1

ARTHUR CONAN DOYLE

AVENTURILE LUI SHERLOCK HOLMES

VOLUMUL I

CUPRINS
AVENTURA I. UN SCANDAL N BOEMIA AVENTURA II. LIGA ROCAILOR AVENTURA III. UN CAZ DE IDENTITATE AVENTURA IV MISTERUL DIN VALEA BOSCOMBE AVENTURA V. CELE CINCI SEMINE DE PORTOCAL AVENTURA VI. BRBATUL CU BUZA RSUCIT

AVENTURA I. UN SCANDAL N BOEMIA

I. Pentru Sherlock Holmes, ea va fi ntotdeauna FEMEIA. Rareori l-am auzit numind-o altfel. n ochii si, ea le eclipseaz i le ntrece pe toate reprezentantele sexului frumos. Nu este vorba de faptul c ar fi simit vreo emoie asemntoare iubirii pentru Irene Adler. Toate emoiile iar aceea, n mod special erau n opoziie cu mintea sa rece, precis, dar impresionant de echilibrat. Era, trebuie s spun, cea mai perfect main de raionare i de observare care a existat vreodat, dar ca iubit, s-ar fi pus ntr-o poziie fals. Nu vorbea niciodat despre chestiuni de suflet, le nlocuia cu o glum rutcioas i cu un surs dispreuitor. Erau chestiuni admirabile pentru un observator excelente pentru a acoperi motivele i aciunile brbailor. ns un argumentator antrenat ca el s admit asemenea intruziuni n propriul temperament, delicat i fin ajustat, ar fi nsemnat s permit unui factor perturbator s arunce un vl de ndoial asupra tuturor rezultatelor minii sale. i totui, pentru el exista o singur femeie, iar aceea era regretata Irene Adler, o amintire ndoielnic, discutabil. n ultima vreme, l-am vzut mai rar pe Holmes. Cstoria mea a avut ca rezultat o ndeprtare a noastr. Fericirea mea total i interesul pentru familie, fireti atunci cnd cineva se stabilete la casa lui, au avut darul smi capteze ntreaga atenie, n timp ce Holmes, care evita orice form de socializare, cu sufletul su bonom, a rmas n locuina noastr din strada Baker, ngropat printre crile sale vechi, oscilnd sptmnal ntre cocain i propria ambiie, ntre moleeala drogului i energia activ a firii sale aspre. nc era, ca ntotdeauna, captivat de studierea crimelor, folosindu-i capacitile extraordinare i excepionala putere de observaie ca s urmreasc indicii i s rezolve cazurile misterioase pe care poliia, nereuind s le dea de capt, le abandona. Din cnd n cnd, primeam veti despre activitile sale: fusese chemat la Odessa ca s elucideze crima din cazul Trepoff, clarificase tragedia frailor Atkinson de la Trincomalee i, n
4

sfrit, ndeplinise cu mult delicatee o misiune ncredinat de familia regal din Olanda. n afara acestor semne ale activitii sale, pe care oricum le mprteam cu toi ceilali cititori ai cotidienelor, tiam foarte puine despre fostul meu prieten i camarad. ntr-o noapte era 20 martie m ntorceam dintr-o vizit la un pacient (cci rencepusem s practic medicina), cnd drumul m-a dus pe strada Baker. Pe cnd treceam prin faa uii bine cunoscute, care va fi asociat mereu n mintea mea cu peitul i cu incidentele neplcute din cazul Scarlet, am simit nevoia s-l vd din nou pe Holmes i s aflu cum i mai folosea extraordinarele sale puteri. Odaia sa era puternic luminat i, chiar n clipa n care am privit n sus, i-am vzut silueta ntunecat trecnd ncoace i-ncolo, dincolo de draperii. Se plimba prin ncpere cu pas vioi, preocupat, cu brbia n piept i minile mpreunate la spate. Cum i tiam ca nimeni altul fiecare stare i fiecare nrav, acea atitudine a lui mi spunea multe. ncepuse din nou s lucreze. Renunase la iluziile create de droguri i acum adulmeca mireasma unei noi provocri. Am apsat butonul soneriei i am fost condus n camera care, odat, fusese i a mea. Nu a fost prea entuziasmat. De altfel, rareori se ntmpla s fie; ns era bucuros, cred, s m vad. Fr prea multe cuvinte, dar privindu-m cu blndee, mi-a fcut semn s m aez pe un fotoliu, mi-a ntins cutia cu igri i mi-a artat chibriturile i sticla cu sifon plasate pe un col al mesei. Apoi a rmas nemicat n faa focului, privindu-m cu expresia lui introspectiv, unic. i priete cstoria, a remarcat. Cred, Watson, c te-ai ngrat cu vreo apte livre i jumtate de cnd nu te-am mai vzut. Cu apte! am precizat. ntr-adevr, ar fi trebuit s m gndesc ceva mai mult. O nimica toat, mi imaginez, Watson. i ai renceput s lucrezi, observ. Nu mi-ai spus c intenionai s conduci un atelaj. Atunci, de unde tii? Vd, deduc. Altminteri, cum a putea ti, de exemplu, c de curnd te-ai udat foarte tare i c ai o menajer nepriceput i foarte nendemnatic? Dragul meu Holmes am spus eu , e mult prea mult. Cu siguran c ai fi fost ars pe rug dac ai fi trit cu cteva secole n urm. Este adevrat c am fcut joi o plimbare la ar i c m-am ntors de acolo foarte murdar, ns de vreme ce mi-am schimbat hainele, nu-mi pot nchipui cum de ai tras concluzia aceasta. Ct despre Mary Jane, menajera, este pur i simplu
5

incorijibil; soia mea a avertizat-o n repetate rnduri, dar cu toate acestea nu neleg cum de i-ai dat seama cte parale face. A chicotit i i-a frecat palmele. O, mai simplu de att nici c se poate, a spus. Ochii mi spun c pielea de pe interiorul pantofului stng prezint ase zgrieturi aproape paralele. n mod evident, au fost fcute de o persoan neglijent, care a rcit marginile pentru a ndeprta pmntul uscat. De aici, dubla mea deducie c ai avut parte de vreme urt i c ai n subordine un exemplar foarte nepriceput la curatul nclrilor. Ct despre ntoarcerea ta la lucru, dac un domn intr la mine n odaie mirosind a iod, cu un semn negru de nitrat de argint pe degetul mare de la mna dreapt i cu o umfltur pe partea dreapt a jobenului care arat unde i-a dosit stetoscopul, ar trebui s fiu ntr-adevr ncet la minte dac nu mi-a da seama c este un practicant activ al medicinii. Nu m-am putut abine s nu rd de uurina cu care explica procesul propriei deducii. Cnd i aud argumentele am remarcat eu , lucrurile mi par ridicol de simple i m gndesc c le-a putea remarca i eu cu aceeai uurin; cu toate acestea, fiecare deducie a ta m deruteaz i o neleg abia cnd mi-o explici. i totui, cred c ochii mei sunt la fel de buni ca ai ti. Ai dreptate, a rspuns, aprinzndu-i o igar i lsndu-se se cad ntr-un fotoliu. Vezi, dar nu observi. Distincia este clar. De exemplu, ai vzut treptele care duc din hol ctre aceast odaie? Deseori. Ct de des? De sute de ori. n cazul acesta, i-e uor s-mi spui cte sunt, nu-i aa? Cte sunt? Nu tiu. Exact ce spuneam! Nu le-ai observat. i cu toate acestea, le-ai vzut. Asta am vrut s demonstrez. Acum, eu tiu c sunt aptesprezece trepte, deoarece am vzut, dar am i observat. Apropo, din moment ce eti interesat de aceste lucruri, i din moment ce ai fost suficient de bun ca smi nregistrezi una sau dou din experienele mele mrunte, s-ar putea s te intereseze asta. Mi-a aruncat o foaie de hrtie groas, roz-fumurie, care sttuse pn atunci pe mas. A venit cu ultima pot, a spus el. Citete cu voce tare. Scrisoarea nu era datat i nu purta nicio semntur sau adres a expeditorului.
6

 V va cuta disear, la opt fr un sfert scria , un domn care dorete s v consulte ntr-o problem foarte grav. Serviciile recente pe care le-ai adus uneia dintre casele regale din Europa au artat c suntei un om cruia i se pot ncredina secrete de o importan major. Aceast recomandare n privina dumneavoastr am primit-o de la foarte multe persoane. S fii n odaia dumneavoastr la ora stabilit i s nu luai n nume de ru faptul c vizitatorul va purta o masc. Misterios, nimic de zis, am remarcat. Ce crezi c nseamn? Nu am alte date deocamdat. Ar fi o greeal capital s trag concluzii nainte s am mai multe detalii. Persoanele superficiale ncep s modifice faptele n aa fel nct s se potriveasc propriilor presupuneri, n loc s trag concluzii pe baza teoriilor. ns scrisoarea... Ce poi deduce din ea? Am examinat cu atenie scrisul i hrtia. Cel care a scris-o este, probabil, nstrit, am remarcat, strduindu-m s imit raionamentele companionului meu. O asemenea hrtie nu cost mai puin de jumtate de coroan pachetul. Este deosebit de tare, rigid. Deosebit acesta este cuvntul potrivit, a spus Holmes. Nu este hrtie englezeasc. ine-o n lumin. Am procedat ntocmai i am zrit mai multe litere imprimate n textura hrtiei: un E i un g, urmate de un P, un G i un t. Ce crezi c nseamn? a ntrebat Holmes. Este numele manufacturierului, fr ndoial; sau mai degrab monograma sa. Nici pe departe. Literele G i t vin de la Gesellschaft cuvntul german pentru Companie. Este prescurtare uzual, similar termenului Co. folosit de noi. Litera P, desigur, vine de la Papier. Ct despre grupul de litere Eg, hai s aruncm o privire pe indexul denumirilor geografice. A luat un volum maro gros de pe un raft. Eglow, Eglonitz... Iat-l: Egria. Se afl ntr-o ar vorbitoare de limba german n Boemia, nu departe de Carlsbad. Cunoscut att ca scen a morii lui Wallenstein, ct i pentru numeroasele fabrici de sticl i de hrtie. Aadar, dragul meu, ce nelegi din asta? Ochii i-au sclipit, n timp ce din igar ieea triumftor un nor albstrui. Hrtia a fost fcut n Boemia, am spus. Exact. Iar cel care a scris-o este neam. Ai observat probabil construcia diferit a propoziiei... Aceast recomandare n privina dumneavoastr am primit-o de la toat lumea. Un francez sau un rus nu ar fi scris astfel. Doar un neam poate fi att de necuviincios cu verbele. Mai
7

rmne, aadar, s aflu ce dorete acest neam care scrie pe o hrtie din Boemia i prefer s poarte o masc n loc s-i arate chipul. Aha, iat-l c vine, dac nu m nel, aa c ne va lmuri imediat dubiile. n timp ce vorbea, s-a auzit un zgomot rsuntor de copite i roi pe pavaj, urmate de zbrnitul hotrt al soneriei de la intrare. Holmes a scos o fluiertur. O pereche, dup cum sun, a spus. Da a continuat, privind pe fereastr , un cupeu drgu i dou exemplare artoase. O sut cincizeci de guinee fiecare. Este vorba despre bani n acest caz, Watson, dac nu cumva i de altceva. Cred c-i mai bine s plec, Holmes. Nicidecum, doctore. Rmi pe loc. M simt pierdut fr al meu Boswell. Pe urm, se pare c avem ceva interesant aici. Ar fi pcat s pierzi asta. Dar clientul tu... Las-l pe el. S-ar putea s am nevoie de ajutorul tu, i el la fel. Iat-l c vine. Stai n fotoliul tu, doctore, i ncordeaz-i atenia. Pai grei i apsai s-au auzit pe scri, apoi pe hol, oprindu-se n cele din urm n faa uii. A urmat o btaie puternic i hotrt. Intr! a spus Holmes. Brbatul care a intrat, cu pieptul i membrele herculeene, nu prea s msoare mai puin de un metru nouzeci. Vemintele sale erau de o opulen care, n Anglia, este de obicei asimilat prostului gust. Benzi grele de astrahan erau cusute de-a lungul mnecilor i pe pieptarele hainei la dou rnduri, n timp ce pelerina albastru-nchis aruncat peste umeri era cptuit cu mtase de culoarea focului, fiind prins la gt cu o bro cu un smarald. nclrile i ajungeau pn la jumtatea gambei, fiind garnisite n partea de sus cu o blan maronie bogat i completnd astfel imaginea de opulen barbar pe care o sugera ntreaga nfiare a brbatului. inea n mn o plrie cu boruri largi, n vreme ce partea superioar a feei, inclusiv obrajii, i era acoperit cu o masc neagr de vrjitor, pe care se pare c tocmai i-o potrivise, cci i observasem mna ridicat cnd a intrat. Judecnd dup jumtatea descoperit a feei, prea un om cu caracter puternic: avea buze groase, iar brbia sa alungit, dreapt, sugera tenacitate. Ai primit scrisoarea mea? a ntrebat el cu voce aspr i cu un puternic accent german. V-am spus c voi veni. Ne privea pe rnd, netiind cui s i se adreseze. V rog s luai un loc, a spus Holmes. Acesta este colegul i prietenul meu, doctorul Watson, care din cnd n cnd este att de amabil nct s m asiste n rezolvarea cazurilor. Cu cine am onoarea?
8

 Putei s v adresai cu apelativul contele Von Kramm, nobil din Boemia. neleg c acest domn, prietenul dumneavoastr, este un om de onoare i discret, cruia pot s-i ncredinez o chestiune de maxim importan. Dac nu, a prefera s purtm discuia noastr ntre patru ochi. M-am ridicat s ies, ns Holmes m-a prins de ncheietur i m-a forat s m aez napoi. Ori amndoi, ori niciunul, a spus el. Putei spune n faa acestui domn tot ceea ce mi-ai spune mie. Contele a ridicat din umerii si lai. Atunci ar trebui s ncep a spus el , prin a cere amndurora s jurai c vei pstra tcere absolut vreme de doi ani cu privire la subiect; la sfritul acestei perioade, problema nu va mai prezenta importan. Nu exist acum nimic mai important, o problem de o asemenea greutate, care s influeneze mai mult istoria Europei. Avei cuvntul meu, a spus Holmes. i al meu. M vei scuza pentru aceast masc, a continuat ciudatul nostru vizitator. Persoana august care m-a angajat dorete ca agentul su s v fie necunoscut, i trebuie s v mrturisesc c titlul cu care m-am recomandat nu este chiar al meu. tiu asta, a spus Holmes sec. mprejurrile sunt foarte delicate, lundu-se toate msurile de precauie pentru a mpiedica un eventual scandal imens care ar compromite serios una dintre familiile regale ale Europei. Ca s vorbim deschis, aceast chestiune privete Casa regal de Ormstein, a regilor motenitori din Boemia. i asta tiu, a murmurat Holmes, aezndu-se ntr-un fotoliu i nchiznd ochii. Vizitatorul nostru a privit cu aparent surprindere silueta lipsit de vlag a brbatului care fr ndoial i fusese descris ca fiind unul dintre cei mai incisivi i energici gnditori din Europa. Holmes a ntredeschis ochii i l-a fixat cu un aer nerbdtor pe importantul su client. Dac dumneavoastr, maiestate, ai binevoi s v prezentai cazul a spus , v-a putea sftui mai bine. Brbatul a srit de pe scaun i a nceput s strbat odaia n lung i-n lat, cuprins de om stare de agitaie aproape incontrolabil. Apoi, cu un gest dezndjduit, i-a smuls masca de pe fa i a aruncat-o pe podea. Ai dreptate, a strigat. Eu sunt regele. De ce s ncerc s ascund acest lucru?
9

 Chiar aa, de ce? a murmurat Holmes. tiam, nainte ca maiestatea voastr s nceap s vorbeasc, c n faa mea se afl nsui Wilhelm Gottsreich Sigismond von Ormstein, Mare Duce de Cassel-Felstein i rege ereditar de Boemia. V rog s nelegei a spus ciudatul nostru vizitator, aezndu-se din nou i trecndu-i mna peste fruntea sa nalt i alb c nu sunt obinuit s rezolv asemenea afaceri n nume personal. i totui, problema este att de delicat, nct nu am putut avea ncredere n nimeni. Am venit incognito de la Praga doar ca s v cer o consultaie. Atunci, v rog, cerei-mi-o, a spus Holmes, nchiznd din nou ochii. Pe scurt, faptele sunt urmtoarele: cu cinci ani n urm, n timpul unei vizite ndelungate la Varovia, am fcut cunotin cu o bine cunoscut aventurier, Irene Adler. Numele, fr ndoial, v este cunoscut. Fii amabil i caut numele n indexul meu, doctore, a murmurat Holmes fr s deschid ochii. Adoptase de muli ani un sistem de arhivare a datelor despre cazurile cu care venise n contact, astfel c era greu s gseti un subiect sau persoan despre care s nu poat da informaii. Acum, de exemplu, am gsit biografia lui Irene Adler fcut sandvi ntre cea a unui rabin evreu i aceea a unui comandant de vas care scrisese o monografie despre petii de mare adncime. Las-m s vd! a spus Holmes. Hm! Nscut n New Jersey, n anul 1858. Contralto... hm! La Scala, hm! Primadon a Operei Imperiale din Varovia... da! Retras din activitatea artistic... aha! Locuiete n Londra... chiar aa! Din cte neleg, Maiestatea voastr s-a ncurcat cu aceast tnr, i-ai scris cteva scrisori compromitoare, iar acum v dorii aceste scrisori napoi. Exact. Dar cum... A existat o cstorie secret? Nu. Hrtii legale sau certificate? Niciunul. Atunci, nu reuesc s neleg, maiestate. Dac aceast tnr ar dori s foloseasc aceste scrisori pentru a v antaja, cum le poate dovedi autenticitatea? Sunt scrise de mn. Bleah! Un fals. Pe hrtia cu monograma mea. Furat. Sigiliul meu.
10

 Imitaie. Fotografia mea. Cumprat. Aprem amndoi n ea. Of, Doamne! Asta este foarte ru! Maiestatea voastr a comis ntradevr o indiscreie. Am fost nebun de legat. V-ai compromis destul de serios. Eram doar prin motenitor pe atunci. Eram tnr. Acum am treizeci de ani. Fotografia trebuie recuperat. Am ncercat, dar am dat gre. Maiestatea voastr trebuie s plteasc. Va trebui s-o rscumprai. Nu o vinde. Atunci, s fie furat. Au fost fcute cinci ncercri. De dou ori, sprgtorii pltii de mine i-au rscolit casa. O dat i-am fcut pierdut bagajul cu care cltorea. De dou ori i s-a ntins o curs. Fr niciun rezultat. Nici urm de scrisori? Absolut niciuna. Holmes a rs. Este o problem simpatic, a spus el. ns una foarte serioas pentru mine, a venit rspunsul ncrcat de repro al regelui. Foarte, ntr-adevr. i ce intenioneaz s fac cu fotografia? S m ruineze. Cum poate face asta? Urmeaz s m cstoresc. Aa am auzit i eu. Cu Clotilde Lothman von Saxe-Meningen, a doua fiic a regelui din Scandinavia. Probabil c suntei la curent cu principiile stricte ale familiei sale. Ea nsi este delicateea ntruchipat. O umbr de ndoial asupra purtrii mele va pune capt acestei cstorii. i Irene Adler? Amenin s le trimit fotografia. i o va face. tiu c o va face. Nu o cunoatei, dar are o inim de piatr. Este o femeie cu cel mai frumos chip din lume, ns are mintea celui mai decis brbat. Ca s nu m cstoresc cu o alt femeie, ar merge orict de departe. Suntei sigur c nu a trimis-o nc? Sunt sigur.
11

 Cum aa? A spus c o va trimite n ziua n care va fi anunat logodna. Ceea ce se va ntmpla lunea viitoare. Ah, n cazul acesta, mai avem nc trei zile, a spus Holmes cscnd. Este un noroc, cci am doar una sau dou chestiuni importante de care trebuie s m mai ocup. Maiestatea voastr va rmne la Londra deocamdat, nu-i aa? Cu siguran. M vei gsi la Langham, sub numele de contele Von Kramm. V voi trimite acolo o not prin care v voi anuna progresele n acest caz. V rog, chiar. Atept cu nerbdare. i n privina banilor? Avei la dispoziie un cec n alb. Chiar aa? Credei-m pe cuvnt, a renuna la una dintre provinciile regatului meu ca s obin aceast fotografie. Cum procedm cu cheltuielile? Regele a scos de sub pelerin o geant grea de piele de cprioar, depunnd-o pe mas. Aici sunt trei sute de lire sterline n monede de aur i apte sute n bancnote, a spus. Pe una din filele din carnetul su, Holmes a completat o chitan i i-a dat-o. i adresa domnioarei? a ntrebat el. Este reedina Briony, bulevardul Serpentine, St. Johns Wood. Holmes a notat-o. nc o ntrebare, a spus el. Fotografia avea un format mare? Da. Atunci, noapte bun, Maiestate, i trag sperana c n curnd vom avea veti bune. i noapte bun, Watson, a adugat, n timp ce roile caletii regale se auzeau ndeprtndu-se. Dac vei fi att de amabil s treci pe aici mine dup-amiaz, pe la ora trei, mi-ar plcea s discutm acest caz mpreun. II. La ora trei fix, am ajuns n strada Baker, ns Holmes nu se ntorsese nc. Menajera m-a informat c plecase de acas pe la ora opt dimineaa. Mam aezat lng foc, hotrt s-l atept, orict ar fi durat. Eram foarte curios
12

s aflu cum decurgea ancheta n acest caz, care, dei nu era att de sumbru i straniu precum cele dou crime rezolvate anterior, avea un aer aparte, amplificat de starea exaltat a clientului lui Holmes. ntr-adevr, pe lng natura investigaiei ce l atepta pe prietenul meu, felul su magistral de a nelege situaiile i raionamentul su incisiv m fascinau, stimulndu-m s-i studiez sistemul de lucru i s-i urmresc metodele subtile i rapide prin care descifra cele mai ncurcate mistere. Eram att de obinuit cu succesul su invariabil, nct posibilitatea eecului mi ieise cu totul din minte. Se fcuse aproape ora patru cnd ua s-a deschis i n camer a intrat un brbat cu aspect de beiv, bolnvicios, cu favorii, rou la fa i mbrcat ponosit. Obinuit cu tehnicile uimitoare de deghizare ale prietenului meu, a trebuit s verific de trei ori pn s fiu sigur c era chiar el. M-a salutat cu o nclinare scurt din cap i a disprut n dormitor, de unde a revenit peste cinci minute mbrcat cu un costum de stof respectabil, asemenea lui nsui. i-a vrt minile n buzunare i ntinzndu-i picioarele pn n apropierea focului din emineu, s-a pus pe un rs sntos vreme de cteva minute. Ei bine, ntr-adevr! a strigat, apoi s-a necat i a nceput din nou s rd, pn cnd s-a vzut obligat s se ntind pe scaun, vlguit i neajutorat. Ce este? E mult prea nostim. Sunt sigur c nu ai putea ghici niciodat cum miam petrecut dimineaa i ce am fcut pn la urm. Nu-mi pot imagina. Presupun c ai supravegheat obiceiurile, sau poate casa domnioarei Irene Adler. Exact, ns urmarea este destul de neobinuit. Totui, i voi povesti. Am plecat de acas azi-diminea, puin dup opt, deghizat ntr-un grjdar fr chef de munc. Grjdarii se ajut i se neleg minunat ntre ei. Fii unul dintre ei i vei afla tot ce e de aflat. Am ajuns destul de repede la reedina Briony. Este o bijuterie de vil cu dou etaje, construit chiar la drum, avnd o grdin n spate. Ua nchis cu o yal. O camer mare de zi pe partea dreapt, bine mobilat, cu ferestre pn aproape de podea, cu acele stranii ncuietori englezeti pe care i un copil le poate deschide. Dincolo de ele nu era nimic demn de menionat, cu excepia faptului c la pasajul de trecere se putea ajunge de pe acoperiul depozitului. Am nconjurat casa i am examinat-o ndeaproape, fr s observ ns nimic interesant. Am trecut apoi pe strad i am descoperit, dup cum m ateptam, mai multe grajduri nirate pn la zidul dinspre grdin. I-am ajutat pe grjdari
13

s-i esale caii, primind n schimb dou pence, un pahar de butur plin pe jumtate, dou porii de tutun i toate informaiile de care am avut nevoie despre domnioara Adler, ca s nu mai vorbesc despre ceilali locuitori ai cartierului, de care nu eram deloc interesat, dar ale cror biografii am fost obligat s le ascult. i despre Irene Adler? am ntrebat. Ah, ea le-a sucit minile tuturor brbailor din zon. Este cea mai drgla creatur de pe Pmnt. Triete retras, cnt n concerte, pleac n fiecare zi la ora cinci i revine la apte fix, la cin. Rareori pleac la alte ore, cu excepia zilelor cnd are concert. Are un singur vizitator, un brbat, unul i bun. Este brunet, artos i elegant, trece pe la ea zilnic, uneori de dou ori pe zi. Este un anume domn Godfrey Norton, de la coala de Avocatur. Acestea sunt avantajele de a avea un birjar pe post de confident. De acolo, din bulevardul Serpentine, lau dus acas de nenumrate ori i tiu totul despre el. Dup ce am ascultat tot ce au avut de spus, m-am plimbat din nou prin mprejurimile reedinei Briony, meditnd la planul meu. Acest Godfrey Norton este, evident, un element important al cazului nostru. Este avocat. Asta pare de ru augur. Care este relaia dintre ei i de ce o viziteaz att de des? i este client, prieten sau amant? Dac este valabil prima variant, probabil c fotografia a ajuns n posesia lui. Dac este ultima, e puin probabil. De acest amnunt depinde dac mi voi continua munca la reedina Briony sau mi voi ndrepta atenia asupra biroului acestui domn de la coala de Avocatur. Era un amnunt important, care mi-a lrgit aria investigaiei. M tem c te plictisesc cu aceste detalii, dar trebuie s afli cu ce situaii m confrunt, ca s poi nelege situaia. Te urmresc cu atenie, i-am rspuns. Tocmai cugetam la aceast problem, cnd la reedina Briony a sosit o birj, din care a cobort un domn. Era un brbat extrem de prezentabil pr negru, nas acvilin i cu musta... evident, brbatul despre care auzisem attea mai devreme. Prea c se grbete, a strigat la birjar s-l atepte, apoi a trecut de menajera care i-a deschis ua cu aerul unui brbat care se simte ca acas. A rmas n cas circa o jumtate de or, iar eu l-am putut zri pe fereastra camerei de zi cum se plimba agitat, vorbind cu aprindere i gesticulnd. Pe ea nu am vzut-o deloc. Apoi, brbatul a ieit, prnd i mai nervos ca nainte. Pe cnd se urca n birj, a scos din buzunar un ceas de aur i l-a privit cu o min serioas. Mergi ca vntul i-a strigat birjarului , mai nti la Gross & Hankey, pe strada Regent, apoi la biserica St. Monica de pe
14

oseaua Edgeware. Ai de la mine o jumtate de guinee dac ajungi n douzeci de minute! Au plecat, i tocmai m ntrebam dac ar trebui s-i urmresc, cnd pe drum a aprut un landou luxos, al crui vizitiu avea haina pe jumtate descheiat i cravata desfcut, n timp ce harnaamentele atelajului atrnau neglijent. Nu a tras la intrare pn cnd ea nu i-a fcut apariia n pragul uii. Am zrit-o doar pentru cteva clipe, ns pot spune c este o femeie ncnttoare, cu un chip pentru care orice brbat i-ar da viaa. Biserica St. Monica, John a strigat , i primeti jumtate de sovereign1 dac ajungi n douzeci de minute. Era o ocazie prea bun ca s o pierd, Watson. Tocmai m gndeam dac s rmn pe loc sau dac s pornesc n urmrirea landoului, cnd o birj a trecut pe strad. Birjarul prea s practice un tarif dublu dect n mod normal, ns am urcat nainte s apuce s spun ceva. Biserica St. Monica i-am zis , i primeti jumtate de sovereign dac ajungi n douzeci de minute. Era dousprezece fr douzeci i cinci, i era destul de limpede ce va urma. Birja mea a mers foarte repede. Nu cred c am circulat vreodat cu o vitez mai mare, dar cu toate acestea ceilali ajunseser naintea noastr. Prima birj i landoul, cu caii nfierbntai, se aflau n faa intrrii cnd am ajuns. Am pltit i m-am grbit s intru n biseric. Nu era nici ipenie, cu excepia celor doi pe care i urmrisem i a unui preot cu anteriu, care prea s-i dojeneasc. Toi trei stteau n faa altarului. Am mers pe un culoar lateral, ca orice alt trector care intr s se reculeag ntr-o biseric. Deodat, spre surprinderea mea, cei trei s-au ntors spre mine, iar Godfrey Norton s-a npustit n fug ctre mine. Slav Domnului, a strigat. Ai picat la anc. Vino! Vino! i ce a urmat? am ntrebat. Vino, omule, vino, doar trei minute, altminteri nu va fi legal, a mai spus el. Am fost pur i simplu trt spre altar i, nainte s mi dau seama ce se ntmpl, m-am trezit mormind rspunsuri care mi erau optite la ureche, depunnd mrturie despre lucruri n privina crora nu tiam nimic i, cu alte cuvinte, asistnd la legalizarea cstoriei lui Irene Adler, celibatar, cu Godfrey Norton, burlac. Totul s-a terminat foarte repede, dup care am fost nconjurat de cei trei; domnul mi mulumea dintr-o parte, doamna din cealalt, n timp ce preotul s-a plasat drept n faa mea. A fost cea mai absurd postur n care m-am aflat vreodat n viaa mea, i amintindu-mi acum ntreaga trenie, nu m-am putut abine s rd n
1

Moned britanic de aur n valoare de 20 de ilingi (n. tr.). 15

hohote. Se pare c s-a ivit o problem din cauza creia preotul a refuzat categoric s oficieze cstoria fr un martor, iar apariia mea norocoas i-a scutit pe nsurei de situaia stnjenitoare de iei n strad n cutarea unui cavaler de onoare. Mireasa mi-a dat un sovereign, pe care intenionez s-l port agat de lanul de la ceas, n amintirea acestui moment. Ce turnur neateptat au luat lucrurile, am spus eu. i ce s-a mai ntmplat pe urm? Ei bine, mi-am simit planurile serios primejduite. Se prea c proasptul cuplu urma s plece imediat, aa c trebuia s iau repede msuri. n faa bisericii s-au desprit, el ntorcndu-se la coala de Avocatur, iar ea, acas. Ne vedem n parc, la cinci, ca de obicei, a spus ea nainte de a pleca. Mai mult nu am auzit. Au plecat n direcii diferite, iar eu am plecat s m ocup de propriile aranjamente. i anume? Friptur rece de vit i un pahar de bere, a rspuns, sunnd din clopoel. Am fost prea ocupat ca s m gndesc la mncare, iar disear i voi fi i mai prins cu treburi. Apropo, doctore, am nevoie de ajutorul tu. Cu plcere. Nu te deranjeaz s ncalci legea? Deloc. Nici s fii n pericol de a fi arestat? Nu, dac la mijloc este o cauz dreapt. Ah, cauza este una excelent! Atunci, sunt omul tu. Eram sigur c m pot baza pe tine. Dar care i-e dorina? Dup ce domnioara Turner va aduce tava, i voi explica. Acum a spus el, ntorcndu-se nfometat ctre mncarea simpl adus de menajer , trebuie s vorbim n timp ce mnnc, cci nu am prea mult timp la dispoziie. S-a fcut aproape ora cinci. Peste numai dou ore trebuie s fim la locul aciunii. Domnioara Irene sau mai degrab doamna se ntoarce acas la ora apte. Trebuie s ajungem la reedina Briony i s ne ntlnim cu ea. i pe urm? O lai n seama mea. Am aranjat deja totul. Este un singur lucru asupra cruia trebuie s insist. Nu trebuie s intervii, orice s-ar ntmpla. nelegi? Voi sta deoparte. Nu faci nimic, orice ar fi. Probabil c se vor ntmpla mici neplceri. S nu te amesteci. Voi face n aa fel nct s fiu invitat n cas. Dup patru
16

sau cinci minute, se va deschide fereastra de la camera de zi. Va trebui s stai lng acea fereastr deschis. Da. M vei urmri, cci voi sta n aa fel nct s m vezi. Da. Iar cnd voi ridica mna uite, aa , vei arunca n camer ce i voi da eu s arunci, i n acelai timp vei striga c a izbucnit un incendiu. M urmreti? Pe de-a-ntregul. Nu-i nimic ieit din comun, a spus el, scond din buzunar un obiect de forma unui trabuc. Este o fumigen, cu cte un capac la ambele extremiti, n aa fel nct s se aprind singur. Asta este sarcina ta. Cnd vei da alarma de incendiu, se va crea agitaie, amplificat de numrul mare de oameni care-i vor face apariia. Atunci, te vei putea strecura ctre captul strzii, iar eu te voi ajunge din urm zece minute mai trziu. Sper c m-am fcut neles. Voi sta deoparte, voi veni lng fereastr, te voi urmri i la semnalul tu voi arunca acest obiect, apoi voi da alarma de incendiu i te voi atepta la captul strzii. Exact. Te poi bizui pe mine. Excelent. Cred c a venit momentul s m pregtesc pentru noul meu rol. A disprut n dormitor i s-a ntors peste cteva minute costumat ca un preot amabil i ntng, nonconformist. Plria neagr cu boruri largi, pantalonii lbrai, cravata alb, zmbetul nduiotor i expresia de curiozitate prieteneasc i binevoitoare de pe chip erau att de sugestive, nct doar domnul John Hare le-ar fi putut egala. Holmes nu-i schimbase doar costumul. Mimica, felul de a se purta, chiar i sufletul preau s i se schimbe n funcie de rolul pe care l juca. Scena a pierdut un actor bun, la fel cum tiina a pierdut un mare gnditor, atunci cnd Holmes s-a hotrt s se specializeze n investigarea crimelor. Era ora ase i un sfert cnd am plecat din strada Baker i mai aveam nc zece minute la dispoziie atunci cnd am ajuns pe bulevardul Serpentine. Se nserase, iar felinarele tocmai se aprindeau n timp ce ne plimbam prin faa reedinei Briony, ateptnd sosirea locatarului. Casa era ntocmai cum mi-o imaginasem din descrierea succint a lui Sherlock Holmes, ns zona prea mai puin retras dect m ateptam. Dimpotriv, pentru o strad micu dintr-un cartier tcut, era foarte animat. Am zrit un grup de oameni mbrcai ponosit care fumau i rdeau ntr-un ungher,
17

un tocilar cu roata sa, doi ofieri care flirtau cu o ddac i civa tineri bine mbrcai care se plimbau cu trabucul n gur. Vezi tu a spus Holmes n timp ce ne plimbam ncoace i ncolo prin faa casei , aceast cstorie simplific lucrurile. Dintr-odat, fotografia a devenit o arm cu dou tiuri. Sunt anse mari ca femeia s vream s-o fereasc de ochii domnului Godfrey Norton, la fel cum clientul nostru nu dorete s fie vzut de prines. Acum, ntrebarea este: unde dm de fotografie? ntr-adevr, unde? Este puin probabil s o poarte cu ea. Are format mare i nu poate fi ascuns n vemintele unei femei. tie c regele are puterea s-i ntind o curs i s-o percheziioneze. Au fcut deja dou asemenea ncercri. De unde deducem, nu-i aa, c nu o ine asupra sa. Atunci, unde? La bancherul sau la avocatul ei. Ambele posibiliti sunt viabile. ns nu nclin ctre niciuna dintre ele. Femeile sunt secretoase din fire i le place s pstreze propriile secrete doar pentru ele. De ce ar ncredina fotografia altei persoane? Ea poate fi foarte bine propriul su paznic, n vreme ce un om de afaceri ar putea-o folosi pentru a-i crea, direct sau nu, influen. n plus, s nu uitm c s-a hotrt s se foloseasc de fotografie foarte repede, n doar cteva zile. Ar trebui, aadar, s-o aib la ndemn. Trebuie s fie n cas. Bine, dar i-au spart-o de dou ori. Ei na! N-au tiut unde s caute. i tu unde o vei cuta? Nu o voi cuta. Atunci, cum vei proceda? O voi face pe ea s-mi arate. Va refuza. Nu va putea face una ca asta. Dar aud uruitul roilor. Este trsura ei. Acum, urmeaz-mi instruciunile pas cu pas. n clipa urmtoare, de dup un cot al bulevardului s-a zrit licrul luminilor laterale ale unei trsuri. Era un cupeu micu, care a tras chiar n faa reedinei Briony. n timp ce oprea, unul dintre derbedeii strni n ungherul ntunecos al strzii s-a repezit s deschid ua n sperana c v primi un bnu, ns a fost mbrncit de un altul, care se repezise spre trsur cu aceeai intenie. A izbucnit o ceart aprig, care a fost intensificat de apariia a doi ofieri, care i-au luat partea unuia dintre cei doi pierde-var, i de tocilar, la fel de pornit s-i ia aprarea celuilalt. Au nceput s se mbrnceasc i, o clip mai trziu, doamna, care coborse din
18

trsur, s-a regsit n mijlocul unei cete de oameni furioi ce se luptau, lovindu-se slbatic cu pumnii i bastoanele. Holmes s-a amestecat n mulime ca s o protejeze pe femeie, ns nici n-a ajuns bine lng ea, c a scos un strigt i a czut la pmnt, cu sngele iroindu-i pe fa. n clipa aceea, ofierii au fcut stnga-mprejur, ndeprtndu-se spre unul din capetele bulevardului, iar cei doi pierde-var au luat-o n cealalt parte; ntre timp, civa trectori ceva mai bine mbrcai, care priviser ncierarea fr s se amestece, s-au repezit s o ajute pe doamn i s-i dea primele ngrijiri rnitului. Irene Adler, dup cum nc o numesc, urcase n grab scrile, oprindu-se n faa uii de la intrare, cu silueta sa superb conturat de luminile din antreu. Este rnit, srmanul domn? a ntrebat, ntorcndu-se ctre cei de pe strad. E mort, au strigat cteva voci. Nu, nu, este viu! a strigat un altul. ns cu siguran va muri dac nu este dus la spital. E un brbat curajos, a intervenit o femeie. Tlharii ar fi furat geanta i ceasul doamnei dac n-ar fi fost el. Era o band de hoi, i nc una dur. Ah, iat c respir. Nu-l putem lsa s zac n strad. Ne permitei s-l ducem nuntru, coni? Bineneles. S-l ducem n camera de zi. Am acolo o canapea confortabil. Pe aici, v rog! ncet, cu pas solemn, Holmes a fost purtat pe brae n reedina Briony i ntins pe canapeaua din camera principal, n timp ce eu urmream scena de la postul meu de lng fereastr. Lmpile fuseser aprinse, ns jaluzelele nu fuseser trase, aa c l puteam vedea zcnd pe canapea. Nu tiu s spun dac n acel moment a fost cuprins de remucare pentru rolul pe care l juca, dar tiu c niciodat n viaa mea nu m-am simit mai ruinat de mine nsumi ca atunci cnd am vzut cu ct graie i buntate l trata pe rnit frumoasa creatur mpotriva creia complotam. i totui, ar fi fost cea mai cumplit trdare fa de Holmes s m retrag atunci din misiunea pe care mi-o ncredinase. Mi-am mpietrit inima i am scos fumigena de sub manta. n definitiv, m-am gndit, nu exista pericolul s-o rnim. Pur i simplu o mpiedicam pe ea s rneasc pe cineva. Deodat, Holmes s-a ridicat de pe canapea i l-am vzut gesticulnd asemenea cuiva care simte nevoia de aer proaspt. O menajer s-a grbit s deschid fereastra. n clipa aceea, l-am vzut ridicndu-i mna i, la semnalul su, am aruncat fumigena n camer, strignd: Foc! N-am apucat s termin bine, c ntreaga mas de spectatori, bine sau prost mbrcai
19

gentlemani, grjdari i servitoare mi s-a alturat, strignd cu toii ntr-un glas: Foc! Nori groi de fum se rotit prin camer, nvlind apoi afar, pe fereastr. Am apucat s mai vd n treact siluetele oamenilor care se agitau de colo-colo, i s-l aud pe Holmes, care-i asigura c fusese o alarm fals. M-am strecurat prin mulimea care continua s strige, croindu-mi drum spre captul strzii; zece minute mai trziu, prietenul meu m-a apucat de bra i am plecat din acel loc. A mers grbit i fr s scoat o vorb vreme de cteva minute, pn cnd am intrat pe una dintre strduele linitite care ne-a scos apoi la oseaua Edgeware. Te-ai descurcat bine, doctore, mi-a spus. Nu putea iei mai bine de att. Ai fotografia? tiu unde este. i cum ai aflat? Ea mi-a artat, aa cum i-am spus c va face. Nu prea neleg. Nu doresc s fac un mister din atta lucru, a rs el. A fost foarte simplu. Ai observat, desigur, c toi cei de pe strad mi-au fost complici. Cu toii au fost implicai n ntmplarea din aceast sear. Am ghicit asta. Cnd a izbucnit cearta, aveam puin vopsea ud n palm. M-am repezit n fa, am czut, mi-am frecat palma de obraz i am devenit brusc un personaj demn de mil. E un truc vechi. i de asta mi-am dat seama. Apoi m-au dus nuntru. S-a simit obligat s m primeasc. Ce altceva ar fi putut face? M-a dus n camera sa de zi, exact camera n care bnuiam c se afl ce cutm noi. S-a postat ntre camera de zi i dormitor, iar eu eram hotrt s vd n care dintre cele dou odi pstra fotografia. Mau aezat pe o canapea, iar eu am mimat c am nevoie de aer; au fost obligai s deschid fereastra i atunci ai avut ocazia s intervii. i cu ce te-a ajutat asta? A fost extrem de important. Cnd o femeie crede c i ia foc casa, se repede din instinct s salveze lucrul cel mai de pre. Este un impuls de nestvilit, i nu o dat am profitat de el. Mi-a fost de folos n cazul Darlington scandalul legat de o substituire i, de asemenea, n afacerea Arnsworth. O femeie cstorit se repede s-i salveze copilul; una necstorit, cutia cu bijuterii. Acum, mi era limpede c doamna noastr nu avea nimic mai preios n cas dect fotografia cutat de noi. Aa c s-a grbit s-o salveze.
20

