Peter Cheyney MAREA EAP

YOUD BE SURPRISED by Peter Cheyney Wilkey & Brown, London, England

PETER CHEYNEY

MAREA EAP
Traducere din limba englez: OCTAVIAN GHEORGHE

Editura Z Bucureti, 1995

Editor: ZAMFIR M. RUSU Coperta de: USSOFT i EDITURA Z

Versiune ebook: [1.0] hunyade

CAPITOLUL 1
TIPA
Dac m-ai putea vedea n acest moment, v-ai amuza teribil, pe bune. Am o moac aiurit, aflat pe puntea acestui vapor suedez care face zigzaguri n noapte, cu un mic ruliu cauzat de submarinele nemeti. Nici mcar nu se poate fuma pe puntea acestei alupe nenorocite, pentru c, dac aprinzi bricheta n mijlocul negurii ce ne nconjoar, este ca i cum ai dezlnui un veritabil foc de artificii. Iar nemoii vor profita imediat de aceast nesperat ocazie, pentru a-i trimite discret o mic torpil. Stau i m ntreb cui i-o folosi neutralitatea cpitanului, a vasului i inclusiv a mea. Da vreau s v mai spun c flcul sta, pe nume Adolf, este un tip al dracului de grbit. Rzboiul abia a nceput pe continent i el deja face necazuri la toat lumea. Din cnd n cnd, ca s m mai distrez puin, m plimb pe punile ce nconjoar vaporul. Cnd ajung la cea acoperit, dau mereu ochii cu o pipi care mi se tot aga de gt i m ntreab dac nu a putea s o ajut s-i gseasc cabina. Trebuie s m screm ca, de fiecare dat cnd o vd, s i plasez cte o scuz, pentru c nu m atrage deloc sursul ei, iar ea nu m scap din ochi. Mie, cel puin, tipesa asta mi se pare al naibii de urt. Nu tiu dac v-ai dat seama pn acum, dar ntotdeauna exist o groaz de pipie nasoale, venite nu se tie de unde, poate chiar din ntunericul cerurilor, care, pur i simplu, i cad direct n brae. Pe deasupra, sursul lor se pierde ntotdeauna n obscuritate. Chestia asta nu se ntmpl
5

niciodat cu fetele stranice, iar dac totui a fost altfel, atunci s fii siguri c un alt tip s-a mpiedicat de ea naintea voastr. n ceea ce privete logica feminin, sper c tii, la fel de bine ca i mine, c nc nu exist vreun mijloc de a o descoperi. Chiar i indivizii dotai cu un supercerebel au fost forai s recunoasc faptul c sunt depii de aceast chestiune. Iat un exemplu foarte concludent. ntr-o sear, pe cnd m aflam la New York, tocmai i istoriseam unei delicioase ppuele blonde povestea vieii mele. Efectiv, era pasionat de ceea ce i spuneam i, dintr-o dat, mi arunc o privire pierdut cum nici Cassanova n-a primit vreodat i mi spune: Lemmy, eti eroul meu, Marc-Antoniu proprietate personal. Eti brbatul visurilor mele... Apoi i-a nfurat braele n jurul gtului meu, le-a ncletat cu pasiune i m-a tras spre ea cu puterea irezistibil a unui campion de catch. i-a apropiat buzele fremtnde de ale mele cnd deodat, telefonul a nceput s sune n camera vecin. S-a dus s rspund, iar n momentul n care a revenit n camer, am priceput c ceva se schimbase. M-a privit cu aceeai atenie cu care te uii la un pete mort i mi-a spus, cu un ton care ar fi putut s taie pn i maioneza: Car-te, Lemmy Caution! Car-te de aici nainte de a te lua la palme! Am ntrebat-o ce s-a ntmplat, iar rspunsul ei a fost urmtorul: Mi-a telefonat brbatu-meu. Se pare c se afl n acest moment mpreun cu tine la Palatul Sporturilor, iar meciurile de box sunt extraordinare i petrecei o sear foarte plcut. M-a fulgerat apoi din priviri i mi-a aruncat printre dini: Oare nu exist nimic sfnt pentru voi, masculii? Ceea ce dovedete cu prisosin c, dei logica concis i
6

cea feminin par a fi identice, nu se aseamn de fapt mai deloc. Cu o mare uurare, prsesc cabina i m duc i torn n mine o porie bun de whisky, ca s mi scutur puin lncezeala, dup care m apuc i fac un tur de punte. Vntul s-a oprit, dar cerul este la fel de negru ca iadul, iar vaporul este scufundat n cel mai dens ntuneric. n clipa n care trec prin faa cabinei cpitanului, l aud cum njur n suedez. Chestia asta se aude ca un muget rguit, care m umple de satisfacie. Cam asta ar fi, deci, starea mea de spirit la ora actual. Intru n cabina radiotelegrafistului. Operatorul este un puti de treab, care se numete Larsen i are prul blond i ochii albatri. Ce se mai ntmpl, Larsen? ntreb eu. Nu prea tiu, domnule Hickory, mi arunc el. Cpitanul crede c va ajunge la Le Havre chiar ast-sear, cam pe la orele nou. Zicea c totul este O.K., cel puin pn acum i c de aici ncolo, pericolul torpilelor a trecut. mi pun cu rapiditate creierul n funciune. Poate c a mai putea afla ceva de la putanul sta palavragiu. n orice caz trebuie s ncerc, pentru c eu sunt de prere c nu trebuie s lai lucrurile s-i scape din mn. Aa e, btrne, i dau eu puin curaj. Uite, am i eu de expediat dou radiograme. Trimite-le n mare vitez, i mai spun i m apuc i mzglesc cele dou mesaje. Domnioarei Geraldine Perriner, hotel Dieudonne, Paris, Frana. Ajung la Paris n noaptea asta, venind de la Le Havre. Stop. Este indispensabil s ne ntlnim, la dousprezece i jumtate, n hol la Siedlers Club, rue des Grecs. Stop. Este necesar ca nimeni s nu tie de acest lucru. Stop. Purtai un buchet de trei gardenii, ca semn de recunoatere pentru
7

mine. Stop. Aceast ntlnire are consimmntul tatlui dumneavoastr. Stop. Hickory, Transcontinental Detective Agency. Stop. Sfrit. Ctre Rodney Wilks, hotel Rondeau, bulevardul SaintMichel, Paris. Ajung la Paris n noaptea asta. Stop. Sunt Cyrus T. Hickory, de la Transcontinental Detective Agency, nsrcinat de Willis T. Perriner cu gsirea lui Buddy. Stop. Iam trimis o radiogram lui Geraldine, pentru a stabili o ntlnire cu ea n noaptea asta, la orele dousprezece i jumtate la Clubul Siedlers, pe rue des Grecs. Stop. S fii i tu acolo. Stop. Pe curnd. Caution, Stop. Identificabil la Biroul Federal de Investigaii, indice C47. Stop.Sfrit. Larsen mi promite c va trimite imediat aceste radiograme, iar eu m ntorc n cabina mea pentru a trage un puior de somn. Pentru c trebuie s v spun c nu-mi place deloc treaba la care m-am nhmat. Iar atunci cnd nu-mi place o chestie, ncerc s m gndesc ct mai puin la ea, dormind ct mai mult. Treaba asta nu supr pe nimeni, odihnete organismul i, pe deasupra nu cost niciun ban. Primul meu gnd la deteptare a fost c cineva a ncercat s m lichideze n timpul somnului. Asta pentru c mie mi se pare c mi-a vrt n gur jumtate din covoraul de lng pat. Dup ce ntreprind o sumar verificare, reiese c obiectul cu pricina este chiar limba mea. Treaba asta s-a ntmplat din cauza whisky-ului prost pe care l-am but. M scol, mi refac frumuseea fizic i mi pun pe mine pardesiul, dup care m car pe punte. n toate prile, n lumina slab care este permis la ora actual, i vd pe pasagerii care privesc coastele Franei cu un aer uurat i bucuros.
8

l zresc pe cabinier, care urc scara mpovrat cu boarfele mele. M ndrept ctre el i tipul m anun c vasul va acosta la rm n circa un sfert de or. i dau un baci, apoi mi aprind o igar i m sprijin de parapet ca s arunc un ochi privelitii de pe puntea descoperit. ntrun col, vd o gagicu, aezat pe un ezlong. M uit la ea stupefiat, pentru c m ntreb cum de-am izbutit, nchis zile n ir pe aceast alup i cu ochii scurmnd prin toate colurile, s nu reperez pn acum o bucic att de tare. Un bec electric aezat chiar deasupra ei mprtie o lumin albastr, ndeajuns de puternic pentru a-i cntri silueta, n general, i geometria, n particular. V spun cu toat sinceritatea: are o pereche de picioare de te bag-n vise cel puin cinci minute. Picioarele frumoase au un efect neateptat asupra mea. Un tip care a fcut studii asupra chestiunii i care mi este amic, mi-a povestit ntr-o zi c, pe vremuri, n Roma antic, cic exista o tip care se numea Messalina. Tipa avea bulanele exact ca un compas, iar flcii care se ndrgosteau de ea i fceau hara-kiri din cauza ei. Pe mine unul, lucrul sta nu m ncnt deloc! n timp ce eu plonjez n aceste reflecii profunde, ppuica n cauz i aprinde o igar. Flacra brichetei i lumineaz trsturile, iar eu mi pun mna la gur, ca s nu trag un rcnet, pentru c o cunosc foarte bine pe aceast mimoz. Ea se numete Juanella Rillwater i este o micu care tie s se descurce n via. Cnd brbatu-su - Larvey Rillwater - are nevoie de un ajutor din partea ei, ea l sprijin prompt. n general, amndoi sunt specialiti n sltatul seifurilor din bnci, dar parc v-am mai spus eu asta, cu alt ocazie. Chestia asta mi nfige un cui n inim i m pun pe reflectat. Mi se pare un pic cam bizar c puicua asta traverseaz marea plin de heringi pe aceeai alup cu mine.
9

Dac ai cunoate-o mai bine pe Juanella, mi-ai nelege curiozitatea, pentru c tipa are idei ndrznee, iar ntr-o zi chiar mi-a declarat c are o slbiciune pentru mine. Chiar cnd m gndeam la trebuoarele astea, vaporul prinde un mic ruliu. Pentru a nu fi vzut, m ag de o grmad de bagaje i simt sub degetele minii o mic chitar, un ukulele, pe care l i scot afar. Nu tiu dac v-am mai spus c eu sunt un individ mai poetic de felul meu i c atunci cnd nu alerg n urmrirea indivizilor periculoi, am numai gnduri, cum s-ar spune, diafane. Iar treaba asta se leag, bineneles, i de sexul frumos. Aa c nfac instrumentul i-ncep s schiez cteva arpegii. M uit n jur. Nimeni, cel puin n apropierea mea. M las atunci comod pe spate i ncep s improvizez un cntecel pentru piipoanc, n care i zic cam aa: Ah! Dac srmanul Cassanova Ar fi putut s te priveasc, frumoaso Inimioara lui ar fi fredonat i i-ar fi zis: Madonna! Dei cunosc cu sutele, Nicicnd n-am mai vzut o puicu precum ea! Juanella se apleac n fa, pentru a-i da seama de unde provine aceast minunat muzic. Nu-i poate da seama i nal din umeri, nedumerit, iar eu continui cu foc: Poeii iubesc floricelele Iar cartoforii ador pokerul. Dar pe mine ntotdeauna m zpcete O pereche de piciorue superbe. Acum sunt att de zpcit, Contemplndu-i geometria nct, dac ai fi premiul unei loterii Jur c a cumpra toate biletele.
10

Iar dac ntr-o zi vei avea nefericirea S ai inimioara liber de orice altul Eu, care-i sunt att de devotat, Voi veni n cea mai mare grab s te strng la piept. Piipoanca i prsete locul, nal capul n direcia mea i m apostrofeaz: Alo! Ce faci acolo? Te crezi cumva Bing Crosby? Brusc, dintr-o privire, m recunoate. Se d un pas napoi, ca i cum ar fi uimit de prezena mea la bordul navei i rcnete: Ia te uit! S m pici cu cear dac sta nu este Lemmy Caution! O, Lemmy, faptul c te ntlnesc pe tine este prima bucurie pe care o am n aceast cltorie nenorocit... Nu mai rcni att de tare, Juanella, i arunc eu. i dac nu te deranjeaz, ncearc s uii c m numesc Lemmy Caution, pentru c acum nu sunt oficial, ca de obicei. Acum sunt domnul Cyrus T. Hickory, reprezentant al firmei Transcontinental Detective Agency of America. Cobor cele cteva trepte care ne despart i m apropii de ea. mi spune n fa: Este pentru prima dat n viaa mea cnd aud c un copoi federal cltorete dndu-se drept sticlete particular. Ca s faci treaba asta, n mod cert ai un motiv extraordinar! Poate c da, poate c nu, i-o ntorc eu. n tot cazul, a vrea s tiu ce caui tu pe vaporul sta. n primul rnd, tii prea bine c, dup ce ai obinut anul trecut din partea Curii Federale de Justiie suspendarea condamnrii soului tu pentru c m-a faultat n afacerea cu gazele de lupt, v-ai angajat amndoi s nu prsii teritoriul Statelor Unite. Acest lucru tu l ncalci n clipa de fa. n al doilea rnd, n calitatea mea de membru al Biroului Federal de Investigaii, a dori s tiu ce intenionezi s faci n Frana. Bieii de aici au destule necazuri cu rzboiul, fr s te mai aib i pe tine pe cap. Iar n al treilea rnd, cnd te-am zrit acum
11

o or, mi-am spus n gnd c eti i mai frumoas dect erai nainte - ceea ce, fie vorba ntre noi, nu-i de ici, de colea. Ea surde i-i ndreapt o uvi de pr rebel, pe care vntul i-o tot flutur. Apoi se apropie de mine i mi spune cu o voce pe care o vrea seductoare: Lemmy, a dori totui s tii un singur lucru. Crezi oare c un mare crai, care are farmec doar cnd i intr n pielea lui de copoi federal, ar putea s uite de tot i s redevin uman i gentil? Crezi tu oare c o biat femeie amrt ca mine, care are n spatele ei un trecut att de trist, dar pe care l regret n fiecare or a zilei i, n special, n ceasurile dimineii, nu s-ar putea corecta? i nu crezi tu oare c, n acest caz, detectivul ar trebui s se ruineze alturi de ea? Ascult-m, Desdemono, i ripostez eu, fcnd apel la tot sngele meu rece, precum i la cunotinele din opera lui Shakespeare de care dispun la momentul respectiv. Dac toi flcii crora le-ai jucat tu scena asta a pasiunii sar ine de mn, irul lor ar putea face ocolul lumii. n ceea ce m privete, n-am nici cea mai mic intenie s rmn ca o gin pe puntea acestui blestemat de vapor, cnd vntul sufl att de puternic n jurul nostru, pentru c mi-e tare fric s nu ne scufundm. O.K., am neles, spune ea. Cred c i tu eti la fel ca mai toi. Apoi, adoptnd o voce miorlit, mi se lamenteaz: De ce oare numai Larvey m iubete? Oare numai soul meu poate s aib o inim sincer pe acest pmnt? La care adaug pe un ton dramatic: i toat viaa mea va continua aa? nainte ca eu s pot schia cel mai mic gest de aprare, se repede la mine, mi nlnuie gtul cu braele i m mbrieaz cu frenezie, de parc ar fi fost ultima zi pe care o mai avea de trit pe lume. n fine, izbutesc cu greu s m eliberez din jugul minilor
12

ei i s o aez pe ezlong. Ascult, Juanella, zic eu. Toat treaba asta este foarte cinstit, dar nu te va avantaja cu nimic. Nu cred asta, mi rspunde. Voi avea totui o amintire frumoas: aceea de a-i vedea toat faa murdar de ruj de buze. mi pun creierul s funcioneze n regim de solicitare maxim, pentru c Juanella este o tip care tie ce face i pot s fac pariu c toat aceast comedie este jucat pentru a m mpiedica s-i pun ntrebri jenante. Tac i m mulumesc s-mi extrag batista din buzunar, ncercnd smi cur faa de petele de ruj. n schimb, dup ce m privete precaut, cu coada ochiului, Juanella mi-o trntete: Spune-mi, te rog Lemmy, niciodat nu se tie cnd glumeti sau nu? Erai serios acum cinci minute? St chiar n faa mea i arat att de umilit i de abtut, nct ar putea s mite chiar i inima unei statui de bronz masiv. A vrea s tii, reia ea, c-mi este indiferent cine ncearc s fie ru cu mine. Oricine poate fi, cu excepia ta, pentru c eu simt ceva pentru tine. Las-o moart, Juanella, i rspund. Eram ct se poate de serios cnd i puneam ntrebrile alea, pentru c mi se pare c ar fi o coinciden extraordinar ca tu s te afli pe acelai vapor cu mine. i mai vreau cteva lmuriri precise n aceast privin. n loc de replic, ncepe s rd. Nu fi idiot, Lemmy. Dac m aflu la bordul acestui nenorocit de barcaz, este numai din cauz c nu am putut lua un altul. Nu prea mai ai posibilitatea de a alege astzi, din cauza afurisitului sta de rzboi, care complic toate lucrurile. Se ntrerupe o clip pentru a m privi mai bine, dup care continu: i-apoi, vezi tu, mai este i un alt lucru. A vrea ca Larvey s nu poat s m gseasc acum, dup ce am roit13

o de-acas. De asta, cnd am auzit c au locuri libere pe nenorocitul sta de vapor de transportat margarina, m-am decis pe loc i mi-am cumprat bilet. S-neleg de aici c te-ai certat cu Larvey, Juanella? De fapt, ce naiba ai fcut cu el pn la urm? Absolut nimic, numai c Larvey a nceput brusc s se intereseze de o ppuic blond i atunci m-am hotrt s nu-i dau ocazia de a m gsi acas, cnd o s vin s-i cear iertare. ncuviinez, dnd din cap de cteva ori, dar n sinea mea nu nghit niciun cuvnt din toat istoria asta, pentru c tiu c Larvey Rillwater, dup cum l cunosc eu, este att de nnebunit dup Juanella, nct nici prin gnd nu i-ar trece s se uite dup alte fuste. Pe punte lumea a nceput deja s se agite pentru c nava este pe cale s intre n port. mi surde destul de mult ideea de a pune piciorul odat pe pmnt tare. Bnuiesc c sunt considerat prea indiscret dac ndrznesc s-l ntreb pe domnul Cyrus T. Hickory cu ce gnduri vine n Frana? Chiar aa, i-o retez eu. Dar tu, Juanella, unde ai de gnd s locuieti la Paris? Ezit o secund nainte de a-mi rspunde, apoi mi toarn cu un aer sut la sut nevinovat: Nu tiu nc unde voi sta, pentru c nc nu m-am decis. Cred c o s arunc o privire prin mprejurimi, nainte de a-mi alege hotelul. Atunci va trebui s fie una scurt de tot, pentru c dac tu iei primul tren spre Paris, tot n-ajungi acolo nainte de miezul nopii. i aia nu este deloc o or la care s te tot zgieti prin dreapta i prin stnga, dar probabil c tii la fel de bine ca i mine lucrul sta. Ea ncuviineaz dnd din cap. mi voi petrece noaptea asta la Le Havre i mi voi continua cltoria ncepnd de mine diminea. O.K., Juanella, replic eu. Dar las-m s-i dau i eu o
14

informaie confidenial. tii c nu ai dreptul s cltoreti dect cu aprobarea Curii Federale de Justiie? Ei, i ce-i cu asta? Ce te face s crezi c nu am aprobarea Curii? Acest rspuns m las cu gura cscat. Evident, nu mai am ce s mai spun n faa unui asemenea tupeu. Ei bine, Juanella, spun eu ca s nchei ntr-un fel. Fii o feti cuminte i ai grij de picioruele tale atunci cnd ajungi pe rm! Ea surde, artndu-i cu cochetrie gulerul hainei de blan. O.K., prostnac mare ce eti! Mai este nc un lucru pe care a vrea s i-l spun. Cnd mi voi termina aranjamentele la Paris, i voi trimite o vorbuli la American Express. i-ar face plcere s vii ntr-o sear la mine, s bem un phrel mpreun? Mai curnd n dou seri dect doar ntr-una, frumoaso, rspund eu, dar ce va spune Larvey, cnd va afla de treaba asta? Juanella nal din sprncene ctre mine. Cred c-i dai seama c n-am s-i spun nimic. i atunci, cu excepia situaiei n care ar deveni fachir sau ar citi n cafea, el nu ar avea de unde s tie ceva despre treaba asta. O femeie are nevoie s-i mai schimbe ideile, din cnd n cnd. Juanella mi strnge mna i pleac, iar eu m ndrept ctre locul unde-mi sunt depozitate bagajele. Fie vorba ntre noi, v spun sincer c nu-mi place deloc treaba asta cu Juanella. S-ar putea ca totul s nu fie dect o simpl coinciden, dar mi amintesc cu precizie c Larvey, mpreun cu frumoasa lui ppuic, au fost vzui n New York, cu puin timp n urm, n compania unor indivizi bnuii a fi amestecai n nite istorii tenebroase cu rpiri de persoane. n tot cazul, eu nu cred nici ct negru sub unghie ce mi-a nirat aici pipia asta. Acum, vaporul a fost tras la chei, iar pasagerii ncep s
15

coboare la rm. Brusc, mi trece prin minte o idee. mi iau una dintre valize i i dau zece dolari cabinierului, pentru ca s treac el prin vam restul bagajelor mele i s le urce n tren. Apoi m duc la cabina radio a lui Larsen, unde l gsesc doar pe ajutorul su. Poate mi dai vreo idee, i spun eu tipului. Pe vaporul sta cltorete o tipes care se cheam Juanella Rillwater. Nu tii, din ntmplare, dac ea a trimis sau primit cumva radiograme pe parcursul cltoriei? mi spune c nu tie nimic despre treaba asta, dar se pare c eful su, Larsen, ar fi primit un mesaj pentru persoana cu numele sta i nu cu mult timp n urm. i ntind putiului o bancnot de 20 de dolari, spunndu-i c m-ar interesa foarte mult s arunc i eu un ochi pe mesajul la. Se uit n clasorul cu radiograme, dar nu gsete nimic. mi spune n schimb c Larsen are obiceiul s in mesajele prin buzunare i de a le clasa mult mai trziu, cnd le mai gsete pe acolo. Tipul m sftuiete s revin n cel mult o or, pentru c Larsen nu va ntrzia mult. i spun c totul este O.K. i profit de timpul ct stau pentru a m duce puin pe chei, ca s vd ce face Juanella, dar rmul geme de lume i nu o vd nicieri pe ppuic n nghesuiala asta. Urc din nou pe bord. Larsen a revenit i el la cabin i mi d o copie a mesajului respectiv. Pe msur ce l citesc, un surs mi se aterne pe fa. Am avut o inspiraie deosebit, cernd s vd acest rvel. Domnioarei Juanella Rillwater, la bordul navei Fels Ronstrom. Stop. Cyrus T. Hickory, de la Transcontinental Detective Agency of America va sosi la Paris n cursul nopii. Stop. ncearc s l contactezi. Stop. Sunt extrem de curioas n privina lui. Stop. Noroc. Stop. Prietena ta. Stop. Sfrit.
16

Ia te uit, pare-se c cineva a citit radiograma mea adresat Geraldinei Perriner i i-a cerut Juanellei s nu m piard din ochi. Nu degeaba bnuiam eu c sursul ei ascunde ceva necurat. Mi se pare evident c persoana care a expediat radiograma ignor faptul c eu a putea s-o cunosc pe Juanella i c ea, la rndul ei, m tie. Deci, ei habar n-au c Lemmy Caution este la bordul navei i nici nu se ndoiesc cu privire la identitatea lui Hickory. Dar Juanella, care m-a observat, se ine deoparte, vistoare. Aceasta este poate ansa pe care am folosit-o n ultimul moment. Cnd prsesc hotelul, ceasul este dousprezece i un sfert, iar eu m ndrept direct ctre rue des Grecs. I-am telegrafiat n prealabil Geraldinei Perriner c m va putea gsi jos, pentru c acesta este un loc n care nici eu, nici ea nu putem fi recunoscui. Pe deasupra, treaba asta i va fi util i lui Rodney Wilks. Tot mergnd, mi ordonez n minte toate detaliile acestei afaceri i m ntreb ce a aflat din toate astea Buddy Perriner. mi frmnt mintea pentru a nelege de ce puicua asta de Geraldine procedeaz aa cum a fcut pn acum. Oricum, toat afacerea asta este nclcit i necurat. Iat toate lucrurile, aa cum s-au ntmplat ele: Buddy Perriner, un putan de 21 de ani, este fiul lui Willis T. Perriner, magnatul oelului din Pittsburgh. Domnioara Geraldine este sora lui i este cu cinci ani mai n vrst dect el. Att Buddy, ct i Geraldine, snt nite copii rzgiai. Obinuii s-i permit orice fel de fantezii, ei i au ca prieteni doar pe reprezentanii acelei faune speciale care exist ntotdeauna n jurul copiilor de bani-gata. i iac-aa, Geraldine s-a ndrgostit de un rus care se d drept conte i care se cheam Serge Nakorova. ntr-o zi, fata i declar lui
17

pap Perriner c vrea s se mrite cu cazacul. Magnatul oelurilor este gata-gata s fac un mic atac de apoplexie i i zice fetei c dac nu nceteaz povestea cu cazacul, nu va mai primi un cent din partea lui. n plus, o va trimite i la balamuc. Frate-su, Buddy, nu se potrivea nici el cu opiniile lui taic-su referitor la contele Serge, pe care l considera un tip fermector. n fine, pn la urm, Geraldine a trebuit s-i spun iubitului su c dac se va mrita cu el, btrnul Perriner va nchide robinetul cu lovele. La chestia asta, flcul i rspunde c treaba cu pricina nu i afecteaz cu nimic sentimentele fa de ea i c, chiar dac ea ar fi chelneri ntr-o bodeg, el tot ar iubi-o cu aceeai pasiune. Totui, a sftuit-o cu nelepciune s ncerce s-l mblnzeasc puin pe taica Perriner i a decis c amndoi s se mai opreasc puin din ritmul nebun al declaraiilor de amor. Foarte pasionant pn aici, nu credei? Iar n mijlocul acestei istorii de amor ruso-american, se ntmpl c junele Perriner este retras brusc din circulaie. La nceput, taic-su a considerat c asta este una dintre fugile lui obinuite de maimuoi precoce, dar nu a fost cazul, de data asta. Putanul a disprut cu desvrire de pe toat suprafaa globului! i iat c, exact n acelai moment, domnul Adolf se apuc i el i ncepe s complice lucrurile, decizndu-se s invadeze Polonia i declannd rzboiul n Europa. Atunci contele Serge adopt o atitudine eroic. Dup ce a dat pe gt cteva cni cu vodc, respectivul anun c se va mbarca pe primul vapor care merge spre Frana, pentru a se angaja n Legiunea Strin, dup care o roiete rapid din New York. Deci, Geraldine l pierde pe cazacul ei, iar Buddy a disprut de tot. Atunci, btrnul Perriner ncepe s rscoleasc cerul i pmntul. Solicit Biroului Federal de Investigaii s-l caute pe Buddy, iar eful cel mare i
18

ncredineaz aceast misiune colegului meu Rodney Wilks, un tip care tie s ias oricnd din rahat. nainte ca Wilks s nceap s se agite, o nou lovitur de teatru: Geraldine dispare de la New York i, o sptmn mai trziu, telegrafiaz de la Paris tatlui ei, anunndu-l c a plecat s l caute pe Nakorova, cci ea nu poate tri fr el. Wilks i nchipuie acum c a prins ntreaga afacere. El este convins c toat povestea are la baz un scenariu bine pus la punct i crede c Buddy a roit-o primul spre Paris, acolo unde ocaziile de a te destrbla nu lipsesc deloc i unde urmeaz s se ntlneasc cu Nakorova i cu Geraldine. Rodney consider c ideea tinerilor tia este c pap Perriner va fi att de zguduit de dispariia lui Buddy, nct i va psa prea puin de cstoria Geraldinei cu cazacul ei i c, dup aia, aflnd c biatul este bine-mersi, bucuria sa va fi att de expresiv, c le va da celor doi iubii binecuvntarea sa i, o dat cu ea, vreo dou milioane de dolari. Atunci Wilks s-a dus la Paris pentru a vedea dac teoria sa st n picioare, dar asta nu pare a face lucrurile s mearg mai bine. Pe deasupra, eful cel mare se angajeaz ca toat povestea s fie desclcit, aa c-mi d mie sarcina s-l contactez pe Wilks la Paris i s preiau eu toat treaba. ntotdeauna mi-a plcut s cred c cel mai bine este s mergi pe fa. n timpul cltoriei m-am gndit nu mai la lucrurile astea i m-am hotrt s port o discuie sincer cu Geraldine, pentru a-mi da seama dac ipoteza lui Wilks este fondat sau nu. Toate astea i, n plus, un mic amnunt: nu am intenia s m prezint n faa ei ca fiind Lemmy Caution, de la Biroul Federal de Investigaii. Asta n niciun caz. Voi fi domnul Cyrus T. Hickory, un prlit de detectiv particular i am s v dezvlui i de ce am s procedez aa. Dac Geraldine, Serge i cu Buddy au venit la Paris
19

pentru a obine n felul acesta autorizaia lui pap Perriner n chestia cstoriei, n niciun caz nu vor avea ncredere ntr-un copoi federal. Dac ei ar ti c F.B.I.-ul i bag coada n aceast afacere, li s-ar tia respiraia i ar tergeo, iar eu a pica de fraier. Dar dac ei vor fi convini c eu sunt doar un detectiv particular, angajat de pap Perriner s l gseasc pe Buddy, poate vor considera c merit smi spun adevrul i s-mi umple buzunarele, pentru a-mi ine gura. i-acum tii, la fel de bine ca i mine, amnuntele ntregii afaceri.

20

CAPITOLUL 2
NC UN PHRU

Este ora dousprezece i jumtate cnd ajung i eu pe rue des Grecs. mi holbez ochii att ct m in puterile, pentru a putea zri umbrele, cci la Paris camuflajul este camuflaj adevrat, iar rarele lumini care se mai ntrezresc au o nuan albstrie. ntotdeauna am fost sedus de oraul sta atunci cnd iam fost oaspete. Exist, fr ndoial, ceva al lui care m atrage i care m face s-l iubesc, dar nu a putea spune ce anume. Totui, n seara asta plutete ceva n atmosfer care m face s am nite idei aproape lugubre. Cu toate astea, i o tii foarte bine, eu nu sunt o fire prea impresionabil, iar dinii nu-mi clnne de fric prea des. Sunt convins c starea asta a mea provine de la umbrele ciudate aruncate de luminile albastre... i apoi, asta se leag al dracului cu temperamentul meu mistic. Personal, sunt o fire foarte sensibil la atmosfer. Cred cu trie c pot s simt toate chestiile astea. Evident, i sexul frumos este extrem de sensibil la ele. Femeile reacioneaz cu o promptitudine aproape diabolic la stimulii excitani. Cnd ele trebuie s simt ceva, parc au la dispoziie cel puin o pereche de antene parabolice. Am cunoscut odat un cabinier al unei bi publice care era foarte sensibil la atmosfer. M aflam la Agua Caliente, n California, i eram trimis acolo n interes de serviciu, dei pn la urm m-am simit foarte bine. Cum v spuneam, Agua Caliente nseamn, pe spaniolete, Apa fierbinte, dar v rog s m credei c
21

prin mprejurimi ia nu auziser de aa ceva n viaa lor. Acolo am cunoscut o pipi, convins c este nnebunit dup mine. Tipa era o spanioloaic creia i se citea firea pe fa i care avea ascuns n permanen la jartier un mic pumnal care msura doar 15 centimetri lungime. Aceast fermectoare fiin, care prefera faptele vorbelor, se numea Conchita. Ei bine, tipesa noastr avea o amic, o puicu de care eu m debarasasem discret cu o sptmn mai nainte i care jurase s se rzbune pe mine odat i-odat. Prilejul nu s-a lsat prea mult ateptat, aa c se duce la Conchita i-i optete la ureche cum c eu i fac ochi dulci unei puicue care cnt i danseaz la Cazinoul din ora. Evident, cnd aude aa ceva, Conchita ncepe s vad rou naintea ochilor, se suie n podul casei i scoate de acolo un revolver cu ase focuri, pe care probabil c bunicul ei l folosise cu succes pe vremea cruciadelor, dup care pleac n cutarea mea. La ora aia eu eram pe cale s fac un du rece la stabilimentul bilor din localitate, cnd biatul de la cabine, cu care m mpcam foarte bine, vine i-mi spune c Conchita viermuiete prin ora ca o iap n clduri i c el are impresia c acest lucru nu ar fi de foarte bun augur pentru mine. Tipul m asigur c el simte lucrurile astea, pentru c este fcut ca un fel de barometru i c subcontientul lui i-a suflat la ureche c o furtun este pe cale de a veni aici. Atunci mi pun i eu n stare de funcionare cerebelul, dup care nu mai pierd nicio secund. Iau o cuvertur mexican i m nfor n ea, iar pe cap mi pun sombreroul prietenului meu, cabinierul, dup care mi iau costumul cel nou n carouri, de care eram foarte mndru i i-l ofer unui gagiu care l admirase i care era i el la baie n acel moment, spunndu-i c i-l fac cadou. Flcul la s-o fi gndit c poate sunt un pic cnit, pentru c numai cu o noapte nainte lsasem n faa lui pe
22

mas dup o furtunoas partid de poker, tot coninutul buzunarelor mele, dei tia c mi-am dat seama c a triat tot timpul. Dup asta, i spun pa din mers biatului de la cabine, o iau la fug spre gar i sar n primul tren. Cteva zile mai trziu, am citit n ziare cum c n Agua Caliente, un individ nolit ntr-un costum n carouri a fost dobort cu dou focuri de revolver, n plin pia public. Acest lucru dovedete clar c a fost bine s am ncredere n barometrul biatului de la cabine. Tot mergnd, m gndesc la domnioara Geraldine. Am impresia c aceast putoaic are un sex-appeal extraordinar i c este un pic incomod din cauza asta. Dac lucrurile stau aa, se pare c la Paris voi face i un pic de sport. Ajungnd la Siedlers, a crui intrare se afl n fundul unei curi, vd c locurile nu s-au schimbat deloc de cnd am fost aici ultima dat. mi imaginam c aceast crm este plin, dar m nel de data asta. Vestibulul - decorat cu mobilier turcesc i luminat slab - este plin cu genul de tipi obinuii n astfel de localuri. Cea mai mare parte dintre ei au un vast cazier judiciar, iar cei care nc l mai au intact, sunt pe cale s fac tot ceea ce este necesar pentru a i-l pta. i pasez tipesei de la garderob plria i pardesiul i m ndrept spre partea slii unde se gsesc cteva mici separeuri, mobilate cu cte o msu turceasc i scunele. n cel mai ndeprtat dintre ele vd o femeie aezat n faa msuei, pe care se afl un buchet din trei gardenii. Deci asta este Geraldine! Ei bine, a putea afirma, fr nicio remucare, c Nakorova nu are gusturi prea rele! Ppuica asta are tot cei trebuie ca s te scoat din mini. Este potrivit de nlime i poart o rochie neagr foarte strmt. Pielea ei este de aceeai culoare cu cea a laptelui pasteurizat. Are nite ochi mari, prul rocat i, cu siguran, cel ce a coafat-o este un
23

mare maestru. V jur c dac ar fi vorba s cad ntr-o min prsit, mpreun cu ppuica asta, nu m-a grbi deloc s chem pe cineva s ne scoat de acolo. Poate c nici nu a rspunde strigtelor salvatorilor, care ne-ar cuta disperai. Intru hotrt n separeu i m apropii de pipi: Bun seara, i spun, cu cea mai cald voce pe care am avut-o vreodat. Sunt Cyrus T. Hickory i m bucur foarte mult s v cunosc, domnioar Perriner. M privete i surde. Tipa are un zmbet care l-ar nnebuni pe orice individ sentimental, iar cnd vorbete, vocea ei este joas i dulce. Are o vorb molcom i articuleaz atent fiecare silab, precum crainicele de la radio. Luai loc, domnule. Sunt ncntat s fac cunotin cu dumneavoastr. Propun ca, nainte de orice, s srbtorim acest eveniment i chem chelnerul, cruia i comand un whisky pentru mine i un cocteil pentru ea. n timp ce acesta se duce s aduc buturile, eu trag paravanul separeului, dup care m aez din nou pe scunelul meu. i ofer o igar Geraldinei, mi aprind i eu una i ncep: Domnioar Perriner, desigur c vei fi de acord s trecem ct mai repede la scopul ntlnirii noastre, fr a ne mai nvrti nu tiu cte ceasuri n jurul cozii! Sigur, domnule Hickory, rspunde ea. i cred c pot s v economisesc timpul. Cunosc prea bine sentimentele pe care tatl meu le nutrea fa de Serge. l detesta, pur i simplu. i tii de ce? Doar pentru c el era rus i mai era i nobil, pe deasupra. Tata este foarte btrn i are oroare de titlurile nobiliare. De altfel, el se ncpneaz s cread c Serge este doar un aventurier, care tnjete dup averea familiei Perriner. Scutur scrumul igrii, fcnd s clipeasc diamantele inelelor de pe degete.
24

 Totui, el se neal totalmente, adug ea, i nu m crede cnd i spun acest lucru. Poate c totui v va crede pe dumneavoastr. Cel mai bine ar fi s-l vedei nentrziat pe Serge. Cu acest prilej, vei putea verifica personal toate afirmaiile sale, pentru c el n-are nimic de ascuns. Ideea n-ar fi aa de rea, domnioar Perriner, i voi reflecta la ea, spun eu. Dar, pe moment, treaba nu se reduce numai la atta. Ai uitat de dispariia fratelui dumneavoastr, Buddy? Brusc, i dau lacrimile. Nu-i corect din partea dumneavoastr, domnule Hickory, mi-am fcut destul snge ru cu el. L-am iubit prea mult, dar am senzaia c el este acum n afara oricrui pericol. De altfel, nu este pentru prima oar cnd Buddy fuge de-acas. A mai plecat de cel puin zece ori pn acum. Avei un pic de dreptate i dumneavoastr, i-o ntorc eu. Dar plecarea asta nu seamn deloc cu celelalte. La fiecare dintre dispariiile sale anterioare, nu au trecut niciodat mai mult de dou sptmni fr a se afla vreo veste de la el. Nimeni ns nu a mai auzit n ultima perioad vorbindu-se despre Buddy, de parc ar fi disprut de pe faa pmntului. O tiu prea bine, zice ea. Dar m ntreb Ce anume? i iau eu vorba din gur. Se apleac spre mine. Vedei dumneavoastr, domnule Hickory, eu nu m-a mira deloc dac l-a vedea la un moment dat pe Buddy aprnd mbrcat n uniform militar. Aha! Vrei s spunei c v gndii c el s-ar fi putut angaja n armata francez sau cea britanic. Dar de ce s se fi ascuns astfel de cei ce l caut? Ea ridic din umeri cu un aer dulce. Ascultai-m, domnioar Perriner, cred c a venit momentul s mi explicai sincer totul. Tatl dumneavoastr aproape c a nnebunit din cauza dispariiei fiului su. De
25

asemenea, i face griji i din cauza dumneavoastr, dar el crede, n tot cazul, c tot ce poate fi mai ru este s v cstorii cu cazacul. Mai este i treaba cu Buddy i, dac ai putea vedea n ce stare era tatl dumneavoastr cnd am prsit eu New York-ul, ai lua altfel lucrurile n considerare. Las s se atearn o tcere de cteva secunde, dup care reiau: Mai este i altceva la mijloc. Tatl dumneavoastr i-a bgat n cap o idee tmpit i, dup ce v voi spune despre ce este vorba, s-ar putea s fii mai puin nnebunit dup Serge al dumneavoastr.. Ea devine atent. Spunei-mi, v rog, domnule Hickory! Ei bine, iat despre ce este vorba. Tatl dumneavoastr mi-a povestit c Buddy ncepuse serios si vad de treab la oelriile din Pittsburgh, n momentul n care Nakorova v cunotea pe dumneavoastr la New York. Pn aici, totul este foarte bine. Iat ns c rusul se ndrgostete de dumneavoastr, c i dumneavoastr suntei nnebunit dup el i c i-l prezentai pe Buddy. Ancheta efectuat de agenia Transcontinental a demonstrat c, ncepnd din acel moment, contele a ncercat, prin toate mijloacele, s se apropie ct se poate de mult de Buddy. El a nceput s frecventeze aceleai medii i s copieze comportamentul fratelui dumneavoastr. n acest moment al evenimentelor, putem spune c Nakorova petrece mai mult timp n compania lui Buddy dect a Geraldinei. Tipa rmne impasibil, iar eu continui: Atunci, vedei unde ajungem? Domnul Perriner este absolut convins c pasiunea lui Nakorova pentru dumneavoastr nu era dect o prefctorie. Singurul scop al acestuia era acela de a se apropia de Buddy pentru a face o combinaie, care urma s se ncheie prin rpirea lui i solicitarea unei rscumprri colosale, n schimbul punerii
26

lui n libertate. Geraldine nal din umeri. Este absolut grotesc. V garantez, domnule Hickory, c aceast idee este absolut ridicol i pot s afirm c dac cineva l cunoate pe Serge, nu s-ar mai ndoi de faptul c tot ceea ce ai afirmat este, pur i simplu, grotesc. O.K., zic eu. Vom vedea, dar mai spunei-mi ceva. Nakorova mai vizitase Statele Unite nainte de aceast cltorie, n cursul creia l-a cunoscut pe Buddy? Nu. Aceasta a fost prima lui vizit n America. Am s verific. Reflectez timp de o secund i reiau: Cnd ai primit radiograma mea - aceea pe care v-am trimis-o de pe Fels Ronstrom, pentru a v fixa ntlnirea de aici - erai singur? Nu, mi rspunde ea cu un aer ncntat. Serge era cu mine. Cinam mpreun la hotel. i i-ai artat scrisoarea? Da, de ce nu? se mir ea. Rspunsul ei m face s m nveselesc n sinea mea. Spunei-mi, domnioar Perriner, n-ai ntlnit vreodat o cucoan care se cheam Juanella Rillwater? O cucoan foarte elegant, foarte frumoas, un pic vulgar, dar extrem de mecher? Soul ei se numete Larvey Rillwater. Nu, spune ea. Nu-i cunosc pe niciunul din aceti indivizi. Bine, aprob eu, dup care mi mai aprind o igar. Nu avem de ce s ne tracasm n privina antecedentelor lui musiu Nakorova, reiau eu, pentru c aceast treab i-a fost ncredinat unui coleg de-al meu, care se numete Rodney Wilks. Agenia l-a trimis aici de o perioad de timp, special pentru trebuoara asta, pe care cred c a i terminat-o deja. I-am trimis i lui o radiogram prin care i fixez o ntlnire aici, chiar ast-sear. Ar trebui s pice dintr-un moment n altul. M-am hotrt s abordez
27

aceast problem cu dumneavoastr n modul cel mai deschis, iar Wilks va putea cu siguran s v ofere pedigriul micului dumneavoastr prieten. Ea nal din nou din umeri i surde. M ridic, mi cer scuze pentru c voi lipsi cteva minute, dup care ies din separeu i m ndrept ctre vestibul. Acolo l ntreb pe portar dac un domn scund, cu un cap rotund i simpatic, nu a intrat cumva n restaurant n cursul acestei seri. El mi rspunde c nimic nu este sigur, pentru c o mulime de oameni au intrat i au ieit din local, dar c un domn asemntor descrierii mele a intrat n urm cu vreo jumtate de or mai nainte. M duc din nou la separeul unde m ateapt Geraldine. Wilks nu este aici, o anun eu. S-l mai ateptm un pic, pentru c trebuie s pice dintr-un moment n altul. S-ar putea s-i fie foarte greu s nimereasc aceast bomb, din cauza camuflajului. Ea ncuviineaz dnd din cap i i alege o poziie mai confortabil n fotoliul ei. mi strivesc chitocul n scrumier i duc mna la buzunarul interior al hainei, scondu-mi tabachera. Fcnd acest gest, simt cum mneca mea aga ceva fixat de marginea sptarului de la fotoliu. M uit i ceea ce vd mi d un oc interior, pentru c este vorba de un ac de cravat pe care i-l fcusem eu cadou lui Rodney, n urm cu patru ani, cnd lucram mpreun la afacerea Bncilor din America de Vest. De atunci, el a purtat n permanen acel ac la cravat. Nu spun nimic i mi desprind mneca agat, dup care scot tabachera i m servesc cu o igar. Cutndu-mi bricheta, mi ndrept din nou privirea spre ac. Acesta este complet nfundat n tapieria braului fotoliului. Oricare ar fi fost persoana care l-a nfipt acolo, acest lucru a fost fcut n mod expres, cu un scop anume. O privesc pe Geraldine. St n continuare n fotoliu, cu ochii pe jumtate nchii, avnd un aer aproape fericit. O ntreb dac vrea s mai bea ceva, dar m refuz. i spun c
28

m duc s comand ceva pentru mine i ies afar din separeu, n cutarea chelnerului. Traversez apoi holul, mi comand un pahar i m ndrept spre garderob. ntr-o francez stlcit, ncep s fac puin curte pipiei din spatele tejghelei, aruncnd n acelai timp o privire discret ctre rndurile de plrii din spatele ei. Fiecare dintre noi are obiceiul de a-i aranja ntr-un anume mod plria, dup gust. Rodney are un mod foarte original de a-i deforma borul acesteia, lovindu-l mereu, ntotdeauna marginea plriei sale este ridicat ntr-un fel straniu, care i accentueaz aerul de putan. Deodat, recunosc la captul celui de-al treilea ir plria sa de culoarea ardeziei. Deci Rodney a venit cu adevrat la ntlnirea pe care i-am fixat-o i se pare c nc nu a prsit clubul. Este sigur acum c el a nfipt acul n braul fotoliului, pentru ca eu s-l vd i s-mi dau seama de venirea lui aici. Acest lucru m face s cred c el este n imposibilitate de a mai iei din cldire. M reazem de zid, fumnd i punndu-mi mintea la treab. Dup asta, m duc la Geraldine i i spun c am fcut o comand telefonic cu hotelul lui Wilks, pentru a m interesa de acesta. Ea mi rspunse c totul este foarte bine, din punctul ei de vedere, iar eu m ntorc spre hol i trec n micul pasaj care duce spre toaletele pentru brbai. n fundul ncperii cu chiuvete zresc o mic u ntunecat, la care se ajunge cobornd cteva trepte. Dup ce nchid ua toaletei n urma mea i rsucesc ntreruptorul, m ndrept spre ui. Locul n care ptrund este de fapt o mare debara, unde se pstreaz ervetele murdare care urmeaz s fie trimise la spltorie. Rodney se afl i el aici, n spatele unei grmezi de prosoape murdare. Este chircit i, privindu-i buzele cu atenie, disting la colul lor o mic pat brun. M dau la o parte, mi aprind o igar i ncep s m gndesc la faptul c, de-acum, Rodney nu va mai putea
29

face niciodat anchete. Niciodat nu mi-au plcut treburile de genul sta. Un romancier ar exclama, la auzul acestei istorisiri: Penibil!. Rmn aa, fr s m mic, timp de un minut sau dou. M uit la Rodney, care va lipsi de-acum din rndurile noastre. Tipul sta cumsecade este acum n drum spre ara n care toi poliaii de treab se odihnesc. Nu trebuie s se mai gndeasc la Geraldine Perriner, ceea ce eu tocmai fac n acest moment. Ridic o stiv din courile cu prosoape, pentru c, dac cineva intr aici, s nu poat vedea corpul lui Rodney, dup care m ntorc n sala chiuvetelor i m apuc s-mi refac frumuseea. Asta este ocupaia mea preferat cnd trebuie s reflectez profund. Cteva lucruri mi se par evidente. Primo, Rodney Wilks a fost otrvit la club i secundo, nimeni nu tie acest lucru, cu excepia autorului asasinatului. Pe moment, mi se pare aproape sigur c tipesa asta de Geraldine a dat lovitura. O mic doz de suc de morg n paharul lui Rodney, turnat la adpostul paravanelor separeului, a fost de ajuns. Probabil c Rodney s-a simit ru de la nceput. Fr ndoial, otrava care s-a rspndit lent n trupul su nu l-a putut mpiedica s gndeasc. Poate c, la nceput, el a crezut c a fost doar drogat. n orice caz, el nu se simea bine i a ncercat s plece, dar a vrut s-mi semnalizeze ntr-un fel trecerea lui pe acolo. Din acest motiv, el i-a nfundat acul n stofa braului fotoliului, spernd c eu l voi vedea i l voi recunoate, dup care s-a ndreptat cltinndu-se ctre toalet. Faptul c el se cltina nu a constituit nicio clip vreun motiv de uimire pentru personalul clubului. Biei care s se clatine pe picioare - acest lucru era ct se poate de normal la Siedlers. Atta timp ct ei nu provoac nici un scandal, nimeni nu-i bag n seam. Vzute din acest punct de
30

vedere, lucrurile mi se par ct se poate de probabile. Acum ns, care ar putea fi motivul asasinrii sale? Motivul pentru care Geraldine s-ar fi decis s-l suprime pe Rodney pare destul de convingtor. Ea tia, fr ndoial, c el rscolise trecutul cazacului i c descoperise lucruri suprtoare, pe care urma s mi le mprteasc i mie. i cum ea i dorete aceast cstorie mai mult dect orice pe lume, era necesar s l fac pe Rodney s dea colul, pentru c, dac acesta turna ceea ce tia, pap Perriner urma s fac ceea ce promisese; adic le tia fondurile. Ce zicei de treaba asta? Totui, lucrurile, aa cum par ele s fie, nu m satisfac, pentru c anumite amnunte nu se potrivesc la fix. De la nceput, pipia asta ar fi nfruntat riscuri enorme turnndu-i lui Rodney otrav n pahar. nchipuii-v ce s-ar fi ntmplat dac acesta murea fr a fi apucat s prseasc separeul? nc un lucru: de unde tia ea ce i ct anume descoperise Rodney? Cum de era ea sigur c el era de la F.B.I., pentru c Rodney, n mod cert nu i-ar fi spus nimic nainte de apariia mea? El ar fi dat o rait prin tot localul i m-ar fi ateptat ntr-un colior retras, pn ar fi vzut c apar i eu. Deci, e mai mult ca sigur c ea i-a vorbit prima. Probabil c a trebuit s inventeze o gogoa oarecare, pentru a-l convinge pe Rodney s vin s se aeze n separeu, n acel fotoliu din faa ei. Desigur c a avut grij n prealabil s trag toate paravanele, pentru a nu fi vzut de vreun martor indiscret tocmai cnd i turna otrava. Ea tia c drogul, nainte de a-l ucide, i va provoca o stare de grea, astfel nct el s fie tentat s ias afar, la aer curat. Dar, tot privindu-m n oglind i ncercnd s m conving singur c m apropii de pista real, mi dau seama c astea sunt doar nite fleacuri lipsite de importan. Pentru c, n fine, puicua asta nu mi-a spus dect c rusnacul ei este un om cum rar ntlneti pe lume i c ea
31

nu poate nelege cum de se poate deschide o anchet mpotriva lui pentru a i se rscoli trecutul. n schimb, ea tie al dracului de bine c dup moartea lui Rodney eu nu a mai acorda acelai interes amnuntelor legate de Nakorova, pentru c btrnul meu prieten nu mai este pe aceast lume. Deci, n mod clar, scopul ei este acela de ami abate atenia ctre alte chestiuni dect iubielul ei. n mod clar, Rodney a fost nlturat pentru c el trebuia s dispar ct mai repede. Trebuia lichidat cu orice risc, nainte ca eu s ajung la Siedlers. Iar motivul pentru care sa fcut aceast mic crim este faptul c Rodney tia cte ceva despre vntorul sta de zestre de Nakorova i amanta sa, iar acele lucruri mi le-ar fi dezvluit imediat. Exist acum posibilitatea ca altcineva s-l fi aranjat pe Rodney, nainte de sosirea Geraldinei la Siedlers. Dar aceast posibilitate mi se pare mult prea nensemnat i nici n-o iau n considerare. Din ceea ce mi-a spus portarul, Rodney nu sosise dect cu puin timp naintea mea, exact ct i-a trebuit Geraldinei s-l repereze, s-l atrag n separeu i s-l execute. Acum simt o idee care pulseaz n cpna mea - o idee drceasc - i care cred c ar putea s lege ntre ele toate amnuntele ntregii afaceri. Poate c, la urma urmei, btrnul Perriner nu se nelase att de tare! S presupunem c la nceput, Nakorova ar fi contactat-o pe Geraldine cu intenia de a o seduce i apoi de a se cstori cu ea. El tia c ea este un copil rsfat, cruia tatl i ndeplinete toate dorinele i se gndea c acesta va fi de acord pn la urm cu cstoria. Dar el i-a dat seama foarte curnd c s-a pclit, deoarece btrnul nu se lsa convins absolut deloc. Din fericire, el mai are un as n mnec. Se gndete c, dac cineva l-ar rni pe tnrul Perriner, poate c va obine rezultatul mult ateptat. El i va putea prezenta btrnului o not de plat de dou milioane de dolari, pentru rscumprarea lui Buddy. Evident c nu contele personal va
32

prezenta aceast factur, ci un altul va ndeplini acest mandat i astfel el va putea s rmn n ochii celorlali un conte rus srac, neneles i ndurerat. Ei, atunci nu ar fi corect ca indivizii nsrcinai cu prezentarea cererii de rscumprare s fie tocmai Juanella i Larvey Rillwater? Dac aceast ipotez ar fi just, s-ar putea explica aa i prezena Juanellei la bordul lui Fels Ronstrom, precum i scopul cltoriei ei n Frana. Tot asta ar explica i textul radiogramei pe care a primit-o la bordul navei, semnat Prietena ta. Geraldine mi-a zis c Nakorova mi-a citit mesajul i cred c radiograma adresat Juanellei este compus de el nsui. S mai presupunem, n continuare, c Rodney Wilks ar fi descoperit toate aceste treburi i s mai amintim ipoteza c ar fi avut loc un accident n cazul lui Buddy. Contele nu ignor deloc faptul c se apropie periculos de mult de scaunul electric i c viaa sa depinde de Rodney, pe care trebuie s-l fac inofensiv. Ct despre Geraldine, care l iubete cu pasiune pe micul ei cazac, sunt sigur c ea a putut s-l curee fr remucri pe Rodney, gndindu-se c o face pentru amantul ei. Cunosc destul de bine femeile pentru a ti c, dac sunt suficient de mult legate de un tip, ele sunt gata s fac orice ca s-l pstreze numai pentru ele. Revin n separeu, Geraldine mai este nc acolo, arbornd acelai dulce surs. Cel de-al doilea pahar m ateapt pe mas, dar uit s m ating de el i i comunic tipei c m nelinitete absena lui Wilks. Am fost i i-am telefonat la hotel. Mai sunt nc doutrei locuri n care el s-ar putea afla la ora asta, dar vd c este imposibil de gsit i zic s nu-l mai ateptm prea mult. Geraldine i ia mantoul de pe scaunul alturat i l pune
33

pe umeri. Atunci ce facem, domnule Hickory? Surd cu amabilitate. Nu-i a bun, i spun eu, dar m vd silit s ntrerup treaba aici. O s traversez din nou oceanul la plin de heringi, atta timp ct submarinele nemeti nc mai ateapt aici. Nu-i aa c v-a suprat faptul c noi am fi vrut s ne vedem acum cu logodnicul dumneavoastr? Totui, s tii c mi doresc al dracului de mult s-l cunosc pe flcul care are norocul s fie iubit de o fat drgu ca dumneavoastr - fie el i un conte rus. Treaba asta o nveselete. Dar de ce nu? S mergem la el. Sunt convins c va fi foarte fericit s v cunoasc. M duc s-i telefonez. Ieim n hol i mergem ctre cabina telefonic. Cnd deschidem ua, vd c nu este un aparat cu fise, ci unul cuplat la centrala telefonic a cldirii. nchid ua n urma ei, m ndrept ctre chelner i i art o bancnot de cincizeci de dolari. Dac exist o derivaie a aparatului din cabin i m duci la ea, bancnota asta o s fie a ta. Tipul rde. Pe aici, domnule, rspunse el, i pe mine m amuz s ascult convorbirile cucoanelor. Traversm holul i m duce ntr-un birou gol, unde-mi arat aparatul pe o mas. La rndul meu, i pasez cei cincizeci de dolari i el se car afar. Ridic receptorul. mi este de ajuns s ascult timp de cinci secunde i m lmuresc complet. Convorbirea nu mai dureaz mult, nchid i ies n hol, ateptnd-o pe Geraldine. Am sosit la fix, cci ea tocmai iese din cabin. Cred c vam mai zis c aceast ppuic este ncnttoare, aa c nu mai repet, dei acum prezena ei are nite efecte stranii asupra mea. Serge este ncntat s ne vad i ne ateapt la el, spune ea.
34

