CRUEL KING

O CARTE DE ELITĂ REGALĂ

RINA KENT
A. R O Y A.L... . EU" I T E .B O0 K
 Cruel King Copyright © 2019 by Rina Kent
Toate drepturile rezervate.

Nici o parte a acestei publicații nu poate fi reprodusă, stocată sau transmisă sub
nicio formă sau prin orice mijloace, electronice, mecanice, fotocopiere,
înregistrare, scanare sau în alt mod, fără permisiunea scrisă a editorului. Este ilegal
să copiați această carte, să o postați pe un site web sau să o distribuiți prin orice alt
mijloc fără permisiune,
cu excepția folosirii unor citate scurte într-o recenzie de carte.

Acest roman este în întregime o operă de ficțiune. Numele, personajele și

întâmplările descrise în el sunt rezultatul imaginației autorului. Orice asemănare cu
persoane reale, vii sau moarte, evenimente sau localități este în întregime
întâmplătoare.
 TOT DE RINA KENT

SERIA TEAM ZERO

Lured
Crowed
Ghosted
Umbra
umbrită
Echipa Zero Boxset 1-3

Mai multe cărți ale echipei Zero de

urmărit....

SERIA RHODES

Remușcare

(GRATUIT)
Ruină

SERIA ROYAL ELITE

Regele crud
(Standalone) Regele
deviant
Prințesa de oțel
Twisted Kingdom
Cavalerul Negru

Prințul Vicios

Imperiul nemilos
 CUPRINS
Autor Notă
Blurb
Playlist
Blurb
Playlist
1. Astrid
2. Astrid
3. Levi
4. Astrid
5. Astrid
6. Levi
7. Astrid
8. Astrid
9. Levi
10. Astrid
11. Levi
12. Astrid
13. Levi
14. Astrid
15. Astrid
16. Levi
17. Astrid
18. Astrid
19. Levi
20. Astrid
21. Astrid
22. Levi
23. Astrid
24. Astrid
25. Astrid
26. Levi
27. Astrid
28. Astrid
29. Levi
30. Astrid
31. Levi
32. Astrid
33. Levi
34. Astrid
35. Astrid
36. Levi
37. Astrid
38. Astrid
39. Levi
40. Astrid
41. Astrid
42. Levi
43. Astrid
44. Astrid
45. Levi
46. Astrid
47. Astrid
48. Levi
49. Levi
50. Astrid
51. Levi
52. Astrid
53. Astrid
54. Levi
55. Astrid
Epilog - Astrid
Bonus Scene
Ce urmează?
Tot de Rina Kent Despre
autor
Pentru cei invizibili.
 NOTA AUTORULUI

Pentru a rămâne fidel personajelor și originilor autorului,

vocabularul, gramatica și ortografia din Cruel King sunt scrise
în limba engleză britanică.
Cruel King este un roman de dragoste New Adult destinat
exclusiv cititorilor adulți. Această carte are un erou răufăcător,
dușmani pentru iubiți, angoasă și situații sexuale
explicite/intensive. Dacă sunteți în căutarea unei romanțe
dulci, atunci această carte NU este pentru dvs.
În afară de cartea publicată anterior, această versiune
conține o scenă bonus inedită.

Cruel King este o carte complet independentă în lumea Royal

Elite.
Nici o carte nu trebuie citită înainte de aceasta.

Nu uitați să vă înscrieți la buletinul informativ al Rinei Kent

pentru a primi știri despre viitoarele lansări și un cadou
exclusiv.
 BLURB

Nu este un rege de basm.

Levi

Poftim, micuță prințesă. Eu sunt regele tău.

Aveți trei reguli. Să te înclini. Pauză. Îndoiți genunchiul.

Luptați-vă cu mine cât vreți, dar în curând, veți cânta

"Trăiască regele".

Astrid

Într-o zi sunt musca mică a Școlii Regale de Elită, iar în

următoarea sunt vânat și lăsat să mor.

Nu numai c ă îmi face viața bucăți, dar se îndreaptă și spre

inima mea.
 Crede că m-a doborât, dar noua prințesă îl va îngenunchea
pe rege.
 PLAYLIST

Cântec tematic

Timpul se scurge - Muse

Playlist

The Fear - The Score

Paint It Black - Ciara
Stronger - The Score
Regele Nimicului - Broadside
Pressure - Muse
Campion - Bishop Briggs

Supremație - Muse
 Mercy - Muza
Undisclosed Desires - Muse
Supermassive Black Hole - Muse
White Flag - Normandie
I Really Wish I Hated You - blink-182
Devil Devil - MILCK
Takeaway - The Chainsmokers
I Think I'm Okay - Machine Gun & Yungblud
Arcadia - Smash Into Pieces
Head Above Water - Avril Lavigne
Something Just Like This - Coldplay & The Chainsmokers
Hurricane - I Prevail
Pentru motive necunoscute - The Killers
Boyfriend - Ariana Grande & Social House

Găsește Playlistul pe Spotify

 1

ASTRID

Poate că ești nobil, dar stai departe de Rege.

ĂSTA E ULTIMUL LOC ÎN CARE AR TREBUI SĂ FIU.

Alcool, adolescenți beți și muzică de calitate.

O petrecere.

Nu vreau să fiu dramatic, deși probabil că sunt, dar acest

loc este ca cel mai rău coșmar al meu, învelit în alcool diluat
super scump.

Acum, eu nu sunt chiar atât de amuzant, deși cel mai bun

prieten al meu, Dan, ar spune altceva.

Alertă de spoiler, nu credeți nimic din ce spune Dan. Îi

plac dramele și toate astea.

Dar i-am promis că voi participa la o petrecere înainte de

începerea verii. Deoarece Dan face parte din echipa de fotbal,
mă așteptam să mă ducă la petrecerea lor obișnuită - nu că aș
ști ce este, dar aveam o idee că va fi într-o casă elegantă din
Londra.
Cu toate acestea, labagiul cel viclean a ales partidul. Adică
mama tuturor petrecerilor ciudate din Royal Elite.
 Când eu și Dan am intrat înăuntru, a trebuit să verific de
două ori dacă nu cumva intrasem în conacul de vacanță al
reginei și dacă trebuia să-i spun maiestății sale că l-am văzut
pe căpitanul beat al echipei de rugby făcând pipi în piscina ei.

A spune că locul este imens ar fi ca și cum ai spune că

vikingii sunt mici. Bine, asta a fost jalnic, dar eu îi introduc pe
vikingi în orice asemănare pe care o fac.
Arcurile aurii decorează intrarea până la zona masivă de
lounge. Tavanele boltite și scările ample nu fac decât să
sporească ridicolul grandios al acestui loc - chiar și pentru
nivelul Royal Elite. Doamne. Există chiar și majordomi care
servesc adolescenților beți mai multe băuturi decât au nevoie.

Vreau să spun, eu provin din bani. Lasă asta. Tata e bogat,

eu nu sunt. Totuși, asta e la un cu totul alt nivel. Chiar și
pentru mine.
Când Dan a spus că este seara petrecerilor - chiar înainte
de a pleca pe furiș - m-am gândit că vom dormi într-una din
casele populare ale "familiei regale".
Vom bea din băutura lor bogată, vom încerca să ne
prefacem că aparținem aceleiași școli care are în componență
viitorii prim-ministru și parlamentari și apoi ne vom ușura
pentru a ne îngriji de mahmureală.

Dan a uitat să menționeze un mic detaliu despre locația

petrecerii.

E în mijlocul pustietății.

Am încetat să mai urmăresc întorsăturile și virajele pe care

Dan le făcea cu mașina sa în momentul în care am ieșit din
Londra și nu mai vedeam niciun indicator rutier.

Pentru o clipă, am crezut că Dan ne duce la o petrecere

țigănească.
 Ei bine, asta sigur nu e o petrecere țigănească.

Conacul este ascuns în spatele unor pini înalți, în vârful

unui deal - nu glumă. Proprietarul este fie mult prea retras, fie
mult prea gotic.
Sau ambele.

În afară de mașinile participanților, nu se vede nimic.

Acum că mă gândesc la asta, e ocazia perfectă pentru a ucide
în masă pe toată lumea.
Pot să văd asta ca scenă de deschidere a unui film de groază.

Trebuie să încetezi să te mai uiți la toate filmele alea

sângeroase. Aproape că-l aud pe tata certându-mă în minte.
Da, așa e. Nu e tata. E tata.

Aceasta ar trebui să rezume relația mea cu Lord Clifford.

S-ar putea sau nu să mă omoare pentru că am venit la

petrecere fără permisiunea lui.
Încă un motiv în plus pentru care am urmărit comploturile
demonice ale lui Dan.
Sorb din al doilea pahar. Am băut un pahar cu Dan imediat
ce am ajuns și acum, mă plimb cu acest cocktail. Abia se simte
o arsură la final, dar am o toleranță mare, așa că nu e nimic.

Am nevoie de o distragere a atenției de la toată scena din

jurul meu. Nu-mi vine să cred că Dan a plecat - probabil
pentru a se culca cu cineva. Cel mai prost însoțitor din toate
timpurile.

Întreaga școală este adunată aici. Unii se leagănă pe

muzica tare, cu ritmuri diferite. Afară, câțiva membri ai
echipei de rugby se aruncă cu tunul în piscina în formă de
rinichi - care are urină în ea. Alții urlă în timp ce joacă un
concurs de băutură. Mi-aș dori să am curajul să particip.
 Dar, din nou, nimic nu merită să-mi pun în pericol poziția
în școală. Fac parte din poporul invizibil. Știi cum sunt. Cei
cărora nu-i pasă nimănui dacă lipsesc o oră sau două - sau un
an întreg. Și aș vrea să rămân așa, mulțumesc foarte mult.

Invizibilitatea este o superputere grozavă, care îmi permite

să trec cu bine prin toate fără rahaturi sau drame.

Probabil că ar fi trebuit să aleg un prieten mai puțin vizibil

decât Dan. În apărarea mea, când am aflat popularitatea lui
Daniel, acesta se lipise deja cu super lipici de mine ca ajutor
de camarad.

Chiar și cu popularitatea lui, sunt încă suficient de

invizibilă încât haremul lui de fete să nu mă observe când se
dau la el.
Elevii de la Extra Royal Elite poartă încă uniformele
impecabile, cu cravate roșii și jachete albastru marin. Pe
buzunarele lor este gravat logo-ul auriu al școlii. Leul în scut,
încununat de o coroană, este un semn atât al puterii, cât și al
corupției care clocotește între zidurile școlii.

Există un motiv pentru care oamenii în uniformă sunt

singuri într-un cerc, probabil discutând despre cărți. M-aș
alătura și eu, dar mă îndoiesc că le-ar plăcea când le spun că
nu ar trebui să poarte uniforma la o petrecere.

Chiar și eu, o "teroristă a petrecerilor" - după spusele lui

Dan - am optat pentru pantaloni scurți de blugi, ciorapi cu
plasă și un simplu top negru. Oh, am purtat și pantofii mei
favoriți de baschet albi pe care mama a pictat stele negre.

Mi se strânge inima la gândul acesta. Respir adânc alcoolul

și parfumurile de firmă care pătrund în aer.

Distracție. Asta ar trebui să fie o noapte de distracție.

 Ideea mea de distracție include fie atelierul meu de artă, fie
maratonul ultimului film sângeros.

Spuneam și eu așa.
Un urlet lung la intrare mă readuce în prezent.

Discuția se stinge și mulțimea se desparte așa cum a făcut

Marea Roșie pentru Moise.

Când copiii se împiedică unii de alții pentru a-și face loc,

nu sunt surprins când echipa de fotbal intră ca niște campioni
ai Angliei. Numai că, așteaptă. Cred că au câștigat un meci
care îi va duce la un fel de campionat școlar astăzi.

Aceasta ar putea fi sau nu petrecerea de celebrare a

victoriei lor.

Un alt mic detaliu pe care Dan a uitat să-l menționeze.

Nu am de gând să-mi omor cel mai
bun prieten. Nu am de gând să-mi
omor cel mai bun prieten. La naiba
cu asta.

Îmi recuperez telefonul și tastez.

Astrid: Ești mort, Dan. Mai bine ai începe să-ți alegi cântecul
de înmormântare.

Daniel: Resistance by Muse. știi asta. Ce t e - a p u s p e

gânduri?
Astrid: Petrecere de fotbal? Lasă-mă naibii în pace. Mai
degrabă m-aș îneca cu propria mea vomă.

Daniel: În primul rând, ew. În al doilea rând, am

menționat că ew? În al treilea rând, nu mai fi o regină a
dramei, nebunule.
 Astrid: Unde ești?
Daniel: Să o convingi pe Laura Davis să mi-o sugă. Am
auzit că o înghite adânc ca o profesionistă.

Astrid: Ești un porc *emoji dezgustat*

Daniel: Ce? Este pe lista mea de lucruri pe care trebuie să
le fac cât sunt încă în liceu.
Astrid: Încep să cred că pe lista ta sunt doar misiuni sexuale.

Daniel: nu e nimic mai bun decât să ți-o tragi.

Astrid: Mai degrabă aș prefera să mă uit la sânge.

Daniel: Astrid, te iubesc, dar ești ciudată.

Daniel: Trebuie să plec, Laura se uită la mine.
E minunat. Sunt pe cont propriu în timp ce Dan se culcă cu
fata lui aleatorie pentru o noapte.

Capul meu devine confuz, nu știu dacă din cauza băuturii

sau din altă cauză. Chiar și echipa de fotbal care se lovește cu
pumnii de mulțimea nerăbdătoare și apucă câte un fund la
întâmplare ici și colo devine încețoșată.

Tot ce aud sunt strigătele multiple de "Rege!".

La Royal Elite School - sau RES - există două dintre
acestea. După spusele tatei - scuze, tată - trebuie să stau
departe de tot ce poartă numele de familie al regelui.
Când am devenit fiica "publică" a Lordului Henry Clifford,
acesta a avut două reguli pentru mine:
Nu vei dezonora numele de familie
Clifford. Vei sta departe de numele de
familie King.
 De obicei nu aș asculta, dar cei doi regi ai școlii reprezintă
tot ceea ce detest.
Putere necontrolată.
Comportament

nechibzuit. Bogăție

coruptă.

Probabil că ei sunt cei care dețin această vilă ridicol de

bogată. Banii vechi sunt totul în RES, iar numele King este o
definiție a acestora. Nici măcar banii vechi ai tatei și sângele
aristocratic nu se compară cu al lor.

Nu aștept marea intrare a echipei.

Invizibilitatea 101: Nu te amesteca niciodată cu mulțimea

populară.
Mă îndrept spre holurile din spate ale conacului, dar
uralele și "Hai Elite" mă urmăresc până la capăt.

Obsesia pentru echipa de fotbal din această școală mă face

să mă simt ciudat. Adică, haideți, sunt copii de școală, nu
titani din Premier League.
Dar, din nou, sportul nu a fost niciodată genul meu. Sunt
pentru artă și creativitate. Sunt departe de a fi un atlet, iar Dan
râde mereu de faptul că până și o mică alergare mă face să
răsuflu și să gâfâi.

Cu cât merg mai mult pe holul pe jumătate gol, cu atât mi

se încălzește mai tare pielea. Ceva neclar și dezorientat mă
cuprinde. Cuplul care se sărută lângă o ușă devine dublu.

Mă clatin și mă lovesc de ceva.

"Ai grijă!" Cineva mârâie și eu mormăi ceva în schimb.

La naiba. Nu mă simt bine.

 Mă întind după telefon ca să-l sun pe Dan. Numerele devin
linii neclare, ondulate. Clipesc și cad de un perete.

Am apăsat numărul lui Dan, iar sunetele sună ca și cum

ar veni dintr-o cameră subterană. El nu răspunde.
Haide, Dan.
Încerc din nou, dar cu cât trece mai mult timp, cu atât mai
fierbinte devine pielea mea. Hainele mele se simt ca niște
bucăți de lavă pe carnea mea.

Am apăsat din nou numărul lui Dan pe telefon. Tot nu

răspunde.

Îmi amintesc că ne-am înțeles să ne întâlnim în parcare,

așa că am ales să mă spăl pe față și să mă duc acolo.

Mâna îmi sare în timp ce apuc telefonul și mă îndrept pe

hol, căutând toaleta. Mai e ceva ce Dan a menționat despre
petrecerea din seara asta și care îmi trece cumva prin cap
neclar.

Nu intrați în casa de la piscină. Accesul este restricționat.

Nu știu de ce mă gândesc la asta acum. Cuplurile sunt de o

parte și de alta a peretelui, se giugiulesc și alte chestii. Cu
siguranță, dacă aceasta ar fi fost o zonă interzisă, nu ar fi fost
aici.

Împing prima ușă din dreapta mea și mă opresc. Zgomotul

de carne care se lovește de carne și gemetele inconfundabile
mă fac să o închid imediat.

Încerc la următoarea și la următoarea, dar toate sunt fie

închise, fie ocupate.

Și s-ar putea să fi enervat câteva cupluri.

Hainele mi se lipesc de pielea încinsă, iar picioarele îmi
devin șubrede și slabe. Un cântec cu vibrații de vară răzbate
din difuzoare și îmi bâzâie prin urechi.
 Un val de energie mă cutremură și o dorință ciudată de a
dansa pune stăpânire pe mine.
După ceea ce pare a fi o călătorie pe holuri asemănătoare,
îl văd pe unul dintre jucătorii echipei de fotbal urmărind o fată
care iese dintr-o cameră izolată.
Slavă Domnului.
Alerg spre ea cât de repede îmi permit picioarele.

Imediat ce am intrat, mă îndrept spre ușa din dreapta și

aproape plâng de bucurie când se dovedește a fi o baie.

Robinetul automat se deschide și mă stropesc cu apă pe

față de nenumărate ori, dar nu reușesc să sting focul de pe
pielea mea.

Știu că ceva este în neregulă cu mine, doar că nu știu ce.

Să fie de la pizza pe care am mâncat-o cu Dan pe drum?

Tot ce știu este că trebuie să mă duc acasă. Acum.

Cu un ultim strop de apă, mă târăsc înapoi spre ușa băii.

Ar fi trebuit să aud vocile masculine. Ar fi trebuit să mă

ascund în baie mai mult timp.
La naiba, nu ar fi trebuit să intru în "cameră" de la bun început.

În clipa în care deschid ușa, niște ochi albaștri palzi îmi

cercetează sufletul.
Regele.

Același rege de care am fost avertizat să mă feresc. Mă

urmărește cu un zâmbet și o sclipire în ochi, de parcă și-ar fi
găsit următoarea pradă.

"Se pare că un mielușel s-a rătăcit."

 2

ASTRID

I
nvisibilitatea 101: Nu te amesteca cu cel mai popular
băiat din școală.

SFINTE S ISOE. OCHII ĂIA SUNT ADEVĂRAȚI?

Este primul gând pe care îl am când îl privesc pe cel mai
mare dintre cei doi regi ai școlii. Albastrul este atât de palid,
încât este aproape gri, dar nu chiar. E ca un cer înnorat, cu
promisiunea unui oarecare albastru. Este imposibil de prezis
dacă se vor întuneca într-o furtună sau se vor limpezi într-o zi
hipnotizantă.

Și nu are nicio legătură cu cât de mult îmi place culoarea

albastră sau cu faptul că ochii lui au una dintre cele mai rare
variante pe care le-am văzut vreodată.

Mi-ar lua ore întregi și tot n-aș putea să ies cu coloritul

potrivit.

În cei doi ani petrecuți la RES, nu i-am băgat niciodată în

seamă pe "regi". Desigur, la școală mi-au fost băgați pe gât -
și tuturor celorlalți - pentru că erau conducătorii. Regii.
Jucătorii de fotbal minune. Viitorii moștenitori ai King
Entreprises care deține jumătate din țară și controlează
cealaltă jumătate prin politicieni.
 Nu poți scăpa de numele de familie King în Marea
Britanie - cu excepția cazului în care trăiești într-o peșteră și
chiar și atunci, numele lor te-ar putea urma acolo. Ei domină
The Daily Mail și orice corespondență. Dacă nu i-aș cunoaște
mai bine, aș spune că urmăresc tronul reginei. Doar că, ei bine,
unii ar putea spune că sunt deja mai puternici decât ea.
Cu toate acestea, aceasta este prima dată când am văzut de
aproape un "rege".
Levi King.
Căpitan al echipei de fotbal.

Încoronat rege al școlii. Și

atractiv ca naiba.
Nu e vorba de ochii lui, ci mai degrabă de tot ce e în el.
Părul său blond auriu este scurt în părțile laterale și lung la
mijloc, pentru a fi dat pe spate într-un mod răvășit și sexy.
Maxilarul îi este prea ascuțit pentru un tânăr de șaptesprezece
ani care se apropie de optsprezece. E prea înalt, trebuie să ridic
privirea ca să mă uit la el - sau să mă holbez la el, practic.
Crestele dure ale umerilor și ale brațelor sale dau de înțeles că
are mușchi perfecționați de ore întregi în sala de antrenament.
Este ca un tânăr viking în blugi negri, un tricou negru și geaca
albastru regal a echipei, pe c a r e este inscripționată coroana
Lion-Shield-Crown a școlii.

Da, a moștenit în totalitate genele vikingilor de la cei care

au invadat țărmurile Angliei cândva.

Ei bine, la naiba. Chiar și cu amintirea echipei de fotbal și

cu ceva ce a spus tata despre faptul că trebuie să ne ferim de
numele de familie King, vreau să-mi trec degetele prin părul
lui și să văd dacă e la fel de neted precum pare.
 Deschid gura, cu intenția de a spune ceva - probabil o
prostie - dar nu-mi iese nimic. Asta e ciudat. Nu mă simt la fel
de
amuzant, așa cum am făcut-o nu cu mult timp în urmă.
Dacă nu cumva... energia îmi bâzâie prin pielea încinsă
atât de tare, încât simt un tremur care îmi străbate membrele.

Mă împiedic în față și o mână puternică îmi prinde antebrațul

gol.

Un fulger de electricitate îmi trece pe sub piele și se îndreaptă

direct spre o parte ciudată din mine.
Oh, Doamne. E atât de bine.

"Ești bine acolo, prințesă?" Își retrage mâna după ce mă

stabilizează.

Îl strâng în al meu și mi-l pun pe braț. "Fă-o din nou."

Vocea mea este prea senzuală chiar și pentru urechile

mele, dar nu-mi pasă. Atingerea lui tocmai a stârnit ceva
euforic și vreau să o simt din nou.

Buzele mele se încleștează în jurul unui geamăt în timp ce

îi frec mâna pe brațul meu într-o mângâiere lungă și senzuală.

Pentru numele lui Vikings, de ce e atât de fină și fierbinte

și... al naibii de uimitoare?

Am nevoie
de mai mult.
Mult mai
mult.
"Ce crezi că faci?" Se uită la mine cu o privire de interes
amestecată cu amenințare.

Sau poate că e doar amenințare și îmi imaginez partea de

interes pentru că corpul meu are nevoie de ea acum.

Își eliberează mâna de a mea și, înainte să pot să gem că

pierd senzația păcătoasă, avansează în mine până când sunt
presată de cadrul ușii.
 Miroase a săpun curat amestecat cu parfum de bărbat
scump și fum. Miros cu un sunet puternic și jenant, ca un
dependent de droguri care își ia o doză.

Tot ceea ce îmi pătrunde în creierul meu încețoșat este

prezența lui sexy ca naiba și faptul că este mult prea îmbrăcat
pentru un viking.
Mă întind spre el într-o încercare fără minte de a-i scoate
hainele. Jacheta lui se freacă de bluza mea și sfârcurile mi se
strâng cu pulsații.

Mișcările mele se opresc la senzația de zumzet. E atât de

bine.
De ce se simte atât de bine?
Mai rău, de ce naiba vreau să-mi frec sânii de pieptul lui -
sau de haină, nu sunt atât de pretențioasă acum.

"Nu ar trebui să fii aici, prințesă." Zgomotul vocii lui se

rostogolește peste pielea mea hiperconștientă ca niște biciuiri
ale limbii lui.

Dau din cap, fără să știu la ce dau din cap. Vreau doar să
se apropie puțin mai mult.

"Știi ce se întâmplă cu fetele rele care se duc unde nu

trebuie?"
Continui să dau din cap, prea transpus de albastrul eteric al
ochilor lui. Sunt oare niște pete de gri în ei? Dacă aș avea
caietul meu de schițe pentru a surprinde momentul.

Deși ar fi aproape imposibil de imitat culoarea.

Levi mă apucă de braț și, de data asta, un geamăt îmi

scapă din gât în timp ce mă trage din baie și mă duce în
camera vastă prin care am trecut mai devreme.
 Sunt atât de concentrată pe mâna lui pe pielea mea goală și
pe cum mi se strâng coapsele încât nu observ nimic în jurul
nostru.

"Uite ce am găsit." Vocea lui mă atenționează asupra

formelor din camera slab luminată.

Muzica joasă care răsună din pereți are în versuri "You'll

end up dead" (Vei sfârși mort) imediat ce las mediul exterior
să pătrundă.
Bine, asta nu e deloc înfiorător.
Jumătate din echipa de fotbal fie fumează, fie bea, fie joacă
cărți. Cu toții își ridică privirea la cuvintele lui Levi.

"Credeam că fetele sunt pentru mai târziu?" întreabă unul

dintre ei cu amuzament. "Nu că m-ar deranja. Poți să începi cu
scula mea, dragă".
Eww.

"Nu, haide!" Un altul aruncă un pachet de cărți. Are părul

șaten și creț și poartă geaca pe dos. "Nu mai accept secundele
tale neglijente, Chris. C'est pas cool."
"Sunt seniorul tău, Ronan. Taci din gură."

"Cred că ea mă vrea pe mine prima." Respirații fierbinți

îmi gâdilă urechea, în timp ce buzele calde îmi ating lobul
urechii. "Nu-i așa, prințesă?"

Um, da! Da!

Continuați să faceți asta, vă rog.

Vreau să strig asta din toți plămânii, dar nu găsesc

cuvintele. Nu pot decât să închid ochii și să mă sprijin în
pieptul lui dur. Ei bine, la naiba. Probabil că poate folosi
chestia asta pe post de scândură.
Ceva în mintea mea îmi spune că nu e bine.
- atât de greșit, dar nu-mi pasă în mod deosebit de acel ceva în
acest moment.
 Acel ceva poate să o sugă atâta timp cât Regele continuă să
mă atingă și să mă facă să mă simt bine. Torturant, dar totuși
atât de bine.

"Așteaptă." O voce suavă mă strigă din dreapta mea, de

unde doi membri ai echipei de fotbal sunt izolați jucând... șah?

Se ridică în picioare și se îndreaptă spre mine cu o

ușurință infinită. Jacheta echipei se lipește de umerii săi largi.
Ori merge prea silențios, ori eu sunt prea amețită ca să-i aud
pașii.

Pentru că următorul lucru pe care îl observ este că este în

fața mea, privindu-mă cu ochi sinistri și mai întunecați decât
cei ai lui Levi. Până și părul îi este negru ca jetul.
Împărtășește nasul drept al lui Levi și aceeași postură, dar nu
seamănă deloc cu el.
În timp ce Levi dă impresia unui dur, Viking King. Vărul
său are aura unui rege ucigaș în serie, tăcut, care ar putea sau
nu să-și măcelărească poporul dacă se simte plictisit.

Tânărul rege, Aiden, mă privește câteva secunde lungi, cu

mâinile băgate cu nonșalanță în buzunare, ca și cum ar evalua
un miel pentru sacrificare.

La naiba cu aceste două verișoare și cât de frumoase sunt.

Chiar și cu amenințarea scrisă pe chipul lui, nu pot să nu
remarc tot farmecul mortal pe care îl are.

"Tu ești Clifford, nu-i așa?" întreabă Aiden.

"Clifford?" Veselia de până atunci din vocea lui Levi
dispare în aer și tonul i se înăsprește.

Mă agăț de senzația mâinii lui pe brațul meu în timp ce mă

înec. "Eu sunt doar Astrid. Clifford este numele tatei."
Chicotesc și îmi cobor vocea. "Oops. Shh. Să nu-i spui că i-am
spus tată. Nu-i place asta."
 Aiden ridică o sprânceană ca și cum ar fi demonstrat ceva,
dar nu se uită la mine. "Ia-ți mâinile de pe mine, Lev."

Tăcerea se așterne în cameră. Chiar și ceilalți băieți din

cameră se opresc din ceea ce aveau de făcut și se concentrează
asupra mea, intercalată între cei doi verișori.

Sau, mai degrabă, se concentrează pe energia ostilă care se

naște cumva între cei doi regi.

Eu? Îmi frec spatele de pieptul lui Levi, având nevoie să

simt frecarea și altceva - doar că nu știu ce.

"Nu." Este un singur cuvânt, dar chiar și în starea mea pe

jumătate amețită, în căutare de euforie, pot simți puterea din
spatele lui.
"Tata a spus..."
"Nu-mi pasă ce a spus." Levi îl întrerupe pe un ton rece.
"Unchiul nu-mi spune ce naiba să fac."

Câțiva dintre băieți urlă de parcă ar fi spus poanta

secolului.

"Este propriul tău mormânt." Aiden ridică un umăr și se

îndreaptă înapoi spre tabla de șah și spre un alt jucător care îl
aștepta.

Brațul lui Levi se î n c o l ă c e ș t e în jurul umărului meu și

mă trage spre curbura dură a părții sale. Un impuls de
electricitate mă străbate și se așează între coapsele mele în
timp ce degetele lui îmi mângâie pielea goală de sub bluză.

Trag aer în piept o respirație bâlbâită, ținându-mă de

senzație cu tot ce am în mine.

"Mai are cineva vreo obiecție de făcut?", întreabă el, dar

nu pare să aștepte un răspuns.
Cuvântul lui Levi King este lege.
 Oricine se opune lui nu poate decât să se prăbușească și să
ardă.

Jucătorii echipei de fotbal provin toți din familii

prestigioase, magnați, cu bani vechi și noi, dar nu sunt nimic
în comparație cu puterea regelui.

Singurul care îi poate ține piept este un alt rege. Ceea ce

nu se va întâmpla prea curând, din moment ce Aiden pare să-și
fi pierdut cu totul interesul pentru această situație. Se așează
pe scaunul său, cu capul sprijinit de mână în timp ce continuă
să joace șah.

Nu sunt surprins când niciunul dintre membrii echipei nu

scoate u n cuvânt.

Levi mă trage alături de el pe hol. Mă agăț de fiecare

atingere de parcă aș muri dacă nu mă mai atinge.

"Păstrează-mi ceva, căpitane!" strigă unul dintre băieți.

Sunt prea ocupată de brațul lui în jurul stomacului meu ca să

mai înregistrez altceva.

Abia când o ușă se închide în spatele nostru și Levi mă

eliberează, îmi dau seama că suntem singuri într-o cameră.

Așteptați.

Așa ar trebui să fie?

 3

LEVI

Un
monstru nu se naște. Este creat.

P OFTIM , MIELUȘELULE. N U TE VOI MÂNCA.

Cel puțin nu încă.

Fata a fost peste tot pe mine cu nici două minute în urmă,
dar acum că suntem singuri într-unul din dormitoarele private
din conacul bolnăvicios de mare al unchiului, pare gata să o ia
la fugă.

Trec pe lângă ea, iar ea tremură și apoi se retrage ca și

cum simplul contact ar fi electrizant.

Mă las pe marginea patului, sprijinindu-mă într-o mână și

înclin capul ca să o privesc.

Este drăguță într-un fel de pop-fiction. Buze roz, palide.

Păr șaten lung și mătăsos și ochi atât de verzi, încât aproape
că strălucesc.
De acord, nu este la fel de frumoasă ca fetele care se
aruncă mereu la mine și la echipă, dar are o pasiune discretă,
aproape de băiețoi.
 Cu pantalonii scurți din denim și pantofii de sport
neconvenționali, parcă ar fi blocată în acel punct dintre
copilărie și adolescență.

Singura diferență este că nu are nimic imatur în ceea ce

privește silueta ei micuță. Are curbe moi și o talie mică, care
se potrivea perfect în palma mea de mai devreme.

La început, plănuiam să mă joc cu ea, să o forțez la

butoane și apoi să o pasez pentru echipă.

După ce i-am aflat numele de familie, a devenit prada mea

pentru o noapte.

Să i-o tragi prințesei lui Clifford înseamnă un singur lucru:

să-l enervezi pe Unchiul.

Și trăiesc ca să-l enervez pe unchiul și să văd cum se uită

la mine ca la o piatră în pantof.

Eșecul.
Regele fără coroană. Oaia
neagră a familiei.
Îi dau doar un motiv în plus să mă urască - în afară de
marele final pe care l-am plănuit pentru casa lui de vacanță
preferată.

Mă mângâi pe coapsă. "Vino aici, prințesă."

Ea înghite, sunetul răsunând în liniștea care ne înconjoară.

Clifford se uită între mine și ușă pentru o fracțiune de
secundă.
Se spune că creierul uman este programat pentru decizii rapide.

Este amuzant cum oamenii fac greșeli crezând că sunt

alegerile corecte.
Cum ar fi Clifford Princess, de exemplu.
 Creierul ei îi spune în mod evident să fugă. În adâncul
sufletului nostru, cu toții putem simți pericolul, dar nu toată
lumea se concentrează suficient de mult pentru a se raporta la
instinctele lor de bază.

Probabil că ar trebui să le mulțumesc șahului și educației

tiranice a unchiului pentru că m-au făcut atât de conștient de
ceea ce mă înconjoară.

Prințesa lui Clifford fie a pierdut niște lecții de aristocrație

de la tatăl ei lord, fie pur și simplu nu-i pasă.

Ar fi atât de interesant dacă ar fi ultimul.

Cu o respirație adâncă, abandonează ușa și face pași

timizi în direcția mea, cu roșul urcându-i-se pe gât.

Se oprește în fața mea, frecându-și brațul și privindu-mă

prin genele ei groase. O apuc de încheietura mâinii, iar ea
geme, cu ochii închizându-se.

Fac o pauză înainte de a o trage în poala mea și de a i-o

trage fără sens.
Când a gemut mai devreme, am crezut că e un spectacol
sau o tehnică de seducție.

Mă ridic în picioare și îi înclin bărbia în sus cu degetul

mare și arătătorul, uitându-mă direct în pupilele ei dilatate.

Nu-i de mirare că e o baltă de câte ori o ating. E plină de E.

O împing și ea scoate un mic oftat, iar ochii i se deschid

brusc.
"C-ce?"

"Eu nu mă ocup de drogați. Pleacă."

Sprâncenele i se împreunară ca și cum s-ar fi simțit jignită.

"Nu sunt o drogată."
"Spune orice drogat."
 Își înclină bărbia în sus în semn de sfidare. "Nu poți să-mi
spui ce nu sunt."
Huh. Interesant.

Ea are atitudinea care vine odată cu titlul de prințesă.

Mâna mea se înfășoară în jurul taliei ei pe sub tricou, astfel

încât să fie pielea mea cu cea încălzită a ei. Chiar și cu o
singură mână, se potrivește al naibii de perfect. Degetele mele
se strecoară până aproape de coastele ei și îi mângâi pielea
până când un fior o străbate.

"Te simți bine, prințesă?"

"Oh, Doamne, da." Ochii ei se închid în timp ce pășește

atât de aproape, încât simt miros de liliac pe ea. "Mai mult."

Asta spun toți drogații. Știu

asta, ar fi trebuit să spun asta.

Dar mă prinde modul în care buzele ei se despart,
accentuând lacrima roz din mijloc. Este atât de excitată, încât
nu o simt doar în tremurăturile și în corpul ei încălzit, ci o pot
mirosi în aer.

Sunt tentat să-i smulg bluza, să o aplec și să i-o trag până

când își uită numele și îl strigă pe al meu.

Dar am vorbit serios. Eu nu mă ocup de drogați.

Prințesa lui Clifford se uită fix la mine și își mușcă din

colțul buzei. Pelvisul meu se izbește de partea inferioară a
stomacului ei, în timp ce ea se mișcă în sus și în jos pe blugii
mei.

Mădularul meu se întărește în timp ce ea

geme: "Te rog, mai mult". Dă-mi-o-n mă-sa.

 Poate pot face o excepție de data asta. Sunt destul de
corupt și așa.

Înainte de a ceda în fața demonilor mei, spun "Afară".

 Când se uită la mine cu acea ușoară roșeață, cu ochii
strălucind de inocență și durere, un gând bolnav îmi rămâne în
minte.
Vreau să o distrug. Să o
complic.

Să-i zdrobim inocența.

Apoi privește cum arde

totul.
Dar, din nou, asta simt în legătură cu majoritatea
lucrurilor frumoase. Dacă sufletul meu este negru, de ce
are lumea nevoie de culori?

O apuc de braț și o trag spre ușa din spate. Buzele ei se

despart în timp ce se străduiește să țină pasul cu pașii mei.
Când deschid ușa din spate și o arunc afară, buzele i se
despart.

Se clatină spre mine. "Nu, așteaptă..."

I-am închis ușa în nas, înăbușind tot haosul cețos care a

izbucnit din cauza prezenței ei.

În această seară nu este momentul, dar va veni.

Prințesa lui Clifford și cu mine ne vom mai duela o dată ce

se va trezi și mă va putea înfrunta.

Acum... Zâmbesc în timp ce deschid ușa și mă întorc la

echipă. E timpul pentru cadoul meu de vară pentru unchiul

meu.
 4

ASTRID

Nu numai că am sângerat, dar m-ai și lăsat să mor.

P UMNII MEI BAT ÎN UȘĂ PENTRU CEEA CE PAR ORE ÎNTREGI.

E ca și cum în spatele ușii nu ar fi niciun

suflet. Nu răspunde nimeni.

Nu, nimic.

Alunec până la scări, reluându-mi respirația.

Atât de multă energie ciudată bâzâie prin mine, ca și cum

ar fi o petrecere care se desfășoară prin organele mele. Îmi
vine să sar și să fug - de preferat în același timp.

Nu știu unde e locul ăsta, dar e întuneric. Singura lumină

vine de la casa principală din depărtare. Something Just Like
This de Coldplay și The Chainsmokers de la petrecere.

În mod normal, m-aș asigura că nu este nimeni în imediata

mea apropiere, dar azi nu este normal.

Sar în sus și încep să dansez, învârtindu-mă printre tufișuri

și călăuzind valul care îmi curge prin vene.
 Dacă cineva este suficient de invincibil pentru a sări la cer,
Eu. atunci este

Muzica se infiltrează sub pielea mea și îmi încordează

mușchii.
Tricoul mi se lipește de spate de sudoare cu cât mă învârt mai
mult și îmi scutur șoldurile așa cum făceam eu și mama.

Presiunea se acumulează în spatele ochilor mei la

amintirea ei - sau la lipsa ei. Au trecut doi ani și ea devine din
ce în ce mai mult ca o ceață. Zâmbetul ei dispare, iar energia
pozitivă pe care m-a învățat-o este înlocuită acum de o tristețe
profundă.

În timp ce dansez, îmi trag partea inferioară a antebrațului

în direcția luminii. Nu este clar, dar aproape că pot vedea
micile tatuaje ale unui soare, ale unei luni și ale unei stele.

A făcut steaua neagră pentru că eu sunt "steaua" ei. Mi-a

spus că m-a numit Astrid pentru că înseamnă o stea nordică
veche, o superputere de care a avut nevoie când m-a născut.
Tatuajul este ultima amintire pe care o am despre ea.

Dacă nu aș fi rugat-o să vină să mă ia de la cursul de artă

seara târziu, dacă nu aș fi făcut o criză de nervi când mi-a spus
vestea, poate că ar fi fost aici acum.

Poate că nu voi rămâne cu tata și cu numele lui de familie.

Dacă aș fi scos-o din mașină la timp, dacă aș fi chemat

ajutoare la timp...

Îmi închid ochii împotriva durerii și a celor ce-ar putea fi.

Psihologul meu a spus că rușinea de vinovăție nu va face
decât să mă consume fără să ofere o soluție. Totuși, valul de
vinovăție zdrobitoare este la fel de constant ca fiecare
respirație pe care o fac. Este depusă în colțurile întunecate ale
inimii și ale sufletului meu.
 Parcă ar fi fost ieri. Mirosul de fum, de carne arsă și de
sânge metalic.
Atât de mult sânge.

Continui să mă legăn pe muzică cu mai puțină energie.

Brațele îmi înfășoară mijlocul și deschid ochii, alungând
"vinovăția".

Vreau să mă dezbrac și să fac o baie în piscină.

Mi se pare o idee genială.
Cum se face că nu m-am gândit la asta mai devreme?

Sar și țopăi printre tufișuri și pe cărarea de pământ care

duce spre conacul principal.
Dan ar face bine să apară sau îl omor. Ce rost are un
prieten bun dacă nu dansează la biliard cu mine?
Luminile strălucitoare ale casei devin mai clare, iar eu mă
opresc, protejându-mi ochii cu dosul mâinii. Ugh. De ce atât
de puternic?

"Haideți, nu avem timp. Fă-o!"

"Taci din gură. Totul trebuie să fie
perfect." "Fă-o odată sau vom avea
probleme."

Urechile îmi tresar la șoaptele înăbușite care vin dintre

tufișuri. Sunt voci masculine, dar nu cred c ă le-am mai auzit
vreodată.
Sau am făcut-o?
Dar, din nou, RES este prea mare pentru ca eu să cunosc pe
toată lumea.
Mai ales că am nimerit rolul invizibil.

În plus, aceasta este petrecerea de adio înainte de vară, așa

că, mai mult ca sigur, toți studenții sunt aici.
 Instinctul meu îmi spune c ă nu este o conversație sau o
situație la care ar trebui să fiu la curent.

Iar instinctul meu are întotdeauna dreptate.

Mă furișez în direcția opusă, spre lumina orbitoare.

O creangă îmi pocnește sub pantofi ca într-un film de groază

clișeic.

Îngheț pe loc, înăbușindu-mi respirația haotică cât de bine

pot.
"Cine e acolo?" întrebă prima voce împietrită.
"Mă duc să verific."

"Nu-i lăsați să scape!"

Oh, pentru numele lui Vikings!

Alerg printre tufișuri și printre copacii înalți.

Voci și pași puternici răsună în spatele meu.

Inima îmi ciocănește în cutia toracică de parcă ar fi pe

punctul de a se revărsa pe jos. Cu cât mai mulți pași se
apropie de mine, cu atât mai tare mă împing înainte.
Nu sunt o persoană atletică. Simplul act de a alerga îmi
smulge toată energia ca și cum aș fi un balon care se
dezumflă. Destul de repede, gâfâi și transpir ca un porc.

"Este aici." Unul dintre ei strigă.

"Aduc întăriri."

Tata o să mă omoare dacă băieții ăștia nu o fac.

Prea multe filme sângeroase, Astrid. Te uiți la prea multe

filme sângeroase. Nu se poate ca elevii de liceu, și nu mai
puțin elevii de lux de la RES, să comită o crimă.
 Apoi, îmi amintesc că puterea familiilor lor îi poate scăpa
de orice - inclusiv de crimă.

Doamne, urăsc tot ceea ce reprezintă acești copii bogați.

Încerc să alerg pe modul silențios, dar crengile continuă să

scârțâie sub picioarele mele ca și cum ar fi dat intenționat un
semnal vânătorilor mei.

Crengile și câte un trunchi de copac îmi zgârie brațele

goale în timp ce îmi continui alergarea.
Pulsul îmi bate în urechi când ajung la un drum mic. Mă
aplec în spatele unui copac pentru a-mi recupera respirația
neregulată.

În afară de lumina lunii care se strecoară printre nori și

copaci, aici e întuneric beznă totală. Luminile și muzica
conacului au dispărut complet.

Pașii au dispărut și ei, la fel și vocile. Uf. Poate că până și

abilitățile mele atletice oribile au reușit să mă scoată
nevătămat din asta.

Cu toate acestea, inima mea nu se oprește din a bate

repede și tare în cavitatea toracică.

Bătaie. Bătaie. Thump.

Fac pași ezitanți spre drumul pustiu, sperând să găsesc pe

cineva care să mă ajute.

Doi pași înainte. Un pas înapoi.

Sunetul unei păsări de noapte - sau al unei fiare - mă face
să îngheț pe loc, aproape că fac pe mine.

Când mă întorc acasă, nu voi mai considera filmele

sângeroase sau de groază ca fiind de la sine înțelese. Este
terifiant ca naiba în viața reală.
"Pe aici!" Cineva strigă.
 "Nimeni nu vede și trăiește ca să povestească despre asta."
O voce familiară, super cunoscută, se strigă în timp ce pași
numeroși și fermi sprintează în direcția mea.

Am luat-o la fugă pe drum, cu inima bătându-mi atât de

tare în piept, încât nu-mi mai aud pașii.

Fugi
.
Fugi
.
Fugi

ți!

Se spune că nu simți când ți se termină viața.

Eu o simt.

Se întâmplă într-o fracțiune de secundă.

Într-o clipă, alergam pe drum, iar în următoarea, farurile
orbitoare mă blochează în loc.
Vreau să mă mut. Vreau să mă dau la o
parte. Dar nu pot.

Ceva tare mă strivește de o parte și zbor pe șosea. Cad cu

un zgomot surd, cu mâinile atârnând într-o poziție ciudată.

Ceva cald se adună sub mine și se lipește de tricoul meu.

Vocile se împrăștie în jurul meu, împreună cu scârțâitul

puternic al cuiva care apasă pe frâne.
Mirosul metalic al sângelui îmi umple nările, la fel ca în
ziua aceea de acum doi ani.

Este ploaie și întuneric. Atât de întuneric încât simt

mirosul morții în aer.
 Are un miros distinctiv, de moarte. Totul e tulbure, metalic
și afumat.

Capul mamei este lăsat într-o parte, cu sânge pe gât,

pătând sacoul alb pe care s-a bucurat să-l primească săptămâna
trecută.
Întind o mână, dar nimic din corpul meu nu se

mișcă. Nu pot ajunge la mama mea.

Nu o pot salva.
"Te rog... te rog... nu... te rog... te rog..."
Umbre întunecate se profilează deasupra mea. Vorbesc,
dar e în surdină și nu înțeleg nimic din ele.

Degetele calde îmi ating partea laterală. Deschid ochii și

văd un mic tatuaj cu o stea pe interiorul brațului său, ca și al
meu.
"Las-o", spune vocea. Lumea

mea se înnegrește.
 5

ASTRID

Nu credeau că mă voi întoarce în viață.

DOUĂ LUNI MAI TÂRZIU,

Înapoi la școală.

Înapoi la viață, practic.

Ultimele două luni au fost bucăți tăiate din iad. Mă

așteptam pe jumătate ca Lucifer - cel real, nu cel din serialul
TV - să sară afară și să aplice un fel de tortură.

În timp ce toți copiii de la școală erau în vacanță și postau

fotografii din toate locurile exotice, eu mi-am petrecut timpul
împărțit între spital și reabilitare.

Totul s-a prăbușit peste mine într-o perioadă atât de scurtă

de timp, încât parcă retrăiesc tragedia de acum trei ani.

Spre deosebire de atunci, eu nu am ieșit nevătămat.

Mi-am rupt piciorul, mi-am lovit coastele și mi-am

dislocat umărul. Potrivit medicului și personalului medical,
am fost norocos.
Lucky.
 Un cuvânt atât de ciudat.

Am auzit-o chiar și pe mama mea vitregă spunându-le asta

nenumăraților ei prieteni snobi. Am avut noroc că am scăpat de
două ori de moarte.
Evident, acest noroc nu este ereditar, pentru că mama a
murit în primul ei accident de mașină.

De ce nu puteam să împart acest noroc cu ea?

Dan îmi aruncă un braț în jurul umărului, aducându-mă în

prezent.

Cerul din septembrie are o nuanță frumoasă și palidă, iar

soarele chiar strălucește peste noi, țăranii din Marea Britanie.

Aerul miroase a umezeală de toamnă și a acel miros de

pădure îmblânzită - care vine de la pinii uriași care înconjoară
Royal Elite School.

Dan și cu mine ne îndreptăm spre ușile duble uriașe.

Amândoi suntem îmbrăcați în uniformele noastre. A mea are o
fustă albastru închis și o jachetă asortată cu coroana de aur a
lui RES Lion-Shield- Crown pe buzunar. O panglică roșie îmi
înconjoară gâtul peste cămașa albă cu nasturi. Dan este
identic, cu excepția faptului că are pantaloni și o cravată roșie.

Dan zâmbește - tot cu gropița stângă - la orice specie

feminină care trece pe lângă noi și adaugă câteva clinchete de
ochi făcându-le pe unele dintre ele aproape să cadă una peste
alta.
Arată bine, în acel mod clasic, britanic. În primul rând, are
o gropiță - probabil de aceea am vrut să fiu prietenă cu el.
Oamenii cu gropițe te atrag ca un fel de magneți. Nu se
grăbește să își aranjeze părul castaniu într-un mod care pare
imperfect. Adăugați la asta ochii lui turcoaz, de ocean, și e ca
un model în devenire.
 Fără glumă. Un scouter și-a oprit mama în mall și a rugat-
o să îl reprezinte agenția lor.

"Hei, nebunule." Mă înțeapă în braț. "Putem să facem anul

senior și putem să o facem chiar și în lateral."

Îmi dau ochii peste cap. "Totul trebuie să aibă o semnificație

sexuală pentru tine?".

"La naiba, da. Ultimul an de liceu, viața

sexuală de liceu, dragă." Îmi scutur umerii.

Incurabilul Dan.

Pentru o clipă, mă pierd printre toți elevii care se grăbesc

să treacă prin RES. Jumătate dintre ei par entuziasmați -
majoritatea boboci - în timp ce cealaltă jumătate arată de parcă
ar fi fost scoși din pat.

Oh, și eu aparțin celei de-a doua jumătăți. Vă mulțumesc

foarte mult. Încă un an.

Încă un an și am ieșit din acest spectacol de rahat.

Dan mă oprește în partea dinspre hol unde elevii se

filtrează și se pun la curent cu toată distracția pe care au avut-
o în timpul verii.

Unii îmi aruncă șoapte discrete, dar sunt rare și foarte rare.

Poate că sunt un Clifford, dar nu sunt atât de important în

RES.

Să sperăm că veștile despre accident se vor liniști în

curând, ca să pot redeveni cea mai drăguță persoană invizibilă.

Problema este că în acea noapte au avut loc două accidente.

Conacul a luat foc când mașina aia m-a lovit.

Avem un grup pe Facebook pentru elevii RES', de pe care

profesorii și consiliul de administrație sunt interzise. În acest sens
unii au speculat că șoferul care a fugit de la locul accidentului
a dat foc la conac, iar apoi, în fugă, m-a lovit pe mine.

Alți ciudați au sugerat că sunt complice, deoarece, ei bine,

Clifford și King sunt dușmani. Și, la naiba, se pare că vila
aparține lui Jonathan King.

"Te-ai întors din morți." Dan îmi ciufulește din nou părul.
"Doar asta merită o sărbătoare. O să amân întâlnirea cu Cindy
dacă vrei să luăm un cheeseburger unsuros de la Ally's?"

"Wow." Răsuflu ușurată în semn de reacție simulată,

punându-mi o mână pe piept. "Ți-ai amâna aventurile sexuale
pentru mine? Nu credeam că mă iubești atât de mult,
gândacule."

"Știu, nu-i așa?" Se preface că e trist. "Sacrificiile pe care

trebuie să le faci pentru prietenie. Ar fi bine să-ți numești
primul copil după mine."

Asta îmi stârnește râsul chiar și atunci când nu am chef.

Acesta este modul lui Dan de a mă înveseli.

În afară de tabăra echipei de fotbal, Dan și-a petrecut vara

făcând ședințele de reabilitare mai puțin plictisitoare și
scoțându-mă să râd de fiecare dată când avea ocazia.

Nu o spune, dar știu că se simte vinovat că m-a lăsat

singură în acea noapte. Am încercat să-i spun că nu e vina lui,
dar Dan va fi doar Dan.

Loial până la o greșeală.

Și umbra mea, până la un punct.

Sau poate că este invers. Eu sunt cel invizibil, așa că

probabil eu sunt umbra în această prietenie.

Încă un an și vom fi amândoi liberi de părinții noștri și de

așteptările lor.
 Gratuit. Doar gândul îmi împinge o explozie de energie
neașteptată prin vene.

Eu și Dan ne continuăm drumul înăuntru, vorbind despre

orele noastre.
Vechea arhitectură a RES nu scade niciun punct din
grandoarea sa stupidă. Construit pe vremea regelui Henric al
IV-lea, în secolul al XIV-lea, a fost folosit mai întâi pentru
supușii regelui, iar apoi a căzut sub stăpânirea aristocraților și
a oamenilor cu bani vechi.

Arcurile imense și holurile pietruite, pe jumătate acoperite,

transmit o briză din trecut, amestecată cu modernitatea
prezenței. Are zece turnuri, fiecare dedicat unui nivel. Seniorii
au parte de patru. Bobocii și cei din anul doi primesc câte trei.

RES este exact numele său. Școala de elită. Școala privată

a tuturor școlilor. Totuși, aici nu e vorba doar de bani. Dacă
nu ai creierul care se potrivește cu contul bancar al lui tati,
atunci nu ești binevenit între zidurile sale.

Are cele mai grele examene de admitere din țară și sunt

foarte selectivi în privința celor pe care îi acceptă în rândurile
lor.
Cred că am avut
noroc. Sau nu.

În funcție de cum privești lucrurile.

În primul rând, educația de aici mă poate ajuta să mă

eliberez de tata. Dar mai contează dacă el este motivul pentru
care sunt aici în primul rând?
"Deci, petrecere în acest weekend?" întreabă Dan cu o
mișcare a sprâncenelor.

"Wow. Chiar crezi că aș pune piciorul într-o petrecere

după ce s-a întâmplat la ultima petrecere la care am fost?".
 "Nu poți să-i lași să te doboare. Pun pariu că vor să nu te
mai distrezi."

"A fost o lovitură și a fugit, Dan. Sunt destul de sigur că

m-au vrut mort, nu ca să mă împiedice să mă distrez."

"Crezi c ă este aceeași persoană care a sunat la ajutoare și a

dat cât mai multe detalii despre tine?".

"Nu cred că este vorba de aceeași persoană."

"Salvatorul" meu, așa cum îl numeam eu și Dan, era cel

care avea o stea tatuată pe antebraț. Un fel de tatuaj
asemănător cu steaua din Soare-Lună-Strău pe care mi-a făcut-
o mama.

Echipele de intervenție nu au găsit pe nimeni lângă mine

când au venit să mă ia.

Dan îmi cercetează fața. "Și încă nu-ți amintești nimic

despre asta?".

Am clătinat din cap. Din cauza incendiului, poliția nu a

reușit să recupereze nicio înregistrare de pe camerele de
supraveghere.

Faptele au fost următoarele: Am fost drogată și apoi lovită

de o mașină în acea noapte. Rezultatele analizelor mele de
sânge au indicat o doză considerabilă de Ecstasy și ceva
cocaină.

Cred că tata era mai supărat din cauza drogurilor - și, prin
urmare, a reputației sale - decât din cauza faptului că am
rămas sau nu în viață.

Tata credea că mă droghez din proprie inițiativă. Nu a

trebuit să o spună, așa că o simt. Crede că sunt o rușine totală
pentru numele Clifford.
 Tot ce a făcut a fost să mă plesnească cu numeroase
terapii, de adaptare, de întreținere. E ca și cum aș fi o mașină
care ar trebui să înceapă să funcționeze din nou după ce câțiva
mecanici se uită la ea.
 La fel a făcut și după moartea mamei. Nu s-a oprit
niciodată să mă întrebe dacă nu cumva vreau să vorbesc cu el
în loc să vorbesc cu niște necunoscuți.

Ca să mă ocup, l-am vizitat pe comisarul adjunct - un

prieten al tatei - și am insistat să-l găsesc pe nenorocitul care
mi-a făcut asta.

Dacă au crezut că mă voi ascunde în carapacea mea și voi

fi o broască țestoasă, vor avea o broască țestoasă ninja pe cap.

Bine, asta a fost jalnic, dar oricum, toate comparațiile mele

sunt jalnice.

Eu și mama nu aveam prea multe, dar aveam demnitatea

noastră. Ea m-a învățat să nu iau niciodată drepturile altora,
dar să nu-i las nici pe ei să-mi ia drepturile mele.
Dacă nu ripostezi, oamenii te vor călca în picioare, Star.
Poate că mama nu mai este aici, dar cuvintele ei sunt
mantrele mele.

"Ești tot ce am, așa că nu mă lua cu emo." Dan mă lovește

cu pumnul și ne desprindem într-un sunet care seamănă cu
"Big Bang". "Rămâi puternic, nenorocitule."
"Puternic este tot ce am, amice." Îl împing cu un umăr.
"Nu am fost întotdeauna bogat și elegant ca tine."

"Da, domnișoară East London." Zâmbește, salutând în

timp ce face semn spre direcția vestiarelor echipei de fotbal.
"Eu sunt aici. Ne vedem în clasă."

Îi fac semn cu două degete și continui pe hol. Energia îmi

pompează prin vene la ideea că toate astea se vor sfârși
curând.
Încă un an.
 Mă îndrept spre sala de clasă când o mână se trântește pe
tocul ușii chiar lângă capul meu. Un cadru înalt îmi blochează
intrarea.

Vederea mea se îndreaptă spre sursă și îngheț. Toată

lumea din sală pare să se oprească și ea din mers și din vorbit
cu totul.
Levi King.

Aceiași ochi hipnotici care m-au împins în pragul morții

mă privesc cu o strălucire ciudată. Altă dată, am văzut interes
amestecat cu amenințare, dar acum, e calcul total.

"Ce vrei?" Mă pocnesc și aud câteva gâfâieli în jurul meu.

Nimeni nu se răstește la Levi King. Copii de aici se dau

peste cap ca să-l țină fericit și confortabil pe tronul lui stupid.

Mă bucur că vocea mea conține tot veninul pe care îl simt

pentru acest nenorocit.

Știa că am fost drogată și totuși m-a aruncat afară pentru a

fi vânată și lăsată să mor.

Ei bine, el știa doar că am fost drogată. Nu avea cum să

știe că cineva m-a drogat decât dacă era același nemernic care
a făcut-o.
Dar asta este partea care este încă neclară. Dacă Levi m-a
drogat, de ce nu și-a continuat planul și nu m-a dat afară?

O schimbare de opinie, poate.

Dar de ce m-ar fi drogat oricum? Eu și el nu ne întâlnim.

Niciodată.

El trăiește pe cea mai înaltă poziție a lanțului trofic, iar eu

am ales partea cea mai joasă și confortabilă - și foarte
invizibilă - pe
scop.
Ce m-a făcut vizibilă pentru el?
Ăsta este singurul motiv pentru care nu-l atac în totalitate.
Asta nu înseamnă că voi accepta rahatul lui în jurul meu,
totuși.

Accidentul m-a învățat ceva valoros. Nu voi fi un personaj

secundar în propria mea viață.

Nu mai este.

Levi își înclină capul într-o parte. "Așa mă saluți după o

vară întreagă, prințesă?".

"La ce vă așteptați? La o cântare de "Trăiască regele"? Îmi

pare rău, corul este încă în vacanță."

Buzele lui se crispară amuzate. Chiar și atunci când sunt

treaz, e atractiv ca naiba. Umerii i s-au lărgit în timpul verii -
din cauza antrenamentelor de fotbal, fără îndoială - și jur că a
devenit și mai înalt.

"Și eu care credeam că ești încă interesat."

"Interesat?" Repet, uimită.

"Ai uitat?" Vocea îi scade până la o gamă care îi provoacă
fiori. "M-ai implorat pentru mai mult ultima dată când am fost
împreună."

Obrajii mi se încălzesc până când mă simt ca și cum aș fi

aruncat într-o groapă de flăcări. Trebuia să scoată la iveală cel
mai jenant moment din viața mea.

"Lipsă de discernământ". Îmi ridic bărbia. "Crede-mă, nu

se va mai întâmpla."

Degetele lui se prind în jurul încheieturii mele și mă

întinde spre el. Încerc să mă răsucesc și să trag, dar asta nu
face decât să-i
strângere mai dură.
"Lasă-mă să plec", spun cu glas tare, urând tot publicul
care s-a oprit să vadă spectacolul.

Obrajii mei se aprind de o furie fierbinte și fulgerătoare

pentru că am fost bruscată în public. Ce mod de a-mi strica
reputația mea invizibilă de top.

"Ne întâlnim după școală", șoptește el cu vocea aceea

adâncă, ușor răgușită.

Nu este o rugăminte, ci un ordin categoric. Trebuie să fie

atât de obișnuit ca oamenii să cadă la picioarele lui.

"De ce aș vrea să fac asta?" Renunț să mai încerc să-mi

scot încheietura mâinii și mă uit fix la el.

Mă bate de două ori pe nas. "Așteaptă-mă în parcare după

antrenament."
"Nu."

"Fii acolo, prințesă."

Probabil că încă mai vede sfidarea scrisă pe fața mea. În

loc să se retragă, ochii lui strălucesc de răutăcioșie și de ceva
atât de asemănător cu "Provocare acceptată".

Când vorbește de data aceasta, este suficient de tare pentru

ca toți cei din jur să audă.

"Nu vă faceți griji. De data asta nu te voi face să mă

implori pentru asta." El zâmbește. "Pentru mult timp."

O căldură toridă îmi urcă pe gât și pe față, scăldându-mă

într-o jenă fierbinte amestecată cu o furie orbitoare.
Îmi oferă un zâmbet îngâmfat care spune: "Întotdeauna
câștig", înainte de a mă bate din nou pe nas și de a pleca în
direcția opusă.
Toată lumea se dă peste cap să-l lase să treacă ca și cum ar
crede că este rege sau ceva de genul ăsta.

Stau ca o minge roșie, privindu-i cu stupoare spatele care

se retrage, în timp ce unul dintre ceilalți seniori i se alătură și,
destul de curând, jumătate din echipa de fotbal valsează alături
de el spre vestiar.

Toată lumea continuă să se holbeze la mine de parcă aș fi

o minune a lumii - sau un criminal în masă, nu pot fi atât de
sigur cu privirile unora dintre fete.

"Târfă", șuieră una dintre ele când trece pe lângă mine.

Furia care ar trebui să fie îndreptată spre ea sau spre slugile
ei care au spus insulte similare arde în direcția opusă.

Vestiarul și labagiul din el.

King vrea să mă întâlnesc cu el după școală?

O să mă întâlnesc cu el după școală, bine, dar el își va dori

să nu fi emis niciodată decretul regal.
 6

LEVI

Y
Ai fi putut scăpa de bătălie, dar ai cerut un război
sângeros.

A NTRENORUL STRIGĂ LA PRIMELE LINII , VOCEA LUI REVERBERÂND

pe teren ca un general în război. Sau poate că el este strategul.

Șapca de baseball albastru regal cu coroana de aur a lui

RES îi acoperă capul chel.

Își rostogolește notițele în ceea ce seamănă cu o bâtă cu care

nu ezită să-i lovească pe jucătorii leneși.

Tocmai am terminat primul meci de antrenament al sezonului.

Echipa principală a pierdut împotriva echipei de anul doi. Doi la
zero.
Doi la zero.
Energia negativă care radiază de la antrenorul Larson este
ca un halou negru deasupra dispoziției mele.

Cele două echipe stau în linie dreaptă, una în fața

celeilalte, în timp ce antrenorul face pasul între noi.
Echipa a doua poartă galben neon peste tricoul echipei, în
timp ce echipa mea are tricourile oficiale albastru regal și alb.
pantaloni scurți.

"Doamnelor", răcnește Larson, ochii mici și sprâncenele

stufoase îi dau o privire mai rea, mai dură. "Așa începem
sezonul după înfrângerea de anul trecut?".
"Nu, domnule", strigăm

cu toții. "Nu v-am auzit,

fetelor." "Nu, domnule!",

am strigat.

El dă din cap în timp ce își continuă drumul înainte și

înapoi cu mâinile încrucișate la spate. Bâta de hârtie îi lovește
coloana vertebrală cu fiecare mișcare. "Școala s-ar putea să te
pună pe un piedestal, dar asta doar pentru că faci cunoscut
numele Royal Elite. În momentul în care nu mai aduci
beneficii consiliului, echipa dispare."

Câteva murmure se aud printre jucători, dar aceștia știu că

nu trebuie să-l întrerupă pe antrenor.

"Ce părere ai avut? Părinții tăi plătesc pentru educația ta,

nu pentru sport. Royal Elite se concentrează pe partea
academică. Singurul motiv pentru care se răsfață cu câteva
echipe sportive este pentru că vor să promoveze faptul că
școala nu este doar pentru adolescenți tocilari și snobi. Avem
sau nu de gând să le demonstrăm că respirăm fotbal?".
"Noi suntem!"
"Sunt noi sau suntem noi sau nu mergem pe la
câștiga pe campionatul școlilor în acest an?"

"Noi suntem!"
"Nu te-am auzit." "Noi.
Suntem!"
"Căpitane." Antrenorul se oprește în fața mea cu o privire
întunecată.
 Nu este de acord cu modul în care conduc echipa de când
am pierdut finala din iulie, dar știe și că eu sunt motivul
pentru care sunt în șah. Poate că el este strategul, dar eu sunt
liderul trupelor de pe teren. În plus, are încredere că nu voi
permite ca ceva să strice totul. Amândoi ne dorim acel
campionat.
"Am nevoie de rezultate."

"Le veți primi, domnule."

Tot în picioare în fața mea, îmi arată spre Daniel, unul

dintre jucătorii de pe bancă. "Bun joc, Sterling. Ai ținut forța."

Zâmbește în felul acela îngâmfat pe care îl au jumătate dintre

jucătorii de sport.

Antrenorul se îndreaptă spre Chris, care stă lângă mine, și

îi aruncă o privire aspră. "Vans. Nu mai faci parte din linia de
start la meciul următor." Aruncă o privire peste umăr la echipa
adversă. "Astor, tu intri în joc. Arată-mi ce poți, băiete".

"Da, domnule antrenor!" Ronan rânjește ca un prostănac.

Antrenorul Larson se îndreaptă spre vestiar, cu antrenorii
săi asistenți și cu antrenorul medical în urma lui.

Chris se aruncă în față, pentru a începe o scenă cu

Antrenorul, fără îndoială.
Îi stau în cale, îi blochez calea. E ca un taur, cu ochii negri
și maxilarul încleștat. Îmi lovesc umărul de al lui și scutur
capul.

"La naiba cu asta, King!" El scuipă. "Nu voi renunța la

poziția mea pentru un al doilea an."

"Poate că ar fi trebuit să joci mai bine, nu?" Ronan clătină

din sprâncene.

Privirea mea se întâlnește cu cea plictisită a vărului meu

Aiden și spun pe un ton ridicat: "Luați-l de aici".
 "Nu." Ronan sare în loc, ferindu-se pe cont propriu. "Vino
la mine, frate."

"Ronan", îl avertizez. O tratează ca pe o distracție și un joc,

dar Chris este foarte instabil în acest moment.

Și de cele mai multe ori, de fapt.

Aiden se agață de brațul lui Ronan, în timp ce Xander îl

împinge din partea cealaltă.

"Ca să fie clar", aruncă peste umăr Xander, un atacant și

un mic labagiu. "Asta trebuia să se întâmple de mult timp,
Chris. Nu mai meriți un loc în echipă din vară."

Aiden îmi aruncă o privire complice înainte ca el, Xander,

Ronan și Cole să se îndrepte spre vestiare.

Ei sunt supranumiți cei patru călăreți, deoarece, ori de câte

ori sunt pe teren, aduc cucerirea, războiul, foametea și, în cele
din urmă, moartea.

Eu le spun cei patru nenorociți.

Aiden, Xander și Cole și-au smuls pozițiile de la cei mai

mari. Ronan este ultimul care s-a alăturat.

Restul jucătorilor din anul doi îl urmează pe Aiden și

banda lui de hoți. S-ar putea să fiu eu căpitanul, dar dacă ar
trebui să aleagă, probabil că vor fi de partea "tânărului" rege.

Chris continuă să se arunce în față ca un tren care își

pierde cursul. Zach și Alex, doi seniori, încearcă să îl tragă
înapoi, dar parcă ar fi sub influența RedBull - sau a unor
nenorocite de droguri, judecând după prestația sa.

Îmi învârt pumnul și îl lovesc în piept. El se oprește cu

stupefacția scrisă pe față. Restul jucătorilor seniori și bobocii
îmi urmăresc reacția, fără să clipească.
 "Pentru ce naiba a fost asta?" scuipă Chris.

"Pentru că ți-ai pierdut locul."

"A fost antrenorul, el..."

Îl iau în față. "S-a jucat antrenorul cu picioarele tale? L-a

lăsat pe Aiden să înscrie primul gol și a pierdut mingea la
Xander ca să poată înscrie al doilea? A lăsat apărarea ca pe un
teren patetic și pustiu?".

"Păi, nu, dar..."

"Fără daruri, Chris." Îi arăt cu degetul spre piept. "Ai jucat
ca naiba de la meciul din sferturi și din timpul taberei de vară.
Dacă nu-i iei locul înapoi lui Ronan, ești eliminat. Pentru.
Fucking. Bine. Nu am nevoie de jumătăți de minte în echipa
mea."

Își deschide gura să spună ceva, dar eu nu-l mai ascult.

Restul jucătorilor se despart în timp ce eu mă îndrept spre
dușuri.

Christopher și cu mine suntem prieteni. Poate nu chiar

prieteni, dar colegi. Amândurora ne plăcea să ne drogăm cu
alcool, țigări și fete.

Am fost rebeli împotriva numelor noastre de familie și a

familiilor noastre.

Îl urăsc pe unchiul meu, iar el îl urăște pe tatăl său

încrâncenat, care este subcomisar al poliției metropolitane.
Chris și cu mine ne-am întâlnit în detenție când eram juniori
și ne-am apropiat.

Dacă sunt probleme, ne căcăm pe ele. Amândoi trăim

pentru privirea dezaprobatoare de pe fața gardienilor noștri.

Am pariat chiar dacă tatăl său sau unchiul meu va plăti cel
mai mare cec către școală pentru a acoperi toate problemele pe
care le provocăm an de an.
 Dar Chris a scăpat de sub control. A fost un genunchi prea
adânc în partea de emoție, nici măcar nu mai joacă decent.

Pentru mine, fotbalul nu este doar un joc. Nu este o

senzație de moment și de adrenalină. Nu este vuietul mulțimii
sau scandările.
Este o stare de spirit.

Este singurul lucru pe care îl dețin într-o viață înlănțuită de

lanțurile unchiului.

Fotbalul este singurul lucru pe care îl fac pentru mine și

nimeni nu mi-l va lua.
Pentru asta, trebuie să mă ocup de o anumită problemă a
prințesei c a r e a întârziat două luni.

A IDEN ȘI BANDA LUI DE HOȚI MERG CU MINE LA MAȘINĂ.

parc, cu toții discutând despre viitorul joc. Sau mai bine zis,
Ronan și Xander se ceartă în timp ce Aiden și Cole dau din
cap la ei.
Chris a plecat fără să intre măcar în vestiar. Jumătate d i n
motivul pentru care m-am dezlănțuit asupra lui în fața tuturor
este pentru că știu că este ranchiunos. Să sperăm că se va
elibera pe teren, trezindu-se în sfârșit și recăpătându-și locul.

"Vă spun, nenorociților, vreau curve de ziua mea." Ronan

se bate pe piept. "Măcar atât poți face pentru toate petrecerile
pe care ți le organizez pe tot parcursul anului."

Xander aruncă o lovitură în lateral. "Și ce, vrei și una care

iese din tort?".
 "La naiba, da." Ochii îi sclipesc. "Toți în uniformă de
iepuraș, s'il te plait."

"Alertă de bestialitate." Cole vorbește pe șleau.

"Du-te dracului, Cole." Ronan se holbează. "Nu omorî
fantezia."

"Bine, stai așa. Lasă-mă să mă lămuresc. Așadar, primim

prostituate trimise la... un membru al Camerei Lorzilor. Adică,
bună ziua, casă de prostituate, puteți trimite niște stripteuze
iepurași la conacul contelui Astor?" Xan râde. "Îți dai seama
că s-ar putea să ne trimită poliția sau... nu știu, niște agenți
MI6?"

"Calmează-te, dobitocule. O s-o facem în casa de vară." Își

mișcă sprâncenele. "E timpul pentru test. Cel mai bun prieten
al meu va angaja prostituate pentru mine. Ridicați mâna, dar
nu împingeți... Știu că toate vreți".

Se întoarce în direcția noastră și ne găsește pe toți

holbându-ne. Cu e x c e p ț i a l u i Xan și a lui Cole, care
râdeau.

"Haideți, cineva? Târfele iepurași de tort sunt fantezia

mea."

"Și trebuie să facem ca fanteziile tale să devină realitate

pentru că..." Aiden se retrage cu o față de poker.

"Pentru că ți-aș fi îndeplinit fanteziile în schimb!" Ronan

face o pauză. "Stai, nu. Asta nu a ieșit bine. Am niște imagini
tulburătoare chiar acum".
Xan clătină din sprâncene. "Cum ar fi?"

"Ca și rahatul pervers al lui Cole și Aiden. Nu fac să se

întâmple prostiile astea." Face o pauză. "Înapoi la fantezia
mea. Este complet realizabilă. Cineva?"
Aiden clătină din cap. "Pas."
 "În plus", își revine Cole din criza de râs. "Îți dai seama că
niciunul dintre noi nu este suficient de bătrân pentru a angaja
prostituate."

"Căpitanul este." Ronan îmi întâlnește privirea cu ochi de

cățeluș.

"Nu te mai uita așa la mine sau vei fi singura prostituată

iepuraș de tort de ziua ta."

Băieții izbucniră în râs, atât Xander cât și Cole

tachinându-l pe Ronan, care se bosumfla și se jura că nu mai
organizează nicio petrecere pentru noi.

Aiden se retrage în pas cu mine, lăsându-și prietenii să se

trudă înainte. "Am auzit că l-ai pocnit pe Vans."

Cu excepția prietenilor săi și a mea, toată lumea este un

nume de familie pentru Aiden. Nici măcar nu se obosește să
învețe numele oamenilor.

"De ce?" întreb. "Ai de gând să-i spui tatălui tău despre asta?"
Aiden ridică o sprânceană. "Chiar crezi că Jonathan are
nevoie ca eu să-i spun tot ce se întâmplă în această școală?".

Mă batjocoresc.
Probabil că are paparazzi pe urmele noastre sau ceva de
genul ăsta. Jonathan King deține această școală și probabil pe
toți cei din ea.

Era o cafenea pe care eu și Aiden o frecventam des.

Ce a făcut Jonathan? A cumpărat chestia aia nenorocită.

Dar, hei, nu a făcut-o orbește doar pentru că este un

obsedat de control și vrea să ne închidă în cușcă din toate
colțurile. Nu, nu așa lucrează magnatul de la King Entreprises.

Mai întâi a studiat locul ca naiba și a preluat afacerea doar

atunci când a știut că va fi două sute la sută profitabilă.

Oh, și da, și-a trimis cu siguranță haremul de avocați și

echipa de PR pentru a-i intimida pe proprietari să vândă.
 "Te joci cu focul, Lev." Cuvintele lui Aiden mă aduc
înapoi în prezent.

Mă opresc și mă întorc cu fața la el, astfel încât să fim față

în față. Doar că am câțiva centimetri în fața lui. "Da?"

"O ratare." Ridică un deget arătător. "Fie că e vorba de

alcool, de bătăi sau de orice dezastru, și ești terminat cu tatăl
meu. E șah-mat."

Maxilarul mi se strânge atât de tare, încât mă dor dinții.

Vreau să-l lovesc pe Aiden de perete și să-i dau cu pumnul în
cap privirea aia îngâmfată de pe față.

Înainte de a putea acționa conform impulsului și a-i face

unchiului necazul după care tânjea, vocea ascuțită a lui Ronan
sparge tensiunea. "Oh. Rahat."
Cole tresare în timp ce-mi aruncă o privire peste umăr.

"Ce este?" Merg înaintea lui Aiden și mă opresc în fața

Jaguar-ului meu negru.
Pe parbriz este scris ceva cu vopsea albă.

"Fugi, King. Nu trebuie să cerșești pentru asta.'

 7

ASTRID

Am
fost uitat până când mi-ai spus numele.

MUȘCHII MI SE BLOCHEAZĂ ÎN TIMP CE MĂ ÎNDREPT SPRE

MARMURĂ,
scări de măturat. Locuiesc aici de mai bine de doi ani, dar încă
nu mă simt ca acasă.

Este un turn și sunt prins în capcană.

Nu. Nu ca Rapunzel sau chiar Tangled de la Disney.
Aceasta este versiunea din viața reală.

De la moartea mamei, am fost poreclită de presă

Prințesa ascunsă a lui Clifford. Pentru că tata m-a ascuns
timp de cincisprezece ani, deși el și mama erau căsătoriți de
ceva timp și nu sunt un copil nelegitim.

De la dezvăluirea publică, am început să mă gândesc că aș

putea fi cu adevărat o prințesă ascunsă, uitată. Închisă în acest
conac.
Încă un an.

Cu acest strop de speranță, respir adânc și traversez

salonul grandios, cu șezlonguri aurite și tavane înalte.
 Trag cu ochiul prin sufragerie, unde "familia" mea ia micul
dejun.

"Bună dimineața", am spus, îndreptându-mă deja spre ieșire.

"Plec la școală."

"Astrid." Tonul calm, dar nenegociabil al tatei mă oprește

din drum. "Vino să mănânci."
"Nu mi-e foame."

"Stai jos și mănâncă."

Tresar la asprimea din porunca lui și îmi las umerii să

cadă. Cu pași precauți, traversez sufrageria uriașă cu podeaua
de marmură impecabilă și șemineul de piatră. Câțiva dintre
angajații de la bucătărie stau în așteptare ca într-un episod din
nenorocitul de Downtown Abbey.

Îi zâmbesc lui Sarah, bucătăreasa șefă, dar trebuie să fi

ieșit ca o grimasă, judecând după încruntarea adâncă de pe
sprâncenele ei blonde.

Cel puțin am o față prietenoasă prin preajmă. Mă ajută și

faptul că îmi face cele mai delicioase smoothie-uri de ciocolată
și cheesecake.

