Dedicatie

JERAMEY KRAATZ,
MULTUMESC!
—PL
Cuprins
Dedicare

Capitolul unu
Capitolul doi
Capitolul trei
Capitolul patru Capitolul cinci
Capitolul șase Capitolul șapte Capitolul opt Capitolul nouă Capitolul zece
Capitolul unsprezece Capitolul doisprezece Capitolul treisprezece Capitolul
paisprezece Capitolul cincisprezece Capitolul șaisprezece Extras din Seven
Wonders Cartea 3: Mormântul umbrelor Anunțuri din spate Despre Autorul
Drepturi de autor Despre editor CAPITOLUL UNU *GO, DARIA. ACUM.

Mi-au tremurat genunchii. Am stat în fața porții Grădinii Regelui, încercând

să nu mă uit la oamenii magnifici care intrau și ieșeau. Nu am vrut
ca ochii mei, fața mea să mă dea departe. Am sperat că tunica mea curată îi
va păcăli. Am
sperat că în această după-amiază nu mă vor vedea ca pe un arici de stradă,
un
sclav, un wardum, o creatură a murdăriei.
Planul meu a fost nebunesc. Dar prietena mea Frada era pe moarte și
trebuia să
o salvez. A trebuit să fac de neconceput. Și repede. Apăsându-mi ridurile
hainei
, mi-am ținut capul sus și am pășit pe poartă.
Am fost întâmpinat de o respirație urât mirositoare. "Se retrage!" urlă o
gardă regală, târând un sac mare. „Regele Nabu-na’id cel Mare se apropie!”
Regele? Acum?
Am sărit înapoi în stradă, în timp ce paznicul repeta comanda în
mai multe limbi – anatoliană, greacă, akkadiană, iudeică, persană. Oameni
din atâtea țări diferite veniseră în Babilon cu ani în urmă, înainte să
vină Sippar. Înainte ca Babilonul să fi fost rupt de restul lumii. Cu
timpul, ascultând cu atenție, am ajuns să înțeleg aproape toate limbile lor.
O abilitate utilă pentru cel care trebuie să supraviețuiască pe străzi.
Privind în sus, am văzut carul regal apropiindu-se, însoțit de
patru sclavi cu aspect mizerabil. Mulțimea s-a dat înapoi, înclinându-se
adânc.
„Iată-l, domnul și stăpânul meu!” strigă paznicul brutal. Cu un mormăit,
a aruncat sacul în stradă, Bulevardul Grădinilor. „Ultimul
!”
Pachetul bătu puternic, ridicând un nor de praf nuanțat de roșu.
Roșu sângeriu.
Mulțimea s-a năpustit să privească. M-au împins deoparte, blocându-mi
vederea. De jur împrejur au izbucnit gâfâituri. O bătrână a căzut în genunchi
șocată. Un
băiețel a început să plângă. Mi-am zbătut drumul și în curând am văzut ce
era cu adevărat sacul zdrențuit – un bărbat, îmbrăcat în zdrențuri și bătut
până la un bulgăre.
M-am întors. În timpul domniei lui Nabu-na'id cel Nasty, violența era mai
abundentă decât soarele. Când carul s-a oprit, regele nu s-a obosit să
privească în jos. Barba lui, bogat unsă și ondulată, strălucea în
soare. „Bel-Shar-Usur”, a lătrat el, cu vocea ca o râpă de dragon, „ce spune
acum rebelul?” Bel-Shar-Usur, vizirul regal, a alunecat de pe scaunul carului
său.
Deși era bătrân și aplecat, se spunea că este fiul regelui.
Ochii lui cenușii-oțel fluturau sălbatic, de parcă fiecare glob ocular ar fi
stăpânit de o
insectă furioasă, prinsă în capcană – totuși, cumva, în mod miraculos, a
văzut totul.
Îndreptându-se spre bărbatul mototolit, Bel-Shar-Usur a folosit un
trestie de ramură de măslin noduroasă pentru a-l întoarce cu fața în sus.
Dacă lumea ar fi milostivă, omul ar
fi mort. Dar ochii i se întoarseră în sus, arătând o durere de nespus, în timp
ce mormăia
o mică rugăminte în limba grecilor. „Bine rege, sunt tată
a patru copii și nu am făcut nimic rău.”
„Nenorocit rebel”, a spus Bel-Shar-Usur, „mă tem că scuzele sunt prea
târziu”.
Regele căscă și cu grijă, generos, își strânse nasul. După expresia
feței lui, mi-am dat seama că această acțiune i-a făcut o mare plăcere.
„Dragă Bel-Shar-
Usur, trebuie să înveți în mod corespunzător numeroasele limbi ale
Babilonului”, a spus el,
întinzându-și degetul crus pentru ca un sclav să le curețe. „Rebelul nu își
cere scuze.
Vorbește persană. Îmi spune că miros ca o șopârlă moartă. Arde-l – și să
știe tot Babilonul că rebelii au fost eliminați!”
Inima mi s-a scufundat când am încercat să dau sens acestor minciuni. Atât
regele, cât și
fiul său mințiseră cu privire la cererea bărbatului. Nu și-a cerut scuze, și-a
proclamat
nevinovăția — și nu vorbea persană!
Dar rebelii – războinicii lui Zinn, Copiii lui Amytis – fuseseră
eliminați? Au fost eroi pentru oamenii de rând, visători,
maeștri ai deghizării și perturbării. Strămoșii lor au servit celui de-al doilea
Nabu-
Kudurri-Usur, Regele Bun. Pe atunci, ei fuseseră apreciați și
încurajați. Acum erau exilați și vânați de gărzile regale. Întotdeauna am
visat să devin unul dintre ei.
Dacă erau cu adevărat morți, nu exista nicio speranță.
În timp ce patru sclavi duceau victima, mulțimea bârfă. „Care a fost
crima lui?” a întrebat o femeie cu o față bună și îngrijorată.
„Omul nu este un rebel”, mormăi un bărbat cu barbă cenușie, cu
accent grecesc. Aruncă o privire spre Grădina Regală, cu pereții în cascadă
de culoare,
florile ei explodând cu parfumuri proaspete. „Iată crima lui: a tăiat o
crenguță mică de iederă pentru a o pune în părul fiicei sale.”
Genunchii mi s-au transformat în lichid. A trebuit să mă apuc de un copac
ca să nu cad.
Bătut și condamnat la moarte? Pentru tăierea unei vițe de vie?
Peste pereți, am putut vedea un baldachin îndepărtat de frunze. Era Arborele
Descântecului, ale cărui rodii magice dețineau puteri extraordinare.
Mestecându-le
semințele ar putea vindeca boli, poate da viață bolnavilor. Ferit zi și noapte
de
intruși, copacul era posesiunea cea mai de preț a regelui.
Am fost acolo în ziua aceea într-o misiune. Pentru a salva viața prietenului
meu pe moarte,
Frada. Să facă ceea ce nimeni nu făcuse până acum.
Aveam de gând să fur una dintre rodii.
CAPITOLUL DOI
EXISTA UN SINGUR leac pentru frică.
Nebunie.
Asta mi-am spus în timp ce stăteam pe loc, uitându-mă la carul plecând
. Am fost nebun. Nu am fost temporar eu însumi - nu mai cinstit Daria,
de încredere Daria. Fiind cam slăbit în cap, îmi puteam permite să fiu
curajoasă.
Avea acest sens perfect? Nu. Dar gândul, oricât de ciudat era,
mi-a dat curaj. Am pășit cu îndrăzneală spre poartă.
Și apoi am început să tremur.
Hoţ! a strigat o voce în capul meu.
Nu. Nu a fost un hoț pentru a salva viața unui prieten. Săptămâni de zile am
încercat să găsesc
un remediu pentru Frada. Adunasem remedii de la piețe, unguente uleioase
și
tonice cu plante medicinale de la farmacie în schimbul unor comisioane.
Nimic nu
funcționase. Dacă ceva, ea devenise din ce în ce mai rău. Pe vremea
Regelui Bun, toți babilonienii s-au împărtășit din magia fructului. Atunci nu a
fost furt.
A fost binevenit.
Într-o lume dreaptă, tot așa ar fi. Dar acum eram pe vremea lui Nabuna'id
.
Au bătut până la moarte un bărbat care a furat o tăietură minusculă! Ce vor
face
cuiva care fură o rodie magică?
M-ar ucide. Desigur. Dar am avut de ales? Cum aș putea
trăi cu mine însumi dacă aș lăsa prietenul meu să moară?
Am ajustat punga goală care atârna de curea mea. Cu grijă, mi-am tras un
șal gri în jurul capului și l-am legat la loc, pentru a-mi ascunde ochii albaștri,
părul roșu aprins și pielea deschisă. Aceste calități m-au făcut să ies în
evidență în Babilon. Într-o
zi în care eram pe punctul de a încălca una dintre cele mai sacre legi ale
regelui,
aspectul meu era ca un ochi de taur pe spate. Îmbrăcat așa cum eram, aș
arăta ca orice altă fată – sau chiar ca băiat.
Merge. Acum. Înainte să-ți pierzi nervii.
Am pășit pe poartă.
Căldura și frumusețea m-au umplut de speranță. Căile șerpuite prin
foișoare și printre paturi de flori. Valuri de parfum, puternice și exotice,
au plutit peste mine. Și acestea erau doar grădinile formale din periferie, acri
și acri din jurul celei mai mărețe realizari a Babilonului – Muntele Mamei
.
Aceasta era o structură de înălțime extraordinară, care se revărsa cu cele
mai rare și
mai colorate flori. A fost numit după Regina Amytis, soția lui Nabu-
Kudurri-Usur, care a fost numită Mama tuturor babilonienilor. Nabu-na'id
a insistat să-i spunem Grădinile Agățate, pentru a șterge memoria Reginei
Bune
. Acum se profila cu mândrie în depărtare. Într-un loc atât de liniștit și
drăguț, cum ar putea să nu existe magie?
Am stat aproape de o familie nobilă bogată, sperând că oamenii vor crede
că sunt
servitorul lor. Imediat ce am trecut de prima curbă, m-am desprins. Serveam
prin poteci pavate cu piatră, îmbătată de valuri de parfum. Când
am ajuns la o fântână de piatră, clopotind cu apă stropită de peștii de piatră,
m
-am oprit în loc.
Acolo, ridicându-se sus peste capul meu, era zidul Crângului Interior.
Era făcut din cărămizi de lut și mortar, înălțimea a cel puțin trei Darias.
Gărzile mărșăluiau încoace și încolo, îmbrăcați în piese metalice
strălucitoare de piept și
accesorii pentru cap, lucrate cu ornamente din bronz și fier. Fiecare avea o
suliță în mână și
o sabie la centură. Oricare dintre aceste arme m-ar putea tăia mai repede
decât aș
putea deschide o rodie.
Mi-am liniștit inima care bătea. Dar o persoană nu a supraviețuit pe străzi
fără viclenie. Știam că ochii mei erau cei mai buni aliați ai mei. Trebuia să
am încredere în ceea ce am
văzut. Am zăbovit lângă fântână, prefăcându-mă că visez cu ochii deschiși,
dar priveam
cu înverșunare.
Gardienii erau plictisiți și obosiți. Mergeau și ei într-un
ritm regulat, înainte și înapoi, astfel încât cea mai apropiată secțiune a
zidului a rămas
nepăzită timp de . . . cât timp?
am numărat încet. Exact la numărul de șapte, a apărut din nou un gardian.
Apoi a dispărut și am numărat din nou. Opt. Asta mi-a dat o idee bună
despre
cât timp am avut.
Chiar deasupra peretelui am văzut ramurile firave ale unui copac ridicându-
se din cealaltă
parte. Dacă urcam în vârf, aș putea să mă apuc și să alunec înăuntru. Nu
ar suporta greutatea unui hoț de dimensiuni mari, dar eu sunt ușor – și
rapid.
Am așteptat. Pașii paznicilor s-au retras, lăsând zidul în seama mea.
Merge!
Am sărit spre perete, înfipându-mi degetele întărite de muncă și
picioarele cu sandale în colțuri, crăpături și viță de vie. Dar erau mici, iar
peretele era alunecat de seva. Nu aș reuși niciodată la timp.
Când am întins mâna spre vârf, am auzit foșnet direct sub mine și am simțit
strânsoarea alunecând.
Vocea gardianului a strigat: „Ce crezi că faci?” în timp ce
mă ridicam, smulgând ultima viță de vie pe care o țineam.
CAPITOLUL TREI
OCHII MEI AU CLIPIT DECHIS. Eram la pământ. Cu fața în sus.
Am sărit în picioare. Unde a fost el? Unde era paznicul?
Aproape că am sărit la sunetul vocii lui, dar era de cealaltă parte
a zidului. Căzusem în Inner Grove. El nu m-a putut vedea, nici eu
pe el! — Te ascunzi în spatele unui tufiș — dormind, Marcellus? mormăi
vocea. A trebuit
să o adaptez în mintea mea. El vorbea iudeea. „Ar trebui să te raportez!”
„Dar nu vei face”, a răspuns o altă voce, „pentru că îi voi spune regelui că l-ai
numit șopârlă cu picioare de pește!”
Cei doi paznici au râs. Dar, de fapt, nu le-a păsat. Presupun că
și ei nu le-a plăcut regele.
Cel mai important, nu mă văzuseră.
Aerul era umed și greu. M-am uitat în jur. Groveul interioară al regelui
era sufocat de plante, copaci, arbuști, flori, viță de vie. Am încercat să mă
simt bine
că am reușit înăuntru. Erau locuri unde să mă ascund, dar mintea mea nu
avea
decât un singur gând:
Ce mi se ascunde?
Am văzut umbre peste tot. Am încercat să nu mă gândesc la
legendele babiloniene care treceau în șoaptă noaptea. Nespusele. Monștrii
despre care se spunea că cutreieră crâng noaptea, veghând peste
Muntele Mamei – păsări negre uriașe cu metal pentru piele, creaturi
asemănătoare maimuțelor
care scuipau foc – toți erau păziți de cel mai mare monstru dintre toți, răul
nevăzător Kranag.
Prostii. Copilăresc. Chiar și atunci când abia eram suficient de mare ca să
port un
ulcior plin cu apă, nu credeam aceste povești.
M-am întărit, m-am gândit la Frada și la cât de fragilă și aproape de moarte
părea
, și am împins înainte, spre Arborele Descântecului.
Și apoi tufia densă s-a încheiat brusc și acolo a fost rodia
. În soarele după-amiezii, frunzele lui păreau să danseze cu
briza care trece. Nu eram străin de grădinărit. Mai văzusem plante și
copaci magnifici. Am convins plantele pe moarte la o viață glorioasă. Dar
aceasta era ca o
ființă vie, care respira, groasă ca norii, glorioasă ca un cântec.
M-am apropiat, privind o jumătate de duzină de fructe de mărimea unui
pumn, chiar la nivelul ochilor mei.
Un copac de asemenea dimensiuni ar fi trebuit să poarte zeci, poate sute de
rodii, dar ofrandele lui erau puține. Special și rar.
Degetele mi-au tremurat în lumina pătată a soarelui când am întins mâna și
am tras.
Cu o pocnire moale, fructul brun-roșcat s-a desprins. Am avut-o. Rodia
era a mea.
Dar înainte să mă pot îndepărta, am auzit un sunet ciudat, sugrumat. O
zoo-kulululu goală! Cack! Cack! Cack! ca un vuiet aprig care se forțează
printr-o fantă minusculă. Oricare ar fi cauzat, era în interiorul copacului – în
spatele unei
crengi căzute în fața ochilor mei. Ce naiba ar putea fi?
Alerga! a țipat o voce în capul meu.
Ar fi trebuit să-mi ascult instinctul. Nu știu ce m-a făcut să întind
mâna, să trag frunzele deoparte. Curiozitate, cred. Sau poate o nebunie. Dar
când am
făcut-o, mă uitam într-un nod.
Și doi ochi negri se uitau înapoi.
M-am împiedicat înapoi, aproape că scăpa rodia. Cu un fluturat de
aripi, o creatură neagră a zburat din copac spre mine. Avea masca de
lup și corpul de șoim. Penele lui erau de un negru atât de pur încât strălucea
aproape albastru în lumină. Când am căzut la pământ, penele lui m-au
zgâriat pe
obraz. Și apoi, cu un alt țipăit, a dispărut.
Inima mi-a bătut cu putere. O tresărisem. Nu a însemnat niciun rău. Dar în
timp ce zbura deasupra
copertinelor copacilor, cu siguranță gărzile îl vor vedea. Ar suspecta un
intrus?
a trebuit să mă mișc. Am pus rodia în punga care atârna de la
talie mea și am alergat spre perete, izbindu-mă prin tufiș.
Pe această parte, peretele era transparent, lustruit până la un luciu alb
neted. Nu aș
putea să-l urc mai ușor decât să zbor peste el. Am aruncat o privire
disperată în jur, după un
copac aproape de perete. Ceva din care aș putea să mă lansez. Dar
nu mai vedeam locul în care intrasem și nu erau copaci
aici. Arhitectul regelui fusese viclean, făcând dificilă scăparea.
Am alergat orbește de-a lungul peretelui, în speranța unei pete aspre. Un loc
unde
cutremurele făcuseră, probabil, crăparea unei secțiuni a zidului. Dar tot ce
am văzut
a fost netezime, până am ajuns la intrarea în Inner Grove. Ușa