Portarul cheam un taxi. Cnd acesta trage la scar, o ajut pe dam s urce i m aez lng ea. Afar este ntuneric ca ntr-un mormnt, iar Geraldine profit de ocazie ca s se apropie de mine, i genunchiul ei se lipete de al meu. Am vaga impresie c surde singur n ntuneric. Trebuie s fie pasionant s fii detectiv particular. Spunei-mi, domnule Hickory, avei parte uneori de senzaii foarte tari? Rd, i zic c da i c uneori sunt chiar prea tari. Se mai apropie un pic de mine, astfel nct i aud respiraia. Folosete un parfum subtil, care i se suie repede la cap. Cu toate astea, eu nu m clintesc din loc. Am i eu micile mele momente de slbiciune n faa femeilor i sper s le mai am, din cnd n cnd. Dar mi vine s vomit cnd m gndesc s o mbriez pe aceast cuconi i cred c mai curnd a prefera s iau n brae o erpoaic cu clopoei.

35

CAPITOLUL 3
FOC DE ARTIFICII
Ceasul este aproape unu i jumtate cnd taxiul se oprete lng un imobil cu o faad frumoas. Coborm, dup care eu pltesc cursa, iar tipa deschide uriaa poart i urcm mpreun cu ascensorul pn la etajul al doilea. Strbatem un culoar pn la capt, iar ea sun la ua din fund. Locul sta este ultra-ic. Covoarele sunt groase, iar ornamentele coridorului sunt luxoase, lucru care m face s cred c flcul sta nu duce lips de parale. Geraldine mai sun de dou sau trei ori, dar nu se ntmpl nimic. Se ntoarce spre mine i surde, dnd din umeri uimit. Serge este incorigibil, spune ea. Cnd l-am cutat la telefon, mi-a zis c st i ne ateapt, dar se pare c a plecat de acas. Cred c o s revin dintr-un moment n altul. Acestea fiind zise, scoate o cheie din poet i descuie. Intr prima n cas i rsucete comutatorul din hol. O urmez i nchid ua n urma mea. Ne aflm ntr-o camer foarte mare, care are tavanul foarte jos. Decoraiunile i mobilele sunt parc luate din filme. Este un lux orbitor; tavanul este acoperit cu un tapet negru, iar n mijlocul podelei este ntins un covor gros alb, care msoar cel puin 30 de metri ptrai. Cnd pesc peste el, am impresia c merg pe un cmp acoperit de zpad. Focul este aprins n emineu, iar storurile ferestrelor sunt trase. Dou fotolii mari, tapiate n alb i auriu, sunt aezate
36

de fiecare parte a cminului. n faa focului se afl un divan imens, cu tapierie identic cu cea a fotoliilor. Rspndite prin ncpere se mai afl i cteva perne i diverse astfel de fleacuri colorate, frumos asortate cu restul mobilierului, care indic faptul c persoana care a supravegheat amenajarea acestei ncperi are bun-gust. Un miros de parfum, greu i remanent, plutete n ncpere i m face s m gndesc la povestea celor 1001 de nopi. mi dezbrac pardesiul i l las pe un scaun. Geraldine se ndreapt spre o mas mare ncrcat cu sticle i pahare i mi toarn un whisky, iar ei i ofer puin vodc. Apoi i d jos mantoul de blan i se ndreapt spre mine, care mam aezat cu spatele la foc. Ajuns lng mine, mi ntinde paharul i m privete printre gene. n sntatea dumneavoastr, domnule Hickory, mi spune. Surd. Suntei foarte drgu, domnioara. O privesc i iau o nghiitur din paharul cu whisky. Regret, totui, profund faptul c Serge nu este aici. Oare de ce o fi plecat, tocmai cnd trebuia s vorbesc cu el? ngenuncheaz n faa emineului, pentru a zgndri jarul i sunt obligat s constat c aceast damicel1 are tot ce vrei ca geometrie, n general, i ca rotunjimi i curburi, n special. Stnd n continuare n genunchi, i ntoarce capul spre mine i mi spune: Serge este fantezist i de asta l ador. Oamenii cu imaginaie m nnebunesc. Cu ct sunt mai capricioi, cu att i ador mai mult. E ciudat, dar asta este. Se ridic i se ntoarce spre mine, cu un mic surs ntiprit pe figur. Dintr-o dat, realizez c gagica asta, n
1

s. f. - femeie uuratic.

37

mod cert, se drogheaz. Suntei capricios, domnule Hickory? m ntreab dintro dat. Nu, copila mea. Am o groaz de defecte, dar nu i pe sta, dei bnuiesc c ai crezut c Rodney Wilks ar fi fost aa. Poate c l-ai gsit chiar prea capricios pentru sigurana dumitale i a domnului Serge, nu? Geraldine se ndeprteaz brusc cu un pas i se aeaz pe divan. nc surde, totui, dar zmbetul ei este fals, ca cel al unei ppui de crp, dup care mi arunc: Ce vrei s spui cu aceast fraz spiritual? mi scot tabachera, iau o igar i mi-o aprind, apoi o privesc ncordat. Ei bine, spun eu, dac dumneata eti Geraldine Perriner, atunci eu sunt amanta lui Musolinni. i-ai jucat bine ast-sear mica ta comedie de la Siedlers, dar s tii c la mine nu ine. De fapt, l-ai omort acolo pe Rodney Wilks. I-am gsit cadavrul n debaraua cu prosoape i ervete murdare de la club. El s-a dus acolo pentru a muri, dup ce tu i-ai turnat n pahar puin suc de morg. Totui, te-a pclit chiar n situaia asta, pentru c mi-a lsat un mic mesaj, nainte de a muri. Adevrat? rspunde ea cu dulcea n glas. i ce spunea n mesaj? Nu zicea nimic, pentru c mesajul lui era un ac de cravat pe care-l nfipsese n braul fotoliului pe care am stat. i druisem mai demult acest ac de cravat i el s-a gndit c dac-l vd, am s neleg totul. Spunnd asta, scot acul de cravat din buzunar i i-l art. Geraldine nal din sprncene, dup care se ridic i merge la masa cu buturi. O supraveghez atent, aa cum ar fi procedat un motan cu pisica lui. Deschide o sticl, i aprinde o igar, dup care se ntoarce i m privete, aplecat peste mas. Este la fel de rece i calm ca o balt ngheat n timpul iernii. M interesezi foarte mult, mi arunc deodat. Se pare
38

c ai o inteligen care nu se ntlnete prea des la detectivii particulari. Trage un fum de igar i l expir pe nrile fremtnde. Sub aceast aparen congelat, ghiceti c se ascunde o tigroaic. Se ndeprteaz de mas i se apropie de mine, oprinduse la mijlocul covorului alb. Este splendid n aceast postur. De ce spui c nu sunt Geraldine Perriner? m ntreab. Oh, este foarte simplu, rspund i i povestesc treaba cu cele dou telefoane. Vorbeti rusete i poate c eti chiar rusoaic. Fr ndoial c vorbeti att de lent pentru a nu face cumva greeli. Nu. Aici te neli puin; sunt franuzoaic. Te felicit, poate asta i va purta noroc. A vrea s asist la procesul tu, ca s ascult cum vei explica faptul c l-ai ucis pe Rodney din prea mult dragoste i simpatie. Dar tare mi-este team c nu va fi admis povestea cu crima pasional - n ciuda faptului c ne aflm n Frana. O s iei maximum de pedeaps, ppuico. Se poate s fie i aa cum zici tu, ncuviineaz ea. Se ndreapt spre emineu i i arunc n flcri restul igrii. Rmne nemicat i gnditoare timp de o secund. Plnuiete ceva, dup cum vd eu cu coada ochiului. St aa aproape dou minute i treaba asta ncepe s m enerveze. Este al dracului de frumoas i, n aceeai msur, la fel de sigur de ea. Se rsucete apoi i vine spre mine, privindu-m drept n ochi. E att de aproape de mine, nct pot s-i aud respiraia, iar parfumul ei face s m treac toate cldurile... Am vaga impresie c, dac un tip inspir prea mult timp acest parfum, n mod sigur el va face o groaz de prostii. n fine, i deschide gura i vorbete, iar vocea ei este cald i joas. Exist ceva, n modul ei de adresare, nct oricine o ascult cu ncntare. Nu tiu dac v dai seama de ce v spun, dar n vocea ei este ceva care te gdil n
39

capul pieptului. Ai ceva care-mi place, mi spune. Eti inteligent i gndeti repede. i pentru c mi-e puin team de tine i de ceea ce mi-ai putea face, m interesezi din ce n ce mai tare. i trimit un mic surs. Hai s discutm afaceri, i spun. Ei bine, eu nu cer nimic n plus fa de ce am zis mai nainte. Se ntoarce ncet spre mas, ia un pahar gol i -l umple cu whisky i sifon. Apoi mi-l aduce i mi-l ntinde cu un gest ca de ofrand, care las s se neleag c eu sunt un cavaler mult-iubit, dup graia gesturilor. Bea-l fr s clipeti, domnule Hickory. Nu-i nimic otrvitor n acest pahar. Surde. A redevenit aceeai de dinainte. Acum st chiar n faa mea i m privete drept n ochi. Da, prietene, reia ea. Hai s vorbim despre afaceri, cum ai spus prea bine mai nainte. Eu am s-i spun ceea ce pot oferi i nu te teme c ne-ar ntrerupe cineva, pentru c Serge nu va reveni aici ast-sear. n orice caz eu nu-l atept. mi sorb dintr-o nghiitur tot paharul. Ce pcat, i spun eu. Dac ar fi rmas acas, am fi putut trage un chef stranic toi trei. M ntrerupe, protestnd. Vorbesc foarte serios. A vrea s tii c am aici o sum considerabil de bani i c ea se afl la dispoziia ta. A vrea, de asemenea, s mai tii c sunt eu nsmi la dispoziia ta. M includ i pe mine n pre, numai din cauza atraciei deosebite pe care o am fa de tine. N-am crezut niciodat c pot simi pentru un brbat tot ceea ce simt pentru tine. Nu-i rspund deloc i simt c m strnge gulerul de la cma i mi-e al naibii de cald. ncerc totui s-mi revin n fire i s gndesc. Oare puicua asta ncearc doar s ctige timp? Se bizuie doar pe rentoarcerea lui Nakorova,
40

care va veni s joace marea scen a salvrii? ncearc oare s m prosteasc sau, dimpotriv, este sincer? Efectiv, prezena ei m hipnotizeaz. n fine, reuesc i eu s schiez un surs n colul gurii. Domni, spun eu, ai face mai bine s o lai moart, pentru c eu obinuiesc s-mi termin logic treburile n care m bag. O groaz de damicele au ncercat pn acum s m seduc, dar nu tiau c eu nu m ncurc cu tipe n cursul orelor de serviciu sau, n fine, nu prea des... Poate c dac tu nu l-ai fi otrvit pe bietul Rodney, m-a lsa dus de tendinele mele sentimentale i n-a rezista farmecelor tale. Cred c, n vremuri normale, trebuie s fie foarte greu pentru un brbat s nving o femeie n treburi de genul sta. Dar aici mai intervine i altceva, pentru c duri mai gseti i la F.B.I. La auzul vorbelor mele ea coboar capul. F.B.I.-ul, murmur ea. Deci eti de la F.B.I. Exact aa cum credea i Serge, care consider c aceast afacere este mult prea important pentru ca F.B.I.-ul s nu-i bage coada. Deci tu eti un copoi federal? ncuviinez din cap. Atunci, cu un ton incolor, m ntreab simplu: Asta te mpiedic s-mi accepi propunerea? Nu-i nimic de fcut, ppuico, rspund eu. S terminm cu trncnelile i pregtete-te s vii cu mine. Bine, face ea, aruncndu-mi un surs delicios. i unde vom merge? O s facem o mic plimbare cu taxiul pn la Siguran. Vreau s te prezint la civa biei de acolo, pe care i cunosc. Nite tipi foarte simpatici i cumsecade, de felul lor. Mi-au zis c acum celulele de la ei sunt extrem de confortabile. Merge i-i ia de pe fotoliu mantoul de blan i se mbrac cu el. Deodat se apleac i i privete picioarele, i ridic puin fusta n fa i exclam: Doamne, cum pot s art cu un fir de ciorap agat!
41

Nu pot s merg cu tine aa, cu un ciorap rupt. Pot s-mi schimb ciorapii? Nu-i schimbi nimic, ppuico. Chiar dac ai avea sutienul sfiat n bucele i chiloii pui cu fundul n fa, nu vei iei din camer fr mine. De altfel, s mergem, pentru c nimeni nu o s se uite acolo la ciorapii ti! Geraldine mi rspunde: Eti foarte drgu, dar nu nelegi nimic din toate treburile astea. Totui, n fine,... m obligi s... i moaie un deget n saliv, dup cum am vzut c procedeaz majoritatea femeilor cnd li s-a dus un fir de la ciorap, se ntoarce cu spatele la mine i i ridic un pic rochia. M vd obligat s o privesc, pentru c nu trebuie s o scap din ochi. Ei bine, v jur c are o gamb care ar lua uor premiul nti la orice concurs, iar eu sunt tocmai pe cale s las ochii n jos, cnd brusc, mi dau seama de truc. n susul pulpei, fixat de jartier, se vede un mic pistolet automat, din oel de culoare albstruie. n clipa n care l vd, sar deoparte. V-am mai zis c parchetul camerei e acoperit cu un covor alb. Deci, n secunda cnd ea d s-i scoat automatul din inedita lui ascunztoare, plonjez ctre marginea covorului, pe care o apuc cu ambele mini i trag brusc de ea. Mi-am pus n joc toate micile mele fore, iar tipa a alunecat pe jos din prima. Totui, n cdere, a mai apuca t s trag, iar eu primesc un glon n partea de sus a braului stng. n ciuda faptului c arma este de calibru mic, ocul m face s cad. A putea s jur c micua asta folosete gloane ultrarapide. Pn s m ridic, ea este deja la u i stinge lumina. Acum am dat-o n bar, pentru c nu pot s-o vd, iar ea tie unde m-am prvlit. Pe deasupra, emineul este chiar n spatele meu, aa c m retrag n dosul divanului, ca dup un paravan. La revedere, iubirea mea, mi arunc Geraldine i
42

trage trei focuri spre locul pe care abia l prsisem, dup care aud ua trntindu-se. M reped n vestibul i vd ascensorul cobornd. De data asta se pare c am ieit prost... Aprind lumina i mi torn ceva de but, dup care mi dau jos haina i mi examinez rana. Glonul m-a atins n partea superioar a braului stng, trecnd foarte aproape de arter. Dac lum n considerare faptul c n timp ce trgea, tipa era pe cale s alunece, trebuie s admitei c aceast puicu tie s se foloseasc binior de o arm de foc. mi bandajez braul cu batista, strngnd nodul cu dinii, dup care mi mai torn nc un pahar cu whisky i l caut pe Erouard la telefon, dar mi se rspunde c urmeaz s soseasc. Atunci m aez n fata focului i ncep s mormi toate calificativele pe care le cunosc - n englez, francez, chinez, turc, portughez i arab - i care se pot acorda acestei putori. i, deoarece mi se pare c nc nu sunt destule, mai inventez i eu. N-are nici-o importan faptul c aceast trtur este al dracului de mito... Sunt orele trei dimineaa cnd Erouard i cu mine ajungem la Siedlers Club, mbarcai ntr-o main a poliiei. Acest Erouard este un tip ic. Este inspector-ef la Sigurana Naional1, are simul umorului i mi-a zis c afacerea asta reprezint o schimbare plcut pentru el, care de la declanarea rzboiului, nu se mai ocup dect cu vntoarea de spioni. Am trecut nainte pe la ambasada Statelor Unite, unde mi-am dezvluit identitatea i am obinut o solicitare oficial ctre poliia francez de a fi lsat n largul meu n
1

Surt Nationale.

43

cursul acestei partide. Scopul meu era, mai curnd, obinerea asigurrii c presa nu va sufla nimic despre asasinarea lui Rodney Wilks, un lucru care ar putea crea inconveniente. Erouard a fost ncntat cnd i-am cerut s nu pun gheara pe puicu, asta n cazul n care Sigurana ar reui s o identifice pe undeva. Vei nelege mai trziu de ce procedez aa. Dac pipia asta este amanta lui Nakorova i dac poliia l nha pe acesta, rusnacul se va apuca i va ciripi tot ce tie i atunci combinaia pe care ncercm noi s o punem la cale va cdea. Geraldine Perriner - cea adevrat - va nnebuni din cauza dispariiei iubitului ei, iar noi vom rmne s ne nvrtim n cerc. Erouard a neles c am dreptate i este de acord cu mine c singurul lucru pe care urmeaz s-l fac este s o las pe pipia asta s cread c m-a terminat. Braul m doare al dracului de ru, dar doctorul care m-a consultat mi-a spus c nu vor aprea complicaii i rana se va cicatriza rapid. Evident c nu sunt foarte vesel cnd ajung la Siedlers. O dub a poliiei este deja parcat aici. Erouard mi spune c vor scoate cadavrul lui Rodney Wilks ntr-unul din courile cu rufe murdare, pentru a nu atrage atenia trectorilor. Cnd intrm n local, nc mai este destul animaie. Venind din sala restaurantului, ne izbesc sunetele muzicii orchestrei. Avem, pentru nceput, o mic discuie cu patronul, pentru a-i spune ce intenionm s facem, dup care, mergem i o cutm pe tipesa de la garderob. Erouard i arat cu degetul plria lui Rodney i ncepe s o ntrebe dac i mai amintete la ce or a venit proprietarul acesteia. I-l descrie pe Rodney dup portretul verbal pe care i-l fcusem eu mai nainte, insistnd asupra faptului c prietenul meu i purta ntotdeauna fetrul cu borul din fa ridicat - lucru pe care l practic prea puine
44

persoane. Avem noroc, pentru c tipa i amintete de Rodney, tocmai pentru c i s-a prut haioas plria acestuia i pentru c el avea o mutr de ppu. Tipa ne mai spune c i-l amintete pe biat pentru c i-a oferit cincizeci de franci baci. Erouard insist asupra motivului unei asemenea generoziti, iar tipa ne rspunde c a fcut pentru el o comand telefonic. Venind la club n jurul miezului nopii, spune ea, tipul cutat de noi a rugat-o s-i fac legtura cu hotelul Dieudonne. Ea a folosit aparatul din faa ei, deoarece el o rugase s i spun n oapt telefonistei numele hotelului. Acest amnunt m face s reflectez intens i s m ntreb de ce Rodney nu a fost el nsui n cabina telefonic, pentru a ine ct mai secret conversaia sa. Dintr-o dat, mi dau seama c Rodney nu vroia s ias afar din hol. El vroia s fie acolo, n cazul n care dama n chestiune ar fi ajuns mai devreme ca el s fi terminat de vorbit. Dac ar fi stat n cabin, ea ar fi putut veni, fr ca el s o vad. Erouard o ntreab apoi dac a auzit ceva din discuia purtat de Rodney i ea zice c da, dar numai un pic. Rodney i-a spus persoanei de la cellalt capt al firului s nu vin aici n cursul acestei nopi i c i va explica mai trziu de ce trebuie s procedeze aa. O.K. Acum parc mai poi nelege ceva. Rodney tia c putoarea care a tras n mine trebuia s vin la club la ora dousprezece i jumtate i a vrut s o mpiedice pe adevrata Geraldine Perriner s vin. Ca s fac asta trebuia s aib un motiv foarte serios. Deci, el ajunge la timp la Siedlers i i telefoneaz Geraldinei Perriner din hol, n loc s utilizeze cabina, pentru a fi sigur c nu o scap pe damicela care trebuia s pice dintr-un moment n altul. n ce scop a fcut el toat treaba asta? Pentru c vroia s o mpiedice pe Geraldine s vin, dei tia c trebuia s m ntlnesc cu ea i c urma s pic i eu acolo pe la dousprezece i jumtate.
45

Ei bine frailor, totul este foarte clar. Socoteala vine cam aa: Rodney descoperise o chestie legat de femeia care l-a ucis. Poate c ea i spusese lui c are informaii importante despre afacerea de care ne ocupm noi. Rodney a trebuit s se gndeasc c ar fi mai bine ca eu s tiu toate iele povetii nainte de a o cunoate pe Geraldine i atunci i-a telefonat fetei s nu vin i a spus c o s sune el mai trziu. O.K. Piipoanca sosete mai devreme i ine la vedere cele trei gardenii. Le are pe mas pentru c intenioneaz dup ce l va fi expediat pe lumea cealalt pe Rodney, s m atepte pe mine i s se dea drept Geraldine Perriner. l face pe Rodney s intre ntr-un separeu, tiind c trebuia s l curee rapid, nainte de venirea mea i nainte ca acesta s apuce s-mi sufle cte ceva. Fata i toarn otrava n pahar, tiind c la nceput efectul acesteia va fi o senzaie de lein i grea, care l va obliga pe Rodney s se duc la toalet. Trucul i-a mers, pentru c Rodney a putut ajunge pn acolo, unde a dat n primire. Dup asta, tipa m ateapt calm, pentru c eu sunt al doilea la rnd pe lista ei. Beau un pahar mpreun cu Erouard i ne crm de acolo. Am convenit cu el s-mi trimit la hotel o legitimaie de poliist pe numele meu. El este de prere c asta mi-ar fi de ajuns pentru a nu ntmpina niciun fel de probleme. Afar chem un taxi i i dau oferului adresa hotelului Dieudonne. Pe drum, m gndesc la Geraldine Perriner i m apuc o sfreal de la stomac, pentru c experiena pe care tocmai am avut-o n aceast sear mi-a mai retezat un pic din toat sigurana n privina cunotinelor mele despre sexul slab. n tot cazul, nu-mi mai permit s m umflu n pene pn nu se va termina toat aceast afacere. Puicuele care vor aprea n cursul acestei afaceri vor fi supravegheate de ochiul meu atent, chiar dac ele ar fi ngerie din cer.
46

ntotdeauna am remarcat c ntmplrile sunt marcate de cifra trei. n aceast noapte, eu am ntlnit trei puicue Juanella Rillwater, care este brunet; asasina lui Rodney, care este rocat i iat-m n faa Geraldinei Perriner, care este blond. Este nc puin adormit i un pic surprins - aa cum ai fi i dumneavoastr, dac ai fi smuli din pat n toiul nopii. St chiar n faa emineului, n salonul apartamentului ei din hotelul Dieudonne. M-am parcat ntr-un fotoliu i savurez o igar. Faptul c braul meu stng este prins cu o earf l-am pasat lejer pe seama unei cderi pe puntea vaporului, din cauza camuflajului, cci vreau s fiu extrem de prudent cu cucoana asta. Nu i-am suflat o vorbuli despre ce s-a ntmplat de la nceputul nopii i pn acum, dar i povestesc c am stat de vorb cu Rodney Wilks - un coleg de-al meu - i c eu l-am rugat s anuleze ntlnirea lor de la Siedlers Club. O ntreb dac a avut vreodat ocazia de a-l ntlni pe domnul Wilks i mi spune c nu i c nu a auzit niciodat vorbindu-se despre el. Atunci ncep eu s i povestesc despre afacerea noastr. i povestesc aceleai dulcegrii ca i celeilalte puicue de la Siedlers. Natural, sunt domnul Cyrus T. Hickory, de la agenia de detectivi particulari Transcontinental, nsrcinat cu afacerea asta de ctre tatl ei. i mai spun c btrnul Perriner i face snge ru i adaug c poate exista o legtur ntre Serge i dispariia lui frate-su, Buddy. Cnd mi termin micul meu speech, ea tace timp de un minut, se ridic i i ia igrile de pe mas, i aprinde una i mi ofer i mie. Apoi se aeaz pe un scaun n faa mea i m privete. Dup poziia n care se afl, nu pot constata dect c puicua asta are o pereche de picioare foarte frumoase. Dar nainte ca gndurile mele s se canalizeze n aceast direcie, simt o durere ascuit n braul stng, ceea ce mi
47

amintete, exact la timp, c nu este bine s ai ncredere n puicue care au picioare frumoase, cci se pare c, de fapt, ele nu vor s i le arate mai ndeaproape. Toate puicuele pe care le-am ntlnit n noaptea asta au nite piciorue de nalt clas, lucru care ncepe s m impresioneze. Treaba asta m face s m simt un pic dezarmat, timp de cinci minute, alturi de tipa asta cu gambele perfecte. Geraldine ncepe s vorbeasc lent, ca i cum ar fi cntrit de la nceput fiecare cuvnt, pentru a-i ntri importana. Domnule Hickory, cred c tatl meu nu nelege nimic din toat aceast poveste. S nu credei cumva c l blamez i este foarte scuzabil faptul c se neal, dar exist un lucru pe care el continu s l cread, anume c Serge urmrete un interes ascuns, ns el este un om de o moralitate extraordinar. mi zic n gnd: Spui prostii, frumoasa mea i-i nchipui c aa stau lucrurile. Dac i-a povesti treaba cu frumoasa rusoaic, care intr la Nakorova acas cu propria ei cheie, ai gargarisi mai puin despre cazacul tu! Pe scurt, zic eu, vrei s spunei c nu exist nici o legtur ntre pasiunea pe care contele o are pentru dumneavoastr i dispariia lui Buddy? Exact. i nu credei deloc c toi cei care gndesc invers sunt influenai de faptul c Buddy i arat prea mult prietenie lui Serge? Acest lucru ar trebui s fie n favoarea lui Serge. tii bine, domnule Hickory, c n America, atunci cnd un strin peete o fat bogat, se spune despre el c nu e dect un aventurier oarecare. E-adevrat, ncuviinez eu, aa este firea noastr. Dar dac Nakorova nu este un aventurier, ar trebui s-i vin foarte uor s demonstreze acest lucru. Un flcu care e n regul cu totul are i toate referinele necesare. El are o familie, relaii, o firm, un cont n banc... Ea i ridic sprncenele.
48

 Ei bine, spune ea, Serge dispune de toate astea. De altfel, domnule Hickory, cnd l vei cunoate pe Serge, v vei schimba prerea despre el, n mod sigur. mi surde i continu: Iar cnd o vei vedea pe sora lui, nu vei nceta cu elogiile despre familia Nakorova. Ceva n bila mea ncepe s ticie. i chiar are o sor att de drgu? E una dintre fiinele cele mai frumoase care pot fi ntlnite vreodat, domnule Hickory, spune ea. tiu bine c toate femeile din lume doresc s-i schimbe culoarea prului. Cred c asta e o veritabil manie, dar v asigur c a da tot ce am pentru a avea un pr ca al Edvannei Nakorova. Are cel mai frumos pr rou Tiian care exist pe lume, iar firea ei este la fel de admirabil ca i prul. V dai seama c trebuie s ntreprind eforturi serioase asupra persoanei proprii pentru a rmne calm. Aadar, puicua care are la ea diverse piese de artilerie - i de care nu s-a sfiit s se foloseasc, ndreptnd asupra mea un tir de baraj, dup ce anterior l curase pe bietul Rodney Wilks - este chiar sora lui Serge. Putoarea aia, care cic are o fa superb, un pr nemaipomenit i o fire adorabil! Conchid, n sinea mea, c o relaie cu o goril-femel aflat ntr-o criz de furie ar fi parc mai puin periculoas, dar acum nu am niciun chef s m amuz, aa c i spun Geraldinei: Este foarte posibil, domnioar Perriner, dar faptul c Serge are o sor ncnttoare nu spune nimic. Am cunoscut oameni din pleava societii care aveau nite surori superbe. Ea mi surde. Serge nu e bogat, dar nici srac nu se cheam c este. Pot s v declar cu toat sinceritatea c dac tatl meu nu va fi de acord cu aceast cstorie i-mi va tia toate resursele financiare, acest lucru nu-l va afecta pe Serge, pentru c putem tri foarte bine din veniturile lui.
49

ncuviinez, dnd din cap. n tot cazul, nu suntei cstorii nc i cred c nu o s facei acest lucru pn nu-mi termin i eu ancheta, nu-i aa? Cu ocazia asta mi trag singur i un ut n fund - n gnd, bineneles - pentru c eram pe cale s uit c eu sunt domnul Hickory, detectiv particular. Trebuie s nelegei, domnioar Perriner, o iau eu tare, ca s dreg ceva din lucruri, agenia a primit instruciuni precise din partea tatlui dumneavoastr. Sper s fie primul care se va bucura, dac voi putea face un raport favorabil referitor la logodnicul dumneavoastr. Ea surde din nou. Sunt sigur de acest lucru, domnule Hickory. Oh, dar sunt o gazd deplorabil. Am uitat s v ntreb dac be i ceva. Servii un whisky, nu-i aa? Asta e o invitaie pe care nu o refuz niciodat, rspund eu cu amabilitate. Geraldine se ridic i se ndreapt spre o msu de unde mi aduce un whisky cu sifon, destul de tricel. A vrea s v mai ntreb ceva, domnioar Perriner. Cnd ai primit radiograma mea - cea pe care v-am expediat-o de pe bordul lui Fels Ronstrom, pentru a v cere s ne ntlnim la Siedlers Club, ai artat-o cuiva? Ea casc ochii, uimit. Da, lui Serge. El tocmai lua masa aici cu mine, iar radiograma a sosit exact cnd noi tocmai terminam de mncat. Acest lucru m lmurete perfect. El dovedete astfel c radiograma pe care Juanella Rillwater a primit-o pe vapor fusese expediat de Nakorova, dup ce Geraldine i artase mesajul de la mine. Lucrul cel mai prost este faptul c nu pot s pun gheara pe Juanella nainte ca ea s intre n contact cu rusul. Totul se va duce de rp, dac tipa asta se va apuca s i spun c eu nu sunt Cyrus T. Hickory, ci un flcu de la F.B.I.,
50

incomparabilul Lemmy Caution, dar eu a vrea ca treaba asta s nu se ntmple aa de repede. Czut pe gnduri, mi golesc paharul i mi aprind o alt igar. Scuzai-m c sunt aa de curios, domnioar Perriner, dar ar mai fi unul sau dou lucruri de lmurit. ntrebai-m ce vrei, domnule Hickory i eu voi ncerca s v ofer tot sprijinul meu. Ai ntlnit vreodat o femeie pe nume Juanella Rillwater? Sau poate c o cunoatei sub alt nume, dar v pot face o descriere a ei, spun eu i m apuc s-i fac un portret sumar al Juanellei. Nu, nu cunosc nici-o persoan ca aceasta. O privesc drept n ochi iar ea mi susine privirea. Am impresia c fiina asta nu m minte, aa c m ridic n picioare. O.K., domnioar Perriner, v las n pace acum. M doare i braul foarte tare i m simt ru, aa c trebuie s m instalez n alt parte, la mine la hotel. Merg ctre u i m ntorc brusc ctre ea, pentru a-i arunca: Domnioar Perriner, hai s facem un trg. S ne promitem reciproc c nu ne vom ascunde inteniile i c nu ne vom spa pe la spate unul pe altul. n timp ce eu i susur aceast ginga propunere, mi spun c sunt un mincinos de prima clas, cel puin, pentru c dac i-a dezvlui mcar una dintre inteniile mele, cred c ar face o jumtate de duzin de crize de nervi succesive. Se ridic i ea. Este mbrcat cu un gen de neglijeu cu o dantel uoar n fa. V jur c pipia asta a fcut tot ceea ce a putut numai ca s-mi plac. Cel puin mie, mi place la nebunie cum arat. Rupe din nou tcerea: Voi fi foarte sincer cu dumneavoastr, domnule Hickory. Tot ceea ce-mi doresc este ca toat aceast poveste s fie ncheiat ct mai curnd, astfel nct s m
51

pot cstori cu Serge, fr a-l supra pe tatl meu. Evident, i eu am destule griji n privina sorii lui Buddy, dar cred c, totui, nu i s-a ntmplat nimic i c va reaprea mai curnd. i rspund c i eu sper tot aa i mi iau plria de pe fotoliu, cnd ea mi spune: Domnule Hickory, v-am rspuns, dup cum ai vzut, la toate ntrebrile pe care mi le-ai adresat. V-ar deranja dac v-a ntreba i eu ceva, la rndul meu? Spun c nu i m ntreb ce oare ar putea s-mi zic. Suntei cstorit? St n faa mea i m privete. Uite o chestie tare cu adevrat! Oare de ce ppuica asta vrea s tie dac eu sunt cstorit sau nu? Trebuie s o fac s revin cu picioarele pe pmnt. Da, spun eu cu toat hotrrea de care dispun. Am o nevast drgu i apte plozi, care m ateapt la o ferm din Milwaukee. Oh, ce interesant! Dar soia dumneavoastr nu se simte prea dezolat, pentru c stai departe de dnsa i o vedei att de rar? Ar trebui s fie penibil pentru ea! nal din umeri. Ce vrei? ntreb eu. Nu putem s facem nimic. Sunt detectiv particular i trebuie s-mi fac meseria, ca s-mi pot ctiga existena. V place meseria dumneavoastr, domnule Hickory? M ntreb ce-o fi vrnd s zic cu asta i i surd. Nu tiu, nu m-am gndit niciodat la treaba asta. ntotdeauna am avut meseria asta. E o profesie bun? pistoneaz ea din nou. nal din umeri. Aa i-aa. De ce? mi surde angelic. Va trebui n curnd s relum aceast discuie i sunt sigur, domnule Hickory, c putem s ne ajutm reciproc. Nu a vrea s v ofensez, dar cred c agenia
52

dumneavoastr nu v pltete pe ct meritai. Micul ei surs nc persist pe buze. Am neles, n fine. n cteva secunde, putoaica asta mi va ntinde un bilet de o mie de dolari pentru ca s fiu nelegtor i s fac tot ce spune ea. Suntei extrem de amabil, domnioar Perriner i foarte drgu, totodat. Dar a vrea s nu mai vorbim ast-sear despre aceste lucruri. Pot s trec mine pe la dumneavoastr? Sigur, domnule Hickory. Revenii mine, e foarte bine. A vrea s-l cunoatei pe Serge i vei vedea c este un om minunat. i urez noapte bun i ies. Afar, ag un taxi liber i m ndrept spre Grand Hotel, unde nimeni nu-l cunoate pe Lemmy Caution. n timp ce maina ruleaz n ntunericul dens, m gndesc la cazacul sta, care are o sor att de drgu i care a dezlnuit o pasiune att de nebun n inima Geraldinei, nct i-a pierdut complet busola. mi imaginez c rusnacul sta este un tip n genul sorsii. Un brbat irezistibil, atunci cnd intenioneaz s vrjeasc pe cineva. Probabil asta este o specialitate a familiei Nakorova - farmec i seducie pe toate fronturile.

53

CAPITOLUL 4
GRESAJ
Cnd m scol, este aproape ora prnzului, iar afar soarele strlucete puternic. Braul m doare al dracului, dar, la urma urmei, putea fi i mai ru. Tratamentul la de armsar pe care mi l-a aplicat ieri sear doctorul m face s m sui pe perei de durere, dar cred c, cu un pic de noroc, voi scpa teafr i de data asta. M aez n capul oaselor pe pat i sun dup o cafea, dup care m pun pe reflectat. Am impresia c situaia, cel puin pn acum, nu este prea strlucit, iar soarta nu este n favoarea mea. Rodney Wilks, care gsise n mod cert ceva putred n toat aceast poveste, a fost dat deoparte i nu va mai putea ajuta pe nimeni de acum ncolo, iar Edvanne Nakorova s-a retras cu toate onorurile de pe cmpul de lupt. Pipia asta, care deja a omort un om i care a ncercat s fac aceeai chestie neplcut i cu persoana mea, se afl acum n libertate, undeva prin Paris, dracu tie pe unde. Precis c acum m caut, cu limba atrnndu-i de-un cot, avnd gata pregtit mica sa artilerie de jartier. Sper c tunuleul ei s o zgrie, cnd va ncerca s-l pun din nou n funciune. V gndii poate c am fost un fraier, cnd l-am rugat n mod special pe Erouard s nu ntreprind cercetri n privina ei, cel puin pe moment, dar eu cred c asta este singura metod raional de a juca n aceast partid, dup cum se prezint acum situaia. Pe scurt, niciun obstacol nu se ivete acum la orizont n
54

faa micuei noastre. Dup ce ea l-a lichidat pe Rodney, a ncercat s fac acelai lucru i cu mine. Doi mori pe zi - iat un mod de via care micuei i se pare foarte normal! i atunci, ce este oare de fapt n spatele ntregii afaceri? Pentru ce indivizii tia se amuz mpucnd lumea ncoace i ncolo? S presupunem c Rodney Wilks a descoperit c Nakorova e autorul rpirii lui Buddy i c i-ar fi putut dovedi Geraldinei acest lucru. n faa acesteia, Serge ar fi putut s se disculpe doar susinnd c a trebuit s recurg la aceast metod numai pentru a face presiuni asupra btrnului Perriner, deoarece acesta e nnebunit dup micu. Fetia n-ar fi ezitat nici mcar o secund s-l cread i s-l ierte, dup care s-ar fi mritat val-vrtej cu el, iar Buddy nu ar fi recunoscut apoi nici picat cu cear c a fost rpit de cumnatu-su. n acest caz, cine oare l-a ucis pe Rodney? O alt chestie. Care este rolul Juanellei Rillwater n toat aceast poveste stranie? Simt c tipa asta-mi scap printre degete. Cnd a s pun din nou mna pe ea, voi aranja n aa fel nct s avem mpreun o mic explicaie, de-o s ias praful din ea. Exact n clipa n care catadicsesc i eu, stul de atta gndire, s m ridic din pat, intr i Erouard n camer. Dac nu ai mai auzit niciodat de el, o s v ncnt spunndu-v c acest poliai este un biat subirel, poart ochelari i un mic barbion, care i confer mai curnd un aer de profesor dect de vntor de ticloi. n ciuda aspectului su fizic neltor, i cunoate foarte bine meseria. Am mai lucrat cu el o singur dat, ntr-o afacere cu nite escroci internaionali i ne-am neles foarte bine, pentru c are o imaginaie foarte bogat. Cnd ai asta, ai totul i chiar mai mult. Mai comand o ceac de cafea i pentru el. Erouard se aeaz pe un fotoliu din camer, i sprijin capul cu o
55

mn i apoi mi zice: Btrne, n dimineaa asta am avut o lung discuie cu prefectul poliiei i l-am convins s fac ceea ce mi-ai cerut. Nu i-a surs ns prea mult ideea de a o lsa n libertate pe Edvanne Nakorova, dar a sfrit prin a ceda, n cele din urm. Bun, deci totul merge aa cum am vorbit! m bucur eu. n ntregime, completeaz el. Astzi vreau s fac o mic anchet discret n privina activitii din Frana a celor doi Nakorova. De asemenea, cei de la Siguran se vor ocupa de gsirea brlogului Juanellei i nu o vor scpa din vedere. Imediat ce voi fi n posesia adresei acestei nostime tipe, i-o voi comunica de urgen. i mulumesc clduros, iar el st nc un pic s-i bea cafeaua i apoi se car. Rmas singur, m duc la fereastr i privesc n strad. Marile bulevarde sunt inundate de un soare strlucitor, iar cteva gagicue bine dotate trec pe trotuarul din fa. Mereu m-am ntrebat ce oare le face pe femei mai frumoase n timpul rzboaielor, cci trebuie s existe i pentru asta un motiv. ntr-o zi cnd voi avea destul timp la dispoziie, voi reflecta neaprat la aceast problem, ns, pn una-alta, m duc s m culc un pic, deoarece m simt cam obosit. Cnd m detept, este ora trei i jumtate, iar primul lucru pe care l fac este s m duc la baie i s fac un du. M plimb un pic apoi prin camer, ateptndu-l pe doctor, care-mi spune, dup o sumar examinare, c totul este O.K. El mi garanteaz c ntr-o zi sau dou nu voi mai avea nevoie s port braul n earf. Imediat dup ce acesta plec, telefonul ncepe s sune. Este Erouard, care m anun c omul su a descoperit-o pe Juanella. Demoazela a tras la un hotel elegant - Hotel
56

Sainte-Anne - care se afl pe strada cu acelai nume. Tipa s-a nscris la recepie abia azi-diminea, dei bagajele i sosiser nc din cursul nopii trecute. Treaba asta arat ct se poate de clar c i pregtise de dinainte povestea cu petrecutul unei nopi la Le Havre. Ea trebuie s fi ajuns la Saint-Lazare cu trenul care pleca cu o jumtate de or mai trziu dect al meu i a dormit undeva, prin mprejurimi. Trebuie neaprat s m ntlnesc cu ea ct de curnd, pentru a pune la punct o serie de lucruri, asta este foarte clar. ntre timp, termin cu mbrcatul, dau pe gt o gur de coniac, pentru a-mi forma o anumit stare de spirit, dup care iau un taxi i m duc la hotelul Saint-Anne. Acolo i explic pmplului de la recepie c sunt domnul Cyrus T. Hickory i c vreau s o vd pe doamna Juanella Rillwater. Tipul i d un telefon n camer, dup care mi spune s urc. Juanella arat splendid astzi. O gsesc ateptndu-m ntr-un mare salon, care comunic direct cu dormitorul ei. St n faa ferestrei, mbrcat ca atunci cnd vrea s dea gata pe un ntfle sentimental. M ntreb uimit cum poate s-i stea att de bine cu oalele de pe ea. tiu prea bine c a locuit o bun perioad de timp la Paris, mpreun cu brbatul ei, unde i-a mers bine i s-a adaptat uor. Totui, lumea pe care ei doi o frecventau nu era, cu siguran, de cea mai bun calitate. Treaba asta arat c unele persoane au instinctul n snge i altele nu. Ochii i strlucesc foarte tare i, fie vorba ntre noi, arat sut la sut senzaional. Cum intru, mi arunc un surs care mi-ar face inima s bat de trei ori mai repede, dac nar trebui s m gndesc la alte lucruri. Ce mai faci, domnule Hickory? Puin whisky pentru Lemmy al meu, care nu l-a gustat nc? mi las plria pe un scaun i intru direct n subiect: Nu te excita degeaba, porumbio. A vrea, pentru nceput, s tiu cine i-a dat ie voie s-mi pronuni numele mic? i recomand s-i pstrezi rolurile astea pentru ntfleii care nu te cunosc. i asta nu pentru c tu i cu
57