Mă trântesc pe scaunul de la coada mesei - care este cel

mai îndepărtat de cel al tatei și al soției sale. Fără să le
întâlnesc privirile, încep să înghit gemul crud și prăjitura cu
brânză. Abia dacă simt gustul. Cu cât termin mai repede cu
micul dejun, cu atât mai repede plec de aici.
"Dragă, mai încet." Tonul de falsă grijă al mamei mele
vitrege îmi strică starea de spirit gurmandă. "Nu-ți face griji.
Mâncarea nu pleacă nicăieri."

Am înghițit gura plină de cheesecake, gustând în sfârșit

textura fină, și i-am aruncat o privire peste masă.
 Victoria are o aură elegantă. Se regăsește în tot ceea ce
poartă sau spune. Chiar și tonul ei este un flashback dintr-un
film de epocă. Părul ei blond este strâns într-o răsucire
franțuzească îngrijită. Poartă o rochie couture înaltă și dreaptă,
care trebuie să fi provocat bugetul unei țări terțe. Un colier
delicat îi înconjoară decolteul neted, iar cerceii asortați îi
atârnă de urechi. Se tot laudă că tata i-a luat setul de bijuterii
de ziua ei.
Gag.

Este tot ce ar trebui să fie soția unui lord. E ca și cum ar fi

fost făcută direct dintr-un manual.
Victoria ar putea să pară cu zece ani mai tânără decât
vârsta ei reală datorită operațiilor de lifting și a numelui
aristocratic, dar nu seamănă deloc cu mama.

Mama mea era mândră de tatuajele și de flerul ei artistic.

Ea era un spirit liber menit să zboare, nu să fie închisă într-un
conac ca Victoria. Dar poate de aceea tata a ales-o pe ea în
locul mamei mele.

De când am venit aici, Victoria și-a făcut datoria să arunce

cu ironii despre originile mele. Dacă mănânc repede, e pentru
că mama m-a ținut de foame. Dacă refuz rochiile scumpe, e
pentru că sunt obișnuită cu resturi. Dacă respir, e doar pentru
că mă lipesc de numele tatei.
"E diferit aici, dragă", buzele Victoriei se strâng într-un
zâmbet conservator, așa cum face și cu reporterii. "Nu trebuie
să-ți faci griji pentru mâncare".

"Nici eu nu a trebuit să-mi fac griji pentru mâncare

înainte", spun după ce mai înghit încă o gură din tortul cu
brânză al lui Sarah.
La naiba cu Victoria pentru că a insinuat că mama nu a
avut grijă d e mine. A fost atât mama mea cât și tatăl meu într-
unul singur.
 Am admirat-o pentru că m-a crescut singură și pentru că a
fost tot ceea ce aveam nevoie.

Când am început să mă interesez de schițe, mama a stat

trează toată noaptea pentru a modela pentru mine. Când aveam
o zi proastă, mă lua cu ea în plimbări lungi cu mașina, doar
noi două.
Mama a fost lumea mea, în timp ce tata cel mai drag a trăit cu
familie adevărată.
"E în regulă dacă ai făcut-o", continuă Victoria.

"Nu am făcut-o. Mama lucra pentru a trăi, știi. Nu a trădat de

pe urma soțului ei stăpân."

Buza superioară a Victoriei se crispează, iar eu

zâmbesc în sinea mea. Victorii mici.
"Astrid Elizabeth Clifford."
Tresar la tonul mortal de calm al lui tata. Dacă mă strigă pe
numele meu complet, înseamnă că nu este de acord.
Nu că m-ar fi aprobat vreodată cu adevărat.

Furculița mea se ciocnește de farfurie, în timp ce ridic

ușor capul pentru a-i întâlni ochii lui verzi și pedepsitori.
Dovada certă că sunt fiica lui. Că genele lui au colaborat la
crearea mea.
Peste câteva săptămâni voi împlini optsprezece ani, dar
încă mă simt la fel de mic ca și copilul de șapte ani care l-a
implorat să rămână. Copilul prost care l-a pictat ca primul meu
desen de la grădiniță.

Henry Clifford este încă puternic și bine făcut pentru

cineva în vârstă de 40 de ani. Părul său șaten închis, un alt
lucru pe care l-am moștenit, este dat pe spate, evidențiindu-i
fruntea puternică și nasul drept, aristocratic.
 Costumul său marin călcat îi stă lipit de corp de parcă s-ar
fi născut într-unul. Cu siguranță nu mi-l amintesc fără el.

Când eram copil, îmi ieșeam din fire de bucurie de fiecare dată
când apărea.
Acum, mă intimidează.

Nu știu când a încetat să mai fie tatăl meu și a început să

fie titlul lui.

Victoria își pune mâna peste cea a lui tata cu un zâmbet

bolnăvicios de dulce care îmi provoacă diabet. "E în regulă,
dragă. Își va reveni."

Omoară-mă acum.

"Bună dimineața!" O adiere de parfum puternic de cireșe -

care trebuie să fi costat o altă avere - trece pe lângă mine.

Nicole îi sărută pe mama și pe tata pe obraji înainte de a se

tolăni în stânga lui tata.

Purtăm aceeași uniformă școlară, dar ea o face cumva să

pară mai elegantă, cu o fustă albastră călcată și manșetele
cămășii rulate peste sacoul lui RES. Părul ei blond îi cade în
valuri până la mijlocul spatelui, ca și cum fiecare șuviță ar fi
fost îngrijită separat.
Desigur, spre deosebire de mine, Nicole nu mănâncă ca un
porc. Nu se grăbește să taie și să tranșeze în timp ce
conversează cu adulții despre testele și activitățile școlare
care urmează.
Cu capul în jos, împing în jur resturile prăjiturii mele cu
brânză, fără să mă deranjez să mănânc.

Să spun că mă simt ca un străin ar fi puțin spus. Victoria și

Nicole îi atrag mereu atenția tatei, în timp ce eu stau aici,
neobservată ca o floare de perete.
 Încerc să ignor junghiul de durere când tata îi oferă lui
Nicole un zâmbet pe care nu mi-l mai oferă niciodată. Tot ce
primesc de la el sunt sprâncene trase și priviri dezaprobatoare.

"Poate că poți studia matematica cu Astrid", sugerează

Victoria într-un mod îngrozitor de vesel. "Sunt sigură că
Nicole te poate ajuta să obții rezultate mai bune."

Prefer să mă înec în propria mea vomă, mulțumesc foarte

mult.

"Dacă nu erai atât de încăpățânat să refuzi un profesor

particular, poate că nu ai fi avut rezultate catastrofale."
Marginea de dezaprobare din vocea tatei este ca un cuțit în
inima mea. "De ce nu poți fi ca Nicole?"

"De ce nu o adopți și să ne scutești pe noi de toată mizeria

asta?" Nu am vrut să spun asta cu voce tare, dar mi-a ieșit,
oricum.

Zăngănitul și zăngănitul ustensilelor încetează, iar liniștea

se instalează în sala de mese. Chiar și personalul de la
bucătărie se oprește din mers.

Urechile mi se încing deopotrivă de rușine și de furie.

Poate că propriul meu tată ar trebui să nu mă mai compare
cu fiica lui vitregă perfectă.
Poate că ar fi trebuit să mă lase în pace după ce a murit mama.

Măcar așa nu m-aș mai simți ca un străin când sunt în preajma

familiei lui.

Îmi iau rucsacul și sar de pe scaun înainte ca tata să mă

mai ardă.
În spatele meu, Victoria îi spune: "Astrid va fi doar Astrid".

Îmi șterg o lacrimă din ochi în timp ce mă îndrept spre ieșire.

Mi-e atât de dor de tine, mamă.
CU BLOCNOTESUL DE SCHIȚE ÎN MÂNĂ , AȘTEPT LA INTRAREA ÎN PARC.
ca Dan să mă ia.

Pentru că este devreme, doar alergătorii intră și ies din

parc. Îmi place să privesc efortul și cât de mult muncesc
pentru ceea ce își doresc.

Capturarea acelor momente a fost pasiunea mea.

Sau mai degrabă. A fost.
Toate liniile de cărbune se estompează în ceva de
nerecunoscut. Ușorul tremur al mâinii mele nu a dispărut de la
accident. Timp de două luni și jumătate, nu am reușit să
schițez nimic cum trebuie.

Oricât de mult m-aș strădui, nu mai este acolo.

Magia a dispărut.

Medicul a spus că nu există nicio leziune fizică și că totul

este mental. Psihologul a spus că s-ar putea să rezist la ceva
sau că sunt foarte stresată. Trauma mea se transpune în
capacitatea mea de a crea artă.
Am vrut să-i spun că nu am nicio traumă. Că voi găsi pe
cel care m-a călcat și îi voi da o lecție și totul va fi perfect în
regulă. Cu toate acestea, Dr. Edmonds mă psihanalizează deja
foarte mult.
Ultimul lucru de care am nevoie este ca el să-i sugereze
tatei un tratament psihiatric.

Oftez în timp ce arunc caietul de schițe înapoi în rucsac.

Desenele au fost singurul lucru care m-a ținut sănătoasă

după moartea mamei. Dacă pierd și asta, e ca și cum aș pierde
încă o bucată din mama.
 În ritmul ăsta, n-o să mai am nimic din

ea. Un claxon mă trezește din gândurile

mele.

Audi-ul lui Nicole parchează chiar în fața mea, fără să-i

pese că blochează pe jumătate intrarea în parc.

Bineînțeles, Nicole conduce un Audi. Cadoul tatei pentru

aniversarea a 18 ani, în timpul verii. Aceeași vară pe care am
petrecut-o recuperându-mă după un accident.

Nu că aș fi amărât sau ceva de genul ăsta.

În plus, de la accidentul mamei, am renunțat complet la

condus.

"Ți-aș oferi să te duc cu mașina, dar mașina mea nu se ocupă

de ratați."

Prietena ei, Cloe, chicotește de pe scaunul pasagerului în

timp ce își aplică luciu de buze.

Oh, pentru numele lui Vikings. Nicole și prietena ei târfă

sunt ultimele persoane de care am nevoie pentru a-mi începe
ziua.
"Nu ai nimic mai bun de făcut cu timpul tău, Nicole?"
Ridic o sprânceană. "În afară de a-i pupa fundul tatălui meu,
desigur."

"Am vrut doar să-ți spun cât de multă dreptate ai de data

asta. Unchiul ar trebui să mă adopte și să te șteargă complet
din registrul familiei. Știm cu toții că nu vei putea niciodată să
porți numele Clifford așa cum pot eu."

Înghit înghițitul de cât de mult au dreptate cuvintele ei și

cât de mult mă afectează chiar și atunci când nu vreau. Nu e
vorba de nume. Ci despre cum îl va fura pe tata o dată pentru
totdeauna în timp ce eu privesc.

"Și totuși, ești tot Nicole Adler." Îi întâlnesc privirea

malițioasă. "Nu văd niciun Clifford acolo. Tu îl vezi?"
 Mârâie, dar Cloe o împinge în braț. "Spune-i să stea
departe."
Parcă voind să dea înapoi, Nicole mă măsoară de sus în jos
cu dezgust, așa cum au făcut ea și mama ei în prima zi în care
tata m-a adus în casa "lor".
"Hei, Viking. Stai departe de King."
Îmi studiez unghiile negre, luptându-mă cu un căscat fals.
Nicole a venit cu porecla de "Viking" ca o lovitură la cât de
mult mă uit la emisiune, dar gluma este pe seama ei. Serialul
ăla are mai multe vedete decât ar avea ea vreodată.
"Ultima dată când am verificat, el este cel care m-a abordat."
"De parcă Regele ar fi vreodată interesat de un caz de
caritate ca tine." Ea scuipă.
"Oh, îmi pare rău." Ridic o sprânceană batjocoritoare.
"Cine d e ț i n e numele de familie?"

"Stai departe de King sau vei regreta."

"Ce să regret?" Vocea lui Dan ajunge până la mine înainte
ca el să se ridice lângă mine și să-și arunce brațul în jurul
umărului meu.
Oamenii care spun că un cavaler în armură strălucitoare
poate fi doar un prinț sau un interes amoros sau orice altceva
se înșeală total. Al meu a apărut sub forma celui mai bun
prieten al meu.

Daniel și-a parcat mașina în capătul străzii și s-a îndreptat

spre mine pentru a sta alături de mine în fața bătăușilor. Nu că
nu mă pot descurca cu Nicole și cu sluga ei, dar Dan știe cât
de mult mă epuizează aceste confruntări.
Nu e bun pentru cazul meu de invizibilitate.

Fața lui Nicole se înroșește în timp ce ochii ei sar de la mine la

Daniel și î n a p o i . "Exact ceea ce aveam nevoie. Ratatul
prieten."
"Chiar mergem pe drumul acela, Nicole?" întreabă Daniel
pe un ton complet diferit de cel normal, lipsit de griji.
Ea înghite până când jur că aproape o aud. E ciudat. Nicole
îl urăște pe Daniel la fel de mult cum mă urăște pe mine - dacă
nu chiar mai mult. De fapt, l-a marcat ca dușman înainte de a
apărea eu, așa că e ciudat să o văd că nu-și scuipă veninul ca
de obicei.
"Nenorocitul", murmură ea în sinea ei.

"Ar fi bine să ștergi asta." Dan își freacă partea laterală a

gurii cu degetul mare.
"Ce?" întreabă Nicole.

"Rahatul tău." Mă întoarce în direcția

ma
șin
ă. "Fă cum ți se spune, Vikingule!", îmi strigă în spate.
Cel mai bun mod de a mă face să fac ceva este să-mi spui să nu
o fac.
fă-o.
Sunt tentat să rămân aproape de Levi doar pentru a vedea
cum se înroșește fața lui Nicole de la efort, dar nici măcar
privirea aceea neprețuită nu merită.

Îl urăsc pe Levi King și tot ceea ce reprezintă el.

În plus, după micul cadou pe care i l-am lăsat ieri pe
mașină, sunt sigur că nu mă va mai deranja.

Mi se dovedește că mă înșel când ajung la școală și mă

despart de Dan.

De îndată ce deschid ușa atelierului de artă, mă opresc în prag

și țip.
 8

ASTRID

eu
Nu am început războiul, dar lupt până la moarte.

TOATE PÂNZELE SUNT PICTATE ÎN NEGRU CA SMOALA .

Fiecare dintre ele.

Mușchii mi se înăspresc în timp ce caut în jur orice posibil

intrus. Dar nu poate fi niciunul, nu-i așa?

RES nu este genul de școală în care oricine poate veni și

face o asemenea cascadorie. Ca să nu mai spun că eu sunt
singurul suflet care e prin preajmă dimineața devreme.

"Exact ca la o înmormântare, nu?"

Coloana mea vertebrală se ridică în sus la auzul tonului
sinistru chiar în spatele meu.

Pocnetul ușii atelierului de artă care se închide umple spațiul

și mi se lipește de fundul gâtului.

Mă învârt și mă trezesc față în față cu acei ochi hipnotici.

Levi King.

Exact ceea ce aveam nevoie în această dimineață epică.

 "Tu ai făcut asta?" Îmi arunc brațele în direcția pânzelor.

"Cine știe?" Un zâmbet îi ridică buzele cât de puțin.

Are un aer de nonșalanță. Un "du-te dracului" față de

întreaga lume care îl înconjoară. În plină dispoziție rebelă,
părul său ciufulit este împrăștiat peste tot, dar are încă acel
look de supermodel scris peste tot. Nu are cravată în uniformă
și a r e manșetele cămășii rulate peste mânecile jachetei.

Cum poate cineva atât de frumos să fie întruchiparea

diavolului?

Pornesc spre ieșire. "Îi spun directorului."

"Sigur că d a , prințesă. D a c ă tot ești a i c i , spune-i că ai

vopsit parbrizul mașinii mele."

Mă opresc brusc și îmi încrucișez brațele. "Nu știu despre

ce vorbești."

Se împinge de pe ușă și parcă a căpătat înălțime. A devenit lat

și țeapăn și...

Amenințătoare. Intimidant.

Orice umor dispare de pe chipul lui, ca și cum mi-aș fi

imaginat toate zâmbetele și comportamentul dezinvolt.

Este înfricoșător cât de mult își stăpânește emoțiile, ce să

arate și ce să ascundă, când să urmărească și când să atace.

Ceva indescifrabil strălucește în profunzimea ochilor lui și

aceștia devin o altă nuanță complet diferită de albastru.

Albastru mortal.
Tipul de albastru care este infestat cu rechini,

Îmi păstrez poziția, refuzând să-l las să mă afecteze. Dar asta

nu mă oprește ca membrele mele să strige la mine să fac un pas
înapoi.
 Levi King nu este cineva cu care vreau să mă joc.
Încă un an.

Dacă mă feresc de probleme și termin acest an în liniște, totul

se va termina.

Orice tip de conflict îmi va distruge jocul invizibilității.

În ciuda mândriei mele, fac un pas înapoi, egalându-i pașii

largi și necruțători. Aerul se unduiește cu o tensiune crepitantă
care mă strânge de mațe. Cu fiecare pas înainte, inima îmi bate
cu putere în cutia toracică. Mă simt ca o căprioară mică și
proastă care s-a rătăcit de turmă și s-a ales cu un prădător
înfometat și necruțător.

Mă lovesc cu tibiile de șevalet și țip. Strâng din dinți la

efectul pe care îl las să îl aibă asupra mea.

"Stop!" Îmi împing ambele palme în pieptul lui și îl

împing.

Aș putea la fel de bine să împing un bivol.

Unul foarte tonifiat, cu creste tari și pectorali și tot

tacâmul.
Nu se dă înapoi. Nici măcar un pas. Ba chiar se apleacă
mai mult spre spațiul meu personal. Atât de aproape încât
mâinile mele sunt singurul lucru care îi împiedică pieptul să se
strivească de al meu. Atât de aproape încât devine de zece ori
mai frumos. Atât de aproape încât îi simt mirosul de țigară și
de prăjitură cu brânză și ciocolată în respirația lui.

Stai. E din cauza mea, de la micul dejun de azi dimineață?

Pentru că dacă și acestui bătăuș îi place prăjitura cu brânză,
atunci mă retrag din alimentație.

"Ce vrei, Levi?"

 "Este rege pentru tine."

"Nu, mulțumesc. Tu ai un nume, de ce toată lumea îți

spune pe numele de familie?"

"Nu tu pui întrebările, prințesă. Tu doar răspunzi la ale

mele, ai înțeles?"

Nu-mi vine să cred ce aroganță are acest ticălos. Dar, din

nou, a avut școala în palmă timp de doi ani, de ce nu ar crede
că toată lumea se va pleca în fața lui?

"Ce doriți, Maiestate?"

El înclină capul la nota sarcastică, iar eu îmi ridic bărbia în
sus. Se uită în jos la palmele mele de pe pieptul lui, ca și cum
ar fi contemplat ceva.
Înainte de a-i veni vreo idee nebunească, îmi scot mâinile
cu o smucitură.

Mare greșeală.
Levi avansează spre mine ca taurul de mai devreme, iar eu
nu am de ales decât să trec peste șevalet și să mă dau înapoi.
Spatele meu se lovește de perete și un fior îmi coboară în
adânc.

De ce naiba mă tot bag în colțuri cu el?

Levi își trântește mâna pe peretele de lângă capul meu, cu

fața la doar câțiva centimetri de a mea. Rezerva mea de aer
intră și iese în rafale scurte. Nici măcar nu pot să respir cum
trebuie, temându-mă că de data aceasta pieptul meu palpitând
va deveni cu siguranță una cu al lui.

"Ți-am spus ce vreau." Vocea îi scade la un ton periculos

și grav. "Dar ce ai făcut?"
 Îmi încrucișez brațele atât pentru a-i împiedica pieptul să
mă atingă, cât și pentru a controla bătăile nebunești ale inimii
mele.

Privirea mea se îndreaptă în direcția opusă, refuzând să-i

întâlnesc ochii. Dacă o fac, am sentimentul că m-ar înghiți cu
totul și nu mi-ar mai da drumul.

"Am spus." Degetul mare și arătătorul lui îmi strâng

bărbia, obligându-mă să mă întorc cu fața la el. "Ce ai făcut?"

Înghit în sec de senzația pielii lui pe a mea. Degetele lungi

și calofile îmi aduc aminte de acea noapte.

Noaptea loviturilor și a fugii.

Pentru prima dată după luni de zile, amintirile nu sunt
sângeroase și înfiorătoare ca în coșmarurile mele.

Nu.
Este cu totul altceva.
Aceste amintiri mă consumă ca un caz de droguri care a mers
prost - sau poate că a mers bine.
Mi se face pielea de găină la amintirea cât de bine mă
simțeam să fiu atinsă de el.

Cum a provocat acele senzații disperate, străine, în părți pe

care credeam că nu există.

Același diavol m-a făcut să mă simt așa cum nimeni nu mă

făcuse până atunci.

Nu. A fost Ecstasy. Oricine m-ar fi putut atinge și m-ar fi

simțit bine.

Numai că acum nu sunt sub influența drogurilor și aș

putea la fel de bine să fiu. Furnicăturile îmi desenează pe șira
spinării și nu am cum să mă lupt cu ele.
Tot ce pot face este să-i arăt că nu poate trece prin mine.
 "Ți-am spus că nu mă întâlnesc cu tine. Nu e vina mea că ai
presupus altceva."

Ridică o sprânceană perfectă și groasă. "De aceea mi-ai vopsit

mașina?"

"Asta a fost pentru că m-a umilit în fața întregii școli."

"Asta nu e nimic în comparație cu ceea ce îți pot face eu ție.

Fii o prințesă cuminte și voi lăsa totul să treacă."

"Și dacă nu o fac?"

"Crede-mă, nu vrei să mergi acolo." Ceva amenințător și

sadic strălucește în privirea lui. E ca și cum ar vrea să îl sfidez
pentru a avea o plăcere bolnavă să mă strivească.

Ăsta e genul lui, nu-i așa? Sunt atât de bogați, cu drepturi

și plictisiți. Așa că își fac datoria de a călca pe oricine le stă în
cale pentru a scăpa de plictiseală.

Dacă mă calcă în picioare doar pentru că se plictisește, o

să-i fac viața un iad.

Îmi eliberează bărbia, iar eu urăsc cum locul pe care l-au

atins degetele lui se simte gol și furnicător în același timp.

"Am auzit că nu renunți la accident la poliție." Tonul lui

devine nepasional.

"Știi despre asta?"

În afară de Dan și de câte un student pe ici pe colo, nu

credeam că accidentul meu non-fatal a însemnat prea mult
pentru RES, mai ales că Levi ar fi știut despre el.

Cred că jocul meu de invizibilitate a devenit prea slab.

"Las-o baltă", spune el pe tonul acela autoritar și

exasperant. "Huh?"
 "Nu mai mergeți la secția de poliție, nu vă mai băgați nasul pe
aici. Aruncă. Las-o baltă."

"Ți-ai pierdut mințile? Vrei să las un criminal care m-a

lăsat să mor să scape?"

"Mie mi se pare că arăți bine."

"Cred că îți bați joc de mine." Un foc puternic îmi străbate

venele. "În timp ce voi vă distrați în taberele voastre stupide
de vară, eu îmi petreceam zilele în terapie fizică și psihică.
Pun pariu că niciunul dintre voi nu s-a gândit că mă voi
întoarce, dar acum sunt aici și îi voi face să plătească pe toți
cei care m-au făcut să sufăr. Așa că nu îndrăzniți să stați acolo
și să aveți îndrăzneala de a-mi spune să renunț. Asta nu se va
întâmpla niciodată, rege."

Oftez după ce m-am dezlănțuit. Urechile și fața îmi sunt în

flăcări și tot corpul meu este înțepenit, dar nu mă dau înapoi în
fața privirii lui demonice.

De fapt, mă simt foarte bine să îi spun ce gândesc. Dă-l

naibii dacă crede că mă poate face să renunț la dreptatea mea.

Ceva indescifrabil îi sclipește pe față în timp ce face un

pas înapoi cu capul înclinat în acel mod evaluator, enervant.

"Voi juca jocul. Gândește-te bine, pentru că este singura

dată când renunț la prima mutare. Ce te va face să renunți?"

"Nimic."

"Nimic, nu-i așa?"

"Absolut nimic."

"Spune-mi, prințesă, simțul tău de dreptate este mai

important decât orice altceva?"

Îmi ridic bărbia. "Bineînțeles."

 Tăcerea enervantă revine în timp ce mă măsoară din
creștetul capului până la pantofi. Totuși, nu este într-un mod
sexual. E ca un asasin care evaluează în ce fel mă va ucide mai
repede și cu mai puțină bătaie de cap.

Când îmi întâlnește din nou ochii, aceștia sunt mai

întunecați decât acum câteva secunde.

Negru.
Letal.
"Vom vedea asta."
Groaza îmi strânge stomacul. "Ce naiba vrea să însemne
asta?"
"Înseamnă că..." Mă bate de două ori pe nas cu un zâmbet
ușor care l-ar fi făcut să pară primitor dacă nu aș fi știut deja
că în el se ascunde un diavol.

"Sparge sau o fac eu pentru tine, prințesă."

 9

LEVI

Y u am fost prinși într-un foc încrucișat în care eu nu

puteam decât să câștig.

"ȘTII CE S-A ÎNTÂMPLAT?"

Mă opresc la piciorul scărilor și îmi netezesc jacheta RES.

Și prin netezit, mă refer la descheiat-o de tot și mă fac să arăt
ca un caz de caritate al școlii.

Sunetul vocii unchiului mă pune într-o dispoziție încruntată.

N-ar trebui să fie deja plecat să distrugă niște

vieți? "Spune-mi, Aiden."

"Da, spune-i, verișoară." Intru repede în bucătărie și mă

îndrept direct spre frigider, fără să le arunc o privire nici unuia
dintre ei.

"Bună dimineața și ție, golanule." Unchiul împușcă

cuvintele ca un foc rapid.

Iau o sticlă de lapte și nu mă deranjez cu un pahar, căci

înghit jumătate din el. Lichidul rece îmi calmează gâtul după
ce am băut aseară.
Avem o sală de mese pe hol, dar nu ne deranjăm să o
folosim pentru mese. Este doar un loc pentru întâlnirile
unchiului.
unde își poate etala averea.

După ce am înghițit, îmi șterg partea laterală a gurii și mă

sprijin de tejgheaua de marmură, cu fața spre Jonathan și
Aiden. Ei stau unul lângă altul la barul din bucătărie.

În ceea ce privește aspectul fizic, Aiden este o copie fidelă

a tatălui său. A r e părul negru ca jetul și ochii gri închis fără
emoții - semnătura regelui. Ai mei au ieșit ușori și greșiți din
cauza genelor mamei.

Între ele se află o tablă de șah din sticlă de cristal și pietre

negre. Au fost făcute doar câteva mutări. Probabil că au
preluat un joc vechi. Jonathan și Aiden au nevoie de
săptămâni pentru a termina o partidă de șah.

Familiile normale vorbesc despre ziua lor. A noastră se

rezumă la a ne trage-o unul altuia într-un război pe tabla de
șah.

"Deci, despre ce vorbim în această dimineață?" Îmi înclin

capul. "În afară de bancul obișnuit de a-mi distruge viața,
vreau să spun."

Jonathan împinge farfuria cu biscuiți de parcă simpla mea

prezență i-ar fi stricat mâncarea. "Îți distrugi propria viață.
Dacă alegi să fii un nimic, vei fi un nimic, Levi. Ce-ai zice să
fii și tu ceva diferit, pentru o schimbare?".

"Spune ce înseamnă ceva în definiția ta, Jonathan. Alertă

de spoiler. Dacă asta include să urmez pașii tăi, atunci voi
trece."

"Îți vei pierde atitudinea în fața mea." Ochii i se întunecă

și la fel și vocea. "Eu te-am crescut când mama ta te-a aruncat
la picioarele tatălui tău. Am continuat să te cresc atunci când
tatăl tău nu a putut."
 Strângerea mea se strânge în jurul sticlei de lapte până
aproape că se sparge. Totuși, îmi păstrez tonul nepăsător.
"Dacă prin faptul că m-ai crescut, tu
Adică, ai cheltuit bani pe mine, atunci nu-ți mulțumesc. Și
tatăl meu a fost rege."

"Unul inutil." Jonathan vorbește de parcă ar fi vorbit

despre un animal de companie care nu-i plăcea în loc să
vorbească despre carnea și sângele său. "Această familie nu
are nevoie de membri fără valoare. Dacă te folosești de
numele regelui, atunci dă înapoi ceea ce folosești."

"Cum ar fi?" Îmi înclin capul.

El reflectă gestul. "Studiază la Oxford."

"Trec", spun cât pot de nonșalant și mai iau o înghițitură

de lapte.
Aiden dă din cap, aruncându-mi o privire dezaprobatoare,
apoi se întoarce la tăiat și la mâncat șunca ca și cum ar fi
singur în bucătărie.

Dă-l dracului pe el și pe tatăl său.

Jonathan se ridică în picioare și își încheie la nasturi

jacheta albastră închisă și călcată. "Înțelegerea noastră rămâne
valabilă, Levi. Dacă o mai dai în bară încă o dată, fondul tău
de încredere va fi suspendat până la vârsta de 25 de ani -
conform testamentului tatălui tău."
"Un testament pe care l-ai obligat să-l scrie."

"Ai noroc că l-am pus să-ți lase ceva în starea lui. Crezi că
i-a păsat de tine sau de viitorul tău?". Se oprește o clipă.

O altă metodă de intimidare pe care ne-a învățat-o.

Tăcerea îți aduce întotdeauna ceea ce vrei, obișnuia să spună.
Oamenii sunt întotdeauna constrânși să umple tăcerea și
aceasta poate fi folosită în avantajul tău.
"Să mă ai pe mine ca tutore este cel mai bun lucru care s-a
întâmplat în viața ta, golanule. Te vei supune mie."
 Îi întâlnesc privirea lui aspră cu a mea. "Un rege nu se
îndoaie."
"Unul fără coroană, da."

Și apoi iese din bucătărie ca și cum ar deține deja jumătate

din lume și plănuiește să cucerească cealaltă jumătate.

Am trântit sticla de lapte de tejghea și picăturile se

împrăștie peste tot. Cu o respirație lungă, închid ochii pentru a
stăpâni asaltul de furie care se rostogolește în mine.

Un an.
Am nevoie ca rahatul să rămână împreună până la
absolvire, apoi părăsesc regatul lui Jonathan o dată pentru
totdeauna.

"Faci totul greșit." Aiden își pune farfuria goală pe

chiuvetă, lângă mine. "Crezi că poți să-l iei, dar nu poți."

"Vrei să pariezi?"
"Nu fac pariuri neprofitabile."

Se cocoță, uitându-se la tablă. Jonathan a blocat cavalerii

lui Aiden, iar orice mișcare pe care o va face îl va costa fie
turnul, fie nebunul.

Unchiul tipic. Întotdeauna începe prin a te face să-ți pierzi

cele mai puternice mijloace de apărare.
"Ai grijă acolo, vere." Ridic o sprânceană. "Mă
subestimezi."

"Și tu îl subestimezi pe Jonathan. Cu toții avem o tendință

competitivă, dar el este în acest joc de mai mult timp decât noi.
Cum crezi că și-a extins imperiul? Ar trebui să te retragi când
se ridică, ca să nu te strivească."
"Dacă cineva va fi strivit, nu voi fi eu."
 "Nu știu dacă ești un idiot sau ce, dar nu va ezita să-ți
distrugă viața. Nimic nu-l oprește să te deposedeze de
moștenire până la douăzeci și cinci de ani. Ești gata să riști să
riști să fii bătut cu piciorul timp de șapte ani întregi?"

"Taci naibii din gură, Aiden."

"Doar am spus faptele, Lev." Se întinde peste tejghea,
apucă un măr și ronțăie o bucată mare. "Joacă inteligent, nu
puternic."
Îmi înclin capul într-o parte, privindu-l în timp ce mestecă
mărul. "Știi ce s-a întâmplat în acea noapte, nu-i așa?".

"Sigur că da." Pare complet imperturbabil, ochii lui morți

calculând cea mai bună cale de a răsturna jocul tatălui său.
De la incidentul de acum nouă ani, ceva nu mai e în regulă
cu Aiden.

E ca și cum divinitatea l-a luat pe vărul meu mic și ne-a

trimis înapoi un demon în numele lui.

Un demon psihopat, fără emoții. "De

ce nu i-ai spus?" Am întrebat.

"Nu am niciun motiv să o fac." Ridică un umăr. "Așa cum

spuneam, mai deștept, nu mai puternic. Nu-l poți detrona pe
Jonathan King într-un joc de mușchi. Un joc de inteligență,
însă..."

Îl lasă suspendat în timp ce colțul buzelor i se ridică.

Trebuie să fi găsit o modalitate de a-și proteja apărarea
împotriva atacului nemilos al lui Jonathan.
Dar asta îi va pune probabil regina în pericol. Nu că lui
Aiden i-ar păsa. Niciodată nu s-a sfiit să scoată artileria grea
încă de la început.
 "Ai ceva care te leagă de acea noapte?", întreabă el fără să-
și smulgă privirea de la tablă.

"Opresc toate legăturile." Începând cu nenorocita aia de

prințesă Clifford și cu tot felul de prostii.

"Exact." Mai ia un măr în timp ce iese și mi-l aruncă în

față. Îl prind chiar deasupra capului meu în timp ce el spune:
"Joacă persoana..."
"Nu jocul." Am terminat.
Unul dintre cele mai adevărate lucruri pe care tata le-a spus
vreodată.

I PRINDE A CU MAȘINA CU AIDEN PENTRU NOASTRĂ

DEVREME ANTRENAMENT
pentru că mașina mea are nevoie de ajutor profesionist pentru a
îndepărta vopseaua.
În timp ce ne oprim în parcare, văd părul castaniu ca
mierea zburând în vânt. Aiden coboară, dar eu rămân lipită de
scaunul meu, urmărindu-i râsul ușor.

Își înclină capul pe spate, cu ochii sclipind de energie

spontană. Ajunge până la mine din cealaltă parte a parcării și
trezește o latură întunecată și dezlănțuită din mine.

Vreau să stric
asta. Trebuie să
distrug asta.
Lucrurile frumoase au efecte pozitive asupra oamenilor.
Cei mai mulți doresc să captureze astfel de momente și să le
retrăiască la nesfârșit.

Nu eu.

Mă mănâncă să le ard și să le distrug cenușa până nu mai

rămâne nimic.

În cazul lui Astrid Clifford, această senzație se transformă

în altceva.
 Mă simt obligată să-i fac viața la fel de neagră ca acele
pânze, dar o parte din mine tânjește să simtă bâlbâiala
respirației ei când am dat buzna în spațiul ei neinvitat.

Aiden își atârnă brațele de fereastra mea deschisă. "Vii?"

"Daniel Sterling." Îl fixez pe băiat înfășurându-și brațul în

jurul umărului ei în timp ce intrau înăuntru.
Am două gânduri despre el.

Brațul lui trebuie să fie rupt.

Ar trebui să fie negru și el, pentru că a fost martor la râsul ei.

Aiden îmi urmărește viziunea. "E senior și de obicei e pe

bancă."
"Sau să nu se mai antreneze deloc." Nu a venit ieri la
antrenament, probabil că nu a vrut să își piardă timpul în
ultimul an.
Daniel este genul de jucător de fotbal încrezut. Tipul care
se folosește de joc pentru a-și uda scula și pentru a avea toată
atenția care vine cu ea.

Este destul de decent și ar fi putut să-i ia locul de mult

timp dacă nu ar fi fost încercările sale pe jumătate greșite.

Un zâmbet îmi strânge buzele. Ghici cine va avea parte de

furia mea în timpul antrenamentului de azi?

Un punct peste prințesa lui Clifford.

Telefonul îmi sună în timp ce mă întind după geantă.
Numărul lui Chris clipește pe ecran, iar eu apăs ignoră.

Nu am chef de scuzele lui goale. Îmi trimite

un mesaj.
 Chris: Urgent. Am vești.
"Ce este?" Răspund imediat ce mă sună din nou.

"L-am auzit pe tata cu ofițerii lui", șoptește el și pare că

nu mai are aer.

"Și?"
Datorită faptului că tatăl lui Chris este comisar adjunct la
Poliția metropolitană, am reușit să evităm problemele din
închisoare în toți acești ani.

"Este rău." Chris pare răcit. "Doctorul acelei fete a spus că

își poate aminti dacă este pusă în circumstanțe similare sau
dacă i se arată potențiali suspecți. Bătrânul meu și colegii lui
se gândesc la asta. Le-a spus să meargă până la capăt cu cazul
pentru că este fiica unui lord. La naiba, King. Și dacă își
amintește de noi?"

"N-o va face." Mă strâmb. "Ține-ți gura închisă și vino la

antrenament."
"Dar..."
"Exersează, Chris."
Închid înainte ca el să mai spună ceva care să-mi
înrăutățească starea de spirit deja proastă.

Furia din această dimineață se rostogolește peste mine și

peste tot în jurul meu, sufocându-mi respirația.

Se pare că prințesa a refuzat să asculte. O

voi distruge înainte ca ea să mă distrugă

pe mine.
10
 ASTRID

Ați ales subiectul greșit, Maiestate.

"SLUT."
"Curvă."

"Cățea cu drepturi."

Fața mea rămâne o tablă albă, chiar și cu toate insultele

aruncate în direcția mea. Cred că cineva chiar m-a numit
curvă. Cine naiba mai folosește acest termen istoric învechit?

De săptămâna trecută, când Levi m-a încolțit în fața clasei

și a transmis că l-am "implorat" pentru asta, toată școala mi-a
vrut sângele.

În timpul prânzului, am primit două oferte de la băieți care

m-au asigurat că nu mă vor face să cerșesc pentru asta.

De aceea mănânc într-un colț izolat din grădina școlii.

Oricum, nu mi-a plăcut niciodată aerul pretențios al cantinei.
Faptul că Levi a întors întreaga școală împotriva mea este o
dovadă în plus că nu voi avea niciodată ce căuta în acest cerc.
 Și prin cerc, mă refer la întreaga echipă de fotbal care îl
urmărește mereu ca și cum ar fi supușii de la curtea sa regală.

Există o aură în legătură cu cei pe care îi ține aproape.

Sunt numiți cei patru călăreți de către RES și poartă toată
energia distructivă de care Levi are nevoie.

Toți sunt nemiloși în felul lor - chiar și cei tăcuți.

Încă de pe vremea când eram invizibil, am așteptat orice

rebeliune împotriva găozarilor îndreptățiți.

Nu s-a întâmplat până acum.

Toată lumea sfârșește prin a cădea în genunchi ca niște țărani

doritori.

Chiar și Dan face parte din cercul lor, așa că nu pot fi

genul de scorpie care vorbește de rău în fața lui despre
sportivii de rahat și îndreptățiți.

Totuși, pot să o fac în minte foarte bine.

Stând cu picioarele încrucișate pe bancă, iau o mușcătură

din hamburgerul meu și schițez cu mâna liberă. Psihiatrul și
fizioterapeutul meu mi-au spus să o iau mai ușor, dar nu mă
pricep să ascult ordinele.
În plus, lucrurile s-au schimbat odată cu visele ciudate -
sau coșmarurile - pe care le-am avut în ultima vreme.

Nici măcar nu-mi amintesc ce am văzut când m-am trezit.

Mă trezesc doar îmbibat în sudoare și mă simt claustrofob.

Dr. Edmonds, psihiatrul meu, a spus că s-ar putea să am

flashback-uri de la accident.
Am venit cu o teorie.
 Incapacitatea mea de a schița corect ar putea avea legătură
cu ceea ce s-a întâmplat în timpul accidentului. Poate că îmi
pot aminti ce s-a întâmplat dacă mă forțez să schițez ceva -
orice - din acea noapte.

De fiecare dată, ca și acum, îmi vine în minte fața

exasperantă a lui Levi.

Mă zgârii pe orice am schițat și pufăi în jurul gurii pline

de hamburger.

Ticălosul ucigaș de muște.

"Hei, nenorocitule. Ce faci aici ascuns?"

"Evitarea jucătorilor de fotbal îndreptățiți. Fără supărare,

gândacule." Ce? Nu am spus că nu voi spune nimic.
"E luată, la naiba." Râde în jurul cuvintelor.

Eu și Dan. E o prietenie făcută în rai. Sau într-o piscină.

Chestia e că, atunci când m-am mutat prima dată cu tata, a pus-
o pe Nicole să mă ducă la o petrecere, ca să-mi fac prieteni.

De parcă aș fi fost vreodată interesat de prietenii lui

Nicole. Deci, oricum, nu am vrut să merg, dar mă

bucur că am mers.

Bineînțeles, Nicole m-a abandonat imediat ce am ajuns.

Sentimentele au fost reciproce, mulțumesc foarte mult.

Așadar, eram acolo, într-o zonă retrasă lângă piscină, îmi

vedeam de treaba mea și beam tequila diluată. Și, bine, poate
că mă uitam la tatuajul meu cu Soare-Lună-Stea și plângeam
după mama mea.
Apoi vine cineva care strigă. "Sfinte Sisoe. E un gândac?"

Era Dan și a confundat tatuajul meu cu o stea cu un gândac. L-

am pocnit pentru că a spus asta despre ultimul tatuaj al mamei. El
a fost
beat, așa că a căzut în piscină și nu a mai ieșit la suprafață, și am
crezut că l-am omorât sau ceva de genul ăsta.

Așa că iată-mă trăgându-l afară, plângând și spunându-i că nu

vreau să fiu o criminală. A deschis ochii râzând.

Am vorbit cu el despre mama și mi-a povestit despre bunica

lui, pe care a pierdut-o și el recent.

De atunci, am devenit de nedespărțit. Cel mai bun început de

prietenie din toate timpurile.

De aceea știu că eu și Dan suntem apropiați, chiar și atunci

c â n d fac mișto de echipa lui.

Dar, hei, a văzut odată un tablou impresionist și mi-a spus

că arată ca și cum gândacii ar fi mers pe el.

Este reciproc și total corect.

Mă uit la el în timp ce alunecă lângă mine cu un zâmbet
stupid pe față.

"Ce?" Nu mă pot abține să nu-i

răspund cu un zâmbet. "Am vești

uriașe."

Tot cu picioarele încrucișate, stau cu fața la el, fericirea lui se

freacă de mine. "Ei bine? Ai de gând să mă pui să te rog să o
spui?".

"Și asta va merge." Își mișcă sprâncenele. "De parcă l-ai fi

implorat pe căpitan."

"Oh, vă rog. Nu și tu, gândacule."

"Ce?" Sunt rănit că a trebuit să aud despre asta ca toată
lumea. Eu sunt cel mai bun prieten și ar trebui să aflu
informații din interior." Își scutură capul în semn de falsă
tristețe. "Îți spun că prietenia noastră e pe un drum anevoios."

Îmi dau ochii peste cap.

 "Poți să o repari spunându-mi cum ai implorat pentru
asta." Ochii lui scânteiază. "În genunchi? Pe spate? Șaizeci și
nouă? Sau poate..."

Îi arunc o piatră mică în piept, făcându-l să tacă. "Ți-am

spus că nu a mers atât de departe. Au fost drogurile."

El tace o secundă. "Nu cred că drogurile te fac să dorești

pe cineva pe care nu l-ai dorit niciodată înainte."

"De unde știi tu asta?"

Ridică un umăr. "Spuneam și eu așa."

"Orice ar însemna asta. Ai de gând să-mi spui veștile tale

uriașe?"

"Două cuvinte, dragă." Își ridică degetele arătător și mijlociu.

"Începe. Aliniere."
"Ce?"
"Antrenorul m-a ales pe mine ca titular pentru meciul
următor!"
"Uau, asta e grozav, Dan." Nu pot să-mi prefac
entuziasmul, oricât aș încerca.

Râde înainte ca totul să dispară și îmi arată fața lui de

poker. "Se vede dezinteresul tău, nenorocitule."

"Îmi pare rău, dar credeam că nu-ți mai pasă de echipa de

fotbal."

"La naiba, nu! Am spus că nu le pasă de mine." Își freacă

mâinile între ele cu răutăcioșie și realizare scrise pe față.
"Știam eu că va veni vremea mea! Gata cu banca de rezerve".

"Știam că poți s-o faci." Îl strâng de umăr într-o

îmbrățișare de frate. "Sunt mândru de tine, amice."
 "La naiba, da, iubito. Sunt mândru de mine!" Își plesnește
mâna în aer ca și cum ar lovi un fund imaginar. "Îți poți
imagina câte fete se vor arunca la mine după meci?".

"Ești serios un porc. Doar pentru asta vrei să joci fotbal?"

"Este un motiv principal. Lista mea de lucruri de făcut se

va extinde cu rahatul ăsta." Îmi smulge hamburgerul pe
jumătate mâncat și îl termină din două mușcături uriașe. "Mai
sunt și toate acele încurajări glorioase și adrenalina. O să-ți
placă la nebunie."

"Nu, gândac. Eu și fotbalul nu suntem prieteni, îți amintești?"

"Ai promis", spune el peste o gură de hamburger. "Nu,
nu am promis."
"Primul an." Trece la un accent calm, elegant, ca un vechi
prezentator de știri BBC și se preface că ține un microfon în
mână. "Când Daniel și Astrid s-au împrietenit prima dată,
Astrid i-a spus că urăște fotbalul, iar Daniel i-a spus că urăște
arta. Așa că au convenit să nu se prefacă niciodată că se
interesează unul de celălalt. Cu toate acestea, Daniel a promis
că va participa la expoziția lui Astrid, dacă aceasta va avea
una. În schimb, Astrid a promis să asiste la meciurile lui
Daniel dacă acesta va deveni titular."
"Ugh. Am făcut-o."
"Da, ai făcut-o, nenorocitule." El clatină o sprânceană,
făcând o mișcare de scădere a microfonului. "Îți ții
promisiunea. Sâmbătă seara. Meci acasă. O să le dăm o mamă
de bătaie în acest sezon."
S-a dus planul meu de a-l târî pe Dan cu mine la un muzeu.

"Acesta este ultimul an al căpitanului și va reuși."

I-am lovit din nou umărul. "Hei, gândacule, poate că voi
participa la meciul tău, dar scutește-mă de idolatrizarea lui
Levi când el îmi distruge în mod activ viața."
 "Poate că nu ar trebui să te împingi împotriva lui. E rege."

"Mă ascund în grădina din spate pentru prânz, ți se pare că

insist?". Par la fel de incredulă cum mă simt.
Singurul motiv pentru care nu-l provoc pe Levi este pentru
că nu vreau ca tata să fie chemat de școală sau, mai rău, să afle
că nu m-am ținut departe de numele de familie al regelui, așa
cum mi-a ordonat.

În plus, invizibilitatea este greu de obținut când îl am pe

regele școlii care îmi suflă în ceafă.

Cu toate acestea, îmi mențin cazul cu poliția în viață. În

orice caz, l-am rugat pe comisarul adjunct, prietenul tatei, să
mă anunțe dacă apar și alte probe.

Dă-l naibii pe Levi dacă crede că-mi poate lua dreptul de a

afla adevărul.
"Poate fi aspru, dar este un căpitan de treabă". Vocea lui
Dan este plină de admirație și partea tristă este că eu cred că
este subconștientă. "A garantat pentru mine în fața
antrenorului, știi."

"Așteaptă." Îmi ridic privirea din schița mea distrusă.

"Levi a garantat pentru tine?"

"Da, cât de mișto e asta?"

"Deloc. Nu ți se pare ciudat că a garantat pentru tine

tocmai acum?"

"Nu." Se ridică în picioare, aruncându-și rucsacul pe umăr.

"Dan. Probabil că tipul nu te-a observat timp de doi ani și

acum, că vrea să-mi distrugă viața, te face titular? Haide, asta
e o înscenare scrisă peste tot."
 "Fotbalul, căpitanul și antrenorul nu funcționează așa. Un
titular a fost eliminat, iar eu i-am luat locul pentru că m-am
forțat să fiu mai bun."

"Dan..." Îl strâng de braț. "Îmi pare rău. Nu e vorba că te

consider un jucător rău, doar că momentul e ciudat, asta e tot.
Nu vreau să te simți rănit când lucrurile nu vor ieși așa cum
speri."
"Voi fi bine." Vocea i se înmoaie în timp ce îmi trece un
braț în jurul umărului. "Doar stai departe de probleme,
nenorocitule."
"Da, amice." Zâmbesc, bucuros că mica ceartă dintre noi s-
a terminat.
El e singura persoană care poate face ca ultimul an să fie
tolerabil.

Dan și cu mine ne despărțim după ce ne întoarcem în

școală. El are antrenament, iar eu am câteva ore de petrecut în
atelierul de artă înainte de a ne întoarce împreună.
Sunt al naibii de sigură că nu vreau să mă întorc acasă cu
un minut mai devreme decât e nevoie și să am de-a face cu
mieroasa de miere a Victoriei, cu veninul lui Nicole și cu
umărul rece al tatei.

Cineva se lovește de mine, aproape că mă trântește pe

spate. Mă susțin în ultima secundă și mă trezesc față în față cu
nimeni alta decât Nicole.

"Uită-te pe unde mergi, cățea", șuieră ea în sinea ei, iar

cele două prietene ale ei chicotesc de parcă ar fi cea mai
amuzantă glumă pe care au auzit-o azi.

Îi înfig un deget în umăr și o împing înapoi. "Ai grijă." Mă

aplec să șoptesc în șoaptă ca să audă doar ea: "Sau trebuie să
știe toată școala că tu și mama ta sunteți niște căutători de aur
care l-au furat pe tata de la familia lui?".
 Ochii ei se măresc și trec pe lângă ea, simțindu-mă puțin
mai bine decât m-am simțit în toată această zi.

"Crezi că părerea ta are vreo importanță pe aici, târfă?"

Trage pe la spatele meu, dar o ignor și mă strecor în atelierul
de artă.
Sunt doi elevi din anul întâi care stau deja la pânza lor, dar
nu se obosesc să-mi întoarcă salutul.
Nu numai că noua mea vizibilitate găsită este o pacoste,
dar este și tipul greșit de vizibilitate.

Am sperat că toate acestea vor trece cu vederea, dar se pare

că nu este așa.

Suspin în timp ce mă îndrept spre dulapul meu pentru șorț.

Acest loc este sanctuarul meu, nu voi lăsa pe nimeni să mi-l
strice.
Chiar dacă profesorul de artă a respins toate pânzele negre
ca și cum nu s-ar fi întâmplat niciodată. Aveam vaga idee că
întreaga școală se înclină în fața lui King, dar nu m-am gândit
niciodată că îi avea și pe profesori mâncând în palmă.

Bătrânul naiv ce sunt.

În clipa în care îmi scot șorțul, îmi explodează temperamentul.

P e șorțul alb sunt scrise cu vopsea roșie "Curvă" și

" Târfă".

Juniorii se lovesc unii pe alții, reprimându-și râsul și făcând

probabil fotografii.

Pumnii mi se încleștează în pânză în timp ce un val

fierbinte și usturător se rostogolește peste mine.

Nu-mi pasă dacă Levi a făcut-o sau dacă altcineva a făcut-o în

numele lui, dar nu mai vreau să mă retrag.
 M-a scos din peștera mea de invizibilitate și va regreta
fiecare secundă.
Dacă vrea o bătălie, îi voi da un război sângeros.
11
 LEVI

Nu mai ai mult timp la dispoziție. Vin după tine.

IES DIN DUȘ CU UN PROSOP ÎNFĂȘURAT ÎN JURUL MEU.

mijlocul corpului și îmi usucă părul cu cel din jurul gâtului.

Deoarece antrenamentul de astăzi a fost unul dur, mă
așteptam ca băieții să planifice cel mai bun mod de a petrece
și de a face sex. Sunt surprinsă să-i găsesc pe toți adunați în
fața dulapului meu.

"O să se întoarcă", fluieră Xander.

"Nu mai spune." Sean, portarul, întinde un braț peste dulap.

Umerii goi ai lui Ronan tremură de râs. "Vreau să cunosc cine

are curajul să facă asta. Fantastique."
"Ce să fac?"
Întreaga echipă tace la întrebarea mea. Îmi încrunt
sprâncenele când toți se înțepenesc.

"Promite-mi c ă vei rămâne calm, căpitane." Cole îmi

blochează vederea, chiar dacă toți ceilalți se retrag.

"De ce trebuie să rămân calm?"

 "Lasă-l." Aiden îi face semn lui Cole să se miște.

Când nu o face, Xander îl împinge cu forța înapoi,

murmurând: "Încă avem nevoie de tine în viață, cretinule".

În interiorul dulapului meu, toate tricourile echipei mele

sunt vopsite în roșu. Un singur tricou atârnă de dulap. Chiar
deasupra numărului meu 10, unde este scris de obicei numele
meu de familie, este șters "King". În locul lui, "Manwhore"
este scris cu litere majuscule și îngroșate.

Strângerea mea se strânge în jurul prosopului într-o

strânsoare cu degetele albe.

Prințesa aia nenorocită.

Începe să mă enerveze și nu sunt bun când sunt supărat.

"Adică, nici măcar nu este o insultă." Ronan râde în timp

ce-și plesnește un fund imaginar. "Tu ai cea mai bună păsărică
dintre noi toți. Cel care a făcut asta trebuie să fie gelos."

"Da, King." Xander râde împreună cu el. "Nu e vina ta că

toate fetele se aruncă la tine. E o onoare, nu-i așa?"

Restul băieților hulesc și aplaudă, spunând că le-ar plăcea

să fie în locul meu.

Dar asta e chestia cu aparențele, nu-i așa? Cu toții cred că

este vorba de numele de familie, de fondurile sigure, de față și
poate chiar de talent. Ei cred că le am pe toate. Sunt un
nenorocit norocos pentru că toate fetele vor să fie cu mine.

Eu provoc probleme și scap de ele.

Dau lumii cu degetul și sunt aclamat.

 Mă culc cu o profesoară și tot consiliul școlii îi cere scuze
unchiului meu, în loc să fie invers.

Echipa nu știe că singurul motiv pentru care continui să

mă ocup de această dramă stupidă este din cauza rebeliunii pe
care am condus-o împotriva lui Jonathan.
Vor să fie în locul meu?
Ei bine, mult noroc dacă vrei să intri în mintea mea. Chiar
și mie îmi displace locul ăla nenorocit.

"Luați-i din fața mea", spun cu un calm pe care nu-l simt.

Membrii juniori se împiedică unii de alții pentru a goli
dulapul.

"Stai calmă", șoptește Aiden lângă mine în timp ce-și

pune geaca pe el.
Probabil că vede demonii care se învârt în ochii mei,
pentru că repetă pe un ton mai lent, mai scăzut. "Trebuie să
rămâi al naibii de calm, Lev."

Respir pe nări, încercând - și nereușind - să alung energia

sumbră și criminală care îmi curge prin vene.

Nevoia de a răni.
De a mutila.
Pentru a distruge.

Nici măcar rămășițele de adrenalină din timpul jocului nu mai

fac față.

"Mergem la Meet Up", îi anunță Aiden pe băieți.

"La naiba, da!" Ronan îl lovește cu pumnul pe Xan.

"Vii și tu?" mă întreabă Cole pe un ton precaut.

 Dau din cap absent.
Întâlnirea este modul lui Aiden de a mă împiedica să mă
îndrept pe altă cale, dar a uitat un lucru mic.

Sunt un rege și întotdeauna ne răzbunăm.

Privirea mea îl caută pe Chris prin vestiar, dar trebuie să fi
plecat imediat după antrenament - în care este în continuare la
fel de nefolositor ca naiba.

Mă duc la geanta mea - care este și ea vopsită în roșu - și

îmi recuperez telefonul.
Levi: Vino la Meet Up.

Apoi arunc telefonul înapoi în geantă, fără să aștept un

răspuns. Dacă Chris știe ce e mai bine pentru el, va fi acolo.

Băieții încep să se filtreze. Aiden se oprește și arată spre

dulapul lui, spunându-mi în tăcere să mă schimb cu unul dintre
cei de rezervă.

Jur că micul nenorocit zâmbește în timp ce îi urmează pe

Cole și pe un Ronan foarte animat la ieșire.

"Daniel. O vorbă." Mă surprind folosind tonul calm și

înșelător pe care ne-a învățat Jonathan și mă blestem în sinea
mea.

Se oprește și își privește împrejurimile ca și cum ar căuta

ceva.
Restul echipei aruncă priviri curioase spre noi în timp ce
vestiarul se golește.

Poate că Daniel a făcut parte din echipă timp de doi ani,

dar nu am avut niciodată o discuție față în față cu el. Pot să
număr de câte ori am vorbit efectiv cu el. Sigur că vine la
petrecerile lui Ronan și stă cu echipa, dar nu am fost niciodată
apropiați.
Dar vremurile se schimbă.
 Mă așez pe bancă și continui să-mi usuc părul. Daniel stă
cât mai aproape de ieșire, rămânând în vestiar.

Construcția lui nu este rea, dar nu-și lucrează mult timp

mușchii picioarelor. Drept urmare, rezistența sa nu îi permite
să joace un meci de nouăzeci de minute de la început până la
sfârșit. Acesta este singurul motiv pentru care nu a putut să
smulgă un post de titular.

Este rapid, însă, și poate evolua ca fundaș dreapta sau

mijlocaș. Antrenorul a observat că s-a descurcat bine în
cantonamentul de vară. A fost nevoie doar de o vorbă de la
mine pentru a-l convinge că Sterling ar avea nevoie de o șansă
ca titular în următorul meci.

"Ești gata pentru sâmbătă?" Întreb pe un ton prietenos.

"Da." Ochii i se aprind.

"Este una dintre cele mai rare șanse pe care le vei avea, așa că
profită de ea."

"O voi face, căpitane." Pare ușurat și relaxat acum.

Șansa mea de a lovi.

"Prietenul ăla al tău... A... ceva?"
Comportamentul său relaxat dispare pe măsură ce se
înăsprește. "Astrid."

"Corect. Astrid." Nu că i-aș putea uita vreodată numele,

având în vedere că e capabilă să-mi strice tot viitorul.

"Ea..." Se întrerupe, părând că-și cântărește cuvintele. "Îmi

pare rău pentru tot ce a făcut. Nu e rea, doar că nu e originară
de pe aici. Nu cunoaște bine eticheta."

Fac o pauză în timp ce îmi usuc părul. "Nu este?"

 "A locuit cu mama ei înainte ca Lord Clifford să preia
custodia în urmă cu aproximativ trei ani. Nu a mai locuit
printre noi de când era copil."

Deci prințesa nu a fost prințesă tot timpul. Interesant. Nu e

de mirare că nu emana mirosul putred și snob pe care îl au toți
cei de la RES.

În timpul acelei petreceri, părea atât de lipsită de griji și

inocentă, dar totuși era cumva încătușată.

"N-ai de gând să-i faci rău, nu-i așa?" mă întreabă Daniel

cu o ușoară insistență când rămân tăcută.

"Depinde." Mă ridic în picioare până când mă aflu față în față

cu el.

"Pe ce?" Își trage umerii înapoi ca și cum ar fi pe cale să

se lupte cu mine.

De asemenea, este interesant. Se pare că prințesa are un prieten

loial.
"Vreau să-mi spui ceva, Daniel. Este în interesul ei."

După ce Daniel termină cu informațiile de care am nevoie,

pleacă, iar eu mă schimb într-una dintre jachetele lui Aiden -
care este mai strâmtă decât a mea.
Buzele mele se curbează într-un zâmbet la
ideea unei vânători. Am avertizat-o.
Ea nu a ascultat.
A venit timpul să o pedepsim.
12
 ASTRID

Dacă regele te scapă, nu poți decât să cedezi.

I STAND ÎN ÎN FAȚA DE MEA PE JUMĂTATE GOALĂ PÂNZĂ,

UITÂNDU-MĂ LA
în gol.

Se întâmplă așa de... ore întregi.

Muza mi-a tot scăpat și nu știu cum să o prind - sau dacă e

posibil să o prind în primul rând.
Singura pictură pe care am făcut-o astăzi a fost cea a
tricourilor Levi's. Nu m-am grăbit să pictez "Manwhore" pe tot
titlul de "King".

De ce sunt singura care primește injurii în RES când el

este de fapt un bărbat curvar?

Chiar și eu am auzit de această aventură epică anul trecut.

S-a culcat cu o profesoară de biologie în laborator timp de
săptămâni întregi, până când directorul a intrat peste ei.

Profesoara respectivă are interdicție în toate școlile și s-a

mutat din țară.
 Este adevărat că era minor la momentul respectiv, dar de
ce naiba a fost tratat ca o victimă?
Ca să nu mai vorbim de toate fetele care se laudă mereu că
s-au culcat cu găozarul și cât de bine s-a simțit. Fetele alea
mi-au făcut viața un iad din cauza lui.

Satisfacția de a mă furișa în dulapuri și de a-i picta toate

lucrurile în roșu încă îmi zumzăie pe sub piele.

În aceste momente, când îmi dau frâu liber adevăratului

meu spirit liber, nu pot să nu-mi amintesc de mama. Ea a
înrădăcinat în mine spontaneitatea și m-a învățat să nu-mi pun
niciodată o mască.

Măștile te vor sufoca, Star.

Ar fi trebuit să se gândească la posibilitatea ca tata să aibă
custodia mea.
În casa lui, tot ce pot purta este o mască. Gândul de a o d a
î n b a r ă și de a-l dezamăgi mă îngrozește.

La urma urmei, el este tot ce mi-a mai rămas.

Nicole a avut grijă să treacă mai devreme pe la atelierul de
artă și să anunțe că diseară vom avea o cină în familie. După
spusele ei, e în regulă dacă lipsesc. De fapt, ar trebui să
lipsesc, pentru că mă voi face de râs.
M-am gândit să mă prezint doar ca să o enervez, dar
gândul la privirile reci și dezaprobatoare ale tatei m-a făcut să
mă răzgândesc.

Am tergiversat destul de mult până când RES își închide

ușile aproape de ora nouă. Doar nu pot petrece noaptea în
atelierul de artă.

După ce am curățat pensulele și am pus consumabilele în

sertare, închid ușa la ieșire.
 Mergând pe holurile vaste, îmi bag căștile în urechi și las
Supremacy de Muse îmi umplu simțurile.

O atmosferă stranie și calmă umple pereții școlii la această

oră din noapte. Singurii elevi activi în interior sunt cluburile de
carte și de șah. Mulți atleți se antrenează afară la această oră
târzie.
Acesta este cel mai bun moment pentru a vă bucura de
arhitectura masivă a RES și de istoria veche a clădirii. Niciun
snobism sau intimidare nu poate strica atmosfera.
Dan mi-a trimis un mesaj mai devreme, spunând că merge
la o "întâlnire cu echipa" - care se pare că este un loc secret de
întâlnire pentru cei care încep echipa de fotbal a RES. S-a
oferit să vină să mă ia, dar am refuzat și i-am spus să se
distreze.

Cu toate acestea, nu mă pot abține să nu mă las cuprins de

gelozie și îndoială.

Chiar dacă Dan s-a folosit de poziția sa în echipă pentru a

atrage fete, nu a fost niciodată atât de implicat în joc. Mă simt
de parcă mi-aș pierde cel mai bun prieten în favoarea unei
echipe de fotbal stupide.

În plus, nu se poate ca toate aceste invitații atât la echipă,

cât și la locul lor secret de petrecere să fie o coincidență.

S-ar putea să fiu prea paranoic, totuși. Urăsc ideea de a mă

îndepărta de cel mai bun prieten al meu. Dacă aceasta este o
altă tactică a lui Levi, atunci îi lovesc fața lui superbă și îi las
cu siguranță vânătăi.

Traversez parcarea în drum spre ieșirea laterală. Este locul

perfect pentru a prinde un taxi fără să mă încurc în traficul din
fața clădirii principale.
 Lumina albă și strălucitoare îmi luminează calea în timp ce
îmi recuperez telefonul.
Astrid: Te distrezi?
Daniel: La naiba, da! Ne uităm la o partidă în trei în seara asta.
 Astrid: Ești un porc.

Daniel: Una pe care o iubești, nenorocitule.

Astrid: Doar ca să fie clar, nu mă distrez deloc în seara
asta și trebuie să te revanșezi față de mine.

Daniel: Fiiiine! Voi revedea Vikings cu tine pentru a mia oară.

Astrid: Și adu-mi biscuiții pe care îi face mama ta.

Daniel: Nu. Alea sunt ale mele.
Astrid: Nici o afacere.

Daniel: O să ne despărțim *angry face emoji* Nu mai

veni după biscuiții mei, la naiba.

Zâmbesc, trimițându-i un emoji japonez de râs în hohote și

îmi bag telefonul în buzunarul de la spate.
Dacă sacrificiul din această seară înseamnă să furi de la
Dan câteva dintre biscuiții mătușii Nora, atunci sunt de acord.
Mereu îl tachinez, spunându-i că suntem prieteni doar din
cauza biscuiților mamei sale.

Mă îndrept spre ieșire când parcarea se întunecă complet.

Mă înțepenesc, oprindu-mă pe loc.

Am apăsat stop la muzică și mă grăbesc spre locul unde

îmi amintesc poarta exterioară.

Mâinile mi se umezesc și respirația mi se întețește atât de

tare, încât nu-mi mai aud pașii sau orice altceva din jur.

La naiba. De obicei, luminile rămân aprinse până mai târziu.

Mâna mea se strânge în jurul curelelor rucsacului meu
până când unghiile mi se înfing în palme.

Aș începe să alerg, dar membrele mele sunt prea șubrede

pentru asta.
 E adevărat ce se spune despre pierderea unuia dintre simțuri.
Atunci când nu poți vedea, toate celelalte lucruri devin mai
importante.

Urechile mele percep un ușor foșnet al vântului în pinii

care înconjoară școala. Sau, cel puțin, sper că foșnetul este din
cauza copacilor.

Nările mi se umplu de mirosul de benzină de la mașini și

de pin, precum și de propriul meu miros - care este atât de
asemănător cu cel al fricii.

Aerul de pe pielea mea se simte ca niște obiecte ascuțite

care încearcă să-și croiască drum înăuntru. Oricât de mult aș
înghiți, nu pot alunga gustul de acid din fundul gâtului.

Acest lucru devine teribil de asemănător cu ceea ce s-a

întâmplat în acea noapte.

De fapt, în ambele nopți.

Totul a început cu întunericul.

Poți să faci asta, Astrid. Poți face asta.

Discursul meu de încurajare nu funcționează. Pulsul meu nu

scade și negrul îmi umple vederea.

O siluetă înaltă și sumbră îmi blochează calea. Am țipat, dar

sunetul este înecat de o mână puternică care îmi blochează gura.

Corpul îmi îngheață în timp ce sunt trasă înapoi, picioarele

târându-se pe beton cu un zgomot dezgustător.
Sunt... răpită?
Gândul mă scutură din stupoare. Mă zbat împotriva
stăpânirii capturatorului meu, zgâriind și lovind oriunde
puteam.

Spatele mi se izbește de ceva tare. Aerul îmi iese din

plămâni, iar eu gâfâi după o respirație inexistentă.

O senzație de claustrofobie îmi urcă pe șira spinării,

paralizându-mă. Întreaga mea existență este umplută de figura
înaltă și lată.
care mă pândește ca o secerătoare de moarte.
Cunosc frica.
Am trăit-o. De două ori.

În timpul accidentului mamei și a accidentului meu. Cu

toate acestea, frica nu este un sentiment cu care cineva se
poate obișnui. Nu este un sentiment care se ameliorează cu
timpul.

În orice caz, lucrurile se înrăutățesc.

Acum că am văzut chipul fricii, acesta se schimbă mereu,
astfel încât fiecare experiență este mai îngrozitoare decât cea
precedentă.

Tremurături îmi străbat membrele și tremur ca o frunză în

timpul unei ploi torențiale.

"Te rog... te rog... te rog..." mormăi împotriva mâinii care

mă ținea pe loc.

Ar trebui să știu până acum că cerșitul nu te salvează.

Cerșetoria îi poate face pe cei cu minți bolnave să vrea să te
tortureze și mai mult.

Dar nu am nimic altceva.

Chiar dacă mă lupt, răpitorul meu este evident mult mai
puternic decât mine.
Eu.
A pus capăt luptelor mele anterioare cu o simplă mână. El
poate
să mă sfâșie din membru în membru dacă vrea.

Mâna lui liberă se lipește de pieptul meu.

Ochii mi se închid în timp ce lacrimile îmi ard în
spatele pleoapelor. Oh, Doamne.
Te rog, nu.
Vă rog.
 Ceva în mine se rupe și orice reticență pe care o aveam în
a mă împotrivi dispare. Dau pumni și lovituri peste tot și
nicăieri deodată.

Abia am lovit ceva, dar nu mă opresc. Plâng, lovesc și

lovesc ca un maniac.

Îmi pune pumnul în cămașă și țipetele mele devin și mai

nebunești, chiar dacă sunt blocate de mâna lui.

Mă trage în față. Mă împiedic, dar mă prind în ultima

secundă înainte de a cădea cu fața la pământ.

Ambele mâini dispar de pe pieptul meu și din gura mea.

Înainte de a-mi putea forma vreo idee despre ceea ce
tocmai s-a întâmplat, o lumină orbitoare se aprinde în parcare.

Stau lângă ieșire, cu spatele la școală.

Respirații aspre și superficiale îmi ies din gură în timp ce

inima îmi bate cu putere în cutia toracică.
Bătaie.
Bătaie.
Thump.

Mă uit în jurul meu, speriată, așteptând pe jumătate ca un

monstru s ă s e năpustească asupra mea din umbră.
Când mă uit în jos, disting bucata de hârtie lipită de geaca
mea de la școală.

Îl iau cu degete tremurânde și citesc cuvintele dactilografiate.

Stai departe sau plătește.

13
 LEVI

Eu ți-am orchestrat căderea, dar nu simt marele final.

MÂINILE ÎMI RĂMÂN INERTE PE LÂNGĂ MINE, ÎN TIMP CE CHLOE SE

ÎNCALECĂ CU MINE.
în poala mea, parfumul ei înflorit este atât de puternic, încât mi se
face greață.
Sau poate din cauza paharelor de vodcă pe care le-am
înghițit.

Petrecerea este în plină floare în jurul meu. Fetele se

macină pe membrii echipei. Unii fumează, alții beau. Ar trebui
să le opresc, având în vedere că e o seară de săptămână, dar la
naiba dacă îmi pasă.

La naiba, și eu am băut ca un marinar.

Căpitanul din mine este o persoană de rahat

acum.
The Meet Up este o casă de tip cabană d e la periferia Londrei,
pe care Aiden a moștenit-o de la mama sa.

De când am crescut suficient de bătrâni pentru a avea nevoie

de o pauză de l a conacul regelui, acest loc a devenit sanctuarul
nostru.

Ronan își canalizează dansatorul din el și conduce

petrecerea cu zicerile sale franțuzești aleatorii.
 Xander joacă la masa din mijlocul sălii cu alți câțiva
jucători. Dar jumătate din echipă a luat o fată - sau două - și a
dispărut pe hol.
Muzica rock răsună din noile difuzoare instalate de Cole
zilele trecute. Chris se macină cu o fată, cu ochii injectați în
sânge și zâmbetul maniacal - exact ca atunci când ne-am întors
din misiune.

Este un carusel de distracție și jocuri.

De obicei, aș lua parte la mascaradă și m-aș preface că

toate acestea sunt ceea ce vreau să fiu.
Dar mie nu-mi păsa deloc. Nu când
totul e negru.
O împing pe Chloe de pe mine, iar ea se împiedică în
picioare cu un scâncet.
De obicei, îi trăgeam o bătaie de cap ei sau oricărui prieten
de-al ei. Cu toate acestea, de la începutul acestui an, niciuna
dintre fete nu o face pentru mine.

Mai ales acum, când totul, chiar și aerul nenorocit, mă

zgârie pe gât și îmi sufocă respirația.

Ignorând protestele lui Chloe, mă strecor prin mulțime,

smulgând o țigară dintre degetele lui Xander în drum spre
ieșire.

Imediat ce mă lovește aerul rece de afară, trag un fum și

arunc un nor de fum în depărtare.
Nu sunt fumător, dar ori de câte ori simt că se apropie un
rahat de mine, nicotina alungă ceața. Mai sunt și pastilele de
fericire pe care le folosesc unii dintre băieți, dar mi-am promis
să nu mă apropii niciodată la mai puțin de doi centimetri de
otrava asta.
 Nu după ce s-a întâmplat în trecut.

E una din acele nopți în care totul pare a fi greșit.

Locul greșit.

Mentalitate

greșită. Aer

greșit.

Singurul lucru care îmi rămâne în minte este privirea de

groază și disperare din ochii ei înlăcrimați în timp ce se uita
fix la mine.
Felul în care a implorat, chiar dacă nu e genul care să o facă.

Am vrut să o sperii, să o pun la locul ei și să o învăț că nu

mă poți învinge.

Dar, în timp ce mă uitam la teroarea din privirea ei și o

simțeam cum se micșorează și tremură împotriva mea, s-a
întâmplat ceva ciudat.
Am avut
îndoieli. Eu
am îndoieli.

Toată viața mea am fost învățat să fiu asertiv. Odată ce am

planificat totul în detaliu și am studiat toate rezultatele
posibile, nu ar trebui să mă uit de două ori înainte de a merge
mai departe.

La urma urmei, nicio bătălie nu a fost câștigată doar prin

menținerea fortului.

Familia mea este cunoscută pentru îndrăzneala sa, fie că

este vorba de afaceri, de situații sociale sau politice. Nu ne
dăm înapoi odată ce ne-am pus ochii pe ceva.
Seara aceasta nu ar fi trebuit să fie

diferită. Și totuși... a fost.

 Poate că am mers prea departe. Poate că am declanșat un fel de
traumă pe care se străduia să o țină îngropată în ea.

Vocea ei semăna în mod obsedant cu cea din acea noapte

neagră.

Îmi trec o mână prin păr și arunc țigara la gunoi. S-a

terminat.
S-a făcut.

Asta ar trebui să o învețe pe Astrid care este locul ei.

Judecând după cum cântă Daniel cu Ronan, se pare că ea
nu s-a deranjat să-l sune sau să-i trimită un mesaj.

Nu știu dacă asta ar trebui să mă bucure sau să mă înfurie.

O parte din mine este bucuroasă că totul s-a terminat, dar
cealaltă parte, cea mai confuză și nenorocită parte, se simte
mai goală și mai neagră decât la începutul nopții.

Asta ar trebui să fie victoria mea, dar nu mă simt victorios.

14
 ASTRID

Nu te urăsc pe tine, îmi urăsc slăbiciunea.

I HIDE IN THE CONFINURI DE MEU CAMERASUB THE

pătură, respirând propriul meu aer.
Pentru că mereu mă mustram că mă simt puternică, nu mă
mai simt.

Mi-am petrecut întreaga noapte ghemuită în poziție fetală

sub pătură, plângând până când nu mai ieșeau lacrimi.

Nu există cuvinte pentru a descrie cantitatea de ură pe care

o simt față de mine însămi pentru că l-am lăsat pe el - sau pe
ei - să ajungă la mine.

Cum să supraviețuiesc în lumea asta mare și vastă dacă nu

pot nici măcar să mă apăr singură?
Plecarea din casa tatei este o adevărată libertate sau mă
amăgesc?
Toate aceste întrebări haotice nu m-au părăsit toată
noaptea. M-am gândit la mama și la puterea ei, iar asta nu a
făcut decât să-mi aducă și mai multă ură de sine pentru că nu
eram mai mult ca ea.
 M-am gândit la tata și la puterea lui și la faptul că nu am
moștenit nici măcar un gram de putere.

M-am gândit la facultate și la arta mea și la faptul că nu am

nicio idee unde mă voi duce de aici.

Totul s-a prăbușit peste mine. Nu știu cum s ă m ă opresc

- sau dacă pot să mă opresc.

Noaptea trecută, în șocul de după adrenalină și frică, am

învățat ceva important.

Niciodată nu am avut cu adevărat control asupra vieții mele.

În tot acest timp, am plutit ca un obiect fără țintă, fără o

zonă de aterizare la vedere.

Ușa se deschide și eu stau nemișcată, ținându-mi

respirația. Nu am chef să vorbesc cu nimeni - nici măcar cu
Sarah.
M-a tot verificat, dar i-am spus că vreau să fiu singur.

Patul se înclină în timp ce o greutate se așează pe margine.

Mirosul puternic de cedru îl dă de gol înainte de a vorbi.

"Sarah a spus că ești bolnav azi?" întreabă tata pe tonul său

calm obișnuit.

Emit un sunet afirmativ fără să-mi schimb poziția.

Un oftat vine din stânga mea. Nu e enervare, ci mai
degrabă resemnare - sau ceva asemănător. Scoate același sunet
de fiecare dată când vine să-mi aranjeze pătura noaptea.
Este singurul obicei pe care tata l-a păstrat de când am
venit în această casă.

În fiecare seară, îmi reajustează pătura ca pe un copil și

murmură: "Noapte bună, Steaua".
 Întotdeauna m-am prefăcut că dorm, sau poate că el vine
doar când crede că dorm.

A făcut asta cu religiozitate, chiar și în nopțile în care a

fost prins târziu cu munca. Singurul moment în care îi lipsește
obiceiul este atunci când este în străinătate. Chiar și atunci,
îmi trimite dorința de noapte bună printr-un mesaj.

Când a venit aseară, am rezistat impulsului de a mă

întoarce și de a plânge în brațele lui. Sunt tentată să o fac și
acum, dar mă opresc.
"Noapte bună" lui nu este părintească, ci obligatorie.
Educația și numele aristocratic al tatei se referă la maniere și
etichetă. Sunt sigur că îi dă și lui Nicole "Bună seara".

"Este din cauza accidentului? Ai coșmaruri?", întreabă el.

"Îl voi suna pe doctorul Edmonds."

Psihiatrul este soluția lui tata pentru orice.

"Nu, doar că am ceva." Cum ar fi demnitatea mea. "Uită-te
la mine, Astrid."

Scutur din cap, ghemuindu-mă și mai mult în

mine. "S-a întâmplat ceva la școală?"

Îi pot spune totul. Tata va anunța probabil școala, și apoi

ce se va întâmpla? Era complet întuneric și nu sunt atât de
proști încât să lase dovezi în urmă. Ar provoca doar mai multă
furie din partea lor.

La naiba. Nu-mi vine să cred că mă retrag atât de ușor în

fața lor.

