KAREN MARIE MONING

FEBRA NEAGR
SERIA MACKAYLA LANE
CARTEA 1
Traducere din limba englez i note de
ADINA i GABRIEL RAIU

LEDA
GRUPUL EDITORIAL CORINT

Redactor: Mirella Acsente

Tehnoredactare computerizat: Mihaela Ciufu
Karen Marie Moning
DARKFEVER
Copyright 2006 by Karen Marie Moning

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei

MONING, KAREN MARIE
MacKayla Lane / Karen Marie Moning;
trad.: Adina Raiu, Gabriel Raiu. Bucureti: Leda, 2013
5 vol.
ISBN 978-973-102-574-2
Vol. 1: Febra neagr 2013. ISBN 978-973-102-575-9
I. Raiu, Adina (trad.)
II. Raiu, Gabriel (trad.)
821.111(73)-31=135.1

Aceast carte i este dedicat lui Neil,

cel care m-a inut de mn i a pit alturi de mine
n Zona ntunecat.

When the walls come tumblin down

When the walls come crumblin crumblin1
John Cougar Mellencamp

1 Cnd zidurile vor cdea/ Cnd zidurile se vor sfrma John Cougar Mellencamp (n. 1951)
este un muzician, cantautor, actor i pictor american.

PROLOG
Filozofia mea de via se poate rezuma n cteva cuvinte: o zi bun este una
n care nu ncearc nimeni s m ucid.
V mrturisesc c nu am avut prea multe astfel de zile de la o vreme
ncoace.
Mai exact, de la cderea zidului care i desprea pe Fae de oameni.
La drept vorbind, din acel moment nu a mai existat sidhe-seer pe lume care
s fi avut o zi bun.
nainte de ncheierea Pactului dintre oameni i Fae (n jurul anului 4000 .H.,
pentru aceia dintre voi care nu suntei familiarizai cu subiectul), Vntorii
Unseelie ne hituiau i ne omorau fr mil. Pactul, ns, a interzis ca Fae s
mai verse snge omenesc. Pe parcursul a ase milenii (plus-minus cteva
secole), cei nzestrai cu Adevrata Viziune oameni asemeni mie ce nu puteau
fi pclii de glamour, sau vraja folosit de Fae au fost prini i aruncai n
temniele Fae, unde i gseau sfritul. Unica deosebire fa de perioada
anterioar este c n loc s fie ucii imediat, aveau parte de o moarte lent n
nchisorile Unseelie. Spre deosebire de unii cunoscui de-ai mei, eu nu sunt
ctui de puin fascinat de Fae. i privesc ca pe un simplu drog: dac cedezi, te
vor subjuga; dac le reziti, eforturile lor vor fi n zadar.
Odat cu prbuirea zidurilor, Vntorii sunt din nou pe urmele noastre,
mai hotri ca oricnd s ne zdrobeasc. S ne nbue, de parc noi am fi
molima acestei planete.
Aoibheal, Regina Seelie a Luminii, i-a prsit tronul. Nimeni nu tie unde
se afl, iar unii ncep chiar s se ntrebe dac mai este n via. De la dispariia
ei, toi Seelie i Unseelie pngresc lumea cu rzboiul lor sngeros, i, cu riscul
de v strica buna dispoziie cu pesimismul meu, am convingerea c Unseelie
sunt pe punctul de a-i nfrnge fraii din tabra luminoas.
Ceea ce este grav, foarte grav.
9

A nu se nelege din vorbele mele c i simpatizez pe Seelie. Nici pe departe.

n ceea ce m privete, singurul Fae bun este un Fae mort. Numai c Seelie sunt
mai puin primejdioi dect Unseelie. Ei nu ne ucid pe loc. Prefer s se
foloseasc de noi n alte feluri.
Pentru sex, de pild.
Dei ne consider fiine inferioare, apreciaz totui performanele noastre
erotice.
Dup ce i-au ncheiat treburile cu o femeie, nefericita se gsete ntr-o stare
deplorabil. Sexul neprotejat cu un Fae trezete n ea pofte trupeti pe care nu
s-ar fi cuvenit s le cunoasc i pe care nu le va uita niciodat. Refacerea este
lung i anevoioas dar, cel puin, scap cu via.
Adic, are ansa de a lupta. Pentru ca lumea s redevin ceea ce a fost
cndva.
Pentru a-i trimite pe mizerabilii de Fae napoi n infernul din care au ieit.
Vd, ns, c m-am abtut de la subiect.
Povestea mea a nceput n cel mai banal mod. Nu ntr-o noapte neagr
bntuit de rafalele unei furtuni. Fr semne premonitorii sau acordurile unei
muzici macabre. Fr mesaje obscure n frunze de ceai. Fr vestitori de rele n
naltul cerului.
A nceput modest i aproape discret, ca mai toate catastrofele. Un fluture
bate din aripi la cellalt capt al lumii, vnturile i schimb direcia, un front
cald se ciocnete cu un front rece n largul coastei de vest a Africii i, ct ai
clipi, te trezeti fa n fa cu un uragan. Pn s se dumireasc lumea c se
apropie furtuna, este deja prea trziu. Nu mai rmne altceva de fcut dect s
te pregteti pentru dezastrul iminent i s iei msuri pentru a reduce
pagubele.
Numele meu este MacKayla. Mac, pe scurt. Sunt sidhe-seer, un adevr pe care
l-am acceptat de puin vreme, cu inima ndoit.
Vestea bun este c numrul celor ca mine este mai mare dect m-a fi
ateptat.
Vestea proast, c noi suntem ultimul bastion mpotriva haosului.

10

UNU
Cu un an n urm
9 iulie. Ashford, Georgia.
Treizeci i patru de grade Celsius. Nivelul de umiditate: nouzeci i apte la
sut.
n Sud, vara aduce cu sine o cldur sufocant. n schimb, iernile sunt scurte
i blnde, lucru care mi convine de minune. Prefer toate celelalte anotimpuri.
Toamna, cu zilele sale ploioase i posomorte, care te mbie s leneveti n pat
cu o carte bun. Vara, cu cerul ei de un albastru sticlos. Cu iarna, ns, nu am
reuit niciodat s m mpac. Zpada i gheaa nu m ncnt deloc. Mi-e
imposibil s neleg cum o suport cei din Nord. Ori din ce motiv. Presupun
totui c e un lucru bun, altminteri ar da nval peste noi ceilali i am tri
nghesuii ca sardelele.
Deprins cu temperaturile caniculare ale Sudului, m bronzam pe marginea
piscinei prinilor mei, mbrcat n bikiniul meu preferat cu buline roz care se
asorta perfect cu oja mea. edeam lungit pe un ezlong i mi prinsesem prul
lung i blond n vrful capului, ntr-unul din acele cocuri caraghioase pe care
i permii s le pori doar atunci cnd nu e nimeni altcineva prin preajm.
Mama i tata plecaser n vacan. Cu ocazia mplinirii a treizeci de ani de
cstorie, i oferiser o croazier la tropice, care debutase n Maui acum
cincisprezece zile i urma s se ncheie o sptmn mai trziu, la Miami.
n lipsa lor, lucrasem asiduu la obinerea unui bronz impecabil, cu scurte
pauze de blceal n apa limpede i rcoroas, dup care m ntindeam iari
la soare i priveam cum apa mi se evapor sfrind de pe piele, dorindu-mi s
o am lng mine pe sora mea, Alina, ca s-mi in de urt, sau, poate, cteva
prietene.
Cu iPod-ul conectat la sistemul audio al tatlui meu, aezat pe masa de
11

exterior, ascultam o selecie de melodii pe care o alctuisem special pentru

reprizele mele de bronzat: o sut de hituri din ultimele decenii, plus alte cteva
care mi creau mereu bun dispoziie din categoria melodii uoare pentru
mini lenee. n acel moment, l ascultam pe Louis Armstrong cu al su What
a Wonderful World. Dei aparin unei generaii ce consider c a fi cool
nseamn s afiezi o atitudine cinic i blazat, trebuie s mrturisesc c
uneori ies din tipare. n fine, s trecem mai departe.
mi aezasem la ndemn un pahar cu ceai rece, precum i telefonul, n
eventualitatea n care prinii m-ar fi sunat mai devreme dect era prevzut.
Conform programului, urmtoarea escal ar fi trebuit s aib loc abia a doua
zi, dar se ntmplase deja de dou ori ca vaporul s acosteze nainte de
momentul stabilit. De cnd mi scpasem mobilul n piscin, cu dou zile n
urm, nu m despream nicio clip de cel fix fr fir, de team s nu ratez
vreun apel.
Sincer vorbind, mi era tare dor de mama i tata.
Iniial, fusesem n al noulea cer la gndul de a rmne singur. Locuiam cu
prinii, iar cnd acetia erau prin preajm, casa noastr semna iritant de mult
cu o gar sau un aeroport. Lumea intra i ieea dup bunul plac. Prietenele
mamei, partenerii de golf ai tatei, doamnele din parohie, ca s nu mai
pomenesc de putii din cartier care ne bteau la u, invocnd tot soiul de
motive, echipai ca din ntmplare n costume de baie.
Totui, dup dou sptmni de singurtate, ncepuse s mi se urasc. n
cas domnea o tcere dureroas, ndeosebi seara. La ora cinei, m simeam
complet pierdut. i flmnd, pe deasupra. Mama era o buctreas
desvrit, iar eu m sturasem pn-n gt de pizza, chipsuri i
cheeseburgeri. Visam la ziua n care voi savura din nou friptura de pui cu
piure de cartofi i salat de legume proaspete, i plcinta cu piersici i fric de
cas. De nerbdare, ddusem chiar o rait pe la supermarket i ticsisem cmara
cu toate ingredientele necesare.
Sunt o gurmand. Din fericire, nu se vede. Am pieptul i oldurile pline, dar
talia i coapsele zvelte. Am un metabolism bun, dei mama mi tot spune:
Ateapt s ajungi la treizeci de ani! Pe urm, la patruzeci. Pe urm, la
cincizeci. Replica tatei nu se las niciodat ateptat: Cu ct eti mai pufoas,
12

cu att ai ce strnge n brae, Rainey. Dup care i arunc mamei o ochead

care m face s roesc. Pn-n vrful urechilor. mi ador prinii, dar a dori s
se manifeste mai discret n prezena mea.
Pe scurt, am o via minunat, dac nu punem la socoteal c mi-e dor de
prini i de sora mea Alina, care urmeaz s revin din Irlanda. Astea, ns,
sunt chestiuni trectoare i or s se rezolve n curnd. Viaa mea are s fie din
nou perfect.
Vi se pare posibil ca soarta s se ntoarc mpotriva unei persoane doar
fiindc este prea fericit?
Cnd a sunat telefonul, am crezut c sunt prinii mei.
M-am nelat.
E ciudat cum gestul cel mai nensemnat i mai banal i poate bulversa
ntreaga existen.
S ridici receptorul, de pild. S apei pe un buton.
nainte s rspund, sora mea Alina era n via. n clipa n care am rspuns,
viaa mea s-a rupt definitiv n dou perioade: nainte de convorbire i Dup.
nainte, nu folosisem niciodat cuvntul a bulversa. Era unul din acele
cuvinte uor pretenioase pe care le nvasem din romanele pe care le
devoram cu pasiune. nainte, viaa mea era o succesiune de momente fericite.
nainte, aveam impresia c tiu totul: cine sunt, unde mi-e locul i ce o s-mi
aduc viitorul.
nainte, credeam c tiu c am un viitor.
Dup, am descoperit c, de fapt, nu tiu absolut nimic.
Din ziua n care am aflat c sora mea fusese ucis, am ateptat dou
sptmni s fac cineva ceva orice, nu doar s o aeze ntr-un sicriu nchis,
s i acopere mormntul cu trandafiri albi i s o jeleasc.
Lacrimile nu aveau s-o aduc napoi i nici nu aveau s m ajute s m
mpac cu ideea c asasinul ei se plimb liber i fericit pe undeva, n vreme ce
sora mea zace livid i rece la doi metri sub pmnt.
Acele sptmni or s rmn venic nvluite ntr-o pcl pentru mine. Am
plns fr ncetare. Ochii i mintea mi erau mpienjenite de lacrimi. Lacrimi
13

pe care nu le puteam stpni. Sufletul nsui plngea n mine. Alina nu fusese

doar sora mea, ci i cea mai bun prieten. Cu toate c era de opt luni la Trinity
College din Dublin, inuserm legtura prin e-mail i vorbiserm la telefon
sptmnal, destinuindu-ne una alteia cele mai ascunse secrete.
Cel puin, aa mi nchipuiam eu. Dar, Doamne, ct de tare m nelasem.
Plnuiam s nchiriem mpreun un apartament cnd se ntorcea n ar. S
ne mutm la ora, eu urmnd s m ocup de facultate, iar ea de doctorat, la
Universitatea din Atlanta. Nu era un secret c, dintre toi membrii familiei, sora
mea era cea mai ambiioas. Dup absolvirea liceului, eu m mulumisem cu o
slujb de barmani la The Brickyard, patru sau cinci seri pe sptmn, i
locuiam cu prinii, ceea ce mi permitea s pun deoparte aproape toi banii
ctigai. n paralel, frecventam cteva cursuri la o universitate anonim (unul
sau dou pe semestru, de genul Cum s navigm pe internet ori Eticheta n
cltorie, de care prinii mei nu se artau deloc entuziasmai) numai pentru
a le da mamei i tatei motiv s spere c, ntr-o bun zi, voi absolvi i voi obine
o Slujb Normal n Lumea Normal. Cert este c, din ambiie ori din alte motive,
intenionam s m apuc serios de treab i s-mi schimb viaa radical odat cu
ntoarcerea Alinei.
Cu luni n urm, cnd mi luasem la revedere de la ea la aeroport, nici prin
gnd nu mi-ar fi trecut c n-o voi mai vedea niciodat n via. Pentru mine,
era o prezen cert, asemeni soarelui care rsare i apune. Era fermecat. Ea
avea douzeci i patru de ani, iar eu douzeci i doi. Ne credeam nemuritoare.
Vrsta de treizeci de ani era la un milion de ani-lumin distan. Patruzeci nu
era nici mcar n aceeai galaxie. Moartea? Ha-ha. Moartea i atepta pe cei
foarte, foarte btrni.
Greit.
Dup dou sptmni, lacrimile au nceput s se usuce i vederea s mi se
limpezeasc. Durerea, n schimb, era intact. Cred c epuizasem toate resursele
de ap din corp. Ura mi inunda sufletul uscat. Voiam rspunsuri. Voiam s se
fac dreptate.
Voiam rzbunare.
Dar pream singura care dorea aceste lucruri.
Fcusem un curs de psihologie, cu civa ani nainte, unde ne nvaser c
14

mpcarea cu moartea se realizeaz pe parcursul mai multor etape. n ceea ce

m privea, se pare c o srisem pe prima, negarea, i trecusem direct la a
doua, suferina. n absena prinilor, pe mine m chemaser s identific
cadavrul. Nu fusese o experien plcut, dar n felul acesta dispruse orice
posibilitate de negare.
Dou sptmni mai trziu, m gseam n faza de furie. Dac era s m iau
dup curs, urmtoarea ar fi fost depresia. Apoi, acceptarea, cu condiia ca
persoana n cauz s i pstreze echilibrul psihic. Comportamentul celor din
jur trda deja primele semne ale acceptrii, ca i cnd acetia ar fi srit de la
stupefacie direct la resemnare. Discutau despre acte de violen gratuit.
Despre viaa care trebuie s mearg nainte. Erau convini c poliia i face
datoria aa cum trebuie.
Eu, pe de alt parte, nu ajunsesem la un asemenea echilibru solid. i nu
eram deloc sigur c poliia irlandez investigheaz moartea surorii mele aa
cum se cuvine.
S accept moartea Alinei?
Exclus.
Nu mergi nicieri, Mac. Am ncheiat discuia.
Mama m privea de lng blatul din buctrie, cu un prosop pe umr, cu un
or n culori vesele legat n jurul taliei, i minile acoperite de fin.
Fcea prjituri. i mncare. i curenie. Dup care, o lua de la capt cu
prjiturile. Se transformase ntr-un fel de tornad domestic. Era modul n care
o sudist neao ca ea se mpca cu ideea morii. Aici, cnd moare cineva,
femeile i neac tristeea n treburile casnice. Aa sunt nvate.
Ne certam de o jumtate de ceas. Seara trecut, ne sunase un inspector din
Dublin pentru a ne anuna cu mare regret c, din lips de dovezi, de piste i de
martori, ancheta ajunsese ntr-un punct mort. Ne informau, astfel, oficial c
dosarul Alinei va fi trimis la Brigada Cazuri nerezolvate, despre care tie
oricine c nu este o brigad adevrat, ci un simplu fiet ascuns ntr-un subsol
prfuit i ntunecos. n ciuda asigurrilor c vor reexamina cazul periodic n
sperana descoperirii de noi indicii i c l vor trata cu cea mai mare seriozitate,
mesajul era limpede: Alina era moart, corpul ei fusese repatriat, prin urmare,
15

nu mai era treaba lor.

Renunaser.
i btuser probabil propriul record. Trei sptmni. Douzeci i una de
zile amrte. Incredibil!
Pun pariu c dac-am fi trit acolo, nu s-ar fi lsat pgubai att de repede,
am spus eu, cu amrciune.
N-ai de unde s tii, Mac.
Mama i-a ndeprtat bretonul blond din ochii albatri nroii de plns,
lsndu-i o pat de fin pe frunte.
Atunci, las-m mcar s aflu ce s-a-ntmplat.
Am vzut cum i se strng buzele ntr-o linie subire i palid.
Nici nu ncape discuie. ara aia mi-a rpit deja o fiic. Nu vreau s-o pierd
i pe-a doua.
Era de neclintit, dei dezbteam problema nc de la micul dejun, cnd mi
anunasem hotrrea de a pleca la Dublin pentru a m interesa direct ce
anume fcuse poliia pentru a soluiona cazul Alinei.
Aveam de gnd s cer o copie a dosarului i s i conving prin orice mijloace
s continue ancheta. Aveam s fiu chipul i vocea una puternic i
convingtoare, speram eu ale familiei ndurerate. Nu-mi puteam scoate din
cap ideea c, dac sora mea ar fi avut un reprezentant direct la Dublin, cazul ei
ar fi fost tratat cu mai mare atenie.
M chinuisem s l atrag pe tata de partea mea, dar fr niciun folos. Era
dobort de suferin. Dei eu i Alina ne deosebeam prin trsturi i statur,
aveam totui aceeai culoare a ochilor i prului. Iar n rarele di cnd tata m
privise cu adevrat n ultimul timp, i aprea o asemenea durere pe chip, nct
mi-a fi dorit s fiu invizibil. Ori brunet cu ochi cprui, ca el, nu blond cu
ochii verzi.
Imediat dup nmormntare, desfurase o activitate febril. Dduse
nenumrate telefoane, luase legtura cu diverse persoane. Ambasada i
rspunsese cu amabilitate, dar l sftuise s contacteze Interpolul. Interpolul l
lsase s atepte cteva zile, timp n care se examinase dosarul, pentru ca n
cele din urm s i sugereze diplomat s se adreseze Poliiei din Dublin.
Odat revenit n punctul de unde pornise, tata se lovise de aceleai argumente.
16

Nu exist dovezi. Nu exist indicii. Nu exist nicio pist. Dac v nemulumete

situaia, adresai-v ambasadei, domnule.
Sunase apoi la Poliia din Ashford: nu, nu puteau merge n Irlanda pentru a
ancheta cazul. Sunase iari la Poliia din Dublin: erau siguri c i interogaser
pe toi prietenii, colegii i profesorii Alinei? Nu a fost nevoie s aud replica
poliistului pentru a deduce c insistenele tatei ncepeau s i calce pe nervi.
n disperare de cauz, apelase la unul dintre fotii si colegi de facultate,
care ocupa acum o poziie important n guvern. Nu tiu ce i-a spus acesta,
ns conversaia l-a dezumflat de tot. S-a nchis n biroul su i n-a mai ieit de
acolo.
Atmosfera din cas devenise insuportabil. Mama se nvrtea ca un titirez
prin buctrie, iar tata lncezea n birou, cufundat n gnduri negre. Nu
puteam s stau cu minile n sn, ateptndu-i s-i revin. Timpul trecea i
dovezile se pierdeau cu fiecare minut. Cineva trebuia s fac ceva. Urgent. Iar
acel cineva nu puteam fi dect eu.
S tii c am s plec, fie c-i convine sau nu, i-am spus mamei.
A izbucnit n lacrimi. A trntit pe blat aluatul pe care l frmnta i s-a
npustit afar din buctrie. O clip mai trziu, am auzit ua dormitorului
nchizndu-se cu un bufnet.
Un singur lucru nu suport pe lume s o vd pe mama plngnd. Ca i
cnd nu vrsase deja destule lacrimi, acum i mai ddusem i eu un motiv. Am
prsit buctria, cu sufletul strns i sentimentul acut c sunt cea mai josnic
fiin de pe faa pmntului.
Mi-am scos pijamaua, am fcut un du, mi-am uscat prul i m-am
mbrcat, dup care am rmas n mijlocul coridorului, uitndu-m buimcit
n captul opus, la ua camerei Alinei.
De cte mii de ori intraserm i ieiserm pe ea n timpul zilei? De cte ori
ne furiaserm pe ea n miez de noapte? De cte ori ne strecuraserm una n
patul celeilalte, cutnd alinare dup un vis urt?
Acum eram pe cont propriu. Rmsesem singur cu comarurile mele.
Vino-i n fire, Mac. M-am trezit la realitate i am decis s plec spre campus.
Dac mai stteam n casa aia, riscam s-mi pierd minile.
n drum spre centru, mi-am amintit de celularul pe care l scpasem n
17

piscin. Doamne, chiar trecuser attea sptmni de atunci? Am hotrt s

trec pe la mall ca s-mi cumpr unul nou, n caz c mama i tata vor s m
sune.
Dac observau c lipsesc.
Am oprit la magazin, am cumprat cel mai ieftin model de Nokia disponibil,
l-am dezactivat pe cel vechi i l-am activat pe cel nou.
Apoi mi-am verificat mesageria vocal. Primisem paisprezece mesaje, ceea
ce reprezenta un record pentru mine. Viaa mea social este extrem de redus.
Nu fac parte dintre persoanele dependente de telefonul mobil. Dimpotriv, mi
repugn ideea de a putea fi contactat n orice clip, oriunde m-a afla. Nu am
vzut niciodat utilitatea unei camere ncorporate ori a serviciului de mesaje
scrise. Nu am conexiune la internet i nici radio. Din punctul meu de vedere,
un telefon trebuie s fie un telefon i nimic mai mult. Cellalt gadget care mi se
pare indispensabil este iPod-ul: muzica este singura care m ajut s evadez
din realitate.
Am urcat n main, am pornit motorul, lsnd aerul condiionat s se lupte
cu zpueala de iulie, i mi-am ascultat mesajele. Majoritatea erau dinaintea
morii Alinei, primite de la prieteni de la facultate sau de la Brickyard, cu care,
ntre timp, avusesem ocazia s vorbesc.
Cum telefonul se stricase cu cteva zile nainte de tragicul eveniment, ntrun colior al minii mele exista sperana infim c am un mesaj de la sora mea.
Sperana c m sunase, c vocea ei are s-mi spun c fusese fericit nainte s
moar. C mesajul ei o s m ajute s uit de durere, fie i pentru cteva clipe
numai. Doream cu dezndejde s i mai aud glasul o dat.
Cnd dorina mi s-a mplinit, aproape c am scpat telefonul din mn.
Vocea ei a rsunat prin difuzorul minuscul, ncrcat de nelinite i spaim.
Mac! Dumnezeule, Mac, unde eti? Trebuie s vorbesc cu tine. Mi-a intrat
direct csua vocal. De ce-i ii telefonul nchis? Sun-m imediat ce primeti
mesajul. Imediat, ai auzit?
n ciuda caniculei de afar, m-a trecut un fior de ghea.
Mac, totul a luat-o razna! Credeam c tiu n ce m bag. Credeam c el
vrea s m ajute, dar Doamne, nu-mi vine s cred ct de proast am fost!
Credeam c-l iubesc, iar el e unul de-al lor. E unul dintre ei, Mac!
18

Mi-am privit mobilul, nedumerit. Unul de-al cui? Cine era acest el care
era unul dintre ei? Alina, ndrgostit? Imposibil! Nu existau secrete ntre
noi dou. Cu excepia ctorva tipi cu care ieise n primele luni dup ce
ajunsese la Dublin, nu-mi pomenise de nimeni altcineva. Darmite de unul de
care s se fi ndrgostit.
Cuvintele i s-au stins ntr-un suspin. Degetele mi s-au ncletat pe telefon,
vrnd parc s o prind pe Alina prin el. S o in pe aceast Alin n
siguran, ferit de rele. Dup cteva secunde de interferene, a reluat n
oapt, temndu-se parc s nu o aud cineva.
Trebuie s vorbim, Mac! Sunt attea lucruri pe care nu le tii.
Dumnezeule mare, nici nu-i imaginezi ce eti! Ar fi trebuit s-i spun adevrul,
dar am crezut c pot s te in departe de toate astea pn cnd eram amndou
n siguran. Am s ncerc s vin acas i a izbucnit ntr-un rs sarcastic, att
de neobinuit pentru ea dar nu cred c o s m lase s prsesc ara. Te sun
imediat ce
Din nou, interferene. Un geamt.
Mac, vine! a rostit ea agitat, n oapt. Ascult-m. Trebuie s gsim
Cuvntul care a urmat prea stlcit ori strin. Ceva de genul ii-sadu, din
cte am neles eu.
Totul depinde de asta! Nu-i putem lsa s pun mna pe ea! Trebuie s-o
gsim noi primele! M-a minit de la bun nceput, dar acum tiu ce este, i tiu
unde
Linite deplin.
Legtura fusese ntrerupt.
Am rmas ncremenit, tulburat, cznindu-m s gsesc o explicaie pentru
cele auzite. Iniial, m-am gndit c sufr de dubl personalitate, c exist dou
Mac nuntrul meu. Una care tria n lumea real i alta care era att de
dezorientat, nct abia reuea s-i trag hainele pe ea i pantofii n picioare.
Mac cea raional murise probabil odat cu Alina, fiindc aceast Mac, n mod
evident, nu i cunotea sora ctui de puin.
S-a ndrgostit i nu mi-a spus o vorb despre asta! Nici mcar o aluzie. Dar
asta nu era dect o prticic din toate cte mi ascunsese. Eram ocat. M
simeam trdat. Luni de zile, sora mea mi ascunsese cele mai importante
19

lucruri din viaa ei.

Despre ce pericol vorbea? De ce anume ncercase s m in la adpost?
Pn cnd vom fi n siguran fa de ce? Ce trebuia s gsim? Fusese ucis de
brbatul de care se ndrgostise? De ce de ce naiba nu mi-a spus cum l
cheam?
Am verificat ora i data la care primisem apelul. Alina mi telefonase la o zi
dup ce scpasem mobilul n piscin. Am simit c mi se face ru. O
abandonasem exact n momentul n care avea mai mare nevoie de mine. n
vreme ce ea se chinuia s dea de mine, eu leneveam pe un ezlong, cu muzica
rsunndu-mi n urechi i telefonul defect uitat pe masa din sufragerie.
Am apsat precaut tasta de salvare, dup care am ascultat i restul
mesajelor, n sperana c m mai sunase o dat. Dar nu se ntmplase. Conform
informaiilor primite de la Poliia din Dublin, Alina murise la aproximativ
patru ore dup ce ncercase s ia legtura cu mine, dei corpul ei nu fusese
gsit dect dou zile mai trziu, pe o alee lturalnic.
Era o imagine pe care m czneam din rsputeri s mi-o terg din minte.
Am nchis ochii. Refuzam s m gndesc c ratasem ultima ans de a vorbi
cu ea, c, dac a fi rspuns, poate a fi reuit s o salvez. Astfel de idei m
puteau aduce n pragul nebuniei.
Am ascultat din nou mesajul. Ce era acel ii-sadu? i ce-ar fi trebuit s neleg
din acea fraz bizar Nici nu-i imaginezi ce eti? La ce naiba s-o fi referit?
Dup a treia ascultare, tiam deja mesajul pe de rost.
i mai tiam c era exclus s ajung la urechile prinilor mei. Nu numai c
i-ar deprima i mai tare dac asta era posibil , dar le-ar da motiv s m
ncuie n camera mea pe vecie. i-ar fi protejat cu disperare singurul copil pe
care l mai aveau.
Totui dac m-a duce la Dublin i a da mesajul poliiei, vor fi obligai s
redeschid cazul, nu-i aa? O pist mai bun dect asta nici c se putea. Dac
Alina avusese un iubit, cineva trebuie s-i fi vzut mpreun. La facultate,
acas la ea, la serviciu. Cineva sigur l cunotea.
Iar dac brbatul misterios nu era ucigaul ei, n mod cert ne-ar fi putut
conduce la fpta. n fond, el era unul dintre ei.
M-am ncruntat.
20

Indiferent cine sau ce erau aceti ei.

21

DOI
Am neles rapid c una este s plnuiesc s merg la Dublin i s cer s se fac
dreptate pentru sora mea, i cu totul altceva s m vd acolo, vlguit i
dezorientat de diferena de fus orar, la peste ase mii de kilometri deprtare
de cas.
i totui, iat-m ajuns la destinaie, pe nserat, pe o strdu pietruit din
inima unui ora necunoscut, uitndu-m cum taxiul meu se ndeprteaz,
nconjurat de o mare de oameni ce vorbeau o englez ininteligibil, ncercnd
s m mpac cu gndul c, n acel milion de localnici, eu nu am nici mcar o
singur cunotin.
Nici la Dublin. Nici n Irlanda. Nici n ntreaga Europ.
Eram complet singur.
Cu o zi nainte de plecare, avusesem o ceart aprins cu mama i tata, care
acum refuzau s mi vorbeasc. Pe de alt parte, ei nu i vorbeau nici ntre ei,
aa c nu aveam motiv s m simt ofensat. Mi-am dat demisia de la bar i mam retras de la coal. Am scos toi banii pe care i aveam n cont. Eram o
tnr de douzeci i doi de ani, alb, necstorit, ntr-o ar necunoscut n
care fusese ucis sora mea.
Cu o valiz n fiecare mn, am nceput s m nvrt pe trotuar. Ce naiba a
fost n capul meu? M-am ndreptat de spate, nainte s m npdeasc panica,
i am intrat ano n The Clarin House.
Alesesem acea pensiune din dou motive: era aproape de apartamentul
minuscul i zgomotos pe care l nchiriase Alina deasupra unuia dintre
nenumratele puburi din Dublin, i era unul dintre cele mai convenabile din
zon. De asemenea, netiind ct se va prelungi ederea mea, mi rezervasem
unul dintre cele mai ieftine zboruri doar dus pe care l putusem gsi. Resursele
mele erau limitate, ceea ce m obliga s fiu atent la fiecare ban cheltuit,
altminteri riscam s nu mai pot pleca acas. N-aveam de gnd s prsesc
22

Irlanda nainte s fiu convins c poliia sau An Garda Sochna, Aprtorii

Pcii, cum li se spune pe aici face tot ce i st n putere pentru a soluiona
cazul.
Pe durata cltoriei, citisem din scoar-n scoar dou ghiduri, cam
depite, ce-i drept, pe care le gsisem la The Book Nook, unicul anticariat din
Ashford. Studiasem tot soiul de hri, ncercnd s nv cte ceva despre
istoria Irlandei i obiceiurile locale. n timpul escalei de trei ore de la Boston,
am nchis ochii i am trecut n revist toate amnuntele pe care le prinsesem de
la Alina despre Dublin, n discuiile noastre telefonice sau n e-mailuri. Nu m
simeam deloc suficient informat, dar speram s nu fiu chiar att de stngace
nct s comit gaf dup gaf.
Am intrat n holul de la Clarin House i m-am dus repede la recepie.
Seara, drgu, m-a ntmpinat cu voioie recepionerul. Per c-ai
ezervare penc altfel nu-s poate ntr-o noapt aa d fain.
Am clipit din ochi, nedumerit, i mi-am derulat cu ncetinitorul n minte
cuvintele brbatului.
Ah, rezervare, am exclamat. Desigur.
Am ntins btrnului confirmarea prin e-mail. Din pricina prului coliliu, a
brbii ngrijite, a ochilor care i sticleau n spatele ochelarilor rotunzi, fr
ram, i a urechilor nefiresc de mici, mi prea un spiridu vesel scos din
povetile irlandeze. Mi-a confirmat rezervarea i m-a nregistrat, n tot acest
timp asaltndu-m cu pliante i sfaturi despre locurile care merit vizitate.
Cel puin, asta mi nchipui eu c a fcut.
Sincer vorbind, am neles prea puin din cte mi-a spus. Dei avea un accent
ncnttor, temerile aprute n aeroport ncepeau s mi se confirme: creierului
meu de american sadea i va trebui mult timp pentru a se obinui cu pronunia
irlandez i cu sintaxa neobinuit. La ct de repede vorbea recepionerul, ar fi
putut la fel de bine s blmjeasc (un cuvnt nou nvat din preioasele mele
ghiduri) n galez, fiindc eu oricum nu nelegeam o iot.
Dup cteva minute i o nou avalan de informaii nclcite m aflam
la etajul al treilea, descuind ua camerei mele. Modest, dup cum era de
ateptat la preul pe care l pltisem. Avnd o suprafa nu mai mare de opt
metri ptrai, ncperea era simplu mobilat, cu un pat de o persoan aezat
23

sub o fereastr nalt i ngust, o comod cu trei sertare pe care se gsea o

veioz cu un abajur galben murdar, un scaun ubred, o chiuvet cu picior, un
ifonier cam de dimensiunea mea, n care am descoperit dou umerae din
srm, complet deformate. Baia comun se afla la captul culoarului. Singurele
obiecte care ncercau s creeze o minim atmosfer erau covorul decolorat, cu
portocaliu i roz, i draperia asortat de la fereastr.
Am lsat bagajele pe pat, am tras draperia i am aruncat o privire ctre
oraul n care sora mea i gsise sfritul.
Mi-a fi dorit s fie urt, dar nu era.
n ntuneric, Dublinul era scldat ntr-o mare de lumini. Plouase de curnd,
astfel c strduele pietruite scnteiau n galben, trandafiriu i albastru-neon
datorit felinarelor i a firmelor luminoase. Arhitectura mi era cunoscut
numai din cri i filme: specific Lumii Vechi, elegant i grandioas. Cldirile
se mndreau cu faadele lor bogat ornamentate; unele erau decorate cu stlpi i
coloane exterioare, altele i expuneau ferestrele mari cu rame frumos sculptate
n lemn. Pensiunea era situat la marginea cartierului Temple Bar, care,
conform ghidurilor mele, era zona cea mai animat a oraului, plin de craic,
cum spuneau irlandezii, sau, pe nelesul tuturor, veselie fr limite.
Oamenii forfoteau pe strzi, migrnd de la un pub la altul. Mi-am amintit de
celebra ghicitoare a lui James Joyce, Cum poi s traversezi Dublinul fr s
ntlneti n cale niciun pub? Peste ase sute de puburi n Dublin! scria pe unul
din pliantele pe care mi le oferise cu mndrie recepionerul entuziast. Din cte
apucasem s vd pe drum, nu era o exagerare. Alina muncise din rsputeri
pentru a obine o burs la exclusivistul Trinity College, dar tiam i c savurase
din plin energia, viaa social efervescent i nenumratele puburi locale. Se
ndrgostise de Dublin.
Privind oamenii care rdeau i vorbeau pe sub fereastra mea, m-am simit la
fel de minuscul i nensemnat ca un fir de praf sub razele lunii.
i la fel de nstrinat de lumea nconjurtoare.
Haide, trezete-te la realitate, m-am certat singur. Eti singura speran
a Alinei.
n momentul de fa, Singura Speran a Alinei era att de flmnd nct
uitase i de oboseal iar dup trei escale i douzeci de ore de zbor, v
24

nchipuii n ce stare de oboseal m aflam. Nu reueam niciodat s adorm cu

stomacul gol, aa c am decis s nghit ceva nainte s m pregtesc de culcare.
Dac a fi renunat la mncare, m-a fi zvrcolit toat noaptea, iar dimineaa
m-a fi trezit i nfometat, i mai frnt dect n ajun. Un lucru absolut
neindicat, cci m atepta o zi plin i trebuia s fiu n form.
Era un moment prielnic s intru n contact cu lumea real. M-am stropit cu
ap rece pe fa, mi-am retuat machiajul i m-am pieptnat. Dup ce m-am
schimbat n fusta mea preferat, fiindc era scurt i alb i mi scotea n
eviden picioarele bronzate, un maiou lila i un pulover asortat, mi-am prins
prul ntr-o coad de cal, am ncuiat ua camerei i am prsit pensiunea,
aventurndu-m pe strzile din Dublin.
Am intrat n primul pub care prea mbietor i se luda cu mncarea sa
tradiional. Am ales unul discret i oarecum desuet n defavoarea celor
moderne i mai vulgare care mpnzeau ntregul cartier. Nu voiam dect o
mas cald, ntr-o atmosfer linitit. i dorina mi s-a mplinit: un castron
sntos cu tocan irlandez, necat ntr-un sos consistent, pine cald, i o
felie de prjitur cu whisky i ciocolat, udate cu o sticl de Guinness.
n ciuda toropelii plcute care m-a cuprins dup masa copioas, am mai
comandat o sticl de bere. M-am lsat pe sptarul scaunului, uitndu-m
curioas n jur i bucurndu-m de ambiana plcut. M ntrebam dac Alina
trecuse vreodat pe acolo, i m-am lsat prad visrii, imaginndu-mi-o pe
sora mea aezat la una din mese, rznd i distrndu-se alturi de prietenii ei.
Era un pub drgu, cu separeuri confortabile mbrcate n piele, sau cuiburi,
cum le numesc localnicii, aliniate de-a lungul pereilor. Barul era amplasat n
centrul slii, o construcie elegant i impuntoare, din mahon, alam i multe
oglinzi. n jurul su erau amplasate msue i scaune nalte. La una din acestea
edeam i eu.
Clienii pubului erau dintre cei mai diveri, studeni i turiti, oameni n
inute elegante, dar i sport, i chiar rockeri nonconformiti. Din postura de
barmani, m intereseaz mereu cum sunt alte localuri: ce ofer, ce clientel
atrag, ce drame umane se desfoar n interiorul lor, fiindc acestea sunt
inevitabile. Nu lipsesc niciodat bieii frumoi, btile, povetile de dragoste.
25

i venicele personaje ciudate. Astea sunt prezente n orice bar, n orice noapte.
Seara de fa era ca oricare alta.
Pltisem deja pentru consumaie i m pregteam s dau pe gt ultima
pictur de bere, cnd a intrat el. L-am remarcat pentru era imposibil s l
ignori. Cu toate c l-am vzut abia dup ce trecuse de masa mea, chiar i privit
din spate mi-a prut impresionant. Era spatele unui sportiv de talie mondial.
nalt, viguros, cu muchii picioarelor conturai prin pantalonii negri din piele,
ghete negre i ai ghicit, cum i ade bine unui veritabil cuceritor cma
neagr. Din vasta mea experien de barman, ajunsesem s cunosc oamenii
dup hainele pe care le poart. Brbaii mbrcai n negru din cap pn-n
picioare se ncadreaz n dou categorii: vor s dea impresia c sunt periculoi,
sau chiar sunt. De regul, i evit. Femeile care se mbrac n negru sunt o alt
poveste, dar asta nu ne intereseaz acum.
Aadar, cum spuneam, l-am observat mai nti din spate. i cum l studiam
eu cu ochii cunosctorului (periculos ori nu, tipul era teribil de atrgtor), el sa dus direct la bar, s-a aplecat peste el i a terpelit o sticl de whisky scump.
Nimeni nu prea s fi bgat de seam.
Am simit cum crete indignarea n mine din spirit de solidaritate cu
angajatul barului. Nu aveam nicio ndoial c, la ora nchiderii, cnd vor face
bilanul zilei, barmanul va trebui s scoat din propriul buzunar aizeci i cinci
de dolari, ct costa sticla de whisky.
Am dat s cobor de pe scaun cu cea mai mare discreie. Da, am s-o fac ce
ndrzneal pentru un strin ntr-o ar strin! am s m duc i-am s-l
prsc. Noi, barmanii, trebuie s fim unii.
Tipul s-a ntors.
Am nlemnit, cu un picior pe stinghia scaunului, complet descumpnit.
Cred c mi se tiase rsuflarea. Dac v-a spune c era frumos ca o vedet de la
Hollywood, ar fi o nedreptate fa de el. C era superb, ar nsemna s l
desconsider. C numai ngerii mai fuseser binecuvntai de Dumnezeu cu
asemenea chipuri, ar fi insuficient. Cu prul su lung i blond, ochii ce preau
argintii, i pielea aurie, brbatul era de o frumusee orbitoare. M-a strbtut un
fior prin tot corpul. Iar n minte mi-a ncolit cel mai straniu gnd: Nu este om.
Am cltinat din cap, ncercnd s alung ideea nebuneasc, i mi-am reluat
26

locul pe scaun. Nu renunasem la intenia de a-l pr barmanului, dar

hotrsem s atept pn ce necunoscutul va pleca. Brusc, mi pierise orice chef
de a m apropia de el.
El, ns, nu s-a micat. Ba mai mult, s-a rezemat de tejghea, a rupt sigiliul
sticlei, a deurubat capacul i a luat o nghiitur.
i, n timp ce eu l priveam, s-a petrecut cel mai bizar lucru. Tot prul de pe
corpul meu a nceput s freamte, mncarea mi s-a strns ca un ghem de
plumb n stomac, i aveam senzaia c visez cu ochii deschii. Barul era la locul
lui, brbatul, la fel, doar c n aceast realitate, nu mai era deloc atrgtor. Era
un monstru ascuns sub o masc inteligent, iar de sub perfeciunea amgitoare
se nla mirosul vag al putreziciunii. Dac m-a fi apropiat mai mult,
duhoarea oribil m-ar fi ucis. Dar asta nu era totul. Simeam c, dac a putea
deschide ochii mai larg, a deslui mult mai multe. A vedea exact ceea ce este.
Nu tiu ct timp se scursese de cnd stteam acolo, cu privirile ncremenite
asupra lui. Ulterior, am aflat c ar fi avut vreme suficient s m ucid, dar la
momentul respectiv habar nu aveam.
Salvarea de la un final tragic, chiar atunci i acolo, a venit printr-o lovitur la
ceaf.
Au, am strigat, srind de pe scaun i ntorcndu-m ctre agresor.
Ea mi-a aruncat o uittur fioroas o femeie mrunt, ce trebuie s fi avut
n jur de optzeci de ani. Prul crunt i des i era prins ntr-o coad mpletit
lung, care i dezvluia osatura delicat a chipului.
Era nvemntat n negru, ceea ce m-a cam enervat, cci trebuia s mi
revizuiesc ntreaga teorie despre moda feminin. Nici n-am apucat s-i spun
Hei, ce naiba faci?, c femeia m-a mai plesnit o dat. Am auzit cum i
trosnesc degetele n clipa n care mi-au atins fruntea.
Au. Potolete-te.
Cum ndrzneti s te zgieti la el? a rostit ea, cu un uierat.
Ochii ei de un albastru tios m fixau dintre ridurile fine.
Vrei s ne pui pe toi n pericol, nesbuito?
Poftim?
La fel cum se ntmplase i n cazul spiriduului de la recepie, am fost
nevoit s-mi repet n minte cuvintele ei. Dar nici atunci nu am izbutit s le
27

gsesc vreo noim.

