"Vei fi orice îți spun eu să fii."
Ochii lui Adam scânteiază de amuzament. "Gare-Bear e un urs înțepător în
dimineața asta." "Mulțumesc", mormăi eu, înșfăcând batonul de cereale pe care
mi-l întinde în timp ce trec pe lângă el.
"Pentru numele lui Dumnezeu, Garrett, sun-o."
"Nu pot. Avea nevoie de spațiu pentru a face asta singură." Deschizând frigiderul, scot sucul de
portocale, înghițind direct din ulcior. "Nu vreau să o deranjez."
"Nu cred că a verifica și a o saluta ar însemna să o deranjez. I-ai da de înțeles că te gândești la
ea."
Nu mă pot opri să nu mă gândesc la ea. Mintea mea nu s-a mai oprit de când Jennie a plecat de
aici acum 24 de ore. Problema este că nici măcar un singur gând nu este coerent. Totul este o
încurcătură de "ce-ar fi dacă", o teamă care duce la alta, până când rătăcesc pe un drum întunecat
întrebându-mă cum arată viața cu ea în Toronto. Nu văd prea multe, în afară de un viitor rece și
sumbru pe care nu mi-l doresc.
"Și dacă pleacă?" Am scăpat. "Dacă acceptă slujba și se mută în Toronto?"
Adam și Jaxon mă privesc cu atenție.
"Și dacă o face?" aruncă în cele din urmă Adam. "Nu poți să o urmărești. Nu acum, cel puțin.
Iar familia ta se mută aici."
Gâtul mi se strânge. "Nu vreau să-mi iau rămas bun de la ea."
"Distanța lungă este dificilă", spune Jaxon. "Este greu pentru orice relație normală, iar a voastră
nu este normală. Tu joci hochei profesionist. Când nu călătorești, ești legat de Vancouver. O vedeai
în afara sezonului. Asta îți dorești?".
 O vreau pe Jennie, oricum aș putea să o am. Chiar dacă trebuie să fac pipi pe covorul camerei
mele de hotel cu ea pe FaceTime timp de opt-zece luni pe an, o voi face.
"Poate ai putea să o rogi să rămână", sugerează
Jaxon. "Nu pot."
Vreau să o fac. Vreau să fiu egoist. Dar nu pot. Jennie merită această oportunitate. Mai mult decât
să-i doresc
să rămână, vreau ca ea să-și urmeze visele.
Și nu i-aș cere niciodată să mă aleagă pe mine în locul viselor ei.
"Ești îngrijorat că nu este un motiv suficient pentru ca ea să rămână?"
Nu-mi fac griji că nu sunt suficient pentru Jennie. Niciodată acea femeie nu mi-a cerut să fiu
altceva decât eu însumi. Tot ce am avut de oferit a fost întotdeauna exact ceea ce trebuia, exact ceea
ce avea nevoie. Același lucru se poate spune și despre ceea ce îmi oferă ea mie. Nu știu câte moduri
există pentru a explica cum doi oameni se potrivesc atât de perfect, dar sunt dispus să-mi petrec
restul vieții înșirând propoziții dacă de asta e nevoie pentru a o face să creadă că acest lucru de aici
este suficient. Că ea e al naibii de suficientă.
"Cred că dragostea este un motiv suficient de bun pentru a face majoritatea lucrurilor, dar nu am
nevoie ca ea să rămână în Vancouver pentru ca eu să o iubesc. O voi iubi oriunde s-ar afla și mă voi
asigura că o va simți."
Pentru că asta cred că este cea mai mare luptă a lui Jennie: să nu înțeleagă că nu trebuie să
sacrifice nici măcar o bucățică din ea pentru a avea parte de toată dragostea pe care o merită.
Iubirea adevărată nu este condiționată. Este să vezi pe cineva așa cum este și să îl accepți în
întregime. Înseamnă să știi că ești mai întâi prieten și apoi iubit, să înțelegi că certurile sunt ocazii
de a vă cunoaște mai bine. Este cina care te așteaptă în cuptorul cu microunde, luminile lăsate
aprinse pentru a te întâmpina în siguranță acasă. Este să faceți duș împreună pentru a vă putea
săruta un pic mai mult timp. Este secretele de la două dimineața spuse în timp ce sunteți înfășurați
unul în celălalt, dansând în bucătărie, filme Disney pe canapea în timp ce plângeți din toată inima.
Este susținerea viselor, să creșteți împreună și să creșteți separat. Pentru că atunci când puteți fi
puternici pe cont propriu, puteți fi puternici împreună.
Dacă trebuie să o iubesc pe Jennie din cealaltă parte a țării, exact asta voi face. Și dacă distanța
nu mă va opri, Carter Beckett cu siguranță nu o va face.

N-o să mă oprească, dar cu siguranță încearcă să o facă și mă enervează la culme în timp ce o face.
"Andersen, arăți destul de bine pe linia a doua." Mă înconjoară pe patine, cu bastonul pe
șolduri.
"Atunci ar trebui să mă mut înapoi la prima. Din moment ce, știi
tu, acela este locul meu." "Dar atunci unde ar juca Kyle?"
"La locul lui", îi răspund printre dinți strânși. "Pe linia a doua."
"Sunt de acord", intervine antrenorul. "Avem nevoie ca Andersen să se întoarcă la prima bază
cu tine și Emmett. Voi trei sunteți echipa noastră de vedete cu un motiv." Îl întrerupe pe Carter
imediat ce își deschide gura. "Beckett, uită-te în ochii mei și spune-mi care este locul lui Andersen
în această echipă."
Maxilarul lui Carter se strânge. "Pe
prima linie." "Și de ce?"
 Privirea lui se îndreaptă spre mine și, dincolo de toată furia, văd altceva. Ceva vulnerabil și
moale. Pentru o clipă, în ciuda atitudinii lui de rahat din ultima săptămână, simt ceva pentru el.
"Pentru că este un jucător valoros și un lider de neînlocuit."
"Exact. Așa că aranjează-ți rahatul și hai să jucăm hochei adevărat în seara asta. Andersen, ești
din nou pe primul loc."
"Bravo, băiete!" Emmett îmi bate cu mâna lui înmănușată în fund. "Bine ai revenit, iubito. Ne-a
fost dor de tine." "Vorbește în numele tău", mârâie Carter, iar empatia de care mă agățam cu o
clipă în urmă...
dispare. Fața plină de lacrimi a lui Jennie îmi plutește în minte și ceva în mine se sparge.
"Maturizează-te naibii, Beckett."
Carter alunecă mai aproape. "Ai o problemă, Andersen?"
"Da, am o nenorocită de problemă." Patinez înainte până când pieptul meu îl atinge pe al lui.
"Problema mea este că ai 29 de ani, dar te comporți ca un nenorocit de copil căruia i s-au suflat
nenorocitele de lumânări de ziua lui."
Nu știu care dintre noi își scapă primul bățul și aruncă mănușile pe gheață.
Carter se prinde de un pumn din tricoul meu, ratându-mi fața și ajungând la umărul meu când
lovește. "Te culci cu sora mea!"
"Nu, nu sunt!" Îl trag în mine, dându-i jos casca. "E mai mult..." "Ai spus
că o vei duce în Pound Town!"
Picioarele noastre se încurcă în timp ce el îmi înfășoară un braț în jurul capului, iar casca mea
se desprinde și ne prăbușim pe gheață.
"Ea a spus-o prima!"
"Da, ei bine, acum o să te duc în Pound Town, și nu în mod distractiv!"
"Păcat că ești deja acolo", mârâi eu, rostogolindu-mă peste el, prinzându-i trupul care se zbate
pe gheață. Pumnul meu abia se lovește de gura lui, în timp ce mâna lui îmi acoperă fața. "Pentru că
tocmai... te-am... luat!"
"Iisuse, la naiba", murmură cineva.
"Al naibii de jenant", adaugă o altă voce.
"Să-i lăsăm să se descurce. Trebuie să joace împreună în seara asta."
"Am o sută pe Beckett. E în joc pentru sânge. Andersen și-a tras-o cu sora lui."
"Accept pariul ăsta. Trebuie să fii nebun ca să-l testezi pe Beckett în felul ăsta. Cred că Andersen are
ceva în el."
Ochii lui Carter se întunecă, iar strigătul lui de luptă răsună pe gheață în timp ce se rostogolește
peste mine. "Te culci cu sora mea!"
"O iubesc, la naiba!"
Gura i se deschide în timp ce strânsoarea lui pe tricoul meu se relaxează. "Ce?"
Îi fac karate chop la încheieturi, înghițind aer. "Am spus că o iubesc,
bine?" Se așează în picioare, dar nu se dă jos de pe mine. "Dar am
crezut..."
"Pentru că nu asculți!" Am luat o mănușă și i-am aruncat-o în față. "Nu e vorba de tine, Carter!
E vorba de mine și de ea, să ne găsim unul pe celălalt!"
"Dar e sora mea. Nu poți..."
"De ce nu? Nu crezi că sunt destul de bun pentru ea?"
"Ce? Nu, eu..." Ochii lui strălucesc de vinovăție. Își scutură capul. "Nu am spus asta."
"Atunci ce este? Pentru că tot ce ai vrut a fost ca Olivia să-ți dea o șansă, iar acum nu mi-o dai."
"Ai putea... ai putea..." Pieptul i se ridică și coboară rapid, o pată de sânge se adună în centrul
buzei de jos. "Ai putea să-i faci rău!"
Încă o mănușă în față. "Tu ești cel care o rănește acum, Carter! Nu poate suporta să o tai așa. Și
de ce ar trebui să o facă? Ești fratele ei. Nu a pierdut destul în viața ei?"
 Gâtul lui Carter se clatină, iar vina din ochii lui începe să-i înece.
"Și-a petrecut viața simțindu-se umbrită de tine, crezând că tot ce avea de oferit cuiva era să fie
sora mai mică a lui Carter Beckett. În sfârșit, își dădea seama că are în viața ei oameni care voiau să
fie alături de ea, nu de tine. A găsit dragostea, după toate prin câte a trecut, după toate nenorocirile...
suferință, și ce faci? O părăsești. Îi spui că nu o poate avea." Capul lui se
clatină. "Nu, eu... n-aș spune asta niciodată."
"Dar așa sună tăcerea ta. Nu înțelegi asta? Ai voie să fii supărat, dar te comporți ca un copil.
Jennie nu are nevoie de tine ca să o protejezi. Ea are nevoie ca tu să stai deoparte și să fii prietenul
și fratele ei și să o privești cum își conduce propria viață, pentru că ea este cea care se descurcă de
una singură. Ar trebui să vrei ca ea să fie fericită, indiferent unde își găsește această fericire."
"Vreau ca ea să fie fericită", șoptește el, dându-se în cele din urmă jos de pe mine, întins pe
gheață alături de mine. "Jennie merită toată lumea."
"Și vreau să i-o dau."
Își lasă capul în jos ca să se uite la mine. "Ollie a spus că nu sunt corectă. M-a pus să dorm pe
canapea." "Aveți trei dormitoare libere."
"Patru. A spus că nu merit un pat."
Oftez, trecându-mi o mână prin părul îmbibat. "N-am mai vorbit cu cel mai bun prieten al meu
de aproape două zile."
Carter mă urmărește cu atenție. "Cel mai
bun prieten?" "Jennie este cea mai bună
prietenă a mea, Carter."
"Și dacă acceptă slujba din Toronto?"
"Atunci ne vom descurca. Dar, ca să fiu sincer, nici măcar nu cred că își dorește acest post. Cred
că singurul motiv pentru care se gândește să-l accepte este pentru că ea crede că tu nu o vrei aici
acum și că, fără tine, îi va pierde pe toți cei pe care îi iubește."
"La naiba. Am dat-o în bară."
"Asta e puțin spus, da."
"Beckett", strigă antrenorul de pe cealaltă parte a gheții. "Ieși de pe gheață!
Ești terminat!" Carter se ridică în rachete pentru a se așeza. "Ce? Nu, noi
doar..."
"Domnule antrenor, totul este în regulă. Nu vom..."
Se oprește în fața noastră, îl stropește pe Carter cu gheață, rânjind. "E nevoie de tine la spital."
Coloana vertebrală a lui Carter se îndreaptă. "Ce?"
"Ești pe cale să devii tătic."
"Sfinte Sisoe!" Carter se r o s t o g o l e ș t e , aruncându-se peste mine într-un fel de îmbrățișare
înainte de a s e ridica în picioare, își întinde brațele larg și strigă: "Voi fi tată!".
Adam mă ridică în picioare în timp ce Carter zboară pe
gheață. "Olivia! Vin, iubito!"

"E prima dată?"