Dar ce mi-a oferit puterea în afară de a-mi retrăi coșmarul

la nesfârșit?
 Nu pot fi împinsă înapoi în acele amintiri oribile de l a
accidente. Pur și simplu... nu pot.

"Poți să renunți la caz?" Am întrebat pe un ton scăzut.

"De ce?" Tata pare suspicios. "Ai insistat atât de mult să îi
faci să plătească."
"Eu doar... nu merită. Probabil că nu-mi voi mai aminti."
"Uită-te la mine", repetă el, iar eu scutur din cap. "Astrid
Elizabeth Clifford, ai sau nu ai de gând să dai jos pătura aia?".
"Vreau să fiu singur."

Într-o clipă sunt ghemuit în siguranța păturii mele, iar în

următoarea sunt descoperit. Încerc să-mi trag pătura peste cap,
dar tata o ține departe de mine.

Mă pun cu fața la el și el îngheață.

Oh, pentru numele lui Vikings. Cred că fața mea arată ca

un dezastru.

"De ce plângi?" Pentru una dintre cele mai rare dăți, tata apare
în afara elementului său. Stângaci chiar.

"Doar... chestii de fete." Am mințit.

"Da. Da. Bineînțeles", spune el încet. "Vrei să o aduc pe

Victoria?"

"Nu!" Îmi smulg pătura și mă ascund sub ea. "Poți să suni

la școală și să le spui că nu voi ajunge?"

"Sigur." Există o tăcere ciudată înainte ca o mână caldă să

mă bată pe umăr peste pătură. "Sună-mă dacă ai nevoie de
ceva."

Și cu asta, a ieșit pe ușă. Rezist tentației de a striga după

el.
 În cele câteva minute în care a fost aici, nu am fost absorbită în
acel cerc nesfârșit de gândire.

Închid ochii și mă rog pentru somn.

DUPĂ-AMIAZĂ , MĂ SIMT UN PIC MAI BINE . PROBABIL CĂ ARE

să aibă legătură cu faptul că mi-am petrecut cea mai mare parte a
zilei dormind.
Am enervat-o pe Sarah în bucătărie.

Sunt mulțumită că Victoria are o întâlnire cu soțiile altor

domni și Nicole va fi la școală toată ziua.

Este una dintre acele zile rare și liniștite.

Cum lui Sarah nu-i place să intre nimeni în spațiul ei, mă

dă afară cu un smoothie de ciocolată și cu un smucit de păr.

Mă relaxez la piscină cu carnețelul de schițe în mână.

Buzele mi se strâng și sprâncenele mi se încrețesc în timp ce
mă uit la ceea ce am desenat în ultimele treizeci de minute.
Levi.

Rândurile sunt o simplă schiță, dar este schița lui. Este

profilul său lateral și acei ochi albaștri palid și nemiloși.

Nu-mi vine să cred că e prima schiță pe care am făcut-o în

ultimele luni. Sunt pe cale să rup hârtia când mă sună o voce
cunoscută.

"Hei, nenorocitule!" Pașii lui Dan se aud dinspre ușa

piscinei. Credeam că are antrenament târziu astăzi. Probabil că
a chiulit după ce i-am trimis mesaj că nu vin la școală pentru
că sunt bolnavă.
Cel mai bun prieten.
"Slavă Domnului! Muream de plictiseală." Arunc caietul
de schițe pe scaun și sar în sus. "Ar fi bine să fii pregătit
pentru un maraton de Vikingi și să te bat măr la biliard."
 Dan tresări, oprindu-se nu departe de ușă. Ochii mei se măresc
când cealaltă siluetă se plimbă înaintea lui Dan.

Ochii lui luminoși, diavolali, sclipesc și buzele i se

curbează într-un zâmbet. "Sunt de acord."
15
 ASTRID

I Nu mai joc acest joc. Nu mă mai târâți pe tabla de șah.

ULTIMA PERSOANĂ PE CARE MĂ AȘTEPTAM SĂ O VĂD STÂND ÎN CASA

MEA
se află la o distanță scurtă.

Își poartă uniforma în acel mod dezinvolt, dezordonat și,

bineînțeles, fără cravată. Urăsc cât de prost este de înalt și cât
de mult îmi începe strânsoarea aia în partea de jos a
stomacului.
Nu, nu trage.
E un val de furie care e pe cale să mă spargă. "Ce

naiba faci aici?" Am mușcat din gură.

"Daniel mi-a spus că ești bolnavă", spune Levi cu mare

dezinvoltură, în timp ce avansează spre mine cu pași de
prădător. "Am venit să-ți urez însănătoșire".

Mai degrabă pentru a se asigura că mă duce acolo unde vrea el.

"Ieși afară." Fac semn spre ușă, aruncându-i o privire lui Dan.
Nu-mi vine să cred că l-a adus pe diavol în micul nostru rai
fără niciun avertisment.
Cel mai prost prieten cel mai bun din lume.
 "Woah. Încetinește, Astrid." Dan schițează un zâmbet
strâmb și îi oferă lui Levi unul de scuză. "De obicei nu e așa,
căpitane."
Sigur, Dan. De obicei, nu mă port urât cu cel care vrea să-
mi distrugă viața.

Nu știu dacă vreau să-l trag de păr sau să-i dau un șut în
boașe pentru că l-a adus pe Levi aici de parcă am fi fost
prieteni de mult timp.

Dan ajunge la mine în câțiva pași și îl lovesc în lateral,

obținând un gemete. Îmi suflă părul pe spate și îmi șoptește.
"Fii drăguță. Jocul meu depinde de asta."

Aș vrea să-i spun lui și jocului lui să o sugă, dar nu sunt

genul ăla de cățea. Problema mea cu Levi nu are nimic de-a
face cu Dan. Nu vreau ca el să fie o victimă colaterală în
războiul pe care îl avem.

În plus, Dan nu l-ar fi adus dacă ar fi știut ce s-a întâmplat

aseară.

Sau cel puțin, așa sper.

Motivul pentru care nu i-am spus este că mă simt lașă și

slabă.

"Mă duc să văd dacă Sarah mai are niște smoothie." Dan
mă mai mângâie o ultimă dată pe umăr și se plimbă înăuntru
înainte să îl pot opri.
La naiba, Dan. Sper că Sarah nu are vreun smoothie pentru
el.
Atunci mi-am dat seama că sunt singură cu

Levi. Același Levi care m-a terorizat ieri.

Curajul meu de mai devreme se ofilește și redevin prostul

neajutorat de ieri.
 Înghit în sec, făcând tot ce-mi stă în putință pentru a-i
evita privirea, în ciuda găurilor pe care continuă să mi le sape
în față.

"Tatăl tău nu ți-a spus să nu te amesteci cu Cliffords?"

"Eu nu am tată", spune el cu nonșalanță. "Dar unchiul meu

m-a avertizat".
"Atunci de ce nu ai ascultat?" Mă uit la el printre gene.
Ochii lui scânteiază de necaz pur. "Nu mă pricep să ascult
avertismentele."

"Atunci ești invitatul meu." Nu mă pot abține de la

sarcasmul din vocea mea. "Mi-ar plăcea să văd reacția lui tata
când te va găsi aici. Avem pușca bunicului care nu a mai fost
folosită de mult timp."

Mă întind pe șezlong și iau o sticlă de apă rece. Privirea

mea se pierde în albastrul piscinei, prefăcându-mă că el nu
există.

Mai ușor de spus decât de făcut.

Prezența lui umple spațiul și se unduiește cu ceva

inconfortabil și atrăgător în același timp.

"Dur, prințesă."

O umbră se profilează deasupra poziției mele de ședere,

blocând soarele de după-amiază și aspirând aerul din preajma
mea ca o secerătoare sinistră.
Privirea mea alunecă pe corpul lui până la pantalonii de
uniformă călcați, cu ambele mâini în buzunare. Geanta de
mesager îi este aruncată peste pieptul lat și se sprijină pe o
parte. Nu mă pot abține să nu mă opresc la felul în care jacheta
echipei sale se întinde pe umerii săi dezvoltați ca o a doua
piele.
 Mă opresc când ajung în sfârșit la fața lui.
Oameni atât de răi ca Levi nu ar trebui să se nască cu o
față atât de atrăgătoare. De ce primesc totul când ar trebui să
fie mai puțin decât nimic?

"Dur?" Am scuipat. "Am fost în două situații în care am

fost la un pas de moarte din cauza ta. Ce zici de asta ca fiind
dură, King?"
"În primul rând, nu am avut nimic de-a face cu prima ta
situație în care ai fost aproape de moarte. Nu poți da vina pe
mine pentru toate nenorocirile tale doar pentru că ești amărât."

"Cu siguranță nu l-ai oprit."

"Nu prea am habar de viitor, prințesă."

"Oricine cu suficientă decență m-ar fi ajutat în acea zi."

"Nu știu dacă ai observat, dar eu nu am deloc această

decență."

"Da, am învățat asta pe calea cea grea." Îmi dau capul la o

parte de la el și iau o înghițitură lungă din apa mea. Dar nici
măcar lichidul rece nu-mi calmează arsurile interioare.

"Cam a doua oară...", vorbește el pe un ton scăzut. "Dacă

aș fi avut o repetiție, aș fi procedat altfel."

Privirea mea se îndreaptă spre a lui, așteptându-mă să

găsesc batjocură, dar nu există decât privirea aceea albastră
deschisă și împietrită.

Focul care a fost înăbușit în mine se stinge dintr-o singură

lovitură brutală.
"Asta e o... scuză?"

El nu spune nimic. În schimb, se trântește lângă mine,

înghesuindu-se în spațiul meu și umplându-mi nările cu
mirosul lui masculin, păcătos și curat.
 Este o nebunie cât de mult emană încredere în sine. Este ca
o parte inseparabilă a ceea ce este el.
Ce este el.

Își pune vreodată întrebări?

El este tot ce nu sunt eu și îl urăsc pentru asta.

Urăsc cât de mult îmi poate intra pe sub piele când ar
trebui să îl îndepărtez naibii.
"Ce-i asta?" Îmi face semn spre partea cealaltă.

Mă grăbesc să închid caietul de schițe înainte ca el să

poată să se vadă în întregime pe acel desen.
"N-ar trebui să pleci?" Îmi ridic bărbia spre el.

"N-ar trebui să fii mai ospitalier?", ripostă el cu o ușoară

înclinare a buzelor.
"Te urăsc, Levi. Simpla vedere a ta mă face să-mi vină să
vomit. Ți-ai demonstrat deja punctul de vedere, iar eu am
terminat cu joaca, așa că lasă-mă naibii în pace." Gâfâi după
izbucnirea mea, dar îmi țin bărbia sus.

"Ai terminat, nu-i așa?"

"Da. Nu mai merită."

"Uite cum stă treaba, prințesă. S-ar putea să fi terminat..."

Buzele lui se apropie imposibil de aproape de urechea mea
până când respirațiile fierbinți mă gâdilă de-a lungul pielii.
"Dar eu nu sunt."

Un fior mi se trase pe șira spinării la glasul răsunător al

vocii lui, cuplat cu căldura cuvintelor sale.

Strângerea mea se strânge pe sticla de apă ca și cum mi-aș

împiedica mâinile să facă ceva. Ce anume, nu știu.
 "Ce naiba vrei de la mine?" Mă bucur că vocea mea nu se
sparge la fel ca interiorul meu.

"Focul tău." Buzele lui îmi ating lobul urechii și un val de

frisoane îmi străbate tot corpul. "Lupta ta." Vocea lui coboară
într-un registru grav, care îmi provoacă furnicături. "Totul
pentru tine."

Brațul lui mă înfășoară în jurul mijlocului, atrăgându-mă

spre curbura laturii lui ca și cum locul meu ar fi fost acolo
dintotdeauna.

Ca și cum acesta ar fi cel mai firesc loc în care să te afli.

Închid pentru scurt timp ochii la căldura contagioasă a
corpului său. E ca și cum ai fi aruncat într-o groapă de foc și
te-ai bucura de fiecare secundă de arsură.

Cum poate un psihopat rece și fără milă să aibă atâta căldură?

Sunt prea încețoșată ca să gândesc limpede, dar apoi îmi

amintesc cât de mult îl urăsc pe psihopatul respectiv. Că, în
urmă cu nici 24 de ore, m-a dus la limita nebuniei. Nu poate
șterge asta pretinzând că mă trage înapoi în siguranță.

Cineva ca Levi King nu-i salvează pe alții. El doar le dă o

iluzie și îi face să creadă că sunt în afara pericolului. Când cad
în capcană, îi împinge din nou în prăpastie.

Un rege nu se sacrifică. Bieții pioni o fac. S-ar putea

să mă retrag, dar nu voi fi un pion.

Cu ochii deschiși, îl împing pe el și toate lucrurile

diavolești pe care le incita în corpul meu și sar în picioare.

Râde de parcă tocmai i-am spus cea mai amuzantă glumă.

"Vă avertizez. Stai naibii departe de mine, Levi", am
mârâit.
 Orice umor dispare de pe chipul său în timp ce se ridică
încet în picioare. "Ți-am spus, nu ascult bine avertismentele,
prințesă."

"Ceva nu e în regulă cu tine."

Întinde un deget arătător și mă bate de două ori pe nas.

"Cred că va trebui să te lupți cu mine și să afli ce este acel
ceva."
Mă îndepărtez brusc de el, dar asta nu face decât să-l facă
să zâmbească în felul acela exasperant și provocator.

"Asta nu se va întâmpla."

"Nu se va întâmpla, nu-i așa? Vrei un pariu?"

"Du-te naibii, Levi." Îmi încrucișez brațele peste piept.

"Aș fi fericit dacă nu mai fugi ca un laș." Cu o ultimă

înclinație a capului, iese pe ușă de parcă ar fi casa lui.

Sângele îmi zvâcnește în vene în timp ce mă trântesc pe scaun.

Nu mă voi lăsa provocat de el. Nu mă voi lăsa provocat de el...
Prea târziu.
Îl voi ucide pe Dan pentru asta. El va fi țapul meu
ispășitor. Cu o ultimă respirație exasperată, îmi iau caietul
de schițe.
Am de gând să rup în bucăți desenul pe care i l-am făcut.
Îmi rămâne gura

căscată. Schița lui Levi

a dispărut.
16
 LEVI

T u este loc pentru o prințesă pe tabla de șah, dar ea

dă buzna oricum.

D UPĂ CE S-A DISCUTAT DESPRE FORMAȚIA DE MÂINE , ANTRENORUL

ne lasă să facem un duș și să mergem acasă. Este primul meci
al sezonului și spiritul de echipă este la cote maxime.

Trebuie să fii orb ca să nu observi că Aiden, Xander, Cole

și Ronan au adus un nou spirit în echipă. Nici măcar eu nu pot
nega faptul că jocul lor de echipă conectat ne-a îmbunătățit
liniile de mijloc și de front. Este rar să găsești jucători în anul
doi ca titulari, dar ei patru s-au dovedit indispensabili echipei.
După ce vom pleca, vor avea un an stelar de seniorat în
față. Dacă vom câștiga campionatul din acest an, există mari
șanse ca ei să îl repete și anul viitor.

Pentru prima dată în istoria RES.

Dacă cineva poate reuși, acela este Aiden. Tipul nu are

nicio relație cu eșecul.

Membrii echipei se bat pe spate în drum spre dușuri,

glumind și vorbind despre păsărici și
petrecere.
Eu nu simt
asta.
Oricare
dintre ele.

E ca și cum aș fi prinsă într-un cerc vicios și negru, creat

de mine însămi, pe care nu-l pot străpunge.

Antrenorul m-a tras deoparte ieri pentru a mă anunța că în

acest sezon vor apărea scouterii din Premier League. El crede
că pot ajunge la una dintre cele mari, dar chiar și antrenorul a
spus replica îngrozitoare: "Dacă familia ta este de acord cu
asta".

Unchiul mi-a spus clar și răspicat că nu voi juca fotbal

profesionist și chiar dacă voi fi recrutat de unul dintre titanii
din Premier League, unchiul are puterea de a mă pune pe lista
neagră a oricărei echipe care contează.
Când ai King Entreprises la îndemână, orice se poate face
printr-o simplă apăsare de buton.

Visul meu lung și îndepărtat cu fotbalul nu este singurul

lucru care îmi strică dispoziția.

Gândesc prea mult, calculez prea mult și petrec prea mult.

Nu dorm suficient. Uneori, mă trezesc doar ca să aflu că încă
visez.
Toate acestea seamănă teribil de mult cu o anumită
persoană care nu trebuie să fie numită.

Fac un duș rapid, răsfățându-i pe unii dintre băieți. După

ce ieșim și ne schimbăm hainele, Ronan mă întreabă:
"Petrecere la mine acasă?".
"Nu." Am certat. "Noaptea jocurilor, fără petreceri."
"Nu, haide, căpitane." Ronan aruncă un pumn în aer. "Îi
putem ucide pe ratații de la Newcastle chiar și atunci când
suntem
beată."

Ceilalți țipă și strigă, bombându-și pieptul.

"Fără petreceri și fără să vă îmbătați în noaptea

meciurilor", spun pe un ton mortal, făcându-i pe toți să tacă.
"Chiar trebuie să mă repet?"

"Nu, căpitane." Câțiva dintre juniori răspund, iar ceilalți

dau din cap.

"Cred că trebuie să mă mulțumesc cu o păsărică. Merde!"

Ronan își dă ochii peste cap. "Sacrificiile pe care trebuie să le
fac pentru echipă."
"Cum poate fi asta un sacrificiu?" întreabă Cole.

"Cole, amice, când dau o petrecere, primesc cel puțin două

păsărici și un sex oral drept mulțumire. Acum, am rămas doar
cu Chloe."

"Acum te atingi de asta?" Xander își desface prosopul și

își bagă picioarele în boxeri. "Credeam că are ochi pentru
Căpitan."
"A aruncat-o din poala lui săptămâna trecută ca pe un
obicei prost." Ronan se încruntă. "Nu știu de ce fetele cred că
sunt de acord cu secundele neglijente."

"Pentru că tu ești?" întreabă Cole.

"Ți-o tragi cu ceva cu fustă?" Xander intervine.

"Asta nu e adevărat!" protestează Ronan.

"Amice", îi aruncă Xander un braț peste umăr. "De câte ori

te-ai dus să consolezi o fată după ce a fost respinsă doar ca să
ajungi între picioarele ei?".

"Hei, Fou." Ronan își aruncă mâinile în jur. "Sexul este

cea mai bună formă de consolare."
"Bine." își bate joc Cole. "Bineînțeles."
 N-are rost să-i spun că Chloe încă îmi trimite mesaje,
practic mă roagă să mă întâlnesc cu ea. Lui nu i-ar păsa și nici
mie nu-mi pasă.

Niciuna dintre aceste fete nu mai trezește nimic în mine.

Pentru ele, sunt doar o piatră de hotar ca să poată spune că l-au
regulat pe King. Căpitanul. Vedeta locală.

Întotdeauna au fost un nimic, așa că mă simt ca un nimic

atunci când le ignor.
În plus, nu ei sunt cei care mi-au făcut să mi se scoale
scula de la acea noapte de acum o săptămână.
Poate că sunt cu adevărat bolnav.

"Yo, King", îmi șoptește Chris din dreapta mea.

Îi las pe băieți să se certe și mă aplec mai aproape de Chris

în timp ce îmi închei cămașa.

"Am verificat cu bătrânul meu și tatăl fetei nu a renunțat la

caz", murmură el. "Ar trebui să-i dăm o lecție de data asta."

Am clătinat din
cap. "Dar ei
vor..."

"Suntem în pericol doar dacă ea își amintește și nu-și

amintește".

Chris bate din picior, urmărind împrejurimile înainte de a

șuiera: "Dacă o face, suntem terminați".

"Nu o va face. E în mâinile mele acum. Aruncă-l."

În noaptea aceea, când Astrid m-a privit cu ochii
înlăcrimați și înlăcrimați, căutând un suflet pe care eu nu-l
am, n-am dormit.

Și în acea noapte nedormită, am găsit o altă tactică. Dacă

problema este memoria ei, atunci m ă voi ocupa de asta.
în loc să aibă grijă de ea.

"Ar trebui să o amenințăm că o violăm", murmură Chris.

"Poate că târfa va înțelege să se retragă de data asta."

Într-o clipă, Chris vorbește, iar în următoarea îl arunc cu

brațul pe dulapuri și îl pun la gâtul lui. El gâfâie, fața i se
înroșește în timp ce se zbate. Îmi strâng brațul, tăindu-i
alimentarea cu aer.

"Nu te vei apropia de ea, nu o vei atinge și nici măcar nu te

vei uita la ea", îi răcnesc pe față în timp ce ochii lui se umflă.
"Când îți spun să renunți, tu. La naiba. Lasă. "O s-o faci."

Zgârieturi scârțâitoare îi scapă din gât și culoarea lui se

transformă din roșu în albastru. Undeva, în adâncul minții
mele, recunosc că se sufocă și că mi-am transmis mesajul și că
ar trebui să-i dau drumul, dar o parte nebună vrea să vadă cum
viața i se scurge de pe față, picătură cu picătură sângeroasă.

"Lasă-l să plece, Lev." Aiden mă strânge de braț și atunci

îmi dau seama că mai mulți membri ai echipei mă trag de
lângă Chris.
Sau încearcă să o facă.

Îi dau drumul și el alunecă la pământ, tușind și

strângându-și gâtul.

Sprâncenele lui Aiden se încrețesc în timp ce mă privește

cu acea scânteie calculată.

Se știe că nu mă enervez din cauza echipei, așa că asta

trebuie să-l pună pe Aiden în încurcătură.

"Să nu mai apari aici dacă nu ai de gând să-ți iei locul

înapoi", îi latru lui Chris și ies în trombă din vestiar.

Am nevoie de un drum lung și de o țigară. Sau câteva.

 Cel mai bine ar fi să nu mă întorc acasă în seara asta. Fața
lui Jonathan este ultimul lucru pe care vreau să-l văd.

Energia ucigașă se profilează deasupra capului meu ca o

ceață groasă fără ieșire.

În parcare, mă opresc când văd o siluetă mică zăbovind

lângă ieșire, chiar sub bec.

Probabil că îl așteaptă pe Daniel.

Cu căștile în urechi, Astrid are în mâini un caiet de schițe

cu sprâncenele desenate. Buza superioară i se răsucește ușor
atunci când este în plină concentrare. Este adorabilă.
Adorabil.
La naiba. Nu-mi amintesc ultima dată când m-am gândit la
ceva atât de adorabil.

Astrid nu este una dintre acele fete care își poartă fustele
uniformei cât mai scurte posibil sau jachetele cât mai strâmte
posibil. Își poartă uniforma cu o eleganță liniștită care se
potrivește cu silueta ei mică și cu caracterul ei rebel.

Doar că... nu a fost deloc rebelă.

S-a întors la școală după ce am dat buzna în casa ei, dar de

atunci a rămas singură.
Gata cu glumele de prost gust. Gata cu provocările. Fără...
nimic.

De când s-a întors la școală, mă tratează ca pe un

inexistent. Credeam că vreau să se retragă și să își cunoască
locul, dar acum că mă gândesc, lipsa bruscă a luptei ei este o
parte din ceea ce mă enervează.
M-am hrănit cu energia ei negativă ca un prădător
înfometat, iar acum că s-a închis în ea, sunt tentat să
să o scoată cu gheara înăuntru și să o scoată afară.

E ceva la ea care mă atrage și nu sunt genul care să mă

retrag până nu văd finalul.

E timpul să vedem cât de mult mai are de luptat prințesa.

17
 ASTRID

Poți lupta când diavolul te trage în noapte?

UGH. NU DIN NOU.

Mă încrunt la schița din mâinile mele.

Mama era artist tatuator și își făcea cele mai bune lucrări
atunci când clienții îi dădeau frâu liber. Obișnuia să spună că
arta spontană este cea mai bună artă. O muză adevărată nu cere
permisiunea înainte de a lovi.
Se pare că muza mea este o idioată.

În ultima săptămână, singura față pe care am reușit să o

schițez cum trebuie este cea a lui Levi.

Ochii lui palizi, ușor căzuți. Nasul drept și înalt. Maxilarul

ascuțit. Ușoara curbură a gâtului său cu tendoanele și venele
care se unduiesc. Nici măcar nu mi-a scăpat mica aluniță de pe
claviculă.
Ceva este în neregulă cu mine.
Sunt pe punctul de a o rupe când o umbră se profilează
deasupra mea. Capul mi se ridică brusc și îmi scot în același
timp căștile de la urechi. Super
Massive Black Hole de Muse continuă să bubuie încet în timp
ce întâlnesc privirea unui senior.

Are părul șaten dezordonat și un fizic robust, în special la

umeri și piept. Se numește Jerry Huntington, dacă îmi
amintesc bine, și face parte din echipa de rugby.

"Da?" Întreb, neștiind de ce se apropie de mine.

Zâmbește ca un personaj de desene animate. Sunt sigură că

a vrut să mă curteze cu el sau ceva de genul ăsta. În cazul ăsta,
epic fail.

"Eu și băieții ieșim să bem o bere, vrei să ni te alături?",

întreabă el pe un ton sugestiv.

"Nu, mulțumesc." Îmi arunc rucsacul în față și îmi bag

înăuntru caietul de schițe și căștile.

"Haide, iubito, o să-ți placă." Îl surprind cu coada ochiului

cum își linge buzele. "Îți promit."

"Am spus nu." Încerc să vorbesc cât mai încet posibil,

sperând că va î n ț e l e g e aluzia și va pleca.

Nu că nu m-ar interesa băieții, dar sportivii nu m-au atras

niciodată.

În afară de nenorocita mea de muză, bineînțeles.

Închid fermoarul rucsacului meu când mâna lui se agață de

încheietura mea. Vocea lui devine amenințătoare în timp ce
vorbește: "Am spus că o să-ți placă. Nu te preface că ești greu
de obținut, toată lumea știe că ești o mică târfă."

"Ajunge!" Îl împing spre el și încerc să-mi smulg

încheietura mâinii. "Dă-mi drumul."
Nu are. În schimb, strânge mâna până mă doare încheietura
mâinii.
 Geme, gâtul mi se închide în jurul țipătului care
bolborosește să fie eliberat. Fața mi se încălzește de efort și,
chiar dacă încerc să-mi stăpânesc reacția, nu mă pot abține de
la frisoanele de frică care îmi înghesuie umerii.
Pentru numele lui Vikings, asta nu se poate întâmpla din nou.
Într-o secundă încerc să mă eliberez din strânsoarea lui
Jerry, iar în următoarea, un cadru mare se izbește de greutatea
lui Jerry și îl împinge direct pe beton.

Mă uit în tăcere uimită în timp ce Levi îl zdrobește pe

Jerry la pământ. Deși jucătorul de rugby este mai mare, Levi
nu dă nici un semn de retragere.

El lansează lovituri succesive spre fața și abdomenul lui

Jerry ca și cum ar fi un sac de box. Jerry are nevoie de
secunde lungi pentru a-și aduna mințile și a riposta. Își
folosește partea superioară a corpului pentru a-l împinge pe
Levi în pământ și îl fixează cu un genunchi în stomac înainte
de a-l lovi cu pumnul, iar și iar.

Ceva se răsucește în pieptul meu în fața loviturilor

constante de carne contra carne.

Dar poate că nu este din cauza violenței. Poate că este din

cauza a altceva.
Nu. Nu mă duc acolo.

La scurt timp după aceea, Levi preia controlul. Priveliștea

lor nu este atât de clară, ei tăvălindu-se pe jos, luptându-se
pentru a obține avantajul.

Nu trebuie să văd negura din dispoziția lui Levi ca să o

simt. Ea pătrunde în aer ca un fum sufocant, impenetrabil.

Nu numai că se luptă cu Jerry, dar vrea sânge.
 "Opriți-vă!" strig când îmi ies parțial din stupoare.
"Oprește-te!"

Nici unul dintre ei nu ascultă. În orice caz, pumnii și

grohăiturile lor devin mai violente. În ritmul ăsta, se vor ucide
unul pe celălalt.

Privirea mea se plimbă în ambele direcții, căutând ceva

care să ajute la oprirea celor doi tauri.

Când nu găsesc nimic, îmi pun două degete în gură și

fluier tare.

Jerry este cel care se uită primul în sus. Levi îl lovește cu

pumnul în față și se ridică în picioare în timp ce adversarul
său cade la pământ.
Când jucătorul de rugby se ridică în picioare, evident
pregătit pentru o nouă rundă, vorbesc pe un ton tare și clar. "Îl
voi suna pe director."

"Târfă nenorocită", murmură Jerry sub respirație în timp

ce-și ștergea praful de pe pantaloni. "Nu văd ce e așa de
special la ea."

"Ce-ai spus?" Într-o secundă, Levi este în fața lui.

Bineînțeles că Levi nu dă doi bani pe amenințarea

principiului. Încep să aflu că nu dă doi bani pe nimic.

Mă îndrept spre ei și pun o mână pe umărul lui Levi.

"Lasă-l să plece, nu merită."

Jerry schiță un zâmbet strâmb, care îi mânji sângele de pe

buze pe dinți. "Ascultă-ți târfa, King."

Înainte de a vedea tristețea de pe fața lui Levi, o simt. Nu, eu...

respirați-l în aer.

E acolo, în ridicarea și coborârea rapidă a pieptului său. În

strângerea pumnilor. Rigiditatea umerilor.
 Mă uit fix la el și înghit audibil.

Privirea lui este complet neagră.

Întuner
ic.
Mortal.

E ca și cum ar putea să-l ucidă pe Jerry și să nu se simtă

deloc vinovat pentru asta.
Începe să mă împingă, dar eu îi blochez calea, astfel încât
să mă aflu cu spatele în fața lui și cu fața la Jerry.

"Tatăl tău nu este judecătorul Huntington?" Întreb cu

vocea mea cea mai rece.

"Bine că știi despre asta." Jerry continuă să rânjească, iar

eu mă bucur de faptul că mă șterg. O dată pentru totdeauna.

"Îți sugerez să te duci acasă și să îl întrebi pe tatăl tău

despre banii pe care i-a deturnat de la Curtea de Coroană.
Pentru că ghici cine are dovezi? Propriul meu tătic. Acum,
dacă mă duc acasă și îi spun că fiul ratat al judecătorului
Huntington m-a hărțuit, cine crezi că va plăti?".

Toate zâmbetele lui Jerry dispar și fața lui se face cenușie.

Pun pariu că el crede că nimeni nu știe despre activitățile
extracurriculare ale tatălui său. Nu că tata ne spune astfel de
lucruri, dar am auzit o conversație telefonică zilele trecute -
când mă furișam afară. Informația mi-a rămas în minte, mai
ales că respectivul judecător apare din ce în ce mai des la
televizor.

Jerry îmi aruncă o privire speriată înainte de a înjura și de

a fugi de la locul faptei.

"Nenorocitule." Mă întorc pe punctul de a-l înjura și eu pe

Levi, dar sunt transpus de iluminarea lentă, dar clară, a ochilor
lui.
 Negrul s-a risipit și acum este înlocuit de expresia sa
obișnuită cu glugă.

E fără sacou și fără cravată. Primii nasturi de la cămașă

sunt descheiați, de parcă nu s-ar fi deranjat să-i încheie. Sub
lumina reflectoarelor, pielea lui bronzată contrastează cu
cămașa albă. Din cauza luptei cu Jerry, are praf pe el și două
vânătăi pe obraz și pe claviculă. Umărul drept îi este căzut
într-o parte, de parcă nu-l poate ține drept.

Chiar și în starea lui dezordonată, arată ca un ticălos

superb.

"Ca să știi, nu am nevoie de tine ca să-mi aperi onoarea",

spun cu sarcasm și trec pe lângă el spre ieșire.

El face o grimasă.
Pleacă.
Pleacă naibii de aici.

"Nu-mi place." Vocea lui Levi mă oprește din drum.

Mă întorc încet să mă întorc cu fața la el. "Ce nu-ți place?"

"Când te ating alții."

Buzele mele se despart, neștiind cum să răspund la asta.

Îmi ia decizia atunci când pășește în direcția mea și se

ridică deasupra mea ca un zid nenorocit.
"De azi înainte, nu vei lăsa pe nimeni să te atingă." Spune
cuvintele ca și cum ar avea tot dreptul să o facă.

"Lasă-mă să mă gândesc la asta..." Fac mișto de mine. "Decret

respins, Maiestate."

"Astrid", mârâie el, iar mâna lui se strânge în jurul brațului

meu. "Nu vrei să te lupți cu mine în această privință."
 Sunt momentan uimită de felul în care numele meu i se
rostogolește pe gură pe acel ton ușor răgușit.

E prima dată când îmi spune numele și e ceva tulburător de

intim în asta.

"De parcă aș avea voie să mă cert cu tine în altă privință?"

Întreb. "Ai voie."

"Eu sunt?"
M-a luat prin surprindere de prea multe ori într-o singură
noapte, începe să-mi provoace un atac de cord.
Este un alt joc?

Brațul lui sare în față și îmi înconjoară talia într-o

strânsoare de oțel. Nu apuc să reacționez, căci mă trage spre
el, lipită de pieptul lui.

Mușchii lui tari îmi aplatizează sânii și nu mă pot abține

să nu-i văd cum se strâng de materialul cămășii și al jachetei
mele.

Ambele mâini mă împing spre umerii lui, chiar și atunci

când interiorul meu se lichefiază la căldura lui.

"Luptă așa, prințesă." Îmi depărtează picioarele cu un

picior și își așează coapsa între cele sensibile ale mele până
când o umflătură inconfundabilă se împinge în scobitura
stomacului meu. "Vezi ce-mi face lupta ta?".
O căldură sufocantă mă cuprinde din cap până în picioare,
în timp ce mă uit la el cu ochii măriți.

E... dur.
Pentru mine.

Această informație m-a pus pe gânduri. O senzație de

freamăt mă furnică în fundul stomacului.
 "Levi..." ar trebui să fie un avertisment, dar iese ca un
geamăt neputincios. Îmi ling buzele pentru a încerca să-l
înăbușesc.

"La naiba, prințesă." Ochii lui scânteiază de poftă și de

privirea aceea neagră. "Nu mai face asta sau te aplec aici și
acum."
Vreau să cred că nu ar face-o, dar acesta este Levi King.
Imposibilul nu există în dicționarul său.
Încerc să îl împing, dar mă blochez.
Complet.

În mod amănunțit.

Levi își izbește buzele de ale mele.

Buzele lui sunt pe ale mele.

Mă sărută.

Sunt prea uimită ca să reacționez când gura lui fermă o ia

în stăpânire pe a mea.

Mâna lui liberă mă înfășoară în jurul cefei, ținându-mă

complet la mila lui.

Unghiile mele se încolăcesc în cămașa lui în timp ce el își

mută buzele pe ale mele. Nu numai că mă sărută, dar îmi cere
să îl sărut și eu.

"Deschideți." Îmi ciugulește buza de jos. "Sus."

Îmi țin gura într-o linie subțire. Pe de o parte, o parte din mine
vrea să se lase în voia întâmplării și să se înece în acest moment.
- chiar dacă aș putea muri după aceea. Pe de altă p a r t e , partea
logică nu poate uita că e vorba de Levi King.

Același rege care mi-a făcut viața un iad.

 Îl urăsc pe ticălos. N-ar trebui să-l sărut sau măcar să mă
gândesc la asta.
Dar o degustare nu

strică. Nu-i așa?

"Deschideți. The. Fuck. Up." Cu fiecare cuvânt, îmi mușcă

mai tare buza, sugând-o și trăgând-o între dinți. Sunt surprinsă
că nu a scos sânge cu tragerea lui nemiloasă.
Gura mi se desparte într-un
scâncet. Asta e toată deschiderea
de care are nevoie. Levi îmi
devorează gura.

Nu cere acces, dă buzna ca și cum ar fi avut întotdeauna

dreptul la această parte din mine. Limba lui fierbinte și
necruțătoare se învârte în jurul meu cu o urgență animalică.

M-am pierdut.
Complet absorbită de tot ce a făcut Levi. Crestele dure ale
pieptului său. Mâinile lui puternice, puternice. Și de buzele lui.

La naiba cu buzele lui.

Cum naiba am supraviețuit fără să le sărut înainte? Ceva în
mintea mea îmi spune că nu e bine,
dar nu mă mai gândesc la asta.

Plutesc într-un aer cețos, în timp ce furnicăturile îmi

coboară pe șira spinării direct în miez. Am mai fost sărutată
înainte, dar niciodată în cele mai nebunești vise ale mele nu
am fost devorată ca și cum el ar fi pe moarte și eu sunt
singurul aer pe care îl poate respira.

Ochii mi se închid și mă las să cad, chiar dacă știu că mă

va durea când voi ajunge la pământ.
 Dar dacă asta este greșit, atunci nu mai vreau ca nimic să
fie corect vreodată.
18
 ASTRID

Nu împingerea este dureroasă, ci căderea.

STAU ÎN MAȘINA LUI LEVI - ACEEAȘI MAȘINĂ PE CARE AM

VANDALIZAT-O EU. ASTA
ar trebui să însemne că cerul va cădea pe pământ în orice moment.
Sunt încă uimită de sărutul din parcare. Mă trezesc, fără să
știu, lingându-mi buzele ca și cum aș urmări gustul.

Sentimentul suprarealist.
Abandonul complet.

Este ca o experiență în afara propriei mele piei și încă nu

pot să mă obișnuiesc cu ea.

Ca și cum asta nu ar fi fost de ajuns, Levi m-a răpit la

mașina lui spunând că mă va duce acasă. Nu mi-a ascultat
încercările mele pe jumătate de a-i reaminti că Dan este
mașina mea. Apoi, ploaia a început să plouă cu găleata și m-a
împins în interiorul Jaguar-ului.

Bineînțeles, cineva ca Levi conduce o mașină rapidă.

Totul la el este. Nimic nu merge mai încet când este în
preajma lui, inclusiv bătăile inimii mele, gândurile și
amintirile mele.
 Și îmi ling din nou buzele. La naiba.
Am nevoie de o noapte de somn pentru a mă gândi la orice
încurcătură în care mă aflu.
Nu contează dacă mă retrag sau nu. Levi este genul care se
aruncă cu capul înainte, așa cum a făcut cu Jerry.

Puterea de mai devreme încă sufocă aerul ca un gust

puternic.

Chiar și acum, în timp ce conduce, are această energie

constantă, volatilă, care abia se ascunde la suprafață. Este ca
benzina, așteptând să izbucnească o scânteie pentru a lăsa
cenușă în urma sa.

Nu sunt sigur dacă sunt scânteia sau cenușa. Sau ambele.

"Cum ai învățat să fluieri așa?", mă întreabă în timp ce

oprim la un semafor pe roșu.

Are mânecile cămășii suflecate până la coate și nu mă pot

abține să nu mă uit la brațele sale puternice, cu vene și
tendoane care se unduiesc pe piele.

Îmi scutur capul din cauza distragerii atenției. "Mama

obișnuia să oprească taxiurile în acest fel și am prins
obiceiul."

"Te-a mai învățat și alte trucuri mișto de genul ăsta?" Îmi

aruncă un zâmbet fermecător.
Pentru numele lui Vikings, poate să nu mai facă asta?

Nu e de mirare că toate fetele își dau jos chiloții - sau în

genunchi - pentru el.
Îmi place să cred că sunt mai presus de a fi fermecată, dar
dacă mă gândesc la cum m-am topit în brațele lui, cazul meu
nu arată prea bine.
 Mă uit pe fereastră. "Mama m-a învățat tot ce știu. Prima mea
schiță. Prima mea plimbare cu bicicleta. Dar, mai presus de toate,
ea
m-a învățat să nu-mi ucid focul și să fiu eu însumi."
"Nu s-a gândit niciodată că vei ajunge în această lume de
plastic, nu-i așa?"

Capul meu se îndreaptă spre el. "De unde știi că am ajuns

în lumea asta?"

El face cu ochiul. "Pot să aflu tot ce vreau, prințesă."

Ugh. Nemernicul arogant.

"Nu-ți place viața în care ai fost aruncat, nu?"

"Ce ar fi de apreciat?" Privirea mea se pierde în luminile și

clădirile udate de ploaie. "Toți cei de aici sunt copii ale unor
copii. E ca și cum se străduiesc să fie unii și alții în loc să fie
ei înșiși. Dacă cineva încearcă să se ridice deasupra normei, i
se taie capul."

Mă întâmpină tăcerea, iar eu înclin ușor capul în direcția

lui Levi. Înghit în sec la privirea intensă din ochii lui, în timp
ce mă privește. E ca o reapariție a Levi-ului negru care l-a
bătut pe Jerry până la sânge.

Numai că acum, violența nu pare să fie forța lui motrice.

Este ceva mult mai tulburător și mai invaziv pe care îl simt

direct în oase.
Mi se face pielea de găină de-a lungul pielii, iar eu aspir
aerul din plămâni în loc să respir.

E răutate în felul în care Levi mă privește. O promisiune.

O blestemăție. Și, dacă nu mă mint, există și o legătură. Din
ziua în care m-am oprit și l-am văzut la acea petrecere, a
existat o linie invizibilă care mă vrăjește spre el.
 Am încercat să împing, am încercat să trag, dar nenorocita
aia nu se rupe. Mă prinde în capcană cu cruzimea lui, fie că-mi
place sau nu.

"Uh, mama ta te-a învățat vreun truc mișto?" Bravo,

Astrid. Vorbești ca un idiot.

Trebuia doar să umplu tăcerea cu ceva, altfel aș fi fost

absorbită în orbita lui.
Întrebarea mea pare să fi dat rezultate, deoarece se
concentrează din nou pe drum. "Mama m-a aruncat în mijlocul
nopții, când aveam două zile, în scara casei tatălui meu, apoi a
fugit ca o hoață și nu s-a mai uitat înapoi."

"Oh, umm..." Sunt uluită, nu numai de încărcătura de

informații dintr-o singură propoziție, ci și de tonul apatic pe
care a rostit cuvintele.
Tocmai când mă gândeam cum să răspund la o asemenea
bombă, el continuă: "Singurul lucru pe care l-am învățat de la
femeia aceea este că poți deveni bogat dacă ești lăsată
însărcinată de bărbatul potrivit". Îmi face cu ochiul. "Nu că aș
putea folosi tacticile ei".

Nepăsarea sa totală față de ceva atât de important este o

nebunie. Nu. E înspăimântător. Dovedește doar cât de deviant
este Levi King.
Dar, din nou, dacă mama lui, care ar fi trebuit să fie
obligată de natură să-l iubească, l-a abandonat, de ce ar trebui
să aibă vreo compasiune pentru restul lumii?

"Dar tatăl tău?" Vocea mea este mică, ca și cum o voce

mai înaltă l-ar face să fugă.
"Ce-i cu el?"

Te-a abandonat și pe tine? Ești complet incurabilă?

 Înainte de a putea rosti întrebările, mașina se rotește spre
dreapta și mă țin pe loc, aproape că mă lovesc de plafonul
mașinii.

Atunci am observat că ne îndreptăm într-o direcție complet

opusă celei de acasă. Luminile drumului dispar, iar drumul
devine mai îngust și mai întunecat, ca într-un film de groază
din viața reală.

"Unde mergem?" murmur, încercând să nu par la fel de

speriată cum mă simt.
El nu spune nimic.

Mușchii spatelui meu se ridică brusc în poziție verticală în

timp ce ochii mi se umflă, săltând între el și drumul negru ca
smoala.
"Nu e amuzant, Levi."
"Nu ar trebui să fie."

Respirația mea se bâlbâie în timp ce imaginile

distorsionate din acea noapte cu mama se agață de pereții mei
ca niște prădători înfometați.

"Nu... Nu... Nu..."

"E ș t i o prințesă cuminte, nu-i așa, Astrid?" Tonul său

trece la o gamă rece, apatică.
Strâng mânerul portierei cu degete tremurânde, în timp ce
drumul continuă să se întunece și nu se vede nicio mașină.

"Levi, oprește-te."

"Ar trebui să înveți până acum că nu fac ce mi se spune."

Inima îmi bate atât de tare pe cutia toracică, încât aproape
că îmi cade în picioare.

El continuă să meargă și să meargă și să meargă.

 Nu pot să cred că am căzut în capcana lui. Mi-a distras atenția
cu povestea despre mama lui, doar ca să mă facă să cobor garda,
astfel încât să
mă poate distruge în cel mai rău mod posibil, așa cum și-a
dorit întotdeauna.
Privirea mea frenetică trece de la negrul care ne
înconjoară, la ploaia care bate și la modul în care el apasă pe
accelerație până când aproape că zburăm de pe șosea.

Vreau să mă lupt cu el. Vreau să fiu nebună și să-i iau cu

forța volanul din mână, dar sunt înghețată.

Noaptea accidentului mamei mele îmi revine în minte ca

un film vechi și granulat.

Ochii mi se încețoșează cu lacrimi nevărsate, amintindu-

mi de momentul exact în care mașina s-a răsturnat și a trebuit
să privesc forma ei fără viață zăcând într-o baltă de sânge.

Mașina se oprește brusc, iar eu sar în sus, un plâns îmi

sfâșie gâtul.

"Nu e o călătorie rea, nu-i așa, prințesă?"

Capul meu se răsucește în direcția lui în același timp cu

mâna mea. Îl plesnesc pe Levi atât de tare, încât mă ustură
palma și apoi fug în întuneric.

Ploaia mă îmbibă imediat. Părul mi se lipește de obraji, iar

apa formează râulețe pe față și pe gât. Pantofii mei se
scufundă în noroi, ținându-mă la pământ.

Mâini puternice îmi înconjoară talia din spate și mă trag de

la pământ până când sunt suspendată în aer.
Mă zbat împotriva strângerii lui, luptându-mă cu lacrimile.
Sunt recunoscătoare că ploaia nu le va face prea vizibile.
"Lasă-mă naibii în pace! Ți-am spus că am terminat cu jocurile
tale stupide!"

Buzele lui îmi găsesc urechea și îmi ciugulește carnea

înainte de a vorbi pe un ton scăzut, care mă face să tremur. "Și
ți-am spus că nu sunt, prințesă."
 Bulgărele de furie, mânie și trădare se rostogolesc într-
unul singur și zgârie să se reverse liber, dar ce rost are dacă
nici măcar nu pot lupta cu el?

Ce rost are dacă îmi distruge liniștea ca un uragan

răzbunător?

"De ce?" Țip din toți plămânii, încă îl zgârii și îl lovești cu

picioarele. "Trăiam foarte bine în bula mea de invizibilitate, de
ce a trebuit să mă faci vizibilă?".

"Te-am făcut vizibil, nu-i așa?"

"Tu ai făcut-o! Ai dat totul peste cap."

"N-ar fi trebuit să fii invizibilă, prințesă", șoptește el

cuvintele cu vocea lui aspră.

Pielea mi se încălzește. Nici măcar ploaia nu-mi poate șterge

arsura.

"De ce m-ați adus aici? Ai de gând să mă ștergi?" Am

scăpat. "Jur că mă voi transforma într-una dintre acele fantome
răzbunătoare și te voi bântui pentru eternitate."

El chicotește, provocându-mi fiori de-a lungul cochiliei

urechii. "Mă vei bântui, nu?"

"Duh. Pentru eternitate, amice. Poți conta pe

asta." "Pot conta pe asta", repetă el cu

amuzament.

"Dacă auziți ușile scârțâind și sunete pe holuri, eu sunt

acela. Dacă vezi fum în oglindă, tot eu sunt. Oh, și dacă te
împiedici și cazi în joc? Da, eu sunt în totalitate."

Râde, sunetul răsunând în jurul nostru ca un imn. "E ca și

cum te-ai agăța, să știi."

"Sunt de acord, atâta timp cât îți face viața mizerabilă."

 "Cine spune că o va face?", murmură el cuvintele direct pe
lobul urechii mele. Respirația lui gâdilă pielea, dar buzele lui
nu o fac niciodată.
 Al naibii de tachinare.

Îmi curăț gâtul. "Deci, unde ne aflăm? La cimitir? Te

avertizez, mama mea vitregă îmi spune că sunt o pisică cu
nouă vieți. O face pe la spatele meu, bineînțeles, pentru că are
imaginea ei snoabă de păstrat și toate alea. Nu-i spune că știu.
Așa că, oricum, s-ar putea să fie nevoie de un pic de efort
pentru a mă termina."

"Ești mereu o regină a dramei când ești nervos?"

"Nu. Doar când sunt răpit în mijlocul pustietății. Știi tu, de

către o slugă a diavolului și toate astea."

Tot ținându-mă în brațe, ne învârte în jurul meu, astfel

încât să mă aflu cu fața la o casă asemănătoare unei cabane pe
un teren neîngrijit. Luminile mașinii pun în evidență
arhitectura antică, confortabilă, cu ploaia care bate cu putere
pe ea.
"Bine. Trebuie să recunosc că e o ascunzătoare frumoasă
pentru un criminal în serie."
"Aceasta este Meet Up-ul nostru", spune el cu amuzament.
"De obicei, echipa ar fi aici dacă nu ar fi seara jocurilor."

"Corect. Fără activități de criminal în serie, cred." Mă uit

la el. "De ce m-ai adus aici?"

"M-ai întrebat despre tatăl meu și te-am adus în cel mai

bun loc pentru a-l simți."

"Ce să simt?"

Mă lasă să cad în picioare și mă întorc încet.

În mijlocul pustietății, sub o ploaie torențială, Levi își

deschide larg brațele și își înclină capul pe spate. Apa îi
îmbibă fața superbă, tendoanele tari ale claviculei și părul său
viking.
 Cămașa lui albă devine complet transparentă, lipindu-se de
mușchii lui ca o a doua piele.

Și zâmbește.

Nu este unul dintre zâmbetele lui false și crude. Acesta

este autentic, ca și cum ar fi... fericit?

Priveliștea mă apucă de mațe. Inima îmi bate atât de tare,

încât e un miracol că nu o aude.

Această postură. Aceeași postură.

Am văzut-o undeva.
Dar unde?

"Ploaia", șoptește Levi, închizând încă ochii. "Tatăl meu m-a

învățat să simt ploaia."
19
 LEVI

Y Dacă mă faci să-mi pierd controlul, vei plăti prețul

pentru asta.

PRIVIND-O PE ASTRID ÎN SPAȚIUL MEU, ÎN INCINTA MEA, ÎMI

STÂRNEȘTE UN
o parte ciudată din mine.
Mă sprijin de tejghea, cu un pahar de vodcă în mână, în
timp ce ea se așează pe canapea, chiar vizavi de mine.

Uscându-și părul cu un prosop, ne privește împrejurimile

ca o pisicuță curioasă.

Aiden și cu mine am păstrat locul simplu, cu doar câteva

canapele, două mese de poker și un bar. Pe scurt: toată
distracția pe care Jonathan nu ne-o permite acasă.

În timp ce Astrid își bea mediul înconjurător, privirea mea

se îndreaptă spre felul în care cămașa ei albă și umedă a
devenit transparentă. Sânii ei lăptoși și plini, pe jumătate goi,
se împing în țesătură. Ar încăpea al naibii de perfect în
palmele mele în timp ce eu...
"E a ta?", întreabă ea.
"Din punct de vedere tehnic, Aiden are.
În realitate, eu o fac." "Asta nu are sens."
 "Multe nu." Încă îi privesc cu ochi buni sânii și săriturile lor
ușoare de fiecare dată când își mișcă mâna în sus și în jos.

"Ca tine și vărul tău? Sunteți ciudați." "Cum așa?"

Întreb distrat.

Astrid îmi urmărește în cele din urmă câmpul vizual și își

încrucișează un braț peste piept, în timp ce o roșeață îi urcă pe
gât. "Perversule."
Să mă ia naiba.
Nu am crezut niciodată că mă voi bucura vreodată să văd o
fată roșind, dar Astrid este o excepție de la toate regulile.

Ea este propria ei regulă.

Zâmbesc la felul în care mă privește, dar chiar și furia ei e

drăguță când e amestecată cu jena.

Prințesa poate să se lupte cu tot ce avem cât vrea, dar eu

am pus deja ochii pe ea. Ea poate fugi, dar o voi prinde de
fiecare dată.

La naiba, și eu mă voi bucura de fiecare minut al urmăririi.

În regatul său nu va exista nici o scăpare din ghearele
regelui.
În clipa în care l-am văzut pe nenorocitul ăla atingând-o,
am văzut negru. Genul de negru pe care Jonathan a făcut tot ce
i-a stat în putință să îl șteargă din viața mea.

Dar apoi, s-a întâmplat cel mai fascinant lucru.

Astrid l-a înfruntat pe Jerry și l-a pus la locul lui cu atâta

elocvență și forță încât m-a lăsat fără cuvinte. Atmosfera
neagră ca smoala s-a risipit fără ca eu să depun vreun efort
pentru a o opri.

Nu cred că și-a dat seama, dar în acel moment, arăta exact

ca tatăl ei când își pune la bătaie politica.
dușmani în Camera Lorzilor.

Ce? S-ar putea să o fi căutat pe Google și să mă fi uitat la

câteva videoclipuri cu tatăl ei pe YouTube.

"De ce crezi că eu și Aiden suntem ciudați?" Întreb,

nevoită să o fac să vorbească.
Felul în care buzele ei se rostogolesc în jurul cuvintelor
îmi amintește cum i-am revendicat gura și cât de mult vreau să
repet asta iar și iar.

Înainte de a revendica alte părți

din ea. În curând.

Așa de curând.

"Nu știu, doar simt asta." Își încheie geaca la nasturi,

ascunzându-mi vederea sânilor ei. "E clar că ești diavolul
deghizat."
"De ce deghizat?"

"Pentru că pari perfectă și superbă la exterior." "Perfectă

și superbă, nu?"

"Nu a fost un compliment. Înseamnă doar că nu ești în

interior."

"Totuși, tu crezi că sunt perfectă și superbă, da?"

Roșeața ușoară care îi urcă pe obraji este tot răspunsul de

care am nevoie.

"Mă rog. Arăți așa doar pentru că ai moștenit niște gene

de vikingi - ceea ce este super nedrept, apropo. Eu ar fi trebuit
să fiu cel care a moștenit câteva."

"De ce?"
"Mate! I-ai văzut? Sunt foarte tari."
 "Te descurci foarte bine și fără privirile de viking,
prințesă."

"Da, sigur." Își dă ochii peste cap. "Oricum, să revenim la

tine și la vărul tău. Tu ești diavolul, iar Aiden pare suspect de
prea normal."
Râd, cu capul înclinat pe spate. "Dacă tu crezi că eu sunt
diavolul, ar trebui să cauți o poziție mai înaltă pentru Aiden."

Îmi răscolește cuvintele în capul ei plin de viață. "Este

ceva de familie? Să fii anormal, vreau să spun."

Maxilarul mi se strânge, dar îmi maschez reacția și

zâmbesc. "Sigur că da. Dacă te face să dormi mai bine noaptea
să știi că am dezertat cu toții, atunci dă-i drumul."

"Nu trebuie să fii un nemernic în legătură cu asta." Se

ridică în picioare, aruncând prosopul într-o parte. "Încerc să-
mi dau seama de ce tata vă urăște atât de mult când crede că
toate aceste emoții negative sunt sub nivelul lui."

"Poate că Lordul Clifford nu este un sfânt până la urmă."

Își ridică bărbia. "Sau poate că familia ta i-a greșit. Am

fost martoră directă la cât de crud poate fi un rege."
Jonathan este genul de om care distruge pe oricine îl
contrazice. Este ciudat că alege să rămână tăcut în privința
dușmăniei sale față de Lord Clifford.

"Du-mă acasă."

Îmi abandonez paharul de vodcă pe jumătate plin și mă

apropii de ea cu pași fermi. "Repetă asta fără partea cu
comanda."
"Deci numai tu ai voie să dai ordine?"

"În principiu." Mă opresc atunci când sunt față în față cu

ea și ea trebuie să mă privească în sus. "Acum, reformulează.
Uite un indiciu. Folosește
"vă rog"."
"Du-te naibii, te rog."
Zâmbesc. "Alegerea

greșită."

Brațul meu se înfășoară în jurul taliei ei și îmi cobor capul

spre al ei, simțind nevoia să-i gust din nou buzele.

Pentru a se ospăta cu ele.

Să o mănânce până nu mai rămâne nimic din ea.

Ochii verzi strălucitori ai lui Astrid se lărgesc. Își ridică

brusc o mână acoperindu-și gura, iar buzele mele îi găsesc
degetele.

În loc să mă retrag, îi sărut dosul mâinii, mușcându-i și

ciugulind pielea așa cum aș fi făcut cu buzele ei. Îi trag cu
limba degetul arătător și degetul mijlociu, împingându-mă
între ele și aspirând carnea în gură.

Un fior lung o străbate. Sunt t a r e d e tot.

Pula mea se încordează în pantaloni, dorind să o simt goală.
Îi consum degetele cu gura, iar ea mă consumă cu privirea
aceea expresivă și plină de poftă.

Mâna îi tremură ca și cum ar vrea să o scoată, dar ceva o

oprește.

Poate că este același lucru care mă împiedică să o aplec și

să mă îngrop în ea atât de adânc, încât niciunul dintre noi nu ar
ști unde mă termin eu și unde începe ea.

Într-o singură noapte, am avut nasul și umărul învinețit din

cauza ei. Am avut primul meu sărut mistuitor cu ea. M-am
bucurat de ploaie după mult timp tot datorită ei.

Nici nu pot să-mi imaginez cum ar fi fost viața mea dacă

aș fi petrecut mai mult timp cu ea.
Habar n-am ce-i c u obsesia asta cu Astrid, dar știu un lucru.

Îl văd până la capăt.

20
 ASTRID

Când plouă, plouă cu găleata.

ABIA ÎMI DESCHID OCHII ÎN TIMP CE MĂ TÂRĂSC PE SCĂRI.

Durerea îmi pocnește din spate în fața capului și nasul mi se
blochează parțial.

Da. Am luat ceva de la ploaia de aseară.

În afară de confuzie pură.
Cu cât petrec mai mult timp cu Levi, cu atât cred că îl
cunosc mai bine. În același timp, e ca și cum încă nu știu
aproape nimic despre el.
Nu-mi dau seama de ce face tot ce face.

Nu se spune că pe tabla de șah, mișcările regelui nu pot fi

prezise?
Sau am inventat eu asta?
Ceea ce mă îngrijorează cel mai mult la Levi nu sunt actele
sale. Este reacția mea la el. Ieri, am fost pe punctul de a fi
complet
predându-se atingerii și buzelor lui păcătoase. La naiba cu acele
buze ferme și sărutătoare.

Pentru numele lui Vikings, de ce nu pot să-mi revin și să nu

mă mai gândesc la sărutul ăla?

El e diavolul, îți amintești?

"Am văzut-o! A venit acasă cu mașina lui King."

"Acum taci, Nicole", șuieră Victoria. "Nu rosti acest nume cu

voce tare în această casă."

Picioarele mele se clatină după colțul s u f r a g e r i e i ,

gândindu-mă ce să fac.

Vorbesc despre mine, așa că nu ar trebui să mă simt prost că

trag cu urechea.
"Nu mai pot suporta asta, nu ar trebui să fie aici.
Ai spus că va fi plecată."
"O va face." Victoria pare calmă. "Acesta este ultimul ei an
în casă înainte de a pleca definitiv."

Cum de și-a dat seama de planul meu?

Nu că mi-ar păsa. Totul este în beneficiul tuturor. Nu mă
potrivesc cu viața perfectă a Victoriei și a lui Nicole.

Chiar și tatăl mort al lui Nicole a fost un fel de cavaler. Ea

și mama ei sunt o familie perfectă, croită pentru nevoile
tatălui.
Dacă va trebui să aleagă, nu mă va alege pe mine.

Ignor durerea care vine cu acest gând și încep să mă

împing înăuntru când vocea Victoriei mă oprește. "Tipul ei
aparține gunoiului, la fel ca și mama ei târfă."

Sângele îmi pompează în vene, iar căldura îmi sufocă gâtul

și se strecoară spre față.
 Dau buzna înăuntru cu pumnii strânși pe lângă mine și îmi
arunc rucsacul pe scaun.

Victoria și Nicole stau una vizavi de cealaltă, cu farfuriile în

fața lor.

"Ia-o înapoi", spun cu un calm pe care nu-l simt.

Ochii malițioși ai lui Nicole trag pumnale în direcția mea

în timp c e înjunghie ceva în farfurie.

Sprâncenele perfecte ale Victoriei se încrețiră în semn de

surpriză simulată. "Ce să iau înapoi, dragă?"

"Ai făcut-o curvă pe mama mea și îți vei retrage cuvintele."

"Probabil că ai auzit greșit, dragă", continuă Victoria

zâmbind în timp ce-și sorbea ceaiul fără nicio grijă pe lume.

Ceea ce o caracterizează pe Victoria este capacitatea ei de

a evita confruntările și de a se strecura în orice situație dificilă.
Probabil de aceea este soția perfectă pentru un bărbat ca tatăl
meu.
Dar eu nu sunt presa. Nu va scăpa dacă o face pe mama
mea curvă.

"Nu știu prea multe despre istoria părinților mei, dar știu
că mama a fost prima", îi imit zâmbetul rece și exasperant.
"Poate ar trebui să cercetăm cine este curva distrugătoare de
cămin în toată povestea asta."

Fața Victoriei se încrețește, dar rămâne așezată. Nicole

sare în sus, arătând o furculiță spre mine. "Tocmai ai făcut-o
pe mama mea o târfă distrugătoare de case?"
"Oh", zâmbesc, asigurându-mă că mă întâlnesc cu privirea
Victoriei. "Probabil că ai auzit greșit, dragă."

Nicole se îndreaptă spre mine: "Stai

jos, Nicole", mă mustră Victoria.
 "Târfă mică", îmi răcnește Nicole în față, "Tu și târfa de
mamă-ta ați fost și veți fi mereu un nimic pentru unchiul
Henry. Sunteți doar niște țesături folosite care pot fi aruncate
în orice moment."

Ridic pumnul și o lovesc pe Nicole în față.

Este o reacție impulsivă. Ceva care vine în șiretlicul

momentului.
Auzind-o vorbind despre mama mea în acest fel, îmi provoacă
un val de furie.

Nimeni, absolut nimeni, nu o vorbește de rău pe mama mea și

scapă nepedepsit.

Nicole și Victoria țipă în același timp, în timp ce tânăra

cade pe masă, strângându-și fața.

Nicole se îndreptă cu ochii strălucind. Își strânge mâinile în

pumn, iar eu mă țin pe loc.

Adu-l. Sunt gata pentru o luptă până la moarte cu ea chiar

acum.

Victoria își trage fiica înapoi de gulerul rochiei.

"Oh, Henry. Nu știu ce e în neregulă cu Astrid." Îi

mângâie părul lui Nicole. "Este în regulă, iubito, este în
regulă."

Mușchii mi se blochează la menționarea numelui lui tata.

Pași măsurați vin din spatele meu înainte ca el să se ridice
lângă soția și fiica lui vitregă. Fața lui este atât de închisă,
încât este imposibil să-i citesc starea de spirit.
"I-a spus mamei mele că e o curvă, unchiule", suspină
Nicole, arătându-i cercul înroșit din jurul ochiului stâng.
"Când i-am spus să se oprească, m-a pocnit."
"Nu e adevărat!" Am strigat.
 "Oh, Henry", strigă Victoria. "Cred că Nicole trebuie să
meargă la un doctor."
"Oh, haide." Mă uit la ea cu stupoare. Nu a fost atât de
puternică, deși mi-aș fi dorit să fie așa.

"Știu că nu-ți place de noi, Astrid." Victoria se uită la mine

cu ochii plini de milă. "Dar am crezut că suntem o familie".

"Nu mai fiți ipocrit! I-ai spus mamei mele -

"Ajunge". Vocea tatei răsună în sufragerie. "Dar,

tată, ea...
"E tata, nu tată", zice el cu greu.
Mă lupt cu plânsul care încearcă să fie eliberat. "A spus că
mama mea..."

"Mama ta este moartă." El vorbește de parcă eu nu aș fi

știut această informație. "Este moartă de trei ani. Am încercat
să-ți dau o marjă de manevră, dar nu funcționează. Când vei
învăța că mama ta este în trecut?".

"Niciodată!" Vederea mi se încețoșează cu lacrimi. "Doar

pentru că tu ai uitat de ea, nu înseamnă că și eu voi uita."

"Astrid Elizabeth Clifford. Te vei opri în clipa asta și îți

vei cere scuze Victoriei și lui Nicole."

Atât mama, cât și fiica zâmbesc discret.

Îmi ridic bărbia, chiar dacă o lacrimă îmi alunecă pe obraz.
"Nu-mi voi cere niciodată scuze."
"Atunci vei uita despre participarea la
următoarea expoziția de săptămâna viitoare."

Nu. Aștept cu nerăbdare de când am avut accidentul. Nu

poate să-mi ia asta. "Dar ai promis."
 "Și ai promis că vei încerca să te înțelegi cu Victoria și
Nicole. Dacă tu nu-ți ții promisiunile, de ce aș face-o eu?"

"Nu-mi voi cere scuze pentru ceva ce au

început ei." "Nu-mi cer scuze. Fără expoziție."

"Bine!" Îmi iau rucsacul și îl arunc pe umăr. "Dar, ca să

știi, ai încetat să-ți mai ții promisiunile de când aveam șapte
ani, tată."

Aștept să ies din casă înainte de a da drumul la lacrimi.

21
 ASTRID

I Dacă ești diavolul, de ce nu fug? De ce dau buzna în

iadul tău în schimb?

E NERGIA DE PE STADION ESTE MAI MULT DECÂT CONTAGIOASĂ . SE

INFILTREAZĂ
sub pielea mea și trezește o parte din mine despre care nu
credeam că există.

Cântecele mulțimii, țipetele fetelor la jucători, încurajările

părinților din locul lor conservator de jos, Something Like This
de Coldplay care răsuna în difuzoare.
Totul este un haos imens - în afară de Coldplay.
Nu am mai fost niciodată la un meci de fotbal, nu doar
pentru că nu sunt genul meu de sportiv, ci și pentru că nu am
înțeles niciodată mentalitatea fanatică a majorității fanilor din
Premier League.

Astăzi pare a fi o fracțiune din Premier League - un fel de

frate mai mic. Câteva mii de spectatori umplu stadionul școlii,
scandând și purtând bastoane albastru regal, asortate cu
culorile echipei.

O să mă uit până la pauză, de dragul lui Dan, și apoi plec

de aici.
"Ugh, niște paraziți au decis să apară."
 Capul mi se ridică la vocea malițioasă a lui Nicole. Nu mă
pot abține să nu zâmbesc la ușoara vânătaie de pe ochiul ei
stâng de azi-dimineață. A făcut tot posibilul să o ascundă cu
machiaj, dar este vizibilă.

Nicole poartă tricoul echipei și blugi. Numărul 10 al lui

King. Bineînțeles că da. Prietena ei, Chloe, poartă numărul 13,
Astor.

"Dacă pierdem, ești mort", spune Chloe cu o răsucire a

buzelor ei dramatic de roșii.

Îmi dau ochii peste cap și decid să le ignor. Cea mai bună
metodă de a învinge orice bătăuș este să nu le oferi ceea ce
caută - o reacție.

După câteva priviri, aceștia se îmbufnează și se îndreaptă

spre locurile "cele mai bune".

Îmi recuperez caietul de schițe din geantă și mi-l așez în

poală. Să sperăm că ceilalți spectatori sunt prea ocupați cu
strălucirea de dinaintea meciului pentru a observa că fac schițe
în mijlocul iubitului lor joc.

Mă concentrez asupra unui băiețel, probabil unul dintre

frații jucătorilor. Poartă un tricou albastru și strigă mereu
"An!". Zâmbesc și încerc să surprind acea scânteie din ochii
lui și mișcarea fără griji a brațelor în timp ce mama lui îl ține
în brațe.

Tocmai când sunt pe cale să mă pierd în zonă, muzica s e

oprește brusc. Toată mulțimea se ridică în picioare, aplaudând
și urlând din toți plămânii. Din moment ce vederea îmi este
complet blocată de toți cei din fața mea, nu am altă opțiune
decât să mă ridic și eu în picioare.
 Motivul transformării mulțimii trebuie să fie din cauza
jucătorilor care se filtrează pe stadion. Pun pariu că jucătorii
cu tricouri albe și negre nu stârnesc această nebunie. Ci cei
albaștri. Elitele.
 Zâmbesc în timp ce cel mai bun prieten al meu intră cu
coechipierii lui, părând gata să dea câteva șuturi în fund.

"Du-te după ei, Danny!" Țip din toți plămânii în timp ce

toți ceilalți scandează numele Regelui. Fie Levi, fie Aiden -
sau amândoi. Xander, Cole și Ronan primesc și ei o mulțime
de aplauze.

Levi conduce echipa cu pași siguri și încrezători. Încă mai

are vânătaia din jurul buzei de ieri, dar arată la fel de
dumnezeiesc ca întotdeauna în postura sa de "dă-o naibii de
lume".
Nu încrederea sau chiar numele de familie îl fac de neatins,
ci atitudinea sa. Încă nu am descoperit nimic care să-l afecteze
- să-l afecteze cu adevărat. Și poate că sunt geloasă pe asta.
Poate că mi-aș dori să am atitudinea lui față de viață.

Și-a pierdut ambii părinți, dar, spre deosebire de mine, nu

se comportă ca și cum ar fi sfârșitul lumii.

Dar, din nou, ceva nu este în regulă cu Levi.

E ciudat să îl vezi în groapa cu lei - stadionul.
- care arată gata să facă pe cineva bucăți. Este ca și cum am
avea o altă perspectivă asupra a ceea ce este cu adevărat.

Cele două echipe rămân în urmă, în timp ce Levi și un alt

jucător din cealaltă echipă avansează spre mijloc. Spre
deosebire de ceilalți jucători, amândoi au o brățară galben
neon. Sunt destul de sigur că asta înseamnă că ei sunt
căpitanii.

Un bărbat mai în vârstă, îmbrăcat într-un tricou negru și

pantaloni scurți, stă în mijloc. Presupun că este arbitrul. El
spune ceva și atât Levi, cât și celălalt jucător dau din cap.

Mulțimea devine tăcută în timp ce așteptarea umple aerul

până când o pot gusta pe limbă. Stau aici ca un idiot, fără să
am nicio idee despre ce naiba se întâmplă.
 Arbitrul aruncă o monedă în aer și apoi dă din cap spre
Levi. Mulțimea aplaudă în timp ce cei doi jucători își strâng
mâna, apoi îi strâng mâna arbitrului și fiecare aleargă înapoi la
echipa sa.

Sunt captivat de felul în care aleargă Levi. Este agil și fără

efort și al naibii de frumos.

Totul la el este gros, dur și hipnotizant.

Tricoul i se lipește de mușchii spatelui, ondulându-se la

fiecare pas pe care îl face. Bicepșii lui se umflă pe mânecile
scurte ale tricoului. Nu-i pot vedea venele palpitante ale
brațelor sale, dar aproape că le pot simți toate pompate pentru
meci.

Coapsele și picioarele sale sunt o priveliște de admirat.

Toate musculoase și tonifiate ca și cum ar fi o estetică umană.

Sau mai degrabă ca o

statuie grecească.
Uimitoare, dar rece.

Toți jucătorii își ocupă pozițiile pe teren. Lovitura de

începere este între Levi și vărul său. Aplauzele de mai
devreme trebuie să fi fost pentru că Levi a câștigat prima
minge.

Mulțimea se așează la loc, iar eu fac la fel.

Deși nu înțeleg mare lucru din joc, pot spune că elitele se

descurcă mai bine. Se apropie mai mult de poartă, iar mingea
este aproape întotdeauna la ei.
De fiecare dată când Levi sau Aiden atinge mingea, fetele
izbucnesc în țipete incontrolabile. Nu mă pot abține din
adrenalina pe care o simt când îl văd pe Levi comandându-și
echipa și dând instrucțiuni în stânga și în dreapta.

Am venit aici ca să-l urmăresc pe Dan, dar abia dacă i-am

acordat atenție. De fiecare dată când o fac, mă trezesc
căutându-l din nou pe Levi.
 Ghici cui îi revine premiul pentru cel mai prost prieten?

Cu blocul de schițe în poală, continui să fac linii și să

încerc să surprind momentul în care Levi aruncă mingea. Are
o postură atât de magnifică. Unul dintre brațele sale se aruncă
în spate, celălalt în față. Un picior pe iarbă, iar celălalt este
suspendat în aer.

E ca și cum ar fi pe cale să zboare.

Prima repriză se încheie cu o remiză.
În timp ce jucătorii încep să se retragă înăuntru, eu cobor
în grabă scările și îi prind pe Elites în drum spre vestiare.
Mulțimea le aruncă remarci încurajatoare. Încă o dată, regii și
ceilalți trei jucători cu stele primesc cele mai multe aplauze.

Dan are capul în jos. Cred că se simte foarte deprimat la

primul său meci ca titular.

"Poți s-o faci, Danny!" Am strigat ca să mă audă. "Ești cel

mai bun dintre cei mai buni!"

Două capete se răsucesc în direcția mea. Primul este Dan.

Zâmbește de la o ureche la alta și își bate pieptul, apoi arată
spre mine.
Al doilea este Levi, iar expresia lui este complet opusă
celei a lui Dan. Albastrul palid al ochilor i se întunecă și se
uită fix între mine și Dan, apoi se oprește. Se oprește din mers
înăuntru, se oprește din a asculta un jucător care vorbea cu el.

El doar... se oprește.
Toată lumea încetează să mai existe în timp ce privirea lui
se concentrează asupra mea și numai asupra mea.

O conștiință ciudată mă apucă de burtă la privirea ciudată

și destabilizatoare din ochii lui și la postura lui rigidă. Aerul
meu se transformă
sufocant, ca și cum ar fi fost capabil să sugă totul de la această
distanță.

Momentul se încheie când un alt jucător își lovește umărul

de cel al lui Levi. Numărul nouăsprezece, Knight. Levi tresare,
întrerupând contactul vizual, și își lasă coechipierul să-l
conducă înăuntru.

Eliberez o respirație pe care nu știam că o țin și mă târăsc

înapoi la locul meu de pe bănci.

Îmi tremură degetele în timp ce îmi adun caietul de schițe

și mă uit la silueta lui Levi. Obrajii mi se încălzesc și mă simt
ca un dezastru pe dinăuntru.
Ce naiba a fost asta?

Nu m-a atins, dar încă îi simt vârful degetelor pe piele și

undeva în adâncul meu.

Continui să schițez în timp ce muzica rock umple stadionul.

Îmi spun că termin jocul doar pentru că Dan are nevoie de
sprijin moral.
Asta e tot.

O fată dolofană cu împletituri drăguțe se așează lângă

mine înainte de începerea celei de-a doua reprize. Ochii ei
scânteiază cu ceva asemănător atât cu entuziasmul, cât și cu
frica.

"Oh, îmi pare rău", spune ea ca și cum abia m-a observat.

"Este ocupat locul ăsta?"

Zâmbesc. "Nu, servește-te singur."

"Mulțumesc!" Ea recuperează un baton de ciocolată și îmi

oferă o bucată. "Ar trebui să nu mănânc astea noaptea. Să nu-i
spui mamei mele sau nutriționistului meu - sau oricui altcuiva,
de fapt."
Râd, acceptând un mic baton. "Buzele mele sunt sigilate."
 "Eu sunt Kimberly. Sunt în anul doi." Se oferă. "Tu ești
Clifford, nu-i așa?"

"Doar Astrid este bine."

"Așadar, Astrid, nu sunt obișnuit să te văd la jocurile

școlare. Vii des?"

"Acesta este primul meu meci."

"Oh." Se oprește. "Oooh. Trebuie să știi ce pierzi."

Kimberly își petrece următoarele zece minute încercând

să-mi bage în cap cât mai mulți termeni de fotbal.

"Nici eu nu sunt un mare fan, dar îmi place să vin să mă uit

uneori." Are un ton visător în voce. "Cea mai bună prietenă a
mea este o fană fanatică a Premier League, dar nu vine
niciodată la meciurile de la școală."

"De ce nu?"

Ea ridică un umăr. "Îi urăște, cred."

"Iată-i că vin!!!" Cineva țipă din spatele nostru. "Haideți,

Elitelor!"

La fel ca în prima repriză, muzica se oprește și toată lumea

se ridică în picioare. Kimberly și cu mine îi urmăm.

Pe măsură ce începe a doua parte, nu pot să nu observ că

Levi are ceva diferit. În timp ce Aiden și ceilalți joacă relaxat,
el este încordat. Are umerii încordați, iar instrucțiunile sale
sunt mai secrete decât în prima repriză.
"Mă întreb care este problema căpitanului", spune
Kimberly. Deci nu sunt singurul care observă asta.

"De obicei nu joacă așa, nu?"

 Ea clătină din cap. "Întotdeauna este calm și încrezător.
Până la urmă, el este căpitanul."
"Deci e un jucător bun?"
"E bine?" Ea râde. "Încearcă perfect. Este cel mai bun
jucător pe care îl avem și cel mai bun mijlocaș central din
campionatul școlilor. Vorbim de nivelul Premier League aici".

Suntem întrerupți de aplauzele mulțimii din cauza unui

triplu joc de la Cole la Xander și apoi înapoi la Cole și direct
la Aiden. El înscrie.

Un hohot cuprinde mulțimea și toată lumea țipă - inclusiv

Kimberly. Toți ceilalți jucători îl atacă pe Aiden, trântindu-l la
pământ și zburlindu-i părul.

Toți, cu excepția lui Levi.

Îl bate doar cu palma pe vărul său și se întoarce la punctul

de plecare de la mijlocul terenului.
Atunci am observat defectul de postură. Umărul său stâng
este ușor căzut în jos.

Ochii mei se măresc. E același umăr pe care l-a lovit pe

Jerry aseară.

Pentru restul jocului, cei patru "călăreți" intră în posesia

terenului. Aiden, Xander, Cole și Ronan par să se simtă bine
în pielea lor, iar publicul se dezlănțuie ori de câte ori ating
mingea.
Levi revine mult în linia de fund. Potrivit lui Kimberly, o
face în scop defensiv, deoarece au doar un singur punct avans.

"Levi se joacă așa uneori?" Am întrebat-o pe Kimberly.

"Căpitane? Niciodată." Deși Kimberly vorbește despre

King, ochii ei nu-l părăsesc pe numărul nouăsprezece, Xander
Knight.
"Va fi cercetat de Premier League. Aceasta este cea mai slabă
performanță a sa din ultimii ani".

