KRISTIN CASHORE

Primul volum al trilogiei CELE APTE REGATE

Traducere din limba englez\ SHAUKI AL-GAREEB

CITE{TE PRIMUL CAPITOL N AVANPREMIER|!

editura rao

Carte legat, cu supracopert 12,5 x 20 cm 384 pagini KRISTIN CASHORE Darul Kristin Cashore, 2008 Editura RAO Grupul Editorial RAO Str. Turda nr. 117119, Bucureti, Romnia Tel./fax: (021) 224 12 31; 031 2286 205 office@raobooks.com www.raobooks.com www.rao.ro ISBN 978-606-8251-60-8

PREMII: Ctigtor a Mythopoeic Fantasy Award for Children's Literature; Ctigtor a SIBA Book Award n categoria YA; Indies Choice Book Award Honor Book n categoria Best Indie Young Adult Buzz Book; Publishers Weekly Best Book of the Year; School Library Journal Best Book of 2008; Printre Amazon.com's Best Books of 2008; Darul a fost bestseller pe listele New York Times i Publishers Weekly i a fost achiziionat n 28 de ri.

CAPITOLUL UNU

n aceste temnie, ntunericul era desvrit, dar Katsa avea o hart n mintea sa. Una care pn acum se dovedise a fi corect, aa cum toate hrile lui Oll aveau tendina s fie. Katsa pipia pereii reci i numra uile i culoarele n timp ce mergea. Cotind cnd era vremea s-o fac, oprindu-se n cele din urm n faa unei deschizturi care ar fi trebuit s conin un ir de scri care duceau n jos. Se ghemui i pipi n continuare cu minile. Era o treapt de piatr, umed i lunecoas din pricina muchiului, i alta sub ea. Asta nsemna c era scara lui Oll. Spera doar c, atunci cnd el i Giddon o vor urmri cu torele lor, vor vedea muchiul

KRISTIN CASHORE

alunecos, vor pi cu grij pe el i nu vor trezi morii cu tropitul lor n marea grab de a cobor scrile. Katsa se furi n jos, pe scri. Coti o dat la stnga, de dou ori la dreapta. ncepu s aud voci cnd pi ntr-un culoar unde ntunericul licrea portocaliu de la lumina unei tore de pe perete. Dincolo de tor era un alt coridor unde, dup spusele lui Oll, ntre doi i zece strjeri ar fi trebuit s stea de veghe n faa unei anumite celule de la captul culoarului. Misiunea Katsei erau aceti strjeri. n primul rnd, din cauza lor fusese ea trimis. Katsa se furi spre lumini i hohotele de rs. Ar fi putut s se opreasc i s asculte, s neleag mai bine cu ci va avea de-a face, ns nu avea timp. i trase gluga mai jos i se prelinse dup col. Aproape c se mpiedic de primele ei patru victime care stteau pe podea de-a curmeziul, cu spatele lipit de perete, picioarele ntinse, aerul duhnind a butur puternic, pe care ei o aduseser aici, jos, ca s piard vremea. Katsa lovi i izbi tmple i gturi, iar cei patru brbai se prbuir la pmnt nainte ca surprinderea s li se fi instalat n ochi.

DARUL

Mai era un singur strjer, care sttea n faa gratiilor celulei de la captul coridorului. Se ridic n picioare i i scoase sabia din teac. Katsa se apropie de brbat, sigur c tora din spatele ei i ascundea faa, n special ochii, de privirea lui. i estim nlimea, felul n care se mica, fermitatea braului care inea sabia ndreptat spre ea. Stai pe loc! Este destul de limpede ce eti. Vocea lui era linitit. sta era curajos. fichiui aerul cu sabia, avertiznd. Nu m sperii tu pe mine. naint ctre ea. Se feri de arma lui i i ntinse piciorul, izbindu-i tmpla. Omul czu la pmnt. Katsa pi peste el i fugi spre gratii, scrutnd ntunericul celulei. O siluet sttea ghemuit, sprijinit de perete o persoan prea obosit sau prea indiferent ca s-i pese de btlia ce se desfura. i nconjurase picioarele cu minile, iar capul l avea bgat ntre genunchi. Tremura i auzea respiraia. Katsa i schimb poziia, iar lumina se opri pe silueta ghemuit. Prul i era alb i tuns scurt. Vzu o licrire de aur n urechea lui. Harta lui Oll i ajutase cu