Alarma de foc a fost dat admirabil. Fumul i strigtele ar fi fost suficiente s zdruncine chiar i o persoan cu nervi de oel. Ea a reacionat exact cum m ateptam. Fotografia se afl ntr-o ni din spatele unui panou glisant, chiar deasupra mnerului clopoelului. A ajuns acolo ntr-o clipit i am putut arunca o privire rapid cnd a descoperit pe jumtate ascunztoarea. Cnd am strigat c era o alarm fals, a acoperit-o la loc, a privit fumigena, a ieit n grab din camer i nu am mai apucat s-o vd. Mam ridicat i, scuzndu-m, am prsit casa. Am fost tentat s iau fotografia imediat, ns cum vizitiul intrase n camer i m privea acum cu atenie, am gsit de cuviin c e mai bine s atept. O aciune pripit ar fi putut strica totul. i acum? am ntrebat. Cutarea noastr a ajuns la final. Voi merge acolo cu regele, dar, dac doreti, poi veni cu noi. Vom fi condui n camera de zi s o ateptm pe doamna, dar este posibil ca atunci cnd va sosi s nu ne gseasc nici pe noi, nici fotografia. Maiestatea sa va fi peste msur de mulumit s o in din nou n mn. i cnd vei merge acolo? La ora opt dimineaa. Ea nu se va fi trezit, astfel c vom avea cale liber. n plus, trebuie s acionm ct mai repede, cci aceast cstorie ar putea nsemna o schimbare total n viaa i n obiceiurile sale. Trebuie s-i telegrafiez fr ntrziere regelui. Am ajuns n strada Baker i ne-am oprit n faa intrrii. Prietenul meu se scotocea prin buzunare dup chei, cnd am auzit vocea unui trector spunnd: Noapte bun, domnule Sherlock Holmes. n acel moment, se aflau civa oameni pe trotuar, ns salutul prea s vin dintr-o birj care trecuse n vitez. Am mai auzit vocea asta, a spus Holmes, privind de-a lungul strzii slab luminate. M ntreb cine naiba ar fi putut fi. III. n noaptea aceea am dormit n locuina din strada Baker; dimineaa, n timp ce serveam micul dejun, cu cafea i pine prjit, regele Boemiei s-a npustit n ncpere. Chiar ai luat-o! a strigat, prinzndu-l pe Sherlock Holmes pe dup umeri i privindu-l nerbdtor drept n ochi. nc nu. Dar ai sperane?
21

 Am sperane. Atunci, vino. Sunt nerbdtor s mergem. Trebuie s comandm o trsur. Nu, cupeul meu ne ateapt. n cazul acesta, problema se simplific. Am cobort i am pornit din nou spre reedina Briony. Irene Adler s-a cstorit, a spus Holmes. S-a cstorit! Cnd? Ieri. Cu cine? Cu un avocat englez pe nume Norton. Dar nu-l iubete. Eu trag ns ndejde c da. De ce speri una ca asta? Pentru c astfel, Maiestatea voastr ar fi scutit pe de alte probleme viitoare. Dac doamna i iubete soul, n-o mai iubete pe Maiestatea voastr. Dac nu v mai iubete, nu are niciun motiv s mai stea n calea planului Maiestii voastre. Este adevrat. i totui... Ei bine! Mi-a fi dorit ca trenul ei s opreasc n gara mea! Ah, ce regin ar fi fost! A czut pe gnduri, iar tcerea nu a fost ntrerupt de nimeni pn cnd am ajuns n bulevardul Serpentine. Ua reedinei Briony era deschis, iar pe trepte sttea o femeie n vrst, care prea s ne atepte. Ne-a aruncat o privire sardonic n timp ce coboram din cupeu. Domnul Sherlock Holmes, presupun? a spus ea. Eu sunt domnul Holmes, a rspuns companionul meu, privind-o ntrebtor i uor nelinitit. Aha! Doamna mi-a spus c ar fi posibil s vii. A plecat azi-diminea mpreun cu soul. Au luat trenul de 5.15 de la Charing Cross spre Continent. Poftim? a exclamat Sherlock Holmes, fcnd un pas napoi, alb la fa de mhnire. Vrei s spui c a plecat din Anglia? i nu se va mai ntoarce niciodat. i documentele? a ntrebat regele gtuit. Ah, totul este pierdut! Vom vedea. A trecut de servitor i s-a npustit spre camera de zi, urmat de rege i de mine. Mobila era rvit, rafturile scoase i sertarele deschise, de parc doamna i-ar fi strns lucrurile n grab nainte de a se face nevzut. Holmes s-a repezit la mnerul clopoelului, a smuls panoul i, vrnd mna
22

nuntru, a scos o fotografie i o scrisoare. Fotografia o nfia pe Irene Adler, mbrcat n rochie de sear, iar scrisoarea era adresat domnului Sherlock Holmes, confidenial. Prietenul meu a desigilat-o i am citit-o toi trei deodat. Era datat la miezul nopii trecute i spunea astfel: DRAGUL MEU DOMN SHERLOCK HOLMES, Te-ai descurcat foarte bine. M-ai nelat pe deplin. nainte de alarma de incendiu, nu am bnuit absolut nimic. Apoi, cnd mi-am dat seama c mam dat de gol, am czut pe gnduri. Fusesem avertizat asupra dumitale cu luni n urm. Mi se spusese c dac regele va angaja un detectiv, acela vei fi cu siguran dumneata. Am fcut rost chiar i de adresa dumitale. Cu toate acestea, iat c ai fcut n aa fel nct s-i dezvlui ceea ce nu doream s afli. ns chiar i atunci cnd m-au ncercat ndoielile n privina dumitale, mi-a fost greu s gndesc de ru la adresa unui preot btrn i blnd. ns, vezi dumneata, pe vremuri am fost i eu actri. Costumaia brbteasc nu reprezint o necunoscut pentru mine i profit adesea de libertatea de micare pe care mi-o ofer. L-am trimis pe John, vizitiul, s te supravegheze, iar eu am dat fuga la etaj, mi-am pus hainele de drum, cum le spun eu, i am cobort exact n clipa n care te pregteai s pleci. Ei bine, te-am urmrit pn n faa casei, asigurndu-m astfel c eram ntr-adevr obiectul interesului celebrului domn Sherlock Holmes. Apoi, destul de imprudent, i-am urat noapte bun i m-am ndreptat spre coala de Avocatur ca s m ntlnesc cu soul meu. i eu, i el am considerat c soluia cea mai bun ar fi s plecm, avnd n vedere c suntem urmrii de un rival att de puternic; prin urmare, mine, cnd vei veni, vei gsi cuibul gol. Ct despre fotografie, clientul dumitale s fie pe pace. Iubesc i sunt iubit de un om mai bun dect el. Regele poate face ce dorete, fr nicio oprelite din partea celei fa de care a greit att de ru. Mai pstrez fotografia doar ca s m tiu n siguran, ferindu-m astfel de viitoarele lui aciuni. Las n schimb o fotografie pe care ar putea dori s o aib. Rmn, drag domnule Sherlock Holmes, Cu sinceritate, a dumitale IRENE NORTON, nscut ADLER. Ce femeie... ah, ce femeie! a strigat regele Boemiei dup ce am citit toi trei scrisoarea. Te-am avertizat c este foarte inteligent i hotrt, nui aa? Acum nelegi de ce spun ntruna c ar fi fost o regin admirabil? Mare pcat c nu era la nivelul meu, nu crezi?

23

 Din cte am vzut, doamna pare ntr-adevr s fie la un alt nivel fa de Maiestatea voastr, a spus Holmes cu rceal. mi pare ru c nu am fost n stare s rezolv problema aa cum dorea Maiestatea voastr. Dimpotriv, domnul meu a strigat regele , lucrurile s-au aranjat cum nu se poate mai bine. tiu c promisiunea sa este sfnt. Fotografia este acum mai n siguran dect dac i-a fi dat foc. M bucur c Maiestatea voastr are aceast convingere. i sunt profund ndatorat. Te rog s-mi spui cum te pot rsplti. Acest inel... a spus regele, scond de pe deget un inel cu smarald i ntinzndu-i-l lui Holmes.. Maiestatea voastr are ceva ce eu preuiesc mai mult, a spus Holmes. Nu trebuie dect s spui ce anume. Aceast fotografie. Regele l-a privit uimit. Fotografia lui Irene! a strigat. Bineneles c o poi pstra, dac asta i doreti. V mulumesc, Maiestate. Atunci, nu mai este nimic de lmurit n aceast privin. Am onoarea s v urez o foarte bun diminea. A fcut o plecciune, ntorcndu-se i ndeprtndu-se att de rapid, nct n-a observat mna pe care regele i-o ntinsese. L-am nsoit acas. Astfel a luat sfrit un mare scandal care amenina s afecteze regatul Boemiei, iar planurile iscusite ale lui Sherlock Holmes au fost date peste cap de nelepciunea unei femei. Obinuia s fac remarci ironice despre isteimea femeilor, ns n ultima vreme nu l-am mai auzit comportndu-se astfel. Iar atunci cnd vorbete despre Irene Adler, ori cnd se refer la fotografia sa, o face ntotdeauna cu apelativul onorabil de femeie.

24

AVENTURA II. LIGA ROCAILOR

L-am vizitat pe prietenul meu, Sherlock Holmes, ntr-o zi din toamna anului trecut, gsindu-l prins ntr-o conversaie cu un domn n vrst, foarte robust, mbujorat, cu prul de un rou aprins. M-am scuzat pentru deranj i am dat s m retrag, ns Holmes m-a tras napoi n camer i a nchis ua dup mine. Nu puteai s alegi un moment mai potrivit pentru vizit, dragul meu Watson, a spus el pe un ton cordial. Mi s-a prut c eti ocupat. Aa i este. Chiar foarte ocupat. Atunci, pot atepta n camera alturat. Nici vorb. Acest domn, domnule Wilson, mi-a fost partener i ajutor n majoritatea cazurilor rezolvate cu succes, i nu m ndoiesc de faptul c mi va fi de folos i n cazul dumneavoastr. Domnul cel robust s-a ridicat pe jumtate de pe scaun i a salutat cu o nclinare a capului, privind ntrebtor cu ochii si mici, nconjurai de pungi cu grsime. Ia loc pe canapea, a spus Holmes, reaezndu-se n fotoliul su i mpreunndu-i vrfurile degetelor, dup cum i era obiceiul cnd medita la un caz. tiu, dragul meu Watson, c mi mprteti dragostea pentru tot ceea ce este bizar i ieit din tiparele rutinei zilnice. Mi-ai dovedit-o prin entuziasmul de care ai dat dovad cnd ai consemnat aventurile mele, i pe care, dac mi permii s i spun astfel, le-ai nfrumuseat ntr-o oarecare msur. Cazurile tale m intereseaz foarte mult, am spus eu. i aminteti ce am spus zilele trecute, chiar nainte de a cerceta cazul domnioarei Mary Sutherland? C n cazul efectelor ciudate i al combinaiilor extraordinare trebuie s ne raportm la viaa nsi, care este mereu superioar oricrui efort de imaginaie. O afirmaie de care m ndoiesc. Aa este, doctore, totui trebuie s fii de acord cu mine, altminteri voi continua s-i aduc argumente pn cnd teoria ta va ceda i mi vei da dreptate. Acum, domnul Jabez Wilson, aici de fa, a fost att de bun s m
25

viziteze n aceast diminea i s-mi spun o poveste care promite s fie unic, aa cum nu am mai ascultat de mult vreme. mi tii prerea: adesea, cele mai ciudate i unice lucruri nu sunt legate de infraciunile mari, ci de cele mai puin nsemnate, i cteodat, ntr-adevr, acolo unde exist dubii dac a fost sau nu comis o infraciune evident. Din cte am auzit, mi este imposibil s spun dac n cazul de fa avem de-a face cu o infraciune sau nu, ns cu siguran c firul epic este printre cele mai deosebite care mi-a fost dat s le aud vreodat. V-a ruga, domnule Wilson, s fii att de bun i s povestii totul de la nceput. V cer aceste lucru nu doar pentru c prietenul meu, doctorul Watson nu a auzit partea introductiv, dar i pentru c natura particular a acestei poveti mi trezete dorina de a surprinde pn i cel mai mic detaliu. De obicei, cnd disec cursul evenimentelor pn la cele mai mici amnunte, reuesc s m orientez n funcie de alte mii de cazuri similare care mi vin n minte. ns n cazul de fa sunt obligat s admit c faptele sunt pur i simplu unice. Clientul corpolent i-a umflat pieptul cu o atitudine mndr i a scos din buzunarul mantalei un ziar murdar i ifonat. i eu, i Holmes, l-am privit pe brbat n timp ce trecea cu privirea peste coloana cu anunuri, cu capul aplecat n fa i ziarul aezat pe genunchi, ncercnd s descifrez anumite indicii dup hainele sau nfiarea sa. Cu toate acestea, nu am aflat prea multe. Vizitatorul nostru prea un comerciant britanic obinuit, obez, pompos i molatic. Purta o pereche de pantaloni gri cu carouri, lbrai, o redingot descheiat i nu prea curat, o vest cenuie de care atrnau un lan greu pentru ceas i un ornament metalic de form ptrat, gurit la mijloc. Un joben zdrenuit i o pelerin maronie cu gulerul de catifea mototolit stteau pe scaunul de lng el. Cu toate acestea, nu era nimic remarcabil la acest om, cu excepia prului su rou-aprins i a expresiei de ntristare profund i nemulumire de pe chipul su. Sherlock Holmes a neles la ce m gndeam i a dat din cap zmbind atunci cnd mi-a observat privirile ntrebtoare. n afar de faptul evident c a petrecut ceva vreme fcnd munc manual, c prizeaz, c este francmason, c a fost n China i c n ultima perioad a scris foarte mult, nu pot deduce nimic altceva, a rostit el cu voce tare. Domnul Jabez Wilson s-a ndreptat n scaun, ntorcndu-i privirea spre companionul meu, dar rmnnd n continuare cu degetul arttor pe ziar.

26

 Cum, Doamne, iart-m, i-ai dat seama de toate acestea, domnule Holmes? a ntrebat. Cum ai tiut, de exemplu, c am fcut o munc manual? Este foarte adevrat, cci am nceput ca dulgher. Minile dumitale, drag domnule. Mna dreapt este puin mai mare dect stnga. Ai muncit mult cu ea, iar muchii sunt mai dezvoltai. Bine, i prizatul, i francmasoneria? Nu-i voi insulta inteligena spunndu-i cum mi-am dat seama, cci, conform regulilor stricte ale ordinului dumitale, pori un ac de cravat cu simbolul compasului. Ah, desigur, am uitat asta. Dar scrisul? Ce altceva ar putea indica faptul c maneta dreapt este foarte lucioas pe o lungime de cinci inci, pe cnd cea stng este tocit la cot, pentru c l-ai inut sprijinit pe mas? Bine, dar China? Petele pe care i l-ai tatuat imediat deasupra ncheieturii drepte putea fi fcut doar n China. Am studiat arta tatuajului i chiar am scris pe aceast tem. Acest fel de a colora n roz solzii petilor este caracteristic Chinei. Cnd, n completare, vd i o moned chinezeasc atrnnd de lanul de la ceas, problema devine chiar mai simpl. Domnul Jabez Wilson a rs din toat inima. Ei bine, nu mi-a fi nchipuit! a spus. M-am gndit la nceput c ai recurs la cine tie ce vicleug, dar vd c nu e vorba de aa ceva. ncep s cred, Watson, a spus Holmes, c am greit dnd aceste explicaii. Omne ignotum pro magnifico.2 tii, reputaia mea, aa cum este ea, va avea de suferit dac sunt sincer. Spune-mi, nu reueti s gseti anunul, domnule Wilson? Ba da, iat-l, a rspuns cellalt, indicnd cu degetul su rou i gros cteva rnduri de la jumtatea coloanei. Iat-l. Aa a nceput totul. Citete-l singur, domnule. Am luat ziarul din mna lui i am citit urmtoarele: CTRE LIGA ROCAILOR: Conform ultimei dorine a rposatului Ezekiah Hopkins, din Lebanon, Pennsylvania, SUA, exist acum un alt loc vacant care va garanta unui membru al Ligii un salariu de patru lire sterline pe sptmn pentru servicii pur nominale. Toi rocaii ntregi la minte i la corp, avnd vrsta de peste douzeci i unu de ani, se pot califica. Aplicai personal, luni, la ora unsprezece, la Duncan Ross, la birourile Ligii, Popes Court nr. 7, strada Fleet.
2

Tacit, Viaa lui Agricola: Tot ce-i necunoscut e socotit minunat (n. tr.) 27

 Ce Dumnezeu nseamn asta? am izbucnit, dup ce am citit de dou ori neobinuitul anun. Holmes a chicotit, chircindu-se n scaun poziia sa favorit atunci cnd era bine dispus. Cam ciudat, nu-i aa? a ntrebat. i acum, domnule Wilson, ia-o de la capt i spune-ne despre dumneata, despre afacerile pe care le ai i despre efectul pe care acest anun l-a avut asupra averii dumitale. Noteaz, te rog, doctore, ziarul i data apariiei. Este The Morning Chronicle din 27 aprilie 1890. De acum dou luni. n regul. Aadar, domnule Wilson? Ei bine, dup cum v spuneam, domnule Sherlock Holmes a nceput Jabez Wilson, tamponndu-i fruntea , am o mic firm de amanet n Piaa Coburg, lng City3. Nu este foarte mare, iar n ultimii ani nu a fcut altceva dect s-mi asigure un trai decent. nainte, aveam doi asisteni, ns acum mi permit doar unul; chiar i n cazul lui, ar fi trebuit s-mi caut alt slujb ca s-l pltesc, ns el este dispus s lucreze pentru jumtate de salariu, ca s nvee meserie. Care este numele acestui tnr ndatoritor? a ntrebat Sherlock Holmes. Numele lui este Vincent Spaulding, i nu este chiar att de tnr. Mie greu s spun ce vrst are. Nu mi-a putea dori un asistent mai inteligent, domnule Holmes; mai ales c tiu foarte bine c altundeva ar putea ctiga dublu dect la mine. ns de vreme ce el este mulumit aa, de ce s i dau idei? De ce, ntr-adevr? Pari norocos s ai un asemenea angajat care lucreaz sub preul pieei. Nu vezi prea des aa ceva la angajaii din vremea noastr. M ntreb dac nu cumva asistentul dumitale este la fel de remarcabil ca acest anun. Ah, are i el defectele lui, a spus domnul Wilson. Este un mptimit al fotografiei. Petrece vremea fcnd poze, cnd i-ar folosi mai mult s-i dezvolte mintea, apoi se nchide n pivni ca un iepure, s le developeze. Aceasta este meteahna lui, dar n ansamblu este un bun angajat. Nu are niciun viciu. Mai lucreaz nc pentru dumneata, presupun. Da, domnule. El i o fat de paisprezece ani, care gtete i face curenie adic ceea ce mai am i eu prin cas, cci sunt vduv i nu am
3

Entitate administrativ a Londrei situat n sud-vestul capitalei Marii Britanii, la marginea vechii ceti medievale (n. tr.). 28

familie. Trim foarte retrai, domnule, noi trei; muncim ca s avem un acoperi deasupra capului i s ne pltim datoriile, nimic mai mult. Primul lucru care ne-a pus pe gnduri a fost acest anun. Spaulding a venit n birou acum fix opt sptmni, cu ziarul n mn, i a spus: Mi-a fi dorit, domnule Wilson, s fi fost rocat. De ce? l-am ntrebat. Ei bine a spus el , este un post vacant la Liga Rocailor. Va aduce o mic avere celui care l va primi, i neleg c sunt mai multe locuri vacante dect oameni, aa c administratorii nu mai tiu ce s fac cu banii. Dac prul meu i-ar schimba culoarea, acesta este locul unde a merge imediat. Cum aa?, am ntrebat. Vezi dumneata, domnule Holmes, sunt un om cruia i place s stea acas, i cum slujba mea vine la mine n loc s merg eu la ea, se ntmpl adesea s nu ies din cas sptmni la rnd. Prin urmare, nu prea sunt la curent cu ceea se ntmpl afar i nu prea aflu noutile. N-ai auzit niciodat de Liga Rocailor? a ntrebat, holbndu-se mirat la mine. Niciodat. M mir, cci suntei eligibil pentru unul dintre posturile disponibile. i ct se ctig?, am ntrebat. Ah, aproape dou sute pe an, ns munca este uoar i nu afecteaz prea mult alte ocupaii ale angajatului respectiv. Ei bine, i poi imagina cu uurin c am devenit dintr-odat foarte atent, cci de civa ani afacerile nu-mi mergeau prea bine, iar dou sute n plus m-ar fi aranjat de minune. Spune-mi mai multe despre chestia asta, i-am spus. Ei bine a zis el, artndu-mi anunul , poi vedea i singur c Liga are un post vacant, iar aici este trecut adresa unde i poi depune candidatura. Din cte am aflat, Liga a fost fondat de un milionar american, Ezekiah Hopkins, un om deosebit n tot ce fcea. El nsui era rocat i avea o simpatie aparte pentru toi rocaii; prin urmare, a lsat prin testament o avere uria pe minile administratorilor, cu rugmintea de a aciona n interesul oamenilor cu pr rocat. Din cte am auzit, se pltete foarte bine i, ca funcionar al Ligii, nu ai mai nimic de fcut. i totui am spus eu , ar trebui s fie milioane de rocai care s concureze pentru acest post. Nu att de muli pe ct ai crede, a rspuns. Vezi dumneata, pot aplica numai londonezii aduli. Acest american i-a nceput n tineree ascensiunea la Londra i a dorit, la rndul lui, s fac oraului un bine. Apoi, am mai auzit c nu are sens s concurezi dac ai prul rou-deschis, de o
29

nuan prea nchis sau oricum altcumva dect rou strlucitor, aprins. Acum, dac vrei s concurezi pentru acest post, domnule Wilson, ar trebui s o faci; sau poate c eti de prere c nu prea merit s bai drumul doar pentru cteva sute de lire sterline. Acum, dup cum vedei, domnilor, prul meu are o nuan foarte plin i bogat, aa c mi se prea c, dac urma s se organizeze vreun concurs, aveam la fel de multe anse ca oricine altcineva. Vincent Spaulding prea s fie mai bine informat ca mine i mi-am zis c-mi va fi de folos, aa c i-am poruncit s trag obloanele i s m nsoeasc. Era foarte dornic s-i ia o zi liber, aa c am nchis prvlia i ne-am ndreptat spre adresa indicat n anun. N-am crezut niciodat s am parte de o asemenea privelite, domnule Holmes. Dinspre nord, sud, est i vest, fiecare om care avea fie i o palid nuan de rocat n pr venise n ora ca s rspund anunului. Strada Fleet era nesat de brbai rocai, iar Popes Court semna cu taraba unui vnztor de portocale. N-a fi crezut c sunt att de muli oameni care s vin din ntreaga ar, adunndu-se laolalt n urma unui singur anun. Erau acolo toate nuanele de rocat pai, lmi, portocaliu, crmiziu, setter irlandez, rou-nchis, argilos; i totui, aa cum spusese Spaulding, nu erau prea muli care s aib aceast nuan roie ca focul. Dezndjduit de numrul uria al celor care se puseser pe ateptat, am vrut s renun, ns Spaulding nici n-a vrut s aud. Nu-mi pot da seama cum a fcut, cert este ns c a mpins i a tras ncolo i-ncoace pn a reuit s m treac prin mulime pn pe treptele care duceau la birou. Pe scri, se formaser dou iruri: unul care urca, plin de speran, i altul care cobora refuzaii; ne-am luptat ct am putut ca s ne inem rndul i curnd am intrat n birou. Ai avut parte de o experien cu adevrat interesant, a remarcat Holmes n clipa n care clientul su s-a oprit din povestit, mprosptndu-i memoria cu o doz uria de tutun de prizat. V rog s continuai. n birou nu se afla nimic altceva n afara ctorva scaune de lemn i a unei mese la care sttea un omule dotat cu o claie de pr chiar mai rocat dect al meu. Abia dac schimba cteva cuvinte cu fiecare candidat ajuns n faa sa, gsind ntotdeauna cte un pretext ca s-i descalifice. Obinerea locului vacant nu prea, prin urmare, o chestiune prea uoar. Cu toate acestea, cnd ne-a venit rndul, omuleul s-a artat mult mai binevoitor cu mine dect cu ceilali: a nchis ua dup mine, dndu-mi de neles c vom avea o discuie n particular. Acesta este domnul Jabez Wilson a spus asistentul meu i dorete s ocupe un post liber n Lig.
30

i se potrivete admirabil, a rspuns cellalt. ndeplinete toate condiiile. Nici nu-mi mai aduc aminte cnd am vzut ultima oar pe cineva att de potrivit. A fcut un pas napoi, i-a nclinat capul pe o parte i mi-a privit prul pn cnd am nceput s m ruinez. Apoi, din senin , a venit ctre mine, mi-a strns clduros mna i m-a felicitat pentru succesul nregistrat. Ar fi nedrept s ezit, a spus el. M vei scuza, sunt sigur, pentru toate aceste msuri de precauie la care, n mod evident, sunt obligat s recurg. Zicnd acestea, i-a vrt amndou minile n prul meu i a nceput s trag pn cnd am urlat de durere. Ai lacrimi n ochi, a spus apoi, dndu-mi n sfrit drumul. Cred c este totul aa cum ar trebui s fie. Trebuie ns s s fim prevztori, cci am fost nelai de dou ori de indivizi care purtau peruci i o dat de un brbat cu prul vopsit. ntr-adevr, i-a putea relata nite poveti care i-ar produce un mare dezgust fa de natura uman. S-a artat la fereastr i a strigat din toate puterile c postul vacant fusese ocupat. Un geamt de dezamgire s-a fcut auzit din strad i tot puhoiul acela de brbai rocai s-a rspndit care-ncotro, pn cnd nu s-a mai vzut niciunul, cu excepia mea i a angajatorului meu. Numele meu, a spus el, este Duncan Ross i sunt unul dintre beneficiarii fondului lsat de nobilul nostru binefctor. Eti cstorit, domnule Wilson? Ai familie? Am rspuns c nu. n clipa urmtoare, pe chip i-a aprut o grimas de dezamgire crunt. Oh, Doamne! a exclamat el pe un ton grav. Aceasta este ntr-adevr o problem serioas! mi pare ru s aud aa ceva. Fondul a fost creat, desigur, pentru ajutorarea rocailor, dar i n scopul proliferrii lor. Mare pcat c eti burlac, zu aa. M-am ngrijorat, domnule Holmes, cci am crezut c nu voi mai primi postul vacant; ns dup a meditat cteva clipe, omuleul a spus c-i n regul. n alte circumstane, aceast obiecie ar fi fost hotrtoare a spus el , ns unui brbat cu prul att de rocat ca al dumitale trebuie s-i facem unele concesii. Cnd vei putea s te apuci de lucru? Ei bine, situaia este puin ncurcat, cci eu am deja o afacere, am spus eu. Ah, nu v facei probleme pentru asta, domnule Wilson! a intervenit Vincent Spaulding. Voi pot ine locul fr probleme. Care este programul de lucru? am ntrebat. De la zece la dou.
31

Acum, domnule Holmes, la o firm de amanet este de lucru mai ales seara, i n special joia i vinerea, nainte de ziua de salariu. Prin urmare, miar fi prins bine s ctig ceva dimineaa. n plus, tiam c asistentul meu era un om de ndejde i c se va ngriji de tot la prvlie. mi convine foarte mult, am spus eu. i plata? Este de patru lire sterline pe sptmn. i ce e de fcut? Este pur nominal. Ce anume nelegei prin pur nominal? Ei bine, trebuie s fii tot timpul la birou, sau cel puin n cldire. Dac pleci, pierzi pentru totdeauna postul. Testamentul stipuleaz foarte clar acest aspect. Nu te ncadrezi n cerine dac pleci n acest interval. Sunt doar patru ore pe zi, nici nu m gndesc s plec, am rspuns. Nu se admite nicio scuz, a continuat domnul Duncan Ross. Nicio boal, treab urgent sau altceva. Trebuie s stai aici, altminteri pierzi postul. i ce am de fcut? Trebuie s copiezi Enciclopedia Britanica. Iat aici primul volum. Trebuie s vii cu hrtie, cerneal, stilouri i sugativ, iar noi i punem la dispoziie masa i scaunul. Poi ncepe de mine? Cu siguran, am rspuns. Atunci, la revedere, domnule Jabez Wilson, i permitei-mi s v felicit nc o dat pentru postul important pe care ai fost att de norocos s l primii. M-a condus ctre ieire i am plecat acas mpreun cu asistentul meu: pur i simplu nu tiam ce s spun sau s fac, ntr-att eram de ncntat de norocul meu. Ei bine, ntreaga zi nu m-am putut gndi la altceva, iar pn seara eram iar deprimat; cci m autoconvinsesem c aceast afacere nu putea fi dect o fars sau o neltorie, dei nu reueam s neleg care-i era scopul. Mi se preau absurde att existena unui asemenea testament, ct i ideea c se pot plti att de muli bani pentru o activitate att de simpl precum transcrierea Enciclopediei Britanice. Vincent Spaulding a fcut tot ce i-a stat n putin s m nveseleasc, ns seara, la culcare, eram convins c aveam dreptate. Cu toate acestea, dimineaa am hotrt s verific cum stteau lucrurile, aa c am cumprat o climar de cerneal de un penny i, narmat cu un condei i cu apte coli de hrtie, am pornit spre Popes Court. Spre surprinderea i ncntarea mea, totul era ct se poate de bine. Masa era pregtit pentru mine, iar domnul Duncan Ross era acolo s se asigure c m apuc de treab. M-a pus s ncep cu litera A, apoi m-a lsat singur;
32

dar venea din cnd n cnd s vad dac totul era n regul. La ora dou mia urat o zi bun, m-a felicitat pentru ct scrisesem i a nchis ua biroului dup mine. Lucrurile au continuat n acelai fel cteva zile la rnd, domnule Holmes, iar smbt, directorul a venit i mi-a nmnat patru monede de aur pentru o sptmn de munc. La fel s-au petrecut lucrurile i n a doua sptmn, ca i n cea care a urmat. n fiecare diminea m prezentam la ora zece i n fiecare dup-amiaz plecam la ora dou. Treptat, domnul Duncan Ross a nceput s vin doar o singur dat dimineaa, pentru ca dup un timp s nu mai vin deloc. Cu toate acestea, nu ndrzneam s ies din camer nici mcar o secund, cci nu tiam cnd i-ar putea face din nou apariia pe neateptate, iar postul era att de bun i mi se potrivea att de bine, nct nu puteam risca s-l pierd. Opt sptmni au trecut aa, timp n care am scris despre Abbots i arcai, armuri, arhitectur i Attica, i speram c, strduindu-m, a putea ajunge n scurt timp la litera B. Am consumat ceva hrtie i aproape c umplusem un ntreg raft cu scrierile mele. Apoi ns, din senin, ntreaga afacere a ajuns la sfrit. La sfrit? Da, domnule. i nu mai devreme de aceast diminea. Am mers la serviciu, ca de obicei, la ora zece, ns am gsit ua ncuiat; mi-a atras atenia o noti prins cu o piunez chiar pe mijlocul uii. Iat-o, o putei citi i singur. Ne-a ntins un petic de carton alb de mrimea unei foi de hrtie. Scria aa: LIGA ROCAILOR S-A DIZOLVAT. 9 octombrie 1890. Sherlock Holmes i cu mine am studiat anunul concis, apoi am privit la figura trist a brbatului care ne ntinsese biletul: latura comic a acestei ntmplri ne-a copleit ntr-att de mult, nct am nceput s rdem n hohote. Nu cred c e nimic de rs, a strigat clientul nostru, nroindu-se la fa. Dac nu putei face altceva dect s rdei de mine, plec altundeva. Nu, nu, a strigat Holmes, mpingndu-l napoi pe scaunul de pe care se ridicase pe jumtate. Nu a vrea s ratez cazul dumitale pentru nimic n lume. Este neobinuit de revigorant. Dar este, dac mi permii s spun astfel, destul de nostim. Te rog s ne spui ce ai fcut cnd ai gsit aceast noti pe u?
33

 Am rmas fr grai, domnule. Nu am tiut ce s fac. Apoi am sunat la birourile alturate, ns nimeni nu prea s tie nimic. ntr-un final, am mers la proprietar un contabil care locuiete la parter i l-am rugat s-mi spun ce s-a ntmplat cu Liga Rocailor. Mi-a spus c nu a auzit niciodat de aa ceva. Apoi l-am ntrebat cine este domnul Duncan Ross. Mi-a rspuns c nu cunoate pe nimeni cu acest nume. Ei bine am spus m refer la domnul de la numrul 4. Cine, rocatul? Da. Ah a fcut cellalt , numele su este William Morris. Este avocat i a folosit camera mea ca sediu temporar pn cnd noua sa reedin a fost gata. S-a mutat ieri. Unde l pot gsi? La noul su birou. Mi-a lsat adresa. Da, Strada King Edward, nr. 17, lng St. Paul. Am plecat ntr-acolo, domnule Holmes, ns cnd am ajuns la acea adres am constatat c acolo funciona o fabric de genunchiere, nimeni nu auzise de William Morris sau de Duncan Ross. i ce ai fcut? a ntrebat Holmes. Am mers acas, n piaa Saxe-Coburg, i am cerut sfatul asistentului meu. Dar nu m-a putut ajuta n niciun fel. Mi-a spus c dac atept, voi primi o scrisoare de ntiinare. ns nu asta-mi doream, domnule Holmes. Nu voiam s pierd un astfel de loc fr lupt, aa c, auzind c suntei suficient de bun nct s oferii un sfat bun unui srman aflat la nevoie, am venit imediat la dumneata. Foarte nelept din partea dumitale, a spus Holmes. Cazul este din cale-afar de neobinuit i-l voi analiza cu plcere. Din cele spuse de dumneata, cred c este posibil s apar probleme mai grave dect am putea bnui la prima vedere. Grave, i nc cum! a exclamat domnul Jabez Wilson. La urma urmelor, am pierdut patru lire sterline pe sptmn. Dei eti direct interesat a continuat Holmes , nu cred c ai motiv s te plngi de aceast generoas lig. Dimpotriv, din cte neleg, eti mai bogat cu treizeci de lire sterline, ca s nu mai vorbim despre cunotinele pe care le-ai acumulat despre fiecare subiect din enciclopedie care ncepe cu litera A. Nu ai pierdut nimic din cauza lor. Nu, domnule. Dar a vrea s aflu cine sunt i care a fost scopul acestei glume dac a fost o glum. A fost o fars destul de costisitoare pentru ei, cci au cheltuit treizeci i dou de lire sterline.
34

 Ne vom strdui s clarificm aceste lucruri. Pentru nceput, una sau dou ntrebri, domnule Wilson. Acest asistent al dumitale, cel care i-a atras atenia asupra anunului... De cnd l-ai angajat n firm? Cam de o lun. i cum l-ai gsit? Am dat anun la mica publicitate. A fost singurul candidat? Nu, au fost doisprezece. De ce l-ai ales pe el? Pentru c era la ndemn i nu cerea muli bani. Jumtate de salariu, de fapt. Da. Cum este acest Vincent Spaulding? Nu prea nalt, solid, foarte rapid i fr pr pe fa, dei cred c are n jur de treizeci de ani. Are o pat alb pe frunte. Holmes s-a ridicat de pe scaun, teribil de agitat. M gndeam eu, a spus el. Ai observat dac are guri n urechi pentru cercei? Da, domnule. Mi-a spus c i le-a fcut un igan cnd era tnr. Hm! a spus Holmes, cznd pe gnduri. Lucreaz nc pentru dumneata? Da, domnule; tocmai ne-am desprit. A avut grij de afacere n absena dumitale? Nu m pot plnge, domnule. Nu-i mare lucru de fcut pe acolo dimineaa. De ajuns, domnule Wilson. V voi spune prerea mea despre acest subiect ntr-o zi sau dou. Astzi este smbt, sper ca pn luni s trag o concluzie. Ei bine, Watson a spus Holmes dup ce vizitatorul nostru a plecat , ce nelegi din asta? Nu neleg nimic, am rspuns sincer. Este o afacere misterioas. Ca regul general, a spus Holmes, cu ct un lucru pare mai straniu la nceput, cu att mai puin misterios se dovedete a fi n cele din urm. Lucrurile obinuite ne pun cu adevrat n ncurctur, la fel cum un chip comun este mai dificil de identificat dect unul cu trsturi aparte. Va trebui s acionez imediat n acest caz. Ce vei face, prin urmare? am ntrebat. Voi fuma, a rspuns el. Este o chestiune de trei pipe, aa c te rog s nu-mi vorbeti timp de cincizeci de minute.