ntunecatul Tuatha D! Cum poi s ne trdezi? O OConnor, unde mai
pui! Tre s am o discuie cu familia ta, chiar aa.
Poftim?
Prea unicul cuvnt care mi ieea din gur. O auzisem bine? Ce naiba era
un tuu-aa-dei? Drept cine m lua? Cnd am vzut-o ridicnd mna din nou, am
rostit pe nersuflate:
N-am nicio legtur cu vreo familie OConnor.
Cum s n-ai? a zis ea, dndu-i ochii peste cap, exasperat. Prul, ochii.
Culoarea pielii. Eti o OConnor pn-n mduva oaselor. Un blestemat ca el tear frnge ca pe-o surcic i s-ar scobi ntre dini cu oasele tale nainte s-apuci s
deschizi gura i s implori ndurare. Acu, terge-o de-aici nainte s ne distrugi
pe toi!
Am clipit din ochi, nelmurit.
Dar am
M-a amuit cu o privire aspr, fr ndoial exersat timp de o jumtate de
secol.
Pleac imediat. i s nu mai pui piciorul aici. Niciodat. Dac nu poi s
fii discret i s-i cinsteti seminia, du-te s-i gseti sfritul n alt parte.
Chestia asta a durut. nc nevenindu-mi s cred ce mi se ntmpl, am
bjbit prin spatele meu, cutndu-mi geanta. Nu era nevoie s m goneasc
cu bul. Cteva palme erau de-ajuns pentru a-mi da de neles c nu sunt
dorit. Cu fruntea sus i ochii aintii n fa, m-am ndeprtat cu spatele,
pentru a nu-i da ocazia btrnei icnite s m atace din nou prin surprindere.
Cnd am ajuns la o distan sigur, m-am ntors i am pornit spre ieire.
Mai bine de-att nici c se putea, Mac, am bombnit n singurtatea
cmruei mele de la pensiune. Bun venit n Irlanda!
nc nu stabilisem ce anume fusese mai alarmant: halucinaia bizar sau
cotoroana nesuferit.
O ultim concluzie nainte s adorm a fost c btrna era n mod cert
nebun. Ori ea, ori eu iar eu sigur nu eram.

28

TREI
A doua zi, nu mi-a fost prea uor s gsesc secia de poliie din Pearse Street.
La faa locului, lucrurile preau mult mai complicate dect pe hart. Strzile
nu se ramificau acolo unde ar fi trebuit i i schimbau numele fr logic de la
un cvartal la altul.
Am trecut de trei ori prin dreptul aceleiai terase i aceluiai stand de ziare.
Un brbat l vede pe diavol pe un cmp din comitatul Clare, al aselea
incident similar n aceast lun, scria cu litere mari pe prima pagin a unui
tabloid. Se ntorc Btrnii, afirm un mediu, anuna un altul. Meditnd cine ar
putea fi aceti Btrni o veche trup rock, probabil? , m-am trezit pentru a
patra oar n faa chiocului i am decis s cer ajutorul vnztorului.
Nu am neles o iot din ce mi-a explicat. ncepeam s descopr o corelaie
ntre vrsta vorbitorului i ininteligibilitatea pronuniei sale. L-am lsat pe
brbatul crunt s-i continue monologul melodios care n-avea niciun sens
pentru mine i m-am mulumit s zmbesc i s clatin din cap, cznindu-m s
nu afiez o privire tmp. Am ateptat s termine, dup care am riscat n
definitiv, ansele erau egale i am pornit-o spre nord.
Cu un cloncnit ascuit, brbatul m-a apucat de umr i m-a ntors n
direcia opus, rstindu-se la mine:
Ftuc, eti tare de-o ureche?
Cel puin, aa cred. Totui, nu este exclus s-mi fi spus c sunt o zbuc
fr pereche.
I-am rspuns cu un zmbet larg i am apucat-o spre sud.
Recepionista din tura de diminea de la pensiune, o tnr de vreo
douzeci de ani pe numele su Bonita (cu care m-am neles fr probleme),
m asigurase c, odat ajuns n zon, nu am cum s ratez secia de poliie.
Spusese c e o cldire istoric, cu aspect de vechi conac englezesc, cldit din
piatr, cu o mulime de hornuri i turnulee circulare la fiecare capt.
29

Descrierea s-a dovedit foarte exact.

Am intrat n secie printr-o u masiv din lemn, montat ntr-o bolt nalt
din piatr, i m-am apropiat de biroul de recepie.
Numele meu este MacKayla Lane, am spus eu, srind peste politeuri.
Sora mea a fost omort aici acum o lun. A dori s discut cu detectivul care a
anchetat cazul. Am informaii noi pentru dumnealui.
Despre cine e vorba, drgu?
Inspectorul ODuffy. Patrick ODuffy.
N-ai noroc, drgu. Patty e-n concediu cteva zile. i fixez o ntlnire cu
el joi, dac-i convine.
Abia joi? Informaia mea trebuia verificat acum. N-aveam chef s atept trei
zile.
A putea vorbi cu un alt inspector?
Femeia a ridicat din umeri.
De putut, ai putea. Dar cel mai potrivit este s discui cu cel implicat n
anchet. Dac-ar fi vorba de sora mea, l-a atepta pe Patty.
Am nceput s m legn nervoas de pe un picior pe altul. Dorina de a face
ceva m ardea n stomac, dar important era s iau decizia cea mai neleapt,
nu s m pripesc.
n regul. Fixai-mi o ntlnire joi. Se poate dimineaa?
Femeia m-a programat la prima or a dimineii.
Dup ce am rezolvat aceast problem, m-am ndreptat ctre locuina
Alinei.
Cu toate c i pltise chiria pn la sfritul lunii fr posibilitate de
rambursare , nu tiam ct mi va lua s-i adun lucrurile i s le expediez n
Georgia. Aadar, cel mai nimerit era s m apuc de treab fr ntrziere. Eram
hotrt s nu las n urm nicio frm din ceea ce i aparinuse Alinei.
Peste ua apartamentului fusese aplicat sigiliul poliiei, ns cineva l
rupsese. Am intrat folosindu-m de cheia pe care ne-o trimisese inspectorul
ODuffy, laolalt cu alte cteva obiecte gsite asupra ei la locul crimei. nuntru
mirosea ca dormitorul ei de acas, a lumnri cu arom de piersici i a parfum
Beautiful.
30

Era ntuneric, jaluzelele fiind trase. Pubul de la parter nu i deschisese nc

porile, astfel c n apartament domnea o linite mormntal. Am bjbit pe
perete n cutarea ntreruptorului. Dei ne avertizaser c locuina fusese
rscolit pn n cele mai ascunse cotloane, nu eram pregtit sufletete pentru
imaginea care mi-a aprut n faa ochilor. Peste tot se zrea praf de amprente.
Niciun obiect casant nu scpase nevtmat, veioze, bibelouri, vesel, nici
mcar oglinda montat n polia cminului. Canapeaua fusese sfiat, pernele
rupte, paginile din cri smulse, biblioteca fcut buci, iar draperiile
zdrenuite. Un covor de CD-uri sparte mi trosnea sub picioare pe msur ce
naintam prin sufragerie.
Dezastrul sta se petrecuse nainte sau dup moartea ei? Poliia nu ne
oferise nicio informaie privitoare la momentul efraciei. Nu mi ddeam
seama dac toate astea erau rezultatul unei furii violente, sau dac asasinul
cutase ceva anume. Poate chiar lucrul despre care mi spusese Alina c
trebuie s-l gsim. Poate c nemernicul i nchipuise c se afl n posesia ei.
Indiferent ce-ar fi acest obiect blestemat.
Cadavrul Alinei fusese gsit la kilometri distan de cas, pe o alee murdar
de pe malul opus al rului Liffey. tiam exact unde. Examinasem atent pozele
de la locul crimei. nainte s plec spre Irlanda, eram contient c voi ajunge la
acea alee, pentru a-mi lua rmas-bun de la sora mea, ns preferam s mai
amn momentul. M simeam i aa destul de ru.
Ca s mrturisesc tot adevrul, n-am rezistat nuntru mai mult de cinci
minute.
Am ncuiat i am rupt-o la goan pe scrile nguste i ntunecoase,
npustindu-m orbete pe aleea ceoas din spatele barului. M bucuram c
dispun de nc trei sptmni nainte s expire contractul de nchiriere. Data
viitoare, nu voi mai avea un oc. Data viitoare, voi veni narmat cu cutii, saci
menajeri i o mtur.
Data viitoare, mi-am zis n sinea mea, tergndu-mi obrazul cu mneca
hainei, nu voi mai plnge.
Mi-am petrecut restul dimineii i o bun parte din dup-amiaza mohort
ntr-un internet caf, ncercnd s desluesc ce este acel obiect despre care
31

pomenise Alina ii-sadu. Am epuizat toate motoarele de cutare. Am ncercat

pn i cu Jeeves. Am cutat prin arhiva de ziare locale, n sperana c voi
descoperi ceva. Din nefericire, habar nu aveam cum se scrie. Nu tiam dac
este numele unei persoane, al unui loc, ori obiect. i indiferent de cte ori a fi
ascultat mesajul, nu eram convins c neleg corect.
Din lips de alt ocupaie, am hotrt s caut cuvntul ciudat pe care l
rostise btrna cu o sear nainte tuu-aa-dei. n zadar.
La captul a cteva ore de cutare inutil timp n care am trimis i cteva
e-mailuri, printre care unul sentimental destinat prinilor mei , am mai
comandat o cafea i i-am ntrebat pe cei doi irlandezi simpatici de la bar dac
au idee ce reprezint un ii-sadu.
Nu auziser de aa ceva.
Dar tuu-aa-dei? am insistat eu, ateptndu-m la un rspuns similar.
Tuu-aa-dei? a repetat tnrul brunet, cu un accent uor diferit de al meu.
Da, am confirmat eu, cltinnd din cap. Mi l-a zis o btrn asear la un
pub. tii ce nseamn?
Normal, a replicat el, pufnind n rs. E chestia pe care o caut toi
americanii care vin aici. Pe lng oala cu aur de la captul curcubeului. N-am
dreptate, Seamus?
Cei doi au schimbat un zmbet ironic.
Bun, i ce nseamn? am ntrebat eu, timid. Brbatul mi-a fcut
mecherete cu ochiul, fluturndu-i braele de parc ar fi avut aripi.
Pi, e o zn mititic, scumpo.
O zn mititic. Aha. Mare descoperire. Umilit, am luat cana fierbinte, am
pltit, i m-am ntors la mas, cu obrajii n flcri.
Bab scrntit, mi-am zis, clocotind de mnie, i am oprit calculatorul. Dac
mai dau cu ochii de ea, o s-i zic cteva.
Vremea ceoas mi-a creat numai necazuri.
N-a fi pit nimic dac ar fi fost o zi senin. Negura, ns, are darul de a
transforma pn i cel mai familiar peisaj ntr-unul strin i sinistru, i, cum
oraul mi era deja strin, nu a durat mult pn s-i etaleze latura sinistr.
Acum o clip mergeam spre Clarin House, traversnd destul de neatent
32

strad dup strad, cnd, deodat, m-am trezit pe o strad necunoscut, n

mijlocul unei gloate care ncepea s se mprtie, iar imediat dup aceea, n
compania a doar dou persoane, pe o strdu cufundat n pcl i ntr-o
tcere macabr. Nu tiam unde ajunsesem. Eram mult prea pierdut n
gnduri. Era posibil s fi mers kilometri ntregi fr s-mi dau seama.
M-a strfulgerat o idee care, pe moment, mi-a prut extrem de inteligent.
M voi lua dup unul dintre cei doi oameni, care sigur m va conduce n
centrul oraului.
Mi-am ncheiat haina pentru a m feri de burni i am decis s urmresc
persoana de lng mine, o femeie de vreo cincizeci de ani, mbrcat cu un
pardesiu bej i cu o earf albastr la gt. Trebuia s m in aproape de ea,
fiindc ceaa era att de groas nct o puteai tia cu cuitul.
Dou coluri mai ncolo, am observat-o cum i strnge geanta la subra i se
uit nelinitit peste umr, n direcia mea. A durat cteva minute pn s m
dumiresc de ce anume se temea de mine. Abia atunci mi-am amintit ce citisem
n ghidurile mele despre infracionalitatea urban. Delincvenii erau n cea mai
mare parte tineri, biei i fete cu aspect inofensiv.
Am ncercat s o linitesc.
M-am rtcit, i-am strigat. Nu vreau dect s ajung la hotel. V rog s m
ajutai.
Nu te mai ine dup mine. Las-m-n pace, s-a rstit ea, iuind pasul.
Bine. V las.
M-am oprit. Ultimul lucru pe care l doream era s o pun pe fug. Cealalt
persoan se fcuse nevzut, aa c femeia aceea era singura mea scpare.
Ceaa devenea tot mai dens cu fiecare minut, iar eu nu aveam nici cea mai
vag idee unde m aflu.
mi cer scuze c v-am speriat. mi putei arta ncotro este cartierul
Temple Bar? V rog! Sunt venit din America i nu cunosc oraul.
Fr s se ntoarc ori s ncetineasc, femeia mi-a fcut un semn neclar spre
stnga, apoi a disprut dup col, lsndu-m singur n cea.
Am oftat. Deci, spre stnga.
Am dat colul i mi-am vzut de drum, nici prea repede, nici prea lent. Cu
ochii la cldirile din jur, am grbit pasul puin. La o prim impresie, intram
33

ntr-o zon urt, industrial a oraului. Prvliile, la etajul crora se vedea ici
i colo cte un apartament, erau nlocuite de cldiri banale asemeni unor
depozite, cu ferestre sparte i ui care abia se mai ineau n balamale. Trotuarul
se ngusta tot mai tare i trebuia s fac slalom printre gunoaie. mi era grea,
din cauza mirosului din canalizri, presupun. Cndva, aici funcionase o
fabric de hrtie, judecnd dup foile nglbenite de toate mrimile care
zburau pe strzile pustii. Aleile strmte i murdare erau marcate prin sgei
scorojite ce artau spre docurile care preau nefolosite de cel puin douzeci de
ani.
Imediat n faa mea, un furnal se nla falnic, mistuindu-se n negur. Puin
mai departe, o main abandonat sttea cu portiera oferului ntredeschis,
iar lng ea se zreau o pereche de pantofi i un maldr de haine, ca i cnd
oferul coborse din ea, se dezbrcase i lsase totul n urm. Era nefiresc de
linite. Singurele sunete erau fonetul pailor mei i clipocitul apei care se
scurgea prin jgheaburi. Cu ct m adnceam mai mult n cartierul drpnat,
cu att mi doream s o iau la sntoasa, sau mcar s m lansez ntr-un sprint
serios. M temeam, ns, c dac exist personaje dubioase prin preajm,
ropotul pailor mei le-ar atrage atenia. M gndeam c acea zon fusese lsat
n paragin din cauza bandelor de criminali. Cine putea ti ce m pndea din
spatele ferestrelor sparte? Sau al uilor ntredeschise?
Urmtoarele zece minute au fost cele mai cumplite din viaa mea.
Cutreieram singur printr-o zon ru famat a unui ora necunoscut, netiind
dac merg n direcia bun ori m ndrept spre ceva i mai periculos. n dou
rnduri, mi s-a prut c aud fonete pe aleile din apropiere. De fiecare dat,
mi-am nbuit spaima i am refuzat s o rup la fug. Cum s nu m gndesc
la Alina, cnd locul la mi amintea att de bine de cel n care i gsiser
cadavrul? Nu m puteam scutura de senzaia c e ceva ru aici, iar rul sta nu
izvora din tabloul dezolant al declinului. Cartierul nu era doar pustiu. Prea
abandonat de oameni i de Dumnezeu, scos parc din Infernul lui Dante.
Undeva, ar fi trebuit s existe un semn pe care s stea scris Lsai orice
speran, voi ce intrai aici.
Greaa devenea tot mai greu de ndurat i mi se ncreise pielea de spaim.
Am grbit pasul i am traversat col dup col, strduindu-m pe ct posibil s
34

o in tot spre stnga. Dei era abia dup-amiaz, ploaia i ceaa transformaser
ziua n sear, iar puinele felinare care supravieuiser timpului au nceput s
se aprind, cu plpiri timide. Se lsa noaptea. n curnd, peticele de strad
dintre luminiele rzlee vor fi cufundate n bezn.
Mi-am continuat drumul, aproape alergnd. ngrozit la gndul c rtcesc
prin acest loc oribil, nu mi-am putut reine un suspin de fericire n clipa n care
mi s-a ivit n fa o cldire ce strlucea precum o oaz de lumin.
Am renunat la orice pruden i am luat-o la fug.
Pe msur ce m apropiam, am observat c toate geamurile sunt ntregi, c
este o cldire frumos renovat, cu o faad modern i vizibil costisitoare,
mbrcat n lemn i alam. Coloane masive ncadrau intrarea boltit, n
centrul creia se afla o u frumoas mrginit de vitralii i ncoronat cu un
oberliht. Ferestrele laterale nalte erau ncadrate de copii n miniatur ale
coloanelor de la intrare i acoperite cu grilaje sofisticate din fier forjat. O
berlin de ultim generaie era parcat n fa, alturi de o motociclet scump.
Mai departe, am desluit vitrinele magazinelor, la etajul crora se gseau
apartamente. Oamenii circulau pe strad, oameni normali, ieii la
cumprturi, la restaurant sau prin puburi.
i uite aa, m aflam din nou n zona bun a oraului. Slav Domnului, am
rsuflat uurat. Cu toate c, mai trziu, aveam s m ntreb cine m salvase n
acea zi i dac fusesem ntr-adevr salvat. Exist o vorb care spune s cazi
din lac n pu. Eu ar fi trebuit s fiu ud leoarc.
Librria Barrons Books and Baubles i fcea reclam pe un banner viu
colorat, ce atrna deasupra trotuarului, de o bar decorativ din alam,
montat n frontonul din crmid. Firma luminoas din vitrina verzuie,
demodat, anuna c este Deschis. Un loc mai grozav de unde s chem un taxi
nu exista nici dac m-ar fi ntmpinat cu un indicator pe care s scrie: Bine ai
venit, turiti rtcii! Chemai un taxi de aici!
Avusesem parte de suficiente aventuri pentru o singur zi. M sturasem s
cer ndrumri. M sturasem s merg pe jos. Frigul i umezeala mi
ptrunseser n oase. Nu visam dect la o sup fierbinte i la un du i mai
fierbinte. Tnjeam dup ele att de mult, nct nu m mai gndeam la bani.
Am deschis ua magazinului ntr-un clinchet de clopoei.
35

Imediat ce am pus piciorul nuntru, m-am oprit buimcit. Judecnd dup

aspectul exterior, m-a fi ateptat s descopr o prvlie de cri i mruniuri,
de dimensiunea unui fast-food studenesc. ns, cnd am ptruns n interiorul
su spaios, am gsit o asemenea bogie de cri, nct biblioteca pe care Bestia
i-o ofer cadou Frumoasei n ziua nunii prea absolut srccioas.
Ador crile, mult mai mult dect filmele. Filmele i impun un punct de
vedere. Crile i permit s gndeti. Filmele i arat o cas roz. Crile i
spun c exist o cas roz i te las s-i desenezi n minte o parte din detaliile
ei. Poate s alegi stilul acoperiului. Marca mainii parcate n fa. Filmele nu
au reuit niciodat s mi egaleze imaginaia. Un exemplu concret ar fi seria
Harry Potter. n niciun caz Fleur Delacour nu arta aa.
Totui, librria de fa depea pn i nchipuirea mea. Camera trebuie s fi
avut n jur de treizeci de metri lungime i vreo doisprezece lime. Partea din
fa se deschidea pn la acoperi, adic pe o nlime de patru etaje, sau chiar
mai mult. O fresc ncrcat, ale crei detalii nu le puteam distinge, mpodobea
cupola. Rafturile erau aliniate de-a lungul pereilor, de la podea pn la
cornia tavanului. Mai multe pasarele, ncadrate de balustrade elegante,
permiteau accesul la etajele superioare. Scrile mobile se deplasau pe roile lor
bine unse de la o seciune la alta.
La parter, n partea stng, se gseau iruri de rafuri detaate, aranjate n aa
fel nct s rmn destul spaiu ntre ele. n dreapta, dou canapele i standul
casierului. Nu se vedea nimic n spatele pasarelelor de la etajele superioare, dar
am presupus c sunt tot cri i, poate, acele mruniuri menionate n numele
librriei2.
Nici ipenie de om.
E cineva? am ntrebat, nvrtindu-m n loc, fascinat de toate acele
minunii.
O astfel de librrie era o descoperire excepional, finalul fericit al unei zile
ngrozitoare. Ca s nu m plictisesc n ateptarea taxiului, o s caut ceva de
citit.
Hei, e cineva pe aici?
2 Bauble mruni, nimic, fleac (engl.).
36

 Vin imediat, drgu, mi-a rspuns o voce de femeie din fundul

magazinului.
Am auzit nite oapte un brbat i o femeie apoi zgomot de tocuri pe
parchet.
Doamna trupe i elegant semnase n tineree cu divele de odinioar.
Acum, trecut de cincizeci de ani, i purta prul negru i lucios strns n coc,
lsnd la vedere chipul pal cu trsturi clasice. Cu toate c timpul i gravitaia
i puseser amprenta asupra ei, desenndu-i riduri pe pielea fin, femeia asta
avea s-i pstreze frumuseea pn n ziua morii. Era mbrcat cu o fust
lung, gri i o bluz subire din in, care i sublinia silueta voluptuoas i lsa s
se ntrevad sutienul din dantel de dedesubt. La gt, mn i urechi i
sclipeau bijuterii din perle.
Numele meu este Fiona. Te pot ajuta cu ceva, drgu?
A putea folosi telefonul magazinului ca s chem un taxi? V promit c o
s cumpr i-o carte, am adugat repede.
Multe dintre firmele locale aveau expuse afie care avertizau c telefonul i
toaletele pot fi folosite doar de clienii pltitori.
Nu e nevoie s cumperi nimic, dect dac doreti, mi-a zis ea, zmbind.
Sigur c poi folosi telefonul.
Dup ce am rsfoit prin cartea de telefoane i am comandat un taxi, m-am
gndit s profit de cele douzeci de minute pe care le aveam la dispoziie,
astfel c am cumprat ultimele dou thrillere publicate de Janet Evanovich i o
revist de mod. n vreme ce Fiona nregistra vnzarea, m-am gndit s mai fac
o ncercare, fiindc o persoan care i petrece zilele nconjurat de attea cri
trebuie s cunoasc o mulime de lucruri.
M tot chinuiesc s aflu ce nseamn un cuvnt. Dar nu sunt sigur n ce
limb e, sau dac l pronun corect, i-am spus.
Fiona a scanat i ultima carte i m-a anunat ct cost.
Care este cuvntul?
M-am apucat s scotocesc prin geant dup cardul de credit. Cnd mi
stabilisem bugetul, nu prevzusem achiziionarea de cri, astfel c va trebui s
mi amortizez cumva investiia n timpul pe care l mai am de stat aici.
ii-sadu, am zis. Cel puin, aa cred.
37

Am gsit portmoneul, am scos cardul Visa i am privit-o pe femeie.

ncremenise i era palid ca ceara.
Nu l-am auzit niciodat, a rspuns ea, tensionat. De ce l caui?
Am clipit.
Cine-a zis c-l caut?
Nu eu, asta e sigur. Eu ntrebasem doar ce nseamn.
Altminteri de ce te-ai interesa de el?
Eram curioas ce nseamn, am replicat.
Unde l-ai auzit?
Ce conteaz?
Eram contient de iritarea din glasul meu, dar, n fond, ce i psa ei? n
mod evident, cuvntul nsemna ceva pentru ea. De ce nu voia s-mi spun?
V rog, e important pentru mine.
Ct de important? m-a ntrebat.
Ce naiba voia de la mine? Bani? Asta ar fi fost problematic.
Foarte.
Femeia s-a uitat dincolo de mine, peste umrul meu, i a rostit un singur
cuvnt ca pe o binecuvntare.
Jericho.
Jericho3? am repetat eu, nedumerit. V referii la oraul biblic?
Jericho Barrons, a rsunat o voce brbteasc, melodioas, n spatele
meu. Iar dumneata eti?
Nu avea accent irlandez. N-a fi putut spune ce accent era la.
M-am ntors, gata s m prezint, dar am amuit. Nu era de mirare c Fiona i
pronunase numele n acel mod. M-am trezit din reverie i am ntins mna spre
el.
MacKayla. Dar toi cunoscuii mi spun Mac.
Nume de familie nu ai, MacKayla?
Mi-a ridicat mna la buze cu un gest fugitiv, apoi i-a dat drumul. M-a trecut
un fior peste locul atins de gura lui.
Mi se prea mie, sau privirea lui era ca a unui animal de prad? M temeam
3 Ierihon, ora din Palestina, considerat cea mai veche aezare urban din lume (engl.).
38

c devin paranoic. Fusese o zi lung i stranie, dup o noapte i mai stranie.

Vedeam deja n minte titlurile din Jurnalul de Ashford: Cea de-a doua fiic a
familiei Lane i gsete sfritul ntr-o librrie din Dublin.
Doar Mac, am ocolit eu rspunsul.
i ce tii despre acest ii-sadu, Doar Mac?
Absolut nimic. Tocmai de-aia am ntrebat. Ce este?
Habar nu am, a spus el. Unde l-ai auzit?
Nu-mi amintesc. De ce v intereseaz?
Brbatul i-a ncruciat braele pe piept.
Eu am fcut acelai lucru. De ce m tot mineau oamenii tia? Ce
Dumnezeu reprezenta cuvntul la?
M-a studiat cu privirea lui rapace, msurndu-m din cap pn-n picioare.
I-am rspuns cu aceeai moned. Brbatul nu numai c ocupa spaiu, ci prea
s l domine. Mai devreme, crile fuseser atracia principal. Acum, el prea
s acapareze toat atenia. Avea n jur de treizeci de ani, 1,90 nlime, pr
brun, piele aurie i ochi negri. Trsturile chipului erau bine definite, dar
delicate. Originile sale, ca i accentul, erau un mister pentru mine. Se trgea
probabil din zona Mediteranei. Ori i curgea prin vene snge de igan. Purta un
costum italian elegant, cenuiu-nchis, cma de un alb impecabil, i o cravat
cu model discret. Nu l-a descrie drept chipe, cci e un cuvnt mult prea
modest. Afia o masculinitate izbitoare. Emana sexualitate. Exercita o atracie
irezistibil. Era imaginea senzualitii pure, ncepnd cu ochii i buzele pline i
terminnd cu inuta corpului. Era exact genul de brbat cu care nu a flirta nici
n ruptul capului.
Un zmbet i-a aprut n colurile gurii. Un zmbet obscur, care nu a reuit s
m amgeasc.
tii ce este, am zis eu. De ce nu vrei s-mi spunei odat?
i tu tii ceva despre el, a replicat brbatul. De ce nu-mi spui tu mie?
Eu am ntrebat prima, am spus.
Mi-am dat seama c e un comentariu pueril, dar a fost singurul care mi-a
venit n minte. El nu a binevoit s-mi rspund.
ntr-un fel sau altul, tot o s descopr ce m intereseaz, am zis.
Dac oamenii tia tiau despre ce vorbesc, sigur mai exist i alii n
39

Dublin.
i eu. Poi s m crezi pe cuvnt, Doar Mac.
I-am aruncat privirea mea de ghea, la care apelam deseori pentru a scpa
de clienii bei i prea ndrznei de la Brickyard.
Ar trebui s-o iau ca pe-o ameninare?
L-am vzut venind spre mine i am nlemnit. Brbatul a ntins braul peste
umrul meu, dup care s-a tras napoi, studiindu-mi cardul de credit.
Bineneles c nu, domnioar Lane, a rostit el, cu ochii la numele meu.
Vd c ai un card eliberat de Suntrust. Parc asta era o banc din sudul SUA.
Posibil, am spus, smulgndu-i cardul dintre degete.
Din ce stat sudic eti?
Din Texas, am minit eu.
Aha. i ce anume te aduce la Dublin?
Nu e treaba dumitale.
Ba e treaba mea, din momentul n care ai pus piciorul n magazinul meu
i ai ntrebat de ii-sadu.
Deci chiar tii ce este! Tocmai ai recunoscut.
Te neli. A avea, totui, un sfat pentru dumneata, domnioar Lane.
Problema asta te depete. Renun, ct mai poi.
E prea trziu. E imposibil acum.
Atitudinea lui arogant m scotea din srite. Iar cnd m enerveaz ceva,
devin i mai ncpnat.
Pcat. Cu o astfel de purtare prosteasc, n-ai s reziti nicio sptmn.
Dar, dac ai fi amabil s mi spui tot ce tii, s-ar putea s te-ajut s scapi cu
via.
Nici nu m gndesc. Doar dac nu-mi spui dumneata mai nti.
Brbatul a scos un sunet de iritare i m-a privit cu ochii mijii.
Nesbuito, nici nu-i imaginezi n ce
A chemat cineva un taxi? a rsunat un glas strin prin clinchetul
clopoeilor de la intrare.
Da, imediat, am rspuns, rsucindu-m brusc.
Jericho Barrons mi-a dat senzaia c vrea s se repead asupra mea, ca
pentru a m opri. Pn n acea clip, n ciuda atmosferei tensionate i oarecum
40

alarmante, nu existase nicio ameninare fi. Furia de mai devreme a lsat loc
panicii.
Privirile noastre s-au ntlnit i, pre de cteva secunde, am rmas amndoi
mpietrii. Parc l vedeam cntrind importana dac se poate discuta despre
aa ceva vizitatorului neateptat.
Apoi mi-a aruncat un zmbet sarcastic i a nclinat capul, ca i cnd mi-ar fi
transmis: De data asta, ctigi, domnioar Lane.
S nu-i nchipui c a doua oar mai ai noroc, mi-a optit el printre dini.
Salvat n ultimul moment, mi-am luat sacoa cu cri i m-am retras cu
pruden. Nu l-am scpat din ochi pn ce nu am ieit din magazin.

41

PATRU
Bile comune sunt oribile.
ntoars la Clarin House, am avut parte de o sup fierbinte, dar duul a fost
rece. Cu mare tristee, am descoperit c toi clienii pensiunii se splau seara,
nainte de a iei la cin, iar apoi n ora. Nite nesimii! Apa era mult prea rece
pentru a m spla pe cap, aa c am cerut recepionerei s m trezeasc la ase
dimineaa pentru a-mi mai ncerca norocul o dat. Bnuiam c majoritatea
petrecreilor abia atunci ncepeau s se adune prin camere.
Am schimbat hainele de strad cu un tricou piersiciu cu dantel i chiloi
asortai. sta era un alt inconvenient al bilor comune. Dup du, trebuia fie s
te mbraci ntr-o inut decent, fie s o iei la goan pe hol, aproape despuiat,
prin dreptul uilor care riscau s se deschid n orice clip. Eu am optat pentru
prima variant.
Mi-am despachetat i ultima valiz. Pusesem n bagaje o serie de obiecte
care s-mi fac ederea mai suportabil. Una din lumnrile cu arom de
piersic ale Alinei, dou batoane de ciocolat Hershey, perechea mea preferat
de pantaloni scuri din blugi, decolorai i deirai, pe care mama amenina
mereu s o arunce la gunoi, i o fotografie cu prinii mei, pe care am rezemato de veioza de pe comod.
Dup aceea, am scos din rucsac carnetul pe care l cumprasem cu cteva
sptmni n urm i m-am aezat turcete n mijlocul patului. nc din
copilrie, Alina inuse un jurnal. Ca orice surioar rzgiat, nu m lsam pn
nu i gseam ascunztorile cu fiecare an, sora mea devenea tot mai
ingenioas, astfel c ultimul loc descoperit a fost sub o ipc din ifonier i o
tachinam ntruna n legtur cu vreun biat de care era ndrgostit, scond
tot soiul de sunete enervante care imitau pupturile.
Pn de curnd, nu m-a interesat s in un jurnal al meu. Dup
nmormntare, ns, copleit de povara emoiilor, am umplut pagini ntregi.
42

n ultima perioad, listele au fost prioritare: ce s pun n bagaje, ce s cumpr,

ce informaii s caut, unde s merg mai nti. Listele astea m-au ajutat s-mi
pstrez capul pe umeri. S supravieuiesc de pe o zi pe alta. Abisul somnului
m-a ajutat s supravieuiesc nopilor. Atta vreme ct tiam ncotro m ndrept
i ce am de fcut, totul era bine.
Eram mndr de tupeul pe care l dovedisem n prima mea zi la Dublin. Dar
cnd tupeul e unicul tu atu, se poate transforma uor ntr-o masc. Eu tiam
prea bine cine sunt: o fat frumuic, abia trecut de vrsta legal pentru a fi
barmani, care nu vizitase dect statele nvecinate Georgiei, care i pierduse
sora i care era dup cum spusese Jericho Barrons complet depit de
situaie.
Mergi la Trinity College, discut cu profesorii i ncearc s afli numele prietenilor
ei, era primul obiectiv de pe lista pentru a doua zi. Aveam o copie a orarului
Alinei, structurat pe ore i completat cu numele fiecrui profesor. Mi-l
trimisese chiar ea, la nceputul semestrului, ca s tiu cnd e la coal i cnd o
pot prinde acas. Cu puin noroc, una dintre persoanele cu care voi vorbi
mine va ti cu cine se vedea sora mea i cine este brbatul cel misterios. Mergi
la bibliotec i ncearc s gseti ii-sadu era urmtorul obiectiv. n librria din
seara asta nu ndrzneam s mai calc, ceea ce m scotea din srite, fiindc era
de-a dreptul fenomenal. Intuiia mi optea c scpasem de acolo printr-un
noroc chior. Dac taximetristul n-ar fi sosit la timp, Jericho Barrons m-ar fi
legat de un scaun i m-ar fi torturat pn ar fi scos de la mine tot ce l interesa.
Cumpr cutii, saci i o mtur pentru apartamentul Alinei se afla pe locul trei.
Asta era mai degrab opional. Nu m simeam foarte pregtit sufletete s
m ntorc acolo. mi roniam vrful pixului i regretam c nu reuisem s
discut cu inspectorul ODuffy. Sperasem s-i pot citi rapoartele i s aflu cte
ceva despre ancheta poliiei. Din pcate, mai aveam de ateptat.
Am fcut o scurt list cu lucruri pe care trebuia s le cumpr de la
drogheria din zon: un adaptor ca s-mi ncarc iPod-ul, suc de fructe, cteva
pungi de covrigei i biscuii pe care s le am n camer. Dup ce am terminat,
am stins lumina i m-am cufundat aproape instantaneu ntr-un somn adnc,
lipsit de vise.
43

M-a deteptat o btaie la u.