KRISTIN CASHORE

sfinenie, deoarece acest om era un lienid. El era cel pe care l cutau. Trase de ivrul uii. ncuiat. Ei bine, asta nu era chiar o surpriz i nu era problema ei. Fluier o dat, ncet, ca o bufni. l ntoarse pe spate pe strjerul curajos i i vr n gur una dintre pilulele ei. Fugi pe culoar, i ntoarse pe cei patru nefericii pe spate, unul lng cellalt i le bg cte o pilul n gur. Tocmai cnd ncepea s se ntrebe dac Oll i Giddon se rtciser prin temnie, acetia aprur de dup col i se furiar lng ea. Un sfert de or, nu mai mult, spuse ea. Un sfert de or, domni. Vocea lui Oll se auzi ca un bubuit. Mergi cu bine. Luminile torelor lor mprocar pereii cnd se apropiar de celul. Brbatul lienid gemu i se strnse i mai tare. Katsa i privi hainele sfiate, ptate. Auzi inelul de deblocare al lui Giddon ncurcndu-se n ivr. I-ar fi plcut s atepte s vad dac aveau s deschid ua, dar prezena ei era necesar n alt parte. i ndes pachetul cu pilule n mnec i fugi.

DARUL

Strjerii celulei raportau strjii temniei, iar straja temniei raporta sub-strjii. Sub-straja raporta strjii castelului. Straja de noapte, straja regelui, straja zidului i straja grdinii, de asemenea, raportau strjii castelului. De ndat ce un strjer remarca absena altuia, urma s se dea alarma i, n cazul n care Katsa i oamenii ei nu aveau s fie destul de departe, totul urma s fie pierdut. Ar putea fi urmrii i s-ar ajunge la vrsare de snge; i-ar vedea ochii i ar recunoateo. Aa c trebuia s le vin de hac tuturor. Oll bnuise c vor fi douzeci. Prinul Raffin i fcuse treizeci de pilule, n caz de trebuin. Majoritatea strjerilor nu i fcu probleme. Dac s-ar putea furia n spatele lor sau dac erau adunai n grupuri mici, n-ar ti niciodat ce i-a lovit. Cu straja castelului, fu un pic mai complicat, deoarece cinci gardieni i aprau postul. Se roti printre ei, lovind cu picioarele, cu minile, cu genunchii, iar straja castelului sri de la biroul su, iei n vitez pe u i se repezi n ncierare. Recunosc un nzestrat cnd se afl n faa mea. mpunse cu sabia, iar ea se rostogoli la o parte. Las-

10

KRISTIN CASHORE

m s-i vd culoarea ochilor, biete. Am s i-i scot. S nu crezi c n-am s-o fac. i fcu plcere s-l loveasc n cap cu plseaua cuitului ei. l apuc de pr, l ntoarse cu faa-n sus i-i puse o pilul pe limb. Cu toii vor spune, cnd se vor trezi cu dureri de cap i ruinai, c vinovatul fusese un biat nzestrat cu darul luptei, acionnd de unul singur. Vor presupune c era un biat pentru c, mbrcat cu pantaloni obinuii i avnd glug, ea arta ca unul i deoarece, cnd oamenii erau atacai, nu se gndeau c ar fi putut s fie o fat. i nimeni nu apucase s-l vad pe Oll sau pe Giddon. Numai ea fusese vzut. Nimeni nu se va gndi la ea. Indiferent de ceea ce ar putea fi nzestrata domni Katsa, ea nu era o uciga care se furia prin curi ntunecate, la miezul nopii, deghizat. n plus, fata trebuia s se afle pe ruta estic. Unchiul ei, Randa, regele din regatul Middluns, o vzuse plecnd chiar n acea diminea, ntreaga cetate privind n timp ce cpitanul Oll i Giddon, aghiotantul lui Randa, o escortau. Numai o

