1 Podul rmsese ncuiat pn a doua zi dup moartea bunicii mele.

n acele clipe ngrozitoare, sem cheia i-l descuiasem ca s caut rochia ei de mireas, fiindc-mi trecuse prin minte nebuneasca idee c trebuia nmormntat n ea. Fcusem un pas nuntru, dup care m ntorse m, lsnd ua descuiat n urma mea. Acum, dup doi ani, am deschis din nou ua aceea. Balama ele au scrit amenintor, de parc-ar fi fost miezul nopii de Halloween, i nu o nsorit ea de miercuri de la sfritul lui mai. Cnd am trecut pragul, scndurile late ale duumele au nceput s protesteze sub tlpile mele. Pretutindeni n jurul meu erau contururi ntun ecate i un foarte slab miros de mucegai: iz de lucruri vechi, de mult uitate. Cu decenii n urm, casei Stackhouse i fusese adugat cel de-al doilea nivel, iar acesta f usese mprit n dormitoare; ns dup ce generaia cea mai numeroas de Stackhouse i mic ivul, o treime din acest spaiu fusese destinat depozitrii. De cnd venisem mpreun cu J ason s locuim cu bunicii, dup moartea prinilor notri, ua podului rmsese ncuiat. Bun ia s curee dup noi, n cazul n care ne-ar fi trecut prin cap c podul era un loc grozav de joac. Acum eram stpna casei, iar cheia sttea atrnat de o panglic la gtul meu. Nu m existau dect trei descendeni ai neamului Stackhouse: Jason, eu i fiul rposatei mele verioare Hadley, un bieel pe nume Hunter. Am bjbit cu mna prin penumbr ca s gsesc la spendat, l-am prins i am tras. Becul din tavan i-a mprtiat lumina peste vechiturile d e familie strnse acolo de decenii. Vrul Claude i strunchiul Dermot au intrat n urma m ea. Dermot a expirat att de zgomotos, nct s-a auzit aproape ca un sforit. Claude era ntunecat la fa. Eram convins c regreta faptul c se oferise s m ajute s fac curat n ar n-aveam de gnd s-l las s-mi scape, mai ales c nsemna nc un mascul apt i disponibil re s m ajute. Deocamdat, Dermot mergea oriunde mergea i Claude, aa c aveam doi ini din r-un foc. Nu puteam s anticipez ct va dinui aceast situaie. Dintr-odat, mi-am dat seam a c foarte curnd avea s fie prea cald ca s zbovim n ncperea de sus. Aparatul de aer c iionat pe care prietena mea Amelia l instalase ntr-unul dintre dormitoare fcea ca n s paiile de locuit s fie o temperatur suportabil, dar evident c nu risipiserm banii punn unul i n pod. Cum ar trebui s procedm? s-a interesat Dermot. Era blond, n timp ce Cl aude era brunet: artau ca dou superbe suporturi verticale pentru cri. l ntrebasem odat pe Claude ce vrst are, ca s aflu c nu avea dect o foarte vag idee. Znele nu socotesc t mpul ca noi, ns oricum Claude era cu cel puin un secol mai btrn dect mine. Era puti pe lng Dermot, strunchiul meu fiind de prere c era cu vreo apte sute de ani mai mare dect mine. Dar niciun rid pe feele lor, niciun fir de pr crunt, niciun semn de ofilire l a vreunul dintre ei. Din moment ce aveau mult mai mult snge de zn dect mine eu nu av eam dect a opta parte , pream s avem cu toii aceeai vrst, aproape de treizeci. Dar as urma s se schimbe peste civa ani. Eu aveam s par mai btrn dect strbunul meu. Cu toat rmot semna mult cu fratele meu, Jason, mi ddusem seama cu dou zile n urm c Jason avea iduri la colurile ochilor. Dermot poate c nu va arta niciodat un astfel de semn al mbt rnirii. Revenind n prezent, i-am rspuns: Propun s ducem lucrurile jos, n living. E mu lt mai mult lumin acolo: ne-ar fi mai uor s vedem ce merit pstrat i ce nu. Dac scoate ot din pod, o s pot s fac curat dup ce plecai voi la munc. Vrul meu Claude era proprie tarul unui club de striptease din Monroe i se ducea acolo n fiecare zi, iar Dermot mergea peste tot dup Claude. Ca de fiecare dat... Avem doar trei ore la dispoziie, a precizat Claude. Hai s trecem la treab, am zis, cu un zmbet strlucitor i vesel. Ex presia prin care artam c mi-am revenit. Dup vreo or, gndeam altfel, ns era prea trziu ai dau napoi de la munc. (Iar faptul c-i vedeam pe Claude i pe Dermot la bustul gol fcea ca munca s devin mult mai interesant.) Familia

mea locuia n casa aceasta nc de cnd exista numele de Stackhouse n parohia Renard. i as ta nsemna de mai bine de o sut cincizeci de ani. Adunaserm ceva lucruri. Livingul nc epu s se umple n mare vitez. Erau acolo cutii pline de cri, cufere ticsite de veminte, mobilier, vaze. Familia Stackhouse nu fusese niciodat bogat i, dup toate aparenele, ai mei consideraser c oricrui lucru i se putea gsi o utilitate, orict ar fi fost de u zat sau de stricat, dac-l pstram suficient de mult timp. Pn i cele dou rude ale mele a u simit nevoia unei pauze dup ce au urnit un birou din lemn, incredibil de greu, i l-au cobort pe scara ngust. Ne-am aezat cu toii pe veranda din fa. Bieii, pe balustr r eu m-am trntit n balansoar. Am putea s strngem totul grmad n curtea din spate i s oc, a propus Claude. i nu glumea. Claude avea un sim al umorului bizar, n cel mai b un caz, i inexistent n restul timpului. Nu! am exclamat, ncercnd ca vocea s nu-mi sun e att de iritat pe ct m simeam. tiu c lucrurile astea nu sunt de valoare, dar dac al ckhouse au fost de prere c merit pstrate acolo, sus, le datorez cel puin politeea de a m uita la fiecare dintre ele. Drag strnepoat, m-a contrazis Dermot, m tem c, de fapt Claude are dreptate. S afirmi c deeurile acestea nu sunt de valoare e o dovad de gent ilee din partea ta. Imediat cum l auzeai vorbind pe Dermot, i ddeai seama c asemnarea ui cu Jason era strict de suprafa. Le-am aruncat o cuttur furioas. Sigur c pentru vo oi cele mai multe dintre ele sunt gunoaie, ns pentru oameni ar putea s aib o oarecar e valoare, am zis. A putea s sun la teatrul din Shreveport, s vd dac le-ar fi de folo s o parte din haine sau din mobil. Asta ne-ar scpa de unele lucruri, a replicat Cl aude, ridicnd din umeri. Dar cea mai mare parte din veminte n-ar fi de folos nici drept crpe de ters praful. Scoseserm cteva cutii i pe verand, cnd livingul ncepuse s de necirculat, iar acum el mpungea cu degetele de la picioare ntr-una dintre ele. Pe etichet scria c nuntru se aflau perdele, ns nu puteam dect s ghicesc cum artaser origine. Ai dreptate, am recunoscut. Am mpins-o la rndul meu cu piciorul, nu foar te energic, fcnd-o s se legene timp de un minut. Dermot s-a dus n cas, de unde s-a nto rs cu un pahar de ceai cu arom de piersici i mult ghea. Mi l-a ntins fr s scoat o v m mulumit i m-am uitat fix, necjit, la toate vechiturile att de preuite odinioar de ci eva. Bine, am zis apoi, nclinndu-m n faa raiunii, o s facem i o grmad pentru foc. unde de obicei ard frunzele? Dermot i Claude m-au privit chior. OK, e bine i aici, p e pietri, am cedat eu. De curnd, aleea pe care intram cu maina fusese acoperit din n ou cu pietri, i la fel se ntmplase i cu spaiul pentru parcare din faa casei, delimitat de brne de lemn. Pn s se duc Dermot i Claude la du i apoi s se schimbe pentru munc, re se afla deja o movil mare de lucruri nefolositoare, pregtite s li se dea foc. Fe meile din familia Stackhouse i fcuser provizii de cearafuri i cuverturi, majoritatea a flndu-se acum n aceeai stare de degradare ca i perdelele. Spre profundul meu regret, multe cri erau mucegite i roase de oareci. Oftnd, le-am adugat la morman, cu toate c mpla idee de a arde cri mi fcea ru. n schimb, mobila spart, umbrelele putrede, preuri ptate, vechea valiz de piele cu guri mari... nimeni nu putea s mai aib vreodat nevoie de aa ceva. Fotografiile pe care le descoperiserm nrmate, n albume sau desperecheate le adunaserm n living, ntr-o cutie. ntr-o alta, am sortat documentele. Am mai gsit i c eva ppui vechi. tiam de la televizor c unii oameni colecionau ppui, i poate c i ace lorau ceva. Mai erau i cteva vechi arme de foc, precum i o spad. Unde erau cei de la Antiques Roadshow1 cnd aveai nevoie de ei? Mai trziu, n aceeai sear la Merlottes, i-a m povestit efului meu, Sam, ce fcusem peste zi. Sam, un brbat ndesat, care n realitat e avea o for imens, tergea sticlele de praf n spatele barului. Serial de televiziune britanic, n care experi n antichiti colind prin Marea Britanie i uneori i prin alte alund obiectele vechi deinute de localnici 1

Nu eram prea aglomerai n acea sear. De fapt, afacerea nu mersese bine n ultimele ctev a sptmni. Nu tiu dac prbuirea se datora nchiderii combinatului de prelucrare a crnii asre sau era provocat de obieciile unora privitoare la faptul c Sam e teriantrop. (C ei cu dubl-natur ncercaser s imite tranziia ncununat de succes a vampirilor, ns nu e la fel de bine.) i mai apruse i un bar nou, Vics Redneck Roadhouse, la vreo zece m ile spre vest, lng autostrada interstatal. Auzisem c la Redneck Roadhouse se ineau to t felul de concursuri de tricouri ude, competiii de ping-pong cu bere, plus o pro moie intitulat Hai cu seara Bubba rahaturi de-astea. Rahaturi populare. Rahaturi men ite s atrag clientel. Oricare ar fi fost motivele, eu i Sam aveam vreme s discutm desp re poduri i vechituri. E n Shreveport un magazin numit Splendide, m-a informat Sam . Ambii proprietari sunt evaluatori. Ai putea s-i suni. De unde tii? M rog, nu fuse se tocmai o dovad de tact din partea mea. Ei bine, mai tiu i eu cteva lucruri n afar e servitul la bar, a replicat Sam, privindu-m piezi. Trebuia s umplu o halb cu bere pentru una dintre mesele mele. Cnd m-am ntors, i-am zis: Normal c tii tot felul de c hestii. Doar c nu aveam idee c te pricepi i la antichiti. Eu, nu. Jannalynn se pricep e. Splendide e magazinul ei preferat. Am clipit, strduindu-m s nu-mi art descumpnirea . Jannalynn Hopper, care deja umbla cu Sam de cteva sptmni, era att de feroce, nct fus se numit executorul haitei Dinte Lung... cu toate c nu avea dect douzeci i unu de ani i statura unui elev de-a aptea. mi venea greu s mi-o imaginez pe Jannalynn restaurnd o ram autentic de tablou sau planificndu-i amplasarea unui bufet de pe vremea plant aiilor n casa ei din Shreveport. (Dac stau s m gndesc, habar n-am unde locuiete. Oare annalynn avea, ntr-adevr, o cas?) Aa ceva sigur c n-a fi ghicit, i-am zis, silindu-m zmbesc lui Sam. Dup prerea mea personal, Jannalynn nu era ndeajuns de bun pentru Sam. Evident, am pstrat acest gnd doar pentru mine. S nu-i critici pe alii, s nu arunci c u piatra, nu? Doar umblam cu un vampir al crui rboj de ucideri sigur l surclasa peal lui Jannalynn, din moment ce Eric avea peste o mie de ani. ntr-unul dintre ace le momente cumplite prin care treci cteodat, miam dat seama c toi cei cu care umblas em cu toate c, recunosc, lista era destul de scurt fuseser ucigai. i eu la fel. Am f st nevoit s-mi alung n grab astfel de gnduri, altfel rmneam ntr-o dispoziie melancol t seara. Ai cumva vreun nume i un numr de telefon de la magazinul acela? m-am inter esat. Speram c negustorii de antichiti erau dispui s dea o fug pn n Bon Temps. n ca ar, trebuia s nchiriez o camionet U-Haul ca s transport tot ce gsisem n Shreveport. M a, am n birou, mi-a confirmat Sam. Vorbisem cu Brenda, jumtatea feminin a asociailor , c a vrea s-i cumpr lui Jannalynn ceva special de ziua ei. Va fi n curnd. Brenda Bre da Hesterman m-a sunat azi-diminea, s-mi spun c are cteva obiecte pentru mine, s le N-am putea s trecem mine pe la ea? i-am propus. Am lucrurile claie peste grmad n livi ng, i altele afar, pe veranda din fa, iar vremea bun n-o s in la nesfrit. Oare nJason cteva din ele? m-a ntrebat Sam, prudent. Zic i eu aa, chestii de familie. i-a l uat o msu, acum vreo lun, am zis. Dar cred c-ar fi cazul s-l ntreb. Am stat s m gnde n. Casa, cu tot ce coninea, mi aparinea, din moment ce mi-o lsase Buni. Hmmm... Ei b ine, s ncepem cu nceputul. Hai s-o ntrebm pe doamna Hesterman dac vrea s vin s vad t i lucruri bune de ceva, s m pot gndi. OK, a acceptat Sam. Sun bine. Trec s te iau m e la zece? Era un pic cam devreme pentru mine, s fiu treaz i mbrcat, din moment ce luc ram n ultimul schimb, ns m-am declarat de acord.

Sam a prut mulumit. Poi s-i dai i tu cu prerea despre ce-o s-mi arate Brenda. Mi-ar de bine s am i opinia unei femei. i-a trecut o mn prin pr, care (ca de obicei) i stte landala. Cu cteva sptmni n urm, i-l tunsese scurt, iar acum se afla n stnjenitoarea care-i crescuse la loc. Prul lui Sam are o culoare drgu, un fel de blond-cpuniu; dar, de vreme ce e ondulat natural, acum, cnd cretea, prea s-o ia n toate direciile. Mi-am stpnit imboldul de a scoate la repezeal o perie cu care s-i dau o form. Nu era un ge st pe care s-l fac un angajat fa de podoaba capilar a patronului. Kennedy Keyes i Dann y Prideaux, care lucrau cu jumtate de norm pentru Sam, pe posturile de barman i, re spectiv, de paznic, au intrat i s-au crat pe dou dintre taburetele libere de la bar. Kennedy e chiar frumoas. Cu civa ani n urm, a ctigat locul al doilea la concursul pent u Miss Louisiana, i nc arat ca ntruchiparea unei regine a frumuseii. Are prul castaniu lucios i des, iar vrfurile n-ar ndrzni vreodat s fie nspicate. Se machiaz cu meticulo ate. i face cu regularitate manichiura i pedichiura. Nu i-ar cumpra mbrcminte de la W Mart nici dac i-ar fi viaa n joc. Cu civa ani n urm, viitorul ei, care probabil ar fi onstat ntr-o nunt la clubul local din parohia vecin i o motenire important din partea tatlui, derapase de pe fgaul normal, cnd fusese nchis pentru omor prin impruden. La f ca mai toat lumea pe care o cunoteam, mi-am imaginat c iubitul ei i-o fcuse cu mna lui , dup ce-o vzusem cu faa umflat i vnt n fotografiile ei fa-profil. ns cnd sunas urisise c-l mpucase, iar familia lui avea o oarecare influen, aa c nici gnd s poat edepsit. Primise o condamnare uoar i beneficiase de scutire de munc, fiindc le predase colegelor de nchisoare manierele i arta de a se mbrca. Pn la urm, Kennedy i ispis a. Cnd s-a eliberat, i-a nchiriat un mic apartament n Bon Temps, unde avea o mtu pe nu e Marcia Albanese. Sam i oferise o slujb aproape imediat dup ce-o cunoscuse, iar ea o acceptase pe loc. Salut, frate, i-a zis Danny lui Sam. Ne faci i nou cte-un moji to2? Sam a scos menta din frigider i s-a pus pe treab. I-am ntins feliile de lime cn d l-am vzut c e aproape gata cu buturile. Ce-i cu voi ast-sear? i-am ntrebat. Ari s , Kennedy. n sfrit, am dat jos cinci kile, mi-a rspuns ea, iar cnd Sam i-a pus paharu l n fa, ea l-a luat, nchinnd spre Danny. Pentru fosta mea siluet! Fie s m aflu pe cal cea bun pentru recptarea ei! Hei! a exclamat Danny, cltinnd din cap. Tu nu trebuie s aci nimic ca s fii frumoas. Am fost nevoit s ntorc capul, ca s nu scap un Auuuu! Danny era un tip dur, care se maturizase ntr-un mediu cum nu se poate mai diferit dect al lui Kennedy unica experien pe care-o aveau n comun era nchisoarea , dar, mam, mare foc mai avea la inim pentru ea. i simeam dogoarea de unde stteam. Nu trebuia s am cal iti telepatice ca s remarc devotamentul lui Danny. nc nu trseserm draperiile la ferest ele de la faad, i cnd mi-am dat seama c se ntunecase, am pornit spre ele. Dei priveam far din barul viu luminat spre parcarea ntunecat, vedeam lumini i ceva care se mica.. . se mica repede. Venea spre bar. Am avut la dispoziie o fraciune de secund n care s g desc: Ce ciudat, dup care am zrit un licr de lumin. Jos! am urlat, ns cuvntul nici m n-a apucat s-mi ias de pe buze, cnd geamul s-a fcut ndri, iar sticla, cu gtul aprins, aterizat pe o mas la care nu sttea nimeni, sfrmnd suportul pentru erveele i mprtii pipernia. erveele aprinse au zburat din locul impactului, plutind pe podea sau pe scaunele din jur. Masa nsi a luat foc aproape instantaneu. Danny s-a micat mai reped e dect orice om pe care l-am vzut vreodat. A mpins-o pe Kennedy de pe taburetul ei, a ridicat apoi tblia barului i a mbrncit-o dincolo de tejghea. S-a produs un scurt c arambolaj cnd Sam, micndu-se chiar i mai iute, a nfcat extinctorul de pe perete i a at s sar peste tejghea ca s sting flcrile. Cocktail cubanez tradiional, preparat din r m alb, zahr (de obicei din trestie), suc de lime, ap mineral i frunze de ment 2

Am simit cldur pe coapse i mi-am cobort privirea, remarcnd c orul mi se aprinsese de n erveel. Spre ruinea mea, recunosc, am ipat. Sam s-a rsucit pe clcie, pulveriznd cu inctorul spre mine, dup care s-a ntors iar spre flcri. Clienii urlau, ferindu-se de f oc i fugind spre culoarul care trecea pe lng toalete i pe lng biroul lui Sam, dnd spre parcarea din spate. Unul dintre clienii notri permaneni, Jane Bodehouse, sngera abun dent, inndu-i mna lipit de scalpul sfiat. Sttuse lng geam, nu la locul ei obinuit, , motiv pentru care mi-am nchipuit c fusese tiat de cioburile care zburaser. Jane se m pleticea i ar fi czut dac n-a fi prins-o de bra. Du-te pe-acolo, am zbierat la ureche a ei, mpingnd-o n direcia corect. Sam pulveriza cu extinctorul n flacra cea mai mare, tind la baza ei, aa cum i trebuia, ns erveelele care zburaser care ncotro iscau o mul de mici incendii. Am nfcat carafa cu ap i cana cu ceai de pe bar i am luat la rnd, cu eticulozitate, flcrile de pe podea. Cnile erau pline, aa c am reuit s fiu destul de ef cient. Una dintre perdelele de la geamurile din fa se aprinsese; am fcut trei pai spr e ea, am ochit cu grij i am azvrlit ceaiul rmas. Flacra nu s-a stins de tot. Lund un p ahar cu ap de pe o mas, mam apropiat de foc mai mult dect a fi vrut. Ferindu-m, am tu rnat lichidul peste perdeaua fumegnd. Deodat, am simit n spatele meu un neobinuit val de cldur i un miros dezgusttor. Un iz puternic de substane chimice mi-a produs o senz aie ciudat pe spinare. M-am ntors, vrnd smi dau seama ce se petrecuse, i l-am vzut pe am rsucindu-se pe clcie i ndeprtndu-se, cu extinctorul n brae. M-am pomenit privind e, prin ferestruica pentru servire. Antoine, buctarul, nchidea toate aparatele ele ctrice. Detept. Auzeam n deprtare sirena mainii de pompieri, ns eram prea ocupat s ca flcrile glbui, ca s m simt uurat. Ochii mei, iroind de lacrimi din cauza fumului i a icalelor, sgetau de colo-colo ca bilele de flipper, ncercnd s depisteze flcrile; tueam ca naiba. Sam dduse fuga s ia cel de-al doilea extinctor, din biroul lui, iar acum se ntorcea cu el, pregtit. Ne legnam de pe un picior pe altul, umr la umr, gata s tre cem la aciune i s stingem flcrile care-ar mai fi nit. Niciunul dintre noi n-a mai des erit vreuna. Sam a mai ndreptat un jet de spum spre sticla care provocase incendiu l, dup care a lsat jos extinctorul. S-a ndoit de mijloc, cu minile pe coapse, inspirn d hrit i apoi ncepnd s tueasc. n clipa imediat urmtoare, s-a aplecat s examineze s o atinge, m-am repezit s-i zic, i el s-a oprit cu mna la jumtatea gestului. Sigur c n u, m-a aprobat, mustrndu-se pe sine i ndreptndu-i spinarea. Ai vzut cumva cinea arunca t-o? Nu, i-am rspuns. Eram singurele persoane rmase n bar. Auzeam sirena pompierilo r apropiindu-se tot mai mult, ceea ce-mi ddea de neles c nu mai aveam dect un minut d e discutat ntre patru ochi. Poa s fi fost aceiai tipi care au fcut o demonstraie n p are. Nu tiu totui dac membrii sectei s-or pricepe i la explozibili. Nu toat lumea din zon se bucurase s afle c existau fiine ca vrcolacii i teriantropii, dup Marea Revela i Casa de rugciuni Sfntul Cuvnt din Clarice i trimisese adepii s organizeze, din cn , demonstraii lng Merlottes. Sookie, mi-a zis Sam, mi pare ru pentru prul tu. Ce? m-am mirat, ridicndu-mi mna spre cap. ocul ncepea s se instaleze. mi venea greu s-mi fac mna s asculte de indicaiile creierului. i-ai prlit captul cozii, mi-a explicat Sa . i s-a aezat brusc. Mi s-a prut o idee bun. Aadar, asta mirosea aa de urt, am zis, -m s cad pe podea lng el. Stteam cu spinrile sprijinite de baza barului, fiindc tabure ele fuseser mprtiate n mbulzeala celor care se zoreau s ias prin spate. Prul meu ars Am simit cum mi se scurg lacrimi pe obraji. tiam c era o prostie, dar nu m puteam stpn i. Sam m-a luat de mn i m-a inut strns, i aa ne-au gsit pompierii, cnd au dat nval

Chiar dac Merlottes este amplasat n afara oraului, am avut parte de pompierii munici palitii, nu de voluntari. Nu cred c avei nevoie de furtun, le-a strigat Sam. Am impr esia c focul s-a stins. l nelinitea gndul c s-ar putea produce i alte pagube n bar. doi avei nevoie de prim-ajutor? s-a interesat Truman La Salle, eful pompierilor. Privirea ns i era distrat, iar cuvintele, spuse absent. Eu sunt bine, i-am rspuns, du p ce i-am aruncat o privire lui Sam. n schimb, e Jane afar, cu o ran la cap, de la g eam, nu-i aa, Sam? Poate s am i eu o mic arsur, la mna dreapt, a zis el, strmbndue parc abia acum ar fi resimit durerea. i lu mna stng de pe a mea i-i frec palma d de data aceasta chiar c a tresrit. E cazul s i-o ngrijeti, l-am sftuit. Arsurile do a naiba. Mda, asta mi-am dat i eu seama, a zis, nchiznd strns ochii. i-a fcut aparii Bud Dearborn, de ndat ce Truman a urlat OK!. eriful fusese, probabil, luat din pat, f iindc arta rvit i-i lipsea plria, o pies de ndejde a garderobei sale. eriful Dearb ropia probabil de aizeci de ani deja, i-i arta vrsta pn la ultimul minut. Mereu semna cu un pekinez. Acum, semna cu unul sur. i-a petrecut vreo cteva minute dnd trcoale ba rului, privind atent pe unde calc i aproape amuinnd dezordinea. n cele din urm, s-a de clarat satisfcut, a venit spre noi i s-a oprit n faa mea. Acum ce-ai mai pus la cale ? m-a ntrebat. Cineva a aruncat cu o sticl incendiar prin geam, i-am rspuns. Nici o legtur cu mine. Eram prea ocat ca s m mai enervez. Sam, crezi c tu ai fost inta? sinteresat eriful. Totui, a plecat fr s mai atepte rspunsul. Ridicndu-se ncet, Sam s rs i a ntins mna stng spre mine. I-am prins-o, i el m-a tras n sus. Cum e mult mai put rnic dect pare, am fost pe picioare ntr-o clipit. Timpul s-a oprit n loc pentru cteva minute. Am fost nevoit s m gndesc c, poate, eram un pic n stare de oc. Dup ce i-a lentul i grijuliul circuit al barului, eriful Dearborn s-a ntors la mine i la Sam. Intre timp, aveam un alt erif de nfruntat. Eric. Northman, iubitul meu i eriful-vamp ir al Districtului 5, care cuprindea i Bon Temps, a intrat pe u att de repede, nct cnd -au dat seama Bud i Truman c el este acolo, au srit ca ari, i am avut impresia c Bud a vrut s-i scoat rapid pistolul. Eric m-a prins de umeri i s-a aplecat s m priveasc n i rnit? m-a ntrebat. ngrijorarea lui parc mi-ar fi acordat permisiunea de a-mi lsa deo parte bravura. Am simit o lacrim curgndu-mi pe obraz. Numai una. orul mi-a luat foc, dar cred c n-am nimic la picioare, i-am zis, fcnd un imens efort ca vocea s-mi sune calm. Mi-am pierdut doar puin din pr. Aa c n-am ieit chiar att de ru. Bud, Truman, nui aduc aminte dac l-ai cunoscut pe iubitul meu, Eric Northman, din Shreveport. Era u poate vreo cteva afirmaii discutabile n propoziia pe care o rostisem. De unde-ai ti t c sunt probleme aici, domnule Northman? s-a interesat Truman. M-a sunat Sookie pe mobil, a rspuns Eric. Era o minciun, ns eu nu prea aveam chef s le explic efului po mpierilor i erifului nostru despre legtura de snge dintre mine i Eric, iar Eric nu le -ar fi oferit niciodat de bunvoie informaii unor oameni. Unul dintre cele mai minun ate, dar i mai nfricotoare aspecte ale iubirii lui Eric pentru mine era c nu ddea o pa ra chioar pe nimeni altcineva. Nu lua ctui de puin n seam barul avariat, arsurile lui Sam, nici pe poliitii i pompierii (care-l urmreau n permanen cu coada ochiului) nc p pai s inspecteze cldirea. Eric mi-a dat roat, evalund starea podoabei mele capilare. Dup o tcere prelungit, mi-a zis:

 Acum o s vd dac ai ceva la picioare. Pe urm, cutm un doctor i o cosmetician. Vocea tru totul rece i hotrt, dar eu tiam c fierbe de furie ca un vulcan pregtit s erup. smitea acest fapt prin legtura dintre noi, exact la fel cum frica i ocul suferite d e mine l alarmaser, anunndu-l c eram n pericol. Iubitule, avem alte lucruri cu care s e batem capul, i-am zis, silindu-m s zmbesc, strduindu-m ca vocea s-mi sune calm. ntr ungher al creierului, mi-a rsrit imaginea unei ambulane roz, frnnd cu scrnet de cauci curi i revrsnd din ea cosmeticiene de urgen, cu truse de foarfece, pieptene i spray-ur i pentru pr. Micile pagube suferite de coafur pot s atepte pn mine, am continuat. Mu mai important este s aflm cine a fcut asta i pentru ce. Eric l-a privit chior pe Sam, ca i cum l-ar fi considerat rspunztor pentru atac. Da, barul lui este mult mai impo rtant dect sigurana i bunstarea ta, a zis. Sam a prut uimit de aceast izbucnire, i un eput de mnie i-a mijit pe chip. Dac Sam nu s-ar fi micat att de repede cu extinctoru l, ne-ai fi gsit pe toi ntr-o stare foarte proast, i-am zis, meninndu-mi calmul i zmb l. De fapt, att barul, ct i lumea din el ar fi avut mult mai mult de suferit. Falsa senintate ncepea s mi se risipeasc i, firete, Eric i ddea seama de asta. Te duc a is el. Nu nainte s stea de vorb cu mine, a intervenit Bud, artnd un remarcabil curaj prin afirmarea preteniilor sale. Eric era destul de nfricotor cnd era bine dispus, i c u att mai mult cnd i scotea colii, aa cum se-ntmpla acum. Efectul unor puternice emoi supra vampirilor. Iubitule, am zis, pstrndu-mi stpnirea de sine cu destul efort. L-a m cuprins cu un bra de mijloc i am mai ncercat o dat. Iubitule, Bud i Truman sunt n mi siune aici i au de respectat anumite reguli. Eu sunt bine. Cu toate c tremuram, ce ea ce, desigur, el simea. Eti nspimntat, a replicat Eric. i simeam furia, la gndul ntmplase un lucru pe care el nu putuse s-l mpiedice. Mi-am nbuit un oftat pricinuit d faptul c eram nevoit s-i cocoloesc sentimentele lui Eric, cnd voiam s fiu liber, s-m ot manifesta propria criz de nervi. Vampirii sunt cum nu se poate mai posesivi at unci cnd i revendic pe cineva, dar n acelai timp sunt nerbdtori s se integreze n so a uman, nu s strneasc valuri inutile. Iar aceasta era o reacie exagerat. Eric era furi os, desigur, dar n mod normal era i destul de pragmatic. tia c nu suferisem vtmri seri ase. L-am privit, nedumerit. Uriaul meu viking nu fusese n pielea lui de vreo sptmn, d u. l scia i altceva, n afar de moartea creatorului su, ns nu-mi adunasem suficient a s-l ntreb ce avea. M cam lsasem pe tnjal. Pur i simplu, voiam s m bucur de tihna p e o mprtiserm timp de cteva sptmni. Poate c fusese o greeal. Ceva important l ap aceasta nu era dect un efect secundar. Cum de-ai ajuns aici att de repede? l-a ntre bat Bud pe Eric. n zbor, a rspuns Eric, nepstor, iar Bud i Truman s-au privit recipro c, fcnd ochii mari. Eric avea aceast capacitate de o mie de ani (mai mult sau mai p uin), aa c nu le-a luat n seam uluirea. Era concentrat asupra mea, avnd colii nc sco n-aveau de unde s tie c Eric mi simise groaza acumulndu-se nc din clipa n care zris eta aceea alergnd. Cu ct mai repede rezolvm toate astea, i-am zis, dezvelindu-mi da ntura spre el ntr-un zmbet grozav, cu att mai repede putem s plecm. ncercam, ntr-un mo nu prea subtil, s-i transmit un mesaj lui Eric. Pn la urm, s-a calmat i el, suficien t ct s priceap subtextul. Sigur c da, draga mea, mi-a zis. Ai absolut dreptate. Totui m-a apucat de mn i mi-a strns-o prea tare, iar ochii i strluceau ntr-att, nct pre

dou mici lmpi albastre. Bud i Truman s-au artat extrem de uurai. Tensiunea a mai cobor cu cteva gradaii pe scal. Vampirii = dram. Ct timp Sam i ngrijea mna i Truman foto ce mai rmsese din sticl, Bud m-a ntrebat despre ceea ce vzusem. Am zrit n treact pe va, afar, n parcare, venind n fug spre cldire, dup care sticla a intrat pe geam, i-am spus. Nu tiu cine a aruncat-o. Dup ce s-a spart geamul i focul s-a rspndit din toate e rveelele alea aprinse, n-am mai observat nimic, dect lumea care ncerca s ias i pe Sam, care se strduia s sting incendiul. Bud m-a mai ntrebat acelai lucru n cteva moduri di erite, ns n-aveam cu ce s-l ajut mai mult de-att. De ce crezi c ar vrea cineva s-i fa una ca asta lui Sam, barului Merlottes? m-a ntrebat Bud. Eu nu neleg, i-am mrturisit. tii, au fost demonstraiile alea organizate de biseric n parcarea noastr, acum cteva s tmni. De-atunci, nu s-au mai ntors dect o dat. Dar nu pot s-mi imaginez c vreunul dint e ei ar face un... ce-a fost sta, un cocktail Molotov? De unde tii tu despre aa cev a, Sookie? Pi, unu la mn, mai citesc i eu cte-o carte. Doi, Terry nu vorbete prea mul despre rzboi, dar din cnd n cnd mai spune cte ceva despre arme. Terry Bellefleur, vru l detectivului Andy Bellefleur, este veteran al rzboiului din Vietnam, rnit i decor at. Fcea curat n bar dup ce pleca toat lumea, i cteodat i inea locul lui Sam. Uneori r ardea gazul de poman prin bar, privind la lumea care intra i ieea. Terry nu prea avea cine tie ce via social. Cnd Bud s-a declarat satisfcut, eu i cu Eric ne-am dus im diat la main. El mi-a luat cheile din mn care nc mi tremura , iar eu m-am urcat pe ul din dreapta. tia el ce tia. Nu era cazul s conduc pn nu-mi reveneam din oc. Eric fu sese ocupat s vorbeasc la telefonul mobil ct timp discutasem cu Bud, i n-am fost ntru totul surprins cnd am vzut o main parcat n faa casei mele. Era a lui Pam, i mai ave cineva cu ea. Eric a tras maina n spatele casei, unde parchez eu de fiecare dat, ia r eu am cobort n grab, repezindu-m spre cas, s descui ua din fa. Eric m-a urmat n p oie. Nu schimbaserm nicio vorb pe durata scurtului drum. El era preocupat i nc ncerca s-i domoleasc furia. Eu eram ocat de pe urma incidentului. Acum, m simeam ceva mai n gul meu, cnd am ieit pe verand s strig Intrai! Pam i cealalt persoan au cobort din un mascul tnr, s fi avut vreo douzeci i unu de ani, i slab, aproape sfrijit. i vopsis ul albastru i-l tunsese ntr-o form extrem de geometric, de parc i-ar fi pus o cutie pe cap, ar fi mpins-o ntr-o parte i apoi ar fi tiat pe lng marginile ei. Ce nu se potriv ise n acest cadru fusese luat cu lama. Atrgea privirea, trebuie s recunosc. Pam a zm bit vzndu-mi expresia feei, pe care mi-am schimbat-o imediat ntr-una ceva mai primit oare. Pam era vampir nc de cnd se afla regina Victoria pe tronul Angliei, i juca rol ul de mna dreapt a lui Eric de cnd acesta o smulsese din rtcirile ei prin nordul Amer icii. El o crease. Salut, i-am zis tnrului, cnd a intrat n cas. Era extrem de agitat. Privirea i tot fugea spre mine; apoi i-o abtea, l examina pe Eric, dup care i-o plimb a prin toat ncperea, ca s absoarb detaliile. Un licr dispreuitor i-a traversat faa b it la snge cnd a dat cu ochii de debandada din livingul care, oricum, nu era prea c onfortabil nici cnd se fcea curat. Pam i-a tras o scatoalc n ceaf. Vorbete cnd eti t. Immanuel! s-a rstit ea printre dini. Sttea un pic mai n spatele lui, astfel nct tip ul s n-o vad c-mi face cu ochiul. Bun seara, doamn, mi-a zis tnrul, fcnd un pas n am vzut strmbnd din nas. Miroi, Sookie, mi-a atras atenia Pam.

 De la incendiu, i-am explicat. mi povesteti tu imediat, a zis ea, ridicnd iute din sprncenele-i palide. Sookie, omul acesta este Immanuel Earnest. Tunde la Moartea prin Mod, n Shreveport. E prietenul iubitei mele, Miriam. Erau cam multe informaii n aceste propoziii. M-am strduit s le absorb ct mai repede. Eric i studia tunsoarea lu i Immanuel cu o fascinaie dezgustat. El e cel pe care l-ai adus s-i aranjeze prul lu i Sookie? a luat-o la rost pe Pam. i strnsese buzele ntr-o linie extrem de dreapt. i s imeam scepticismul pulsnd prin legtura dintre noi. Miriam spune c e cel mai bun, i-a rspuns Pam, ridicnd din umeri. Eu n-am mai fost la coafor de o sut cincizeci de an i. De unde s tiu? Uit-te la el! ncepeam s fiu un pic ngrijorat. Chiar i n astfel d i, dispoziia lui Eric era destul de periculoas. mi plac tatuajele lui, am interveni t. Culorile sunt chiar drgue. n afara tunsorii extravagante, Immanuel era plin de t atuaje foarte sofisticate. Nu cu MAMI sau BETTY SUE, ori tipe goale, ci modele compl icate i pline de culoare, ntinzndu-se de la ncheieturile minilor pn la umeri. Prea m dac era gol. Sub unul dintre braele sale numai pielea i osul, coaforul inea o servi et plat din piele. i o s-mi tai prile deteriorate? l-am ntrebat, pe un ton vesel. , a replicat, prudent. (Nu sunt convins c aveam nevoie de aceast precizare linititoa re.) i-a ridicat ochii spre mine, dup care i-a lsat la loc spre podea. Ai cumva un scaun mai nalt? Da, n buctrie, am zis. Cnd mi recldisem buctria, gndul la datin umpr un scaun nalt, fr speteaz, la fel ca cel pe care sttea cocoat bunica mea cnd vo la vechiul ei telefon. Noul aparat telefonic era fr fir, aa c nu aveam nevoie s stau n buctrie cnd l foloseam, ns masa pur i simplu nu ddea bine fr un scaun lng ea. Ce firi m-au urmat, i eu am trt scaunul pe podea pn n centrul ncperii. Era spaiu exact buia pentru toat lumea, Pam i Eric aezndu-se de cealalt parte a mesei. Eric l fixa pe Immanuel cu o privire fioroas, ru-prevestitoare, n timp ce Pam doar atepta s se distr eze pe seama oscilaiilor noastre emoionale. M-am crat pe scaun i m-am strduit s stau spatele drept. Picioarele m dureau, ochii m usturau, iar gtul mi-l simeam iritat. Cu toate acestea, m-am forat s-i zmbesc coaforului. Immanuel era agitat ru. i nu-i doret aa ceva din partea cuiva narmat cu o foarfec ascuit. Immanuel mi-a desprins elasticu l cu care-mi legasem coada. A urmat o ndelung tcere, timp n care el a evaluat pagube le. Nu avea gnduri prea plcute. M-am lsat prad frivolitii. E chiar att de ru? l-am t, ncercnd s-mi stpnesc tremurul vocii. Categoric, ocul ncepea s prevaleze, acum, c la adpostul propriei case. Voi fi nevoit s-l scurtez cu vreo apte-opt centimetri, a rspuns el ncet, pe un ton de parc mar fi anunat c o rud de-a mea era bolnav n stadiu erminal. Spre ruinea mea, am reacionat ca n faa unei astfel de veti. Mi-am simit lacri mile npdindumi ochii i buzele tremurnd. Ce prostie! mi-am zis mie nsmi. Ochii mi-au zb urat spre stnga cnd Immanuel i-a aezat servieta din piele pe masa din buctrie. I-a des chis fermoarul i a scos din ea un pieptene. Se mai vedeau nuntru cteva foarfeci cu mn ere speciale i o main electric de tuns, cu cablul frumos ncolcit. Atelier mobil de coa fur. Pam scria un SMS cu o vitez incredibil. Zmbea, ca i cum mesajul ei ar fi fost ne maipomenit de amuzant. Eric m fixa cu privirea, prin minte trecndu-i multe gnduri nt unecate. Nu puteam s le descifrez, dar mi ddeam seama clar c era nemulumit, i nc ru t. Oftnd, am ntors capul i-am privit drept nainte. l iubeam pe Eric, ns n clipa de fa ream ca el s lase ncolo meditaia. L-am simit pe Immanuel atingndu-mi prul i ncepnd s ie. Am avut o senzaie ciudat cnd a ajuns la vrfuri i, o mic smucitur i un sunet ciuda -au anunat c o parte din prul meu ars aterizase pe podea. E deteriorat pentru totde auna, a murmurat Immanuel. l tai. Apoi l spl. Pe urm, tai din nou.

 Ar trebui s te lai de serviciul acesta, a rostit brusc Eric, i peria lui Immanuel s -a oprit, pn cnd el i-a dat seama c Eric vorbea cu mine. mi venea s arunc cu ceva greu iubielul meu. Simeam nevoia s-l pocnesc drept n mutra lui ndrtnic i frumoas. Vor ai trziu, i-am zis, evitnd s-l privesc. i ce-o s se-ntmple mai departe? Eti mult pre ulnerabil! Vorbim mai trziu. Cu coada ochiului, am zrit-o pe Pam ntorcnd capul, ca nu cumva s-i observe Eric rnjetul superior. N-ar trebui s aib ceva pe ea? a mrit Eric s re Immanuel. S-i acopere hainele? Eric, am replicat, din moment ce miros toat i sun t plin de fum i de spum de la extinctor, nu prea cred c ar fi important s-mi feresc oa lele de prul ars pe care mi-l tunde Immanuel. Eric n-a pufnit, dar nici departe n -a fost. Cu toate acestea, a prut s-i dea seama c-l consideram de-a dreptul pislog, aa c pn la urm a tcut i s-a controlat. Ceea ce pentru mine a fost formidabil de linitito . Immanuel, ale crui mini erau surprinztor de sigure pentru un tip ngrmdit ntr-o buct cu doi vampiri (dintre care unul vizibil iritat) i o barmani scpat din incendiu, m-a pieptnat pn cnd prul meu a devenit ct se putea de mtsos. Apoi, i-a luat foarfeca. Am cum instinctul de coafor l determin s se concentreze n totalitate asupra misiunii s ale. Immanuel era un as al concentrrii am reuit s descopr , din moment ce mintea i er , pentru mine, ca o carte deschis. i chiar n-a durat mult. uviele arse pluteau spre podea ca fulgii de zpad. Acum trebuie s faci un du i s te ntorci cu prul curat i u sftuit Immanuel. Pe urm, o s i-l egalizez. Unde ai mtura i fraul? I-am spus unde le g dup care m-am dus n camera mea i am trecut prin ea spre baia personal. Chiar m ntreba m dac o s vin i Eric dup mine, fiindc tiam, din experien, c-i plcea duul meu. Dar imeam, preferam s rmn n buctrie. Mi-am scos hainele urt mirositoare i am lsat apa fierbinte puteam s suport. A fost o mare uurare cnd am intrat n cad i m-am lsat cupri s de cldur i de ap. Totui, cnd apa cald mi-a atins picioarele, m-au usturat. Pentru c clipe, nimic nu mi s-a mai prut mulumitor sau plcut. Doar mi-am amintit ct de nspimnt t fusesem. Dar, dup ce m-am mpcat cu aceste gnduri, mi-a venit altceva n minte. Siluet a pe care o zrisem alergnd spre bar, cu sticla n mn... nu puteam s fiu n totalitate si ur, dar aveam o bnuial c nu era a unei fiine umane.

2 Mi-am ndesat vemintele pline de funingine i urt mirositoare n coul de rufe din baie. E ra clar c trebuia s le las la nmuiat n Clorox, nainte de a ncerca s le spl, dar fire u puteam s le arunc pn nu erau curate i nu reueam s evaluez pagubele. Nu m simeam pre ptimist cu privire la viitorul pantalonilor negri. Nu observasem c erau un pic ari pn cnd nu mi-i trsesem n jos, pe coapsele mele suferinde, moment n care constatasem c ielea mea cptase o nuan trandafirie. Abia atunci mi-am amintit c-mi lsasem privirea n os i-mi vzusem orul arznd. Cnd mi-am examinat gambele, mi-am dat seama c putea s fi f mult mai ru. Scnteile mi aprinseser orul, nu pantalonii, i Sam se micase foarte repe cu extinctorul. Abia acum i apreciam grija de a-i verifica extinctoarele an de an, vizitele la unitatea de pompieri pentru reumplerea lor, apreciam sistemul de al arm anti-fum. Mi-a trecut prin minte ca un fulger imaginea a ce s-ar fi putut ntmpl a. Inspir adnc, m-am sftuit pe mine nsmi, n timp ce-mi tamponam gambele cu prosopul. I nspir adnc. Gndete-te la ct de bine e s fii curat. M simisem minunat ct timp m sp d mirosul, amponndu-mi prul i cltind duhoarea odat cu spuma.

Nu-mi puteam stpni ngrijorarea cu privire la ceea ce vzusem cnd privisem pe geamul de la Merlottes: o siluet scund, alergnd spre cldire i innd ceva ntr-o mn. Nu putuse seama dac silueta i aparinea unui brbat sau unei femei, ns de un lucru eram sigur: er o creatur supranatural i bnuiam c el sau ea avea dubl-natur. Iar bnuiala mea cp mult greutate cnd adugam n balan iueala i agilitatea persoanei, ca i fora i acura ii: sticla se abtuse asupra geamului cu mai mult putere dect ar fi putut s-o arunce o fiin uman i cu suficient energie nct s-l prefac n cioburi. Nu puteam s fiu sut r. Totui, vampirilor nu le place s umble cu focul. Ceva anume din condiia vampirilor i face s fie extrem de inflamabili. Trebuia s fie vorba despre un colos foarte ncrezt or sau foarte nesbuit, ca s foloseasc drept arm un cocktail Molotov. Numai din acest motiv, eram nclinat s pariez c atentatorul fusese unul cu dubl-natur: cine tie ce soi de teriantrop sau de vrcolac. Desigur, mai existau i alte feluri de creaturi supra naturale, ca elfii, znele i spiriduii, toate acestea fiind mai rapide dect oamenii. Spre regretul meu, ntregul incident se derulase cu prea mult iueal ca s pot descifra mintea atentatorului. Ar fi fost decisiv, fiindc vampirii reprezint pentru mine un mare gol, o gaur n eter, i nici mintea znelor n-o pot citi, chiar dac are particular iti diferite. Pe-a unora dintre cei cu dubl-natur pot s-o descifrez cu o oarecare ac uratee, pe-a altora nu, ns le vd creierele ca fiind active, n aciune. n mod normal, nu sunt o fire indecis. Dar, n timp ce m tergeam i-mi pieptnam prul ud (simind ca pe o c ie faptul c peria termina de pieptnat lungimea unei uvie cu mult mai repede dect de o bicei), m ngrijora gndul de a-i mprti lui Eric bnuielile mele. Atunci cnd un vampir stit de tine chiar i cnd doar simte c i aparii , simul lui protector poate s devin de drastic. Eric ador s se avnte n btlie: adesea e nevoit s se lupte ca s-i echilib legerea politic a micrilor cu instinctul de a sri agitndu-i spada. Dei nu credeam c s repezi s asalteze comunitatea celor cu dubl-natur, n actuala lui stare de spirit mi se prea mai nelept s-mi pstrez ideile pentru mine, pn cnd, ntr-un fel sau altul, a t o dovad. Mi-am tras pe mine pantalonii de pijama i un tricou cu Bon Temps Lady F alcons. Privindu-mi patul cu jind, am ieit din camera mea, ntorcndu-m la ciudatul gr up reunit n buctrie. Eric i Pam tocmai beau snge sintetic mbuteliat, din rezervele pe care le pstram n frigider, iar Immanuel sorbea dintr-o coca-cola. M-a afectat c numi trecuse prin minte s le ofer rcoritoare, ns Pam mi-a ntlnit privirea, linitindu-m. ocupase ea de asta. I-am fcut un semn de recunotin cu capul, dup care l-am anunat pe Immanuel: Sunt gata. Ridicndu-i trupul slab din scaun, el mi-a fcut semn s m urc pe t aburet. De data aceasta, noul meu coafor a despturit o cap din plastic, numai pent ru umeri, pe care mi-a legat-o la gt. Mi-a periat prul cu mna, examinndu-l concentra t. Am ncercat s-i zmbesc lui Eric, artndu-i c nu era chiar att de ru, ns n-am reui flet. Pam i privea ncruntat telefonul mobil. Un SMS care i displcuse. Dup toate aparen e, ct lipsisem, Immanuel i petrecuse timpul pieptnnd-o pe Pam. Coama de un auriu pal, dreapt i fin, i era legat la spate cu o benti albastr. Nici c se putea s semene ma cu Alice. Nu purta o rochie albastr uni i orule alb, ns era mbrcat n bleu-pal: o r recut, probabil din anii aizeci, i pantofi uori, de bal, cu tocuri de opt centimetri . i perle. Ce s-a-ntmplat, Pam? am ntrebat-o, pur i simplu din cauz c tcerea din cam evenea apstoare. i-a trimis cineva vreun mesaj rutcios? Nimic, a replicat ea printre dini, iar eu m-am strduit s nu tresar. Nu s-a ntmplat absolut nimic. Victor nc e condu orul nostru. Poziia noastr nu se mbuntete. Solicitrile noastre rmn fr rspuns. Un Felipe? Avem nevoie de el. Eric a privit-o chior. Hopa, necazuri n paradis. Nu-i ma i vzusem vreodat pe poziii total contradictorii. Pam e singurul copil al lui Eric pe care l-am cunoscut eu vreodat. Alesese s porneasc pe cont propriu dup ce-i petrecuse primii civa ani ca vampir alturi de el. Se descurcase bine, ns mi mrturisise c fusese stul de bucuroas s se ntoarc la Eric, dup ce el o chemase s-l ajute n Districtul 5, c fosta regin l numise n funcia de erif.

Atmosfera tensionat ncepea s-l afecteze pe Immanuel, care-i pierdea cnd i cnd concentr rea necesar meseriei... care consta n a m tunde pe mine. Calmai-v, frailor, am rostit pe un ton tios. i ce-i cu toate rahaturile de pe aleea ta? m-a ntrebat Pam, cu acc entul ei britanic nativ. Ca s nu mai vorbesc despre living i verand. i scoi garajul la licitaie? Puteai s-i dai seama c se mndrea cu terminologia corect pe care o folosea. Aproape gata, a murmurat Immanuel, clnnindu-i foarfeca ntr-un ritm frenetic, ca repli c la ncordarea crescnd. Pam, toate astea le-am scos din pod, i-am rspuns, bucuroas s scut despre un subiect att de terestru i (speram eu) linititor. Claude i Dermot m-au ajutat s fac curat. Mine-diminea m duc cu Sam la negustorii de antichiti... sau, m r aa aveam programat. Acum, nu tiu dac Sam o s mai poat merge. Uite, ai vzut? a exclam t Pam, adresndu-i-se lui Eric. Umbl cu ali brbai. Se duce la cumprturi cu ali brbai l de so i eti tu? i atunci, Eric s-a avntat pe deasupra mesei, cu minile ntinse spre b regata lui Pam. n urmtoarea secund, se rostogoleau pe podea, ncercnd cu adevrat s se r asc unul pe cellalt. Nu tiam dac Pam era ntr-adevr capabil s iniieze micrile neces u rnirea lui Eric, din moment ce ea era creaia lui, ns constatam c se apra viguros: e o nuan subtil aici. N-aveam cum s sar de pe scaunul meu ndeajuns de repede nct s evit ele pagube colaterale. Mi se prea inevitabil ca ei doi s se izbeasc de scaun, i evid ent c aa s-a i ntmplat, dup numai o secund. i iat-m jos, pe podea, lng ei, izbind umrul de bufet. Pe faz, Immanuel a fcut un salt napoi, fr s scape foarfeca, spre bine e nostru, al tuturor. Poate c unul dintre vampiri ar fi nfcat-o n chip de arm, sau scl ipitoarea unealt s-ar fi putut mplnta n vreo parte a corpului meu. Immanuel m-a apuc at de bra cu o for surprinztoare, smucindu-m n sus i trgndu-m din ncierare. Ne-am ar din buctrie, trecnd n living. Am rmas acolo, n mijlocul ncperii ticsite, gfind cu atenie spre hol, cu gndul la eventualitatea n care lupta ar fi continuat aici. A uzeam trosnete i bubuituri, precum i un persistent hrit, pe care n cele din urm l-am i dentificat ca fiind mrielile celor doi. Parc-ar fi doi pittbuli btndu-se, a comentat Immanuel. Se comporta cu un calm uimitor. n ce m privete, m bucuram c aveam o compan ie uman. Nu tiu ce-o fi cu ei, i-am zis. Nu i-am mai vzut niciodat comportndu-se aa. am e frustrat, mi-a explicat el, cu o familiaritate care m-a surprins. Ea vrea s a ib propriul copil, dar dintr-un anumit motiv de-al vampirilor, nu poate. Nu mi-am putut nfrna mirarea. i tu tii toate astea... cum se face? mi cer scuze, par nepoliti coas, dar i cunosc pe Eric i pe Pam de ceva vreme, dar pe tine nu te-am mai vzut pn ac um. Pam umbl cu sora mea, mi-a rspuns Immanuel, fr s par ofensat de francheea mea, s Domnului. Sora mea, Miriam. Mama e credincioas, mi-a explicat el. i cam nebun. Trea ba e c Mir e din ce n ce mai bolnav, i Pam chiar vrea s-o transforme, pn nu i se nrut ea tare starea. O s ajung oale i ulcele dac Pam nu se grbete. Nu prea tiam ce s spun. e ce boal sufer sora ta? m-am interesat. Are leucemie, m-a informat Immanuel. Cu t oate c avea un aer nepstor, puteam s descifrez suferina de pe chipul lui, precum i tea ma i ngrijorarea. Prin urmare, aa te-a cunoscut Pam. Mda. Dar a avut dreptate. Sunt cel mai bun coafor din Shreveport. Te cred, l-am asigurat. i-mi pare ru pentru so ra ta. Bnuiesc c nu i-au spus i de ce nu poate Pam s-o transforme, nu? N, dar nu cred c obstacolul ar fi Eric.

 Probabil c nu. Dinspre buctrie, s-a auzit un ipt strident, urmat de un zngnit. Oar r fi cazul s intervenim? tii, el n-ar avea dect s-i porunceasc s stea pe loc, i ea a i nevoit s se supun, mi-a atras atenia Immanuel, pe un ton aproape indiferent. Avea absolut dreptate. n calitate de copil al lui Eric, Pam era obligat s se supun unui or din direct. Dar, din cine tie ce motive, Eric nu pronuna cuvntul magic. i, ntre timp, de buctria mea se alegea praful. Cnd mi-am dat seama c el putea s fac s nceteze toat ababura n orice moment ar fi vrut, mi-am pierdut i eu cumptul. Cu toat tentativa euat a lui Immanuel de a m apuca de bra, am pornit tropind cu tlpile goale spre baia de p e hol, de unde am luat cana cu mner pe care Claude o folosea cnd spla cada, am umpl ut-o cu ap rece i m-am dus n buctrie. (Picioarele mi erau cam slbite dup ce czusem d scaun, dar m-am descurcat.) Eric era deasupra lui Pam, crndu-i pumni. i faa lui era plin de snge. Pam l inea cu ambele mini de umeri, mpiedicndu-l s se apropie mai mult. ate se temea c el ar fi fost tentat s-o mute. Mi-am luat poziia, estimnd traiectoria . Cnd am fost convins c e cea potrivit, am azvrlit apa rece peste vampirii ncierai. P a ipat ca un ceainic, cnd a simit apa rece scldndu-i faa, iar Eric a spus ceva ce suna vulgar, ntr-o limb necunoscut mie. Pentru o fraciune de secund, am crezut c-o s se ar unce amndoi asupra mea. Proptindu-m pe picioare, innd cana goal n mn, le-am rspuns c rivire la fel de feroce ca ale lor. Apoi, m-am rsucit pe clcie i am plecat. Immanuel a fost surprins vzndu-m c m ntorc ntreag. Chiar a cltinat din cap. Era evident c n c s m admire sau s m considere o tmpit. Eti nebun, femeie, mi-a zis, dar bine mca t o tunsoare care s-i stea bine. Ar trebui s vii s-i fac cteva uvie. i acord o redu pre. Altfel, am tarifele mai mari dect oricine din Shreveport. Adugase asta ca ntro doar. A! Mersi. O s m gndesc. Epuizat de ziua lung prin care trecusem i de explozi e furie mnia i teama te istovesc , mam aezat pe un col liber al canapelei i i-am fcu emn lui Immanuel s stea pe scaunul pliant: singurul din ncpere care nu era acoperit cu lucruri din pod. Am tcut, ncercnd s auzim dac se relua cumva ncierarea din buctr pre linitea mea, nu s-a ntmplat aa ceva. Dup cteva secunde, Immanuel mi-a zis: Eu a plecat, dac nu m-ar fi adus Pam cu maina ei. Prea c se scuz. Nu-i face probleme, i-am rspuns, nbuindu-mi un cscat. Doar c mi pare ru c nu pot s ajung n buctrie. i-a eva de but sau de mncat, dac-ar fi ieit ei de-acolo. O coca-cola mi-a ajuns, mulumes c, mi-a rspuns, scuturnd din cap. i nu m omor cu mncarea. Acum ce crezi c fac? i-o tra ? Sper c nu m-am artat att de ocat pe ct m simeam. E adevrat c Pam i Eric fuseser at dup ce-o transformase el. De fapt, ea mi povestise ct de mult i plcuse acea faz a r elaiei lor, cu toate c, de-a lungul deceniilor, descoperise c ei i plac femeile. Aa c se terminase; pe urm, Eric era acum cstorit cu mine, n acel mod lipsit de constrngeri al vampirilor, i eram destul de convins c pn i o cstorie ntre vampir i om interzic i sex cu o alt partener n buctria soiei. Pe de alt parte... Pam prefer de obicei fe , i-am zis, strduindu-m s par mai nepstoare dect eram n realitate. Cnd m gndeam c utea s fie cu altcineva, mi venea s-i smulg tot prul lui blond i frumos. Din rdcini. u uvi. Ea e totui bisexual, i-a dat cu prerea Immanuel. Sora mea i Pam au mai avut n brbat n pat, mpreun cu ele.

 A, OK, am exclamat, ridicnd o mn n semn de oprete-te. Anumite lucruri nu voiam nici le imaginez. Eti cam pudic pentru cineva care umbl cu un vampir, a remarcat Immanu el. Da. Da, sunt. n definitiv, niciodat nu-mi asumasem un astfel de adjectiv, ns pri n comparaie cu Immanuel i cu Pam eram, categoric, puritan. Preferam s considere asta ca reprezentnd un sim mai evoluat al intimitii. Pn la urm, Eric i Pam i-au fcut in living, iar eu i Immanuel ne-am retras mai bine pe locurile noastre, netiind la c e s ne ateptm. Cu toate c feele celor doi vampiri erau inexpresive, limbajul defensiv al trupurilor mi ddea de neles c se ruinau de faptul c-i pierduser controlul. ncep a s se tmduiasc, dup cum am remarcat, cu o oarecare invidie. Eric avea prul rvit i la cma sfiat. Rochia lui Pam era rupt; tipa i ducea pantofii n mn, fiindc i se c. Eric a deschis gura s vorbeasc, dar m-am avntat eu prima n discuie. Nu tiu despre e-a fost vorba, le-am zis, dar sunt prea obosit ca s m mai intereseze. Voi doi sunt ei buni de plat pentru tot ce-ai stricat, i vreau s plecai imediat din casa asta. V re oc invitaia, dac trebuie. Eric prea revoltat. Sigur plnuise s-i petreac noaptea la min . Totui, n noaptea asta, n-avea anse. Am zrit lumina farurilor apropiindu-se pe alee i am fost sigur c erau Claude i Dermot. Nu puteam s in n cas i vampiri, i zne, n . Ambele specii erau puternice i feroce, ns vampirii considerau c znele sunt literalm ente irezistibile, aa cum li se-ntmpl pisicilor cu mentamei. Iar eu nu aveam chef de o nou ncierare. Afar, pe ua din fa, le-am zis, vzndu-i c nu se pun imediat n mi Mersi pentru tunsoare, Immanuel. Eric, i sunt recunosctoare pentru c te-ai gndit la n evoile podoabei mele capilare. (Poate c ultima afirmaie am rostit-o cu ceva mai mu lt dect o und de sarcasm.) i ar fi fost drgu din partea ta dac te-ai fi gndit un pic m i mult nainte de a-mi face praf buctria. Fr prea mult zarv, Pam i-a fcut semn lui Imm el, i imediat au ieit mpreun pe u, Immanuel avnd o expresie foarte discret amuzat. Pa i-a adresat o privire lung n timp ce trecea pe lng mine. tiam c se voia ncrcat de se caii, ns nici n ruptul capului nu puteam s-mi imaginez ce-o fi vrut s-mi transmit. T fi inut n brae ct timp dormeai, a protestat Eric. Te-am lovit cumva? mi pare ru. Prea eobinuit de ncurcat. Cu alt ocazie, a fi acceptat aceast scuz rarisim, ns nu i ast m trebuie s te duci acas, Eric. Stm de vorb cnd o s te poi controla. Era un repro ime pentru un vampir i l-am vzut cum nepenete. Pentru o clip, am crezut c-o s m aleg cu aie. Totui, n cele din urm, Eric a ieit i el pe u. Cnd a ajuns pe verand, mi-a zis: m noi curnd, nevast. Am ridicat din umeri. Fie ce-o fi. Eram prea obosit i plictisit ca s-mi mai compun o expresie iubitoare. Cred c Eric s-a urcat n main cu Pam i coaforu l, ca s se ntoarc la Shreveport. Poate c era prea rnit ca s zboare. Dar ce naiba se nt la cu el i cu Pam? Am ncercat s-mi spun c nu era problema mea, ns aveam copleitoarea s nzaie c era, chiar era. n clipa urmtoare, Claude i Dermot au intrat pe ua din spate, a dulmecnd ostentativ aerul. Miroase a fum i a vampiri, a decretat Claude, dndu-i vizi bil ochii peste cap. i buctria ta arat de parc ar fi vizitat-o un urs care cuta miere. Nu tiu cum de-i supori, l-a susinut Dermot. Au un miros amrui i dulceag, n acelai t . Nu-mi dau seama dac-mi place sau l detest, a adugat, ducndu-i mna la nas cu un gest teatral. i... mi se pare mie sau detectez un miros de pr ars? Frailor, mai uor, le-a m zis, plictisit. Apoi, le-am relatat pe scurt atacul incendiar de la

Merlottes i ncierarea din buctria mea. Aa c, am ncheiat, nu trebuie dect s-mi ofer e i s m lsai s m duc la culcare, fr alte comentarii legate de vampiri. Vrei s dor ne, nepoat? s-a oferit Dermot, n acel stil nflorit al btrnelor zne, cele care nu-i pet ec prea mult timp alturi de oameni. Apropierea dintre o zn i alta este att tmduitoare, ct i calmant. Chiar cu puinul meu snge de zn, tot descopeream c proximitatea lui Clau Dermot era reconfortant. Nu-mi ddusem seama de asta cnd i ntlnisem pentru prima dat p Claude i pe sora lui, Claudine, ns cu ct i cunoscusem mai bine, cu ct m atinseser ma es, cu att mai bine m simisem. Cnd m mbriase strbunicul meu Niall, simisem iubire r. i, indiferent ce fcuse Niall sau ct de ndoielnice fuseser deciziile lui, simeam ace ai iubire ori de cte ori m aflam n preajma lui. Pentru o clip, am simit regret la gndu c s-ar putea s nu-l mai vd niciodat pe Niall, ns pur i simplu nu-mi mai rmsese nici de energie emoional. Mersi, Dermot, i-am rspuns. Dar cred c-ar fi mai bine s fiu sin gur n pat n noaptea asta. Somn uor i vou. La fel i ie, Sookie, mi-a zis Claude. Cur a lui Dermot ncepea s-i fac efectul i asupra morocnosului meu vr. Diminea, m-a trezi ciocnit n u. Ciufulit i cu ochii crpii de somn, m-am trt prin living i m-am uitat Era Sam. I-am deschis ua i am cscat sub ochii lui. Sam, cu ce-i pot fi de folos? In tr! Privirea lui s-a oprit la dezordinea din living i l-am vzut luptndu-se s-i stpnea betul. Nu mai mergem la Shreveport? m-a ntrebat. Au, fir-ar! am exclamat, simindum dintr-odat mai treaz. Ultimul meu gnd cnd am adormit, asear, a fost c n-o s poi me in cauza incendiului de la bar. Poi? Vrei? Mda. Comandantul pompierilor a vorbit la compania mea de asigurri i au nceput s ntocmeasc documentele. ntre timp, eu i cu D y am aruncat afar masa i scaunele arse, Terry sa ocupat de podea, iar Antoine a ve rificat dac buctria e n stare bun. M-am asigurat deja s avem alte extinctoare pregtite a adugat, dar pentru cteva lungi clipe, zmbetul i-a pierit. Dac-o s mai am ce clieni s servesc, a adugat apoi. Puin probabil s mai vrea cineva s vin la Merlottes, cnd t oate s ard de viu. Nu prea puteam s-i nvinuiesc pe oameni pentru asta. Ne-am fi lips it bucuroi de incidentul care avusese loc cu o sear n urm. Era posibil ca el s grbeasc declinul afacerii lui Sam. Prin urmare, e nevoie s-l prind pe fpta, am zis, strduindu -m ca tonul meu s sune optimist. Atunci, lumea o s tie c poate s se-ntoarc n siguran noi o s fim din nou ocupai. Atunci, s-a ntmplat s coboare Claude, fcnd-o pe Morocnosu Prea mult glgie pe-aici, a bombnit, n drum spre baia de pe hol. Chiar i aa, umblnd co t n blugii lui ifonai, Claude mergea cu o graie care atrgea atenia asupra frumuseii sa e. Sam a scpat involuntar un suspin i a cltinat uor din cap, n timp ce-l urmrea cu pri virea pe Claude, care plutea de-a lungul holului de parc ar fi avut bile de rulme ni la articulaiile oldurilor. Hei, am zis, dup ce am auzit ua de la baie trntindu-se up el. Sam! El n-are nimic de-a face cu tine. Unii tipi..., a nceput Sam, cu o fig ur ruinat, dup care s-a oprit. A, las-o balt! Nu puteam s-o las, desigur, mai ales cnd mi ddeam seama, direct din mintea lui Sam, c el era... nu tocmai invidios, dar ntri stat de atracia fizic exercitat de Claude, cu toate c Sam tia la fel de bine ca orici ne c, n realitate, Claude era o pacoste. Erau ani de zile de cnd citeam n minile brbai or, i pot s spun c ei seamn cu femeile mai mult dect ai crede, zu aa, n afar de caz e vorbesc despre camionete. Am fost tentat s-i spun lui Sam c i el era ct se poate de atrgtor, c femeile din bar visau la el mai mult dect i nchipuia; totui, pn la urm ut gura nchis. Trebuia s-i las lui Sam dreptul la intimitatea propriilor gnduri. Din cauza naturii lui schimbtoare, cea mai mare parte din ce se afla n mintea lui Sam rmnea n mintea lui Sam... mai mult sau mai puin. Puteam s-i captez cte un gnd rzle, ea general de spirit, ns rareori ceva mai precis.

 Hei, o s fac o cafea, i-am zis, dar cnd am intrat n buctrie, cu Sam urmndu-m ndeapr am ncremenit pe loc. Uitasem complet de btlia care avusese loc cu o sear n urm. Ce s a ntmplat? m-a ntrebat Sam. Claude i-a fcut asta? S-a uitat n jur, cu groaz. Nu, Eri Pam, i-am rspuns. Of, zombii! Sam m-a privit ciudat, iar eu am nceput s rd i s pun luc rurile n ordine. Prescurtasem una dintre njurturile lui Pam, fiindc nu eram chiar att de ngrozit. Nu m-am putut mpiedica s nu m gndesc c ar fi fost foarte, foarte drgu d rtea lui Claude i a lui Dermot s fac ordine seara, nainte de a fugi la culcare. Aa, c a un mic bonus. Dar, dac m gndeam mai bine, nu era buctria lor. Am ridicat un scaun, iar Sam a trt masa napoi la locul ei. Eu am luat mtura i fraul i am strns sarea, pip zahrul care-mi scriau sub tlpi, notndu-mi n minte s trec pe la Wal-Mart ca s-mi cum prjitor de pine nou, dac nu-mi trimitea Eric vreunul azi. Suportul pentru erveele era spart i el, dei scpase cu bine dintr-un incendiu, cu un an i jumtate n urm. Am oftat u o ndoit mhnire. Bine mcar c masa e teafr, am zis. i doar un scaun are piciorul adugat Sam. Eric are de gnd s-l repare sau s-l nlocuiasc? Bnuiesc c da, am zis, de rind c i cafetiera scpase neatins, ca i cnile agate de suportul n form de arbore de ba nu, stai, una se sprsese. M rog, cinci mai erau bune. Destule. Am fcut cafea. Ct timp a dus Sam sacul de gunoi afar, m-am repezit n camera mea, s m pregtesc. Fcusem du seara, aa c nu mai aveam nevoie dect s-mi perii prul i s m spl pe dini, dup care s pereche de blugi i un tricou pe care scria Fight Like a Girl 3. Nu mi-am mai pier dut vremea cu machiajul. Sam m vzuse n toate strile posibile. Cum e cu noua tunsoare ? m-a ntrebat, cnd mi-am fcut apariia. Dermot era i el n buctrie. Dup toate aparene e o fug prin ora, din moment ce el i Sam se nfruptau cu gogoi proaspete. Judecnd dup z omotul apei curgnd, Claude era la du. Am privit cu jind spre cutia de la brutrie, ns eram mult prea contient de faptul c blugii mi deveniser cam strmi. M-am simit ca o ma r n timp ce-mi turnam cereale Special K ntr-un castron, presrndu-le cu ndulcitor artif icial Equal, adugnd i un pic de lapte cu dou procente grsime. Cnd Sam mi-a dat impresi a c vrea s fac un comentariu, m-am uitat la el printre gene. Mi-a zmbit larg, n repli c, mestecnd o bucat zdravn de gogoa cu gem. Dermot, noi plecm peste cteva minute s eveport. Dac ai nevoie s foloseti baia mea... i fcusem oferta tiind ct de ahtiat era s e blceasc n baia de pe hol. Mi-am cltit castronul la chiuvet. Mersi, nepoat, mi-a r el. i s tii c prul tu arat tot superb, chiar dac e mai scurt. Cred c Eric a avut dr e s aduc asear pe cineva s i-l tund. Sam cltina din cap n timp ce ne urcam n camione k, sta te trateaz ca pe o regin. La care dintre ei te referi? La Eric sau la Dermot ? Nu la Eric, a rspuns Sam, strduindu-se s aib un ton neutru. La Dermot. Mda, mare p at c suntem rude! i, n plus, seamn mult prea mult cu Jason. Asta n-ar nsemna un obsta ol pentru o zn, a argumentat Sam, cu toat seriozitatea. Glumeti, desigur, am zis, da r mi-am recptat seriozitatea imediat. Dup expresia feei lui Sam, nu era deloc o glum. Ascult, Sam, i-am zis, Dermot nu m-a privit niciodat ca pe o femeie, iar Claude e gay. Relaiile dintre noi sunt strict familiale. Dormiserm toi n acelai pat, i n preze lor nu existase niciodat altceva dect o senzaie reconfortant, cu toate c prima oar m imisem un pic cam ciudat. Sigur fusese vorba numai despre complicaiile firii mele umane. Acum, din pricina cuvintelor lui Sam, m certam tare, ntrebndu-m dac nu cumva c aptasem vreun semnal. n definitiv, lui Claude i plcea s umble gol de colo-colo i3 Lupt-te ca o fat

mi spusese c avusese ntr-adevr relaii sexuale cu o femeie, cndva. (Dar, sincer s fiu, resupun c mai fusese implicat i un brbat atunci.) i-i repet, se ntmpl lucruri bizar miliile de zne, mi-a zis Sam, aruncndu-mi o privire. Nu vreau s par nepoliticoas, da r tu de unde tii? am replicat. Dac Sam i petrecuse cumva mult timp printre zne, e cla r c inuse asta strict secret. M-am documentat dup ce l-am cunoscut pe strbunicul tu. Te-ai documentat? Unde? Ar fi fost grozav s pot afla mai multe despre puina motenir e de zn pe care o aveam. Dermot i Claude, din moment ce se hotrser s triasc separat amul lor de zne (cu toate c nu tiam n ce msur fusese luat de bunvoie aceast hotrre c cu privire la credinele i obiceiurile znelor. n afara comentariilor defavorabile l ansate din cnd n cnd n legtur cu trolii i cu spiritele, nu vorbeau absolut deloc despr neamul lor... cel puin, nu de fa cu mine. A... teriantropii au o bibliotec. Avem co nsemnri despre istoria noastr i despre ce am remarcat la alte fiine supranaturale. A ceast eviden ne-a ajutat s supravieuim. Mereu a existat cte un loc, pe fiecare contine nt, unde s ne ducem s citim i s nvm despre alte rase. Acum, totul e n format electro Am jurat s nu art nimnui arhiva. Dac-a fi putut, te-a fi lsat s-o citeti pe toat. P rmare, eu n-am voie s-o citesc, dar tu ai voie s-mi spui despre ea? Nu voiam s fiu sarcastic: eram doar mnat de o curiozitate autentic. ntre anumite limite, mi-a rspun Sam, nroindu-se. Nu voiam s-l presez. Puteam s spun c el o fcuse deja, n cazul meu. P parcursul drumului, am fost amndoi preocupai de propriile gnduri. Din moment ce Er ic era ca i mort pe timpul zilei, m simeam singur i de obicei savuram aceast senzaie. u c legtura dintre mine i Eric m-ar fi fcut s m simt proprietatea lui sau altceva asem or. Era mai degrab vorba c, n orele de ntuneric, simeam cum viaa lui curge n paralel c a mea: tiam c lucreaz sau se ceart, cnd era mulumit sau absorbit de ce fcea. Mai degr b puin vigilen, dect o carte a cunoaterii. Iar n ce-l privete pe atentatorul de ie rostit dintr-odat Sam. Mda, am zis. Eu cred c s-ar putea s fi fost unul cu dubl-nat ur, este? A ncuviinat fr s m priveasc. N-a fost din ur de ras, am afirmat, strdu c nu dau prea mare importan. Nu din ur de ras din partea oamenilor, a precizat Sam. D ar sunt sigur c e vorba de un soi de ur. Economic? Nu-mi vine n minte vreun motiv ec onomic, a rspuns el. Am asigurare, dar sunt singurul beneficiar n cazul n care baru l e distrus de un incendiu. Evident, a fi scos din afaceri pentru o vreme i sunt c onvins c toate celelalte baruri din zon mi-ar lua caimacul, dar nu pot s cred c ar f i acesta mobilul. Sau cine tie ce mobil, s-a corectat apoi. Merlottes a fost mereu un fel de bar familial, nu unul n care s te dezlnui. Nu ca Vics Redneck Roadhouse, a adugat, cu un pic de amrciune. Avea dreptate. Poate e cineva cruia nu-i place de ti ne, personal, Sam, am zis, dei se poate s fi sunat mai brutal dect intenionasem. Adi c, m-am grbit s adaug, poate c vrea cineva s-i fac ru, distrugndu-i afacerea. Nu i iantrop, ci ie, ca persoan. Nu-mi amintesc de vreo rc personal, a replicat, cu o uimi re neprefcut. ... Jannalynn n-o avea vreun ex care e rzbuntor sau cam aa ceva? Sam perplex la auzul ideii. Eu chiar n-am auzit s fie cineva care s-mi poarte pic pent ru c sunt cu ea, mi-a rspuns. Iar Jannalynn e mai mult dect capabil s spun deschis ce are de spus. Doar n-o constrng eu s umble cu mine. Cu mare greutate m-am stpnit s nu pufnesc n rs. Eu doar ncerc s iau n calcul toate posibilitile, am zis, pe un ton de z. Nu-i nimic, a rspuns el, ridicnd din umeri. Una peste alta, cert e c nu-mi aminte sc ca eu s fi suprat pe cineva att de ru.

Nici eu nu-mi aminteam s fi existat vreun astfel de incident; i doar l cunoteam pe S am de-atia ani. Curnd, am oprit n faa magazinului de antichiti, amplasat n locul unei ste prvlii cu vopsele, pe o strad n pant, cu alte negustorii mai vechi din Shreveport . Vitrinele mari sclipeau de curenie, iar piesele expuse acolo erau frumoase. Cea mai mare dintre ele era, cum ar fi spus bunica mea, un bufet vntoresc. Era masiv i ornamentat i-mi venea cam pn la piept. n cealalt vitrin era o colecie de ghivece sau d vaze, nu tiu sigur cum pot s le numesc. Cea din centru, poziionat astfel nct s se vad reprezenta crema coleciei, era cu verdemarin i albastru, cu heruvimi lipii pe ea. M i se prea hidoas, dar indiscutabil avea stil. Eu i Sam am rmas cteva clipe s privim ex ponatele ntr-o tcere meditativ, nainte de a intra. Un clopoel unul autentic, nu din c ele electronice a rsunat cnd am deschis ua. O femeie, aezat pe un taburet n spatele u ei tejghele, i-a ridicat privirea i, cu un deget, i-a mpins ochelarii pe nas. M bucur s te revd, domnule Merlotte, a zis, zmbind exact att ct se cuvenea. Mi-aduc aminte d e dumneata, m bucur c ai revenit, dar personal nu m interesezi ca brbat. Se pricepea la asta. Mulumesc, domnioar Hesterman, a rspuns Sam. i-o prezint pe prietena mea, So okie Stackhouse. Bine ai venit la Splendide, mi-a zis domnioara Hesterman. V rog, s punei-mi Brenda. Cu ce v pot fi de folos astzi? Avem dou misiuni, i-a explicat Sam. Eu am venit s vd obiectele despre care mi-ai spus la telefon... Iar eu tocmai am fcu t curat prin pod i am gsit unele lucruri; m-am gndit c poate ai vrea s venii s le ved am adugat eu. Trebuie s scap de cteva dintre vechiturile pe care le-am cobort de-aco lo. Dar n-a vrea s le arunc pe toate. I-am zmbit, ca s-mi demonstrez bunvoina. Aadar ocuina este a familiei de mult timp? m-a ntrebat, ncurajndu-m s-i dau indicii cu privi re la genul de bunuri pe care le acumulase familia mea. Locuim n aceeai cas de vreo sut aptezeci de ani, i-am zis eu, i am vzut-o c se lumineaz la fa. Numai c e o locu nu un conac. Totui, s-ar putea s fie unele lucruri care s v intereseze. Mi-ar plcea mult s vin s vd, a rspuns, dei n mod evident mult reprezenta o exagerare. Vom stabili ta i ora dup ce-l voi ajuta pe Sam s aleag un cadou pentru Jannalynn. Ea, att de mode rn... cine ar fi crezut c ar fi interesat de antichiti? E o scumpete mic! Cu greu m-am stpnit s nu rmn cu gura cscat. Oare vorbeam despre aceeai Jannalynn Hopper? Sam mi-a t un ghiont n coaste cnd Brenda ne-a ntors spatele ca s ia o legtur de chei mici. A fc t o mutr plin de semnificaii, aa c mi-am revizuit i eu expresia i l-am privit fluturn mi genele. Sam a ntors capul, dar nu nainte s-i observ zmbetul aprut fr voia lui. Sa am adunat cteva lucruri care ar putea s-i plac lui Jannalynn, a zis Brenda, conducnd une spre o vitrin, zornind cheile n mn. Vitrina era plin de mruniuri drgue. Pe maj nu reueam s le identific. M-am aplecat spre geamul de deasupra, s le vd mai bine. Ce sunt astea? m-am interesat, artnd spre cteva obiecte periculos de ascuite, avnd cape tele ornamentate. M ntrebam n sinea mea dac poi s ucizi un vampir cu aa ceva. Ace pe u plrii i ace pentru earfe i cravate. Mai erau acolo cercei, inele i broe, plus cutiu atinate, cutiue cu mrgele, cutiue pictate. Toate aceste mici recipiente erau aranja te cu grij. S fi fost tabachere? Am citit etichetele cu preurile, ivite discret de sub o carapace de estoas i o cutiu oval din argint, i am fost nevoit s-mi in gura b s ca s-mi rein o exclamaie de uimire. n timp ce eu nc m miram de exponatele pe care l xaminam, Brenda i Sam comparau calitile cerceilor cu perle art deco fa de o cutie vic torian din sticl presat, pentru pstrarea uvielor de pr, care avea capacul din alam em at. Ce naiba o mai fi fost i asta?

