PETER CHAMBERS

NIMENI NU MOARE DE DOU ORI

Traducere Ligia Nicolescu, Lidia Gheorghiu

Publisher Robert Hale, 1962, Murder is for keeps

Maetrii romanului poliist Editura AMB & Master Trading, Bucureti, 1993

PROLOG
Luna atrna ntr-o cea fumurie, deasupra orizontului Manhattan-ului. Plouase mai devreme i strzile umede reflectau lumina glbuie a cerului. Era ora dou, spre diminea, i totul era linitit n jur, cnd un automobil sedan negru veni lin de dup col i se opri. Farurile se stinser i zgomotul motorului ncet. Maina pru c dispare n ntunericul nconjurtor. Peste cteva clipe portiera se deschise i cel care condusese cobor, uitnduse repede n ambele direcii, s observe dac nu se apropia cineva. Atent s nu fac zgomot, nchise ncet portiera. Avea gulerul trenciului bine ridicat n jurul feei, iar borul plriei de culoare nchis, larg, era lsat peste figur. n timp ce trecea strada, tlpile pantofilor, fcute dintr-un material uor, amortizau ecoul pailor. Se mica lejer i sigur, asemenea unui echilibrist pe srm, ca i cum ar fi fost deprins parc s mearg n ntunericul nopii fr s scoat niciun sunet. Putea fi de greutate medie, sau chiar mai mic, dar prea foarte ndesat. Pe o asemenea lumin, era greu s-i dai seama, mai ales din cauza trenciului, dar oricum lsa impresia c ar fi foarte gras. Evitnd faada luminat a blocului, parcurse n linite aleea lateral i de aici ptrunse n curtea mic din spate. Acolo se aflau garajele celor care locuiau n cldire. Intrarea din spate a blocului era luminat de un bec suspendat deasupra uii. Mergnd ntins prin curtea de beton i micndu-se cu sigurana unui om pentru care

locul era familiar, grsanul se opri n faa unuia dintre acele garaje joase. Avea posibilitatea ca n lumina slab s disting numrul 6, argintiu i proeminent. Plria se cltin n semn de aprobare. Strecurndu-se n spaiul ngust ce desprea garajele, se opri lng o mic fereastr deschis. Apoi, cutndu-se n buzunarul hainei, scoase o lantern stilou. n lumina care venea din cldire apru umbra imens a minii lui nmnuate, care ndrept lantern pe fereastr. Raza minuscul trecu pe parbrizul mainii aflate nuntru. Plimb rapid fascicolul peste main, artndu-se ncntat de aceast identificare, apoi stinse lanterna i o nfund la loc n buzunar. La fel de silenios pe ct venise, se furi napoi n curtea de beton. Rezemndu-se de ua garajului, i alese o poziie care s-i permit s observe spatele cldirii i se aez s atepte. Unul dintre apartamentele de la etajul doi era luminat. Perdelele grele de la ferestre nu permiteau s se vad nuntru, dar fiile nguste de lumin de pe margini anunau c n apartamentul 6 cineva este acas. Trecu o or, apoi nc una. Grsanul prea c amorise de atta nemicare, acolo, lng garaj. Din cnd n cnd, n timpul veghii sale prelungite, o umbr se mica dup perdele, ceea ce avea darul s mai rup din monotonia privirii sale aintite n gol. iptul veni la ora patru i zece dimineaa. A fost doar unul singur, un strigt de femeie, nalt, nspimntat, ascuit i prelung, pe urm, linite. S-au aprins becurile la celelalte apartamente, mai multe capete s-au artat la ferestre. ntrebrile treceau de colo-colo. Grsanul rmase absolut linitit, ncreztor n protecia nopii. Apoi, sub

lumina chioar de deasupra intrrii din spate, aprur un brbat i o femeie. Grsanul se trase rapid ntre garaje. Observndu-i pe cei doi, care prseau cldirea, cteva dintre persoanele de la ferestre s-au aplecat i au strigat la ei. V cer scuze, oameni buni, mi pare foarte ru. A fost doar un comar, atta tot. O conduc pe doamn la un doctor. A suferit un oc. Aceste cuvinte ale brbatului ajunser foarte clar la cel care urmrea nevzut din ntuneric. Femeia reaciona prompt la smucitur brusc a celui care o inea de bra ridicnd capul ctre ferestre: V rog s m iertai c v-am trezit n felul sta... Cu aceasta, spectacolul se ncheie. Se mai auzir cteva bombneli, apoi ferestrele se nchiser. Brbatul, pe jumtate mpingnd-o, pe jumtate trnd-o, duse femeia pn la garaj. Bg o cheie n yal i descuie ua rabatabil, mpingnd-o apoi uor n sus, ct s dispar sub acoperi. Era un tip tnr, n jur de douzeci i cinci de ani; o expresie agresiv, sub un pr negru i cre; purta smoking i un trenci aruncat pe umeri. Femeia, o fptur frumoas i palid, avea orict ntre douzeci i treizeci de ani. Cu nite cearcne mari, vinete, i cu micrile ei de somnambul, prea marcat de suferin. Purta o rochie de lam auriu, sub o cap de blan; rochia era plin de urme: nite pete mari, nchise, pe materialul strlucitor. Stai aici linitit, pn scot eu maina. Iar crizele de nervi pstreaz-le pentru cnd eti singur. Ea rmase acolo unde i se indicase, cu ochii nceoai, de parc ar fi fost n trans. Motorul mainii hurui la

nceput, zgomotul devenind apoi uniform. Se auzi uieratul slab al frnelor i maina iei cu spatele. Ua din dreapta se deschise i o voce poruncitoare i ordon fetei s urce. Ea urc i cel de la volan ntoarse, conducnd spre aleea de ieire. Pe urm, se fcu din nou linite. Grsanul sttu ascuns pentru moment. Lucrurile evoluaser neateptat. Dac s-ar fi grbit puin, mai avea timp s-i ia maina ca s plece n urmrirea celor doi, dar ezit. Apoi lu o hotrre. n linite i fr grab, se ndrept spre ua blocului. i trase i mai bine plria pe ochi, asigurndu-se c gulerul trenciului era ridicat i intr. Nu lu-n seam liftul, prefernd s urce pe scrile acoperite cu mochet. Cnd ajunse n hol, se opri i ascult cu atenie. n linitea perfect, i putea auzi btile inimii. n sfrit, ajunse la ua apartamentului 6. La lumina becului din hol, scoase o cheie, o introduse n ncuietoare i o ntoarse cu atenie. Putea s nu fie nimeni n apartament, dar intrusul nu voia s se bazeze pe noroc, i vr mna dreapt sub hain i o scoase innd un pistol automat de toat frumuseea. Apoi, aproape cu graie, pi nuntru. Plafonierele erau aprinse i nu se afla nimeni n camer. Lsnd n continuare impresia c nu se grbete, nchise ua cu grij dup el. Era un apartament mic. Luxos, dar mic. Un living, dou dormitoare, baia i o buctrie. Inspecta buctria i baia. Goale. Primul dormitor era, de asemenea, gol, dar existau semne c dormise cineva acolo de curnd. Umbl atent prin camer, studiind, cercetnd. n al doilea dormitor descoperi fata. O observ n timp ce deschidea ua i se opri brusc, inndu-i respiraia i

strngnd din dini. Fata se afla pe podea. Dezbrcat, cu excepia unei brri ieftine la una dintre mini. Braul drept i era prins i rsucit n cmaa de noapte de mtase, pe care o trsese n ncercrile ei nebuneti de a se elibera. De a se elibera de maniacul turbat, aplecat deasupra vaietelor ei i implantndu-i de mai multe ori un cuit de oel de opt inci n trupul ei lipsit de aprare. Covorul i mobilele din apropiere erau mprocate cu snge. Capul era pe jumtate desprit de umeri. Grsanul i trecu limba peste buze. Mna care inea arm i tremur. ncet, parc se strnse ceva n el. Nu se putea spune c n-ar fi fost obinuit cu moartea violent. Slbticia cu care fusese mutilat fata l fcuse s dea napoi cteva momente, dar acum i revenise. Reui s-i adune gndurile. Punndu-i arma la loc n buzunar, ncepu s inspecteze apartamentul. Trebuia s fie rapid i metodic. Fata ucis putea s-i furnizeze exact genul de situaie la care visase ntotdeauna. Poate c se afla pe o pist uoar de aici ncolo.

CAPITOLUL 1
Numele ei era Moira Chase i din moment ce sttea pe un scaun n faa biroului meu trebuia s m gndesc la cteva motive care ar fi putut-o pune n acel gen de ncurctur, pentru a crei rezolvare s fie nevoit s m contacteze. Era o femeie nalt i cu o figur obraznic, n contrast cu severul costum verde pe care-l purta. Feminitatea ei lu n derdere ncercrile evidente de a o ascunde, i asta n ciuda eforturilor costisitoare a cine tie crui foarte scump expert n mod. Avea prul castaniu, cu bucle n jurul capului, strns ntr-un coc la spate. Ochii, de culoare nchis, strluceau de cte ori i ridica privirea pentru a se uita cu atenie n jur. Obrajii aveau trsturi clare, prelungi, conducnd la o brbie mic, dar bine conturat. ncercase s-i fac gura neinteresant, folosind un ruj ct mai ters, dar senzualitatea acestor buze n-avea cum s-o ascund. N-ar fi fost de mirare s fi recurs i la nite ciorapi groi pentru picioarele ei lungi i frumoase, ns probabil i dduse seama c ar fi exagerat. Erau bronzate ntr-o minunat nuan maro-auriu. M gndeam c are pn n treizeci de ani, dar niciodat naveam s fiu prea sigur. Pe al treilea deget de la mna stng purta un fel de band groas de aur, lucru cu care atrgea foarte mult atenia. Ce pot s fac pentru dumneavoastr, doamn Chase? Ochii ei frumoi i catifelai m privir gnditori. Se

uit aa cum ar fi fcut-o cineva care vrea s se mai conving odat c avusese o idee bun venind la mine. tii cine sunt, domnule Preston? Vocea era bun. O folosea simplu, ca s comunice cuvinte celorlali i nu de parc a fi vreun cuttor de talente de la un studio cinematografic important. Am dat din cap: Nu, cred c nu. Sunt vduva lui F. Harper Chase. Soul meu a fost un om foarte important n acest stat, pn cnd a murit, anul trecut. Apoi atept, ca i cum mi-ar fi lsat o secund s reflectez la ce spune. I-am fcut jocul. Chiar el? am replicat. Dar mi amintesc foarte bine de soul dumneavoastr! F. Harper Chase fusese un politician zgomotos, care activase n zona mea californian, din cte mi aduceam aminte. Moartea lui, survenit n urm cu vreo cincisprezece luni, fusese un adevrat eveniment. Lumea s-a obinuit. Spuse asta pe un ton firesc. Cuvintele conineau un fel de mndrie, sau chiar o und de amrciune care s-ar fi potrivit cu circumstanele; cred totui c vduva trziu regretatului F. Harper Chase i-ar fi putut rezolva durerea doar cu cteva aspirine. Am depit momentul. Soul meu a lsat n urm patru lucruri. Un gol n mainria politic, o fiic, Ellen, o grmad de bani i pe mine. Nu vorbea doar de dragul de a vorbi. Era o discuie de

afaceri i mi se ofereau astfel datele preliminare. Expresia ei m ndreptea s trag ns o concluzie din ultimele ei remarci. n aceast ordine? am ntrebat. n aceast ordine. Frank a fost un politician adevrat, nu unul ca aceti tipi siropoi de astzi. n multe privine era o reminiscen dintr-o alt er. Cu el se fcea politic permanent, nu doar de la nou dimineaa, pn la cinci dup amiaz. N-am avut ocazia s-l ntlnesc vreodat, dar ceea ce-mi spunei despre el corespunde cu ceea ce-mi amintesc c se vorbea. Ai menionat i o fiic? Ea aprob: Ellen. Are aptesprezece ani acum. De cte ori avea puin timp liber, Frank mergea la ea. Era singura persoan la care inea ntr-adevr. Era de partea lui, asta e. Probabil i lsam impresia unui om care inteniona s-i nregistreze orice reacie, indiferent ce-ar fi spus. Dintr-o dat zmbi. Ceea ce mi-a plcut. mi pare ru, dac v-am deranjat, domnule Preston. Poate, ai crezut c am venit aici s caut un umr pe care s plng. Nu... deloc! am ncercat s spun, dar a sunat neconvingtor; de fapt, sta era exact lucrul la care m gndisem. Poate ar trebui s v vorbesc despre Frank i despre mine. L-am ntlnit n urm cu cinci ani n Sn Francisco. Avea cincizeci de ani atunci, de dou ori vrsta mea. Am ieit de cteva ori mpreun. Soia lui murise cu nite ani

nainte, deci nu era nimic ru n asta. mi plcea s iau masa n locuri simpatice, i el putea s-i permit, i mai departe nu am fost preocupat de ce avea s urmeze. Apoi a venit cu propunerea. Nu avei o igar? A trebuit s atept un timp ct mi-a fost necesar pentru igri, brichet, scrumier ca s aflu ce este cu propunerea. Doamna fcea parte din categoria aceea de oameni care in permanent igara ntre degetul mare i arttor. Mulumesc. Tocmai spuneam despre propunerea pe care mi-a fcut-o Frank. Nu era ceva la care s m fi ateptat. Am zmbit. Mai mult ca s-i art c nu sunt genul care s-ar gndi la altceva. Ea ns nu zmbi. Frank voia s se cstoreasc. Voia pe cineva care s tie s ntrein frecventele sale serate i aa mai departe. O persoan care s fie n acelai timp decorativ. Bineneles c erau un numr de femei care putea ndeplini aceste condiii. Eu am mers mai departe, deoarece fusesem o vreme sor medical. Frank era foarte preocupat de sntatea lui. Cas i era n permanent plin de reete de la tot soiul de doctori i cu tot felul de medicamente nou aprute pe pia. i mai era vorba de nc un lucru. Noua lui soie trebuia s fie o femeie care so plac cu adevrat pe Ellen, i Ellen pe ea. O ntreag list de condiii, am adugat eu. Da, continu ea pe un ton serios. Frank era foarte preocupat de acest lucru. Nu eram prima fat de care se apropiase. Mai fuseser dou naintea mea: o fost sor medical de la armat, i o doctori care nu mai practic.

Dar niciuna nu a trecut de Ellen. Oricum, nu vreau s povestesc mai departe. Cred c n acest moment e destul ca s nelegi situaia mea. Acum, n sfrit, speram s treac la subiect. Asta nu pentru c a fi avut de ce s m plng. Nu cred c mi-ar fi displcut s conversez cu o femeie ca Moira Chase n fiecare dup amiaz. n legtur cu Ellen m-am hotrt s vin s te vd. Aa cum am spus, are acum aptesprezece ani. Nu e chiar frumoas, dar destul de drgu, i cnd va mai crete, va arta bine. Nu am dus lips de biei simpatici n jurul casei n aceti ultimi ani... Cnd ncepuse s vorbeasc despre fiica ei vitreg, i-am simit o cldur n voce pe care nu o remarcasem pn atunci. Exact genul de cldur pe care l-ai atepta de la o mam bun. Frank Chase tiuse s aleag, atunci cnd fcuse trgul cu Moira. A scuturat nerbdtoare igara de marginea scrumierei. O parte din scrumul gri se mprtie pe suprafaa biroului. Nu pru s-l ia n seam. ... Dar acum a aprut unul nou. i nu la fel de simpatic ca aceia de dinainte. Ellen e o mare iubitoare de jazz. Cunoti genul sta: discuri, concerte i toate celelalte. Am aprobat. A intrat n relaii cu un oarecare muzician. Numele lui este Kent Shubert i cnt ntr-un loc numit Club Coastal aici n Monkton City. Cred c e un cntre foarte bun. Numele mi era familiar. Cunoscuii m avertizaser s nu-l pierd pe noul pianist de la Coastal. Potrivit informaiilor mele, nimeni de valoarea lui nu fusese

ascultat prin aceste locuri, de mult vreme ncoace. Venise din Golf. Am auzit de el. Mi-a spus cineva c e destul de bun, i-am confirmat. Dac e bun sau nu n muzic, asta e alt poveste. Pe mine m intereseaz ns c petrece prea mult timp cu fiica mea i vreau s pun capt acestei situaii. O spusese foarte clar. Eu mi-am fcut de lucru cu creionul pe o hrtie aflat pe birou n faa mea. A putea s ntreb ce obieciuni avei fa de acest tip pe nume Shubert? Vreau s spun, de ce ai tras concluzia c e ceva ru n prietenia lor? Domnule Preston, omul are n jur de treizeci de ani. Chiar i ntr-o situaie obinuit a putea fi suspicioas dac un brbat de vrsta asta arat prea mult interes unei fete de aptesprezece ani. Dar trebuie s ai n vedere c Ellen nu e una dintre putoaicele acelea moderne, zvpiate, i c a fost ntotdeauna o fat linitit, creia i-a plcut s stea acas. i nu uita, de asemenea, c atunci cnd va mplini optsprezece ani va moteni o mulime de bani de la tatl ei. A putea s ntreb ct de muli? am spus. Ceva peste dou sute de mii de dolari. Deci, cum spuneam, sunt atent la orice tip de vrsta lui Shubert, dar dac mai adaug i faptul c e cntre de jazz, la ce ma putea gndi, dect la ce-i mai ru? Am avut ocazia s cunosc oameni ca el n trecut. Duc o via uuratic, de parc fiecare zi ar fi ultima pe pmnt. Nu m aflam acolo s-mi contrazic clienii, aa c nu am avut nicio obiecie la spusele ei. n schimb am ntrebat:

 Putei s-mi spunei exact ce v-ai gndit c trebuie s fac eu, doamn Chase? A dori s-i arunci o privire n trecutul lui. S aflm dac nu e ceva ce ar putea s-mi foloseasc. S v foloseasc? La ce? Domnule Preston, spuse ea ferm, nu te-am ntrebat dac eti de acord cu ceea ce fac. Port rspunderea pentru o fat de aptesprezece ani, o fat care va moteni foarte muli bani peste numai zece luni. Nu-mi place noul ei prieten. Dac a gsi vreun lucru evident, de exemplu c a avut ncurcturi cu poliia, l-a putea folosi ca s-l determin s-o lase n pace pe Ellen. Poliia ar putea aciona rapid n cazul unui rufctor aflat n relaii cu o fat de vrsta lui Ellen. Cred c s-ar putea gsi o motivaie n genul influenrii spre delincvent a unui minor. Fraza era una mecanic. Moira Chase nu o gndise pe moment. Deci ai vzut deja un avocat, doamn Chase? Ea zmbi uor: Ei da, a fost primul lucru pe care l-am fcut, cnd mi-am dat seama cum stau lucrurile. i acesta m-a sftuit s vin la dumneata. Cine anume? Bart Lytton. Oho, ncepusem s ies n lume. Bartholomew J. Lytton era unul dintre cei mai proemineni avocai din stat. Dac iniial aveam dubii n a prelua cazul, ele au disprut rapid. Un semnal de O.K. din partea lui Lytton era foarte folositor pentru a evalua poziia pe care m aflam, mai ales c venea de la un om al legii.

 S-a aranjat, doamn Chase, sunt de acord s lucrez cazul. nelegei c nu v pot garanta i rezultatele, aa nct mai acceptai s mergem mai departe? Se ridic de pe scaun, surznd: Asta se subnelege. Succes, domnule Preston. M caui la telefon cnd ai ceva nouti? Desigur. Am privit-o mergnd de-a lungul ncperii, cu un mers eapn, nenatural, care ar fi trebuit s descurajeze pe oricine s-ar fi gndit la ea ca la o femeie. Faptul m uimea. Eram mirat de ce o femeie cu o nfiare ca a ei cuta s par complet neatrgtoare. Cci putea s ncerce s par oricum, numai lipsit de sex-appeal nu. Era aproape cinci dup amiaz. Am apsat soneria s-o chem pe Florence Digby. Dac Bart Lytton binevoise s-mi dea ceva de lucru, atunci puteam face i eu efortul s-i trimit un mesaj de mulumire. Domnioara Digby apru cu agenda, se aez i-i aranj n dreapta, pe birou, inevitabilele trei creioane proaspt ascuite. Domnioara Digby mergea spre patruzeci i cinci de ani, i faptul c era nc singur putea fi considerat un blam adus stupiditii majoritii brbailor. nc atrgtoare, ca fat trebuie s fi fost o adevrat bomb. mbrcmintea ei era ntotdeauna foarte bine croit, poate puin prea sever, dar acest aspect nu era deloc ru pentru slujb. Eu obineam afacerile, dar Florence Digby era de fapt aceea care le trata negustorete. Ea administra n realitate toat treaba, inclusiv chestiunile financiare. i deci i putea permite s fie puin acid la sfritul unei lungi zile fierbini, ca acum:

 Deschid pentru doamna Chase o list de cheltuieli separat, sau o trecem n cea a casei? Digby se gndea ntotdeauna la ce putea fi mai ru, cnd aveam noroc de vreo femeie atrgtoare drept client. Doamna Chase este chiar vduva lui F. Harper Chase. Deci poate suporta nite cheltuieli, domnioar Digby. Zmbetul ei rece indica faptul c o linitisem. I-am dictat o scurt not ctre Lytton, mulumindu-i acestuia c m recomandase, dar fr referire la numele clientului nostru comun. Natural. Apoi i-am cerut un plic, timbrat pentru San Francisco. Ce fel de plic? Mijlociu. i i-am indicat dimensiunile, micndu-mi minile n aer. Cnd domnioara Digby mi l-a adus, mpreun cu scrisoarea ctre Lytton, ca s-o semnez, i-am spus c aveam de gnd chiar s-l caut ntr-o zi. Apoi m-am uitat dup adresa lui Joe Armstrong, n ghidul oraului San Francisco. Joe i aranjase acolo un birou asemntor cu al meu, i ne puteam ajuta unul pe altul n caz de nevoie. Am mzglit adresa, i-am scris cteva vorbe pe o foaie cu antet i am bgat plicul n buzunarul dinuntru al hainei. Apoi m-am dus acas. *** Dac mpratul Nero, Gauguin, Barnum i Bailey s-ar fi putut reuni vreodat ntr-o comisie pentru proiecte edilitare a primriei, numai ei cred c ar fi fost n stare s

nscoceasc ceva n genul acelei Conquest Street. Cineva mi spusese odat c numele Conquest era copiat dup numele unei foste piee spaniole, plecnd de la conchistadori, sau aa ceva, i cred c avea perfect dreptate. Ideea c nsui numele strzii era corupt mi aparinea. Strada numra unsprezece blocuri, ncepnd de la Fourth Avenue i pn jos la River Street, mergnd mereu n pant. Orice distracie, dac n-o vei gsi pe Conquest Street, nseamn c nc nu s-a inventat. Toat gama de amuzamente se desfoar pornind de la teatrul din colul lui Fourth i pn la captul din vale, tot ce vrei i ce nu vrei. O parad nesfrit de taverne, popicarii, scene cu fete care danseaz, cluburi de jazz i baruri, sli de jocuri i multe alte lucruri zgomotoase i neateptate. n concluzie, oricum ai lua lucrurile, sta nu e un loc unde s-i duci mtuile n vrst. La lumina zilei, faadele jupuite ale acestor guri de obolani arat murdare i neatrgtoare, dar noaptea scena se transform complet. Totul devine strlucitor i sclipitor. ns la fel de neatrgtor. Monkton este un ora prosper, oricine poate s se mbogeasc aici n cteva minute. Cu numai douzeci de ani n urm, era un ora adormit; apoi aceste noi uzine ale aprrii ncepur s se nale rapid pe vastele terenuri din mprejurimi. Acum locul era n plin efervescen. Iar o afluen brusc de bani produce de obicei ceva n genul lui Conquest Street. Desigur n locul sta se agitase ntotdeauna o mulime de oameni. O parte din aceast lume n micare muncea cte ceva, erau proprietari de baruri, vnztori, chelneri i alii ca ei. Restul se situau mai jos de mijloc. O jumtate din ei erau

fraierii, cealalt o aduntur de pungai, escroci, speculani, intermediari, vntori de ponturi, borfai, codoi, femei disponibile pentru orice brbat. Prostituate leneveau n fiecare u, pe toate strduele laterale, adresnd invitaii rguite tuturor, fr excepie. Cine are ochi sensibili ar face bine s i-i in departe de Conquest n timpul nopii, unde dezlnuirile multicolore ale luminilor de neon sunt ca ntr-un comar al unui pictor impresionist. Se fcuse nou seara cnd am ajuns. Noaptea vuia deatta muzic zgomotoas izbucnind din zeci de locuri deodat. Nu mult mai departe, aerul curat i rcoros al Pacificului adia deasupra oraului. n schimb, aici pluteau fumul de gazolin i de igri ieftine i o sut de mirosuri de mncare. Am lsat maina pe o strad alturat, ncuind-o cu grij. Club Coastal era doar un nou nume pentru o veche hrub, care a ascuns aceleai lucruri de cnd mi puteam aminti eu sub douzeci de nume diferite. Ua de la intrare era luminat, iar scrile care coborau aveau mochet roie. Un neon puternic fcea vizibil numele locului, dinuntru i dinafar. n faa intrrii, atrna un panou pe care scria Muzica n persoan, Kent Shubert, dar fr nicio poz. Cobornd scrile, auzeam cum hrmlaia i zgomotele strzii se stingeau treptat n urm. Iar de jos m ntmpina o muzic plcut i nvluitoare. La captul scrilor am trecut printr-un careu luminat, care ddea n foaier. Fata de la garderob se sprijinea pe o tejghea joas. Avea prul blond-argintiu i, vznd-o, te gndeai c ar avea nevoie s-i procure ceva mbrcminte puin mai

groas nainte de venirea iernii. Cnd m vzu, se ndrept, cu o figur resemnat. Bun, Peggy. O nou slujb, ai? A, dumneavoastr suntei, domnule Preston. Credeam c e vreun client. Dar chiar sunt un client. Avei i buturi aici, nu-i aa? Desigur, dar... ddu ea din umeri tii ce vreau s spun.. tiu ce vrei s spui, Peggy. i urez mai mult noroc cu urmtorul. Barmanul era un tip nou pentru mine. Am poposit ntrun scaun nalt, acoperit cu plastic verde, gsindu-mi un unghi din care s pot avea sub ochi ntregul loc. Un mic pian era aezat pe o platform ngust ntr-un col. Acolo, sttea un tip slab, fumnd o igar i discutnd cu o fat nalt mbrcat n negru. El oferea o fa vioaie i inteligent, de sub o claie de pr negru. I-am dat treizeci de ani, sau pe aproape. Dup cteva minute, fata plec i se aez la o mas. Kent Shubert se descotorosi de igar i reveni la clape. Zgomotul sczu brusc n club. Nu era o linite perfect, nu vei putea obine nicieri aa ceva, dar suficient ca s-mi dau seama c mare parte din clieni veniser acolo ntr-adevr s asculte. Am ascultat i eu. Cum tim, sunt fel de fel de pianiti. Exist acel tip care umple timpul scond aceleai aizeci de note de cte ori i vine rndul, umblnd n sus i-n jos pe clape, ca ntr-o goan fr rost, totul trdnd ct e de greu s-i foloseti cum trebuie cele de dou ori cinci degete. Mai este apoi aiuritul care recurge la orice stratagem care l-ar putea

ajuta s evite melodia sau succesiunea original a acordurilor. i un altul, tipul care-i irosete vremea btnd insistent pe un singur acord, cu gnd s distrag atenia de la incompetena lui muzical. Dar Shubert nu se numra printre acetia. El cnta Mi-apari ca dintr-un vis. n prima parte nu prea s aib nimic special, doar un bun muzician profesionist cntnd o binecunoscut melodie, dar pe urm Shubert n-a mai urmrit compozitorul. Cnta ca i cum pianul ar fi fost o ntreag orchestr, diferitele seciuni contribuind la alternarea frazelor. Era n stare s dezvolte un aranjament pn n punctul n care pianul nu mai reuea s cuprind ntreaga serie de tonaliti pe care el i le imagina. i atunci putea s fac trecerea napoi, la maniera moderat; n asta consta geniul lui. n loc s o resimt neplcut, ca n cazul unei treceri brute, asculttorul nsui era n stare s aud nc acele seciuni inexistente. Asculttorul era pur i simplu absorbit n orchestraie. Era ntr-adevr o experien. Cnd a ncheiat, m-am alturat aplauzelor, i n-am fcut-o deloc din politee. Grozav, nu-i aa? Era barmanul. Teribil, am zis eu. Pot s-i ofer ceva de but? Oricine poate s-i ofere de but unuia ca el, domnule. Privi spre locul unde Shubert i plimba absent degetele pe clapele albe i negre. Peste cteva clipe, pianistul i ridic privirea i recepiona semnalul. Apoi prsi scaunul i ncepu s-i fac drum spre noi. A fost nevoit s se opreasc de vreo trei ori, ca s-i asculte pe cei care-i

spuneau ct de mare fusese. n final, a ajuns. V iau ceva de but? l-am ntrebat. Mulumesc. Barmanul i turnase deja trei degete de whisky. Shubert prinse paharul cu degetele lui lungi i subiri. n sntatea ta, spuse i bu pe jumtate. Fiind aproape de el, am putut s-i vd oboseala pe fa. Ochii Iui n-aveau deloc astmpr, i avea acel obicei de ai freca reverul jachetei cu degetele de la mna stng. Nu era chiar att de nalt cum credeai, vzndu-l la pian. n jur de un metru optzeci, i subire de sus i pn jos. M ndoiam c ar fi cntrit mai mult de o sut cincizeci de livre1. i m mai ndoiam c whisky-ul era primul pentru el n acea zi, mai curnd al zecelea. i place muzica? m ntreb el brusc. n realitate era absent. Sttea lng mine, eu fiind cel care-i pltea butura din mn, dar mintea lui era departe de aici. ntructva, i-am replicat. Mi-a plcut ceea ce am ascultat chiar acum. n special prima parte din cea de a treia melodie. Tristano, nu-i aa? Acum era cu mine. Ochii si rtcitori se ntoarser imi studiar faa. Zmbetul lui era al unui colar surprins umblnd la gem. Deci, i-ai dat seama? O cnt cteodat. Cteodat, cnd sunt obosit, sau cnd mi se face de-a dreptul lehamite de aceast companie. Ageamii tia i-i plimb mna, artnd de-a lungul clubului habar nu au. A
1

Livra (pound) 453 gr.

putea s cnt linitit i primele dou exerciii din Cum s nvei singur pianul i ei tot mi-ar declara c am fost strlucitor. Atunci, pcat am remarcat. Cci eti prea bun s ai nevoie s-i neli. A exclamat pufnind: Sunt mare! Sunt senzaional! Din cauza asta mi i zdrelesc degetele n nalta societate dintr-o spelunc aa cum este asta. Cni muzic pentru muzicieni, am zis. Trebuia s-i dai seama de asta de muli ani. N-ai s te mbogeti niciodat. De fapt, tiu asta. i m gndesc c n-am niciun motiv s-mi plac. L-am lsat s se descarce. i, totui, ce te-a adus la Monkton? Sunt attea orae unde-ai putea s fii apreciat mai mult dect aici. Puine. Am ncercat n cteva. Merge cteva sptmni, poate chiar luni. Pe urm sunt obligai s schimbe show-ul, omule. Chiar de-a fi Paderewski, tot na putea s le modific sistemul. Clienii vor schimbare, m lmuri el, terminndu-i i restul buturii. Mulumesc pentru whisky. Acum sunt obligat s trec la munc. Aez paharul gol pe tejgheaua barului i plec. Conducerea redusese cheltuielile pentru iluminat n club i lsase un simplu spot roz peste pian. Shubert se aez, i flex degetele de cteva ori i ncepu bucata Ceai pentru doi. Luminnd din spatele ncperii, un blitz m anuna c vreun fotograf i fcea treab. O brunet atrgtoare, cu trupul strns ntr-un soi de costum din

plas, inea pe unul din umeri aparatul de fotografiat i blitz-ul cu bec strlucitor. Se plimba prin local, poznd la cerere i ncasnd cte cinci dolari de la acei tipi, fericii fie i numai pentru c aveau ansa s-i vorbeasc. Cnd s-a apropiat suficient, am fcut-o s se uite la mine: Ct cost? am artat spre aparat. Cinci dolari, rspunse, cu o voce rguit, ca a unui scandalagiu dintr-un blci.. i ct dureaz pn vd poza? am ntrebat, scond o bancnot de cinci dolari. Ddu din umeri. Bine cel puin c ncepuse n felul sta, cu fcutul pozelor, dar, n legtur cu o fat cldit ca ea, nu puteai garanta cum va sfri. I-am privit buclele frumoase care i se revrsau pe umeri. Douzeci de minute, cred. Am mai scos o hrtie de cinci: Deci n ct timp ziceai c a putea s vd poza? Se nveseli puin: Zece minute, e bine? O.K. ncepu s-i fac de lucru cu echipamentul. Unde vrei s te scot, n faa barului? ntreb ea. Nu, nu vreau poza mea, drag. Ci a pianistului. i am fcut un semn cu capul spre cercul de lumin roz. Cum? Zece dolari pentru fotografia unui pianist. Pi, poi s cumperi poza tipului doar pentru cinpe ceni. Nu era suspicioas, doar curioas. Sunt iubitor de muzic, nelegi. Du-te i f-o! I-a trebuit cam un minut, sau aproape, ca s gseasc

unghiul cel mai potrivit. n fine, se art satisfcut. Becul fulger, i ea se ntoarse ctre mine, i-mi fcu un semn de O.K. cu degetele. Apoi travers sala i dispru dup nite draperii argintii. Eram att de absorbit ascultnd ce cnta Shubert, nct n-am observat-o cnd a venit napoi. Asta-i! i-mi arunc poza n mini. Mai era nc umed. Shubert fusese surprins ntr-un moment cnd ntorsese capul ctre asisten i deineam astfel o imagine a capului i umerilor si. Perfect. Mulumesc, drag. I-am dat cele dou hrtii de cinci. Ea le mpturi cu grij i le bg nuntrul casetei aparatului. Numele meu e Fay. Oricnd vei avea nevoie de vreo fotografie. Sau orice altceva. Nu se mai referea la poze. Voi ine minte, Fay. i mulumesc nc o dat. Am ateptat pn i-a sfrit Shubert numrul. Poza aproape se uscase. La ieire, i-am fcut un semn discret cu mna lui Peggy, dar era prea ocupat cu doi marinari la garderob, ca s mai observe. La lumina becului din hol, am scos din buzunar plicul adresat lui Joe Armstrong i am pus nuntru fotografia lui Kent Shubert. Apoi l-am lipit i am ieit n strad. Jumtate de bloc mai jos, am gsit o cutie de scrisori pentru pota de noapte i-am lsat s alunece plicul alb nuntru. Regsindu-mi maina n locul n care o lsasem, am simit o adevrat uurare. ncuiat sau nu, o main parcat are via scurt la acest capt al lui Conquest Street. Urcnd cu maina spre ora, m gndeam c

avusesem o zi bun. Se fcuse zece i jumtate i poate c un somn odihnitor de noapte nu mi-ar fi prins ru. Locuiesc ntr-o zon numit Parkside Towers. Amintindu-mi de zilele cnd scpasem din armat, dup problema cu Coreea, tiu c obinuiam s spun c, atunci cnd mi voi putea permite, mi-ar place s triesc ntr-un loc n genul Parkside Towers. Muli dintre prieteni m credeau nebun n zilele acelea. Dar am avut noroc. Mi-am realizat proiectul. Cldirea unde stau nu este lng niciun parc, iar paisprezece etaje nu fac chiar un turn, dar locul i poate oferi orice nivel de confort la care ai avea pretenia, dac buzunarul i permite. Mainile pot fi parcate la subsol i de acolo se poate lua liftul, care te las la orice etaj. Nu-l foloseam prea des, pentru c mi plcea s mai schimb o vorb cu portarul de la intrarea principal. Oricum, nu m puteam obinui s urc cu liftul doar pn la etajul doi. Am bgat maina n locul corespunztor apartamentului meu i am urcat pe rampa de beton spre partea lateral a cldirii. Stelele i fceau meseria din plin, iar cerul avea acea tonalitate intens, mai mult dect albastru. Luna nu strlucea cu ntreaga ei putere, aa nct lumina nu era prea puternic. Tocmai fredonam o melodie pe care o auzisem la Shubert, n clipa cnd l-am zrit pe grsan. Ieise pe neateptate, calm din spatele unor arbuti de pe marginea aleii. Avea mbrcminte scump i purta una din acele plrii Homburg, nchise la culoare. Tietura hainei trebuie s fi fost strmt, dup felul n care-i ndesa minile n buzunare. Mai inea i altceva nuntru, n afar de degete. Dup cum arta, puteai s-l iei drept unul de pe

Wall Street, dar, n momentul cnd vorbi, glasul l art din alt parte. Poate din San Francisco Bay, de exemplu. Eti Preston, nu? Asta, depinde. Cine este interesat s tie? Nu e politicos s te eschivezi cnd cineva i pune o ntrebare. Asta era o alt voce i lucrul care mi-a plcut cel mai puin a fost c venea chiar din spatele meu. M-am ntors ncet s arunc o privire spre cel de al doilea amic, dar acesta sttea chiar n umbra cldirii. Totui, nu att de departe nct s nu pot vedea greul pistol .45, pe care-l inea ntins spre mine. Dac ar fi apsat pe trgaci n acea clip, partea stng a capului meu ar fi zburat. Preston, i bagi nasul n locuri care sunt nesntoase pentru nasuri. Vorbise din nou grsanul. Chiar aa, ce fel de locuri? Ia uite ce mare vorbre e! Un adevrat viteaz! a zis el n btaie de joc. Totul mergea prost. i tot ce puteam spera n momentele acelea era s se ntmple un miracol. Dar nu a fost s fie. Ceea ce a urmat a nceput cu faptul c individul acela gras s-a tras civa pai mai aproape de mine. inei nasul curat, puior. Uite, asta i va ajuta s ii minte. Avea de gnd s m trsneasc. Mna lui dreapt ieise din buzunarul hainei i se zri o lucire stins de metal. Trebuia s m mic rapid i cu pricepere. Dar m-am micat ncet i prost. M-am rotit n faa lui, ncercnd s

scot pistolul cu mna stng. M aflam la vreo doi iarzi 2 de el, cnd grsanul m lovi n zona gtului cu eava de la arm. M-am oprit din micare, cu ochii ntr-o ploaie de stelue roii. Apoi, ceva m izbi n umrul drept. nelegeam cu disperare c nu trebuie s ajung la pmnt. ns am primit n stomac o lovitur puternic de pantof i m-am ncovoiat, cu o violent senzaie de vom. Un alt picior peste genunchi m-a dezechilibrat i am czut n praf. Cu asta, eram curat. Cine s-ar fi gndit c tipul nu e att de tare pe ct se presupunea? Era o voce nou, de brbat, de undeva de mai departe. Mi se prea c o mai auzisem nainte, dar eram prea preocupat ncercnd s scuip praful care-mi intrase n gur. Cineva rdea. M-am ntors, cutnd s m ridic de pe jos. n sfrit, am reuit s-o fac, cltinndu-m, pe jumtate contient. Am zrit o siluet venind spre mine. M-a lovit din nou, dar de data asta slab. A fost greeala lui. Cu ajutorul unui mic procedeu pe care a nvasem n Coreea, i-am folosit atunci propria greutate. Pierznd terenul de sub picioare, a aterizat frumuel pe aleea de beton. nelegeam c se lovise bietul de el i l durea, fapt care m umplea recunosc de un fior fierbinte de satisfacie slbatic. Am ncercat s rd, ns n-am reuit s scot niciun sunet. Apoi, o greutate parc de o ton m-a izbit violent n rinichi. Faada cldirii parc explodase, cnd m-am aruncat jos ca s m protejez. Am izbit pmntul i m-am ntors tocmai la timp s pot vedea un
2

iard = 0,914 m.

picior nclat n piele zburnd spre faa mea. Mi-am ferit faa i am ncasat lovitura aia de copit n plin ureche. Deasupra mea plutea de-acum ceva ca o mare ptur neagr, pe care mi s-a prut c-o trag i m acopr. Ct timp am rmas aa, acolo, nu tiu. Cnd am nceput s-mi revin n simiri, dinii mi clnneau de frig. Eram lovit n unele locuri despre care parc uitasem c aparin trupului meu. Roua m ptrunsese i, cnd mi-am trecut ncetior o mn peste mine, am descoperit c nu mai purtm jachet. n momentul acela, nu-mi psa nici de asta, nici de nimic altceva. Am reuit s m ridic n picioare, la a patra ncercare. Nu din cauz c nu m-ar fi ajutat picioarele. Le aveam ndoite sub mine. Lumina lunii devenise acum strlucitoare. Am putut smi vd jacheta pe pmnt, la civa iarzi mai ncolo. Mi-au trebuit cinci minute ca s ajung la ea. Toate buzunarele erau goale. Am zrit ceva metalic care lucea i mi-am descoperit cheile mainii la poalele unui tufi. Toate celelalte lucruri care-mi aparineau erau primprejur, aruncate la ntmplare. Portofelul, cnd am ajuns n sfrit la el, era intact. Aveam nuntru mai mult de o sut de dolari, n bancnote mici, dar vizitatorii mei nu fuseser ateni la bani. Capul mi-l simeam ca sub un ciocan pneumatic, dar mcar acum stteam mai mult sau mai puin pe picioare. Mi-am imaginat c era timpul s m duc spre cas. Jack, portarul de noapte, mi arunc o privire i iei repede, de la masa lui de portar. Domnule Preston, dar ce s-a ntmplat? m ntreb nelinitit.

 Un accident, Jack, un mic accident... De la prea mult butur. Am czut, dnd s ies din main. Ce vrei, beton pe jos... Accident. M privi cu atenie, apoi m lu de bra, ajutndu-m s merg spre lift. Cred c nu prea artam ca unul care, vrnd s coboare, czuse din main. S chem un doctor? m ntreb. Nu, nu. Nu e nevoie. Este n regul. Dac nu te superi, ajut-m mai bine s urc pe scri. Cu plcere. Bineneles. Sracul om era att de preocupat s-mi fie de folos nct a realizat o adevrat oper de art din a m purta pe scri pn la apartamentul 6B. Cldura din interiorul cldirii m fcea s-mi fie somn. M duse nuntru. N-am mai avut putere s-l mpiedic s fac ceea ce i se prea lui c trebuie. A insistat s m ajute s-mi scot hainele. Cred c a fcut cea mai mare parte din treab. mi simeam trupul ca pe-o durere intens peste tot. Aveam vnti foarte urte la umr i n spatele urechii, unde unul dintre noii mei prieteni i aplicase lovitura de picior. Urt cztur, domnule Preston. Arat ca i cum vai fi lovit n mai multe locuri. Ce-o fi fost pe jos cnd ai czut? Am ncercat s zmbesc. Dar m durea ru o parte din maxilar, aa c am renunat. De fapt, dac vrei s tii, Jack, am avut o mic disput cu o doamn pe care am condus-o acas n noaptea asta. I-am neles greit inteniile i ea m-a corectat. Deci, aa. E-n regul, domnule Preston, cred c asta

e treaba dumneavoastr. Dar eu continui s m gndesc la un doctor... Uf... Ce-ai zice mai bine de o butur? Una rece. i servete-te i tu. Mi-a adus o porie zdravn de scotch; am but-o pe nersuflate. Ceea ce m mai nvior temporar. Lsai-m s v pun ceva peste aceste vnti, domnule Preston. Am nite medicamente jos, la mine... Nu, mulumesc, Jack. Nu, mi ajunge, totul va fi O.K. Ne-am mai contrazis puin, dar n final l-am convins. Cnd prsi apartamentul, stinse i lumina. ntunericul era binevenit. M-am ntins n pat, nc innd n mn paharul gol. Cred c am adormit, dac pot numi asta somn. M aflam n faa unui zid. Mai muli indivizi alergau n jurul meu jucnd fotbal. Iar ceea ce izbeau ei cu picioarele eram chiar eu. Moira Chase m lovi, pasnd, i bu dintr-un pahar nalt i verde. De fiecare dat cnd m lovea cte unul, ea se bucura, scond strigte de ncurajare. Apoi paharul se prefcu ntr-un revolver imens, nct de-abia cu amndou minile reuea s-l in. Cnd izbuti s-l in bine, l ndrept spre urechea mea. Apoi ncepu s njure, doar c nu mai era deloc Moira, ci Kent Shubert. i place Tristano, ai? strig el. Nu l-am bgat n seam. Eram prea preocupat de un uria cine alsacian care se aplec n faa zidului, deasupra mea. Cinele rnji. Avea mutra grsanului. Mai apruse pe acolo i un fierar, care, stnd cu spatele la mine, btea ceva pe o nicoval cu un baros foarte mare. M-am aplecat peste umrul lui s vd ce se afla pe nicoval. Era chiar capul meu. N-a zice c asta a fost cea mai bun noapte a mea.