era din lemn gros, întărită de o poartă metalică. Încadrându-l era o arcada
uriașă
sculptată adânc cu figuri de fiare - lei, tauri și vechiul
mushushu care arăta atât ca un leu, cât și ca o șopârlă.
Prize de picioare din belșug. A fost practic o scară pentru mine. Nu m-am
putut abține să nu
zâmbesc în timp ce m-am apucat de sculpturi și m-am ridicat în sus.
M-am oprit în partea de sus și m-am uitat în jos de partea cealaltă. Spre
libertate. Eram
tentat să sar — ​dar știam că dacă o făceam, riscam să-mi rupă o gleznă. M-
am uitat
în jur căutând ceva care să-mi atenueze căderea.
Acolo. În stânga mea, la aproape treizeci de metri distanță, era un copac
subțire, destul de aproape
de zid. Aș putea să sară la el și mi-ar ține greutatea. Apoi aș urca
în siguranță pe partea cealaltă.
În timp ce treceam peste partea superioară a peretelui, am văzut mișcare în
tufiș. m-am înțepenit. Un gardian a ieşit de sub copac. Casca
, se intindea, ridica fata in sus. Într-o clipă avea să mă vadă.
M-am aplatizat cât am putut. Inima îmi bătea atât de tare încât mă temeam
că nu
va zgudui peretele.
Cu un țipăt ciudat de ascuțit, gardianul sări înapoi. Mă văzuse
?
Nu. Privea în jos. Am văzut un fulger de portocaliu la picioarele lui — o
șopârlă zbârnâindu-și peste degetele de la picioare. Surprins, gardianul a
mormăit furios și
s-a îndepărtat grăbindu-și în runde. Am așteptat până când a dispărut din
vedere, am numărat până la
trei și am mișcat repede de-a lungul vârfului peretelui.
„Zoo-kulululu! Cack! Cack! Cack!” a venit un țipăt pătrunzător de deasupra
mea.
Uriașa pasăre-lup neagră a aterizat pe perete, la nu trei metri distanță,
blocându-
mi calea spre copac. Și-a îndoit gâtul spre mine de parcă ar fi examinat un
specimen ciudat. „Shoo!” am șoptit, dar asta a făcut-o să țipească din nou.
Am auzit bătăi de pași. Paznicul se apropia din nou.
În schimb, am maimuțit cântecul păsării: „Zoo-kulululu! Cack! Cack! Cack!”
— cât de
tare și strident am putut. A tresărit o clipă și am profitat de
ocazie pentru a împinge pasărea deoparte și a sări pe copacul din
apropiere.
Jumătate căzând, jumătate urcând, mi-am croit drum în jos în copac. Am
lovit
pământul într-un rulou și m-am ridicat imediat în picioare.
"Tu! Opriți-vă în numele regelui!”
Paznicul trecea prin tufă spre mine, cu sulița
zvâcnind în mână. În curând aveau să fie și alții. Bărbați mari, monstruoși,
cu
mai multă putere decât aș avea eu vreodată.
Dar mult, mult mai puțină viteză.
Rodia mi-a lovit piciorul în timp ce alergam printre vii și
copaci. Pe alee am intrat în mulțimea tot mai mare de oameni care
părăseau
grădina pentru a se întoarce acasă. Strigătele paznicului se îndepărtau
acum, provocând un vag sentiment de confuzie mult în spatele meu. Şalul
mi-a căzut până
la gât în ​timp ce am trecut înapoi prin poarta exterioară.
Și direct în paznicul care îl târase pe zdrențuit în
stradă.
— Sfârșitul alergării pentru tine, șobolan de stradă, a spus el, apucându-mă
de braț.
CAPITOLUL PATRU
DE CUM știa?
Am înghițit greu. Bărbatul s-a înălțat deasupra mea. Era o fiară. Dacă
încercam să
fug, îmi smulgea brațul din priză. „Eu... pot să explic!” am implorat.
— A alerga prin grădină este un pericol pentru siguranță, micuțule, spuse el.
„Și este împotriva reglementărilor.”
"Alergare?" am scârțâit.
Și mi-am dat seama — el nu știa! Cum a putut? A crezut că
sunt doar o fată care alergă nesăbuit fără motiv. De unde putea să știe ce
am făcut? Fusese pe dinafară.
Știam că asta era o lovitură de noroc prost care nu va dura. M-am închinat
jos
și am vorbit repede. „Da, amabil domnule, aveți dreptate și nu o voi mai face
niciodată
. . . .” Dar se ținea strâns, nu se clinti.
Cuvintele înțelepte ale lui Frada mi-au revenit: Pentru a slăbi voința unui
gardian, hrănește-i egoul
.
„. . . O, stâlp de mare putere”, am adăugat. „Și înțelepciunea.”
Colțurile gurii paznicului s-au transformat în sus într-un
zâmbet mândru, cu dinți deschiși. Degetele i s-au slăbit. Și m-am îndepărtat
– mergând, nu
alergând, până când am ocolit următoarea curbă, departe de vederea
gardianului.
O voce se auzi din interiorul grădinii. „Ce faci, prostule?
Te numești gardian al porții? Lipsește o rodie!”
Alergând cu viteză maximă, am dispărut în mulțime.
În curând am putut auzi cel puțin trei, poate patru paznici în spatele meu.
Dar am avut
avantajul pe străzi. Erau casa mea. Am sprintat pe drum,
departe de grădini, prin poarta ceremonială și în oraș. Am
alergat pe lângă case luxoase în care nu puteam visa să intru. Mulți oameni
simpatizau cu un copil vulnerabil, care alergă, dar alții au strigat
paznicilor unde mă găsesc. M-am năpustit în vasta piață în aer liber,
sperând să
-i pierd printre vânzători. Ochii mei s-au aruncat de la taraba în taraba,
căutând
orice aș putea folosi în avantajul meu.
Am încercat să evit să mă uit la bărbatul slăbănog și care țipă, aflat în
stocurile de lemn din centrul pieței. Încheieturile și gleznele îi erau aproape
uzate
până la os, legate cu cleme de metal. Fața lui era însângerată și
umflată. Era acolo de cinci zile, lăsat să moară pentru că nu se
închinase suficient în fața regelui. Mi s-a rupt stomacul la vedere, dar
nu puteam face nimic. L-am avut pe Frada de salvat.
Am scăpat de partea opusă a pieței, în stradă. Dar
străzile aveau și paznici. Pentru a „păstra pacea”, așa cum a etichetat-o ​
regele. Când au
auzit strigătele urmăritorilor mei, au venit și ei după mine. „Captură
șobolanul
străzii! A furat proprietatea regelui!”
Cei trei urmăritori ai mei au devenit patru, apoi opt. Ea, m-au sunat. Ca și
cum
aș fi un lucru, nu o persoană. Această noțiune m-a făcut să alerg mai
repede.
M-am îndreptat spre o alee, dar unul dintre ei ajunsese primul acolo. M-am
aruncat
înapoi în stradă, dar pierdusem timpul. Acum un alt grup de paznici
ieșea de pe drumul din față. Erau în spatele meu și în fața mea.
M-am oprit. Era o singură cale de urmat acum.
Sus.
Apucând tocul ferestrei celui mai apropiat magazin, m-am urcat pe un
balcon. Peretele era crăpat și plin de cârlige metalice rămase de la
semne vechi. Le-am folosit ca mâner pentru a urca pe perete.
„Ai grijă, Daria!” strigă o voce. „Sunt aproape în spate!”
Era un alt arici, o fată pe care o cunoșteam doar sub numele de Shirath, pe
care oamenii o numeau
cea cu fața tristă. "Mă puteți ajuta?" Am strigat.
Fata nu a răspuns, dar eu știam privirea din ochii ei. În
expresia lor puteam citi un fel de cod tăcut împărtășit doar de oamenii
străzii: Te am
spatele.
Gărzile l-au urmat, dar erau lenți și neîndemânatici, îngreunați de
armuri. M-am urcat pe acoperiș și m-am uitat în ambele direcții. Magazinele
erau
conectate, așa că puteam să trec de la clădire la clădire, sărind cu ușurință
diferența
de înălțime. Acesta — acesta! — a fost cel mai rapid mod de a vă deplasa
prin
oraș. Briza curgea liber prin tunica mea subțire. Cu nimic altceva decât
turnurile și ziguratele îndepărtate în linia mea de vedere, mă simțeam rapid
și liber.
„Oprește-te sau trag!” o voce a tunat în spatele meu.
M-am întors. Unul dintre paznici ajunsese pe acoperiș și îmi îndrepta o
săgeată în cap. Am știut în acel moment că se referea cu adevărat la Halt,
așa că POT
trage.
Așa că am tras primul. Cu praștia mea.
L-am prins drept între ochi. A scos un strigăt, sa arcuit pe spate
și a căzut. M-am încremenit când i-am văzut trupul căzând prin spațiul
dintre
clădiri – și aterizat cu o stropire groaznică într-un morman de gunoi de oaie.
Ar trăi. Dar nu m-ar deranja.
Cu un geamăt de efort, un alt gardian s-a urcat pe acoperiș. Mi-
am băgat mâna în geanta de curea pentru a scoate o altă piatră.
nu am gasit nimic. L-am folosit pe ultimul pe care l-am avut. Lăsând praștia
înapoi în
husă, m-am întors și am alergat peste acoperișuri, sărind din clădire în
clădire.
Paznicul râdea. Batjocorindu-mă. „Leul ia șobolanul!” a strigat el
.
Știam că dacă nu mă prinde, mă împușcă în spate. Dintr-un instinct, am
alergat spre stânga, peste un alt rând de acoperișuri cu țigle petice și
suprafețe crăpate – un cartier mai sărac.
Un cartier pe care l-am cunoscut bine. Foarte bine.
De mic copil, locuisem într-un loc vechi, abandonat, aproape de
zidul orașului. Trebuia să ajung la el. Acum. A fost singura mea speranță. M-
ar salva.
Am simțit o săgeată zvâcnind pe lângă urechea mea când am sărit dintr-o
clădire mai înaltă
pe acoperișul vechiului adăpost. Am aterizat lângă zidul împărțit de cele
două
clădiri. Am mers cu grijă peste marginea acoperișului. A fost
ultima clădire de pe bloc. Dacă aș sări, aș fi rănit grav.
Paznicul a apărut la marginea de deasupra mea. Pieptul i se zvârnea de
efort. Când a văzut că sunt prins în capcană, a zâmbit.
— Nicăieri unde să fugi acum, hoț, spuse el, sărind în jos spre acoperiș.
A fost un salt puternic. L-a lansat mult înainte. În aer, și-a scos
sabia cu o înflorire dramatică. A aterizat cu o bubuitură puternică, în centrul
acoperișului.
Am mers mai departe, cu ochii pe picioarele lui. Cunoșteam
bine acea parte a acoperișului. Era putrezit și peticizat cu lut și plasă. Dacă,
desigur, nu
fusese reparat.
„Te rog”, am spus. „Trebuie să mă asculți! Ești tată, nu-i așa?
N-ai avut vreodată un copil bolnav?”
— Îndrăznești să te compari cu un copil al unei gărzi regale? mi-a răspuns el,
îndreptându-se spre mine. „Pregătește-te să te întâlnești cu creatorul tău,
strada raaaaaa...”
Așa, el dispăruse.
Prin acoperis.
Țipătul lui șocat a răsunat în sus când a căzut cu două etaje de
lemn putrezit pe podeaua de pământ de dedesubt. Apropiindu-mă cât de
sigur am putut, m-
am uitat prin gaură într-un nor tăcut, în creștere, de praf gros.
De departe se auzi un zgomot înăbușit de agitație. M-am uitat în
stradă. Era gol. Gardienii luaseră o altă întorsătură. În confuzie,
fuseseră oarecum scoși din curs. Dacă nu . . .
Shirath. Trebuie să fi făcut ceva să-i încurce. Poate că i-a îndreptat pe
paznici pe o altă alee sau i-a trimis într-un cadran diferit.
Acesta era felul ei. Știam asta în sufletul meu. Așa ne-am protejat unul pe
altul
. În lipsa puterii, trebuia să folosești creierul.
Fără nimeni să mă urmărească acum, mă puteam coborî peste marginea
peretelui
, apucându-mă de găuri și pervazurile ferestrelor. Am aterizat liniștit pe o
alee întunecată.
Insfarsit singur. Mi-a ars pieptul. Corpul meu s-a înghesuit. Am stat cu
spatele
lipit de perete, încercând să mă calmez. Deocamdată scăpasem de paznici,
dar trebuia să mă mișc, doar ca să fiu sigur. Vârful avea un mod de a se
schimba.
Gardienii aveau o modalitate de a-și găsi prada.
În timp ce mă grăbeam pe aleea întunecată, mi-am răsucit tunica până când
un braț și
un umăr au rămas goale și atârnau prin aceeași gaură ca gâtul și
capul meu. A fost o mică ajustare, dar mi-a schimbat silueta. Am zărit un
coș vechi pe jos și l-am ridicat când am trecut pe lângă. În cele din urmă,
mi-am înfășurat
șalul gri înapoi în jurul capului, vârându-mi părul cu grijă înăuntru.
Când am intrat în lumina soarelui, nu semănam deloc cu hoțul
care fugise peste acoperișuri.
Am fredonat în timp ce îmi făceam drum pe străzi, încercând să ignor
bătăile
inimii mele.
Magazinele au devenit din ce în ce mai degradate pe măsură ce mergeam,
aleile
mai sumbre. După un timp, am fost lovit de mirosul familiar de canalizare.
Am
respirat adânc și am zâmbit. Îngrijorarea mi-a dispărut.
Eram în mahalale.
Am aruncat o ultimă privire peste umăr înainte de a dispărea pe o
alee între două clădiri robuste. Aproape de o fundătură, am cotit în
zona din spatele clădirilor și am ajuns la ușa pe care o căutam. am ciocănit
încet.
Din interior se auzi o voce mică, aceea a unui băiat care se preface că este
mult mai
în vârstă decât era de fapt. "Pleacă de aici. Nu acceptăm livrări
astăzi.”
Nico.
— Eu sunt, am spus.
Când am auzit un clic din partea cealaltă, am împins ușa înăuntru. Uimit,
Nico s-a împiedicat înapoi. Vederea trupului lui stricat, a chipului lui șocat,
cu umbra ei de mustață cândva, m-a făcut să râd cu voce tare.
În ciuda luminii strălucitoare ale soarelui de afară, camera era tăcută și
întunecată, luminată doar de
două lămpi mici, un loc care deținea secrete. Am închis și am încuiat ușa
dintr-o
singură mișcare, apoi m-am prăbușit de ea, dând un aer lung.
În sfârșit acasă.
CAPITOLUL CINCI
POȚIA MIRACOLĂ A lui ZAKITI Furnizorii a fost o scuză slabă pentru un
magazin de vinuri,
care vindea o scuză mai proastă pentru vin. Bătrâna care o deținea nu avea
acces la podgorii și, prin urmare, nici struguri. Pentru a ne câștiga
adăpostul, Nico, Frada
și cu mine a trebuit să strângem buruienile și fructele aruncate, pe care
Zakiti le
-a fermentat într-un fel într-o poțiune atât de urâtă și împuțită încât era de
mirare că oricine le
putea suporta. Dar oamenii au făcut-o. Cel puțin suficient pentru a menține
micul magazin în funcțiune.
Nu aveam ferestre, doar câteva lămpi cu ulei pentru a lumina magazinul.
Paturile noastre
erau rareori de două ori în același loc. Le-am mutat la nevoie, găsind
spațiu printre butoaie și echipamente din camera aglomerată.
Nico s-a rezemat de un zid de cărămidă prăfuit din stânga mea. Ochii lui
erau adânci
și aproape negri – mereu în mișcare, mereu calculatoare, mereu știind
ceva înainte de a-ți da seama. Purta o tunică făcută dintr-un
sac maro grosier care ținea cândva linte și strâns cu o frânghie. — Shirath
le-a spus că
v-ați strecurat în cadranul nordic, spuse el. „Ți-a salvat viața.”
"Tu stiai?" am întrebat, uimit.
— Desigur, spuse el. „Și trebuia să existe un motiv pentru care paznicii
te urmăreau, da? Așa că știu și ce trebuie să ai în geantă. Presupunând că
acest lucru
este adevărat – pentru că am cele mai bune instincte din oraș – mă înclin în
fața ta cu uimire.”
Sincer, Nico ar putea să mă obosească spunându-mi cât de bun, deștept și
talentat este. „Ce mai face?” am întrebat, îndreptându-mă spre un palet de
saci vechi
și pături într-un colț al camerei.
Frada zăcea acolo, moale. Ochii ei erau închiși, fața scheletică, părul ei
șartan ca șoarece
o mizerie umedă în jurul feței
„Doarme”, a răspuns Nico, „dar fierbinte la atingere”.
Am îngenuncheat mai aproape de bunul meu prieten. Frada Înțeleptul, Frada
Artistul. Era
inconștientă, dar ținea un ciob de cărbune într-o mână. Pe podea,
lângă ea, era partea unei lăzi de lemn, ruptă de mult, pe care îi
plăcea să o folosească ca suprafață de desen. Pe ea era un desen pe
jumătate terminat de trei
figuri. Nico, Frada, Daria.