"Stai așa. Vrea să joace la profesioniști?"

Ea ridică un umăr. "Așa am auzit și eu. L-au cercetat încă

din anul doi, dar cred că vrea să termine mai întâi școala...
Doamne, da! Fă-o!"

Mușchii mi se blochează când Levi aleargă spre poartă cu

Aiden în dreapta lui. Acesta din urmă ridică mâna, dar
căpitanul nu-l bagă în seamă și forțează.

Cu fiecare metru pe care îl taie, inima mea bate atât de tare

de parcă eu sunt cel care aleargă și gâfâie.

Ușurel, inimă. Noi nici măcar nu alergăm.

Când Levi se apropie de zona periculoasă, cineva din
cealaltă echipă îl atacă. Levi cade la pământ cu o lovitură
puternică.

"Oooh", își exprimă mulțimea dezamăgirea de grup.

Mâinile îmi devin transpirate, în timp ce Levi rămâne la
pământ, nemișcat.

Respirația îmi iese întreruptă și bâlbâită, în timp ce

coechipierii lui Levi se adună în jurul lui.
Trece o secundă...
Două...
Trei...
Patru...

Se ridică în picioare, sprijinindu-se pe Aiden, și toată lumea

eliberează o respirație adunată.

Îl privesc cu stupoare cum își șterge praful de pe tricou ca și

cum nimic nu s-ar fi întâmplat.
 Pe lângă ușurare, ceva morbid și urât se refugiază în mine.
Mă ridic în picioare, îmi iau rucsacul și ies în trombă din
stadion. Kimberly îmi face semn cu mâna când mormăi un "la
revedere".

Inima îmi bate atât de tare în timp ce ies afară și mă

îndrept direct pe hol, îndreptându-mă spre atelierul de artă.

Trântesc ușa și mă sprijin de ea. Ce naiba a fost asta?

Și de ce mă deranjează atât de mult?

22
 LEVI

I nu m-am decis dacă ești condamnarea sau salvarea mea.

"A CESTA NU ESTE CĂPITANUL MEU, K ING . SCOATE-ȚI CAPUL DIN

găozarule", șoptește antrenorul în șoaptă, astfel încât să aud
doar eu, în timp ce iese din vestiar.

Băieții aplaudă în timp ce îl poartă pe Aiden pe umeri.

Îl lasă să cadă, lovindu-l pe spate și zburlindu-i părul.

Zâmbește, dar e fals. Nu se bucură cu adevărat de nimic

din toate astea. O face doar de dragul aparențelor. Un fel de
mecanism de apărare.

Îmi închei cămașa în tăcere. Energia familiară, sumbră, mă

înconjoară ca o închisoare cu patru pereți.

Nu este din cauza jocului sau chiar din cauza durerii de

umăr. Ci din cauza acelor nenorociți de ochi verzi care nu m-
au părăsit de aseară.
S-ar putea să fi petrecut o noapte albă, lovind sacul de box
în sala de sport.

M-aș fi putut opri de o mie de ori să dau buzna în casa ei

în miez de noapte și la naiba cu asta.
dacă tatăl ei mă ucide.

Această obsesie devine periculoasă și aiurea. Nu sunt

genul de persoană care lasă pe altcineva să pună stăpânire pe
gândurile mele, pe mintea mea și chiar pe visele mele
nenorocite.

Și totuși, totul s-a învârtit în jurul lui Astrid Clifford.

Ca și cum asta nu ar fi fost de ajuns, a trebuit să apară la

meci și să strice totul.

Nu știu ce m-a enervat mai tare. Faptul că nu a fost acolo

pentru mine sau faptul că aplauda numele altui tip chiar în fața
mea.
Orice ar fi fost, mi-a dat peste cap tot jocul în a doua
repriză. Iar acum, energia neeliberată îmi bâzâie în vene,
cerând să fie eliberată.
S-ar putea să trebuiască să lupt în seara asta. Sau să beau. Sau
ambele.
Un deget îmi atinge umărul. Sunt prea prins în gândurile
mele, încât simplul gest mă ia prin surprindere și îmi strâng
pumnii.

Fața lui Aiden apare în dreapta mea, încruntată. "Te

transformi rapid, nu-i așa?".

"Piss. Off", îi răcnesc în față.

Nici măcar nu tresare la manifestarea mea deschisă de
ostilitate. "Nici măcar nu e vorba de joc, nu-i așa?"

"Nu, vere, nu e vorba de joc. Niciodată nu e vorba de joc.

E vorba de genele mele distruse, îți amintești?"

El tace câteva secunde. E Aiden. Totul trebuie să fie pus la

punct - inclusiv gândurile lui nenorocite. "Dacă
dacă tabla de șah nu arată în favoarea ta, ești singurul care îi
poate schimba direcția."

"Yo, me Kings!" ne întrerupe Ronan cu un accent simulat,

aruncând un braț în jurul umărului lui Aiden și celălalt în jurul
umărului meu. "Petrecere la mine acasă. Fără obiecții. Ne-am
înțeles? Ne-am înțeles."

Ne trage pe amândoi în centru și ne anunță. "Petrecere de

victorie la singurul și unicul Number thirteen's! Cu aprobarea
căpitanului!"

Băieții hulesc și îl poartă pe Ronan pe umeri.

"Nu ai spus că nu vei mai da petreceri pentru noi?" Xan se
amuză.

"Taci din gură, cavaler." Ronan îi aruncă lui și lui Cole o

privire urâtă. "Asta e compensația mea pentru că nu am avut
prostituate iepuraș de tort."

Probabil că ar trebui să-i opresc, deoarece au nevoie de

recuperare, dar nu am chef să le stric distracția în weekend.

În plus, trebuie să ies din transa asta sau să beau până

adorm.

"Putem invita oameni?" întreabă Daniel din colț.

"Mais oui ! Cu cât mai mulți, cu atât mai bine, mon

ami".

Daniel rânjește și își recuperează telefonul. Ochii mei se

îngustează pe mâinile lui. Îi trimite mesaje lui Astrid?
Sângele meu pompează mai tare la acest gând. Nu-
mi place. Nu-mi place deloc.

Mă scot de sub brațul lui Ronan și mă îndrept spre Daniel.

"A fost Astrid la meci?" Întreb pe un ton nonșalant.
 De parcă aș putea vreodată să greșesc atitudinea aia de băiețoi,
vocea ei blândă sau acei nenorociți de ochi verzi strălucitori.

"Uh, da, căpitane. A promis că va fi prezentă la primul

meu meci."

Și să fii o majoretă nenorocită, se pare.

"O inviți la petrecere?" Întreb.

"I-am trimis un mesaj, dar nu vrea să vină. Urăște chestiile

astea."

Nu știu dacă ar trebui să mă simt ușurată sau enervată sau

ambele.

O ORĂ MAI TÂRZIU, JUMĂTATE DIN ECHIPĂ SE CULCĂ ÎN

Camerele de oaspeți ale lui Ronan. A avut grijă să încuie
camera părinților săi. Este interzisă de când i-a găsit pe Cole
sau Aiden și "rahatul lor pervers" în ea.

Singurii care au rămas cu mine în casa de la piscină sunt

Aiden și Cole și joacă șah. Am jucat o partidă sau două, dar
m-am plictisit repede.

Am băut un pahar și asta a devenit prea plictisitor

prea repede. Totul este.

Vreau să mă duc acolo și să mai trag o lovitură sau două și

să mă bat cu cineva. Nu numai că Aiden mă ține în lesă, dar
știu exact unde mă va duce acest comportament.

Încă o viață ca sclav al lui Jonathan.

Așa că stau prin preajmă, gata să opresc orice problemă

care apare între membrii echipei.

O fată, Nicole și ceva, îmi atârnă de braț încă de la

începutul serii. Poartă numărul meu
și se holba la mine cu ochii mari și mari.

Vreau să fie o altă față cu numărul meu pe spate. O

persoană diferită. Alți ochi.

"În genunchi", îi ordon.

"Nu sunt o curvă." Buzele ei se despart, dar chiar și acelea

sunt buzele greșite.

"În genunchi sau pleacă dracului de aici."

Privirea ei se îndreaptă spre Aiden și Cole, care stau în

partea opusă, chiar vizavi de noi. Sunt prea absorbiți de jocul
lor pentru a-i acorda cea mai mică atenție.

Nicole, care cred că este prietena lui Chloe, cade în

genunchi între picioarele mele, lingându-și buzele și
prefăcându-se că este timidă. E atât de diferit de felul în care
căldura se strecoară pe gâtul și pe fața lui Astrid. Cum s-a
înroșit cu adevărat și s-a topit în brațele mele.

Are un fel de a intra sub pielea mea și refuză să iasă.

Îmi bag degetul în gura lui Nicole, deschizând-o larg. Ea

suge, dar eu mă strâmb. "Stai nemișcată."

Această Nicole nu-mi face nimic. Nu mi se ridică nici măcar

pentru
ei.

Încerc să-mi imaginez c ă e prințesa care stă chiar aici, la

mine.
milă, înroșind. Ca o lovitură de extaz, scula mi se întărește.
Ochii ăia. Ochii ăia nenorociți se holbează la mine de parcă ar
fi pe cale să facă scântei.

Mâinile lui Nicole șerpuiesc spre cureaua pantalonilor mei,

în timp ce cealaltă îmi mângâie umflatura. Nu atingerea ei mă
întărește, ci imaginea lui Astrid fiind o prințesă cuminte.
Mâinile ei mici mă apucă, mă mângâie, pe punctul de a mi-o
suge în timp ce se uită la mine cu acele...
 "Wow, ești atât de mare."
Aaaand Nicole a trebuit să strice totul prin vocea stridentă care
nu seamănă deloc cu cea a lui Astrid.

La ce naiba mă gândeam, oricum? Asta nu e ea și nu va fi

niciodată.
Când o voi împinge în gât, vreau să fie Astrid. Trebuie să
fie ea.

Mă agăț de umerii lui Nicole, pe punctul de a o îndepărta, când

un mic gâfâit ajunge la mine de la intrare.

Îi simt prezența înainte de a ridica capul și de a o vedea.

Este încă în fusta din denim de mai devreme, cu un top alb.
La naiba. E la fel de frumoasă ca o fantezie interzisă.

Privirea lui Astrid zboară de la mine la Nicole, care își

întoarce capul pentru a o privi pe noua venită. Buzele i se
despart mai mult înainte de a scutura din cap și de a se uita din
nou de la Nicole la mine.

Nu-mi întâlnește privirea în timp ce rostește. "Eu... um...

credeam că Dan e aici. Scuze că vă întrerup."

Ușa se închide în urma ei în liniște și Nicole râde în felul

acela strident și enervant.

Atunci îmi dau seama ce tocmai a văzut

Astrid. La naiba.
Am fost atât de prins în a o vedea aici încât am uitat în ce
stare m-a văzut ea.
"De ce naiba râzi?" I-am spus lui Nicole.

"Micuța vikingă și-a învățat locul atât acasă, cât și aici."

"Acasă?"
 "Este sora mea vitregă, dar nu pentru mult timp." Mâna ei
se întoarce la pantalonii mei. "Acum, unde rămăsesem?"

O împing până când ea cade pe spate, abia reușind să se

echilibreze.

"Dar..." țipă ea.

"Du-te și înghite în altă parte."

Nu aștept să dispară și trec pe lângă ea spre ieșire.

Ceva îmi spune că am dat-o în bară de data asta.

23
 ASTRID

Demonii mei nu sunt ai tăi cu care să te lupți.

NU VOI PLÂNGE.
Nu voi plânge.

Respir adânc, luptându-mă cu umezeala din ochi și cu

presiunea care mi se formează în spatele nasului.
Eu nu sunt acea fată. Nu voi fi niciodată acea fată.

Mulțimea pare să se îngroașe cu cât încerc mai tare să mă

împing din labirint.

Și ce dacă Dan a insistat să sărbătoresc prima lui victorie

ca membru al echipei?

Și ce dacă nu am vrut să mă întorc acasă pentru ca tata să

mă forțeze să iau cina cu Victoria?

Să vin aici a fost o mare greșeală. Sau

poate că nu a fost.
Poate că a trebuit să o văd pe Nicole între picioarele lui
Levi ca să mă t r e z e s c din nebunia care m-a cuprins.
 Totuși, mă doare atât de tare pieptul, încât e greu să

respir. De ce naiba mă doare atât de tare?

"Uite-o pe fata mea!" Dan mă cuprinde într-o îmbrățișare

din senin, mirosind a alcool. "Ro, Xan, ți-am făcut cunoștință
cu cea mai bună prietenă a mea?"
"De ce, bună ziua." Ronan - numărul treisprezece -
rânjește cu ochii căprui sclipitori. "De ce ai ținut pentru tine o
doamnă atât de arătoasă, Danny băiete?".

"Da, Danny. Sharing is caring", zâmbește Xander și e prea

bolnăvicios de fermecător. Are aspectul clasic de băiat drăguț,
păr blond, ochi albaștri, totul completat de gropițe.

"Eu sunt Ronan." Îmi ia mâna în mâna lui și îmi pune un

sărut pe vârf. "Să nu crezi tot ce auzi despre mine."
"De obicei e mult mai rău", termină Xander în locul lui."
"Acum, nu te mai atinge, Astrid, porcule." Dan îi dă la o
parte ca pe niște muște. "Nu-i place sexul."

Îl lovesc, o roșeață involuntară mi se strecoară de-a lungul

pielii în timp ce murmur: "Mulțumesc că ai transmis asta,
gândacule".
Ar trebui probabil să-l iau de aici înainte să-mi spună toate
secretele. Dan este un vorbăreț când este beat.

"Wow, bine." Ronan simulează o gâfâială. "Trebuie să

reparăm asta. Mă ofer voluntar, domnișoară."

Xander îl împinge la o parte. "Sunt cu o lună mai mare

decât tine și, prin urmare, pot merge primul." El zâmbește.
"Dacă doamna mă vrea, bineînțeles."

"Casa mea. Regulile mele." Ronan își umflă pieptul, apoi

se uită la mine. "De ce nu alegi tu?"
Am rămas fără cuvinte, nu știu ce să răspund la asta.
 "Ce zici de o băutură în schimb?" strigă Dan.
"Hei, sunt un rege al băuturii." Ronan se mângâie pe piept.
"Nimeni nu mă poate învinge."

"Astrid poate." Dan îmi masează umerii. "Are o toleranță

ciudată la alcool."

Asta e tot. O să iau un taxi și o să-l duc pe Dan acasă.

Ronan face ochii mari. "Eroul meu."

"Așteaptă." Xander se apropie imposibil de mult până când

simt miros de plăcintă cu afine pe el. "Tu ești fata pe care
Căpitanul a adus-o în casa de la piscină la începutul verii, nu-i
așa?"

Da. Noaptea în care mi-am distrus invizibilitatea.

De ce a trebuit să mă împiedic de Levi atunci?

"Oh. Acela." Chiar și zâmbetul lui Ronan cade și aerul se

schimbă din jucăuș în plin de tensiune.

"E o artistă și urăște atletismul, așa că du-te dracului, Ro",

continuă Dan pe jumătate silabisit.

"Mama mea se ocupă cu colecționarea", oferă Ronan cu un

zâmbet pe jumătate care nu-i ajunge până la ochi. "Vrei să
vezi?"

"Dan?" Întreb. Trebuie să vorbesc cu el și să-l opresc să nu

mai difuzeze viața mea nenorocită prietenilor lui din fotbal.

"Da, să mergem."
Ronan ne conduce în timp ce Xander dispare cu una dintre
fete. Se pare că toate se aruncă în echipa de fotbal în seara
asta.
Ca o anume Nicole.
Nu. Nu. Nu. Mintea mea nu se duce acolo.
 Presiunea se așează pe pieptul meu ori de câte ori această
imagine îmi revine în minte.

Dan se sprijină pe mine, râzând și hulind ori de câte ori

unul dintre coechipierii săi trece pe lângă el sau îi face cu
mâna.
Intrăm în camera în care Ronan ne-a îndrumat. Este un
birou cu un birou și scaune din mahon. Toți pereții sunt
acoperiți cu lucrări de artă impresionistă, sortate de la mai
deschis la mai închis. Toate sunt nuanțe de alb, gri și alb.

Interesantă alegere de culori pentru o femeie. Mama lui

Ronan trebuie să fie alfa până la os.

"Ce este?" Dan clipește, pipăind o statuie de bronz a lui

Buddha.
"Putem să mergem acasă?"

"Acum?" Sprâncenele lui se încrețesc. "Petrecerea abia a

început."

Vreau să menționez că a intrat în prea multe petreceri în

ultima vreme, dar nu vreau să creadă că fac din nou totul
despre mine.

"Știu că nu-ți plac scenele astea", se apropie și mă strânge

de umeri. "Dar este ultimul nostru an, îți amintești? Ne
distrăm de minune, așa că nu vom avea regrete. Așteaptă." Mă
șterge sub ochi. "Ai plâns?"

"Nu, da, nu știu." Îmi mușc buza de jos și apoi dau totul
pe gură, de azi dimineață, despre cearta mea cu Victoria și
Nicole, până la momentul în care am găsit-o pe aceeași Nicole
sugându-i pula lui Levi.
"Nenorocita de Nicole", răsuflă el. "Nu pot să cred că a
luat expoziția de pe masă."
Îmi plec capul, în timp ce Dan se sprijină de birou alături de
mine.
 "Și apoi l-a supt pe Căpitan." Pare mai sobru decât acum
câteva minute.
Nu mi-a pus întrebarea, dar am dat din cap oricum, pieptul mi
se strânge la acea imagine.

Daniel rămâne tăcut pentru o clipă. "De ce îți pasă cine o suge,
căpitane?".
Capul mi se ridică brusc la asta. "Eu... nu."

"Cu siguranță că da." Zâmbește puțin cu un sentiment de

amărăciune. "Altfel, nu ai fi atât de supărat acum. Îți place de
el?"

"Bineînțeles că nu! E un nenorocit care crede că are

dreptul la orice. Urăsc genul lui, îți amintești?"

"Da, dar poate ai observat că nu e chiar genul ăsta?"

Am făcut-o și îl urăsc și mai mult pentru asta. De ce mi-a

arătat poze cu el însuși, dacă voia ca Nicole să i-o sugă?

"Știi...", se lasă el în urmă.

"Ce?"
"Am auzit asta de la Ronan, când era beat, dar se pare că
acel căpitan este sub o mare presiune din partea unchiului său
și poate că asta are legătură cu motivul pentru care te
deranjează?".
"Nu contează."

"Hei, micuțule. Nu ar trebui să fugim de problemele

noastre, îți amintești?" Mă împinge în umăr. "Sau nu va exista
niciun maraton al vikingilor."

"Asta e tortură." Zâmbesc, dându-i o îmbrățișare de frate.

"Dă-i drumul și distrează-te. Știu că abia aștepți să te culci cu
cineva."
 "Mulțumesc, la naiba", chicotește el. "Dar, serios, o să fii
bine?".
 "Da, o să stau puțin aici și apoi vin să te caut?"

"Dă-mi timp pentru o partidă rapidă."

Îl lovesc. "Nu aveam nevoie de
imaginea asta." El râde. "Ne mai
vedem, nebunule."
"Duh, nebun."

Din ușă se filtrează piesa Takeaway a celor de la The

Chainsmokers, în timp ce Dan se strecoară afară, apoi închide
ușa în urma lui, reducând la tăcere lumea exterioară.

Continui să mă sprijin de masă, uitându-mă la peretele

opus și la ciocnirea de alb și negru. E ca un yin și yang.
Binele împotriva răului. Îngerul împotriva diavolului.

Încerc să mă concentrez mai mult și să citesc în el, dar tot

ce văd este zâmbetul îngâmfat al lui Nicole și cel negru al lui
Levi. Cred că era nebun de dorință pentru ea.

Poate că deja face sex cu ea chiar acum. Îmi închid

ochii, îndemnând imaginile să dispară.
Prea târziu. Am pictat tabloul, iar acum, acesta refuză să
dispară.
Nu-mi vine să cred că eram îngrijorată pentru el mai
devreme. De ce? De ce mi-ar păsa de gunoiul ăla?
Ar trebui să mă concentrez pe lucruri mai importante. Cum
ar fi accidentul meu de fugă de la locul accidentului și să
încerc să-mi amintesc fragmente din acea noapte.
Haosul de la petrecere se filtrează din nou în cameră.
Deschid ochii, fericită că Dan s-a întors după mine. Poate că a
băut prea mult și a decis să se ducă acasă.
 Mi se oprește respirația în gât când ușa se închide și Levi
avansează spre mine cu pași siguri și largi.

Un șir haotic de sentimente mă împinge prin mine. Vreau

să-l lovesc și să-l zgârii. Vreau să țip la el, dar asta nu va arăta
decât că îmi pasă, așa că mă prefac că privesc tabloul cu binele
împotriva răului în timp ce întreb: "Nu trebuia să fii cu
Nicole?".
Îmi apucă ambele mâini în cea mai puternică a lui. "Ar
trebui să fiu aici, prințesă."
24
 ASTRID

Nu sunt eu, ci tu.

"NU MĂ ATINGE", AM SPUS CU GREU.

Trupul lui se împinge în mine, mâinile se strâng în jurul
încheieturilor mele.

Spatele meu se lovește de masă în timp ce el se înalță

deasupra mea, cu toate crestele tari și puternice. Cu toate
acestea, nu mă simt intimidată.
La naiba, nici măcar nu-l văd ca pe un viking irezistibil în
acest moment.
E doar un nenorocit.

"Ți-am spus că te voi ruina." E o răutate în tonul lui. O

ascuțime care vrea să taie. "Ți-am spus că te voi distruge, dar
tot nu te-ai dat înapoi. M-ai tachinat în continuare ca și cum
mi-ai fi cerut să ripostez mai tare."
"Du-te naibii, Levi. Să te ia naiba. "Să te fut. Tot ce mi-am
dorit vreodată a fost să-mi trăiesc ultimul an în pace, dar nu, tu
a trebuit să strici totul. Ți-am cerut eu să te interesezi de mine?
Eu te-am obligat? Tu ești cel care a vrut să mă distrugă în
jocurile tale stupide."
 "Și tu ești cel care a refuzat să piardă." Fața i se crispează
ca și cum el ar fi cel supărat, nu invers.

"Nu m-am născut pentru a pierde sau pentru a deveni un

pion pe tabla ta."

Mă privește apoi, cu toată intenția, de parcă m-ar tăia și s-

ar uita înăuntrul meu. Ar fi fost enervant în alte circumstanțe,
dar acum, tot ce simt este dispreț.

Vreau să-l distrug la fel de mult cum el m-a distrus pe mine.

De data aceasta, vreau să fiu prădătorul în loc de pradă.
"Ceea ce ai văzut nu este ceea ce părea", spune pe un ton
rece, de parcă am discuta despre vreme.

"Sigur că da. Cu siguranță nu te-am văzut când Nicole ți-a

supt-o, King."

"Nu-mi spune așa."

"Nu așa le ceri tuturor să-ți spună, Rege?" "Nu și tu."

Ca și cum ar fi posibil, pieptul lui se apropie imposibil de

aproape. Sânii mei se freacă de jacheta lui de elită cu fiecare
respirație. Încerc să nu mă concentrez pe cât de plini și strânși
îi simt sau pe cât de mult mă dor sfârcurile ca răspuns.
Mirosul lui proaspăt amestecat cu un miros îndepărtat de
votcă îmi umple toate simțurile.

Prezența lui este ca un dezastru natural; imposibil de evitat

și întotdeauna lasă în urmă distrugeri.

Iar eu refuz să fiu o victimă colaterală.

Mă lupt cu el, încercând să-l lovesc cu capul, dar el se dă ușor

la o parte.
 "Mă consideri o glumă?"

"O glumă", repetă el încet, menținându-și nemiloasa

strângere a încheieturilor mele.

"Sau sunt o cucerire? Un război pe care trebuie să îl câștigi."

"Un război este o joacă de copii în comparație cu tine,

prințesă."

"Câte fete ai spus asta? Asta o include și pe Nicole? Știi,

cu ea având grijă de căpitan și toate astea."

Buzele i se curbează într-un zâmbet de lup. La naiba cu el

și cu cât de ireal arată. "De ce ești atât de supărată, prințesă?"

"Eu nu sunt."

"Ești poate gelos?" "La

naiba. Pe tine."

Și la naiba cu Nicole și la naiba cu inima mea pentru că a

bătut vreodată pentru nenorocitul ăsta.

Își împinge pelvisul în spațiul în care tricoul meu se

întâlnește cu fusta mea. Ceva tare și gros apasă în partea de
jos a stomacului meu prin blugii lui.

Nu mă pot abține de la tresărirea care îmi desenează pe șira

spinării.

"Simți asta, prințesă? Nimic nu-mi d o r e s c mai mult

decât să-ți desfac picioarele și să ți-o trag pe față."

Cuvintele lui murdare îmi provoacă o strângere la fundul

stomacului. E ca un flashback din acea noapte și cu greu mă
abțin să nu mă frec pe el.

Apoi îmi amintesc că o anumită blondină s-a frecat de el

nu demult.
 Îmi mușc buza de jos până aproape că-mi scot sânge.
"Secundele neglijente ale lui Nicole nu sunt pe lista mea de făcut."
"La naiba cu Nicole. La naiba cu toată lumea. Nici unul

dintre ei nu contează." "Și eu contez?" Mă batjocoresc.

"Da."

Se oprește ca și cum s-ar fi surprins singur. Postura lui

devine încordată și ne privim reciproc o secundă prea lungă,
ca și cum ar trebui să ne îmbibăm de momentul respectiv.

Eu sunt primul care mă scot din transă. "Lasă-mă în pace,

rege."

"Ți-am spus să nu-mi mai spui așa."

Îmi eliberează încheieturile mâinilor și mă apucă de

șolduri. Mâinile lui sunt mari și puternice în jurul cadrului
meu micuț, în timp ce mă ridică cu ușurință.

Țip când mă așează pe birou. Îmi desface picioarele. Fusta

din denim se întinde odată cu mișcarea, în timp ce el se așează
între coapsele mele despărțite.

Frisoane minuscule îmi străbat pielea și îmi coboară pe spate.

"Știi la cine mă gândeam când Nicole era între picioarele

mele."

"Nu vreau să știu."

Respirația lui fierbinte îmi tachinează coaja urechii,

trăgând un fior din pereții mei interiori. "Tu nu, nu-i așa?"

"Eu nu știu."

"Îți spun, oricum. Când s-a uitat în sus, erau niște porți
verzi." Degetele lui îmi trasează de-a lungul genelor. "Când a
deschis gura, am văzut aceste buze." El urmărește o
Degetul arătător de la ochi până la colțul gurii, plutind, dar nu
atingând.

Înghit în sec în jurul sunetului care își face l o c c u

g h e a r e l e . Respirația mea se frânge și se rupe cu fiecare
tragere.

"Și apoi ce?" Vocea mea este joasă, înfrântă. "I-ai fi tras-o și
te-ai fi prefăcut că sunt eu?"
"Ea nu e ca tine."

Cuvintele abia i-au ieșit din gură și întreaga lui postură se

înțepeni de parcă i-ar fi urât. Urăște faptul că ea nu sunt eu. Că
nu poate să se joace cu ea și să pretindă că sunt eu.

Și, din anumite motive, asta mă face să mă simt ciudat de

împlinit.

Nici măcar regele nu obține întotdeauna ceea ce vrea.

Levi îmi apucă un pumn de păr în pumn și trage până când

îmi înclină capul pe spate. Își urmărește cealaltă mână pe
clavicula mea și o înfășoară în jurul gâtului meu.

Ținerea lui este suficient de fermă pentru a mă asigura că

știu că îmi controlează respirația. O singură strângere și tot
aerul va dispărea.
Pulsul meu se amplifică până când devine imposibil de auzit.
Bătaie. Bătaie. Thump.
Din acest unghi, am o vedere completă a strângerii
maxilarului său ascuțit, a disprețului de pe trăsăturile sale dure
și a negrului din ochii săi palizi.

Încep să cred că pentru Levi, negrul nu este o culoare. Este

o stare de spirit și o stare de spirit.

În spatele acelei priviri sinistre și amenințătoare se

ascunde un monstru. Un monstru care mă va sfâșia în bucăți
dacă îl las.

Lasă asta. Mă va face bucăți chiar dacă nu-l las.

 L-am provocat deja pe rege, iar acum nu mai am cum să
mă întorc la a fi un simplu pion pe liniile inamice. Cel mai bun
pariu este să urc în ierarhie și să-l dobor cumva pe rege.

Mă strânge de gât pentru o clipă. "Nimeni nu este tu,

prințesă."

Pieptul meu se ridică și coboară atât de tare, încât mă

bucur că inima mea este un organ și că nu se poate smulge din
cutia toracică în stil kamikaze.
Îi pun o mână pe piept într-o încercare păguboasă de a-l
îndepărta. "Nu se poate întâmpla așa ceva. Te urăsc, Levi. "

"Dacă asta te face să te simți mai bine, atunci urăște-mă

cât vrei." Își plimbă buzele de-a lungul cochiliei urechii mele,
dând cu limba afară pentru a tachina pielea încinsă.

Un mic oftat îmi trece printre buze și nu mă pot abține să

nu-mi înclin gâtul într-o parte, chiar și cu mâna lui ținându-mă
pe loc.
"Noi doi suntem toxici." Respir pe un ton scăzut. "Nu
semănăm deloc."

"Sunt diferiți polii care atrag", îmi vorbește la ureche,

ciugulind carnea sensibilă.

Îmi mușc buza inferioară împotriva avalanșei de emoții.

Îmi strâng coapsele, dar asta nu reușește decât să-l strângă mai
tare împotriva miezului meu alunecos.

"Polii diferiți se distrug reciproc." "Și

asta îmi convine."

Deschid gura ca să protestez. Toate cuvintele pe care eram
pe cale să le spun se sfârșesc într-un oftat când buzele lui le
revendică pe ale mele. Spre deosebire de sărutul din parcare,
acesta este mai disperat, mai violent și mai scăpat de s u b
control.
 Dinții lui se ciocnesc de ai mei, iar limba lui se împinge
înăuntru ca și cum ar fi deținut întotdeauna această parte din
mine.

Ca și cum m-ar fi avut toată

viața lui. De data asta nu mă

împotrivesc. Nu pot.

Când mă trage de păr, îmi înclin capul pe spate și îl las să

mă sărute. Nu. Lasă asta. Pentru că Levi nu sărută, ci
devorează. Mă mănâncă de parcă aș fi aroma lui preferată.

Apoi, o secundă mai târziu, mă strânge de gât și ne

desparte gurile.

Gâfâi și cerșesc aer, dar nu mă pot gândi decât la... mai

mult.
Am nevoie de mai mult.
Gura noastră nu este făcută pentru a respira sau a vorbi. Au
fost făcute pentru sărut.
E o crimă că nu m-a sărutat în tot acest timp. Ar fi trebuit
să ne sărutăm încă din noaptea în care am fost drogată cu el și
cu atingerea lui.

Doar că acum nu sunt drogat, nu-i așa?

Levi este drogul. Eu sunt o victimă a dependenței mele de el.

Sunt o victimă a obsesiei lui față de mine și a felului în

care mă privește ca și cum aș fi dilema vieții lui.

"Să nu vii să încurajezi pe alții la meciul meu", îmi

r o s t e ș t e cuvântul în gât.

"C-ce?"

"Nu sta acolo și spune numele altui tip în prezența mea."

 Zâmbesc, neîncrezător. "Ești... obsedat de mine sau ceva
de genul ăsta?"
"Spune-i obsesie, prostie sau nebunie sau nebunie
nenorocită", mârâie el, strângându-mi gâtul. "Dar tu rămâi cu
ochii pe mine."
Nu apuc să răspund, pentru că limba lui îmi invadează
gura. O cucerește. O zdrobește. Ca și cum ar fi un drept dat de
Dumnezeu. Ca și cum aș fi fost făcută pentru ca el să mă
cucerească.
Cea mai mare parte din mine vrea să dea înapoi ceea ce el
ia. Vreau să-l sărut ca și cum aș putea câștiga și eu bătălia.
Vreau să-i zgârii apărarea și să-i dărâm zidurile.

Dar eu nu sunt așa, nu-i așa? Nu ar trebui să particip la

bătălii și războaie. Ar trebui să-mi termin anul în pace.

Mă smulg din gura lui cu un geamăt. "I..."

"Nu mai negați." Albastrul palid al ochilor lui mă prinde

într-o vrajă fermecătoare. Cu o ultimă apăsare la gâtul meu, își
urmărește mâna până la sânul meu, cuprinzându-l. "Ăștia se
simt atât de plini, nu-i așa?".

Scutur din cap, chiar dacă sfârcurile mi se întăresc ca

niciodată.
"Dar uită-te la ei cum se împing pe tricou. Pun pariu că vor
să le simt, nu?"

Își dă cu degetul mare peste sfârcul meu, peste pânză.

Cuvintele lui murdare și atingerea lui mă pun pe o
magnitudine de senzații.

Totul pare de zece ori mai ascuțit.

Lemnul biroului de sub mine este prea tare. Lumina blândă
a devenit brusc prea puternică. Mirosul lui intoxicant a
devin opiu sau o doză de alcool.

"Minte cât vrei, dar îți simt excitarea, prințesă." Sunt pe

punctul de a protesta când mă ciupește tare de sfârc.

Capul îmi cade pe spate pe un geamăt. "Oh, Doamne."

Continuă să răsucească sfârcul, jucându-se apoi ciupindu-l
ca pe un instrument de tortură. Și, într-un fel, așa este.

Respirații fierbinți îmi gâdilă urechea în timp ce el

șoptește: "Vrei să-mi spui că dacă te ating chiar acum, nu vei
fi udă până la gât?".
"L-Levi..." Trebuia să fie un protest, dar sunt prea drogată de
cuvintele lui murdare.

Ca să nu mai spun că dublul atac asupra sânilor și

urechilor mă face prea încețoșată ca să mai gândesc.

"S p u n e - m i , prințesă, dacă mă împing prin faldurile t a l e ,

mă vei înmuia?"
Nu apuc să răspund.

Ținându-mă de păr, mă împinge înapoi și îmi trage fusta

până la mijloc, expunându-mi coapsele palide și pantalonii
negri de băiat.
Scânteia de poftă din ochii lui se amestecă cu acea
negreală stranie.
"Levi, tu..."

Cuvintele mele se sting atunci când mă ia în brațe peste

pantalonii mei scurți. Îmi mușc buza de jos împotriva
gemetelor. E ca și cum toți nervii mei s-au adunat sub mâna
lui.

"Ești ud." Rânjetul lui de lup mă face să trag o răsuflare

bâlbâită.
"Cum să te fac să te uzi, prințesă?"
 Degetele lui se îndreaptă spre banda chiloților mei. "Este
cum te ating aici?" Își strecoară un deget pe pânză, frecând în
sus și în jos. "Vrei să ți-l bag în tine? Ai de gând să mă înghiți
înăuntru ca o prințesă cuminte?"

Deși atingerea lui și cuvintele murdare sunt înnebunitoare,

privirea din ochii lui mă face să vreau să cad în cădere liberă
spre păcat.

Se uită la mine de parcă aș fi cel mai apetisant lucru pe

care l-a văzut vreodată. E înfometat, iar foamea lui crudă și
fără scuze se răsfrânge asupra mea.

"Vei veni după mine, nu-i așa?", mârâie el. "O să țipi atât
de tare, încât o să dărâmi toată casa, nu-i așa? Toată lumea va
ști că ești futută foarte bine, nu-i așa?"

Pentru numele lui Vikings, de ce fiecare cuvânt pe care îl

spune mă excită și mai tare?

"Dar mai întâi, vrei să te văd, nu-i așa? Vrei să văd

păsărica aia care în curând îmi va aparține. Pun pariu că e
toată umflată și roz și pregătită pentru mine, nu-i așa?"

Înghit, fără să pot respira corect. Pentru că poate că o fac.

Poate că sunt nebună și vreau să mă vadă.
Toată lumea din mine.

Mi-a ridicat picioarele în sus și mi-a coborât pantalonii scurți

fără să întrerupă contactul vizual.

Ochii aceia palizi și fascinanți.

Acei ochi albaștri, albaștri.

Intimitatea momentului mă desființează.

Apoi privirea i se abate spre ceea ce a descoperit. Îmi ling
buzele uscate la privirea sălbatică și sălbatică de pe fața lui.
 Dar nu apuc să mă uit la el cum mă privește mult timp. Nu
am ocazia să opresc momentul și să-l pun la păstrare.

Pentru că e între picioarele

mele. "Ce faci..."

Toate gândurile dispar atunci când își trece limba de jos

până în vârful clitorisului meu.
Deschid gura ca să spun ceva, dar ea rămâne într-un "O"
larg. Repetă din nou asaltul, fără să-mi dea timp să respir. Mă
prind de marginea mesei, în timp ce capul îmi cade pe lemnul
mesei.

Îmi suge și îmi trage cu dinții de falduri, iar barba lui îmi
zgârie interiorul coapselor. Senzația este suficientă pentru a
mă aduce la limită.
"Ai gust." Suge. "Ca." Suge. "Păcatul naibii."
Simt că mă scufund pentru el. Pentru cuvintele lui. Pentru
întreaga lui aură nenorocită.

Levi mă stăpânește în moduri pe care nici măcar eu nu pot

începe să le explic. Nici măcar eu nu le pot înțelege.

Îmi ciugulește clitorisul cu dinții, iar eu mă ridic de la

masă ca și cum aș fi posedată. Mă imobilizează cu ambele
mâini pe șoldurile mele.

Degetele mele găsesc șuvițele aurii ale părului său și

împing - sau trag - nu sunt foarte sigură. El continuă să sugă,
să ciugulească și să-și împingă limba în și dinspre deschiderea
mea, de parcă ar fi fost înfometat de mine. Ca și cum aș fi fost
făcută pentru ca el să mă devoreze.

Ceva sălbatic și necontrolat se acumulează în mine atât de

repede, încât nu pot să-l înregistrez, cu atât mai puțin să-l
stăpânesc.
 Nu există niciun avertisment. Nici o încetinire a lui Levi și
a limbii sale brutale, fără frâu.
Am venit atât de tare, încât mă izbesc cu capul de lemn, iar
în spatele pleoapelor mi se formează puncte negre.

O străfulgerare de mișcare îmi brăzdează viziunea

periferică. Sau poate că e vorba de haloul orgasmului.
Mă întorc în lumea celor vii, cu buzele lui Levi pe ale mele
și cu limba lui care se împinge în gura mea. Aceleași buze și
aceeași limbă care tocmai m-au adus pe marginea prăpastiei.

Era cât pe ce să îmi dau drumul în acel moment și acolo din

nou.

De data aceasta, îl sărut și eu. Mă ciocnesc de limba și de

dinții lui și îi redau sălbăticia pe care a scos-o din mine.

Eu devin războiul pe care el încearcă să îl cucerească.

25
 ASTRID

Dacă soarta ne-a adus împreună, atunci soarta să fie blestemată.

MĂ ÎNDREPT ÎN VÂRFUL PICIOARELOR SPRE INTRAREA DIN SPATE A

CASEI DE LA PISCINĂ.
A devenit o tehnică epică de furișare pe care am perfecționat-o.

În nici un caz nu iau micul dejun cu mama mea vitregă

malefică și fiica ei.

Asta a sunat foarte asemănător cu Cinderalla - într-un sens rău.

Mi-am petrecut tot weekendul cu Dan la Ally sau jucând
biliard la el acasă. Oh, și am furat cu totul biscuiții mătușii
Nora și l-am lăsat pe Dan fără nimic.

Totuși, nu am putut spune nimic despre ce s-a întâmplat la

petrecerea lui Ronan.
Zach, fratele mai mare al lui Dan, ne-a condus acasă în
acea seară. Până atunci, eu fugisem deja din biroul mamei lui
Ronan și mă ascunsesem prin grădină.

Bine, poate că l-am sunat și pe Zach, ca să vină să ia

noi.
 Adică, nu pot fi învinuit. Oricine s-ar fi speriat dacă ar fi
fost atât de libertin și de vocal în legătură cu primul orgasm.
Un orgasm care a avut loc direct pe fața lui Levi.

Doamne. Nu știu ce naiba a pus stăpânire pe corpul meu.

Nu m-a urmărit în acea noapte - din fericire, dar mi-a
trimis un mesaj.

Levi: Nu poți fugi de mine, prințesă. Te voi prinde de fiecare

dată.

Ieri dimineață a trimis un alt mesaj. La șase dimineața, într-o

duminică. Oare doarme măcar?

Levi: Hai să mergem să alergăm și să ne antrenăm

picioarele pentru a alerga mai bine. Am ignorat ambele

mesaje.

Aș vrea să pot spune că am descoperit ceva în weekend.

Dimpotrivă, totul devine mai complicat decât am crezut.

Levi este o dilemă blestemată fără ieșire. Acea mică parte

din mine care mă mănâncă să fiu atrasă în orbita lui? Ei bine,
acea parte nu mai este atât de mică.

E încă prea devreme pentru ca Dan să mă ia în brațe.

Astăzi au antrenament seara, iar el nu prea e o persoană
matinală. Nu se va trezi decât la ora școlii.

Dacă vreau să evit micul dejun din iad, trebuie să plec

acum, înainte ca Victoria și Nicole să se trezească.

Mai ales Nicole. M-am asigurat că nu ne-am mai întâlnit

acasă de la scena cu ea între picioarele lui Levi.
Înainte de a ajunge între ale mele.
Doamne. Asta e atât de aiurea.
 Privirea mea o întâlnește pe cea a lui Sarah de la fereastra
bucătăriei. Îmi pun un deget în fața buzelor și o implor din
priviri să tacă.

Își dă ochii peste cap, dar îmi face semn să plec. Îi arunc
un sărut și mă strecor în jurul casei de la piscină.

"Nu se întâmplă. Astrid nu va trece din nou prin asta."

Mă opresc chiar la colț, la vocea lui tata. Trag cu ochiul

cât mai încet posibil din punct de vedere fizic.
Stă pe marginea piscinei, îmbrăcat deja în costumul său
negru din trei piese. Cu o mână în buzunar, o ține pe cealaltă
cu telefonul lipit de ureche.

"Sunt tatăl și tutorele ei legal, dle comisar."

Spatele meu se rupe într-o linie rigidă. Asta are legătură cu
accidentul meu.

"Și-a pierdut mama într-un accident și a avut și ea unul

asemănător", vorbește tata pe tonul lui fără menajamente care
mă intimidează chiar și atunci când nu sunt eu cea care
primește. "Ea nu va încasa vina incompetenței tale."

Tăcere.

Tăcere lungă și densă.

Tata se uită în depărtare câteva secunde care pot părea o
eternitate. "Răspunsul este "nu" și cu asta basta."

Apasă ceva pe telefon și se întoarce. Mă feresc și fug în

direcția opusă, spre ușa laterală a casei de la piscină.

Tata se oprește chiar în fața intrării și respiră adânc, cu

umerii căzuți în timp ce-și ciupește sprâncenele.
 Nu l-am mai văzut făcând asta de când eram mică. Am
crezut că și-a pierdut complet acest obicei.

Momentul se termină la fel de repede cum a venit. Se

îndreaptă ca lordul Clifford pe care îl cunoaște toată lumea,
deschide ușa și intră cu pași mari înăuntru.

"Sarah, Astrid a coborât pentru micul

dejun?" Rahat.
Alerg spre intrarea din spate, fără să mă uit înapoi.

Capul meu este o harababură în timp ce merg pe stradă și

spre parc. Degetele mi se strâng în jurul curelelor rucsacului.

Tata ascunde ceva care are legătură cu comisarul de poliție și

cu accidentul meu.

Astrid nu va trece din nou prin așa ceva.

Să treacă prin ce?

Un deget îmi atinge umărul, iar eu țip. Eram prea prinsă în

gândurile mele ca să observ că cineva se apropie de mine,
darămite să meargă pe lângă mine.

Ritmul meu cardiac revine la normal, doar pentru a crește

din nou atunci când întâlnesc acei ochi albaștri palizi și
sinistri.

Uneori, parcă ar fi ale unui înger. Alteori, e ca și cum

diavolul se holbează la mine.

În această dimineață, este un amestec de ambele.

Nu mă pot abține să nu-mi iau pulsul sau să nu-mi simt

cum căldura îmi înăbușă pielea doar privindu-l.

Levi are părul auriu, de viking, dat pe spate astăzi, de

parcă ar fi la o prezentare de modă. Jacheta albastră regală a
echipei sale se lipește de umerii lui ca o a doua piele.
 Gura i se curbează în lateral. Aceeași gură care a supt și a
ciugulit și mi-a adus o plăcere de care nu știam că există.
Aceeași gură care m-a sărutat ca un nebun cu gustul meu pe
el.

"Te înroșești, prințesă." Zâmbetul lui se

lărgește. "Ba nu."

Îmi bate nasul cu degetul arătător. "Este adorabil." Fac

un pas înapoi până când este nevoit să lase mâna.
La naiba. O singură atingere e tot ce-mi trebuie ca să
poftesc să mă târăsc pe lângă el.

"De ce te-ai înroșit? Sunt anumite amintiri care te

înțepenesc în minte?".

"Oh, vă rog. Nu te flata singur. Nu a fost atât de special."

Îmi cobor fața de încălzire imediat ce spun aceste cuvinte,
nevrând ca el să-mi vadă reacția.

"Este?", întreabă el pe un ton

amuzat. "Tu... știi."

"Nu. Luminează-mă."
"Încetează."
"Să opresc ce?"

Ugh. E exasperant. "Nu poți s-o lași baltă?"

"Ești prea timidă să spui că ți-am făcut sex oral? Că te-am

mâncat așa cum nu am mai mâncat nimic până acum? Că ți-
am lins și mușcat păsărica fierbinte și umedă, în timp ce tu
veneai pe fața mea și..."

"Oprește-te." Îmi pun ambele mâini pe gura lui, închizându-i

gura.
sus.
 Nu mă îngrijorează atât de mult alergătorii din parc, cât
reacția stupidă a corpului meu la cuvintele lui grosolane.

Cu fiecare cuvânt care îi ieșea din gură, un val de căldură

mă invadează și se adună între coapsele mele.

Când naiba am devenit atât de dependentă de vorbele lui

murdare? Mă uit de o parte și de alta a mea. "De ce ești

aici, oricum?" "Am venit pentru tine."

Am venit pentru tine.

Așa, pur și simplu. O face să pară atât de ușor și dezinvolt.

"M-aș fi dus la tine acasă, dar bănuiesc că Lord Clifford nu

este un mare fan al meu."

"Nu mai spune, Sherlock." Mă încrunt. "De unde ai știut

că voi fi în acest parc?".
Ridică un umăr. "Am căile mele."
Dan. Trădătorul ăla. Ar trebui să fiu supărată pe el pentru
că mi-a dezvăluit rutina de dimineață, dar nu mai am curaj
acum.

Poate că Levi este un ticălos, dar a reușit să mă smulgă din

gândurile de osândă legate de tata și de ceea ce îmi ascunde.

"Vino cu mine." Mă împinge în umăr.

"Sunt un artist, nu un atlet, îți amintești?"

"Nu trebuie să fii atlet ca să alergi."

"Sunt bine." Mă las pe o bancă goală. "Mulțumesc, dar nu,

mulțumesc."

Încerc să-mi imaginez că nu se află chiar în fața mea în timp

ce-mi iau caietul de schițe.

Mai ușor de spus decât de făcut.

 Prezența lui umple mereu spațiul ca un uragan care se
pregătește în depărtare.

Fac o pauză în deschiderea blocului meu, amintindu-mi că

ultima mea schiță este din joc. S-ar putea să fi lucrat la ea în
timpul întregului weekend.
"Hei", îi întâlnesc ochii care mă evaluează. "Mi-ai furat
portretul robot de zilele trecute?"

"Ce schiță?"

Îmi îngustez ochii. "Doar niște prostii."

"Doar niște prostii, nu?"

"Uh-huh."
Nici vorbă să-i spun că a fost primul lucru pe care am
reușit să-l schițez după luni de zile.

"Acum înțeleg."
Urmăresc câmpul vizual nerăbdător al lui Levi. Se
holbează la capătul tatuajului meu Soare-Lună-Stea.
"Ce să văd?"
"Acesta este motivul pentru care ai toate aceste stele pe
husa telefonului, pe geanta ta și chiar pe desenele tale." Își
înclină capul. "Îți pui dorințe pe stele, prințesă?".

"Am încetat să mai fac asta de când a murit mama." Îmi

îngustez ochii. "Mi-ai furat schița."

"Care este dovada ta?"

"Ghinion, Levi. Tocmai ai recunoscut-o."

"Și cum, spune-mi, am recunoscut?"

Îmi umflu pieptul, simțindu-mă îngâmfat. "Ai spus că am

stele pe desenele mele, când se presupune că nu ai văzut
niciodată una."
 Arată cu degetul în direcția caietului meu de schițe. "Am

vrut să spun asta." Așa e. Minte pe altcineva.

"Să fugim", repetă el.

"Răspunsul este tot nu."

Alunecă pe lângă mine, înghesuindu-se în spațiul meu.

Ochii lui strălucesc de amenințare și aerul se schimbă.

Parcul și alergătorii săi se liniștesc în fundal. Tot ce pot

auzi este bătăile inimii mele și tot ce pot mirosi este parfumul
curat și amețitor al lui Levi.

"Putem să stăm aici și să ne punem la curent cu ce s-a

întâmplat sâmbătă. Știi, toată partea cu mâncatul tău", șoptește
el atât de încet, încât e păcătos. "Vrei să știi dacă m-am
masturbat la fața ta de orgasm?"

Mă ridic brusc și încep să alerg pentru a ascunde căldura

care îmi urcă pe obraji.

Chiar s-a masturbat în fața mea?

Gând greșit, Astrid. Foarte greșit.

Levi mă ajunge din urmă, chicotind încet. Cred c ă toate astea
i se par prea amuzante.
Ticălosule.
În timp ce eu îmi pun fiecare gram de energie pe care o am
pentru a alerga, Levi pare că se plimbă în parc.
Picioarele lui nu se flexează la fel de mult ca ale mele -
proști oameni înalți. În timp ce eu deja transpir ca un porc, pe
fruntea lui nu e nici un gram de transpirație.

Când mă uit la el, privirea lui dură este ațintită asupra mea.
Nici măcar nu face vreun efort să alerge și ține doar pasul cu
mine. Ar fi o sinucidere să-l invit la o cursă.
 Mușchii lui se extind și se mișcă cu ușurință. Chiar și
respirația lui intră și iese cu ușurință, spre deosebire de cea
agitată a mea.
După câteva ture în jurul parcului, sudoarea îmi acoperă
tâmplele și mâinile. Picioarele mele strigă să fie scoase din
mizeria lor ca și cum tocmai aș fi terminat un maraton.

Mă prăbușesc pe bancă, gâfâind atât de tare încât inima

aproape că-mi sare din gât.
"Am terminat. Atât de terminat."
Râsete întunecate îmi umplu urechile în timp ce o sticlă de
apă îmi este împinsă în față. Nu știu de unde a scos asta, dar
nu-mi pasă, căci înghit jumătate din ea dintr-o singură
înghițitură.

Levi alunecă lângă mine, pieptul lui se ridică și coboară

constant, în timp ce al meu aproape că se prăbușește din cauza
respirației neregulate.

Când mă uit la el, bea o înghițitură din aceeași sticlă ca și

mine, cu acea scânteie familiară în ochi.

Îmi ling buzele. Bea din el intenționat, nu-i așa?

"Cum faceți voi, extratereștrii, să faceți asta tot timpul?"

Mă uit în față pentru a-mi distrage atenția de la buzele lui
strălucitoare.
La naiba cu buzele lui.

"Totul ține de rezistență. În plus, faci totul greșit."

Îmi șterg sudoarea de pe sprâncene și de pe tâmple. "Fac

totul greșit, pentru că nu ar trebui să o fac deloc."

El zâmbește. "Nu, am vrut să spun că nu ar trebui să-ți

irosești toată energia la început. Trebuie să-ți împarți forțele
și să te ridici încet."

"Ca la jocuri?"

"Cam așa ceva."

 Mă uit la el, nu știu dacă vreau să iau taurul de coarne. "Atunci
ce s-a întâmplat la ultimul meci?"

Fața i se închide până când nu mai există decât linii

ilizibile. E ca și cum ar fi lăsat garda jos și acum închide
fortul.
"Ce vrei să spui?"
"Nu ai jucat ca tine în a doua repriză".

"Ai venit la un singur meci și acum ești expert în cum joc

eu de obicei?"

"De unde știi că nu am venit la meciurile anterioare?".

"Te-aș fi observat."

"Nu, nu ai fi făcut-o, Levi. Am fost invizibil pentru tine

până la acea petrecere stupidă."
El nu spune nimic. Tăcerea se întinde suficient de mult încât să
devină inconfortabilă. Mă agit cu curelele rucsacului meu.

"Credeți în soartă?", întreabă el.

Sunt luat prin surprindere de întrebarea lui super ieșită

din comun. "Nu chiar."

"Nici eu, dar acum încep să o fac."
Pulsul mi se accelerează la scăderea irezistibilă a tonului
său. "De ce?"
Îmi strânge părul cu pumnii în strânsoarea lui, astfel încât
capul meu este înclinat în sus. "Te-aș fi găsit oricum, prințesă.
A fost o chestiune de când, nu de dacă."
26
 LEVI

Luptați
cât vreți, dar nu veți câștiga niciodată.

SUNT DOUĂ LUCRURI PE CARE LE ÎNVĂȚ CÂND O LAS PE A STRID LA

școală.
A- Nu vrea să fie văzută cu mine.
B- Nu-mi place deloc.

De îndată ce parchez mașina, ea zboară spre intrare,

privind împrejurimile ca și cum i-ar lua foc fundul. Deși e
păcat să aibă fundul ăla mic și strâmt în flăcări.

Daniel iese din mașină imediat ce Astrid trece pragul.

Probabil că a strigat-o pe nume, pentru că ea se întoarce și se
întâlnește cu el la jumătatea drumului pentru o îmbrățișare.

Strângerea mea se strânge în jurul

volanului. Încă un lucru pe care îl urăsc.
Mă uit după o schimbare în expresia lui Daniel. O scuză
pentru a-l șterge complet din existența ei.

Din fericire pentru el, îi dă doar o scurtă îmbrățișare

laterală, cu brațul la spate.
 Zâmbetul lui Astrid se lărgește la un alt bărbat care
coboară de pe scaunul pasagerului din mașina lui Daniel. Este
o versiune mai înaltă, un pic mai tamponată a lui Daniel, cu o
coafură mohawk - cine mai face așa ceva?

Își deschide brațele și Astrid intră direct în ele. Îmi

scrâșnesc din dinți la modul în care brațul lui coboară până la
partea mică a spatelui ei. Nenorocitul ăla jalnic rânjește la ea
cu acea foame inconfundabilă.
Huh. Se pare că cineva va cădea. În
curând.

Nimeni nu se atinge de ceea ce îmi aparține.

Astrid Clifford este deja a mea. Doar că ea nu știe asta.

încă.

A NTRENAMENTUL DE AZI MERGE FĂRĂ PROBLEME ACUM CĂ NU AM

să te îngrijorezi de micuța prințesă din mulțime, care aplaudă p e
altcineva.
"Mă bucur că s-a întors căpitanul nostru." Cole îmi face cu
ochiul în timp ce ieșim din vestiar.

"Am plecat vreodată, nenorociților?" Ridic o sprânceană.

"Uh, da?" Xander ridică ambele sprâncene. "Ai fost un
mort viu sâmbătă."
"Taci din gură, cavaler."
"Da, taci din gură, Knight. Partidul meu s-a înveselit,
căpitane." Ronan își aruncă brațul în jurul umărului meu și
dădu din sprâncene. "Picturile mamei au fost atât de
inspirate?".
Zâmbesc. "Foarte."
 "Oh, bordel." Fața îi cade. "Haide, căpitane. În birou?
Mama o să mă omoare."
 "Odihnește-te în pace, rahat mic", spune Cole.

"Nu te culca cu cadavrele când ești mort", râde Xander și

noi râdem cu toții cu el.

Ronan îi blochează cu capul atât pe Xander cât și pe Cole,

făcându-i să se dea cap în cap. Îi las să meargă în față în timp
ce Aiden mă urmărește ca u n ciudat ce este.

E concentrat pe telefon, pe rețelele de socializare ale

cuiva. Asta e ceva rar. De obicei, lui Aiden nu-i pasă de aceste
lucruri.
Spre deosebire de mine, el are un cont de Instagram, dar îl
folosește doar pentru a-și crea o imagine falsă.

Îmi înclin capul într-o parte pentru a vedea cine este

nenorocitul care are atenția verișoarei mele. Nu reușesc decât
să arunc o privire pe Instagramul unei fete înainte ca el să
lovească acasă.
"Recrutezi pe cineva pentru un sacrificiu satanic?" Întreb.

"Poate." Jocul lui de poker face este prea puternic. E ca și

cum chiar se gândește la această idee.

Așteaptă. Este?
"Ce se întâmplă, Lev?"
"Despre?"
"Nicio ceartă cu Jonathan în tot weekendul. E un record."
"Nu merită."

"Și tu nu ești rapid." Ridică o sprânceană. "Continuă să faci

ceea ce faci."
Picioarele mele se clatină pentru o secundă, când
cuvintele lui Aiden îmi intră în cap. Nu sunt rapidă -
nu că mi-ar plăcea termenul.
 La naiba.

Înainte nu am reușit niciodată să trag o frână, dar acum,

roata încetinește singură.

"Vii la Meet Up?" întreabă Aiden peste umăr.

"Nu, și Ro!"
"Quoi?" Ronan pants abia scăpând de pumnii lui Xander.
"Ia-l pe Daniel cu tine." Fac o pauză. "De acum î n c o l o ,
ia-l mereu cu tine."

O GĂSESC PE A STRID ÎN PARCARE, ÎNCRUNTÂNDU - MĂ LA TELEFONUL

EI.
telefon.
Trebuie să nu mai stea în locuri izolate ca acestea. Dacă
cineva are jumătate din puterea mea aici, va reuși cu ușurință
să facă un rahat ca și data trecută.

"Ai probleme în a găsi o mașină?"

Ea tresare, ochii mari se îndreaptă spre mine înainte de a da
drumul la o respirație. "M-ai speriat."

"Atunci poate că nu ar trebui să stai în locuri izolate ca o

pradă care cerșește să fie mâncată."

Își ridică bărbia. "Ceea ce ai făcut nu-mi va dicta viața."

Îi smulg încheietura mâinii și o trag spre mine. "Nu te mai

p u n e în pericol."

"Ești cel mai mare pericol care mi se poate

întâmpla." "Cel mai mare pericol, nu?"

"Duh. Te-ai văzut?"

"De ce nu-mi spui, prințesă?"

 Își strânge buzele pentru o secundă prea lungă și sunt
tentat să-i mănânc gura din nou.
Sărutul lui Astrid nu mai este o plăcere, ci devine încet-
încet o nevoie, ca și aerul și hrana.

"Ești ca noaptea", spune ea în cele din

urmă. "Noaptea", repet.

"Uh-huh. Și nu orice noapte. Ești ca acele nopți întunecate

și tăcute în care nimeni nu știe ce se va întâmpla."

"Vrei să știi ce se va întâmpla acum?" Respirația

ei se întrerupse. "Acum?"

Mâna mea se înfășoară în jurul gâtului ei, iar pulsul ei se

accelerează sub degetul meu mare. "Când ești atât de
încăpățânată, sunt tentat să fac..."

"Pentru a face ce?" Vocea ei scade, dar ochii ei strălucitori

nu-i părăsesc pe ai mei.
Îmi trec limba peste coaja urechii ei, iubind fiorul care o
cuprinde. "Lucruri rele, prințesă."

"Tu ești..." Își dădu drumul, limpezindu-și gâtul. "Nu

contează. Nu că ar conta. De unde ai știut că am avut
probleme în a găsi o mașină?"

"Stai singur la ora opt seara."

"Dan are o întâlnire cu echipa." Își îngustează ochii. "Este

normal ca căpitanul să nu participe?".
"Se pot descurca singuri."
"Asta nu e prea de căpitan din partea ta."
"Ăsta nu e un cuvânt." Zâmbesc. "În plus, nu am chef să
fiu căpitan în seara asta."
 "Ce ai chef să fii?" "Doar eu."
Buzele mele o găsesc pe a ei.
De obicei, treceam de apărarea ei. De data asta, nu o fac.
Am lăsat-o să aibă mica ei rebeliune. Am lăsat-o să lupte.
Luptă-te
cu mine.
Luptă-te
cu noi.

Dacă lupta îi va da iluzia că are o șansă de a câștiga,

atunci, prin toate mijloacele, lăsați-o să lupte.

Își sigilează buzele, dar corpul ei se apleacă mai aproape

de mine. Apoi, încet, prea încet, gura i se deschide. E doar un
pic, dar e mai mult decât suficient.

A renunțat singură la acel centimetru.

Dar ea ar trebui să știe până acum că un centimetru nu este

suficient. Iau tot terenul.

Limba mea o găsește pe a ei și o devorez până când nu

mai rămâne nimic din ea. Până când se lasă în întregime pe
mine.
Soarta lui Astrid este pecetluită.
27
 ASTRID

Este acesta dansul prădătorului sau al prăzii?

S ĂPTĂMÂNILE TREC ȘI VIAȚA MEA NU MAI PARE A FI A MEA.

Nu că ar fi făcut-o din vară.

Levi nu m-a lăsat în pace oricât de mult l-aș fi refuzat. Cu

cât îl îndepărtez mai tare, cu atât mai mult este predispus să
mă răpească într-un colț întunecat și să mă sărute până când
nu mai am suflare în plămâni.
Cu cât mă împotrivesc mai tare sărutului, cu atât
mai mult îl face el. E un joc pentru el.

O împingere și o tragere.

Levi este un cuceritor. Își petrece timpul plănuindu-și

bătăliile și studiind fiecare mișcare a adversarului său, astfel
încât atunci când lovește, este direct și la obiect.

Nu este interesat de victorii pe jumătate. Când Levi

câștigă, își distruge cucerirea.

Abia mă lasă să ascund acest lucru ciudat pe care îl avem

de restul școlii.
 Și când spun că m-a lăsat, mă refer la faptul că l-am
amenințat că îi voi vopsi parbrizul mașinii și alte chestii.

Nu e real, bine? Toată chestia asta cu Levi se va termina

curând și nu vreau să fiu etichetată ca ultima cucerire a
Maiestății sale.

Nu. Nu voi fi acea fată.

Ei bine, s-ar putea să fi plătit prețul pentru că i-am forțat

mâna lui Levi. În numele menținerii contactului la școală la un
nivel minim, el a venit cu propriile condiții.

Dublu accent pe plural.

Este acolo dimineața pentru alergările stupide de

dimineață - care au început să mă cuprindă cumva. Și trebuie
să-l sărut de bună dimineața - un sărut pe care el îl adâncește
întotdeauna și mă lasă fără suflare în urma lui.

Seara, mă conduce acasă. Este un miracol că îl conving să

mă lase după colț, ca să nu-l vadă tata.

Dan - trădătorul - nici măcar nu se luptă pentru a-și

recăpăta poziția de șofer al meu.

O să-mi mulțumești mai târziu pentru asta. Cuvintele lui, nu

ale mele.

Și ai ghicit, trebuie să-l sărut de noapte bună și pe

manipulatorul Levi. Acesta este cel mai problematic, pentru că
de obicei mă lasă fierbinte și deranjată toată noaptea - asta
dacă nu mă trage de picioare și nu mi-o trage în jos în mașina
lui nenorocită.

În ciuda timpului pe care îl petrec cu Levi, tot nu știu

nimic despre el.
În unele zile, este diavolul, cu toată privirea aia neagră în
ochi. În alte zile, râde și se tachinează și...
făcându-mi viața un iad.
În timp ce prima versiune mă sperie, o parte din mine vrea
să o exploateze și să afle de ce se comportă așa cum o face.

Și, mai important, trebuie să știu cât timp are de gând să

mă țină în lesă.

Chiar și cu toată explozia de emoție și plăcere pe care o

aduce în viața mea, nu sunt proastă să am încredere în el. Nu
după ce mi-a s p u s foarte clar că îmi va distruge viața dacă nu
mă supun autorității sale.

Spre deosebire de ceea ce a ordonat Levi, cazul meu este

încă în atenția poliției. E adevărat, nu a adus vorba de el în
ultima vreme, dar acesta este motivul pentru care m-a abordat
în primul rând.

Pe atunci, era atât de simplu. Îl uram pe Levi și tot ce

reprezenta el. Dar acum, văd în fiecare zi diferite laturi ale lui.

Văd cum mă ține de mână când alergăm ca să mă tragă de

mână.
Îi văd zâmbetul nostalgic atunci când plouă, înainte de a
mă trage cu el în ploaie.

Îl văd la antrenamente, cu coechipierii și în clasă și parcă

nu mai este același Levi. În timp ce toți ceilalți adolescenți
sunt foarte spontani și trăiesc momentul, Levi este cel
responsabil.

De obicei, se gândește adânc la el și la el însuși - chiar și

atunci când este înconjurat de cei mai apropiați prieteni ai săi.
E ca și cum ar avea propria lui lume, cu tot cu forturi și
poduri, unde nimeni altcineva nu are voie.
O parte din mine vrea să dea buzna în lumea lui secretă,
dar cealaltă parte este speriată de ceea ce voi găsi acolo.
Dacă lumea lui e un bilet cu dus și eu voi fi prinsă în capcană?
 Îmi iau cafeaua și îi mulțumesc lui Sarah în timp ce ies din
bucătărie. Cu telefonul în mână, îi trimit un mesaj lui Dan că
ies în oraș. Este vineri după-amiază și am convenit să ne
întâlnim la Ally's. De obicei, ne întâlnim sâmbăta, dar de când
Dan a devenit titular permanent, acest plan a ieșit din discuție.

Mă îndrept spre intrarea din spate, prin casa de la piscină.

Tata și Victoria sunt la o cină de caritate, dar vechile obiceiuri
sunt greu de suportat. A devenit firesc să mă strecor afară din
casă.

Lângă ușa casei de la piscină, niște sunete ciudate mă fac

să mă opresc în loc. Mă apropii mai mult, așteptând să găsesc
un animal sau ceva de genul acesta.
Sunetele cresc în volum. Se aude un geamăt, apoi un
mârâit și zgomotul inconfundabil al cărnii împotriva cărnii.

Ar fi trebuit să-mi continui drumul, dar să aud astfel de

sunete acasă este la fel de rar ca soarele Angliei. Chiar și tata
nu o atinge niciodată pe Victoria, cu excepția unei apucături
platonice de mână ici și colo. Slavă Domnului pentru asta. Nu
am deloc nevoie de această imagine.
Asigurându-mă să nu-mi las corpul la vedere, arunc o
privire înăuntru și îngheț. Primul lucru care mă întâmpină este
fundul gol al unui bărbat. O lovește pe sora mea vitregă ca un
animal înnebunit.

Fața lui Nicole se răsucește, nu știu dacă de plăcere sau de

durere. Ochii ei se întâlnesc cu ai mei, iar eu mă dau înapoi,
dar nu înainte de a-l recunoaște pe tipul cu care este.

Ies în fugă din casă, cu capul într-un haos total.

Christopher Vans.
Cel mai apropiat prieten al lui Levi.
"PĂMÂNTUL SĂ SE DUCĂ NAIBII!"
 Îmi ridic capul din smoothie-ul meu de ciocolată.

"Ați venit aici pentru o întâlnire individuală cu paiul

dumneavoastră?". întreabă Dan pe un ton dramatic. "Vrei să
ies afară ca să ai un moment?".
"Încerc doar să elimin o imagine foarte tulburătoare pe
care tocmai am văzut-o în drum spre aici."

"Deranjant?" Alunecă mai aproape, dându-și cafeaua cu

gheață la o parte și clătinând din sprâncene. "Spune-mi."

"Tocmai am văzut-o pe Nicole făcând sex cu Christopher

Vans în casa noastră de la piscină."

Zâmbetul lui dispare. E doar pentru o fracțiune de

secundă, dar o observ. De asemenea, observ cum i se
încrețește fața și cum i se încordă umerii.

Se întoarce la zâmbet la fel de repede. Doar că acum pare

puțin forțat. "Eww. Gata cu Netflix and chill în casa ta de la
piscină."

Îmi dau ochii peste cap. "Tocmai ți-am spus că am văzut-o

pe Nicole făcând sex și ăsta e primul tău gând?"

"Viața sexuală a lui Nicole trebuie comentată?" El are o

față de poker rară în timp ce vorbește. "Nici măcar nu se
pricepe la sex."

"De unde știi tu asta?"

Ia o înghițitură lungă din băutura lui și ridică din umeri. "Se

pare că
"D
a."
"Nu crezi că asta are mâinile lui King peste tot?" "A
căpitanului?"
"Adică, Christopher este cel mai apropiat prieten al lui."
"A fost. De când Chris a fost pus pe bancă, căpitanul nu pare în
direcția lui de două ori. L-a pocnit la începutul anului pentru
că era inutil".
 "Asta e dur. Valoarea unei persoane se calculează în
funcție de cât de bine joacă?"

Ridică un umăr. "Căpitanul are ca scop victoria și nu

îndulcește nimic când vine vorba de leneși. Chiar a avut
câteva cuvinte potrivite pentru vărul său zilele trecute."
Îmi bâjbâi paiul, fredonând. Ceva din instinct îmi spune că
Christopher care se culcă cu sora mea vitregă nu e o
coincidență. Poate că se preface că nu se vorbește cu Levi în
public, dar pun ceva la cale în secret.

"Și eu care credeam că ești prea visătoare în legătură cu

dragostea ta." O privire răutăcioasă se așterne pe trăsăturile lui
Dan.
"Nu e iubitul meu."

"Te cunosc de trei ani și nu te-am mai văzut atât de prins de

cineva cum ești cu Căpitanul."

"M-a amenințat, îți amintești? Fac tot ce trebuie pentru a

mă proteja."
"Uh-huh."
"Bug!"

"Recunoașteți. Îți place de

el." "Îl urăsc."

"Pun pariu că și el te urăște." El dă din sprâncene. "Ăsta e

un fel de preludiu? Un joc de rol? Un alt fel de chestii
perverse?"

L-am lovit în braț. "Ești un porc. Totul trebuie să fie

despre sex cu tine?"

"Așa este", spune el cu nonșalanță. "Spune-mi că nu te

gândești la căpitan într-un mod sexual."
 "Eu nu!" Spun prea repede, prea defensiv. Dar chiar și
rostirea cuvintelor îmi aduce aminte cât de mult mă uit la
buzele lui Levi atunci când nu mă sărută și cât de mult nu
vreau să mă despart c â n d mă sărută.
La naiba să-l blestem pe ticălos pentru că m-a făcut dependent
de buzele lui.

"Da, sigur." Dan ia o înghițitură lungă din băutura sa. "Te cred
pe deplin".
"Dan!"

"Ce?" Face pe nonșalantul, zâmbind ca un idiot. "Am spus

că te cred."

"Dacă nu te oprești chiar acum..."

"Așteaptă." Îmi taie c a l e a , strecurându-și cafeaua cu gheață

în direcția mea.

"Ce?"

"Răcorește-te un pic. Toată discuția despre căpitan te-a făcut

să roșești."

Îl lovesc din nou și îi termin și cafeaua cu gheață.

Ne petrecem restul serii jucând bowling. Zach, fratele mai
mare al lui Dan, care studiază la Imperial College, ni se alătură
spre final.
Este o versiune mai înaltă a lui Dan, cu un corp tonifiat pe
care petrece mult timp perfecționându-l la sala de sport.

Uneori, când nu este cu prietenii lui de la facultate, ni se

alătură. De asemenea, ne ajută să ne strecurăm din ghearele
părinților, deoarece cunoaște toate "trucurile".

Dan se duce să ne aducă ceva de băut, în timp ce eu și

Zach continuăm competiția. Întotdeauna obține un scor
perfect.
 "E atât de nedrept", răcnesc, privindu-i mâinile. "Ai un fel
de șiretlic ca să le dai mereu peste cap, nu-i așa?".

Râde, lăsând să se vadă dinții albi ca perlele. "Nu este un

truc, doar îndemânare, iubito. Lasă-mă pe mine."

În timp ce eu țineam mingea în mână, Zach vine în spatele

meu și își strecoară brațele de o parte și de alta a mea pentru a
mă ajuta să țin mingea mai strâns.

"Ține-ți mâinile ferme. Nu forțați lovitura și nu vă

grăbiți." Îmi apasă o mână pe spate. "Îndoaie-te încet și dă-i
drumul."
Toate popicele cad dintr-o dată.

"Da!" Am sărit în sus, îmbrățișându-l pe Zach. "Am reușit!"

"Ai reușit." Brațele lui mă cuprind în jurul taliei.

O mână puternică mă trage înapoi de braț, iar eu țip când

mă împiedic și aproape cad.

Mă trezesc față în față cu ochii palizi destabilizatori ai lui

Levi. Doar că acum sunt complet negri.

28
 ASTRID

Nu vă aparțin, Maiestate. Nimeni nu mă deține.

PARTEA AIA CU FRICA DE " NEGRUL " LEVI?

Retrag tot ce am spus.
Nu mi-e frică de el, sunt îngrozită. Când este în starea asta,
nu are deloc în vedere pe nimeni din jurul lui și pare imposibil
să te descurci cu el.

Poartă blugi simpli și un pulover albastru regal, dar

întreaga lui aură este la fel de neagră ca și privirea din ochii
lui.

Cu o respirație adâncă, încerc să risipesc tensiunea din aer.

"Levi. El este Zachariah, el este..."

Cuvintele îmi mor în gât când Levi își lipeste buzele de ale
mele.
Am mai avut parte de sărutări sălbatice înainte - de fapt,
numai de sărutări sălbatice am avut parte - dar asta e diferit.
Dinții lui se ciocnesc de ai mei și e ca și cum ar suge viața din
mine.
Să mă revendice.

Mă pedepsește.
 Asprimea gurii lui îmi amețește capul. Sunt ca o marionetă
în brațele lui de oțel, incapabilă să respir sau să-mi croiesc o
cale de ieșire.

Îl împing în piept, dar parcă nu-mi simte strânsoarea.

Nu simte nimic.

Când, în sfârșit, îmi dă drumul, respir atât de greu, încât

mă tem că inima îmi va ieși din cavitate.

Levi mă trage de partea lui cu o strângere de oțel de talie, în

ciuda protestelor mele.
Sunt tentată să-l plesnesc pentru că m-a sărutat în public în
felul ăsta.

O mulțime de copii de la școala noastră vin aici. Dacă

a f l ă cineva, reputația mea deja proastă se va înrăutăți.

El a promis că va păstra secretul. A promis, la naiba.

Clacarea unui gât îmi readuce atenția asupra lui Zach, care
avea locuri în primul rând la tot spectacolul. Aiden stă nu
departe, privindu-ne cu o expresie indiferentă.

Obrajii mi se aprind la gândul că Zach mă privește cum

s u n t sărutată sălbatic de Levi. Cu siguranță nu asta e
imaginea pe care vreau să i-o transmit.
Îmi plec capul, fără să mă pot uita la el. "Eu... umm...
Zach, el este..."

"Levi King și ea e a mea." Spune cuvintele cu o răceală

care îi anulează strânsoarea mortală din jurul taliei mele. "Ia-ți
mâinile de pe ea."
Înainte ca eu sau Zach să putem spune ceva, Levi mă trage
afară din centrul de bowling ca pe o păpușă de cârpe. Sunt
prea amețită ca să reacționez sau să spun ceva. Abia reușesc
să țin pasul cu pașii lui largi, darămite să formulez vreun
cuvânt.
 Odată ajunși în parcare, îmi revin în fire și mă lupt cu el,
dar strânge mâna în jurul taliei mele până la durere.
Am tresărit. "Nu aveai dreptul să faci asta."

Mă trage de mine până când spatele meu se lovește de

partea laterală a jaguarului său. Este prima dată când mă uit
mai de aproape în ochii lui de la spectacolul pe care l-a oferit
înăuntru.

Sunt încă negre, fără nici un gram de albastru pașnic. E

ca o furtună care așteaptă să izbucnească.

"Nu-i așa?" Repetă, împingând în mine cu tot corpul său

până când sunt acoperită de parfumul lui și de duritatea
pieptului său. "Deci avea dreptul să pună mâna pe tine?".
"El?" Sunt confuză.
"Nenorocitul
dinăuntru."

"Îți bați joc de mine? Zach este ca și fratele meu mai

mare."

"Unul care vrea să ți-o tragă." Cuvintele lui sunt de un

calm mortal. Buzele mele se despart. "Ești nebun?"

Ca și cum ar fi fost posibil, ochii i se întunecară și mai

mult, unduindu-se de tensiune. Abia dacă mai există un gram
din Levi cu care m-am obișnuit. Se evaporă într-un fum
imposibil de prins.

Calmul înspăimântător de pe fața lui mă pune pe gânduri.

Pot să mă descurc cu furia și cu mânia, dar cum pot să mă

lupt cu un calm mortal?

"Ești orb?" Încă se află în faza aia a lui. "Nu vezi cum se
uită la tine?"
 "Ca o soră, vrei să spui."

Izbucnește în râs, dar este complet lipsit de umor. "Dacă el

se uită la tine ca la o soră, atunci eu mă uit la tine ca la o
călugăriță nenorocită."

"La naiba, Levi! Doar pentru că tu vrei să mi-o tragi nu

înseamnă că toți ceilalți vor. Nu mai fi un om al cavernelor."

"Un om al cavernelor, nu-i așa?"

"Nu știu ce naiba e în neregulă cu tine astăzi, dar ai

halucinații și exagerezi."

Își trântește mâna pe capota mașinii, lângă capul meu, iar

eu sar la bubuitură.

Mă lupt cu lacrimile de neputință și furie care îmi

încețoșează vederea. Îl urăsc pentru că mă face să mă simt ca
și cum aș fi de vină, când eu nu am făcut nimic greșit.

Seamănă atât de mult cu tata și am jurat că nu voi mai lăsa

pe nimeni să mă denigreze.
"Ce e în neregulă cu tine?" Îmi ridic vocea.

"Tu!" El mârâie. "Tu ești ceea ce e în neregulă cu mine!"