35

S-a cuibrit n scaun, cu genunchii trai pn aproape de nasul su de vultur, i a rmas aa, cu ochii nchii i cu pipa neagr de lut ieindu-i n eviden asemenea ciocului unei psri ciudate. La un moment dat, cnd, ajuns la concluzia c adormise, mi-am ngduit s aipesc i eu, Holmes a srit brusc de pe scaun: cu mina unuia care a luat o decizie important, a abandonat pipa lng emineu. n aceast dup-amiaz se cnt Sarasate la St. Jamess Hall, a spus. Ce zici, Watson? Crezi c pacienii te-ar putea nvoi pentru cteva ore? N-am nimic de fcut astzi. Meseria mea nu e niciodat foarte solicitant. Atunci, ia-i plria i vino cu mine. Trebuie s ajung mai nti n ora, iar cu ocazia asta vom lua i masa. Programul de astzi cuprinde muzic german, mai pe gustul meu dect cea italian sau francez. Cea german este introspectiv, iar eu vreau s-mi adun gndurile. S mergem! Am mers pn la Aldersgate; dup o scurt plimbare, am ajuns n piaa Saxe-Coburg, scena ntmplrii pe care o ascultasem diminea. Era un loc strmt i srccios ca vai de lume, unde patru iruri de case de crmid, cu dou etaje, ce ddeau spre o mic curte interioar cu un gazon plin de buruieni, luptau din greu cu o atmosfer dezagreabil, nesat de un abur greu. Pe colul uneia dintre case, trei bile poleite i un carton maroniu pe care scria JABEZ WILSON cu litere albe, marcau locul n care clientul nostru rocat i desfura afacerea. Sherlock Holmes s-a oprit n faa firmei, privind-o o vreme cu capul uor nclinat i cu ochii scnteindu-i printre pleoapele mijite. Apoi a strbtut agale strada, oprindu-se ntr-un ungher i privind intens celelalte case. n cele din urm, s-a ntors la cea a cmtarului i a lovit cu putere cu bastonul n pavaj o dat sau de dou ori, dup care s-a dus ctre ua de la intrare i a ciocnit n ea. n prag s-a ivit imediat un tnr artos, proaspt ras, care l-a invitat nuntru. Mulumesc a declinat Holmes invitaia , doream doar s v ntreb cum se ajunge de aici n strada Strand. A treia la dreapta, apoi a patra la stnga, a rspuns prompt tnrul, nchiznd apoi ua. Ce biat inteligent, a observat Holmes n timp ce ne ndeprtam. Dup prerea mea, este pe locul al patrulea printre cei mai istei oameni din Londra, i ndrznesc s cred c ar putea fi chiar pe locul al treilea. Am mai auzit despre el. Evident, am spus, asistentul domnului Wilson are un rol important n misterul Ligii Rocailor. Sunt sigur c ai btut la u doar ca s-l vezi. Nu pe el.
36

 Atunci, ce? Genunchii pantalonilor. i ce ai observat? Exact ceea ce m ateptam. i n pavaj de ce ai ciocnit? Doctore drag, este un moment prielnic observaiilor, nu discuiilor. Suntem spioni n ara dumanului. tim cte ceva despre piaa Saxe-Coburg. S cercetm acum i partea din spatele pieei. Drumul pe care am intrat prsind piaa Saxe-Coburg contrasta cu aceasta precum faa de verso-ul unui tablou. Era una dintre principalele artere care duceau traficul oraului dinspre nord spre vest. oseaua era blocat de uvoiul de comerciani care mergeau ncoace i-ncolo, n timp ce pe trotuare miunau ruri-ruri trectorii grbii. Privind irul de magazine i de spaii impuntoare pentru afaceri, cu greu realizam c acestea se nvecinau cu piaa pustie, ncremenit pe care tocmai o prsisem. Las-mi puin timp s observ locul, a spus Holmes, postndu-se ntrun col i privind de-a lungul cldirilor. Mi-ar plcea s-mi pot aminti ordinea caselor de aici. E o meteahn de-a mea, s tiu exact cum arat Londra. Aadar, aici este magazinul lui Mortimer, tutungiul, apoi mica prvlie cu ziare, filiala Coburg a Bncii Suburban, restaurantul vegetarian i depozitul de atelaje McFarlane. Iar acum, doctore, am terminat treaba, aa c a venit vremea s ne distrm. Un sandvi i o ceac de cafea, apoi ne ndreptm spre trmul viorii, acolo unde totul este parfum i delicatee, i armonie, i unde nu exist clieni rocai care s ne contrarieze cu enigmele lor. Prietenul meu era un muzician entuziast, el nsui fiind nu doar un interpret desvrit, ci i un compozitor merituos. Toat dup-amiaza a stat n fotoliu, cuprins de o complet fericire, dirijnd ncet cu degetele sale lungi n ritmul muzicii, n timp ce faa sa blnd i zmbitore, cu ochii languroi i vistori, era complet diferit de cea a lui Holmes detectivul, Holmes neobositul, cel cu mintea ascuit, agentul criminalist gata de munc dac v putei nchipui aa ceva. Personalitatea sa deosebit era aa cum deseori am crezut, rodul naturii sale duale, iar precizia sa extrem i viclenia reprezentau, practic, o reacie mpotriva firii sale poetice i contemplative care l acapara cteodat. Felul lui schimbtor de a fi l putea purta de la oboseala extrem la energia debordant; i, dup cum bine tiam, niciodat nu era mai teribil ca atunci cnd lenevea zile n ir n fotoliul de acas, printre improvizaiile i crile sale. Dup care i venea brusc pofta de vntoare, iar puterea sa genial de raionare se mbina minunat cu intuiia, n aa fel nct cei neobinuii cu metodele sale ajung
37

s-l priveasc cu nedumerire, cci este att de diferit de muritorii de rnd. Vzndu-l n acea dup-amiaz att de ptruns de muzic la St. Jamess Hall, am simit c se apropiau vremuri grele pentru cei pe care i vna. Probabil c vrei s mergi acas, doctore, nu-i aa? a remarcat n timp ce ieeam. Da, ar fi bine. Eu mai am ceva de fcut vreme de cteva ore. Treaba asta din piaa Coburg este ct se poate de serioas. Ct de serioas? O crim are nevoie de contemplare. Am toate motivele s cred c am putea ajunge la timp ca s o mpiedicm. Dar astzi, fiind smbt, lucrurile se complic i mai mult. Am nevoie de ajutorul tu la noapte. La ce or? La zece ar fi bine. Voi fi n strada Baker la ora zece. Foarte bine. Precum spuneam, doctore, s-ar putea s fie periculos, aa c te rog s-i iei revolverul. Mi-a fcut un semn de salut cu mna, s-a ntors pe clcie i, o clip mai trziu, se fcuse nevzut n mulime. Nu cred c sunt mai greu de cap dect vecinii mei, de exemplu, ns ntotdeauna am fost complexat de faptul c raionamentul meu nu se ridic la nlimea celui al lui Sherlock Holmes. n cazul de fa, auzisem i vzusem exact aceleai lucruri ca i el, i totui din cuvintele lui era evident c nelesese limpede nu numai ce se ntmplase, ci i ceea ce urma s se ntmple, n timp ce mie ntreaga afacere mi se prea confuz i grotesc. n timp ce mergeam spre locuina mea din Kensington, am reanalizat lucrurile, ncepnd cu povestea extraordinar a copistului rocat i sfrind cu vizita n piaa Saxe-Coburg, i cu cuvintele pe care Holmes mi le adresase la desprire. Care s fi fost, aadar, rostul acelei expediii nocturne i de ce trebuia s iau revolverul cu mine? Unde urma s mergem, i ce aveam s facem acolo? Holmes sugerase c acel asistent spn al cmtarului era un tip ieit din comun un om care ar putea face un joc greu de neles. Am ncercat s pun totul cap la cap, dar n cele din urm am renunat dezndjduit, lsnd problema deoparte pn noaptea, cnd urma s primesc totui o explicaie. Era nou i un sfert cnd am plecat de acas. Am traversat parcul, dup care din strada Oxford am trecut spre strada Baker. Dou birje ateptau la u i, intrnd pe coridor, am auzit voci la etaj. Cnd am ajuns n odaia lui Holmes, l-am gsit pe camaradul meu purtnd o discuie animat cu doi brbai. Pe unul dintre ei l-am recunoscut ca fiind Peter Jones, agentul de
38

poliie, iar cellalt era un brbat nalt, osos, cu o min trist, care etala o plrie foarte lucioas i o redingot de bun calitate. Ha! Aadar, echipa este complet, a spus Holmes, ncheindu-se la jachet i lundu-i bastonul din cuier. Watson, pe domnul Jones de la Scotland Yard cred c-l cunoti, nu-i aa? D-mi voie s i-l prezint pe domnul Merryweather, care ne va nsoi n aventura din aceast sear. Iat c vnm din nou mpreun, doctore, a spus Jones dndu-i importan. Prietenul acesta al nostru tie ca nimeni altul s organizeze o pnd. Tot ce-i dorete este un ogar btrn, care s-l ajute cnd vine vremea s declaneze atacul. Trag totui speran c vntoarea noastr nu se va ncheia cu capturarea unei gte slbatice, a spus domnul Merryweather, posomort. Poi avea deplin ncredere n domnul Holmes, a spus agentul de poliie cu mndrie. Are metodele lui, care sunt, dac mi permite s le numesc astfel, puin prea teoretice i fantastice, ns are fler de detectiv. Nu exagerez dac spun c o dat sau de dou ori ca de exemplu n cazul crimei din afacerea Sholto i a comorii din Agra a fost mai aproape de adevr dect poliia. Oh, dac aprecierea asta vine din partea dumitale, domnule Jones, atunci este n regul, a spus strinul cu respect. Cu toate acestea, mrturisesc c-mi lipsete jocul de cri. Este prima sear de smbt, dup douzeci i apte de ani, cnd nu am parte de el. Cred c vei realiza a intervenit Sherlock Holmes c n aceast sear este la mijloc o miz mai mare dect ai avut parte vreodat, iar jocul nostru va fi foarte captivant. n cazul dumitale, domnule Merryweather, miza va fi de aproximativ treizeci de mii de lire sterline; iar n ceea ce te privete pe dumneata, Jones, miza va fi omul pe care doreti de mult s pui mna. John Clay, criminalul, houl, sprgtorul i falsificatorul. Este tnr, dar este cel mai bun n profesia sa, i in s-i pun ctuele mai mult dect n cazul oricrui alt criminal din Londra. Este un om remarcabil, acest tnr John Clay. Bunicul su a fost duce, iar el a studiat la Eton i Oxford. Are o minte la fel de ireat ca i degetele sale iscusite i, dei am gsit semnele lsate de el de fiecare dat, nu am reuit niciodat s-i dm de urm. Este genul de infractor care sptmna aceasta d o spargere n Scoia, iar sptmna viitoare strnge bani ca s construiasc un orfelinat n Cornwall. Am fost pe urmele lui ani de zile, ns n-am reuit s-l prind pn acum. Sper s am plcerea s i-l prezint disear. i eu am avut una sau dou ntlniri cu John Clay i sunt de acord cu dumneata c este cel mai bun n profesia lui. Acum ns, este trecut de ora zece, aa c ar fi bine s
39

plecm. Dac voi doi luai prima birj, Watson i cu mine v vom urma cu a doua. Pe drum, Sherlock Holmes nu a vorbit prea mult, prefernd s stea relaxat n birj, fredonnd ariile ascultate dup-amiaz la St. Jamess Hall. Am gonit printr-un labirint nesfrit de strzi luminate cu felinare cu gaz pn cnd, ntr-un trziu, am ajuns pe strada Farrington. Ne apropiem, a remarcat prietenul meu. Amicul nostru, Merryweather, este director de banc, fiind direct interesat de caz. M-am gndit c-ar fi bine s-l avem i pe Jones cu noi. Nu e biat ru, dei n meseria lui este un imbecil notoriu. Are ns o calitate: este curajos ca un buldog i la fel de tenace ca un homar cruia-i pic o prad n cleti. Iat, am ajuns i suntem ateptai. Ne aflam pe aceeai strad aglomerat pe unde trecuserm i diminea. Birjele noastre s-au ndeprtat, iar noi, urmndu-l pe domnul Merryweather, am strbtut un pasaj ngust i am intrat pe o u lateral care ni s-a deschis n fa. Ne-am trezit pe un coridor strmt, care ducea ctre o poart masiv din fier, la rndul ei deschis, de unde am ajuns la cteva trepte de piatr, care se terminau la alt poart ieit din comun. Domnul Merryweather s-a oprit s aprind un felinar, apoi ne-a condus printr-un pasaj ntunecat unde persista un miros de pmnt i, dup ce a deschis o a treia u, am ajuns cu toii ntr-o pivni uria, ticsit cu lzi i cutii masive. N-a zice c eti vulnerabil pe deasupra, i-a spus Holmes domnului Merryweather, care inea ridicat felinarul, privindu-i interlocutorul. i nici pe dedesubt, l-a asigurat acesta, lovind pavajul cu bastonul. Doamne, sun a gol! a remarcat el cu surprindere. M vd nevoit s te rog s fii mai discret! a spus Holmes pe un ton sever. Ne-ai pus deja n pericol expediia. Eti bun s te aezi pe una din cutiile de colo i s nu mai intervii? Cu un aer solemn, domnul Merryweather s-a cocoat pe o lad, afind o expresie ofensat, n timp ce Holmes s-a aezat n genunchi i, cu ajutorul felinarului i a unei lupe, a nceput s examineze fisurile dintre pietrele pardoselii. Dup doar cteva secunde a prut s se fi lmurit asupra situaiei, cci a srit n picioare, punndu-i ochelarii la loc n buzunar. Avem la dispoziie cel puin o or a spus el , cci persoanele pe care le ateptm nu pot aciona pn cnd bunul cmtar nu se duce la culcare. Apoi ns, nu vor mai pierde niciun minut, cci, cu ct i termin treaba mai repede, cu att au mai mult timp la dispoziie ca s dispar. Ne aflm, doctore dup cum sunt convins c ai ghicit , n subsolul filialei uneia dintre principalele bnci londoneze. Domnul Merryweather este
40

preedintele consiliului director i v va explica motivele pentru care cei mai periculoi infractori din Londra ar fi interesai de aceast pivni. Este vorba despre aurul nostru francez, a intervenit directorul, vorbind n oapt. Am fost avertizai c n aceast noapte cineva va ncerca s dea o spargere. Aurul vostru francez? Da. Am avut ocazia, acum cteva luni, s ne consolidm fondurile i am mprumutat n acest scop treizeci de mii de napoleoni de la Banca Franei. S-a dus vestea c nu am avut ocazia s despachetm banii, care s fie pstrai aici, la subsol. Lada pe care stau, de exemplu, conine dou mii de napoleoni ambalai ntre folii de plumb. Rezerva noastr de lingouri este mult mai mare acum dect suma care se ine de obicei ntr-o sucursal a unei bnci, iar directorii au avut ndoieli n privina siguranei depozitului nostru. ndoieli care s-au dovedit pe deplin justificate, a observat Holmes. Acum ns, a venit vremea s punem planul la punct. M atept ca ntr-o or lucrurile s se clarifice. ntre timp, domnule Merryweather, m tem c trebuie s stingem felinarul. i s stm pe ntuneric? Din pcate, da. Adusesem cu mine un pachet de cri de joc, gndindu-m c, fiind n patru, am putea juca o partid. Observ ns c pregtirile adversarilor notri au mers att de departe, nct nu putem risca s stm cu lumina aprins. Mai nti de toate, trebuie s ne stabilim locurile. Avem de-a face cu persoane foarte ndrznee i, chiar dac le vom lua pe nepregtite, ar putea s ne rneasc dac nu suntem ateni. Eu m voi posta n spatele acestei lzi, iar voi ascundei-v n spatele celor de colo. Apoi, cnd voi pune lumina pe ei, nconjurai-i imediat. Dac ncep s trag, Watson, s nu ezii s i mputi. Mi-am armat revolverul i l-am pus la ndemn, pe lada n spatele creia m ascunsesem. Holmes a stins felinarul i am rmas cufundai n ntuneric un ntuneric cum nu mai avusesem parte vreodat. Mirosul metalului ncins ajungea pn la noi, asigurndu-ne parc de faptul c lumina era nc acolo, gata s se reaprind la momentul potrivit. Cu nervii ntini la maximum, atmosfera rece i umed de sub bolile ntunecate ale pivniei mi se prea deprimant i apstoare. Le rmne o singur cale de scpare, a spus Holmes n oapt. S-o ia napoi prin cas i s ias n piaa Saxe-Coburg. Jones, sper c ai fcut ce team rugat. Am plasat un inspector i doi ageni la ua din fa.
41

 n cazul acesta, le-am tiat toate cile de retragere. N-avem altceva de fcut dect s ateptm n linite. Ce greu mi s-a prut c a trecut timpul! Dei ateptarea a durat doar o or i un sfert, am avut sentimentul c noaptea s-a sfrit i c se apropiau zorii zilei. Minile i picioarele mi amoriser, cci mi-a fost team s-mi schimb poziia; cu toate acestea, nervii mei erau ntini la maximum, iar auzul, att de ascuit, nct nu doar c puteam auzi respiraia uoar a companionului meu, ci distinge chiar i respiraia profund a lui Jones i oftatul directorului de banc. Din locul n care stteam, puteam privi peste lad, spre pardoseal. Deodat, printre crpturile ei, am zrit o lumin. La nceput, era doar o licrire vag care provenea de sub pietrele de pavaj. Apoi s-a alungit, pn a devenit o linie galben, pentru ca n cele din urm, fr niciun zgomot sau avertisment, s observ deschizndu-se n pardoseal o fant luminoas, prin care s-a iit afar o mn alb, aproape femeiasc. Pre de un minut sau poate ceva mai mult, mna s-a micat ncoace i-ncolo pe podea, prnd s caute ceva. Apoi, s-a retras la fel de repede precum apruse i totul s-a scufundat iar n ntuneric, cu excepia licririi vagi dintre crpturile pardoselii de piatr. Linitea a fost de scurt durat. Cu un sunet sinistru, ascuit, una dintre pietrele albe, late, s-a ntors pe o parte, lsnd vederii o gaur ptrat, prin care a iradiat la suprafa lumina unui felinar. Prin sprtur i-a fcut apariia un cap tuns scurt de copilandru, care a nceput s priveasc cu atenie de jur mprejur; apoi, punnd cte o mn pe fiecare parte a deschizturii, tnrul s-a sltat pn la nivelul umerilor, apoi al taliei, sprijinindu-i n cele din urm un genunchi pe margine. O clip mai trziu, sttea ghemuit pe marginea deschizturii, ncercnd s-l trag afar i pe complicele su, la fel de suplu i firav, cu chipul palid i o claie de pr rou. E liber, a optit. Ai luat dalta i genile? Bravo, Scott! Hai sus, Archie, s ne apucm de treab! n clipa aceea, Sherlock Holmes a fcut un salt uria pn n dreptul hoului, nfcndu-l de guler. Cellalt au plonjat napoi prin deschiztura din pardoseal, i am putut auzi cum haina i-a fost sfiat de Jones, care a ncercat s-l prind. O lumin scurt a nit din eava unui revolver, ns Holmes l-a lovit scurt pe agresor cu bastonul peste ncheietur, iar focul de arm s-a descrcat n pardoseal. Nu are rost s te opui, John Clay, a rostit Holmes pe un ton prietenos. Nu ai nicio ans. Vd, a rspuns cellalt, calm. Cred ns c prietenul meu este n siguran, dei vd c ai rmas cu poalele hainei lui n mn. Trei brbai care l ateapt de partea cealalt, la u, a spus Holmes.
42

 Ah, atunci se pare c i-ai fcut treaba aa cum se cuvine. Trebuie s te felicit. i eu pe dumneata, a rspuns Holmes. Ideea cu Liga Rocailor a fost inedit i foarte eficient. i vei vedea prietenul imediat, a intervenit Jones. Este mai rapid dect mine cnd e vorba s se strecoare coborrea prin guri. inei-l pn m leg la ireturi. Te avertizez: nu m atinge cu minile dumitale murdare, a spus prizonierul n timp ce i se puneau ctuele. Poate c nu tii, ns prin venele mele curge snge nobil. Binevoiete, te rog, s mi te adresezi cu domnule i v rog. Foarte bine, a chicotit Jones uitndu-se lung la el. Ei bine, domnule, v rog, binevoii s urcm la etaj, de unde vom lua o birj care s o duc pe altea sa la secia de poliie. E mai bine, a rspuns John Clay pe un ton ct se poate de calm. A fcut o plecciune ctre noi trei care rmseserm pe loc i a s-a ndeprtat linitit, nsoit de ageni. ntr-adevr, domnule Holmes a spus domnul Merryweather n timp ce mergeam n urma lui prin subsol , nu tiu cum ar putea banca noastr s-i mulumeasc sau s te rsplteasc. Fr ndoial c ai descoperit i ai frnt cariera unuia dintre cei mai iscusii sprgtori de bnci pe care i-am ntlnit n viaa mea. Aveam de luat o revan n faa domnului John Clay, a spus Holmes. Ct despre cazul n sine, am avut cteva cheltuieli pe care atept ca banca s mi le returneze, dar una peste alta m simt pe deplin recompensat de aceast experien unic n felul ei. Ca s nu mai vorbesc de acea poveste remarcabil despre Liga Rocailor. Vezi tu, Watson mi-a explicat el la primele ore ale dimineii, pe cnd stteam la taifas n strada Baker, n faa unui pahar de whisky cu ap mineral , mi s-a prut limpede de la bun nceput care era scopul acestei afaceri neobinuite cu Liga Rocailor i copierea Enciclopediei: acest cmtar nu prea inteligent trebuia inut departe de cas cteva ore pe zi. A fost o stratagem stranie, ntr-adevr, ns mi-ar fi greu s identific o cale mai eficient. Fr ndoial c metoda i-a fost sugerat minii ingenioase a lui Clay de prul rou al complicelui su. Cele patru lire sterline pe sptmn erau o ispit creia domnul Wilson nu-i putea rezista, iar pentru ei nu era mare lucru, de vreme ce inteau ctre tot acel bnet din subsolul bncii. Au dat un anun la ziar, unul dintre ticloi a nchiriat un birou temporar, cellalt l-a invitat pe Wilson s aplice pentru acel post, i astfel s43

au asigurat c brbatul va fi absent de acas n fiecare diminea. Cnd am aflat c asistentul lui Wilson lucreaz pe jumtate de salariu, a fost evident c avea un motiv ntemeiat s fac asta. Totui, cum i-ai dat seama care era acel motiv? Dac n cas ar fi existat vreo femeie, a fi putut suspecta c la mijloc era o simpl intrig amoroas. ns nici vorb de aa ceva. Cmtarul avea o afacere mic, iar n cas nu putea exista nimic care s justifice pregtiri att de complexe i cheltuieli att de mari. Prin urmare, miza era ceva ce se gsea n afara casei. Ce putea fi? Mi-am amintit apoi de pasiunea asistentului pentru fotografie i de pretextul de care se folosea c s se nchid n pivni. A, da, pivnia! Era ultimul indiciu de care aveam nevoie. Apoi am fcut cercetri cu privire la acest asistent misterios i am aflat c aveam de-a face cu unul dintre cei mai periculoi infractori din Londra. mi era limpede c acolo, n pivni, punea ceva la cale ceva care l inea ocupat cteva ore pe zi, vreme de cteva sptmni la rnd. Ce putea fi? m-am ntrebat eu iari. Nu puteam bnui altceva dect c spa un tunel ctre alt cldire. Cam asta tiam atunci cnd am mers mpreun s inspectm locul aciunii. Te-ai artat surprins de faptul c am btut cu bastonul n pavaj. Nu eram sigur dac pivnia se ntindea spre faa sau spre spatele casei. Nu era nspre partea din fa. Apoi am sunat la u i, aa cum am sperat, a rspuns asistentul. Am avut un schimb de cuvinte, ns niciunul din noi nu l-a privit pe cellalt n ochi. Abia dac i-am vzut chipul. Altceva m interesa pe mine: genunchii lui. Probabil c ai remarcat i tu ct de roi, ifonai i ptai i erau pantalonii. Vorbeau de la sine despre nenumratele ore petrecute cu spatul. Singurul punct care-mi mai rmsese de rezolvat era s aflu ce anume cutau. Am dat ocol cldirii i, observnd c n continuarea casei prietenului nostru se afla sediul unei filiale a Banca Suburban, am simit c problema mea i gsise rezolvarea. Dup concert, cnd tu ai plecat acas, am sunat la Scotland Yard i la preedintele consiliului director al bncii, iar rezultatul l tii. De unde ai tiut, totui, c urmau s dea lovitura azi-noapte? am ntrebat. Ei bine, faptul c biroul aa-zisei Ligi fusese nchis nsemna c pe sprgtori nu-i mai interesa s-l in pe domnul Jabez Wilson la distan cu alte cuvinte, terminaser tunelul. Era ns important s-l foloseasc foarte repede, cci ar fi putut fi descoperit sau lingourile ar fi putut fi transportate altundeva. Smbta le convenea mai mult dect orice alt zi, cci aveau apoi la dispoziie dou zile ntregi ca s-i tearg urmele. Iat, aadar, de ce m ateptam s acioneze azi-noapte.
44

 Raionamentul tu este extraordinar, am exclamat, copleit de admiraie. Faptele se nlnuiau, ntr-adevr, ns legturile dintre ele nu erau deloc clare. M-a salvat de plictiseal, mi-a rspuns, cscnd. Ah! Acum simt c se apropie din nou. Vezi tu, mi petrec viaa ncercnd s scap de rutin, de o existen tern. Iar aceste mici enigme mi sunt de mare ajutor. Pe deasupra, eti i un adevrat binefctor al semenilor ti, i-am rspuns. A ridicat din umeri. Ei bine, probabil c folosete la ceva, a remarcat el. Lhomme cest rien, loeuvre cest tout4, dup cum i scria Gustave Flaubert lui George Sand.

Citatul original este: Lhomme nest rien, loeuvre tout (Omul nu este nimic, opera este totul) (n. tr.). 45

AVENTURA III. UN CAZ DE IDENTITATE

Dragul meu a spus Sherlock Holmes n timp ce stteam amndoi n faa emineului aprins din locuina sa din strada Baker , n viaa noastr exist mai multe fenomene ieite din comun dect toat ficiunea pe care ar putea-o inventa mintea omului. Nu ne-am putea imagina una ca asta pornind de la locuri comune ale existenei noastre. ns dac ne-am putea lua zborul pe fereastra de colo inndu-ne de mn, s plutim peste acest minunat ora, s dm uor la o parte acoperiurile i s tragem cu ochiul la lucrurile stranii care se petrec n casele obinuite, la coincidenele ciudate, la planurile, idealurile i minunatul ir de evenimente petrecute de-a lungul generaiilor care duc la cele mai bizare rezultate , ficiunea cu concluziile i convenienele sale ar deveni extrem de perimat i nerentabil. i totui nu sunt prea convins de spusele tale, am rspuns. Cazurile din pres, de exemplu, sunt n general destul de seci i comune. n rapoartele poliiei, realismul este mpins la limit i totui rezultatul nu este, trebuie s mrturisesc, nici fascinant i nici artistic. O anumit selecie i discreie trebuie folosite n producerea acestui efect realist, a remarcat Holmes. Cam asta se ncearc ntr-un raport al poliiei, unde se pune mai mult accentul, probabil, pe mediocritatea magistrailor dect pe detaliile ce pentru un observator conin esena vital a ntregii probleme. Am zmbit, dnd din cap. Cred c neleg de ce gndeti astfel, i-am spus. Desigur, n calitatea ta de sfetnic neoficial i ajutor al tuturor nedumeriilor de pe trei continente, intri n contact cu tot felul de situaii bizare. Dar iat am continuat eu, ridicnd ziarul de diminea de pe podea , te invit s facem un test. S alegem un titlu la ntmplare. Cruzimea unui so fa de propria soie. Este un articol de jumtate de coloan, dar cu toate acestea mi-e familiar, dei nu l-am citit. Avem de-a face, bineneles, cu cealalt femeie, cu butura, bruscarea, lovirea, vntile, sora comptimitoare sau proprietara. Nici cel mai hain scriitor nu ar putea inventa ceva mai cumplit. Dup prerea mea, ai ales un exemplu nefericit n sprijinul demonstraiei tale, a spus Holmes, lund ziarul i aruncndu-i privirea pe
46

articol. Articolul se refer la divorul soilor Dundas i, din ntmplare, am fost angajat s clarific cteva aspecte n legtur cu acest caz. Soul era abstinent, nu a existat o alt femeie, iar comportamentul incriminat era acela c avea obiceiul ca la fiecare mas s-i scoat proteza i s-o arunce n direcia soiei lucru care, vei fi de acord cu mine, poate fi rodul imaginaiei unui povestitor mediocru. Hai, doctore, ia de aici o doz de tutun i recunoate c am marcat un punct cu exemplul ales de tine. A scos o cutie aurit de tutun, cu un ametist mare pe centrul capacului: un obiect luxos care contrasta cu felul su banal de a fi i cu viaa simpl pe care o ducea, astfel nct nu m-am putut abine s nu comentez. Ah, a spus el, am uitat c nu ne-am vzut de cteva sptmni bune. Cutia este un cadou din partea regelui Boemiei, n semn de recunotin pentru ajutorul pe care i l-am acordat n cazul Irene Adler. i inelul? am ntrebat, artnd spre bijuteria cu briliant care i strlucea pe deget. L-am primit de la familia domnitoare a Olandei, ns cazul n care iam ajutat este att de delicat, nct nu pot avea ncredere nici mcar n tine, dei ai fost att de amabil s m sftuieti n cteva din cazurile mele. Acum lucrezi la vreunul? am ntrebat cu interes. Am n lucru vreo zece sau dousprezece, ns niciunul care s prezinte un real interes. Sunt cazuri importante, s nu nelegi greit, ns nu sunt deloc interesante. Exact cum ai auzit: mi-am dat seama c, de obicei, merit s te apleci mai mult asupra cazurilor neimportante, analiznd legturile ascunse dintre cauz i efect ceea ce d, de altfel, farmecul unei investigaii. Infraciunile grave tind s aib o rezolvare mai simpl: n general, cu ct este mai grav delictul, cu att este mai evident motivul. n astfel de cazuri, cu excepia unei chestiuni destul de nclcite care mi-a fost transmis din Marsilia, nu gseti nimic care s prezinte un interes real. Cu toate acestea, se pare c voi obine ceva mai actrii ct de curnd, cci persoana de colo pare s fie viitorul meu client. S m nel, oare? Vorbind, se ridicase de pe scaun i privea printre draperii spre strzile Londrei, care se nfiau n aceleai nuane plicticoase, neutre, dintotdeauna. Uitndu-m peste umrul lui, am zrit pe trotuarul de vizavi o femeie corpolent cu o etol grea de blan la gt i cu o pan roie mare la plria cu boruri largi pe care o purta nclinat, tras peste urechi, asemenea unei ducese cochete din Devonshire. De sub acea mrea panoplie trgea nervos cu ochiul spre ferestrele noastre, ezitnd de bun seam, cci trupul i se balansa nainte i napoi, iar degetele se jucau cu mnuile. Deodat,
47

zvcnind ca un sritor de la trambulin, a traversat strada n vitez, iar n clipa urmtoare am putut auzi sunetul strident al soneriei. Am vzut i altdat acest gen de manifestare, m-a lmurit Holmes, aruncnd igara n focul din emineu. Balansul pe trotuar nseamn ntotdeauna c la mijloc este o chestiune de amor. i-ar dori un sfat, ns nu tie dac nu cumva problema ei este prea delicat ca s fie destinuit altcuiva. De aici ncolo, putem face speculaii. Cnd cel care a greit este brbatul, femeia nu ezit, iar cel mai adesea i manifest hotrrea rupndu-mi firul de la sonerie. n cazul de fa ns, putem afirma c este ntr-adevr o chestiune de amor, numai c femeia nu este att de furioas pe ct este de uimit i ndurerat. Iat ns c sosete i ne va lmuri chiar ea. N-a apucat s termine ce avea de spus, cnd s-a auzit o btaie n u, iar biatul de serviciu a intrat anunnd-o pe domnioara Mary Sutherland, n timp ce n spatele su se contura deja silueta generoas a femeii. Sherlock Holmes a ntmpinat-o cu curtoazia sa remarcabil i, nchiznd ua dup ea, a invitat-o s se aeze pe un fotoliu. A studiat-o pre de un minut, aa cum i sttea n obicei cnd avea un client nou. Nu credei c, din cauza problemelor de vedere a ntrebat el , ar trebui s nu mai batei att de mult la maina de scris? Asta se ntmpla la nceput a rspuns ea , dar acum tiu poziionarea fiecrei litere i nu trebuie s le mai caut cu privirea. Apoi, realiznd brusc nelesul observaiei lui Holmes, i-a privit interlocutorul cu team i uimire: M cunoatei, nu-i aa, domnule Holmes? a strigat ea. Altminteri, cum ai putea ti toate aceste lucruri? Nu v facei griji, a spus Holmes, rznd. Asta este menirea mea, s tiu anumite lucruri. S spunem doar att: m-am antrenat s observ ceea ce alii trec cu vederea. Dac n-ar fi aa, de ce ai veni s-mi cerei prerea? Am venit, domnule, deoarece am auzit de dumneavoastr de la doamna Etherege, pe al crei so l-ai gsit att de uor atunci cnd poliia i toi ceilali renunaser definitiv s-l mai caute. Ah, domnule Holmes, mi doresc s putei face la fel de mult i pentru mine. Nu sunt bogat, dar am totui partea mea de rent de o sut pe an, n afar de suma pe care o ctig scriind la main; credei-m ns c a renuna la tot doar ca s aflu ce s-a ntmplat cu domnul Hosmer Angel. De ce ai venit att de grabnic s-mi cerei ajutorul? a ntrebat Sherlock Holmes, cu vrfurile degetelor mpreunate i cu privirea n tavan. nc o dat, pe faa domnioarei Mary Sutherland s-a aternut uimirea.
48