Lui Frada îi plăcea să ne numească frați. Și cine știa, poate că eram rude.
Nu știam nimic de unde venim. În urmă cu zece ani, cineva
ne găsise la marginea Sipparului, zidul negru, agitat și mișcător al morții
care
venise să înconjoare orașul. Fișii găsiți, ne-au chemat. Nu era
loc pentru noi. Jumătate din cetățenii orașului nici nu s-ar atinge de noi,
pentru că
am fost atât de aproape de granițele mortale, de parcă acea apropiere ar fi
un
fel de boală. Și s-au speriat de semnul ciudat, alb, înclinat de pe
ceafă.
Așa că ne-am descurcat singuri. Și ne rămânem mereu unul lângă celălalt.
— Poftim, Frada, am spus, trăgând cu nerăbdare rodia din geantă.
„Necazurile tale se vor termina.”
Nico făcu ochii mari la vederea fructului. "E adevărat! Frada, trezește
-te! Uite! Rodia!”
„Shsshhh, vrei ca tot cartierul să știe ce am?” am spus eu
. „Am fost urmărit de paznici idioți prin jumătate din oraș. Găsește-ne un
castron
și un cuțit ca să pot deschide acest fruct.”
În timp ce Nico a fugit, Frada s-a întors capul. Ea a scos un flux de
tuse. Am ridicat rodia la lumină, ca ea să o vadă. Ochii ei căprui s-
au mărit, strălucind la lumina lămpii.
„Ce se întâmplă aici în spate?” strigă o voce ca o zgârietură de cuțit
pe piatră. „Îți jur, dacă ai doborât un alt butoi, te voi arunca
în stradă de data asta!”
Zakiti ar fi putut avea de la treizeci la o sută. Capul ei era
peticit cu smocuri de păr maroniu-gri, ca un
câmp ars de soare. Unul dintre ochii ei era mort, o strălucire lăptoasă care
privea în spațiu. Cu ani
în urmă, Zakiti avusese o casă, o afacere bună și un aspect frumos. Dar, într-
o vizită la
Grădina Regală, a fost atacată de un vizzeet scăpat, una dintre
creaturile asemănătoare maimuțelor a căror scuipă urâtă poate arde prin
piele. Alungată în
stradă de un rege care nu tolerează inestezia, ea a ajuns să fie
printre cei obligați să-și țină fețele ascunse în întuneric.
Vând vin care nu era chiar vin, Zakiti se obișnuise cu o viață de
adevăruri pe jumătate și minciuni. Ar putea fi bună sau crudă. Atâta timp cât
eram
liniștiți și ne făceam treaba, știam că avem un acoperiș deasupra capului.
Am ascuns rodia în spatele meu. Dacă Zakiti s-a supărat, ne-am întoarce pe
străzi.
— Ce ai acolo, Daria? Bătrâna doamnă a intrat şchiopătând în
magazie, privindu-ne suspicioasă cu singurul ei ochi bun. În timp ce mergea,
niște zgârieturi de metal minuscule zbârnâiau în părul ei. Hainele ei erau
urate și
incolore.
L-am privit pe Nico, care se furișa în umbră, încă în căutarea castronului
și a cuțitului. „Mâncare”, am spus, cu capul în jos. „Pentru Frada”.
Zakiti și-a biciuit brațul spre mine, trăgându-mă de cot. — O
rodie? şopti ea, cu ochii mari de uimire. — Nu
din Crângul Regelui?
— Eu... pot să explic, m-am bâlbâit.
Ea mi-a smuls fructele. În timp ce mă uitam îngrozită, ea
și-a apăsat ușor degetele în coajă. „De ce l-ai furat?”
întrebă Zakiti. „Crezi că asta îți va aduce bogății și statut? Vă faceți
nobili? Te iau de lângă mine și îmi faci viața și mai
mizerabilă?”
Frada a scos o serie de tuse zguduitoare. O mică dâră de sânge i se
prelingea
pe obraz. Era pe moarte sub ochii noștri!
„Nu este pentru noi, Zakiti!” spuse Nico.
„Doamna Zakiti!” scuipă bătrâna ticălosă.
— Doamnă Zakiti, am repetat. "Vă rog. Am luat asta pentru Frada. Pentru a o
aduce
înapoi la viață. Se spune că rodia vindecă bolile.”
„Oh. . . ?” Zakiti m-a privit suspicios.
„Așa că vezi, dacă ea este bine, vei avea din nou trei lucrători sănătoși”,
a adăugat Nico repede, „nu doi!”
Zakiti se încruntă la mine și la Nico, apoi se uită la Frada. „Crezi că asta
e tot ce-mi pasă – muncitori? Pot întotdeauna să fac rost de muncitori.
Crezi că sunt
rece și inumană? Pah!”
Bătrâna a întors spatele și a plecat. Nico s-a pregătit să
o urmeze, dar l-am reținut.
Ea lăsase rodia pe o masă înclinată, prăfuită.
— Nu vei lăsa nicio urmă din asta aici, strigă ea peste umăr. "Nu
chiar și parfumul ei. Dacă găsesc o singură sămânță, te voi preda gărzii
regelui. A, și când ai terminat cu Frada, ieși și adu-mi
fructe de la piață.
„Mulțumesc” – vocea lui Nico a fost tăcută de o uimire totală – „
doamna mea”.
„Îmi vei plăti înapoi într-o zi, te asigur”, a spus Zakiti. „Acum trebuie să
merg la Serug cocoșatul, care își așteaptă achiziția săptămânală la
ușa din față. Îi voi îndura astăzi mirosul urât și dinții putrezi, din respect
pentru
Frada. Dar aceasta este ultima dată când îți fac treaba pentru tine.” În timp
ce ieșea din cameră, i-am șoptit lui Nico: „ La urma urmei
, are o inimă ”. „Învăluit adânc în stâncă”, a răspuns el. „Dar mă bucur să văd
asta.” Iute mi-a dat castronul. Am pus rodia înăuntru și i-am deschis coaja
cu cuțitul. Un miros dulce a crescut în timp ce i-am decojit coaja ,
dezvăluind semințe roșii și pline. Sucul a ieșit din părți, făcându-mi gura
apă. mor de foame. Dar Frada a fost primul. — Ia astea, am îndemnat-o.
"Mânca." Ea se întoarse, privind în bol cu ​confuzie. "Este . . . cu adevărat
magie?” spuse ea, cu vocea o șoaptă șoaptă. — Da, am spus cu o încredere
pe care nu o aveam. I-am băgat o sămânță în gură. Era atât de plin de suc
încât practic vibra. În timp ce mușca, suc i se prelingea între dinți și pe obraji
. Nico și cu mine ne uitam cu speranță. Nu știam la ce să mă aștept. S-ar
ridica instantaneu și s-ar dansa? Ar dura zile sau săptămâni înainte ca
semințele să intre în vigoare? Sau ar avea vreodată? Poate că magia lor era
un zvon, o născocire a imaginației întortocheate a regelui. Nimic nu s-a
schimbat în chipul lui Frada. Ochii ei au rămas neconcentrați, vocea ei
slăbită. „. . . ing”, mi-a spus ea. "Ce?" Am raspuns. Ea a înghițit și a încercat
din nou. „Cântă, Daria.” Am zâmbit. Lui Frada îi plăcea să cânt. Nico, însă, nu
a făcut-o. Întotdeauna făcea muțe amuzante când cântam. I-am ignorat
zâmbetul batjocoritor în timp ce cântam „Speranța este o sămânță,
dragostea este o grădină”. Este o melodie despre pace și prosperitate și
devenise destul de populară printre rebeli. I-am periat părul Fradei în timp ce
cântam, ținându-mi vocea jos pentru ca Zakiti să nu audă. Nico a hrănit cu
semințele de rodie Frada încet, unul câte unul. „Cu o voce ca a ta, Daria”, a
spus el, „ar trebui să faci pentru rege”. L-am lovit cu piciorul. „Înceți vreodată
să mă insulti?” „Acesta a fost menită să fie un compliment!” el a insistat.
„Nu ai idee cât de greu a fost pentru mine să fac asta.” „Aș țipa mai degrabă
crimă sângeroasă la urechea lui Nabu-na'id”, am spus. Curând Frada era
plină. Ea a întors capul și a căzut la loc. Respirația ei părea mai puțin
greoaie decât fusese în nopțile precedente. I -am atins fruntea. Era mai
rece. Febra se spargea. „Nico. . .” am murmurat. "Este . . . functioneaza!" Dar
Nico adormise. M-am gândit să-l trezesc pentru a anunța vestea bună, dar
nu am avut inimă. Arăta atât de liniștit și muncise din greu. M-am simțit
împușcat de energie. M-am gândit că voi alerga să adun fructele și
buruienile pentru Zakiti, în timp ce Nico rămânea alături de Frada. Îi datoram
lui Zakiti. Ne-a permis să salvăm viața prietenului nostru. În liniște, am
adunat cojile de rodie. Ar trebui să elimin dovezile furtului meu. Noaptea se
lăsase. Mahalalele au fost luminate de lumina lunii când am ieșit afară.
CAPITOLUL ȘASE PUTUROA M-A GHĂLUIT. O știam bine – fructe putrezite,
frunze mucegăite, legume pe jumătate digerate. Ingredientele care au făcut
vinul Zakiti's Miracle Garden. Mi-am urmat nasul pe o alee întunecată de
lângă casa slăbită a lui Taso cel Mare. A condus un magazin alimentar în
fața casei sale, unde babilonienii bogați și săraci puteau găsi tot felul de
provizii. Partea „Mare” a numelui său se referea la burta lui generoasă,
despre care se știa că rămânea blocată în uși. La capătul aleii, m-am uitat
cu atenție în jur, spre spatele casei lui Taso. Toate clădirile de aici erau
cocoțate în vârful unei găuri lungi, asemănătoare unui șanț, cunoscută sub
numele de Jgheabul Lacrimilor. În vremurile dinainte de Nabu-Kudurri- Usur,
dușmanii publici erau torturați și aruncați la moarte aici. Se spunea că
strigătele lor răsună în sus în timpul nopții, astfel că doar cei săraci sau cu
inima dură trăiau aici acum. Am auzit o ușă deschizându-se și m-am
aplatizat de perete. Taso cel Mare a ieșit pe ușa din spate, ținând în mână o
găleată enormă aproape de dimensiunea pântecelui său legendar. S-a dus
greoi la marginea stâncii și, cu un mormăit, a aruncat afară conținutul urât al
găleții. Am așteptat până când s-a întors înăuntru, apoi am mers în vârful
picioarelor spre margine. Ce noroc extraordinar – o scară veche de lemn
ducea în jos în mormanul de gunoi. Aș putea să cobor și să scot cel mai
proaspăt strat de pe vârf. M-am coborât, ghidată de lumina lunii. Am putut
vedea mișcare în resturi, așa că am șuierat, făcând o echipă de șobolani să
se îndepărteze. M-au certat cu scârțâituri furioase în timp ce am urcat cât
am putut, ținându-mi respirația. Am prins strâns scara cu o mână, iar cu
cealaltă m-am aplecat pentru a ridica câteva pumni de coji de fructe și
resturi de legume. Bagându -le în geantă, m-am grăbit înapoi în vârf. De pe
aleea dintre clădiri răsuna un zgomot de sandale de piele – un gardian în
patrulare. În loc să mă întorc pe poteca aceea, mi-am croit drum peste
creasta, ocolind spatele caselor. Majoritatea erau goale și în paragină,
ocupanții lor uciși de Nabu-na'id. Nu a fost nevoie de mult pentru a-l mânia
pe rege. Uneori, o înfățișare slabă era suficientă pentru a câștiga sulița unui
gardian în spate. Cu o voce ca a ta, Daria, ar trebui să cânți pentru rege.
Cuvintele lui Nico m-au înfuriat. Gândul de a-l distra pe rege mi-a încleștat
stomacul. Era de mirare că tiranul nu incendiase mahalalele. Având
posibilitatea de a fi ținut de rege și de a-mi trăi viața nefericită, aș lua
vinurile și străzile. Cu Sippar înconjurându-ne, orașul era deja destul de
închisoare. Cine trebuia să trăiască într-o capcană într-o capcană? La ultima
casă, m-am uitat cu atenție în jur. Auzeam murmurul scăzut al conversației
pe stradă. Mai mulți paznici? Nu puteam fi sigur. M-am ascuns în pragul
unei case din cărămidă de noroi. Un vânt cald din deșert aducea de jos un
proaspăt iz de putregai. În depărtare, puteam vedea o lumină pâlpâitoare
din unele case și din ziguratul palatului, în spirală în sus. Dincolo, chiar
dincolo de curba orizontului , era Sippar. Granița mișcătoare care înconjura
Babilonul. Voalul negru coborase cu mulți ani în urmă. Sippar, pe care cei
mai mulți au considerat-o moarte sigură. În jurul orașului s-a șoptit că
venisem de fapt din Sippar, nu doar că fusesem găsit în apropiere. Nu am
crezut asta. Nu am crezut niciunul dintre miturile despre Sippar. Un inel al
morții, dincolo de care nimic nu exista – părea genul de lucru pe care i-ai
spune unui copil să o împiedice să se joace în pădure. Era o lume dincolo de
granițele orașului, de asta eram sigur. Ceva mai mult decât asta. Un loc care
a fost cu adevărat casa noastră. Vântul era neobișnuit de puternic și mă
temeam de o furtună de nisip. Mi-am încovoiat genunchii până la bărbie pe
măsură ce a devenit mai zgomotos, până când a sunat ca bocetul morților.
CAPITOLUL ȘAPTE M-am trezit cu un cer de stele întunecate. Sub mine,
orașul făcu cu ochiul prin lumina care se adună, în timp ce întunericul nopții
făcea loc încet, înaintea zorilor argintii. Prostule! Nu trebuia să dormi! M-am
pus în picioare. Furtul rodiei fusese obositor, dar nu exista nicio scuză
pentru a-mi dezamăgi apărarea. Aș fi putut fi descoperit de paznici. Sau de
fiare flămânde. Zakiti era treaz până acum? Ar fi nebună de furie dacă ar ști
că lipsesc. Am alergat pe spatele clădirilor și pe străzile liniștite. Prin
ferestrele deschise am văzut saci șifonați în interiorul caselor abandonate -
săracii și neglijați, Nimenii lui Nabu-na'id. Când m-am apropiat de Zakiti, am
văzut că locul era deja luminat de mai multe lămpi, ceea ce era ciudat
pentru prima oră. M-am strecurat pe spate, presupunând că Zakiti se
pregătea pentru lucrul zilei în magazin. Frada era singură, întinsă pe paletul
ei, între două butoaie de vin. "Buna ziua?" Am spus. Ea era cu spatele la
mine și s-a întors încet pentru a-și dezvălui fața. Ochii îi erau închiși,
trăsăturile răsucite, părul îmbrăcat de sudoare. "Ceva . . .” murmură ea”. . .
abordari." M-am strecurat mai aproape. Nico nu era de văzut nicăieri. „Nu
ceva – cineva!” am spus vesel. "Sunt eu! Daria. Cum te simti?" „. . . Nu acum,
ci în viața noastră. . . nu trebuie să-l lăsăm să ne tulbure orașul . . .” gemu
Frada. „Rodia aduce . . . mare schimbare pentru noi toți.” M-am ghemuit
lângă ea, periând părul încrustat de sare de pe frunte. Febra se sparse. Ochii
ei clipiră. — Frada, am spus cu blândețe, e în regulă. . . .” În timp ce Frada se
uita la mine, am putut vedea frica curgându-i din ochii ei. „Daria. . . a fost
real? A fost real?” Am zâmbit. Vocea ei era mai puternică. Nu i-am mai auzit
un zgomot în plămâni. „Nu știu ce vrei să spui, dragă Frada. Tu visai. Cum te
simți?” Ea se ridică încet, întinzându-și brațele și picioarele, articulațiile
trecându-i. În timp ce ochii ei se învârteau prin cameră, m-am luptat cu
dorința de a țipa de bucurie. Chiar și aceste mișcări simple o depășiseră cu
mult cu doar câteva ore mai devreme. „Ma simt. . . mai bine." Un zâmbet de
neîncredere se răspândi pe chipul ei în timp ce se sprijinea de perete și se
ridică încet în picioare. „Frada, uită-te la tine!” am spus, învelind-o într-o
îmbrățișare. Cu o bubuitură ascuțită, ușa aleii se deschise trântind. M-am
îndepărtat de Frada, aproape făcând-o să se răstoarne înapoi pe palet.
Zakiti a intrat şochetat, transpirand şi respirând greu. Fusese în stradă – în
timpul zilei? Nu era ca ea să părăsească magazinul după ce s-a deschis.
Ochii ei s-au îndreptat spre ai mei. „I-ai făcut asta!” mârâi ea. Inima mi-a
căzut în stomac. Nico. "Unde este el?" "Unde ai fost?" se răsti Zakiti. „Să iei
ingrediente – pentru toată noaptea? Băiatul era îngrijorat. A spus că a
adormit și când s-a trezit, ai plecat. Nebun impulsiv!” În timp ce se plimba
pe podea, îi auzeam articulațiile străvechi trosnind ritmic. „Abia a ajuns la
capătul străzii când l-au luat gărzile regelui. Am urmărit. Le-am spus că nu
îmi pot permite să pierd un muncitor al puterii lui. Am implorat... — Dar de ce
l-au luat? Am întrebat. „Nu a făcut nimic!” Ea m-a prins de mână, ridicându-