Larvey al tu m-ai tras pe sfoar anul trecut, ci pentru c prea te crezi inatacabil. Dup cte tiu eu, dup toat istoria aia cu gazele de lupt, tu i cu Larvey v-ai linitit ct se poate de mult, ceea ce nu nseamn c n-ai rmas nite bandii lipsii de scrupule. Ca s vezi c totui n-am prejudeci, o s gust chiar un pic din minunatul tu whisky i te rog s-mi torni msura mea obinuit, micuo, aia de patru degete. O.K. S tii c nu trebuie dect s vorbeti ca s te ascult. Doar tii c te simpatizez foarte mult. Cnd te afli n preajma mea, niciun alt brbat, de pe lume nu mai prezint importan. Iar dac ii neaprat s nu-i mai spun pe nume, drag Lemmy, s tii c-i voi urma ntocmai cerinele. Eti mulumit, micul meu Lemmy? Se duce i deschide o ui, n spatele creia pot s vd, frumos aranjate, diverse sticle de coniac, gin i whisky. Se pare c puicua noastr i nchipuie c Parisul ar putea fi asediat i-i face provizii de pe-acum, deoarece se d n vnt dup licorile de genul sta. mi toarn un pahar de whisky i mi-l ntinde, i nfige intre buze o igar, o aprinde, dup care mi-o aeaz mie n colul gurii. Este un gest natural pentru tipesa asta i l face ntotdeauna cu atta gentilee, nct nu te poi supra pe ea. Apoi se duce n faa oglinzii i ncepe s-i aranjeze prul. Prea bine, ppuico. tiu foarte bine c geometria ta este perfect i nu-i nevoie s te chinui, fcnd pe contorsionista. De altfel, s lsm astea deoparte, pentru c e vremea s vorbim cu sinceritate. S rsucete ctre mine. O.K. mi convine aa, dar vreau s tii, domnule Hickory, c, n ceea ce m privete, este absolut necesar s tiu cine eti n realitate. Dac eti Cyrus T. Hickory de la agenia de detectivi Transcontinental, te rog s fii foarte politicos cu mine, pentru c nu-mi plac psrile de soiul sta.
58

Se aeaz pe un scaun i mi arunc un surs adorabil. Iar dac eti Lemmy, reia ea, marele meu Lemmy, frumosul meu copoi, atunci poate c-i voi rspunde la unele ntrebri. Juanella, ai un tupeu inegalabil. Tot ce-i posibil, ncuviineaz ea. O.K. Atunci, spune-mi ce caui la Paris? M privete lung. Are un aer att de inocent, nct aproape c i dau lacrimile n ochi. A vrea s-i spun ceva, Lemmy, ceva extrem de confidenial. Ei bine, s tii c nu cunosc motivul pentru care m aflu aici. Ascult-m, iepuraule, n-o s stm s ne jucm acum de-a uliul i porumbeii. Oi fi tu foarte frumoas, dar dac m interesau femeile, a fi fost n limb dup tine. Pentru mine ns conteaz doar meseria, iar femeile nu m intereseaz deloc, aa c nu te osteni s m faci s m dau la tine. Las-m s rd, riposteaz ea. Chiar i-e fric de femei? Atunci, ce fceai anul trecut cu Georgette? i nchipui o groaz de lucruri, Juanella, dar relaiile noastre erau pur profesionale i trebuie s nelegi c aceste lucruri fac parte din meserie, cum ar fi, de pild, i faptul c pot s par c sunt sedus de farmecele unei femei. De multe ori trebuie s procedez aa, ca s am succes n anchetele mele. Atunci, a vrea s tiu de ce nu te despari la fel i de mine i vreau s mai aflu ce-mi lipsete, n comparaie cu celelalte femei asupra crora i-ai fcut tu micile tale anchete? Juanella, te rog, nu te nfuria. tii bine c nu-i lipsete nimic i c eti mai bine fcut dect multe femei, lucru pentru care brbatul tu te ador. tii bine c Larvey este nebun dup tine. i ce te privete pe tine treaba asta? Ce, nu am i eu dreptul s-mi schimb un pic ideile, din cnd n cnd? Am
59

citit ntr-o carte c este necesar pentru femei s-i mai schimbe uneori i ideile, nu numai toaletele. Remarcai, v rog, faptul c puicua asta a nceput s pedaleze pe tema c eu am glumit mai nainte, mpiedicndu-m astfel s mai pun ntrebri. Brusc, se ridic i vine spre mine i mi se aeaz pe genunchi, cu braele ncolcite n jurul gtului meu. Deodat, mi planteaz un srut pe gur care-mi taie rsuflarea. Se ridic apoi, se duce ctre fereastr i m privete cu aerul drgstos al unui motan care este pe cale s nfulece o pereche de canari. Ghicii ns ce fac eu acum, n starea n care sunt? Nimic mai simplu: m ridic n picioare. O.K., Juanella! Nu vrei s-mi spui nimic, ba chiar m iei la mito. Fii atent ns la ceea ce-i spun eu acum: dac nu eti prudent, s-ar putea s-i rupi picioarele. Mie nu-mi st n fire s fiu prudent i nu mai stau s-i spun tot felul de poveti - cel puin, pe moment - pentru c sunt foarte nfuriat pe tine. Este vorba de antagonismul sexual i asta pentru c am nevoie de tine, mister Caution, aa cum am avut nevoie ntotdeauna. O.K., Juanella, f cum i poftete inimioara, dar i spun drept c, dac mi te pui n drum, o s-i aplic cu pantoful meu nr. 45 aptezeci i dou de lovituri, exact n locul la care te gndeti acum i s nu-mi spui dup aia c nu team prevenit. Se apropie de mine, cu ochii scnteind de furie, dar, ncet-ncet, faa i se destinde i surde. Brusc, ia un aer vistor. Oh, ct pot s te iubesc, mi murmur ea. Lemmy, n ziua n care i se va face dor de mine, caut-m i voi veni imediat, spune ea i se apropie din nou de mine. Iar eu, ce credei c fac? Nu vei ghici niciodat: mi iau plria i m car.
60

Am dat chix cu Juanella, iar atitudinea ei m intrig la culme. Modul ei de a proceda cu mine m face s bnuiesc c ine ascuns n mnec un as, pe care l va scoate, cnd eu i-a fora mna. Puicua asta are minte, dei nu ignor deloc faptul c risc foarte mult ncercnd s m trag pe sfoar. A putea s-i fac o via grea, att ei, ct i soului ei, din clipa n care s-ar rentoarce n S.U.A. - cel puin, dac are ceva pe contiin - i trebuie neaprat s aflu despre ce este vorba. ncep s m scarpin cu nverunare n cap. Nu am avansat deloc n afacerea asta mpuit i acum nu cunosc mai multe dect tiam cnd m aflam pe bordul lui Fels Ronstrom. i, dac Rodney Wilks nu s-ar afla acum la morg i dulcea de Edvanne nu s-ar fi jucat puin cu mine, confundndu-m cu o int de tir, a putea crede c am venit la Paris aa, de plcere, ca un simplu turist. M mai enerveaz i chestia cu Geraldine. O fi oare puicua asta att de curat pe ct se pare? A da foarte mult s tiu dac ea are habar sau nu de soarta lui fratesu. Dintr-o dat, mi vine o idee, din care sunt convins c ar putea iei ceva. M arunc imediat ntr-un taxi i m duc la agenia American Express, unde discut direct cu eful cel mare, cruia i art insigna i i spun cine sunt. Pn la urm, consimte s expedieze pe banii mei, o cablogram cifrat, al crei text sun aa: Directorului Biroului Federal de Investigaii Ministerul de Justiie, Washington, D.C., S.U.A. V rog s mi furnizai de urgen informaii referitoare la situaia financiar de la Paris a Geraldinei Perriner. Stop. Ci bani lichizi avea i de ce credite dispunea, n momentul n care a prsit New York-ul? Stop. Pentru ce Biroul de Paapoarte i-a acordat viza pentru Frana Juanellei Rillwater, aflat n regim de supraveghere impus de ctre Curtea Federal? Stop. Situaia de aici foarte vag.
61

Stop. Rodney Wilks a fost asasinat. Stop. Colaborarea cu poliia francez obinut prin intermediul ambasadei SUA. Stop. Cer instruciuni suplimentare. Stop. Caution, cod de identitate F.B.I.-C47. Stop. Sfrit. Directorul de la American Express este un tip da treab i mi promite s-mi dea rspunsul la mesaj ndat ce acesta va veni. Acum m simt ceva mai bine, pentru c am nceput s vd ceva mai precis i voi lansa n practic o a doua idee care mi-a trecut prin cap. Caut un taxi i i spun oferului s m duc la hotelul Dieudonne, unde intenionez s port o mic discuie cu Geraldine. Se ntmpl ceva foarte ciudat: de cnd m aflu la Paris, mi petrec aproape tot timpul aezat pe un scaun n faa unei ppuele. Iat-m acum din nou n faa Geraldinei, fcnd tot ceea ce mi st n putin ca s semn cu Cyrus T. Hickory, lund mutra pe care ar fi adoptat-o acesta, de cte ori ar fi fost mngiat pe burtic. Pentru c se apropie seara, Geraldine trage storurile de la fereastra cea mare, iar eu profit de moment i o studiez n ansamblu i pot s v spun c mi place linia corpului ei. Ceea ce are ea mai ncnttor, fr discuie, este prul. Geraldine este o blond veritabil, iar culoarea uvielor ei nu este fcut din sticlu. V asigur c, n ansamblu, merit s o vezi pe puicua asta. Cnd te uii la ea, de sus pn jos, ochii i sunt mngiai de ceea ce vd. Am adoptat un aer nencreztor, nervos i, sper, impresionant. Dei nu este chiar att de uor, eu fac tot ce pot. i repet povestea cu soia i cei apte plozi, spernd c a nghiit aceast minciun gogonat. Mi se face ru cnd m
62

gndesc cum ar trebui s arate un tip care are o nevast n Milwaukee i apte plozi, pe deasupra. Din aceast cauz sunt obligat s fac puin apel la imaginaia mea i s inventez diverse amnunte, pentru c nu cunosc pe nimeni care s fie ntr-o situaie att de nenorocit. mi in plria n mn i lovesc fr oprire borurile cu degetele, aa cum am vzut c fac bieii nervoi. A putea spune c sunt foarte mulumit de faptul c ai acordat puin interes sorii soiei i copiilor mei, domnioar Perriner. Nu v-am spus prea multe despre ei pentru c eram foarte obosit, dar m-am gndit mult la ceea ce mi-ai zis referitor la agenia Transcontinental, care nu rspltete aa cum ar merita un om de ncredere ca mine. Ea prsete fereastra i vine ctre mine. Surde, iar ochii i sunt plini de drglenie. Asta din cauz c eu nsmi sunt nerbdtoare s m mrit, domnule Hickory, aa c m gndesc i la ceilali. Sunt sigur c soia dumneavoastr sufer din cauza deselor absene pe care vi le impune natura profesiunii. mi aplec capul, plin de vinovie. Bnuiesc i eu acest lucru, dar aa a fost s fie. Ne-am cam obinuit s trim separat. Geraldine nu spune nimic aproape un minut, dup care reia: mi nchipui c, dac ai putea - i cred c ar fi posibil v-ai lsa cu plcere de meseria asta de detectiv particular i ai pleca s trii n Milwaukee. ncuviinez, dnd din cap cu energie. Dac ai ti! tiu prin mprejurimi un mic magazin alimentar pe care l-a putea cumpra, dar asta numai dac a dispune de banii necesari. Of, ce mi-ar mai plcea s stau i s vnd ciocolate i sifoane! i m mai i ntrebai dac a vrea s scap de meseria asta nenorocit de detectiv particular! La auzul acestor vorbe, se aplec spre mine cu ochii strlucind:
63

 Ei bine, i de ce n-ai face-o, domnule Hickory? Eu ncep s rd cu ceva n voce care ar trebui s mimeze disperarea. De ce? arunc cu obid n glas. Unde ar putea gsi un amrt ca mine cei 10.000 de dolari care mi-ar trebui ca s fac o treab ca asta? Am s vi-i dau eu, m anun ea dup care las s treac o pauz de un minut, - pentru ca lovitura de teatru s aib rgazul necesar s-i ndeplineasc efectul asupra domnului Hickory. Apoi reia: Domnule Hickory, s vorbim deschis. Eu intenionez s v fac o propunere. V-am mrturisit deja c am ncredere total n Serge, care mi-a oferit toate dovezile posibile n privina situaiei sale i a vieii lui anterioare. Sunt absolut sigur c el este destul de bogat pentru a putea s-mi satisfac toate dorinele, n cazul n care tatl meu ar suprima renta lunar pe care mi-o acord. Iat atunci n ce ar consta propunerea mea: intenionez s v ofer suma de o sut de mii de franci. n aceast sear voi aranja o ntrevedere ntre dumneavoastr i Serge, pe care l vei ntlni i v vei forma o opinie n privina lui. Prerea dumneavoastr despre el trebuie s fie excelent. Dup asta, va trebui s plecai imediat la New York , pentru a-l ntiina pe tata c decizia de a m mrita cu Serge este irevocabil. De asemenea, va trebui s i mai spunei c, dup prerea dumneavoastr, Serge este un om cu o reputaie excelent i cu un caracter ireproabil. Ce zicei, cdem la nvoial? Bineneles c sunt cu totul de acord n aceast privin. Cnd pot s-mi iau i eu partea de bani din toat treaba asta? Geraldine surde auzind vorbele mele. n ciuda acestui lucru, am impresia c aerul su fericit este superficial i c, pe deasupra, a fost i un pic prostit. Am banii aici, spune ea, m duc s-i aduc. Vin imediat. Iese din camer, iar eu mi aprind o igar. Este o
64

meserie interesant profesiunea domnului Hickory, adic vreau s zic c ar fi ntr-adevr foarte interesant s fiu cu adevrat domnul Hickory. Dup nici un minut, Geraldine revine i mi ntinde dou teancuri de bancnote. M bucur mult de tot cnd vd c banii sunt nou-noui, n bancnote mari, de cinci mii de franci. Iat o treab bine fcut, domnioar Perriner, spun eu. Pentru suma asta sunt n stare s fac orice fel de raport, despre orice persoan dorii. Dar, pentru linitirea contiinei mele, a vrea s-l vd doar o dat pe logodnicul dumneavoastr, pentru a nu-l mini pe domnul Perriner, cnd i voi spune c am fcut cunotin cu Serge. Este foarte bine. Spunei-mi atunci unde a putea s v gsesc i v promit c l vei putea cunoate chiar de ast-sear. i dau adresa mea, pe care i-o noteaz cu atenie, dup care mi ntinde mna. Pentru moment, ne vom despri un pic, domnule Hickory. Nu m ndoiesc c pot s am toat ncrederea n dumneavoastr. Absolut toat ncrederea, domnioar, i ntresc eu convingerea. Voi fi la fel de fidel conveniei noastre precum sunt de sigur c m numesc Cyrus T. Hickory. Acestea fiind zise, i strng mna i plec. Afar mi permit, n fine, s zmbesc cu gura pn la urechi, pentru c toat treaba mi-a reuit perfect. Prind un taxi liber i m duc glon direct la Siguran, unde Erouard m primete imediat. Cnd intru la el, tocmai st n spatele biroului, iar micul su barbion intete drept spre mine. Bag mna n buzunar i scot cele douzeci de bilete de cinci mii de franci pe care mi le-a dat Geraldine. tia-s banii pe care mi i-a dat tipesa, l anun. Sunt
65

hrtii noi-noue care au fost ncasate de la vreo banc, n mod cert. Ai putea s afli de unde au fost retrase? Erouard apas pe butonul unei sonerii. Btrne, exclam el, asta e realmente ceva simplu!

66

CAPITOLUL 5
SERENAD N TREI
Dup ce plec de la Erouard, m vr ntr-o cafenea, pentru a m odihni niel. Beau unul sau dou pahare de vermut, ca s mi refac tonusul. De altfel, este deja vremea aperitivului, cci a trecut binior de ase. Dar, cum eu nu am prea mult timp de risipit pe fleacuri, sar ntr-un taxi care m las chiar la hotelul Rondeau, unde locuise Rodney Wilks. Chestia asta e un gen de pensiune de familie, foarte discret, aproape de bulevardul Saint-Michel. Intru n hol i cer s vorbesc cu proprietarul. Peste cteva clipe, o cuconi rotunjoar, cam ntre dou vrste, apare i m ntreab ce poftesc. i art legitimaia de poliist pe care mia dat-o Erouard i i spun c am venit s pltesc nota domnului Wilks i s iau lucrurile lui, pentru c el nu mai poate trece pe acolo. Tipa m duce la etajul al doilea i mi arat camera. Cnd intru, vd valiza lui Rodney aezat ntr-un col. O apuc i o pun pe pat, dup care ncep s nghesui n ea lucrurile lui, aflate n ifonier. Proprietreasa m privete cteva secunde, apoi i cere scuze i m las spunnd c dac mai am nevoie de ceva, o pot gsi n biroul ei. De ndat ce prsete camera, renun la comedia cu strnsul boarfelor i ncep s m uit puin n jurul meu. Trag sertarele, dar aspectul lor mi risipete orice urm de ndoial. Cineva a venit aici i a rscolit totul. Este imposibil s te ndoieti de treaba asta, pentru c Rodney era tipul cel mai pedant pe care l-am cunoscut vreodat. Era att de al dracului de ordonat i tipicar, nct
67

uneori te apucau nervii cnd stteai n preajma lui. Nu era genul de om care s-i lase pe unde apuca chitoacele igrilor. O s vedei de ce v spun toate astea. Ei bine, sertarele pe care tocmai le-am deschis sunt complet rvite, iar n ifonier, cele dou haine au cptueala mnecilor tiat. Cineva le-a sfiat, ca s vad dac nu cumva este ascuns ceva pe-acolo. ntr-un col al camerei exist i un mic birou. Cnd m uit mai bine la el, vd c sertarele au fost forate, pentru a se cuta hrtiile pe care ar fi putut s le ascund acolo Rodney, lucru care m ncnt la culme. Toate astea confirm ipoteza mea, conform creia Rodney a descoperit ceva foarte serios i c cineva a mirosit treaba asta. Agat de zid, deasupra emineului, se afl o mic aplic din lemn sculptat, cu o mic poli pentru inut hrtiile, pe care se afl cteva scrisori adresate domnului Rodney Wilks, domiciliat la hotelul Rondeau. Plicurile sunt deschise, iar ntr-unul din ele se afl o factur de la o spltorie-curtorie. De asemenea, n celelalte plicuri mai este i o factur pentru nite cri, de la o librrie din strada Clichy i alte mruniuri de acest gen. Este evident c flcii care au trecut naintea mea pe aici nu au fost interesai de treburile astea. Iau toate hroagele i le pun pe biroua, aprind lumina i ncep s m uit la ele cu mare atenie. Pe dosul unui plic vd cteva cuvinte mzglite de Rodney cu creionul i nu prea neleg ce rost au ele. Iat textul scris: nainte de patru ncercri. l vrei sec? n ce cantitate? Sunt, pur i simplu, nedumerit. Ce vor s spun cuvintele astea, dac au, ntr-adevr, vreun rost, pentru c Rodney nu era un tip care s se amuze mzglind hrtii la ntmplare? Bag plicul n buzunar. Am vaga impresie c este inutil s mai stau i s mai cotrobi prin camer, pentru c, dac era ceva interesant pe aici, n mod cert l-au gsit tipii care au
68

trecut naintea mea. Strng toate boarfele lui Rodney i le nghesui n valiz; dup care cobor n biroul proprietresei. i spun grsuei c voi trimite pe cineva s se ocupe de valiz i s achite nota de plat. n acest timp, cuconia m ntreab dac America va intra n rzboi, la care eu i rspund c nc nu m-am hotrt n acest sens, dar c i voi scrie ndat ce voi lua o decizie. Mai schimbm cteva glume, dup care eu m topesc. M ntorc pe jos la hotel i mi vin din nou n cap cuvintele scrise de Rodney pe marginea plicului. Doamne, ce tmpenie! n mod sigur, ele au un neles ascuns i putei fi siguri c Rodney nu le-a scris ca s nu le uite, deoarece el avea o memorie de elefant. nainte de patru ncercri. l dorii sec? n ce cantitate? Cu excepia primei propoziii, restul de vorbe le-ar putea spune orice chelner care tocmai servete pe cineva la bar. Cnd intru n hotel, dau nas n nas cu un curier din partea lui Erouard, care m ateapt cu un pacheel. n pachet se afl cele douzeci de bancnote de cinci mii de franci i un bileel de la Erouard, care spune cam aa: Drag Lemmy, Am descoperit rapid proveniena bancnotelor. Biletele astea au fost retrase azi-diminea de la Credit Lyonnais, a crui sucursal se afl pe strada Henri-Martin. Contul este deschis pe numele contelui Serge Nakorova i banii au fost retrai n baza unui cec. Cu prietenie i mereu la dispoziia ta, Felix Erouard. O.K. Din treaba asta reiese c de diminea Geraldine a luat legtura cu rusnacul ei, ca s-l anune c m poate mitui i c i trebuie ceva lovele n acest sens, la care Nakorova se duce glon la banc i aduce rapid marafeii.
69

Sigur, de aici ns nu reiese clar dac banii sunt chiar ai lui sau sunt primii de la micu. Oricum, treaba asta am s-o lmuresc cnd voi primi de la Washington un rspuns la cablograma mea. n orice caz, este de presupus c Geraldine i cazacul ei sunt bine legai unul de cellalt, pentru ca ea s arunce aa de uor cu banii tia. Ceea ce m intrig i m face s m gndesc este faptul c ea este neleas cu Nakorovii n privina povetilor obscure care sunt la mijloc i pe care eu nu le neleg pe moment. i vine s crezi c tipa este att de nnebunit dup cazac, nct nu o nspimnt nimic, ceea ce pe mine nu m incint extraordinar. Pentru c atunci cnd o femeie l vneaz pe un tip, sunt prea puine lucruri pe care ea s-ar abine s le fac pentru a-i place acestuia. Urc n camer i-mi torn obinuita mea porie de whisky fr sifon, dup care m-ntind pe pat. Treaba asta mi face bine la bra, care nc m mai zgndre un pic. De altfel, acum trebuie s m pun s reflectez mai serios la situaia de fa. Un lucru este sigur i anume c, dac voi continua s pozez n domnul Cyrus T. Hickory, Geraldine se va atepta ca eu s am o ntrevedere cu Nakorova, dup care s m duc val-vrtej la New York, pentru c, dac nu a proceda astfel, ar considera c nu-mi respect obligaiile i atunci ar intra la bnuieli i, mai mult ca sigur, se va de la fund, mpreun cu rusnacul ei. Deci, trebuie s fac ceva, i asta ct mai repede. M ridic i-mi pun pardesiul, dup care prsesc camera, ncuind ua n urma mea. n momentul n care ajung la ieire, telefonul sun, iar recepionera m cheam, spunndu-mi c sunt cutat de ctre contele Serge Nakorova. i smulg tipei receptorul din mn i, peste o secund, o voce profund de bas mi vorbete de la cellalt capt al firului. Este una dintre acele voci pline i cordiale, pe care eu le gsesc simpatice. Mi-l nchipui foarte clar pe
70

flcul sta, deschiznd mult gura la fiecare cuvnt pe care l pronun i nvrtindu-l cu toat limba, nainte de a-i da drumul n aer. Alo, domnul Hickory? ntreab vocea. La aparat este colonelul-conte Serge Nakorova, la ordinele dumneavoastr. Dup tonul lui, a putea crede c deja a lipit tocurile cizmelor, adoptnd o poziie de drepi de toat frumuseea. Tipul continu, spunndu-mi c-i pare ru de deranj i c ar fi preferat s vin personal la hotelul meu, dar trebuie s plece nentrziat la Saint-Claude, de unde se va ntoarce abia la lsarea serii. tii pentru ce am venit la Paris, nu-i aa, colonele? l atac eu direct. ncuviineaz i adaug c este foarte mulumit de venirea mea i c n schimb, l deranjeaz faptul c viitorul su socru se ndoiete de persoana lui. Totui, ine el s-mi comunice, se bucur de faptul c lucrurile sunt pe cale s se aranjeze. Domnule Hickory, intenionez s ofer un supeu astsear, n cinstea sosirii dumneavoastr aici. Vom avea astfel ocazia s vorbim i s v ofer lmuririle pe care le ateptai. Totodat, vei putea face cunotin cu asociaii mei, iar compania ne va fi ntreinut de nite femei cu adevrat ncnttoare, care ar fi foarte bucuroase s v cunoasc. i spun c totul este O.K. i el propune s ne ntlnim la orele unsprezece la Cafeneaua Cazacilor, din apropiere de Place Pigalle. Acolo va fi rezervat pentru noi un salon complet, iar meniul va fi comandat special. Contele adaug c sper ca ora s nu fie prea trzie pentru mine, dar i este efectiv imposibil s se ntoarc la Paris mai devreme. l asigur c totul este perfect, i mulumesc, apoi nchid, mi aprind apoi o igar i m gndesc intens timp de cinci minute. Dac tipul sta spune adevrul - i, de altfel, de ce n-ar face-o? - i se duce, cu adevrat, la Saint-Cloud, atunci,
71

n cazul n care Geraldine nu va merge cu el, a putea avea cu aceast pipi o mic discuie intim, pe terenul ei. Sar ntr-un taxi care m duce direct la hotelul Dieudonne, unde l ntreb pe recepioner dac miss Perriner este n camer. Acesta mi spune c o s sune i o s se intereseze, dar eu remarc c tocmai asta nu doresc, dup care i art legitimaia de la poliie. Vreau s vd singur dac domnioara este aici sau nu, i mai zic, dup care m duc la lift. Ajuns n faa uii camerei, ascult cteva secunde. Dincolo se vorbete, dar nu pot distinge mare lucru. Rd n sinea mea cnd recunosc vocea Juanellei, dup care deschid ua fr s bat mai nti, aa cum este politicos, nu-i aa? Ura, puicuelor! Cum o mai ducei voi? le salut eu vesel din pragul uii. Geraldine i Juanella stau aezate la o msu pe care se afl numai un pahar, chiar n faa Juanellei. Geraldine tocmai i-l duce pe al ei la gur, n momentul n care m vede i este att de uimit de vederea mea, nct aproape c se neac. ncntat s v revd, domnule Hickory, mi spune ea, dup ce i se mai potolete tusea. Recepionerul nu m-a anunat ns c urci n camer. mi pun plria pe un scaun i ncep s rd. Chiar eu am cerut s nu fiu anunat, domnioar Perriner i m felicit pentru asta. Dac nu aveam ideea asta excelent, pariez c doamna Rillwater ar fi ieit pe ua din spate. Trag i eu un scaun spre mine i m aez pe el, dup care reiau: Apropo, domnioara Perriner, parc mi amintesc c mi-ai spus c nu o cunoatei pe micua asta i c nu ai ntlnit-o niciodat n via. Ceea ce este perfect adevrat, domnule Hickory. Nu am mai ntlnit-o niciodat pe dnsa, iar astzi i acum este prima oar cnd o vd. Totui, nu pot s neleg atitudinea
72

dumneavoastr. Credeam c ne vom nelege reciproc i nu considerai c ar trebui s lmurim ntr-un mod ct se poate de amical treaba asta? Greeal, mare greeal, i rspund eu. i asta pentru c prietenul dumneavoastr, domnul Cyrus T. Hickory, de la Transcontinental Detective Agency of America a murit. nelegerea dumneavoastr cu el nu mai este valabil, pentru c el este mort i ngropat. Mort! Dar ce nseamn gluma asta? O privesc pe Juanella, care st aezat cu picioarele ncruciate i fumeaz tcut, avnd chiar aerul c se amuz. Nu, i spun eu Geraldinei, nu-i nici o greeal, pentru c nu a existat niciodat vreun Cyrus T. Hickory. Doamna Juanella, aici de fa, m cunoate prea bine. M numesc Lemuel Caution i sunt agent al Biroului Federal de Investigaii. Geraldine se albete toat i se uit cu gura cscat la Juanella, care se mulumete s ridice din umeri. Scot din buzunar suta de mii de franci i o pun pe mas. Iat-i banii, Geraldine. I-am acceptat doar pentru c vroiam s tiu de unde provin. Acum am aflat, aa c ia-i napoi! Acum neleg... Acum neleg... se blbie ea. Micuo, i spun, cunosc destul viaa nct s neleg destule lucruri. Printre altele, am neles c eti att de czut n fund dup cazacul tu, nct nu mai tii ce faci. Dar, dup treaba asta cu mituirea mea, am impresia c btrnul Willis T. Perriner poate nu se nela cnd zicea c exist o legtur ntre cstoria ta cu Nakorova i dispariia lui Buddy. Se poate, la fel de bine, ca tu s nu tii nimic din toate aceste murdrii. Probabil c dac noi i vom oferi dovezi, vei refuza s le accepi - att de nnebunit eti dup rusnac. Ascult ns cu atenie ce-i spun: atta vreme ct eu nu-i voi permite, tu nu te vei mrita cu acest cazac. i s tii c nu Cyrus T. Hickory i d nvoirea, ci domnul
73

Caution, care este un tip ce nu poate fi prea uor manevrat. Ochii Geraldinei scnteiaz de ur. Domnule Caution, sunt major i liber i nu dau socoteal nimnui de ceea ce fac. M voi cstori cu Serge Nakorova i nici dumneata, nici F.B.I.-ul i nici chiar tatl meu nu vei putea face nimic mpotriva mea. Pipia este acum nfuriat i i st foarte bine aa. Ca s fiu sincer, am o slbiciune deosebit pentru femeile colerice, pentru c eu cred c asta le face mai excitante. i arunc o privire Juanellei. Are un aer foarte sarcastic i m ntreb ce as mai ine n mnec tipa asta. M aplec i mi sting chitocul igrii n scrumier, dup care m ntorc spre Geraldine: Ascult-m bine de tot. Te neli amarnic, pentru c eu m angajez s mpiedic cstoria ta cu Nakorova! Formidabil! exclam ea dispreuitoare. i pot s tiu i eu cum vei face treaba asta? Simplu, datorit relaiilor strnse care exist ntre poliiile internaionale. Dac m duc la Sigurana Naional i le spun cteva vorbe, niciun primar din Paris nu va accepta s v oficieze cstoria, pentru c vor primi ordinul respectiv din partea Ministerului de Interne. nal din umeri a neputin. Sunt sigur, domnule Hickory, c vei ajunge pn acolo. Ei bine, chiar dac vei reui s v punei n practic ameninarea, nu vei izbuti s m mpiedicai s triesc alturi de el. n orice caz, s tii c acest lucru l voi face. Nu vei face nimic, pentru c, dac va fi necesar, l voi bga chiar eu la prnaie pe rusnac, sub un pretext oarecare. De asta ce mai spui, domnioar? i las capul n jos, iar umerii i se curbeaz un pic, dup care se uit la Juanella i i spune: Totul este ngrozitor! Ce-o s ne facem? Juanella o privete i i adreseaz un surs care se vrea reconfortant, dup care se ntoarce spre mine: Lemmy, am vaga impresie c te bagi unde nu-i fierbe
74

oala. Ridic din umeri. Nu neleg ce vrei voi s spunei. Ce mister tot ncercai s ascundei de mine i de ce nu vrei s jucai cu crile pe fa? Le privesc pe rnd i continui: Care-i rolul tu n toat povestea asta, Juanella? Dac nu-mi spui tu, s tii c, mai devreme sau mai trziu, voi descoperi singur. M rsucesc apoi ctre Geraldine: De ce ai ncercat s m mituieti, cnd nc mai credeai c sunt Hickory? Ele tac, aa c m ridic i mi iau plria. Vedei prea bine c nu pot s am nici cea mai mic urm de ncredere n voi, aa c ascultai-m cu atenie. tiu c disear vom participa cu toii la un mic supeu. Ei bine, acolo va trebui s mi se ofere toate explicaiile necesare, iar pentru cazul n care cineva va prefera s ne jucm de-a poligonul de tir, anun de pe-acum c n mprejurimi vor fi adui mai muli copoi de la poliie. V spun c ar fi mai bine s aflu ceea ce este de aflat, cci altfel... M duc pn la u, o deschid, dar n prag m mai ntorc o dat: Pe curnd, drguelor, le mai arunc cu un surs larg pe figur. Sper s te rostogoleti cu cabina liftului i s-i rupi picioarele, mi ureaz cu amabilitate Juanella. Aa am fi i noi sigure c avem parte mcar de cinci minute de linite. ntr-o zi, ct de curnd, o s-i dau btaia aia pe care i-am promis-o, i rspund eu. Sau, ca s m exprim mai delicat - pentru c tu eti o feti bine crescut - i voi provoca intenionat o serie de plgi n zona inferioar a muchilor ti lombari... .
75

M ntorc la hotel, urc n camer i m trntesc un pic pe pat. Braului meu i merge, indiscutabil, mai bine, la fel ca i moralului meu. Motivul pentru care m simt mai ncntat este faptul c mi-a trecut prin cap o idee, care poate c m va scoate la liman. Iat despre ce este vorba: Geraldine mi-a spus, la prima noastr ntlnire, c frumoasa Edvanne este sora lui Serge. Ei bine, dac stai s te gndeti, lucrurile devin interesante, pentru c v amintii c, n timp ce eu i cu Edvanne aveam noaptea trecut o ntlnire att de fructuoas n apartamentul lui Serge, i-am povestit c o auzisem vorbind rusete la telefonul de la Siedlers, de unde eu trsesem concluzia c este rusoaic. ns, ea a negat, spunndu-mi c este franuzoaic. Nu uitai c, n acel moment, ea nu-i nchipuia c voi prsi acel apartament altfel dect cu picioarele nainte. Ea se decisese foarte serios s m trimit la o mic ntlnire cu Rodney Wilks, aa c nu avea niciun motiv s m mint. V dai seama acum? Dac ea este franuzoaic, cum naiba s mai fie i sora lui Nakorova? n plus, sunt mulumit i de lovitura pe care le-am dat-o Juanellei i Geraldinei, acum o jumtate de or, cnd le-am vorbit de explicaia general pe care o voi cere ast-sear, dup supeu. Le-am dezvluit c voi dispune n apropiere civa flci din poliia parizian, dar nu am nici cea mai mic intenie s procedez aa, deoarece nu vreau s declanez ceva oficial acum, ct nc nu neleg mare lucru din toat aceast istorie. Dar dac Juanella i Geraldine pun la cale o chestie numai pentru mine sau dac sunt legate, ntr-un fel sau altul de banda lui Nakorova, gogoaa pe care abia le-am lansat-o le va speria, cu siguran. Iar cnd oamenii sunt speriai, fac lucruri pe care de fapt nu ar dori s le fac. De exemplu, ei se pot trda foarte uor, chiar prostete a zice. n timp ce cuget la treburile astea, sunt ntrerupt de ctre
76

un camerist din hotel, care mi aduce un plic. Tipul m anun c un mesager a adus acest plic i a plecat, fr s mai atepte rspunsul. Deschid plicul, care conine o foaie de hrtie obinuit, unde au fost dactilografiate rndurile de mai jos. Drag domnule Caution, n nemsuratul dumneavoastr entuziasm, ai uitat probabil pericolele ce v pot pndi, dac v mai bgai nasul n treburi care v depesc. Reflectai, v rog, la aceast posibilitate i inei cont c prezena dumneavoastr la Paris nu este apreciat de nimeni, pentru c nu suntei prea popular n zon. V sftuiesc s v ntoarcei n Statele Unite, ct mai curnd posibil. Este un sfat sincer pe care, dac l vei urma, nu vei avea dect de ctigat. n caz contrar, tare mi-e team c, ntr-o diminea, cadavrul dumneavoastr va fi pescuit din Sena. Fii, deci, rezonabil i splai putina i credei-m c tot ceea ce v-am afirmat aici nu reprezint doar nite simple vorbe n vnt. mpturesc hrtia i o bag n portofel, dup care mi aprind o igar. Se pare, totui, c pe-aici este cineva care nu m prea are la inim i care nu m iubete numai pentru c pe mine m cheam Lemmy!

77

CAPITOLUL 6
LA CAFENEAUA CAZACILOR
La orele zece fr un sfert ncep s m pregtesc pentru faimosul supeu la care am fost invitat. M mbrac cu un smoking frumos, care mie mi place n mod deosebit, sub care mi ataez tocul cu automatul meu de 9 mm. Pe sta l iau cu mine n eventualitatea c vreun glume idiot i-ar putea manifesta dorina de a ne juca mpreun de-a focurile de artificii. n timp ce m mbrac, m gndesc la scrisoarea pe care tocmai am primit-o, dar chestia asta nu m ngrijoreaz prea mult. Dac ar fi fost s-mi fac snge ru de fiecare dat cnd am primit asemenea rvele, ar trebui ca acum s fiu pensionar ntr-un azil de nebuni. Totui, m ntreb cine oare a putut s-mi trimit scrisoarea. n niciun caz nu a fost Juanella, pentru c aa ceva nu-i st n fire. De asemenea, pot s jur c nici Geraldine nu i-a vrt codia pe aici. Un posibil autor ar putea fi rusnacul, dar nici asta nu prea st n picioare. Am vaga impresie, c rvaul acesta ar putea proveni pn la urm, de la tipa cu prul rou, scumpetea aia de Edvanne, i asta deoarece, ea crede c, dup ce a ratat lichidarea mea, m va face s tremur cnd o s aflu c i alii mi vneaz pielea cu ardoare. La ora unsprezece fr un sfert iau un taxi i m ndrept direct ctre Cafeneaua cazacilor, o bomb ruseasc de lux, aa cum sunt cu zecile prin cartierul Montmartre. Ajuns acolo, intru i ntreb de colonelul-conte Serge Nakorova, iar un picolo m conduce la primul etaj. n timp ce intru n salonul rezervat, constat cu plcut surprindere c
78

Nakorova tie s pun bine la punct toate lucrurile. Camera este superb mobilat, iar aproape de u, unde este instalat un bar, un chelner prepar cocteiluri. La cellalt capt al ncperii se afl o mas ncrcat cu farfurii i tacmuri. ntr-un col al camerei mai exist i o duzin de frapiere, n care sunt puse la rcit o mulime de sticle de ampanie. n orice caz, acest mic supeu trebuie c l-a costat ceva pe Nakorova. Abia intru n salon, c Nakorova i apare lng mine i v rog s m credei c tipul arat foarte bine. E nalt i subirel, cu prul negru i poart mustcioar. Cnd surde, i remarc dinii foarte albi. E mbrcat ntr-un costum de sear care vine ca turnat pe el. Dup ce-i fac aceast examinare preliminar de ansamblu, ncep s cred c individul o s-mi provoace o groaz de necazuri, pentru c are un aer viclean i inteligent n acelai timp. n timp ce el se apropie de mine, eu am rgazul necesar s mtur dintr-o privire ntreaga ncpere i sunt pe cale s fiu victima unui atac de apoplexie. i asta deoarece la cellalt capt al barului, stnd degajat la taclale cu Juanella i Geraldine, se afl chiar pisica aia cu pr rou numit Edvanne. Cnd o vd, simt deodat o senzaie asemntoare cu cea pe care o ai cnd primeti un pumn puternic n stomac. Nakorova se propete n faa mea i deschide discuia: Domnule Hickory, sunt extrem de ncntat s fac cunotin cu dumneavoastr! i lipete sonor tocurile pantofilor i mi ntinde mna. Cnd i-o strng, constat c are degete lungi i foarte puternice, nct m simt de parc mi-ar fi prins mna ntre flcile unei menghine. Foarte fericit s v cunosc, colonele. A vrea s v pun cteva ntrebri fr mare importan, dar, nainte de toate, vreau s tii cu toii c numele meu nu este Hickory i c nu sunt detectiv particular. M numesc Lemuel H. Caution i sunt agent special al Biroului Federal de Investigaii al
79

Departamentului Justiiei din Statele Unite. Prefer s nu uitai deci c eu sunt acum o persoan oficial. mi surde, artndu-i din nou dinii mari i albi. Excelent, aa este cel mai bine: ntotdeauna mi-au suscitat interesul i curiozitatea poliitii federali, ca i metodele lor de lucru i am cea mai nalt consideraie pentru acetia. Acest lucru m face s m prbuesc de rs n interiorul meu. mi spun c, n momentul n care mi voi termina treburile cu el, admiraia lui pentru mine va avea dimensiuni microscopice. n continuare, m invit la bar i ncepe s m prezinte fiecruia dintre invitai. Toat aceast comedie pe oare toi o joac aici este extrem de obositoare, pentru c fiecare are aerul c e picat din lun i c nu cunoate pe nimeni din cei din jur. Totui, eu v zic c ei se cunosc ntre ei att de bine, nct fiecare are deja antipatiile i simpatiile sale personale. Pentru nceput, sunt prezentat Geraldinei, care mi strnge mna cu un aer foarte otrvit. A spune despre ea c parc nu tie ce atitudine trebuie s adopte n privina mea, Apoi fac cunotin cu doamna Juanella Rillwater, care mi arunc un surs n stare s-l aduc i pe un sfnt n pragul unei crize de nebunie. M anun cu candoare c ntotdeauna i-a fcut plcere s ntlneasc un compatriot atunci cnd se afl n strintate, la care i-o ntorc i eu, spunndu-i c mi se taie respiraia cnd fac cunotin cu demoazele drgue ca ea. Politicos, ncep s ntrein conversaia, ntrebnd-o cum a decurs traversarea oceanului i dac pe parcursul cltoriei nu a ntlnit vreo persoan cunoscut, la care ea mi rspunde foarte ofuscat c nu-i place deloc marea i c ar prefera s nu mai abordm deloc acest subiect. Dup asta, se ntoarce cu faa n alt parte i se apuc s practice intens cteva exerciii de golire rapid a paharului cu martini pe care-l ine n mn.
80

n fine, Nakorova o aduce la bra pe Edvanne i mi-o prezint, aruncndu-mi rsuflata gogoa precum c asta este surioara lui scump i drag. Ea mi ntinde mna i mi-o scutur politicos, privindu-m cu nite ochi att de dulci i naivi, iar aerul ei este att de tandru i fericit, nct inima mea cedeaz complet. Pentru o femeie care a ucis cu mnuia ei, damicela asta are nervi, nu jucrie! n acest moment, ua se deschide i un nou personaj intr n scen. Este un tip mic de statur, ndesat i cam la vreo cincizeci de ani, care posed un nas foarte ascuit. Nakorova l cheam spre noi i mi-l prezint. Se numete Alphonse Zeldar i se pare c este omul su de ncredere, care se ocup de afacerile lui. Strng mna acestui fraier care, ntr-o englez extrem de corect, m ntreab politicos cum m simt n aceast ambian. Se pare deci, c pn acum s-au strns toi invitaii. Bnuiesc c Zeldar a fost convocat aici ca s-mi dea diverse amnunte n privina afacerilor lui Nakorova i s-mi dovedeasc astfel c rusnacul este o persoan credibil, care are venituri proprii i pltete fiscului impozite. n timp ce conversaia se nteete i glgia devine general, eu mi torn un pahar de whisky. Nu tiu de ce, toat lumea de aici are un aer fericit i ncreztor, dei parc o tensiune ciudat plutete n atmosfer. Dup cteva minute, prsim barul i ne ndreptm spre mas. Constat cu surprindere, consultnd lista, c meniul ales este deosebit. Se pare c domnul colonel -conte este un rafinat cunosctor n ale gastronomiei. Conversaia general s-a reluat dup ce ne-am aezat la mas, Juanella ncepe i i povestete Edvannei despre frumuseile i atraciile vieii de noapte din New York, Zeldar mi optete la ureche diverse cifre, iar cele dou turturele - Serge i Geraldine - se mitraliaz reciproc cu lungi priviri languroase i incendiare. Ascult cu un aer distrat confidenele lui Zeldar n privina
81

afacerilor lui Nakorova, pentru c nu neleg nimic din tot ceea ce mi vorbete tipul sta despre bilanuri, conturi i alte minunii. Din cte neleg eu, Nakarova este patronul unei mari firme de import-export, lucru care pe mine m intereseaz mult prea puin. Ceea ce vreau eu s tiu n momentul de fa este cum a putea iei de aici, pentru a primi nite rspunsuri la ntrebrile care m frmnt pe mine. n ateptarea acestui moment, ampania asortat cu picoturi mi se pare excelent. La cteva minute dup ce am terminat cu nfulecatul, Geraldine i celelalte doamne se ridic i se duc s-i aranjeze un pic frumuseile. Rusnacul se grbete, politicos, s le deschid ua salonului, iar Zeldar se duce la bar. Locul meu este n captul mesei i, vrnd nevrnd, cele trei graii trebuie s treac prin faa mea cnd prsesc ncperea. Geraldine trece fr s se uite mcar la mine, Juanella mi arunc o privire neagr, dar Edvanne trece foarte aproape de mine i las s-i scape un bileel pe jos, pe care l culeg imediat. Nakorova i Zeldar plvrgesc la bar, iar eu m uit n jur i gsesc un ziar mpturit, aruncat pe un scaun. M ridic, iau ziarul i, ascuns n spatele paginilor lui larg desfcute, citesc biletul Edvannei, care spune cam aa: Te rog s m crezi c, n ciuda celor ce s-au ntmplat i a ceea ce crezi despre mine, nu vreau dect s te ajut. Nu provoca nici un fel de scandal i ncearc s gseti o scuz pentru a pleca de aici la orele dousprezece i jumtate. Du-te la mine acas i ateapt-m acolo. Adresa mea este strada Clairmont, bloc 60, apartamentul 72. Cheia casei mele am aruncat-o chiar lng scaunul dumitale. Ajung i eu acolo ntr-o jumtate de or. Pot s-i spun tot ceea ce te intereseaz i, nu numai att, pot s te i ajut. Vreau... Textul este ntrerupt aici, probabil c ceva a intervenit i
82

Edvanne n-a mai apucat s termine de scris totul. mi spun c asta-i cea mai bun glum pe care am auzito n ultimi douzeci de ani, dar nu m mai ntreb ce trebuie s fac, pentru c tiu foarte bine. A avea o explicaie colectiv cu toi tipii tia de aici, - cum intenionam pn adineauri - ar fi un fel de rahat, pentru c dac ei vor s m nfunde, se apuc i vorbesc toi la grmad i eu a pica de fraier n faa lor. Pe cnd aa, dac ma asta rocovan vrea s-mi toarne ceva, treaba mi-ar conveni. De altfel, nu vd niciun inconvenient n a accepta aceast ntlnire, pentru c voi fi extrem de precaut, iar ea tie treaba asta. Probabil c i ea a nceput s-i pun diverse ntrebri. Dup exerciiile de tir pe care le-a susinut asupra mea, de la mine se poate atepta la orice. Sau poate c a nceput s-i fie team de amploarea pe care o ia toat aceast poveste, amploare care a depit totui nite limite acceptabile. n tot cazul, ea m-ar fi omort fr nici un fel de remucri, dac tia c n mod cert aa i scap pielea din saramur. i chiar dac a admite c mi-a cerut s m vad numai pentru a-mi turna diverse gogoi, n-o s-mi pierd eu timpul cu ea. Uneori, chiar i nite gogoi turnate fac s-i zbrnie creierii de idei i, oricum, parc e mai bine dect nimic. mi strecor n portofel bileelul ei. mpturesc ziarul i m duc la bar ca s-mi torn o porie de whisky, dup care i spun contelui: Cred, colonele, c va trebui s ne ntlnim ct de curnd ca s mai vorbim despre toat povestea asta. Poate c i domnul Zeldar ar trebui s fie de fa, pentru a-mi da nite referine n privina firmei dumitale din Elveia. A vrea s fiu sigur c neleg perfect toate detaliile, dar cred c nu aici i acum e locul i timpul pentru a discuta n linite despre toate astea. Contele mi rspunde c i el e de aceeai prere cu mine i atunci eu propun ca el i Zeldar s fac mine diminea
83

o mic plimbare i s treac pe la mine la hotel, n jurul orelor unsprezece. S ne ntlnim deci, mine, ca s bem un phrel mpreun i s discutm n linite, ca s pot smi redactez i eu raportul n ceea ce privete aceast afacere. ncuviineaz grbit, dar m atenioneaz c mai este un amnunt cruia el, personal, nu i vede rostul. Cum se face c Biroul Federal de Investigaii se intereseaz att de mult de cstoria sa cu Geraldine, nct trimite n Frana un agent special? I s-ar fi prut mai natural ca btrnul Willis Perriner s fi nsrcinat cu treaba asta un detectiv particular, dar de ce un agent federal? Contele se uit la Zeldar, care l privete semnificativ i amndoi nal ncurcai din umeri. Sigur c pot s v explic acest lucru, le rspund eu, deoarece nu este vorba numai de cstoria Geraldinei... i m apuc s le povestesc despre dispariia lui Buddy Perriner. Le mai spun c btrnul este convins c exist o legtur ntre cele dou afaceri i le strecor, dulce-dulce, c eu nu cred deloc n toat treaba asta, dar c am primit aceast sarcin i va trebui s o duc la capt. Nakorova izbucnete n rs i-mi spune, printre hohote, c btrnul Perriner a nceput s aib vedenii din cauza btrneii. n acest moment, cele trei graii i fac din nou apariia pe scen. Mai beau i eu un pahar sau dou, dup care m uit discret la ceas. E ora dousprezece i douzeci de minute, aa c i spun lui Nakorova c trebuie s-mi iau tlpia i i mulumesc clduros pentru aceast sear cordial. mi ntinde mna cu un surs amabil pe buze i mi spune un Noapte bun, plin de nsufleire, la care eu i arunc un zmbet fericit i m car. Ajuns afar, caut un taxi i m duc n vitez n strada Clairmont. M simt plin de bun-dispoziie, n ateptarea ntlnirii cu Edvanne. Ua cldirii se deschide automat, prin intermediul unui
84

mecanism ascuns. La captul holului se vede liftul, cu care urc pn la etajul al doilea. Deschid cu ajutorul cheii ua apartamentului, mi ag oalele n cuierul de la intrare i intru n prima camer, o ncpere mare, frumos mobilat. Toate luminile sunt aprinse i remarc faptul c fiecare bec este protejat de un abajur gros, de culoare roz. Iluminaia ncperii este slab totui, dei sunt aprinse toate becurile, lucru ce-mi confirm justeea ideii, care mi-a trecut ieri prin cap... i anume c ppuica asta se drogheaz, pentru c cei ce utilizeaz stupefiantele au nevoie de o lumin foarte dulce atunci cnd ies din trans. Pe o msu, aflat ntr-un col al camerei, sunt nirate sticle de butur i pahare. Toat ambiana inspir o stare de confort i frumusee. n aer plutete un parfum uor i plcut, dar toat atmosfera n sine are ceva deplasat i sunt sigur c tii la ce m refer. Fac un mic tur de recunoatere prin apartament. Linitea care domnete aici este att de mare, nct locuina pare o morg fr locatari. Revin n salon i mi torn un pahar cu whisky, dup care m prbuesc ntr-un fotoliu i mi pun creierul n funciune. M ntreb dac de aceast dat sursul Edvannei m va convinge, pentru c ea tie c acum voi fi foarte prudent i nu mi nchipui c va ncerca s mai provoace o chestie asemntoare cu cea de ieri noapte, ci mai curnd va adopta o atitudine serioas. Experiena m-a nvat c, atunci cnd doi tipi plnuiesc mpreun o porcrie, ntotdeauna apar diverse friciuni ntre ei. Iar atunci cnd ncep s se certe i nu mai au ncredere unul n cellalt, primul lucru care se ntmpl este c unul dintre ei se duce i d n gt la poliie toat combinaia. A putea generaliza astfel, declarnd c n nou din zece cazuri pe care poliia izbutete s le rezolve, acest lucru se ntmpl numai pentru c, de la bun nceput, flcii sunt denunai de unul de-ai lor. Iar obolanul care face toat aceast porcrie, o face din start, pentru a fi sigur c este
85

primul cu datul n gt. i o femeie ar proceda analog, dac ar avea ceva mpotriva unui brbat. O pipi care este amestecat ntr-o combinaie va tcea ca un mormnt, dar numai atta timp ct va fi convins c tipul ei nu se va da la alt purttoare de tocuri i fust. Dac ns i intr n cap c alesul su ncepe s mpart ochiade dulci i n alte direcii, pipia va fugi ct va putea de repede la primul post de poliie, unde flcul va fi turnat ct ai zice pete. mi aduc aminte c odat, n Denver City, pusesem la conservat o puicu n celulele din frigiderul local. Oficial, o reinusem la poliie ca martor, dar de fapt ncercam s o fac s ciripeasc cte ceva despre scumpul ei iubit - un falsificator de bani pe care trebuia s l arestez. Tipa era bine antrenat - nu scotea o vorb de care s te poi aga. Am tras de ea timp de patru zile ntregi, ncercnd n tot acest timp s-i smulg ceva, fie cu ameninri, fie cu promisiuni. Degeaba, n-a inut nimic. Era clar c dama noastr i fcuse o prob de voin din a nu spune nimic. Atunci mi-a venit o idee genial, pe care m grbesc s v-o mprtesc i vou. Gsisem n fiierele poliiei o fotografie a prietenului ei nfindu-l aezat pe un scaun. Am fcut rost apoi de o poz cu o dam trsnet, dup care am reprodus ambele fotografii pe un acelai clieu, n care se vedea tipa aezat pe genunchii individului. Toat treaba asta fusese foarte bine regizat, dup care m-am dus la domnioara Gur Cusut i i-am vnturat poza prin faa ochilor. N-a fost nevoie de mai mult. De ndat ce a vzut-o, tipa a nceput s urle att de tare, nct am crezut c o s crape plafonul camerei, dup care a vrsat absolut tot ceea ce tia i chiar mai mult despre prietenul ei. Treaba asta dovedete c o femeie tie s tac atta timp ct nu-i oferi ocazia s devin geloas. Dar, dac vreodat ea i nchipuie c vrei s-o ducei de nas, va fi mult mai puin periculos pentru tine s iei un cui ascuit i
86

s te apuci s zgndreti cu el un crocodil flmnd. Cufundat adnc n aceste cugetri profunde, aud deodat un zgomot la u. mi bag repede mna sub hain, pentru c sunt hotrt, n cazul n care urmeaz un concurs de tir, s fiu eu primul care va trage. Este Edvanne, care intr n ncpere i, surde vznd gestul meu, nchide ua camerei, i arunc mantoul de blan pe un scaun i se apropie de emineu, dup care se ntoarce cu faa spre mine. St aa timp de cteva secunde i m privete surztoare, cu un aer meditativ, care m face s m ntreb dac m va mbria sau mi va turna otrav n pahar. Ei, bine, i spun eu, ce mai face doamna Serge Nakorova? nal din umeri. Cum de tii i asta? De fapt, tiai sau doar bnuiai? Gndete-te singur. n primul rnd, tu mi-ai povestit alaltieri sear c nu eti rusoaic, ci franuzoaic. Apoi, Geraldine mi-a zis c Serge are o sor ncnttoare, care are o fire minunat i prul rou. Atunci mi-am dat seama c, de fapt, tu eti soia lui Nakorova. ncearc s m contrazici, dac vrei. Ea nu rspunde nimic. n al doilea rnd, continui eu, n lunga mea carier am nvat s nghit tot felul de salate, dar niciodat nu am vzut vreun frate care s-i pun sora s ucid pentru el. Din contr, am vzut ns o groaz de indivizi care procedau aa cu soiile lor, pentru c soia este un fel de asociat, m nelegi? mi face semn din cap c da, dup care i toarn un pahar de vodc. Brusc, se ntoarce ctre mine i-mi spune: Este adevrat c l-am omort pe prietenul dumitale Wilks! Asta nu-i o mare noutate pentru mine, i rspund. Ceea ce a vrea s tiu este din ce motiv i-ai turnat n pahar zeam de cociug? Ce-i fcuse ie biatul la?
87