DARUL

11

zi de clrit intens n direcia greit ar fi putut-o aduce n sud, la curtea regelui Murgon. Katsa fugi prin curte, pe lng straturi de flori, fntni i statui din marmur ce-l nfiau pe Murgon. Era o curte destul de plcut pentru un asemenea rege neplcut; mirosea a iarb i a pmnt reavn, dar i dulceaa florilor nrourate. Fugi prin livada de meri a lui Murgon, o aduntur de strjeri drogai alergnd dup ea. Drogai, nu mori: o diferen ca de la cer la pmnt. Oll i Giddon, i marea majoritate a restului Consiliului secret voiser ca ea s i omoare. Dar, la ntlnirea pentru plnuirea acestei misiuni, ea se certase cu ei, argumentnd c, dac i-ar omor, ar pierde timp. Dac se trezesc? ntrebase Giddon. Prinul Raffin fusese jignit. Te ndoieti de doctoria mea. Nu se vor trezi. Ar fi mai rapid s i omori, spusese Giddon, ochii si cprui privindu-l cu insisten. Capetele din ncperea ntunecat l aprobaser. Nu pot s o fac n timpul alocat, zisese Katsa i, cnd Giddon ncepuse s protesteze, ridicase mna.

12

KRISTIN CASHORE

Suficient! N-am s-i omor. Dac i vrei mori, atunci putei trimite pe altcineva. Oll zmbise i l btuse pe spate pe tnrul lord. Gndete-te, lord Giddon, va fi i mai amuzant pentru noi. Jaful perfect, pe lng toi strjerii lui Murgon, i nimeni rnit? E un joc bun. ncperea izbucnise n rsete puternice, dar Katsa nu schiase nici mcar un zmbet. Nu i va omor dac nu trebuia s o fac. Odat omort un om, nu puteai s-l renvii, iar ea omorse destui. n cea mai mare parte, pentru unchiul ei. Regele Randa o socotise a fi folositoare. Cnd huliganii de la grani fac probleme, de ce s trimii o ntreag armat dac este suficient un singur reprezentant? Era mult mai economic. Dar omorse, de asemenea, i pentru Consiliu, cnd nu putuse s evite. Dar, de data asta, avea de ales. La captul ndeprtat al livezii, ddu peste un brbat un strjer btrn, la fel de btrn probabil ca i lienidul. Sttea n dumbrava format din copaci tineri, sprijinindu-se de sabia sa, grbovit. Se furi n spatele lui i se opri. Minile care se

DARUL

13

odihneau pe plseaua cuitului i tremurau uor. N-avea preri bune despre un rege care nu i pensiona strjerii cnd acetia deveneau prea btrni pentru a mai ine o sabie actrii. ns, dac l lsa, acesta i-ar gsi pe cei pe care ea i drogase i ar da alarma. l izbi o dat, cu putere, n ceaf, iar el se prbui i scoase un rsuflat uor. l ntoarse ct de delicat putu, iar apoi i vr o pilul n gur. i trecu degetele pe deasupra cucuiului ce i se formase pe craniu. Spera ca acesta s fie rezistent. Odat, omorse din greeal; o amintire care rmsese adnc nrdcinat n contiina ei. Aa i anunase darul ei natura, cu zece ani n urm. Era o copil, abia avea opt ani. Un brbat care era un fel de vr ndeprtat venise n vizit la curte. Ea nu l plcuse parfumul lui puternic, privirile deocheate aruncate fetelor care l serveau, felul n care privirea sa le urmrea prin ncpere, modul n care le atingea cnd credea c nimeni nu-l privete. Cnd ncepuse s o bage n seam pe Katsa, fata devenise precaut. Ce micu adorabil, spusese el. Ochii nzestrailor pot fi att de neatrgtori! Dar ie,

14

KRISTIN CASHORE

feti norocoas, i scot n eviden frumuseea. Care i-e darul, scumpete? S spui poveti? S citeti mini? Gata, tiu. Eti dansatoare. Katsa nu tiuse care era darul ei. n cazul unor daruri dura mai mult pn s rsar la suprafa. Dar, chiar dac ar fi tiut, nu ar fi vrut s discute asta cu vrul ei. Se ncruntase la el i se ntorsese. Dar, apoi, mna lui alunecase s o apuce de picior, iar braul ei nise i-l izbise drept n fa. Att de tare i de rapid, c i mpinsese oasele nasului tocmai n creier. Doamnele de la curte ipaser, una leinase. Cnd l ridicaser din balta de snge de pe podea i se dovedise c murise, curtea rmsese mut i ncepuse s bat n retragere. Ochi nfricoai nu numai cei ai doamnelor, ci i ai soldailor, ai aghiotanilor narmai cu sbii , cu toii erau ndreptai spre ea. Era n regul s mnnci preparatele fcute de buctarul regelui, al crui dar era gtitul, sau s trimii caii la rndaul cailor, care era nzestrat pentru asta. Dar o fat al crei dar era omortul? Acesta era un pericol.