mi propriile degete la față. Erau încă pătate de roșu aprins de la sucul
magic. „Iată ce au văzut, prostule – dovada rodiei furate pe mâinile lui!” Am
simțit că genunchii mi se cataramează. Au crezut că Nico a furat rodia! Va fi
dus în temnițe. Hoții de rând li s-au tăiat mâinile. Dar cineva care pătrunsese
în Crângul Regelui și furase din prețuita lui posesie – asta era mai rău decât
trădarea. Era ca și cum ai plesni pe fața regelui. Nico avea să fie executat.
Dureros de. Public. „Aceasta este vina mea”, am spus. „Mă duc la căpitanul
gărzii și îi voi spune că eu am furat rodia. Nico este nevinovat.” „Ești un
prost mai rău decât credeam!” Zakiti a tras înapoi. — Pur și simplu vă vor
aresta și pe voi — apoi amândoi veți fi aruncați în fața regelui. Voi rămâne
fără muncitori apți de muncă, doar un muribund. . .” Ochii ei s-au îndreptat
spre Frada pentru prima dată, iar cuvintele i-au fost sufocate în gură. „ Fata
mea dragă. . . arăți mult mai bine!” Frada a dat din cap slab, uitându-se spre
mine pentru îndrumare. „Nu îi putem lăsa să-l distrugă pe Nico”, a spus ea.
"Desigur că nu." Am zăbovit spre uşă. „O să-l salvez din temnițe.” "Cum?"
întrebă Frada. „Nu e în temnițe, fată nebunească!” a scapat Zakiti. „Nu ar fi
atât de milostivi!” M-am oprit în prag. Temnițele, milostivi? Ce poate fi mai
rău decât temnițele? M-am gândit la bărbatul bătut de la marginea
Grădinilor Regale. Prizonierul în stoc. "Piața . . .” am spus, întorcându-mă
spre Zakiti. — L-au adus la bursă, nu-i așa? Ea și-a întors privirea, fără să
scoată un cuvânt. În timp ce fugeam de la magazin, auzeam vocea Fradei,
încă slabă: „Ai grijă, Daria. . .” CAPITOLUL 8 NU ERA ÎN Acţiuni. A fost legat
de un țăruș de lemn. Soarele a apus pe fața lui învinețită și însângerată.
Deasupra lui era o scândură de lemn pe care scria un singur cuvânt . Poate
că eram un șobolan de stradă, dar mă învățasem să citesc și am recunoscut
scenariul: Hoț. Nu. Nu Nico. Eu sunt hoțul. Ar trebui să fiu eu. M-am oprit pe
loc. Am simțit că aerul mi-a fost aspirat din plămâni. Am vrut să alerg spre
el, să-l dezleg și să-l trag înapoi. Dar știam că amândoi vom fi morți când
brațul meu va atinge frânghia. Totuși, trebuia să fac ceva. făceam ceva.
Mișcându-mă în careu, de parcă picioarele mele ar avea o voință proprie.
Fiecare fibră a ființei mele m-a atras mai aproape de el – încet, fără a se
pătrunde. Creierul mi s-a accelerat, încercând să mă gândesc la un plan.
Avea să mă vadă curând. Cineva ar observa. Un pumn s-a închis în jurul
brațului meu, trăgându-mă pe spate. M-am trântit, strângând pumnii și gata
să lupt. „Daria?” strigă o voce cântătoare. Am înghițit în sec, uitându-mă în
ochii căprui profund ai iubitului meu instructor de canto, Arwa. Când eram
fată, mă auzise cântând pe stradă și insista să mă învețe. De luni de zile m-
am strecurat la intrarea din spate a serei, unde ea mă lăsa să intru în secret
și mă învăța tehnica cântării frumoase, cum să susțin și să mă relaxez, cum
să fac cuvintele și melodia să zboare ca o briză de primăvară. Acum, în
public, aveam roluri. Era o persoană de naștere nobilă, îmbrăcată în haine
albastre bogate, un awilum. Eram un șobolan de stradă în pragul disperării.
Cele două clase ale noastre de oameni nu au interacționat în public.
Vreodată. Dar ea mă trăgea, atingând brațul unui neatins, în vederea tuturor.
„T- băiatul ăla este Nico...” m-am bâlbâit, săpând în călcâiele mele, „prietenul
meu...” Cu o forță pe care nu m-aș aștepta să o aibă, Arwa m-a tras pe o
stradă laterală, unde o mână de oameni se plimbau zilnic. rutine. —
Urmează-mă, spuse ea. „Va părea ca și cum ești sclavul meu. Și pretinde că
avem o conversație de rutină. Ești o cântăreață strălucită, Daria, și nu te voi
lăsa să-ți sacrifici viața impulsivității tale! Bineînțeles că știu cine este
băiatul. Gardienii au nenumărați ochi asupra lui chiar acum. Ei așteaptă să
vadă dacă cineva încearcă să vorbească cu el sau să-l ajute. Ei știu că nu a
luat rodia. Ei vorbesc despre cineva cu părul roșcat. Ei bănuiesc că ar fi fost
un băiat mic.” Se întoarse și ridică o sprânceană mustrătoare. „Sau o fată.”
Ne-am oprit, învăluiți în umbră, în timp ce am lăsat cuvintele ei să se afunde.
„Atunci mă voi sacrifica”, am declarat. „Și să joci direct în planul lor?” spuse
Arwa cu un râs batjocoritor. „Peste cadavrul meu vei face. Fructul nenorocit
al tiranului nu merită să rănească un păr de pe capul tău sau al băiatului. Te
voi ajuta." Ochii lui Arwa străluceau ca torțe în întunericul umbrei. Știam că
ar trebui să mă simt fericit, recunoscător. Dar oricât de bun eram să cânt
cântece, nu am fost niciodată instruit în arta de a avea încredere în oameni.
Toți cei din viața mea, cu excepția Frada și Nico, m-au eșuat. — Îmi pare rău,
Arwa, dar nu am nevoie de ajutorul altora... Ea zâmbi. „Ești la fel de curajos
pe atât de talentat. Și ca independent. Dar dacă crezi că mi-aș trăda cel mai
iubit student lui Nabu-na'id – acea scuză deformată pentru o ființă umană –
atunci nu mă cunoști.” Arwa a scos câteva monede dintr-o pungă atârnată
de curea ei și mi le-a întins , apoi mi-a făcut semn cu picioarele goale.
„Cumpără sandale. Cele mai frumoase pe care vi le puteți permite.”
„Sandale?” Am spus. "Dar de ce?" — Nicio întrebare acum, spuse Arwa,
privind nervoasă peste umăr. „Voi explica mai târziu. Elevii mei așteaptă. Ne
întâlnim în curtea serei când se termină cursurile de după-amiază. Dacă ai
un aspect curat și ești cu voce bună, planul meu va funcționa. Îl vom elibera
pe Nico.” „Și... dacă nu funcționează?” Am întrebat. „Regele nu-ți va arăta
milă”, a spus Arwa. „Este bine că ești orfană, Daria. Pentru că, dacă eșuăm,
regele ți-ar urmări întreaga familie și i-ar fi sacrificat. Dar am încredere că
frica pentru propria ta viață este o motivație suficientă. Ne vedem în scurt
timp.” Cu asta, ea s-a întors și a plecat, lăsându-mă cu fălcile slăbite pe
aleea întunecată. CAPITOLUL NOUĂ URMĂȚI-vă întreaga familie și
sacrificați-i. În timp ce mă îndepărtam în fugă, declarația lui Arwa părea să
răsună ca o batjocură diabolică. Ceea ce nu și-a dat seama a fost că am
avut o familie. Pentru mine, Nico și Frada erau fratele și sora mea. Indiferent
dacă am eșuat sau am reușit în această misiune, oamenii regelui ar ști că
am făcut-o pentru a-l salva pe Nico. Ar face atunci legătura cu Frada? O vor
urmări până la magazinul lui Zakiti? Cineva ar vorbi. Cineva ar da-o departe.
Știam că trebuia să merg direct la cizmar după sandale, dar trebuia să-l văd
pe Frada. A trebuit să o avertizez. Soarele urca acum pe cerul estic, dar în
magazinul lui Zakiti ar fi putut fi miezul nopții. Lumina lămpii îi dădu figurii
adormite a lui Frada un halou de aur. Respirația ei era blândă și uniformă,
lipsită de sforăiturile și gemetele care îi însoțiseră boala. Rodia fusese
miraculoasă. Chiar și în scurtul timp în care fusesem plecat, ea se
îmbunătățise. În curând avea să se întoarcă la vechiul ei sine. Nu i-am putut
lăsa să o vâneze ca pe un animal. Ar trebui să meargă cu mine. Dacă aș
putea învăța să am încredere în Arwa, Frada trebuie să aibă încredere și în
mine. Cu siguranță ar putea ajuta în planul misterios al lui Arwa. Am atins
ușor o parte a feței lui Frada. Pielea îi era caldă. „Bună dimineața”, am spus.
"Cum te simti?" „Daria?” Ochii lui Frada s-au deschis. Se ridică încet, de
parcă și-ar fi testat propria abilitate. "Te-ai intors! L-ai găsit pe Nico?” I-am
spus repede povestea capturii lui și a ofertei lui Arwa de a ajuta. Când i-am
spus că vreau să o iau cu ea, ea nu a ezitat să răspundă. „ O voi face pentru
tine. Pentru Nico. Dar, Daria, nu trebuie să uităm de Zakiti. Vor trebui să
pedepsească pe cineva dacă reușim. Dacă vin aici și se răzbune pe ea? Am
admirat empatia profundă a Fradei pentru ceilalți, dar înainte să mă pot
gândi la un răspuns, vocea bătrânei a tăiat întunericul întunecat. „De marele
Marduk, ce aud asta? Îngrijorare pentru Zakiti veche și stricat? Pleci pentru
totdeauna, să-l găsești pe acel băiat nebun și ai un gând pentru mine? Frada
și cu mine am înghețat amândoi. „Eu—eu—” m-am bâlbâit. „Mushushu-ul are
limba ta?” întrebă Zakiti. — Nu ai fost decât necazuri din noaptea în care te-
am primit. Ar fi trebuit să te dau afară atunci. — Suntem îngrijorați, Lady
Zakiti, spuse Frada, că gărzile regelui vor veni după tine. Zakiti s-a uitat la
ea. „Îngrijorat, ești? Spune-mi, care este clientul nostru cel mai obișnuit? Dă-
mi numele lui!” — Serug Cocoșatul, am spus, gândindu-mă la omulețul bețiv
zdrențuit care se prezenta la ușa noastră o dată pe săptămână. Zakiti dădu
din cap. „De unde crezi că își ia Serug fondurile? Gărzile regelui îl plătesc să-
mi strecoare Vinul Miracle Garden la palat. Acele brute nu ar renunța mai
devreme decât să se scalde în scuipat vizzeet! Mulți sunt cei care apreciază
rețetele mele secrete, dragă copil. Nu, ar fi trebuit să te dau afară pentru
că... . . pentru că știam că va veni ziua asta. Știam că acest magazin nu
poate ține o fată ca tine.” „Vă vom lăsa fără muncitori”, a remarcat Frada.
„Crezi că ești atât de important – încât nu aș avea alegerea mea de oameni
disperați după muncă? Pah!” a declarat bătrâna. Dar când se întoarse, am
crezut că îi văd ochii umeziți. "Stai aici. Voi împacheta provizii. Și Fie ca
Marduk să fie cu tine.” CAPITOLUL ZECE ARWA trase ușa din spate a serei.
Ochii i s-au întărit la vederea lui Frada. "Cine este aceasta?" „Ea este Frada,
cel mai bun prieten al meu”, am spus. „Am încredere în ea de parcă ar fi sora
mea. Ea a fost de acord... — Cânți sau cânți? întrebă Arwa. „Vorbește, fată.
Prietena ta Daria mi-a forțat mâna și astfel trebuie să te includ în acest plan.
Răspunde-mi la întrebare!” M-am simțit rușinat. Arwa fusese întotdeauna
blândă cu mine, dar credea în ordinea și disciplina strictă și nu-i plăceau
surprizele. — Eu... eu joc santurul, spuse Frada pe un pic. — Ea a învăţat
singură, am adăugat cu nerăbdare. „Ea mă însoțește uneori. Tehnica ei de
ciocan este perfectă, atacând corzile atât de delicat... — Asta va trebui să
facă, spuse Arwa, întrerupându-mă. Ne-a privit tunicile, apoi s-a dat înapoi
să ne privească picioarele. Reuşisem să-l conving pe cizmar să ne vândă
două perechi de sandale pentru banii pe care mi-i dăduse Arwa. Mi-am făcut
griji că Arwa va râde de picioarele mele, care sunt largi și nu sunt potrivite
pentru pantofi. Picioarele zvelte ale Fradei o făceau însă să arate ca un
awilum. „Foarte bine”, a continuat Arwa, „dar picioarele voastre sunt
murdare, amândoi, iar tunicile sunt urate. Intră înăuntru — acum. Îți voi găsi
Î
haine mai elegante.” În timp ce se întoarse spre clădirea serei, Frada a
izbucnit: „Arwa, te rog, ce-i cu Nico? Ai auzit? E bine?” Arwa se întoarse.
„Taci, fată. Pereții au urechi.” Îngrozit, Frada sări departe de peretele serei.
„Urechi? Acesta este un loc de mare magie. . . .” „Este o expresie”, am
murmurat. Arwa a scos un mic instrument de lemn din geantă și l-a ținut în
fața noastră. „Uită-te de parcă te-am învățat ceva”, a spus ea încet în timp ce
mânuia găurile cu mare exagerare. „Prietenul tău Nico se află într-o celulă
de la al treilea nivel al palatului regelui, turnul Etemenanki. La nivelul solului
sunt camerele regelui, iar pe al doilea sunt cartierele gărzilor. După cum
puteți vedea, aceasta prezintă o problemă de acces.” „Ar fi fost mai bine să
încercăm să-l eliberăm în piața centrală!” Am spus. „Nu ai fi în viață dacă ai
încerca”, a spus Arwa. "Asculta cu atentie. În seara asta, regele ține o
sărbătoare magnifică. Toți cei mai importanți bărbați și femei din Babilon
vor fi acolo. Mi s-a ordonat să ofer muzică pentru o parte a serii. Vei cânta,
Daria. Frada și cu mine te vom însoți pe santur și harpă.” „Cântă pentru
rege?” am spus cu dezgust. „Aș prefera să sărut o șopârlă toată noaptea.”
„Atunci tu și șopârla ta veți fi ocupați când luna va atinge punctul cel mai
înalt”, a spus Arwa calm, „și este posibil să nu observați că criminalii sunt
duși în centrul petrecerii. Dar bănuiesc că vei recunoaște unul dintre țipetele
lor în timp ce sunt executați în fața oaspeților regelui. Nico, vezi tu, va fi
printre ei.” Frada icni, clătinându-se înapoi în stare de șoc. „Regele nu ar face
asta – la o sărbătoare!” — Este modul lui de a le aminti nobililor ce se va
întâmpla dacă vor visa vreodată să-l sfideze, spuse Arwa categoric. „Este
ceea ce numim teroare, draga mea. Provincia celor slabi și lași.” Nu. Nico,
ucis în fața bogatului awilum? M-am simțit leșin. Mâna lui Frada s-a închis
în jurul antebrațului meu. „Voi cânta”, am spus încet. „Dar gărzile ar putea să
mă recunoască ca fiind cel care a furat rodia.” „Cu o eșarfă pe cap, acei
păpuși nu vor ști nimic”, a spus Arwa. „Cu timpul, vor uita că te-au văzut
vreodată, chiar și fără eșarfă. Creierul lor se descompune noaptea cu
efectele unui vin otrăvitor livrat seara de cocoșatul Serug. Frada și cu mine
am împărtășit o privire plină de cunoștință. Nu puteam înăbuși râsul. „Vinul
Zakiti’s Miracle Garden!” am exclamat. — Ascultă cu atenție, continuă Arwa.
„Veți întâlni un wardum, o femeie sclavă pe nume Nitacris. Ea
supraveghează sclavele de la palat. După ce faci spectacol, prefă-te că ești
amețit. Aproape de leșin. Regele te va trimite cu Nitacris. Aramaica ei este
săracă, dar vorbește fluent în limba anatoliană.” — O să înțeleg și eu, am
spus. „Cum poți fi sigur că regele va proceda astfel?” întrebă Frada. „Este un
iubitor de muzică”, a răspuns Arwa. „Îi place să pară generos cu cei pe care
îi consideră talentați și va dori ca tu să-ți revii repede, să cânți în timpul
execuțiilor. Dar nu vor fi execuții. Pentru că Nitacris te va duce acolo unde
este Nico. Vei urma instrucțiunile ei la litera pentru a -l salva. Dacă nu
reușiți, nu vom pune muzică pentru execuția lui Nico în această seară, ci o
vom aștepta pe a noastră. Sunt înțeles?” Frada dădu din cap puțin nesigură.
„Mulțumesc, Arwa. Dar . . . de ce faci asta — îți riști viața pentru noi? Nu cere
nimic în schimb?” Privirea ascuțită a lui Arwa ne-a surprins pe amândoi.
„Tatăl meu a fost un nobil care l-a încrucișat pe rege. Crima lui? A fost auzit
vorbind despre Akitu, sărbătoarea anuală a zeului babilonian... — Marduk,
spuse Frada. „Nu crezi că suntem suficient de mari să ne amintim
festivalul? Ce grozav ne-am distrat!” „Până când Nabu-na'id a interzis
sărbătoarea și orice mențiune despre Marduk”, a spus Arwa. „La o