CAPITOLUL 2
M cram pe malul nalt i abrupt al unei tranee noroioase, negre. Dincolo de vrf, era ziua de mine. Sgeile soarelui m lovir n ochi i partea din spate a capului mi pocni. Cnd s m mic, totul m durea. Simeam c spatele m doare mai ru dect umerii, iar capul mai ru dect spatele. Frumoas competiie! M-am trt pn la du i am ntors pn la capt robinetul de ap rece. Jetul de ap ca gheaa mi produse o mulime de noi necazuri, mai ales n jurul locurilor dureroase. Am stat acolo pn ce dinii au nceput s-mi clnne, apoi am plecat. M-am nfurat ntr-un halat de baie i am nceput s-mi caut igrile. O secund mi-a trecut prin cap s las balt toat afacerea. Dar era prea devreme ca s judec cum trebuie. Cteva dintre lucrurile care-mi veneau n minte nu preau simpatice. Ca, de exemplu, discuia pe tcute pe care urma s-o port cu grsanul, cnd aveam s-l prind singur. Ducndu-m cu gndul napoi, la noaptea trecut, mi-am amintit c grsanul i asociaii si mi luaser haina i-mi scotociser buzunarele. Ei cutau ceva anume i ceea ce cutau ei era o fotografie a unui oarecare pianist, cruia cred c-i tiam numele. Poza devenise important pentru motive care-mi scpau deocamdat. Cum n-o gsiser, asta m fcea i pe mine s rmn n continuare important. Atunci cnd cineva dorete att de intens un lucru, cel puin ct artaser ei, se nelege c nu se va lsa pguba dup prima ncercare. O s mai aud

multe n legtur cu aceast fotografie. ncepeam s-mi pun ntrebarea dac mai era cazul s am total ncredere n clienii mei, aa cum se obinuiete. Dac puteam s cred c singura micare greit pe care o fcuse Kent Shubert fusese doar aceea de a fi cntat pentru o motenitoare de aptesprezece ani, nseamn c eram un maimuoi nenorocit. Deci o discuie nentrziat cu Moira Chase trebuia neaprat inclus n program. Era acum zece i douzeci dimineaa. L-am sunat pe Joe Armstrong la biroul lui din San Francisco i am vorbit cu asistentul su, unul pe nume Sloan. Armstrong n-avea s vin la birou pn dup amiaz. Da, plicul meu sosise deja i da, el i spusese lui Armstrong c e vorba de o afacere fierbinte. Mulumindu-i, am pus receptorul la loc. Apoi am fcut ordine, m-am mbrcat i am plecat. Eram nepenit i m durea n douzeci de locuri deodat, aa nct, dac s-ar fi gsit cineva s-mi ofere chiar i numai zece ceni, a fi fost n stare s renun la toate i s m trsc napoi n pat pentru tot restul zilei. Dar cine mai e dispus azi s i ofere zece ceni? Trecuse puin de ora unsprezece, cnd mi-am lsat maina n fa la Benito. Benito e o sal de biliard aproape de centrul oraului. Probabil nu v putei imagina de ce aproape nimeni nu vine s joace biliard n timpul zilei i adevrul e c nu sunt muli cei care o fac. Dar sunt totui unii care folosesc locul ca pe un fel de club. Un loc unde s mergi s mai brfeti, s mai ciuguleti cte un pont, s mai pui ara la cale. Benito nsui e ca unul dintre putii ia care i-ar vinde i mama pentru o hrtie de zece dolari. Tocmai i fcea de lucru cu o mtur Benito, chiar n faa

intrrii, vrnd s lase impresia c muncete serios. Charlie e pe-aici? l-am ntrebat. Se opri deasupra mturii, m privi cu atenie, ddu s vorbeasc, apoi se rzgndi i-mi art cu capul nspre scri. Am urcat. Omul pe care-l cutam se afla la captul slii, vorbind ncet cu un individ numai piele i oase, numit Mournful Harris. tiam prea bine c nu trebuie s ntrerup o conversaie intim. Se afla un rnd de scaune goale chiar n faa uii. M-am aezat i am privit la omul de la masa de biliard cea mai apropiat. Era pe punctul de a da o foarte dificil lovitur. Un tip mic i gras, cu o igar zdrenuit ntre dini se ntoarse de la locul su de la mas ctre mine, m privi cu interes i-mi spuse: Pe dou de zece dolari c nu-i reuete? Nu pariez, i-am rspuns. L-a vedea n stare s reueasc i cu un baston de baseball. Insul ddu din umeri i se ntoarse la loc. Artistul la care se referea i ridic privirea, mi fcu cu ochiul i lovi cu tacul alene. Bilele pornir s se mprtie pe suprafaa mesei. Am zmbit. Charlie Surprise tocmai terminase de vorbit. Se ridic, i lu rmas bun i veni de-a lungul slii nspre mine. Acesta nu era numele lui adevrat, desigur. Iniial fusese Suprosetti, sau cam aa ceva, dar nimeni nu putuse vreodat s-l pronune corect, ori nici mcar nu ncercase. A devenit Surprise i aa, i-a rmas numele. Pe mine m cutai, Preston? h. Aeaz-te i hai s punem puin ara la cale. Ezit, apoi se aez n scaunul gol din dreapta mea. Tricoul lui havaian arta ca i cum n-ar fi trecut pe la o

spltorie n ultimele ase luni. i dac nasul meu nu se nela, Charlie nu dduse prea mult de lucru n aceeai perioad nici fabricilor de spun. Dar mi trebuiau informaii i, cnd ai asta pe list, eti nevoit s mergi la o surs sigur. Iar sursa era Charlie Surprise. Cunotea totul despre toi i despre toate. De unde i adun toate aceste informaii nimeni nu tia, dar pe ntru una de cinci dolari Charlie era n stare s-i spun povestea vieii oricrui individ din ora. Dac ddeai zece, atunci era capabil s-i scrie practic o ntreag carte despre asta. Dar mi spui repede, Preston, de acord? Nu-mi prinde bine s fiu vzut vorbind cu tipi ca tine. Bine, Charlie! Btrnul bar Flamenco i-a schimbat din nou faa. Este numit acum Club Coastal. Spune-mi i mie cine pltete zugrveala? El nghii nervos i i roti ochii, privind cu team prin sal. Ascult, Preston, vopselele de care te interesezi sunt tare periculoase. Cineva i-ar putea atrage o groaz de necazuri, fie i numai gndindu-se la lucruri ca astea... Bine, am neles. i voi plti pentru orice belea, Charlie. i un multiplu de cinci pentru secretele pe care ai s mi le spui. I-am ntins trei hrtii de cinci dolari. El se uit din nou n jur, apoi lu repede banii i i vr n buzunarul de la pantaloni. Te vd la Dutchman, peste douzeci de minute, opti el. Nu tiam ce s cred. sta nu era comportamentul obinuit al lui Charlie. El juca ntotdeauna scena cu

pericolele care se ascundeau peste tot. Era micarea lui, pentru a mai ridica suma respectiv, i de obicei i mergea. Dar azi ddea impresia c e speriat cu adevrat. Bineneles, putea s fie un bluf mai mare dect de obicei, Charlie avnd probabil nevoie de mai muli bani s-i ntrein sistemul, de lucru mai departe. Charlie era juctor la curse. Lucra acolo dup o formul sigur, n cutarea marelui ctig, i sistemul lui nghiea o mulime de bani. Aceast formul garantat a fost singura sa preocupare de ani i ani ncoace, dar unicul ctig pe care l-a obinut a fost de Crciun, n urm cu patru ani, cnd i-a luat lui Jule Keppler o sut unsprezece dolari. El paria cte o sum ca asta n fiecare sptmn a anului, dar rmnea un optimist incurabil. Natural. Ca orice juctor la curse. M-am dus la Dutchman i m-am aezat ntr-un col, cu o halb de bere. Charlie sosi puin dup mine, privind atent prin barul ntunecos, dup ce scpase de lumina strlucitoare a strzii. Cnd m observ, veni repede i se aez n faa mea, btnd nervos cu degetele pe masa dintre noi: Ascult, Preston, trebuie s uii c ai aflat chestiile astea de la mine. Nu am prea muli prieteni n acest ora i nu-mi pot permite s mai pierd i dintre ei. Relaxeaz-te, Charlie. tii c ntotdeauna mi-am protejat sursele de informaii. i acum, zi despre Club Coastal. Este al lui Toreno. Cum? Nu m las att de uor surprins, dar aa ceva nu mi-ar

fi trecut prin cap. Vittorio Toreno tiam c opera pe o scar panic. Sosise n Monkton cu puine luni n urm, dar deja avea o aciune pus pe roate n Millions Mile. Nu puteam nelege ce rost avea s mai adauge la asta un fleac, cum mi se prea Club Coastal Pe de alt parte, desigur, nu uitm s adaug la socoteal i vntile mele. Eti sigur de asta, Charlie? Nu am venit aici ca s fiu insultat. Eu sunt ntotdeauna sigur. M-ai ntrebat ceva, i-am rspuns. Asta e tot? Se ridicase pe jumtate, dar eu i-am pus o mn pe ncheietur. Plictisit, s-a aezat napoi. Sigur c vreau mai mult, Charlie. Pentru cincisprezece dolari am nevoie de mai mult. Mult mai mult. Sau m rzgndesc. Lui Toreno nu i-ar plcea dac ar afla c am vorbit cu tine despre afacerile lui. Nu am mai adugat nimic. Am stat pur i simplu linitit, fixndu-l pe Charlie cu o privire mpietrit. Charlie este nervos din fire. M rog, asta-i situaia... n urm cu dou sau trei luni am auzit c Toreno era interesat s cumpere. Voia un local mic, cu autorizaie pentru buturi alcoolice. Dar ceva curat, fr jocuri de cri, fr fetie sau altceva de genul sta. Doar butur n limita legii i un pic de muzic. i asta pentru ce? am ntrebat. Preston, nu cred c vei reui s afli mai multe amnunte. i-am spus att, c Toreno inteniona s-o cumpere. Cum crezi c s-ar simi un grangur ca el, dac

fiecare prlit din ora ar ncepe s pun ntrebri despre afacerile lui? Voia localul, e-n regul? l voia neaprat. i ce s-a ntmplat? i Ollie Baker a auzit de asta. Ollie fusese managerul de la Flamenco. Ollie se luda c o s dea o lovitur, ceva ce n-a vzut oraul de cnd s-au eliberat sclavii. Oricum, Ollie optise ctre una sau dou persoane c ar renuna la bar i pentru o sum n jur de apte mii. Ar fi fost o bomb, nu? apte btrne pentru o chestie amrt ca Flamenco. Ar fi fost crim curat i la cinci sute. Si totui Toreno a pltit fr s clipeasc, am zis eu linitit. Ei a? De unde tii? Tu i bai joc de mine, Preston? Cunoti deja toat povestea asta? Am dat din cap c nu. Sunt un psiholog, Charlie. Pot s-mi dau seama dup tonul tu de ceea ce urmeaz s se ntmple. Faa lui era a unui om care a irosit zece minute construind o poveste, numai pentru a reui s-l fac pe interlocutor s-i dea seama de poant nainte de final. Aa cum spuneai, Toreno a pltit. Ollie a nhat covrigul att de iute nct i-a fript i degetele. A prsit i oraul, chiar. i n-a pune pariu c-o s se mai ntoarc vreodat. De fapt, pe mine nu m interesa Ollie Baker. Asta-i tot ce tii despre club? Cum adic asta-i tot? N-am spus destul? Charlie era ofensat.

 Ba da, e minunat. M bucur de compania ta, Charlie. Mai stai. I-am pus nc o momeal pe mas, ntre mini. Acestea s-au nchis ca acele flori carnivore din America de Sud. Douzeci de dolari erau o grmad de bani pltii pe informaii, mai ales cnd m gndeam dac aveam sau nu justificarea s-i trec n contul Moirei Chase. Dar adevrul era c acum intra i un interes personal n toat chestiunea, i nc unul cu urme dureroase. Aa c nu m deranj chiar dac ar fi fost s dau din banii mei. Zi ceva mai mult, Charlie. Vorbete-mi despre Toreno. Se uit la mine cu nencredere: Dar tu tii totul despre Toreno! Nimeni, am oftat, nimeni nu tie totul despre vreun lucru, Charlie. S presupunem c eu abia am ajuns n ora i nu tiu nimic despre Toreno, O.K.? Povestete-mi cte ceva despre el. E un fel de joc, nu? Un fel. Speram c-o s reuesc s obin ceea ce nu tiam despre bandit. A nceput ncetior, apoi s-a nclzit, vznd cu ct seriozitate l ascultam. Atunci e-n regul, dac spui c eti sigur. Toreno sta a dat rapid lovitura la Monkton, n urm cu ase, apte luni. Venise din Golf, nimeni nu tie exact de ce. Nicio ncurctur cu poliia pn atunci. n general, nimic s sar n ochi, lucruri obinuite, Dar individul nvrte ceva, oricine poate s observe asta. i are i pe tia trei tipi cu el, ca nite umbre. Ei nu vorbesc cu nimeni, doar

se in dup boss, oriunde ar umbla. Nu cred s aib ceva de mprit cu vreun talent local. Li s-a dus vestea nc din San Francisco. Toreno e deja prezent, chiar nainte s soseasc, i nimeni mprejur nu i-ar dori s-ajung la discuii cu aceti ini din Frisco. Bieii joac dur, nu glum. fcu o pauz . Cam aa ceva voiai? Zu c sun aiurea! Sun aproape bine, Charlie. Zici c Toreno a avut mn bun. Apoi? Apoi s-a dovedit c de fapt treaba fusese aranjat. tii, unul din acele palate de pe Millions Mile. Intenioneaz s fac din el un fel de cazino n stil mare. Totul la o foarte nalt clas i strict doar pentru cei de rang. Locul e o minune. O cas impozant, foarte mare, n mijlocul unor terenuri proprietate. Terenurile sunt cam de mrimea Texasului, aa c oricine s-ar simi cu musca pe cciul n-ar avea cum s se team aici de vizite surpriz. Am auzit de cas. Reiese c i s-a ngduit s cumpere n zona asta. Am neles c ntotdeauna proprietarii de pe aici refuz s vnd unor persoane nedorite. Ddu viguros din cap, n semn de aprobare. Chiar aa este. i treaba asta a uimit mult timp pe toat lumea. De fapt, m gndesc c muli nu au aflat nici pn azi cum a fcut-o. Se opri brusc, ateptnd s-l mai linguesc puin. Dar tu i-ai dat de capt, Charlie, nu-i aa? Ce-ar fi s-mi spui i mie? Asta i aveam de gnd. Se spune c locul i aparine lui Marsland Freeman II.

Pronun numele cu un fel de veneraie, rezervat grmezilor de bani pe care i deinea Marsland Freeman II. Nu c l-a fi criticat pe Charlie pentru asta. Pesemne c i eu m-a fi artat la fel de plin de admiraie dac venea vorba de patruzeci i apte de milioane de dolari. Eti sigur n privina asta? Aha, e -n regul, e-n regul! am zis, grbit, vznd expresia ofensat ce i se aternuse pe fa. Deci, eti sigur. Dar de ce? De ce ar ajunge un asemenea tip la anumite afaceri cu Toreno? Ah! Charlie prea ngrijorat; se ngrijoreaz de fiecare dat cnd ceva se petrece n lume i el nc nu tie. Asta e o ntrebare de aizeci i patru de dolari, Preston. Tu nu mi-ai pus n mn dect douzeci. Nu c a avea neaprat rspunsul. Deci, Toreno s-a mutat n casa cea mare, i-a instalat mesele, i-a mai chemat ceva ajutoare de jos, din Golf, i a ateptat fraierii. Aa e. Am auzit c e un joc curat i simpatic, dac i permii s dai taxa. Toreno spune c numai ginarii i neal clienii. Dar procentajul e tot n favoarea lui. El i mrete grmada de bani i toat lumea e fericit. i apoi brusc trntete aiureala aia, de jos de la Club Coastal. Tu ce-i nchipui n privina asta, Charlie? Uite ce e, Preston, i-am spus deja ceea ce nu tiai. Dup prerea mea e o tmpenie. Tot ce tiu eu este c Toreno e un om aranjat. E-n legtur cu toi cei mari din Frisco. Are afaceri cu Marsland Freeman II. Dac i vine lui s fac o trsnaie, cum e cazul cu Clubul, asta e. Poate s-a icnit. Cred c i eu m-a fi icnit n locul lui. Nu se putea zice c Charlie nu avea dreptate spunnd

asta. i eu simeam la fel. Mai spune-mi doar un singur lucru, Charlie. E un fleac pentru tine. Trebuie s vorbesc ceva cu unul. E destul de scund, gras, pesemne vreo sut nouzeci de livre, n jur de treizeci i cinci de ani, mbrcminte scump. Presupun c lucreaz pentru Toreno. l cunoti? i-a rotit iar privirea i a ascultat cu luare aminte n timp ce i-l descriam pe grsan. Apoi s-a luminat la fa i mi-am putut da seama c mai ctigasem un punct. Da. E Bieelul, Wiener. Foarte proast companie. Se spune c e unul dintre cei care duceau pancarte pentru sindicat n New York. h, lucreaz pentru Toreno, chestie absolut sigur. Bine, dar de ce? Toreno nu se ocup cu genul sta de afaceri. Aici nu prea ar fi de lucru pentru un individ de soiul sta. tii cum devine chestia cu jocurile de noroc, Preston. Cumperi mese pentru cri, ncepi s aduni dolari, i te gndeti c poate nite brute or s-ncerce s i-i ia. Aa c poate n-ai de lucru pentru un individ cum e Bieelul. Dar l ii pe lng cas, aa nct cei care pndesc s-i dea seama c nu le-ar fi prea bine s dea buzna. Fcu un gest larg cu minile, ca s sublinieze ct era de simplu raionamentul lui. Se poate. i unde pot s-l gsesc pe Bieel? Acum intrm pe un teren tare. Nume, adrese, lucruri de felul sta. Cu aa ceva reuea Charlie s-i plteasc chiria. Ferndale Apartaments pe Chaucer Avenue. Numrul 14.

M-am simit foarte bucuros de via n general i de Charlie Surprise n particular. Acum puteam fi n stare s am acea discuie cu Bieelul. Sunt pe cale s-i rotunjesc un sfert de sut, Charlie. n interesul sntii tale, cred c ar fi bine s uii c ai auzit vreodat de un anume Preston. Pentru douzeci i cinci de dolari pot s-o uit i pe mama. A nghiit i ultima bancnot. I-am zis: Acum a vrea s ies. Cel mai indicat e s-mi lai cinci minute nainte de a pleca i tu. i s nu mai fii vzut nicieri n preajma mea. Ai zis s plec? n niciun caz, btrne. Am de gnd s rmn aici, s vd programul de dup amiaz de la Santa Anita. Poate cnd s-o nnopta s-mi iau valea. Am ieit pe trotuar. Soarele lucra din plin acum, lichidnd orice pat de umbr. Un automobil decapotabil trecu pe lng mine. La volan era o rocat cu o rochie alb fr bretele. Avea un bronz minunat, culoarea nucii, i m privi galnic n timp ce trecea, gndindu-se la plaj. Orice individ cu ceva creier n cap s-ar fi aflat pe plaj ntro zi ca asta, ateptnd s apar ceva precum rocata n chestiune. Am oftat, m-am scotocit n buzunar dup fise, i am intrat ntr-o cabin telefonic s formez numrul. Am ascultat frumuseea de apel aproape un minut, nainte c dincolo cineva s ridice receptorul. Alo! Doamna Chase? am ntrebat. La telefon. Cine e? Mark Preston. A vrea s vorbesc cu dumneavoastr,

doamn Chase. Pot s vin acum? Ea ezit. Trebuie imediat? Vreau s zic, e att de important? Va fi nevoie doar de cteva minute, am insistat. n regul, domnule Preston. Pe la ct s v atept? Trebuie s recunosc c vorbisem n viaa mea i cu oameni mai entuziati dect prea doamna Chase. Mi-am privit ceasul. Era la amiaz. Pot fi la dumneavoastr n jumtate de or. S zicem doisprezece treizeci? Foarte bine. V atept atunci. Adresa Moirei Chase era la cteva mile afar din ora, la Muerto Canyon. Ea nu lsa impresia c moare de nerbdare s m vad i, pe mine, o asemenea stare de lucruri m fcea curios. Mi-am dat seama c profitnd de faptul c intensitatea traficului scdea n cursul prnzului, a fi putut ajunge acolo n ceva mai mult de zece minute. Urcnd n main, am pornit motorul i am ieit din centrul oraului.

CAPITOLUL 3
Muerto Canyon este o deschidere ntre dou dealuri, lung de vreo dou mile. n anul 1662, un oarecare Cpitan Hernandez a venit n vale n fruntea unei puternice armate. Cutau aur i umblau s jefuiasc. Nu s-au ales ns dect cu o ambuscad, conceput perfect de ctre indieni, care i-au prins zdravn n interiorul enclavei naturale i s-au pornit s trag n ei cu sgei aprinse de sus, de pe dealuri, din poziii tainice. Hernandez n-a mai avut nicio scpare. Pn n acel moment, reputaia sa se bazase mai mult pe curajul cu care nfrunta doamnele, dect pe cel cu care ar fi nfruntat forele militare, dar cnd a fost la o adic, cel puin aa se povestete, s-a btut ca un leu-paraleu. Toi membrii micuei armii au fost ucii i apoi mutilai, dup moda en vogue pe vremea aceea. La ncheierea aciunii de mcelrire, au fost ngropai laolalt, att oamenii lui Hernandez, ct i un mare numr de indieni. Locul a cptat un renume foarte prost, ca fiind bntuit de fantome, i timp de vreo dou secole, lumea s-a inut departe de el. Apoi, caravanele de crue, n nesfritul lor pelerinaj ctre Eldorado, au nceput s foloseasc totui canionul, ca drum natural. Mai trziu, cnd traiul izolat n-a mai constituit un pericol pentru oameni, vreo doi-trei indivizi s-au apucat s-i cldeasc un cmin pe versantele inferioare ale dealurilor. Dup acetia, au sosit purttorii progresului, care au presrat ntreaga vale cu proprieti de tip ranch. i toate

s-au fcut cu cheltuieli imense. Cldiri bune i zdravene, nconjurate de mari suprafee de teren, la preuri bune i zdravene. Casa pe care o cutam eu era aezat la o distant ceva mai mare de osea. Pe o latur a cutiei potale albe se afla gravat cu litere citee, negre, numele Chase. Am trecut cu maina pe lng ea, am dat de un loc unde puteam ntoarce i am pornit napoi, aproximativ un sfert de mil, nspre ora. Am tras pe-o mic ridictur i am parcat ntr-un loc de unde puteam ine sub observaie intrarea casei. Cred c-mi cam pierdeam timpul aiurea. O adevrat aciune de punere sub supraveghere, doar pentru c femeia nu s-a cutremurat de groaz n faa perspectivei de a primi vizita mea! Poate c era vorba i de o oarecare atracie fizic. Poate-o fceam din cauz c Moira Chase era mult prea femeie i c vntorul din mine pornise s-nface prada. Ce chestii aiurite-i mai trec prin cap n timp ce stai ntr-o dup amiaz torid, n atmosfera sufocant a unui automobil! Eram acolo de exact opt minute, cnd a-nceput o oarecare micare. O limuzin alb, aproximativ ct un autobuz al unei agenii de transport interstatal, a nit brusc de pe peronul casei Chase, a fcut stnga pe osea i s-a ndreptat ctre locul unde ateptam eu. M-am lsat s-alunec iute, n jos pe scaun, aa c abia am reuit sarunc o ochead pe fereastr. Limuzina a trecut lin pe lng mine. La volan era un brbat brunet, brbierit proaspt. Purta o cma sport n carouri, deschis la gt, lsnd la vedere cteva fire de pr negru, ondulat. Cred c n-avea nici mcar o umbr de bnuial c m-ar putea

interesa n vreun fel, drept care nici nu s-a sinchisit de mine, cnd a trecut vjind n mare vitez, pe lng maina mea. ntreaga sa atenie era concentrat asupra drumului. l cunoteam din vedere i mi doream s nu-l fi cunoscut nicicnd. mi complicase viaa destul i aa, fr s mai aib legturi i cu Moira Chase. Er Vic Toreno. Acum aveam suficiente lucruri la care s m gndesc, n vreme ce ateptam s treac minutele care mai rmseser pn la ora dousprezece i jumtate. Am slbit frna, am cobort de pe ridictur ctre panglica de beton i m-am ndreptat spre casa clientei mele. Era o cas cu o arhitectur aiurit, nconjurat n ntregime de o verand. Construit din lemn i piatr alb, de provenien local, cldirea avea un aspect solid i se vedea c este locuit. Prea multe locuri n zilele noastre dau impresia c ocupanii lor se afl doar n trecere. Am descins din main. De la o fereastr deschis, o voce mi-a strigat: Salut? Mi-am ridicat privirile i am vzut o fat aplecat peste pervaz, care m cerceta cu interes. Avea prul blond, strns n coc. Evident, femeile Chase adorau cocurile. Obrazul acesteia era prelung i frumos cizelat. Poate nu era chiar ceea ce se cheam o frumusee, dar avea o-nfiare atrgtoare. Ochii cprui lsau s se ghiceasc inteligena vie, care se ascundea n spatele frunii nalte, frumos bronzate. Aceasta trebuia s fie Ellen. Ai ceva de vnzare? m-a ntrebat ea. Nu vnd nimic. Am venit la doamna Chase.

 Un moment. i a disprut. A reaprut dup o clip, trecnd prin uile de sticl ale verandei. Purta un compleu galben sutien i ort. Sutienul era de fapt doar o batist-nnodat i nc una de dimensiuni minuscule. ntregul ei trup se afla n perioada tranzitorie de la colri la femeie. Un an nc i batistua cea subiric va fi insuficient pentru a mai acoperi snii tineri i jucui. Era nclat cu sandale mexicane, mpletite. Avea picioare lungi i subiri, frumos desenate, acoperite cu acelai bronz cafeniu ca i restul corpului. Eti Ellen, am spus. Numele meu este Mark Preston. Te salut din nou, Mark Preston! A rostit cuvintele, rulndu-le n jurul limbii. mi placi. De unde tii cum m cheam? Mam... ei, doamna Chase mi-a vorbit despre tine. Moira? S-a uitat n spate pentru a fi sigur c nu ne ascult nimeni. Ce i-a spus Moira despre mine? Tremura de curiozitate, asemenea unui celu cruia i s-a spus c-i o potaie de treab. Ei, m-am prefcut c-ncerc s-mi aduc aminte... s vedem... A spus c eti drgu. Buuun. i mai ce? A spus c te vei transforma ntr-o femeie grozav de atractiv. Chiar aa? Era peste msura de-ncntat. i-a pus minile-n old i a-nceput s se-nvrteasc-ncet i provocator. Cnd a revenit cu faa la mine, m-a ntrebat. Ei, ce zici? A avut dreptate?

 A mai spus c ai aptesprezece ani. Am rostit delicat: i asta, Ellen, te distaneaz enorm de un om de vrsta mea. Pfff! a pufnit ea. Eti demodat. Ia gndete-te, dac-i pune mna pe mine acum, ce rsplat ai cpta peste vreo doi ani, cnd voi fi deja n floare! Am chicotit: O asemenea fat va avea nevoie de mai mult exerciiu fizic, dect acela de a-mi mpinge scaunul cu rotile... Totui, nu mi-ai spus nc unde este doamna Chase. Lipsete cteva clipe. Mi-a spus s m ocup eu de tine. N-ai vrea s stai jos? S-a aruncat, fr pic de elegan, ntr-un scaun de grdin. M-am aezat n faa ei i mi-am scos un pachet de igri. Ellen a ateptat s-i ofer una i ei. Ei bine, nu i-am oferit. Ai tiut deci de la bun nceput c nu vnd nimic? A! Asta-i ntrebarea pe care o pun tuturor. Unii se simt ofensai. Mai ales dac-s foarte bogai i importani. De asta-s sigur. Speram c nu se va porni brusc s m interogheze despre scopul venirii mele aici. Avea un fel att de franc de a se adresa cuiva, nct ideea de a-i turn un sac de minciuni mi repugn. Ah, domnule Preston! Ce drgu din partea dumneavoastr s trecei pe la noi! Am srit n picioare, deoarece, la o u mai ndeprtat, se ivise Moira Chase. Purta o rochie n alb i negru, cu o croial extrem de simpl. Nu pare cine tie ce cnd o

exprimi aa, dar s nu se uite, n interiorul acestei rochii, era Moira. Mi-a ntins o mn rece i mi-a zmbit. Dac Ellen artase pn acum ca un copil, n faa acestei femei echilibrate i ngrijite, prea chiar un bebelu. Bun ziua, doamn Chase! Tocmai am fcut cunotin cu Ellen. Vd. S-a ntors ctre fiica sa vitreg: Ellen, de cte ori trebuie s-i spun c eti cam btrioar pentru a opi astfel? Ufff! Ellen s-a aezat eapn i a pufnit: Uite-n ce lume trim, Mark! Sunt prea btrn pentru jumtate dintre lucrurile existente n viaa aceasta i mult prea tnr pentru cealalt jumtate! Mi-a fcut cu ochiul aa nct s fie ct se poate de vizibil pentru toat lumea. I-am rspuns n acelai fel, iar Moira n-a fost nicidecum sigur dac treaba i era pe plac sau ba. i ce subiecte de conversaie v-ai gsit amndoi? nea interogat ea. Ei, din cele obinuite. Din jumtatea pentru care eu sunt prea tnr, a replicat Ellen. Nu trebuie s-i faci griji, drag, a continuat, deoarece pe fruntea Moirei apruse o umbr ce aducea a-ncruntare. M-a fcut K.O. Nu m-ai fcut? Fr doar i poate, iat o fat capabil s menin un ritm vioi al conversaiei. Ei, chiar K.O., nu, am rspuns eu. Mai degrab un fel de reacie ntrziat. K.O., a repetat ea, rentorcndu-se ctre Moira. Mi-a spus c-am s m plictisesc s-i tot mping scaunul cu

rotile. tii ce, eu nu pot sta aici toat ziua, s schimb cu voi, btrnii, vorbe de duh. Am o mulime de lucruri de fcut. A disprut, trecnd n zbor peste treptele albe de lemn. Deci, domnule Preston, mi permii s-i ofer mai nti ceva de but? Mulumesc, a fi ncntat dac ar putea fi ceva foarte diluat i foarte rece. Am urmat-o n cas. nuntru era rcoare. Am remarcat mobila scump, din aceea grea, care nu-i mai gsete muli cumprtori n zilele noastre... ntreaga ncpere m fcea s simt incapacitatea timpului de a o marca n vreun fel. Exceptnd cteva modernisme flagrante, cum ar fi telefonul de culoarea fildeului i iluminatul electric, locul ar fi artat aproximativ la fel cu aptezeci de ani n urm, cnd Moira i cu mine am fi tras cu putile de la ferestre, n timpul vreunui festin organizat de Pieile Roii. Mi- ntins un pahar nalt, brumat. ncearc asta. Am ncercat. Undeva, printre cubuleele de ghea i sucurile de fructe, era i ceva gin. Ce zici de Ellen? i-a depus trupul pe un scaun cu sptar nalt. Poza ei, aa cum arta acum, trimis unei reviste de specialitate i adresat altor scaune cu sptar nalt, ar primi un rspuns rapid. E un copil bun, mi place. Sper totui c nu umbl brambura, vorbind cu oricine aa cum a vorbit cu mine. Unii s-ar putea s nu priceap c nu-i dect un joc.

Moira a dat din cap meditativ. neleg perfect ce vrei s spui. Partea proast ns este c nu-ntotdeauna sunt sigur c-i doar un joc... Vreau s zic... tinerii sunt att de imprevizibili... nchipuiete-i c cineva, un brbat de pild, ar lua de bune toate astea. Nu crezi c o combinaie ca aceasta, de ndrzneal i orgoliu, i-ar putea aduce veritabile necazuri? Am ridicat din umeri. Tot ce se poate. Acum este aproape femeie. Nu prea vd prin ce mijloace v imaginai c-o vei putea pzi mereu. i tii ce, doamn Chase? Ellen va trebui, oricum, s descopere cum este fcut lumea. i nu de la dumneavoastr sau de la vreo prieten, ci de la un brbat. i-a apsat cu iueal palmele una de cealalt. A fost o desprire de calmul ei obinuit, dar i-a revenit rapid. Asta ne aduce ctre motivul venirii dumitale aici, nui aa? Am pus paharul pe o msu joas din lemn. Doamn Chase, dac vrei s reuim, va trebui s fim sinceri unul cu cellalt. Acum, dup ce am vzut-o pe Ellen i am vorbit cu ea, am cptat o idee mai clar n ceea ce privete problema care v preocup pe dumneavoastr. Cu aspectul su fizic i cu personalitatea sa, Ellen constituie o surs de nelinite pentru orice printe. Dac mai punem peste asta i banii, putem fi siguri c se va petrece ceva. Ceva de genul acestui om Shubert? A ntrebat ea ncetinel. Da, ceva de genul acesta, am aprobat eu. Dei el nu

pare a fi un individ chiar att de ru. Te-ai ntlnit cu el? Suna de parc ar fi fost surprins de asta. Asear. I-am oferit ceva de but i am avut o scurt conversaie amndoi. Acum era total absorbit de relatarea mea. Ai conversat? Despre Ellen? Nu. Despre Tristano. Moira Chase era dotat cu prea mult stpnire de sine pentru a arta mai mult dect o uoar und de mirare. Tristano? M tem c nu-neleg chiar totul. Acesta este un local? Nu, doamn Chase, este un pianist. Cel mai bun. Despre el am vorbit cu Shubert. Chiar aa? Da, chiar aa. Avnd n vedere ceea ce m adusese acolo, adic ceea ce trebuie s fac pentru dumneata, m-am gndit c n-ar fi o idee rea, dac i-a face tipului o poz. O fotografie? De ce? Doamn Chase, m-ai rugat s aflu istoria acestui brbat. Asta nseamn c trebuie s pun nite ntrebri. De obicei, oamenii nu rein numele, dar este suficient s le ari un profil bine luat sau un bust prins de aproape i treaba e ca i fcut, i-am explicat eu cu rbdare. Oh, da, da, acum neleg. i ai obinut ceva? Da, am cptat ceva o poz. Cineva a considerat ns c ideea mea n-a fost chiar att de grozav. Am privit-o atent, pentru a surprinde orice semnior care mi-ar putea indica faptul c ea auzise deja de treaba asta.

 Vrei s spui c el a obiectat? Shubert? Nu. Nu Shubert. Altcineva. Am rmas n expectativ. Domnule Preston, m tem c nu-s prea priceput la ghicitori. Ce-ncerci de fapt s-mi spui? Moira ncetase s mai fie foarte rezervat. Ddea impresia c, n ceea ce m privete, devenisem prea dificil i nimeni nu trebuia s-i fac dificulti vduvei lui F. Harper Chase. Bine, s trec la povestea cu btaia. Asear, cnd mam ntors acas de la Club Coastal, am avut musafiri. Nite brbai duri, amenintori, nu v-ar fi plcut absolut deloc. Mi-au spus c n-ar trebui s-mi bag nasul unde numi fierbe oala. Mi-au explicat asta ct se poate de clar i chiar s-au deranjat s-mi trag i o btaie zdravn. O btaie zdravn?! a optit ea nencreztoare. Dar nu pot crede aa ceva! Pur i simplu, nu pot s cred. Nu? Mi-am descheiat rapid nasturii de sus ai cmii. Apoi, ndreptndu-m ctre locul unde edea ea, m-am aplecat i i-am artat spinarea. Sunt acolo vreo dou-trei locuri unde ar trebui s-mi nchipui c m-am lovit singur, i-am spus. Oh! a lsat ea s-i scape o exclamaie uoar. Srmana dumitale spinare. Apoi am simit o foarte delicat atingere pe marginile unuia dintre punctele mele dureroase. Brusc, am avut impresia c durerea mi s-a mai dus puintel. i-a plimbat degetele pe partea exterioar a rnilor, apsnd uor pe ici, pe colo. La apsare am tresrit.

 Dar n-ai aplicat niciun tratament! Ateapt doar un minut, i-i aduc eu ceva. Am cltinat din cap: Nu, mulumesc. N-are rost. Nu prea m dau eu n vnt dup titireli d-astea femeieti. Am vrut doar s vedei singur. Am vzut. Nu fi copil, domnule Preston! Contuziile acestea cer ngrijiri medicale. Ai uitat c eu sunt sor calificat? Ceva din tonul glasului ei m-a dus departe de valea Californiei. mbrcmintea n alb i negru a fcut-o brusc s devin asexuat i rochia a-nceput s arate mai mult a or alb, bine scrobit. Moira Chase a devenit att de impersonal, nct am nceput s simt izul antisepticelor. A prsit camera i s-a-ntors extrem de repede, aducnd cu ea o cutiu alb. Aaz-te acolo, mi-a ordonat ea, indicndu-mi un scaun cu sptarul nalt. i scoate-i cmaa. Nici nu mi-a trecut prin minte s-o contrazic. S-a apropiat i m-a cercetat minuios. A vrea s m ieri c nu te-am crezut, a rostit moale. mi pare ru. Pur i simplu, situaia mi s-a prut a nu fi real. Vreau s spun... astfel de lucruri... tiu. Este O.K., doamn Chase. Despre aa ceva citeti n ziare, auzi la radio, ns ntotdeauna este vorba despre altcineva, niciodat despre tine, niciodat despre un cunoscut. V neleg perfect simmintele. Mulumesc. Dup asta s-a pus pe treab: a deschis cutia i a nceput s extrag de-acolo fel de fel de borcnae i

tubulee. Pe-o bucic de tifon alb a ntins ceva dintr-un tub i a-nceput s m ung pe piele. Am simit o imens uurare. Cred c asta te va ajuta puin, a spus ea. Am aprobat din cap. Nu era un timp propice conversaiilor. Tot ce-mi doream era s rmn aezat acolo pe vecie, iar ea s m tot trateze cu gelul acela. Prea curnd ns, micrile magice s-au topit. Gata. Asta o s-i fie de folos. Cuprins de regrete, am ntins mna s-mi iau cmaa, dar ea i-a nlat un deget: Doar peste cteva minute, domnule Preston. Las-i unguentului timp suficient pentru a se usca, altfel se va lua tot pe cma. Ah, da... Acum, la ncheierea capitolului cu Doctorul Kildare, m-am simit dintr-o dat ridicol, stnd aa, pe jumtate dezbrcat, n aceeai ncpere cu o femeie frumoas care mi se adreseaz cu domnule Preston. Ce te face s crezi c cei trei brbai au vreo legtur cu fotografia lui Kent Shubert? Dup ce mi-au fcut asta, am artat nspre umrul meu, s-au apucat s scotoceasc peste tot ca s-o gseasc. Dar, desigur c dumneata te aflai n stare de incontient, de unde tii ce cutau ei? a protestat ea. Poate c n-a fost dect un act de tlhrie. Aha! Doar c n-au luat nimic de la mine, nici mcar sut de dolari pe care o deineam n momentul acela. neleg. Prea c reuisem, n sfrit, s-o fac s se mpace cu

aceast idee. Considernd c-am fost destul timp dezavantajat, stnd aa, despuiat, am nfcat cmaa de pe marginea scaunului, mi-am aruncat-o pe mine i m-am ncheiat n grab. Expresia Moirei Chase era clar dezaprobatoare, dar la dracu' cu toate astea! Doamn Chase, motivul pentru care am venit astzi aici, a fost ca s vd n ce stadiu ne aflm. Nu prea pot s urmresc ideea dumitale. Vei putea. Ieri ai venit la mine i m-ai angajat. Era vorba despre un brbat care nu prea v este pe plac i care umbl dup fiica dumneavoastr vitreg. Vroiai s descopr n legtur cu el ceva care s-l scoat din joc. Mam dus deci s cunosc biatul i s-i fac o pozioar. Imediat dup asta, trei profesioniti pun mna pe mine i m fac mie-frmie. De ce? Zu, domnule Preston, de unde s tiu eu?! Pe obraji i-au aprut dou pete intens colorate. n sfrit, ncepeam s m neleg cu Moira Chase. Nu tiu de unde ai putea s tii. Pentru asta m aflu aici. Probabil v nchipuii c, ntr-un caz ca acesta, aa ceva este perfect normal. Permitei-mi s v spun c greii. Nu m plng de zgrieturile acestea. Bieii aceia m-au rnit, dar o s-o scot eu la capt. Oricum, pentru zgrieturi, o s v ncarc nota de plat. Cnd accept o treab ca asta, m atept ca omul interesat s fie alturi de mine. De ce nu? Observai ns c personajele acestea noi sunt n afara nelegerii noastre. Ce-ar fi s-ncercai s fii alturi de mine, altfel, aa s-mi ajute Cel de Sus, renun la acest caz.

 Pentru asta nu te condamn. Nu-i pot cere s suferi atta. De unde puteam s tiu? i-a ridicat ea umerii, ntrun gest de neputin. Ai fi putut afla. S zicem c l-ai fi putut ntreba pe Toreno. Culoarea i-a disprut din obraji. Pe sub bronz, era palid. Toreno? Aa-ha. Vic Toreno. Pe numele adevrat, Vittorio. E amic cu voi, nu-i aa? Cred c-ai mers prea departe. Ei, da, bine. l cunosc pe domnul Toreno. Dar este absolut imposibil ca acesta s aib vreo legtur cu cele ce s-au petrecut n noaptea trecut, a rostit ea nepat. Ei, a! Principalul personaj de azi-noapte a fost un individ colorat, numit Wiener-Bieelul. Lucreaz pentru Toreno la Club Coastal, unde cnt Shubert, i care-i proprietatea lui Toreno. Femeia care m-a vrt n afacerea asta, este una dintre prietenele lui Toreno. Cred c avei dreptate, numele su abia dac apare n toat povestea asta. Pe chipul ei se nregistra o mare surprindere. A uitat chiar de faptul c prezena mea ncepuse s-o agaseze. Eti sigur de toate acestea? Vreau s spun c... Expresia de pe faa mea a fcut-o s renune. Acum totul este la latitudinea dumitale, doamn Chase. Dac vrei s renun, e O.K. O s-i trimit factura, plus un adaos pentru btaie. Dac vrei s continui, e tot O.K., dar trebuie s m accepi fr rezerve. Trebuie s-i cunosc decizia. Deci, ce-ai ales?