Recepționerul de la ghișeu îl privește pe Carter cu un zâmbet. Este unul din acelea de tip
umoristic, probabil pentru că se plimbă pe hol, dându-și cu flit pe față. Cara a înregistrat ca să i-o
arate Oliviei mai târziu. Acum nu este momentul să-i bage în față că soțul ei se destramă.
"Baby? Nu." Își pune o mână pe piept. "Tată de
câine." Holly își îngustează ochii. "Carter."
"Ce?" Se uită la ea. "Oh, un copil uman? Da, acesta este primul nostru copil uman. Și ultimul."
Râde neliniștit. "Glumeam și eu. Vom avea trei, probabil. Poate cinci." Un alt râs strident. "Cinci
copii umani." Își trece o palmă tremurândă peste gură, cu pielea excepțional de palidă. "Hei, ai
Aveți găleți pe aici?"
Recepționerul își ciupi sprâncenele. "Găleți?"
Carter arătă spre un coș de gunoi din cealaltă parte a camerei, îndreptându-se spre el cu pași mari.
"Oh, asta e de ajuns." Apucă marginea și își golește cu promptitudine întregul conținut al
stomacului în coșul de gunoi.
Alannah, nepoata lui Carter și a Oliviei, mă ghiontește. "Era și timpul, nu? Credeam că unchiul
Carter va vomita acum o oră. E atât de dramatic și are o burtă slabă când e speriat."
"Nu mi-e frică!" strigă Carter, apoi se aruncă din nou în coșul de gunoi. "Sunt fulgii de ovăz pe
care i-am mâncat la micul dejun!" Încă o zvâcnire a stomacului său. "Trebuie să fi fost rău!"
Alannah ridică din sprâncene într-un fel de "ți-am spus așa". "Pisica speriată."
Carter e aici de patru ore, noi ceilalți de două. A intrat și a ieșit din camera aceea de
treisprezece ori și de fiecare dată tonul lui a crescut cu o octavă întreagă. Are fața roșie, fruntea
îmbibată de sudoare, iar părul îi este îndreptat într-o mie de direcții diferite. Omul nu e speriat; e al
naibii de îngrozit.
"Știam că asta se va întâmpla", murmură Holly, scotocind prin poșetă. Scoate o periuță de dinți
ambalată și un tub mic de pastă de dinți, îndesându-le în pieptul lui Carter. "Poftim. Du-te și spală-
te pe dinți și nu te mai despărți de soția ta."
"Poate ar trebui să intru acolo", sugerează Cara, ridicându-se. "Chiar avem încredere în Carter?
În plus, când amândoi sunt supărați, se hrănesc cu energia celuilalt. I-ai văzut pe cei doi certându-
se? Nu e frumos".
Emmett o trage în jos. "Carter își va pune chiloții de băiat mare și va fi puternic pentru soția lui."
Carter este de acord, cred, cu o mulțime de clătinări tăcute din cap înainte de a se rătăci în cele
din urmă pe hol, cu periuța de dinți și pasta de mestecat strânse în pumni.
Mă prăbușesc pe scaun, bătându-mi degetele pe coapse. "A sunat-o cineva... pe Jennie? Știi tu...
să o anunțe."
Holly îmi zâmbește. "Zborul ei a plecat mai devreme în această dimineață. Ar trebui să ajungă aici
în curând."
Mă ridic în picioare. "Zborul ei? Dar am crezut că mai stă o zi? Trebuia să vină acasă mâine."
Holly doar îi face cu ochiul. Nu înțeleg. Dacă zborul ei a plecat azi dimineață, nu știa că Olivia
era în travaliu.
Atunci de ce vine acasă mai devreme?
"Ce a făcut ea... face ea... este ea... ahhh." Îmi îngrop fața în mâini și îmi las coatele pe genunchi.
"Las-o baltă."
Următoarea oră și jumătate este petrecută plimbându-se de la un automat la altul și de la Tim
Hortons de la parterul cafenelei. Am mâncat un pachet întreg de douăzeci de Timbits, iar când
Adam se întinde în cutia goală, se încruntă.
"Sowwy", mormăi eu, înghițind Timbit-ul cu aromă de tort aniversar. "Mănânc când sunt nervos."
O ușă bate undeva, urmată de zgomotul rapid și dur al pașilor. Carter intră în cameră, îmbrăcat
în halat albastru de spital, cu o șapcă din acelea mici pe cap.
"E o fată", suspină el, înecându-se în lacrimile care-i curgeau pe față. "Sunt îngrozit!"
 Dispare la fel de repede cum a sosit, iar noi explodăm în urale, ne îmbrățișăm, iar eu îmi doresc
ca Jennie să fie aici.
"Ți-am spus naibii", spun, întinzând palma. Cu un geamăt colectiv, Emmett, Adam, Jaxon și
fratele Oliviei, Jeremy, îmi bagă o bancnotă în mâna care mă așteaptă. Îmi bag câștigul în buzunar.
"Hank, știai mai bine, nu-i așa, amice?".
"Am știut că va fi o fată din momentul în care Carter a spus că va fi băiat. Scumpa mea Irlanda
și-a dorit întotdeauna o fetiță și mi-aș fi dorit să-i fi putut oferi una. Și eu am visat la ea. O versiune
în miniatură a celei mai bune femei pe care am cunoscut-o vreodată, cu aceeași inimă mare."
Zâmbește spre tavan, cu ochii sticloși. "Pun pariu că acum este aici, asigurându-se că micuța
doamnă a ajuns teafără și nevătămată la familia ei."
 Holly îi mângâie mâna. "Cred că ai dreptate, Hank. Irlanda ta a fost mereu alături de noi."
O oră mai târziu, moașa Oliviei ne întâmpină cu un zâmbet. "Mama și tata ar fi încântați s ă
veniți să le cunoașteți fetița".
Mă dau la o parte în timp ce toată lumea se ridică în
picioare. "Gare?" Adam se uită înapoi la mine. "Vii
și tu?" "Oh." Fac semn cu o mână în jur. "Nu.
Probabil că nu eu."
"Carter a spus în mod special toată lumea", clarifică moașa.
"Oh. Bine." Îmi frec palmele umede pe coapse și mă ridic. "Mișto."
Sala este masivă, chiar și cu noi toți cei de aici, aliniați pentru a o saluta pe curajoasa mamă.
O cuprind pe Olivia cu un braț și o sărut pe obraz. Oricât de extenuată ar arăta, este încă
frumoasă. "Bună, mămică mică. Ai dat lovitura și ești curajoasă ca naiba că ne-ai lăsat să intrăm cu
toții aici deodată."
Ea râde, îmbrățișându-mă mai strâns. "Trebuia să avem familia noastră aici." Ochii ei cutreieră
camera și se încruntă când vede persoana care lipsește.
"Cum te simți?"
"M-ai crede dacă ți-aș spune că durerea a fost uitată de îndată ce am auzit-o plângând?"
"Mama a spus același lucru când s-a născut Alexa". Îi strâng mâna. "Ai reușit, Ol." "Va fi cea
mai norocoasă fetiță cu un unchi ca tine. Te voi ierta chiar și pentru că i-ai dat
Carter o buză spartă astăzi, dintre toate zilele, doar pentru că a meritat-o."
Râd, dar se stinge repede la auzul vocii care urlă din hol. "Sunt aici!
Sunt aici! La naiba, sunt aici."
Jennie alunecă în cameră, fără suflare, cu părul înnodat în vârful capului, înecată în hanoracul
meu. Privirea ei se întâlnește cu a mea din cealaltă parte a camerei, iar când zâmbește, cred că am
murit și am ajuns în rai.
"Mătușa J, un dolar pentru înjurătura j..."
Jeremy își strânge mâna peste gura Alannei. "Nu astăzi, amice."
Carter se învârte încet în jurul patului Oliviei, cu fiica lor în brațe, înfășurată în verde salvie.
"Hank, vrem să o ții tu primul."
Sprâncenele albe ale lui Hank săriră. "Eu?
Serios?" "Serios."
Mâinile i se ridică de o parte și de alta a capului, tremurând și agitat. "Ei bine, bine, atunci. Să-
mi găsească cineva un scaun. A trecut mult timp de când nu am mai ținut un copil în brațe, iar acesta
este foarte prețios."
Adam îl ajută pe Hank să se așeze, iar Carter îi pune în brațe noua sa fiică, cu toate cele trei
kilograme și trei sute de grame de perfecțiune.
Nimic altceva decât mândrie și iubire strălucește în ochii lui Carter când îi perie obrazul și
murmură: "Fă cunoștință cu pseudo-bunicul tău, scumpă Irlanda".
Capul lui Hank se ridică în sus, Holly se îneacă într-un plâns, iar Jennie se șterge cu
furie la obraji. Lacrimile se revarsă în ochii albaștri ai lui Hank în timp ce șoptește:
 "Irlanda?".
"Ollie și cu mine nu ne-am putut imagina un nume mai perfect pentru micul nostru miracol."
Mâna lui Hank tremură în timp ce o răsfoiește pe pachetul micuț. Vârful degetului arătător se
oprește în dreptul bărbiei micuțe a fetiței, iar el îi cuprinde obrazul rotund în mâna lui îmbătrânită.
Bărbia îi tremură, iar o lacrimă i se scurge din gene, aterizând pe pătura ei.
"Tu, dulce Irlanda, vei fi cea mai puternică, cea mai feroce, cea mai pasională și cea mai iubită
fetiță". Își trece palma pe ea, iar mâna ei sare în sus, cele mai mici degete înfășurându-se în jurul
unuia dintre degetele lui. O altă lacrimă cade, apoi alta, iar Hank ridică degetul capturat, așezându-i
palma ei mică pe obraz și închizând ochii.
Sunt captivată când Jennie își ține nepoata în brațe, ca și cum ar fi cel mai prețios lucru din lume.
Mă gândesc
s-ar putea să fie, obraji roz, părul negru și des și genele asortate, o mutră în formă de inimă pe care
Carter se apleacă și o sărută la fiecare două minute fix. Nu pot să mă uit în altă parte și nici nu
vreau să o fac.
"Nu-mi place să fac asta", începe Emmett, "dar trebuie să plecăm. Trebuie să ajungem la arenă."
Își pune mâna pe burta Irlandei. "O să te țin în brațe peste două zile, când ajungem acasă."
Adam și Jaxon își iau la revedere, dar picioarele mele nu se mișcă în timp ce
o privesc pe Jennie. "Trebuie să plecăm, Gare."
"Da, dar eu..." "Garrett.
"Bine, vreau doar să..."
"Acum."
Un sunet de frustrare îmi gâlgâie în gât și îmi arunc capul pe spate, îmi strâng pumnii și, cu
siguranță, nu calc în picioare.
Adam ridică o sprânceană amuzată. "Chiar ai călcat în picioare?"
"Nu", mormăi eu și, cu o ultimă privire în direcția lui Jennie, îi urmez pe Adam, Emmett și
Jaxon în hol.
"Nu mai fi morocănos." Jaxon mă lovește la tâmplă. "E aici, cu o zi mai devreme decât t r e b u i a
ș i îți zâmbea."
"Am vrut doar să o îmbrățișez",
mormăi eu. "Ce?"
"Am spus că vreau doar să o îmbrățișez. Ea era chiar acolo și tot ce voiam să fac era... uf!" Un
corp se ciocnește cu al meu din spate, iar căldura scânteiază, răspândindu-se prin mine ca un foc, în
timp ce două brațe se înfășoară în jurul mijlocului meu, ținându-mă strâns.
Jennie se mută în fața mea, acoperindu-mi inima cu o mână, iar cu cealaltă îmi cuprinde fața.
"Și eu am vrut să te îmbrățișez." Se apasă pe vârfuri și își atinge buzele de obrazul meu. "Mi-a fost
dor de tine", îmi șoptește pe pielea mea, iar când încearcă să se retragă, o strâng la pieptul meu,
îngropându-mi fața în părul ei. Miroase la fel, a zahăr cald de vanilie, scorțișoară și cafea, iar eu
nu-i dau drumul niciodată.
"Despărțiți-vă, porumbeilor", strigă Emmett. "Trebuie să fim la arenă în 15 minute și suntem la
20 de minute distanță."
Jennie zâmbi. "Mult noroc, uriașule." Când mă mai sărută o dată pe obraz, știu că am fost cu
siguranță
a murit și a plecat în rai.

Câștigăm meciul de acasă cu două goluri, unul dintre ele al meu, iar când ne îmbarcăm în avionul
spre San Jose, este aproape unsprezece noaptea.
După o oră de zbor, avionul este liniștit și întunecat, în afară de strălucirea câtorva tablete și
telefoane. Cea mai mare parte a echipei doarme, dar, prin toată epuizarea mea, sunt foarte treaz.
Jennie s-a întors mai devreme și vreau să fiu acasă cu ea. Vreau să o întreb despre interviul ei.
Vreau să știu tot ce-i trece prin minte. Vreau să-i spun că o iubesc și că o susțin, că voi continua să
o fac, indiferent de ceea ce alege ea.
Trebuie să știu. Degetele mele au tastat întrebarea de nenumărate ori, doar pentru a o șterge. Nu
vreau să o presez și nu știu de cât de mult spațiu mai are nevoie, chiar dacă m-a îmbrățișat ca și
cum m-ar îmbrățișa.
o parte din ea a dispărut în timp ce ea era plecată. O parte din mine a fost, oricum.
O lumină strălucește din poala mea, atrăgându-mi atenția de la fereastră, iar inima îmi bate la
soare pe ecran.

Soare: Vrei să jucăm un joc?

Eu: Care este jocul?
Soare: Toronto vs. Vancouver

Urmează o anexă.