 Ei bine, da a spus ea , am plecat n grab de acas pentru c m-a nfuriat uurina cu care dl. Windibank, tatl meu, trateaz lucrurile. Nu voia s mearg nici la poliie i nici la dumneavoastr, nu fcea dect s spun c nu s-a ntmplat nimic ru; aa c m-am nfuriat, mi-am luat lucrurile i am venit imediat s v vd. Tatl dumneavoastr a remarcat Holmes este tatl vitreg, desigur, cci avei nume diferite. Da, tatl meu vitreg. i spun tat, dei sun nostim, cci e cu numai cinci ani i dou luni mai mare ca mine. Mama dumneavoastr triete? Da, desigur, mama triete i e sntoas. Nu am fost deloc ncntat, domnule Holmes, cnd s-a mritat, la scurt vreme dup moartea tatlui, cu un brbat cu aproape cincisprezece ani mai tnr dect ea. Tata era instalator pe bulevardul Tottenham Court i a lsat n urm o afacere profitabil, pe care mama a condus-o o vreme mpreun cu domnul Hardy, supraveghetorul; ns cnd a aprut domnul Windibank, a insistat s-i vnd afacerea, susinnd c el ctiga suficient pentru amndoi din comerul cu vinuri. Au obinut patru mii apte sute de lire sterline, nici pe departe ct ar fi obinut tata dac ar fi fost n via. M ateptam s-l vd pe Sherlock Holmes iritat din cauza acestei relatri incoerente; cnd colo, el asculta cu cea mai mare atenie. Venitul de care pomeneai mai devreme a ntrebat el provine din aceast afacere? Ah, nu, domnule. Este o rent primit motenire de la unchiul meu Ned, din Auckland. Const ntr-un pachet de aciuni n Noua Zeeland, cu o dobnd de 4,5 la sut. Suma total este de dou mii cinci sute de lire sterline, ns eu pot beneficia doar de dobnd. M intereseaz foarte mult cazul dumneavoastr, a spus Holmes. Din moment ce beneficiai de aceast sum, la care se adaug ceea ce ctigai n plus, cred c v permitei s cltorii i s v rsfai cum v poftete inima. M gndesc c o tnr singur poate tri foarte bine din venitul de aizeci de lire sterline. A putea tri cu mult mai puin dect att, domnule Holmes, dar sunt sigur c nelegei c, de vreme ce locuiesc n casa printeasc, nu doresc s fiu o povar pentru ai mei, aa c se pot folosi i ei de aceti bani att timp ct mai locuiesc acolo. Desigur, este doar ceva temporar. Dl. Windibank ncaseaz dobnda care mi se cuvine o dat la patru luni i i-o ncredineaz mamei, n timp ce eu m descurc destul de bine din banii ctigai din dactilografiere. Primesc dou pence pe pagin, i de obicei dactilografiez ntre cincisprezece i douzeci de pagini pe zi.
49

 V-ai exprimat foarte clar punctul de vedere, a spus Holmes. Acesta este prietenul meu, doctorul Watson, de fa cu care putei vorbi fr nicio reinere. Acum, fii bun i spunei-ne ce legtur avei cu dl. Hosmer Angel. Domnioara Sutherland s-a mbujorat i s-a prins cu un gest nervos de marginile jachetei. L-am ntlnit prima oar la balul instalatorilor de gaze, a spus ea. Pe vremea cnd tria tata, primea mereu invitaie; nici dup aceea nu ne-au uitat, trimindu-le acum mamei. Domnul Windibank nu dorea s mergem la bal. De fapt, el nu dorea s mergem nicieri. Se nfuria i dac voiam s particip la o petrecere organizat la coala de duminic. De data aceasta ns eram pornit s merg la bal, i a fi mers orice s-ar fi ntmplat; la urma urmelor, ce drept are el s se opun? Spunea c nu se cuvine s am de-a face cu genul de oameni care se adun la bal, cnd n realitate veneau acolo toi prietenii tatei. Mai spunea c nu aveam nicio toalet potrivit pentru o asemenea ocazie, cnd de fapt rochia mea purpurie aproape c nici n-am scos-o din dulap. ntr-un final, cnd a neles c nu mi se mai putea opune, a plecat n Frana cu afaceri, iar noi mama i cu mine ne-am dus la bal nsoite de domnul Hardy, fostul nostru supraveghetor, unde l-am ntlnit pe domnul Hosmer Angel. Presupun, a spus Holmes, c atunci cnd domnul Windibank s-a ntors din Frana, a fost foarte suprat c v-ai dus totui la bal. Ei bine, s-a artat foarte ngduitor. A rs, mi aduc aminte, i a ridicat din umeri, spunnd c nu are rost s i refuzi ceva unei femei, cci pn la urm va face tot cum vrea ea. neleg. La balul instalatorilor v-ai ntlnit, din cte neleg, cu un domn pe nume Hosmer Angel. Da, domnule. L-am ntlnit n acea noapte, iar a doua zi a sunat s afle dac am ajuns acas n siguran, apoi ne-am ntlnit... adic, domnule Holmes, am ieit s ne plimbm de dou ori. ns cnd s-a ntors tata, domnul Hosmer Angel nu a mai putut veni n acea cas. Nu? Ei bine, v-am spus mai devreme c tatei nu-i plac asemenea lucruri. Dac ar fi dup el, n-ar trebui s avem niciodat musafiri, obinuind s spun c o femeie ar trebui s fie fericit n mijlocul familiei sale. ns o femeie, cum i spuneam adesea mamei, are nevoie de propriul su cerc de cunotine, iar eu nu mi-l formasem nc. i domnul Hosmer Angel? N-a mai ncercat s v vad? Ei bine, tata urma s plece din nou n Frana peste o sptmn, iar Hosmer mi-a scris, spunndu-mi c ar fi mai sigur i mai bine pentru
50

amndoi s nu ne mai vedem pn la plecarea lui. n schimb, a propus ca ntre timp s ne trimitem scrisori, aa c a nceput s-mi scrie zilnic. Luam scrisorile dimineaa, ceea ce nsemna c tata nu avea cum s afle de ele. Erai logodit cu acest domn n acel moment? Ah, da, domnule Holmes. Ne-am logodit dup prima noastr plimbare. Hosmer... vreau s spun, dl. Angel... era casier la un birou de pe strada Leadenhall, i... Ce birou? Aici vine partea cea mai rea, domnule Holmes: pur i simplu nu tiu. Spunei-mi, atunci, unde locuia. Dormea acolo. Aadar, nu-i tii adresa? Nu, cu excepia faptului c se afla pe strada Leadenhall. Atunci, unde i trimiteai scrisorile? La oficiul potal de pe strada Leadenhall, la post restant. Spunea c dac i le-a fi trimis la birou, ar fi fost inta ironiilor celorlali angajai pentru c primete scrisori de la o doamn. Eu i-am propus s i le bat la main, aa cum le scria el pe ale lui, ns nu a fost de acord. Spunea c atunci cnd le scriu de mn simte c vin de la mine, pe cnd dac le dactilografiam era ca i cum ntre noi doi s-ar fi aflat maina de scris. V dezvlui toate aceste detalii la care se gndea ca s v demonstrez ct de ndrgostit era de mine, domnule Holmes. ntr-adevr, a fost foarte sugestiv, a spus Holmes. De mult vreme cred c aceste detalii sunt cele mai importante. V mai aducei aminte i alte detalii despre domnul Hosmer Angel? Era un brbat foarte timid, domnule Holmes. Prefera s ne plimbm pe nserat mai degrab dect n plin zi, spunnd c nu i place s fie remarcat. Era foarte timid i galant. Chiar i vocea i era blajin. Avusese probleme cu amigdalele n copilrie, aa mi-a spus, iar asta l-a lsat cu un gt sensibil i cu o voce ezitant, optit. Era mereu bine mbrcat, curat i elegant, dar avea privirea slab, la fel ca mine, i purta mereu ochelari de soare. Ei bine, i ce s-a ntmplat cnd domnul Windibank, tatl dumneavoastr vitreg, s-a ntors din Frana? Domnul Hosmer Angel a venit acas la mine i mi-a propus s ne cstorim nainte de ntoarcerea tatlui meu. Era profund ndurerat i m-a pus s jur cu mna pe Biblie c, orice s-ar ntmpla, i voi fi credincioas pe veci. Mama e de prere c a avut dreptate s m pun s jur, acesta fiind un semn al pasiunii cu care m iubete. tii, mama a fost de acord cu el de la bun nceput i a zice c l-a plcut mai mult dect mine. Apoi, cnd am
51

discutat despre cstorie, am ntrebat ce-o s spun tata; ns amndoi miau spus s nu m gndesc pe moment la asta, ci s-i spun dup aceea, mama asigurndu-m c se va ocupa ea ca lucrurile s fie n ordine cu el. Nu prea mi-a plcut asta, domnule Holmes. ntr-adevr, mi se prea ciudat c trebuie s-i cer permisiunea, cci este cu doar civa ani mai n vrst ca mine; ns nu voiam s fac nimic pe ascuns, aa c i-am scris tatlui meu la Bordeaux, unde avea birourile compania sa, numai c scrisoarea mi-a fost returnat n dimineaa nunii. Nu l-a mai prins acolo? Nu, domnule, cci plecase spre Anglia chiar nainte de sosirea scrisorii. Ha! Ce ghinion. Nunta era aranjat, aadar, pentru vineri. Trebuia s se in la biseric? Da, domnule, dar ntr-un cadru restrns. Trebuia s fie la St. Saviour, lng Kings Cross, apoi urma s lum masa la hotelul St. Pancras. Hosmer a venit la noi acas cu o birj, dar cum eram deja dou persoane, am urcat n ea eu i cu mama, n vreme ce el a chemat o trsur, singura care trecea ntmpltor pe acolo. Am ajuns prima la biseric, iar cnd a sosit i trsura lui, l-am ateptat s coboare, dar nu a fcut-o; cnd birjarul a cobort i s-a uitat nuntru... nu era nimeni! Birjarul spune c nu-i poate nchipui ce se ntmplase, cci l vzuse cu ochii lui urcndu-se. Toate acestea s-au petrecut vinerea trecut, domnule Holmes, i de atunci nu l-am mai vzut, n-am auzit nimic de el i nu mi-a mai dat niciun semn de via. A zice c ai fost tratat foarte ru, a comentat Holmes. Ah, nu, domnule! El este prea bun i prea blnd ca s m prseasc n felul acesta. De ce, mi-ar mai fi spus atunci toat dimineaa c, orice s-ar ntmpla, trebuie s-i fiu credincioas; i chiar ar aprea ceva neprevzut care s ne despart, va trebui mereu s-mi amintesc c i-am fost sortit i c, mai devreme sau mai trziu, el va veni s-i ia ceea ce-i era sortit. Mi s-a prut straniu s-aud astfel de vorbe chiar n dimineaa nunii, ns cele ntmplate apoi le dau un sens. Cu siguran, aa este. Prerea dumneavoastr este c a fost victima unei catastrofe neprevzute, nu-i aa? Da, domnule. Cred c a presimit un pericol, altminteri ni mi-ar fi vorbit astfel. i mai cred c presimirea lui s-a adeverit. ns nu avei nici cea mai vag idee cu privire la ce i s-ar fi putut ntmpla, nu-i aa? Niciuna. nc o ntrebare. Cum a reacionat mama dumneavoastr?
52

 A fost furioas i a spus c nu mai trebuie s vorbesc niciodat despre cele ntmplate. i tatl dumneavoastr? I-ai povestit? Da; i prea s cread, ca i mine, c s-a ntmplat ceva neprevzut i c voi mai afla veti despre Hosmer. Zicea aa: ce interes ar putea avea cineva s m aduc pn n pragul bisericii i s m prseasc acolo? Acum, dac ar fi mprumutat bani de la mine, sau dac s-ar fi cstorit cu mine ca s obin bani, s spunem c ar fi fost un motiv bun, ns Hosmer era independent financiar i nu ar fi acceptat niciodat vreun ban de la mine. i totui, ce s se fi ntmplat? De ce nu-mi scrie? Ah, simt c nnebunesc de attea gnduri, pur i simplu nu pot dormi noaptea. A scos o batist din manon i a nceput s ofteze din greu, ascunzndui ochii. Voi prelua acest caz de dragul dumneavoastr a spus Holmes, ridicndu-se , i fr ndoial c vom ajunge la un rezultat. Lsai problema n seama mea i de acum nainte nu v mai preocupai de ea. Ba chiar v-a recomanda s facei n aa fel nct domnul Hosmer Angel s v dispar din minte, aa cum a disprut i el din viaa dumneavoastr. Credei c-l voi mai vedea vreodat? M tem c nu. Dar ce s se fi ntmplat cu el? Lsai aceast ntrebare n seama mea. M-ar ajuta dac mi-ai face o descriere exact a lui i dac mi-ai pune la dispoziie scrisorile de la el. I-am anunat dispariia n ultimul numr din Saturdays Chronicle, a spus ea. Iat aici anunul i patru scrisori de la el. Mulumesc. Adresa dumneavoastr? Lyon Place nr. 31, Camberwell. neleg c nu ai avut niciodat adresa domnului Angel. Unde se desfoar afacerea tatlui dumneavoastr? Cltorete pentru Westhouse & Marbank, importatorii vinului de Bordeaux de pe strada Fenchurch. Mulumesc. Mi-ai expus foarte clar problema. Lsai documentele aici i amintii-v sfatul meu: considerai acest incident o carte nchis i nu-i permitei s v afecteze viaa. Suntei foarte amabil, domnule Holmes, dar nu pot face asta. Trebuie s-i fiu fidel lui Hosmer. M va gsi pregtit cnd se va ntoarce. n ciuda plriei sale ridicole, credina simpl a musafirei noastre avea ceva nobil care ne strnea respectul. A lsat legtura de scrisori pe mas i a plecat, cu promisiunea c va reveni ori de cte ori va fi chemat.
53

Sherlock Holmes a rmas tcut cteva minute, cu vrfurile degetelor mpreunate, cu picioarele ntinse i cu privirea aintit n tavan. Apoi a luat de pe etajer vechea sa pip din lut un fel de sfetnic intim al su i, aprinznd-o, s-a lsat pe sptarul scaunului, ridicnd nori groi de fum albstrui n jurul lui, n timp ce expresia de pe chipul su a devenit imobil. O persoan destul de interesant, aceast doamn, a observat el n cele din urm. O gsesc mai interesant dect problema ei, care, apropo, este una destul de banal. Vei gsi n indexul meu un caz similar petrecut la Andover n 77, precum i un altul asemntor anul trecut, la Haga. Orict de veche ar fi tema, exist unul sau dou detalii absolut noi pentru mine. Una peste alta, ntlnirea cu aceast femeie a fost plin de nvminte. Mi s-a prut mie c ai adulmecat o afacere bun, ns nu mi-am dat seama care ar putea fi aceasta, am remarcat. Nu este invizibil, ci doar nebgat n seam, Watson. Nu ai tiut ce anume s priveti, aa c ai pierdut ce era mai important. Nu te pot face s nelegi importana mnecilor, sugestivitatea unghiei de la degetul mare sau a concluziilor pe care le poi trage privindu-i ireturile. S auzim ce ai dedus tu din nfiarea femeii? Descrie-mi. Ei bine, avea o plrie de paie de culoarea ardeziei, cu boruri largi, de care era prins o pan de un rou-crmiziu. Purta o jachet neagr, cu mrgele negre cusute pe ea i un tiv ornamental, de asemenea negru. Rochia era de un cafeniu nchis, cu plu purpuriu la gt i la mneci. Mnuile gri i le inea atrnate de degetul arttor de la mna dreapt. Nu i-am observat nclmintea. Purta o pereche discret de cercei de aur i prea c este destul de nstrit. Sherlock Holmes a btut uor din palme, chicotind. Pe onoarea mea, Watson, te descurci minunat. Recunosc, tot ce ai spus a fost corect. Este adevrat c ai omis tot ce era important, dar ai intuiie n privina metodei i observi repede culorile. S nu te lai ns niciodat condus de impresia general, dragul meu, ci concentreaz-te asupra detaliilor. n cazul femeilor, de exemplu, nti de toate i privesc mnecile. La un brbat, n schimb, poate c-ar fi mai bine s-i analizezi genunchii pantalonilor. Dup cum ai observat, femeia de adineauri avea mnecile tivite cu plu, un material foarte bun, care pstreaz urmele. Linia dubl de deasupra ncheieturii partea cu care dactilografele apas pe marginea mesei cnd bat la maina de scris era bine definit. Maina de cusut manual las aceleai urme, ns numai pe mna stng, pe partea opus degetului mare, nu ca n cazul nostru, pe partea mai lat a minii. Apoi i-am privit chipul i, observnd urmele de ochelari de nas, m-am
54

hazardat s fac remarca despre privirea ei slab i scrisul la main, lucru care a prut s o surprind. La fel cum m-a surprins i pe mine. Bine, dar era evident. Coborndu-mi privirea, am fost surprins s observ c, dei botinele din picioare erau diferite, artau destul de neobinuit: una prezenta un model destul de ters spre vrf, iar cealalt nu. Din cinci bumbi, una era ncheiat la ultimii doi bumbi de jos, iar cealalt la primul, al treilea i al cincilea. Acum, cnd vezi c o tnr mbrcat ngrijit poart nclri ciudate, ncheiate doar pe jumtate, nu tragi concluzia c a venit n grab? i ce altceva ai mai remarcat? am ntrebat, interesat, ca de obicei, de argumentele incisive ale prietenului meu. Am observat n trecere c scrisese un bilet nainte de a pleca de acas, dar a fcut-o abia dup ce se mbrcase de plecare. Ai vzut c mnua dreapt avea o gaur pe degetul arttor, dar se pare c nu ai observat c i mnua, i degetul erau ptate cu cerneal violet. A scris n grab ceva, nmuind prea adnc penia n climar. Se vede treaba c a scris biletul n aceast diminea, altminteri semnul nu ar fi rmas ntiprit att de clar pe deget. Este amuzant, dei elementar, Watson, ns acum trebuie s m ntorc la treab. Te deranjeaz s-mi citeti anunul cu descrierea domnului Hosmer Angel? Am ridicat n lumin anunul tiprit. Dat disprut spunea acesta din dimineaa zilei de 14, un domn pe nume Hosmer Angel. De nlime medie; constituie solid, ten pal, pr negru, o chelie mic n centru, musta i favorii negri, stufoi; ochelari de soare, o uoar problem de vorbire. Ultima oar cnd a fost vzut purta o redingot neagr cu faa de mtase, o vest neagr cu lan de aur pentru ceas, pantaloni gri de tweed i ghete maro. Se tie c era angajat la un birou de pe strada Leadenhall. Oricine poate da... Este suficient, m-a ntrerupt Holmes. n privina scrisorilor, a continuat, aruncndu-i privirea peste ele, sunt obinuite. Nu este absolut niciun indiciu n ele, iar ntr-una d citate din Balzac. Exist totui un amnunt n privina lor care fr ndoial c te va pune pe gnduri. Sunt scrise la main, am remarcat. Nu doar asta, ci i semntura este scris astfel. Privete la acest micu Hosmer Angel de la sfrit. A fost trecut i o dat, ns nimic altceva n afar de strada Leadenhall, lucru destul de vag. Acest amnunt despre semntur este foarte sugestiv de fapt, l putem numi concludent. n privina cui?
55

 Dragul meu coleg, este posibil s nu remarci ce greu atrn acest detaliu asupra cazului? Nu pot spune c neleg altceva dect c individul se asigura astfel c, n cazul n care ar fi fost acuzat de nclcarea promisiunilor, putea nega c el este semnatarul scrisorilor. Nu, nu aceasta este explicaia. Oricum, voi scrie dou scrisori, care vor rezolva problema. Una este adresat unei companii din ora, cealalt tatlui vitreg al tinerei doamne, dl. Windibank, cu rugmintea de a ne ntlni aici mine sear, la ora ase. M bucur cnd putem rezolva cazurile cu ajutorul rudelor de sex masculin. i acum, doctore, nu mai nimic de fcut pn cnd nu vin rspunsurile la scrisori, aa c deocamdat putem lsa aceast problem deoparte. Aveam o mulime de motive s am ncredere n logica subtil a prietenului meu i n extraordinara sa energie de aciune, aa nct am fost convins c uurina i sigurana cu care trata neobinuita enigm a clientei sale se bazau pe o argumentaie solid. O singur dat tiu c a dat gre: n cazul regelui din Boemia i a fotografiei lui Irene Adler; ns privind n urm la straniul caz al Semnului celor Patru i la circumstanele ieite din comun din dosarul Scarlet, neleg c eecul Adler a fost o ncurctur stranie pe care nu a reuit s-o duc pn la capt. L-am lsat trgnd din pipa sa de lut negru, cu convingerea c n seara urmtoare, cnd urma s revin, avea s-mi dezvluie toate indiciile referitoare la identitatea mirelui disprut al domnioarei Mary Sutherland. Un caz medical foarte grav mi ocupa mult timp n acea perioad, aa c toat ziua urmtoare nu m-am putu desprinde de la cptiul bolnavului. Abia ctre ora ase m-am putut elibera i, srind ntr-o birj care m-a dus pe strada Baker, m-am temut c voi ajunge prea trziu ca s asist la dezlegarea misterului. L-am gsit pe Sherlock Holmes singur, pe jumtate adormit, cu silueta sa subire ghemuit n fotoliu. Gama diversificat de sticle i creuzete i mirosul puternic de acid clorhidric mi-au indicat faptul c-i petrecuse ziua cu experimentele de chimie la care inea att de mult. Ei bine, ai rezolvat? l-am ntrebat cnd am intrat. Da. Era bisulfat de barit. Nu, nu, enigma! am strigat. Ah, cazul! Am crezut c te referi la experimentul la care lucram. Nu a fost nicio enigm, dei, aa cum spuneam i ieri, unele detalii sunt interesante. Singurul dezavantaj este c, din pcate, nu cred s existe vreo lege care s-l pedepseasc pe acel ticlos. Aadar, cine era individul i de ce a a prsit-o pe domnioara Sutherland?
56

ntrebarea nc mi struia pe buze, iar Holmes nc nu deschisese gura s-mi rspund, cnd pe hol s-a auzit zgomot greu de pai, urmat de o btaie n u. Este tatl vitreg al fetei, domnul James Windibank, a spus Holmes. Mi-a scris s m informeze c va veni la ora ase. Intr! n odaie a intrat un brbat hotrt, de nlime medie, n jur de treizeci de ani, proaspt ras, cu ten pal, cu o purtare afabil, insinuant i cu ochi cenuii, ncnttori de ageri i de ptrunztori. Ne-a aruncat pe rnd cte o privire ntrebtoare, apoi i-a lsat jobenul lucios pe comod i, aplecnduse uor, s-a aezat pe cel mai apropiat scaun. Bun seara, domnule James Windibank, a spus Holmes. Cred c aceast scrisoare btut la main, n care mi confirmai ntlnirea de la ora ase, este de la dumneavoastr, nu-i aa? Da, domnule. M tem c am ntrziat puin, ns nu dispun pe de-antregul de timpul meu. mi pare ru c domnioara Sutherland v-a deranjat cu problema aceea lipsit de importan, cu att mai mult cu ct eu, unul, sunt de prere c rufele trebuie splate n familie. M-am mpotrivit venirii sale aici, dar, dup cum probabil ai observat, este o persoan nervoas, impulsiv i nu greu de controlat atunci cnd i pune ceva n minte. Desigur, nu am nimic cu dumneavoastr, cci nu avei legtur cu poliia, ns nu este deloc plcut ca o problem de familie s fie rezolvat n afara familiei. n plus, este o cheltuial inutil, cci m ntreb: cum oare ai putea s dai de urma acestui Hosmer Angel? Dimpotriv a spus Holmes cu voce joas , am toate motivele s cred c am reuit s-l descopr pe domnul Hosmer Angel. Surprins, domnul Windibank i-a scpat mnuile. M bucur s aud asta, a spus. Pare ciudat a continuat Holmes , ns o main de scris are la fel de mult individualitate ca scrisul de mn. Dac nu avem de-a face cu unele foarte noi, se poate spune foarte bine c nu exist dou maini de scris identice. Unele litere sunt mai tocite ca altele, iar se imprim doar pe jumtate. Acum, remarcai n acest bilet al dumneavoastr, domnule Windibank, c peste fiecare liter E se imprim o dublur aproape insesizabil, iar coada literei R prezint un uor defect. Mai exist nc alte paisprezece caracteristici, ns acestea dou sunt cele mai evidente. La birou, toat corespondena este dactilografiat la maina de scris respectiv, i fr ndoial c se uzeaz, a rspuns vizitatorul nostru, aintindu-i asupra lui Holmes ochii si mici i scnteietori. i acum, v voi arta ceva cu adevrat interesant, domnule Windibank, a continuat Holmes. M gndesc s scriu ntr-una din aceste
57

zile o nou monografie despre maina de scris i legtura acesteia cu cazurile de crim. Este un subiect asupra cruia mi-am ndreptat atenia n urm ceva timp. Am aici patru scrisori care se presupune c provin de la persoana disprut. Toate, btute la main. Pe fiecare din ele, nu numai c E-ul este dublat i R-ul nu are coad, dar vei observa, dac vei vrea s folosii lupa mea, c mai exist alte paisprezece caracteristici, la care am fcut referire adineauri. Domnul Windibank a srit de pe scaun i i-a luat plria. Nu am timp de pierdut cu asemenea fantasmagorii, domnule Holmes, a spus el. Dac l poi prinde, f-o, i anun-m cnd ai terminat. Bineneles, a spus Holmes, ncuind ua. V anun, atunci, c l-am prins! Poftim! Cum aa? a strigat domnul Windibank, cu buzele devenite brusc palide i privindu-l pe cellalt ca un oarece prins n capcan. Ah, nu ine... chiar nu ine, a spus Holmes cu delicatee. Nu ai cum s scapi, domnule Windibank. Este prea evident ce ai pus la cale i s tii c nu mi-ai fcut un compliment cnd ai spus c este imposibil s rezolv aceast problem, foarte simpl de altfel. Aa! Stai jos i hai s discutm. Vizitatorul nostru s-a lsat s cad napoi pe scaun, cu o expresie nspimntat pe chip i cu broboane mari de sudoare deasupra sprncenelor. Nu... nu pot fi acuzat de nimic, a biguit el. M tem c nu, ntr-adevr. ns fie vorba-ntre noi, Windibank, a fost cel mai crud, egoist i lipsit de inim iretlic pe care l-am vzut vreodat. Acum, ngduie-mi s prezint cursul evenimentelor i m poi contrazice dac greesc. Brbatul s-a chircit pe scaun, cu capul n piept: un om pur i simplu drmat. Holmes i-a pus picioarele pe colul sobei i, cu minile n buzunare, s-a lsat pe spate i a nceput s vorbeasc: prea c se adreseaz mai degrab lui nsui, sau cel puin acesta era impresia mea. Brbatul din cazul nostru a nceput Holmes s-a cstorit cu o femeie mult mai n vrst dect el pentru bani, bucurndu-se apoi i de banii fiicei acesteia, ct vreme tnra a locuit cu ei. Pentru o familie de condiia lor, era o sum considerabil, iar o pierdere a rentei i-ar fi afectat serios. Merita, aadar, efortul ca fiica s fie convins s rmn acas. Tnra era amabil, afectuoas, aa c era evident c, datorit firii sale calde i a venitul ei aa modest, cum era , nu avea s rmn singur mult vreme. ns cstoria ei ar fi nsemnat, bineneles, pierderea sumei de o sut de lire pe an; prin urmare, cum gsete tatl vitreg de cuviin s prentmpine una ca asta? nti de toate, o oblig s-i petreac tot timpul
58

acas, interzicndu-i compania celor de vrsta ei. Curnd ns realizeaz c nu este o soluie pe termen lung. Ea se revolt, insist asupra drepturilor ei i, n final, l anun c are de gnd s participe la un anumit bal. Ce face atunci inteligentul su tat? Gsete o soluie mai degrab raional. Cu acordul i ajutorul soiei sale se deghizeaz, i ascunde ochii ptrunztori n spatele unei perechi de ochelari de soare, i pune musta i favorii fali, i schimb vocea cu una optit i, bazndu-se pe defectul de vedere al fiicei lui, se d drept domnul Hosmer Angel, inndu-i astfel la distan pe ceilali eventuali pretendeni. A fost doar o glum la nceput, a gemut vizitatorul nostru. Nu ne-am nchipuit c se va lsa dus de val. Probabil c nu. Oricum ar fi, tnra era hotrt s continue i, tiind c tatl ei era n Frana, nu a bnuit nicio clip c era victima unei farse. A fost flatat de ateniile acestui domn, efectul fiind de propria mam, care ia exprimat limpede admiraia pentru el. Apoi, domnul Angel a nceput s-o caute, cci era evident faptul c farsa trebuia continuat pn la obinerea rezultatului scontat. Au existat cteva ntlniri i o logodn, care au avut ca scop s-o mpiedice pe tnr s-i ntoarc atenia ctre alt pretendent. Dar nelciunea nu putea continua la nesfrit. Aceste pretinse cltorii n Frana deveneau deranjante. Trebuia ca aceast afacere s se sfreasc ntro manier att de dramatic, nct s lase o impresie puternic n mintea tinerei, n aa fel nct aceasta s fie excesiv de prevztoare cu orice alt pretendent care ar fi putut aprea la un moment dat. De aici, toate acele jurminte de fidelitate cu mna pe Biblie, toate acele aluzii la posibilitatea de a se ntmpla ceva n dimineaa cstoriei. James Windibank i-a dorit ca domnioara Sutherland s fie att de legat de Hosmer Angel i att de nesigur de soarta sa, nct s nu-i mai doreasc alt brbat cel puin zece ani de acum nainte. A dus-o pn la ua bisericii, apoi, pentru c nu putea continua, a disprut folosind vechiul truc: a chemat o trsur, a urcat pe o u i a cobort pe cealalt. Acesta cred c a fost irul evenimentelor, domnule Windibank! Ct timp vorbise Holmes, vizitatorul nostru i recptase o parte din sigurana de mai devreme: s-a ridicat de pe scaun afind rnjet de ghea pe chipul su palid. Lucrurile ar putea sta astfel sau nu, domnule Holmes a spus , ns dac eti att de perspicace pe ct se spune, ar trebui s-i dai seama c dumneata eti cel care ncalci legea acum, nu eu. Nu am fcut nimic pentru care a putea fi acuzat, dar ct vreme vei ine acea u ncuiat te expui acuzaiei de atac i reinere ilegal.
59

 Legea nu poate, dup cum spui, s te ating a comentat Holmes, deschiznd larg ua , dei nu exist cineva care s merite mai mult ca dumneata s fie pedepsit. Dac domnioara Sutherland are un frate sau un prieten apropiat, ar trebui s pun s te biciuiasc. Pe legea mea a continuat, nroindu-se la vederea zmbetului arogant de pe chipul interlocutorului su , nu face parte din obligaiile fa de clienta mea, ns aici te afli pe terenul meu de vntoare i cred c m voi servi... A fcut doi pai spre biciuc, dar nainte de a o apuca s-a auzit un zgomot precipitat de pai pe scri, apoi ua grea de la hol s-a izbit de perete i de la fereastr l-am putut vedea pe domnul James Windibank lund-o la sntoasa. Ce ticlos cu snge rece! a spus Holmes, rznd, lsndu-se s cad napoi pe scaun. Individul de adineauri va comite infraciune dup infraciune, pn cnd va svri o fapt grav pentru care va sfri n treang. A zice totui c, n anumite privine, acest caz a fost interesant. Nu pot nelege pe deplin raionamentul tu, am remarcat. Ei bine, a fost evident de la nceput c acest domn Hosmer Angel trebuia s aib motive serioase pentru comportamentul su straniu, la fel cum mi-a fost limpede c singurul care a profitat de pe urma acestui incident era tatl vitreg. Apoi, faptul c cei doi brbai nu apreau niciodat n acelai timp, ci unul aprea atunci cnd pleca cellalt, era foarte sugestiv. La fel i ochelarii de soare i vocea neobinuit, ambele folosite la deghizare, ca i mustile stufoase. Toate suspiciunile mele au fost confirmate de faptul c i-a btut la main pn i semntura, cci scrisul lui de mn i era tinerei att de cunoscut, nct ar fi existat pericolul s-l recunoasc. Remarci, desigur, c toate aceste fapte izolate, laolalt cu cele neimportante, ne conduc spre aceeai concluzie. i cum le-ai verificat? Odat ce l-am identificat, a fost uor s le pun cap la cap. Cunoteam firma pentru care lucra acest om. Am analizat detaliile. Am eliminat apoi tot ce putea fi rezultatul unei deghizri mustile, ochelarii, vocea, i am trimis profilul rezultat la firm, rugndu-i s m informeze dac corespunde descrierii vreunuia dintre angajaii lor. Observasem i particularitile mainii de scris, aa c i-am trimis o scrisoare pe adresa de la serviciu, rugndu-l s vin aici. Dup cum m ateptam, rspunsul su a fost dactilografiat, scond la iveal aceleai defecte ale mainii de scris. Cu aceeai pot a venit o scrisoare de la Westhouse & Marbank, firma de pe strada Fenchurch, n care se spunea c descrierea mea corespunde n toate privinele cu aceea a angajatului lor James Windibank. Voil tout! i domnioara Sutherland?
60

 Dac i spun, nu m va crede. Probabil c-i aminteti zicala persan: Cei care fur un pui de tigru sunt ntr-un pericol la fel de mare ca cei care dezamgesc o femeie.