 Bineneles c vreau s continui. n ceea ce m privete, nimic nu s-a schimbat. Vreau ca brbatul acela, Shubert, s nu se mai in scai de Ellen. Nu exist niciun motiv care s m fac astzi s am alte sentimente dect am avut ieri. Am dat din cap. Acum eram mai puin vulnerabil, dect fusesem cu zece minute nainte. Deci, s continui. Trebuie ns s vorbim despre Toreno. Ce relaii sunt ntre dumneata i el? Sunt vduv, domnule Preston. i nu una dintre cele btrne. Am prieteni. Uneori mi place s ies n lume. Vic Toreno este unul dintre brbaii cu care m ntlnesc n mod regulat. Dar nu-i chiar exact unul de calibrul dumitale, nu-i aa? Nu-mi imaginez c ali prieteni ceteni bine situai l pot considera ca pe un partener ideal pentru o partid de bridge. tiu, este un juctor pasionat. Personal, nu consider jocurile de noroc o crim reprobabil, domnule Preston. Vic este-ntotdeauna atent i politicos, tie ce-i place unei femei. Vorbind despre cetenii aceia bine situai, afl c Vic este cu mult mai interesant dect majoritatea lor. ntruct se pare c este nevoie s m spovedesc dumitale, pot s-i mai spun i c eu cred c este mult mai puin incriminator s conduci un cazinou, dect s subtilizezi banii celor ce pltesc impozite, construind poduri i spitale de calitate inferioar, care se vor drma dup doi ani de la ridicarea lor. n glasul ei s-a strecurat o uoar umbr de dispre. De parc ar fi jucat rolul de martor la o investigaie efectuat

de Senat. Vic Toreno era pentru Moira Chase mai mult dect un individ oarecare, dintr-o imens grmad de prieteni. Mi-a confirmat asta cu fiece cuvnt rostit de ea. Dac-o s vrei, i-am spus, putem discuta despre asta altdat. Acum a dori s aflu altceva. Care este legtura dintre Toreno i Kent Shubert? A privit pe deasupra mea. Chipul i era mai animat ca oricnd. Era evident c, vorbind despre Toreno, discutm despre ceva ce merit din plin s constituie subiectul unei conversaii. Muzica. Vic este entuziasmat de muzic de jazz. A venit cu Shubert la club ntr-o sear, doar pentru ca eu s-l pot asculta cntnd. Vic face adesea astfel de lucruri. La Club? Am ntrebat eu. Oh, nu-i vorba de Club Coastal. La Alhambra. Localul lui Vie. Shubert a venit i a cntat acolo. Apoi, altdat, a venit aici cu Vic. n felul acesta a ajuns el s-o cunoasc pe Ellen. neleg. i tiai c Toreno este proprietar la Club Coastal? Nu. Habar n-am avut pn ce nu mi-ai spus-o dumneata acum. Nu c-ar exista vreun motiv pentru care el ar fi obligat s-mi vorbeasc despre afacerile lui. tii, doar, eu nu-i sunt partener de afaceri, a subliniat ea. Nu, nu tiu, doamn Chase, i-am rspuns eu. Altceva am vrut s-ntreb. Bine, Shubert a cunoscut-o pe Ellen. i-apoi? Au nceput s se-ntlneasc. Cred c mai nti ideea i-a aparinut n exclusivitate lui Ellen. S-o fi dus cu vreun grup de prieteni acolo unde lucra el. Doar aa, s-l asculte

cum cnt. Prietenii s-au dispersat ncet-ncet. A rmas numai Ellen. Doar c acum ideea nu-i mai aparine lui Ellen n exclusivitate, nu-i aa? am ntrebat-o eu. Oh, nu! Bnuiesc c Shubert a auzit despre banii ei i a decis c este o legtur profitabil. Tot ce se poate. Numai c acum el a-ndrgit-o pe Ellen. Ceva destul de simplu pentru un brbat, aa-i? Domnule Preston, prerea dumitale despre motivele lui Shubert mi este indiferent. Eu vreau s scap de el! Am ridicat o mn, pentru a o opri s treac la jigniri personale: Bine, bine! Un lucru ns tot n-am aflat pn acum: Dac Toreno este cel care a adus aici biatul, i dac el este un prieten att de apropiat dumitale, sunt convins c i-ai spus c nu eti de acord ca Shubert s se vad cu Ellen. Toreno l-ar fi putut opri. A fcut o mutri! De fapt, a strns doar din buze, dar la nivelul ei, aceasta era o mutri. Vezi, asta este ceea ce m intrig. I-am spus-o lui Vic cu mai multe ocazii, dar el n-a fcut dect s rd de mine. Mi-a zis c n-am niciun motiv de-ngrijorare. Btrnul Kent este un biat de treab, inofensiv ca o psric. M-a asigurat de fiecare dat c nu-i va face niciun ru lui Ellen. Dar dumneata nu eti de acord cu asta, nu-i aa? Nu. A ridicat capacul unei cutii din lemn negru i mi-a ntins-o. Interiorul ei era mprit n dou compartimente. igrile din stnga erau turceti, cele din dreapta

Virginia. Am avut grij s-o iau spre dreapta. Apoi am aprins bricheta n beneficiul ei i am observat din nou ct de inconfortabil i ine igara. Evident, marca turceasc i era destinat n exclusivitate. Mulumesc. A aruncat fumul parfumat n sus. Iar acesta a rmas suspendat deasupra capului ei, asemenea unei aure cenuii. Nu, nu-s de acord. Domnule Preston, eu n-am fost bogat dintotdeauna. nainte de a m cstori, am lucrat destul de mult i am cunoscut brbai de toate soiurile. n ceea ce privete brbaii, fetele i dezvolt un al aselea sim. ntmplarea i scoate n fa i pe-cte unul care nu-i chiar aa cum ar trebui s fie. Nu-i vorba de ceva ce poate fi definit clar, doar un simmnt, dar nvei s te-ncrezi n el. i Kent Shubert produce tocmai un asemenea efect asupra mea. ns nu i asupra lui Ellen, am remarcat eu. Adevrat. Dar Ellen nu-i dect un copil. Peste civa ani va fi n stare i ea s-i descopere Kent Shuberii ei. O s am eu grij ca nvturile acestea s nu-i parvin prea trziu. Deci, aa stau lucrurile acum, domnule Preston. Ei, asta-i problema dumitale. Eu o voi rezolva aa cum vei dori, i-am rspuns. n legtur cu Toreno, desigur unui om care face lucruri extraordinare, doar pentru a-i fi pe plac, n-ar trebui, n mod normal, s i se par extrem de complicat s-l ndeprteze pe Shubert de fiica dumitale. Bineneles, aa am gndit i eu. Dar n-a vrut s-o fac. Iar eu n-am vrut s insist prea mult deoarece, domnule Preston a clipit repede de cteva ori alt lucru pe care l-am descoperit cu ani n urm este c, dac-i petreci prea mult vreme, criticndu-i prietenul, foarte

curnd te trezeti c nu mai ai prieten. Ceea ce era ct se poate de adevrat. Deci, asta-i povestea? Pcat c nu mi-ai spus nc de ieri despre dumneata i despre Toreno, am remarcat eu. Regret. N-am crezut c-ar putea fi ceva care s te priveasc direct. N-a vrut s fie dur. A fost doar o remarc. i nc n ce msur... Vezi incidentul de asear, iam adus eu aminte. Daa... a rostit ea incolor, mi pare ru. M-am ridicat de pe scaun. Dac se mai ivete ceva, te gsesc aici oricnd? am ntrebat. n marea majoritate a timpului aici se afl cineva care s-i spun unde pot fi gsit. M-a nsoit ctre uile de sticl prin care ieise Ellen ceva mai devreme. Exist nc o chestiune de discutat imi storceam creierii s gsesc modul cel mai potrivit de a o introduce n conversaia noastr. Doamn Chase, nu sunt aici pentru a-i ndeprta amicii. Vezi ns c subiectul pe care-l am n cercetare se leag de Toreno la fiece pas. Poate am continuat eu cu iueal, deoarece prea c intenioneaz s m-ntrerup poate c nu-i vorba de el personal. N-am niciun motiv s-i exclud pe cei din sistemul lui de organizare, pe cei apropiai de el. Avem ns un singur mijloc de a-i opri pe acetia s fie att de bine informai. Vrei s nu-i spun nimic lui Vic. Da, cred c este o precauie normal. Mai ales dac inem cont de cele ntmplate.

A primit-o bine. Asentimentul ei n-avea nicio urm de ranchiun. n prezena afacerilor, se excludeau toate celelalte. Chiar i un prieten ca Toreno. Ellen Chase nu s-a mai artat pn ce am ajuns eu la main i am pornit motorul. n drumul de-ntoarcere spre ora, m-am oprit la un local de pe marginea oselei; venise timpul necesar nghiirii unui sandvici i a unei sticle de coca. n vreme ce-naintam ctre Monkton City, am simit crescnd n mine un sentiment delicios acela generat de-o rentlnire cu Bieelul Wiener.

CAPITOLUL 4
Chaucer Avenue este unul dintre noile trasee, rsrite acolo unde altdat era periferia oraului. Larg i drept, este tipic pentru felul n care s-a dezvoltat aceast parte a burgului, n urma boom-ului creat de construirea uzinei de armament... De-a lungul ntregului drum, sunt plantai copaci, cu o distan de cte douzeci de yarzi ntre ei i se-nal cldiri care, dei noi, nu sunt chiar att de forat diferite de cele ce existau deja n zon, nct s constituie o ofens pentru ele. Ferndale Apartaments este un bloc de opt etaje, cu apartamente de cte dou sau trei camere, la preuri medii. Majoritatea locuitorilor sunt oameni cu moderate succese n afaceri, de tipul celor cu dou grade sub ef. Un loc linitit i respectabil, situat dincolo de osea, cu oarecare pretenii, dup cum ncearc s-l defineasc grdinia de flori, aternut de-a lungul ntregii faade. Evident, Toreno inea ca bieii si s dispun de adrese de calitate bun. Dac Charlie Surprise a fost bine informat asupra lui Wiener-Bieelul, atunci acesta ncepuse prin a se-nvrti prin fel de fel de cercuri pn s ajung la culmile prezentului. Apartamentul patrusprezece se afla la etajul doi. Am apsat pe butonul soneriei i am ateptat. Dincolo de u s-a produs o oarecare momondeal, dar n-a venit niciun rspuns. Am mai pus niel clopoelul la treab. n sfrit, un glas a rostit: Ce s-a ntmplat?

Era exact glasul de care aveam nevoie acela al unui mardeia umflat, mbrcat ntr-un costum de dou sute de dolari. Western Union pota! am rspuns eu, cu un slab tremolo. Din partea interioar a uii s-a auzit scrnetul unui zvor tras. Ua s-a deschis, lsnd s apar n faa ochilor mei, figura masiv a lui Wiener-Bieelul. Privirea sa a rmas lipit de ciocul pistolului meu Police Special, n timp ce chipul su a prins culoarea moletierelor. Retrage-te uurel, Wiener, i-am spus. Avem ceva de discutat. Pupilele sale s-au pironit pe arm. S-a dat napoi cu pai leni, iar eu l-am urmat n acelai ritm ncetinit. Cu un tip att de operativ ca acesta, n-aveam de gnd s risc, apropiindu-m prea mult i dndu-i astfel ocazia s pun laba pe revolverul meu. Mi-am inut deci pistolul ct mai aproape de mine, urmrindu-l pe individ cu ochii, n scopul de a-i surprinde orice expresie spontan care mi-ar fi putut semnala vreo tentativ de a ntreprinde ceva. Mai trziu, de cte ori mi-au revenit n minte cele ntmplate atunci, mi-am tot spus c n aranjamentul respectiv ceva n-a fost n regul, sau c eu n-am reuit s remarc un amnunt care mi-ar fi atras atenia c nu toate erau cum ar fi trebuit s fie. Tot ce pot s jur este c-n prima secund ineam arma n mn, ndreptat asupra lui Wiener-Bieelul, iar n secunda urmtoare, am fost pocnit vrtos n ceaf cu o for teribil, n timp ce preul cu model chinezesc s-a nlat de la podea pentru a se opri n obrazul meu. Nu mi-am pierdut complet cunotina. Am

simit cum nite mini m-au apucat de subiori i am fost trt n alt ncpere. Ua s-a nchis i am rmas singur. Am zcut acolo, blestemndu-mi nechibzuina de a lsa necontrolat dosul uii. Din camera vecin se auzeau voci nbuite. mi bubuia capul prea tare pentru a mai fi n stare s dau vreun sens sunetelor exterioare. M aflam n dormitor. M-am agat de un scaun care mi s-a prut a fi suficient de solid i m-am ridicat cu chiu cu vai n picioare. Individul care m-a lovit trebuie s fi fost novice n domeniul acesta. Nu m-a atins exact unde trebuia, altfel a mai fi stat i acum ntins lat pe podea. Tocmai mi cntream ansele de a o lua la sntoasa pe fereastr, cnd alturi au izbucnit tunetele i trsnetele. Dup nc vreo dou mpucturi, s-a stins i ultimul ecou i s-a aternut tcerea. Sprijinit de peretele de lng u, ateptam s vin i rndul meu. Am apsat pe clan dup aproximativ un minut i am remarcat c nu s-au ostenit nici mcar s m-ncuie. ncet, foarte-ncet, am ntredeschis puintel ua dormitorului. Cea de la intrarea n apartament era dat de perete. Am pit n camera de zi. Din dreapta mea a rsunat un horcit groaznic. M-am ntors la anc, pentru a vedea cum Bieelul se-nal b, din fotoliu. n ncercarea sa disperat de a se ridica n dou picioare, Wiener i ncletase ambele mini pe braele fotoliului. Efortul i contorsionase chipul, iar gtlejul su emitea continuu o hrial uierat. Cmaa alb arta oribil peste pieptul n care trei gloane sfiaser totul, croindu-i drum n interiorul trupului. Din gur, ieea bolborosind o spum roie. Via l prsea cu repeziciune, dar el ddea dovad de o impresionant

for. A reuit chiar, nu tiu cum, s se i ridice. Cred ns c nu mai era n stare s m i vad, ochii i muriser deja. i-a fluturat deodat braul drept, ntr-o ncercare final de a respinge ideea c aa ceva i s-ar putea ntmpla tocmai lui. Dup asta, i-a mpins nainte piciorul stng, pregtindu-se, parc, s traverseze camera. Schimbarea de echilibru, ns, a depit posibilitile sale, forele slbindu-i din ce n ce mai mult. n momentul n care piciorul a prsit podeaua, masa sa apreciabil s-a balansat spre nainte i el s-a ntins pe jos ct era de lung. n cdere, a atins o msu de cristal, iar sunetul strident al acesteia m-a fcut s sar ca ars. tiam c trebuie s prsesc locul sta cu toat viteza, dar, n clipa aceea am zrit PS-ul zcnd lng ua de la intrare. Cltinndu-m, m-am ndreptat ntr-acolo i mam aplecat s-l ridic. Am detectat un miros neptor i usturtor i o senzaie neplcut a prins s-mi plpie n adncul stomacului. Am desfcut magazia pistolului lipseau trei gloane. Arunc-l sau trag! Nu glumea. Am aruncat arma i m-am ntors ctre voce. Aparinea unui poliist de strad, mbrcat n uniforma kaki, de var, a Poliiei din Monkton City. Arunc sgei fichiuitoare prin deschiztura ngust a ochilor si, n timp ce sttea acolo, n cadrul uii, cu revolverul negru-albstrui aintit n direcia mea. Bine, acum ntoarce-te cu faa la perete! Cunoteam obiceiurile. M-am rsucit cu braele deasupra capului i mi-am lipit palmele de zid. Mna s-a

plimbat iute peste trupul meu. N-ai ce s mai gseti, i-am spus eu. Taci din gur! Aeaz-te acolo! Mi-a indicat scaunul din colul camerei. n apropierea acestuia nu se afla nimic care s poat fi apucat i azvrlit i nicio fereastr prin care s m fi putut arunca eu nsumi. Biatul fusese grozav de atent la lecii. M-am dus ntr-acolo i m-am aezat. O.K., a-ncuviinat el cu capul. Cine eti dumneata? I-am spus cine sunt. i individul? A artat spre grmada de carne care fusese cndva Bieelul Wiener. l cheam Wiener. Ahaaaaaa! i de ce l-ai omort? Nu eu l-am omort, am rostit ostenit; capul continua s-mi plesneasc de durere. Vocea lui a devenit i mai puin prietenoas, dac aa ceva mai era posibil. Uite ce-i, Preston, cnd am chef de glume, m uit la televizor. De ce l-ai omort? Brusc, am simit c mi se face lehamite de toate, ncepnd cu cei care m-au pocnit n cap i m-au mpins de colo-colo. Eram pornit mpotriva ntregii lumi. Tot ce-mi doream, era s m trsc undeva, ntr -o vgun i s dorm vreo zece ani de-acum ncolo. Uite ce, domnule ofier, eu tiu ct de ncntat eti acum. Ai pus laba pe un criminal periculos, practic, chiar n momentul svririi faptei i tot tacmul, dar acum las-m-n pace, da? Du-te i mzglete cteva bilete de

parcare. Ascult, tu... A fcut un pas nainte, dup care s-a oprit, controlndu-se. Peste buzele strnse a prins s-i fluture un surs amenintor. Sunt sigur c-or s aib ei grij de tine acolo, gur bogat! Vreo dou-trei ore dup aceea, n-o s mai fii n stare s arai lumii ct de mare eti. Grozav! Ce-ar fi dac-ai telefona chiar acum la Secia de detectivi? Asta-i o treab care-i privete pe ei. I-a chemat deja colegul meu. Ai s vezi, ia nu-s aa de delicai ca mine. tii ce, recunoate tu tot n chiar clipa aceasta i rezolvm cazul n sectorul nostru. Tipii ia de la Criminal devin uneori teribil de afurisii. Era ceva nou pentru mine. Nu tii dac Rourke e de serviciu? m-am interesat eu. Cpitanul Rourke? I cunoti? i cam pierise sigurana. Mai bine dect tine. Nu-i cpitan. E locotenent. Are doar titlul de Cpitan al Seciei de detectivi, dar gradul su este de locotenent. La Secia Criminal, adic de criminalistic, tatul de plat al oraului Monkton nu ajunge pn la rangul de cpitan. Dup ce-o s mai slujeti o vreme forele poliieneti, ai s-nvei i amnuntele astea. Ce? Chiar aa? l fcusem praf. ntruct nu i-am rspuns, a continuat: i-acum, despre el, despre Wiener sta... Zici c nu tu ai fcut-o? i-o spun i ie, dar a prefera s i-o spun lui

Rourke. O fi de serviciu? i-a consultat ceasul de la mn. h... Cred c da. Azi e de la dou, pn la miezul nopii. M-am simit uurat. John Rourke era o veche cunotin de-a mea. Nu folosesc cuvntul prieten, deoarece unul dintre adevrurile vieii este c un detectiv particular nu poate nicicnd s-i fie prieten real unui ofier de poliie n exerciiu. Sunt prea multe puncte n care opiniile i loialitatea lor intr n conflict. De-ar fi fost ns posibil, eu i Rourke am fi devenit prieteni. Lui n-o s-i plac aranjamentul i o s-mi frece zdravn ridichea pentru asta, dar cel puin n-o s m bage la zdup doar pentru motivul c dein un permis de detectiv particular. Cunosc ns vreo doi-trei care-ar face-o. A mai venit un poliist de strad. Acesta s-apropia de vrsta de pensionare i a rmas complet impasibil n faa cadavrului lui Wiener. Dup asta, i-a ntors privirea ctre colegul su, care arborase o expresie ct se poate de degajat. Trebuie s apar i cei de la Criminal, a rostit noul venit cu o voce plictisit. Asta i-a fcut ceva necazuri, Hansen? Nooo. Din negaia ferm, reieea clar c cel ce m capturase n-avea deloc de gnd s renune la poziiile cucerite. El era biatul mereu la post i niciun huligan sau bandit cnit nu va cpta ceva n plus de la el. Noul sosit n-arta c-ar fi fost cumva impresionat. Treizeci de ani de cadavre i pistoale l-au deprins cu astfel de situaii. Cum l-au deprins i cu poliiti de strad tineri

i istei nevoie mare. Cum te cheam? Mie mi se adresase acum. Preston. Mark Preston. Eti cumva rnit, Preston? Pn s-apuc eu s dau vreun rspuns, s-a bgat Hansen n vorb. Nu, Ed, nu-i rnit. Cel mai n vrst s-a ntors ctre el: L-ai examinat, nu-i aa? Examinat? Nu, n-a fost necesar. Am vorbit cu tipul. Nu-i rnit. Ai vorbit deci cu el? Glasul era ncrcat cu ironie. Cred c asemenea grad de calificare i este suficient unuia din Alaska. Eu am conversat cu Timmy Regan un ceas, dup ce l-am nghesuit pe tarab aia. Dac vrei s rmi ca mine, poliist de strad pentru toat viaa, las-l pe unul arestat de tine s peasc acelai lucru. Eti rnit, Preston? Doar cteva zgrieturi, i-am spus, dar i mulumesc c te-ai gndit la asta. A cltinat scurt din cap. Hansen, prins c-i neglijase una dintre ndatoriri, se cam dezumflase. Necazul cu sticleii tia teoreticieni, este c unicul loc unde-i poi lovi, ca s-i i doar, este la regulament. A spus: i chiar aa a fost cu Regan la? Chiar aa. I-au dat o gaura n burt cu un i. A tiut c noi suntem prin apropiere, aa c i-a ndesat nite crpe n ran i a-ncercat s-ajung la frontier. Exact de amintirile acestea aveam eu nevoie acum, ca s-mi treac timpul mai uor. Au mai zburat astfel vreo

dou-trei minute fr ca vreunul dintre noi s mai scoat vreo vorbuli. Apoi au venit cei de la Cartierul General al Poliiei. Niciunul n-a catadicsit s-mi dea cea mai mic atenie. ncperea s-a umplut de oameni care s-au pus s msoare toate cele, s acopere cu praf suprafeele plane, pentru descoperirea amprentelor i de flash-uri scnteind precum aureolele sfinilor. Medicul legist al poliiei, alturi de un altul, necunoscut, a-ngenuncheat lng trupul lui Wiener. Totul arta ca un veritabil haos, o form special de haos, care nu-mi era strin. Fiecare om de-aici tie exact ce are de fcut i o face cu miestrie de expert. Cnd i vor uni informaiile, ofierul care investigheaz cazul va afla o mulime de lucruri interesante. Iar ultimul sosit a fost tocmai acest ofier. Am observat cum Hansen i aranjeaz chipiul i, imediat dup asta, a intrat John Rourke. i-a fcut ochii roat, mturnd cu privirea ntreaga ncpere, pn-n cele mai ascunse colioare. Cnd au ajuns la mine, ochii i s-au ngustat puin: Preston? Ce-i cu el aici? Hansen s-a prezentat dinaintea lui, artnd ca un soldat dintr-o formaie de mar: Hansen, sir, maina de patrulare numrul doisprezece, cvartalul patru. Am gsit acest om la locul crimei i l-am reinut pentru anchet. Rourke a ascultat cu mare atenie raportul obinuit al lui Hansen despre cum a primit el o chemare de urgen i tot tacmul. Cnd acesta a terminat, Rourke a spus: Mulumesc. A dori s mai rmi pe-aici vreo cteva minute. S-ar putea s mai am nevoie de dumneata.

Dup expresia arborat de Hansen, era clar c el considera c merit mai mult dect nite simple mulumiri. Prea c nimeni nu era capabil s realizeze ce mare erou este el. Chiar n acel moment a reintrat n camer i colegul su. Ed, Ed Caine, a rostit Rourke, tot chipul su luminndu-se de la un zmbet larg. Jumtate dintre cei prezeni acolo i-au ntrerupt activitatea pentru a arunca o privire omului care-l fcuse pe John Rourke s zmbeasc. A surs i Caine, apucnd mna ce-i fusese ntins. Hallo, locotenente! Nu ne-am mai vzut de-un car de ani! Aa-i, cred c-au trecut vreo trei aniori de la ultima noastr ntlnire, nu? Apropo, ce mai fac Alice i fetele? Bine, foarte bine. Sper c i Mollie tot aa, nu? Zilele astea a cam avut probleme cu spatele, dar, n general, e O.K. n timpul convorbirii dintre cei doi, Hansen a rmas intuit pe loc de uimire; nu tia c ei au recrutat mpreun pe la-nceputul anilor treizeci. Nici eu nu-l mai vzusem pe Ed Caine pn atunci i nu am realizat cine este, dect n clipa n care Rourke i-a rostit numele. Anii treizeci au fost destul de zgomotoi pentru tinerii ofieri de poliie, iar acetia doi au cptat o veritabil faim n vremea aceea. Tocmai m gndeam c Rourke nu se va apropia de mine pn ce nu va conversa cu fiecare cetean din ora cnd, n sfrit, a pornit ctre locul unde m aflam. Punctnd cu vrful degetului mare ua de la dormitor, mi-

a spus: Vom sta de vorb acolo. L-am urmat. Odat intrai, s-a aezat pe pat i i-a extras din buzunar unul dintre micuele sale trabucuri spaniole, att de poluante. nchide ua i gsete-i un loc, mi-a spus. Am nchis ua i m-am aezat exact pe scaunul folosit de mine ceva mai devreme pentru a m nla n picioare. Rourke a scprat un chibrit de unghia degetului mare. Printre dini i-a ieit o volbur de fum galben i usturtor, care a-nceput s i se-ncolceasc mprejur. i-a rotit ochii, n cutarea unui locor n care s-i parcheze chibritul, hotrndu-se pentru un coule de gunoi din carton, aflat n vecintatea patului. Ascult, Preston, ce-i cu toat aiureala asta? Nu se uita la mine, dar asta nu-nseamn c-ar fi putut s-i scape chiar i cea mai mic schimbare intervenit n expresia chipului meu. M aflu n stare de arest? l-am ntrebat. i-a scos trabucul din gur i s-a pornit s-l studieze meditativ. Cnd a-nceput s vorbeasc, vocea i era de catifea. De o moliciune periculoas. Preston, azi-noapte aici, n partea de nord a oraului, s-a aprins un focule. Au pierit trei oameni. Bieii de la laborator susin c-ar fi vorba de un incendiu premeditat. Asta se numete omucidere. Trei omoruri. Acum se pare c ne-am mai pricopsit cu unul. i-a micat scurt degetele i o cea de scrum cenuiu, ntunecat, a zburat de la trabuc i a aterizat pe podea. De ieri, de la ora dou dup amiaz, am lipsit de la locul de munc exact o or. Ct s-mi iau

micul dejun i s m brbieresc. Pe biroul meu, trei crime nerezolvate. Nu mai am nevoie de nc un caz. Dar sunt ofier de serviciu, deci tot mie-mi revine i sta. La fel i tu. Aa c-a putea s te bag la zdup i s m ocup de anchetarea ta vreo sptmn. Nu vreau s fac asta. Ca de obicei, tu vei avea o povestioar de-nsilat. Dei nu mncnt perspectiva, trebuie s-o ascult. Dup cum i-am spus, nu vreau s toc banii contribuabililor ca s te hrnesc pe tine, dar dac tot te-ai vrt n mocirla asta, ajut-m n aa fel nct s nu fiu nevoit s-i pomenesc numele nici mcar n treact pn miercurea viitoare. Ce-i cu toat trenia asta? Vorbea pe bune. Mai fusesem eu nchis i altdat pentru mai puine motive dect avea Rourke acum. N-ar prea fi cine tie ce de povestit, am nceput eu. Nici mcar nu-l cunosc pe Wiener sta. Asear, cnd am ieit... S te duci, unde? Doar aa, prin mprejurimi, ceva de but pe ici, pe colo, tii cum e. Purtat de val... Nu, nu tiu cum e. Purtat de val, ncotro? Am menionat cteva localuri. Din cele cu dever mare, unde consumatorii se schimb din cinci n cinci minute, unde un chip nou poate s treac cu totul neobservat. El i-a ridicat o mn: Te-ai lsat, deci, purtat de val... i apoi? Am pornit napoi destul de devreme, ctre locuina mea... M-am gndit c poate reuesc s dorm mai bine n noaptea aia. Unde locuiesc eu, mainile se gareaz la subsolul cldirii. M-am gndit c, nainte de a urca la

mine, s fac un ocol pn la ua de la intrare, s schimb vreo dou vorbe cu portarul de noapte. i-n momentul acela, am fost atacat... Atacat? i-a ridicat o sprncean i a-nceput s m studieze atent. Am rs: Ei, nimic la vedere. Bieii au practic serioas. Totul se face ascuns de ochii marelui public. Ofer-mi statutul de invitat privilegiat: arat-mi cteva locuri inaccesibile marelui public. Am repetat aciunea de scoatere a cmii i m-am ridicat n picioare, pentru ca el s-mi poat vedea noile ornamente dorsale. Rourke a mormit: Foarte drgu. Deci, ai fost atacat. Din ce motiv a fost declanat aciunea? Bnuiesc c doar jaful. Mai nti, individul sta burduhnos mi s-a propit dinainte; apoi, ceilali doi s-au pornit s m lucreze pe la spate. Nu le-a trebuit prea mult timp. Urmtorul lucru de care-mi amintesc, a fost miezul de noapte. Aveam dou cucuie-n plus i o sut aisprezece dolari n minus. i imediat ai chemat poliia, nu? tia el foarte bine c n-am chemat nicio poliie, c, n asemenea circumstane, n-o voi face niciodat. Nu, n-am vrut s deranjez poliia pentru un mrunt caz de tlhrie. Mi-am nchipuit c-a putea s-l rezolv eu singur. S-a nveselit brusc: Bravo, bravo! Acum ncepem s ne mai luminm i noi. L-ai recunoscut pe Wiener n personajul cel gras, ai

venit s-I vizitezi n dup amiaza asta i l-ai gurit n cteva locuri. Grozav! Vrei s-i chem avocatul? M-am strduit s-mi suprim un zmbet: Ei bine, nu. Nici chiar aa. Vezi, lucrurile nu s-au petrecut exact aa cum i le-ai imaginat tu. A it, cu limba presat pe dini. Dragule, dragule. Ce pcat! Oricum, atept s-mi mai oferi cteva detalii. Ascult, pe grsan nu l-am cunoscut dinainte, dar lam reperat conform uzanelor. M-am interesat azi diminea pe ici pe colo, dac exist cineva care s tie de vreun individ care s corespund descrierii mele. i-a aprut Wiener? Exact. Am continuat s relatez cele petrecute din momentul sosirii mele la Ferndale Apartaments. Rourke pufia furios din trabuc n timp ce-i mesteca viguros cellalt capt. Spre sfritul povestirii mele, acesta arta ca o zdrean prpdit. i vrei ca eu s-i accept astea, Preston? a rostit el, cnd am terminat. Aa s-au petrecut lucrurile, locotenente, am rspuns eu. Ai ceva mpotriva unei ntrebri suplimentare? A continuat, fr s mai atepte obieciile mele: tipul care ia imaginat c tlharul de azi noapte a fost Wiener, avea vreo idee cam pe unde era nurubat acesta? Mi-a spus c-i poreclit Bieelul. i fcea unele mici servicii lui Toreno. Lui Toreno? Mici servicii? a rostit Rourke rar. Ar

trebui s-i gseti alte surse de informare, Preston. Auzi la el, mici servicii! Wiener tria n buzunarul lui Toreno. Uit-te la apartamentul sta. Ai idee cu ct se-nchiriaz? Am dat din cap, iar el a continuat: S-i spun eu atunci. Este vorba de dou sute zece dolari pe lun. Destul de piperat pentru un tip care triete din mici servicii ocazionale, tlhrind oamenii pe alei dosnice, nu crezi? Nu m-am gndit la asta, i-am rspuns. Pi, s te cam gndeti. i mai mediteaz i la asta: Conform informaiilor mele, care-mi place s cred c-s mai corecte dect ale tale, Wiener sta primea cam cinci btrne pe sptmn pentru micile servicii fcute lui Toreno. Consideri absolut normal ca un individ ca acesta s-i rite libertatea pentru a terpeli cteva boabe-n plus de la beivi? N-am spus nimic. Povestea mea, aa slbu cum era ea, avea un avantaj superb: puteam dovedi aproape n ntregime cele relatate de mine, exceptnd cele ce se petrecuser n apartamentul lui Wiener, dup sosirea mea aici. Iar Rourke m cunotea destul de bine, pentru a ti c o asemenea fapt nu era genul meu. Mai ai ceva de spus, Preston? Era de datoria lui s-ntrebe, aa c a-ntrebat. Dar tia c nu aveam de gnd s mai spun ceva. neleg c n-arat cine tie ce, dar acesta este purul adevr. Aha... Rourke s-a dezlipit de pat i, adncit n gnduri, s-a pornit s rtceasc prin camer. M-am abinut de la orice

aciune care ar fi putut s-l disturbe. Dat fiind actuala sa stare de spirit, nu scpasem nc de tot de riscul arestrii pentru suspectarea de a fi svrit un omor. Ascult, Preston. Dac-a spune c m-ai ncntat cu povestea ta, a mini. tiu c este perfect verificabil, dar nu-mi place. Aici mai este ceva, ceva la care nc n-am reuit s-ajungem. Sunt poliist activ de treizeci de ani intr-atta amar de vreme ncepi s-nvei cte ceva despre oameni. Dac pe-aici s-ar mai afla vreo arm, sau dac Wiener ar avea mcar un cuit, atunci a fi spus c tu eti cel ce l-ai ucis. i chiar n acest moment i-a remite un bilet, fr-ntoarcere, ctre camera de gazare. Dar, n prostia mea, sunt convins c tu n-ai fi fost n stare s-l omori aa, cu snge rece. O s-i dau drumul. Poate c-s prea btrn pentru treaba asta. Ar cam trebui s ies la pensie. Ofierul de serviciu gsete un mort la un minut de la svrirea omorului. i mai d i de un al doilea brbat, cu arma crimei n mn. Iar eu l eliberez pe acest al doilea. Nu-mi mulumi, mi-a retezat-o el chiar n clipa n care m-am pornit s spun i eu ceva. Nu-mi mulumi. Mulumete-i ie nsui pentru felul n care ai colaborat cu noi n trecut! M-am ndreptat ctre u. Ei, Preston! M-am oprit. Dac-auzi ceva n legtur cu asta, care m poate interesa i pe mine, mi cunoti numrul de telefon. Am luat not, am spus. Am trecut pe lng bieii de la secia de Detectivi, care continuau s fie ocupai cu diversele lor instrumente. Hansen i Caine stteau n picioare, chiar lng ua de

intrare i sporoviau ntre ei. Cnd m-a vzut c-s gata s-o iau din loc, Hansen i-a ntins o mn, ncercnd s m opreasc. Caine i-a spus: Las-o balt! Tipul sta nu-i pentru parohia noastr. Sper s ne revedem, Preston. i eu. Dar ntr-alte circumstane. Bye, bye, biei!. Odat ajuns afar, am observat cu uimire c nimic nu se schimbase. La bordura trotuarului erau aliniate patru maini de-ale poliiei, dar n afara celei ce aparinea echipajului de patrulare, niciuna nu arbora vreo etichet special. Pe cealalt parte a strzii, o femeie i pusese caniul n micare. A mai trecut i un puti pe biciclet, avnd minile nfipte adnc n buzunare, care-i ghida mainria cu genunchii. Nimic de pe Chaucer Avenue nu arta c un individ gras i muchiulos, numit Wiener Bieelul, a fost gurit mortal de un glonte, n miezul acestei zile panice. M-am dus la biroul meu. Miss Digby m-a ntmpinat eapn i demn. D-mi un rgaz s-mi trag sufletul, Miss Digby. ntrzierea mea se datoreaz faptului c-am fost suspectat de a fi comis un omor de gradul unu. Ceea ce era perfect adevrat. Oh, i cine a fost ucis, domnule Preston? Tonul ei arta ct de nerbdtoare era s-o afle. Un brbat foarte gras, numit Wiener. Cu propria mea arm. mi dai, te rog, cheile? Mi-a ntins cheile peste birou i am ptruns n camera mea de lucru. Unul dintre dulapurile cu dosare are sertarul de jos ntotdeauna ncuiat. Am ales cheia de care

aveam nevoie, am vrt-o n broasc i am tras sertarul afar. n interior se afla un revolver 38 Police Special, frate de cruce cu cel pe care-l reinuser oamenii legii. Nu era chiar acum momentul s m plimb prin inut, bazndum doar pe protecia puternicei mele drepte. Am verificat arma i m-am bucurat din nou s constat ce mult aveam de ctigat, pentru c o pstrasem mereu curat i uns. Iat cel puin unul dintre lucrurile bune pe care le-am nvat la armat. Am ncuiat sertarul la loc, iar arma, plus o rezerv de cartue, mi le-am vrt n buzunarul vestei. Exista ns un dezavantaj foarte mare: noul meu prieten nu era nregistrat pe numele meu la Poliie. Pentru fiecare licen doar o arm. Acum purtm asupra mea o arm nenregistrat i asta m fcea pasibil de-o pedeaps grea, la fel ca pe oricare alt bandit de rnd. Cnd i-am napoiat cheile lui Florence Digby, i-am spus: Fii, te rog, bun i caut-mi-l la telefon pe John Armstrong. Cnd m-am ndeprtat de biroul ei, o aud: Printre altele, astzi s-a petrecut ceva ciudat. A rmas n ateptare, aa c i-am spus: Zu? i ce anume? A sunat o femeie i a-ntrebat de tine. I-am spus c nu eti aici, iar ea mi-a spus c, de fapt, n-are nicio importan, probabil c-a dat, din greeal, de alt Preston. M-am aezat pe marginea biroului lui Miss Digby: Continu. Eu am ntrebat-o pe care Preston l caut i ea mi tea descris pe tine. Cel puin, descrierea ei corespundea suficient cu tine, pentru a-mi imagina c este aproape

imposibil s mai existe un Preston care s-i semene ntr-o asemenea msur. Ia te uit!! iii... ? I-am spus c portretul i se potrivete perfect, la care ea a spus: Ah, v mulumesc i a-nchis telefonul. Asta m depete, am rspuns eu. A ndrzni s spun c va reveni, dac vrea s discute cu mine n legtur cu vreo problem. Incidental, asear m-am ales cu cteva zgrieturi. Pune-le n contul doamnei Chase. Bine. Ct? Asta va depinde de totalul general. Oricum, nu mai puin de-o sut. Cnd m-am ridicat, una dintre umflturile de pe spinare mi-a trezit o amintire nu prea plcut i m-am corectat pe loc: Mai bine, o sut cincizeci. Peste zece minute a aprut pe fir i Joe Armstrong din San Francisco. Dup politeurile uzuale, l-am ntrebat: Ia spune-mi, ce-i cu biatul meu? Armstrong prea agasat: Ascult, Preston, aici nu-i o instituie similar cu banda ta format dintr-un singur om, care mai i cere banii nainte. Suntem o companie de mare for. Cum am primit fotografia, am i pus pe unul dintre investigatorii mei s-l urmreasc pe individ. O.K., sunt emoionat. i care-i rezultatul? Pe jumate, ai avut dreptate. Biatul a fost pianist. Aici a fost cunoscut sub numele de Kenny Napoli. Mi s-a spus c interpreta excelent notele albe i negre. N-are cazier? Vreau s spun, n-are chiar nimic? Mi-

ar fi de folos mcar i o depire de vitez. S-a auzit cum foneau nite hrtii, dup care Armstrong a revenit: E curat. Nu-i el un personaj prea plcut, dar e curat. Eram zdrobit. Cnd am pornit pe calea deschis mie de Moira Chase, am considerat totul ca fiind doar o activitate nou. Pn la btaie i pn a m-ntlni cu Ellen, am tot sperat c doamna Chase are dreptate. Pur i simplu nu-mi puteam imagina copilul acela drgla, alturi de un muzician acrit, care era i cu muli ani mai n vrst ca ea. Am continuat deci s iscodesc: i ce-l face att de antipatic? Bea prea mult i nu te poi baza pe el. Cunoti genul o vreme lucreaz ca un biat de treab, dar apoi, din cnd n cnd, o face lat i dispare pentru toat lumea, cte dou-trei zile. O problem destul de afurisit pentru patronii si, am intervenit eu. E cumva ru famat pe la ageniile care se ocup cu chestii din astea? Nicio agenie n-a fost pn acum n legtur cu psroiul sta. A lucrat numai i numai pentru Toreno. l tii, Vic Toreno. De curnd a plecat n direcia voastr. Aici ar cam putea fi ceva, am sugerat eu. Ce-o avea Shubert sau Napoli cu Toreno, c nu se pot despri unul de altul? Am auzit c-i un patron cruia i plac subalternii punctuali. N-a putea s-i spun. Cercetrile mele n-au ajuns pn acolo. Singurul lucru sigur este c Toreno este nnebunit dup muzic de jazz pentru pian i c, dup prerea lui, acest Napoli este cel mai mare n acest

domeniu. Evident. Tipul continu s lucreze ntr-un club de-al lui de aici, din Monkton. Ce vorbeti? Ei, stai s-mi notez i asta. S-ar putea s-mi fie de trebuin cndva. Cam asta-i tot ce-am aflat eu, Preston. Mai pot face ceva pentru tine? mm. tiam c tarifele lui Armstrong erau de domeniul fantasticului, dar m-am hotrt s mai risc nielu n chestia asta. n legtur cu Toreno, am continuat eu. Sunt sigur c poi acoperi cu numele lui o cantitate de hrtie, suficient pentru a debusola piaa de celuloz. Cam aa. Eti curios s vezi i tu? Nu. Nouzeci la sut mi pot imagina i singur. Poi s pui pe unul dintre funcionarii ti s-mi schieze povestea vieii lui? Cteva nume, date, locuri, toate n cronologie exact, ar putea constitui o lectur interesant pentru serile astea cam reci. De asta poi fi sigur. Ia s vedem, ct o fi ceasul acum? Pauz scurt, n care Armstrong i privete ceasul i evalueaz treaba n minte. Cred c disear-i gata de expediere. O s-o ai mine diminea la prima or. Perfect, i mulumesc. Ne-am spus reciproc ce vechi i minunai prieteni suntem noi i ne-am ncheiat convorbirea. Imediat ce am lsat receptorul jos, soneria a trit din nou. Era Miss Digby. Domnul Toreno pe fir. i-l dau? Sigur.

n timp ce ateptam s-mi fac legtura, am realizat c Toreno mi-a luat-o nainte. Odat i-odat tot trebuia noi s ne-ntlnim, dar uite c Toreno a fost cel ce a fcut prima micare. Moira Chase mi-a promis c nu-i va pomeni nimic despre mine, aa c pe ea am exclus-o. i totui, iat-l pe fir. De ce? Preston? a venit ntrebarea. Vocea era adnc, aproape muzical. Ar fi putut aparine unuia dintre acele convingtoare personaje de la centrele de dezintoxicare, care-i neleg ntotdeauna nefericita stare n care te afli. La telefon Preston, am confirmat eu. Toreno, nu? Da, eu, domnul Toreno. Prea puintel cam ifonat de asta. Oricum, eu i ador pe cei ce se intituleaz singuri domn. Uite, Preston, ar trebui s stm puintel de vorb. i despre ce oare am putea vorbi noi doi? am rspuns eu. Tonul su i-a mai pierdut din muzicalitate. Ascult, bgreule, cu mine s nu vorbeti aa! Mie nu-mi place cnd mi se vorbete aa! Nu vreau dect o convorbire amical. Ai s vezi c-s un om cu care te poi nelege foarte uor. Acum sunt cam ocupat, i-am rspuns eu. Poate sptmna viitoare... Nicio sptmn viitoare! Ast sear, Preston! La mine, la Alhambra. tii unde-i asta, nu? La ieirea din Boulevard Palmside. Dac vrei s fii luat drept localnic, Toreno, trebuie s-nvei obiceiurile locale. Pe-aici, Palmside Boulevard este cunoscut c Mila Milionarilor.

 O s-mi nregistrez asta-n memorie. E util pentru cazul c a dori s intru-n consiliul orenesc sau n ceva similar. Disear, deci. Pe la nou. Eti nebun, am srit eu. Nu vreau s vorbesc cu tine. i chiar de-a vrea, n-a face-o n preajma unei casentunecate pe un teren particular. Ai putea-ngropa acolo o sut de indivizi ca mine i nimeni nu i-ar descoperi vreodat. Foarte amuzant! De ce crezi c-a vrea s-i fac vreun ru? Ai svrit oare ceva care s m supere? Acum era iste. Aproape c-l i vedeam cum se bate singur pe umr. Mai tii? Oamenii interesai n diverse afaceri pot fi foarte vulnerabili. Brusc, s-a plictisit de conversaie: O s-i pltesc pentru deranj. La nou, la Alhambra. Dac eti sperios, adu-l cu tine i pe eful poliiei i cheam i televiziunea. Eu nu vreau dect s stm de vorb. i-n mna mea, a rmas un receptor mort. Am cochetat cu ideea c poate nici n-am s m duc la Alhambra. Doar aa, ca s-i demonstrez lui Toreno c pe lume mai sunt i oameni care nu cad n genunchi cnd pocnete el din degete. Ar fi o chestie grozav, nu? Dar mi-am notat n minte i s m interesez dac la Alhambra se cerea cu impetuozitate s-mbrac costum de sear.