sărbătoare ca cea din seara asta, tatăl meu a fost decapitat – prin
surprindere, în timp ce savura fericit o friptură. Pentru a da un exemplu.” Nu
știam ce să spun. Ce secret înfiorător pentru Arwa să poarte înăuntrul ei! —
Cred în talentul tău, în viitorul tău, dar niciun viitor nu merită să trăiești sub
un tiran ucigaș, continuă Arwa, aplecându-se înainte. „Așa că, într-adevăr,
cer ceva: când îl salvezi pe Nico, gândește-te să ni te alături. Copiii lui
Amytis.” — Ești unul dintre rebelii lui Zinn? Am întrebat. — Dar am auzit că
toți fuseseră ... — Învinși? Arwa râse. „Regele ar face ca toată lumea să
creadă asta. Dar zvonurile nu devin adevăruri prin magie. Creștem în număr.
Zinn și locotenenții ei se ascund în propriile terenuri de vânătoare ale regelui
– pe care el le-a plantat, copac cu copac, irigate de Eufrat. Ei beau din apa
lui și se sărbătoresc cu vânatul lui. Această salvare va fi o palmă în fața lui
Nabu-na'id. El va ști – orașul va ști – că răzvrătiții sunt mai puternici decât
oricând și că domnia regelui se va termina în curând.” Am inspirat adânc,
lăsând informația să intre. Într-adevăr, am vrut doar să-l salvez pe Nico, nu
să încep o revoluție. „Dar noi ce e?” întrebă Frada. „Odată ce instanța ne va
vedea, nu ne vor uita.” „Veți avea ceva timp înainte ca instanța să pună la
punct ce sa întâmplat”, a răspuns Arwa. „Între timp vei merge direct la
terenurile de vânătoare, unde rebelii îți vor oferi adăpost și hrană. Am trimis
deja vorbă. Când ajungi în pădure, amintește-ți asta.” Arwa
fluieră trei note precise de cântece de păsări. „Asta îi va face să știe că ești
un
prieten.”
„Și dacă decidem să nu ne alăturăm?” întrebă Frada.
Arwa a ridicat din umeri obosită. „Puteți încerca să vă întoarceți la modul
obișnuit de
viață. La Zakiti. Poate adopta o deghizare. Trăiește-ți restul vieții ca
înainte. Ca un șobolan de stradă care scoate gunoaie fără speranță de
egalitate.
Rebelii vor respecta orice decizie pe care o vei lua. Acum hai să mergem.
Este timpul să
începi să faci baie sau nu vom intra niciodată în palat.”
"Baie?" Am întrebat.
„Când ești cu Zinn, s-ar putea să te bucuri de pământ”, a spus Arwa. „Pentru
a fi
prezent la curtea regelui, trebuie să te speli.”
CAPITOLUL unsprezece
NU mă așteptam ca „spălarea” mea să constă într-o zgâriere viguroasă
a pielii, care acum era de un roz cu aspect furios. Arwa mi-a
dat să port o tunică albă pur și simplu, dar chiar și acel material fin se
simțea iritant.
— Minunat, spuse Arwa, legându-mi o eșarfă de culoarea celui mai albastru
cer în jurul
taliei mele și un voal maro în jurul capului meu. — Uită-te la tine în fântână,
Daria.
La început am crezut că cineva a făcut o vrajă pe apa liniștită, înlocuind
imaginea mea reflectată cu cea a unei prințese. Dar s-a mișcat, a rânjit și
a râs ca și mine.
"Tu esti?" se auzi o voce familiară, plină de uimire.
M-am întors să văd o femeie zveltă cu ochii și zâmbetul Fradei, dar părul ei
strălucea într-un maro auriu strălucitor, pielea ei netedă și nuanță roz.
Semnele
bolii ei – pielea pestriță și părul matusit, cadrul slăbit – au
dispărut de parcă n-ar fi fost niciodată bolnavă în viața ei. „Frada, ești
frumoasă!”
„Mi-aș dori să ne putem admira toată ziua, dar trebuie să ne mutăm acum”,
a spus Arwa. Ea a revizuit rapid planul nostru. Întinzându-i Fradei un santur
cu două
ciocane moi, ne-a condus afară din clădire.
Conservatorul se afla într-un grup de structuri de pe partea opusă a
Eufratului față de partea principală a orașului. Pentru a ajunge la
Etemenanki, am
traversat un pod care ne-a oferit o priveliște spectaculoasă asupra Muntelui
Mamei.
Deși magnificele grădini suspendate au fost închise publicului de către
regele Nabu-na'id, aromele ne-au cuprins în rafale răcoroase și îmbătătoare.
Trecând prin tunelul măreț al Porții Ishtar, Wardum și awilum și-
au plecat capetele în fața noastră. Un băiat slab, Ashur, care mă
batjocorește mereu
cu batjocuri și zgomote dezgustătoare, s-a înclinat în fața mea fără să
recunoască cine sunt
.
Terenurile palatului erau un labirint de flori luxuriante, poteci întortocheate,
tufișuri înverzite. Păsările cântau dulce deasupra capului, iar porcii și
caprele zburau
în țarcuri de-a lungul perimetrului. Închinându-se când au trecut pe lângă
noi, wardum regal
s-a grăbit, purtând urne cu ulei și apă, îngrijind terenul. În ciuda
fețelor lor goale și a membrelor osoase, păreau mai puternici decât
oamenii străzii pe care îi cunoșteam. Un sclav nu valorează nimic pentru
rege decât dacă „este”
sănătos.
De aproape, turnul din Etemenanki mi-a tăiat răsuflarea. S-a înălțat spre
cer, treptele ei înclinându-se până la un punct în nori. Așa era puterea
structurii de
care mă temeam că mă va ridica în sus, aruncându-mă spre ceruri.
Scările urcau de-a lungul pereților exteriori care erau acoperiți cu plăci
strălucitoare,
care înfățișau tauri și mushushus sacri babilonieni atât de realiști încât mă
așteptam să sară afară. Fiecare nivel al Etemenanki, chiar până la vârful
conic
, era împodobit cu arcade mărețe, statui și sculpturi.
La unul dintre aceste niveluri, știam, era Nico.
„Trebuie să fi fost nevoie de ani pentru a construi asta”, a șoptit Frada.
Am trecut printr-o poartă păzită către o curte vastă, închisă, unde
bărbați și femei în tunici fine și brodate stăteau râzând și bând
din pahare de sticlă încrustate cu bijuterii. Purtau inele, brățări și
coliere de aur și argint, care sclipeau ca exploziile de flăcări, reflectând
soarele care apunea.
Făcuseră tot posibilul pentru a vedea cum era ucis pe Nico.
Le-am urât pe toate.
Sclavii stăteau în perechi de-a lungul pereților. Majoritatea erau fete. Tunicile
lor erau
modeste, dar curate și fără pete și găuri. Sclavii bărbați purtau
turbane de culori strălucitoare. Cei mai mulți stăteau în atenție, cu mâinile în
spatele lor. Dar
unii dintre cei mai în vârstă se agitau pentru așezarea meselor și a
scaunelor.
Regele nu sosise încă.
— Uite Nitacris, șopti Arwa, făcând semn din cap către o femeie de lângă
arcada
care ducea în palat. Nitacris era îmbrăcată într-un halat maro, cu
părul tras pe spate într-o simplă împletitură. Era destul de frumoasă, deși
ani de
sclavie îi tăiaseră linii adânci pe față. S-a uitat la Arwa și la mine pentru o
clipă trecătoare, înainte de a se întoarce. Dar am observat
o dată un gest rapid și subtil din cap. . . de două ori.
Un sclav a apărut în arcadă, suflând o scurtă fanfară triumfală pe un
corn gol de berbec. Căzând instantaneu într-o tăcere plină de închinare,
nobilii
s-au întors și s-au închinat.
Era ciudat cum într-o curte împodobită cu asemenea comori și artă
și oameni fin îmbrăcați, regele putea fi atât de respingător. A intrat în sus
, pe o platformă susținută de patru sclavi robusti, care l-au dus spre un
tron ​de aur acoperit de perne groase. Căscă, iar barba lui unsă
semănând momentan cu un șobolan zdrobit în timp ce i se comprima în jos
în gât. Turbanul lui
strălucea cu bijuterii minuscule, iar halatul lung, de brocart, semăna cu o
tapiserie fină.
Toate acestea pentru un bărbat cu fața osoasă, cu ochi întunecați injectați
de sânge și cu o
expresie de dezgust permanent, de parcă ar fi mușcat din greșeală
rămășițele
unui liliac mort.
În dreapta regelui stătea căpitanul gărzii, un uriaș înalt și musculos, cu o
buză inferioară groasă, pe care îl cunoșteam doar ca Chtush, pentru sunetul
scuipatului
lui constant.
În jurul taliei lui purta o pungă masivă, făcută din
piele de taur, pe care a pus-o greu de un perete.
Sunetul a arătat clar că punga conținea o armă cu lamă și
că Chtush era omul care avea să efectueze execuția lui Nico.
Îmi simțeam obrajii înroșindu-se de furie. Arwa m-a lovit ușor în
coaste cu cotul. — Amintește-ți planul, șopti ea. „Nu lăsa
emoțiile să te orbească.”
Regele pocni din degete și făcu semn uneia dintre sclave.
Grăbindu-se, ea a căzut într-un genunchi. Apoi ea i-a scos una dintre
sandalele, lăsând la iveală un picior umflat care s-a curbat spre interior ca
un
animal rănit. Fără să i se spună, a început să-l maseze. Regele a zâmbit.
A trebuit să mă întorc. Nu știu ce a fost mai revoltător, piciorul în sine
sau vederea bietei femei nevoite să-l atingă.
Când Chtush s-a apropiat, privindu-ne cu atenție pe Frada și pe mine, Arwa a
făcut un pas
înainte.
„Știu că te aștepți la un singur interpret”, a spus ea, „dar acești doi
sunt cei mai talentați studenți ai mei, în special cântăreața.”
Chtush a scuipat și și-a încruntat sprânceana de parcă și-ar fi adunat
cuvinte în minte
foarte încet, unul câte unul. Când vorbea, din gură îi zbura scuipat. Limba lui
era akkadiană, care nu era limba aramaică obișnuită a
curții. Dar am înțeles fiecare cuvânt. „El spune: „Se aștepta doar un muzician
”, i-am explicat.
— Ai încredere în mine, sclave, a spus Arwa, regele va fi foarte impresionat.
Și
când îmi va exprima asta, mă voi asigura că știe că ești responsabil.”
În timp ce am tradus, chipul lui Chtush s-a spart într-un zâmbet muscular
care a reușit
să elibereze o linie subțire de salivă.
Arătă spre o harpă ornamentată așezată lângă tronul lui Nabu-na'id. Arwa
s-a așezat și și-a poziționat mâinile. Frada s-a cocoțat lângă ea pe marginea
unui
zid jos de cărămidă și i-a pus santurul în poală.
Oaspeții erau aliniați în fața regelui, făcându-și rândul închinându-și în fața
lui și
exprimându-și loialitatea și urările de bine. Rând pe rând, i-a alungat
cu un semn din cap și cu o mișcare a mâinii. Am încercat să nu mă uit la
bietul wardum
care își freca piciorul umflat, dar mirosul putred era un memento constant.
Când Arwa a început să cânte încet, Nabu-na'id s-a întors spre noi. Ochii
i-au mers de la Arwa la Frada, unde s-au odihnit o clipă. Și apoi
s-a uitat la mine, cu buzele curbe în sus într-o expresie care semnala
încântare,
dar m-a îmbolnăvit în suflet.
„Frumusețea aceasta este nouă”, i-a spus lui Arwa, arătând spre
mine cu un deget lung și osos. „Arătați-vă mie, fată.”
Am făcut un pas înainte, ținând capul sus, încercând să nu trădez ceea ce
simțeam
înăuntru.
„Va fi o surpriză foarte specială, regele meu”, a spus Arwa, vorbind într-un
mod de fetiță, cântând. „Oricât de frumoasă este fața ei, nu se poate
compara cu
vocea ei glorioasă.”
Regele a zâmbit, apoi a închis ochii și a mormăit. Nu știam dacă asta
însemna „continuați” sau poate a fost o reacție la masajul picioarelor.
Arwa a început să zbârnească din nou. Frada a lovit cu încredere sforile
santurului
. Petrecerea s-a scufundat încet în liniște.
Am respirat adânc, cu ochii scanând al treilea nivel al ziguratului,
palatul conic din Etemenanki. În deschiderea arcuită de acolo am văzut doar
umbre, dar știam că Nico era acolo. M-ar auzi. El a trebuit sa. Și
atunci va recunoaște vocea. Vocea pe care îi plăcea să bată joc și să o
imite.
Vocea pe care aș oferi-o acum pentru a-i salva viața.
Ridică partea din spate a gâtului. Relaxează-ți gâtul și maxilarul. Susține
respirația
cu puterea abdomenului tău. Și mai presus de toate, înseamnă cuvintele pe
care
le cânți din toată inima.
Instrucțiunile lui Arwa au fost gravate în creierul meu. Când am început,
vocea mea
a răsunat de pe zidurile Etemenanki, ridicându-se spre cerul învinețit de
noapte. Am cântat
o melodie care vorbea despre eroism și loialitate, moarte și dragoste
durabilă. Un
murmur de aprobare se răspândi prin mulțime, apoi o liniște, până când
nu se auzi niciun sunet în afară de muzică. Simțeam ochii regelui
plictisindu-mi o
parte a capului.
Ultima notă înaltă a zăbovit mult după ce m-am oprit, de parcă sunetul
însuși ar fi
fost prins în sculpturile complicate de pe perete, destinate să se învârte și
să ecou
pentru totdeauna. De parcă turnul însuși nu ar fi vrut să lase cântecul să
plece. După ce ultimele
note au răsunat, o rafală de aplauze a răsunat în noapte.
— Ai vocea unei zeițe, copile, spuse regele. Aplecându-
se în față, și-a smucit piciorul gol, făcând-o pe sclavă să se împiedice
înapoi.
Mi-a făcut semn să mă apropii.
„Hai, lasă-mă să te privesc mai atent.”
Amintește-ți de misiunea ta, mi-am poruncit. A cânta era ușor, dar
a prefăcut o accidentare ar fi dificil. Regele s-a aruncat cu privirea la mine,
iar eu am luptat împotriva
unui val de greață.
Nu te lupta cu asta – folosește acest sentiment.
Mi-am strâns stomacul. Sub mine era o crăpătură în podea și mi-am
înfipt intenționat degetul de la picior în ea. Unul dintre sclavi s-a trântit
înainte
instinctiv și m-a prins de cot.
"Ce este asta?" a cerut regele.
„Mă simt leșin”, am spus, fluturându-mi genele.
Arwa s-a repezit lângă mine. „O, dragă”, a spus ea, „a fi în prezența
regelui i-a tăiat răsuflarea”.
„Ah, da, desigur, este de așteptat”, a spus regele. Pocnind
brusc din degete, a strigat: „Nitacris! Du-o pe fata asta într-o cameră de
toaletă
și las-o să se odihnească. Dă-i tot ce are nevoie. Vreau să cânte pentru noi
mai târziu.
Ceva festiv după . . . ceremonie."
Ceremonia însemna execuții. M-am dublat din nou.
Î
O femeie în vârstă cu aspect bun m-a luat de braț. În timp ce mă ducea
departe, am putut-
o auzi pe Arwa cântând din nou la harpă. Regele a scos un eructat puternic,
perfect
cronometrat la o melodie inferioară. „Mai mult vin!” el a strigat. „Să
sărbătorim
înainte de a începe ceremonia!”
Nitacris m-a dus prin ușa arcuită și în palat. Era o
mică anticamera care ducea la un hol pe o parte și o cameră lungă pe
cealaltă
. „Ești o actriță la fel de bună”, a șoptit ea cu un accent zdruncinat,
„cum cânți”.
— Pot să vorbesc anatoliană, am spus.
Ea a zâmbit surprinsă și s-a lansat într-un discurs rapid în propria ei
limbă:
„Ascultă-mă, atunci, cu atenție. Du-te până la capătul holului, urcă
scările din spate până la etajul doi și faceți la dreapta. Acolo, veți vedea
camere de toaletă pentru sclave și, dincolo de asta, băi. Utilizați scările până
la etajul trei. Aceste scări sunt deschise tuturor, dar este singurul traseu pe
care l-aș putea
aranja. Dacă cineva te întreabă, te-ai pierdut. Dacă cineva întreabă de mine,
prefă-te de ignoranță.”
„Unde mai exact îl voi găsi pe Nico?” Am întrebat.
Nitacris a tras o bucată mică, triunghiulară de metal de undeva adânc
în părul ei. Fusese șlefuit pe o parte până la ascuțimea unei
lame de sabie. „Ascunde asta în faldurile eșarfei din jurul taliei tale.
„Nico este ținut cu șase prizonieri rebeli. Poate că nu arată chiar
acum, dar sunt războinici rebeli iscusiți – Copiii lui Amytis. Alunecă asta la
unul dintre ei. Asigură-te că nimeni nu te vede că faci asta. Apoi păstrați