61

AVENTURA IV MISTERUL DIN VALEA BOSCOMBE

ntr-o diminea, eram cu soia mea la micul dejun, cnd slujnica a adus o telegram. Era de la Sherlock Holmes: Ai cteva zile libere la dispoziie? Tocmai am fost contactat din vestul Angliei n legtur cu tragedia din valea Boscombe. A fi bucuros dac m-ai nsoi. Aerul i peisajul sunt perfecte. Plecarea din Paddington la 11.15. Ce spui, dragul meu? m-a ntrebat soia. Te duci? Nu tiu ce s spun. Am destul de multe de fcut n aceste zile. Ah, Anstruther i-ar putea ine locul fr probleme. Te vd cam palid n ultima vreme. Cred c o schimbare i-ar face bine, ca s nu mai pomenesc de faptul c te-au interesat ntotdeauna cazurile domnului Sherlock Holmes. A fi nerecunosctor dac a spune c nu, dac avem n vedere ct am avut de ctigat datorit lor, am rspuns eu. ns dac m hotrsc s plec, trebuie s-mi fac imediat bagajul, cci mai am doar o jumtate de or la dispoziie. Trebuie s admit c experiena cptat n tabra de supravieuire din Afghanistan a avut totui un rezultat: m-a transformat ntr-un cltor gata oricnd de plecare. Nevoile mele erau puine i simple, aa c n cel mai scurt timp m aflam cu tot cu valiz ntr-o birj, gonind spre gara Paddington. Sherlock Holmes mergea ncoace i-ncolo pe peron, iar silueta sa nalt i costeliv prea chiar mai costeliv i mai nalt, datorit pelerinei sale gri de cltorie i a cciulii strmte. M bucur c ai venit, Watson, a spus el. Este foarte important pentru mine s am pe cineva pe care m pot bizui cu adevrat. n asemenea situaii, ajutorul localnicilor este ori nefolositor, ori prtinitor. Dac pstrezi cele dou locuri din col, iau eu bilete. Compartimentul a fost doar al nostru, din cauza teancului uria de ziare pe care Holmes le adusese cu el. Le-a luat unul cte unul i le-a citit, lundu-i notie i meditnd, pn cnd am trecut de Reading. Apoi, din senin, le-a mototolit i le-a aruncat pe policioar.
62

 Ai auzit ceva despre acest caz? m-a ntrebat. Absolut nimic. Nu am mai citit un ziar de cteva zile. Ziarele din Londra nu ofer prea multe amnunte. Le-am rsfoit pe cele recente ca s aflu mai multe detalii. Din cte mi-am dat seama, se pare c avem de-a face cu unul dintre acele cazuri aparent simple care n realitate sunt foarte dificile. Sun oarecum paradoxal. Dar este perfect adevrat. Unicitatea unui caz este aproape ntotdeauna echivalent cu un indiciu. Cu ct mai obinuit i mai neinteresant pare un delict, cu att este mai dificil de rezolvat. n acest caz, s-au formulat acuzaii serioase mpotriva fiului celui ucis. Aadar, avem de rezolvat o crim? Ei bine, aa se presupune. Nu iau nimic de bun pn nu am ocazia s investighez personal cazul. i voi explica n cteva cuvinte cum stau lucrurile, att ct am reuit eu s neleg. Valea Boscombe se ntinde nu departe de Ross, n Herefordshire. Cel mai mare proprietar de terenuri din zon este domnul John Turner, care a fcut bani n Australia i s-a ntors acum civa ani n btrna noastr ar. ntr-una din fermele deinute de el, cea din Hatherley, s-a stabilit domnului Charles McCarthy, care, la rndul lui, i petrecuse o parte din via n Australia. Brbaii s-au cunoscut n colonii, aa c nu era nimic neobinuit n faptul c s-au statornicit att de aproape unul de cellalt. Turner era aparent mai bogat, aa c McCarthy i-a devenit chiria, cei doi rmnnd totui n relaii bune, din cte se pare, cci erau vzui adesea mpreun. McCarthy avea un fiu, un tnr de optsprezece ani, iar Turner o singur fat, de aceeai vrst. Niciunuia din ei nu-i mai tria soia. Preau s evite prezena familiilor tipic englezeti din mprejurimi, prefernd s duc o via retras, dei amndoi McCarthy iubeau sportul i erau vzui deseori la cursele din vecintate. McCarthy avea doi servitori un brbat i o fat. Turner deinea un domeniu considerabil. Cam att am putut afla despre cele dou familii. Acum, faptele. Pe 3 iunie, lunea trecut adic, McCarthy a plecat de la ferma sa din Hatherley n jurul orei trei dup-amiaz, ndreptndu-se spre iazul Boscombe un ochi de ap format de rul care curge prin valea Boscombe. De diminea fusese la Ross mpreun cu servitorul su, spunndu-i la un moment dat acestuia c trebuia s se grbeasc, ntruct avea o ntlnire important la ora trei. De la acea ntlnire ns nu s-a mai ntors n via. De la ferma Hatherley pn la iazul Boscombe, distana nu e mai mare de un sfert de mil, iar dou persoane chiar l-au vzut trecnd ntr-acolo. Una este o btrn al crei nume nu a fost menionat, iar cealalt este
63

William Crowder, un paznic de vntoare aflat n serviciul domnului Turner. Ambii martori au afirmat c domnul McCarthy era nensoit. Paznicul de vntoare a adugat faptul c, la cteva minute dup domnul McCarthy l-a vzut mergnd n aceeai direcie pe fiul acestuia, domnul James McCarthy, care inea n mn o arm. Nu s-a mai gndit la aceast chestiune pn cnd a auzit de tragedie. Cei doi McCarthy au fost vzui totui i dup ce paznicul de vntoare, William Crowder, i-a pierdut din vedere. Iazul Boscombe este nconjurat de o pdure deas, mrginit la rndul ei de un tpan cu iarb i stuf. O fat de paisprezece ani, Patience Moran, fiica paznicului din valea Boscombe, culegea la ora aceea flori n pdure. Ea a declarat c i-a vzut la marginea pdurii, foarte aproape de lac, pe domnul McCarthy i pe fiul su, care preau implicai ntr-o ceart aprins. L-a auzit pe domnul McCarthy senior vorbindu-i foarte urt fiului su, vzndu-l apoi pe acesta din urm ridicnd mna, ca i cum se pregtea s-i loveasc tatl. nspimntat de violena celor doi brbai, a alergat s-i spun mamei c-i lsase pe cei doi McCarthy certndu-se lng iazul Boscombe i c se temea ca nu cumva cei doi s se ncaiere. N-a apucat bine s-i termine povestea, c tnrul domn McCarthy a venit ntr-un suflet la caban, spunnd c i-a gsit tatl mort n pdure i cernd ajutorul paznicului. Era foarte agitat, nu mai avea nici arma i nici plria, iar mna i mneca stng erau ptate de snge proaspt. L-au urmat i au gsit cadavrul ntins n iarb, lng iaz. Prezenta mai multe lovituri la cap, fcute cu un obiect contondent, neascuit. S-a constatat c rnile ar fi putut fi fcute cu patul armei fiului, care a fost gsit tot n iarb, la mic distan de cadavru. n consecin, tnrul a fost imediat arestat, primind mari verdictul de crim premeditat, pentru ca miercuri s fie adus n faa magistrailor din Ross, care au naintat cazul ctre jurai. Acestea sunt principale fapte, aa cum au fost ele prezentate anchetatorilor i tribunalului. Cu greu mi-a putea imagina un caz mai condamnabil, am remarcat. Dac cineva se mai ndoia c dovezile circumstaniale pot duce la prinderea unui criminal, iat dovada c aa ceva se poate ntmpla. Dovezile circumstaniale reprezint indicii foarte neltoare, a remarcat Holmes, gnditor. Par s confirme limpede o anumit ipotez, ns dac schimbi doar puin modul lor de abordare, poi descoperi c indic, ntr-o manier la fel de clar, ceva cu totul diferit. Trebuie s recunosc, cu toate acestea, c dovezile din acest caz l incrimineaz pe tnr i se prea poate ca el s fie ntr-adevr vinovatul. Sunt cteva persoane prin mprejurimi, printre care i domnioara Turner, fiica proprietarului vecin, care cred n nevinovia acestuia. Domnioara Turner l-a angajat pe
64

Lestrade, despre care i aminteti, desigur, c a soluionat cazul Scarlet. Acesta s-a declarat destul de contrariat de caz, aa c mi-a cerut ajutorul; prin urmare, iat de ce doi brbai de vrst mijlocie gonesc acum spre vest cu cincizeci de mile pe or, n loc s-i savureze micul dejun acas. M tem i-am spus c faptele sunt att de evidente, nct n cazul acestei tragedii nu vei avea ctig de cauz. Nimic nu este mai neltor ca faptele evidente, mi-a rspuns, rznd. n plus, am putea avea ansa s descoperim cteva indicii evidente care s nu fi fost la fel de vizibile pentru Lestrade. M cunoti prea bine ca s m consideri un ludros atunci cnd spun c, indiferent dac-i voi demonta sau nu teoria, o voi face cu acele mijloace pe care el nu este n stare s le foloseasc, sau mcar s le neleag. Primul exemplu care mi vine n minte este acela c fereastra dormitorului tu este pe partea dreapt: m ntreb dac domnul Lestrade ar remarca un amnunt att de evident ca acesta. Cum ai dedus una ca asta, Doamne, iart-m? Dragul meu coleg, te cunosc bine. Cunosc rigurozitatea militar care te caracterizeaz. Te brbiereti n fiecare diminea, iar n acest anotimp o faci la lumina soarelui; ns din moment ce obrazul tu este brbierit din ce n ce mai defectuos pe msur ce privirea mea se apropie de partea ta stng, devenind de-a dreptul neglijent n zona maxilarului, mi este ct se poate de limpede c acea parte este mai puin luminat dect cealalt. Numi pot imagina un om cu obiceiurile tale stricte privindu-se ntr-o lumin egal ca intensitate i fiind satisfcut de un asemenea rezultat. Este doar un exemplu banal de observaie i deducie, ns acestea sunt tehnicile mele care sper s ne fie de ajutor n investigaia noastr. Exist unul sau dou puncte minore care ne-au determinat s acceptm aceast anchet i pe care merit s le lum n considerare. Care? Se pare c tnrul nu a fost arestat imediat, ci dup ntoarcerea la ferma Hatherley. Pe urm, inspectorului de poliie care a venit s-l ridice i-a rspuns c nu era surprins de veste i c primete ce merit. Aceast reacie a avut efectul natural de a elimina orice urme de ndoial care ar fi putut persista n mintea medicului legist. A fost o mrturisire, am exclamat. Nu, pentru c a fost urmat de susinerea nevinoviei. Venind dup o asemenea serie de evenimente cumplite, a fost cel puin o remarc dubioas. Dimpotriv, a spus Holmes, este peticul de cer senin care se ntrezrete prin masa groas de nori. Orict de nevinovat ar fi, nu ar putea fi att de ntru, nct s nu-i dea seama c toate circumstanele sunt
65

mpotriva lui. Dac ar fi prut surprins sau indignat atunci cnd a fost arestat, a fi avut suspiciuni n privina comportamentului su, dat fiind c manifestrile de surprindere sau furie nu ar fi normale n mprejurrile date, dei constituie cea mai bun atitudine pentru un intrigant. n schimb, acceptarea deschis a situaiei l face s par nevinovat, sau cel puin un brbat cu snge rece, hotrt. Ct despre remarca lui c primete ceea ce merit, nu poate fi nici ea considerat anormal, dac ne gndim c a stat lng cadavrul propriului tat, i c aici nu e nicio ndoial n acea ziua aceea i-a uitat obligaiile filiale, aruncndu-i printelui su cuvinte grele i chiar dup cum a declarat feticana a crei mrturisire este foarte important ridicnd mna asupra lui ca i cum ar fi vrut s-l loveasc. Reprourile pe care i le face i cina care rzbate din remarca mi par mai degrab semnele unei mini sntoase, dect ale unei persoane vinovate. Am scuturat din cap. Muli oameni au fost spnzurai pe baza unor dovezi mult mai fragile, am remarcat. ntr-adevr. Dar i muli au fost spnzurai nevinovai. Care sunt argumentele n favoarea tnrului n acest caz? Nu are, m tem, prea multe n favoarea sa, dei sunt unul sau dou lucruri foarte sugestive. Le gseti aici, i poi citi i singur. A luat unul dintre ziare locale din Herefordshire i, ntorcnd pagina, mi-a indicat un paragraf n care nefericitul tnr spunea varianta sa despre cele ntmplate. M-am aezat n colul caletii i am nceput s citesc cu atenie: Domnul James McCarthy, fiul celui decedat, a fost chemat i a dat urmtoarea declaraie: Am fost plecat n Bristol pentru trei zile i tocmai m ntorsesem n dimineaa zilei de 3, lunea trecut. Tatl meu nu era acas cnd am sosit, i am fost informat de menajer c a plecat spre Ross cu John Cobb, rndaul nostru. La scurt timp dup ntoarcerea mea, am auzit zgomot de roi n curte: era brica lui. Uitndu-m pe fereastr, l-am vzut cobornd repede i ieind n mare grab din curte, ns nu mi-am dat seama ncotro o apucase. Mi-am luat arma i am plecat spre iazul Boscombe, cu gnd s vizitez cresctoria de iepuri care se afl pe cealalt parte a malului. Pe drum, l-am vzut William Crowder, paznicul terenului de vntoare, aa cum de altfel a declarat i el; i totui, trebuie s spun c acesta se neal atunci cnd declar c-mi urmream tatl. Nu tiam c se afl n faa mea. Cnd mai aveam o sut de metri pn la iaz am auzit un strigt: Cooee!; acesta era un semnal obinuit stabilit ntre mine i tatl meu. M-am grbit s-l ajung i l-am gsit pe malul iazului. Prea surprins s m vad, ba chiar
66

i m-a ntrebat pe un ton destul de dur ce cutam acolo. n conversaia care a urmat s-au spus cuvinte dure i aproape c s-a ajuns la lovituri, cci tatl meu era un om foarte violent. Vznd c patima sa devenise practic de nestpnit, l-am lsat acolo i m-am ntors spre ferma Hatherley. Nu am parcurs mai mult de o sut cinci zeci de metri, cnd am auzit n spatele meu un urlet cumplit. M-am grbit napoi i l-am gsit pe tata ntins pe iarb, respirnd greu, prezentnd o lovitur puternic la cap. Am aruncat arma ct colo i l-am inut n brae, dar aproape imediat i-a dat duhul. Am rmas n genunchi lng el pre de cteva minute, apoi am plecat spre cabana domnului Turner, cea mai apropiat de locul ntmplrii, pentru a-i cere ajutorul. N-am zrit pe nimeni lng tata cnd m-am ntors, aa c nu am idee cum a cptat celelalte rni. Nu era o persoan foarte popular, fiind destul de rece i cu un comportament distant, ns din cte tiu, nu avea dumani care s-i doreasc moartea. Mai multe nu tiu. Anchetatorul: Tatl dvs. a apucat s v spun ceva nainte s moar? Martorul: A mormit cteva cuvinte, dar nu am prins dect ceva despre un oarece5. Anchetatorul: Ce ai neles din asta? Martorul: Nu avea niciun neles pentru mine. Am crezut c delireaz. Anchetatorul: Din ce motiv a izbucnit acea ceart cu tatl dumneavoastr? Martorul: Prefer s nu rspund. Anchetatorul: M tem c trebuie s insist. Martorul: mi este pur i simplu cu neputin s v rspund. V asigur c nu are nimic de-a face cu tragedia cumplit care a urmat. Anchetatorul: Aceasta o va decide Curtea. Nu cred c trebuie s insist asupra faptului c refuzul de a rspunde va prejudicia considerabil cazul. Martorul: i totui, m vd nevoit s refuz. Anchetatorul: S neleg c acel strigt, Cooee, era un semnal convenit cu tatl dumneavoastr? Martorul: Da. Anchetatorul: Cum se face, atunci, c a strigat nainte s v vad, ba chiar nainte s afle c v-ai ntors de la Bristol? Martorul (foarte confuz): Nu tiu. Un jurat: Cnd ai auzit urletul i v-ai ntors, gsindu-l rnit de moarte, nu ai vzut nimic care s v trezeasc suspiciuni? Martorul: Nimic clar. Anchetatorul: Ce vrei s spunei?
5

Rat, n limba englez (n. tr.). 67

Martorul: Eram att de confuz i de nelinitit, nct am traversat cmpul n fuga cea mare, nereuind s m gndesc la altceva dect la tatl meu. Cu toate acestea, am avut impresia c am trecut pe lng ceva aruncat la pmnt, n stnga mea. O pat cenuie un fel de hain sau poate un pled. Cnd m-am ridicat de lng tatl meu am cutat-o cu privirea de jur mprejur, ns dispruse. Vrei s spunei c a disprut nainte s plecai dup ajutor? Da, dispruse. i nu tii ce anume era? Nu, am avut doar senzaia c se afla ceva n locul acela. Ct de departe de cadavru? n jur de zece metri. i la ce distan de marginea pdurii? Cam aceeai. Cu alte cuvinte, a disprut n timp ce dumneavoastr v aflai la zece metri de ea? Da, dar stteam cu spatele n direcia aceea. Declaraia aceasta ncheie examinarea martorului. Observ am spus ridicndu-mi privirea din ziar c anchetatorul, n remarca sa final, a fost destul de aspru cu tnrul McCarthy. Atrage atenia i pe bun dreptate , asupra unor discrepane: faptul c tatl su l-a strigat nainte de a-l vedea, refuzul de a oferi detalii despre cearta dintre cei doi i meniunea inexplicabil asupra ultimelor cuvinte ale tatlui su. Toate acestea sunt, dup cum pomenete i anchetatorul, mpotriva fiului. Holmes a rs ncetior, ntinzndu-se pe scaunul cu arcuri. Nici tu, nici anchetatorul a comentat el , nu reuii s remarcai cele mai puternice puncte n favoarea tnrului. Nu realizezi oare c ba l credit cu prea mult imaginaie, ba cu prea puin? Prea puin, pentru c nu a inventat un motiv de ceart suficient de credibil nct s ctige simpatia juriului; prea mult, pentru c a trecut de la propriile probleme de contiin la cuvintele att de ieite din comun ale muribundului, care spunea ceva despre un oarece, ca s nu mai pomenesc de incidentul cu haina care a disprut. Nu, domnule, eu abordez acest caz plecnd de la premisa c acest tnr spune adevrul, apoi vom vedea unde ne conduce aceast ipotez. Acum ns, mi voi vedea de ediia mea de buzunar din Petrarca, iar despre acest caz nu voi mai scoate niciun cuvnt pn cnd ajungem la locul faptei. Vom lua masa la Swindon i sper s ajungem acolo n douzeci de minute.
68

Era aproape ora patru cnd, ntr-un final, dup ce am traversat frumoasa vale Stroud i ncnttorul ru Severn, am ajuns n cochetul orel Ross. Un brbat usciv, cu privire viclean ca de dihor, ne atepta pe peron. n ciuda hainei sale maronii i a nclrilor de piele pe care le purta din respect pentru mprejurimile rustice, nu am avut nicio problem n a-l recunoate pe Lestrade, de la Scotland Yard. Ne-a condus la Hereford Arms, unde ne rezervase o camer. Am cerut o trsur, a spus Lestrade pe cnd stteam toi trei la o ceac de ceai. i cunosc stilul energic de lucru i tiu c nu vei fi mulumit pn nu vei cerceta locul crimei. Drgu din partea ta i iau cele spuse de tine ca un compliment, a rspuns Holmes. Este o chestiune de presiune atmosferic. Lestrade l-a privit mirat. Nu prea neleg, a spus el. Ce spune barometrul? Douzeci-nou, vd. Nu bate vntul i nu e niciun nor pe cer. Am o cutie cu igri care se cer fumate, iar canapeaua de aici este mult mai confortabil dect cele din alte hoteluri. Nu cred c voi folosi acea trsur n aceast sear. Lestrade a rs cu indulgen. Fr ndoial c i-ai format o prere din ziare, a spus el. Cazul este clar i cu ct trece timpul, cu att devine i mai clar. Cu toate acestea, nimeni nu poate refuza o doamn, i nc una cu o voin att de ferm. A auzit de tine i ar vrea s-i afle prerea, dei i-am repetat de mai multe ori c nu poi face mai mult dect am fcut deja eu. Iat ns c trsura sa a tras n faa intrrii. Nu a apucat s mai spun i altceva, cci n antreu a intrat val-vrtej cea mai drgu femeie pe care am vzut-o vreodat. Ochii de culoarea viorelelor pur i simplu strluceau, buzele ntredeschise erau frumos conturate, obrajii i erau rozalii, i radia din toat fiina sa o emoie copleitoare i mult ngrijorare. Ah, domnule Sherlock Holmes! a strigat ea, privind cnd la mine, cnd la el, pentru ca, ntr-un final, cu intuiia specific femeilor, s se opreasc cu privirea asupra companionului meu. M bucur c ai venit. Am venit special s v vorbesc. tiu c James nu e vinovat. O tiu i a vrea s fii i dumneavoastr convins de asta. S nu v ndoii vreodat. Ne tim de mici copii i i cunosc pcatele ca nimeni altcineva; credei-m ns, are un suflet prea bun ca s fac ru fie i unei mute. Acuzaia care i se aduce le pare absurd tuturor celor care-l cunosc cu adevrat. Sper s l putem elibera, domnioar Turner, a spus Sherlock Holmes. De un lucru v rog s nu v ndoii: voi face tot ce mi st n puteri.
69

 Ai citit ce dovezi s-au adus n sprijinul acuzaiei, nu-i aa? Spuneimi, ai tras vreo concluzie? Nu vedei nicio porti de scpare, vreo eroare? Nu credei i dumneavoastr c este nevinovat? Cred c este foarte posibil ca lucrurile s stea astfel. Ai vzut? a strigat, dndu-i capul pe spate i privindu-l sfidtor pe Lestrade. Ai auzit, nu-i aa? Asta mi d sperane. Lestrade a ridicat din umeri. M tem c partenerul meu s-a grbit cu concluziile, a spus el. Dar are dreptate. Ah! tiu c care dreptate. Nu James a fcut-o. Ct despre cearta cu tatl su, sunt sigur c nu vrea s vorbeasc despre asta pentru c disputa se referea la mine. Cum aa? a ntrebat Holmes. Nu este momentul potrivit pentru secrete, nu-i aa? James i tatl su au discutat deseori n contradictoriu referitor la mine. Domnul McCarthy dorea foarte mult s ne cstorim. James i cu mine ne-am iubit ntotdeauna ca fraii; desigur ns c el este tnr i nu are mare experien n via, i... i... ei bine, mi se pare normal s nu-i doreasc una ca asta. Prin urmare, se iscau adesea certuri i sunt sigur c altercaia de la iaz a pornit de la acelai subiect. i tatl dumneavoastr? a ntrebat Holmes. Era de acord cu cstoria? Nu, i el era mpotriv. Nimeni, n afar de domnul McCarthy, nu era de acord. Pe faa tinerei a trecut o umbr de roea n timp ce Holmes a continuat s-o priveasc ntrebtor. V mulumesc pentru aceast informaie, a spus el. Dac voi suna n prealabil, credei c m-a putea ntlni mine cu tatl dumneavoastr? M tem c doctorul nu va fi de acord. Doctorul? Da, nu tii? De civa ani buni, bietul tata i-a cam pierdut vlaga, ns aceast ntmplare l-a drmat complet. A czut la pat, iar doctorul Willows spune c a ajuns o epav i c sistemul su nervos este serios zdruncinat. Domul McCarthy este singurul care l cunotea pe tata nc de pe vremea cnd i fceau veacul n inutul Victoria. Aha! n Victoria! Acesta este un amnunt important. Da, la minele de aur. Exact, la minele de aur unde, din cte am neles, domnul Turner a fcut o avere. Da, ntr-adevr. V mulumesc, domnioar Turner. Mi-ai fost de un real ajutor.
70

 Ne vom ntlni mine ca s-mi spunei ce veti noi avei. Fr ndoial c vei face un drum la nchisoare ca s v ntlnii cu James. Ah, da, cnd ajungei acolo, v rog s-i spunei c eu cred din tot sufletul n nevinovia lui. Aa voi face, domnioar Turner. Acum ns, trebuie s m ntorc acas, cci tata este foarte bolnav i mi simte foarte mult lipsa atunci cnd sunt plecat. La revedere i Domnul s v ajute. A prsit hotelul cu aceeai grab cu care intrase: cteva clipe mai trziu, am auzit roile trsurii vuind pe caldarm. M dezguti, Holmes, a spus Lestrade indignat, dup cteva minute de tcere. Ce rost avea s strneti sperane dearte? Nici eu nu sunt genul de persoan care s se implice emoional n cazurile sale, ns ce ai fcut tu se numete cruzime. Cred c tiu cum l pot ajuta pe James McCarthy, a spus Holmes. i sa eliberat permisul de vizit la nchisoare? Da, dar este valabil numai pentru noi doi. Atunci m-am rzgndit cu privire la ieirea pe teren. Avem timp s prindem trenul spre Hereford, ca s ne vedem cu acuzatul n seara asta? Mai mult dect suficient. Atunci, s mergem. Watson, m tem c i se va prea o venicie, dar n realitate voi lipsi doar cteva ore. I-am nsoit la gar, apoi am hoinrit pe strzile orelului, pentru ca ntr-un final s m ntorc la hotel, unde m-am ntins pe canapeaua din camer, ncercnd s citesc un roman. Intriga era att de subire n comparaie cu misterul adnc prin care bjbiam Holmes i cu mine, nct gndurile mi fugeau mereu de la aciune la faptele reale. Am aruncat cartea ct colo i am nceput s analizez evenimentele de peste zi. Presupunnd c povestea acestui tnr nefericit era pe de-a-ntregul adevrat, m ntrebam ce lucru diavolesc, ce calamitate extraordinar i neprevzut s-ar fi putut ntmpla ntre momentul despririi de tatl su i cel n care, atras napoi de strigte sale, s-a repezit napoi, n poian. Fr doar i poate c se petrecuse ceva ngrozitor. ns ce anume? Nu exista oare posibilitatea ca instinctele mele de medic s descopere anumite indicii pornind de la natura rnilor? Am sunat la recepie, cernd s mi se aduc ziarul local cu relatarea integral a anchetei. n depoziia chirurgului se afirma c treimea posterioar a osului parietal stng i jumtatea stng a osului occipital fuseser zdrobite de o lovitur puternic produs cu o arm contondent, neascuit. Am marcat locul pe propria mea east. Evident, o asemenea
71

lovitur trebuie s fi venit din spate. Acest aspect era ntr-o oarecare msur n favoarea inculpatului, cci atunci cnd fusese vzut certndu-se cu tatl su, era poziionat n faa acestuia. Cu toate acestea, nu conta prea mult, cci btrnul s-ar fi putut ntoarce cu spatele la el n momentele premergtoare loviturii. Oricum, merita s-i atrag atenia lui Holmes asupra acestei descoperiri. Apoi, muribundul a pomenit ceva de un oarece. Ce putea s nsemne asta? Am exclus posibilitatea ca muribundul s fi delirat. n general, cineva care moare ca urmare a unei lovituri violente nu delireaz. Nu, cel mai probabil ncercase s explice ce se petrecuse. Totui, ce dorise s spun? Mi-am frmntat mintea n zadar ncercnd s gsesc o posibil explicaie. Apoi, incidentul cu acea hain gri zrit n treact de tnrul McCarthy. Dac era adevrat c ucigaul i pierduse haina probabil pardesiul fugind de la locul faptei, nsemna c dovedise apoi un curaj nebunesc ntorcndu-se dup ea cnd tnrul sttea ngenuncheat lng tatl su, chiar dac acesta se gsea cu spatele la el. Prea multe enigme i situaii improbabile n acest caz! Nu m miram de prerea lui Lestrade, ns aveam att de mult ncredere n intuiia lui Sherlock Holmes, nct nu-mi puteam pierde sperana, cu att mai mult cu ct fiecare nou amnunt prea s-i ntreasc convingerea asupra nevinoviei tnrului McCarthy. Se fcuse trziu cnd Sherlock Holmes s-a ntors la hotel. A venit singur, cci Lestrade rmsese la locuina sa din ora. Barometrul este nc foarte ridicat, a remarcat, aezndu-se. Este important s nu plou nainte ca noi s ajungem la locul faptei. Pe de alt parte, ar trebui s fiu n deplintatea forelor pentru o treab ca asta, i nu doresc s o fac atunci cnd sunt epuizat dup o cltorie att de lung. Lam vzut pe tnrul McCarthy. i ce ai aflat nou? Nimic. Nicio lmurire? Absolut nimic. nclinam s cred la un moment dat c tie numele ucigaului, dar l acoper, ns acum sunt convins c este la fel de consternat ca toi ceilali. Nu e un tnr prea ager la minte, dei este plcut privirii i, trebuie s recunosc, inimos. Nu-i pot totui admira gusturile am remarcat , dac refuzul su de a se cstori cu o tnr ncnttoare ca domnioara Turner este real. Ah, aici avem o poveste destul de dureroas. Tnrul nostru este ndrgostit nebunete de ea, ns acum vreo doi ani, pe cnd era nc un bieandru i nainte s o cunoasc cu adevrat, dat fiind c ea fusese trimis la o coal-internat vreme de cinci ani , ce crezi face, ntrul? Se
72

las prins n mrejele unei osptrie din Bristol, cstorindu-se civil cu ea. Nimeni nu-i tie taina, dar i poi uor nchipui ce dram sfietoare tria: era ocrt pentru c refuza s-i realizeze un vis pentru care de fapt i-ar fi dat viaa ca s i se mplineasc, ns tia c aa ceva era cu neputin. Iat de ce i atunci, la ultima disput cu tatl su, care i cerea din nou s se nsoare cu domnioara Turner, ncepuse s gesticuleze cu braele n aer. Pe de alt parte, i era cu neputin s se ntrein singur, iar tatl su, care era un brbat aspru din toate punctele de vedere, l-ar fi renegat dac ar fi aflat adevrul. Cu osptria, soia sa, i-a petrecut ultimele trei zile la Bristol, ns tatl su nu a bnuit nimic. Noteaz acest aspect. Este foarte important. ns nu tot ce ncepe ru se termin la fel de ru: aflnd din ziare c tnrul nostru se afl sub acuzaie, avnd toate ansele s fie spnzurat, osptria noastr i-a scris c a renunat definitiv la el, informndu-l c are deja un so n portul Bermuda, aa c ntre ei doi nu mai exist nicio legtur. Cred c aceast veste a avut darul s-l consoleze pe tnrul McCarthy pentru cele ndurate n ultimul timp. Atunci, dac el este nevinovat, cine s fi fost asasinul? Ah! Cine? i atrag atenia n mod special asupra dou aspecte ale cazului nostru. Primul este acela c brbatul ucis avea ntlnire la iaz cu cineva care nu putea fi biatul su, dat fiind c acesta era plecat i nu tia cnd se va ntoarce. Al doilea este faptul c victima a fost auzit strignd Cooee! nainte s afle c fiul su se ntorsese de la Bristol. Acestea sunt punctele cruciale de care depinde acest caz. Acum ns, s discutm despre George Meredith, dac eti amabil, i s lsm chestiunile minore pentru mine. Nu ploua, aa cum prevzuse Holmes, iar cerul dimineii era senin, fr urm de nori. La ora nou, Lestrade a venit s ne ia cu trsura, i am plecat toi trei ctre ferma Hatherley i iazul Boscombe. Am veti neplcute n aceast diminea, a spus Lestrade. Se spune c starea de sntate a domnului Turner s-a agravat i trage s moar. E btrn, presupun? a ntrebat Holmes. Are n jur de aizeci de ani; ns sntatea i-a fost serios zdruncinat de anii petrecui n strintate, ubrezindu-i-se din ce n ce mai mult n ultima vreme. ntmplarea aceasta nefericit a avut asupra lui un efect devastator. Era vechi prieten cu McCarthy i, a putea aduga, un binefctor al acestuia, cci am aflat c-i ncredinase ferma Hatherley fr s-i cear nicio chirie. Chiar aa? Interesant, a spus Holmes. Ah, da! L-a ajutat n fel i chip, de fiecare dat cnd a avut ocazia. Toat lumea i laud buntatea.
73

 Zu aa! Nu te mir deloc faptul c un individ ca acest McCarthy, care nu pare s aib mare lucru, fiindu-i n schimb foarte obligat lui Turner, vorbete ntruna despre cstoria fiului su cu fiica binefctorului su cea care este, probabil, motenitoarea domeniului , i nc ntr-o manier att de fudul, de parc ar fi o simpl formalitate? Mi se pare cu att mai straniu, cu ct tim c nsui Turner se mpotrivea cstoriei. Aa ne-a spus fiica lui. Nu tragi nicio concluzie din asta? Am ajuns, aadar, la deducii i concluzii, a comentat Lestrade, fcndu-mi cu ochiul. Cred c este destul de greu s observi faptele, Holmes, fr s te lai furat de teorii i fantezii. Ai dreptate, a rspuns Holmes cu modestie. Cred c i este greu s observi faptele. Oricum, am identificat un amnunt care ie i-a scpat, i-a replicat Lestrade cu cldur n voce. i anume... C McCarthy senior a fost omort de McCarthy junior, iar toate teoriile care invoc altceva sunt doar ap de ploaie. Ei bine, apa de ploaie este mai limpede dect ceaa, a spus Holmes, rznd. Cred c acolo, n stnga, este ferma Hatherley, nu-i aa? Ba da, ai dreptate. Era o cldire masiv, plcut vederii, cu dou etaje i acoperi de ardezie, cu perei cenuii pe care se zreau pete ntinse i galbene de licheni. Obloanele nchise i courile din care nu ieea fum i ddeau un aspect sinistru, ca i cum asupra sa plana nc greutatea acelei ngrozitoare ntmplri. Am sunat la u, iar menajera, la cererea lui Holmes, ne-a artat ce fel de nclri purtase stpnul su n momentul morii, dei nu avea la dispoziie perechea cu pricina. Dup ce le-a msurat cu mare atenie din mai multe unghiuri, Holmes a cerut s fie condus n curte, de unde am plecat apoi cu toii ctre iazul Boscombe. n astfel de situaii, cnd cerceta urmele de pe teren, Sherlock Holmes se transforma radical. Cei ce-l tiau ca fiind gnditorul tcut i logicianul din strada Baker nu l-ar fi recunoscut. Se mbujorase, sprncenele i deveniser dou linii negre, groase, iar ochii si aruncau pur i simplu scntei. inea privirea mereu n pmnt, avea umerii trai, buzele strnse, iar venele de pe gtul lung i musculos i se dilatau, ieind n eviden ca fichiul unui bici. Nrile i se dilatau ca unei slbticiuni gata s-o ia la fug, concentrndu-se att de mult la urmele pe care le cerceta, nct nicio ntrebare sau remarc a nsoitorilor si nu-i ajungea la urechi sau cel mult provocau un mrit scurt drept rspuns. Cu micri lente i fr s scoat o vorb, a cercetat pas cu pas crarea care strbtea pajitile i pdurea, spre
74

iazul Boscombe. Terenul era umed, mltinos, la fel ca n tot inut, de altfel; se vedeau multe urme de pai, att pe crare ct i alturi, prin iarb. Uneori, Holmes grbea pasul, alteori rmnea nemicat minute n ir, iar o dat a dat un mic ocol pe ntreaga pajite. Lestrade i cu mine mergeam dup el detectivul cu o min indiferent i dispreuitore, eu urmrindu-mi prietenul cu interes, ferm convins c fiecare aciune a sa avea un scop precis. Iazul Boscombe o ntindere de ap mrginit de stuf, lat cam de cincizeci de metri desparte domeniul fermei Hatherley de parcul privat al bogatului domn Turner. Privind peste vrfurile copacilor care mrgineau iazul n partea cea mai ndeprtat de noi, se zreau acoperiurile roii, proeminente, ale reedinei bogatului proprietar. Pe partea dinspre Hatherley, pdurea era foarte deas, ntre lizier i stufriul de pe malul iazului ntinzndu-se o fie de iarb, lat nu mai mult de douzeci de pai. Lestrade ne-a indicat locul exact unde fusese gsit cadavrul i, ntr-adevr, pmntul era att de moale, nct se vedeau chiar i acum urmele lsate de trupul celui ucis. Dup cum puteam ghici din privirile sale nerbdtoare, Holmes descoperise mai multe indicii n iarba bttorit. A alergat de jur mprejur, asemenea uni ogar care a luat urma vnatului, apoi s-a ntors ctre nsoitorul meu. De ce ai intrat n iaz? a ntrebat el. Am rscolit pe fundul apei cu grebla. M gndeam c poate dau de vreo arm sau orice alt indiciu. Dar cum naiba...? Ah, asta-i bun! N-am timp de explicaii! Oricum, urma piciorului tu stng, cu defectul lui cu tot, este peste tot. Un ir de pai de ai ti ncepe de aici, pierzndu-se n stufri. Ah, ce simplu ar fi fost dac a fi ajuns nainte s vin tot felul de gur-casc i s calce totul n picioare, ca o ciread de bivoli. Uite, pe aici au trecut paznicul cu oamenii si, acoperind toate urmele pe o raz de trei metri n jurul cadavrului. Avem ns aici trei urme diferite ale aceluiai picior. A scos o lup, i-a ntins pelerina pe jos i s-a aezat pe ea ca s cerceteze locul mai bine, vorbind mai mult cu el nsui dect adresndu-nise nou. Acestea sunt urmele lsate de tnrul McCarthy. De dou ori a mers ncet, iar o dat a alergat iat, urma lsat de pingea este mai adnc dect a clciului, care abia se vede. Aadar, urmele de aici confirm povestea sa: a alergat spre tatl su cnd l-a vzut la pmnt. Apoi, aici sunt urmele de pai ale victimei, care s-a plimbat ncoace i-ncolo. Bine, dar atunci ce-i asta? Aha, urma lsat de patul armei, ct timp biatul a stat s asculte. i asta? Aha! Ce avem aici? Vrfuri! Vrfuri de pantofi! Hm, neobinuite
75

nclri, zu aa! Urmele vin, pleac, se ntorc iari... desigur, dup pelerin. Totui, de unde au venit? A nceput s alerge n toate direciile, uneori pierznd urma, apoi regsind-o, pn cnd a ajuns la marginea pdurii, la umbra unui fag impozant cel mai mare copac din ntreaga zon. Holmes a privit de jur mprejur, apoi pe chipul su s-a aternut mulumirea. A rmas vreme ndelungat acolo, cercetnd frunzele i surcelele uscate, adunnd ntr-un plic ceva ce mi s-a prut a fi praf i examinnd cu lupa nu doar pmntul, ci i scoara copacilor, de la baza trunchiului pn la nlimea maxim la care putea ajunge. O piatr zimat care zcea pe o ptur muchi a fost i ea examinat cu atenie. Apoi a urmat crarea prin pdure pn la drumul principal, unde toate urmele se pierdeau. A fost un caz interesant, a remarcat, redevenind cel pe care-l tiam. Casa aceea cenuie din dreapta trebuie s fie casa paznicului, nu-i aa? Cred c voi intra s stau de vorb cu Moran, i voi profita de ocazie ca s scriu un bilet. Apoi, ne putem ntoarce n ora s lum prnzul. Acum, poi s te duci napoi la bric, vin i eu ct pot de repede. Zece minute mai trziu ne-am rentlnit la bric i ne-am ntors la Ross. Holmes avea nc la el piatra pe care o culesese din pdure. S-ar putea s te intereseze asta, Lestrade, a spus, artndu-i-o celuilalt. Este arma crimei. Nu vd niciun semn. Nici nu este vreunul. Atunci, de unde tii c-i arma crimei? Sub ea, iarba era mare, ceea ce nseamn c se afla de numai cteva zile pe locul unde am gsit-o. Nu se putea ghici locul de unde fusese luat. n plus, corespunde cu forma rnilor. Pe corp nu s-au gsit urmele vreunei alte arme. i ucigaul? Este un brbat nalt, stngaci, chiopteaz de piciorul drept, poart cizme groase de vntoare i o pelerin gri, fumeaz trabuc indian, folosete tabachera i poart n buzunar un briceag tocit. Ar mai fi cteva detalii, dar acestea sunt suficiente pentru cutrile noastre. Lestrade a rs strmb. Mi-e team c nu mi-ai alungat nc scepticismul, a spus el. Teoriile sunt foarte bune, dar m tem c avem de-a face cu un juriu inflexibil. Nous verrons, a rspuns Holmes linitit. Tu continu s lucrezi dup metodele tale, iar eu dup ale mele. Dup-amiaz voi fi ocupat i probabil c m voi ntoarce la Londra cu trenul de sear. i lai cazul neterminat?
76