 Ce prere ai, Sookie? m-a ntrebat el, uitndu-se cnd la un obiect, cnd la altul. Am exa minat cerceii art deco, cu perlele atrnnd de montura din aur n form de trandafir. La rndul ei, i cutia pentru pstrarea uvielor de pr era drgu, dei nu puteam s-mi imag e folosea acum i ce-ar fi fcut Jannalynn cu ea. Mai avea cineva nevoie s-i pstreze pru l n ea, n prezent? Ea ar purta cerceii, ca s i-i arate, am zis. E mai greu s te lauzi c ai primit o cutie pentru pstrarea prului. Brenda mi-a aruncat o privire furi i am n es din gndurile ei c o astfel de opinie m cataloga limpede drept incult. Fie! Cutia pentru pr e mai veche, a argumentat Sam, ezitant. Dar mai puin personal. n afar de ca zul n care ai fi din epoca victorian. Ct timp a mai stat Sam s compare cele dou obiec te mai mici cu frumuseea unei insigne a poliiei din New Bedford, veche de aptezeci de ani, am mai rtcit prin magazin, privind mobilierul. Am descoperit c nu am talent de evaluator al antichitilor. Era nc o caren a personalitii mele lumeti, am tras co ia. Sau poate se datora faptului c toat ziua eram nconjurat de antichiti? Nimic nu era nou n casa mea, cu excepia buctriei, i asta numai din cauz c vechea ncpere fusese d s ntr-un incendiu. A fi folosit i-acum anticul frigider al lui Buni, dac nu l-ar fi m istuit flcrile. (Frigiderul acela era o antichitate creia sigur nu-i simeam lipsa.) Am deschis un sertar lung i ngust pe eticheta cruia scria scrin pentru hri. n el rm fie de hrtie. Ia uite, am auzit din spatele meu vocea Brendei Hesterman. Credeam c a m fcut curat peste tot prin el. S ne fie nvtur de minte, domnioar Stackhouse. naint s vd lucrurile dumneavoastr, avei grij s le luai pe rnd i s scoatei din ele toate elelalte obiecte. Doar nu vrei s ne vindei ceva din ce n-ai dori s le mprtii altora tors i l-am vzut pe Sam cu un pachet n mn. Ct timp fusesem pierdut n explorare, el izase achiziia (cerceii, spre uurarea mea; cutia pentru pstrarea prului se ntorsese l a locul ei, n vitrin). O s-i plac la nebunie cerceii. Sunt frumoi, am zis, cu toat si ceritatea, iar pentru o clip gndurile lui Sam au devenit nclcite, aproape... purpuri i. Ciudat lucru c m gndeam la culori. S fi fost o rmi a efectului exercitat de drogu ului? Ce naiba, speram s nu! Voi avea grij s le verific pe toate cu atenie, Brenda, i-am promis. Ne-am stabilit ntlnirea pentru a treia zi. Ea m-a asigurat c poate s aj ung la mine dei casa era izolat cu ajutorul GPS-ului, iar eu am prevenit-o n legtur poteca lung din pdure, care-i fcuse pe mai muli vizitatori de-ai mei s cread c se rt r. Nu tiu dac-o s vin eu sau partenerul meu, Donald, mi-a zis Brenda. Poate venim a mndoi. M-a bucura s te revd, am zis. Dac apare vreo problem sau ai nevoie s modific a, te rog s-mi dai de tire. Tu chiar crezi c o s-i plac? m-a ntrebat Sam, dup ce nesuit n camionet i ne-am pus centurile de siguran. Reveniserm la subiectul Jannalynn. igur c da, am rspuns, mirat. De ce nu i-ar plcea? Nu pot s scap de sentimentul c m a pe pista greit cu Jannalynn, mi-a mrturisit Sam. Nu vrei s ne oprim s mncm ceva la Ru y Tuesday, de pe oseaua Youree? Sigur, am rspuns din nou. Sam, de ce crezi asta? E i i place de mine, mi-a explicat Sam. Adic, mi dau seama c aa e. Dar se gndete mereu l haita ei. Crezi c e posibil s se concentreze mai mult la Alcide dect la tine? Asta receptam eu din mintea lui Sam. Dar poate c fusesem prea direct. Sam s-a nroit. Mda , poate, a recunoscut el. Ea e un executor grozav i a fost foarte entuziasmat cnd a primit funcia, i-am zis, ntrebndum dac tonul meu sunase ndeajuns de neutru. A fost, ncuviinat Sam. Se pare c-i plac femeile puternice.

 mi plac femeile puternice, a zis el, zmbind, i nu m tem de cele care sunt mai altfel . Cele banale pur i simplu nu mi se potrivesc. I-am zmbit i eu. mi dau seama. Nu tiu ce s-i spun despre Jannalynn, Sam. Ar fi o tmpit s nu te aprecieze. Singur, pe picioa rele proprii, chipe? i nici mcar nu te scobeti ntre dini la mas! Ce-ar putea s nu-i p la tine? Am inspirat adnc, fiindc m pregteam s schimb subiectul i nu voiam s-mi ofense patronul. Auzi, Sam, n legtur cu site-ul pe care spui c l-ai vizitat... Crezi c ai p utea s afli de ce m simt mai zn dup ce-mi petrec timpul cu rudele mele zne? Adic, n-ar fi posibil s devin mai zn dect sunt, nu? S vd ce pot s aflu, mi-a rspuns Sam, dup apstoare. Dar hai s ncercm s-i ntrebm pe colocatarii ti. Ar trebui s dezvluie vreo care s-i fie de folos. Sau s-i bai pn spun tot. Vorbea serios. Mi-ar spune, am rosti , cu mai mult convingere dect simeam. Acum unde sunt? s-a interesat el. La ora asta , trebuie s fi plecat la club, i-am rspuns, dup ce am aruncat o privire la ceas. i re zolv toate treburile pn la ora deschiderii. Atunci, acolo mergem, s-a hotrt Sam. Kenn edy o s deschid azi n locul meu, iar tu nu intri dect disear, este? Este, am zis, ren unnd la planurile mele pentru dup-amiaz, care oricum nu cuprindeau urgene. Dac mncam d prnz la Ruby Tuesday, n-aveam cum s ajungem n Monroe pn la unu i jumtate, dar puteam trec pe-acas la timp ct s m schimb pentru munc. Dup ce am comandat, mi-am cerut scuze. n timp ce eram la toalet, mi-a sunat telefonul mobil. Eu nu rspund cnd sunt n baie. Nu mi-ar plcea s vorbesc la telefon i s se aud cum cineva trage apa, nu-i aa? Din mome nt ce n restaurant era glgie, am ieit n strad s sun eu, dup ce i-am fcut un semn cu i Sam. Numrul mi se prea vag cunoscut. Salut, Sookie, am auzit vocea lui Remy Savo y. Ce mai faci? Bine. Ce mai face bieelul meu preferat? Remy fusese cstorit cu verioa ra mea, Hadley, i aveau un fiu, pe Hunter, care la toamn urma s nceap grdinia. Dup ce ecuse uraganul Katrina, Remy i Hunter se mutaser n orelul Red Ditch, unde, cu ajutoru l unui vr, Remy i gsise de lucru la un depozit de cherestea. Face bine. Se strduiete in greu s respecte regulile tale. A putea s te rog s-mi faci un serviciu? S auzim, am rspuns. Am nceput s m ntlnesc cu o domnioar de pe-aici, pe numele ei Erin. Ne gnd rgem n weekendul care vine la concursul de pescuit bibani, de lng Baton Rouge. i... .. speram c ai putea s-l ii pe Hunter la tine... Se plictisete dac stau mai mult de o o r la pescuit. Hmmm. Remy se mica destul de repede. Cu Kristen n-o terminase chiar de mult vreme, i deja i gsise o nlocuitoare. nelegeam situaia. Remy nu arat deloc r tmplar priceput i nu are dect un copil... n plus, mama lui Hunter fiind moart, nu ex istau probleme legate de custodie. Nu era o partid prea rea n orelul Red Ditch. Remy , acum sunt pe drum, i-am zis. Te sun eu mai trziu. Trebuie s-mi verific programul la serviciu. Grozav, mersi mult, Sookie. Vorbim mai trziu. M-am ntors n restaurant i am observat c tocmai ni se servea mncarea. M-a sunat tatl lui Hunter, l-am inform at pe eful meu, dup ce a plecat chelnerul. Remy are o nou iubit i a vrut s tie dac po l in la mine pe Hunter n weekendul viitor. Am avut impresia c Sam era de prere c Remy ncerca s profite de mine... dar n acelai timp nu se prea simea n stare s-mi spun ce c. Dac-mi amintesc eu bine programul, tu lucrezi smbt sear, mi-a atras el atenia. Iar serile de smbt erau cele n care aveam cele mai mari baciuri.

Am cltinat aprobator din cap, att ctre Sam, ct i pentru mine nsmi. Ct timp am mncat, iscutat despre negocierile lui Terry cu un cresctor de cini Catahoula din Ruston. Annie, celua lui Terry, fugise din curte ultima dat cnd intrase n clduri. Acum, Terry vea planificat o mperechere, i discuiile dintre cei doi ajunseser aproape de stadiul prenupial. n minte mi-a aprut o ntrebare, dar nu prea tiam cum s-o formulez pentru Sa m. Pn la urm, curiozitatea a nvins. i-aduci aminte de motanul Bob? l-am ntrebat. Si . Tipul pe care l-a transformat Amelia n motan, din greeal. Prietena ei Octavia l-a transformat la loc. Mda. Problema e c, atta timp ct a fost motan, avea blana negru cu alb. Era un motan chiar drgu. ns Amelia a gsit o pisic n pdure, cu pisoiai, iar pisicue erau tot aa, negru cu alb, aa c ea OK, tiu c sun ciudat s-a enervat pe Bo eznd c, tii, a devenit tat. ntr-un fel. Aa c ntrebarea ta ar fi: e acesta un lucru t? a reformulat Sam, cu o expresie dezgustat. Noo, Sookie. Nu putem s facem aa ceva , i nici nu vrem. Nici unul dintre cei cu dublnatur. Chiar dac s-ar produce un act s exual, n-ar exista o sarcin. Eu cred c Amelia l acuz pe nedrept pe Bob. Pe de alt par te, el nu are n-a avut chiar o dubl-natur. El a fost transformat complet, prin int ermediul magiei, mi-a explicat Sam, ridicnd din umeri. Prea extrem de stnjenit. Scu ze, i-am zis, ncremenit de jen. A fost o grosolnie din partea mea. E o ntrebare firea sc, presupun, a rostit Sam, cu ndoial. Dar s tii c eu, cnd sunt n cealalt piele a me fac celui. Acum, eram ngrozitor de ruinat. Te rog s m scuzi, am insistat. Sam s-a ns cnd a vzut ct sunt de stnjenit i m-a btut uurel pe umr. Nu-i face probleme, mi poi m-a ntrebat ce planuri aveam cu podul, dac tot l golisem, i am discutat despre d iverse banaliti pn am renceput s ne simim bine unul n compania celuilalt. L-am sunat nou pe Remy cnd am ajuns pe autostrada interstatal. Remy, n weekendul sta nu pot! mi pare foarte ru! i i-am explicat c trebuia s m duc la munc. Nu-i face probleme, mi-a s i Remy, prnd s primeasc refuzul meu cu destul calm. Nu fusese dect un gnd. Ascult, e care-i treaba. Detest faptul c trebuie s-i mai cer un serviciu. Dar Hunter trebui e s-i viziteze grdinia sptmna viitoare, e doar un obicei al colii, din fiecare an, as l nct copiii s-i formeze n minte o imagine a locului n care vor merge din toamn. Se fa e turul slilor de clas, li se prezint profesorii, se viziteaz sala de mese i bile. Hun ter m-a ntrebat dac n-ai putea s vii cu noi. Am rmas cu gura cscat, bucurndu-m c Rem m poate vedea. E n timpul zilei, presupun, am zis. n ce zi a sptmnii? Marea viitoa a dou. Dac nu eram n schimbul de prnz, puteam s m duc. nc o dat, las-m s-mi ver l, dar cred c-o s pot, i-am zis. Te mai sun eu disear. Am nchis telefonul cu zgomot i i-am povestit lui Sam despre noua solicitare a lui Remy. Am impresia c a vrut s-i cear lucrul cel mai important la urm, ca s aib mai multe anse s vii, i-a dat cu prer Sam. Am izbucnit n rs. Nu m-am gndit la asta, pn n-ai spus-o tu. Creierul meu funcion az pe o reea mai direct dect al tu. Dar acum, dac m gndesc, mi se pare... deloc impro il, am adugat, ridicnd din umeri. Nu c a avea ceva mpotriv, totui. Vreau ca Hunter s fericit. i mi-am tot petrecut timpul cu el, dei nu att de mult pe ct a fi vrut. Hunt er semna cu mine, fr s se vad asta la suprafa: amndoi aveam puteri telepatice. ns a ra secretul nostru, fiindc m temeam ca Hunter s nu aib probleme n cazul n care talentu l su ar fi devenit cunoscut. Mie nu-mi mbuntise cu nimic viaa. i-atunci, de ce eti rat? m-a ntrebat Sam. Pentru c-mi dau seama c eti.

 Doar c... a arta ciudat. Lumea din Red Ditch ar crede c eu umblu cu Remy. C sunt, ntr un fel... aproape c o s fiu mama lui Hunter. i Remy tocmai mi-a zis c e cu o femeie pe nume Erin, iar ei s-ar putea s nu-i fac plcere... Vocea mi s-a stins treptat. Vi zita aceasta mi se prea o idee oarecum nereuit. Dar, dac l face fericit pe Hunter, bnu iesc c ar trebui s m duc. Ai senzaia aia, c eti atras n ceva neplcut? m-a ntrebat un zmbet strmb. Era ziua noastr de discutat subiecte stnjenitoare. Mda, am recunoscu t. O am. Cnd am ajuns s m implic n viaa lui Hunter, nu mi-am imaginat vreodat c el chi r o s depind de mine n vreo privin. N-am prea stat prin preajma copiilor. Remy are o strmtu i un strunchi n Red Ditch. De-aia s-a i mutat acolo, dup nenorocirea cu Katri veau o cas goal, de nchiriat. ns unchiul i mtua sunt prea btrni ca s vrea s in a lui Hunter mai mult de o or, dou, iar singura verioar e prea ocupat ca s fie de cine tie ce ajutor. Hunter e un copil bun? Da, aa cred, am rspuns. tii ce e ciudat? Cnd stat Hunter la mine, el i cu Claude s-au neles de minune mpreun. A fost o mare surpr iz pentru mine. Sam i-a ntors privirea spre mine. Dar tu n-ai vrea s-l lai ore ntregi cu Claude, nu-i aa? Nu, i-am rspuns, dup cteva momente de gndire. Sam a fcut un semn e ncuviinare, ca i cum i-a fi confirmat un lucru la care cugeta. Pentru c, n definiti , Claude e din neamul znelor, nu? Pusese destul interogaie n tonul lui, nct s se asigu e c eu o consideram o ntrebare autentic. Vorbele sunau destul de neplcut, rostite cu voce tare. Dar erau adevrate. Da, pentru c e din neamul znelor. Dar nu pentru c ar fi din alt ras dect noi. M chinuiam s exprim ceea ce gndeam. Znele iubesc copiii. Da u au aceleai criterii ca majoritatea oamenilor. Znele se comport cum cred ele c i-ar face fericii pe copii, sau c le-ar aduce vreun folos, nu cum ar proceda un adult cretin. Aveam impresia c eram meschin i provincial recunoscnd toate acestea, ns erau vratele mele sentimente. Simeam nevoia s adaug tot felul de disculpri: nu c m-a fi cre zut eu o cretin prea grozav, departe de mine asta! Nici c necretinii ar fi fost oamen i ri. i nici c vrul meu Claude ar fi fost capabil s-i fac vreun ru lui Hunter. ns m m cu Sam de mult vreme, aa c eram sigur c nelegea toate astea. M bucur c suntem pe lungime de und, mi-a zis Sam, ceea ce m-a fcut s m simt uurat. Dar eram departe de a f i n largul meu. Poate c eram noi pe aceeai lungime de und, dar nu m bucuram prea tare c pot s-o recepionez. Primvara se ndrepta spre var, i era o zi frumoas. Am ncercat s cur de ea pe tot drumul spre est, ctre Monroe, ns succesul a fost parial. Vrul meu Cl aude era proprietarul clubului de striptease Hooligans, amplasat lng autostrada in terstatal, dincolo de graniele oraului Monroe. Cinci seri pe sptmn, oferea distracii acteristice cluburilor de striptease. Lunea era nchis. ns joia era Seara Doamnelor, cnd i fcea numrul i Claude. Desigur, nu era singurul brbat din spectacol. Cel puin a rei stripperi evoluau, prin rotaie, conform unui program stabilit, i de obicei ave au i un stripper invitat. Era un circuit al stripperilor, dup cum m informase vrul m eu. Ai fost vreodat s-l vezi n spectacol? m-a ntrebat Sam, n timp ce oprea maina n d tul intrrii din spate. Nu era primul care m ntreba aa ceva. ncepeam s cred c era ceva neregul cu mine, din moment ce nu simisem nevoia s dau fuga n Monroe ca s privesc cum i arunc masculii hainele jos de pe ei. Nu. L-am vzut gol pe Claude. Dar n-am venit niciodat s-l vd fcndu-i meseria. Am auzit c e bun. Umbl gol? La tine acas?

 Decena nu face parte din prioritile lui Claude, i-am zis. Sam prea nemulumit i uluit, cu toate avertismentele lui de mai devreme referitoare la concepia neamului znelor cum c rudenia nu era un impediment cnd era vorba de sex. Dar Dermot? m-a ntrebat. Dermot? Nu cred c face striptease, am rspuns, dezorientat. Nu, ntrebam dac umbl i el l prin cas. Nu, am zis. Doar Claude. Ar fi fost cu adevrat greos dac-ar fi fcut-o i D ermot, de vreme ce seamn att de mult cu Jason. Pur i simplu, nu e bine, a bombnit Sam . Claude ar fi cazul s-i in pantalonii pe el. M-am mpcat cu asta, am zis, uoara fn ea mea reamintindu-i lui Sam c nu el trebuia s-i fac griji pentru aceast situaie. Era zi lucrtoare, aa c localul nu se deschidea dect la patru dup-amiaz. Nu mai fusesem nic iodat pn acum la Hooligans, ns mi se prea c arat la fel ca oricare alt mic club, retr tr-o parcare de dimensiuni considerabile, cu o zugrveal de un albastru-electric i o firm iptoare de un roz ocant. Locurile n care se vinde alcool sau carne arat mereu ca m trist la lumina zilei, nu vi se pare? Unica prvlie apropiat de Hooligans, acum, c m uitam mai bine, era una de buturi alcoolice. Claude m nvase ce s fac n eventualitat c treceam vreodat pe-acolo. Semnalul secret era s bat de patru ori, la intervale eg ale. Dup ce am ciocnit, mi-am plimbat privirea pe cmp. Soarele se abtea asupra parcri i doar ca un mic indiciu privind aria care avea s urmeze. Sam se tot legna, stingher it, de pe un picior pe altul. Dup cteva secunde, s-a deschis ua. Zmbind, am spus un b un! instinctiv i am dat s intru pe culoar. Am avut un oc cnd mi-am dat seama c portaru nu era o fiin uman. Am ncremenit instantaneu. Eu presupusesem c Dermot i Claude erau singurii din neamul znelor care rmseser n America vremurilor moderne, de cnd strbunicu meu le atrsese pe toate celelalte n propria lor dimensiune, sau lume, sau cum i-o r fi zicnd, i ferecase trecerea. Dei tiam i c Niall i Claude comunicau ntre ei cel pu cazional, fiindc Niall mi trimisese o scrisoare pe care o primisem din minile lui C laude. ns refuzasem deliberat s-l bombardez cu ntrebri. Experienele cu rudele mele din neamul znelor i nu numai cu rudele fuseser att ncnttoare, ct i oribile... ns, te experiene atrnaser mult mai greu de partea oribil a balanei. Portarul era la fel d e uluit cnd m-a vzut, pe ct eram eu c-l vedeam pe el. Nu era din neamul znelor... dar era o fiin supranatural. ntlnisem zne care-i piliser dinii ca s arate aa cum art iinei acesteia, n mod natural: lungi de doi centimetri i jumtate, ascuii, uor curbai e interior. Urechile portarului nu erau ascuite, ns nu cred c vreo operaie chirurgica l le-ar fi fcut s fie mai turtite i mai rotunde dect urechile omeneti. Impresia de ext raterestru era atenuat de prul lui des i frumos, bogat, castaniu, perfect neted, lu ng de aproape opt centimetri, pe tot capul. Nu arta ca o coafur, ci ca blana unui animal. Tu ce eti? am ntrebat amndoi, simultan. Ar fi fost amuzant... ntr-un alt uni vers. Ce s-a ntmplat? a ntrebat Sam, din spatele meu, fcndu-m s tresar. Am intrat de binelea n club, Sam urmndu-m ndeaproape, i am auzit ua metalic zngnind n urma noast arele acela orbitor, lungile tuburi fluorescente care luminau coridorul preau de dou ori mai palide. Eu sunt Sookie, am zis, ca s sparg stnjenitoarea tcere. i ce et m-a ntrebat din nou creatura. Stteam amndoi, jenai, pe coridorul ngust. S-a deschis o u i s-a ivit capul lui Dermot. Salut, Sookie, mi-a zis. Vd c ai fcut cunotin cu B . A ieit pe coridor i abia atunci a observat expresia feei mele. Ce, n-ai mai vzut u n elf pn acum? Eu nu, mulumesc pentru ntrebare, a bombnit Sam. i, din moment ce era m lt mai cunosctor dect mine n privina lumii supranaturalilor, mi-am dat seama c elfii trebuiau s fi fost foarte rari. Aveam o mulime de ntrebri referitoare la prezena lui Bellenos, dar nu eram sigur dac aveam

i dreptul s le pun, mai ales dup gafa de mai devreme cu Sam. Scuze, Bellenos. Eu am cunoscut odat un semi-elf, cu dini ca ai ti. n general, totui, cunosc numai zne care- pilesc dinii ca s arate aa. ncntat s te cunosc, am zis, cu un uria efort. El e priet l meu Sam. Sam i-a strns mna lui Bellenos. Cei doi aveau cam aceeai nlime i constitui s am observat c ochii oblici ai lui Bellenos erau de un cprui-nchis, asortndu-se cu p istruii de pe pielea lui lptoas. Aceti ochi erau bizar de ndeprtai, sau poate c el ave faa mai ltrea n zona pomeilor dect ar fi fost normal? Elful i-a zmbit lui Sam i idin nou dinii strlucitori. Mam cutremurat i am privit n alt parte. Printr-o u deschis m zrit o garderob spaioas. Era o tejghea lung, ntins ct tot peretele, i deasupra ei, nzi viu luminate. Pe tejghea erau presrate cosmetice, pensule pentru machiaj, usct oare de pr, ondulatoare i aparate pentru ndreptarea prului, fragmente de costume, ap arate de ras, o revist, poate dou, peruci, telefoane mobile... talme-balmeul specifi c celor pentru care slujba depinde de nfiare. Cteva taburete nalte erau mprtiate la e prin ncpere, i peste tot se vedeau nclri i sacoe. Ajungnd mai departe, pe coridor t ne-a invitat: Haidei n birou. Am naintat i ne-am nghesuit ntr-o camer mic. Oarecu e dezamgirea mea, exoticul i superbul Claude avea un birou totalmente prozaic: ngrmdi t, dezordonat i lipsit de ferestre. Claude avea secretar o femeie mbrcat ntr-un costu de dam protocolar marca JCPenney. Nici c se putea s arate mai nepotrivit ntr-un clu b de striptease. Dermot, care azi juca n mod evident rolul maestrului de ceremoni i, a fcut prezentrile: Nella Jean, ea este draga noastr verioar Sookie. Nella Jean er a brunet i rotunjoar, iar ochii ei de ciocolat amruie aproape c se asortau cu ai lui B ellenos, dei dantura o avea linititor de normal. Micul ei cubicul era situat imedia t lng biroul lui Claude; de fapt, mi-am imaginat c fusese convertit dintr-un dulap pentru depozitare. Dup ce ne-a aruncat o privire de desconsiderare, mie i lui Sam, Nella Jean a prut mai mult dect nerbdtoare s se retrag n propriul ei spaiu. i-a nc iroului cu un aer ferm, ca i cum ar fi tiut c avem de gnd s facem ceva de prost-gust i ea n-ar vrea s aib nicio legtur cu noi. La rndul lui, Bellenos a nchis ua biroului lu Claude, i am rmas cu toii ntr-o cmru care ar fi fost aglomerat i cu dou persoane, u cinci. Auzeam muzica venind dinspre clubul propriu-zis (sau, mai degrab, improp riu-zis), i m-am ntrebat ce s-o ntmpla acolo. Oare stripperii aveau repetiie? i ce pre e aveau ei despre Bellenos? Crui fapt i datorm surprinztoarea vizit? ne-a ntrebat Cla de. Nu c n-a fi ncntat s v vd. Nu era ncntat absolut deloc s m vad pe mine, dei o dat, s trec pe la Hooligans. Era clar dup ct l vedeam de mbufnat c nu crezuse n at c-a veni s-l vd la club, n afar de cazul n care s-ar fi aflat pe scen, dezbrcndu gur, Claude e convins c toat lumea vrea s-l vad cum i arunc hainele de pe el, mi-am zi . Ce, nu se bucura s primeasc vizite, sau era ceva acolo din ce n-ar fi vrut s tiu e u? Trebuie s ne spui de ce se simte Sookie tot mai mult ca o zn, a rostit, abrupt, Sam. Cei trei brbai provenind din neamul znelor i-au ntors simultan capetele spre Sam . De ce-ar trebui s-i spun aa ceva? a ntrebat Claude. i ce te privesc pe tine proble mele noastre de familie? Pentru c Sookie vrea s tie de ce i pentru c este prietena me a, a replicat Sam. Avea nfiarea aspr i vocea monoton. Ar trebui s-o nvei cum stau tr le cu sngele ei amestecat, n loc s trieti n casa ei i s profii de pe urma ei. Nu mai cotro s privesc. Habar n-avusesem c Sam nu era deloc de acord ca vrul i strunchiul me u s stea la mine, i chiar nu era necesar ca el s-i exprime prerea. Iar Claude i Dermot nu profitau de pe urma mea, ci contribuiau la cumprarea alimentelor i fceau cu mar e grij curat n urma lor. Cteodat. E drept c factura mea la ap se umflase considerabil (i-i spusesem eu cteva vorbe lui Claude pe aceast tem), ns nimic altceva nu m costa ba i.

 De fapt, a continuat Sam, vznd c ei i arunc mai departe priviri feroce, n tcere, voi ai cu ea ca s v asigurai c devine zn ntr-o msur din ce n ce mai mare, nu-i aa? n tarea acestei pri din ea. Nu tiu cum procedai, dar tiu c asta facei. ntrebarea mea es o facei doar pentru ca s v simii bine, de dragul companiei sau avei n minte vreun pla cu Sookie? Un soi de complot secret de-al znelor? Ultimele lui cuvinte au sunat mai degrab ca un huruit ru-prevestitor, dect ca vocea normal a lui Sam. Claude mi-e vr, iar Dermot, strunchi, am zis, instinctiv. Ei n-ar ncerca s... i, necjit, am lsat l nerostit. Dac nvasem ceva de-a lungul ultimilor civa ani, atunci fusese c nu trebuie s fac presupuneri prosteti. Ideea c rudele tale nu vor s-i fac ru era o presupunere pr steasc de gradul nti. Haidei s vedei i restul clubului, a rostit deodat Claude. i, dim la cuvintele lui, ne-a i mpins afar din birou, pe coridor. A deschis ua clubului propriu-zis, iar eu i Sam am intrat. Bnuiesc c toate cluburile i barurile arat, n ese n, la fel: mese i scaune, unele tentative de decor tematic, o tejghea ca la carte, o scen cu bare pentru striptease i un soi de cabin pentru sonorizare. Din aceste pu ncte de vedere, Hooligans nu fcea excepie. ns toate creaturile care i-au ntors capetel e spre noi cnd am intrat... toate erau supranaturale. Adevrul mi s-a revelat lent i inevitabil, n timp ce le priveam chipurile, pe rnd. Indiferent ct de uman le-ar fi fost nfiarea (i muli dintre ei puteau s ia not de trecere), fiecare avea cte o urm zn, ntr-un fel sau n altul. O femeie frumoas, cu un pr rou ca flacra, era parial el lise dantura. Iar un mascul nalt i subire era ceva nemaintlnit de mine vreodat. Bun-v nit, surioar, mi-a zis un... ceva blond i scund. Nici n privina sexului nu puteam s f iu sigur. Eti aici ca s ni te alturi? m-a ntrebat. M-am strduit s gsesc un rspuns. m aa ceva n plan, am rspuns. M-am ntors pe culoar i am lsat ua s se nchid dup mine m-am agat de braul lui Claude. Ce naiba se petrece aici? l-am luat la rost. Vzndu-l c nu-mi rspunde, m-am ntors spre strunchiul meu. Dermot? Sookie, scumpa noastr, a zis Dermot, dup o clip de tcere. Disear, cnd venim acas, o s-i povestim tot ce trebuie s Dar el? am mai ntrebat, artndu-l cu capul pe Bellenos. El n-o s fie cu noi, mi-a zi s Claude. Bellenos doarme aici, e paznicul nostru de noapte. Nu ai nevoie de paz nic de noapte dect dac te temi de un atac. Alte necazuri. O perspectiv pe care cu g reu puteam s-o suport.

3 OK, mai fusesem fraier i n trecut. Nu fraier n permanen, ci fraier ocazional. i fcu li. Putei s fii siguri c fcusem greeli. ns, pe parcursul drumului de ntoarcere n Bo , cu cel mai bun prieten al meu la volan, pstrnd tcerea de care aveam nevoie, m-am gndit intens. Simeam cum mi curg lacrimile. Am ntors capul i mi-am acoperit faa cu o b atist pe care am scos-o din geant, nevrnd ca Sam s m comptimeasc. Dup ce mi-am reveni i-am zis: Am fost o fraier. Spre cinstea lui, Sam s-a artat uimit. La ce te referi ? m-a ntrebat, ca s nu spun Cnd?. Tu crezi c oamenii se pot schimba cu adevrat, Sam tat o clip s-i pun gndurile n ordine. E o ntrebare destul de important, Sookie. Oam pot s se transforme ntr-o anumit msur,

asta-i clar. Dependenii pot s se arate ndeajuns de puternici ca s nceteze cu ceea cei face dependeni. Oamenii pot s se duc la edine de terapie psihologic i s nvee cum teze comportamentul scpat de sub control. Dar aici e vorba despre un sistem... ex terior. O tehnic studiat de management, impus asupra ordinii fireti a lucrurilor, as upra a ceea ce este persoana n realitate: un dependent. nelegi ce vreau s spun? Am nc uviinat. Aa c, n ansamblu, a continuat el, trebuie s spun nu, oamenii nu se schimb, d r pot s nvee cum s se comporte diferit. A vrea s cred c lucrurile stau altfel. Dac ai eun argument care s susin c m nel, m-a bucura s-l aud. A intrat pe poteca ce ducea s asa mea i am nceput s traversm pdurea. Copiii se schimb pe msur ce cresc i se adap societate i la propriile lor condiii de via, am zis. Uneori, n bine; alteori, n ru. i cred c, dac iubeti pe cineva, faci un efort s-i nfrngi deprinderile care-i displac, n ? ns deprinderile sau nclinaiile astea nu dispar. Sam, ai dreptate. Astea sunt cazur i diferite, cnd o reacie este nvat, ca s-o nlocuieti pe cea original. Mi-a adresat o ire ngrijorat n timp ce manevra maina n spatele casei. Sookie, care-i problema? Am sc uturat din cap. Tare tmpit sunt, i-am zis, fr s-l pot privi drept n ochi. Am cobort t din camionet. Ce faci, l-am ntrebat, i iei liber toat ziua sau ne vedem mai trziu n r? mi iau liber. Ascult, ai nevoie cumva s mai rmn pe-aici? Nu-mi dau seama bine ce a numei provoac ngrijorarea, dar tii c putem s discutm despre asta. Habar n-am ce se pet ece la Hooligans, dar pn catadicsesc znele s ne explice... Sunt aici, dac ai nevoie d e mine. Oferta lui era sincer, ns tiam i c-i dorea s ajung acas, s-o sune pe Jannal fac planuri pentru disear, astfel nct s-i poat da cadoul pe care se ostenise atta s-l eag. Nu, sunt bine, i-am rspuns pe un ton linititor, ridicndu-mi spre el privirea zmb itoare. Am un milion de treburi de fcut pn voi veni la munc i o mulime de lucruri la c are s m gndesc. Ca s m exprim eufemistic. Mersi pentru c-ai venit cu mine la Shrevepo rt, Sookie, mi-a zis Sam. Dar cred c n-am fcut bine propunndu-i s mergi s discui cu ru ele tale. Anun-m dac nu-i spun totul disear. Am fluturat mna n semn de rmas-bun, n se ndeprta n mararier pe alee, spre Hummingbird Road, ca s se ntoarc la rulota lui du l, aflat imediat dincolo de Merlottes. Sam nu pleca niciodat n totalitate de la munc.. . i, n acelai timp, fcea o navet extrem de scurt. n timp ce descuiam ua din spate, m m deja planuri. Aveam chef s fac un du... nu, o baie. Era, de fapt, splendid s fiu singur, s-i tiu pe Claude i pe Dermot departe de cas. Eram plin de noile bnuieli, ns ta era un sentiment ntristtor de familiar. M-am gndit dac s-o sun pe Amelia, prieten a mea vrjitoare care se ntorsese n New Orleans, la casa pe care i-o recldise i la sluj ba pe care o primise napoi, ca s-i cer cteva sfaturi n anumite privine. Pn la urm, nu am mai dat telefon. Ar fi trebuit s-i explic attea! Perspectiva aceasta mi sleia cr eierul i-aa c nu eram n stare s ncep o conversaie. Un e-mail ar fi fost mai bun. Aa, eam s le rezolv pe toate. Am pus n cad i uleiuri de baie i m-am strecurat n apa fierbi nte cu mult pruden, strmbndum n timp ce m cufundam. Partea din fa a coapselor m us am ras pe picioare i la subsuori. Dac te aranjezi, te simi ntotdeauna mai bine. Dup c e am ieit din cad uleiurile de baie fcndu-mi pielea la fel de alunecoas ca a unui lup ttor , mi-am vopsit unghiile de la picioare i miam periat prul, uimit nc o dat de ct curt prea. Dar tot mi trecea de omoplai m-am consolat eu singur. Curat i parfumat, m m pus pe mine echipamentul pentru Merlottes, regretnd c trebuia smi ascund pedichiur a sub osete i n tenii. ncercam s nu gndesc, i m descurcam destul de bine. Aveam cam ate de or de pierdut, aa c am aprins televizorul i am apsat pe butonul cu nregistrrile digitale, ca s vd episodul de ieri din Jeopardy! Ajunseserm s comutm n fiecare sear te evizorul pe aceast emisiune, deoarece clienii gseau o anume plcere n ghicirea rspunsur ilor. Jane Bodehouse, alcoolica noastr cu cele mai ndelungate state de serviciu, s e

dovedise expert n filmele vechi, iar Terry Bellefleur sigur era specialist la ntrebr ile din sport. Eu puteam s rspund la majoritatea ntrebrilor despre scriitori, din mo ment ce citisem mult, iar Sam era destul de demn de ncredere la capitolul istoria Americii dup 1900. Eu nu eram totdeauna n bar cnd se difuza emisiunea, aa c ncepusem s-o nregistrez n fiecare zi. mi plcea lumea fericit din Jeopardy! mi plcea s prind un ily Double4, ceea ce mi se ntmplase astzi. Cnd s-a terminat emisiunea, venise vremea s plec. mi plcea s conduc, ndreptndu-m spre schimbul de sear, ct timp afar era nc deschis radioul i am nceput s cnt Crazy la unison cu Gnarls Barkley. Puteam s m ident c cu el. Jason a trecut pe lng mine cu maina, mergnd n sensul opus, probabil spre cas a iubitei lui. Michele Schubert nc rezista n relaia cu el. Din moment ce Jason ncepus e, n sfrit, s se maturizeze, era posibil ca ea s rmn permanent cu el... dac va vrea. mai important avantaj pentru Michele este c nu se lsa fascinat de (aparent) puterni cul apetit sexual din dormitor al lui Jason. Dac era pierdut dup el i geloas c nu-i ac ord ntreaga atenie, reuea s se ascund de minune. Jos plria n faa ei. I-am fcut sem ratelui meu, iar el mi-a rspuns printr-un zmbet. Arta fericit i netulburat. l invidia m pentru asta, din adncul sufletului. Constatam plusuri importante n modul n care a borda Jason viaa. Clientela de la Merlottes era, din nou, puin. Deloc surprinztor: un atentat cu bomb incendiar nseamn o publicitate destul de proast. Dac Merlottes n-ar m i putea s supravieuiasc? Dac Vics Redneck Roadhouse ar continua s-i fure clientela? Oa menilor le plcea la Merlottes pentru c era relativ linitit, pentru c atmosfera era de stins, pentru c mncarea era bun (chiar dac limitat ca opiuni) i butura se servea cu ozitate. Sam fusese mereu un tip popular, pn cnd i vrcolacii i anunaser public exist amenii care se mpcaser cu vampirii, cu o acceptare precaut, preau s-i considere pe cei cu dubl-natur ca pe pictura care umplea paharul, ca s m exprim aa. M-am dus n magazie s-mi iau un or curat i apoi n biroul lui Sam, ca s-mi pun geanta n sertarul ncptor i lui de lucru. Sigur c mi-ar fi plcut s am i eu un dulpior. A fi putut smi in n el a i schimburi de haine pentru serile n care aveam parte de catastrofe minore, ca d e exemplu bere vrsat pe mine sau pete de mutar. O schimbam pe Holly, care urma s se mrite, n octombrie, cu cel mai bun prieten al lui Jason, Hoyt. Avea s fie a doua nu nt pentru Holly i prima pentru Hoyt. Se hotrser s ias cu toii din ora i, dup cerem a biseric, s organizeze o recepie n sala bisericii. tiam mai multe dect a fi vrut desp e toate acestea. Dei pn la nunt mai erau attea luni, Holly deja ncepuse s fie obsedat detalii. Din moment ce prima ei cstorie nu se ncheiase dect la ofierul strii civile, aceasta era (teoretic vorbind) ultima ei ans de a-i tri visul. mi i imaginam ce prere r fi avut bunica mea despre rochia alb de mireas a lui Holly care avea un bieel deja la coal... dar, stai aa, merge orice, numai s fie mireasa fericit. Albul obinuia s si bolizeze puritatea feciorelnic a purttoarei. Acum, nu nsemna dect c mireasa i achizii o rochie scump i inutilizabil ulterior, pe care o va ine agat n ifonier dup ziua c . I-am fcut semn cu mna lui Holly, ca s-i atrag atenia. Tocmai vorbea cu noul predic ator baptist din Calgary, fratele Carson. El mai venea din cnd n cnd pe-aici, dar n iciodat nu comanda alcool. Vzndu-m, Holly a pus capt conversaiei i s-a ndreptat agale re mine, s-mi spun ce se mai ntmplase la mesele noastre, adic nu mare lucru. M-a strbt t un frison cnd am vzut urma de prjol din mijlocul podelei. O mas mai puin de servit. Bun, Sookie, mi-a zis Holly, oprindu-se din drumul ei spre camera din spate, de unde trebuia s-i ia geanta. Vii la nunt, nu? Sigur, n-a vrea s-o ratez. Te-ar deranj a s serveti tu punciul? Era o onoare; nu att de mare pe ct era cea de domnioar de onoa re, ns oricum una Etap a jocului n care un participant alege o anumit csu de pe tabla joc i poate paria pe dezlegarea indiciului corespunztor 4

semnificativ. Nu m ateptasem niciodat la aa ceva. Bucuroas, i-am rspuns, zmbind. Da vorbim cnd s-o apropia data. Holly a prut ncntat. OK, e bine. Ei, s sperm c-or s- a avnt afacerile pe-aici, ca s mai avem nc serviciu i n septembrie. A, tii doar c-o e bine, i-am rspuns, ns eram departe de a fi convins c spuneam adevrul. Am rmas treaz jumtate de or dup ce am ajuns seara acas, ateptndu-i pe Claude i pe Dermot, ns ei n fcut apariia, i nici eu n-am avut chef s-i sun. Promiseser s stea de vorb cu mine, n scuia care ar fi avut drept scop s m pun la curent cu secretele ascendenei mele nu va avea loc ast-sear. Cu toate c a fi vrut s aud unele rspunsuri, mi-am dat seama c amn a m bucura. Ziua fusese prea ncrcat. Mi-am zis n sinea mea c eram suprat, i am ncer cult dac apar cei doi, dar n-am reuit s mai rmn treaz dect cinci minute. Cnd am ieit camera mea, a doua zi de diminea, puin dup ora nou, n-am observat niciunul dintre obin uitele semne care s indice ntoarcerea oaspeilor mei. Baia de pe hol arta exact la fe l ca n ziua precedent, nu erau vase n chiuveta din buctrie, i nicio lumin nu fusese l aprins. Am ieit pe veranda nchis din spatele casei. Nu, nici urm de vreo main. Poate c useser prea obosii ca s mai fac drumul cu automobilul pn n Bon Temps sau poate c avus r noroc amndoi. Cnd venise Claude s locuiasc la mine, mi spusese c, dac va face vreo erire, i va petrece noaptea n casa lui din Monroe, mpreun cu norocosul ales. Presupun eam c i Dermot ar fi fcut acelai lucru... cu toate c, dac m gndesc mai bine, pe Dermo u-l vzusem niciodat cu cineva, fie brbat, fie femeie. Mai presupusesem i c Dermot ar alege femeile n detrimentul brbailor pur i simplu pentru c semna cu Jason, care era nt u totul atras de domnie. Presupuneri. Prosteti. Mi-am pregtit cteva ochiuri cu pine p rjit i fructe, i ct timp am mncat, am citit dintr-o carte de Nora Roberts, mprumutat la bibliotec. M simeam mult mai n pielea mea dect n ultimele sptmni. Cu excepia viz Hooligans, cu o zi n urm mi petrecusem timpul pe cinste, iar bieii nu mi se perindau prin buctrie, plngndu-se c rmsesem fr pine integral sau ap cald (Claude), sau f ente exagerate cnd eu nu-mi doream altceva dect s citesc (Dermot). Era plcut s consta t c nc eram capabil s-mi savurez singurtatea. Cntnd de una singur, am fcut du i m ... iar cnd am terminat, era deja vremea s plec pentru schimbul de prnz. Am aruncat o privire prin living, stul s-l vd c arat a magazie de vechituri. Atunci, mi-am amint it c a doua zi era vorba s vin negustorii de antichiti. Barul era puin mai populat dec cu o sear n urm, constatare care mi-a sporit veselia. Oarecum spre mirarea mea, n s patele barului se afla Kennedy. Arta la fel de dichisit i de perfect ca regina frumu seii care fusese, cu toate c purta blugi strmi i o bluz fr mneci, n dungi albe i g se pare c eram dou femei gtite. Unde e Sam? am ntrebat-o. Credeam c o s fie la munc. a sunat de diminea i mi-a zis c e nc n Shreveport, mi-a rspuns Kennedy, privindu-m p Bnuiesc c aniversarea lui Jannalynn a decurs foarte bine. Iar eu am nevoie s lucrez ct mai multe ore posibil, aa c m-am bucurat s sar din pat i s-mi fac vnt ncoace. C fac mama i tatl tu? m-am interesat. Te-au mai vizitat n ultima vreme? Kennedy mi-a rspuns cu un zmbet amar. Ei nu fac dect s lase totul s curg, Sookie. nc i doresc u tot micua regin a frumuseii i s predau la coala de duminic; totui, mi-au trimis un barosan cnd am ieit din nchisoare. Sunt norocoas c-i am. Minile i-au ncremenit pe pah rul pe care-l tergea. M-am tot ntrebat, a zis, dar s-a rzgndit imediat. Am ateptat-o s continue. tiam ce avea s urmeze. M-am ntrebat dac nu cumva atentatorul o fi fost ci neva din familia lui Casey, a zis apoi, foarte ncet. Cnd l-am mpucat pe Casey, n-am fcut dect s-mi salvez viaa. Nu m-am gndit la familia lui sau la familia mea, la nimic altceva dect la propria-mi via.

Kennedy nu mai vorbise niciodat pn acum despre asta i o nelegeam ntru totul. Cine sfi gndit la altceva, dect s rmn n via, Kennedy? am replicat, tot ncet, dar cu ardoa eni n toate minile n-ar fi procedat altfel. Nu cred ca Dumnezeu ar fi vrut s te lai omort n btaie. Cu toate c nu eram deloc sigur cu privire la ce-ar fi vrut Dumnezeu. Pr obabil c voiam s spun: Cred c-ar fi fost tmpenia naibii s te lai omort. N-a fi scp e uor, dac n-ar fi ieit n fa femeile celelalte, mi-a zis Kennedy. Familia lui, bnuiesc tia c el chiar obinuiete s loveasc femeile... dar m ntreb dac m-o considera i acum t. Poate, tiind c sunt n bar, s-o fi hotrt careva dintre ei s m omoare aici. E cine dubl-natur n familia lui? am ntrebat-o. Doamne, nu! a exclamat Kennedy, ocat. Sunt b ptiti! M-am strduit s nu zmbesc, dar nu m-am putut mpiedica. n clipa urmtoare, Kennedy a nceput s rd ea nsi de ce spusese. Acum, serios, a zis. Nu cred. Tu zici c persoan e a aruncat sticla incendiar era vrcolac? Sau din alt specie cu dubl-natur. Mda, aa c ed, dar nu mai spune asta pe-aici. Sam i-aa resimte urmrile. Kennedy a cltinat din c ap n semn de deplin aprobare, dup care m-a strigat un client, s-i aduc o sticl cu sos picant, aa c am avut altceva cu care s-mi ocup gndurile. Chelneria care trebuia s m s himbe a sunat s anune c are un cauciuc dezumflat, aa c am mai rmas la Merlottes dou o plus. Kennedy, care sttea pn la ora nchiderii, mi-a fcut capul mare c sunt indispensa bil, pn am uuit-o cu un prosop. i-a lungit un pic gtul cnd l-a vzut intrnd pe Danny. clar c el se dusese acas dup serviciu ca s fac un du i s se brbiereasc, i, cnd sretul din faa barului, a privit-o pe Kennedy de parc abia acum lumea lui ar fi fos t ntreag. n schimb, a zis: D-mi o bere, dar grbete-te, femeie! Vrei cumva s-i tor n cap, Danny? Pentru mine, nu are importan cum o primesc, a replicat el, dup care iau zmbit larg unul celuilalt. Imediat dup lsarea ntunericului, telefonul meu a nceput s vibreze n buzunarul de la or. Ct de repede am putut, m-am dus n biroul lui Sam. Pri misem un mesaj de la Eric. Ne vedem mai trziu, scria. i att. ns a fost de-ajuns ca s pe fa un zmbet tot restul serii, iar cnd am ajuns acas, am fost nespus de fericit s-l pe Eric stnd pe veranda din fa, chiar dac-mi fcuse praf buctria. i avea cu el i un r de pine nou-nou, iar cutia era legat cu o fund roie. Crui fapt i datorez onoarea? trebat, sever. Doar nu era s-i dau de neles lui Eric c ateptasem cu nerbdare vizita lu . Probabil c avea el o bnuial c aa era, datorit legturii de snge dintre noi. Nu neea distrat n ultimul timp, mi-a zis, ntinzndu-mi cutia. n afar de cnd am stins eu un ncendiu i cnd ai atacat-o tu pe Pam? Mda, mi se pare o afirmaie just. Mersi pentru p rjitor, dei nu l-a cataloga drept distractiv. Ce ai n minte? Am n minte o partid spec aculoas de sex, pentru mai trziu, firete, mi-a rspuns, ridicnduse i venind spre mine. M-am gndit la o poziie pe care nc n-am ncercat-o. Nefiind att de flexibil ca Eric, ult ma dat cnd ncercasem ceva cu adevrat aventuros, m alesesem cu o durere de old care m se trei zile. Totui, eram dispus s experimentez. i nainte de spectaculoasa partid de ex, ce ai de gnd? Trebuie s facem o vizit ntr-un nou club dansant, mi-a rspuns, ns ea lui am receptat o und de ngrijorare. Aa l-au numit, mi-a explicat, vrnd s atrag tin eri cu nfiarea plcut. Ca a ta. i unde e clubul sta? m-am interesat. Din moment ce s attea ore n picioare, proiectul lui nu era dintre cele mai tentante. Dar chiar tr ecuse destul timp de cnd nu ne mai distraserm, n cuplu... n public. E ntre Bon Temps Shreveport, mi-a rspuns Eric, ovind. Victor tocmai l-a deschis. A! i i se pare un lu cru inteligent s apari acolo? am replicat, dezamgit. Programul fcut de

Eric mi se prea acum absolut neatrgtor. Victor i Eric erau angajai ntr-o lupt surd. V or Madden era reprezentantul pentru Louisiana al lui Felipe, Regele Nevadei, Ark ansasului i Louisianei. Felipe i avea reedina n Las Vegas, iar noi (adic eu, Eric i P ne ntrebam dac nu cumva i oferise un os att de mare lui Victor, pur i simplu ca s-l t e pe acest tip ambiios ct mai departe de teritoriul lui cel mai bogat. n adncul inim ii, mi doream ca Victor s moar. El i trimisese doi dintre acoliii de ncredere, pe Brun i pe Corinna, s ne omoare, pe mine i pe Pam, doar ca s-i slbeasc puterile lui Eric, p e care Felipe l pstrase, fiind cel mai eficient erif din ntregul stat. ns eu i Pam nt eserm roata. Bruno i Corinna erau acum dou grmezi de pulbere pe marginea autostrzii i nterstatale, i nimeni nu putea dovedi c noi o fcuserm. Victor mprtiase vorba c ofer ompens substanial pentru oricine i-ar fi putut da vreo informaie despre soarta acolii lor si, ns nimeni nu srise cu ceva. Numai eu, Pam i Eric tiam ce se ntmplase. Victor prea avea cum s ne acuze fi, fiindc asta ar fi nsemnat s recunoasc faptul c el i tr s ne ucid. Era n impas. Era posibil ca data viitoare Victor s trimit pe cineva mai p recaut i mai atent. Bruno i Corinna fuseser excesiv de ncreztori n propriile fore. N inteligent s mergem n clubul acela, dar n-avem de ales, mi-a rspuns Eric. Victor m i-a ordonat s-mi fac apariia acolo, mpreun cu soia. Dac nu merg cu tine, o s-i nchip mi-e fric de el. M-am gndit la toate acestea n timp ce scotoceam prin ifonier, ncercnd s gsesc ceva care s dea bine ntr-un club dansant la mod. Eric se lungise pe pat, cu minile sub cap. Uitasem, am ceva n main, a exclamat deodat i s-a repezit ca un fulger afar pe u. n cteva clipe, era napoi, aducnd cu el o vestimentaie pus pe umera i n olie de plastic transparent. Ce-i cu asta? m-am mirat. Doar nu e ziua mea! Nu mai au voie vampirii s le fac daruri iubitelor? Am fost nevoit s-i zmbesc. Pi da, au, am zis. Ador darurile. Prjitorul de pine nsemnase o despgubire. Aceasta, n schimb, era o surpriz. Am nlturat cu grij nveliul de plastic. Vemntul de pe umera era o rochie. P il. Asta e... asta e tot? am ntrebat, ridicnd-o la nivelul ochilor. Avea un guler negru n form de U un U mare, att n fa, ct i n spate restul fiind n nuana bronz or i plisat, ca i cum ar fi fost mai multe panglici late cusute laolalt. n fine, nu chiar att de multe. Vnztoarea i lsase eticheta cu preul pe ea. Am ncercat s-o trec cu ederea, dar n-am reuit, i mi-a picat falca vznd-o. Puteam s-mi cumpr ase, poate chiar ece rochii din Wal-Mart, sau trei din Dillards, cu banii tia. O s ari minunat, mi-a z s Eric, zmbind i artndu-i colii. O s m invidieze cu toii. Cine nu s-ar simi bine au ceva? Am ieit din baie i m-am pomenit c noul meu amic, Immanuel, apruse iar n casa me a. i instalase un mic atelier de coafur i machiaj pe msua mea de toalet. Mi se prea f te ciudat s vd nc un brbat n dormitorul meu. Immanuel prea s fie ntr-o dispoziie mu vesel astsear. Pn i tunsoarea lui neobinuit prea mai interesant. n timp ce Eric l privire ntr-att de atent, nct ddea impresia c l-ar considera pe Immanuel un potenial asin, slbnogul coafor mi-a tapat prul, mi l-a ondulat i apoi m-a machiat. De cnd eram feti, mpreun cu Tara, nu m mai simisem att de bine n faa unei oglinzi. Dup ce i-a Immanuel treaba, artam... strlucitoare i ncreztoare. Mulumesc, i-am zis, ntrebndudispruse adevrata Sookie. Cu plcere, mi-a rspuns Immanuel, cu toat seriozitatea. Ai un ten grozav. mi place s lucrez cu tine. Nimeni nu-mi mai spusese vreodat aa ceva, i singurul rspuns care mi-a venit n minte a fost: Las-mi, te rog, o carte de vizit. I mmanuel a scos una din buzunar i a rezemat-o de o domnioar din porelan, att de iubit d e

bunica. Alturarea aceasta m-a ntristat un pic. Avusesem un drum lung de btut pn s m co solez n privina morii ei. Ce mai face sora ta? l-am ntrebat, dac tot aveam gnduri tri te. Azi i-a mers foarte bine, mi-a rspuns Immanuel. Mulumesc pentru ntrebare. Dei na privit spre Eric n timp ce mi-a rspuns, l-am observat pe Eric c-i ntoarce capul n al t parte, cu dinii strni. Enervat. Dup ce i-a strns catrafusele, Immanuel a plecat, iar eu am gsit un sutien fr bretele i un chilot tanga ceea ce detestam, dar cine ar vrea s i se vad dungile chilotului pe sub o rochie ca asta? - i am nceput s m aranjez. Din fericire, aveam o pereche bun de pantofi negri cu toc. tiam c sandalele cu barete s-ar fi potrivit mai bine cu rochia, dar i pantofii cu toc trebuiau s mearg. Eric a fost chiar foarte atent ct timp m-am mbrcat. Ct e de fin, mi-a zis, plimbndu-i mna piciorul meu, de jos n sus. Hei, dac mai faci asta, nu mai ajungem la club, i toate pregtirile au fost de poman! N-avei dect s spunei c sunt penibil, dar chiar mi dore vad i alii n afar de Eric, ca s-mi dau seama de efectul general exercitat de rochia no u, coafura proaspt i machiajul de calitate. Nu ntru totul de poman, a replicat el; to ui, a nceput s se schimbe n hainele pentru petrecere. I-am mpletit frumos prul i i l-a legat cu o panglic neagr. Arta ca un corsar scpat n ora. Ar fi trebuit s fim fericii ntuziasmai de noua noastr ieire mpreun, s ateptm cu nerbdare momentul n care vom da ub. Nu puteam s-mi dau seama ce gndea Eric n timp ce ne ndreptam spre maina lui, ns t c nu era deloc bucuros de ceea ce fceam sau de locul n care mergeam. Nici eu. M-am hotrt s mai domolesc agitaia printr-o scurt conversaie lejer. Cum mai merg treburil u vampirii cei noi? l-am ntrebat. Vin doar cnd e cazul i-i vd de ale lor, mi-a rspuns el, lipsit de entuziasm. Era vorba despre trei vampiri care ajunseser pe teritori ul lui Eric dup nenorocirea cu Katrina, i-i ceruser permisiunea s rmn n Districtul 5, voiser s se stabileasc n Minden, nu chiar n Shreveport. Ce nu e-n regul cu ei? am vr t s tiu. Nu pari prea entuziasmat de sporirea efectivului. M-am urcat pe locul meu , iar Eric a ocolit maina. Palomino se descurc destul de bine, mi-a mrturisit, cam n sil, urcndu-se la volan. n schimb, Rubio e un prost, iar Parker e slab. Nu-i cunote am pe cei trei ndeajuns de bine, ct s-i pun sub semnul ntrebrii afirmaiile. Palomino, cunoscut doar sub acest nume, era o tnr i atrgtoare femeie-vampir, cu un colorit ciuda : tenul bronzat natural, ns prul de un blond pal. Rubio Hermosa era chipe, ns eram ne oit s-i dau dreptate lui Eric era un tip ters, care niciodat nu avea prea multe de s pus. Iar Parker era, dup moarte, la fel de tocilar pe ct fusese n via i, dei mbunt mul informatic de la Fangtasia, prea c se teme i de propria-i umbr. Vrei s discutm de pre cearta dintre tine i Pam? l-am ntrebat, dup ce mi-am ncheiat centura de siguran. n locul obinuitei sale Corvette, Eric i luase Lincolnul Town Car de la Fangtasia. Era incredibil de confortabil i, dat fiind felul n care conducea el cnd era n Corvette, m bucuram ori de cte ori ieeam seara n Lincoln. Nu, mi-a rspuns Eric. Dintr-odat, lm vzut cznd pe gnduri, nelinitit. L-am ateptat s detalieze. Voiam s aud mai multe. e bine, am zis, strduindu-m din greu s rectig senzaia de plcere pe care mi-o ddea fap c ieeam n ora cu un brbat superb. Oki-doki. Fie cum vrei. Dar sunt de prere c partida de sex va fi mai puin ncins, dac eu mi fac griji pentru tine i Pam. Replica mea frivol mi-a atras o privire ntunecat.

 tiu c Pam vrea s creeze un nou vampir, am zis. neleg c e implicat aici i elementul t . Immanuel ar fi trebuit s-i in gura, a comentat Eric. E plcut s mai existe i cine spus s-mi ofere informaii direct legate de persoanele la care in, i-am atras atenia. Mai trebuia s-i i desenez? Sookie, Victor mi-a zis c n-am voie s-i acord lui Pam pe rmisiunea de a-i crea un vlstar, a zis Eric, ns imediat i-a nchis gura, maxilarele poc nind ca o capcan de oel. Aha! neleg c regii dein controlul asupra reproducerii, am ro tit, precaut. Da. Controlul absolut. Dar nelegi c Pam mi face viaa un iad din pricina asta, i Victor la fel, nu? Dar Victor nu e rege cu adevrat, nu-i aa? Poate dac te-ai duce direct la Felipe...? De fiecare dat cnd trec peste Victor, gsete cte o modalita te s m pedepseasc. Nu mai avea rost s continum discuia. Eric era prins la mijloc n toa povestea. Aa c, pe durata drumului spre clubul lui Victor, despre care Eric mi spus ese c se numete Vampires Kiss, am vorbit despre vizita de a doua zi a negustorilor de antichiti. Mai erau multe alte subiecte pe care mi-ar fi plcut s le discutm, ns in ont de poziia copleitor de grea n care se gsea Eric, n-am vrut s-l mpovrez i cu probl le mele. Plus c aveam nc senzaia c, deocamdat, nu tiam totul despre situaia lui Eric. ic, i-am zis, dndu-mi seama c suna prea brusc i cu prea mult insisten, tu nu-mi spui c hiar tot despre afacerile tale, este? Este, mi-a rspuns, fr vreo clip de ezitare. Da r asta din mai multe motive, Sookie. Cel mai important ar fi c multe dintre ele n u i-ar produce dect griji, iar celelalte ar putea s te pun n primejdie. Cunoaterea nu seamn ntotdeauna putere. Buzele mi s-au crispat i am refuzat s-l privesc. Reacie copi lreasc, tiu, dar nu-l credeam n totalitate. Dup o clip de tcere, a adugat: Mai e i c nu sunt obinuit s le mprtesc oamenilor preocuprile mele de zi cu zi i mi-e greu s lc obiceiul dup o mie de ani. Corect. i nici unul dintre secretele acestea nu-mi a fecta viitorul. Corect. n mod clar, Eric a interpretat calmul meu ncpnat ca pe o ncuvi nare obligatorie, fiindc trsese concluzia c momentul de tensiune trecuse. Dar tu mi s pui tot, iubito, nu-i aa? m-a ntrebat, galnic. L-am privit fix, fr s-i rspund. Eric n e ateptase la aa ceva. Nu-mi spui? m-a ntrebat, i n-am reuit s descifrez chiar totul in vocea lui. Dezamgire, ngrijorare, o und de suprare... i un val de excitaie. Cam mul te ca s ncap n dou cuvinte, ns jur c toate astea se regseau acolo. Asta ar fi o nto eptat, a murmurat el. i, cu toate astea, mai spunem c ne iubim. Aa spunem, l-am apro bat. i eu chiar te iubesc, ns ncep s neleg c iubirea nu nseamn si mprteti cel ct a fi crezut. N-a avut nimic de comentat la asta. n drum spre noul club dansant a m trecut pe lng Vics Redneck Roadhouse, i chiar de pe autostrada interstatal am putut s vd c parcarea era plin ochi. Rahat, am exclamat. Uite unde e toat clientela de la Merlottes. Oare ce au ei i noi nu avem? Distracie. Noutatea localului. Chelnerie n pa ntalonai sexy i bluze fr umeri, a nceput smi enumere Eric. A, nceteaz, am zis, dezg La attea necazuri care decurg din faptul c Sam e teriantrop i toate celelalte ches tii, nu tiu ct timp o s mai reziste Merlottes. Am simit c Eric era ncntat. A, i at n-ai mai avea serviciu, a replicat, cu fals comptimire. Ai putea s lucrezi pentru mine, la Fangtasia.

 Nu, mulumesc, am replicat imediat. N-a suporta s le vd pe adoratoarele colilor fcndu pariia sear de sear, dorindu-i mereu ce n-ar trebui s aib. Pur i simplu, mi se pare ce a trist i nepotrivit. Eric mi-a aruncat o privire, deloc mulumit de rspunsul meu ra pid. Aa mi ctig eu banii, Sookie, de pe urma viselor perverse i a fanteziilor oamenil or. n majoritatea lor, sunt turiti care vin la Fangtasia o dat sau de dou ori, dup ca re se ntorc n Minden sau n Emerson i le povestesc vecinilor despre incursiunile lor n lumea slbatic. Sau vin de la baza Forelor Aeriene, ca s arate ct sunt de duri, fiind c beau ntr-un bar de vampiri. neleg asta. i tiu c dac adoratoarele colilor n-ar ve angtasia, i-ar gsi alt loc n care s se dea pe lng vampiri. Dar nu cred c mi-ar plcea mbian ca asta n fiecare zi. Eram mndr de mine pentru c-mi venise n minte un termen ca bian. i-atunci, ce-o s faci? Dac Merlottes s-ar nchide? Era o ntrebare bun, la ca fost cazul s m gndesc serios. A ncerca s-mi gsesc o alt slujb de chelneri, i-am e la Crawdad Diner. Baciul n-ar fi la fel de bun ca la bar, ns n-a mai avea atta btaie de cap. i poate a ncerca s urmez nite cursuri pe internet, ca s-mi fac rost de o diplo m. Ar fi drgu s-mi completez educaia. A urmat un moment de tcere. N-ai pomenit nimic e strbunicul tu i de legtura pe care-ai putea s-o reiei cu el, mi-a atras atenia Eric . Ar avea grij s nu duci lips de nimic. Nu sunt sigur c a putea, am zis, surprins. S legtura cu el, adic. Bnuiesc c ar ti Claude cum s fac. De fapt, sunt sigur c tie. D all mi-a dat de neles foarte limpede c n-ar fi deloc bine s inem legtura. A venit rndu meu s rmn pe gnduri cteva clipe. Eric, tu crezi c exist vreun motiv ascuns pentru c a venit Claude s stea la mine? Evident c exist; ca i n cazul lui Dermot, a ncuviina ric, fr pic de ezitare. M mir doar c ntrebi. Nu pentru prima oar, m simeam nepregtit u sarcina de a nfrunta greutile propriei mele viei. M-am luptat cu un val de autocom ptimire, de amrciune, n timp ce m foram s neleg cuvintele lui Eric. Bnuisem i eu a u, desigur, i tocmai acesta fusese motivul pentru care-l ntrebasem pe Sam dac lumea se poate schimba cu adevrat. Claude fusese totdeauna un maestru al egoismului, u n prin al dezinteresului. De ce s-ar fi schimbat? A, sigur, i era dor s se afle n pr ezena altor zne, mai ales acum, dup ce-i muriser surorile. Dar de ce-ar fi venit s lo cuiasc mpreun cu cineva care avea att de puin snge de zn, ca mine (mai ales c fusese irect rspunztoare de moartea lui Claudine), dac n-ar fi avut i altceva n minte? Mobil ul lui Dermot era la fel de impenetrabil. Ar fi fost uor s presupun c Dermot avea a celai caracter ca Jason, fiindc semnau att de mult pe dinafar, ns nvasem (din amare experiene) ce se-ntmpla cnd m bazam pe presupuneri. Dermot fusese timp ndelungat sub nrurirea unui farmec, unul care-l transformase ntr-un nebun, dar chiar i n timp ce f usese nvluit de ceaa mental a vrjii, Dermot ncercase s fac bine. Cel puin, aa mi s e, dar aveam dovezi prea vagi care s ateste c era adevrat. nc meditam pe tema creduli tii mele, cnd am cotit pe un drum lateral, n pustietate. Se zrea strlucirea luminilor de la Vampires Kiss, care, evident, era inta noastr. Nu te temi c lumea care se ndrea pt spre Shreveport, ca s mearg la Fangtasia, s-ar putea opri aici, dac ar vedea club ul? l-am ntrebat. Ba da. Pusesem o ntrebare stupid, aa c i-am acordat circumstane ate uante pentru faptul c fusese att de concis. Eric sigur cugetase la consecinele fina nciare, nc de cnd cumprase Victor cldirea. Totui, nu m simeam pregtit s-i mai fac alte concesii. Alctuiam un cuplu, aa c el trebuia ori s-i mpart ntreaga via cu min s m lase s-mi vd singur de grijile mele. Nu era uor s fii legat cu lanuri de Eric. I runcat o privire, dndu-mi seama ct de prostesc ar fi sunat n urechile oricreia dintr e adoratoarele colilor de la Fangtasia. Eric era, n mod sigur, unul dintre cei mai frumoi brbai din ci vzusem vreodat. Era puternic, inteligent i fantastic la pat.

n clipa de fa, o tcere de ghea se aternuse ntre mine i acest brbat puternic, inteli petisant, iar tcerea aceasta s-a pstrat pn cnd a parcat maina. A fost greu s gseasc c, ceea ce l-a enervat i mai tare. Asta nu era greu de dedus. Din moment ce fuses e convocat, regulile politeii ar fi cerut ca lui Eric s i se rezerve un loc n faa in trrii... sau s i se dea und verde pentru ua din spate. Mai era i o inevitabil dovad vi a faptului c la Vampires Kiss era att de aglomerat, nct cu greu puteai s gseti un lo e parcare. Aoleu! M-am strduit s-mi alung propriile griji. Aveam nevoie s m concentr ez asupra problemelor pe care ne pregteam s le nfruntm. Victor nu-l agrea pe Eric, n ici nu avea ncredere n el, iar sentimentele erau reciproce. De cnd Victor fusese pu s s rspund de Louisiana, poziia lui Eric, de unic bastion rmas din epoca reginei Soph ie-Anne, devenise din ce n ce mai precar. Iar eu eram destul de convins c reuisem s-mi continui nevtmat viaa doar datorit faptului c Eric m trsese pe sfoar, fcndu-m s l sub ochii vampirilor. Eric, cu buzele strnse, a ocolit maina i a venit s-mi deschi d portiera. Puteam s-mi dau seama c folosea aceast manevr ca pe o modalitate de a cer ceta eventualele primejdii din parcare. Se postase astfel nct s se interpun ntre mine i club, iar cnd mi-am scos picioarele afar din Town Car, m-a ntrebat: Cine e n parca re, iubito? M-am ridicat n picioare, nchiznd ochii ca s m concentrez. Mi-am pus mna pe ste a lui, rmas pe marginea portierei. Prin aerul cald al nopii, cu un vnt slab undu indu-mi prul, mi-am trimis n cercetare simurile suplimentare. O pereche care face s ex ntr-o main, cu dou rnduri mai ncolo, i-am rspuns n oapt. Un brbat care vomit d neagr din cealalt parte a parcrii. Dou cupluri care tocmai sosesc, ntr-un Escalade. Un vampir lng ua clubului. Alt vampir, apropiindu-se repede. Atunci cnd vampirii int r n alarm, nu e chip s te neli. Colii lui Eric au nit la iveal, ntregul trup i sar el s-a rsucit brusc, s priveasc n jur. Stpne, s-a auzit atunci vocea lui Pam, care a aprut din umbra unui SUV impozant. Eric s-a destins i, treptat, m-am destins i eu . Indiferent ce motiv i-ar fi determinat pe cei doi s se ncaiere la mine acas, ast-s ear era lsat deoparte. Am venit, aa cum mi-ai poruncit, a murmurat Pam, iar vntul no pii, care se nteise, i-a spulberat cuvintele. Chipul i prea neobinuit de ntunecat. P vino la lumin, i-am zis. A venit, cu toate c, desigur, nu era obligat s mi se supun. Nuana aceea ntunecat de sub pielea alb a lui Pam era rezultatul unei bti. Vampirii nu se nvineesc chiar la fel ca noi i se vindec repede... dar atunci cnd sunt lovii cu pu tere, mai poi s vezi semnele pentru puin timp. Ce i s-a ntmplat? a ntrebat-o Eric. V a i suna total seac, lucru care tiam c nseamn ceva foarte ru. Le-am spus paznicilor la u c am nevoie s intru, ca s m asigur c Victor tie de sosirea voastr. Un pretext c rific dac nuntru am fi n siguran. i ei te-au mpiedicat. Da. Deodat, s-a iscat o fcnd s danseze aerul nopii prin parcarea urt mirositoare. Mia spulberat prul, suflndu mi-l peste fa. Eric i-l legase pe-al lui la ceaf, ns Pam a fost nevoit s i-l prind Eric i dorea de luni de zile moartea lui Victor, i-mi pare ru c trebuie s recunosc c i eu simeam acelai lucru. Nu doar ngrijorarea i mnia lui Eric mi se transmiteau: eu nsmi eram contient ct ni s-ar fi mbuntit viaa dac Victor disprea. M schimbasem mult. n momente, eram att de trist, dar i uurat de faptul c m puteam gndi la moartea lui Vict nu numai fr scrupule, ci i cu un entuziasm pozitiv. Hotrrea mea de a rmne n via i sigura supravieuirea celor la care ineam era mai puternic dect religia att de preuit d mine. Trebuie s intrm, altfel o s trimit pe cineva dup noi, a rostit Eric n cele din urm, i ne-am

ndreptat n tcere spre ua clubului. Nu ne mai lipsea dect o melodie agresiv pe fundal, ceva amenintor i rece, cu mult percuie, ca s marcheze Intrarea n capcan a vampirilor firi i a nsoitoarei lor umane. Totui, muzica din club nu se sincroniza cu mica noastr dram: Hips Dont Lie nu e tocmai o muzic beligerant. Am trecut pe lng un brbos care s a cu furtunul pietriul din apropierea intrrii. nc se vedeau pete ntunecate de snge. Pa m a pufnit cu dispre. Nu e al meu, a murmurat ea. Vampirul de serviciu la intrare era o brunet vnjoas, purtnd un colier din piele cu inte i o bustier tot din piele, cu un tutu (jur pe Dumnezeu) i cizme de motociclist. Numai fusta cu volnae prea strin de context. erif Eric, a rostit ea, ntr-o englez cu accent pronunat. Eu sunt Ana Lyudmi la. V doresc bunvenit la Vampires Kiss. Pe Pam n-a nvrednicit-o nici mcar cu o privi re, iar pe mine, cu att mai puin. M ateptam n destul de mare msur s fiu ignorat, ns iderarea pe care o arta fa de Pam era o insult, mai ales dup ce Pam avusese deja o ci ocnire cu personalul clubului. Un astfel de comportament putea fi scnteia care s-i inflameze temperamentul lui Pam, ceea ce mi-am nchipuit c era i intenia. Dac Pam i-ar fi ieit din pepeni, noii vampiri ar fi avut un pretext legitim ca s-o omoare. n s chimb, inta de pe spatele lui Eric presupunea eforturi mai mari. Firete, eu nici mc ar nu intram n calculele lor, fiindc nu-i puteau nchipui de ce ar fi capabil o fiin um n mpotriva puterii i vitezei vampirilor. i, din moment ce nu eram Superwoman, era po sibil ca ei s aib dreptate. Nu tiam sigur ci dintre vampiri aveau habar c nu sunt ntru totul uman, sau mcar ct de mult le psa de faptul c aveam n mine o prticic de zn. Do i etalasem vreodat puterile de zn. Valoarea mea rezida n calitile telepatice i n leg cu Niall. Dup ce Niall prsise lumea aceasta n favoarea celei a znelor, m ateptasem ca ceast valoare a mea s descreasc proporional. Totui, Niall se putea hotr s revin dint moment n altul n lumea uman, iar eu eram soia lui Eric, dup tipicul vampiresc. Aa c, azul unui conflict fi, Niall ar fi fost de partea lui Eric. Cel puin, aceasta era sp erana mea cea mai mare. Cu znele, cine poate ti? Venise timpul s m afirm eu nsmi. I-am pus mna pe umr lui Pam i am btut-o uurel. Parc atingeam o stnc. Am zmbit spre Ana Ly a. Bun, am zis, voioas ca o majoret ndopat cu amfetamine. Eu sunt Sookie. Sunt mritat u Eric. Bnuiesc c nu tiai, nu? Iar ea este Pam, vlstarul lui Eric i puternica lui mn d eapt. Cred c nici asta nu tiai, este? Fiindc, altfel, faptul c nu ne-ai salutat aa cum se cuvine ar fi pur i simplu o grosolnie, am ncheiat, radioas. Cu o figur de parc a f silit-o s nghit o broasc vie, Ana Lyudmila a replicat: Bun-venit, soie uman a lui Er c i slvit lupttoare Pam. mi cer scuze pentru neglijena de a nu v fi ntmpinat corespu Pam o fixa pe Ana Lyudmila cu o privire de parc s-ar fi ntrebat ct timp i-ar trebu i ca s-i smulg genele, una cte una. I-am tras un ghiont amical n umr. Nu-i nimic, Ana Lyudmila, i-am zis. Aici merge. Pam i-a ntors spre mine privirea aprig i tot ce-am putut s fac a fost s nu tresar. i, ca s sporeasc tensiunea, Eric imita perfect o uria tnc alb. I-am adresat o privire foarte ncrcat de semnificaii. Era imposibil ca Ana Lyu mila s fi btut-o pe Pam. Nu avea suficient vlag pentru aa ceva. n plus, arta bine i e ntru totul convins c, dac s-ar fi atins vreun vampir de Pam, s-ar fi vzut limpede ur mrile. Cred c stpnul tu ne ateapt, a spus Eric, dup cteva clipe. n tonul lui era e blnd. Avea grij ca impresionantul lui autocontrol s ias n eviden. Dac Ana Lyudmila i putut s se nroeasc, sunt sigur c asta i s-ar fi ntmplat. Da, desigur, a ncuviin Antonio! Doi brbai tineri, brunei i musculoi, s-au desprins din mulime. Purtau pantal oni scuri i cizme din piele. Att. OK, lucrtorii de la Vampires Kiss aveau o inut difer t. Presupuneam c Ana

Lyudmila i urma propriile fantezii vestimentare, ns din cte se prea, toi vampirii de s rviciu erau obligai s mbrace costumaii de oamenii peterilor sclavi sexuali. Cel puin, aceasta bnuiam c era intenia. Urmai-ne, v rugm, ne-a zis Luis, cel mai nalt dintre e tr-o englez cu accent puternic. Avea inele n sfrcuri, ceea ce nu mai vzusem pn acum, i firete c m-am pomenit ispitit s-l privesc mai ndeaproape. Dar, conform principiilor m ele, era de prost-gust s te holbezi la cineva, orict de ostentativ i-ar fi etalat g usturile. Antonio nu reuea s ascund faptul c Pam l impresionase, ns acesta nu l-ar fi iedicat s ne omoare, dac aa i-ar fi ordonat Victor. I-am urmat pe nrobiii Gemeni Bobb sey5, traversnd aglomeratul ring de dans. Dai-mi voie s precizez c pantalonii aceia scuri, din piele, erau de poveste, privii din spate. Iar imaginile cu Elvis care mp odobeau pereii erau i ele educative. Nu i se ntmpl prea des s nimereti ntr-un club d piri cu tematic de sclavie n combinaie cu Elvis i cas de toleran. La rndul ei, Pam ad a decorul, ns nu cu obinuitul ei amuzament sarcastic. n mintea ei preau s se petreac m i multe. Ce-i mai fac cei trei prieteni? l-a ntrebat ea pe Antonio. Cei care nu mi -au dat voie s intru. El i-a rspuns cu un zmbet crispat, i am avut senzaia c vampirii rnii nu se numrau printre favoriii lui. Primesc snge de la donatori, ntr-o camer din ate, a rspuns el. Cred c lui Pearl i s-a vindecat braul. n timp ce mergea n faa mea pr in sala aceea zgomotoas, Eric examina clubul privind aparent nepstor. Pentru el, er a important s par n largul su, ca i cum era convins c eful lui nu-i dorea nicidecum r De asta puteam s-mi dau seama prin intermediul legturii dintre noi. Din moment ce de mine nu-i psa nimnui, eram liber s privesc oriunde voiam... dei speram c o fac cu un aer ndeajuns de indiferent. Erau cel puin douzeci de butori de snge n Vampires Kiss mai muli dect adunase vreodat laolalt Eric n Fangtasia. Dar mai erau i muli oameni. H bar n-aveam care putea s fie capacitatea cldirii, ns eram destul de convins c fusese d epit. Eric i-a ntins n spate mna rece, i eu i-am prins-o. M-a tras nainte, m-a cupri umeri cu braul stng, iar Pam s-a apropiat din urm. Eram n alert de gradul patru, cod portocaliu, sau cine mai tie ce era nainte de explozie, ncordarea l fcea pe Eric s vi breze ca o coard de chitar abia ciupit. i atunci, am observat i sursa. Victor sttea n undul slii, ntr-un fel de separeu pentru VIP-uri. Pe laturile acestuia se ntindeau uriae banchete din catifea roie, ptroase, iar n centru era obinuita mas scund, pres oete micue, pahare pe jumtate golite i dolari. Victor era, categoric, punctul centra l al gruprii, cu braele petrecute pe dup umerii tnrului i tinerei care-l ncadrau. Tabl ul era imaginea vie a celor mai negre temeri ale oamenilor conservatori: vampiru l corupt, seducndu-i pe tinerii Americii, atrgndu-i ctre orgiile bisexualitii i hrnir cu snge. Mi-am plimbat privirea de la o fptur nsufleit la cealalt. Cu toate c aveam brbat i o femeie, cei doi aveau nfiri uluitor de asemntoare. Ptrunzndu-le n gnd perit degrab c amndoi erau consumatori de droguri, aveau peste douzeci i unu de ani i trecuser prin experiene sexuale. M-am simit un pic ntristat pentru ei, ns tiam c eu rspunztoare. Cu toate c nc nu-i ddeau seama, pentru Victor nu erau dect posesiuni. Po le era pe potriva vanitii. Mai era o fiin uman n separeu, o tnr femeie care sttea Era mbrcat ntr-o rochie alb cu fusta ampl, iar ochii ei cprui o fixau cu disperare pe am. Femeia era, n mod evident, ngrozit de compania n care se afla. Cu un minut n urm, a fi fost n stare s pariez c Pam nu s-ar fi putut simi mai furioas i mai nefericit de ra, ns m-a fi nelat. Miriam, a optit ea. O, Iisuse, Pstor al Iudeii! Aceasta era fem pe care voia Pam s-o transforme, femeia dorit ca vlstar al ei. Probabil c Miriam e ra femeia cea mai bolnav pe care am vzut-o vreodat n afara unui Personajele principa le ale unei lungi serii de romane pentru copii semnate cu pseudonimul Laura Lee Hope 5

spital. Totui, i nfoiase prul aten-deschis ca pentru petrecere, i se machiase, dei co ticele ieeau n eviden pe un chip att de palid, nct pn i buzele preau albe. Pe chip ic nu se citea nimic, ns l-am simit forndu-se, luptndu-se s-i menin o nfiare im limpezi. Cteva puncte ctigate de Victor, pentru aceast surprinztoare capcan. Luis i A tonio, dup ce ne-au condus, s-au postat la intrarea n separeul pentru VIP-uri. Nu t iu dac o fceau ca s ne in pe noi nuntru sau s mpiedice intrarea altora. Mai eram pro de siluetele din carton nfindu-l pe Elvis, cel puin n mrime natural. Nu m impresio noscusem originalul. Victor ne-a primit cu un zmbet minunat, alb, cu dinii dezvelii , la fel de strlucitor ca al unei gazde de talk-show. Eric, m bucur c te vd n noul me u local! i place decorul? a ntrebat, fcnd o micare unduitoare cu mna, prin care cuprin ea ntregul club. Cu toate c Victor nu e un brbat nalt, se vedea clar c era regele ace stui castel i c savureaz fiecare clip. Aplecndu-se n fa, i-a luat paharul de pe msu Pn i paharul era spectaculos: ntunecat, ceos, nalt i ngust. Se potrivea cu decorul fcea pe Victor att de mndru. A fi zis (dac-a fi avut ocazia s-l descriu fa de altcine ceea ce n momentul de fa mi se prea destul de improbabil) c era de bordel din perioa da timpurie: mult lemn de culoare nchis, tapet textil, piele i catifea roie. Mie mi se prea greoi i mpopoonat; poate c aveam prejudeci. Cei care se roteau pe ringul de da s ddeau impresia c le place la Vampires Kiss, indiferent cum era decorat. Orchestra era alctuit din vampiri, aa c era grozav. Cntau cte o pies la mod, dup care trecea rock mai melancolic. i, din moment ce era posibil ca instrumentitii s fi cntat altur i de Robert Johnson i Memphis Minnie6, avuseser la dispoziie destule decenii n care s exerseze. Sunt uimit, a rspuns Eric, pe un ton complet lipsit de inflexiuni. Scu z-mi proastele maniere! Te rog, stai jos, l-a invitat Victor. nsoitorii mei sunt... Cum i zice, dulcea? a ntrebat-o pe fat. Mindy Simpson, a rspuns ea, cu un zmbet co Iar el e soul meu, Mark Simpson. Eric i-a salutat printr-o clipire iute din ochi . Eu i Pam nici mcar nu fuseserm incluse n jocul conversaiei, aa c n-am fost nevoite s eacionm n niciun fel. Pe tnra palid, Victor n-a mai prezentat-o. Era evident c pstrea uul pentru final. Vd c ai venit cu draga ta soie, a comentat Victor, n timp ce noi, cei proaspt sosii, ne pregteam s ne aezm pe bancheta lung, n dreapta lui Victor. Nu e att de confortabil pe ct sperasem, iar adncimea pernelor nu era n armonie cu lungimea picioarelor mele. n decupajul n mrime natural din dreapta mea, Elvis era mbrcat cu ce lebrul costum alb. ic. Mda, sunt aici, am rspuns, posomort. i cu faimosul tu secund am Ravenscroft, a continuat Victor, ca i cum ar fi vrut s precizeze identitile pentr u un microfon ascuns. L-am strns de mn pe Eric. El nu putea s-mi citeasc gndurile, cee a ce (doar n momentul de fa) mi se prea c e pcat. Se ntmplau aici o grmad de lucrur e care noi n-aveam habar. n ochii vampirilor, ca soie uman a lui Eric, treceam n des tul de mare msur ca o concubin de rangul nti. Titlul de soie mi oferea un oarecare s i protecie, fcndu-m teoretic intangibil pentru ali vampiri i slujitorii lor. Nu eram cmai mndr de faptul c eram un cetean de mna a doua, ns de ndat ce nelesesem motiv are Eric m atrsese prin vicleug n aceast relaie, ncepusem s m mpac, treptat, cu tit um, era vremea s-i ofer n schimb lui Eric puin sprijin. De ct timp s-a deschis Vampi res Kiss? l-am ntrebat, jovial, pe detestabilul Victor. Aveam atia ani de experien cn enea vorba s par bucuroas, fr s fiu n realitate, i eram regina trncnelii. Nu mi-ai ate anunurile publicitare premergtoare? Numai de trei sptmni, dar pn Compozitor i int ret american de blues (1911-1938), respectiv chitarist, compozitoare i solist ameri can de blues (1897-1973) 6

acum a fost un mare succes, mi-a rspuns Victor, abia acordndu-mi o privire n treact. Nu era deloc interesat de mine ca persoan, absolut deloc. Nici mcar din punct de vedere sexual. Cu alte cuvinte, absena mi-ar fi fost mai remarcat dect prezena. De v reme ce catadicsea s stea de vorb cu mine, m-am gndit s profit de ocazie. V petrecei ult timp aici? M surprinde c nu au nevoie de dumneavoastr mai des prin New Orleans. Tranc! Am ateptat rspunsul su, cu un zmbet netulburat. Sophie-Anne a considerat nim erit s rmn permanent n New Orleans, ns eu vd guvernarea mai degrab ca pe una itinera -a replicat el, cu amabilitate. mi place s in cu o mn ferm tot ce se ntmpl n Louisi i ales de cnd am aflat c sunt un simplu regent, conducnd statul n numele lui Felipe, dragul nostru rege. Zmbetul i-a devenit de-a dreptul feroce. Felicitrile mele pen tru numirea ca regent, a intervenit Eric, ca i cum nimic n-ar fi fost mai de dori t. Mult prefctorie mai era prin cldirea asta! Foarte muli cureni subterani n care pute i s te neci, ceea ce era posibil s ni se ntmple i nou. Eti foarte amabil, a replica tor, cu cruzime. Da, Felipe a decretat c pot s m intitulez regent. E ceva foarte ne obinuit pentru un rege s acumuleze attea teritorii, ca Felipe, i el nu s-a grbit s hot asc n privina a ce era de fcut. A decis s-i pstreze toate titlurile pentru el. i ve regentul Arkansasului? s-a interesat Pam. Auzindu-i vocea, Miriam Earnest a izbu cnit n plns. Reuea s vorbeasc ncet, att ct poate o femeie, ns niciun plns nu e per Pam nici n-a privit n direcia ei. Nu, a rspuns Victor, mucnd cuvntul. Red Rita a pri it aceast onoare. N-aveam idee cine putea s fie aceast Red Rita, ns att Eric, ct i Pa u prut impresionai. E o mare lupttoare, m-a informat Eric. O femeie-vampir puternic. E o bun alegere pentru reconstrucia Arkansasului. Grozav, poate c-ar fi bine s ne mutm acolo. Cu toate c nu puteam s le citesc gndurile vampirilor, nici nu aveam nevo ie. Nu trebuia dect si urmreti expresia feei lui Victor, ca s nelegi c el i dorise re titlul de rege, c sperase s guverneze peste toate teritoriile lui Felipe. Dezamg irea l fcuse furios, iar acum i canaliza aceast furie mpotriva lui Eric, inta cea mai mportant pe care o avea la ndemn. Faptul c-l tot provoca pe Eric i se amesteca pe teri toriul lui nu-i mai ajungea lui Victor. i iat motivul pentru care se afla Miriam n club ast-sear. Am ncercat s-i ptrund n minte. n timp ce tatonam, cu precauie, am nt soi de cea alb. Era drogat, ns nu tiam ce drog luase, i nici dac se drogase de bun u constrns. Da, sigur, l-am auzit pe Victor, i vocea lui m-a smuls napoi la realitat ea prezent. Ct timp rtcisem prin mintea lui Miriam, vampirii rmseser la subiectul Red ita. Pn se stabilete ea n vecintate, a continuat el, m-am gndit c s-ar cuveni s recon uim partea din Louisiana care se mrginete cu teritoriul ei. Am deschis localul oam enilor i pe cel de-aici, a adugat, parc torcnd ca un motan. Suntei proprietar i la Vi Redneck Roadhouse, am rostit, amorit. Sigur c da! Ar fi trebuit s-mi dau seama. Oar e Victor aduna motive pentru ca eu s-i doresc moartea? Firete, raiunile economice n -ar trebui s aib nimic de-a face cu viaa i moartea, ns mult prea frecvent aceste dou a pecte erau, categoric, nlnuite. Da, a confirmat Victor, zmbindu-mi larg. Era vesel c a un Mo Crciun dintr-un magazin universal. Ai fost pe-acolo? m-a ntrebat, punndu-i la loc paharul pe mas. Nu, am fost prea ocupat, am zis. Dar am auzit c afacerile la M erlottes s-au cam prbuit, aa este? m-a ntrebat Victor, ncercnd s afieze o expresie d s preocupare fa de mine, ns a renunat. Sookie, dac ai nevoie de un serviciu, i pun e orb bun la managerul meu de la Redneck Roadhouse... doar dac nu cumva ai prefera s l ucrezi aici? Nu-i aa c ar fi amuzant?