Îmi apucă bărbia între degetul mare și arătător și strânge

destul de tare încât să mă doară. "Ești a mea, așa că nu te mai
purta altfel."
"Nu am fost niciodată de acord să fiu a ta, rege. Nu sunt
proprietatea ta, a nimănui."

"Oh, dar eu da, prințesă." Îmi depărtează coapsele și mă ia

prin blugi. "Fiecare parte din tine îmi aparține și în curând,
asta nu va fi doar în teorie."

Atingerea lui îmi trezește trupul, punându-l în mișcare, iar

eu îl detest pentru asta.
 "Și dacă refuz?" Îmi ridic bărbia în sus.
Maxilarul i se strânge în timp ce spune pe un ton rece,
nenegociabil. "Ai putea crede că ai de ales, dar nu ai. Te vei
pleca în fața mea."

"Mă bucur că ți-ai arătat adevărata ta față, dar, din nou,

așa ai fost întotdeauna. Eu am fost doar idiotul care a refuzat
să o vadă." Îl împing cu toată puterea mea și fug pe lângă el.

Lacrimile îmi încețoșează privirea în timp ce sprintez în

stradă, ștergându-le cu dosul mânecilor.

Probabil că ar fi trebuit să mă întorc înăuntru pentru o

plimbare cu Dan, dar nu-l pot înfrunta pe Zach după ce tocmai
s-a întâmplat.

Mă plimb pe drum cu brațele atârnând fără vlagă pe lângă

mine.
Străzile sunt pline de oameni care se îndreaptă spre pub-
urile și restaurantele locale. Mă doare inima și mă simt ca un
dezastru emoțional de fiecare dată când o familie intră în
vizor.
De ce naiba trebuie să mă gândesc la familia mea
inexistentă ori de câte ori sunt la pământ?

Îmi sună telefonul, iar eu mă șterg la nas înainte de a

răspunde. "Astrid la telefon."

"Domnișoară Clifford", spune comisarul adjunct pe un ton

prietenos. "Sper că vă simțiți bine."

"Mulțumesc." Mușchii mi se blochează în timp ce stau

lângă un copac cu spatele la el. "Este ceva nou în legătură cu
cazul?"

"Da și nu. Am găsit noi dovezi în sol care ar putea fi

deteriorate de înregistrările video de supraveghere.
Criminaliștii noștri lucrează pentru a le recupera."
 Inima mea se accelerează în timp ce îl ascult pe adjunct
cum îmi explică cum acest lucru poate schimba totul în
legătură cu cazul. Îmi spune c ă , atunci când vor avea
suspecți, s-ar putea să trebuiască să-i identific. După ce voi
vorbi cu tatăl meu, bineînțeles.

"Cum adică, după ce vorbesc cu tata?". întreb.

Se face o pauză pregnantă înainte ca subcomisarul să își

dreagă gâtul. "Lordul Clifford este împotriva identificării
suspecților. Speram să-l convingeți dumneavoastră."

Acesta trebuie să fie motivul disputei dintre el și comisarul

de zilele trecute. Nu contează. Voi împlini optsprezece ani în
câteva zile și, până atunci, tata nu va mai avea nicio putere de
tutore asupra mea.
Dar de ce ar fi tata atât de împotrivă ca eu să identific
suspecții?
Nu acesta este scopul întregului caz?

Mă doare capul din cauza întregii drame cu Levi și a

noului lucru cu tata.

E ca și cum aș fi prins într-un foc încrucișat care nu e din vina

mea.
Îi trimit un mesaj lui Dan să vină să mă ia - fără Zach.

În loc de mașina lui Dan, un Ferrari roșu mă urmărește din

spate. Mă opresc pe trotuar, aruncându-i o privire curioasă.
Aiden King.

Coboară din mașină, purtând blugi albastru închis și un

tricou gri simplu, care îi completează culoarea ochilor.

Îmi încrucișez brațele peste piept, neștiind cum ar trebui să mă

comport lângă el.

Aiden este la fel de enigmatic ca și vărul său - dacă nu chiar

mai lipsit de suflet.
 "Pot să vă ajut?" Am întrebat.

"S-ar putea." Se sprijină de portiera pasagerului mașinii

sale, cu fața spre mine și cu mâinile în buzunare.

"Cum?"

"M-am gândit că ai vrea să știi câteva lucruri."

Sprâncenele mele se încrețesc. "Cum ar fi?"

"Cuvintele pe care le-ai spus

mai devreme." "Ai auzit asta?"
Ridică un umăr. "Nu e vina mea că erai prea prins în mica
ta ceartă ca să mă observi."

"Și ce dacă? Ești aici ca să te lauzi cu abilitățile tale de a

trage cu urechea?" Urăsc să fiu în defensivă, dar este vorba de
Aiden King și nu am un istoric bun cu linia de sânge King.

"Tocmai ți-am spus. Este vorba despre

ceea ce ai spus." "Ce am spus?" Întreb.

"Nebunie curată. Halucinant. Exagerează." Ochii lui devin
de oțel metalic. "Ar fi în interesul tuturor dacă nu le-ai mai
repeta în fața lui Lev."

Brațele îmi cad de o parte și de alta a

corpului. "De ce?" "Nu reacționează bine la

ele."
"De ce nu?"
Capul i se înclină într-o parte, ca Levi când contemplă ceva.
"Nu ești prost. Cu siguranță ai observat ceva."

"Am făcut-o, dar nu prea are sens." Fac o pauză. "Dar tu

știi, nu-i așa?"
 "Chiar dacă știu, de ce ar trebui să-ți spun?", întreabă el pe un
ton complet indiferent, de parcă i-aș pierde timpul.
 "Tu ești cel care a venit să mă informezi că nu ar trebui să
spun acele cuvinte. Tu ar trebui să-mi spui de ce nu ar trebui
să le spun."

"Nu chiar. Tot ce trebuie să faci este să te abții să spui

ceva despre stabilitatea mentală." Face o pauză. "Oh, și să nu-l
mai provoci. Cu cât îl împingi mai mult, cu atât mai tare te
împinge el înapoi. Cu cât fugi mai mult, cu atât mai repede te
urmărește".

Se întoarce să plece, iar eu îl prind de mâneca tricoului său

și îl opresc din drum. "Așteaptă."

Privirea lui plictisită mă întâmpină în timp ce așteaptă să

vorbesc.

Înghițind în sec, i-am dat drumul la tricou. "Spune-mi ceva.

Orice."

"Ce aș avea de câștigat din asta?"

Îmi reprim un geamăt lăuntric. E vărul lui Levi, nu-i așa?

După o secundă de gândire, spun: "Ai venit cu un motiv. Știi
că te pot ajuta sau că deja te ajut. Crezi că sunt valoros, altfel
nu ai fi venit să mă cauți."

Își ridică o sprânceană. "O întrebare. Voi răspunde la o

întrebare."
"Are... o tulburare mentală?"
"Nu el, dar dacă va continua să meargă pe acest drum, va
ajunge pe aceeași cale".

"A cui cale?"

"O întrebare." Se îndreaptă spre portiera șoferului.

"Aduceți-mi altceva de valoare și s-ar putea să vă răspund la o
a doua întrebare."

Mă uit la mașina lui în timp ce galopează în depărtare.

Este măcar un puști de 17 ani?
Pe de altă parte, mi-am găsit sursa de informații despre Levi.
29
 LEVI

M adness nu cere permisiune și nici eu nu o voi

face.

I HIT THE BAG IN THE GIMNAZIU DESPRE ȘI PESTE

PÂNĂ LA MEU

încheieturile degetelor sunt învinețite și mă dor. Nu mă opresc.

Dacă o fac, s-ar putea să mă transform din nou în cealaltă
versiune întunecată. S-ar putea să rup străzile și să mă duc să o
găsesc. Aș putea face lucruri pe care le voi regreta.

Thwack. Thwack. Thwack.

Continui să lovesc sacul până când nu mai a m n i m i c în
plămâni. Până când corpul meu aproape se prăbușește.

Cu o ultimă împingere spre sac, îmi las trupul să se

prăbușească p e covor, în timp ce respirații aspre îmi ies din
plămâni.

Lumea se învârte în jurul meu ca o ceață nenorocită.

După ceea ce pare a fi o jumătate de oră de privit în
depărtare, mă ridic în picioare și fac un duș rapid în camera
mea. Îmi arunc tricoul și hainele de echipă într-o geantă și îmi
bag o țigară în gură.
 Nu voi sta la unchiul meu acasă înainte de meci. Primul
l u c r u p e c a r e îl voi face de îndată ce îmi voi primi
moștenirea este să îmi cumpăr o casă cât mai departe de el.

Poate în Scoția.

"Iar pleci?" mă strigă Aiden din colțul salonului.

Stă în fața tablei de șah din sticlă, jucând împotriva lui însuși,
ca un ciudat.
Suflu un nor de fum. "Spune-i unchiului că am antrenament."

"Sau pot să-i spun pur și simplu adevărul. Nu vrei să-l vezi."

Ridic un umăr. "Și asta funcționează."

Mă pregătesc să-mi continui drumul când el vorbește din

nou. "Am avut o discuție cu fata ta."

Țigara aproape că-mi cade de pe buze când mă învârt. "Ce

naiba ai spus?"
"I-am spus ceea ce tu nu ai vrut."

Într-o secundă sunt în fața lui, trăgându-l de guler. "Stai

naibii departe de ea, m-ai auzit?"

"Aș fi făcut-o dacă nu te-ai mai purta ca un nemernic

morocănos tot timpul." Mă împinge de la el și se așează pe
spate. Își ia piesa reginei între degetul mare și arătător. "Cei
care nu joacă șah cred că regele este cea mai puternică piesă,
pentru că jocul se termină când moare, dar nu se opresc să se
gândească că, dacă regina moare prima, regele nu are nicio
șansă să supraviețuiască."

Îmi îngustez ochii la înțelesul din spatele cuvintelor sale.

Amândoi am fost crescuți în șah, dar el are o altă
perspectivă. Nu ar recunoaște, dar Aiden este exact ca
Jonathan. Nu le pasă pe cine trebuie să zdrobească pentru a
obține ceea ce vor.

Aiden ucide nebunul cu regina, lăsându-și regele alb

vulnerabil. Eu mut regele negru în dreapta.

"Chiar și un rege poate ucide un rege." Îmi bag țigara

înapoi în gură. "Șah mat."

La ieșire, îmi recuperez telefonul și mă uit la mesajul de la

Daniel care spunea că s-a dus să o ia pe Astrid.
După cascadoria cu fratele său, nu mai am atât de multă
încredere în el.

Mă opresc lângă mașina mea, amintindu-mi cum îi

fluturau ochii de teamă și dezamăgire.

La naiba cu asta.
La naiba cu problemele ei de încredere.

M-am săturat să aștept ca ea să accepte

asta. Dacă trebuie să folosesc forța,

atunci așa să fie.

30
 ASTRID

Un pion nu ar trebui să joace jocul regelui.

LUNI ÎMPLINESC 18 ANI .

Nu sărbătoresc. Am încetat să-mi mai sărbătoresc zilele de
naștere după moartea mamei.

Înmormântarea ei a fost de ziua

mea. Și ziua mea începe ca o

înmormântare.

În loc să mă furișez, ca de obicei, îl găsesc pe tata așteptându-

mă chiar în fața camerei mele.

I a avut să să am micul dejun cu la

"familie și să înfrunte fața snoabă a Victoriei și
privirile lui Nicole.
Am o bănuială că ea este cea care a strecurat biletul cu "stai
departe, târfă" sub ușa mea aseară.

Nu că mi-ar păsa cu cine se culcă.

După un mic dejun chinuitor, în care Victoria mi-a băgat
degetele în rană pentru că am ratat expoziția de la muzeu, mă
îndrept în sfârșit spre ușă.
 I-am trimis un mesaj lui Dan să vină să mă ia, deoarece
Levi a dispărut tot weekendul.

Ei bine, nu chiar să dispară. Echipa a mers în Kent și s-a

întors cu o remiză. Spiritele nu au fost atât de bune, potrivit lui
Dan.
Spre deosebire de precedentele meciuri în deplasare, Levi
nu a trimis obișnuitele sale mesaje batjocoritoare, dar
seducătoare. Nu mi-a vorbit murdar și apoi m-a întrebat dacă
m-am înroșit.

Nu că aș fi vrut să-mi trimită un mesaj. Sunt încă supărată

ca naiba pentru scena pe care a făcut-o vineri. Totuși, nu m-
am putut abține să nu mă gândesc la ce a spus Aiden. Levi și
cu mine trebuie să vorbim - după ce nu se mai poartă ca un
nemernic.

Cu toate acestea, nu pot să mă abțin de la golul pe care l-

am simțit. Din ziua în care Levi a dat buzna în viața mea
neinvitat, nu am petrecut două zile fără să ne vedem. S-a
strecurat încet spre a deveni o constantă și absența lui se simte
ciudat.

Bine, poate că am încercat să-l urmăresc pe rețelele de

socializare, dar a făcut asta foarte greu, având în vedere că nu
le folosește.

Aiden are un cont de Instagram. Singurul lucru pe care l-a

postat în weekend este o fotografie alb-negru cu o piesă de șah
a unei regine căzută pe o tablă albă. Descrierea: Trăiască
regina.
Nici Dan nu a fost de prea mare ajutor. A postat un selfie
cu Ronan, Xander și trei fete îndesate între ei.

Și-a găsit adevăratul trib alături de Ronan și Xander. Ei

sunt ca niște animale spirituale când vine vorba de petreceri și
fete.

Odată ajunsă în parc, îmi scot caietul de schițe și încerc să

surprind o scenă frumoasă a unui cuplu de bătrâni care se
plimbă cu un copil mic, dar nu reușesc să fac bine liniile.
 Gândul îmi este plin de rutina mea din parc din ultimele
zile. M-am obișnuit să alerg alături de Levi. Mă simt ciudat să
fiu aici singur acum.
Dan trimite un mesaj că este chiar afară.

Imediat ce mă urc în mașină, primul lucru pe care îl observ

este expresia rece ca piatra. Dan este genul amuzant care nu se
lasă doborât de nimic. Este glumețul, jucăușul și petrecărețul.

Pot număra de câte ori l-am văzut atât de serios.

Până și uniforma îi este dezordonată, de parcă tocmai ar fi

fost dat jos din pat.

"Ce s-a întâmplat?" Întreb, cu atenție. "S-a întâmplat ceva

acasă?"
El dădu din cap. "Nu ai verificat Snapchat?" "Nu
am Snapchat."

"Oh, da." Ca și cum ar fi fost posibil, încruntarea lui se

adâncește. "Astrid, știi că te iubesc, nu-i așa? Sunt aici pentru tine,
indiferent de situație."

Bine, rahatul chiar a luat-o razna dacă îmi folosește numele.

"Mă sperii, Dan. Ce naiba se întâmplă?"

"Bine, da." Își recuperează telefonul cu degete ezitante. "Asta

nu înseamnă nimic, bine? O să treacă în curând."
"Arată-mi deja!"

Continuă să-și ascundă telefonul, dar i-l smulg din mână.

Un oftat îmi cade de pe buze când văd colajul cu două
fotografii.
Într-o poză, picioarele mele sunt larg deschise, capul
aruncat pe spate, ochii închiși, iar gura mea este în formă de
"O".
 Fața lui Levi dintre picioarele mele este întunecată și
încețoșată, e imposibil să-l recunosc.

În acea zi, la petrecerea lui Ronan.

A doua fotografie este făcută din lateral. Sunt lipită de
mașina lui Levi, cu mâna lui între picioarele mele.

Încă o dată, Levi și chiar și mașina sa sunt neclare.

Legenda este: Târfa de la Royal Elite acceptă mai multe slujbe.

Obrajii îmi ard și lacrimile mi se contopesc în ochi în timp

ce mă întorc cu fața la Dan, care mă privește cu aceleași
sprâncene încruntate. "Toată lumea de la școală a văzut astea,
nu-i așa?".

El tresare și primesc răspunsul de care aveam nevoie.

"Nu e nimic, Astrid. Nu lăsa să te afecteze."

Și ce dacă toată școala mi-a văzut fața mea de orgasm sau

cum am fost maltratată?

Și ce dacă asta devine viral și îmi distruge tot viitorul?

Tremur, îmi clănțănesc dinții de parcă aș fi răcit.

Lacrimile îmi curg pe obraji, dar nu le simt. Nu simt rușinea.

Sunt amorțit ca după accidentul mamei.

Șoc. Așa i-a spus Dr. Edmonds.

"Vino încoace, tu." Dan mă strânge într-o îmbrățișare, iar

eu plâng pe umărul lui, în timp ce telefonul îmi cade în poală.

"Și dacă află tata? Deja mă urăște."

"Nu te mai gândi la el sau la altcineva. Dă-l naibii pe cel
care a făcut asta, bine? Nu-i lăsa să te doboare."
 Încerc, chiar încerc, dar de îndată ce ajungem la școală, e
un adevărat spectacol de rahat.
Toată lumea pare să aibă ochi pentru mine. Cred că sunt
puternică, dar nu sunt când jumătate din școală mă urăște, iar
cealaltă jumătate mă judecă.
"Târfă."
"Târfă."
"Curvă."
Murmure asemănătoare izbucnesc peste tot pe unde mă
duc, în ciuda privirii lui Dan. Dacă nu ar fi fost lângă mine, m-
ar fi atacat din plin.
"Hei, Danny!" Mă strigă un elev din ultimul an. "Treci
peste târfă după ce termini, bine?"
Dan se azvârli spre el cu mâna în pumn. Îl trag înapoi în
ultima secundă, cu lacrimile încețoșându-mi ochii.

Nu voi plânge. Nu voi

plânge. "Mă duc acasă",
îi spun lui Dan.
Dan a muncit din greu pentru a avea punctajul pentru
inginerie în Cambridge. Nu vreau ca el să aibă probleme din
cauza mea. Și exact asta se va întâmpla dacă îl provoacă
altcineva.

Mă strânge de umăr. "Ai de gând să-i lași să te supună și

să te facă să te simți slabă?"

"Ei bine, nu e ca și cum aș putea împiedica acest lucru să

devină viral sau să mă întorc în timp și să împiedic să se
întâmple..." Mă retrag.

Poate credeți că aveți de ales, dar nu aveți. Te vei pleca în

fața mea.
 Levi's cuvinte explodează în mele creierul ca
petarde distructive.

Nu este o coincidență faptul că el era neclar, în timp ce

fața mea era clară pentru ca toată școala să o vadă.

Nu se poate întâmpla așa

ceva. Nu.
Nu.

Am ieșit din școală cu lacrimile încețoșându-mi vederea și cu

inima frântă în milioane de bucăți.
31
 LEVI

N Nimeni nu se joacă cu c e e a c e e al meu și

trăiește ca să vorbească despre asta.

LUNI DIMINEAȚA TÂRZIU, MĂ ÎNDREPT SPRE MAȘINĂ.

când Aiden, Xander și Cole mă blochează.
"Ce este acum?" Îmi masez tâmplele împotriva bătăilor
mahmurelii.

Weekend-ul a fost, practic, despre dependențe. Mai întâi,

adrenalina din timpul meciului, apoi alcoolul și țigările.

S-ar putea să fi mers prea departe în bătălia cu focuri de armă

cu Ronan.
Ar fi bine să se simtă mai rău decât mine.

Antrenorul o să mă omoare dacă îmi vede fața

de mahmureală. "Nu ai văzut?" Mă întreabă

Xander.
Ce spectacol de rahat într-o zi de luni.

"El nu are rețele sociale", îl ironizează Cole pe Xander.

"Are vreunul dintre voi, cretinilor, de gând să-mi spună ce
se întâmplă sau trebuie să încep să dau pumni la prima oră a
dimineții?". Îmi pipăi buzunarul de la spate după țigări.
 Se pare că mi-am consumat ieri ultima rezervă. O altă
dependență care scapă de sub control.

Al naibii de perfect.
"Promite-mi că vei rămâne calm", spune Aiden.

Dau din cap absent. Am chef să spun "la naiba cu școala"

și să mă culc la loc.

"Aici nu merge nimic." Xander îmi ține telefonul.

Umerii mi se rigidizează în timp ce mă uit la cele două
fotografii cu Astrid. Nu este dezbrăcată, dar fotografiile nu
lasă prea mult loc imaginației.

Îi smulg telefonul lui Xander și studiez pozele.

"Ar putea fi photoshop", spune Cole pe un ton nesigur.
"Nu, sunt eu." Îmi înclin capul într-o parte, încercând să-
mi dau seama unde stătea nenorocitul în timp ce făcea pozele.
Prima fotografie pare să fi fost făcută pe fereastra din stânga.
A doua fotografie a fost făcută undeva lângă liftul parcării.
Oricine a făcut asta e terminat.

"Ai promis." Aiden mă prinde de umăr și apasă tare. Nu

știu dacă încearcă să mă țină în frâu sau pur și simplu mă
oprește să nu devin berserker.

Nu voi face asta cu furie. Nu. Asta va face ca lucrurile să

fie dezordonate. Asta va fi făcută cu atât de mult calm, încât
își vor dori să fiu furios în schimb.

"Ai văzut-o la școală?" Am întrebat-o.

 "N-o să-ți placă asta, căpitane." Cole se uită fix între mine
și ceilalți doi. "A apărut cu Danny și părea că știe."

Lovesc cu piciorul un stâlp din apropiere, fără să-mi pese

de durerea care îmi explodează în degetele de la picioare.
Bineînțeles, a apărut. Astrid nu este genul care fuge.

O să-i distrug fața lui Daniel pentru că a lăsat-o să treacă

prin asta.
"Cât de rău a fost?" Îi întreb.

"În afară de remarcile de târfă și curvă..." Xander se

îndepărtează. "Unii au făcut remarci sugestive la adresa ei."

Nenorociții ăia sunt morți.

Nimeni nu se joacă cu ceea ce e al meu și trăiește ca să
vorbească despre asta. "O să dăm o lecție școlii nenorocite."
Eu sunt...
Mă pregăteam să mă îndrept spre mașină, când un BMW negru se
oprește lângă al meu.

Daniel dă buzna afară cu fața plină de fum și cu mâinile

strânse în pumni.

Mă uit pe lângă el, așteptând ca Astrid să iasă de p e scaunul

pasagerului.
Când nu o face, greutatea care îmi stă pe piept de vineri
devine mai mare.
"Unde este?" Îl întreb.

"Asta ar trebui să te întreb, rege", răcnește el. "Ce

naiba vrea să însemne asta?"

"După accidentul ei, psihiatrul a spus că are nevoie să iasă
din carapacea ei și am crezut atât de prostește că tu îi vei oferi
asta, dar asta a depășit limita. Chiar și pentru tine, căpitane."
 Se năpustește asupra mea, dar Aiden îl trage înapoi de
umăr. "Înapoi. Înapoi."
"Crezi că eu am făcut asta?" Întreb pe un ton incredul.
"Dacă aș fi vrut să-i distrug reputația, aș fi făcut-o de la
început, nu acum."

"A trecut prin iad și înapoi. Nu are nevoie și ea de rahatul

tău", scuipă Daniel, luptându-se împotriva lui Aiden și
Xander. "Dacă nu poți fi suficient de bărbat pentru ea, atunci
las-o naibii în pace. O voi găsi și nu mai ești binevenit lângă
ea. Nu-mi pasă dacă mă scoți din echipă. De fapt, demisionez.
Poți să-mi iei poziția și să ți-o bagi în fund."

Mă îndrept spre el până când mă aflu la o distanță mică.

"Du-te înapoi. Ce vrei să spui prin "o vei găsi"?".

"A fugit de la școală acum două ore și nu o găsesc

nicăieri."

Îi dau la o parte pe Aiden și Xan până când mă aflu față în

față cu Daniel. "Unde naiba e?"

"Am verificat acasă la ea, la Ally, în parc și la atelierul de

artă al școlii, dar nu am găsit-o nicăieri."

"Nu ai căutat destul de mult."

"Acestea sunt singurele locuri pe care le frecventează."

"Trebuie să fie locuri pe care le uiți." Vocea mea se ridică

și la fel și temperamentul meu.

"Dacă vrea să fugă." Privirea lui Aiden alunecă de la mine la

Daniel. "Nu va alege un loc în care să poată fi găsită."
"Roagă-l pe Ronan să dea o petrecere", îi spun lui Aiden.
"Vreau ca toată școala să fie invitată."
 O voi găsi pe Astrid și toată școala va ști ce consecințe are să
se joace cu ce e al meu.
32
 ASTRID

H
e a crezut că m-a rupt, dar nu trebuia să mă lase să
strâng bucățile, pentru că ce nu mă omoară, mai
bine fuge.

FRUNTEA MEA SE APASĂ PE PIATRA DE MORMÂNT ÎN TIMP CE RESPIR.

în mirosul de mizerie.
De vreo oră plâng pe mormântul mamei, dar durerea din
mine se simte ca o ființă vie, care respiră.

Este atât de
viu.
Atât de
greu.
Atât de real.

"Fă-o să înceteze, mamă", strig cu o voce răgușită. "Fă să

înceteze totul, te rog."
Dacă ar fi fost aici, a r fi spus cuvintele potrivite pentru a
mă face să mă simt mai bine.

M-ar fi îmbrățișat până când aș fi fost destul de puternică

pentru a-mi strânge toate bucățile sparte.

Trădarea lui Levi a săpat o gaură adâncă și neagră în pieptul

meu, care se mărește cu fiecare respirație pe care o fac.
 E numai vina mea.

N-ar fi trebuit să las garda jos în preajma lui. El e regele și

eu sunt doar pionul cu care a decis să se joace.
De ce am fost prost să cred că ar putea fi ceva mai mult?
"Astrid?"
Spatele meu se rupe într-o linie rigidă la auzul vocii care
vine din spatele meu.

Îmi șterg ochii cu dosul mâinii, așezându-mă în picioare.

"Tată?"

Sprâncenele i se desenează în timp ce mă privește fix. Are

în mână lalele roșii. Preferatele mamei.

Sunt surprins că își amintește asta. La naiba, sunt surprins că l-

am văzut în cimitir în primul rând.
În testamentul ei, mama a cerut să nu fie vizitată niciodată l a
aniversarea morții sale, dar eu sunt mereu aici la zilele mele de
naștere.

Teoretic, nu-i sfidez voința dacă vin la aniversarea

înmormântării ei.

În toți cei trei ani în care mama a murit, eu am fost

singurul vizitator pe care l-a avut.

Sau cel puțin așa am crezut.

Este tata vizitatorul secret care lasă mereu lalele roșii pe piatra
de mormânt a mamei?
"Ce faci aici, tată?"

Așeză florile la piatra de mormânt și se așeză lângă mine,

fără să-i pese că costumul său Gucci călcat nu ar fi prieten cu
pământul. "Eu ar trebui să te întreb asta. Nu ar trebui să fii la
școală?".
 Tresar când îmi amintesc de școală.

Tata își îngustează ușor ochii. "Ai sărit peste? Trebuie să

vorbesc cu directorul?".

"N-nu." Gândește-te, Astrid, gândește-te. "Trebuia doar să

vorbesc cu mama.
Mi-e dor de ea."

Îmi tremură vocea la sfârșit și îmi dau seama cât de mult

este adevărat. De când a plecat, viața mea nu mai e în regulă.

Pentru o scurtă clipă, când am fost cu Levi, am crezut că

aș putea fi din nou fericită.

Dar totul a fost o glumă nenorocită. A făcut toate astea

doar ca să mă poată manipula.

Tata îmi pune o mână pe umăr. "Știu că nu voi fi niciodată

Jasmine, dar dacă ai nevoie să vorbești..."

Se întrerupe ca și cum nu ar ști cum să termine propoziția.

Îmi adulmec lacrimile. "De ce... de ce ești împotriva

identificării suspecților?"

El ridică o sprânceană. "Văd că adjunctul Vans v-a spus

lucruri pe care nu ar trebui să le spună."
"Te-am auzit vorbind cu comisarul. Ai spus că nu vrei să
trec din nou prin ceea ce s-a întâmplat în trecut. De ce?"

"Și eu trag cu urechea", spune el cu un ușor amuzament.

"Teoretic, nu este ascultare dacă te aud când ies."

"Vrei să spui când te furișezi afară."

A fost prins. Zâmbesc puțin. "Semantică, tată."

 El îi răspunde zâmbind.

Uitasem cât de tânăr și de lipsit de griji arată tata când

zâmbește sincer, nu ca cel pe care îl afișează în fața camerelor de
luat vederi.

Nu l-am mai văzut zâmbind așa de când aveam șapte ani.

"Nu vrei ca eu să găsesc dreptatea?" întreb.

"Dreptatea nu este importantă în acest caz."
"Dar de ce, tată? Ai închis cazul mamei atât de repede, ca
și cum nu s-ar fi întâmplat niciodată. Poate că vrei să te
prefaci că ea nu a existat niciodată, dar a existat."

"Știu asta." Un mușchi i se strânge în maxilar.

"Atunci de ce ați oprit ancheta? De ce, tată?

De ce?"

"Cealaltă persoană a murit. Nu era nevoie să s e mai țină

cazul deschis."
Mi se închide gâtul. "A mai murit

cineva?" "Da." Se ridică în picioare. "Așa

că renunță."

"Dar..."

"Ia-o ca și cum ți-aș cere o favoare și las-o baltă."

După accidentul mamei, am căutat articole peste tot, dar
echipa de PR a tatei este atât de puternică încât toate articolele
au fost șterse. Apoi m-a anunțat public că sunt fiica lui.
Articolele menționau că accidentul mamei a fost provocat de
un câine.

Este prima dată când cineva menționează pe altcineva.

Buzele mele se subțiază într-o linie în ciuda tuturor

întrebărilor pe care aș vrea s ă l e pun. Nu-i pot refuza tatei
prima favoare pe care mi-o cere.
"Bine."
 "Mulțumesc." Îmi oferă mâna. "Ia prânzul cu mine."

"Nu trebuie să lucrezi?" întreb.

"Asta poate aștepta."

Îl iau de mână, uimită că a vrut să ia prânzul cu mine în

afara casei.

E ciudat la început, cu tata care întreabă despre școală și

toate cele. Apoi, amândoi comandăm pizza cu pepperoni și
vorbim despre proiectele lui viitoare. Aparent, tata plănuiește
să facă o școală pentru refugiați și mă simt oarecum mândru
de asta.

Asistenta sa îl sună, dar el îi spune să-și amâne toate

întâlnirile din ziua respectivă.

Pentru prima dată în viața mea, mă simt mai aproape de

tata, ca și cum poate că nu urăște atât de mult să mă aibă.

După prânz, mă întreabă unde vreau să merg în continuare.

Am ales parcul de distracții, așa cum obișnuia mama să mă
ducă la zilele mele de naștere.

Credeam că tata doar se va uita la mine cum mă joc, dar își

dă jos sacoul și cravata și se joacă cu mine.

Ne distrăm de minune, încercând să câștigăm animale de

pluș. Cine știa că tata are o gamă excelentă?

Câteva persoane îl recunosc și se apropie de el.

Întotdeauna mă prezintă primul, ca și cum ar fi important
pentru el ca oamenii să știe despre mine.

Mă lasă acasă doar după-amiaza târziu, când primește un

apel de urgență.

"Îmi pare rău că am renunțat la întâlnirea noastră", spune

tata în timp ce coborâm amândoi din mașină în fața casei.
 Zâmbesc, întinzând jucăriile de pluș pe care le-am câștigat.
"Mulțumesc, tată.
M-am distrat. Mă simt mai ușoară acum."

"Nu uita, Astrid. Ești un Clifford și nimeni nu ne doboară."

Încerc să-i zâmbesc, dar la amintirea modului în care am

fugit azi de la școală, îmi iese o grimasă.

"Nimeni nu-i face rău fiicei mele și scapă nepedepsit.

Spune-mi pe cine trebuie să distrug."
"Nimeni, tată."

"Ești sigur?"

Am dat din cap.

Îmi ia mâna în mâna lui și îmi prinde ceva în jurul

încheieturii mâinii. "La mulți ani, Star."

Înainte să pot spune ceva, se întoarce la mașină și dispare pe

drum.

Mă uit în jos și găsesc o brățară delicată la încheietura mâinii

mele.
Sunt un soare, o lună și o stea, ca în tatuajul meu.
Buzele mele se curbează într-un zâmbet, dar greutatea care
dispăruse cumva în prezența lui tata revine.

Intru în casă cu un oftat.

Victoria se află la intrare, purtând o privire încruntată și o

rochie cu modele hidoase.
Încerc să o ignor în timp ce intru înăuntru, dar vocea ei
plină de venin mă oprește din drum. "Orice ai face, vei fi
mereu un străin."

"Atunci de ce te simți atât de amenințat?" Îi spun cu

răceală și trec pe lângă ea.
 Odată ajunsă în camera mea, îmi așez cu grijă animalele
de pluș pe masă și mă arunc cu greutate pe pat, închizând
ochii.
Mă trezesc când cineva mă scutură de umeri.
"Dan?" Deschid un ochi.
"Iisuse Hristoase, Astrid", respiră el stând lângă mine. "Te-
am căutat toată ziua. Dă-i unui om un avertisment când fugi."
"Îmi pare rău. Mi-a murit telefonul." Mă ridic, frecându-mi
ochii. "Cât e ceasul?"

"În jurul orei șase. Am venit imediat ce Sarah m-a sunat.

Unde te-ai dus?"

Îi povestesc despre vizita mamei și despre întâlnirea

improvizată cu tata de ziua mea de naștere.

"Pun pariu că darul meu va fi mai bun decât al unchiului

Henry." Se bagă sub pat și îmi dă o cutie de biscuiți.
"Specialitatea mamei. Eu am ajutat."

Îl îmbrățișez pe jumătate. "Ești cel mai bun, gândacule."

"Știu." El zâmbește. "Poți să-mi mulțumești împărțind

biscuiții."

"Bună încercare, dar

nu." "Zgârcit."
"Sunt ale mele."

El râde. "La mulți ani, nenorocitule. Cum vrei să sărbătorim?"

Îi sună telefonul. Dan îl reduce la tăcere și îl închide, dar nu

înainte de a vedea "Căpitan" clipind pe ecran.
 Inima mă doare ca și cum ar fi tăiată în două. Dar apoi îmi
amintesc cuvintele lui tata de mai devreme.

Ești un Clifford și nimeni nu ne doboară.

Nu ar trebui să-mi plâng de milă, ci să-l fac pe el să se
simtă prost.
Ar trebui să-l fac să simtă
durerea mea. "Ce vrea?" Îl întreb
pe Dan.

"Uită de el." Îi aruncă o mână disprețuitoare. "Înapoi la

planurile de ziua de naștere. Am anulat antrenamentul și
petrecerea lui Ronan și sunt toată a ta să mă uit la Vikings."

Mă ridic în picioare, cu venele bătându-mi cu determinare.

"Am o idee mai bună."
33
 LEVI

Y u poate că am câștigat bătălia, dar războiul este

departe de a se fi încheiat.

MĂ PLIMB PE TOATĂ LUNGIMEA ZONEI DE RELAXARE A LUI R ONAN ȘI

FAC UN
mâna prin părul meu deja despletit.
Căutarea lui Astrid a fost tema zilei. După ce m-am dus la
școală și am bătut câțiva copii care au făcut remarci sugestive
la adresa ei.

Am făcut-o lângă intrarea din spate, așa că nu există nicio

dovadă - în afară de degetele însângerate.
După ce am terminat, am pus întreaga echipă să mă ajute
în căutarea lui Astrid.

Aiden stă vizavi de mine, jucând șah cu Cole, dar îmi

urmărește fiecare mișcare de parcă ar fi mama mea
nenorocită.

Îi fac cu mâna și îmi bag o țigară în gură.

Daniel mi-a trimis un mesaj, spunându-mi că a găsit-o pe
Astrid și că o aduce la petrecere.

Am crezut că va trebui să o târăsc aici, nu că ar fi venit de

bună voie.
 În exterior, acest lucru pare în favoarea mea, dar nu

este așa. Nimic bun nu iese din a-mi încurca

planurile.

O știu atât de bine, deoarece Astrid a dat peste cap toate

planurile pe care le aveam pentru ea din ziua în care ne-am
cunoscut.
A trecut o oră întreagă de la mesajul lui Daniel, dar ei încă
nu au apărut.

Respir pe nas și îi smulg o brichetă lui Xan, ignorându-i

protestele.

Partidul este în plină dispoziție în ciuda părții de luni a

înțelegerii.

Un cântec pop la modă pe care nu dau doi bani pe el

răsună din difuzoare. Toată lumea dansează și se macină pe el
ca niște animale nebune.

O parte dintre jucătorii echipei, în frunte cu Ronan. Nici

măcar nu am chef să îi opresc. Îl voi lăsa pe antrenor să le
tăbăcească fundurile în timpul antrenamentului de mâine.

Îmi scot telefonul și îl formez pe Daniel pentru a suta oară

în ultima oră, dar telefonul lui e încă închis. Înjur și încep să-
mi aprind țigara.

La intrare se aud câteva murmure.

Ronan mă bate pe umăr. "Sfinte Sisoe, căpitane."

Atenția mea se îndreaptă în direcția în care Ronan, Xander

și majoritatea celorlalți copii se holbează.

Buzele mi se despart, aproape că îmi cade țigara.

La început, nu o recunosc, dar o singură privire la acei ochi
verzi și adânci este suficientă pentru a o identifica pe fata care
mi-a distrus viața în toate modurile posibile.
 O rochie neagră decoltată îi ajunge până la coapse,
îmbrățișându-i curbele și subliniindu-i sânii plini și tonul
palid al pielii. Părul ei șaten îi cade de o parte și de alta a
feței. Rujul roșu îi scoate în evidență lacrima de pe buza
superioară și contrastează cu tenul ei palid, nepământesc.

Poartă tocuri roșii asortate, de parcă ar fi ieșit la o

petrecere în club.

Vreau să o răpesc undeva, ca să nu o privească nimeni așa

cum o privesc eu.
Vreau să-mi orbesc coechipierii ca să nu o vadă strălucind
ca mine.
Poate că are dreptate. Sunt un afurisit de
om al cavernelor. "E al naibii de
fierbinte", murmură Xander.
"Sigur că da", spune Ronan. "Unde a ascuns toate
bunătățile astea?"

"Hei, nenorociților." Mă uit la amândoi. "Jos mâinile.

Ochii jos. Duceți-vă și priviți pe altcineva."

"Poate ar trebui să faci și tu la fel." Ronan își înclină capul

înainte. "E deja ocupată, căpitane."

Astrid se oprește lângă intrare și aruncă o privire în spatele

ei. Daniel îi face cu ochiul și merge înainte.

Zâmbește când altcineva se oprește lângă ea și își oferă

cotul. Ea îl ia și zâmbetul i se lărgește de parcă ar fi o
nenorocită de vedetă de film.

Văd roșu.

Un roșu absolut.

Zachariah.
 L-a adus pe nenorocitul ăla la o petrecere școlară ca și cum a r
anunța o relație pentru ca toată lumea să vadă.

"Aha. Îi place tipul matur." Xander mă împinge. "Ce ai de

gând să faci în privința asta, căpitane?"

Încep să înaintez, dar un braț puternic mă reține.

Aiden.
Încerc să îl împing, dar Cole i se alătură, trăgându-mă înapoi
de celălalt braț.

"Dă-mi naibii drumul."

"Da, lasă-l să plece." Xan sare ca un copil de Crăciun. "O sută
că va câștiga căpitanul."

"O sută că fratele lui Danny o va face", îi strânse Ronan mâna

lui Xan.
"Nu vei începe o bătaie într-un loc aglomerat", strigă
Aiden peste muzică. "Tatăl meu va afla".
"Dă-l naibii pe tatăl tău." Mă zbat împotriva lui, în timp ce
o furie fierbinte și roșie mă apucă de mațe și îmi curge prin
vene.
Cine dracu' se crede Zachariah să o atingă? Cum

îndrăznește să se atingă de ceea ce e deja al meu?

Cum a îndrăznit să-l lase?

Astrid râde de ceva ce a spus. Vederea mi se înnegrește

până când toate culorile sunt sufocate într-un abis adânc și
întunecat.

"Doare ca naiba, n u - i așa?" Daniel se sprijină d e tejgheaua

de marmură, rânjind cu răutate.
"Mate", îl avertizează Cole. "Încetează."
"Ce naiba crezi că faci?" Am spus cu tărie. "Cum ai putut
s-o lași să vină cu gunoiul ăla?"
 "Gunoiul ăla este fratele meu și, din punctul meu de
vedere, nu a postat poze pornografice cu ea pentru ca toată
școala să le vadă".

"Nu am făcut asta!" Mă lupt cu Cole și Aiden, dar fără

succes.

"Nu contează." Mi-a apărut în față într-o secundă. "Nici tu

nu l-ai oprit, așa că ești la fel de vinovat. Oh, și căpitane, vei
regreta că ai pierdut-o."

Se îndepărtează după o ușoară împingere din partea lui Ronan.

"Pierderea ei", repet cu un râs amar. A spus că am pierdut-o
ei.
Dă-l naibii.

Să-i ia naiba pe toți cei care cred că Astrid nu mai este a mea.
Privirea mea se îndreaptă spre locul unde nenorocitul care va
muri în curând
îi oferă o băutură.

Chiar dacă și-a făcut marea intrare, unii dintre ceilalți

copii încă murmură în spatele ei. Ea se preface că nu-i observă
în timp ce râde alături de orice spune dobitocul, dar eu îi
recunosc toate spusele.
Felul în care îi tremură buza superioară. Felul în care
strânge mai tare paharul.

Poate că prințesa crede că m-a depășit, dar nici măcar nu

am început.
"Dă-mi drumul", îi spun lui Aiden pe un ton calm care
învăluie toată furia din interior.

"N-o să stârnești probleme?", întreabă el cu o voce

suspicioasă.

"Nu. Voi face asta în mod calm." Inspir și expir pentru a

potoli furtuna furioasă care se iscă în mine.
Până la sfârșitul serii, toată lumea de la școală își va ști locul.

Astrid a inclus.
34
 ASTRID

Timpul tău s-a terminat. Nu mai sunt subiectul tău.

CINEVA AR CREDE CĂ DACĂ SE SCHIMBĂ ÎNTR-O ROCHIE FRUMOASĂ ȘI

călcâiele mi-ar schimba percepția asupra imaginii

mele. Nu se întâmplă așa. Nu atât de mult pe cât

mi-aș fi dorit, oricum.

Când am decis să vin aici, am vrut ca toată lumea să mă

vadă puternică. Este ziua mea de naștere și nici măcar nu-mi
place această zi, dar nimeni nu mă va intimida să fug și să mă
ascund, așa cum am făcut în această dimineață.

Nu m-am născut să mă înclin.

Zach rămâne lângă mine, iar Dan ni se alătură din când în
când. Chiar și cu ei prin preajmă, mă simt ca și cum m-aș
plimba goală într-o cameră plină de oameni.

Mă mănâncă ceafa în timp ce iau o înghițitură din băutura

diluată pe care mi-a dat-o Dan. Știu că mă urmărește.

L-am zărit pe Levi în timp ce intram, deși am refuzat să

mă uit în direcția lui.
 Dacă o voi face, nu cred că voi putea să păstrez această fațadă.
Nu cred că voi putea să continui să mă prefac că sunt puternic.

Închid ochii pentru o clipă și trag o lungă respirație. Nu-l voi

lăsa pe Levi King să-mi strice această noapte.

Nu mai sunt aceeași Astrid care a cedat de fiecare dată când

mă atingea.

De data asta, o să-l dau afară de față cu toată lumea.

Zach și cu mine vorbeam despre o conferință la care va

participa săptămâna viitoare, când un taur se interpune între
noi.
Jerry Huntington. Fiul judecătorului, cel cu care s-a luptat
Levi.
Se leagănă în picioare, e deja beat, iar petrecerea abia a
început.
"Ce vrei?" întreb.

"Același lucru pe care toți cei de aici îl vor, dar se tem să

îl ceară." Își linge buzele, legănându-se în direcția mea.
"Păsărica ta, iubito."

Zach se năpustește în față, dar eu îl întrec.

Îmi trântesc pumnul în fața lui Jerry atât de tare, încât

durerea îmi explodează în articulații.

Se dă înapoi, clătinând din cap, iar eu îl lovesc din nou.

"Mai vorbește-mi în felul ăsta o dată și îți distrug fața."

Mârâie și se năpustește asupra mea. Oamenii se adună în

jurul nostru, gâfâind. Îmi păstrez poziția, gata să-i spun ce
gândesc.

Daniel îl lovește cu umărul pe Jerry, împingându-l la

pământ. Xander și un alt jucător din echipa de fotbal îl târăsc
pe Jerry afară în timp ce acesta scuipă înjurături.
Îmi ridic bărbia și îi arăt cu degetul.
 "Asta a fost tare." Zach ridică o sprânceană.

Adrenalina îmi bolborosește în vene ca o doză de drog.

"Vreau s ă lovesc mai mulți oameni."

Râde, oferindu-mi mâna. "Ce zici de un dans în schimb?"

Începe să cânte "Whatever it Takes" de Imagine Dragons, iar
eu sar în sus, luându-l de mână.

Îmi încolăcesc brațele în jurul gâtului lui și râdem și chicotim,

prostuindu-ne pe ringul de dans.

Zach mă învârte și mă aduce din nou în brațele lui.

"Toată lumea se holbează mereu la tine?", întreabă el în

timp ce adoptăm un ritm mai lent.

"Doar când sunt bătaia de joc a școlii." Încerc să ascund

amărăciunea din tonul meu.

"Ei bine, ei pierd ceva." Respirația lui îmi gâdilă urechea și nu

mă pot abține din chicotitul care îmi scapă.

"Știi. . . ", începe el. "Întotdeauna am fost îndrăgostit de tine,

Astrid Clifford."
"Ai făcut-o?"
"Uh-huh. Am dat înapoi doar pentru că Danny m i - a r f i
s p a r t fața dacă i-aș fi rănit cel mai bun prieten."

Bine. Uau. N-am știut asta niciodată. Poate că Levi avea

dreptate.

"Asta e noua ta cucerire, târfă?" Chloe șuieră și își lovește

umărul de al meu.

Sunt pe punctul de a o lovi cu pumnul, așa cum am făcut cu

Jerry, dar muzica se oprește brusc.
 Toată lumea se oprește din dansat și încep discuțiile.
Cineva strigă să se dea muzica înapoi.

Apoi, ca și cum cineva ar fi apăsat pe un întrerupător,

murmurele încetează și mulțimea se desparte pentru a face loc
lui Levi și celor patru călăreți ai săi.

Poartă uniforma echipei și stă în mijloc de parcă ar fi

stăpânul sălii și al tuturor celor din ea.

Îmi întorc privirea, refuzând să fiu absorbită în orbita lui.

Daniel pleacă de lângă Xander și Ronan pentru a sta lângă

mine. Privirea lui aspră cade asupra căpitanului său. Același
căpitan pe care l-a idolatrizat multă vreme.
Cel mai loial prieten cel mai bun din toate timpurile.

Chloe îi zâmbește strălucitor lui Levi, de parcă ar vedea un

pom de Crăciun. Își îndepărtează partenerul de dans ca și cum
acesta nu ar fi existat niciodată.
"King, eu..."
"Dacă ai de gând să faci pe cineva târfă, începe cu tine."
Levi se uită la ea cu ochi întunecați și calmi. "Ți-ai deschis
picioarele pentru jumătate din echipă și ai înghițit pentru
cealaltă jumătate."

Oooh-uri și Aaah-uri se sparg în public. Toată lumea se

adună în jurul nostru ca și cum am fi distracția serii.

Fața lui Chloe se înroșește. Gura i se deschide și se

închide ca un pește, dar nu spune nimic.

Privirea lui Levi se îndreaptă spre Nicole, care vine să stea

de partea lui Chloe. "Dacă ai ceva remarci de târfă de spus,
poate ai vrea să începi cu modul în care o implori în
genunchi."
 "Nu este adevărat." Nicole se uită la el, apoi la Dan ca și
cum el ar fi spus cuvintele.
 "Vreți ca filmările să dovedească activitățile dvs.
extracurriculare?" Levi își înclină capul într-o parte.

Fața lui Nicole se răsucește în panică pură, în timp ce

privirea ei sare între Levi și Dan.

Obrajii mei se aprind de furie. Levi nu are dreptul să facă

asta după ce și-a propus să-mi distrugă viața.

Se uită în jurul lui ca și cum ar căuta pe cineva anume, dar

nu este. El doar face contact vizual cu cât mai mulți copii
posibil.
Toată lumea - literalmente toată lumea - fie tresare, fie se
retrage ori de câte ori le întâlnește privirile.

"Mai are cineva o altă remarcă de curvă cu care ar vrea să

ne onoreze?", își păstrează tonul rece.

Dar cunosc acea falsă răcoare.

Este ceva ce folosește pentru a atrage pe toată lumea doar

pentru a-i putea distruge apoi.

Cele mai bune războaie sunt câștigate prin calm, nu printr-o

furtună violentă.

Aiden, Xander, Cole și Ronan sunt ca niște generali ai lui.

Toți îi privesc pe toți ca pe niște soldați.
Este înspăimântător cum pot face un întreg partid să li se
supună cu doar câteva cuvinte.

"Da." Cineva ridică o bere, împingându-se prin mulțime

pentru a se îndrepta spre Levi.
Christopher Vans.

Stă în fața mea și scuipă pe jos. Nu simt decât miros de alcool.

Cercuri negre îi înconjoară ochii injectați de sânge.

"Asta e noua târfă pe care ți-o tragi, King? Mie nu mi se

pare chiar așa ceva."
 Dan se năpustește în față, dar eu îl trag înapoi. Dacă
cineva îl va doborî pe acest gunoi, atunci eu voi fi acela.
"Nu sunt târfa nimănui", am
spus cu tărie. "Nu te-am
auzit." El râde.

"Ai terminat?" Fața lui Levi rămâne nonșalantă, dar un

mușchi îi ticăie în maxilar.

"Ce?" Christopher se balansează în picioare și îl lovește cu

o sticlă de bere în piept. "Ai de gând să mă faci și pe mine
târfă?".

"Cel puțin acestea sunt utile. Tu nu ești." Levi se îndreaptă

până când este cu câțiva centimetri mai înalt decât
Christopher. "Ești atât de ratat încât până și bobocii îți pot lua
locul în echipă acum."
Copiii oftează.

Ca și mine, toată lumea știe cât de apropiați sunt Levi și

Christopher de ani de zile.
Dar trebuie să fie adevărat că s-au îndepărtat de la
începutul anului.

Christopher lovește cu pumnul în Levi, dar acesta face un

pas înapoi, iar băiatul beat se împiedică în propriile picioare și
cade pe față.

Toată lumea râde și unii fac poze, înregistrând următoarea

mizerie.
"Mai are cineva ceva de spus?" întrebă Levi suficient de
tare pentru ca toată lumea să se oprească din vorbit și din
respirat cu totul.

Mă apucă de încheietura mâinii și, înainte să pot protesta,

mă trage de partea lui, cu mâna lui înfășurată strâns în jurul
taliei mele. Îmi depune un sărut lung și posesiv pe frunte, apoi
pe obraz și pe gură.
 Murmurele se sparg în jurul nostru, dar eu sunt prea prinsă
de strălucirea din ochii lui ca să observ pe altcineva.

Există acea negriciozitate, dar există și o fărâmă de

vulnerabilitate pe care nu am mai văzut-o la el până acum.

Cu o ultimă strângere de șoldul meu, se întoarce cu fața

spre toată lumea. "Astrid este sub protecția mea. Dacă vă
puneți cu ea, veți avea o problemă personală cu mine. Te voi
îngropa atât de adânc, încât te vei ruga pentru moarte."
Încep să dea din cap, dar Levi nu-i bagă în seamă.

Regele a emis un decret, iar supușii nu au de ales decât să se

supună.

Și uite așa, îmi pune o mână sub picioare și mă ia în brațe în

stil nupțial.

Am țipat, apoi am încercat să mă zbat. "Unde naiba mă

duci?"

"Te răpesc, prințesă."

35
 ASTRID

S urviețuirea ta nu ar trebui să se încurce în tine.

CE AR TREBUI SĂ FACI CÂND CINEVA TE RĂPEȘTE...

Tu?

Lovitură și gheară? Da.

Lovește și țipă? De asemenea, verificați.

Când nu mă opresc din țipat și nu mă opresc să-l lovesc la

fiecare pas pe drum, Levi mă împinge pe scaunul pasagerului
din mașina lui și scoate o bucată de frânghie din torpedou.

"Ce faci?" Privirea mea frenetică sare între el și frânghie.

De ce naiba are frânghie în mașină?

"Ai de gând să rămâi calm?"

"Dă-mi drumul, nenorocitule, lasă-mă..."

Îl întrerup când îmi smulge ambele brațe de la spate,

apăsându-și trupul la același nivel cu fața mea.

Îmi prind respirația când mirosul lui puternic îmi umple

nările. Pieptul lui tare îmi aplatizează sânii, făcându-mă să mă
simt caldă și
neclară.

Au trecut doar trei zile de când nu am mai simțit această

căldură. Trei zile amărâte, dar mi s-a părut o eternitate.

În timp ce eu sunt distrasă de prezența lui, Levi îmi

înfășoară frânghia în jurul încheieturilor mâinilor, fixându-le
la spate. Apoi îmi atârnă centura de siguranță pe piept, astfel
încât să nu mă pot mișca.

Se dă înapoi ca și cum și-ar inspecta lucrarea manuală,

apoi mă bate de două ori pe nas. "Fii o prințesă bună."

"Du-te dracului, King."

Ochii lui se îngustează puțin, dar închide ușa, cu putere,

iar eu sar. Mă mișc în lateral, încercând să mă eliberez, dar el
este deja pe scaun, asigurând încuietorile din partea lui.

Motorul mașinii prinde viață și zburăm pe străzi.

Îmi răsucesc încheieturile, dar asta nu face decât să
adâncească și mai mult frânghiile în carnea mea. "Răpirea este
o crimă, să știi."

"Nu-mi pasă deloc."

Geme de frustrare și de furie în același timp. "Și ce dacă?

Crezi că poți să te comporți ca un ticălos și să mă răpești pe
calul tău negru și eu nu voi avea altă soluție decât să te iert?
Aștepți și un sărut în semn de mulțumire?".

Își ridică o sprânceană. "Nu m-am gândit la asta, dar poate

funcționa și așa."

"Ugh. Te urăsc."

"Ai dovedit-o aducând acest gunoi." Un mușchi i se

strânge în maxilar. "Vei plăti pentru asta."
 "Nu ai dreptul să-mi spui ce să fac. Nu sunt și nu voi fi
niciodată unul dintre supușii tăi."
 Îmi aruncă o privire întunecată. "O să-ți înveți locul.
În cele din urmă."

"Cât timp ai de gând să mă ții? O zi? O săptămână? O

lună?" Te tachinez. "De îndată ce voi scăpa, ghici la cine mă
voi întoarce? Uite un indiciu. Numele lui începe cu Z."
El calcă atât de tare pe frână, încât aproape că mă răstorn
și mă lovesc cu capul de parbriz.

Spațiul meu este înghesuit de corpul lui și de fața lui care

îmi respiră amenințare în față.

Îmi strânge bărbia între degetul mare și arătător,

obligându-mă să mă uit direct în ochii aceia palizi.

Este atât de multă intimitate în acest moment; pereții care

cad și alții care se ridică.

Doar că nu știu dacă acei pereți sunt ai lui sau ai mei.

"Poți fi supărată și furioasă cât vrei, dar nu mai aduce un

alt bărbat în prezența mea."

"Sau ce?"
"Le voi pune capăt. Până la ultimul dintre ei."
Buzele mele se despart. "Tu... nu ai face asta."

"Încearcă. Eu." Respirația lui îmi gâdilă pielea și își scoate

limba pentru a-mi linge coaja urechii înainte de a murmura în
cuvinte întunecate și fierbinți. "Te provoc să mă încerci naibii,
prințesă."

Vreau să cred că nu ar face așa ceva, dar poate fi al naibii

de nebun. A dovedit de nenumărate ori cât de anormal este.

La naiba, dacă nu-l opream eu, nu știu cât de departe ar fi

mers cu Jerry în urmă cu câteva săptămâni.

"Ești o fată bună, nu-i așa?" Buzele lui se apropie de colțul

gurii mele, iar respirația mea se transformă în gâfâieli
sufocate.
"Ce-ar fi să fii o prințesă cuminte și să nu mai strici totul?"

Îmi vine să-l înjur și să țip la el. Vreau să-i spun că el este
cel care mi-a distrus viața, dar nu am încredere în furia mea.
Simt că voi spune ceva care se va întoarce împotriva mea. În
plus, e prea aproape, e imposibil să mă concentrez.

Pornește din nou mașina, iar eu decid să îi ignor existența.

Dacă cuvintele nu au funcționat cu el, atunci va trebui să mă
mulțumesc cu tratamentul tăcerii.

Mă holbez de la geamul mașinii, strângându-mi buzele.

Destul de curând, viața zgomotoasă a orașului și luminile
strălucitoare dispar până când drumul devine pustiu.
Drumul spre Meet Up.

Recunosc drumul chiar înainte de a trage pe dreapta în fața lui.

Levi ieși din partea lui de ușă și o deschise pe a mea. Mă

uit în direcția opusă.

Mă ține de bărbie, încercând să mă facă să mă uit la el, dar eu

îmi păstrez privirea în lateral.

"Cum dorești, prințesă." De abia a rostit cuvintele când mă

smulge de pe scaunul pasagerului și mă ia în brațe.
- cu încheieturile legate la spate.
Sânii mei se freacă de pieptul lui, creând o frecare nebună.
Brațul lui puternic pe coapsele mele goale îmi trimite
furnicături direct în miezul meu.
Nu. Nu mă duc acolo.
Casa este întunecată, dar imediat c e intrăm înăuntru, o lumină
albă, automată, se aprinde.
 Levi mă cară pe scări și pe două holuri cu fața lui rece ca
piatra. Respir aspru atât din cauza senzațiilor pe care le
ilustrează în corpul meu, cât și pentru că vreau să știe că sunt
nemulțumită.

Ori nu observă, ori nu-i pasă. Eu pariez pe

a doua variantă.

Deschise ușa care dădea spre un dormitor de dimensiuni

medii, cu un pat mare și cearșafuri albe și clare. Există un
birou mic și un dulap, și atât.

Levi mă aruncă pe pat, iar eu mă târăsc până la celălalt

capăt, cu gâtul încleștat.

Tot curajul meu de mai devreme a dispărut complet acum.

Suntem cu toții singuri aici. Omoplații mei se întrepătrund la
această constatare.
"Ce naiba crezi că faci?" El nu răspunde.

În schimb, își scoate jacheta, o aruncă pe masă și își

suflecă mânecile cămășii până la coate. "Vorbești cu mine
acum?"
"Dă-mi drumul, Levi." Mă contopesc cu căpătâiul, inima
îmi bate atât de tare încât îmi umple spațiul.

"Și tu îmi spui pe nume". Vocea lui este calmă.

Prea calm. Este înfricoșător. "Asta e un progres."
"Este acesta un alt joc de-al tău? Încerci să mă sperii?"
Urăsc tremurul din vocea mea. Nu face decât să dovedească
cât de mult funcționează planul lui. "Dă-i drumul. Fă-mă să te
urăsc pentru totdeauna."
 "Nu-i așa?" Patul se scufundă în timp ce el se târăște spre
mine cu ochii negri, impenetrabili.
"Da." Mă lupt cu lacrimile care îmi

încețoșează vederea. "Da, nu-i așa?"

"Credeai că voi fugi înapoi la tine pentru că mi-ai luat

apărarea? Știri de ultimă oră, King. Nu sunt o domnișoară în
primejdie. Nu am nevoie să fiu salvată de ceea ce ai provocat
tu în primul rând."

Mă apucă de ambele picioare și mă trage spre el. Țip când

cad de mâinile mele legate și alunec înainte.

Picioarele mele se deschid de fiecare parte a coapselor lui

puternice, iar rochia mea se strânge până când lenjeria mea
intimă iese la iveală.

Mă prinde de ambele șolduri cu mâinile lui nemiloase și

puternice până când mă așez pe jumătate în poala lui.

"Pozele nu sunt opera mea", spune el cu un calm fals pe

chip.

Lacrimile îmi încețoșează vederea, în timp ce furia și

rușinea se rostogolesc pe mine în valuri. "Nu mă minți. Merit
cel puțin asta."

"Nu te-am mințit niciodată, prințesă. Dacă fac ceva, îmi

recunosc fapta."

"Da, sigur. Atunci de ce era fața ta și chiar și mașina ta

blestemată neclară?".

"Nu știu încă, dar voi afla și cel care a făcut asta va plăti."

Fiecare cuvânt care îi iese din gură este atât de sigur și de

încrezător, încât încep să mă îndoiesc de mine.
Dar nu asta vrea el să simt?
Nu este scopul lui să mă reducă la o ființă fără minte?
 O mână rămâne pe șoldul meu, în timp ce degetele lui
șerpuiesc în sus, în golul taliei mele. Trag o răsuflare bâlbâită
la senzualitatea atingerii lui.
Pot să lupt, dar apoi ce? Mă va aduce înapoi exact unde
vrea el.

Și poate, doar poate că am obosit să mă lupt.

"Vei plăti și tu, prințesă." Vocea lui devine mortală și la

fel și ochii.

"Pentru ce?"

"Pentru că l-ai adus pe nenorocitul ăla când ți-am spus să

stai departe de el. Ce încercai să demonstrezi?"
Înghit în sec, în timp ce degetele lui iscusite se îndreaptă
spre fermoarul rochiei mele, trăgând-o încet în jos.

"Încercai poate să demonstrezi că nu ești a mea?" Îmi trage

rochia de pe umeri cu o singură smucitură.

Răsuflu ușurată, în timp ce sânii mei se eliberează din

sutienul încorporat. Reacția mea instinctivă este să îi ascund,
dar este imposibil cu mâinile legate.
Privirea neagră a lui Levi devine sălbatică în timp ce îi ia
pe toți în primire. Se uită la mine de parcă ar vrea să mă
devoreze și să nu lase nimic în urmă. Un val de nevoie mă
străbate în spirală, iar sfârcurile mi se strâng și se încrețesc ca
și cum i-ar implora atenția.

E o nebunie cum sunt gata să-mi sar din piele de câte ori se
uită la mine așa.

Levi și cu mine am avut întotdeauna această legătură

ciudată, nebună, pe care nu am simțit-o niciodată cu altcineva.

Un
impuls.
O
tragere.
 Un curent de putere.

Degetul lui mare găsește un sfârc palpitând și îl mișcă în

sus și în jos. Ochii lui palizi se întâlnesc cu ai mei într-o
provocare. Mă tachinează, mă pedepsește și mă provoacă să
fac ceva în privința asta.

Mici fulgere de plăcere îmi trec printre picioare, în timp

ce-mi mușc buza de jos împotriva atacului.

Gura lui se înfășoară în jurul celuilalt sfârc al meu și

mușcă din el. Tare. Un zap de electricitate pornește de la gura
lui fierbinte de pe sânii mei și se termină prin a se aduna în
miezul meu.
"L-Levi... te rog..."

"Te rog ce?" Vorbește pe pielea sânului meu, respirația lui

îmi încălzește pielea. "Să mă opresc sau să continui?"

Nu știu. Nu știu nimic în acest moment.

Capul îmi este amețit și picioarele mi se transformă în

bălți în jurul coapselor lui. Cum nu pot răspunde cu cuvinte,
corpul meu preia controlul și îmi împing sânii în degetele și
gura lui, implorând în tăcere să mai primească.

El vorbește împotriva cărnii mele delicate. "Vrei să sug

mai tare sfârcurile astea roz, prințesă?"

O voce mică și plină de nevoi mă părăsește în timp ce

ochii îmi cad de o poftă necontenită.

"Vrei să ți le fac gingașe și dureroase de plăcere?"

Oh. Doamne.
Cuvintele lui murdare au fost întotdeauna

cauza pierderii mele. Dau puțin din cap,

 împingându-mă în el.

"Nu atât de repede." Zâmbește cu dispreț, uitându-se la

mine. "Ce ai încercat să demonstrezi în seara asta?"
 "Că nu sunt proprietatea ta!" strig, cu vocea răgușită.

"Nu ești proprietatea mea, nu-i așa?" Zâmbetul îi dispare

și revine la fațada lui înfricoșător de calmă. "Asta e ceea ce
crezi cu adevărat?"

"M-ai rănit", am mușcat împotriva amestecului agonizant

de plăcere, durere și furie care mă străbate deodată. "Tot ce
faci este să mă rănești. Ești toxic, Levi, și nu voi continua să
fiu manipulată ca o piesă pe tabla ta de șah."

Își retrage gura, dar degetul mare continuă să se plimbe

înainte și înapoi pe celălalt sân al meu.

"Tot ceea ce fac este să te rănesc", repetă el ca și cum ar

medita la cuvinte. Numai că de data aceasta nu mai are acea
margine de batjocură obișnuită. În orice caz, pare cu adevărat
confuz.

Îmi amintesc ce mi-a spus Aiden data trecută și mă simt

oribil că am spus ceea ce am spus.
Toată furia din urmă cu câteva clipe se stinge la privirea
pierdută a lui Levi. E ca și cum ar vrea să acționeze pe ceva,
dar nu știe cum.

Și s-ar putea să fi spus ceva greșit.

"Nu. Așteaptă." Îmi înfășor picioarele în jurul taliei lui

mai strâns, fără să vreau să-l pierd. "Nu am vrut să spun asta."

Își înclină capul într-o parte. "Nu ai vrut să spui ce?"

"Că tot ceea ce faci este să mă rănești. Tu... mă faci și pe

mine fericit." El ridică o sprânceană. "Chiar așa, nu-i

așa?"

"Mă înnebunește, dar da, o faci. Îmi iei gândul de la

lucruri și mă simt liber cu tine. Și cred că urăsc asta. Urăsc cât
de vulnerabilă mă faci să mă simt. Urăsc faptul că poți să mă
rănești atât de ușor, așa cum nimeni altcineva nu a putut
vreodată."
Gata, am spus-o.
 Cele mai profunde, cele mai întunecate temeri ale mele au ieșit
la iveală.
Înghit în sec după mărturisirea mea, aruncându-i o privire
lui Levi printre gene. Abia reușesc să arunc o privire înainte ca
mâna lui să se înfășoare în jurul cefei mele și să-și strivească
buzele de ale mele.
Un geamăt sugrumat îmi scapă în timp ce mă trage în el.
Răspunsul meu este la fel de violent ca și pretențiile lui.

Mă pierd în sărut și în cuvintele ascunse sub pasiunea

animalică.
Nu trebuie să o spună cu voce tare pentru ca eu să

o aud. Îl fac și pe el vulnerabil.

Spre deosebire de mine, el se bucură de asta, făcând din

asta un punct forte în loc de o slăbiciune.
Îmi trage rochia până jos pe picioare, până când stau
întinsă în fața lui doar în lenjerie intimă neagră.

Furnicăturile îmi izbucnesc pe piele cu cât mă atinge mai

mult. Cu cât plămânii mi se umplu mai mult de parfumul lui.
Cu cât ochii lui palizi îmi desenează un traseu pe gât. Cu cât
limba lui se plimbă mai mult de la urechea mea la claviculă și
la valea sânilor mei.
"Oh, Doamne... Levi..."

"De data asta nu ai de gând să mă provoci?", îmi șoptește

el la ureche.
Mă zvâcnesc împotriva mâinii lui, în timp ce el trasează o
potecă pentru a coborî singura piesă de îmbrăcăminte care mi-
a mai rămas. Stau complet goală în fața lui, în timp ce el este
încă îmbrăcat complet.
"Vrei o provocare?" Respir.
 "Îmi place când mă provoci, prințesă." Îmi linge coaja
urechii și își împinge erecția în carnea moale a coapsei mele.
"Îmi face penisul atât de tare."
 "Dezleagă-mă", expir, luptându-mă cu tremurul din voce.
El dădu din cap.
"Cum să te provoc, atunci?"

"Simpla ta existență este o provocare suficientă." Un

zâmbet sadic îi înclină buzele. "Îmi place să te leg, prințesă.
Îmi place să fii la mila mea. Îmi place să fii a mea."

Degetele lui îmi plutesc peste faldurile mele, amenințându-

mă, dar fără să mă atingă. S-ar putea să mă fi împins de pe pat,
având nevoie de orice tip de frecare. La naiba, în acest
moment sunt gata să mă cocoșez în sec pe coapsa lui.

"Vrei să te ating?" Dau încet

din cap.

Mâna lui se înfășoară în jurul gâtului meu, strângându-mă

cât de puțin. "Și când o voi face, vei veni după mine,
strigându-mi numele atât de tare până când vei uita toate
celelalte nume nenorocite. Vei fi prințesa mea cea bună, nu-i
așa?".

Îmi mușc colțul buzei inferioare în timp ce el îmi

tachinează faldurile îmbibate.
Levi este genul de prădător care se joacă cu prada sa. Mă
împinge la limita de mine însămi doar pentru ca apoi să mă
devoreze mai tare.
"Răspunde-mi", mârâie el pe gâtul meu.

"De ce îți place să mă împingi, Levi?" Îmi înclin capul

într-o parte, oferindu-i în tăcere un acces mai bun la gâtul meu.
"De c e îți place să te joci cu mine până când nu mai știu dacă
e real sau nu?".
 "Pentru că eu nu fac lucrurile pe jumătate. Accept totul,
prințesă."

"Totul?"

"Lacrimile tale. Râsetele tale. Durerea ta. Bucuria ta." Își

târăște limba de-a lungul buzei mele inferioare, apoi o mușcă.
"Tot ce ai de oferit este al meu."

Mă eliberează doar ca să își poată trage cămașa, făcând s ă

zboare câțiva nasturi în jurul nostru.

Gura mi se usucă la crestele tari ale pieptului său și la

modul în care mușchii lui se flexează cu fiecare mișcare.

E atât de frumos, e nedrept.

Corpul meu tânjește după el cu fiecare respirație pe care o

fac. Sunt conectată la el în moduri pe care cuvintele nu le pot
descrie.

Își desface cureaua și își dă jos pantalonii și boxerii dintr-o

singură lovitură.
Ochii mi se umflă la cum mădularul lui tare ca piatra arată în
direcția mea.

Înainte de a-l putea studia pe deplin, trupul lui îl acoperă

pe al meu. Toate crestele lui dure se mulează pe curbele mele
moi ca într-o menghină.

De parcă așa trebuia să fie dintotdeauna.

Bagă mâna în măsuța laterală și scoate un prezervativ, pe care

îl rupe cu dinții.

Respirația mi se întrerupe în timp ce îl privesc în toată

splendoarea lui goală, plutind deasupra mea ca un zeu.
Un zeu al sexului.

Întotdeauna am avut niște imagini despre prima mea dată,

dar nici în cele mai nebunești vise nu m-am gândit că va fi cu
Levi.
 Și acum, nu aș putea să o fac altfel.

Respirația mea se întrerupe în timp ce mă trage de șolduri

până când m ă a t i n g e l a intrare.

"E timpul să fii a mea, prințesă."

Se trântește înăuntrul meu într-o singură lovitură lungă și

brutală. Am țipat la senzația de intruziune, ochii mi se rostogolesc
la ceafă.
Oh, Doamne. Asta doare.

Închid ochii, încercând să mă obișnuiesc cu senzația de a fi

întins. E atât de mare, încât mi-e greu chiar să respir.

"La naiba. Ești virgină?" Se oprește, uitându-se la mine cu

un amestec de confuzie și ceea ce pare a fi durere și uimire.

"A fost", încerc să glumesc, mușcându-mi buza de durere.

"Poți să t e miști sau ceva de genul ăsta?"

Buzele lui le găsesc pe ale mele, iar eu mă pierd momentan

în sărut. Începe să se miște încet și constant, în timp ce gura
lui o devorează pe a mea.
Mâna lui se întinde între noi pentru a-mi pipăi clitorisul.

The durerese ofilește dispare, lăsând ceva

ceva cu totul diferit în urma ei.
Plenitudinea Lui.

Îl simt doar cum mă umple și e atât de intim. Atât

de... erotic.

Gemete moi îmi trec pe buze în timp ce el își mărește

ritmul încet, dar constant.
"Mai tare", murmur eu.

Sprâncenele lui Levi se încrețesc ca și cum a r fi la fel de

surprins ca și mine că a spus asta.
 "Îți place un pic de durere cu plăcerea ta, prințesă?" Mă
mușcă de lobul urechii, trăgând un fior din partea mea.

"Eu... nu știu."

"Hai să aflăm." Mă apucă de șold cu o mână și mi-o

înfășoară pe cealaltă în jurul gâtului.

Nu este atât de strâns încât să-mi taie alimentarea cu aer,

dar este suficient de ferm pentru a-mi da de înțeles că sunt la
mila lui.
O parte din mine se rupe la sentimentul că el este peste
mine. E ceva în a savura tot controlul meu în fața lui care mă
face să mă simt împăcată sau poate puțin puternică.

Cu mâinile legate la spate, Levi se înfige tot mai adânc și

mai tare în mine până când abia mai pot respira sau gândi.

Totul se umple de mirosul și prezența lui. O acumulare

înnebunitoare începe în miezul meu și se răspândește în tot
corpul meu ca un foc al iadului.
Nu pot să respir sau să gândesc limpede.

"La naiba, Astrid. Ești atât de strâns." Împinge. "Și

frumoasă." Împinge. "Și mă înnebunești."

Senzația se abate asupra mea ca un uragan. Acest orgasm

este atât de diferit de toate celelalte pe care mi le-a oferit cu
gura lui. Ăsta mă dezmorțește din interior. Nici măcar nu mai
pot gândi sau respira. Pot doar să-i strig numele, așa cum mi-a
spus că voi face.

Aproape că am leșinat, dar mă întorc la momentul

respectiv când spatele lui Levi devine rigid. Părul lui viking i
se lipește de tâmple de transpirație și toți mușchii lui devin
încordați. Vine cu un geamăt, strângându-mă în el.
Și apoi, gura lui o devorează din nou pe a mea.
Cel mai bun. Ziua de naștere. vreodată.
36
 LEVI

Ar trebui să știi până acum că eu nu joc corect.

PATUL ESTE GOL.

Miroase a liliac și a sex, dar nu e nici urmă de Astrid.

Înjur în timp ce sar în picioare, împingându-mi orbitor
picioarele în pantalonii care zac pe podea.

E șase dimineața și suntem în mijlocul pustietății.

Nu poate ajunge la civilizație decât dacă are o mașină.
Judecând după ploaia care bătea afară, nu putea să fi mers
prea departe.
După noaptea trecută, am crezut că e prea

dureroasă ca să se mai miște. Dar se pare că m-am

înșelat amarnic.

N-ar fi trebuit să o dezleg. Mai bine zis, ar fi trebuit să o

leg de mine când am luat-o în brațe.

Nu m-am culcat niciodată cu o fată după sex.

Nu m-am culcat niciodată cu nimeni. Punct și de la capăt.

 De când l-am pierdut pe tata, am avut insomnii. De aceea
am început să beau - în afară de a-l enerva pe unchiul. Când
sunt beat, reușesc să dorm câteva ore. Dar a trebuit să o las
mai moale când m-am concentrat pe fotbal.

În cele mai multe nopți, mă holbam la tavan sau mă

epuizam la sala de sport.
Noaptea trecută a fost diferită. Noaptea trecută, am avut un
lucru micuț care dormea în brațele mele ca un bebeluș.

S-ar putea să-mi fi petrecut toată noaptea uitându-mă la ea. Dă-

mă în judecată.

Fiecare linie a feței ei și fiecare curbă a corpului ei sunt

gravate în memoria mea. În timp ce o priveam, o mulțime de
gânduri întunecate au năvălit în mintea mea, dar cel mai mult
au fost valuri de posesivitate de neoprit.

Ea îmi aparține doar mie acum și nimeni nu mi-o va putea

lua.
Niciodată.

Poate că nu știu cum naiba se potrivește Astrid în

imaginea de ansamblu, dar știu că e a mea. Știu că mă voi
hrăni cu tot ce-mi oferă, ca un parazit pe care mă descrie.

Nu mă deranjez cu o cămașă, îmi iau cheile de la mașină

și cobor scările în zbor.

Afară plouă cu găleata. Ploaia cade atât de tare încât

distanța devine încețoșată și vederea încețoșată.

Chiar în fața casei, Astrid stă în mijlocul ploii.

Cu ochii închiși, capul îi este înclinat pe spate, permițând

ploii să-i ude fața. Ambele brațe sunt larg deschise de o parte
și de alta a ei, ca și cum ar fi un înger pe cale să zboare.
 Îngheț, privind-o cum face exact ceea ce i-am arătat ultima
dată când am adus-o aici.

Rochia i se lipește de piele, iar râulețele formează un

traseu din părul ud până la gât.

Las cheile de la mașină pe verandă și mă îndrept cu pași mari

spre ea.
Ploaia mă lovește și mă udă într-o secundă.
Nu mă simte când sunt chiar în spatele ei, uitându-se la
sughițurile pe care i le-am lăsat pe gât și pe ceafă. Semnele
roșii furioase pe pielea ei palidă îmi provoacă o reacție
primară.

Am lins-o, așa că e a mea.

Brațele mele se înfășoară în jurul taliei ei din spate și îmi

îngrop capul în gâtul ei umed.
Inspiră o răsuflare bâlbâită în timp ce mâna ei vine în jurul
mâinilor mele conectate, fie ca să mă împingă sau să mă țină
acolo, nu știu.

"Ce faci aici?" O întreb lângă urechea ei, atrăgând o

tresărire din partea ei.
"Plecam."

Îmi încleștează maxilarul. "De ce?"

"Pentru că..." Se pierde, dar nu se uită la mine. "A fost o
greșeală, nu-i așa?"

"Cine spune asta?" Mârâi la urechea ei.

"Spune-mi." Își dă capul pe spate ca să se uite la mine.

"Nu știu ce naiba vrei de la mine și asta mă înnebunește."

"Bine." Îi ciugulesc lobul urechii, gustând-o pe ea și

ploaia. "Mă înnebunești și pe mine."
 Se întoarce în brațele mele, punându-mi ambele palme pe
piept. "Ai de gând să te oprești vreodată?"