Toronto:

Sex shop interesant pe Cumberland St. a cheltuit $$$.

3 locații de înghețată Sweet Jesus. De ce am închis-o pe singura noastră?

Vancouver:

Garrett face cea mai bună ciocolată caldă.

Garrett mă gâdilă pe spate în pat și când ne uităm la filme pe canapea.
Lupte de dans cu Garrett.
Dansând încet în bucătărie cu Garrett. Garrett
face meșteșuguri cu mine.
Garrett îmi aduce gustări în pat.
Îmbrățișare cu Garrett.
Să petreci un duș întreg doar sărutându-l pe
Garrett. Garrett dă cele mai bune îmbrățișări de
urs.
Garrett m-a dus la prima mea întâlnire aici și mi-a promis
mai mult. Garrett știe cum să repare barele de protecție
îndoite (foarte ingenios). Garrett vede jucăriile mele ca pe
niște prieteni, nu ca pe o competiție.
Nimeni nu mă face să râd ca Garrett. Garrett
este răbdător și amabil și mă acceptă în
întregime.
Garrett se uită la mine ca și cum aș fi cel mai bun lucru din lumea lui. El este cel mai
bun lucru din lumea mea. Garrett.
Garrett.
Garrett.
Soare: Haide, Garrett. Joacă-te cu mine.
CAPITOLUL 43
SOARE ȘI HAOS
 JENNIE

AȚI VĂZUT VREODATĂ UN BĂRBAT DE 1,80 METRI CARE ÎȘI LEAGĂNĂ FETIȚA NOU-NĂSCUTĂ ÎN BRAȚE.
brațele în timp ce cântă "You Are My
Sunshine"? "La naiba", am murmurat.
"Sunt drăguți."
"Port un scutec pentru adulți și m-am rupt în locuri în care nicio femeie nu ar trebui să se rupă
vreodată, totul pentru că el nu are autocontrol și nu a putut să se retragă nici măcar o dată, dar sunt
atât de îndrăgostită de cei doi, este absolut incredibil." Olivia se uită la Carter și la Irlanda în timp
ce se legănau încet împreună. Jur că văd un strop de lacrimi înainte ca ea să-și strâmbe nasul și să le
scuture. "Este atât de departe de a fi perfect, Jennie, dar are atât de multă dragoste în inimă. Te
iubește foarte mult."
"Are un mod ciudat de a o arăta uneori." Îl privesc cum îi zâmbește Irlandei, apoi își coboară
buzele spre buzele ei. "El este cel care m-a învățat cum să comunic, cât de important era să spun ce
gândesc, iar apoi a dispărut de lângă mine."
"Știu. Ai tot dreptul să fii supărată pe el. A făcut niște greșeli, iar acum trebuie să le corecteze."
Ea își freacă ochii și oftează. "În seara interviului tău, Cara și Em erau aici și făceau karaoke. A
cântat melodia ta, cea pe care voi doi o cântați mereu împreună."
Zâmbesc, gândindu-mă la felul în care ne schimbăm atât de perfect pe cântecul nostru preferat
din Frozen, "Love Is an Open Door".
"Nu lăsa pe nimeni altcineva să cânte cu el, dar nici nu-ți cânta replicile. Era nefericit, lăsând
microfonul să atârne lângă el." Dădu din cap. "Nu știu de ce naiba nu a făcut... să nu cânte."
Bănuiala ei este la fel de bună ca și a mea.
Olivia se apleacă spre mine, lăsându-și capul pe umărul meu. "Pot să fiu sinceră cu
tine, Jennie?" "Întotdeauna."
"Mă bucur că ai decis că Toronto nu era pentru tine. Dacă ai fi decis că este, m-aș fi bucurat
pentru tine, dar... trist pentru noi. Te iubesc atât de mult, dar am vrut să te iubesc în continuare aici.
Știu că e egoist din partea mea, dar..."
O înfășor în brațe, cu inima strânsă. "Mulțumesc."
"Sunt atât de recunoscător pentru tine, Jennie." Își șterge discret ochii. "Bine, Carter. E timpul
să o lăsăm pe mătușa J să aibă parte de puțină dragoste de copil."
"Ce?" Dar nu am terminat! Ea este doar..." O strânge pe Ireland la piept și se încruntă la Olivia,
strâmbându-se când aceasta încearcă să le ia fiica. "Nu o poți avea!"
"Carter, dă-mi copilul." "Nu."
"Carter."
Sprâncenele i se împletiră atât de strâns cu încruntarea, încrețindu-și fruntea. Cu o bufnitură, se
întoarce spre mine.
"Trebuie să fii atent."
"Am ținut-o deja în brațe", îi
amintesc. "Ei bine, să nu uiți."
"Nu voi uita."
"Stai pe canapea. Nu vreau să încerci să te așezi când ea este deja în brațele tale." Mă
lupt cu o rotire de ochi și iau loc, întinzându-mă spre ea.
"Ah-ah", zice el. "Am să ți-o pun în brațe." Se apleacă, apoi se trage înapoi. "Bagă-ți colierul în
cămașă, ca să nu încerce să-l mănânce."
Îmi bag colierul în cămașă, în caz că nepoata mea de 48 de ore încearcă să-l
mănânce. Se apleacă, apoi se dă înapoi. "Și nu uita să-i sprijini capul."
"Îi voi sprijini capul." Îmi strecor încet mâna între palma lui și ceafa ei. "Și nu..."
"Pentru numele lui Dumnezeu, Carter, știu cum să țin un copil în brațe!"
"Doamne", murmură el, mutând-o ușor pe Irlanda în brațele mele. "Cineva e iritat."
"Jur pe Dumnezeu că-ți smulg boașele și nu vei mai avea niciodată un copil. Acum taci din gură,
stai jos, sau pleacă din fața mea."
Se scufundă lângă mine fără să mai scoată un cuvânt și se ascunde de privirea mea ca un băiețel
speriat.
Pliculețul cald din brațele mele se mișcă și se gângurește, iar eu privesc cea mai perfectă față
din întregul univers. Ochii mari, încețoșați, de un albastru cenușiu mă privesc, încadrați de genele
întunecate, iar înăuntru, abia vizibile, sunt ascunse mici pete de verde. Va avea ochii tatălui ei.
Îi trasez arcada pufoaicei sale buze roz, forma nasului ei micuț, înainte de a-mi așeza mâna pe
obrazul ei rotund și rozaliu. "Este perfectă."
Bărbia lui Carter se lovește de umărul
meu. "Nu-i așa?" "Ești toată mama. Nu-i
așa, fetițo?"
Carter pufni în nas. "În fine. Uită-te la asta." Își mângâie degetul pe o parte a feței ei. Colțul
gurii ei se ridică, trăgând o gropiță adâncă în obrazul ei.
Am gâfâit. "Ai gropițele mătușii tale."
"Gropițele noastre."
"Da, arăți atât de drăguț cu gropițele mătușii tale, nu-i așa, dulce Irlanda?"
Clipește la mine, încetișor și nesigur, iar când degetele ei mici se înfășoară în jurul unuia dintre
degetele mele, mă pierd. Am ridicat-o la pieptul meu, legănând-o de mine în timp ce închid ochii,
respirându-i inocența.
"Te iubesc atât de mult, fetiță dulce. Voi fi mereu aici pentru tine, îți promit."
Privirea grea a lui Carter mă urmărește o clipă înainte de a-și așeza timid mâna peste a mea pe
spatele Irlandei, presiunea blândă, dar fermă, reconfortantă.
O alarmă sună, iar Olivia începe să-și dea jos tricoul.
"E timpul pentru prânz! Poți s-o dezbraci pe mama mai repede decât mine, dovlecel mic", a
răcnit Carter, bătându-și nasul. "E impresionant ca naiba, fetițo."
 Olivia își lasă cămașa să cadă la loc. "Știi ceva? Cred că vom merge sus să mâncăm. Voi doi
puteți petrece puțin timp singuri".
Mă îndrept spre bucătărie când Olivia ne lasă pe mine și pe Carter singuri pentru prima dată în
mai bine de o săptămână. Nu mi-e foame, dar deschid cămara, scot biscuiții Oreo cu prăjitură
aniversară, răsucesc trei dintre ei, pun glazura în straturi până când obțin un singur Oreo monstruos
și îl zdrobesc între dinți. Îl privesc pe Carter direct în ochi în timp ce deschid dulapul de sub
chiuvetă, calc pe pedala de gunoi și arunc înăuntru bucățile de prăjituri rămase.
Nu l-am văzut niciodată să se străduiască atât de mult să-și controleze spasmul din ochi. Are o
venă în gât care
pare că ar putea să se spargă dacă îl lovesc cum trebuie.
Își drege gâtul, își bagă mâinile în buzunare și se îndreaptă spre el.
"Deci..." Declama un ritm printre buzele strânse, cu capul clătinându-se. "Mă gândesc să-mi
schimb numele de utilizator TikTok."
"Oh, da?" Îmi verific unghiile. "Pentru ce?"
"WorldsHottestDILF."
"Dar tu ești deja atât de emblematic ca
TheTrophyHusband." El oftează. "Este o alegere
dificilă."
"Ce crede Ollie?"
Își dă ochii peste cap. "Ea crede că ar trebui să îl schimb cu numele
meu real." "Ew. Atât de lipsit de originalitate."
"Nu-i așa? Ea nu a fost făcută pentru lumea TikTok." Se oprește la marginea tejghelei, trasând
modele fără țintă pe marmură. "Mi-a fost dor de tine."
Îmi prind brațele peste piept. "Nu trebuia să-ți fie dor de mine. Am fost
chiar aici." "Eram supărată pe tine. Amândoi."
"Asta e în regulă, dar să mă faci fantomă timp de o săptămână nu este. Nu așa se rezolvă
problemele în familia asta, Carter. Nu tu și cu mine. Noi vorbim. Noi comunicăm."
Își lasă capul în jos. "Știu."
"Dar tu, totuși, o faci? Pentru că întotdeauna ne-am avut unul pe celălalt, iar apoi, dintr-o dată,
nu ai mai fost acolo, iar asta m-a făcut să mă simt atât de singură. Întotdeauna ai fost cel mai mare
susținător al meu, dar în schimb ne-ai închis pe amândoi, pe mine și pe Garrett, și am simțit că te-am
pierdut.
"Dar cea mai rea parte din toate? Pentru o secundă, nu am știut cine sunt fără tine lângă mine.
Nu știam cine să fiu dacă nu eram surioara ta. Mi-am spus că nimeni nu m-ar fi vrut dacă nu am mai
fi fost un pachet. Aproape că m-am mutat la Toronto pentru că m-am convins că trăiesc în umbra ta.
Dar apoi mi-am dat seama că nu am trăit niciodată acolo. Ești fratele meu, dar eu nu sunt doar sora
ta. Singurul lucru care mă ținea în umbra ta... eram eu."
Privirea lui Carter are toată remușcarea cuiva care a avut prea mult timp să se gândească unde a
greșit. "Îmi pare rău că te-am lăsat pe dinafară. Îmi pare rău că te-am făcut să te simți singur. Îmi
pare rău dacă nu ți-am oferit suficient spațiu pentru a străluci. Întotdeauna strălucești în ochii mei."
"Tu mă lași să strălucesc. La fel și Garrett. Este atât de răbdător cu mine și atât de bun. Mă face
să simt că pot fi oricine vreau să fiu. El vorbește și ascultă. Mă simt în siguranță cu el, Carter."
"Simt că te-am dezamăgit constant. Nu am putut să-ți păstrez inima în siguranță când a murit
tata. N-am putut s-o păstrez în siguranță în liceu. Întotdeauna... sunt mereu îngrijorat, Jennie, că
cineva îți va face rău. De data asta, pentru că mi-am lăsat orgoliul să-mi stea în cale, am fost eu."
Îmi ia mâna în mâna lui. "Eu ar trebui să te protejez. Eu ar trebui să fiu cel la care vii, cel pe care te
bazezi."
"Și tu ești. Asta nu se va schimba. Dar trebuie să pot să am grijă de mine. Garrett m-a ajutat să
învăț cum să fac asta."
 "Dar..." Își ciugulește buza inferioară. "Credeam că sunt cel mai bun prieten al tău."
"Oh, Carter." Îi strâng mâna cu putere, apropiindu-mă mai mult. "Ești și vei fi întotdeauna. Dar
și Garrett este, așa cum Olivia este pentru tine. Când l-am găsit pe Garrett, când l-am găsit cu