Am fost nevoit s inspir adnc. A urmat o tcere prelungit, n timpul creia parc totul st balan. Cu o uimitoare stpnire de sine, Eric i-a ascuns furia n spatele unui zid, cel puin temporar. Sookie e foarte bine acolo unde lucreaz acum, Victor, i-a zis. Dac n -ar fi fost, ar fi venit s stea la mine i, poate, s lucreze la Fangtasia. E o ameri canc modern, care se ntreine singur. Eric spusese toate acestea pe un ton de parc s-ar fi mndrit cu independena mea, dei tiam c nu era cazul. El chiar nu putea s neleag d m ncpnam s-mi pstrez slujba. Dac tot discutm despre asociatele mele, a continuat a spus Pam c ai pedepsit-o. Nu este normal ca secundul unui erif s fie pedepsit. n mo d cert, acest lucru intr n atribuiile stpnului su, a precizat, permindu-i o uoar n are n voce. Nu erai aici, a protestat Victor, linitit. i ea a manifestat o grav lips de respect fa de portarii mei, insistnd c trebuie s intre naintea ta, pentru o verific are a securitii, ca i cum am fi putut permite ca n club s existe vreo ameninare la adr esa celui mai puternic erif al nostru. Aveai afaceri pe care s le discutm? a schimb at vorba Eric. Nu c n-ar fi minunat s vedem ceai fcut aici. Cu toate acestea... i-a lsat fraza n suspensie, ca i cum ar fi vrut s demonstreze c era prea politicos ca s co ntinue cu un: Am alte treburi mai importante. Sigur, mulumesc c mi-ai amintit, a rspu ns Victor, dup care s-a aplecat n fa s-i ia paharul fumuriu, cu picior, umplut ntre ti p de un chelner, pn la buz, cu un lichid rou-nchis. mi cer scuze, a spus apoi, nc nu m oferit nimic de but. Vrei puin snge, Eric, Pam? Pam profitase de conversaia lor ca s priveasc pe furi spre Miriam, care prea pe cale s se prbueasc. Mulumesc pentru o ctor, a nceput Eric, dar... tiu c vrei s ciocneti un pahar cu mine. Legea m mpiedic er de but de la Mindy sau Mark, din moment ce nu sunt donatori autorizai, i eu sunt ntru totul partizanul respectrii legilor, a adugat, surznd spre Mindy i Mark, care iau zmbit la rndul lor. Sookie, cu ce te servesc? m-a ntrebat apoi. Eric i Pam erau o bligai s accepte sngele sintetic oferit, ns eu, din moment ce nu eram dect o fiin uma veam voie s refuz n continuare. Nu mi-era sete. Dac mi-ar fi oferit o friptur rneasc rnitur de ptlgele prjite, i-a fi spus c nu mi-e foame. Luis i-a fcut semn unuia dintre chelneri, iar acesta a disprut, reaprnd repede cu sticlele de SngeAdevrat. Le ducea p e o tav mare, mpreun cu cteva pahare ntunecate i fanteziste, cu picior, ca al lui Vict or. Sunt sigur c sticlele nu v par prea atrgtoare din punct de vedere estetic, a com entat Victor. Pentru mine, sunt jignitoare. Ca toi chelnerii, tipul care adusese buturile era om, un brbat chipe cu un ort de piele (mai mic chiar i dect pantalonii sc uri purtai de Luis) i cizme cu carmb nalt. Pe un soi de rozet prins de ort scria Col vea ochii de un cenuiu uluitor. n timp ce punea tava pe mas i repartiza coninutul, av ea n minte pe cineva numit Chic sau Chico... iar cnd mi-a ntlnit privirea, a gndit: Sn ge de zn pe pahare. Nu-i lsa pe vampiri s bea. L-am privit ndelung. tia cine sunt. Acu m, tiam i eu ceva despre el. Aflase despre talentul meu, bine-cunoscut n comunitate a fiinelor supranaturale, i credea n el. Colton i-a lsat ochii n jos. Eric a rsucit ca acul, a destupat sticla i a ridicat-o ca s toarne coninutul n pahar. NU, i-am transm is. Noi nu comunicam telepatic, ns i-am trimis o und de negaie, rugndu-m so recepteze cum trebuia. Eu n-am nimic mpotriva ambalajelor americane, ca tine, a rspuns liniti t Eric, ducnd sticla direct la gur. Pam i-a urmat exemplul. O umbr de iritare i-a t raversat chipul lui Victor, att de iute, nct poate a fi crezut c-mi imaginez doar, da c nu l-a fi studiat cu atta concentrare. Chelnerul cu ochi cenuii s-a retras. i-ai ma i vzut strbunicul n ultima vreme, Sookie? m-a ntrebat Victor, pe un ton de parc ar fi zis Te-am prins!.

Nu avea rost s m prefac netiutoare n privina legturilor mele cu znele. Nu n ultimel sptmni, am rspuns, prudent. Dar ai n propria cas dou persoane din neamul tu. Nu er ormaie secret, i eram destul de convins c Heidi, noua femeie-vampir despre caremi spu sese Eric, i dduse vestea lui Victor. Heidi chiar nu avea de ales, acesta fiind un dezavantaj cnd aveai rude nc n via n rndul oamenilor, pe care le mai i iubeai. Da strunchiul meu locuiesc cu mine pentru o perioad, am confirmat, mndr de mine pentru c reuisem s par aproape plictisit. M ntrebam dac ai putea cumva s-mi oferi vreo lm privina politicii actuale a znelor, a continuat Victor, imperturbabil. Mindy Simps on, scit de conversaia aceasta n care nu era inclus, s-a mbufnat. Deloc nelept din p ei. Nici gnd. Eu m in departe de politic, i-am spus lui Victor. Serios? Chiar i dup reaua ncercare prin care ai trecut? Mda, chiar i dup greaua ncercare prin care am tr ecut, am replicat, cu fermitate. Da, chiar mi doream s discut despre rpirea i sching iuirea mea... Ce s-i spun, grozav conversaie la o petrecere! Pur i simplu, i-am expli cat, eu nu sunt un animal social. Dar animal, da, a replicat Victor, insinuant. Pentru cteva momente, s-a aternut o tcere de ghea. Cu toate acestea, ineam mori ca, d ric era s-i gseasc moartea ncercnd s-l ucid pe vampirul din faa noastr, mcar s nu uza unei insulte la adresa mea. Asta sunt, am zis, ntorcndu-i zmbetul cu dobnd. Cu sn e cald i suflare. Sunt capabil chiar i de alptat. Tot tacmul pentru mamifere. Victor a mijit ochii spre mine. Poate c mersesem cam departe. Mai avem i altceva de discu tat, domnule regent? a intervenit Pam, ghicind corect faptul c Eric era prea nfuri at ca s mai poat vorbi. A rmne bucuroas, att timp ct ai dori sau ct vreme v-ar fac mi ascultai vorbele, ns sunt de serviciu ast-sear la Fangtasia, iar stpnul meu, Eric, re programat o ntlnire. n plus, dup cum pare, prietena mea Miriam se simte foarte ru, aa c-o s-o iau acas cu mine, s doarm pn-i va mai trece. Victor o privi pe femeia palid ca i cum abia n clipa aceasta ar fi remarcat-o. A, o cunoti? a ntrebat, pe un ton oa recare. Da, cred c mi-a pomenit cineva ceva. Eric, aceasta e femeia despre care m i-ai spus c ar vrea s-o transforme Pam? mi pare foarte ru c am fost nevoit s spun nu, deoarece, dup presupunerile mele, e posibil s nu mai aib mult de trit. Pam nu s-a c lintit. Nici cea mai mic tresrire. Putei s plecai, a continuat Victor, exagernd cu at tudinea nonalant. Dac tot v-am dat vetile despre regena mea i mi-ai vzut frumosul clu A, m gndesc s deschid un salon pentru tatuaje i, poate, un cabinet de avocatur, dei om ul meu pentru postul acesta va trebui s studieze legile moderne. i-a obinut licena n avocatur la Paris, prin secolul al nousprezecelea. Dintr-odat, zmbetul indulgent al lui Victor a pierit cu desvrire. tii c, n calitate de regent, am dreptul s-mi desch aceri pe teritoriul oricrui erif, nu? Toate ncasrile din noile cluburi vor ajunge di rect la mine. Sper c veniturile tale nu vor avea prea mult de suferit, Eric. Nici decum, a rspuns Eric. (Nu mi s-a prut c, n realitate, cuvntul ar fi avut vreo semnifi caie.) Suntem cu toii parte a moiei voastre, stpne. Dac vocea lui ar fi fost o hain, a fi flfit n vnt, att era de uscat i de seac. Ne-am ridicat, mai mult sau mai puin si n, i ne-am nclinat capetele spre Victor. El i-a fluturat mna n semn c suntem liberi, d up care s-a aplecat s-o srute pe Mindy Simpson. Mark s-a nghesuit de cealalt parte a vampirului i a nceput s-i frece nasul de umrul lui. Pam s-a dus pn la Miriam Earnest s-a aplecat spre ea, cuprinznd-o cu un bra i ajutnd-o s se ridice. Cum s-a vzut pe pic ioare, susinut de Pam, Miriam nu s-a mai concentrat la altceva dect cum s ajung pn la Orict de nceoat i-ar fi fost mintea, ochii i ipau. Am prsit clubul ntr-o tcere moh n, din punctul de vedere al conversaiilor dintre noi; muzica, pur i simplu, nu voi a s ne lase), escortai de Luis i de Antonio. Cei doi frai au trecut

de vnjoasa Ana Lyudmila i ne-au urmat pn n parcare, fapt care m-a mirat. n timp ce tre ceam, n ir indian, de primul rnd de maini, Eric s-a ntors cu faa spre ei. Deloc ntmpl voluminoasa Escalade se interpunea ntre privirea Anei Lyudmila i micul nostru gru p. Voi doi avei ceva s-mi spunei? i-a ntrebat, foarte ncet. i, ca i cum ar fi nele -odat c ieise din Vampires Kiss, Miriam a scos un icnet i a nceput s plng, iar Pam a ins-o n brae. N-a fost ideea noastr, domnule erif, i-a rspuns Antonio, cel mai scund dintre ei doi. Muchii si abdominali, lucioi, i sclipeau n lumina din parcare. Noi i s ntem credincioi lui Felipe, adevratul nostru rege, a continuat Luis; ns Victor nu e uor de slujit. A fost o noapte neprielnic pentru noi, cea n care ne-au detaat n Louis iana, ca s trecem n serviciul lui. Dup ce au disprut Bruno i Corinna, el n-a mai gsit pe altcineva care s le ia locul. Niciun locotenent puternic. i cltorete permanent, nce rcnd s fie cu ochii pe oricare colior din Louisiana, a adugat Luis, cltinnd din cap. S ntem surmenai ru. El ar trebui s se stabileasc n New Orleans i s recldeasc structuri mpirilor de-acolo. Nu s ne in n pantalonai din piele care abia ne acoper fundurile i s stoarc de veniturile clubului dumneavoastr. njumtirea veniturilor disponibile nu nseam o politic economic bun, iar costurile de pornire au fost exagerate. Dac ncercai s m tii s-l trdez pe noul meu stpn, aflai c n-ai nimerit la vampirul care trebuie, a repl t Eric, iar eu m-am silit s nu rmn cu gura cscat. Mi se pruse c a sosit Crciunul n p n iunie, cnd ncepuser Luis i Antonio s-i dezvluie nemulumirile, ns n mod evident nu fusese ndeajuns de ocolit... iari. Pantalonii scuri din piele sunt mbietori, n co raie cu cei negri din material sintetic pe care sunt obligat s-i port eu, a interve nit Pam. O susinea pe Miriam, dar n-o privea, nici nu vorbea cu ea, ca i cum ar fi vrut ca toi ceilali s uite de prezena fetei. Lamentrile cu privire la uniform nu erau necaracteristice pentru ea, ci doar irelevante. Pam fusese totdeauna ct se poate de contiincioas cu ndatoririle ei. Antonio i-a adresat o privire ncrcat de dezgustul ateptrilor nelate. tiam c eti foarte aprig, a bombnit el, dup care i-a ntors fa ar dumneavoastr, foarte cuteztor. Cu aceasta, el i Luis ne-au ntors spatele i au porn it cu pai mari napoi, spre club. Atunci, Pam i Eric s-au pus n micare n cea mai mare v itez, de parc am fi avut un termen limit pentru prsirea proprietii lui Victor. Pam a l at-o pur i simplu pe sus pe Miriam i a gonit spre maina lui Eric. El a deschis port iera din spate, iar Pam i-a urcat prietena, apoi s-a strecurat lng ea. Vznd c graba es te tema serii, mam crat pe scaunul din dreapta oferului i mi-am pus centura fr vreo vo b. ntorcnd capul, miam dat seama c Miriam leinase nc din clipa n care se vzuse la ad timp ce automobilul ieea din parcare, Pam a nceput s chicoteasc, iar Eric, s zmbeasc arg. Eram prea uluit ca s-i pot ntreba ce era att de amuzant. Victor, pur i simplu, n u poate s se abin, a comentat Pam. Att circ cu srmana mea Miriam! Dup care nepreuita ert din partea gemenilor cu pantalonai din piele! I-ai vzut faa lui Antonio? l-a ntre bat Pam. Sincer s fiu, nu m-am mai distrat n asemenea hal de cnd i-am artat colii feme ii care s-a plns c nu-i place cu ce culoare mi-am zugrvit casa! Asta o s le dea o te m de gndire, a ncuviinat Eric, dup care a ntors capul spre mine, cu colii sclipindu-i. Bun moment, mi-a zis. Nu pot s cred c ne-au crezut n stare s nghiim momeala! Dar dac tonio i Luis erau sinceri? am ntrebat. Dac Victor o fi luat din sngele lui Miriam i o fi fcut-o s-i aparin? am adugat, rsucindu-m pe scaun ca s-o privesc pe Pam. n ochii am zrit ceva ce semna a mil, ca i cum m-ar fi considerat o romantic incurabil. N-ar f putut, mi-a rspuns. A adus-o ntr-un loc public, ea are multe rude umane, i Victor t ie sigur c l-a omor dac ar face aa ceva. Nu i dac te-ar omor el pe tine, am preciza ic i Pam ddeau impresia c nu privesc cu

acelai respect ca mine tacticile mortale ale lui Victor. Preau aproape nebunete de n crezui. i de ce suntei att de siguri, am insistat, c Antonio i Luis ar fi nscocit totu doar ca s v vad cum reacionai? Dac-au crezut n ce-au spus, nseamn c vor mai ncer ordeze, mi-a replicat Eric, fr menajamente. Nu au alt posibilitate, dac au ncercat s-l ajute pe Felipe, i el i-a lsat balt. Bnuiesc c i-a lsat. Ia spune-mi, iubito, care er a problema cu buturile? Problema era c pusese s fie frecate paharele pe dinuntru cu snge de zn, i-am explicat. Chelnerul, tipul cu ochi cenuii, mi-a dat pontul. n clipa aceea, zmbetele au disprut de parc cineva ar fi apsat pe un comutator. Am trit un mom ent de satisfacie lipsit de plcere. Sngele de zn, n stare pur, e otrvitor pentru vam Greu de spus ce-ar fi putut pi Pam sau Eric dac-ar fi but din paharele acelea. i ar fi glgit ct ar fi putut de repede, fiindc mirosul era la fel de ademenitor ca al su bstanei veritabile. n materie de tentativ de otrvire, pot s spun c fusese una subtil. u cred c o astfel de cantitate ne-ar fi fcut s ne comportm necontrolat, a comentat P am. Totui, nu prea prea convins. Eric a nlat din sprncenele lui blonde. A fost un ex iment dictat de prevedere, a rostit el, gnditor. Era posibil ca noi s atacm pe cine va din club sau chiar pe Sookie, din moment ce are filonul acela interesant de sn ge de zn. n orice caz, ne-am fi fcut de rs n public. Poate chiar am fi fost arestai. A fcut o treab excelent c ne-ai oprit, Sookie. Mai sunt i eu bun la ceva, am zis, repr mndu-mi tresrirea de team la gndul c Eric i Pam ar fi putut sri asupra mea din cauza s elui de zn. Iar tu eti soia lui Eric, a remarcat Pam, ncetior. Eric a privit-o fix n linda retrovizoare. Tcerea aternut era att de grea, c n-aveam cum s-o nltur. Ciondnea asta secret dintre Pam i Eric era enervant i deranjant. i acesta era eufemismul anului . Ai ceva s-mi spui? am ntrebat-o, nfricoat de rspuns. Totui, orice era de preferat netiinei. Eric a primit o scrisoare... a nceput Pam i, pn s-mi pot da seama c s-ar Eric se i rsucise, ntinsese mna pe deasupra sptarului i-o apucase de beregat. i, din ment ce el era la volan, am scos un scncet de groaz. Privete n fa, Eric! Nu ncepei v batei, am exclamat. Uitai care-i treaba, mai bine dai-i nainte i povestii-mi. Cu mn reapt, Eric o strngea nc pe Pam att de tare, nct dac-ar fi fost genul de fiin care s re, ar fi sufocat-o. Cu stnga manevra volanul; n scurt timp, ne-am oprit pe margin ea drumului. Nu vedeam s vin vreo main din sensul opus, i nici din spate nu zream vreo lumin de faruri. Nu-mi ddeam seama dac izolarea n care ne aflam m fcea s m simt bine u ru. Eric i-a ntors privirea spre vlstarul su, cu ochii att de strlucitori, nct pra aruncau scntei. Pam, nu spui nimic, i-a atras atenia. E un ordin. Sookie, las-o cu m a picat. A fi putut s-i zic cteva. A fi putut s-i spun: Eu nu-i sunt vasal, i zic de zis; sau: Naiba s te ia, las-m s cobor! Dup care s-l sun pe fratele meu, s vin Totui, am rmas tcut. Mi-e ruine s recunosc c, n momentul acela, mi-era fric de Eric vampirul acesta disperat i hotrt care o ataca pe cea mai bun prieten a sa doar pentru c nu voia ca eu s aflu... ceva. Prin legtura pe care o aveam cu el, am recepionat u n amestec confuz de emoii negative: team, mnie, hotrre neclintit, frustrare. Du-m ac i-am cerut. i, ca un ecou sinistru, inerta Miriam a optit: Du-m acas... Dup o ateptar prelungit, Eric i-a dat drumul din strnsoare lui Pam, care s-a prbuit pe banchet ca un sac cu orez. Apoi, a cuprins-o protector pe Miriam. n tcerea aceea glacial, Eric m-a condus acas. Nu s-a mai pomenit nimic despre partida de sex planificat dup ace ast sear de

distracie. Eu mai degrab a fi fcut sex cu Luis i cu Antonio. Sau cu Pam. Mi-am luat r -bun de la Pam i Miriam i m-am ndreptat spre cas fr s mai privesc napoi. Bnuiesc c am i Miriam s-au ntors mpreun n Shreveport, i cred c la un moment dat el i-a permis lu Pam s vorbeasc din nou, dar nu tiu precis. N-am putut s dorm dup ce m-am splat pe fa i-am atrnat frumoasa rochie pe umera. Speram c-o s-o pot mbrca pentru o sear mai plcut cndva, n viitor. M ntrebam dac Eric ar fi traversat seara cu tot atta snge rece dac a fi fost cea capturat i drogat de Victor, i lsat pe bancheta aceea, astfel nct toat s cate gura la mine. i m mai tulbura un lucru. Iat ce l-a fi ntrebat pe Eric, dac nu ar fi jucat de-a dictatorul. A fi zis: De unde-o fi avut Victor sngele de zn? Asta l-a fi ntrebat.

4 M-am trezit a doua zi simindu-m n general destul de posac, ns m-am nveselit cnd am v Dermot i Claude se ntorseser acas cu o sear n urm. Dovezile erau clare: cmaa lui Cla ra azvrlit pe sptarul unui scaun din buctrie, iar pantofii lui Dermot se vedeau la pi cioarele scrii. Plus c, dup ce mi-am but cafeaua i mi-am fcut un du, am ieit din came mea, ntr-un ort i un tricou verde, i i-am gsit pe cei doi ateptndu-m n living. Bun , biei, le-am zis. Pn i pentru auzul meu, salutul sunase prea arogant. V-ai adus amin e c azi era vorba s vin negustorii de antichiti? Ar trebui s ajung ntr-o or, dou. forele pentru discuia pe care trebuia s-o purtm. Bun, atunci camera asta n-o s mai arate ca un magazin de vechituri, a comentat Claude, n stilul lui fermector. N-am fcut dect s ncuviinez dnd din cap. Astzi, aveam de-a face cu Claude Nesuferitul, spre eosebire de Claude Suportabilul, care aprea mult mai rar. i-am promis c-o s stm de v orb, mi-a zis Dermot. Dup care n-ai mai venit acas n seara aia, l-am completat, aezn m pe un vechi balansoar cobort din pod. Nu m simeam pregtit n mod deosebit pentru acea t conversaie, ns ateptam cu nerbdare anumite rspunsuri. S-au ntmplat unele lucruri b, a zis Claude, evaziv. Mda. Las-m s ghicesc: lipsete o zn. Replica mea i-a fcut s pte spinrile i s-mi acorde atenie. Ce? De unde tii? m-a ntrebat Dermot, care i-a rev t primul. A ajuns la Victor, le-am explicat, povestindu-le apoi ce se petrecuse cu o sear n urm. Nu-i de-ajuns c trebuie s ne ocupm de problemele propriei noastre ra e, s-a plns Claude. Acum, mai suntem atrai i n rzboaiele afurisiilor de vampiri! Ba n , l-am contrazis, simind c m ateapt o discuie obositoare. Voi, ca grup, n-ai fost delo atrai n rzboaiele vampirilor. Unul sau una dintre voi a fost obiectul unei rpiri, p entru un scop anume. E un cu totul alt scenariu. Dai-mi voie s v atrag atenia c, n cel mai bun caz, znei respective i s-a luat snge, fiindc de aa ceva aveau nevoie vampir ii, de snge. Nu spun c zna n cauz n-ar putea s fi scpat cu via, ns tii n ce ms vampirii cnd e o zn prin preajm, cu att mai mult una care sngereaz. Are dreptate, i zis Dermot lui Claude. Cait sigur e moart. E vreuna dintre znele de la club rud cu ea? Trebuie s ne interesm dac-o fi avut vreo viziune dup moarte. O femeie, a murmur at Claude, al crui chip artos prea acum dltuit n piatr. Una pe care nu ne-am fi permis s-o pierdem. Da, trebuie s aflm. Pentru o secund, am fost derutat, deoarece tiam des pre Claude c nu se gndete chiar att la

femei, date fiind condiiile vieii sale personale. Abia apoi mi-am amintit c femeile din neamul znelor erau din ce n ce mai rare. Nu tiam care era situaia cu celelalte neamuri, ns se pare c znele ncepeau s fie tot mai puine. Nu c mi-ar fi lipsit preocup a fa de dispruta Cait (dei nu credeam c erau anse nici ct negru sub unghie ca ea s ma ie n via), ns aveam alte ntrebri de pus, mai egoiste, i nu voiam s m las abtut de . Imediat dup ce Dermot a sunat la Hooligans i i-a cerut lui Bellenos s adune toate znele i s ntrebe despre rudele lui Cait, am revenit pe propria-mi pist. Ct timp i-a tribuit o ocupaie lui Bellenos, voi avei ceva timp liber i, din moment ce evaluator ii urmeaz s apar curnd, eu chiar am nevoie s-mi rspundei la ntrebri, am zis. Dermot de s-au privit reciproc. Dermot mi-a dat impresia c a pierdut la imaginara trager e la sori, fiindc a tras aer adnc n piept i a nceput: tii c atunci cnd, la voi, ci ntre caucazieni se cstorete cu cineva din rndul negrilor, uneori copilul se ntmpl s s ne mai mult cu una dintre rase dect cu cealalt, aparent aleator. Asemnarea aceasta poate s fie cu un printe diferit, chiar i ntre copiii aceluiai cuplu. Da, am zis. Am auzit. Cnd era Jason mic, strbunicul nostru Niall a venit s-l vad. Eram uluit. Ia st i, am zis, i cuvintele s-au auzit ca un croncnit aspru. Niall zicea c n-a putut s vi n n vizit din cauz c fiul lui semi-uman Fintan ne-ar fi ferit de el. C, n realitate, F ntan ar fi fost bunicul nostru. Iat de ce v-a ferit Fintan de neamul znelor. Nu vo ia ca tatl lui s se amestece n vieile voastre, aa cum se amestecase ntr-a lui. ns Nia avea propriile metode i, n orice caz, a aflat c scnteia esenial l ocolise pe Jason. A a devenit... dezinteresat, mi-a explicat Claude. Am ateptat s continue. Iat de ce a ateptat atia ani pn s facei cunotin. Putea s-l fi evitat pe Fintan, dar a presupu la fel ca Jason... atractiv pentru fiinele umane i supranaturale, dar n rest nimic altceva dect un om normal. Dar pe urm a auzit c nu erai, l-a completat Dermot. A au zit? De unde? De la cine? Bunica mea ar fi fost mndr de mine. De la Eric. Derulau cteva afaceri mpreun, i Niall s-a gndit s-l roage pe Eric s-l in la curent cu evenim e din viaa ta. Eric i spunea din cnd n cnd lui Niall ce mai nvrteai. i a venit o vrem d Eric s-a gndit c ai avea nevoie de protecia strbunicului tu i, desigur, c te veteje Ha? Aa c bunicul a trimis-o pe Claudine, iar cnd ea s-a nelinitit, creznd c n-ar mai putea s aib grij de tine, el s-a hotrt s te cunoasc personal. Tot Eric a aranjat i as S-a gndit, presupun, c-i va ctiga bunvoina lui Niall, ca un soi de recompens acordat torului, a comentat Dermot, ridicnd din umeri. Se pare c n cazul lui Eric a dat rez ultate. Vampirii sunt extrem de profitori i de egoiti. n minte mi-au rsrit brusc cuvi ntele ciob i oal spart. Aadar, am zis, Niall a aprut n viaa mea i mi s-a fcut ntermediul lui Eric. Iar asta a precipitat rzboiul znelor, fiindc znele apelor nu-i d oreau i alte contacte cu oamenii, cu att mai puin cu o persoan att de nensemnat, cu do r o optime de snge de zn. Mersi, biei. Adoram s aflu c ntregul rzboi fusese din vina Da, mi-a rspuns, chibzuit, Claude. E un rezumat corect. i aa a urmat rzboiul, iar d up numeroase mori, Niall s-a hotrt s ferece lumea znelor, a concluzionat el, oftnd din greu. Eu am rmas pe dinafar, i Dermot, la fel. i, apropo, eu nu m vetejesc, le-am atr s atenia, cu o oarecare nuan tioas. Adic, vou v par vetejit? tiam c ignoram esen m s m enervez. Sau, poate, s m enervez i mai tare. Ai doar puin snge de zn, mi-a a enia cu blndee Dermot, de parc ar fi nsemnat o

reamintire zdrobitoare. i mbtrneti. La aa ceva n-aveam cum s-l contrazic. i-atunci, e m simt din ce n ce mai mult ca una de-a voastr, dac am n mine doar un strop de zn? ma noastr este mai mare dect cea a prilor, mi-a explicat Dermot. Eu sunt semi-uman, dar cu ct stau mai mult cu Claude, cu att puterile mele magice sunt mai mari. Clau de, cu toate c are snge pur de zn, a stat n lumea uman att de mult, nct a nceput s e de slbiciune. Acum e mai puternic. Tu nu ai dect o prticic de snge de zn, dar cu ct ai mai mult cu noi, cu att mai puternic devine acest element n fiina ta. Aa, cum ai umple o pomp? am ntrebat, cu ndoial. Nu m prind. Aa, cum... cum... cum ai spla un ve ou, rou, mpreun cu cele albe, a exclamat Dermot, triumftor, fiindc tocmai asta fcuse e l cu o sptmn n urm. Toat lumea din casa noastr avea acum osete roz. Dar pentru Cla ta n-ar nsemna c devine mai puin rou? Adic, mai puin zn? Dac noi absorbim din puteri i? Nu, mi-a rspuns Claude, cu o oarecare satisfacie de sine. Sunt mai rou dect eram. i eu, l-a susinut Dermot, cltinnd aprobator din cap. Eu n-am observat vreo diferen ealitate, am insistat. Nu te simi mai puternic dect erai? Pi... mda. n anumite zile. Nu era ca i cum ai bea snge de vampir, care-i oferea o for sporit pentru o perioad ned terminat de timp, dac nu cumva te fcea s devii nebun de legat. Era, mai degrab, o spo rire a energiei. De fapt, m simeam... mai tnr. i, din moment ce aveam doar douzeci i a de ani, faptul acesta mi se prea descurajator. Nu i-e dor s-l mai vezi pe Niall? m-a ntrebat Claude. Cteodat. n fiecare zi. Nu te bucuri cnd dormim n pat cu tine? Numai c, doar ca s tii, mi se pare i cam sinistru. Oamenii, a comentat Claude ctre D rmot, cu un amestec de exasperare i ngduin n glas. Dermot i-a rspuns ridicnd din umer definitiv, era pe jumtate uman. i totui ai ales s locuieti aici, i-am atras atenia. fiecare zi m ntreb dac n-am greit. Atunci de ce mai suntei voi doi aici, dac v dai vnt dup Niall i dup lumea znelor? Cum de ai primit tu scrisoarea lui Niall, pe care m i-ai dat-o acum o lun, cea n care-mi spunea c i-a folosit toat influena ca s-i determi e pe cei de la FBI s m lase n pace? am ntrebat, privindu-l sfidtor i bnuitor. Scrisoar a era cumva falsificat? Nu, era autentic, a confirmat Dermot. i suntem aici pentru c amndoi ne iubim principele, dar ne i temem de el. OK, am acceptat, pregtindu-m s sc imb subiectul, fiindc nu voiam s intru ntr-o controvers privitoare la sentimentele l or. De fapt, ce e un portal, mai precis? E o parte mai subire a membranei, mi-a rs puns Claude. Vzndu-mi privirea nedumerit, a dezvoltat explicaia: ntre lumea noastr ce supranatural i a voastr, exist un fel de membran magic. ntr-o parte mai subire a e mbrana e permeabil. Pe acolo poi avea acces la lumea znelor. La fel i n acele pri ale umii voastre care, n mod normal, sunt invizibile pentru voi. Hm? Claude era n pas b un. Portalurile rmn de obicei n aceeai zon, dei e posibil s se mute puin. Noi le f ca s ajungem din lumea noastr ntr-a voastr. Pe locul portalului din pdurile tale, Nia ll a lsat o deschiztur. Fanta aceea nu e ndeajuns de mare ca s poat trece unul dintre noi, pe picioare, ns prin ea se pot transfera obiecte. Ca o fant de scrisori dintro u.

 Vezi? Ce-a fost att de greu? am ntrebat. V mai trec prin minte i alte informaii since re pe care s mi le dai? Cum ar fi? Cum ar fi motivul pentru care sunt attea zne la H ooligans, pe post de stripperi i bodyguarzi i te-miri-ce. i nu toate sunt zne. Nici mcar nu tiu ce sunt. De ce-au ajuns s fie cu voi? Pentru c n-au unde s se duc, mi-a r uns, simplu, Dermot. Toate au rmas nchise aici. n unele cazuri, intenionat, cum a fo st cu Claude, iar n altele, nu... cum a fost cu mine. Aadar, Niall a nchis cile de a cces n ara znelor i i-a lsat pe unii pe dinafar? Da. Voia s menin nuntru toate z iau s-i omoare pe oameni, i s-a grbit prea tare, a rspuns Claude. Dar am remarcat c D ermot, asupra cruia Niall aruncase o vraj crud, prea s se ndoiasc de aceast explicai g c Niall a avut motive ntemeiate pentru care a lsat znele pe dinafar, am rostit, len t. Zicea c a nvat, din experien, c dac znele se amestec printre oameni, ntotdeauna azuri. Nu voia ca znele s se mai ncrucieze cu oamenii, pentru c cele mai multe zne urs rezultatul: corciturile. M-am uitat la Dermot n privirea mea se puteau citi scuz ele pe care i le ceream care a ridicat din umeri. Era obinuit. Niall n-a avut nic iodat de gnd s m revad. Dar voi doi suntei chiar att de nerbdtori s v ducei n lu ei acolo? A urmat o pauz despre care se putea spune c era semnificativ. Era clar c Der ot i Claude nu voiau s rspund. Bine mcar c nu voiau s mint. i-atunci, explicai-mi ai cu mine i ce vrei de la mine, am zis, spernd c la ntrebarea aceasta voi primi rspun . Stm cu tine pentru c am considerat prielnic s fim aproape de oricine din neamul n ostru, mi-a zis Claude. Ne simeam slbii, izolai de trmurile natale, i habar n-aveam c rmas attea zne pe-aici. Ne-am mirat cnd i celelalte zne izolate n America de Nord au eput s soseasc la Hooligans, ns ne-am bucurat. Cum i-am spus, suntem mai puternici da c stm mpreun. mi spunei tot adevrul? am ntrebat, ridicndu-m i ncepnd s m pli teai s-mi fi spus toate astea i mai nainte, dar n-ai fcut-o. Dac minii? Mi-am desfc braele, cu palmele n sus. Ei bine? Cum? a srit Claude, ofensat. Ei bine, era timpu l s-l servesc i eu cu una dintre specialitile lui. Znele nu mint, a argumentat el. To at lumea tie. Mda. Sigur. E la mintea cocoului. Poate c nu minii, dar nu totdeauna sp nei tot adevrul, am precizat. E clar c asta avei n comun cu vampirii. Dac mai sunt i a te motive pentru care v aflai aici? Poate vrei s stai peaproape, s vedei cine mai vine prin portal. Dermot a nit n picioare. Acum eram tustrei nervoi, tustrei agitai. Aerul din ncpere era mbcsit de acuzaii. Eu vreau s m ntorc n lumea znelor pentru c-mi ai vd o dat pe Niall, mi-a zis Claude, alegndu-i cuvintele. E bunicul meu. M-am stura t s tot primesc mesaje cnd i cnd. Vreau s vizitez locurile noastre sfinte, unde pot s fiu aproape de spiritele surorilor mele. Vreau s trec dintr-o lume n cealalt i napoi, aa cum am dreptul. Aici e portalul cel mai apropiat. Tu eti ruda noastr cea mai ap ropiat. i exist ceva anume n casa asta. Deocamdat, aici e locul nostru. Dermot s-a ap ropiat de fereastra din fa, privind afar, la dimineaa clduroas. Se vedeau fluturi, flo ri deschizndu-se i mult soare superb. Am simit un val de intens dorin de a fi afar, pr ntre lucrurile pe care le nelegeam, nu aici, nuntru, angrenat n aceast bizar conversa u rude pe care nu ne nelegeam, n care nu aveam deplin ncredere. Dac interpretarea limb ajului trupului poate fi considerat un etalon demn de ncredere, a zice c i Dermot mi m tea sentimentele amestecate, de nefericire. O s m mai gndesc la ce mi-ai spus, i-am z is lui Claude i l-am vzut pe Dermot relaxndu-i un pic umerii. Dar mai am i altceva n m inte, am continuat. V-am spus despre atacul din bar, cu sticla incendiar.

Dermot s-a ntors spre mine, rezemndu-se de tocul ferestrei deschise. Dei avea prul m ai lung dect al fratelui meu i o expresie mai (scuz-m, Jason) inteligent, m nspimnta de mult semnau. Nu erau nicidecum identici, ns cu certitudine puteau fi confundai, cel puin pentru o clip. ns la Dermot erau unele nuane ntunecate pe care nu le vzusem l Jason. Ambii veri din neamul znelor mi-au fcut semne de ncuviinare cnd am adus vorba de sticla incendiar. Preau interesai, dar neimplicai: o expresie pe care m obinuisem s-o remarc la vampiri. Lor chiar le psa al naibii de puin de ce li se ntmpla oamenil or pe care nu-i cunoteau. Dac l-ar fi citit vreodat pe John Donne7, i-ar fi dezapro bat ideea c nici un om nu e o insul. Din punctul de vedere al znelor, majoritatea o amenilor se aflau pe o insul mare, care plutea n deriv pe o mare numit M-Doare-n-Cot. Lumea vorbete n baruri, aa c sunt sigur c vorbete i prin cluburile de striptease. V m anunai dac auzii ceva despre cine ar fi fcut-o. E important pentru mine. Dac le-ai ea cere angajailor din Hooligans s asculte discuiile despre atac, n mod sigur v-a fi recunosctoare. Att de ru i merg afacerile lui Sam, Sookie? s-a interesat Dermot. Da, i-am rspuns, nu ntru totul surprins de aceast ntorstur a conversaiei. Iar noul bar d e osea ne tot rpete clientela. Nu tiu dac e de vin noutatea adus de Vics Redneck Road se i de Vampires Kiss sau dac oamenii se feresc din cauz c Sam e teriantrop, dar ce ti u e c nu merge deloc bine pentru Merlottes. ncercam s-mi dau seama cam ct mi-a dori s e povestesc despre Victor i despre ct de malefic era el, cnd deodat Claude a zis: O s rmi fr serviciu. Dup care a nchis gura, ca i cum remarca ar fi declanat un ntreg duri. Toat lumea prea viu interesat de ce-a face eu dac Merlottes s-ar nchide. Sam a e fr mijloace de subzisten, le-am atras atenia, n timp ce m ntorceam s plec spre buc a s-mi mai iau o can de cafea. Ceea ce e mult mai important dect serviciul meu. Eu pot s-mi gsesc de lucru n alt parte. i el ar putea s-i deschid un bar n alt parte cat Claude, ridicnd din umeri. Ar fi nevoit s plece din Bon Temps, am ripostat, tio s. i asta nu i-ar conveni, nu? Claude prea gnditor, ntr-un fel care m stnjenea vizib E cel mai bun prieten al meu, i-am zis. tii asta. Poate c era prima oar cnd o spune am cu voce tare, dar cred c o tiam de mult vreme. A, apropo, dac vrei s tii ce i sat lui Cait, putei ncerca s luai legtura cu tipul cu ochi cenuii care lucreaz la Vampi es Kiss. Numele scris pe uniforma lui era Colton. tiam c n unele localuri ecusoanele cu nume se distribuiau la nimereal, fr s-i pese cuiva dac se potriveau cu identitate a purttorului. Dar, cel puin, era un punct de pornire. Mi-am reluat drumul spre bu ctrie. Stai, a exclamat Dermot, att de brusc, nct am ntors capul spre el. Cnd vin ce u antichitile s-i vad vechiturile? Ar trebui s ajung n vreo dou ore. Podul e gol t sau mai puin, a continuat Dermot. N-ai de gnd s faci curat n el? Cam asta m gndeam fac diminea. Vrei s te ajutm? mi-a propus Dermot. Claude era vizibil ngrozit. I-a aru ncat lui Dermot o privire feroce. Ne ntorseserm pe un teren mai familiar, iar eu, una, i eram recunosctoare pentru asta. Pn cnd aveam ocazia s meditez la toate noile in formaii, nici mcar nu puteam s ghicesc ce ntrebri se cuvenea s formulez. Mersi, i-am puns. Ar fi grozav dac-ai putea s crai pn sus unul dintre tomberoanele alea mari. Pe u rm, dup ce mtur i adun toate mruniurile, putei s-l ducei jos la loc. Faptul c avea puteri supraomeneti se putea dovedi foarte folositor. M-am dus pe veranda din sp ate s-mi adun ustensilele pentru curenie, iar n vreme ce m 7 Poet englez (1572-1631) considerat o figur proeminent a poeziei metafizice

chinuiam s urc, cu braele ncrcate, am vzut c ua lui Claude era nchis. Precedenta mea ia, Amelia, transformase unul dintre dormitoarele de sus ntr-un mic i drgu budoar, cu o msu de toalet ieftin (dar drgu), un scrin i un pat. Amelia folosise o alt camer mitor, mobilat cu dou fotolii confortabile, un televizor i un birou spaios, ncperea fi ind acum goal. n ziua n care fcusem curat n pod, observasem c Dermot i instalase un p ostul living. Ct ai spune pete, Dermot i-a fcut apariia la ua podului, ducnd cu el t onul. Lsndu-l jos, i-a rotit privirea njur. Am impresia c arta mai bine cnd erau luc ile familiei n el, a zis, i am fost nevoit s-l aprob. La lumina zilei, revrsat prin ge amurile murdare, podul prea trist i srccios. O s arate foarte bine cnd o s fie cura replicat cu hotrre, i m-am pus pe treab cu mtura, nlturnd toate pnzele de pianjen, e am atacat praful i gunoaiele de pe scndurile duumelei. Spre mirarea mea, Dermot a luat cteva crpe i soluia pentru curat geamuri i a nceput s se ocupe de ferestre. Mi prut c ar fi mai nelept s nu comentez. Dup ce a terminat cu ferestrele, mi-a inut fra s strng n el gunoiul mturat. Terminnd i cu asta, am adus sus aspiratorul, s rezolv i praful rmas, iar el mi-a zis: Pereii trebuie zugrvii. Era ca i cum ai spune c deertu re nevoie de ap. Poate c fuseser zugrvii odat, ns totul se cojise sau se tersese de iar culoarea nedefinit rmas pe perei fusese rcit sau ptat de numeroasele obiecte sp ite de ei. Pi, da. Rzuii i zugrvii. i podeaua trebuie refcut. Am btut cu piciorul naintaii mei fuseser cuprini de frenezia zugrvitului cnd i se adugase casei i al doi nivel. Pentru depozitare n-ai nevoie dect de o parte din spaiu, a zis Dermot, din tr-odat. Presupunnd c negustorii de antichiti ar cumpra piesele mai mari i n-ar mai tr bui s le aduci napoi. E adevrat, am zis. Dermot prea s aib dreptate, ns nu nelege ete. Despre ce tot vorbeti? l-am ntrebat, fi. Mi-a artat spre locul n care panta acop lui forma o suprafa natural, cam de doi metri adncime i ntins ct toat casa. N-ar f s-l mpri, s pui cteva ui, mi-a zis strunchiul meu. Dermot se pricepea s pun ui? Pr eam uluit, fiindc mi-a explicat: M-am uitat la emisiunile de pe HGTV8, la televizo rul Ameliei. A, am exclamat, cutnd n minte o replic mai inteligent. nc m simeam n ta s-ar putea face, am zis. Dar nu cred c a mai avea nevoie de alte camere. Vreau s spun, cine ar vrea s stea aici? Nu e bine totdeauna s ai mai multe dormitoare? Aa se spune la televizor. i eu a putea s m mut ntr-o astfel de camer. Am putea folosi, eu i Claude, camera cu televizorul ca pe un salon. i am putea s avem fiecare camera l ui. M-am simit umilit de faptul c nu-mi trecuse prin cap s-l ntreb pe Dermot dac nu-l deranja s mpart camera cu Claude. Era evident c-l deranja. Dormea pe un pat de campa nie, n salonaul acela mititel... Fusesem o gazd proast. L-am privit pe Dermot cu mai mult atenie dect nainte. Vocea i sunase... plin de speran. Poate c, de fapt, chiria era subevaluat. Mi-am dat seama c nu tiam precis ce fcea Dermot la club. Luasem ca pe un fapt de la sine neles c Dermot ar merge cu Claude, cnd se ducea Claude n Monro e, ns niciodat nu fusesem ndeajuns de curioas s ntreb ce fcea Dermot cnd ajungea aco ac faptul c fcea parte din neamul znelor era singurul element pe care-l avea n comun cu egocentricul de Claude? Dac tu crezi c ai timp de munca asta, a cumpra bucuroas ma terialele, i-am zis, netiind nici eu de unde-mi veneau cuvintele. De fapt, dac-ai putea s rci pereii, s-i curei i s-i Home and Garden Television (Casa i grdina), ca televiziune din S.U.A. i Canada 8

zugrveti, dup care s faci mprirea, sigur i-a fi recunosctoare. i-a plti bucuroas -ar fi s mergem, cnd mai am o zi liber, la depozitul de cherestea din Clarice? Dacai putea s-i dai seama ct cherestea i ct vopsea ne-ar trebui. Dermot s-a luminat la fa un pom de Crciun. Pot s ncerc, i tiu de unde s mprumut un paclu, mi-a zis. Ai ncr mine c pot s fac treaba asta? Am, i-am zis, netiind dac i credeam cu adevrat acest lu ru. Dar, n definitiv, podul n-ar fi putut s arate mai ru dect acum. ncepeam s m entuzi smez i eu. Ar fi grozav s refacem ncperea asta, am exclamat. Trebuie s-mi spui cam ct crezi c ar fi tariful corect. Nici nu m gndesc, a replicat el. Tu mi-ai oferit gzdui re i ncredere prin prezena ta. Mcar att pot s fac i eu pentru tine. N-aveam cum s-l c razic pe Dermot, dac punea problema astfel. Era ca atunci cnd eti hotrt s nu accepi un cadou, iar eu am apreciat c era exact o astfel de situaie. Fusese o diminea plin de i nformaii i de surprize. n timp ce m splam pe mini i pe fa, ca s scap de praful din auzit o main pe alee, apropiindu-se. Splendida emblem, cu litere gotice, ocupa toa t partea lateral a unei dube mari, albe. Din ea au cobort Brenda Hesterman i asociat ul ei. Asociatul era un brbat mrunt i ndesat, cu pantaloni militreti i o bluz polo al tr, plus mocasini lustruii. Prul grizonant era tuns scurt. Am ieit pe veranda din fa. Bun, Sookie, mi-a strigat Brenda, ca i cum am fi fost prietene vechi. i-l prezint p e Donald Callaway, coproprietarul magazinului. Bun ziua, domnule Callaway, am zis , nclinnd din cap. V rog s intrai. Pot s v servesc cu ceva de but? Amndoi m-au refuz timp ce urcau treptele. Cum au ajuns nuntru, au nceput s-i roteasc privirile prin ncp a ticsit, cu o preuire pe care oaspeii mei din neamul znelor n-o artaser. Ador tavanu de lemn, a zis Brenda. i privete pereii din scnduri! E o cas veche, a ncuviinat Don Callaway. V felicit, domnioar Stackhouse, pentru c locuii ntr-un cmin istoric att de or. M-am strduit s nu-mi art uluirea. Nu era o reacie de care aveam parte n mod norma l. Cei mai muli aveau tendina s m comptimeasc pentru c locuiesc ntr-o cldire att de t. Podelele nu erau tocmai drepte, iar ferestrele n-aveau dimensiunile standard. Mulumesc, am rspuns, cu ndoial. Ei bine, acestea sunt lucrurile care s-au aflat n pod . Vedei dac e ceva care s v plac. i dac avei nevoie de ceva, nu trebuie dect s m s prea avea rost s mai pierd vremea pe-acolo; mi se prea chinuitor s-i privesc cum i vd de treab. M-am dus n camera mea, s terg praful i s deretic, i dac tot eram acolo, am t curat prin vreo dou sertare. n mod normal, a fi dat drumul la radio, ns voiam s stau cu urechile ciulite pentru eventualitatea n care cei doi asociai ar fi avut ntrebri de pus. Din cnd n cnd, i auzeam discutnd ntre ei cu voce joas, i m-am trezit c eram oas cu privire la ce aveau s hotrasc. Iar cnd l-am auzit pe Claude cobornd pe scar, am considerat c era bine s ies i s-mi iau la revedere de la ei. Brenda a rmas cu gura csc at cnd cei doi musafiri ai mei din neamul znelor au trecut prin living. I-am fcut s-i cetineasc mersul ndeajuns ct s-i pot prezenta, fiindc aa cerea politeea. N-am fost ct e puin mirat cnd am constatat c Donald m-a vzut ntr-o cu totul alt lumin dup ce mi-a scut verii. Tocmai frecam prin baia de pe hol, cnd l-am auzit pe Donald scpnd o excla maie. M-am dus uurel n living, ncercnd s-mi compun o expresie nepstor-ntrebtoare. E i examina biroul bunicului meu, o pies de mobilier foarte grea i urt, care le provoc ase verilor mei numeroase njurturi i mult transpiraie atunci cnd o craser pn n liv eul sttea acum ghemuit n faa lui, cu capul vrt n golul pentru picioare. Avei aici u partiment secret, domnioar Stackhouse, mi-a zis, lsndu-se puin napoi, pe vine. Venii, v art. M-am lsat i eu pe vine lng el, resimind entuziasmul strnit firesc de o asemene escoperire.

Compartiment secret! Comoara pirailor! Trucuri magice! Toate acestea declaneaz feri cita nerbdare copilreasc. La lumina lanternei lui Donald, am vzut c n fundul biroului, n acel spaiu n care-i ii genunchii, era o tblie n plus. Se vedeau i dou balamale mi le, la o nlime la care nu puteai s le atingi cu genunchii, montate astfel nct ua secre s se deschid n sus. Dar cum se deschidea? Acesta era misterul. Dup ce m-am sturat de privit, Donald mi-a propus: A ncerca eu cu briceagul, domnioar Stackhouse, dac nu ave vreo obiecie. Absolut niciuna, l-am asigurat. i-a scos briceagul de dimensiuni pr actice din buzunar, i-a desfcut lama i a strecurat-o cu precauie n mbinare. Dup cum m am ateptat, cam pe la mijlocul acesteia a ntlnit un fel de siguran, pe care a mpins-o uurel cu lama cuitului, mai nti dintr-o parte, apoi din cealalt, ns fr rezultat. Pe nceput s ciocneasc tblia peste tot. n ambele locuri n care se ntlneau laturile i t sus, era o fie din lemn. Donald a apsat i a mpins, i tocmai m pregteam s-mi azvrl b us, exasperat, cnd s-a auzit un scrit ruginit i ua secret s-a deschis. V rog s fa ile, m-a invitat Donald. Doar e biroul dumneavoastr. Era o remarc att rezonabil, ct i adevrat, aa c, dup ce el s-a retras, i-am luat locul. Am ridicat ua i am inut-o n su r Donald mi-a inut lanterna nemicat, ns din moment ce corpul meu bloca o mare parte d in fasciculul luminos, mi-a trebuit ceva timp pn s extrag coninutul. Am apucat i am t ras uurel, am pipit marginile pachetului, dup care l-am scos. M-am lsat grbit napoi, p vine, strduindu-m s nu-mi imaginez cum artam din locul n care se afla Donald. Cum mam ndeprtat ndeajuns de birou, m-am ridicat i m-am dus la fereastr, cu pachetul prfuit n mini. L-am examinat. Era un scule de catifea, cu nur la gur. Materialul, cred, fuse se odinioar rou-burgund. nuntru era un plic, alb la origine, cam de 15x20, cu desene , i dup ce l-am netezit cu grij, mi-am dat seama c n el fusese un tipar de rochie. Im ediat, un puhoi de amintiri i-a fcut apariia, neinvitat. Mi-am adus aminte de cutia n care se inuser toate tiparele, ca i revistele Vogue, Simplicity i Butterick. Bunic ii mele i plcuse mult s coas, timp de muli ani, pn cnd un deget rupt de la mna dreap e aezase cum trebuia, i btrnei i devenise din ce n ce mai greu s se descurce cu tipa subiri ca foia de mtase i cu materialele. Dup desen, plicul acesta coninuse tiparul un ei rochii lungi pn n pmnt, cu pense n talie, iar cele trei manechine desenate aveau um erii lsai dup cerinele modei, fee alungite i prul scurt. Una dintre ele avea rochia lu g pn la jumtatea gambei, alta, ct o rochie de mireas, iar a treia arta ca un costum pe tru cadril. O rochie lung extrem de versatil! Desfcnd clapa plicului, am privit cu a tenie nuntru, ateptndu-m s vd familiara hrtie subire maro pentru tipare, presrat ase indicaii scrise cu cerneal neagr. n schimb, nuntru se afla o scrisoare, caligrafia t pe o coal nglbenit. Am recunoscut scrisul. Dintr-odat, mi-a venit s plng, mai mult oricnd. Am fcut ochii mari, astfel nct lacrimile s nu se reverse, i am ieit n mare gr in living. Nu se putea s deschid plicul de fa cu ali oameni n cas, aa c l-am pus bine ertarul noptierei, mpreun cu sculeul, i, dup ce m-am ters bine la ochi, m-am ntors n ng. Cei doi negustori de antichiti erau prea manierai ca s-mi pun ntrebri, i eu le-am us cte o cafea, adugnd pe tav lapte, zahr i cteva felii de chec, n semn de recunotin olitee. Aa cum m nvase bunica mea... rposata mea bunic, al crei scris de mn l rec e hrtia din interiorul plicului pentru tipare. 5 Pn la urm, nu am ajuns sa deschid plicul dect a doua zi.

Brenda i Donald au terminat de examinat coninutul podului la o or dup ce am deschis compartimentul secret. Pe urm, ne-am aezat s discutm ce-i doreau ei din amestectura me a de lucruri i cam ct s-mi plteasc pentru ele. La nceput, aveam de gnd s spun un simp K, ns n numele familiei mele m-am simit obligat s obin pe ele ct mai muli bani posi re nerbdarea mea, discuia mi-a dat impresia c se prelungete la infinit. Cam care a f ost trenia: ei voiau patru piese mari de mobilier (inclusiv biroul), vreo dou manech ine, un mic scrin, cteva linguri i dou tabachere din corn. O parte din lenjerie era n bun stare, articolele prnd aproape noi, cu toate c nu puteam s obin cine tie ce pe e. Un scunel pentru sugari (prea scund i mic pentru femeile moderne) a fost adugat pe list, iar Donald i-a dorit o cutie cu bijuterii false, din anii treizeci-patruz eci. Plapuma strbunicii mele, cu model roat-decru, valora n mod evident mult n ochii n gustorilor, i fiindc nu fusese niciodat piesa mea preferat, am renunat bucuroas la ea. De fapt, chiar am fost mulumit c obiectele acestea aveau s ajung n case unde s fie ap eciate, ngrijite i ndrgite, n loc s rmn depozitate n pod. Puteam s-mi dau seama c ea cu adevrat de nerbdare s ia la mn cutia cea mare cu fotografii i documente, care nc epta s-i acord atenie, ns nici prin gnd nu-mi trecea s-l las, pn nu le examinam eu pe ate. I-am spus-o n termeni extrem de politicoi, i am mai czut de acord i asupra faptu lui c, dac se vor mai descoperi compartimente secrete n oricare pies de mobilier pe care le-o vindeam, eu voi avea ntietate la rscumprarea coninutului, n cazul n care ace ta ar avea vreo valoare financiar. Dup ce au sunat la magazin s rezolve cu transpor tul i mi-au scris un cec, negustorii au plecat cu vreo dou dintre achiziiile mai mru nte. Preau la fel de satisfcui ca mine de rezultatele zilei de munc. Dup aproximativ o or, a aprut pe alee un camion mare de la Splendide, n cabin fiind doi tineri vnjoi. alte trei sferturi de or, mobilierul era ambalat i ncrcat n spate. Dup plecarea lor, venise vremea s m pregtesc pentru serviciu. Cu destul regret, am amnat examinarea ob iectelor din sertarul noptierei mele. Dei eram nevoit s m grbesc, mi-am permis s savur ez, pentru cteva momente n timp ce m machiam i m mbrcam cu uniforma faptul c avea doar pentru mine. Ajunsesem la concluzia c era destul de cald ca s-mi pot lua pant alonii scuri. Trecusem pe la Wal-Mart i-mi cumprasem dou perechi noi, cu o sptmn n u noarea inaugurrii lor, m-am asigurat c am picioarele ct se poate de bine epilate. B ronzul deja mi se fixase. M-am privit n oglind i am fost mulumit de imagine. Am ajuns la Merlottes cam pe la cinci. Prima persoan pe care am vzut-o a fost chelneria cea nou, India. Ea are pielea ciocolatie i mtsoas, prul mpletit n codie subiri, lipite i un inel n nas, i este cea mai vesel fiin omeneasc pe care o cunoscusem n ultima vr . Astzi, m-a ntmpinat cu un zmbet de parc a fi fost tocmai persoana pe care abia atept s-o vad... ceea ce i era adevrat, fr exagerare. Eu trebuia s-o nlocuiesc. Ai grij c ipul la de la cinci, mi-a zis ea. Bea de stinge. Cre c s-o fi certat cu nevasta. A f i putut s-mi dau seama dac era sau nu aa dup cteva clipe de ascultat. Mersi, India. ceva? Perechea aia de la unpe vrea ceaiul nendulcit, cu mult lmie. Mncarea lor trebui s fie gata n scurt timp, cte un burger i murturi prjite. La el, cu puin cacaval. O ki. S ai o sear bun. Asta i vreau. M duc la o ntlnire. Cu cine? m-am interesat, di iozitate pur prosteasc. Cu Lola Rushton, mi-a rspuns. Cred c am fost coleg de liceu cu Lola, am zis, dup doar o fraciune de secund care indica faptul c preferina Indiei pentru femei era altceva dect o ntmplare cotidian. Ea i amintete de tine, mi-a confi t India, rznd. Sigur c aa era, din moment ce fusesem cea mai ciudat din mica mea clas de liceu. Toat lumea i amintete de mine ca Sookie Nebuna, i-am zis, ncercnd s las s e vad n

voce melancolia. A fost ndrgostit lulea de tine, o vreme, mi-a destinuit India. Am s imit o plcere neobinuit. M flateaz s aflu, i-am rspuns, dup care m-am grbit s tr Am fcut un scurt tur al meselor mele, ca s m asigur c totul era n regul, am servit bur gerii i murturile prjite, dup care l-am urmrit, destinzndu-m, pe domnul fn i Arag ultimul pahar i prsete barul. Nu era beat, dar era gata de btaie, i mi-a prut bine s vd plecnd. N-aveam nevoie de necazuri. Nu era singurul fnos din Merlottes. Sam comple ta ast-sear formularele pentru asigurri i, deoarece detest s completeze formulare, ns ebuie s-o fac mereu, nu era deloc bine-dispus. Hroagele erau stivuite pe bar i, ntr-u n moment de acalmie dintre dou comenzi, am aruncat o privire peste ele. Dac le cit eam cu atenie i fr grab, nu mi-era greu s-mi dau seama despre ce era vorba, orict de rtocheat ajungea s fie limba englez n ele. M-am apucat s bifez csue i s completez sp nctate, dup care am sunat la secia de poliie i le-am zis celor de-acolo c aveam nevoi e de o copie a procesului-verbal referitor la atacul cu sticla incendiar. Le-am d at numrul de fax al lui Sam, iar Kevin mi-a promis c o s mi-o transmit. Mi-am ridica t privirea i l-am zrit pe patronul meu stnd n faa mea, cu o expresie de deplin mirare pe chip. Scuze! am exclamat instantaneu. Mi s-a prut c te streseaz groaznic i nu m-a deranjat s arunc un ochi. i le dau napoi. i, nfcnd hrtiile, le-am repezit spre Sam. s-a mpotrivit el, btnd n retragere cu braele ridicate n semn de capitulare. Nu, nu. So ok, mersi. Nici nu mi-a trecut prin cap s-i cer ajutorul, a mrturisit el, lsndu-i ochi i n jos. Ai sunat la secia de poliie? Mda, l-am prins pe Kevin Pryor. O s ne trimit p rocesul-verbal, ca s-l atam. Mersi, Sook, a repetat Sam, cu o fa de parc tocmai ar fi aprut Mo Crciun n bar la el. Pe mine nu m deranjeaz formularele, i-am zis, zmbind. E nu-mi ntorc vorba. Tu mai bine verific-le, s te asiguri c le-am completat corect. Sa m m-a privit strlucind de bucurie, fr s se sinchiseasc s-i lase ochii spre hrtii. B ab, drag prieten. Nici o problem. mi fcuse bine s am ceva care s m in ocupat, c esc la obiectele neexaminate din sertarul noptierei mele. Am auzit deschizndu-se ua de la intrare i am ntors capul, bucuroas c mai intrau clieni. Dar am fost nevoit s udesc din greu ca s-mi pstrez bucuria pe chip cnd am vzut c sosise Jannalynn Hopper. Sam este ceea ce s-ar putea numi un aventurier n privina partenerelor, iar Jannaly nn nu era prima femeie puternic (s nu spun nfricotoare) cu care se nhita. Slbnoag annalynn avea un gust agresiv n privina modei i o feroce plcere n exercitarea misiuni i de executor al haitei Dinte Lung, cu sediul n Shreveport. Ast-sear, Jannalynn pur ta un ort din denim, sandale cu ireturi ncruciate i legate pe pulp i o bluz albastr t, fr mneci, fr sutien pe dedesubt. Avea cerceii pe care i-i cumprase Sam de la Splend ide i vreo ase lanuri din argint, de lungimi i cu medalioane diferite, sclipindu-i l a gt. Prul ei scurt era acum platinat, epos i strlucitor. Era ca o oglind captatoare, m-am gndit, amintindu-mi de un exemplar mic, viu colorat, druit de Jason, ca s-l atr n la fereastra din buctrie. Bun, iubitule, i-a zis lui Sam, n timp ce trecea pe lng m ne fr s m nvredniceasc nici mcar cu o privire piezi. L-a cuprins pe Sam ntr-o mbr l-a srutat insistent. El i-a rspuns la srut, dei puteam s-mi dau seama, dup semnalele emise de creierul su, c era uor jenat. Astfel de considerente n-o afectau defel pe Jannalynn, evident. M-am grbit s m ntorc cu spatele i s verific dac sarea i piperul e n cantitile cuvenite n recipientele de pe mese, dei tiam ct se poate de bine c totul a perfect. La drept vorbind, Jannalynn mi se pruse totdeauna stnjenitoare, aproape nfricotoare. Era foarte contient de prietenia dintre mine i Sam, mai ales de cnd fcu cunotin cu familia lui

Sam, la nunta fratelui su, cnd avuseser cu toii impresia c eram iubita lui. Nu puteam s-o nvinuiesc pentru c avea unele bnuieli: s fi fost n locul ei, m-a fi simit la fel. Jannalynn era o tnr bnuitoare att din fire, ct i din cauza profesiei. O parte din sluj a ei nsemna evaluarea pericolelor i acionarea mpotriva acestora, nainte ca ele s-i pro voace vreo ran lui Alcide sau haitei. Ea mai administra i Prul Cinelui, un mic bar c are aproviziona n mod special haita Dinte Lung, ca i pe ceilali cu dubl-natur din reg iunea Shreveport. Foarte multe responsabiliti pentru cineva att de tnr ca Jannalynn, n s ea prea nscut pentru astfel de provocri. Pn s termin de fcut toate treburile care putut trece prin minte, Jannalynn i Sam au purtat o conversaie cu glas sczut. Ea s e cocoase pe un taburet, cu picioarele ei musculoase ncruciate elegant, iar el sttea n poziia obinuit, n spatele barului. Chipul lui Jannalynn era concentrat, la fel i al lui: indiferent despre ce vorbeau, era ceva serios. M-am strduit s-mi menin mintea total impenetrabil. Clienii fceau tot posibilul s nu cate gura la tnra vrcolac. Ceal chelneri, Danielle, i mai arunca din cnd n cnd cte o privire, uotind ntre timp cu i ei, care venise s trag de un pahar seara ntreag, doar ca s-o urmreasc pe Danielle cum se plimb printre mese. Oricare ar fi fost pcatele lui Jannalynn, nu puteai s conteti faptul c era o prezen remarcabil. Cnd era ea ntr-o camer, trebuia s i se acorde aten (Mi-am zis c, mcar parial, acest lucru se datora faptului c emitea semnale puternice cum c e al naibii de nspimnttoare.) O pereche i-a fcut intrarea i a privit n jur, de a se aeza la o mas goal din sectorul meu. Feele mi se preau oarecum familiare. Dup cteva clipe, le-am i recunoscut: erau Jack i Lily Leeds, detectivi particulari pe u ndeva prin Arkansas. Ultima oar cnd i vzusem, veniser n Bon Temps s investigheze dispa iia lui Debbie Pelt, fiind angajai de prinii ei. Le rspunsesem la ntrebri n ceea ce a tiam c reprezint stilul znelor: m inusem de litera adevrului, fr s-i respect i sp u nsmi o mpucasem pe Debbie Pelt n legitim aprare i nu-mi doream s merg la pucrie ta. Asta fusese cu mai bine de un an n urm. Lily Bard Leeds era tot palid, tcut i conc entrat, iar soul ei, tot atrgtor i vivace. Ochii ei m-au depistat instantaneu i mi-era imposibil s m prefac c nu observ. Fr tragere de inim, m-am dus spre masa lor, simind um zmbetul mi devine tot mai fragil cu fiecare pas. Bine ai revenit la Merlottes, le -am zis, zmbindu-le larg. Cu ce v pot servi ast-sear? Am introdus n meniu murturi prji e, iar burgerii Lafayette sunt chiar buni. Lily a fcut o figur de parc i-a fi propus s mnnce viermi n foietaj, ns Jack mi-a dat impresia c regreta un pic. Nu s-ar fi dat poi de la murturi, mi ddeam seama. Eu o s iau un hamburger Lafayette, cred, a zis Li ly, fr entuziasm. i, cnd s-a ntors spre nsoitorul ei, tricoul i s-a ridicat i am zri eact o serie de vechi cicatrice rivaliznd cu cele noi ale mele. Ei bine, noi dou me reu am avut cte ceva n comun. Hamburger i pentru mine, a zis Jack. i dac ai cteva cli e libere, am vrea s stm de vorb. Mi-a zmbit, i cicatricea lung i subire de pe faa lu curbat, n timp ce-i nla sprncenele. Oare asta s fi fost seara mutilrilor? M-am ntre ac nu cumva geaca lui subire, inutil ntr-o zi att de clduroas, ascundea ceva nc i m utem s stm de vorb. Mi-am nchipuit c nu v-ai ntors la Merlottes pentru buctria nema t, le-am zis, i le-am luat i comanda pentru buturi nainte de a m ndrepta spre ghieul Antoine, cruia i-am predat notia. M-am ntors la masa lor cu ceai rece i o farfuriu cu felii de lmie. Am privit n jur, ca s fiu sigur c nu are nimeni nevoie de mine, dup ca e m-am aezat fa-n fa cu Jack, cu Lily n stnga mea. Era drgu, ns prea rezervat i meam c dac-a arunca n ea cu o moned de zece ceni, ar fi ricoat sigur. Pn i mintea -un fel, ordonat i strict. Despre ce s vorbim? i-am ntrebat, deschizndu-mi n acelai mintea ctre ei. Jack se gndea la Lily, avnd anumite griji cu privire la sntatea ei.. . ba nu, a mamei ei... o recidiv a unui cancer de sn. Lily se gndea la mine, i scormo nea creierii n privina mea,

bnuindu-m c a fi o uciga. Ceea ce m durea. Dar era adevrat. Sandra Pelt a ieit din re, m-a informat Jack Leeds i, cu toate c auzisem cuvintele n creierul lui nainte de a fi rostite cu voce tare, n-am fost nevoit s m prefac ocat. A fost la nchisoare? A r, de-asta n-am mai vzut-o de cnd au murit ai ei! Btrnii Pelt promiseser c-o vor ine s ub control pe Sandra. Dup ce aflasem c muriser, m ntrebasem cnd avea s se arate Sandra Dac n-o vzusem imediat, m relaxasem. i-mi spunei asta pentru c...? am izbutit s art lez. Pentru c te urte de moarte, mi-a rspuns, calm, Lily. i pentru c n-ai fost gsit at de nici un tribunal pentru dispariia surorii ei. Nici mcar n-ai fost arestat. i nu cred c vei fi vreodat. E posibil chiar s fii nevinovat, dei nu cred. Dar Sandra Pelt e doar nebun. i obsedat de tine. Cred c ar fi cazul s ai grij. Foarte mare grij. De -a fost nchis? Ultraj i violen mpotriva unuia dintre verii si. Vrul acesta obinuse e de avere n testamentul prinilor Sandrei, i se pare c Sandra a considerat-o o proble m personal. Eram foarte, foarte ngrijorat. Sandra Pelt era o tnr depravat i lipsit litate. tiam sigur c nu mplinise nc douzeci de ani, i avusese nu doar o tentativ clar a m asasina. Nu mai avea cine s-o lecuiasc i, de aceea, starea ei mental era i mai du bioas, potrivit detectivilor particulari. Dar de ce-ai btut drumul pn aici ca s m an i-am ntrebat. Adic, v sunt recunosctoare, dar n-aveai vreo obligaie... i puteai s d r un telefon. Din cte tiam, detectivii particulari lucreaz pe bani. V-a pltit cineva ca s m prevenii? Executorul testamentar al familiei Pelt, mi-a rspuns Lily, dup ctev clipe de ezitare. Avocatul lor, care locuiete n New Orleans, este tutorele numit de tribunal pentru Sandra, pn cnd va mplini douzeci i unu de ani. i-l cheam? Lily a o bucic de hrtie din buzunar. E un soi de nume baltic, mi-a zis. i s-ar putea ca eu s nu-l pronun corect. Cataliades, am rostit, punnd accentul pe a doua silab, unde-i era locul. Da, a confirmat Jack, surprins. El e. Mare mahr. Am ncuviinat. Domnul Ca taliades i cu mine eram prieteni. n cea mai mare msur, era un demon, ns cei doi Leeds nu preau s cunoasc amnuntul. De fapt, nu preau s cunoasc mai nimic despre lumea cealal cea aflat dincolo de lumea omeneasc. Aadar, domnul Cataliades v-a trimis ncoace ca s m prevenii? El este executorul? Mda. Urmeaz s lipseasc de la birou pentru o vreme vrut s se asigure c tii c fata e n libertate. Prea s se simt oarecum obligat fa de Am cntrit n minte informaia. Nu tiam dect o ocazie n care-i fcusem avocatului un mare rviciu. i ajutasem s scape din hotelul care tocmai se prbuea, n Rhodes. mi fcea plcer iu c exista mcar o persoan care a vorbit serios cnd a spus Ii rmn dator. Mi se prea ie faptul c detectivii Leeds erau pltii din averea familiei Pelt ca s m previn n privi ultimei reprezentante n via a familiei Pelt; nu ironie de genul ha!, ci o ironie ama r. Nu v suprai c ntreb, dar cum de a luat legtura cu dumneavoastr? Adic, sunt sigu o mulime de detectivi n New Orleans, de exemplu. Dumneavoastr tot n regiunea Little Rock avei sediul, este? Lily a ridicat din umeri. El ne-a sunat, mi-a rspuns ea. N e-a ntrebat dac suntem liberi i ne-a trimis cecul. Instruciunile sale au fost foarte precise. Noi amndoi, n bar, astzi. De fapt... Pn la minut, a adugat, uitndu-se la cea . M-au privit ateptnd s le explic ciudenia avocatului. M strduiam cu furie s gndesc. omnul Cataliades mi trimisese doi tipi tari la bar, instruindu-i s ajung la un anum it moment, asta trebuia s fie deoarece el tia c prezena lor avea s

fie necesar i dezirabil. i cnd ai avea nevoie de doi hndrli capabili? Cnd i bat ne la u. Pn s-mi dau seama, m-am ridicat i m-am ntors spre intrarea n bar. Firete, cei eeds au privit ncotro priveam eu, aa c eram toi cu ochii pe u cnd au intrat necazurile pe ea. Au intrat patru tipi duri. Bunica mea ar fi spus c erau croii pentru btaie. Puteau la fel de bine s fi avut ntiprite pe frunte cuvintele Sunt mardeia i m mndresc asta. Erau, categoric, sub influena a ceva, plini de ei, dnd pe dinafar de agresivi tate. i narmai. Dup o clip de cercetare prin minile lor, am tiut c se drogaser cu s vampir. Acesta era cel mai imprevizibil drog de pe pia... i, n acelai timp, cel mai c ostisitor, fiindc recoltarea lui era att de periculoas. Oamenii care beau snge de va mpir deveneau pentru o perioad de timp imposibil de determinat incredibil de pute rnici i incredibil de necrutori... i, cteodat, nebuni de legat. Dei era cu spatele spr nou-sosii, Jannalynn mi-a dat impresia c i-a mirosit. S-a rotit pe scaunul ei i sa ncordat, exact cum trage cineva de struna unui arc i intete cu sgeata. Simeam cum in stinctul animalic adie dinspre ea. Ceva nestpnit i slbatic umplea atmosfera, i mi-am dat seama c acelai miros venea i dinspre Sam. Jack i Lily Leeds erau deja n picioare. Jack i inea mna pe sub hain, i tiam c avea o arm acolo. Lily avea minile ntr-o po t, ca i cum s-ar fi pregtit s gesticuleze, dar ar fi ncremenit la jumtatea micrii. -ha, mrlanilor! a exclamat cel mai nalt dintre ei, adresndu-se tuturor celor din ba r. Avea o barb bogat i un pr des, negru, ns dincolo de toate acestea am observat ct er de tnr. Cred c nu putea s aib mai mult de nousprezece ani. Am venit s ne distrm cu v oprlelor! a mai zis. N-avem oprle pe-aici, a replicat Sam, pe un ton egal i calm. Su ntei bine-venii dac vrei s bei un pahar, dar pe urm cred c ai face mai bine s pleca e un bar linitit, pentru localnici, i n-avem nevoie de neplceri. Neplcerile sunt dej a aici! s-a mpunat cel mai scund dintre ticloi. Era brbierit la snge, i n chip de pr o claie ca de fn, lsnd s se vad cicatricele de pe scalp. Lat n umeri i grosolan. Cel e-al treilea putan era slab i avea tenul nchis, fiind probabil de origine hispanic. Prul negru i sttea lins pe spate, iar buzele erau uguiate senzual, impresie pe care n cerca s-o contracareze printr-un rnjet batjocoritor. Al patrulea fusese afectat d e sngele de vampir chiar mai grav dect ceilali, i nu putea s vorbeasc, din cauz c era erdut n propria-i lume. Ochii i zvcneau dintr-o parte n alta, ca i cum ar fi urmrit lu cruri invizibile pentru noi ceilali. i el era masiv. Am crezut c din partea lui va veni primul atac, i mi-am nchipuit c eram cel mai nensemnat dintre combatani, aa c am eput s m furiez spre dreapta, plnuind s-l iau din flanc. Putem s avem linite aici, l auzit spunnd pe Sam. nc ncerca, dei nelesese, tiam sigur, c n niciun caz nu aveam violene. Doar ctiga timp, astfel nct toat lumea din barul Merlottes s neleag ce se i bine fcea. n cteva secunde, pn i cei mai ncei dintre cei civa clieni se mutase rte posibil de locul aciunii, excepie fcnd Danny Prideaux, care juca dart cu Andy Be llefleur, i Andy nsui. Danny chiar inea o sgeat n mn. Andy nu era n timpul serviciu r tot avea arma la el. Urmrindu-i privirea lui Jack Leeds, mi-am dat seama c neleses e, ca i mine, de unde aveau s vin problemele cele mai neplcute. Mardeiaul, ameit, se l egna acum pe clcie, nainte i napoi. Din moment ce Jack Leeds avea o arm, i eu, nu, mretras tiptil, prudent, nevrnd s m aflu n btaia focului. Privirea rece a lui Lily mi-a urmrit micarea vag, i am vzut-o ncuviinnd aproape imperceptibil. Fcusem ceva rezona Noi nu vrem linite, a mrit Brbosul-ef. Noi o vrem pe blond. i a artat spre mine cu m g, n timp ce cu dreapta scotea la iveal un cuit. Prea s aib mai mult de o jumtate de ru lungime, dei e posibil ca frica mea s fi jucat rolul de lup. O s ne ocupm noi de e a, a anunat Claie Blond. i, poate, pe urm, de voi ceilali, a adugat Buze uguiate. Ne ul Ameit n-a fcut dect s zmbeasc. N-a prea crede, a zis Jack Leeds, scondu-i pist micare lin.