M-am ridicat n capul oaselor i m-am frecat la ochi. i simeam grei i
obosii, de parc abia i nchisesem. A durat cteva secunde pn s m
dumiresc unde m aflu ntr-o camer rcoroas din Dublin, cu ploaia lovind
uor n ferestre.
Eram n mijlocul unui vis minunat. Eu i Alina jucam volei pe malul unuia
dintre lacurile artificiale construite de compania de electricitate Georgia Power,
care mpnzeau tot statul. Erau trei n apropiere de Ashford, i vara mergeam
la cte unul n fiecare weekend, ca s ne distrm, s ne bronzm i s ne uitm
dup biei. Era un vis att de intens, nct mai c simeam gustul de Corona
cu lmie, parfumul de cocos al cremelor solare, i nisipul fin sub tlpi.
M-am uitat la ceas. Era ora dou dimineaa. Eram somnoroas i fnoas i
nu m-am obosit s o ascund.
Cine e?
Jericho Barrons.
Nu m-a fi dezmeticit mai repede nici dac m-ar fi pocnit cineva n cap cu
tigaia din font a mamei. Ce cuta el acolo? Cum mi dduse de urm? Am
srit din pat, am apucat telefonul, pregtit n orice clip s sun la recepie i s
chem poliia.
Ce doreti?
S facem un schimb de informaii. Pe tine te intereseaz ce este. Pe mine
m intereseaz ce tii tu.
M czneam s nu-i art ct de speriat sunt n realitate.
Iste biat. M-am prins nc de la librrie. Cum de i-a luat atta timp?
Lipsa unui rspuns imediat m-a fcut s m ntreb dac nu cumva plecase.
Nu sunt obinuit s m rog de oameni. Nici s m tocmesc cu o femeie, a
rostit el, ntr-un final.
Atunci, obinuiete-te, amice, fiindc eu nu primesc ordine de la nimeni.
i nu ofer nimic pe gratis.
Cu tupeu, Mac, cu tupeu. El n-avea de unde s ghiceasc.
Ai de gnd s deschizi ua, domnioar Lane? Sau ne continum
conversaia n auzul tuturor?
Chiar vrei s facem schimb de informaii? am insistat eu.
44

 Da.
Eti dispus s vorbeti tu primul?
Da.
Mi-am relaxat umerii. Am ridicat mna de pe telefon. M-am ndreptat din
nou de spate. tiam ct de important este s zmbeti indiferent dac eti trist.
Dup o vreme, ncepi s te nveseleti. Aceeai strategie era valabil i n cazul
curajului. Nu aveam ncredere n Jericho Barrons nici ct negru sub unghie, dar
individul tia ce reprezint ii-sadu, i orict de mult mi-a fi dorit s o
descopr pe alte ci, dac totui nu izbuteam? Dac mi iroseam timpul n
zadar? Timpul nseamn bani, iar banii mei erau extrem de limitai. Dac era
dispus s cad la nvoial, nu aveam ncotro dect s deschid ua. Doar dac
nu cumva
Ne putem nelege prin u, am propus eu.
Inadmisibil.
De ce nu?
mi place s fiu discret, domnioar Lane. Accepi ori nu.
Dar eu
Nu.
Am pufnit enervat. Din tonul brbatului reieea limpede c nu are rost s
m trguiesc cu el. Am ntins mna dup o pereche de blugi.
Cum m-ai gsit? l-am ntrebat.
Mi-am tras fermoarul pantalonilor i mi-am trecut degetele prin pr. Din
cauza lungimii, se ncurca mereu n timpul somnului. M trezeam cu el vlvoi.
Ai chemat un mijloc de transport de la stabilimentul meu.
Acas la mine, le numim taxiuri. i librrii.
Dumnezeule mare, ct de nepat putea fi.
Acas la mine, le numim bune maniere, domnioar Lane. Dumneata ai
aa ceva?
Ia uite cine vorbete. Nu e vina mea. Nu reacionez prea frumos la
ameninri.
Am crpat ua i m-am uitat la el prin spaiul lsat de lanul de protecie.
Nu mi-l puteam imagina pe Jericho Barrons copil, mergnd spre coal, cu faa
splat i prul pieptnat i cu o cutiu de mncare n mn. Nu se nscuse
45

dintr-o fiin uman, ci fusese zmislit de cine tie ce eveniment cataclismic.

Brbatul a nclinat capul i m-a studiat prin deschiztur, n toat
splendoarea mea: prul ciufulit, ochii i gura umflate de somn, bluza din
dantel, blugii, degetele de la picioare. Cnd a terminat, aveam senzaia c
fusesem copiat pe un CD.
mi dai voie s intru? a ntrebat el.
Eu nu te-a fi lsat s urci.
Eram furioas pe recepioner. Credeam c paza e mai grozav. Mine va
trebui s port o discuie cu directorul.
Le-am zis c sunt fratele tu, a spus el, citindu-mi gndurile pe fa.
Foarte credibil. Semnm ca dou picturi de ap.
El era iarna, eu eram vara. Eu, zi, el, noapte. O noapte neagr i furtunoas.
Nu a prut deloc amuzat de gluma mea.
Deci, domnioar Lane?
nc m gndesc.
Din moment ce descoperise unde stau, putea oricnd s-mi fac ru. De ce
s grbim momentul fatidic? Ar putea atepta pn mine i s m atace n
plin strad. i acum, i pe viitor, pericolul va plana asupra mea, doar dac nu
voi hotr s m mut de la o pensiune la alta, ca s-mi piard urma. Deranjul ar
fi fost mult prea mare. Trebuia s rmn n acel cartier. n plus, nu prea genul
de ticlos care s ucid o femeie ntr-o camer de hotel. Era mai curnd genul
de ticlos care o mpinge n raza putii unui asasin, fr nici cea mai mic
remucare. Faptul c foloseam un astfel de argument n favoarea lui ar fi
trebuit s m ngrijoreze. Abia mai trziu, aveam s realizez c n primele
sptmni petrecute n Irlanda eram nc bntuit de moartea Alinei. Apatia i
nesbuina erau doar dou dintre simptome.
Bine. Intr.
Am nchis ua, am scos lanul, dup care am deschis-o din nou i m-am tras
ntr-o parte pentru a-i face loc. Am lsat ua lipit de perete, astfel nct oricine
ar fi trecut pe acolo s poat vedea nuntru i, la nevoie, s-mi aud toat
lumea ipetele. Adrenalina mi pompa prin vene, dndu-mi o stare de agitaie.
Brbatul purta acelai costum elegant de mai devreme, iar cmaa alb era la
fel de impecabil, de parc n-ar fi trecut cteva ore de la prima noastr
46

ntlnire. Prezena lui Jericho Barrons a inundat camera i aa nencptoare.

Dac un om normal umple sut la sut din spaiul pe care l ocup, el reuea
cumva s ocupe dublu.
A aruncat o privire fugitiv, dar atent n jur. Nu m ndoiam c, dac va fi
chestionat mai trziu, va putea descrie cu precizie absolut orice detaliu, de la
petele ruginii de pe tavan pn la sutienul meu cu floricele care zcea pe
carpet. Am mpins covoraul cu vrful picioarelor, ndesndu-l pe el i
indecenta sa ncrctur sub pat.
Deci, ce reprezint? am rupt tcerea. Ba nu, mai nti spune-mi cum se
scrie.
ncercasem toate variantele n zadar i, presupunnd c mi va spune
adevrul i voi scpa cu via, voiam s-mi continui cutrile pe cont propriu.
A nceput s se nvrt n jurul meu. Ca s nu fiu expus, m rsuceam
odat cu el.
S-i-n-s-a-r, a pronunat el pe litere.
Sinsar? am spus eu.
Jericho a scuturat din cap.
ii-sa. ii-sa-du.
Ah, da. Aa se explic. Dar cum rmne cu du?
S-a oprit, aa c am fcut i eu acelai lucru. El sttea cu spatele la perete, eu,
cu spatele la ua deschis. Ulterior, cnd am nceput s observ anumite tipare,
mi-am dat seama c el se poziiona ntotdeauna n aa fel nct s nu fie cu
spatele la o u ori fereastr. Nu din team, ci din dorina de a deine controlul.
D-u-b-h, a zis el.
Dubh nseamn do4?
Eram sceptic. Nu era de mirare c nu reuisem s gsesc cuvntul la
tmpit.
Dup acelai model, ar trebui s zic n loc de pub, poo?
Dubh e un cuvnt galez. Pub nu e.
Ai grij s nu plesneasc ceva n tine de rs. Eram convins c fcusem o
glum reuit. Dar ce poi s-i ceri unui nepat?
4 Do a face (engl.).
47

 Sinsar Dubh nu e motiv de glume.

Scuzele mele. Deci, ce este acest lucru att de groaznic?
Ochii lui au cobort de la chipul meu la degetele de la picioare, i napoi.
Din cte se vedea, nu fceam nicio impresie asupra lui.
Du-te acas, domnioar Lane. Triete-i tinereea. Bucur-te c eti
frumoas. Gsete-i un brbat. F copii. mbtrnete alturi de drguul tu
so.
Comentariul lui mi-a ars pielea asemeni unor picturi de acid. Din cauz c
eram blond i frumuic, iar bieii m dezbrcau din priviri nc din clasa a
aptea, a trebuit s ndur s fiu tratat ca o Barbie. Preferina mea pentru roz,
accesorii i tocuri nalte nu a fcut dect s accentueze aceast imagine. Ppua
Ken, ns, nu m-a atras niciodat nici mcar pe vremea cnd eram prea mic
pentru a-mi da seama c nu are nimic n pantaloni. Nu visam la o csu cu
gard alb, nici la o main de familie n garaj. i detestam toate stereotipurile
legate de Barbie: F copii i mori, de altceva mai bun nu eti n stare. N-oi fi eu
vreun geniu, dar nici chiar proast nu sunt.
Ia mai du-te naibii, Jericho Barrons. Ai promis c-mi spui ce e.
Numai dac insiti. Nu fi fraier i nu insista.
Ba insist. Ce este?
Ultima ans.
D-o-ncolo. N-am nevoie de ea. Vreau s tiu ce e.
Privirile sale ntunecate s-au oprit n ochii mei. Dup care a ridicat din
umeri. Costumul su elegant i-a alunecat pe corp cu supleea i moliciunea pe
care doar hainele scumpe le au.
Sinsar Dubh e o carte.
O carte? Doar att? O amrt de carte?
Crunt dezamgire!
Nicidecum, domnioar Lane. Nu face greeala de a crede c este o
simpl carte. Vorbim despre un manuscris extrem de rar i extrem de vechi.
Muli ar fi capabili de crim pentru a intra n posesia lui.
Inclusiv tu? Ai fi n stare s ucizi pentru el?
Simeam nevoia s clarific toate aspectele acestei probleme.
Categoric, a rspuns el, examinndu-mi expresia feei. Acum, mai ai chef
48

s rmi?
Bineneles.
Ai s ajungi acas ntre patru scnduri.
Asta se vrea tot o ameninare de-a ta?
Nu voi fi eu autorul.
Atunci cine?
Eu am respectat nelegerea. E rndul tu s-mi rspunzi la ntrebri.
Aadar, domnioar Lane, ce tii despre Sinsar Dubh?
Aproape nimic, era evident. n ce naiba se amestecase sora mea? ntr-o
grupare interlop care se ocupa cu furtul de artefacte i era plin de criminali
i hoi fr scrupule?
Spune-mi, a insistat el. i vezi s nu m mini, fiindc o s-mi dau seama.
L-am privit cu atenie, aproape convins c nu exagereaz. Nu m gndeam
c e nzestrat cu vreun soi de capaciti paranormale nu cred n astfel de
lucruri dar l vedeam capabil s m citeasc din gesturi i mimic.
Sora mea a fost student aici, am spus.
El fusese foarte zgrcit n informaii, aadar la fel voi fi i eu.
A fost ucis acum o lun. Mi-a lsat un mesaj n mesageria vocal, chiar
nainte s moar, n care mi spunea c trebuie neaprat s gsesc Sinsar Dubh.
De ce?
Asta nu mi-a zis. Doar c totul depinde de asta.
Jericho a scos un sunet de nerbdare.
Unde-i mesajul? Vreau s-l ascult i eu.
L-am ters, din greeal, am minit eu.
Brbatul i-a ncruciat braele pe piept i s-a rezemat de perete.
Mincinoaso. O persoan dispus s moar pentru sora sa nu face astfel de
greeli. Unde e mesajul?
Vzndu-m c tac, a continuat pe un ton mai blnd:
Dac nu eti alturi de mine, eti mpotriva mea. Nu am pic de mil
pentru dumanii mei.
Am ridicat din umeri. Voia acelai lucru ca i mine, i era gata s ucid
pentru a-l obine. Dup logica mea elementar, eram oricum dumani. Am
aruncat o ochead la ua deschis din spatele meu, calculndu-mi urmtoarea
49

micare. Ameninarea lui m lsase rece. Doream, totui, s-i vd expresia feei
n momentul n care ascult mesajul. n cazul n care fusese implicat n moartea
surorii mele, speram ca la auzul glasului ei s trdeze o emoie. De asemenea,
voiam s i dau impresia c att eu, ct i poliia dispunem de anumite
informaii.
Am lsat deja o copie a nregistrrii la Garda din Dublin, l-am anunat n
timp ce mi cutam mobilul prin geant. ncearc s dea de urma tipului cu
care umbla sora mea.
Bluf la Mac. Mai eficient dect fuga. i mult, mult mai bun dect moartea.
Nu m-a contrazis. Se vede treaba c i se defectase poligraful. Am apsat pe
tasta pentru difuzor, i vocea Alinei a rsunat n cmru.
Am tresrit. Indiferent de cte ori l-a fi ascultat, de fiecare dat m treceau
fiori reci glasul ngrozit al surorii mele, cu doar cteva ore nainte s moar.
Chiar i peste cincizeci de ani, vorbele ei vor continua s-mi rsune n minte, la
fel de clar ca n prima zi.
Totul a luat-o razna Credeam c-l iubesc Ele unul de-al lor trebuie s gsim
Sinsar Dubh totul depinde de asta nu-i putem lsa s pun mna pe ea m-a
minit de la bun nceput
L-am observat cu atenie n timp ce se derula mesajul. Era calm,
imperturbabil, chipul su nu trda absolut nimic.
Ai cunoscut-o pe sora mea?
Jericho a cltinat din cap.
Amndoi cutai aceast carte extrem de rar i totui nu v-ai ntlnit
niciodat? am spus eu, pe un ton acuzator.
Un milion de oameni triesc n Dublin. n afar de acetia, oraul este luat
zilnic cu asalt de navetiti i vizitatori. Ciudat ar fi fost, domnioar Lane, dac
ne-am fi ntlnit. Ce voia sora dumitale s spun prin nici nu-i imaginezi ce
eti?
M-a intuit cu privirea lui sumbr, vrnd parc s mi msoare sinceritatea
din ochi.
Asta m-am ntrebat i eu. N-am nici cea mai vag idee la ce se referea.
Chiar niciuna?
Absolut niciuna.
50

 Hm. i asta e tot ce i-a lsat? Un mesaj?

Am ncuviinat din cap.
Nimic altceva? Vreun bileel, vreun pachet, ceva de genul sta?
Am cltinat din cap.
i habar n-aveai ce nseamn Sinsar Dubh? Sora dumitale nu-i spunea
secretele ei?
Eu aa credeam, dar se pare c m-am nelat.
Nu mi-am putut ascunde amrciunea din glas.
A spus unul de-al lor. Despre cine e vorba?
Asta speram s m lmureti tu, i-am replicat eu, tios.
Eu nu fac parte dintre ei, dac asta insinuezi. Multe persoane i faciuni
caut Sinsar Dubh. i eu vreau s-o gsesc, dar prefer s lucrez pe cont propriu.
De ce o vrei?
E o carte nepreuit. Iar eu sunt colecionar, a spus el, nlnd din umeri.
i din cauza asta eti dispus s faci moarte de om? Urmtorul pas care e?
S o vinzi celui care pltete mai mult?
Dac nu-i convin metodele mele, nu te amesteca.
Foarte bine.
Da, foarte bine. Ce altceva mai ai s-mi spui, domnioar Lane?
Nimic.
Mi-am recuperat telefonul, am avut grij s mai salvez mesajul o dat, dup
care i-am fcut semn din priviri c ar fi momentul s se retrag.
Brbatul a izbucnit ntr-un rset melodios i enigmatic.
Cred c sunt invitat s plec. Nu-mi aduc aminte ultima oar cnd mi s-a
mai ntmplat aa ceva.
Urmtoarea micare m-a luat prin surprindere. Jericho trecuse de mine i
era aproape de u cnd m-a apucat i m-a lipit violent cu spatele de corpul
su. Am avut senzaia c lovesc un zid din crmid. Ceafa mi-a ricoat din
pieptul lui i mi-au clnnit dinii n gur din cauza impactului.
Am dat s ip, dar mi-a acoperit gura cu palma. M strngea att de tare de
coaste, nct am simit c m sufoc. N-a fi bnuit ce for se ascunde sub
costumul la scump. Am priceput, n acea clip, c mi permisese s las ua
larg deschis dintr-un soi de concesie ironic, i nu fcuse altceva dect s-mi
51

ntind o curs. Mi-ar fi putut frnge gtul fr s apuc s scot vreun sunet.
Sau m putea sufoca, exact cum se ntmpla n acel moment. Fora lui era
colosal, uluitoare. i nu avea nevoie s foloseasc dect o frntur din ea.
Simeam c se stpnete, c este foarte, foarte grijuliu cu mine.
i-a apropiat buzele de urechea mea.
ntoarce-te acas, domnioar Lane. N-ai ce cuta aici. Las poliia. Las
cercetrile. Uit de Sinsar Dubh, altminteri i vei gsi sfritul n Dublin.
A slbit uor strnsoarea, suficient pentru a-mi da ocazia s rspund i s
trag aer n piept.
Iar m amenini, am uierat eu.
Mai bine muream luptndu-m, dect smiorcindu-m.
Braul su mi s-a nfipt n coaste, nbuindu-m din nou.
Nu e o ameninare, ci un avertisment. Dup atia ani de cutri, doar
nu-i nchipui c am s las pe cineva s-mi stea n cale, tocmai acum cnd sunt
la un pas de a pune mna pe ea? Exist dou categorii de oameni n lume,
domnioar Lane: cei care supravieuiesc cu orice pre, i cei care sunt victime
sigure.
I-am simit buzele pe gt, limba care i se plimba peste vena mea pulsnd.
Dumneata, domnioar Lane, eti o victim. Un miel ntr-un ora de lupi.
Ai termen pn mine-sear la nou s-i faci bagajele i s prseti ara.
M-am prbuit pe podea imediat ce mi-a dat drumul, gfind dup aer.
Pn s-mi vin n fire, Jericho Barrons se fcuse nevzut.

52

CINCI
Speram s-mi putei spune cte ceva despre sora mea, i-am zis
penultimului profesor de pe lista mea, S.S. Ahearn. tii cine erau prietenii ei?
Pe unde i petrecea timpul?
Fcusem asta aproape ntreaga zi. Cu orarul Alinei ntr-o mn i harta
campusului n cealalt, trecusem de la o clas la alta, ateptasem s se ncheie
cursul, dup care i ncolisem pe profesori cu ntrebrile mele. Mine urma s
o iau de la capt, doar c aveam s-i abordez pe studeni. Poate cu ei aveam
mai mult noroc. Deocamdat, nu reuisem s aflu mai nimic. Iar din puinul
aflat, nimic nu-mi era de folos.
Am declarat deja poliiei tot ce tiu.
Profesorul, nalt i slab ca un r, i aduna foile cu mare vitez.
Inspectorul ODuffy, parc aa l cheam, s-a ocupat de anchet. Ai
discutat cu el?
Am stabilit o ntlnire spre sfritul sptmnii. Speram totui s mi
acordai cteva clipe.
Profesorul a vrt foile n serviet i a nchis-o.
Regret, domnioar Lane, dar nu am cunoscut-o aproape deloc pe sora
dumitale. n rarele di cnd binevoia s vin la curs, nici nu i simeam
prezena.
n rarele di cnd binevoia s vin la curs? am repetat, ocat.
Alina era ndrgostit de coal. i plcea s studieze, s nvee. Nu chiulea
niciodat.
Exact. Dup cum le-am spus i poliitilor, iniial venea regulat, dar dup
un timp, a nceput s absenteze tot mai des. Uneori nu o vedeam trei-patru
cursuri la rnd.
Probabil chipul meu exprima o asemenea mirare i ndoial, nct s-a simit
obligat s adauge:
53

 E o problem frecvent cu studenii strini. Tineri scpai de sub

supravegherea prinilor pentru prima oar n viaa lor ntr-un ora ticsit de
puburi. Alina era o fat drgu, la fel ca dumneata Sunt sigur c din
punctul ei de vedere avea alte lucruri mai bune de fcut dect s stea ntr-o
clas aglomerat i nbuitoare.
Alina n-ar fi gndit niciodat aa. Sora mea iubea clasele aglomerate i
nbuitoare mai mult ca orice. Era visul ei s studieze la Trinity College.
mi pare ru dac te dezamgesc. i spun doar ce am observat eu.
Avei idee cine erau prietenii ei?
M tem c nu tiu nimic despre asta.
Avea un iubit? am struit eu.
Nu am bgat de seam. n rarele ocazii cnd am vzut-o, nu am observat
dac era nsoit sau nu de alte persoane. mi pare ru, domnioar Lane, dar
sora dumitale a fost doar unul dintre sutele de studeni care trec pe aceste
holuri n fiecare semestru. Iar dac s-a fcut remarcat prin ceva, a fost prin
absenele sale, nu prin prezen.
Abtut, i-am mulumit i am plecat.
Domnul Ahearn era al cincilea profesor cu care discutasem, iar descrierea
pe care i-o fcuser cu toii surorii mele nu corespundea defel cu ceea ce tiam
eu. O persoan care nu frecventa cursurile, creia nu i psa de nvtur, i
care, aparent, nu avea prieteni.
M-am uitat spre coada listei. Mai aveam o singur profesoar de gsit, dar
aceasta nu avea ore dect n zilele de miercuri i vineri. Am decis s merg la
bibliotec. n timp ce traversam terenurile nverzite nesate de studeni lungii
n soarele dup-amiezii, ncercam s gsesc o explicaie pentru
comportamentul nefiresc al Alinei. Principalul obiectiv al programului de
studii n strintate era sensibilizarea cultural, astfel c sora mea care
absolvise Facultatea de Litere i visa s fac un doctorat n literatur i
alesese cursuri precum Campania lui Cezar n Galia i Impactul industriei asupra
Irlandei secolului al XX-lea. E posibil s nu-i fi plcut?
Era greu de crezut. Alina era fascinat de orice domeniu.
Am oftat adnc, ceea ce s-a dovedit o greeal. M dureau coastele
ngrozitor. Azi-diminea, cnd m-am trezit, am descoperit o dung vnt de54

a curmeziul pieptului, imediat sub sni. Nu suportam sutienul, aa c am

mbrcat un maiou dantelat cu flori pe sub un pulover roz care s se asorteze
cu manichiura i pedichiura. Adugasem la inut o pereche de pantaloni trei
sferturi negri, o curea lat argintie, sandale argintii, i o poet metalic marca
Juicy Couture, pentru care economisisem bani o var ntreag. mi
pieptnasem prul ntr-o coad de cal pe care o prinsesem cu o clam lucioas.
Ce dac eram complet bulversat i plin de vnti? Mcar artam
senzaional. Aa cum un zmbet fals te poate binedispune, aspectul ngrijit mi
ddea parc o stare de linite interioar. Iar n ziua aceea trebuia neaprat s
fiu tare de inim.
Ai termen pn mine-sear la nou s-i faci bagajele i s prseti ara. Ct
tupeu. Cu greu m nfrnasem s nu-i replic n stilul meu infantil: i dac nu
plec, ce-ai s-mi faci? Nu eti eful meu. Singura reacie mai nepotrivit de-att ar
fi fost s o sun pe mama ca s m vait ei: Mami, oamenii tia nu m iubesc i nu
pricep de ce!
i cu ct cinism vorbea despre oameni! Eti o victim sigur, vacs, am
bodognit eu. Auzindu-m, am scos un mrit de nemulumire. Mama, o fire
evlavioas, era foarte vehement n privina njurturilor. O fat frumoas nu
trebuie s aib gura spurcat, zicea ea, astfel c eu i Alina ne folosiserm
imaginaia i gsiserm tot soiul de surogate inofensive. n loc de rahat,
spuneam cacao. Pentru pe dracu, foloseam vacs. n loc de cur aveam
popou, iar pentru cuvntul cu F pe care nu l-am mai pronunat de o
venicie aveam a frige.
Din pcate, abuzaserm de ele n asemenea msur, nct deveniser un
nrav la fel de greu de vindecat precum njurturile adevrate. Spre ruinea
mea, cu ct m enervam mai tare, cu att aveam tendina s revin la
vocabularul din copilrie. Nu era uor s-i fac pe beivii de la bar s m ia n
serios cnd i ameninam c bodyguardul o s le rup popourile n btaie i-o
s-i fac de cacao n faa celorlali clieni. n vremurile acestea infecte, un
limbaj cuviincios este de cele mai multe ori luat n derdere.
Mi-am dres glasul i am mai zis o dat:
Victim sigur, pe dracu.
Fie, recunosc. M-au trecut toate nduelile cnd m-am trezit n braele lui
55

Jericho Barrons. Dar mi-a trecut. Nu m ndoiam c e o persoan lipsit de

scrupule. Totui, dac ar fi fost un criminal, m-ar fi ucis asear i ar fi terminat
toat trenia. Nu se ntmplase. M lsase n via, ceea ce, dup logica mea,
nsemna c la fel va proceda i pe viitor. Nu era exclus s mai recurg la
intimidri, ameninri, poate chiar agresiuni fizice, dar de omort nu m va
omor.
Nu se schimbase nimic. Trebuia s-l gsesc pe ucigaul surorii mele, deci nu
plecam nicieri. Iar acum c aflasem cum se scrie Sinsar Dubh, puteam elucida
i acest mister. tiam c e o carte, dar despre ce anume?
n sperana de a evita aglomeraia de la ora de vrf i de a economisi bani
mncnd mai rar, m-am oprit ntr-un pub pentru un soi de prnz trziu/cin
timpurie cu crochete de pete i cartofi prjii. Apoi am pornit spre bibliotec.
La captul a cteva ore de cercetri, am descoperit informaia dorit. Habar nu
aveam ce s neleg din ea, dar cert este c o gsisem.
Alina ar fi tiut cum s foloseasc programele de cutare i s ajung exact
la ceea ce voia, eu, ns, aveam nevoie de indicatoare ca s m descurc. n
prima jumtate de or, nu am fcut altceva dect s aleg cri despre istorie i
arheologie i s le car la o mas izolat, ntr-un col. nc vreo jumtate de or
mi-a luat s le rsfoiesc. Ca s nu m credei complet incult, s tii c am
studiat glosarele de termeni, iar undeva, pe la mijlocul celei de-a doua
grmezi, a dat norocul peste mine.
Sinsar Dubh1: Talisman al ntunericului2 aparinnd rasei mitologice
Tuatha D Danaan. Scris ntr-o limb cunoscut doar de btrnii din
neamul lor, se spune c manuscrisul ar ascunde n paginile sale cea mai
primejdioas dintre vrji. Adus n Irlanda de ctre Tuatha D n vremea
invaziilor menionate n manuscrisul pseudo-istoric Leabhar Gabhla3, a
fost furat dimpreun cu celelalte Talismane ntunecate i, conform
zvonurilor, a ajuns pe trmul oamenilor.
Am clipit din ochi, uluit. Dup care am cutat notele de subsol.
1

Noii colecionari manifest un interes crescnd fa de relicvele mitologice,

56

unii dintre acetia pretinznd chiar c ar deine fotocopii dup una sau dou
pagini din acest manuscris blestemat. Sinsar Dubh este o plsmuire, la
fel ca i fiina legendar care l-ar fi scris cu un milion de ani n urm
Regele ntunericului al Tuatha D Danaan. Presupus a fi fost scris ntrun limbaj criptic, ntr-o limb moart, autorul crii de fa ar dori s tie
cum pot face acei colecionari dovada autenticitii paginilor.
2
Despre Tuatha D Danaan se spune c ar fi deinut opt relicve sau
talismane antice de o putere uria: patru ale Luminii, patru ale
ntunericului. Relicvele Luminii erau piatra, lancea, sabia i cazanul. Cele
ale ntunericului erau oglinda, cutia, amuleta i cartea (Sinsar Dubh).
3

Leabhar Gabhla (Cartea invaziilor) plaseaz dominaia Tuatha D

Danaan la treizeci i apte de ani dup Fir Bolg (care i-au urmat lui Cessair,
nepoata lui Noe, triburilor Partoloniene i Nemediene) i la dou sute
nouzeci i apte de ani nainte de Milesieni sau poporul Goidelic. Cu toate
acestea, sursele anterioare i ulterioare contrazic att veridicitatea Tuatha
D, ct i data sosirii lor consemnat n acel manuscris datnd din secolul al
XII-lea.
*
Am nchis Enigma artefactelor ntre adevr i legend, i am rmas cu privirile
aintite n gol. Eram att de cufundat n gnduri, nct m-ai fi putut drma
cu o pan. Nu glumesc. Cu una din acele pene micue cu care sunt umplute
pernele. Ar fi fost de ajuns s o fluturi spre mine, i a fi czut de pe scaun.
Ras mitologic? Regele ntunericului? Magie? i bteau joc de mine?
Nici eu, nici Alina nu eram pasionate de chestiile astea oculte. Preferinele
noastre n materie de cri sau filme se limitau la thrillere, comedii romantice,
ori suspans. Nimic paranormal.
Vampiri? Scrbos! Cum s-i plac nite mortciuni? Cltorii n timp? Mai
bine m uit la desene animate dect s dau nas n nas cu vreo matahal
primitiv. Vrcolaci? Asta ar fi culmea prostiei. Cine-ar vrea s se-ncurce cu un
brbat mai mult cine dect om? De parc brbaii normali nu i-ar da destule
bti de cap.
Nu, mulumesc. Pe mine, realitatea m-a satisfcut dintotdeauna. N-am
57

ncercat niciodat s evadez din ea. Iar Alina era la fel ca mine. Cel puin, aa
credeam. M ndoiam tot mai tare c mi cunoscusem sora cu adevrat.
Toat povestea asta era peste puterile mele de nelegere. De ce mi-ar fi lsat
un mesaj n care-mi spune s gsesc o carte de magie despre care T.A.
Murtough, autorul Enigmei artefactelor, afirm c nici mcar nu exist?
Am deschis cartea i am recitit prima not de subsol. Era posibil s existe
oameni pe lume care credeau n acea carte de magie, iar Alina s fi fost ucis
pentru c se nimerise n calea cutrilor lor nebuneti?
Jericho Barrons se numra printre cei ce o credeau real.
Am meditat o clip la aceast posibilitate. nseamn c e plecat cu sorcova i
el, am conchis, ridicnd din umeri. Orict de trainic ar fi fost la nceput, o
carte ncepe s se descompun dup cteva mii de ani. Una cu o vechime de un
milion de ani s-ar fi fcut praf i pulbere de mult. n plus, din moment ce
nimeni nu o putea descifra, de ce erau att de disperai s pun mna pe ea?
Derutat, m-am apucat din nou de citit. Am terminat al doilea teanc de cri
i am trecut la al treilea. O jumtate de or mai trziu, o carte despre mituri i
legende irlandeze mi-a oferit rspunsul la aceast ultim ntrebare.
Potrivit legendei, cheia descifrrii limbii Sinsar Dubh a fost ascuns n
patru pietre mistice. [Patru este cifra sacr a Tuatha D: patru case regale,
patru relicve, patru pietre.] n mna unui druid priceput, o piatr poate fi
folosit spre a descifra un fragment de text, dar este nevoie de toate patru
pentru ca manuscrisul s se dezvluie n ntregime.
Minunat. Acum i-am bgat i pe druizi n afacerea asta. Am cutat
informaii despre ei.
n societatea celt precretin, druizii ndeplineau sarcini de natur
religioas, legislativ i juridic, precum i educativ, ei fiind responsabili
cu iniierea tinerilor din clasele superioare n tainele ordinului.
Ei, hai c nu par chiar att de ngrozitori. Mi-am continuat lectura. Imediat
mi-a pierit orice entuziasm.
58

Druizii svreau sacrificii umane i mncau ghinde nainte de ceremoniile

de prevestire a viitorului. Considerau c noaptea este premergtoare zilei i
credeau n metempsihoz, concepie conform creia sufletul nu moare, ci
renate sub o alt form. n vremurile strvechi, se credea c druizii sunt
nzestrai cu puteri divine i pot controla materia, spaiul i chiar timpul.
De altfel, vechiul cuvnt irlandez drui nseamn magician, vrjitor,
ghicitor
Gata, mi-a ajuns. Am nchis cartea, hotrt s pun punct cercetrilor pe
acea zi. Convingerile mele naive fuseser zdruncinate din temelii. Sora mea era
de nerecunoscut. Iar pentru asta exista o singur explicaie.
Jericho Barrons m minise. l i vedeam cum ade n magazinul lui fios,
mbrcat n costumul lui fios de cinci mii de dolari i rde de mine.
mi aruncase o gogoa, iar eu o nghiisem fr s stau pe gnduri. mi
mpuiase capul cu tot felul de scorneli despre o carte de magie neagr, doar ca
s m deruteze i s m in departe de lucrul pe care Alina mi ceruse cu
adevrat s-l gsesc. i, ca orice mincinos desvrit, i presrase minciuna cu
frnturi de adevr i dorea cu disperare s intre n posesia acelui obiect, n
consecin apelase la o neltorie. Amuzat de credulitatea mea, probabil nici
nu se obosise s schimbe ortografia cuvntului prea mult. ii-sa-du. L-am
pronunat pe silabe, ncercnd s-mi dau seama cum se scrie n realitate.
Doamne, ct eram de fraier. Era posibil s nu existe dect o diferen de dou
sau trei litere ntre cuvntul galic rostit de Alina i ceea ce-mi spusese Jericho,
dar acele litere fceau diferena dintre un obiect fictiv i unul concret, tangibil,
care s m ajute s lmuresc misterul morii surorii mele. Desigur,
presupunnd c era un cuvnt de origine galic, i nu doar o alt pcleal. Nu
puteam crede o iot din vorbele sale.
i ca s pun paie pe foc, apelase la ameninri n sperana c astfel m va
convinge s plec acas. Iar drept cadou de rmas-bun, mi lsase o vntaie de
toat frumuseea.
Cu ct m gndeam mai mult la ce pisem, cu att m nfuriam mai tare.
Am plecat de la bibliotec i am trecut pe la o drogherie pentru a cumpra
59

una-alta, dup care m-am ndreptat spre pensiune prin aglomeraia din
Temple Bar. Lumea forfotea pe strzi. Puburile luminate i ateptau clienii cu
uile larg deschise n acea sear plcut de iulie, iar muzica se revrsa pe
trotuare. Pretutindeni biei simpatici care nu m-au lsat s trec fr strigtele
i fluierturile de rigoare. Un loc mai minunat nici c se putea pentru o
barmani tnr, singur i pasionat de muzic. Asta nsemna craic.
Nu-mi plcea absolut deloc.
Mi se ntmpl deseori ca atunci cnd sunt nervoas s m pierd n tot soiul
de dialoguri interioare cnd i vin n cap acele replici geniale pe care nu le
gseti niciodat la momentul oportun i s uit de tot ce m nconjoar.
i uite aa, n loc s ajung la pensiune, m-am trezit la ua librriei Barrons.
Nu asta intenionasem. O fcusem pur i simplu din instinct. Era ora nou i
douzeci de minute, ns puin mi psa de orarul domnului Barrons.
M-am oprit n faa magazinului i am aruncat o privire la stnga, spre zona
aceea pustie n care m rtcisem cu o zi nainte. Cldirea cu patru niveluri,
renovat, din crmid, lemn i piatr, prea s se afle la grania dintre partea
bun i cea rea a oraului. n dreapta mea, felinarele aruncau o lumin glbuie
i cald, iar oamenii glgioi discutau i rdeau. n stnga, felinarele rzlee
rspndeau o lumin palid i bolnvicioas, i linitea era curmat doar de
scritul uilor ubrede.
Mi-am ntors atenia dinspre cartierul dezolant. Eu cu Barrons aveam treab.
Panoul Deschis era stins aveau program de la 12 pn la 8 seara iar
nuntru se zreau doar cteva luminie firave, dar motocicleta scump era
parcat n acelai loc n care o gsisem i n ziua anterioar. Nu mi-o
nchipuiam pe Fiona urcndu-se pe motorul n negru i crom, la fel cum nu
mi-l nchipuiam pe Barrons la volanul unei berline ieftine. Prin urmare, tipul
nu putea fi departe.
Am ncletat pumnul i am izbit n u. Eram n toane proaste, cci aveam
senzaia c toat lumea din Dublin i pusese n minte s m rneasc ntr-un
fel sau altul. De la sosire, puini mi artaser un minimum de politee, nimeni
nu fusese ntr-adevr cumsecade, ba unii chiar se purtaser ca nite mitocani.
i se mai spune c americanii sunt prost-crescui! Am btut din nou. Am
ateptat douzeci de secunde i am mai ncercat o dat. Mama zice c am
60

temperament de rocat, dar am cunoscut cteva rocate i nu cred c sunt nici

pe departe la fel de nesuferit ca ele. Problema mea este c, atunci cnd m
macin ceva, nu m potolesc pn nu ncerc s-i dau cumva de cap. Exact aa
se ntmplase i cu venirea mea n Irlanda.
Deschide, Barrons. tiu c eti nuntru, am strigat.
Am continuat s ip i s ciocnesc vreme de cteva minute. Tocmai cnd
ncepeam s cred c m nelasem, am auzit un glas, ascuns undeva n bezna
din stnga mea, un glas al crui accent misterios mi evoca imaginea unor
trmuri exotice. Cu haremuri i spelunci pentru opiomani.
Femeie, eti nebun de legat.
Am mijit ochii, chinuindu-m s strpung ntunericul. Ceva mai departe, se
observa o pat neagr care am presupus c este el. Era imposibil s i disting
contururile, ns peticul acela ntunecos prea mai dens i mai viguros dect
umbrele din jur. i mi ddea un vag fior pe ira spinrii. Da, el era.
Nu-s chiar att de nebun pe ct crezi, am replicat eu. Nu chiar att de
nebun nct s m las vrjit de povetile tale.
Un miel ntr-un ora de lupi. Oare cine i va nfige colii n tine?
Vacs Pe dracu! Nu m sperii.
Oh, da, nebun de legat.
tiu c m-ai minit, Barrons. Haide, spune-mi, ce-i ii-sadu sta, pn la
urm?
Dei nu intenionasem s-l accentuez, cuvntul necunoscut parc a ricoat
din cldirile nconjurtoare cu bubuitul unei puti. Or, n acea stranie clip,
timpul s-a oprit n loc i o tcere deplin a cobort peste pmnt, la fel ca
atunci cnd se face brusc linite exact n momentul n care rosteti ceva de
genul: Ai vzut ce scorpie e Jane Doe aia?, i i vine s intri n pmnt de
ruine cnd descoperi c Jane Doe e chiar n spatele tu.
N-ai de ce s te mai ascunzi, fiindc oricum nu plec pn nu aflu
adevrul.
Nici n-am apucat s-mi duc fraza pn la capt, c m-am trezit cu el lng
mine. Individul se deplasa cu viteza fulgerului. A contat i faptul c nu venea
din locul n care bnuisem eu. A aprut din bezn, de la nici zece metri de
mine, i m-a lipit cu spatele de u.
61

 Femeie nesbuit, nu rosti astfel de vorbe n auzul oricui.