adevărat... m-am simțit atât de norocoasă, ca și cum aș fi găsit în sfârșit ceea ce tu și Olivia ați
avut, ceva ce credeam că nu-mi va fi destinat niciodată. Nu crezi că merit să fiu iubită așa cum îl
iubești tu pe Ollie?"
"Meriți întreaga lume, Jennie." "Simt că
o am cu Garrett."
Se uită lung la mine. "Spune că te iubește."
 "Are."
"Îl iubești și tu?"
"Atât de mult." Zâmbesc. "L-a pocnit pe Simon
pentru mine." Ochii lui se aprind. "Chiar așa?"
"De două ori."
Pieptul i se umflă. "Aș fi făcut-o de trei ori."
"Nu e o competiție", îi reamintesc cu blândețe.
Se uită în altă parte, murmurându-și următoarele cuvinte. "Mi-e teamă că nu vei mai avea nevoie
de mine."
Mă ustură ochii și clipesc rapid, încercând să opresc lacrimile înainte ca ele să înceapă. Nu are
rost. La naiba.
Lacrimi tâmpite. Urăsc asta.
Carter își mări ochii, mâinile i se ridicară în fața feței în timp ce se legăna și se rotea pe loc, de
parcă habar n-ar fi avut ce să facă. "Oh, nu. Nu, nu am vrut să... nu. Olivia! Am făcut-o să plângă!"
"Pentru numele lui Dumnezeu", strigă ea înapoi în jos. "Pune-ți chiloții de băiat mare și repară-l,
Carter! Am un om micuț care îmi roade sfârcul! Nu am timp pentru drama ta!".
Îmi arunc brațele în jurul gâtului lui Carter, iar el mă strânge în brațe în timp ce plâng.
"Întotdeauna voi avea nevoie de tine. Asta nu se va schimba niciodată, niciodată."
"Promiți?", întreabă el în șoaptă.
"Promit."
GARRETT
Sunt lovit de un ciudat sentiment de deja vu când ezit în fața ușii lui Jennie, cu geanta de hochei
atârnată pe umăr, cu bastoanele în mână, ca prima dată când am fost aici să o verific, cu o cutie de
dildo-uri pre-explozivă în față.
Nu că mi-e frică să bat la ușă, ci doar că sunt...
Mi-e puțin teamă. Jennie este atât de puternic și încrezător. Este sigură de atât de multe lucruri
în viața ei, iar singurul lucru de care am fost vreodată atât de sigură, ei bine... este ea.
Mor de nerăbdare să o strâng în brațe, să o sărut, dar nu știu cum să iau ceea ce îmi doresc
acum. Avem nevoie de timp? Trebuie să o luăm mai ușor? Niciodată nu am simțit că ar fi trebuit să
o luăm mai ușor în relația noastră. Sigur, unele piese au venit cu timpul. Dar, în cea mai mare parte,
Jennie și-a deschis inima imediat și a cerut ceea ce își dorea, iar eu i-am oferit-o fără ezitare:
prietenie. Am ajuns să am totul din ea, chiar și părțile pe care nu știam că le vreau. Acum, că le-am
avut, nu știu cum să încetinesc. Tot ce vreau să fac este să merg înainte, dar nu vreau să o împing.
Clătinându-mi gâtul, bat la ușă. Muzica se filtrează dinăuntru și, după alte câteva bătăi, încerc
mânerul, încântat să constat că este descuiat.
Muzica care vine din dormitorul ei este atât de tare încât nu e de mirare că nu poate auzi nimic.
Îmi las echipamentul lângă ușă, mă descalț și mă îndrept pe hol.
"Jennie?" O strig încet, băgându-mi capul în camera ei. Măsuța ei de noptieră este deschisă,
păturile sunt răsfirate pe pat, iar eu mă îndrept spre baie, unde o aud fredonând, chemându-mă pe
nume.
Nu sunt sigură la ce mă așteptam, dar cu siguranță nu era o gamă strălucitoare de vibratoare și
vibratoare care să acopere aproape fiecare centimetru al tejghelei de cuarț alb strălucitor.
De asemenea, nu mă așteptam să o găsesc pe Jennie goală și sprijinită de perete, cu ochii închiși
în timp ce gemea, o mână mișcându-se între picioare, iar cealaltă înfășurată strâns în jurul lui
Indiana Bones, ca și cum ar avea nevoie de ceva de care să se agațe.
"Sfinte Sisoe."
Ochii lui Jennie se deschid și sare în aer, iar unul dintre țipetele ei sfâșietoare de sânge îi iese
din gură. Nu am mai auzit așa ceva de ceva vreme. Am uitat cât de mult îmi cresc tensiunea
arterială.
Se răsucește în toate direcțiile de parcă ar căuta un loc unde să se ascundă, iar când nu găsește
unul, șterge din greșeală toate jucăriile de pe tejghea, până când acestea bâzâie și sar la picioarele
ei. Indiana Bones zboară din strânsoarea ei, iar un țipăt îmi sfâșie gâtul când nenorocitul ăla cărnos
se înalță în aer, venind direct spre fața mea cu încetinitorul.
"Ah!" țip, îmi trec o mână peste partea dreaptă a feței când mă lovește și mă trântește în
picioare. "Ochiul meu!"
"Garrett!" țipă Jennie, cu două mâini pe pieptul meu în timp ce mă împinge afară din baie.
 "Afară!
Ieși afară!"
Ușa mi se trântește în nas înainte de a avea timp să înțeleg ce se întâmplă, iar când se deschide
din nou, opt secunde mai târziu, Jennie este acoperită cu unul dintre tricourile mele, cu obrajii
înroșiți, cu muzica redusă la un zumzet liniștit. Nu pare mai puțin furioasă, iar eu nu am avut timp
să procesez, așa că sunt încă la limită.
"Ce naiba cauți aici?", țipă la mine.
Brațele mele se ridică, fluturând sălbatic prin aer. Poate că dacă mă fac să par mai mare, ea va fi
mai puțin înfricoșătoare. "Ușa ta era descuiată! Eu... eu... eu...
mi-am auzit numele!" "Îmi las ușa descuiată și îți spun
numele tot timpul!"
"De ce ți-ai lăsa ușa descuiată dacă ți-ai scos toate jucăriile?" "Fac ce
vreau!"
"De ce te masturbezi cu ușa descuiată?"
"Fac ce vreau!", este tot ce strigă din nou. "Nu trebuia să fii acasă până la miezul nopții,
prostule!"
"Am zburat acasă mai devreme ca să fiu cu tine, țestoasă!"
Ea clipește la mine, ridicarea și coborârea pieptului ei încetinind, respirațiile noastre sacadate
fiind grele în aer. "Oh. Asta e..." Își scarpină nasul încrețit. "Drăguț."
Ne privim lung, iar când se lansează spre pieptul meu, o strâng foarte tare în brațe.
"Mi-a fost al naibii de dor de tine", îi șoptesc. Este atât de caldă, atât de moale, acest corp
perfect care mă învăluie și face ca totul să se simtă incredibil de bine.
Cu bărbia pe pieptul meu, îmi zâmbește cu un zâmbet prostesc, iar când îmi spune "Te iubesc
atât de mult", îi acopăr gura cu a mea.
Degetele lui Jennie se afundă în părul meu, trăgându-mă mai aproape în timp ce limba ei
alunecă pe a mea. Mâinile mele se strecoară pe sub cămașa ei, îi zgârie arcada joasă a spatelui,
apăsând pe pielea ei netedă și ținând-o la mine.
"Chiar rămâi?"
"Aici este locul meu, Garrett."
"Împreună?"
"Nicăieri altundeva."
"Cum rămâne cu visul tău?"
"Vreau să am propriul meu studio. Vreau să predau dansul într-un mod care să nu încurajeze
tendințele obsesiv-compulsive. Vreau să îi învăț pe copii cum să iubească ceva atât de mult și să
aibă totuși limite sănătoase în jurul lui, în loc să îl lase să îi consume. Visul meu este să am toată
dragostea pe care o vreau, dragostea de care am nevoie și dragostea pe care o merit. Și aici, Garrett,
este locul unde am asta".
O ridic în brațe, înfășurându-i picioarele în jurul taliei mele înainte de a mă așeza pe marginea
patului ei. "Sunt mândru de tine pentru că recunoști ceea ce ai nevoie și ceea ce meriți. Și, în mod
egoist, mă bucur că rămâi."
"Îmi făceam griji că, dacă aș fi rămas, ar fi fost pentru că mă simțeam prea confortabil aici,
pentru că nu știam cum să mă descurc singură", recunoaște ea. "Nu am vrut să plec din motive
greșite, dar nici nu am vrut să rămân pentru ele."
"Să stai pe cont propriu nu înseamnă că nu ai iubire, Jennie. Nu înseamnă că trebuie să faci totul
de una singură, că nu vei crește decât dacă o faci de una singură. Pentru că tu poți face deja toate
astea. Ești firavă și independentă. Poți să crești de una singură și poți să te descurci de una singură.
Dar cea mai importantă piesă este să știi că nu trebuie să o faci."
"Este în regulă să fii o parte a unui întreg." Rostește cuvintele cu blândețe, ca și cum ar fi o
realizare care deja a răsărit, ultimele piese se adună, transformând-o dintr-o fantezie într-un adevăr.
Ochii ei blânzi și albaștri se ridică spre ai mei, iar recunoștința care strălucește acolo, dragostea,
este suficientă pentru a-mi tăia respirația din plămâni. "Cred că tu ești cea mai mare parte, Garrett."
Buzele mele se prăbușesc pe ale ei și, dintr-o dată, nu mai suntem decât mâini care se ating,
limbi care alunecă, sărutări lente și umede, de parcă am avea tot timpul din lume să fim împreună.
Cred că avem.
Când ne despărțim, Jennie își sprijină fruntea de a mea. "Ți-ai făcut vreodată griji că nu vom
reuși să ne înțelegem? Că suntem prea diferiți pentru a face să meargă asta?"
 "Uneori, contrariile se atrag. Dar, dacă mai contează, nu cred că suntem atât de diferiți și nu a
existat niciodată o parte din mine care să creadă că nu am putea fi exact ceea ce are nevoie celălalt."
Îi iau fața în mâini, studiind acei ochi albastru-violet care conțin toate piesele mele preferate,
umorul, tachinările necruțătoare, încrederea, nesiguranța, compasiunea, dragostea.
"Fiecare bucățică din tine se potrivește cu fiecare bucățică din mine, și așa știu. Scoatem la
iveală părțile unul din celălalt pe care ne-am petrecut atât de mult timp din viață fiind prea speriați
să le arătăm. Ești cel mai bun prieten al meu și am găsit tot ce aveam nevoie când ne-am găsit unul
pe celălalt. Să mă îndrăgostesc de tine este ca și cum aș fi bifat ultimul lucru de pe lista mea de
dorințe."
Se ghemuiește în mine, cu capul pe umărul meu. "Știi, nu sunt sigură că ne-am îndrăgostit
vreodată cu adevărat. Cred că am construit-o de la zero. Ne-am făcut unul pe celălalt o prioritate, am
făcut din prietenia noastră un loc sigur pentru a fi împreună și a învăța împreună. Ne-am dorit
onestitate și încredere și am muncit în fiecare zi pentru a le obține. Am plantat semințele, iar când
am înflorit, a fost pentru că m-ai luat de mână și te-ai asigurat că tot ce era în mine a avut spațiu să
strălucească, chiar și părțile pe care mă mulțumeam să le las în interiorul umbrelor."
Câteodată nu-mi vine să cred că este reală, ca și cum ar fi un produs al imaginației mele, ceva ce
creierul meu a visat și a spus: "Iată tot ceea ce ți-ai putea dori vreodată, toate într-o singură
persoană. Nu știu cum am convins-o să fie a mea, dar știu că nu o voi lăsa niciodată să plece.
"Vreau să te păstrez pentru totdeauna. Te rog să nu pleci."