Poate c-ar fi fcut-o oricum, din instinct de autoaprare, ns a contribuit sigur i fapt ul c soia lui, aflat chiar lng mine, era tot blond. El nu putea s fie pe deplin sigur se referiser la mine, la cealalt porie de carne alb. Nici eu n-a prea crede, l-a susi ut Andy Bellefleur. Braul lui era neclintit ca o stnc n timp ce-i ndrepta propriul Sig Sauer spre tipul cu cuitul. Lai jos sulia aia, i ne gndim noi ce-o s facem. Orict de ri ar fi fost, cel puin trei dintre btui mai aveau nc destul minte ct s-i dea sea ea indicat s nfrunte armele de foc. Am zrit o mulime de tresriri i de micri rapide al chilor se uitau pe furi unul la altul. Totul a rmas n cumpn. Din nefericire, Nebunul Ameit a srit calul i s-a repezit spre Sam, aa c de-acum acionam cu toii prostete. Cu ueal de vrcolac, Buze uguiate i-a scos propriul pistol, a intit i a tras. Nu tiu pe c -o fi vrut s nimereasc, ns l-a atins n bra pe Jack Leeds, al crui foc de ripost s-a d aiurea. S-o priveti pe Lily Leeds nsemna o veritabil lecie practic. A fcut rapid doi p ai, s-a rotit pe piciorul stng, iar dreptul i-a plutit prin aer, izbindu-l pe Buze uguiate n cap cu puterea unei copite de catr. Aproape nainte ca el s ating podeaua, e ra deja deasupra lui, fcndu-i arma s zboare n direcia barului i rupndu-i braul cu o m e fluid, aproape hipnotic. Auzindu-l cum url de durere, Javra Brboas i Claie Blond au as cu gurile cscate. Secunda aceasta de neatenie a fost suficient. Jannalynn a zbur at de pe taburetul ei, descriind n aer un uluitor arc de cerc. A aterizat peste N ebunul Ameit exact n timp ce Sam reuea s-l placheze, i cu toate urletele i smuciturile i ncercrile lui de a o azvrli de pe el, Jannalynn s-a tras puin n spate, ca s-i poat pezi un pumn ca lumea n falc. Am auzit desluit osul trosnind, dup care am vzut-o pe J annalynn srind n picioare i trntindu-i piciorul peste femurul lui. Alt trosnet. Sam, care l inea nc la podea, a fost nevoit s urle: Gata! n aceste cteva secunde, Andy Be eur s-a npustit peste Javra Brboas, care se ntorsese s-i arate spatele lui Andy cnd l tacase Lily pe Buze uguiate. Cnd haidamacul cel nalt a simit eava pistolului n spinare , a ngheat. Las jos cuitul, i-a poruncit Andy, pe un ton de o seriozitate mortal. Cla ie Blond i-a tras braul napoi, pregtindu-i lovitura de pumn. Danny Prideaux i-a azvrl mica sgeat. Aceasta l-a nimerit pe Claie Blond n bra, fcndu-l s ipe ca un ceainic n . Sam l-a abandonat pe Nebunul Ameit i i-a repezit blondului un pumn drept n coul pi eptului. Claie Blond s-a prbuit ca un trunchi de copac retezat. Javra Brboas i-a privi t amicii, dobori i neputincioi, dup care i-a lsat cuitul s cad. nelept. n sfri u minute, totul se terminase. Mi-am smuls de pe mine orul imaculat i i-am legat rana lui Jack Leeds, n timp ce Lily i inea braul ca s m ajute, alb la fa ca un vampir. s-l omoare pe Buze uguiate n cel mai atroce mod posibil, fiindc i iubea soul cu o pasi ne copleitoare. Puterea sentimentelor ei aproape c m-a potopit. Orict de glacial era Lily pe dinafar, pe dinuntru era un Vezuviu. Cum a vzut c sngerarea lui Jack se domo lete, s-a ntors spre Buze uguiate, afind nc pe chip un calm absolut. O micare s fa i-i frng gtul mpuit, i-a zis, cu o voce fr inflexiuni. Tnrul bandit probabil c ni a auzit-o de ct gemea i se vicrea, ns tonul tot a ajuns pn la el, determinndu-l s s ze de ea. Andy deja vorbise cu dispecera de la 911. Dup cteva clipe, s-a auzit sir ena, un sunet tulburtor de familiar. n ritmul acesta, puteam foarte bine s oprim ai ci o ambulan, s rmn permanent n parcarea barului. Nebunul Ameit se vita ncet de dur la picior i din falc. Sam i salvase viaa. Jannalynn chiar gfia acum, ntr-att de apro fusese s se transforme, strnit i stimulat de violen. Oasele i alunecaser pe sub pie eei, care prea acum lunguia i noduroas. N-ar fi fost deloc bine s se transforme n lup nte de apariia organelor legii. N-am ncercat s

rostesc motivul nici mcar pentru mine. Hei, Jannalynn! am strigat-o. Privirea ei a ntlnit-o pe-a mea. Ochii i schimbau forma i culoarea. Chipul micu ncepea s se schim seasc i s se strmbe fr ncetare. Trebuie s te opreti, i-am zis. Peste tot, n jurul se auzeau urlete i era agitaie, i atmosfera ncrcat de fric... nu era deloc o atmosfer opice pentru un vrcolac tnr. Nu poi s te transformi acum, i-am atras atenia, fixnd-o ontinuare cu privirea. N-am mai scos o vorb pn nu m-am asigurat c m privete i ea mai d parte. Respir odat cu mine, am ndemnat-o, i ea s-a forat s m asculte. Treptat, ritmul espiraiei i-a ncetinit, i chiar i mai lent, faa i-a revenit la trsturile normale. Trup l i-a ncetat neastmprul, iar ochii i-au redevenit cprui. Foarte bine, a zis. Sam i-a zat palmele pe umerii ei subiri. Apoi, a mbriat-o strns. Mersi, iubito, i-a zis. Mers . Eti cea mai tare. ns n vocea lui am simit un sunet imperceptibil de exasperare. Nu era s te las cu fundu-n balt, a replicat ea, izbucnind ntr-un rs rguit. A fost o sritu bun, sau nu? Stai numai, s-i povestesc lui Alcide. Eti cea mai rapid, a ludat-o Sam, cu blndee. Eti cea mai bun executoare de hait din cte-am cunoscut. Parc i-ar fi spus c mai sexy dect Heidi Klum, att era de mndr. i atunci, au ajuns poliitii i personalul ulanei i am fost nevoii s trecem nc o dat prin aceleai proceduri. Lily i Jack Leeds ecat spre spital. Ea le-a spus celor din personalul medical c poate s-l duc n maina e i i, din ce gndea, mi-am dat seama c asigurarea lor n-ar fi acoperit ntregul cost al transportului cu ambulana. Dat fiind faptul c secia pentru urgene era doar la cteva strzi distan, iar Jack putea s mearg i s vorbeasc, i-am neles logica. Ei nu mai aju primeasc mncarea, i eu nu mai ajunsesem s le mulumesc pentru avertisment i pentru pro mptitudinea cu care-i ndepliniser ordinele domnului Cataliades. M-am ntrebat, mai m ult ca oricnd, cum de reuise s-i trimit n bar cu atta precizie privind momentul. Andy era lucru scuzabil mndru de rolul pe care-l jucase n cadrul incidentului i se alese se cu cteva palme amicale pe spinare din partea camarazilor si ofieri. Toi o priveau pe Jannalynn cu o ncredere i un respect cu greu camuflate. Toi clienii barului care ncercaser s nu stea n drum se ddeau acum peste cap ca s descrie formidabila lovitur d picior a lui Lily i saltul de aplauze la scen deschis al lui Jannalynn asupra Nebu nului Ameit. Cumva, imaginea cu care rmseser poliitii era urmtoarea: cei patru strini u declarat inteniile de a o lua ostatic pe Lily i, apoi, de a-l jefui pe Sam. Nu-mi ddeam seama precis cum devenise credibil aceast impresie, dar m-am bucurat c ieise aa . Dac oaspeii barului au presupus c blonda n cauz ar fi fost Lily Leeds, era perfect din partea mea. n mod cert, ea e o femeie cu o nfiare uluitoare, i era posibil ca stri ii s-o fi urmrit sau s fi plnuit s jefuiasc barul, iar pe Lily s-o ia ca bonus. Dator it acestei bine-venite nenelegeri, am scpat de ntrebrile suplimentare fa de cele puse ienilor. n marea ordine a lucrurilor, m-am gndit c era i timpul s fac o pauz.

6 Duminic diminea, m-am trezit nelinitit. Cu o sear nainte fusesem prea somnoroas, cnd sesem n sfrit acas, i nu-mi mai arsese s m gndesc prea mult la ce se ntmplase n ba ent, subcontientul meu rumegase totul ct timp dormisem. Am deschis brusc pleoapele i, cu toate c n dormitorul meu era linite i soare, mi s-a tiat respiraia.

Am avut din nou sentimentul acela de panic: nu m copleise nc, dar era chiar dup col, a din punct de vedere fizic, ct i mental. Cunoatei senzaia? Cnd ai impresia c dintr-o c ip n alta inima o s-i bubuie n piept, c respiraia o s i se accelereze i c palmele s-i transpire. Sandra Pelt mi purta smbetele, i eu nu tiam nici unde se afla, nici ce punea la cale. Victor era croit pe Eric i, prin extensie, pe mine. Eram convins c e u eram blonda pe care o intiser cei patru btui, dar nu tiam cine-i trimisese, nici cear fi fcut dac-ar fi pus mna pe mine, cu toate c aveam o senzaie extrem de neplcut n a east privin. Eric i Pam erau la cuite, i sigur cearta dintre ei m implica pe mine, cum a. i aveam o ntreag list de ntrebri. n capul ei: de unde tia domnul Cataliades c voi nevoie de ajutor exact n acel moment i exact n acel loc? i cum de tiuse s-i trimit pe detectivii particulari din Little Rock? Sigur, dac fusese avocatul familiei Pelt trebuia s tie c ei i vor trimite pe Lily i pe Jack Leeds s investigheze dispariia fiic i lor, Debbie. N-ar fi fost nevoit s le ofere prea multe informaii celor doi Leeds , i ar fi tiut c ei se descurc foarte bine ntr-o ncierare. Oare cei patru derbedei le or mrturisi poliitilor motivul pentru care apruser n bar i cine anume i pusese s vin unde luaser sngele de vampir: i aceasta ar fi fost o informaie util. i ce mi-ar fi put ut dezvlui despre trecutul meu ceea ce descoperisem n sertarul secret? Frumoas trea b, n-am ce zice, am rostit cu voce tare. Mi-am tras cearaful peste cap i am nceput s cercetez mental casa. Nu era nimeni, n afar de mine. Poate c Dermot i Claude nu mai aveau nimic de spus, dup marea lor dezvluire. Se pare c rmseser n Monroe. Oftnd, m-am dicat n capul oaselor, lsnd cearaful s cad de pe mine. N-aveam cum s m ascund de prob ele mele. Cel mai bun lucru pe care puteam s-l fac era s-mi stabilesc prioritatea situaiilor de criz i s-mi dau seama ce informaii puteam s adun despre fiecare. Cea mai important problem era i cea mai apropiat inimii mele. Iar rezolvarea, la ndemn. Am sc s uurel plicul pentru tipare i sculeul ponosit de catifea din sertarul noptierei. n p lus fa de obiectele practice (o lantern, lumnri i chibrituri), sertarul coninea ciudat suveniruri din bizara mea via. Astzi ns, nu m interesa nimic, n afara celor dou noi eioase articole. Le-am luat cu mine n buctrie i le-am lsat, prudent, pe blatul de lucr , ct mai departe de chiuvet, n timp ce mi-am fcut cafeaua. Cnd lichidul a nceput s pic re n cafetier, a fost ct pe ce s deschid plicul. Totui, mi-am tras mna napoi. M nfri schimb, am cutat n agenda telefonului. l ncrcasem peste noapte, aa c i-am scos micul c blu i l-am nfurat cu grij orice ntrziere era bine-venit dup care, n cele din ur dnc n piept, am tastat numrul domnului Cataliades. A sunat de trei ori. Aici, Desmo nd Cataliades, s-a auzit vocea lui plin. Pentru moment, cltoresc i nu sunt disponibi l, dar dac avei amabilitatea s-mi lsai un mesaj, poate c v voi suna. Sau poate c nu. bine, naiba s-l ia. M-am strmbat la telefon, ns dup semnalul sonor am nregistrat, supu s, un mesaj prudent, prin care speram s-i transmit nevoia urgent de a discuta cu el . Apoi l-am bifat pe domnul Cataliades Desmond, auzi! pe lista mea mental i am tre cut la a doua metod de abordare a problemei numite Sandra Pelt. Sandra avea s m urmr easc pn cnd ori muream eu, ori ea. Aveam un inamic personal, real i veritabil. mi vene a greu s cred c toi membrii unei familii aveau s se dovedeasc att de ticloi (mai ales n moment ce att Sandra, ct i Debbie fuseser adoptate), ns toi de-alde Pelt erau egoit cpnai i ranchiunoi. Fetele erau fructele pomului otrvitor, presupun. Aveam nevoie s de se afl Sandra, i cunoteam pe cineva care poate era n msur s m ajute. Alo? mi-a r vocea vioaie a Ameliei. Care mai e viaa prin Big Easy9? am ntrebat-o. Sookie! Mam, ce bine-mi pare c-i aud vocea! S tii c, de fapt, mi merge grozav. mi spui i mie de tmna trecut m-am trezit cu Bob la u, mi-a rspuns ea. Una dintre denumirile oraului ame ican New Orleans exist mai multe explicaii, una dintre ele referindu-se la faptul c muzicienii nceputului de secol XX i gseau relativ uor de lucru aici 9

Dup ce mentorul Ameliei, Octavia, l prefcuse la loc pe Bob n sfrijitul mormon origin ar, Bob fusese ntr-att de furios pe Amelia, nct o luase din loc ca... m rog, ca un mo tan oprit. De ndat ce se readaptase la condiia uman, Bob plecase din Bon Temps ca s de a de urmele familiei sale, aflat n New Orleans n timpul nenorocirii generate de Kat rina. Evident, se i calmase n privina transformrii lui n motan. i i-a gsit pe-ai lui i bine, da! i-a gsit unchiul i mtua, cei care l-au crescut. i-au luat un apartament n atchez, suficient de mare pentru ei doi, i Bob i-a dat seama c nu putea s ncap n locui lor, aa c a mai dat ceva trcoale prin zon s vad ce s-a ales din ceilali membri ai sfa ului vrjitoarelor, dup care a pornit-o napoi ncoace. i-a gsit un post de frizer la tre i strzi de unde lucrez eu! A venit n magazinul de magie i s-a interesat de mine. Me mbrii sfatului vrjitoarelor de care aparinea Amelia ineau un magazin de magie auten tic, n Cartierul Francez. M-am mirat cnd l-am vzut. Dar zu c m-am bucurat, a adugat practic torcnd ca o pisic la ultima afirmaie, i mi-am dat seama c Bob intrase n camer Zice s te salut din partea lui, Sookie. Salut-l i tu din partea mea. Ascult, Amelia , mi pare ru c v ntrerup proasptul vis de iubire, dar trebuie s-i cer un serviciu. rebuie s aflu unde se afl cineva. N-ai carte de telefoane? Ha-ha. Nu e chiar att de simplu. Sandra Pelt a ieit din nchisoare i m-a luat n vizor, literalmente. Barul a fost atacat cu o sticl incendiar, iar ieri, patru tntli drogai au venit s pun mna pe , i eu cred c Sandra ar putea s fie n spatele ambelor ntmplri. n definitiv, ci dum ? Am auzit-o pe Amelia rsuflnd prelung. Bine, nu-mi rspunde la asta, m-am grbit s ada ug. Aadar, a dat gre de dou ori, i m tem c n scurt timp ar fi posibil s mreasc vite imit pe cineva la mine acas. i cum sunt singur, nu s-ar termina prea bine pentru min e. De ce n-o fi nceput cu asta? Mi-am dat seama pn la urm c e ntrebarea pe care ar trebuit s mi-o pun nc de acum cteva zile. Tu crezi c dispozitivele tale magice de paz or mai fi active? A... sigur. Ar trebui foarte bine s fie, mi-a rspuns ea, cu o mi c nuan de ncntare n glas. Era foarte mndr de abilitile ei vrjitoreti, i chiar er Sigur? Adic, gndete-te bine. Tu n-ai mai fost pe-aici de... Doamne, de aproape tre i luni! Amelia i fcuse bagajele i plecase n prima sptmn din martie. E adevrat. Da onsolidat nainte de plecare. i funcioneaz chiar fr s fii tu aici, am insistat, vrnd sigur c aa era. Viaa mea depindea de asta. Vor funciona, pentru o vreme. n definitiv lipseam din cas ore ntregi n fiecare zi, i o lsam pzit. Dar va trebui, ntr-adevr, s noiesc, fiindc altfel se uzeaz. tii, am trei zile la rnd liber de la munc. Atunci cre d c-o s vin s verific situaia. Ar fi o imens uurare pentru mine, dei mi pare ru c pe drumuri. Nu, nici o problem. Poate c-o s facem o cltorie cu maina, eu i cu Bob. O treb cteva persoane din sfatul vrjitoarelor cum procedeaz s gseasc pe cine vor. Am put ea s ne ocupm de dispozitivele de paz i s ncercm s-o gsim pe afurisita aia. Crezi c r fi dispus s se ntoarc pe-aici? am ntrebat-o. Bob i petrecuse cea mai mare parte a ed rii n casa mea sub forma lui felin, aa c aveam ndoieli. N-am dect s-l ntreb. Dac n dau vreo veste ntre timp, s tii c vin. Mersi tare mult! Nu-mi ddusem seama ct de nco mi erau muchii, pn n-au nceput s se relaxeze. Amelia mi promisese c-o s vin!

M-am ntrebat de ce nu m simeam n siguran cu cei doi veri ai mei din neamul znelor n p jm. Erau rudele mele i, dei m simeam bucuroas i destins cnd i tiam acas, mai mult am n Amelia. Sub aspect practic, nu puteam s tiu niciodat cnd aveam s-i am sub acoperi l propriei case pe Claude i pe Dermot. Ei i petreceau din ce n ce mai multe nopi n Mon roe. Va trebui s-i instalez pe Amelia i pe Bob n dormitorul aflat dincolo de corido r, fa de al meu, din moment ce bieii ocupau etajul. Patul din fosta mea camer era ngus t, ns nici Bob, nici Amelia nu erau corpoleni. Toate acestea nu erau dect btaie de ca p. Mi-am turnat o can de cafea i am luat plicul i sculeul. M-am aezat la masa din buct e, cu ele n fa. Am simit un teribil impuls s desfac capacul coului de gunoi i s le ar pe amndou acolo, fr s le mai deschid i fr s-mi mai nsuesc informaiile din ele. e face. Trebuie s deschizi ceea ce-i fcut s fie deschis. Am deschis clapa i am scutu rat plicul. Mireasa cu fustele pline de volane m-a privit blajin n timp ce scrisoa rea nglbenit aluneca afar. Mi s-a prut cumva prfuit, de parc anii de edere n pod ar regnat microscopicele fisuri ale colii. Oftnd, am nchis ochii i mi-am adunat puteri le. Apoi, am despturit hrtia i mi-am cobort ochii pe scrisul de mn al bunicii mele. Ve derea lui mi-a provocat o reacie neateptat de dureroas: ascuit i nghesuit, cu o gramat ic i o punctuaie deficitare, ns iat-l, era al lui Buni. Citisem Dumnezeu tie cte lucr scrisese ea n anii petrecui mpreun: liste de cumprturi, instruciuni, reete, chiar i nsemnri personale. nc aveam ditamai pachetul n sertarul msuei de toalet. Sookie, sun oarte mndr de tine pentru c i-ai terminat liceul. Mi-a fi dorit ca mama i tatl tu s st aici, s te vad cu boneta i roba. Sookie, te rog s-i strngi lucrurile din camer. Nu ot s dau cu aspiratorul dac nu vd podeaua. Sookie, vine Jason s te ia dup antrenament ul de softball. Eu trebuie s m duc la o ntrunire la Garden Club. Eram sigur c scrisoa rea aceasta avea s fie altceva. i aveam dreptate. ncepea n mod convenional. Drag Sooki e, Cred c o s-o gseti tu, dac e s-o gseasc cineva. N-am unde s-o las altundeva, i cnd s te cred pregtit, o s-i spun unde am pus-o. Lacrimile mi-au izvort din ochi. Ea fuses e asasinat nainte de a m crede pregtit. Poate c n-a fi fost pregtit niciodat. tii it pe bunicul tu mai mult dect orice. Eu crezusem c tiam asta. Avuseser o csnicie soli d ca stnca... aa presupusesem. Dovezile ddeau de neles c era posibil s nu fi fost caz Dar mi-am dorit att de mult s am copii, att de amarnic. Simeam c, dac-o s am copii, v iaa mea ar fi perfect. Nu mi-am dat seama c era o prostie s-i cer lui Dumnezeu o via p erfect. Am fost ispitit mai presus de puterea mea de a rezista. Dumnezeu mi-a pede psit lcomia, aa cred. El era att de frumos! Dar am tiut, de cnd l-am vzut, c nu era o ersoan real. Mai trziu, mia spus c era parial om, ns niciodat n-am vzut n el prea m ie. Bunicul tu a plecat atunci n Baton Rouge, ntr-o lung cltorie. Mai trziu, n acea d nea, s-a iscat o furtun care a dobort un pin mare pe alee, blocnd-o. Am ncercat s tai runchiul cu ferstrul, astfel nct bunicul

tu s poat trece napoi pe alee cu camioneta. M-am oprit la un moment dat i m-am dus n c urtea din spate, s vd dac se uscaser rufele de pe srm, i atunci a ieit el din pdure. -a ajutat s mut copacul m rog, l-a mutat de unul singur firete, i-am zis mulumesc. N u tiu dac ai aflat, dar cnd i zici mulumesc unuia dintre ei, i rmi obligat. Nu tiu dar aa este obiceiul. Claudine pomenise n treact de aa ceva cnd o cunoscusem prima da t, ns cred c-mi spusese c era doar o chestiune de etichet de-a znelor. Atent la manie e mele, avusesem grij s nu-i mulumesc niciodat n mod explicit lui Niall, nici mcar cnd fcuserm schimb de cadouri de Crciun. (Avusesem nevoie de ultima frm de autocontrol ca s nu-i spun Mulumesc. Spusesem: A, te-ai gndit la mine! Ai tiut c-o s-mi fac plcere re-mi cususem bine buzele.) n schimb, cu Claude... fusesem att de frecvent n preajm a lui, nct tiu c-i mulumisem pentru c dusese gunoiul sau mi dduse sarea. Ce porcrie! ce caz, l-am ntrebat dac vrea ceva de but; i era sete, iar eu eram att de singur i-mi oream un copil. Bunicul tu i cu mine eram cstorii de cinci ani pe-atunci, i nu erau se mne c ar veni vreun bebe. mi nchipuiam c era ceva n neregul, dei n-am aflat dect mai u, cnd ne-a spus un doctor c oreionul fcuse ca... m rog. Srmanul de Mitchell! Nu era el de vin, ci boala. Eu nu i-am spus dect c era o minune c avem doi, i nu cinci sau as e, cum sperase el. Niciodat nu ma privit ciudat pentru asta, att era de convins c n u fusesem cu un alt brbat. Era ca i cum a fi clcat pe tciuni aprini. Nu ajungea c o f em o dat: doi ani mai trziu, Fintan s-a ntors i am fcut-o din nou, i acestea n-au fost singurele ocazii. Era foarte ciudat. Uneori, aveam impresia c-i simt mirosul! M nt orceam, i era Mitchell. ns faptul c-i aveam pe tatl tu i pe Linda mi atenua remucri beam att de mult, i sper c nu pcatul meu s le fi provocat moartea att de timpurie. Bin e mcar c Linda a avut-o pe Hadley, unde-o mai fi, iar Corbett v-a avut pe tine i pe Jason. A fost o binecuvntare i un privilegiu s v vd crescnd. V iubesc pe amndoi mai t dect a putea spune n cuvinte. Ei bine, scriu deja de mult timp. Te iubesc, draga mea. Acum, trebuie s-i povestesc despre prietenul bunicului tu. Era un brbat brunet, foarte mare, vorbea cu adevrat frumos. Zicea c era un fel de protector pentru voi , un fel de printe spiritual, ns eu nu aveam atta ncredere n el, nct s m las pe mn prea s aib fric de Dumnezeu. A trecut pe-aici dup ce s-au nscut Corbett i Linda. Dup -ai aprut voi doi, am crezut c poate o s treac iar. Cum era de ateptat, s-a artat brus , o dat cnd m ngrijeam de Jason, i alt dat de tine, cnd erai amndoi n leagn. V-a a dintre voi cte un dar, zicea, ns dac-a fost aa, oricum nu era unul pe care s-l pot pune ntr-un cont bancar, ceea ce ar fi fost de folos cnd ai ajuns s stai cu mine. Pe urm, a mai trecut o dat, acum civa ani. Atunci mi-a dat chestia asta verde. Zicea c zn ele i druiesc aa ceva cnd se iubesc, i Fintan i-l dduse s mi-o aduc, dac se ntmpl an naintea mea. Coninea un descntec magic, mi-a zis. N-o s ai nevoie niciodat s-o fol oseti, sper, aa a zis. Dar dac o s fie cazul, zicea s ii minte c se poate folosi o sin ur dat, nu ca o lamp din poveti, care-i ndeplinete o grmad de dorine. Mi-a spus c cluviel dor i mi-a artat cum se descnt. Aadar, bnuiesc c Fintan a murit, dei mi-a fos ric s-i pun tipului ntrebri. Nu l-am mai vzut pe Fintan de cnd s-au nscut tatl tu i I-a inut pe amndoi n brae, dup care a plecat. Mi-a zis c n-o s se mai ntoarc niciod ra prea periculos pentru mine i pentru copii, c dumanii lui l-ar urmri pn aici dac ar ot veni n vizit, chiar i deghizat. Cred c, poate, voia s spun c mai venise deghizat i nte, ceea ce m-a ngrijorat. i de ce s fi avut dumani? Bnuiesc c znele nu se neleg to pul ntre ele, exact ca i oamenii. Drept s-i spun, m simeam tot mai vinovat fa de bun tu, de fiecare dat cnd m vedeam cu Fintan, aa c, atunci cnd mi-a spus c pleac pentru eauna, a nsemnat, mai mult sau mai puin, o uurare pentru mine. nc m simt foarte vinova t, dar cnd mi-aduc aminte cum i-am crescut pe tatl tu i pe Linda, sunt fericit c i-am vut, iar s v cresc pe tine i pe Jason a fost o bucurie pentru mine. n orice caz, scr isoarea asta e acum a ta, din moment ce-i las ie casa i cutia cluviel dor. Poate c p are incorect faptul c Jason n-a primit nimic magic, dar prietenul bunicului tu mia spus c Fintan

v-a urmrit pe amndoi i a hotrt c ie trebuie s-i aparin. Sper c nu vei fi niciodat eva din toate astea. M-am ntrebat mereu dac problema ta n-a aprut din cauz c ai un pi c mai mult de zn n tine, dar, dac m gndesc mai bine, cum se face c Jason nu e la fel? au, pentru c veni vorba, tatl tu ori Linda? Poate capacitatea ta de a ti unele lucrur i s-a ntmplat s fie, i att. A fi vrut s te pot lecui de ea, ca s duci o via normal s primim ce ne d Dumnezeu, iar tu te-ai descurcat foarte bine din acest punct de vedere. Te rog, ai grij. Ndjduiesc c nu eti suprat pe mine i c nu gndeti ru despr copiii lui Dumnezeu pctuiesc. Bine mcar c pcatul meu v-a dat via ie, lui Jason i lui ey. Adele Hale Stackhouse (Bunica) Erau attea lucruri la care s m gndesc, c nici nu ti am de unde s ncep. M simeam nucit, uluit, curioas i derutat, toate n acelai timp. dica, mi-am luat i cealalt relicv, punga de catifea roas. I-am slbit strnsoarea nurulu , care a nceput s mi se frmieze ntre degete. Desfcnd-o de tot, am lsat obiectul dur ru darul din partea bunicului meu din neamul znelor, numit cluviel dor s-mi cad n pa lm. L-am adorat din prima clip. Era de un catifelat verde-deschis, mpodobit cu auri u. Semna cu una dintre tabacherele acelea din magazinul de antichiti, dar nimic din ce vzusem n Splendide nu era att de frumos. Nu vedeam nicio nchiztoare, nicio balama , nimic; nu s-a deschis cnd am apsat uor pe capac i am ncercat s-l rsucesc; i totui, mod evident un capac, mpodobit cu aur. Hmmm... Cutiua rotund nu era nc pregtit s-i ie secretul. Oki-doki. Poate c aveam nevoie s fac unele cercetri. Am pus obiectul d eoparte i am rmas cu palmele mpreunate pe mas, privind n gol. mi simeam capul supraagl merat de gnduri. Evident, Buni fusese foarte emoionat cnd scrisese epistola. Dac print le nostru spiritual i-o fi dat lui Buni mai multe informaii despre darul acesta, f ie c ea omisese s le menioneze, fie pur i simplu nu-i mai adusese aminte de altceva. M-am ntrebat dac-o fi fost forat s-i atearn mrturisirea aceasta pe hrtie. Era clar c e scris dup moartea mtuii Linda, care se petrecuse cnd bunica trecuse de aptezeci de a ni. Prietenul bunicului meu natural... eram destul de convins cl recunosc dup descr iere. n mod sigur, printele spiritual era domnul Cataliades, demonul avocat. tiam ce pre important trebuise s plteasc ea atunci cnd recunoscuse pe hrtie c avusese rela uale cu altcineva dect soul ei. Bunicul meu avusese o personalitate puternic, iar e a fusese o cretin plin de evlavie. O astfel de mrturisire trebuie c o torturase. Poat e c ea s-o fi judecat pe sine nsi, ns eu, dup ce trecusem peste ocul de a-mi privi bu a n ipostaza de femeie, n-o judecam. Cine eram eu, ca s arunc cu piatra? Preotul mi spusese c toate pcatele sunt egale n ochii lui Dumnezeu, ns nu-mi puteam stpni sentim ntul c o persoan care molesteaz copii (de exemplu) pctuiete mai grav dect cineva care enteaz impozitul pe venit sau dect o femeie singur, care ntreine relaii sexuale necuve nite, doar pentru c-i dorete s aib copii. Probabil c nu aveam dreptate, fiindc noi, de asemenea, nu trebuie s alegem cror reguli s ne supunem, ns aa simeam i gata. Mi-am tr s gndurile acestea confuze ntr-un colior ndeprtat al minii i am luat din nou n mn viel dor. Atingerea suprafeei netede mi producea o plcere pur, la fel ca fericirea r esimit cnd mi mbriam bunicul... dar de vreo dou sute de ori mai mare. Cutia era cam mensiunile a dou fursecuri Orea, puse unul peste altul. Mi-am mngiat obrazul de ea i mi-a venit s torc de plcere. Oare trebuia deschis cu un cuvnt magic? Abracadabra, a m zis. V rog, mulumesc. Nu, nu mi-a mers, plus c m-am simit ca o idioat. Sesam, desch ide-te, am optit. Ala-bala, portocala. Nu. Totui, gndul la magie mi-a dat o idee. I -am scris un e-mail Ameliei, ns era un mesaj greu de formulat. tiu c pota electronic n u e ntru totul sigur, ns n acelai timp nu aveam vreun motiv

s cred c mi-ar putea considera cineva puinele mesaje ca avnd o ct de mic importan. Iscris: mi pare ru c sunt nevoit s te rog, dar n afar de cercetrile acelea pentru min ivitoare la legtura de snge, ai putea s afli ceva despre un obiect de-al znelor? Cu iniialele c.d.? Mai subtil de-att n-aveam cum s fiu. Apoi, m-am ntors s admir cutia. O are trebuia s fii zn pursnge ca s-o poi deschide? Nu, nu putea fi cazul. Fusese un da r pentru bunica mea, menit s fie folosit la mare ananghie, i ea fusese sut la sut um an. Mi-am dorit s nu fi fost att de departe, n pod, atunci cnd fusese atacat. Ori de c e ori mi aminteam cum o gsisem, aruncat ca un strv pe podeaua buctriei, scldat n pro ei snge, simeam grea i, n acelai timp, furie. Poate c dac-ar fi avut timp s ia cuti viel dor, ar fi reuit s se salveze. Iar gndul acesta mi-a pus capac. Am introdus la loc obiectul n sculeul de catifea, iar scrisoarea lui Buni, n plicul pentru tipare. Attea frmntri mi erau de-ajuns, pentru o vreme. Trebuia s ascund aceste obiecte. Din nefericire, precedenta lor ascunztoare, excelent, dispruse, fiind acum ntr-un magazi n din Shreveport. Poate c-ar trebui s-l sun pe Sam. El ar putea s pun scrisoarea i sc uleul n care se afla cutia cluviel dor n seiful de la Merlottes. Dar, date fiind ata curile asupra barului, n-ar fi fost locul ideal pentru depozitarea unor lucruri pe care le preuiam. Puteam s m duc cu maina pn n Shreveport i, folosind cheia, s pt asa lui Eric i s gsesc un loc bun acolo. De fapt, era extrem de posibil ca i Eric s a ib un seif pe care s nu fi avut ocazia pn acum s mi-l arate. Dar, dup ce am mai rumega t-o n minte, nici aceasta nu mi s-a mai prut o idee prea bun. M-am ntrebat dac dorina mea de a pstra obiectele se datora simplului fapt c nu voiam s m despart de cutie. i am ridicat din umeri. Indiferent de cum mi-ar fi aprut n minte aceast convingere, c ategoric casa mea mi se prea cel mai sigur loc, cel puin deocamdat. Poate c-ar merg e s pun cutia verde i neted n ascunztoarea pentru vampiri din dulapul camerei mele de oaspei... dar acolo nu era altceva dect o cutie goal, i dac avea nevoie Eric s-i petr ac ziua acolo? Dup ce mi-am tot scormonit creierul, am pus plicul n cutia cu hrtiile neverificate aduse din pod. Acelea nu puteau s prezinte interes pentru nimeni, n afar de mine. Cutia cluviel dor era puin mai greu de depozitat, cel puin n parte din cauz c tot trebuia s m mpotrivesc tentaiei de a o scoate iar din scule. Lupta aceast u mine nsmi mi ddea o senzaie de Gollum10. Sssscumpa mea, am murmurat. Oare Dermot i laude ar fi capabili s simt proximitatea unui obiect att de remarcabil? Nu, firete c nu. Fusese atta timp n pod, i ei nu-l descoperiser. Dar dac veniser s locuiasc la min pernd c-l vor gsi? Dac tiau sau bnuiau c am un astfel de obiect? Sau (i mai probabil) c stteau aici deoarece proximitatea acestuia i fcea fericii? Dei eram convins c teori vea fisuri, n-am putut s-o nltur. Nu sngele meu de zn i atrgea, ci prezena cutiei clu l dor. Acum, ai devenit paranoic, m-am mustrat cu asprime, i am riscat nc o privire fugar spre verdele catifelat al cutiei netede. Aceasta, mi-am zis, semna cu o pudr ier n miniatur. i, odat cu ideea aceasta, mi-a venit n minte i ascunztoarea ideal. A s obiectul din scule i l-am strecurat n sertarul cu obiecte de machiaj de la msua mea de toalet. Apoi am deschis cutia cu pudr i am presrat doar un pic peste strlucirea ve rdelui catifelat, adugnd i un fir de pr din perie. Ha! Am fost ncntat de rezultat. Pe rm, m-am gndit s ascund sculeul pe cale de dezintegrare n sertarul de ciorapi i pangli i. Raiunea mi spunea c obiectul acela prpdit nu era dect un scule putred, ns sentim susineau c era ceva important, din moment ce fusese atins de bunica i de bunicul me u. Attea gnduri mi se nvrteau prin minte, nct le-am pus lactul pentru restul zilei. Du ce mam ocupat un pic de treburile gospodreti, am urmrit transmisiunea din campionat ul universitar de softball, pe ESPN. mi place softballul, jucasem i eu n liceu. mi p lace s le vd pe tinerele acelea puternice din toat America, mi place s le vd luptndu-s din rsputeri s ctige partida, cu toat energia, fr s economiseasc un dram. i, n ti eam meciul, mi-am dat seama c mai Personaj din Stpnul inelelor, de J.R.R. Tolkien, care, sub influena Inelului, i dezvolt un fel de dubl personalitate 10

cunoteam dou alte tinere femei care se potriveau descrierii: Sandra Pelt i Jannalyn n Hopper. Existau nite nvminte legate de acest lucru, dar nu-mi ddeam seama care erau acestea.

7 Am auzit cnd cei doi colocatari ai mei au intrat n cas, duminic seara, nu foarte trzi u. Clubul Hooligans nu era deschis duminica, i am ncercat s nu m ntreb ce fcuser toat ua. nc dormeau luni diminea, cnd mi fceam cafeaua. M-am micat prin cas fcnd ct ma t posibil, m-am mbrcat i mi-am verificat e-mailul. Amelia era n drum spre mine, din cte mi scrisese, adugnd cifrat c avea ceva important s-mi spun. Chiar m-am ntrebat da lase ceva despre c.d. Tara expediase un mesaj de grup, atand o fotografie cu pntecu l ei enorm, i mi-am amintit c petrecerea cu daruri pentru copilul care avea s vin pe lume, pe care promisesem c-o dau pentru ea, era programat n weekendul urmtor. Aole u! Dup un moment de panic, am reuit s m calmez. Invitaiile fuseser trimise, i cumpra adoul i planificasem meniul. Eram ct se poate de pregtit, cu excepia agitaiei de ultim moment privind curenia. Astzi lucram n primul schimb. n timp ce m machiam, am scos cu tia cluviel dor i mi-am lipit-o de piept. Atingerea ei mi se prea important, o fcea s fie esenial. Pielea mea a nclzit-o repede. Indiferent ce-o fi fost n inima acelei cu tii netede, verde-pal, mi-a dat impresia c era ceva vital. Mam simit mai nsufleit, n a celai timp. Inspirnd adnc, tremurnd, am pus-o la loc n sertar, presrnd-o din nou cu pu r, s par c se afla acolo dintotdeauna. Am nchis sertarul cu un sentiment asemntor regr tului. Astzi, o simeam pe bunica foarte aproape de mine. M-am gndit la ea pe durata drumului cu maina spre serviciu, n timp ce m pregteam pentru munc i n unele momente d sparate, n timp ce duceam i aduceam de toate. Andy Bellefleur mnca de prnz mpreun cu e iful Dearborn. Am rmas un pic surprins de faptul c Andy mai voia s stea la mas n Merlo ttes, dup invazia care avusese loc cu dou zile n urm. ns noul meu detectiv preferat p destul de bucuros s se afle aici, s glumeasc cu eful lui i s mnnce o salat dietetic le acestea, Andy arta mai suplu i mai tnr. Csnicia i iminenta paternitate i prindeau b ne. L-am ntrebat cum se mai simea Halleigh. Tot zice c are o burt enorm, dar nu e aa, mi-a rspuns Andy, zmbind. Se bucur, cred, c sa terminat coala. Pregtete perdelele pent u camera copilului. Halleigh era profesoar la coala elementar. Domnioara Caroline ar fi fost foarte mndr, am zis. Bunica lui Andy, Caroline Bellefleur, murise cu doar cteva sptmni n urm. M bucur c a aflat nainte de a muri, a ncuviinat el. Hei, t e nsrcinat? M-am strduit s nu par prea uimit. Andy i Portia avuseser parte de o nunt grdina bunicii lor, i dei nu era o surpriz s aflu c soia lui Andy era nsrcinat, nu ce, dar Portia, sora lui mai mare, nu mi se pruse niciodat ca fiind o persoan care s devin mam. I-am zis lui Andy c m bucur, ceea ce i era adevrat. i spui tu lui Bill ntrebat Andy, cu o oarecare sfial. nc m simt cam ciudat cnd e s-l sun. Vecinul i fos meu iubit, Bill Compton, din ntmplare vampir, le destinuise n sfrit celor din familia Bellefleur c le era strmo, cu puin nainte de moartea domnioarei Caroline. Domnioara C roline reacionase splendid la aflarea uluitoarei veti, ns lui Andy i venise puin mai g reu, att din cauza mndriei, ct i a faptului c nu se ddea n vnt dup morii-vii. Porti apt, chiar ieise de cteva ori cu Bill, nainte ca el s-i dea seama de relaia care-i leg a: stnjenitor, hm? Portia i soul ei i nghiiser reinerile privitoare la nou-dobnditu trmo n via, i m surprinsese demnitatea pe care o manifestaser n acceptarea lui Bill. ce ntotdeauna plcere s transmit veti bune, dar el s-ar bucura s le afle de la tine. A m... hm, am auzit c are o prieten-vampir, aa e?

M-am strduit s par vesel. Mda, e pe-aici de vreo cteva sptmni, am zis. N-am prea vor cu el despre asta. Mai bine zis, deloc. Ai cunoscut-o? Mda, pare drgu. Realitatea este c eu fusesem rspunztoare de rentlnirea lor, ns nu era un amnunt pe care mia fi s-l fac public. Dac-l vd, i transmit din partea ta, Andy. Cred c va dori s tie cnd a nate copilul. Apropo, ai aflat ce-o s avei, tu i cu Halleigh? Fat, mi-a rspuns, cu n zmbet larg cum nu mai vzusem. O s-o botezm Caroline Compton Bellefleur. O, Andy! Ce frumos! Eram ridicol de ncntat, fiindc tiam c aa avea s fie i Bill. Andy prea je -am dat seama c s-a simit uurat cnd a nceput s sune telefonul su mobil. Bun, iubito puns, fiindc vzuse numrul pe ecran nainte de a deschide clapeta telefonului. Care-i treaba? A ascultat puin, zmbind. Bine, i aduc un milkshake, i-a rspuns. Vin repede. B ud tocmai se ntorcea la mas; Andy a aruncat o privire spre nota de plat i a trntit pe mas o bancnot de zece dolari. Partea mea, a zis. Pstreaz restul. Bud, trebuie s fug acas. Halleigh are nevoie s-i pun galeria pentru perdele n camera copilului, i moare dup un milkshake cu caramel. Nu lipsesc mai mult de zece minute, a adugat, zmbindu -ne cu gura pn la urechi, dup care dus a fost. Bud s-a aezat pe scaunul lui i i-a scos , fr grab, banii din portofelul lui ponosit. Halleigh o s aib un copil, Portia o s ai un copil, iar Tara o s aib doi, din cte-am auzit. Sookie, ar fi cazul s faci i tu unu mic, mi-a zis, lund o sorbitur. Bun ceaiul cu ghea, a adugat, punnd cu zgomot pe mas p harul gol. Nu e musai s am i eu un copil, doar pentru c au alii, am protestat. O s am i eu, cnd o s fiu pregtit. Pi, n-o s ai, ct vreme umbli cu mortu la, mi-a dat r najamente. Ce crezi c-ar fi zis bunicua ta? I-am luat banii, m-am rsucit pe clcie i a m plecat. Am rugat-o pe Danielle s-i duc ea restul lui Bud. Nu mai voiam s vorbesc cu el. O prostie, tiu. Ar fi trebuit s am obrazul mai gros. Iar Bud nu spusese alt ceva dect adevrul. Sigur, vorbea din perspectiva celui care consider c toate femeile tinere vor s aib copii, i-mi atrgea atenia c merg pe calea greit. De parc eu n-a f Chiar, ce ar fi spus Buni? Cu cteva zile n urm, a fi dat rspunsul fr cea mai mic ezit . Acum, nu mai eram att de sigur. Erau att de multe lucruri pe care nu le tiusem des pre ea! Totui, ipoteza cea mai probabil era c mi-ar fi spus s-mi urmez imboldurile i nimii. Iar eu l iubeam pe Eric. n timp ce luam un co cu burgeri i-l duceam la masa l ui Maxine Fortenberry (lua prnzul cu Elmer Claire Vaudry), m-am pomenit c atept cu nerbdare momentul acela de dup lsarea ntunericului, cnd el avea s se trezeasc. Atepta evederea cu un soi de disperare. Aveam nevoie de linitea oferit de prezena lui, de sigurana faptului c i el m iubete, de legtura pasional resimit cnd ne atingeam unul alt. n timp ce stteam la ghieu s primesc mncarea pentru o comand, l-am urmrit pe Sam, are umplea o halb. M-am ntrebat dac simea i el fa de Jannalynn ceea ce simeam eu fa c. Era cu ea de mai mult vreme dect fusese cu oricare alta de cnd l cunoteam. Poate-m i nchipuiam c era ceva mai serios, fiindc el i aranja serile libere astfel nct s poat mai des cu ea, lucru pe care nu-l mai fcuse alt dat. Mi-a zmbit cnd mi-a ntlnit privir a. Clar, mi fcea plcere s-l vd fericit. Cu toate c Jannalynn nu era suficient de bun p ntru el. Gata s m plesnesc cu palma peste gur. M simeam la fel de vinovat ca i cnd a pus-o cu

voce tare. Relaia dintre ei nu era treaba mea, mi-am amintit mie nsmi, cu asprime. n s o voce mai moale din interior mi-a atras atenia c Sam era prietenul meu i c Jannaly nn era prea nemiloas i violent ca s-l poat face fericit pe termen lung. Jannalynn omo rse, dar i eu o fcusem. Poate c o consideram violent din cauz c, uneori, prea s-i fa e s ucid. Ideea c aveam o inim ca a lui Jannalynn n definitiv, ctor persoane le dorea moartea? mi provoca depresii. Oare nu se putea s mi se mai nsenineze ziua? Ca ntotd eauna, un astfel de gnd era fatidic pentru mine. Sandra Pelt i-a fcut apariia, intrnd cu pai apsai n bar. Trecuse mult vreme de cnd n-o mai vzusem... i ultima dat ncerc asemenea, s m omoare. Pe atunci, era adolescent, iar acum mi nchipuiam c nc nu mpli douzeci de ani; totui, arta ca avnd mai muli, dup trup prea mai matur i avea o coafu lit, destul de drgu, care contrasta n chip ciudat cu rnjetul fioros. Avea un aer furio s. Dei trupul zvelt i era nvemntat cum se cuvine, n jeani i tricou fr mneci, cu o t flfind pe deasupra, puteai s-i citeti nebunia pe fa. i plcea s provoace pagube. I l s-i ptrunzi n minte i s nu vezi asta. Micrile i erau smucite din cauza ncordrii, virea i se plimba de la o persoan la alta, pn s-a oprit asupra mea. Ochii i sau lum inat ca artificiile de 4 Iulie. Puteam s-i citesc direct n creier, i astfel am afla t c avea un pistol ndesat la spate, n pantaloni. Hopa, am zis, ct am putut de ncet. e mai trebuie s fac? a zbierat Sandra. Conversaiile din bar s-au stins treptat. Cu coada ochiului, l-am zrit pe Sam aplecndu-se sub tejghea. N-avea cum s reacioneze l a timp. Am ncercat s-i dau foc, dar focul s-a stins, a continuat ea, tot la volum m axim. Le-am dat javrelor lora droguri i sex pe gratis, i-am trimis s te nhae, dar au rasolit-o. Am ncercat la tine acas, dar farmecele nu m-au lsat s intru. Am ncercat i i ar am ncercat s te omor, dar tu pur i simplu nu mori! Aproape c-mi venea s-mi cer scu ze. n acelai timp, era bine c Bud Dearborn auzise toate astea. ns el era cu faa spre S andra, ntre ei fiind o mas, i tiam c-ar fi fost mult mai bine dac s-ar fi aflat n spat ele ei. Sam a nceput s se mite spre stnga, dar portia batant era n dreapta lui, i nuputeam nchipui cum s ajung dincolo de bar, n spatele ei, nainte ca Sandra s ncerce s oare. Totui, planul lui Sam era altul. Ct timp Sandra era cu ochii pe mine, el i-a azvrlit bta de lemn lui Terry Bellefleur, care juca darts cu un alt veteran. Terr y era puin cam nebun cteodat, i ngrozitor de speriat, ns mie mi plcuse dintotdeauna esem bine cu el. Terry a pus mna pe bt i m-am bucurat de faptul c tonomatul cnta, fiin dc acoperea toate aceste mici zgomote. De fapt, tonomatul cnta vechea balad a lui W hitney Houston, I Will Always Love You, ceea ce, zu, era oarecum nostim. De ce treb uie s-i trimii mereu pe alii s-i fac treburile? am ntrebat-o, ca s acopr zgomotul n precaute a lui Terry. Eti cumva la? Crezi c o femeie nu e n stare s se descurce cum tr ebuie? Poate c nu era o idee prea bun s-o tachinez pe Sandra, fiindc i-a dus mna la s pate cu o vitez demn de un teriantrop, dup care a scos la iveal arma, intind spre min e, iar apoi i-am vzut degetele ncordate, ntr-o clip care prea s se prelungeasc parc l esfrit. Pe urm, am zrit bta avntndu-se i nimerind, i pe Sandra prbuindu-se ca o ma a i s-au retezat sforile, dup care... snge peste tot. i atunci, pe Terry l-a apucat nebunia. S-a lsat pe vine, urlnd i lsnd s-i cad bta din mn, de parc l-ar fi ars. t ce i-ar fi spus ceilali (cea mai popular replic fiind TACI, TERRY!), el continua s u rle. Niciodat n-a fi crezut c-o s-ajung s stau n fund pe podea, inndu-l n brae pe Ter Bellefleur, legnndu-l ca pe un prunc i murmurndu-i cuvinte linititoare. Dar iat c asta fceam, din moment ce starea lui prea s se nruteasc dac se apropia de el oricine altc . Pn i cei de pe ambulan au devenit agitai cnd a nceput Terry s ipe la ei. Sttea g clcie, plin de

snge, dup ce o luaser pe Sandra i o duseser la spitalul din Clarice. i eram ndatorat Terry, care fusese mereu bun cu mine, chiar i cnd trecea prin crizele lui urte. Ve nise s curee resturile atunci cnd incendiatorul mi distrusese buctria. mi oferise unul dintre celuii lui. Acum, i afectase mintea i-aa fragil, ca s m salveze. n timp cel bteam uurel cu palma pe spate, iar el plngea, i ascultam uvoiul nentrerupt de cuvint e, iar puinii clieni rmai n Merlottes fceau tot posibilul s se menin la o deprtare oas. Am fcut ce mi-a spus el, omul strlucitor, turuia Terry. Am stat cu ochii pe So okie i am ncercat s-o feresc de rele, nimeni nu trebuie s-i fac ru lui Sookie, am ncer cat s-o pzesc, i uite c azi intr ceaua aia, i eu tiam c voia s-o omoare pe Sook, ti iodat n-a fi vrut s fac s curg snge, n viaa mea, dar nu puteam s-o las s-i fac ru a. Nu puteam, i n-a fi vrut s mai omor pe cineva cte zile mai am, niciodat n-am vrut. N-a murit, Terry, i-am zis, srutndu-l pe cretet. N-ai omort pe nimeni. Sam mi-a dat bta, a continuat Terry, prnd ceva mai lucid. Sigur, pentru c el nu putea s ias la ti p de dup bar. Mulumesc foarte mult, Terry, tu mi-ai fost totdeauna prieten. Dumnez eu s te binecuvnteze pentru c mi-ai salvat viaa! Sookie! Tu tiai c ei vor s am grij ine? Au venit n rulota mea, noaptea, luni de zile la rnd, blondul la mare i pe urm om ul strlucitor. Voiau s tie mereu ce faci. Sigur, am rspuns, dar n gnd mi-am zis: Ce? oiau s tie ce faci, cu cine umbli, cine te urte i cine te iubete... E bine, l-am asig rat. Ai fcut bine c le-ai spus. Era vorba despre Eric i despre strbunicul meu, am bnu it. L-au ales pe infirm, pe cel mai lesne de convins. tiusem c Eric avea pe cineva care s stea cu ochii pe mine ct timp fusesem cu Bill, dar i mai trziu, cnd eram sing ur. Bnuisem c strbunicul meu avea o surs de informaii, la rndul lui. Fie c obinuse n de la Eric, fie c-l descoperise pe cont propriu pe Terry, era tipic pentru Niall s se foloseasc de unealta aflat cel mai la ndemn, indiferent dac unealta aceasta s-ar fi putut strica n timpul folosirii. ntr-o noapte, m-am ntlnit cu Elvis n pdurea ta, m -a zis Terry. Unul dintre asistenii de pe ambulan i fcuse o injecie i am avut impresia c ncepea s-i fac efectul. Atunci, a continuat el, am tiut c sunt cnit. mi spunea plac pisicile. Iar eu iam spus c mi plac cinii. Vampirul cunoscut altdat sub numele de Elvis nu suportase prea bine tranziia, din cauz c organismul i era saturat de dro guri cnd fusese adus la morga din Memphis de un fan mptimit. Bubba, aa cum prefera s i se spun acum, avea o preferin pentru sngele felinelor, spre norocul lui Annie, celua att de iubit a lui Terry, din rasa Catahoula. Ne-am neles foarte bine, povestea Terr y mai departe, ns vocea i devenea din ce n ce mai trgnat i era tot mai somnoros. Acu d c-ar fi mai bine s plec spre cas. Te ducem n spate, n rulota lui Sam, i-am zis eu. Acolo o s te trezeti. Nu mi-a fi dorit ca Terry s se trezeasc i s intre n panic. Du ule, nu! Poliitii mi-au luat declaraia, ntr-un chip cam sumar, i existau cel puin trei martori care o auziser pe Sandra afirmnd c ea fusese autoarea atentatului cu sticl a incendiar asupra barului. Evident, am rmas n bar pn mult mai trziu dect plnuisem, a e-acum era deja ntuneric. tiam c Eric era afar i m atepta; mi doream mai mult dect o s m pot ridica, s-i plasez altcuiva problema lui Terry, ns pur i simplu nu puteam. Cee a ce fcuse Terry pentru mine i alterase i mai mult sntatea mintal, i eu n-aveam cum s evanez fa de el. Nu m deranja c m urmrise bine, c m spionase pentru Eric, naint mi devin iubit, i nici pentru strbunicul meu. Nu-mi fcuse niciun ru. Din moment ce-l cunoteam pe Terry, mi ddeam seama c fusese supus unor presiuni, ntr-un fel sau n altul . mpreun cu Sam, l-am ajutat pe Terry s se pun pe picioare, dup care am hotrt s-l duc pe coridor, la ieirea din spate a barului, traversnd apoi parcarea angajailor pn la r ulota lui Sam. Mi-au promis c n-o s i se-ntmple nimic celuei mele, a murmurat Terry. mi-au promis c visele mele o s nceteze.

 i s-au inut de promisiune? l-am ntrebat i eu, tot n oapt. Da, mi-a rspuns, recuno ata cu visele, iar celua e cu mine. Nu mi se prea c ar fi cerut prea mult. Ar fi treb uit s fiu mai suprat pe Terry, ns nu-mi puteam aduna suficient energie emoional pentr ceva. Eram total istovit. Eric atepta la umbra copacilor. Rmsese deoparte, astfel nct prezena lui s nu-l agite pe Terry. Cum chipul lui Sam devenise brusc rigid, mi-am dat seama c era contient de faptul c Eric se afla acolo, ns n-a spus nimic. L-am ins talat pe Terry pe canapeaua lui Sam, iar dup ce l-am vzut plutind pe aripile somnu lui, lam mbriat pe eful meu. Mersi, i-am zis. Pentru ce? Pentru c i-ai dat bta l y. Sam a fcut un pas napoi. A fost tot ce mi-a putut trece prin minte. N-aveam cum s ies de dup bar fr s-i atrag ei atenia. Trebuia s fie luat prin surprindere, altfel termina totul. Chiar att e de puternic? Mda, mi-a rspuns el. i e convins c lumea e r fi mai bun dac n-ai exista tu, aa se pare. Fanaticii sunt greu de biruit. Mereu a par alii. Te gndeti la cei care vor ca Merlottes s se nchid? Poate c da, a mrtur cu un zmbet amar. Nu pot s cred c se-ntmpl aa ceva n ara noastr, i doar sunt veter t i crescut n S.U.A. M simt vinovat, Sam. Unele lucruri s-au ntmplat din cauza mea. A entatul cu sticla incendiar... Sandra n-ar fi fcut aa ceva, dac n-a fi fost eu aici. i btaia... Poate c-ar trebui s m lai s plec. Pot s lucrez i n alt parte, s tii. V ci? Nu puteam s-i descifrez expresia feei, dar cel puin mi ddeam seama c nu era una de uurare. Nu, sigur c nu. Atunci, nseamn c ai o slujb. Noi doi suntem inseparabili. a zmbit, i dei ochii nu i s-au luminat ca de obicei cnd zmbea, sigur credea ce spuses e. Chiar dac era teriantrop i avea o minte nclcit, mcar de-atta puteam s-mi dau i eu a. Mersi, Sam. Acum trebuie s vd ce vrea jumtatea mea mai bun. Indiferent ce-ar fi E ric pentru tine, Sook, nu e jumtatea ta mai bun. Am ovit puin, cu mna pe clana uii, n nindu-mi n minte vreo replic la aa ceva. Aa c am plecat, i gata. Eric m atepta, dar n dtor. Mi-a cuprins obrajii ntre palmele lui mari i m-a examinat n lumina crud a becur ilor de securitate din colurile cldirii. India a ieit prin spate, ne-a privit cu ui mire, dup care s-a suit n maina ei i a plecat. Sam a rmas n rulot. Vreau s te mui , mi-a zis Eric. Poi s stai ntr-o camer de la etaj, dac vrei. n cea pe care-o folosim de obicei. Nu trebuie s rmi cu mine dup ce se-ntunec. Dar nu vreau s fii singur. Nu vr au s-i mai simt frica iari. M nnebunete s tiu c eti atacat de cineva, iar eu nu s obinuiserm s facem dragoste n camera cea mai spaioas, de la etaj. (Trezirea n ncper psit de ferestre de la parter mi ddea fiori de spaim.) Acum, Eric mi oferea camera ac eea ca dormitor permanent. tiam c pentru el nsemna mult, foarte mult. Iar pentru mi ne, enorm. ns o hotrre att de important nu putea fi luat ntr-un moment n care nu era smi, iar ast-sear nu eram eu nsmi. E cazul s stm de vorb, i-am zis. Ai timp? Ast ac, mi-a rspuns. Rudele tale din neamul znelor sunt acas la tine? Mi-am luat telefo nul mobil i l-am sunat pe Claude. Cnd mi-a rspuns, am auzit pe fundal zgomotele de la Hooligans. Am vrut doar s vd unde eti, nainte s pornesc cu Eric spre cas, l-am inf rmat. n noaptea asta rmnem la club, mi-a rspuns Claude. Distracie plcut cu stranicu

vampir, verioar. Eric m-a urmat pn acas. Venise cu maina, fiindc la scurt timp dup ce lase c eram n pericol, aflase i c pericolul trecuse i c deci i putea permite s sosea fel. Mi-am turnat un pahar de vin ceva neobinuit pentru mine i am nclzit la micround e puin snge mbuteliat, pentru Eric. Ne-am instalat n living. Mi-am ridicat picioarel e pe canapea i m-am rsucit, rezemndu-m cu spinarea de braul acesteia, ca s fiu cu faa pre el. S-a ntors spre mine, la cellalt capt. Eric, tiu c nu invii prea uor lumea s iasc n casa ta. Aa c vreau s tii ct de... micat i de flatat sunt de invitaia ta. lip, mi-am dat seama c spusesem ce nu trebuia. Sunase mult prea impersonal. Eric m -a privit cu ochii mijii. A, nu e nimic, mi-a rspuns, rece. Nu m-am exprimat cum t rebuia, am zis, dup care am tras aer adnc n piept. Uite ce e, am continuat, te iube sc. M... entuziasmeaz faptul c vrei s locuim mpreun. L-am vzut destinzndu-se un pic. , am reluat, nainte s m hotrsc n privina asta, trebuie s lmurim unele lucruri. Ce ? Tu te-ai nsurat cu mine ca s m aperi. L-ai tocmit pe Terry Bellefleur s m spioneze l-ai presat atunci cnd n-a putut s accepte, ca s-l faci s se supun. Asta s-a ntmpla inte s te cunosc, Sookie, mi-a atras atenia Eric. Mda, am neles. ns e vorba de natura presiunii pe care ai exercitat-o asupra unui om cu o sntate mintal att de ubred. De fe lul n care m-ai fcut s m mrit cu tine, fr s tiu ce fac. Altminteri, n-ai fi fcutizat Eric, ca de obicei, practic i la obiect. Ai dreptate, n-a fi fcut-o, am recuno scut, ncercnd s-i zmbesc, cu toate c nu mi-era uor. Iar Terry nu i-ar fi spus anumite ucruri despre mine, dac i-ai fi oferit doar bani. tiu c tu o consideri o modalitate inteligent de a-i derula afacerile i sunt convins c o mulime de oameni tear aproba. E ric ncerca s urmreasc firul gndirii mele, ns mi ddeam seama c nu pricepea nimic. Am uat s naintez contra vntului. mprtim amndoi legtura asta. Sunt convins c uneori s nu tiu ce simi. Ai mai vrea s locuiesc cu tine, dac n-ar fi legtura dintre noi? Dac -ai mai simi de fiecare dat cnd sunt n pericol? Sau suprat? Sau nfricoat? Ce ciuda aa ceva, iubito, a remarcat Eric, lund o nghiitur din paharul pe care l-a aezat apoi la loc pe vechea msu. Ce vrei s spui, c dac n-a ti c ai nevoie de mine, n-a mai ave voie de tine? Oare asta spuneam? Nu cred. Ceea ce vreau eu s spun e c poate n-ai v rea s stai cu mine, dac n-ai ti c alii vor s m atace. Era acelai lucru? Mam, Doamne, stam astfel de conversaii. Nu c-a mai fi purtat vreuna asemntoare nainte. i ce deoseb re ar fi? a replicat, cu destul de mult nerbdare n voce. Dac te vreau cu mine, nseamn c te vreau pe tine. Circumstanele nu au importan. Totui, au importan. Iar noi doi su m att de diferii. Ce? Pi, sunt attea lucruri pe care tu le consideri ca fiind de la sine nelese, n timp ce eu, nu. Eric i-a dat ochii peste cap. Tipic pentru brbai. Cum r fi? Am bjbit prin minte dup un exemplu. Ei bine, cum ar fi c Appius avea relaii sex uale cu Alexei. Pentru tine nu era mare scofal, cu toate c Alexei avea treisprezec e ani. Creatorul lui Eric, Appius Livius Ocella, devenise vampir n vremea cnd roma nii domneau peste cea mai mare parte din lume.

 Sookie, asta a fost ceea ce s-ar numi un fapt consumat cu mult nainte ca eu s tiu d e existena unui frate al meu. Pe vremea lui Ocella, se considera, practic, c eti ad ult cnd aveai treisprezece ani. Ba chiar se cstoreau la o astfel de vrst. Ocella n-a n les niciodat unele dintre schimbrile din societate, petrecute de-a lungul secolelo r. Iar Alexei i Ocella sunt acum mori amndoi, a continuat el, ridicnd din umeri. Mai exista i cealalt fa a monedei, tii? Alexei profita de tinereea lui, de nfiarea lui as, dezarmndu-i pe toi vampirii i oamenii din preajma lui. Pn i lui Pam nu i-a venit s doboare, dei l tia ct de distructiv era, de dement. Iar ea e cel mai nemilos vampir din ci cunosc. El ne sectuia pe toi, absorbindu-ne voina i puterea, pentru c n adnc simea o mare nevoie s-o fac. i, cu aceast neateptat afirmaie poetic, Eric a ncheiat a despre Alexei i Ocella. Chipul i era mpietrit. Mi-am amintit de subiectul princip al: diferenele ireconciliabile dintre noi. Dar faptul c tu o s trieti mai mult dect m ne cu... s zic, o venicie? Am putea rezolva problema destul de uor. N-am fcut dect s holbez la el. Ce e? m-a ntrebat Eric, cu o uimire aproape autentic. Tu nu vrei s tri eti venic? Cu mine? Nu tiu, i-am rspuns, n cele din urm. ncercam s-mi imaginez cum fost. Noapte, pentru totdeauna. Nesfrit. Dar cu Eric! tii, Eric, i-am zis, nu pot.. . Dup care am tcut mlc. Ct pe-aci s rostesc o insult de neiertat. tiam c simte valul doial venit dinspre mine. Aproape c spusesem: Nu pot s-mi imaginez cum ai mai rmne cu mine dup ce-a mbtrni. Cu toate c mai erau cteva subiecte pe care sperasem s le discu est rar tete--tete, simeam c discuia se clatin pe marginea Canionului Dezastrelor. Po ate c spre norocul meu, s-a auzit o btaie n ua din spate. Auzisem maina venind, ns ate a mi fusese ntr-att de concentrat asupra nsoitorului meu, nct nu nregistrasem cu ade emnificaia zgomotului. Amelia Broadway i Bob Jessup erau la ua din spate. Amelia art a la fel ca totdeauna: sntoas, cu chipul proaspt, cu prul aten, scurt, nfoiat, tenul c rat i ochii limpezi. Bob, nu cu mult mai nalt i la fel de suplu, era un brbat slab, semnnd oarecum cu un misionar mormon sexy. Ochelarii lui cu rame negre izbuteau s-i dea un aer retro, nu unul de tocilar. Purta jeani, o cma n carouri alb cu negru i moc asini cu ciucurai. Fusese un motan foarte drgu, ns ca brbat nu mi se prea atrgtor... mai degrab, numai din cnd n cnd. I-am primit bucuroas. M simeam grozav vznd-o pe Am i uurat c discuia mea cu Eric fusese ntrerupt. ntr-adevr, trebuia s vorbim despre l nostru, ns aveam sinistra senzaie c s ducem la sfrit aceast conversaie ne-ar fi f ericii pe amndoi. Amnarea ei probabil c nar fi schimbat deznodmntul, ns att eu, ct ram stui pn-n gt de problemele noastre. Intrai! i-am invitat. E i Eric aici i o s s ure s v vad pe amndoi. Desigur, nu era aa. Eric era complet indiferent cu privire la posibilitatea de a o revedea vreodat n via n lunga, foarte lunga lui via pe Amelia Bob nici mcar nu aprea pe radarul lui. Totui, Eric le-a zmbit (dei nu prea larg) i le -a spus ct de mult se bucura c ei veniser s m viziteze... cu toate c n tonul lui era nuan ntrebtoare, din moment ce nu cunotea motivul sosirii lor. Orict de prelungit ar i fost vreo discuie ntre mine i Eric, se pare c niciodat nu izbuteam s acoperim multe subiecte. Cu un uria efort, Amelia s-a stpnit s nu se ncrunte. Nu se numra printre fan ii vikingului. i era o transmitoare extrem de clar, aa c am receptat acest lucru cu ac eeai intensitate cu care ar fi spus-o urlnd din toi rrunchii. Bob l-a examinat preca ut pe Eric i, de ndat ce i-am explicat Ameliei situaia cu dormitorul (evident, ea pr esupusese c-i voi gzdui la etaj), Bob a i disprut n camera aflat vizavi de a mea, cu b agajele lor. Dup cteva minute de fial pe-acolo, s-a strecurat n baia de pe hol. Ct ti fusese motan, Bob cptase talentul s se piard n peisaj. Eric, a zis Amelia, ntinzndufr s-i dea seama. Cum mai merg treburile la Fangtasia? Cum e noua conducere? N-avea de unde s tie c atinsese un punct nevralgic. i cnd Eric i-a mijit ochii el credea, b esc, c ea o spusese intenionat, ca s-l scoat din pepeni , Amelia i-a cobort privirea s re

propriile degete de la picioare, pe care i le-a atins cu palmele. M-am ntrebat dac i el putea s fac asta, dup care atenia mi s-a ntors brusc la situaia prezent. Treburi merg bine, a rspuns Eric. Victor a deschis cteva cluburi noi prin apropiere. Ameli a a neles imediat c era vorba despre o evoluie nedorit a lucrurilor, ns a fost ndeaju de inteligent nct s nu comenteze. Sincer s fiu, parc eram n aceeai camer cu cineva triga n gura mare cele mai intime gnduri. Victor e tipul zmbre care a fost acolo, n c rte, n noaptea prelurii, nu? a zis ea, ndreptndu-se de spate i rotindu-i gtul ntr-o p e i-n cealalt. Da, a confirmat Eric, zmbind strmb, sardonic. Tipul zmbre. Ia spune k, acum ce necazuri mai ai? m-a ntrebat Amelia, fiind evident c aprecia c dduse dova d de suficient politee fa de Eric. Era pregtit s fac fa oricrei probleme pe care is-o. Da, a zis i Eric, adresndu-mi o privire dur. Acum ce necazuri mai ai? Voiam d oar ca Amelia s-mi ntreasc la loc dispozitivele de paz din jurul casei, am rspuns, pe un ton oarecare. Dac tot s-au ntmplat attea la Merlottes, m-am simit oarecum nesigur. c m-a chemat pe mine, a subliniat Amelia. Eric i-a plimbat privirea de la mine la Amelia i napoi. Prea total nemulumit. Dar acum, dac javra aia a fost prins, Sookie, ericolul a fost nlturat, nu? Ce? s-a mirat Amelia. Era rndul ei s-i plimbe privirea d e la unul la cellalt. Ce s-a ntmplat ast-sear, Sookie? I-am povestit pe scurt. Totui, eu oricum m-a simi mai bine dac te-ai asigura c dispozitivele sunt la locul lor. E u nul dintre motivele pentru care am venit, Sookie, a rspuns Amelia. i, nu tiu din ce cauz, i-a zmbit larg lui Eric. Atunci, s-a strecurat nuntru i Bob, ocupndu-i locul al ri de Amelia, dar puin mai n spatele ei. Nu erau pisoii mei, mi-a zis, fcndu-l pe Er ic s rmn cu gura cscat. Rar mi se-ntmpla sl vd cuprins de o uimire autentic. Nu put s-mi stpnesc rsul. Vreau s spun, a continuat Bob, vrcolacii nu se pot reproduce n for a de animal n care se prefac. Aa c nu cred s fi fost pisoii mei. Mai ales din moment ce gndete-te, doar! Eu n-am fost motan dect prin intermediul magiei, nu genetic. I ubitule, a intervenit Amelia, am mai discutat pe tema asta. Nu trebuie s te simi j enat. Ce-ai fcut a fost un lucru ct se poate de natural. Recunosc c am cam strmbat d in nas, dar, tii... oricum, totul a fost din vina mea. Nu-i face probleme n privina asta, Bob. Sam a vorbit deja n aprarea ta, am zis, zmbindu-i lui Bob, care mi s-a pr ut c se linitete. Eric a preferat s nu ia n seam schimbul acesta de replici. Sookie, u trebuie s m ntorc la Fangtasia. n ritmul acesta, niciodat n-o s putem s ne spunem to ce-ar trebui. OK, Eric. Transmite-i salutri lui Pam, dac ai renceput s vorbii. Ea e o prieten mai bun dect crezi, a replicat Eric, ntunecat. Nu tiam cum s reacionez la sta, iar el mi-a ntors spatele att de repede, nct nici nu l-am mai putut vedea. L-am auzit cum trntete portiera, afar, dup care pornete pe alee. Ori de cte ori a fi vzut east imagine, tot mi se prea uluitor ct de iute se pot mica vampirii. Speram c voi av ea ocazia s stau mai mult de vorb cu Amelia ast-sear, ns ei preferau s se retrag, dup drumul lor cu maina. Plecaser din New Orleans dup o zi plin de munc, Amelia la magaz inul de articole magice, iar Bob, la Frizerul Vesel. Dup vreo cincisprezece minut e de du-tevino ntre baie, buctrie i automobil, s-a lsat tcerea n camera lor de dincolo de culoar. mi desclasem pantofii, aa c am lipit cu tlpile goale pn n buctrie, s coteam un suspin de uurare, ca de sfritul zilei, cnd am auzit o foarte uoar btaie n u n spate. Am srit n sus ca o broscu. Cine-ar putea s vin la ora asta din noapte? Mi-am plimbat privirea cu mult precauie de-a lungul verandei din spate.

Era Bill. Nu-l mai vzusem de cnd sosise sora lui, Judith. Am cntrit problema pentru o clip n minte, dup care m-am hotrt s m strecor afar, ca s vorbesc cu el. Bill nsemna pentru mine: mi-era vecin, prieten, cel dinti iubit. Nu mi-era fric de el. Sookie, mi-a zis, cu vocea lui calm i lin, relaxant ca un masaj. Ai oaspei? Pe Amelia i pe B b, i-am explicat. Tocmai au sosit din New Orleans. Znele nu vin n noaptea asta. n u ltima vreme, rmn n Monroe, n majoritatea nopilor. S rmnem afar, ca s nu-i trezim Era o noutate pentru mine faptul c discuia dintre noi avea s dureze att de mult. Du p toate aparenele, Bill nu trecuse pe la mine doar ca s mprumute o can cu snge. Mi-am fluturat mna spre mobilierul de pe peluz, i ne-am aezat pe scaunele deja amplasate a stfel nct s ndemne la conversaie. Noaptea cald, cu nenumratele ei mici zgomote, ne nv ca o cea. Becurile de securitate mprtiau prin curtea din spatele casei ciudate desen e de ntuneric i lumin. Cnd tcerea s-a prelungit ndeajuns ct s-mi dau seama c mi-era l-am ntrebat: Cum mai merg treburile pe la tine, pe-acas, Bill? Judith mai st i-acu m cu tine? M-am vindecat total de otrvirea cu argint, mi-a rspuns. Am... hm, am ob servat c ari bine, i-am zis. Tenul lui i recptase limpezimea palid, i pn i prul os. Mult mai bine, am adugat. Prin urmare, sngele lui Judith i-a fcut efectul. Da. D ar acum... i-a abtut privirea spre pdurea nvluit n noapte. Hopa! Ea vrea s rmn cu tine? Da, mi-a rspuns, prnd uurat c nu fusese nevoit s-o spun el. Da, vrea. Eu c eam c-o admiri pentru c seamn att de mult cu prima ta soie. Judith mi-a spus c deaia a transformat-o nebuna de Lorena, ca s te in legat de ea. Adic, scuz-m c aduc vorba des re subiecte neplcute. E adevrat. Judith chiar seamn cu prima mea soie, din multe punc te de vedere. Are aceeai form a feei, vocea foarte asemntoare cu a soiei mele. i Judit a avut parte de o cretere nobil, la fel ca soia mea. Prin urmare, a fi anticipat c a sta te-ar face fericit alturi de Judith, am zis. Dar nu e aa, a replicat el. Prea nt ristat, i privea n continuare spre copaci, avnd grij s m evite. i, n realitate, acest motivul pentru care n-am chemat-o pe Judith cnd mi-am dat seama ct sunt de bolnav . A trebuit s m despart de ea, ultima oar cnd am fost mpreun, din cauza obsesiei ei co pleitoare fa de mine. A, am exclamat, cu un firicel de voce. Totui, tu ai fcut ce tr buia, Sookie. Ea a venit la mine i mi-a oferit de bunvoie sngele ei. Din moment ce tu ai invitat-o fr tiina mea, mcar nu m simt vinovat de faptul c m-a folosi de ea. Gr a mea e c am lsat-o s rmn dup... dup ce m-am vindecat. i de ce-ai fcut-o? Am sp n fel, sentimentele mele fa de ea ar fi putut s se schimbe, c a putea s simt o dragost e adevrat pentru ea. Asta m-ar fi eliberat de... Dar vocea i s-a stins. Fraza pute a s se ncheie cu: iubirea fa de tine. Sau, poate, cu: datoria fa de ea, pentru c mcat. M simeam un pic mai bine acum, tiind c se bucura de nsntoirea lui, chiar cu pre a fi nevoit s se mpace cu prezena lui Judith. i nelegeam ct de stnjenitor i de nepl s te trezeti pe cap cu un oaspete care te ador, dar tu nu-i mprteti sentimentele. i l cine l adusese oare aici? Pi, eu. Firete, nu cunoscusem nimic din trecutul lor se ntimental. Necjit din cauza strii lui Bill, raionasem c o persoan cu aceeai ascenden ge ca el l-ar putea vindeca, dup care descoperisem c exista o astfel de persoan i-i ddusem de urm. Mai departe, presupusesem c Bill n-o fcuse personal din cine tie ce mnd rie pervers, sau poate chiar dintr-o depresie sinuciga. i subestimasem lui Bill dori na de a tri. Ce-ai de gnd s faci n legtur cu Judith? l-am ntrebat, nelinitit, tem rspunsul.

 El nu trebuie s fac nimic, s-a auzit o voce linitit, dintre copaci. M-am ridicat de pe scaunul meu ca i cum tocmai ar fi trimis cineva civa voli prin el, iar reacia lui Bill a fost la fel de puternic: a ntors capul i a fcut ochii mari. Att, numai c, n caz l unui vampir, nseamn o mare surprindere. Judith! am rostit. A ieit din liziera pdur ii, apropiindu-se destul ct s-o pot recunoate. Luminile de securitate din spatele casei nu bteau pn acolo abia mi ddeam seama c era ea. mi frngi inima mereu, Bill, ea. M-am ndeprtat ncet de scaun. Poate reueam s m furiez napoi n cas. Poate izbutea participarea ca martor ocular la o nou scen dramatic... pentru c, sincer s fiu, avuse sem o zi plin ochi de aa ceva. Nu, rmi, domnioar Stackhouse, m-a oprit Judith. Era o emeie scund i rotunjoar, cu un chip dulce i un pr abundent, ns se comporta de parc ar avut un metru optzeci nlime. Fir-ar s fie... E clar c voi doi avei de discutat, a so it replica mea fricoas. Orice conversaie cu Bill pe tema dragostei trebuie s te inc lud i pe dumneata, a insistat ea. A...spanac! Nu voiam s fiu prezent la aa ceva. Mi-a m cobort privirea n pmnt. Judith, nceteaz, i-a cerut Bill, cu o voce la fel de calm totdeauna. Eu am venit s vorbesc cu prietena mea, pe care n-am mai vzut-o de sptmni. V-am auzit conversaia, a replicat, simplu, Judith. Te-am urmrit pn aici, cu scopul p recis de a asculta ce anume ai s-i spui. tiu c nu faci dragoste cu femeia aceasta. t iu c ea i aparine altuia. i mai tiu c tu o doreti mai mult dect m-ai dorit vreodat p e. Eu nu voi face sex cu un brbat cruia i este mil de mine. M preuiesc mai mult de-att O s ncetez s te iubesc, chiar dac-a avea nevoie de ntreaga mea existen pentru asta. D c mai rmi aici cteva clipe, eu m ntorc la tine acas i-mi strng lucrurile, dup care vezi. Am rmas impresionat. Fusese un discurs al naibii de bine ticluit, i speram c ea credea fiecare cuvinel. i, chiar n timp ce gndeam astfel, Judith a disprut vjjj! ar Bill i cu mine am rmas singuri. Dintr-odat, l-am vzut n faa mea, cuprinzndu-m cu b e lui reci. Nu mi s-a prut o trdare fa de Eric, dac-l lsam s m mbrieze pentru ct fcut dragoste cu ea? l-am ntrebat, ncercnd s am un ton neutru. Ea m-a salvat. Mi-a d at impresia c asta ateapt. i am simit c asta trebuia s fac, mi-a rspuns el. Ca i cum fi mprumutat lui Judith o batist, vznd-o c a strnutat. Chiar nu-mi trecea prin cap ce -a putea s mai spun. Brbaii! Vii sau mori, tot o ap i-un pmnt erau. Am fcut un pas el i-a lsat imediat braele s-i cad pe lng corp. Tu chiar m iubeti cu adevrat? l-a fie din nebunie, fie din pur curiozitate. Sau e doar pentru c am trecut amndoi pri n attea, nct i nchipui c aa trebuie? Mi-a zmbit. Numai tu ai putea s spui una ca iubesc. Sunt de prere c eti frumoas i bun i inimoas, dar tot tii s-i pori singur tine mult nelegere i compasiune, dar nu eti o prad uoar. i, dac e s coborm cu vre te, pn la nivelul carnal, ai o pereche de sni care ar ctiga marele premiu la Campiona tul de Sni Miss America, dac-ar exista aa ceva. Iat un neobinuit buchet de complimen te, am zis, stpnindu-mi cu greu zmbetul. Tu eti o femeie neobinuit. Noapte bun, Bi -am zis. Dar tocmai atunci mi-a sunat telefonul mobil. Am srit n sus pn la tavan. Ui tasem c-l aveam n buzunar. Cnd am privit ecranul, am vzut c era un numr local necunosc ut. Niciun apel, la ora asta, nu putea s fie de bine. Am ridicat un deget, rugndul pe Bill s mai atepte puin, i am rspuns cu un Alo? prudent. Sookie, am auzit vocea ului Dearborn. M-am gndit c ar trebui s tii: Sandra Pelt a evadat din spital. S-a st recurat pe fereastr n timp ce Kenya vorbea cu doctoria Tonnesen. Nu vreau

s-i faci griji. Dac ai nevoie s-i trimitem o main de patrulare acas, aa o s facem. ineva cu tine? Am fost ntr-att de ocat, nct pentru o clip n-am putut s-i rspund. Pe -am zis: Da, am pe cineva cu mine. Ochii negri ai lui Bill m priveau acum cu toat seriozitatea. Fcnd un pas nainte, mi-a pus o mn pe umr. Vrei s-i trimit o main de e? Nu cred c nebuna aia o s plece n cutarea ta. Mai degrab o s-i caute o vizuin i-o e pn-i revine. Dar mi s-a prut potrivit s te anun, chiar i n toiul nopii. Categori t ce trebuia, domnule erif. Nu cred s mai am nevoie de alt ajutor pe-aici. Am prie teni acas. Prieteni buni, am zis, ntlnindu-i privirea lui Bill. Totui, Dearborn mi-a mai repetat aceste lucruri de mai multe ori, pn cnd a trebuit s nchid i s m gndesc plicaii. Crezusem c un capitol al necazurilor mele se nchisese, ns m nelasem. Ct tim m dat explicaiile necesare lui Bill, oboseala manifestat mai devreme a nceput s m nvlu e ca o ptur cenuie. Pn s termin de rspuns la ntrebrile lui, abia mai eram n stare s vorbe. Nu-i face probleme, mi-a zis Bill. Du-te la culcare. Stau eu de paz n noapte a asta. Deja m-am hrnit i n-am alt treab. Oricum, nu mi se prea o noapte potrivit pent ru munc. Bill crease i ntreinea un CD numit Anuarul Vampirilor, care nu era altceva dect un catalog al tuturor vampirilor n via. Se bucura de mare cutare, nu doar printre morii-vii, ci i n rndul omenirii, mai ales al gruprilor specializate n marketing. Cu t oate acestea, versiunea comercializat pentru publicul larg se limita la vampirii care-i dduser acordul ca s fie inclui, adic o list mult mai scurt. Existau nc vampi nu voiau s fie cunoscui ca vampiri, orict de ciudat mi s-ar fi prut mie. Era lesne s uii, n societatea saturat de vampiri din ziua de azi, c mai existau i reineri din pa tea celor care nu voiau s fie cunoscui de publicul larg, vampiri care preferau s do arm sub pmnt sau n cldiri abandonate, dect n case sau apartamente. i de ce m gndeam toate astea... Ei bine, pentru c era mai bine dect s m gndesc la Sandra Pelt. Mersi, Bill, i-am rspuns, recunosctoare. Dar te previn, e ticloas la puterea n. Doar m-ai vz ut n lupt, mi-a zis. Mda. Dar tu n-o cunoti. E de o viclenie absolut i nu obinuiete a avertismente. Sunt cu civa pai naintea ei, din moment ce tiu asta. Hm? OK, am big , plecnd, mergnd mai mult sau mai puin drept. Noapte bun, Bill. Noapte bun, Sookie, m i-a rspuns, linitit, ncuie uile. Le-am ncuiat, dup care m-am dus n camera mea, mi-am p s cmaa de noapte i imediat am fost n pat, sub ptura aceea cenuie.