atenția gardienilor
. Odată ce și-au tăiat legăturile, rebelii vor prelua controlul. Vei
scăpa direct în jos prin zona de gătit. Cei care pregătesc sărbătoarea
vor fi prea ocupați să le pese de tine. Cei mai mulți dintre ei sunt loiali
regelui, așa că
ai grijă.”
— Păstrează atenția gardienilor? Am spus. „Cum ar trebui să fac asta?”
„Copilul meu, tocmai ai lăsat jumătate din curte fără suflare”, a spus
Nitacris. „Cântă
pentru ei. Spune-le gardienilor că îndulci aerul, pentru ca
oamenii condamnați să-și dea seama ce frumusețe îi obligă trădarea lor să
lase în urmă.
Niște prostii de genul ăsta. Cu o față și o voce ca a ta, vor
crede orice.”
Când ea s-a întors să plece, am scapat: „Nu vii cu mine?”
„Dacă rebeliunea va reuși, vom avea nevoie de cineva în interiorul regatului”,
a spus ea. „Îi voi spune regelui că ai nevoie de puțin timp pentru a te
recupera. Când
prizonierii vor scăpa, el nu va bănui nici pe tine, nici pe mine.” Ea a zâmbit și
m-a îmbrățișat liniștitor. „Fie ca Marduk să te privească, copila mea.
Indiferent dacă
trăiești sau mori. Și am încredere că va fi primul.”
În timp ce ea se îndepărta, propria mea încredere s-a prăbușit în praf.
CAPITOLUL
DOISprezece „PLECAȚI”.
M-am uitat fix la o pereche de ochi căprui injectați de sânge, care priveau
printr-o fantă dintr-o
ușă groasă de lemn. „Am fost trimis aici de rege”, am spus cât
am putut de dulce, imitând vocea cântătoare pe care o folosise Arwa, „să
intru în această
cameră și să cânt o ultimă baladă prizonierilor înaintea... . . uh, ceremonie.”
— Nimeni nu mi-a spus despre asta, mormăi gardianul.
„Poți să te duci și tu însuți să-l întrebi pe rege dacă vrei”, am spus eu
ridicând din umeri. „Voi
aștepta. Dar el a vrut ca acest lucru să se întâmple repede și știți cum este
atunci când
subalternii provoacă întârzieri. Sau pot spune pur și simplu că am fost
primit
înăuntru de gardianul puternic și chipeș pe nume . . . ?”
Am auzit un clic și ușa s-a deschis. — Numa, murmură el.
Înăuntru se afla o masă de lemn răvășită, unde alți doi paznici sfâșiau
în cadavrul oricărui animal care fusese cina lor. Fiecare purta atât
o sabie, cât și un pumnal la centură. Abia și-au ridicat privirea când am
intrat.
„Mulțumesc, amabil Numa”, am spus. „Supunerea ta va fi răsplătită. . . .”
Dar cuvintele au fost desprinse de sens. Fiecare dintre simțurile mele se
adunase pentru a se concentra asupra băncii lungi de lemn de lângă
peretele din partea opusă. Acolo,
o jumătate de duzină de bărbați în stramb stăteau împreună, învinețiți,
murdari și năuciți. Din
semnele roșii din jurul gleznelor, încheieturilor și gâtului lor, am presupus că
fuseseră
înlănțuite de pereții temnițelor de zile întregi. Încheieturile lor erau legate
împreună în
fața stomacului cu curele de piele. Niciunul dintre ei nu și-a ridicat privirea
să
mă vadă.
A trebuit să le examinez fețele de două ori înainte să-l recunosc pe Nico.
Respirația mi s-a prins în gât. Era la capătul rândului, cu părul
mătășat și struns, corpul cocoșat în față în timp ce se uita la podea. Arăta
de parcă ar fi îmbătrânit zece ani.
— Continuă, spuse Numa, cu gura plină de carne.
— Da, desigur, am spus. Vocea mi-a zguduit și mi-a fost teamă că nu voi
putea produce un sunet.
A inghiti. A respira.
am început din nou. Când primele note au părăsit gura mea, Numa și
cohortele lui
au pus jos carnea. Se uitau la mine, cu fălcile căscate, mâncarea pe
jumătate masticată
strânsă pe limba lor groasă.
Prizonierii se agitară, iar Nico ridică brusc privirea, de parcă s-ar fi trezit
dintr-un
vis. Ochii lui erau cei ai unui bătrân confuz. Îngrijorat că va trăda că mă
cunoaște, i-am aruncat o privire de avertizare și am clătinat ușor
din cap . Părea atât de slab și învins. Am vrut să-l cuprind în brațe și am
simțit o scăpare în voce. Nu-i lăsa să vadă nicio emoție, mi-am poruncit . Dă
arma rebelilor — acum! Dar cum aș putea face asta, în vizorul gărzilor? Ochii
lor erau ațintiți asupra mea. Puteam vedea marginea eșarfei mele din talie
legănându-mă în timp ce cântam. Am început să dansez, lăsându-mi tunica
să se învârte în afară. Mi-am întors partea dreaptă către paznici, mișcându-
mi șoldurile în ritm, încrețindu-mi mâinile și degetele într-un model complex.
Apoi m-am întors pe cealaltă parte. De parcă ar fi făcut parte din cântec, am
început să fluier – semnalul precis, în trei note, al rebelilor. Câțiva dintre
prizonieri s-au așezat mai drept. Le simțeam ochii. Bun. Ei stiu. Iute, pe
nesimțite, mi-am băgat degetele învârtite în faldurile eșarfei pe care o
legasem în jurul taliei. Mi-am închis degetul mare și primul degetul în jurul
ciobului de metal și mi-am luat-o în palmă. Am putut simți lama tăindu- mi
pielea. Doare. Ar trebui să fac asta repede, înainte să înceapă să apară
sânge. „Nu vă apropiați de acești bărbați!” strigă Numa, ridicându-se de la
masă. S-a plasat între mine și prizonieri. Acest lucru nu ar fi atât de ușor pe
cât am sperat. Am început să dansez mai sălbatic, reluând tempo-ul
cântecului. Am ridicat de pe masa gardienilor o farfurie de metal și un călnic
și i-am bătut împreună. Gardienii au început să aplaude și să-și calce
picioarele în ritm, țipând de încântare, în ciuda dezaprobării lui Numa. A
strigat la ei să se oprească, făcându-și mâinile. Am încercat să mă apropii
mai mult de prizonieri. Dar acum gardienii săreau de la masă, dansând.
Bărbilele lor strălucind de grăsime animală, au sărit în centrul încăperii,
blocându-mi drumul. „Așezați-vă, proștilor!” strigă Numa. „Dacă regele și
oamenii lui de lux pot dansa afară”, a spus unul dintre paznici , „la fel putem
și noi!” „Mai ales dacă trebuie să facem curățenie după execuție!” spuse
altul. Prin ghearele trupurilor groase, i-am putut vedea chipul lui Nico. După
fulgerul din ochii lui îmi puteam da seama că știa ce se întâmplă – execuția,
planul meu, toate acestea. Dar palma mea picura sânge și el observase și
asta. M-am scufundat brusc, apropiindu-mă cât am putut de el, întinzând
mâna să- i dau ciobul de metal. Unul dintre paznicii neîndemânatici a lovit în
mine din partea stângă. Ciobul mi-a zburat din mână într-un strop de sânge.
Paznicul s-a oprit pentru o clipă și s-a uitat în jur de parcă tocmai ar fi trecut
un gândac. Era pe cale să se întoarcă, când mi-am trecut brațul prin al lui și
l-am dansat în cerc. Mi-am ridicat vocea cât de tare am putut, dând din cap
pentru ca el să se alăture. Unde era Nico? Nu l -am putut vedea. Toți paznicii
cântau acum – toți în afară de Numa, care țipa furioasă din răsputeri.
Văzuse el? Dacă avea ciobul, eram cu toții morți. L-ar folosi pentru a ne tăia
gâtul unul câte unul. Cu coada ochiului, l-am văzut apropiindu-se, cu fața
roșie adânc. Cu un hohot de furie, a aruncat deoparte paznicul dansator.
„Știu ce faci”, a spus el, „și este timpul să taci muzica .” Și-a întins brațul și
m-a strâns de gât. CAPITOLUL 13 NU mai puteam respira. Gardienii
încetaseră să danseze. Unul dintre ei scoase un strigăt. Când am căzut în
genunchi, am încercat să scot mâinile lui Numa din gât, dar erau ca fierul.
Ochii mi s-au dat peste cap și tot ce am văzut a fost negru. Am simțit o
lovitură bruscă din stânga mea. Am căzut pe podea, cu gâtul liber. Am tusit
violent, dar eram strivit de corpul unui gardian. Îngrozindu-mă cu disperare,
am alunecat afară de dedesubt. Am șuierat și am înghițit, clătinându-mă
sub masă. Atunci am văzut picioarele murdare, însângerate – picioarele
goale ale prizonierilor, târâind în pământ împreună cu gardienii. Am ridicat
privirea într-un haos de lupte. Trei dintre prizonieri erau liberi. În ciuda
aspectului lor zdrențuit și a trupurilor slăbite, ei loveau cu pumnii în gardieni,
le apucau armele, mușcău, zgâriau, folosind fiecare tactică pe care o aveau
la dispoziție. Prin corpurile în mișcare îi vedeam pe ceilalți prizonieri, încă pe
bancă. Nico era înghesuit cu ei, încercând să-și elibereze legăturile cu ciobul
de metal. Am sărit prin cameră și am luat ciobul de la Nico. Cu mâinile
libere, aș putea tăia legăturile într-un unghi mai bun. — Te scot de aici, am
spus. „Daria. . .” mormăi el, atât de neîncrezător, cât și de recunoștință. De
aproape, am putut vedea cât de dur fusese tratat. În jurul ambilor ochi se
formaseră vânătăi . Buza lui era grasă și însângerată. Mi-am croit drum prin
frânghia groasă până s-a rupt. Ceilalți doi bărbați, însuflețiți de libertatea
bruscă, s-au aruncat în corp la corp. L-am luat de mână pe Nico și m-am
îndreptat spre uşă. Un prizonier a căzut în calea noastră, strigând de durere.
Numa stătea deasupra lui, cu pumnalul în poziție. Nico l-a prins de braț, dar
gardianul doar l-a împins. Cu un râs răzbunător, a venit la mine. — Un rebel,
nu? Gâtul i s-a bombat de furie – și mi-am văzut oportunitatea. Mi-am
desprins eșarfa de pe talie, i-am legănat gâtul și am tras cât am putut de
tare. Ochii bulbucați, s-a călușat și s-a apucat de eșarfă. Când s-a lăsat în
genunchi, unul dintre prizonieri și-a dat jos un scaun deasupra capului.
Numa a căzut la grămadă, iar eu am tras eșarfa înapoi. Prizonierul, privindu-
mă nedumerit, a spus: „Cine te-a trimis?” „Arwa”, am răspuns. „Și Nitacris.
Trebuie să scăpăm... — Vom trece prin bucătărie și vom oferi o distragere a
atenției, spuse el, dând repede din cap. „Vom incarca prin poarta din fata, in
petrecere. Cumpără -ți ceva timp în timp ce scapi.” „Sunt prea mulți paznici”,
am protestat. „Te vor măcelări.” „Trebuie să rămân și să-mi ajut colegii
prizonieri”, a început Nico. „Dacă Nitacris a spus să pleci, tu du-te”, a
răspuns prizonierul. "Amandoi. Acum!" Fără să piardă nicio bătaie, s-a
învârtit și l-a tăiat pe unul dintre paznici de falcă cu o lovitură perfect
plasată. Bărbatul a căzut la podea, afară de frig. „Nico, cred că pot avea
grijă de ei înșiși”, am spus. În timp ce am fugit în hol, am auzit bubuitul
pașilor care urcau scările din stânga noastră – scările pe care le urcasem
cu câteva minute mai devreme. Dar Nitacris îmi spusese să merg pe scările
din spate. M-am uitat frenetic în jur. Holul era întunecat. "Este acolo!" spuse
Nico, trăgându-mă spre o cotitură oarbă. „Cunosc acest hol.” Am alergat
după colț și am coborât o scări înguste și umede. Pereții lui erau murdari, iar
o mică rozătoare a țipat la apariția noastră surprinzătoare, dispărând într-o
gaură. În timp ce alergam prin bucătărie, Nico a rupt un picior mare și
strălucitor dintr-un porc fript. "Mulțumesc!" strigă el. Așa cum prevăzuse
Nitacris, nimeni nu părea să observe, atât de frenetici erau ei să aducă
mâncarea nobililor . Nu era greu de găsit ușa din spate, unde gunoiul
palatului era aruncat zilnic într-un șanț. Mirosul s-a anunțat de la sine. În
timp ce alergam spre uşă, Nico a sfâşiat cu foame piciorul fript. „Cum poți
mânca acum?” am strigat. El a zâmbit. „Cred că eu sunt cel care ar trebui
să-ți pună întrebări”, a spus el. „De ce ești îmbrăcat așa și cum ai intrat...”
Înainte ca el să poată termina fraza, o siluetă largă păși în pragul deschis.
Aproape că am căzut în încercarea noastră de a ne opri. Chtush stătea
uitându-se la noi, strângându-și dinții cu vârful unui pumnal. „Mistreț fript”, a
spus el în akkadiană. "Foarte gustos." În timp ce ne clătinam înapoi, și-a
șters pumnalul pe tunică. Apoi, privind de la Nico la mine, a zâmbit. „Ce ai
făcut, pasăre cântătoare. . .” spuse el, cu burta tremurând cu un chicotit
adânc. „Oh, ce ai făcut!” Chtush și-a pus pumnalul deoparte în siguranță. Ar
putea sa fie? Chtush era de partea noastră? Un rebel? M-am uitat la Nico. El
a ridicat din umeri, alăturându-se și el râs. — Mulţumesc , am spus,
îndreptându-mă spre gardian. — O problemă, spuse Chtush. „Așteptam cu
nerăbdare execuțiile. Pentru o distracție bună.” Întinse mâna spre o masă
din bucătărie și ridică un satar însângerat. „Așa că îmi voi face singur
distracția. Cu tine, chiar aici. Dar mai întâi, pasăre, cântă-ți cântecul final.”
am deschis gura. Nu a ieșit niciun sunet. "Cânta!" urlă Chtush. Un șir de
salivă i-a căzut dintr-o parte a gurii când a pășit spre mine. — Saliva, spuse
Nico. „Îți este foame? Vrei niște mistreț?” Când Chtush se întoarse spre el,
Nico îi aruncă pulpa de porc friptă în față. I -a împrăștiat ochi și a sărit
departe. „Fugi, Daria!” strigă Nico. Am rămas încremenit la loc în timp ce
Chtush, cu un strigăt de furie, a ridicat satarul și s-a aruncat spre Nico.
CAPITOLUL Paisprezece CLEA VER-ul sclipi în lumină. M-am împins în calea
lui. Dacă Chtush avea de gând să omoare pe cineva, să fiu eu. Am auzit o
bufnitură și m-am simțit căzând. Am lovit pământul, simțindu-mă zdrobit de
o greutate enormă. Chtush căzuse peste mine. S-a rostogolit, țipând. Am
simțit mirosul de a arde. Am văzut-o pe Frada stând în uşă, cu o lampă cu
ulei spartă în mâini. — Eu... am vrut doar să-l doboare, nu să... Chtush sări în
picioare. Capul i-a fost cuprins de flăcări. A plesnit focul cu palmele
deschise, dar acesta i-a aprins gulerul tunicii, apoi s-a extins rapid în jos, de-
a lungul spatelui. Chtush a fugit în aerul nopții, urlând de agonie. L-am
urmat. Din direcția petrecerii, auzeam strigăte și confuzie. Regele țipa.
"Ajutați-mă!" strigă Chtush, clătinându-se spre zgomot. Au apărut doi
paznici, abordându-l imediat. În timp ce l-au luptat până la pământ,
rostogolindu-l în pământul nisipos, am prins mâinile lui Nico și Frada.
"Haide!" Am fugit la zidul palatului. Nico, cu trupul încă zdruncinat de bătaie,
se mișcă mai încet decât de obicei. L-am încurajat pe el și apoi pe Frada
peste cap. În timp ce mă ridicam, mintea îmi zguduia de ceea ce tocmai se
întâmplase. Chtush ar fi bine, dar ne văzuse. La fel ca toți paznicii
prizonierilor. Dacă ne-au mai găsit vreodată pe vreunul dintre noi, eram
morți. Am aterizat lângă Nico, care se strâmba de durere. "Poți fugi?" l -am
întrebat. — Mai repede decât voi amândoi, fetelor, spuse el. Frada a zâmbit.
"Dovedește-o." Am alergat pe străzile întunecate, dorind să râdem de noua
noastră libertate, dar speriați să atragem atenția. Unele ferestre încă
străluceau cu o lumină de chihlimbar plictisitoare și auzeam sunetele
plângătoare ale unui flaut aici, un santur acolo. Oameni care fac muzică cu
familiile lor. Familii adevărate. Întotdeauna am sperat să am unul al meu.
Acum știam că acel vis nu se va întâmpla niciodată. Ar trebui să mă
mulțumesc cu rebelii. Și Nico și Frada.
Una peste alta, am presupus că lucrurile ar putea fi mai rele.