Ne-am petrecut următoarea oră înfășurați unul în celălalt, cu degetele mele plimbându-se pe și pe
coloana ei vertebrală în timp ce îmi povestește despre idiotul ăla din Toronto care nu a lăsat-o să
comande friptură. Este încă traumatizată de cina cu salată, așa că o duc la a doua noastră întâlnire și
vom lua friptură.
"Lasă-mă să termin de pus lucrurile deoparte, apoi mă îmbrac", spune Jennie.
O urmez în baie, ajutând-o să-și ridice colecția de jucării, și îmi amintesc că Jennie se masturba
când am intrat aici.
"Ce făceai cu toate astea?"
"Le făceam o curățenie temeinică și m-am excitat puțin în timp ce te așteptam să ajungi acasă".
Îmi bate Indiana Bones pe umăr. "Dă în judecată o fată pentru că se atinge în timp ce se gândește la
prietenul ei."
"Mai lovește-mă cu asta încă o dată și o să pot folosi asta pe tine în seara asta", rostogolesc
plugul de sticlă roz între degete, "în timp ce ești legat cu asta", îmi zgârii marginea cravatei, "în
timp ce te fac să ți-o tragi cu asta". Dau cu capul lui Indiana Bones și mă aplec înainte, sărutându-
mă până la urechea lui Jennie. "Și vei fi în genunchi, cu scula mea în gât."
Căldura îi inundă fața, buza de jos îi alunecă între dinți. Drăcușoara se întinde în față cu jucăria
ei și mă mai plesnește o dată.
 Cu un mârâit, îi dau o palmă la fund. "Mișcă-te, altfel rămânem aici și nu primești friptură în
seara asta."
Ea chicotește și mă salută, apoi scoate cutia cu etichetă din care au venit acele jucării minunate
în urmă cu atâtea luni, în ziua în care eu și Indiana Bones ne-am cunoscut. "M-am gândit că acestea
ar putea găsi o casă nouă la tine acasă."
"La mine acasă? Te muți aici?"
"Nu." Ea râde. "Asta ar fi o nebunie. Nu-i așa?"
"Atât de nebunesc", sunt de acord.
 "Ne întâlnim oficial doar de vreo patru săptămâni."
"Te iubesc de mult mai mult de patru săptămâni, totuși, rază de soare."
Raza ei este luminoasă și caldă, la fel ca porecla ei. "Ai? Și eu."
Îmi leg degetele de ale ei, o trag în mine și începem să ne legănăm pe muzica care încă plutea
încet prin difuzor. Buzele mele îi ating umărul, urmărindu-i panta gâtului. Ea tremură când mă
opresc la urechea ei.
"Pot să-ți spun ceva?"
"Bineînțeles."
"Îmi place nebunia."
CAPITOLUL 44
ARUNCAȚI SCULE CA PE CONFETTI
 JENNIE