A ntins mna spre broasc, fr a se sinchisi c m strivete.
Ba am s zic tot ce, am dat eu s spun, ns m-am oprit, uitndu-m
peste umrul lui.
Pata de ntuneric pe care o confundasem cu el se pusese n micare. i nu era
singur, ci se mai ivise una care pndea lng zidul altei cldiri din apropiere,
o siluet incredibil de nalt. Am cercetat trotuarul de vizavi, pentru a-l vedea
pe idiotul care ndrznete s cutreiere strzile acelui cartier sinistru.
Nu era nimeni.
Am privit din nou spre cele dou umbre. Veneau spre noi. Repede.
Mi-am ntors atenia spre Barrons. Sttea nemicat i m urmrea. A aruncat
o privire peste umr, dup aceea napoi la mine.
A deschis ua, m-a mbrncit nuntru, a nchis-o n urma noastr i a tras
toate cele trei zvoare.

62

ASE
Explic-te, mi-a strigat el, mpingndu-m spre centrul camerei, ct mai
departe de u.
Mi-a ntors spatele i s-a apucat s apese pe ntreruptoare. Una dup alta,
s-au aprins toate lustrele i lmpile din magazin. Afar, felinarele mbrcau
strada ntr-o lumin alb.
S explic? Ce s explic? Tu s-mi explici mie. De ce m-ai minit? Oraul
sta m scoate din srite. Alina mi l-a prezentat ca pe un loc minunat, unde
toat lumea e amabil i totul e frumos, dar eu n-am vzut nimic frumos, nici
n-am ntlnit vreo persoan amabil. i dau cuvntul meu c am s-i
nvineesc un ochi urmtorului care mi spune s plec acas!
De parc ai fi n stare. Ai grij c s-ar putea s-i rupi vreo unghie.
I se citea dispreul n ochi.
Nu m cunoti, Barrons, am replicat eu, fixndu-l cu o privire la fel de
dispreuitoare.
Brbatul a aprins i ultimele lmpi i s-a ntors spre mine. Am tresrit uor
cnd l-am vzut n lumina orbitoare. Probabil c nu l studiasem foarte bine
prima oar, fiindc nu era doar masculin i senzual, ci emana un erotism
intimidant. Aproape te nfricoa. Prea schimbat n acea sear. Mai nalt, mai
zvelt, mai periculos, trsturile i muchii corpului erau i mai bine definii. O
constatare surprinztoare, innd cont c la prima ntlnire i remarcasem
pomeii ascuii i chipul de o arogan rece care mbina un amestec incredibil
de gene.
De unde te tragi? am ntrebat pe un ton enervat, dndu-m un pas
napoi.
S-a uitat la mine cu o privire goal, ocat de ntrebare i totodat ncurcat. Sa oprit o clip, meditnd parc la un rspuns, dup care a ridicat din umeri.
Am snge basc i celt. Pict, mai exact, domnioar Lane. M ndoiesc
63

totui c tii care este diferena dintre cele dou.

M pricepeam la istorie. Urmasem cteva cursuri la facultate i cunoteam
cele dou culturi. Astfel se explicau multe. Dou popoare de criminali i
barbari. nelegeam n sfrit de unde motenise ochii uor migdalai, pielea
mslinie i caracterul nesuferit. Un amestec genetic mai primitiv nu cred c
exista.
Nu mi-am dat seama c am rostit ultimul gnd cu glas tare, pn cnd nu lam auzit replicndu-mi pe un ton nepstor:
Ba sunt sigur c mai exist i altele. Acum, spune-mi ce-ai vzut afar.
Absolut nimic, am minit eu.
La drept vorbind, nici eu nu tiam ce anume vzusem i nu aveam chef s
dezbat problema. mi era somn, iar petele de la cin nu-mi priise deloc. Dar
mai presus de toate, m durea sufletul, iar o asemenea durere i poate
ntuneca mintea.
A fcut un gest de nerbdare.
Nu suport minciunile, domni
Quiproquo, Barrons, am zis eu, jubilnd ca un copil pentru c i tiasem
vorba.
Expresia de pe chipul lui era mai gritoare dect orice cuvnt. M-am mutat
ntr-unul din spaiile pentru discuii, am trntit sacoa cu trguieli i geanta pe
mas, i m-am prbuit pe canapeaua din piele bej. Cel mai nelept era s m
fac comod pentru c nu aveam de gnd s plec fr s primesc nite
rspunsuri, i dup ct era Jericho de ncpnat i refractar, nu era exclus s
ne petrecem toat noaptea acolo. Mi-am sprijinit picioarele nclate n sandale
argintii pe msu i le-am pus unul peste cellalt. Ce scandal mi-ar fi fcut
mama dac m-ar fi vzut, ns ea nu era acolo.
Tu-mi spui ceva i apoi i spun i eu ceva. Dar de data asta, trebuie s vii
cu dovezi i abia pe urm primeti ceva la schimb.
M-am trezit cu el peste mine, nainte s-l vd mcar schind un gest n acest
sens. Era a treia oar cnd mi fcea chestia aia i ncepea deja s m enerveze.
Tipul fie era campion olimpic la sprint, fie nu tiam eu cum se desfoar un
atac, fiindc nu trecusem niciodat prin aa ceva. Micrile lui erau mult prea
rapide pentru mine.
64

Cu buzele strnse i faa ncremenit ntr-un rictus de furie, Barrons m-a

trt de pe canapea cu o mn nfipt n prul meu, m-a apucat de gt cu
cealalt i m-a mpins cu spatele la perete.
Haide, f-o, am uierat printre dini. Omoar-m odat. Scap-m de
chinuri.
Durerea provocat de moartea Alinei era mai cumplit dect orice boal.
Bolnavii n faz terminal au cel puin alinarea gndului c totul se va sfri n
cele din urm. La captul tunelului meu, ns, nu licrea nicio lumini.
Durerea m va mistui, zi dup zi, noapte dup noapte, i dei voi simi poate
c mor, poate chiar voi dori s mor, acest lucru nu se va ntmpla. Voi fi
condamnat s-mi continui viaa cu un gol imens n suflet. Voi suferi pn n
clipa morii. Cei care nu m neleg, ori au senzaia c exagerez, nu au
cunoscut niciodat dragostea adevrat.
Nu vorbeti serios, mi-a rspuns el.
Cum spuneam, nu m cunoti deloc.
Brbatul a izbucnit n rs.
Privete-i minile.
L-am ascultat. Amndou erau ncletate n antebraul lui. Unghiile roz cu
vrfuri ornate se mplntaser asemeni ghearelor n costumul lui, n ncercarea
de a slbi strnsoarea. Fusese o reacie absolut incontient.
M pricep la oameni, domnioar Lane. i nchipuie c vor s moar,
uneori chiar o declar sus i tare, dar niciodat nu vorbesc serios. Cnd simt c
se apropie sfritul, ncep s ipe i s se zbat din rsputeri.
I se citea amrciunea n glas, ca i cnd ar fi vorbit din proprie experien.
Brusc, nu am mai fost att de sigur c Jericho Barrons nu este un criminal.
M-a izbit de perete i m-a inut acolo, aproape sugrumndu-m cu o mn,
n vreme ce ochii si negri alergau peste faa i gtul meu, peste snii care mi
tresltau sub bluza din dantel. n special peste sni. Cred c a fi pufnit n rs
dac a fi avut suficient oxigen. Era de neconceput ca Jericho Barrons s m
considere atrgtoare. Nu existau pe lume doi oameni mai nepotrivii dect
noi. Dac el era Antarctica, atunci eu eram Sahara. Ce naiba punea la cale? Nu
m va mai amenina cu moartea, ci cu violul? Sau miza pe amndou?
Te mai ntreb o dat, domnioar Lane, i te-a sftui s termini cu
65

prostiile. Nu sunt n cea mai tolerant dispoziie ast-sear. Am treburi mai

importante de rezolvat. Deci, ce-ai vzut afar?
Am nchis ochii i mi-am cntrit opiunile. Sunt foarte orgolioas din fire.
Mama zice c e un fel de lupt cu mine nsmi. Din moment ce afiasem de la
bun nceput o atitudine sfidtoare, orice concesie ar fi prut acum un semn de
nfrngere. Am deschis ochii.
Nimic.
Pcat, a spus Barrons. Dac nu ai vzut nimic, nu-mi eti de niciun folos.
Dac ai vzut ceva, atunci mi eti util. Dac nu ai vzut nimic, viaa ta este
neimportant. Dac ai vzut ceva, viaa ta este
Am prins ideea, am bombnit. Devii plictisitor.
Aadar? Ce anume ai vzut?
D-mi drumul la gt.
Trebuia s obin i eu o victorie ct de mic.
M-am cltinat pe picioare n clipa n care i-a retras mna. Nu realizasem c
m inea att de sus nct nu atingeam pmntul cu tlpile. Mi-am masat gtul
i am spus pe un ton irascibil:
Umbre, Barrons. Asta-i tot ce-am vzut.
Descrie-mi-le.
M-a ascultat atent pn la capt, fr s-i dezlipeasc o clip privirea de pe
chipul meu.
Ai mai vzut aa ceva? m-a ntrebat.
Nu.
Niciodat?
Nu, am spus, ridicnd din umeri. Am trit totui un moment ciudat ntrun pub, acum vreo dou seri.
Povestete-mi, mi-a poruncit el.
Rmsesem prins ntre el i perete i simeam nevoia de mai mult spaiu.
Apropierea fizic de Jericho Barrons avea un efect tulburtor, ca i cnd m-a fi
aflat n apropierea unui cmp magnetic. M-am strecurat pe lng el,
strduindu-m s nu-l ating gest care a prut s-l amuze grozav i m-am
dus spre canapea. Am nceput s relatez strania viziune i vorbele btrnei
rutcioase. Barrons mi-a pus o mulime de ntrebri, insistnd asupra celor
66

mai mici detalii. Eu nu sunt nzestrat cu un sim al observaiei la fel de

dezvoltat ca al lui, astfel c jumtate din ntrebrile sale au rmas fr rspuns.
Nu i-a ascuns dezgustul fa de neputina mea de fi mai explicit n privina
viziunii ori a btrnei. La finalul interogatoriului, a izbucnit ntr-un rs ironic.
Nici prin cap nu-mi trecea c exist cineva ca tine. Complet netiutoare i
nepregtit. E pur i simplu incredibil. Habar n-ai ce eti, nu-i aa?
Nebun, am spus eu, ncercnd s destind atmosfera cu o glum.
Barrons a cltinat pe cap i a dat s se apropie de mine. Cnd a vzut c m
trag napoi, s-a oprit i un zmbet vag i-a nflorit pe buze.
Te temi de mine, domnioar Lane?
Vezi s nu. Dar nu-mi place s am vnti.
Vntile se vindec. Sunt pericole mai mari dect mine care pndesc n
bezn.
Am deschis gura, vrnd s-i dau o replic maliioas, dar el m-a amuit
dintr-o micare a minii.
Las bravada. Nu pcleti pe nimeni. Nu, nu eti nebun. Eti, ns, o
ciudenie. Nu-mi explic cum ai supravieuit pn acum. Presupun c ai trit
ntr-un orel att de provincial i de banal, nct n-ai avut ocazia s dai nas n
nas cu vreunul de-al lor. O localitate att de izolat, nct nu a fost i nu va fi
vreodat vizitat de ei.
Nu aveam nici cea mai vag idee cine sunt ei care veniser ori nu veniser
n vizit, dar n celelalte privine avea perfect dreptate. Eram destul de sigur
c, n statul Georgia, Ashford este ncadrat la litera P, de la provincial, i m
ndoiam profund c parada de Crciun, cu venerabilele sale decoraiuni
datnd dinaintea Rzboiului Civil, sau concursul de gtit pui l-ar fi fcut mai
renumit dect alte orae din Sud.
Da, m rog, am spus, uor irascibil, cci mi iubeam oraul natal. Unde
vrei s ajungi?
Dumneata, domnioar Lane, eti sidhe-seer.
Poftim?
Ce mai e i asta, ii-sir?
Sidhe-seer. Adic ai capacitatea de a-i vedea pe Fae.
M-a pufnit rsul.
67

 Nu e de rs, m-a repezit el. E o chestiune de via i de moarte, tmpito.

Am rs i mai tare.
Ar trebui s-mi fie fric de nite znue enervante, asta vrei s spui?
Barrons se uita la mine cu ochii mijii.
Ce crezi c sunt umbrele pe care le-ai vzut afar, domnioar Lane?
Nite umbre, am rspuns, mai serioas dect nainte.
Eram nervoas pe mine nsmi. Nu suportam s-i bat cineva joc de mine.
Era imposibil ca acele forme negre s fie ceva palpabil. Znele nu sunt reale,
oamenii nu le pot vedea, i nu exist cri de magie scrise cu un milion de ani
n urm.
Umbrele te-ar fi absorbit, i n-ar mai fi rmas din tine dect nveliul din
piele pe care s-l fluture briza nopii pe caldarm, a spus el glacial. Prinii ti
n-ar putea nici mcar s-i ngroape corpul. N-ar ti ce s-a ntmplat cu tine.
nc un turist disprut printre strini.
Da, cum s nu, am izbucnit eu, ajuns la captul rbdrii. Mai ai i alte
aiureli s-mi spui? C ii-sadu chiar este o carte de magie? C a fost ntr-adevr
scris acum un milion de ani de un anume Rege ntunecat? Ct de proast m
crezi? Voiam doar s tiu ce nseamn cuvntul respectiv, ca s-i pot ajuta pe
anchetatori s-l gseasc pe ucigaul surorii mele
Cum a murit? s-a interesat el.
n ciuda tonului blnd, ntrebarea m-a lovit ca un baros n moalele capului.
Am strns din dini i i-am ntors spatele.
N-am chef s discut despre asta. i nici nu te privete.
A fost o moarte ciudat? Cumplit? Zi-mi, domnioar Lane, i arta
trupul de parc ar fi fost sfiat de nite slbticiuni?
Taci odat. Te ursc, am mrit, ntorcndu-m brusc spre el.
I se citea iritarea n ochi.
Vrei s sfreti i tu la fel?
L-am fixat cu o privire plin de dumnie. Refuzam s plng n prezena lui.
Refuzam s-mi amintesc ce vzusem n ziua n care identificasem corpul
Alinei. Fereasc sfntul de o asemenea moarte.
Mi-a citit rspunsul pe chip i l-am vzut cum rnjete.
Aa m gndeam i eu, domnioar Lane. Ascult-m bine, bag la cap
68

ce-i spun i te voi ajuta.

De ce ai face-o? i-am spus pe un ton sarcastic. Nu eti tocmai Bunul
Samaritean. Din contr, cred c dac te uii n dicionar, ai s-i gseti poza
lng mercenar. N-am cu ce s te pltesc.
Gura i s-a schimonosit ntr-un fel de mrit, dar imediat i-a reluat masca de
politee european. Acum chiar c l atinsesem ntr-un punct nevralgic. Unul
dintre cuvintele mele i strpunsese pielea groas, iar dup toate aparenele,
acela era mercenar.
Nu pot s te las s mori. M-ar apsa pe contiin.
Tu nu ai contiin, Barrons.
Nu m cunoti deloc, domnioar Lane.
Nici nu doresc. Am s vorbesc cu inspectorul de poliie ca s redeschid
cazul surorii mele. Nu te voi mai vedea. Nici pe tine, nici umbrele alea stupide.
Nu voi mai insista s-mi spui ce nseamn de fapt ii-sadu pentru c nu m
intereseaz psihozele tale. Stai departe de mine, altfel te voi reclama la poliie.
Am apucat geanta i punga cu trguieli i am dat s plec.
Faci o mare greeal, domnioar Lane.
Am smucit de u.
Singura greeal este c am luat n serios ce mi-ai spus ieri. N-o s se mai
repete.
Dac pui piciorul afar, ai s mori. i dau cel mult trei zile.
Nu m-am obosit s-i rspund. A fost suficient de elocvent cnd i-am trntit
ua n nas.
Cred c l-am auzit strigndu-mi ceva dinuntru, ceva bizar de genul Stai la
lumin, ns nu eram sigur i nici nu-mi psa.
ncheiasem socotelile cu Jericho Barrons.
Cel puin, aa mi nchipuiam. Ulterior, s-a dovedit a fi una din multele
privine n care m-am nelat. n scurt timp, aveam s fim de nedesprit, fie c
ne convenea sau nu.
i v asigur c niciunul nu era ncntat.

69

APTE
Mai trziu, aveam s privesc aceste zile drept ultimele clipe de normalitate
din viaa mea, dei, la momentul respectiv, mi pruser de domeniul
fantasticului. Normalitatea nsemna plcint cu piersici i fasole verde, s
lucrez la bar i s-mi duc maina la service pentru o cosmetizare de dou
sute cincizeci de dolari, nu s investighez moartea surorii mele la Dublin.
Mi-am petrecut toat ziua de miercuri n campusul de la Trinity College.
Am discutat cu ultimul profesor de pe lista mea, dar nici acesta nu mi-a oferit
vreo informaie preioas. La terminarea cursurilor, am vorbit cu colegii Alinei.
Cu toii mi-au nirat aceeai poveste. Aadar, fie fceau parte dintr-o vast
conspiraie n stilul Dosarele X nu mi-a plcut niciodat serialul sta fiindc
este prea ambiguu i neconcludent, iar eu prefer deznodmintele clare , fie
aceasta fusese adevrata fa a surorii mele ct trise acolo.
Dup spusele lor, n primele dou sau trei luni, Alina s-a artat prietenoas,
sociabil, interesant, plcut. Asta era faa pe care i-o cunoteam eu.
Apoi, s-a schimbat pe neateptate. A nceput s lipseasc de la cursuri. Cnd
venea, dac era ntrebat pe unde fusese, afia o atitudine ciudat, enigmatic.
Prea surescitat i profund preocupat, ca i cnd i gsise o ocupaie mult
mai incitant dect studiile. n ultimele luni, slbise i era venic extenuat, de
parc i petrecea nopile ntr-o petrecere i-o beie continue, iar acest lucru i
punea amprenta asupra ei. Irascibil i nervoas erau dou cuvinte pe care
nu le asociasem niciodat cu sora mea, ns ele se ntlneau adeseori n
descrierile colegilor ei.
I-am ntrebat dac avea vreun iubit. Dou dintre persoanele cu care am
discutat au rspuns afirmativ, dou fete care preau s o fi cunoscut mai bine
dect ceilali. Sigur avea un iubit, mi-au spus ele. Dup prerea lor, era mai n
vrst. Era bogat. Sofisticat i atrgtor, dar niciuna nu avusese ocazia s-l
cunoasc. Nimeni nu-l vzuse. Alina nu li-l prezentase.
70

Chiar nainte de moartea sa, n rarele di cnd aprea la facultate, ddea

impresia c ar ncerca s se pun pe picioare, ns prea vlguit i resemnat,
ca i cnd ar fi fost contient c ducea o lupt zadarnic.
Spre sear, am intrat ntr-o cafenea internet i am descrcat cteva melodii
pentru iOod. Cei de la iTunes sunt ndrgostii de cardul meu Visa. Ar trebui
s fiu mai cumptat, dar am dou vicii, crile i muzica. mi nchipui, totui,
c exist altele i mai rele. Ateptam cu nerbdare albumul Greatest Hits al
formaiei Green Day (cntecul la al lor cu uneori m sperii de mine nsumi,
uneori mintea mi joac feste m urmrea de la o vreme ncoace) i l-am
achiziionat la preul de chilipir de 9,99 dolari, adic mai ieftin dect n
magazin. Acum nelegei cum mi justific obsesiile dac gsesc un lucru la
un pre mai avantajos dect la Wal-Mart, trebuie s pun mna pe el.
Le-am trimis prinilor un e-mail interminabil i intenionat optimist, i alte
cteva mai scurte amicilor mei de acas. M simeam att de departe de
Georgia.
Se lsase deja ntunericul cnd am pornit ctre pensiune. Nu-mi plcea s
stau prea mult n camera mea. Nu era nici confortabil, nici primitoare, astfel
c m strduiam s-mi fac de lucru pe afar pn m apuca somnul. n dou
rnduri, am avut sentimentul c sunt urmrit, ns de cte ori am ntors
capul, nu am zrit dect peisajul nocturn obinuit din cartierul Temple Bar.
Lumini puternice, o atmosfer mbietoare, gloata de turiti i clieni ai
puburilor. Nimic care s-mi dea fiori.
n jurul orei trei dimineaa, m-am trezit, cuprins de o ciudat stare de
nelinite. Am tras draperia i m-am uitat pe fereastr. Jericho Barrons sttea pe
trotuarul din faa pensiunii, sprijinit de un stlp de iluminat, cu braele
ncruciate pe piept i privirile aintite asupra cldirii. Purta un pardesiu lung,
care i ajungea pn aproape de glezne, o cma de un rou aprins i
pantaloni negri. Era ntruchiparea eleganei europene i a aroganei. Prul i
cdea peste fa pn la gt. Nu observasem ct e de lung fiindc de regul i-l
pieptna pe spate. Avea genul de trsturi care i permiteau o astfel de frizur,
bine conturate, osatur simetric. La venirea dimineii, am conchis c fusese
doar un vis.
Joi, m-am ntlnit cu inspectorul ODuffy, un brbat supraponderal, cu un
71

nceput de chelie i faa congestionat, mbrcat cu o pereche de pantaloni

legai cu o curea sub burta care abia ncpea n cma. Nu era irlandez, ci
englez, ceea ce m-a bucurat nespus fiindc accentul nu mai era o problem.
Din pcate, discuia s-a dovedit mai deprimant dect conversaia cu colegii
Alinei. La nceput, lucrurile au decurs bine. Dei nu se fcuser publice multe
dintre informaiile legate de cazul Alinei, mi-a fcut (nc) o copie a dosarului
oficial i mi-a povestit rbdtor tot ce i spusese i tatei. Da, i interogaser pe
colegii i profesorii Alinei. Nu, nimeni nu tia ce se ntmplase cu ea. Da, civa
pomeniser de un iubit, ns nu reuiser s afle nimic despre el. Era bogat,
mai n vrst, sofisticat, i nu era irlandez, mai mult de att nu descoperiser.
L-am pus s asculte mesajul Alinei. Dup ce l-a auzit de dou ori, s-a lsat
pe speteaza scaunului i i-a mpreunat degetele sub brbie.
Sora dumitale consuma droguri de mult timp?
Am clipit, ocat de ntrebare.
Droguri? Alina nu se droga.
Mi-a aruncat genul la de privire pe care o au adulii atunci cnd i spun
ceva pentru binele tu i ncearc s fie ct mai delicai. O privire care m
scoate din srite cnd tiu c adultul se nal amarnic. Dar nu ai cum s
raionezi cu adulii cnd le intr o idee n cap.
Panta descendent pe care se afla, dup spusele colegilor ei, e tipic
consumatorilor de droguri. A luat dosarul i s-a apucat s citeasc: Subiectul
manifesta o agitaie i irascibilitate crescnde, aproape paranoide. Subiectul
pierduse n greutate i prea n permanen extenuat.
A urmat acea enervant ridicare din sprncean, spunndu-mi parc nu
vezi ce e n faa ochilor ti, prin care oamenii se ateapt s obin o
confirmare din partea ta.
I-am rspuns cu o privire impasibil, profund dezgustat de cuvntul
subiectul.
Nu-i o dovad c se droga. Arat c era n pericol.
i totui, nu i-a pomenit nici dumitale, nici prinilor despre acest
pericol? Luni n ir? Chiar dumneata ai spus c aveai o relaie foarte strns.
Nu i-ar fi spus dac i-ar fi fost viaa n primejdie? mi pare nespus de ru,
domnioar Lane, dar este mai probabil s fi consumat droguri dect s fi fost
72

n pericol i s nu fi menionat nimnui despre asta. E un comportament pe

care l observm la muli dintre tinerii notri.
A zis c voia s m protejeze pe mine, i-am reamintit pe un ton tios. Deasta nu putea spune nimic.
De ce anume s te protejeze?
Nu tiu. Asta trebuie s aflm. Nu putei redeschide cazul i s-ncercai
s dai de urma iubitului? Sigur exist cineva care l-a vzut. Pe nregistrare, mi
se pare c se ascundea de cineva. Spunea c vine el. C nu o va lsa s
prseasc ara. E limpede c o amenina cineva.
M-a studiat cteva clipe, dup care a oftat adnc.
Domnioar Lane, am gsit guri pe braele surorii dumitale. Genul de
guri lsate de ace.
Am nit imediat n picioare, cuprins de furie.
Erau guri pe tot corpul surorii mele, domnule inspector! Nu doar pe
brae! Legistul a spus c seamn a mucturi.
Mucturi provocate de un om sau animal pe care nu l putuse identifica.
Erau zone din corp care fuseser complet sfiate, am spus, tremurnd.
Uram acea amintire. mi venea s vomit cnd m gndeam la ea. Speram
doar s fi fost moart atunci cnd s-a ntmplat acea monstruozitate. Ceva mi
optea c nu fusese. Tata i mama i pierduser minile la vederea trupului ei.
La fel am pit i eu, ns eu m-am trezit din comar pentru c cineva trebuia
s o fac.
Au examinat-o i legitii notri. Urmele acelea nu au fost lsate de dinii
unui animal ori om.
Dar nici de un ac, am replicat eu, iritat.
Dac te liniteti o cli
Redeschidei cazul sau nu? am ntrebat sec.
Inspectorul a ridicat braele n aer.
Lucrurile nu sunt chiar aa de simple. Nu-mi permit s trimit oamenii s
ancheteze un caz n care nu avem nicio pist, cnd suntem ngropai n o
mulime de altele mult mai clare. n ultima perioad, ne confruntm cu un val
nemaivzut de crime i dispariii, a spus el, cu o expresie de dezgust pe chip.
Zici c jumtate din ora a luat-o razna. i aa dispunem de prea puini
73

oameni. Nu am cum s explic redeschiderea cazului surorii dumitale cnd nu

avem niciun punct de plecare. mi pare ru pentru pierderea suferit,
domnioar Lane. tiu ce nseamn s pierzi pe cineva drag. Dar nu am cum s
te ajut. Sfatul meu este s te duci acas i s-i ajui prinii s depeasc
aceast perioad dificil.
i cu asta, ntrevederea noastr s-a ncheiat.
Copleit de sentimentul eecului, disperat s fac ceva care s aduc un
rezultat concret, m-am ndreptat agale spre pensiune, am adunat sacii
menajeri, cutiile i mtura i m-am urcat ntr-un taxi, cci nu aveam cum s
merg pe jos cu tot bagajul la. Dac tot nu aveam altceva mai bun de fcut,
puteam mcar s fac puin curenie n apartamentul Alinei. Pe cnd lucram
la The Brickyard, o fceam n fiecare noapte nainte s nchid, i eram tare
priceput.
Ddeam cu mtura i plngeam. De mila Alinei, de mila mea, de mila unei
lumi n care o persoan ca sora mea putuse cdea victim unei crime att de
oribile.
Cnd am terminat de mturat i am rmas fr lacrimi, m-am aezat
turcete pe podea i am nceput s mpachetez. Nu m nduram s arunc
nimic, nici chiar obiectele stricate, cum ar fi hainele rupte i bibelourile sparte.
Fiecare era pus cu grij ntr-o cutie. ntr-o bun zi, poate voi lua cutiile din
podul casei noastre din Georgia i voi tria lucrurile cu mai mare atenie.
Deocamdat, voiam doar s nu le mai vd.
Dup o dup-amiaz ntreag petrecut acolo, am fcut un progres vizibil.
Va mai dura cteva zile s isprvesc de mpachetat, s fac curat i s verific
dac exist stricciuni pe care nu le acoper garania. Cnd am plecat, era
nnorat i ploua cu gleata. Nu se zrea niciun taxi. Cum nu aveam umbrel i
eram lihnit de foame, am lipit prin bltoace pn la cel mai apropiat pub.
Nu o tiam atunci, ns acelea fuseser ultimele ore de normalitate din viaa
mea.
El edea la o mas, la nici patru metri de separeul meu, n faa unei femei
mignone, de vreo treizeci de ani, cu un pr aten ce i atrna pn la baza
74

gtului.
I-am remarcat pentru c ea era uric, iar el absolut superb. Superb, la
modul n care doar n vise i-ai putea imagina. De cele mai multe ori, se
ntmpl exact invers, adic vezi o voluptuoas Betty Boop modern n
compania unuia ca Jack Nicholson. Rare sunt cazurile cnd un cuplu e format
din Fabio i Olive Oyl.
nalt i viril, etalndu-i corpul musculos i bronzat de sub tricoul alb i
blugii decolorai, brbatul avea un pr blond i lung ce strlucea ca aurul. mi
amintea de un fotomodel, cu chipul su exotic, ochii de un cprui sexy i
buzele pline i senzuale. Era pur i simplu superb. Prea elegant, dar natural,
graios, puternic, i chiar mbrcat n blugi reuea s dea impresia c este mai
bogat dect Cresus.
Mrturisesc c m fascina. Cu toate c femeia purta o fust scurt
vaporoas, o bluz din mtase, accesorii fine i era ngrijit pn la manichiura
franuzeasc de la unghiile de la picioare, cel mai inofensiv epitet pe care l-ai fi
putut folosi pentru a o descrie era banal. El, ns, prea ndrgostit lulea i
nu i dezlipea minile de pe ea.
i tocmai cnd mi era lumea mai drag, am avut una din viziunile mele
afurisite.
mi terminasem cheeseburgerul i m rezemasem comod n separeul meu,
savurndu-mi ultimii cartofi prjii (mor dup cartofii prjii, ori cel puin aa
era nainte; mi sram i piperam ketchupul din belug, dup care l tunam
peste ei i i roniam agale, unul cte unul), cnd, brusc, gesturile lui i-au
pierdut elegana i au devenit onctuoase, iar trsturile sculptate s-au
transformat ntr-un chip cadaveric.
Deodat, a disprut i, pentru o fraciune de secund, scaunul a fost ocupat
de altcineva. Schimbarea s-a petrecut att de fulgertor, nct nu am observat
cine i luase locul, ci doar c pentru o clip nu a mai fost el.
Am nchis ochii, m-am frecat la ei, apoi i-am redeschis. Adonisul blond se
ntorsese i i mngia partenera pe obraz, trecndu-i degetele uor peste
buzele ei cu gheare ascuite i galbene ce ieeau dintr-o mn hidoas, ca i cnd o
fie de piele pmntie i putred ar fi fost ntins peste oasele unui cadavru!
Am scuturat violent din cap i mi-am ngropat faa n palme, de data asta
75

frecndu-m zdravn la ochi pn mi-am ntins rimelul. Busem dou beri i,

cu toate c, n general, rezist la trei sau patru fr s m ameesc, berea
Guinness brun este mai tare dect cea american. Am s deschid ochii i am
s vd exact ce se afl acolo, mi-am zis. Adic, un brbat i nu o halucinaie.
Presupun c ar fi trebuit s rostesc ultima parte cu glas tare, cci imediat ce
am deschis ochii am fost ct pe ce s ip de groaz. Adonisul se fcuse nevzut,
iar gura femeii urte se gsea n palma unei fiine monstruoase i i-o sruta.
Scheletic i uscat, creatura avea o nlime impresionant de aproape
trei metri. Era pmntie i scrboas i acoperit de rni supurnde din cap
pn-n picioare. Prea uman ntr-o oarecare msur, fiindc avea brae,
picioare i un cap. Dar asemnrile se terminau aici. Craniul su era de dou
ori mai lung dect al unui om i diform de ngust, nu mai lat de o palm. Avea
ochii negri, fr iris sau sclerotic. A rostit ceva, i am bgat de seam c gura
care ocupa ntreaga jumtate inferioar a feei sale hidoase nu era roz
nuntru, iar limba i gingiile erau la fel de pmntii ca i restul corpului su
putred i prezentau aceleai ulceraii. Asemeni rechinilor, era lipsit de buze i
avea dou rnduri de dini. ntr-un cuvnt, era absolut infect.
Adonis s-a ntors. i m privea. Cu insisten. Nu mai discuta cu femeia, ci
m cerceta pe mine. Judecnd dup expresia lui, nu prea ncntat.
Am clipit. Nu-mi pot explica de unde tiam acele lucruri. Era ca i cum
fusesem programat la nivel molecular. Mintea mi era divizat n mai multe
compartimente. Primul dintre ele insista c cele vzute sunt doar o iluzie. Al
doilea mi cerea s m ridic, s-mi iau geanta, s pun banii pe mas i s-o rup
la goan ct mai iute. Primele dou compartimente mi preau chiar i mie
uor isterice.
Al treilea era calm i stpn pe sine. i struia pe un ton glacial s fac tot
posibilul s conving creatura care se ddea drept fiin uman c nu vd ce se
afl sub nveliul su exterior altminteri eram ca i moart.
L-am ascultat fr s stau pe gnduri. M-am silit s-i zmbesc i am plecat
fruntea de parc eram emoionat de atenia pe care mi-o acorda un brbat att
de atrgtor.
Cnd am ridicat ochii din pmnt, monstrul pmntiu revenise. Capul lui
era mult mai sus dect ar fi fost capul lui Adonis i, netiind ce s fac, m-am
76

concentrat asupra buricului creaturii (chiar dac nu avea), fiindc acolo s-ar fi
gsit chipul brbatului, n cazul n care l-a mai fi putut vedea. i simeam
privirea bnuitoare aintit asupra mea. Am aruncat buricului un alt surs
fstcit, dup care m-am ntors la cartofii mei prjii.
N-am mai pus gura pe cartofi prjii din ziua aia. Am stat acolo cuminte i
am nghiit tot ce aveam n farfurie. M-am forat s dau impresia c monstrul
respingtor este un brbat frumos. Sunt i acum convins c bluful meu a
funcionat tocmai pentru c am rmas n pub. ns de cte ori vd cartofi
prjii, mi se ntoarce stomacul pe dos.
Cu fiecare atingere, creatura se hrnea din partenera sa. i sorbea
frumuseea prin fiecare din ulceraiile de pe brae. mi mncam cartofii i
urmream cum prul femeii devine tot mai splcit, tenul ei tot mai tern, ea,
tot mai urt, mai stins i mai cenuie de cte ori o atingea. Bnuiam c fusese
cndva o frumusee rpitoare. M ntrebam ce va mai rmne din ea n
momentul n care monstrul i va ncheia socotelile cu ea. M ntrebam dac se
va trezi a doua zi dimineaa i va urla ngrozit de ceea ce va vedea n oglind.
M ntrebam dac familia i prietenii o vor mai recunoate, dac vor ti cine a
fost.
Au plecat naintea mea, femeia scund i pocit i monstrul de trei metri.
Am mai stat acolo o vreme, cu ochii pierdui la a treia sticl de bere.
ntr-un final, am pltit i am prsit barul, ndreptndu-m direct spre
Jericho Barrons.