DARUL

15

Alt rege ar fi surghiunit-o sau chiar ar fi omorto, dei era copilul surorii sale. Dar Randa era iste. El nelesese c, n timp, nepoata sa ar putea servi scopurilor sale practice. O trimise n apartamentele ei i o inuse acolo sptmni ntregi, drept pedeaps, dar asta fusese tot. Cnd pedeapsa se sfrise, cu toii fugeau din calea ei. Nimeni nu o plcuse niciodat nainte, deoarece nimnui nu-i plceau nzestraii, dar cel puin i toleraser prezena. Acum, nu exista nici un simulacru de prietenie. Pzii-v de cea cu un ochi albastru i unul verde, le opteau ei musafirilor. i-a omort vrul dintr-o lovitur. Deoarece i-a spus c are ochi frumoi. Nici mcar Randa nu-i sttea n cale. Un cine uciga poate fi folositor unui rege, dar el nu voia si doarm la picioare. Prinul Raffin era singurul care-i dorea prietenia. N-ai s-o mai faci nc o dat, nu? Nu cred c tata o s te lase s omori pe oricine vrei. N-am vrut niciodat s-l omor, spuse ea. Ce s-a ntmplat? Katsa i rscoli amintirile.

16

KRISTIN CASHORE

M-am simit ca i cum m-a fi aflat n pericol. Aa c l-am lovit. Prinul Raffin cltin din cap. Trebuie s-i controlezi darul, zise el. n special dac e un dar ca al tu. Trebuie s faci asta, altminteri tatl meu ne va interzice s ne mai vedem. Acesta era un gnd nfiortor. Nu tiu cum s-l controlez. Raffin se gndi la asta. Ai putea s-l ntrebi pe Oll. Spionii regelui tiu cum s rneasc fr s omoare. n felul acesta fac ei rost de informaii. Raffin avea unsprezece ani, cu trei mai mult dect Katsa, i, dup standardele ei, era foarte nelept. i lu n consideraie sfatul i se duse la Oll, cpitanul ncrunit i spionul-ef al regelui Randa. Oll nu era prost tia c trebuie s-i fie fric de fata cu un ochi albastru i altul verde. Dar, de asemenea, mai avea i ceva imaginaie. Se ntreb, aa cum nu i mai venise niciodat cuiva s se ntrebe, dac fata, Katsa, nu fusese la fel de ocat ca toat lumea de moartea vrului ei. i, cu ct se

DARUL

17

gndea mai mult la asta, cu att devenea mai curios n legtur cu potenialul ei. ncepuser antrenamentul cu regulile de baz. Nu avea s exerseze pe el i nici pe oricare alt om al regelui. Avea s exerseze pe manechine pe care ea le fcuse din saci cusui unul de cellalt i umplui cu grne. Avea s exerseze pe prizonierii pe care Oll i adusese, brbai ale cror mori fuseser deja decretate. Exersa n fiecare zi. i descoperi propria vitez i propria for exploziv. Descoperi unghiul, poziia i intensitatea unei izbituri mortale versus o lovitur de schilodire. nvase cum s dezarmeze un brbat i cum s-i rup piciorul, i cum s-i rsuceasc braul att de tare, nct acesta s se opreasc din a se lupta i s implore s fie eliberat. nvase cum s foloseasc o sabie i cuitele, i pumnalele. Era att de rapid i de concentrat, att de creativ, c putea gsi o cale de a bate un brbat chiar dac ea avea ambele brae legate la spate. Att de puternic era darul ei. Cu timpul, controlul se mbuntise, iar ea ncepuse s exerseze cu soldaii lui Randa opt sau