CAPITOLUL 5
Era sear ora opt i cincisprezece minute. M admiram singur n oglinda din apartamentul meu. Destul de picant, mi-am spus. Haina alb a lsat un pustiu n buzunarul meu, cnd mi-am cumprat-o, dar arta c de un milion de dolari. Ceea ce nsemna cu mult mai mult dect pltisem pe ea. Tipul din partea vnzrii mi-a optit c era un material nou. Exist attea materiale noi, c nici nu-s n stare s le in minte numele la toate. Dar acesta, oricare-ar fi fost el, i atinsese scopul. mi mai aranjez puin cravata i sunt aproape gata de plecare. Legea nu mi-a returnat arma nc, dar pot inti la fel de bine i cu cea de rezerv. Dei nu cred c voi avea ocazia. Cnd mi lam strecurat la subsuoar, am tiut c PS-ul i cu mine ne vom despri chiar la ua de la intrare. Prima aciune pe care o va declana sosirea mea acolo va fi o pipire total, dup care 38-ul m va prsi. i-atunci, ce rost au toate pregtirile astea? Pentru c, dup cum m-a nvat un btrn coleg, dac oamenii caut ceva, las-i s gseasc ceea ce caut. Dup care, prezint-le cealalt jumtate. Jumtatea mea cea mare, una dintre posesiunile cu care m mndresc eu, este un micu instrument aductor de moarte, cunoscut sub numele de derringer3. Aceast delicat oper de art are o lungime de exact trei inchi, dar las uor pe cineva ct se poate de mort, dac
3

derringer mic pistol cu eava larg, care poart, numele inventatorului (amer.) (N.T.).

este ndreptat n direcia cea bun. n anex, are o curea din piele moale i un etui. Mi-am eliberat braul stng de strnsoarea mnecii de la hain i am fixat arma cea sensibil pe antebra. Am lsat-o acolo, sprijinit de ceas. Este prevzut i cu un dispozitiv care s-o mpiedice s alunece afar din etui, atunci cnd ii braul n jos. Mi-am smucit cu putere braul de vreo cteva ori, pentru a fi sigur c totul a fost fcut cum se cuvine. Dup asta, m-am mbrcat la loc cu sacoul alb, exersnd i scoaterea rapid a armei cu ajutorul degetului mare de la mna dreapt. Acesta a fost finalul pregtirilor. n sfrit, figura mi reuea perfect. nainte de plecare, am ncercat s-o sun pe Moira Chase. Tritul zgomotos de la cellalt capt al firului m-a anunat continuu c nu-i rost s primesc vreun rspuns. i asta mi se-ntmpla pentru a patra oar, ncepnd cu ora apte. Am vrut s-o anun pe Moira, pentru a nu se arta prea surprins, dac ne vom ntlni cumva la Toreno. Se presupune c ea nu m cunoate. Am renunat. Pe msur ce m apropiam de estul ndeprtat al oraului, traficul devenea tot mai rarefiat. Dup cincisprezece minute, roile mele se-nvrteau de-a lungul lui Palmside Bulevard, cunoscut mai bine sub numele de Mila Milionarilor, a crei construcie a fost nceput de spanioli. Ei doreau s fac un drum drept, asemenea celor romane, direct de-a latul continentului, dar, dup vreo apte mile, au lsat totul balt. Fiind singurul drum adevrat pe-o suprafa de cteva sute de mile, bucica asta de teritoriu a-nceput s fie cutat asiduu de cei ce

aveau destule parale pentru a-i cumpra crue trase de cai i alte chestii similare. Femeile lor au nceput s-i plimbe rochiile i coafurile moderne, evantaiele, umbreluele i ce mai aveau. Astfel, ncet-ncet, s-a acceptat ideea c, pe ambele laturi ale acestor cteva mile de pavaj, locuiesc oamenii cei mai nstrii. Acum, la mult vreme dup ce avalana de aur a adus cu sine o mulime de excelente ci de acces, ducnd fiecare ntr-alt direcie afar din Monkton City, tradiia a rmas totui. Un om obinuit poate trudi o via fr a fi n stare s strng suficieni bani, pentru a-i cumpra acolo un loc de veci. De altfel, la cumprare mai exist i alte restricii, n afara preului; i anume, diferite discriminri incomode pentru posibilii solicitani, care, dei n-ar rezista la o examinare atent efectuat de-o curte cu juri, aici sunt bine nrdcinate. Din acest motiv devenea i mai surprinztor faptul c un om ca Marsland Freeman II, supertipul privilegiatului i al motenitorului bogat, i-a permis unui individ de teapa lui Toreno s-i procure o proprietate pe Millions Mile. Dup ce-am ncercat de vreo dou ori s-ajung la destinaie, m-am trezit la intrarea pe drumul pavat pe care-l cutam. Aici era o scndur alb, pe care se afla nscris cu litere de mod veche, din fier forjat, numele Alhambra. La treizeci de yarzi mai ncolo, lumina farurilor mele a lovit ntr-o poart. Am ncetinit, am oprit i am ateptat puin. Din spatele copacilor din stnga s-a ivit un brbat. i el purta un costum alb de sear. Bun seara, sir, pot oare s fac uzuala verificare a legitimaiei de membru al clubului nostru?

Era extrem de politicos. Mie nu, amice. N-a fi n stare s fac fa ndatoririlor. Toreno a dorit s m vad, i-am rspuns eu. Am neles. Numele dumitale este?... Preston. Mark Preston., S-a aplecat peste geamul deschis de lng scaunul oferului i a-nceput s m examineze cu atenie. Ateptam un Preston. Mai exist ceva n afara dumitale, care s-mi spun c eti acela? M-am cutat n buzunar i mi-am extras de-acolo carnetul de conducere. O.K.! A dat din cap cu satisfacie. Niciodat nu poi fi destul de atent n afacerea asta. i-a nclinat capul peste umr, pentru a-mi indica afacerea la care s-a referit i care era Alhambra i nicidecum vreo afacere particular pe care poate o am eu cu boss-ul su. Sigur, i-am rspuns eu. Este O.K. dac intru? V rog! i-a mldiat braul i poarta s-a ntredeschis lin, fcndu-mi suficient spaiu, pentru a putea ptrunde cu maina. Asta nsemna c pe undeva, n afara razei mele vizuale, mai era un om care pusese n funciune butonul electric cu ajutorul cruia a fost descuiat poarta. Dac eu m-a ntoarce n mare vitez dinspre local, odat ajuns la ultimul gard, a avea de colaborat cu dou persoane. O privire furiat prin oglinda retrovizoare mi-a artat cum poart se-ncuie n urma mea. Printre copaci s-a strecurat un val de lumin strlucitoare i, n curnd, dinaintea mea a aprut o cas. Luna nu rsrise nc, aa c mi-am

putut face o idee asupra locului numai cu ajutorul luminii care venea de foarte multe ferestre. Era asemenea unei locuine particulare, plin cu oaspei sosii spre a-i petrece aici un week-end. Singura pat de pe tablou era semnul n form de sgeat, pe care sttea scris cuvntul parcaj. Am urmat indicaia pn ce-am dat de-o ngrditur n care se aflau deja vreo douzeci treizeci de maini, sosite aici nainte de venirea mea. Am ntors i miam aezat rabla cu faa ctre ieire, pentru cazul c ieirea va fi cumva cea mai stringent dorin a mea. O crare bine luminat ducea de la-ngrditur ctre o arip a casei, trecnd printr-o grdin spaniol, dup cum am reuit eu s disting prin ntunericul de la marginea ei. Patru trepte de piatr i iat-m pe-o teras de marmur, care pare a nconjur ntreaga cldire. Sub o arcad grilat, un brbat i o femeie n toalete de sear sprijin zidul. i ei i eu neam prefcut a nu ne fi vzut i, pn la intrarea principal, calea a rmas liber. Perechea de pori din fier forjat era dat de perete. Am pit printre ele, ndreptndu-m spre ua grea de la intrare. n timp ce eu cutam n jurul meu ceva de apsat sau de clopoit, uile s-au deschis fr niciun zgomot. n holul discret luminat sttea un brbat. Domnul Preston? m-a interpelat acesta. Da. Am intrat. Deci bieii de la drum telefonaser deja. Locul era pzit precum Fort Knox-ul. De ambele pri ale holului spaios mai multe ui. Cteva erau deschise i eu puteam auzi voci vesele i clinchete de pahare. n capt, scara cea lat care ducea la etajele superioare. Pe ea o

carpet, groas. Noul meu prieten m-a condus n direcia acestei scri i m-a lsat s trec naintea sa. De jos a rsunat rsul unei femei, iar eu mi-am dorit grozav s am ocazia s arunc o ochead prin uile acelea. Cnd treptele s-au terminat, am dat de un alt hol, luminat mai cu zgrcenie dect primul. Paii ni se-ngropau n covorul cel pufos i moale, n vreme ce ne duceau spre ua cea mai ndeprtat. n tot acest timp, escort mea n-a scos nici un cuvnt. Era un individ mthlos, de felul celor care prefer s converseze mai mult cu pumnii. M-ntrebam de n-o fi cumva unul dintre cei doi nsoitori de-asear ai lui Wiener, numai c atunci n-am reuit s-l vd pe niciunul dintre ei, pentru a fi n stare s-l identific acum. Odat ajuni, el a deschis ua, mi-a fcut semn s intru i a intrat dup mine. Am ptruns ntr-o cmru lipsit de absolut orice fel de mobilier sau alte ornamentaii. Doar patru perei albi i inevitabilul covor gros. Mthala mi-a zmbit, scuzndu-se parc, i-a extras din buzunar un pistol automat i a rostit: Arma! Nimic mai mult. Doar att. i i-a ntins o mn. Hei, asta ce mai este? am protestat eu. Toreno zicea c-i o convorbire panic, fr dispute i uite c-mi trimite pe cineva care-i vntur nclzitorul pe sub nasul meu. i-a ridicat foarte expresiv umerii masivi. Nu-i vina mea, Jack. Regulamentul casei. Niciun fier. i-a ntins din nou mna liber, pocnind din degete. Arbornd o mare sil i mpotrivire, mi-am descheiat haina i mi-am desfcut-o larg, pentru ca el s poat vedea perfect ce este n interior. N-avea rost s-l determin s-mi

interpreteze greit micrile i s-mi mprtie creierii pe toat suprafaa peretelui. El a observat toate acestea i, evident, m-a aprobat. Asta-i exact ceea ce eu numesc o minte sntoas, a dat el din cap i i-a ndesat pistolul meu n betelia pantalonilor si. Acum te poi ntlni i cu boss-ul. Am revenit n hol. El a ciocnit uurel la a doua u i a ateptat s i se rspund. Cineva a rostit: Intr. Colecionarul de arme a deschis i mi-a fcut semn c eu eram cel care trebuia s intre. Am trecut pe lng el. ncperea era complet diferit de cea n care tocmai fusesem: mobilat elegant i nu de cineva dotat cu gusturi dubioase precum Toreno. Pentru o clip, mi-a trecut prin minte cumva... Moira Chase? Nu c asta ar fi avut vreo importan n momentul acela. Important era doar enormul birou de mahon i omul care edea de partea cealalt, urmrind cu privirea intrarea mea. Astzi diminea, n main Toreno arta ca un om obinuit. Ei, poate nu chiar obinuit, totui, dar aproape. Un brbat puternic, cu o inteligen evident i, oricum, unul dintre cei care nu-i fac niciun fel de probleme pentru a-i gsi o partener. n seara aceasta era altfel. Aici era baza sa, biroul particular cu enorma mas de scris, ngrdit de fel de fel de ntri, prin ziduri i printr-o reea specializat, format din ajutoare bine pltite. Sacoul maron, marea igar de foi strns bine ntre degete. Degetul cel mic purta pe el un inel cu un smarald ct o boab de mazre. ntregul loc reflecta puternic personalitate a lui Vittorio Toreno, cel care se ridicase de

la origini pn aici printr-o metod unic propriile sale eforturi. Crima nu-i dect o form de business. Eroii, nvingtorii, trebuie s aib acelai caracter nendurtor, necesar obinerii succesului, ca i cei ce intenioneaz s reueasc ntr-o profesiune mai acceptabil. Nu poi deveni Toreno prin simple exerciii fizice, pentru asta ai nevoie de mai mult, de mult, mult mai mult. A ateptat s m opresc n picioare, lng biroul su, pentru a-ncepe s vorbeasc. Ua se-nchisese deja ncetinel n urma mea i-acum eram doar noi doi, singuri. Ai picat la anc, a spus el. Ai vrut s m vezi, nu? am rspuns eu. Aa-i. Ia-i un scaun, s vezi ce confortabile sunt. Trebuie s fie aa, pentru banii cu care le-am pltit. Am luat scaunul cel mai apropiat de mine i m-am aezat. Toreno a dat aprobator din cap. Perfect. Un trabuc? Mi-a ntins o caset din lemn de cedru. Ia, a insistat el. N-ai ocazia s fumezi o asemenea igar de foi, n fiecare zi. Havan. Comand special. Am lsat caset la locul ei, mi-am scos o Old Favorite i mi-am aprins-o. Aa deci, am ajuns prieteni la toart. De ce m-ai chemat? Ochii i s-au ngustat. Nu-i plcuse figura cu trabucul. Uite ce, eu o s-ncerc s fiu drgu cu tine, dar va trebui s cooperezi. De ce? Nu suntem n legturi de afaceri. Nu pn acum, oricum. Deci, hai s discutm despre afaceri, a rostit el

apsat, punndu-i ambele coate pe birou i privindu-m insistent. Astzi dup amiaz ai ras un tip care lucra pentru mine. De ce? De unde-ai scos-o? N-are importan de unde-am scos-o. De ce-ai fcuto tu? Nu era amenintor. n tonul su nu exista dect curiozitate. De parc-am fi discutat despre magazinul de unde-mi cumpr eu cravatele. Dac te referi la Bieel, ce te face s crezi c eu am fcut-o? Ha, ha! a rs. Pentru c eu sunt un detectiv grozav, d-aia. Cineva trage cu tunul, un poliai din echipajul de patrulare intr pe u i-acolo eti tu cu tunul n mn, iar Bieelul zace mort pe duumea. Nu spun c-a fi mai detept dect alii, dar pot s-mi dau seama care-i numrul cel mai bun dintr-un spectacol. Poliia crede altceva, am subliniat eu. Poliia, flutur el din mn n btaie de joc. Nu-mi vorbi mie de poliie. Dei nu-i dect un singur poliist n oraul acesta care nu te-ar fi bgat la zdup, chiar dac tea prins cu arma crimei n mn. i tocmai poliistul la sa nimerit s fie acolo i d-aia te plimbi tu liber prin trg. Dup cte-am auzit eu, se vorbete c-ai fi prieten la cataram cu copoiul la. Problema n conversaiile cu bandii de teapa lui Toreno este c sunt incapabili s priceap vreo cauz, dac aceasta nu conine n ea un profit gras. Dar f-l s-i nchipuie c-i vorba de-un ciubuc baban i va crede orice gogoi i-ai turna. n momentul acesta, el i imagina c

Rourke este tipul de ofier de poliie gata s aranjeze lucrurile pentru cine trebuie. n clipa de fa, acel cine trebuie eram chiar eu. Am etalat un rnjet care spunea multe. Toreno nu-i mai ncpea n piele. O.K., O.K., am vzut eu cum stau lucrurile. i n-ai niciun motiv s te temi. Poi s-mi spui deschis ce-ai fcut cu Bieelul. Nici s nu te gndeti c-a fi dispus s organizez o mic plimbare pentru autorul faptei. Sigur, el lucra pentru mine, dar afl c tipul ncepuse s-mi cam stea n gt. Nici mcar n-o s-i trimit flori. Deci, cum a fost, ce-aveai tu cu el? Era ceva personal. Am avut amndoi un fel de disput asear. n legtur cu ce? Nu tiu, am spus. Dar citindu-i nencrederea pe chip, am continuat: Zu c nu tiu. Ieisem dup ceva de but. Cnd m-am ntors acas, Wiener sta m atepta afar. Cu nc doi vljgani. Atunci am observat cum devine brusc interesat. Cum artau ilali doi? a srit el. Nici mcar asta n-o tiu. Au stat la spatele meu, pn ce a-nceput dansul. Dup asta, nu-mi mai amintesc cine tie ce. Ce aiureal! l cunoteai pe Bieel? Nici n-am dat niciodat cu ochii de el, pn asear. Toreno s-a ntins peste birou i a apsat pe un buton. M-am asigurat c spatele meu nu este ntors spre u, n momentul cnd se va intra pe ea. Omul care-mi luase pistolul a intrat i a rmas n ateptare. Afl pe unde-a fost fiecare asear, i-a poruncit

Toreno. Mie mi-a spus: la ce or? Pe la zece i jumtate, i-am rspuns eu. S zicem c ntre zece i unsprezece. i vreau s aflu urgent. Matahala a ieit fr un cuvnt. Ce vrei s tii? am ntrebat eu. Vreau s tiu totul, mi-a rspuns Toreno. Oricare biat care iese de aici, trebuie s-mi raporteze mie. Ei sunt pltii ca s stea aici. i nc ceva, nimeni dintre cei ce lucreaz pentru mine nu trebuie s se amestece n chestii dintr-astea. Auzi colo, rzboaie particulare! Am destule necazuri i fr a face porcrii dintr-astea. Dup care a czut ntr-o tcere morocnoas. Pendula veche, nemeasc, din colul camerei, i trimitea ticiturile n urechile mele. Tocmai ncepuse s sune ca o main de gurit cu explozie, cnd s-a returnat paza de corp cu rspunsul. Ei? s-a repezit Toreno. Toat lumea a fost aici, boss, a fost replica imediat. Eti sigur? Fiecare i controlm pe toi ceilali. n serile de mari este foarte mult de lucru. Am fi observat cu toii lipsa unuia dintre noi. Toreno dat din cap aprobator. Cred c ai dreptate. Este exact ce mi-am imaginat i eu. O.K.! Cellalt s-a rsucit ctre ieire, s-a oprit n loc i a revenit cu faa ctre noi, spunnd: Exceptndu-l pe Bieel, vreau s zic. tii, el a fost... Da, da, a rostit Toreno. O.K. las c-l tiu eu pe

Bieel. Dup pomenirea rposatului Bieel, paza de corp mi-a aruncat o privire plin de interes i a ieit n tcere. Deci n-a fost nimeni de-aici, am remarcat eu. Nici nu mi-am nchipuit c-ar putea s fie. N-am fcut dect s controlez. Eu controlez tot. Nu-mi imaginez c vreunul dintre bieii tia ar putea fi amestecat ntr-o chestie c asta. Doar c Bieelul era altfel. Altfel, n ru. Tipul mi sttea n gt. Probabil c-i colecta talentele dintr-alt parte. De pe undeva din ora, am reflectat eu. Tot ce se poate, a rostit Toreno indiferent. N-o s ia prea mult timp aflarea rspunsului. Nu-neleg. Eram cuprins de mirare: Dac n-a fost cineva dintre cei ce lucreaz pentru tine, ce-i pas cine ma caftit pe mine? A rs scurt. Nu m-nelegi, Preston. M doare-n cot dac cineva te i omoar-n bti cu lanul. S-a aezat mai comod n fotoliul su. Ar trebui s priveti asta din punctul meu de vedere. Am aici un locor drgu, care merge bine. Practic, perfect licit. Nimeni nu m deranjeaz, nu deranjez pe nimeni. Dar trebuie s fiu organizat. Am un foarte mare tat de plat aici, iar ajutoarelor mele le place s cread c boss-ul lor are grij de ele. Acum, apele ncepeau s se mai limpezeasc. Vrei s spui c, dac eu am ras pe unul dintre bieii ti, moacele celelalte de pe-aici se ateapt ca tu s iei anumite msuri n ceea ce m privete? M-a privit ndurerat.

 Te rog, a protestat el. Eu m ocup de jocurile de noroc. Treaba aia este pentru labele trgtorilor de la fermele din Middle West. Vorbind deschis, uite cum stau lucrurile: M interesezi doar pentru asta dac tu l-ai ucis pe Wiener i eu spun c-ai fcut-o tu, eu trebuie s le art indivizilor stora c Wiener a acionat n timpul lui liber. Doar att. Vrei s spui c trebuie s le demonstrezi c, atunci cnd m-a btut, Bieelul nu ndeplinea ordinele tale. ncep s vd de ce eti cotat ca mare detectiv. Sigur. Dac un tip lucreaz pentru mine i se-ntmpla s fie ucis, se presupune c eu sunt cel ce trebuie s aflu adevrul. Bizar raiune! Ai putea s-mi faci o mic favoare, i-am spus. Cnd dai de indivizii ia, ce-ar fi s-mi spui i mie cine sunt? Un rnjet de proporii i-a despicat chipul n dou. Ochii ns nu reflectau nicio urm de amuzament. Doi indivizi care au btut un detectiv particular? Trebuie s fi ntr-o ureche! Dac se vor purta frumos cnd le voi vorbi, s-ar putea s le ofer chiar i un premiu. Mulumesc pentru nimic. Ei, m-am ridicat, dac nu mai ai i alte ntrebri... Cred c nu. Mai stai prin Club nielu. S-ar putea s-mi ia vreo dou ore ca s aflu cine te -a deteriorat. Poi s-i dai seama ce gndesc, dac te las s te-nvri pe-aici nainte c asociaii mei s afle toat istoria. Ceva de but din partea casei? m-am interesat eu. Am s dau dispoziie pentru asta, mi-a rspuns el. N-ai niciun motiv s-i faci probleme. Te-nvri doar pe-

aici, bei ceva... O s-i comunic cnd poi pleca. Suna destul de inofensiv. Toreno n-avea de ce s fie ngrijorat din pricina mea. n club, o s m amestec cu unii dintre patronii si i o tactic prin utilizarea armelor i-ar aduce o sumedenie de neplceri. Dac-avea de gnd s fac mai mult dect spune, ar fi fost mult mai lipsit de complicaii s m pstreze exact n locul n care m aflam acum. A mai apsat odat pe buton. Matahala s-a ntors n camer. Du-l pe oaspetele nostru jos, Al. Va vizita locul. Butura o pltesc eu. n timp ce mergeam cu Al spre scar, m gndeam c, pentru relaiile pe care le are Toreno, va fi floare la ureche s descopere numele pe care le solicitase. Mie mi ajungea i-att. n holul de la intrare, Al mi-a spus: Servete-te singur. Astea amndou sunt baruri, mia indicat el dou ui dispuse pe cele dou laturi opuse ale holului. Dar... s nu pleci fr s spui noapte bun. Bossului nu i-ar place aa ceva. N-avea nicio grij, i-am rspuns eu. N-am s plec, fr a lua ceea ce-mi aparine. i asta se afl la tine. h! Mi-am vrt capul prin prima u deschis. ncperea era decorat precum o berrie-grdin de la Viena. Un chelner cu pantaloni bufani i cu un or lung i alb servea bere unui grup de patru, care preau a fi grozav de ncntai de idee. Nu erau dect ei acolo i eu n-am dorit s mresc numrul invitailor. Am traversat holul ctre ua cealalt, pe care mi-o

indicase Al. Aici era o chestie mult mai extins, iar semnalele luminoase de neon, care pulsau deasupra tejghelei, artau c acesta este Broadway Bar. Era plin pe trei sferturi i toat lumea prea c se distreaz teribil. Pereii roii i galbeni, strident luminai, erau bine garnisii cu poze-n mrime natural, reprezentnd dansatoare orientale, cntrei de estrad, stripteuze, ca i toate celelalte pe care fiecare dintre noi le asociem cu Marea Cale a Puritii. Tot decorul n-avea dect un singur scop efectul. Iar de efecte nu ducea lips aici. Toat lumea prea c url, ncercnd s se fac auzit peste nivelul decibelic al muzicii stridente, pompate prin megafoanele care se zreau pretutindeni. Chiar i barul nu era dect un asurzitor amestec de linii multicolore. n spatele lui, un personaj calm era ocupat cu o convorbire la un telefon roz. Nimeni nu prea c m bga-n seam. Nici n-aveau de ce. Din cte-am putut eu observa, aruncnd o privire rapid n jur, nu era nimeni pe care s-l cunosc. Mi-am fcut loc printre oameni, pentru a ajunge la bar. Barmanul atepta comanda mea. Manhattan, am cerut. Da, domnule. Suntei cumva domnul Preston? Sunt, m-am confesat eu. Butura mi-a fost oferit-ntr-un timp record. Era exact ceea ce-i cerusem. Mulumesc, mi-a zmbit. Mai dorii una? Boss-ul zice c-i din partea casei. Am luat-o i pe a doua i m-am ndreptat ctre o msu care prea a fi liber. Acolo era o farfurioar cu covrigei i eu m-am pornit s-mi croiesc drum printre ei.

Acum, urechile mele au nceput s se deprind cu zgomotul. n loc s m mai simt ca i cum a fi fost lng Turnul Babel, am reuit s identific unele voci i pe cei ce le produceau. Artau c o mulime destul de obinuit. Renunasem demult s descopr cine este omul, atunci cnd acesta poart haine de sear. Prea adesea s-a nimerit ca acela pe care l-am bnuit c este criminal de profesie, fiind pregtit s-l demasc pe loc, s fie, de fapt, preedintele unei companii de interes naional sau ceva similar. Totui, tipii adunai aici n seara asta aveau mai multe lucruri n comun, dect o butur la Broadway Bar. Erau juctori i orice-ar fi fcut ei pentru a ctiga un dolar pe ci oneste n afara Alhambrei, ceea ce-i mpingea spre mesele acoperite cu verde era aceeai dorin de mbogire uoar. Vic Toreno a tiut ce face, instalnd muzic de almuri la bar. Ritmul insistent de patru-patru, rapid, fusese calculat s produc un efect de accelerare a conversaiei. Ca i butura. Chiar i eu simeam o excitaie interioar crescnd. Orice juctor care are de gnd s se aeze la masa de joc poate, n mod contient sau nu, s anticipeze plcerea ce va urma. Poate c plcerea nu-i tocmai cuvntul care-mi trebuie. Stimularea asta se potrivete mai bine. O simeam n Broadway Bar. Oamenii vorbeau prea tare, prea repede, prea mult. Curnd se vor aeza la mesele la care erau ateptai de dealer-ii4 cu priviri nenduplecate. Niciunul dintre dealeri nu se zrea prin bar. Probabil c-i beau cafeaua n linite, ntr-o ncpere alturat. Cineva mi-a spus odat c dac
4

Dealer (n acest caz) persoana care mparte crile la masa de joc (N.T.).

toi banii pierdui la mesele de joc particulare ar fi donai Guvernului, ar putea fi eliminate toate taxele federale. Asemenea gnduri, precum i altele la fel de nesemnificative, mi rtceau prin minte, cnd am auzit un glas, rostind: Hello, ai ceva mpotriv dac m aez la masa asta? La captul opus al mesei mele, o fat sttea n expectativ. Era mai nalt dect majoritatea semenelor ei, cu un bogat pr rocat, n care se oglindeau toate luminile de la bar. Rochia de sear era o chestie galben-crem, strns bine pn sus i terminat exact unde cere regulamentul. Singurul machiaj de pe faa ei era rujul de buze i zu dac pielea aia mai avea nevoie i de altceva! Avea buze pline i roii i zmbetul i scotea la iveal dinii albi. i inea capul uor aplecat ntr-o parte, ateptnd rspunsul meu. Am neles c ntrziasem deja prea mult. M tem c dac voi rosti indiferent ce, vei dispare, am ncercat eu un fel de scuz. Zmbetul s-a extins ceva mai mult i ea a chicotit, emind un sunet cald i plcut. S-a aezat. Micrile ei erau graioase i catifelate. Am tiut imediat c era altceva dect o femel oarecare. Barul Broadway are, desigur, o procedur extrem de rapid, pentru a face s dispar damele pornite dup vnat. Nu era o agtoare de bar. Era frumoas, excitant, sigur pe sine. Era un pericol. Lady, nu tiu cam ct va ine visul acesta, aa c nui voi oferi nimic de but. Asta ar nsemna s prsesc masa. I-a plcut. Am cptat o nou porie de chicotit, doar c

de data aceasta eram destul de aproape pentru a vedea c amuzamentul se extindea i asupra scnteietorilor ei ochi verzi. Oricum, eu tocmai am terminat un pahar. Dar mi-ar place o igar. Cnd i-a ntins mna ctre pachetul pe care i l-am oferit, am putut remarca lipsa oricrei ncrcturi pe degetele lungi, ascuite spre vrf i bronzate de soare. Cum ai fi, de pild, vreun inel. O brar subire i nconjura ncheietura minii i, de nu greeam cumva, pietrele mari, dispuse distanat de jur mprejurul suportului de platin, erau diamante. Ceea ce fcea din ea o brar pe cinste. Te-ntrebi, probabil, ce fac eu aici, a remarcat ea. Am dat negativ din cap: Nu. Nu-mi pas ce faci. Te afli aici i eu m bucur de asta. A-nceput s m examineze cu atenie. Eti grozav de amabil. Nici pe departe, aa cum am crezut eu. Oh, chiar ai crezut ceva? Vreau s spun, te-a trimis cineva s m caui? A aruncat o privire prin vecinti. Masa pe care mi-o alesesem avea avantajul de a fi situat ceva mai departe de mulime. Grupurile guree de la bar erau i ele departe de urechile mele, mai ales c unul dintre megafoane era aezat foarte convenabil, ntr-o ni plasat ntre noi. Nimeni n-ar fi putut s ne aud. tiam c vei veni aici. Vreau s spun, tiam c trebuie s vin cineva. Cineva pe care Vic Toreno nu-l consider chiar ca pe un frate de snge.

 Adevrat? Pe lng toate calitile cu care-mi strnise interesul, iat-o c mai scotea nc o surpriz din co. Pentru a-i satisface curiozitatea, i voi spune i cine sunt eu. M numesc Preston. Mulumesc. Eu sunt Lois Freeman. A spus-o de parc-ar fi avut o importan oarecare, ceea ce-nseamn c ntr-adevr avea o oarecare importan. Am scotocit n traista mea cu nume. Freeman? am repetat eu. Singurul Freeman pe care-l tiu prin locurile astea este tipul care deine o min de uraniu proprie. Marsland Freeman II. Nu eti rud cu banii aceia, nu-i aa? A aprobat serioas cu capul. Ba sunt. Sunt fiica lui. Chiar aa? Chiar aa. Asta trebuia gravat-n memorie. edeam la trei picioare distan de o fat frumoas, care era motenitoarea uneia dintre cele mai mari averi din ntreaga ar. O.K., miss Freeman, ai ctigat. M-ai lsat fr cuvinte. i acum ce-o s facem? Domnule Preston, a dori s-i pun cteva ntrebri despre Toreno. Ce treburi ai cu el, de ce a trezit atta interes printre angajaii si vizita dumitale din seara aceasta? A rostit totul cu o expresie pe chip, de parc ntr-adevr atepta nerbdtoare un rspuns. Am rspuns cu toat delicateea de care eram capabil: Uite ce, miss Freeman, n felul acesta nu vom ajunge

nicieri. Pari a fi foarte interesat de afacerile mele. Mi-ar place s cred c asta se datoreaz minunatului meu aspect fizic, de mascul, dar nu tiu de ce m-ndoiesc de asta. Vrei unele informaii de la mine. Ei bine, s-ar putea s i le dau, nu m-am hotrt nc. Dar mai nti va trebui s-i etalezi crile. Cu alte cuvinte, cu ce i-am trezit eu interesul n asemenea msur? Scrumiera era replica miniaturizat a teatrului Palace i ea i-a stins gnditoare igara de faada acestuia. M intereseaz orice i oricine are legtur cu Vic Toreno. Mai ales, oricine ar putea s-i produc vreun necaz. Tonul vocii sale arta clar c Lois Freeman s-ar afla aici n cutarea cuiva care s-i zboare creierii lui Vic Toreno. Nu-i place de el nu-i aa? De ce? Asta nu i-o pot spune. Este ceva foarte personal. Va trebui s te mulumeti cu cuvntul meu c aa stau lucrurile. i asta prea a fi sfritul explicaiilor. Mi-am cltinat capul ncetior. Inacceptabil, i-am rspuns. Dac-l urti n halul sta, cum de tatl dumitale i-a permis s se instaleze ntrun asemenea loc? Am auzit c nu-i chiar genul de proprietar obinuit pe-aici. M tem c nu pot comenta nici problema aceasta. Iari ne-am mpotmolit. Am mai ncercat odat: Nu prea-mi spui multe, nu-i aa? D-mi atunci mcar un singur motiv pentru care eu ar trebui s-i spun ceva. i-a mucat buza. i putea da seama dup tonul meu,

c spusesem un adevr. Ce-ai zice de o mie de dolari? m-a ntrebat. Ar fi putut s fie ce-ai zice de-o igar sau ceva similar, doar c nu era similar. Erau o mie de dolari. Lady, sigur c mi-ar place o mie de dolari. Te oferi s mi-i dai mie cumva? i dac da, pentru ce? Ca s-mi spui ce faci aici. i tot ce tii despre Toreno. Nu te puteai nela, ascultnd-o, c-i dorea ntr-adevr s afle, din toat fiina ei. Am refuzat banii. Pentru ea reprezentau ct costul unui bilet de tramvai. Regretam c renun la ei, renunnd cu aceeai micare i la o asemenea bucic, precum era Lois Freeman. mi pare ru, am spus. Nu pot s te-neleg, domnule Preston. Doar vreo dou ntrebri inofensive, la care, probabil, ai putea rspunde n cteva secunde. i totui, refuzi o mie de dolari. De ce? Am mai sorbit o dat din paharul meu. ncepuse s senclzeasc n atmosfera nbuitoare din bar. Permite-mi s-i spun ceva, miss Freeman. Asta te-ar putea ajuta s pricepi mai bine. Eu sunt detectiv particular... Poliist? a intervenit ea. Nu, nu poliist. Detectiv, detectiv particular. Am autorizaie... ns n-am insign. Am clienii mei. Oamenii vin la mine cu probleme care-i supr, iar eu m strduiesc s aranjez lucrurile cum se cuvine. Bnuiesc cai mai auzit de soiul sta de indivizi, dar n-ai mai ntlnit asemenea specimen. Ei bine, acum ai ocazia s vezi unul n carne i oase, m-am lovit eu cu importan n piept.

Cineva, un client, m-a angajat s fac ceva pentru el. Tot ce-ntreprind n direcia asta, se leag subit de acest loc. De aceea m aflu aici. Vrei s-i rspund la ntrebri, dar i dumneata eti legat de acest loc. S-ar putea, deci, s fii amestecat n problemele clienilor mei. i poate faci parte din echipa advers. Aa c, dac m apuc s-i spun ceva, chiar n mod involuntar, aceasta s-ar putea ntoarce mpotriva persoanei respective. Vezi, deci, miss Freeman, c n-am nimic mpotriva dumitale. Este o chestiune de afaceri. A dat din cap. Cnd a fcut asta, prul ei rocat s-a micat n valuri provocatoare. N-ar fi trebuit s vorbesc despre bani cu o asemenea fat. Te-neleg. Afaceri. Dar i o mie de dolari sunt o afacere, nu crezi? Am oftat. Mai avusesem eu conversaii similare. n lumea asta romantic i altruist, paralele reprezentau ceva care-mi flutura pe sub nas la intervale regulate. Cred c n-are niciun rost s mai continum aa. Nu m-nelegi deloc. Vorbeti fr niciun sens. Ceea ce-ncerc s-i explic, miss Freeman, este c eu sunt angajat. Taxiul este ocupat. Eti o fiin extraordinar i n-am nimic mpotriv s-mi petrec ntreaga noapte aici, privindu-te, dar hai s schimbm subiectul, O.K.? Dac nu cumva i-ai folosi timpul mai bine, stnd acas i ajutndu-l pe btrnul dumitale printe s-i numere minele aurifere. O rocat uoar i-a acoperit obrajii. Pe sub bronz, avea un aspect foarte atractiv. Eti dur, domnule Preston. Eti bogat, miss Freeman. Frumoas i bogat. O

fat ca dumneata nu prea tie s se poarte, atunci cnd i se refuz ceva. S-a ridicat de la mas. M-am ridicat i eu. Vrful capului ei mi ajungea exact la nas. Dac-am fi dansat, a fi putut s aspir parfumul prului ei strlucitor. Mi-a plcut ideea. Dar era foarte improbabil, dac judecai dup expresia de pe faa ei. Uite ce, i-am spus, dac m prseti, ia asta. I-am ntins cartea mea de vizit, aceea pe care erau nscrise att numrul telefonului de la birou, ct i cel de acas. A luat-o i a ridicat-o spre lumin, unde putea s-o citeasc. Apoi i-a ndesat-o n minuscula poeic de sear, din aur. Mine poate te rzgndeti, i-am sugerat eu. Poate te hotrti s-mi vorbeti din nou, de data aceasta, furnizndu-ne reciproc, informaii. Atunci voi fi bucuros s discut cu dumneata. M-a privit gnditoare, prnd gata s spun ceva. Apoi s-a rzgndit, mi-a ntors spatele i a pornit spre ieire. Mam adresat umerilor ei mtsoi, acoperii de bronz: Noapte bun, miss Freeman. Dar umerii nu m-au mai auzit. nsemna mult prea mult pentru mine s continui s stau acolo, contemplnd un scaun gol, pe care tocmai l prsise acel splendid trup voluptuos, ncorsetat n galben. Oricum, paharul meu se golise. M-am ndreptat iari ctre bar, ateptnd ca barmanul s fac ceva cu el. Trebuia s m socotesc cumva cu Toreno. Sticlele expuse erau pline cu cele mai bune lichide existente pe pia. Majoritatea aa-numitelor cluburi servesc un fel de lturi,

cu un ridicat coninut alcoolic, dar la Broadway Bar nu gseai nimic de felul acesta. Am luat butura proaspt i am etichetat-o. Aceeai cu cea de dinainte. Brusc, mulimea a amuit. Toi priveau expectativ ctre u. Lng mine un brbat nalt, cu musta neagr, i plimba nervos limba peste buze. La intrarea n bar, se afla un brbat zmbitor, cu pr argintiu. Nici vorb de sacou. Arta imaculat, n toalet de sear complet: frac, cma alb, scrobit, i toate celelalte. Pe el cdeau extrem de bine. Ridicndu-i mna pentru a face linite, a rostit: Et bien, mesdames, messieurs. Camera albastr s-a deschis acum, pentru amuzamentul dumneavoastr. Dup care a salutat cu capul, s-a rsucit i a ieit. La fel au procedat toi ceilali din ncpere. Doar un brbat a mai adstat, cu intenia de a-i termina butura, dar femeia care era cu el, o dam cu prul cenuiu, cu aspect costisitor, l-a apucat de bra cu-atta nerbdare, nct acesta a sfrit prin a renuna. Astfel, n-au mai rmas pe loc dect omul nsrcinat cu sticlele i eu. Tipul lucreaz cumva pentru opoziie? am ntrebat eu. A zmbit. Nici vorb, domnule Preston. Aceeai afacere, doar c ntr-alt departament. i ce-i cu chestiile alea n francez? A ridicat din umeri. Dar acetia nu erau suficient de lai, pentru a atrage astfel atenia cuiva. Domnul Toreno zice c asta-i de bon ton. Ca la cazinourile cele mari din Europa. D culoare, zice domnul

Toreno. Era clar c orice-ar fi zis domnul Toreno l satisfcea perfect pe barman. Ai fost vreodat la Las Vegas, l-am interogat eu. Domnule, eu am fost peste tot. Nu-i loc unde s se vnd butur i unde s nu-mi fi clcat i mie piciorul. Era un personaj ct se poate de interesant. Nu c asta mi s-ar fi prut ceva neobinuit. Bieii de la bar sunt demni de toat ncrederea, cnd e vorb s-i tin gura n legtur cu subiectele mai delicate. Slip Kerinsky turuia ca un papagal din jungl Sud-american, atunci cnd era vorba despre trecut. n ceea ce privete prezentul ns, devenea, practic, mut. De parc-ar fi nimerit ntr-o gaur neagr. Descria cu-attea detalii locurile pe care le bntuise, nct a fi putut s le schiez pe hrtie. Dar, vorbind despre Alhambra, rspunsurile deveneau att de vagi, c abia de reueai s-i dai seam pe unde se afl ncperea unde sunt amplasate mesele de joc. Acumulasem eu ceva experien n punerea ntrebrilor, dar i Slip se pricepea s le ocoleasc. Nu-i purtam pic pentru asta. Un om n poziia sa nu s-ar fi bucurat de-o sntate att de-nfloritoare, dac nu i-ar fi nnodat bine coardele vocale. Tocmai mi relata o istorioar despre participarea lui la o capcan pentru naivi n Mexicali, cnd a intrat Al. Du-te i ia-i un sandwich, Slip, a rostit el. Kerinsky i-a nghiit cuvntul chiar n mijlocul propoziiunii i a ieit, fr a arunca mcar o privire n urm. Biatul sta-i ca toate trei, ntr-una singur.

 Cee? Al era uluit: Trei ce? Trei maimue. Nu tii, aude tot, vede... Ah, da... alea. h, am auzit de alea. Slip? E O.K. Nu-l privete dect treaba lui. Sttea foarte aproape de mine. Dar gndurile preau a-i fi zburat la mare distan. Altfel dect minile, care i se blbneau pe lng trup, ateptnd parc un semnal pentru a se ridica i a cuprinde zdravn pe careva. Aceasta era starea lui normal. Toreno doar nu investise attea parale n Alhambra, numai pentru a fi transformat ntrun brlog de uri, de ctre subalterni lipsii de minte. Dac cineva avea de gnd s-nceap vreo aiureal, aceasta nu se va-ntmpla n Broadway Bar. Ceva nouti pentru mine, Al? Boss-ul zice c-acum poi pleca. De ce? Cum adic, de ce? Am rostit cu tot calmul de care dispuneam n clipa aceea: Ce-nseamn c-acum pot pleca, Al? De ce m pune Toreno pe verde? Ah, asta? I-am gsit pe cei ce te-au caftit. Ai avut dreptate, Wiener i-a angajat pe banii lui. Au spus i de ce? m-am interesat eu. Sigur. Wiener le-a zis c-i o rfuial personal. Dar nu-i adevrat, nu-i aa? Nu. I-am spus deja boss-ului c habar n-am despre ce-ar putea fi vorba. Dubioas treab. Toat afacerea-i dubioas. Dar dac boss-ul zice c-i O.K., e O.K.

i-a vrt mna n interiorul hainei i a extras de-acolo 38-ul meu. ine. Mi l-a azvrlit i eu l-am prins din zbor. Nu mai e nimic care s te rein aici, nu? Nimic, l-am asigurat eu. Dac n-ar fi fost attea maini afar, nimeni n-ar fi bnuit ce de lume era n Alhambra. Cnd am pit pe dalele terasei, totul era extrem de linitit. M-a ntmpinat o briz plcut i am simit i eu, pentru puin timp, ce fericire este s locuieti ntr-o cas att de mare, n asemenea noapte. Asta m-a fcut s-mi zboare gndul la Lois Freeman i s-mi imaginez cum ar fi fost dac ea era doar o femeie superb, lipsit ns de povara grmezilor de bani. Nu m-a deranjat nimeni ct mi-am scos automobilul din parcaj i m-am ndreptat ctre ieire. Poarta era deja pe jumtate deschis. Personajul care zicea c se ocup cu controlarea legitimaiilor de membru al clubului i-a aruncat o privire nspre mine, mi-a fcut un semn amical cu mna i am ieit cu bine de-acolo, cap compas Monkton City. ncepeam s-mi doresc s nu fi auzit nicicnd de Moira Chase. Nu m-am ales dect c-o btaie, cu spinarea julit zdravn i cu posibilitatea de a mi se pune-n crc un omor pe care nu l-am svrit. Lund n consideraie faptul c tot ce trebuia s fac m transform ntr-un urmritor indezirabil, asta complica i mai mult lucrurile. Cineva pornise o prigoan teribil mpotriva mea i lucrurile nu erau nici pe departe terminate. Iar din punctul meu de vedere, totul pornise de

la poza pe care i-o fcusem eu lui Kent Shubert. Ceea ce nu pricepeam ns era de ce-o fi fost ea att de important. Armstrong mi-a spus c pianistul nu-i dect un personaj inofensiv, al crui unic pcat este c mai trage uneori zdravn la msea. i-atunci, care era misterul cu fotografia? Dac, ntr-adevr, asta generase toat agitaia. M-am apropiat de cartierele mrginae ale lui Monkton City, fr ns a m apropia i de vreun rspuns.

CAPITOLUL 6
Orele zece treizeci ale unei splendide seri de var i Conquest Street, fierbinte ca un cuptor ncins. Cu o or n urm, Broadway Bar de la Alhambra mi prea un loc mult prea strident, dar acum, realitatea dur de pe Conquest m fcea s mi-l amintesc ca pe o oaz rcoroas. Am ncuiat maina, m-am rugat tainic s-o regsesc n acelai loc atunci cnd voi reveni i m-am ndreptat ctre Club Coastal. n timp ce coboram pe treptele acoperite cu mochet roie, pe msur ce murea gradat cacofonia exterioar, am simit cum mi revine starea de linite. Peggy, fata care se ocup de plrii, avea o nfiare nou. Vreau s spun c numai pe dinafar. Umplutura nu se schimbase, dup cum putea s observe oricine i dup cum ea i dorea s-o fac i eu. Ia te uit! Se pare c-ai prins crlig la cartierul select al oraului. Dou nopi la rnd, de cnd te-nvri pe-aici. Mi-am nchipuit c, dac o s trec regulat prin locurile astea, s-ar putea s nimeresc i seara n care o s iei din carapacea asta a ta. Am indicat fiile de material atrnate cu economie n jurul caroseriei ei. A chicotit: Vai, domnule Preston, nu m-ateptam de la dumneata s-mi vorbeti despre sex. Credeam c voi, detectivii particulari, avei ncperea plin cu divane ncrcate de doamne care abia ateapt s le rsturnai pe ele.

 Ei, Peggy, tii i tu cum stau lucrurile, i-am optit confidenial. Brbaii se dau n vnt dup fetele care mai stau i drept n picioare, din cnd n cnd. Mi-a aruncat un zmbet plin de-nelesuri, dup care am intrat n club. Erau mai puini oameni dect n seara trecut. Taburetul de lng pian nu era ocupat. Prea c nimeni nu dorete s se aeze la bar. Nimeni, exceptndu-m pe mine. Ce servii, domnule? Barmanul era acelai de ieri. Burbon cu ap. Cnd mi-a pus paharul dinainte, i-am zis: Ia-i i dumneata unul. Mulumesc. A mai turnat o cup din aceeai sticl; a plescit din buze i a sorbit o dat cu poft. Am gustat i eu din paharul meu. Era un lichid delicios. Nu prea-i cine tie ce agitaie pe-aici n seara asta, am rostit eu ntr-o doar. A cltinat trist din cap. Merge cam lent. Majoritatea clienilor nu prea stau aici. Doar cnd se arat el... Cnd se arat cine? am ntrebat eu imediat. Pianistul, Shubert. Trebuia s fie aici de la opt i juma. Vorbea cu tonul plngre al cuiva care vine la timp la locul de munc i nu vede de ce nu pot i ceilali s fac la fel.