77

OPT
Era abia apte i jumtate, ns ploaia neobosit grbise lsarea
ntunericului pe cnd m aflam nc n pub. Strzile erau cufundate n bezn i
aproape pustii, cci prea puini turiti nsetai se ncumetau s nfrunte potopul
pentru o halb de bere cnd barul hotelului le oferea acelai lucru. Baciurile
barmanilor vor fi cam subiri ast-sear.
Cu un ziar ud deasupra capului, fceam slalom printre bltoace. M
felicitam pentru c schimbasem costumul galben din in pe care l purtasem la
ntlnirea cu inspectorul cu o pereche de blugi, un tricou verde i lapi, dei
regretam c nu avusesem inspiraia de a-mi lua i o jachet. Temperatura
sczuse simitor din cauza ploii reci. n aceast zon a Irlandei, luna iulie este
relativ rcoroas, mai ales pentru una ca mine, nvat cu verile caniculare din
sudul Georgiei. Vara la Dublin se nregistrau temperaturi maxime de douzeci
de grade i minime de pn la zece. n acea sear, nu tiu dac nu cumva erau
mai sczute.
Am ntmpinat cu un sentiment de uurare luminile aprinse din librrie. Nu
o tiam pe atunci, ns viaa mea ajunsese ntr-un nou punct crucial. Pe
vremuri, nu puteam s adorm dect n ntuneric deplin, fr raze de lumin
furiate printre ipcile jaluzelelor, fr vreun becule de la laptop ori iPod
aprins. Dup ultimele ntmplri, nu am mai dormit niciodat n bezn.
Barrons lipsea, dar am gsit-o pe Fiona. Mi-a aruncat o privire pe deasupra
clienilor aliniai la coad i mi-a zis pe un ton vioi:
M bucur s te revd, scumpo. Eti ud leoarc. Vrei s te usuci puin?
Revin ntr-o clipit, le-a spus ea clienilor.
Cu un zmbet rigid, m-a apucat de un cot i aproape m-a trt pn la baia
din fundul librriei.
Abia cnd m-am vzut n oglinda de deasupra chiuvetei, i-am neles
reacia. i eu m-a fi luat de acolo cu fora. Aveam ochii bulbucai i o figur de
78

om smintit. Rimelul i dermatograful mi desenau cercuri negre n jurul

ochilor. Eram alb ca hrtia, mi mncasem tot rujul de pe buze cu excepia a
dou dre rmase n colurile gurii, iar pe obraz aveam o pat mare de
ketchup. Eram ud pn la piele i coada pe care mi-o prinsesem azi-diminea
n vrful capului atrna trist pe lng urechea stng. Artam jalnic.
M-am curat pe ndelete. Mi-am scos tricoul i l-am ntins pe marginea
chiuvetei. Cu un prosop de hrtie, am ncercat s-mi usuc sutienul ct mai bine
cu putin nainte de a mbrca tricoul din nou. Vntile de la coaste erau nc
vizibile, dar mai puin dureroase. Mi-am aranjat prul, dup care am nmuiat
cteva prosoape n ap i mi-am tamponat faa, tergnd uor pielea fin din
jurul ochilor. Am scos trusa de machiaj din geant, o cutiu cu principalele
farduri fr de care nicio domnioar respectabil din Sud nu ar trebui s ias
din cas. Mama ne cumprase mie i Alinei cte una anul trecut de Crciun.
Am aplicat o crem hidratant, apoi fondul de ten, mi-am dat cu un strop de
fard de obraz i dermatograf, i la final cu luciul meu roz de buze.
Am deschis ua, am ieit i m-am izbit de pieptul lui Jericho, cu un ipt. Nu
m-am putut abine. Era iptul pe care mi-l nbueam nc de cnd vzusem
creatura din pub, iar acum se elibera n sfrit.
Barrons m-a prins de umeri ca s m calmeze, mi imaginez i eu i-am
tras un pumn. Habar n-am de ce am fcut-o. Poate pentru c eram isteric. Ori
poate pentru c ncepeam s realizez c se ntmpl ceva straniu cu mine, iar
gndul sta m enerva. Cnd lucrurile nebuneti ncep s se desfoare
sistematic n jurul tu, atunci tii c ai dat de belea. Era vina lui. El mi
mpuiase capul cu tot soiul de ciudenii. L-am mai lovit de cteva ori. El sttea
acolo i ncasa loviturile, cu minile ncletate pe umerii mei i ochii pironii pe
faa mea. S nu v facei o impresie greit despre el. Individul nu suferea cu
demnitate, dimpotriv, prea iritat la culme. Dar m-a lsat s-l lovesc. Fr a
riposta. Ceea ce presupun c era o uria concesie din partea lui Jericho
Barrons.
Ce-ai vzut? m-a ntrebat el, dup ce m-am potolit.
Nu m-am obosit s-l ntreb de unde tie. Eram amndoi contieni c nu a
apela la el dect dac a avea nevoie de ceva ce numai el mi poate da. Ca de
pild, rspunsurile pe care le respinsesem cu ncpnare data trecut. Era
79

limpede c mi schimbasem viziunea asupra lucrurilor.

nc nu mi dduse drumul la umeri. n acea sear, apropierea de el mi
oferea o senzaie diferit, dar nu mai puin tulburtoare. Nu tiu dac vi s-a
ntmplat vreodat s cobori din main n apropierea unor cabluri de nalt
tensiune rupte de o furtun. Eu am avut aceast experien. Simi cum energia
sfrie i trosnete n vreme ce cablurile se contorsioneaz pe jos, i realizezi c
stai lng o for att de mare nct te-ar putea ucide ntr-o secund. Am
scuturat din umeri.
Ia-i minile de pe mine.
M-a ascultat.
Tu ai venit la mine. Nu uita asta.
De parc m-ar fi lsat! A fost alegerea ta, mi-a amintit el mai trziu. Ai fi
putut foarte bine s te ntorci acas.
Cred c am s vomit, am spus.
Ba n-ai s vomii. Vrei s-o faci, dar te vei abine. Cu timpul, te vei obinui.
A avut dreptate. Nu am vomitat atunci, ns n-am scpat de senzaia c a
putea da afar cartofii cu ketchup n orice moment.
Vino cu mine.
Am revenit n partea din fa a magazinului, unde m-a condus la aceeai
canapea bej pe care ezusem cu cteva seri nainte. A ntins o ptur pe
deasupra pentru a proteja pielea de blugii mei uzi. La noi, n Sud, oamenii nu
consider canapeaua mai important dect persoana care st pe ea; asta se
numete ospitalitate. Nu se putea s nu remarce ct de ru tremuram. n plus,
era i problema tricoului ud, din cauza cruia mi se ntriser sfrcurile. I-am
aruncat o uittur dumnoas i m-am nfurat n ptur. Cu micrile lui
rapide, a apucat un alt pled din ln i a reuit s mi-l vre sub fund nainte s
m trntesc pe canapea. Apoi i-a tras un scaun n faa mea. Fiona plecase, iar
panoul din vitrin era stins. Barrons Books and Baubles i ncetase activitatea
pe ziua respectiv.
Povestete-mi, mi-a cerut.
I-am relatat toate cte vzusem. La fel ca data trecut, mi-a pus o mulime
de ntrebri, cerndu-mi cele mai mrunte detalii. S-a artat ceva mai mulumit
de rspunsurile mele. Chiar i eu simeam c mi se ascuiser simurile, dar,
80

ntre noi fie vorba, prima ntlnire cu Moartea i las o impresie puternic.
Nu e Moartea, mi-a zis el. E Omul Cenuiu.
Omul Cenuiu?
Nu tiam c e aici, a optit Barrons. Nu-mi imaginam c situaia e att de
grav.
i masa obrazul, prnd deranjat de aceast ntorstur a lucrurilor.
L-am privit cu atenie.
Ce-ai pe mn? E snge?
Brbatul a tresrit, uitndu-se cnd la mine, cnd la mn.
Ah, da, a spus el, de parc abia atunci i amintea ceva. Am ieit la o
plimbare. Am gsit un cine rnit pe strad i l-am dus la magazinul
stpnului su ca s moar acolo.
Am neles.
Surprizele se ineau lan. Barrons prea mai degrab genul care s-i curme
suferina chiar acolo, pe caldarm, probabil prin strangulare ori o lovitur bine
intit, fr s ia n calcul factorul uman. Am descoperit ulterior c instinctul
nu m nelase, c nu existase niciun cine n seara cu pricina. Sngele de pe
minile lui era uman.
S revenim la Omul Cenuiu. Ce mai e i sta?
Exact ce-ai vzut. Alege cei mai atrgtori oameni i le fur frumuseea.
De ce?
De ce nu? a spus el, ridicnd din umeri. E vorba de un Unseelie. Lor nu le
trebuie vreun motiv anume. Ei sunt Fiinele ntunericului. Legenda spune c
Omul Cenuiu este att de urt, nct pn i semenii lui l dispreuiesc. Fur
frumuseea altora din pur invidie i ur. Ca cei mai muli Fae ntunecai,
distruge pentru c i st n putere.
Ce se-ntmpl cu victimele lui?
Bnuiesc c cele mai multe se sinucid. Femeile frumoase sunt deseori
mult prea superficiale pentru a suporta s se tie urte. Lipsete-le de atuurile
lor i ai s vezi cum se alege praful de ele.
M-a fixat cu o privire de judector, jurat i clu.
Nu am catadicsit s-mi ascund sarcasmul din glas.
Orict a fi de mgulit c m ncadrezi n categoria oamenilor frumoi,
81

d-mi voie s-i amintesc c sunt nc vie. M-am ntlnit cu Omul Cenuiu i
iat-m aici, nici mai frumoas, nici mai urt dect nainte, boule.
A ridicat dintr-o sprncean.
M bucur c te-ai descrcat n sfrit.
Eram suprat la culme. Eu nu le spun niciodat oamenilor c sunt boi. n
fine A fost o zi grea. Scuze, mam.
Ce naiba se petrece cu mine? Nu m nelege greit, nu e o invitaie s-mi
enumeri nenumratele mele defecte.
Barrons a zmbit stins.
i-am explicat, domnioar Lane, ieri-noapte c eti sidhe-seer. Poi s-i
vezi pe Fae. Dar, cu toate c i vezi i pe cei Luminoi, i pe cei ntunecai,
deocamdat te-ai ciocnit doar de jumtatea dezagreabil a rasei lor. S sperm
c lucrurile nu se vor schimba, cel puin pn cnd voi apuca s te pregtesc.
Seelie, sau Fae Luminoi, sunt pe att de frumoi, pe ct de hidoi sunt fraii
lor ntunecai.
Am cltinat din cap.
E imposibil.
Domnioar Lane, ai venit la mine tocmai pentru c realizezi c nu este
imposibil. Poi s caui tot felul de explicaii amgitoare ca s negi cele vzute
ast-sear, sau poi s caui o cale de a supravieui. Mai tii ce i-am spus
despre victimele sigure? Ast-sear, ai vzut una. Ce alegi, domnioar Lane?
S fii supravieuitoare sau victim? Sincer s fiu, nu sunt convins c pot scoate
cine tie ce din tine, dat fiind materia brut cu care sunt nevoit s lucrez, dar
sunt singura persoan dispus s te ajute.
Eti insuportabil.
A nlat din umeri.
mi place s spun lucrurilor pe nume. Obinuiete-te cu asta. Stai n
preajma mea suficient de mult, i s-ar putea s ajungi s apreciezi sinceritatea
brutal.
S-a ridicat i a pornit ctre fundul magazinului.
Unde te duci?
La baie, s m spl pe mini. i-e team s rmi singur, domnioar
Lane?
82

 Nu, am minit eu.

Trecuse o vreme de cnd lipsea, astfel c am nceput s cercetez colurile
ncperii, asigurndu-m c toate umbrele existente sunt produse de obiecte i
respect legile fizicii.
Bine, fie, am spus n momentul n care s-a ntors. S presupunem c te
cred. De ce nu i-am vzut niciodat pe aceti montri pn acum? Cutreier
peste tot, iar eu, pur i simplu, nu i-am remarcat?
Mi-a aruncat un ghemotoc de haine, izbindu-m direct n piept.
Scoate-i hainele alea ude, c nu sunt asistent medical. Dac rceti, te
descurci singur.
Cu toate c i eram recunosctoare pentru hainele curate, l-a fi nscris la
nite cursuri de bune maniere.
Grija ta este absolut emoionant, Barrons.
Am alergat pn la baie. Ideea de a fi bolnav la Dublin, n cmrua mea
nghesuit, departe de mama care s m mngie i s-mi aduc sup de pui,
era de nendurat.
Puloverul ivoriu pe care mi-l dduse era fcut dintr-un amestec de mtase i
ln toars manual, i mi ajungea pn la jumtatea coapsei. Am suflecat
mnecile de patru ori. Pantalonii negri mi veneau penibil. Eu am aizeci de
centimetri n talie, iar el nouzeci, i erau cu cincisprezece-douzeci de
centimetri mai lungi dect ar fi trebuit. Le-am ndoit manetele, am scos
cureaua de la blugi i mi-am strns-o la mijloc. Puin mi psa cum art. Eram
uscat i simeam c m nclzesc.
Deci?
Luase ptura umed de pe canapea i o tersese cu un prosop. M-am trntit
peste pernele decorative cu picioarele ncruciate i ne-am continuat discuia
de unde o lsaserm.
i-am spus asear. Probabil c oraul n care ai crescut este att de mic i
monoton, nct nu a trezit interesul niciunui Fae. Nu ai cltorit prea mult, am
dreptate?
Am cltinat din cap. i pe mine, ca i pe ora, sttea scris cu majuscule
provincial.
83

 n plus, montrii tia, cum i numeti tu, sunt un fenomen recent.

nainte, doar Seelie puteau cltori ntre lumi. Unseelie au ajuns pe Pmnt
ferecai n nchisoare. Foarte puini se bucurau de scurte momente de libertate,
iar asta numai cu voia Reginei Seelie sau a naltului Consiliu.
O propoziie mi rmsese ntiprit n minte.
Au ajuns pe Pmnt? am repetat eu, cufundat n gnduri. Aadar,
creaturile astea sunt de fapt nite extrateretri care cltoresc prin spaiu. Cum
de nu m-am prins mai devreme? Ia zi, Barrons, prin timp pot cltori?
Doar nu-i imaginai c sunt de pe Pmnt.
Replica lui a venit pe un ton mai sec dect al meu, o realizare pe care nu o
credeam posibil.
n ce privete cltoriile n timp, nu, nu o pot face. Deocamdat, cel puin.
Dar unii dintre Seelie o fceau cndva, cu condiia s aparin uneia dintre cele
patru case regale. Au avut loc multe evenimente n ultima perioad.
Evenimente imposibil de explicat. Nimeni nu tie sigur ce s-a ntmplat, nici
cine deine puterea n momentul de fa, dar se zvonete c Fae nu mai pot
controla timpul. C pentru prima oar, de la nceputurile timpului, sunt blocai
n prezent, la fel ca tine i ca mine.
M uitam la el, uluit. ntrebarea mea legat de cltoriile n timp fusese la
mito. Am chicotit pe nfundate.
Doamne sfinte, tu vorbeti serios? Chiar crezi c
A nit brusc n picioare.
Ce-ai vzut n pub, domnioar Lane? Ai memoria att de scurt? Sau ai
reuit s gseti o minciun cu care s te pcleti singur?
M-am ridicat, cu minile proptite n olduri i brbia sus.
Poate c am avut o halucinaie, Barrons. Poate chiar am rcit, i am febr,
i bolesc n camera mea de hotel chiar n acest moment. Poate visez. Poate c
m-am scrntit de tot!
Tremuram toat din cauza vehemenei cu care rostisem ultima propoziie.
Barrons a tras un picior msuei dintre noi, azvrlind ct colo crile de pe
ea, i s-a oprit n faa mea.
Cte ciudenii mai trebuie s vezi ca s crezi, domnioar Lane? Una pe
zi? Se rezolv. Sau poate e nevoie s i se remprospteze memoria. Vino. S
84

ieim la o plimbare.
M-a nfcat de bra i m-a trt spre u. Am ncercat s opun rezisten,
dar lsasem lapii n baie, iar tlpile goale mi alunecau pe podeaua lustruit.
D-mi drumul! Nu vreau s merg!
L-am lovit n bra i umr, dar fr niciun folos.
De ce nu? Sunt doar nite umbre, nu-i aa, domnioar Lane? Tu mi-ai
spus-o, cu gura ta. Ce-ar fi s te duc n cartierul pustiu i s te las s petreci un
timp n compania umbrelor? M-ai crede dup aceea?
Ajunseserm n dreptul uii. Barrons trgea zvoarele, unul cte unul.
De ce-mi faci asta? am strigat eu.
Mna lui s-a oprit pe al treilea zvor.
Pentru c ai o singur ans s supravieuieti. Trebuie s crezi i trebuie s
te temi, altminteri mi pierd timpul cu tine. Du-te dracului cu ifosele tale i cu
fraze de genul S presupunem c te cred. Dac nu eti n stare s-mi spui
nva-m tot ce trebuie, vreau s triesc, atunci pleac dracului de-aici!
M bufnea plnsul. mi venea s m prbuesc acolo, n pragul uii, i s
bocesc. Te rog, f s dispar toate astea. Adu-mi sora napoi. Vreau s plec acas i s
uit de locul sta nenorocit. Vreau s nu te fi cunoscut niciodat. Vreau s m ntorc la
viaa mea dinainte.
Uneori, domnioar Lane, a reluat el, trebuie s te rupi de trecut pentru
a-i accepta viitorul. Nu e uor. Dar este unul dintre lucrurile care i
difereniaz pe supravieuitori de victime. S lai deoparte ce-a fost i s
supravieuieti prezentului.
A tras i ultimul zvor i a deschis ua.
Am nchis ochii. n ciuda a tot ce vzusem n acea sear, o parte din mine
nc nega c ar fi real. Mintea ncearc mereu s elimine ceea ce este n opoziie
cu sistemul su de convingeri, iar n cazul meu, Znele Monstruoase din
Spaiul Extraterestru erau n flagrant opoziie. Te maturizezi cu credina c
totul are o logic chiar dac nu nelegi cum funcioneaz legile care
guverneaz universul fiindc te consolezi la gndul c, undeva, exist o
minte genial care nelege.
Eram contient c niciun savant nu ar crede o iot din vorbele mele i era
greu s m mpac cu aceast idee. Pe de alt parte, intuiam c o moarte
85

asemntoare cu a Alinei ar fi i mai greu de digerat.

Nu puteam spune cinstit nva-m tot ce trebuie, cnd, n realitate, nu
voiam dect s-mi astup urechile i s spun, cum fac copiii, Nu te-aud, nu teaud.
Puteam afirma, ns, cu mna pe inim, c mi doream s triesc.
Bine, Barrons, am rostit cu seriozitate. nchide ua. Te ascult.

86

NOU
Fae: alias Tuatha D Danaan. mprii n dou curi: Seelie sau Curtea
Luminii, i Unseelie sau Curtea ntunericului. Ambele curi sunt divizate
n mai multe caste, n fruntea crora se afl cele patru case regale. Regina
Seelie i prinul consort conduc Curtea Luminii. Regele Unseelie i actuala
sa concubin o conduc pe cea a ntunericului.
Am citit ce notasem n jurnal i am cltinat din cap. M aflam deja n cel deal paisprezecelea bar din ziua respectiv, sau mai exact din seara respectiv.
mi ocupasem toat ziua mutndu-m dintr-un pub n altul, examinnd
oamenii, ncercnd s provoc o nou viziune. Nu avusesem noroc i, cu ct se
scurgea timpul, cu att ntmplrile din seara anterioar mi preau mai
ndeprtate i mai neverosimile. La fel i aberaiile pe care le nsemnasem n
acele pagini.
Umbrele: una din castele Unseelie inferioare. Conduse n special de simuri.
Dac le este foame, se hrnesc. Nu suport lumina soarelui i vneaz doar
noaptea. Rpesc viaa n acelai mod n care Omul Cenuiu rpete
frumuseea, consumndu-i victimele cu o dexteritate vampiric. Analiz de
risc: sunt letale.
Jericho Barrons mi povestise o mulime de lucruri n noaptea precedent,
nainte s m urce ntr-un taxi i s m trimit la pensiune. Am decis s le
notez, absolut contient c sunau ca scenariul prost al unui horror SF ieftin.
Vntorii Regali: cast de mijloc a Unseelie. Fiine agresive, acetia seamn
cu descrierea clasic a diavolului, avnd copite despicate, coarne, capete
prelungi de satir, aripi membranate, ochi portocalii fioroi i coad.
Ajungnd la o nlime de doi pn la trei metri, pot atinge viteze uriae,
87

att terestru ct i n zbor. Principala lor misiune: eliminarea sidhe-seerilor. Analiz de risc: sunt letali.
Iar de aici am ajuns la chestiunea spinoas care m preocupa personal.
Sidhe-seer: persoan imun la magia Fae, capabil s vad dincolo de
iluziile sau glamourul acestora. Unii pot vedea chiar Tabhrs, portaluri
secrete dintre lumi. Alii pot percepe obiectele magice deinute de Seelie i
Unseelie. Niciun sidhe-seer nu seamn cu altul, avnd capaciti diferite
de rezisten la Fae. Unii sunt limitai, alii sunt mai avansai i nzestrai
cu diverse puteri excepionale.
M-a pufnit rsul. Auzi tu, puteri excepionale! Cineva s-a uitat la prea multe
SF-uri, i nu e vorba de mine aici. Faza tare era c eu chipurile a fi fost una din
fiinele astea. Dup spusele lui Barrons, Adevrata Viziune era o chestie
genetic. Alina o avusese la rndul ei i fusese ucis de un Fae pe care l
vzuse.
Am nchis jurnalul. Umplusem deja dou treimi din el. n curnd, va trebui
s cumpr altul. Prima jumtate cuprindea torente de gnduri negre
amestecate cu amintiri disparate despre Alina. Urmtoarele treizeci de pagini
erau pline de liste i idei care s m conduc la criminal.
Ct despre ultimele, acestea erau nesate de elucubraii i reflecii dintre
cele mai absurde. Dac ar apuca s-l citeasc, mama i tata m-ar ncuia n
camer i m-ar ndopa cu pastile. Nu nelegem ce s-a ntmplat, domnule
doctor, parc l i aud pe tata zicnd, dup care i d jurnalul meu. A plecat
la Dublin i i-a pierdut minile, nu alta. Am priceput brusc motivul pentru
care Alina le inea ascunse pe ale ei.
Am clipit din ochi i am repetat Alina le inea ascunse pe ale ei.
Normal, cum de uitasem?
Alina inuse dintotdeauna un jurnal. Cnd eram mici, nu trecea o zi fr s
noteze ceva n el. Obinuiam s o privesc cum ade n camera ei de la captul
holului, ntins pe pat, scriind de zor. ntr-o zi, piciule, am s te las s le
citeti, mi promisese ea. La nceput m striga Mac cel Mic (opusul lui Big
Mac), iar cnd am mai crescut l-a nlocuit cu pici. Cnd o s fim babe i n-o
88

s te mai poi molipsi de nravurile mele. Rseserm amndou, fiindc Alina

nu avea nravuri. Jurnalele i serviser drept confident, i fuseser cel mai bun
prieten. Lor le ncredina lucruri pe care nici mie nu mi le mrturisea. O tiu,
pentru c i gsisem o parte din ascunztori. Pe msur ce am naintat n
vrst, am ncetat s mai scotocesc dup ele. Ea, ns, a continuat s le ascund.
Dei pe cele din copilrie le ncuiase ntr-un cufr din pod, i plcea s m
necjeasc zicndu-mi c n-am s-i descopr niciodat ultima i cea mai
grozav dintre ascunztori.
Ba am s-o gsesc, i-am jurat. Am s-o gsesc chiar dac-ar nsemna s i
rscolesc tot apartamentul, metru cu metru. Nu-mi venea s cred c nu m
gndisem mai devreme. Aici, la Dublin, exista un document ce coninea fiecare
micare a surorii mele de la sosirea n Irlanda, inclusiv toate datele necesare
despre brbatul misterios cu care se vedea. Din pcate, fusesem mult prea
ocupat cu poliia, cu mpachetatul lucrurilor ei, cu viziunile mele.
M-a strbtut un fior rece. Oare de-aia i rviser apartamentul? Iubitul ei
tia de existena jurnalului i voia s pun mna pe el? M-am trezit prea
trziu?
Pierdusem deja destul de mult timp. Trebuia s trec imediat la treab. Am
aruncat cteva bancnote pe mas, mi-am luat geanta i am ieit n grab.
*
Sttea acolo pur i simplu sttea n ntuneric; de unde naiba era s tiu?
cnd am dat colul.
Alergam spre apartamentul Alinei, ca s-i gsesc jurnalul care s-mi
confirme c cel care o omorse este un brbat absolut normal chiar dac un
criminal dement i nu vreun monstru fantastic. Dac m-a fi ciocnit de un om
n clipa n care am dat colul, a fi tras o sperietur zdravn. Spre ghinionul
meu, m-am izbit de o creatur n comparaie cu care Omul Cenuiu prea un
fel de Ft-Frumos. Viziunea nu a durat mai mult de o fraciune de secund, din
momentul n care am vzut-o i pn cnd m-am lovit de ea.
Am dat s m feresc, dar m-am micat prea ncet. M-am nfipt cu umrul n
creatur, am ricoat, i m-am oprit n zidul cldirii. Buimcit, am czut n
patru labe pe trotuar. Am rmas acolo, ghemuit de fric. Glamourul pe care
89

monstrul ncerca s l arunce asupra mea era att de slab, nct nu fceam
niciun efort pentru a-i rezista. Nu pricepeam cum ar fi putut pcli pe cineva.
Asemeni Omului Cenuiu, i acesta era dotat cu toate prile eseniale ale
corpului uman. Spre deosebire de Omul Cenuiu, avea i unele n plus. Unele
erau exagerat de mici, altele nfiortor de mari. Avea un cap uria, pleuv,
acoperit cu zeci de ochi. Avea o mulime de guri cel puin asta cred c erau
ventuzele alea umede i roz care i mpnzeau capul diform i burta i
vedeam colii ascuii i lucioi ivindu-se din gurile care se uguiau i se
strngeau din pliurile de carne pmntie, cu lcomia unei fiare n faa przii.
Patru brae vnoase atrnau pe lng trunchiul buhit, iar alte dou sfrijite i se
blbneau moi pe lng coapse. Picioarele i semnau cu doi butuci, iar sexul
i era umflat i grotesc de mare. Cam ct o bt de baseball, ajungndu-i pn
sub genunchi.
Spre dezndejdea mea, am realizat c mi rnjete lasciv cu toi ochii i
toate gurile lui hidoase. Spre oroarea mea, l-am vzut cum i duce o mn
ntre picioare i ncepe s se mngie.
Eram mpietrit. i acum mi vine s intru n pmnt de ruine. Te ntrebi
mereu cum ai reaciona ntr-un moment critic; dac eti n stare s ripostezi, ori
te-ai amgit singur spernd s existe trie de oel sub magnolia delicat 5. n
privina mea, eram lmurit. Nu exista. Eu eram numai petale i polen. O
ispit pentru masculi, asigurnd astfel supravieuirea speciei, dar nu o
nvingtoare. Eram o Barbie, pn la urm.
Mi-am nbuit cu greu un ipt n clipa n care creatura a ntins mna spre
mine.

5 Aluzie la filmul Magnolii de oel (1989), n care ase femei aparent fragile reuesc s
depeasc greutile vieii cu ajutorul unui psihic de fier.

90

ZECE
i-ai fcut un obicei din asta, domnioar Lane, mi-a zis sec Barrons, abia
ridicnd ochii din cartea pe care o studia n momentul n care am dat buzna n
librrie.
Am trntit ua n urma mea i m-am apucat s trag zvoarele.
A nlat din nou capul la auzul zvoarelor, apoi a lsat cartea pe mas.
Ce se petrece?
mi vine s vomit.
Trebuia neaprat s m spl. Cu ap fiart i nlbitor. Dup vreo sut de
duuri, poate o s m simt mai bine.
N-ai s vomii. Concentreaz-te. O s-i treac.
M ntrebam dac e sigur de ceea ce spune, sau vrea doar s m controleze
prin acele negaii repetate, de team s nu vomit pe canapeaua lui preioas i
pe covoarele scumpe.
Ce-ai pit? Eti alb ca varul.
Am aruncat o privire ctre Fiona, care se afla la casa de marcat.
Nu e nevoie s te ascunzi de ea, mi-a spus el.
M-am dus ctre tejghea i m-am rezemat de ea ca s nu m prbuesc. mi
tremurau picioarele i mi simeam genunchii moi.
Am mai vzut un monstru.
Barrons i schimbase poziia odat cu mine. Se oprise cu spatele la captul
unei etajere masive i frumos ornate.
Te-am avertizat c aa se va ntmpla. Era hidos? Asta e problema? Te-a
speriat?
Am tras aer n piept, cznindu-m s nu izbucnesc n lacrimi.
tie c l-am vzut.
Barrons se uita la mine cu gura cscat. A rmas aa o bun bucat de timp.
Dup aceea, s-a ntors i a tras un pumn etajerei, trntind toate crile pe jos.
91

 Fir-ar a dracului de treab! a explodat el. Nu-mi vine s cred! Domnioar

Lane, eti un pericol pentru cei din jur. O catastrof ambulant, n haine roz.
Dac privirile ar fi putut arde, atunci ale lui m-ar fi incinerat pe loc.
N-ai reinut nimic din ce i-am spus asear? La ce-i sttea mintea?
Am auzit tot, i-am rspuns, mbufnat. i, ca s tii i tu, nu port mereu
roz. l mai alternez cu piersiciu sau lavand. n plus, tu mi-a vorbit despre
Omul Cenuiu, Vntori i Umbre. Nu m-ai pregtit deloc pentru ceea ce-am
vzut.
Ct de ru putea fi? m-a ntrebat nencreztor.
Mult mai ru. Nici nu-i poi nchipui.
Descrie-mi-l.
I l-am descris, ct mai succint cu putin, ncurcndu-m uor cnd a trebuit
s vorbesc despre dimensiunile sale. M-a apucat greaa numai gndindu-m la
nfiarea lui oribil.
Ce este? am ntrebat cnd mi-am ncheiat relatarea.
Cum ucide? era ntrebarea care m frmnta mai mult.
Puin mi psa cum se numesc. Mi-a fi dorit s nu mai dau ochii cu ei
niciodat. ns eram tot mai obsedat de nenumratele moduri n care a fi
putut muri. Mai ales judecnd dup ceea ce pruser a fi inteniile creaturii. A
fi preferat s ncap pe mna Omului Cenuiu sau a Umbrelor. Nu glumesc. V
rog s m predai Vntorilor Regali. Lsai-i s m jupoaie i s m trag n
eap, cum mi spusese Barrons c fceau odinioar.
Habar n-am. Era singur sau nsoit?
Singur.
Eti absolut sigur c i-a dat seama c-l vezi? Nu se poate s te fi nelat?
Oh, nu. N-am nici cea mai mic ndoial. M-a atins chiar.
M-am cutremurat, oripilat de amintire.
Barrons a pufnit n rs, un rs aspru i cinic.
Foarte amuzant, domnioar Lane. Acum, spune-mi, te rog, ce s-a
ntmplat n realitate.
Tocmai i-am spus. M-a atins.
Imposibil, a replicat el. Dac ar fi fcut-o, nu te-ai mai afla acum aici.
E purul adevr, Barrons. De ce naiba te-a mini? Artarea a pus mna pe
92

mine.
Voiam cu disperare s m spl, mai ales pe mini fiindc i eu o atinsesem
n ncercarea de a scpa. Avea o piele cleioas, ca de reptil, i sttusem mult
prea aproape de gurile alea convulsive i respingtoare.
Bun, i pe urm ce s-a-ntmplat? i-a cerut scuze fiindc i-a ifonat
bluza? S-a oferit s i-o calce? Sau poate i-ai scos un ochi cu unghiile tale roz i
drgue?
Eram curioas ce naiba i cunase pe roz, dar tonul lui sarcastic nu m
deranja. Nici eu nu prea nelegeam ce se ntmplase dup aceea, dei
analizasem problema pe toate feele. n mod cert, nu fusese aa cum m-a fi
ateptat.
Sincer vorbind, am zis eu, i mie mi s-a prut ciudat. M-a prins i pe
urm a rmas pe loc, privindu-m oarecum derutat, dac se poate spune
aa.
Derutat? a repetat el. Un Unseelie s-a uitat la tine derutat? Sinonim cu
perplex, confuz, nedumerit?
Am ncuviinat din cap.
Vocea Fionei s-a fcut auzit din spatele meu.
Jericho, chestia asta e absurd.
Da, Fio, tiu.
Glasul lui Barrons se mblnzea simitor cnd i se adresa ei. A redevenit
tios imediat ce i-a ndreptat atenia asupra mea.
Aadar, prea derutat. Pe urm ce s-a-ntmplat?
Am ridicat din umeri. n timp ce creatura sttea acolo cu o figur
dezorientat, n sfrit, n sfrit, simisem cum se deteapt n mine un strop
din tria aia de care pomeneam mai devreme.
I-am tras una n burt i am fugit. M-a urmrit, dar nu imediat. Cred c a
durat un minut pn s-a dezmeticit. Suficient ct s m urc ntr-un taxi i s
dispar. I-am zis taximetristului s facem un mic ocol, ca s fiu sigur c nu se
ine dup noi.
i ca s am timp s rumeg la cele ntmplate. Czusem n ghearele morii,
dar mi se acordase o psuire, lucru pe care nu mi-l puteam explica. mi venise
n minte o sigur persoan capabil s clarifice oarecum aceast problem.
93

 Apoi, am venit la tine.

Cel puin ai avut prezena de spirit s nu l conduci aici, a murmurat el,
apoi s-a apropiat de mine i m-a studiat cu intensitatea cu care priveti o specie
necunoscut. Ce fiin ciudat mai eti i tu, domnioar Lane?
Nu neleg ce vrei s spui.
Nici nu-i imaginezi ce eti, spunea Alina n ultimul ei mesaj. Dac nu poi s fii
discret i s-i cinsteti seminia, du-te s-i gseti sfritul n alt parte, mi
uierase btrna din bar. Acum, era rndul lui Barrons s se ntrebe ce sunt.
Lucrez ca barmani. mi place muzica. Sora mea a fost ucis acum ctva
timp. De atunci, parc mi-am pierdut minile, am rezumat totul ct se poate de
simplu.
A ntors capul spre Fiona.
Vezi dac poi gsi un document, orict de obscur, n care s se
menioneze o ntmplare de genul sta.
Nu-i nevoie s fac asta, Jericho, a rspuns ea. tii prea bine c exist.
Barrons a cltinat din cap, nencreztor.
E imposibil ca domnioara Lane s fie Null. Sunt doar o legend.
Fiona a izbucnit ntr-un rs jovial, melodios.
Asta spui tu. Tot legende sunt multe alte lucruri, nu-i aa, Jericho?
Ce e un Null? am intervenit eu.
Barrons s-a fcut c nu m aude.
Descrie-i creatura Fionei nc o dat. Ct mai amnunit. Poate reuete s
o identifice. Apoi s-a ntors ctre Fiona: Dup ce terminai, condu-o pe
domnioara Lane ntr-o camer. Mine, mergei s cumprai o foarfec i mai
multe vopsele de pr din care s-i aleag.
O camer? a exclamat Fiona.
Foarfec i vopsea de pr? am exclamat eu.
Mi-am dus instinctiv minile la pr. Imediat vom discuta i problema
camerei, dar prul avea ntietate.
Ce e, nu te-nduri s renuni la cosiele tale frumoase, domnioar Lane?
La ce te ateptai? Creatura tie c ai vzut-o. Te va vna pn cnd una din voi
va muri. Crede-m pe mine, montrii tia nu sunt uor de ucis. Singura
ntrebare este dac i va avertiza pe Vntori, sau va lucra pe cont propriu.
94

Dac ai noroc, este un exemplar unic, la fel ca Omul Cenuiu. Cei din castele
inferioare sunt vntori solitari.
Adic e posibil s nu le spun nimic celorlali Unseelie? am zis eu, cu o
und de optimism.
Un singur Unseelie putea fi evitat, dar gndul c a putea fi vnat de o
armat ntreag de montri m demoraliza complet. Parc i vedeam o ceat de
creaturi hidoase hituindu-m pe strzile Dublinului n miez de noapte. A
face infarct nainte s apuce ele s m omoare.
Ei, ca i oamenii, sunt mprii n diverse faciuni, a spus Barrons. Fae,
ndeosebi cei Unseelie, au ncredere unii n alii cam cum ai avea tu ntr-un leu
flmnd nchis n aceeai cuc cu tine.
Sau n Jericho Barrons, am adugat n sinea mea, jumtate de or mai trziu,
cnd Fiona m-a condus la camera mea. Ori c mi petreceam noaptea n
magazinul lui, ori n vizuina unui leu, era cam acelai lucru. Din lac n pu. Aa
pesc mereu. Totui, m-am abinut de la proteste fiindc, dac aveam de ales
ntre a-mi petrece noaptea singur la pensiune i a dormi n librrie, preferam
a doua variant, fie doar pentru a nu muri singur i nebgat n seam zile n
ir, cum se ntmplase cu sora mea.
Magazinul era mai ntins dect crezusem. Jumtatea din spate nu fcea
parte din librrie, ci era un apartament. Fiona a descuiat ua rapid, m-a condus
pe un coridor scurt, a descuiat o a doua u i am ptruns n reedina lui
Barrons. M-a izbit senzaia de lux discret n momentul n care am traversat
vestibulul i holul, apoi am urcat pe scri.
i tu i vezi? am ntrebat, n timp ce urcam spre ultimul etaj.
Toate legendele conin o frm de adevr, domnioar Lane. Mi-au
ncput pe mn cri i artefacte ce nu vor ajunge niciodat n muzee sau
biblioteci, lucruri pe care niciun arheolog sau istoric nu le-ar putea deslui
vreodat. Multe realiti se ascund n cea pe care noi o considerm a noastr.
Majoritatea oamenilor i duc viaa n ignoran, fr s vad mai departe de
propriul nas. Iar pe lng acetia, suntem noi, cei civa care tim c lumea este
infinit mai complex.
Asta nu m-a lmurit cu nimic n privina ei, ns, judecnd dup purtarea ei
distant i rece, nu avea rost s insist. Dup plecarea lui Barrons, i mai
95

descrisesem o dat creatura. Femeia i notase totul cu mare vitez, de parc se

grbea s scape de mine, abia catadicsind s m priveasc. Avea aceeai
expresie ursuz care aprea pe chipul mamei atunci cnd o deranja ceva. Eram
sigur c acel ceva sunt eu, dar nu pricepeam cu ce o suprasem.
Ne-am oprit n dreptul unei ui de la captul holului.
Aici e.
Mi-a pus o cheie n palm i mi-a ntors spatele.
Un sfat, domnioar Lane, mi-a zis ea din mers. Ar fi nelept s ii ua
ncuiat.
Era un sfat inutil. Nu numai c am ncuiat, dar am pus i un scaun n u.
A fi baricadat-o i cu ifonierul dac l-a fi putut clinti din loc.
Ferestrele dormitorului ddeau spre aleea din spatele librriei. n stnga,
aleea disprea n ntuneric, iar n dreapta, n semintuneric, dup ce se
desprea n dou trotuare pietruite nguste, de o parte i de alta a cldirii.
Peste drum, se gsea o construcie cu un etaj, ce prea a fi un depozit ori un
garaj imens, cu geamuri masive vopsite n negru, astfel nct nu se distingea
nimic nuntru. Felinarele colorau n alb poriunea dintre cldiri, luminnd
trotuarul din faa fiecreia. Dublinul se ntindea la picioarele mele, o mare de
acoperiuri ce se contopeau cu cerul nocturn. n stnga, luminile palide
strpungeau cu greu bezna, crend o impresie de zon moart. Am rsuflat
uurat cnd am descoperit c magazinul nu este prevzut cu scar de
incendiu. M ndoiam c montrii pe care i vzusem puteau escalada peretele
din crmid. Refuzam s m gndesc de ce sunt capabili Vntorii naripai.
Am verificat din nou ncuietorile i am tras draperiile.
Dup aceea, mi-am scos peria din geant i am nceput s m pieptn. Nu
m-am oprit pn cnd nu mi-am vzut prul lucind precum mtasea galben.
Ce dor o s-mi fie de el!
Nu iei din magazin nainte s m ntorc, scria pe un bileel, strecurat probabil
pe sub u n timpul nopii.
L-am mototolit, agasat. Voia s mor de foame? Era ora zece. Dormisem
mult i eram flmnd. Stomacul meu cere mncare imediat ce m trezesc.
Am luat scaunul proptit sub clan i am descuiat ua. Dei educaia mea
96

sudist mi optea c nu este politicos s scotocesc prin casa gazdei mele fr

tirea acesteia, nu aveam alt opiune dect s dau o rait prin buctrie. M
durea capul dac stteam prea mult nemncat. Mama spunea c de vin e
metabolismul meu rapid.
Cnd am deschis ua, am descoperit c cineva fusese harnic ct timp eu
dormisem. n prag, m ateptau o pung cu produse de patiserie, un cafe latte
i bagajul. La noi n Sud, mncarea cumprat i pus n faa uii nu e
considerat un gest frumos, ci o insult. n ciuda valizei cu lucrurile mele, era
limpede c Barrons nu voia s m fac prea comod. Nu intra n buctrie, mi
spunea punga, i nu-i bga nasul peste tot. n Sud, mesajul este Vrem s pleci
nainte de prnz, dac se poate chiar acum.
Am mncat doi croasani, am but cafeaua, m-am mbrcat i am ajuns n
magazin pe acelai drum pe care venisem ast-noapte. Orict de mult m-ar fi
tentat s cotrobi prin lucrurile lui Barrons, orgoliul meu era mai puternic.
Nicio problem, dac el nu m dorea acolo, nici eu nu voiam s m aflu acolo.
La drept vorbind, nici nu tiam de ce sunt acolo. Adic, tiam de ce rmsesem
peste noapte, dar nu pricepeam de ce m lsase. Nu eram att de fraier nct
s-mi nchipui c o fcuse din cavalerism. Domniele la ananghie nu l
pasionau.
De ce m ajui? l-am ntrebat n acea sear, cnd s-a ntors la magazin.
Eram curioas pe unde umblase. Nu m micasem toat ziua din acel loc:
spaiul de discuii din fundul librriei, aproape de toalet i de uile care
duceau la apartamentul lui. Dnd impresia c a fi absorbit de lectur,
meditasem, de fapt, la viaa mea i la vopselele de pr pe care le adusese Fiona
cnd venise s deschid librria, la amiaz. mi zdrnicise toate eforturile de a
nfiripa o conversaie i singurele cuvinte pe care mi le adresase toat ziua au
fost s m ntrebe dac doresc un sandvici la prnz. La opt i zece minute
seara, ncuiase magazinul i plecase. n scurt timp, i fcuse apariia i
Barrons. S-a trntit pe un scaun n faa mea: imaginea perfect a eleganei i
aroganei n pantaloni negri fcui la comand, ghete negre i cma din
mtase alb pe care nu se obosise s o ndese n pantaloni. Materialul alb
contrasta puternic cu coloritul su natural, scondu-i n eviden prul brun,
ochii negri i pielea bronzat. i suflecase mnecile. La una din mini i etala
97

ceasul din platin cu diamante, iar la cealalt, o brar lat, din argint, cu
model n relief, cu aspect celtic i foarte vechi. nalt, brunet, de un erotism
intens pe care multe femei l-ar gsi irezistibil, Jericho Barrons degaja obinuita
sa energie deconcertant.
Nu te ajut, domnioar Lane. M gndesc c s-ar putea s-mi fii de folos.
n acest caz, am nevoie de tine n via.
La ce i-a putea fi de folos?
Vreau s pun mna pe Sinsar Dubh.
Eu aijderea. Dar nu pricepeam cum de ansele mele de a ajunge la carte
sunt mai mari dect ale lui. Ca s fiu sincer, n lumina ultimelor evenimente,
m ndoiam c mai am vreo ans de a o obine. De ce naiba avea nevoie de
mine?
Crezi c te-a putea ajuta s o gseti?
E posibil. De ce nu i-ai schimbat nfiarea? Nu i-a adus Fiona tot ce-i
trebuie?
M gndeam c a putea purta apc.
I-am vzut privirea cum alunec peste mine, ca i cnd m-ar fi supus unei
evaluri i m-ar fi gsit profund nesatisfctoare.
mi vr prul sub apc i trag cozorocul peste ochi, am zis. Am mai
procedat aa de cteva ori, cnd nu eram coafat. Dac mi pun i o pereche de
ochelari de soare, sunt de nerecunoscut.
Barrons i-a ncruciat braele peste piept.
Ar putea funciona, am struit eu.
A cltinat din cap o singur dat, micndu-l aproape imperceptibil spre
stnga i napoi.
Vii la mine dup ce te tunzi i te vopseti. Scurt i negru, domnioar
Lane. Las imaginea de Barbie.
Nu am plns pe durata transformrii. Totui, la ntoarcere blestemat s fii,
Jericho Barrons, pentru ce mi-ai fcut pe urm am vomitat pe tot covorul lui
persan din spatele magazinului.
Dac m gndesc mai bine, totul se declanase n timp ce m splam pe cap
n baia de lng camera mea. M-a pocnit brusc o senzaie de grea, dar m-am
gndit c e doar o reacie emoional la o schimbare att de radical. Nu era
98

de-ajuns c aveam dubii n privina a cine sunt i ce se petrece cu mine, acum o

s mai art i ciudat, pe deasupra.
Senzaia s-a accentuat cnd coboram, i a devenit insuportabil n clipa n
care am ajuns n hol. Ar fi trebuit s-i dau mai mult atenie, ns eram mult
prea preocupat s-mi plng de mil. Cnd am trecut prin cea de-a doua u
care desprea apartamentul de magazin, m-au apucat frisoanele i
transpiraiile, aveam palmele umede i stomacul mi bolborosea ngrozitor. Nu
mi se mai ntmplase niciodat s trec de la o stare de bine la o stare de ru
ntr-un timp att de scurt.
Barrons edea pe canapea, cu braele ntinse pe speteaza acesteia i
picioarele desfcute, destins ca un leu dup ce i-a ucis prada. Privirea lui,
ns, era ptrunztoare ca a unui vultur. M-a examinat cu un interes vorace n
momentul n care am pit n camer. Alturi de el se gsea un teanc de hrtii
al cror scop mi era necunoscut.
Nici n-am apucat s nchid bine ua, c m-am aplecat n fa i am vomitat
tot ce nghiisem la prnz, n mare parte era doar ap. Sunt adepta consumului
mare de ap. Este mult mai important s-i hidratezi pielea din interior dect
s aplici o crem bun la exterior. Nu m-am oprit pn nu am eliminat tot,
dup care am scos cteva icnete. i iat-m n patru labe, pentru a doua oar n
tot attea zile, situaie care m enerva peste msur. M-am ters la gur cu
mneca i am ridicat furioas ochii spre el. mi uram prul, mi uram viaa, i
mi ddeam seama c se citete pe chipul meu.
El, n schimb, prea n culmea extazului.
Ce-a fost asta, Barrons? Ce mi-ai fcut? am ntrebat pe un ton acuzator.
Orict ar fi fost de improbabil, aveam convingerea c el este vinovat de
brusca mea indispoziie.
A rs, s-a ridicat i m-a privit de sus.
Ai puterea de a simi Sinsar Dubh, domnioar Lane. Tocmai mi-ai
devenit foarte, foarte util.