"Niciodată, prințesă." Fac o pauză. "Ai spus că pleci, de ce

nu ai plecat?"
"Ploua." "Asta e
tot?"

"Știi, ploua cu găleata în ziua în care mi-am pierdut mama.

De atunci, am urât zilele ploioase. Până când..." Se uită la
mine cu o vulnerabilitate ciudată. "Tu mi-ai arătat cum să mă
bucur din nou de ele. Mulțumesc."

Nu. Mulțumesc, tată.

Îmi trec degetele prin părul ei ud, împingându-i șuvițele

umede de pe față. "Deci îmi ești datoare, nu?"

Mă lovește în piept. "Trebuia doar să întorci situația în

favoarea ta, nu-i așa?"

"La ce te așteptai?"

"Bine, ce-ți datorez?" "Caietul

tău de schițe."

"Nu", spune ea în defensivă, obrajii i se înroșesc chiar și

sub ploaie.

Am râs. Să-i cer caietul de schițe este doar o formalitate.

Am trecut deja prin asta de câteva ori când se c h i n u i a să-și
termine turele în parc.
La naiba, când nu dorm, îmi petrec toată noaptea uitându-
mă la schița pe care am furat-o la ea acasă și imaginându-mi
expresia ei concentrată.
"Alege altceva", îmi spune ea.
 "Dar vreau caietul de schițe."

"Alege altceva sau nu primești nimic." "Să începem prin

a dansa în ploaie."

"Începeți?" Ea chicotește. "Ce se întâmplă după aceea?"

"Vezi, asta e problema ta, prințesă. Trebuie să înveți cum

să nu te mai gândești la ce se întâmplă după aceea." O trag în
mine de talie, lemnul meu de dimineață apăsând în partea de
jos a stomacului ei. "Trăiește momentul."

Un oftat ușor îi trece pe buze și se uită la mine cu ochii

mari, plini de poftă. "O să mă distrugi."

Îi ling buza superioară peste arcul lui Cupidon. "Îți promit

că o să-ți placă fiecare secundă."

Respirația ei se întrerupse. "Și dacă nu o fac?"

"Oricum, nu vei uita niciodată această

experiență." "Nu poți fi drăguț?"

"Sunt al naibii de drăguță." Îi sug buza inferioară în gură.

Ea se îndepărtează, zâmbind. "Poți să minți și să-mi spui

că vei încerca să o iei mai ușor cu mine."

Râd și, pentru prima dată după mulți ani, sunetul este
autentic. "Niciodată nu voi fi mai ușor cu tine. În orice caz,
voi fi mai insistent."

"Mai mult?" Ea aproape că țipă. "Mai sunt al naibii de multe?"

"Încă nu ai văzut nimic." O iau în brațe și îmi așez fruntea

pe a ei, în timp ce ploaia bate peste noi. "Poți să iei asta ca pe
o prințesă bună sau să te lupți cu ea. Depinde de tine."

O învârt în jurul meu, iar ea țipă, brațele ei se încolăcesc în

jurul gâtului meu într-o strângere de oțel, ca un copil cu cineva
pe care îl
încredere. Și apoi râde și chicotește atât de tare, încât nu mă
pot abține să nu-i zâmbesc și eu.

"Nu poți măcar să-mi spui ce facem după aceea?" strigă ea

între chicoteli.

"Chiar vrei să știi?"

Buzele mele îi găsesc gâtul și îi sug un punct nemarcat din

claviculă până când respirația ei tresare.

"După ce terminăm de dansat în ploaie, voi..."

"Ce vei face?" Nevoia din tonul ei mă face să mă

întăresc. "O să ți-o trag la duș, prințesă".

Pupilele i se dilată și înghite în mod audibil, în timp ce

corpul ei se apleacă spre al meu.
O parte din ea s-ar putea să se mai lupte cu mine, dar
destul de curând va învăța că nu va putea scăpa de stăpânirea
mea.
Unchiul avea dreptate. Eu distrug totul.
Dar este prima dată când vreau să păstrez ceva în loc s ă îl
fac bucăți.
37
 ASTRID

Regina este cea care se sacrifică pentru rege.

GÂFÂI ÎN TIMP CE LEVI ȘI CU MINE ARUNCĂM NIȘTE HAINE PE MINE

DUPĂ CE
ieșind din duș.

Și prin "niște haine" mă refer la faptul că el își pune boxeri

negri, iar eu port tricoul echipei lui.
Asta a fost... wow. "Uluitor" este un eufemism pentru a descrie
ce s-a întâmplat în baie.

Mă simt atât de folosită și mulțumită.

Dă-i lui Levi să mă facă să simt emoții complet diferite în

același timp.

"Numărul zece nu a arătat niciodată atât de bine." Își

târăște ochii întunecați de la sânii mei spre locul unde tricoul
ajunge la jumătatea coapsei.

Îmi trag părul în sus. "Chiar așa?"

Pentru dragostea vikingilor. Flirtez cu el chiar acum? "Știi

cum ar arăta mai bine?"

"Cum?"
 "Pe podea."
Se întinde spre mine, dar eu mă feresc din strânsoarea lui,
chicotind.
Alerg pe hol, picioarele mele goale lovindu-se de podeaua
de lemn.

Pași tunători vin din spatele meu. Frica și emoția îmi

izbucnesc în stomac și alerg mai repede, mai tare. Exact ca
prada pe care o vrea Levi.

Două brațe mă înconjoară din spate. Țip când picioarele

mele părăsesc pământul și el mă întoarce.

Cuvintele lui fierbinți și răgușite îmi gâdilă urechea. "Poți

fugi, dar nu te poți ascunde. Te voi prinde întotdeauna,
prințesă."

"Știu", gâfâi, bătăile inimii aproape că îmi sar în

sus. "Atunci de ce ai fugit?"

Pentru că poate îmi place sentimentul de a fi urmărit. Poate
că îmi place să merg cu el pe linia subțire dintre sănătate și
nebunie.

Îmi place cum îmi bate inima de parcă aș fi pe cale să fac

un atac de cord.

Mă aduce la margine și îmi place priveliștea.

"E un secret", râd și continui să fug la parter. Mă prinde

lângă bucătărie, făcându-mă să guiț.

Singurul motiv pentru care mă eliberează este pentru că

trebuie să mâncăm. Trage înapoi un scaun, "Stai jos."

Iau loc și mă uit în jurul bucătăriei decorate în roșu și

negru. Este în stil open bar, cu un frigider ca un dulap și
contoare de marmură.
 Apoi ochii mei se îndreaptă spre cel mai frumos lucru din
bucătărie.

Pieptul îi este prea sculptat, îi pot număra cu ușurință

fiecare dintre cele șase abdomene. Mușchii lui se flexează la
fiecare mișcare - de parcă ar putea zdrobi orice îi iese în cale.
Mă poate zdrobi chiar și pe mine, dacă alege să o facă.

Boxerii negri îi conturează coapsele puternice de fotbalist,

fără să lase nimic la vedere.

Apoi mai este și linia V.

Acum, înțeleg de ce toate fetele sunt obsedate de

perfecțiunea masculină. Nu este vorba de V, ci de locul în care
duce.
Un anumit organ care a fost în mine cu câteva minute în
urmă. Tare și gros și...

"Îți place ceea ce vezi, prințesă?"

Ochii mei se îndreaptă spre cei ai lui, amuzați. "Nu mă uitam."

Zâmbetul găozarului se lărgește. "Ceva de pe fața ta spune

altceva."

Mă î n t o r c , ștergându-mi gura. Te rog spune-mi c ă nu

salivam.

"Te înroșești, prințesă. Nimic nu poate șterge asta."

Oh.

Mă învârt înapoi, simțindu-mi obrajii mai fierbinți decât mai

devreme. "Grăbește-te ca să putem merge la școală."

Dispare î n spatele tejghelei și aruncă peste umăr. "Nu."

"Ce?"
 Mă privește din partea cealaltă, aplecându-se pe ambele
mâini până când fața lui superbă se află în fața mea. "Spune-
mi când ai încălcat ultima dată o regulă?"

Zâmbește și când îi ajunge în ochi, nu mă pot abține să

nu-i zâmbesc și eu. "Ești prea încordată, prințesă. Ce ți-am
spus despre a trăi clipa?"

"Am făcut-o, nu-i așa?" Obrajii mi se încing, amintindu-mi

cât de mult am țipat la duș când a dispărut între picioarele
mele.

"Sigur că da." Mă bate pe nas. "Ești al naibii de adorabilă

când roșești."

Îi dau mâna la o parte. "Nu am nevoie să încalc reguli

pentru a trăi momentul."
"Când a fost ultima dată când ai

chiulit?" "Ieri, îți amintești?"

"Asta nu se pune. Nu ai avut de ales. Astăzi, ai."

"Și dacă sar, care e planul?"

El dădu din cap cu dezaprobare. "Planurile s f i d e a z ă
i d e e a d e a chiuli. Vom improviza."
"Să-l înnodăm?"

"Din moment ce plouă, vom sta înăuntru și vom face lucruri de

interior." "Lucruri cum ar fi?"

"Ca și cum ți-aș fi tras-o până la cap, prințesă."

Obrajii mi se transformă într-o groapă de foc și un furnicăt îmi

urcă pe șira spinării la auzul promisiunii.
 Doamne. Am descoperit această parte din mine abia aseară
și deja nu mă mai satur. M-am transformat într-o nimfomană
sau ceva de genul ăsta?
"Asta dacă nu te doare prea tare?", întreabă el cu o
sprânceană ridicată.
"Eu nu sunt." Ba da. Dar nu voi lăsa asta să-mi

strice distracția. Ha. Încep să gândesc ca Levi.

O noapte cu diavolul și deja gândesc ca el.

"Cum vă plac ouăle?", dispare sub tejghea în timp ce
sunetul tigăilor și al clănțănitului umple spațiul.

"Știi să gătești?" Am întrebat.

"Am învățat câteva trucuri din timpul petrecut

aici." "Nu locuiești cu Aiden și cu unchiul tău?"

"Da, dar nu numesc casa aceea casa mea." Reapare cu o

tigaie și ustensile și se îndreaptă spre aragaz.

"I de asemenea, nu simt ca tata casa lui tata

este mea casa mea uneori."
El înclină capul. "Câteodată?"

"Nu știu cum să explic, dar uneori mă simt ca acasă." Când

doar tata este acolo. Când nu văd fețele Victoriei și ale lui
Nicole sau nu le aud batjocurile. Când o ajut pe Sarah în
bucătărie, așa cum făceam cu mama.

Când tata vine să-mi ureze noapte bună.

Mă dau jos de pe scaun și mă alătur lui Levi în

spatele tejghelei. Unu. Priveliștea de aici este mai

superbă.
Doi. Vreau să vă ajut.
"Stai jos", mă împinge înapoi, dar îl împing.
 "Acesta este modul meu de a trăi momentul.

Lasă-mă pe mine." Este un eșec epic.

Ajung să am făină pe față și pe brațe, pentru că Levi

definește trăirea momentului prin a se juca și a mă pipăi.

La început, am încercat să mă împotrivesc, dar nu se poate

lupta cu Levi. Intensitatea lui e prea profundă, e ca și cum ai fi
aspirat fără cale de ieșire.

Uneori este înfricoșător. De

cele mai multe ori este

palpitant.

Sunt mereu înnebunită, așteptând următorul lucru pe care

îl va inventa.
Este un nivel înalt de la care nu sunt sigur că vreau să cobor.

Știu că Levi este periculos. Am văzut asta în privirea aia

neagră și în trăsăturile lui închise. Am simțit-o în felul în care
ia tot ce vrea fără să se uite înapoi. Am auzit-o în vocea lui
sinistră și în cuvintele lui fără scuze.

Toate astea ar fi trebuit să mă îndepărteze. În schimb,

continui să mă apropii de el ca o molie de foc.
O să mă ardă.
Mă va distruge.
Dar oricum voi continua să revin pentru mai mult.

După micul dejun, jucăm șah. El are o tablă de sticlă

imensă în mijlocul salonului și stăm unul vizavi de celălalt.

Își îngustează un ochi înainte de a începe: "Te avertizez.

Îmi zdrobesc dușmanii."
 "Humph", îmi bag genunchii sub mine și îmi umflu
pieptul. "Arată-mi ce poți, King."

Ca și cum aș fi aprins un foc, ochii lui strălucesc cu o

provocare. Postura lui se încordează și întreaga lui poziție se
ascute pentru luptă.
După cincisprezece minute în care am încercat să-l păcălesc,
am pierdut.

Îmi doboară toate apărările și apoi îmi ucide regina în cel

mai brutal mod.
Mă îmbufnez, uitându-mă la piesele lui principale care au
rămas intacte.

Râde când continui să mă îmbufnez. "Faci totul greșit."

"Cum?"

"Tu ești protejezi ta regele când tu ar trebui să

să protejezi ceva mult mai important."
"Regina?"

"S-ar putea." Își înclină capul într-o parte. "Dar dacă vrei
cu adevărat să câștigi, atunci ai nevoie de tot batalionul tău."

"Ce zici de sacrificiul pentru binele suprem?"

"Un adevărat conducător de război sacrifică soldați, nu

generali."

Îi imit înclinarea capului. "Cum ai ajuns să iubești atât de mult

șahul?"

El tace pentru o clipă. "Cred că e o chestie de familie."

"Unchiul tău joacă?"

"Are, dar nu el m-a învățat, ci tatăl meu. A fost unul dintre

puținele lucruri pe care m-a învățat."

Mă îndrept, simțind tensiunea din spatele cuvintelor lui. "Deci

nu erați apropiați?"
 "Eram atunci când nu avea episoadele sale maniacale, ceea
ce nu era foarte des." Se uită fix la mine ca și cum ar fi
surprins că tocmai a divulgat asta.
Buzele mele se despart.
Ceea ce a spus Aiden are sens acum. Levi nu are probleme
psihice, dar a trăit în umbra unui tată care avea. Poate că acea
parte a tatălui său s-a răsfrânt și asupra lui.

Înainte să pot spune ceva, Levi zâmbește într-un mod

provocator. "Vrei să mergem din nou? Promit să nu te strivesc
de data asta".
"Adu-l."
Ne-am întrecut ore întregi. Este cel mai mult timp pe care
l-am petrecut într-un singur loc - în afară de atelierul de artă -
fără să-mi pierd mințile. De fapt, mă distrez.

Chiar dacă Levi câștigă de fiecare dată.

Încerc să-i distrag atenția împingându-mi tricoul pe coapse

sau trăgându-l în jos sau lingându-mi buzele. Chiar dacă ochii
i se întunecă de poftă, el câștigă jocul, împinge placa la
distanță și mă ia în brațe.

"M-ai sedus adineauri, prințesă?"

Îmi întorc privirea încercând să ascund pielea de găină
care îmi acoperă pielea de găină. "Nu știu despre ce vorbești."

"Ai jucat murdar." "Eu...

nu."

"Știi ce se întâmplă cu fetele rele care se joacă murdar?"

Buzele lui găsesc lobul urechii mele și suge înainte de a
mușca.
 Gem, iar capul îmi cade pe gâtul lui. E o nebunie cum ceva atât
de mic mă poate transforma într-o dezordine desfrânată.
Levi nu este cineva cu care ar trebui să mă implic, dar corpul
meu nu înțelege asta.

Tot ce pot simți este fiorul și dorința de mai

mult. Vreau mai mult.

Vreau totul.

Și asta seamănă îngrijorător de mult cu modul în care

gândește Levi. Poate că am devenit și eu regele

diavolului.

Mă coboară pe canapea și își dă jos boxerii. Îmi trag

tricoul peste cap și îl arunc în spatele meu, astfel încât să fim
piele lângă piele. Bătăi de inimă la bătăi de inimă.
Unghiile mele se înfing în pieptul lui, desenând urme lungi
și roșii. Așa cum el și-a lăsat propriile urme pe gâtul meu, pe
claviculă și pe sâni.

Șuieră de durere, dar ochii îi strălucesc cu o poftă nedezvăluită.

"Îți place un pic de plăcere alături de durere, prințesă."

Zâmbește, buzele lui păcătoase plutind pe ale mele.

"Și tu, Lev." De data aceasta îmi târăsc unghiile pe spatele lui,
smulgându-i un geamăt.

"Sigur că da." El zâmbește și inima mea sare o

bătaie. Nici măcar nu e amuzant cât de superb

este.
Degetele lui coboară pe stomacul meu până la pliurile mele
umede, lăsând în urma lor furnicături fierbinți.

Îmi tachinează clitorisul până când mă împing în mâna lui,

cerșind mai mult.
 Clădirea începe din centrul meu și se răspândește pe toată
pielea mea. Tocmai când sunt pe cale să vin, el își înlocuiește
degetele cu penisul, împingându-se în mine dintr-o singură
lovitură.
"Oh, Doamne."

"Nu chiar." Buzele i se curbează în timp ce fața lui devine

sălbatică de poftă și de altceva pe care nu-l pot localiza.

Mă țin de gâtul lui în timp ce el îmi suge pielea sensibilă a

sânilor. Există măcar un loc pe care să nu-l fi lăsat nemarcat?

Se așează și mă trage în el, astfel încât să mă așez pe

genunchii lui.
Profunzimea acestei poziții mă face să îl simt peste tot.
În corpul
meu. În aerul
meu.
În sufletul meu nenorocit.

Buzele lui le găsesc pe ale mele și mă sărută tare, sălbatic

și total scăpat de sub control, în timp ce își mărește ritmul.
Împingerile lui sunt dure și neclintite, de parcă ar vrea să se
înfigă adânc în sufletul meu.

El atinge un punct plăcut în interiorul meu și ceva în mine

se sparge.
Suntem piele
lângă piele. Inimă
lângă inimă.

Nu există o bucată din mine care să nu-i aparțină în acest

moment.

Îmi vine cu un țipăt răgușit.

 În timp ce cad de pe val, îmi dau seama că ceva este complet
greșit.

Nu a folosit prezervativ.
 Mă împing în pieptul lui în timp ce el își accelerează
ritmul, dar nu găsesc cuvintele pentru a-i spune să se retragă.
Oh. Doamne.
Cum naiba am putut să uit de asta?
"Trage..." Respir în cele din urmă, coborând din haloul
orgasmului meu.

Ochii i se întunecă în timp ce mă lovește mai tare și mai

repede, cu mâinile înfipte în părul meu.
"Levi..." Mă lupt cu plăcerea care se acumulează în mine
și care îmi aprinde fiecare capăt de nerv. "Nu sunt la injecție
sau ceva de genul ăsta."
Nu credeam că voi avea nevoie de asta, având în vedere că
eram virgină, dar ar fi trebuit să mă gândesc serios la asta.

Ca și cum i-aș fi băgat o idee în cap, buzele lui Levi se

strâmbă în acel zâmbet contemplativ care nu înseamnă decât
necazuri. Nu face nici o mișcare să se retragă. În orice caz,
ritmul său devine atât de sălbatic, încât e imposibil să țin
pasul.
Spatele i se rigidizează, iar panica mă cuprinde ca o
menghină. "Te rog... te rog... te rog..." implor,

lacrimile îmi încețoșează vederea.

Mâna lui sare în sus pentru a se înfășura în jurul gâtului

meu, suficient de fermă pentru a mă ține pe loc. "E așa de trist
să ai copii cu mine?"
Îmi scutur capul frenetic, dar din cauza strângerii lui, nu
mă pot mișca prea mult. "Nu e vorba de asta... Nu vreau să fiu
o altă versiune a mamei mele... Nu vreau... Levi... Te rog..."

Strânsoarea lui se clatină din jurul gâtului meu și chiar

când cred că va veni în mine, se retrage. "Data viitoare, voi
veni în tine."
Data viitoare, voi fi la filmare.
 Respirațiile aspre mă lasă cu recunoștință. Levi nu ascultă
ordine sau cereri, dar s-a retras pentru mine.

Sprâncenele îi sunt încă împreunate, în timp ce-și apucă scula

tare și palpitând într-un pumn, ca și cum ar fi supărat pe ea.

Mă târăsc în genunchi între picioarele lui. Mâna mea îi

acoperă mâna lui și îmi ling buzele. "Lasă-mă pe mine."

Își înclină capul într-o parte. "De ce?"

"Pentru că așa vreau eu."

După o clipă în care mă privește, îmi dă drumul. Îl iau în

mână, frecându-i lungimea în sus și în jos.

El trage aer în piept. "La naiba, Astrid."

"Spune-mi ce să fac." Nu am mai făcut asta niciodată, dar
vreau să o fac cum trebuie pentru el.

"Am nevoie de gura ta, prințesă."

Sfinte Sisoe. De ce sunt cuvintele astea atât de excitante?

Tentativ, îi ling precumul care se scurge din creștet. Asta îl

face să geme, iar ochii i se întunecă și se agită. O repet,
lingând partea laterală înainte de a-l lua până la capăt. Este o
provocare, deoarece gura mea este mică și el este atât de mare.
Îl ling timid. Levi se smucește, înjurând din nou, așa că o fac
din nou și din nou.

Își înfige degetele în părul meu, trăgând și împingând

ușor. "Asta e, prințesă. Continuă să faci asta."

Da.

E o senzație de grabă să-l am la mila mea în felul ăsta. Ar

fi trebuit să fac asta de la început.

Măresc ritmul, sugându-l tare și repede. El înjură,

strângându-și mai tare strânsoarea de părul meu în timp ce
scula lui țâșnește în josul meu.
gât. Încerc să înghit totul în timp ce el mă privește cu privirea
aceea întunecată. Are gust de mic dejun și o urmă din
parfumul lui natural, dulce.

Îmi șterge colțul buzelor și mă urc pe el, strivindu-mi gura

de a lui. Vreau să simtă gustul lui pe mine, așa cum îmi dă
gustul lui tot timpul. Un geamăt se smulge din el în timp ce
adâncește sărutul.

Pentru ceea ce pare a fi ore întregi, rămânem încâlciți unul

în jurul celuilalt, sărutându-ne încet, prea încet. E ca un alt tip
de sex.
Aparent, Levi are insomnie, dar cred că l-am obosit, pentru
că bocește și râde spunând că e prima dată când i se întâmplă
de luni de zile.

Păstrând încă un braț în jurul meu, îl întinde pe celălalt

spre masă. Smulge un pachet de țigări și ia una, apoi
recuperează bricheta.

Ochii îi sunt căzuți, obosiți, dar încă mai are acea scânteie
de intensitate și poftă. Mă face să fiu hiperconștientă. Ca și
cum aș fi super conștient de tot. De mirosul de sex din aer. De
părul lui de viking ciufulit. De pielea lui tare pe pielea mea
moale. De piciorul lui musculos între al meu. De scula lui
semi-dură pe carnea fragedă a coapsei mele.

Dar, mai presus de toate, mă face să fiu conștient de el.

Acest tip frumos, frumos, care se luptă în tăcere cu insomnia
și cu umbra bolii mintale a tatălui său.

Vreau să-l îmbrățișez și să-i spun că va fi bine. Dar

niciodată nu este, nu-i așa?

Niciodată nu este bine să pierzi un părinte atât de tânăr, iar

cicatricea va rămâne acolo pentru totdeauna. Este îngropată
prea adânc, prea departe, încât este imposibil să ajungi la ea.
 Tot ce pot face este să-l opresc să nu facă prostii.

Îi smulg țigara. "Otrava asta te va ucide."

Degetele lui șerpuiesc de-a lungul umărului meu. "Așa va

fi, nu-i așa?" "Uh-huh. Așa că fii un rege bun și nu mai

fuma."

El zâmbește și chiar și asta e leneș. "Ce voi primi în schimb?"

"Doamne. Întotdeauna trebuie să primești ceva în schimb?"

"Întotdeauna."
Mă batjocoresc. "Ce vrei?"

Tace o clipă și îl văd cum î ș i derulează mii de scenarii în

minte. "Deschide gura."

Asta îmi face coapsele să se încleșteze și să aibă spasme de

nevoie. "De ce?"

"Vrei să mă las de fumat, nu-i așa, prințesă?" Dau

din cap.
"Atunci deschide gura aia frumoasă."

Da. Ca un idiot condus de hormoni, pur și simplu o fac.

Anticipația mi se încolăcește în fundul stomacului ca un

animal flămând și înfometat. El m-a transformat într-un
animal ciudat.

Privindu-mă cu ochii ăia căzuți, strânge țigara între

degetul mare și arătător. E o nebunie cum până și degetele lui
arată atât de sexy acum. Sunt lungi și tari, ca și restul corpului
său.

Și apoi își bagă țigara în gură. Mă trezesc că îmi întorc

capul pe brațul lui pentru a vedea mai bine gura aceea fermă și
sărutabilă. Cum dinții lui trag de țigară. Cum buzele i se
închid în jurul ei.
 Pot să fiu eu țigara aia, te rog?

Își duce bricheta la față și dă foc la țigară. Mirosul de

nicotină se amestecă cu mirosul de sex și transpirație din aer.

"Ai spus că vei renunța..."

Îmi pune un deget la gură, făcându-mă să tac.
Apoi își îndepărtează degetul.

"Deschide." Cu sprâncenele
încruntate, o fac.
Levi trage o gură de fum, dar nu-l eliberează. În schimb,
îmi strânge maxilarul, strângându-l între degete. Buzele lui
plutesc la câțiva centimetri de ale mele, în timp ce îmi suflă
nicotină pe gât.
Sfinte Sisoe. Asta e

tare. Și... arde.

Adică, nicotina îmi arde în fundul gâtului. Tușesc, dar el

înghite sunetul cu un sărut puternic. Mă simt ca acea țigară
neajutorată în gura lui. Trasă de dinții lui și devorată de buzele
lui.

Dar are gustul acelei țigări. Are

gustul meu.
Dacă acesta este ultimul fum pe care î l va avea, atunci îl voi
lăsa să ardă.
Eu.
Adormim pe acel sărut, încă înfășurați unul în jurul celuilalt.
Când se face frig, Levi trage o pătură din apropiere și ne
acoperă.
ne cu ea.

Un foșnet de zgomote mă trezește din somnul meu liniștit.

"Levi...?" întreb.
 "Hmm?" Întreabă somnoros, îngropându-și nasul în părul meu.
"E cineva acolo?" Deschid ochii pentru a fi întâmpinat de
un bărbat care arată ca o versiune mai în vârstă a lui Aiden și
care se încruntă la noi.
Inima îmi cade la pământ când îl zăresc pe celălalt bărbat
care stătea lângă el.
"Astrid Elizabeth Clifford. Ridică-te de acolo acum."
38
 ASTRID

W
ând ceva se duce naibii, toate celelalte se duc
naibii.

TATĂ.
Sfinte Sisoe. E tatăl meu.

Mă ghemuiesc în partea lui Levi, aducând cearșaful

la bărbie. Fața mi se încălzește atât de tare și

încetez să mai respir.

"Levi și necazurile", spune versiunea mai mare a lui

Aiden. "De ce nu sunt deloc surprinsă?"
Levi mă protejează în spatele lui în timp ce stă în toată
splendoarea lui goală, fără să-i pese de cei doi adulți care îi
aruncă pumnale în față.

Nu se grăbește să-și tragă boxerii pe picioare în timp ce eu

mă chinui să găsesc tricoul și să mi-l arunc peste cap.

Ochii mei rămân aplecați, speriată să-l privesc pe tata în ochi.

Probabil că nu voi mai putea să-l privesc niciodată în ochi.

Am fost virgină toată viața și când în sfârșit am făcut sex,

tata a intrat peste mine.
 Cel mai mare ghinion din toate timpurile.
"Ce se întâmplă, Jonathan?" Vocea lui Levi este plictisită,
total opusă interiorului meu haotic. "Nu știam că ai tendințe
de voyeurism."
"Levi...", îl avertizează Jonathan.

"Nici măcar nepotul tău nu te respectă", vorbește tata

subînțeles în direcția lui Jonathan King.

Regele Jonathan. Proprietar al King Enterprises și un fel de

dușman al tatei.

"Pleacă de lângă fiica mea. Acum." Am tresărit la autoritatea

din vocea tatei.
"Vino aici, Levi." Jonathan este mortal de calm, cu una
dintre mâini în buzunare.

Este înfricoșător de asemănătoare cu fața de poker a lui

Aiden. Levi își înclină capul într-o parte: "Pas."

"Vino aici sau totul se va sfârși." Jonathan face o pauză și

un fel de luptă izbucnește între el și nepotul său. "Totul, Levi."

Maxilarul i se încleștează, dar nu se mișcă. Nici măcar un

centimetru. Chiar dacă nu știu despre ce vorbește Jonathan,
ceva îmi spune că nu este în favoarea lui Levi.

"Astrid." Vocea ascuțită a tatei îmi face umerii să se ridice

brusc.
Îmi dau părul pe spate în timp ce mă împiedic de picioare.
Tricoul îmi ajunge până la mijlocul coapselor, dar tot trag de
el.

Ochii aceia albaștri palid se ciocnesc cu ai mei pentru o

scurtă secundă și îi ofer un zâmbet încurajator. Degetele lui îl
ating
de brațul meu înainte de a lăsa capul în jos și de a mă târî până
lângă tata.

De îndată ce mă aflu la distanță de atingere, tata mă prinde

de braț și mă prinde în spatele lui.

"E ultima dată când mai văd un Clifford pe proprietatea

mea", se uită Jonathan la tata, iar el îi răspunde cu aceeași
privire.

Între ei izbucnește o bătălie mai feroce decât cea de mai

devreme și înghit în sec la tensiunea groasă din aer.

"Ține-ți odrasla departe de fiica mea." Tata mă trage afară

din casă înainte de a putea arunca o ultimă privire către Levi.

De îndată ce am ieșit afară, mă opresc, încercând să-l

opresc pe tata. "Se ceartă? Nu poți să-i oprești?"

"Noi nu avem ce căuta în problemele familiale."

"Dar nu așa m-ați găsit?"

"Am primit un telefon foarte neplăcut de la Jonathan în
timp ce te căutam. Mi-a spus că fiica mea ar putea fi cu
nepotul său."

Mi-e atât de rușine, dar nu asta mă împinge acum. Bătăile

inimii îmi trosnesc în urechi în timp ce mă străduiesc să aud ce
se întâmplă înăuntru. Dacă Jonathan îl bate pe Levi?
"Dar tata, el..."

"E tata!" Strigă, trăgându-mă să mă opresc lângă mașina

lui. "De câte ori trebuie să-ți spun să-mi spui tată? Ți-am dat
două reguli. Două reguli simple. Să nu murdărești numele
Clifford și să stai departe de numele de familie al regelui. Le-
ai încălcat pe amândouă într-o singură zi. Amândouă. De
fiecare dată când cred că am ajuns la tine, totul scapă de sub
control din nou. Nu știu ce ar trebui să mă mai fac cu tine,
Astrid."
 Lacrimile îmi umplu ochii și încerc să mă lupt să le alung
în timp ce suport asaltul cuvintelor lui tata. E ca și cum aș fi în
prezența unui străin, nu a cuiva care ar trebui să fie cea mai
apropiată persoană de mine.

"Nici eu nu am cerut asta. Nu am vrut să trăiesc cu tine și

cu familia ta stupidă. Nu am vrut să fiu înlănțuită de reguli și
maniere. Nu am vrut să mă furișez în fiecare zi ca să nu fiu
obligat să iau micul dejun cu soția ta care ne insultă pe mine și
pe mama mea tot timpul. Dar asta nu e cea mai rea parte.
Partea cea mai rea este că tu îi ții mereu partea. Mama n-ar fi
făcut asta niciodată, mama m-ar fi ascultat. Mama a rămas
când tu ne-ai abandonat. Mi-aș fi dorit ca tu să fi murit în acea
zi, nu ea."
Regret cuvintele de îndată ce ies pe gură. Buzele îmi
tremură în timp ce fața lui tata se răcește.

"EU... EU..."

Mă eliberează de parcă aș fi luat foc. "Urcă în

mașină." "Tată... eu... eu nu am..."

"Urcă în mașină, Astrid."

Tresar la tonul său nenegociabil și mă grăbesc spre

scaunul pasagerului. Strâmb din nas și mă șterg la ochi,
luptând împotriva avalanșei de emoții care mă străbat.

Când tata se așează și nu-mi aruncă nici măcar o privire,

știu, pur și simplu știu că am dat peste cap orice șansă pe care
o aveam cu el.

Dacă tata mă ura înainte, acum pur și simplu nu-i mai păsa
de mine.
39
 LEVI

Calmul nostru este doar o iluzie în fața furtunii.

MĂ UIT CUM ASTRID ESTE TÂRÂTĂ AFARĂ. SINGURUL LUCRU

să mă împiedice să o iau de la tatăl ei, de dragul ei.

Dacă acționez conform dorințelor mele, ea ar putea avea

mai multe probleme decât are deja cu tatăl ei. În ciuda
rezervelor pe care le are față de el, se uită la el de parcă ar fi
Dumnezeu.

Sau poate că nu am intervenit pentru că sunt un laș care nu

vrea să o vadă alegându-l pe el în locul meu.

Mă întorc cu fața spre Jonathan, asigurându-mă că vede

tensiunea care îmi radiază din corp. Pe asta e scris peste tot că
e vorba de schemele lui.
Poartă un costum italian maro închis, complet cu pantofi
italieni din piele. Fabricat manual. Unicat. Doar pentru el.
Lui Jonathan îi place să creadă că lumea se învârte în jurul
lui. Și de ce nu ar face-o când tot ce își dorește se învârte pe
orbita lui?

Părul îi este dat pe spate și are obișnuita expresie

indiferentă pe care Aiden a moștenit-o.
 "Cum m-ai găsit?"

"Credeai că nu știu despre mica ta ascunzătoare?" Aruncă

o privire în jurul locului cu nepăsare înainte ca ochii lui
metalici să alunece înapoi spre mine. "Ți-am spus. Tu exiști
doar pentru că eu îți permit."

Deși o mie de replici se luptă să se elibereze, eu le

stăpânesc. Am trăit cu Jonathan suficient de mult timp pentru
a-i recunoaște provocările.

Se hrănește cu furie. Acum, îmi dau seama că am tratat

totul greșit.

Am jucat în mâinile diavolului și m-am prefăcut că sunt

mai presus de el.

"Vezi tu, tiparele sunt punctul meu forte și știam că o vei

da în bară la un moment dat. Este scris în ADN-ul tău. O
singură greșeală, Levi. Ți-am dat dreptul la o singură greșeală
și trebuia să fie un Clifford." Pronunță numele cu dezgust, ca
și cum nu ar vrea să-l rostească.

"Ea nu are nimic de-a face cu asta."

Ridică o sprânceană, iar eu mă blestem că am formulat-o
în felul ăsta. La naiba. Tocmai i-am dat reacția de care avea
nevoie.

"Înțeleg." Jonathan se apropie cu pași fermi, pantofii lui

sunt singurul sunet din casă. "Aceasta nu este o aventură fără
sens pentru a te răzvrăti împotriva mea. Asta e... interesant."
"Dacă ai o problemă, atunci o ai cu mine", îi răcnesc în
față. "Stai naibii departe de ea."

"Nu trebuie să mă apropii de ea. Tatăl ei va fi mai mult

decât suficient pentru a o readuce acolo unde îi este locul."
Expresia lui calmă se transformă în ură pură. "Departe naibii
de numele de rege."
 Fac o pauză. Este prima dată când îl văd pe Jonathan
arătând o ură atât de mare față de cineva. El crede că emoțiile
precum ura, răzbunarea și ranchiuna sunt o pierdere de timp și
de energie.
Lordul Clifford trebuie să fi făcut ceva de neiertat pentru a
stârni ura nesecată a lui Jonathan.

"Recunoașteți că aceasta este căderea voastră, nu-i așa?"

Jonathan se u i t ă la mine cu privirea aia obișnuită de "ești o
piatră în pantoful meu". "Ești pregătit pentru șapte ani în
compania mea? Gata cu fotbalul sau cu micile tale escapade".
Maxilarul mi se strânge atât de tare, încât mă mir că nu
se rupe. A venit momentul de care m-am temut
întotdeauna.

Visul meu fotbalistic se o f i l e ș t e chiar sub ochii mei.

În astfel de momente, oamenii încep să regrete ceea ce au

făcut.
Eu nu am.

Dacă aș avea ocazia să repet seara trecută și ziua de azi cu

Astrid, aș face-o din nou.

"Presupun că nu ești pregătit." Jonathan dă din cap cu ceea

ce pare a fi exasperare. "Ești persistent și sfidător, ca și tatăl
tău."
"Asta e partea în care îmi spui că voi deveni nebun ca el?"

"James nu era nebun." Fața și vocea lui Jonathan se răcesc.

"Avea probleme psihice, dar nu era dereglat. A făcut totul
pentru tine, puști nerecunoscător."

Gura mea se desparte. Jonathan tocmai l-a apărat pe tatăl meu?

 "Îți mai dau încă o șansă și ar fi bine să o profiți, pentru că
eu nu dau a doua șansă."

Așteaptă să-mi eliberez pumnul strâns înainte de a vorbi

din nou. "Vei sta departe de fiica lui Clifford. Nu au voie să se
apropie de familia noastră."
"De ce?"

"Nu vrei să știi asta." "Eu voi fi

cel care va decide."

"Nu-ți va plăcea rezultatul, golanule."

"Te pricepi la modele, nu-i așa, Jonathan? Spune-mi ce se

întâmplă dacă știu."

Liniștea se așterne în zona salonului, în timp ce el se strâmbă.

"Foarte bine." Își descheie sacoul și se așează pe scaunul

din capul salonului. Întotdeauna alege poziții dominante, chiar
și atunci când stă jos.

"Dacă știi motivul, vă va rupe pe amândoi. Te vei urî pe

tine însuți, apoi o vei urî pe ea și apoi vei urî ziua în care te-ai
apropiat de ea, ai vorbit cu ea sau ai atins-o. Vei intra în
spirală în modul tău rapidist și vei face ceva nesăbuit și
impulsiv, iar eu va trebui să te scot din asta. Apoi, va trebui să-
ți plătești datoria față de mine, ceea ce îmi va da șansa de a-ți
dicta viața." Își încrucișă brațele peste stomac. "Așa că, prin
toate mijloacele, dacă vrei să fii încăpățânat și să cauți
motivul, atunci dă-i drumul. Dă-mi șansa după care tânjesc."

Vreau să-l fac mincinos și să-i spun că nimic nu mă va

despărți de Astrid.

Că nu ne poate manipula ca să fim

despărțiți. Dar acesta este Jonathan King.

 Nu a mințit când a spus că se pricepe la modele. Are un
talent de a vedea viitorul înainte ca acesta să se întâmple. De
aceea, reușește atât de multe afaceri de succes.

Totuși, refuz să-l cred.

Dacă putea prezice viitorul, de ce nu l-a folosit pentru a-și

salva propriul frate?

Mă așez vizavi de el, cu umerii încordați de tensiune. "Spune-

mi."

"Știam că vei insista." Vocea îi scade până la un murmur,

ca și cum ar vorbi singur. "Încăpățânarea lui James. Îți jur."

Apoi începe să vorbească și, cu fiecare cuvânt pe care îl spune,

ceva în mine moare.

Jonathan avea dreptate. N-ar fi trebuit să știu niciodată despre

asta.
40
 ASTRID

am
Nu primit niciodată un avertisment când am

fost strivit de tine.

N U AM PUTUT DORMI.
L-am sunat pe Levi, dar telefonul lui era închis. Gândurile
sumbre au curs în capul meu toată noaptea, scăpând de sub
control și lovindu-mă în piept.

Dacă unchiul lui l-a rănit?

Dacă are nevoie de ajutor?
Probabil că sunt un pic mai dramatic decât de obicei, dar
posturile lor au strigat ieri o luptă, ca să nu mai vorbim de
faptul că Jonathan King părea înfricoșător. Nu e de mirare că e
tatăl lui Aiden și unchiul lui Levi. E o chestie de familie.

Dimineața, cobor în grabă scările cu rucsacul pe umăr.

Sarah strigă după mine să mănânc ceva, dar eu nu mă opresc.
Alergam pe aleea noastră când sunetul unui motor îmi
pătrunde în urechi. Îngheț și mă uit la luminile orbitoare ale
mașinii.
 Totul se oprește.

Inima mea.

Respirația
mea.
Totul.

Sunt smulsă din prezent și aruncată înapoi în timp.

Î NTUNERICUL MĂ ÎNCONJOARĂ ȘI PLOAIA MĂ LOVEȘTE CA UN

creatura răzbunătoare. Mici scâncete de durere îmi umplu
simțurile ca ș i gâlgâitul morților.

Stau întins pe o parte, cu jumătate din mine în afara geamului

mașinii.
Cealaltă jumătate se află pe scaunul pasagerului.
Un plâns mi se prinde în gât când mă uit în partea mea.
Știu ce voi găsi, dar asta nu mă pregătește deloc pentru șocul
a ceea ce va urma.

Sângele acoperă pieptul mamei care nu mai urcă și coboară.

Pleoapele ei sunt închise ca și cum ar fi adormit.
Numai că nu este.
"Nu... nu... M-mamă... nu... nu... te rog", încerc să mă
târăsc spre ea, dar ceva tare și rece mă zgârie pe o parte.

Plânsetele continuă. Mă uit în jos la mine, așteptând să fie

vocea mea, dar nu este.
O mână însângerată mă apucă de gleznă.

AM ȚIPAT ȘI AM CĂZUT PE SPATE ÎN FUND.

M-am întors în casa tatei.
 Un Mercedes pe care nu l-am mai văzut până acum rămâne
nemișcat. Nicole se află pe scaunul șoferului și se uită fix la
mine după ce aproape m-a lovit.

Stau pe picioare nesigure, respirația îmi iese din plămâni

într-o frenezie.

Pieptul meu se ridică și coboară atât de tare, de parcă aș fi

pe punctul de a leșina sau de a face un atac de cord.

"Uită-te pe unde mergi", răcnește ea în timp ce mașina

trece pe lângă mine. "Asta nu s-a terminat."
Nu mă concentrez asupra a ceea ce spune. O aud. O văd.
Dar e ca și cum aș fi prins într-o experiență în afara propriei mele
piei.

"Ești bine, dragă?" Sarah aleargă spre mine și mă verifică.

"Sunt... bine." Mă gândesc. Mă întorc să privesc

Mercedesul ieșind din casă. Mi se pare super cunoscut, dar
unde l-am mai văzut?

"Nicole a schimbat mașina?"

"Oh, asta." Sarah îmi șterge praful de pe uniformă în timp

ce eu mă uit cu stupoare unde a dispărut mașina. "Este una
veche, mereu înghesuită în garaj. Domnișoara Nicole a vrut să
i se facă niște modificări la mașina ei, așa că folosește
temporar acea mașină. Nu a mai ieșit din garaj de ani de zile,
mă mir că încă funcționează."

Tata trebuie să fi venit în ea când ne vizita. De aceea mi se

părea cunoscută.
"S-a întâmplat ceva?" întreabă Sarah.
Scutur din cap, chiar dacă ceva nu mi se pare în regulă.
Sunt pe pilot automat în timp ce ies afară. Mă tot holbez la
gleznă, ca și cum mâna însângerată mă va încarcera din nou.
 Nu este real. Nu poate fi.
Dar tata a spus că mai era cineva. Îmi amintesc acum? Ăsta
e motivul din spatele mâinii însângerate?

Am nevoie de o discuție psihologică cu Dr.

Edmonds. Din moment ce am optsprezece ani, nu

am nevoie de permisiunea tatei.

Un val de tristețe mă cuprinde în timp ce arunc o ultimă

privire spre casă și spre mașina tatei care aștepta afară.

Ieri, nu a mers direct acasă. M-a dus la doctor pentru pilula

de a doua zi și o injecție contraceptivă. Am încercat să-i spun
că am folosit protecție, dar parcă aveam limba legată.

M-am simțit mai rușinată în acel moment decât atunci

când a intrat peste mine înfășurată în jurul lui Levi.

Pe drumul spre casă, nu mi-a adresat niciun cuvânt.

Pentru prima noapte de la moartea mamei, tata nu a venit
să-mi ureze noapte bună. Am așteptat și am așteptat și am
așteptat și am așteptat, dar nu a apărut niciodată.

Am fost prea lașă ca să mă duc să-mi cer scuze, pentru că,

dacă m-ar fi lăsat pe dinafară de data asta, nu știu dacă aș fi
fost în stare să mă adun din nou.

Afară, mașina lui Dan este parcată chiar lângă cea a lui Nicole.

El are antebrațul lipit de capota mașinii ei, cu tot corpul

sprijinit de geamul ei.

Are o tensiune neobișnuită în umeri, în timp ce vorbește

cu repeziciune. E prea departe pentru mine ca să aud ce spune.
Nicole se uită la el cu ochii sălbatici și buzele întredeschise.

Pare pe punctul de a... plânge?

 Privirea ei încețoșată se întâlnește cu a mea, iar ea rotește
volanul și accelerează înainte. Dan se împiedică înapoi,
înjurând.
Pentru dragostea vikingilor. Nicole încearcă să omoare pe
cineva cu mașina ei astăzi?

Îmi accelerez pasul spre Dan. "Ce naiba a fost asta?"

"Nicole se comportă ca o cățea, ca de obicei." Își trece o

mână frenetică peste față. Când se întoarce, pare mai puțin
agitat. "Cum te simți? Mai bine?"

S-ar putea să fi petrecut două ore cu Dan aseară. Trebuia

să mă descarc pe tema asta la cel mai bun prieten al meu.

"Nu." Vocea mea se prinde. "Tata nu vorbește cu mine."

"Vino aici." Dan mă cuprinde într-o îmbrățișare, iar eu mă

lupt cu lacrimile în timp ce-mi înfășor brațele în jurul spatelui
său.

"Nu mă urăști pentru că te-am lăsat baltă și am plecat cu

Levi?"

"La naiba, te-am lăsat pe cauțiune tot timpul. Asta n-a fost
nimic."
"Serios?"

"Serios. În sfârșit nu mai ești virgină, așa că nu trebuie să-i

alung pe toți cei care plănuiau să te sacrifice pentru Satana."

Râd în timp ce mă îndepărtez. "Nu ai de gând să mă judeci?"

"Ce e de judecat?" Dan rânjește, arătându-și gropița. "În

plus, în manualul celor mai bune prietene scrie cu litere mari
și îngroșate că cele mai bune prietene nu au voie să fie niște
cățele judecătoare."

"Ce manual?"
"Sunt sigur că există undeva."
 "Sunt surprins că citești vreun manual care nu este o
revistă porno."

"Știu, nu-i așa? Nu te bucuri că sunt cel mai bun prieten

al tău?" "Sunt. Viața ar fi fost plictisitoare fără tine,

gândacule."

"Acesta este spiritul." Se oprește, zâmbetul și gropița

dispărând. "Disclaimer complet, în manual, se mai spune că
cei mai buni prieteni ar trebui să ofere verificări ale realității
cu privire la orice rahat rău pe care îl face celălalt prieten.
Căpitanul înclină spre cele rele." Își dă ochii peste cap. "Dar tu
știi deja asta."

"Nu crezi că e ciudat că mă tot îndrept spre Levi, deși știu

de ce e capabil?"
"Nu." Mă împinge în umăr, dând din sprâncene. "Înseamnă
doar că ai o latură sălbatică de care nu eram pe deplin
conștient."

Poate că are dreptate.

"În plus, nu e ca și cum ai putea alege pe cine îți place.

Asta e o porcărie."
"De când ai devenit filozof?". I-am lovit umărul cu al meu.
"Să nu-mi spui că de fapt îți place cineva".

"Îmi plac toți cei care își deschid picioarele pentru mine. Sau
gurile.
Sunt flexibil."

"Ești un porc."

El chicotește. "Haide, să mergem la școală."

"Așteaptă. Crezi că Levi e bine?"

"Nu știi?"
Ceva mi se strânge în piept. "Nu știu ce?"
 "Echipa a dat o petrecere ieri la Meet Up."
"Serios?"
"Da." Dan face o grimasă. "M-am dus după ce te-ai
culcat." "Levi a fost acolo?"

"El este cel care a anunțat."

"Oh."
Am fost foarte îngrijorată pentru el în timp ce avea
o petrecere. Nici măcar nu s-a deranjat să-mi
trimită un mesaj sau să mă sune.

"Și ce a făcut?" întreb. "Ca de

obicei. Petrecere. A băut."

"Asta e... genial."
"Astrid..."

"Nu. Dan. E în regulă." Îmi forțez un zâmbet. "Hai să mergem

la școală."

Un foc fierbinte și roșu îmi curge prin vene în timp ce mă

îndrept spre mașină și mă arunc cu greutate pe scaunul
pasagerului.

Levi s-a dus la o petrecere ca și cum nimic nu s-ar fi

întâmplat ieri. Nu s-a oprit să întrebe cum a fost cu tata. Nu a
crezut că trebuie să vorbim sau ceva de genul ăsta.

Pentru Levi, acesta trebuie să fie un alt joc al minții.

Eu sunt cel care nu ar fi trebuit să se concentreze pe
nemernic în primul rând.
Nu când am lucruri mai importante de care ar trebui să-mi fac
griji.

"De fapt, Dan." Am înghițit în sec. "Mă duc la un doctor."

41
 ASTRID

Nu m-ai ucis, m-ai distrus.

AM IEȘIT DE LA ȘEDINȚA CU DR. E DMONDS CU UN SENTIMENT DE...

amețită.

Tot ceea ce credeam că am înțeles este acum doar fum și

oglinzi.
Accidentul mamei. Accidentul meu.
De la moartea mamei, am crezut că nicio terapie nu mi-ar
putea aduce-o înapoi pe mama sau nu m-ar face să merg mai
departe. Așa că am fost fantomatică cu psihiatrul meu.

Tata m-a obligat la început să merg la doctorul Edmonds,

dar când am început să fac crize și să mă trezesc țipând în
miez de noapte, m-a lăsat în pace.
M-a făcut să merg din nou la doctorul Edmonds doar după
accidentul din vară.

"Ești bine?" Dan se ridică de pe scaunul din sala de

așteptare. "De ce ai vrut să te vezi cu psihiatrul tău?".
 "Pentru că..." Mă uit la el cu inima strângându-mi-se în
piept. "Cred că am fugit."

Mă strânge de braț, ajutându-mă să mă așez pe bancă în timp

ce asistentul cheamă un alt pacient.
"Doctorul a spus asta?"

"Nu. Mi-a spus că am renunțat să-l mai vizitez cu un motiv

și că m-am întors tot cu un motiv." Îl strâng mai tare de braț.
"Are dreptate, Dan. Am avut un flashback."
Sprâncenele i se încruntă. "Un flashback?"
"De la accidentul meu cu mama. Tata a spus că altcineva a
murit în acea zi și cred că... cred că el sau ea mi-a cerut
ajutorul." Ochii mi se umplu de lacrimi. "Dacă... dacă... dacă...
au murit pentru că nu i-am putut ajuta?"
"Nu. Nu. Uită-te la mine, Astrid." Mă strânge de umăr. "Ai
avut o contuzie și nu te-ai putut salva nici măcar pe tine,
darămite pe altcineva. Bine?"
Dau din cap, încet, mai mult pentru mine decât pentru
orice altceva. "Nu asta e problema, Dan. Problema este că am
vrut să-mi amintesc din motive greșite. Vreau să-mi amintesc
ce s-a întâmplat în accidentul în care am fugit de la locul
accidentului pentru că sunt foarte supărată pe Levi în acest
moment. E atât de aiurea, nu-i așa?".

"Este uman." El zâmbește. "Să-i aruncăm ouă în mașină și

să-i tăiem cauciucurile. Jaguar-ul ăla mă scoate din sărite".

Am chicotit. Numai Dan ar transforma o situație intensă

într-o glumă.

"Deci, doctorul a spus că îți poți aminti?", întreabă el.

"Da, dar pe tot lucru este în întregime
până la la mine.
Se pare că mi-am blocat amintirile."
 "Ți-e frică?"

"Nu... poate. Nu știu."

"Sunt aici. Te descurci, nenorocitule."

"Doamne, nu știu ce s-ar fi întâmplat cu mine dacă nu te-aș fi

avut pe tine, gândacule."

"Probabil o mulțime de rahaturi." Își răsucește gura. "Îmi faci

cinste cu prânzul?"

"Cheeseburgeri", spunem amândoi în același timp.

"Ce-ar fi să sărim peste?" El își mișcă sprâncenele.

"Știu ce faci, Dan, și nu, nu mai fug de școală".

Am terminat cu plecăciunile. E timpul să mă ridic în picioare.

LA ȘCOALĂ , NIMENI NU SE UITĂ ÎN DIRECȚIA MEA ȘI CÂND SE

fac, toată lumea își pleacă capul.

Toată lumea, cu excepția lui Nicole și a partenerei sale, Chloe.

Se holbează la mine, dar își țin gurile insipide închise.

Dan se plimbă pe lângă mine, aruncând clinchete către

haremul său de fete.
Eu?

Îmi număr pașii ca să nu mă împiedic și să nu cad.

De bine sau de rău, urăsc să fiu pus în lumina reflectoarelor.
Singurul lucru pe care mi-l doresc este să dispar în atelierul
meu de artă și să nu mai ies de acolo decât atunci când e timpul să
plec acasă.
Dan are o întâlnire înainte de antrenament cu antrenorul lor.
 De îndată ce dispare pe hol, îmi accelerez pasul spre
atelierul de artă.

Cineva taie în fața mea și mă opresc brusc.

Aiden.

Poartă blazerul de fotbalist și pantalonii din uniformă.

Pentru un jucător vedetă, nu se grăbește să se întâlnească cu
antrenorul lor.
"Ce vrei?" Întreb cât de rece pot să fiu.
Urăsc cât de mult îmi vine să îl caut în jurul lui pe celălalt
Rege sau cât de mult vreau să văd în el pe vărul său.

Se sprijină de perete, încrucișându-și brațele peste piept.

"Ceva s-a schimbat."

"Și eu ar trebui să știu despre asta?"

Rămâne alb ca o tablă. "Ai auzit ce au vorbit ieri tatăl meu și

Lev?"

Am clătinat din cap. "Eu și tata am plecat primii".

Aiden continuă să mă privească în sus și în jos ca și cum

ar căuta ceva. Apoi, se împinge de pe perete, pe punctul de a
pleca.

"Așteaptă. Știi de ce tatăl tău și al meu au o animozitate?".

Pare pierdut în gânduri pentru o secundă. "Hmm. S-ar

putea să aibă legătură cu asta."
"Cu ce?"
"Lev se comportă ciudat."
"De aceea Levi a dat o petrecere de nicăieri ieri?"
 "Poate." Se oprește. "Te-a ignorat, nu-i așa?"

Îmi subțiez buzele într-o linie, refuzând să recunosc cât de

mult mă doare asta.

Privirea lui Aiden se pierde în direcția opusă. Este prima

dată când văd că ochii lui de cremene îi proiectează altceva
decât indiferența mortală.

Ca și cum un demon l-ar fi posedat, ochii i se întunecă

până când devin înspăimântător de negri.
Mă uit în spatele meu să văd cine este victima furiei
tânărului rege.

Buzele mi se despart când o sărut pe Kimberly. Aceeași

fată dolofană care m-a învățat despre fotbal în timpul celuilalt
meci. Am ajuns să stăm împreună la majoritatea meciurilor de
acasă.

Se uită la mine și zâmbește timid, făcându-mi cu mâna. Îi

fac și eu cu mâna. Kimberly își împletește brațul în cel al unei
blonde mai înalte.
Aiden se uită fix la fata blondă, iar ea îi răspunde fără să
clipească.

Fiind micuță, primul lucru pe care îl observ la ea sunt

picioarele lungi, care se întind pe kilometri întregi - bine, asta
a fost puțin cam exagerat. Dar sunt atât de tonifiate, de parcă
ar fi o atletă.

Prietena lui Kimberly are pielea deschisă la culoare și ochi

albaștri electrizanți care strălucesc de răutate cu cât aruncă
mai multe pumnale în direcția lui Aiden.

Are tupeu să se holbeze la Aiden așa deschis. E un rahat

mic și înfricoșător care îmi dă mereu senzația de criminal în
serie.
 "Vrei să încerci ceva?", întreabă el fără să rupă contactul
vizual cu blonda.
"Ce să încerc?" Întreb, confuză.
 "Despre Lev."
"Despre ce este
vorba?"

Îmi pune un braț în jurul umărului și mă trage lângă el.

"Vei afla."

Blonda rupe contactul vizual și o ia din prima pe Kimberly

după colț.

Aiden continuă să o urmărească chiar și după ce aceasta

dispare complet.
Buzele i se curbează într-un zâmbet sadic înainte de a se
întoarce spre mine. "Lasă-mă să testez ceva despre Lev."

Îi arăt spre brațul lui. "Asta include și faptul că mă ții de

umăr."

El dă din cap. "Ți-aș spune să ai încredere în mine, dar

știu că nu o vei face." Cel puțin el știe asta.

Câteva minute mai târziu, stăteam pe bancă, urmărind

antrenamentul cu Aiden lângă mine.

Mă gândesc să-i împing brațul, dar teoria lui despre un test

mă oprește.

"Nu trebuia să fii la antrenament?" Am întrebat.

"Am nevoie de odihnă după o accidentare minoră." Își

înclină capul spre un jucător care trece pe lângă el.
Eu, pe de altă parte? Mă tot uit la Levi să iasă din vestiar.

Toată lumea este pe teren - inclusiv Dan. Acesta își

încruntă sprâncenele la mine ca și cum m-ar întreba "Ce naiba
faci?". Nu știu nici eu, dar dacă cineva îi va forța mâna lui
Levi, atunci acela nu poate fi decât Aiden.
 Ronan și Cole se uită la noi cu stupoare, la fel ca și restul
echipei. Doar Xander râde și strigă: "O sută că un rege va
ucide un rege astăzi".

Cred că a primit chiar și câteva pariuri de la ceilalți

membri ai echipei, inclusiv de la Ronan și Dan.

Îmi gâfâie respirația când Levi iese cu antrenorul Larson.

Ceva în mine se aprinde la revederea lui, după timpul
petrecut încâlcit unul în jurul celuilalt.
Ar trebui să fiu supărată pe el, dar nu pot să nu observ cum
arată corpul său atletic în tricoul albastru regal și în pantaloni
scurți. Cum îi cade părul blond și ciufulit pe frunte și cum îi
sclipesc ochii albaștri palid sub soare.

La naiba, cât de irezistibil este.

Își trage picioarele înapoi, se întinde în timp ce îl ascultă pe

antrenor.

Trece la întinderea brațului în spatele capului și se

întoarce. Privirea lui o întâlnește pe a mea.

Înghit în sec, dorința de a-l îndepărta pe Aiden mă mistuie,

dar îi rezist.

Vreau să văd reacția lui Levi. Vreau să-l văd cum își
pierde cumpătul, așa cum a făcut cu Jerry și la petrecere.

Cel puțin asta dovedește că nu este un joc pentru el.

Levi face o pauză în mijlocul întinderii și inima mea bate atât

de tare, încât nu pot auzi nimic dincolo de ea.

Ca și cum un robot i-ar fi preluat controlul corpului, Levi se

întoarce și continuă să meargă cu antrenorul spre ceilalți jucători.

Ceva se rupe în pieptul meu.

Dacă nu mi-ar fi întâlnit privirea, aș fi presupus că sunt
invizibilă.
 Sunt invizibil?

"Huh." Aiden își lasă brațul jos. "Asta a

eșuat." Un plâns îmi prinde în gât.

Tot ce s-a întâmplat între noi a fost un joc stupid? Cum... a

putut?

Mă ridic în picioare și mă îndrept spre balustradă.

Temperamentul meu clocotește și știu că în momentul în care
mă agăț de balustrada metalică voi spune o prostie.

"Levi!" Am strigat.

Nu se întoarce și nici nu mă recunoaște, dar atenția

întregii echipe este îndreptată spre mine. Dan clătină din cap,
iar Xander îi dădu un cot lui Levi.
"Rege!" Am strigat. "Dacă nu te întorci în secunda asta,
am terminat. Complet terminat, mă auzi?"

Aș vrea să nu fi spus asta niciodată. Îmi doresc să nu se

întoarcă.

Când o face, ochii îi sunt complet spălați. Nu-l recunosc pe

acest Levi. Nu-l recunosc deloc.

E ca și cum un extraterestru i-ar fi supt sufletul și ar fi lăsat

această persoană în urmă.

Zâmbește în felul acela crud și sadic. Următoarele lui cuvinte

îl desfac
Eu.
"Noi nu am fost niciodată ceva care să se termine."
42
 LEVI

Terminarea unei bătălii nu înseamnă și încheierea războiului.

ÎN MOMENTUL ÎN CARE AIDEN A INTRAT ÎN V E S T I A R , EU...

și l-am aruncat de perete cu antebrațul meu, strivindu-i
traheea.

"Ce naiba făceai?" Îi răcnesc în fața lui lipsită de emoții.

În jurul nostru se aud murmure din partea celorlalți

membri ai echipei. Ar fi trebuit să o las baltă până ajungeam
acasă, dar focul din interior m-ar fi mistuit până atunci.

Abia am reușit să mă abțin să nu mă urc pe gard și să nu-i

sparg fața lui Aiden în timpul antrenamentelor.

A îndrăznit să o atingă.

Și-a pus mâinile pe ea.

Colțul buzelor i se încrețește într-un zâmbet. "Până la

u r m ă n u a dat greș."

Îl apuc de braț - același nenorocit de braț pe care îl avea în

jurul ei.
umăr - și răsuciți-l. "Vrei un ghips?"
 "Căpitane..." Cole se apropie încet. "Putem discuta despre asta.
Nu e nevoie să ne rupem lucruri....or oase."

"Spune. Mie", mârâi în fața de poker a vărului meu. "Ce

naiba făceai?"
Rămâne tăcut, întâlnindu-mi privirea cu una a lui.
Strângerea mea se strânge în jurul brațului său deja răsucit.
Am de gând să i-l rup și la naiba dacă Jonathan mă face
sclavul lui.
Eu sunt, oricum.

Xander îl lovește cu piciorul pe Aiden. "Orice ar fi, spune-

i, rahat mic."

"Chiar o să-ți rupă mâna", șuieră Cole.

Expresia lui Aiden nu se schimbă, indiferent de câtă
presiune aș exercita. Psihopatul ăla nenorocit a devenit
anormal de rezistent la durere de la incidentul de acum nouă
ani.

"Yo, King." Ronan se uită la el cu ochii bulbucați. "Mais

tu es fous ou quoi? Vrei să-ți rupi mâna?"

Nu are. Dar dacă un braț rupt îi aduce ceea ce-și dorește,

nu s e s u p ă r ă .

"Cine ți-a spus să păstrezi secretă conversația cu tatăl

meu?" Aiden vorbește în cele din urmă.

"Dacă te mai apropii de Astrid, te omor." "Spune-

mi secretul."
"Trece."

Zâmbește într-un mod batjocoritor. "Dacă nu-mi dai ceea

ce vreau. Nici eu nu-ți voi da ceea ce vrei tu. Ghici ce, Lev.
Jocul începe întotdeauna cu doi regi pe tabla de șah."
 "Unu la zero, Aiden!" strigă Ronan, apoi spune: "Au!",
când Cole îl lovește în ceafă.

Zâmbesc și îl împing pe Aiden împotriva dulapului cu o

împingere.

Îl pot omorî cu pumnii și îl pot tăia membru cu membru, dar

forța fizică nu are efect asupra acestui rahat mic.

El însuși a spus-o: "Mai deștept, nu mai puternic".

Pentru a câștiga, trebuie să joc

în felul lui. "Deci ăsta e un joc,

nu?" întreb.

"Sigur că da." Zâmbește, ștergându-și praful de pe haină.

"Foarte bine. Astăzi fac prima mișcare. Ne întâlnim în

parcare."
"Fă-o să conteze, Lev." Cu un ultim zâmbet batjocoritor,
dispare în spatele ușii.

Mă întorc cu fața la restul echipei și vorbesc pe tonul meu

cel mai autoritar: "Dacă cineva se apropie de Astrid, va avea o
problemă personală cu mine. Trebuie să mă repet?"
"Nu, căpitane."

"Să se aplice la întreaga școală." "Da,

căpitane."

Le arunc o mână de concediu și toată lumea se întoarce la

sarcinile sale.

Toate, cu excepția uneia.

Daniel se uită fix la mine și mă împinge pe umăr la ieșire.

"Nu primesc ordine de la un căpitan laș."

Îmi scrâșnesc din dinți, dar îi dau drumul. Nu este

mijlociorul meu cel care vorbește, ci cel mai bun prieten al lui
Astrid.
 După ce îmi schimb hainele, mă opresc în fața vestiarului,
cu spatele la perete.

Poate că aș putea să mă prefac, dar simt prea mult haos,

începe să mă amorțească.

Am încercat să mă înec în alcool, dar rahatul ăsta nu e

niciodată bun. Ca să nu mai spun că antrenorul mă va bate la
fund dacă vin la antrenament cu mahmureală.

Fumatul este de asemenea exclus după ultima țigară

erotică pe care am fumat-o cu Astrid.

Așa că mi-am petrecut întreaga noapte într-o cameră pe

care nu am mai vizitat-o de ani de zile.
O cameră care a schimbat totul.

Privirea de pe fața lui Astrid când i-am spus c ă nu suntem

nimic încă mă străpunge ca un cuțit.

Jonathan a trebuit să-mi strice viața într-un mod complet

diferit.

Am nevoie de timp pentru a r e z o l v a toată situația asta

de rahat, dar asta nu înseamnă că oricine o poate avea pe
Astrid.
Nu Aiden.
Nu Zachariah.
Nu. La naiba. Unu.

Chris se îndreaptă cu greu în direcția opusă, spre biroul

antrenorului Larson. Îl privesc din spate, înclinând capul și
îngustându-mi ochii.

O să mă ocup mai târziu de fundul lui de bețivan. Nu mai

face parte din echipă până când nu apare fără mahmureală și
nici nu se droghează ca un zmeu.
Când ajung în parcare, îl văd pe Dan ieșind cu mașina. Singur.
 Astrid trebuie să se fi dus mai întâi
acasă. E puternică. Trebuie să fie,
la naiba.

Pentru că de la discuția revelatoare cu Jonathan, încep să

cred că sunt ruptă iremediabil.

"O locație interesantă pentru o bătălie." Tonul batjocoritor

al lui Aiden ajunge primul la mine, înainte de a aluneca spre
mașina lui, parcată vizavi de a mea.

Îmi arunc geanta pe bancheta din spate și mă sprijin de

portiera șoferului, cu fața spre el și îmi încrucișez brațele
peste piept.
"Ce vrei, Aiden?"

"Simplu. Spune-mi ce ți-a spus tata de ai devenit atât de

instabil."

"De ce vrei să știi?"

"Nimeni nu mă ține în întuneric", ridică el din umeri.

"Serios? Vă scoateți armele pentru ceva atât de

nesemnificativ ca asta?"

"Bătăliile nesemnificative câștigă războiul." Face o pauză.

"Acum s p u n e - m i ce trebuie să știu."

"Nu."
"Mă duc după Astrid, atunci. Ai grijă, rege, propria ta
regină te va îngenunchea."

Reacția mea bruscă este să-l pocnesc în

față. Dar nu o fac.

Ar fi trebuit să știu că Aiden va tânji după slăbiciunea

mea. Dar chestia cu Jonathan nu e treaba lui și așa va rămâne.
 "Aștept cu nerăbdare să petrec mai mult timp cu Clifford.
Poate ar trebui să mă alătur ei și lui Sterling la

bowling?". "Așa să faci."

El își îngustează ochii. "Dacă îmi testezi cacealmaua,

atunci tu pierzi. Știi că o voi face."

"Sunt sigur că așa va fi." Dau din cap în direcția opusă,

unde o blondă înaltă merge în direcția unei mașini mici și
verzi împreună cu prietena ei. "În schimb, voi încerca să mă
joc cu Prințesa de Gheață."

Zâmbetul îi cade și umerii i se încordează de tensiune.

"Am auzit că poate fi amuzantă și nu atât de glacială sub

exterior."
Ochiul drept îi tresare.

Șah mat.
Îmi trântesc umărul în al lui. "Stai naibii departe de Astrid."

Mă urc în mașină în timp ce el continuă să se holbeze la ea cu

ochii întunecați și furioși.

Nu am încredere în Aiden, dar am încredere în orice fixație

nenorocită pe care o are pentru fata aia de când a văzut-o
prima dată anul trecut.

Este aceeași fată pe care o urmărește pe Instagram ca un

ciudat de etapa a cincea.
Acum că am avut grijă de Aiden, e timpul să mă concentrez pe
probleme mai urgente.

Ca Jonathan și secretul lui din iad.

43
 ASTRID

Dacă viața te lovește, lovește și tu.

TRECE O SĂPTĂMÂNĂ ȘI VIAȚA MERGE MAI DEPARTE.

Cred că da.
M-am concentrat asupra terapiei cu Dr. Edmonds. Acum
avem chiar două ședințe în aceeași săptămână.

Încă nu-mi amintesc, dar discuția cu medicul mă ajută. Pot

să mă concentrez asupra a ceva care nu este un nemernic care
nu trebuie să fie numit.

Din ziua în care s-a prefăcut că nici măcar nu mă cunoaște,

m-a șters din existența lui. Când trece pe lângă mine, nu-mi
acordă nici măcar o privire.

E ca și cum aș fi devenit din nou invizibilă.

În schimb, l-am șters și pe el din existența mea.

Dr. Edmonds spune că mă sustrag problemelor mele. A
spus același lucru despre faptul că nu am vorbit cu tatăl meu
de când a plecat în Rusia săptămâna trecută.
 Dar, ei bine, psihiatrul nu știe totul. Trebuie doar să se
concentreze să mă ajute să-mi recapăt memoria.

Știu, în adâncul sufletului meu, că Levi ascunde ceva din

ziua în care am fost lovit și am fugit. De aceea a fost atât de
hotărât ca eu să renunț la caz.

Luni de zile, am fost orbit de răutatea și farmecul lui că nu

am cercetat mai atent.
Acum, nu mai sunt.
Acum, nu mă voi opri până nu voi descoperi tot ce are
legătură cu accidentul meu.

Îi voi smulge coroana de pe cap și îl voi împinge la limită.

Poate că atunci își va da seama cum e să ai inima frântă și

să vezi cum sângerează.

SÂMBĂTĂ, ECHIPA GAZDĂ CÂȘTIGĂ, IAR RONAN ÎȘI ARUNCĂ

partid obișnuit. Dan m-a invitat la meci. Am refuzat, dar nu
am refuzat petrecerea.
Eu nu mai fug.
Când vreuna dintre fanele lui Levi mă face târfă, eu îi
răspund că e târfă.
Dacă cineva încearcă să mă atingă, îi dau un pumn în

față. Am terminat cu toleranța față de hărțuirea lor

ridicolă.
Dan m-a împiedicat să-l lovesc pe Jerry când a început să
vorbească iar prostii săptămâna trecută. Mi-a spus că mâinile
mele de artist trebuie să fie protejate. În schimb, i-a dat un
pumn în față, trântindu-l la pământ în numele meu. Era cât pe
ce să fie suspendat dacă nu era mărturia mea.
 "Cei mai buni prieteni sunt făcuți să lovească oamenii
pentru tine", a spus el când l-am găsit în detenție în acea zi.

"Nu, nu-i adevărat, gândacule." Am râs.

"Ei bine, ar trebui. O să adaug asta în manual."

În prezent, îmi pun brațul în cel al lui Dan în timp ce

intrăm în conacul lui Ronan. Adolescenți beți cad de o parte și
de alta, sărutându-se sau căzând cu tunul în piscina în formă de
rinichi.
O melodie pop tare pe care nu o recunosc răsună în
difuzoare și mulți copii dansează pe ea, vărsând alcool peste
tot.
S-ar fi crezut că Ronan ar fi încercat să pună capăt
haosului, dar pariază cu Xander pe cine reușește să dea mai
multe lovituri.

Dacă urletele și țipetele de pe marginea piscinei sunt

vreun semn, Ronan nu va pune capăt petrecerii prea curând.

Unde naiba au dispărut părinții lui?

Iau o băutură de la un chelner - pentru că este absolut
normal să ai chelneri și majordomi la petrecerile
adolescenților - și o dau pe gât dintr-o singură dușcă.

"Curaj lichid atât de devreme?" întreabă Dan cu o ușoară

ridicare a buzelor înainte de a arunca și el unul.

Îmi depun părul. "Bine, cum arăt?"

"Badass." Mă trage de obraz. "Ar fi trebuit să te dezlănțui

mai devreme."
Prin "sălbăticie", Dan se referă la faptul că am purtat
pantalonii scurți din denim pe care m-a pus să mi-i cumpăr
anul trecut, în urma unei provocări.
 Buzele mele sunt vopsite în roșu, iar părul meu este strâns
într-o coadă de cal dezordonată pe care am petrecut o oră
încercând să o fac să arate bine.
 Am purtat un top negru fără bretele, dar, contrar sugestiilor
lui Dan, mi-am pus geaca de blugi asortată.
Poate că vreau să mă simt puternică, dar tot vreau să mă
târăsc înapoi în zona mea de confort.
Ceea ce nu se va
întâmpla. De aceea,
curaj lichid.

Dan și cu mine bem shot-uri de tequila timp de o jumătate

de oră până când el începe să devină agitat.

Îl împing în direcția unei fete din anul al doilea care l-a

urmărit tot timpul. "Du-te și fă-ți de cap."

El clătină o sprânceană. "Vrei să te

alături?" Fac o mutră. "Ești nașpa,

gândacule."
"Pot să sug."

"Eww, Dan. Acum, am nevoie de înălbitor, mulțumesc mult."

Face două pistoale în timp ce se îndreaptă înapoi cu un zâmbet.
"Sună-mă și plecăm de aici, bine?"

E un angajament pentru Dan. În seara

asta e altceva. Nu mă retrag.
Mai trag o dată. Uau. Tequila de aici e destul de puternică
încât să mă facă să mă învârt.

Așteptați. Eu sunt cel care se învârte, sau

camera? E distractiv.
Am venit aici să mă distrez.

Deși picioarele îmi sunt nesigure, continui să merg în

zigzag spre echipa de fotbal unde Ronan își ține concursul de
băutură.
 Fur o poză de la un trecător și mormăi câte o scuză pe ici,
pe colo, când dau peste cineva - sau doi.

Planul este de a privi de la distanță. De foarte departe.

Mă ascund după o frunză care îmi face umbră pe față.

Vezi, nu se observă deloc.

Căldura mi se strecoară pe gât și pe brațe. E al naibii de

cald aici.

Bat pe umărul cuiva și-i dau lovitura mea. "Ține asta

pentru mine."

"Sigur, iubire." Îmi zâmbește. Îi zâmbesc și eu, sau așa

cred, în timp ce îmi scot geaca și o arunc undeva în spatele
meu.
Mult mai bine.
"Mulțumesc!" Îmi iau înapoi lovitura. "Oh, Knight! Hai,
Elites!" "Woohoo!" El face o pauză. "Așteaptă. Avea
dreptate băiatul Danny? Face
ai o toleranță ridicată la alcool?"

Îmi bat pe piept. "Eu sunt

omul."

Îi sclipesc ochii în timp ce mă ia de braț și mă trage spre

restul echipei.

"Nu", șoptesc-șoptesc. "Ar trebui să privesc de la distanță,

prostuțule."

Chicotește, sunetul este viclean, în timp ce face cu ochiul.

"Crede-mă, iubire, asta va fi mai distractiv."

Xander își folosește umărul pentru a se împinge printre

fotbaliști înainte de a ne opri lângă Cole și numărul treisprezece.
Am chicotit.
Am uitat numele celui care a dat petrecerea.
 "Uite pe cine am găsit!" strigă Xander peste hohotele
băieților. "O competiție pentru Ronan."

Da. Ronan. Ăsta e numele lui.

"Oh, puhleeze, cățea." Ronan își șterge alcoolul din gură,

cu obrajii roșii. "Pot să beau un galon întreg și să mă culc cu
două fete până la uitare."

"Ești un porc", îi spun pe un ton semeț.

Ooh și Aaah-uri izbucnesc în jurul nostru. Cole se strânge

de umărul lui Ronan. "Trebuie să-ți dovedești valoarea, rahat
mic."

"E pe val!" Ronan e în fața mea. "Nimeni nu-l poate

învinge pe rege."

"Pot să înving orice rege", șuier, dându-mi jos mânecile

imaginare.

"Woohoo!" Xander îmi ridică brațul. "S-a pornit, echipă.

Să înceapă pariurile."

Aiden merge direct în mijlocul scenei și îi împinge atât pe

Xander, cât și pe Ronan. "Pleacă, Clifford."

Determinarea îmi pompează în vene în timp ce îi pun un

deget pe umăr și îl împing deoparte. "Niciun rege nu-mi va
spune ce să fac."

"Hashtag burn." Xander tușește în timp ce ceilalți

chicotesc. Îmi dau părul pe spate. "Facem asta sau

ce?"
Ronan îmi oferă mâna. "Da, regina mea."
Zâmbesc la tonul exagerat de dramatic cu care o spune.

Aiden clătină din cap în fața prietenilor săi. "E vorba de viețile
voastre."
 În scurt timp, Ronan și cu mine ne aflăm pe o masă, iar
întreaga echipă formează un cerc în jurul nostru.
 Toți cântă "Bea, bea, bea, bea!".
Singura regulă a jocului este că cine cade este cel care pierde.

Furnizorul meu de împușcături este Xander, iar Cole este

cel reticent al lui Ronan.

La început, nu știu cu adevărat ce fac până când nu-mi

intră în vene zumzetul de energie.
În timpul primelor focuri de armă, aproape toată echipa
este de partea lui Ronan, scandându-i numărul și numele.

Apoi, după câteva runde, când țin pasul cu el, trântindu-i

un pahar peste altul, mulți dintre membrii echipei încep să-mi
scandeze numele.

Este ceva contagios în a avea atâția oameni care îmi strigă

numele și mă încurajează.

"Te duci jos!" Ronan mormăie în timp ce amândoi ne legănăm.

"Nu, te duci jos!" Tavanul se învârte, dar eu clipesc, aducându-
mi shot-ul la buze.

Mi-e dor de el și izbucnesc în hohote de râs când îmi cade

alcoolul pe gât.

"A ieșit!" Toată echipa strigă, prinzându-l pe Ronan căzut.

"La naiba, da!" strigă Xander către câțiva băieți de lângă

el. "Plătiți, târfelor."