8 colile sunt totdeauna, mai mult sau mai puin, la fel, nu? Mereu mirosul acela: un amestec de cret, mncare pentru prnz, cear pentru podele, cri. Ecouri ale vocilor copii lor, glasuri mai puternice ale profesorilor. Obiectele de art de pe perei i decoraiuni le de pe uile fiecrei sli. Nici grdinia din Red Ditch nu era altfel. l ineam pe Hunter de mn, iar Remy ne urma ndeaproape. Ori de cte ori l vedeam pe Hunter, mi se prea c se mn din ce n ce mai mult cu verioara mea Hadley, rposata lui mam. Avea ochii i prul ei hise la culoare, iar faa ncepea s-i piard rotunjimea prunciei i s devin tot mai oval a ei. Biata Hadley! Avusese o via grea, n cea mai mare parte din propria vin. n cele din urm, i gsise adevrata dragoste, apoi devenise vampir, dar fusese ucis din pricina geloziei. Viaa lui Hadley fusese ncrcat de evenimente, dar scurt. Iat de ce venisem sin locul i, pentru o clip,

m-am ntrebat ce-ar fi gndit ea despre asta. Trebuia s fi fost rolul ei, s-i duc fiul l a prima lui coal, grdinia pe care avea s-o frecventeze din toamn. Scopul vizitei era de a-i ajuta pe viitorii elevi s se mai familiarizeze puin cu ideea de coal, cu aspe ctul slilor, al bncilor i al profesorilor. Unii dintre micuii care se plimbau prin c ldire priveau n jur curioi, nu temtori. Unii erau tcui, cu ochii mari. Aa ar fi artat otul meu Hunter n ochii altora... ns n mintea mea l auzeam sporovind. Hunter e telepat la fel ca mine. Acesta era secretul pe care-l pzeam cu cea mai mare strictee. Voi am ca Hunter s creasc, pe ct posibil, la fel ca un copil normal. Cu ct ar fi tiut mai muli supranaturali despre Hunter, cu att mai mare ar fi fost probabilitatea s-l nhae cineva, fiindc telepaii sunt folositori. Sigur s-ar fi gsit cineva ndeajuns de nemi los nct s treac la o aciune att de ngrozitoare. Nu cred c Remy, tatl lui, s se fi g odat la aa ceva, pn acum. Remy i fcea griji cu privire la felul n care avea s fie ac t Hunter de oamenii din jur. i asta era o problem important. Copiii pot s fie de o c ruzime incredibil, dac te simt c eti altfel dect ei. Iar eu o tiam mult prea bine. E d estul de evident cnd dou persoane poart o conversaie mental, cnd cunoti indiciile. Fe lor i schimb expresia cnd se privesc reciproc, n mare msur ca atunci cnd discuia ssfura cu voce tare. Aa c l priveam pe copil ct mai puin posibil i-mi menineam un zm erturbabil. Hunter era prea mic ca s tie cum s mascheze comunicarea dintre noi, mot iv pentru care trebuia s m ocup eu de asta. Oare toi copiii tia ncap ntr-o sal? m-a at el. Cu voce tare, i-am amintit, ncet. Nu, vei fi mprii pe grupe, dup care vei sta at ziua cu cei din grupa ta, Hunter. Nu tiam despre grdinia din Red Ditch dac avea ac elai orar ca colile pentru cei mai mari, ns eram sigur c, oricum, programul trecea de ora prnzului. Tatl tu te va aduce dimineaa, am continuat, i dup-amiaza va veni cineva s te ia. Cine? m-am ntrebat, amintindu-mi abia apoi c Hunter putea s-mi aud gndurile. Tatl tu va rezolva problema asta, i-am zis. Uite. Aici e Sala Focii. Vezi fotograf ia aia mare, cu foca? Iar cea de colo e Sala Poneilor. E vreun ponei nuntru? m-a nt rebat Hunter, optimist. Nu cred, dar pun pariu c sunt o mulime de fotografii cu po nei. Toate uile fuseser lsate deschise, iar educatoarele erau nuntru, zmbindu-le copii lor i prinilor, fcnd tot posibilul s se arate primitoare i cordiale. Unele, desigur, t ebuiau s depun mai multe strdanii dect altele. Educatoarea din Sala Poneilor, doamna Gristede, era o femeie destul de drgu, sau cel puin aa mi s-a prut, la o examinare n rab. Hunter mi-a fcut un semn de ncuviinare. Ne-am aventurat n Sala Celuilor i am f otin cu domnioara OFallon. Ne-am ntors pe coridor dup doar trei minute. Sala Celu i-am zis lui Remy, vorbind foarte ncet. Ai dreptul s alegi, aa e? Mda, aa e. O sing ur dat. Pot s numesc o sal n care nu vreau nicidecum s fie trimis copilul meu, mi-a rs uns el. Cei mai muli se folosesc de opiunea asta n eventualitatea n care educatoarea e foarte apropiat de familie, cum ar fi o rud, sau dac ntre familii exist vreo glceav Nu vreau n Sala Celuilor, a intervenit Hunter, care prea speriat. Domnioara OFallon a drgu pe dinafar, ns era putred pe dinuntru. Care-i problema? s-a interesat Remy, ton confidenial. i spun mai trziu, am murmurat. Hai s mergem s mai vedem i altceva. mai ca o umbr de Remy, am vizitat i celelalte trei sli de clas. Toate celelalte educa toare preau s fie n regul, cu toate c doamna Boyle mi-a dat impresia c e cam surmenat. Gndurile i erau repezite i aveau o tent de nerbdare, iar zmbetul i prea un pic cam fr l. Nu i-am spus nimic lui Remy. Dac nu avea dreptul s refuze dect o educatoare, atu nci domnioara OFallon era cea mai periculoas. Ne-am ntors n clasa doamnei Gristede, f iindc lui Hunter i plceau, evident, poneii. Mai erau doi prini acolo, ambii conducndu- fetiele. L-am strns uor de mn pe Hunter, ca s-i amintesc regulile. El i-a ridicat pri irea spre mine i i-am fcut un semn aprobator, ncercnd s-l ncurajez. S-

a desprins de mna mea i a pornit spre spaiul pentru lectur, alegnd o carte i ncepnd s foiasc paginile. i place s citeti, Hunter? l-a ntrebat doamna Gristede. mi plac c u tiu s citesc, i-a rspuns Hunter, punnd cartea la locul ei, iar eu l-am mngiat menta pe spate. A zmbit n sinea lui i a luat alt carte, de data aceasta una despre cini de dr. Seuss11. mi dau seama c lui Hunter i s-a citit, a zis educatoarea, zmbindu-ne, mie i lui Remy. Atunci, Remy a fcut prezentrile. Eu sunt tatl lui Hunter, i ea e ver ioara lui, a zis, nclinndu-i capul spre mine. Sookie i ine locul mamei lui Hunter, fii ndc ea a murit. Doamna Gristede a absorbit informaia. Ei bine, m bucur s v cunosc pe amndoi, a zis. Hunter pare s fie un bieel inteligent. Am observat c fetele se apropie de el. Erau prietene de mult vreme, puteam s-mi dau seama, iar prinii lor mergeau mp reun la biseric. Mi-am nsemnat n minte s-l sftuiesc pe Remy s-i aleag o biseric i frecventeze. Hunter urma s aib nevoie de tot sprijinul posibil. Fetele au nceput, l a rndul lor, s-i aleag nite cri. Hunter i-a zmbit celei care purta bonet cu mo de c chis, adresndu-i acea privire piezi cu care copiii timizi obinuiesc s-i evalueze posib lii colegi de clas. Asta mi place, a zis ea, artnd spre Where the Wild Things Are12. N-am citit-o, a rspuns, cu ndoial n glas, Hunter. I se prea puin cam nspimnttoar joci cu blocuri pentru construit? l-a ntrebat fetia cu coad aten-deschis. Mda, i-a rs puns Hunter, ndreptndu-se spre spaiul pentru joac destinat construciei, dup cum am tra s eu concluzia, fiindc era plin de blocuri i de puzzle-uri de toate dimensiunile. n tr-un minut, tustrei construiau ceva care, n minile lor, avea s le ia o via pn s term . Remy zmbea. Spera c aa se va desfura fiecare zi. Evident, nu avea dreptate. Chiar i acum, Hunter arunca priviri bnuitoare spre fata cu codi, fiindc ea se enerva vznd c br neta i nha toate blocurile cu literele alfabetului. Ceilali prini m priveau cu o oare e curiozitate, iar una dintre mame m-a ntrebat: Nu locuii aici? Nu, i-am rspuns. Lo cuiesc n Bon Temps. Numai c Hunter a vrut s-l nsoesc azi, i e veriorul meu preferat. A roape c-mi venea s-l numesc nepot, din cauz c el mi spunea tanti Sookie. Remy, i s sat aceeai femeie. Dumneata eti strnepotul lui Hank Savoy, nu? Remy i-a rspuns cltinnd afirmativ din cap. Mda, am venit aici dup nenorocirea cu Katrina, i aici am rmas, a zis el, ridicnd din umeri. N-aveai ce s faci, dup ce Katrina a rpit totul. Mare pa coste. A urmat o serie de cltinat din cap i am simit un val de compasiune rostogoli ndu-se peste Remy. Poate c bunvoina aceasta se va extinde i asupra lui Hunter. Ct tim p legau ei prieteniile, m-am strecurat napoi spre ua domnioarei OFallon. Tnra femeie l e zmbea celor doi copii care rtceau prin sala ei de clas, mpodobit n culori vii. O per che de prini sttea chiar n spatele propriului copil. Poate c simiser i ei unda de per l sau poate c era doar instinctul protector. M-am apropiat uor de domnioara OFallon i am deschis gura, pregtindu-m s vorbesc. I-a fi spus: Pstreaz-i fanteziile pentru dum ta. Nici mcar prin gnd s nu-i treac astfel de lucruri ct timp eti n aceeai ncpere . Totui, m-am rzgndit. i-ar fi dat seama c venisem cu Hunter. Oare el ar fi devenit o nt pentru imaginaia ei malefic, dac-a fi ameninat-o? Nu puteam s fiu mereu acolo, ca s l apr. N-aveam cum s-o mpiedic. Nu-mi trecea prin minte vreo cale de a o scoate di n ecuaie. Ea nu comisese nc vreo fapt rea sub aspectul moralitii sau din punctul de ve dere al legii... nc. i-atunci, ce dac-i imagina cum le lipete gurile copiilor cu band deziv? N-o i fcuse. Oare nu avem toi fantezii legate de fapte ngrozitoare pe care nu le-am fcut? se 11 12 Theodor Seuss Geisel, autor de cri pentru copii i caricaturist american Carte pentr u copii, scris de Maurice Sendak

ntreba n sinea ei, fiindc rspunsul o fcea s simt c era nc... o persoan OK. N-avea puteam s-i citesc gndurile. Dar eram eu mai bun dect domnioara OFallon? ntrebarea ace sta cumplit mi-a strbtut mintea mult mai repede dect i-ar lua s-o transcrii. M-am gndi t: Mda, nu sunt att de nfricotoare, pentru c nu m ocup de copii. Cei crora a vrea s c ru sunt aduli, i ei nii ucigai. Dar asta nu m fcea s fiu mai bun... n schimb, o lon mult mai rea. O fixasem cu privirea ndeajuns ct s-o bag n speriei. Vrei s m ntr eva legat de program? s-a interesat pn la urm, cu un pic de fn n voce. De ce v-ai catoare? am ntrebat-o. M-am gndit c ar fi minunat s-i nv pe micui primele noiuni d au nevoie pentru a se descurca n lume, mi-a rspuns, ca i cum ar fi apsat pe butonul unui aparat de nregistrare. Voia s spun: Am avut o educatoare care m tortura cnd n-o vedea nimeni, i-mi plac cei mici i neajutorai. Hmmm, am mormit. Ceilali vizitatori ie ser din clas, lsndu-ne singure. Ai nevoie de terapie psihologic, i-am zis, repede i cu glas sczut. Dac te compori aa cum vezi n minte, o s te urti singur. i-o s le dist le altora, exact la fel cum i-a fost distrus a ta. N-o lsa s te nfrng. Caut ajutor. A at gura la mine. Nu tiu... Ce Dumnezeu... Vorbesc foarte serios, am zis, rspunzndui urmtoarei ntrebri nerostite. Vorbesc foarte serios. Aa o s fac, a rostit ea, de par c vorbele i-ar fi fost smulse de pe buze. Jur c aa o s fac. Ai face bine, am zis, fi xnd-o i mai intens cu privirea. Pe urm, am ieit din Sala Celuilor. Poate c-o nspimn uficient sau o zguduisem suficient, nct chiar avea s fac tot ceea ce promisese. n caz contrar, ei bine, va trebui s-mi vin n minte o alt tactic. Mi-am terminat treaba aic i, Lcust, mi-am zis mie nsmi, atrgndu-mi o privire agitat din partea unui tat foarte I-am zmbit i, dup o clip de ezitare, mi-a rspuns la zmbet. M-am ntors la Remy i la Hu r i ne-am ncheiat turul grdiniei fr vreun alt incident. Hunter mi-a adresat o privire trebtoare, una extrem de nelinitit, i i-am fcut un semn de ncuviinare. M-am ocupat de a, i-am zis n gnd, spernd c aa i era. Era, ntr-adevr, prea devreme pentru cin, ns opus s mergem la Dairy Queen i s-l tratm pe Hunter cu o ngheat, iar eu am fost de acor . Dup expediia lui colar, Hunter era pe jumtate nelinitit, pe jumtate entuziasmat. Am ercat s-l calmez cu o mic discuie de la... minte la minte. Poi s m duci tu la coal n a zi, tanti Sookie? m-a ntrebat, i am fost nevoit s m oelesc pentru rspuns. Nu, Hunter asta e treaba tatlui tu, i-am zis. Dar, cnd va veni ziua aceea, s m suni dup ce ajung i acas i s-mi povesteti totul despre ea, bine? Hunter mi-a adresat o privire expresi v, cu ochii mrii. Dar mi-e fric. Eu i-am rspuns cu o privire sceptic. Poate c vei fi e oionat, dar i toi ceilali se vor simi la fel. Asta e ansa ta s-i faci prieteni, aa c nte s-i pstrezi gura nchis, pn cnd i se va aeza totul cum trebuie n minte. Dar dac le plac de mine? Nu! am exclamat, vrnd s fiu ntru totul clar. Ei n-o s te neleag. E rte mare diferen. ie-i place de mine? Pramatie mic, doar tii c-mi place de tine, i-a is, zmbindu-i i netezindu-i prul pe spate. I-am aruncat o privire lui Remy, care stt ea la rnd s ne comande cte o ngheat Blizzard. El mi-a fcut un semn cu mna i s-a str Hunter. Remy depunea un uria efort ca s ia toate astea ct mai lejer. Se maturiza n rolul lui de tat al unui copil de excepie. Mi-am imaginat c ar putea ajunge s se des tind peste vreo doisprezece ani, cu aproximaie, plusminus civa. tii c tatl tu te iube tii c vrea pentru tine tot ce e mai bun, am zis. El vrea s fiu ca toi ceilali copii, mi-a replicat Hunter, pe jumtate trist, pe jumtate nemulumit.

El vrea s fii fericit. i tie c, cu ct i-ar cunoate mai mult lume harul, cu att ar sc ele ca tu s fii fericit. tiu c nu e corect s-i spun c trebuie s ii un secret. Dar e s urul secret pe care trebuie s-l ii. Dac vorbete cineva cu tine despre asta, i spui ta tlui tu sau mie. Dac i se pare cineva mai ciudat, i spui tatlui tu. Dac ncearc cine molesteze, spui. Acum, nu fcusem dect s-l sperii. i totui, el a nghiit n sec i-a rs u ce nseamn s molestezi. Tu eti un biat inteligent i-o s ai o mulime de prieteni. E d un lucru pe care ei nu trebuie s-l tie despre tine. Din cauz c e ceva ru? Pe chipul lui Hunter se citeau ncordarea i disperarea. Pe naiba, nu! am replicat, ofensat. Nu -i nimic ru la tine, amice. Dar tii bine c noi suntem altfel, i lumea nu nelege totdea una ce e altfel. Gata cu predica. I-am depus un pupic pe obraz. Hunter, du-te s n e aduci cteva erveele, am rostit n chip firesc, n timp ce Remy ridica tava din plasti c cu comanda noastr. Eu aveam o Blizzard cu fulgi de ciocolat, i mi-a lsat gura ap pn e-am mprit erveelele i am nceput s ne nfigem linguriele n cupele noastre cu pcto meie, cu prul negru lung pn la umeri, a intrat n restaurant, ne-a vzut i ne-a fcut un emn nesigur cu mna. Ia uite, biete, e Erin, a zis Remy. Bun, Erin! a exclamat Hunte r, rspunzndu-i entuziast la salut, fluturndu-i mna ca un mic metronom. Erin s-a aprop iat, nc prnd neconvins c ar fi bine-venit. Bun, a zis, plimbndu-i privirea peste n jurul mesei. Domnule Hunter, m bucur s v vd n dup-amiaza aceasta minunat! Hunter s-a luminat la fa. i plcea s i se spun domnule Hunter. Erin avea nite obraji rotunzi, dr r ochii migdalai erau de un cprui-nchis, fcndu-i s par adnci. Ea este mtua mea So prezentat Hunter, cu mndrie. Sookie, ea este Erin, a zis i Remy. Puteam s-mi dau s eama, dup gndurile lui, c-i plcea destul de mult de tnra femeie. Erin, am auzit multe despre tine, i-am zis. mi face plcere s leg numele de un chip. Hunter a vrut s-l nsoes c n turul grdiniei. Cum a fost? a ntrebat Erin, cu un interes neprefcut. Hunter a nce ut s-i povesteasc toate amnuntele, iar Remy a srit n picioare ca s-i trag un scaun lui Erin. Pe urm, ne-am simit bine mpreun. Hunter prea s in cu adevrat la Erin, iar Erin sentimentele. Erin mai era i destul de interesat de tatl lui Hunter, iar Remy era p e cale s fie nnebunit dup ea. Una peste alta, nu era un moment prea ru pentru citire a gndurilor, mi-am nchipuit. Domnioar Erin, a zis Hunter, tanti Sookie zice c nu poat e s vin cu mine n prima zi de coal. Ai vrea s vii? Erin s-a artat uimit, dar i ncn ai timp. Dac tatl tu e de acord, i eu pot s m nvoiesc de la serviciu, a rspuns, av introduc anumite condiii, pentru eventualitatea n care Remy ar fi avut vreo obiecie. .. sau dac n-ar mai fi fost mpreun i la sfritul lui august. Eti foarte drgu c m in at. Cnd Remy a plecat s-l duc pe Hunter la toalet, eu i Erin am rmas singure, privindu -ne curioase. De ct vreme eti cu Remy? m-am interesat. ntrebarea mi se prea suficient de prudent. Doar de o lun, mi-a rspuns. mi place de Remy i cred c ar putea s fie ce tre noi, dar e prea devreme ca s tiu sigur. Nu vreau ca Hunter s devin dependent de mine, pentru eventualitatea n care n-ar merge relaia. Plus c... A avut un lung minu t de ezitare.

 Din cte am neles, Kristen Duchesne e de prere c ar fi ceva n neregul cu Hunter. Le-a us-o tuturor. Dar eu chiar in la bieelul sta. Semnul de ntrebare i se citea limpede n ochi. E altfel, i-am zis, dar nu e nimic n neregul cu el. Nu are vreo boal mintal, n u are vreo incapacitate de a nva, i nici nu e posedat de diavol, am enumerat, zmbind uor spre sfritul frazei. N-am vzut niciodat astfel de semne, m-a aprobat, zmbind la r ul ei. Totui, nu cred c am neles totul. N-aveam de gnd s-i destinuiesc secretul lui Hu ter. El are nevoie de o dragoste i de o atenie mai speciale, i-am zis. Practic, na avut mam niciodat, i sunt convins c l-ar ajuta dac ar avea o prezen stabil n via d rolul acesta. Iar acea prezen nu vei fi tu, a replicat, pe un ton pe jumtate ntrebt or. Nu, am rspuns, bucuroas c am ocazia s lmuresc situaia. Nu voi fi eu. Consider c y e un tip drgu, dar eu sunt cu altcineva, am precizat, lund nc o linguri de ngheat colat. Erin i-a cobort privirea spre paharul ei cu Pepsi, preocupat de propriile gndu ri. Firete, gndeam i eu la fel, odat cu ea. Ea niciodat n-o agrease pe Kristen i nu av ea o prere prea bun despre capacitile ei intelectuale. i plcea din ce n ce mai mult de Remy. i-l iubea pe Hunter. OK, a rostit, ajungnd la o concluzie proprie, n sinea ei . OK. i-a ridicat privirea spre mine i mi-a fcut un semn de ncuviinare. I-am rspuns nt cmai. Se pare c ajunseserm la o nelegere. Cnd s-au ntors brbaii de la toalet, mi-am rmas-bun de la ei. A, ia stai... Remy, poi s vii cu mine un minut pn afar, dac pe Er n-o deranjeaz s-i in companie lui Hunter? Cu mare plcere, a zis ea. L-am mai mbria pe Hunter, btndu-l uor pe spate i zmbindu-i, dup care am pornit spre u. Remy m-a urma cu o expresie de nelinite pe fa. S-a oprit la mic distan de u. tii c Hadley mi-a estul proprietii ei, i-am zis. Era un gnd care m mpovra. Mi-a spus avocatul. Chipul l i Remy nu trda nimic, dar evident c aveam eu alte metode. Era ntru totul calm. Nu et i suprat? Nu. Nu vreau nimic de-al lui Hadley. Totui, pentru Hunter... pentru stud iile lui. Nu sunt bani muli, dar ar fi cteva bijuterii valoroase, a putea s le vnd. I -am deschis un cont pentru studii, mi-a zis Remy. Una dintre strmtuile mele zice co s-i lase lui tot ce are; ea n-a avut copii. Hadley m-a fcut s trec prin infern, i nici mcar nu i-a psat de Hunter, ca s-i fac planuri pentru el. Nu vreau nimic de la e a. Cinstii s fim, ea nu se atepta s moar att de tnr... De fapt, nu se atepta s m am zis. Credina mea este c nu l-a trecut pe Hunter n testament pentru c nu voia s tie nimeni de existena lui, ca nu cumva s-l caute cineva i s-l ia ostatic, s-o oblige s s e poarte bine. Sper s fie aa, a zis Remy. Adic, sper c s-a gndit la binele lui. Dar s primesc bani de la ea, tiind n ce s-a transformat i cum i-a ctigat... asta mi-ar face grea. Bine, am acceptat eu. Dac te mai gndeti i-i schimbi prerea, sun-m pn mi e cnd m apuc frenezia cheltuielii sau cnd mi vine s joc bijuteriile alea la cazinou. M i-a rspuns cu un zmbet vag. Eti o femeie cumsecade, mi-a zis, dup care s-a ntors la i ubita i la fiul lui. Am pornit spre cas, cu o contiin curat i cu inima mai plin de bu ie. Lucrasem jumtate din schimbul meu astzi (Holly mi preluase cealalt jumtate, pe lng tura ei), aa c eram liber. Mi-am propus s mai meditez puin la scrisoarea lui Buni, la vizita domnului Cataliades, din vremea cnd eu i fratele meu eram prunci, la cutia magic, la amgirile exercitate asupra lui Buni de amantul ei... Pentru c, eram sigu r, cnd lui Buni i se pruse c-i simte mirosul lui

Fintan, dei l vedea pe soul ei, de fapt l vedea pe Fintan deghizat. Era ceva greu de nghiit. Cnd am ajuns, Amelia i Bob erau ocupai s rspndeasc farmece. Ddeau ocol cas sensuri opuse, declamnd i tmind ca preoii unei biserici catolice. Uneori, mi ddeam sea a c m avantaja s locuiesc la ar. Nevrnd s le tulbur concentrarea, am pornit s rtces pdure. M-am ntrebat unde putea s fie portalul i dac eram n stare s-l recunosc. O part ai subire, spusese Dermot. A putea eu s disting o parte mai subire? Cel puin, cunoteam direcia, la modul general, aa c m-am ndreptat spre est. Era o dup-amiaz clduroas, aa ceput s transpir nc din clipa n care am ptruns n pdure. Soarele se strecura printre cr ngi, desennd mii de modele, iar psrile i insectele scoteau acele mii de sunete care fac ca pdurea s fie oricum, numai tcut nu. Nu mai era mult pn s se atearn nserarea, ina devine fragmentat i piezi, fcndu-te s peti cu nesiguran. Atunci, psrile ave opii urmnd s le ia locul. Mi-am cutat drumul prin hiuri, gndindu-m la noaptea care t e. M-am ntrebat dac Judith i fcuse bagajul i plecase, aa cum afirmase c va face. M-am ebat dac Bill se simea singur acum, fr ea. Presupuneam c nimeni i nimic nu s-a ivit n urtea din spatele casei n noaptea care trecuse, iar eu dormisem linitit pn diminea. Pe urm, nu mi-a mai rmas dect s m ntreb cam cnd va mai ncerca Sandra Pelt s m omoare. cnd ncepeam s presupun c nu avusesem o idee prea bun aventurndu-m de una singur prin e, am ajuns ntr-un mic lumini, cam la patru sute de metri sau chiar mai puin, uor sp re sud-est fa de ieirea din spate a casei mele. Eram destul de convins c aici era par tea mai liber a pdurii, luminiul acesta mititel. n primul rnd, nu avea de ce s fie aco lo un lumini. Ierburile slbatice creteau din abunden, ns nu existau tufiuri, nimic ma lt de nivelul pulpei. Nu se ntindeau crcei pe deasupra acestui spaiu, nici nu atrnau crengi peste el. Pn s ies dintre copaci, am examinat cu foarte mare atenie solul. U ltimul lucru care mi-ar mai fi lipsit era s cad n cine tie ce soi de capcan ntins de z e. Totui, nu vedeam nimic ieit din comun, afar, poate, de... un uor tremurat al aeru lui. Drept n centrul luminiului. Locul acela neobinuit cel puin, dac-l vedeam eu cum trebuie plutea cam pe la nivelul genunchilor mei. Avea forma unui cerc mic i nere gulat, poate de patruzeci de centimetri diametru. i, exact n locul acela, aerul pre a distorsionat, ca o iluzie optic provocat de ari. Oare s fie, ntr-adevr, fierbinte? ntrebat. Am ngenunchiat printre buruieni, cam la o lungime de bra de locul n care t remura aerul. Apoi, am smuls un fir lung de iarb i, extrem de emoionat, am mpuns cu e l spaiul distorsionat. I-am dat drumul, i firul a disprut, fcndu-m s-mi trag brusc deg tele napoi i s scot un mic scncet de surprindere. Demonstrasem ceva. Nu tiam precis c e anume. Dac m ndoisem de spusele lui Claude, aveam acum dovada c fuseser adevrate. Cu foarte mare precauie, m-am apropiat de peticul acela tremurtor. Bun, Niall, am zis . Dac m auzi, dac eti acolo. Mi-e dor de tine. Evident, n-am primit niciun rspuns. Am multe necazuri, dar presupun c i tu ai, am continuat, nevrnd s par plngcioas. Nu tiu loc ar putea s ocupe znele n lumea noastr. Oare umblai printre noi, dar suntei invizi bili? Sau avei o ntreag lume a voastr, separat, ca Atlantida? Era o conversaie destul de superficial i ntr-un singur sens. n fine, acum trebuie s pornesc spre cas, pn nu unec. Dac ai nevoie de mine, vino. Mi-e dor de tine, i-am repetat. Nici acum nu sa ntmplat nimic. Simindu-m ncntat de faptul c descoperisem partea mai liber a pduri acelai timp dezamgit pentru c nu obinusem vreun rezultat, m-am ntors spre cas, prin p re. Bob i Amelia i terminaser treburile magice prin curte, i Bob aprinsese focul pent ru grtar. El i Amelia voiau s fac fripturi. Cu toate c mncasem ngheat cu Remy i cu nu puteam s refuz o friptur la

grtar, presrat cu amestecul secret de mirodenii al lui Bob. Amelia tia cartofi i-i nve lea n folie, ca s-i pun pe grtar. Am fost ct se poate de ncntat i m-am oferit s coc leac. Totul ddea impresia c n cas era mai mult fericire. i mai mult siguran. Ct tim at, Amelia ne-a istorisit ntmplri nostime de la ea de la serviciu, de la magazinul de magie, iar Bob s-a dezmorit ndeajuns ct s-i imite unii colegi mai ciudai de la salo nul de coafur unisex n care lucra. Frizeria pe care-o nlocuise Bob fusese extrem de descurajat de complicaiile aprute n viaa ei dup Katrina, aa c i ncrcase bunurile e la Miami. Bob obinuse postul fiindc fusese cea dinti persoan cu calificare intrat p e u dup ce ieise precedenta. Ca rspuns la ntrebarea mea, dac totul fusese doar o pur nciden, Bob nu fcuse dect s zmbeasc. Din cnd n cnd, zream fulgertor ce anume o fa elia la Bob, care altfel arta ca un vnztor ambulant de enciclopedii, sfrijit i cu pru l rou. I-am povestit despre Immanuel i despre tunsoarea mea n regim de urgen, iar el a apreciat c Immanuel fcuse o treab minunat. i... s-a terminat lucrarea cu dispozitiv ele de paz? am ntrebat, ngrijorat, dar strduindu-m s dau impresia c schimbasem subiec ntr-o doar. S tii c da, mi-a rspuns Amelia, mndr, n timp ce-i mai tia o bucat um sunt i mai bune ca nainte. Nici mcar un dragon n-ar putea s treac prin ele. Nimeni dintre cei carear vrea s-i fac ru n-ar putea. Atunci, dac ar fi un dragon prietenos. .. am zis, ntr-o tentativ de glum, ns ea s-a fcut c m pocnete cu furculia. Aa ce din cte-am auzit. Evident, eu n-am vzut niciunul. Evident, am aprobat-o, netiind d ac era cazul s fiu curioas sau numai uurat. Amelia are o surpriz pentru tine, m-a n Bob. Da? am zis, vrnd s par mai destins dect eram de fapt. Am gsit leacul, mi-a zis ea pe jumtate cu mndrie, pe jumtate cu sfial. Adic, tu mi-ai cerut, cnd am plecat. Am tot cutat o cale s rup legtura de snge. i am gsit-o. Cum? am ntrebat, strduindu-m und fstceala. Mai nti, am ntrebat-o pe Octavia. Ea nu tia, fiindc nu s-a specializat agia vampiric, dar le-a trimis emailuri unor prietene mai vechi de-ale ei, din al te adunri ale vrjitoarelor, iar ele au cercetat. A fost nevoie de timp; am nimerit pe cteva drumuri nfundate, dar pn la urm am ajuns s descopr un farmec care s nu se s eze cu moartea vreunuia dintre... legai. Sunt nucit, am zis, ceea ce era i adevrat. rei s-l oficiez n seara asta? Cum... chiar acum? Da, dup cin, a confirmat Amelia, ar d ceva mai puin bucuroas, din cauz c nu obinuse reacia anticipat. Bob i tot plimba p ea de la Amelia la mine i napoi, dnd impresia la rndul lui c avea dubii. Presupusese c voi fi ncntat i exuberant, ns nu vedea la mine astfel de reacii. Nu tiu, am zis furculia. Lui Eric nu i-ar face ru? De parc ar putea ceva s-i fac ru unui vampir att vechi, a replicat ea. Nu, serios, Sook, de ce-i faci attea griji pentru el... Pen tru c-l iubesc, am rspuns, i amndoi s-au holbat la mine. Pe bune? m-a ntrebat Amelia, cu o voce firav. i-am spus doar, nainte s pleci, Amelia. Cred c n-am vrut s te cre Eti sigur c vei simi acelai lucru i dup ce va disprea legtura? Asta vreau s aflu uie s afli, a ncuviinat ea. i ai nevoie s te eliberezi de el. Soarele tocmai apusese i l-am simit pe Eric trezindu-se. Prezena lui m nsoea ca o umbr: familiar, enervant, l itoare, inoportun. Toate laolalt. Dac eti pregtit, f-o acum, i-am zis. Pn nu-mi pi curajul. Este, de fapt, un moment potrivit al zilei pentru aa ceva, mi-a zis. Ap usul. Sfritul zilei. Sfriturile, n general. Pare logic.

Amelia s-a grbit s plece spre camera ei, de unde s-a ntors dup cteva minute cu un pli c i trei borcane mici: borcane de gem, pe un suport cromat, ntr-un fel ca o chelne ri dintr-un birt, punnd masa pentru micul dejun. Borcanele erau pe jumtate pline cu amestecuri de ierburi. Ea purta acum un or. Am observat c avea, ntr-un buzunar, cteva obiecte. Foarte bine, a zis, nmnndu-i plicul lui Bob, care a scos o foaie din el i s-a uitat pe ea la repezeal, ncruntndu-i uor fruntea ngust. Afar, n curte, a propu c am ieit tustrei din buctrie i, traversnd veranda din spate, am cobort n grdin, s n nou miros de friptur cnd am trecut pe lng vechiul meu grtar. Amelia m-a postat ntr-u n loc, pe Bob n altul, dup care a aezat i borcnelele. Att eu, ct i Bob aveam cte unu ate, pe pmnt, iar al treilea era pe locul ei. Alctuiam un triunghi. N-am ntrebat nim ic. Oricum, probabil c nici n-a fi crezut rspunsurile. Amelia mi-a ntins o cutie cu chibrituri i i-a dat i lui Bob una. O a treia a pstrat-o pentru ea. Cnd v spun eu, da foc la plante. Pe urm, ocolii borcanul de trei ori, n sensul invers acelor de ceas ornic. Dup al treilea tur, v oprii fiecare la locul vostru. Pe urm, o s spunem cteva c uvinte... Bob, le tii pe de rost? Foaia o s-i trebuiasc lui Sookie. Bob a recitit c uvintele, a fcut un semn de ncuviinare i mi-a nmnat hrtia. Abia puteam s descifrez sc ul la lumina becurilor de securitate, fiindc seara ne nvluia tot mai mult, cum soar ele apusese. Gata? a ntrebat Amelia, cu glas tios. n lumina amurgului, prea mai btrn ai glacial. Am ncuviinat fr vorbe, ntrebndu-m dac eram ntr-adevr gata. Da, a rs nci, ntoarcei-v i aprindei focurile, a ordonat Amelia, i eu m-am conformat cu micri d obot. Eram speriat de moarte, fr s tiu de ce. Doar asta trebuia s fac. Am aprins bul chibrit i lam lsat s cad n borcan. Plantele au luat foc, mprtiind un miros iute, dup tustrei am fost din nou n picioare, ncepnd s ne deplasm n sensul invers acelor de cea sornic. Oare nu era o fapt rea, pentru un cretin? Probabil c da. Pe de alt parte, nu -mi trecuse niciodat prin minte s-l ntreb pe pastorul metodist dac nu cunoate cumva u n ritual prin care s desfac o legtur de snge dintre o femeie i un vampir. Dup ce am da trei ocoluri i ne-am oprit la locurile noastre, Amelia a scos din buzunarul orului un ghem de ln roie. Apucnd de captul unui fir, i-a ntins ghemul lui Bob. El a msurat bucat, apoi mi-a ntins mie ghemul. Am procedat aidoma i i-am restituit ghemul Amel iei, fiindc aa prea s fie planul. ineam lna cu o mn i hrtia cu cealalt. Mai compli rezusem. Amelia mai avea i o foarfec, pe care o scosese tot din buzunar. Pe urm, Am elia, care intonase ceva tot timpul, a artat spre mine, apoi spre Bob, ndemnndu-ne s-o susinem. M-am zgit la foaia de hrtie, mi-am gsit drumul printre cuvintele fr sens pentru mine, i deodat totul s-a terminat. Am rmas n tcere, pn cnd flcrile din micil ne s-au stins, iar ntunericul nopii a devenit i mai apstor. Taie, mi-a cerut Amelia, tinzndu-mi foarfeca. i gndete-te c asta vrei. Simindu-m un pic ridicol i mult mai mu icoat, dar convins c aveam nevoie s fac asta, am tiat firul rou de ln. i l-am pierd ric. El nu mai era acolo. Amelia a nfurat firul tiat i mi l-a dat mie. Spre surprinde rea mea, zmbea: avea o nfiare aprig i triumftoare. Am luat mainal bucata de ln din ordndu-mi toate simurile n cutarea lui Eric. Nimic. M-a cuprins un val de panic. Dar nu era doar panic pur i simplu: se amestecase n ea i o doz de uurare, dup cum m i a Dar i mhnire. tiam c, de ndat ce aveam s aflu c el e bine, c n-a fost rnit, puteam xez i s m bucur din plin de reuita farmecelor. Am auzit telefonul sunnd n cas i m-am ezit spre intrarea din spate.

 Eti acolo? m-a ntrebat el. Eti acas, eti bine? Eric, am zis, suspinnd sfietor. Of cur c n-ai pit nimic! Aa este, nu? Ce-ai fcut? Amelia a descoperit o metod prin car rup legtura. A urmat o tcere prelungit. Altdat, a fi tiut dac Eric era ngrijorat, f au doar rmsese pe gnduri. Acum, nu puteam dect s ghicesc. n cele din urm, s-a hotrt easc. Sookie, cstoria i ofer o oarecare protecie, ns legtura este cea important. it ce-am spus. Sunt foarte suprat pe tine. i vorbea serios. Vino ncoace, i-am propu s. Nu. Dac-o vd pe Amelia, i rup gtul. i acum vorbea serios. Dintotdeauna a vrut s t descotoroseasc de mine. Dar..., am nceput, fr s tiu cum s continui replica. Ne ve d o s-mi recapt stpnirea de sine, mi-a zis. i a nchis.

9 Ar fi trebuit s prevd asta, mi-am zis pentru a zecea sau a douzecea oar. M avntasem n eva pentru care ar fi trebuit s fiu pregtit. Cel puin, ar fi trebuit s-l sun pe Eric i s-l previn asupra a ceea ce era pe cale s se-ntmple. ns m temusem c-o s m fac s m trebuia s tiu care erau adevratele mele sentimente fa de el. n momentul acesta, adevr tul sentiment al lui Eric fa de mine era furia. Era suprat ru. Pe de-o parte, nu-l nv inoveam pentru asta. Era vorba c suntem doi ndrgostii, i asta nsemna c ar fi trebuit sftuim ntre noi, este? Pe de alta, puteam s numr, fr s-mi folosesc toate degetele, sit aiile n care Eric se sftuise cu mine. (Degetele de la o singur mn.) Aa c, n altfel d ente, chiar l nvinoveam pentru o asemenea reacie. Firete c nu m-ar fi lsat, i n-a f iciodat un lucru pe care ar fi trebuit s-l tiu. Aadar, opiam n gnd de pe un picio llalt cnd trebuia s concluzionez dac fcusem ce trebuia sau nu. ns eram necjit i nel etare, indiferent pe care picior stteam n momentul respectiv. Bob i Amelia s-au con sultat n dormitorul lor, iar din aceasta a rezultat hotrrea de a mai rmne nc o zi ca dem ce se-ntmpl. Puteam s-mi dau seama c Amelia era ngrijorat. Era de prere c ar fi it s inoculeze ideea ceva mai lent, nainte de a m ncuraja s m avnt. Prerea lui Bob er amndou fuseserm proaste, ns avea suficient minte s n-o exprime. Cu toate acestea, nu s putea mpiedica s n-o gndeasc i, dei nu era un transmitor att de clar ca Amelia, tot am s-l aud. M-am dus la munc a doua zi, ns am fost att de distrat i de necjit, iar c ela era att de rar, nct Sam mi-a zis s plec mai devreme acas. India m-a btut pe umr c mabilitate i mi-a zis s-o iau ncet, lucru pe care-l nelegeam cu dificultate. n acea s ear, Eric a sosit la o or dup apusul soarelui. A venit cu maina, aa c am fost prevenii Sperasem c va veni i fusesem destul de sigur c ntre timp se va calma ndeajuns. Imedia t dup masa de sear, i ntrebasem pe Amelia i pe Bob dac nu le-ar plcea s mearg la un Clarice. Eti sigur c-o s fii bine? s-a interesat Amelia. Pentru c suntem gata s stm u tine, dac tu crezi c nc e furios. Dac mai devreme fusese ncntat, acum era clar c n era. Nu tiu cum se simte, i-am rspuns, iar gndul acesta m-a cam ameit. Dar cred c-o s vin astsear, am continuat. Probabil c-ar iei mai bine dac nu v-ar gsi aici, ca s s urie i mai tare.

Bob s-a zbrlit puin la aceast remarc, ns Amelia a ncuviinat, nelegtoare. Sper c rieten, mi-a zis, i de data aceasta nu reuisem s-i anticipez gndul. Adic, mi-a explica t ea, m-am gndit c ai dat-o n bar, dar nu asta a fost intenia mea. Am vrut doar s te e liberez. neleg, i nc te consider una dintre prietenele mele cele mai bune, i-am zis, pe un ton ct de linititor am putut. Dac eram att de slab de nger, nct s ascult de im rile Ameliei, era problema mea n definitiv. Stteam singur, pe veranda din fa, n acea d ispoziie posac n care i-aduci aminte de toate greelile comise i de niciuna dintre deci ziile bune, cnd am vzut farurile mainii lui Eric naintnd pe alee. Nu m-am ateptat s ai vreo clip de ezitare dup ce cobora din main. Mai eti suprat? l-am ntrebat, strduind u m pufneasc plnsul. Boceala ar fi nsemnat laitate, aa c mi-am fcut curaj. M mai i -a ntrebat, la rndul lui. Tu, primul. Copilresc. Nu sunt suprat, mi-a rspuns. Cel pu , nu acum. Cel puin, nu n clipa asta. Ar fi trebuit s te ncurajez s gseti o cale de a upe legtura, i realitatea este c avem un ritual pentru aa ceva. Trebuia s i-l propun. Mi-era team c, fr legtura asta, ne-am ndeprta unul de altul, fie pentru c n-ai vrea s lai trt n necazurile mele, fie pentru c Victor i-ar descoperi vulnerabilitatea. Dac s hotr s nu ia n seam cstoria noastr i n-ar exista legtura dintre noi, n-a putea s pericol. Ar fi trebuit s te ntreb ce gndeti sau mcar s te previn cu privire la ce int nionam s facem, i-am rspuns, dup care am tras aer adnc n piept. i afl c te iubesc, n din propria voin. i iat-l sus, pe verand, alturi de mine, lundu-m n brae, srutndu pe gt, pe umeri. M ridicase suficient de sus, nct gura lui s-mi poat gsi pieptul, prin tricou i prin sutien. Am scos un mic ipt i mi-am legnat picioarele pn cnd am reuit s cu ele. M-am frecat de el ct de tare am putut. Eric adora sexul animalic. O s-i rup hainele de pe tine, m-a ameninat el. OK. i s-a inut de cuvnt. Dup vreo cteva minute xcitante, a adugat: Le rup i pe-ale mele. Sigur, am mormit, nainte de a-i muca lobul urechii. A scos un mrit. Cu Eric, nu puteai s te atepi la un comportament civilizat n materie de sex. Alte zgomote de sfiat, dup care n-a mai rmas nimic ntre noi doi. El e ra nuntrul meu, adnc nuntrul meu; s-a dat napoi, mpleticindu-se i ateriznd pe leagn e verand, care a nceput s se balanseze la-ntmplare. Dup ce a trecut momentul de surpr indere, am nceput s profitm de micrile lui. Am continuat, i-am tot continuat, pn am s tensiunea sporit, senzaia de aproape-gata a iminentei eliberri. D-i tare, l-am mbold it, cu insisten. Hai, hai, hai... Aa... e... de... ajuns... de... tare? I-am rspuns printr-un ipt ascuit, lsndu-mi capul s cad pe spate. Haide, Eric, i-am zis, n timp mrile ocului nc vibrau prin mine. Haide! i m-am micat mai repede dect mi-a fi imagina sunt capabil. Sookie! a icnit el, mpingndu-se nc o dat cu o enorm for, urmnd un s are l-a fi putut interpreta ca fiind provocat de o durere primar, dac n-a fi tiut des pre ce era vorba. A fost magnific, a fost epuizant i a fost ntru totul excepional. Am mai rmas n leagn timp de cel puin o jumtate de or, s ne revenim, s ne rcorim, mb att de fericit i de relaxat, nct nu voiam s fac nici cea mai mic micare, ns

firete c aveam nevoie s intru ca s m spl i s mbrac haine care s nu fie rupte din cu ric nu-i smulsese dect nasturele de la jeani, i putea s i-i in cu cureaua, pe care iz ise s i-o descheie nainte de a trece la etapa sfierilor. Fermoarul nc funciona. Ct t -am aranjat, el i-a nclzit puin snge, iar mie mi-a pregtit un pahar de ceai rece i o p ng cu ghea. Mi-a aplicat gheaa cu mna lui, cnd m-am ntins pe canapea. Am fcut bine c upt legtura, mi-am zis n gnd. i era o uurare s nu tiu ce gndea Eric, dei n acelai eam c era ceva n neregul cu uurarea aceasta a mea. Timp de cteva minute, am discutat mruniuri. El mi-a pieptnat prul, ngrozitor de ncurcat, iar eu l-am pieptnat pe-al lui Maimuele se caut ntre ele dup cristale de sare, cred. Noi ne fceam toaleta reciproc.) Dup ce i-am fcut prul s arate neted i lucios, el mi-a ridicat picioarele n poala lui a nceput s-i plimbe mna pe ele, de la tivul pantalonilor scuri i pn la degete, nc c o dat. i a zis ceva Victor? m-am interesat. Nu ardeam de nerbdare s redeschid conve rsaia despre ceea ce fcusem, chiar dac ntlnirea noastr debutase cu o clreal. Despr nu, ceea ce nseamn c nc nu tie. Altfel, s-ar fi aruncat imediat pe telefon, mi-a rspu s Eric, rezemndu-i capul de sptarul canapelei, cu ochii albatri pe jumtate nchii. Rela are post-coital. O alt veste care-mi ddea o senzaie de uurare. Miriam ce mai face? irevenit? i-a revenit de pe urma drogurilor date de Victor, dar organismul i e tot mai bolnav. Pam e mai aproape ca oricnd de pragul disperrii. Relaia dintre ele a e voluat mai cu ncetineal? Pentru c eu habar n-am avut de ea, pn cnd nu mi-a spus Immanu el. Nu se ntmpl des ca Pam s in la cineva aa cum ine la Miriam, mi-a zis el, ntorc apul i ntlnindu-mi privirea. Eu n-am aflat dect cnd mi-a cerut liber de la club, ca s -o poat vizita pe Miriam la spital. i i-a dat fetei i snge, acesta fiind singurul mo tiv pentru care Miriam a rezistat att de mult timp. Sngele de vampir nu poate s-o vindece? Sngele nostru e bun pentru vindecarea rnilor deschise, mi-a explicat Eric . n cazul bolilor, poate s ofere alinare, dar rareori nseamn un leac. Oare de ce? Er ic a ridicat din umeri. Sunt convins c vreunul dintre savanii votri ar avea o teori e, dar eu n-am. i, din moment ce unii oameni o iau razna cnd beau din sngele nostru , riscurile sunt considerabile. M simeam mai mulumit n vremea cnd proprietile sngelui stru erau un secret, dar presupun c nu se mai putea pstra mult vreme tcerea. Pe Vict or n mod sigur nu-l preocup dac Miriam mai triete sau nu, i nici faptul c Pam n-a mai erut pn acum s creeze un vampir. Dup toi anii acetia de munc, merit i Pam s i se ac eptul. Victor nu cumva nu-i permite lui Pam s-o transforme pe Miriam, doar dintr -o pur ndrtnicie? Eric mi-a rspuns printr-o ncuviinare din cap. Are o scuz tmpit, fi destui vampiri n zona n care sunt eu erif, cnd n realitate efectivul meu e destul de redus. Adevrul e c Victor ar vrea s ne blocheze prin orice metode i orict timp ar putea, spernd c a comite o fapt ndeajuns de nesbuit, nct s justifice revocarea mea tul de erif sau chiar uciderea mea. Sunt sigur c Felipe n-ar permite aa ceva. Eric m -a sltat n poal, lipindu-m de pieptul lui rece. Cmaa nc i era descheiat. Felipe a favoarea lui Pam, dac-ar fi aici, dar sunt sigur c prefer s se in departe de situaie, pe ct posibil. Aa a proceda i eu. i a instalat-o pe Red Rita n Arkansas, dar ea n-a g uvernat niciodat; tie c Victor s-a mbufnat din cauz c a fost numit regent n Louisiana, nu rege; iar n ce-l privete, el e ocupat prin Las Vegas, unde conduce o echip sche letic, din moment ce a trebuit s-i trimit oameni n ambele noastre noi state. Consolid area unui imperiu att de imens nu s-a mai fcut de atia ani... iar ultima oar, populaia nu nsemna dect o mic parte din ceea ce este

acum. Prin urmare, Felipe controleaz nc ntru totul Nevada? Da. Deocamdat. Sun oar amenintor. Cnd conductorii se rarefiaz, se adun rechinii, s vad dac nu cumva pot s ctur. Neplcut imagine mental. Care rechini? Cineva cunoscut? Eric i-a abtut privirea oi ali monarhi, din Zeus. Regina din Oklahoma, n primul rnd. i regele Arizonei. Vamp irii mpriser America n patru teritorii, fiecare primindu-i numele dup vechile religii. Pretenios, hm? Eu locuiam pe teritoriul Amun, n regatul Louisiana. Mi-a fi dorit s f ii doar un vampir oarecare, i-am zis, din senin. Mi-ar fi plcut s nu fii erif sau aa ceva. Adic i-ai fi dorit s fiu ca Bill. Aoleu! Nu, pentru c nici el nu e un oarecar e, m-am rstit. ntreine o ntreag baz de date i a nvat tot ce trebuie despre computer n fel, s-a reinventat. Cred c voiam s spun c-a fi preferat s fii ca... Maxwell. Maxw ell era om de afaceri. Se mbrca n costum. i ndeplinea ndatoririle de la club fr entu , i-i scotea colii fr efectul dramatic pentru care veneau turitii. Era plictisitor, i arc avea un b n fund, dei din cnd n cnd aveam impresia c viaa lui personal avea ce n ea. Totui, nu m interesa s aflu mai multe pe tema asta. Eric m-a privit, dndu-i och ii peste cap. Normal, semn mult cu Maxwell. D-mi voie s-ncep s car dup mine un calcul ator de buzunar i s-i pun pe alii s doarm cu chestii de genul rent variabil sau desp naiba o mai vorbi el. Am neles ideea, domnule Subtilitate, am zis. Punga cu ghea i f se tot efectul posibil, aa c am luat-o de pe mine i am pus-o pe mas. Aceasta era con versaia cea mai relaxat pe care o purtaserm vreodat noi doi. Vezi, nu-i aa c e mai pl t? am ntrebat, ncercnd s-l determin pe Eric s recunoasc faptul c fcusem ce trebuia, c r dac nu procedasem corect. Da, foarte plcut. Pn cnd te nha Victor, te sectuiete e urm zice: Dar, Eric, ea nu mai era legat de tine, aa c n-am crezut c-ai mai vrea-o! Dup care te transform mpotriva voinei tale, i eu sunt obligat s te vd suferind pentru eti legat de el pentru tot restul vieii tale. i al vieii mele. ntr-adevr, tii cum s o fat s se simt special, am comentat. Te iubesc, mi-a zis, pe un ton de parc i-ar fi mintit o realitate dureroas. Iar situaia asta cu Pam trebuie s se sfreasc. Dac fata as a, Miriam, moare, Pam poate se hotrte s plece, iar eu no s fiu capabil s-o opresc. De fapt, nici n-ar trebui. Cu toate c e foarte util. ii la ea, am remarcat. Haide, Er ic. O iubeti. E copilul tu. Da, in foarte mult la Pam, a recunoscut el. Am fcut o al egere excelent. Tu ai fost cealalt alegere excelent a mea. E unul dintre cele mai d rgue lucruri care mi s-au spus vreodat, am mrturisit, cu un glas doar puin sugrumat. Nu plnge! m-a avertizat el, fluturndu-i palmele prin faa mea, ca i cum ar fi vrut s-mi goneasc lacrimile. Mi-am nghiit nodul mare din gt. i ai vreun plan referitor la Vict or? m-am interesat, tamponndu-mi ochii cu poalele cmii lui. Mi s-a prut c se ntunec l a. M rog, c se ntunec i mai tare. Ori de cte ori mi fac cte un plan, m ciocnesc col att de mare, nct sunt nevoit s renun. Victor e foarte priceput n privina autoapr Poate c voi fi obligat s-l atac fi. i,

dac-l ucid, dac nving, atunci trebuie s nfrunt judecata. M-am cutremurat. Eric, dac e s te lupi cu Victor de unul singur, cu minile goale, ntr-o camer goal, care crezi c ar fi deznodmntul? E foarte puternic, mi-a rspuns Eric. i altceva n-a mai zis. Ar putea s ias ctigtor? am insistat, ncercnd s exprim cu voce tare ideea. Da, a zis Eric, -mi privirea. Iar pe urm, ce s-ar ntmpla cu tine i cu Pam... Eu nu ncerc s sar peste ealitatea faptului c tu ai pieri, ceea ce ar reprezenta amnuntul cel mai important pentru mine din ntregul scenariu, am zis. Dar m ntreb de ce-ar avea el atta grij s ne fac ru, mie i lui Pam, pe urm. Care-ar fi rostul? Rostul ar fi lecia pe care le-ar d a-o altor vampiri dispui s ncerce s-l rstoarne, mi-a explicat Eric, concentrndu-i priv rea asupra policioarei cminului, ticsit de fotografii ale familiei Stackhouse. Nu voia s m priveasc n fa n timp ce-mi vorbea: Heidi mi-a povestit, a continuat el, c n u doi ani, cnd Victor nc era doar erif n Nevada, n Reno... un vampir nou, pe nume Chic o, i-a ntors vorba. Tatl lui Chico murise, dar mama lui tria nc, i de fapt chiar se re cstorise i avea ali copii. Victor pusese s fie rpit. Ca s-i corijeze manierele lui Ch , i-a retezat limba maic-sii chiar sub ochii lui. i l-a pus pe Chico s-o mnnce. Era ceva att de tulburtor, nct mi-a venit greu s contientizez ce auzisem. Vampirii nu mn m zis. Ce...? Chico a fost cuprins de un ru violent, i adevrul e c a i vomitat snge, i-a zis Eric, tot fr s m priveasc. A ajuns prea slbit ca s se mai poat mica. n timp zcea pe podea, maic-sa sngera de moarte. N-a putut s se trasc pn la ea, ca s-i dea s salvator. Heidi i-a spus povestea de bunvoie? Da. O ntrebasem de ce a fost att de nc at c au trimis-o n Districtul 5. Heidi, o femeie-vampir specializat ca detectiv, int rase n echipa lui Eric graie lui Victor. Desigur, avea rolul de a-l spiona pe Eric , iar pentru c acest fapt nu era un secret, nimeni nu prea deranjat. No cunoteam pr ea bine pe Heidi, dar tiam c are un copil viu, n Reno, dependent de droguri, aa c nu m surprindea prea tare faptul c pusese la inim lecia lui Victor. O astfel de nvtur i i provocat, ntr-adevr, oricrui vampir cu rude n via sau care inea la cteva fiine ome frica fa de Victor. ns n acelai timp, l-ar fi detestat i i-ar fi dorit pieirea... tocm i acesta fiind aspectul la care nu se gndise Victor, presupun, cnd i dduse lecia resp ectiv. Victor ori are vederea scurt, ori e super ncrezut, am concluzionat cu voce t are, iar Eric m-a aprobat cu o nclinare a capului. Poate ambele, a zis. Cum te-ai simit cnd ai auzit povestea? l-am ntrebat. N-am... n-am vrut s i se-ntmple aa ceva mi-a rspuns, cu o privire nedumerit. De fapt, tu ce caui, Sookie? Ce rspuns atepi de l a mine? Dei tiam c e zadarnic dei tiam c bat la o u nchis cutam o reacie de r tam o afirmaie de genul Eu n-a fi niciodat att de crud fa de o femeie i de fiul ei. ai timp, mi doream ca un vampir n vrst de un mileniu s fie necjit de moartea unei feme necunoscute lui o moarte pe care n-ar fi putut s-o mpiedice i tiam c era nebunesc, nepotrivit i imoral faptul c eu nsmi ticluiam uciderea lui Victor. Completa lui disp ariie era lucrul dup care tnjeam. Nu m ndoiam c, dac-ar fi sunat Pam s ne anune c lu tor i-ar fi czut n cap un seif, a fi opit de bucurie. Nimic, am zis. Las-o balt. Eric mi-a adresat o privire ntunecat. Nu putea s sesizeze profunzimile nefericirii mele; nu acum, cnd legtura fusese tiat. ns era clar c m cunotea ndeajuns ct s-i dea s mulumit. M-am silit s m ntorc la subiect. tii cu cine ar trebui s vorbeti, i-am zi minteti de seara cnd am mers la Vampires Kiss i de chelnerul care m-a informat despr e sngele de zn, doar cu o privire i un gnd? Eric mi-a fcut un semn de ncuviinare.

 Detest gndul c l-a putea implica i mai mult. Dar nu vd s avem alt posibilitate. Treb s ne descurcm cu ce avem la dispoziie, altfel suntem dobori. Uneori m uimeti de-a d tul, a comentat Eric. Uneori i nu totdeauna n sensul bun m uimeam i pe mine nsmi. A lecat cu maina, mpreun cu Eric, spre Vampires Kiss. Parcarea era aglomerat, dar poate nu la fel ca la vizita noastr precedent. Ne-am oprit n spatele cldirii. n cazul n car e Victor ar fi fost n club ast-sear, n-avea motive s verifice parcarea personalului, i nici s-i aduc aminte care main era a mea. Ct timp am ateptat, am primit un SMS de Amelia, care m anuna c ajunseser napoi acas i m ntreba ce fac. Sunt bine, i-am rs bine. C & D sunt acolo? Da, a venit mesajul ei. Adulmec veranda, nu tiu de ce. Znele stea! Ai cheile? I-am scris c le am, dar fr s fiu convins c mai ajung acas n noaptea . Eram puin mai aproape de Shreveport dect de Bon Temps, i trebuia s-l duc pe Eric l a el acas sau s-l las s zboare. ns maina lui... A, bine, tocmai de-asta avea el mereu un om pe timpul zilei. Ai reuit s-i gseti nlocuitor lui Bobby? m-am interesat. Detest am faptul c atingeam un subiect dureros, dar voiam s tiu. Da, mi-a rspuns Eric. Am a ngajat un om alaltieri. A venit cu recomandri nalte. Din partea cui? A urmat o tcere . Mi-am ntors privirea spre iubielul meu, prad unei curioziti spontane. Pe viaa mea, n u puteam s-mi dau seama de ce-ar fi fost o ntrebare att de critic. Din partea lui Bu bba, a zis, pn la urm. tiam c sunt ct se poate de zmbitoare. S-a ntors! Unde locuie ocamdat, la mine, mi-a rspuns Eric. Cnd m-a ntrebat de Bobby, am fost nevoit s-i spun ce s-a petrecut. n noaptea urmtoare, Bubba mi l-a adus pe omul acela. Bnuiesc c e c apabil s nvee. Nu pari prea entuziasmat. E vrcolac, mi-a destinuit Eric, i imediat m neles atitudinea. Vrcolacii i vampirii chiar nu se mpac ntre ei. Ai zice c, fiind c mai numeroase grupri de fiine supranaturale, ar putea s alctuiasc o alian, dar nu era cazul. Sunt capabili s colaboreze ntr-un proiect reciproc avantajos, pentru o scur t perioad de timp, ns pe urm revin la nencredere i antipatie. Povestete-mi despre e am cerut. Despre asistentul tu, adic. Nu aveam altceva de fcut, i n ultima vreme nu p rea gsiserm timp pentru discuii la modul general. E negru, mi-a rspuns Eric, ca i cum m-ar fi informat c are ochii cprui. Eric i amintea, n imagini vii, de primul brbat de culoare pe care-l vzuse... acum cteva secole. Vrcolac solitar, neafiliat. Alcide i -a btut deja apropouri s intre n haita Dinte Lung, dar nu cred s fie interesat, iar acum, firete, dac a primit postul de la mine, nici ei n-o s mai fie att de nerbdtori s l racoleze. i sta e tipul pe care i l-ai angajat? Un vrcolac, n care nu ai ncredere, mai trebuie s-l i pregteti? Unul care i-ar clca pe coad automat pe Alcide i haita Dint Lung? Are o calitate ieit din comun, mi-a zis Eric. Bun! i care-ar fi asta? tie s gura. i-l urte pe Victor, a adugat Eric. Asta era cu totul i cu totul altceva. De ce? m-am interesat. Presupun c are un motiv ntemeiat. nc nu tiu care ar fi. Dar eti si c nu pune la cale cine tie ce joc dublu? C Victor, inteligent cum e, n-a intuit co s angajezi o persoan care s-l urasc, aa c l-a pus la punct pe individul sta i i l-a is pachet? Sunt sigur, mi-a rspuns Eric. Dar vreau ca tu s stai un pic cu el mine. Dac reuesc s i dorm puin, am replicat, cscnd att de puternic, c mi-au trosnit flcil trecut de dou dimineaa i aveam semne c barul se pregtete pentru nchidere, ns multe d

mainile angajailor i ateptau nc proprietarii. A, Eric, uite-l! am exclamat. Cu greu l cunoscusem pe chelnerul pe nume Colton, fiindc purta pantaloni kaki trei sferturi , lapi i un tricou verde, cu un model pe care nu reueam s-l disting. Parc-mi era dor de ortul de data trecut. Am pornit maina cnd i-a pornit-o i Colton pe-a lui, iar dup c a ieit din parcare, am ateptat un moment, din discreie, apoi l-am urmat. A cotit l a dreapta pe drumul de acces, ndreptndu-se spre vest, n direcia Shreveport. Cu toate acestea, n-a ajuns prea departe. La Haughton, a ieit de pe autostrada interstata l. Cam batem la ochi, am remarcat. Trebuie s stm de vorb cu el, a zis Eric. Atunci, renunm la discreie, hm? Da, mi-a rspuns Eric. Nu prea bucuros, dar nu prea aveam de a les. Maina lui Colton, un Dodge Charger care vzuse i zile mai bune, a virat pe o al ee ngust a unui drum la fel de ngust. S-a oprit n faa unei rulote de dimensiuni aprec iabile. Colton a cobort i a rmas n picioare lng automobil. i inea mna pe lng corp tul de convins c n mna aceea avea o arm. Las-m s cobor eu prima, am zis, n timp ce lng individ. i, pn ca Eric s poat protesta, am deschis portiera i am strigat: Colt unt Sookie Stackhouse. M cunoti! Acum o s cobor, nu sunt narmat. Fr micri brute, n vocea lui se simea pruden, i nu puteam s i-o iau n nume de ru. Ca s tii doar: hman e cu mine, dar deocamdat st n main. Bine. Ridicndu-mi braele spre cer, am cobor n main, astfel nct el s m poat vedea bine. Becul din fa al rulotei era singura surs in, dar Colton m-a cercetat temeinic. n timp ce ncerca s m percheziioneze din ochi, ua rulotei s-a deschis i o femeie a ieit pe veranda ataat locuinei. Colton, ce se-ntmpl ntrebat, cu o voce nazal i un accent foarte country. Avem musafiri. Nu-i face proble e, a rspuns el, automat. Ea cine e? Femeia aceea, Stackhouse. Sookie? Dup voce, pre a uluit. Mda, am confirmat. Te cunosc? Nu te vd prea bine. Sunt Audrina Loomis, mi -a rspuns. i-aduci aminte? Am fost cuplat cu fratele tu o vreme, n liceu. Ca de altfe l jumtate dintre fetele din Bon Temps, aa c amnuntul acesta nu m ajuta prea mult s-mi dau seama cine era. E ceva vreme de-atunci, am rostit, prudent. Tot burlac e i-acu m? Mda, am zis. A, apropo, poate s coboare i iubitul meu acum? Din moment ce sunte m ntre cunoscui. El cine e? l cheam Eric i e vampir. Super. Perfect, hai s vedem! ina prea s fie ceva mai puin precaut dect Colton. Dar, pe de alt parte, Colton fusese cel care m prevenise referitor la sngele de zn. Eric a cobort din main; a urmat un mom nt de tcere deplin, Audrina fiind fascinat de splendoarea lui. Ei, OK, a rostit ea, dregndu-i glasul de parc i-ar fi simit dintr-odat gtul uscat. N-ai vrea s intrai nei ce cutai pe-aici? Crezi c e bine? a ntrebat-o Colton. El ar fi putut s ne omoar e vreo ase ori pn acum, a remarcat ea.

Audrina nu era att de fraier pe ct prea. Cnd am ajuns toi n rulot, eu i Eric aeznd canapea acoperit cu o veche cuvertur cu ciucuri, lipsit de vreo cteva arcuri prin p unctele eseniale, am reuit s-o vd ca lumea pe Audrina. Avea rdcinile prului de culoare nchis. Pletele, lungi pn la umr, erau de un blond platinat. Purta o cma de noapte ca la origine nu fusese destinat dormitului. Era roie i aproape transparent. l ateptase p e Colton i cu alte gnduri, nu doar pentru o simpl conversaie. Acum, c nu-mi mai distrg eau atenia ortul de piele i ochii lui formidabili, Colton mi prea mai degrab un om obi uit. Unii brbai nu pot, pur i simplu, s emane atracie sexual, dect dac-i scot hainel pe ei, iar Colton fcea parte din aceast categorie. Cu toate acestea, ochii i erau c ategoric neobinuii i, n clipa de fa, ei mi administrau, practic, un tratament laser, d nu ntr-un fel sexy. Snge nu avem, a zis Audrina. Scuze. n schimb, mie nu mi-a ofer it nimic de but. O fcea intenionat, aflam asta din mintea ei. Nu voia s par, sub nici un aspect, o ntlnire de convenien. OK. Eu i Eric vrem s aflm motivul pentru care ne avertizat, i-am zis lui Colton. i mai voiam s tiu de ce m dusesem cu gndul la el cnd i povestise Eric despre Chico i mama lui. Am auzit vorbindu-se despre tine, mi-a rspuns el. De la Heidi. Eti prieten cu Heidi? a intervenit Eric. I se adresa lui C olton, ns n-a uitat s-i expedieze Audrinei unul dintre cele mai frumoase zmbete din arsenalul lui. Mda, a rspuns Colton. Am lucrat pentru Felipe, ntr-un club din Reno . De-acolo o tiu pe Heidi. Te-ai mutat din Reno pentru o slujb mai prost pltit n Loui siana? m-am mirat. Nu mi se prea logic. Audrina era de-acolo i a vrut s-ncerce reve nirea la via, aici, ne-a explicat Colton. Bunica ei locuiete ntr-o rulot de pe strada asta; are o sntate destul de ubred. Audrina lucreaz pe timpul zilei la Vics Redneck R oadhouse, pe post de contabil. Iar eu muncesc seara la Vampires Kiss. i, ntr-adevr, v iaa e mult mai costisitoare aici. Dar ai dreptate, mai e i altceva, a mrturisit, ar uncnd o privire spre iubita lui. Am venit cu un motiv, a precizat Audrina. Colton e frate cu Chico. Att eu, ct i Eric am avut nevoie de cteva secunde pn s nelegem ce e spusese. Aadar, a fost i mama ta, i-am zis tnrului, mi pare foarte ru. Cu toate c mai auzisem pn acum povestea, numele era suficient ca s mi se ntipreasc n minte. Mda fost i mama mea, a confirmat Colton, privindu-ne complet inexpresiv. Fratele meu Chico e un ticlos care n-a stat pe gnduri cnd a fost s devin vampir. i-a druit viaa, act cum un ticlos mai mrunt i-ar face un tatuaj. Ce mito, hai s-o facem! i a continuat s fie un ticlos, mncnd rahat la Victor, fr s priceap nimic. Fr s priceap nimic, a lton, cuprinzndu-i capul ntre palme i cltinndu-l ntr-o parte i-n cealalt. Pn n no . Atunci, a priceput. Dar mama noastr era deja moart. Iar Chico i-ar fi dorit s moar i el, numai c n-o s se poat niciodat. i cum se face c Victor nu tie cine eti, cum de e bnuiete? Chico a avut alt tat, aa c are alt nume de familie, mi-a explicat Audrine, dndu-i rgaz lui Colton s-i revin. i Chico nu era genul care s in de familie. N-a st asa printeasc dect pn la zece ani. Pe mama lui o suna doar la cteva sptmni, i nu vo odat s-i viziteze. Totui, a fost destul ca s-i dea lui Victor strlucita idee de a-i a minti lui Chico de faptul c nu semnase un contract cu California Angels. Mai degr ab cu Hells Angels, a comentat Colton, ndreptndu-i spinarea. Dac o astfel de comparaie l-a deranjat pe Eric, n-a lsat s se vad. Eram convins c auzise altele i mai rele. Aa mulumit angajatei lui Victor, a nceput Eric, ai tiut cine e Sookie a mea. i ai tiut cu m s-o avertizezi cnd a vrut Victor s ne otrveasc. Colton prea suprat. N-ar fi trebuit, i-a zis n sinea lui.

 Da, ai fcut ce trebuia, am zis i eu, poate puin cam cu fn. Oameni suntem i noi. Su a aprobat Eric, descifrndu-i expresia lui Colton cu aceeai precizie cu care-i cite am eu gndurile. n schimb, eu i Pam nu suntem. Colton, vreau s-i mulumesc pentru faptul c ne-ai prevenit i vreau s te rspltesc. Ce-a putea s fac pentru tine? S-l ucizi pe or, a rspuns imediat Colton. Interesant. Exact ce voiam i eu s fac, a comentat Eric .

10 Ca declaraie spectaculoas, replica lui Eric a avut un impact important. I-am vzut, att pe Audrina, ct i pe Colton, ncordndu-se. ns eu mai vzusem filmul sta. Umflndu-m erat obrajii, mi-am ntors privirea n alt parte. Te-ai plictisit, iubito? m-a ntrebat Eric, cu o voce care le-ar fi dat ururilor o lecie despre ce nseamn ngheat. Tot repe sta de luni de zile, am zis. Poate c era o uoar exagerare, dar nu mai mult. i n-am fc ut dect s discutm verzi i uscate, am adugat. Dac e s facem o chestie adevrat, atunci s-o facem... nu s plvrgim pn murim! Crezi c el nu tie c l ai pe list? Crezi c nu rcm? (Dup toate aparenele, acesta era un discurs pe care-l inusem n secret chiar i fa mine nsmi, de mult prea mult vreme.) Tu crezi c nu face toate porcriile astea fa de t ne i de Pam ca s v provoace, ca s aib o justificare pentru doborrea voastr? Pentru el, e o situaie ctigtoare, oricum ar fi! Eric m-a privit de parc m-a fi prefcut deodat n Audrina i Colton rmseser cu gurile cscate. Eric a dat s spun ceva, dar i-a nchis gu loc. Habar n-aveam dac-ar fi vrut s urle la mine sau s plece fr o vorb. i-atunci, ca e ar fi soluia ta? m-a ntrebat, pe un ton linitit i egal. Ai un plan sau ce? Hai s ne ntlnim mine-sear cu Pam, am propus. Trebuie s participe i ea la discuie. n acelai t propunerea mi ddea rgaz s m gndesc la ceva care s nu m fac de ruine. Foarte bine, . Colton, Audrina, suntei siguri amndoi c vrei s v asumai riscul? Fr ndoial, i-a on. Audie, iubito, tu nu e nevoie s te amesteci. Prea trziu, amice! a pufnit Audri na. Toat lumea de la serviciu tie c triesc cu tine. Dac tu te rscoli, sunt ca i moart ingura mea ans e s particip, ca s-o putem face cum trebuie. mi plac femeile cu spiri t practic. Am privit-o pe dinafar i am cercetat-o i pe dinuntru. Am gsit doar sinceri tate. Totui, a fi fost naiv s nu observ c, pentru Audrina, extrem de practic ar fi fo st s se duc la Victor i s ne toarne. Ar fi fost soluia cea mai practic dintre toate. e unde tim c n-o s punei mna pe telefon n clipa n care o s ne vedei ieii din rulot t, ajungnd la concluzia c pot s m exprim fr menajamente. De unde tim c n-o s face a? a ripostat Audrina. Colton v-a fcut un mare serviciu dndu-v de tire despre sngele de zn. A crezut n ce i-a spus Heidi despre tine. i eu cred c-i doreti s faci asta la de mult ca i noi. Supravieuitoare e al doilea prenume al meu, am zis. Ne vedem dise ar la mine acas, am adugat, dup care le-am scris indicaiile necesare pe o veche list d e cumprturi. Din moment ce casa mea e izolat i pzit, mcar am fi prevenii dac i-ar ur neva pe Eric i Pam sau pe Colton i Audrina. Fusese o noapte destul de lung i cscam de -mi trosneau flcile. L-am lsat pe Eric s conduc pn la Shreveport, fiindc eram mai apro pe de casa lui dect de a mea. Eram prea somnoroas (i ndurerat), nct s se mai poat pu oblema vreunei partide de sex, n afar de cazul n care lui Eric i s-ar fi trezit bru sc interesul pentru necrofilie. A izbucnit n rs cnd i-am spus-o. Nu, mi place s te am vie, i cald, i fremttoare, mi-a zis, srutndu-m pe gt n locul lui preferat, cel car a totdeauna fiori. i cred c-a fi n stare s te trezesc suficient, a adugat.