 Ba nu, este finalizat. Dar misterul? Este dezlegat. Atunci, cine este criminalul? Domnul pe care l-am descris. Dar cine este el? Cu siguran c nu va fi greu de gsit. Nu este o zon foarte populat. Lestrade a ridicat din umeri. Sunt un om practic a spus el , aa c nu-mi permit s strbat ara n lung i-n lat cutnd un stngaci cu un defect de mers. Voi ajunge de rsul Scotland Yard-ului. Foarte bine, a spus Holmes ncet. i-am dat ocazia s rezolvi cazul. Iat, am ajuns n faa locuinei tale. La revedere. i voi trimite o scrisoare nainte s plec. Dup ce l-am lsat pe Lestrade acas, ne-am ndreptat spre hotel, unde ne atepta prnzul. Holmes era tcut i adncit n gnduri, cu o expresie trist pe chip, ca oricine de altfel care se gsete ntr-o situaie neplcut. Te rog, Watson a spus el dup ce s-a strns masa aeaz-te comod i las-m s-i spun cum stau lucrurile. Nu prea tiu cum s procedez i sfatul tu mi-ar prinde bine. Aprinde-i un trabuc i d-mi voie s-i explic. Chiar te rog. Ei bine, sunt dou aspecte n relatarea tnrului McCarthy care ne-au atras amndurora atenia imediat, dei pe mine m-au convins de nevinovia lui, iar pe tine de contrariu. Unul este acela c tatl su, conform spuselor sale, a strigat Cooee! nainte s-l vad. Cellalt este c a vorbit despre un oarece. Mai bine zis, a mormit cteva cuvinte, ns fiul su a auzit doar att. Acesta este punctul de plecare al raionamentului nostru i vom ncepe prin a presupune c tot ce a spus biatul este absolut adevrat. Atunci, ce-i cu acest Cooee!? Ei bine, evident c semnalul nu-i era adresat fiului su, despre care tia, aa cum am aflat, c era plecat la Bristol. Faptul c acesta a auzit strigtul a fost o simpl coinciden. Acel Cooee! era menit s atrag atenia celui cu care avea ntlnire. Dar Cooee! este un strigt de sorginte australian, folosit ntre locuitorii de pe acel continent. Sunt sigur c persoana pe care o atepta McCarthy la iazul Boscombe era cineva familiarizat cu Australia. Ce este cu oarecele, atunci? Sherlock Holmes a scos din buzunar o hrtie mpturit, ntinznd-o pe mas.
77

 Aceasta este o hart a Coloniei Victoria, a spus el. Am telegrafiat la Bristol noaptea trecut i am cerut s-mi fie trimis. A acoperit cu palma o parte a hrii i m-a ntrebat: Ce se poate citi aici? ARAT, am silabisit eu. i acum? i-a dat palma deoparte. BALLARAT. Exact. Acesta este cuvntul rostit de muribund, din care ns fiul su a auzit doar ultima silab. De fapt, ncerca s-i dezvluie numele criminalului: cutare, cutare, din Ballarat. Extraordinar! am exclamat. E ct se poate de limpede. Vezi tu, acum am micorat considerabil cmpul cercetrilor. Acum, dac afirmaia fiului este corect, o alt certitudine pe care o avem este haina cenuie. i iat cum, pornind de la cteva declaraii vagi, am reuit s schim portretul fptaului: un australian din Ballarat cu o pelerin gri. ntocmai. i nu oricine, ci unul care locuiete n preajm, cci la iaz se poate ajunge doar dinspre ferm sau dinspre reedina domeniului, iar strinii nu au acces acolo. Chiar aa. S ne ntoarcem acum la expediia noastr de astzi. Examinnd terenul, am cules cteva indicii cu privire la personalitatea criminalului, pe care i le-am oferit pe tav ntrului de Lestrade. Totui, cum le-ai dedus? mi cunoti metodele. Se bazeaz pe analiza aspectelor aparent nesemnificative. tiu, de exemplu, c ai ghicit nlimea asasinului dup lungimea pasului. De asemenea, nclrile sale pot fi identificate dup urmele lsate. Da, sunt nite nclri aparte. Dar chioptatul? Urma piciorului drept era ntotdeauna mai puin apsat dect a celui stng. Pune mai puin greutate pe el. De ce? Pentru c chioapt... este infirm. Dar faptul c e stngaci? Tu nsui ai fost uimit de natura rnii, aa cum a fost nregistrat ea de medicul legist. Lovitura a venit din spate, i totui rana a fost pe partea stng. O asemenea lovitur este posibil doar dac este executat de un stngaci. Ct timp a durat discuia dintre tat i fiu, a ateptat n spatele copacului. Ba chiar a i fumat. Am gsit scrum de igar, iar cunotinele
78

mele despre tutun mi-au permis s afirm c era vorba despre trabuc indian. Dup cum tii, mi-am dedicat mai mult timp studierii acestui subiect, scriind chiar i o mic monografie despre scrumul a 140 de varieti de pip, trabuc i igarete. Dup ce am gsit scrumul, cutat prin preajm i am descoperit chitocul pe muchiul din pdure unde fusese aruncat. Era un trabuc indian, dintre cele produse n Rotterdam. i portigaretul? Am cercetat chitocul: captul trabucului nu fusese inut n gur. Aadar, omul nostru folosise un mutiuc. Vrful fusese tiat, nu mucat, ns tietura nu era dreapt, aa c am dedus c a folosit un cuita tocit. Holmes am spus , ai esut n jurul acestui om o plas din care nu poate scpa. Pur i simplu ai salvat o via nevinovat, ca i cum ai fi tiat funia de care fusese spnzurat. mi dau seama acum ncotro duc toate aceste indicii. Vinovatul este... Domnul John Turner, a strigat chelnerul, deschiznd larg ua pentru a permite unui vizitator s intre. Nou-venitul avea o figur stranie i impresionant. Pasul su ncet, chioptat, i umerii adui n fa ddeau impresia de slbiciune, ns trsturile sale aspre, adnci i membrele lui enorme demonstrau o for neobinuit, att trupeasc, ct i a firii. Barba ncurcat, prul crunt i sprncenele stufoase, uor pleotite, i confereau un aer demn i viguros. n schimb, faa sa palid i culoarea albstrie a buzelor i a colului nrilor m lsa s neleg dintr-o privire c suferea de o boal cronic, fatal. V rog s luai loc, a spus Holmes cu blndee. Ai primit biletul meu? Da, mi l-a adus paznicul. Spuneai c dorii s m vedei ca s evitm un scandal. M gndeam c lumea va brfi dac veneam s v vizitez eu. De ce doreai s m vedei? n privirea obosit pe care i-o aruncase companionului meu am citit dezndejde, ca i cum ntrebarea sa primise deja rspuns. Exact, a spus Holmes, rspunznd mai degrab privirii dect cuvintelor. Aa este. tiu totul despre McCarthy. Btrnul i-a acoperit faa cu palmele. Dumnezeule mare, ajut-m! a strigat. Nu, nu l-a fi lsat pe tnr s peasc ceva. V dau cuvntul meu c a fi dezvluit totul dac lucrurile ar fi luat o ntorstur urt mpotriva lui la curtea cu juri. M bucur s aud asta, a spus Holmes pe un ton grav. A fi vorbit pn acum dac n-ar fi fost vorba despre fetia mea drag. tii, i s-ar frnge inima dac a fi arestat.
79

 S-ar putea s nu se ajung la aa ceva, a spus Holmes. Poftim? Eu nu sunt poliist. neleg c fiica dumneavoastr a cerut s vin aici, aa c acionez n interesul su. ns un lucru e sigur: tnrul McCarthy va trebui s scape. Sunt pe moarte, a spus btrnul Turner. Am diabet de ani de zile. Doctorul spune c mai am doar o lun-dou de trit. A prefera s mor sub acoperiul meu, nu ntr-o temni. Holmes s-a aezat la mas, cu stiloul n mn i cu un teanc de hrtii n fa. Spunei-ne adevrul, a zis el. Eu voi nota toate faptele aici. La sfrit, vei semna, iar Watson va fi martorul. Apoi voi pstra mrturisirea dumneavoastr ca s-l salvez pe tnrul McCarthy. Promit c nu o voi folosi dect dac este absolut necesar. n regul, a spus btrnul. Nu tiu dac voi supravieui pn la proces, aa c n-are prea mare importan ce se ntmpl mine; ns mi-a dori s-o scutesc pe Alice de oc. Acum ns, v voi spune cum au stat lucrurile: povestea ncepe demult, ns nu-mi va lua la fel de mult s v-o istorisesc. Nu-l cunoteai pe mort, pe McCarthy. Era diavolul ntruchipat, credei-m pe cuvnt. S v fereasc Dumnezeu de ghearele unui astfel de om. Am fost la cheremul lui n ultimii douzeci de ani i pot spune cu mna pe inim c mi-a mncat viaa. nti de toate, s v spun cum a ajuns s m aib n puterile lui. Pe la nceputul anilor 60, eram la spturi n Australia. Eram tnr pe atunci, cu snge fierbinte i necugetat, gata s pun mna pe orice; am intrat ntr-un anturaj deocheat, am nceput s beau mult i, una peste alta, am devenit ho la drumul mare. Eram ase n band, duceam o via liber, slbatic, jefuind din cnd n cnd cte o gar sau oprind cruele pe drumurile de legtur dintre antiere. Mi se spunea Black Jack din Ballarat, iar gruparea noastr mai este i astzi cunoscut n colonie ca Banda Ballarat. ntr-o zi, un convoi ce transporta aur a plecat din Ballarat spre Melbourne, iar noi l-am ateptat i l-am atacat. Erau ase poliiti i noi eram tot ase, aa c a fost o lupt strns, ns noi am dobort patru dintre ei dintr-un foc. nainte s punem mna pe prad, trei dintre ai notri au fost s ei ucii. I-am pus pistolul la tmpl cruaului, care era chiar acest om, McCarthy. mi doresc s-l fi mpucat atunci, ns l-am cruat, dei i-am vzut ochii mici i ri ce m priveau fix, de parc ar fi vrut s-i aminteasc fiecare trstur a mea. Am fugit cu aurul: acum eram bogai, aa c am plecat spre Anglia fr s fim bnuii de ceva. M-am desprit de tovarii
80

mei i am hotrt s duc o via linitit i respectabil. Am cumprat aceast proprietate, care s-a ntmplat s fie atunci de vnzare, i am nceput s folosesc banii n scopuri caritabile, ca s m revanez pentru modul n care i obinusem. M-am cstorit i, dei soia mea a murit de tnr, mi-a lsat-o pe scumpa mea Alice. Chiar i atunci, pe vremea cnd era doar o copil, mna sa mic prea s m conduc pe calea cea dreapt i nimic altceva nu mai conta pentru mine. ntr-un cuvnt, am ntors foaia i am fcut tot ce mi-a stat n putin ca s repar trecutul. Totul mergea bine, cnd McCarthy m-a prins n mrejele sale. Plecasem n ora s fac o investiie i l-am ntlnit pe nepus mas pe strada Regent: era prost mbrcat, cu pantofi sclciai n picioare. Iat c ne ntlnim din nou, Jack, mi-a spus el, prinzndu-m pe bra. i vom fi ca o familie. Suntem doi, eu i fiul meu, i vei avea grij de noi. Dac nu, nu-i nicio problem, Anglia este o ar n care legea este respectat, i ntotdeauna se afl un poliist prin preajm. Ei bine, au venit n vest, i de atunci au trit pe cel mai bun domeniu al meu fr s plteasc nicio chirie. Nu aveam odihn, pace, nu puteam uita; oriunde m duceam, faa sa viclean m urmrea, rnjind peste umrul meu. Pe msur ce Alice a crescut, lucrurile au mers din ce n ce mai ru, cci ticlosul i-a dat seama curnd c m temeam mai mult ca ea mi va afla trecutul dect de poliie. i ndeplineam toate dorinele i-i ddeam orice-mi cerea, fr s crcnesc: pmnturile, banii, casele pn cnd a ajuns s cear ceva ce nu-i puteam oferi. A cerut-o pe Alice. Vezi dumneata, i fiul su, i fata mea crescuser, iar pentru c m tia cu sntatea ubred, s-a gndit c sosise vremea ca biatul su s pun mna pe ntreaga proprietate. De data asta ns, am hotrt s m opun. Nu doream s m ncuscresc cu el: nu pot spune c nu-mi plcea biatul, ns faptul c-i curgea prin vene sngele lui McCarthy era suficient pentru mine. Am rmas ferm pe poziie. McCarthy a nceput s m amenine. L-am provocat. Trebuia s ne ntlnim la mijlocul drumului dintre case, la iaz, s rezolvm problema. Cnd am ajuns acolo, l-am gsit discutnd cu fiul su, aa c am fumat un trabuc i am ateptat n spatele unui copac s rmn singur. Dar, pe msur ce ascultam conversaia, toat amrciunea i suprarea mea au rbufnit: i ndemna fiul s se cstoreasc cu fiica mea, fr s-i pese de prerea ei, de parc ar fi fost o prostituat luat de pe strad. M ngrozea gndul c fiica i toat agoniseala mea urmau s fie la discreia acelui om. Care s-mi fi fost scparea? Eram pe moarte i pe deasupra, cuprins de dezndejde. Dei aveam mintea limpede i eram nc n putere, tiam c soarta mi era pecetluit. ns onoarea i fiica, astea nu!
81

Ambele puteau fi salvate, cu condiia s-i fi astupat gura. Am fcut-o, domnule Holmes. A face-o oricnd din nou. Orict de mult am pctuit odat, am dus o via de martir pentru a-mi ispi pcatele. ns ca fata mea s fie amestecat n aceleai mizerii pe care le suferisem eu, ei bine, una ca asta n-a fi putut ndura. L-am dobort fr ezitare, fr nici cea mai mic urm de mil, ca pe o bestie veninoas. Urletul su l-a adus pe tnrul McCarthy napoi, dar am apucat s m ascund n pdure, dei am fost nevoit apoi s m ntorc i s-mi recuperez pelerina pe care o pierdusem n timp ce fugeam. Acesta este adevrul, domnii mei, despre tot ceea ce s-a ntmplat. Ei bine, nu eu trebuie s te judec, a spus Holmes n timp ce btrnul semna declaraia scris de prietenul meu. M rog doar s nu avem parte de asemenea ispite. i eu, domnule. Ce intenionai s facei? Avnd n vedere sntatea dumitale, nimic. Eti contient de faptul c n curnd va trebui s rspunzi n faa unei instane superioare celei de la curtea cu juri. Voi pstra mrturisirea dumitale i, dac McCarthy va fi condamnat, voi fi obligat s o folosesc. Dac nu, nu va fi vzut de ochi i nimnui, iar secretul dumitale va fi n siguran la noi, chiar i dup ce nu vei mai fi n via. Rmas-bun, atunci, a spus btrnul pe un ton solemn. i fie ca pe paturile voastre de moarte, atunci cnd va veni momentul, s v fie mai uor amintindu-v c mi-ai druit aceast linite sufleteasc. Cltinndu-se i tremurnd din toate ncheieturile, a ieit mpleticinduse din ncpere. Dumnezeu s ne ajute! a spus Holmes dup o lung tcere. Oare de ce soarta joac asemenea feste unor biei oameni neajutorai? Nu am mai auzit niciodat de un asemenea caz i, asemenea lui Baxter, spun: Iat, din mila Domnului, acesta este Sherlock Holmes. James McCarthy a fost achitat la curtea cu juri pe baza obieciilor aduse de Holmes i deferit consiliului de aprare. Btrnul Turner a mai trit apte luni dup mrturisirea pe care ne-a fcut-o; i sunt mari anse ca fiul i fiica celor doi dumani s triasc fericii n ignorana norului care s-a aternut peste trecutul lor.

82

AVENTURA V. CELE CINCI SEMINE DE PORTOCAL

Cnd revd notiele i nregistrrile cazurilor lui Sherlock Holmes dintre anii 82 i 90, descopr att de multe aspecte stranii i interesante, nct numi vine uor s hotrsc pe care s-o aleg i pe care s-o las deoparte. i totui, unele dintre ele i-au ctigat notorietatea ca urmare a articolelor din ziare, n vreme ce altele nu i-au oferit prietenului meu ocazia s-i etaleze calitile sale unice prin intermediul acestui mijloc de informare. Unele l-au derutat, devenind un fel de naraiuni fr sfrit, n timp ce altele au fost clarificate doar parial, fiind rezolvate mai degrab printr-o conjunctur fericit dect cu ajutorul logicii, att de drag lui. Una dintre ele este remarcabil prin amnuntele sale, iar rezultatele au fost att de uimitoare, nct sunt tentat s o relatez, chiar dac exist aspecte asupra crora nu am fost, i probabil c nu voi fi niciodat pe deplin edificat. Anul 87 ne-a furnizat o lung serie de cazuri mai mult sau mai puin interesante, ale cror nregistrri le-am pstrat. Dintre investigaiile instrumentate pe parcursul celor dousprezece luni, preferatele mele sunt cazul Paradol, cel al Societii Ceretorilor Amatori care deinea un club select n pivnia unui depozit de mobil , cazul privind dispariia ambarcaiunii britanice Sophy Anderson, aventurile lui Grice Patersons pe insula Uffa i, n final, cazul otrvirii lui Camberwell. n ultimul dintre acestea, dup cum poate v amintii, Sherlock Holmes a reuit, ntorcnd ceasul de la mna cadavrului, s dovedeasc faptul c fusese rnit cu dou ore nainte, i c n tot acel interval cel decedat sttuse n pat o deducie de mare importan n rezolvarea cazului. Toate acestea le voi schia altdat, ns niciuna din ele nu se bucur de circumstanele singulare pe care intenionez s le descriu mai jos. Erau ultimele zile ale lunii septembrie i furtunile din preajma echinociului i fceau de cap cu o violen teribil. Toat ziua, vntul a gemut i ploaia a btut n ferestre, aa nct chiar i aici, n inima Londrei, am fost nevoii s ne abatem gndurile pentru o clip de la rutina vieii i s ne amintim de prezena acelor fore ale naturii care au sfiat omenirea asemenea unei bestii nemblnzite. Pe msur ce se nsera, furtuna devenea tot mai puternic i mai zgomotoas, iar prin emineu, vntul se auzea
83

plngnd i oftnd ca un copil. Sherlock Holmes sttea indispus n faa focului, trecndu-i n revist nsemnrile, n timp ce eu stteam pe scaunul de alturi, adncit ntr-una dintre povetile marinreti ale lui Clark Russell, pn cnd furtuna de afar a prut s se ntreptrund cu cea din text, iar stropii de ploaie s se transforme n vuietul valurilor de mare. Soia mea plecase s-i viziteze mama, aa c pentru cteva zile locuiam din nou n vechea mea reedin din strada Baker. Nu tiu cum e cu putin am spus, ridicndu-mi privirea ctre camaradul meu , dar aceasta a fost cu siguran soneria. Cine s fie ntr-o sear ca asta? Vreunul din prietenii ti, cumva? n afar de tine, nu am pe nimeni, mi-a rspuns. Nu ncurajez vizitele. Un client, atunci? Dac-i aa, avem de-a face cu un caz grav. Nu vd ce altceva ar putea scoate pe cineva din cas pe o asemenea vreme i la o astfel de or. Cred c e mai degrab una din prietenele proprietresei. Sherlock Holmes se nela, cci cteva clipe mai trziu, pe coridor s-a auzit zgomot de pai, urmat de o btaie n u. i-a ntins mna i a ntors fasciculul lmpii dinspre el spre scaunul liber pe care urma s stea noulvenit. Intr! a spus. Brbatul care a intrat era un tnr de circa douzeci i doi de ani, cu inut ngrijit i vemintele n bun ornduial, cu o alur rafinat i delicat. Umbrela din mn i pelerina lung, lucind nc din cauza ploii de afar spuneau totul despre vremea cumplit pe care o nfruntase ca s ajung acolo. Sttea n lumina lmpii, aa c i-am putut vedea foarte bine faa palid i ochii triti, specifice unei persoane copleite de griji. V datorez scuze, a spus, ducndu-i un lornion auriu la ochi. Sper c nu deranjez. M tem c din cauza mea, odaia dumneavoastr att de confortabil va purta urmele furtunii de afar. Dai-mi haina i umbrela, a spus Holmes. Pot sta n cuier s se usuce. Ai venit dinspre sud-vest, din cte vd. Da, dinspre Horsham. Amestecul de pmnt i argil de pe botul nclmintei dumneavoastr este caracteristic zonei. Am venit pentru un sfat. Asta e uor. i pentru ajutor. Asta nu e ntotdeauna att de uor.
84

 Am auzit de dumneavoastr, domnule Holmes. Maiorul Prendergast mi-a povestit cum l-ai salvat din scandalul de la clubul Tankerville. Ah, desigur. A fost acuzat pe nedrept c a triat la cri. Mi-a spus c putei rezolva orice problem. A exagerat. C nu v nvinge nimeni. Am fost nvins de patru ori... de trei ori de brbai, i o dat de o femeie. ns nu se compar cu succesele pe care le-ai avut. Este adevrat c n general am nregistrat succese. Mi-a dori s fie la fel i n cazul meu. V rog s v tragei scaunul lng foc i s-mi dai mai multe detalii despre cazul care v frmnt. Nu este unul obinuit. Niciunul dintre cele pe care trebuie s le rezolv nu este obinuit. De obicei, sunt ultima curte de apel. M ndoiesc, domnule, c ai avut vreodat de-a face cu un ir mai misterios i inexplicabil de evenimente precum cele ntmplate familiei mele. M facei curios, a spus Holmes. V rog s ne povestii totul de la nceput, oprindu-v ns la aspectele eseniale, apoi v voi adresa cteva ntrebri asupra detaliilor ce mi se vor prea mai importante. Tnrul i-a tras scaun lng emineu, ntinzndu-i picioarele ude spre focul dogoritor. Numele meu este John Openshaw, dar afacerile mele au, din cte neleg, foarte puin de-a face cu aceast cumplit poveste: este mai degrab o problem motenit. Ca s v facei o privire de ansamblu, v voi spune cum a nceput totul. Trebuie s tii c bunicul meu a avut doi fii pe unchiul meu Elias i pe tatl meu, Joseph. Tata avea o fbricu n Coventry, pe care a extins-o odat cu apariia bicicletei. El a patentat cauciucul Openshaw care nu se sparge, iar afacerea lui a avut un asemenea succes, nct atunci cnd a vndut-o, a putut s se retrag beneficiind de un venit frumuel. Unchiul meu Elias a emigrat de tnr n America, devenind colonist n Florida, de unde veneau veti c o duce foarte bine. n rzboi , a luptat n armata lui Jackson, apoi n cea a lui Hood, avansnd pn la gradul de colonel. Cnd Lee a depus armele, unchiul meu s-a ntors pe plantaia lui, unde a mai rmas vreme de trei sau patru ani. Prin 1869 sau 1870 s-a rentors n Europa, achiziionnd o mic proprietate n Sussex, lng Horsham.
85

A fcut o avere considerabil n State, iar motivul pentru care a plecat a fost ura pe care o nutrea fa de negri, precum i opoziia sa fa de politica republicanilor. A fost un om deosebit, agresiv i greu de temperat, slobod la gur cnd se nfuria i nclinat spre traiul dus n izolare. n toi anii ct a trit n Horsham, m-am ntrebat dac a pus vreodat piciorul n ora. Avea o grdin i dou sau trei cmpuri n jurul casei, i acolo i ducea traiul, dei se ntmpla s nu ias din odaia sa sptmni n ir. Bea foarte mult brandy i fuma din greu, iar vizitatori nu avea niciodat, nici mcar pe fratele lui. Pe mine nu m-a respins; de fapt, chiar m-a plcut, dei m-a vzut prima dat prin 1878, cnd eu aveam n jur doisprezece ani, iar el se ntorsese n Anglia de opt sau nou ani. L-a rugat pe tatl meu s m lase s stau cu el i, n felul lui, se purta frumos cu mine. Cnd nu era beat obinuia s joace cu mine table i dame, nsrcinndu-m apoi s fiu omul lui de legtur att cu servitorii, ct i cu negustorimea; prin urmare, pot spune c la vrsta de aisprezece ani devenisem stpnul casei. ineam toate cheile, fiindu-mi permis s merg oriunde doream i s fac ce voiam, ct vreme nu-l deranjam. Cu o singur excepie: exista o camer n pod care sttea mereu ncuiat i n care nu permitea nimnui, nici chiar mie, s intre. Curiozitatea m-a fcut s trag odat cu ochiul prin gaura cheii, ns n-am putut zri dect o grmad de cufere vechi i boccele aa cum de altfel era de ateptat ntr-o astfel de camer. ntr-o zi era n martie, 1883 ne-am pomenit cu o scrisoare cu timbru din strintate pe mas, n faa farfuriei colonelului. Nu era deloc ceva obinuit s primeasc scrisori, cci facturile erau pltite cu bani ghea, iar el nu avea deloc prieteni. Din India!, a spus el cercetnd plicul. Timbru din Pondicherry! Ce ar putea fi? L-a desfcut n grab, iar dinuntru au czut n farfuria din faa lui cinci semine uscate de portocal. Am nceput s rd, dar rsul mi-a ngheat pe buze cnd i-am vzut expresia de pe chip. Colurile buzelor i se lsaser, ochii i ieiser din orbite, pielea i devenise pmntie i se holba ngrozit la plicul pe care l inea n mna tremurnd. K.K.K.!, a strigat, i apoi: Doamne Dumnezeule, pcatele m-au ajuns din urm! Ce este, unchiule?, am strigat. Moartea, a spus el i, ridicndu-se de la mas, s-a retras n camera lui, lsndu-m tremurnd de groaz. Am luat plicul i am vzut c pe parte interioar, chiar deasupra benzii adezive, fusese mzglit cu cerneal roie litera K, repetat de trei ori. Nu mai era nimic altceva n plic cu excepia celor cinci semine uscate. Care putea fi totui motivul spaimei sale copleitoare? M-am ridicat de la mas i, n timp ce urcam scrile, l-am rentlnit. Cobora innd ntr-o mn o cheie
86

veche i ruginit de la ua din pod, probabil i o cutiu de alam ca un mic sipet, n cealalt. N-au dect s fac ce vor, deocamdat i in n ah, a spus el oftnd, apoi a adugat: Spune-i lui Mary s fac focul n camera mea i trimite dup Fordham, avocatul din Horsham. Am fcut ntocmai, iar cnd a sosit avocatul am fost rugat s urc n camer. Focul ardea vesel, iar pe grilajul vetrei se zrea o movil de cenu pufoas, neagr, de la hrtiile arse pn atunci; inea lng el cutia de alam, acum deschis, dar goal. Continund s-o privesc, am remarcat cu uimire c pe capac erau imprimate cei trei de K pe care-i vzusem mai devreme mzglii pe plic. John a spus unchiul meu vreau s-mi fii martor la ntocmirea testamentului. Moia, cu toate avantajele i neajunsurile ei, o las fratelui meu, tatl tu adic, i fr ndoial c-i va reveni ie. Dac poi s te bucuri de ea n pace, foarte bine! Dac vei descoperi c nu poi, urmeaz-mi sfatul i las-i-o celui mai mare duman al tu. mi pare ru c trebuie s-i las o asemenea motenire incert, ns nu tiu ce curs vor lua lucrurile. Fii bun i semneaz hrtia acolo unde i arat domnul Fordham. M-am conformat imediat, iar avocatul a luat hrtia cu el. Acest incident, dup cum v dai probabil seama, m-a marcat foarte tare: am cugetat ndelung i l-am analizat din toate punctele de vedre, fr s ajung ns la vreo concluzie. Nu puteam scpa de sentimentul vag de groaz pe care-l lsasem n urm, dei senzaia se atenua pe msur ce sptmnile treceau fr ca nimic s schimbe rutina noastr zilnic. Am putut vedea cum unchiul meu se schimba pe zi ce trecea. Bea mai mult ca oricnd i cuta din ce n ce mai puin compania celorlali. Petrecea majoritatea timpului n camera sa, cu ua ncuiat pe dinuntru, iar uneori intra ntr-un fel de frenezie i ieea n fug din cas, strbtnd grdina de la un cap la cellalt cu un revolver n mn, ipnd c nu-i este fric de nimeni i c nu putea fi ngrdit precum oile n ocol de nimeni nici de om, nici de diavolul nsui. Cnd aceste ieiri ncetau, trgea repede ua dup el i o ncuia din nou pe dinuntru, asemenea cuiva care nu mai face fa terorii care-l macin. I-am vzut faa n asemenea momente, i credei-m pe cuvnt: chiar i n zilele reci era leoarc, att de ud, de parc ar fi ieit dintr-un bazin. Ei bine, am ajuns la sfritul relatrii, domnule Holmes, i ca s nu abuzez de rbdarea dumneavoastr, v spun repede c, ntr-o noapte cnd s-a aventurat ntr-una din escapadele despre care v-am spus adineauri, unchiul meu nu s-a mai ntors. L-am gsit, cnd ne-am dus s-l cutm, plutind cu faa n jos n iazul din fundul grdinii. Nu prezenta niciun semn de violen i, cum apa era adnc de doar aizeci de centimetri, juraii au
87

concluzionat, avnd n vedere excentricitile sale, c unchiul meu s-a sinucis. Dar eu, care tiam cum se nfiora la gndul morii, am avut nevoie de mult timp s accept acest verdict. Timpul a trecut, iar tatl meu a intrat n posesia moiei i a sumei de paisprezece mii de lire sterline, care a acoperit creditul la banc. Un moment, a intervenit Holmes. Relatarea dumneavoastr este, din ct-mi dau seama, printre cele mai remarcabile auzite de mine vreodat. Spunei-mi n ce dat a primit unchiul dumneavoastr scrisoarea i pe cea a presupusei sinucideri. Scrisoarea a sosit pe 10 martie 1883. A murit apte sptmni mai trziu, n noaptea de 2 mai. Mulumesc. V rog s continuai. Cnd tata a preluat proprietatea Horsham, i-am cerut s cercetm podul, care fusese ntotdeauna inut sub cheie. Cutia de alam era acolo, dei coninutul ei fusese distrus. Pe interiorul capacului era o etichet cu iniialele K.K.K. i cu meniunea Scrisori, memorii, chitane i registru scris dedesubt, ceea ce indica, presupun, natura hrtiilor distruse de colonelul Openshaw. Nu mai era nimic altceva important n pod, cu excepia unor hrtii rvite i a unor caiete care descriau viaa unchiului meu n America. Unele datau de pe vremea rzboiului civil i artau c i ndeplinise bine ndatoririle, cptnd reputaia unui soldat curajos. Altele fuseser scrise pe vremea reconstruciei statelor sudiste, majoritatea coninnd teme politice ale acelor vremuri, cnd el jucase un rol important, opunndu-se politicienilor trimii din Nord. Ei bine, era nceputul anului 84 cnd tatl meu a venit s locuiasc la Horsham, i totul a decurs cum nu se poate mai bine pn n ianuarie 85. n a patra zi a noului an, n timp ce ne aflam la micul dejun, l-am auzit pe tata scond un strigt ascuit. ntr-o mn avea un plic pe care tocmai l deschisese, iar n palma celeilalte mini inea cinci semine uscate de portocal. Pn atunci, obinuia s rd de ceea ce el numea povestea pescreasc a colonelului, ns acum prea foarte speriat i contrariat de faptul c i se ntmpla acelai lucru ca i fratelui su. Ce naiba nseamn asta, John?, s-a blbit el. Mi s-a strns inima. Este K.K.K., am spus. A cercetat plicul pe interior. Aa este!, a exclamat. Sunt chiar acele litere. Dar ce scrie deasupra lor? Pune hrtiile pe cadranul solar, am citit eu, privind peste umrul lui. Ce hrtii? Ce cadran solar?, a ntrebat.
88

Cel din grdin. Nu este altul am spus , iar hrtiile trebuie s fie cele care au fost distruse. Da de unde! a spus el, prnd s-i fac curaj. Suntem ntr-o ar civilizat, nu putem da crezare unor astfel de caraghioslcuri. De unde a fost trimis scrisoarea? Din Dundee, am rspuns, cercetnd timbrul. Glume proaste, a spus el. Ce am eu de-a face cu cadranele solare i cu hrtii despre care nu tiu nimic? Pur i simplu n-o s dau atenie unei asemenea absurditi. Va trebui s vorbeti cu poliia, am spus. Ca s rd de temerile mele, nu-i aa? Nu, nu voi face una ca asta. Atunci, mi dai voie s-o fac eu? Nu, i interzic. Nu vreau s fac caz de aceast fantasmagorie. Era imposibil s i te mpotriveti, cci era peste msur de ndrtnic. M-am ndeprtat, avnd unele presimiri neplcute. A treia zi dup primirea scrisorii, tatl meu s-a dus s-i viziteze un vechi prieten, maiorul Freebody, care este comandantul unuia dintre forturile din Portsdown Hill. M-am bucurat s aflu c va petrece o perioad acolo, cci nutream sentimentul c era mult mai n siguran dac sttea departe de cas. Din pcate, m nelam. n cea de-a doua zi a absenei sale am primit o telegram de la maior, care m ruga s m duc imediat acolo. Tata czuse ntr-unul dintre acele puuri adnci care se gsesc din belug n acea zon i zcea incontient, cu capul spart. M-am grbit spre el, dar a murit fr s-i mai recapete contiina. Din cte se pare, se ntorcea din Fareham pe la asfinit, i cum inutul i era necunoscut, iar puul neacoperit, juriul nu a avut nicio ezitare n a da verdictul de moarte accidental. Cu atenie, am examinat fiecare amnunt legat de moartea sa, ns nu am reuit s gsesc nimic care s sugereze ideea unei crime. Nu erau semne de violen, urme de pai, nu se furase nimic i nu fuseser vzui strini suspeci prin preajm. Cu toate acestea, nu trebuie s v spun c nu mai aveam pace, fiind aproape sigur c n jurul lui se esuse o intrig cumplit. n acest fel sinistru am intrat n posesia motenirii mele. M vei ntreba de ce nu m-am debarasat de ea. Ei bine, pentru c nutream convingerea c problemele noastre se datorau unui incident vechi din viaa unchiului meu, iar pericolul ar fi fost la fel de mare ntr-o cas ca n oricare alta. Srmanul meu tat s-a stins n ianuarie 85, iar de atunci au trecut doi ani i opt luni. n tot acest timp, am trit fericit n Horsham, ba chiar ncepusem s sper c acel blestem nu mai plana acum asupra familiei noastre, lund sfrit odat cu tata. i totui, era prea devreme s m
89

gndesc la linitea mea: ieri diminea, lovitura a venit n acelai fel ca i n cazul tatlui meu. Spunnd acestea tnrul a scos din buzunarul vestei un plic mototolit i, ntorcndu-se spre mas, a lsat s cad din el cinci semine uscate de portocal. Acesta este plicul, a continuat. tampila este a potei din Londra arondismentul de est. nuntru sunt aceleai litere mzglite pe plicul primit de tatl meu K.K.K. , precum i acelai mesaj: Pune hrtiile pe cadranul solar. i ce ai fcut? a ntrebat Holmes. Nimic. Nimic? Ca s fiu sincer i spunnd acestea, i-a acoperit faa cu palmele sale subiri i albe , m-am simit neajutorat. M-am simit ca acei srmani iepuri albi care rmn paralizai cnd vd arpele furindu-se spre ei. Aveam sentimentul c sunt prins, fr putin de scpare, n mrejele unui ru inexorabil, pe care nu l poi prevedea i de care nici nu te poi feri. Hei! Hei! a strigat Sherlock Holmes. Trebuie s acionezi, omule, altminteri eti pierdut. Doar dac acionezi te mai poi salva. Nu-i permii s te lai copleit de disperare. Am fost la poliie. Ah! Dar au rs cnd mi-au auzit povestea. Desigur, inspectorul crede c scrisorile sunt simple farse i c moartea rudelor mele a fost un accident, aa cum a susinut i juriul, neavnd nicio legtur cu acele ameninri. Holmes i-a ridicat minile mpreunate spre tavan. Incredibil prostie! a strigat. Cu toate acestea, mi-au trimis un poliist, care va rmne cu mine n cas. L-ai adus cu dumneata ncoace? Nu. A primit ordine s rmn n cas. Holmes i-a ridicat din nou minile n aer. De ce nu ai venit la mine a strigat , i, mai mult de att, de ce nu ai venit imediat? Nu am tiut. Abia astzi am vorbit cu maiorul Prendergast despre problemele mele i m-a sftuit s vin la dumneavoastr. Au trecut dou zile de cnd ai primit scrisoarea. Trebuia s acionm pn acum. Nu mai ai i alte dovezi, presupun... Vreun alt detaliu important care ne-ar putea ajuta?
90