 E destul de trziu. Dar poate c-i bolnav. Auzi, colo, bolnav! Singura boal pe care o poate avea biatul sta, se vindec simplu cu ou crude i piper. A mai scrntit-a el i altdat. Ultima oar a disprut trei zile. Dup care intr, se aeaz la pian i cnt, de parc nimic nu s-ar fi ntmplat. Ascultai la mine, domnule, unii s-au nscut cu ci pe cap. Dac vin eu mai trziu co juma d or, se-ntrunete Congresul n sesiune extraordinar, dar stuia, pianistului, nimeni nu-i spune o vorbuli, chiar de-i las locul s se rceasc mai multe zile-n ir. s, s, am plescit eu, n semn de compasiune. E-n relaii aa de bune cu boss-ul? Ai nimerit-o. Da s nu m-ntrebi de ce. Nu prea te poi apropia de el cnd apare. Chiar aa? i ce-l face s fie att de nchis? Mai gust nielu Bourbon. Vezi, se-ntmpl s-i vorbeti i se-ntmpl chiar si i rspund destul de amical. Dar dintr-o dat dispare de lng tine. ncepe s se gndeasc la cu totul altceva i, n ceea ce-l privete, ai putea nici s nu mai fii acolo. E ca o trsneal. N-a ncercat nimeni s-i telefoneze acas? Vreau s spun, cnd lipsete de la lucru. Nu m-ntreba pe mine, a ridicat el neputincios din umeri. Habar n-am unde doarme. Da exist o fat, nu-i dect un copil, care vine pe-aici tot timpul. Dac-a fi pariat cu cineva, c ea tie cu siguran unde doarme el, a fi ctigat parale bune. Mi-a rnjit cu subneles.

 Aa? i-am rspuns tot cu un rnjet, pentru a-i arta ce biei detepi eram noi doi. tiam ora dup poziia acelor unui ceasornic. n acest timp, m-ntrebam de nu cumva-i vorba despre Ellen Chase. M-am ntins spre el i i-am spus: Ei, dac nici ea nu-i pe-aici n seara asta, teoria ta ar putea s fie ct se poate de corect. M-a mpins cu cotul: ador oamenii care fac asta. Ai dreptate. De obicei, ea se ivete nainte de nou i treizeci. Dar nu-n seara asta, amice! M-ntrebam care ar trebui s fie urmtoarea mea mutare. Venisem, convins fiind c-l voi gsi pe Shubert la treab. Fr el nu prea mai aveam ce face aici n seara aceasta. De fapt, mai aveam ceva. Ascult, amice, c vorbim de fete. Eu am venit aici n seara asta, ca s vorbesc cu o domni. tii, i-am povestit despre... ei... despre colecia mea de timbre i ea s-a artat interesat. Mi-a spus c, oricnd doresc s i-o art, o gsesc aici. Colecie de timbre? Ha, ha... oare ce denumiri o s i se mai dea? i cum o cheam? Nu-i tiu numele-ntreg. Tot ce mi-a spus ea a fost Fay. Face poze pe-aici. Fay aia? i-a adunat buzele i a fluierat fr zgomot. E-ntr-adevr grozav, grozav! Ce-mi place mie la... Fay este c are clas, pricepi? Unele acum nu prea dau multe parale pe asta. Oricnd, cu oricine. Fay nu-i aa. Trebuie s-i vad strlucirea mai nti. Eti un norocos, domnule. Nu chiar att de norocos. Am artat mprejur: n-o zresc pe-aici. Aa-i. E cam trziu pentru Fay. O fi avut ceva mai

mult treab la Birds Nest. Birds Nest? Ce caut acolo? am ntrebat eu. Ce caut i aici. tii, Fay nu lucreaz la noi. Nu, nu tiu. Mi-a spus c-o gsesc aici. A dat din cap impacientat. Sigur, sigur vine i aici, dar lucreaz n mod independent. Are afacerea ei proprie. Cu aparatul la al ei de fotografiat, face turul pe la vreo cinci localuri. Ultima oprire, nainte de a ajunge aici, este la Birds Nest. Dac ia au ceva mai special pe-acolo, vreo aniversare sau ceva similar, se-ntmpl s mai ntrzie. Sau s nu mai vin deloc. Am prsit scaunul pe care ezusem. Ei, mulumesc pentru conversaie, am spus. M duc n drumul meu. Pariez c drumul sta trece pe la Birds Nest. A clipit vrtos dintr-un ochi. I-am mai oferit un rnjet ncrcat cu subnelesuri, am pltit butura i am plecat. Birds Nest era la civa pai. Fay nu fusese aici n seara aceasta. Nu, ei nu tiau cum a putea s dau de ea, tiau ns unde lucreaz de obicei, nainte de a ajunge la Birds Nest. Numele localului era La Murphy. Fay n-a fost nici acolo, dar un chelner avea un numr de telefon. Mi l-am nsemnat, am mulumit i mam rentors la maina mea. Nu prea m gndisem eu cine tie ce la Fay, pn ce n-am aflat c nu era angajata Clubului Coastal. Asta schimb oarecum datele problemei. Pn atunci, eu am fost omul cu fotografia, omul pe care-l bai n locuri ntunecate. Am fost intrusul, care-i vr nasul unde nu-i fierbe oala. Chestiile s-au petrecut astfel

nc de cnd eu nu aveam habar c poza aia are vreo semnificaie. N-a avut nicio importan pentru Armstrong i el reprezenta ntregul ora San Francisco. Dar acum se pare c i Fay devenise important. Eu eram intrusul cu fotografia, dar Fay era intrusa cu negativul. Deci poza aia avea valoare. Nu, nu-i absolut necesar s fie aa. Mi-am lsat imaginaia s-o ia razna. Poate c nimic dintr-astea navea nicio importan. Cheia era chiar Fay. Trebuia mai nti s-o gsesc pe ea. Dac se dovedea c ea se hotrse doar s-i ia o sear liber, s se distreze sau s se odihneasc acas, niciuna dintre ele nu mi nsemna nimic. Chestia care m fcea s lein de plcere, n legtur cu aiureal pe care Moira Chase mi-o pusese n brae, era c totul se dovedea extrem de complicat. Nu prea credeam eu c, gsind-o pe Fay, a fi naintat cine tie ce n aflarea unei soluii. Ceea ce-mi era necesar precum aerul era o lung conversaie cu Kent Shubert, dar sunt slabe sperane s poi descoperi n Monkton City un tip care vrea s se-mbete cui, cu condiia s nu-l tie nimeni. Am pornit ctre un garaj deschis toat noaptea. Aveam nevoie de benzin i de un telefon, pe firul cruia s nu se interfereze asculttori nedorii. Numrul lui Fay inea de centrala Sierra, care acoperea cartierul unde era situat garajul. N-a rspuns nimeni. Am ateptat cteva minute i am ncercat din nou. Nimic. Cu ultimul bnu, am sunat la alt numr. O voce de brbat a grohit: Da? D-mi-l pe Charlie, am spus eu. Care Charlie? Tonul a devenit precaut.

 O s ai o surpriz, i-am rspuns. A, la. Cine-ntreab? Spune-i c-i tipul care-i tiprete singur bancnotele de cinci dolari. Ateapt puin. A trntit telefonul pe o suprafa tare. Zgomotul aproape c mi-a perforat urechea. mi bzia nc n clipa n care receptorul a fost ridicat din nou i am auzit vocea lui Charlie Surprise: Cine-i? Haide, haide, Charlie, doar nu i-ai pierdut memoria de azi diminea, nu-i aa? Eu sunt tipul cu recompensa. Tocmai te pregteai s pariezi pe un cal. Ah, dumneata erai. Glasul lui Charlie nu sun chiar ca al unui om care s-a cptuit, sprgnd o banc. Ei, ai reuit? Ce s reuesc? Ai ctigat? Ctigat? Prea dezgustat. Crezi c-i aa de uor s ctigi? Auzi, mi-am mprit banii, tii? Pe trei trasee diferite. n primele patru curse, am luat peste ase sute de puncte. M asculi? Te-ascult, Charlie. i ce crezi c se-ntmpl? Vin la rnd alea trsnet tii, cele cu adevrat grozave. Ei, bine, gloabele alea au fost att de epoase, c jocheii i-au scrijelit picioarele clrindu-le. i te-au uscat, nu? Ai brodit-o, a rostit el trist. Am acum un pasiv de

patru zeci i trei de marafei. Perfect. Asta-l fcea pe Charlie disponibil practic pentru orice activitate aductoare de bani. Pentru indivizi ca el, nebuni dup mroage, este categoric interzis s datoreze parale vreunui agent de pariuri. N-are odihn pn ce nui achit i ultimul cent. Ceea ce-i face pe toi bookmakerii s primeasc n primul rnd ponturile tuturor Charlie Surprise de pe mapamond. A putea s mai reduc puin din datoria ta, Charlie, dac ai dori s faci ceva pentru mine, m-am oferit eu. Ct de puin? a-ntrebat el precaut. S zicem, cinci dolari. i ce trebuie s fac? Am un numr de telefon. Vreau adresa care i se potrivete. Puteam auzi cum respir greu la cellalt capt al tirului, n timp ce-mi digera propunerea. Ai permis, mi-a rspuns ntr-un sfrit. Ce te oprete s-ntrebi singur? Nu vreau s atrag atenia asupra mea n legtur cu asta, i-am explicat cu rbdare. Ah, a meditat el la ceea ce i-am spus. Aproape c auzeam clinchetul casei automate din capul lui, ncercnd s calculeze cam cu ct a fi dispus s cresc preul. tii, cinci dolari nu-i cine tie ce. Acum toate se scumpesc de la o zi la alta. Hai s zicem zece... Opt, am zis eu pe un ton decisiv. Opt marafei pentru numai cinci minute de lucru. Nimic nu s-a scumpit n halul sta, Charlie. i-apoi, opt din patruzeci i trei, i las o datorie de numai treizeci i cinci de dolari. E o cifr

mai uor de memorat. De parc-a putea cumva s uit, mormi el. S-a fcut. Cnd mi iau banii? Treci pe la birou mine la orice or. Secretara mea o s i-i dea. Acum, adresa. Numrul este: Sierra 00-64109. L-a repetat liter cu liter i cifr cu cifr. nc ceva, a continuat el. Problema despre care discutm azi diminea are vreo legtur cu sta? Nu vreau s am necazuri cu persoane importante. Charlie, l-am asigurat eu, i dau cuvntul meu de onoare: cu mai puin de dou ore n urm, individul despre care vorbim mi-a jurat c habar n-are de chestia asta. Bine, dac eti att de sigur, e O.K. Unde te pot gsi? La lumina slab care venea dinspre neonul garajului, am nceput s cercetez atent instrumentul pe care-l ineam n mn. Apoi, l-am informat pe Charlie Surprise asupra celor descoperite, subliniind: Nu pot rmne aici mai mult de cincisprezece minute. Dac nu apari pn atunci, rupem contractul. Se face, a rspuns el scurt. Bye! Am nchis i am ieit, lsnd deschis ua cabinei. Biatul de la pompa de benzin era un puti vesel de vreo nousprezece ani. Am umplut-o pn-n buz, sir. Mergei departe? Depinde. I-am ntins o bancnot i el s-a dus la biroul luminat a giorno s-mi aduc restul. Peretele din fa al biroului era fcut n ntregime din panouri mari de sticl. Casa automat era o chestie demodat, plasat chiar lng u.

L-am vzut pe puti cum se mic n interior, cum o deschide i iese apoi cu restul meu. i am mai remarcat c-n afar de noi doi nu mai era nici ipenie primprejur. Compania fcea economie la salarii, innd doar un bieel de serviciu. Nimic pe lumea asta nu m-ar fi putut opri s-l cspesc i s-o ntind cu paralele. Nimic, n afara faptului c eu nu eram dotat cu nclinaii n direcia aceasta. Mai devreme sau mai trziu, cineva tot o va face, mcar i pentru faptul c locul te invit la aa ceva. Cnd biatul a ieit, m-am apucat s sporoviesc cu el, pn-n momentul n care telefonul din cabin s-a pornit s zbrnie. El a pornit ntr-acolo, dar l-am oprit, punndu-i un bra pe umr. Este O.K., am spus. E pentru mine. M-am ndreptat spre cabin i am ridicat receptorul. Biatul a rmas pe loc, curiozitatea citindu-i-se pe fa. Am nchis ua. Tu eti, Charlie? h, am adresa pe care-ai vrut-o. Mi-a comunicat-o. Era o cldire cu apartamente denchiriat, la distan de dou blocuri de unde m aflam eu. Am reverificat numrul de telefon mpreun cu el, pentru a fi convins c discutm despre locul care m interesa. Nu doream s dau buzna peste vreun cetean particular sau peste altcineva, din cauza vreunei greeli. Dup care i-am mulumit, am agat receptorul i m-am dus la main. Suntei poliist, sau ceva n genul sta, m-a interogat biatul de la benzin. Am dat din cap n semn c da: Ceva n genul sta. Nu prea a putea spune c sunt

impresionat de metodele voastre de securitate de-aici. L-am lsat s-i bat capul cu asta i am plecat. Poate c-i va da de gndit suficient, pentru a se plnge Companiei c l-au pus acolo drept nad. Cldirea unde era localizat apartamentul lui Fay avea doar cteva ferestre luminate. Fr ndoial, acestea indicau c ocupanii se uitau la filmul de noapte de la televizor. Oameni care i-au fcut cndva o regul de via s se vre-n pat de la ora zece, i-au dat peste cap toate principiile din pricina cutiei steia de sticl. Mai-nainte, nar fi traversat nici strada s mearg la o gal internaional de box, dac aceasta avea loc dup orele nou treizeci p.m. n zilele noastre, stau pn dimineaa s se zgiasc la nite filme mai vechi dect btlia de la Pearl Harbour. Trebuia s ajung la etajul ase. Conform luminilor colorate de deasupra uilor, ascensorul prea s fie nepenit la etajul opt. Am continuat s aps pe buton, n sperana c ceva s-ar putea ndrepta. Nu s-a-ndreptat nimic. Am pornit ca un vagabond pe-o scar fr sfrit. La doi, Fay a-nceput s-mi devin antipatic. Cnd am ajuns s-mi trsc picioarele ostenite pe ultimele trepte de la ase, antipatia mea s-a extins asupra tuturor femeilor i asupra omenirii n general. 609 era a cincea u pe dreapta unui coridor luminat anemic. Cnd m-am apropiat de ea, am gsit-o dat de perete. Am apsat pe butonul soneriei. Din interior, s-a auzit o u i a aprut un brbat. Haide, a spus el. Cine eti dumneata? Am intrat, asigurndu-m c nu-i nimeni pe dup u.

Brbatul era de vreo douzeci i ceva de ani, nalt de vreo cinci picioare i zece inci i cu prul blond. Caroseria solid i era acoperit de un costum de zi cumprat la un pre mediu, o cma cuminte i o cravat la fel. Ochii si erau duri i strlucitori. Chestiile astea le-am observat mai trziu. Ce m-a izbit ns de la-nceput a fost moda revolverelor 38 Police Special. Eu aveam unul i el avea unul. Al meu era vrt cu grij sub sacou, departe de orice privire indiscret. Al lui se blbnea neglijent n mna sa stng, ndreptat n direcia picioarelor mele. Am avut impresia c era pregtit s-l pun-ntr-o poziie mult mai activ ntr-un timp extrem de scurt. Ia te uit, am rostit eu. Omul legii. Dac-am parcat cumva neregulamentar... n spatele su era o u. Fr-ndoial, cea pe care am auzit-o nchizndu-se la ieirea lui. Fr s-i dezlipeasc ochii de pe mine, a rpit: Am un client. Ua s-a deschis i a aprut Gil Randall. Randall este sergent la Secia Criminal a Poliiei. La patruzeci de ani, mare ct un bou, Randall arat ca poliistul tmpit din visul unui scriitor de scenarii de film: numai muchi, iar minte zero. Dar lui nu-i pas nicidecum c d o asemenea impresie. Oamenii nu sunt prea ateni n prezena unui poliist care pare a fi incapabil s-i spun ct este ceasul. De obicei, ajung sub cheie nainte de a realiza c-au dat peste altcineva. Dac-i nevoie, Randall gndete repede i se mic i mai repede. tiam c nu te prea poi odihni cu Randall. Oh, nu! a mormit el. Nu tu. l cunoti?

S-a-ntors ctre primul brbat i m-a artat cu capul. Nu, nu-l cunosc. Bine, admir-l i-ncearc s i-l aminteti pe viitor. Se numete Preston i se auto-intituleaz detectiv particular. Cnd este vorba de el, asta-nseamn c are mn liber s-i vre nasul n treburile poliiei i s fie ca musca-n lapte pentru toi. Dup ce-a emis cele de mai sus, a venit la mine: Ce faci aici? Am venit s vd o fat, i-am rspuns eu. Ce fat? O cheam Fay. Mai mult nu tiu. Perfect. Ai venit, deci, s te-ntlneti c-o fat. n ce scop? Pe sub sprncenele stufoase, ochii lui mi scrutau atent chipul. Ai un ceas la mn, Randall. Ce-a putea cuta la ora asta la o fat? Chiar aa? A meditat la rspunsul meu, aezndu-l pe el i pe-mine n faa informaiei pe care-o deinea n creierul su. Informaie despre care eu nu aveam habar, ceea ce m punea ntr-o poziie precar. Ea tia c-o s vii? m-a ntrebat el, deodat. Nu, nu era sigur de asta. Cnd ai vzut-o ultima oar? Asear, am rspuns eu. Asear, la o or anume, sau toat noaptea? Ce vrea s-nsemne asta? Nu-mi plcea direcia n care se-ndrepta Randall. Vrea s-nsemne c fata nu s-a ntors acas azi-

noapte. Mi-a spus fata din apartamentul vecin. A fost cumva cu tine? Am negat cu capul. Nici vorb. Asear am vizitat nite prieteni. Credeam c Rourke te-a informat. Chipul su arborase o expresie acr; Aa-i! M-a informat. Deci, n-ai fost cu ea azi-noapte. n seara aceasta, la ce or v-ai desprit? n seara asta? n seara asta nici n-am vzut-o. n seara asta, la opt i jumtate, te-ai ntlnit cu ea la un bar numit La Sam. Ori ai attea dame, c asta i-a pierit din memorie? Am negat din nou. Nu cu mine, Randall. S-o fi ntlnit cu altcineva. Nu eu am fost acela. S-a gndit un timp la asta, mestecnd n gol din msele. Deci, n seara asta n-ai fcut dect s mrluieti pn aici, la ora asta? Cam rece, nu-i aa? i dac-ai fi dat de alt companie acum? Ai fi putut s-i telefonezi. Am ncercat. Acum vreo jumtate de ceas. Dar nu mi-a rspuns nimeni. i-atunci, ce rost mai avea s vii? Mi-am nchipuit c o fi lucrat mai trziu dect de obicei. Am zis c e bine s-i las o jumtate de or pn sentoarce acas, apoi s vin direct. Dac tot nu dau de ea, las totul balt i plec. neleg. N-am dreptul s judec micrile particulare ale cetenilor. Vrei s-o vezi? Intr. E-acolo. Nu doream nicidecum s intru n dormitor. mi

tremurau picioarele la fiecare pas trit pe covor, n timp ce m-am apropiat de u i am deschis-o. Singura lumin din ncpere venea de la veioza de pe noptier. Fay zcea pe pat, cu chipul ngheat ntr-o expresie de extrem teroare. Ochii ei erau deschii att de larg, nct globii sticloi preau a fi gata s ias n afar. Avea pe ea doar un singur ciorap de nylon i nimic mai mult. Cineva i cioprise trupul cu un cuit ascuit. Asemenea distrugere dement nu putea fi dect opera unui maniac. Moartea nu-i frumoas niciodat, dar, uneori, poate fi demn. Cel ce-i fcuse asta lui Fay a mutilat-o n aa fel, nct cu greu mai puteai recunoate n ea o fiin uman. Patul i podeaua din jurul lui artau precum pereii unui abator. Am simit o ghear n stomac i m-am nverzit la fa. E-n col, mi-a spus Randall. M-am ndreptat ctre locul indicat de el. Dup cinci minute, cu excepia gustului acru, m simeam suficient de bine, pentru a m-ntoarce n camera unde ateptau Randall i nsoitorul su. N-arat prea frumos, nu-i aa? Randall n-a rostit asta cu duritate. A spus-o pe un ton moale, pe care i-l mai auzisem i-nainte. Tonul acesta nsemna c va face tot posibilul s-l dibuie pe autorul faptei. Am dat din cap i am nceput s-mi caut igrile. Cine crezi c-ar fi putut svri, cu bun tiin, un lucru ca acesta, m-a ntrebat el. De unde s tiu eu? Voi avei dosare speciale pentru maniaci-criminali, nu? i-am rspuns. Aa, deci noi suntem ia. tiai c dispunem de legturi directe n acest domeniu, cu majoritatea oraelor?

Nu tiam de ce-mi spune mie chestiile alea, dar, atta timp ct el continua s-mi vorbeasc, eu eram perfect satisfcut. Nu m simeam deloc n stare s susin o conversaie. Mi-ai pomenit ceva despre asta acum un an sau doi, i-am rspuns eu. Aa-i. Ei bine, acum totul e pus la punct. Nu ne mai pierdem timpul, tratnd problemele ca pe nite afaceri locale. Chiar dac-am fi cunoscut numele i adresa criminalului, asta nu-nseamn c el n-a mai svrit orori dintr-astea n alte zeci de locuri. Aa c, imediat se transmite totul prin cablu. Rezultatele te vor surprinde. Uneori, vreo jumtate de duzin de dosare, se-ncheie cu o singur condamnare. Dac individul acesta este un criminal patentat, vom afla destule despre el, pn mine sear. Am dat din cap, apreciativ. igara i fcuse efectul. Preston, tii de ce am vrut s-o vezi? Am cltinat din cap negativ. Poate doar n sperana c voi fi lovit de remucri, dup cum se spune, i m voi confesa pe loc. Nici vorb. Randall i-a fluturat pe dinainte minile sale mari. Te cunosc de prea mult timp. Am vrut s vezi bine de tot ceea ce i s-a fcut fetei. Am vrut s i sentoarc maele pe dos. Una este s vorbeti despre astfel de lucruri la secie, cnd n-ai vzut nimic, i alta-i s-i simi gustul i mirosul, pn ce mruntaiele i se revolt. Am vrut s ai experiena asta. Mulumesc, am spus eu cu amrciune. Cred c m urti de moarte.

 Nu te ursc deloc. Dac n-ai fi intrat aici n seara asta, nici mcar nu mi-a fi amintit de tine. Dar ai intrat. Deci trebuie s te ataezi de Fay. Rourke mi-a spus c-ai fcut aproape acelai lucru azi dup amiaz. Doar c aia a fost o-mpuctur clar, nimic de genul steia. Dar ambele au un factor comun: TU. Poate-i doar o coinciden. Poate c miercurea este ziua ta de clcat peste cadavre. n secia noastr care se ocup cu omorurile, coincidena nu intr n preocuprile de serviciu. Dar poate este totui o conexiune ntre cele dou cazuri. Ceva care nu ine de voina ta. Ai vzut de ce-i n stare individul. Nu crezi c-ar fi mai bine s curm strada de el? Vorbea pe un ton familiar, aproape prietenesc. i avea dreptate. Fusese o chestie inteligent s mi-o arate pe Fay, aa cum era ea dup ce criminalul i-a terminat treaba. Impactul a fost trsnitor. M cuprinsese o furie nebun mpotriva celui ce svrise fapta asta abominabil. Dar ura mea era anonim. A fi putut avea cteva nume, pentru amuzamentul meu, dar nu tiam cine este ucigaul. Iar dac Randall m bnuia c-a fi ascuns numele acestuia, de l-a fi cunoscut, n situaia n care nu vedeam cadavrul, svrea o greeal enorm. Nu te pot ajuta, i acesta-i purul adevr. Nu tiu cine a fcut asta, aa cum nu tiu cine l-a omort pe Bieel n dup amiaza aceasta. i de ce-ar trebui s fie vreo legtur ntre cele dou crime? Randall a ridicat din umeri: Cine tie? Trebuie s-ncepem de undeva, nu? l arestm pe tipul sta, sergent?

Asta venea din partea celuilalt detectiv. Erau primele cuvinte pe care le-a mormit dup vreo douzeci de minute de tcere. Randall i-a aruncat o privire comptimitoare. Sigur c da. Doar s-mi spui cte capete de acuzare mpotriva lui ai aflat pn acum? Cellalt s-a simit strns cu ua. Ei, eu... cred c poate fi declarat suspect... Suspect, ? Suspect de ce? Nu el a omort-o pe fat. Blondul era o figur nou pentru mine. Aceasta, cuplat cu atitudinea lui Randall fa de el, mi spuneau c era la fel de nou i pentru Divizia de Cercetri Penale. Se hotrse s trag tare cu ideea sa: De unde s tim noi asta, sergent? Nimeni nu l-a ntrebat pe unde-a hlduit toat seara. N-o s-i plac ceea ce-i voi dezvlui acum: Toat sear am cutat-o pe Fay. Privirea lui a pstrat expresia iniial: Ai cutat-o, unde? I-am spus unde. I-am oferit tabloul complet al cutrilor mele, locurile pe unde-am colindat, persoanele cu care am vorbit, ora exact, etc. Cnd am terminat, Randall a dat din cap i s-a ntors ctre asistentul su: Mulumit? Nu. Astea ni le-nir nou. Dar de unde tim noi c-i chiar aa? De unde tim c de-aici nu va alerga la aeroport s prind avionul de Hong-Kong sau ceva asemntor? Respiraia lui Randall a uierat trist printre dinii strni. El face asta cnd este obligat s accepte ceva ce nu-i place.

n spe, s-i explice acestui puti cine eram eu. Sunt dou probleme: cum de tim c-i adevrat? Pentru c o spune el. Pentru c l-am controlat de-o sut de ori pn acum i-ntotdeauna a fost adevrat. A ridicat o mn, n momentul cnd cellalt se pornise s zic ceva: Ateapt. Bineneles c vom controla. Cu atenie. Dar se va potrivi perfect. Apoi, parc ziceai ceva n legtur cu posibilitatea ca Preston s fac aripi. Asta nu se vantmpla. Dup prerea mea, oricine se prezint ca detectiv particular, este un cetean indezirabil. Inclusiv Preston. De ani de zile mi tot pune bee-n roate ntr-o form sau alta. Dar nu va tia niciodat femei cu un cuit de mcelrie. Ultima fraz exprima o finalitate clar. Lecia se terminase. Bobocelul n-a fost invitat s mai lanseze vreo ntrebare. Mulumesc, Randall, am rostit eu solemn. A putea s te utilizez cnd mi se vor cere referine? Nu mai face pe deteptul, a mormit el. tiu c n-ar trebui s-i dau drumul. Ceea ce ar fi corect s fac, ar fi s te duc la secie i s-i pun cteva ntrebri amicale, la subsol. Sunt sigur c tu tii ceva n legtur cu asta. Fusese o momeal care s-l fac pe recrut s revin-n joc. i-atunci de ce nu-l nhm, sergent? Vreau s zic, de ce nu-l bgm la zdup? Pentru c, fiule, eu sunt capul aici. tiai c sunt primul pe lista cu sergenii? Cam ntr-un an voi primi insigna de aur. Locotenentul Rourke o are de doisprezece ani. Iar n dup amiaza aceasta, locotenentul Rourke i-a

dat drumul acestui om, ntr-o situaie asemntoare. Iar regulamentul spune c, dac vreau s-l nchid pentru ceva, trebuie mai nti s-l consult pe ofierul superior. Ai priceput? Sigur. Dar locotenentul este acas. Am putea s-i telefonm... S-i telefonez? Nu prea m-ai ascultat cum se cuvine, nu-i aa? Locotenentul este acum n pat. Azi noapte, n-a ajuns deloc acolo. Dac l-a lsat n dup amiaza asta liber pe Preston, a avut el motivele lui. i, de obicei, acestea sunt motive foarte puternice. Preston nu va arunca oraul n aer nici n noaptea asta, nici ntr-alta noapte. Aa c, nu eu voi fi acela care s-l trezeasc pe locotenent n mijlocul nopii, s-l ntrebe dac e O.K. s interoghez pe cineva care poate fi interogat la fel de bine mine diminea. Am reuit s te luminez cumva? Asistentul se fcuse mic de tot. Ai auzit ce am spus eu, Preston? Raiunea pentru care vei prsi liber camera aceasta nu este aceea c a fi terminat cu tine. ntinde-o, pn ce piciosul sta nu m mpinge s fac vreo prostie. Mine diminea, s fii la secie. La prima or. Exist momente propice prezentrii de contraargumente i momente cnd indiferent ce spui iese prost. Am pornit urgent spre u i am ieit nainte ca el s se rzgndeasc. n timp ce m-ndreptam ctre cas, m strduiam s m autoconving c tot ceea ce se-ntmplase cu Fay, navea nici n clin, nici n mnec n vreun fel cu celelalte probleme. N-avea nicio legtur cu Shubert i cu Ellen

Chase, cu Moira Chase sau cu Toreno. Sau cu Bieelul Wiener, al crui trup se congeleaz acum n compartimentul su frigorific de la morg. Dar vezi c tiam, totui, c toate acestea se leag-ntre ele. Din punctul meu de vedere, era clar c omul care a omort-o pe Fay, s-a strduit n mod deliberat s fac astfel nct aciunea sa s semene cu opera unui psihopat. Nici n ruptul capului nu puteam crede c el sau ea erau nebuni. Doar foarte inteligeni. O inteligen diabolic. M-am nfiorat cnd prin minte mi-a fluturat pentru o clip amintirea lui Fay, ntins de-a curmeziul patului. i totui, ce fel de creier avea cel care a gsit o asemenea cale pentru a-nltura suspiciunile? Mai eram sigur de ceva: Fay a fost ucis pentru c deinea negativul unei fotografii a crei copie unic se afla la mine. Iar dac-aveam dreptate, atunci era cert c acela care-o nlturase pe Fay, era una i aceeai persoan cu cel ce-l angajase pe Wiener s m cotonogeasc. Iar singurul care putea fi implicat, era omul din fotografie Kent Shubert. i Shubert lipsea de la Club Coastal. Dac el era mpritorul de moarte, atunci cunotea i faptul c eu aveam poza lui n continuare. iatunci va trebui s vin personal s i-o ia. Am intrat cu maina n garajul de la subsolul casei n care locuiam, am oprit motorul i am stins farurile. Apoi am ieit din main i am urcat panta de ciment, mergnd pe-acelai drum pe care fusesem i cu o sear n urm, cnd m-a atacat Wiener cu oamenii si. N-am realizat n ce cumplit stare de tensiune m aflu, pn ce n-am ajuns sus. Atunci am simit o total relaxare i mi-am dat seama c m ateptasem ca cineva s-ncerce s repete figura. M-

am ndreptat ctre intrarea principal a cldirii.

CAPITOLUL 7
Erau orele opt i jumtate ale unei splendide diminei de joi i, n timp ce-mi sorbeam cafeaua din ceac, ncercam s m conving de unul singur ce grozav este s fi viu ntr-o asemenea zi. Un gnd pozna nu-mi da pace, optindu-mi c poate mai potrivit ar fi s spun norocos. N-am avut pic de linite toat noaptea. Nu sunt eu un tip deosebit de nervos, dar am ajuns la concluzia c dein ceva ce este dorit de altcineva. i Fay a avut ceva, iar eu am vzut ce i-a fcut acel altcineva. Graie lui Randall. Aa c mi-am petrecut o bun parte din noapte, nchipuindumi c aud pai prin mprejurimi. Paii cuiva cu un cuit de mcelrie n mn. M-am linitit abia cnd prima raz de lumin a ptruns prin fereastr. n final, am reuit s prind vreo dou ore de somn i iat-m acum propit la o mas, cu aburii aromai ai cafelei, mngindu-mi obrajii, pe msur ce se nla din ceaca legnat lene n palme. Brusc, a sunat soneria. Nu i-am dat nicio importan, n sperana c vizitatorul va pleca. N-am avut noroc. De data asta a-nceput s-o apese intermitent, de parc-ar fi transmis ceva prin alfabetul Morse. Bine, bine, am ipat eu, trndu-m, somnoros, ctre u. Am mpins ncuietoarea i am deschis. Afar era Moira Chase. Prea c nici ea nu s-a bucurat prea mult de odihn nopii. Domnule Preston, a disprut Ellen!

Era foarte agitat. Cuvintele parc-i bolboroseau singure prin gur. A rmas pe loc, mutndu-i continuu poeta dintr-o mn n cealalt. Uurel, i-am spus eu. Intrai. A intrat, a trecut pe lng mine i ochii i s-au fcut ct cepele la vederea 55-ului din mna mea, ascuns pn atunci n dosul uii. Mi l-am ndesat iute-n buzunar i am condus-o spre un fotoliu. S-a aezat asculttoare, dar a nit deodat n sus i a pornit s rtceasc de colocolo, ca o m care vrea s ias afar. Linitii-v, doamn Chase. Mai bine spunei-mi toat povestea, i-am propus. Apropo, nu vrei puin cafea? A dat din cap negativ. Astzi, prul ei nu se bucurase de prea mult atenie, dar, aa ciufulit cum era, nu fcea dect s arate ca acele coafuri naturale, pentru care se pltete o groaz de parale. Era exact cum mi-o imaginasem eu fr coc. Nu, mulumesc. A disprut. A disprut cu-adevrat. Am scotocit prin tot oraul. Parc-ar fi czut n mare... Realiznd nelesul celor rostite, ea i-a ntrerupt debitul verbal i dinii puternici i regulai au mucat buza inferioar. Vreau s spun... a-nceput ea. tiu ce vrei s spui, doamn Chase. ncercam s fiu delicat. Acum, ascultai-m. Avei ceva s-mi comunicai, nu-i aa? Vreau s-mi spunei tot. Asta n-o s dureze dect cteva minute. Chiar de-ar fi s vin sfritul lumii, noi tot trebuie s discutm serios despre asta. Cele cteva minute nu pot reprezenta vreun impediment material. Ce-

ar fi s stm puin jos? V rog. Moira a dat din cap, s-a ntors la fotoliul ei i s-a aezat eapn pe marginea lui. Ai mncat ceva n dimineaa aceasta, m-am interesat eu. Prul castaniu s-a vlurit iari dintr-o parte ntr-alta. Suntei binevenit, i-am spus. Vom discuta, dup ce bei o ceac de cafea. Nici mcar n-a-ncercat s m contrazic. n timp ce eu m agitm n cutarea unei alte ceti, ea edea acolo, perfect nemicat, fr s rosteasc o vorb, cu ochii aintii spre fereastr. Am pus ceaca alturi de ea. Prea c nici nu m-a observat. Bea! i-am ordonat eu. Aici. I-am ridicat mna i i-am aezat ceaca n palm. M-a privit cu ochii nconjurai de cercuri vinete. Apoi a sorbit din ceac, a-nghiit i s-a strmbat. N-are zahr, a protestat ea. Am adus zahrul. i-a turnat niel n lichidul fierbinte i a gustat din nou. Splendid! a exclamat. n timp ce-i bea cafeaua, am observat cum se relaxeaz treptat, cum s-a aezat mai confortabil n fotoliu i arat mult mai destins. i-a luat o igar din pachetul pe care i l-am ntins, a scuturat-o pe braul fotoliului, a aprins-o i a-nghiit fumul cu lcomie. Mulumesc. Regret c n-am turceti, m-am scuzat eu. Dac-a ti c vei deveni un vizitator permanent, a ntreprinde cte

ceva n aceast direcie. Asta-i foarte bun. Este surprinztor ce pot face pentru un om o ceac de cafea i o igar. Am vzut tipi care n-au tiut ce-i patul vreo trei zile, cum sar n sus, gata s-o porneasc vitejete pe un traseu noroios de zece mile, dup un asemenea tratament. ntr-o zi, cineva dotat cu ceva creier, va descoperi n ce const mecheria. i tipul va face milioane ntr-un timp extrem de scurt. S-ncercm acum, i-am sugerat eu. ncepem cunceputul. Cnd ai vzut-o pe Ellen ultima oar? Ieri dup amiaz. Dup plecarea dumitale, ea a reintrat n cas. Se pare c ai impresionat-o foarte mult. A vrut s tie cine eti i tot ce-i puteam spune despre dumneata. I-ai spus? Nu atunci. Ea credea c... ai fi... Un prieten de-al dumitale? i-am sugerat eu. Un prieten intim? Da. i-a lsat privirile-n podea, ruinat. tii c adolescenii acetia nu-i pot imagina c un brbat i o femeie pot discuta i despre altceva dect.. tiu. Uneori consider c adolescenii au un punct de vedere destul de corect. A zmbit vag, dar sursul i-a disprut repede. Necazurile au nceput dup prnz. Am plecat s m plimb puin. Ellen mi-a spus c are cteva telefoane de dat i n-aveam de gnd s stau acolo s-aud acele interminabile peroraii despre ultimele discuri cu muzic de jazz. Cnd am revenit, ea m atepta. N-am mai vzut-o

nicicnd att de furioas. Mi-a spus ce fcuse. Sunase la fiecare domn Preston din cartea de telefon, pn ce a aflat care dintre ei erai dumneata. Ah, am dat eu din cap, secretara mea mi-a spus c ieri a sunat o femeie. Nu m-a cerut pe mine, a vrut doar s tie dac eu eram acel Preston. Cu siguran c-a fost Ellen. ntr-un fel, eram bucuros. Ascuns n mintea mea, era suspiciunea c-ar fi putut fi vorba de Fay i c dac-a fi avut posibilitatea s vorbesc cu ea, fata ar mai fi acum n via. M-am linitit, cel puin din punctul acesta de vedere. Ellen a fost, a aprobat Moira. A ghicit imediat c este vorba despre ea i despre brbatul acela, Shubert. M-a luat prin surprindere i m tem c-am spus mai mult dect trebuia. I-ai spus despre afacerea noastr? Da. n mod normal, n-a fi fcut asta. Nu-mi pierd uor controlul, dar dac-o vedeai pe Ellen n mnia ei nebuneasc... M-a luat complet pe nepregtite. Nu eram gata pentru aa ceva. neleg, am oftat eu. i ce-a mai fost dup asta? A continuat s urle un timp. Domnule Preston, nu mi-am putut nchipui c-ar fi posibil s trieti ani de zile cu cineva n aceeai cas i totui s nu realizezi ce scene cumplite este capabil s-i fac. Eu... eu cred c amndou ne-am ieit din fire. La amintirea scandalului cu fiica vitreg, chipul ei a cptat o expresie plin dengrijorare. Apoi, ea s-a dus n camera ei. M-am gndit c va musti acolo cteva ore, dup care vom discuta amndou n mod raional. Dar seara, devreme, a reaprut

deodat, mbrcat de drum, cu o valiz-n mn. Mi-a spus c pleac. Pentru a se duce la Shubert? Nu s-a exprimat chiar aa. N-a spus dect c pleac i c nu se mai ntoarce niciodat. Peste cteva luni, va primi motenirea lsat de tatl ei. Vor fi destui care s-i mprumute bani de hotel, pn la ziua ei de natere. Ai ncercat cumva s-o opreti, doamn Chase? Nu prin for. Am implorat-o s nu plece. Nici n-a vrut s discute cu mine. Mi-a spus, c-am avut timp suficient n convorbirea noastr anterioar, s-i comunic toate opiniile mele. n afar de ncercarea de a o aeza pe un scaun, nu prea vedeam ce-a mai putea face pentru a o opri. Ceea ce era destul de adevrat. Are o main personal? Are un M.G. rou. Este unul dintre lucrurile care-i produc o plcere infinit. Adesea iese cu maina i face dou-trei sute de mile doar ca amuzament. Destul de neobinuit pentru o feti de aptesprezece ani, nu-i aa? Vreau s spun, dac lum n consideraie faptul c, n general, duce o via destul de linitit. Tocmai de aceea i-am i permis s-o aib. Este un ofer experimentat, unul dintre cei mai buni din ci am vzut eu. Cel puin din pricina asta n-am avut de ce s-mi fac griji. Perfect. i-a azvrlit valiza n main i a plecat. Apoi? La-nceput nu prea mi-a psat. Eram sigur c se vandrepta ctre vreuna dintre prietenele ei, ai crei prini

au s m informeze pe loc unde se afl ea. Apoi am telefonat n vreo dou locuri pe unde bnuiam c-ar putea s fie. Fr succes. Treptat, am nceput s m nelinitesc. Am sunat la Bart Lytton. El a fost foarte ngrijorat de la bun nceput. Mi-a spus s-i duc imediat o fotografie de-a lui Ellen. Cnd am ajuns la el acas, m ateptau deja patru brbai. Erau de la o agenie important. Cred c de la Fording. Fordham, am corectat-o eu. Sunt extini pe toat America. Oameni de toat ncrederea i toate celelalte. Na dori s par urcios ntr-o situaie ca aceasta, dar sunt cumva interesat n ea. De ce nu m-ai chemat pe mine? Alturi de Fordham, vreau s spun? tiu c ei sunt ontreprindere renumit. Nu vreau s zic nimic ru mpotriva lor. Dispun de aparatur de-nalt clas, i de resurse care mie nu-mi vor fi niciodat accesibile. Dar eu sunt interesat n treaba asta. n momentul acela, interesul meu era s aflu de ce m-a exclus Moira. Da, este exact ceea ce a spus i domnul Lytton. Dar el a-ncercat s-i telefoneze, ns n-a cptat niciun rspuns. Am ncercat i eu de la el de-acas. De dou ori. La ce or? Ei, opt i jumtate i, probabil, din nou, dup o or. Se potrivete. Eram pe drum spre Alhambra. Iar mai devreme, cnd am ncercat eu s-o contactez pe Moira, ea era pe drum ctre casa Iui Lytton. Am fost plecat atunci, am aprobat eu. Deci, bieii aceia au pornit ntr-un tur pe la toate hotelurile i-aa mai departe, n cutarea lui Ellen. Ce fceai dumneata n

vremea asta? M-am dus acas. Am stabilit c-mi vor raporta acolo, dac vor afla ceva nou. Simeam c trebuie s stau acas, pentru cazul c Ellen s-ar fi rzgndit sau ar fi avut vreun accident ori altceva similar. Bineneles. I-ai trimis pe biei i la Club Coastal? i la pianist? Da. Nu le-am spus nimic din ceea ce era prea intim. Le-am zis doar c era unul dintre prietenii ei i c ea se ducea adesea acolo s-l asculte. Ei, n-a avut ocazia s-l asculte i asear. N-a aprut pe la Club i nici Ellen nu s-a ivit pe-acolo, ct timp am fost eu prezent. Moira i-a scuturat capul aprobator. tiu. i numai cnd mi s-a comunicat asta, domnule Preston, am nceput s simt teama. i dau cuvntul meu, dac n urmtoarele zece minute a afla c Ellen s-a cstorit cu omul acesta, Shubert, nici c mi-ar psa. Doar s mi se spun c-i bine. Dar vezi c brbaii aceia au scotocit prin tot oraul. Sunt experi i, dac ei spun c ea nu-i aici, eu trebuie s-i cred. Dar a lipsit de-acas toat noaptea. Mi-e fric. Att de fric, nct nici nu vreau s vorbesc despre asta. Mi-e groaz s-mi analizez prea minuios gndurile. A putea s-mi pierd minile. Agitaia revenise. Pieptul i se-nla i-i cobora ntr-o emoie nbuit. Respiraia ei era zgomotoas. Controlai-v! i-am spus eu cu duritate. Am destule necazuri i fr o coconit topit, care s-mi pice pe jos i s-mi pteze toat mobila. A fost ca i cum cineva i-ar fi aruncat n fa o gleat

cu ap de la ghea. i-a inut respiraia, s-a ridicat i s-a-ndreptat iute ctre mine: O s te omor, o s te omor! a strigat, repezindu-se la mine cu unghiile. M-am dat repede un pas napoi i i-am lipit palma de obraz. A-ngheat pe loc. Urmele albe ale degetelor mele ieeau mult n eviden pe tenul ei bronzat. Moira sttea n picioare, nghiind porii mari de aer. i-a ridicat lin o mn la obraz i a-nceput s-i mngie delicat locul unde-o lovisem eu. Cnd a-nceput din nou s vorbeasc, vocea sa avea un timbru perfect controlat i normal. mi pare ru, Nu-i sunt de prea mare ajutor, nu-i aa? i mie-mi pare ru. Mai trziu te poi rzbuna pe mine, dar acum avem o groaz de treab. Treab? a rostit ea mirat. Ce-am mai putea face noi, care s merite s fie fcut?'Chiar dumneata mi-ai spus c nici nu visezi s-i concurezi pe cei de la Fordham. N-am spus aa ceva. Am spus doar c ei au mai multe posibiliti, i-att. Exist ns anumite lucruri pe care eu le cunosc, iar ei nu. i nici dumneata. Ochii negri au scprat scurt. Vrei s zici c-ai putea ti pe unde se afl ea? N-am de gnd s-i cresc sperana cu asemenea idei. Dar sunt cteva lucruri care trebuie fcute i care decurg din acea anchet inofensiv pe care m-ai pus s-o ntreprind. Iar dumneata m poi ajuta. Orice. Absolut orice. Ce vrei s fac? Mai nti, s-mi rspunzi la o-ntrebare: cnd

oamenii lui Lytton i-au raportat c Shubert lipsete de la Club Coastal, te-ai gndit s-l suni pe Toreno i s-l ntrebi dac tie cumva unde-l poi gsi? A dat din cap c da. Sigur, sta a fost primul lucru pe care m-am gndit s-l fac. Tonul su er plin de amrciune. Bunul meu prieten Vic Toreno a fost dur cu mine. Foarte dur. Mi-a spus c nu era ddaca lui Shubert i c, n fond, ce mi-a venit s-l ntreb tocmai pe el? El nu pusese monopol pe toi pianitii de pe Coasta de Vest i c Ellen, probabil, i-o fi gsit vreun ofer de camion pentru a petrece cteva nopi cu el. Copiii acetia de familie bun svresc ntotdeauna chestii din astea. Din cte a observat el la Ellen, ea era fcut din acelai aluat cu ceilali. Nu prea tiam ce s rspund la asta. Chiar i pentru Toreno, rspunsul era destul de grosolan, mai ales c era adresat unei presupuse prietene ajuns, practic, la captul puterilor din pricina grijii. Sau, poate, unii vor vedea lucrurile dintr-un unghi diferit. Pot crede c ceea ceo necjea mai mult pe Moira Chase nu era att dispariia fiicei ei vitrege, ct o posibil ruptur cu prietenul ei iubit, Toreno. Aa ceva le-ar putea trece unora prin minte. Nesuferiilor acelora suspicioi. Ca mine. Bnuiesc, deci c acum nu mai eti n relaii chiar att de, s zicem, prietenoase, cu Vittorio? Nu vreau s-l mai vd n ochi! O spunea cu toat convingerea. E bine aa. Vreau s spun, c simi astfel. Exceptnd fragmentul cu hotrrea de a nu-l mai vedea. S-ar putea s fie necesar.