O astfel de dovad de ncredere mi s-a prut atrgtoare, dar tot nu credeam c-a fi capabil s-mi adun energia necesar. Am cscat din nou, i el m-a privit, rznd. O s-o caut pe Pam o s-o pun la curent. Ar trebui s-o ntreb i despre prietena ei, Miriam. Mine-dimine a, Sookie, cnd te trezeti, te duci acas. i las un bilet lui Mustapha s-i spun despre m n. Cui? Noul meu angajat pe timp de zi se numete Mustapha Khan. Serios? Eric mi-a rspuns printr-un semn de ncuviinare. Are mult tupeu, mi-a zis. Te previn. OK. Cred c-o s iau dormitorul de sus, dac tot trebuie s m i trezesc, am zis. Eram n pragul celu i mai spaios dormitor de la parter, cel n care voia Eric s m mut. Cel folosit de Eri c fusese odinioar o camer deschis, pentru jocuri. Eric adusese constructori care s nc hid peretele i se protejase cu u masiv, cu dubl ncuietoare, n direcia scrii. Asta uoar senzaie de claustrofobie, la gndul de a-mi petrece noaptea acolo, dei rmsesem de eva ori n ea, cnd tiam c pot s dorm pn trziu. n schimb, dormitorul de la etaj avea t erante i draperii groase, ca sl fac impenetrabil la lumin pentru oaspeii vampiri, ns e lsam transperantele ridicate i camera era acceptabil. Ca urmare a catastrofalei vi zite a creatorului lui Eric, Appius, i a fiului acestuia, Alexei, mi nchipuiam c vd n e peste tot, cnd ajungeam n casa lui Eric, ba chiar i i simeam mirosul. Totui, un deco rator care beneficiase de un important buget nlocuise covoarele i zugrvise din nou. Acum, era greu s-i dai seama c se petrecuser acolo ntmplri att de violente, iar prin s plutea un miros asemntor celui de plcinte cu pecan. Mireasma aceasta familiar acope rea uorul iz de uscciune specific vampirilor, deloc dezagreabil. Am ncuiat ua dormit orului dup ce a plecat Eric (pe principiul nu se tie niciodat) i am fcut un du rapid. Aveam acolo o cma de noapte, una mai drgu dect tricoul cu Tweety n care dormeam de ob i. n timp ce m relaxam pe excelenta saltea de pe pat, am avut impresia c-i aud voce a lui Pam, dinspre living. Am bjbit prin sertarul noptierei, mi-am gsit acolo ceasu l i cutia cu Kleenex i mi le-am aezat la ndemn. A fost ultimul lucru pe care mi l-am m ai amintit, cteva ore. I-am visat pe Eric, pe Pam i pe Amelia: erau ntr-o cas n flcri, eu trebuia s-i trag afar, ca s nu fie mistuii. N-aveam nevoie de un psihiatru ca s-m i dau seama de unde venea. Doar att m ntrebam, de ce-o plasasem i pe Amelia n cas. Dac visele ar fi semnat mai mult cu realitatea, poate c nsi Amelia ar fi declanat incendiu l, prin cine tie ce accident ciudat. Pe la opt dimineaa, am ieit mpleticindu-m din ca s, dup ce dormisem, poate, vreo cinci ore. Nu mi se pruser destule. M-am oprit la Ha rdees i-am comandat o cafea i-un sendvi cu crnai. Pe urm, ziua mi s-a mai nseninat. P n afara unei camionete nou-noue parcate n fa, alturi de maina lui Eric, casa mea pre dormit i normal, n lumina cald a soarelui de diminea. Era o zi orbitor de senin. Flor mbobocite n jurul treptelor de la intrare i ridicau feele spre razele matinale. Mi-a m dus maina n spatele casei, ntrebndu-m ce oaspei aveam i n ce paturi dormeau. Maini eliei i a lui Claude erau parcate pe suprafaa acoperit cu pietri de lng intrarea din s pate, lsndu-mi loc doar ct s m strecor i eu cu a mea. Mi s-a prut foarte ciudat s int casa mea, cnd deja era atta lume nuntru. Nimeni nu se auzea deocamdat foindu-se, spr e linitea mea. Am pus cafeaua la fiert i m-am dus n camera mea, s-mi schimb vemintele . n patul meu era cineva. Pardon? am zis. Alcide Herveaux s-a ridicat n capul oase lor. Era gol pn la bru. n rest, n-am putut s vd din cauza cearafului. Mi se pare al bii de ciudat, am zis, clare pe coama unui val crescnd de furie. Atept o explicaie. Alcide a renunat la zmbet, care oricum reprezenta expresia cea mai nepotrivit pentr u cineva

aflat n patul meu fr s-mi fi cerut permisiunea n prealabil. Acum arta serios i stnjen ceea ce mi se prea mult mai adecvat. i-ai rupt legtura cu Eric, mi-a zis eful haite i din Shreveport. Nu m-am sincronizat n niciuna dintre situaiile n care am fi putut ajunge mpreun. De data asta, nu vreau s mai ratez ansa. M privea fr s clipeasc, at i reacia. M-am prbuit pe btrnul fotoliu dintr-un col. Noaptea, obinuiam deseori s-mi l hainele pe el. Aa fcuse i Alcide. Chiar speram ca posteriorul meu s-i boeasc n aseme ea hal cmaa, nct s nu mai poat fi clcat vreodat. i, cine te-a lsat s intri? l-a babil c avusese bune intenii cu privire la mine, dac dispozitivele magice de paz i pe rmiseser accesul; cel puin, aa nelesesem de la Amelia. Totui, n clipa de fa nu-mi ma de asta. Vrul tu din neamul znelor. El ce hram poart, mai precis? E stripper, i-am z is, simplificnd la maximum, n fierbineala momentului. Nu mi-am dat seama c era o ves te att de important, pn nu i-am vzut faa lui Alcide. i, ce, l-am luat la rost apoi, te ai hotrt pur i simplu s nnoptezi aici i s m seduci cnd apar pe u? Cnd m ntorc d cut noaptea acas la iubitul meu? Dup ce-am avut cu el o partid de sex care ar putea s intre n Guiness Book of Records? Of, Doamne, asta de unde-mi mai ieise? Alcide rd ea deja. Prea s nu se mai poat stpni. M-am destins, fiindc orict de ntortocheate ar f ost minile vrcolacilor, tot puteam s-mi dau seama c rdea i de sine nsui. Nici mie n s-a prut o idee prea grozav, mi-a rspuns, cu franchee. Dar Jannalynn a fost de prere c ar fi ca un fel de scurttur i c te-am putea atrage n haita noastr. Ha! Asta explica oarte multe. Ai fcut asta la sfatul lui Jannalynn? Dar Jannalynn nu voia dect s m pu n ntr-o situaie jenant, am replicat. Serios? Dar ce-ar putea s aib mpotriva ta? Adic ce-ar vrea s fac una ca asta? Mai ales cnd trebuia s-i fi dat seama c m pune i pe mi tr-o situaie jenant. El fiindu-i ef, i aa mai departe, n destul de mare msur, centrul iversului pentru Jannalynn. nelegeam la ce se refer i-i aprobam afirmaia privitoare l a Jannalynn. Totui, dup prerea mea, Alcide nu era suficient de jenat. Eram convins c spera ca, vzndu-l n patul meu, boit i chipe, a putea s m rzgndesc. Dar aspectul at mna totul pentru mine. M-am ntrebat cnd s-o fi prefcut Alcide n genul de tip care s f i crezut ntr-o astfel de posibilitate. Ea umbl de ceva vreme cu Sam, i-am zis. tiai asta, nu? Am fost cu Sam la o nunt n familie i cred c Jannalynn s-ar fi ateptat s mea rg ea. Aadar, Sam nu e chiar att de nebun dup Jannalynn, pe ct e ea dup el? Am ridica o mn i-am rsucit-o n semn de aa i-aa. i place foarte mult de ea. Numai c e mai m prudent. Dar de ce stteam noi n dormitorul meu s discutm despre asta? Bine, Alcide, acum nu crezi c-ai putea s te mbraci i s te duci acas? Am aruncat o privire spre cea sul de la mn. Eric mi lsase un bilet n care m informa c Mustapha Khan are ordin s fie mine la zece, adic doar peste o or. i, din moment ce era un lup singuratic, nu cre d c-i dorea o ntlnire ntre patru ochi cu Alcide. Eu tot m-a bucura dac te-ai hotr alturi, a replicat, prnd att sincer, ct i autoironie. Mi se pare ntotdeauna drgu s venit. Iar tu eti foarte mito, evident, am adugat, strduindu-m s nu dau impresia c mrzgndit. Dar eu merg mai departe cu Eric, fie cu legtur, fie fr. Plus c tu te-ai apuc t s m curtezi ntr-un mod complet nepotrivit, mulumit lui Jannalynn. i, n definitiv, ci e i-a spus c nu mai suntem legai? Alcide s-a strecurat jos din pat i a ntins mna dup h ine. M-am ridicat i i le-am dat, pstrndumi privirea la nivelul ochilor lui. Avea to tui ceva pe el, ca un soi de monokini. Sau bikini masculin? n timp ce-i punea cmaa, m i-a rspuns: Prietena ta, Amelia. A venit asear cu iubitul ei la Prul Cinelui, s bea c eva. Eram destul de

sigur c o cunosc, aa c am intrat n vorb cu ei. Cnd mi-a auzit numele, i-a dat deja sea a c suntem prieteni. A devenit destul de vorbrea. Obiceiul de a destinui prea multe r eprezenta unul dintre cusururile Ameliei. ncepea s m bntuie o neagr bnuial. Amelia -o s faci chestia asta? l-am ntrebat, fcnd semn cu mna spre patul mototolit. I-am urm it, pe ea i pe iubitul ei, pn aici, mi-a rspuns Alcide, ceea ce nu nsemna tocmai o ne gare. S-au consultat cu vrul tu... cu stripperul. Claude, nu? Lui i s-a prut o idee cu adevrat grozav ca eu s te atept aici. De fapt, cred c i-ar fi plcut s ni se altur pentru doar cincizeci de ceni. Alcide s-a oprit n timp ce-i trgea fermoarul, ridicnd o sprncean. Eu am ncercat s nu-mi dau dezgustul pe fa. Claude sta! Ce pozna! am ros cu un zmbet feroce. n viaa mea nu m simisem mai puin amuzat. Alcide, am continuat, cre c Jannalynn a vrut s fac o glum stranic pe socoteala mea. Cred c Amelia ar trebui s eze tcerea asupra problemelor mele, iar Claude voia doar s vad ce se-ntmpl. E genul l ui. n plus, tu ari foarte bine. Femeile vrcolac stau pe tine ca mutele, mare ef de hai t ce eti! am glumit, izbindu-l cu pumnul n umrul musculos, ntr-un gest mai mult sau m ai puinjucu, i l-am vzut tresrind, doar un pic. Poate c eram ntr-adevr mai puternic cnd rudele mele zne mi se aflau n preajm. Atunci, m ntorc n Shreveport, a zis Alcide otui, trece-m n carneelul tu pentru bal, Sookie. nc-mi doresc s-mi dai o ans, a ad ndu-mi un zmbet mare i alb. nc nu i-ai gsit un aman pentru hait? Tocmai i ncheia -au ncremenit degetele pe ea. Tu crezi c de-asta te vreau? Cred c ar putea s aib o o recare legtur, i-am rspuns, pe un ton sec. Existena unui aman ntr-o hait era cam demod t pentru epoca modern, ns haita Dinte Lung i cuta unul. Alcide m convinsese s iau un ntre drogurile folosite de amani pentru amplificarea viziunilor, i fusese ceva att profund nfricotor, ct i ciudat de dttor de autoritate. Nu-mi doream s mai fac vreodat eva. Prea mult mi plcuse. ntr-adevr, avem nevoie de un aman, a recunoscut Alcide. i t te-ai descurcat de minune n noaptea aia. Ai aptitudini evidente pentru o astfel de misiune. (Credulitatea i slaba judecat probabil c erau premise obligatorii.) Dar greeti creznd c ar fi singurul motiv pentru care mi-ar plcea s avem o relaie. M bu aud asta, fiindc altminteri n-a avea o prere prea bun despre tine, i-am zis. Schimbu l acesta de replici trntea definitiv ua n nas bunvoinei mele. D-mi voie s accentuez di nou, i-am zis, c nu-mi place felul n care ai procedat i nu m dau n vnt dup felul n c te-ai schimbat de cnd ai devenit ef de hait. Alcide a fost cuprins de o uimire nep refcut. A trebuit s m schimb, mi-a zis. Nu-mi dau seama precis ce vrei s spui. Eti t prea obinuit s fii regele tuturor, i-am explicat. Dar nu e locul meu s te judec s au si spun c ar trebui s te schimbi, doar pentru c asta e prerea mea. Dumnezeu tie c trecut eu nsmi printr-o mulime de schimbri i sunt convins c unele dintre ele nu mi-au ut vreun bine n privina caracterului. Nici mcar nu-i place de mine, a remarcat. Voce a i era aproape necjit, dar cu o tent de nencredere care-mi ntrea sentimentul. Nu pr acum. Atunci, nseamn c m-am fcut de rs. Acum, era un pic cam suprat. Ei, bun venit lub! Atacul prin surprindere nu gsete calea spre inima mea. Sau spre oricare alt pa rte a mea. Alcide a plecat fr vreo alt vorb. Nu m ascultase, pn cnd nu-i repetasem ac lucru n mai multe moduri diferite. Oare aceasta s fi fost cheia? S-i spun fiecare lucru de cte trei ori? I-am urmrit cu privirea camioneta ndeprtndu-se pe drum, ca s fi u sigur c a plecat ntradevr. Mi-am verificat din nou ceasul. nc nu era nici nou i jum . Mi-am schimbat

aternuturile de pe pat cu viteza fulgerului, ndesndu-le pe cele vechi n maina de splat , pe care am pus-o imediat n funciune. (Nici nu puteam s-mi imaginez reacia lui Eric dac s-ar urca n pat cu mine i s-ar pomeni c miroase a Alcide Herveaux.) Am preferat s-mi folosesc minutele rmase pn la sosirea lui Mustapha Khan pentru un mult necesar dereticat, n loc s-i trezesc pe Amelia i pe Claude i s m iau de ei. n timp ce-mi peri m prul i-l legam ntr-o coad la spate, am auzit o motociclet apropiindu-se pe alee. Mu stapha Khan, punctualul vrcolac singuratic. Avea un mic pasager n ata. L-am privit prin fereastra din fa n timp ce descleca de pe Harley i se apropia n salturi s bat la din fa. nsoitorul lui a rmas n motociclet. Am deschis ua i mi-am ridicat privirea sp . Khan avea cam un metru i optzeci, prul tuns foarte scurt, parc avea craniul acope rit cu muchi de pmnt. Purta ochelari cu lentile fumurii, cutndu-i o nfiare de Blad n. Era ca partea aurie a unui fursec cu ciocolat. Cnd i-a scos ochelarii, am remarc at c ochii lui chiar puteau fi luai drept fulgi de ciocolat neagr. i era unicul lucru care putea s par, mcar de departe, dulce la el. Am inspirat adnc, simind un miros de ceva slbatic. Mi-am auzit rudele zne cobornd scara n spatele meu. Domnul Khan? am r ostit, politicoas. V rog, intrai. Eu sunt Sookie Stackhouse, iar ei doi sunt Dermot i Claude. Dup expresia lacom a lui Claude, mi-am dat seama c nu eram singura care s e dusese cu gndul la fulgii de ciocolat. Dermot, n schimb, prea doar prudent. Mustap ha Khan le-a aruncat o singur privire, dup care i-a eliminat din cauz, ceea ce demo nstra c nu era att de inteligent pe ct ar fi trebuit. Sau poate c doar nu-i socotea semnificativi pentru misiunea lui. Am venit s iau maina lui Eric, mi-a zis. Nu vrei s intrai pentru un minut? Am fcut cafea. A, ce bine, a mormit Dermot, pornind n dire cia buctriei. L-am auzit vorbind cu cineva i am dedus c Amelia i/sau Bob bntuiau prin on. Bine. Chiar voiam s schimb o vorb cu amica mea Amelia. Eu nu beau cafea, m-a in format Mustapha. Nu folosesc niciun fel de stimulente. Atunci, poate, un pahar c u ap? Nu, a prefera s plec napoi spre Shreveport. Am o list lung de lucruri de fcut tru naltul i Puternicul Domn Mort-Viu. Cum de-ai primit postul, dac avei o prere att proast despre Eric? Nu e ru, pentru un vampir, a apreciat Mustapha, cam n sil. i Bub ba e un tip OK. Restul? i-a sfrit replica printr-un scuipat. Subtil, dar i-am recepi onat mesajul. Cine v e amicul? m-am interesat, fcnd semn cu capul spre Harley. Vrei s tii cam multe, a zis. Mda, am confirmat, privindu-l drept n fa, fr s dau napoi. oace puin, Warren, a strigat Mustapha, i omuleul a srit jos din Harley, apropiinduse . Pn la urm, s-a dovedit c Warren era cam de un metru aptezeci, palid i pistruiat, i c civa dini lips. Numai c, atunci cnd i-a scos ochelarii de motociclist, i-am zrit och limpezi i privirea neabtut, i nu i-am observat urme de coli pe gt. Doamn, m-a saluta politicos. M-am prezentat din nou. Interesant c Mustapha avea un prieten adevrat, unul despre care nu voia s tie nimeni (n fine, nu eu). Ct timp am schimbat comentari i despre vreme cu Warren, musculosul vrcolac i-a nfrnat cu mare greutate nerbdarea. C laude a ters-o uurel, neinteresat de Warren i pierzndu-i speranele privitoare la inter esantul Mustapha. Warren, dumneata de ct timp eti n Shreveport? O, Doamne, dar sunt acolo de cnd m tiu, mi-a rspuns Warren. Afar de cnd am fost n armat. Sigur, n armat st cincisprezece ani. Era uor s aflu amnunte despre Warren, ns Eric voia s descopr mai multe despre Mustapha. Iar pn acum, acest Blade n devenire nu se arta cooperant. S st ai n prag nu era un loc propice

pentru o conversaie destins. Ei, n fine. i, dumneata i Mustapha v cunoatei de ceva ? Nu s-au terminat cele douzeci de ntrebri? m-a luat peste picior Mustapha. L-am at ins pe bra, ceea ce a fost ca i cum a fi atins o creang de stejar. Keshawn Johnson, am rostit, gnditoare, dup un pic de scotoceal prin mintea lui. De ce i-ai schimbat n umele? A nepenit, rnjind. M-am reinventat, mi-a rspuns. Nu sunt sclavul unor deprind eri rele, cum a fost numitul Keshawn. Eu sunt Mustapha i sunt propriul meu stpn. mi aparin mie nsumi. Bine-bine, am zis, fcnd tot posibilul ca tonul meu s fie agreabil. Mi-a fcut plcere s te cunosc, Mustapha. V doresc, dumitale i lui Warren, un drum linit it napoi spre Shreveport. Mai mult de-att nu puteam s aflu azi. Dac Mustapha Khan av ea s fie pentru o vreme n preajma lui Eric, treptat puteam s efectuez suficiente in cursiuni fugare prin mintea lui, ca s pun piesele cap la cap. Lucru destul de neo binuit, m simeam mai n largul meu cu privire la Mustapha dup ce-l cunoscusem pe Warre n. Eram sigur c Warren trecuse prin vremuri foarte grele i poate fptuise lucruri foa rte grave, ns consideram c, n adncul sufletului, era un tip de ncredere. Bnuiam c put s fie acelai lucru i n cazul lui Mustapha. Eram dispus s atept i s m conving. Lui B lcea de el, dar asta nu nsemna neaprat cine tie ce recomandare. n definitiv, Bubba se hrnea cu snge de pisic. M-am ntors de la u, ncordndu-m pentru urmtoarea serie de p . Ajuns n buctrie, iam gsit pe Claude i pe Dermot gtind. Dermot descoperise n frigide n tub de pesmei Pillsbury, izbutise s deschid cutia i s-i aeze ntr-o tav pentru copt. ptorul fusese chiar prenclzit. Claude prjea ou, ceea ce era de-a dreptul uimitor. Am elia scotea farfurii din bufet, iar Bob aternea masa. mi prea ru c trebuia s ntrerup o scen att de domestic. Amelia, am zis. Ea se concentra suspect de intens asupra farf uriilor. i-a ridicat capul brusc, de parc m-ar fi auzit armnd o puc de vntoare. I-am it privirea. Vinovat, vinovat i iar vinovat. Claude, am rostit pe un ton i mai tios, i ar el mi-a aruncat o privire peste umr, zmbindumi. La el, nici urm de vinovie. Dermot i Bob preau doar resemnai. Amelia, am continuat, ai vorbit cu un vrcolac despre pro blemele mele. i nu cu un vrcolac oarecare, ci cu eful haitei din Shreveport. i sunt convins c ai fcut-o intenionat. Amelia s-a nroit toat. Sookie, am presupus c, legt nd rupt, poate ai vrea s tie i altcineva despre asta, i tu ai tot vorbit despre Alcid e, aa c, atunci cnd l-am cunoscut, m-am gndit... Te-ai dus acolo cu intenie, ca s-i d i de tire, am replicat, necrutoare. Altminteri, de ce-ai fi ales barul la, i nu altul ? Bob prea c se pregtete s spun ceva, aa c am ridicat arttorul i l-am ndreptat sp tras napoi. Mi-ai spus c v ducei la un film, n Clarice. Nu ntr-un bar de vrcolaci, d direcia opus. ncheindu-mi socotelile cu Amelia, m-am ntors spre cellalt fpta. Claude m zis din nou, i i-am vzut spinarea nepenind, dei continua s prjeasc oule. Ai lsat va s intre n cas, n casa mea, i i-ai permit s se suie n patul meu. Este de neiertat. D ce mi-ai face tu mie una ca asta? Claude a ridicat cu grij tigaia de pe ochi, st ingndu-l apoi. Prea un tip simpatic, mi-a zis, i m-am gndit c i-ar plcea s faci dra , mcar o dat, cu cineva dotat cu puls. De fapt, parc simeam cum plesnete ceva din min e. OK, am rostit, pe un ton egal. Ascultai. Eu m duc n camera mea. Voi v mncai ce-ai egtit, dup care v facei bagajele i plecai. Toi. Amelia a nceput s plng, dar nu era eloc s-mi ndulcesc spiritul rzboinic. Eram cuprins de o furie regeasc. Mi-am ndreptat privirea spre ceasul de pe perete.

 Peste trei sferturi de or, vreau s vd casa goal. M-am dus n camera mea, nchiznd ua minunat lips de zgomot. M-am ntins pe pat cu o carte n mn i am ncercat s citesc. Dup minute, s-a auzit o btaie n u. N-am luat-o n seam. Trebuia s-mi pstrez hotrrea. Cei tteau n casa mea fcuser lucruri despre care tiau al naibii de bine c nu trebuiau s le ac, i aveau nevoie s afle c eu nu voi tolera astfel de intruziuni, orict de bine inte nionate erau (n cazul Ameliei) sau pur i simplu rutcioase (n cazul lui Claude). Mi-am gropat chipul ntre palme. Mi-era greu s-mi pstrez indignarea la o asemenea cot, mai ales c nu eram obinuit cu aa ceva... dar tiam c a face foarte ru s cedez n faa imp a de a deschide ua brusc i a le permite tuturor s rmn. Cnd am ncercat s m nchipui tfel, mi s-a prut un gest att de greit i de ru, nct chiar mi-am dorit s-i vd ieii mea. Fusesem att de bucuroas la vederea Ameliei! Fusesem att de ncntat c ea se repezis tocmai din New Orleans ca s-mi restabileasc protecia magic! i m uimise ntr-att faptu ea chiar gsise o cale de a rupe legtura, nct m lsasem atras orbete ntr-o astfel de ndere. Ar fi trebuit s-l sun pe Eric mai nti, s-l previn. N-aveam scuze pentru faptu l c-o fcusem att de brusc, dect c sigur m-ar fi convins el s renun. Era o fapt la fel e jalnic precum atunci cnd m lsasem convins s iau drogul acela cu ocazia ntrunirii hai ei lui Alcide. Pentru aceste dou hotrri eram vinovat. Erau greeli pe care le comisese m. ns imboldul acesta al Ameliei, de a-mi manipula viaa amoroas, fusese i el unul nep otrivit. Eram femeie adult i-mi ctigasem dreptul de a lua propriile decizii cu privi re la persoana cu care voiam s fiu. A fi vrut s rmn prieten pentru totdeauna cu Amelia , ns nu i dac ea ncerca s manipuleze evenimentele, transformndu-mi viaa ntr-una care lac ei mai mult. Iar Claude fcuse o glum tipic pentru Claude, un truc viclean i rutcio . Nici asta nu-mi plcea. Nu, nu, el trebuia s plece. Dup ce-au trecut cele trei sfe rturi de or i am ieit din camera mea, am rmas un pic mirat constatnd c ei chiar fcuse le cerusem. Oaspeii mei dispruser... cu excepia lui Dermot. Strunchiul meu sttea pe t reptele din spatele casei, cu sacul lui umflat de sport alturi. Nu ncerca s atrag ni cicum atenia asupra lui, i bnuiesc c ar fi stat acolo pn cnd a fi deschis eu ua din , ca s plec la munc, dac ntmplarea n-ar fi fcut s ies pe veranda din spate ca s duc l scat aternuturile scoase din maina de splat. Ce caui aici? l-am ntrebat, pe tonul cel mai neutru posibil. mi pare ru, mi-a rspuns, cuvinte care lipsiser dureros pn acum. u toate c nodul din mine s-a mai slbit la auzul acestor cuvinte magice, nu m-am lsa t total biruit. De ce l-ai lsat pe Claude s-mi fac una ca asta? i-am reproat. ineam u deschis, obligndu-l s se ntoarc, astfel nct s putem vorbi. S-a ridicat n picioare i rs cu faa spre mine. Eu n-am fost de prere c ce face este corect. N-am crezut c i l-a i putea dori pe Alcide, cnd pari s fii legat de vampir, i nu mi s-a prut c deznodmntu unul bun, nici pentru tine, nici pentru oricare dintre ei. ns Claude e ncpnat i nd ar eu n-am avut energia necesar ca s m mpotrivesc. De ce nu? ntrebarea mi se prea c e la ochi, ns pe Dermot a prut s-l surprind. i-a ndeprtat privirea spre flori, spre t ri i spre gazon. Dup o pauz meditativ, strunchiul meu mi-a rspuns: Nu prea mi-a mai p t de nimic dup ce m-a fermecat Niall. n fine, dup ce tu i Claude ai destrmat farmecul, mai exact. Nu pream s-mi gsesc vreun scop sau un lucru pe care s-l fac tot restul v ieii. Claude are un scop. i, chiar s nu-l fi avut, cred c tot ar fi fost mulumit. Cla ude e foarte uman ca fire. Deodat, a prut ngrozit, poate dndu-i seama c, n dispoziia de curenie general, a fi considerat c opinia lui constituie un bun motiv de a-i cere s spele putina dup ceilali. i care ar fi scopul lui Claude? am ntrebat, fiindc prea subiect destul de interesant. Nu c

n-a vrea s discut mai multe despre tine, chiar vreau, ns mi se pare destul de intere sant ideea asta despre Claude, cum c ar urmri ceva. Asta, ca s nu spun alarmant. Mi-a m trdat deja un prieten, a replicat el. Dup cteva clipe, mi-am dat seama c la mine s e referea. Nu vreau s-mi mai trdez nc unul. Acum, eram chiar i mai ngrijorat cu privir la planurile lui Claude. i totui, subiectul acesta trebuia s mai atepte. Dar de ce crezi c simi ineria asta? l-am ntrebat, ntorcndu-m la tema aflat mai la ndemn. P m niciun fel de apartenen. De cnd a avut grij Niall s m lase afar din ara znelor... am dat trcoale nebuniei att de mult timp... nu m mai simt ca fcnd parte din clanul c erului, iar clanul apelor nu m-ar fi primi nici chiar dac m-a fi aliat cu ei. Ct ti mp am fost sub influena blestemului, s-a grbit s adauge. Dar eu nu sunt om, i nici n u m simt ca unul dintre voi. N-a putea s trec drept om mai mult de cteva minute. Cel elalte zne de la Hooligans, aduntura aceea... ei nu sunt unii dect ocazional, a aduga t Dermot, scuturndu-i prul auriu. Dei l avea mai lung dect Jason, pn la umeri, acoper u-i urechile, nu mi se pruse niciodat att de asemntor cu fratele meu. Nu m mai simt ca fcnd parte din neamul znelor, mi-a mrturisit apoi. M simt... Ca un strin ntr-o ar -am completat. Poate c da, a zis, ridicnd din umeri. Mai vrei i-acum s lucrezi la po d? A expirat lent, prelung, i m-a privit piezi. Da, foarte mult. A putea... s m ocup de asta? Am intrat n cas, mi-am luat cheile de la main i rezerva secret de bani. Buni crezuse mult n pstrarea unei rezerve secrete. Ai mei sttuser ascuni n buzunarul interi or, cu fermoar, al gecii impermeabile din fundul ifonierului. Poi s iei maina mea i s te duci pn n Clarice, la depozitul de materiale, i-am zis. Ia. tii s conduci, nu? O, da, mi-a rspuns, plimbndu-i nerbdtor privirea de la chei la bani. Da, am chiar i permi s de conducere. Cum de-ai fcut rost? l-am ntrebat, descumpnit. M-am dus la biroul au toritilor, ntr-o zi, cnd Claude era ocupat, mi-a destinuit el. Am reuit s-i fac s cre au n faa ochilor documentele potrivite. Aveam destule puteri magice pentru aa ceva. S rspund la ntrebrile testului mi-a fost uor. l urmrisem pe Claude cum procedeaz, a oba de traseu cu ofierul de poliie n-a fost prea grea nici ea. M-a fcut s m ntreb dac u cumva muli dintre oferii de pe osele n-or fi procedat la fel. Asta ar fi explicat destule. OK. Te rog, ai grij, Dermot. A, te pricepi la bani? Da, m-a nvat secretara lui Claude. tiu s-i numr. tiu i ce sunt monedele. Ce biat mare eti tu, m-am gndit, d ar fi fost o rutate din partea mea s-o i spun cu voce tare. El chiar se adaptase u luitor de repede pentru o zn aflat n pragul nebuniei din cauza unui farmec. OK, am r epetat. Distracie plcut, ai grij s nu-mi cheltuieti toi banii, i ntoarce-te ntr-o o u c trebuie s plec la munc. Sam mi-a zis c pot ntrzia astzi, dar nu vreau s exagerez. o s regrei, nepoat, mi-a zis Dermot. A deschis ua buctriei, i-a azvrlit sacul de spor poi n cas, a cobort n salturi treptele i s-a suit n maina mea, privind cu atenie tabl de bord. Sper s nu, am zis pentru mine nsmi, n timp ce-l vedeam legndu-i centura de iguran i pornind (ncet, slav Domnului). Sper, sincer, s nu. Oaspeii mei nu se simiser igai s spele vasele nainte de plecare. N-a fi putut spune c m-ar fi surprins. M-am pu s pe treab, dup care am ters i blatul de lucru. Buctria imaculat m fcea s simt c progrese. n timp ce mptuream cearafurile, scoase calde din usctor, mi-am spus mie nsmi c procedasem cum trebuia. Mi-ar fi plcut s pot spune c nu cred acelai lucru i referito r la Amelia: tot regretam, dar de fiecare dat trgeam concluzia c fcusem ce era drept s fac.

Dermot s-a ntors ntr-o or. Era mai bucuros i mai nsufleit dect l vzusem vreodat. Nu em seama ct de deprimat fusese, pn acum cnd l-am observat luminndu-se datorit faptului c avea i el un scop. nchiriase o main pentru lefuit, cumprase vopsea i nveliuri di ic, band albastr i rindele, pensule i trafalete i o tav pentru vopsele. Am fost nevoit s-i amintesc c trebuie s mnnce i el ceva nainte de a-i ncepe munca, dar i c eu tre c la serviciu n viitorul nu prea ndeprtat. Pe urm, era i ntlnirea la vrf de la mine d cas. Dermot, ai vreun prieten cu care s-i petreci timpul disear? l-am ntrebat, pruden t. Dup ce ies eu de la serviciu, o s vin pe-aici Eric, Pam i doi oameni. E un soi de comitet al planificrii, i avem ceva de lucru. tii cum merg treburile ntre voi i vampi ri. Nu trebuie s merg undeva cu alii, mi-a rspuns Dermot, surprins. Pot s stau n pdur . E un loc fericit pentru mine. Cerul nopii e la fel de bun ca al zilei, cel puin n ce m privete. M-am gndit la Bubba. E posibil ca Eric s-i fi postat un vampir prin pd re, ca s supravegheze casa pe timpul nopii, i-am explicat. Aa c n-ai putea s-i alegi a lt pdure, ceva mai departe de-aici? M simeam groaznic punndu-i attea opreliti, ns el cel care voia s rmn. Cred c da, mi-a rspuns pe un ton despre care ghiceam c se strd l fac tolerant i calm. Iubesc casa asta, a adugat. E ceva uimitor de familiar n ea. i , vzndu-l cum zmbete n timp ce mngia cu privirea btrna cas, am fost convins mai mu cnd de faptul c mai degrab prezena nevzut a cutiei magice era motivul pentru care cele dou zne, rude ale mele, veniser s locuiasc la mine, dect firicelul meu de snge de zn am dispus s accept faptul c, n ce-l privea, Claude credea c sngele meu de zn ar fi ex itat atracia. Dei tiam c are i o latur mai sentimental, eram sigur i c, dac i-ar a c dein un valoros artefact de-al znelor, unul care-i putea mplini cea mai arztoare dorin s-i permit trecerea n lumea znelor ar fi ntors casa pe dos n cutarea acest instinct, simeam c nu mi-ar fi plcut s stau ntre Claude i cutia magic. i, dei simea mai clduros i mai autentic la Dermot, nu aveam de gnd s-l aleg drept confident. M buc ur c eti fericit aici, i-am zis strunchiului meu. i-i doresc noroc n proiectul cu podu l. De fapt, eu n-aveam nevoie de nc un dormitor acolo, sus, dac tot plecase Claude, dar luasem instantaneu hotrrea s-l pstrez pe Dermot pentru sarcina aceasta. Dac eti mabil s m scuzi, m duc s m pregtesc pentru serviciu. Tu poi s rachetezi podeaua. mi e c de la aa ceva ar fi vrut s porneasc. Habar n-aveam dac era n ordinea corect sau nu ns eram mulumit s-o las n seama lui. n definitiv, dac m gndeam la starea podului, ca el i Claude s m ajute s fac curat, orice treab ar fi fcut el nsemna o mbuntire. icat, ca s fiu sigur c Dermot folosete o masc pentru fa ct timp racheteaz. Mcar at din ce vzusem la reparaiile casei. Jason a trecut n pauza lui pentru prnz, n timp ce m machiam. Am ieit din camer la timp ct s-l vd examinnd cu privirea ntreaga prad ad Dermot din depozitul de materiale. Ce faci aici? l-am auzit ntrebndu-i aproape-geamnu l. n mod evident, Jason avea sentimente amestecate fa de Dermot, ns remarcasem c e mul mai relaxat n prezena strunchiului nostru atunci cnd nu era i Claude prin preajm. Int eresant. Au urcat, tropind mpreun pe trepte, s vad podul gol, Dermot vorbind tot timp ul. Dei eram serios n ntrziere, le-am pregtit lui Jason i lui Dermot cteva sendviuri, d platoul pe masa din buctrie, alturi de dou cutii de coca-cola i dou pahare cu ghea, p care mi-am mbrcat grbit uniforma de la Merlottes. Cnd m-am ntors, i-am gsit la mas d o conversaie nsufleit. Nu dormisem suficient, fusesem obligat s-mi alung musafirii d in cas i nu ajunsesem prea departe cu Mustapha, nici cu amicul lui. i totui, imagine a lui Jason i Dermot, trncnind despre tencuial, spray-uri pentru vopsit i ferestre di n termopan, m fcea s simt c lumea ncepea s se aeze pe fgaul ei normal.

11 Fiindc barul Merlottes era aproape gol, ntrzierea mea n-a constituit o problem. n real itate, Sam era att de preocupat, nct am fost convins c nici nu observase. Neatenia lui m-a fcut s m simt un pic mai bine. M-am ntrebat dac Jannalynn i-o fi servit lui Sam vreun soi de poveste ca s-i acopere rutatea, pentru eventualitatea c m-a fi plns fa d l c ea mi strecurase alt brbat n pat. Sam nu prea s aib habar c Jannalynn fcuse tot ilul s m pun ntr-o situaie jenant, sftuindu-i eful s se joace de-a v-ai ascunselea nuturile mele. Cu toate c-mi venea uor s fiu suprat pe Jannalynn, fiindc nu-mi plcea d ea, cnd m gndeam mai bine, mi ddeam seama c Alcide trebuia s tie c nu e cazul s ur sfat att de prost. Iar dac el fcuse prostia s dea crezare ideii lui Jannalynn, ea f usese rutcioas gndindu-se la aa ceva, de la bun nceput. Acum nelegeam c eram adversa ra ziua revelaiilor neplcute pentru mine. Sam era absorbit de verificarea registre lor contabile. Cnd am dedus din gndurile lui c ncerca s-i dea seama cum ar putea s pl sc factura distribuitorului nostru de bere, am ajuns la concluzia c, pe ziua de az i, el avea mai multe probleme dect putea duce. Nu mai avea nevoie s afle i c iubita lui m pusese ntr-o situaie jenant. Cu ct m gndeam mai mult, cu att mi ddeam seama c ra ntre mine i Jannalynn, orict a fi fost de ispitit s-l informez pe Sam despre adevra ul caracter al iubitei lui. M-am simit o persoan mai inteligent i mai bun dup ce am lu at aceast hotrre, i tot timpul ct am fost n tur am servit mncare i buturi mpreun o vorb bun. Ca urmare, m-am ales cu baciuri destul de bune. Am lucrat pn trziu ca srecuperez ntrzierea, i a fost bine, pentru c i Holly a ntrziat la tura ei. Era trecut e ase cnd am intrat n biroul lui Sam, ca s-mi iau geanta. Sam sttea trntit pe masa de lucru, artnd destul de deprimat. Vrei s vorbim despre ceva? l-am ntrebat. Cu tine? m nchipui c tii deja tot ce gndesc, mi-a rspuns, dar nu ca i cum asta l-ar fi deranjat. Barul e n gleat, Sook. E cea mai rea perioad din cte am avut vreodat. Nu-mi trecea pr in minte nimic de spus, care s nu sune total searbd sau practic neadevrat. Ceva sentmpl de fiecare dat. Mereu ntunericul pare mai de neptruns naintea zorilor. Cnd Dumne eu nchide o u, deschide o fereastr. Totul se ntmpl cu un motiv. Ceea ce nu ne omoar n ace mai puternici. Pn la urm, n-am fcut dect s m aplec i s-l srut pe obraz. M su voie de mine, i-am zis, i am pornit spre main cu un sentiment de tulburare. Mi-am p us la treab subcontientul, ca s gsesc o cale de a-l ajuta pe Sam. Iubesc vara, ns uneo ri detestam s plec de la serviciu pe lumin. Cu toate c muncisem pn mai trziu, iar acum plecam spre cas, soarele dogorea nc, i aa avea s fie timp de nc o or, poate i jum ar i dup lsarea ntunericului, cnd aveau s vin Eric i Pam la mine, tot trebuia s-l a Colton s ias de la munc. Urcndu-m n main, am remarcat c exista o posibilitate s se mai devreme dect de obicei. O mas amenintoare de nori negri clocotea spre apus... n ori cu adevrat negri, deplasndu-se cu iueal. Ziua nu avea s se sfreasc la fel de frum de strlucitor precum ncepuse. Chiar mi-o aminteam pe bunica spunnd: n fiecare via tre uie s cad i puin ploaie. Oare vorbele ei or fi fost profetice? Nu mi-e fric de furtun ason avusese odat un cel care se repezea sus, s se ascund sub patul fratelui meu, de fiecare dat cnd auzea zgomotul tunetului. Am zmbit la aceast amintire. Bunica mea nu era de acord cu cinii n cas, ns nu fusese capabil s-l scoat afar pe Rocky. El mereu o cale cnd se nrutea vremea, dei cile acestea aveau mai puin de-a face cu isteimea c ct cu inima duioas a lui Jason. Iat un lucru bun la fratele meu: mereu fusese blnd cu animalele. Iar acum e i el un animal, m-am gndit. Cel puin o dat pe lun. Nu tiam ce s cred despre asta. Cnd mi-am ridicat privirea spre cer, am vzut c norii ajunseser m ai aproape, aa c trebuia s ajung mai repede acas i s m asigur c oaspeii mei lsaser are, toate ferestrele

nchise. Cu toat nelinitea mea, dup ce mi-am privit indicatorul rezervorului, mi-am d at seama c trebuie s fac plinul. Ct timp ateptam ca pompa s-i fac treaba, am ieit de copertina de la Grabbit Twik, s privesc nc o dat cerul. Arta ru-prevestitor, i m-am ebat dac nu cumva ne pndea o tornad. Mi-a prut ru c nu ascultasem Weather Channel de d iminea. Vntul s-a nteit, i frme de gunoaie au biciuit spaiul parcrii. Atmosfera era de ncrcat i de umed, nct pavajul mirosea. Cnd s-a oprit pompa din funciune, m-am buc c pot s-o ag la locul ei i s m urc n main. Am zrit-o trecnd pe Tara, iar ea a priv ine i m-a salutat cu mna. M-am gndit la petrecerea pentru copilul pe care avea s-l a duc pe lume, ca i la apropiata natere, cu un uor sentiment de vinovie. Dei pusesem tot l la punct pentru petrecere, nu m gndisem la ea toat sptmna, i nu mai erau dect dou Nu cumva ar fi fost cazul s m concentrez mai mult la evenimentul acesta social, d ect la un complot pentru crim? Era un moment n care viaa mea mi se prea... complex. Ct va picturi de ploaie mi-au mprocat parbrizul n timp ce ieeam din parcarea benzinriei. Speram s am lapte suficient pentru micul dejun, fiindc sigur nu verificasem nainte de a pleca de-acas. Dar snge mbuteliat aveam, ca s le ofer vampirilor? Pentru orice eventualitate, m-am oprit la Piggly Wiggly i am cumprat cteva sticle. i ceva lapte. i puin unc. Nu-mi mai fcusem un sendvi cu unc de o venicie, i Terry Bellefleur mi a va roii timpurii proaspete. Mi-am aruncat plasele de cumprturi pe scaunul din dreap ta mea i am srit repede dup ele, fiindc ploaia ncepuse brusc s se repead cu putere. Sp tele tricoului mi era leoarc, iar coada mi trna, mbibat de ap, pe gt. Am ntins mna ncheta din spate i mi-am luat umbrela lng mine. Era cea veche, pe care bunica mea o folosea ca s se adposteasc de soare cnd venea s m vad jucnd softball, iar cnd i-am t dungile decolorate, negre, verzi i cireii, am simit cum mi se ntinde un zmbet pe fa. Am condus spre cas ncet i cu pruden. Picturile de ploaie rpiau pe capot i ricoau d bil ca nite mici ciocane pneumatice. Farurile mele preau cu greu capabile s strpung p loaia i semintunericul. Am aruncat o privire spre ceasul de pe bord. Era deja trec ut de apte. Firete c aveam timp berechet pn la ntrunirea Comitetului pentru Asasinarea lui Victor, ns ar fi nsemnat o uurare fie i simplul fapt c ajungeam acas. M-am gndit sprintul pe care trebuia s-l fac de la main pn n cas. Dac Dermot o fi plecat deja, n c a lsat ncuiat ua verandei din spate. Aveam s fiu total expus la ploaie pn bjb le i cu cele dou sacoe grele, cu snge i lapte. Nu pentru prima oar, nici pentru ultima , m-am gndit s-mi cheltuiesc economiile banii motenii de la Claudine i suma ceva mai mic rmas de la Hadley (Remy nu m sunase, aa c puteam presupune c ntr-adevr nu voia b cu ridicarea lng cas a unui opron pentru maini. Tocmai m gndeam cum a amplasa o as de construcie i m ntrebam ct timp mi-ar lua pn s-o cldesc, cnd am ajuns n spatele c ietul Dermot! Cerndu-i s plece ast-sear, l condamnasem la o perioad nefericit, n umez prin pdure. Cel puin, aa credeam eu, c-o va considera nefericit. Znele aveau alte cr iterii dect noi. I-a fi mprumutat maina, iar el ar fi putut s se duc pn la Jason, eve al. M-am zgit prin parbriz, spernd s vd vreo lumin n buctrie, care s-mi semnaleze pr lui Dermot. ns ua verandei din spate atrna, deschis, deasupra treptelor. Nu puteam s v ndeajuns de bine prin penumbr, ca s-mi dau seama dac i ua casei era cumva deschis. Pr ma mea reacie a fost de indignare. Ce neglijen din partea lui Dermot, mi-am zis. Po ate c-ar fi trebuit s-i cer i lui s plece. Dar pe urm m-am gndit mai bine. Dermot nu fusese niciodat att de neglijent, i nu aveam vreun motiv s cred c ar fi devenit tocma i azi. n loc s m simt iritat, poate ar trebui s fiu ngrijorat. Poate c trebuia s asc e clopoelul de alarm care-mi rsuna n cap. tii care-ar fi un lucru inteligent? S dau n rarier i s dispar naibii de-aici. Mi-am desprins privirea de la ru-prevestitoarea u de schis. Ca electrizat, am cuplat brusc n mararier i am dat napoi. Intrnd n vitez, am volanul, ca s m npustesc ca o rachet napoi pe alee.

Dinspre pdure, un trunchi de copac tnr, dar voluminos, s-a prbuit peste pietri, iar eu am clcat frna. tiu s recunosc o capcan cnd o vd. Am oprit motorul i-am mpins cu put ortiera. n timp ce m strduiam s cobor, o siluet a ieit din ascunziul copacilor, ndrep -se n fug spre mine. Singura arm la ndemn era litra de lapte, n recipientul su din pl ic, aa c am nhat toartele plasei i am avntat-o n sus. Spre uimirea mea, mi-am nimerit a, i laptele a nit peste tot. Lucru absurd, m-a fulgerat furia pentru o astfel de ri sip, dup care iat-m repezindu-m spre copaci, cu tlpile alunecndu-mi pe iarba ud. Slav nului c purtam tenii. Am alergat ca s-mi salvez viaa. Chiar dac-l doborsem, nu avea s jos, i poate c nu era doar unul singur. Eram sigur c am zrit, cu coada ochiului, un f ulger mictor. Nu tiam dac atacatorii intenionau s m omoare, ns nici s m invite la e Monopoly nu voiau. n cteva secunde, eram leoarc de ploaie i de apa pe care o strnis em din tufiuri n timp ce m repezeam, poticnindu-m, prin pdure. Dac scpm cu via din m jurat, aveam s-mi reiau alergrile pe pista de la coal, fiindc respiraia mi rcia ca ierstru plmnii. Verdeaa era dens; crceii erpuiau pretutindeni. N-am czut, dar nu era o chestiune de timp. M strduiam din rsputeri s gndesc ar fi fost bine s pot dar pr fiu posedat de o mentalitate de iepure. Fugi i ascunde-te, fugi i ascunde-te. Dac er a s fiu rpit de vrcolaci, atunci totul se terminase, fiindc ei puteau s-mi dea de urm rin pdure ntr-o clipit, chiar i fiind n forma lor uman, chiar dac vremea era posibil s ncetineasc. Vampiri nu puteau s fie, pentru c soarele nu apusese. Znele ar fi proced at cu mai mult subtilitate. Prin urmare, erau oameni. M-am repezit pe lng marginea cimitirului, fiindc a fi fost prea uor de depistat n cmp deschis. Am auzit zgomot pri n pdure, n urma mea, i m-am ndreptat spre singurul alt sanctuar care mi-ar fi putut oferi o bun ascunztoare. Casa lui Bill. N-aveam timp destul ca s m car ntr-un copac. A eam impresia c srisem afar din main acum o or. Geanta mea, telefonul! De ce nu mi-oi f i nhat mcar telefonul? Parc-mi i vedeam geanta stnd pe scaunul automobilului. Mama m! Acum alergam la deal, aa c m apropiam. M-am oprit lng uriaul stejar btrn, cam la ze metri de veranda din fa, privind cu atenie n jurul ei. Iat casa lui Bill, ntunecat i sub rafalele ploii. Cnd se stabilise Judith acolo, lsasem ntr-o zi copia mea dup che ia lui Bill n cutia potal. Aa mi se pruse corect. ns n aceeai noapte el mi lsase u e robotul telefonic, spunndu-mi unde inea cheia de rezerv. Nu mai discutaserm pe urm pe tema aceasta. Am nit sus pe verand, am gsit cheia lipit cu band adeziv sub braul ului din lemn i am descuiat ua de la intrare. mi tremurau minile n asemenea hal, nct m ir c n-am scpat cheia i am nimerit ncuietoarea de la prima ncercare. Tocmai m pregteam s pesc nuntru, cnd mi-a venit un gnd: urmele pailor. Lsam urme de tlpi ude oriunde s prin cas. Asta nsemna c-mi semnalizez poziia ca o firm cu neoane albastre de la K-M art. Ghemuindu-m dup parapetul verandei, mi-am scos hainele i nclrile i le-am aruncat patele tufelor groase de azalee care nconjurau casa. Mi-am stors coada. M-am scut urat energic ca o celu, ca s scap de ct mai mult ap cu putin. Apoi, am pit n pen ei case Compton. Dei nu aveam vreme s cuget la aa ceva, m-am simit categoric bizar s stau goal n hol. Mi-am cobort privirea spre picioare. O balt de ap. Am frecat-o cu ta lpa i am fcut un pas mare, pn pe covorul ros care ducea din hol spre buctria din spate . N-am aruncat nici mcar o privire spre living (ncpere pe care Bill o numea uneori salon), nici nu m-am aventurat n sufragerie. Bill nu-mi spusese niciodat precis un de dormea pe timp de zi. nelesesem c o astfel de informaie constituie un uria secret pentru vampiri. Dar eram de o agerime rezonabil, i avusesem destul timp la dispozii e ca s deduc ct vreme am fost mpreun. Dei eram convins c nu avea doar o singur ascun , una dintre ele se afla undeva lng cmar, n buctrie. El remodelase buctria i instal ad cu jacuzzi, crend mai degrab un soi de suprafa pentru spa, dect pentru gtit ceea lui nu-i trebuia ns lsase neatins o mic ncpere separat. Nu tiu dac

fusese o cmar sau odaia valetului. Aa c am deschis ua proaspt oblonit i am intrat, n -o dup mine. Acum, pe rafturile neobinuit de nalte nu se aflau dect vreo cteva baxuri de sticle cu snge i o urubelni. Am ciocnit n podea, n perei. n panica mea i cu to l furtunii deafar, n-am putut s sesizez vreo diferen de sunet. Bill, las-m s intru. unde-ai fi, las-m s intru! am zis, ca un personaj dintr-o sinistr poveste cu fantome . N-am auzit nimic, firete, dei am ascultat pre de cteva secunde ntr-o desvrit nemi u ne mai mpriserm sngele de destul timp, i era nc ziu, chiar dac nu pentru mult vr ia naibii, mi-am zis. Dar tocmai atunci am descoperit o cresttur subire n podea, exa ct lng pragul uii. Privind cu mare atenie, am remarcat c dunga aceea subire se continu a pe laturi. N-aveam timp s-o examinez mai ndeaproape. Cu inima bubuindu-mi n piep t, din pur instinct i din pur disperare, am nfipt urubelnia n cresttur i am ridicat, sind-o drept prghie. A aprut o gaur, i am plonjat n ea, lsnd s se nchid chepengul a. Mi-am dat seama c rafturile erau att de nalte, ca s permit ridicarea chepengului pn sus. Nu tiam unde erau ascunse balamalele, i nici nu-mi psa. Pentru un lung, foarte lung moment, n-am fcut dect s zac grmad, goal, pe pmntul bttorit, gfind, strdui n n fire. Nu m micasem att de repede, att de ndelungat, de cnd... de cnd fugisem ulti oar de cineva care voise s m omoare. M-am gndit: ar fi cazul s-mi schimb modul de via. Nu era prima oar cnd gndeam astfel, nu era prima oar cnd m hotrm s-mi gsesc un mod i sigur. Dar nu era ocazia potrivit pentru o meditaie profund. Era momentul s m rog c a, oricine ar fi stat s doboare copaci peste aleea mea, respectivul oricine s nu m gse asc aici, n cas, goalpuc i lipsit de aprare, ascunzndu-m ntr-o vgun mpreun c ll? Desigur, era ntuneric bezn cu chepengul lsat, i din moment ce n cas nu rmsese nic ar o lumin aprins, nimic nu putea ptrunde prin contururile deschizturii, din cauza ui i de la cmar i a zilei ntunecate de ploaie. Am pipit prin ntuneric, cutndu-mi gazda f e. Oare s fi fost ntr-o alt ascunztoare? M mira ct de vast era spaiul acela. Ct timp m, aveam timp s-mi nchipui tot felul de insecte. erpi. Cnd eti goal-puc, nu-i surde c te-ar putea atinge unele chestii n zone care rareori luau contact cu pmntul pustiu . M-am trt n patru labe, pipind, tresrind din cnd n cnd dac simeam (sau mi imagina rea unor minuscule piciorue pe piele. Pn la urm, am dat de Bill, ntr-un col. nc era, dent, ca i mort. Oarecum spre i mai marea mea uimire, degetele mele m-au informat c i el, la rndul lui, era gol. n mod cert, era mai practic. De ce s-i murdreti hainel iam c, ocazional, aa dormea i afar. M-am simit att de uurat gsindu-l, nct chiar nu interesat dac e mbrcat sau nu. Am ncercat s deduc cam ct mi luase drumul de la Merlott pn acas i ct durase goana prin pdure. Cea mai bun estimare era c mai aveam ntre tre i patruzeci i cinci de minute pn la trezirea lui Bill. M-am ghemuit lng el, strngnd ubelnia i ascultnd cu toi nervii ncordai orice sunet puteam s captez. Era posibil ca e misterioii ei s nu-mi dea de urm aici, i nici s numi gseasc vemintele. Dac-ar form cu norocul meu obinuit, sigur c-mi descopereau hainele i nclrile i-i ddeau sea onsecin, ptrunsesem n cas, aa c aveau s intre i ei. Mi-am permis o urm de dezgust p aptul c ddusem fuga dup protecie la brbatul aflat cel mai aproape. Totui, m-am consola t singur, nu att musculatura lui mi-o doream, ct adpostul casei. Iar asta era n regul, nu? Oricum, nu m preocupa excesiv corectitudinea politic ntr-un astfel de moment. Supravieuirea se gsea mult mai sus pe lista mea de prioriti. Iar Bill nu era tocmai la dispoziia mea, presupunnd c ar fi dispus s... Sookie? l-am auzit murmurnd. Bill, lav Domnului c te-ai trezit! Eti dezbrcat. Poi s ai ncredere n faptul c un brbat otdeauna primul vorba despre aa ceva. Absolut, i-o s-i explic de ce...

 Nu pot s m trezesc deocamdat, a zis. Probabil e... cerul acoperit? Exact, furtun mar e, ntuneric ca naiba afar, i oameni... Bine, mai trziu. i-a adormit la loc. Fir-ar s ie! Aa c nu mi-a rmas altceva de fcut dect s m nghesui n el i s ascult. Oare lsas intrare descuiat? Sigur c-o lsasem. i, exact n clipa n care mi-am dat seama de acest lucru, am auzi o scndur a podelei scrind deasupra. Intraser n cas. ... nici pictur it o voce, probabil n hol. Am dat s m trsc spre chepeng, ca s aud mai bine... dar m-am oprit. Exista mcar o ans ca ei i dac descopereau chepengul i reueau s-l deschid ne vad, pe mine i pe Bill. Eram departe, ntr-un col, i spaiul era destul de ntins. Poa e c fusese un soi de pivni, sau ceva ct se putea de asemntor unei pivnie, ntr-un loc pnza freatic situat att de sus. Mda, dar ua era descuiat. Trebuie s fi intrat aici. o voce nazal, care se auzea mai aproape dect nainte. i a zburat peste podea, fr s l vreo urm de talp? Dup o ploaie att de torenial ca asta? Vocea sarcastic era puin mai ofund. Nu tim ce anume o fi. Cel care s-a auzit vorbea pe nas. Nu e vampir, Kelvin . Asta tim. Poate-o fi vrcolac, sau cam aa ceva, Hod, i-a dat cu prerea Kelvin. Vrc c? Pufnetul de nencredere a rsunat prin casa ntunecat. Hod chiar le avea cu sarcasmu l. N-ai vzut ce urechi avea tipul? De-a dreptul incredibil. Nu mai poi s tii nimic n zilele noastre, i-a ddcit Kelvin camaradul. Urechi? Vorbeau despre Dermot. Ce i-or fi fcut? M-a cuprins ruinea. Abia acum m gndeam pentru prima oar c era posibil s-mi fi dobort strunchiul. Mda, i? Probabil c-o fi vreun obsedat de-la de science-fiction, a replicat Hod, dnd impresia c nu acord prea mare importan propriilor spuse. Auzeam du lapuri deschise i nchise. Nici gnd s fi intrat eu n astfel de locuri. Noo, frate, sun t sigur c erau reale. Nu tu cicatrice, nu tu nimic. Poate-ar fi trebuit s-i iau un a. S-i ia una? M-am cutremurat. Kelvin, aflat mai aproape de cmar dect Hod, a zis: E u m duc sus, s verific prin camerele de-acolo. i am auzit cum zgomotul ghetelor lui devine tot mai slab, apoi scritul ndeprtat al treptelor, paii nbuii de grosimea co r. Cu mare greutate, i-am urmrit micrile la etaj. Mi-am dat seama cnd a fost exact d easupra mea, n ncperea care deduceam c ar fi dormitorul principal, cel n care dormise m ct vreme fusesem cu Bill. Dup plecarea lui Kelvin, Hod a rtcit ncoace i-ncolo, dei prea prea interesat de mine. Bun... nimeni pe-acolo, a anunat Kelvin, cnd s-a ntors n fosta buctrie. Dar ce-o cuta o cad cu jacuzzi n cas? E o main afar, a rostit Hod, . Vocea i se auzea mult mai aproape, exact lng ua deschis a cmrii. Se gndea la cum ave s ajung napoi n Shreveport, s fac un du fierbinte, s mbrace haine uscate, poate s cu nevast-sa. Ptiu! i alte cteva detalii n plus. Kelvin era mai prozaic. Voia s-i pri measc plata, aa c voia s m predea. Cui? Fir-ar al naibii, la asta nu se gndea. Am simi cum mi se prbuete inima, chiar a fi putut s jur c-mi ajunsese deja la degetele de la picioare. Degetele mele goale de la picioare. Bine c-mi fcusem unghiile cu oj de cu rnd. Irelevant! O dung strlucitoare de lumin a aprut pe contururile subiri, foarte sub ri, ale chepengului, sau trapei, sau cum o mai fi numit-o Bill. Se aprinsese bec ul n cmar. Am rmas nemicat ca un oricel, ncercnd s respir superficial i fr zgomo s-ar simi Bill dac a fi omort chiar lng el. Irelevant!

Totui, nu s-ar fi simit bine. Am auzit un scrit i mi-am dat seama c unul dintre indivi i se oprise drept deasupra mea. Daca fi putut s-mi deconectez creierul, a fi fcut-o. Eram att de contient de viaa din minile altora, nct mi venea greu s cred c ar pute a s ignore prezena unui creier contient, mai ales unul att de agitat ca al meu. E nu mai snge aici, l-am auzit pe Hod, att de aproape, nct am tresrit brusc, surprins. Din a mbuteliat. Kelvin, casa asta nseamn c-i aparine unui vampir! N-are importan, att ct nu e treaz. Sau treaz. Auzi, ai avut vreodat o femeie-vampir? Nu, i nici nu vreau . Nu-mi place s mi-o trag cu moartele. Sigur, n unele seri, nici Marge nu-i cu mul t mai grozav. Kelvin a izbucnit n rs. Ar fi bine s nu te-aud spunnd aa ceva, frate. i niciun pericol, a replicat Hod, rznd i el. i, cu asta, a ieit din cmar. Fr s stin , ticlos risipitor! Evident, faptul c Bill i-ar da seama c fusese cineva aici nu-l p reocupa pe Hod. Prin urmare, era prost de-a dreptul. i atunci, s-a trezit Bill. D e data aceasta, era ceva mai vioi, i n clipa n care l-am simit micnduse, m-am aplecat peste el i i-am astupat gura cu palma. S-a ncordat din toi muchii i am mai avut timp s exclam n gnd O, nu! nainte ca el s m miroas, s m recunoasc. Sookie? a zis, dar umul normal. Ai auzit ceva? a ntrebat Hod de deasupra. A urmat un prelungit momen t de tcere nsufleit, atent. t, am rsuflat, drept n urechea lui Bill. O mn rece s mi-a cobort pe picior. Aproape c-i simeam surprinderea lui Bill nc o dat din clipa are i-a dat seama c sunt goal... nc o dat. i mi-am dat seama n care clip i-a ptruns n faptul c auzise o voce venind de deasupra. Bill punea fragmentele cap la cap. Nu t iam la ce concluzie avea s ajung, dar nelegea c suntem n pericol. Mai era contient i ea o femeie complet goal peste el, i am simit altceva zvcnind. Exasperat i amuzat n a ai timp, am fost nevoit s-mi strng cu putere buzele ca s-mi nbu chicotitul. Irelevant atunci, Bill a adormit la loc. Afurisitul la de soare nu mai avea de gnd s apun? Bil l m nnebunea tot trezindu-se i adormind la loc. Era ca i cum a fi ieit cu cineva sufer ind de pierderi ale memoriei pe termen scurt. i uitasem complet s ascult i s m simt ng rozit. Noo, n-aud nimic, a zis Kelvin. Zcnd deasupra involuntarei mele gazde, parc s tteam peste o pern rece i tare, cu pr. i n erecie. Pentru ceea ce prea s fie a zecea Bill s-a trezit. Am lsat aerul s-mi ias din piept fr zgomot. De data aceasta, Bill er a complet treaz. M-a cuprins cu braele, ns a fost suficient de gentleman ca s nu le mite, s nu exploreze, cel puin deocamdat. Ascultam amndoi: l auzise i el pe Kelvin vor ind. Pn la urm, dou perechi de picioare au traversat podeaua din lemn, i am auzit ua d e la intrare deschizndu-se i nchizndu-se. Am rsuflat, uurat. Bill m-a strns mai tare ae i s-a rostogolit astfel nct s ajung deasupra mea. E cumva Crciunul? m-a ntrebat lipit de mine. Eti cumva un cadou anticipat? Am rs, dar tot ncercnd s fac ct mai puin gomot. mi pare ru c am intrat nepoftit n cas, Bill, i-am zis, cu o voce foarte sczut mai c m urmreau. I-am explicat foarte pe scurt, avnd grij s-i spun unde-mi aruncasem h ainele i de ce se aflau indivizii acolo. I-am simit pieptul umflndu-se puin, i mi-am dat seama c rdea pe tcute. Sunt ngrijorat ru pentru Dermot, i-am zis. Vorbeam aproape oapt, ceea ce fcea ca ntunericul s par ciudat de intim, ca s nu mai vorbesc i despre prafaa mare de piele aflat n contact. Eti aici de ceva vreme, a zis el, cu vocea la nivelul normal.

 Da. M duc s m asigur c au plecat, dac tot nu vrei s m lai s fac inaugurarea ma a anunat Bill, i am avut nevoie de un minut pn s neleg ce-a vrut s spun. M-am pomeni nd pe ntuneric. Bill s-a desprins de mine cu blndee i i-am vzut trupul alb micndu-se f gomot prin penumbr. Dup ce-a ascultat o clip, a mpins chepengul. Aspra lumin electric a inundat pivnia. Era un asemenea contrast, nct a trebuit s-mi nchid ochii, ca s le of er rgazul pentru adaptare. Pn s reuesc, Bill se furiase deja n cas. N-am auzit nimic, ict mi-a fi ciulit urechile. La un moment dat, m-am sturat de ateptare m simeam de pa c a fi stat ghemuit acolo, pe pmntul gol, de o venicie aa c m-am sltat afar prin u mult mai puin graie i mult mai mult zgomot dect Bill. Am stins becul pe care Kelvin i Hod l lsaser aprins, cel puin parial din cauz c lumina m fcea s m simt cam de goal. Am privit cu precauie pe o fereastr din sufragerie. Pe ntuneric, mi era greu s f iu sigur, dar mi s-a prut c arborii nu se mai unduiau n btaia vntului. Ploaia ns cont a neabtut. Am zrit un fulger n deprtare, spre nord. n schimb, n-am vzut rpitori, sau avre, sau orice altceva nelalocul lui n peisajul mbibat de umezeal. Bill nu-mi ddea impresia c s-ar grbi s se ntoarc la mine i s-mi spun ce se-ntmpl. Vechea mas din s era acoperit cu un soi de al cu franjuri, aa c l-am smuls de pe mas i m-am nfurat pernd s nu fi fost cine tie ce motenire de familie sacr pentru un Compton. Avea guri i un model mare nflorat, aa c grijile mele nu erau prea mari. Sookie, am auzit vocea lui Bill din spatele meu, i am srit ct colo, ipnd ascuit. Eti amabil s nu mai faci a? i-am zis. Am avut parte de destule surprize neplcute pe ziua de azi. Scuz-m, mia rspuns. inea n mn un prosop de buctrie, cu care-i tergea prul. Am intrat prin spa a explicat. Era i acum gol, ns mi se prea ridicol s trag vreo concluzie de orice fel pe tema asta. l mai vzusem de attea ori gol pe Bill. El m privea din cap pn-n picioare , cu un soi de expresie nedumerit pe chip. Sookie, pori alul spaniol al mtuii mele Ed wina? m-a ntrebat. A, mi cer scuze, i-am zis. Zu, Bill. Era aici i mi-era frig; mi-a intrat umezeala n oase i simeam nevoia s m acopr. mi cer scuze. M-am gndit s-l iau mine i s i-l nmnez, dar n aceeai clip m-am i rzgndit. Arat mai bine pe tine dec omentat el. n plus, e i gurit. Eti gata s te duci acas i s vezi ce s-a ntmplat cu s l tu? i unde-i sunt hainele? Nu cumva... Nu cumva i le-au scos indivizii ia? Te-au... i-au fcut vreun ru? Nu, nu, m-am grbit s-i rspund. i-am zis c a trebuit s mi le a a s nu vad picturile de ap. Sunt afar, n fa, dup tufe. Nu puteam s le las la vedere l. Normal, a ncuviinat Bill, care prea adncit n gnduri. Dac nu te-a fi cunoscut at ne, a fi crezut i scuz-m dac te ofensez c ai pus la cale ntregul scenariu ca prete jungi din nou n pat cu mine. A! Adic, aproape c i-ar veni s crezi c a fi ticluit toa vestea, ca s pot aprea goal n faa ta, cernd ajutor, ca o donoar la ananghie, avnd marele i puternicul vampir Bill, i el la fel de gol, s m salveze de rpitorii cei ri? Mi-a rspuns cu un semn de ncuviinare, artnd puin stnjenit. Mi-ar fi plcut s am suf timp liber ca s mai zbovesc pe-aici i s m gndesc la astfel de lucruri, am zis, admirnd faptul c o minte era capabil s conceap o cale att de ocolit pentru obinerea a ceea cedorete. Dar cred, am continuat, c doar dac bteam la ua ta, cu o expresie de femeie si ngur, probabil c a fi ajuns unde voiam, dac sta ar fi fost scopul meu. Sau puteam s zi c numai Ce zici, barosane? Nu cred c era nevoie s fiu goal i n pericol, ca s te dau cot. Este? Ai absolut dreptate, a ncuviinat el, zmbind uor. i ori de cte ori i-ar p cerci vreo alt mecherie, m-a bucura s-mi joc rolul. E cazul s-mi cer scuze din nou? I -am ntors zmbetul.

 Nu e necesar. Bnuiesc c nu ai vreun impermeabil, nu? Evident c n-avea, dar o umbrel tot a gsit. n scurt timp, mi-a adus hainele de dup tufe. Pn leam stors i le-am pus n u ctor, el a dat fuga la etaj, n camera lui, n care nu dormea niciodat, s mbrace o perec he de blugi i un tricou fr mneci: srcie mare, pentru unul ca Bill! Vemintele mele avea nevoie de prea mult timp pn s se usuce, aa c, nfurat n alul spaniol al mtuii Ed tul umbrelei albastre a lui Bill, m-am urcat n maina lui. A ieit pe Hummingbird Roa d i a pornit n direcia casei mele. n apropiere, a oprit motorul, a srit jos i a nltur trunchiul de copac de pe alee la fel de uor pe ct ar fi ridicat o scobitoare. Ne-a m reluat apoi drumul spre cas, trecnd pe lng srmana mea main, cu portiera din dreptul olanului nc deschis n ploaie. Interiorul era mbibat de ap, ns fr contribuia aa-zi ori. Cheia se afla nc n contact, geanta mi era tot pe scaunul din fa, alturi de cumpr le care-mi mai rmseser. Bill a privit spre recipientul din plastic n care fusese lap tele, i eu m-am ntrebat pe care dintre ei i lovisem, pe Kelvin sau pe Hod? Ne-am op rit amndoi mainile la intrarea din spate, ns n timp ce eu mi adunam geanta i sacoele cumprturi, Bill coborse deja i se dusese n cas. Mi-am permis o clip de ngrijorare la l c nu tiam cum s-mi usuc maina, nainte de a m concentra asupra situaiei de criz din opiere. M-am dus cu gndul la ce pise zna pe nume Cait, aa c grija fa de tapieria aut lului mi-a pierit din minte cu o vitez mulumitoare. Am intrat, stngace, n cas. Mi-era greu s m descurc cu alul n care eram nfurat, cu umbrela, geanta, sacoa cu sngele , plus tlpile mele goale. l auzeam pe Bill umblnd prin cas i mi-am dat seama c a gsit eva cnd m-a strigat Sookie! pe un ton imperios. Dermot zcea, incontient, pe podeaua p odului, lng aparatul pentru rachetat pe care-l nchiriase, acesta fiind trntit pe o pa rte i deconectat. Czuse cu faa n jos, motiv pentru care mi-am imaginat c fusese cu sp atele la u, cu maina n funciune, cnd apruser atacatorii n cas. Cnd i dduse seam gur i deconectase aparatul, fusese deja prea trziu. Prul i era plin de snge nchegat, i rana arta oribil. nseamn c avuseser la ei cel puin o arm. Bill sttea ghemuit, eapn, ra trupului nemicat. Fr s se ntoarc spre mine, mi-a zis: Nu pot s-i dau din sngele Ca i cum i-a fi cerut-o. tiu, i-am rspuns, surprins. Doar e zn. L-am ocolit pe Dermo am ngenuncheat de cealalt parte a lui. Din poziia aceasta, puteam s-i vd faa lui Bill. napoi, i-am poruncit. napoi. Du-te jos, imediat! Mirosul sngelui de zn, mbttor pen ampiri, probabil c i se prea lui Bill c umple ntregul pod. A putea s-l cur cu limba ropus Bill, fixnd rana cu o privire pofticioas. Nu, pentru c n-ai mai putea s te opr eti. Pleac, Bill! Du-te! n ciuda ordinelor mele, faa lui Bill s-a lsat mai jos, mai a proape de capul lui Dermot. M-am mpins nainte i l-am plesnit din toate puterile. Tr ebuie s pleci, am zis, dei simeam o nevoie att de mare de a-mi cere scuze, nct mi vene s tremur. Expresia de pe chipul lui Bill era cumplit. Furie, nesa, lupt pentru recpta rea autocontrolului... Mi-e foarte foame, a optit, mncndu-m din ochi. Hrnete-m, Sook Pentru o clip, am crezut c mi-a sosit momentul Alegerilor Proaste. Cea mai proast alegere ar fi fost s-l las pe Bill s-l mute pe Dermot. Urmtoarea, n ordine ascendent, ar fi fost s-l las pe Bill s m mute pe mine, fiindc n atmosfera aceea ncrcat de mb os al sngelui de zn, nu puteam fi sigur c s-ar mai opri la timp. Toate acestea mi-au trecut prin minte cu iueala fulgerului, n timp ce Bill se lupta s se stpneasc. Pn la a izbutit... dar totul a atrnat de cel mai subire fir de pr. M duc s vd dac-au pleca , mi-a zis, n timp ce pornea, mpleticindu-se, spre scar. Pn i cu propriul trup se rzbo a. Era clar c absolut toate instinctele i cereau s bea snge, cumva, indiferent

cum, din cei doi apetisani i ispititori donatori aflai la ndemn, n timp ce mintea i p ncea s plece naibii de-aici, pn nu se ntmpla ceva cumplit. Dac-a fi avut i o alt pers prin preajm, nu sunt convins c nu i-a fi aruncat-o lui Bill, att de trist m simeam di auza lui. Totui, a reuit s coboare treptele i am auzit ua trntindu-se n urma lui. Pent u eventualitatea n care i-ar pierde controlul, m-am grbit s cobor la rndul meu i s nc ambele ui din spate, astfel nct mcar s fiu prevenit dac s-ar ntoarce. Am aruncat o pr re prin living, s vd dac ua din fa era tot ncuiat, aa cum o lsasem. Era. Dar, pn la Dermot, m-am dus s-mi iau arma de vntoare din dulap. Era acolo nc, i mi-am permis s savurez momentul de uurare. Aveam noroc c indivizii n-o furaser. Cutrile lor probabi l c fuseser superficiale. Sigur ar fi descoperit ceva att de valoros ca puca de vntoar e, dac n-ar fi cutat ceva mai voluminos: pe mine. Cu puca Benelli n mn, m-am simit mul mai bine, aa c am nhat trusa de prim-ajutor i am luat-o cu mine n pod. Am urcat ont ptele i am ngenuncheat iari lng strunchiul meu. ncepeam s fiu al naibii de stul de eram nevoit s m descurc cu alul acela enorm, care de desfcea n cele mai neconvenabile momente. M-am ntrebat pentru o clip cum s-or descurca femeile indiene, ns n-aveam ti mp s m mbrac, pn nu-l ajutam pe Dermot. Cu un tampon steril, i-am curat sngele de pe niu, astfel nct s-i pot examina rana. Arta ru, dar m ateptasem la asta: rnile la cap eu arat urt. Bine mcar c nu mai sngera. i, n timp ce m ocupam de capul lui Dermot, pu m o aprig controvers cu mine nsmi, gndindu-m dac s chem o ambulan. Nu eram sigur c r putea s ajung aici fr s se amestece Kelvin i Hod... asta nu trebuia s fie o grij. E cu Bill ajunseserm aici fr s fim oprii. Mai important era c nu tiam sigur ct de compa il este fiziologia znelor cu tehnicile medicale umane... ndeajuns ct s fie posibil ncr ciarea dintre oameni i zne, asta o tiam, ceea ce venea n sprijinul opiniei cum c asist ena medical uman ar fi favorabil, dar oricum... Deodat, Dermot a scos un geamt i s-a r stogolit pe spate. I-am strecurat un prosop sub cap taman la timp. A tresrit de d urere. Sookie, mi-a zis. De ce eti mbrcat ntr-o fa de mas?

12 Ai amndou urechile, l-am asigurat, simind un val de uurare att de puternic, nct era rbuesc. I-am atins uurel vrfurile, ca s poat fi sigur. i de ce nu le-a avea? s-a mi ermot. Era dezorientat i, lund n considerare cantitatea de snge pe care o pierduse, mi se prea de neles. Cine m-a atacat? s-a interesat el. L-am privit, netiind precis ce s fac. Era cazul s-mi iau inima n dini. Aa c l-am sunat pe Claude. Telefonul lui C aude, a rspuns o voce profund pe care am identificat-o ca aparinndu-i lui Bellenos, elful. Bellenos, sunt eu, Sookie. Nu tiu dac-i aminteti de mine, dar am fost pe-acol o alaltieri, cu prietenul meu Sam... Da, a zis el. Uite care-i treaba. Cineva l-a atacat pe Dermot i e rnit, iar eu am nevoie s aflu dac exist vreun lucru pe care ar trebui sau pe care n-ar trebui s-l fac n cazul unei zne rnite. Orice n afar de ce se f ace la oameni. Cine l-a rnit? Vocea lui Bellenos devenise mai tioas. Doi brbai, uman , care au ptruns n cas cutndu-m pe mine. Nu eram acas, dar Dermot era, i pusese main a n funciune, i nu prea putea s-i aud; se pare c l-au lovit la cap. Nu tiu cu ce. Sprit hemoragia? a ntrebat el, i i-am auzit n fundal vocea lui Claude. Da, sngele s-a coagulat.

A urmat un zumzet de voci, n timp ce Bellenos s-a consultat cu mai multe persoane , sau cel puin aa mi-a dat impresia. Vin eu, m-a anunat Bellenos. Claude mi spune c n u e bine-venit n casa ta n momentul actual, aa c vin eu n locul lui. Va fi drgu s mai s din cldirea asta. Nu mai sunt oameni peacolo, n afar de tine? Fiindc n-a mai putea s trec. Nimeni n afar de mine, cel puin deocamdat. Ajung n scurt timp. I-am transmi ceast informaie lui Dermot, care n-a fcut dect s-i arate nedumerirea. Mi-a mai spus de vreo dou ori c nu nelege ce caut pe podea, i a nceput s m ngrijoreze. Bine mcar c t s stea acolo. Sookie! nainte de nceperea ploii, Dermot deschisese ferestrele, din cauza mainriei. Aa c l-am auzit clar pe Bill strigndu-m. M-am trt pn la fereastr, urii fluturnd. Cum se simte? m-a ntrebat Bill, meninndu-se la o distan apreciabil. a putea s v ajut? Ai fost minunat, i-am rspuns, cu toat sinceritatea. O s vin cinev in Monroe, din partea znelor, Bill, aa c mai bine te-ai ntoarce acas. Cnd mi se usuc h inele, ai putea doar s mi le lai pe treptele din spatele casei, ntr-o zi cnd n-o s pl ou? Sau numai s le lai pe veranda ta din fa, pot s vin oricnd s le iau. Simt c temgit, a zis el. Cum asta? Mi-ai oferit un loc n care s m ascund, mi-ai eliberat alee a, mi-ai verificat locuina, ca s nu m mai atace i altcineva... Dar nu i-am omort, a r eplicat el. i mi-ar fi fcut plcere. Nu prea pot spune c m-a fi simit nfricoat de o a de mrturisire. ncepeam s m obinuiesc cu declaraiile extreme. Ei, nu-i face probleme -am linitit eu. O s-o fac altcineva, dac s-or mai ine de chestii deastea. Ai idee ci ne i-a angajat? M tem c nu, i-am rspuns, i chiar mi regretam netiina. Aveau de gnd e n nu tiu ce vehicul i s m duc undeva, asta tiu. Nu vzusem vehiculul n gndurile lo artea aceasta era neclar. Unde-i parcaser maina? Nu tiu. Eu n-am vzut vreuna. i ch u avusesem timp s m gndesc la aa ceva. Bill m-a privit cu jind. M simt inutil, Sookie . tiu c ai nevoie de ajutor ca s-l cobori pe scar, dar nu ndrznesc s m mai apropii de iar. Deodat, Bill a ntors capul cu o micare att de brusc, nct m-a fcut c clipesc. cund mai trziu, dispruse. Am sosit, a strigat cineva la ua din spate. Sunt Bellenos, elful, vampirule. Anun-o pe Sookie c am venit s-mi vd prietenul, pe Dermot. Un elf! N-am mai vzut unul ca tine de peste un secol, i-am auzit vocea lui Bill, mult ma i slab. i nici n-o s mai vezi pn cel puin peste un secol, a replicat Bellenos cu voce lui profund. N-am mai rmas chiar muli. Am cobort din nou treptele, ct de repede am f ost n stare fr s-mi rup gtul. Descuind ua din spate, am traversat veranda ca s descui ua acesteia. Prin geam, i vedeam att pe elf, ct i pe vampir. Dac tot ai venit, eu o s i vd de drum, a zis Bill. Aici nu pot s fiu de vreun ajutor. Era afar, n curte. Aspr a lumin a becului de securitate montat pe stlp l fcea s arate mai alb ca albul nsui, c adevrat nepmntean. Ploaia doar mai picura acum, ns aerul mirosea puternic a umezeal. N-a fi crezut c-o s dureze att de mult.

 Ameit de snge de zn? l-a ntrebat Bellenos. i el era palid, dar nimeni nu poate fi nt tt de splcit ca un vampir. Pistruii de un maro deschis ai lui Bellenos preau umbre p e faa lui, i prul neted ddea impresia c e un aten i mai nchis. Elfii miros altfel dec le, i-a explicat el. Da, aa e, a rspuns Bill, i i-am simit dezgustul n voce. Mirosul lui Bellenos prea s in la distan cel puin un vampir. Poate reueam s rzui cteva cel liale de-ale lui Bellenos i s le mprtii peste strunchiul meu, ca s-l pot scpa de vamp . O, Doamne, cum aveam s m descurc pentru ntlnirea cu Eric i Pam? Ai terminat cu schi bul de politeuri? le-am strigat. Fiindc lui Dermot chiar i-ar prinde bine puin ajut or. Bill a disprut n pdure, iar eu i-am deschis ua elfului. El mi-a zmbit i mi-a fost greu s nu tresar cnd i-am zrit dinii lungi i ascuii. Intr, i-am zis, dei tiam c chiar i fr s fie invitat. n timp ce-l conduceam prin buctrie, privea n jur cu o oare e curiozitate. Mi-am sltat nvelitoarea care se tra pe jos, ca s i-o pot lua nainte pe scar, spernd ca Bellenos s nu se bucure de cine tie ce privelite. Cnd am ajuns n pod, pn s pot spune eu ceva, elful era deja n genunchi lng Dermot. Dup o scurt examinare, lenos l-a ntors pe o parte, ca s-i studieze rana. Ciudaii lui ochi oblici, cprui, er au concentrai asupra prietenului rnit. Ei bine, poate s fi aruncat o scurt privire i spre umerii mei goi. Sau nu chiar scurt. E cazul s te mbraci, mi-a zis Bellenos, cu brutalitate. Prea mult piele omeneasc pentru mine. OK, interpretasem total greit p rivirea lui, spre ruinea mea. Exact la fel cum fusese respins Bill de mirosul lui Bellenos, era i Bellenos dezgustat de vederea mea. M duc bucuroas s mbrac haine adev ate, dac are cine s stea cu Dermot. Bine, m-a aprobat Bellenos. Orict de grosolan p utea s fie Claude, Bellenos l ntrecea. De fapt, era aproape distractiv. L-am rugat pe Bellenos s-l care pe Dermot pn n camera pentru oaspei de la parter, i le-am luat-o ainte, ca s m asigur c ncperea era n regul. Dup o privire superficial, asigurndu-m ertura bine tras pe deasupra cearafurilor, m-am dat deoparte, fcndu-i loc lui Bellen os, care-l cra pe Dermot de parc ar fi fost un copil, dei Dermot sigur fusese mai g reu de manevrat pe scara ngust. Dup ce l-a aezat pe Dermot pe pat, am dat fuga n came ra mea s m mbrac. Nu pot s v spun ct de uurat am fost s-mi pot desface alul acela f at i nflorat i s-mi pun o pereche de jeani (nu scuri, din respect pentru aversiunea fa e pielea omeneasc a lui Bellenos). Era prea cald ca s-mi treac mcar prin minte o blu z cu mneci lungi, ns umerii mei ofensatori erau cuviincios acoperii de un tricou n dun gi. Dermot era pe deplin contient cnd m-am ntors s vd ce face. Bellenos sttea n genunc i lng pat, mngindu-i lui Dermot prul auriu i vorbindu-i ntr-o limb necunoscut mie. S iul meu era treaz i lucid. Inima a nceput s-mi bat ntr-un ritm mai vesel cnd Dermot ch iar mi-a zmbit, dei nu era dect o umbr a zmbetului su obinuit. ie nu i-au fcut ni s, evident uurat. Pn acum, nepoat, se pare c e mai periculos s locuiesc cu tine dect c cei din neamul meu. mi pare foarte ru, i-am rspuns, aezndu-m pe marginea patului i u-i mna ntr-a mea. Nu tiu cum de au putut s intre n cas, cu toate dispozitivele magice de paz instalate. Cei care-mi vor rul era vorba c n-ar putea s ptrund, fie c sunt eu cas, fie c nu. Cu tot sngele pe care-l pierduse, Dermot s-a nroit. Asta a cam fost di n vina mea. Cum? m-am mirat, fixndu-l cu privirea de sus. De ce? A fost vorba des pre magie omeneasc, mi-a explicat, ferindu-se s-mi ntlneasc privirea. Mica ta prieten vrjitoare, o fi ea destul de bun pentru oameni, ns magia znelor e mult, mult mai pute rnic. Aa c i-am destrmat farmecele i aveam de gnd s le ntind pe ale mele n jurul cas e ndat ce terminam de rachetat podeaua. Nu-mi trecea prin cap nimic de spus la aa ce va.