"Am câștigat?"
Cole zâmbi, clătinând din cap. "Ai

câștigat." "Am câștigat!" Am țipat și am

sărit.
O idee proastă.
Tavanul se învârte în jurul meu, în timp ce cad pe spate.
Aplauzele și huiduielile se opresc cu totul.
 Brațe puternice mă strâng în brațe și deschid ochii,
uitându-mă la chipul care mă chinuie de două săptămâni.

Ochii de un albastru palid mă privesc ca și cum aș fi cel mai

frumos lucru de pe pământ.

Și nu-mi face nimic.

Privirea aia. Ochii ăia.

Mă doare să știu că nu mai am asta în viața mea. De ce a

venit dacă a plănuit să plece tot timpul?

Îi plesnesc obrajii cu ambele mâini. "Oh, ești adevărat."

Lacrimile îmi încețoșează ochii în timp ce chicotesc. "E un vis

sau un coșmar?"

"Ambele, prințesă."
44
 ASTRID

De ce este imposibil să te rănesc?

CÂND DESCHID OCHII, AM DOUĂ GÂNDURI.

Unde naiba mă aflu?
De ce sapă cineva lângă capul meu?

Mi-am încleștat craniul și am tresărit. Aparent, săpăturile sunt

în
capul meu.

Mă întorc într-o parte și mă așez încet. Pe noptieră se află o

ceașcă de cafea, o sticlă de apă și pastile de paracetamol.

Iau apa și pastilele. Apa îmi liniștește gâtul iritat suficient

pentru a sorbi cafeaua.
Eww. Este amar.
Oricum, o sorb oricum, pentru că trebuie să mă trezesc.

Shot-urile de tequila - și orice alt shot pe care l-am băut după

aceea - au fost o idee proastă.
Dacă Dan avea de gând să mă oprească, trebuia să o facă
mai devreme. Voi adăuga asta la manualul său de
prietenie.
 Simt că o să mă prăbușesc și o să vomit pe mine. Oh, și
mahmureala va dura o săptămână.
Privirea mi se abate spre împrejurimi. Stau pe un pat mare,
cu așternuturi dezordonate. Balconul deschis face ca perdelele
să se deschidă înăuntru și să intre în cameră.

Nu am mai văzut niciodată camera asta din casa lui Dan. Și

de când au tavane cu margini de aur?

Mă privesc în jos și tresar când aflu că sunt înfășurat doar

într-un halat de baie.
Cu inima bătând, mă uit dedesubt. La naiba. Sunt complet
dezbrăcat.

Nu sunt în casa lui Dan și sunt dezbrăcată. Te rog spune-

mi că nu am făcut ceva ce voi regreta.
Clacarea unui gât mă scoate din stupoare. Capul meu se
răsucește în partea cealaltă. Nici măcar nu mi-am dat seama că
mai era cineva în cameră.

Respirația îmi vine în respirații scurte. Levi stă pe un

fotoliu extensibil, cu picioarele îmbrăcate în blugi încrucișate
unul deasupra celuilalt.

Poartă un tricou negru care i se lipește de mușchii

abdominali bine definiți. Părul său ciufulit este dat pe spate,
oferind o vedere completă a liniilor ascuțite ale feței sale și a
privirii criminale din ochii săi palizi.

Corpul meu stupid se trezește la viață și furnicături

minuscule se îndreaptă direct spre miezul meu.
Nu. Nu mă duc acolo.
Trecându-mi halatul peste piept, mă dau jos din pat,
abandonând ceașca de cafea pe noptieră.
 O mică parte stupidă din mine își dorește un cuvânt de la el.
O atingere.
Orice.
Dar eu nu mai sunt acea fată.
Este prima dată când iau în serios mândria lui Clifford.
Levi nu-mi va mai dicta viața.

Înghesuindu-mi durerea de cap și coaja mea de inimă, mă

îndrept spre ușă. În momentul în care o deschid, o mână o
trântește din spate.

Un corp mare - și foarte tare - se lipește de spatele meu. Și

căldura. La naiba cu el și cu căldura lui.

Îmi înfigeam coatele în coastele lui. El nu se dă înapoi.

Dacă nu cumva, își împinge șoldurile în mine din spate,

ținându-mă pe loc.

Lacrimi de furie îmi năvălesc în ochi.

Cum îndrăznește să-mi facă asta când deja m-a dat deoparte?

Cum îndrăznește să se joace cu corpul și inima mea ca și cum

a r f i un joc?

Mă întorc și îi dau un pumn în piept. "Nu ai voie să faci

asta. Noi nu mai suntem nimic, King."

Fața lui se închide. "Spune. Cine?"

"Tu! Niciodată nu am fost ceva care să se termine, îți

amintești?"
"Deci te-ai hotărât să bei cu echipa mea." Vocea i se
înăsprește. "E modul tău de a te răzbuna pe mine?"

Acesta a fost modul meu de a mă răzbuna pe mine însumi. Am

plănuit să beau până la uitare. Dar la un moment dat, am început să
mă distrez.
cu Ronan și băieții. Pentru o clipă, am reușit să uit de ticălosul
ăsta.

"M-am săturat de tine, King." Râd cu amărăciune. "Așteaptă.

Oricum, nu era ceva peste care să treci."
"La naiba, Astrid." Mârâie, închizând ochii. Când îi
deschide, e un haos de emoții pe care nu le pot descifra.

Ce s-a întâmplat cu tine?

De ce m-ai îndepărtat?
Aceste întrebări îmi alunecă pe vârful limbii, dar nu le pun
pentru că, în adâncul sufletului, mi-e teamă de răspuns.

Mi-e teamă că va tăia prin rana proaspătă și mă va ruina

iremediabil.

"Nu te mai purta ca și cum ai putea aparține altcuiva." Mă

apucă de ambele șolduri și mă trage în el. "Nu a existat niciun
moment în care să nu fi fost a mea."

Pumnii mi se strâng și îl lovesc în piept cât pot de tare.

"Ce naiba vrei de la mine, Levi?" Lovește. "Ce?" Lovește. "Nu
mai pot face asta."

Îmi apucă încheieturile mâinilor în mâna lui. "Ce nu poți

face?"
"Nu pot să mă prefac că toate astea sunt în regulă. Nu pot
să-ți plănuiesc moartea când eu tânjesc să te revăd. Șah mat, ai
câștigat. Ai câștigat. Ești fericit acum?"

"Nici pe departe." Mă învârte în jurul lui și cad pe spate pe

pat. El este deasupra mea, corpul lui acoperindu-l pe al meu.
Halatul meu cade deschis în partea de jos și erecția lui se
apasă pe coapsele mele.

Simt că mă prăbușesc.
 Pielea mea se înroșește și prinde viață sub frecarea
hainelor lui.
Două săptămâni. Au fost două săptămâni al naibii de goale fără
el.

Mă doare să fiu umplut din nou și numai Levi poate face

asta.

Degetele mele se înfig în tricoul lui. Nu știu dacă o fac

pentru a-l aduce mai aproape sau pentru a-l îndepărta.

"Cum aș putea să câștig când am pierdut de la început,

prințesă?" Există o vulnerabilitate ciudată în ochii lui care mă
lovește în piept. "Știi cum mi-am petrecut ultimele două
săptămâni fără tine?"

"Nu vreau să știu."

"Păcat, pentru că așa va fi."

Mă răsucește și eu tresar când ajung în mâini și genunchi -

mâini și genunchi foarte tremurânzi. Nici nu pot procesa ce se
întâmplă când corpul lui dur mă acoperă pe mine din spate și
buzele lui găsesc lobul urechii mele. Își trece limba peste
coajă și face o dâră de-a lungul gâtului meu.

Un fior îmi acoperă pielea și un fior de plăcere îmi curge

pe coapse. Oh. Doamne. O singură atingere și sunt o nebună
neajutorată.

"Nu, Levi... nu... nu mai pot face asta. Oprește-te."

"Crezi că nu vreau să mă opresc?" Îmi mârâie în ureche în
timp ce îmi smulge halatul de pe brațe și îl aruncă.

"De două săptămâni mă lupt cu cine și ce sunt și ghici ce?"

Un fermoar se aude din spatele meu, iar eu înghit în mod
audibil.
"C-ce?"
 "Nu pot câștiga când am abdicat deja, prințesă."

Arunc o privire peste umăr și trag aer în piept.

E prea dur. Abdomenele, coapsele și penisul.
Un fior în tot corpul mă străbate. Îl
vreau în mine.
Nu. Am nevoie de el în mine.

Încep să mă întreb dacă voi avea vreodată această reacție

la altcineva în afară de el.

Când sunt lângă el, este deopotrivă înfricoșător și incitant.

Chiar dacă știu că mă așteaptă un abis întunecat, continui să
merg spre el.
E o nebunie. Este nesăbuit. Dar este a noastră.

Levi și cu mine nu am început ca un basm și știu c ă nu va

fi un final de basm, dar încă tânjesc după ceea ce avem.

Respirația încă îmi rămâne în gât și inima încearcă să-mi

i a s ă din piept.
Cum pot să simt atât de mult pentru un monstru?

Mă apucă dur de unul dintre șolduri. "Te văd, dar nu te

ating. Te aud, dar nu pot vorbi cu tine. M-ai înnebunit de tot."
"Bine." Mă aplec în mâna lui, legănându-mă de coapsa lui.
"Pentru că m-ai înnebunit de ceva vreme."

Levi îmi dă drumul la șold și își bagă degetul arătător și

mijlociu în gura mea. Îi sug pielea în timp ce continui să-i
călăresc coapsa. Probabil că fac o mizerie lipicioasă pe
mușchii lui, dar nu mă opresc.

Nu pot.
 Nu pare să-l deranjeze. Dacă nu cumva, își trage coapsa pe
pliurile mele sensibile mai repede, făcându-mă să devin frenetică.

"Mă înmoi." Vocea lui este răgușită. "La naiba. Te simți

pe mine, prințesă?"

Dau din cap.

Își dă cu degetul mare pe sfârcul meu, făcându-le să se

întărească înainte de a mă ciupi. Tare.
"Vrei să te fac să vii?"

Gem în jurul degetelor lui ca răspuns. Își îndepărtează

coapsa de între picioarele mele, lăsându-mă goală, dureroasă
și al naibii de înfometată.

"Ce..."

Cuvintele îmi mor în gât când își plimbă scula tare și

groasă în sus și în jos pe intrarea mea.

Sfinte Sisoe.
E chiar mai bine decât coapsa lui.

Respirația îmi iese bâlbâită și scurtă.

"Spune-mi că ești a mea."

Când nu-și scoate degetele, vorbesc în jurul lor. "Sunt... al

tău."
"Nu-mi pasă ce naiba se întâmplă. Nu mai pleci." Se
izbește de mine înainte ca eu să pot formula vreun răspuns.

Închid ochii în fața avalanșei de emoții și simt cum mi se

formează lacrimi în spatele pleoapelor.

Acest sentiment, această apartenență.

 Am crezut că mi-am imaginat-o data trecută, dar este reală.
Ceva primar mă străbate de fiecare dată când suntem uniți în
f e l u l acesta.

E și al meu.

Respirația lui aspră. Loviturile lui necruțătoare. Mirosul

lui de cap.
Pe tot corpul lui.

El îmi aparține.

Împingându-se în mine lung și tare, Levi își îndepărtează

degetele din gura mea pentru a-mi mângâia o șuviță de păr
după ureche.

Îmi șterge o lacrimă rătăcită de sub ochi. "Ți-am spus să nu te

protejezi data viitoare. Vreau să te simt goală."
Zâmbesc în ciuda mea. "Nu e vorba de asta. Mă ocup de
împușcat."

"Mulțumesc, la naiba."

"Și eu care credeam că data trecută ai încercat să mă lași

însărcinată."

"Oh, se va întâmpla într-o zi, dar nu ești încă pregătită

pentru asta." Îmi suge lobul urechii și mă ciugulește pe gât.

Sunt prea pierdută în trupul lui împotriva trupului meu ca

să-mi formez vreo părere despre ceea ce tocmai a spus.

El își mărește ritmul și eu mă împing înapoi în el în timp

ce împingerile lui devin din ce în ce mai puternice și mai
rapide și scăpate de sub control.

Cu fiecare kilogram, el atinge acel punct dulce care

înnebunește. "Oh, Doamne, Levi... mai mult..."

"A mea?"
 "Oh, te rog..."

"Spune-mi că ești a mea, prințesă. Spune-mi că nu vei lăsa

pe nimeni altcineva să te atingă așa cum o fac eu. Spune-mi că
nu te vei schimba și nu mă vei părăsi."

Inima îmi bate tare la tonul lui încordat și la felul în care

mă privește ca și cum răspunsul meu ar fi fie condamnarea, fie
salvarea lui.
Deschid gura să spun ceva, dar el îmi bagă un deget aspru
în gură.

"Nu minți. Dacă faci o promisiune, ține-o." "Sunt a

ta, Levi", șoptesc, întâlnindu-i privirea.

Și vorbesc serios.

Sunt al lui de mai mult timp decât aș vrea să

recunosc. "Promit", mârâie el.

"Promit."

Împunsăturile lui devin animalice, la fel și mișcările mele.

Mușchii spatelui i se rigidizează și înjură, strigându-mi

numele.

Acest orgasm mă lovește mai tare decât oricare dintre

celelalte. Poate pentru că a trecut atât de mult timp. Poate
pentru că mi-a fost dor de el.
Sau poate, doar poate, e din cauza tuturor acestor
sentimente amestecate în pieptul meu.
Sunt complet distrus.
45
 LEVI

Dacă ești o greșeală, tot o voi face de fiecare dată.

MĂ ÎMPING PRIN HAOSUL DIN CASA LUI R ONAN , PURTÂND UN

găleată de apă.

Toți membrii echipei au plecat ieri, după ce am pus capăt

petrecerii.
Cei trei de care aveam nevoie pentru a o da în bară s-au
ascuns, dar nu se poate fugi de mine.

Xander, Cole și rahatul ăla mic Ronan sunt tolăniți pe

canapelele din zona de lounge. Membrele lor sunt aruncate
unul peste altul în poziții ciudate.

Aiden mi-a trimis o înregistrare video cu Astrid

îmbrățișând umerii lui Ronan în timp ce beau în același timp.
Xander, Cole și ceilalți membri ai echipei încurajându-i.

Nu am condus niciodată atât de repede ca aseară.

Am vrut să o trag în jos, să-i bat pe băieți până la pulpă,

apoi să mă întorc să dau cu pumnul în sac.

Dar în momentul în care a căzut în brațele mele, nu am mai

putut pleca.
 Am încercat, dar chestia cu Astrid? Mi-a intrat pe sub piele și
a devenit imposibil să o scot de acolo.

Apoi s-a întâmplat în această dimineață.

Mi-am spus că e doar o ultimă dată. Un ultim gust. O ultimă
atingere. Un ultim sărut nenorocit.

Dar și acest lucru este imposibil.

Niciodată nu mă voi mai sătura de ea. La naiba cu

Regele și cu numele Clifford.

La naiba cu
animozitatea. La naiba
cu totul.
Va fi o schimbare de planuri, iar Jonathan va trebui s ă o
accepte.

Stau în fața celor trei fraieri care au îndrăznit să mă sfideze

și torn găleata cu apă peste ei.

Ronan oftă primul, cu ochii măriți. "Nu sunt eu. Diavolul

Xan m-a obligat să o fac."

"Dispari." Xan se ridică în picioare, ștergându-și apa de pe

față. "Ești mort, Ro."

"Ce naiba?" Cole își deschide ochii și clipește. "Căpitane?"

"Afară. Acum."
"Et la merde." Ronan se împiedică în picioare. "Promit c ă nu
i-am tras-o... cred?"

Xander se lovește în ceafă. "Înrăutățești lucrurile, dobitocule."

"Nu numai că ai făcut-o să bea, dar ți-ai luat și libertăți în

a o atinge," le întâlnesc fețele somnoroase.
 Cole ridică un deget arătător. Abia stă în picioare, iar pe
gât are urme de unghii roșii. Cineva a avut o noapte de
pomină.

"Corecție", spune el. "Nu am făcut-o noi. Ea a vrut să facă

asta."

"Chiar așa?" Îmi încrucișez brațele.

Xan îl lovește. "Taci din gură." Râde, întâlnindu-mi

privirea. "Nu se va mai întâmpla, căpitane. Onoarea lui
Striker."

"Știu că nu va fi așa, pentru că de fiecare dată când te vei

gândi să faci o astfel de cascadorie, te vei gândi la înotul
timpuriu pe care urmează să îl faci."
"Dar afară e al naibii de frig", vinuri Ronan. Eu
ridic o sprânceană. "Exact."
"Căpitane." Xander îmi arată zâmbetul său fermecător.
"Nu mă poți sacrifica. Sunt asul tău de atacant."

"Eu sunt acela." Vocea plictisită a lui Aiden se a u d e .

Se sprijină de tejghea, sorbind dintr-o cană neagră.
"Trădător", murmură Cole.
Aiden ridică un umăr. "Te-am avertizat. Acesta este
momentul "Ți-am spus eu"."

Știam că mă pot baza pe mâncărimea lui Aiden pentru fata

aia. Acum, nu va îndrăzni să treacă o linie cu mine, pentru că
știe foarte bine că amenințările mele nu sunt goale.

"Afară. Zece ture fiecare." Arăt în direcția piscinei. Plouă.

Perfect.
"Sper că ai strâns destui bani din pariuri ca să ne internezi
într-un nenorocit de spital după aceea". Cole îl înghiontește pe
Xander.
 "Toate ideile proaste încep cu X." Ronan îl pălmuiește pe
umăr. "Connard."
 "Oh, du-te naibii. Voi doi ați vrut să vedeți reacția
căpitanului."

"Mă bucur să răspund dorinței tale", zâmbesc eu. "Va fi și

un antrenament suplimentar mai târziu."

Un geamăt colectiv umple spațiul în timp ce încep să se

dezbrace.
"Putem măcar să luăm micul dejun mai întâi?" întrebă Xan
pe un ton precaut.
Am clătinat din cap.
El mârâie. "Merită să încerc."

"Ce se întâmplă?" Vocea care vine de la intrare mă oprește

din drum.
Toate privirile se îndreaptă spre ea. Poartă pantalonii ei
scurți și unul dintre tricourile mele pe care le lăsasem la
Ronan.

Un val de posesivitate mă lovește când o văd purtând

culorile și numărul meu. De acum înainte, vreau ca ea să
poarte doar asta.

Părul ei este încă umed de la duș și îi cade de o parte și de

alta a feței. Verdele strălucitor al ochilor ei se fixează pe
fiecare dintre băieți și aceștia se opresc din dezbrăcat.

Ronan este cel care aleargă primul spre ea, cu mâinile la

centură. "Astrid, regina mea prietenă de băutură. Spune-i
căpitanului tiran să nu ne mai tortureze."
"Faci o tură în plus, Ronan." Îi spun.
"Tortura?" întreabă Astrid, părând pierdută.

Ronan și Xander o pun la curent și, în curând, cei trei

nemernici o înconjoară, implorând-o să îi salveze.
"Am vrut să o fac, a fost amuzant", îmi spune ea,
chicotind. "Nu ești prea dură cu ei?".
 "El este!" Ronan o felicită.

"Hei, nenorociților. Jos mâinile." Mă pun între ei și Astrid.

"Zece ture în piscină sau altceva. Tu alegi."

Ei știu că alternativa va fi mult mai rea.

Cu toții aleargă spre piscină, dezbrăcându-se pe drum.

Astrid izbucnește în râs când Ronan și Cole îl împing pe
Xander în apă, strigând: "Diavolul mai întâi!".
Când ea continuă să se holbeze la ei, zâmbind în timp ce ei
se plâng de frig. Regret că nu i-am făcut să intre îmbrăcați.

Nu-mi place că se uită la ei pe jumătate goi. Mă bag în

raza ei vizuală, blocându-i.

Aiden zâmbește din viziunea mea periferică, clătinând din

cap. Îl dau pe spate pe Astrid și o iau de braț. "Vrei micul

dejun?" O întreb.

"O să fac câteva dacă le scoți." Îmi

îngustez ochii. "Nu."

Mă prinde de braț și se așează pe vârfuri, trecându-și

buzele pe obrazul meu. "Te rog?"
Ei bine, la naiba. Nu pot spune nu când ea o spune

așa. Mă întorc cu fața spre Aiden. "Spune-le că pot

ieși."

"După încă o tură", continuă Aiden bându-și cafeaua pe

îndelete, părând să se bucure un pic prea mult de spectacol.
Mă alătur lui Astrid în spatele tejghelei, în timp ce ea ia
ouă și pachete de șuncă din frigider.

Mâinile mele îi trec pe șoldurile ei din spate și ea trage aer

în piept. Nimic nu vreau să fac mai mult decât să o răpesc.
și să i-o trag până nu mai poate merge.

Dar a spus că trebuie să știe totul. Eu nu sunt pregătit

pentru asta. Nu sunt pregătit să pun capăt acestei păci.

Cei trei labagii ies după ce fac duș și se schimbă în haine

uscate. Astrid are deja micul dejun pregătit pentru ei. Aiden și
cu mine am ajutat. Corecție. L-am pus pe micul rahat Aiden să
ajute.

Este ireal când ne așezăm cu toții la micul dejun. Eu sunt

în capul mesei. Astrid este în dreapta mea, iar Aiden în stânga
mea.

"Părinții tăi nu sunt niciodată aici?" îl întreabă Astrid pe

Ronan.

"Lucrează mult pentru Uniunea Europeană și rahat". Își

termină de mestecat șunca. "C'est merveilleux, regina mea."

"Nu-i mai spune așa", o avertizez.

Își dă ochii peste cap în același timp cu Astrid.

"Sunt de acord cu toate petrecerile pe care le organizezi?"
Îl ajută pe Xander să mai ia o porție de ouă.

Din fericire, a făcut în plus, pentru că dimineața mâncăm

ca porcii.
"Trebuie să fie aici ca să le pese." Ronan se încruntă la
mine. "Dar le voi spune cu siguranță ce ai făcut tu când voi
avea Ebola, căpitane."

Xan se oprește în mijlocul mestecatului. "Nu-i așa că rahatul

ăsta e mortal?"
"Ebola nu este din cauza frigului", îi corectează Cole, dar
Ronan și Xander nu-l aud. Își continuă nemulțumirile prea
dramatice, pictând scenarii imaginare despre moartea din
cauza Ebola.
 Astrid râde și glumește cu ei și, deși urăsc să o văd râzând
cu oricine altcineva în afară de mine, nu mă pot abține să nu
fiu
hipnotizat de energia ei spontană.

Știe că nu v o i fi prințul ei fermecător, dar mă vrea oricum.

Mă vrea pentru că eu nu sunt.

Îi lovesc cu piciorul pe Ronan sau Xander ori de câte ori
încearcă să vorbească cu ea și o apucă de coapsă pe sub masă.

Mâna mea se strecoară pe coapsa ei, pe sub pantalonii

scurți. Ea trage aer în piept, încercând din răsputeri să se
concentreze asupra cafelei.

Când îmi întâlnește privirea cu acei ochi imenși și

nenorociți, respirația mi se oprește undeva la distanță.

Mă va mai privi așa când va afla adevărul?

46
 ASTRID

N
ndiferent cât de mult îl ascunzi, cele mai întunecate
adevăruri vor ieși întotdeauna la iveală.

D UPĂ MICUL DEJUN CU BĂIEȚII, LEVI I-A ALUNGAT.

Când asta nu a funcționat, m-a răpit în camera de sus și

mi-a arătat că ar trebui să mă uit doar la el, nu și la
coechipierii lui.
S-ar putea să mă apropii de ele doar ca să mi le arate din
nou.
Această parte a lui Levi mă va pune mereu în încurcătură.

Încerc să mă mișc din poziția mea întinsă deasupra lui.

Trebuie să fiu grea. Își înfășoară mâinile puternice la baza
spatelui meu, interzicându-mi să mă mișc.

Ne răsucește astfel încât să stăm unul în fața celuilalt.

Vreau să îl las să doarmă, deoarece mă îndoiesc că a dormit
aseară, dar buzele lui le găsesc pe ale mele și sunt terminată.

Ne sărutăm pentru ceea ce pare a fi ore întregi. Ne

devorăm unul pe celălalt într-un ritm lent și pasional, ca și
cum ne-am învăța din nou unul pe celălalt. Nici măcar nu ne
retragem pentru a lua aer, doar ne respirăm unul pe celălalt.
 Îmi place să-l sărut. Nu numai că îi s i m t gustul în gură, dar
îl simt și peste tot pe mine și în mine.

Levi și cu mine am fost făcuți să ne sărutăm. Nu ar trebui să

ne oprim niciodată din sărutat.
Ar trebui să fie o blasfemie că nu ne-am sărutat de la acea
petrecere.

După ceea ce pare o veșnicie, s e retrage, dar își înfige

degetele în părul meu, jucându-se cu șuvițele care cad.

Iubesc toate micile moduri în care mă atinge, ca și cum nu s e

satură de mine.
Propriile mele degete se pierd în părul lui
de viking. "Ce vrei să faci astăzi?", mă
întreabă el. "De ce?"

"Sunt amabil, prințesă." Își alunecă mâna din părul meu

pentru a o înfășura în jurul gâtului meu, strângând-o c â t de
puțin.

Îl apuc de braț, neștiind dacă vreau să-l opresc sau să-l

încurajez.
Judecând după cum îmi tremură coapsele, e ultima.

E o nebunie cât de mult intensitatea lui trezește în mine

ceva cu totul sălbatic.

E ca un fel de drog care se răspândește în sângele meu.

"Asta e versiunea ta de a te purta frumos?" Îmi mușc

buza inferioară.

"Oh, mă joc al naibii de frumos." Își trece buzele peste

nasul meu. "Dacă ar fi după mine, ai fi dezbrăcată toată ziua în
patul meu."

Nevoia familiară mă străbate. Poate că și eu vreau asta.

Poate că nu vreau să-i părăsesc brațele până nu mă satur.
 Dar, din nou, mă voi sătura vreodată de el?

În plus, el îmi oferă o modalitate de a-l cunoaște mai bine,

iar Levi nu oferă șanse.

"Pot să cer orice?" Mă împing.

Își îngustează ochii. "Întreabă și eu voi

decide." "Nu. Mai întâi trebuie să fii de

acord cu orice."

"Încearcă din nou, prințesă. Nu sunt de acord cu ceva fără

să cunosc consecințele. Aceasta este o metodă de negociere
teribilă și o cale sigură de a pierde înainte de a începe."

"Faceți o excepție pentru mine."

"Ai de gând să întrebi și de alte persoane? Pentru că ăsta e

un nu răsunător."

"Aw, omule. S-a dus șansa mea de a face o orgie cu

Xander, Ronan și Cole."

Ochii i se întunecă în timp ce mă strânge mai tare de șold

până când devine aproape dureros. "Vrei să facem o orgie cu
cei trei nenorociți?"

Când rămân tăcut, comportamentul lui se înăsprește. Furia

care radiază de la el mi se infiltrează sub piele, chiar dacă nu
este îndreptată spre mine. Mă gândesc.

"Ce ți-au făcut aseară?" "Nimic."

Continuă să se holbeze la
mine. "Glumesc, Levi.

Doamne." "Glumești, nu-i

așa?"
"Absolut. De parcă aș vrea vreodată pe altcineva în afară

de tine." Asta îi atrage un zâmbet răutăcios. "Bună

salvare."
 Încep să învăț cu adevărat căile diavolului.

"Deci, ce vrei să faci?", întreabă el. "O ultimă șansă.

În caz contrar, mergem cu planul meu de a sta dezbrăcat toată
ziua."

Sunt tentată să î i urmez planul și să mă duc la dracu', dar ceva

ce mi-am dorit întotdeauna să fac cu el mă înțeapă în minte.

"Vreau o întâlnire normală. Poate un film și un parc de

distracții?"

"Asta e tot?"
Dau din cap, lăsând capul în jos. "Nu prea am avut întâlniri
înainte și vreau să experimentez asta."

"Așteaptă. Întoarceți-vă. Nu-i așa? Adică v-ați cam întâlnit?"

"Am avut câteva întâlniri ciudate în gimnaziu, când eram
cu mama."

"Vreun nenorocit de care ar trebui să știu?"

"Nu, tu ciudat," I râd. "Ești tu mereu atât

de posesiv?"

"Doar cu tine, prințesă."

Nu mă pot abține să nu-mi simt căldura care îmi urcă pe

gât și îmi ajunge în obraji. Are acest mod nebunesc de a mă
face să roșesc pentru cele mai mici cuvinte.

"Nici măcar să nu încerci să mă compari cu întâlnirile tale

anterioare." O doză de posesivitate și gelozie mă cuprinde.

"Nu mă întâlnesc cu nimeni."

"Oh."
"Vei fi prima mea."

Nu mă pot abține de la zâmbetul stupid care mi se întinde

pe față. "E un da?"
 "Nu atât de repede." Își coboară capul până când buzele îi
plutesc la o suflare de ale mele. "Ce primesc în schimb?"
"Ce vrei?"
"Tu în patul meu după întâlnire."
"Asta înseamnă că plătesc întâlnirea cu sex?"

Ridică un umăr, amuzamentul îi sclipește în ochi. "Dacă vrei

să privești lucrurile așa."

"Asta sună ca și cum ai fi tatăl meu de zahăr." "Voi fi

orice, atâta timp cât tu ești al meu."

"Și dacă mă răzgândesc?"

Îmi ciugulește colțul buzei, trăgând un fior din adâncul

meu. "Păcat. Înțelegerea cu diavolul este un bilet dus-întors."

CÂND I-AM SPUS LUI LEVI CĂ VREAU SĂ MERGEM LA O ÎNTÂLNIRE

NORMALĂ , EU...
cu siguranță nu a vrut să mă îngrozească în parcul de distracții.

Transpir și respir greu până când coborâm din

rollercoaster.

Levi râde, înfășurându-și mâna lui mai mare în jurul

mâinii mele. "Nu e amuzant!" Îl înghiontesc.

"Pentru cineva care a câștigat un joc de băutură împotriva

asului nostru de băutură, nu te pricepi deloc la cursele cu senzații
tari."
"Cum zici tu."

"Trebuia să-ți fi văzut fața." Vocea lui picură de amuzament.

Îi arunc o privire, încruntată.

 Mă apucă de obraji și îi trage astfel încât fața lui să fie la
câțiva centimetri de a mea. "Ești al naibii de adorabilă când
ești furioasă."

"De asta m-ai ținut în umbră timp de două săptămâni?"

Întrebarea vine de nicăieri, dar asta probabil pentru că îmi stă
în minte de când m-am trezit în această dimineață.

Nu mă voi preface că totul este în regulă după ce el a

petrecut două săptămâni prefăcându-se că nu sunt acolo.

Expresia lui se închide și îmi dă drumul la față. Tocmai

când credeam că se va retrage și că va trebui să-l urmăresc
prin tot parcul, își împletește mâna cu a mea.

Alerg în fața lui, dar cu mâna lui ținându-mă ostatic, e cam

imposibil să mă depărtez de el.
"Spune-mi de ce." Vocea mea se prinde. "Am dreptul să
știu de ce m-ai tratat ca și cum n-aș fi existat."

Nu spune nimic, continuând să înainteze cu pași mari.

"Ai de gând să o faci din nou? Trebuie să stau și să aștept

până când vei porni comutatorul și te vei întoarce împotriva
mea?"
Levi mă trage de mână, făcându-mă să mă opresc brusc.
"Crede-mă, prințesă. Asta nu se va mai întâmpla din nou."

"De ce nu? Dacă ai făcut-o o dată, ce te va împiedica să o

faci din nou?".

El scoate un sunet frustrat și continuă să mă tragă după el.

La început, cred că plecăm, dar el se oprește în fața roții Ferris
și îi dă omului biletele noastre înainte de a mă arunca înăuntru.

Îmi încrucișez brațele și mă așez la capătul opus lui.

 El alunecă spre partea mea. Când încerc să mă ridic, mă trage
de coapsă cu o mână puternică.

Un geamăt de frustrare mă sfâșie. "Sunt supărat pe tine

chiar acum."

"Poți să fii supărat cât vrei fără să pleci de lângă mine."

Eliberez o respirație enervată și mă uit afară în timp ce

Ferris-ul începe să se pună în mișcare. Cu cât urcăm mai mult,
cu atât lumea devine mai mică. Oamenii sunt atât de
minusculi, încât abia dacă sunt descifrabili.
Mâna lui Levi se strecoară pe piciorul pantalonilor mei
scurți. Îl apuc și îl arunc. "Dacă nu ești gata să vorbești, nu
mă atinge."

"Aici greșești, prințesă." Mâna lui îmi înconjoară gâtul.

"Mă ating de ceea ce e al meu ori de câte ori vreau."

"Oprește-te", șuier, simțind cum mi se prăbușesc zidurile.

"Încetează să te mai joci cu mine cu aceste jocuri ale minții și
spune-mi, Levi."

Își înclină capul într-o parte, așa cum face de fiecare dată
când pune ceva la cale - de obicei probleme.

"Încă mai cauți să afli ce s-a întâmplat în acea noapte?",

întreabă el.
Sprâncenele mele se încruntă. "Cum s-a ajuns la această

conversație?" "Răspunde-mi."

"Ți-am spus că nu renunț la dreptatea mea." Buzele mele

se despart în timp ce îi cercetez fața. "Despre asta este vorba?
Ai avut ceva de-a face cu accidentul?"

Un mușchi îi ticăie în maxilar și se concentrează asupra

lumii exterioare.
 Îi strâng fața cu ambele palme, obligându-l să se u i t e l a
mine. "Tu... ai făcut-o?"
Oh. Doamne. Te rog spune-mi că nu e adevărat.

Îi caut în ochii lui palizi, dar sunt sticloși.

Se închide înăuntru.
"Am fost acolo", spune el calm. Prea
calm. Un plâns mi se smulge din gât.
A fost acolo.
Levi a privit cum eram lovit.
"Dar eu nu am fost implicat în accident".
"Atunci ai făcut parte din cei care m - a u urmărit ca pe un
animal?" Întreb cu stupoare.
"Nu."

"Cum naiba pot să cred tot ce spui, Levi?" Totul se așează

la locul lui și mă uit la el ca și cum nu ar fi real. "De asta m-ai
abordat, nu-i așa? Nu voiai să dezvălui ce ați făcut tu și mica
ta gașcă de prieteni... stai... Ronan, Xan și Cole au făcut parte
din asta? Oh, Doamne. Bineînțeles că au fost. Aiden le-a spus
să mă lase să mor, nu-i așa?"

"Astrid!" Mă strânge de umeri și îmi dau seama că

lacrimile îmi curg pe obraji.
Mi-am promis că nu voi plânge niciodată pentru el, dar iată-mă
aici.
Numai că aceste lacrimi sunt pentru mine. Pentru prostul
patetic din mine care a considerat că are din nou încredere în
el.
"Pentru ultima oară, repet că nu am avut nimic de-a face cu
accidentul."
 "Cum te-ai simțit când m-ai văzut acoperit de propriul meu
sânge, rege?" Am strigat. "Te-ai bucurat de asta?"
"Nu!" Strânsoarea lui se strânge pe umărul meu.

"Atunci de ce ai insistat atât de mult să renunț la caz? De

ce mi-ai făcut viața un iad pentru asta? Și nu mă minți. Dacă o
faci, te șterg complet. Îți jur."

"Mă ștergi, nu-i așa?" Îmi strânge o mână de păr în pumn,

cu ochii amenințători. "Crezi că mă poți uita?".

"Poate nu la început." Vocea mea este plină de emoții.

"Dar promit că în cele din urmă o voi face. Nu sunt jucăria ta,
Levi și nici nu voi fi vreodată."

Își lasă mâinile de pe părul meu și oftează. "La naiba."

La naiba?
Ce naiba vrea să însemne asta?

"Îți amintești ce s-a întâmplat în noaptea accidentului tău?"

Sprâncenele mele se încruntă. "Incendiul

accidental?" "Numai că nu a fost
accidental."
Ochii mei se măresc. "Tu..."
El dă din cap. "Am dat foc la conacul
unchiului meu." "Dar... de ce?"

"Incendiul duce la închisoare, prințesă. Unchiul ar fi putut

să mă scoată de acolo, dar asta ar fi fost în detrimentul
libertății mele. De aceea aveam nevoie ca tu să renunți la caz."

"Nu. De ce ai dat foc conacului unchiului tău?"

El râde fără umor. "Pentru că am vrut să mă răzvrătesc
împotriva lui? Pentru că m-a amenințat că-mi va lua moștenirea și
să mă ții în lesă? Pentru că am vrut să fiu un nemernic și să-i
iau casa de vacanță preferată chiar înainte de vară? Alege."

Wow. Nu mi-am dat seama că relația lui cu unchiul său era

atât de tensionată.

"Unchiul tău poate să-ți ia moștenirea?"

"Tatăl meu l-a trecut ca tutore al meu până la vârsta de 25
de ani. Dacă nu-i fac jocul, nu mă va lăsa să mă ating de
niciun ban din banii familiei."
"Chiar poate să facă asta când ai peste optsprezece ani?"

"Da. Chiar dacă nu poate, nu-l pot contesta în instanță.

Niciun avocat nu va învinge haremul de avocați de top al
unchiului."

"De ce îți face asta?"

Eliberează o respirație lungă. "El nu vrea să devin tatăl

meu. Vezi tu, tatăl meu nu a fost regele perfect care este
Jonathan. Regele James a iubit mai mult viața și nu s-a
implicat niciodată în afacerile familiei. A jucat rugby în primii
ani de viață și a avut o accidentare oribilă care l-a obligat să se
retragă mai devreme. A devenit depresiv, apoi maniac. În timp
ce unchiul a construit imperiul, tatăl meu fie a jucat la pariuri
banii regelui, fie i-a cheltuit pe droguri."

Energia zumzăitoare pulsează din Levi cu cât vorbește mai

mult despre tatăl său.

Mă apropii de el, încet, ca și cum mi-ar fi teamă să nu-l

enervez. Inima mă doare pentru el și îi simt gustul durerii pe
vârful limbii mele.

Niciun rege nu se naște ca rege. Sunt transformați în rege

încă din copilărie. Levi nu a avut niciodată o lingură de argint.
Mama lui
l-a abandonat fără să se uite în urmă, tatăl său avea probleme
psihice, iar unchiul său este în mod evident un obsedat de control.

Oh, și vărul său este un psihopat.

"Dar mi-ai spus că ai avut o relație bună cu tatăl tău."

"Am făcut-o când nu era maniac sau drogat, ceea ce lasă

foarte puțin loc pentru o legătură între tată și fiu." Face o
pauză. "El m-a învățat să fiu eu însumi. Nu mi-am dat seama
cât de mult a însemnat cu adevărat pentru mine până când nu
l-am pierdut."
Îmi sprijin capul de umărul lui încordat, strângându-i mâna
în a mea.

Acesta trebuie să fie motivul pentru care are prejudecăți

împotriva drogurilor. A fost unul dintre motivele pentru care
și-a pierdut tatăl.

"Jonathan nu vrea ca eu să fiu un ratat ca tatăl meu, iar

Jonathan nu se oprește la nimic pentru a obține ceea ce vrea."

Înțeleg de unde Levi și Aiden și-au luat latura lor nemiloasă.

Levi nu ar recunoaște asta în mod deschis, dar seamănă cu

unchiul său în mai multe feluri.

"Și ce vrei?" Întreb în șoaptă. Ochii lui îi

găsesc pe ai mei și se înmoaie. "Pe tine."

Dacă inima mea ar putea scăpa din închisoare, s - a r revărsa

la picioarele noastre acum.
"Ce altceva?" Cuvintele ies pe nerăsuflate.
"Doar tu ar fi de ajuns." Buzele lui le găsesc pe ale mele în
cel mai lent și mai încâlcit sărut pe care mi l-a dat vreodată.

Îl îndepărtez cu o mână pe pieptul lui. "Trebuie să mai fie ceva

ce-ți dorești".
 El tace o clipă. "Fotbal." "Vrei să

joci la profesioniști?"

El dă din cap o dată. "I a avut niște apeluri și

interes de la Liverpool și Manchester City."

"Uau. Sunt mari."

Își îngustează ochii. "De unde știi asta, domnișoară "nu-mi

pasă de Fotbal"?".
"L-am pus pe Dan să mă educe." Zâmbesc. "Dar wow, mă
bucur pentru tine."
Încerc să camuflez frângerea inimii mele la gândul că va fi
în cealaltă jumătate a țării.

"Nu contează. Dacă unchiul interzice. Nicio echipă bună

nu mă va accepta." Se uită fix la mâinile noastre împletite.
"Dar tu? Unde ai de gând să mergi?"

"Tata se gândește la Imperial College."

"Și lasă-mă să ghicesc, nu acolo vrei să ajungi."

"Sunt un artist. Vreau să continui să fiu un artist."

"I-ai spus asta?"
"L-ai văzut pe tata?" Râd cu stângăcie.
"Părea mult mai rezonabil decât unchiul meu."
"Chiar crezi asta?"

"Nu chiar." Ridică un umăr. "Dar dușmanul unchiului este

prietenul meu."
Râd, sprijinindu-mi capul de umărul lui. Pentru o clipă, ne
pierdem în luminile din depărtare, în timp ce roata Ferris își
continuă ascensiunea spre vârf.
 Apoi, îmi vine în minte un gând nebunesc. "Levi... ai văzut
cine m-a lovit în acea noapte?"

"Dacă aș fi știut, ți-aș fi spus."

Mă retrag, uitându-mă la el. Apoi îl apuc de ambele brațe

și îl pipăi în jurul lor. "Erai acolo în momentul în care am fost
lovit?"
"Am auzit lovitura."

"Adică, ai fost la drum? Ați văzut pe cineva?"

"Crede-mă, prințesă, dacă aș ști cine ți-a făcut rău, aș fi

primul care i-ar face praf."
Dar o idee nebună nu-mi iese din minte.
Ar putea fi...?
Îi ridic tricoul cu mânecă lungă până la coate.

El chicotește: "O să fiu tatăl tău de zahăr mai devreme

decât am convenit?".

Privirea mea se oprește asupra liniilor de pe antebrațele lui

venoase. Îl trag spre umbră și oftez.

Alunița de lângă cotul lui arată ca o mică stea în întuneric.

Ochii mi se încețoșează când mă uit la el. "M-ai salvat."

47
 ASTRID

J
n momentul în care cred că te-am prins, totul se
risipește în aer.

S ĂPTĂMÂNILE TREC ȘI FIECARE ZI ESTE IREALĂ.

În fiecare zi, Levi îmi testează limitele, iar eu îi testez limitele
lui.

Suntem ca două piese dintr-un puzzle, el și cu mine. Este

imposibil să avem unul fără celălalt.

Intru în școală cu brațul lui Levi înfășurat în jurul taliei

mele. Majoritatea membrilor echipei de fotbal ne înconjoară ca
niște cavaleri.

Dan, Aiden, Xander, Ronan și Cole sunt ca și cum ar fi

propria mea protecție și mă urmăresc ori de câte ori Levi nu
este acolo. Îmi dau seama că lui Aiden nu-i place, dar Levi i-a
forțat cumva mâna.

De la acea pedeapsă la piscină, ceilalți trei tac în preajma

lui Levi. Aparent, căpitanul lor a fost în pericol la
antrenament. Speram să nu fie din cauza glumei cu orgia.
Dar, cunoscându-l pe Levi, cel mai probabil, asta joacă un rol
în asta.
 Levi nu numai că este posesiv până peste măsură, dar este
și gelos când mă uit la coechipierii lui. S-ar putea să o fi făcut
intenționat ca să mă enervez la el.

Zâmbesc răutăcios în timp ce-i spun lui Ronan: "Când o să

mai avem un concurs de băutură?".
"În seara asta, dacă vrei..." zâmbetul lui se clatină când
Levi îi aruncă o privire. "Sau niciodată. Da, niciodată." Se
apleacă să șoptească. "Coboară când căpitanul doarme."

"Am auzit asta." Privirea de pe fața lui Levi este cea de

dispreț pur. Îmi pot doar imagina toate ideile pe care le are în
cap despre cum să-l pedepsească pe Ronan.

"Ești patetic." Aiden scutură din cap la vărul său. Levi

îi face semn cu degetul.

"Douăzeci și două de sute." Ronan tușește și privirea mea

zboară imediat în acea direcție.

Fata blondă, prietena lui Kimberly, își strânge cărțile la

piept și se îndreaptă spre bibliotecă. Băieții se holbează la ea,
dar doar Aiden și Levi o verifică deschis.

"Care-i treaba cu ea?" întreb. "O fostă fostă prietenă a

a m â n d u r o r a ?"

Mă lovește o lovitură de gelozie. Levi a spus că nu are

întâlniri, dar dacă are o fostă de nivelul ăsta, îmi face
încrederea în mine să se clatine.
"Nu e fosta sau actuala iubită a nimănui", râde Xander. "E
înghețată. O prințesă de gheață."

"Din nefericire pentru acest tip." Cole îi dădu un ghiont lui

Aiden.

Îi aruncă o privire indescifrabilă și derulează pe telefon ca

și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.
 "E cam ca tine", îmi pocnește Xander din degete.
"Căpitanul și-a pus chiloții în cap din cauza ta."

"Dispari, Xan", îi spune Levi.

"Nu." Am dat din coate pe lângă Levi. "Vreau să știu mai

multe."

Privirea jucăușă a lui Ronan sări între mine și fata care a

dispărut în direcția bibliotecii. "Crezi că e drăguță, Astrid?"

"Îți bați joc de mine? Arată ca o păpușă." Și mă bucur că

are interesul lui Aiden, nu al lui Levi.
Lasă asta.

N-ar trebui să mă bucur că cineva are atenția psihopatului.

O privire pofticioasă acoperă trăsăturile lui Ronan. "Adică
ai face-o cu ea?"

Ronan este genul care face totul despre sex - ca și Dan.

Din timpul pe care l-am petrecut cu ei, el este cel care are cel
mai mult suflet dintre cei patru horesmeni. Xander e prea
alunecos. Cole e prea tăcut. Aiden e prea..., ei bine, nimic. Nu-
i pot înțelege caracterul real, oricât de mult l-aș studia.

"Da, aș vrea." Țin pasul cu jocul lui Ronan.

"Ia banii mei nenorociți", exclamă Ronan. "Vreau s ă m ă uit.

Primul rând!"
"În visele tale nenorocite." Levi îl îndepărtează cu o mână pe
față.

"Oh, haideți, căpitane. Mi-ai luat deja fantezia cu

prostituatele iepuraș de tort."

"Târfe de iepurași de tort?" Am chicotit.

"Ronan a vrut prostituate îmbrăcate în iepurași care să iasă

din tortul de ziua lui", spune Cole. "Căpitanul a refuzat".
 Wow. Nici măcar nu mă gândesc la asta.

"Mi-ai ucis fantezia o dată, căpitane." Ronan vorbește cu

vocea lui dramatică. "Nu poți să o faci une autre fois. Două
fete fierbinți vor fi explozive. E o pierdere dacă nu se uită
nimeni."

"Cine a spus că nimeni nu se va uita." Levi îmi întâlnește

privirea cu cea întunecată, plină de poftă. "Eu aș face-o."

"Și eu m-aș uita", spune Aiden fără să-și ridice privirea de

la telefon.

Nu știu de care să fiu mai surprinsă. Cine ar fi crezut că

ambii verișori au această latură a lor?

Când ajungem la clasa mea, Levi mă trage de șolduri și se

apleacă să-mi șoptească la ureche. "Vestiarul. După
antrenament."

Săptămâna trecută, m-am furișat în vestiarul echipei de

fotbal pentru a-i face o surpriză lui Levi. Surpriza s-a terminat
cumva cu mine sugându-i-o la dușuri înainte să mi-o tragă pe
l â n g ă dulapuri.

Încă mai am vânătăi și sughițuri care o dovedesc.

Pielea îmi pulsează și se încălzește la simpla amintire a

acelei zile. "A fost o chestie de o singură dată."

"O fac de mai multe ori." Limba lui alunecă spre coaja
urechii mele. "Fii acolo, prințesă."

"Sau ce?" Îmi ling buzele, fără să pot rezista dorinței de a-l
împinge.
E un fior bolnav de a intra pe sub pielea lui.

"Sau te voi lega din nou." Face o pauză. "Așteaptă. Ți-ar

plăcea asta, nu-i așa?"
 Îmi subțiez buzele într-o linie ca să mă abțin să nu strig "la
naiba, da".

Mă bate de două ori pe nas. Gestul a devenit o dependență.

"Voi aștepta."

Ca un idiot îndrăgostit, îi urmăresc spatele puternic și lat în

timp ce se retrage pe holuri.

E prea înalt și bine făcut, e nedrept. Propriul

meu Viking.

Când mă întorc să intru în clasă, cineva se lovește cu

umărul de umărul meu în drum spre interior. Nicole.
A fost foarte agresivă în aceste săptămâni. De obicei
ripostez, dar nu vreau să creez o mare problemă cu ea. Dacă îi
spune tatei despre mine și Levi, lucrurile vor deveni mai
întunecate ca niciodată.

Singurul motiv pentru care își ține gura despre relația mea
cu Levi este pentru că am amenințat-o că vor ieși la iveală și
escapadele ei sexuale cu Christopher sub acoperișul tatei.

Asta a ținut-o în frâu. Într-un fel.

Ea și Chloe încă îmi mai aruncă remarci, fie pe holuri, fie

la jocurile la care mă duc. Am decis să le ignor ca zgomot de
fond.

În sfârșit, îmi trăiesc viața așa cum mi-am dorit

dintotdeauna și nu-i voi lăsa pe ei sau pe altcineva să mi-o
strice.

Cu fiecare ședință cu Dr. Edmonds, am ajuns să apreciez

tot ceea ce am. Am ajuns chiar să mă împac cu mine însumi că
s-ar putea să nu-mi mai amintesc niciodată amintirile din
noaptea accidentului și că este complet în regulă.
 Amintirile mele sau orice ranchiună pe care o port nu mă
definesc.
Trecutul meu nu mă definește.

De când am luat această hotărâre, m-am simțit mai bine în

pielea mea și chiar am început să-mi recapăt muza. Pași mici,
dar există.

Aș vrea să spun că totul este din cauza terapiei, dar nu este

așa. Există un alt tip de terapie învelită într-o enigmă numită
Levi.
De când am aflat că el este cel care m-a salvat în acea
noapte, e ca și cum cineva a suflat aer proaspăt în sufletul
meu. Propriul meu tip de a doua șansă.

Mi s-a dat această a doua șansă cu un motiv. Întotdeauna

am crezut că Levi a fost bătăușul și chinuitorul meu, dar poate
că de la început, a fost mai mult.

Nu sunt atât de naivă încât să cred că viața cu Levi este

ușoară. Nu este. Deși nu are boala mentală a tatălui său, are o
intensitate sufocantă care cere totul de la mine.
Ori de câte ori oferă o bucată din inima lui, o confiscă pe a
mea în schimb. Sper doar că nu va fi ruptă iremediabil până la
sfârșit.

Nu am început ca un fel de întâlnire. A fost sângeroasă și

înfiorătoare și o parte din mine știe că Levi nu va fi niciodată
genul de prinț fermecător. Sunt complet de acord cu asta,
oricum am preferat întotdeauna personajul negativ.

Îmi plac alergările noastre de dimineață și întâlnirile

noastre netradiționale. Îmi place cum face pe modelul pentru
mine, doar ca să ajungă să mă dezbrace și să fiu eu cea care
face pe modelul pentru el. În pat.
 De fiecare dată când facem sex, e ca și cum se întipărește
în sufletul meu bucată cu bucată.
 A devenit o dependență de care nu mă mai satur.

Dar mai mult decât orice, știu că nu mă pot sătura de el.

El este cel care îmi întoarce lumea cu susul în jos. Sexul
intens și jocurile minții fac parte din ceea ce este el.

Cine este el.

Și îl vreau pe tot.

Chiar și cu dușmănia dintre tata și unchiul său.

Când l-am întrebat pe Levi dacă nu era curios, a spus că nu
este treaba noastră. Noi nu suntem familiile noastre.
"Pământ pentru Astrid."
Îmi îndrept capul spre Dan, care stătea pe biroul meu,
discutând despre meciul care urmează.

"Hei, nebunule." Dan îmi înfige un deget în braț. "Nu m-ai

ascultat, nu-i așa?"

"Am fost. Vei reuși."

"Doamna Jills?" Își strâmbă nasul. "Mulțumesc pentru

imaginea dezgustătoare în care mi-am bătut-o în cuie pe
profesoara noastră de matematică în vârstă de 50 de ani."
Râd în hohote. "Îmi pare rău, dar hei, până la urmă ai o
listă de dorințe sexuale".

"Nu include profesori în vârstă de 50 de

ani." "Nu?"
"În niciun caz." Eliberează un oftat exasperat, aruncând o
privire în dreapta noastră, unde Nicole a aruncat pumnale spre
noi.
"Vrei o poză?", o întreabă el cu sarcasm.
 Își dă părul pe spate. "De parcă cineva ar avea nevoie de o
față de gunoi."

"Atunci nu te mai uita."

"Și tu nu mai vorbi cu mine."

"Iisuse." Dan mă privește din nou în față, cu fața crispată.

"Cum trăiești cu ea?"

"Mă furișez tot timpul." Zâmbesc. "Nu o băga în seamă."

"Dacă te deranjează, anunță-mă." Fața lui este

serioasă. "Deci îmi vei apăra onoarea?"

"La naiba, da. Este în nenorocitul de manual al prieteniei
pe care ar fi trebuit să-l citești până acum. Ești cel mai leneș
prieten cel mai bun din lume."
"Lucrez la asta." Râd. "Hei, gândacule. Vrei să mergem la
cumpărături în acest weekend?"

Își clătină sprâncenele. "Lenjerie intimă pentru căpitan?"

Zâmbetul lui scade. "Așteaptă. Am greșit imaginea."

"Nu." Am chicotit. "Am nevoie de haine serioase pentru

interviul de la Imperial College."
"Ah. Asta." Se apleacă înăuntru. "Nu ai de gând să
vorbești cu tatăl tău despre Royal College of Art?".

Având în vedere că tata m-a făcut fantomă în casă și nu a

încercat să mă forțeze să iau acele mic dejunuri îngrozitoare,
nu văd rostul.

"Acesta este viitorul tău. Nu ar trebui să-ți faci părinții

fericiți în detrimentul a ceea ce te va face pe tine fericit."

"Wow. De când ai devenit atât de înțelept, gândacule?"

Zâmbetul lui este slab. "Din moment ce nu mă duc în
inginerie".
 "Oh. De ce nu?" Familia lui Dan deține o companie de
inginerie. Se așteaptă ca el și Zach să preia afacerea familiei.

De când am devenit cel mai bun prieten al lui Dan, el a

plănuit întotdeauna să facă inginerie la Cambridge. Are toate
notele mari și dosarele impresionante care să-l ducă acolo.

Acum, mă simt ca un prieten oribil pentru că nu m-am

prins mai devreme că s-a răzgândit.
"O să mă fac avocat."
"Și asta e mișto, dar ce te-a făcut să te răzgândești?".
"Inginerii sunt considerați tocilari, mai ales în facultate.
În plus, avocații au o viață sexuală mai activă."

"Te rog spune-mi că nu-ți schimbi interesul din cauza

vieții sexuale."

"Are un rol. Bine, un rol imens. Dar nu, simt că sunt mai
potrivit pentru a câștiga argumente verbale."

Îl țin de mână. "Sunt atât de mândru de tine. Orice ai alege,

gândacule".

"Și eu." Își retrage mâna. "Dar nu mă atinge.

Căpitanul este al naibii de înnebunit după asta."

Amândoi râdem, știind exact cât de adevărat este

acest lucru. Telefonul meu vibrează cu un mesaj.

Tată: Ne întâlnim în parcarea școlii.

Inima mea începe să bată cu putere. De ce ar fi venit tata
s ă s e întâlnească cu mine la școală?

"Vrei să vin cu tine?" întreabă Dan, care se pare că a văzut

textul.
 "Nu, sunt în regulă. O să fie bine."
Mint.
Mă sperii pe dinăuntru.
Tata mi-a spus acum două zile că vrea să vorbească cu
familia despre ceva important, dar nu m-am gândit că va fi atât
de curând.

Poate că s-a săturat și în sfârșit o va adopta pe Nicole și

mă va arunca pe mine.

În timp ce ies din școală, pieptul mi se strânge până la

durere.
În tot acest timp, m-am convins că nu-mi pasă dacă tata o
adoptă pe Nicole. Oricum, nu vreau să fiu prințesa lui
Clifford. Dar acum, că devine realitate, îmi vine să plâng.
E tatăl meu, nu al ei. E al meu.

În adâncul sufletului meu, există o parte care încă tânjește

după tatăl care mă purta pe umeri când eram mică.
Sunetul ploii umple parcarea. Deoarece este aproape după-
amiază, aproape toate mașinile studenților și profesorilor au
dispărut.

Îmi deschid umbrela și pășesc pe trotuarul ud.

E întuneric și umed și al naibii de umed. Dacă nu aș fi fost

nerăbdătoare de moarte, aș fi scos umbrela și aș fi stat în
ploaie.
Intru în parcare, căutând Mercedes-ul lui tata. Se întunecă
foarte tare și nu mai am nicio lumină aprinsă, așa că nu pot
vedea î n depărtare.
Îmi vibrează telefonul.
Levi: Antrenamentul a fost anulat. Vino în vestiar.
 Simpla citire a textului său îmi ridică ceva greu și strivitor
de pe piept. Gândul la el mă pune întotdeauna într-o dispoziție
specială. E ca și cum aș deveni invincibilă știind că el va fi
mereu acolo pentru mine.
De la moartea mamei, am fost un mort viu până când Levi
mi-a insuflat viață.

Deschid textul pentru a tasta înapoi când luminile

puternice mă orbesc. Îngheț și un tremur îmi străbate
membrele.

Continui să mă uit în față, dar nu văd nimic din cauza

luminii. La fel ca în ziua aceea de la petrecere.

Bătăile inimii mele se accelerează și mâinile îmi tremură

atât de tare, încât telefonul se agită pe jos.

Mutarea. Mișcați-vă. Mișcă-te, fir-ar să fie.

Totul în jurul meu dispare, cu excepția sunetului ploii

torențiale. Mirosul pământului după ploaie și lumina albă
orbitoare.

"D RAGĂ , DĂ-MI TELEFONUL."

"Iar e tata?" Nu mă pot abține de la disprețul din tonul

meu. Mama zâmbește. "Avem vești mari pentru tine,

dragă".
"Este vorba despre moartea bunicului?"
Sprâncenele ei se încruntă. "Ei bine, da, dar asta
înseamnă ceva mai mult pentru noi. Pentru familia noastră."

"Familia? Ce familie, mamă? E căsătorit și fericit cu

aristocrata lui blondă și cu fiica lui. Nu face parte din familia
noastră."
 "Star...", i se înmoaie vocea. "Nu totul este ceea ce pare."
"Da, sigur că da, mamă. Tata nu ne-a părăsit pentru o altă
nenorocită de familie."

"Nu ai spus că vrei să trăiești cu el?"

Scotocesc în geanta ei după telefon. "Asta a fost cu eoni în
urmă.
Nu voi trăi niciodată cu el fără tine."
Ea inspiră adânc. "Am terminat cu alergatul, dragă. Sunt
gata acum."
"Pentru ce?"
"La naiba. La naiba!" înjură mama în timp ce întoarce
mașina.
Ridic privirea prin parbrizul îmbibat de ploaie în timp ce ea
claxonează o secundă lungă.

"Mișcă!" Țipă și o privesc cu groază cum încearcă să se

rotească pe lângă un câine în mijlocul străzii.

Când întoarce mașina pe partea de pământ, primul lucru

pe c a r e î l văd este un bărbat.
Este amuzant cum astfel de momente se petrec cu încetinitorul,
chiar dacă este vorba de o fracțiune de secundă.

Bărbatul are mâinile depărtate, ochii închiși și capul

înclinat pe spate, în timp ce ploaia îl lovește.

Pare atât de... liniștit.

Mama apasă pe frână, dar mașina nu se oprește. Nici nu

apuc să țip că ceva se lovește de mașină și ne răsturnăm.
SUNT ÎMPINS ÎNAPOI ÎN PREZENT , GÂFÂIND DUPĂ AER. SUNT PE

genunchii pe podeaua de beton, strângându-mi capul între mâinile

tremurânde.

"Astrid?" O mână mă strânge de braț.

Îmi ridic încet privirea. Tata se uită la mine cu o expresie
încruntată.

"Ești bine? Ce s-a întâmplat?" Mă trage în picioare și mă

agăț de brațul lui cu toată forța ca și cum ar fi linia mea de
siguranță.

"Tată", strig, cu lacrimile curgându-mi pe obraji. "Te rog,

spune-mi că cealaltă persoană care a murit în timpul
accidentului nu este James King. Te rog."

Buzele lui se subțiază într-o linie și e tot răspunsul de care

am nevoie înainte ca lumea să se înnegrească.
Mama mea l-a ucis pe tatăl lui Levi.
48
 LEVI

T
nu există niciun avertisment atunci când totul se
prăbușește.

A STRID NU APARE ÎN V E S T I A R . F IE C Ă ESTE

se joacă dur pentru a obține sau ceva este

în neregulă. Speram cu siguranță la

prima variantă.

O sun și nu răspunde. Îl întreb pe Daniel unde se află, iar

el îmi spune că s-a întâlnit cu tatăl ei și probabil că a plecat
acasă cu el.
Nu răspunde la niciunul dintre mesajele sau apelurile mele.

Starea mea de spirit se înnegrește când nu se prezintă la

școală a doua zi sau a doua zi.

Mă urmărește de trei zile întregi.

Dacă asta e o răzbunare pentru cele două săptămâni de iad,
atunci o accept. Dar Astrid nu are inima neagră ca mine.
Sigur, e o nebună când vrea să fie, dar nu e răzbunătoare.

Doar dacă nu cumva... se întâmplă ceva cu adevărat greșit.

 După antrenament, eram în mașină când îmi sună telefonul
cu un mesaj de la firma de securitate a unchiului.

Asta ar putea și s-ar putea întoarce la el, dar mi-aș asuma

acest risc. Am păstrat imaginile de la petrecerea de vară, dar
după acea zi în roata mare, vreau să știu adevărul chiar mai
mult decât Astrid.

Știam că firma lui Jonathan o va face chiar înaintea

poliției.

Îmi încrunt sprâncenele când văd ce s-a întâmplat în acea zi.

Astrid a bătut la ușa mea după ce am dat-o afară. Dacă nu

o dădeam afară, nu s-ar fi întâmplat acel accident.
A dansat sub lună, singură, ca un înger nenorocit.

Îmi încleștează maxilarul în timp ce ea începe să alerge.

Trec prin toate celelalte camere, încercând să-i văd pe cei doi
alergând după ea.
El.

Știam eu.
Continui să urmăresc imaginile, dar camerele se opresc
chiar la drum. Nu există nicio filmare cu Astrid fiind lovită.
Există doar o vedere laterală a mașinii care merge cu viteză pe
șosea.

Mă pregăteam să o închid când am observat

ceva. Așteaptă o secundă.

Reîncarc înapoi și apoi înainte. Înainte și înapoi.

Ei bine, la naiba.
Acest lucru schimbă totul.
AIDEN, XAN, RONAN, RONAN ȘI COLE STAU LÂNGĂ MINE ÎN TIMP
CE CHRIS
tremură pe jos alături de slugile sale.
Îmi sângerează încheieturile degetelor de la bătaia pe care
i-am dat-o. Tocmai a recunoscut că a fost în spatele
fotografiilor. A vrut să se răzbune pe mine, așa că mi-a distrus
"jucăria". Asta i-a adus un pumn care i-a spart nasul.

Cei doi juniori, David și Michael, rămân ghemuiți într-un

colț, bâlbâindu-se că nu au făcut nimic.

Îl trag pe Chris de guler până când îi suflu în față. "Acum,

spune-mi totul."

"Ne-ai spus să nu facem greșeli", răcnește el, arătându-și

dinții însângerate. "Ne-a auzit vorbind și a trebuit să o fac să
tacă naibii din gură."
"Deci ai plănuit un accident?"

"Ce naiba?" Tușește cu sânge. "Nu avem nimic de-a face

cu accidentul. Am urmărit-o doar ca să-i închidem gura."

Ținerea mea se clatină pe gulerul lui. Am plănuit focul. I-

am pus pe Chris și pe cei doi juniori să-l execute împreună cu
mine, pentru că nu voiam ca Aiden și gașca lui să simtă
mirosul rebeliunii mele împotriva lui Jonathan.

Juniorii tremurânzi din colț care repetă întruna că au făcut

doar ceea ce li s-a spus nu sunt de vină. Eu sunt de vină.

Știam că Chris este instabil și că are un talent pentru

pericol, dar tot am folosit acest lucru în avantajul meu.
Michael și David sunt doar niște pioni care ar face orice
pentru căpitanul lor. Inclusiv incendierea - și, posibil, crima.

Poate că nu eu am condus mașina care a lovit-o pe Astrid

în acea noapte, dar am jucat un rol în asta.
 "Am făcut doar ceea ce a spus Christopher." Michael pare
gata să facă pipi pe el. "Am vrut să spun totul la poliție, dar
tatăl meu vitreg mă va da afară din casă dacă am vreun dosar
penal."
"Ne pare rău, căpitane." David se bâlbâie. "Vă rugăm să ne
iertați."

"Depinde." Îl împing pe Chris în sus când aproape cade la

pământ.
"Pe ce?" întrebă Michael.
"Spune-mi tot ce ai văzut în acea noapte." Mă uit fix la
Chris. "Și pe tine. Spune-mi de ce naiba te-ai culcat cu sora
vitregă a lui Astrid."
Când cei trei au terminat, imaginea începe să se formeze în
capul meu.

Îmi lipsește doar o singură

verigă. Doar un mic

detaliu.

Și trebuie să-mi risc viitorul pentru a vedea

sfârșitul. Pentru Astrid, merită.

"K-K ING ?" N ICOLE SE UITĂ LA MINE CU OCHII MARI ÎN TIMP CE EU

stau în fața ușii lor.
Mi-am petrecut toată noaptea urmărind filmări după
filmări de la acea petrecere și păstrând capturi de ecran și
clipuri scurte pentru dovezi.

Au ieșit la iveală câteva lucruri interesante.

Nicole aruncă o privire precaută în spatele ei, apoi închide
ușa și iese afară. "Nu ar trebui să fii aici, tatăl meu vitreg te va
ucide."
 Mă uit în spatele ei, deși ușa este închisă. "Astrid este aici?"

Ea își răsucește buzele. "Ar trebui să pleci."

"Nu se va întâmpla." Trec pe lângă ea, mă opresc și mă uit

în jos la ea. "Sunt curios în legătură cu ceva, Nicole."

Își linge buzele, dându-și părul blond pe spate. "Ce este

"Da."
"I-ai tras-o lui Daniel după ce i-ai pus ceva în
bea?"

Fața ei se albește. "Nu știu despre ce vorbești."

Îmi scot telefonul și îi arăt două clipuri care dovedesc

implicațiile ei. Ea a pus pastile în pahare de sticlă și i-a oferit
una lui Daniel. El a luat-o pe cealaltă și a băgat-o în mâna lui
Astrid.

Nicole începu să tremure și să înghită greu.

"Acum", continui eu, "nu există camere de luat vederi în
interiorul camerelor, așa că spune-mi, i-o trăgeai lui Daniel în
timp ce Astrid avea un accident?".
"Rege, eu... eu... nu am vrut să merg atât de departe, promit."

Am dat buzna în spațiul ei. "Am destule dovezi pentru ca

Daniel să te dea în judecată pentru viol."
"Asta... asta nu e..."

"Care a fost planul tău mai exact? Să-l pui pe el și pe Astrid să

și-o tragă?
Ești un voyeur sau e vorba de o altă ciudățenie?"
"Băutura aia trebuia să fie a mea, nu a lui Astrid! Daniel
trebuia să fie al meu, nu al ei. Dar el a trebuit să-mi smulgă
nenorocita mea de băutură și să i-o dea proștii lui de Astrid.
Am studiat cu el toată viața mea, dar ea a venit aici într-o zi și
el a devenit...
cele mai bune prietene cu ea peste noapte. Ce are ea și eu nu am?"

"Deci te-ai hotărât să-l violezi?"

Buzele îi tremură. "Eu... nu am făcut-o. Nu știi ce s-a

întâmplat, așa că taci."

"Atunci, vrei să-mi spui de ce te-ai prostituat lui Chris după

aceea?"
"Am făcut asta doar ca să-l fac gelos pe Daniel."

"Lasă-mă să ghicesc. Nu a funcționat. Deci l-ai folosit pe

Chris pentru a afla dacă cineva știe ce ai făcut în acea noapte
sau dacă există vreo înregistrare care să te implice."

"Nu. Nici măcar nu știam că există camere de luat vederi.

Crezi că sunt atât de prost încât să o fi făcut dacă aș fi știut?"

Huh. Asta schimbă lucrurile.

Ușa se deschide și Nicole își șterge obrajii, murmurând:

"Te rog".
"S-a întâmplat ceva?" Întreabă o femeie cu o voce elegantă.
Victoria Clifford, mama lui Nicole, se uită între noi cu o
expresie rece și primitoare.

"Nu e nimic în neregulă, mamă", imploră din nou Nicole

cu ochii.

Va sfârși prin a cădea, dar nu am timp pentru ea acum.

"Pot să vă ajut?" mă întreabă Victoria.

"Da. Am venit să-l văd pe Lord Clifford."
49
 LEVI

Regele cade întotdeauna fără regina sa.

TATĂL LUI A STRID SE UITĂ FIX LA MINE, CHIAR DACĂ SUNTEM

amândoi stând la biroul său.

Unchiul spune că așa sunt aristocrații. Le place să se uite

de sus la oameni. Le place să creadă că au sânge regal și alte
lucruri.
În cele din urmă, mogulii precum King Enterprises sunt
adevăratele redevențe.

Totuși, nu de numele meu mă mândresc când mă întâlnesc

cu privirile de gheață ale Lordului Clifford.

Nu este trecutul sau prezentul

meu. Este viitorul. Al meu și al

lui Astrid.
Lordul Clifford ascultă cu o expresie inexpresivă în timp
ce îi spun tot ce am descoperit.
După ce termină de vizionat clipurile de filmare pe care i
le-am trimis, închide laptopul. În afară de o ușoară strângere a
maxilarului, nu arată nicio reacție.
 Omul de oțel. La fel ca Jonathan.

Biroul său este mare și din lemn de mahon, dar în afară de

laptop și paharul de scotch, nu are prea multe lucruri.

"Vă dați seama că există suficiente probe pentru a vă

implica pentru incendiere și ascundere de probe. Aveți deja
optsprezece ani, așa că vor fi acuzații complete", vorbește pe
un ton calm și liniștit, de parcă ar fi într-o ședință la Camera
Lorzilor.

"De fapt, nu există nicio dovadă că aș fi provocat vreun

incendiu. Cunosc toate camerele de luat vederi, așa că am avut
grijă să mă mișc în unghiurile lor moarte. În ceea ce privește
reținerea probelor, poliția a pierdut imaginile. Incompetența
lor nu este vina mea. Ultima dată când am verificat,
recuperarea unui stick stricat pe care l-am găsit zăcând pe
proprietatea noastră nu este o infracțiune. Lăsând toate astea la
o parte. În caz de acuzații, Jonathan se va asigura că voi ieși
nevătămat."
Buzele lordului Clifford se trase într-un zâmbet sardonic.
"Ești într-adevăr sângele acelui ticălos. El vă învață să fiți
dobitoci?".
"Este firesc. Vine cu numele de familie."

El ridică o sprânceană. "Dar te ține în lesă. Ceea ce tocmai

ai făcut îți va ruina viitorul și te va obliga să mai petreci încă
șapte ani sub mâinile tiranului ăluia."

"Cum..." Îmi curăț gâtul. "De unde ai știut asta?"

"Credeți că nu aș cerceta trecutul cuiva pe care l-am găsit în

pat cu unica mea fiică?"
"Touché."

El ia o înghițitură din băutură fără să întrerupă contactul

vizual. "Ați ales să procesați aceste probe în ciuda
amenințărilor lui Jonathan?".

"Da", spun fără nicio urmă de îndoială.

 "De ce?"
"Pentru că vreau dreptate pentru Astrid."
"Ce zici de dreptate pentru tatăl tău?" Întrebarea lui calmă
mă ia prin surprindere.
Mă uit în jos, încercând să-mi controlez expresia. De când
unchiul mi-a povestit despre accident, în urmă cu trei ani, am
dus o luptă constantă cu mine însămi.

Ceea ce vreau și ceea ce am

nevoie. Ce am pierdut și ce pot

avea. Trecutul și viitorul.

Dar am făcut deja alegerea.

"Știi deja." Lordul Clifford își pune paharul pe masă cu un

clinchet.
Dau din cap. "Dar tot vreau să văd unde duce asta cu
Astrid și..."

"Categoric nu." Mi-a tăiat calea, ridicându-se în picioare.

"Cu tot respectul meu, Astrid și cu mine nu avem nimic

de-a face cu ce s-a întâmplat în trecut sau cu dușmănia dintre
tine și unchiul tău. Suntem oamenii noștri și merităm să fim
tratați ca atare."

"Nu ești atât de naiv încât să crezi asta, nu-i așa?" Se

îndepărtează de lângă birou pentru a sta în fața mea. "Disputa
dintre mine și ticălosul ăla de rege se datorează faptului că el a
dat vina pe mama lui Astrid pentru accident, spunând că ea l-a
ucis pe tatăl tău. Am încercat să dovedesc că s-a întâmplat
ceva greșit. Jasmine a fost o șoferiță atentă și nu a primit nicio
amendă în toată viața ei."
 "A fost un accident în care au murit amândoi." Îmi
scrâșnesc din dinți. "S-a terminat. E în trecut."

Eliberează un oftat. "Spune-i asta fiicei mele, care s-a

închis în camera ei zile întregi de când și-a amintit de
accident."

Mă ridic încet în picioare. "Își

amintește?" "Da."

"Lasă-mă să vorbesc cu ea", înghit în sec și spun cuvântul

pe care nu credeam că îl voi spune vreodată. "Te rog."
El dădu din cap.

"Astrid și cu mine suntem la fel. Amândoi ne-am pierdut

părinții în acea noapte. Eu o înțeleg cel mai bine."

"Nu înțelegi nimic, fiule. Astrid se încuie pentru că ea

crede că mama ei l-a ucis pe James. Se simte vinovată față de
tine. Să te vadă este ultimul lucru de care are nevoie."
"La naiba", înjur în sinea mea, folosindu-mă de marginea
biroului ca sprijin.
Asta înseamnă că am pierdut-o definitiv?
Nu. Nu voi accepta asta.
"O singură dată", îl întreb din nou pe lordul Clifford.
"Lasă-mă să o mai văd o singură dată."

"Văzându-ți fața nu va face decât să-i amintească de vina

ei. O va răni și am promis că nu se va mai întâmpla asta." Face
o pauză. "În plus, a fost indirect, dar tu ai participat la
accidentul ei. Cel mai bine ar fi ca amândoi să mergeți pe
drumuri separate."
"Nu vreau asta", am spus cu greu.

"Niciodată nu obții ceea ce vrei. Bun venit în viață."

ACASĂ , STAU ÎN FAȚA TABLEI DE ȘAH DIN STICLĂ ȘI...
se holbează la piesa neagră a regelui.
Tatei i-a plăcut întotdeauna să joace în negru, iar eu am
preluat acest o b i c e i d e când m-a învățat să joc.

La ieșirea din casa lordului Clifford, am stat afară,

uitându-mă la toate ferestrele, sperând că Astrid va ieși pe la
una dintre ele.
Nu a făcut-o.
"Îmi pare foarte rău, părinte", îi spun piesei regale.
Am ales viitorul în locul trecutului, dar le-am pierdut

pe amândouă. "Uite cine ne-a onorat cu prezența sa."

Umerii îmi cad în timp ce unchiul se așează de partea

regelui alb. Probabil că tocmai s-a întors de la o noapte albă la
birou. Sau două nopți, judecând după fața lui nebărbierită și
după lipsa cravatei și a sacoului.

"Vrei să jucăm un joc?", întreabă el.

Mă așez și aranjez din nou ultimul joc al lui Aiden împotriva

lui însuși.

Unchiul se întinde în spatele lui și ne toarnă două pahare de

coniac.
Ridic o sprânceană când îmi oferă una. "Ce am făcut ca să
primesc o băutură de la Jonathan King în persoană?".
Îmi astupă paharul. "Te-ai născut rege."
"Mie îmi place mai mult vodca, dar..."

Își îngustează ochii. "Acum știu unde au dispărut toate sticlele

alea."
 Ridic umărul și iau prima înghițitură. Gustul amar îmi lasă
o arsură în partea din spate a gâtului. Punându-mi băutura
deoparte, îmi împing primul pion înainte, imitând prima
mișcare a unchiului. E bine să primesc vestea căderii mele în
iad în timp ce joc șah.

"Am primit un telefon de la comisarul adjunct."

Iată-ne.
"Bănuiesc că nu pentru că i-am bătut fiul până la pulpă?"

"Tu ai făcut asta?" Își îngustează ochii asupra mea,

r ă s u c i n d u - ș i băutura. "Ce am spus despre violență?"

"Nu rezolvă nimic." Am zâmbit. "Dar cu siguranță răspunde la

întrebări."
El dădu din cap. "Semeni atât de mult cu James, î n c â t e
straniu."

"Tatăl meu nu a fost un om violent." După câteva mișcări

ale pionilor mei, îmi împing calul înainte.

"Cu siguranță a fost când era un golan de vârsta ta."

Huh. Poate că eu și tata semănăm mai mult decât am

crezut. "L-ai urât pentru asta?" întreb.

"James a fost fratele meu mai mare și singurul meu frate.

Nu l-am urât niciodată."
"Dar tu îi suflai mereu în ceafă."
"Pentru că se sinucidea încet, cu toate acele droguri, petreceri
și alte chestii."

"Lasă-mă să ghicesc, m - a i ținut în lesă ca să nu cresc ca el."

 "Bineînțeles." Îmi înghite cavalerul într-o mișcare de pulă
completă. "Ce crezi că a fost?"