Are o grimas de dispre pe fa. Vreau s-i spun mai multe lucruri, face ea i se aeaz ntr-un fotoliu n faa mea, cu paharul de vodc n mn. E calm ca ntotdeauna i mi place s cred c nu exist nimic care s o impresioneze pe fiina asta - poate numai dragostea. Aa cum este ea, las impresia c dac i ncredineaz inima unui tip, acesta nu trebuie s se joace cu ea. Evident, continu ea, sunt foarte suprat de ceea ce i s-a ntmplat domnului Wilks, dar, n ciuda acestui aspect, nu sunt o femeie care s dea prea mare importan vieii omeneti - n special, cnd nu este vorba de a mea. ncuviinez dnd din cap. E foarte bine, Edvanne, o ncurajez eu. Dac sracul Rodney ar fi aici ca s te aud, ar fi fericit s tie c tu nu-i faci probleme din astfel de nimicuri. M ridic i-mi las pe mas paharul golit, dup care m plantez n faa Edvannei i o privesc. n concluzie, te, plngi de Serge? Bieelul nu se poart frumos? A putea ns s-i spun ce cred eu? Te rog, rspunde ea sigur. Toate supoziiile tale m amuz enorm. O.K. Ei bine, iat ce cred eu. n primul rnd, tu i cu Serge nu avei niciun interes pentru familia Perriner, cu excepia rpirii lui Buddy. Serge a venit la New York doar n acest scop i pentru a pregti toate amnuntele. Ajungnd n America, el face cunotin cu Geraldine, care se ndrgostete de el, iar Serge este ncntat, cci i convine de minune toat treaba asta. Edvanne m ascult fr s crcneasc, iar eu continui. Serge este cu adevrat un flcu detept. l face pe Buddy Perriner s se mprieteneasc cu el la cataram. Ies mpreun mai tot timpul, iar Serge povestete oricui este dispus s-l asculte c este pentru prima oar n America i c vrea s se cstoreasc cu Geraldine. M opresc pentru a m reaeza mai bine n confortabilul
88

meu fotoliu, tuesc ca s-mi dreg puin vocea i continui: n fine, vine i ziua rpirii, n care banda lui Serge pune mna pe Buddy. La nceput, nimeni nu se prinde de toat treaba, pentru c putiulic sta mai fugise de acas de nu tiu cte ori i toat lumea crede c el va reaprea dup cteva sptmni de absen. Edvanne rmne n continuare nemicat, iar eu continui, dup ce-mi aprind o igar: Serge mai rmne n America nc o lun, dup care se ntoarce la Paris. Desigur, i scrie Geraldinei, ca s-i spun c o iubete la nebunie, dar c dorete ca ea s obin consimmntul tatlui ei n privina cstoriei. Tipul i nchipuie c dac va continua acest roman de amor, nimeni nu se va prinde c el este bgat pn-n gt n rpirea lui Buddy. M opresc timp de o secund ca s o privesc n linite pe Edvanne. Damicela asta, aezat n fotoliul ei, are o atitudine de felin la pnd. mi reiau expozeul: Dar Serge nu a luat-o n considerare i pe Geraldine. Ppuica asta i face mica ei prob de voin n familie i nu rmne la New York, ci, dimpotriv, trage o fug la Paris, pentru a fi mai aproape de iubitul ei Serge. Fetia i nchipuie c astfel va fora mna lui pap Perriner i obine consimmntul lui, provocnd un mare scandal n jurul fugii ei. Edvanne ncuviineaz dnd din cap: Le-ai nimerit foarte bine, mi spune ea. Mersi, i rspund, aruncndu-i un surs. Bun, dar iat c ticuul Perriner ncepe s manifeste anumite dubii n privina lui Serge i s se perpeleasc din cauza lui Buddy. Omul face o legtur ntre dispariia lui Buddy i vacana lui Serge n America. Atunci nu mai st deloc pe gnduri i se duce direct la Departamentul Justiiei, care l trimite pe Rodney Wilks la faa locului, pentru a studia scenariul amorului jucat aici de Geraldine i pretendentul ei. Toat niruirea asta de vorbe mi provoac sete, aa c
89

m ridic din fotoliu i mi torn de but, dup care reiau: Se pare c Rodney nu descoperise mare lucru pe-aici, aa c cei de la Washington m-au trimis pe mine. Primul lucru pe care a ncercat Geraldine s-l fac a fost s m mituiasc, pentru ca eu s-mi ntrerup cercetrile. Mi-a ndrugat o poveste care simplifica un pic lucrurile, cci ea credea cu trie n Serge al ei i refuza s accepte ideea c acesta e amestecat n rpirea lui Buddy. i atunci, dup ce i-am spus c sunt agent federal, i-am declarat c voi ntreprinde toate demersurile necesare pentru a mpiedica mariajul ei cu Serge. Lucrul sta a lovito puternic, drept pentru care mi-a spus n fa c va tri cu el, pur i simplu. Sorb din pahar i continuu: Ei bine, Edvanne, aici trebuie cutat punctul n care ai zbrcit-o tu. Nu prea te deranja pe tine aceast regizare sentimental, deoarece nu servea dect rpirii lui Buddy. Dar proiectele Geraldinei referitoare la o via n doi - asta chiar c ncepea s te enerveze! Uite-aa, apare din senin o damicela care se ofer s triasc cu Serge, netam-nesam. Iar ceea ce pune capac la toate este faptul c lui chiar ncepe s-i convin treaba asta! Atta vreme ct nu exista pericolul unui mariaj ntre cei doi, l-ai lsat pe Serge s zburde puin, deoarece tu tii c ei doi nu se puteau cstori - doar tu eti soia lui Serge. n schimb, nu mai era deloc convenabil dac cei doi ar fi ncercat s se cstoreasc la primrie, aa c i-ai spus lui Serge s se ocupe pe viitor numai de afaceri i s lase flirtul cu Geraldine, pentru c altfel o s ncepi s fii dur. Dar Serge te trimite la plimbare i atunci te decizi s pori o discuie cu Lemmy, nepoftitul de peste Ocean. Am greit cu ceva pn aici, Edvanne? Nu-i ru pentru nceput i s tii c ai ceva imaginaie, recunoate ea. n orice caz, exist lucruri care nu sunt inventate, iar unul dintre ele este faptul c Rodney a murit. Dac vrei cu
90

adevrat s vorbeti, poi s-i dai drumul. Spune, de ce l-ai ucis pe Rodney? mi arunc n fa, cu un aer foarte natural: S tii c-mi pare ru de ce i s-a ntmplat, dar nu tiam c o s moar. Totul merge din ce n ce mai bine, cred c v dai seama. Pipia asta m anun pe tonul cel mai neutru posibil c ea nu tia c toarn otrav n paharul lui Rodney! Ce pcat, replic eu calm. Din nenorocire, Rodney Wilks rmne la fel de mort, indiferent dac ai tiut sau nu. O s mai vorbim mai trziu despre treaba asta, pentru c acum vreau s te ntreb altceva. D-i drumul, sunt cu totul la dispoziie ta, scumpule, mi arunc Edvanne. Ast-sear, nainte de a prsi hotelul pentru a veni la supeu, cineva mi-a lsat un mesaj. Persoana se arta nemulumit de indiscreia mea i m sftuia s m car de aici n mare vitez, pentru c altfel, ntr-o zi nu prea ndeprtat, voi putea beneficia de nesperata ans de a fi gsit mort, plutind pe valurile Senei. Edvanne m privete surprins. Tonul nu prea este politicos, se mulumete ea s comenteze. i mulumesc pentru buna apreciere, i rspund. Ce spui ns de scrisorica asta? Eu mi nchipuiam c voi ai trimis-o. Face un gest de protest. De ce i-a fi scris asta, de vreme ce eu am insistat ca noi doi s ne ntlnim? Fii puin rezonabil, Lemmy. Am s fiu, rspund eu. n cazul sta, autorul este Serge. Surde luminos. Sincer s fiu, habar n-am, aa c va trebui s-l ntrebi personal. Uneori mai spune i adevrul, dar numai cnd i se nzare.
91

Fumeaz o vreme n tcere, dup care reia: M ntreb dac pot s am ncredere n tine. Da, asta-i culmea! Am impresia, pentru o jumtate de secund, c am suferit un atac de apoplexie. Transpiraia mi curge pe fa, aa c-mi scot batista i m terg. N-am mai vzut niciodat o persoan cu un asemenea tupeu! De fapt, Edvanne, eu nu tiu, cu adevrat, mai nimic, i spun dup ce mi revine respiraia. n tot cazul, pn acum, farsele nu au venit din partea mea. Care dintre noi doi a jucat mica scen cu am-un-fir-rupt-la-ciorpel? i dac unul dintre noi are dreptul de a fi bnuitor, acela sunt eu. Iar acum i recomand s vorbeti mult i repede. M tot ntreb..., zice ea. M tot ntreb... Apoi privete plafonul cu un surs angelic ntiprit pe fa, dar eu nu mai zic nimic, ci atept. Am timp, pentru c acum sunt sigur de un lucru. Ppuica asta mi va propune un trg.

92

CAPITOLUL 7
ORHIDEE PENTRU EDVANNE
Peste cteva secunde, mi arunc o privire cu coada ochiului i-mi spune: Drag Lemmy, viaa asta este grea pentru mine. A vrea s rmn alturi de tine pentru totdeauna i s trim mpreun undeva, la captul lumii. A sta lng tine i a fi sprijinul tu. Tu eti un animal delicios i m excii enorm. Serios? Este foarte plcut pentru un brbat s aud spunndu-i-se asemenea lucruri, dar cred c, dac a fi cu tine la captul lumii, nu vei fi lng mine doar ca s m sprijini. Mai curnd mi nchipui c vei sta n spatele meu, pndind momentul potrivit ca s m mpingi peste balustrad. Sunt disperat! Vd c nu vrei s m crezi i asta din cauza istoriei leia nenorocite cu Rodney Wilks! Crede-m, sunt nevinovat. i-am mai zis c nu tiam nimic, absolut nimic. Da, da. ntr-adevr, tu nu tiai c l asasinezi pe Rodney Wilks. L-ai omort absolut ntmpltor. Edvanne insist cu hotrre: E adevrul adevrat, l-am omort fr s tiu c fac acest lucru. Foarte bine, micuo, foarte bine. n orice caz, Edvanne, cred c am fost adus aici ca s mi se propun un trg, iar moartea lui Rodney nu-i va uura cu nimic situaia. Explicmi, deci, tot ce s-a ntmplat, n loc s-mi repei ca un papagal aceeai gogoa, cerndu-mi, pe deasupra, s te i cred pe cuvnt. Lemmy, uite care este toat treaba. i aminteti, sper,
93

c i-ai trimis Geraldinei un mesaj prin radio de la bordul lui Fels Rostrom, mesaj n care i spuneai c vrei s te ntlneti cu ea la Siedlers Club, la ora dousprezece i jumtate noaptea i c eti domnul Hickory, detectiv particular? Ei bine, Geraldine i-a artat radiograma aia lui Serge, care m-a cutat i mi-a spus c se ateapt ca cineva s vin s-i bage nasul n afacerile noastre, c individul sta suprtor se numete Rodney Wilks i el este convins c sta o s vrea s fie de fa la ntlnirea ta cu Geraldine. Apoi Serge a nceput s-mi dea indicaii despre modul n care urma s m comport eu. El mi-a explicat c dou lucruri erau eseniale, i anume, s ctigm timp, iar pentru asta, trebuia s o mpiedicm pe Geraldine s se ntlneasc cu tine la Siedlers. Apoi urma ca noi s intrm n legtur cu Rodney Wilks, cruia Serge mi zisese s-i telefonez la hotelul Rondeau, unde locuia. Am convenit s-i spun la telefon lui Wilks c eram n posesia unor informaii foarte importante referitoare la povestea cu Perriner. Mai trebuia s-i mai spun c era imperios necesar s ne ntlnim i s vorbesc cu el, ca i cu domnul Hickory, care urma s pice chiar n aceeai sear. Eu trebuia s aranjez s m ntlnesc cu Wilks la Siedlers, exact la miezul nopii i urma s port cu mine, ca semn de recunoatere, un buchet alctuit din trei gardenii. Serge mi spusese c, oricine ar fi venit, principalul lucru era ca Wilks s nu se ntlneasc cu dumneata. Mi-a dat un mic flacon i mi-a zis c, n cazul n care Wilks ar accepta s ne ntlnim la Siedlers, s fac pe dracu-n patru i s-i torn n pahar coninutul flaconaului. Serge zisese c treaba asta i va provoca lui Rodney o stare de grea i va fi obligat s se care de la mas. Mai trebuia s-i mai spun c informaiile pe care vroiam s i le comunic i le voi dezvlui doar n prezena dumitale i c, pe moment, noi nu aveam altceva de fcut dect s te ateptm. n fine, trebuia ca apoi s te atept pe dumneata i s m
94

prefac c eu a fi Geraldine Perriner. Urma s ncerc s te conving c sunt sigur c fratele meu Buddy nu a fost rpit i c m voi cstori cu Serge, orice s-ar ntmpla. Serge prevzuse c, dup discuia asta, dumneata vei insista s-l cunoti - lucru pe care, de altfel, l-ai i fcut - iar eu trebuia s te duc n apartamentul nostru, unde el te atepta, i s v las mpreun pe amndoi. Spunnd astea, Edvanne surde i adaug cu cinism: Nu tiam ce pregtise Serge special pentru dumneata... Nu tiai? Ei bine, eu cred c era ceva cel puin la fel de interesant ca ceea ce ai ncercat tu s-mi faci acolo. i acum probabil c o s-mi spui c ai tras n mine doar pentru c eu descoperisem cadavrul lui Rodney i c te bnuiam de uciderea lui n mod deliberat. C te gndeai c eu o s te duc la poliie i acolo ia o s nghit o gogoa de genul c erai speriat, i-ai pierdut capul i arma s-a descrcat, nu-i aa? D cu hotrre din cap. Chiar aa i este, ncuviineaz ea, doar c nu mi-am pierdut capul. Dar m-am gndit totui c, dac tot a putea fi acuzat de o crim pe care nu o comisesem, a putea face n schimb una cu adevrat, ca s scap astfel de braul justiiei. Gogoi, i-o arunc eu direct. Nici mcar n-ai ncercat s scapi, ci ai rmas linitit n Paris. O alt chestie, mai zic eu, dup cteva secunde de tcere. Cnd m-ai dus la apartamentul lui Serge, erai pregtit n ceea ce m privete, pentru c aveai pistolul la jartier. Oh, spune ea, l am la mine aproape tot timpul. Un obicei mai vechi, tii! Nu-mi plac obiceiurile tale, Edvanne, iar povestea pe care mi-ai nirat-o nu este prea convingtoare, dei cred c tiu de ce ncerci s-mi bagi pe gt toate gogoile stea. De ce? ntreab ea. Pentru c-i nchipui c, dac eu a fi convins c l-ai
95

omort cu bun tiin pe Rodney, n-a mai face niciun trg cu tine, i replic. Dar, dac eu a crede c este posibil ca tu s-l fi omort n necunotin de cauz pe Wilks, poate c aa a accepta s tratez cu tine. Ei bine, atunci facem trgul? mi zice ea. Nu fac niciun trg cu tine, dar, dac tu poi s-mi dovedeti c nu ai tiut c flaconaul la coninea otrav i c n-ai tiut ce torni n paharul lui Rodney i-mi inspiri ceva care s semene, ct de ct, cu adevrata fa a ntregii poveti, atunci voi face tot ce-mi va sta n putin s te ajut. Asta-i tot. E clar? mi arunc un mic surs. Totul este perfect, amice. mi dai i mie voie s m gndesc un pic la toate lucrurile astea? Poi s te gndeti i toat noaptea, drag, dac tu crezi c asta-i va fi de vreun folos, replic eu. Se nfund n fotoliu i i duce braele la ceaf, ridicndu-i ochii n tavan. ntre timp, eu m duc la msu i mi torn ceva de but, dup care mi aprind o igar i m ntorc la locul meu. Edvanne a rmas pierdut pe gnduri. Cred c tipesa asta se cam afl la strmtoare i acum se ntreab ce poate s-mi spun i ce nu, pentru a putea profita de propunerea mea. Pariez c deja se gndete s se descotoroseasc de Serge i de ce nu ar face-o, la urma urmei? n sfrit, dup o lung tcere, ncepe s vorbeasc: Lemmy, s presupunem c o parte din ceea ce mi-ai spus pn acum ar fi adevrat - mai mult sau mai puin. Ai remarcat sper, c am spus: s presupunem... O.K. Doar s presupunem c lucrurile ar fi aa. i atunci? S presupunem deci, reia ea, c Serge nu s-ar fi bgat sub pielea Geraldinei Perriner dect ca s-i ating scopul de a-l rpi pe Buddy. S mai presupunem c rpirea fcut de asociaii lui Serge ar fi reuit, dar c, din motive personale, pe care nu le voi dezvlui acum, ar ncepe s-mi
96

fie lehamite de toat aceast poveste. C eu i Serge am nceput s fim un pic cam prea serios implicai n toat treaba asta, mult mai mult dect mi-a fi putut nchipui. S mai presupunem c l-a putea convinge pe Serge s aranjeze lucrurile, astfel nct Buddy Perriner s fie redat fr ntrziere familiei sale i c eu voi reteza Geraldinei orice speran de a se cstori cu el, dovedindu-i c eu sunt soia lui. Eu consider c aa s-ar putea rezolva cel mai bine situaia pentru interesele pe care le reprezini tu. Nu crezi asta, dragule? nal indiferent din umeri. Asta ar rezolva doar o parte a treburilor, remarc eu. Ar putea clarifica doar o parte a lucrurilor, adic doar cstoria cuplului Serge-Geraldine i rpirea lui Buddy, dar cum rmne cu moartea lui Rodney? Dar i-am mai spus c totul a fost doar un accident, reia Edvanne. Bine, admitem c a fost un accident, din punctul tu de vedere, poate, dar cum rmne cu Serge? Tu nu tiai ce urmeaz s-i torni lui Rodney n pahar, dar Serge chiar habar n-avea? Poate, mi rspunde. Asta urmeaz s o lmurii numai voi doi. O s vd ce-o s fac. Spune-mi, ns, dac eu l acuz pe Serge de asasinat, tu ce-o s faci? Drag Lemmy, eu, una, am nceput s m cam plictisesc de Serge. Crezusem odat c este un tip foarte detept, dar acum sunt mult mai puin convins de acest lucru. mi dai i mie o igar, te rog? i ntind tabachera mea i o servesc. Deci, face ea, tratm sau nu? Nu decid nimic pn nu cunosc toate amnuntele acestei afaceri i vreau s le aflu chiar din gura lui Serge, i rspund. mi imaginam c vei vrea s vorbeti cu el, dar evident c el habar nu are de ntlnirea noastr de aici. Uite, i
97

propun altceva: o s m duc s-i vorbesc. Chiar acum. O sl sftuiesc s i dezvluie adevratele intenii i s aib ncredere n tine, ca s facem un pact ntre noi, pentru c eu cred c asta e cea mai bun metod ca noi s putem iei basma curat din tot rahatul sta. Aa cred i eu, adaug i m uit calm la ea. Ppuica asta trebuie s mai aib n mnec ceva pe care se bazeaz, dar o las s conduc jocul i sper s nu m duc cu vorba. Atunci, plecm acum? reiau eu. Eu da, dar tu nu, spune ea aruncndu-mi un surs. Rmi aici, zice i se uit la ceas. Este ora unu i jumtate. Eu m voi duce imediat la Serge acas. mi va trebui cel puin o jumtate de or ca s-l conving, dup care poi s apari i tu. Dac stai i atepi pn mine diminea, poate i trece o alt idee prin cap i cine tie ce mai face. Vino, deci, pe la dou i jumtate la apartamentul lui Serge i ne vei gsi pe amndoi acolo. Se ridic, iar eu reflectez un pic. O.K., mi convine, dar a mai avea ceva de adugat. M mngi semnificativ pe hain, n partea unde se afla tocul cu automatul. Nu uita c sunt narmat i c sunt un bun inta, aa c evitai bancurile proaste. Dac tu i Serge v apucai s facei prostii, o s ias cu scntei i pot s-i spun de peacum c o s v vd pe amndoi n frigiderul morgii de pe Quai des Orfvres, ai neles? Evident. Vrei s fii amabil i s-mi dai mantoul? I-l aduc i o ajut s se mbrace. Ajuns n pragul ui, se ntoarce ctre mine i zice: Pe curnd, ursulache ce eti. ine-mi pumnii! Spunnd asta, trntete ua n urma ei. M las din nou n fotoliu i m gndesc la tot ceea ce mia zis. Exist aici un lucru extrem de sigur i anume c a avut loc ceva care a scuturat-o ru de tot pe pipia asta i a nspimntat-o groaznic, iar ea nu se sperie prea uor.
98

S recapitulm. Iat deci o damicel n stare s verse un drog n paharul unui tip de treab i care are i nervii necesari dezlnuirii unui tir de artilerie ndreptat mpotriva mea, dar care acum este foarte dezumflat. Trebuie c i s-a ntmplat un lucru straniu, pentru c altfel nu vd niciun motiv ca mica noastr dam de fier s se fi nspimntat n asemenea hal. M gndesc acum la povestea pe care mi-a servit-o i m ntreb dac nu cumva e adevrat c nu a vrut s-l curee pe Wilks. M rog, cine tie, poate c aa o fi... S-ar putea ca lucrurile s stea ntr-adevr aa, pentru c, dac m gndesc eu bine, Serge i Edvanne sunt, nainte de toate, doi rpitori care doresc s stoarc o groaz de parale de la tatl lui Buddy. Dar, pentru c nc nu au cerut rscumprarea de la acesta, nu prea le vine s se apuce s mpute oameni n dreapta i n stnga, deoarece chestia asta ar putea s le ncurce planurile. Din acest motiv, eu consider c e credibil faptul c Edvanne s nu fi tiut ce toarn n paharul lui Rodney. i, dac m gndesc mai departe, oare Serge o fi tiut de acest lucru sau toat treaba se datoreaz vreunei greeli a celui care a pregtit drogul? M uit la pendula de pe emineu, care-mi semnaleaz c este ora unu i jumtate. Acum m duc i eu la hotel, ca s trag un puior de somn. Un sfat pe care v recomand s-l aplicai: de cte ori trebuie s v gndii intens la ceva, nainte tragei-i puin la aghioase. M scol la marele fix, pentru c e deja ora dou i jumtate, iar mie mi-e cam frig, aa c-mi torn o porie zdravn de whisky concentrat, pentru a prinde puin energie, n vederea ieirii din cas. Pe strad merg aproape zece minute pe jos, nainte de a gsi un taxi liber, care m duce direct n Piaa Operei. De aici m simt n stare, ntruct cunosc drumul, s merg
99

singur la locuina lui Serge, care este n apropiere. Cnd ajung aici, e ora trei i zece. Poarta de la strad se deschide singur cnd sun. Iau ascensorul i urc, dup care sun insistent la ua lui Serge, dar nu vine nimeni s-mi deschid. Mai aps de cteva ori pe buton. Degeaba! Stnd eu ca un fraier n faa uii ncuiate, ncep s m gndesc c Serge i cu Edvanne s-au dat la fund, dar, dup o reflecie mai profund, mi dau seama c ideea asta nu e chiar aa de bun. Dac ar fi vrut s-o tearg, avuseser toat ziua de ieri la dispoziie i, n orice caz, Edvanne n-ar mai fi avut nevoie s-mi spun toate treburile de adineauri. Aps un pic pe clana uii. Broasca e bun, dar e un model mai vechi. Cred c, dac m-a lsa un pic mai tare n ea, ar ceda fr mult glgie. M dau puin napoi i m arunc n u, cu umrul sntos n fa. Broasca cedeaz din prima ncercare i intru n apartament. Holul este luminat, iar ua care d n salonul cel mare este ntredeschis. Rmn nemicat, ascultnd cu atenie. O linite de mormnt domnete n toat casa. Traversez holul i, cu o lovitur de picior, deschid larg ua salonului dup care m reped nuntru. Doamne, Dumnezeule! Mai nti o vd pe Edvanne, ntins pe divanul cel mare cu tapierie alb i aurie din faa emineului. Apoi, ghemuit ntr-un fotoliu l vd pe Serge, cu capul atrnndu-i ntr-o parte. Vd o pat brun la colul buzelor sale - acelai gen de pat care era i la gura lui Rodney. Figura pe care o are m face s m gndesc c tipul a suferit ceva nainte de a apuca s dea colul. Mna dreapt i atrn peste braul fotoliului, iar dedesubt, vizibil pe covorul alb, se afl un pistol automat, czut n dreptul minii lui. M ndrept spre emineu i arunc o privire de ansamblu asupra ntregii camere. Cei doi sunt la fel de mori ca i scrumbiile srate de la bcnie. n stnga fotoliului lui Serge se afl un pahar spart, care probabil c i-a scpat din
100

mn. Pe un gheridon, chiar la capul Edvannei, se afl nc unul. M duc spre Edvanne, m aplec i i rsucesc puin buza inferioar. Evident, pata brun e la locul ei. mi aprind o igar i m aez pentru c acum trebuie s reflectez puin. Bnuiesc c mimoza asta de Edvanne probabil a euat n ncercrile ei de a-l convinge pe Serge. Or fi discutat un pic, dup care s-au hotrt s dea colul mpreun... Dar, cu ct m gndesc mai mult, cu att mi dau seama c raionamentul meu este idiot. Dac ar fi fost aa, atunci de ce i-a mai scos Serge pocnitoarea din buzunar? M ridic i m duc lng fotoliu. Iau arma n mn cu mare grij, dup ce am nfurat-o nainte n batist, i i scot ncrctorul. Apoi mi bag nasul pe eava i inspir cu atenie. Arma n-a fost folosit de mult vreme, iar ncrctorul este complet plin. Nu lipsete nici un cartu. Atunci? . Ceasul este aproape patru cnd ajung i eu, n fine, la mine la hotel. Sunt att de obosit, nct cred c a putea s dorm n picioare, cum fac caii. ncep s cred c o s damblagesc, nainte de a gsi cheia afacerii steia, n care toi oamenii care tiu ceva mor! Cnd ajung n hol, portarul de noapte mi d un mesaj. Este rspunsul de la Washington pentru radiograma mea: Rezervele financiare de la Paris ale Geraldinei Perriner sunt inexistente. Stop. Cnd a prsit New York-ul, avea asupra ei circa ase mii de dolari. Stop. Este n ntregime dependent de renta pe care i-o acord Willis Perriner. Stop. Larvey Rillwater este la New York i se pare c nu tie unde se afl soia sa. Stop. Oficiul de Paapoarte a acordat viz i paaport Juanellei Rillwater la cererea i la recomandarea lui Willis Perriner. Stop. Permisiunea de a
101

prsi teritoriul SUA, sub jurisdicia Curii Federale, n ciuda condamnrii, a fost acordat Juanellei Rillwater la solicitarea i sub rspunderea domnului Garraway, avocat, care l reprezint pe Willis Perriner. Stop. Continuai ancheta. Stop. Ambasada S.U.A. a primit instruciuni s i pun la dispoziie tot ajutorul de care ai nevoie. Stop. Noroc. Director F.B.I.... Chestia asta nu-mi spune prea multe, dar m lmurete c Geraldine nu putea face mare brnz cu banii pe care i avea la ea cnd plecase. De asemenea, m mai anun c Larvey Rillwater habar n-are unde a disprut nevast-sa i c ea galopeaz pe meridianele globului. Dar lucrul care m face s m prbuesc de uimire este faptul c Willis Perriner este cel care a cerut un paaport pentru mimoza asta i c avocatul su a solicitat pentru ea permisiunea de a prsi teritoriul S.U.A. Oare ce-or fi punnd la cale flcii tia? Poate c btrnul Perriner o cunoate de undeva pe Juanella i s-a gndit c damicela ar fi bun ca tovar de cltorie pentru fiic-sa. Aceast idee, pe care nu prea a acceptat-o, mi se pare prea puin fantastic, la urma urmei i s-ar putea s fie adevrat. i de ce nu, la urma urmei? Urmrii-m cu atenie i vei vedea de ce. Willis Perriner i-a fcut o groaz de nervi din cauza fiicei sale, care a fugit la Paris. Atta timp ct el nu poate dovedi nimic mpotriva lui Serge, n ceea ce privete dispariia lui Buddy, tie c Geraldine nu va ceda la insistenele lui i atunci caut un alt mod de a o proteja, stnd la pnd n continuare. Printr-un concurs de mprejurri oarecare, aude vorbinduse despre Juanella Rillwater i afl c tipa este tare. O dur a durelor. O dam creia nimeni nu are curajul s-i trag vreo eap, cea mai tare din cte exist. Juanella este o mimoz care tie s se serveasc de un revolver, mai ceva dect nsui Bufalo Bill i atunci el o trimite n Frana ca s
102

o apere i s-i sar n ajutor lui Geraldine, dac este cazul. Explicaia asta ar putea s in, dar de ce Juanella a plecat de la New York fr s-i spun mcar pa lui Larvey, iar mie n-a vrut s-mi sufle nici o vorb? mi fac un du fierbinte i m vr n pat. Las lumina aprins i ncep s urmresc umbrele de pe tavan. mi place s stau aa seara, nainte de culcare. Povestea cu Serge i Edvanne m irita i nu sunt de acord cu prerea emis de Erouard. L-am chemat imediat la Serge, ca s arunce i el o privire la cele dou cadavre, iar el a emis ipoteza c este vorba de o dubl sinucidere, pentru c cei doi i-au dat seama c sunt vri pn-n gt n rahat i au gsit c asta este cea mai simpl soluie de a iei din ncurctur. Cnd i-am zis lui Erouard c teoria asta nu explic deloc de ce Serge i scosese pocnitoarea, el mi-a replicat c tipul n-a apucat s o foloseasc, dar c inteniona s o ucid pe Edvanne i apoi s-i fac singur felul. Totui, mie nu-mi place deloc teoria asta i am alta care cred c se potrivete mai bine. Cnd am descoperit cele dou cadavre, Serge zcea pe fotoliu, iar paharul su czuse pe jos, ntr-o parte, iar pistolul se afla alturi, de cealalt parte a fotoliului. Din contr, Edvanne era ntins confortabil pe sofa. Paharul ei era aezat cu grij alturi, ceea ce m face s cred c adoptase o atitudine, hai s-i spunem teatral, nainte de a se duce pe lumea cealalt. Ideea mea e c Edvanne a ncercat s-l conving pe Serge s abandoneze partida i s mrturiseasc totul, cnd voi veni eu, la dou i jumtate, dar lui nu i-a convenit defel treaba asta. Atunci Edvanne a devenit amenintoare i i-a spus c, dac el refuz s nghit hapul cel mare, o s aib ea grij s-l conving s fac treaba asta. Drept pentru care, Serge s-a suprat i a devenit i el, la rndul su, agresiv i, ca dovad, i-a scos pistolul la iveal. Atunci Edvanne a schimbat niel tactica i i-a spus ceva care suna
103

cam aa: O.K., cedez, nu mai spun nimic i fac cum zici tu. Apoi i-a propus lui Serge s bea mpreun un phrel, ca amndoi s vad altfel lucrurile. Poate c mai avea nc n poet flaconaul cu drogul care l trimisese pe lumea cealalt pe Rodney sau poate tia unde l ine Serge n cas. Deci, ea se duce la msu i prepar buturile, adugnd i otrava, dup care i d un pahar lui Serge. El bea i e fulgerat de drog, iar arma i cade din mn pe covor, ca i paharul, care se sparge. Dup ce vede fcut i trebuoara asta, Edvanne se instaleaz comod pe divan, bea coninutul paharului ei i se relaxeaz, pentru a muri graios. De fapt, amnuntele astea conteaz prea puin i lucrul cel mai important este c cei doi trdtori din comedia asta tmpit dau colul mpreun, n timp ce noi, ceilali actori, vom rmne pe scen ca s ne jucm rolurile n continuare, ceea ce mi se pare foarte enervant. Totui, de remarcat este aici un lucru, de care v-am mai povestit, i anume c Edvanne se temea de ceva i asta n mod sigur. Dup cum v-am mai spus, tipa asta era tare ca oelul i nu era de felul ei o fiin impresionabil i nervoas, dar n mod cert se temea de ceva. Pentru ca o femeie de felul ei s vin s ncerce s negocieze cu mine, trebuie s fi aprut la orizont ceva care s o amenine. n cazul n care teoria mea este exact, cea care l-a ucis pe Serge i care apoi s-a sinucis era extrem de speriat n acel moment. Oamenii nu se sinucid dect atunci cnd le este ngrozitor de fric de viitor sau cnd nu mai au nici un fel de speran pentru nimic. i, dac stau eu i m gndesc mai bine, atunci Serge nu avea nici un motiv de team, pentru c el nu vroia deloc s trateze cu mine. Deci, orice s-ar fi ntmplat ntre cei doi, ceea ce o nspimnta pe Edvanne, nu i provoca nicio reacie lui Serge. Braul rnit m doare i treaba asta m deranjeaz. Dei arunc cerculee de fum de igar spre tavan, lucrul sta nu
104

m ajut deloc s gsesc vreun rspuns la ntrebrile pe care mi le pun. Sar din pat, m aez la mas i m apuc s fac o list cu urmtoarele ntrebri, crora nu pot s le gsesc rspunsuri: 1. De ce Edvanne s-a speriat brusc i a vrut dintr-o dat s trateze cu mine? 2. Dac Edvanne considera necesar s trateze cu mine, de ce s-a opus Serge? Edvanne are tria de a-l droga pe Rodney i dispune de nervii necesari pentru a m ataca i a trage trei focuri asupra mea, cnd a crezut c vreau s-o dau pe mna poliiei. Deci, o tip despre care se poate spune c nu e lipsit de curaj, se sperie de ceva ngrozitor, care ns nu-l afecteaz deloc pe Serge. 3. Ce sens au cuvintele scrise de Rodney pe spatele plicului: nainte de patru ncercri. l vrei sec? n ce cantitate? . 4. De ce Juanella Rillwater se car de la New York fr ai preveni soul, fr a-l anuna mcar unde se afl i se duce n Frana ca s se ntlneasc cu Geraldine? 5. De ce Willis Perriner i avocatul su au cerut Curii Federale permisiunea ca Juanella al crui so este unul dintre cei mai iscusii falsificatori de bani de pe teritoriul Statelor Unite - s poat merge n Frana? Poate c a avea deja un rspuns la aceast ntrebare. Poate c, aa cum ziceam mai nainte, Willis Perriner, aflnd c Juanella este o tip dur, a trimis-o la Paris ca s aib grij de Geraldine. 6. Dac ntr-adevr este cazul, de ce acest lucru a fost inut att de secret i de ce Perriner nu mi-a spus nimic i nici nu a anunat F.B.I.-ul? El tia foarte bine c sunt la Paris, dar nu a comunicat cu mine niciodat. 7. Dac Nakorova i circarii si sunt rpitorii lui Buddy Perriner, de ce n-au cerut nc plata rscumprrii? Un alt lucru la care m gndesc acum este faptul c ar trebui s-l contactez pe individul sta pe nume Zeldar. V
105

mai amintii c Serge i Zeldar conveniser cu mine s m viziteze la hotel. ntlnirea este fixat pentru astzi, la orele unsprezece, iar Zeldar trebuie s-mi aduc actele care dovedesc c Serge are o afacere serioas. Ei bine, va fi interesant de vzut dac acest individ va veni la ora fixat. Erouard a promis c va aranja ca moartea lui Serge i a Edvannei s rmn secret, astfel nct Zeldar s nu tie de acest lucru. Deci, n principiu, el ar trebui s vin la mine acum, aa cum am stabilit. Voi putea s descopr ceva interesant, cnd i voi anuna lui Zeldar vestea morii lui Serge, evident dac va mai veni! Am impresia, tot ateptnd, c a putea s-mi petrec noaptea, uitndu-m la tavan, fr a gsi cel mai mic rspuns la ntrebrile ce m frmnt i atunci renun. Mai bine sting lumina i m culc. . La orele nou cei de la recepie m sun la telefon ca s m scoale, dup cum aranjasem din timp cu ei. M ridic, m ntind i m duc la fereastr. Timpul este urt, cu vnt i ploaie. Servesc n vitez micul dejun, m' mbrac i-o terg. Afar sar ntr-un taxi i m duc glon la hotelul Dieudonne, pentru c vreau s-o ntreb pe Geraldine ce s-a mai ntmplat ast-noapte la Cafeneaua cazacilor, dup ce m-am crat eu. Ajuns acolo, am o mic surpriz, cnd tipul de la recepie m anun c Geraldine a prsit azi-noapte hotelul, cu arme i bagaje cu tot. La orele trei i jumtate, o main nchiriat a venit s o ia. Biatul i mai amintete, foarte vag, c domnioara a plecat parc spre aeroportul Bourget, dar nu este foarte sigur de lucrul acesta. l mai ntreb dac nu cumva a prsit hotelul nsoit de cineva - de pild, domnioara Rillwater - la care el rspunde c nu, nici vorb de aa ceva. Ies din hotel i intru ntr-o
106

cafenea, ca s iau un aperitiv, dup cum spun francezii. Afacerea asta ncepe s devin din ce n ce mai comic, a putea spune. Iat c acum am pierdut-o pe mica mea Geraldine, dei nu va fi greu de aflat n ce direcie a apucato. Faptul c s-a dus la Bourget dovedete, fr tgad, c trebuia s prind un avion i cum, n contextul actual, nu prea sunt multe locuri spre care ea s-ar putea duce, mi imaginez c este undeva prin Frana sau, hai s zicem, n Anglia. Dup ce mi-am but cafeaua, dau un telefon la hotelul Saint-Anne i ntreb dac domnioara Rillwater se gsete pe-acolo. Mi se rspunde c da, dar c a cerut n mod special s nu fie trezit pn nainte de prnz, deoarece s-a culcat foarte trziu azi-noapte. Faptul c Juanella este nc la Paris m face s m simt mai bine, pentru c sunt sigur c ea tie unde se afl Geraldine. De altfel, m-am decis acum s o urmresc att de strns pe Juanella, nct, chiar dac s-ar transforma n iepura, ea s nu poat scpa de filajul meu. Am stabilit cu Erouard ca el s ntreprind o supraveghere discret a apartamentului lui Nakorova, pentru a vedea dac apare cineva pe-acolo i cred c v-ai dat seama de ce. Dac Zeldar nu tie c Serge a murit, va veni, n mod cert, s-l caute. Iar dac tie, atunci va trebui s verse totul din el. l caut pe Erouard la telefon, i povestesc de plecarea Geraldinei i l rog s trimit pe cineva la Bourget, pentru a vedea ncotro se ndreapt damicela asta i dac a plecat singuric, precum i alte amnunte interesante, lucru cu care el este perfect de acord. Dup asta, i mai cer s pun pe cineva s supravegheze hotelul Saint-Anne, pentru a nu o scpa din ochi pe Juanella, iar n caz c demoazela asta iese n ora, s-mi raporteze unde se duce. Erouard promite c va face tot ce trebuie i remarc faptul c afacerea ncepe s devin din ce n ce mai interesant, la care eu i replic c nu este chiar aa, pentru c trdtorii din aceast
107

dram se lichideaz unii pe alii. Erouard m asigur c lucrurile devin din ce n ce mai uoare pentru el, ceea ce dovedete c este un tip care are simul umorului. Mai nti, adaug el, dac am nevoie i de altceva, nu am dect s-i cer, deoarece prefectul poliiei a primit o comunicare din partea ambasadei Statelor Unite ale Americii, prin care se solicit s mi se acorde tot sprijinul necesar n aceast poveste. O s-l pun pe un tip ncnttor s o supravegheze pe Juanella, mi spune el. Se numete Briquet i i-am atras atenia s in n permanen legtura cu tine, mai spune el, n final. i mulumesc pentru tot i nchid. Motivul pentru care mam apucat s o urmresc pe Juanella este dat de certitudinea c, ntr-un fel sau altul, soluia acestui caz mi va fi oferit de mimoza asta. Dac a putea s o fac s-mi ciripeasc, n mod sigur a avea un punct bun de plecare n desclcirea acestei poveti ncurcate. Intru din nou n hotel, ca nu cumva s-l scap pe Zeldar cnd vine. n hol, recepionerul mi ntinde un mesaj de la American Express. Cnd desfac plicul, vd c este o cablogram de la btrnul Perriner, care zice aa: Referitor la ancheta dumnitale de la Paris. Stop. Dezolat c am provocat deranj, att dumitale, ct i F.B.I.-ului. Stop. Situaia lui Buddy este excelent. Stop. Consimt i sunt linitit n privina cstoriei lui Geraldine cu Serge. Stop. Mi-a trimis veti. Stop. St bine cu sntatea i va reveni acas n curnd. Stop. V rog comunicai aceste lucruri la centru. Stop. Willis T. Perriner. Stop. Sfrit. Ei bine, nu gsii totui, c, lucrurile ncep s devin enervante?