A urmat un moment de tcere sufocant. Ar fi cazul s ne ocupm de capul tu, am zis deoda t, cu vioiciune. I-am mai curat puin rana i am tamponat-o cu Neosporin. Categoric, nu m ncumetam s i-o cos, dei eram de prere c trebuia s-o fac cineva. Dar, cnd am pomeni espre copci, att zna, ct i elful s-au artat total dezgustai de idee. Aa c i-am lipit a pansamente n cruce peste ran, ca s i-o menin nchis. Mi-am imaginat c mai mult de-at am ce s fac. Acum o s-l tratez eu, a intervenit Bellenos, i am fost ncntat s aflu c niona s participe activ, nu doar cu crarea lui Dermot din pod pn n pat. Nu c n-ar fi f st de ajutor, dar, ntr-un fel, m ateptasem la ceva mai mult. Sigur c sngele celui car e l-a vtmat ar fi cel mai bun, a zis el, i poate reuim s facem ceva n sensul acesta, d ar deocamdat... Ce-o s faci? m-am interesat, spernd c voi putea s privesc i s nv. lu n gur, mi-a rspuns Bellenos, ca i cum a fi fost o proast dac nu tiam asta. Reacia de uimire l-a nedumerit. A ridicat din umeri, de parc a fi prea ignorant ca s-mi poa t explica prin cuvinte. Poi s te uii, dac vrei, mi-a zis, apoi i-a cobort privirea spr Dermot, care i-a fcut un semn de ncuviinare, apoi a tresrit. Bellenos s-a ntins pe p at, lng Dermot, i l-a srutat pe gur. Categoric nu m-am gndit niciodat c o ran ar put tratat astfel. Dac lipsa mea de cunotine n privina metodelor folosite de zne l surpr ese, pe mine tocmai surprinderea lui m uluia. Dup o clip, am neles c, dei gurile lor e au lipite, elful sufla aerul din propriii plmni n cei ai lui Dermot. Desprinzndu-se i umplndu-i din nou plmnii, Bellenos a repetat procedura. Am ncercat s-mi imaginez un m edic uman tratndu-i astfel pacientul. La judecat! Dei mi ddeam seama c nu exista un su strat sexual n fine, nu fi , tot era ceva puin prea personal pentru mine. Poate c er n moment favorabil pentru dereticat. Am adunat tampoanele sterile folosite i amba lajele pansamentelor, le-am azvrlit n coul pentru gunoi din buctrie i, dac tot rmses ngur, mi-am permis un mic rgaz pentru smiorcial. Mda, magia znelor probabil era groza v, dac o ntrebuinai. Farmecele Ameliei or fi fost ele umane i, n consecin, de calitat nferioar, ns fuseser la locul lor, ca s m apere. Pn cnd le nlturase Dermot... i m ut nimic. Boule, am bombnit, frecnd blatul de lucru din buctrie cu suficient for, n termin bacteriile prin strivire. Mai suprat de-att n-aveam cum s fiu, din moment de ru nelesul sentiment de superioritate al lui Dermot avusese ca deznodmnt rnirea lui gr av la cap. Se odihnete i se vindec, m-a informat Bellenos. Foarte curnd, eu i cu el v m avea ceva de fcut. Intrase n buctrie prin spatele meu, fr s simt nici mcar o schimb a aerului. Lui chiar i fcea plcere s m vad srind ca ars. A izbucnit n rs, ceea ce prut ciudat, pentru c rdea cu gura larg cscat, ca i cum ar fi gfit. Rsul lui semna rab cu un hiihiihii rsuflat, dect cu un hohot omenesc. Poate s se deplaseze? l-am nt at, ncntat, dar surprins. Da, mi-a rspuns Bellenos. n plus, mi-a zis c-o s ai oaspe piri mai trziu, i oricum el ar trebui s fie altundeva. Cel puin, Bellenos nu m certa pentru faptul c ateptam oaspei vampiri, i nici nu-mi cerea smi anulez planurile, ca sl menajez pe rnitul Dermot. M-am gndit dac s-l sun pe Eric i s contramandm mica noastr runire. Dar mi-am dat seama c era ntru totul posibil ca Hod i Kelvin s fie parte int egrant din acelai rzboi, chiar dac o parte mai nendemnatic. Ateapt-m aici un minu , i-am cerut, politicoas, i m-am dus s discut cu Dermot. Sttea n capul oaselor pe pat ; mi-am irosit o secund ca s-i mulumesc Ameliei pentru faptul c fcuse patul nainte de plecare, chiar dac trebuia s schimb cearafurile, dar asta puteam s-o fac cnd aveam c hef... OK, era vremea s ncetez cu nsemnrile gospodreti, din moment ce Dermot arta att palid i de curajos. Cnd m-am aezat lng el, m-a cuprins ntr-o mbriare surprinztor as. I-am ntors-o cu mult interes.

 mi pare ru c i s-a ntmplat asta, i-am zis, srind peste ntreaga problem a dispoziti agice. Eti sigur c vrei s te duci n Monroe? Pot s contramandez treaba de ast-sear. Tegriji bucuroas. Dermot a rmas tcut pentru cteva clipe. i simeam rsuflarea pe braele m , iar mirosul pielii lui m nvluia. Firete c nu mirosea ca Jason, dei i-ai fi putut lua drept gemeni. i mulumesc c nu mi-ai mai tras un perdaf, mi-a zis. Vezi, ncep s stp vorbirea uman, a adugat, izbutind un zmbet autentic. Ne vedem mai trziu. Eu i Belleno s avem de dus la ndeplinire o sarcin. Ar trebui s-o iei mai uor. Ai fost rnit destul de grav. Cum te simi? Mai bine, de la o clip la alta. Bellenos i-a mprit rsuflarea mine i sunt entuziasmat de perspectiva vntorii. OK, e drept c nu prea nelegeam, dar er am mulumit, foarte mulumit. i, pn s-i pot pune o alt ntrebare, mi-a tiat vorba: gtur cu dispozitivele; n-am putut s-i opresc pe intrui. Ct timp am zcut acolo, mi-a fo st team s nu te gseasc. N-ar trebui s-i faci griji pentru mine, am replicat, cu toat nceritatea, chiar dac-i eram recunosctoare pentru asta. M-am ascuns acas la Bill i e i nu m-au gsit. n timp ce m mbriam cu Dermot, mbriare care a durat puin cam prea auzit pe Bellenos afar. Ddea trcoale casei prin ploaie (care rencepuse) i ntuneric, ia r vocea lui se tot ridica i cobora. Nu reueam s prind dect frnturi din tot ce spunea, ns mi ddeam seama c erau n cealalt limb, iar semnificaiile m depeau. n schimb, tisfcut, ceea ce m linitea. M revanez eu fa de tine, mi-a zis Dermot, desprinzndu-s blndee. Nu e nevoie, i-am rspuns. Sunt bine, i din moment ce tu nu ai vreo ran grav, spunem doar c a fost nvtur de minte. De genul Nu drmai gardurile fr s punei alte ot s-a ridicat i mi s-a prut foarte sigur pe picioare. Ochii i strluceau. Arta... ent uziasmat, de parc s-ar fi dus la o petrecere aniversar sau cam aa ceva. Nu ai nevoi e de un impermeabil? l-am ntrebat. Dermot a izbucnit n rs, mi-a pus minile pe umeri i m-a srutat. Mi-a srit inima din cauza ocului, ns am recunoscut poziia. mi sufla n gu imp de cteva secunde, m-am gndit c-o s fiu strangulat, ns s-a ntmplat s nu, i apoi . Mi-a zmbit i a plecat. Am auzit ua din spate trntit n urma lui, iar cnd m-am ntors e fereastr, i-am vzut pe el i pe Bellenos disprnd ca un vrtej n pdure. Nu-mi trecea p minte ce-a putea s fac dup un astfel de moment crucial. Am ters sngele de pe pardose ala podului, am lsat alul n chiuveta din buctrie, la nmuiat cu puin Woolite, i am sch at aternuturile din dormitorul pentru oaspei. Pe urm, am fcut un du. Aveam nevoie s m pl de mirosul de zn nainte ca Eric i Pam s ajung aici. n plus, dup ce fusese mbibat aie, prul meu nu era dect o nclceal urcioas. M-am mbrcat din nou i m-am aezat ut, dou, n living, s urmresc cum comenteaz cu aviditate cei de la Weather Channel des pre furtuna cea mare. Urmtorul lucru de care am mai fost contient este c m-am trezit cu gura ca plin de nisip. Televizorul era n continuare pe Weather Channel, iar Er ic i Pam bteau n ua de la intrare. M-am dus, cltinndu-m, s descui, eapn de parc m cineva n uturi n timp ce dormeam. Resimeam rezultatele fugii mele disperate prin pl oaie. Ce s-a ntmplat? m-a ntrebat Eric, inndu-m de umeri i privindu-m cu ochii miji adulmeca aerul, dndu-i pe spate prul blond, ntr-un gest teatral. Mi-a zmbit piezi. O o, dar cine s-a distrat pe-aici... Ia stai... Un elf, o zn, dar i Bill? Ai luat leci i de detectiv de la Heidi? am ntrebat-o, fr vlag. Dac vrei s tii, da, mi-a rspuns. devrat art s tii cum s absorbi aerul i s-l separi, din moment ce noi nu mai avem nevo s respirm.

Eric atepta nc, i deloc rbdtor. Mi-am amintit c le cumprasem snge mbuteliat, aa c buctrie s-l nclzesc, cei doi vampiri urmndu-m ndeaproape. Ct timp m-am ocupat eu de olul ospitalitate, le-am oferit versiunea pentru Readers Digest a aventurii mele. Cineva a btut la ua din spate. Atmosfera a devenit electric. Pam s-a strecurat pe nesimite pn la u, a ieit pe verand, a descuiat-o i a ocolit spre intrarea din spate. am auzit-o spunnd. A primit un rspuns difuz, din partea cuiva care avea o voce pr ofund. Era Bellenos. Sookie, eti cutat! a strigat Pam, pe un ton melodios. Prea extre m de amuzat de ceva. Curioas, am ieit pe verand, Eric fiind imediat n urma mea. O, va fi foarte impresionat, spunea Pam, la fel de ncntat cum eram eu cnd mi aducea cineva produse proaspete din grdina personal. Ct atenie! a mai exclamat ea, dup care a fcut u pas n lateral, ca s-mi pot aprecia cadourile. Iisuse, Pstor al Iudeii! Strunchiul m eu Dermot i Bellenos stteau n btaia ploii, innd fiecare n mn cte un cap retezat. Da e s declar pe aceast cale c, n mod normal, am un stomac destul de puternic, ns ploaia nu era singura care picura, iar capetele erau ntoarse spre mine, astfel nct puteam s vd bine ambele fee. Privelitea m-a copleit ntr-un mod extrem. M-am rsucit pe clcie m repezit spre baie, trntind ua dup mine. Am vomat i am icnit i-am gfit pn mi-am rec frm din echilibru. Firete, trebuia s m spl pe dini i pe fa i s-mi perii prul, d dut tot coninutul stomacului... ceea ce, totui, nu nsemna mare lucru, fiindc pur i si mplu nu-mi aminteam de cnd nu mai mncasem. La micul dejun fusese pesmetul acela... A! Nu-i de mirare c-mi venise ru. Nu mai mncasem absolut nimic de-atunci. Eu sunt o fat creia i place s-i ia mesele, aa c nu fusese o tactic n scopul pierderii n gre Doar c fusesem prea ocupat cu sritul dintr-o situaie de criz n alta. Hai cu Dieta de E vitare a Morii la Firul de Pr a lui Sookie Stackhouse! Alearg s-i salvezi viaa, i mai sari peste mese! Exerciiu fizic, plus nfometare. Pam i Eric m ateptau n buctrie. Au at, m-a informat Pam, ridicnd o sticl cu snge ca pentru toast. Le-a prut ru c a fost p rea mult pentru sensibilitatea ta uman. Presupun c nu voiai s pstrezi trofeele? Am s imit nevoia s m apr, dar mi-am nghiit replica. Am refuzat s m ruinez, pentru c mi s rea vznd ceva att de oribil. Mai vzusem un cap de vampir retezat, ns fr tenta aceas itoare. Am inspirat adnc i-am zis: Nu, nu voiam s pstrez capetele. Kelvin i Hod, odih nii-v n pace. Aa-i chema? Asta o s ne ajute s aflm cine i-a angajat, a remarcat Pam, du-se ncntat. Hm. Ei unde sunt? am ntrebat, ncercnd s nu par prea nelinitit. Te strunchiul tu i la amicul lui elf, sau la capete, sau la trunchiuri? m-a ntrebat Er ic. La amndou. La toate trei. Am luat puin ghea i mi-am turnat Diet Coke peste ea. M e spusese de ani de zile c buturile carbonatate i stabilizeaz stomacul. Speram s fie a . Dermot i Bellenos au plecat spre Monroe. Dermot i-a uns rana cu sngele dumanilor l ui, ceea ce reprezint o tradiie a znelor. Bellenos, evident, le-a tiat capetele, ast a fiind o tradiie a elfilor. n consecin, sunt amndoi fericii. M bucur pentru ei, am ns ca un automat, i abia apoi m-am gndit: Ce mama naibii spun? Ar trebui s-l anun pe Bill. Oare or fi gsit maina? Au gsit o trsur, mi-a rspuns Pam. Cred c s-au distrat minune mnnd-o. Pam chiar prea s-i invidieze. Aproape c am fost n stare s zmbesc, imag u-mi scena. i cadavrele? S-a rezolvat i cu ele, mi-a rspuns Eric. Dei cred c ia doi luat cu ei capetele n Monroe, ca s le arate celorlalte zne. Dar o s le distrug acolo . A! a exclamat Pam deodat, srind n picioare. Dermot le-a lsat actele aici.

S-a ntors imediat cu dou portofele umede i ceva mruniuri strnse grmad n mini. Am s un prosop de buctrie, iar Pam a trntit obiectele pe el. M-am strduit s nu iau n seam etele de snge de pe bucelele de hrtie. Am deschis mai nti portofelul din piele, scond n el un permis de conducere. Hod Mayfield, am citit. Din Clarice. Avea douzeci i p atru de ani. Am mai scos fotografia unei femei, probabil a acelei Marge despre c are discutau. Avea, categoric, dimensiuni impresionante, i-i purta prul prins ntr-un coc tapat, care putea fi categorisit ca fiind demodat. n schimb, avea un zmbet si ncer i dulce. Nu erau i poze cu copii, slav Domnului! Un permis de vntoare, cteva chit ane, un card pentru asigurri. Asta nseamn c avea un serviciu stabil, le-am atras aten a vampirilor, care nu aveau nevoie niciodat de spitalizare sau de asigurri medical e. i Hod mai avea trei sute de dolari. Doamne, am exclamat. Asta nseamn o grmad de ba ni! Numai n bancnote noi, de cte douzeci de dolari, pe deasupra. Unii dintre angajai i notri nu au cont bancar pentru salarii, a zis Pam. i ncaseaz de fiecare dat cecurile i triesc din cash. Mda, cunosc i eu astfel de persoane, am confirmat, cu gndul la T erry Bellefleur, de exemplu, care credea c bncile sunt administrate de un cartel c omunist. Doar c banii lui sunt numai n bancnote de douzeci, scoase direct din tipar ni. Poate fi un onorariu. Am constatat apoi c i Kelvin era un Mayfield. Vr, frate? i e l era tot din Clarice. Ceva mai n vrst, douzeci i apte de ani. n portofelul lui erau otografii cu copii, trei la numr. Mama msii. Fr comentarii, am aezat instantaneele de la coal alturi de celelalte obiecte. Kelvin mai avea un prezervativ, un card pentr u buturi gratuite la Vics Redneck Roadhouse i un card pentru un atelier de reparaii auto. Cteva bancnote ponosite, plus aceleai trei sute nou-noue gsite i la Hod. Erau d oi tipi pe lng care puteam s fi trecut de zeci de ori cnd mi fcusem cumprturile n Cl . Poate chiar jucasem softball contra surorilor sau soiilor lor. Poate-i servisem cu buturi la Merlottes. Ce cutau s m rpeasc? Cred c m-ar fi dus pn la Clarice, p cu trsura, am gndit eu cu voce tare. Dar pe urm, ce-ar fi fcut cu mine? Mi s-a prut c unul dintre ei... Printre gndurile lui, am prins licrul unei idei n legtur cu un por tbagaj. Fusese ceva fugar, ns m-a scuturat un fior. Mai fusesem nchis ntr-un portbaga j, i nu se sfrise bine pentru mine. Era o amintire pe care mi-o blocam cu toat hotrrea . Poate c Eric se gndea la aceeai ntmplare, fiindc l-am vzut privind pe fereastr, spr asa lui Bill. Tu cine crezi c i-a trimis, Sookie? m-a ntrebat, depunnd un uria efort ca s-i menin tonul calm i rbdtor. Sunt sigur c n-am cum s-i interoghez ca s afl , strnindu-i rsul lui Pam. Mi-am adunat gndurile, attea cte erau. Ceaa celor dou ore d somn se ridicase n sfrit, aa c ncercam s gsesc o logic n ntmplrile stranii ale i Kelvin ar fi fost din Shreveport, a fi crezut c i-a angajat Sandra Pelt, dup ce a fugit din spital, am zis. Ea nu-i face probleme cnd e s se foloseasc de vieile altor a, nici attica. Sunt sigur c i-a angajat pe tipii care au venit n bar smbta trecut. i fel de sigur sunt c ea a aruncat sticla incendiar n Merlottes, nainte de asta. Avem chi care o caut prin Shreveport, dar nc n-a descoperit-o nimeni, mi-a zis Eric. Aada r, a intervenit Pam, adunndu-i prul decolorat i drept la spate, ca s i-l mpleteasc, S ra asta are ca scop s te nimiceasc pe tine, locul tu de munc i orice altceva i-ar sta n cale. Cam aa ceva. Dar e evident c n asta nu e implicat. Am prea muli dumani. F or, a apreciat Pam. Ce-i mai face prietena? m-am interesat. Scuze c n-am ntrebat ma i devreme. Pam m-a privit cu toat sinceritatea. O s moar curnd, mi-a rspuns. ncep s variante, i rmn i fr sperana c procedura s-ar putea desfura legal.

Tocmai atunci, lui Eric i-a sunat telefonul mobil, aa c s-a dus n hol s vorbeasc. Da? a rspuns, pe un ton politicos. Deodat, i-a schimbat vocea. Maiestatea Voastr, a zis , ducndu-se repede n living ca s nu-l mai pot auzi. Nu mi s-ar fi prut mare scofal, d ac nu i-a fi vzut faa lui Pam. M privea, iar expresia ei era, limpede, una de... mil. Ce-i? am ntrebat-o, simind cum mi se zbrlete prul la ceaf. Maiestatea Voastr, asta l-a sunat Felipe, hm? Ar trebui s fie de bine... nu? Nu pot s-i spun, mi-a rspuns ea . M-ar ucide. Nici mcar nu vrea s tii c ar fi ceva de tiut, dac nelegi ce vreau s zi m. Spune-mi. Nu pot, a repetat ea. Tu trebuie s-i pori singur de grij, Sookie. Am pri vit-o cu o concentrare aprig. Nu puteam s-i deschid gura cu sila, i n-aveam destul f or ca s-o trntesc pe masa din buctrie i s scot toate informaiile de la ea. Unde putea duc raionamentul? OK, lui Pam i plcea de mine. Singurele persoane la care inea mai mu lt erau Eric i Miriam. Dac era vreun lucru pe care s nu mi-l poat spune, trebuie c av ea legtur cu Eric. Dac Eric ar fi fost om, m-a fi gndit c are cine tie ce boal cumpli ac Eric i-ar fi pierdut toate bunurile la burs sau n cine tie ce catastrof financiar, am ar fi tiut c banii nu sunt preocuparea mea de cpti. i-atunci, care era singurul luc ru de valoare pentru mine? Dragostea lui. Eric avea pe altcineva. M-am ridicat fr s-mi dau seama c stau n picioare, lsnd scaunul s se izbeasc zgomotos de podea, n spat meu. Mi-a fi dorit s pot ptrunde n mintea lui Pam i s-i smulg toate amnuntele. Acum, egeam foarte clar de ce srise Eric pe ea, exact n camera aceasta, n seara cnd mi-l a dusese pe Immanuel. Ea ncercase s-mi spun atunci, iar el i interzisese s vorbeasc. Ala rmat de zgomotul produs de scaunul czut, Eric a venit fuga n buctrie, cu telefonul nc la ureche. Stteam n picioare, cu pumnii strni, privindu-l furioas. Inima mi opia n p ca o broasc n tigaie. M scuzai, a rostit n telefon. E o situaie de urgen. V sun eu iu. i a nchis telefonul cu un pocnet. Pam, a zis. Sunt foarte suprat pe tine. Sunt suprat ru pe tine. Pleac imediat din casa asta i ine-i gura. ntr-o postur n care n-o vzusem pn acum, cocrjat i umil, Pam s-a ridicat n grab de pe scaunul ei i a ieit p pate. M-am ntrebat dac l-o ntlni pe Bubba prin pdure. Sau pe Bill. Sau, poate, zne. Sa u ali rpitori. Un maniac asasin! Nu se tie niciodat peste ce poi da prin pdure. N-am s cos o vorb. Am ateptat. M simeam de parc a fi aruncat flcri din ochi. Te iubesc, mi s Eric. Am ateptat. Creatorul meu, Appius Livius Ocella rposatul Appius Livius Oce lla, dup cum l-am corectat eu, n gnd era pe cale s-mi creeze o pereche, nainte s moar mi-a explicat Eric. A menionat aa ceva pe timpul ederii lui, dar nu mi-am dat seama c procesul ajunsese ntr-o faz att de naintat cnd a murit el. Am crezut c pot s nu i eam ce-mi spusese. C moartea lui anulase totul. Am ateptat. Nu puteam s-i descifrez expresia feei, i din moment ce nu mai exista legtura dintre noi, nu vedeam dect c-i ca mufla emoia cu o masc de duritate. Nu se mai practic n prezent, cu toate c odinioar a era obiceiul. Creatorii gseau perechi pentru copiii lor. Primeau o plat dac era o u niune avantajoas, dac fiecare jumtate putea s ofere ceva care-i lipsea celeilalte. E ra, n cea mai mare msur, o convenie de afaceri. Am ridicat sprncenele. La singura nun t ntre vampiri la care participasem, existaser din plin dovezi ale pasiunii fizice, dei mi se spusese c perechea nu avea s-i petreac noaptea mpreun. Eric era stnjenit c nu m gndisem vreodat s-l vd. Desigur, trebuie respectat, a precizat. Am rmas n ate loviturii de graie. Poate c mai nti se va despica pmntul i-l va nghii.

N-a fost aa. Voi fi obligat s te las deoparte, a mrturisit. Nu se face s ai o soie um an i una vampir. Cu att mai mult dac soia este regina Oklahomei. Soia vampir trebuie s fie unica. i-a abtut privirea, cu faa nepenit de un resentiment pe care nu i-l mai exp imase pn acum. tiu, tu ai insistat totdeauna c nu mi-eti soie n adevratul sens al c ui, aa c, presupun, n-o s-i fie chiar att de greu. Pe naiba! M-a privit n fa, ca i c fi vrut s citeasc o hart. Dei eu cred c-o s-i fie, a rostit, cu delicatee. Sookie, c, de cnd am primit scrisoarea, am fcut tot ce mi-a stat n puteri ca s mpiedic asta. Am argumentat c moartea lui Ocella ar trebui s anuleze aranjamentul; am zis c sunt fericit aa cum sunt; ba chiar am scos n fa cstoria noastr, ca reprezentnd o piedic. litate de regent al meu, Victor putea s argumenteze c voia lui o ndeprteaz pe-a lui O cella, i c eu i sunt prea folositor ca s prsesc statul. O, nu! n sfrit, m-am pomen t capabil s vorbesc, chiar dac numai n oapt. O, da, a replicat Eric, cu amrciune. A lat la Felipe, ns n-am primit rspuns din partea lui. Oklahoma este unul dintre guve rnanii care au pus ochii pe tronul lui. El poate ar vrea s-o astmpere. Numai c, pn at unci, ea m sun n fiecare sptmn, oferindu-mi o parte din regat dac vin acolo. Aadar nit fa-n fa, am zis, cu o voce un pic mai puternic. Da, a rspuns el. A fost la summit l de la Rhodes, ca s fac un trg cu regele din Tennessee, privitor la un schimb de p rizonieri. Oare mi-o aminteam? Poate c da, cnd aveam s fiu mai calm. Erau vreo cteva regine, i nici una urt printre ele. O mie de ntrebri mi se ngrmdeau prin minte, dorin mi ajung pe buze, ns mi-am inut gura nchis. Nu era momentul s vorbesc, ci s ascult. deam cnd spunea c aranjamentul nu fusese ideea lui. i acum nelegeam ce-mi spusese App ius, cnd era pe cale s moar. mi spusese c n-o s-l pot pstra niciodat pe Eric. Murise icit cu gndul acesta, c aranjase o uniune att de avantajoas pentru adoratul su fiu, u na care-l va ndeprta pe Eric de umila fiin uman iubit de el. Dac-ar fi fost Appius acu m n faa mea, l-a fi ucis nc o dat i-a fi savurat imaginea morii lui. n toiul aceste aii, i n timp ce Eric mi repeta totul de la cap la coad, am zrit o fa alb la fereast ctriei. Eric i-a dat seama dup expresia mea c se-ntmpl ceva n spatele lui, i s-a rs de repede, nct nici nu l-am vzut micndu-se. Numai c, spre uurarea mea, era un chip fa iliar. Las-l s intre, am zis, i Eric s-a dus la ua din spate. n clipa imediat urmtoar , Bubba era n buctria mea, aplecndu-se s-mi srute mna. Te salut, frumoas domni, m privindu-m bucuros. Bubba avea una dintre cele mai lesne de recunoscut nfiri din lume, cu toate c apogeul lui fusese acum cincizeci de ani. M bucur c te vd, i-am zis, i aa era. Bubba avea unele nravuri, din cauz c era un vampir ru; fiind prea mbibat de dro guri atunci cnd fusese transformat, scnteia vieii i era aproape stins. Doar dou secund e s se fi amnat, i-ar fi fost prea trziu. Totui, un ngrijitor de la morga din Memphis, vampir, fusese att de copleit la vederea lui, nct l transformase pe Rege. Pe atunci, vampirii erau creaturi tainice ale nopii, nu ca n prezent, pe copertele tuturor r evistelor. Sub noul nume de Bubba, el trecuse dintr-un regat n altul, i se dduser sar cini simple ca s-i ctige existena, iar din cnd n cnd, n anumite nopi memorabile, av s cnte. inea foarte mult la Bill, era mai puin ataat de Eric, ns cunotea ndeajuns d e protocolul ca s-i arate politee. Domnioara Pam e afar, a anunat Bubba, privindu-l p iezi pe Eric. Dumneata i domnul Eric suntei bine aici? Fie binecuvntat, bnuise c Eric i face ru i intrase s se asigure. Bubba avea dreptate: Eric mi fcea ru, dar nu fizic. M simeam de parc a fi stat pe marginea unei prpstii, evitnd la limit s fac pasul din Eram destul de amorit, ns asta nu avea s dureze. n acest moment interesant, o btaie din fa a anunat sosirea Audrinei i a lui Colton

(speram eu), conspiratorii notri. M-am dus la u, cu cei doi vampiri n spatele meu. S imindu-m n deplin siguran, am deschis. Dup cum m ateptam, cuplul uman atepta pe ver n fa, fiecare dintre ei fiind inut strns de fioroasa Pam, mustind de ap. Prul blond i rept al lui Pam prea mai nchis la culoare din cauza ploii i-i atrna precum cozile de oareci. Arta gata s scuipe piroane. V rog, intrai, am rostit, politicoas. i tu, Pam a urma urmei, era casa mea, iar ea mi era prieten. Trebuie s ne punem capetele laol alt, am zis. M-am gndit s adaug dei nu literalmente, cnd mi-a trecut prin minte fulger r imaginea capetelor lui Hod i Kelvin, ns Audrina i Colton artau deja destul de nfrico . Una era s te dai mare cnd erai n singurtatea rulotei tale, i alta s te ntlneti cu ane disperate i nspimnttoare, ntr-o cas izolat, de la marginea pdurii. n timp ce m s-i conduc spre buctrie, m-am hotrt s pun pe mas cte ceva de but, o gletu cu ghea castron cu chipsuri i smntn. Venise vremea s inaugurm societatea asasin. La alte mori team s m gndesc i mai trziu.

13 Era evident c Audrina i Colton nu se puteau hotr asupra a ce li se prea mai uluitor: pericolul pe care-l reprezenta Pam, ud leoarc i frumoas (dar amenintoare), sau acea gl orie nruit reprezentat de Bubba. La Eric se ateptaser, ns Bubba era o total surpriz. ca vrjii. Dei le optisem pe drumul prin living s nu-i spun pe numele lui adevrat, nu am dac aveau suficient stpnire de sine. Spre norocul nostru, al tuturor, aveau. Lui Bubba chiar nu-i plcea, dar deloc, s i se aminteasc de viaa lui trecut. Trebuia s fie tr-o dispoziie cu totul remarcabil pentru cntat. Ia stai! Ha! n sfrit, aveam o idee gr ozav. S-au aezat toi n jurul mesei. Absorbit de ticluirea planului meu, am adus gustri le i am tras un scaun pentru Bubba. Aveam o senzaie de plutire, suprarealist. Pur i simplu, nu m puteam gndi la eecul rsuntor prin care tocmai trecusem. Trebuia s m gnde la momentul acesta i la elul urmrit. Pam s-a aezat n spatele lui Eric, astfel nct s n tlneasc privirile. Amndoi artau nefericii aveau o expresie pe care foarte rar o obser vasem la vreunul dintre ei. Nici nu le sttea bine. M simeam oarecum vinovat de ruptu ra dintre ei, cu toate c, n mod cert, nu era vina mea. Sau era? Mi-am scormonit pr in minte. N, nu era. Eric a propus s-i infiltreze vampirii fideli la Vampires Kiss, deghizai, ntr-o sear, iar acetia s atepte pn cnd clubul se pregtete de nchidere e rrete. Atunci, s atace. i, desigur, s-i ucid pe toi. Dac Victor n-ar fi fost n slu ui Felipe, regele celor trei state, capcana lui Eric ar fi fost avut succes, cu toate c ea avea, fr ndoial, cteva puncte slabe. Oricum, era nendoios c nimicirea unui up numeros de vampiri de-ai lui l-ar supra ru de tot pe Felipe, i chiar nu puteam si gsesc vreo vin pentru asta. Audrina avea i ea un plan, care implica descoperirea locului folosit de Victor pentru somn i doborrea lui pe timp de zi. Uau, ce idee p roaspt i original! Totui, era una clasic, dintr-un anume motiv: Victor ar fi fost nepu tincios. Numai c nu tim unde doarme, am zis, strduindu-m s strecor obiecia fr s pa cit. tiu eu, a declarat Audrina, mndr. Doarme ntr-un conac mare, din piatr. E amplas dincolo de drumul parohial dintre Musgrave i Toniton. O singur cale duce ntr-acolo. Nu exist copaci n jurul casei. Numai iarb. Uau, am exclamat, impresionat. Cum de iai dat de urm pn acolo? l tiu pe tipul care tunde iarba, mi-a rspuns, zmbindu-mi. E ty Kolinchek, i-l aminteti?

 Sigur, am zis, resimind un freamt de interes. Tatl lui Dusty fusese proprietarul un ui parc m rog, al unui mic parc de tractoare horticole i pritoare, i, n fiecare var un grup de biei de la liceul din Bon Temps mergea acolo ca s-i ctige banii de buzunar muncind pentru domnul Kolinchek. Din cte se pare, Dusty motenise imperiul mainilor de tuns gazonul. El spune c locuina e aproape pustie pe timpul zilei, din cauz c Vi ctor are o paranoia cu privire la venirea oricui n timp ce doarme el. Nu are dect doi bodyguarzi acolo, pe Dixie i pe Dixon Mayhew, care sunt un soi de vrcolaci. i c unosc, am zis. Sunt vrcolaci-panter. Foarte tari, am adugat, fiindc-i tiam pe gemenii Mayhew ca fiind viguroi i buni profesioniti. Probabil c sunt strmtorai ru cu banii, d c au acceptat s lucreze pentru un vampir. Acum, c murise cumnata mea, iar Calvin No rris se cstorise cu Tanya Grissom, nu m mai ntlneam prea des cu muli dintre vrcolaciianter. Calvin nu prea venea prin bar, iar Jason se pare c-i ntlnea fostele rude prin alian doar pe lun plin, cnd devenea unul de-al lor... ntr-un mod limitat, din cauz c era vrcolac n urma unei mucturi, i nu din natere. Prin urmare, ar fi posibil s-i mit sc pe cei doi Mayhew, dac tot sunt att de lefteri, a cugetat Eric. Atunci, n-ar ma i fi nevoie s-i ucidei. Mai puine pagube. ns misiunea trebuie s-o ndeplinii voi, oamen i, din moment ce eu i Pam nu suntem disponibili ziua. Va trebui s scotocim casa, f iindc pun pariu c fraii Mayhew nu tiu precis unde doarme Victor, am zis. Dei sunt con vins c au o bnuial destul de puternic. Numai mirosul de vampir era suficient ca s-i gh ideze pe cei cu dubl-natur spre zona n care dormea Victor, ns mi se prea oarecum de pr ost-gust s-o spun cu voce tare. Pam a dat din mn cam a lehamite. Eric s-a ntors pe jumtate, fiindc prinsese micarea cu coada ochiului. Ce e? a ntrebat-o. A, i dau voie vorbeti. Pe chipul lui Pam a aprut o expresie de uurare. Eu cred c momentul potrivit ar fi atunci cnd pleac el de la club, dimineaa. Atenia lui e concentrat la sursa de hran, aa c am putea s-l atacm atunci. Toate acestea erau planuri destul de directe, i poate n asta rezidau att fora, ct i slbiciunea lor. Erau prea simple. Iar asta nsemna sunt i previzibile. Planul lui Eric era, evident, cel mai sngeros. n mod sigur se s olda cu pierderi de viei. Planul Audrinei i al lui Colton era cel mai uman, fiindc depindea de un atac pe timp de zi. Poate c planul lui Pam era cel mai bun, din mo ment ce implica un atac pe timp de noapte, dar nu ntr-o regiune intens populat, dei ieirea din club era, att de evident, punctul cel mai slab, nct eram sigur c, oricare ar fi fost vampirii ntrebuinai de Victor ca bodyguarzi poate chiar apetisanii Antoni o i Luis? , ar fi dat dovad de o vigilen suplimentar ntr-un astfel de moment. Am eu plan, am anunat. A fost de parc m-a fi ridicat brusc n picioare i mi-a fi desfcut suti nul. Toate privirile s-au ntors simultan spre mine, cu un amestec de surprindere i scepticism. A spune c doza cea mai mare de scepticism venea din partea Audrinei i a lui Colton, care abia dac m cunoteau. Bubba sttea pe taburetul nalt de lng blatul de lucru, sorbind din Snge Adevrat cu un aer nemulumit. A fost ncntat cnd l-am artat cu d getul, spunnd: El este calea. Mi-am expus ideea, strduindu-m din rsputeri s par ncrez are, iar cnd am ncheiat, toi au nceput s-i caute fisurile. i Bubba s-a artat neconvins cel puin la nceput. n cele din urm, Bubba a spus c e de acord, cu condiia ca domnul B ill s confirme c e bine. Lam sunat pe Bill. A sosit ca fulgerul, iar privirea pe c are mi-a adresat-o cnd i-am deschis m-a informat c-i fcea plcere s-i aminteasc de cum rtam nfurat n faa de mas. Sau chiar nainte de a gsi faa de mas. Cu ceva efort, mi lburarea i i-am explicat totul. i, dup ce am mai adugat cteva zorzoane, a fost de aco rd. Am parcurs succesiunea evenimentelor nc o dat i nc o dat, ncercnd s lum n cal lement neprevzut. Pe la trei i jumtate dimineaa, eram cu toii n consens. M simeam at istovit, nct aproape dormeam pe picioare, iar Audrina i Colton abia i mai puteau nbu

cscatul. Pam, care ieise periodic din ncpere ca s-l sune pe Immanuel, a pornit spre i eire naintea lui Eric. Era nerbdtoare s ajung la spital. Bill i Bubba au plecat spre c sa lui Bill, unde Bubba urma s-i petreac ziua. Eu am rmas cu Eric. Ne-am privit unul pe cellalt, rmai amndoi fr cuvinte. Am ncercat s m pun n locul lui, s simt ce tre a el, dar pur i simplu nu puteam. Nu-mi puteam imagina c, s zicem, bunica mea ar ho tr cu cine s m mrit, dup care ar da ortul popii, ateptndu-se ca eu s-i ndeplinesc orina. Nu-mi puteam nchipui c eram obligat s urmez indicaii de dincolo de mormnt i s ntr-un loc necunoscut, cu oameni necunoscui, s fac sex cu un strin, pur i simplu pen tru c aa voia cineva. Chiar dac, mi-a optit o voce firav din interiorul meu, strinul a r fi frumos i bogat i abil n politic? Nu, mi-am rspuns, energic. Nici mcar atunci. Po s te pui n locul meu? m-a ntrebat Eric, rezonnd la gndurile mele. Ne cunoteam reciproc destul de bine, chiar i fr legtur. Mi-a luat mna i mi-a inut-o ntre palmele lui rec , de fapt, nu pot, i-am rspuns, pe un ton ct de egal mi-a stat n putere. Am ncercat. Dar nu sunt obinuit cu genul acesta de manipulri de la mare distan. Chiar i dup moart , Appius i controleaz existena, iar eu chiar nu m pot nchipui ntr-o asemenea postur. ricanii, a comentat Eric, i n-am putut s-mi dau seama dac o spusese cu admiraie sau cu o blnd exasperare. Nu doar americanii, Eric. M simt foarte nvechit. Eti de mod te veche, l-am corectat. Era de mod strveche. Nu pot s nu iau n seam un document semn at, mi-a explicat, aproape mnios. El a ntocmit un acord n numele meu, i eu eram la p orunca lui. El m-a creat. Ce-a mai fi putut s spun, n faa unei asemenea convingeri? M bucur foarte mult c a murit, i-am zis lui Eric, fr s-mi pese c amrciunea mi era n frunte. Eric prea ntristat sau cel puin plin de regret, dar nu mai era nimic de sp us. Eric na adus vorba c i-ar petrece alturi de mine ce mai rmsese din noapte, ceea c e a fost o dovad de inteligen din partea lui. Dup ce a plecat, am nceput s verific toa te ferestrele i uile din cas. Din moment ce attea persoane intraser i ieiser, zi i n , mi s-a prut o idee bun. Nu m-am mirat cnd l-am vzut pe Bill afar, n curte, n timp ce zvoram fereastra din buctrie, de deasupra chiuvetei. Cu toate c nu mi-a fcut semn s vi n, mi-am trt afar trupul istovit. Ce i-a fcut Eric? m-a ntrebat. Am rezumat situaia va propoziii. Ce dilem, a comentat Bill, nu ntru totul nemulumit. Aadar, tu simi ac lucru ca Eric? Ca un sinistru ecou, Bill m-a prins de mn, exact ca Eric mai devre me. Nu numai c Appius a iniiat deja negocierile, ceea ce presupune existena unor do cumente legale; e vorba c a fi nevoit s acord un anumit respect dorinelor creatorulu i meu... orict de neplcut ar fi s recunosc. Tu n-ai idee ct de puternic e legtura asta . Anii petrecui alturi de creatorul lui sunt cei mai importani din existena unui vam pir. Orict de detestabil a fi considerat-o pe Lorena, trebuie s admit faptul c ea a fc ut tot posibilul s m nvee cum s fiu un vampir eficient. Privindu-i acum retrospectiv existena normal c am discutat cu Judith despre asta , ne dm seama c Lorena i-a trdat eatorul, dup care a avut la dispoziie ani i ani n care s-i regrete fapta. Vinovia a c us-o spre nebunie, credem noi. Ei bine, m bucuram s aflu c Bill i Judith ajunseser s d iscute despre vremurile vesele din trecutul lor cu Mama Lorena: asasina, prostit uata, torionara. Partea cu prostituia nu puteam s i-o imput cu adevrat, fiindc nu exi stau, pentru o femeie singur, prea multe posibiliti de a-i ctiga existena n vechile v uri, chiar i pentru o femeie-vampir. ns restul... oricare ar fi fost circumstanele, orict de greu i-ar fi fost traiul nainte i dup prima moarte, Lorena tot o cea

afurisit rmnea. Mi-am retras mna dintr-a lui Bill. Noapte bun, i-am zis. Trebuia s fi de mult n pat. Eti suprat pe mine? Nu tocmai, i-am rspuns. Sunt doar obosit i tri iubesc, mi-a zis Bill, neajutorat, ca i cum i-ar fi dorit s m vindece cu aceste dou cuvinte magice. tia totui c nu poate. Asta mi-o tot spui, i-am replicat. Dar nu par e s m fac mai fericit. Nu tiam dac aveam dreptate sau doar mi plngeam singur de mil o or mult prea trzie a nopii ba nu, prea timpurie a dimineii ca s mai am limpezimea ental pentru o astfel de hotrre. n cteva minute, m trm spre patul meu din casa goal, singurtatea mi se prea al naibii de frumoas. M-am trezit vineri la amiaz, cu dou gndur i apstoare. Cel dinti era: Oare Dermot mi-o fi rennoit dispozitivele magice de paz? I ar al doilea: O, Doamne, petrecerea dat n cinstea naterii copilului e mine! Dup ce-am but cafeaua i m-am mbrcat, am sunat la Hooligans. Mi-a rspuns Bellenos. Bun, i-am zi . Pot s vorbesc cu Dermot? Se simte mai bine? Foarte bine, m-a informat Bellenos. Dar e n drum spre tine. A, ce bine! Ascult, poate tii... A rennoit dispozitivele de paz din jurul casei mele sau sunt lipsit de protecie? Fereasc Domnul s fii lipsit de protecie cu o zn, a replicat Bellenos, ncercnd s par serios. Fr nelesuri duble! edat el, dei mi ddeam seama c zmbea artndu-i toat dantura ascuit. Eu nsumi i-am vele n jurul casei i te asigur c vor rezista. Mulumesc, Bellenos, i-am zis, dar fr s u ntru totul mulumit de faptul c o persoan n care aveam att de puin ncredere, cum e enos, s-ar fi ocupat de protecia mea. Cu plcere. n ciuda ndoielilor tale, eu nu vrea u s peti ceva. E bine de tiut, am zis, pe un ton lipsit de orice expresie. Bellenos a rs din nou. Dac se-ntmpl s fii prea singur prin pdurile alea, poi oricnd s m ch is. Hmmm, am mormit. Mersi. Nu cumva elful se ddea la mine? N-avea nicio logic. Mai degrab ar fi vrut s m mnnce, i nu la modul figurat. Poate c era mai bine s nu aflu r sul. M-am ntrebat cum avea s ajung Dermot aici, dar nu ct s-l mai sun o dat pe Belleno s. Linitit, fiindc aflasem de ntoarcerea lui Dermot, am studiat lista cu pregtirile p entru petrecere. O rugasem pe Maxine Fortenberry s prepare punciul, fiindc reeta ei era faimoas. Urma ca eu s iau tortul de la cofetrie. Nu trebuia s m duc la serviciu nici azi, nici mine, ceea ce nsemna o mare pierdere sub aspectul baciurilor, dar se dovedea a fi un veritabil avantaj. Aa c lista mea de prioriti arta astfel: azi, termi narea pregtirilor pentru petrecerea dat n cinstea naterii copilului. Disear, asasinar ea lui Victor. Mine, sosirea oaspeilor pentru petrecere. ntre timp, ca oricare gazd n ceptoare, aveam s m dedic ntru totul cureniei. Livingul meu era nc sub nivelul mediu, indc lucrurile din pod se mai aflau i acum acolo, aa c am pornit de sus n jos: am ters tablourile de praf, apoi mobilierul i n cele din urm scndurile duumelei. Pe urm, am p us n funciune aspiratorul. Mi-am continuat drumul pe hol, am vizitat camera i apoi dormitorul pentru oaspei, am luat un flacon cu pulverizator coninnd o soluie univers al pentru curat i am atacat suprafeele din buctrie. Tocmai m pregteam s dau cu mopu dea, cnd l-am vzut pe Dermot n curtea din spate. Se ntorsese la volanul unui Chevrol et ponosit, din clasa economic. De unde-ai luat maina? i-am strigat de pe veranda din spate. Am cumprat-o, mi-a rspuns, cu mndrie. Tot ce speram era s nu se fi folosi t de farmecele specifice znelor sau de ceva asemntor. Mi-era i fric s-l ntreb.

 D-mi voie s-i vd capul, i-am cerut, cnd a intrat n cas. Mi-am ndreptat privirea spr tea posterioar a craniului, acolo unde fusese rana deschis. O linie alb subire, att i nimic mai mult. Uluitor, am exclamat. Cum te simi? Mai bine dect ieri. Sunt gata s m ntorc la munc, mi-a rspuns, intrnd n living. Faci curat, a remarcat. E vreo ocazie s pecial? Da, i-am rspuns, plesnindu-m peste frunte. Iart-m c am uitat s-i spun. Dau petrecere n cinstea copilului Tarei Thornton... Tara du Rone. De fapt, Claude cr ede c o s nasc gemeni. O, i se pare c s-a confirmat. Pot s vin i eu? m-a ntrebat. rtea mea, nu e nici o problem, am rspuns, luat prin surprindere, fiindc majoritatea brbailor din specia uman ar prefera s-i vopseasc unghiile de la picioare cu oj, dect n la o astfel de petrecere. Vei fi singurul brbat prezent, l-am atenionat; dar pres upun c asta nu te deranjeaz, nu? Sun grozav, mi-a zis, afind zmbetul su superb. Va ui s-i astupi urechile i s asculi cam un milion de comentarii despre ct de mult semeni cu Jason, l-am prevenit. Va trebui s explicm cine eti. Spune-le doar c sunt strunchi ul tu. Pentru o clip, mi-am imaginat amuzat c procedez exact aa. Dar am fost nevoit s enun, dei cu un oarecare regret. Ari mult prea tnr ca s-mi poi fi strunchi, i toa pe-aici mi cunoate arborele genealogic. M rog, ramura lui uman, am adugat n grab. Dar m gndesc eu la o soluie. Ct timp am dat eu cu aspiratorul, Dermot a stat cu ochii pe cutia aceea mare cu fotografii i pe cea mai micu cu materiale tiprite, de care nu a vusesem nc ocazia s m ocup. Prea fascinat de fotografii. Noi nu folosim o astfel de t ehnologie, mi-a zis. M-am aezat lng el dup ce am oprit aspiratorul. ncercasem s aranje z imaginile n ordine cronologic, dar fusese o sarcin ndeplinit n prip i sigur trebuia o iau de la capt. Fotografiile din partea din fa erau foarte vechi. Oameni aezai n gru puri epene, cu spinrile rigide i chipurile aidoma. Cele cu inscripii pe verso aveau o caligrafie mrunt, convenional. Muli dintre brbai purtau barb sau musta, i toi a ravat. Femeile erau ncorsetate n rochii cu fuste i mneci lungi, iar poziiile lor erau uluitoare. Treptat, pe msur ce familia Stackhouse parcurgea vremurile, fotografiil e deveneau mai puin pompoase, mai spontane. Vestimentaia se asorta cu atitudinea. Culorile ncepeau s apar pe chipuri i n peisaje. Dermot prea mnat de un autentic intere , aa c i-am explicat istoria unora dintre instantaneele de dat mai recent. Unul nfia brbat foarte btrn innd n brae un bebelu nfat n scutece roz. Asta sunt eu, cu un unicii mei; a murit cnd eram mititic, i-am zis. Aici e el cu soia, cnd aveau cincize ci i ceva de ani. Iar aici e bunica mea, Adele, cu soul ei. Nu, m-a contrazis Derm ot. E fratele meu, Finta. Ba nu, e bunicul meu, Mitchell. Uit-te la el. El e buni cul tu. Adevratul tu bunic. Finta. Cum poi s-i dai seama? El a fcut n aa fel nc soul lui Adele, dar pot s-mi dau seama c e fratele meu. n definitiv, eram gemeni, ch iar dac nu i identici. Uit-te la picioarele lui. Labele sunt mai mici dect ale brbatu lui care s-a nsurat cu Adele. Fintan comitea mereu astfel de neglijene. Am mprtiat pe mas toate fotografiile cu bunica i bunicul Stackhouse. Fintan aprea cam ntr-o treim e din ele. Bnuisem, din scrisoarea ei, c Fintan fusese prin preajm mult mai des dect i dduse ea seama, ns ce vedeam era de-a dreptul nfricotor. n fiecare fotografie cu n-n-chipde-Mitchell, el zmbea larg. Ea n-a tiut asta, sunt sigur, am zis. Dermot prea s se ndoiasc. i eu trebuia s recunosc n sinea mea c i ea bnuise. Era totul acolo, oarea ei. i juca una dintre farsele lui, a declarat Dermot, mndru. Fintan era groza v la glume.

 Dar... Am ovit, netiind cum s formulez ce aveam de spus. Tu nelegi c toate astea a t de-a dreptul incorecte? am zis. nelegi c a nelat-o din mai multe puncte de vedere? Ea a fost de acord s-i fie iubit, mi-a rspuns Dermot. El inea foarte mult la ea. i-at unci, ce importan mai are? Are o foarte mare importan, am insistat. Dac ea credea c e cu un brbat, cnd de fapt era cu altul, asta nseamn o imens neltorie. Dar una inofen u? La urma urmei, pn i tu eti de acord c ea i-a iubit pe amndoi, a avut relaii sexuale cu amndoi de bunvoie. i-atunci, i-a repetat el ntrebarea, ce importan mai are? L-am pr vit cu ndoial. Indiferent ce-ar fi simit ea fa de soul sau de amantul ei, eu tot crede am c avem aici de-a face cu o problem de ordin moral. De fapt, tiam c aa este. Dermot nu prea capabil s discearn. M-am ntrebat dac str-strbunicul meu mi-ar da mie dreptate sau lui Dermot. Aveam o neplcut senzaie c tiu deja rspunsul. Ar fi cazul s m ntorc ab, i-am zis, cu un zmbet ncordat. Trebuie s dau cu mopul prin buctrie. Tu vrei s-i r i lucrul n pod? Mi-a rspuns printr-un entuziast semn de ncuviinare. Ador mainria aia, mi-a mrturisit. Atunci, te rog s nchizi ua de la pod, pentru c am ters praful pe-aici nu vreau s mai fac asta nc o dat pn mine dup-amiaz. Sigur, Sookie. Dermot a porni scara, fluiernd. O melodie pe care n-o mai auzisem pn acum ca s vezi! Am strns fotog rafiile, pstrndu-le separat pe cele nsemnate de Dermot, n care aprea fratele lui. M-a m gndit dac s aprind un mic foc cu ele. Sus, n pod, mainria pentru rachetat s-a pus n nciune. Mi-am nlat privirea spre tavan, ca i cum l-a fi putut vedea pe Dermot prin scn uri. Apoi, m-am scuturat i m-am ntors la treaba mea, ns distrat i tulburat. n timp ce eam cocoat pe o scar portabil i agam de corpul pentru iluminat pancarta pe care scria UN VENIT, BEBE, mi-am amintit c trebuie s calc faa de mas a str-strbunicii mele. Detes t clcatul, dar e necesar, i azi e mai bine dect mine. Dup ce-am pus deoparte scara, a m desfcut masa de clcat n fosta buctrie avusesem una fixat n perete i m-am pus pe Faa de mas nu mai era tocmai alb. De veche ce era, cptase nuana fildeului. n scurt ti am netezit-o i am fcut-o frumoas, iar atingnd-o mi-am amintit de ocaziile important e din trecut. Vzusem i azi fotografii n care aprea exact obiectul din faa mea; era pe masa din buctrie sau pe vechea mas lateral pentru Ziua Recunotinei sau pentru Crciun, pentru petreceri de nunt sau aniversare. mi iubeam familia i iubeam amintirile aces tea. Nu regretam dect faptul c rmseserm prea puini care s le rememorm. i mai eram co de un adevr, de o realitate. mi ddeam seama c eu chiar nu apreciam simul umorului pe care-l aveau znele, care transformaser ntr-o minciun o parte din aceste amintiri. Pe la trei dup-amiaz, casa era pregtit att ct mi sttea n puteri. Faa de mas era la l farfuriile din carton, erveelele, furculiele i lingurile din plastic erau toate scoa se. Lustruisem bolul din argint pentru alune i mica tav pentru crochetele din cacav al, pe care le frmntasem i le pusesem la congelator cu vreo dou sptmni n urm. Am par lista cu privirea. Mai pregtit de-att n-aveam cum s fiu. Dac nu scpm cu via disear, m c petrecerea avea s se duc de rp. Eram nevoit s presupun c prietenele mele ar fi pr rvite ca s mearg nainte cu petrecerea, dac eu a fi ucis. Pentru orice eventualitate, at n scris indicaii amnunite n legtur cu locul unde erau toate lucrurile necesare, pe are nu le scosesem nc pe mas. Ba chiar mi-am adus cadoul pentru bebelui, dou coulee m tite din rchit, identice, care puteau fi ntrebuinate i ca ptuuri n cltorii.

Erau mpodobite cu funde mari pestrie i ncrcate ochi de lucruri folositoare. Adunasem lucruoarele pentru couleele cadou bucat cu bucat. Sticlue pentru rezerve de hran, un t rmometru pentru bebelui, cteva jucrii, cteva scutece, cteva cri cu ilustraii, biberoa un pachet cu erveele din pnz care s fie utilizate ca baveele. M simeam ciudat la gn s-ar putea s nu-i mai vd crescnd pe copii. La fel de ciudat mi se prea faptul c toate cheltuielile pentru petrecere nu nsemnaser o povar din punct de vedere financiar, mulumit banilor din conturile mele de economii. Deodat, mi-a venit o idee uluitoare . Adic, a doua, n dou zile. De ndat ce-am pritocit-o n minte, am i fost n main, n ora. Mi se prea bizar s m duc la Merlottes n ziua mea liber. Sam s-a artat surprins, r mulumit s m vad. Era n biroul lui, cu un teanc de facturi n fa. I-am mai pus i eu e pe birou. El a privit-o. Ce-i asta? m-a ntrebat, cu voce joas. tii bine ce e. Lasm cu de-astea, Sam Merlotte. Tu ai nevoie de bani. Eu am bani. i depui astzi n contu l tu. i foloseti ca s duci barul mai departe, pn vin zile mai bune. Nu pot s-i iau, kie, s-a mpotrivit, ferindu-se s-mi ntlneasc privirea. Pe naiba c nu poi, Sam. Uitmine. Pn la urm, i-a ridicat privirea. Nu glumesc. i depui chiar azi la banc, am rep tat. i, dac mi se-ntmpl ceva, i restitui motenitorilor mei n decurs de, s zicem, cinc ni. Dar de ce s i se-ntmple ceva? m-a ntrebat ntunecndu-se la fa. Nu mi se-ntmpl c i eu. E o iresponsabilitate s mprumui bani fr s stabileti modul de restituire. mi vocatul i-i spun toate astea, iar el o s schieze documentul. Dar tu, chiar acum, n c lipa asta, pleci la banc. Sam i-a ntors privirea. l simeam copleit de emoie. Mi se pr cu adevrat formidabil c puteam s fac ceva pentru el. El fcuse multe lucruri minunate pentru mine. Bine, a zis deodat. mi ddeam seama c-i venea greu, aa cum ar fi fost n azul aproape oricrui alt brbat, ns tia c e lucrul cel mai rezonabil pe care-l putea fa ce i tia c nu era vorba despre poman. E o ofrand de dragoste, i-am confirmat, zmbindu i cu gura pn la urechi. Aa cum am dus la biseric, duminica trecut. Ofranda de dragost e fusese pentru misionarii din Uganda, iar aceasta era pentru Sam Merlotte. Aa cr ed, a ncuviinat el, ntlnindu-mi privirea. Am continuat s zmbesc, dar am nceput s m s uin ruinat. Trebuie s m duc s m pregtesc, i-am zis. Pentru ce? s-a mirat, mpreun nele rocate. Pentru petrecerea copiilor Tarei, i-am explicat. E o petrecere demod at de-a fetelor, aa c nu eti invitat. ncerc s-mi stpnesc amrciunea, a replicat el s-a clintit. Nu te ridici s te duci la banc? l-am ntrebat, cu dulcea n glas. Hm, md m duc chiar acum. ntr-adevr, s-a ridicat de pe scaun i a strigat pe culoar, anunndu-i pe angajai c are o treab urgent. M-am urcat n main n timp ce el se suia n camioneta Nu tiu cum s-o fi simit Sam, ns eu m simeam cu adevrat bine. M-am oprit, ntr-adevr, ocatul meu, ca s-i spun ce fcusem. Adic, la avocatul meu uman, din localitate, nu l a domnul Cataliades. De la care, apropo, nu mai primisem niciun semn de via. Am tr ecut pe la Maxine ca s iau punciul, i-am mulumit de mai multe ori, i-am lsat (spre nedumerirea ei) o list cu tot ce-am fcut i ce mai aveam s fac pentru petrecere i am l uat recipientele congelate napoi acas, unde le-am pus la pstrare n mica mea lad frigo rific de pe veranda din spate. Am pus pe mas berea din ghimbir, ca s fie amestecat c u sucurile de la ghea. Eram ct se poate de pregtit pentru petrecere. Acum, trebuia s m pregtesc pentru asasinarea lui Victor.

14 Sam m-a sunat n timp ce m machiam. Bun, i-am rspuns. Ai dus cecul la banc, da? Da, a zis el. Dac tot mi-ai spus de un milion de ori. N-au fost probleme acolo. Te-am s unat si spun c am primit un apel telefonic foarte ciudat de la prietena ta Amelia. Mi-a zis c e despre obiectul pe care l-ai descoperit. L-a cutat. Cutia cluviel dor ? m-a ntrebat, pe un ton foarte precaut. Mda, i? N-a vrut s-mi spun mie la telefon, dar a zis s-i transmit s-i verifici urgent e-mailul. Zicea c eti uituc ru la capitolu a. Nu prea s cread c i-ai rspunde la telefon, dac-ai ti c e numrul ei. M duc s-mi e-mailul chiar acum, l-am asigurat. Sookie? Da! Eti bine? Aproape sigur c nu. Sigu r c da, Sam. Mersi c mi-ai inut locul robotului telefonic. N-ai pentru ce. Amelia i d use categoric seama de ce trebuia s fac, dac voia s-mi capteze atenia. Am scos cutia cluviel dor din sertar i am luat-o cu mine pn la micul birou din living pe care-mi instalasem computerul. Da, aveam o mulime de e-mailuri. n majoritatea lor, prostii , ns unul era, ntr-adevr, de la Amelia, iar altul, de la domnul Cataliades, primit a cum dou zile. Ce mirare pe mine! M-a fcut att de curioas, nct am deschis mai nti mesa de la el. Dei nu era scurt, era la obiect. Domnioar Stackhouse, Am primit mesajul dumitale pe robotul telefonic. Eram n cltorie, pentru ca anumite persoane s nu m poat gsi. Am numeroi prieteni, dar i muli dumani. Te urmresc ndeaproape, dar sper c nu sun noportun. Dumneata eti singura mea cunotin care are la fel de muli dumani ca mine. Am fcut tot posibilul s-i pun un obstacol n cale acelei odrasle a iadului de Sandra Pe lt. Totui, nc nu este moart. Ai grij. Nu cred s tii c am fost un foarte bun prieten a unicului dumitale, Fintan. Am cunoscut-o i pe bunica ta, dei nu prea bine. De fapt , i-am cunoscut pe tatl tu i pe sora lui, ca i pe fratele dumitale, Jason, cu toate c el nu-i va aminti niciodat de mine, fiindc era destul de mic. La fel i dumneata, cnd te-am vzut prima dat. Toi au reprezentat dezamgiri, cu excepia dumitale. Cred c intre timp ai descoperit cutia cluviel dor, cci am cules termenul acesta din mintea do mnioarei Amelia, cnd am ntlnit-o n magazin. Nu tiu unde a ascuns-o bunica dumitale, ti doar c i s-a druit una, deoarece eu i-am nmnat-o. Dac ai descoperit-o, te sftuiesc s ii foarte prudent n ce privete ntrebuinarea ei. Gndete-te o dat, de dou ori, de trei pn s-i consumi energia. Poi s schimbi lumea, s tii. Orice ir de evenimente pe care-l ifici prin intermediul magiei poate avea repercusiuni neateptate de-a lungul isto riei. Voi lua din nou legtura cu dumneata cnd va fi posibil i poate c o s-i explic mai n amnunt. Cele mai bune urri pentru supravieuirea dumitale. Desmond Cataliades, avo cat, tutorele dumitale Cum ar fi spus Pam, Zombi afurisit! Domnul Cataliades era, n tr-adevr, tutorele meu, strinul acela ntunecat care o vizitase pe Buni. Asta ce nsem na? i spunea c-i citise Ameliei n minte. O fi i el telepat? N-ar fi o coinciden strani Simeam c mai aveam o mulime de lucruri de aflat

despre asta i, cu toate c m prevenise n legtur cu Sandra Pelt i cutia magic, aveam se a clar c el i pava drumul spre Marea Discuie Neplcut. Am mai citit de dou ori mesajul pernd s extrag din el vreo informaie solid cu privire la cutia cluviel dor, ns a trebu it s trag concluzia c m-am ales cu praful de pe tob. Am deschis i e-mailul Ameliei, nu fr o profund presimire i o rmi de indignare. Creierul ei era deschis pentru cei ormoneau dup informaii, din cte se pare. Cu toate c nu era tocmai vina ei, m-am hotrt s nu-i mai ncredinez secrete de-acum ncolo. Sookie, mi pare ru pentru tot. Tu tii c n desc nainte s fac un lucru, i n-am gndit nici de data asta. N-am vrut dect s fii la fe l de fericit pe ct sunt eu cu Bob, cred, i nu m-am gndit la cum teai simi tu. ncercam s-i conduc viaa. nc o dat, mi pare ru. Dup ce ne-am ntors acas, am mai efectuat an cetri i am descoperit cutia cluviel dor. Una dintre rudele tale, zne, presupun c a v orbit despre asta, nu? N-a mai existat aa ceva pe pmnt de o sut de ani. Sunt simbolu ri ale iubirii la zne i e nevoie de un an, cel puin, pentru fabricarea uneia. Cutia magic i mplinete persoanei iubite o dorin. Tocmai de aceea e att de romantic, bnuie orina trebuie s fie personal. Nu se poate referi la pacea mondial sau la ncetarea foa metei, sau la ceva planetar de genul acesta. Dar pe plan individual, se pare c dei ne o magie att de puternic, nct chiar poate s-i schimbe viaa, i n chip extrem. Cnd ofer persoanei iubite o cutie magic, nseamn un gest cu adevrat serios. Nu e ca flori le sau bomboanele. E mai degrab la nivelul unui colier cu diamante sau al unui ia ht, dac bijuteria sau ambarcaiunea ar avea puteri magice. Nu tiu ce nevoie ai tu s a fli informaii despre simbolurile iubirii la zne, dar dac vezi vreun exemplar, s tii c vezi ceva uluitor. Cred c znele nici mcar nu mai pot s le confecioneze acum. Sper c nt -o zi m vei ierta, i poate atunci i voi auzi povestea. Amelia Mi-am plimbat un deget peste obiectul periculos, att de neted, care ajunsese n posesia mea, i ma strbtut un fior. Avertismente, avertismente i iar avertismente. Am mai stat cteva minute la birou, pierdut n gnduri. Cu ct tiam mai multe despre firea znelor, cu att mai puin e mi inspirau. Punct. Inclusiv Claude i Dermot. (i n mod special Niall, str-strbunicul meu; se pare c totdeauna eram la un pas de a-mi aduce aminte ceva despre el, cev a cu adevrat complicat.) Am scuturat din cap, nerbdtoare. Nu era momentul s-mi bat c apul cu aa ceva. Dei amnasem ct de mult timp putusem recunoaterea aceasta, eram nevoi t s nfrunt adevruri neplcute. Domnul Cataliades, datorit prieteniei sale cu bunicul me u de snge, avea o mai mare legtur cu viaa mea dect a fi bnuit, i-mi dezvluia asta ac ar din motive pe care nu le puteam nelege. Cnd l cunoscusem pe acest demon avocat, n u-i tremurase nici mcar o gean ca s dea de neles c m-ar recunoate. Toate erau cumva le ate laolalt, suma lor fiind un rezultat profund ru-prevestitor cu privire la rudel e mele, znele. Credeam c Dermot, Claude, Fintan i Niall m-au iubit ct au putut (n caz ul lui Claude, nu este vorba de prea mult iubire, fiindc el se iubete cel mai mult i mai mult pe sine). Dar n-o simeam ca pe o dragoste integral. Dei adjectivul acesta m fcea s tresar i m ducea cu gndul la Pinea Minune, era unicul care se potrivea. Ca u soi de corolar pentru nelegerea mea sporit privind firea znelor, acum nu m mai ndoiam de cuvntul lui Buni. n schimb, credeam c Fintan o iubise pe bunica mea Adele mai m ult dect i dduse ea seama vreodat i n realitate o adorase mai presus de limitele imagi aiei omeneti. A fost prezent mult mai mult timp dect a tiut ea, uneori lund nfiarea ei. A fcut fotografii de familie cu ea; a privit-o cum i vedea de treburile cotidi ene; probabil (tresrire!) a avut relaii sexuale cu ea, deghizat n Mitchell. Oare un de o fi fost adevratul meu bunic, n timp ce se petreceau toate acestea? S fi fost t ot n corpul lui, dar n stare de incontien? Sper c nu, dar n-am de unde s tiu. i nici unt sigur c-mi doresc s aflu.

Datorit devotamentului su, Fintan i druise bunicii mele o cutie magic. Poate c ar fi f ost n msur s-i salveze viaa, dar nu cred c ei i-ar fi trecut vreodat prin minte s-o n buineze. Poate tocmai credina ei o mpiedicase s cread cu sinceritate n puterile unui o biect magic. Buni depozitase scrisoarea de spovedanie i cutia magic n sertarul secr et, cu ani n urm, ca s le in la adpost de ochii iscoditori ai celor doi nepoi pe carecretea. Sunt sigur c, dup ce ascunsese cele dou obiecte care o fceau s se simt att novat, aproape c uitase de existena lor. mi nchipui c uurarea despovrrii de ele fuse de mare, nct ea nu-i mai amintise de ele. Poate prea bizar, n contrast cu dificultile cotidiene ale statutului de vduv care-i crete doi nepoi. Poate (emit o ipotez) din vre me n vreme se gndea: Chiar ar trebui s-i spun lui Sookie unde sunt lucrurile alea. Dar, evident, mereu presupunea c-o s aib timp suficient. Mereu facem aa. Mi-am cobo rt privirea spre obiectul neted din mna mea. Am ncercat s-mi imaginez lucrurile pe c are le-a putea face, ajutat de el. Se zice c trebuie s-i ndeplineasc o dorin, o dori itoare la o persoan iubit. Din moment ce-l iubesc pe Eric, presupun c-a putea s-i do resc moartea lui Victor, din care iubitul meu ar avea, categoric, de ctigat. Mi se prea ngrozitor s te foloseti de un simbol al iubirii ca s ucizi pe cineva, fie c Eric avea de ctigat, fie c nu. Dar mi-a venit o idee care m-a fcut s rmn cu ochii cscai. ea s-i nltur lui Hunter puterile telepatice! Iar el ar crete ca un copil normal! A pu tea s contracarez involuntarul dar mpovrtor al lui Hadley pentru fiul pe care-l prsise . Mi se prea o idee att de fabuloas! Am fost ncntat de ea timp de treizeci de secunde. Dup care, normal, s-a instalat ndoiala. Era oare drept s-i schimb viaa cuiva, pur i simplu pentru c-mi sttea n puteri? Dar, pe de alt parte, era corect s-l las pe Hunter s treac prin suferinele unei copilrii dificile? A putea s m schimb pe mine nsmi. Er dee att de ocant, nct aproape c mi-a venit s lein. Pur i simplu, nu m puteam gndi ceva. Trebuia s pregtesc Operaiunea Victor. Dup o jumtate de or, am fost gata de plec are. M-am dus cu maina pn la Fangtasia, strduindu-m s-mi menin mintea goal i spiritu ig. (S-mi golesc mintea era poate ceva prea uor. Aflasem attea n ultimele cteva zile, nct abia dac mai tiam cine sunt eu. Iar asta m nfuria destul de tare, aa c mi-era u iu i aprig.) Fredonam cntecele de la radio i, din cauz c am o voce ngrozitoare, m buc m c sunt singur. Nici Pam nu tia s cnte. M-am gndit mult la ea n timpul drumului, ntr u-m dac Miriam a ei mai tria sau murise, prndu-mi ru pentru cea mai bun prieten a mea ntre vampiri. Pam era att de dur, i de puternic, i de nendurtoare, nct niciodat nu calcul sentimentele ei mult mai delicate, pn n ultimele cteva zile. Poate c de-asta i -o alesese Eric pe Pam cnd i dorise un copil: simise c erau spirite nrudite. Nu m ndo c Eric m iubete, exact la fel cum tiam c Pam o iubete pe suferinda ei de Miriam. Dar nu tiam dac Eric m iubete ndeajuns nct s sfideze toate aranjamentele creatorului su, uns ct s treac peste importantul salt pe care l-ar face din punct de vedere al pute rii, al statutului, ca i al averii, dac ar deveni consort al reginei statului Okla homa? Oare lui Eric i-ar plcea s devin un sooner n timp ce pilotam maina prin Shrevep ort, m ntrebam dac vampirii din Oklahoma purtau cizme de cowboy i tiau toate cntecele din filmele muzicale. M ntrebam de ce m-oi gndi eu la astfel de idioenii, cnd trebuia s m pregtesc pentru o sear cumplit, o sear din care era posibil s nu scap cu via. J dup cum arta parcarea, barul Fangtasia era plin pn la refuz. M-am dus la intrarea p ersonalului i am ciocnit n u, folosind un semnal special. Maxwell mi-a deschis, cu o n fiare categoric suav n frumosul lui costum cafeniu, de var. Vampirii cu tenul nchis la culoare trec prin schimbri interesante n primele cteva decenii de dup transformarea lor. Dac n via au avut o nuan foarte nchis a pielii, ajung la un maro-deschis, ca un de ciocolat cu lapte. Cei cu tenul mai deschis ajung undeva ntre bej i crem. Totui, Maxwell Lee nu era mort de chiar att de mult vreme, ca s ajung la aa ceva. nc era unu dintre oamenii cei mai nchii la culoare din ci vzusem, de culoarea abanosului, iar m ustaa i era ntr-att de regulat, nct ddea impresia c i-o

tunsese cu rigla n mn. Nu inuserm niciodat prea mult unul la cellalt, ns ast-sear ra aproape maniacal, n veselia lui. Domnioar Stackhouse, ne bucurm nespus c v-ai opri ast-sear la noi, m-a ntmpinat el cu un glas rsuntor. Eric va fi ncntat s v vad ar . att de apetisant. tiu s primesc complimentele cnd mi sunt fcute, iar apetisant nu ru. Purtam o rochie bleu-ciel fr bretele, cu o centur lat, alb, i sandale albe. (tiu zice despre pantofii albi c-i fac piciorul mare, dar la mine nu e cazul, aa c nu m i ntereseaz.) Prul mi-l lsasem liber. M simeam al naibii de bine. Am ridicat un picior, astfel nct Maxwell s-mi poat admira pedichiura, pe care mi-o fcusem singur. Garoaf ro cu picele. Proaspt ca o margaret, a apreciat Maxwell. Trgndu-i haina ntr-o parte, rtat c are o arm la el. Am fcut ochii mari de admiraie. Portul unei arme de foc nu er a ceva obinuit pentru vampiri, i putea s par puin cam neateptat. Colton i Audrina au s sit imediat dup mine. Audrina i prinsese prul n cretet cu ceea ce semna a bee pentru grui i cra dup ea o geant mare, aproape la fel de mare ca a mea. i Colton era narmat, iindc venise n sacou, iar ntr-o sear cu o cldur sufocant ca asta, oamenii nu purtau sa ouri dect dac nu aveau ncotro. I-am prezentat pe amndoi lui Maxwell i, dup un schimb d e politeuri, au plecat tacticoi pe coridor, s ajung n club. Pe Eric l-am gsit n biroul lui, stnd n spatele mesei de lucru. Pam era aezat pe mas, iar Thalia se instalase pe canapea. O, mam! Chiar m simeam mai ncreztoare cnd o vedeam pe micua femeie-vampir din Grecia antic. Thalia fusese transformat cu att de mult timp n urm, nct nu mai rmsese cea mai mic urm de omenie n ea. Era, pur i simplu, o main de ucis cu snge rece. Li salturat fr tragere de inim vampirilor care mai soseau, ns-i dispreuia pe oameni cu o ermitate i o ferocitate care fcuser din ea un soi de figur legendar. Un site oferise cinci mii de dolari celui sau celei care putea s-o fotografieze pe Thalia zmbind. Nimeni nu obinuse recompensa pn acum, dar ar fi putut s-o ctige ast-sear. Acum zmbea era al naibii de nfricotoare. A acceptat invitaia, mi-a zis Eric, fr vreun preambul. fost stnjenit, dar nu s-a putut abine. I-am spus c e bine-venit s-i aduc oricte perso ne vrea ca suit, astfel nct s poat beneficia ct mai muli de schimbul de experien. gura cale, am zis. Cred c ai dreptate, m-a aprobat Pam. Cred c-o s-i aduc doar pe civ , ca s ne arate ct e de ncreztor. Mustapha Khan a ciocnit n tocul uii. Eric i-a fcut n s intre. Bill i Bubba au fcut un popas pe alee, la dou strzi mai ncolo, a raportat l, abia nvrednicindu-ne cu o privire fugar pe noi ceilali. Pentru ce? a ntrebat Eric , surprins. ... ceva legat de pisici. Ne-am abtut toi privirile, stnjenii. Perversiu e lui Bubba nu erau un subiect de discuie pe care s i-l doreasc vampirii. Dar e vese l? E bine-dispus? Da, Eric. E vesel ca un pop n Duminica Patelui. Bill l-a dus la p limbare cu o main antic, apoi clare i, pn la urm, au ajuns pe jos, pe alee. Ar trebui jung la timp. I-am spus lui Bill c-o s-l chem cnd sosete Victor. La ora aceea, Fangt asia avea s fie nchis pentru public. Cu toate c vesela i cheltuitoarea gloat de pe rin gul de dans nu tia, ast-sear, regele rocknroll-ului avea s cnte din nou, n cinstea re tului Louisianei. Cine ar putea refuza o invitaie la un astfel de eveniment? Nu u n fan ca Victor, asta era sigur. Decupajul din carton de la Vampires Kiss fusese un indiciu. Sigur c Victor ncercase s-l aduc pe Bubba n clubul lui, ns eu tiam c Bub s-ar fi dus la Vampires Kiss. Ar fi vrut s stea cu Bill, iar dac Bill i spunea c Fan gtasia este locul potrivit, acolo insista Bubba s mearg. Am ateptat n tcere, cu toate c la Fangtasia nu e niciodat tcere cu adevrat. Auzeam muzica din zona barului, ca i zumzetul vocilor. Era aproape de parc i clienii ar fi simit c era o sear special, c a u toii motiv s srbtoreasc... sau s mai strige o dat ura nainte de pieire.

Dei m fcea s m simt cu un pas mai aproape de catastrof, luasem cu mine i cutia magic. -o ndesasem sub centur, n spatele uriaei catarame. mi apsa carnea cu insisten. Mustap Khan i ocupase poziia lng perete. Ast-sear era cufundat adnc n fantezia lui cu Blade ochelari fumurii, geac de piele i o tunsoare grozav. M-am ntrebat unde-o fi Warren, amicul lui. Pn la urm, din pur disperare dup puin conversaie, l-am ntrebat pe el. e n afara clubului, pe acoperiul de la Bed Bath & Beyond, mi-a rspuns Mustapha Khan , fr s-i ntoarc mcar faa spre mine n timp ce vorbea. Pentru ce? E trgtor de el onat un pic ideea, mi-a explicat Eric. Oricine iese pe u, se ocup Warren de el. Stte a rezemat de sptarul scaunului, cu picioarele pe birou. Pam nici nu m privise de cn d intrasem. Dintr-odat, m-am ntrebat de ce. Pam? am zis. M-am ridicat i am fcut un p as spre ea. A scuturat din cap i s-a ntors cu faa n alt parte. Nu pot s citesc n mini vampirilor, dar nici n-aveam nevoie. Miriam murise azi. Privindu-i umerii lui Pa m, am tiut mai bine dect orice mi s-ar fi spus. Era mpotriva firii mele s-mi reiau l ocul de pe canapea fr s-i ofer alinare sau un Kleenex, ori cteva cuvinte de mngiere. n era n firea lui Pam s izbucneasc dac-i ofeream aceste lucruri. Mi-am atins centura n locul n care cutia magic mi ptrunsese adnc n piele. Puteam s-mi doresc ca Miriam s re la via? M ntrebam dac era ndeplinit condiia ca dorina s fie pentru o persoan iubit foarte mult la Pam, dar n-ar fi fost ceva prea indirect? M simeam ca i cum a fi avut o bomb legat de mine cu o curea. Am auzit sunetul tremurat al unui gong. Eric ins talase unul n bar, iar barmanul btea n el cu un sfert de or nainte de nchidere. Nici m ar nu tiam cine preluase ndatoririle barmanului, de cnd Felicia fusese ucis de Alexe i. Poate c nu manifestasem destul interes fa de afacerile lui Eric, n ultima vreme. Pe de alt parte, el nsui fusese distras de la fascinaia fireasc a micului su regat, de jafurile lui Victor. Mi-am dat seama c lipsa conversaiilor despre subiecte obinuit e reprezenta una dintre problemele noastre. Speram c vom ajunge s-o reparm. M-am r idicat i m-am dus pe culoar pn n zona principal a barului. Nu mai suportam s stau n bi oul lui Eric, mai ales cnd Pam suferea astfel. I-am descoperit pe Colton i Audrina dansnd pe micul ring, fiecare cu braele n jurul celuilalt. Immanuel sttea la bar, i m-am crat pe taburetul de lng el. Barmanul a venit i s-a oprit drept n faa mea. Era u ip vnjos, cu prul numai inele, revrsat pe spate; atrgtor din cap pn-n picioare. Vampir desigur. Cu ce v pot servi, soie a erifului meu? m-a ntrebat, ceremonios. M poi se cu o ap tonic i o felie de lime, te rog. mi pare ru c n-am avut ocazia s ne cunoatem cum. Cum te numeti? Jock13, mi-a rspuns, parc sfidndu-m s nu care cumva s fac vreo g Nici prin gnd nu mi-ar fi trecut. Cnd ai nceput s lucrezi aici, Jock? Am venit din Reno cnd a murit barmanul de dinainte, mi-a povestit el. Acolo am lucrat pentru V ictor. Asta m fcea s m ntreb n a cui barc va sri Jock ast-sear. Interesant de vzut noteam bine pe Immanuel... de fapt, abia dac-l cunoteam. Cu toate acestea, l-am btut pe umr i l-am ntrebat dac n-a putea s-i fac cinste cu ceva de but. S-a ntors spre mi a aruncat o privire lung spre prul meu, iar n cele din urm a cltinat din cap n semn a probator. Sigur, mi-a rspuns. A mai vrea o bere. Ca substantiv propriu, Jock este un diminutiv pentru John; ca substantiv comun, are mai multe semnificaii, inclusi v argotice (om din ptura de jos a societii, sportiv cu capacitate intelectual redus, specialist n programarea computerelor, penis) 13

 mi pare ru, i-am zis ncet, dup ce i-am cerut lui Jock s-i aduc o bere lui Immanuel. M am ntrebat unde-o fi acum corpul lui Miriam; la morg, am presupus. Mulumesc, mi-a rs puns. i, dup un moment de tcere, a continuat: Pam avea de gnd s-o fac ast-sear, fr p iune. S-o transforme pe Miriam, adic. Dar Mira... rsuflat pentru ultima oar, dup car e dus a fost. Mama i tatl vostru... A scuturat din cap. N-am fost dect noi. Acum chi ar c nu mai era nimic de spus. N-ar fi mai bine s te duci acas? i-am propus. Nu mi se prea c ar avea cine tie ce stof de lupttor. Nu cred, mi-a zis. Nu puteam s-l oblig s plece, aa c mi-am but apa tonic n timp ce toi ceilali clieni plecau. Barul a deven t i relativ pustiu. Indira, care fcea parte dintre vampirii fideli lui Eric, i-a fcu t apariia mbrcat ntr-un sari n toat regula. N-o mai vzusem pn acum n costumaia tr modelul avea un roz i un verde de-a dreptul minunate. Jock a privit-o admirativ. Thalia i Maxwell au venit i ei din spate i au nceput s umble prin club mpreun cu pers nalul uman, grbindu-se s deretice pentru petrecerea de dup program. I-am ajutat i eu . Era munca mea obinuit. Mesele care nconjurau micul ring de dans i estrada au fost mutate, n locul lor fiind aranjate dou rnduri de scaune. Maxwell a adus un fel de r adiocasetofon sofisticat. Muzica lui Bubba. Dup ce am mturat ringul de dans i scena , mi-am reluat locul pe taburetul din faa barului. Heidi, specializat ca detectiv, i-a fcut apariia la rndul ei, cu prul mpletit n codie subiri. Supl i simpl, Heid tutindeni cu ea un aer de mhnire care o nvluia ca un nor. Habar naveam ce urma s fac ast-sear cnd va exploda rahatul. n timp ce Jock i aranja proviziile de cealalt parte a tejghelei barului, au sosit Colton i Audrina. Jock a rmas surprins la vederea unor oameni pe care nu-i cunotea. Prezena lor trebuia explicat: nu voiam ca Jock s devin bnuitor. Colton, Audrina, am zis, facei cunotin cu Jock. Jock, aceti doi oameni ferme ori au fost de acord s fie donatori, n cazul n care Victor i-ar dori ospitalitate lo cal. Desigur, sperm c n-o s se-ntmple aa ceva aici, ns Eric nu vrea s dea gre cu pr lui. Bun idee, a zis Jock, examinnd-o apreciativ pe Audrina. Nu putem s-i oferim re gentului mai puin dect se ateapt. Nu. Sau mai puin dect merit. Dup vreo trei sfertu or, localul arta din nou bine, i cei din urm angajai umani ieiser pe ua din spate. S urii rmai dintre cei care respirau erau Colton, Audrina, Immanuel, Mustapha Khan i cu mine. (Eu categoric aveam senzaia c sar n ochi.) Vampirii din Shreveport, pe car e-i cunoteam nc de cnd ncepusem s umblu cu Bill, se strnseser: Pam, Maxwell Lee, Thal Indira. i tiam pe toi, ntr-o mai mic sau mai mare msur. Victor s-ar fi alarmat instan aneu dac iar fi vzut aici pe toi vampirii lui Eric sau dac-ar fi fost toate figuril e grele ale lui Eric. n consecin, Eric convocase doar micul cuib din Minden: Palomi no, Rubio Hermosa i Parker Coburn, exilaii de dup Katrina. Intraser unul dup altul, c u nfiri nefericite, dar resemnate. Stteau lng perete, inndu-se de mini. Era o imag re, dar i trist, n acelai timp. Tonomatul s-a oprit. Tcerea aproape total a devenit im ediat apstoare. Cu toate c Fangtasia se situeaz ntr-o zon aglomerat din Shreveport, pl n de magazine i de restaurante, la ora aceasta chiar dac era weekend nu se prea auz eau zgomotele oraului de afar. Nimeni dintre noi nu avea chef de vorb. Nu tiam ce gnd uri le ocupau minile celorlali, ns eu luam n considerare faptul c puteam s mor chiar eara asta. mi prea ru pentru petrecerea dat n cinstea copiilor Tarei, dar mcar organiz asem totul ct putusem mai bine. mi prea ru c nu izbutisem s port o discuie cu domnul C taliades, ca s-mi limpezesc totul n minte, toate aceste noi informaii pe care nu pr ea avusesem timp s le asimilez. M bucuram c-i ddusem banii lui Sam, imi prea ru c nu usem s fiu sincer cu el i s-i spun motivul pentru care trebuia fcut totul

neaprat astzi. Speram c, dac-o fi s mor, Jason se va muta napoi n btrna noastr cas, nsura cu Michele i c-i vor crete copiii acolo. Mama mea, Michelle-cu-doi-de-l, fuses e total diferit fa de Michele-cu-un-singur-l a lui Jason, cel puin dup amintirile car e-mi mai rmseser din copilrie despre ea, ns semnau din punctul de vedere al iubirii pe tru Jason. mi prea ru c nu-i spusesem ct l iubesc, ultima dat cnd sttuserm de vorb pentru multe lucruri. Greelile i suprrile produse altora se ngrmdeau n mintea mea. E s-a apropiat ncet i mi-a rotit taburetul, astfel nct s m poat cuprinde n brae. Mi plcut s nu trebuiasc s fii aici, mi-a zis. Asta era toat conversaia pe care ne-o permi team, ct timp putea s ne aud Jock. M-am rezemat de trupul rece al lui Eric i mi-am ls at capul pe pieptul lui tcut. Poate c nu aveam s mai stau aa vreodat. Pam a venit s se aeze lng Immanuel. Thalia s-a ncruntat, ceea ce reprezenta expresia ei de retragere , i ne-a ntors spatele tuturor. Indira sttea cu ochii nchii, graioasele falduri ale sa riului ei fcnd-o s arate ca o statuie de la Pier 114. Heidi ne privea pe toi pe rnd, cu o seriozitate extrem, i buzele i erau acum strnse ntr-o dung aspr. Dac-i fcea gr tru Victor, mi-am nchipuit, s-ar fi dus s stea alturi de Jock; cu toate acestea, no vzusem niciodat vorbind cu el. La un moment dat, se pare c Maxwell a auzit o btaie n ua din spate, imposibil de distins pentru urechile mele omeneti. A nit ntr-acolo i a ntors s-l informeze pe Eric c Bill i Bubba ajunseser. Deocamdat, rmneau n birou p a s soseasc momentul. La foarte scurt timp dup asta, am auzit maini oprind n faa clubu lui. ncepe spectacolul, a anunat Pam; i, pentru prima oar n seara aceasta, am vzut-o bind.