 Ar mai fi ceva, a spus John Openshaw, scotocindu-se n buzunarul hainei i, scond o bucat de hrtie decolorat, albstrie, pe care a depus-o pe mas. mi amintesc a continuat el , c n ziua cnd unchiul meu a ars hrtiile am observat c marginile nc nearse ale hrtiilor aruncate pe foc aveau aceast culoare. Am gsit aceast sigur fil pe podeaua camerei sale i tind s cred c a zburat dintre celelalte, scpnd astfel de distrugere. ns n afara faptului c face referire la semine, nu vd cum ne-ar putea ajuta prea mult. Cred c este o pagin dintr-un jurnal privat. Scrisul este fr ndoial al unchiului meu. Holmes a mutat din nou fasciculul lmpii i ne-am aplecat amndoi peste foaie de pe mas, care judecnd dup marginile zdrenuite, prea rupt dintr-un caiet. Era datat martie, 1869, iar dedesubt erau cteva nsemnri ciudate: 4. A venit Hudson. Acelai pod vechi. 7. Trimis seminele lui McCauley, Paramore i John Swain, din St. Augustine. 9. McCauley eliminat. 10. John Swain eliminat. 12. L-am vizitat pe Paramore. Totul e bine. Mulumesc! a spus Holmes, mpturind hrtia i restituindu-i-o vizitatorului nostru. i ine bine minte ce-i spun: nu trebuie s mai pierzi nicio clip. Nu avem timp de pierdut, nici mcar att ct s analizm cele povestite de dumneata. Trebuie s mergi imediat acas i s acionezi. Ce trebuie s fac? Un singur lucru, dar trebuie fcut imediat. Trebuie s pui peticul de hrtie pe care tocmai ni l-ai artat n cutia de alam gsit n pod. Tot acolo mai pui un bilet n care s menionezi c toate celelalte hrtii au fost arse de unchiul dumitale, aceasta fiind singura rmas. Va trebui s te exprimi n aa fel nct s fii foarte convingtor. Dup ce ai fcut toate acestea, trebuie s aezi imediat cutia pe cadranul solar, dup cum i s-a spus. Ai neles? Sigur c da. Nu te gndi deocamdat la rzbunare. Cred c o vom obine pe cale legal; deocamdat, trebuie s ne esem pnza, n timp ce a lor este deja esut. nti de toate ns, trebuie s ndeprtm pericolul iminent care planeaz asupra dumitale. Abia pe urm ne putem ocupa de clarificarea misterului i de pedepsirea vinovailor. Mulumesc, a spus tnrul, ridicndu-se i punndu-i pelerina. Miai insuflat speran. V voi urma sfatul ntocmai.
91

 Nu mai pierde nicio secund. i, mai presus de orice, ai grij de dumneata, cci fr ndoial te pate un pericol iminent. Cum ajungi napoi acas? Cu trenul, din Waterloo. Nu este nc ora nou. Pe strzile este nc circulaie, cred c vei fi n siguran. i totui, fii prevztor: nu se tie niciodat ce se poate ntmpla. Am o arm la mine. Asta este foarte bine. Mine voi ncepe s lucrez la cazul dumitale. Ne vedem la Horsham, atunci? Nu, secretul dumitale se afl la Londra. l voi cuta aici. Atunci v voi cuta peste o zi sau dou, cu veti despre cutia de alam i hrtii. V voi urma ntocmai sfaturile. Ne-a strns minile i a plecat. Afar, vntul nc vuia, iar ploaia continua s bat n ferestre. Sherlock Holmes a rmas o vreme n tcere, cu capul plecat i cu ochii aintii pe focul rou, scnteietor, din emineu. Apoi i-a aprins pipa i, lsndu-se pe sptarul fotoliului, a privit ndelung inelele de fum albstrui care se ridicau unul dup altul spre tavan. Cred, Watson, a remarcat ntr-un final, c niciunul dintre cazurile noastre nu a fost att de extraordinar ca acesta. Cu excepia, probabil, a Semnului celor patru. Ei bine, da. Cu excepia, probabil, a acelui caz. i totui, acest John Openshaw pare s fi trecut prin primejdii mult mai mari dect cele trite de Sholto. Totui, i-ai format o prere clar despre aceste primejdii, cum le spui tu? Nu este nicio urm de ndoial asupra naturii lor, mi-a rspuns. Atunci, ce sunt? Cine este acest K.K.K., i de ce urmrete aceast familie nefericit? Sherlock Holmes a nchis ochii i i-a sprijinit coatele de braele fotoliului, inndu-i vrfurile degetelor unite. Cnd ia cunotin fie i de un singur aspect al unui caz a spus el , un gnditor adevrat deduce nu doar irul evenimentelor, ci i consecinele care decurg din ele. La fel cum Cuvier, de exemplu, poate descrie corect un animal ntreg privind doar un singur os al acestuia, la fel i observatorul care a neles pe deplin legturile dintre mai multe incidente ar trebui s le poat descrie cu acuratee pe toate celelalte, fie ele premergtoare sau ulterioare faptelor. Noi nu am neles nc motivul care a generat faptele. n general, problemele ar putea fi rezolvate prin studierea detaliilor care i-au pus n ncurctur pe cei ce au cutat un rspuns logic. Pentru a atinge
92

perfeciunea, este necesar ca gnditorul s aib capacitatea de a folosi eficient toate faptele de care a luat act; iar aceasta implic, aa cum cum vei vedea, asimilarea cunotinelor din mai multe domenii, care, chiar i n aceste zile n care exist libertatea educaiei i enciclopediile, este cumva o realizare rar. Nu este imposibil, cu toate acestea, ca un om s posede toate cunotinele de care are nevoie n munca sa, i tocmai acest lucru am ncercat i eu s fac n cazul de fa. Dac mi amintesc bine, tu, la un moment de nceput al prieteniei noastre, mi-ai definit limitele ntr-o manier foarte precis. Da, am rspuns rznd. A fost un document singular. mi amintesc c te caracterizam aa: filosofie, astronomie i politic, egale cu zero; botanica variabil; geologia profund n cazul petelor de noroi din orice regiune aflat la o distan de cincizeci de mile de ora; chimia stranie; anatomia nesistematic; literatura de senzaie i modalitatea de arhivare a informaiilor unice; cntre la vioar, boxer, spadasin, avocat i autootrvitor cu cocain i tutun. Acestea au fost, cred, principalele puncte ale analizei mele. Holmes a zmbit la ultimul argument. Ei bine a replicat , spun acum, ca i atunci, c un om trebuie s-i pstreze n mansard mobila de care se folosete cel mai des, restul putnd s-o lase deoparte n bibliotec, de unde o poate lua cnd vrea. Acum, pentru un caz precum cel din aceast sear, va trebui cu siguran s ne folosim toate resursele. Fii amabil i d-mi volumul cu litera K al Enciclopediei Americane de pe raftul de lng tine. Mulumesc. Acum, s analizm situaia i s vedem ce concluzii putem trage. n primul rnd, am putea ncepe prin a presupune c domnul colonel Openshaw avea motive ntemeiate s prseasc America. Oamenii de vrsta lui nu-i schimb uor obiceiurile i nu renun de bunvoie la climatul ncnttor al Floridei pentru viaa singuratic dintr-un ora de provincie din Anglia. Dragostea sa neobinuit pentru singurtatea din Anglia sugereaz idea c se temea de ceva sau de cineva, aa c putem presupune, ca ipotez de lucru, c tocmai aceast fric l-a fcut s prseasc America. n privina sursei acestei frici, putem trage concluzii pe baza acestor scrisori ieite din comun primite de el i de urmaii si. Ai remarcat de unde fuseser expediate acele scrisori? Prima din Pondicherry, a doua din Dundee, iar a treia din Londra. Din Londra de Est. Ce concluzie tragi de aici? Toate sunt porturi. Concluzia este c persoana care le-a trimis se afla la bordul unui vapor. Excelent. Deja avem un indiciu. ntr-adevr, este foarte probabil ca persoana care le-a trimis s se fi aflat la bordul unui vapor. Acum ns, s
93

analizm alt amnunt. n cazul plicului de la Pondicherry, au trecut apte sptmni ntre ameninare i punerea ei n practic, iar plicul de la Dundee a fost urmat de fapta n sine la doar trei sau patru zile distan. Asta i sugereaz? O distan mai mare pe care a avut-o persoana de strbtut. Totui, i scrisoarea a avut de strbtut un drum la fel de lung. Atunci, nu vd legtura. Eu presupun c vasul pe care se afl omul sau oamenii respectivi este un vas de pasageri. Am senzaia c trimit ntotdeauna ameninarea i nspimnttorul simbol nainte s plece n curs. Ai vzut, nu-i aa, ct de repede a fost executat avertismentul atunci cnd acesta din urm a fost trimis din Dundee. Dac fptaii ar fi venit din Pondicherry cu un vapor cu abur, ar fi ajuns aici cam n acelai timp cu scrisoarea. n realitate ns, a fost o diferen de apte sptmni. Cred c aceste apte sptmni reprezint diferena dintre cursa care a transportat corespondena i cea care l-a adus pe autorul ei. Este posibil. Mai mult, este probabil. Acum i dai aadar seama de necesitatea de a aciona urgent n acest nou caz i de ce l-am ndemnat pe tnrul Openshaw la pruden. Punerea n practic a ameninrilor din scrisori a venit de fiecare dat la sfritul perioadei de care expeditorii aveau nevoie ca s strbat distana pn la Horsham. Ultima scrisoare ns a fost trimis din Londra, ceea ce nseamn c nu avem deloc timp de pierdut. Doamne Dumnezeule! am strigat. De ce oare aceast prigoan permanent? Hrtiile deinute de Openshaw au, n mod evident, o importan vital pentru persoana sau persoanele de pe vasul de pasageri. Cred c este destul de clar c avem de-a face cu mai mult de o persoan. Un om singur nu ar fi putut duce la ndeplinire dou crime n aa fel nct s nele investigaia unui procuror. Trebuie s fi fost implicai mai muli, cu toii foarte hotri n atingerea elului. Astfel, K.K.K. nceteaz s mai fie iniialele unui individ i devin emblema unei societi. Dar a crei societi? Ai auzit vreodat a ntrebat Sherlock Holmes, aplecndu-se spre mine i coborndu-i vocea , ai auzit vreodat de Ku Klux Klan? Niciodat. Holmes a rsfoit rapid paginile volumului pe care acum l inea pe genunchi. Iat, a spus el cteva secunde mai trziu. Ku Klux Klan. Un nume derivat din asemnarea cu sunetul produs de trgaciul unei puti. Aceast
94

cumplit societate secret era format din foti soldai confederai n Rzboiul Civil, i s-a extins rapid, formnd grupri n diferite pri ale rii, cele mai notabile fiind cele din Tennessee, Louisiana, Carolina de Nord i de Sud, Georgia i Florida. Fora de care dispunea era folosit n scopuri politice, att pentru terorizarea celor ce votau n favoarea negrilor, ct i pentru asasinarea sau alungarea din ar a celor care se opuneau vederilor societii. Crimele organizate de membrii societii erau de obicei precedate de o ameninare trimis celui vizat, care primea un dar neobinuit, dar uor de recunoscut uneori un lstar de stejar, alteori semine de pepene sau semine de portocal. La primirea acestora, victima fie renuna n mod deschis la convingerile sale, fie prsea grabnic ara. Cei curajoi plteau cu viaa, asasinatul fiind instrumentat adesea ntr-o manier stranie, imprevizibil. Att de perfect era organizarea acestei societi, iar metodele sale att de sistematice, nct nu sunt consemnate cazuri n care cineva s-o fi nfruntat fr s-i fi pus viaa n pericol. Vreme de civa ani, organizaia a prosperat, n ciuda eforturilor depuse de guvernul Statelor Unite i de comunitatea sudist. n cele din urm, n anul 1869, micarea s-a dizolvat brusc, dei sporadic au mai existat de atunci incidente similare. Vei observa a continuat Holmes, lsnd volumul deoparte , c dispariia brusc a societii a coincis cu plecarea lui Openshaw din America, cu tot cu hrtiile organizaiei. Ar putea foarte bine s fie vorba despre cauz i efect. Nu e de mirare aadar c el i familia sa sunt urmrii. N-ar fi deloc exclus ca acest registru sau jurnal s dezvluie implicarea unora dintre principalii oameni de stat din Sud; probabil c sunt muli cei ce nu pot dormi noaptea de grij, tnjind la ziua cnd jurnalul va fi recuperat. Atunci, pagina pe care am vzut-o... Este aa cum ne ateptam. Scria, dac mi amintesc corect, semine trimise la A, B, i C adic li s-a trimis avertismentul societii. Apoi sunt adnotri succesive c A i B au fost lichidai sau au prsit ara, iar n josul paginii se spune c a fost vizitat i C, cu, m tem, un rezultat sinistru pentru el. Ei bine, cred, doctore, c am putea face puin lumin asupra acestui caz ntunecat, iar singura ans a tnrului Openshaw este s fac ntocmai ce iam spus. n noaptea asta nu ne mai rmne nimic de fcut, aa c d-mi vioara i hai s ncercm s uitm pentru o jumtate de or de vremea mizerabil de afar i de problemele i mai mizerabile ale semenilor notri. Se luminase de ziu i soarele strlucea prin vlul obscur care nvluia metropola. Cnd am cobort, Sherlock Holmes servea deja micul dejun. S m scuzi c nu te-am ateptat a spus el , ns prevd c voi toat ziua ocupat cu cazul tnrului Openshaw.
95

 Ce ai de gnd s faci? am ntrebat. Depinde foarte mult de rezultatele primelor cercetri. S-ar putea s fie nevoie s merg la Horsham. Credeam c asta ar fi trebuit s faci nainte de orice altceva, nu-i aa? Nu, voi ncepe cu centrul Londrei. Acum ns, hai, sun clopoelul de colo ca s-i aduc menajera cafeaua. n ateptare, am luat ziarul nc mpturit de pe mas i mi-am aruncat privirea pe el. M-am oprit asupra unui titlu care mi-a dat fiori. Holmes, am strigat, este prea trziu. Ah! a spus el, lsnd ceaca din mn. Exact ce m-am temut. Ce s-a ntmplat? Vorbea calm, ns se vedea limpede c era profund afectat. Mi-a srit n ochi numele de Openshaw i titlul Tragedia de lng podul Waterloo. Iat ce scrie: Asear, ntre orele nou i zece, poliistul Cook, din divizia H, fiind de serviciu lng podul Waterloo, a auzit un strigt de ajutor, urmat de un zgomot suspect, ca i cum ceva ar fi czut n ap. n ciuda ajutorului dat de civa trectori, noaptea foarte ntunecat i furtuna puternic de afar, au fcut imposibil efectuarea unei operaiuni de salvare. S-a dat alarma i, cu ajutorul poliiei navale, corpul a fost n cele din urm recuperat. Decedatul s-a dovedit a fi un tnr domn al crui nume, aa cum apare pe un plic gsit n buzunarul hainei, este John Openshaw, care locuia lng Horsham. Se presupune c se grbea s prind ultimul tren din gara Waterloo i c, n grab i din cauza ntunericului, a greit drumul, cznd n ap peste marginea pontonului pentru alupele cu abur de pe ru. Corpul nu avea urme de violen i fr ndoial c decedatul a fost victima unui accident nefericit, care ar trebui s constituie un semnal de alarm la adresa autoritilor n privina strii pontoanelor de pe ru. Am rmas cufundai n tcere cteva minute, Holmes fiind mai deprimat i mai marcat dect l vzusem vreodat. Asta mi rnete orgoliul, Watson, a spus el ntr-un final. Este un sentiment meschin, fr ndoial, dar aa stau lucrurile: mi rnete orgoliul. Acum, cazul acesta a devenit o problem personal i, dac Dumnezeu m ine sntos, voi pune mna pe aceast band. Pentru c bietul tnr a venit s mi cear ajutorul, ei bine, i voi trimite la moarte! A srit de pe scaun i a nceput s mearg ncolo i-ncoace prin odaie, teribil de agitat, cu obrajii si palizi devenii acum stacojii, frngndu-i ntruna degetele lungi i subiri. E diavolul ntruchipat, a exclamat ntr-un trziu. Cum de au reuit oare s-l atrag n capcan? Debarcaderul nu se afla n drum spre gar. Iar
96

podul era, fr ndoial, prea aglomerat pentru ce urmreau ei, chiar i pe o vreme urt ca azi-noapte. Ei bine, Watson, s vedem cine va avea ctig de cauz. Acum, plec! La poliie? Nu. Voi fi propria mea poliie. Cnd m voi hotr s scutur pnza esut n jurul rufctorilor, poliia n-are dect s culeag prada, ns nu nainte. Toat ziua aceea am fost ocupat cu pacienii mei, revenind la locuina din strada Baker abia trziu, spre sear. Sherlock Holmes nu se ntorsese nc. A sosit abia pe la ora zece, palid i ngrijorat. S-a dus direct ctre mas i, tindu-i o felie de pine, a nfulecat-o cu poft, dup care a but un pahar mare de ap. i-e foame, am remarcat. Sunt lihnit. Am uitat pur i simplu s mnnc. N-am pus nimic n gur de la micul dejun. Nimic? Nicio mbuctur. N-am avut timp s m gndesc la asta. Mcar ai avut succes? Bineneles. Ai dat de o pist? i am la mn. Tnrul Openshaw va fi rzbunat curnd. Ei bine, Watson, le vom plti cu aceeai moned. Am meditat ndelung la asta! Ce vrei s spui? A luat o portocal de pe bufet i, feliind-o, a scos smburii, punndu-i pe mas. A ales cinci dintre ei i i-a pus ntr-un plic. Pe interiorul plicului a scris S.H. pentru J.O. Apoi l-a sigilat i a scris numele destinatarului: Cpitanul James Calhoun, vaporul Lone Star, Savannah, Georgia. Cnd va intra n port, plicul l va atepta acolo, a spus el, chicotind. O s aib parte de multe nopi albe. Va nelege mesajul ca pe o prevestire asupra propriei soarte, la fel cum i s-a ntmplat lui Openshaw. i cine este acest cpitan Calhoun? eful bandei. Vor mai urma i alii, ns el este primul. Cum i-ai dat de urm? A scos din buzunar o hrtie plin de nsemnri: erau o mulime de date i nume. Am petrecut toat ziua de astzi a spus studiind registrele i dosarele de arhiv de la Lloyd, urmrind traseul fiecrui vas care a acostat n Pondicherry n ianuarie i februarie 83. n acea perioad au fost nregistrate treizeci i ase de vapoare. Unul dintre acestea, Lone Star, mi-a atras
97

imediat atenia deoarece, dei plecase din Londra, purta numele unuia dintre statele Uniunii. Texas, mi se pare. Nu sunt sigur care; sunt ns convins c vaporul este american. Apoi? Am cercetat nregistrrile din portul Dundee, iar cnd am aflat c Lone Star a acostat acolo n ianuarie 85, presupunerea mea a devenit certitudine. M-am interesat pe urm ce vase au andocat recent n portul Londrei. i? Lone Star a sosit sptmna trecut. Am mers n Albert Dock i am aflat c a pornit-o n josul Tamisei la primele ore ale dimineii, ndreptnduse spre Savannah. Am telegrafiat la Gravesend i mi s-a spus c a trecut pe acolo cu ceva timp n urm i, din moment ce vntul bate dinspre est, nu am nicio ndoial c a trecut deja de Goodwins, fiind foarte aproape acum de Insula Wight. n situaia asta, ce ai de gnd s faci? Ah, i am n mn. Din cte am aflat, Calhoun i cei doi ciraci ai si sunt singurii americani nativi de pe vas. Ceilali sunt finlandezi i germani. Mai tiu, de asemenea, c toi trei n-au fost la bord noaptea trecut mi-a confirmat-o hamalul care le-a ncrcat vaporul. Atunci cnd vor ajunge n Savannah, vasul-pot va fi livrat deja scrisoarea mea, iar polia de acolo va ti deja c aceti trei domni sunt cutai pentru crim. Chiar i n cele mai bine ticluite planuri apar fisuri: ucigaii lui John Openshaw nu au primit niciodat smburii de portocal care le-ar fi artat c mai exista cineva la fel de iret i de hotrt ca i ei, care le dduse de urm. Lungi i puternice au fost n acel an furtunile echinociului. Am ateptat mult vreme veti din Savannah despre Lone Star, dar n zadar. ntr-un final, am aflat c undeva, n mijlocul Atlanticului, a fost zrit legnndu-se pe valuri pupa spulberat a unei brci inscripionate cu literele L.S.: aceasta este tot ce vom ti vreodat despre soarta lui Lone Star.

98

AVENTURA VI. BRBATUL CU BUZA RSUCIT

Isa Whitney, fratele rposatului Elias Whitney, D.D., Directorul Colegiului Teologic St. George, era dependent de opiu. A nceput s consume dintr-un capriciu, din cte am neles pe vremea cnd era la colegiu; citise descrierea lui De Quincey despre visele i senzaiile opiomanului i-i punea laudanum n tutun, spernd s obin aceleai rezultate. A descoperit, ca muli alii, c aceast practic e mai uor de dobndit dect de scpat de ea, i vreme de muli ani a continuat s fie sclavul drogurilor, ceea ce a strnit mila i n acelai timp groaza prietenilor i a rudelor sale. l vd i acum, cu obrajii si galbeni, bolnvicioi, cu pleoapele czute i cu pupilele micorate, cuibrit ntr-un scaun o umbr a unui brbat cndva demn. ntr-o noapte era n iunie 89 , cam pe la ora la care omul casc i-i privete ceasul, am auzit pe cineva sunnd la ua de la intrare. Am srit n picioare, n timp ce soia mea a lsat s-i cad goblenul n poal, privindum cu un aer dezamgit. Un pacient! a spus ea. Trebuie s pleci. Am gemut, cci abia m ntorsesem acas dup o zi istovitoare. Am auzit ua deschizndu-se, apoi zgomotul unor pai grbii pe pardoseal. Ua odii s-a dat brusc n lturi i o doamn, mbrcat cu o hain ntunecat i cu chipul ascuns n spatele voalului negru, a intrat n camer. S m scuzai pentru ora trzie, a nceput ea, apoi, pierzndu-i controlul, s-a npustit spre soia mea, i-a cuprins gtul cu braele i a nceput s-i plng pe umr. Ah, ce necaz pe mine! a strigat. Am mare nevoie de ajutor. Ei bine a spus soia mea, ridicndu-i voalul , este Kate Whitney. Dac-ai ti ce tare m-ai speriat, Kate! Pur i simplu nu te-am recunoscut. Nu tiam ce s fac, aa c am venit direct la voi. Aa se ntmpla mereu. Cnd aveau probleme, cunoscuii notri veneau glon la soia mea, asemenea psrilor ctre lumina farului.

99

 Foarte bine c ai venit. Acum, o s-i pun s bei puin vin i ap, iar tu te vei aeza confortabil i ne vei spune ce s-a ntmplat. Sau poate c preferi s-l trimit pe James la culcare? Ah, nu! Am nevoie i de sfatul doctorului. Este vorba despre Isa. Nu a venit acas de dou zile. Mi-e team pentru el! Nu era prima dat cnd vorbea despre problemele soului ei, mie n calitate doctor, iar soiei mele ca unei prietene i foste colege de coal. Am ncercat s o alinm i s o linitim cum am putut mai bine. tia unde era soul ei? Era posibil s reuim mpreun s-l aducem acas? Aa prea. Avea informaii sigure c n ultima vreme, cnd lucrurile i mergeau bine, i petrecea vremea ntr-un club al fumtorilor de opiu de la periferia de est a oraului. n general, aceste escapade durau doar o zi: se ntorcea de acolo seara, drmat i acuznd spasme. Acum ns trecuser mai bine de patruzeci i opt de ore, i fr ndoial c zcuse n mizeria de acolo, respirnd otrava sau dormind, rpus de efectele drogului. Putea fi gsit, tia ea sigur, la Bar of Gold, n Bulevardul Upper Swandam. i totui, ce putea ea singur s fac? Cum ar fi putut ea, o femeie tnr i timid, si croiasc drum ntr-un astfel de loc ca s-i scoat soul din mijlocul lehtei de tlharii care-l nconjurau? Aceasta era situaia, i desigur c nu exista dect o singur cale de ieire. A fi putut eu oare s-o conduc acolo? Apoi un al doilea gnd , de ce s mai vin i ea? La urma urmelor, eram sfetnicul medical al lui Isa Whitney, aa c se presupunea c am o oarecare influen asupra lui. De bun seam c m-a fi descurcat mai bine dac m duceam singur. I-am promis c, dac se afla ntr-adevr la adresa menionat de ea, i voi trimite soul acas cu o birj n cel mult dou ore. Aa c, zece minute mai trziu, lsam n urm fotoliul i odaia mea tihnit i goneam ntr-o caleac spre o misiune ciudat, cum mi se prea atunci, dei numai viitorul putea hotr n ce msur putea fi sau nu catalogat astfel. La nceputul aventurii mele nu am ntmpinat nicio problem. Bulevardul Upper Swandam este o strad infam ce se ntinde din spatele debarcaderelor de pe malul nordic al rului spre estul Podului Londrei. ntre un magazin de haine i unul de buturi se afla un rnd de scri care cobora spre o deschiztur neagr ce semna cu o gur de peter. Acolo se afla ascunziul cutat de mine. Cerndu-i birjarului s atepte, am cobort scrile; la lumina tremurnd a unei lmpi cu petrol plasate deasupra uii am gsit clana i mi-am fcut loc printr-o camer lung i joas, nesat de fumul greu i maroniu de opiu, cu bncue poziionate de-o parte i de alta, ca n teuga unui vapor cu imigrani.
100

Prin perdeaua groas de fum se conturau siluetele unor corpuri care zceau n poziii dintre cele mai ciudate, chiar fantastice cu umerii aplecai, genunchii ndoii, capetele aruncate pe spate i cu brbiile n sus; perechi de ochii negri, fr luciu, se ndreptau fr interes spre noul-venit. Din ntuneric rzbteau mici puncte de lumin roie, acum strlucitoare, acum palide, n timp ce otrava nc arznd cdea n boluri metalice. Majoritatea zceau n tcere, totui unii bolboroseau cte ceva doar pentru ei, n vreme ce alii discutau cu voce joas, monoton, cu vorbele ieindu-le uvoi din gtlej, pentru ca n cele din urm s se cufunde i ei n tcere, fiecare mormindu-i gndurile i nednd atenie cuvintelor vecinului. n captul cel mai ndeprtat al ncperii am zrit un mic recipient n care ardea crbune, lng care se afla un scaun de lemn cu trei picioare, pe care sttea un btrn slab i nalt. i sprijinea brbia n pumni i, cu coatele pe genunchi, sttea cu privirea aintit n mijlocul focului. Nici nu intrasem bine, c un ngrijitor malaiezian s-a i grbit s-mi ofere o pip cu o doz drog, artndu-mi o cuet liber. Mulumesc. Nu intenionez s rmn, am spus. Se afl aici un prieten de-al meu, domnul Isa Whitney, i a dori s vorbesc cu el. Deodat, am simit ceva micndu-se n dreapta mea i, scond o exclamaie de uimire, din cea s-a materializat lng mine Whitney, care, palid, zdrenros i nengrijit, m fixa cu privirea. Doamne Dumnezeule! Este Watson, a spus el. Strnea mil i prea cu nervii ntini la maxim. Ascult, Watson, ct e ceasul? Aproape unsprezece. Ce zi e azi? Vineri, 19 iunie. Sfinte Sisoe! Credeam c e abia miercuri. De fapt, chiar este miercuri. De ce ai vrea s m sperii? i-a acoperit faa cu palmele i a nceput s ofteze cu voce piigiat. Crede-m pe cuvnt: este vineri, omule. Soia ta te ateapt de dou zile. Ar trebui s-i fie ruine! mi este. Totui te neli, Watson, cci stau aici doar cteva ore, trei sau patru pipe... am uitat cte. n regul, merg cu tine acas. Nu vreau s o sperii pe Kate... srmana mea Kate. D-mi mna! Ai o birj? Da, m ateapt afar. Atunci, s mergem. Cred ns c mai datorez ceva aici. Afl ct, Watson. Nu m simt prea bine i nu m simt n stare de nimic. inndu-mi respiraia ca s nu inhalez mirosul abject al stupefiantelor, am traversat coridorul ngust dintre irul dublu de bncue ca s-l caut pe deintorul localului. Trecnd pe lng btrnul nalt de lng vasul pentru
101

jeratic, am simit pe cineva trgndu-m de i am auzit o voce spunndu-mi n oapt: Treci de mine, apoi ntoarce-te i privete-m. Cuvintele mi-au sunat limpede n urechi. M-am ntors. Nu puteau veni dect dinspre btrnul pe lng care trecusem, dar acesta sttea la fel de absorbit de gnduri ca mai devreme: costeliv, cu riduri adnci pe chip, grbovit de apsarea anilor, cu o pip de opiu atrnnd ntre genunchi, ca i cum i-ar fi czut dintre degete de oboseal. Am fcut doi pai spre el i l-am privit cu atenie. Cu greu mi-am stpnit un strigt de uimire. Se ntorsese cu spatele ctre sal, n aa fel nct nimeni n afar de mine s nu-i poat vedea chipul. Cptase dintr-o dat form, ridurile dispruser, ochii lipsii de via i recptaser strlucirea: acolo, stnd lng foc i amuzndu-se de perplexitatea mea, se afla nimeni altul dect Sherlock Holmes. Mi-a fcut semn s m apropii i, o secund mai trziu, ntorcndu-se din nou cu faa spre sal, s-a transformat la loc n btrnul senil i infirm de mai devreme. Holmes! am exclamat pe un ton optit. Ce naiba faci aici? Vorbete ct de ncet poi, mi-a replicat pe acelai ton. Am urechi excelente. Dac ai fi att de amabil s te descotoroseti de prietenul tu scoian, a fi foarte bucuros s stm de vorb. Am o birj afar. Atunci, te rog, trimite-l acas cu ea. Poi avea ncredere n el, cci pare prea neputincios s dea de necaz. i-a mai recomanda s-i dai birjarului un bilet pentru soia ta, anunnd-o c lucrezi cu mine. Apoi, dac m atepi puin afar, apar i eu n cinci minute. Era greu s-l refuzi pe Sherlock Holmes, cci tia ntotdeauna s-i formuleze cererile clar i cu autoritate. Urcndu-l pe Whitney n birj, am considerat c-mi ndeplinisem misiunea fa de prietena soiei mele; ct despre restul, nu-mi puteam dori nimic mai mult dect s fiu alturi de prietenul meu ntr-una dintre acele aventuri unice care constituiau condiia normal a existenei sale. n cteva minute scrisesem biletul, achitasem nota de plat a lui Whitney, l condusesem la birj i l vzusem disprnd n ntuneric, spre cas. La foarte puin timp, o siluet decrepit a venit ctre mine dinspre fumoarul de opiu, iar acum mergeam pe strad alturi de Sherlock Holmes. Cteva sute de metri a mers cu spatele aplecat i cu pas nesigur. Apoi, dup ce a privit n jur, s-a ndreptat i a izbucnit ntr-un rs molipsitor. Presupun, Watson mi-a spus , c i imaginezi c am venit aici ca s fumez opiu, s-mi injectez cocain, i s-mi satisfac toate celelalte slbiciuni cu care m-ai procopsit n caracterizrile tale de natur medical. Am fost, cu siguran, surprins s te gsesc aici.
102

 ns nu mai surprins ca mine, cnd te-am vzut ntr-un asemenea loc. Am venit s caut un prieten. Iar eu, s gsesc un duman. Un duman? Da, unul dintre dumanii mei obinuii, sau, ar trebui s spun, una din przile mele obinuite. Pe scurt, Watson, sunt n mijlocul unei excelente anchete i speram s aflu un indiciu din divagaiile incoerente ale acestor nefericii, aa cum am procedat i altdat. Dac a fi fost recunoscut n aceast spelunc, viaa mea s-ar afla n pericol, cci ticlosul de marinar care o conduce mi-a jurat rzbunare. Exist n spatele unei cldiri din preajma Debarcaderului lui Paul o trap care ar putea povesti multe grozvii care se petrec aici n nopile fr lun. Poftim? Vrei s spui cadavre? Da, cadavre, Watson. Am fi bogai dac am avea cte o mie de lire sterline pentru fiecare srman care i-a dat duhul n acel brlog. Este cea mai cumplit capcan a morii, i m tem c Neville St. Clair a intrat acolo ca s nu mai ias niciodat. Trapa ar trebui s fie pe aici, pe undeva. i-a dus dou degete la gur i a scos un fluierat ascuit; semnalul su a primit drept rspuns un fluierat identic din deprtare, urmat la scurt vreme de zgomot de roi i de tropotul de copite al unei perechi de cai. Aadar, Watson? a ntrebat Holmes, n timp ce din ntuneric se prefigura o cotig nalt ce arunca dou fascicule de lumin galben din felinarele laterale. Vii cu mine, nu-i aa? Dac i pot fi de folos, da. Ah, un camarad de ncredere este ntotdeauna de folos; iar un sfetnic, cu att mai mult. n camera mea de la The Cedars sunt dou paturi. The Cedars? Da, aa se numete casa domnului St. Clair. Locuiesc acolo pe timpul anchetei. Unde anume se afl? Lng Lee, n Kent. Avem de mers apte mile. Sunt totui cam confuz. Bineneles c eti. Vei afla totul n scurt timp. Hai, sus. n regul, John, nu mai avem nevoie de tine. Poftim jumtate de coroan. Caut-m mine, pe la unsprezece. D-i btaie! Pe curnd! A fichiuit caii cu biciul i am strbtut strzile pustii i parc fr sfrit, care se lrgeau din ce n ce mai mult; n cele din urm, am intrat pe un pod lat, pe sub care curgea lene rul tulbure. De jur mprejur se ntindeau iruri de case din crmid i mortar, linitea locului fiind
103

ntrerupt doar de pasul greu i sacadat al sergentului de strad sau de strigtele i cntecele unei cete ntrziate de petrecrei. O stea sau dou luceau anemic ici-colo, printre nori. Holmes a condus n tcere, cu capul n piept i cu aerul unui om czut pe gnduri, n timp ce eu, pe locul de lng el, ardeam de nerbdare s aflu n ce consta aceast nou provocare ce prea s-l preocupe att de serios, fiindu-mi totui team s-i ntrerup firul gndurilor. Am mai strbtut cteva mile, pn am ajuns la zona de vile din suburbii, cnd, deodat, Holmes s-a scuturat, i-a ndreptat umerii i i-a aprins pipa cu aerul unui om mulumit de propria realizare. tii cnd s taci, Watson, a spus el. Iat de ce te consider un companion nepreuit. Ai cuvntul meu, e minunat s am pe cineva cu care s vorbesc, cci gndurile mele nu sunt prea plcute. M ntrebam ce a putea s-i spun bietei femei cnd va aprea la ua mea. Uii c nu tiu nimic despre cazul tu. Am timp s i-l prezint pn ajungem la Lee. Pare incredibil de simplu, i totui nu-mi dau seama cum trebuie s procedez. Am o mulime de indicii, fr ndoial, ns tot nu-i pot da de cap. Acum, i voi prezenta cazul scurt i la obiect, Watson, i poate c vei reui s gseti tu o lumini acolo unde eu vd doar ntuneric. ncepe, atunci. Acum civa ani mai exact, n mai 1884 a venit la Lee un domn pe nume Neville St. Clair, care prea s aib o mulime de bani. A achiziionat o vil mare, a aranjat-o foarte drgu i a trit cea mare parte a timpului pe picior mare. Treptat, i-a fcut prieteni printre vecini, iar n 1887 s-a cstorit cu fiica unui berar din zon, cu care are acum doi copii. Nu avea nicio ocupaie precis, totui era interesat de cteva companii i obinuia s se duc dimineaa n ora, ntorcndu-se n fiecare sear cu trenul de 5.14 de la gara din strada Cannon. Domnul St. Clair are acum treizeci i apte de ani, este un om cu obiceiuri sntoase, un so bun, un tat afectuos i o persoan simpatizat de toi cei ce-l cunosc. A putea aduga c datoriile sale n acest moment, pe ct am reuit s aflu, se ridic la optzeci i opt de lire sterline, n timp ce are n contul su de la banc are dou sute douzeci de lire sterline. Nu exist, aadar, niciun motiv s credem c ar avea probleme financiare. Lunea trecut, domnul Neville St. Clair a plecat spre ora ceva mai devreme ca de obicei, spunndu-i soiei la plecare c are de rezolvat dou treburi importante i c i va aduce bieelului su un joc cu cuburi. Pe de alt parte, printr-o coinciden noroc, n aceeai zi de luni, la scurt vreme dup plecarea sa, soia domnului St. Clair a primit o telegram prin care era informat c la sediul Aberdeen Shipping Company o atepta un pacheel
104

de o valoare considerabil. Acum, dac tii bine Londra, i aminteti probabil c sediul acelei companii este n strada Fresno, sucursalele sale aflndu-se pe bulevardul Swandam, unde m-ai gsit asear. Doamna St. Clair a luat prnzul, a ponit spre ora, a fcut cteva cumprturi, a luat pachetul i la ora 4.35 fix strbtea Swandam Lane, ndreptndu-se spre gar. M-ai urmrit pn aici? mi este totul foarte clar. Dac i aminteti, luni a fost o zi canicular, iar doamna St. Clair mergea ncet, spernd s gseasc o birj, cci nu-i plcea deloc zona n care ajunsese. Tot naintnd pe bulevardul Swandam, a auzit deodat un rcnet, apoi a ncremenit recunoscndu-i soul, care o privea de la fereastr aflat la al doilea etaj al unei cldiri. Fereastra era deschis, astfel c i-a vzut clar chipul, pe care l descrie ca fiind teribil de ngrijorat. i-a fluturat agitat braele n direcia ei, apoi a disprut brusc, ca i cum ar fi fost tras napoi de o for irezistibil. Un singur lucru i-a mai atras atenia ochiului ei de femeie, i anume c, dei purta haina neagr cu care plecase de acas, soul su nu avea nici guler i nici cravat n momentul scurtei sale apariii la fereastr. Convins c ceva nu era n regul cu el, a alergat spre scri cci casa arta ca fumoarul de opiu n care m-ai gsit asear i, traversnd n grab camera din fa, a ncercat s urce la etaj. La baza scrilor ns, a dat nas n nas cu acest marinar ticlos despre care i-am vorbit, care a mpins-o n spate i care, ajutat de un danez angajat acolo pe post de ajutor, a aruncat-o napoi n strad. Copleit de temeri i de ndoieli ngrozitoare, a luat-o la fug pe strad i, printr-un noroc chior, a ntlnit n strada Fresno o patrul format din civa poliiti nsoii de un inspector. Acesta din urm i doi dintre poliiti au nsoit-o napoi i, n ciuda opoziiei proprietarului, au ptruns n camera n care fusese vzut ultima dat domnul St. Clair. ns nici urm de el. De fapt, pe ntreg etajul nu era nimeni altcineva, n afara unui un olog hidos care, din cte se pare, se aciuase pe acolo. Att el, ct i marinarul au jurat c nimeni nu fusese n camera din fa n dup-amiaza aceea. Au negat cu o asemenea hotrre, nct inspectorul ezita, pregtindu-se s decreteze c doamna St. Clair se nelase; deodat, aceasta a scos un strigt ascuit i s-a repezit spre o cutie aflat pe mas, deschiznd-o. Dinuntru s-au revrsat pe mas o mulime de cuburi de carton pentru copii. Era jocul pe care soul su promisese ca i-l va aduce n dar fiului lor. Aceast descoperire, precum i confuzia evident afiat de ologul aciuat n casa cu pricina, l-au fcut pe inspector s-i dea seama c la mijloc era o treab serioas.
105