 Pot s-ntreb de ce? Uite ce-i, doamn Chase, dumneata nu eti copil, deci eu nu te voi trata ca pe un copil. Toreno este un bandit. tii i dumneata asta, la fel de bine ca mine. Pn acum nu te-a deranjat treaba asta, deoarece nu avea implicaii directe asupra dumitale. Perfect, pentru mine-i totuna. Nu vreau s-i in predici. tiam c-n trecutul su mai exista i altceva n afara jocurilor de noroc. i-a croit drumul n sus, pornind de pe strad i tiu c-aa ceva nu-i deloc uor. Dar am crezut c toate acestea sunt de domeniul trecutului. Acum are Alhambra i singurul lucru ilicit de-acolo este jocul de noroc. n statul nostru nu poi gsi o persoan din trei, care s considere aceasta ca fiind o crim. M-a privit cu nencredere. Ei, bine, dac vrei s tii ce credeam eu despre asta, afl c l-am considerat ca fiind un fost escroc, care i-a fcut suma i care acum este pe jumtate pensionat. l iubeai? am ntrebat calm. Iubire, i-a ondulat buzele n timp ce rostea cuvntul. Ce-a putea ti eu despre iubire? nainte de a-l fi-ntlnit pe F. Harper Chase, tot ce mi-a fost oferit au fost invitaii la pat. Comparativ cu ceea ce am avut pn acum, oferta lui a fost foarte direct i cu mult mai profitabil. Aa c m-am lsat cumprat de un btrn, n schimbul confortului i securitii. M-ai ntrebat de iubire, domnule Preston. Nu tiu. Dar Vic Toreno era un animal ct se poate de masculin, n preajma cruia mi plcea s m aflu. Ajunge att? S-ar putea, i-am rspuns eu. i el simea tot aa?

 Ieri a fi spus da. Astzi nu mai sunt la fel de sigur. Ah, nu-i face o impresie greit. Niciunul dintre noi n-a fost nebun dup cellalt. Dar amndoi ne satisfceam reciproc. M-am rsucit pe scaun ntr-o poziie n care s nu mai am tot timpul n faa ochilor picioarele lungi i subiri ale Moirei. Dac te supr ntrebrile pe care le pun, n-ai dect s m trimii la naiba, i-am spus. Dar ine minte c pentru dumneata o fac. Continu, domnule Preston. Ce i-a mai rmas necunoscut n legtur cu mine? n clipa aceasta, nu dumneata m interesezi, ci Toreno. Spune-mi, care erau relaiile dintre el i Ellen? Dorina ei de a m informa a cam nceput s pleasc: Cu Ellen? Ce anume vrei s spui cu asta? Nu ceea ce este clar c gndeti du mneata acum. Vreau s spun, glumea cu ea, aa cum ar face orice om de vrsta lui, sau o trata ca de la egal la egal, sau cum?! Oh, atmosfera a-nceput s se mai nclzeasc, s-au ntlnit numai de vreo cteva ori. A spune c-o mai scia uneori, rznd de capriciile ei, dar, n general, aveau relaii destul de amicale. Da, a putea spune c mai mult ca de la egal la egal. Aa, i de ct timp l cunoteai pe Toreno, cnd l-a vrt pe Shubert pe fir? Fruntea ei s-a ncreit uor din pricina superconcentrrii. De vreo dou, poate de trei sptmni. Nu-mi amintesc exact. Ascult, nu cumva vrei s-mi sugerezi c

Vic l-a adus pe omul acela special pentru a realiza o legtur ntre el i Ellen? Dar asta-i de-a dreptul ridicol! Ridicol! Am oftat. i nc nici nu ajunsesem la partea cea mai grea. Tot ce se poate. Ieri mi-ai spus c Toreno a fost cel ce l-a adus pe Shubert la voi acas. Cum s-au ntmplat lucrurile? A rmas puin pe gnduri: Vic este foarte entuziasmat de pianitii de jazz. Probabil c i-am spus asta, nu? Am nclinat afirmativ capul. mi pomenise de Shubert de mai multe ori. Mi-a promis c-ntr-o sear o s-l aduc de la Alhambra, special pentru mine. i a fcut-o. Am fost flatat c s-a deranjat astfel. Natural. n seara aceea a fost i Ellen? Nu. Surpriza era pentru mine. Vic face asemenea lucruri. Ellen m-a invidiat, cnd i-am povestit despre asta. De ce? Pentru c ar fi vrut i ea s-l asculte. Fusese cu prietenii ei de mai multe ori la Club Coastal. Ar fi fost un triumf pentru ea s le poat povesti amicilor c Shubert ia cntat ei personal, fr ali clieni. Acum am ajuns la partea care-i va displace profund Moirei. i-atunci Toreno i-a comunicat c i-l va aduce ntr-o sear? Ceva de genul acesta. Chipul ei exprima uimirea. Am uitat detaliile, dar cam aa s-a-ntmplat. Unde vrei s-

ajungi, domnule Preston? Mi-am dres glasul. Doamn Chase, a vrea, cu ajutorul dumitale, s lmuresc unele probleme. ntruct sunt lucruri pe care le cunoti deja, s-ar putea s i se par inutil. Dar nu-i aa. Ceea ce-ncerc eu s fac acum, este s re-asamblez informaiile ntr-o ordine nou. Cnd o s termin, s-ar putea c tabloul s i se par complet diferit. A zmbit incert. N-am nici cea mai mic idee despre ce vorbeti, dar cred c doresc s-ncerc. De ce s nu vreau s-aud lucruri pe care deja le cunosc i le accept? Asta rmne la latitudinea dumitale, i-am spus. Oh, i cu o condiie. S nu m-ntrerupi. Altfel pierd continuitatea. M-a privit cumva curios, a dat din cap i s-a reaezat n scaun. D-i drumul! ncepem cu cteva luni n urm. Dou femei locuiesc ntr-o cas din Monkton City. Una este frumoas. A roit de plcere. Am micat uurel din cap. Frumoas, la-nceputul celor treizeci de ani ai si, moderat de bogat. Cealalt este o adolescent drgu, care va deveni rpitoare, cnd va crete mare. Peste cteva luni, adolescenta urmeaz s moteneasc nici mai mult, nici mai puin, dect o cincime dintr-un milion de dolari. O foarte mare sum de bani, chiar i pentru timpul nostru. n timp ce vorbeam, m-am ndreptat spre mas i am scurs n ceaca mea ultimele picturi de cafea. n ora apare un amator de jocuri de noroc Nu se tie

cum, dar a reuit s pun mna pe o proprietate foarte greu de obinut. O transform-ntr-un cazino. Pentru motive doar de el cunoscute, mai cumpr i o bomb pe Conquest Street. Conquest este exact opusul lui Millions Mile. Club Coastal nu se asorteaz nicidecum cu Alhambra i totui, juctorul le cumpr pe amndou. La Club Coastal, aduce un pianist. i nu unul care doar s ciocneasc pe clape, ci un stilist, un muzician de clas, care are ceva de oferit auditoriului. De ce s bagi un asemenea om, ntr-un cote ca acela numit Coastal? A dat din cap cu putere. Exact. Pi, Shubert ar fi putut face avere la televiziune sau... Cnd a vzut ce mutr fac, i-a pierit glasul. Te rog, fr ntreruperi. Oricum, s tii c ntrebrile nu le pun n sperana de a cpta vreun rspuns. nc nu tiu despre ce-i vorba. Totui, acesta a fost aranjamentul. Curnd, oamenii au nceput s vin s-asculte muzic. Oameni de tot felul. Oameni bogai, oameni sraci. n momentul de fa, vom uita de cei sraci i ne vom concentra asupra celor bogai. Mai ales asupra fetelor. Una dintre fete este i adolescena noastr. Ea vine aici cu prietenii i prietenele sale. Majoritatea acestora au bani sau vor fi n bani foarte curnd. Juctorul ncepe s cerceteze grupul, mai ales pe fete. Cele mai multe provin din cmine dotate cu numrul obinuit de prini. Mai sunt i cazuri n care a intrat n scen divorul, dar ele sunt descalificate din alte motive. Fie c mama trage zdravn la msea, fie c-i prea planturoas i arat aa, nct este discutabil puterea ei de atracie asupra unui

om precum juctorul, doar pe baza calitilor ei fizice. De unde stm, am scrutat-o un moment pe Moira. i pierduse orice culoare. N-a aprut nicio tentativ de a m ntrerupe. Deci, dup cum am spus, genul acesta de femeie iese din competiie; i-ar putea nchipui c juctorul vneaz averea lor i s devin suspicioase n legtur cu el sau cu oricare alt prieten pe care el l-ar aduce cu sine. Dar ele ar grei de la bun nceput. Juctorul nu va fi interesat de banii lor sau, desigur, doar ca o consideraie subsidiar. Atunci el continu s caute. n sfrit, ajunge la adolescen noastr. Fr tat, fr mam. n locul acesteia o mam vitreg. Tnr i frumoas. Oricare brbat ar fi considerat nebun s nu-ncerce, indiferent de problema banilor. Juctorul ncearc. Am continuat n grab, pentru a nu-i lsa timp s spun ceva. ncearc i este omul care tie cum s cucereasc o femeie. Mama vitreg mareaz. Mai ales c este puin intrigat de ideea de a fi asociat cu un personaj din lumea interlop. Ei, am ridicat eu mna n momentul n care ea a deschis gura, asta a fost, s-a ntmplat lanceput. Situaia devenise propice pentru ca juctorul s-i introduc i prietenul pianistul. Adolescenta este profund impresionat. Astfel, la puin timp dup aceasta, am avut gata formate dou perechi. Juctorul are de gnd s lase lucrurile s se desfoare liber nc vreo cteva luni, dup care adolescenta va beneficia de dreptul ei la succesiune. Pianistul se va-nsura cu dou sute de mii de dolari i dac au noroc, mama vitreg nici mcar nu va

realiza c-a fost pclit. i chiar dac realizeaz asta, tot nu va mai avea nicio importan odat ce ceremonia va fi ncheiat. Am hotrt s fac o pauz. Oricum, Moira abia de-a mai fost atent la ultimele fraze. Lucru fr importan, deoarece va putea s continue i singur, odat ce-i adusesem deja la cunotin dou treimi din poveste. Cnd am tcut, deasupra noastr s-a aternut tcerea cea grea. Destinderea s-a ivit abia cnd Moira s-a decis snceap s vorbeasc. Bine, bine, rostise cu glas abia auzit (mi imaginez c era exact felul n care se simea ea acum). Vrei s spui c Moira Chase, puternica Moira Chase, a fost dus cu zhrelul. Expresia aceasta sunt convins c-o avea nmagazinat la rece, nc dinainte de a deveni doamna F. Harper Chase. ncearc s nu-i pese de asta. Chiar dac presupunem c a avea dreptate, m-ndoiesc c cineva a mai avut vreodat un rol mai plcut n pies dect cel avut de Toreno. A-ncercat un surs fad. Foarte ters. tiam ce simte. n meseria mea ciudat, am fost nevoit de multe ori s dezamgesc femei bogate, n legtur cu prietenii lor intimi, dar niciuna pn acum n-a posedat atraciile pe care le avea Moira Chase. n ceea ce o privete pe ea, era tot att de natural s cucereasc orice brbat, pe ct de natural este pentru soare s rsar dimineaa. Acum, c-i administrasem medicamentul direct, puteam s-i ofer i nveliul de zahr. Ajungem cu povestea mai n zilele noastre. Pn aici,

lucrurile s-au derulat exact aa cum i-a dorit Toreno. Ceea ce n-a luat el ns n consideraie, a fost dragostea pe care i-o pori fiicei vitrege. Sunt convins c s-a gndit cam aa, i te rog s m ieri c i-o spun, cum s-ar gndi oricare individ venit din afar: o fat foarte atrgtoare se mrit cu un btrn pentru banii acestuia. Btrnul moare, ceea ce o absolv pe vduv de la a continua s pretind c-ar fi preocupat de motenitoare. Doar c dumneata nu te prefceai. N-ai intenionat dect s continui s te ocupi de Ellen, pn ce ea nsi va fi capabil s-i poarte singur de grij. Sigur c da. De aceea am i venit la dumneata. tiu. i de-aici au nceput toate necazurile. Cum am nceput eu s m interesez de Kent Shubert, s-a despicat cerul. M-a privit cu un aer nefericit. Iar acum, Ellen a plecat. Acesta este ultimul i cel mai ngrozitor act al piesei. N-a considera-o n mod necesar astfel, pn ce nu aflm pe unde-ar putea s fie. Te crezi n stare s mai rspunzi la vreo dou ntrebri? Cred c da, a rostit ea foarte obosit. Nu am impresia c-am ajuns prea departe, dar s-ar putea s fie cu folos... Aa cred i eu. Mai nti, dac Ellen se mrit nainte de optsprezece ani, sau dac pete ceva, ce se-ntmpl cu cei dou sute de mii de dolari? I s-au nroit urechile. neleg unde bai, dar greeti. n acest caz, toate drepturile lui Ellen asupra averii sunt revocate. Banii trec la fondurile partidului.

 Partidul Senatorului? Da. Mulumesc. Trebuia s te-ntreb. Fiind vorba de-o sum att de mare, putea fi vorba i de vreo alt rud gata de a primi motenirea. O asemenea persoan ar fi fost, probabil, n stare s ne lumineze niel n istoria asta. Regret c te-am dezamgit, a observat ea. Nicidecum. Am scpat de la a mai explora unul dintre terenurile pe care s-ar desfura ancheta. Mai vreau s tiu ceva. Toreno i-a mrturisit cumva cum a reuit s pun mna pe locul unde se afla Alhambra? Nu, niciodat. Am fost i eu curioas n legtur cu asta. Triesc aici de prea mult vreme, pentru a nu ti ce piedici se pun n calea indezirabililor, care doresc s se stabileasc pe Mile. L-am ntrebat adesea, dar tot ce-a fcut, a fost s zmbeasc i s-mi spun c are el metodele lui, sau ceva n genul acesta. neleg. Ai auzit vreodat de-o fat cu numele de Lois Freeman? i-a micat buzele ntr-o expresie de dezgust. Da, am i vorbit cu ea de vreo dou ori. Dar nu prea-i place de ea, am intervenit eu prompt. Nu. Cndva, a fcut scene urte la club. Necazul ei este c-i nebun dup Vic c se ine mereu de capul lui i, uneori, l scoate din srite. Ceea ce-nseamn c ea nu s-a prea strduit s-i plac. Mai ales c erai femeia care avea mai mult succes la Toreno. Nu, nu-i aa, ea n-a fost niciodat urcioas cu mine. Motivul pentru care-mi displace este felul n care

umbl dup el. Ea este destul de atrgtoare i n-ar avea nevoie s fac aa ceva. Nu-mi nchipui c, la nfiarea i banii ei, ar putea avea probleme n dobndirea unei companii masculine. De aceea am fost att de furioas, cnd am vzut-o cum se ine de Vic asemenea unui celu de salon. Nu pot s sufr s vd o femeie care se umilete n halul acesta. Dezonoreaz tot ceea ce numim sexul frumos. Cteva momente, am meditat la cele ce-mi spusese ea. Cu siguran c tii c Lois este fiica lui Marsland Freeman. tiai i c Alhambra a aparinut acestui Marsland Freeman II? Asta nu, rosti ea uimit. Atunci aceasta este explicaia modului n care Vic a pus mna pe ea. Probabil c Lois l-a convins pe taic-su s-o fac. Tot ce se poate. Nu era dect o probabilitate. n niciun caz nu era concluzia la care se pare c-ar fi ajuns Moira. Omul care-i construiete un imperiu de patruzeci i apte de milioane de dolari, n cea mai mare parte prin eforturi proprii, nu se va lsa mpins s fac lucruri pe care nu vrea s le fac, nici mcar de ctre propria sa fiic. Dar era o probabilitate. Dac Lois era o asemenea pacoste pe capul prietenului nostru Toreno, de ce nu i-a interzis accesul la club? Dup cte-mi amintesc eu, nimeni nu poate ptrunde acolo, dac nu este dorit. Asta l-am ntrebat i eu. Mi-a rspuns c este mai uor de spus, dect de-nfptuit. Dac ar fi ntreprins ceva care s-l supere pe un om ca domnul Freeman, cu siguran c-ar fi fost zburat din afaceri n mai puin de-o sptmn. i, domnule Preston, m privea cu seriozitate,

am vzut asemenea ntmplri cu ochii mei prea adesea, pentru a nu-l fi crezut. i eu. Totui, m-a mirat ceva. O femeie cu asemenea situaie, s rmn-n relaii protocolare cu opoziia. Aa am zis i eu. Cnd l-am ntrebat pe Toreno, mi-a spus c, dup o conversaie perfect civilizat cu mine, ea iese i-l cheam la telefon. i-i spune despre mine lucruri pe care el n-ar ndrzni vreodat s le repete n faa mea. Lucruri ngrozitoare, lucruri care dovedesc c-i bolnav mintal. Mi-am privit ceasul. Florence Digby a deschis deja, biroul. Trebuie s-o lum din loc. Astzi va fi o zi plin. S-a ridicat de pe scaun i i-a netezit hainele de pe ea. i mulumesc c m-ai ajutat s-mi recapt stpnirea de sine, vorbindu-mi att de raional. N-a fi fost n stare s fac nimic, dac n-ai fi avut un caracter destul de maleabil, i-am zmbit eu. nainte de a pleca, a dori s-i pun i eu o-ntrebare. Dac analiza dumitale este corect, i eu am neplcuta senzaie c este, de ce ar fi necesar ca Vic Toreno s se complice ntr-atta, pentru a-l nsura pe Shubert cu o grmad de parale? Apoi, nainte ca eu s apuc s deschid gura: Apropo, i unde mergem noi acum? Sunt deja dou ntrebri, am subliniat eu. La prima, rspunsul este habar n-am. Apoi, n pota mea de diminea, ar trebui s fie i o istorioar despre Toreno. O s vd asta la biroul meu. Poate aflm ceva care s ne dumireasc puin. Rspunsul la a doua ntrebare unde mergem, este la acelai birou, al meu.

S-a aezat n faa oglinzii i i-a trecut pieptenul prin pr. Soarele se reflecta strlucitor n el. Gndul meu o luase razna i meditam la ct de mult mi plcea fr coc. Ea s-a ntors de la oglind i mi-a zmbit. Eram foarte aproape unul de cellalt. Chiar aa? Mulumesc. M-a prins cu garda deschis. Cum? Pentru ce? Ai spus c-i place mai mult liber, neprins n coc. i mie. ncepusem deci s gndesc cu voce tare. Urma vorbitul de unul singur. Dup care mai era doar un pas pn la un sanatoriu linitit, unde nu se las niciun obiect ascuit la vedere. Brusc, am zis: Hai s mergem! Automobilul Moirei era parcat n faa casei. Era un Cadillac crem cu bleu, ultimul model. Cnd Moira s-a strecurat la volan, oricine ar fi putut remarca faptul c designer-ul a avut-o pe ea n vedere, de la prima trstur de condei. Aluneca lin prin ora, artnd ca o american de un milion de dolari. Eu pstram respectuos distana, artnd i simindu-m ca un hamal care-i duce bagajele. Dac-a fi fost mai rapid n gndire, mi-a fi dat seama c era mult mai bine, dac-o sunam pe Florence Digby i-i comunicam c Moira Chase va veni s m atepte la birou. Aa, am sosit mpreun la ora nou i jumtate dimineaa, iar miss Digby nu lucrase atta amar de vreme pentru un detectiv particular, pentru a nu fi cptat o oarecare tehnic n construirea de raionamente i deducii. Sprncenele ei s-au unit dezaprobator, nlndu-se cu un

sfert de inci, fa de poziia lor normal. 'Neaa, miss Digby, am rostit eu jovial. Doamna Chase tocmai venea la mine. Ne-am ntlnit n hol. Moira i-a zmbit. Chiar dac aceasta a avut vreun efect pozitiv, nimeni n-a observat nimic. Am triat corespondena, domnule Preston. Pe biroul dumneavoastr este un plic mare sosit din San Francisco. Mulumesc! Poftii, doamn Chase. Am condus-o pe Moira n biroul meu, am nchis ua i am ajutat-o s i gseasc un loc mai comod. Ce repede ai gsit o explicaie. Moira era foarte amuzat. S-ar fi putut ca miss Digby s aib nite suspiciuni mai ntunecate n legtur cu noi doi? Eu eram foarte ocupat cu deschiderea plicului de la Armstrong Investigations. Miss Digby, am remarcat eu, are opinii foarte proaste n legtur cu mine, n mai multe domenii. Mai ales n privina moralitii. Habar n-am de unde-i colecteaz astfel de idei. Moira a it nelegtoare. i dumneata, care eti un brbat att de cuminte i linitit... Ne-am zmbit reciproc. E o treab extrem de plcut s-i zmbeti unei femei ca Moira Chase. Mai ales cnd i ea i rspunde tot cu un zmbet. Am ntins pe birou hrtiile din plic Era i o not scris de mn de ctre Joe Armstrong, prin care mi se comunica ce eforturi apreciabile a depus personalul su, pentru a-mi obine toate aceste observaii n timp util. l cunoteam pe Joe de secole. Aceasta ar fi trebuit s-mi mai aline suferina

produs de factur grea ce-mi va sosi peste cteva zile. Cunoteam deja unele aspecte relevate de materialele anexate, iar multe dintre cele noi nu aveau o importan, prea mare pentru anchet n curs. Dar foia acuzatoare, aceea care informa despre implicarea legii, era o bomboan. RAPORT CONFIDENIAL Subiectul: Numele: TORENO Prenumele: VITTORIO ALBERTO (VIC) Locul i data naterii: New York, 1921 Arestat n mai 16, 1933, nvinuit de jaf. Sentina: colonie de munc doi ani. Arestat n noiembrie 4, 1935, nvinuit de jaf. Sentina: coal de corecie pentru biei trei ani. Arestat n septembrie 10, 1939, nvinuit de tlhrie cu uz de arm. Dosar clasat din lips de probe. Arestat n ianuarie 8, 1942, la Grand Larceny. Achitat. Numele celor doi jurai pe care l-au considerat nevinovat, au fost terse mai trziu din dosar. Reinut pentru interogatoriu, martie 6, 1944. Suspectat de uciderea lui George (Lucky) Rafini. Eliberat. Arestat decembrie 16, 1945, eliberat prin aciunea legii de stat Sullivan ca urmare a dispariiei martorului principal. Arestat n iunie 25, 1948, excrocherie. Sentina: unu la cinci ani (executat doi ani la Ossining). i mai erau. O mulime. Ataate la raport, se mai

gseau diferite tieturi din ziare, despre cazurile n care Toreno avusese o participare activ. Am fost att de absorbit de lectur, nct am uitat complet de prezena Moirei Chase. Pn la condamnarea din 1948, Toreno mai fusese chemat pentru interogatoriu de vreo duzin de cauze pentru tot attea tipuri de infraciuni, dar cei doi ani de nchisoare au constituit pictura care a fcut ca rul s-i ias din matc, iar dup depunerea cauiunii pentru eliberarea eroului nostru, acesta n-a mai fost nicicnd oaspetele oraului New York. n 1957, s-a mutat n California, iar n acest timp, dup cum se putea citi printre rnduri, Toreno ajunsese deja pe trepte superioare, ceea ce nseamn c nu mai avea nevoie s i bage minile proprii n chestii murdare. Pentru aa ceva utiliza teri, care, bineneles, trebuiau pltii cu bani grei. Dar banii se pare c nu mai constituiau o problem pentru Vittorio (Vic) Toreno. Mai existau acolo nc dou informaii care meritau a fi citite de dou ori. Una era un fragment dintr-un cotidian de scandal din New York, aprut la data de 10 aprilie 1956. ... i ce-mi fu dat s aud? Vic Toreno a fost pescuit n sfrit, de ctre o lady, numit Elizabeth. i s tii c-i vorba de-o lady veritabil, get-beget, oameni buni. i nu din oraul acesta ca vai de capul lui, pe care-l cunoatem cu toii mult prea bine, din pcate. Aflai c zna este poleit cu uranium. Vic se va abine, ns, s-mi aduc la cunotin vorbele ce-au ieit din guria stripteuzei Lola Van Gogh cu aceast ocazie i, oricum, nu suntem noi ziarul

care s tipreasc asemenea expresii... Pe spatele foii era o not scris de ctre unul dintre asistenii lui Armstrong: Exist probe c Vic Toreno a fost, ntr-adevr, cstorit n 1956 cu o doamn din nalta societate. Ceremonia a fost asistat de vreun judector de pace ramolit, care habar navea pe cine nsoar. Se pare c nevasta era alcoolic, sau mai ru. Se numea Elizabeth, iar la data cstoriei avea n jur de douzeci de ani. Conform rapoartelor, era frumoas, independent i extrem de bogat. Se crede c i-ar fi lsat soul curnd dup ce s-au mutat n California, n 1957. Pentru detalii privind decizia lui Toreno de a prsi New York-ul, vezi anexa unsprezece. Anexa unsprezece era un articol pe patru coloane, dintr-un ziar de duminic, datat martie 22, 1957. UCIGA MANIAC SEXUAL MOARE NTR-O NFRUNTARE CU POLIIA La orele unu ale acestei diminei, GIOVANNI TORENO, de profesie muzician, a decedat ntr-o nfruntare armat cu ofieri de poliie. Toreno era cutat pentru a fi anchetat n legtur cu recentele masacre efectuate de ctre un maniac sexual, care au terorizat Strada 42. Trei fete, dansatoare de varieteu, au murit de aceeai mn, cea mai recent crim fiind uciderea lui Eleanor (Cuddles) Candy, de 19 ani, al crei trup fr cap a fost recuperat din East River, mari. Pe baza informaiilor primite de la o surs de toat ncrederea, s-a stabilii c maniacul responsabil de aceast fapt a fost Toreno. Ca urmare, poliia l-a oprit pentru a-l

ancheta, n momentul n care el prsea clubul inut de fratele su Vittorio. Toreno a luat-o la goan, iar n nfruntarea armat care a urmat, au fost ucii doi ofieri de poliie. n timp ce-ncerca s traverseze Brooklyn Bridge, Toreno a fost prins ntr-o ambuscad. n timp ce ofierii de poliie se apropiau tot mai mult, el a-ncercat s scape, crndu-se pe grinzile metalice laterale ale podului. Ofierul Morando a tras i Toreno a czut n apele rului. Se ncearc scoaterea cadavrului la suprafa. Astzi, cetenii de pe Broadway vor putea respira uurai, cnd vor auzi c... i-aa mai departe. Urmau detalii n legtur cu crimele comise de rposatul i, fr doar i poate, nejelitul de nimeni, Giovanni Toreno. Numele victimelor mi erau necunoscute, dar modul n care ele au fost ucise, nu. Cuddles Candy i celelalte au murit absolut la fel ca i Fay. Mi-am amintit c nc nu tiu care-i era numele de familie. N-am nimic mpotriva unor coincidene aprute cnd i cnd, dar pe acestea nu le mai puteam digera. Din cte-mi puteam eu da seama, nu erau dect dou posibiliti. Fie c poliia a nimerit ntr-altcineva, trgnd n Giovanni Toreno pe Brooklyn Bridge, fie c acesta a reuit cumva s supravieuiasc dup cdere. M-am strduit din rsputeri s ptrund sensul fiecrui cuvinel din articol, n sperana c a putea gsi ceva care s m ajute. Dar, n cea mai mare parte, nu era dect un material de umplutur. Mai exista i o poz de-a lui Giovanni, care ns fusese probabil scoas dup o fotografie veche producie de calitate inferioar,

reprezentnd un biat nfipt, cu pr negru i cre. Putea fi vorba despre oricine: despre mine, despre dumneata, despre tnrul care st la frizer, pe scaunul de-alturi. Dar chiar la poalele paginii, am descoperit cele ce urmeaz: ORELE 4 AM (vezi pe aceast pagin) IDENTIFICAREA CADAVRULUI UCIGAULUI Cadavrul zdrobit, recuperat din apele rului, a fost identificat ca fiind al lui Giovanni Toreno. Fratele su, Vittorio, a plns n momentul n care asociatul de afaceri al lui Giovanni, Samuel Wiener, de 31 de ani, a confirmat identificarea. ncepem s ne apropiem. Dac singurii care l-au identificat pe Giovanni Toreno au fost Vic i Bieelul, i asta va trebui controlat, atunci terenul rmne larg deschis oricror operaiuni. Nu tiam nici dac Giovanni mai era sau nu n via. Tot ceea ce tiam era c ucigaul din New York continua s triasc i c-ncepuse din nou s practice. i mai tiam, fr niciun dubiu, c Vic Toreno era fie criminalul, fie tia cine este acesta i, probabil, tia i unde s-l gseasc. Pot s iau i eu una? Vocea Moirei m-a readus brusc la realitate. Luasem pachetul meu de Old Favorit, mi scosesem o igar, dar uitasem s-i servesc i pe cei din jur. Bine-neles. Scuz-m. Nu face nimic. Abia dac-am ndrznit s-ntreb. Erai att de prins cu cititul...

A artat spre materialul de pe biroul meu. Sunt o mulime de lucruri aici, care s-i pun creierii n micare, i-am confirmat eu. Nu vreau s-i fac niciun repro, dar, ntruct acum nu mai ai sentimente prea calde fa de Toreno, poate c-i va face plcere s parcurgi aceast scurt biografie a inofensivului dumitale juctor. I-am ntins lista cu delictele svrite de Toreno i informaia despre cstoria acestuia... Mi-am pstrat articolul despre friorul Giovanni. Moira Chase nu era proast. Ea va realiz imediat c doi i cu doi fac patru imediat ce-i voi nmna articolaul din ziar. Iar n ceea ce o privete pe ea, patru nseamn Kent Shubert, i Shubert poate fi gsit n acelai loc cu Ellen, oriunde ar fi amplasat acest loc. i-aa Moira era extrem de ngrijorat de soarta fetei, iar un plus de-ngrijorare ar fi pus-o la pmnt. Ct timp s-a documentat asupra conturilor lui Toreno, ncheiate cu reprezentanii legii, chipul ei a fost lipsit de orice expresie. La sfrit, mi-a returnat foaia, a pufit puternic din igar, i mi-a spus: Trebuie s recunoti, domnule Preston, cnd m hotrsc eu s fac o treab, o fac afurisit de bine. N-are rost s te blamezi singur prea mult. Distanai mare ntre Palmside Boulevard i East River. i-apoi, Toreno nu i-a fcut reclam cu isprvile sale. tiu c tot ce doreti este s fi amabil cu mine i-i mulumesc. A ridicat tietura de ziar. E foarte interesant i acesta, nu-i aa? Partea care povestete despre faptul c-a fost cstorit odat, nu-i aa? M-ntreb, cine-o fi fost ea

oare? Sau cine este, am corectat-o eu. Dac-ar fi fost iniiat vreo procedur de divor, Joe Armstrong ar fi scos-o la suprafa. Hmm, a mormit ea. Ce n-a da s pot conversa mcar o jumtate de or cu aceast misterioas Elizabeth! Trebuie s fi fost o bucic bun. Era 10 a.m. i tiam c-n curnd poliia din Monkton City i va face simit prezena, ntrebndu-m ct vreme mai am de gnd s-i las s m atepte la Cartierul General. Dintr-o dat, a sunat telefonul i mi-a ntrerupt gndurile. Am ridicat receptorul. Miss Digby, dac-i de la poliie, spune-le c nc nam venit. Nu-i poliia, mi-a rspuns ea pe un ton distant. Este un brbat care nu vrea s-i spun numele. Telefoanele anonime, de obicei, aduc unele informaii utile. i, chiar n clipa de fa, de asta i aveam nevoie. F-mi, te rog, legtura. S-a auzit un clinchet, dup care, un brbat a rostit: Vorbesc cu domnul Mark Preston? Glasul era clar i precis. n persoan, am rspuns eu. Cine suntei dumneavoastr? Rmnei o clip la telefon, v rog. M-am uitat spre Moira i am dat din umeri, pentru a-i arta c n-am habar cine-i la cellalt capt al firului. Ea edea linitit, jucnd rolul cuiva care nu trage cu urechea la convorbirile particulare. Domnul Preston?

Era o voce nou, adnc i autoritar. La telefon, i-am confirmat eu. Nu ne-am ntlnit pn acum, dar sunt convins c-ai auzit de mine, a rostit el. Numele meu este Marsland Freeman. Al Doilea? N-am intenionat s fiu grosolan. Mi-a ieit automat. El a ales calea ignorrii. V sun de-acas, de la Rock Beach. Cunoatei locurile? Da, domnule Freeman, le cunosc foarte bine. Pe dinafar, vreau s spun. Acum avei ocazia s ndreptai aceast lacun, domnule Preston. Am o problem pe care a dori s-o discut cu dumneata. Ai putea s faci n aa fel, nct sajungi aici pn la, s zicem, zece i jumtate? Ce chestie! O-ntlnire cu Marsland Freeman II, iar el a trebuit s aleag exact ora la care eu urma s m prezint la poliie pentru a discuta alte probleme. Probleme legate de omor. mi pare ru, domnule Freeman, dar n dimineaa aceasta sunt ateptat la Cartierul General al Poliiei. Mi-e imposibil s nu m duc. N-ai putea s-mi indicai o alt or? N-o s ai nicio neplcere n legtur cu autoritile poliieneti, domnule Preston. Unul dintre avocaii mei le va furniza explicaiile necesare. Nicio problem cu autoritile poliieneti! Chiar aa. Trebuie s fie grozav s dispui de patruzeci i apte de milioane de dolari!

 Ei, atunci e O.K., dac dumneavoastr suntei sigur c nu voi avea neplceri. Nu sunt chemat pentru parcare n loc interzis. Am de anchetat dou omoruri. Adevrat? Nu prea prea impresionat de asta. Atunci te atept peste treizeci de minute. Voi fi acolo, am spus eu i m-am urt singur pentru asta. Ceea ce ar fi trebuit s zic era ceva n legtur cu libertatea i cu drepturile individuale, sau ceva de genul acesta. Nimeni nu-i ndrituit s-i ordone altcuiva n modul acesta. Dac a fi fost mcar pe jumtate brbat, ar fi trebuit s spun c sunt foarte ocupat. Dar n-am fcut-o. Am spus c voi fi acolo. Moira Chase a renunat la orice prefctorie, cum c nar fi ascultat conversaia. Acel Freeman, m-a interogat ea. Tatl lui Lois? Acela, am aprobat eu. Vrea s m vad peste o jumtate de or. neleg. Dar celor de la poliie nu le va face plcere s-i lai s-atepte, nu-i aa? Nu, doamn, n-o s le fac. N-o s le plac nicidecum, dar vor trebui s-o nghit. Deoarece, domnul Freeman spune c trebuie s-o-nghit. Deoarece domnul Freeman este proprietarul unei jumti din planeta Pmnt i, dac cineva ncearc s-i pun bee-n roate, acel cineva va avea de trecut prin timpuri foarte grele. Inclusiv forele poliieneti din Monkton City. i un anume detectiv particular? Am dat uor din cap. Inclusiv eu. Dac nu reuesc s-i satisfac pe toi

oamenii, tot timpul, atunci voi fi eliminat urgent din business. Ceva n legtur cu autorizaia pe care sunt obligat s-o dein nainte de a-mi ncepe activitatea. Regret, n-am vrut s fiu sarcastic. tiu. Am luat o poz mrea, n timp ce-mi priveam ceasul. Doamn Chase, vreau s te rog s faci un lucru care i se va prea foarte complicat. Despre ce-i vorba? Fac orice ar ajuta la gsirea lui Ellen. Nu-i cine tie ce. Pot spune c nu-i chiar nimic. A dori s te duci acas i s te odihneti. Lucrul cel mai util pe care-l poi face imediat este s te aezi confortabil ntrun fotoliu, lng telefon. Dar trebuie s fie i ceva mai bun... Este ceva foarte bun. Dac domnul Lytton, sau oricare dintre oamenii de la Fordham ar avea nevoie urgent de dumneata, cum crezi c te-ar putea gsi, dac ai de gnd s hlduieti prin tot Statul? Desigur, la asta nu am niciun contraargument. Chiar crezi c-ar fi putut descoperi deja pe unde se afl ea? Am ridicat din umeri. Quien sabe!5 Mi-ar place s zic da, numai c nu tiu. Tot ce pot s-i spun este c, dup ce m ntlnesc cu Freeman, m duc ntr-un loc unde s-ar putea s se tie ceva n legtur cu Ellen. Unde? a-ntrebat ea, rugtor. Te implor, spune-mi. Poate c, dac m-a duce eu chiar n clipa aceasta... Nu i s-ar dezvlui nimic. Regret. Te-am prevenit
5

Cine tie? (n spaniola, n orig.) (NT)

doar c i revine rolul cel mai dificil. O s-ncerc s te sun pe la prnz. Dac nu-i telefonez pn atunci, s tii c-am intrat ntr-o ncurctur. i eu ce va trebui s fac n acest caz? Chemi poliia. Vorbeti cu locotenentul John Rourke. Cu el i cu nimeni altcineva, da? i povesteti tot ce s-antmplat. S nu omii absolut niciun detaliu. i informeaz-l pe domnul Lytton c ai de gnd s-i sesizezi pe oamenii legii. A afirmat cu capul. Perfect. S-a ridicat. O s stau lipit de telefon. Mult noroc! Mi-a fost team c va izbucni iari n plns. Mulumesc. ncearc s fii linitit. Sunt convins c asta o s aib efect. Sun att de convingtor, nct aproape ncepusem s-o cred i eu.

CAPITOLUL 8
Cnd Marsland Freeman II mi-a vorbit despre locuina sa, situat la Rock Beach, s-a strduit s fie ct mai puin ostentativ. De fapt, locuina sa era ntregul Rock Beach sau, m rog, asta era casa i mprejurimile. El posed spaiul de-acolo n totalitate, un promontoriu lung i jos, care se-nfigea arogant n Oceanul Pacific, de parc-ar fi dorit s proclame ideea c orice ocean ar avea intenia de a terge cu valurile sale vreo proprietate de-a domnului Freeman, ar face bine s se gndeasc serios la urmri, nainte de-a ncepe. Dup ce am ofat vreo douzeci de minute, am prsit oseaua care mergea de-a lungul coastei i am luat-o pe un drum privat, care conducea ctre locuin. Dup nc vreo jumtate de mil, am lsat n urm inutul mpdurit i am ptruns pe-o ntindere neted, cu tufiuri plantate elegant pe locuri protejate, n scopul de a acoperi goliciunea a ceea ce produsese mama natur. Puteam deja s zresc i casa, o cldire masiv din piatr cenuie. mprejurul ei se-ntindea o suprafa verde i eu mi-am amintit povetile care spuneau cum fusese adus aici pmntul de la mile i mile distan, pentru a se putea crea o grdin artificial pe crestele stncilor. Am ajuns la o micu curb. Cnd am cotit, pe crare, chiar n faa mainii, am vzut o figur feminin. Am apsat frna i am oprit n vecintatea ei. Era Lois Freeman. Astzi erambrcat cu o cma cu carouri roii i cu nite blugi

verzi, foarte strmi. Avea prul pieptnat pe dup urechi i ochii ei verzi m priveau amuzai. 'Neaa, m-a salutat ea. Ce-ar fi s m duci pn acas? Am deschis portiera mainii. Este casa dumitale, lady. Dac-a refuza, ai pune, probabil, un valet de gradul trei s m dea afar. S-a aezat cu graie lng mine. Nrile mele au fost mngiate de o uoar briz de parfum. Nu tii c fetele frumoase nu trebuie s fac autostopul pe osea? Din pricina asta se pot alege cu o impresionabil grmad de necazuri. Nu prea vd cum a putea intra n vreo ncurctur cu dumneata, s-a-mbufnat ea. Asear, la bar, am vrut s te ag i tot ce-am obinut a fost un umr rece. Domnioar Freeman, am nceput eu. Lois, m-a corectat ea. Te cheam Mark, nu-i aa? Lois, am spus eu. Am venit s m-ntlnesc cu tatl dumitale. El susine c-i vorba de afaceri. tiu. Eu i-am povestit despre dumneata. Ce i-ai povestit despre mine? Oh, fel de fel de chestii. Oricum s-a deranjat s-i telefoneze, nu-i aa? Da. Vezi ce timpuri mree am ajuns s triesc? Asear o faimoas motenitoare m-a solicitat ntr-un bar, iar astzi un milionar mi telefoneaz personal, pentru a stabili o-ntlnire cu mine. i, ca pentru a pune mo la toate, faimoasa motenitoare m ateapt, pentru a m conduce la milionar. Care-i pilul? i-a mucat buzele.

 ntotdeauna eti att de greu de abordat? Am oftat. Lady, sunt biatul cel mai abordabil din lume. ntreab pe cine vrei. Toi au s-i vorbeasc despre btrnul Mark Preston, prietenul poporului. Dar asta sentmpl numai n relaiile cu poporul. Bnetul pe care-l posedai, dumneata i tatl dumitale, v elimin automat din cercul meu de cunotine. Ce interes a putea trezi eu oricruia dintre dumneavoastr? Nu sunt cu nimic deosebit de ceilali. Poate c nu. De fapt, te cunosc prea puin pentru ami putea exprima vreo opinie n legtur cu dumneata, nu-i aa? Adoptase o atitudine mai rece. M-ntrebam de nu cumva am devenit cam sensibil astzi. edea foarte aproape de mine i tiam c, de n-ar fi fost toi banii ia, a fi procedat cu totul altfel. Bine, bine, cred c-i vina mea, am admis eu. A fost foarte drgu din partea dumitale s m-ntmpini astfel. Perfect, s-a-nveselit ea din nou. Oricum, astzi am mai progresat puin. Ai progresat? Desigur. n clipa n care m-ai vzut, ai spus c sunt frumoas. A trebuit s zmbesc. M-am ntors ctre ea, pentru a-i vedea chipul mai bine. Zmbea i ea. Dar am ajuns dinaintea casei, i intimitile s-au zburtcit. Lois s-a strecurat afar din main i eu am urmat-o. Tata este n bibliotec, mi-a optit ea. Acolo primete pe toat lumea. Este singurul motiv care-l aduce n acest

loc. Nu citete dect informaiile de la burs. Am urcat n urma ei cele cteva trepte largi i am intrat printr-o u grea de stejar cu legturi de aram. n holul vast, era foarte rcoare. i pentru prima oar am remarcat c, n afar de Lois, nu mai vzusem pe nimeni n preajma casei. Am crezut c oamenii foarte bogai sunt ntotdeauna nconjurai de grzi armate, de cini i de personal care s in la distan pe orice vizitator nepoftit. Toat lumea tie c eti ateptat, mi -a rspuns ea. Oamenii de-aici nu-i poart persoana lor prin preajma noastr, dect n cazul c sunt solicitai s-o fac. ncearc s intri odat fr a fi anunat de cineva. Oh, am exclamat eu. Acum, strbteam uriaul hol. Lois s-a oprit lng o u nchis. Clana acesteia era un inel greu din fier forjat, similar cu cele de la conacele de demult. Aici, m-a anunat ea. Eti gata? Am dat din cap i am urmat-o nuntru. Tat, acesta este Mark Preston. O s fiu pe-aproape, n caz c vei avea nevoie de mine. A trecut uor pe lng mine i am auzit ua nchizndu-se. Trei perei ai bibliotecii erau cptuii cu cri pn-n tavan. Al patrulea perete era ocupat de un cmin mare, din piatr, model vechi, flancat de ambele pri de ferestre. Lng una dintre ele, edea un brbat ntr-un fotoliu solid, din piele. Acesta s-a ridicat i a venit n ntmpinarea mea. Eti punctual, domnule Preston. nceputul se arat a fi foarte bun.