18

KRISTIN CASHORE

zece deodat i complet mbrcai n armuri. Antrenamentele ei era spectacole desvrite; brbai aduli mrind i zdrngnind glgioi, o copil nenarmat nvrtindu-se i npustindu-se printre ei, doborndu-i cu un genunchi sau o mn pe care ei nu o vedeau dect cnd erau deja la pmnt. Uneori, curtenii veneau i ei s-i vad exerciiile. Dar, dac ea le surprindea privirile, acetia i le plecau i se grbeau s dispar. Pe regele Randa nu l deranja c Oll i sacrifica timpul. tia c era necesar. Katsa nu avea s-i fie de folos dac nu-i putea controla darul. Iar acum, n curtea regelui Murgon, nimeni nu i putea critica modul de a se controla. Se mica uor pe iarba de lng aleile cu prundi, fr s scoat vreun sunet. Pn acum, Oll i Giddon trebuiau s fi ajuns la zidul grdinii, unde doi dintre servitorii lui Murgon, prieteni ai Consiliului, le pzeau caii. Aproape c ajunsese i ea acolo; vzu linia ntunecat din fa, complet ntunecat, proiectat pe cerul negru. Gndurile i erau rvite, dar ea nu visa cu ochii deschii. Simurile i erau ascuite. Percepu fiecare

DARUL

19

frunz care cdea n grdin, trosnetul fiecrei crengi. i fu uimit cnd zri un brbat ieind din ntuneric i apucnd-o de la spate. i petrecu un bra n jurul taliei ei i i puse un cuit la gt. Acesta ncepu s vorbeasc, dar, ntr-o secund, ea se eliber din strnsoarea lui, i smulse cuitul din mn i l arunc pe jos. l azvrli pe brbat peste umeri. El ateriz n picioare. Mintea ei era n alert. Omul era un nzestrat, un lupttor. Asta era foarte clar. Chiar dac n-avea nici un sim n mna cu care i-a lovit pieptul, tot ar fi tiut c ea era femeie. Se ntoarse s o priveasc n fa. Se uitar unul la cellalt, cu precauie, fiecare fiind doar o umbr pentru cellalt. El vorbi: Am auzit de o domni cu acest dar special. Vocea lui era grav i profund. Se simea ceva ca un ritm vioi n cuvintele sale, nu era un accent pe care ea s-l fi cunoscut. Trebuia s descopere cine era, ca s poat ti cum s procedeze cu el.

20

KRISTIN CASHORE

Nu pot s nu m ntreb ce face o doamn att de departe de cas, fugind prin curtea regelui Murgon n miez de noapte, spuse el. i schimb uor poziia, plasndu-se ntre ea i zid. Era mai nalt dect ea i graios n micri ca o pisic. Amgitor de calm, pregtit s acioneze rapid. Cu ajutorul unei tore de pe crarea din apropiere, Katsa vzu n urechile sale cercei rotunzi, mici, de aur. Iar faa i era nebrbierit, ca a unui lienid. i schimb poziia, nclinndu-se, cu corpul la fel de ncordat ca al lui. N-avea prea mult timp s se decid. El tia ce era ea. Dar, dac el era un lienid, nu voia s-l ucid. N-ai nimic de zis, domni? Cu siguran, tii c n-am s te las s treci fr o explicaie. Era ceva jucu n vocea lui. l privi tcut. i ntinse braele ntr-o micare fluid, iar ochii ei zrir inelele de aur care strluceau pe degetele lui. Era de-ajuns. Cerceii din ureche, inelele, ritmul vioi al cuvintelor sale era de-ajuns. Eti un lienid, spuse ea. Stai bine cu vederea, zise el.

DARUL

21

Nu att de bine, nct s-i vd culorile ochilor. Rse. Cred c eu tiu culorile ochilor ti. Simul practic i ceru s-l omoare. Uite cine vorbete c eu nu sunt acas, rosti ea. Ce caut un lienid n curtea regelui Murgon? Am s-i spun motivele mele dac mi le spui i tu pe ale tale. N-am s-i spun nimic, iar tu trebuie s m lai s trec. Trebuie? Dac nu, am s te forez. Crezi c poi? Fata l fent spre dreapta, dar el o prinse fr efort. O fcu din nou, mai rapid. Iari, el o prinse cu uurin. Era foarte bun. ns ea era Katsa. tiu c pot, zise ea. Ah. Vocea lui prea amuzat. Dar ar putea s dureze cteva ceasuri bune. De ce se juca? De ce nu ddea alarma? Poate c era i el un criminal, un criminal nzestrat. i, dac

22

KRISTIN CASHORE

era aa, asta l fcea aliat sau duman? Ar fi vzut cu ochi buni un lienid salvarea prizonierului? Da doar dac nu era un trdtor. Sau dac acest lienid nici mcar n-ar fi avut habar ce conineau temniele lui Murgon regele pstrase foarte bine secretul.