99

UNSPREZECE
Nu vreau, am repetat, trgndu-m n spate. Ia-le de lng mine.
Nu-i vor face niciun ru n forma asta, mi-a explicat Barrons pentru a
cincea oar.
Nu era mai convingtor acum dect fusese prima dat. Am gesticulat spre
covorul nc ud dup eforturile mele de a-l cura.
Chestia asta ce e? Dac-a mai avea ceva n stomac, a fi nc n patru labe.
Nu tiu cum o numeti tu, dar cnd cineva vomit din senin, e semn ru.
Ca s nu mai vorbesc de senzaia de spaim de care nu reueam s mai scap.
Mi se ridicase tot prul de pe corp, ca i cnd a fi fost curentat. Voiam s stau
ct mai departe de ele.
Te vei obinui
Asta spui tu.
i nu te vei mai resimi att de puternic.
N-am de gnd s stau n preajma lor pn se va ntmpla.
Ele era fotocopii ale celor dou pagini despre care se presupunea c
fuseser rupte din Sinsar Dubh. M chinuia cu nite fotocopii, nici mcar cu
manuscrisul original. i totui, aceste facsimile amrte reuiser s m
intuiasc de perete n ncercarea mea disperat de a m feri de ele.
Presimeam c o s m transform n Spiderman. Dac nu-mi ddea pace, eram
hotrt s escaladez pereii folosindu-m doar de unghiile mele manichiurate
pe post de crampoane, i aveam dubii c va funciona.
Linitete-te, respir adnc, mi-a spus Barrons. Poi s te controlezi.
Concentreaz-te, domnioar Lane.
Am tras aer n piept. Inutil.
Am zis s respiri, nu s faci ca petele pe uscat.
I-am aruncat o privire furioas, am inspirat i mi-am inut rsuflarea. Dup
cteva secunde, Barrons a dat din cap i eu am expirat prelung.
100

 Aa e mai bine, a spus el.

Ce se petrece cu mine?
Are legtur cu ceea ce eti. Cu mii de ani n urm, pe vremea cnd toi
Fae au pornit Vntoarea Sngeroas, distrugnd totul n calea lor, aceasta era
senzaia pe care o ncerca un sidhe-seer la apropierea unei cete de clrei
Tuatha D. l avertiza c trebuie s-i duc poporul la adpost.
N-am simit aa ceva n prezena creaturilor Unseelie, am remarcat eu.
Dar, reflectnd la cele dou evenimente, mi-am dat seama c totui avusesem
o stare de grea, iar viziunile mele fuseser precedate de un sentiment de
fric. O trecusem cu vederea, fiindc nu i gsisem o cauz clar. n ce-l
privete pe cel de-al doilea monstru, eram att de grbit s ajung la
apartamentul Alinei i ntregul accident se petrecuse cu asemenea vitez, nct
n-a fi putut afirma cu trie dac simisem ceva nainte sau nu.
Am spus ceat. Dac sunt cte unul sau doi, impactul este minor. Nu
este exclus ca doar Sinsar Dubh s-i provoace o stare de ru sau o mie de
Unseelie care se npustesc spre tine. Cartea Neagr este cea mai preioas
dintre toate talismanele Fae. i cea mai primejdioas.
Nu veni spre mine, am ipat.
Se oprise la mai puin de un metru de mine, cu paginile acelea teribile n
mn. A mai fcut un pas, forndu-m s devin una cu tapetul. Un tapet fricos
i fr pic de coloan vertebral.
Controleaz-i teama, domnioar Lane. Sunt doar nite copii ale
paginilor originale. Numai Cartea Neagr are un efect permanent.
Zu?
Asta da, dezamgire.
Adic, n cazul n care reuim s-o gsim, eu n-o s pot s m ating de ea?
Buzele i s-au arcuit ntr-un zmbet, dar ochii i-au pstrat rceala.
Ba poi. Dar nu sunt sigur c te vei mai plcea dup aceea.
De ce s nu m, am dat eu s ntreb, dar m-am oprit. Las, nu vreau s
tiu. ine paginile alea departe de mine.
S neleg c ai renunat s-l mai caui pe ucigaul surorii tale? Parc te-a
implorat s gseti Sinsar Dubh. i-a zis c totul depinde de ea.
Am nchis ochii i m-am sprijinit de perete. Pentru o clip, uitasem de Alina
101

cu desvrire.
De ce? am murmurat, ca i cnd ea m-ar fi auzit. De ce nu mi-ai spus
nimic? Ne-am fi putut ajuta reciproc. mpreun, poate n-am fi pit nimic.
Asta era partea cea mai trist. Gndul c lucrurile ar fi putut lua o alt
turnur dac mi s-ar fi destinuit.
M ndoiesc c ai fi crezut-o. Eti extrem de cpoas. Ai fost martora
attor ciudenii i tot ncerci s le negi.
Glasul lui era prea aproape de mine. Barrons se micase din loc. Am deschis
ochii. Sttea chiar n faa mea, dar nu m simeam mai ru, fiindc nu l
vzusem venind. Avea dreptate. Reacia mea era deopotriv psihic i fizic,
ceea ce nsemna c putea fi controlat, mcar parial. M-a putea retrage, s m
ntorc acas i s dau uitrii prin ce-am trecut la Dublin, sau a putea ncerca
s gsesc o cale de ieire din acest impas. Mi-am trecut degetele prin prul
scurt i negru. Doar nu-mi cioprisem pletele blonde degeaba.
i tu i vezi pe Fae, Barrons, dar paginile alea nu te afecteaz n niciun fel.
Obinuina tocete i cele mai agere simuri, domnioar Lane. Putem
ncepe?
Dou ore mai trziu, Barrons a decis c exersasem suficient. Nu ndrznisem
s ating paginile, dar, cel puin, nu-mi mai venea s vomit n prezena lor.
Gsisem o metod de a-mi bloca gtul mpotriva icnetelor involuntare.
Apropierea mi pricinuia o stare de dezolare, ns am strns din dini i mi-am
pstrat aparena prezentabil.
Te vei descurca, a spus el. mbrac-te. Mergem undeva.
Sunt mbrcat.
Barrons s-a ntors spre vitrin, scrutnd ntunericul de afar.
Pune ceva mai matur, domnioar Lane.
Poftim?
Purtam pantaloni trei sferturi albi, sandale elegante i o bluz roz fr
mneci peste un maiou din dantel. Din punctul meu de vedere, artam ct se
poate de matur. Am fcut o piruet n faa lui.
Ce te deranjeaz?
Mi-a aruncat o privire fugitiv.
102

 mbrac ceva mai feminin.

Cu silueta mea, nimeni nu m-ar fi putut acuza de lips de feminitate. Nu
neg c uneori mi pic fisa mai greu, dar, pn la urm, tot pic. Brbaii tia.
Intr cu unul ntr-un magazin de lenjerie i i garantez c se va opri n faa
celor mai vulgare desuuri, din piele ieftin i lanuri.
Adic ceva mai deocheat, am spus, fixndu-l printre pleoape.
Nite haine n genul celor pe care le poart femeile cu care ies eu. Femei
mature. Crezi c te descurci, domnioar Lane? O rochie neagr ar da impresia
c eti major. Noua tunsoare e n regul. Dar f-i ceva s semene cu cea din
noaptea n care te-am vizitat la pensiune.
Vrei s m ciufulesc intenionat?
Nu tiu cum o numeti tu, dar da, asta vreau. i ajunge o or?
O or nsemna munc asidu.
S vd ce pot face, i-am zis pe un ton distant.
Douzeci de minute mai trziu eram gata.
Bnuielile mele privitoare la cldirea din spatele librriei s-au confirmat. Era
un garaj, iar Jericho Barrons era foarte bogat. Comerul cu cri i fleacuri
trebuie s fi fost profitabil.
Din colecia de maini extravagante, a ales-o pe cea mai modest, un Porsche
911 Turbo negru, care a scos un rget impresionant din toi cei 515 CP ai si n
clipa n care proprietarul lui a ntors cheia n contact. Da, m pricep la maini.
mi place s fie rapide i frumoase, iar cele din gama Porsche au un farmec
deosebit pentru orice tnr.
A ridicat acoperiul textil i am demarat n tromb, dar cu agresivitatea
abil pe care o necesit orice bolid capabil s ating suta de kilometri n doar
3,6 secunde.
Cartierele se succedau sub privirile mele n vreme ce el tura motorul la
maximum, fcnd slalom printre maini. Odat ce am trecut de periferia
Dublinului, a renunat la acoperi. Ne ntreceam cu vntul, n lumina lunii
aproape pline. Aerul era cald, iar cerul acoperit de stele. n alte circumstane,
m-a fi simit minunat.
Am ntors capul spre Barrons. Indiferent cum ar fi n restul timpului
103

evident, el nsui sidhe-seer i o pacoste colosal pe capul omului , Barrons era

acum doar un simplu brbat, savurnd acel moment, capodopera tehnic din
minile sale, drumul ce i se deschidea n fa i noaptea nemrginit.
Unde mergem? am strigat eu, pentru a acoperi vuietul motorului i al
vntului.
Fr s-i dezlipeasc ochii de la osea gest pentru care i-am fost profund
recunosctoare, cci rulam cu 170 kilometri pe or , mi-a rspuns:
Mai sunt trei persoane importante n ora care vor s pun mna pe carte.
Vreau s aflu dac au descoperit ceva. Iar tu, domnioar Lane, mi vei servi
drept copoi.
M-am uitat la ceasul de bord.
E dou dimineaa, Barrons. Ce-ai de gnd s faci? S ptrunzi prin
efracie i s le scotoceti casele n timp ce dorm?
n funcie de rspunsul lui, puteam stabili ct de stranie devenise viaa mea.
Astfel, dac ar fi confirmat, nu m ateptam s protestez, ci s m plng fiindc
m obligase s m gtesc pentru un simplu jaf. O s fie un chin s fug de
poliie sau de proprietarii furioi i narmai, cocoat pe pantofi cu tocuri i n
fust scurt.
A ncetinit puin, ca s-l aud mai bine.
Sunt oameni nocturni, domnioar Lane. Vor fi curioi s discute cu
mine, la fel cum i eu sunt curios s discut cu ei. Ne place s ne supraveghem
reciproc. Dar ei nu te au pe tine.
Un zmbet vag i-a aprut pe buze. Era ncntat c i gsise o nou arm.
Am avut brusc o strfulgerare a viitorului meu, cum voi fi trt de colo-colo i
ntrebat fr ncetare Acum i-e ru?, exact ca ntr-una din reclamele la
Verizon.
A accelerat iari i urmtoarele zece minute s-au scurs n tcere. La un
moment dat, a prsit drumul principal i a oprit la poarta unei proprieti
ngrdite. Dup ce am fost verificai de doi paznici n uniforme albe care, dup
un scurt telefon, ne-au deschis poarta din oel masiv, am intrat pe o alee lung
i ntortocheat, mrginit de copaci btrni i nali.
Casa din captul aleii era n total disonan cu spaiul nconjurtor, de
unde am tras concluzia c n locul ei se ridicase cndva un conac pe care l
104

demolaser pentru a face loc actualei construcii, o cldire futurist,

dizgraioas i rece, din oel i sticl. O serie de puni transparente legau cele
cinci niveluri uor nclinate ntr-un unghi ascendent, iar terasele cu balustrade
din fier i etalau mobilierul modern ce prea teribil de incomod. Recunosc,
sunt de mod veche. Eu visez la o cas cu pridvor de jur mprejur i mobil
alb din rchit, cu balansoare la ambele capete, ventilatoare suspendate care
s se nvrt lene, grdulee mbrcate n ieder i ghivece cu ferigi, toate la
umbra magnoliilor nflorite. Locul sta era mult prea pretenios pentru gustul
meu, i deloc primitor.
Cnd am cobort din main, Barrons m-a avertizat:
Fii cu ochii-n patru i nu atinge nimic din ce nu pare uman.
Am pufnit ntr-un rs nervos, aproape necndu-m. Cum rmne cu
clasicul sfat Stai mpreun, inei-v de mn i asigurai-v bine nainte de a
traversa strada? M-am uitat la el.
Nici n-am de gnd, dar dac-ar fi, de ce n-am voie?
Cred c Fiona are dreptate cnd spune c eti Null. Riti s ne dai de gol
dac atingi un Fae cu mna.
Mi-am privit minile, unghiile roz care nu se prea potriveau cu noua mea
nfiare. Prul negru s-ar asorta mai bine cu o nuan de oj mai ndrznea.
Va trebui s-mi rennoiesc garderoba i accesoriile.
Null?
M chinuiam s in pasul cu el n timp ce traversam aleea acoperit cu
cristale de cuar alb.
Legendele strvechi vorbesc despre o specie de sidhe-seer-i a cror
atingere i poate nghea pe Fae, paralizndu-i cteva minute i mpiedicndu-i
s cltoreasc prin spaiu.
Prin spaiu?
Vorbim alt dat despre asta. Ai reinut ce trebuie s faci?
M-am uitat spre cas. Ai fi zis c nimeriserm n toiul unei petreceri. Terasa
era nesat de lume, rsetele, muzica i clinchetul gheii n pahare rsunau
pn la noi.
Da. Dac simt c mi se face ru, ntreb unde e toaleta, iar tu o s m
conduci pn acolo.
105

 Foarte bine. i nc ceva, domnioar Lane.

M-am ntors spre el, nedumerit.
ncearc s dai impresia c m placi.
n momentul n care m-a prins de talie i m-a tras lng el, m-a strbtut un
fior din cap pn-n picioare.
Casa era decorat auster, n alb i negru. La fel i oamenii. Dac ar fi dup
mine, a avea venic la ndemn o palet de culori i o pensul i a vopsi
lumea n galben, mov, roz, lavand, portocaliu i acvamarin. Oamenii tia
preau s cread c e foarte stilat s priveze lumea de orice culoare. Am
conchis c trebuie s fie cu toii depresivi.
Jericho, a spus pe un ton pisicos o femeie superb ntr-o rochie alb
decoltat, ncrcat de diamante.
n sursul ei, ns, se citeau rutate i ur. Nu fa de el, ci fa de mine.
Ct pe-aci s nu te recunosc, a continuat ea. Nu cred c ne-am vzut
vreodat cu hainele pe noi.
Marilyn, a rostit el, salutnd-o scurt din cap, gest ce a prut s o scoat
din srite.
Cine este tnra ta prieten, Barrons? a ntrebat un brbat deirat i
anorexic, cu o claie oribil de pr alb.
Eram tentat s-l trag deoparte i s-i explic c inuta sa complet neagr nu
face dect s-i accentueze aspectul slab i bolnvicios, dar am considerat c nu
este cel mai potrivit moment.
Nu e treaba ta, i-a replicat Barrons.
Ah, suntem binedispui ca ntotdeauna, a rnjit brbatul.
Suntem ar nsemna c ne tragem amndoi din acelai fond genetic. Nu
este cazul, Ellis.
Imbecil arogant, a bombnit brbatul n spatele nostru.
Bag de seam c ai o grmad de prieteni, am remarcat sarcastic.
Nu exist prieteni aici, domnioar Lane. La Casa Blanc exist doar
profitori i victime.
Cu excepia mea, am spus.
Un nume ciudat pentru o cas i mai ciudat.
106

M-a fulgerat cu privirea.

Ai s te obinuieti. Dac apuci.
Chiar de-ar fi s triesc pn la nouzeci de ani, niciodat n-am s ajung ca
oamenii ia. Saluturile optite au continuat pe msur ce treceam dintr-o
ncpere n alta, unele nsoite de ocheade senzuale din partea femeilor ,
altele de uitturi dumnoase din partea brbailor. Groaznic aduntur. Ma cuprins subit nostalgia, un dor cumplit de cas i de prini.
N-am observat nimic neuman pn cnd nu am ajuns la ultima camer,
situat n captul opus al casei, la etajul al cincilea. Era supravegheat de trei
rnduri de paznici narmai.
S recapitulm: m aflam la o petrecere supravegheat de gardieni narmai
i eram mbrcat n negru. Nu putea fi real. Nu era genul meu. Din pcate, n
ciuda fustei scurte care mi dezvelea picioarele bronzate pn la jumtatea
coapsei, a bluzei strmte care ddea impresia unor sni mai mari i a pantofilor
cu toc, n comparaie cu celelalte femei prezente la Casa Blanc, eu pream o
adolescent de cincisprezece ani. mi fceam iluzii n privina coafurii mele
sexy i slbatice, dar era limpede c habar nu aveam ce semnific acele dou
cuvinte. Ct despre arta machiajului, eram o biat amatoare.
Nu te mai foi, mi-a zis Barrons.
Am luat o gur de aer, am numrat pn la trei i am expirat.
Data viitoare, poate mi dai mai multe detalii despre destinaia noastr.
Casc ochii bine, domnioar Lane, i n-o s fie nevoie.
Am trecut prin dou ui albe, enorme, i am ptruns ntr-o sal complet
alb: perei albi, covor alb, etajere albe mbrcate n sticl intercalate cu coloane
albe n vrful crora erau expuse obiecte de art de o valoare inestimabil. Am
ncremenit, buimcit de o dubl viziune. Acum c tiam de existena
montrilor, mi era mult mai uor s i depistez. Am tras concluzia c cei doi
din faa mea nu foloseau un glamour prea puternic, ori eu devenisem mai
rezistent, fiindc odat ce le-am strpuns masca blond i musculoas de
bodyguarzi tipici, realitatea i viziunea nu s-au mai suprapus i le-am vzut
doar nfiarea de Unseelie.
Uurel, mi-a optit Barrons, sesizndu-mi agitaia.
Apoi i s-a adresat cu un glas plictisit brbatului cocoat pe un soi de tron
107

alb, ca i cnd ar fi acordat o audien supuilor si.

McCabe.
Barrons.
De regul, nu-mi plac brbaii robuti, vnjoi i cu prul rocat, i am fost
surprins s l gsesc atrgtor pe McCabe pentru stilul lui aspru, de irlandez
pur-snge, care nu se va cizela niciodat, indiferent ct de bogat va fi i de cte
comori se va nconjura ns cei doi Unseelie care l flancau nu erau deloc
atrgtori. Creaturi uriae, hidoase, cenuii, care mi aminteau de doi rinoceri
din cauza frunilor late i bombate, a ochilor ca dou mrgele minuscule, a
dinilor inferiori proemineni i a gurilor diforme lipsite de buze. Trupurile
umflate i ndesate ca dou butoaie ncpeau cu greu n costumele albe prea
strmte. Braele i picioarele le erau butucnoase i scoteau n permanen un
grohit gutural, asemeni porcilor care scurm n noroi. Nu erau fioroi, doar
oribili. Am decis s nu m concentrez asupra lor. n afar de o vag arsur la
stomac i o oarecare nelinite, nu m incomodau cu nimic. Firete, impactul
creat de Fae avea s fie de acum ncolo eclipsat de fora ntunecat a Sinsar
Dubh.
Ce te-aduce la Casa Blanc? a ntrebat McCabe, ndreptndu-i cravata alb
peste cmaa alb de sub sacoul costumului alb.
Ce rost mai are? mi-am zis n sinea mea. Cravata este un accesoriu, iar, prin
definiia lor, accesoriile au scopul de a pune n valoare o inut prin culoare,
textur sau stil. Nu v suprai, a auzit vreunul dintre voi de cuvntul
culoare? Ar fi putut la fel de bine s se vopseasc n alb din cap pn-n
picioare.
Barrons a nlat din umeri.
E o sear plcut, numai bun pentru o plimbare cu maina.
E aproape lun plin, Barrons. Multe pericole pndesc la adpostul
umbrelor.
Pericole pndesc peste tot, McCabe.
McCabe a izbucnit n rs, etalndu-i dantura alb de vedet de cinema.
i-ai schimbat gusturile, Barrons? Cine-i fetia?
S nu deschizi gura, m avertizase Barrons pe drum, indiferent ce-ar
spune cineva. Dac te enervezi, taci i nghite. Am simit c iau foc la auzul
108

ironicului feti, dar mi-am mucat buza i n-am scos un cuvnt.

Ultima mea bucic, McCabe.
N-a mai trebuit s muc din nimic, fiindc replica lui m lsase perplex.
Ea n-are limb? a ntrebat McCabe, amuzat.
Vorbete doar cnd i spun eu. De obicei, e cu gura plin.
mi ardeau obrajii.
McCabe a rs din nou.
Cnd mai crete, poate mi-o pasezi mie, ce prere ai?
M-a studiat pe ndelete, zbovind asupra snilor i fundului. La final, am
avut sentimentul c nu doar m vzuse goal, ci i c mi descoperise cele dou
alunie n form de inim, una pe fesa stng, iar cealalt pe snul drept,
imediat lng sfrc. Chipul su a cptat o nou expresie, nrile i s-au lrgit,
ochii i s-au ngustat.
Pe de alt parte, a murmurat el, n-o lsa s creasc prea mult. Ce vrei n
schimbul ei?
Barrons i-a rspuns cu un zmbet sarcastic.
Exist o carte care m-ar interesa.
McCabe a pufnit zeflemitor, i-a lipit indexul de degetul mare i i-a
scuturat mneca de o scam imaginar.
Nicio fuf nu-i att de grozav. Exist femei i exist putere, dar numai
una dintre ele nu se depreciaz.
Expresia lui s-a schimbat din nou, buzele i s-au subiat, privirea i-a devenit
goal i rece.
i uite aa, ct ai bate din palme, interesul lui McCabe pentru mine s-a stins.
Ba mai mult, aveam senzaia nfiortoare c n ochii lui nu sunt nici mcar o
fiin uman. Eram mai degrab un prezervativ un obiect de care se
folosise, apoi se descotorosise fr s stea pe gnduri. Ce dac n momentul
respectiv goneam pe o autostrad din Germania, sau zburam pe deasupra
Atlanticului?
Oare Alina ptrunsese n aceast lume? l cunoscuse pe acest brbat n alb,
cu comportament obsesiv-compulsiv? Mi-l imaginam cu uurin capabil s o
ucid, s ucid pe oricine, de altfel. Totui, mi-o puteam imagina pe Alina
ndrgostindu-se de un asemenea om? Era bogat, nimic de zis, i abil, i
109

atrgtor ntr-un mod brutal, viril. Dar inspectorul de poliie i cele dou fete
cu care discutasem erau absolut siguri c iubitul Alinei nu este irlandez, n
timp ce McCabe cu toate aerele sale era irlandez get-beget, pn-n mduva
oaselor.
Ai auzit ceva despre carte?
Barrons a trecut la subiectul care l preocupa, uitnd de mine complet. Doi
brbai care i vd de treburile lor, nconjurai de dive sexy pe pantofi cu
tocuri interminabile, ca un platou de delicatese din care s se nfrupte cnd li
se face chef.
Nu, i-a rspuns McCabe sec. Tu?
Nu, i-a replicat Barrons, la fel de sec.
McCabe a cltinat din cap.
n acest caz, las-o pe ea i pleac. Sau plecai amndoi.
Era limpede c puin i psa ce va alege Barrons. La drept vorbind,
presimeam c, dac a fi fost abandonat acolo, ar fi durat cteva zile pn s
m bage n seam McCabe.
Regele Alb i ncheiase audiena.

110

DOISPREZECE
Glamour: magie fcut de Fae pentru a-i ascunde adevrata nfiare. Cu
ct un Fae este mai puternic, cu att glamourul su este mai dificil de
strpuns. Un om normal vede doar imaginea fals indus de Fae i orice
atingere este evitat prin crearea unui cmp de distorsiune spaial care face
parte din glamourul unui Fae.
Iat de ce monstrul de pe alee, cu penis gigantic i guri ca ventuzele, m
recunoscuse imediat nu reuisem s evit coliziunea cu el.
Oricine altcineva ar fi fost instantaneu respins n secunda n care ar fi dat
colul, i i-ar fi vzut de drum ameit, ocolind un obiect invizibil. tii
momentele alea n care v spunei: Doamne ferete, ce-o fi cu mine? M-am
mpiedicat de unul singur. Ia mai gndii-v.
Conform spuselor lui Barrons, McCabe nu avea nici cea mai mic bnuial
c paznicii si sunt Unseelie, pe numele lor Ob i Yrg, dup cum aflaserm n
timp ce ne conduceau dinspre Sala Tronului. Desigur, amndoi ne
prefcuserm c nu le auzim grohiturile. Grzile obinuite ale lui McCabe
dispruser cu trei luni nainte i fuseser nlocuite de Bieii-Rinocer, Unseelie
despre care Barrons presupunea c ar fi nite ticloi din castele inferioare,
trimii acolo de nobilimea Fae pe post de cini de paz.
Dup cteva minute de gndire, am ajuns la singura concluzie logic:
Asta nseamn c i un Unseelie caut Sinsar Dubh, nu-i aa?
Aa se pare. i nc un Unseelie foarte puternic. Umbl un zvon despre
cineva pe care Unseelie l numesc Monseniorul, dar deocamdat nu am
reuit s aflu cine sau ce este acesta. Te-am avertizat, domnioar Lane, c nu ai
idee n ce te bagi.
Unseelie erau i-aa destul de nfiortori. N-aveam niciun chef s-l ntlnesc
pe cel considerat conductorul lor.
111

 Poate a sosit momentul s m retrag, am spus.

ncearc numai, am citit n privirea lui. Chiar dac m-a fi ndurat s las
moartea surorii mele nerezolvat, Jericho Barrons nu mi-ar fi permis niciodat
s plec.
Cel mai deprimant era c aveam nevoie unul de cellalt. Eu aveam
capacitatea de a simi Sinsar Dubh, el deinea toate informaiile utile despre
aceasta, inclusiv unde s-ar putea gsi i cine mai e pe urmele ei. De una
singur, n-a putea afla despre petreceri ca cea de la Casa Blanc, i nici n-a
putea ptrunde acolo. De unul singur, Barrons nu i-ar da seama dac
manuscrisul este prin apropiere, poate chiar n aceeai camer cu el. Ar putea
sta lng el i s nu intuiasc nimic.
Noaptea trecut, m lmurisem cam ct de important sunt pentru el. Dac
manuscrisul ar fi fost un metal, atunci se poate spune c eu eram propriul su
detector high-tech de metale. Dup ce Ob i Yrg s-au ntors la McCabe, Barrons
m-a condus la fiecare dintre etajele acelei case serbede. n lipsa unei
descoperiri, am cercetat toat proprietatea, inclusiv cldirile exterioare.
Insistase s verificm totul minuios, astfel c abia n zori am revenit n
dormitorul meu de mprumut. Orict mi-ar fi displcut s resimt din nou acea
stare de ru, am fost aproape dezamgit cnd super-simul meu proaspt
descoperit nu detectase nimic.
Cu toate astea, nu cartea era important pentru mine. Important era s aflu
detaliile vieii secrete pe care o dusese sora mea. Nu m interesau chestiile
sinistre. Voiam s tiu cine sau ce o omorse pe Alina, i l voiam mort pe
fpta. Pe urm, voiam s m ntorc acas, n orelul meu provincial i anost
din Georgia cea fierbinte, i s dau uitrii tot ce am trit n Dublin. Niciun Fae
nu clcase n Ashford? Minunat. O s m mrit cu un biat din zon, care are o
camionet Chevrolet, ascult la radio Whos Your Daddy? al lui Toby Keith i
este a opta generaie dintr-o familie cinstit i muncitoare din Ashford. O s
merg la Atlanta pentru cumprturile eseniale. n rest, n-o s m dezlipesc de
cas.
Deocamdat, ns, singura mea opiune era s colaborez cu Barrons.
Oamenii pe care i-am ntlnit n cutrile noastre ar putea fi oameni pe care i
cunoscuse i Alina. Iar dac a izbuti cumva s descopr drumul pe care l
112

urmase n aceast lume sumbr, a ajunge direct la criminal.

Nu peste mult timp, aveam s m ndoiesc de nelepciunea acestei decizii.
Am luat un stilou. Era duminic dup-amiaza i Barrons Books & Baubles
era nchis. M trezisem dezorientat i npdit de dorul mamei, ns cnd iam sunat, tata mi-a zis c e n pat i nu voia s o deranjeze. Nu dormea bine de
la o vreme ncoace, m-a informat el, dei lua nite pastile care ar fi trebuit s o
ajute. Am purtat un soi de monolog cteva minute, dar vznd c trebuie s i
smulg cuvintele cu cletele, m-am lsat pguba. Din lips de ocupaie, miam luat jurnalul i am cobort n magazin.
edeam ntins pe burt pe canapeaua comod, cu jurnalul sprijinit de o
pern n faa mea.
Psihoportare: modalitate de deplasare specific pentru Fae, am notat.
Roniam captul cariocii mov i meditam cum s descriu fenomenul.
Explicaia lui Barrons m ngrozise.
Adic e suficient s se gndeasc unde vor s mearg i hop, au i ajuns
acolo?
Barrons ncuviinase din cap.
Adic e posibil s merg pe strad i s m trezesc cu unul lng mine care
s m ia pe sus?
Ah, dar vezi tu, domnioar Lane, ai un avantaj nemaipomenit. Pui i tu
mna pe el i l paralizezi, exact cum ai fcut cu la de pe alee. ns trebuie s
te miti repede, ca s nu aib timp s te teleporteze cine tie unde.
i pe urm ce-mi rmne de fcut? Scot armele ca s-l omor ct timp e
paralizat?
Orict i-a fi detestat pe Unseelie, gndul de a spinteca pe cineva cnd acesta
nici mcar nu se poate mica mi prea de neconceput.
M ndoiesc c ai fi n stare, mi-a spus el. Att Seelie, ct i Unseelie sunt
practic indestructibili. Cei din castele superioare sunt cel mai greu de ucis.
Minunat. Ai idee cum ar trebui s procedez dup ce i transform n statui
temporare?
Da, domnioar Lane, mi-a rspuns, cu obinuitul su zmbet sinistru i
ironic. Fugi mncnd pmntul.
113

Mi-am aplicat nite rimel negru pe vrfurile genelor, ntrebndu-m cum sar cuveni s m mbrac pentru o ntlnire cu un vampir.
Compleul rou pe care l adusesem de acas nu se potrivea prea bine cu
prul meu negru. M temeam s nu fie perceput ca o tentativ provocatoare de
a prea mai fioroas. Cerceii din argint n form de cruce pe care i primisem
de ziua mea de la mtua Sue precis aveau s fac aceeai impresie. Mi-am
verificat ceasul. Din cauza ezitrilor mele o s ntrzii la ntlnirea nocturn cu
Barrons. Nu mai aveam timp s dau o fug pn la biserica din captul strzii
ca s-mi dau cu puin ap sfinit pe la urechi i ncheieturi, reeta mea
personal de Eau de Nu-m-muca.
M-am studiat n oglind. N-a fi putut s art ca femeile de la Casa Blanc nici
dac a fi vrut, ceea ce nu era cazul. mi plcea de mine. mi plceau culorile
mele. mi plngea sufletul dup vechiul meu pr.
Cu un oftat, am lsat capul n jos, m-am dat cu fixativ i, ca s capete luciu,
l-am uscat puin cu feonul. Cnd l-am dat napoi pe spate i mi-am trecut
degetele prin pr graie bigudiurilor de la Miss Clairol am obinut nite
bucle ciufulite seductoare ce mi scoteau n eviden ochii verzi mai mult ca
oricnd. Uor migdalai, cu gene lungi i negre, ochii erau unul dintre atuurile
mele, de un verde intens, ca iarba proaspt, de primvar. Am un ten uniform
care se bronzeaz uor i se asorteaz cam cu orice nuan. Nu-mi sttea ru
brunet. Doar c nu eram eu. M maturiza, mai ales n combinaie cu rujul
rou de pe buze, o concesie fcut lui Barrons, fiindc eram sigur c i va
displcea inuta aleas de mine.
n timp ce m mbrcam, mi-am amintit cum eu i Alina ne bteam joc de
filmele i crile cu vampiri, i de toat isteria paranormal strnit de
inventarea unui biat palid i firav care locuia ntr-o cmru de sub scri.
Asta se ntmpla nainte s descopr c umbrele nopii ascund ntr-adevr
fiine fantastice.
*
Ce naiba ai pus pe tine, domnioar Lane? m-a ntrebat Barrons.
O fust diafan i seductoare pe care se regseau aproape toate nuanele
pastelate de pe faa pmntului, mulat pe olduri i czndu-mi vaporoas
114

pn la glezne, o bluz trandafirie strmt cu mneci scurte i decolteu adnc

cu paspoal din mtase, care mi scotea n eviden snii, i sandale roz cu toc
nalt, elegante, legate n jurul gleznelor. Culorile se potriveau de minune cu
pielea mea bronzat i buclele negre. mi ddeau un aspect feminin, dulce,
sexy, dar tineresc, complet diferit de ce vzusem la Casa Blanc. Am pit repede
printre rafturile cu cri pn la ua magazinului, unde Barrons m atepta
nerbdtor, i am ntins un deget spre el.
Dac m mai tratezi ca pe una din pipiele tale, poi s-i iei adio de la
nelegerea noastr, Barrons. Ai nevoie de mine la fel de mult cum am eu
nevoie de tine. Dup logica mea, nseamn c suntem parteneri cu drepturi
egale.
Atunci, logica ta e greit, mi-a replicat el scurt.
Ba nu, a ta e, i-am vorbit pe acelai ton. Gsete alt modalitate de a m
prezenta. Inventeaz ceva, dac e nevoie. Dar dac mai zici o dat c sunt
bucica ta, sau mai faci aluzii inutile la gura mea i la sex oral, i rup popoul.
Popoul, domnioar Lane? a spus el, ridicnd dintr-o sprncean.
Curul, Barrons, i-am rspuns eu, ncruntat.
i-a ncruciat braele, cu ochii la rujul meu rou.
S neleg c exist i aluzii utile la gura ta i la sex oral cu mine,
domnioar Lane? Care-ar fi astea?
M-am uitat la el printre gene i am schimbat subiectul.
Individul sta, Malluc, chiar e vampir?
Barrons a ridicat din umeri.
El aa pretinde. E nconjurat de oameni care l cred. M-a examinat cu
atenie. Asear mi-ai spus c vrei s fii informat ca s tii cu ce s te mbraci.
i-am explicat c mergem la reedina gotic a unui vampir. Cum se face,
atunci, c ai pus pe tine toate culorile curcubeului?
Am ridicat i eu din umeri.
M accepi aa cum sunt.
M-a acceptat, exact cum era de ateptat.
Exist cteva lucruri indispensabile oricrui vntor. Copoiul este unul
dintre ele.
115