"CREZI CĂ TE VEI CĂSĂTORI? CE ZICI DE COPII? O SĂ ÎI AI? ASTA AR ÎNSEMNA

ne face mătuși, nu? Oh, și putem fi domnișoare de onoare la nuntă? Vreau să port un..."
Alexa se răsuci pe scaun, încercând să o plesnească pe Gabby în spate. "Gabby! Taci! Taci.
Jennie nu te vrea ca domnișoară de onoare." Ea se întoarce înapoi. "Îmi pare rău pentru ea. "Cool nu
este în dicționarul ei."
Un țipăt însângerat răzbate prin mașină când Gabby o ciupește pe Alexa, iar eu îmi împing
brațul între ele, îndepărtându-le.
"Gata, ajunge! Sfinte Sisoe, credeam că eu și Carter suntem răi." Expir cu putere și mă întâlnesc
cu privirea lui Stephie în oglinda retrovizoare. Ea ridică din umeri. "Ai avut noroc că mașina era
deja în parcare. Am un record teribil la semnele de oprire."
"Dar cum?" întreabă Alexa. "Semnele de stop nu se mișcă".
"Da, Alexa. Sunt conștient. Fratelui tău îi place să-mi amintească cel puțin o dată pe
săptămână." Coborând din mașină, mă uit înapoi la surorile lui Garrett. "Bine, doamnelor. Să
mergem."
Gabby este cea mai rapidă în a scăpa, legându-și rapid brațul de al meu, Stephie urmează. Alexa
se plimbă pe lângă noi, privindu-ne brațele unite ca și cum s-ar simți puțin exclusă, chiar dacă nu o
spune. E în faza aia de preadolescentă morocănoasă în care răceala și detașarea sunt singurele
moduri de a acționa. În principal, nu vrea să fie nevoită să ceară atenția pe care și-o dorește. Se
preface că este supărată de fiecare dată când Garrett o trage lângă el pe canapea pentru seara de
film, dar ea este la fel de mult ca și el un ursuleț de ghemuit. De aceea, ea rămâne înghesuită lângă
el până la genericul de final.
"Hei, Lex", am strigat. "Vrei să stai lângă mine la prânz mai târziu?"
"Serios?" Ochii ei de alune strălucesc înainte de a-și școlii expresia, ridicând un umăr. "Dacă
vrei." Îi fac cu ochiul, făcând-o să se înroșească. Seamănă atât de mult cu fratele ei.
Nu cred că mi-am dat seama cu adevărat de greutatea și profunzimea iubirii mele pentru Garrett
până când nu l-am văzut cu surorile lui. Privindu-l cum se balansează înainte și înapoi cu Ireland în
brațe în timp ce îi vorbește în glas.
Garrett și cu mine nu locuim împreună din punct de vedere tehnic, dar familia lui s-a mutat aici
la începutul lui aprilie. Tatăl lui Garrett își începe slujba abia la sfârșitul lunii, iar noi suntem abia la
jumătatea ei acum, dar asta le-a dat tuturor șansa de a se acomoda în noul oraș. Ei au stat în
apartamentul meu, iar eu am stat cu Garrett.
Astăzi, părinții lui semnează actele pentru noua lor casă, cea pe care o vor lua în posesie peste
patru săptămâni. Nu știu cum să-i spun lui Garrett că eu chiar... nu vreau să plec.
Să adorm învelit în căldura trupului său, să mă trezesc cu buzele lui pe pielea mea, cu cuvintele
lui murmurate în urechea mea... este lucrul meu preferat din lume. Chiar și atunci când este pe
drumuri, este ceva reconfortant în a fi în spațiul lui, ceva care se simte ca acasă.
"Uau", murmură Stephie, scoțându-mă din gânduri, în timp ce pășim pe ușile din față ale
SFU. Are ochii mari de uimire în timp ce privește în jurul foaierului vast. "Este atât de diferit în
timpul zilei, fără toți oamenii de aici."
"Serile de recitaluri sunt pline", sunt de acord. Am vândut toate biletele două weekenduri la
rând, și sunt mândru să spun că un rând întreg era plin de prietenii și familia mea. Mă simțeam de
parcă aș fi dansat doar pentru ei. "Dar semestrul s-a terminat acum. Toată lumea își termină
examenele, așa că școala este liniștită."
Le duc pe fete în sala de dans. Ele se rotesc în timp ce se învârt în jurul spațiului, apoi mă
urmează până în spate, unde se află dulapul meu.
Norocul a făcut ca Simon să aleagă ziua de astăzi pentru a-și goli cușeta.
"Jennie." Lasă un manual în picioare. "Nu știam că vii astăzi." Se uită la fete. "Cine sunt ele?"
"Surorile lui Garrett", răspund cu dezinteres, împachetându-mi lucrurile în
geantă. "Da. Deci voi două sunteți...?"
"Întâlnire."
"Oh."
"Da, așa e", pocnește vocea lui Gabby din spatele meu. Mă uit peste umăr și o găsesc încruntată
la Simon, cu brațele încleștate, cu șoldurile încleștate. "Fratele meu mai mare e prietenul ei. Și tu
cine ești, curcan nenorocit?".
Simon bâjbâie în căutarea unui răspuns, înainte de a renunța și de a mi se așeza la umăr. "Uh, hei,
Jennie." Își curăță gâtul în pumn. "Am putea poate... vorbi?"
"Nu văd care ar fi rostul." Trag de fermoar, închizându-mi geanta. "Nu prea știi să asculți, nu-i
așa, Simon?"
"Da, Simon." Gabby își pocnește degetele prin aer în formă de Z. "Așa că dă-te naibii înapoi,
amice."
Un îngeraș pe umărul meu îmi spune că ar trebui să o țin în frâu, dar diavolul de pe umărul meu
mă îndeamnă să îi dau drumul.
Îngerul câștigă. La naiba.
"În regulă, tigrule. Ține-l în frâu." Mă întorc de la Simon, făcându-le semn fetelor să meargă
înaintea mea. "Chiar ai de gând să pleci pur și simplu?" Simon strigă. "După cinci ani de
prietenie? Nu vrei să...
Crezi că ești cam dramatic? De câte ori trebuie să-ți spun că-mi pare rău?"
Adidașii îmi scârțâie în timp ce mă opresc, iar furia îmi zvâcnește în urechi, în concordanță cu
bătăile inimii.
Expresia lui îmi spune tot ce trebuie să știu: nu-i pare rău. Nu i-a părut rău înainte și cu
siguranță nu-i pare rău nici acum. Ceea ce vrea este iertarea pe care nu o merită. Vrea să plece fără
să se simtă vinovat de ceea ce a făcut.
"Uneori, scuzele nu sunt suficiente."
Când își deschide gura, îi iau fața.
"Uneori nu este suficient", repet. "Oamenii ca tine aruncă scuze ca niște saluturi, goale și fără
sens, ceva ce te simți obligat să spui. Iar oamenii ca mine, oameni ca mine, oameni cărora le place
să creadă că există ceva bun în toată lumea, că merităm a doua șansă pentru că toți facem greșeli...
oamenii ca mine te iartă. Te iertăm o dată, apoi de două ori. Te iertăm din nou și din nou până când
cineva intră în viața noastră și ne arată că nu e greu să îți ții promisiunile. Să-ți ceri scuze și să
vorbești serios. Să te angajezi să fii mai bun. Până când cineva ne arată că nu este loc în viețile
noastre pentru oameni cărora nu le pasă de limite. Pentru oameni ca tine, Simon."
Alexa își strecoară mâna în a mea, strângând-o ușor înainte de a-și îndemna surorile mai mici
înainte și ne îndreptăm împreună spre ieșire.
 Eram la jumătatea drumului spre ușă când îmi amintesc de un obiect din fundul rucsacului meu.
L-am depozitat acolo la începutul anului. Era destinat unei neștiutoare Krissy, dar nu ar fi fost irosit
de Simon.
Scot obiectul greu din geanta mea, mă întorc la Simon și i-l pun în mână. "Poftim. Ți-am luat
asta înainte de toate. Ai putea la fel de bine să-l ai."
Rânjetul șmecheresc care i se târăște pe față îmi dă de înțeles că, în ciuda a tot ceea ce tocmai
am spus, el crede că asta înseamnă că încă îmi pasă. Așa că stau acolo și aștept ca el să deschidă
cilindrul negru.
Simon scoate un zgomot triumfător când se deschide resortul obiectului, iar zâmbetul meu crește
în timp ce al lui moare.
În jurul lui plouă cu pucioase strălucitoare de confetti în toate nuanțele de roz, acoperindu-i părul,
lipindu-se de obraji, de haine. Îi cad în interiorul rucsacului său deschis, iar un nenorocit deosebit de
mare i se prinde de buza de sus, agățându-se acolo în timp ce ochii îi ard.
Nu reușesc să fac să nu-mi mai crească rânjetul. "Să mergem,
fetelor." "Um," Stephie începe cu precauție. "Acelea erau... penisuri?"
"Da. Să nu-i spui mamei tale."
"Putem să-i spunem lui tati?"
"Nu. Așteaptă. Da." Omul acela mă iubește. La fel și mama lui Garrett, dar are un mod de a se
simți vinovată doar cu privirea ei. Încerc să evit să fiu la capătul acelei priviri. Uneori mă uit
oriunde, dar nu la ea, iar ea spune că știe că o evit.
Când suntem urcați în mașină, stau cu fața la fete.
"Nu lăsați niciodată pe nimeni să vă calce în picioare, doamnelor. Cunoașteți-vă valoarea,
stabiliți-vă limitele și nu lăsați pe nimeni să nu respecte niciunul dintre aceste lucruri. Dacă o fac,
dați-le un genunchi în boașe și loviți-le cu o bombă de puță cu confetti explozibili direct în față. Ați
înțeles?"
"Da, Jennie", răspund ei la unison.
"Vreau să fiu puternică ca tine când voi fi mare", spune Alexa liniștită.
"Ești deja puternică. Dar este în regulă să ai și zile în care nu te simți puternică."
"Vreau să fiu dansatoare și majoretă când voi fi mare", a spus Gabby. "Ca tine și Emily." "Oh,
dragă. Emily nu e o majoretă adevărată."
"Atunci cum se face că purta un costum de majoretă când și-a luat rămas bun de la prietena ei
ieri? Eu și Stephie ne plimbam cu trotineta pe hol și am văzut-o."
"Știi ceva? Este o întrebare foarte bună. Ar trebui neapărat să o întrebi la prânz."
Pornesc contactul, conectez telefonul la mașină cu ajutorul adaptorului, apoi scot repede cablul
înapoi la mesajul care luminează ecranul.

Ursul: Am visat să ți-o trag în pizda ta udă toată noaptea, până când ți se va face
gâtul arșiță de atâta țipat numele meu.
Bear: Oops, autocorectare. Trebuia să spun bună dimineața, rază de soare.
 "E Garrett?" întreabă Gabby, aplecându-se în jurul scaunului pentru a
trage cu ochiul la telefonul meu. Îl trag în piept. "Nu."
Alexa se uită strâmb la mine. "Minți."
"Trebuie să recunosc, Jennie, arăți vinovată." Stephie mă împunge în obraz. "Fața ta s-a înroșit
foarte tare când ai citit mesajul. Alexa era mereu așa când îi trimitea mesaje lui Jacob Daniels."
"Fața mea nu s-a înroșit foarte tare." Fratele ei tocmai mi-a dat foc pe dinăuntru cu un simplu
SMS. "A fost doar drăguț. Super drăguț." Îl voi lăsa să mă lege în seara asta.
 "Ce a spus de a fost atât de drăguț?" Stephie se încruntă. "A spus că vrea să-ți împletească
părul? Pentru că săptămâna trecută l-am prins cu una dintre panglicile pe care le folosești în păr.
Când l-am întrebat ce face, mi-a spus că vrea să-ți împletească părul. Și fața lui s-a înroșit foarte
tare și a început să țipe." Ea ridică din umeri. "Cred că îi place foarte mult când folosești panglicile
alea."
"Da", spun încet. "Cu siguranță de aceea avea panglica mea."
"Poate că într-o zi voi avea și eu un iubit care să vrea să-mi lege părul cu o panglică", spune
Gabby cu vioiciune.
Garrett o să mă omoare.