108

CAPITOLUL 8
INTR N SCEN DOMNUL BORG
Urc n camera mea i recitesc cablograma trimis de btrnul Perriner i abia acum mi dau seama, de fapt, de tot ceea ce s-a ntmplat. M apuc i dau un telefon la American Express i le dictez o cablogram urgent pentru Willis Perriner, n care l anun c am primit mesajul su i c sunt ncntat de ntorstura pe care au luat-o lucrurile. De asemenea, i mai torn o gogoa, conform creia las balt toat treaba i o s anun eu la Washington acest lucru. Dup asta, telefonez la ambasada american i i rog pe tipii de acolo s vorbeasc cu marele meu ef de la Washington, pentru a-l informa de urgen n privina cablogramei pe care abia am primit-o i care mi se pare o uria gogoa trntit cu obrznicie n faa mea. Mai adaug c eu, n orice caz, mi continui treburile pentru care am fost trimis aici. V nchipuii poate c mesajul btrnului Perriner m-a umplut de ncntare, dar nu este deloc aa, pentru c totul corespunde acum tertipurilor folosite de gangsteri cnd organizeaz cte-o rpire. Iat cum devine cazul. Cnd cineva este rpit, rudele dau fuga i anun F.B.I.-ul sau poliia despre cele ntmplate i cer ca persoana n cauz s fie gsit ct de repede. Dup asta, nainte ca forele de ordine s apuce mcar s nceap ancheta, aceiai oameni se reped din nou la poliie sau la F.B.I., de data asta ca s-i retrag plngerea. Treaba asta are loc pentru c, ntre timp, rpitorii le-au trimis obinuita scrisoare de ameninare, nsoit de nota de plat, la care adaug
109

politicos c, n cazul n care poliia va intra pe fir, persoana rpit o s peasc ceva nu prea plcut i c nu o s mai vad niciodat lumina zilei. Acum sunt convins c Willis Perriner a primit deja aceast scrisoare din partea gangsterilor, n care, n mod cert, este ameninat c, dac sufl o vorbuli copoilor, nu i va mai vedea niciodat fiul n via. Perriner e ngrozit i atunci mi trimite imediat cablograma n chestiune, de unde eu am dedus imediat c, n urm cu dou zile el a primit nota de plat din partea bandei, exact n perioada cnd eu ajungeam la Paris. Personal, gsesc c situaia este extrem de interesant i asta pentru c, dac oamenii lui Nakorova i-au formulat deja cererea de rscumprare ctre btrnul Perriner, iar Serge era destinatarul banilor, bieii vor rmne cu buzele umflate, n ceea ce privete partea lor din lovele. La ora actual, pe sracul Nakorova nu-l mai intereseaz mruniurile astea pmnteti... mi ofer drept rsplat pentru acest intens exerciiu de gndire o igar i obinuita mea porie de whisky nebotezat. M simt un pic stnjenit, deoarece lucrurile au nceput, uor-uor, s se urneasc din loc. Chiar n acest moment sun telefonul. E recepia hotelului, de unde sunt anunat c un anume domn Zeldar se afl jos i i manifest dorina de a m vedea. Le rspund s-l trimit sus la mine i nchid. Dou minute mai trziu, Zeldar intr n camera mea. Nasul su arat mai agresiv ca niciodat, dar tipul e surztor, ca i cum i-ar face o real plcere s m vad. Sub bra poart o serviet voluminoas, care are aerul de a fi burduit cu terfeloage. Suntei foarte punctual, domnule Zeldar, observ eu, dar unde este contele? Credeam c vei veni mpreun! i las jos servieta i-i scoate pardesiul, dup care nal din umeri: Nu tiu ce s-ar fi putut ntmpla cu Serge, mi spune. Am trecut pe la el nainte de a veni aici. Am sunat la u de
110

mai multe ori i nu mi-a rspuns nimeni, aa c mi-am nchipuit c a venit direct la dumneavoastr. Ei bine, vedei c nu este nc aici. Dar s trecem la altceva. Domnule Zeldar, ar fi mai bine pentru toat lumea s jucm cu crile pe fa, mai ales c acum suntem numai noi doi. Dac m mini, s tii c poi intra la ananghie i nc foarte ru, i mai spun eu, arbornd un surs larg de biat bun, dup care continuu: La urma urmei, eu nu sunt deloc mulumit de acest domn Serge Nakorova i cred c tipul este, la urma urmei, un pic farseur. Lucrul acesta m face. n mod natural, s m ndoiesc i de prietenii lui. i, dat fiind c el te consider unul dintre ei... Las fraza n suspensie timp de o secund, dup care termin: N-a vrea s fiu grosolan, domnule Zeldar, dar vreau s fiu sigur c nelegi n ce stare de spirit m aflu la ora actual. i ofer o igar i i dau i foc, dup care el se aeaz, agitndu-i minile ca pentru a protesta. A vrea s m credei, domnule Caution, c tot ceea ce se ntmpl pe aici este destul de misterios pentru mine. l cunosc de foarte mult timp pe Serge i pot s v spun c niciodat persoana lui nu mi-a lsat vreo impresie proast, n vreun fel sau altul. mi doream mult s v pot dovedi n aceast diminea, cu Serge alturi, c el este un om de afaceri cu inut moral desvrit, aflat mai presus de orice bnuial cum c ar fi amestecat n aceast poveste cu rpiri, despre care mi-ai vorbit asear. Cu att mai bine, domnule Zeldar, este extrem de reconfortant s auzi astfel de lucruri plcute. Spune-mi, atunci, ce crezi despre Edvanne Nakorova? El nl un pic din umeri. V referii la sora lui Serge? Gsesc c este o tnr absolut fermectoare - poate puin cam capricioas i nclinat s se ndrgosteasc prea uor.
111

M apuc rsul cnd aud toate astea. Deci ai pretenia s m convingi c habar n-ai c ea este, de fapt, soia lui Serge? La asta, ridic mirat ochii ctre mine. Dar ntotdeauna am crezut c este sor-sa, susine el cu ncpnare. Ei bine, s tii c nu-i deloc aa. Edvanne nu este rusoaic, ci franuzoaic, dar vorbete curent rusete. Nu crcnete deloc auzind toate astea, iar eu atac n continuare. Spune-mi, te rog, n ce situaie te-ai afla dumneata, dac Nakorova s-ar hotr brusc s-i ntrerup total afacerile? Cred c nu neleg prea bine ce vrei s spunei domnule Caution, face tipul. Ce vrei s spunei cu asta? Hohotesc din nou. C Serge a abandonat afacerile pentru totdeauna, deoarece a dat colul. Cineva l-a otrvit n cursul nopii. Bun, poi acum s-mi spui n ce situaie se afl afacerile lui? M privete tmp, cu gura larg cscat. Din acest motiv foarte simplu nu a putut s rspund mai devreme la sonerie, i mai arunc eu, cu un surs rutcios. Zeldar m privete fr a-mi rspunde, dup care ia de jos servieta lui din piele i o desface. Tot examinndu-l atent, constat c o parte dintre degetele minii stngi sunt epene i c nu poate s le ndoaie complet. Sunt probabil paralizate i bnuiesc c tipul sta a primit odat un glon n plin pumn, iar nervii degetelor au fost secionai. Dup cteva secunde, rupe tcerea: n principiu, s-ar prea c ntlnirea noastr este lipsit de utilitate, dup cele ce mi-ai spus mai nainte. Tind s cred c flcul sta nu joac teatru n faa mea i se pare c este ntr-adevr stupefiat de ceea ce a auzit de la mine. Aproape c se poate vedea c ncearc s-i pun creierul n funciune, pentru a nelege ce se petrece n jurul
112

lui. Ba nu, dac nu se vd nici un fel de alte inconveniente, putem s discutm n continuare i n absena lui. Reflectez timp de o secund, apoi reiau: n ceea ce m privete i sigur n ceea ce privete poliia francez, Nakorova era un suspect, iar faptul c el i cu Edvanne au murit, nu schimb cu nimic atitudinea fa de persoana sa. Banda lui lucreaz n continuare pentru el i acest lucru m intereseaz la ora actual cel mai mult. Poate c dumneata poi s-mi dai o serie de detalii n privina poziiei sociale pe care o ocup Nakorova, poziie de care erai amndoi att de mndri? Cu cea mai mare plcere i in s v asigur, domnule Caution, c, n ceea ce m privete, sunt de acord cu orice anchet asupra tuturor informaiilor pe care vi le voi oferi. nainte de toate, v rog s v uitai puin la hrtiile astea, mai spune Zeldar i scoate un teanc de acte pe care l aeaz pe mas. M apuc s le rsfoiesc, n timp ce el i trage un scaun lng mine i mi d explicaii pentru fiecare document n parte. Nu v mai obosesc cu prea multe amnunte, dar tot ce pot s v spun n cteva cuvinte este c am vzut un certificat de nmatriculare eliberat n Zrich, pe numele firmei Gloydas, Nakorova i Haal, un act perfect legal. Aceast firm, potrivit certificatului, a fost nregistrat n urm cu doi ani, iar capitalul ei n franci elveieni echivaleaz cu circa 200.000 de dolari. De asemenea, mi pic sub ochi i certificatul de nregistrare al unei sucursale a acestei firme, n oraul olandez Delfzyl. O serie de borderouri sunt ataate acestor certificate, rezumnd foarte clar afacerile derulate de ctre firm n perioada ultimelor optsprezece luni i se pare c cifra de afaceri este destul de mare. Extrasele de cont eliberate de Banca Olandei i de cea a Elveiei sunt scoase i ele la iveal de ctre Zeldar. Ele
113

acoper o perioad de timp destul de lung ca eu s mi dau seama de aici c firma face parte din categoria celor de mna nti. Totui, detaliile astea nu dovedesc dect c Nakorova era un tip care ctiga destul de bine i c avea veniturile asigurate de o firm al crei co-patron era, dar toate astea nu arat c el n-ar fi intenionat s extorcheze prin antaj dou milioane de dolari de la pap Perriner. Se tie c niciodat pe acest pmnt nu ai atia bani ci vrei... mi scot carneelul i mi notez cteva amnunte din toate hroagele pe care le vd, dup care l anun pe Zeldar c, n ceea ce m privete, totul este O.K. Nu uitai, domnule Caution, s verificai tot ceea ce vai notat din aceste acte. V-ar veni mai uor s facei aceast treab dac apelai la consulatul american i la cel francez din Zrich i din Delfzyl. Nu am nimic de ascuns, mai spune Zeldar, dup care coboar puin vocea: i mai sunt sigur c Serge, nefericitul meu prieten i patron, nu a avut nici el nimic de ascuns. i rspund c m simt mulumit de ceea ce am vzut i c mi pare ru c l-am pus n aceast situaie delicat. Ridicndu-se de pe scaun, Zeldar mi ntinde mna i-mi spune: La revedere, domnule Caution. Poate c ne vom mai ntlni ntr-o zi. Poate c da, de ce, nu, la urma urmei? n ateptarea acelui moment plcut, pot s i mai pun o ntrebare, personal, de aceast dat? Acum cteva minute m uitam la mna dumitale stng i mi s-a prut c este paralizat. Este din cauza unei rni provocate de gloane? Surde ncurcat. Da. Un accident de acum doi ani, pe un poligon de tir. Un nerv a fost atins i nu mai pot folosi o parte dintre degete, dar nu m afecteaz prea mult. mi iau atunci o mutr ct se poate de prietenoas i i comunic c sunt ct se poate de mulumit, adugnd cu
114

vocea mea cea mai cordial: N-a vrea s v rein mai mult dect trebuie, domnule Zeldar. M gndesc c cel mai bun lucru care-l avei de fcut acum este s mergei la Siguran, ca s discutai cu un vechi prieten de-al meu, domnul Felix Erouard. A dori s-i comunicai lui numele i adresele celor dou firme ale lui Nakorova, pentru c el va putea face verificrile necesare mai repede dect mine, iar dac dnsul spune c totul este O.K., eu voi considera aceast poveste drept ncheiat, n ceea ce privete persoana dumneavoastr. Zeldar mi rspunde c acest lucru e foarte drgu din partea mea i c se va duce mine diminea s-l vad pe Erouard. mi mai mulumete nc o dat, dup care i umfl gentoiul i o terge. Abia iese el din camer, c telefonul i ncepu s zbrnie. Este Briquet, care m anun c Juanella a ieit din hotelul Saint-Anne n urm cu un sfert de or i c se afl acum la coafor i-i onduleaz prul. i mulumesc i-i amintesc s nu o scape din ochi pe aceast mimoz, dup care m arunc ntr-un taxi i m duc glon la hotelul Juanellei. i art recepionerului legitimaia de poliie i i optesc c a vrea s arunc un ochi prin apartamentul doamnei Rillwater, n timpul absenei dnsei. Tipul este de acord i mi paseaz cheia. Iau ascensorul, deschid ua i intru n salon. M uit prin toate mobilele, cutnd un bileel sau o scrisoare de la Geraldine, trimis nainte de a pleca spre aeroport, dar nu gsesc nimic, ceea ce nu m ncnt deloc, pentru c Juanella este mult prea mecher ca s piard hrtii importante din buzunare. mi vr niel nasul i prin dormitor, unde arunc o privire de ansamblu peste toalet, secretaire i emineu, dar nu gsesc nimic interesant. Camera se afl ntr-o ordine perfect. Tocmai vreau s m ntorc n salon, cnd aud un zgomot din direcia camerei de baie, a crei u este ntredeschis. Timp de o clip cred c este vorba de o camerist care face
115

curenie, dup care m hotrsc i m duc s vd care-i treaba. Foarte uor, ocolesc patul i arunc o privire prin deschiztura uii. La cellalt capt al camerei de baie se afl un dulpior pentru medicamente, agat n perete, iar n faa lui vd o femeie care cotrobie printre sticlue. Tipa st cu spatele la mine i nc nu pot s-i vd mutra, dar pot s jur cu mna pe inim c silueta ei are ceva extraordinar. Un nu-tiu-ce care m incit s-i vd i faa. Dup ce a scos afar din dulap toate sticluele, tipa se apuc s le examineze pe fiecare n parte, punndu-le la loc. pe msur ce se lmurete despre ce e vorba. De fiecare dat cnd le pune n raft, este obligat s se ntoarc cu faa n direcia mea. Cu aceast ocazie, m vd nevoit s constat c are capul la fel de reuit ca i restul corpului. Tipa are prul negru i un nas mic, bine aezat deasupra unei gurie care parc spune c posesoarea ei are ceea ce se cheam caracter. mi spun acum c, dup ce i-am vzut figura, o voi putea recunoate oricnd i c ar fi pcat s o deranjez din activitatea ei febril. Cu o suplee pe care a caracteriza-o, fr fals modestie, drept felin, m ridic, m ntorc i prsesc camera i apoi salonul, ndreptndu-m spre scri. M opresc direct la recepie i l ntreb pe biatul care este acolo dac a mai urcat cineva n cursul dimineii n apartamentul doamnei Rillwater, dar primesc un rspuns nesatisfctor. A aprut ns ceva care nu era prevzut n program, ceea ce este evident, pentru c dac ua Juanellei era ncuiat cu cheia la venirea mea, e clar c pipia din baie se dotase cu un peraclu. M ntorc la hotelul meu i mi acord un mic premiu, constnd ntr-o obinuit porie de patru degete de whisky, dup care m arunc ntr-un fotoliu i-mi agit un pic creierul, ca s vd dac mai pot scoate ceva din el. Pn acum, povestea cu cei doi tineri Perriner se nclcete din ce n ce mai mult. La fiecare cotitur m
116

ateapt o nou posesoare de ochi dulci i tocuri nalte. Mcar dac una dintre tipe ar fi fost urt, treaba m-ar mai fi rcorit un pic, pentru c eu cred c sunt mult prea multe femei frumoase vrte n aceast afacere. Sincer vorbind, asta m cam d peste cap, deoarece experiena m-a nvat c o singur femeie face o ploaie de tmpenii. Atunci, printr-o deducie ct se poate de logic, rezult c mai multe femei frumoase nu pot produce dect cel puin un veritabil potop... . La orele apte i jumtate seara, tocmai cnd eram pe cale s servesc cina, tnrul Briquet vine s m vad i smi dea raportul. Pentru nceput mi povestete c Erouard a aflat unde se gsete Geraldine, fiindc la Bourget ea a nchiriat un avion particular ce pleca spre Anglia, dar evident, nu are habar unde ar fi putut ateriza acesta. Dup asta, trecem i o brfim niel i pe Juanella. Ieind de la coafor, ea a colindat nti prin magazine, dup care sa dus n cartierul Montmarte, la hotelul Mouton, care este o comelie nenorocit, dup cum reiese din informaiile acestui vrednic flcu. Briquet mi mai spune c de mult timp poliia parizian st cu ochii pe locanda asta, deoarece este frecventat de diveri tipi din lumea interlop. Tnrul mi zice apoi c a vzut-o pe Juanella intrnd n hotel i a ateptat-o afar, pn i-a terminat tipa treburile i a plecat. Dup asta a intrat i el nuntru i l-a luat la ntrebri pe patron, care are diverse probleme cu poliia iar sta i-a povestit c Juanella l-a cutat pe un american pe nume Borg, care este un distins oaspete al casei. Se pare c mimoza noastr era cam al dracului de nerbdtoare s-l ntlneasc pe acest individ, dar tipul nu se afla n camer. Era plecat prin ora i lsase vorba la recepie c se va ntoarce pe la unsprezece i jumtate. Atunci tipa noastr ia spus patronului c o s revin ea ca s stea de vorb cu
117

prietenul ei american. n fine, Briquet i-a mai lsat vorba patronului c, n interesul sntii lui, cel mai bine ar fi s-i in gura ct se poate de mult, iar sta a dat asigurri c un pete ar vorbi mai mult dect el. l felicit pe Briquet pentru trebuoara asta. Acum, dac tiu ce vrea de fapt Juanella de la Borg, n mod cert voi apuca s intru pe pista cea bun. i mai cer lui Briquet s l previn pe Erouard c i l-am trimis pe cap pe amicul Zeldar i c nu e nevoie s cear informaii de la Zrich sau Delfzyl, pentru simplul motiv c, dac exist ceva necurat n afacerile lui Nakorova, treaba este att de bine camuflat, nct consulii de acolo n-ar face dect s toarne puin gaz peste foc. Dac Zeldar e o lichea i pariez oricnd c asta i este, el i va nchipui c eu m mulumesc cu aceste rapoarte superficiale, iar aici este punctul n care va lua eapa. Lemmy nu e ns un flcu aa de fraier, domnu Zeldar, iar scopul lui este s te adoarm un pic, pentru ca s-i poat vedea mai bine de treburile lui. I-am spus deci lui Erouard s nu ntreprind nimic n privina consulilor francezi de la Delfzyl i Zrich, dar s-i spun lui Zeldar c a fcut toate demersurile necesare i c acesta s revin peste dou sau trei zile, ca s fie martor la ceea ce se comunic de acolo. Iar cnd Zeldar va reveni, Erouard l va anuna c rapoartele sunt cum nu se poate mai bune i c totul este perfect. Dup ce l-am dsclit bine de tot pe junele Briquet, i ofer un whisky fr sifon, la care el se simte fericit i m prsete, ducndu-se plin de voioie pentru a-i raporta lui Erouard. Ct despre mine, ca s mai mi schimb un pic ideile, m duc glon la recepie unde am reperat o frumoas ppuic blond, creia ncep s-i torn la ureche o grmad de prostii. Tipa rde foarte mult, dei nu cred c pricepe mare lucru din tot ce i ndrug eu, chestie care n-are mare importan.
118

Pentru c ppuica asta are dini foarte frumoi care se vd bine cnd rde. Are, n plus, un pieptule i mai frumos, care nu se vede, dar se ghicete. . Ceasul arat ora unsprezece i un sfert cnd cobor din taxi n captul strzii, pentru c m-am hotrt s merg restul drumului pe jos. Aceast comelie, pompos denumit Hotel Mouton, i-ar da fiori de groaz oricrui individ mai slab de nger care s-ar rtci prin mprejurimi. Locul este ntunecos ca un mormnt i miroase de parc romanii lui Iulius Cezar, grbindu-se s prseasc oraul Lutece, s-au apucat s prepare otrav pe care au vrsat-o aici. Tot orbecind, ajung ntr-un fel de birou unde zace tolnit ntr-un fotoliu un tip gras i vulgar. M legitimez i i aduc aminte de vizita lui Briquet, dup care i spun c dama cu pricina nu va ntrzia s vin i c ar fi bine pentru el s m duc ntr-un loc de unde l-a putea vedea pe Borg, fr a fi ns vzut de acesta. Grasul aprob i zice c totul se va aranja. Borg o va primi pe tipa n camera lui, dar n ncperea alturat, unde voi sta eu, e fcut o gaur n zid, prin care se poate vedea tot ceea ce se petrece dincolo. Cnd l ntreb cum se face c are gaura aia n zid, el mi rspunde c viaa e foarte grea i c astzi sunt necesare mai multe mijloace de a-i ctiga existena dup care m conduce la etaj, n camera cu pricina. mi arat unde e fcut gaura n perete i apoi se car. M aez pe pat, fumez i ncep s cuget adnc la existena fiinei umane pe pmnt, n general, i la propriami existen, n particular. mi spun pentru a nu tiu cta oar c nendurtorul destin se folosete de mine n scopuri att de vulgare, cnd eu am o natur poetic, la urma urmei. Tocmai cnd reflectam mai cu foc, aud ua de
119

dincolo trntindu-se. mi lipesc ochiul de gaur, exact n momentul n care tipul aprinde lumina n camer, iar eu m ciupesc zdravn, ca s nu trag un urlet, cnd vd cine a intrat n ncperea alturat. Acest domn Borg este un vechi cunoscut de-al meu, pe care nu-l mai vzusem de o lung bucat de vreme, dei nu m pot luda c mi era foarte tare dor de el. Freddy Borg este chiriaul odii de alturi. Acelai Borg care n 32 l-a rpit pe tnrul Framer, fiind ajutat n aceast ocupaie util de Johnny Landera. M simt tare uurat acum, pentru c, n fine, s-a aprins o lumin n capul meu. Am impresia c i acest flcu e legat, ntr-un fel sau altul, de rpirea lui Buddy Perriner. Ua camerei lui se deschide din nou i intr patronul, care spune cteva cuvinte, la care Borg face semn din cap c da. Tipul se car i dou minute mai trziu, ua se deschide din nou, iar n ncpere pete - ghicii cine madam Juanella. Intr i nchide ua n urma ei, iar Borg se aeaz pe pat i ateapt. Cnd l vd, mi se pare c este o goril de treab, mai ales cnd rde sau face bancuri. Juanella ncepe s-i dea cu gura, iar eu crp de ciud n camera mea, pentru c nu pot s aud ce spune. Totui, dup cum d din mini ca o bezmetic, pricep c vrea s-l conving pe maimuoiul sta s fac ceva. Borg ns nu prea pare foarte ncntat de propunerea ei i se ridic n picioare. E agitat i gesticuleaz i el vehement. Dup asta, vznd c nu ine figura, dama noastr ncearc altceva. ncepe s surd mieros, i deschide poeta i scoate un pachet de bancnote, pe care l flutur n faa lui Borg. Ochii individului par gata s-i ias din orbite i se apropie de tip. Rd de unul singur cnd l vd cum arat, pentru c realizez perfect c el sper s o fac pe Juanella s se ntind puin, semn clar c nu tie cu cine are de-a face. Oricum, tipa are nervii foarte puternici. Evident c am dreptate, pentru c atunci cnd taurul
120

sta comunal ajunge lng ea, tipa se ridic i scoate din poet o pocnitoare de calibru redus, pe care o proptete cu un gest delicat de burta lui Borg. Nedumerit de atitudinea necooperant manifestat de tip, Borg, ridic din umeri i se d ncet napoi, aeznduse din nou pe pat. ntre timp, Juanella scoate o igar din poet, o aprinde i ncepe s-i fac din nou propuneri, dar biatul d semne c nu prea are chef s fie convins. Pn la urm, Juanella renun. Vd, dup mutra pe care o arboreaz, c treaba s-a mpuit ru de tot i c manevra ei nu a reuit. i strnge pachetul de marafei, l ndeas n poet i se duce pn n faa uii, de unde se ntoarce din nou i mai spune ceva. Borg face din cap c nu, ea ridic din umeri i iese din camer, cu un aer descurajat. Dup ce ua se nchide, i aud paii n timp ce se ndeprteaz. Ei, i-acum este rndul meu! Ies pe coridor n vrful picioarelor i merg pn n faa uii lui Borg, pe care o deschid brusc i dau buzna n interior. Tipul sare de pe patul pe care nc zcea tolnit i se holbeaz la mine, cu ochii ct cepele. Iisuse, tu eti, Caution? rcnete el i-mi zmbete cu o gur pn la urechi. Nu spun nimic i m aez pe un scaun n faa lui. Ascult-m, Freddy! Tu i cu mine ne cunoatem de o groaz de vreme. Ne-am mai ntlnit de multe ori, n diverse situaii, aa c poi s m asculi un pic, pentru c i voi spune o mic fabul. Este vorba despre dou broscue, dintre care una voia s o fac pe cealalt s vorbeasc, dar a doua nu accepta deloc. i atunci, prima broscu a devenit suprcioas i a srit pe cealalt. i arunc un surs tandru i continui: Sau poate c tii i singur sfritul basmului, Freddy? Borg ridic din umeri i se ntinde din nou pe pat. Trebuie s tii c acest tip nu se intimideaz niciodat, pentru c este un dur dintre cei mai duri. Mut-i gndul, mi arunc el. Aici nu suntem n
121

America, aa c du-te de aici, bi sticlete. N-am nimic de ciripit iar tu nu m ai cu nimic la mn, aa c ia-i valea ct mai repede! O.K., malacule, i-o ntorc eu. Dac-i pe-aa, mai bine ieim mpreun, pentru c jos te ateapt o dub a poliiei. Cobori de bun voie, fr s mai faci glgie, sau le spun eu s urce? Ochii i se bulbuc, gata s-i ias din cap. Ce tot mini acolo? url el la mine. ncerci s m antajezi i eu... Toate astea o s le ciripeti la comisariat, Borg, i-o retez eu. Hai, d-i drumul pe scri sau i chem aici pe biei! mi spune ceva de dulce, dup care se ridic i se ndreapt spre ua. Politicos cum m tiu, i deschid ua, ca s poat iei. Cnd trece prin faa mea, i articulez o lovitur, n zona gtului, att de tare nct cred c ar fi omort i un bou. Cade, dar se ridic imediat i-mi expediaz un ut pe care, dac l-a fi primit, n josul contului meu ar fi scris cu majuscule lichidat. Noroc c m trag ntr-o parte i apuc scaunul, pe care i-l fac guler, ceea ce-l oprete exact o singur secund, apoi se reculege i se arunc din nou spre mine, avnd un aer de taur nfuriat. ncearc s mi inteasc direct picioarele, dar mai iute dect el, i trag un ut n plin obraz, lucru care-l face s urle ct l in plmnii. ncearc s fac un salt napoi, dar m nfig n el i i mai trag una drept n mijlocul feei, terminnd acest mic meniu cu un croeu n plin stomac. ncearc i el o lovitur savant cu piciorul, dar rateaz. Profit de ocazie i i mai trag un ut n gur. Rcnetul lui se aude, cred, pn la Washington, dup care se ncovoaie, iar eu i sar n cap. Toate lucrurile ar fi mers mai bine, dac individul sta nu ar fi mncat ceap nainte, pentru c gura lui pute nfiortor i simt cum m cuprinde ameeala. l apuc acum de east i l izbesc att de tare de podeaua camerei, nct mi-e
122

team, pe moment, c s-ar putea ca mutra lui s perforeze planeul i s ajung n camera de la etajul de dedesubt. Se pare c acest tratament uman nu prea-i place, iar reacia sa la el este proast, n sensul c i ndoaie genunchii i ncearc s m loveasc n burt, cu fora cu care ar fi drmat un zid. M dau un pic napoi i ncepe s mi se fac sil de acest individ... Profit de prilej i se ridic, ncercnd s-mi plaseze n plin figur o lovitur care ar fi trimis n cruciorul cu rotile o groaz de damicele smiorcite din care numai eu cunosc o mulime, dar nu m nimerete, pentru c nu prea mai vede bine ce-i n jur. n timp ce i eu ncerc, la rndul meu, s m adun ntr-o form mai mult sau mai puin uman, el se aga de chiuvet, de unde nha o sticl plin. Dac m lovete cu chestia aia, pot s spun clar adio via, adio fetie dulci! n momentul cnd ndreapt amenintor sticla plin spre persoana mea, m las s cad pe spate i i prind picioarele ntr-un foarfece japonez, care-l arunc direct pe jos. M ridic ntr-un cot i, n clipa n care ncearc i el acelai lucru, i articulez un pumn n plin obraz, dup care, pentru siguran, mai repet de dou ori acest tratament curativ. Apoi m ridic n picioare i l salt i pe el. Se clatin ru de tot i are o mutr vistoare. M dau un pas napoi, mi aleg o postur convenabil i i aplic un narcotic n plin figur. Lovitura este att de puternic, nct o clip m tem c i se va dezlipi capul de trunchi. Iau i eu acum o mic pauz, cci individul a leinat niel. M aez pe pat, ca s rsuflu dup atta treab. Deodat, se aude cineva btnd la u. Este patronul, care-l privete aiurit pe Borg i-mi zice: Am crezut c m-ai chemat. Mi s-a prut c am auzit soneria... Nu, eu i cu amicul meu tocmai am repetat mpreun un nou stil de dans. Dar pentru c tot ai venit, ai putea s123

mi aduci o sticl de coniac, igri i nite pahare. Prea bine, ncuviineaz el. Vin imediat. Vrs sticla cu ap pe Borg, care deschide ochii i m privete, dup care i pipie obrazul. Ura, btrne, l salut eu. Hai s glumim un pic, poate te mai refaci! O s te prind eu ntr-o zi, uier el, i o s vezi ce-o si fac atunci... i mi spune, dndu-mi toate detaliile ntr-un mod foarte deplasat. i s tii c tipul e cunoscut printre cei din jurul su pentru stilul lui de descriere extrem de dezagreabil. M duc la el, l apuc de umeri, dup care l trntesc pe jos i i mai aplic un tratament. Odihnete-te un pic, spun eu cnd termin, pentru c va trebui s ciripeti i nc multe. Dac vorbeti, vei primi igri i o gur de coniac i, n plus, n-o s m mai amuz, deformndu-i mutra. Dac nu eti de acord, relum edina. Ei, te-ai hotrt? mi spune c da, dup care se aude cineva la u. M duc i deschid. Patronul apare n prag cu coniac i igri, pe care i spun s le treac n contul lui Borg. mi torn un pahar plin. i, mie nu? ntreab Borg. Nu-mi dai nimic, pui de lele ce eti? Ba da. O s primeti ceva, care s te fac s-i intre bine n cap c nu poi s mi te adresezi n halul sta de nepolitee. Maic-mea a fost o cucoan serioas i am toate motivele s cred c ea s-a mritat cu taic-meu cu dou luni nainte de naterea mea. i acum o s m apuc s-i mut nasul pe partea cealalt a cpnii, drept pedeaps, pentru vocabularul pe care i permii s-l foloseti cnd conversezi cu mine. Las-o moart, face el speriat. Ziceam i eu aa n glum. Cum s-ar spune, am fcut i eu o figur de stil. Nu prea tiu ce s spun i m tot ntreb dac nu cumva
124

ultima chestie n-a fost din nou o insult. Ca s fiu ns cu contiina mpcat, i mai ard un pumn, aa, de control, nct lein pe loc. ntre timp, profit de linite i m apuc s m ocup de sticl. Cnd Borg o s se scoale, am s-l ascult vorbind.

125

CAPITOLUL 9
O NTLNIRE AGREABIL
Este aproape dou dimineaa cnd mi nchei conturile cu junele Borg. Inima mea sngereaz de mil pentru bietul biat, care se deplasase special, srcuul, tocmai pn la Paris, ca s ncaseze o groaz de marafei ce i se cuveneau, dup cum crede el, pentru munca depus n rpirea lui Buddy Perriner. i amrtul, n loc s primeasc vreun ban, a ncasat o eap de mna-nti. nainte de a m cra, i in acestui flcu un mic discurs n care l sftuiesc prietenete s nu se roiasc din hotel pn cnd mutra lui nu i va fi recptat aparena normal, pentru a nu speria trectorii de pe strad, iar cnd va pleca, s se duc int la New York, inndu-i gura fa de persoanele din jur, interesate n destinuirile lui. i promit c n cazul n care aud c un singur cuvinel a fcut aripioare din orificiul su bucal, nainte ca el s prseasc Frana, voi avea grij s ajung s-i petreac restul zilelor sprgnd piatr de caldarm la nchisoarea din Alcatraz. Mi se pare c ultimul argument i face o impresie extrem de puternic i nici nu-mi pot nchipui cumva c Borg va ncerca acum s-mi mai complice existena. Recomandrile mele au drept scop s-l mpiedice pe acest individ s ncerce s-l contacteze pe Nakorova, cci nu vreau s se tie c acesta a dat colul, deoarece am mirosit c Borg n-a lucrat de unul singur. Borg este un adevrat dur, dar creieraul su un pic cam rahitic. Nakorova nu era fraier i s-a prins de chestiune, punndu-l pe gagiu s conduc el toat operaiunea, Totui, eu nu l-am ntrebat de treburile astea pe Borg,
126

pentru c mai curnd s-ar fi lsat tiat cu cuitul dect smi spun vreo vorbuli. Evident c individul e o lepr, dar n niciun caz nu este un turntor. Chiar dac l-a fi picat cu cear, pot s jur c nu a fi izbutit s smulg ceva de la el. n orice caz, din momentul n care Borg a gsit posibilitatea s vin aici pentru a ncerca s-i ia partea de bani, am tot dreptul s cred c i un altul ar putea proceda n mod identic, exact ce m intereseaz. i urez deci bun seara goriloiului i i reamintesc de sfatul meu de a nu iei din hotel dect cnd se va hotr s ia vaporul spre cas. Cnd plec, sigur c l-am convins de ceea ce trebuie s fac n viitorul apropiat, tocmai se strduia s dea pe gt cele cteva picturi de coniac pe care m-am milostivit s i le las pe fundul sticlei. Ajuns afar, gsesc un taxi liber i m duc la hotelul Saint-Anne. Portarul de noapte i trimte o srm Juanellei, ca s o ntrebe dac pot s m nfiinez la ea n camer, la care tipa zice c da i c s urc imediat. Rd n sinea mea, pentru c am impresia c s-ar putea ca damicela asta s aib nevoie s fie consolat, deoarece nu prea i-au ieit pasienele n Montmartre. Cnd intru n salon, remarc din prima secund c tipa a cam dat ap la oricei. Cteva mee de pr i-au alunecat pe gt - ceea ce, pentru cine o cunoate, este aproape de necrezut - iar ochii i sunt ncercnai. Bun, ppuico, ai moralul la pmnt? i arunc eu din prag, n semn de bun venit. Hai-hai, ia viaa aa cum este i primul lucru pe care l ai de fcut este s-i torni lui Lemmy un pahar cu whisky. i amintete-i c, prima dat cnd vei ncerca s-mi mai tragi o eap, ziua Judecii de Apoi va fi un fel de glum bun, pe lng pedeapsa pe care am s i-o aplic. Juanella nal din umeri. Nu mai fac nimic, mi zice moale. M-am lsat de prostii. Caut o sticl i mi umple un pahar, mi aduce i o
127

igar, dup care se las s cad sfrit pe un scaun. Deci, drguul meu, ce vnt te aduce pe la mine? mi arunc. Am venit s discutm, frumoaso. Ca s-i dovedesc ns c nu glumesc deloc, o s-i spun nainte cteva lucruri. Noaptea asta i-ai fcut o vizit lui Borg, ncercnd s-l cumperi ca s-i spun unde este Buddy Perriner, dar flcul n-a suflat nimic. De altfel, tipul nici nu tie nimic din toate treburile care s-au mai ntmplat pe urm. Auzind asta, Juanella rmne stan de piatr. Eram n camera alturat, i explic eu. Acest hotel Mouton face parte din categoria acelor locuri dulci unde sunt guri n perei. Dup ce te-ai topit tu, am avut i eu o mic discuie, la rndul meu, cu Borg, dar argumentele au fost mai puternice dect ale tale. A vrea s o vd i pe asta, mi replic ea cu rceal. Sper c mcar l-ai pocnit bine. L-am pocnit i l-am rspocnit, dar asta numai pentru c mi-a zis c sunt un bastard. Nu mi-am nchipuit niciodat c ai putea fi att de clarvztor, face ea cu un aer vistor. ntotdeauna te-am considerat ca un copil al amorului, ca s m exprim aa. Desigur, nu-i trebuie dect o mic chestie ca asta ca s te apuci s m faci extraplat, dac, bineneles, i-ai dori aa ceva. Ascult-m, scumpeteo. Eti o ppuic foarte drgu, geometria ta este senzaional i ai un temperament forte... i la ce-mi folosesc lucrurile astea cnd este vorba de tine? mi-o taie ea, strignd de-a binelea. Ar fi trebuit s fi eschimos la viaa ta, pentru c sunt convins c niciodat nu ai fi ncercat s afli dac port jartiere sau dac chiloii mi s-au lipit de fese ori nu. Ai fi fost att de rece, nct nici nu ai fi avut cum s fii aa de curios. Juanella, eti nedreapt. tii prea bine c mi-am impus o regul clar: aceea de a nu amesteca niciodat
128

sentimentele cu problemele profesionale. Prostii, riposteaz ea. Pentru fiecare dat cnd problemele tale profesionale te-au mpiedicat s-i faci lipeala cu vreo gagicu, eu m angajez s-mi desenez cte trei zvastici pe chiloi i s declar rzboi n Europa, anun ea, dup care i ia un aer bosumflat. Eu niciodat nu am noroc, se plnge. De doi ani tot ncerc s te seduc, iar pe tine treaba asta te ncnt la fel de mult ca i cum picioarele mele ar fi fcute din carton ondulat i niciodat pn acum tu nu ai ncercat s verifici dac treaba asta e adevrat sau nu. i aprinde o igar. Deci, ce anume nu-i convine? m ntreab provocator. Suflu un colcel perfect de fum i o privesc prin el. Bnuiesc, arunc la ntmplare, c habar n-ai pe unde i petrece timpul prietena ta Geraldine, nu-i aa? Aa este. Tot ce tiu este c nu mai locuiete la hotelul ei i-mi vine s turbez numai cnd m gndesc la treaba asta. i pe mine m enerveaz, o aprob eu. Trag un gt de whisky i suspin. Mai sunt pe lume i nopi dintr-astea, n care totul merge de-a-ndoaselea. Mai am o mic surpriz pentru tine: Serge i cu Edvanne au dat mpreun colul. Au murit otrvii. Juanella nu zice nimic, ci se duce la msua cu buturi ii toarn o porie zdravn de whisky, dup care rbufnete. Uneori, mi arunc ea cu o voce joas, m ntreb dac nu cumva m consideri cretin. Ce gogoi ncerci s-mi plasezi tu aici? C tia doi s-au hotrt dintr-o dat s ne prseasc, pentru a se duce ntr-o lume mai bun? i totui, sta este adevrul curat, susin eu, cu o voce indiferent. Juanella se las s alunece n fotoliu. Care-i treaba aici? Lemmy, spune-mi, te rog ce s-a
129

ntmplat cu ei? O groaz de lucruri. Noaptea trecut, pe cnd m aflam la Cafeneaua cazacilor, Edvanne mi-a dat un bileel, n care mi scria c vrea s se ntlneasc cu mine ca s vorbim. Am impresia c era nspimntat de ceva ngrozitor. M-am dus la apartamentul ei i am ateptat-o acolo, aa cum mi propusese. Dup ce a venit, am ajuns pn la urm s facem un trg. De fapt, ea aproape recunoscuse c Nakorova a fost organizatorul rpirii lui Buddy Perriner. M opresc, mi dreg glasul i continui: Dup asta, s-a dus s-l caute pe Serge la el acas, ca s ncerce s-l conving s-mi mrturiseasc totul. O or mai trziu, cnd m-am rentors ca s discut cu ei, amndoi erau deja mori. Edvanne l otrvise pe conte, nainte de a se sinucide, la rndul ei. Juanella scoate un fluierat de mirare. Ce tii despre aceast femeie? m ntreab. i oare de ce s o fi apucat-o aa de brusc dorul de a-i pune singur gtul n la? tiai c ea era soia lui Serge? o ntreb. Nu, dar nimic nu m mai mir acum. Ei bine, draga mea, aa stau lucrurile. Edvanne Nakorova era franuzoaic i era nnebunit dup brbatusu. n mod sigur el i-a fcut ceva groaznic, de vreme ce ea a ajuns s-l lichideze. Dar ea l-a dat gata pe Serge. De ce s fi fcut un asemenea gest? ntreab Juanella. Vroia ca Serge s abandoneze afacerea asta cu Perrinerii, dar flcul nu a vrut s neleag de vorb bun. Pe deasupra, i-a mai scos la iveal i pocnitoarea i a ameninat-o pe Edvanne c o cur, dac l mai bate la cap cu treaba asta. Atunci Edvanne l-a otrvit, dup care s-a omort i ea. Dar nu mi-ai spus din ce cauz nu erau de acord, insista Juanella. Pentru c Serge era rus, iar Edvanne era franuzoaic.
130

 Ei i? Chestia asta trebuie s se petreac n rndul tuturor cuplurilor n care soii nu au aceeai naionalitate? Nu ntotdeauna, Juanella, dar aici este cazul, spun eu i m ridic ca s-mi mai torn un phrel. Ascult, iubiel, continui eu, lucrurile ncep s se imput i s-ar putea foarte bine s se apropie clipa cea mare, aa c nu mai e cazul s te apuci s bagi i tu tot felul de strmbe. Lemmy, de fapt, ce vrei tu s tii? Ei bine, pentru nceput povestete-mi cum se face c Willis Perriner s-a pus garant pentru tine fa de autoritile federale, astfel nct s poi prsi teritoriul S.U.A. i de ce ai venit tu aici, fr ca Larvey s tie unde te afli? E foarte simplu. Eu vroiam s-i trag eapa lui Larvey, pentru c lucrurile nu mai mergeau cum trebuie ntre noi. Dup ce el i cu mine am obinut o suspendare a pedepsei, treburile s-au mpuit ru de tot i tocmai atunci s-a ivit i ocazia ca eu s pot face rost de ceva bani! Se apleac n direcia mea i continu: Lemmy, tii pe unde vine n New York barul lui Sam Fremmer? i fac semn c da. Ei bine, am trecut de curnd ntr-o noapte pe-acolo i am auzit nite chestii interesante, dar care nu-mi erau adresate. Era acolo Willie Lodz, eapn de beat, i-i fcea confidene n gura mare unei puicue care l nsoea. Tocmai se luda c n curnd, o s se scalde n bani, c o s duc o via de nabab i multe alte tmpenii asemntoare. Printre altele de acelai gen, a pronunat ns i numele lui Borg. l tii i tu pe flcul sta. De cte ori este vorba de o rpire n frumoasa noastr ar, poi s bagi mna n foc c tipul e amestecat, mai mult sau mai puin, n afacerea cu pricina. Pentru omul sta, rpirile au devenit o veritabil pasiune, nsui scopul existenei lui. Pe moment, nu am acordat nici o atenie acestor vorbe, dar, dup ce a mai dat pe gt alte cteva phrele, Lodz a
131

aruncat din el i numele lui Perriner i atunci am priceput totul. Toat lumea din ora tia c Buddy dispruse de acas cam de mult vreme i nu se tia ce s-a ntmplat de data asta cu el. Numai eu tiam ns rspunsul, aa c mam dus la btrnul Perriner i am stat de vorb cu el. Aha. i ce i-ai zis? De la bun nceput i-am spus c fiul su a fost rpit i c asta era opera unei bande de tipi foarte duri. n plus, lam anunat c i eu i pot fi de folos i c nu m intereseaz dect s scot i eu ceva la toat afacerea asta. I-am mai zis c nu-mi este fric de nimeni i de nimic i c pot s ajung n locuri n care nici psrile cerului nu prea pot ajunge. Ei, ei, nu s-ar spune c te d afar din cas modestia, puicuo. Iar btrnul Perriner ce-a zis de toate astea? Moul mi-a vorbit despre Nakorova i mi-a zis c l bnuia pe Serge de a fi organizatorul din umbr al acestei rpiri. El bnuia, de asemenea, c fiic-sa a plecat la Paris nnebunit din cauza acestui don Juan, care a atras-o dup el la Paris. Dup asta, btrnul s-a hotrt s m trimit pe mine pe urmele fie-sii, ca s-i spun ei ce am auzit cu urechile mele la Fremmers Bar i s ncerc s-i deschid un pic ochii, avnd, n acelai timp, i grij ca ea s nu se apuce s fac prostii cu Serge. Bnuiesc c tu i-ai spus lui Perriner s nu-mi zic nimic despre toate astea, nu-i aa? Exact, micuul meu. De la nceput mi-am dat seama c tu o s-mi pui bee n roate i speram c o s-i mai domolesc un pic avntul de a descoperi totul. Aa l-a fi adus mai aproape de nasul tu pe Buddy Perriner i, n plus, mai scoteam i eu nite bani. De altfel, moul era att de aiurit, nct a acceptat s fac tot ceea ce i-am zis eu. nal din umeri, dup care mi spune: Nici nu m gndeam c noi doi urma s cltorim pe acelai vapor. Cnd te-am vzut, n prima zi a cltoriei, miau venit toi dracii. I-am trimis o radiogram Geraldinei, n care i aminteam c sunt n drum spre ea, c vin trimis din
132

partea tatlui ei i c, dac dorete s comunice cu mine, s-i semneze mesajele aa: Prietena ta. Treaba asta o aranjasem pentru cazul n care tu izbuteai s pui mna pe radiograme. Ai avut ceva tupeu, frumoasa, mea. S tii c putea s te coste foarte scump faptul c ai ncercat s m opreti. n fine, acum mi eti mult mai util dect nainte i nu mai pot spune c-mi stai n drum. Ia zi-mi, tii cumva cine a luat parte la rpirea propriu-zis i cine mai e vrt n toat aceast istorie? Sunt trei tipi, rspunde ea. Borg, Willie Lodz i o doamn pe care n-am mai vzut-o niciodat n viaa mea. O tip clasa nti, s tii. Ca s-l duci de nas pe Buddy, cel mai uor era s-i arunci o fat n brae. Se ndrgostea mereu de orice pipi care i ieea n cale, cu condiia ca respectiva s aib ochii dulci i s fie bine fcut. Dama asta a fost aleas special ca s-l atrag pe Buddy n locul n care l-au mbarcat. n fond, treaba a mers foarte uor pentru ei. Poi s-mi spui, te rog, cum arat persoana asta? o ntreb. D din cap c nu. De ce? ntreab ea. E important? Nu tiu nc, dar mi-ar veni s rd dac ar fi aceeai cu tipa care cotrobia de zor azi-diminea la tine n apartament. Juanella m privete buimcit. Da, ntresc eu. Azi-diminea, cnd tu erai la coafor, i-am fcut o mic vizit confidenial. Vroiam s verific dac nu cumva Geraldine i trimisese aici vreun bileel oarecare, care mi-ar fi indicat locul unde se afla ea acum. Juanella nu prea pare mulumit de aerul meu ncntat. n timp ce m uitam i eu prin camera ta, am auzit o serie de zgomote venind din baie. Ua era ntredeschis aa c m-am uitat nuntru prin deschiztur i am vzut o tip stranic, ce rscolea de zor dulpiorul tu cu medicamente. N-am idee ce cuta, aa c m-am retras
133

discret. De aia m tot ntreb dac nu cumva era dama de care-mi vorbeti tu i care a lucrat cu Borg i cu Lodz. Dar ce motiv ar fi avut ea s vin la Paris? Acelai ca i Borg; ca s-i ia partea din rscumprare, deoarece Nakorova nu putea s l plteasc, atta vreme ct nu ncasase niciun ban sau poate, pur i simplu, le-a tras eapa. n orice caz, dac Borg a venit la Paris, nu vd niciun motiv ca ceilali s nu fi procedat la fel. Asta cam aa este, ncuviineaz Juanella. De acum, Juanella, zic eu, va trebui s joci cum i cnt eu. De acord cu tine. Ce trebuie s fac? A vrea s m ocup un pic de Zeldar. Mi se pare c i el este legat de afacerea Perriner, dar nu sunt nc foarte sigur de lucrul sta. tii cumva adresa lui din Paris? Da. Alaltieri seara, cnd pleca de la Cafeneaua Cazacilor, a pomenit de faptul c locuiete ntr-un apartament din blocul Miramar, de pe rue de la Paix. M uit la ceas. O.K. Iat ce ai tu de fcut. Acum e trei fr douzeci. La trei i un sfert, dai un telefon la Miramar i ceri s-i fac legtura cu apartamentul lui Zeldar. i spui personal c ai mare nevoie s te ntlneti cu el i c trebuie s-i comunici ceva important. Zi-i s vin imediat la tine, pentru c prezena lui aici este indispensabil. Pe la patru fr un sfert, el va fi aici. ntre timp, eu voi intra la Grand Hotel, ca s fiu aproape de locuina lui i voi atepta un telefon din partea ta. Dac se decide s vin la tine, m anuni imediat. Bun. Dac vine, ce trebuie s-i spun? Orice, nu m intereseaz. Povestete-i, de pild, c Geraldine a disprut i c treaba asta te scoate din mini. Spune-i ceva i despre Serge i Edvanne, ns fi atent s nu te scapi cumva i s-i ari c tii c Nakorova este mort. Las-l s cread c tu eti din gaca lui Borg i c eti i tu vrt n rpirea lui Boddy. Este interesant de urmrit
134

modul cum va reaciona el. n orice caz, cel mai important lucru este s-l ii de vorb aici ct mai mult timp, ai priceput? mi spune c da i, cnd dau s plec, mi zice: Ei, Lemmy! Ce ctig eu c-i servesc drept asistent? Nu tii s dai la plecare bun seara, ca un om bine-crescut? M ntorc spre ea i o mbriez, iar ea i ncolcete braele n jurul gtului meu i mi ofer gura cu buzele fremtnde. Tot ce pot s v spun este c ppuica asta are pasiunea rzbunrii! Cnd mi dezlipesc buzele de ale ei, se produce un zgomot ca cel fcut cnd ridici o ventuz de pe pieptul lui bunicu-meu, atunci cnd e rcit. Juanella mi spune cu o voce slab: Iubitule, tu ai ceva care este numai al tu. Dei eti la fel de rece ca i cum te-ai fi nscut la Polul Sud, ai o tehnic extraordinar. i ndreapt cteva uvie de pr, dup care mi zice: S nu-i faci nici-o grij, micuule, l voi reine aici pe Zeldar ct voi putea de mult, chiar dac va trebui s execut un numr de dans pentru treaba asta. O s vezi c pot s fac orice pentru tine, chiar dac mi sfrmi inima. Hai, dute odat, Cassanova ce eti! Ajuns la hotel, primul lucru pe care-l fac este s m ntind aa pe pat, ateptnd. Dup nici cinci minute, telefonul ncepe s sune. Cnd m uit la ceas, constat c e trei fr cinci. Hello, Lemmy, mi spune Juanella. Zeldar e n drum spre mine, dar vreau s tiu precis ce trebuie s-i spun cnd ajunge aici. Spune-i ce ne-am neles i f-l s stea la tine mcar o jumtate de or. Ce chestie! Mi-e i fric. Crezi oare c va ncerca s m violeze? Ei i? Nu-i prima oar cnd un flcu ncearc s-i aplice acest tratament i primete, drept rsplat, o
135

pereche de palme peste fa, i spun eu n glum. Redevin apoi serios i adaug: Ce i-a spus Zeldar? Avea un ton al dracului de bnuitor i m-a ntrebat ce tmpenie m mai obsedeaz la ora asta. Atunci i-am spus c Geraldine a disprut i c sunt nnebunit din cauza asta. I-am mai ndrugat c eu cred c fata a ters-o cu Serge i c a disprut i sor-sa, Edvanne, i c-o s anun poliia pe chestia asta. Pn la urm cred c treaba cu poliia l-a convins i mi-a zis c va veni ct va putea de repede i c s nu fac nimic pn nu vorbete el cu mine. Bravo, i spun. Acum nu-i mai rmne dect s joci n faa lui marea scen a disperrii, cu o mare risip de lacrimi i suspine. Asta-i un lucru la care te pricepi foarte bine, porumbia mea. A, da? i ce-o s faci pentru mine, dac-i fac acest serviciu? O s-i cumpr o cutie cu bomboane de ment, atunci cnd va fi ziua ta, i rspund dulce. Rde amuzat, dup care-mi zice N-ai nici-o grij, micuule. Va veni i ziua n care nu o s mai fi tu att de sigur pe tine i o s vezi atunci ce-o s-i fac eu. Ce-o s-mi faci, dulcea mic? o ntreb. mi povestete cu lux de amnunte ce-mi va face, dar nu vi le mai nir aici, pentru c nu este locul i nici timpul potrivit pentru aa ceva. . Dup ce i urez Juanellei mult succes, nchid i cobor scrile n mare vitez, ndreptndu-m spre blocul Miramar. nainte de a intra n scar, m uit puin n preajma. Un bloc obinuit, cu apartamente mobilate. Sun i ua de la intrarea n holul blocului se deschide. Urc pe scar, uitndu-m la fiecare etaj la toate uile pe care le
136

vd. Pe fiecare dintre acestea se afl o carte de vizit cu numele proprietarului. Ajuns n faa apartamentului lui Zeldar, constat cu ncntare c broasca acestuia este simpl i o forez n cteva secunde. Intru, ncui ua n urma mea, dup care aprind lumina i fac un mic tur de orizont prin apartament. nuntru nu este nimeni. Locuina are patru camere, dintre care dou sunt folosite ca birou i, respectiv, salon. n birou arunc o privire pe hrtiile nirate la ntmplare pe o mas mare. Sunt diverse rapoarte referitoare la operaiile fcute de firma Gloydas, Nakorova i Haal. Avize de expediie, rapoarte financiare etc... Totul are un aer perfect nevinovat i se pare c firma este axat, n principal, pe afaceri cu whisky de diverse proveniene, care este apoi exportat n portul Delfzyl, unde este sucursala din Olanda. Rscolesc un pic i prin celelalte camere, dar nu gsesc nimic revelator. n concluzie, sau Zeldar chiar nu tie nimic despre nvrtelile lui Nakorova, sau este un mecher care tie cum s-i ascund hrtiile astfel nct nimeni s nu poat s i le gseasc. Treaba asta nu-mi vine deloc la socoteal, pentru c eu am avut un presentiment c aici se mai gsete ceva. Ceva care m-ar duce pe pista cea bun, dar uite c presentimentul a fost fals. Dup ce accept, n fine, aceast crud realitate, m hotrsc s-mi iau tlpia. Sting luminile n toate camerele i tocmai cnd m ndrept spre ua de la intrare, soneria ncepe s rie. Bag mna sub hain ca s-mi scot pistolul, dar imediat alung aceast idee, pentru c-mi dau seama c vizitatorul nu poate fi n niciun caz Zeldar. i asta pentru c, n primul rnd, Juanella l-ar fi inut mult mai mult timp pe acesta la ea acas, iar n al doilea rnd, el n-ar fi sunat, ci ar fi deschis ua cu cheia lui. O.K. S vedem atunci cine poate fi. mi dau jos plria i pardesiul, pe care le aez cu grij n
137

cuier, mi lipesc o igar aprins de colul gurii, ca un tip care este de-al casei, dup care deschid ua foarte linitit. Un malac cu o figur nasoal st proptit n prag. Gura sa schieaz un surs ru, iar n mna dreapt ine un revolver barosan. Pare a fi un tip hotrt n tot ceea ce face. Salut, mi zice el. F-mi i mie un pic de loc, ca s pot intra. Nu te mai deranja s nchizi ua, c am eu grij de asta i nu face bancuri proaste, pentru c s-ar putea s o iei pe coaj urt de tot. i mulumesc pentru amabilitate i fac tot ce mi spune. Tipul nchide ua n urma lui i m mpinge n salon. Pipie apoi zidul prin ntuneric i, gsind ntreruptorul, aprinde lumina. Spune-mi, btrne, l ntreb eu, eti sigur c nu cumva ai greit ua i c sta-i apartamentul pe care-l caui, pentru c eu, cel puin, nu in minte s te mai fi vzut vreodat. i arunc plria pe un scaun, dar i menine n continuare pucociul ndreptat ctre mine. Aa, face el. Totu-i n regul acum. M numesc Lodz, Willie Lodz i n-o s m mai mic de aici pn cnd nu-l vd pe Nakorova i nu-mi ncasez partea mea de o sut de mii de dolari. Iar dac nu-mi primesc mai repede lovelele, cuiva o s-i vin puin grea de la stomac i o s-i fie foarte ru. Ai priceput?