Nu i-a oferit mna la strns. Marsland Freeman era un om trecut de aizeci de ani, nalt i eapn. Era solid, iar claia de pr alb ncepuse s se cam rreasc. Sprncenele sale stufoase aveau un aspect aproape soldesc, n epoenia lor. Era exact aa cum mi-l imaginasem: mare, dur, agresiv. Vocea sa, care-mi ordonase la telefon ce s fac, m determina acum s m simt ca un elev n faa dirigintelui, care-i nir cele mai recente boroboae. Ce sentiment penibil! Am ncercat s m descotorosesc de asemenea idei, n fond, dac judecai la rece, nu era dect un om. M-ai chemat, domnule Freeman. Am fcut s sune doar ca o constatare. Da. Bei ceva? Mulumesc. Pentru mine, un scotch este ntotdeauna binevenit. A deschis ua unui dulap-vitrin. n interior, se zreau cteva sticle i carafe. ntorcndu-i puin capul peste umr mi-a spus: S-mi spui ct. I-am spus. i-a turnat i siei un amestec slab, similar cu al meu, i a-nceput s soarb. Hah, i-a curat el gtul. Bineee. i-acum, s ne aezm. i-a ales unul dintre fotoliile adnci din vecintatea emineului gol. M-am lsat i eu n cellalt i am constatat c este foarte confortabil. V deranjeaz dac fumez? am ntrebat. Te rog. Eu nu fumez zilele acestea. Sfatul medicului, tii cum e, dar mi place s-i vd pe alii. Lng cotul

dumitale, gseti i o scrumier. Mi-am parcat paharul pe braul fotoliului i mi-am extras o Old Favorite, pe care mi-am i aprins-o. De acord cu marca, domnule Preston. Fiecare al zecelea pachet pe care-l cumperi, mi aduce un ctig de un cent. Nu pare cine tie ce, dar, crede-m, se adun ceva. Da, mi imaginez c se adun. Acum nu-mi mai lipsea nimic. Butur, fotoliu, fum, scrumier. Acum puteam intra n probleme. Deci, domnule Preston, s-ncercm s discutm i afaceri. i-a priponit pe mine ochii albatri, scruttori. Dup opinia fiicei mele Lois, eti un om foarte neobinuit. De ce spunei asta? am ntrebat eu. Pentru c, dup ea, ai refuzat asear o mie de dolari, n schimbul unei mici informaii pe care ea i-o dorea. i ce-i att de neobinuit n asta? Este neobinuit s-ntlneti pe cineva care s prefere etica, sacrificnd o mie de dolari. Crede-m, dac asta ar fi o practic de-a dreptul comun, nu m-a ntreine cu dumneata n acest loc, n aceast diminea. Totui, dup cum spui i dumneata, nu eti chiar unic. Dar Lois mi-a mai spus c, pentru a face trgul, i-a oferit i farmecele ei personale. Aceste farmece sunt destul de evidente i, totui, ai rmas ferm pe poziii. Dup ce-am auzit astea de la ea, am nceput s fiu curios s te cunosc. Adevrat? Din ce punct de vedere? Am mai tras o sorbitur de scotch. Era o butur de felul celor vzute prin reclame. Eu sunt om de afaceri. Interesele mele au un spectru

larg. Am devenit ceea ce sunt, mai ales pentru c tiu s-i judec pe oameni. Am i eu cteva reguli de via. Una dintre ele este c, ori de cte ori vd un om n care pot avea ncredere s-i las pe mn banii sau femeile, l angajez imediat. N-are importan costul, trebuie s am omul. Aceast regul m-a rspltit frumos de-a lungul anilor. Nu-mi prea ddeam seama dac se strduiete s m impresioneze, sau aa gndea el despre sine nsui: c-ar fi simbolizat un fel de zeitate. Pare a fi o regul raional, i-am rspuns. Cum se aplic ea n cazul meu? Am luat informaii despre dumneata de la vreo dou surse locale. Excelente rapoarte, chiar excelente. Spunei-mi, am rostit curios, ce-au avut de spus sursele locale? Au spus c eti un om onest. Puin cam ncuiat, dar nu-mi pas de asta i cinic, dar aceasta-i o trstur comun a ntregii mele organizaii. Aa c, domnule Preston, i voi face o ofert. ntotdeauna am fost deschis ofertelor, domnule Freeman, am zis eu. Perfect. Am n Brazilia o companie care se ocup de conserve din carne de vit. Dar mi-au aprut acolo nite necazuri, mai ales dereglri n relaiile cu personalul i sabotaje. Managerul meu n-a reuit s-i ndeplineasc misiunea. L-am dat afar... Am nevoie de cineva care s se duc imediat acolo, s netezeasc lucrurile. S-a ntrerupt, ateptnd o contribuie din partea mea. Conservele din carne de vit sunt puin cam n afara

specialitii mele, i-am rspuns. N-ar fi normal s dorii pe cineva care se pricepe ct de ct la treaba aceasta? Capul alb s-a legnat de sus n jos, n semn de aprobare. Natural. Ai fi cu totul nepotrivit pentru funcia de manager. Eu nici nu doresc s intervii n procesul de fabricaie i de comercializare. Personalul de-acolo se poate descurca, pn ce voi gsi un nlocuitor. Ceea ce ai avea de fcut este s descoperi cine sunt cei ce-mi bag bee-n roate. S-i descoperi i s-i opreti. Te intereseaz aa ceva? A zmbit scurt. Ct timp te vei afla acolo, vei primi salariu de manager. n timpul absenei dumitale, oamenii mei de la personal vor investiga cu atenie posibilitile de a-i oferi ceva permanent la-ntoarcere. Dac aceasta nu va fi posibil, i-am putea aranja o plat global, pentru ntreaga perioad. Care s-ar ridica exact la ct? Douzeci de mii de dolari. edeam acolo, linitit, cu gndul la cei douzeci de mii de dolari. Era clar c toat afacerea nu era dect onscenare. Ca s-o spun pe-a dreapt, nu cred c Freeman se atepta ca eu s-accept trgul. Vreau s spun c-ntreaga poveste nu fcea douzeci de mii de dolari. El a gndit c astfel va lovi drept la int i c eu m voi face c nu observ povestea cusut cu a alb. n timp ce-mi imaginam cam cum ar arta toi banii aceia ntini pe duumea, fereastr a fost ntretiat de o umbr. Am aruncat o privire iute i am vzut un scaun cu rotile care

trecea pe-afar. Femeia aezat n el era cu capul ntors de la mine, privind atent marea. Scaunul era mpins de un individ cu-nfiare bovin, mbrcat ntr-o uniform alb de in... Nu le-am dat prea mult atenie. Continum s fiu preocupat de gndurile mele. Nu mi-ai rspuns, a rostit milionarul. Nu mi-am nchipuit c o asemenea ofert necesit o gndire att de profund pentru a fi acceptat. Doar nu te-ntlneti cu aa ceva n fiecare zi. Nu, domnule Freeman, m-ai neles greit. Eu nu stau aici ca s socotesc dac s accept sau nu. ncerc doar s-mi dau seama de ce ai fcut aceast ofert. S-a micat n fotoliu. Nu c-ar fi fost stnjenit de ceva, ci doar pentru a se aeza mai bine. i-am spus deja de ce. Deci, ce te face s ezii? S ezit? M-am ridicat ncet, controlndu-mi nervozitatea care tiam c se va reflecta n tonul vocii mele. Dac spectacolul pe care mi l-ai oferit n dimineaa aceasta a fost fcut pentru a-mi demonstra cum ai strns toate milioanele acelea, putei s vi le pstrai intacte, domnule Freeman. Cine oare v-nchipuii c suntei? Glasul su a rmas neschimbat. Dup cum se spune, s nu faci niciodat afaceri cnd eti prost dispus. Sunt omul care tocmai i-a fcut o propunere foarte rezonabil. ntotdeauna aa ceva te irit-n halul acesta? Am respirat adnc. Eram un om terminat. Preston, Detectivul Particular, era ters de pe faa pmntului. Omul acesta i putea aprinde oricnd igara cu autorizaia mea.

 Eti crud, Freeman, crud de tot. Ia douzeci de mii de dolari. Car-te-n Brazilia vreo dou luni. ntre timp, mi aranjez eu dou-trei probleme aici, n Monkton City. Am fcut o-ncercare slab s-i imit cumva vocea. Privirile i s-au mpietrit, dar n-a scos nicio vorb. Mi-am ndreptat degetul spre el n mod acuzator. Fiica dumitale a-ncercat n mod cinstit s afle ce cutam acolo asear. A pus la btaie o mie de btrne, acesta-i purul adevr, i mi-a spus c vrea s tie i ea despre ce-i vorba. Nu i-a mers i atunci v-ai spus c n-are nimic, o s-l aducem noi aici n dimineaa aceasta pe bietul ntng. O s-i spun c-i cinstea ntruchipat, ei savureaz-ntotdeauna chestia asta, dup care o s-l mituim s-i ia valea de aici. Vrei s-i spun ce s faci cu banii dumitale?... Apoi, astzi am fost solicitat i la poliie. Ancheteaz acum un caz de omucidere i ai fi n stare s le smulgi insignele, de vor ntreba unde-am fost i ce-am fcut, dar tii ceva? Mai sunt i oameni cinstii pe lume. Nu-s dect nite biei copoi, care trag din greu din zori i pn-n zori, dar sunt cinstii. S nu-i nchipui c, scpnd de mine, ai rezolvat totul. Orice s-ar ntmpla, Rourke i cu ortacii si de la poliie vor gsi rspuns la toate. Dac doreti un sfat, iat-l: cheltuiete-i banii pe ceva licit. Sprijinind, poate, vreun tnr talentat. Aceasta ar fi destinaia ideal, dup ce voi termina de spus tot ceea ce tiu. i ce anume tii? a-ntrebat el moale. O mulime de lucruri. tiu c n 1957, Poliia din New York a crezut c-a rezolvat trei omoruri, mpucndu-l pe Giovanni Toreno pe Brooklyn Bridge. tiu c a greit.

tiu c Elizabeth a fost cstorit cu fratele su, Vic... La asta, chipul su a fost umbrit de durere. i-a trecut o mn obosit peste frunte. Am continuat n grab: tiu c au renceput omorurile. Cnd o s le spun istoria mea, cei de la poliie vor reui n scurt timp s pun informaiile cap la cap i s scoat la lumin adevrul. Marsland Freeman mi-a aruncat o privire rapid. Au renceput? Ce vrei s spui cu asta? Era att de preocupat, nct a uitat s se mai prefac cum c habar n-are despre ce vorbesc eu. Vorbesc despre un grsan ntng cu numele de Wiener, poreclit Bieelul i despre fata Fay, care a fost cioprit azi noapte... Azi noapte? Eti sigur? Absolut sigur? Se ridicase n picioare iar mna sa mi mototolea frenetic mneca hainei. Domnule Freeman, m-am uitat int n ochii lui, eu am vzut fata. Dup. Am vzut ce i s-a fcut. Atunci, el a fcut ceva cu totul neateptat. Mi-a eliberat braul i s-a lsat greu n fotoliu, ngropndu-i faa n mini. Trupul i s-a cutremurat. Ar fi trebuit s simt gustul dulce al triumfului. Dintr-o dat, prea c dein singur toate atuurile. Acum eu stteam n picioare, n timp ce multimilionarul edea n faa mea cu capul plecat. n loc de aceasta, am simit o furie neputincioas dinaintea schimbrii evenimentelor i, n plus, un fel de mil pentru el. Fr s tiu din ce motiv. Curnd, Freeman i-a revenit. Iart-m, domnule Preston. Glasul su devenise

aproape normal. Astzi am avut parte de mai multe ocuri. Se pare c nu mai sunt n stare s suport asemenea lucruri, aa cum o fceam acum douzeci de ani. Te rog s fii amabil i s iei iari loc. i neleg suprarea, dar poate c, dup ce voi termina de spus ntreaga poveste, i vei modifica atitudinea. De data asta ns nu-mi spunea ceva, acum m implora. M-am reaezat i am ateptat. A tuit uor: Am dou fete, domnule Preston. Dup moartea mamei lor, a trebuit s m gndesc cu seriozitate, dac s m mai recstoresc, sau nu. Am decis c n-o voi mai face. Fiica mea cea mai mare, Elizabeth... Elizabeth. A subliniat numele i m-a privit n ochi, pentru a vedea reacia mea. N-am reacionat nicicum. ... avea numai treisprezece ani. Lois avea aproape zece. Normal, pierderea mamei a nsemnat o puternic lovitur pentru amndou. Elizabeth a fost ntotdeauna un copil ncpnat, cu o voin foarte puternic. Pe ea nam putut s-o consolez n niciun fel. Am fcut aproape tot ce mi-a stat n putin pentru a umple golul, dar, n acelai timp, nu-mi puteam permite s-mi neglijez afacerile. Elizabeth a-nceput s aib felurite necazuri la coal. Trei coli mi-au solicitat s-o iau acas. Odat a avut o ieire att de grav, nct a trebuit s fac uz dentreaga mea influent, pentru a opri poliia de la a o condamna. Cnd ea a terminat, n sfrit, coala, a-nceput s duc o via foarte dezordonat. Am ncercat n toate felurile posibile s-o aduc pe calea cea bun, dar ncepuse deja s-mi poarte dumnie. I se prea ei, cumva, c eu a fi fost responsabil de moartea mamei ei. Deci, chefurile au

continuat fr pauz, i beia a ieit de sub orice control. La numai douzeci de ani, a trebuit s suporte un tratament medical de dezintoxicare. Mi se adresa jumtate mie, jumtate siei. n glasul su nu se simea nici amrciune, nici ur; doar tristee. Pentru el, Elizabeth va rmne copilul de treisprezece ani, care i-a pierdut mama. Ajuns la maturitate, a devenit i independent din punct de vedere financiar. Cu muli ani n urm, am deschis un numr de depozite bancare pentru ambele fiice. Ei bine, Elizabeth a plecat de-acas. S-a dus la New York i niciunul dintre noi n-a mai auzit nimic de ea timp de optsprezece luni. Acolo nu i-a folosit numele de familie, aa c nimeni n-o putea lega cumva de noi. Oricum, nimeni dintre oamenii de categoria celor cu care a decis ea s se amestece. S-a oprit. Te rog s te mai serveti cu ceva de but, dac doreti. Nu, mulumesc, una mi-a fost de ajuns. Ai reuit s descoperii toate detaliile activitii ei la New York? A dat de cteva ori din cap. Oh, da. Mi-a luat ceva timp dar, n final, am avut tabloul complet. Un tablou al imoralitii i depravrii, lucruri care au excedat cu mult pe cele ce le nfptuia pe vremea cnd mai sttea acas. A devenit, vocea i s-a voalat, a devenit narcoman. Dar nu ntr-o form medie. Elizabeth n-a fost nicicnd adepta jumtilor de msur. i injecta n vene heroin pur. Limita major. ntr-adevr, nu se-ncurca cu jumti de

msur. Efectele acestui fapt difer, n aparen, de la o persoan la alta. Unii adorm, alii fac crize de nebunie, alii devin maniaci sexuali. Elizabeth a devenit violent. Odat, aproape c a distrus un bar. Atunci a fost nchis timp de dou luni. ncepeam s-neleg de ce, adineauri, m-a cuprins mila fa de btrn. Printre secturile cu care se asociase, era i un brbat numit Toreno. Vic Toreno. Era un criminal, cu un cazier foarte bogat. Acest brbat a aflat c Elizabeth deine o avere considerabil. I-a convenit s-o prind pe fiica mea ntr-o criz i s-au i cstorit. Dumnezeu tie cam cum arta cuplul acela de tineri cstorii. Oh, te rog, nu m privi att de uimit. mi iubesc fiica, dar n vremea aceea mi pierdusem aproape toate iluziile n legtur cu viitorul ei. O cunoteam, sau bnuiam c-o cunosc. Nu-mi nchipuiam c poate exista ceva mai ru pe lume. i-a ridicat paharul la gur. Era gol. M-am sculat de la locul meu, i-am luat paharul din mn i i-am mai turnat o porie. Mulumesc. A sorbit puin i a-nceput s-i legene paharul n palme. Era clar c ajunsese la partea cea mai greu de povestit. Apoi, n martie 1957, a izbucnit explozia cea mare. Fiica mea a ucis o femeie. Ultimele cuvinte le-a optit n grab, fr s se uite la mine, dup care i-a lipit paharul de buze. Cnd l-a lsat n jos, n interiorul lui nu mai era nicio pictur de alcool.

 Vrei s spunei c-a fost vorba chiar de o crim? Am ncercat s par surprins. Da. Fata era un fel de showgirl. O chema Eleanor Candy. Nu tiu de ce a ucis-o Elizabeth, dar bnuiesc c-ar fi fost vorba de un scandal ntre ele. Ea recunoate c, n acel moment, era ndopat cu blestematele de droguri. Tot ce-i poate aminti este c sttea n picioare, aplecat peste cadavrul fetei, cu un cuit n mn. n camer se mai afl i, tonul su deveni acut, fratele soului Elizabeth-ei. El a fost cel ce i-a luat cuitul din mn i a dus-o afar. Am neles. Era un loc public? Nu, apartamentul fetei. Acest frate a dus-o pe Elizabeth la soul ei i i-a povestit cele ntmplate. Soul a interogat-o pe ea, dup care a spus c va trebui s m contacteze pe mine. Desigur, el descoperise deja, cu mult timp nainte, a cui fiic era ea. Una este s-i pstrezi anonimatul atunci cnd eti singur i alta este, cnd ai un nsoitor legal. Mai ales, un asemenea nsoitor. Deci, Toreno v-a contactat, am intervenit eu. Da. Mi-a telefonat imediat i mi-a spus c trebuie s vin la New York, dac vreau s-o mai vd pe fiica mea n via. N-am ateptat s mi se spun de dou ori. M-a lsat s-neleg c ceea ce zice este purul adevr. Am ajuns acolo cu primul avion. El m-a ntmpinat i m-a dus la Elizabeth. Cnd am vzut-o, am avut un oc. Cred c din cauza acestui ngrozitor act uciderea fetei Elizabeth nar mai fi putut supravieui. Vreau s spun c n-ar mai fi putut supravieui fr ngrijiri medicale. S-a ridicat din fotoliu. Era iari cuprins de agitaie, pe msur ce-i amintea de vizita la New York, fcut cu ani

i ani n urm. Elizabeth mi-a povestit ce-a fcut. Presupun c-ar fi fost de datoria mea s chem poliia i s-mi predau fiica. Nu aceasta-i i prerea dumitale, domnule Preston? i-a rsucit capul ntr-o parte, ateptnd rspunsul meu. Datoria, am rostit eu prudent, este un termen folosit de cei ce se afl n afara ariei de decizie. Freeman pru satisfcut. Exact. Acum s-i spun ce-am fcut eu. I-am spus lui Toreno c eram gata s accept orice plan pe care l-ar avea el i care ar putea-o salva de la moarte pe fiica mea. Orice. Toreno avea deja pregtit propunerea sa. Ea suna astfel: Prin New York rtcea un maniac sexual, care omorse pn acum dou femei. Acesta era punctul unu. Punctul doi era c fratele su, Giovanni, cel care o scosese pe Elizabeth din apartamentul fetei, avusese recent cteva activiti criminale. Nu mi-a spus n ce-au constat acestea, dar tia c-n curnd poliia va pune mna pe el. Cnd o va face, acesta va fi condamnat din greu, la minimum zece ani nchisoare. Atunci, Toreno mi-a expus propunerea sa. Fratele su va mutila cadavrul, astfel nct el s semene cu celelalte victime ale maniacului. Apoi, politia va fi informat c omul pe care-l caut ei, este Giovanni Toreno. Acesta va fugi de sub escort i se va crea aparena c ar fi fost ucis ntr-o lupt. Poliia va considera dosarul nchis, iar Elizabeth va fi liber. Iar fraii Toreno se vor ndrepta ctre California, am optit eu. Da. Bineneles, ns nu ca frai. Cel mai tnr dintre

ei, va fi supus unei intervenii chirurgicale estetice, astfel c nimeni nu-l va mai putea recunoate. Urmeaz vopsirea prului i o simpl schimbare de nume. Cu cel de Kenny Napoli, am ncheiat eu. Freeman era uluit. Cum de tii asta? N-am tiut-o dinainte, dar am ghicit-o n dimineaa aceasta. Povestii-mi, v rog, i restul, domnule Freeman. Am ajuns aproape de final. Am adus-o acas pe Elisabeth. I-am oferit cea mai bun asisten medical care a existat vreodat. Doctorii nu promit c ea s-ar mai putea bucura cndva de o sntate excelent, dar cred cn vreo ase luni, va putea prsi scaunul cu rotile. Deci, femeia n scaunul cu rotile era Elizabeth Freeman. Am simit o curiozitate nemsurat s-i vd chipul. Bineneles, Toreno nu m-a mai lsat niciodat n pace. mi solicit continuu bani i protecie n faa legii. Am pltit tot ce mi s-a cerut. Apoi, acum cteva luni, i-a venit ideea asta de a deschide un cazino n Monkton City. Nu i-a fost greu s m conving s-l ajut. Spunei-mi, pentru aceasta credei c-avea vreun motiv special? Vreau s spun, conform informaiilor pe care le dein eu, el nvrtea ruleta la San Francisco. Capul cel alb s-a micat dintr-o parte, n cealalt. Nu. Niciun motiv. neleg. Deci, domnule Freeman, dumneavoastr vai deschis inima n faa mea. Nu vreau s fiu grosolan, dar a putea s v-ntreb de ce? i-a vrt mna n interiorul sacoului i a scos la iveal un plic gros, cafeniu.

 Din acest motiv. A lovit plicul cu degetul arttor. Acesta i faptul c, deja, dumneata tii o mulime de lucruri. Cnd poliia va auzi toate cele descoperite de dumneata, sunt cu totul convins c nu va avea nevoie de prea mult timp pentru a lega toate datele ntre ele i a umple golurile, obinnd astfel ntreaga poveste. Era perfect adevrat. i ce are plicul acesta att de deosebit? m-am interesat eu. Conine documente. Brbatul acesta, Wiener, pe care dumneata l-ai ucis ieri... Stai puin, am srit eu n sus, nu eu l-am ucis pe Wiener! Aceasta nu corespunde informaiilor mele. Oricum, nu este relevant... Ba pe naiba, sigur c este, am izbucnit eu. Pentru mine, o camer de gazare este ct se poate de relevant. i n-am de gnd s stau acolo, pentru ceea ce n-am fcut eu. Te rog, domnule Preston, nceteaz cu ntreruperile. S ne-nchipuim, deci, c nu dumneata l-ai omort pe omul acela. Factorul important este c-a fost ucis. Mi-am cam ieit din pepeni, dar m-am abinut de la comentarii. Wiener a fost asociatul lui Toreno, nc de pe vremea cnd erau la New York. De fapt, el a fost cel ce a identificat aa-zisul cadavru al lui Giovanni Toreno. Domnul Wiener i luase anumite precauii, pentru a prentmpina o moarte prematur. n calitatea sa de complice la nscenarea morii lui Giovanni, el se considera ca fiind o ameninare pentru fraii Toreno. O poziie deloc de

invidiat. Prin urmare, Wiener a lsat la o proeminent firm de avocai din New York, o declaraie prin care explica ntreaga istorie. Aceasta s-a aflat, desigur, ntr-un plic sigilat, care urma a fi deschis n cazul n care el disprea ntr-o moarte violent. Avocaii urmau s fac fotocopii, iar originalul s-l expedieze poliiei newyorkeze. Deci Toreno nu avea curajul s-l dea jos, de team c acesta ar fi fost sfritul lui Giovanni. Asta o spusesem mai mult pentru mine nsumi. i nu numai al lui Giovanni. Nu uita c i Toreno fusese implicat n crima respectiv. Chiar de n-ar fi condamnat la moarte, i va petrece n nchisoare tot restul vieii, a subliniat Freeman. Vrei s spunei c aceti avocai l-au pclit pe Wiener i v-au trimis dumneavoastr declaraia lui? am ntrebat eu. Nu, nu chiar aa, mi-a rspuns el. Dar au vzut n declaraie numele fiicei mele. S-au temut c-a putea interpreta greit aciunea lor. Deci, mi-au trimis una dintre copii, mpreun cu asigurarea c numele fiicei mele va primi toat consideraia din partea celor interesai. N-am prea reuit s pricep cam ce-nsemna asta, aa c i-am luat plicul din mna ntins, am extras coninutul acestuia i m-am pus pe citit. Bieelul Wiener nu prea dduse dovad de genialitate literar, dar informaiile pe care el le-ncredinase hrtiei nici nu cereau prea mult har. Declaraia constituia o dinamit sub form de cuvinte. n anul 1957, Wiener nu era dect un biet ho de buzunare, hlduind pe la periferia New York-ului, dar era foarte ambiios. Pe de alt

parte, fraii Toreno erau n plin ascensiune. Elizabeth, soia lui Vic Toreno, era o narcoman nrit. Uneori, acesteia i se-ntmpla s n-aib habar de ea nsi i cte dou zile la rnd. n asemenea ocazii, Toreno o parca n apartamentul unei showgirl numit Cuddles Candy. Cuddles era, printre altele, i colajul pasager al lui Giovanni Toreno. Permanena, n aceast privin, o asigura Wiener. Bieelul era oarecum flatat de faptul c femeia i petrecea o parte din timpul ei cu un personaj att de prosper, precum era Giovanni. Singura problem o constituia faptul c el trebuia s pstreze anumite aparene, cnd venea la apartamentul lui Cuddles, dac tnrul Toreno se afla acolo. n noaptea de 17 martie, Wiener s-a dus s-i viziteze iubita. ntruct maina lui Toreno se afla n garaj, el a trebuit s atepte afar. A auzit un geamt, dup care i-a vzut pe Elizabeth i pe Giovanni prsind imobilul. Elizabeth prea a fi dopat pn-n gt. Dup plecarea lor, Wiener a urcat la apartamentul lui Cuddles. Cnd a intrat, a gsit-o pe Candy moart, cspit aidoma celorlalte victime recente de pe Broadway. Wiener a legat capetele istoriei, i-a scris declaraia i a ncredinat-o posteritii, dup care s-a prezentat la Vic Toreno. Aici se sfrea prima declaraie. Mai exist una, datat o lun mai trziu, prin care se confes n legtur cu participarea sa la falsa identificare a cadavrului presupus a fi al lui Giovanni Toreno. Aceasta, precum i furtul unui cadavru de la morg, care fusese aruncat n ru, dup ce fusese asezonat cu cteva gloane, pentru a demonstra mai bine trecerea lui Giovanni n

cealalt lume. Era, de fapt, a doua deplasare a lui Wiener pe malul apei, deoarece el asistase i la necarea decedatei Cuddles, n acelai curs de ap. Marsland. Freeman m-a ntrerupt: i-acum, ce-ai de gnd s faci cu astea? Sunt, foarte interesante. Eu n-a fi fost n stare s scriu ceva la fel de palpitant, i-am spus. Sunt convins c ai neles ce valoare are povestirea aceasta. Nu sunt foarte sigur. La nceput, am crezut c-o poate absolvi de vin pe Elizabeth. Dar am discutat cazul cu unul dintre-avocaii mei! Bineneles, ca i cum ar fi fost vorba de un ter. El mi-a spus c nimic din coninutul declaraiei nu poate fi supus examinrii unei curi cu juri. i nicidecum nu o exonereaz de vin pe Elisabeth, cel mult o fixeaz mai bine la locul crimei. Eram nerbdtor s-mi expun i ideea mea de doi bani: Dar, domnule Freeman, Wiener jur c faa, a fost mutilat imediat dup moarte. Conform celor spuse de dumneavoastr, Toreno vreau s spun, Vic s-a oferit s aranjeze ploile la cteva ore bune dup aceasta. Trebuia s v fac propunerea respectiv, deoarece el tia deja felul n care a murit fata. i pentru c tia perfect c Giovanni era ntr-adevr maniac sexual. Bnuiesc c Giovanni n-a fcut dect s-o smulg pe Elizabeth din braele somnului, a aezat-o peste cadavru i i-a pus n mn un cuit. V rog s m credei c-am acumulat ceva experien cu soiul sta de oameni. Cnd se pun cu adevrat pe treab, nu-i nicio problem pentru ei s pcleasc lumea cu astfel de cascadorii. i-a scuturat capul cu putere.

 Sunt de acord cu dumneata. M-am convins acum ntrutotul c exact aa s-au petrecut lucrurile, dar nu am suficiente probe pentru a avea legea de partea mea. Prima mea speran adevrat mi-am pus-o n vestea pe care tocmai mi-ai relatat-o, despre cealalt fat, ucis azinoapte. Dac-am putea s dm de Giovanni i s dovedim c el a comis crima... I s-a alterat vocea. Cred c-a putea s dau de el, am spus eu. Freeman prea czut n trans. A-nceput s vorbeasc, rostind cuvintele cu pauze lungi ntre ele: N-am de gnd s-ncerc s te impresionez cu banii mei. Se pare c, asupra dumitale, efectul este aproape nul. Du-te i pune mna pe Giovanni, domnule Preston. Pentru mine, te rog. M-am ndreptat ctre fereastr. Scaunul cu rotile se afla parcat pe un petec de iarb. Femeia care edea n el, contempla oceanul. Prea btrn, obosit i btrn. Freeman a venit lng mine: Este fiica mea, Elizabeth. Are douzeci i ase de ani. A spus-o simplu, producnd astfel o impresie mult mai puternic. Indiferent ce fcuse Elizabeth acum civa ani, pltise deja cu vrf i ndesat pentru aceasta. i continua s plteasc. Am prsit trista privelite. O s-ncerc s pun mna pe Giovanni, domnule Freeman, dar nu pentru dumneavoastr. Pentru o fat, al crei nume este Fay. Fay? Nu cred c-nteleg. Fay i mai cum? Cel mai nostim este c nici mcar nu-i cunosc numele de familie. Ea a fost cea pe care Giovanni a

omort-o azi-noapte. Era un nimeni, o vagabond cu inim bun, cu un glas ca un malaxor de ciment. Dar ar fi meritat un sfrit mai bun. N-am vorbit cu ea dect o singur dat, dar am vzut-o dup ce lepdtura aia i-a terminat treaba. Credei c-s nebun? ntrebarea mea a rmas fr rspuns. Poate c nu credea c-s nebun. Poate c eram, totui. Cnd am ajuns la u, mi-a strigat: Succes, domnule Preston. Am mers de unul singur doar pn la ua de la intrare. Lois Freeman edea pe trepte. Pleci? m-a ntrebat ea. Da. Am ieit i m-am urcat n main. Ea a venit n urma mea i s-a aezat alturi de mine. Nu te pot duce n ora, i-am spus eu. Nu merg n direcia aceea. Nu fii att de urcios. Cnd ajungi n osea, cobor i m-ntorc acas pe jos. Am oftat i am pornit motorul. Te superi dac te-ntreb ceva? m-a ntrebat ea. Deloc, am negat eu. Ce cusur am eu? Ce vrei s spui cu ce cusur am eu? Las c tii afurisit de bine. Am nlimea i greutatea ideal. Intervin doar la momentul potrivit i exact att ct trebuie. Exist chiar civa brbai care cred c-s suficient de drgu pentru a fi privit uneori. Prea indignat. Bine, bine, aa-i, eti destul de drgla pentru a fi

privit. M abin din rsputeri de la a te-nfca i a te tr pn la cel mai apropiat pat. Asta vroiai s-auzi? M-am rsucit pentru a-i vedea mai bine reaciile. i-a mucat buzele. Oarecum. Dar, Mark i-a pus o mn pe braul meu de ce continui s te abii? Am oprit maina, m-am ntors spre ea i am tras-o spre mine. N-a fost nevoie s depun cine tie ce efort. Unghiile ei mi strpungeau dureros ceafa. Acum e mai bine? am insistat eu. Mult mai bine, i s-a adresat ea sacoului meu. Perfect. Ai cptat ceea ce ai dorit. i-acum, afar! Afar? Afar! Cu o mutri mirat, a prsit maina i a-nchis portiera. Nu te-neleg, deloc, mi-a strigat. Ba da. M-nelegi perfect. Ceea ce vrei s spui, este c nu doreti s-o faci. Nu doreti s afli c-ar putea exista cineva n lumea asta mare, care s reziste unui car de parale, purtnd pe deasupra o coroan strlucitoare ca tine. Uite c exist. Eu. Bineneles c te doresc, dar nu vreau s devin escroc, nici cu tine, nici cu nimeni altcineva. O s rmn pe locul meu. Nu-i cine tie ce bogie pe el, dar nu datorez nimnui nimic. Am apsat pe acceleraie. Nu, mai stai puin, te rog. Nu-mi oferi mcar o ans pentru a-mi exprima punctul meu de vedere? Regret, nu pot opri, i-am rspuns cu bruschee. Greeti, Mark. Greeti foarte mult.

Am rmas cu privirea aintit ctre drum. Ea a fcut un gest de nerbdare. Oh, eti o fiin imposibil! Ce-i att de important, c trebuie s te grbeti n halul sta? i, de fapt, unde te duci? Am eliberat ambreiajul i roile au nceput s senvrteasc. M duc s ucid un om, i-am spus. Ce copilrie! Mai bine mi-a fi nghiit vorbele nainte de a le fi rostit. Lois a rmas n mijlocul drumului, cu ochii dup mine. O puteam vedea prin oglinda retrovizoare. De m-ar fi-ntrebat cineva ce m-a fcut s acionez n acel mod, habar n-a fi avut ce s-i rspund. Greiserm, probabil, pe undeva i de-atunci n-am mai fost n stare s pim n acelai ritm. i nu cred c aceasta a fost din pricina ei. i finalul sta mi-l dictase foamea. M duc s ucid un om rostit aspru, printre dinii albi i puternici. Parc-a fi fost tipul care a descoperit, n sfrit, identitatea, ofierului care pusese n dulap tabachera disprut, ceea ce a dus la excluderea lui din armat, etc. S ucid un om! Ha, ha, ha! Mai degrab vreo dou gorile de-ale lui Toreno m vor da pe rztoare i-mi voi petrece cteva zile cu obrajii ornai cu plasturi. La acest gnd, mult mai apropiat de realitate, mi-am aezat braul stng pe volan. Cum am simit derringer-ul ptrunzndu-mi n carne mi-am recptat sigurana. Am pornit n vitez ctre Palmside Boulevard, cunoscut c Mila Milioanelor.

CAPITOLUL 9
Cum traficul pe osea fusese cam ncrcat, am ajuns abia dup prnz la drumul particular care ducea nspre Alhambra. Am intrat lin, tiind c porile se aflau pe undeva, pe aproape. Continuau s fie n acelai loc, doar c, de data aceasta, erau larg deschise i proptite cu nite butuci de lemn, pui de fiecare parte a lor. Evident, se considera c nu exista motiv pentru a se lua msuri de precauie la aceast or din zi. Am condus pn la terenul de parcare i am ieit din main. Acolo erau deja nc vreo apte maini, dintre care am reuit s identific doar una singur limuzina alb, pe care o condusese Vic Toreno n ajun. Dei nu se vedea nimeni n faa casei, cineva m-a observat totui de la o fereastr. n momentul n care treceam pragul de la intrare, m-am trezit deodat cu naintarea blocat de masivul Al. Doar c astzi nu mai zmbea. Ai cam fcut-o de oaie, Preston. Pot s spun c asear ai avut noroc. Dar norocul tu s-a evaporat n momentul acesta. Las protocolul, Al, i condu-m la Toreno. De asta s nu-i faci griji. Este exact locul unde te voi duce. n timp ce mi se pipia haina, revolverul cu eava boant se odihnea n regiunea stomacului meu. Dar nu era chiar att de relaxat, nct s-mi permit s pun n aplicare vreo idee plin de eroism. Orice gnd aiurit se

descuraja la posibilitatea de a simi o uncie de plumb, placat cu oel, cum i deschide cale printre mruntaiele mele. Al mi-a descoperit PS-ul, a mrit n timp ce-l scotea la lumin i, cu o smucitur a capului, mi-a indicat drumul ctre scar. Sus, mi-a comandat el. O s fiu mereu n spatele tu. Am nceput s urc i, odat ajuns sus, m-am ndreptat ctre ncperea unde avusesem asear ntrevederea cu Toreno. La u, Al m-a dat de-o parte i i-a vrt capul nuntru. Ai un musafir, boss. A venit Preston. E aici. Din camer se auzea un opocit de voci. Al i-a extras capul din ncpere: Haide, Jack, nuntru. Pentru cazul c n-a fi nimerit intrarea, mi-a administrat un pumn n spate. Aproape c mi-am pierdut echilibrul i m-am pomenit brusc n mijlocul camerei. Ca i mai nainte, Toreno edea n spatele biroului su. Astzi purta o cma de mtase colorat, deschis la gt. Alturi de el, pe un scaun lipit de perete, edea Kent Shubert. Lng fereastr, n picioare, era Ellen Chase, mbrcat aa cum fusese n dimineaa din ajun. Obrajii ei erau uor mbujorai, poate c din pricina emoiei. Cei doi brbai mi-au aruncat o privire alb. Ia te uit, am exclamat eu. Fraii Toreno! Kent Shubert, ar trebui s spun Giovanni Toreno, a scrnit nerbdtor din dini. Vezi, Vic, ce ziceam eu? Tipul sta trebuie s dispar.

Vic n-a rspuns nimic, dar a continuat s m priveasc cu ochii aceia de piatr. Am spus: Nu fi copil Giovanni. Deja te-ai bgat n necazuri pn-n gt. Atunci Vic a-nceput s vorbeasc. Glasul su era ct se poate de linitit. Am simit furnicturi sub piele. Povestete-ne, Preston. Spune-ne despre necazurile care ne pasc. Alegei, i-am rspuns eu. Diverse sorturi de crime. Poi opta pentru New York, pentru a-ncerca scaunul electric, sau poi rmne aici, n California, pentru a-i da de lucru camerei de gazare. Vic a zmbit. Avea un set superb de dini. Cei mai potrivii pentru a m devora pe mine, am reflectat eu. Ce conversaie tmpit. i-ntr-adevr, nu-i dect o conversaie. Crime? Trebuie s fii nebun. Mai ai i altceva, n afar de vorbe? Tocmai m-am desprit de socrul tu. Mi-a istorisit o poveste foarte lung. Ah, ai aflat de socrul meu? mi-a rspuns Vic. Ei, sper c n-ai de gnd s-i iei n serios povetile. i tot imagineaz fel de fel de lucruri. De n-ar fi avut tot bnetul la, l-ar fi nchis de mult cineva ntr-un ospiciu. Am dat din cap, de parc a fi fost ntru totul de acord. Ai dreptate. Povestea pe care mi-a spus-o este un produs al imaginaiei. Doar c nu a imaginaiei lui. A imaginaiei tale. Sursul s-a evaporat. Nu mai face pe deteptul. Spune doar ce tii. Giovanni a prins s ciripeasc:

 Vic, de ce nu-l... Taci, Joe, i-a ordonat Toreno. Las-l s scoat din el tot ce are. Vorbeam despre cele aflate de la domnul Freeman. Istoria ta nu-i destul de consistent, Vittorio. L-am admonestat cu degetul: I-ai spus c Elizabeth a ucis-o pe Eleonor Candy. Aa-i, i-am spus. Dac nu m crezi, du-te i-ntreab-o pe nenorocita aia. Ea nsi o s-i confirme acelai lucru. Da, am aprobat eu. tiu c-o s-o fac. Pentru c, n momentele acelea, era umplut pn-n gt cu heroin. Dac i-ai fi spus c-a incendiat Casa Alb, ea ar fi fost n stare s te cread. Nenorocul, tu a fost Bieelul. Ce-i cu el? Vic continua s fie calm. Bineneles, toate acestea sunt absolut noi pentru tine. Bieelul atepta afar, lng apartamentul lui Cuddles, s ias specimenul acesta. L-am indicat pe Giovanni. A urcat imediat ce Elizabeth a ieit, mpreun cu preiosul tu frior. Cuddles era perfect moart, cioprit zdravn. Doar c n-o omorse soia ta, ci Giovanni, aici prezent... Giovanni a-nceput s intre ntr-o stare de agitaie crescnd. Degetele sale trgeau de stofa pantalonilor, n timp ce ochii i alergau dintr-o parte ntr-alta, cu repeziciune. i-am spus, Vic..., a biguit el. Doar o clip, Joe. Ce poveste mai e i asta? Vic s-antors iar ctre mine. Wiener i-a nirat-o? Nu. I-a nirat-o Procurorului Districtual de la New

York. Eu am vzut doar copia declaraiei. O declaraie autentificat, din partea unui om mort, este un material perfect pentru tribunalele noastre. Nu! i-a micat mna cu hotrre. Nu face doi bani. Au trecut atia ani. Nu va mai interesa pe nimeni. Vor fi interesai de partea din declaraie care confirm c Giovanni mai este nc n via, am subliniat eu. De ce-ar face-o? Nu-i adevrat. Cel de-aici este un pianist, numit Kent Shubert. Despre el, eu nu tiu dect c d spectacole ntr-unul dintre localurile mele. Ieri a plecat de la mine. De unde s tiu eu unde? Unde se duc pianitii? O fotografie de-a lui? Ce-mi trebuia o fotografie de-a pianistului? A zmbit din nou. Expunerea cu glas tare a istorioarei, l-a fcut s aib mai mult ncredere n posibilitatea de a fi luat drept veridic. Sun perfect. i-a ndreptat ctre mine un arttor eapn: i s nu-i nchipui c Freeman te va sprijini. Orice investigaii legate de cele petrecute la New York, vor duna sntii scumpei mele nevestici. N-au s se fac cine tie ce spturi n direcia aceea. S-a lsat pe spate, satisfcut de sine nsui. Aezat n scaunul su de lng perete, Giovanni s-a pornit s mormie ceva nfundat. Vic i-a aruncat o ochead tenebroas, dar aceasta n-a avut niciun efect vizibil asupra lui. La fereastr, Ellen prea complet strin de tot ceea ce se petrecea n ncpere. Ochii ei erau larg deschii i strlucitori, iar roeaa i struia n obraji. Pn acum, ea nu dduse niciun semn c m-ar fi observat.

 n ceea ce m privete, nimeni nu are nicio prob mpotriva mea. Nicio prob. Singurul individ din aceast ncpere, care va da de dracu eti tu, bgciosule. Oamenii legii nu-s chiar att de tmpii, nct s te mai lase mult vreme s hlduieti n libertate. Ieri ar fi trebuit s-i joci rolul mai inteligent. Imediat ce amicul tu i-a dat drumul n chestia cu Bieelul, trebuia s faci aripi. Rourke nu va putea s-i in pe ceilali departe de tine prea mult vreme. I-am rnjit. Nu i-a plcut. tii, Vic, cnd e vorba de fratele tu, capei orbul ginilor. Nu mai vezi dect ceea ce vrei tu s vezi. Nu eu lam ucis pe Bieel. i-am spus-o asear. Hu, hu, hu! Ce nostim! Te aflai acolo, cu tunul nc fierbinte n mn, atunci cnd a intrat copoiul la i zici c nu l-ai ucis pe Bieel! Perfect. i-atunci, cine a fcut-o? Doar nu vrei s spui c Elizabeth a reuit, n sfrit, s coboare din scaunul la al ei. Acum ajunseserm la adevratul Vic Toreno. Un burete invizibil tersese toate aerele sale de veselie i toate preteniile sale de a fi fost un veritabil gentleman. Sentorsese la omul care i-a croit, cu ghearele i cu dinii, drumul prin jungl, cu ani n urm, n cartierul de Est, la New York. Pn i modul de a se exprima se modificase. Bine, bine, deteptule, i-am spus eu ncetior, s-i spun cine l-a ciuruit pe Wiener. Friorul de colo. El a fcut-o. Vic a rs scurt. Eti nebun. Hei, Joe, spune-i individului c-i nebun. Giovanni i-a nlat capul puintel. Prul negru i des i

se mbibase cu transpiraie i-i atrn ud peste frunte. Tot chipul i era acoperit de picturi de sudoare. Trsturile sale se contorsionaser, formnd linii stranii. De pe buzele sale au ieit nite sunete onomatopee animalice pe jumtate nbuite. ntr-o clip, Vic s-a ridicat i s-a dus la el, s-a lsat n genunchi i i-a nconjurat umerii cu braele. Stai linitit, Joe. Joe, Vic e aici, biete. Linitete-te. Vocea sa se catifelase, i dispruser inflexiunile rugoase i tonurile ascuite. n timp ce mngia cu o mn capul fratelui su, m privea cu furie n ochi. Asta-i opera ta, a uierat el. Vin eu la tine, cnd s-o potoli el. La schimbarea de ton, Giovanni s-a pus pe plns, trupul fiindu-i violent scuturat de suspine, n timp ce lacrimi mari i alunecau pe obraji i se revrsau abundent peste pieptul protector al lui Vie. Toreno cel mare i optea ceva la ureche, legnndu-l uurel nainte i-napoi. Ellen Chase i-a desprins brusc privirea de la fereastr i s-a uitat lung la frai. Continua s par a nu m-a observat. Ce s-a-ntmplat Kent, a rostit ea, n timp ce sendrepta ctre locul unde edea el. Cumva nu-i place spectacolul? Sigur, sigur, a spus Vic grbit. Du-te napoi la geam, baby. O s fie bine n cteva clipe. Ea a gungurit vesel: Acum m simt grozav de bine. Petrec extraordinar. S-a rentors la geam, lundu-i poziia iniial. Ai fi putut crede c-i beat, dar nu era. Era plin de cu totul

altceva. Ceva ce circul sub forma unui praf alb, n micue pacheele de hrtie. Asta explica i dilatarea pupilelor i indiferena aparent fa de mediul nconjurtor, inclusiv fa de mine. O persoan aflat n starea aceea n-ar fi putut reveni n lumea noastr dect sub influena unui puternic stimulent emoional. Vederea cuiva apropiat, cum era Giovanni, care ar fi fost nefericit, ar fi putut-o scoate temporar din cea, dar va saluta orice ocazie de a se rentoarce n abisurile ei. Acum plecase iari dintre noi, plutind n btaia brizei. Ar fi putut rmne acolo ore ntregi. n asemenea situaii, fiecare are un comportament propriu. Mi-e sil de tine, Toreno, i-am spus. Locul fratelui tu este ntr-o celul, dup gratii. S nu-mi spui c n-ai tiut c el l-a ucis pe Wiener. Cuvintele mele impuneau un rspuns din partea lui. Privindu-m peste capul lui Giovanni mi-a spus: Eti nebun. Joe tia despre declaraia Bieelului. Niciunul dintre noi n-ar fi ndrznit s-l omoare. Nu, nu-s nebun, Vic. Mormanul la bolborositor pe care-l ii tu n brae, la-i nebun. A fost aa de ani de zile. tiai c-i un uciga, dar n-ai fcut nimic pentru a-l opri. El este nebun, dar tu nu eti. Dup mine, cel mai ru dintre voi doi eti tu. Hai s-i povestesc despre Giovanni i despre felul n care a ajuns el s-l ucid pe Wiener. M-am ndreptat spre biroul cel mare i m-am ntins peste el, pentru a m servi cu una dintre igrile de foi pe care le refuzasem asear. Cnd am ajuns aproape de el, Toreno a executat o micare rotativ complicat. La ncheierea ei, inea n mn un revolver supracalibrat,

ndreptat n direcia mea. Stai jos, mi-a optit. Am ridicat din umeri, mi-am luat trabucul i m-am ntors la vechiul meu loc. Nu rezolvi nimic dac m omori, i-am spus. Oricum, poliia este deja n posesia tuturor informaiilor. Au s fie aici n cteva minute. Aa c, nainte de a te bga n alte necazuri n numele lui, las-m s-i spun de ce l-a ucis pe Wiener. Eu am ajuns s m amestec n toat aiureala asta prin prietena ta Moira Chase. Cnd am menionat acest nume, Ellen s-a ntors spre mine, cu o expresie uor mirat pe chip. Apoi, totul s-a evaporat. S-a rentors spre acel obiect miraculos, care-i captase privirile, fredonnd un cntecel din anii douzeci. Moira a vrut ca eu s aflu cte ceva despre el, am artat eu spre Giovanni. S aflu ceva compromitor despre Giovanni care s poat fi utilizat ulterior pentru a-l despri de ea. Am indicat-o pe Ellen. M-am dus la Club Coastal s-mi fac o idee n legtur cu el, n sperana c voi putea obine i o fotografie. Era acolo o dam care fcea poze la minut Fay i mai nu tiu cum. Am vorbit cu el, Fay asta l-a tras n poz i am plecat. Probabil c el s-a interesat dac este cineva care m cunoate. Erau acolo vreo doi care m cunoteau. De pild, fata de la garderob. i aici a comis el marea greeal. L-a trimis dup mine pe Bieelul Wiener s m spuneasc bine i s-mi ia fotografia. Dar nu i-a mers. O expediasem deja. Acum, suspinele se rriser. Evident, Giovanni ncepuse s-i revin. Mi-am continuat povestea. Pn aici, nu reprezentam nimic deosebit. Doar un

tip care-i bag nasul n toate. Apoi m-am dus s-mi vd clienta. Era i ea acolo, am artat-o iari pe Ellen. Dup plecarea mea, ea a aflat cine eram i ce urma s fac. A mai aflat c nu mi-e chiar strin identitatea tipului care m-a cotonogit cu o sear n urm. Prima idee ce i-a venit n minte, a fost s-l informeze pe iubitul ei, prezent aici. Desigur, ea habar n-avea c el va reaciona n felul n care a fcut-o. Posibil c n-o tie nici acum. Giovanni s-a dus direct la Wiener. Probabil c voi tiai de mult vreme c Wiener reprezenta un pericol uria. Vic a dat din cap, mai mult pentru sine nsui. Giovanni se linitise i sttea cuminte, cu capul lsat pe umrul fratelui su... Bieelul era un hombre mre i feroce, doar cnd inea o arm n mn i era nconjurat de ali bieei. Singur, era delicat ca un crin. Acolo n-avea niciun sprijin. Un om mai nervos, cu o arm n mn, l-ar fi putut face pe Wiener s cnte ca un canar, practic, orice informaie. Dac ar fi discutat cu mine i eu a fi aflat ce-a fcut, Giovanni ar fi fost trimis urgent ntr-o cmru ptrat. i ine minte, timp de gndire mai profund nu exista. Friorul trebuia s acioneze rapid. Iar el n-a fost niciodat un gnditor prea grozav. Toate astea le-ai dobndit tu. Aa c s-a dus la apartamentul lui Wiener poate, pentru a-l preveni, poate pentru a-l trimite ntr-o vacan mai ndelungat, cine poate ti? Apoi apar eu. Am intrat acolo n modul cel mai convenabil ca Giovanni s-mi ard una n cap. Acum el era n primejdie. Cel mai simplu ar fi fost s m ucid, dar tia c Wiener nu va accepta niciodat s fie prta la o asemenea crim.