A fost o săptămână lungă fără

Garrett. Bine, au trecut doar patru
zile.
Au fost patru zile lungi fără Garrett. Au fost mult pe drumuri în ultimele săptămâni, pe măsură
ce sezonul regulat s-a încheiat. Au prins locul doi în divizia lor și mâine au o zi liberă înainte de a
intra în prima rundă a play-off-ului, aici, acasă.
Am terminat școala, ceea ce înseamnă că am timp liber nelimitat până când îmi voi găsi un loc
de muncă sau îmi voi deschide propriul studio. Îmi doresc foarte mult studioul, dar odată cu el vine
și multă muncă, așa că mă gândesc să urmez un curs de afaceri pentru a mă ajuta să ajung acolo.
Între timp, îmi petrec tot timpul liber cu fetele - Olivia, Ireland, Cara, Emily și surorile lui Garrett.
Să-mi văd nepoata crescând este cu adevărat cel mai incredibil lucru. S-a schimbat atât de mult
în doar cinci săptămâni, iar Cara și cu mine dormim acolo în majoritatea nopților când băieții sunt
plecați. Carter este pe FaceTime cu Olivia în fiecare minut în care nu este pe gheață, pentru că nu
vrea să piardă nimic cu Irlanda.
Am fost ocupată, dar asta nu mă împiedică să-mi fie dor de Garrett când e plecat. Cu play-off-ul
aici, nu mă pot abține să nu mă gândesc la ceea ce mă așteaptă de partea cealaltă: luni întregi cu el
doar pentru mine.
Lumina argintie a lunii se strecoară prin crăpăturile jaluzelelor din dormitorul lui Garrett,
ricoșând în oglinda supradimensionată care atârnă pe perete. Garrett a agățat-o doar pentru mine
când m-am mutat temporar aici, pentru că mă plângeam că nu am unde să-mi văd fundul și ținutele.
Mă dezbrac și aprind lampa, stând în reflexia strălucirii portocalii, admirând corpul care mi-a
purtat visele de dans ani la rând.
M-am umplut mai mult în timpul petrecut cu Garrett, rezultatul unor căni nesfârșite de ciocolată
caldă cu bezele în plus, ediție specială de Pop-Tarts, cine copioase, mâncatul pe canapea în timp ce
ne uităm la filme, dormitul în favoarea antrenamentelor de dimineață devreme și doar... aprecierea
fiecărui centimetru din mine, lăsând pe altcineva să o aprecieze și el. Zonele pe care mi-am petrecut
ani de zile pândind, trăgând de ele, căutând modalități de a le face mai mici, s-au înmuiat în cel mai
frumos mod. Sunt mai încrezătoare și mai îndrăgostită de corpul meu decât am fost vreodată.
 Dar părțile mele preferate sunt micile semne care îmi pictează pielea, nuanțe decolorate de
violet și roz, unde Garrett nu s-a grăbit să mă iubească cu gura lui pe fiecare centimetru. Degetele
mele zvâcnesc peste fiecare pată, aprinzând o scânteie în adâncul pântecelui meu, ca și cum i-aș
simți gura pe mine.
Zâmbesc în timp ce-mi ating semnul de pe claviculă, cel pe care Garrett l-a lăsat intenționat
pentru ca Carter să-l vadă. A spus că e o răzbunare pentru că a fost un nemernic, dar apoi a țipat din
toți plămânii în timp ce Carter îl urmărea prin toată casa.
Inima îmi tresare la zgomotul zăvorului mort care alunecă, iar când ușa se deschide și se
închide, fluturii îmi izbucnesc în stomac. Un zgomot surd și greu, când o geantă cade pe jos, apoi
zgomotul rapid al
pașii îmi răsună în urechi, bătând în același timp cu pulsul meu. Garrett apare în reflexia oglinzii,
oprindu-se în pragul ușii, iar un zâmbet mi se aprinde pe față.
Ochii îi dansează în timp ce mă privește admirând toate modurile în care a revendicat bucăți din
mine și traversează încet camera, trăgându-și de cravată, desfăcându-și primii nasturi de la cămașă.
Degetele largi alunecă de-a lungul taliei mele, palmele alunecând pe burta mea, pârjolindu-mi
pielea. Bărbia lui Garrett se lovește de umărul meu, în timp ce își înfășoară brațele în jurul meu.
"A mea", murmură el, chiar înainte de a-mi zgâria maxilarul și de a-mi forța fața spre a lui.
Gura lui o acoperă pe a mea, iar eu o deschid fără ezitare, un suspin moale scăpându-mi de pe buze.
Mă întind înapoi, degetele îi trec prin valurile blonde în timp ce el îmi aruncă sărutări umede pe
gât. Privirile noastre se blochează în oglindă, iar mâna lui alunecă pe trunchiul meu. Burta mi se
strânge când îi văd degetele apropiindu-se, iar spatele meu se arcuiește, îndemnându-l să ajungă
acolo mai repede. Îmi zâmbește pe gât, iar când își bagă două degete între picioarele mele,
adunându-mi umezeala, dorința se dezlănțuie, trăgând prin mine ca niște flăcări.
Încet, el lucrează la mănunchiul strâns de nervi de la despicătura coapselor mele, scoțând fiecare
geamăt, iar unghiile mele îi zgârie brațele pe care mă ține. Își afundă două degete în mine, cu
privirea grea și amețită în timp ce mă privește cum urc mai sus. Mă contorsionez, gâfâind, iar când
degetele lui se încolăcesc, mă dau pe spate într-un oftat, totul în timp ce el șoptește: "Al meu".
Palma lui aterizează între omoplații mei în timp ce mă împinge înainte, ghidându-mi mâinile
spre rama oglinzii mari. Privesc cu atenție extaziată cum îi alunecă cravata din jurul gâtului,
cămașa albă căzând pe jos în urma lui, restul hainelor urmându-l.
Garrett îmi împinge picioarele să se depărteze și mai mult, scula apăsându-mă pe spate, în timp
ce mâinile lui îmi cutreieră corpul, vârfurile degetelor dansând pe burtă, palmele strângându-mi
sânii, degetele zgâriindu-mi sfârcurile încordate. Un zâmbet dezechilibrat îi înflorește pe față
înainte ca buzele lui să mă apese sub ureche.
"Te iubesc", murmură el. Când se scufundă în mine cu o singură împingere adâncă și fără grabă,
mă prinde de gât și rostește încet: "Al meu".
Ochii lui mă urmăresc cu atenție, cu glugă și înfierbântați, arzând fiecare loc pe care îl ating în
timp ce se mișcă în mine. Șoldurile lui se lovesc de fundul meu, mâinile apucându-mă de șolduri în
timp ce se mișcă mai repede, stimulat de fiecare respirație sacadată, de gemetele, de văicărelile.
Nu vreau să plec. Vreau să rămân aici, chiar aici cu el.
"Părinții tăi au încheiat astăzi contractul pentru casă", reușesc să mă descurc, tresărind în față cu
greutatea plonjonului său.
"Mhmm."
"Se mută în patru săptămâni."
"Da."
"Asta înseamnă că mă pot muta acasă în
curând." "Ești deja acasă."
"Ce?"
"Aceasta este casa ta." Cuvintele îmi ling pielea de pe gât, fierbinți și dulci. "Te păstrez." "Îmi
ceri să mă mut cu tine?"
 "Îți spun că nu pleci nicăieri." "Hmm. Mă
simt foarte autoritar din partea ta."
"Se pare că te dai pe lângă mine, rază de soare."
Capul meu se lasă în față cu un strigăt ușor când îmi atinge clitorisul. "O să fie și mai rău dacă...
dacă rămân."
"Știu. Mă ocup de asta. Cu toții ne confruntăm cu asta. I-am avertizat pe toți să se aștepte la o
nouă,
Garrett."
"Dar îmi place bătrânul și blândul Garrett."
Ritmul lui încetinește până la o viteză chinuitoare, degetele se îndepărtează de pe șoldurile mele,
din locul unde și-au săpat o casă în pielea mea.
"Garrett", mă plâng, trântindu-mi fundul pe spate. "Mai
tare." "Ai spus că preferi să fii blândă."
"Există un timp și un loc pentru blândețe, iar acum nu este momentul potrivit. Trage-mi-
o ca și cum ai vorbi serios." Limba lui alunecă pe gâtul meu. "Spune "te rog"."
"Trage-mi-o, te rog."
"Haide, rază de soare. Poți să faci mai mult de atât."
Un fior se rostogolește pe șira spinării mele în timp ce el se îndepărtează complet, apoi se
scufundă înapoi înăuntru cu o lentoare dureroasă.
"Te rog", mă plâng, în timp ce degetul lui îmi înconjoară clitorisul. "Trage-mi-o, Garrett. Nu
vreau să mai pot sta în picioare când vei termina cu mine."
Șoldurile lui se țin nemișcate, ținându-mă plină de el, și îi simt zâmbetul pe gâtul meu înainte de
a se retrage și de a se împinge înainte cu un singur plug punjocor care mă face să țip, prinzându-mă
de oglindă. Își încurcă degetele în părul meu, trăgându-mi capul încordat, ținându-mi privirea pe
reflexia lui în timp ce pistonează în mine cu o ferocitate pe care o rezervă doar pentru mine, doar
pentru dormitor.
Mă smulge de pe el și mă învârte, ridicându-mă, înfășurându-mi picioarele în jurul taliei lui și
trântindu-mă la loc. Unghiile mele îi zdrențuiesc umerii în timp ce mă apasă pe oglindă și mi-o
trage, iar fiecare centimetru din mine tremură în timp ce presiunea crește în burta mea.
Pereții mei se strâng în jurul lui, trăgându-l mai adânc în timp ce împingerile lui se accelerează.
Ochii lui verzi-albaștri se holbează la mine, strălucind de atâta iubire, de atâta uimire, iar eu îi iau
gura, forțându-l să-și înghită propriul nume atunci când îmi dau drumul, îmbibându-i scula.
"A mea", șoptește Garrett.
Se afundă la pământ, trăgându-mă între picioarele lui, ținându-mă de el în timp ce îi privesc
reflexia buzelor sale care îmi punctează maxilarul, gâtul, umărul.
"Al meu", murmură el cu fiecare
sărut. "Al tău ce?"
Zâmbetul lui este atât de tandru când mă privește în oglindă, frumos și special, ca și cum totul ar
fi pentru mine.
Nasul lui îmi împinge maxilarul până când îmi întorc fața spre el, iar el își apasă
buzele pe ale mele. "Cel mai bun prieten al meu, raza mea de soare și întreaga
mea inimă."
Focurile de artificii erup și inima mea își ia zborul în timp ce mă instalez în dragostea pe care
mi-am dorit-o întotdeauna, dragostea pe care am râvnit-o. Nu mi-aș fi putut imagina vreodată că mă
voi simți așa, atât de întreagă, atât de completă, încât îmi face umerii să se dezmorțească, mă face să
stau puțin mai înaltă.
S-ar putea să fi fost încrezătoare înainte, îndrăzneață și conștientă de sine, dar cu cât privesc
mai mult în urmă, cu atât mai mult mă simt ca un act. Nimeni nu și-a făcut timp să mă cunoască,
așa că am ridicat ziduri pentru a-i ține pe toți la distanță, pentru a evita cu totul durerea de inimă.
În cele din urmă, tot ce am făcut a fost să pierd bucăți din mine. M-am pus într-o cutie și mi-am
ascuns părțile cele mai vulnerabile, părțile pe care îmi era prea frică să le arăt, părțile care mă
făceau să fiu exact cine eram, pentru că îmi era teamă că oamenii nu mă vor iubi pentru ceea ce
sunt.
Dar poate că ceea ce îmi era de fapt teamă era că cineva mă va iubi pentru ceea ce sunt. Să mă
vadă în întregime, cu toate marginile ascuțite și zimțate, alături de cele moi și zdrențuite, și să mă
aleagă totuși.
Și asta face Garrett.
El mă vede pe mine și mă alege, zi de zi.
El spune că sunt soarele lui, dar eu cred că el e al meu.
Strălucesc mult mai mult cu acel om care îmi aprinde cerul.
EPILOGA: OOPS
GARRETT
IULIE
"A CUI NAIBA A FOST IDEEA ASTA?"
Privirea îmi alunecă spre prietena mea. Poartă pantaloni scurți minusculi din spandex de
culoarea merișoarelor, arătându-și picioarele lungi și aurii. Un sutien sport asortat îi acoperă raftul
stelar, sânii perfecți țopăind cu fiecare pas pe care îl face alături de mine, ținându-mi pasul.
Bătăturile moi ale trunchiului ei se flexează pe măsură ce se mișcă, strălucind de transpirație, iar eu
cataloghez mental împrejurimile noastre, încercând să localizez o alee în apropiere.
Îmi vine să îi dau pantalonii scurți jos și să mă înfing în ea în timp ce e lipită de un zid de
cărămidă, să îi acopăr gura cu palma mea ca să nu o audă nimeni când îmi strigă numele.
Dar este vineri dimineață în centrul orașului Vancouver. Patio-urile se revarsă de oameni care
își savurează micul dejun sub soarele de început de iulie, turiști pe biciclete veniți să vadă tot ce are
de oferit orașul. Un cuplu în călduri care face sex pe o alee nu este, probabil, ceea ce vor să vadă.
"A fost ideea ta", îi reamintesc lui Jennie. "Hai să mergem la o ultimă alergare în cartierul
nostru", mimez, apoi scâncesc când îmi dă un pumn în umăr. "Hei! Mâinile agresive sunt legate."
"Știu foarte bine, Garrett." Se răsucește în direcția mea și se îmbujorează, iar eu știu ce
urmează. "O ultimă cafea cu gheață la Starbucks-ul nostru local?"
De două săptămâni face asta ca o scuză pentru a obține tot ce vrea. Un ultim cornet de
înghețată, o ultimă excursie la Palatul Udupi, o ultimă plimbare prin Parcul Stanley. Îmi face fața
aia îmbujorată, cu buza de jos ieșită în afară, cu pumnii strânși sub bărbie, și cinci minute mai
târziu coborâm cu liftul ca să putem merge unde vrea ea.
Încetinesc până la pas și o trag pe Jennie spre mine ca să-i pot fura respirația chiar din gură.
"Știi că ne mutăm doar la douăzeci de minute distanță, în North Vancouver, nu părăsim țara, nu?".
Limba ei alunecă pe a mea, o tură lentă în timp ce se afundă în mine, cu mâinile îngropate în
părul de la ceafă. "Un ultim Frappuccino cu caramel", îmi șoptește ea pe buze.
Îi bat palma pe fundul ei, fără să-mi pese deloc că suntem în public, că mi-am auzit numele
șoptit de cel puțin trei ori în ultimele cinci minute, și pe cel al lui Jennie de asemenea. Toată lumea
și-a pierdut mințile prima dată când m-am apropiat de Jennie după ce am ieșit de la vestiare și am
sărutat-o în fața unei hoarde de reporteri, dar și a fratelui ei.
Ca să fim corecți, tocmai câștigasem primul tur al play-off-ului. Meritam să o sărut. La fel s-a
întâmplat și când am pierdut în turul al treilea, când tot ce voiam să fac era să-mi pun capul pe
umărul ei și să o îmbrățișez.
Să fiu sinceră, totuși, am fost fericită să încep vara cu Jennie. Carter era fericit să fie acasă cu
soția și fiica lui.
Jennie și cu mine ne plimbăm pe stradă cu băuturile noastre înghețate, cu degetele încâlcite, iar
eu zâmbesc când ea fredonează fericită în jurul paiului ei. Sunt atât de fericită că cutia ei cu dildo-
uri mi-a explodat în față. Dacă nu ar fi fost pentru toată tensiunea sexuală pe care a adus-o, porecla
mea pentru ea ar putea fi în continuare doar ironică, în loc să fie atât de complet autentică.
 Dacă Jennie ar fi o culoare, ar fi cea mai vibrantă nuanță de galben. Este o adevărată rază de
soare în formă umană. Nu-mi pasă dacă am spus-o de o mie de ori; o voi spune pentru tot restul
vieții mele.
O trag de mână când încearcă să se îndrepte spre dreapta, trăgând-o în schimb drept.
"Pe aici." "Dar apartamentul..."
 "Vreau să-ți arăt ceva." Îmi lipesc buzele de buzele ei în momentul în care deschide gura pentru a
se certa cu mine, pentru a-mi spune că trebuie să fim la noua noastră locuință cu camionul de
mutare într-o oră și jumătate. "Vom fi rapizi." La expresia neîncrezătoare pe care o are, cea care îmi
amintește că nu sunt niciodată, niciodată rapidă, râd. "Haide, Jennie. Fă-mi pe plac."
Cu un suspin precaut, își strecoară mâna înapoi în a mea.
Privirea ei suspicioasă se îndreaptă spre mine de douăsprezece ori în cele patru minute rămase
de mers pe jos, iar când ne oprim în fața unui mic spațiu comercial cu ferestre întinse, nasul ei se
strâmbă confuz.
"Ce este locul ăsta?", întreabă ea în timp ce descui ușa de sticlă. "Și de ce ai o cheie?"
O conduc înăuntru, trec pe lângă biroul de la recepție și ajung în spațiul deschis din spatele
acestuia, urmărind-o cum se învârte în jurul camerei.
"A fost un studio de yoga", îi spun.
Mă mișc în spatele ei în timp ce se oprește în fața oglinzilor din podea până în tavan. Ochii ei îi
întâlnesc pe ai mei în reflexie, limba alunecând încet pe buza inferioară înainte de a înghiți, ca și
cum ar ști deja răspunsul la întrebarea pe care urmează să o pună.
"Și acum?"
"Acum este un studio de dans."
"Garrett", oftează ea. "Nu ai făcut-
o."
"Am făcut-o." Bărbia mea îi atinge umărul în timp ce o îmbrățișez la mine. "Te iubesc, Jennie.
Ai muncit pe brânci toată viața ta, iar acum faci cursuri de afaceri. Ești hotărâtă să-ți transformi
visul în realitate. Meriți asta, iar eu aș fi onorat să iau parte la acest următor pas din viața ta."
Nasul i se încrețește în timp ce se luptă cu lacrimile pe care știam că vor veni. Îmi plac la fel de
mult părțile ei moi și vulnerabile ca și cele îndrăznețe și obraznice. "Ai făcut asta pentru mine?"
"Aș face orice pentru tine, rază de soare."
O singură lacrimă îi scapă, urmărindu-i un traseu pe obraz, iar eu îmi apăs
buzele pe ea. "Mulțumesc că mi-ai făcut ca al doilea cel mai important vis
al meu să devină realitate."
"Care a fost prima dată?"
Se întoarce și îmi ia fața în mâini, cu ochii strălucind de tandrețe. Îmi trece un sărut moale pe
buze.
"Tu."