McCabe locuia la vreo douzeci de minute distan, n partea de nord a

oraului, n ceea ce eu numeam o monstruozitate arhitectural modern.
Malluc locuia la zece minute distan, n zona de sud a Dublinului,
ngropat n vestigiile stridente ale trecutului. Epoca victorian, perioada de
aizeci i trei de ani cuprins ntre 1837 i 1901, n care Regina Victoria a
condus Marea Britanie i s-a autoproclamat mprteasa Indiei, a rmas
imortalizat, poate n mod eronat, prin cldirile sale opulente, drapajele
voluptuoase din catifea i interioarele aglomerate.
Tema petrecerii lui Malluc era Steampunk: haine victoriene modificate n
stilurile cele mai extravagante, sfiate, deformate, combinate cu Goth, Rivet i
Punk dei mrturisesc c mi este aproape imposibil s difereniez diversele
curente ale modei morbide. Presupun c trebuie s trieti printre ei ca s-i
descifrezi misterele.
Am ncredinat Porsche-ul unui valet Unseelie, deghizat n stil Deathpunk.
n comparaie cu el, chiar semnm cu un curcubeu.
Brlogul lui Malluc era absolut grotesc, o cldire din crmid i piatr ce
mbina un amalgam de stiluri arhitectonice victoriene, cu un iz puternic de
Familia Addams, o multitudine de turnulee i porticuri, balustrade din fier
forjat i parapete, bovindouri i supralumini, i destule coronamente i vute
decorate ct s zpceasc i ochiul, i sufletul.
Cele patru etaje preau aruncate unul peste altul, culminnd cu acoperiul
ce se profila negru pe cerul sumbru al nopii, cnd plat, cnd abrupt, fr nicio
noim. Arbori nengrijii, cu brae scheletice, zgriau plcile de ardezie
asemeni unor gheare uriae nfipte n capacul unui sicriu.
Casa se ntindea pe un acru de teren, i nu m-ar fi mirat s aflu c
adpostete n jur de aizeci-aptezeci de camere. La ultimul etaj, orgile de
lumini plpiau n spatele ferestrelor lunguiee, n ritmul muzicii glgioase.
La etajele inferioare, te ntmpina o atmosfer diferit: lumnri negre i
purpurii erau unica surs de lumin, muzica era domoal, languroas,
voluptuoas.
Barrons mi fcuse o prezentare destul de detaliat a gazdei noastre.
Malluc, pe numele lui adevrat John Johnstone Jr., venise pe lume cu vreo
treizeci de ani n urm ntr-o familie bogat. La moartea lui Johnstone Sr, ntr116

un accident suspect de main care i lsase fiul stpn peste o avere de cteva
sute de milioane de dolari, J.J. Jr. ntorsese spatele imperiului financiar creat de
tatl su, vnduse toate companiile i lichidase toate activele. Renunase la
numele su monoton, l schimbase n mod legal cu romanticul Malluc,
adoptase o nfiare de Steampunk rafinat i se prezentase societii Goth
drept unul dintre cei mai proaspei vampiri.
De-a lungul anilor, milioanele sale l ajutaser s i formeze o veritabil
armat de simpatizani i fani, astfel c n unele zone numele de Malluc era
sinonim cu Lestat6.
Barrons nu l cunoscuse niciodat personal, ns avusese ocazia s l vad
prin cluburile de noapte mondene. Supraveghea cu mare atenie activitatea i
achiziiile lui Malluc.
Se ntmpl adeseori s cutm amndoi aceleai artefacte, mi-a explicat
el. Ultima dat, a vrut s liciteze mpotriva mea cu ocazia unei licitaii
electronice exclusiviste. Un bogat personaj solitar din Londra, Lucas Trevayne,
tocmai dispruse i la doar cteva zile o mare parte din coleciile sale a fost
scoas la vnzare pe piaa neagr. Am apelat la serviciile unui hacker care s
blocheze conexiunea lui Malluc exact n momentul culminant.
Cu ochii sticlindu-i de ncntare, Barrons zmbea ca un animal de prad ce
savureaz amintirea rivalului su ucis.
i-a reluat povestirea i zmbetul s-a ters.
Din nefericire, obiectul pe care sperasem s-l gsesc n colecia lui
Trevayne lipsea. Cineva mi-o luase nainte. n orice caz, Malluc aflase probabil
despre Sinsar Dubh cu civa ani nainte de moartea tatlui su. Johnstone Sr
avea o pasiune pentru artefacte, i s-a iscat mare vlv ntre colecionari n
clipa n care pe piaa neagr au aprut o serie de fotocopii dup ceea ce se
credea a fi un mit. Nu tiu cte fotocopii exist, dar tiu sigur c Malluc a
vzut paginile la un moment dat. Mortciunea asta nenorocit mi st ca un
ghimpe n coast de atunci.
A rostit mortciunea asta nenorocit ca i cnd i-ar fi dorit din tot
sufletul s-l vad mort pe Malluc, nu c l-ar fi crezut mort.
6 Celebru vampir din seria Cronicile vampirilor aparinnd scriitoarei Anne Rice.
117

 Nu crezi c e vampir, am optit eu, n timp ce treceam dintr-o ncpere n

alta, printre indivizi ameii de droguri, ntini pe divanele din plu, leinai pe
scaunele din brocart, ori lungii pe podea, mai mult sau mai puin despuiai.
Cutam o intrare n subsol, acolo unde, dup spusele unei fete toropite cu
ochi violei, s-ar fi aflat Stpnul. M czneam s ignor zvcnetele ritmice,
icnetele i gemetele n vreme ce ocoleam cu grij mulimea de trupuri goale,
ncolcite.
Barrons a pufnit ntr-un rset scurt i placid, mai curnd grav dect amuzat.
Dac este vampir, creatorul lui ar merita s fie bgat ntr-un bazin cu
agheasm, s i se smulg colii, s fie castrat, jupuit de piele, tras n eap i
lsat la soare s moar n chinuri.
A urmat un moment de tcere, dup care m-a ntrebat:
Simi ceva, domnioar Lane?
M ndoiam c se refer la jena cauzat de scenele la care tocmai asistasem,
aa c am cltinat din cap n semn c nu.
Pn s descoperim intrarea n subsol, ne-au mai ieit n cale vreo ase
Unseelie. Amestecai printre tinerii Goth, palizi, plini de piercinguri i lanuri,
cu unghii i buze negre, acei Fae ntunecai i supuneau victimele incontiente
unor suplicii pe care nu nduram s le privesc. Dei niciunul nu se apropia ca
sluenie de Omul Cenuiu i de Monstrul-cu-Multe-Guri, am ajuns la concluzia
c nu exist Unseelie atrgtori.
Te neli, a spus Barrons, dup ce i-am mprtit observaia mea. Feele
regale Unseelie, prinii i prinesele din cele patru case, nu sunt cu nimic mai
prejos dect nobilimea Seelie. De fapt, este imposibil s-i deosebeti.
De ce sunt atia Unseelie aici?
Se hrnesc cu tot ceea ce este macabru. Astfel de locuri sunt un veritabil
paradis pentru ei.
Trecuse ceva vreme de cnd ne nvrteam prin labirintul de coridoare
subterane. ntr-un final, am ajuns la un hol lung i ntunecat, la captul cruia
se zrea o u masiv protejat de drugi din oel. Doisprezece gardieni
narmai cu mitraliere formau o barier ntre Malluc i admiratorii si prea
zeloi.
Un brbat ct un taur, cu capul ras, s-a pus n calea noastr. Acele de
118

siguran din urechile lui nu m-au ocat, cele din pleoape, ns, erau o alt
poveste.
Unde mergei? a mrit el, cu o mn ndreptnd arma spre Barrons, iar
pe cealalt sprijinind-o pe patul unui pistol vrt la brul pantalonilor si din
piele.
Anun-l pe Malluc c Jericho Barrons dorete s vorbeasc cu el.
De ce i-ar psa Stpnului?
Am ceva ce l intereseaz.
Nu zu! Ce anume?
Barrons a zmbit i pentru prima oar am vzut un licr de umor n ochii lui
negri.
Spune-i s ncerce s-i acceseze conturile bancare.
Zece minute mai trziu, ua spre sanctuarul lui Malluc s-a deschis.
Mesagerul cu capul ras a ieit mpleticindu-se, palid ca ceara i cu cmaa
mnjit de snge.
Cei doi Biei-Rinocer care l urmau ne-au bgat putile n coaste i ne-au
mpins pe u n brlogul vampirului. Un val de grea mi s-a ridicat n stomac
i mi-am ncletat ambele mini pe poet, ca nu cumva s l ating din greeal
pe vreunul dintre hidoii notri nsoitori.
ncperea din spatele uii era att de somptuos mpodobit, cu plu, satin,
voaluri i brocarturi, i att de ticsit de mobile n stil neo-victorian, nct,
iniial, nici nu am observat-o pe gazda noastr. Confuzia a fost cu att mai
mare cu ct hainele sale, un exemplu perfect de Goth romantic, se asortau cu
decorul.
n cele din urm, l-am depistat. Sttea nemicat pe un fotoliu cu sptar jos,
frumos mpodobit, acoperit cu perne aurii i cuverturi cu ciucuri. Era mbrcat
cu o pereche de pantaloni cu dungi negre i cafenii din stof groas, texturat,
i papuci elegani, italieni. Cmaa fin din oland, de culoare crem, avea
mneci i guler din dantel ce se revrsa asemeni unei cascade de spum, n
timp ce jaboul era ptat de snge. Pe deasupra, purta o jiletc n nuane
chihlimbarii, roiatice, stacojii i aurii i, sub privirile mele, a scos o batist alb
din buzunarul interior i i-a ters uor brbia de snge, dup care a lins
119

ultimele picturi rmase pe buze. Atletic i graios ca o felin, Malluc avea

pielea palid i neted a unei statui. Ochii galbeni i mori ddeau un aspect
slbatic chipului su cizelat, nefiresc de alb. Prul lung i blond, mpletit ntr-o
coad mpodobit cu mrgele de ambr, i accentua paloarea cadaveric.
Cu o micare unduioas, vampirul s-a ridicat din fotoliul su, innd n
mn un laptop ce discorda cu restul peisajului. Dintr-o lovitur graioas a
degetelor, a nchis capacul cromat, a azvrlit aparatul pe o mas nvelit n
catifea, apoi a venit spre noi, parc levitnd.
Privindu-l cum st n fixitatea sa nensufleit fa n fa cu virilitatea
carnal i uluitoarea vitalitate a lui Barrons, am realizat cu surprindere c, dei
m aflam n slaul vampirului, nconjurat de adoratorii i paznicii si, dac
a fi fost ntrebat care dintre cei doi brbai este mai periculos, nu l-a fi ales
pe Malluc. Cu ochii mijii, m uitam cnd la unul, cnd la cellalt. M
frmnta ceva i nu-mi ddeam seama ce anume. Din nefericire, aveam s-l
descopr cnd era deja prea trziu. Nu peste mult timp, am aflat c totul fusese
o minciun, c Barrons l nfruntase cu atta nonalan pe Stpnul butor de
snge pentru c intrase acolo cu garania nerostit c, orice s-ar ntmpla, va
pleca viu i nevtmat, i nicidecum pentru c l-ar fi antajat pe Malluc.
Ce-ai fcut cu banii mei? l-a ntrebat vampirul, cu o voce catifelat, n
contrast cu ochii si galbeni, strpungtori.
Barrons a rs, etalndu-i dinii albi pe chipul oache.
Ia-o ca pe o poli de asigurare. i primeti napoi cnd ne ncheiem
socotelile, Johnstone.
Vampirul i-a dezvelit colii lungi i ascuii. O expresie de furie cumplit,
iraional, i-a strbtut faa ngheat.
Numele meu e Malluc, cretinule, a uierat el.
Unu la zero n favoarea lui Barrons, mi-am zis n sinea mea. J.J. Jr. nc i
detesta numele. Pierderea averii sale colosale nu prea s l deranjeze nici pe
jumtate pe ct l enerva s fie strigat pe numele su adevrat.
Barrons l-a msurat cu o privire dispreuitoare, de la jaboul diafan ptat cu
snge, pn n vrfurile papucilor si ascuii din piele brodat cu mtase.
Malluc Cretinule, a repetat el. i eu care credeam c numele tu de
familie e Prost Gust.
120

Malluc i-a ngustat ochii inumani.

i s-a urt cu binele, muritorule?
i regsise calmul, chipul redevenise inexpresiv, glasul, stpnit, lin i
melodios, ca o mngiere verbal.
Barrons a rs din nou.
Se poate. Dar m ndoiesc c mi-ai putea fi de ajutor. Ce tii despre Sinsar
Dubh, Jr?
Un fior aproape imperceptibil l-a sgetat pe Malluc. Dac nu l-a fi urmrit
cu atenie, a fi ratat-o. Era a doua oar cnd i trda emoiile, un lucru care a
fi putut paria c nu i se ntmpla prea des. S-a uitat la paznicii si, apoi spre
u.
Afar. Cu excepia ta, a spus el, artnd spre Barrons.
Barrons m-a cuprins cu un bra de umeri. Am ngheat instantaneu, exact
cum pisem cu o sear nainte. Brbatul degaja o for covritoare.
Ea rmne lng mine, a spus Barrons.
Malluc mi-a aruncat o privire sarcastic. ncet, foarte ncet, colurile gurii i
s-au ridicat ntr-un zmbet ce nu se potrivea cu ochii ia glaciali, mori,
slbatici.
Vd c cineva a luat n serios cntecul celor de la Rolling Stones, a
murmurat el.
Ei, ce s spun, mai nou, toat lumea e critic de mod. tiam la ce melodie se
refer. Shes a Rainbow7. De cte ori l ascultam la iPod, nchideam ochii i m
nvrteam, imaginndu-mi c sunt ntr-o poieni nsorit, cu braele ntinse i
capul lsat pe spate, pn ce toate culorile lumii mi neau din vrfurile
degetelor asemeni unor aerografe micue, vopsind copacii, psrile, albinele,
florile, i chiar soarele de pe cer n cele mai minunate nuane. Iubeam cntecul
la. Vznd c nu-i rspund Barrons i cu mine ne neleseserm ce are voie
s spun despre mine, ns eu eram, n continuare, obligat s nu deschid gura
, Malluc s-a ntors ctre grzile sale, care nu se clintiser din loc, i a rostit
printre dini:
Am zis afar.
7 Ea e un curcubeu (engl.).
121

Cei doi Unseelie s-au uitat unul la cellalt, dup care unul a spus cu o voce
groas:
Dar, nlimea Ta Cel Nemort
Oh, Doamne, v batei joc de mine? a bombnit Barrons, cltinnd din
cap. N-ai gsit ceva mai original?
Acum, s-a rstit Malluc.
La vederea colilor lui, cei doi paznici au ieit. Dar nu preau deloc ncntai
de situaie.

122

TREISPREZECE
Ce pierdere de timp! a mormit Barrons n timp ce ne croiam drum
printre mobilele vechi i moravurile mult prea modeme din reedina lui
Malluc.
N-am spus nimic. Cei doi Biei-Rinocer erau n spatele nostru ca s se
asigure c plecm. Stpnul era foarte suprat din cauza noastr.
Odat ce scpase de grzi, Malluc o fcuse pe netiutorul, prefcndu-se c
nu auzise n viaa lui de Sinsar Dubh, dei chiar i un orb ar fi remarcat nu
numai c tia, ci i c lucrul la l tulbura profund. El i Barrons se lansaser
ntr-o lupt de cocoi, mprindu-i tot felul de injurii, i uitnd de mine cu
desvrire.
Nu trecuser zece minute de cnd se rzboiau, cnd unul din paznici
uman, de data asta a avut proasta inspiraie de a-i ntrerupe. Am fost atunci
martora unui incident care m-a convins c J.J. Jr. este realmente vampir, sau, n
orice caz, are puteri supranaturale. i-a nfipt mna palid n beregata namilei
de doi metri, a ridicat-o de la pmnt i a azvrlit-o n captul opus al camerei
cu asemenea for, nct gardianul s-a izbit de un perete, s-a prvlit pe jos i a
rmas acolo, cu capul atrnndu-i moale n piept i sngele curgndu-i din nas
i urechi. Malluc se uita la el, cu o strlucire ireal n ochi, i, pentru o clip,
m-am temut c se va npusti asupra moviliei nsngerate i se va ospta.
E vremea s-o tergem, mi-am zis, ajuns n pragul isteriei. Barrons ns i
adresase o nou insult, iar cei doi i reluaser cearta. Am rmas nlemnit la
locul meu, cu braele strnse n jurul corpului ca s nu mor de frig, btnd
nervoas dintr-un picior i chinuindu-m s nu vomit.
Paznicii Unseelie nu s-au mulumit s ne conduc pn la u, ci ne-au
urmat pn la main i au ateptat s urcm n ea. Erau tot acolo, alturi de
amicul lor valet, n momentul n care am demarat. Fusese de departe cea mai
cumplit experien din viaa mea, mai oribil chiar dect ntlnirea cu
123

Monstrul-cu-Multe-Guri.
Promite-mi c nu mai clcm pe acolo, i-am spus lui Barrons n timp ce
mi tergeam palmele transpirate pe fust.
Nu pot, domnioar Lane. N-am cercetat tot terenul. Va trebui s ne
ntoarcem peste dou-trei zile i s cutm mai atent.
Nu avem ce s cutm, i-am zis.
N-ai de unde s tii, mi-a rspuns, ntorcndu-se spre mine. Proprietatea
lui Malluc se ntinde pe sute de acri.
Am scos un oftat prelung. Nu aveam dubii c, dac ar fi fost dup el, m-ar fi
trt pe fiecare afurisit de centimetru, nainte i-napoi, nainte i-napoi, de
parc a fi fost propriul lui aspirator paranormal.
Barrons, n-o s gsim absolut nimic, am insistat.
i eu i repet, domnioar Lane, c nu ai cum s tii. Nu ai simit
fotocopiile pn cnd nu le-am scos din seiful situat la trei niveluri sub garaj i
nu le-am adus n magazin.
Am clipit din ochi a nencredere.
Adic exist trei niveluri subterane? Cu ce scop?
Barrons tcea, regretnd parc mrturisirea pe care abia mi-o fcuse. Mi-am
dat seama c subiectul este nchis, astfel c mi-am continuat peroraia. Nici
prin cap nu-mi trecea s mai intru n brlogul vampirului, nici mine, nici
poimine, nici sptmna viitoare. Dac m prindeau, aveau s m ucid, asta
era sigur. Nu fusesem prea discret.
Nu sunt de acord cu tine, am spus. Cred c Malluc i-ar ine lucrurile de
valoare lng el. Le-ar vrea la ndemn, mcar ca s le poat scoate din cnd
n cnd ca s jubileze.
Barrons mi-a aruncat o uittur piezi.
Brusc ai devenit expert n Malluc?
Nu expert, dar mai tiu i eu cte ceva, am replicat, iritat.
Ce te face s crezi asta, Domnioar Curcubeu?
Doamne, nesimit era uneori. L-am ignorat fiindc tiam c i-o voi plti
imediat. Aproape c meritase s las pe masa vampirului setul de machiaj de la
mama, peria, oja roz preferat, i dou batoane de ciocolat. Expresia de pe
chipul lui Barrons cnd am deschis geanta i am scos o caset neagr lcuit
124

merita orice sacrificiu.

Pentru c acolo se afla asta, i-am zis, mndr de mine. La ndemn.
Barrons a redus viteza i a apsat pe frn cu atta for nct pneurile au
scrit, iar din manoane a ieit fum.
M-am descurcat bine. Hai, Barrons, recunoate, l-am ndemnat eu. M-am
descurcat bine, nu-i aa?
Nu numai c o puteam simi pe Sinsar Dubh, dar simeam toate Obiectele
Magice Fae sau OMF-uri, cum mi place s le prescurtez i eram din caleafar de mndr de uurina cu care l subtilizasem pe primul.
Restul drumului l-am parcurs cu puin sub viteza luminii. Acum edeam n
spaiul de conversaie, unde Barrons mi examina prada.
n afar de faptul c i-ai lsat sub nas cartea ta de vizit, mi-a spus el,
ntorcnd cutia pe toate feele, ceea ce e o prostie de nedescris, presupun c
merii s te felicit fiindc ai reuit s scapi cu via. Deocamdat.
Am pufnit ironic. Presupun, totui, c o jumtate de compliment din partea
lui Barrons e mai bine dect deloc. Cnd ne opriserm n mijlocul drumului
riscant de aproape de casa lui Malluc i i mrturisisem c lsasem n urm
o serie de obiecte personale, Barrons pusese piciorul pe acceleraie i ne
ntorseserm ca fulgerul n ora.
N-am avut ncotro, i-am explicat pentru a mia oar. Altfel nu mi-ar fi
ncput n geant.
M-am uitat la el, dar Barrons nu avea ochi dect pentru OMF, ncercnd s
descopere cum se deschide.
Data viitoare, o s fiu mai prudent i n-o s mai iau nimic, am continuat,
bosumflat. i-ar conveni mai mult?
A ridicat privirile spre mine, intuindu-m cu toat arogana lui european.
Nu la asta m-am referit, domnioar Lane. O tii prea bine.
I-am rspuns cu o uittur similar.
Atunci nu m mai certa c am fcut singurul lucru pe care l puteam face.
Sub fust n-o puteam ascunde. n sutien, nici att.
Ochii i-au fugit imediat la pieptul meu i au zbovit acolo cteva secunde.
Cnd i-a ntors atenia spre caset, am tras aer n piept i m-am uitat
125

pierdut la vrful capului su brun. Barrons tocmai mi aruncase cea mai

senzual, lasciv, flmnd privire de care avusesem parte n toat existena
mea, i eram aproape convins c fusese un gest incontient. Simeam c mi
ard snii. Gura mi s-a uscat brusc. Poate c Jericho Barrons nu era dect cu
apte sau opt ani mai mare dect mine, poate c cele mai multe femei l gseau
atrgtor, n stilul lui tenebros i rece, dar noi doi proveneam din lumi diferite
i nu mprteam aceeai viziune despre via. Gazelele nu mpart culcuul cu
leii, cel puin nu cnd sunt n via. Dup o clip de uluial, am scuturat din
cap, mi-am alungat privirea curioas din minte n realitatea mea, nu era loc
pentru ea i am schimbat repede subiectul discuiei.
Deci, ai idee ce este?
mi trezea o senzaie diferit fa de fotocopiile dup Sinsar Dubh. Cu toate
c m apucase greaa imediat n care am ptruns n ncpere, aceasta nu fusese
la fel de intens nici mcar n momentul n care m apropiasem de obiect.
Profitasem de cearta ridicol dintre Barrons i Malluc i l terpelisem. Nu
fusese uor, dar, cel puin, reuisem s-mi stpnesc dezgustul.
Dac e ceea ce cred eu, a spus Barrons, este aproape la fel de important
precum nsi Cartea Neagr. Ne este indispensabil. Aha, a exclamat el cu
satisfacie, asta e.
Caseta s-a deschis cu cteva clinchete metalice.
M-am aplecat n fa i am privit nuntru. Pe un aternut de catifea neagr,
sttea o piatr translucid, neagr-albstruie, ce prea tiat dintr-o bucat
mult mai mare. Att suprafeele exterioare netede, ct i faetele interioare
brute erau acoperite cu litere embosate, asemntoare runelor. Piatra emana o
stranie lumin albastr care devenea tot mai neagr spre margini. M-a trecut
un fior de ghea numai uitndu-m la ea.
ntr-adevr, domnioar Lane, merii felicitri. Trecnd peste metodele
tale rudimentare, ne aflm n posesia a dou dintre cele patru pietre sacre care
ne pot dezlega misterul lui Sinsar Dubh.
Eu vd doar una.
Surata ei este la adpost, n seiful meu.
A mngiat uor suprafaa pietrei care scotea un zumzet slab.
Ce-i cu sunetul la?
126

ncepeam s m ntreb ce alte minuni se mai ascund sub garajul lui Barrons.
Simte probabil apropierea celeilalte. Legenda spune c, dac cele patru
pietre sunt puse laolalt, vor cnta Oda Facerii.
Adic vor crea ele ceva?
Barrons a ridicat din umeri.
n limba Fae, nu exist cuvinte precum a crea sau a distruge. Exist
doar facerea unui lucru, ceea ce implic automat i dispariia lui.
Ciudat, am spus. Trebuie s aib o limb extrem de limitat.
Nu limitat, ci foarte exact. Dac judeci puin, vei vedea c are noim.
De pild, dac faci un lucru raional, nseamn c ai fcut s dispar confuzia.
Poftim?
Confuzia mea era la fel de mare, ba chiar o simeam cum se adncete.
Ca s faci ceva, domnioar Lane, trebuie mai nti de toate s faci s
dispar ceea ce exist deja. Dac ncepi de la nimic, pn i acel nimic dispare
atunci cnd l nlocuieti cu ceva. Tuatha D nu fac nicio diferen ntre a crea
i a distruge. Pentru ei, nu exist dect conceptele de stagnare i schimbare.
Eu sunt genul pragmatic. La facultate, abia reueam s trec examenele la
filosofie. Cnd am ncercat s citesc Fiina i neantul de Jean-Paul Sartre, am
crezut c o s m mbolnvesc de narcolepsie, fiindc, la fiecare dou-trei
paragrafe, m pocnea un somn vecin cu coma. Din Metamorfoza lui Kafka, numi mai amintesc dect mrul care a rmas nepenit n spatele gndacului. Iar
din eseul stupid al lui Borges despre avataruri i broasca-estoas n-am nvat
absolut nimic, poate doar c poezioara Iepuraul Foo Foo este mult mai
interesant, pentru c versurile ei au rim i e simpatic s o recii n timp ce
sari coarda.
Voi ncerca s rezum ce am priceput eu din vorbele lui Barrons: Pentru Fae
nici nu conteaz dac eu sunt vie sau moart, nici mcar nu s-ar consemna c
sunt moart, ci doar c nainte eram capabil s vorbesc, s merg pe picioarele
mele i s m mbrac singur, iar pe urm n-am mai putut s fac toate astea, de
parc cineva mi-ar fi scos bateriile.
Deodat, am neles c nu mi-ar lua mult s nv s-i ursc pe Fae.
Dup ce i-am cerut iertare mamei n gnd, am luat o pern zdrenuit i am
127

azvrlit-o n captul cellalt al dormitorului devastat, ipnd:

Fir-ar a dracului de treab, Alina! Unde naiba l-ai pus?
Fulgii pluteau prin toat camera. Rmiele pernei sfiate s-au lovit de
poza nrmat a unui cottage de pe malul mrii, agat la capul patului unul
dintre puinele lucruri rmase intacte i au drmat-o de pe perete. Din
fericire, a aterizat pe pat, iar geamul nu s-a spart. Din nefericire, n spatele ei
nu se gsea nicio ascunztoare.
M-am prbuit pe jos, cu spatele lipit de perete i ochii n tavan, ateptnd
s vin inspiraia. Nu a venit. mi epuizasem toate ideile. Scotocisem toate
ascunztorile tiute i netiute ale Alinei, dar n zadar. Pe lng faptul c nu i
gsisem jurnalul, descoperisem i lipsa altor lucruri. Albumele de fotografii,
agenda ei cu pagini nflorate, toate dispruser. Pentru Alina, agenda era la fel
de sfnt ca i jurnalul. tiam, de asemenea, c luase cu ea, la Dublin, dou
albume cu poze: unul cu familia i casa noastr din Ashford, ca s le arate
noilor ei prieteni, i altul gol, pe care s-l umple pe durata ederii n Irlanda.
Niciunul nu era de gsit, dei scormonisem prin toate ungherele.
n drum spre apartament, trecusem chiar i pe la un magazin de bricolaj i
cumprasem un ciocan cu care s sparg scndura de pe fundul ifonierului,
ntr-un final, l-am folosit ca s verific toate mulurile i ramele din cas, n
cutarea unei mbinri slabe. Am ciocnit n toate colurile i crpturile din
faada emineului. Am btut n scndurile podelei, n sperana c voi descoperi
un spaiu gol. Am examinat fiecare mobil pe toate prile. M-am uitat pn i
n interiorul i sub bazinul de toalet.
N-am gsit absolut nimic.
Dac jurnalul era ntr-adevr ascuns n apartament, Alina dduse dovad de
o ingeniozitate incredibil. Unicul lucru care mi mai rmnea de fcut era s
demolez pur i simplu ntreaga cas: s sparg pereii, s sfrm dulapurile, s
smulg duumeaua, moment n care va trebui efectiv s cumpr toat cldirea
ca s achit pagubele produse, i nu aveam atia bani.
Am luat o gur de aer. Barrons, ns, dispunea de banii necesari. tiam cum
s-l mboldesc s caute jurnalul Alinei. Eu, personal, l voiam pentru indiciile
pe care le-ar fi putut conine cu privire la asasin, dar nu era exclus s cuprind
i informaii legate de Sinsar Dubh. n fond, ultimele ei cuvinte fuseser Acum
128

tiu ce este, tiu unde, nainte ca mesajul s se ntrerup. Erau anse bune s
fi pomenit despre carte n jurnal.
ntrebarea era: Puteam avea ncredere n Jericho Barrons? i dac da, n ce
msur?
M uitam n gol, ncercnd s-mi dau seama ct de bine l cunosc. Nu prea
bine. Brbatul brunet i exotic, jumtate basc, jumtate pict, era un mister de
care nimeni nu se apropia suficient de mult pentru a-l dezlega. Fiona ar putea
ti cte ceva despre el, dar ea nsi era un mister.
Un lucru tiam cu certitudine: Va fi super-nervos pe mine cnd ne vom
ntlni, fiindc ultimele vorbe pe care mi le adresase, pe obinuitul su ton
arogant, nainte s m prbuesc n patul meu azi-diminea, fuseser: Mine
sunt ocupat, domnioar Lane. Nu ai voie s prseti magazinul pn nu m
ntorc. Fiona i va aduce tot ce i trebuie.
i ignorasem ordinul. La scurt timp dup ce m trezisem, pe la dou i
jumtate dup-amiaza, m-am furiat pe ua din dos i am plecat pe aleea din
spatele librriei. Nu eram proast i nici nu o cutam cu lumnarea. Aveam o
misiune i nu puteam permite fricii s m opreasc, altminteri a putea la fel
de bine s-mi cumpr un bilet de avion spre cas i s fug la mama i la tata cu
coada ntre picioare.
Da, tiam c Monstrul-cu-Multe-Guri colind strzile n cutarea versiunii
mele mai blonde i mai aiurite. Da, eram convins c, n vreme ce Malluc i
face somnul de frumusee ntr-un sicriu fastuos n stil gotic romantic, cu
hainele din dantel pline de snge, oamenii lui rscolesc tot oraul n cutarea
viclenei Domnioare Curcubeu.
Dar nimeni n-o s m caute pe mine cea de azi. Azi eram incognito.
mi strnsesem prul n coad i o ndesasem sub apca tras pe ochi. Eram
mbrcat cu blugii mei decolorai preferai, un tricou larg i ponosit pe care l
furasem de la tata nainte de plecare i care fusese cndva negru, i o pereche
de tenii vechi. Nu purtam niciun accesoriu, iar pe post de geant luasem o
pung din hrtie. Nu m machiasem deloc, nici mcar un strop de ruj, dei mi
simeam buzele foarte ciudat. Sunt dependent de substanele hidratante.
Presupun c e din cauz c vin dintr-o zon att de clduroas cum este
Georgia. Acolo, chiar i persoanele cu cea mai grozav piele au nevoie de
129

puin hidratare. ns piesa de rezisten a costumaiei mele era o pereche de

ochelari cu lup cumprai de la o farmacie de pe drum i pe care i agasem
la gulerul tricoului.
Poate nu vi se pare cine tie ce deghizare, dar am nvat cteva lucruri
despre oameni. Lumea remarc femeile atrgtoare i frumos mbrcate. i se
cznete s le ignore pe cele urte i leampete. Dac ari suficient de ru,
nimeni nu te va bga n seam. n ceea ce m privea, artam mai ru ca
oricnd. Eram i mndr i jenat de reuita mea. Poate nu voi trece niciodat
drept urt, dar n clipa de fa izbutisem s m fac invizibil.
M-am uitat la ceas i m-am ridicat de jos. Cotrobisem ore ntregi prin
apartamentul Alinei i se apropia de ora apte. De regul, Barrons se ntorcea
la magazin puin dup opt i voiam s i-o iau nainte. Eram contient c Fiona
o s m prasc, ns o s fie mai puin nervos cnd o s vad c detectorul lui
personal de OMF-uri e viu i nevtmat, dect dac l-a lsa s se perpeleasc,
gndindu-se c l-a pierdut.
Mi-am luat geanta-pung, mi-am pus ochelarii pe nas, mi-am tras apca pe
ochi, am stins luminile i am ncuiat ua.
*
Aerul era cald, iar apusul colora cerul ntr-un portocaliu roiatic n
momentul n care am pus piciorul afar. O s fie o sear frumoas de var la
Dublin. Casa Alinei i cea a lui Barrons erau situate n capetele opuse ale
cartierului Temple Bar, ns nu m deranja s m strecor prin mulimea de
petrecrei. Chiar dac eu nu eram binedispus, era plcut s vd oameni
veseli. mi ddea un sentiment de optimism.
n timp ce goneam pe strduele pietruite, nimeni nu mi-a aruncat o privire.
Eram mulumit de invizibilitatea mea i tot mai detaat de lumea mea
supranatural i deprimant cu fiecare melodie de pe iPod. Ascultam una din
melodiile mele preferate, Laid a lui James patul e mistuit de pasiunea noastr,
vecinii se plng de zgomotele de la etaj, dar ei nu i place dect deasupra cnd am
dat cu ochii de el.
Am vrut s mi-o trag n clipa n care l-am vzut.
V-am zis c nu mi-e uor s vorbesc urt, aa c v putei imagina ce efect au
130

aceti Fae asupra mea, dac cuvintele mi-au venit instantaneu n minte,
alungnd orice urm de raiune. Eul i supraeul au fost lichidate dintr-o
singur lovitur rapid i fatal, lsndu-m prad noului meu stpn,
ticlosul, hedonistul id.
M-a cuprins fierbineala, o umezeal cald ntre picioare, cu tot trupul
mbtat de dorin. Snii mi s-au umflat numai uitndu-m la el, au devenit
mai moi, mai plini, mai grei. Atingerea sfrcurilor de sutien funciona ca un
instrument de tortur erotic, pantalonii s-au transformat ntr-o nchisoare
insuportabil. Tnjeam s simt ceva ntre picioare, care s pulseze nuntrul
meu, s se nfig n mine. Aveam nevoie de ceva care s se frece de mine. Ceva
gros, fierbinte i lung care s se frece nainte i-napoi, nainte i-napoi, la
nesfrit. Oh, Doamne, aveam nevoie de ceva! Nimic altceva nu-mi va alina
durerea, nimic altceva nu-mi va mplini singurul meu scop s fac sex.
Hainele erau o insult adus pielii mele. Trebuia s scap de ele. Am apucat
de tivul tricoului i am dat s-l trag peste cap.
Adierea vntului pe pielea mea goal m-a nfiorat. Am nlemnit, cu tricoul
pe jumtate scos.
Ce naiba m apucase?
Sora mea murise. Putrezea n cimitirul bisericii la care mergeam din
copilrie. Biserica n care amndou visaserm s ne cstorim ntr-o bun zi.
Alina n-o va mai face.
Din cauza unui Fae, fr ndoial. Dup ultimele evenimente, eram sigur c
unul sau mai muli erau vinovai de moartea ei brutal. O sfiaser cu colii i
ghearele, i Dumnezeu tie ce altceva i mai fcuser. Legistul nu gsise urme
de sperm, iar ceea ce gsise n ea rmsese un mister. ncercam s nu m
gndesc la asta prea mult.
n niciun caz, am exclamat, trgndu-mi tricoul la loc.
Am profitat de moment i mi-am scos ctile din urechi. Cntecul lui James
despre sex obsesiv nu fcea dect s pun paie pe foc.
Nu tiu ce-ncerci s-mi faci, dar poi s te opreti. Nu funcioneaz.
Nu-i fac nimic, sidhe-seer-ule. E vorba de persoana mea. Eu sunt fiecare vis
erotic pe care l-ai avut i alte o mie pe care le vei avea. Eu sunt sexul rscolitor
care te va devora i te va transforma n scrum. A zmbit, apoi a adugat: Iar
131

dac doresc, tot eu te pot vindeca.