Ne-am oprit la marginea terenurilor de vânătoare ale regelui. Aici, pământul

s-a schimbat dramatic. Solul arid și stâncos al Babilonului a făcut loc unei
păduri de
copaci înalți. Nabu-na'id nu scutise nicio cheltuială și sacrificase nu mai
puțin de nouă
wardum, care au murit în construcția epuizantă a acestei zone. Planul lui
era să-l aprovizioneze cu animale pentru plăcerea lui de vânătoare. Dar
rebelii lui Zinn
o adoptaseră drept casă, ascunzându-se de ochi și împușcând în voie pe
oamenii regelui
cu săgeți care îi făceau inconștienți. De asemenea, s-a zvonit că
marele mushushu, animalul care întruchipa spiritul zeului Marduk, era
și el liber în pădure.
Î
În zilele noastre, oamenii lui Nabu-na'id au păstrat o distanță de siguranță.
Când am intrat în pădure, am fluierat cântecul păsărilor pe care mi-l învățase
Arwa.
"Ce faci?" întrebă Nico. „Vei atrage atenția!”
„Este semnalul rebelului”, am șoptit. „Când o vor auzi, vor ști că suntem
prieteni.” Nico căzu în genunchi și se ridică din nou. Se clătina. Fusese
interogat, legat în piața orașului, bătut de mai multe ori și
asigurat că era pe cale să fie ucis într-o singură zi. Și acum Frada și cu mine
îl pusesem să se cațere pe un zid și să alerge la mare distanță de oraș.
Frada, de asemenea, respira greu. Tocmai și-a revenit ea însăși după
moarte. Rodia îi salvase viața, dar numai timpul avea
să o aducă la putere deplină.
Mi-am ciulit urechile pentru sunetul paznicilor care se apropiau. Ne-au văzut
? Ar bănui că ne vom îndrepta aici?
Am fluierat iar și iar, disperată. În întuneric, copacii păreau
niște mâini țesute care ne învăluiau într-o strânsă strânsă. Fragmente de
lumina lunii
străluceau prin copertinele copacilor și m-am gândit că pot detecta o
mișcare în
stânga noastră. — Urmează-mă, am spus.
Dar după câțiva pași a trebuit să mă opresc. Din adâncul pădurii se auzi un
zgomot ciudat. Un șuierat, de parcă un stol de păsări s-ar fi dus la cer cu
șerpi pe spate. În zgomotul zgomot se auziră hâiâituri trecătoare și
sunete de bâlbâială ca niște voci accelerate. "Ce-i asta?" strigă Frada.
„Nu există alt loc unde am putea merge?” întrebă Nico.
Din umbră a sărit o siluetă din spatele unei stânci. În ciuda
umbrelor, am putut distinge chipul trist și familiar al unei fete tinere. „
Zgomotul”, a spus ea, „este Sippar. Se apropie în seara asta.”
„Shirath!” am strigat.
Ea se uită din față în față. — Nu ne așteptam la trei dintre voi,
Daria.
— Dar tu... tu eşti... m-am bâlbâit.
„Un arici de stradă liniștit?” spuse ea zâmbind. "Da. Și un orfan, ca
tine. Și unul dintre războinicii lui Zinn. Toate acele lucruri. Vei fi surprins de
câți dintre noi suntem.”
„Mi-ai salvat viața”, am spus.
„Lucrăm pentru a salva oamenii buni din marele nostru oraș”, a spus Shirath.
„Prietenul tău
pare să aibă nevoie de îngrijire.”
„Nu m-am simțit niciodată mai bine”, a spus Nico cu un geamăt.
Shirath dădu din cap. „Vino. Urmărește îndeaproape. Te vom vindeca.”
În timp ce ea a cotit în pădure, Nico și Frada l-au urmat. Am adus în
spate. Dar sunetul șuierat – zgomotul lui Sippar – îmi pătrundea în
creier.
Oricât de nenorocit era, părea că îmi striga numele, făcându-mi semn
.
Mers pe jos. Urma.
Mi-am scuturat gândul din cap și am forțat un picior în fața celuilalt
. Sippar era Țara Morții. Să-i urmezi apelul? Ce idee nebună era
asta? Nimeni care pusese piciorul vreodată în Sippar nu supraviețuise.
Sau aveau?
Chiar încercase cineva să intre în Sippar?
M-am gândit la toate poveștile oribile despre decesele cauzate de Sippar. În
acele povești, victimele au fost întotdeauna trădători și rebeli. Oameni care
nu vor asculta de rege.
Desigur. Nu ar fi aceasta o altă minciună convenabilă pentru Nabu-na'id?
Poate că acești oameni nu se apropiaseră deloc de Sippar. Poate că au fost
executați, iar moartea lor rea în Sippar a fost o minciună, pentru a-i
împiedica pe babilonieni
să încerce să scape?
Ah, dar nici un vizitator din Persia sau din altă parte din lumea exterioară nu
a vizitat Babilonul de când a apărut Sippar, mi-a strigat o voce în capul meu.
Dar poate că perșii se ghemuiau de cealaltă parte, la fel de fricoși ca și noi
. Frica de necunoscut. Poate, de cealaltă parte, ne-am găsi
adăpost de Nabu-na'id.
Confruntarea cu necunoscutul a fost curaj. Iar curajul era
legea nescrisă a străzilor.
Trebuie măcar să-l văd.
M-am oprit. Sâsâitul era ca un lucru fizic în interiorul creierului meu,
bătând puternic, ștergând orice gând. M-am uitat spre sunet. În
lumina zilei, văzusem Sippar, o perdea neagră, îndepărtată, ondulată.
Adesea era
prea departe pentru a putea vedea, dar când se apropiasesesemănă cu un
nor de furtună
care conținea ploaie neagră.
Acum, în întunericul pădurii, nu o vedeam deloc. Dar am putut simți asta.
Shirath, Frada și Nico fuseseră înghițiți de copaci. Într-o
clipă aveau să observe că lipsesc. S-ar întoarce să
mă găsească. Shirath, fără îndoială, cunoștea fiecare centimetru din
terenurile de vânătoare.
A trebuit să acționez repede.
În timp ce mă îndreptam spre Sippar, i-am ascultat vocile. Am încercat să
dau un sens
sunetelor ciudate și limbilor ciudate. Am auzit zgomote puternice și
zgomote ascuțite, ca niște păsări sugrumate.
Imaginile mi s-au înghesuit în creier, fulgerând cu o viteză imposibilă –
bărbați
și femei în haine lungi și negre care le înfășurau picioarele, ținând
cutii minuscule în mâini și șuvițe subțiri care ieșeau din urechi. Am văzut
sculpturi din metal sculptate care alunecau de-a lungul drumurilor negre și
dure și
păsări țepene și strălucitoare pe cer. Am văzut zigurate care l-au făcut pe
Etemenanki să pară minuscul și ferme
de mărimea a cinci Babiloni. Cutii albe care se deschideau spre exterior cu
rafale de
aer rece, dezvăluind alimente de o dulceață și o răceală imposibile. Oameni
care urmăresc versiuni minuscule ale altor oameni pe suprafețe plane,
râzând, plângând.
Care au fost aceste lucruri?
Du-te. . .
Simțeam un vânt bătând în jurul meu. O căldură pătrunzătoare. Sippar
mă ardea și mă trăgea în același timp înainte.
„Daria!”
OMS? Cine a fost acela?
Am încercat să rezist tragerii. Am încercat să mă dau înapoi. Nu știam unde
sunt Nico sau Frada. Nu știam unde e ceva. Știam doar un lucru. Dacă m-
aș apropia mai mult, aș fi rupt.
Am încercat să inversez cursul, dar picioarele nu s-au dat înapoi. Am
deschis
gura ca să protestez, să țip. Dar nu am putut rezista. Sippar era inevitabil.
Sippar ar fi hrănit.
CAPITOLUL cincisprezece
„Întoarce-te AICI, idiotule!” strigă o voce guturală.
Am simțit că ceva mă prinde de umăr. Corpul meu s-a trântit înapoi. Am
aterizat
într-o încurcătură de membre.
Imaginile de vis ciudate din creierul meu au lăsat loc unui val de panică. M-
am scuturat de strânsoarea vrăjirii.
„Du-o departe!” strigă o altă voce.
Știam cui îi aparține acea voce. O gardă regală. Mă găsiseră,
iar unul dintre ei mă ținea în ghearele lui. "Ajutor!" am strigat, luptându-mă
să
mă eliberez.
„Te ajut!” răspunse vocea.
Numa. Paznicul închisorii.
M-a tras în picioare. Am încercat să mă întorc, să-l înfrunt direct, dar
m-a ținut să mă întorc, amândoi privind spre Sippar. Celălalt gardian
era siluetat în lumina lunii. Încerca să alerge spre noi, dar fără
să se miște. Avea ochii mari de frică, gura deschisă într-un rictus tăcut.
Picioarele lui părăseau încet pământul. Mai întâi i-au dispărut degetele de la
picioare și apoi gambele
. Trupul lui era înghițit de întuneric. În timp ce i-a cuprins fața,
el a scos un țipăt care părea să mă înjunghie ca o sabie rece.
„Nu-ooo!” strigă Numa.
Ne-am clătinat înapoi și am căzut. Numa s-a chinuit să se ridice în picioare
și
m-a prins din nou. Zgomotul se înmuia acum. La fel de repede cum se
repezise înăuntru,
Sippar se retrăgea.
„De marele Marduk . . .” spuse Numa, cu vocea uscată și înspăimântătoare.
„Noi... trebuie să plecăm. Acum."
În lumina slabă, am putut vedea amândoi o grămadă neagră pe pământ. M-
am smuls
din strânsoarea lui Numa. Trupul mi-a tremurat de parcă o mână uriașă
tocmai m-ar fi bătut
ca o coardă de harpă. „Eu... nu cred că suntem în pericol acum.”
Amândoi ne-am strecurat mai aproape până când am putut distinge forma
de pe pământ
– o figură umană, construită în întregime din praf carbonizat și fragmente
de
os și pânză.
CAPITOLUL Șaisprezece
Chipul lui Nume era gol și speriat, dar totuși m-a tras brusc
prin pădure în direcția orașului. „Prizonierul și
jucătorul de santur – unde sunt?”
„Sippar”, am mințit. — Și Sippar le-a înghițit.
Numa mormăi. „Le servește corect. Ți-ar fi servit și ție.
Acum grăbește-te. Aceste păduri sunt periculoase.”
Aproape că m-am împiedicat de o rădăcină în timp ce ieșeam din pădure pe
un
drum, unde aștepta o căruță trasă de boi. — Atunci de ce nu mi-ai lăsat să
plec
? Am întrebat.
Numa m-a urcat în cărucior. „Nu pune întrebări unui gardian regal,
șobolan de stradă!”
L-am lovit cu piciorul în genunchi și m-am întors să alerg. Dar am simțit că
ceva mă apucă de
gleznă și am căzut la pământ. Fața mi s-a zgâriat pe pământ în timp ce
corpul meu
a fost târât înapoi spre cărucior. Numa mă ținea la capătul unei frânghii
.
„Nu-mi subestima abilitățile”, a spus el, ridicându-mă repede în cărucior
Î
și legându-mă de pereții șipci cu legături de țesătură puternică. „Îți voi
spune
de ce nu te-am lăsat să pleci – pentru că mă voi bucura să știu că te
confrunți cu o soartă mai rea decât Sippar. Regele vrea să te vadă. În viaţă."
În timp ce căruciorul a sărit înapoi spre palat în întuneric, am lovit cu piciorul
și m
-am răsucit, încercând să mă eliberez. Dar nodurile au fost mai puternice
decât mine și am
cedat în cele din urmă epuizării.
Aproape că murisem. Numa, dintre toți oamenii, mă salvase de la uitare. Dar
acum, când turla lui Etemenanki se apropie, mi-am dorit să mă lase să plec.
El a avut dreptate. Moartea ar fi mai bună decât regele.