"Ți-a spus cineva vreodată că ai un mod de rahat de a-ți arăta

grija?"

Ridică din umeri și bea un pahar din coniac. "Fac ceea ce e s t e

necesar pentru a-mi proteja familia."
"Fiind un dictator?"
"Metodele nu contează. Rezultatele
contează." Mă batjocoresc. Unele lucruri nu
se schimbă niciodată.

În timp ce el bea, eu observ o deschidere și îmi folosesc

regina pentru a-i ucide nebunul.
Ridică o sprânceană, probabil pentru că mi-am lăsat regele
neprotejat. Nu contează. Turnul meu este la locul lui, iar dacă
face o mutare, regina lui va fi neprotejată.

"Ai făcut o mizerie", spune el și ceva îmi spune că nu e

vorba de joc.

"Sunt pregătit pentru consecințe."

"Știi tu." Râde cu nostalgie. "Nu l-am putut bate niciodată

pe James la șah. Mă înnebunea."

"În niciun caz. Tu chiar pierzi."

"Eu chiar pierd." Își duce băutura la gură, apoi se oprește.

"Eu eram tocilarul din familie, în timp ce James era cel
popular. El p r i m e a toată atenția, toată celebritatea și toate
fetele. Și totuși, mă tot bătea la șah, ceea ce trebuia să fie
specialitatea mea. Într-o zi, l-am întrebat cum reușește, iar
atunci mi-a spus: "Ești prea încordat, frățioare. Nu te juca..."

"Joacă jucătorul", termin eu pentru el.

 El dă din cap. "Acum înțeleg sensul deplin al cuvintelor
sale. Nu ar fi trebuit să te controlez. A fost un eșec epic și mi-
am pierdut casa de vacanță din cauza asta."

Mă duc să-i atac regina, apoi mă opresc. "Poftim?"

El își bate joc. "Amândoi știm că nu vorbești serios."

"Aș face-o dacă ați renunța la întregul caz împotriva fostei

soții a Lordului Clifford."

"Nu există niciun caz de renunțat. Atât eu cât și Clifford

am îngropat accidentul cu un motiv. El nu a vrut ca numele
fostei sale soții să apară în presă, iar eu nu am vrut ca presa să
transmită că fratele meu era beat și drogat în momentul morții
sale." Își îndreaptă paharul spre mine. "Clifford și cu mine am
convenit să ne facem viața un iad unul altuia de atunci, totuși.
Apropo, sunt câștigător."

"Bineînțeles că da. Întotdeauna câștigi, unchiule."

"Nu întotdeauna, derbedeule. Indiferent ce am făcut, mi-
am pierdut fratele." Mă împinge înapoi folosindu-se de turnul
său. "Nu te voi pierde nici pe tine."

Ezit înainte de a-mi strânge episcopul în brațe. Dacă

aceasta este o tactică pentru a mă face să mă îndoiesc de
următoarea mea mișcare, atunci funcționează al naibii de bine.

"Vrei să joci la profesioniști? O ai." "Eu... am?"

"Cu o singură condiție."

Îi mănânc regina și rânjesc. "Ha. Te ascult."

"Șah mat, golanule." El îi răspunde cu un zâmbet.

"Sacrificarea reginei pentru rege este o plăcere."
Nu, nu este.
Mă uit la regele meu înconjurat de turnul și calul unchiului.
 Nenorocitul nu s-a putut apăra pe sine sau pe regina sa și
acum întregul lor regat s-a terminat înainte de a începe.
Scutur din cap, concentrându-mă din nou asupra unchiului.
"Chiar mă vei lăsa să joc la profesioniști sau a fost o
stratagemă?".

"Ambele." El zâmbește. "Iată ce trebuie să faci în schimb."

50
 ASTRID

Totul se termină. Chiar și un război.

A DURĂ RESPIRAȚIE ASPRĂ LASĂ MEABUZELE CA I

PRIVESCLEVI'S
retrăgându-se înapoi de la fereastra camerei mele.

O mâncărime mă îndeamnă să alerg după el și să-l îmbrățișez.

Îmi doresc atât de mult să-l îmbrățișez și nu doar pentru că

și eu am nevoie de o îmbrățișare.

Când Sarah mi-a spus că a venit cineva cu numele de

familie King, aproape că am făcut un atac de cord. A fost
nevoie de tot ce am avut în mine ca să nu mă duc să-l protejez
de tata.
Dar nu puteam să-l
înfrunt. Mă îndoiesc că
o voi face vreodată.

Levi a avut o legătură profundă cu tatăl său și, odată ce va

afla adevărul despre ce s-a întâmplat acum trei ani, nu se va
mai uita la mine.

Îmi atârn capul de rama ferestrei și mă lovesc în frunte iar

și iar.

O îmbrățișare. Am mare nevoie de o îmbrățișare acum.

 Îmi iau telefonul și îl deschid. Sunt bombardat de
notificări. Încerc să le ignor, dar apoi citesc o notificare de la
grupul de elevi al școlii.

"Este fiica unui criminal în RES.

Bătăile inimii aproape că îmi sar din gât când deschid
postarea originală.

Cineva din grupul de jurnaliști spune că a primit un pont

că fiica unui criminal studiază la RES și că în curând va
dezvălui numele.

Respirația mi se scurtează și camera începe să se învârtă.

Cum... Cum au putut afla atât de repede? Doar

tata și cu mine știam.

Și... Jonathan King. Ar putea fi acesta modul lui de a-l

distruge pe tatăl meu prin mine?

Dar asta nu ar păta și numele școlii?

El deține majoritatea acțiunilor, de ce ar distruge-o?

Mă pregătesc să-l sun pe Dan când cineva bate atât de tare
la ușa mea, încât tresar.

Înainte să pot reacționa, Nicole dă buzna înăuntru și închide

ușa în urma ei.

E dezordonată. Ochii îi sunt injectați cu sânge și lacrimile îi

curg pe obraji. Părul îi pleacă în toate direcțiile.

"Ce se întâmplă..."
"Nu am avut nimic de-a face cu ce s-a întâmplat în acea
noapte", rostește ea, cu ochii scăpărători. "Chiar nu știu nimic
despre accidentul tău, îl voiam doar pe Daniel. Asta e tot."
 "L-ai vrut pe Daniel?" repet neîncrezătoare. "Adică pe cel
mai bun prieten al meu, Dan?"
"Da, da, acel Dan!"

"Dar... tu îl insulți mereu și îl privești de sus."

"Mecanism de apărare, idiotule", se strâmbă ea. "Nu am
vrut să te droghez. I-am dat o injecție și cealaltă trebuia să fie
a mea, dar a trebuit să mi-o smulgă dintre degete și să ți-o dea
ție."

Oh.

"Așteaptă. Dan a fost și el drogat?"

"Da, și a petrecut noaptea cu mine." Își ridică bărbia.

"Oh. Doamne." Am călcat în picioare spre ea. "Ce naiba i-
ai făcut, Nicole?"
"Totul e din cauza ta", mârâie ea înapoi. "De când ai intrat
în viața mea, casa mea, școala mea, totul a devenit un iad. El a
fost al meu mai întâi. Eu l-am văzut prima! De ce nu poți să
pleci ca totul să fie ca înainte?".
Pleacă în fugă înainte să pot spune ceva.
Oricum nu am timp pentru ea.
Oh, Doamne. Am fost atât de orb în tot acest timp.

Nu am fost singura traumatizată în acea noapte. Și Dan a

fost agresat. De ce nu a spus nimic despre asta?
Îl sun, dar nu răspunde.
"La naiba, Dan", îmi îneacă vocea. "Răspunde."
Continui să îl strig în timp ce îmi arunc pe mine un
hanorac. Trebuie să-l găsesc și apoi să-l sugrum pentru că a
ascuns asta - după ce-l îmbrățișez.
 În timp ce ieșeam din camera mea, am dat peste tata. Fac
un pas înapoi, cu capul plecat.
"Uh, Dad.... Scuze, am vrut să spun "tată". Trebuie să-l văd pe
Dan."

"Nu poate să mai aștepte puțin?" El intră înăuntru. "În

plus, Daniel este cu consiliul."
"Pentru ce?"

"Orientarea lui școlară", spune tata. "I-a menționat asta lui

Sarah când a trecut pe la noi de dimineață și tu nu ai vrut să
vezi pe nimeni. A spus că va trece mai târziu."

"A, da. Bine." Dau drumul la o respirație. Nu știu de ce

am crezut că este în pericol.
Tata continuă să intre în camera mea de parcă ar vedea-o
pentru prima dată.

Am înghițit. "E ceva despre care vrei să vorbim, tată?".

Am tresărit. "Scuze, adică, tată."
"Tata este bine." Ochii lui se înmoaie. "Îmi pare rău că te-
am făcut să-mi spui ceva cu care nu te-ai identificat, Astrid."

"Bine." Nu știu de ce mă simt mai nervos acum că tata îmi

permite să-i spun "tată".
În mod ciudat, seamănă cu ultima masă pe care o oferă
deținuților înainte de a fi condamnați la moarte.

Va anunța că o adoptă pe Nicole acum?

Se așeză pe marginea patului. "Vrei să te așezi?"

Îmi dau seama că mă îmbrățișez de tocul ușii ca și cum aș

căuta o scăpare. Cu inima reticentă, eliberez ușa și fac un pas
spre tatăl meu.
 Mă așez cât mai departe de el, dar tot în același pat.

Inima îmi bate atât de tare, încât nu pot auzi decât

zumzetul din urechi. E ca atunci când ambii mei părinți m-au
așezat la masă pentru a-mi spune că tata nu ne va mai vizita
atât de des.

Mă pregătesc pentru veștile proaste. Indiferent câte am

primit în ultima vreme, nu se face ușor.

Înainte ca el să poată vorbi, îi spun ceea ce am fost laș să

spun în toate aceste săptămâni. "Îmi pare rău, tată."
"Pentru ce?"
"Pentru că am spus ceea ce am spus în acea zi. Eram
furios. Nu am vrut să spun că, știi tu, te-am vrut mort. N-am
vrut. Ești... tatăl meu. Mi-e dor de mama mea și aș vrea să vă
am pe amândoi lângă mine."

Eliberează un oftat lung. "Și eu."

"Serios?"

"Da. Jasmine și cu mine am decis să ne reunim oficial

chiar înainte de accidentul ei." Un luciu de tristețe îi acoperă
privirea. "Până la urmă, a rămas ca un vis."

"Stai. Ai plănuit să divorțezi de Victoria? Dar nu a fost

soția ta de când aveam șapte ani?"

"Pe acte, da. Este soția perfectă aleasă de părinții mei, dar
nu a fost niciodată soția mea. Mama ta este singura femeie cu
care am vrut să mă căsătoresc."
"Atunci de ce nu ai făcut-o?"

"Am făcut-o." Se scarpină pe frunte și își drege gâtul. "În

Vegas."
"Vegas? Ca în Las
Vegas." "Da. Ăsta e."
 Uau. Cumva nu mi-l pot imagina pe tatăl meu, Lord Henry
Clifford, moștenitorul familiei Clifford și membru al Camerei
Lorzilor, vizitând Vegasul, darămite având o nuntă în Vegas.

"Mama nu a menționat niciodată asta."

"Dar ea ți-a spus că nu ești nelegitim, nu-i așa?"

"Da, a făcut-o." Versiunea ei a fost că și-au înregistrat

căsătoria în secret și asta e tot.

"Ce este?"
Scutur din cap, râzând stângaci. "Îmi pare rău, încă nu-mi
dau seama de partea cu Vegasul."

"Nu am fost întotdeauna atât de bine pusă la punct, să știi.

Am fost destul de sălbatică în tinerețe. Cum crezi că am
cunoscut-o pe mama ta?"

"Întotdeauna a lăsat această parte vagă. A menționat ceva

despre o petrecere?"
"Cred că o poate numi petrecere." Dă din cap cu un zâmbet
nostalgic. "Asta a fost probabil versiunea ei PG-13. Eu și
prietenii mei am petrecut și am jucat toată noaptea. În mințile
noastre bete, am decis că era o idee epică să ne facem tatuaje
cu cranii. Ne-am dus la un salon din josul drumului și Jasmine
era acolo. Era... uimitoare. Și s-ar putea să-mi fi împins
prietenii deoparte ca să mă tatueze pe mine. Numai că ea a râs
de ideea mea cu craniul și de cât de "neoriginală" era. Așa că
i-am dat frâu liber să facă orice, atâta timp cât poate fi ascuns
de haine". Se oprește ca și cum și-ar gusta propriile cuvinte.
"S-a uitat din pielea ei cu bucurie. Nu am mai văzut niciodată
pe cineva să arate atât de fericit. Se pare că a fost prima dată
când cineva i-a dat libertate artistică. Mi-a promis c ă nu voi fi
dezamăgit."

Mă apropii mai mult de el. "Și ce a făcut?"

 Nu mi- a m dat seama că tata are un tatuaj. Sau poate că
știam de când locuia cu noi și am uitat de el.

Se ridică în picioare și își descheie cămașa. "O să-ți arăt eu în

schimb."
Maxilarul meu ar fi căzut pe podea dacă nu ar f i f o s t
a t a ș a t de gura mea.

Un tatuaj phoenix negru și roșu acoperă jumătatea de

mijloc a spatelui tatei, într-o schiță în stil 3D. Vârfurile sale
seamănă cu flăcările.
"Wow."
Am văzut atât de multe dintre lucrările mamei, dar aceasta
este cea mai pasionată. Mă străduiesc să schițez ca ea într-o zi.

"Și asta nu e tot." Își suflecă mânecile pentru a-mi arăta

mici tatuaje în linie verticală de-a lungul antebrațului. Un
soare. O lună. O stea. Soarele de pe brațul tatei este negru.

"Ca a mea..." Îi arăt tatuajul meu în același loc cu al lui.

Numai că la al meu, steaua este colorată în negru.
Iar în tatuajul mamei, luna este în negru. Am chicotit. "Ne-
a făcut tatuaje asortate."
"Am fost împotrivă, deoarece aveai doar 15 ani, dar mă
bucur că a făcut-o oricum." Tata zâmbește în timp ce-și
încheie cămașa la nasturi și se așează din nou lângă mine.

"Cât timp i-a luat să facă phoenixul?"

"Cam o săptămână. Am vorbit atât de mult în acest timp. A
fost pentru prima dată, cineva a avut un interes real pentru
mine și nu pentru numele meu de familie. Așa că, după aceea,
i-am ascuns identitatea mea reală. Am stat împreună luni de
zile înainte de a o duce la Vegas".

"Cum a aflat mama despre cine ești?"

 "În mod oribil. Părinții mei s-au implicat și nu a fost
frumos. Oamenii ca mine nu ar trebui să fie cu oameni ca
Jasmine. Chiar dacă știam asta, nu puteam să o pierd. Mai ales
când era însărcinată cu tine."
Continui să mă mângâi mai aproape până când nu mai
există spațiu între noi. "Ce ai făcut?"

"Am făcut o înțelegere cu tatăl meu. Căsătoria va rămâne

sub radar, la fel și tu și Jasmine. Dacă aș fi refuzat, ar fi făcut-
o în mod dur și ar fi afectat-o pe Jasmine." Se oprește
întâlnindu-mi ochii identici cu ai lui. "Cei șapte ani pe care i-
am petrecut cu voi doi au fost cele mai fericite momente din
viața mea, Star."

Un hohot de plâns îmi prinde la gât. "Atunci de ce ai

plecat? De ce ai ajuns să te căsătorești cu Victoria și să ne dai
pe mine și pe mama la o parte?"

"De fapt, mama ta a aruncat-o. Acum, îmi dau seama că

trebuie să fi fost o stratagemă fie a tatălui meu, fie a Victoriei
sau a părinților ei. Sau a tuturor. Trebuia să plec. Sunt singurul
moștenitor al familiei mele și știam că dacă nu mă supun,
părinții mei v-ar fi îngropat pe tine și pe Jasmine până când nu
v-aș fi putut găsi niciodată."

"Lucruri rele pentru un bine mai mare."

"Nu, Astrid. Nu." Mă ține de umeri. "Nu a fost un bine mai

mare să te părăsesc pe tine și pe mama ta. Nu a fost o zi în
care să nu regret. Dar de fiecare dată când mă întorceam,
Jasmine mă împingea afară. Mi-a permis să vă văd uneori, dar
m-a izolat de viețile voastre spunând că voi doi nu vă
potriveați în lumea mea. Respingerile ei constante au fost
pedeapsa mea."

"Chiar plănuiai să te reîntâlnești cu mama?"

 "Da. După moartea tatălui meu, am terminat cu mascarada.
În cele din urmă am convins-o pe Jasmine să-mi mai dea o
șansă și a fost de acord." Fața lui se rigidizează. "Dar nu s-a
întâmplat niciodată."
"A fost foarte fericită în seara aceea, tată." Zâmbesc,
luptându-mă cu presiunea din spatele gâtului. "Eu sunt cel care
a făcut o criză de furie."

"Nu a fost vina ta. Nu ai știut." Face o pauză. "Astrid,

această perioadă va fi grea pentru familie. Am nevoie să fii
puternică. Poți să faci asta pentru mine?"

Dau încet din cap, cu vocea mea care se prinde. "Ce

se va întâmpla?" "Unii oameni vor plăti."

Comportamentul lui se înăsprește.

Rămânem tăcuți timp de secunde lungi, până când aproape

că devine stânjenitor.

"Pot să-ți spun ceva, tată?"

"Orice."

Îmi adun tot curajul și spun: "Nu vreau să merg la Imperial

College. Vreau să studiez arta, ca mama mea."
"În regulă."
"Toate... bine?" Îmi rămâne gura căscată.

"Bineînțeles. Nu te voi obliga să studiezi ceva ce nu-ți place.

În plus, ai prea mult talent pentru a fi irosit."

Nu știu care parte ar trebui să mă surprindă cel mai mult.

Faptul că tata mi-a văzut schițele sau că mă lasă să studiez
arta.

"Mulțumesc", murmur eu, cu vocea blocată în gât. "În tot

acest timp, am crezut... am crezut că mă urăști."
 "Oh, vino aici, Astrid." Își deschide brațele și eu mă arunc în
ele, înfășurându-mi mâinile în jurul taliei lui. Un plâns se rupe din
gâtul meu și nu mă pot abține să nu plâng.

"Îmi pare rău, îmi pare foarte rău că te-am făcut să te simți
așa." Îmi mângâie părul pe spate. "Mi-a fost frică să nu te
pierd și pe tine, așa că am fost severă. Acum îmi dau seama că
nu de asta aveai nevoie."

"Doar că... mi-e dor de mama atât de mult și tu ești

singurul care îmi amintește de ea."

"Și mie mi-e dor de ea." Mă sărută în vârful capului. "Îmi

pare rău că nu am putut să o jelesc cum trebuie alături de tine.
Am vrut să mergi mai departe cu viața ta, dar și asta a fost
greșit. Trebuia să jelești cum se cuvine mai întâi. Promit să
învăț din greșelile mele și să fiu un tată mai bun pentru tine."

Mă uit la el cu ochii încețoșați. "Nu vrei să mă arunci și să

o adopți pe Nicole?"

El râde. "Această prostie nu a fost niciodată pe masă. Ești

singura fiică pe care o am. Nicole va pleca după ce mama ei va
fi trimisă la închisoare."
"Ce vrei să spui prin "trimis departe"?"

Tata își deschide gura să vorbească când ușa dă buzna.

Victoria intră înăuntru cu pușca veche a bunicului îndreptată
spre noi.
"Nimeni nu mă va alunga."
51
 LEVI

Nu estetotul
doar o fantezie?

MĂ UIT LA CONACUL LORDULUI C LIFFORD .

În mod logic, ar fi trebuit să-i dau timp lui Astrid să se
descurce, dar răbdarea nu a fost niciodată una dintre calitățile
mele.

Dacă va trebui să mă cațăr pe fereastră și să caut în fiecare

cameră pentru a o găsi, atunci așa să fie.

Vom vorbi, apoi o voi săruta de-i voi da un sărut.

Sau poate fi invers. Ordinea nu contează.

Astrid și cu mine nu suntem ceva decis de un accident

petrecut acum trei ani. Suntem mai mult. Suntem mult mai
mult, la naiba.
Astrid nu numai că s-a întipărit în sufletul meu, dar a
devenit și o parte inseparabilă a miezului meu. Și nimeni nu-
mi poate lua asta.
Nici măcar ea.
"Căpitane?" Daniel mă strigă din partea mea. "Ce faci
aici?"
 "La fel ca tine. Să o văd pe Astrid." Îmi îngustez ochii.
"Dar eu am venit primul, așa că așteaptă-ți rândul."

Eliberează un oftat. "Trece prin multe. Poate că ar trebui să îi

acorzi ceva timp pentru a face față. Ai auzit vreodată de acest
termen?"

"Orice ar fi, Astrid și cu mine o vom face împreună." Am

trecut pe lângă el spre intrare.

Mă apucă de umăr și mă trage înapoi cu o forță pe care nu mi-

am dat seama că o are.

"Oprește-te naibii. Ea nu e ca tine. Astrid nu este genul

care merge înainte, fără să-i pese de cei rămași în urmă."

"Asta crezi că sunt eu?"

"Asta crede toată echipa că ești! Doar că sunt prea speriați

să ți-o spună în față."

"Da? Ce am făcut?"

Își aruncă mâinile în aer. "Ne-ai torturat mai mult decât

antrenorul pentru campionat."
"Deci acum nu ne dorim campionatul?".

"Avem, dar am început asta pentru a ne distra. Nu toți

dintre noi vom deveni profesioniști. La naiba, nici măcar
jumătate dintre noi." El dă drumul la o respirație adâncă.
"Acesta este ultimul sezon în care vom putea concura în fotbal
înainte ca totul să devină corporații și politică."

Huh. Niciodată nu am privit lucrurile în acest fel.

"Frumoasă discuție." Îl mângâi pe umăr pe Daniel. "Hai să

terminăm după ce o văd pe Astrid."
"Căpitane!" Aleargă pe lângă mine. "Nu auzi nimic din ce
spun. Ea are nevoie de timp. După ce se va calma, va ieși de
bună voie și va vorbi cu tine."
 "Și dacă nu o face niciodată?" Mă întâlnesc cu ochii lui
Daniel. "Dacă se îndepărtează și își dă seama că nu mă mai
vrea?"
Rămâne tăcut pentru o secundă prea lungă. "Atunci e
alegerea ei. Încă un cuvânt pe care trebuie să-l înveți."

Îi înfig un deget în piept. "Asta nu se va întâmpla, la

naiba."
Daniel încearcă să mă oprească din nou, când un sunet
puternic taie liniștea.

Ne oprim amândoi și ne privim cu ochi sălbatici. O

împușcătură tocmai se aude din interiorul casei lui

Astrid.
52
 ASTRID

Toată lumea cade. Inclusiv regele și regina sa.

ȚIP ÎN TIMP CE ÎMPUȘCĂTURA REVERBEREAZĂ ÎN JURUL NOSTRU.

Degetele mele se înfing în antebrațul lui tata în timp ce

privirea mea frenetică alunecă peste el, căutând vreo rană.
"Sunt bine, Astrid." Face semn în spatele lui spre o gaură
în perete.
Bătăile inimii mele cresc vertiginos până când îmi este
imposibil să mă concentrez la altceva decât la zumzetul din urechi.

"Lasă pușca jos, Victoria." Tata vorbește pe un ton calm,

dar ferm, în timp ce mă prinde în spatele lui.

Totuși, mă uit în jurul lui.

Victoria stă la intrare, cu degetul tremurând pe trăgaci.
Pentru prima dată în viața mea, văd cum îi curg lacrimi pe
obraji.
Întotdeauna am glumit cu Dan că este un robot fără
sentimente, având în vedere că nu manifestă emoții. Dar ar fi
trebuit să știu că acestea sunt cele mai periculoase.
 "Am fost alături de tine." Vocea îi tremură și pare în
pragul unei crize de nervi. "Am fost soția perfectă pentru tine.
Am făcut totul, de la acele cine și până la acele întâlniri
stupide ale soțiilor. Cum îndrăznești să mă dai la o parte?"

"Am avut o înțelegere, Victoria", îi spune el încet. "Ți-am

spus că mariajul a fost un contract. Ți-am oferit o casă pentru
tine și fiica ta și am plătit datoriile soțului tău mort. În schimb,
tu jucai rolul de soție de fațadă. Ai fost de acord cu acești
termeni."

"Am crezut că o să-ți revii." Degetul îi tremură pe trăgaci,

iar eu mă micșorez și mai mult în spatele lui tata. "Am
așteptat să-ți revii. Am fi putut fi o familie adevărată..."
Zâmbește cu nostalgie, apoi se lasă. "Dacă n-ar fi fost târfa
aia."
"Mama mea nu a fost o curvă", am spus cu tărie.

"Și tu!" Își îndreaptă spre mine atât pistolul, cât și expresia
maniacă. "Numele Clifford este dreptul fiicei mele. Tu nu
meriți nimic în afară de a putrezi alături de târfa de mamă ta.
Dar tu refuzi să mori, la naiba!"
Buzele mi se despart în timp ce mă sufoc cu aer. Privirea
îmi alunecă de la ea la tata. Maxilarul i se încleștează, dar își
păstrează calmul. "Așadar, ai făcut-o. Ai lovit-o pe Astrid la
petrecere."

"Da, am făcut-o. M-am dus să o iau pe Nicole, iar cățeaua

asta mică alerga pe stradă cerșind să fie lovită." Ea râde. "Am
încetinit pe punctul de a mă opri, dar apoi, m-am gândit că,
dacă te-ai alătura mamei tale, vom fi în sfârșit o familie
adevărată."

Ochii mi se încețoșează în timp ce mă uit la monstrul din

ochii ei. A plănuit să mă ucidă. Nu a fost un accident. A făcut-
o intenționat.

Mânia îmi curge în vene ca un uragan. Apoi mă lovește.

Vechiul Mercedes pe care Nicole l-a condus zilele trecute a
fost...
același Mercedes pe care l-am văzut parcat lângă casa noastră cu o
zi înainte de accidentul mamei.

"Ai manipulat frânele mamei mele, nu-i așa?"

"Și eu am făcut asta." Ea zâmbește ca o psihopată. "Henry

plănuia să divorțeze de mine și să se căsătorească cu ea, așa
că am decis să o șterg. Păcat că nu te-ai dus la fund cu ea ca o
cățea cuminte."

Am țipat și am trecut de tata spre ea. Am de gând să o

omor. O s-o sugrum cu mâinile goale.

Tata mă trage înapoi, în timp ce Victoria își lărgește poziția

amenințătoare.
"Lasă-mă să plec!" strig, cu lacrimile curgându-mi pe
obraji. "Tată, lasă-mă să plec!"
"Da, dă-i drumul, Henry." Vocea ei este moale, aproape
maternă. "Dacă o vei face, vom fi în sfârșit o familie."

"Niciodată nu aveam de gând să fim o familie!" Vocea

tatălui se ridică. "Singura familie pe care mi-am dorit-o a fost
Jasmine și Astrid."

"Nu..." O lacrimă îi alunecă pe obraz. "Te-ai simțit dator față

de ea doar pentru că te-a prins cu un copil."
"Nu a existat nicio datorie în legătură cu Jasmine. Este
singura femeie pe care aș iubi-o vreodată."

"Nu. Henry. Suntem o familie."

Dădu din cap, cu voce de oțel. "Nu mai este."

"Tu!" Țipă, îndreptând pușca spre mine. "Totul este din cauza
ta. O să te omor de data asta."
Înghit, membrele îmi tremură până când îmi este imposibil să
le controlez.
 Tata stă complet în fața mea până când abia dacă mai văd
ceva.
 "Aruncă arma, Victoria." Vorbește încet. "Nu înrăutăți situația
mai mult decât este deja."
Ea scutură frenetic din cap.

"Poliția este pe drum." El enunță. "S-a terminat."

"Nu! Nu! Târfa aia mică nu are dreptul să-și trăiască viața
în timp ce eu putrezesc în spatele gratiilor."
"Mamă..."

Toată atenția noastră se îndreaptă spre vocea care vine din

spatele Victoriei.

Nicole stă pe picioare tremurânde, cu Levi și Dan în spate.

ei.
Au venit.
Lacrimile îmi umplu ochii. Levi s-a întors pentru mine. El nu a
renunțat
pe mine.

Ochii noștri se întâlnesc pentru o secundă, iar în ochii lui

albaștri, văd îngrijorare și dorință. Dorință disperată, intensă,
care se potrivește cu a mea.

"Nicole?" Victoria se bâlbâie. "Întoarce-te în camera ta,

dragă. Mă ocup eu de asta și vin să te iau, bine?"

"Mamă, oprește-te." Vocea lui Nicole tremură la fiecare

cuvânt, ca și cum i-ar fi greu să vorbească. "Te rog."

"Dar, dragă. Fac asta pentru noi. Pentru viitorul tău. Vei fi
un Clifford în curând."
"Nu vreau să fiu un Clifford. Îmi place foarte mult numele
tatei."
"Despre ce vorbești? Pentru asta am muncit." "Pentru asta
ați muncit. Am vrut doar să fiu liber de
toate aceste cătușe și protocoale și purtarea de măști." Ea
hiccoughs. "Suport această viață doar pentru tine, mamă."

"Dar... cum rămâne cu viitorul tău și cu ușile pe care ți le

va deschide numele familiei?". Face o pauză. "Vom vorbi
despre asta mai târziu, după ce termin asta."

Dan o îmbrâncește pe Nicole, iar ea tresare înainte de a

face un pas înainte.
"Mamă, te rog." Întinde o mână tremurândă spre mama ei.
"Unchiul Henry ne-a dat întotdeauna tot ce ne-am dorit, nu-i
poți face rău."

"Nu-i voi face rău. O voi ucide pe fiica lui."

"Stop!" Ea țipă. "Oprește-te, mamă. Mi-am pierdut deja

tatăl, nu pot să te pierd și pe tine."

Victoria își lăsă arma jos, cu lacrimi strălucindu-i în ochi.

"Eu... am făcut toate astea pentru tine, dragă. Am făcut totul
pentru ca tu să ai o viață mai bună."

"Știu." Nicole plânge, trăgând-o pe mama ei într-o

îmbrățișare. "Știu."

Tresar când Levi face un pas înainte și îi smulge pușca din

mâinile Victoriei.

Pentru o secundă, cred că se va declanșa și îl va ucide sau

că Victoria se va împotrivi și îl va împușca.

Răsuflu ușurată doar când rămâne inertă în strânsoarea lui.

Tata mă trage de partea lui, cu brațele strânse în jurul

spatelui meu, într-o strângere protectoare.

Îl îmbrățișez înapoi, deși o parte din mine vrea să fugă la

Levi și să-l sărute.

Ofițerii dau buzna înăuntru cu comisarul adjunct la taxă.

Unul dintre ofițeri o trage pe Victoria de brațe la spate.
și îi pune cătușele.

"Victoria Clifford, ești arestată pentru tentativă de omor

asupra lui Jasmine Green și Astrid Clifford. Aveți dreptul să
păstrați tăcerea..."

În timp ce ofițerul îi citește drepturile Victoriei, Nicole

plânge în hohote implorându-i să o lase să plece.
Chiar dacă nu simt nici cea mai mică simpatie pentru
Victoria și mă bucur că primește în sfârșit ceea ce merită, nu
pot să nu mă simt prost pentru Nicole.

Viața, așa cum o știe ea, s-a terminat acum. Și-a pierdut
ambii părinți și nu mai poate face nimic pentru a opri acest
lucru sau pentru a da timpul înapoi.

Daniel se agață de umărul lui Nicole, trăgând-o înapoi,

când aceasta continuă să se țină de mama ei. Ea încearcă să se
lupte cu el, dar Victoria dă din cap.

În plin stil Victoria, se oprește din plâns și își ridică bărbia

c a o aristocrată ce este.

Tata mă mângâie pe mână și se îndreaptă spre ea. Îi face

semn lui Dan să o ia pe Nicole de acolo. După ce plânsul
surorii mele vitrege dispare pe hol, tata se uită fix la Victoria
cu cea mai furioasă expresie pe care i-am văzut-o vreodată pe
față.

"Mi-ai luat o viață și îți promit că ți-o voi lua pe a ta

înapoi." Vorbește cu un dispreț pur care îmi face pielea să se
înfioare. "Mă voi asigura că vei putrezi în închisoare până în
ziua în care vei muri."

Respirația ei se întrerupse în timp ce clătină din cap.

Tata schimbă o privire cu comisarul adjunct înainte de a
merge cu toții pe hol.
 Mă duc să îi urmez când Levi îmi blochează calea,
privindu-mă cu fruntea încruntată.
 Probabil că a dat pușca unuia dintre ofițeri, pentru că are
mâinile goale. Când își deschide brațele, îmi vine să mă
scufund în ele atât de tare.

Vreau să plâng în îmbrățișarea lui și să-i spun cât de mult

îl iubesc.
Dar asta ar fi doar o tortură pentru amândoi.
Soarta noastră a fost decisă în urmă cu trei ani, într-o
noapte ploioasă, de un câine vagabond. Nimic în afară de o
mașină de călătorit în timp nu ar putea schimba trecutul.

Poate că atunci, mama ar fi fost în viață și căsătorită cu tata.

Poate că atunci și tatăl lui Levi ar fi fost în viață.

Poate că nu ar fi existat o dușmănie între Jonathan King și

Lord Henry Clifford.

Poate că ne-am fi întâlnit în alte circumstanțe.

Dar nu există "poate" în viața mea. Nu există nici mașini

de călătorie în timp.
Adevărul este că am terminat înainte de a

începe. Și asta doare.

"Astrid..." Se întrerupe ca și cum nu ar găsi cuvântul. "Eu

te iubesc. Sunt al naibii de nebun după tine, prințesă."

Lacrimile îmi dau buzna în ochi, dar le resping.

Fii puternic.
Trebuie să fii puternic.

"Și eu te iubesc, Levi", murmur cuvintele ca și cum mi-ar

fi frică de ele.

Mi-e teamă că, acum că au ieșit la iveală, m-am condamnat la

o cădere și mai grea.
 Zâmbește în timp ce buzele lui le

captează pe ale mele. Este

imposibil să-i rezist. Nu pot.

Mă prăbușesc și ard, dar încă mă bucur de fiecare lovitură.

Fiecare lovitură. Fiecare arsură.

Sărutul este plin de atâta pasiune și de cuvinte nespuse. E

ca și cum m-ar ruga să rămân cu el. Să nu-l părăsesc niciodată.
Iar eu sunt tentată să fac asta.
Dar eu nu pot.

Îmi pun ambele mâini pe pieptul lui și îl împing deoparte,

clătinând din cap.
"Nu."

"De ce naiba nu?" Își zburlește părul, aproape că îl rupe.

"Ne iubim unul pe celălalt."
"Asta nu este niciodată suficient. Nu a fost suficient pentru
părinții mei și cu siguranță nu este suficient nici acum."

"Ai spus că nu mă vei părăsi indiferent de situație. Ți-am

spus să nu spui ceva ce nu vorbești serios, dar tot ai promis. Ai
promis, Astrid."
Am pus un pumn în capotă, acolo unde îmi stă inima. "Mă
doare, Levi. Să te văd pe tine mă doare atât de mult."

Corpul îi îngheață ca și cum cineva ar fi aruncat apă cu gheață

pe el.
Acel cineva sunt eu.

Își lăsă umerii în jos și dădu din cap înainte de a se

î n t o a r c e și a pleca.

Genunchii mi se prăbușesc și c a d , realizând că am reușit.

Ne-am despărțit pentru totdeauna.

53
 ASTRID

S-ar putea să se fi terminat, dar este oare sfârșitul?

CELE DOUĂ SĂPTĂMÂNI DE DUPĂ ARESTAREA V ICTORIEI TREC ATÂT DE

REPEDE.

Nicole s-a dus la casa unei rude din sud-vestul Londrei.

Tata i-a propus să rămână, dar ea a refuzat.

Victoria a pledat vinovată, dar chiar și așa, știu că tata a

făcut tot ce i-a stat în putință în cercurile politice pentru ca ea
să stea după gratii cât mai mult timp.

După ce am terminat școala, am decis să mă întorc.

Potrivit lui Dan, întreaga dușmănie despre fiica unui criminal
a fost strecurată de Victoria la clubul de jurnalism și i-a
explodat în față lui Nicole.

De când povestea Victoriei este în toată presa, fiica crimei

secrete este acum Nicole.

Nu cred că se va mai întoarce vreodată la RES sau că își

va termina ultimul an de liceu. Și, dintr-un motiv oarecare, îmi
pare rău pentru ea.

Ca și mine, Nicole nu-și dorea această viață. A acceptat-o

doar pentru părintele ei. E greșit ca ea să plătească pentru
păcatele mamei sale, chiar dacă Nicole poate fi și ea o scorpie
totală.
 Niciodată nu am văzut-o atât de distrusă ca în ziua în care
și-a făcut bagajele și și-a luat rămas bun de la mine și de la
tata. Daniel a stat alături de mine în acea zi.

Nu l-a privit în ochi în timp ce și-a plecat capul și a ieșit

pe ușă.

"Ai de gând să-mi spui vreodată ce s-a întâmplat între voi

doi în acea noapte?" Îl întreb pe Dan după ce iese.
Maxilarul i se strânge. "Nu contează."
"Dan... Sunt cel mai bun prieten al tău, ar trebui să-mi spui
aceste lucruri. Ar trebui să fiu acolo pentru tine când ești
rănit."
"E un pic cam dramatic, nebunule. Mai încet cu o treaptă."

"Nu. Este scris în manualul prieteniei. Am citit în sfârșit

"D
a."
El râde. "Era și timpul."
Îl înfrunt. "De ce nu mi-ai spus?"

"Unu. E al naibii de jenant să-ți spun că am fost drogată.

și s-ar putea să te fi drogat. Și, stai puțin. Ai avut un accident în
acea noapte."
"Păi, am avut timp după, de ce nu ai adus niciodată
v o r b a de asta?".
"Tu face it sună ca a dezastru sau că
sunt traumatizată."

"Tu nu ești?"
Continuă să se holbeze la locul unde Nicole a dispărut. "Eu
nu sunt."
"Dar nu te-a... agresat?"
 "Nu chiar."
"Nu chiar? Ce vrea să însemne asta?"

"Nimic de care să vă faceți griji. Nicole s-a

terminat." Dar ceva îmi spune că nu e așa.

Mă așez la biroul din camera mea și mă uit la caietul de

schițe. Trebuia să găsesc câteva schițe care să vorbească
despre mine și despre stilul meu, ca să le pot trimite la
facultăți, dar m-am rătăcit pe undeva.

În ultima oră, m-am holbat la mai multe schițe ale lui Levi.
Sunt câteva cu el marcând, alergând sau pur și simplu stând
deasupra echipei cu brațele încrucișate.

Nu pot să mi-l scot din cap.

Din ziua în care a plecat, am tot reluat ultima privire din
ochii lui. Durerea. Înfrângerea.
Eu i-am rupt aripile, dar eu sunt cel care sângerează.

Am visat că se va întoarce să-mi bată la ușă sau să se

strecoare pe fereastră.
Dar asta e tot ce au fost. Vise.
Chiar dacă ar fi venit, ar fi fost mai greu să-l îndepărtez din
nou.
Pentru că am spus adevărul. Mă va vedea doar ca pe fiica
femeii care i-a ucis tatăl. Și deși mama nu a avut nimic de-a
face cu asta, tatăl lui a murit în acea zi.
Nu pot trăi când se uită la mine în felul ăsta.
Dar asta nu înseamnă că nu mă mai pot gândi la el.
Asta nu înseamnă că pot opri muza mea să îl deseneze.
Câteva luni.
 Vor trece mai puțin de câteva luni până când vom merge
pe drumuri separate.

Dan a menționat că Jonathan King i-a permis lui Levi să joace

la nivel profesionist.

El va alege fie Manchester, fie Liverpool și va locui în

cealaltă jumătate a țării, în timp ce eu voi continua să studiez
la Londra.

Mă doare inima și sângerează la gândul că nu-l voi mai

vedea niciodată.
"Sunt foarte frumoase."

Tresar și mă întâlnesc cu privirea lui tata. Mă bâjbâi cu

carnețelul, trântindu-l și mă lupt cu jena care îmi urcă pe
obraji.

Slavă Domnului că tata nu a văzut schițele pe

jumătate goale. "Am bătut la ușă", spune el. "De

trei ori."
"Oh, îmi pare rău."

"E în regulă." Trage un scaun și se așează lângă mine.

"Vorbesc serios. Ai un talent special, diferit de cel al mamei
tale."

Zâmbesc. "Mulțumesc, tată."

"Te întorci la școală?"

Am tresărit. "E timpul, cred. Nu pot fugi la nesfârșit."

Oricât de mult mi-aș dori.

"Știu c ă a fost o nebunie pe aici în ultima vreme, dar e ș t i

puternică și am încredere că vei trece peste asta."

"Știu, tată, doar că..."

"Băiatul acela, King?"

Am înghițit. "S-a terminat între noi, nu-ți face griji."

 "Nu sunt îngrijorat. Războiul meu cu Jonathan nu este ceva
pentru care voi doi ar trebui să vă faceți griji."

"Tată... ești de acord cu Levi acum?"

"A avut curajul să mă înfrunte frontal și chiar și-a riscat

viitorul pentru a prelucra probe despre accidentul tău. Asta îi
acordă câteva puncte." Își strâmbă nasul. "Încă mai are acel
orgoliu dezgustător de rege, dar poate fi smuls din el."

"Dar... dar cum rămâne cu mama și cu tatăl lui?"

"Amândoi au murit, Astrid. A fost un accident. Nici tu și

nici Levi nu ați avut nimic de-a face cu asta." Îmi ține mâna în
mâna lui. "Toată această vinovăție vine din interiorul tău și tu
ești singura care o poate combate."

"Nu știu cum." Vocea mea se frânge.

"Întrebați-vă. Trăiești pentru trecut sau pentru viitor?"

Am rămas fără cuvinte, neștiind cum să răspund la asta.

Tata se ridică în picioare și mă mângâie pe mână. "Dacă

mai contează, băiatul ăla părea exasperant de hotărât în
privința viitorului."
54
 LEVI

Nu se termină până nu se termină.

SUNETUL SPECTATORILOR ESTE ASURZITOR.

Suntem în drum spre campionat.

Antrenorul Larson se uită la mine ca un șoim și arată spre

ceasul său. Cinci. Mai avem doar cinci minute.

Le fac semn lui Ronan și Cole să se împingă înapoi în

apărare. Știu că vor să plece în forță, dar a fost o adevărată
pacoste să ne apărăm la doi la unu împotriva lui Manchester,
chiar dacă jucăm pe terenul nostru.
Eu am marcat primul gol, iar Aiden l-a marcat pe al doilea.
Cuvintele lui Daniel de data trecută au rămas în minte. De
câteva meciuri încoace, am dat mai multă libertate echipei să
se distreze, atâta timp cât rezultatele sunt acolo.
A fi căpitan nu înseamnă doar să-mi conduc echipa spre
victorie. Înseamnă, de asemenea, să fiu alături de cei din
toamnă și să-i ascult când vorbesc. Așa cum ar face orice
general responsabil.
 Pierdem mingea, iar Aiden se lovește cu umărul de al meu
în timp ce se întoarce.

"Ești neglijent, căpitane." Ochii lui strălucesc de dispreț în

timp ce aleargă înapoi. "Aș fi surprins dacă ai impresiona
vreun cercetaș cu metodele tale sigure."

Nenorocitule.
Râde, schimbând priviri cu Xander.

Uneori, cred că Aiden își permite să se elibereze doar în

timpul jocului. Timp de nouăzeci de minute, el se transformă
într-o bestie de neoprit, jucând în apărarea adversarului până
când îl epuizează.

Cole ia mingea de la un mijlocaș și mi-o pasează mie.

Păstrez posesia mingii și studiez terenul.

Pot apăra scorul nostru și pot câștiga meciul cu siguranță.

Pot să joc așa cum vrea antrenorul. Așa cum se așteaptă toată
lumea.

Dar eu nu sunt un laș.

Sunt un rege și noi nu jucăm la sigur.

Sprint înainte, și aproape că mi-l pot imagina pe antrenor

strigând înjurături în viziunea mea periferică.

Mă concentrez asupra mulțimii care se dezlănțuie, asupra

adrenalinei care îmi pulsează în vene și asupra echipei mele
care mă urmează.

Aiden și Xander sprintează de o parte și de alta a mea, așa

că formăm un triunghi. Îl driblez pe unul din apărare și îi
pasez mingea lui Xan, care schimbă direcția cu o atingere
magistrală către Aiden.

Îl împing în spatele ultimului apărător și mă asigur că

suntem pe aceeași linie.
 Aiden aleargă înainte ca un taur printre doi apărători și îmi
pasează mingea. Nu mă deranjez să o țin pe loc. O trag în timp
ce este încă în aer.

Mulțimea se dezlănțuie. Nici măcar nu apuc să văd mingea

în plasă. Aiden mă trântește la pământ, iar întreaga echipă și
banca de rezerve se îngrămădesc peste mine.
E imposibil să respir, dar râd oricum. A meritat.
Pariul a dat roade.
Nici măcar nu mai este vorba doar de joc. E vorba de
nenorocitul de zombi care am devenit în ultimele două
săptămâni.

După ce am părăsit-o pe Astrid și nu m-am mai uitat înapoi

pentru că am jucat la sigur.

Eu nu sunt așa.

Și nu va fi niciodată.

Xan și Ro mă poartă pe umeri și eu strig alături de ei.

Această victorie este pentru noi, nu doar pentru mine.

Probabil că asta este diferența dintre mine și Aiden.

Este prea individualist pentru a juca corect.

Și motivul pentru care mă voi asigura că nu el va fi

căpitanul după ce voi pleca de aici.

Băieții mă coboară când ajungem la antrenorul Larson.

Acesta mă privește cu o privire dezaprobatoare, iar toți băieții
devin tăcuți.

"A fost o cascadorie periculoasă, căpitane." Antrenorul

rânjește. "Dar una foarte bună."

Mă blochează cu capul, iar eu accept pumnii batjocoritori

ai tuturor.
 "Antrenor."

El și restul echipei se îndreptară la auzul vocii unchiului.

"Domnule King." Antrenorul Larson îi strânge mâna unchiului.
"Ar trebui să fiți mândru de fiul și de nepotul dvs.".

"Corect. De Desigur." Jonathan's lui Jonathan este

complet neutră.

Aiden și cu mine schimbăm o privire și ne dăm ochii peste

cap.
"Cineva este aici pentru tine, Lev." Unchiul arată spre un
bărbat îmbrăcat într-un costum din trei piese și care seamănă
atât de mult cu genul cu care Unchiul își petrece timpul.

Așteptați. Asta e...

"Domnul Jeremy?" Antrenorul Larson, care este
întotdeauna liniștit, aproape că se împiedică în cuvinte. "Este o
onoare să vă cunosc."
"Onoarea este a mea, domnule antrenor." Jeremy îi strânge
mâna antrenorului. "Ați construit o echipă impresionantă."

Se întoarce spre mine. "Levi

King?" "Singurul și unicul", strigă

Xan.

Jeremy râde. "Am văzut astăzi calități excepționale de

căpitan. Spiritul tău de lider și capacitatea de a lua decizii într-
un timp de divizare sunt exact ceea ce căutăm. Acel final nu a
făcut decât să demonstreze cât de mult avem nevoie să punem
mâna pe tine". Îi întâlnește privirea lui Jonathan. "Nu mi-ai
spus că ascunzi o bijuterie, rege."
"Vine cu numele de familie", spune unchiul.
Jeremy zâmbi, privindu-l pe Aiden. "În curând vom vorbi
și noi cu al doilea rege."
 "Da, asta nu se va întâmpla, Jeremy." Unchiul îl ia de aici
înainte ca antrenorii asistenți să înceapă să saliveze după el.
 Înghit o gură de apă și îmi vărs o parte din ea peste cap.

Un lucru s-a terminat.

"Petrecerea victoriei la mine acasă!" strigă Ronan,
apucându-mă de umăr. "Căpitane, omul momentului!"
"Va trebui să te descurci singur." Îl ridic din umeri.
"De ce?" Cole îmi smulge sticla dintre degete. "Am un loc
important unde trebuie să fiu." Un loc care este de două
săptămâni.
întârziat.

"Uh, nu trebuie s ă o faci." Xander își mișcă sprâncenele,

făcând semn în spatele meu.

Îmi gâfâie respirația când mă întorc.

Aplauzele băieților, spectatorii și întreaga lume nenorocită

dispare.
Singurul lucru care rămâne este fata care traversează
terenul.
Poartă tricoul meu cu numărul zece pe el. Părul îi cade de
o parte și de alta a feței ca o aureolă.

Aerul se întoarce în plămâni și mă doare.

Să simți atâta viață după ce te-ai sufocat timp de două

săptămâni doare al naibii de tare.
O să mă asigur că nu o să mă mai doară niciodată. Pentru
amândoi.
Astrid mi-a spus odată că sunt o noapte întunecată. În
nopțile întunecate, stelele ca ea strălucesc cel mai mult.
55
 ASTRID

A mea.

INIMA MEA ÎNCEARCĂ SĂ IASĂ DIN PIEPT ÎN TIMP CE EU...

se holbează la Levi.

Transpirația și apa îi fac părul superb de viking să fie

ciufulit și strălucitor. Aleargă spre mine în acel mod agil și
uimitor care m-a făcut să suport alergările de dimineață.

Mușchii pieptului i se încordează pe tricou, iar coapsele

puternice aproape că ies din pantaloni scurți.

Se oprește în fața mea, cu fața lui frumoasă, ușor roșie de

la jocul eroic pe care tocmai îl terminase.
Am venit abia în a doua repriză, după ce am încercat să mă
conving pentru a mia oară că așa trebuie să fac și m-am rugat
să nu ne spulber definitiv.
"Felicitări", murmur eu, aproape bâlbâindu-mă ca un idiot.
"A fost un meci grozav."
"La naiba cu asta." Respiră aspru, apropiindu-se încet de
mine. "De ce ești aici, Astrid?"
 "I..." Am fost un idiot? Vreau o a doua șansă?
De unde naiba să încep cu gândurile mele dezordonate?

A dat buzna în spațiul meu. Pieptul lui se freacă de sânii

mei și eu sunt atât de plină de el. De înălțimea lui. De mirosul
lui natural amestecat acum cu adrenalină. De prezența lui
pură.
Doamne, ce dor mi-a fost de el. Mi-a fost atât de dor de el.
Mă strânge de umeri cu mâini puternice, iar eu închid
pentru scurt timp ochii împotriva senzației. Atingerea lui a fost
întotdeauna distrugerea mea, iar eu sunt flămândă de atâta
timp.
"Spune-mi că nici tu nu ai putut să dormi. Spune-mi că te-
am înnebunit la fel de tare cum m-ai înnebunit tu pe mine."

Dau din cap, luptându-mă cu presiunea care îmi crește în

gât. "Știu că există un trecut întunecat între noi, dar aleg să fiu
egoistă. Aleg viitorul, Levi."

"Mulțumesc, la naiba, pentru că nu voi renunța niciodată

la tine, prințesă."

Dau drumul la o respirație lungă. "Credeam că ai

făcut-o deja." "Nu. Trebuie să mă ridic la înălțimea

reputației mele de diavol."

Mă arunc împotriva lui, mâinile mele fixându-se strâns la

spatele lui. Levi își înfășoară brațele în jurul taliei mele și mă
trage în el. Suntem atât de aproape încât mă strivește până
când nu mai pot respira.

Lasă asta. Pot să respir. Îl respir pe el. Îmbrățișarea lui.

Căldura lui. Viitorul pe care mi-l doresc cu el.

Levi și cu mine am fost ceva special din ziua în care am

intrat în camera privată, drogată, iar el m-a dat afară doar ca să
mă salveze mai târziu.
 Am fost ceva special de când m-a făcut ținta lui și am
ripostat.

Trecutul nu ne va defini viața. Viitorul o va face.

"Acum spune-o", îmi șoptește el la ureche.

"Ce să spun?"

"Că ești a mea."

"Sunt a ta." Am chicotit, privindu-l. "Chiar dacă avem o
relație la distanță."

"La naiba cu relațiile la distanță."

Inima mi se frânge de parcă mi-ar fi înfipt un cuțit în piept.

Oare Levi are de gând să petreacă doar restul anului cu mine și
apoi să mergem pe drumuri separate?
Mă bate pe nas. "Sărut pentru gândurile tale?"

"Și ce dacă? Se termină odată ce te duci la Manchester sau

Liverpool?"
"Nimic nu se va termina." "Dar
tu o să..."

"Nu mă duc nicăieri, prințesă. Unchiul l-a adus pe

prietenul lui, care se întâmplă să fie directorul executiv al lui
Arsenal, pentru a se asigura că rămân la Londra."
"Arsenal. Wow."

"Știu. Jonathan este manipulator până la sfârșit."

"Nu. Adică mă bucur pentru tine... dacă te hotărăști să rămâi la

Londra, bineînțeles."

"La naiba, sigur că rămân. Mă duc oriunde te duci tu,

prințesă."
 Își pecetluiește buzele de ale mele într-un sărut pasional,
mistuitor, care îmi fură respirația. Gemeam, înfigându-mi
degetele în părul lui, în timp ce băieții ne aclamau în jurul
nostru.
Îi răspund la sărut, ridicându-mă pe vârful picioarelor
pentru a-i răspunde la fel ca el.
A mea.
 EPILOG - ASTRID

Un an mai târziu,

"NU E AMUZANT."
Inima aproape că-mi iese din piept, chiar dacă încerc să-mi
păstrez vocea ușoară.

Zgomotul ploii bate peste tot în conacul regelui, udând

fântâna din mijlocul grădinii din spate și copacii din depărtare.

Ar fi trebuit să știu că nu e bun de

nimic. Levi întotdeauna pune la cale

ceva rău.

"Levi?" Îl strig cu o voce ezitantă în timp ce pașii mei se

clatină în apropierea holului acoperit.

Mă uit în jur, așteptându-mă la una dintre glumele lui de prost

gust în care mă saltă pe la spate.

Probabil că nu voi recunoaște niciodată acest lucru în fața

lui, dar îmi place cel mai mult această parte a lui. Nu există
niciodată un moment de plictiseală cu el.

El îmi face zilele de neuitat și nopțile la fel de palpitante

ca o călătorie în rollercoaster.
 Ieri, m-a văzut luând prânzul cu câțiva dintre prietenii mei
din facultate care, cumva, au ajuns să fie toți bărbați. Levi a
decis să fie un nemernic și să mă sărute în fața tuturor până
când a trebuit să îmi cer scuze și să plec.

Încă mă mai doare de felul în care m-a luat tare și repede

de ușă imediat ce am intrat în apartamentul lui.

E modul lui de a se pedepsi. Un joc pe care îl joacă cu

corpul meu și pe care nu vreau să se termine niciodată.

Imediat ce am absolvit, Levi a ales să trăiască pe cont

propriu. Încă nu s-a atins de fondul său de încredere și trăiește
din cariera sa debordantă cu Arsenal. Mă uimește cum poate
să joace și să studieze în același timp. Mă simt atât de
copleșită doar cu orele de artă.

Pe hârtie, încă locuiesc cu tata, dar, în realitate, stau în

apartamentul lui Levi de cele mai multe ori.
Practic, acum trăim împreună.
"Ai de gând să fii meschin pentru mult timp?" Întreb,
frecându-mi brațele.

Un fior îmi acoperă membrele goale și nu e din cauza

frigului. O parte din mine bolborosește, mă mănâncă și
aproape că îmi sare din piele pentru ceea ce plănuiește să facă.

Poate că Levi a crescut, dar e același nemernic

imprevizibil care vrea să-mi dea lumea peste cap.

Singura diferență este c ă mie îmi place. Nu, eu tânjesc după

ea.
Uneori, am impresia că nebunia lui o oglindește pe a mea.

Și când mă trezesc dimineața cu acest chip lângă mine, fac

o rugăciune tăcută să mă trezesc mereu cu el.
 Poate că el îmi zguduie lumea, dar este și singurul care o
poate echilibra. El este stânca și ancora mea. Are unele
probleme de posesivitate și control, dar asta face parte din
ceea ce este Levi King.

De fapt, după ce i-am cunoscut pe unchiul și pe vărul său,

pot spune că Levi este cel mai sigur dintre ei - șocant, știu.

Au ceva încurcat în sângele familiei.

Toți sunt întortocheați în felul lor și nu își cer scuze pentru

asta.

Un sunet se prinde în spatele meu. Mă opresc în fața

pragului și mă uit în lateral, cu respirația întreruptă.

"Levi?"
Nimic.

Aștept câteva secunde lungi, apoi îmi dau drumul la

respirație. Mă întorc înăuntru și la naiba cu jocurile lui Levi.

Ceva mă izbește din spate. Țip când îi recunosc căldura și

mirosul inconfundabil.
"Ce-am spus eu despre cum să nu mai pui garda jos,
prințesă?" Vorbește la urechea mea înainte de a-mi ciuguli
lobul. "Atunci voi lovi întotdeauna."

"Ești îngrozitor." Încerc să-mi controlez

bătăile inimii. "Încă mă iubești pentru asta."

"Poate că nu mai am." Îl provoc. "Poate că mă îndrăgostesc de

altcineva din clasa mea."
"Chiar vrei să ai sângele tuturor colegilor tăi pe mână?"

Am oftat în simulacru de reacție. "Nu ai face-o."

 "Oh, aș vrea foarte mult."
Da. E destul de nebun să o facă.

Înainte să pot spune ceva, mă ia în brațe. Răsuflu ușurată

când fuge direct în ploaie. Scâncesc de emoție pură când apa
ne îmbibă.
Buzele lui se izbesc de ale mele în timp ce mă sărută până
când nu mai pot decât să-l respir. E disperat și îmi fură
sănătatea mintală și tot ce mă înconjoară.

Încă mă consumă în fiecare centimetru cu o singură atingere.

Sentimentul de a fi în ploaie cu el nu se plictisește niciodată.

Este unul dintre lucrurile pe care le prefer să le fac cu el.

În loc să mă învârtă în brațele lui, mă pune în picioare și

se dă înapoi.
Înainte ca eu să-mi dau seama ce se întâmplă, se pune în
genunchi și aduce un inel cu un diamant uriaș în vârf.

"Mi-ai dat un sens vieții mele și vreau să petrec fiecare

clipă cu tine." Se uită la mine cu părul blond umed lipit de
tâmple și cu ochii albaștri palizi strălucind de intensitate.
"Vrei să te căsătorești cu mine, prințesă?"

"Da! De un milion de ori da, Levi!"

Îl trag în picioare și îmi lipesc buzele de ale lui în timp ce

el îmi pune inelul pe deget.
"Mă ofer voluntar să fiu cavaler de onoare!" strigă vocea
lui Ronan din spatele nostru.

Eu și Levi ne oprim din sărut, dar el încă mă ține în brațe

în ploaie.

Cei patru călăreți - actuala linie de înaintare a elitelor -

aplaudă cu multă sarcasm aruncat între timp.
 De fapt, doar Dan, Xander, Ronan și Cole aplaudă. Aiden
se sprijină de perete, cu gleznele încrucișate și o expresie
plictisită scrisă pe toată fața, în timp ce își răsfoiește telefonul.

Anul trecut, credeam că Aiden ar putea fi ușor psihopat,

dar acum sunt aproape sigură că suferă de o tulburare
antisocială clinică.
Nimic nu are valoare pentru el.

Singurul moment în care îl văd că își pierde expresia

plictisită este atunci când se află în preajma unei anumite
Prințese de Gheață.

"Oh. Rahat." exclamă Dan cu uimire. "Asta mă face pe mine

domnișoară de onoare?"

Râd, sunetul este lipsit de griji și vesel. "Sigur că da,

gândacule."

Tata iese pe ușa din față, cu un zâmbet mândru. Jonathan

stă lângă el, uitându-se între fiul și nepotul său.

Uneori, cred că vrea ca Aiden să semene mai mult cu Levi.

Alteori, pare exact opusul.

Nu i-aș numi pe tata și pe Jonathan prieteni, dar se

tolerează suficient de mult încât să se viziteze unul pe la
celălalt atunci când îi invităm.

"Sunt fericită", îi șoptesc lui Levi. "Mulțumesc că ai

existat, regele meu."

El zâmbește. "Îți mulțumesc că ești a mea,

prințesă." Și apoi, mă sărută din nou.

 SCENA BONUS

Chiar înainte de nuntă

Astrid

CORPUL MEU APROAPE CĂ SE OPREȘTE DIN CAUZA OBOSELII ÎN TIMP CE

ÎMPING.

ușa apartamentului deschisă.

Mi-am petrecut întreaga zi cu organizatorul de nuntă, cu
organizatorul de flori și cu toți organizatorii.

Serios, dacă aș fi știut că o nuntă va fi atât de grea, aș fi

optat pentru o ceremonie mică. Levi a insistat că vrea ca nunta
noastră să fie difuzată în toată lumea ca să știe toată lumea că
sunt a lui - tipic Levi.
De asemenea, tata vrea o nuntă potrivită pentru singura lui
fiică. Nu puteam să refuz așa ceva.

Este prea târziu să ne întoarcem acum. Mai este doar o

săptămână până la ziua cea mare. Să sperăm că nu mă
prăbușesc înainte de asta.

Nu mă înțelegeți greșit, Levi ajută. E chiar mai entuziast

decât mine în legătură cu această șaradă de planificare. Totuși,
Eu sunt cea care trebuie să treacă prin interminabile probe de
rochii și alte chestii. Așa cum spunea doamna Hudson,
planificatorul nostru, "nunta este despre mireasă".
Ce se întâmplă dacă acestei mirese nu-i place să fie în centrul
atenției?
Ei bine, nu este nimic de făcut în această privință.
M-am blocat.

Îmi sună telefonul. Îmi iau rucsacul pe un umăr și câteva

cumpărături și broșurile doamnei Hudson pentru a-mi
recupera telefonul.
Un zâmbet mi se rupe pe buze. Este un mesaj de la cel mai bun
prieten al meu.

Daniel: Sunt tare în rolul de domnișoară de onoare. Ghici

cine o să-ți fure lumina reflectoarelor, nenorocitule?

A atașat poza pe care am făcut-o ieri la cabina de probă.

Eu sunt în rochia de mireasă, iar el într-un elegant smoching
negru. Are o privire îngâmfată pe față, în timp ce-și arată
papionul cu degetele și își înfășoară celălalt braț în jurul
umărului meu.

Dumnezeu. E așa de idiot.

Dar, serios, dacă Dan nu ar fi fost alături de mine în tot
acest timp, aș fi luat-o razna.

Scriu cu o singură mână, încă amestecând prea multe lucruri.

Astrid: Ești binevenit să furi lumina reflectoarelor oricând,

gândacule.

Daniel: Nu poți retrage asta. Te țin d e cuvânt, cu captură de

ecran și tot.

Sunt pe cale să răspund când o voce gravă taie liniștea din

casă.
"Prințesă?"
 Închid rapid telefonul și îl strecor în geantă. Nu vreau ca
Levi să vadă încă rochia de mireasă, oricât de mult m-ar bate
la cap.

Nu este din cauza superstiției stupide. E vorba de ceva ce

am văzut în colecția doamnei Hudson.

Ea are un album foto în care surprinde fotografii ale

mirilor atunci când miresele se îndreaptă spre ei. Expresiile lor
sunt adesea pline de uimire, dragoste și fericire absolută.

Vreau să văd privirea de pe fața lui Levi în ziua nunții. La

naiba, ăsta ar putea fi singurul motiv pentru care continui de
bunăvoie tot acest coșmar de planificare.

De aceea trebuie să vadă rochia pentru prima dată

săptămâna viitoare.

Îmi las rucsacul pe canapeaua din piele și abandonez

broșurile pe tejghea.

"Unde ești?" Întreb, mergând pe vârfuri pe hol.

Deși de aproximativ un an trăim practic împreună, în

ultima vreme am petrecut mai mult timp cu tata. E ca și cum i-
aș spune la revedere înainte de a mă muta definitiv.

Bineînțeles, Levi nu a fost încântat de această idee. Îmi tot

trimite mesaje despre patul lui gol, inima goală și sufletul gol.

Aș râde atât de tare la ele.

Astăzi, am decis să rămân peste noapte pentru ultima dată
până la nuntă.
"Aici", strigă el, sunetul venind din ultima cameră de pe
hol.
 Camera pe care Levi a transformat-o în atelierul meu de
artă imediat ce a primit apartamentul. De fapt, primul lucru pe
care l-a ales în această casă a fost amplasarea studioului meu
de artă.
Dar ce face el acolo acum?
Oh, Doamne. Te rog, nu-mi spune că a văzut tabloul. Nu ar
trebui să-l vadă până în noaptea nunții.

Ar trebui să fie un cadou.

Alerg pe hol și împing ușa. Picioarele mele se opresc

brusc imediat ce am intrat.

Levi se întinde pe canapea, legănându-și capul. Corpul său

masiv eclipsează spațiul.

Oh, și e dezbrăcat.
Complet dezbrăcată.

Pentru o clipă, rămân fără cuvinte. Ochii mei pofticioși îi

iau în primire abdomenul sculptat, coapsele musculoase și acel
V delicios care duce la scula lui semi-erecta.

Mă scutur din stupoare și mă concentrez asupra feței lui;

părul blond ciufulit, zâmbetul arogant și ochii albaștri palizi.

La naiba cu ochii ăia albaștri, albaștri.

"Ce faci?" Am vrut să-l interoghez, dar îmi iese în șoaptă,

abia dacă se aude.

"Ce ți se pare că fac?" El zâmbește, cu ochii strălucitori.

"Modelez pentru tine."
"Modelare pentru mine?"

"Știu că m-ai pictat și că mi-ai aruncat o privire pe corp în

timp ce credeai că dorm."
Am gâfâit. "Ai văzut tabloul?"
 "Nu. Voi aștepta până când mi-o vei arăta."

O răsuflare de ușurare îmi iese din plămâni. Bine, suntem

în siguranță. Dar cum naiba a știut că îl pictez? Și mai
important...
"Ce te face să crezi că e un nud?" Îmi îngustez ochii.

Apoi chicotește, e adânc și dur și al naibii de fierbinte. Îmi

place când chicotește așa.

Cu excepția cazului în care este în fața altor femei. Asta nu-mi

place.

"Te uiți la mine doar când dorm dezbrăcată. În plus, te-ai

înroșit, prințesă."

"Eu nu sunt. Este doar căldura din

cameră." "Căldura din cameră, nu?"
"Oh, taci din gură."
Râsul lui răsună în urma mea în timp ce mă năpustesc în
fața pânzei mele și mă trântesc pe scaun.

În ciuda atitudinii sale de puță, nu voi rata șansa de a-l

avea ca model pentru mine. În plus, are dreptate, am lucrat un
nud pentru el.

Când i-am menționat nudurile lui Levi acum câteva luni, a

fost surprinzător de favorabil ideii, atâta timp cât el este
primul, ultimul și singurul nud pe care îl voi desena vreodată.

Adevărul este că nu mă interesează alte nuduri. Este

nevoie de multă intimitate pentru a schița pe cineva în forma
sa inițială, descoperită și crudă.

De când eram la Școala Regală de Elită, l-am desenat pe

Levi pe jumătate dezbrăcat pe la spate. Ideea de a face un
portret nud al trupului său magnific a curs cu repeziciune în
capul meu de atunci. Așa că m-am gândit: ce ar fi mai bine
decât să-i ofer o schiță nud ca dar de nuntă?

Lucrez la acest lucru de luni de zile, adăugând cu grijă câte

un detaliu pe rând. Faptul că îl am complet dezbrăcat în fața
mea mă va scuti de multă energie și de furtișaguri.

I-am făcut atât de multe fotografii, încât am ajuns la nivel

de stalker, dar chiar și așa, nu am reușit să fac câteva lucruri
cum trebuie.
Aceasta este ocazia mea de aur.

Scot capacul și îmi recuperez cărbunele. În scurt timp, am

intrat în zonă, schițând de-a lungul crestelor abdomenului său,
curba gâtului său, linia claviculei sale.

Apoi am retușat unele părți din brațele sale musculoase și

venele de pe mâini. Acele mâini care mă poartă fără efort de
fiecare dată. Mâinile care mă apucă de coapse sub masă ori de
câte ori ieșim în oraș, urcând încet și...

Îmi scutur capul în sinea

mea. Concentrează-te,
Astrid.

Cobor spre crestele stomacului său și spre linia V care duce

spre penisul său.

O scânteie de dor mă lovește din senin. La naiba, nu-i așa

că e mai erect decât atunci când am intrat?
Doamne. E greu să fii profesionistă când tot ce vreau să fac
e să pun gura pe el și să-l las să mă scoată din stres.

"Iar te-ai înroșit, prințesă." Ochii lui strălucitori îi captează pe

ai mei într-o vrajă, puternică și puternică.

"Nu te mai uita așa la mine", mormăi eu, cu mâna tremurând.

"Cum ar fi?" El trage de limbă.
 "De parcă ai vrea să... știi tu."

"Să ți-o trag? Să te fac să țipi cu forța orgasmului tău?"

O scânteie de plăcere îmi coboară pe șira spinării și mi se

adună în fundul stomacului.
De ce îmi doresc atât de mult asta?
El se ridică brusc în sus, iar eu fac la fel, acoperind rapid
pânza. "Ce faci? Modelele nu se mișcă."

"Acesta are." Pașii lui largi au redus distanța dintre noi în

câteva secunde.

Își înfășoară brațele în jurul taliei mele. Jumătățile noastre

inferioare se freacă una de cealaltă, iar eu șuier o răsuflare
când duritatea mădularului său se cuibărește între pantalonii
mei scurți.

De ce naiba sunt îmbrăcată?

"Am vrut să fac asta din momentul în care ai intrat",
rostește el, respirându-mă.

Înainte de a-mi da seama ce se întâmplă, îmi prinde buzele

într-un sărut fervent și dur care îmi fură respirația.

Brațele mele se înfășoară în jurul gâtului lui, fără să mă

intereseze că am cărbune pe mâini.
Fără să întrerupă sărutul, Levi îmi pune o mână sub fundul
meu și mă trage în brațele lui. Gestul este atât de lipsit de efort
și de natural în timp ce el iese din studio.

"Nu ar trebui să fii model pentru mine?" Întreb cu

respirația tăiată de gura lui.

"Mai târziu", mârâie el, cu vocea răgușită de excitare.

"Putem face asta mai târziu."

Nu că m-aș plânge de această întorsătură a evenimentelor.

 Dă buzna în dormitor - dormitorul nostru - și trântește ușa
cu piciorul.

Mă pune pe pat și aproape că-mi smulge pantalonii scurți

și tricoul. Mă încurc cu nasturii și îl ajut să mă dezbrace.

Totuși, în stilul Levi's, îmi rupe chiloții. Frecarea degetelor

lui pe partea mea cea mai sensibilă mă lasă fără suflare, tânjind
după mai mult.
Oftez, arătându-i mâinile acoperite de cărbune. "Sunt toată
murdară."

"O să te fac și mai murdară, prințesă", mârâie el în adâncul

gâtului meu, înainte de a-mi săruta cu gura deschisă curba
gâtului.

Totuși, nu se oprește aici.

În timp ce aruncă ultima piesă de îmbrăcăminte care mă
acoperea - sutienul, îmi suge clavicula și pielea delicată a
sânilor mei.

Spatele mi se arcuiește de pe pat, lăsând senzația

copleșitoare să mă cuprindă, să mă prindă în adâncurile ei și
să mă dezmorțească.

"Levi..." Îmi afund degetele în firele mici de păr de la

ceafa lui.
"La naiba, îmi place cum îmi spui numele." Gura lui se
înfășoară în jurul unui sfârc dureros și îl suge înăuntru în timp
ce degetul lui îl învârte pe celălalt. "Și îmi plac sânii ăștia. Au
fost făcuți pentru mine, nu-i așa, prințesă?".

Am geme un "da". Îmi atinge sânii, dar îi simt mângâierile

direct în miezul meu.

"Înfășoară-ți picioarele în jurul taliei mele", ordonă el cu o

voce răgușită.
 Ceva din tonul său autoritar mă excită și mai tare. Fac cum mi
se spune.
"Mai strâns", comandă el.
Mă conformez, chiar dacă îmi tremură coapsele.

Levi își ridică capul de pe sânii mei și îmi șoptește: "Te

iubesc".
Apoi e învelit în mine, până la capăt. Sunt atât de plină de
el încât nu cred că voi mai fi goală vreodată.

Aerul meu se umple de parfumul lui, de mosc și de respirația

lui proaspătă.
Trupul, inima și sufletul meu tresar cu fiecare împingere.

Nu este dur și rapid, dar nici lent.

Este ritmul perfect pentru a trimite scântei pe burtă și pe

tot corpul meu. Toate emoțiile mele escaladează și se așează
cumva în spațiul dintre noi.

Mă venerează, îmi dau seama. Asta îmi aduce lacrimi de

fericire în ochi.

"De ce plângi?" Își șterge lacrima rătăcită cu vârful

degetului mare, o încruntare i se așează între sprâncene.

"Sunt doar fericit." Îi depun un sărut la gură. "Atât de

fericită." "Chiar ești?" El zâmbește, iar împingerile lui

prind ritm.
Dau din cap în timp ce el atinge punctele potrivite. Când
alunecă afară și apoi se trântește din nou înăuntru, mă pierd.

Totul.

"Te iubesc", oftez în timp ce orgasmul mă lovește cu o

forță pe care nu am mai simțit-o niciodată.
 Ca și cum cuvintele mele ar fi un afrodiziac, înjură Levi.
Abdomenele i se încordează cu forța împingerilor sale în timp
ce vine în mine cu
o putere aspră, masculină.

Respirația noastră este aspră și dură, pulsând între noi.

Mă trage în el și îmi cuibărește capul în colțul umărului

său.

Camera este plină de sex, dopamină și pace.

Atât de multă... pace.

Dacă aș fi știut că va elimina tot stresul din mine într-un

asemenea mod, aș fi petrecut toate zilele precedente cu el.

"Te simți mai bine?" Își înfășoară palma mare în jurul

obrazului meu, pieptănându-mi șuvițele transpirate și
mângâindu-mi maxilarul.
Mă holbez la el. "Mai bine în legătură cu ce?"

"Ai fost pe punctul de a ceda în ultimele zile." Mă privește

cu atenție, punându-și toată greutatea în privirea lui.

Gâtul meu funcționează cu o înghițitură.

"Tu... știai asta?" murmur în tăcere. "Știu

totul despre tine, prințesă."

"Credeam că ești prea ocupat cu antrenamentele și școala."

"Nu sunt niciodată prea ocupat pentru tine." Îmi plantează
un sărut în vârful frunții, moale și tandru. "Vei fi soția mea, îți
amintești? Voi ști întotdeauna totul despre tine."

Soția.
Acest cuvânt mă umple de un vertij pe care nu l-am mai
simțit din ziua cererii în căsătorie.

Vreau să fiu soția lui. Vreau să mă trezesc în fiecare zi în

fața chipului lui și să fur fotografii cu el pentru a le putea
schița mai târziu.
 Nu am nicio îndoială că Levi este bărbatul cu care vreau să-mi
petrec restul vieții.

"Și tu vei fi soțul meu." Îi plantez un sărut pe umărul unde l-

am mânjit cu cărbune.

"La naiba." Ochii lui palizi strălucesc de o posesivitate și

afecțiune puternice. "Repetă asta."

"Soț?"
El dă din cap brusc.

"Soțul meu." Îi flutur sărutări pe gât, pe maxilar și pe

curbura gurii. "Iubirea mea, viața mea și totul pentru mine."

Un mârâit scăzut îi iese din gât în timp ce mă prinde de

șolduri și se urcă pe mine. "Soția mea. Totul pentru mine."

O săptămână mai târziu, își pecetluiește promisiunea cu un

sărut adânc.

SFÂRȘITUL
Click aici pentru un epilog extins în POV-ul lui
Levi. Click aici pentru Deviant King, cartea lui
Aiden King.
 CE URMEAZĂ ?

Mulțumesc foarte mult pentru că ați citit Regele crud! Dacă ț i - a

plăcut, te rog să lași o recenzie.

Urmează seria Royal Elite, iar prima carte este cea a lui Aiden
King.

Puteți citi Deviant King acum.

Blurb

Răufăcătorul nu ar trebui să fie regele.

Am un plan simplu.

Finisaj Royal Elite Școala și obțineți în mea

universitatea visurilor mele.

O singură privire a regelui școlii îmi spulberă planul.

O singură privire și îmi sufocă aerul.

O singură privire și își dă sentința de moarte.

Primele lui cuvinte îmi aruncă viața într-un haos

iremediabil. "Te voi distruge."

 Totul la Aiden King este negru. Minte
neagră.
Inima
neagră.
Suflet
negru.

Ar fi trebuit să tac și să suport timpul care mi-a mai rămas.

Nu am făcut-o.

Am făcut greșeala irevocabilă de a-l provoca pe rege pe

tronul său.
Diavolul în iadul său.

Și acum, voi plăti prețul.

Să fii urât de Aiden King este periculos.
Dar să fii căutată de el este letal.
 TOT DE RINA KENT

SERIA TEAM ZERO

Lured
Crowed
Ghosted
Umbra
umbrită
Echipa Zero Boxset 1-3

Mai multe cărți ale echipei Zero de

urmărit....

SERIA RHODES

Remușcare

(GRATUIT)
Ruină

SERIA ROYAL ELITE

Regele crud
(Standalone) Regele
deviant
Prințesa de oțel
Twisted Kingdom
Cavalerul Negru

Prințul Vicios

Imperiul nemilos
 DESPRE AUTOR

Rina Kent într-un autor englez care defilează în permanență între Franța și nordul
țării

Africa din cauza studiilor și a muncii solicitante a soțului ei.

Atunci când nu face bagajele sau nu sare dintr-un avion în altul, este ocupată să
dea formă personajelor sale.

Încă de la o vârstă fragedă, Rina a fost obsedată de povești și de personajele cu

defecte, cu nervi. Eroii ei sunt adesea ucigași și antieroi, iar cărțile ei sunt
întotdeauna presărate cu întuneric, angoasă, violență și multă căldură.

Dacă ai chef să mă urmărești:

Site web
Neswsletter
BookBub
Instagram
Facebook
Grup de cititori
Twitter
Pinterest
Goodreads