138

CAPITOLUL 10
O S MEARG!
Stau n mijlocul salonului lui Zeldar i m holbez la Lodz. Poate c nu m credei, dar n sinea mea jubilez i nu mi-a schimba locul pentru nimic n lume, pentru c acum am dovada c presentimentul meu era corect. tiam eu c voi gsi ceva la Zeldar, iar acel ceva este chiar Willie Lodz. Aeaz-te undeva, s nu oboseti, mi spune el cu amabilitate. Ia apoi o sticl de whisky i-i toarn o porie zdravn. nc i mai ine ndreptat pocnitoarea spre burta mea, dar nu mai pare aa de nervos ca la nceput, i asta probabil pentru c-i nchipuie c eu sunt unul de-al casei. De altfel, el habar n-are c Lugerul meu st cuminte n tocul de sub hain, gata oricnd s fie folosit, lucru care-mi produce o senzaie stranie de reconfortare. Se duce pn-n faa emineului i m fixeaz de acolo cu privirea, cu un aer foarte mulumit de el nsui. Tu eti Zeldar? m ntreb. i spun c nu, dar c sunt secretarul particular al acestuia. Rde. Atunci totul e perfect. Unde-i Zeldar? Vine imediat, mint eu. l ntreb dac am voie s fumez. Fac treaba cu fumatul ca s-l obinuiesc s m vad agitndu-mi mereu minile. Desigur, aprob el cu mrinimie. mi scot tabachera din buzunarul interior al hainei i mi aprind o igar, fr a repune tabachera la locul ei. Fac apoi o mic jonglerie cu ea: o arunc n sus i o p rind la loc cu
139

mna dreapt, cu un aer, cum s-ar zice, absorbit de situaie. Dup asta m adresez individului: Fr ndoial c Zeldar nu va fi prea ncntat s te ntlneasc, mai ales dac te va vedea cu pucociul sta n mn. A, da? Porcul la, puiul la de lele... Ascult, Lodz, spun eu, ca i cum a fi ocat de insultele adresate lui Zeldar. Nu crezi c exagerezi un pic? Zeldar nu a fcut nicio porcrie nimnui pn acum, cel puin de cnd l cunosc eu. Nu? n orice caz, cineva m-a tras n piept, iar dac eti i tu vrt n toat treaba asta, s tii c n-o s-i fie prea uor. Dar pn la urm, ce naiba i-a fcut Zeldar, de eti att de pornit mpotriva lui? ntreb eu i, pentru a-i dovedi c sunt la curent cu afacerea Perriner, adaug: Nakorova n-a putut s-i dea banii pe care i-i promisese? Nu rspunde imediat, ci se ntoarse i scuip n emineu. Zeldar tia foarte bine c Nakorova nu mi-a dat niciun sfan i c ticlosul sta de rusnac m-a tras pe sfoar. Convenisem cu el s fiu pltit la New York, dar el nu a mai aprut niciodat pe acolo. Dup toat btaia de cap pe care ne-a adus-o mie, lui Borg i puicuei rpirea lui Buddy Perriner i urcatul lui pe vapor, ne trezim cu buzele umflate! Cnd se termin toat treaba, ce aflm noi? C Nakorova i-a fcut valiza i a ters-o frumuel la Paris. Tot ce am primit de la el este o scrisoare nenorocit, aa c acum vezi i tu de ce m aflu aici. La rndul meu, m ocup cu fabricatul de colcei de fum, ceea ce mi ofer timp s reflectez. Dup cteva secunde, l ntreb: i l-ai gsit pn la urm? Ce i-a zis? Nu l-am vzut i nici nu l-am gsit. Cred c nu vrea s se mai ntoarc cu mine, rspunde Lodz.
140

Mai flegmeaz o dat n emineu, dup care reia: Ieri sear am reuit s aflu unde-i are cuibuorul, dar n-am vrut s m duc la el, ntruct mi-era fric s nu mai fie i alii pe-acolo. Vroiam s-l conving s vin la mine i i-a fi ars cteva pe ceaf cu crosa pistolului. De-aia i-am i telefonat, dar mi-a rspuns o tipes. ncuviinez dnd din cap, gndindu-m c probabil rspunsese Edvanne. Cam pe la ce or? l ntreb. Ctre orele dou i jumtate de diminea. Am ntrebat dac domnul conte Nakorova este acolo i mi-a zis c nu i c nici nu va mai reveni vreodat. I-am spus cine sunt i am ntrebat dac nu-mi fusese lsat vreun mesaj sau ceva asemntor din partea lui. Tipa a zis c da, c Nakorova m trimite la individul sta, Zeldar, care urmeaz s m plteasc i tot ea mi-a dat i adresa lui. n sinea mea rd de m prpdesc. Dup ce l-a curat pe Serge, nainte de a se otrvi, Edvanne s-a mai gndit si fac un pustiu de bine i amicului Zeldar, trimindu-i-l pe Lodz pe cap. Pe toat durata acestei conversaiei, eu stau aezat i nu ncetez deloc s m joc cu tabachera Ascult, btrne, i spun eu lui Lodz, am impresia c te neli n ceea ce-l privete pe Zeldar. Nu este genul de om care s provoace necazuri i sunt convins c-i va da partea ta de bani. Dac e vreun mecher vrt n toat aceast combinaie, atunci sta e Nakorova, n mod cert. A putea paria c numai rusnacul a ncercat s-i ia banii, pentru c Zeldar, dup cum l cunosc eu, e un tip corect pn n vrful unghiilor. Sunt sigur c ndat ce vine, i va da banii i vei fi mulumit. Acest mic discurs i face o real plcere lui Lodz i remarc o uoar destindere pe faa sa. n acest moment, igara mea este pe sfrite. Arunc chitocul, mi deschid tabachera i scot alt igar, pe care mi-o aprind. M ridic apoi de la locul meu i i ofer i lui Lodz s se serveasc.
141

Apuc o igar cu mna stng, n timp ce eu nchid tabachera. n clipa cnd el i duce igara la buze, m prefac c mi bag tabachera n buzunarul interior al hainei. n momentul n care mna mea a ptruns sub hain, las s cad tabachera i apuc Lugerul. Dreapta lui Lodz, cu care ine pocnitoarea, i atrn n jos. Tocmai i vra igara ntre buze cnd vede Lugerul meu ieind din hain. ncearc imediat s-i ridice mna dreapt, dar i trag un picior puternic i l pocnesc peste bra, n timp ce cu crosa l croiesc bine peste ceaf. Nu mai apuc s zic nici ps i cade de parc l-ar fi lovit trsnetul. M duc la telefon i l caut pe Erouard la el acas. Aparatul sun n gol destul vreme, dar pn la urm cineva ridic receptorul i o voce adormit mi rspunde. Bun, Erouard! Caution la aparat. Vreau s-i vorbesc scurt i repede, fr a fi ntrerupt, pentru c sunt n rahat pn-n gt. i povestesc pe scurt tot ce s-a ntmplat i i cer s trimit pe cineva aici ca s-l ridice pe Lodz i s-l duc la poliie. Apoi, trebuie ca cel puin doi oameni s rmn n apartament i s atepte ntoarcerea lui Zeldar, ca s-l salte i pe sta, cnd apare pe aici. Trebuie s-l aresteze sub orice motiv, dar ideea este s-l in ct mai mult nchis, pn cnd o s mai dau eu veti. Erouard zice c totul este O.K., dup care adaug c l-am amuzat cu toate aceste tiri iar eu rd n aparat. Te cred! S vedem dac ai fi fost tu n locul meu cum rdeai! Dup asta l rog s sune la aeroportul Bourget, ca s rein un avion gata de zbor, iar pilotul s aib documentele vizate, ca s poat decola de ndat ce ajung eu acolo, la care el promite c se va ocupa de tot. l mai anun apoi c, n mod sigur, va veni s-l vad din partea mea o tipes pe nume Juanella Rillwater i c ea e cea urmrit de Briquet. Tipa lucreaz acum pentru noi i i va transmite o serie de instruciuni din partea mea, iar eu i
142

recomand lui s-i ofere tot sprijinul necesar pentru a rezolva o trebuoar pe care i-am ncredinat-o. Erouard m asigur c va face ce i-am cerut, dup care mai glumete un pic i-mi spune c metodele mele de lucru sunt ncnttoare, ba poate chiar unice, n felul lor. i mai spun c atunci cnd ne vom ntlni, o s-i povestesc o chestie care-l va face s ciuleasc urechile ntratt de tare, nct va fi obligat s i le lege cu o sforicic, ca s nu se mai mite, dup care nchid. Lodz nc mai este dus n lumea viselor. Profit de ocazie ca s-l cotrobiesc prin buzunare i gsesc un portofel i nite scrisori, pe care le mut la mine, o dat cu revolverul lui. Tai apoi firul telefonului i i smulg golanului earfa de la gt, dup care-l fac balot i prsesc scena n cea mai mare, vitez. . Este aproape ora cinci cnd ajung din nou la hotelul Saint-Anne. Juanella casc din rsputeri, dar arat trsnet, mbrcat doar ntr-un neglijeu de mtase chinezeasc. ncepe s-mi vorbeasc, dar o rog s se opreasc i s-mi toarne ceva de but, pentru c acum trebuie s m concentrez un pic, cnd m voi apuca s citesc scrisorile. mi ntinde bosumflat un pahar mare cu whisky i se lungete pe canapea, iar eu m apuc s frunzresc hrtiile pe care i le-am confiscat lui Lodz. ntre ele se afl una care merit osteneala de a fi descifrat. Drag amice, N-are niciun sens s-i faci snge ru, fiindc totul merge ca pe roate la Paris. Cnd rezultatul va fi obinut, amndoi ne vom umple de bani. Ai rbdare i spune-i amicei tale acelai lucru, pentru c, n curnd, ea i va permite s poarte diamante.
143

Posibilitatea unei epe - cum faci tu aluzie ntr-un mod att de grosolan - este exclus din start, deoarece asociaii mei se afl i ei aici. Chiar n cazul n care situaia de aici ar putea s devin extrem de dificil, asociaii mei mai dispun de o sucursal la Londra, care poate ndeplini cu succes rolul acesteia. Vezi deci c toate lucrurile sunt bune i frumoase i s tii c ideea ta, precum c tnrul nostru prieten nu va ceda deloc, nu are nicio baz. Chiar n cazul n care nu s-ar teme deloc de moarte, a doua rsucire de urub l va obliga, pn la urm, s cedeze presiunilor noastre. Dac tu vrei neaprat s vii aici, f-o. Putem s ne ntlnim ca s discutm, dar fii prudent. Singurul lucru care m preocup este Edvanne i tii la fel de bine ca i mine din ce cauz. Dac apari pe aici, nu vorbi n faa ei de treaba cu America. Ia-o cu tine i pe delicioasa ta prieten; n mod cert, ar ndoi i cea mai dur inim. Serge. Am surs dup ce am terminat ce citit. n fine, ncep i eu mai neleg cte ceva. Scrisoarea asta, adresat de ctre Nakorova banditului de Lodz, i parvenise stuia cnd tipul ncepuse s cad pe gnduri cu privire la partea lui de lovele i-mi lmurete mie o groaz de chestii. Un chelner ne aduce cafeaua comandat de Juanella, care o toarn n ceti, apoi ne aprindem cte o igar. i spun s se in bine n scaunul ei i s m asculte cu cea mai mare atenie. Iat programul, zic eu. Voi prsi Parisul n mare vitez i m voi pierde n cea, iar tu va trebui s faci tot ceea cei zic eu, altfel va fi nevoie s-i comanzi o rochie neagr i vei asista la funeraliile mele. i de ce nu, m rog? m neap ea. Pentru c, n acest caz, o s ncepi s plngi i or s i se nroeasc ochii, i rspund eu, tot pe acelai ton de glum. Totui, cu un pic de noroc, m voi ntoarce n patru
144

sau cinci zile, i o s aduc veti bune pentru toat lumea. Iat cum vd eu acum ntreaga poveste: Serge Nakorova nu era el marele creier al afacerii cu pricina, ci doar omul lui Zeldar. sta este tipul care avea n mn toi aii, n timp ce Lodz i ceilali habar n-aveau de nimic. Cnd Serge a prsit New York-ul pentru a reveni la Paris, el tia prea bine c Geraldine, care era nnebunit dup el, va veni s-l caute. Intr apoi pe fir Rodney Wilks, care descoper planul ntregii bande i afl c eu sunt n drum spre el. ntre timp, Serge primete ordinul de a se debarasa de Wilks, sub ameninarea c altfel nu-i va primi partea sa din prad. n acest mod simplu, Serge este dus de nas, deoarece el primise veti de la Lodz, care i reclama partea din prad, iar contele nu are o para chioar ca s-i dea stuia s tac din gur. Atunci Serge ncerc s-l potoleasc pe Lodz, trimindu-i scrisoarea de fa, n timp ce Lodz i rspunde n stilul su - i trimite puicua care nu tiu ce tot cotrobia la tine n baie. ntre timp, Edvanne l cur pe iubitul ei Serge. De ce a procedat ea aa? De la nceput tiuse i ea c Serge este implicat n rpirea lui Buddy, deci nu sta e motivul pentru care ea l lichideaz. i acum o s-i spun eu din ce cauz a fcut-o. Serge a disprut de pe scen pentru c trebuia mpiedicat s mai fac ceva. Edvanne se prinsese c e ceva necurat n spatele ntregii afaceri cu rpirea i ea a descoperit, cred, acest lucru. O.K., Sherlock Holmes. Perfect. Edvanne descoper ceva n spatele acestei rpiri, dar de ce se sinucide dup aia? Pentru c nu l-a turnat pe Serge? Dac ar fi procedat aa, ai fi avut toate circumstanele atenuante fa de ea i astfel ar fi putut scpa. Bine gndit, Juanella, i rspund. Chiar asta-i treaba care m enerva, dar acum tiu rspunsul. Edvanne l-a
145

curat pe Serge pentru c tia c nu va mai putea opri mecanismul pus n micare de el i cu Zeldar. Juanella ridic din umeri. Cred c sunt proast, pentru c nu neleg nimic niciodat. Pune-i creierii n funciune, Juanella. Spune-mi, de ce unii oameni i rpesc pe alii? Pentru rscumprare, evident, mi rspunde. O.K. Dar ce s-a ntmplat n cazul sta? Rpirea lui Buddy Perriner a reuit perfect i nu mai rmnea dect s i se cear banii btrnului Perriner i s se atepte efectuarea plii. Au procedat ei aa? Da de unde! Au fcut o groaz de alte chestii. Au atras-o pe Geraldine la Paris i abia dup asta, Willis Perriner a primit nite veti care l-au determinat s-mi telegrafieze ca s las balt afacerea imediat. Evident, nti m-am gndit c ei i ceruser moului rscumprarea, dar nu era aa. i de ce nu? n primul rnd, pentru c ei nu au primit niciun ban. Dac nu era aa, nici Lodz, nici Borg i nici puicua nu guiau c nu au fost pltii. n al doilea rnd, intervine dispariia Geraldinei. i atunci? Eu nc nu m-am prins deloc de chestie. Pun-i mintea la treab, Juanella. tim precis acum c Geraldine nu-i mai face iluzii n privina lui Serge, graie ie, care i-ai deschis ochii i i-ai demonstrat c el s-a folosit de ea ca s-l rpeasc pe Buddy. Iar tu tiai, al dracului de bine, c ea a continuat apoi s se ntlneasc cu el numai pentru c spera s descopere unde se afla Buddy. Iat ns c ea dispare acum. Pot s afirm c nu a fost curat, pentru c a plecat cu bagaje cu tot, ns fr a ne spune un cuvnt mie, ie sau altcuiva. De ce? Chiar aa - de ce? Pentru c aa i s-a ordonat. Buddy Perriner nu a fost rpit ca s se obin o rscumprare. Bandiii l-au rpit ca
146

s-l oblige s fac ceva i ca tatl su s fie silit s fac altceva. Scot din buzunar scrisoarea gsit de Lodz. Ia ascult pasajul sta, m adresez Juanellei. Ideea ta, precum c tnrul nostru prieten nu va ceda deloc, nu are nicio baz. Chiar n cazul n care nu s-ar teme deloc de moarte, a doua rsucire de urub l va obliga, pn la urm, s cedeze presiunilor noastre. Asta-i cheia rpirii. Bandiii au pus laba pe Buddy Perriner, pentru a-l determina s fac ceva, dup care l contacteaz pe btrnul Perriner, pentru a-i spune ce trebuie s fac el, la rndul lui. Ei tiu c Willis va face tot ce vor ei, pentru c l au n mn pe Buddy, iar moului i va fi fric s nu-i fie omort fiul. Dar bandiilor le mai trebuia ceva cu care s strng urubul a doua oar lucrul care l va convinge pe Buddy s fac ce vor ei. Juanella i holbeaz ochii ctre mine. Iisuse! face ea. Ai prins mecheria? Atunci, ce-i de fcut? Cineva i telefoneaz Geraldinei la hotelul Dieudonne i i ordon si strng boarfele i s se duc urgent la Londra cu primul avion. Nu trebuia s mai piard nicio clip i nici s nu anune pe cineva despre plecarea ei, pentru c ei o ameninaser c, dac nu face aa, l cur pe Buddy. Astfel, a trebuit s cedeze n faa lor. Deci, iat care este toat treaba: banda i are n mn pe cei doi tineri Perriner - pe Geraldine la Londra i pe Buddy altundeva. Dac Buddy refuz s fac ce zic ei, o vor cura pe Geraldine. Invers, dac Geraldine nu este cuminte, i spun c l lichideaz pe Buddy. Iar n cazul n care btrnul Perriner refuz s asculte cumva de ordinele lor, i spun c i vor omor pe amndoi copiii - ceea ce vor i face, pentru c nu-i permit s-i calce cuvntul. Juanella nu mai spune nimic i se duce la mas, ca s umple din nou paharele. S bem n sntatea celor doi amri, spune ea. i Dumnezeu s ne ajute s ieim din toat porcria asta.
147

 Mai avem nc o ans, o anun eu. Ce te faci ns cu Zeldar, Lemmy? Cnd era aici, acum o or, era la fel de calm i de imperturbabil cum era ieri la Cafeneaua Cazacilor. Cnd i-am spus c a vrea s anun poliia, mi-a zis c asta nu este o ideea rea, dar c nu trebuie s m grbesc s o fac, pentru c el tot trebuie s se duc personal la inspectorul-ef Erouard de la Siguran, pentru nite detalii pe care i le-ai cerut tu. Mi-a spus c ar putea profita de aceast vizit, pentru a-i vorbi lui Erouard despre Geraldine. Am ns impresia c tipul a prevzut totul din vreme, pentru a se putea retrage uor. M cuprinde rsul. Nu-i face griji, Juanella. La ora asta, Zeldar se afl deja dup zbrele. I-am cerut lui Erouard s trimit nite biei, care s-l atepte pe flcu acas la el i s-l nhae, de ndat ce se ntoarce de la tine. De altfel, mi convine mai mult c am procedat aa, pentru c tipul sta nu m va mai urmri pe unde o s m plimb eu. Dar tu unde o s te duci, Lemmy? La auzul acestei ntrebri, ncep s rd. M duc i eu ntr-o mic vacan la Delfzyl, n Olanda. Simt c trebuie s m odihnesc puin. Treaba asta nu o amuz defel pe Juanella. Trebuie s m duc pn acolo deoarece la este locul unde se va desfura toat treaba, continui eu. N-a fi neles niciodat treaba asta dac nu citeam mesajul pe care Rodney Wilks mi l-a lsat n camera lui. Cteva cuvinte, mzglite cu creionul pe dosul unui plic. Bieii lui Zeldar, care rscoliser prin camer nainte de a pica eu acolo, nu i-au acordat nicio importan. Pn n noaptea asta nu am neles nimic din toata afacerea, deoarece uneori sunt att de orb, nct pot s nici nu-mi vd nasul n oglind. Cnd m aflam la Zeldar cu cteva ore n urm, m-am uitat prin toate hrtiile pe care le avea el pe acolo, dar erau neinteresante - rapoarte financiare, avize de expediie
148

pentru mrfuri, n special whisky. Toate astea erau expediate la Delfzyl, n Olanda, unde exist o filial a firmei Glovdas, Nakorova i Haal. Treaba asta nu m-a frapat ct timp am fost prin casa lui Zeldar, ci abia cnd m-am ntors aici. Pe drum, mi-a trecut brusc prin cap semnificaia biletului lui Rodney, care zicea cam aa: nainte de patru ncercri. l vrei sec? n ce cantitate? Juanella se plec spre mine foarte interesat. Ei, i ce poate s nsemne asta? Bun, prima fraz m privete numai pe mine. Este ca i cum mi s-ar spune numele i adresa, pentru c la F.B.I., codul meu actual este C47. Acest cod l adaug pe fiecare dintre telegramele mele, ca s certific faptul c ele sunt trimise de mine. Din precauie, aceste coduri se mai schimb din cnd n cnd. Rodney l-a tradus cam aa: nainte de patru ncercri, altfel spus C pus nainte de patru i apte. A doua propoziie: l vrei sec? Ce beau eu sec ntotdeauna? Whisky-ul. A treia propoziie: Ce cantitate? Ei bine, tu tii c poria mea obinuit de whisky este de patru degete. Iar Zeldar este un tip care nu se poate folosi de patru degete de la mna stng. Iat deci ceea ce descoperise Rodney i ce vroia el s mi spun: c eu trebuie s merg n locul din care se expediaz whisky-ul, iar tipul care trebuie vnat este domnul Zeldar, cel cu patru degete paralizate. Juanella se ridic i d la o parte storurile ferestrei. Pe cer se vd primele semne ale zorilor. Va trebui s fi prudent, Lemmy. Dac ticloii ia pun mna pe tine... Nu i termin fraza, dar tiu ce vrea s zic i sunt de aceeai prere cu ea. Dar tu s nu-i imaginezi c Lemmy Caution va fi cel care va merge la Delfzyl, ci Willie Lodz. El se va duce s-i
149

ncaseze lovelele. Cred c singurele persoane care-l cunosc pe Lodz sunt Nakorova, care a murit, i Zeldar, care e n ghearele lui Erouard. Sper c astfel voi reui s-i duc de nas pe tipii ia de acolo. i urez noroc, drag Lemmy, mi spune Juanella. i acum, eu ce trebuie s mai fac? Cuget cteva clipe adnc, dup care i spun cu un aer serios: S-mi aduci puin hrtie de scris. M apuc i scriu o lung scrisoare ctre btrnul meu prieten de la Londra, inspectorul-ef Herrick de la Brigada Special a Scotland-Yard-ului, n care i spun de toat treaba, mai puin de ceea ce am aflat acum, l mai rog s afle dac nu cumva exist la Londra o sucursal a firmei Gloydas, Nakorova i Haal i i cer s ncerce s-o gseasc pe Geraldine ct mai repede, pentru a o feri de primejdiile teribile ce planeaz asupra ei. Dup ce mi-am terminat scrisoarea, lipesc plicul i i-l dau Juanellei, sftuind-o s doarm o or sau dou, dup care s se duc la Siguran, s-l vad pe Erouard. i mai spun c Erouard tie despre vizita ei i c ea va trebui s aranjeze cu el s se duc de urgen la Londra. De ndat ce va ajunge acolo, s fac bine s mearg la Scotland-Yard i s ia legtura cu Herrick. Juanella mi rspunde c a priceput i c va face tot ce iam zis, iar eu mi iau plria i m car. Se pare c actuala turnur pe care a luat-o afacerea noastr a impresionat-o al dracului de mult pe Juanella, pentru c, atunci cnd a nchis ua n urma mea, nu mi-a mai cerut s o mbriez.

150

CAPITOLUL 11
O TIP DEZGHEAT
Prin fereastra nchis a camerei mele se aude rsunnd zgomotul pailor pe pavaj. Fr ndoial, sunt rezervitii armatei olandeze, care se ndreapt spre Grningen. Sting lumina i privesc n noaptea neagr ca un giulgiu. Afar vntul sufl cu furie, fcnd o groaz de zgomote la trecerea lui printre crcile copacilor. Trag la loc storul i m ntorc n faa oglinzii. Am impresia c moaca mea este chiar aa cum i-ar imagina-o cineva care nu-l cunoate pe Lodz. M-am mbrcat cu o cma iptoare i mi-am pus o cravat asortat. Nu sunt brbierit de cteva zile, ceea ce ofer un plus de originalitate aerului meu crncen. De fapt, nu m prea intereseaz aspectul, deoarece tiu c toat afacerea comport un risc minim. Am intrat n Olanda artnd paaportul american, dar la hotel m-am nscris sub numele de Willie Lodz, iar incognitoul meu nu ar rezista dect pn n clipa n care primul poliai ar dovedi exces de zel i mi-ar cere s-i art actele. i dac s-ar ntmpla asta, sunt convins c, da t fiind starea de tensiune ce domnete pe aici - Hitler a nceput s maseze trupe n zona de frontier - poliia m va slta imediat, categorisindu-m drept suspect. Chiar dac eu lea explica cine sunt n realitate, lucrul sta nu mi-ar fi de niciun folos. Ai vzut vreodat tablouri ce reprezint vechi orae olandeze, aa cum le pictau flcii ia din Evul Mediu? Ei bine, Delfzylul seamn trsnitor de mult cu una din chestiile alea. Este un locor tihnit, care nu fcea dou
151

parale nainte de rzboi, dar n care se petrec o serie de lucruri ciudate. Locuitorii nu tiu exact despre ce este vorba, cine i ce face, dar toat lumea este nelinitit i nervoas. Oricum, n port domnete o atmosfer de activitate susinut. Scot din valiz ultima sticl de whisky i-mi ofer o porie consistent, dup care mi pregtesc Lugerul i-l vr n tocul de la subioar pentru c este timpul s m apuc i eu de treab, nu-i aa? .... Orbeciesc prin bezn de aproape zece minute, cnd luna i face brusc apariia pe cer, lucru ce m mai ajut s m orientez. naintez repede i merg prin locurile ntunecoase, pentru c peste tot sunt sentinele narmate i poliiti care pzesc portul i docurile i probabil c vederea mutrei mele nu le-ar face cine tie ce plcere. Tot mergnd, m rog cerului s gsesc drumul care duce la cldirile firmei Gloydas, Nakorova i Haal. n aceast dup-amiaz am avut o conversaie confidenial de numai dou minute cu consulul american, care mi-a explicat ct sa priceput cum s m orientez n zon. Nu tiu de ce, dar am vaga impresie c aceasta va fi noaptea cea mare. n fine, ajung n faa unei cldiri cu dou etaje, pe a crei faad, pictate cu litere mari, pot deslui cuvintele GloydasNakorova-Haal. mi cobor borul plriei pe ochi i traversez strada. n acel moment, o u mic se deschide i dou persoane ies, ndreptndu-se ctre ora. Atept cteva secunde, dup care le iau urma. Brbatul e un tip masiv, ns femeia are o geometrie care mi se pare ct se poate de reuit, iar mersul e foarte plcut la vedere. Tipul este probabil Gloydas i treaba asta cade bine, pentru c pe el vroiam s-i vd. Cei doi nu par a fi prea grbii. Cum s-ar spune, au ieit la plimbare, iar fetia i-a
152

dat braul friorului ei. O lum pe o strdu lturalnic, dup care mai dm un col i cei doi se opresc n faa unei ui luminate i intr. Cnd ajung i eu n dreptul intrrii, m chiombesc puin prin perdelele n carouri roii i albe i vd c locul sta este de fapt o tavern. Decorul este cel obinuit n aceast ar. Parchet de lemn, lambriuri, brne groase pe tavan, gravuri vechi i halbe de pe timpuri. Genul acela de loc unde le place turitilor americani s se fotografieze, ca s arate pozele vecinilor lor de acas, din Oshkosh, Nebraska. M uit prin ncpere i brusc mi se taie respiraia. Tipul pe care l-am urmrit st aezat la o msu, iar n faa lui, vorbind cu nsufleire, se afl demoazela de mai-nainte. Iar aceast mimoz nu este alta dect micua pe care am vzut-o la hotelul Saint-Anne, cotrobind n sala de baie a Juanellei i pot s pariez pe o lad de whisky contra unei cutii de oranjad c asta e puicua lui Lodz. Deoarece nu mai pot s mai atept aici, n faa uii, traversez strada i m instalez n umbra unei pori, chiar n faa crciumii i atept ca cei doi s ias afar. Treaba asta cu ateptatul mai dureaz nc douzeci de minute, timp pe care l dedic unor reflecii profunde asupra vieii, n general, ct i asupra surprizelor, n particular. Vreau s v mai explic de ce nu sunt tocmai mulumit acum. M-am vrt n aceast vgun cu intenia de a m da drept Willie Lodz i iat c m ntlnesc cu singura ppu care nu trebuia s fie aici. Dama asta ar putea rcni oricnd n toate direciile c eu sunt oricine, dar n niciun caz, amicul ei, Willie Lodz. Iat c, n fine, s-au hotrt s ias din crcium, iar eu ncep s i filez. Cei doi o apuc pe strada principal, mai ocolesc ce mai ocolesc i ajung pn la urm n faa unui mic hotel, unde tipul i spune pa mimozei lui i-i vede mai departe de drum. Ezit o clip, dup care m hotrsc i intru n hotel. n fundul holului se afl o cuc din sticl, n care un tip
153

grsuliu somnoleaz profund. M duc la el i-l ntreb dac vorbete englezete, la care el rspunde Ja. Atunci i povestesc c sunt american i c i caut pe nite prieteni de-ai mei, care se afl undeva n ora. i mai zic c s-a iscat o confuzie ntre noi n privina numelui hotelului lor i-l rog s m lase s m uit niel prin registrul lui, pentru a vedea dac amicii mei nu sunt cumva cazai aici. n timp ce i nir toate aceste baliverne, m rog n gnd ca nu cumva s-i dea prin cap s m ntrebe de numele amicilor mei. Am noroc, cci tipul mi ntinde registrul i mi spune s m uit eu prin el. Gsesc imediat ce-mi trebuie. Nu este scris dect un singur nume care s corespund cu ceea ce caut eu. Tipa st la camera 15 i s-a nscris sub numele de Ardena Vandell, din New York. Scot o exclamaie ca pentru a-i arta cerberului c sunt ncntat i i spun c este un flcu de treab. Are un aer att de mulumit, nct pare a fi chiar aa cum l-am categorisit eu. M ntreab dac s trimit pe cineva s o anune pe tip de venirea mea, dar eu zic c a prefera s i fac eu o surpriz, deoarece domnioara Ardena Vandell este o foarte bun prieten de-a mea i se va bucura enorm s m revad. Treaba asta i smulge tipului un zmbet, dup care mi zice s urc la primul etaj. mi aprind o igar i o iau n sus pe scri. n faa uii cu numrul 15 mi scot Lugerul din toc i-l ascund sub poala pardesiului, dup care bat la u. Peste o clip mi deschide chiar mimoza mea, cea care rscolea cu ardoare n baia Juanellei. Coridorul unde m aflu este ntunecat, dar lumina n camer este puternic, iar tipa st chiar n faa mea, ncadrat de tocul uii. Cnd m uit la faa ei, nu pot s nu constat c btrnul Willie Lodz tia bine s aleag. La rndul ei, m msoar cu
154

o privire uimit. Plin de curtoazie, i semnalizez prezena Lugerului n mna mea dreapt. S intrm n camer, ppuico, i spun cu o voce foarte cobort. i, n plus, linite total. Vreau s-i spun numai cteva vorbulie i apoi ncheiem toate conturile. Are un aer uimit, dar reintr n ncpere. O urmez i nchid ua n urma mea, dup care mi vr la loc Lugerul sub hain. Scuz-mi pocnitoarea, Ardena, dar trebuia s fiu sigur c nu ipi. Poate c nu tii nc, dar se pare c eu sunt o veche cunotin de-a ta. Se ndreapt spre emineul unde focul arde cu flcri mari. Tipa asta este, cum ar spune englezii, rece ca un castravete i nu prea are aerul unei micue care s se emoioneze din orice. V-am spus deja c puicua are o geometrie care m-a fcut s mi holbez ochii pe strad, dar acum vd, dup vorba franujilor, c mai are i o mulime de alte avantaje. Tipa e nzestrat un pr negru ca smoala i ochi de un albastru foarte albastru. Pielea ei este extrem de alb i are un nsuc simpatic, care pare foarte ncntat c st acolo unde st. n plus fa de toate astea, mi se pare c fata asta este i foarte tare i cred c nici mcar un cutremur n-ar face-o si piard sngele rece. mi aez plria pe un scaun, mi aprind o igar i i ofer i ei una, dup care ncep s-i nir mica mea poveste. S trecem direct la afaceri. Att tu, ct i eu, suntem nfundai amndoi n rahat pn la gt. i, cum tu eti o bun prieten de-a lui Willie Lodz, nu cred c-i va face prea mult plcere s afli c i el este vrt mai ru dect noi doi la un loc. Asta e motivul pentru care m aflu aici, i arunc dintr-un foc. Tipa scoate lent pe nri dou coloane de fum, dup care catadicsete s-mi rspund.
155

 Willie este la ananghie? Dar cine eti tu, de fapt? M ateptam deja la o astfel de ntrebare i rspunsul meu este gata pregtit: n 1936, Willie a avut probleme cu poliia din Michigan, din cauza unui atac narmat pe autostrad. n lovitur mai era un implicat i un tip mai descurcre, pe nume Hoyt. Copoii au reuit s pun mna pe Willie, dar nu i pe acest Hoyt. Ei bine, eu sunt Charlie Hoyt i, dup cum bine-i dai seama, un vechi amic de-al lui Willie. Ai mai auzit, cred, vorbindu-se despre mine, nu-i aa? Desigur, ncuviineaz ea, dar mai spune-mi cte ceva despre Willie. Pe Willie l-au priponit acum copoii din Paris, iar toat treaba se ntmpla cnd ncerca s-i ia partea din lovelele ce i se cuveneau pe drept, dup ce-l sltase pe Buddy Perriner. De altfel cred c nu o s m contrazici dac o s afirm c eti aici din acelai motiv ca i mine, pentru c exist un flcu care are ceva la colivie i s-a gndit c dac nu va reui el n Frana, s-ar putea s reueti tu la Delfzyl. Dar uite c Willie a fost imprudent. L-am ntlnit acum cteva zile la Paris - unde eu m-am refugiat de peste un an de zile - i mi-a povestit toat istoria rpirii steia, spunndu-mi c poate m va cuta ca s l ajut, dac va avea nevoie. Mi-a promis c dac-l sprijin ca s i ia partea de marafei, mi d i mie ceva. Totui, i-am mai zis, el a fcut totul mult prea repede. i imagina c va obine banii de la un tip pe nume Zeldar. S-a dus la sta acas, i-a pus pocnitoarea n fa i i-a cerut lovelele. Da tipul la mirosise ceva din vreme i se atepta la vizita asta, pentru c sticleii erau acolo i l-au umflat pe Willie. Ea surde. S-ar putea s ai dreptate, spune ea. Bei ceva? ntotdeauna am o sete creia nu pot s-i vin de hac, rspund eu plin de bun-cuviin. mi umple un pahar zdravn i reia:
156

 Nu-mi pun problema dac s am ncredere sau nu n tine, Charlie, dar a vrea s fiu foarte sigur c n-ai s-mi joci vreo fest. Spune-mi tot ce tii despre afacerea noastr. O s-i spun att de multe nct o s rmi cu gura cscat, i rspund eu. mi pare ru c am aruncat scrisoarea pe care Willie mi-a trimis-o de la prnaie, pentru c i s-ar fi zbrlit prul din cap dac ai fi citit-o. De fapt, tia vor s v bage de tot la fund, pe tine i pe Willie. Ea ridic sprncenele spre mine. Cum aa? Uite-aa, fcndu-v pe tine, pe Borg i pe Willie s credei c rpirea lui Buddy Perriner este o rpire ca toate rpirile. Ticlosul la de Nakorova v-a spus c, de ndat ce voi l urcai pe vas pe tnrul Perriner, ei i vor cere imediat rscumprarea btrnului i c, chiar dac acesta ar fi crpat, tnrul urma s fie inut pe vas pn soseau banii, ca s v luai i voi aa partea voastr. Dar lucrurile nu s-au oprit aici. Cred c ncep s neleg, spune Ardena. n mod cert, era altceva n spatele afacerii steia. Continu, te rog, Charlie. Respir adnc nainte de a continua i adresez tatlui ceresc o scurt invocare, nainte de a m apuca s dau drumul la tolba mea de gogoi, pentru c puicua mea m fierbe la foc domol i nici nu are aerul unei gsculie uor de potcovit. Tipa vrea s cunoasc toate amnuntele pe care Willie n-a putut s mi le spun n aa-zisa lui scrisoare. Dac ai ti, Ardena, ce se afl n spatele treburilor stora, reiau eu. Willie a primit o scrisoare de la Nakorova, care ncearc s-l liniteasc n privina banilor, spunndu-i c acetia i vor fi trimii atunci cnd o combinaie pe care o fcea el la Paris ar fi adus rezultatele dorite de asociaii si. Willie i-a artat cumva scrisoarea? Ea nu rspunde deloc i este evident c trebuie s continui eu.
157

 Atunci Willie mi-a povestit n scrisoarea lui c pap Perinner a trimis-o la Paris pe o tip pe nume Juanella Rillwater. Asta urma s-i deschid ochii Geraldinei, care fugise n Frana, dup cazacul ei. Willie mi-a spus c e convins acum c Nakorova nu a intenionat niciodat s mpart cu cineva recompensa de la btrnul Perriner. i asta pentru c lor nici nu le psa de banii ia. Aici este cu totul altceva la mijloc, care trebuie s fie cu mult mai important. Dar ceea ce este cu mult mai important acum pentru tine, Willie i pentru Borg este faptul c ei au ncercat s v fraiereasc. O eap tare: voi nu v alegei cu nimica i nici nu putei s le facei lor ceva! Ardena surde i pot s jur c, dei puicua asta are un aer delicios i dini superbi, zmbetul ei are ceva amenintor. mi ia paharul i mi-l umple din nou. S-ar prea c eti corect, Charlie, face ea. Vd c tii despre ce vorbeti, i mi surde iar, continund: Eu, n locul tu, n-a merge pn acolo nct s spun c banda Nakorova m-a dus de nas. Nu nc! mi place s cred c atunci cnd voi prsi Delfzylul, voi pleca cu partea mea de bani la mine. mi convine c tu eti aici, pentru c s-ar putea s am nevoie de ajutorul tu. Te cred, pentru c lucrurile nu sunt chiar att de simple, rspund eu. Nu-mi prea place vguna asta. Este prea ntunecoas i duhnete a pericol la fiecare pas. Ce intenionai s faci aici, dac nu m ntlneai? m ntreab, ntorcndu-se spre emineu. Nu prea m-am gndit la asta. Vroiam, s urmez instruciunile lui Willie, care mi spunea n scrisoarea lui c tu trebuie s fii aici i c, dac voi reui s te gsesc, s-i spun cine sunt i s te ajut, dac ai nevoie. Willie mi mai scrisese c dac nu te gsesc aici, s ncerc eu s-i contactez pe tipii care sunt n spatele lui Nakorova-Gloydas, Haal sau Zeldar, s le spun c-l reprezint pe el i s le cer
158

banii. Dac figura nu inea, urma s i amenin c m voi duce la poliie i voi turna tot ce tiu. Fr ndoial c tipii ar fi fcut urt la treaba asta. Surd frumos i adaug: Dar Willie m cunoate. tie c eu pot s fac ru atunci cnd trebuie... mi place s aud asta, spune Ardena, pentru c va trebui s devii cam dur pentru a obine ceva de la escrocii tia. Rmne tcut pre de cteva secunde i apoi reia: S presupunem c ai fi avut dreptate cu chestia din dosul rpirii lui Buddy i c pe ei i doare n cot de rscumprare. Ce crezi c este, de fapt, la mijloc? Nu sunt foarte sigur, dar bnuiesc c am neles cte ceva din toat istoria asta. Reuesc s scot un superb rotocol de fum i o privesc pe Ardena prin el, dup care ncep: Spune-mi, Ardena, ai trecut, din ntmplare, i prin portul acestui ctun? Face semn din cap c da. Ei bine, eu nu am trecut pe acolo, dar sunt gata s pariez c sunt trase la chei unul sau dou vapoare de-ale Companiei de Navigaie Perriner. Ea surde la auzul vorbelor mele. Este perfect adevrat, Charlie. n port exist dou cargouri de-ale btrnului Perriner, face ea. Al doilea pariu pe care l fac, reiau eu, este c Buddy Perriner a fost adus aici i se afl nc la bordul vasului pe care Willie, Borg i cu tine trebuia s l mbarcai, folosinduv de complicitatea echipajului. Ardena nu mi spune nimic i ncepe s se plimbe de-a lungul i de-a latul ncperii. Este vizibil c acum i-a pus creierii la treab i pot s jur c se ntreab pn unde se poate angaja cu mine n aceast afacere. Desigur c v-ai dat seama c povestea asta, cum c eu a fi Charlie Hoyt, merge foarte bine, pentru nceput. Iar
159

cum Hoyt este unul dintre vechii prieteni ai lui Willie Lodz, mi se pare normal ca Willie, aflat n pragul ultimei sperane, s-i fi cerut s ncerce s ncaseze banii pentru el. i asta din cauz c Charlie Hoyt este individul ideal pentru a fi folosit n lovituri dure i periculoase. El este aproape la fel de celebru n Statele Unite ca i Al Capone i face parte din categoria acelor indivizi care se pricep s se aprovizioneze singuri cu bani, atunci cnd au nevoie. Ardena i nceteaz brusc plimbarea i se oprete n faa mea. Ascult, Charlie, spune ea, s tii c am ncredere n tine i am nevoie de sprijinul tu. Dar s tii c dac ncerci s m tragi pe sfoar, ai s-i frngi gtul. Gndete-te bine la asta, mai zice ea. Este evident acum c trebuie s reuesc s i ctig pipiei ncrederea n mine n acest sens. Uite ce este, Ardena, vreau s joc cinstit cu tine, cu crile pe mas. Eu nu pot s m ntorc n SUA din cauza nenorocitului la de copoi pe care l-am ciuruit n Michigan, n cursul atacului din 36, atunci cnd Willie a fost arestat, m nelegi? Am avut ceva marafei, dar acum sunt aproape pe jant i trebuie s-mi umplu i eu cumva buzunarele. Vreau s m retrag ntr-un colior unde s nu fie rzboi, un loc n care un tip s i poat sorbi linitit whisky-ul i s se plimbe din cnd n cnd cu cte o tipes, fr a risca s-i frng gtul pe nite strzi scldate n bezn. Iat tot ce vreau i s tii c n lumea noastr toi tiu c sunt un tip corect. O.K., Charlie, mi rspunde ea. Am ncheiat un pact i s tii c sunt mulumit c eti aici, deoarece treaba nu va fi prea uoar. Tipii ia sunt al dracului de periculoi. Mai tii altceva, ce nu tiu i eu? o mai ntreb. Ardena nu mi rspunde imediat, ci se ndreapt spre mas i i toarn un whisky mare, dup care l d pe gt dintr-o nghiitur. Modul n care aceast ppuic suge alcoolul m face brusc s m simt umilit n faa ei. Tace
160

cteva secunde i mi arunc dintr-o dat: Ai ghicit o groaz de chestii dar tu nu tii, de fapt, care este miezul problemei. Prea bine, Ardena. Povestete-mi tu, ca s am i eu o idee despre ce se ntmpl, de fapt, n jurul meu. Toat aceast afacere a nceput n Anglia, n urm cu cteva luni. Eu eram acolo pe vremea aia, mpreun cu Willie, pentru c vroiam s cam uitm de State pentru ctva vreme. Acolo i-am cunoscut pe Nakorova i pe soia lui, Edvanne. Ei ne-au prezentat afacerea ca pe o rpire obinuit i ca nimic altceva. Tot ceea ce ne rmnea nou de fcut era doar s l sltm pe tnrul Buddy. Willie i cu mine ne-am ntors la New York i am nceput s pregtim lovitura. Deodat apare pericolul rzboiului, iar Serge ne zice s suspendm pe moment orice aciune. Am stat atunci deoparte o perioad de vreme, pn n ziua n care Serge ne-a anunat c planul se poate relua dup cum convenisem. Treaba n sine a fost uoar. Btrnul Perriner era implicat pn n gt n fabricarea de materiale de rzboi, pe care spera s le poat vinde aliailor, n cazul n care izbucnea rzboiul. ntre timp, Buddy i tra zilele prin birourile firmei, lucrnd ca un negru pe plantaie, o treab care nu prea l ncnta. La momentul propice, eu l-am agat i biatul mi-a picat n plas imediat. L-am dus la locul stabilit, iar bieii nu au avut altceva de fcut dect s-l fac balot i s-l duc pe vas. O bun bucat de vreme Willie crezuse toate gogoile nirate de Nakorova, dar mie din start nu prea mi-a plcut treaba asta. Era cel puin ciudat s l mbarcm pe Buddy pe un vas de-al tatlui su i abia dup aceea am descoperit c Nakorova se hotrse s aduc n rndurile echipajului cel puin ase oameni care s aib grij de Buddy i s l in ascuns la bord. De ce toate astea? Totul ar fi fost mult mai simplu dac l-ar fi dus pe Buddy n Mexic i l-ar fi inut acolo, pn i-ar fi smuls btrnului Perriner
161

cele dou milioane de dolari. Acum ns eu cunosc toate iele acestei afaceri, deoarece Gloydas mi le-a povestit cu cteva ore n urm. Da? Nu degeaba aveam eu impresia c tu i cu Gloydas gngurii de zor! Ardena clipete din ochi ntr-un mod inimitabil i-mi spune: Cum a fi putut s m descurc altfel? Eram singur aici i trebuia s m apr n vreun fel. Tipesa are dreptate. Ce-i al ei, e-al ei, nu-i aa? I-am spus lui Gloydas c Nakorova l-a tras pe sfoar pe Willie i c a nhat partea noastr de prad, iar eu m aflu aici ca s recuperez ceva din bani, reia ea. Lui Gloydas ns i-a intrat n cap c fizicul meu este pe gustul lui i m-a sftuit s stau pe aici, promindu-mi c se va ocupa el de mine. O treab pe cinste, aprob eu. Te rog s m crezi c nu creierul le lipsete lui Gloydas i lui Nakorova. Au att de mult, nct ar putea s i vnd din el. Fii ns atent la ceea ce urmeaz, continu ea. Nakorova nu era un tntlu. n timp ce i fcea curte Geraldinei, el se informa cu privire la tot ceea ce putea s-i fie de folos mai trziu. De la Buddy Perriner, cu care s-a mprietenit rapid, a aflat c btrnul era convins c, n cel mai scurt timp, n Europa va ncepe rzboiul i c moul nostru ncepuse deja s fabrice n uzinele sale material de rzboi, pe care inteniona s-l vnd aliailor, n a cror victorie credea cu sinceritate. Totodat, moul atepta i votarea legii neutralitii, propus de Roosevelt. Planul btrnului era s trimit pe mare cargourile ncrcate, nainte ca legea s intre n funciune i s le duc apoi n Anglia. n plus, moul aranjase s nu ncalce clauza din lege cu privire la transporturile destinate aliailor, vnznd navele n Anglia, o dat cu ncrctura lor i, folosindu-se, n plus, de echipaje neutre.
162

Toat treaba asta cu echipajele neutre l-a pierdut pe btrn n afacerea cu Buddy i asta pentru c ase ini din echipajul lui Maybury - cel mai mare dintre cele dou cargouri - erau n solda lui Nakorova. Ei sunt cei care l-au transportat pe Buddy la bord i l-au nchis acolo. i tot ei lau atenionat s-i in bine nchis guria, dac mai vroia s rmn printre cei vii. La momentul potrivit, adic atunci cnd cele dou vapoare se aflau n plin ocean, iar Nakorova la Paris, scrisoarea de rscumprare a fost trimis btrnului Perriner. Scrisoarea nu cerea bani, dar prin ea moul era anunat c, dac mai vroia s-i revad n via fiul, s trimit o radiogram celor dou nave, prin care s le cear piloilor s se ndrepte spre portul olandez Delfzyl. Odat ajunse acolo, navele trebuiau s atepte ordine referitoare la noua destinaie, ordine care puteau fi date numai de ctre Buddy personal. M ridic i m duc la msu ca s-mi mai torn o porie de carburant. Aveai dreptate cnd mi-ai spus c bieii tia tiu si pun trtcua la contribuie i nici sngele rece nu le lipsete. Bnuiesc c n toat afacerea asta e n joc o sum frumuic de bani. Ardena m privete uimit. O sum frumuic! face ea, cu un ton uor dispreuitor. Tu tii ce conine ncrctura acestor vapoare? i fac semn c nu. Aceste vapoare transport la bordul lor peste dou sute de avioane. Te-ai prins acum? Dou sute de aparate de vntoare i de bombardament dintre cele mai moderne, echipate complet i care nu ateapt dect s fie asamblate. Ardena i aprinde nc o igar i mi mai arunc: Toate acestea valoreaz, la un loc, peste trei zeci de milioane de dolari. Dar tu tii ce vor s fac tia n continuare?
163

 Da, cred c da. Vapoarele nu au dect s ocoleasc promontoriul din nordul golfului Delfzyl i vor intra chiar n estuarul fluviului Ems. Toat lumea tie c nemii amenajeaz de mai bine de doi ani cursul acestui fluviu, pentru a permite vapoarelor mari o trecere uoar. Cargourile nu au dect s acosteze pe malul drept al apei i sunt n Germania. mi torn din nou puin combustibil n pahar. O treab drgu, ce va aduce o groaz de bitari, o aprob eu. Va fi i mai frumoas acum pentru c nu va mai trebui s mprim banii cu Nakorova. De ce? ntreab Ardena. Nu pot s m mpiedic s nu izbucnesc n hohote de rs. Pentru c drguul de biat este mort. Nevast-sa i-a fcut felul, dup care s-a sinucis. Iat de ce rusnacul i-a fcut capul mare neveste-sii. Ca i Willie, Borg i cu tine, Edvanne crezuse c asta nu e dect o rpire obinuit, dar mai trziu a descoperit care e adevrul. Treaba a nspimntat-o i a ncercat s-l conving pe Serge s lase totul balt, pentru c, dac pipia asta era, de firea ei, o escroac de prima mn, acest lucru nu o mpiedica s-i iubeasc ara. Era franuzoaic, iar Frana este n rzboi cu Germania. Nakorova ns nu a vrut s tie nimic i i-a spus c dac nu renun la aceasta idee, ei se pot debarasa rapid de ea. Probabil c atunci Edvanne a vzut negru n faa ochilor i la omort, dup care s-a sinucis, pentru c l iubea enorm pe porcul la i era disperat c acesta ncercase s o conving s devin o trdtoare de patrie. Ppuica asta avea o groaz de pcate pe contiin, mai mari sau mai mici, dar i-a ctigat, n felul ei, o cruce de rzboi pe care nu o va primi niciodat. i, pe deasupra, avea o pereche de picioare aproape la fel de frumoase ca i ale tale. Acest mic compliment pare s-i fac plcere Ardenei, cci surde. i mai aprinde apoi nc o igar i rmne
164

vistoare timp de cteva minute, dup care mi spune: Ai vreo idee despre ce trebuie s facem n continuare? Ridic din umeri. M gndeam c am putea s-l atragem pe Gloydas ntr-un colior linitit, unde eu a putea s-i deschid apetitul pentru conversaie cu cteva lovituri de cros de pistol, dar m ntreb dac asta ar avea vreun efect? Ea scutur din cap i privete gnditoare flcrile din emineu. Dup un moment de tcere, mi zice: Ascult, Charlie. Noi nu avem dect o singur ans s o scoatem la capt. Nu putem avea ncredere n promisiunile tipilor de aici. Gloydas mi-a promis c dac plec cu el, va avea grij de mine, dar astea-s vorbe n vnt. ndat ce cargourile vor fi duse la Ems i trase la cheiul german, Gloydas mi va spune probabil s-mi iau tlpia. Treaba asta ar fi o dovad de mrlnie din partea lui, iar noi am pica drept fraieri. Dac ns vrei s reuim cu adevrat, nu exist dect o singur soluie. i care ar fi aceea, frumoasa mea? ntreb eu. Chiar nu te-ai prins, Charlie? Cele dou cargouri ale firmei Perriner - Maybury i Mary Perriner - au echipaje de la care nu am putea obine nimic, deoarece nu sunt americane. Bieii, n cea mai mare parte a lor, sunt metii, iar cpitanii sunt marinari buni, dar lipsii de contiin. Nu ne putem atepta la nimic bun din partea stora. Din punctul de vedere al autoritilor olandeze, totul este n regul. Olanda nu e nc n stare de rzboi cu Germania, iar autoritile de aici nu au de ce s se amestece n afacerile pe care Willis Perriner ar vrea s le fac cu nemii. Tot ui, mai exist un punct slab, din care noi am putea s ctigm ceva i sta este chiar Buddy Perriner, care nc nu a dat ordinul ca navele s ridice ancora i s se ndrepte spre Ems. Atta timp ct el nu va cere acest lucru, vasele vor rmne legate la rm. De acord, Ardena. i, mai departe? Ardena mi surde.
165

 Ei bine, Charlie, povestea asta a nceput cu o rpire i trebuie s se sfreasc tot cu o rpire. Ce-ai zice dac noi l-am rpi pe Buddy, nainte ca el s apuce s ordone ca navele s plece?