Bieelul i iubea prea mult propria piele pentru a face aa ceva. Era o situaie critic, iar Giovanni nu s-a descurcat nicicnd prea grozav n asemenea situaii, nu-i aa, Vic? n faa unor asemenea probleme, el n-avea dect o singur rezolvare cineva trebuia omort. i, n momentul de decizie, a fost ales pentru asta Wiener i pus la pmnt, nainte chiar ca el s-i dea seama de ceea ce svrea. Scr! a fcut Vic, dar a ieit un scr foarte neconvingtor. De ce-ar fi pus Joe la cale o asemenea cascadorie? tia doar c era ru de amndoi, dac Wiener disprea de pe faa pmntului. Mai era ceva, ceva ce i-a scurmat creierul ani de zile. La nceput se vorbea ntotdeauna despre fraii Toreno. Erai tu cel important, dar importana i-o mpreai cu Joe. El fcea parte din echip. Acum, totul s-a schimbat. A rmas un singur Toreno i acela eti tu. Tu eti biatul cu gloria, cu paralele, cu mainile i cu damele. Cel cu care discut bieii din band. Joe se obinuise s fac parte din peisaj. Acum ns el nu mai este dect o anex, biatul care se milogete s fie luat la plimbare. Cineva tolerat doar pentru c este amicul lui Vic Toreno i nimic mai mult. De ani de zile urte situaia aceasta, pot s pariez. n 1957, tu l-ai salvat i pentru scurt timp el i-a fost foarte recunosctor. Dar dup o vreme, n-a mai fost suficient doar faptul c era n via. A-nceput s-l macine gndul ce om mare fusese el, nainte de a muri. Oamenii priveau spre el n sus. i mai era i treaba cu fetele. La New York toat lumea vorbea despre Giovanni Toreno, indiferent dac-l cunoteau sau nu. Acum era un nimeni. Pe ce

pariezi c ncepuse s te blameze pe tine pentru toate astea? Vic a rs scurt. Nu-mi cunoti familia, Preston. Pi, eu am avut grij de biatul acesta nc de cnd el avea nou aniori. Mi-a fi tiat i braul drept pentru el. Chiar ai fi fcut-o? Cuvintele veniser att de neateptat din direcia lui Giovanni, nct amndoi am rmas uluii. Ce-i biete, te simi mai bine? Las asta, glasul lui Giovanni era aspru i sudoarea i alunec peste obraji. Continu, spune mai departe. Adic! Ce s continui? Cu braul tu. Ai zis c i l-ai fi tiat. Continu. Ei, Joe, acesta-i doar un fel de a vorbi... a-nceput Vie. Sigur. Giovanni a srit de pe scaun i a pornit agitat prin camer. Paii si erau scuri i smucii i minile care-i atrnau pe lng olduri se strngeau n pumni i se desfceau spasmodic. Doar un fel de a vorbi, a murmurat el. Asta i eti tu, Vic, un vorbre, doar un mare vorbre. Stai puin, Joe, doar nu te-ai nfuriat aa... M simt foarte bine. Preston sta-i detept. Nu-mi place de el, o s-l omor peste cteva clipe, dar e detept. Te-a descris extraordinar de bine, Vic. Haine, vacane strlucitoare, astea toate le-ai avut tu, nu? Linitete-te, copile. Doar m-ai nsoit ntotdeauna. Vic prea ngrijorat.

 Sigur, cum zicea i Preston, eu te-am nsoit ntotdeauna. Cu milogeala: Ia-m, nene, i pe mine! Tumi plteai drumul. i ce-i cu asta? Este, c n-am sturat. Glasul lui Giovanni s-a nlat brusc, transformndu-se n ipt: S-tu-rat! Am fost ntotdeauna la fel de bun ca tine. Sigur c-ai fost, Joe, a rostit Vic, moale. La fel de bun n toate. Aa-i. Deci unde-i biroul meu? Tu ai un birou, a artat el spre suprafaa lcuit. Dar al meu unde este, ? Nu vd aici dou birouri. Doar unul singur. Deci, unde-i al meu? Asta-i nebunie curat. Am discutat despre asta. tii ce-am convenit mpreun. Nu, capul lui Giovanni a prins s se blbne convulsiv dintr-o parte, n cealalt. Nu, noi n-am convenit nimic. Ai luat tu tot ce aveam. Oh, i-a oprit fratele cu mna de la a mai spune ceva. tiu bine ce a determinat toate astea. Vedeai bine c, n scurt timp, eu o s i-o iau nainte. C o s-ajung omul numrul unu. tii bine ce bun eram. Sigur c erai bun. S nu uii asta. Eu continui s fiu la fel de bun. Wiener a fost ntotdeauna o primejdie. N-am avut timp si mai telefonez, dar tii ceva? Nu i-a fi telefonat, nici dac a fi avut la dispoziie o zi ntreag. Vic Toreno continua s stea n genunchi lng scaunul pe care fratele su tocmai l prsise. Acum s-a ridicat n picioare, s-a sprijinit de perete cu picioarele ndeprtate,

de parc-ar fi avut o greutate n spate. De ce, Joe, de ce nu mi-ai fi telefonat? Pentru c n-aveam nevoie de tine, d-aia. M-ai pclit destul cu scrisoarea aia nenorocit a lui Wiener, adresat copoilor. Cine-i Wiener? Mi-am nchipuit c-n douzeci i patru de ore, avocaii ia din New York vor auzi de cele ntmplate i vor duce materialul la Procurorul Districtual. Timp suficient pentru mine ca s-mi iau zborul spre Mexic, cu partea ce mi se cuvine. i cu ea. A dat din cap spre fereastr, unde Ellen sttea n picioare, absorbit de ceva invizibil pentru ceilali. Vic a rostit ca-n vis: Hai s lmurim lucrurile, Joe. L-ai pus la pmnt pe Wiener i erai gata s-o tergi i s m lai s-nfrunt singur legea? De ce nu? a rnjit Giovanni. Un om aa de mare ca tine, trebuie s aib prieteni pe potriv. Cred c n-ai fi luat dect vreo trei ani. Nimic similar cu ezutul pe scaunul acela fierbinte, nu-i aa? Vic a dat din cap uimit i s-a aezat. Chipul su chinuit i pierduse expresia. Nu-neleg. Chestia cu Wiener e O.K. Ai fcut-o n grab. Vrei s-o ntinzi pentru un timp, treac i asta. Mam ateptat la aa ceva n toi anii acetia. Am cptat de la natur un talent grozav pentru a distruge tot ceea ce Procurorul Districtual construiete mpotriva unui pirat btrn ca mine. ntotdeauna am aranjat lucrurile ca tu s dispari cteva luni, poate un an. Dac tu nu exiti, nu exist nici dosar penal. Dar chestia asta, ca tu s nu-mi spui mie nimic, asta chiar c nu reuesc s-o pricep deloc.

 i-am explicat de ce. M-ai mai auzit spunndu-i-o i altdat. N-am nevoie de tine. Pot s m descurc i singur. Vic Toreno privea uluit. Atunci, spune-mi ceva. Dac tot te-ai gndit s-ontinzi n Mexic dup ce l-ai lichidat pe Wiener, de ce n-ai plecat imediat? Ah chipul lui Giovanni strlucea ca faa unui copil care a descoperit cum se deschide cutia cu ngheat pentru c asta ar fi fcut oricare alt individ. Dar nu eu, nu Joe Toreno. Pentru c eu sunt detept. i-a ciocnit fruntea n mod semnificativ. Mai aveam cteva lucruri de fcut, a continuat el. Mai nti, Ellen. Trebuia s-o conving s vin cu mine. Ea este bonul meu de mas, pn ce-o voi lua de nevast. Atunci o s capt dou sute de miioare. N-aveam de gnd s prsesc o asemenea avere. i? Ce altceva mai aveai de fcut? Vezi c-ai uitat? Nu eti prea tare la mruniuri. Dar mruniurile acestea i ridic pe culmi pe marii maetrii. Mai era i poza cu care plecase unul numit Preston. Singura poz de-a mea, unde sunt de recunoscut i de la distan. Trebuia s-o gsesc pe dam cu negativele. i-ai reuit? Brusc, Giovanni a-nceput s-i mai piard din siguran. i-a plimbat limba peste buzele uscate i ochii si au luat-o razna din nou, de parc i-ar fi cutat o ieire. n tot acest timp, eu am rmas linitit pe locul meu, nedorind a-i ntrerupe pe cei doi Toreno, n timp ce-mi completau petele albe din textul povestirii mele. Acum,

ns, am vorbit: Continu, Giovanni, povestete-i lui Vic ce iste ai fost tu n rezolvarea problemei cu Fay. Vic mi-a aruncat o privire fugar, dar chipul su cu trsturi dure exprima nelinite. Ei, ai auzit ce-a spus sta. Cum a fost cu Fay? Giovanni se fcuse mic-mititel: Pi, n-am vrut dect s... s... pun mna pe... pe lucrurile alea... Pe negative, da? I-am telefonat. Ne-am ntlnit ntr-un bar, am but cteva phrele. M-a invitat la ea acas. Auzi, Vic, a bea ceva. Sigur c-ai bea! url Vic la el. S-a-ndreptat ctre fratele su i l-a apucat de reverele hainei. Deci, te-ai dus n apartamentul lui Fay. i-apoi? Giovanni i-a ntors capul, pentru a evita privirile mnioase ale lui Vic. Am stat de vorb. Eu nu doream dect lucrurile... Negativele... tii tu care. Apoi, ea a spus c s ne facem lejeri. Oh, nu! a rostit Vic cu respiraia grea. Nuuu!!! Atunci, Giovanni se porni s povesteasc iute i restul, ca un elev, dndu-i socoteal profesorului de boroboaele, nfptuite de el: Ea i-a scos cteva lucruri de pe ea. A-nceput s se fie pe lng mine. tii tu cum fac ele. mi tot cerea s fac cu ea... chestia aia... Eu o tot rugam s-nceteze, i jur Vic, dar ea-nceput s-i bat joc de mine. Credea c-i o

glum, credea c m joc cu ea. S-a tot micat i-a tot rs de mine, pn ce n-am mai putut suporta, tu tii, Vic, c eu nu-nghit aa ceva. Vzusem un cuit n buctrie. i-a fost ca i de celelalte ori, Vic... tii c eu n-am vrut s fac niciun ru; dar nu m lsa deloc n pace. Apoi ea a-nceput s ipe la mine i s m insulte. Urt. Trebuia s-o opresc, Vic, nelegi, nu-i aa? N-o puteam lsa s-mi arunce asemenea injurii. A fost ca i de celelalte ori. Nu m-am putut opri. A trebuit s-o fac s-i in gura, s-nceteze cu vorbele alea urte. Totul a venit asemenea unui torent. Pe msur ce vorbea, Giovanni mototolea cmaa lui Vic ntre degetele sale, de parc ar fi dorit s stabileasc adevrul, s-i capete un sprijin care s-i redea sigurana de sine. Capul lui Vic se-apleca din ce n ce mai mult. Ca i cum l-ar fi mustrat pentru o greeal lipsit de importan, a rostit: N-ar fi trebuit s-i faci asta lui Fay. Nu. Chipul lui Giovanni se convulsiona spasmodic, iar ochii i se holbaser ntr-aa msur, nct preau gatagat s-i ias din orbite. Nu, nu am vrut s-i fac ceva ru, Vic. tii bine c n-am vrut. Ai auzit destul, Toreno? l-am ntrebat eu. Taci, trebuie s m gndesc, mi-a rspuns el. N-ai prea mult timp pentru asta. Ai fi reuit s-i pui n aplicare ideile originale, dac lucrurile s-ar fi limitat la cele pe care le cunoteai tu de la-nceput. Dar cum Fay a fost omort n acelai mod n care au fost ucise celelalte, oamenii legii vor stabili rapid similitudinea. Indiferent dac-l gsesc imediat sau nu, ei vor tii sigur c el n-a

murit. i-atunci vor veni la tine. N-ai de gnd s taci odat? a urlat Vie. Hai s facem amndoi un pact. Vino cu mine la poliie i-l predm amndoi pe Giovanni. n aceste condiii, tu te vei alege doar cu o sentin foarte uoar. Taci, pentru numele lui Dumnezeu! l opresc eu, Vic, l fac eu s tac. Giovanni era la vreo ase picioare de mine. i-a vrt mna-n buzunar. Cnd i-a extras-o, s-a auzit un declic i patru inci de oel au nit printre degetele sale. Mi-a zmbit: Ai avut noroc. Poliia ar fi trebuit s te-nchid pentru uciderea lui Wiener. Chiar c sunt un om norocos, l-am aprobat eu, urmrindu-i atent expresia feei. Dar dac -or s m-nchid vreodat, o vor face ntr-o celul i nu-ntr-o cma de for. N-ar trebui s-mi vorbeti astfel, a rostit el mnios. Eu nu-s bolnav. Eti doar nebun, am uierat eu. Eti nebun de legat, Giovanni. Ce-i cu tine, chiar nu tii ce se face cu o femeie? Cu un geamt ascuit, a redus distana dintre noi, inndu-i iul ca pe-o baionet. Vic s-a repezit s-l opreasc, dar era deja prea trziu. Eu m-am aruncat lateral pe podea, lund cu mine i scaunul. Giovanni i pierduse auto-controlul. Cnd scaunul i-a lovit picioarele, s-a prbuit. Acum, eu m-am ridicat pe jumtate, ncercnd s prind marginea biroului, pentru a m nla mai uor. Pentru o clip, spatele, meu a fost ntors spre Giovanni i am simit transpiraia rece cum mi alunec

de-a lungul coloanei vertebrale, cu o secund nainte de a m rsuci cu faa ctre el. El tocmai se strduia, greoi, s se ridice de la pmnt, mpingndu-se cu toat fora n mini, asemenea unui om care face flexiuni pe brae. Dar s-a prbuit de la primele ncercri. Nu-mi lum ochii de la el, dar eram contient de faptul c fratele su n-a micat nici mcar un deget ca s-l ajute. Acum, Giovanni a reuit s se ridice n genunchi, plngea ncetior, n timp ce se inea cu minile de stomac. Cnd s-a nlat pe jumtate, s-a ntors uor ctre mine. Chipul su era cenuiu, iar lacrimile i curgeau iroaie pe obraji. Respira adnc i repede. Cnd s-a rsucit aproape cu totul, i-am vzut cuitul. Se afla exact peste betelia de la pantalonii si. Abia acum am remarcat ce mner are. Era o lucrtur frumoas, n filde alb. Lama de patru inci era plantat solid n stomacul su, iar de-acolo, alunecau n jos firicele subiri de snge. Probabil c, n ncercarea de a se opri din cdere, cuitul se-ntorsese n direcia sa, n momentul n care a atins podeaua. Pe trsturile cenuii se-nscrisese o expresie de uimire. Murea. Cu micri moi, se strduia s-i trag afar din stomac lama cuitului. Reuita nu avea nicio importan, n ochii si se citea moartea. Joe... Vic Toreno a strbtut camera n fug. Giovanni a-ntins o mn ctre el, de parc-ar fi dorit s capete un sprijin. nainte ca Vic s-ajung la el, un jet puternic de snge a nit printre buzele lui Giovanni i, de data asta, el s-a prbuit pe duumea pentru totdeauna. Pentru o clip, fratele supravieuitor a rmas cu privirea pierdut,

ndreptat ctre trupul celui czut. Apoi, a-ngenuncheat lng cadavrul nsngerat, optindu-i ceva pe un ton dulce, mngindu-i capul lipsit de via, i btndu-l uurel pe umr. i-a ridicat ochii n sus i a dat de mine. Ateptam. Asta-i opera ta, cine! Nemernicule! Ascult, Toreno, am nceput eu. Dar el nu vroia s-asculte. Un enorm pistol calibrul 45 i prsise buzunarul i-acum era aintit asupra mea. Mi-am extras micul derringer din mnec. Vic l-a vzut, dar nu ia dat nicio importan. n vreme ce-mi ndreptam liliputanul pistolet spre direcia cea just, nu scpm din ochi gaura larg i neagr aintit asupr-mi. S-a auzit clinchetul ascuit al armei din mna mea, n momentul cnd i-am eliberat trgaciul. Glontele l-a atins puintel lateral de centrul frunii, i l-a fcut s se rsuceasc pe loc. O secund mai trziu, a rsunat tunetul patruzeci i cinci-ului. Glontele greu a fcut o sprtur mare n birou, exact lng piciorul meu cel stng. Cnd Vic a czut pe spate, peste fratele su ntins pe podea, arma s-a descrcat din nou, i-n tavan s-a ivit o gaur apreciabil. S-a auzit un trosnet i ua s-a dat de perete. A intrat Al n goan, cu automatul albastru n mn. Derringer-ul nu are dect un singur glonte. Stai, am strigat eu n disperare, aruncndu-mi artileria pe duumea. S-a oprit nedecis, cuprinznd cele dou cadavre, ntr-o singur privire rapid. n acel moment, Ellen Chase s-a apropiat pe la spatele meu. Probabil c mpucturile avuseser oarecare efect asupra creierului ei aiurit.

 Kent, a gemut ea, aruncndu-se peste cadavrul defunctului ei amic. M-am dus dup ea, am apucat-o de mijloc i am tras-o de-o parte. Acum, totul depindea de Al. Ascult, Al am ncercat eu s par ct mai convingtor, toat chestia s-a terminat. Nimic din ceea ce vei face nu v putea s schimbe ceva. Vic nu mai este i, o dat cu el, a disprut i Alhambra. Asculta. Oricum, era un nceput. Nu vei ctiga niciun premiu, dac m omori. Dup cum se pare, tu nu i-ai vrt nasul n nicio porcrie, n oraul acesta. Pstreaz-i-l curat n continuare.. Era clar c picase pe gnduri. Dar pe Vic, a optit el, tu l-ai omort? A trebuit s-o fac. Tipul cellalt i-a luat viaa singur a czut n propriul su i. Atunci Vic i-a scos la iveal tunul. Vroia s ne ucid pe amndoi. Ellen atrna greu n braele mele. Leinase, probabil. Cine-i fata, m-a ntrebat Al. Pentru tine, ea reprezint dou sutare n valut forte. M asculi? Te-ascult. Locul ei nu este aici. Toate astea n-au nicio legtur cu ea. Friorul Toreno a umplut-o cu praful fericirii. Acum, habar n-are nici cum o cheam. Du-o acas, la ai ei. O s le telefonez eu i-o s le spun c vii cu ea. N-a fost niciodat aici, auzi? Mai spune-mi odat despre cele dou sutare grele. O s le primeti cnd ajunge cu bine acas. i dac poliaii tiu c-a fost aici?

 Nu tiu. i dac afl?! mi frngi inima. N-ai dect s le spui tu c-au greit. C ea n-a dat n viaa ei pe-aici. Al s-a hotrt pe loc, iar arma sa a disprut din vedere. M-am simit uurat. i-a ndreptat degetul ctre cadavrele de pe podea: Cine face curat aici? m-a ntrebat. Poliia. Asta-i treaba lor. Voi toi cei de-aici n-avei niciun amestec n asta. ntreaga afacere a fost ntre cei doi Toreno i mine. Cei doi Toreno? Vrei s spui c pianistul era rud cu Vie? Am dat din cap aprobativ. Oarecum. Dar acum n-avem timp pentru conversaii, du-o pe fat de-aici. I-am dat adresa. Cnd a auzit-o, ochii i s-au ngustat. Ce adres elegant. Mai adaug cincizeci, da? Bine, houle, mai adugm cincizeci. i-acum, terge-o! A trt-o pe Ellen ctre u i-a ieit cu ea afar. Deodat, am descoperit c-mi tremur tot trupul, scuturat de un frison violent. Ar fi putut fi un simptom prevestitor de malarie, dar nu era. Era doar o team cumplit. n ultimele zece minute, doi oameni fuseser la doi pai de a m ucide. Dup orice calcul raional, mcar unul ar fi trebuit s reueasc. Cu minile tremurnde mi-am aprins o igar. Mi s-a prut o idee excelent s beau ceva. Pe-o tav, era o sticl de bourbon, pe jumtate plin, cu cteva

pahare i ceva ghea. Mi-am turnat cu generozitate i-am sorbit, dintr-o nghiitur, jumtate de porie. Dup care, m-am aezat n fotoliul lui Toreno, n spatele biroului, i am nceput s-l atept pe Rourke.

CAPITOLUL 10
n biroul locotenentului Rourke, exist o fotografie nrmat, reprezentnd o femeie de origine irlandez i dou adolescente drglae. El este un om foarte ataat de familie i i place s vad n biroul su poza cu ceea ce el numete cele trei prietene ale sale. Dar acum nu vorbeam cu marele familist. Vorbeam cu Rourke, Cpitanul Detectivilor de la Forele Poliieneti din Monkton City. Vorbeam deja de trei ore. ... Simeam c-a avea nevoie de ceva de but. Aa c, mi-am turnat ntr-un pahar i v-am ateptat pe voi, am ncheiat eu. i asta-i tot? a-ntrebat el, scrutndu-m cu ochi sfredelitori. Asta-i toat povestea. Toat. mi place. A cltinat gnditor din cap, aruncnd ctre mine un nor de fum acru. mi place foarte mult. Este o poveste frumoas. Are din toate n ea: niel sex-appeal, m rog tot. Mai spune-mi-o odat. Am oftat. n cmrua nghesuit era foarte cald. Dup a patrusprezecea oar, am renunat s mai in socoteal de cte ori spun povestea. De cte ori o mai zic, Rourke? am ntrebat. Cineva m-a apucat puternic de umr i aproape c m-a scos din scaun: Preston, prezena ta aici ne face plcere. Munca poliiei este o treab plicticoas. O poveste bun ne ajut

s ne mai treac timpul. Ai auzit ce-a spus cpitanul. Mai spune-o odat. Am privit ostenit chipul greoi al lui Gil Randall. Femeia a venit la mine... Care femeie? Doamna Moira Chase. Chase? E cumva rud cu F. Harper Chase? Am luat-o iari de la capt. Era apte seara, cnd Rourke mi-a vrt sub nas un teanc de coli tiprite la un rnd. Citete, semneaz i car-te! Am citit. Era O.K., aa c-am pus mna pe pix. Toate trei exemplarele, a insistat el. A fi semnat tot ce avea poliia de la-nfiinarea ei, doar s m lase s prsesc ncperea aceea ct mai iute. Nu ca fi fost presat psihic. Doar c acel nentrerupt ir de ntrebri mi lsaser creierul gol, precum interiorul unei trestii. Randall plecase de-o jumtate de ceas i acum eram doar eu cu Rourke. Nu crezi c-ar trebui s-i gsesc un cap de acuzare? m-a interogat el. M gndisem i la asta. Poate, am ridicat din umeri. i ce anume? Spune-mi tu. Uciderea a trei persoane, m-am hazardat eu. Rourke a dat din cap. Aaaa... A lovit uor cu degetul n declaraia btut la main. Pe baza versiunii tale, n legtur cu moartea lui Vic Toreno, cred c-a putea scoate o acuzaie de omor mpotriva ta.

 Ai de gnd s-o faci? A mormit. i unde-a ajunge? Acuzaie, da, se poate. Dar ceea ce conteaz este sentina. Jumtate din corpul judectoresc al Statului este deja de partea ta. M-a alege doar cu o durere de urechi, ascultndu-l pe ef cum mi reproeaz c arunc n vnt fondurile publice. Eram intrigat de referirea la corpul judectoresc. Care corp judectoresc? Oh, tu n-ai de unde s tii, nu-i aa? Ei bine, jos se afl deja dou seturi de oameni ai legii. Un buchet expediat de doamna Moira Chase i cellalt de Marsland Freeman II. Niciodat n-am vzut atia avocai adunai laolalt. Majoritatea sunt aici nc de la orele patru ale dup-amiezii: ncercnd s obin eliberarea mea? Nu chiar. Te-ar fi putut scoate imediat, dac ai fi fost supus vreunui interogatoriu sau ceva de genul acesta. Dar le-am explicat c erai drmat i nu faci dect s te odihneti puintel n biroul meu i-atunci s-au pus pe ateptare. Deci, a fi putut pleca de trei ore. Mulumesc, am rostit eu cu amrciune. Nu fi aa, Preston. Eu n-am fost satisfcut dintr-o dat. n mpletitura ta ar fi putut s se strecoare o greeal. Eram obligai s-o nirm de mai multe ori. Ei, acum cred c eti mulumit. Cred i eu. Toate s-au petrecut foarte aproape de felul n care mi-am nchipuit eu c se vor petrece. Am rs scurt.

 Aa cum i-ai nchipuit tu? Nu cumva vrei s-mi spui c ai schiat toat povestea de la nceputul nceputului! Dar dac-o vei face, ei bine, locotenente, eu n-am s te cred. i-a fluturat mna. Ei, nu, nu aa. Nu i detaliile. Cum ar fi chestia cu fratele. Nici nu m-am gndit la el. Nu, las-m s-i spun exact ce mi-am nchipuit. D-i drumul, am spus eu stors de putere. S-a lsat pe spate, n scaunul tare, de lemn i a-nceput s priveasc becul solitar din tavan. Eu locuiesc aici, n Monkton. Sunt Cpitanul Detectivilor. Asta-nseamn c am datoria de a m ocupa n mod deosebit de oamenii care ncalc legea. i iat c se ivete Toreno. Deschide un local cu jocuri de noroc chiar pe teritoriul meu. Ce crezi c trebuie s fac poliia? Cred c-ar trebui s-l nchid. E bine, e foarte bine. Aa-i, ar fi trebuit s-l nchidem. Dar ce descoperim? Toreno are prieteni. i nu doar aa, prieteni de ani i ani, ci unii dintre oamenii cei mai importani pe o suprafa de patru mile ptrate. Cu bnetul i influena lui Freeman i cu toi politicienii care nu doresc s strice reputaia numelui defunctului F. Harper Chase, prin atingerea vreunui prieten al vduvei sale, se poate lupta mai eficient contra opoziiei. Minile jos de pe Toreno! Tocmai m pregteam s fac o subscripie pentru a-i ridica tipului un monument, ca fiind un erou local, cnd a aprut o bre: TU. Cum adic? Brusc, unul, dintre asociaii lui Toreno moare i tu erai implicat. S tii c atunci nu eram sigur dac tu l-ai

omort, au ba. Dar tu erai bgat n asta, iar mie nici numi trebuia mai mult de-atta. Bine, bine. Cu toate c nu-mi dorisem asta, deveneam din ce n ce mai interesat. Presupune c eu l-a fi omort. Ce-i cu asta? n acest caz, Toreno s-ar fi cuvenit s ia msuri mpotriva ta. Dac ai fi fost arestat, O.K., lsa s acioneze legea. Dar dac i-am dat drumul, Toreno trebuia s egaleze scorul sau, mcar, s-ncerce s-o fac. Aici am nceput eu s-l pndesc. Mi-ai dat drumul n calitate de nad? Tremuram de furie. Ceva n genul sta. Pe de alt parte, mi-am nchipuit c n-aveai nicio vin. Dar te cunosc. tiu c te vei duce si vri nasul pretutindeni i era posibil s ias ceva n folosul meu. i a ieit, am observat eu acru. Da, ceva a ieit. Acum m-am descotorosit de Toreno. i de Alhambra Club. N-am clcat pe nimeni pe bombeu. Departamentul este apreciat pozitiv de ctre politicieni, iar ceea ce ai fcut tu devine deosebit de valoros. Toat lumea este mulumit. Toat lumea, n afar de mine, am inut eu s-i amintesc. Astzi, era gata-gata s rmn fr cap. ! a it el cu simpatie. Ce nenorocire ar fi fost! mi sngereaz inima de dragul tu. Las-m s i-o spun verde-n fa, Preston. Prefer s vd ase ca tine mpucai, dect omort un ofier n uniform, care ncearc s menin linitea. tiu tot ce se poate ti, despre onorariile tale grase. Ce primeti tu pentru vreo dou ore de lucru,

reprezint o compensare excelent pentru orice neplcere ai avea din pricina acestei activiti. Mulumesc c mi-ai purtat de grij, i-am zis eu. Spune-mi i mie, Preston, a continuat el. De fiecare dat cnd am vrut s pun mna pe Toreno, am dat de un zid de beton, gros de zece picioare, nlat de Marsland Freeman II. Vii tu, mprtii creierii lui Toreno pe toat duumeaua, i iat-l pe Freeman trecnd brusc de partea ta. Ce naiba i-ai fcut? Vreau s spun, ce l-a determinat pe el s-i schimbe poziia n felul acesta? Chiar nu tii? am ntrebat eu. M gndeam la declaraia Bieelului Wiener; poliia din New York avusese destul vreme s contacteze forele locale; mi se prea c Rourke se joac cu mine de-a cinele cu pisica. De unde s tiu?! mi-a ntors-o el. n declaraia ta nu apare pe nicieri numele lui Freeman. Nu cunosc nicio legtur ntre Freeman i Toreno, am spus. Freeman o fi fost de partea mea, deoarece eu mam ntlnit cu fiica lui. Din cte tiu eu, probabil c el nare habar c eu m aflu aici. Poate Lois a trimis toat armata de avocai, pe socoteala ei, s zicem. Rourke a strns din buze, gnditor: Aa? Se spune c-ar fi o frumusee. Pare-se c te descurci cum nu se poate de bine, Preston. De ce n-a face-o? Ei, dac asta-i tot, pot pleca. Continu tot aa. De data aceasta am mers alturi, n aceeai echip. F-i un obicei din asta. Din partea lui Rourke, asta era echivalentul unui banchet dat n onoarea cuiva, de ctre oricine altcineva. Am zmbit.

 Ne mai ntlnim noi, Locotenente. *** O sptmn mai trziu, edeam n biroul meu i m prefceam c lucrez. n ajun, avusese loc ancheta cazului frailor Toreno, spre marea bucurie a reprezentanilor presei. Pe prima pagin, a aprut bustul lui Ellen Chase, frumoas fat care i-a petrecut n mod inocent o zi ntreag n compania depravatului uciga i care i-a prsit patul de spital, pentru a-i face datoria de cetean etc. etc. M-am bucurat pentru Ellen. Imediat ce a auzit despre droguri, Moira a bgat-o ntr-un sanatoriu scump. Se pare c Ellen era boboc n domeniu i c va fi vindecat doar n cteva sptmni. Dac totul va merge bine, acesta va fi sfritul necazurilor sale. Numai c eu n-am vzut nc doctorul care s jure c vreunul dintre pacienii si este vindecat pentru totdeauna. Dar Ellen era tnr i, ceea ce e mai important, extravertit. Nu exista niciun motiv pentru care ea ar fi putut avea nevoie vreodat de vreun stimulativ de genul acesta. Moira a rezolvat totul sut la sut. Cnd era necesar aciunea, Moira era gata n front. Cnd Al i-a livrat-o pe Ellen la domiciliu, Moira Chase s-a i pus pe treab. n decurs de cteva ore, s-a efectuat rezervarea unui loc la sanatoriu pentru fiica ei vitreg, sau pltit lui Al cei dou sute cincizeci de dolari n bancnote cu valoare mic, a fost trimis un set de avocai la Cartierul General al Poliiei, pentru a m desprinde pe mine din crlig. A depus chiar i cinci sute de dolari n

contul meu, pentru cazul c a avea nevoie urgent de fonduri. Moira era un adevrat prieten. n sptmna care a trecut, am reuit, de asemenea, s descopr cum de Rourke nu-i putea explica interesul pe care Marsland Freeman i-l purta lui Vic Toreno. Motivul era c el, pur i simplu, nu tia nimic despre aceasta. Informaia sosise de la New York aa cum se cuvenea, dar nu fusese naintat poliiei, ci fusese canalizat ctre cineva sus-pus din administraia oraului. i nu poi ajunge prea sus, n administraia oraului, dac nu tii care-i sunt ndatoririle. Funcionarul s-a dus la eful su, care s-a dus la eful su. Acest ef era unul dintre cei din preajma lui Marsland Freeman II i, ntruct milionarul, exact n perioada aceea, refuza s preia convorbirile telefonice oficiale, problema a fost depozitat ntr-un safe. Cnd Freeman a devenit disponibil, povestea se terminase i n-avea niciun rost ca cineva s se apuce s mai scurmen gunoi, fapt care l-ar fi deranjat foarte pe marele brbat. Astfel, afacerea a fost dat uitrii i chiar dac eu nu-s de acord cu modul n care s-au petrecut lucrurile, trebuie s admit c aceasta a fost, probabil, soluia optim, din toate punctele de vedere. Imediat ce mi s-a nmnat cecul de ctre una dintre firmele juridice care lucra ca agent al lui Freeman, m-a strfulgerat ideea de a i-l trimite napoi. Era, ca s m exprim n termeni moderai, o cifr ridicol, fa de tot ceea ce fcusem eu pentru el. Mai ales c, n perioada aceea nici mcar nu eram angajat de el. Desigur, lcomia m-a mpiedicat s svresc o asemenea fapt. Am admirat ntotdeauna personajele acelea cu principii nalte,

din filme, care arunc-n mare banii furai, sau i aprind igara cu cte un cec-gras. Mree gesturi! Dar pentru un gest mre, este necesar un om mare: Dup cteva ore de ezitri, tot ceea ce am gsit mai bun de fcut, a fost s depozitez acel cec pe numele de Mark Preston, la filiala din Monkton City a Bncii United National. Continui s am senzaia c nu am dreptul moral la acei bani, dar funcionarul de banc nu m-a chestionat nicicum n legtur, cu asta. El n-a fcut, dect s citeasc suma i semntura i s-mi ofere un zmbet larg i luminos. Mai, erau doar cteva minute pn la prnz i eu ncercam s m autoconving s-mi petrec dup-amiaza lenevind pe plaj cnd s-a deschis ua biroului meu. Nici mcar nu m-am ntors. Desigur, era miss Digby, deoarece nimeni nu poate trece de cerberul meu. Citeti despre strlucita poziie de erou n care te afli acum Atunci m-am ntors urgent. Astzi, Lois Freeman era mbrcat n alb, ntr-o rochie de plaj fr bretele, care-i permitea s fac bi de soare i fr s se dezbrace. Mi s-a tiat respiraia. Sttea n picioare, de partea cealalt a mesei mele de scris, dreapt i excesiv de frumoas. Navea nicio bijuterie i nimic nu te putea distrage de la a admira minunatele daruri cu care o nzestrase din plin natura. M-am trezit c-i zmbeam. Taic-meu gsete c-ai fost afurisit de minunat, mi-a spus ea. Prerea tatlui tu a fost depozitat luni la banc, iam rspuns. i eu gsesc c-ai fost afurisit de minunat. Dar nu mi-

am luat carnetul de cecuri la mine, a rostit ea cu indiferen. Bine, iart-m. Poate n-ar fi trebuit s spun aa ceva. Dar m-ngrijorezi. n seara aceea, la Alhambra, am neles. Dar a doua zi diminea, la voi acas, lucrurile au cptat mai puin aspectul unei afaceri de familie i mai mult cel al unei afaceri de-a lui Lois. Acum, afacerile de familie s-au rezolvat. i iat-ne din nou. Asta m cam irita. Nu prea pricep de ce. Oamenii reacioneaz n diverse moduri, neleg asta, dar, de obicei, nu se enerveaz din pricina mea. Nu n felul tu. N-avea de gnd s se certe cu mine, exceptnd cazul n care eu a fi pus paie pe foc. Uite ce, mi-am dat seama c-o puneam tot timpul s se uite, nu facem parte din aceeai echip. Eu nu sunt n stare s in pasul cu tine i nici mcar nu doresc s ncerc aa ceva. O s-i plac de mine ctva timp. Ct? S-a ntmplat s m bag n ceva care te privea i pe tine. Acum, sora ta nu mai trebuie s se ascund de nimeni. Asta, graie mie, ceea ce m-a transformat ntr-un fel de erou, biatul care a dobort recordul. Dar este o chestiune de moment. Va trece. Vpaia prului s-a legnat lin, dar hotrt, dintr-o parte n cealalt. Greeti. i petreci prea mult vreme la psihoanalist. Eu sunt aici i cu asta am terminat. Mi-am mpins grmada de ziare la un capt al biroului i am nceput s-mi caut igrile. Apoi, m-am ridicat i mam ntins peste birou, pentru a o aprinde pe cea a lui Lois. Ea m-a privit drept n ochi, peste flacra brichetei. Era

foarte nalt, doar cu aproximativ trei inci mai jos de mine. I-am luat igara dintre buze i am srutat-o uor. Nu puteam face cine tie ce, cu masa aia de scris ntre noi. Mi-a plcut. A fost mult mai bine, m-a informat ea. Mai bine dect ce? Dect data trecut, n main. Mie mi-a plcut cum a fost n main, am protestat eu. Da, i mie. A fost bine, dar acum a fost i mai bine. Asta mi-a atins ascunziuri mult mai adnci. Cnd nu tiu despre ce vorbete o femeie, prefer s tac. Am procedat perfect, deoarece ea a continuat: Exist un lac, dincolo de San Diego. Poftim? Pi, exist o mulime de lacuri, dincolo de San Diego. Nu ca acesta. Acesta are anexat la el cea mai mare lun din lume. M abin de la comentarii, pn ce -i expui toate ideile, am rostit eu rar. Bine. Lacul nu-i prea mare. Acolo mai este i o caban, la douzeci de mile de cel mai apropiat magazin. Este un loc excelent pentru pescuit, notat sau pentru a sta, pur i simplu, s leneveti la soare. i-i aparine. Am fcut s sune ca o constatare. mi aparine, a confirmat ea cu capul. Apoi, i-a deschis poeta, i a pus ceva pe mas, ntre noi doi. Era o cheie grea, de mod veche. Maina mea-i afar. Am putea fi acolo n mai puin de trei ceasuri. Avem nevoie de cteva lucruri, alimente,

igri i altele asemntoare. Eu n-am la mine nici mcar o para gurit. Cntream, gnditor, cheia n mn. Eti sigur c asta vrei? A afirmat grav cu o nclinaie a capului. Sigur. A fi preferat s fie ideea ta, dar... Nu vorbi aa. Aceasta a fost ideea mea, nc de lanceput. Dar m-am temut c-o s te sperii i-o s fugi. Deci, ne-am neles. A adugat timid: tii... tii de ce n-am luat bani la mine, nu-i aa? Da. Pentru c eu sunt un nevropat bigot care nu poate vedea nimic dincolo de lungimea nasului su. Am zmbit amndoi. La ua biroului din afar, am spus: Oh, miss Digby, anchetez o problem pentru un prieten de-al domnioarei Freeman. La San Diego. Bine, domnule Preston. i pe cnd credei c vei reveni? Destul de greu de precizat. S-ar putea s-mi ia ceva vreme. Ea a privit-o pe Lois, dup care i-a ntors ochii ctre mine: neleg. A pufnit n asemenea fel, nct bnuiesc c s-a auzit pn-n cellalt capt al coridorului.