"Al meu e mai

mare." "Nu,
nu este." "Ba
da, este."
"Nu, nu
este." "Ba
 da, este."
"Sfinte Sisoe." Adam se împinge între mine și Carter, cu o cutie mare în brațe. "Comparăm case
sau penisuri? Nimănui nu-i pasă. Amândouă sunt niște mini-mansiuni."
Carter oftează. "Mini? În casa mea?" Își întinde brațele, gesticulând în jurul noii case a mea și a
lui Jennie. "Vreau să spun, asta. Asta e mini. A mea este imensă. Imensă ca și a mea..."
"Ego", termin eu în locul lui.
Olivia intră înăuntru și mă lovește cu pumnul în masă. "Este frumos. Chiar și Carter a spus asta
săptămâna trecută, după ce a făcut
"Am făcut o ultimă trecere în revistă cu voi." Își desface portbagajul pe care îl poartă și o ridică pe
Irlanda de pe piept. "Vrei să te ghemuiești cu unchiul Garrett?"
"Da, așa este", răcnesc eu, luând-o în brațe pe cea mai frumoasă domnișoară. Ochii ei mari și
verzi se uită la mine în timp ce chicotește, apoi își bagă imediat tot pumnul în gură, cu saliva
curgându-i pe bărbie. Îi sărut buclele pufoase și întunecate. "Ce mai face prințesa mea?"
Are o baretă roz în păr, cu o rază de soare strălucitoare la capătul ei, iar pe body scrie Sunt
drăguță, mama e sexy, tata e norocos. Știu sigur că Carter a cumpărat asta. Nouăzeci și nouă la sută
din ținutele ei au o formă a cuvântului tata pe ele. Iar el se rotește în esență între tricoul lui DILF și
un altul pe care scrie Girl Dad.
"Tatăl tău te înnebunește?" Mă răsucesc din raza de acțiune a lui Carter în timp ce sărim prin
bucătărie. "Vrei să dormi la mătușa Jennie și la unchiul Gare ca să scapi de el?".
Carter își bate joc. "Vă rog. E obsedată de mine." Se întinde spre noi, făcând mâini apucătoare.
"Lasă-mă să o iau."
"Nu. Ea mă place." Dulcea mea fată apucă un pumn de păr de la ceafă, înainte de a-și așeza
obrazul pe umărul meu, ronțăind în continuare din degetele ei. Zâmbesc triumfător. "Vezi? Nu te
vrea pe tine."
Carter se încruntă. "Dar eu sunt tatăl ei."
"Tu ești? De unde să știu sigur? Nu porți niciunul dintre tricourile tatălui tău."
chicotește Jennie, trecând pe lângă ea cu o cutie etichetată bucătărie. O pune jos și îi pune o
pupătură pe obrazul Irlandei și pe buzele mele.
"Ew." Carter glumește. "Chiar trebuie să faci asta chiar în fața mea?"
Jennie aruncă un da peste umăr în timp ce se îndepărtează, iar Carter își îngustează ochii la
mine, ștergând praful inexistent de pe tejgheaua mea.
"Știi, Andersen, eu locuiesc la doar cinci minute mai jos pe drum. Asta înseamnă că sunt la doar
cinci minute distanță dacă ai nevoie să fii bătut."
"Da, și sunt la cinci minute distanță, dacă ai nevoie de un șut în
fund." "Eu am spus asta prima!"
"Am spus a doua!"
"Copii nenorociți", murmură Emmett. O fură pe Irlanda, sărutând-o pe nas. "Bună, fetițo." "A
fost rândul meu să urmeze", se plânge Adam. "N-am mai văzut-o de două zile."
"Au fost nouă pentru mine", mormăie Jaxon, cu ochii ascunși în spatele ochelarilor de soare, în
timp ce intră cu o cutie.
"Asta pentru că ai plecat în Cabo cu o tipă pe care ai cunoscut-o la sală", îi reamintesc.
El zâmbește, flexându-și bicepșii. "Da, bronzul e la înălțime, nu?" El apasă un sărut pe fruntea
Irlandei, iar ea chicotește. "Bună, prințesă."
Adam se întinde spre Irlanda, iar Emmett se îndepărtează. Se încruntă. "Haide. Eu
acum." "Nu am terminat."
"Nu-mi pasă. Vino aici, fetițo. Vrei să vii să-l vezi pe unchiul Adam?" El o gâdilă pe burtă, iar
ea explodează de râs, zbătându-se în brațele lui Emmett. Se întinde spre Adam, punându-și mâna
mică și grăsuță pe obrazul lui și, cumva, ajungem cu toții înghesuiți în jurul Irlandei și al lui
Emmett, răcnind și bâzâind, concurând pentru atenția ei.
Holly intră pe ușă și își smulge ochelarii de soare, cu brațele larg deschise. "Glamma e
aici!" "Ăsta e semnalul nostru." Emmett o depune pe Ireland în brațele bunicii ei. "Înapoi
la muncă, băieți."
Între noi cinci, descărcăm restul camionului de mutare în următoarea oră, în timp ce fetele
lucrează la despachetarea cutiilor din bucătărie și din sufragerie.
 "Ăsta e ultimul dintre ei." Las două cutii peste un teanc în holul din față, trecându-mi antebrațul
peste fruntea umedă. "La naiba, sunt obosit. Pauză de gustare?"
"Hai să ducem mai întâi toate cutiile în camerele lor", propune Adam, îndreptându-se spre stivă.
Citește eticheta, iar inima mea se oprește la un singur cuvânt. "Jucării?"
Se apucă de casetă ca și cum ar vrea să verifice conținutul, iar creierul meu intră în scurtcircuit.
"Nu. Nu." Îl împing din drum, aruncându-mă pe cutie, cu capul clătinat. "Nu, nu, nu, nu."
Se dădu înapoi, cu mâinile ridicate în semn de predare, cu o expresie atât suspicioasă, cât și
speriată.
Carter se plimbă pe hol, fluierând. "A spus cineva gustări?" Privirea i se luminează când îi cade
pe cutia peste care sunt pe jumătate întinsă. "Oooh, jucării. Ce fel de jucării?"
"Nimic!" Am țipat, smucindu-l din mâna lui. Umerii mi se încordează în timp ce o strâng la
piept. Îmi desfac larg degetele, încercând să distorsionez cuvântul de la vedere, chiar dacă el l-a
văzut deja. "Nimic!"
Carter se uită la cutie, apoi la mine. Se uită din nou la cutie, apoi din nou la mine.
După toate prin câte am trecut, am crezut că sunt în siguranță. Am crezut cu adevărat că voi
putea să-mi păstrez boașele. Dar cu cât mă privește mai mult timp fără să clipească, cu atât sunt mai
puțin sigur.
Ar fi fost frumos să procreez cu Jennie într-o zi, dar cred că unele lucruri sunt menite să fie doar
vise.
Carter clipește în cele din urmă, doar o dată, încet. "Ce este în cutie, Garrett?"
"Nimic." O picătură de sudoare mi se rostogolește pe tâmplă. Privirea lui Carter se îndreaptă
spre picătură, urmărind-o cum se rostogolește. Când privirile noastre se întâlnesc din nou, repet în
liniște: "Nimic."
Se uită fix la mine cinci secunde, apoi zece. Au trecut douăzeci de secunde până când următorul
său cuvânt vine, o respirație îngrozită care abia se aude. "Nu."
"Îmi pare atât de rău", șoptesc eu.
Face un pas înapoi, cu capul tremurând. "Nu."
"Nu e vorba de ceea ce tu... noi nu... noi nu... ea le-a avut înainte!" strig după el în timp ce fuge
pe ușă. "Nu le-am cumpărat eu!"
Adam mă strânge de umăr. "Nu știi când să taci, nu-i așa?"
Îmi atârn capul, înfrântă. "Nu." Singurul lucru bun pe care mi l-a adus vreodată este Jennie, dar
cred că ea cântărește mai mult decât toate relele. Cu un oftat, încep să urc scările. "O să duc asta în
dormitorul nostru."
Camera este spațioasă și luminoasă, cu podele largi, din scândură gri, un șemineu din piatră și
un perete de ferestre cu vedere la pinii care se plimbă pe munții din spatele nostru. Jennie a petrecut
cinci minute stând aici, cu mâinile lipite de geam în timp ce privea în tăcere priveliștea. Așa am
știut că această casă era cea potrivită.
Fixez cutia în dulap înainte de a mă îndrepta spre dulapul meu. Am ales împreună noua mobilă
pentru dormitor, iar aceasta a fost livrată ieri după-amiază, după ce am luat cheile și am devenit
oficial proprietarii noii noastre case. Ne-am petrecut noaptea aranjându-ne hainele și mâncând
mâncare thailandeză de pe podeaua bucătăriei înainte de a ne întoarce în apartamentul nostru pentru
o ultimă noapte.
Oh, scuze. Încă un lucru. În timp ce așteptam să vină mâncarea, Jennie mi-a spus că vrea să
botezăm noua noastră casă. Deja îmi scoteam pantalonii înainte ca ea să termine cererea.
Dar a fost atunci când a scos din geantă acel mic dop de sticlă roz, când am început cu adevărat
să scurtcircuitez. Stăteam acolo cu un picior înfipt în pantaloni, cu celălalt picior de pantalon în
mână, cu maxilarul atârnând în timp ce ea se dezbrăca încet, se ridica pe insula noastră din
bucătărie, își desfăcea picioarele și îmi arăta cât de udă era. Când a terminat de a-și da primul
orgasm, mi-a întins dopul de sticlă și mi-a cerut să i-o trag.
 Așa că am făcut-o. Aplecată peste tejghea, în patru labe pe scări, în genunchi, la fereastra din
dormitor și din nou sub jetul de duș.
Inutil să mai spunem că suntem mari fani ai acestui mic dop de sticlă.
Ascult cu atenție, verificând dacă sunt singur. Când nu aud decât zgomotul discuțiilor și al
râsetelor de la parter, deschid cu grijă sertarul de sus al comodei mele. Ajung spre spate, sub
grămezile de lenjerie intimă, și îmi înfășor degetele în jurul unui obiect mic.
Inima îmi bate cu putere când deschid cutia de catifea, dezvăluind safirul oval din interior, mai
mult verde decât albastru, brățara de aur de epocă pe care este așezat, cele trei mici diamante
marquise care îl încadrează ca niște petale de flori.
Am acest inel de trei săptămâni. I-am rugat pe Carter și pe Holly să mă ajute să aleg câteva
modele care i-ar putea plăcea lui Jennie într-o zi, când va ieși cu fetele. Carter stătea acolo cu o
expresie de uimire, în timp ce mama lui chicotea.
Nu crezi că e cam devreme? întrebase el. Holly îl împinsese atât de tare încât se răsturnase de pe
scaun.
Nu am ajuns niciodată la magazin. Holly și-a scos propriul inel de logodnă, s-a uitat la el cu
lacrimi în ochi și apoi l-a apăsat în palma mea.
Îmi amintesc că am găsit literele H+T în interiorul verighetei, inițialele părinților lui Jennie
gravate chiar lângă o inimă, modul în care am ținut inelul și am știut că dragostea lor era de tipul
pentru totdeauna, de tipul care nu se termină în ciuda distanței. Acum, de cealaltă parte a inimii,
J+G trăiește.
Abia aștept să o iubesc pe Jennie pentru totdeauna.
"Garrett, mă duc să iau niște pizza și..." Jennie se oprește în pragul ușii, cu gura căscată când
mă vede cum împing cutia înapoi în sertar și o trântesc atât de repede încât îmi prind degetul în
acest proces.
"Nenorocitule", gâfâi, strângându-mi degetul palpitând înainte de a-mi lăsa cotul pe comodă și
bărbia în pumn, înghițind durerea. "Jennie. Bună. Ești trează?"
Sprâncenele ei se ridică încet.
"Ești gata?" "Mhmm. Ești gata."
Cu fiecare pas lent și calculat pe care Jennie îl face în direcția mea, pulsul mi se accelerează.
Rezist impulsului de a ridica comoda, de a o alerga prin cameră și de a o arunca pe fereastra aia
nenorocită.
"Ce a fost asta?", întreabă
ea. "Hmm? Ce a fost ce?"
Arată spre sertar. "Acela."
"Asta ce?" Mă uit la sertar. "Oh, asta? Este sertarul meu cu lenjerie intimă. Mă a s i g u r a m c ă
totul este... în... ordine... acolo?" Ochii mi se îngustează dureros în timp ce încerc să nu mă strâmb.
"Mhmm. Și cutia pe care ai aruncat-o înăuntru?"
"Cutia"? Oh, cutia. Da, de ce nu ai spus așa?"
De ce are sprâncenele arcuite atât de sus pe frunte? De ce nu mă lasă să scap cu o minciună măcar
o dată? Ce e așa de greu în asta? Nu poate fi drăguță cu mine măcar o dată în viața mea?
 "M-ai crede dacă ți-aș spune că e o nouă jucărie cu care ne putem
juca?" Își fixează brațele pe piept și își face un șold. "Nu te-aș
crede."
Îmi ridic brațele în sus în semn de predare simulată. "Ah, bine. Am încercat." O ridic din
picioare și o trag afară din dormitor. "Să mergem. Sunt tone de făcut. Nu pot sta degeaba să stau de
vorbă cu tine despre nimic."
Își lovește picioarele în aer, zbătându-se până când sunt nevoit să o pun jos. "Ce
faci?" Întreb pe nerăsuflate.
"Ce faci?"
 "Te-am întrebat pe tine primul."
Privirea i se înclină, apoi se rotește, sprintenă înapoi spre dormitor. Am prins-o de talie și am
împins-o de perete.
"Nu prea cred", murmur eu. "Dar eu..."
"Las-o baltă", șoptesc, târându-mi gura pe gâtul ei. Ea
oftează. "Bine. Pentru cât timp o las baltă?" "Pentru cât
timp vrei să renunți?"
E vorba de roșeața lui Beckett, rară ca naiba, în timp ce începe să-și ciugulească vârful unghiei
de la degetul mare. Ridică un umăr. "Nu atât de mult timp."
"Nu?"
Ea scutură încet din cap, cu dinții apăsându-i buza de jos în zâmbetul ei timid.
"Ei bine, ești încă tânără. Nu e nicio grabă."
"Corect, corect, corect", fredonează ea, dând din cap. O altă ridicare din umeri. "Ei bine, voi
împlini douăzeci și cinci de ani în câteva luni.
Nu sunt atât de tânăr."
"Un sfert de secol", subliniez eu.
"La jumătatea drumului spre cincizeci", adaugă ea, cu mâna la bărbie în timp ce își ține cotul și
mă privește. "Și nu întinerești deloc, uriașule."
"Așa este", sunt de acord.
"În plus, știi deja că vrei să fii cu mine pentru totdeauna."
"Mmm, asta e adevărat. Vreau."
"Așa că nu are rost să așteptăm atât de mult timp." Un zâmbet viclean înflorește, iar degetele ei
se plimbă pe pieptul meu. Mi le afundă în părul meu și îmi înclină gura deasupra gurii ei. "Cu
excepția cazului în care ești speriat. Ți-e frică, Gare-Bear?"
"Atât de speriat. Ce se întâmplă dacă spui nu? Mai rău, dacă spui da? O viață întreagă cu tine
sforăind? Plângând la filme Disney și dansând prin casă? Făcându-ți ciocolată caldă cu bezele în
plus și gâdilându-te pe spate în timp ce te ghemuiești lângă mine în pat? Ugh." Mă cutremur. "Sună
ca cea mai rea viață".
"Ați schimbat din greșeală cuvintele. Trebuia să spui "cel mai bun". Asta sună ca cel mai bun
viață. Dar presupun că este firesc să ne temem de măreție. Dacă nu crezi că te poți descurca cu mine..."
Cuvintele ei mor într-un oftat când o imobilizez la perete cu șoldurile mele, cu încheieturile
blocate în mâinile mele de o parte și de alta a capului ei. "Mă voi căsători cu tine chiar acum. Nu
mă pune la încercare, iubito Beckett."
Ea se răsucește, ridicându-și șoldurile. "Nu sunt un copil."
"Nu, nu ești." Îmi eliberez o încheietură pentru a putea apuca un pumn din fundul ei stelar și o
ridic spre mine, picioarele lungi venind în jurul taliei mele. Îmi las buzele pe cele moi ale ei. "Ești
raza mea de soare și, într-o zi, vei fi soția mea."
"Bine", spune ea cu un suspin moale, în timp ce gura mea îi urmărește
maxilarul. "Sună bine." "Abia aștept să ți-o trag pentru tot restul vieții mele."
"Hei, Jennie, luăm pizza aia sau..." Cuvintele lui Carter se sfârșesc într-un țipăt când se oprește
în vârful scării, cu privirea îngrozită lipită de poziția noastră intimă. Nu pot decât să presupun că
mi-a auzit și el ultimele cuvinte.
Suspin, mai mult iritată decât orice altceva că acum va trebui să aud despre noua lui traumă cel
puțin pentru următoarea lună.
Carter se învârte departe de noi. "Ollie! Am nevoie de ajutor!"
"Fă-ți exercițiile de respirație, iubito!", îi strigă ea înapoi.
 Pașii lui se mișcă atât de repede pe scări î n c â t e o minune c ă nu cade cu fața în jos. "N u -
m i amintesc cum!"
Mă uit înapoi la raza mea de soare, cu zâmbetul satisfăcut pe fața ei frumoasă. Degetele ei se
înșiră prin părul meu și ridică un umăr într-o ridicare inocentă din umeri.
"Oops."

Sfârșitul
 RECUNOȘTINȚE

Pentru soțul meu, pentru că m-a împins să îmi urmăresc visele.

Pentru fetele mele - Hannah, Jerry și Ki - vă mulțumesc că mă păstrați tânăr, chiar dacă sunt mai
în vârstă decât voi toate. Sunt atât de recunoscătoare că vă am.
Liz, sora mea americană de suflet, prietenia ta este neprețuită și nu știu unde aș fi fost fără tine.
Zahra, îți mulțumesc pentru că ai promovat această carte cu mult înainte de a avea o dată de
lansare. Mulțumesc pentru că îi iubești pe Jennie și Garrett și pentru că ești o lumină atât de
pozitivă în lumea cărții mele.
Pentru Alana, pentru că a dat viață tuturor viziunilor mele legate de autocolantele de hochei. Ești
uimitoare.
Pentru Paisley, prietenul meu de-o viață devenit editor. Nu te voi lăsa să pleci niciodată,
niciodată. Ești blocată cu mine, și nu aș vrea să fie altfel.
Pentru domnișoara Bizzarro, întotdeauna, pentru că a fost genul de profesoară pe care e imposibil
să o uiți.
Pentru cititorii mei, pentru că merg cu mine în aceste călătorii, pentru că îmi iubesc personajele,
oricât de ridicole și ostentative ar fi ele, pentru că fac față dramei în drumul spre acel "fericiți până
la adânci bătrâneți".
Și fratelui meu mai mare, pentru că este alături de mine, chiar dacă nu-l
pot vedea. Din adâncul inimii mele, vă mulțumesc.
 DESPRE AUTOR

Becka este o autoare de romane de dragoste cu aburi, autoproclamată regină a sarcasmului, procrastinatoare profesionistă și o super-
fană a tragerii cititorilor ei prin iad și înapoi în drumul spre un final fericit.

Când nu se holbează în gol la ecranul computerului sau nu șterge aproape două sute de apariții ale cuvântului "doar" din manuscrisul ei,
poate fi găsită predând la grădiniță în Ontario, Canada, și fiind mamă cu băiețelul ei incredibil de dulce și frumos (seamănă cu mama
lui) și cu animalele ei.

Deși a fost întotdeauna o cititoare pasionată și a visat dintotdeauna să devină autoare, Becka a început să scrie cărți abia după ce și-a
pierdut fratele. Deși îi place să includă toate lucrurile amuzante, cum ar fi căldura, umorul și bărbații alfa care sunt ursuleți de pluș
secreți, scrisul ei vine dintr-un loc cu emoții grele și adesea nu se poate abține să nu lase aceste emoții să se infiltreze în paginile ei.

Becka este atât de încântată să împărtășească această călătorie cu voi!

Vrei câteva scene bonus și imagini exclusive cu ce urmează? Mergi pe site-ul lui Becka și înscrie-te la newsletter-ul ei!

Nu ați citit încă povestea lui Carter & Ollie?

Citește Consideră-mă acum!

Moare după cartea lui Adam? Unravel Me vine în 2023! Urmăriți-ne pentru actualizări și o dată de lansare.

Alăturați-vă grupului de Facebook al lui Becka pentru a ține legătura!