166

CAPITOLUL 12
COMBINAIA
Cnd aud asta, rmn cu gura cscat i ncep s m uit altfel la tip. Pare-se c nu-i doar o impresie trectoare faptul c ar putea avea ceva dotare la colivie! Dup cteva clipe, mi recapt glasul i zic: Cred c este cel mai bine dac vom proceda aa. Singura noastr ans de a obine banii va fi aceea de a-l rpi noi pe Buddy, dar unde o s-l ascundem, n momentul n care vom pune mna pe el? Frumoasa mea, nu uita c aici nu e Chicago! O tiu prea bine, rspunde ea, i cred c va trebui s gsim o combinaie. O alt chestie, reiau eu. Presupunnd c vom reui, Gloydas i banda lui vor fi ca turbai i am putea s-o pim urt de tot din partea lor. Poate, dar asta nu ne va mpiedica s fi pierdut cele dou milioane de dolari, rspunde ea, i de asta trebuie s msurm de zece ori nainte de a tia o dat. Mai reflecteaz nc un minut, dup care reia: Le vom spune unde l-am ascuns pe Buddy doar dac ne dau banii, dar toat treaba necesit o pregtire foarte minuioas. Pe deasupra, nu putem ntreprinde nimic, pn nu aflm unde l-au ascuns ei pe Buddy. n orice caz, un lucru e sigur: el nu poate s fie prea departe de locul sta. mi arunc o privire lipsit de orice expresie i continu: Mine va trebui s iau dejunul cu Gloydas i poate c i vei juca marea scen a pasiunii. Este att de mndru de combinaia lui, nct pot s jur c se va luda i va scpa o groaz de amnunte care ne pot fi nou foarte utile. La ce
167

hotel eti cazat? La Vulturul de mare, i spun. Bine. Acum du-te acas i nu iei din camer pn nu primeti veti de la mine. Nu trebuie s fii vzut pe strzile din fundtura asta nenorocit. Dac mine diminea o s am un pic de noroc n privina lui Gloydas i el va dezvlui locul n care este inut Buddy, dup-amiaz i trimit vorb n acest sens, deoarece va trebui s acionm rapid. Cnd l vom slta pe biat, s tii c va trebui s lucrm repede de tot. O.K., Ardena. Eti o tip ncnttoare i cred c-mi dai voie s-i spun c Lodz tia ce fcea, atunci cnd i-a acordat favorurile unei fiine ca tine, spun eu i m ridic n picioare, gata de plecare. Ardena m intuiete cu privirea i constat c ochii ei nu sunt albatri, ci, mai curnd, violei. Cu o voce mngietoare, mi spune: S nu mai vorbim de Lodz, Charlie. El nu mai reprezint dect o fil trecut din cartea vieii mele. Dup care adaug, cu un aer prudent: ncep s cred c tu eti un individ mai deosebit dect el. Zmbesc cotoiete i spun: Iar eu cred ca am vzut destule puicue care nu-i ajung nici mcar pn la glezne, i replic, aruncndu-i, n acelai timp, o privire arztoare, dup care mai spun: i i-a mai spune c, atunci cnd te vd, inimioara mea bate un pic mai tare dect de obicei. Surde i pot s remarc cu uurin c posed o dantur excepional. S lsm deoparte, pentru moment, orice sentimentalism, pentru c avem de fcut o treab grea, mai spune ea, ndreptndu-se ctre mas, unde umple dou pahare i mi ntinde unul dintre ele. S bem n sntatea noastr, Charlie. Sper s reuim i s nu uitm c putem face dou lucruri: s renunm
168

acum, ct mai avem timp, sau s reuim cu orice pre. Dac vreunul dintre noi greete cu ceva, suntem rai amndoi. i pune paharul gol pe mas i adaug: Noi suntem caii de alergare. Dac Gloydas se va ndoi cumva de ceva i ne va da pe mna poliiei olandeze, vom fi bogai imediat la prnaie i o s zcem pe-acolo pn cnd or s-i aminteasc de noi i ne vor trimite expres pe adresa unei pucrii din Statele Unite. Am neles totul, ppuico, i spun eu. Ea mi ntinde mna, pe care i-o strng uor. Atunci cred c totul va merge ca pe roate. Contez pe tine, Charlie. Noroc i ai grij s nu-i rupi gtul! i zmbesc cu toat gura, rspunzndu-i: O s am eu grij de asta! dup care i fac cu ochiul i m car la hotel unde m culc imediat. Asta a fost cu adevrat o zi reuit, nu vi se pare? . Cnd m trezesc, constat c ceasul este deja dousprezece i jumtate. M duc imediat la fereastr i m uit afar. Este frumos, dar se pare c e cam frig, cci soarele abia strlucete. mi aprind o igar, m reaez pe pat i ncep s m gndesc la puicua asta de Ardena, dup care m scol i fac un du. Cobor apoi n sala de mese ca s iau ceva n gur i m fixez un pic n faa unui phrel de whisky. Procedez aa pentru c eu cred c astfel am cele mai puine anse de a fi reperat n plin zi n acest orel nenorocit de provincie. ncerc s-mi imaginez scena dejunului puicuei cu Gloydas i m ntreb pn n ce punct l va convinge ea pe acesta s mai sufle cte ceva. De altfel, sunt convins c tipul nu se va simi deloc prost cnd se va apuca s trncneasc n faa unei tipe care l ascult cu gura cscat. i asta pentru c Gloydas i nchipuie c treburile lui sunt mult prea bine aranjate, nct cineva s mai aib tupeul de a ncerca s-i
169

bage bee n roate. n al doilea rnd, flcul e n limb dup puicua asta - ceea ce, v rog s m credei, nu m ncnt att de tare, deoarece mi dau seama c ea va trebui s mite niel fundul, ca s afle tot ce vrem. Totui, exist ansa ca Gloydas s spun absolut tot ce tie, ncercnd astfel s-i dovedeasc fetei ce tip armant e el. Pot s jur c nu mai pun un strop de whisky n gur pn la sfritul zilelor mele, dac ea nu scoate totul din el. Dup nc un minut de cugetare adnc, urc n camera mea i m apuc s scriu un raport lung privind toate treburile astea, pe care l adresez directorului general de la Washington al F.B.I.-ului. Raportul l bag ntr-un plic nchis ermetic, mpreun cu legitimaia mea de la F.B.I. Am pus i legitimaia n plic pentru c, dac sunt prins, nu doresc ca autoritile olandeze s creeze un incident internaional, ncercnd s afle de ce un copoi federal s-a nfundat tocmai n prpditul sta de orel. Sigilez cu cear plicul i l pun, la rndul lui, ntr-un alt plic mai mare, adresat consulatului american din Olanda. Mai mzglesc i un bileel, n care spun c, dac n opt zile nu iau legtura cu centrul, plicul din interior va trebui trimis directorului F.B.I. Trebuie s adopt aceast msur de precauiune, deoarece, dac nu voi putea s intru n contact cu consulul de azi ntr-o sptmn, asta va fi probabil din cauz c deja voi avea o mic grdini pe piept. Cnd termin cu toate aceste pregtiri, cobor n hol i i dau portarului scrisoarea, dup care m instalez ntr-un fotoliu, cu un pahar de whisky n mn. Trebuie s v amintesc c dac Ardena mi va trimite aici un bilet, acesta va fi adresat lui Charlie Hoyt, iar cei de la hotel m cunosc drept Willie Lodz. La trei i jumtate, exact cnd ncep s m gndesc ct de greu se scurge timpul, vd pe strad un putan cu un plic n mn. M ridic, ies afar din hotel i m proptesc
170

direct n faa lui. l ntreb candid dac are ceva de transmis domnului Charlie Hoyt, la care el ncuviineaz i atunci eu i spun c sunt persoana de care are el nevoie. Tnrul, plin de bunvoin, mi d plicul, apoi dispare. Urc n camer i l deschid. Conine n el o scrisoare de la Ardena, care sun cam aa: Drag Charlie, Totul merge minunat; tocmai am luat un dejun excelent n tovria lui Gloydas. Dobitocul sta este ntr-att de sigur c afacerea lui este pe cale de a se ncheia i c nimic nu-l mai poate mpiedica, nct nu am ntmpinat nicio dificultate n a-l face s vorbeasc. A spus att de multe c nu mai tiam cum s-l domolesc din rvna lui de a-mi mprti ludroeniile pe care le debita. Dac vrem s ieim la capt, trebuie ca neaprat s acionm ast-sear. Gloydas mi-a spus c cele dou cargouri trebuie s plece din port chiar n noaptea asta, la orele unu i jumtate, deoarece atunci fluxul este maxim la gurile Emsului. La ora aia, presupun c cei doi piloi vor fi deja la bordul vaselor, pentru a ncepe manevrele. Un singur lucru l deranjeaz pe Gloydas i anume alegerea celor doi crmaci. Tipul mi-a mrturisit c o mulime de piloi din localitate au refuzat s duc vasele n porturile germane, deoarece le e team de eventualele raiduri ale aviaiei britanice. n plus de asta, trebuie ca cei doi tipi s nu fie prea curioi. Ast-sear va trebui s m ntlnesc cu el la o crciumioar de lng port, care se numete Spruithuis. Gloydas este convins c acolo pot fi gsii doi piloi discrei, pe care un teanc serios de bancnote i va convinge s duc navele acolo unde trebuie. n orice caz, cei doi ar trebui s se gseasc la bordul lui Maybury i al lui Mary Perriner exact la ora unu i jumtate, pentru ca cele dou nave s poat prsi portul n maximum zece minute. Lucrul sta ne arat cu precizie
171

limita de timp de care putem dispune. Acum am aflat i unde este ascuns Buddy Perriner. Dac mergi pe drumul desfundat care trece prin faa cldirii firmei GloydasNakorova-Haal, ajungi la nite terenuri mltinoase. Un kilometru mai departe se afl o cldire, puin retras fa de osea, n care este inut Buddy. Am aflat c s-a cam plictisit, dar c se simte bine, n general. La noapte, la o or trzie, cei doi cpitani vor fi acolo, pentru a primi ordinele lui Buddy. n mod cert, Buddy le va cere s fac tot ce i-au zis lui bandiii i asta pentru c flcii l antajeaz, ameninndu-l c o vor omor pe Geraldine, iar el este terorizat de gndul sta. Bandiii i-au promis c la Delfzyl l vor lsa liber, de unde va putea pleca n Anglia, ca s-o gseasc pe sor-sa a crei adres i-o vor da cnd navele vor ridica ancora. Dar toate astea sunt gogoi, menite s-l liniteasc deoarece i el va fi luat la bord. Lucrul sta nu are nimic amuzant n el, dac te gndeti c lor nu le-ar conveni s lase n via un martor care s tie toat trenia. n faa noastr nu exist dect o singur soluie i iat cum cred eu c e bine s procedm. Tu va trebui s ajungi la casa aia ntre orele dousprezece i dousprezece i un sfert. Acolo se afl doi tipi care-l pzesc pe Buddy, de care va trebui s scapi ct mai repede, dup care urmeaz s te ocupi de puti. Dac opune rezisten, ameete-l. Cred c pe la miezul nopii voi scpa i eu de Gloydas. Nu mi nchipui c a putea fi liber mai devreme, deoarece el vrea s se neleag cu piloii aproape n ultimul moment, pentru ca acetia s nu miroas c afacerea are ceva necurat la mijloc. Eu am fcut rost de o main de nchiriat i cred c o s v iau, pe tine i pe Buddy, la orele dousprezece i jumtate. Dup ce l vom avea n mna noastr pe puti, restul va merge de la sine. Am gsit o csu cochet, n apropierea docurilor, unde l vom putea lsa pe Buddy, dup care nu vom avea altceva de fcut dect s-i
172

telefonm lui Gloydas - am aflat telefonul de la casa de lng drum - pentru a-i spune c, dac ne d banii pe care ni-i datoreaz, i zicem unde se afl junele nostru i l va putea prelua n timp util, pentru a prinde mareea. Dac ei ncearc s ne trag pe sfoar, n privina lovelelor, l ducem repede pe Buddy la consulatul american i i povestim consulului toat treaba, iar acesta va putea interzice plecarea vaselor din port. Treaba asta ne-ar putea aduce o recompens serioas - doar pltete btrnul Perriner, nu? n orice caz, primul lucru pe care trebuie s l faci tu este s nu iei din hotel pn la lsarea nopii. S-ar mai putea ca cei doi gardieni a lui Buddy s fie agresivi, dar cred c treaba asta nu te va impresiona prea mult. Dac trebuie s i curei, f-o fr nici-o reinere! Aa vor fi dou lichele mai puin pe lumea asta ticloas, dar dac i lichidezi, f treaba ct de repede. Nu ezita s foloseti orice mijloc, pentru c acum viteza primeaz n faa tuturor celorlali factori. Cnd voi veni eu cu maina la tine, la ora dousprezece i jumtate, tu trebuie s fi pus mna pe Buddy. Fii prudent i nu te expune inutil. Dup ce vom da lovitura asta, putem tri linitii o lung bucat de vreme din ceea ce am ctigat astfel. Pe curnd i ai grij de tine, Ardena. Am recitit scrisoarea de dou sau trei ori, dup care am rupt-o i am aruncat bucile n foc. Mi-am aprins apoi o igar i am nceput s reflectez profund asupra modului n care se desfoar pn n prezent combinaia Ardena Vandell - Charlie Hoyt. Nu-i nici o ndoial c puicua asta are ceva la trtcu, iar planul pe care l propune ea nu are nicio hib. n ceea ce m privete, scenariul ei mi convine de minune, deoarece n timpul n care l voi ine pe Buddy n csua pe care i-a
173

gsit-o ea, nu cred c mi va fi prea greu s i art cum se prezint, de fapt, lucrurile. Primul lucru pe care l voi face va fi s m debarasez de Ardena, dup care l voi lua pe sus pe Buddy i l voi duce n cea mai mare vitez la biroul vice-consulului, care va opri navele la ieirea din port. ncep s rd de unul singur, imaginndu-mi mutra pe care o va face Ardena cnd va afla c n locul unei combinaii cu Charlie Hoyt, a lucrat i ea o singur dat n via pentru vduve i orfani, n compania lui Lemmy Caution, distins membru al Biroului Federal de Investigaii din Statele Unite. mi torn un whisky i continui s m gndesc. A existat ntotdeauna un lucru care m-a ncntat i anume acest obicei al tipilor din lumea interlop de a-i umfla unul altuia profiturile pe care le-au dobndit cu atta trud i riscuri. Iat un exemplu chiar n cazul nostru. Nakorova, care lucra mn n mn cu banda ZeldarGloydas, i-a angajat pe Willie Lodz i pe Borg ca s l rpeasc pe Buddy Perriner, dar nu le-a spus ce afacere bnoas se ascunde n spatele rpirii. i atunci cnd, spre satisfacia general, cei trei l salt pe Buddy, el nu le d un sfan din ceea ce le promisese. Borg i Willie Lodz vin la Paris - separat i fr s tie unul de altul - pentru a ncerca s obin de la Nakorova, Zeldar sau oricine altcineva, lovelele pe care le ateptau nc de la New York. Puicua lui Lodz, care pare a avea mai mult minte n cap dect prietenii ei - merge direct la Delfzyl, n cutarea banilor ei i ai lui Willie, dar dintr-o dat se hotrte s l lase cu buzele umflate pe amrtul ei de Lodz i s-mi dea mie partea lui. Nu gsii c muieruca asta este delicioas n felul ei? Nakorova i pclea nevasta, pentru c el i spusese c afacerea Perriner nu e dect o simpl rpire i astfel o convinge el pe Edvanne s se dea drept sora sa. ns, cnd
174

tipa descoper dedesubturile ntregii afaceri i i spune s nceteze, el o amenin. Rezultatul palpabil al acestei crdii sunt cei doi mori. Iar acum eu, la rndul meu, va trebui s o pclesc pe puicua asta, la fel cum ar fi procedat i Charlie Hoyt cel adevrat. Totui, nu se tie niciodat i poate c el nu ar fi procedat aa. n orice caz, eu sunt convins c tipul care a zis c o crim nu se poate plti niciodat, a avut mare dreptate. Dificultatea este ns c criminalii nu vor crede niciodat acest lucru. Dup toate aceste gnduri profunde care m-au absorbit n ntregime, m ntreb deodat dac Juanella a scpat cu bine, dac a ajuns la Londra i l-a putut contacta pe Herrick de la Scotland Yard. n acest caz, a vrea s tiu dac individul sta a gsit-o pe Geraldine, deoarece, dac aici se ntmpl ceva nasol pentru band, puicua asta va plti toate oalele sparte, pentru c cei de acolo o vor cura, cu siguran. Totui, ceea ce m enerveaz i m face s m tot gndesc la asta este edina de ast-sear cu Buddy, cnd va trebui s-l fac s neleag c, n orice caz, nu va mai apuca s o vad n via pe sor-sa, deoarece ea trebuia oricum lichidat, chiar dac planul ar fi reuit. Asta va fi o sarcin penibil pentru mine, dar va trebui s o duc la bun sfrit. Dac el are mcar atta minte, va nelege c am dreptate i c ne va lsa s l lum, fr a face prea mult trboi. Totui nu mi fac prea multe iluzii, pentru c ntotdeauna am constatat c adevrul este singurul lucru pe care oamenii nu vor s l cread i v dau i un exemplu: Am plecat odat n concediu n Mexic, la Chihuahua. Tocmai fcusem cunotin cu o tip clasa-nti, din alea pe care le ntlneti cam rar pe lume. O dam pe care dac o vedeai, deveneai imediat vistor i sentimental. Oricum, o bucic stranic, ce te trimitea imediat cu gndul la
175

paradisul lui Mahomed. Puicua asta prinsese oarece slbiciune pentru mine, poate din cauza temperamentului meu poetic. n orice caz, aveam obiceiul de a ne mngia cu tandree unul pe cellalt n fiecare sear, ntr-un col al curii hotelului. Iar n momentele n care nu ne mbriam, ne trimiteam unul altuia bezele dulci, dup care i povesteam tot felul de istorioare. Poveti dintr-alea de care le plac damelor s asculte la radio. Dup fiecare snoav, tipa mi ddea cte un srut, att de puternic i pasionat, nct ar fi putut face s reculeze i un tanc de 100 de tone. n fiecare sear cnd gseam c atmosfera dintre noi a devenit un pic cam prea fierbinte, m uitam cu coada ochiului spre verand i spuneam: Iubiel, l vd venind pe brbatul tu!. i de fiecare dat, ea mi zicea: Lemmy, toreadorul meu iubit, du-te, pentru c inima mea te va urma ntotdeauna!, iar eu mi luam linitit tlpia. ntr-o sear ns, n momentul n care eu, ca de obicei, m ntorc spre colul verandei, pe cine credei c am vzut ndreptndu-se n plin vitez spre noi? Pe al ei domn i stpn, n carne i oase. Dup modul n care scria nisipul aleii, puteai s nelegi c ceva l roade ru pe flcul sta. Poate c auzise vorbindu-se despre vizitele mele sau poate c doar era urmat de un escadron de erpi cu clopoei. Evident, m-am simit puin nervos. Am srit de gtul tipei, am mbriat-o plin de pasiune, dup care i-am spus: Carrisima, trebuie s o terg, pentru c se apropie brbatul tu i pare nfuriat!. Ce credei c s-a ntmplat atunci? Numai c o singur dat s-a ntmplat ca totul s fie adevrat, tipa a refuzat s m cread i mi-a zis: Nu... ntotdeauna mi zici aa. Nu-i adevrat i nu te las s pleci! i pn s apuc eu s m descurc din braele puicuei, Jules al ei era deja lng mine i mi acorda o demonstraie gratuit de aruncare a cuitului, la care a fi asistat cu cea mai mare plcere, dac nu m-ar fi nepat att de tare. Iar
176

dac individul n-ar fi rmas, dintr-o dat, complet lipsit de muniie, m-a fi transformat n felioare pentru tot restul existenei mele. Acest lucru v dovedete c trebuie s fii extrem de prudeni n alegerea zilei i a orei la care spunei un adevr unei tipe, deoarece dac acest lucru va fi n favoarea ei, nu v va crede nici ct negru sub unghie. Iar dac totui, prin absurd, v-ar da crezare, n mod cert ceea ce i-ai spune nu-i va face nicio plcere. Pn acum, n ciuda cercetrilor mele ndelungate, nu am putut gsi vreo dam, care s nu prefere o minciun mare i gogonat, urmat de o porie i mai mare de dulcegrii, unui adevr, oricare ar fi acesta. . M trezesc la unsprezece fr un sfert i m apuc imediat de treab. Verific starea Lugerului i i examinez ncrctorul, dup care mi pun paltonul i mi ndes bine pe ochi fetrul. Dup asta beau n sntatea mea o duc bun de whisky i m pregtesc s m arunc afar, n ceaa groas. Jos, n hol, stau un pic la taclale cu portarul i i spun c fac o mic plimbare nainte de culcare. Tipul pare de treab i vorbete destul de bine engleza, ceea ce m ajut s nv i eu cteva vorbe n olandez. l ntreb cteva denumiri, iar el mi rspunde cu destul de mult bunvoin. Stau cu urechile ciulite la ceea ce mi blmjete el n limba asta ciudat, pentru c mai trziu s-ar putea s am nevoie de ceea ce mi spune, dup care m evaporez din zon. Mi-a mai rmas aproape o or ca s-mi rezolv treburile i cobor spre port. Cnd ajung acolo, ntreb unde se gsete taverna Spruithuis, deoarece a vrea s fac o mic verificare. Vreau s m asigur c puicua asta de Ardena
177

este acolo cu Gloydas, aa cum mi-a promis c va face. n faa tavernei, de fapt o bomb ordinar, cum sunt n toate porturile din lume, zbovesc cteva secunde, s vd dac nu cumva mi-a luat cineva urma, apoi intru . nuntru, clientela obinuit: marinari de toate vrstele i naionalitile, brutali, agresivi i bei. M apropii de tejghea i cer un pahar de naps. n fundul slii, este o u care d ntr-o camer, unde se vd cteva mese i lume aezat la ele. mi las paharul pe tejghea i m uit puin prin geamurile murdare ale uii. Acolo o vd pe Ardena, aezat la o mas lng Gloydas. De cealalt parte a mesei mai sunt doi flci, mbrcai marinrete i nclai cu cizme de cauciuc. Unul dintre ei poart pe cap o cciuli tricotat, ceea ce mi aduce aminte de piraii de pe vremuri, cum erau nfiai n filme. Bnuiesc c tia sunt cei doi piloi recrutai de Gloydas pentru a duce la Ems cele dou nave. Rmn un pic n spatele uii ca s-i privesc. Cei doi olandezi beau bere din nite halbe enorme, dar Gloydas i Ardena au n faa lor dou cupe i o sticl de ampanie. Dac stai i te uii mai atent la Gloydas, i dai seama c a cam luat-o pe-o arip. Este stacojiu la fa i vorbete i rde aproape n permanen. Ardena are aerul c este jenat, iar cei doi olandezi se uit la el cu gura cscat. mi dau seama perfect de starea de spirit n care este acum individul. Treaba este aproape gata fcut, iar victoria,- la doi pai. n plus, cu Ardena alturi, mi se pare natural ca Gloydas s ia ceva mai mult pe gt. Deodat l vd c-i bag mna n buzunar, scoate ceva de acolo i l ntinde olandezilor peste mas. Unul din ei ntinde i el mna i primete de la Gloydas un teanc barosan de bancnote, dup care i strng minile toi trei, n timp ce Ardena este foarte ocupat s umple paharul lui Gloydas. Cei doi marinari se ridic gata de plecare, iar eu mi prsesc postul de observaie. nainte de a disprea mai
178

arunc o privire n direcia Ardenei i a lui Gloydas, care au rmas singuri la masa lor. Tipul mi face impresia c este beat cri. Faa lui arat ca o roie murat i biatul o mngie pe Ardena cu graia unui urs pe care un circar ncearc s l nvee s danseze. Ies din bistrou, dar ceva m nelinitete, totui. De ce dracu pipia asta s-a apucat s l mbete pe imbecilul de Gloydas? Asta e n aa hal de beat c nu mai tie ce face. i atunci? Convenisem cu dama ca, dup ce punem laba pe junele Perriner, s i telefonam lui Gloydas pentru a-i cere rscumprarea n schimbul lui Buddy. Atunci, care este scopul Ardenei de l aduce pe Gloydas ntr-un asemenea hal de beie, nct sta nu mai poate nici s in receptorul n mn, darmite s mai neleag ce i se spune? V-am spus mai nainte c, n toat aceast comedie, toi actorii nu ncearc dect un singur lucru: s se nele unii pe alii. Iar la un moment anterior ct se poate de recent, Ardena a ncercat s l trag pe sfoar pe Gloydas, iar eu pe ea. Dar acum ncep s m ntreb dac nu cumva sunt pe cale de a fi pclit chiar eu de ctre aceast damicel. Asta ar fi chiar culmea! n orice caz, nu mai am timp de pierdut. Trebuie, cu orice pre, s l rpesc pe Buddy Perriner. Dac-am s pot, cum spune toat lumea!

179

CAPITOLUL 13
LA GRMAD
Dup un mar rapid, ajung i eu pe strada unde se afl cldirea descris de Ardena. Am mare noroc, deoarece noaptea este foarte neagr i, fr adpostul ntunericului a fi fost reperat de departe, casa fiind aezat pe un mic dmb izolat. Storurile sunt nchise ermetic i de nicieri nu iese vreun fir de lumin. O scar de lemn, cu cteva trepte, duce la ua casei. Urc treptele tropind zdravn i tuind din toi rrunchii, pentru a-mi semnaliza n acest mod prezena, dup care ncep s dau cu pumnul n u. Peste cteva secunde, aud paii cuiva care coboar nite trepte i se apropie de u. Cine-i acolo, ntreab o voce n olandez. Poliia portului, rspund eu rguit, ncercnd s-mi ascund astfel accentul deplorabil, dei am reinut corect cuvintele pe care mi le spusese portarul. Trec o secund sau dou, dup care se aude zgomotul fcut de zvoare. M dau un pas napoi i, n aceeai clip n care tipul deschide ua, m arunc nainte i i trimit un pumn n plin fa. Sunt convins c lovitura mea a fost att de puternic, nct l-ar fi adormit, mcar o jumtate de or, i pe un campion mondial de categorie grea. Biatul se duce de-a dura pe jos , dar ncearc s se ridice. Deoarece sunt foarte presat de timp, nu m mai joc cu el, aa c scot repede Lugerul i i trag drept n ceaf o lovitur zdravn cu crosa. Dup ce i aplic acest tratament tandru, flcul se prbuete cu o bufnitur rsuntoare. nchid ua de la intrare i ascult cu urechile ciulite. Nu se
180

aude nimic i m ntreb pe unde s-o fi ascuns cellalt individ. naintez ncet, dar nu apuc s fac mai mult de doi pai, cnd o raz de lumin sfie ntunericul. Chiar n faa mea se afl o scar de lemn, care duce la primul etaj, iar n capul ei se afl un tip. Are o pocnitoare n mna dreapt i o lantern electric n cealalt. Bnuiesc, c l-a vzut ntins pe jos pe amicul lui i atunci acionez rapid. Ochesc precis i trag un foc de pistol drept n lantern, care se sparge n zeci de bucele, dup care m aplec i l culeg de pe podea pe individul meu, care probabil c acum se afl n lumea viselor. l ridic cu greutate i l in ca pe un scut n faa mea. Tipul de pe scar trage la ntmplare dou gloane n direcia mea, iar eu l las pe adormit s cad, ceea ce produce o bufnitur puternic, rstimp n care eu m apuc i scot un horcit groaznic. Trucul a prins. Tipul de sus este convins c m-a curat i ncepe s coboare treptele. Cnd ajunge jos, se las linitea pre de cteva secunde, timp n care flcul caut ntreruptorul pe dibuite. n secunda n care lumina se aprinde n hol, m arunc asupra lui i l lovesc direct cu capul n plex, att de tare, nct am impresia c easta mea trece efectiv prin stomacul lui. Dup asta i mai aplic, ca amintire, i dou lovituri de cros n ceaf, deoarece nu mi place s las lucrurile neterminate. M ntorc i m uit la primul flcu. Un glon de-al prietenului su i-a strpuns pieptul i mi zic nc o dat c am fost al dracului de detept atunci cnd l-am inut n faa mea drept scut. Rup o bucat din cmaa tipului cu lanterna i i-o vr n gur, drept clu, dup care l leg fedele cu cureaua lui i cu cea a mortului. Acum pot s urc i eu scara n linite, nu-i aa? Deschid prima u pe care o vd i dau nval n ncpere cu arma n mn. n fundul camerei, n faa unei mese, un gigolo st i-i face pasiene. E blond i are o mustcioar ca a lui
181

Clark Gable. Cu un surs larg pe fa, m apropii de el i zic: Domnul Buddy Perriner, nu-i aa? Da, face el. Ce vrei de la mine? Iau un scaun i m propesc n faa tipului, apoi i trag un mic discurs: Ascult-m fr s pui multe ntrebri i nu comenta nimic din ceea ce auzi. Dac vrei s scapi de aici, nchide gura i desfund-i urechile. O s fiu foarte scurt i o s spun repede tot ce am de zis, pentru c nu avem timp de stat la taclale. i arunc din nou un surs, nainte de a continua: M numesc Caution i sunt agent al Biroului Federal d e Investigaii. Cred c i dai i tu seama de ce m aflu aici, dar o s-i fac nainte un scurt rezumat al situaiei. Dup ce i povestesc totul ct se poate de repede, m apuc i i zic: Nu vreau s te mint, aa c n-o s-i spun c sora ta e n siguran, deoarece nu tiu absolut nimic despre ea. Poate c-i e bine, poate c nu. n orice caz, eu am anunat Scotland-Yardul n privina ei nc de acum cinci zile. Poate ns c ei nu au putut s o gseasc i s o pun la adpost - nu tiu nimic n acest sens. Dar dac cei de la Scotland Yard nu au pus nc mna pe ea, poi s fii sigur c, orice ai face nu ai s-o mai vezi n via niciodat. M aplec peste mas. Ascult-m, micuule. Dac banda asta a pus mna pe Geraldine, ei nu vor face altceva dect s o lichideze, mi pare ru c sunt silit s i spun asta, dar trebuie s iei lucrurile aa cum sunt. Ai auzit vreodat de rpitori care si elibereze ostaticii dup ncasarea recompensei? i atunci ce vrei s fac? La ora dousprezece i jumtate, o femeie va veni aici cu o main, ca s ne duc n alt parte. Chestia cea mai amuzant din tot rahatul sta e c femeia este de fapt Ardena Vandell, puicua de care tu te-ai amorezat acas.
182

De altfel, s tii c ea este amanta lui Lodz, care i-a vrt-o special pe gt, ca s te atrag n capcan. Ea i nchipuie acum c eu sunt Charlie Hoyt, un vechi prieten de-al lui Willie Lodz, i am convins-o s te sltm de-aici nainte ca cei doi cpitani de vas s vin s primeasc ordinele tale. Conform planului, noi te vom rpi pentru a ne putea trgui cu Gloydas i, n schimbul tu, s ne primim i noi partea noastr din lovele - Ardena pe a ei, iar eu pe cea a lui Willie, pe care l-am lsat la Paris, n grija poliailor francezi. Asta este ceea ce crede ea c vom face, numai c eu nu voi proceda aa. Cnd ne crm de aici, te voi duce direct la vice-consulul american din Delfzyl, unde vei fi pus sub protecie, iar consulul va putea mpiedica apoi cargourile s prseasc portul. Ai neles? Da, rspunde el i se ridic, fcnd civa pai prin camer, repetnd mereu: Ce imbecil am putut s fiu! Ei da, dar nu trebuie s disperi din cauza asta. Nu eti primul tip dus de nas de ctre o femeie. La rndul meu, te neleg, deoarece Ardena l-ar putea aduce n pragul nebuniei pn i pe un sfnt. E adevrat, zice el, dar abia acum realizez ct de prost am putut s fiu, lsndu-m pclit de blondina asta. Nu rspund nimic, l privesc doar, dup care i spun: Toate astea sunt acum de domeniul trecutului, dar hai s ne grbim s disprem ct mai repede de aici, pentru c nu vreau s prind muchi n aceast barac nenorocit. La auzul acestor vorbe, flcul meu i nfund minile n buzunare i adopt un aer ncpnat. Nu sunt de acord cu treaba asta! Nu? i de ce, m rog? nal din umeri. De sptmni de zile mi se spun tot felul de asemenea poveti, iar acum apari dumneata i-mi spui c eti agent federal. Pentru ce te-a crede? Nu i-ai dat seama c nu mai am demult ncredere n nimeni?
183

 Nu mai spune prostii, Buddy, i replic eu. Nu e nevoie s te osteneti s te gndeti la toate astea. Tot ce mi-ai nirat pn acum nu sunt, de fapt, dect o grmad de tmpenii. O s faci cum i zic eu i acum o s ne lum tlpia n cea mai mare vitez. Scutur din cap. Nu plec deloc, se ncpneaz el. Iar nu? De ce? mi arunc un surs trist. Uneori putanul acesta are un aer chiar foarte simpatic i m face s m simt, cum s-ar spune, plin de compasiune pentru el. Tot ce s-a ntmplat este numai din vina mea, reia el. Taic-meu are inima frnt din cauza prostiilor pe care leam fcut i nu merit s-l mai vd niciodat. A vrea s vd dac, prin vreo ntmplare miraculoas, cei din band se vor ine totui de cuvnt i o vor elibera pe Geraldine, iar pe mine m vor lsa s o caut. Tntlu mic ce eti! Cum poi s-i nchipui aa ceva? Dac l las n via pe vreunul dintre voi, acela se va apuca s trncneasc, iar treaba asta ar fi suficient ca s provoace intrarea SUA n rzboi! Ai dreptate, mi rspunde el, dup o sumar reflecie. Dar m gndesc numai la Geraldine i n-a putea s-mi iert vreodat c am putut rata o ans de a o scpa, orict de mic ar fi aceasta, spune el i ofteaz din greu. n fond, l neleg i eu pe putan. Biatul are remucri serioase. O.K., Buddz. Atunci eu m duc, pentru c dac cineva din band m gsete aici, n mod cert va ncerca s-mi gureasc puin pielea. nclin din cap n semn de aprobare i spune: Aa este. Dac eti cu adevrat agent al F.B.I.-ului, trebuie s dispari ct mai repede. Eu voi rmne aici i te rog s-i transmii tatlui meu c, n orice caz, l consider cel mai bun om de pe pmnt. Bine, btrne, aa o s fac. La revedere atunci, mai
184

spun i m ndrept spre el, ca s-i strng mna. n clipa cnd el mi ntinde braul drept, i-l prind cu stnga i i trimit n plin mutr un bobrnac, care probabil c se aude i din Japonia. Buddy nu a mai avut apoi altceva de fcut dect s ndoaie genunchii i s alunece ncet pe podea. Totui, v rog s m credei c biatul sta are un obraz rezistent la lovituri, pentru c simt c m ustur palma. M aplec i l culeg de pe jos, l arunc pe un umr i m ndrept spre u. Mai arunc o privire prin camer i oftez uurat. Poate c, n sfrit, cu un dram de noroc, voi putea prelua eu iniiativa operaiilor i voi ncepe s-i tratez pe flcii din band ntr-un mod care nu le va mai da putina s se mai amuze. M apropii de u, dar abia am fcut doi sau trei pai, c aceasta se deschide n faa mea, iar eu rmn ncremenit, cu gura cscat. Att de uimit sunt de ceea ce vd, nct Buddy mi scap de pe umr i alunec pe podea. Toate astea se ntmpl deoarece n prag, la doi pai de mine, se afl ultimul individ din lume pe care m-a fi ateptat s-l vd aici i acum. Flcul pe care l credeam vrt n celulele lui Erouard, Zeldar n carne i oase, st n faa mea, rnjind lugubru. ine n mna dreapt un pistol Mauser de mare calibru, ndreptat chiar spre stomacul meu i o bucurie rutcioas i se citete pe mutr. n spate, cu civa pai mai n urm, se vd doi haidamaci cu mutre de idioi. Bun seara, domnule Caution, face el ctre mine. M simt nemaipomenit de fericit s te revd. . Nu tiu dac ai simit vreodat un adevrat uragan n stomac, dar asta simt eu n clipa de fa. Rmn pe loc i l contemplu pe acest pui de cea, privindu-i nasul ascuit i gura aia care acum zmbete drcete. Mi-a da bucuros
185

dou degete de la mna dreapt numai ca s fiu lsat nchis cu acest individ ntr-o camer izolat, timp de o jumtate de ceas, fr arme sau arbitri. Ce combinaie nenorocit! Sunt prins aici exact ca un oricel ntr-o capcan! M ntorc i l salt pe Buddy pe un scaun. i astup puin nrile, ca s l readuc la via, iar el deschide ochii i bolborosete: Nu plec! i-am zis c nu m mic de-aci. Asta pune capac la toate, iar eu izbucnesc n rs: Ce tot vorbeti, idiotule! Uit-te puin n jurul tu i vei vedea c ai dreptate, ntrule. Nimeni nu va mai putea pleca, iar acum suntem gata de mers la catafalc. Zeldar gui ceva n german ctre cei doi malaci care rmseser afar n continuare, iar el intr n camer, ridicnd braul drept n sus i urlnd Heil Hitler. Zeldar nalt i el braul i le rspunde la fel. nfiarea exterioar a acestui individ s-a schimbat totalmente acum. La Paris, tipul semna cu un obolan, dar aici inuta lui s-a ndreptat i are aerul unei persoane importante. Se apropie de mine i mi confisc Lugerul, pe care l ntinde unuia dintre gealai, cruia i mai latr i un ordin: Ducei-l pe Perriner n camera de dincolo! Cei doi piloi trebuie s pice aici dintr-un moment n altul, iar el le va da instruciunile. Dup asta suntei liberi. Tipul i lipete clciele i rspunde: Am neles, Herr Kapitan! Apoi Zeldar se ntoarce spre Buddy: Herr Perriner, urmeaz s le dai instruciuni celor doi piloi, exact aa cum am stabilit mai nainte. Le vei spune, deci, c trebuie s acostm la cheiul principal de pe malul german al Emsului. Dup aceea, ei vor cobor la rm, mpreun cu echipajele i vor fi preluai de un remorcher din Delfzyl, care i va readuce aici. Dac respeci tot ceea ce i-am cerut s faci, n urmtoarele patruzeci i opt de ore
186

vei fi n Anglia, alturi de sora dumitale. Ai neles, deci, ce vreau s faci? Buddy ncuviineaz dnd din cap, iar cei doi indivizi l apuc de mini i l scot afar din camer. Zeldar se apropie de mine, care tocmai m aezasem pe un scaun. Mi-ar face mare plcere s i ciuruiesc pielea, pentru c mi-ai provocat mari probleme, dar ai marele noroc c nu e prea recomandabil s faci aa ceva n Olanda! mi arunc el cu ur, dup care i aprinde o igar i continu: Am cele mai bune intenii n privina dumitale, amice. O s debarci o dat cu noi i vei vedea apoi c viaa ta atta ct i-a mai rmas - va fi dulce i frumoas ntr-unul din lagrele de concentrare din Germania. n Vaterland exist o serie de tehnici admirabile de dresare a oamenilor. Drept rspuns, trag o flegm n direcia lui, la care el se scoal, vine lng mine i-mi trntete n plin figur un pumn att de puternic, nct sunt gata s cad cu scaun cu tot. Tipul sta are un mod propriu de a fi dur att de calm, nct m umple de respect. Te va ncnta, fr ndoial, i vei fi puin jenat s afli c succesul final al aciunii noastre i este datorat ntr-o bun msur, drag prietene. i asta pentru c, iniial, nu aveam intenia s vin s dirijez personal faza final a operaiunilor. Fr imbecilitatea ta de la Paris, a fi fost acum n Elveia, unde alte afaceri reclam prezena mea imediat. Se aeaz la mas i scoate un pachet de igri. Bnuiesc c ai gsit a fi foarte inteligent s o faci pe muieruca aia de Juanella s mi dea telefon la o or tmpit, numai ca s m duc s vorbesc cu ea. Nu i-a trecut ns prin cap c a putea considera ncnttor ca ea s discute cu mine dispariia Geraldinei Perriner. Dar cum eu sunt, de firea mea, mai curios dect alii, am acceptat s m deranjez. Vroiam s tiu ce poate s-mi zic, iar ea m-a informat despre intenia ei de a anuna poliia francez.
187

Zeldar ridic din umeri i continu: Evident, treaba nu mi convenea deloc i mi-am dat seama c venise momentul s prsesc Parisul. Ideea asta mi venise n clipa cnd m-am gndit c ar fi bine s nu mai trec prin apartamentul meu. Totui, pentru a-mi satisface curiozitatea, am rmas n faa blocului meu nainte de a m duce la gar i astfel am vzut c ferestrele camerelor sunt luminate. Se oprete i arunc un rset ca un nechezat de cal. Sper c bieii de la Siguran nu m mai ateapt i acum, spune el i rde ct poate de tare, dup care scoate o sticl de kummel i un phrel i se servete copios. N-a vrea s adaug aici unele observaii neplcute referitoare la degenerare, reia el cu un surs sardonic pe figur, dar trebuie s-i mrturisesc c voi, americanii, nu suntei att de tari, pe ct se spune. M refer, n special, la micii ti amici din lumea interlop, care au lucrat att de bine pentru noi i care nu s-au ales nici mcar cu un cent la toat afacerea asta. Dolarii sunt mult prea preioi acum pentru noi, germanii. Oricum, este ns foarte plcut s pcleti pe toat lumea! i mai toarn o gur de kummel i necheaz din nou: Totui, n ciuda acestui lucru, bandiii americani nc mai vin s mi ofere serviciile lor i vor cu tot dinadinsul s m mai ajute nc o dat! Dac m-a putea mica, mi-a da singur un picior zdravn ntr-o anumit parte a corpului, pentru c acum am neles la ce face Zeldar aluzie. mpuita asta de Ardena ma turnat! Toi ai fost nite imbecili, dar pn la urm, prostiile vor fi pltite doar de unul singur, mai apuc el s spun, dup care i ridic paharul i toasteaz: Herr Caution, servitorul dumneavoastr, cpitanul Emil Mienschmidt, din cadrul Serviciilor de Informaii ale Reichului, nchin acum n cinstea frumoasei dumneavoastre prietene, domnioara Ardena Vandell, o preioas aliat a
188

Germaniei, spune el i d pe gt paharul. Ct despre mine, ce s mai spun? mi adresez un cuvnt ct se poate de urt, deoarece ar fi trebuit s-mi dau seama de la nceput c ticloasa asta n-a avut n cap dect un singur lucru. i anume, s m trag n piept!