15 Luis i Antonio au intrat primii. Erau evident, prudeni. Parc urmream un serial poliis t la televizor: au dat buzna nuntru, desprindu-se imediat i ncadrnd ua. Mi-a venit s c, iar Immanuel chiar a rnjit, ceea ce nu prea era recomandabil. Spre norocul lui , oamenii sunt ultimele fiine pentru care-i fac griji vampirii, atunci cnd anticipe az ivirea unor probleme. Cei doi chipei vampiri, mbrcai n tricouri i jeani, n locul lonilor scuri din piele, au cercetat la repezeal clubul, verificnd locurile n care s -ar fi putut ascunde ali vampiri. Ar fi nsemnat o grav nclcare a etichetei dac-ar fi solicitat percheziii corporale, ns puteai s-i dai seama lesne c examinau din ochi fiec are vampir localnic, s vad dac nu are cumva arme sau epue. Maxwell a fost nevoit s-i p edea arma, ceea ce a fcut fr s protesteze mcar o clip. Se ateptase la aa ceva. Dup o oas scrutare a locului i o plecciune n faa lui Eric, Luis a scos capul pe u s semnali e c totul e n regul. Restul anturajului lui Victor i-a fcut intrarea ntr-o ordine inve rs proporional cu importana: cuplul uman cu care fusese la Vampires Kiss (Mark i Mind y), doi vampiri ale cror nume nu le aflasem niciodat, Ana Lyudmila (care arta mult mai bine, scpat de fantezista ei costumaie de sclav) i un vampir pe care nu-l mai vzus em pn acum, un asiatic cu pielea n nuana fildeului i prul negru ca tuul, ridicat n c tr-un coc complicat. Ar fi artat grozav n veminte tradiionale, ns n loc de aa ceva, p a jeani i o vest neagr, fr cma, fr pantofi. Akiro, a rostit Heidi n oapt, pli propiase tiptil de mine i simeam c tensiunea se infiltrase i n ea. l cunoti din Neva am ntrebat-o. O, da, mi-a rspuns. N-am tiut c l-a convocat Victor. n sfrit, i-a gs cuitor lui Bruno... ca i Corinnei. Att de bun e reputaia lui Akiro. Din moment ce er a acum n mod oficial adjunctul lui Victor, Akiro nu avea nicio problem s se arate na rmat. Purta spad, aidoma celuilalt vampir asiatic pe care-l cunoscusem. (Dac stau s m gndesc, i acesta aceasta, mai bine zis fusese bodyguard.) Akiro s-a oprit n mijl cul slii, 14 Lan de magazine de tip retail specializate n mobilier i decoraiuni interioare

contient de toate privirile ndreptate spre el, cu rceal i duritate pe chip, i ochii fr stmpr. i atunci, i-a fcut intrarea Victor, strlucitor, ntr-un costum alb din trei pies . Dumnezeule atotputernic, am rostit pe un ton inexpresiv, nendrznind s ntlnesc privi rea altcuiva. Crlionii bruni ai lui Victor fuseser aranjai cu grij, iar n gaura din lo bul urechii purta un inel mare din aur. Pantofii erau de un negru superb. Victor era o splendoare. Aproape c era pcat s ncerci s distrugi o asemenea frumusee, i mi-a dorit ca el s nu fie att de hotrt s ne distrug vieile. Mi-am pus geanta pe tejgheaua arului i i-am desfcut fermoarul, ca s am acces ct mai rapid la coninutul ei. Immanuel s-a lsat s alunece de pe scaunul lui i s-a ndeprtat spre perete, cu privirea fixat as upra nou-veniilor. Heidi i-a reluat locul, iar Victor, mpreun cu grupul su, i-a contin uat drumul prin club. Dei nu-mi dezlipeam ochii de la Victor, m-am simit obligat s v orbesc cu Heidi, fiindc simeam c avusese un motiv s se cocoae n spatele meu. Ce-i ma ace biatul? am ntrebat-o, aa cum se procedeaz cu cineva despre care tii c are un iubit . Eric s-a oferit s m lase s-l aduc aici, mi-a rspuns Heidi, stnd cu ochii pe oaspei, prudent. Asta-i o veste foarte bun, am exclamat din toat inima. nc unul de partea noa str. ntre timp, comitetul de primire nainta cu ncetineal. Victor, l-a ntmpinat Eric. fcut civa pai n fa i spre centru, oprindu-se la distana precaut de doi metri de reg a ndeajuns de inteligent nct s nu-i fac lui Victor o primire cu tot tacmul, fiindc ar i fost un indiciu limpede c avea s se-ntmple ceva ru. Bun venit la Fangtasia, a cont inuat. Ne bucurm c avem ansa de a-i oferi o distracie. i Eric s-a nclinat. Chipul lui kiro a rmas inexpresiv, de parc Eric nici n-ar fi fost acolo. nc n picioare, ncadrat d e Luis i de Antonio, Victor i-a nclinat capul cre. erifule, i-l prezint pe Akiro, nou mea mn dreapt, a rostit el, cu zmbetul lui orbitor. Akiro a fost recent de acord s s e mute din Nevada n Louisiana. i urez bun-venit n Louisiana, a rspuns Eric, fiind vo rba de un vampir att de bine-cunoscut, cum era Akiro. Sunt convins c va reprezenta un mare plus pentru personalul regentului. Eric demonstra c poate fi la fel de i mpasibil ca i cellalt vampir. Akiro a fost nevoit s-i mulumeasc erifului pentru salut, fiindc era plasat mai sus n lanul trofic, ns puteai s-i dai seama c o fcea fr voi ecciunea i-a fost cu un milimetru mai superficial dect ar fi fost normal. Vampirii ti a! Grozav, mi-am zis n gnd, total debusolat. n sfrit, Victor i nlocuiete locotenent mai bun lupttoare. Tocmai n momentul acesta. Akiro cred c e un lupttor destul de bun , hm? am ntrebat-o n oapt pe Heidi. Aa s-ar spune, a replicat ea, sec, pornind ncet nte ca s-i salute regentul. Toi vampirii lui Eric trebuiau s vin pe rnd i s-i ofere itatea n slujba lui Victor. Jock, cel mai nou membru al personalului lui Eric, er a ultimul la rnd. Puteai s-i dai seama c era gata i s-l pupe n fund pe Victor, dac i ivea ocazia. Mindy, cu un apetit inoportun, i-a adresat lui Jock o privire plin d e speran. Era toant ru, dar asta nu nsemna c trebuia s moar. M-am gndit c poate o c s fac o expediie pn la toaleta femeilor, nainte de sosirea sorocului. Nu. Dac nu era d n iniiativa ei, o astfel de micare ar fi nsemnat un steag rou. I-am privit pe nou-ve nii i am ncercat s-mi ncordez puterile pentru ce avea s urmeze. Aceasta era, n mod spe ial, oribil: ateptarea aceasta, planificarea, contiina faptului c aveam s fac tot ce-m i st n puteri ca s-i ucid pe cei din faa mea. i priveam n ochi, spernd c vor muri pn or. Oare aa se simeau soldaii? Nu eram att de conectat pe ct ar fi trebuit: eram suspe dat ntr-un calm sinistru, poate din cauz c din moment ce sosise Victor, nimic nu mai putea opri ce avea s se-ntmple. Cnd Victor a confirmat c era mulumit de primire prin ocuparea scaunului din centru, Eric i-a cerut lui Jock s aduc de but pentru toat lu mea. Vampirii din afara oraului l-au ateptat pe Luis s bea el primul dintr-un pahar pe care l-a luat la ntmplare de pe tav. Cnd au vzut c Luis rmne n

via dup vreo cteva minute, toi nou-veniii i-au ales, pe rnd, cte un pahar, sorbind c . Atmosfera a devenit mai lejer dup aceea, fiindc buturile erau absolut kosher: snge sintetic nclzit, calitate premium. Te ii de litera legii aici, la Fangtasia, a rema rcat Victor, zmbindu-i lui Eric. Mindy era ntre ei, i-i lsase capul pe umrul lui Victo r, avnd n fa propria doz de Diet Coke cu rom. Soul ei, Mark, n stnga lui Victor, pre se simt prea bine. Avea o culoare nesntoas i prea apatic. Cnd i-am vzut urmele de co e gt, m-am ntrebat dac nu cumva Victor o fi exagerat cu sorbitul. Mindy nu prea ngrij orat. Da, domnule regent, i-a rspuns Eric, ntorcndu-i zmbetul, cu aceeai sinceritate, dar fr s mai dezvolte subiectul. Frumoasa ta soie? Este prezent, normal, a confirmat Eric. Cum ar mai fi seara fr ea? Mi-a fcut semn cu mna s naintez, iar Victor i-a ridic t paharul spre mine, n semn c-mi apreciaz apariia. Am reuit s m art ncntat. Vict ne bucurm foarte mult c ai reuit s vii ast-sear. N-am ncercat s invoc ceva mai mult bucuria. Victor nu s-ar fi ateptat ca eu s fiu la fel de priceput ca Eric n ceea ce p rivete ascunderea sentimentelor, iar eu n-aveam de gnd s-i dau motive s-i schimbe prer ea. Firete, Eric nu voise ca eu s fiu acolo. i exprimase ct se poate de clar prerea c fiin uman fragil n-ar trebui s fie prin preajm atunci cnd vampirii se lupt ntre ei. rie, eram de acord cu el. A fi preferat s fiu acas... ns mi-a fi fcut griji n fiecare ip. Argumentul meu hotrtor fusese c Victor s-ar fi alarmat n mod categoric dac i-ar fi srit n ochi absena mea, care ar fi constituit un semnal clar c Eric punea ceva la c ale. Eric n-a putut s m contrazic atunci cnd mi-am expus punctul de vedere la ntrunir e. Akiro s-a postat n spatele scaunului lui Victor. Hmmm, incomod. Am ncercat s m gnd esc ce-ar fi de fcut n situaia asta. Pam era n spatele scaunului lui Eric. Cnd l-am vz ut pe Eric chemndum, i-am zmbit i m-am dus lng el, cu geanta pe umr. Colton i Audrina amestecaser n fundal, crnd tvi cu buturi prin club. Spre uimirea mea, Heidi a ngenunc eat lng scaunul pe care stteam, postura ei indicnd o vigilen activ. Eric i-a aruncat o privire, dar n-a comentat. Heidi luase poziie de parc i-ar fi ordonat Eric s m apere pe durata a ceea ce putea s fie o vizit delicat. Mi-am cobort privirea spre ea, ns ea m-a evitat. Mda, exact asta se ntmpla. Cel puin, n limitele normalului, fr s-i alar neaprat pe vizitatori. Bill, a strigat deodat Eric. Suntem gata! i Bill i-a fcut apar iia de pe culoarul din spate, zmbind un complet atipic zmbet larg i azvrlindu-i bra ult n spate (taa-DAA!) ca s anune intrarea lui Bubba. i ce mai intrare a fost! L-a p us n umbr pe Victor. O, Dumnezeule! am murmurat. Bubba se mbrcase cu un costum rou pe ste care cineva trecuse cu un Bedazzler15; avea imitaii de pietre preioase i paiete peste tot, iar prul i fusese aranjat ntr-un uluitor pompadour16. Purta cizme negre i inele groase. Afia acel uluitor zmbet piezi care fcuse s leine femei de pe toat pl ta i-i flutura braele ca i cum ar fi avut mii de spectatori, nu doar ct degetele de l a mini. Bill s-a aezat alturi de casetofonul instalat de Maxwell, iar cnd Bubba a sri t pe mica scen i ne-a mulumit foarte mult tuturor, luminile s-au stins. Bill a porn it muzica: primul cntec, Kentucky Rain. Era incredibil. Ce puteam s spun? Victor era complet fascinat; sau att de fascinat ct poate fi cineva prevztor n permanen. S-a apl cat n fa uitnd de Mindy i de Mark, uitnd de ceilali vampiri vrnd s absoarb ct riena. n definitiv, l avea pe Akiro, care s-i poarte de grij n locul lui. Iar Akiro i dea Aparat foarte popular n anii 70, folosit pentru aplicarea de strasuri, buton i sau petice pe diverse materiale 16 Stil de coafur inspirat dup cel al doamnei de Pompadour, prul fiind umflat i pieptnat pe spate, folosindu-se gel din abunden 15

de treab, fr urm de ndoial. Privirea lui nu se oprea niciodat asupra lui Bubba, ci mt ncperea. Luis i Antonio se postaser lng ieire, pzindu-i spatele lui Akiro, n timp c ii bodyguardului descriau semicercuri de o sut optzeci de grade, scrutnd restul sli i din spatele lui Victor. Dup ce Bubba s-a nclinat s primeasc aplauzele, care au fos t att de tuntoare pe ct i-a stat n puteri micii noastre adunri, Bill a pornit din nou muzica. De data aceasta, am auzit In the Ghetto. Lacrimi roii curgeau pe faa lui Vi ctor. Am aruncat o privire peste umr, ca s constat c i Luis i Antonio erau vrjii. Cei oi vampiri fr nume stteau n picioare, aproape de Bill, cu minile mpreunate n fa, urm how-ul. Dup toate aparenele, Ana Lyudmila nu era iubitoare de muzic. Arta plictisit, cum sttea la captul unei bnci dintr-un separeu aflat aproape de ieire. Puteam s-o zre sc peste umrul lui Mark. Thalia, cam pe jumtatea dimensiunilor Anei Lyudmila, s-a apropiat uor de ea i, fr vorbe, i-a ntins o tav ncrcat cu pahare pline. Ana Lyudmila mulumit printr-o graioas nclinare a capului, i-a ales un pahar i a luat o nghiitur z Dup o secund n care pe chip i-a aprut fulgertor o expresie de oroare absolut, s-a prbu . Thalia a prins din zbor paharul czut din mna Anei Lyudmila. Apoi, btrna i letala fe meie-vampir a mpins fr zgomot trupul inert ceva mai departe n separeu i s-a ntors cu f aa spre scen, stnd astfel nct s mascheze picioarele rchirate ale Anei Lyudmila. ntre pisod n-a durat mai mult de treizeci de secunde. Habar n-aveam ce-i pusese n butur: vreo anume form de argint lichid? S fi fost posibil? Acest mic plan secundar fuse se ticluit pentru eventualitatea n care unul dintre vampiri ar fi fost n afara cmpu lui vizual al celorlali i, din fericire, dduse roade. Unul mai puin. Voiam s scoatem din lupt ct mai muli cu putin, nainte ca lupta s nceap efectiv. Palomino, care ieea n cu prul albicios i ncnttorul ei ten auriu, i-a croit drum spre Antonio, naintnd c ri, ca ntr-o doar. Prinzndu-i privirea lui Antonio, i-a zmbit, dar avnd grij s nu exag reze. Geanta mea era pe podea, n minusculul spaiul dintre scaunul meu i al lui Eric . Mi-am cufundat mna n gura ei deschis i am scos de-acolo o epu foarte bine ascuit. recurat-o n mna lui Eric, aflat n ateptare. Dup o secund de zbav pe umrul lui, ca s micarea, mi-am ndreptat statura, fcndu-i loc. Maxwell Lee, care sttea n picioare lng din dreptul birourilor, i-a scos sacoul i l-a mpturit cu migal. i apreciam grija fa d eminte, ns era ca un semnal c se pregtea s treac la aciune. A prut s-i dea i el s c dup ce a terminat s-a instalat la marginea unui separeu. Ct timp s-a limitat la cn tecele de tip balad, Bubba a fost fermector, dar cnd i-a ales pentru numrul urmtor Jai house Rock, o und de tristee a prut c strbate cumva publicul. Dei tranziia la vampiri atenuase toate infirmitile, adevrul rmnea acela c murise ntr-o condiie fizic foarte ar, i nc purta semnele vrstei. Acum, c interpreta o pies dansant, efectul era cam jal . Am observat cum micul public ncepe s-i piard fascinaia de pn acum. Schimbarea de ton litate fusese o eroare, ns una pe care n-avuseserm cum s-o prevedem. I-am simit braul lui Eric ncordndu-se lng mine, dup care, cu iueala unui arpe avntndu-se la atac, secat n fa, mpingnd-o pe Mindy Simpson spre stnga lui; braul drept s-a nlat, repezin l strpung pe Victor n piept. n materie de atac prin surprindere, fusese perfect. Eri c ar fi nimerit drept la int, dac Akiro, cu o la fel de nspimnttoare iueal, nu i-ar s spada din teac i n-ar fi abtut-o n jos n timp ce Eric lovea. Mindy Simpson fusese b lestemat s se afle n locul nepotrivit, la momentul nepotrivit. Spada lui Akiro i-a izbit umrul n drumul ei spre braul lui Eric, despicndu-l pur i simplu, oasele i carnea ei ncetinind naintarea ucigtorului ti aproape suficient ct i trebuia lui Eric ca s s e. Atunci, s-a dezlnuit iadul. Mindy a ipat i a murit n cteva secunde, iar cantitatea de snge a fost absolut incredibil. n timp ce ea murea, o mulime de lucruri se ntmplau aproape simultan. Mark nc era cu gura cscat, Victor ncerca s mping deoparte trupul pr sngernd abundent al lui Mindy, Akiro se

strduia s-i elibereze spada, iar Eric se apleca i nainta, ca s evite o alt lovitur. B lui Eric sngera, dar graie involuntarului blocaj fcut de Mindy, era nc funcional. M-a m ridicat n picioare i m-am aruncat napoi, ca s nu-i stau n drum, trntindu-mi scaunul tr-o parte i izbindu-m drept n Luis, care se avntase nainte s-i protejeze stpnul. Eu deviat traiectoria, aa c am czut amndoi grmad pe podea. Spre norocul meu, el era prea concentrat asupra adversarilor vampiri ca s m considere ctui de puin primejdioas, aa s-a folosit de mine doar ca de o trambulin, lundu-i elan. Nu c m-a fi simit prea bine, dar mcar nu mi-a fost fatal. M-am ridicat pe vine, ncercnd s-mi dau seama ce era de fcut mai departe. n lumina estompat, nu era uor s nelegi ce se petrece. O pereche se upta aproape de ieirea din club i i-am recunoscut pe Palomino i pe Antonio, iar sil ueta mrunt care zbura prin aer probabil c i aparinea Thaliei. Inteniona s aterizeze n inarea lui Akiro, ns acesta s-a ntors n ultima clip cu aceeai vitez incredibil a bit n piept, fcndu-l s se clatine. Spada lui nu era o arm menit luptei corp la corp, m ai ales c Thalia fcea tot posibilul s-i sfie beregata cu dinii. Mark Simpson se ndepr mpleticindu-se, de cadavrul soiei sale i de vampirii angrenai n lupt, repetnd ntruna Doamne, O, Doamne. Totui, a reuit s-i gseasc adpost n spatele barului, unde a nh a nceput s caute pe cineva pe care s-l loveasc. M simeam n stare s m descurc cu Mark son, aa c am srit n picioare. Totui, Colton s-a ocupat de el nainte s pot eu ajunge ac lo. nhnd la rndul lui o sticl, i-a repezit-o n ceaf lui Mark Simpson, care s-a cltin czut. n timp ce Thalia l inea ocupat pe Akiro, Eric i Pam s-au dus dup Victor. Nimic nu se compar cu o frumoas i cinstit ncierare dintr-un bar. Erau doi contra unu. Maxwel l Lee l-a strpuns din spate cu epua, extrem de precis, pe Antonio, care se lupta cu Palomino. L-am auzit pe Bubba urlnd agitat. M-am dus pn la scen i l-am prins de bra. Hei, gata, e OK, i-am zis. Attea persoane urlau i ipau, nct nu eram sigur c m aude, d dup ce i-am repetat acest lucru de vreo douzeci de ori, s-a oprit din urlat (mulume scu-i, Doamne) i-a zis: Domnioar Sookie, vreau s ies de-aici. Sigur c da, i-am zis, rduindu-m s-mi pstrez un ton calm i echilibrat, cnd i mie mi venea s urlu. Vezi ua colo? l-am ntrebat, artndu-i spre ua care ddea spre restul clubului, spre biroul lui Eric i aa mai departe. Du-te acolo n spate i ateapt. Te-ai descurcat minunat, de-a dre ptul minunat! Bill o s se-ntoarc direct acolo, sunt sigur. OK, a acceptat el, dezndjd uit, i i-am vzut silueta deplasndu-se n lumina slab care venea dinspre ua nchis. L-am pistat n sfrit i pe Bill, care-i croia drum printre combatani, cu ochii pe inta lui. L a apucat pe Bubba de bra ca s-l dirijeze spre adpost, aceasta fiind misiunea destin at lui Bill. Am fost mndr de el cnd am observat c-l lsase mort pe podea pe unul dintre vampirii fr nume, acesta deja prefcndu-se n frme. Fusesem att de concentrat asupra ubba, nct n-o observasem pe Audrina, care venea mpleticindu-se spre mine, cu minile la gt i sngele nindu-i dintr-o ran, pn nu s-a ciocnit chiar de mine, fcndu-m s c Nu tiam care s-i fi fost scopul poate c voia s treac pe lng mine i s ajung la ba e s ia un prosop cu care s-i opreasc uvoiul rou, sau poate doar ncerca s scape de ata orul ei dar cert e c n-a mai reuit. S-a ntins ct era de lung pe podea, la un metru de mine, i nu mai aveam ce s fac pentru ea. n timp ce-i pipiam ncheietura n cutarea puls lui, am simit micare n spatele meu i m-am aruncat ntr-o parte exact la timp ct s evit lovitur din partea lui Jock, barmanul. Avea excelente reflexe de supravieuitor, a legndu-i adversare umane, nu din rndul vampirilor. Indira, cu sariul umflat n jurul trupului, l-a apucat pe Jock de braul lui greu i l-a smucit cu suficient for nct s-l mit ca pe o ghiulea n perete. n locul acela a aprut o gaur, iar Jock a ricoat napoi, -un echilibru instabil. Indira s-a azvrlit la podea, i-a vrt mna printre picioare i a apucat. Urlnd, Jock a nceput s tropie i s loveasc, dar Indira tot l-a castrat. Aveam cum o nou consemnare pentru capitolul cel mai oribil lucru pe care l-am vzut

vreodat. Sngele curgea din Jock, negru i gros, i el privea ocat n jos, n timp ce Indi pa triumftoare. Cu o subit hotrre, el i-a avntat pumnii ncletai i-a pocnit-o n tm zburat ct colo, fiind rndul ei s se ciocneasc de perete. A rmas nemicat pe podea pent u o clip, scuturnd din cap ca i cum ar fi roit mutele n jurul lui. Jock s-a repezit d up ea, ns l-am apucat de umr cu suficient for nct s-l ncetinesc puin, aa c n m juns la ea, Indira i revenise destul ct s zvcneasc n sus, aruncndu-i peste fa unul faldurile sariului i orbindu-l pn s poat prinde epua azvrlit de mine, mplntndu-iinim. Jock, abia te-am cunoscut... Am ncercat o scurt evaluare a situaiei. Jock dobo rt, Mark i Mindy Simpson dobori, Ana Lyudmila dobort, Antonio dobort, Vampirul Inamic ecunoscut #1 dobort, Luis... Unde-o fi disprut? Auzind o mpuctur afar, miam nchipuit imesc rspunsul la ntrebare, ntr-adevr, Luis alerga napoi spre intrarea n club, cu o ra n la umrul stng. Mustapha Khan l atepta acolo cu un cuit foarte lung. Luis s-a luptat cu furie, n ciuda rnii de glon; avea la rndul lui o arm ascuns. Scond-o la iveal, a s-i fac o cresttur lui Mustapha, ns Immanuel l-a izbit cu piciorul din spate la nivelu l genunchiului, i Luis s-a prbuit. Rubio a profitat de momentul de slbiciune i i-a mpl tat epua. i, cu toate c a rostit un O, ce naiba cu un mare dezgust, Mustapha s-a nclin t n faa lui Rubio. Surprins, Rubio s-a nclinat la rndul lui. Palomino avea probleme cu Vampirul Inamic Necunoscut #2, care se lupta ca un diavol. Poate c Palomino no fi fost att de priceput la lupt, i nici la fel de btrn, dar era nsngerat i slbi are se vedea clar c nu e cine tie ce btu, sttea tot timpul n spatele Vampirului #2 iot mpungea cu un cuita pentru ghea, nu prea eficient, dar evident enervant. Acesta, u n vampir robust care fusese transformat pe la treizeci i ceva de ani, abia se vin deca pn s fie mpuns din nou. i sunt convins c durea ca naiba. Parker prea prea speria a s se apropie ndeajuns nct s-i strpung inima. Palomino era prea lent, din cauza nume selor ei rni, ca s-l poat imobiliza. Atunci, Mustapha, contrariat de uciderea lui L uis, l-a mpins deoparte pe Parker i l-a decapitat pe Vampirul #2 cu o lovitur spect aculoas de cuit. Acum, Akiro i Victor erau singurii dumani rmai nc n picioare. Ambii c lupt ca s scape cu via. Gura lui Pam era plin de snge, dar nu puteam s-mi dau seama c era sngele ei sau al lui Victor. Am simit cutia magic apsndu-mi abdomenul i mam gnd s-o scot la iveal, ns n clipa imediat urmtoare, Akiro a reuit s-i reteze braul Thalie Thalia l-a prins din zbor i l-a lovit cu el pe Akiro, iar Heidi, srind asupra lui din spate, i-a strpuns gtul. Akiro i-a lsat spada s cad i i-a dus minile la gt, iar m strecurat repede s iau arma, ca el s nu i-o poat recupera. Spada era lung, i nu att e grea pe ct anticipasem. Am fcut civa pai napoi, vrnd s m ndeprtez de braele lui ntinse, i tocmai atunci l-am vzut pe Victor aruncndu-l pe Eric ntr-un perete i trntin -o pe spate pe Pam, apoi aruncndu-se peste ea chiar sub ochii mei. I-a intuit umer ii de pmnt i a mucat-o de gt. Pam i-a ridicat privirea spre mine, cu un calm sinistru pe chip. F-o, m-a ndemnat. Nu, m-am opus, temndu-m s n-o rnesc chiar pe Pam. F-o etat ea. Era absolut convingtoare. i-a repezit minile n sus, apucndu-l pe Victor de a mbele antebrae, imobilizndu-l apoi la pmnt. Eric tocmai se ridica n picioare, cltinndu se, cu sngele picurndu-i din rnile de la cap, de la bra i dintre coaste. l mucase pe V ctor cel puin o dat, dac judecam dup gura lui nroit. Mi-am cobort privirea spre Pam, e se inea de dumanul nostru cu toate rezervele ei de energie. Mi-a fcut un semn de n cuviinare i i-a ntors capul ntr-o parte. Apoi, a nchis ochii. Mi-a fi dorit s pot fac eu acelai lucru. Am inspirat adnc i m-am repezit la el cu spada.

16 Pam l-a mpins pe Victor de pe ea i a srit n picioare. mi fusese att de fric s n-o omo e Pam, nct nu lovisem cu destul for. Spada nu-l tiase de tot pe Victor, ns reuisem s ez coloana vertebral. Se nfipsese n os i nu mai puteam s-o scot de-acolo. ngrozit de m ine nsmi, de senzaia avut cnd l tiasem pe Victor, m-am tras napoi i mi-am acoperit g u palmele. Atunci, Pam a smuls spada din ran i l-a decapitat pe Victor. Pred-te, ia cerut Eric cu voce grav lui Akiro, care era rnit. Akiro a scuturat din cap. Rana de la gt l mpiedica s vorbeasc. Foarte bine, atunci, a rostit Eric, plictisit. L-a a pucat de cap pe Akiro i i-a frnt gtul. Pocnetul s-a auzit clar i a fost profund dezg usttor. M-am ntors cu spatele, simindu-mi stomacul cum zvcnete, chiar dac-i porunceam s stea la locul lui i s tac. i, n timp ce Akiro zcea neputincios, Eric l-a strpuns cu . i totul s-a sfrit. Victor i toi slujitorii lui vampiri ca i toi slujitorii lui uma erau mori. Destui erau vampirii care se descompuneau ca s schimbe calitatea aerulu i. M-am lsat s cad pe un scaun. De fapt, mi-am pierdut controlul asupra propriilor picioare, i ntmplarea a fcut ca un scaun s se nimereasc sub mine. Thalia plngea de du ere din cauza braului ei amputat, ns se lupta din greu cu aceast manifestare de slbic iune. Indira sttea pe podea, artnd epuizat, dar vesel. Maxwell Lee, Parker i Rubio ave au rni mai puin nsemnate. Pam i Eric erau plini de snge, att dintr-al lor, ct i de-al i Victor. Palomino s-a apropiat ncet de Rubio i l-a cuprins n brae, atrgndu-l i pe Par er n mbriare. Colton ngenunchease lng rposata Audrina, plngnd. Nu-mi mai doream s alt btlie, mic sau mare, n toat viaa mea. mi priveam iubitul, soul, i l vedeam ca rin. El i Pam stteau fa-n fa, inndu-se de mini i zmbindu-i fericii printre pete , s-au prbuit pur i simplu unul peste cellalt, iar Pam a izbucnit ntr-un rs care-i tia rsuflarea. Am reuit! zicea. Am reuit! Suntem liberi. Pn cnd o s se-abat peste noi F de Castro ca o ton de crmizi, vrnd s afle ce s-a ntmplat cu regentul lui, m-am gndit ar fr s-o spun cu voce tare. A: pentru c nu eram sigur c pot s vorbesc. B: deja ne ntr baserm ce s-ar putea ntmpla, ns prerea lui Eric fusese c era mai bine s cerem iertare dect permisiunea. Mustapha vorbea la telefonul lui mobil, mare cam ct un greiere. Warren, n-are sens s mai intri, frate, zicea el. Treaba s-a fcut. Bine intit. Mda, l-am terminat. Domnule erif, plecm spre cas, dac nu mai avei nevoie de noi, l-am auzi t spunnd pe Parker. Slbnogul o susinea pe Palomino dintr-o parte, iar Rubio o spriji nea de cealalt. Toi erau destul de ifonai, ntr-un fel sau n altul. Putei s plecai, inat Eric. Mnjit de snge cum era, tot avea autoritatea conductorului. Ai rspuns la che marea mea i v-ai ndeplinit misiunile. Vei fi rspltii. Palomino, Rubio i Parker s-au a at reciproc s ajung la ua din spate. Dup feele lor, sigur sperau ca Eric s nu-i mai ch eme mult, foarte mult vreme, oricare ar fi fost rsplata. Indira s-a trt pn la Thalia, ipindu-i braul retezat de umr i mpingndu-l cu putere. Apoi, l-a inut acolo, vesel. Ind ra era persoana cea mai fericit din club. Are vreun efect? am ntrebat-o pe Pam, artn du-i spre mbinarea umr-bra. Pam tocmai tergea spada nsngerat pe hainele lui Akiro. Gt acestuia aproape c dispruse: prile rnite se dezintegreaz mai repede dect cele nevtma neori, mi-a rspuns ea, ridicnd din umeri. Din moment ce Thalia e att de btrn, are o an E un proces mai puin dureros i mai puin consumator de timp dect regenerarea. Thalia , pot s-i dau nite snge? am ntrebat-o. Nu cred c avusesem vreodat curajul s m adrese liei direct, ns sigur puteam s-i aduc cteva sticle cu snge, ba chiar a fi fost bucuroa s. Ea i-a ridicat privirea spre mine, cu ochii plini de lacrimi aprute fr voie. Era e vident c se fora s stea nemicat. Nu, dect dac vrei s-mi donezi personal, mi-a rspu gleza ei cu accent pronunat. ns

Eric n-ar fi mulumit dac-a bea de la tine. Immanuel, mi dai o gur? Foarte bine, a zi s el. Firavul coafor prea destul de ameit. Eti sigur? l-am ntrebat. Nu prea pari n ap ele tale. Pe naiba, sunt bine, a ripostat Immanuel, neconvingtor. Tipul care mi-a omort sora e mort. Aa c m simt bine. Nu prea, dar eram sigur c nici eu nu artam prea ne. Spusesem tot ce se putea, aa c m-am aezat i l-am privit pe Immanuel lsndu-se stnga i pe vine n faa scaunului pe care sttea Thalia. Diferena de nlime nu era n favoarea l Aa c Thalia i-a nfurat braul nevtmat pe dup gtul lui Immanuel i i-a nfipt col cuii. Expresia feei lui Immanuel s-a schimbat, de la apatic la extatic. Thalia fcea z gomot cnd se hrnea. Indira sttea lungit alturi de ea, n sariul ei scldat n snge, in e braul retezat la locul lui. i, pe msur ce Thalia continua s bea, observam c braul ar din ce n ce mai natural. Degetele s-au ndoit. Am privit uluit, ns acesta nu era dect un eveniment extrem n plus, ntr-o sear plin de asemenea evenimente. Pam prea puin desc umpnit acum, c srbtorirea victoriei mpreun cu Eric se sfrise, i-l vedea pe Immanuel du-i sngele altcuiva. L-a ntrebat pe Mustapha dac nu vrea s-i dea el un pic, iar el i -a rspuns ridicnd din umeri. Intr n sarcinile de serviciu, a zis, trgndu-i n jos gu tricoului su negru. Pam arta incredibil de palid n comparaie cu Mustapha, iar dinii a cestuia s-au dezvelit ntr-o strmbtur cnd ea l-a mucat. Dup alt secund ns, i el a icit. Eric a venit la mine, strlucind de bucurie. Niciodat bucuria provocat de rupe rea legturii nu fusese mai pur pentru mine, fiindc nu voiam s tiu ce simte, nici mcar un pic. M-a cuprins n brae, m-a srutat entuziast, ns tot ce simeam eu era mirosul de s ge. El era ud de snge. i lichidul mi se impregna i mie peste tot: pe rochie, pe brae i pe piept. Dup un minut, s-a tras napoi, ncruntndu-se. Sookie? mi-a zis. Tu nu te b ucuri? Am ncercat s m gndesc ce-a fi putut s spun. M simeam ca o ipocrit. Eric, m ntru c n-o s ne mai facem griji din cauza lui Victor. i tiu c asta e ceea ce am plnuit . Dar dup prerea mea, cnd eti nconjurat de cadavre i de fragmente de cadavre, nu prea e locul potrivit pentru o srbtorire, plus c n viaa mea n-am fost mai puin ncins dect pa de fa. M-a privit cu ochii mijii. Nu-i plcea c aduceam norii de ploaie peste parad a lui triumftoare. De neles. i asta era problema, nu-i aa? Toate astea mi se preau de les. Dar tot le uram, m uram pe mine nsmi, nu eram prea mndr de oricine altcineva. Tu ai nevoie de snge, i-am zis. mi pare sincer ru c ai fost rnit, aa c d-i btaie, bea. i o ipocrit, i eu o s beau, a replicat, i n-a mai stat pe gnduri. M-a durut. i nu m-a fcut s m simt bine, ceea ce reprezenta o reacie tipic pentru vampiri. Lacrimile mi iro au pe fa, fr s vreau. ntr-un chip ciudat, simeam c durerea e meritat, justificat... celai timp nelegeam c eram ntr-un punct de cotitur al relaiei noastre. Relaia noastr se marcat de o mie de puncte de cotitur, aveam impresia. Deodat, Bill i-a fcut apariia lng umrul meu, fixnd cu privirea gura lui Eric pe gtul meu. Expresia lui era una com plex: furie, revolt, poft. Eram pregtit pentru ceva simplu, i eram pregtit ca durerea eteze. I-am ntlnit privirea lui Bill. Domnule erif, a zis Bill. Vocea nu-i sunase n iciodat att de catifelat. Eric a tresrit i am tiut c l-a auzit pe Bill, am tiut c-i ama c trebuie s se opreasc. Dar nu s-a oprit. M-am scuturat din starea mea de letar gie i de autodezgust, l-am prins pe Eric de lobul urechii i lam ciupit ct de tare a m putut. S-a desprins de mine cu un icnet. Gura i era plin de snge. Bill o s m duc la mine acas, i-am zis. Vorbim mine-noapte. Poate.

Eric s-a aplecat s m srute, dar m-am cutremurat. Nu cu gura aia nsngerat! Mine, mi-a i zis Eric, cercetndu-mi faa cu privirea. Apoi, s-a ntors i a strigat: Ascultai, toat lumea! Trebuie s ncepem curenia n club! S-au auzit gemete ca de copii crora li se cere s-i strng jucriile. Immanuel s-a dus la Colton i l-a ajutat s se ridice. Poi s st ine, i-a propus. Nu e departe. Nu pot s dorm, a rspuns Colton. Audrina e moart. Tre cem noi i peste noaptea asta, l-a consolat Immanuel. Cei doi brbai au ieit din Fangt asia, cu umerii lsai de epuizare i mhnire. M-am gndit ce prere or avea despre rzbunare lor acum, c fusese dus la ndeplinire, dar tiam c n-o s-i ntreb niciodat aa ceva. Po nici n-o s-i mai vd vreodat. Bill m-a cuprins cu un bra cnd m-am poticnit puin, i mi-a seama c m bucur de prezena lui alturi de mine. tiam c n-a fi fost n stare s conduc. m gsit geanta, n care nc aveam vreo dou epue, i mi-am scos cheile dintr-un buzunar ex ior. Bubba unde s-a dus? l-am ntrebat. i place s dea trcoale pe lng vechiul Civic A torium, mi-a rspuns Bill. Tot ddea spectacole acolo. Am cltinat din cap a ncuviinare. Eram prea istovit ca s mai spun ceva. Bill n-a mai vorbit pe tot drumul pn acas, cee a ce a fost o binecuvntare. Am privit fix, prin parbriz, ntunericul nopii, ntrebndu-m cum m voi simi mine. Fuseser multe mori, i totul se petrecuse foarte repede i sngeros a n filmele acelea ncrcate de violen i pornografie. Vzusem cteva secunde dintr-un fil in seria Saw, cnd eram acas la Jason. mi ajunseser. Eram absolut convins de faptul c V ictor fusese cel care declanase toate acestea, prin intransigena lui. Dac Felipe ar fi pus pe altcineva la conducerea Louisianei, toat catastrofa asta nu s-ar mai f i produs. Puteam oare s dau vina pe Felipe? Nu, povestea trebuia s se ncheie aici. La ce te gndeti? m-a ntrebat Bill, n timp ce naintam pe alee. M gndesc la rspundere vin i la crime, i-am rspuns. A ncuviinat, cu o simpl nclinare a capului. i eu. Sook i c Victor a fcut tot posibilul s-l provoace pe Eric. Am oprit n spatele casei i mi-a m ntors faa spre el, cu o privire ntrebtoare i cu mna pe clana portierei. Da, a zis l. A fcut tot posibilul s-l provoace pe Eric s reacioneze cumva, astfel nct s-l poat de fr s fie obligat la justificri. Numai datorit faptului c ne-am plnuit mai bine mic s-a ntmplat ca Eric s scape cu via, i Victor, nu. tiu c tu l iubeti pe Eric. Tonul se calm i linitit chiar i la ultima afirmaie, i numai cutele din jurul ochilor mi spun eau ct efort l costa s vorbeasc. Tu trebuie s fii bucuroas, a continuat el, i mine chiar o s fii entuziasmat c toat situaia asta s-a sfrit aa cum s-a sfrit. Mi s-a s a pung timp de cteva secunde, pn mi-am formulat n minte rspunsul. l prefer n via dect pe Victor, am zis. Ai dreptate. i tii c violena era singura cale de a obine aces rezultat. Puteam s neleg i asta. Am cltinat aprobator din cap. i-atunci, de ce atte rmntri? m-a ntrebat Bill. Insista s scoat o reacie din partea mea. Mi-am luat mna de clan i m-am ntors cu faa spre el. Pentru c a fost sngeros i ngrozitor, i au avut t destui, i-am rspuns, mirat eu nsmi de mnia din voce. Tu crezi c Victor ar fi putut moar fr vrsare de snge? Crezi c ai lui n-ar fi fcut tot posibilul ca s-i mpiedice mo ? i-ai nchipuit c n-o s moar nimeni altcineva? Vocea lui era att de calm i lipsit de o, nct nu m-am nfuriat. Bill, n-am crezut niciodat nimic din toate astea. Dar s le pu la cale e una, i s le vezi n realitate e cu totul altceva. Dintr-odat, eram stul de s ubiectul acesta. Se ntmplase, gata, acum trebuia s gsesc o

modalitate s trec peste toate astea. Ai cunoscut-o pe regina Oklahomei? l-am ntreb at. Da, mi-a rspuns, cu evident precauie n glas. De ce m-ntrebi? nainte s moar, l, Appius l-a nsurat cu ea. Aici chiar l-am ocat pe Bill. Eti sigur? Da. n sfrit, spus, dup ce Pam a fcut tot posibilul, doar c nu i-a bgat mna n fund i l-a scormonit c degetele, doar-doar l determin s vorbeasc. Bill i-a ntors faa de la mine, dar nu nai s-i zresc zmbetul pe care ncerca s i-l stpneasc. Pam e foarte ncpnat cnd ntr-un anumit fel. i-a spus ceva Eric despre cum are de gnd s rezolve situaia? ncear s scape, dar, evident, Appius a semnat ceva. Cnd mi-a zis Appius, nainte s moar, c n-a m cum s rmn cu Eric, n-am tiut la ce se referea. M gndeam c Eric n-o s mai vrea s-i remea cu mine cnd o s fiu btrn i zbrcit sau c-o s ne certm i-o s ne desprim, or , nu tiu. C s-ar ntmpla ceva care s ne despart, la asta credeam c se refer. i uite plat acum. Pi... da. tii c va fi obligat s te lase balt dac se nsoar cu regina? D ce parte dintr-o familie regal, Eric clar va avea dreptul s se hrneasc i cu sngele oam enilor, ba chiar s aib o favorit din rndul oamenilor, ns soie nu poate avea. Asta mi dat i el de neles. Sookie... s nu faci ceva necugetat. Deja am rupt legtura dintre n i. Dup o tcere prelungit, Bill mi-a zis: Asta e bine, fiindc legtura implica riscuri pentru amndoi. Nu era tocmai o noutate. ntr-un fel, mi cam lipsete legtura aia, i-am mrturisit; dar, n acelai timp, e o uurare c a disprut. Bill n-a comentat deloc. Foarte prudent. Tu ai avut vreodat...? l-am ntrebat. O singur dat, demult, mi-a rspuns. Da se vedea c nu vrea s vorbeasc despre asta. S-a sfrit cu bine? Nu, a zis Bill. Tonul lui era categoric i nu m ndemna ctui de puin s continui acest fir al discuiei. Las-o t, Sookie, mi-a zis apoi. i-o spun nu ca fost iubit, ci ca prieten. Las-l pe Eric s ia singur hotrrea care-l privete. Nu-i pune ntrebri. Cu toate c nu ne suportm, tiu c va face tot posibilul s ias din situaia asta, pur i simplu pentru c iubete libertatea . Oklahoma e foarte frumoas, i Eric iubete frumuseea, dar o are deja la tine. Ar fi trebuit s m simt mai bine, dac-a fi putut s apreciez complimentul. M-am ntrebat care o fi numele adevrat al reginei. Deseori, guvernantul era denumit dup inutul pe care -l crmuia; vorbind despre Oklahoma, Bill nu voise s spun c statul era frumos, ci fem eia care guverna peste creaturile nopii. Vznd c nu rspund, Bill a continuat: Ea are i foarte mult putere. Mai precis, teritoriu, acolii, proprieti, bani din petrol. i tiam amndoi c Eric iubea puterea. Nu una deplin niciodat nu-i dorise s fie rege , ns i a tonul n comitatul lui. neleg ce nseamn puterea, am zis. i neleg c eu n-o am. Vre maina ca s te duci acas sau o lai aici i o tai prin pdure? M duc prin pdure, mi-a r ntinzndu-mi cheile. Nu mai era nimic de spus. Mersi, i-am zis.

Am deschis ua verandei, am intrat, am ncuiat-o dup mine, dup care am descuiat ua din spate i am ptruns n cas, aprinznd lumina din buctrie. n cas domnea o pustietate tcu imediat mi s-a prut linititoare, iar instalaia de aer condiionat fcea tot posibilul s fie rcoare. Cu toate c scpasem din btlia de la Fangtasia mai bine dect oricine altcine va, cel puin din punct de vedere fizic, m simeam zdrobit i strivit. Mine o s m doar Mi-am desfcut centura lat i-am pus la loc cutia cluviel dor n sertarul pentru machi aj. Mi-am scos rochia ptat, mam dus pe veranda din spate s-o pun la nmuiat n ap rece, n maina de splat, dup care am fcut un du, dnd apa ct de fierbinte puteam s suport. ce m frecam peste tot cu buretele, am schimbat temperatura apei, la rece. Cnd am ieit s m terg, eram ncnttor de curat i de mprosptat. M-am gndit dac o s m apu u s m rog ntr-un col, cu ochii larg deschii, pentru tot restul nopii. Totui, niciuna d ntre aceste reacii n-a pus stpnire pe mine. M-am suit n pat simindu-m eliberat, de par a fi trecut cu succes de o operaie chirurgical sau mi-ar fi ieit bine rezultatele de la o biopsie. n timp ce m fceam ghem i m pregteam de somn, mi-a venit n minte ceva: f ptul c puteam s dorm ntr-o noapte ca asta era aproape mai ngrozitor dect orice altcev a.

17 Toate femeile din livingul meu erau fericite. Drept e c unele erau mai fericite d ect altele, dar niciuna nu era nefericit. Se aflau aici ca s-i aduc daruri cuiva car e le merit i se bucurau c Tara avea s nasc gemeni. Toate acele foie de mtase galbene, erzi, albastre i roz alctuiau un morman aproape copleitor, ns Tara primea o mulime de lucruri necesare i dorite. Dermot ne ajuta, discret, aducnd gustri i strngnd ambalajel e rupte de pe podea, ca s rmn curat. Cteva dintre musafirele mele mai vrstnice ajunses r clar n stadiul de a nu mai fi sigure pe picioarele lor, aa c nu era cazul s avem pe podea ceva care s le fac s alunece. Erau prezente i mama i bunica lui JB bunica lui avea aptezeci i cinci de ani btui pe muchie. Mai devreme, cnd btuse Dermot la ua din s ate, l lsasem s intre i m ntorsesem la cafeaua mea, fr s rostesc o vorb. Imediat cu vzut intrnd pe u, m-am simit considerabil mai bine. Poate c nu observasem contrastul n aceste ultime cteva sptmni din cauz c fusesem prea nvluit de legtura aceea de snge sub influena prea multor lucruri supranaturale. Nu puteam afirma c m simeam mai bin e doar pentru c eram pe cont propriu, ns n mod cert asta m fcea s fiu mai n contact c ealitatea. Dup ce musafirele mele l-au privit mai bine pe Dermot i i-au dat seama ct de mult seamn cu Jason, multe sprncene s-au ridicat a mirare. Le-am spus c e un vr m ai ndeprtat de prin Florida, i am citit n multe mini c doamnele respective i propunea consulte arborele genealogic, ca s gseasc prin Florida vreo legtur cu familia mea. A stzi, m simeam eu nsmi. Simeam c fac ce trebuie, n comunitatea n care triesc. Poate mcar nu eram una i aceeai persoan cu cea care participase la mcelul din noaptea trecu t. Am sorbit din paharul meu. Punciul i ieise bine lui Maxine, tortul pe care-l lua sem de la cofetrie era delicios, crochetele mele din cacaval erau crocante i doar p uin picante, iar nucile de pecan srate fuseser prjite exact ct trebuia. Am jucat Baby Bingo n timp ce Tara i desfcea cadourile, strlucind de bucurie i spunnd Mulumesc! un milion de ori. M simeam tot mai mult ca vechea Sookie Stackhouse, pe msur ce petr ecerea se desfura. Eram printre oameni pe care-i nelegeam, fceam o fapt bun. Ca un fel de bonus, bunica lui JB mi-a spus o poveste ncnttoare despre bunica mea. Una peste alta, o dup-amiaz plcut. Cnd am ajuns n buctrie cu o tav plin de vase murdare, mi-a Asta e fericirea. Azi-noapte nu eram eu, cea adevrat. i totui, fusesem. tiam chiar n imp ce gndeam toate acestea c n-o s m pot pcli singur. M schimbasem ca s pot supra lteam preul acestei supravieuiri. Trebuia s fiu dispus la schimbri pentru tot restul v ieii, fiindc altfel, tot ce m silisem s fac ar fi fost zadarnic.

 Te simi bine, Sookie? s-a interesat Dermot, cnd a venit s aduc o nou serie de pahare. Da, mersi. Am ncercat s-i zmbesc, dar nu mi-a ieit dect o palid sforare. S-a auzit aie la intrarea din spate. Am presupus c ar fi o musafir ntrziat, care ncerca s se str coare fr s bat la ochi. Cnd colo, era domnul Cataliades. Purta costum, ca totdeauna, n s pentru prima dat mi s-a prut, cumva, ct se poate de nepotrivit mbrcat. Nu prea chiar att de ascuns ca de obicei, ns zmbea politicos. Am rmas uluit la vederea lui i nu eram tru totul convins c a vrea s stm de vorb, ns dac tot era cel care putea s-mi rspun e ntrebri despre viaa mea, nu prea aveam de ales. Intrai, l-am invitat, dndu-m napoi eschiznd larg ua. Domnioar Stackhouse, a rostit el, protocolar. i mulumesc pentru bu primire. L-a fixat cu privirea pe Dermot, care spla vasele cu mare grij, mndru c-i nc redinasem porelanurile lui Buni. Tinere, a rostit, n chip de salut. Dermot s-a ntors cu faa i a ncremenit. Dermot m numesc, a zis, dup care i-a reluat treaba, dei mi d eama c se strduia cu disperare s gndeasc. Ai un eveniment social? m-a ntrebat domnul ataliades. mi dau seama c sunt multe femei n cas. Eu nici mcar nu sesizasem cacofonia de voci feminine plutind pe hol, ns suna de parc ar fi fost aizeci de femei n living , nu doar douzeci i cinci. Da, am ncuviinat. Am. E o petrecere cu cadouri pentru ven irea pe lume a copiilor unei prietene de-a mea. Poate ar fi mai bine s stau la ma sa dumitale din buctrie pn se termin? a propus el. Poate i s gust ceva? Amintindu-mi d bunele maniere, am zis: Desigur, v rog s v servii cu orice! I-am pregtit la repezeal un sendvi cu unc, am scos ceva cartofi prjii i murturi, dup care am umplut o alt far cu bunti de la petrecere. Ba chiar i-am turnat i un pahar de punci. Ochii negri ai domnului Cataliades s-au aprins la vederea mncrii din faa lui. N-o fi fost la fel d e sofisticat ca meniurile lui obinuite (cu toate c, din cte tiam, prefera s mnnce oa cruzi), dar a nfulecat cu zel. Dermot prea n largul lui, chiar dac nu tocmai relaxat , fa de prezena n aceeai ncpere cu avocatul, aa c i-am lsat s se descurce cum pot m-am ntors n living. Gazda nu trebuie s lipseasc prea mult vreme: nu e politicos. ntr e timp, Tara i desfcuse toate cadourile. Asistenta ei de la magazin, Mckenna, notas e pe o list toate cadourile i de la cine fuseser primite. Fiecare vorbea despre pro priile experiene cu travaliul i cu naterea o, ce veselie i Tara nfrunta tirul de nt i despre ginecologul i obstetricianul ei, despre spitalul n care urma s nasc, despre cum se gndea s-i boteze copiii, dac se tia sexul gemenilor, ct mai era pn la data pr nizat i aa mai departe. Treptat, musafirele au nceput s se rreasc, iar dup ce au plec toate, a trebuit s m eschivez n faa sincerelor oferte de colaborare primite de la Ta ra, de la soacra ei i de la Michele, iubita lui Jason, referitoare la splatul vase lor. Nu, mersi, le-am zis. Lsai-le aici, e treaba mea, i parc am auzit cuvintele bun icii ieind de pe propriile mele buze. Aproape c mi-a venit s rd. Dac n-a fi avut n buc e un demon i o zn, poate chiar a fi rs. Am ncrcat toate cadourile primite de Tara n m ei i a soacrei, iar Michele m-a informat c ea i Jason planificaser pentru urmtorul w eekend un grtar cu pete i c voiau s vin i eu. I-am rspuns c-o s vd, c sun minunat. mare uurare cnd au plecat toate fiinele umane. M-a fi aruncat n fotoliu i a fi stat s itesc o jumtate de or, sau a fi urmrit un episod din Jeopardy! nainte de a trece la c urenie, dac nu m-ar fi ateptat cei doi n buctrie. Aa c, n loc de relaxare, a trebui cu alte farfurii i pahare pentru splat. Spre surprinderea mea, Dermot plecase. Nu -i observasem maina pe alee, dar presupusesem c i-o

strecurase printre cele ale musafirelor de la petrecere. Domnul Cataliades sttea pe acelai scaun, bnd dintr-o ceac de cafea. i dusese farfuria la chiuvet. N-o splase, r i-o dusese pn acolo. Gata, i-am zis. Au plecat. Nu l-ai mncat pe Dermot, nu-i aa? M -a zmbit. Nu, drag domnioar Stackhouse, nu l-am mncat. Cu toate c, sunt convins, ar f fost gustos. Dar sendviul cu unc a fost delicios. M bucur c v-a plcut, am rspuns au at. Ascultai, domnule Cataliades, am gsit o scrisoare de la bunica mea. Nu sunt si gur c am neles corect relaia dintre noi, sau poate doar nu neleg ce nseamn c dumnea untei tutorele meu. Lumina de pe faa lui a devenit i mai strlucitoare. Dei m cam grb , voi face tot ce-mi st n puteri ca s-i risipesc nedumerirea. OK, am zis, ntrebndu-m ce-o fi fost n grab, dac tot mai era urmrit; totui, nu aveam de gnd s m abat de la s ect. Dai-mi voie s recapitulez toat povestea, i dumneavoastr s-mi spunei dac am n ct. A ncuviinat, nclinndu-i easta rotund. Ai fost prieten bun cu bunicul meu de sn tan. Fratele lui Dermot. Da, geamn cu Dermot. Dar nu prei s-l agreai cine tie ce pe rmot. Nu, a rspuns, ridicnd din umeri. Aproape c era s abordez subiectul tangenial, d ar m-am ncpnat s-mi urmez firul gndirii. Aadar, Fintan nc tria cnd ne-am nscut nul Cataliades a ncuviinat cu entuziasm. Da, tria. Bunica mea afirma n scrisoare c i ai vizitat pe tata i pe sora lui, copiii lui Fintan, n realitate. Am fost acolo. Aad ar, le-ai dat ne-ai dat un dar? Am ncercat, dar nu era posibil s-l primii toi. Nu veai scnteia esenial. Era o fraz pe care obinuia s-o foloseasc Niall. Ce nseamn sc enial? Ce ntrebare inteligent! a exclamat domnul Cataliades, privindu-m ca pe o maimu are a deschis ua cutii ca s-i ia banana. Darul pe care i l-am dat dragului meu priet en Fintan a fost acela ca oricare dintre descendenii si umani ar poseda scnteia ese nial s poat citi n minile oamenilor, aa cum pot eu. Aa c, dup ce s-a dovedit c t Linda n-o aveau, v-ai ntors dup ce ne-am nscut eu i Jason. A ncuviinat iar. Nu era a lut necesar s v vd. n definitiv, darul fusese dat. Dar, vizitndu-l pe Jason i apoi pe dumneata, am putut s tiu cu certitudine. Am fost foarte entuziasmat cnd te-am inut n brae, dei cred c srmana dumitale bunic a fost nspimntat. Prin urmare, numai eu i. nghiit numele lui Hunter nainte de a-l pronuna. Domnul Cataliades redactase testame ntul lui Hadley, i ea nu-l menionase pe Hunter. Era posibil ca el nici s nu tie c Had ley avea un copil. Numai eu l am, deocamdat, am continuat. Dar nc nu mi-ai explicat c e este cu scnteia. Mi-a adresat o privire ireat, parc spunndu-mi c era sigur c n-o s at nimic de la mine. Scnteia esenial nu este uor de definit n termenii ADN-ului vostr , mi-a zis. Este o deschidere spre o alt lume. Unii oameni nu sunt, literalmente, capabili s cread c exist i alte fiine n alt lume dect cea a noastr, fiine care i timente, i drepturi, i credine, i care merit s-i duc propriile existene. Oamenii car nasc cu scnteia esenial sunt nscui ca s triasc sau s realizeze ceva minunat, ceva ui . Eu fcusem ceva destul de uimitor noaptea trecut, dar sigur nu era i minunat... n a far de cazul

n care urti vampirii. Buni avea scnteia esenial, am zis deodat. Motiv pentru care Fi n s-a gndit c o va regsi n unul dintre noi. Da, cu toate c, firete, el niciodat n-a t s-i ofer ei darul meu. Domnul Cataliades a ndreptat o privire melancolic spre fri gider, aa c m-am ridicat s-i prepar nc un sendvi cu unc. De data asta, i-am tiat n cteva roii proaspete i i le-am pus pe o farfurioar, iar el i le-a ndesat pn la ultima sendvi, i tot a reuit s-l mnnce civilizat. Ei, asta zic i eu supranatural. Dup ce-a t inat jumtate din sendvi, domnul Cataliades s-a oprit s-mi spun: Fintan i iubea pe oam eni, i n special pe femei, i cel mai mult le iubea pe femeile umane care aveau scnte ia esenial. Acestea nu sunt uor de gsit. O adora n asemenea msur pe Adele, nct a pla ortalul n pdure, ca s-o poat vizita mai uor, i m tem c a fost ndeajuns de trengar, A venit rndul domnului Cataliades s se ntrerup i s m priveasc stnjenit, cntrindu- . S-i ia corpul bunicului meu pentru un test-drive din cnd n cnd, am zis. Dermot l-a recunoscut pe Fintan n cteva dintre fotografiile de familie. M tem c a fost un lucr u foarte rutcios din partea lui. Da, am rspuns apsat. A fost ct se poate de rutcios. ea sperane mari cnd s-a nscut tatl dumitale, iar eu am venit aici a doua zi ca s-l ex aminez, ns era destul de normal, dei, firete, atrgtor i magnetic, ca toi cei care au, rial, ascenden n neamul znelor. i Linda, a doua nscut, era la fel. i mi pare foarte ru povestea cu cancerul: n-ar fi trebuit s se ntmple. O pun pe seama mediului nconju rtor. Ea ar fi trebuit s se bucure de o sntate perfect toat viaa. Poate c dac Fintan ai fi trit, i Linda iar fi pstrat sntatea. Domnul Cataliades a ridicat din umeri. Ade e a ncercat s ia legtura cu Fintan, s-l ntrebe dac nu putea face ceva pentru Linda, ns l deja murise. M ntreb de ce n-o fi folosit cutia magic, s-o vindece de cancer pe t anti Linda. Nu tiu, a zis el, aparent cu regret. Din cte am cunoscut-o pe Adele, mi imaginez c a considerat c n-ar fi cretinete. Este posibil ca pe vremea aceea s nici nu-i mai fi amintit c o are, sau s-o fi privit doar ca pe un simbol romantic al iu birii, dar nimic mai mult. La urma urmei, pn ca maladia fiicei sale s devin evident, trecuser destui ani de cnd i ddusem darul din partea lui Fintan. M-am strduit din rspu teri s m gndesc cum s concentrez conversaia, astfel nct s aflu ceea ce trebuia s ti ce Doamne, iart-m! credei c telepatia ar fi un dar att de grozav? l-am ntrebat, lu gura pe dinainte. Pentru prima oar, a prut uor indispus. Am considerat c le-ar oferi descendenilor lui Fintan un avantaj fa de ceilali oameni, pentru tot restul vieii, s ie ce gndesc i ce pun la cale alii, mi-a explicat. i, din moment ce sunt aproape n to talitate demon, i aveam darul acesta de dat, mi s-a prut c ar fi unul splendid. Ar fi fost minunat chiar i pentru o zn! Dac strbunicul dumitale ar fi cunoscut intenia ac oliilor lui Breandan de a-l ucide, ar fi strivit rebeliunea chiar nainte de a izbu cni. Tatl dumitale s-ar fi salvat, ca i mama dumitale, de la nec, dac-ar fi tiut c i se ntinsese o capcan. Dar toate astea nu s-au ntmplat. Znele pursnge nu au caliti tice cu toate c pot uneori s transmit mesaje, nu sunt capabile s recepioneze rspunsul iar tatl dumitale nu avea scnteia esenial. Conversaia noastr prea c se nvrtete n urmare, totul se reduce la asta: fiindc erai amici att de buni, Fintan v-a cerut s le facei descendenilor lui i ai lui Adele un dar, i s le fii s ne fii tutore. C a aprobat domnul Cataliades, zmbind.

 Ai fost dispus s acceptai i ai fost de prere c telepatia ar fi un dar clasa-nti. nc o dat. Dei se pare c m-am nelat. Aa e. i ai oferit darul acesta n cine tie ios, demonic... Nu chiar att de misterios, m-a ntrerupt el, indignat. Adele i Finta n au but fiecare cte un degetar din sngele meu. OK, eu chiar nu puteam s mi-o imagin ez pe bunica fcnd una ca asta. Dar, n definitiv, nu mi-o nchipuiam nici cuplndu-se cu o zn. Dup cum stteau lucrurile, devenea evident c o cunoscusem foarte bine pe bunica n unele privine, i absolut deloc n altele. L-am turnat n vin i ei i-am spus c e din o recolt special, mi-a mrturisit domnul Cataliades. i, ntr-un fel, aa i era. OK, ai . Asta nu e cine tie ce surpriz, am comentat. Cu toate c Buni era inteligent, nu glu m, i sunt convins c avusese cel puin o bnuial. Mi-am fluturat minile n aer. Puteam s c i mai trziu la asta. Bine, bine. Aadar, dup ce v-au nghiit amndoi sngele, oricare re descendenii lor urma s aib puteri telepatice, dac avea i scnteia asta esenial. C , a zis, zmbindu-mi att de larg, nct m-am simit de parc a fi luat calificativul excep al la un test. Iar bunica mea n-a folosit niciodat cutia cluviel dor. Nu, este ce va care se folosete o singur dat. Un dar foarte frumos, din partea lui Fintan, pent ru Adele. Eu pot s-o folosesc ca s-mi elimine puterile telepatice. Nu, draga mea, ar fi ca i cum i-ai dori s i se scoat splina sau rinichii. Totui, este un gnd interes nt. Prin urmare, n-aveam cum s-l ajut pe Hunter n aceast privin. i nici pe mine. Fir-a r s fie! Dar pot s omor pe cineva cu ea? Da, desigur, dac este vorba de cineva care amenin o persoan iubit. n mod direct. N-ai putea s provoci moartea inspectorului dumi tale fiscal... dect, s zicem, dac l-ai vedea deasupra fratelui dumitale, cu o secur e n mn. Faptul c Hadley i-a fcut de cap cu regina s fie o coinciden? Nu tocmai, era parial zn i, dup cum tii, cei care sunt parial zne prezint o mare atracie pentr ri. Nu este dect o chestiune de timp pn cnd va intra n bar un vampir i te va vedea. E a fost trimis de regin. Ca s vezi, a zis Cataliades, fr s par ctui de puin surpri ina nu m-a ntrebat niciodat despre darul acesta, iar eu nu i-am spus niciodat c-i sun t tutore. Ea nu acorda niciodat o prea mare atenie lumii znelor, n afar de cazurile n care-i dorea s bea snge de zn. n mod cert, nu-i psa de cine erau prietenii mei, i de mi petreceam eu timpul. i acum, cine e pe urmele dumneavoastr? Este o ntrebare pert inent, draga mea, ns una la care nu-i pot rspunde. De fapt, am fost n msur s-i simt iindu-se n aceast ultim jumtate de or, i va trebui s-mi pregtesc plecarea. Am observa ispozitive excelente de paz n jurul casei dumitale, i trebuie s te felicit pentru el e. Cine le-a ntins? Bellenos. Un elf. Lucreaz n Monroe, la clubul numit Hooligans. Bellenos, a repetat domnul Cataliades, cu nfiarea gnditoare. mi este vr de gradul cinc , din partea mamei, cred. Apropo, sub nicio form nu lsa ca aduntura de la Hooligans s afle c ai o cutie magic, fiindc te-ar omor pentru ea. i ce credei c-ar trebui s u ea? l-am ntrebat, din curiozitate. Se ridicase i-i ndrepta sacoul costumului albas tru de var. Cu toate c era canicul afar, iar el era un tip voluminos, nu fusese tran spirat cnd intrase n cas. i Diantha pe unde mai e? Nepoata lui era ct se poate de dif erit de el, i eu ineam la ea. Este departe, la adpost, mi-a rspuns el, lapidar. Ct de pre cutia magic, nu te pot sftui. Se

pare c deja i-am fcut destule. i, ct ai clipi, a ieit pe ua din spate. I-am mai zrit tru o fraciune de secund trupul greoi deplasndu-se cu o vitez incredibil prin curtea din spate, dup care l-am pierdut, pur i simplu, din vedere. Ei bine, asta fusese o chestie de-a dreptul uluitoare... i acum rmsesem fr unc. Fusese o conversaie instruc .. din unele puncte de vedere. Acum tiam mai multe despre trecutul meu. tiam c tele patia era ca un soi de dar la o petrecere de anunare a naterii unui copil, dar ant erior conceperii acestuia, din partea lui Desmond Cataliades, pentru prietenul su Fintan, descendent din neamul znelor i bunicul meu. Asta, n sine, era o revelaie nuc itoare. Dup ce am terminat de meditat pe tema aceasta sau cel puin dup ce am cntrit-o att ct puteam suporta , m-am gndit la remarca lui Cataliades despre aduntura de la Ho ligans. Avea o prere proast despre comunitatea aceea de exilai. M ntrebam, mai mult c a oricnd, ce cutau attea zne n Monroe, ce complotau, ce plnuiau. Ceva bun n-avea cum s fie. i m-am mai gndit la Sandra Pelt, aflat nc n libertate pe undeva i hotrt s m mi-am simit mintea epuizat, am lsat minile s preia controlul. Am pus deoparte mncarea rmas, mutnd-o din frumoasele piese ale serviciului din porelan n pungi Ziploc. Am spl at bolul ornamental i alte dou din sticl lefuit. Priveam afar pe fereastr n timp ce l lteam, i uite-aa am ajuns s observ cele dou fulgere cenuii care-mi traversau curtea cu mare vitez. Nu puteam smi dau seama ce erau, i era ct pe ce s sun la poliia veterinar Dar apoi mi-am dat seama c erau dou creaturi care-l urmreau pe avocatul pe jumtate demon i c, la viteza lor, sigur ajunseser deja departe. n plus, n-ar fi fost nelept s hizi ntr-o cuc, n spatele unei camionete, ceva capabil s se mite aa. Sper c domnul Ca iades are pantofi pentru alergare. Nu m uitasem. Exact cnd terminasem curenia i m schi mbasem n pantalonii mei scuri i o bluz maro fr mneci, m-a sunat Sam. Nu se auzeau zgom tele barului pe fundal: nici clinchetul gheii n pahare, nici tonomatul, nici vacar mul conversaiilor. Probabil c era n rulot. Dar era smbt, dup-amiaza trziu, cnd la M trebuia s fie aglomeraie. S fi avut ntlnire cu Jannalynn? Sookie, mi-a zis, i mi s-a prut c vocea i sun ciudat. Imediat, stomacul mi s-a strns ghem. Poi s dai o fug pn reci pe la rulot? i-a lsat cineva un pachet la bar. Cine? am ntrebat. Priveam n oglin da din living n timp ce vorbeam cu Sam, i am observat c artam ncordat i nfricoat. osc, mi-a rspuns Sam. Dar e clar c e o cutie drgu, cu o fund mare. Poate c ai vreun ad irator secret, a adugat, accentund ultimele cuvinte, dei nu ntr-un mod ostentativ. C red c tiu cine-ar putea s fie, am zis, adugnd un zmbet n voce. Sigur, Sam, o s vin. A a stai! N-ai putea s-l aduci tu aici? Eu nc fac curenie dup petrecere. Aici ar fi fost cu mult mai mult linite. Las-m s verific, a zis Sam. A urmat tcerea, fiindc-i acop microfonul receptorului cu palma. Se auzea nfundat o scurt conversaie, dar nimic c oncret. E perfect, a zis apoi, dar pe un ton care ddea de neles c nu era deloc aa. Pl ecm n cteva minute, m-a asigurat. Super! am zis, sincer ncntat. Ne vedem atunci. Asta mi oferea puin rgaz pentru planificarea unei primiri corespunztoare. Dup ce-am nchis, am stat cteva clipe s-mi pun gndurile n ordine nainte de a da fuga pn la dulapul din a, de unde mi-am luat puca de vntoare. Am verificat-o, s vd dac e pregtit. Spernd rtea mea elementul surpriz, m-am hotrt s m ascund n pdure. Mi-am pus o pereche de pant fi pentru alergare, le-am legat ireturile i am ieit prin spate, bucuroas c mbrcasem o luz de culoare nchis. Nu camioneta lui Sam a fost cea care a aprut pe aleea mea, ci micul autoturism al lui Jannalynn. Ea era la volan. Sam sttea pe scaunul din drea pta ei, iar altcineva se vedea pe bancheta din spate. Jannalynn a cobort prima i a privit n jur. Putea s-mi simt mirosul, tia c sunt prin apropiere. Probabil c simea i rosul putii. A zmbit, i era un zmbet ngrozitor. Spera c voi trage n persoana care-i si ise s vin ncoace, c-o voi mpuca mortal. Desigur, persoana care inea o arm ndreptat s i, persoana de pe bancheta din spate, era Sandra Pelt. Sandra a cobort cu o carab in n mn i a artat cu eava ei spre main, stnd la o

distan prudent. Atunci, a aprut i Sam. Era ca naiba de furios: puteam s-mi dau seama d up poziia umerilor. Sandra prea mai btrn, mai slab i mai nebun ca alaltieri. i vo negru i-i asortase unghiile cu el. Dac-ar fi fost oricine altcineva, i-a fi plns de mil: prinii mori, sora moart, probleme mentale. ns mila nceta atunci cnd cineva ine dreptat spre persoane la care ineam. Hai afar, Sookie! a strigat Sandra. Hai afar! A cum te-am prins, rahat cu ochi ce eti! Sam s-a deplasat discret spre stnga Sandrei , ncercnd s-i ntoarc faa spre ea. Jannalynn, la rndul ei, a nceput s ocoleasc mai temndu-se c ar putea pierde controlul asupra situaiei, a urlat la ei. Stai pe loc, nu micai, sau v mpuc naibii! Tu, cea! Nu vrei s vezi cum i zboar capul iubitului t celuului tu iubit! Jannalynn a scuturat din cap. i ea era n pantaloni scuri, i cu un icou purtnd emblema de la Prul Cinelui. Avea fin pe mini. Ea i Sam fuseser capturai ce gteau. Puteam s las situaia s se agraveze sau s trec la aciune. Eram prea departe, dar trebuia s risc. Fr s-i dau nici un rspuns Sandrei, am ieit din pdure i am tras. motul putii Benelli auzit dintr-o direcie neateptat i-a luat pe toi prin surprindere. Am vzut cum Sandrei i apar pete roii pe braul drept i pe obraz, i cum se clatin, ntr moment de oc. Dar asta nu putea opri o Pelt, nici vorb. Sandra i-a rotit arma i a t ras spre mine. Sam a srit spre ea, ns Jannalynn a ajuns prima. A reuit s apuce carabi na, s-o smulg din minile Sandrei i s-o azvrle departe, dup care a nceput ncierarea. mea n-am mai vzut dou persoane luptndu-se ntre ele cu atta ndrjire, i, date fiind re tele mele experiene, asta spunea ceva. N-aveam cum s trag din nou n Sandra, cnd Jann alynn se lupta corp la corp cu ea. Cele dou femei erau, n mare msur, cam de aceeai ta lie, ns Jannalynn fusese nscut pentru lupt, n timp ce Sandra era obinuit mai degrab rri de scurt durat. Att eu, ct i Sam le ddeam roat, n timp ce-i crau pumni, se mu au de pr i ncercau toate celelalte manevre posibile. Ambele pri suferiser vtmri delo lijabile i, dup cteva secunde, Jannalynn s-a colorat n rou pe o parte, iar sngerarea r ilor provocate Sandrei de puca mea de vntoare a devenit mai abundent. Sam s-a ntins s pre cele dou combatante era ca i cum i-ai vr mna ntre palele unui ventilator pornit pucat-o de pr pe Sandra i a tras cu putere, iar ea a zbierat ca ielele i i-a repezi t un pumn n fa. El a reuit s-o in n continuare de pr, dei cred c ea i sprsese nas mit obligat s-mi iau i eu partea n definitiv, totul se-ntmpla din vina mea i mi-am at rndul. Era ciudat, ca i cum ai fi n curtea colii generale, ateptndu-i rndul la sr arda. Cnd am constatat c mi-a venit rndul, am nvlit n zona luptei i-am nfcat primul care mia nimerit n mn: antebraul stng al Sandrei, mpiedicnd-o s-i repead pumnul n nnalynn. n schimb, Jannalynn i-a expediat unul dintre pumnii ei mruni i duri, fcnd s z oare orice simire din Sandra Pelt. Dintr-odat, ineam mna pe umrul unei femei complet inerte. I-am dat drumul i s-a prbuit pe pmnt. Capul i atrna ntr-o poziie neobinuit nn i rupsese gtul. Nu tiam dac Sandra mai tria, sau era moart. M-ta, a rostit ncnt lynn. M-ta, m-ta i iar m-ta! Amin, i-a inut isonul Sam. Am izbucnit n lacrimi. Jannal nn a fcut o mutr dezgustat. tiu, tiu, i-am zis, cuprins de disperare. Dar am vzut o d de persoane omorte azinoapte, i asta e cea care umple paharul! mi cer scuze. Cred c Sam m-ar fi luat n brae, dac n-ar fi fost Jannalynn chiar lng noi. tiu c-i trecea p minte. i asta era important. Nu se d dus de-a binelea, a constatat Jannalynn, dup o clip de concentrare asupra inertei Sandra. i, nainte ca Sam sau eu s putem face sau spune ceva, a ngenuncheat lng Sandra, i-a strns pumnii, lovind-o. i asta a fost tot.

Sam m-a privit pe deasupra cadavrului. Nu tiam ce s spun, nici ce s fac. i sunt sigu r c pe chip mi se reflecta neputina. Ei bine, a rostit Jannalynn voioas, frecndu-i m le una de cealalt cu satisfacia cuiva care a reuit n sfrit s duc la ndeplinire o sar plcut, ce facem cu cadavrul? Poate ar fi cazul s-mi instalez un crematoriu n curtea din spate. S-l chemm pe erif? am ntrebat, din moment ce aveam obligaia de a propune, mcar. Sam prea tulburat. Ar cam fi de ru pentru bar, mi-a zis. mi pare ru c m gndes asta, dar sunt obligat. Doar v-a luat ostatici, am protestat eu. Aa zicem noi. Am neles unde btea Sam. Nu cred c ne-a vzut cineva ieind din bar cu ea, a intervenit Ja nalynn. Sttea pe bancheta din spate. Maina ei e nc la mine, a zis Sam. tiu un loc n re n-ar gsi-o nimeni, am spus, surprinzndu-m pe mine nsmi. i unde anume ar fi asta? a trebat Jannalynn. i-a ridicat privirea spre mine i mi-am dat seama c nu era posibil s ajungem vreodat s fim cele mai bune prietene sau s ne pictm unghiile una alteia. A oleu! O aruncm n portal, am zis. n ce? s-a mirat Sam, care privea n jos spre cadavru , cu o figur ngreoat. O aruncm n portalul znelor. Jannalynn a rmas cu gura cscat e-aici? Nu, pe moment. E greu de explicat, dar am un portal n pdure. Eti de-a drept ul... Mi-a dat impresia c nu-i vine n minte cum s-i ncheie afirmaia. Eti de-a dreptu urprinztoare, a gsit ce s spun, n cele din urm. Aa zice toat lumea. Din moment ce J ynn sngera nc, m-am aplecat eu s-o prind de picioare pe Sandra. Sam a luat-o de ume ri. Prea s fi trecut peste faza cea mai grea a ocului. Respira pe gur, fiindc nasul i era rupt i nfundat de snge nchegat. ncotro ne ndreptm? s-a interesat. Bine. E la c tru sute de metri, ncolo, am zis, artnd cu capul n direcia corect, din moment ce minil le aveam ocupate. Aa c Sam a pornit, lent i cu stngcie. Sngele ncetase s picure, i a uoar, aa c a mers att de bine ct poate s mearg transportul unui cadavru prin pdure cred, am zis la un moment dat, c n loc s i se spun proprietatea Stackhouse, un nume mai potrivit ar fi Ferma Cadavrelor. Ca locul la din Tennessee? a ntrebat Jannalyn n, spre mirarea mea. Exact. Patricia Cornwell a scris o carte intitulat chiar aa, nu? a intervenit Sam, aproape fcndu-m s zmbesc. Era o discuie extrem de civilizat, dat fiind condiiile. Poate c eu eram amorit nc dup noaptea trecut, sau poate c-mi conti procesul de fortificare pentru supravieuire n lumea din jurul meu, oricum mi-am da t seama c nu-mi psa prea mult de Sandra. Familia Pelt avusese un soi de vendet pers onal mpotriva mea, fr vreun motiv temeinic, iar acum totul se sfrise. n sfrit, nel a despre prpdul din noaptea trecut. Nu morile, luate individual, mi se preau att de ng ozitoare, ci nivelul de violen, oroarea pur de a vedea attea lovituri, din ambele pri. .. Exact dup cum felul n care Jannalynn o executase pe Sandra mi se prea cel mai tu lburtor amnunt al ntlnirii de azi. Dac nu m nelam, i pentru Sam era valabil acelai Am ajuns la micul spaiu deschis dintre copaci. M-am bucurat s vd mica distorsiune a aerului care trda existena portalului spre ara znelor. Le-am artat celorlali fr vorb ca i cum znele ar fi putut s m aud (i, din cte tiam, ar fi putut). Dup o secund, ce dou, Jannalynn i Sam

au descoperit ce ncercam eu s le art. L-au privit curioi, iar Jannalynn a mers pn ntrcolo, nct i-a vrt un deget n el. Degetul i-a disprut din vedere, i, cu un mic scheuna ea i l-a tras napoi. A fost categoric uurat cnd l-a vzut c era tot la locul lui. La i, am zis, i Sam a fcut un semn aprobator. S-a mutat de la captul corpului mai ntr-o parte i, cu o micare fluid, de parc ne-am fi antrenat nainte, am introdus-o pe Sandr a n orificiul magic. Dac n-ar fi fost att de mrunt, n-ar fi ncput. Apoi, am ateptat. avrul n-a fost scuipat napoi. Nimeni n-a srit la noi, cu spada n mn, pretinzndu-ne s p im cu viaa pngrirea trmului znelor. n loc de aa ceva, am auzit un mrit i un ltrat rmas tustrei ncremenii, cu ochii cscai i braele ncordate, ateptnd s ias cineva di ineva cu care va trebui s ne luptm. Totui, nimic n-a ieit. Zgomotele au continuat, i suficient de elocvente: de rupt, de sfiat, plus alte mrieli, iar pe urm altele att de tulburtoare, nct nici mcar nu voi ncerca s le descriu. n sfrit, s-a lsat tcerea. M uit c n-a mai rmas nici urm din Sandra. Ne-am trt anevoie prin pdure, ntorcndu-ne la Avea portierele deschise, i primul lucru pe care l-a fcut Sam a fost s le opreasc l egnatul. Pe pmnt erau pete de snge. Am desfurat furtunul de grdin i am pornit apa. S insistat asupra petelor nsngerate, apoi, dac tot era acolo, i-a tras i mainii lui Jan nalynn o spltur pe cinste. ntr-un moment n care stomacul mi s-a strns nc un moment mi s-a strns stomacul , Jannalynn i-a ndreptat lui Sam nasul rupt, i cu toate c el a urlat i-a zbierat i din ochi i-au nit lacrimi, am tiut ca nasul i se va vindeca foart e bine. n ce privete carabina Sandrei, era o problem mai mare dect fusese cea legat d e cadavru. Naveam de gnd s folosesc portalul pe post de tobogan pentru gunoaie, pe ntru c asta mi se prea azvrlirea armei acolo, n urma cadavrului. Dup o scurt discuie ontradictoriu, Jannalynn i Sam au hotrt s-o arunce n pdure, n drumul lor de ntoarcere pre rulota lui Sam, ceea ce presupun c au i fcut. Am rmas singur n casa mea, dup dou e cu adevrat uluitoare i oribile. Oribil de uluitoare? Uluitor de oribile? Amndou. M -am aezat pe un scaun n buctria mea, cu o carte deschis n fa, pe mas. Soarele nc l tea, ns umbrele se alungeau. M-am gndit la cutia magic, pe care nu avusesem ocazia s o folosesc la ntlnirea din curtea din spate. Oare trebuia s-o car dup mine n fiecare clip a zilei? Mam ntrebat dac fiinele cenuii care-l urmreau pe domnul Cataliades l-or fi ajuns cumva din urm, i dac da, ct de ru i prea lui. M-am ntrebat dac vampirii or euit s termine curenia din Fangtasia la timp pentru deschidere i dac ar trebui cumva s sun la bar, ca s aflu rspunsul. Ar fi i oameni acolo, care s rspund la telefon: Mustap ha Kahn, poate i Warren, amicul lui. M-am ntrebat dac Eric o fi vorbit deja cu Feli pe despre dispariia regentului Louisianei. M-am ntrebat dac Eric i-o fi scris regin ei Oklahomei. Poate c telefonul avea s sune dup lsarea ntunericului. Poate c nu. Nu m uteam hotr ce preferam s fac. Singurul lucru clar era c voiam s fac ceva ntru totul no rmal. M-am dus descul n living, innd n mn un pahar cu ceai de la ghea. Venise vreme sc episoadele nregistrate din Jeopardy! Creaturi Primejdioase la dou sutare, cine mai dorete, cine mai vrea?