Camera a fost examinat cu atenie, iar rezultatele au artat c aveau dea face cu o crim cumplit. ncperea din fa era mobilat ca o camer de zi i, continundu-se ns cu un mic dormitor, care la rndul su ddea spre zona ferit din spatele unui debarcader. ntre debarcader i fereastra dormitorului exist o fie ngust de pmnt, care este uscat pe timpul refluxului, dar acoperit pe durata fluxului de cel puin un metru i jumtate de ap. Fereastra dormitorului era larg i se deschidea de jos n sus. La o examinare atent, pe pervaz s-au gsit urme de snge, cteva pete fiind nc vizibile ici-colo pe podeaua de lemn a dormitorului. Aruncate n spatele unei draperii din camera din fa s-au gsit mai multe obiecte de mbrcminte aparinnd domnului Neville St. Clair, cu excepia hainei. nclrile, osetele, plria i ceasul toate erau acolo. Nu lsau s se ntrevad semne de violen suferite de posesorul lor, i nici nu existau alte obiecte ale domnului Neville St. Clair. Se pare c fusese aruncat pe fereastr, cci nu s-a descoperit nicio alt ieire, iar petele de snge de ru augur de pe pervaz lsau de neles c nu s-ar fi putut salva notnd, cci fluxul se afla la cota sa maxim n momentul tragediei. i acum, s vorbim despre ticloii implicai n caz. Marinarul era cunoscut ca un om cu antecedente, dar, dup cum afirm doamna St. Clair, se pare c el se afla la baza scrilor la doar cteva secunde dup ce i vzuse soul la fereastr, aa c nu ar fi putut participa la crim. Alibiul su era ignorana absolut, el protestnd de altfel i spunnd c nu tia nimic nici despre activitile lui Hugh Boone, paznicul su, nici despre prezena hainelor domnului dat disprut. Cam att despre acest marinar, care de altfel i administreaz acea spelunc. S vorbim acum despre acel olog sinistru care locuiete la etajul stabilimentului pentru opiomani, i care cu siguran c a fost ultima persoan care l-a vzut pe Neville St. Clair. Numele su este Hugh Boone, iar faa sa hidoas este cunoscut tuturor celor ce-i fac veacul prin zon. Este un ceretor profesionist, dei, pentru a scpa de controalele poliiei susine c face comer cu chibrituri. La mic distan de strada Threadneedle, pe partea stng, se afl, dup cum cred c ai remarcat, o mic ni ntr-un zid. Acela e locul n care nevolnicul se aeaz zilnic, picior peste picior, cu grmjoara de chibrituri n poal i, cum ofer trectorilor o privelite att de jalnic, o ploaie de monede cade n apca de piele unsuroas lsat pe asfalt, lng el. Nu de puine ori i-am urmrit i eu prestaia, fiind surprins de mica avere pe care o strngea ntr-un timp scurt. Vezi tu, are o nfiare att de neobinuit, nct nimeni nu poate trece pe lng el fr s-l observe. Claia de pr portocaliu, faa palid desfigurat de o cicatrice oribil care, strngndu-se, pur i simplu i-a rsucit buza de sus,
106

brbia de buldog i ochii negri ptrunztori, care contrasteaz cu culoarea prului toate acestea l scot din anonimat i, de asemenea, i aduc venituri nsemnate, cci are pregtit ntotdeauna un rspuns la mruniul pe care il arunc trectorii. Acesta este omul despre care tim acum c a fost paznic la stabilimentul opiomanilor, precum i ultimul care l-a vzut pe domnul cutat de noi. Un olog! am exclamat eu. Ce ar fi putut face un om cu o singur mn mpotriva unuia aflat n floarea vrstei? Este olog n sensul c merge chioptnd; dar n alte privine pare a fi un brbat n putere i bine hrnit. Cu siguran c experiena ta medical i va spune, Watson, c slbiciunea unui membru este deseori compensat de o putere excepional a celorlalte. Te rog, continu-i expunerea. Doamna St. Clair a leinat la vederea sngelui de pe fereastr i a fost dus acas de poliiti, cci prezena sa nu le era de folos pe parcursul anchetei. Inspectorul Barton, cel ce a fost nsrcinat cu rezolvarea acestui caz, a examinat cu atenie locuina, dar nu a descoperit nimic. A fost o greeal faptul c Boone nu a fost arestat imediat, cci asta i-a dat timp s se pun de acord cu ciracul su, marinarul, ns problema a fost curnd remediat: a fost reinut i percheziionat, ns nu s-a gsit asupra lui nimic ce l-ar putea ncrimina. Avea, ce-i drept, cteva pete de snge pe mneca cmii, dar a demonstrat c acestea proveneau de la o tietur la deget, lng unghie, adugnd c se zdrelise la fereastr cu puin timp nainte, iar petele proveneau, fr ndoial, de la acea ran. A negat cu trie c l-ar fi vzut vreodat pe domnul Neville St. Clair i a jurat c prezena hainelor acestuia n camera sa era la fel de misterioas pentru el, pe ct era pentru poliie. Ct privea afirmaia doamnei St. Clair c l-ar fi vzut pe soul su la fereastr, a declarat c femeia fie nu era ntreag la minte, fie visase. n ciuda protestelor sale zgomotoase, a fost dus la secia de poliie, n timp ce inspectorul a rmas la casa suspect, n sperana c refluxul i-ar putea oferi indicii noi. i exact aa a i fost, dei au gsit pe bancul de noroi exact ce se temeau c vor gsi. Nu, nu era Neville St. Clair, ci haina sa, care zcea acolo dup ce mareea se retrsese. Ce crezi c au gsit n buzunare? Nu am nici cea mai vag idee. Nu, nu cred c ai putea ghici. Fiecare buzunar era plin cu monede de un penny i de jumtate de penny 421 de penny i 270 de jumti. Nu e de mirare c nu a fost luat de maree. ns corpul uman nu este aa. ntre debarcader i cas curenii sunt puternici. Pare destul de probabil ca haina ngreunat s fi rmas pe loc, n timp ce cadavrul dezbrcat s fi fost dus ctre ru.
107

 Am neles totui c toate celelalte haine ale sale au fost gsite n camer. Ar fi putut fi oare cadavrul mbrcat doar cu o hain? Nu, domnule, dar faptele ar putea fi destul de neltoare. Presupunnd c acest Boone l-a aruncat pe Neville St. Clair pe fereastr, nu e nimeni care s fi putut vedea acest lucru. Ce-i rmnea aadar de fcut? Trebuia, bineneles, s scape de toate lucrurile acestuia, care altminteri l-ar fi incriminat. S spunem c a nfcat haina, apoi, cnd se pregtea s-o arunce, i-a dat seama c aceasta nu se va scufunda, plutind pe ap. A avut puin timp la dispoziie, cci auzise ncierarea de la parter, cnd soia ncerca s urce la etaj, ori poate aflase de la acest marinar c poliia era n drum spre ei. Nu avea nicio clip de pierdut. S-a repezit la tezaurul su secret, unde-i ine banii ctigai din ceretorie, i ndeas toate monedele pe care le gsete n buzunarele hainei, asigurndu-se c se va scufunda. A aruncat-o n ap, i ar fi fcut acelai lucru cu celelalte obiecte dac nu ar fi auzit pai grbii pe scri; a mai avut timp doar s nchid fereastra, iar n clipa urmtoare a aprut poliia. Sun credibil. Ei bine, vom considera aceasta ipoteza noastr de lucru pn gsim alta mai bun. Boone, dup cum i-am spus, a fost arestat i dus la secie, ns nu are niciun fel de antecedente. Este cunoscut de ani buni ca un ceretor profesionist, dar se pare c a dus o via linitit i nu s-a fcut vinovat de nimic. Aa stau lucrurile n momentul de fa, iar ntrebrile care se ridic ce fcea Neville St. Clair la stabilimentul opiomanilor, ce i s-a ntmplat acolo, unde este acum i ce legtur are Hugh Boone cu dispariia sa rmn deocamdat fr rspuns. Mrturisesc c nu-mi pot aminti de un alt caz care la prima vedere s fi prut att de simplu, dar care n realitate s-mi pun attea probleme. n timp ce Sherlock Holmes mi furniza detaliile acestei serii de evenimente, strbtuserm n galop periferia marelui ora, pn cnd ultimele case au rmas n urm, pentru ca apoi s mergem de-a lungul unui gard viu aflat pe ambele pri ale drumului. Tocmai cnd termina, am trecut printre dou sate izolate, unde se zreau cteva luminie strluceau la ferestre. Suntem la periferia lui Lee, a spus nsoitorul meu. n scurta noastr plimbare am strbtut trei inuturi, pornind din Middlesex, trecnd pe lng Surrey i ajungnd ,n sfrit, n Kent. Vezi lumina aceea printre copaci? Acolo este The Cedars, iar lng acel felinar st o femeie nerbdtoare, care nu m ndoiesc c a auzit zgomotul de copite al cailor notri.
108

 Totui, de ce te-ai mutat din strada Baker aici pe durata anchetei? am ntrebat. Pentru c au aprut mai multe ntrebri care trebuie clarificate aici. Doamna St. Clair a fost att de amabil nct s mi pun la dispoziie dou camere, i poi fi sigur c te va ntmpina cu bucurie, cci eti prietenul i colegul meu. Nu-mi place, Watson, s dau ochii cu ea tiind c n-am veti despre soul ei. Iat, am ajuns. Prr, prr! Am oprit n faa unei vile impuntoare. Un grjdar a venit n fug, materializndu-se brusc lng botul cailor. Am srit din cotig i l-am urmat pe Holmes pe poteca ngust cu pietri, care ne-a condus spre cas. Cnd ne-am apropiat, ua s-a deschis i o femeie scund, blond, a aprut n prag, mbrcat ntr-un neglijeu de muselin, cu ifon roz la gt i ncheieturi. Sttea n prag, cu silueta conturat de lumin, cu o mn pe clan i cealalt dus spre gur, trdndu-i nerbdarea, trupul uor aplecat, faa proeminent, cu privire nerbdtoare i buzele ntredeschise, pregtite s-i potopeasc interlocutorul cu ntrebri. Ei bine? a strigat ea. Ceva veti? Apoi, vznd c suntem doi, a scos un scncet plin de speran, care ns s-a transformat n oftat atunci cnd l-a vzut pe nsoitorul meu dnd din cap i ridicnd din umeri. Nu sunt veti bune? Niciuna. Nici rele? Nici. Ah, mulumesc lui Dumnezeu! Haidei, intrai. Trebuie s fii obosii, ai avut o zi lung. Acesta este prietenul meu, doctorul Watson. Mi-a fost de mare ajutor n cteva cazuri i norocul a fcut s m poat asista i n aceast investigaie. Sunt ncntat s v cunosc, a spus ea, strngndu-mi mna cu cldur. M vei scuza, sunt sigur, dac voi lsa de dorit ca gazd cnd vei lua n considerare lovitura abtut din senin asupra noastr. Drag doamn, am spus eu, sunt un vechi prieten, i chiar dac nu eram, tot nu era nevoie s v scuzai. Dac v pot fi de ajutor, dumneavoastr sau prietenului meu aici de fa, voi fi foarte fericit. Acum, domnule Sherlock Holmes a spus doamna conducndu-ne ntr-o sufragerie bine luminat, unde cina ne atepta pe mas , a dori s v pun una sau dou ntrebri directe, fr nconjuri, la care v rog s mi rspundei la fel de franc. Cu siguran, doamn.
109

 Nu v facei griji n privina mea. Nu sunt nici isteric, nici nu voi leina. Vreau doar s aud prerea dumneavoastr sincer. n ce privin? n adncul sufletului dumneavoastr, credei c Neville este n via? ntrebarea prea s-l fi pus n ncurctur pe Sherlock Holmes. Sincer, v rog! a repetat ea, rmnnd n picioare pe covor i privindu-l fix, n timp ce el se lsa pe spate n scaun. Sincer, doamn, nu cred. Credei c a murit? Da. A fost ucis? Nu am spus asta. Probabil. i n ce zi s-a ntmplat asta? Luni. Atunci, domnule Holmes, poate c vei fi att de bun s-mi explicai cum se face c am primit astzi o scrisoare de la el. Sherlock Holmes a srit de pe scaun de parc fusese curentat. Poftim?! a strigat. Da, astzi. Zmbea, innd n mn un plic. Pot s-l vd? Bineneles. I l-a smuls cu nerbdare i, dup ce l-a netezit, l-a ridicat n dreptul lmpii i l-a examinat cu atenie. M-am ridicat de pe scaun i am privit plicul peste umrul lui. Era un model lucrat grosolan i purta tampila potei din Gravesend, chiar cu data din ziua respectiv sau mai exact data din ziua precedent, cci era trecut de miezul nopii. Scrisul e rudimentar, a murmurat Holmes. Cu siguran c nu este al soului dumneavoastr, doamn. Nu, ns cel din scrisoare, da. Observ c persoana care a expediat plicul a avut nevoie de timp ca s v afle adresa. Cum v-ai dat seama? Vedei dumneavoastr, numele destinatarului este scris cu cerneal neagr, care s-a uscat n timp. Adresa, n schimb, are culoarea gri, ceea ce ne arat c s-a folosit sugativ. Dac i numele, i adresa ar fi fost scrise n acelai timp, dup care s se fi folosit sugativa, n-am fi avut acum aceast nuan neagr a numelui. Expeditorul v-a scris numele, apoi a fcut o pauz nainte de a scrie adresa, lucru care nseamn c nu o cunotea. Este,
110

desigur, un detaliu, dar nimic nu este mai important ca detaliile. Acum, s vedem scrisoarea. Aha! n plic a mai fost ceva! Da, a fost un inel. Aadar, suntei sigur c scrisul este al soului dumneavoastr? Unul dintre ele. Unul? Cum aa? Scrie aa cnd se grbete. Este mult diferit de scrisul lui obinuit, dar l cunosc bine. Draga mea, nu fi speriat. Totul va fi bine. S-a ntmplat o eroare cumplit i va dura ceva pn va fi rectificat. Ateapt cu rbdare. Neville. A fost scris cu creionul pe forzaul unei cri, format mic, fr filigran. Hm! Expediat astzi din Gravesend de un brbat murdar pe degete. Aha! Lipiciul a fost umezit, dac nu greesc prea tare, de o persoan care mestec tutun. Aadar, doamn, nu avei nicio ndoial c scrisul este al soului dumneavoastr? Niciuna. Neville a scris aceste cuvinte. i a fost trimis astzi din Gravesend. Ei bine, doamn St. Clair, norii s-au mai risipit, dar nu a putea spune c pericolul a trecut. Dar trebuie s fie n via, domnule Holmes. Asta dac nu cumva avem de-a face cu un fals pus inteligent la cale, care s ne ndrepte pe o pist greit. n plus, inelul nu dovedete nimic. Se poate s-i fi fost furat. Nu, nu. Este, chiar este scrisul lui! n regul. Scrisoarea ar fi putut fi foarte bine scris luni i expediat astzi. Este posibil. Dac lucrurile stau aa, multe s-ar fi putut ntmpla ntre timp. Ah, nu m descurajai, domnule Holmes. tiu c este n via. ntre mine i soul meu exist empatie, a ti dac i s-ar ntmpla ceva ru. Chiar n ziua n care l-am vzut ultima oar se tiase la un deget n dormitor i, dei eu eram n sufragerie, m-am grbit imediat pe scri, sigur c i se ntmplase ceva. Din moment ce am rezonat la un asemenea detaliu, credei oare c nu mi-a fi dat seama c a murit? Am vzut prea multe ca s nu tiu c intuiia unei femei este adesea mai valoroas dect concluzia unui gnditor analitic. Iar n aceast scrisoare avei cu siguran o dovad clar care v confirm punctul de vedere. ns dac soul dumneavoastr este viu i capabil s scrie scrisori, de ce s-ar ine oare la distan? Nu tiu. Este peste puterea mea de imaginaie. Totui luni nu v-a pomenit nimic neobinuit nainte de a pleca?
111

 Nu. Ai fost surprins s-l vedei pe bulevardul Swandam? Da, foarte surprins. Fereastra era deschis? Da. n cazul acesta, ar fi putut s v strige? Ar fi putut. ns, din cte neleg, a scos doar un strigt nearticulat, nu-i aa? Da. Ai crezut c era un strigt de ajutor? Da. Mi-a fcut semn cu mna. N-ar fi putut fi oare un strigt de surprindere? Uimirea datorat neateptatei dumneavoastr apariii l-ar fi putut face s ridice minile? Este posibil. Ai crezut c a fost tras napoi de cineva, nu-i aa? A disprut foarte brusc. Ar fi putut face un salt napoi. Nu ai vzut pe nimeni altcineva n camer? Nu, dar acest om cumplit a mrturisit c a fost acolo. Iar marinarul se afla la baza scrilor. Am neles. Din cte ai putut vedea, soul dumneavoastr purta hainele sale obinuite? Da, mai puin gulerul i cravata. I-am vzut limpede gtul gol. V-a vorbit vreodat despre bulevardul Swandam? Niciodat. A artat vreodat vreun semn cum c s-ar droga cu opiu? Niciodat. V mulumesc, doamn St. Clair. Acestea sunt principalele puncte asupra crora voiam s am o perspectiv clar. Vom lua acum cina, apoi ne vom retrage, cci mine vom avea o zi grea. Ni se pusese la dispoziie o camer mare, confortabil, cu dou paturi, astfel c m-am vrt repede sub pturi, obosit dup aventura din acea sear. Sherlock Holmes era genul de om care, atunci cnd avea o problem nerezolvat n minte, putea sta zile ntregi, poate chiar i o sptmn fr s se odihneasc, ntorcnd-o pe toate prile, rearanjnd faptele, privindule din toate unghiurile pn cnd fie gsea o rezolvare, fie se convingea c datele erau insuficiente. Curnd a fost clar pentru mine c se pregtea de o noapte de veghe. i-a scos haina i vesta, i-a pus un halat larg, albastru, apoi a inspectat camera, strngnd pernele de pe pat i cuverturile de pe canapea i fotolii. Folosindu-se de ele, i-a construit un fel de divan, pe care
112

s-a cocoat cu picioarele ncruciate, trgndu-i aproape o uncie de mahorc i o cutie de chibrituri. n lumina slab a lmpii l-am vzut stnd cu pipa sa veche din lemn de trandafir ntre buze, privind n gol spre un col al tavanului. Fumul albstrui se ridica, tcut, agale, iar lumina i scotea n eviden trsturile pronunate, acviline. Aa sttea cnd am adormit i la fel l-am gsit diminea, cnd am fost trezit brusc de un strigt al lui. Lumina soarelui de var ptrundea timid n camer. Holmes inea nc pipa ntre buze, fumul continua s se ridice n rotocoale, iar camera era ticsit de o perdea grea de tutun: nici urm de movila de mahorc pe care o vzusem nainte de a adormi. Te-i trezit, Watson? a ntrebat. Da. Ai chef de o plimbare matinal? Cu siguran. Atunci, mbrac-te. Nu s-a trezit nimeni nc, dar tiu unde doarme grjdarul, aa c putem pleca imediat. Vorbea i chicotea, ochii i strluceau i prea o cu totul alt persoan dect gnditorul grav din seara precedent. n timp ce m mbrcam, mi-am privit ceasul. Nu era de mirare c nimeni nu se trezise nc: era patru i douzeci i cinci. Abia apucasem smi trag hainele pe mine, cnd Holmes s-a ntors cu vestea c grjdarul pregtise deja caii. Vreau s testez o teorie proprie, a spus el, trgndu-i nclrile. Cred, Watson, c te afli n prezena unuia dintre cei mai mari nerozi din Europa. Cu toate acestea, cred c acum am gsit cheia acestui caz. i unde este? am ntrebat, zmbind. n baie, a rspuns el. Ah, da, nu glumesc, a continuat, vznd c l privesc cu nencredere. Tocmai am fost acolo, am luat-o i o am aici, n geant. Acum, hai, dragul meu, s vedem dac se potrivete sau nu n broasc. Am cobort fcnd ct mai puin zgomot cu putin i am ieit n soarele strlucitor al dimineii. Birja ne atepta n drum, cu grjdarul pe jumtate mbrcat innd caii de drlogi. Am srit amndoi n ea i am plecat. Cteva crue de ar ieiser deja la drum, ducnd legume la ora, ns casele erau la fel de tcute i lipsite de via ca ntr-un ora adormit. n anumite privine, pot spune c am avut parte de un caz unic, a spus Holmes, ndemnnd caii la galop. Mrturisesc c am fost orb ca o crti, dar mai bine mai trziu dect niciodat. n ora, locatarii matinali abia apreau somnoroi la ferestre, n timp ce noi goneam deja pe strzile din Surrey. Am traversat podul Waterloo i
113

dup ce strbtut strada Wellington, am fcut la dreapta i am ajuns pe strada Bow. Sherlock Holmes era foarte cunoscut aici, iar cei doi poliiti de la u l-au salutat. Unul dintre ei s-a oferit s in caii, n timp ce cellalt nea condus nuntru. Cine este de serviciu? a ntrebat Holmes. Inspectorul Bradstreet, domnule. Ah, Bradstreet, ce mai faci? Un ofier nalt, robust, cu chipiu i tunic, ne ieise n ntmpinare pn pe pasajul de piatr de la intrare. A dori s schimb o vorb cu dumneata, Bradstreet, undeva unde s nu fim deranjai. Desigur, domnule Holmes. Haidei n camera de gard. Era o ncpere micu, cu un registru uria i un telefon fixat pe perete. Inspectorul s-a aezat la birou. Cu ce v pot fi de folos, domnule Holmes? Am venit n legtur cu un ceretor, Boone cel care a fost acuzat de dispariia domnului Neville St. Clair, din Lee. Da. Este reinut pentru cercetri ulterioare. Am auzit. Este aici? ntr-o celul. E linitit? Ah, nu ne face probleme. Doar c este un ticlos mpuit. Este murdar? Da, i tot ce am putut face a fost s-l obligm s se spele pe mini, ns faa i este neagr ca a unui spoitor. Ei bine, odat ce cazul su va fi soluionat, va face baie ca toi ceilali deinui la nchisoare; i cred c, dac l-ai vedea, ai fi de acord cu mine c are mare nevoie de o baie. Mi-ai face un mare serviciu dac m-ai duce s-l vd. Da? E uor. Urmai-m. Pe aici. Putei lsa geanta aici. Nu, cred c o voi lua cu mine. n regul. Pe aici, v rog. Ne-a condus printr-un culoar, a descuiat o u, apoi am cobort cu toii o scar n spiral, ptrunznd pe un coridor vruit n alb, cu ui de o parte i de alta. A treia u pe dreapta este celula lui, a spus inspectorul. Iat-l! A deschis o ferestruic din partea de sus a uii i a privit nuntru. Doarme, a spus el. l putei vedea foarte bine. Am privit amndoi prin vizet. Deinutul sttea ntins n pat, cu faa spre noi, cufundat ntr-un somn adnc, respirnd rar, adnc. Era un brbat de vrst mijlocie, mbrcat grosolan, cu o bluz colorat iindu-i-se sub
114

haina zdrenuit. Era, dup cum spusese i inspectorul, foarte murdar, ns toat mizeria de pe faa lui nu reuea s-i ascund urenia respingtoare. O cicatrice veche strbtea obrazul de la ochi pn la brbie, i contractnduse, i ntorsese buza superioar, astfel nct lsa mereu vederii trei dini, ca i cum ar fi rnjit ntruna. O claie de pr rocat i se revrsa peste ochi i pe frunte. O frumusee rar, nu-i aa? a ntrebat inspectorul. Fr doar i poate c are nevoie de o baie, a remarcat Holmes. M frmnta gndul acesta, aa c mi-am permis s aduc cteva ustensile cu mine. n timp ce vorbea, i-a deschis geanta de voiaj, trgnd afar, spre uimirea mea, un burete de baie uria. He! he! V inei de glume! a chicotit inspectorul. Acum, dac ai fi att de amabil s descui ua fr zgomot, l vom face n scurt timp s arate mult mai respectabil. Ei bine, nu vd de ce nu, a spus inspectorul. A zice c ne stric reputaia, nu credei? A descuiat ua i am intrat cu toii n celul fcnd ct mai puin zgomot cu putin. Deinutul s-a ntors pe o parte, apoi a czut din nou ntr-un somn adnc. Holmes s-a oprit la gleata cu ap, i-a nmuiat buretele, apoi s-a apropiat de deinut i a nceput s-i frece faa cu putere. Dai-mi voie s vi-l prezint a strigat el apoi pe domnul Neville St. Clair, din Lee, inutul Kent. Niciodat n viaa mea nu mai vzusem una ca asta. Faa brbatului pur i simplu se decojise sub aciunea buretelui umed, asemenea scoarei unui copac. Tenta maronie a tenului su dispruse! Dispruse, de asemenea, i cicatricea oribil care i brzda faa i buza rsucit care i ddea acel aer respingtor! Cu o micare brus, necontrolat, i-a smuls peruca roie, cu pr nclit, i dintr-odat acolo, n pat, vedeam un brbat palid, cu min trist, rafinat, cu pr negru i obraz fin, frecndu-se la ochi i privind n jur cu o uimirea celui trezit brusc dintr-un somn greu. n clipa urmtoare, dezmeticindu-se, a scos un strigt ngrozit, acoperindu-i faa cu perna. Sfinte Sisoe! a strigat inspectorul. Bine, dar aceste este chiar brbatul dat disprut. L-am vzut ntr-o fotografie. Deinutul s-a ntors ctre el afind aerul nepstor al celui ce se abandoneaz n minile destinului. S zicem c-ar fi aa, a spus el. Care-i, atunci, infraciunea pentru care sunt acuzat? Pentru dispariia domnului Neville St... ah, nu poi fi acuzat de aa ceva dect dac transformm cazul ntr-unul sinucidere, a spus inspectorul,
115

rnjind. Apoi a adugat: Ei bine, lucrez de douzeci i apte de ani n poliie, dar asta le ntrece pe toate. Dac eu sunt domnul Neville St. Clair, este evident c nu a fost comis nicio infraciune i, prin urmare, sunt arestat ilegal. O infraciune, nu, ns ai fcut o foarte mare greeal, a intervenit Holmes. Ar fi fost mai bine s ai ncredere n soia ta. Nu de soie m-am ferit, ci de copii, a gemut deinutul. Dumnezeu mie martor, n-am vrut s le fie ruine de tatl lor. Oh, Dumnezeule! Am fost deconspirat! Ce m fac acum? Sherlock Holmes s-a aezat pe marginea patului lng el i l-a btut cu blndee pe umr. Dac lai instana s clarifice problema a spus , cu siguran nu vei putea evita s afle toat lumea adevrul. Pe de alt parte, dac poi convinge poliia c nu exist niciun caz mpotriva ta, cred c nu exist niciun motiv ca detaliile s apar n ziare. Inspectorul Bradstreet va nota, sunt sigur, tot ce ne vei spune, trimind declaraia autoritilor competente, iar cazul nu va ajunge la tribunal. Dumnezeu s te binecuvnteze! a strigat deinutul, nsufleit brusc. A fi suportat nchisoarea, chiar i condamnarea la moarte, dect s-mi divulg cumplitul secret, ptnd astfel numele copiilor mei. Suntei prima persoan care-mi afl povestea. Tatl meu era director de coal n Chesterfield, iar eu am primit acolo o educaie excelent. n tineree, am cltorit, am cochetat cu scena i, ntr-un final, am devenit reporter la un ziar de sear din Londra. ntr-o zi, editorul meu s-a gndit s publice o serie de articole despre ceretoria n ora, iar eu m-am oferit voluntar s-i aduc informaii. De aici a nceput totul. Mi-am dat seama c nu puteam aduce informaii viabile pentru articol dect dac m-a amesteca printre ceretorii de strad, practicndu-le meseria. Pe vremea cnd lucrasem ca actor, nvasem toate secretele machiajului, fiind foarte apreciat n culise. Acum, m-am gndit s profit de pe urma priceperii mele. Mi-am vopsit faa i, ca s strnesc ct mai mult mil, mi-am confecionat o cicatrice prinzndu-mi buza cu ajutorul unui plasture de culoarea pielii. Apoi, cu o peruc roie i cu o hain potrivit, mi-am gsit un loc n zona de est a oraului, prefcndu-m c vnd chibrituri, dar n realitate cerind. Am rmas la post vreme de apte ore, iar cnd m-am ntors seara acas am descoperit, spre surprinderea mea, c strnsesem nu mai puin de douzeci i ase de ilingi i patru pence. Am scris articolele i nu m-am mai gndit la acest lucru pn cnd, ceva mai trziu, am mprumutat douzeci i cinci de lire sterline de la un prieten. Cnd a venit vremea s-i restitui suma, mi-am dat seama c nu aveam cum,
116

ns mi-a venit brusc o idee. I-am cerut prietenului o amnare de dou sptmni, mi-am luat concediu de la redacie i mi-am petrecut timpul cerind, deghizndu-m la fel ca prima dat. n numai zece zile am strns banii i mi-am pltit datoria. Ei bine, v putei imagina ce simeam trudind din greu pentru dou lire sterline pe sptmn, cnd tiam c pot ctiga banii aceia ntr-o singur zi, spoindu-mi faa cu puin vopsea, aezndu-mi apca pe caldarm i stnd nemicat. S-a dat o lupt grea ntre orgoliul meu i nevoia de bani, dar n cele din urm au avut ctig de cauz banii. Am renunat la slujba de reporter i m-am postat zilnic n cotlonul ales de la bun nceput, inspirnd mil trectorilor cu chipul meu nspimnttor i umplndu-mi buzunarele cu monede. Un singur om mi tia secretul. Era administratorul unui stabiliment abject de pe bulevardul Swandam, unde intram s m schimb, ieind dimineaa cu nfiare de ceretor mizer i transformndu-m seara ntr-o persoan elegant de la ora. ns individul, un marinar indian, era pltit regete pentru camera pe care mi-o nchiriase, aa c secretul meu era n siguran. Curnd am realizat c puteam ctiga foarte muli bani. Nu vreau s spun c orice ceretor de pe strzile Londrei ctig apte sute de lire sterline pe an ceea ce reprezint mai puin dect ctigurile mele medii , ns am avut marele avantaj de a stpni arta machiajului i de a avea haz, ceea ce mi-a mbuntit practica, transformndu-m ntr-un personaj cunoscut n ora. Ct era ziua de lung, o ploaie de monede cteodat chiar de argint se revrsa asupra mea, iar zilele n care acumulam mai puin de dou lire sterline le consideram zile proaste. Pe msur ce averea mi cretea, am devenit tot mai ambiios; aa se face c mi-am cumprat o cas la ar i apoi m-am cstorit, fr s dau nimnui de bnuit cu privire la adevrata mea ocupaie. Iubita mea soie tia c plec cu afaceri la ora. Habar n-avea ns n ce constau aceste aa-zise afaceri. Lunea trecut mi ncheiasem prestaia i m echipam cu hainele de ora n camera mea de deasupra stabilimentului pentru opiomani; deschiznd fereastra, am vzut, spre uimirea i groaza mea, c soia mea m privea din strad. Am scos un strigt de surprindere, mi-am ridicat braele ca s-mi ascund faa i, dnd fuga la complicele meu, marinarul, l-am prevenit s nu lase pe nimeni s urce la etaj. Am auzit vocea soiei, ns tiam c nu va putea urca. Mi-am scos repede hainele, le-am mbrcat pe cele de ceretor, mi-am murdrit faa i mi-am pus peruca. Nici chiar ochiul unei soii nu poate ptrunde o deghizare att de desvrit. Apoi m-am gndit c ar putea cuta prin camer, iar hainele de ora m-ar fi putut trda. Am tras cu putere de fereastra camerei dinspre ru, lovindu-m la locul unde m
117

tiasem diminea, n dormitorul de acas. Am nfcat haina, ale crei buzunare le ngreunasem cu monedele luate din geanta de piele n care mi duc agoniseala, i am aruncat-o pe fereastr, fcnd-o s dispar n apele Tamisei. La fel a fi procedat i cu celelalte haine, ns s-au auzit paii poliitilor urcnd pe scri; cteva minute mai trziu am avut surpriza spre uurarea mea, mrturisesc ca, n loc s fiu recunoscut drept domnul Neville St. Clair, s fiu arestat ca fiind ucigaul lui. Nu tiu ce ar mai fi de adugat. Am fost nevoit s-mi pstrez deghizarea ct mai mult posibil, astfel explicndu-se, deci, dorina mea de a nu-mi spla faa. tiind c soia mea va fi teribil de nelinitit, mi-am scos inelul i, ntr-un moment cnd poliitii nu se uitau la mine, i l-am ncredinat marinarului indian, mpreun cu un bileel scris n grab, n care i spuneam s nu se team pentru soarta mea. Scrisoarea a ajuns la ea abia ieri, a spus Holmes. Doamne, Dumnezeule! Ce sptmn ngrozitoare trebuie s fi avut! Poliia l-a supravegheat pe marinar a intervenit inspectorul Bradstreet , aa c se explic de ce i-a fost greu s trimit scrisoarea neobservat. Probabil c i-a dat-o vreunui client, probabil un marinar de-al lui, care i-a adus aminte de ea abia peste cteva zile. Aa trebuie s se fi ntmplat, a spus Holmes, dnd din cap aprobator. N-am nici cea mai mic ndoial. Totui, n-ai fost acuzat niciodat de ceretorie? Ba da, de mai multe ori. ns ce importan avea o biat amend, comparativ cu banii pe care-i fceam? Povestea asta trebuie s se opreasc aici, a spus Bradstreet. Dac poliia va dori vreodat s fac lumin n acest caz, trebuie ca Hugh Boone s nceteze s mai existe. Jur pe ce am mai sfnt. n acest caz, cred c ancheta se poate opri aici. Dac ns vei mai fi gsit o singur dat cerind, totul va iei la iveal. Sunt sigur, domnule Holmes, c v suntem ndatorai pentru felul n care ai clarificat acest caz. Mi-ar plcea totui s aflu cum de reuii s le dai mereu de capt. Acestuia i-am dat de capt a spus prietenul meu stnd cocoat pe cinci perne i fumnd o uncie de tutun de proast calitate. Watson, dac pornim acum spre locuina mea din strada Baker, cred c ajungem la timp pentru micul dejun.

118