189

CAPITOLUL 14
PE CINE AM PUS MNA!
Rmn nemicat, cu capul n jos, privindu-mi pantofii i rumegnd gnduri ascunse. Cred c nu v va ncnta ce o s v zic, dar eu tot la dame m gndesc n clipa de fa. La toate genurile de dame pe care le-am ntlnit n viaa mea. Am cunoscut tipe de toate formele i de toate genurile. Bune sau rele. Slabe sau grase. Naive sau mechere Le-am vzut pe unele dintre ele plngnd atunci cnd vroiau s obin cte ceva, iar pe altele scond o pocnitoare din poet. i le-am mai cunoscut i pe alea care-i toarn gogoi, atunci cnd ncearc s te conving, dai i pe cele care i ating rapid de tot scopurile, micndu-i fesele cu un aer foarte nevinovat. Dar aceast Ardena nu se ncadreaz n nici unul dintre tipurile enumerate mai sus. Este cea mai neruinata trioare din cte am vzut vreodat i mi provoac la fel de mult grea ca i mncarea de broate. A pune pariu cu oricine c, dac tipa asta ar naufragia, undeva, pe o insuli pustie i ar mai supravieui alturi de ea doar bunic-sa, iar smulge rapid babei dinii de aur din gur i ar ncerca si plaseze primului rechin care ar da din coad prin mprejurimi. i v mai jur c ar gsi ea o metod de a-l nela i pe rechin. Zeldar nc se mai afl aici i tocmai i toarn un pahar de kummel. Ceea ce e cu adevrat admirabil, reia el brusc conversaia, este modul n care Fraulein Vandell a reuit s se debaraseze de tine, Herr Caution! Tu, care te ddeai drept prieten al ei i coleg de breasl, ve stitul Charlie Hoyt
190

n persoan, ce mai! Iar feticana noastr nc mai crede n aceast uria gogoa pe care i-ai turnat-o tu! Se oprete ca s mai lanseze un nou nechezat, dup care rencepe: Cnd am ajuns asear la Delfzyl, prima oar m-am dus la Spruithuis, ca s-l gsesc pe Gloydas, aa cum convenisem cu el. Fraulein Ardena a rmas surprins s m vad, deoarece ea nu tia c Gloydas mi telefonase nc de ieri la Zrich, pentru a m anuna c cea mai bun prieten a lui Willie Lodz a ajuns aici i reclam cu insisten lovelele ei i pe cele ale amicului ei. Noroc ns cu Gloydas, care a avut ideea de a m preveni despre lucrul sta, iar eu am avut inspiraia s-mi dau seama c este de preferat s vin eu nsumi la faa locului, pentru a supraveghea plecarea navelor. Dac nu a fi fost nevoit s procedez aa, acum m aflam la Zrich, unde o groaz de alte afaceri reclam cu insisten prezena mea. La Spruithuis l-am gsit ns pe Gloydas, beat mort. Frumoasa de Ardena l mbtase i mult mai trziu am neles din ce motiv. Totui, cpitanul Emil Mienschmidt, fr a ti nimic n prealabil, i-a luat toate msurile de precauie. I-am luat n maina lui Gloydas att pe el, ct i pe puicu i i-am dus la birourile firmei noastre, unde i in sub paz bun, n ateptarea momentului mbarcrii lor pe unul dintre cargourile pe care se va afla i Buddy Perriner. Atunci, prins la strmtoare, frumoasa domnioar mi-a propus s-mi dezvluie planul unei operaii care ar fi trebuit s contracareze toate proiectele mele i mi cerea, n schimbul informaiilor sale, banii care i se cuveneau pentru organizarea rpirii lui Buddy. Evident c am acceptat imediat aceast propunere i iam dat cuvntul meu de ofier c, de ndat ce vom ajunge la Ems, i voi da toi banii, mai spune Zeldar i se ridic, apropiindu-se de mine. Nu rzi deloc de tot ce-i povestesc, Herr Caution? Nu gseti nimic amuzant n toat aceast poveste? Pipia asta
191

n-a ovit nicio clip s te vnd primului venit, n schimbul unei promisiuni care nu va fi onorat niciodat! Iar pentru c eu nu gsesc nimic comic aici i nici nu m prpdesc de rs, Zeldar se apuc i mi trimite un picior drept n stomac, care m face s m rstorn cu tot cu scaunul pe care m aflu. M ridic ncet, dup ce m-am zvrcolit un pic pe jos i m reaez pe scaunul meu, dar de aceast dat m pun clare pe el. Mai trziu ar putea s-mi fie util s pot avea mna aproape de sptarul acestuia, nu credei? Zeldar reia, foarte ncntat de isprava lui: i-atunci ea mi-a dezvluit mie toat mecheria cu combinaia dintre voi doi. Eu am venit imediat aici cu oamenii mei i gndete-te, Herr Caution, ct de ncntat am fost s l vd aici - n locul celui care mi nchipuiam c este Charlie Hoyt - pe scumpul i vechiul meu amic, Lemmy Caution, agentul federal cu o reputaie fantastic: un inta care nu rateaz niciodat, mai apuc el s zic, dup care izbucnete din nou n hohote de rs. Sraca Fraulein Ardena, reia el cnd se mai potolete. Va trebui s procedez cu ea ca i cu Serge i Edvanne. tie prea multe lucruri i mi-ar putea provoca necazuri mai trziu. La auzul acestor cuvinte rmn stupefiat. ntr-att de tare, nct nu m pot mpiedica i-i zic: Deci, tu i-ai ucis pe cei doi Nakorova? Sigur c da, rspunde el surznd. Nu i-ai dat seama de asta nici pn acum? Oricum, s tii c trebuoara asta a fost o capodoper. nelege-m bine, Herr Caution. Nu sunt un idiot de felul meu i am bnuit de la nceputul ntregii poveti, c este mai bine s te joci cu focul dect s o bagi n combinaii dintr-astea pe Edvanne, deoarece oricnd ea ar fi putut deveni un potenial pericol pentru noi, n caz c se prindea de realul scop al rpirii lui Buddy. i toate astea numai din pricin ea este franuzoaic i franuzoaicele sunt foarte patrioate. mi ddusem seama
192

prea bine c, ntr-o zi sau alta, ntr-un moment de sinceritate, Serge i va destinui Edvannei n ce consta, de fapt, rscumprarea lui Buddy Perriner i tiam c atunci eu va trebui s trec la punerea n practic a unor msuri mai dure pentru scoaterea din scen a lui i a nevesti-si. Surde i abia atunci mi dau seama ct poft am n mine s m apuc i s-i scot individului stuia toi dinii din gur. La supeul de la Cafeneaua Cazacilor m-am gndit pentru prima dat c momentul pentru aa ceva se apropia, deoarece prezena ta n Paris putea da natere unei crize grave. Remarcasem faptul c ai prsit salonul aproape imediat dup terminarea mesei i c, dup numai cteva minute, Edvanne proceda n acelai mod. Mi-am dat seama atunci c Serge i spusese nevesti-si totul, iar acum ea tia prea multe i i va dezvlui toate dedesubturile afacerii. De fapt, moartea lui Rodney Wilks a tulburat-o enorm pe biata fiin. nclin din cap. Atunci, zic eu, eti la fel de vinovat i de moartea lui Wilks. I-ai pasat flaconaul lui Serge, minindu-l c acesta conine un drog i, de fapt, n el se afla otrav, nu-i aa? Chiar aa, aprob Zeldar. I-am spus c asta o s-l fac pe Wilks s se simt destul de ru pentru a se ridica i a pleca imediat de la club. Serge a crezut tot ce i-am spus eu, dar realitatea este c era un imbecil de prima clas! Zeldar se reculege acum i-i compune o mutr ct se poate de serioas, nct ncep s cred c se gndete la Crucile de Fier pe care o s i le decerneze personal Adolf, dup ncheierea misiunii. Cnd Edvanne m-a prsit, la puin timp dup dumneata, reia el, mi-am permis s plec n urmrirea ei. Mam inut n spatele ei pn n apropierea casei unde locuia, i, cnd a ieit, am filat-o pn la apartamentul lui Serge. Treaba asta mi convenea de minune, cci eu aveam o dublur a cheii apartamentului acestuia.
193

Am intrat tiptil n urma ei n anticamer, de unde am putut auzi foarte bine conversaia purtat ntre ea i Serge. n aparen, ea pleda pentru a-l convinge pe acesta s-i povesteasc ie totul i am vaga impresie c Serge era pe cale s se lase convins. Atunci m-am hotrt. Am ieit uor pe palier, am nchis ua n urma mea, dup care am sunat. A venit s-mi deschid Serge i m-a invitat nuntru. Eu am nceput s-i vorbesc despre ntlnirea pe care urma s o avem noi doi cu tine n cursul dimineii acelei zile. El se aezase n apropierea focului, iar Edvanne era ntins pe divan - la fel de adorabil ca ntotdeauna. Am schimbat cteva cuvinte amicale cu ea, dup care mam dus la msua cu buturi i am turnat cte-un phrel pentru fiecare din noi. Aveam la mine otrava cu care fusese ucis Rodney Wilks i le-am turnat din flacona n pahare. Am propus apoi un toast i toi am dat paharele peste cap. Spunnd aceste cuvinte, ticlosul trage un oftat puternic i reia: Dulceaa aia de Edvanne a murit pe loc, dar Serge a fost mai rezistent. A aruncat paharul i i-a scos pistolul. Eu nici nu tiam c tmpitul sta este narmat, dar am avut noroc c n-a apucat s trag. Dup asta, m-am amuzat pregtind o mic regizare, pentru a-l ajuta un pic pe prietenul meu, Lemmy Caution. Am ntins-o grijuliu pe divan pe Edvanne i i-am plasat paharul la ndemn, ca i cum lar fi aezat ea, dup ce buse. Mi-am nchipuit c o s te gndeti c ea s-a otrvit mpreun cu Serge al ei, pentru a opri cumva comploturile mpotriva dragii ei rioare. De altfel, eram sigur c n-ar fi ezitat s-l curee pe Serge, dac el nu ar fi acceptat s-i spun tot. Dar, pe de alt parte, sunt convins c ea nu s-ar fi sinucis dup aceea i de asta a trebuit s-i fac pe amndoi s dea n primire. Sunt un om prudent i bine informat, Herr Caution, mi mai arunc el i se ntoarse spre mine cu un aer satisfcut. Ai fcut tu de data asta carambol i ai ctigat, i zic.
194

i-a spune i eu ie cte ceva, i anume c am mai vzut nite chestii cu care semeni perfect i care se trie pe colurile stncilor i fug n clipa cnd apare soarele, dei, dac m gndesc mai bine, cred c aprecierea asta ar aduce mai degrab a compliment, i spun i-mi trag sufletul un pic. M-ai dus i sunt nc n continuare, la mna ta, i, numai pentru c ai o pocnitoare lng tine, dar asta nu o s m mpiedice s-i spun c individul care a inventat cuvntul scrbos, n mod cert se referea la persoana ta. Eti att de dezgusttor de privit, nct cred c i mutra celui mai nenorocit dintre asasini ar fi, n comparaie cu a ta, la fel de frumoas ca o felicitare de Pate. Eti att de greos, nct nu te-a arunca nici la rechini, pentru c ar putea muri, bieii de ei, n chinuri i mi-ar fi tare mil de bietele fiine. i i-a mai spune c... Spunnd astea, apuc brusc fundul scaunului i m ntorc nainte, spre Zeldar. ansa este de partea mea, pentru c un picior al scaunului i lovete braul narmat, chiar n clipa cnd l nal spre mine. mi arunc un picior nainte, iar tocul meu l atinge drept n tibie. Durerea l face s se nroeasc foarte puternic, iar eu profit ntre timp de prilej i i trag un pumn att de puternic, drept n mijlocul feei, nct simt cum i sparg nasul i buzele. Continuu metodic aruncnd scaunul care m incomodeaz i, ca semn de bun-dispoziie, i mngi puin stomacul cu genunchiul. Treaba asta l face s valseze spre un col al camerei, unde cade pe jos iar n cdere, d zdravn cu capul de un suport metalic pentru buteni. Nu m las, ci l apuc de guler i l ridic, dndu-i un pumn care cred c s-a auzit chiar i din Alaska, pentru c mie aproape mi-au crpat falangele. Merge n deriv prin camer, iar eu l urmresc. Aud diverse zgomote pe-afar, dar sunt att de furios pe porcul sta, c nu m mai gndesc dect s-i aplic diverse tratamente pentru fericire, care, sigur l fac s-i nchipuie
195

c mutra lui a devenit un teren de ncercri pentru un tanc de o sut de tone. n faa uii, l pocnesc din nou i apoi l rsucesc ctre mine. M gndesc c ar fi bine s-l pun puin pe foc, ca s-i mai nclzesc uncile. n momentul n care m ntorc, ua se deschide n spatele meu i cineva m mngie puin la ceaf, att de puternic nct maina mea de ncasat intr brusc n grev. Camera se nvrte cu mine, dup care totul se ntunec i devine, treptat-treptat, negru. Totui, nainte de a aluneca cu totul n ntuneric, simt c cineva ncearc s joace hora pe mine, confundndu-m, probabil, cu un covor. Ultimul lucru pe care mi-l mai amintesc este o lovitur n dreptul inimii. Cnd deschid ochii, cu destul cazn, de altfel, milioane de stele clipesc deasupra mea. Desigur c tipul care m-a dobort a folosit o rang de fier. Capul m doare ngrozitor, de parc cineva s-a apucat s cnte la tam-tam n ceafa mea. ncerc s-mi mic minile, dar mi este imposibil, pentru c bieii mi-au pus ctue. Respir adnc, ca s verific dac mai am coastele ntregi i constat c plmnii nc mi mai funcioneaz. mi deschid cu mare grij un ochi i m uit n jur. M aflu ntr-o cabin de pe o nav care ar putea fi, cred eu, Maybury, i stau ntr-o poziie cam tmpit: rezemat de unul dintre pereii acesteia. Undeva, sus, se aud nite zgomote care par a fi vaietele unei sirene de nav. O lamp chioar arunc o lumin zgrcit i remarc c hublourile sunt acoperite cu stof neagr. La ora asta, probabil c nava a prsit deja Delfzylul. La cellalt capt al cabinei l vd pe tnrul Perriner, cu minile legate, ca i mine. mi trec limba peste buze i simt c sunt sparte, iar gura mea are lips unul sau doi dini - nu pot s-mi dau seama
196

prea bine. Limba mi se pare c a devenit acum un fel de glaspapir foarte rugos, care vrea s zgrie tot ceea ce atinge. n mod confidenial v anun c acum nu m simt extraordinar de bine. Ei, Buddy, cum te simi? l ntreb eu. O.K., rspunde cu un surs trist i atunci mi dau seama c flcul sta are aerul de a fi, totui, un tip de treab. Am impresia c au cam umblat cu tine fr prea mult grij, arunc el. mi pare ru, Caution, e numai din vina mea. Haida-de! Dup tot ce s-a ntmplat, asta nu mai are niciun fel de importan. Eti sigur? ntreb el. i nc cum! Afacerea e ncheiat. Am avut o ntlnire personal cu amicul Zeldar i m-a anunat c ne-a pregtit o mic surpriz. Mi-a suflat ceva despre nite lagre de concentrare, dar eu pot s jur c noi nu apucm s ajungem pn acolo. Tipul nu e extraordinar de amabil, s tii! mi amintesc de halul n care l-am lsat pe Zeldar i simt c m apuc rsul. Dumnezeule! exclam Buddy. Gseti ceva de rs. n toat treaba asta? Nu, rspund. Dar m gndeam la ce i-am fcut eu lui, nainte ca ia s apuce s pun mna pe mine. Ar merita s vezi mutra individului. Prietena lui va face, n mod cert, o criz de nervi cnd o s dea ochii cu el. Evident, e ceva i asta, ncuviineaz Buddy, dup care tace. Cineva deschide ua cabinei i intr unul dintre gagii lui Zeldar. Gentlemeni, ne arunc acesta, foarte politicos, Herr Kapitan v invit s mergei n salon. Sunt convins c v vei bucura acum, auzind c vom prsi Delfzylul. V rog s
197

v ridicai i s m urmai. Vom traversa puntea i dac ncercai s vorbii cu cineva sau facei vreo micare voi trage fr niciun fel de avertisment. Sper c ne-am neles, da? Ne ridicm amndoi. Cnd ajung n picioare, m clatin i cad. ncerc din nou, mult mai lent. Nu pot s procedez altfel, deoarece sunt o ran ntreag din cap pn-n picioare. Ieim i strbatem puntea, cu zdrahonul n urma noastr. Ajuns afar constat c acest cargou este o nav solid i c la bord se afl puin lume. Bnuiesc c aceast scurt cltorie ctre Ems se poate face i cu un echipaj redus la o mn de oameni. Noaptea este complet ntunecat i afar nu e niciun pic de vnt. M ntreb ce ne-a mai pregtit Zeldar, dar pot s v spun de pe-acuma, din cte l cunosc, c nu va fi deloc ceva agreabil.

198

CAPITOLUL 15
NU SE TIE NICIODAT!

Nu este prea uor s mergi pe punte cu minile legate, pentru c vaporul se leagn uor, iar picioarele mele sunt cam epene. Dintr-o dat, Buddy i pierde echilibrul i intr n mine. Tipul din spate mi vr repede n ceaf eava pistolul su i mi d un brnci nainte. Exact n aceeai clip, Buddy i expediaz o magistral lovitur n tibia piciorului drept. Gagiul ns nu se las prea uor dobort i i arde o cros de pistol n ceaf, care l face pe puti s cad grmad, gemnd puternic. Porcul sta poate rmne aici. Asta o s-i serveasc drept avans pentru tot ceea ce va urma mai trziu, spune tipul, dup care se neac ntr-o mare de njurturi grohite n german. M mpinge apoi n faa lui i strbatem toat lungimea punii, pn ajungem la o scar, dup care urmeaz un pasaj. Deschide o u i m arunc nuntru. ncperea n care am intrat este, de fapt, o frumoas cabin-salon, mic i intim. Zeldar, Ardena i ali doi indivizi sunt aezai n jurul mesei, pe care se afl mai multe sticle de ampanie, cele mai multe dintre ele goale. Toat lumea are un aer fericit i lipsit de griji. Ardena scroafa dracului - pare foarte mulumit de ea i fumeaz n linite. Zeldar rupe primul tcerea i ntreab: Franz, unde este cellalt imbecil? Franz se dezlnuie i ncepe s horcie n german;
199

explicndu-i c l-a lsat pe Buddy pe drum, ceea ce pare s-l amuze pe Zeldar. O s mai primeasc i altele, promite el. Dup asta, i cere unuia dintre cei doi indivizi s se duc pe punte, ca s arunce o gleat de ap pe junele Perriner, dup care s l aduc aici. Tipul lipete militrete tocurile i dispare subit. Zeldar umple apoi paharul Ardenei i mi zmbete cu toat gura, apoi toarn pentru el i ceilali. M aez pe o banchet pluat, fixat de peretele din spate al cabinei i m mulumesc s m uit la ei. Mi-este un pic mil de Ardena. Iat o puicu care bea ampanie i care este deja n al noulea cer, cnd sub fundul ei se pregtete s erup un vulcan care i va rupe popoul n mii de bucele. Mi se pare c i Zeldar se amuz i i joac rolul n continuare, pentru ca surpriza final s fie ct mai plcut. Zeldar i ridic acum paharul i nchin: n sntatea dumneavoastr, domnioar Ardena. i acum, v voi arta ceva care v va face mare plcere. Zicnd acestea, ntinde mna spre mine i rde: l cunoatei pe gentlemanul acesta? Scorpia de Ardena i trimite un surs dulce: Este Hoyt. Charlie Hoyt, un biet prost! spune ea i i ridic paharul, la rndul ei. n sntatea ta, Charlie! mi pare ru c a trebuit s-i trag eap, dar ce puteam s fac? n zilele noastre, o femeie se descurc i ea cum poate! Spunnd acestea, izbucnete n hohote de rs, iar Zeldar se amestec i el: Fraulein Ardena, nu tii chiar totul! Individul sta nu este deloc Charlie Hoyt! Se ridic i se aplec respectuos n faa mea: Permitei-mi, Fraulein, s vi-l prezint pe Herr Lemmy Caution, un celebru agent al F.B.I.-ului american. Asta-i tipul care v nchipuiai c este Charlie Hoyt.
200

Ardena m privete stupefiat. n viaa mea n-am mai vzut o ip care s rmn aa de prostit de ceea ce aude. Apoi izbucnete n hohote de rs. Efectiv, se cocoeaz de atta rs, iar cei doi tipi ncep i ei s-i in isonul. Parc am fi strni n cadrul unei mici reuniuni de familie i nu altceva! Zeldar se ridic apoi i se apropie de mine, aruncndu-mi n fa coninutul paharului su. O.K., Zeldar, i spun. Profit ct mai poi. ntr-o zi cineva o s i-o plteasc i n-o s mai rzi att de tare. Spune-mi, ns ce s-a ntmplat cu fermectorul tu nsuc? i de ce oare ochii ti sunt att de vinei? Dac flcii care te-au scos din labele mele intrau un pic mai trziu, ar fi apucat s simt mirosul de ars, pentru c tocmai vroiam s i nclzesc puin curul pe foc! Dup asta i recit ntreg repertoriul meu de nume de psri selecionate, care l-ar fi scos din mini i pe un surd. La auzul acestora, se d un pas napoi i mi expediaz un pumn direct n nas, care m face s vd cel mai frumos foc de artificii din viaa mea, dup care se aeaz din nou la locul su.. ntre timp, Ardena se ridic i se apropie de mine. mi nchipui c nu este prea plcut ceea ce vede. Nasul mi sngereaz din rsputeri, iar eu sunt att de ameit c nici nu vd prea bine n faa ochilor. Tipesa st cteva secunde i m contempl de aproape, sorbind din cupa de ampanie. Chiar cnd credeam c eti Charlie Hoyt nu prea mi fcea cine tie ce plcere mutra ta, dar m gndeam c eti un tip ca toi alii, care ncearc s fure i el o ciozvrt dintr-o prad care nu era a lui. ncepe s rd din nou ca o isteric, dup care reia: Aadar, nu eti dect un mpuit de copoi federal. i pentru c tu nc nu i-ai luat plata pentru tot ceea ce ai fcut pn acum, mi va face o deosebit plcere s i-o ofer eu chiar acum, dobitoc lipsit de creier! Iat un mic
201

avans, frumosule! mai zice ea i mi vars n cap paharul cu ampanie. Porcria asta m neap pe fa mai ru dect vitriolul, dar pot s mi nmoi puin limba n ea i v garantez c ampania lor este de mna-nti. Ardena se ntoarce la locul ei i-i reumple paharul, dup care i zice lui Zeldar: Cred c am fost puin cam nebun! Dac a fi mers pe mna tipului sta, aa cum convenisem, m-ar fi tras n piept, iar acum a fi fost exact dup gratii, spune ea i i golete paharul. Este foarte adevrat, Fraulein, ncuviineaz Zeldar. Avei mare noroc, din punctul sta de vedere. Apoi, cu o voce total schimbat, adaug: Sper ns c norocul dumneavoastr va fi de durat! Ardena l privete uimit. Ce vrei s spunei cu asta, mister Zeldar? Nu-mi place tonul pe care mi vorbii! El nal din umeri i reia: Scumpa i dulcea mea Ardena, am pregtit pentru dumneavoastr o mic surpriz i anume: nu vei mai primi niciun ban din partea ce vi se cuvenea la aceast afacere. Nici mcar un cent! Totui, nu fii dezamgit, pentru c nu vei fi tratat prea ru n Germania. O persoan cu fizicul dumneavoastr a izbutit ntotdeauna s supravieuiasc. nceputul vi se va prea probabil cam penibil, dar sunt sigur c vei izbuti s v adaptai repede. Deci, umplei-v paharul i uitai c exist lucruri att de neplcute, precum banii! n ciuda scrbei pe care mi-o provoac, nu pot s nu-mi fie puin mil faa de micua asta. Ardena rmne mpietrit, cu gura cscat, n timp ce Zeldar i ceilali doi tipi rnjesc precum hienele care descoper un cadavru bine putrezit. Ardena se smulge din tcerea n care se cufundase i ntreab cu o voce foarte joas:
202

 Trebuie s neleg c nu v vei mai ine promisiunea? Mi-este foarte team c aa va fi, confirm Zeldar i rnjete din nou. Se ridic apoi din locul su i umple paharul Ardenei, dup care adaug: S tii ns c nutresc pentru dumneavoastr cea mai sincer compasiune, ceea ce nu-i de colo. i acum v ofer ocazia de a mai bea cteva cupe din aceast excelent ampanie franuzeasc. Puicua devine dintr-o dat foarte roie la fa i url: i atunci de ce... Calm, calm, micua mea, uier Zeldar ca un arpe. De ce s merg i eu cu voi pe acest vapor nenorocit? reuete s ngaime, n fine, Ardena. De ce v facei atta snge ru? murmur din nou Zeldar. Este perfect adevrat c pe noi ne amuz acest lucru. Reflectai un pic, totui. Era indispensabil s v lum cu noi. Cum ai putut s v nchipuii c puteam s v lsm la Delfzyl? n mod cert, totul rsufla imediat. i apoi, fr ajutorul dumneavoastr, n-am fi putut s-i gsim pe piloii cu care Gloydas s-a neles, nainte de a se mbta cri. Dumnezeule! exclam Ardena. Vrei s spui c... C trebuie s v pregtii pentru o lung cltorie n Germania. Nu tiai c marii notri filozofi au spus ntotdeauna c femeile sunt destinate plcerilor rzboiului? n schimb, Caution i Perriner vor fi lichidai imediat dup sosirea navelor la destinaie. Ardena i arunc un cuvnt scrbos i timp de o secund am senzaia c se va azvrli asupra lui. Brusc, ua se deschide i nuntru apare Buddy, mpins pe la spate de ctre Frantz. Bietul biat nu se afl ntr-o stare prea fericit. Apa nc-i mai iroiete din haine, iar pe frunte are un cucui care seamn, la configuraie, cu stnca Gibraltarului. De ndat ce l vede Ardena explodeaz i se arunc asupra lui, dndu-i o palm stranic, al crei zgomot se
203

aude ca o mpuctur. Porc murdar ce eti, url ea la el. Dac tu nu aveai la New York dect ochi pentru chiloii mei, nu te-a fi sltat niciodat i nici nu m-a fi aflat acum aici. Ticlosule! Dac a putea, i-a crpa... Este rguit de furie. Buddy, care abia se ine pe picioare, vrea s-i rspund ceva, dar tipa sare din nou la el i l lovete n plin figur, att de tare, nct bietul biat se dezechilibreaz i alunec la podea. Zeldar i ceilali se neac de rs, vznd aceast scen. Trebuia s l pcleti, Ardena, i zic eu. Dup tot ceea ce s-a ntmplat, n-ai primit dect ce merii, de fapt. Tac-i gura, mi animalule, url ea chiar n nasul meu. Acum o s m ocup i de tine. Se ntoarce i se trntete apoi pe scaunul ei, prinzndui capul ntre mini. Am vaga impresie c tipesa asta a but puin cam mult ampanie, pentru c i mic necontrolat capul i scoate o serie de sunete nearticulate, asemntoare probabil cu cele prin care oamenii primitivi comunicau ntre ei. Vederea ei n aceast stare mi ntoarce stomacul pe dos i, n plus, vaporul are tangaj i ruliu i eu tocmai de astea am mare nevoie n momentul de fa! n clipa n care mi zic n gnd aceste lucruri, simt c o strfulgerare mi lumineaz mintea i-mi muc buzele, ca s nu ip! M lipesc de perete n momentul urmtor, cnd o micare puternic de ruliu rstoarn dou pahare de pe mas, cu toate c Maybury este o nav mare. Nu-l scap nici o clip din ochi pe Zeldar i atept ca i el s i dea seama de ce am realizat eu. Dar tipul nu are aerul de a fi prins de truc i st linitit, cu paharul n mn i igara ntre buze. Individul de lng el i-a terminat de but paharul i se ridic, mpleticindu-se. Se ndreapt ctre hublou, ridic storul care era tras i arunc o privire n exterior. Brusc, se
204

ntoarce cu faa ctre interiorul cabinei i deschide gura ca s vorbeasc, dar n acelai timp Ardena se pune pe urlat. Tipesa i-a ridicat fusta deasupra genunchilor i ne arat un picior, care este remarcabil, pe bune. mi amintete de gamba Edvannei, pe care mi-a artat-o cnd a ncercat trucul cu firul de la ciorap. Privii-m, strig ea. Uitai-v la curul meu, care s-a deformat din cauza scaunelor voastre nenorocite! n acelai timp, individul de la fereastr url i el, ca un disperat: Herr Kapitan! Herr Kapitan!... Suntem n larg! N-am ajuns la Ems! Lui Zeldar ochii parc dau s i ias din cap, ntr-att s-au umflat. n clipa cnd ncerc s se ridice de pe scaun, aud vocea Ardenei, care strig: Nici-o micare, Zeldar! Dac cineva face un gest, i guresc burta! n timp ce spune vorbele astea, o vd pe tipes cum scoate un pistolet miniatural tocmai dintr-o ascunztoare practicat n furou. n cteva secunde, ea s-a schimbat total: este rece i amenintoare ca un aisberg. i ordon ceva n german lui Frantz, care pare s ezite, dar vznd c tipa i ndreapt pocnitoarea spre pieptul lui, vine la mine i mi scoate ctuele. Domnule Caution, vrei s fii att de amabil i s i dezarmai pe bieii tia? m ntreab ea. M simt entuziasmat de propunere, micuo. Poi conta pe mine, i rspund i m ridic, ntinzndu-m puin. ncheieturile mele pocnesc puternic cnd m ridic, dup care fac turul asistenei, lundu-le tuturor jucriile. Vreau s v spun c sunt un pic cam brutal cnd ajung la Zeldar. Cocoelul scrnete din dini i se rsucete ctre Ardena, rnjind: O s-mi plteti scump asta O, nu, Herr Kapitan, se apr ea. Cnd vom ncheia conturile, dumneavoastr vei fi cel care va plti.
205

Remarc n clipa asta c Ardena vorbete o englez foarte corect i m simt complet buimcit. Domnule Caution, surde ea ctre mine, l-ai uitat pe sracul Buddy! M duc la biat, l ridic i l pun pe un scaun, dup care i dau s bea puin ampanie. ncet-ncet, aparena lui redevine uman. n fine, pot s-mi fac i eu un mic favor. M ndrept ctre iubitul meu Frantz, care s-a dovedit att de amabil cu mine i cu Buddy i i dau un pumn care l trimite n pai de vals pn n cellalt capt al cabinei. Apoi m rezem de perete, cu o pocnitoare n fiecare mn i atept, n sperana c unul dintre aceti ticloi mi va da ocazia de a m folosi de ele. Ardena i nmoaie batista n ampanie i i terge lui Buddy faa cu ea. Treaba asta m face s trag un suspin puternic, pentru c tare mia dori ca micua asta s mi toarne puin ampanie n spatele urechilor. Domnule Perriner, face ea, v datorez mii de scuze. Dac cu un sfert de or n urm, n momentul n care ptrundeai n cabin, v-am lovit att de tare, am fcut acest lucru numai pentru a v mpiedica s m recunoatei, deoarece toi domnii de aici m tiau drept Ardena Vandell. De altfel, se pare c acea fiin este o blond superb, nu-i aa? Rmn blocat, dup care, nelegnd situaia, ncep s rd. i atunci, la urma urmei, cine eti dumneata? Cum trebuie s m adresez dumitale? Este foarte jenant s ai o amic al crei nume nu l cunoti, spun eu. M numesc Georgette, face ea i mi surde, dup care se ntoarce spre Buddy: Domnule Perriner, reprezint aici interesele guvernului britanic. Pilotul de pe acest cargou, ca i cel de pe Mary Perriner, sunt i ei englezi ca i mine i fac parte din corpul Marinei Regale Britanice.
206

Acestea fiind spuse, se ntoarce ctre Zeldar i i arunc un surs fermector, dar tipul pare complet prostit de ntorstura pe care au luat-o lucrurile. Herr Kapitan Emil Mienschmidt, eti de-a dreptul stupid, la fel de stupid ca i Gloydas, spune Ardena. Dac acest individ - aa cum a spus domnul Caution mai devreme - ar fi avut un dram de minte, ar fi remarcat c un mic vas de coast, aflat sub pavilion britanic, s-a refugiat n portul Delfzyl n urm cu dou zile, din cauza timpului nefavorabil. i, cu acest prilej, ar mai fi vzut c acest vas a ancorat la chei chiar lng Maybury. n noaptea asta voi vai apucat s l filai pe domnul Caution, lsndu-mi ns mie sarcina de a-i angaja pe cei doi piloi i de a le comunica ora la care trebuie s fie prezeni la bordul navelor. Cred c m-am achitat ct se poate de onorabil de aceast misiune. n acelai timp, am adus de la bordul navelor i echipajul britanic de pe micul cabotor, ceea ce a fost foarte simplu, dac inem cont de ntunericul nopii. Acum cele dou nave sunt n minile noastre. i, o dat cu ele, i persoana dumitale, termin ea rznd. Abia acum ncep s neleg i eu purtarea ei att de ciudat n prezena lui Gloydas i de ce l tot sruta i l linguea. Ca s-i bage pe gt pe cei doi piloi alei de ea. Pentru a scpa de Zeldar i de amicii si, care se strnseser cu toii la bordul navei, Ardena s-a servit ca de o momeal de flcul care i nchipuia ea c este Charlie Hoyt. N-am avut eu dreptate spunndu-v de prima dat de cnd am vzut-o pe damicela asta c are ceva cap? Acum ne ndreptm spre Anglia, Herr Kapitan, reia ea, i suntem escortai de un torpilor britanic. Aceste cuvinte l fac pe Zeldar s prseasc starea de prostraie n care se adncise i s urle: Acest vas este neutru; este un vapor american. Eu m aflu acum pe un teritoriu neutru i, ca ofier german, v cer s fiu debarcat ntr-un port neutru.
207

Buddy se ridic de pe scaunul lui i se apropie de Zeldar. tii prea bine, ticlosule, c nu-i nimic adevrat n ceea ce spui. Tatl meu a vndut englezilor vapoarele cu toat ncrctura lor, iar actele au fost ncheiate nc dinainte de a prsi eu New York-ul. Te afli pe un vapor britanic i, ca s-i mai tac odat gura aia, ia i ceva de la mine! Zicnd asta, Buddy i lipete acestei lepdturi un pumn care, n mod cert, i va nchide gura pentru mult vreme. Zeldar nu apuc dect s scoat un geamt neinteligibil i s cad leinat pe podea! Le-am pus ctue tuturor ticloilor stora i apoi i-am adunat n cabina n care sttusem iniial eu i Buddy. Acum, junele Perriner este pe punte, s ia un pic de aer curat, iar eu susin o foarte interesant conversaie cu domnioara Georgette. Cnd am revenit n cabin, ea tocmai se afla n faa oglinzii i i pudra nasul. Uitndu-m la ea, mi reveni n minte o ntrebare foarte important: unde naiba i-a inut ea ascuns pocnitoarea aia? Bnuiesc c fusese inut n cellalt fundule al ei! Gsesc c este de-a dreptul stupefiant cte lucruri poate ascunde n fundule o puicu bine intenionat i precaut! Pardon, nu n fundule, ci n zona superioar a picioruelor! De la bun nceput, spun eu, a vrea s primeti toate felicitrile mele, Georgette! Ai fost senzaional n numrul de for pe care l-ai executat ast-sear! A vrea, totui s aranjm o mic chestiune care mi st mie cam de mult timp pe suflet. E vorba de amicul nostru comun, Zeldar. Cred c tipul mi se cuvine mie. Porcul sta este partea mea de prad din toat aceast excursie. Vreau s-l duc n Statele Unite i s-l dau pe mna Curii Federale, pentru 2265 de capete de acuzare i s l electrocutez de attea ori, nct s consum tot curentul din toate centralele
208

electrice! La auzul acestor vorbe, Georgette scutur din cap: Nu-i nimic de fcut, Lemmy. l voi pstra eu pe Zeldar i voi avea mare grij de el. D-mi o igar, te rog! i ofer tabachera mea i reiau: Iepuraule, iart-mi ncpnarea, dar eu am fost primul pe urmele lui - la Paris - i trebuie s fie l meu. n plus, eu am o acuzaie mpotriva lui pe care tu nu o poi invoca - aceea de asasinare a colegului meu, Rodney Wilks, pe care l-a otrvit la Paris. Georgette i scutur capul cu hotrre. Noi eram pe urmele lui Zeldar nc dinainte ca el s mearg n America. i urmream pe el, pe Nakorova i pe Willie Lodz de cnd puneau la cale aceast afacere, atunci cnd nc mai erau n Anglia. Din acest motiv am mers eu n Statele Unite ale Americii i am reuit s o fac s vorbeasc pe Ardena Vandell - amica lui Lodz - dup ce l rpiser pe Buddy. Ea ghicise, mai mult sau mai puin, ce se ascundea n spatele acestei rpiri i, speriind-o un pic, am izbutit s o conving s mrturiseasc. Abia apoi am plecat la Paris, pe acelai vapor cu Geraldine Perriner, pe care o supravegheam discret nc de la New York. Eram convins c cei din band o atrag la Paris pentru a se folosi i acolo de ea. Cum? sar eu indignat de ce aud. tiai deci c vor s o rpeasc pe Geraldine i n-ai fcut nimic ca s-i mpiedici? Ar trebui s vii la Washington, ca s mai iei nite lecii de la bieii de la F.B.I.! Chiar aa crezi tu, Lemmy? rspunde ea, aruncndu-mi un zmbet dulce. Dac am lsat-o pe Geraldine s prseasc Parisul i s mearg la Londra, am fcut acest lucru doar ca s pun mna pe tipii care o ateptau la sosire - ultimii angajai din Anglia ai lui Zeldar i mpotriva crora nu aveam niciun motiv de arestare. Acum ns, cei doi biei se afl la loc sigur, iar Geraldine este instalat confortabil ntr-un apartament din hotelul
209

Savoy. Respir adnc i ncep s gsesc c toate astea m rnesc n amorul propriu. Georgette mai surde o dat delicios i adaug: Vezi bine, drag Lemmy, c tu ar trebui s-i mai completezi leciile de la F.B.I., venind s urmezi o serie de cursuri al Brigzii Speciale! La auzul vorbelor astea, m mulumesc s respir adnc. Ai ctigat pe toate fronturile, Georgette. Las-m s-i spun un lucru pe care tu nc nu l tii i anume c te-am vzut ntr-o zi la Paris, pe cnd cotrobiai n sala de baie a apartamentului Juanellei Rillwater. Ce cutai acolo, frumoasa mea? A, nimic deosebit. ncercam s m documentez puin n privina acestei cucoane, proaspt picat n afacere, despre care nu tiam chiar nimic. Lucrul sta are darul de a m consola un pic, dar Georgette adug imediat: Eram chiar n camer cnd te-am auzit ptrunznd n salon i atunci am intrat n camera de baie. Am deschis dulpiorul de medicamente ca s te pot supraveghea cu ajutorul micii oglinzi fixate pe uia lui i te-am vzut c te uii la mine prin deschiztura uii. n aceeai sear ns a trebuit s plec la Delfzyl i nu am mai apucat s aflu cine eti. Eliberez nc un oftat puternic. Micua asta m-a fcut mat pe toate planurile. n orice caz, iepuraule, arunc eu, n ceea ce l privete pe Zeldar, trebuie s-i iei gndul de la el, pentru c l iau sub aripa mea. Imposibil, Lemmy, eu am aici prioritate. Da? rspund eu. Atunci spune-mi i mie ce i vei face, pentru c nu se poate dovedi nimic mpotriva lui. Oi fi tiind voi ce ai vrea s i aplicai, dar nu avei nicio prob cu care s l putei nfunda. Oricum, v tiu prea bine pe voi, ceilali. O s-l punei la conservat pn la sfritul
210

rzboiului, dup care o s-i dai drumul. Georgette nl din umeri indiferent. Ascult-m un pic, mic vrjitoare plin de farmec, reiau eu. Tipul sta este un rebut uman. El l-a ucis pe Rodney, dar n-a fcut-o cu mna lui, deci nu se poate dovedi nimic. n privina lui Serge i a lui Edvanne, cu att mai puin s-ar putea dovedi ceva. El i-a curat i mi-a zis-o cu gura lui, dar n faa jurailor va nega totul, iar voi nu vei avea nicio dovad contra lui. Toate crimele sunt bine aranjate, pentru c ticlosul sta are ceva creier n cpn. n plus de asta, mai suntem i noi. Ai vzut prea bine ce ne pregtea nou i lui Buddy i n-ar fi ezitat nicio clip ca s treac la fapte, iepuraule. De aceea trebuie s le spui oamenilor ti c Zeldar este prada mea. Doar eu pot s l aranjez, pentru c la rpire cu scoaterea victimei n afara teritoriului Statelor Unite, procesul intr pe rol n cadrul Curii Federale de Justiie. Treaba asta poate s l aduc pe flcu direct pe scaunul electric sau, n cel mai fericit caz, va lua nchisoare pe via. Ardena nal din umeri din nou. Cum poi dovedi c el a organizat rpirea lui Buddy? m ntreab ea. Serge i Edvanne sunt mori, Willie Lodz i Borg nu vor reveni n State, iar Ardena Vandell a ters-o deja n Mexic. Nu vei putea aduce nici-o dovad mpotriva lui Zeldar. Nimeni nu va ciripi nimic, iar rpirea efectiv a fost executat de Ardena, Borg i Lodz. Nici tu nu vei putea dovedi mare lucru, Lemmy! M ridic, pentru c toat treaba este ncheiat. Ei bine, m-ai dus i de data asta, Georgette, i nu am dect s m nclin n faa ta. Acum o s ies puin pe-afar, s vd ce se mai ntmpl. Fii drgu, te rog, i ct lipsesc, ai grij de nite cafele. Georgette ncuviineaz i iese din cabin, ndreptnduse ctre buctrie, n timp ce eu urc pe punte. Vntul s-a mai potolit puin, dar vaporul se clatin puternic i m vd
211

obligat s m ag de tot ce mi vine la ndemn. M opresc un pic i admir peisajul. Torpilorul din escort se afl la o mic distan de Maybury i pot vedea chiar cum taie valurile n dou. Este un vas fin, dar puternic i irezistibil, lucru care mi amintete de Georgette... Chiar n clipa n care m pierdeam ntr-o astfel de reverie, Maybury face o micare brusc, obligndu-m s m ag de balustrad. Mna mea dreapt ntlnete zalele unui lan, care constat, uitndu-m mai atent, c suplinete absena unei poriuni din balustrad, n zona unde se pune pasarela pentru pasageri. Lanul este gros i se prinde cu un mic ivr de schelria metalic a balustradei. Ridic puin ivrul i l mping, simindu-l cum cedeaz. Atunci pun la loc lanul, fr s se vad ceva, dar nu las ivrul pus. Atept puin, pentru a-i da rgaz Georgettei s prseasc buctria, dup care m duc i eu acolo i i cer buctarului un pacheel de sare. Ajuns n josul scrilor, scot din buzunar o butelcu de whisky pe care mi-a dat-o cpitanul, din care am but deja jumtate i torn n ea coninutul pacheelului. Urc din nou pe punte i apoi m ndrept spre zona descoperit. Buddy este aici i vorbete cu un ofier din marina britanic. i fac un semn discret i cobor pe puntea inferioar, unde vine i el, imediat. Buddy, i spun eu, m-am gndit mult de tot la Zeldar. ntr-adevr, sta e un tip pe care eu nu l iubesc deloc i nici nu e un biat prea de treab, dup cum ai vzut i tu... Junele Berriner mi rspunde, artndu-mi prerea lui despre Zeldar. Exprimarea lui este clar, cuvintele sunt foarte expresive i alese cu mare grij... Convins de intervenia lui, mi scot din buzunar butelcua cu whisky. Totui, spun eu mpciuitor, nu ar fi omenete s nu-i dm lui Zeldar o nghiitur de whisky, pentru c poate are
212

i el nevoie de un tonic. Atenie, ns! Dac vreo persoan ruvoitoare ar turna sare n butur i flcul nostru ar bea din ea, fr s tie acest lucru, n mod cert i-ar veni s vomite. n acest caz, tu, ca un biat bine educat, va trebui s-l scoi pe punte ca s respire un pic de aer curat. Acolo va trebui ns s fii foarte atent ca el s nu se aplece peste balustrad n zona asta - unde se afl lanul - deoarece acesta nu e bine fixat i tipul ar putea cdea n ap. Sper c eti contient ct de suprtor ar fi pentru noi s l pierdem pe Zeldar pe drum, nu-i aa? Buddy zice c da, c ntr-adevr ar fi foarte suprtor, dup care aproape c mi smulge sticla din mn. .. Un petic de lun apare dintre nori, iar eu ncep acum s m simt mai mulumit. Cu excepia nasului meu, care seamn cu un cartof, a ochilor umflai i a coastelor care nc m mai dor, nimic nu mai mi amintete de tot ce s-a ntmplat pn acum. Un al doilea torpilor se apropie de noi i, un pic mai departe de vasul nostru, Mary Perriner salt uor pe coama valurilor. n sinea mea mi spun cu sinceritate c cel mai bine este s stai pe pmnt tare. Cobor apoi n salon, unde Georgette s-a instalat deja stnd n fata unei cafetiere i a unor ceti. Am constatat cu surprindere c inima mea bate foarte tare de cte ori m aflu n faa acestei puicue. Vreau s v spun c tipa asta este tot ceea ce i poate dori un individ pretenios i chiar ceva n plus. Adopt un aer disperat i-mi pregtesc figura unui individ care a rupt-o cu viaa. Ce-i cu tine, Lemmy? m ntreab ea. Oh, rspund eu, totul este n regul, doar c eu sunt un om sfrit, iar cariera mea este terminat. Eram considerat un ins n meseria mea - i n timp ce eu m nvrteam n cerc, tu ai condus de fapt ntreaga afacere.
213

La auzul acestor vorbe, Georgette cade n plasa mea. Dar n absena ta, Lemmy, n-a fi reuit s fac mare lucru. Dac tu nu ai fi fost la Delfzyl, fcndu-m s cred c eti Charlie Hoyt, n-a fi putut s-l pclesc pe Zeldar i s ctig ncrederea lui, iar oamenii mei nu ar fi putut s urce pe vas i noi n-am mai fi fost acum n plin Mare a Nordului. Ai avut un rol important aici! Scutur din cap, cu un aer lamentabil. Nu, nu, i spun. Eu sunt terminat. La Washington, cel puin, bieii mi vneaz de mult vreme locul i voi fi silit s demisionez. M prefac c sunt att de disperat, nct, dac voi continua mult acest rol, voi ncepe chiar s plng cu lacrimi adevrate. M ridic dintr-o dat i m reazem cu fruntea de perete. Impresionat, Georgette se ridic i vine lng mine, punndu-mi minile pe umeri, dup care mi zice: Nu neleg, Lemmy, de ce iei totul aa de tragic. Eu sunt convins c i datorez foarte mult. Crezi cu adevrat ceea ce spui, Georgette? Desigur, mi rspunde ea. Atunci, dac totul e adevrat i tu consideri c mi eti datoare, nu exist dect un singur mod n care le-ai putea achita fa de mine, m nelegi? Este foarte aproape de mine i m lipesc de ea, la rndul meu. De cnd te-am vzut pentru prima dat, m-am ndrgostit de tine, Georgette. Sunt ca o jucrie n mna ta, iar dovada este faptul c i l-am cedat pe Zeldar. Georgette este acum n braele mele i mi nlnuie gtul cu braele. Gura ei o caut cu nfrigurare pe a mea, iar restul nu cred c v mai intereseaz. n plin efuziune a sentimentelor noastre, ua se deschide i Buddy apare n pragul ei. S-a ntmplat ceva ngrozitor, ne anun el. Zeldar a alunecat de la bord.
214

Georgette se uit stupefiat la amndoi. Cum s-a ntmplat? mai apuc ea s blbie. A but puin whisky, mrturisete Buddy. tii, mi s-a fcut mil de el i i-am dat ceva de but i lui i-a venit ru. Atunci l-am scos puin la aer, pe punte. Acolo s-a aplecat peste balustrad, ntr-un loc unde nu erau bare, ci numai lan, care fusese prost fixat. Lanul s-a desfcut i el a czut n mare. N-ai putut s faci nimic? ntreab Georgette. N-ai strigat Om la ap? Ba da, rspunde Buddy, dar m durea gtul i nu am putut s ip prea tare, aa c nimeni nu m-a auzit. Treaba asta e teribil, dar poate c, la urma urmei, este mai bine c totul s-a terminat aa. nclin din cap. Poate c ai dreptate, Buddy, dar este un pic suprtor. Sunt dezolat de ceea ce s-a ntmplat. i eu la fel, spune el i se apleac, pentru a nu i se vedea zmbetul. Georgette i toarn o cafea, pe care o bea n vitez, dup care se car afar. E mna destinului, Georgette, spun eu. n momentul n care eu i-am spus c i-l fac cadou pe acel ticlos, el se prbuea n mare i nimeni nu va mai fi tras la rspundere pentru tot ce a fcut el. Georgette se uit la mine cu coada ochiului. Lemmy, nu eti deloc amestecat n toat povestea asta? Cum a putea fi implicat? Doar am stat aici, cu tine de fa.. Am un alibi impecabil, ursuleul meu! Da, Lemmy. Numai c lui Zeldar i s-a fcut ru numai dup ce a but whisky-ul de la Buddy Georgette face acum o pauz lung, lung i se uit la mine, iar eu ncep s tuesc. ...i pe haina ta mai sunt nc urme de sare Ce-ai fi vrut s-i mai spun la toate astea?
215

Am prins-o strns n brae i i-am optit, cu gura lai urechea ei: Hai, Geo-Geo, s fim rezonabili. Fii sincer i recunoate c nu se tie niciodat! SFRIT

216

CONTENTS
CAPITOLUL 1.................................................................................5 TIPA...........................................................................................5 CAPITOLUL 2...............................................................................21 NC UN PHRU...................................................................21 CAPITOLUL 3...............................................................................36 FOC DE ARTIFICII.....................................................................36 CAPITOLUL 4...............................................................................54 GRESAJ.....................................................................................54 CAPITOLUL 5...............................................................................67 SERENAD N TREI...................................................................67 CAPITOLUL 6...............................................................................78 LA CAFENEAUA CAZACILOR..................................................78 CAPITOLUL 7...............................................................................93 ORHIDEE PENTRU EDVANNE....................................................93 CAPITOLUL 8.............................................................................109 INTR N SCEN DOMNUL BORG...........................................109 CAPITOLUL 9.............................................................................126 O NTLNIRE AGREABIL.......................................................126 217

CAPITOLUL 10...........................................................................139 O S MEARG!.......................................................................139 CAPITOLUL 11...........................................................................151 O TIP DEZGHEAT.............................................................151 CAPITOLUL 12...........................................................................167 COMBINAIA..........................................................................167 CAPITOLUL 13...........................................................................180 LA GRMAD.........................................................................180 CAPITOLUL 14...........................................................................190 PE CINE AM PUS MNA!.........................................................190 CAPITOLUL 15...........................................................................199 NU SE TIE NICIODAT!.........................................................199 CONTENTS................................................................................217

218

Redactor: CONSTANTIN DUMITRU-PALCU: Tehnoredactor: CONSTANA VULCNESCU Tiparul executat sub comanda nr. 50 120 Regia Autonom a Imprimeriilor Imprimeria CORESI Bucureti ROMNIA

219