Mi-am petrecut noaptea pe o podea rece de pământ în temnița palatului,

trezită
în permanență de zgomotul rozătoarelor. M-am întrebat dacă aceasta era
camera
în care îl ținuseră pe Nico. Gândul că suferea aici m-a bucurat că
a scăpat în grija rebelilor. Aș putea muri fericit aici, știind că
l-am salvat.
În scurtele mele momente de somn, l-am visat pe Sippar. Rămășițele
carbonizate
ale paznicului m-au bântuit. M-am întrebat dacă a văzut aceleași semne
ciudate pe care
le aveam și eu.
Care era locul acela, oricum?
Știam un lucru sigur – n-aș mai tenta niciodată, niciodată, o asemenea
apropiere de Sippar. Și dacă ar fi să fiu despărțit de Nico și
Frada pentru tot restul vieții noastre, m-am rugat să păstreze și ei distanța.
Dar ceva m-a atras spre ea. O viziune a unei lumi ciudate
de cealaltă parte a cortinei morții negre. De parcă m-ar fi dorit.
Chiar era ceva acolo? Exista o altă modalitate de a trece prin
întuneric – o cale mai sigură?
Prostii, mi-am zis când am adormit în cele din urmă.

A doua zi dimineață devreme am fost condus pe scări de trei

gărzi regale. Toți aveau vânătăi și ochi negri, iar unul dintre ei mergea
cu o șchiopătare pronunțată. "Noapte grea?" Am întrebat.
Singurul meu răspuns a fost o lovitură în spate, dar mi-am păstrat echilibrul.
Am fost împins pe un hol mare, cu podea de piatră și un
perete cu faianță magnifică. Gardienii m-au împins printr-o arcadă și
m-au aruncat în fața regelui, care stătea pe un tron ​luxos deasupra unei
platforme ridicate. Un sclav era pe pământ în fața lui, masându-și
piciorul umflat și deformat.
Spre deosebire de ultima mea prezentare în fața regelui, de data aceasta nu
fusesem
spălat sau pregătit. Frumoasa mea tunică albă a fost ruptă și murdară de
noroi
și iarbă. Pe brațele și picioarele mele se formaseră deja vânătăi, împletiturile
mele erau
încurcate și pierdusem noile sandale. Totuși, regele a scos un
râs sclipitor când am apărut, ca un copil căruia tocmai i s-a oferit un cadou.
Își mângâie barba lungă, încrețindu-și capătul în jurul unui deget.
„Ei bine, ce are de spus șobolanul de stradă?” el a intrebat.
Nu am spus nimic.
„Ești vinovat de înaltă trădare”, a spus regele, lingându-și buzele. „
Moartea multora dintre gardienii mei este pe capul tău drăguț, ca să nu mai
vorbim de
evadarea mai multor prizonieri. Și, bineînțeles, pierderea în Sippar a
jucătorului tău de santur și a băiatului străzii pe care l-am capturat pentru a
te ademeni la
palat — cum se numea?
„Nico era numele lui.” Am păstrat o față pietroasă, dar înăuntru mă simțeam
învingătoare. Prizonierii
scăpaseră. Ceea ce însemna că măcar unii dintre ei se
îndreptau în pădure împreună cu rebelii. Să mă alăture lui Nico și Frada.
Misiunea mea reușise.
„Regele meu”, am continuat, „dacă voi fi omorât, să fie repede. Sunt
gata.”
Regele și-a dat capul pe spate și a râs de parcă l-aș fi gâdilat cu o
pană uriașă. „Te omoară și totuși vocea mai dulce decât toate florile de pe
Muntele Mamei? Nu cred. Nu, mai ai atât de multe să-mi oferi.”
A dat deoparte sclava cu piciorul și a făcut semn către piciorul său
desfigurat.
„Ia locul ei”, mi-a spus el. „Masează-mi piciorul.”
am dat înapoi. „Gândul la asta mă face să vreau să vomit. Nu mi-aș
atinge carnea nenorocită decât aș lua masa cu gunoi de porc. Și singurul
cânt pe care îl vei auzi de la mine va fi acest cântec: Jos
regele tiran!”
Nabu-na'id s-a scufundat înapoi pe tronul său. „Știi, am stat de vorbă cu
dragul bătrân Serug Cocoșatul în ultima vreme. Nu spune multe, dar știe
destul de multe — de exemplu, locația locului în care ai
locuit, dragă Daria. Acel magazin de vinuri ale cărui libații i-au otrăvit
pe unii dintre propriii mei curteni. Un magazin care este condus de o
bătrână decrepită pe care,
de drept, aș fi putut-o decapita.”
„Zakiti nu a făcut nimic rău!” am scapat eu.
"Ah văd. Și ai spune asta și despre draga Arwa? Ea provine
dintr-o familie awilum și învață copiii multor altor nobili. Nu- mi
imaginez că a fost implicată în complotul tău, nu-i așa? Regele oftă
adânc, băgându-și absent degetul în nas, apoi ștergând rezultatele
săpăturii pe umărul unui sclav din apropiere.
„Ce ai de gând să le faci, fiară dezgustătoare?” am cerut eu.
„În mod normal, i-aș pune să fie executați doar pentru că sunt asociat cu
tine”,
a răspuns regele, „dar cred că au rostul lor în acest regat și sunt
în suflet un om al milei. Dacă nu mă supuneți, dacă nu reușiți să-mi zâmbiți,
dacă
mă numiți prin altceva decât „regele meu”, ei sunt cei care vor
suferi.” Își împinse din nou piciorul înainte. I-am văzut
degetele putrezite de mărimea unui bob de mazăre zvârcolindu-se prin
sandală. „Vino acum, ai o treabă de făcut. Vei
fi un sclav excelent.”
M-am lăsat în genunchi și am pus o mână pe piciorul regelui. A scos un
oftat.
Închizând ochii, m-am gândit la Zakiti și Arwa. Despre Nico, Frada, Shirath
și prizonierii eliberați. Dintre rebelii care se adună în pădure. Din lumea
Sippar, care plutește în mod misterios pe marginile Babilonului. De loialitate
și
mister.
Si familia. Întotdeauna familie.
Nabu-na'id nu va domni pentru totdeauna. Babilonul ar avea un alt viitor.
Una în care valorile vechi, valorile reale, au fost restaurate. Am simțit un
zâmbet
încălzindu-mi fața.
„Ah, iată-ne. . .” murmură regele.
Eram umplut de fericire și nu conta ce credea regele sau
ce făceam eu. Am început să cânt. Glasul mi-a luat zborul în cântecul care o
ajutase pe Frada să treacă de boală, cântecul pe care poate că o
cântau oamenii din pădure în acel moment, pentru a le da putere.
„'Speranța este o sămânță. . .'" Am început.
Regele se ridică brusc. "Ce? Aștepta. Acesta este cântecul rebelului, nu-i
așa?
„'Dragostea este o grădină. . .’” Am continuat, mai tare, vocea mea umplând
camera
, mâinile punând unguentul liniștitor în pielea piciorului regelui
.
"Oprește asta!" a strigat regele. Dar ușurarea lui de durere era în război cu
șocul și mânia lui și s-a scufundat înapoi pe tron ​cu un pufnit satisfăcut.
„Oprește cineva. . . acea . . . fata . . .”
Pe măsură ce cântecul meu a crescut, am putut să-l văd pe Bel-Shar-Usur,
cu ochi de ochelari, alergând
dintr-o cameră exterioară. Dar gura regelui se mișca fără sunet,
cu ochii închiși. Nimeni nu l-a întrerupt pe rege când se afla în această stare.
Nimeni nu
știa prea bine ce să facă.
Așa că am continuat să cânt. Am cântat de parcă viața mea ar depinde de
asta.
Întotdeauna a avut și va fi mereu.
Extras din Cartea Șapte Minuni:
Mormântul Umbrelor
CITIȚI O PRIVIRE A CARTEI A TREIA

CAPITOLUL 1
VALEA REGILOR
PENTRU O MORȚĂ, mama mea arăta uimitor.
Mai avea câteva fire de păr gri și riduri, ceea ce se întâmplă după șase
ani, cred. Dar ochii și zâmbetul ei erau exact la fel. Chiar și într-o
imagine de telefon mobil, acestea sunt lucrurile pe care le observi mai întâi.
"Jack?" spuse Aly Black, care stătea lângă mine pe bancheta din spate a
unei
mașini închiriate. "Te simți bine?"
— Bine, am spus. Care, sincer, a fost cea mai mare minciună din viața mea.
„Adică,
pentru cineva care tocmai a descoperit că mama lui și-a prefăcut propria
moarte
în urmă cu șase ani.”
De cealaltă parte a mașinii, Cass Williams și-a strecurat sticla de Cola
pe nas și mi-a aruncat o privire plină de milă. Ca și noi ceilalți, era
deghizat. „Poate că nu a prefăcut”, a spus el. „Poate că a supraviețuit. Și
avea amnezie. Pana acum."
„Ați supraviețuit unei căderi într-o crevasă din Antarctica?” Am spus.
Am închis telefonul. Mă uitam la acea fotografie fără oprire de când am
scăpat de sediul Massa lângă piramidele din Giza. Le-am arătat
tuturor celor din Institutul Karai, inclusiv profesorului Bhegad, dar
nu am putut rămâne acolo. Nu cât era ea aici. Acum ne întorceam în
Egipt în căutarea ei.
Mașina a coborât pe autostrada Cairo-Alexandria într-o tăcere totală. Am
vrut să fiu fericit că mama trăiește. Voiam să nu-mi pese că ea a
plecat cu un cult. Dar nu am fost și am făcut-o. Viața se schimbase pentru
mine la șapte ani într-un Înainte și După. Înainte a fost grozav. După ce tata
era
tot timpul în călătorii de afaceri, eu acasă cu o dădacă șchioapă după alta
, copiii care vorbeau la spate. Pot număra pe un deget de câte
ori am fost la o conferință părinți-profesori cu un părinte real.
Așa că nu mă uitam de faptul că mama stătuse într-o
piramidă în tot acest timp cu Kings of Nasty. Oamenii care l-au furat
pe prietenul nostru Marco și i-au spălat creierul. Oamenii care au distrus o
întreagă
civilizație. Slimeballs ale căror nume nu ar trebui menționate, dar
o voi face oricum. La Massa.
M-am întors înapoi la fereastră, unde clădirile fierbinți și gri-brun din Giza
treceau în fugă.
— Aproape acolo, mormăi Torquin. Când lua ieșirea de pe șoseaua de
centură,
cauciucurile din dreapta s-au ridicat de pe sol, iar cele din stânga au
scârțâit. Aly și Cass
s-au alunecat în partea mea și aproape că am lăsat telefonul. „Ohhhh. . .”
gemu
Cass.
— Hm, Torquin? strigă Aly. „Pedala aia stângă? Este o frână.”
Torquin dădea din cap, mulțumit de manevră. „
Suspensie foarte lină. Masina foarte scumpa.”
— Pasager foarte greață, mormăi Cass.
Torquin era singura persoană care putea face ca o mașină Lincoln Town Car
să se simtă
ca o plimbare cu Flintstones. El este, de asemenea, singura persoană pe
care o cunosc, care are
peste șapte picioare înălțime și care nu poartă niciodată pantofi.
— Ești bine, Cass? întrebă Aly. „Ai de gând să faci barf?”
— Nu spune asta, spuse Cass. „Doar că aud cuvântul barf mă face să vreau
să barf.”
„Dar tocmai ai spus nebun”, a subliniat Aly.
— Gluurb, spuse Cass.
Am dat jos o fereastră.
— Sunt bine, spuse Cass, respirând adânc. "Doar . . . ff-bine.”
Torquin încetini mult. Am simțit mâna lui Aly atingând-o pe a mea. „Ești
nervos. Nu fi. Mă bucur că facem asta. Ai avut dreptate să-l convingi
pe profesorul Bhegad să ne lase, Jack.
Vocea ei era blândă și blândă. Purta o rochie vif, portocalie
, cu acoperire pentru cap și lentile de contact care îi transformau ochii
albaștri căprui. Urasem
aceste deghizări, în special pe ale mele, care includeau o șapcă de baseball
proastă care
avea o coadă de cal cusă în spate. Dar după ce am scăpat de Massa cu
câteva
zile mai devreme și am creat o scenă mare în oraș, nu am putut risca să fim
recunoscuți. — Nu sunt Jack McKinley, am spus. „Eu sunt Faisal.”
Aly zâmbi. — Vom trece peste asta, Faisal. Am trecut prin mai rău.”
Mai rau? Poate că ea a vrut să fie dusă departe de casele noastre pe o
insulă în mijlocul neantului. Sau să aflăm că am moștenit o genă care
ne-ar da superputeri, dar ne-ar ucide până la vârsta de paisprezece ani. Sau
să ni se spună că
singura modalitate de a ne salva viețile ar fi să găsim șapte globuri magice
atlantice
ascunse în cele șapte minuni ale lumii antice – dintre care șase nu
mai există. Sau luptându-ne cu un grifon străvechi, sau trădat de
prietenul nostru Marco, sau urmărind distrugerea unei lumi paralele.
Nu știu dacă vreunul dintre ei s-a calificat ca fiind mai rău decât ceea ce
eram pe cale
să facem.
Înapoi Reclame
Despre autor
Autor fotografie de Joseph Lerangis

PETER LERANGIS este autorul a peste o sută șaizeci

de cărți, care s-au vândut în peste cinci milioane de exemplare și au fost
traduse
în douăzeci și opt de limbi diferite, inclusiv trei cărți din New York
Times cel mai bine vândut serial The 39 Clues (Hoțul de sabie, Cuibul
Viperei
și Moarta nopții). Este absolvent de la Harvard cu o diplomă în
biochimie și a alergat un maraton și a făcut alpinism în timpul unui
cutremur, deși nu în aceeași zi. Locuiește în New York împreună cu
soția sa, muzicianul Tina deVaron și cu cei doi fii ai lor, Nick și Joe. În
timpul liber, îi place să mănânce ciocolată.

Vizitați www.AuthorTracker.com pentru informații exclusive despre

autorii dvs. HarperCollins preferați.
Copyright
Seven Wonders Journals: The Orphan
Copyright © 2014 de către HarperCollins Publishers

Toate drepturile rezervate conform convențiilor internaționale și

panamericane privind drepturile de autor
. Prin plata taxelor solicitate, vi s-a acordat
dreptul neexclusiv, netransferabil de a accesa și de a citi textul acestei
cărți electronice pe ecran. Nicio parte a acestui text nu poate fi reprodusă,
transmisă,
descărcată, decompilată, modificată prin inginerie inversă sau stocată sau
introdusă
în orice sistem de stocare și recuperare a informațiilor, sub nicio formă sau
prin orice
mijloace, fie electronice sau mecanice, cunoscute acum sau
inventate în continuare. , fără permisiunea scrisă expresă a cărților
electronice HarperCollins.

Ediție EPub © 2014

ISBN 978-0-06-223893-1
Ediție EPUB MARTIE 2014 ISBN 9780062238931

10 9 8 7 6 5 4 3 2 1

EDIȚIA PRIMA
Despre editor
Australia
HarperCollins Ltd. Editura
Level 213Australia. Street
Sydney, NSW 2000, Australia
http://www.harpercollins.com.au
Canada
HarperCollins Canada
2 Bloor Street East - etajul 20
Toronto, ON, M4W, 1A8, Canada
http://www.harpercollins.ca
Noua Zeelandă
HarperCollins Publishers (Noua Zeelandă) Limited
P.O. Box 1
Auckland, Noua Zeelandă
http://www.harpercollins.co.nz
Regatul Unit
HarperCollins Publishers Ltd.
77-85 Fulham Palace Road
Londra, W6 8JB, Marea Britanie
http://www.harpercollins.co.uk
Statele Unite ale Americii
HarperCollins Publishers Inc.
10 East 53rd Street
New York, NY 10022
http://www.harpercollins.com
* Tradus din aramaică veche