Glasul su era adnc, seductor i melodios, mngindu-mi parc sfrcurile
umflate. Furtuna erotic s-a dezlnuit din nou nuntrul meu. Am fcut civa
pai napoi i m-am izbit de vitrina unui pub. M-am lipit de ea, tremurnd.
Alina a murit din cauza uneia din creaturile astea.
M-am agat de gndul la ca de un colac de salvare.
Un Fae sttea n mijlocul strzii pietruite, la cinci-ase metri distan de
mine, fr a schia vreun gest c ar vrea s se apropie mai mult. Circulaia
mainilor era interzis n acea zon, iar trectorii l ocoleau fr s l observe.
i eu treceam neobservat, lucru care nu m-ar fi mirat dac n-a fi stat acolo
cu tricoul ridicat, expunndu-mi sutienul preferat din dantel roz i jumtate
din sni. Am tras aer n piept i mi-am lsat tricoul n jos.
Nici acum, dup cte mi-a fost dat s vd, nu l-a putea descrie pe Vlane,
prin al Tuatha D Danaan. Unele lucruri sunt prea colosale, prea
impresionante pentru a fi puse n cuvinte. Totui, ca s v facei o impresie,
imaginai-v un arhanghel nalt, puternic i mre, nfiortor de viril,
nspimnttor de frumos. Apoi, pictai-l n cele mai superbe nuane de
castaniu, bronz i auriu. Desenai-i un pr strlucitor cu irizaii de scorioar
srutat de soare, o piele de catifea ciocolatie, ochi de ambr lichid cu licriri
de aur.
Acel Fae era de o frumusee inefabil.
Iar eu nu voiam dect sex i iar sex, pn la moarte.
n acea clip, am neles. Fiecare Fae pe care l ntlnisem se distingea prin
ceva aparte. Omul Cenuiu i rpea frumuseea. Umbrele i storceau viaa.
Monstrul-cu-Multe-Guri probabil i devora carnea.
Acesta de fa era ntruchiparea sexualitii fatale. Orgasmul uciga. Cel mai
grav era c victimele sale contientizau ntr-o oarecare msur c se apropie
sfritul, ns continuau s tnjeasc dup nsui lucrul care le ucidea. M-a
izbit deodat o viziune oribil, a propriei mele persoane, chiar acolo n strad,
despuiat, ridicol, zvrcolindu-m de dorin la picioarele creaturii, invizibil
pentru ochii trectorilor, stingndu-m fr tirea nimnui.
Niciodat.
Aveam o singur ans: s m apropii de el, s l paralizez i s fug.
132

mbrbtndu-m cu imaginea trupului mutilat al Alinei, m-am desprins de

vitrina pubului i m-am ndreptat spre Fae.
El s-a tras napoi.
Cum? am spus, clipind mirat.
Nu m retrag, a zis el, pe un ton rece. Te grbeti. tiu ce eti, sidhe-seerule. Nu e nevoie s jucm leapa.
Zu aa? am rbufnit. Dar nu te deranja s ne jucm de-a moartea prin
sex, nu?
A ridicat din umeri.
N-aveam de gnd s te ucid. Eti preioas pentru noi.
Cnd mi-a zmbit, am crezut c-mi st inima n loc, ca i cnd ar fi aprut
soarele de dup nori i i-ar fi concentrat toat lumina asupra mea, dar vpaia
lui mi-a ars toate circuitele.
i-a fi oferit numai plcerile mreiei mele, a reluat el. Nu durere. Cu
toii avem aceast putere.
M-am nfiorat la acel gnd: cldur, nu i frig; sex, nu i moarte. Aerul nopii
mi-a dezmierdat rcoros pielea fierbinte a snilor, o adiere ngheat peste
sfrcurile mele ncinse. Am privit n jos. Tricoul i sutienul zceau n rigola de
la picioarele mele, laolalt cu gunoiul i murdria oraului.
Cu dinii ncletai i minile tremurnde, m-am aplecat s-mi recuperez
hainele. mi simeam obrajii n flcri, n timp ce mi-am pus sutienul i tricoul.
Mi-am adunat punga i iPod-ul tot din an, mi-am tras apca pe cap, dar am
renunat la ochelarii uri. N-aveam niciun chef s-l vd pe Fae mai mare dect
era deja. Apoi, fr nicio und de ezitare, m-am ridicat i m-am npustit direct
spre el. Trebuia s-l paralizez. Era unica mea ans de scpare. Numai
Dumnezeu tie ce prostie a mai fi putut face.
n ciuda eforturilor mele, creatura s-a fcut nevzut nainte s ajung la ea.
Adineaori fusese n faa mea, i acum se volatilizase pur i simplu. Asistasem
la prima psihoportare din viaa mea. Dar unde se dusese?
n spatele tu, muritoareo, a spus el.
M-am rsucit repede i l-am vzut pe trotuar, la vreo patru metri n stnga
mea. Trectorii se despreau n faa lui, asemeni apelor Mrii Roii n faa lui
Moise, ocolindu-l cu grij. De altfel, numrul pietonilor prea s se fi diminuat
133

simitor, iar ici i colo, ua unui bar era trntit de vntul nefiresc de rece
pentru o sear de iulie.
Nu e timp de jocuri prosteti, MacKayla Lane.
Am tresrit.
De unde-mi tii numele?
tiu multe despre tine, Null. Eti unul dintre cei mai puternici sidhe-seer-i
pe care i-am ntlnit vreodat. i noi toi suntem de prere c abia acum ncepi
s-i nelegi potenialul.
Care noi? am ntrebat.
Cei care suntem preocupai de soarta ambelor lumi.
Poi fi mai explicit?
Eu sunt Vlane, prin de Tuatha D Danaan, i m aflu aici n numele lui
Aoibheal, Mria Sa Regina rasei noastre. Are o misiune pentru tine, sidhe-seerule.
M-am abinut cu greu s nu izbucnesc n rs. Ultimul lucru la care m-a fi
ateptat din partea unui Fae era s-mi zic: Misiunea ta, dac o accepi
n cazul n care ai uitat nu mi-o lua n nume de ru pentru c
ncerc s-i remprosptez memoria nu cumva Fae prefer s ucid sidhe-seerii dect s le traseze diverse sarcini?
A trecut mult vreme de cnd nu i-am mai omort semenii, mi-a
rspuns el. Ca un gest de bun-credin i simbol al aprecierii reginei noastre,
i-am adus un dar.
Te rog, nu, am zis, cltinnd din cap. Fr daruri.
Cunoteam i eu povestea calului troian, i nu m ndoiam c un cadou de la
un Fae ar fi mult mai ru dect sta.
Am auzit c i-ai trdat existena n faa unuia sau mai multor Unseelie, a
spus el, pe un ton distant.
Am ncremenit. De unde aflase? i ce voia s spun prin sau mai multor?
Fuseser cumva alertai i Vntorii Regali?
i ce-i cu asta? am replicat, recurgnd la ultima i cea mai bun arm a
mea, bluful.
Darul nostru i ofer o protecie important mpotriva celor ce i vor
rul.
134

 Chiar i mpotriva ta? am ripostat imediat.

n ciuda eforturilor uriae de a-mi pstra stpnirea de sine i credei-m,
la ce lupt se ducea n interiorul meu, m mir c reueam s rostesc dou
cuvinte consecutive, darmite fraze coerente , de dou ori am fost nevoit smi trag tricoul pe mine, iar o dat m-am oprit exact cnd m pregteam s mi
desfac pantalonii.
Nu exist protecie mpotriva celor ca mine. Acesta este efectul nostru, al
celor din casa regal, asupra oamenilor. Este inevitabil.
Cndva, aveam s descopr c nu era ntru totul adevrat. Dar nu nainte s
m frig.
Atunci, la ce-mi folosete darul vostru stupid? am spus enervat,
ncheindu-mi din nou sutienul.
mi simeam snii att de tari i fierbini, nct m dureau. L-am apucat pe
fiecare ntr-o palm, i-am strns i i-am frecionat, ns masajul nu mi-a adus
nicio alinare.
Darul nostru te va ajuta s te aperi mpotriva celor care urmresc s te
ucid, mi-a explicat el, nu mpotriva celor care au dreptul s te ucid.
Am mijit ochii i am lsat braele pe lng corp, cu pumnii ncletai.
Unghiile mi s-au nfipt n carne.
Dreptul s m ucid? am strigat eu.
Asta i nchipuiser cei care mi omorser sora? C au dreptul s o ucid?
Vlane m urmrea cu atenie.
Niciunul dintre noi nu ar face-o.
Ba bine c nu! i piranha sunt vegetarieni
Ce este acest dar despre care vorbeti?
Mi-a ntins o brar din aur, gravat cu argint i btut cu rubine.
Brara lui Cruce. Furit cu mult timp n urm, pentru una dintre
iubitele lui concubine umane. Acioneaz ca un soi de scut mpotriva multor
Unseelie i altor creaturi neplcute.
Dar mpotriva Seelie are vreun efect?
El a cltinat din capul su nfricotor de frumos.
Am czut pe gnduri cteva secunde.
M protejeaz de Vntorii Regali? am ntrebat.
135

 Da.
Serios?
Pentru asta merita s o accept. De cnd auzisem despre Vntorii cu aspect
satanic, mi se fcea pielea de gin numai cnd m gndeam la ei, de parc a
fi fost programat genetic s m tem de casta lor mai mult dect de oricare alta.
Care-i pilul? am ntrebat, suspicioas.
Tmpit ntrebare, tiu. Ca i cnd mi-ar fi spus adevrul. Nu puteam crede
o iot din vorbele lui. nvasem de la Barrons c nobilii Seelie i Unseelie sunt
aproape imposibil de deosebit. Dei prinul Vlane pretindea c ar fi trimisul
reginei Seelie, nu aveam nicio dovad n acest sens, nici mcar c ar fi cine
susine c este.
Nu e niciun pil, mi-a zis el.
Cum spuneam, o ntrebare tmpit.
Rmn la prerea mea iniial, l-am anunat. Nu, mulumesc. Am
ncheiat aceast discuie. Acum, s trecem la subiect: Ce doreti de la mine?
Mi-am tras iari tricoul pe mine. M grbeam s punem capt interviului
de angajare. Cu ct mai repede, cu att mai bine.
Aerul din jurul meu s-a rcit brusc, ngheat parc de iritarea lui Vlane n
faa atitudinii mele.
Sunt probleme n lumea Fae, sidhe-seer-ule, a rostit el. i n lumea ta, dup
cum bine ai vzut. Dup o eternitate petrecut n nchisoare, unele din castele
inferioare Unseelie au nceput s evadeze. n ciuda eforturilor noastre de a
descoperi defectele din estura lumilor noastre, nu am reuit s aflm cum
evadeaz.
Am nlat din umeri.
i ce-ai vrea s fac eu?
Regina Aoibheal dorete ca Sinsar Dubh s ajung n minile sale.
ncepeam s cred c ar fi mai simplu s-i caut pe aceia din Dublin care nu
erau interesai de Sinsar Dubh. M tem c s-ar putea s nu gsesc pe nimeni.
i ce-o mpiedic s obin cartea? Nu e ea cea mai puternic dintre Fae?
Parc aa mi spusese Barrons. Cu excepia regelui Unseelie, care, dup unii,
era mai presus de oricine, iar, dup alii, era doar o marionet i adevraii
conductori erau urmaele zeiei Danu. Potrivit lui Barrons, nimeni nu
136

deinea vreo informaie sigur legat de regele Unseelie.

Ne-am lovit de o mic piedic, a spus Vlane. Suntem incapabili s ne
simim obiectele sacre. Numai un sidhe-seer excepional are aceast putere. Nu
tim unde se afl Sinsar Dubh.
Vlane prea extrem de deranjat de propria-i mrturisire. Cum ndrznete
lumea s nu ngenuncheze n faa lui? Cum ndrznete universul s nu
aranjeze lucrurile n favoarea lui? Cum ndrznete un biet muritor s dein o
putere inaccesibil lor?
Au disprut mai multe obiecte pe care ne-am dori s le recuperm.
i ce se ateapt regina s fac eu?
Nu-mi plcea ncotro se ndreapt lucrurile. Nu eram convins c o s pot
scpa cu faa curat.
Nu-i cere dect s continui cercetrile, ca i pn acum. Ocazional, vom
lua legtura pentru a verifica ce progrese ai nregistrat. Imediat ce afli ceva
orict de nesemnificativ despre talismanele noastre, n special Sinsar Dubh, ne
anuni.
Am scos un oftat de uurare. Slav Domnului. M temeam c are de gnd s
m urmreasc pas cu pas.
Cum dau de voi?
Mi-a ntins din nou brara lui Cruce.
Cu ajutorul ei. Am s-i art cum funcioneaz.
N-o vreau, am spus, cltinnd din cap.
Nu fi neroad. i lumea ta sufer.
Ar nsemna s m bazez pe cuvntul tu. De unde tiu c nu m mini i
brara nu m va ucide n momentul n care o pun la mn?
Pn cnd vei gsi tu dovezile care s te conving, sidhe-seer-ule, ar putea
fi prea trziu pentru specia ta.
Asta nu e problema mea, i-am rspuns. Nu mi-am dorit niciodat s fiu
sidhe-seer, i nici acum nu recunosc c a fi.
Cunoscusem la facultate cteva persoane cu aspiraii de supereroi, persoane
care voiau s fac lucruri importante: s intre n Peace Corps, de pild, s
devin medici i s desfac oamenii, s-i repare pe dinuntru, iar apoi s-i
coas la loc. Eu, ns, nu visasem niciodat s salvez lumea. S o nfrumuseez?
137

Da. S o salvez? Nu. Pn de curnd, eram doar o fat simpl dintr-un orel
mrunt, o fat cu aspiraii mrunte, perfect mulumit cu viaa ei. Apoi, cineva
a intrat cu bocancii n viaa mea i m-a obligat s-mi prsesc adpostul fericit.
Venisem la Dublin animat de un singur el: s rzbun moartea surorii mele.
Numai aa le puteam aduce mamei i tatei o oarecare alinare. Atunci, poate ar
ncepe vindecarea, am putea ncerca s redevenim o familie. Asta era singura
lume de care mi psa lumea mea.
Te vei rzgndi, mi-a spus Vlane.
Apoi s-a fcut nevzut.
Am rmas cu privirile pierdute la locul n care se aflase nainte de a
disprea. Grozviile la care asistasem n ultima perioad nu m cliser deloc,
i s vezi cum cineva se evapor chiar sub ochii ti nu e un lucru uor de
digerat.
M-am uitat n jur s fiu sigur c nu a aprut iari n spatele meu i nu m
atac pe nepregtite, dar strada era pustie. Am descoperit cu nelinite c
temperatura din jurul meu sczuse att de dramatic, nct mi ieeau aburi din
gur. O perdea subire de cea plutea la vreo ase metri de mine, acolo unde
aerul rece se ciocnea cu cel cald. Aveam s aflu n curnd c este o
caracteristic a feelor regale; buna sau proasta lor dispoziie putea remodela
spaiul din jurul lor.
Am mai verificat o dat. Mda, strada era goal, toate uile erau nchise, nu
se zrea nici ipenie de om.
Dei ruinat de propria-mi dorin, mi-am vrt o mn n jeani.
Am ajuns la orgasm n clipa n care m-am atins.

138

PAISPREZECE
Ceasul arta ora opt i un sfert cnd am ajuns la magazin. Am tiut c
Barrons este acolo de ndat ce am dat colul. Motocicleta lui era parcat n faa
vitrinei frumos luminate, bot n bot cu berlina Fionei.
Am dat ochii peste cap. Ziua mea mergea din ru n mai ru. Sperasem ca
Fiona s plece la ora nchiderii, naintea lui Barrons, n aa fel nct s nu aib
ocazia s m prasc.
N-aveam eu norocul sta.
Am ocolit prin spate, hotrt s m furiez pe ua din dos i s pretind c
am stat n camera mea toat ziua cu iPod-ul n urechi, n eventualitatea n
care btuse cineva la u i s vd dac reuesc s ies basma curat. N-ai de
unde s tii dac nu ncerci. Poate c nu se obosise nimeni s m verifice.
Cnd am dat colul cldirii, m-am uitat instinctiv n captul aleii ntunecate,
spre cartierul prsit cufundat n bezn de dincolo de ultimele felinare. M-am
oprit, chinuindu-m s disting vreo umbr ciudat. Un zmbet amar mi-a
ncolit pe buze; cele mai bizare lucruri se transformaser n automatisme.
Am remarcat trei plcuri de umbre ce nu-i aveau locul acolo. Trei se ineau
lipite de jgheaburile ntunecate ale unei cldiri, la dou case distan n partea
dreapt. A patra, mult mai ndrznea, se prelingea nainte i-napoi, de-a
lungul fundaiei din piatr a magazinul vecin cu librria lui Barrons,
ntinzndu-i i retrgndu-i tentaculele negre, testnd marginile luminii care
se revrsa peste intrrile din dos.
Toate patru au nceput s vibreze lacom la apropierea mea.
Stai la lumin, m sftuise Barrons, i vei fi n siguran. Umbrele nu te
pot prinde dect n bezn. Nu suport nicio frm de lumin. Niciodat,
absolut niciodat, domnioar Lane, s nu te aventurezi noaptea n cartierul
prsit.
De ce nu se duce nimeni acolo ziua s repare felinarele? l ntrebasem eu.
139

N-am scpa de umbre n felul sta? Ru nu ar putea face.

Oraul a uitat de zona aceea. N-ai s gseti secie de poliie care s admit
c aparine de ei, iar dac ntrebi la societatea de ap i canalizare sau la cea de
electricitate, i vor spune c nicio locuin din zon nu este racordat la ei.
Un ora nu pierde un cartier ntreg, spusesem eu, amuzat. E imposibil.
Barrons zmbise uor.
Cu timpul, domnioar Lane, ai s-i scoi din vocabular acel cuvnt.
n timp ce urcam treptele de la ua din spate, am ridicat pumnul i l-am
scuturat furioas ctre Umbre. Avusesem parte de suficieni montri pentru o
singur sear. Umbra izolat, de lng fundaia magazinului, m-a ocat cnd sa zbrlit vizibil la mine. Gestul su de ostilitate contient m-a cutremurat.
Ua din dos era ncuiat, ns a treia fereastr pe care am ncercat-o s-a
deschis cu uurin. L-am blestemat n gnd pe Barrons pentru neglijena lui i
am srit peste pervaz. Dup o scurt oprire la toalet, m-am dus direct spre
magazin.
Nu-mi dau seama ce anume m-a fcut s ovi n faa celei de-a doua ui
care desprea locuina de librrie, dar a fost ceva. Poate mi-am auzit numele
n clipa n care am ntins mna spre clan, poate m-a intrigat glasul alarmat al
Fionei care se propaga dincolo de u, dei nu deslueam niciun cuvnt.
Oricare ar fi fost motivul, n loc s-mi trdez prezena, am ales s crp ua
puin, mi-am lipit urechea de deschiztur i am svrit pcatul care i-ar fi
fcut pe strmoii mei s se rsuceasc n mormnt; am tras cu urechea la
conversaia care avea loc n partea cealalt.
N-ai niciun drept, Jericho, i o tii bine, striga Fiona.
Cnd ai s pricepi, Fio? i-a spus Barrons. Cel mai puternic dicteaz
regulile. Mai mult drept de-att nici nu-mi trebuie.
Ea n-are ce cuta aici. N-o poi lsa s rmn. Nu voi tolera asta.
Tu nu vei tolera? De cnd ai devenit paznicul meu, Fio?
Se simea pericolul n tonul lui Barrons, n ciuda blndeii cu care i vorbise.
Fiona, ns, fie nu l-a sesizat, fie a ales s-l ignore.
De cnd ai nceput s ai nevoie de un paznic. E primejdios s o ii aici,
Jericho. Trebuie s plece. Ast-sear, mine cel trziu. Nu pot fi aici tot timpul
ca s am grij s nu se ntmple nimic.
140

 Nimeni nu i-a pretins asta, i-a replicat Barrons, distant.

Cineva trebuie s-o fac, a strigat ea.
Eti geloas, Fio? Nu-i st bine.
Femeia a tras zgomotos aer n piept. Parc o i vedeam: doi ochi arznd de
pasiune, dou pete mbujorate pe obrajii chipului su de actri ofilit.
Dac doreti s discutm la modul personal, atunci, da, Jericho, sunt
geloas. tii c nu vreau s stea aici. Dar nu e vorba doar de ce vreau eu. Copila
aia e netiutoare i inocent ca un prunc
Pn aici! Cuvntul la m-a scos din pepeni.
i habar n-are ce face. Nici nu-i imagineaz n ce pericol se afl, iar tu
n-ai niciun drept s te foloseti de ea.
Nu e vorba de drepturi, Fio, ci de putere. Ai uitat ce-am discutat
adineaori? Puin mi pas de drepturi.
Nu te cred, Jericho. Te cunosc prea bine.
Ba nu, Fio. Doar ai impresia c m cunoti. n realitate, habar n-ai cine
sunt. Abine-te sau pleac. Sunt sigur c pot gsi pe altcineva care s
A urmat o pauz, ca i cnd ar fi cutat cuvntul cel mai nimerit.
care s mi satisfac nevoile.
Ah! S i satisfac Ah, Jericho! Asta fac eu? i satisfac nevoile? Ai fi n
stare s-o faci, nu-i aa? S gseti pe altcineva. Haide, scap de mine, urc-m
n primul tren. Pun pariu c nici la revedere nu i-ai lua de la mine, n-am
dreptate? M-ai uita instantaneu.
Barrons a rs uor i, cu toate c nu-i vedeam, mi l-am nchipuit lund-o de
umeri, poate chiar trecndu-i degetele peste obrazul ei palid i fin.
Fio, a rostit el, nesbuita, draga, credincioasa mea Fio, vei ocupa mereu
un loc aparte n gndurile mele. Dar nu sunt brbatul care crezi tu. i-ai
construit o imagine nepermis de romanat despre mine.
Nu am vzut n tine dect ceea ce ai putea fi dac ai vrea, a declarat Fiona
cu asemenea fervoare, nct pn i eu o copil netiutoare i inocent ca un
prunc, ca s-o citez pe ea am simit dragostea oarb n vocea ei.
Barrons a rs din nou.
Iat cum tu, draga mea Fiona, faci una dintre cele mai grave greeli
femeieti: te ndrgosteti de potenialul unui brbat. Att de rar se ntmpl ca
141

noi, brbaii, s l percepem n acelai fel ca voi, i nc i mai rar cnd ne

intereseaz s ni-l atingem. Nu mai tnji dup brbatul care a putea fi. Uit-te
bine la cel care sunt.
n mintea mea, Barrons o prinsese n brae la acea ultim propoziie i o
scutura, fr niciun pic de blndee.
S-a lsat un lung moment de linite, apoi un geamt ascuit, dureros, de
femeie, urmat de un moment i mai lung de tcere.
Fata nu pleac nicieri, Fio, a optit Barrons dup cteva minute. Iar tu nu
vei protesta, ne-am neles?
ncepeam s cred c ratasem rspunsul Fionei, cnd Barrons a mai spus o
dat, pe un ton tios:
Ne-am neles?
Desigur, Jericho, i-a rspuns slab Fiona. Cum spui tu.
Avea o voce vistoare, senin, ca de copil.
Surprins de brusca i drastica ei schimbare de atitudine, am nchis ua pe
nesimite.
Apoi m-am ntors i m-am retras iute la adpostul ndoielnic al
dormitorului meu.
Mai trziu, la cteva ore dup ce Barrons a venit i m-a certat prin u
pentru c am plecat fr voia lui i i-am pus n pericol detectorul de OMF-uri
da, Fiona nu ratase ocazia s m prasc , m-am dus la fereastr i am privit
n noapte. Gndurile mi se nvlmeau n minte, rscolite i rvite precum
frunzele uscate prinse ntr-un vrtej.
Unde era jurnalul Alinei? Sigur avusese unul. Dac ar fi fost ndrgostit, ar
fi scris pagini ntregi despre iubitul ei n fiecare sear, cu att mai mult cu ct
nu pomenise de el nimnui. Dei prima intenie fusese s-i cer ajutorul lui
Barrons, dup conversaia pe care o surprinsesem mai devreme m ateptam la
un refuz ct mine de mare. De asemenea, nu intenionam s i menionez
despre ntlnirea cu acel Fae sexy.
Oare Vlane era ntr-adevr un prin Seelie? Ft-Frumos clare pe un cal alb?
Puin probabil. Pe de alt parte, ce sidhe-seer i-ar vedea pe Fae cu ochi buni? A
nu se nelege c admit a fi sidhe-seer. Speram nc s fie altceva la mijloc. De
142

pild, s dorm n patul meu, blocat ntr-un comar groaznic ce nu se va

ncheia dect n momentul n care m voi trezi. Ori poate c fusesem lovit de
o main, iar acum zceam pe un pat de spital n Ashford, cufundat ntr-o
com profund, chinuit de halucinaii.
Orice variant ar fi mai bun dect s m declar sidhe-seer. Ar fi ca o
acceptare a eecului, o recunoatere voluntar a straniei febre negre ce pare s
m fi molipsit de cnd am pus piciorul n Irlanda. n seara aia se dezlnuise
haosul, odat cu acel Fae de la bar i cu btrna scrntit.
Privind n urm, nelegeam c btrna nu era nebun. Ea nsi fusese
sidhe-seer cndva i chiar mi salvase viaa atunci. Cine tie cum s-ar fi terminat
lucrurile dac nu m-ar fi mpiedicat s m deconspir. Cinstete-i seminia, mi
zisese ea.
Care seminie? A sidhe-seer-ilor? Cu fiecare ntrebare se nteau altele i
altele. S neleg din asta c i mama ar putea fi sidhe-seer? O idee absolut
caraghioas. Parc nu mi-o imaginam pe Rainey Lane cu spatula ntr-o mn,
cu prosopul de vase n cealalt, prefcndu-se c nu i observ pe Fae, la fel
cum nu mi imaginam c Malluc m va ierta pentru furtul pietrei i chiar m
va invita s ieim mpreun la o partid de shopping prin magazinele cu
mobil gotic. Ori pe tata, un avocat respectabil, fcnd pe orbul n faa unui
Fae.
M-am dus cu gndul la Vlane. Dac m minise i, n realitate, era un
Unseelie? Dac singurul lui scop era s-i elibereze fraii i s-i asmu asupra
lumii mele? Iar dac spunea adevrul, la ce i folosea reginei Seelie cartea care
cuprindea cea mai mortal dintre vrji? Ce inteniona Aoibheal s fac cu ea
i, de fapt, cum naiba se pierduse o carte att de rvnit?
Pe cine m puteam baza? Cui i puteam cere ajutor?
Oare Alina tiuse despre lucrurile pe care eu le aflam abia acum? Fusese
acas la McCabe i Malluc? Ce se ntmplase cu ea la venirea la Dublin? Orice
ar fi fost, trebuie s i se fi prut incitant la nceput. Cunoscuse un brbat care o
trse n aceast lume sumbr, la fel cum pisem i eu? Se lsase sedus de un
Fae? M-a minit de la bun nceput, spunea n mesajul ei. E unul dintre ei. Unul
dintre ei, adic unul dintre Fae?
Oh, Doamne, am oftat, rscolit de acel gnd.
143

Alina se crezuse ndrgostit de un Fae? O curtase? Profitase de ea? O

folosise pe post de detector de OMF-uri? Era Null, la fel ca mine?
Nu cumva pornisem incontient pe un drum identic cu al ei, un drum a
crui finalitate era aceeai moartea?
Am recapitulat toate persoanele care doreau s pun mna pe Sinsar Dubh:
Barrons, McCabe, Malluc, Vlane, i, conform spuselor lui Vlane, regina
Seelie, iar judecnd dup paznicii monstruoi de la reedina lui McCabe i a
lui Malluc, cel puin un Unseelie mare i ru, posibil cel supranumit
Monseniorul. De ce? Ce cutau toi aceti oameni, dac le pot spune aa?
O voiau toi din acelai motiv? i dac da, care era acesta?
Nu-i pot lsa s pun mna pe ea, mi zisese Alina cu referire la Sinsar Dubh.
Doamne, surioar, nu puteai fi mai explicit? am bombnit. Cine s nu
pun mna pe ea?
Chiar dac, printr-un noroc chior, a da de urma blestematei de cri, nu
numai c n-a putea-o atinge, dar nici n-o s tiu ce s fac cu ea, aa cum
reieea din explicaiile lui Barrons.
Am oftat. Nu aveam dect ntrebri i pe nimeni care s-mi ofere
rspunsuri. Eram prins ntre oameni ce ascundeau secrete inimaginabile, care
i urmreau scopurile sinistre la fel de natural cum respirau i care, probabil,
nu se ddeau n lturi de la crim. Gndii-v numai la brbaii pe care i
cunoscusem n ultima sptmn: McCabe, Malluc, Vlane, Barrons. Niciunul
nu era normal. Niciunul nu mi inspira ncredere. Un miel ntr-un ora de lupi,
mi spusese Barrons la scurt timp dup ntlnirea noastr. Oare cine i va nfige
colii n tine?
Secrete. Toat lumea avea secrete. Alina le luase pe ale ei n mormnt. Eram
convins c orice tentativ de a-l chestiona pe Vlane cnd ne vom revedea nu
eram att de naiv nct s-mi nchipui c m va lsa n pace se va solda cu
un eec. Poate c pretinsul prin mi va rspunde la ntrebri, ns eu eram
detector de OMF-uri, nu de minciuni. Cu Barrons era aceeai poveste. Din
discuia lui cu Fiona rezulta clar c are secrete i c primejdiile care m
pndesc pe mine sunt mult mai serioase dect bnuiam.
Ce gnd ncurajator! Pricepusem deja c mi asum un risc uria ori de cte
ori pun piciorul afar pe u, ns, din cte se pare, nici nuntru nu eram prea
144

ferit.
Doamne, ce dor mi era de cas. De viaa mea dinainte. De barul Brickyard.
De nopile de smbt, cnd toi clienii plecau i rmneam doar noi, cei
civa barmani. De popasurile obligatorii de la ora trei dimineaa pentru o
porie de cltite la Huddle House, cnd ncercam s scpm de surescitare ca
s putem adormi nainte de zori i cnd, vara, plnuiam la ce lac s ne vedem a
doua zi.
Mine avem ntlnire cu Roark OBannion, m informase Barrons, prin
ua ncuiat i baricadat, cnd urcase patru etaje ca s m mutruluiasc. E al
treilea personaj important. Printre altele, e i patronul unui bar exclusivist n
afara oraului, numit OBannions. Un local retro pentru o clientel bogat.
Fiindc habar n-ai cum s te-mbraci, am rugat-o pe Fiona s-i aduc o inut
adecvat. S nu mai iei din magazin fr mine, domnioar Lane.
Am adormit dup ora trei dimineaa, cu uile ifonierului larg deschise i
toate luminile din dormitor i baie aprinse.

145

CINCISPREZECE
Roark Rocky OBannion venise pe lume ntr-o familie de irlandezi catolici
srac lipit pmntului, dar, datorit forei i fizicului rezistent cu care l
nzestrase natura, ajunsese un pugilist cunoscut nainte de a mplini
optsprezece ani.
Dup nfiare, unii l-ar ncadra n categoria irlandezilor brunei, dar nu
din cauz c prin venele sale ar fi curs snge iberic sau metis. Vinovat pentru
firea drz i brutal, ct i pentru pielea oache a familiei OBannion era un
strmo de origine saudit, ascuns mai ceva ca un secret de stat.
Nscut ntr-un ora condus de dou familii mafiote rivale Halloran i
OKierney , Roark OBannion i-a ctigat pe drept locul n ring, dar
aspiraiile tnrului campion erau mult mai nalte. ntr-o noapte, pe cnd avea
douzeci i opt de ani, familiile Halloran i OKierney fuseser decimate, tineri,
btrni, femei nsrcinate. Douzeci i apte de oameni i pierduser viaa n
acea noapte, mpucai, aruncai n aer, otrvii, njunghiai sau strangulai.
Aa ceva nu se mai pomenise n Dublin. Un grup de asasini perfect
organizai atacaser simultan mai multe obiective: restaurante, case, hoteluri i
cluburi.
Oribil, spuseser unii. Absolut genial, declaraser alii. Cltorie sprncenat,
afirmaser cei mai muli, printre care i poliia. A doua zi, cnd proaspt
mbogitul Rocky OBannion, campion la box i idolul putilor, s-a retras din
ring pentru a prelua controlul asupra diverselor afaceri din Dublin i
mprejurimi conduse anterior de Halloran i OKierney, clasa muncitoare
srac cu conturi bancare minuscule precum televizoarele lor, dar cu vise
uriae l-a aclamat ca pe un erou, n ciuda minilor sale mnjite de snge i a
grupului de foti boxeri i derbedei de care se nconjurase.
A contat n bun msur i faptul c era un brbat al naibii de chipe.
Rocky era privit ca un cuceritor i un fustangiu, dar unul cu principii
146

onorabile, ceea ce l-a fcut i mai iubit printre admiratorii si. Nu se culca cu
nevestele altor brbai. Niciodat. Omul care nu ddea doi bani pe via sau
lege respecta instituia sacr a cstoriei.
Am menionat c e catolic, nu-i aa? Circula o glum prin ora care spunea
c micuul OBannion lipsise de la coal n ziua n care preotul le vorbise
despre Cele Zece Porunci, iar nainte de testare fcuse rost doar de lista
prescurtat: S nu rvneti la femeia altuia n rest, toate sunt disponibile.
n ciuda descrierii pitoreti pe care Barrons i-o fcuse viitoarei noastre gazde
i victim netiutoare, cum i percepeam eu deja , Rocky OBannion avea s
m surprind prin dualitatea naturii sale.
Auzi, Barrons? am spus. Nu cred c e foarte nelept s furm de la tipul
sta.
Vzusem destule filme cu mafioi pentru a nelege c nu intri n casa lui
Don Corleone, furi ce pofteti i scapi cu via. M pndeau i aa o mulime
de pericole.
N-are rost s ne batem capul dinainte, mi-a replicat el.
I-am aruncat o privire. Viaa mea prea desprins dintr-un film SF. Pentru
acea sear, Barrons alesese din colecia lui scandaloas un Lamborghini
Countach din 1975, unul dintre sigurele trei exemplare de Wolf Countach
fabricate vreodat.
Ideea e, Barrons, s scpm cu via, nu s ne-aprindem singuri paie-n
cap. Nu-i ajunge c m vneaz toi montrii, vampirii i Fae din ora? Vrei s
pui i mafia pe urmele mele? n cte feluri crezi c-mi pot vopsi prul? Refuz
s m fac rocat. Orict de mult mi-ar plcea culorile, n-am niciun chef s art
ca un morcov ambulant.
A izbucnit n rs. Era att de nefiresc s-i vd chipul sculptat luminndu-se
de o veselie sincer, nct am rmas cu gura cscat.
Foarte amuzant, domnioar Lane, mi-a zis el. i-ar plcea s conduci tu
ast-sear?
Poftim?
Ce naiba-l apucase? De cnd coborsem n magazin, la unsprezece i ceva,
mbrcat cu rochia dubioas a Fionei dup ce am pus-o pe mine, am stat
cteva secunde n tensiune, ateptndu-m s fie otrvit cumva , se
147

comportase n stilul sta inexplicabil. Prea pus pe otii, dac pot spune aa.
Binedispus. Beat, dar lucid. Dac ar fi fost altul n locul lui, a fi bnuit c se
drogase. Barrons, ns, era mult prea pedant pentru a se deda la aa ceva.
Drogul lui erau banii, puterea i controlul.
i totui, era cuprins de o verv debordant ce electriza aerul din jur.
Era o glum, a spus el.
nc un lucru anormal. Jericho Barrons nu nghiea glumele.
Urt din partea ta, i-am spus. Dintotdeauna am visat s conduc un
Lamborghini C C
Nu poi pronuna Countach, domnioar Lane?
Din cauza accentului su misterios, Kun-ta avea o rezonan i mai strin.
Ba pot, am ripostat, enervat. Dar nu vreau. Mama m-a-nvat s vorbesc
frumos.
S-a uitat la mine iscoditor.
Ce vrei s spui, domnioar Lane?
Vulgaritile, n orice limb le-ai rosti, tot vulgariti sunt, am spus pe un
ton afectat.
tiam ce reprezint Countach. Tata era principalul vinovat pentru c m
ndrgostisem de mainile de mare vitez. Aveam vreo apte ani cnd ncepuse
s m ia cu el pe la showroomuri auto, n lipsa unui fiu care s-i mprteasc
pasiunea. Cu timpul, aceast pasiune comun ntrise relaia dintre noi.
Countach-ul italian s-ar fi putut traduce prin bunciune. Era primul gnd
care-mi venea n minte cnd l vedeam, dar asta nu nsemna c trebuia s l i
rostesc cu glas tare. Dac tot nu aveam puterea de a controla evenimentele din
viaa mea, puteam mcar ncerca s-mi pstrez demnitatea i buna-cuviin.
Se pare c te pricepi la maini, domnioar Lane, a optit Barrons.
Puin, am spus din modestie.
Era unicul lucru modest care m caracteriza n acel moment. Tocmai
traversam o in de cale ferat i pieptul mi se zglia sau, mai exact, se
revrsa din rochia mea decoltat, de parc ar fi fost fcut din gelatin. Bine, fie,
recunosc. Uneori mi pstrez demnitatea i buna-cuviin. Alteori, ns, mi
expuneam snii n vzul tuturor; dei m alinam oarecum cu gndul c
numrul de striptease pe care l pusesem n scen ieri scpase privirilor
148

celorlali datorit glamourului acelui Fae seductor.

Ne pregteam s traversm al doilea rnd de ine, astfel c mi-am ncruciat
minile pe piept, ca s evit o nou ruine. n momentul n care am trecut peste
ele, am simit privirea fierbinte a lui Barrons aintit pe snii mei i i-am ghicit
expresia slbatic i flmnd de pe chip. M-am ambiionat s nu ntorc capul
spre el. Am parcurs urmtorii kilometri n tcere, cu Barrons a crui prezen
m sufoca i o stranie tensiune care se infiltra n spaiul ngust care mai
rmsese ntre noi.
Ai vzut ultimul model de Gallardo Spyder? am spus eu, ntr-un final.
Nu, mi-a rspuns el imediat. Vorbete-mi despre el.
Veselia din glasul lui se stinsese. Tonul su devenise gutural i ncordat.
M-am fcut c nu observ i i-am fcut o descriere poetic a lui V10 cu liniile
sale tioase i cei 512 CP care, dei nu reuise s l nving pe Porsche 911 turbo
la testul de accelerare, era totui un rival redutabil. Nici nu mi-am dat seama
cnd am oprit n faa barului OBannions. I-am ateptat pe valei s ne fac loc
ntre un Maybach i o limuzin. Spre deosebire de ntlnirile anterioare, acetia
erau oameni i nu Unseelie.
Trebuie s mrturisesc c am lsat nite amprente pe Maybach. Nu m-am
putut abine s nu-l mngi puin cnd am trecut pe lng el, ca s-i pot
povesti tatei c l-am atins. Dac a fi trit ntr-o alt lume, o lume n care Alina
era bine sntoas, iar eu nu eram fugrit de cele mai cumplite creaturi, l-a fi
sunat chiar atunci i i-a fi descris sedanul 57S cu motor V12 de la roi i pn
la interiorul din lemn negru, lcuit, ce contrasta cu tapieria din piele crem.
Tata mi-ar fi cerut i mai multe detalii i m-ar fi ntrebat dac nu pot da fuga la
un magazin s cumpr o camer foto de unic folosin.
Dar Alina fusese ucis, iar prinii mei erau n continuare rvii. N-a fi
rezolvat nimic dac l-a fi sunat. O tiam pentru c le ddusem telefon mai
devreme, dup ce terminasem s m mbrac. Unsprezece fr un sfert ora
Dublinului nsemna c n Georgia era nc seara devreme. Sttusem pe
marginea patului, examinndu-mi ciorapii cu portjartier, pantofii cu toc cui i
rubinul mare ct un ou care se odihnea ntre snii mei, i m ntrebam ce se
ntmpl cu mine.
Din tonul tatei, am dedus c era beat. Nu-l mai vzusem n halul la de ani
149

de zile. De ase ani i jumtate, mai precis. De cnd fratele su murise n drum
spre propria-i nunt, lsndu-i viitoarea mireas vduv i cu un copil n
pntec, iar pe tata la altar, cavaler de onoare al unui mort. Am nchis imediat ce
i-am auzit limba mpleticit, fiindc nu aveam puterea s discut cu el n
asemenea condiii. Aveam nevoie de un umr pe care s plng, nu s fiu eu
umrul altora.
Fii cu ochii-n patru, mi-a optit Barrons la ureche, trezindu-m din
sumbra mea reverie. Precauie maxim.
Cu braul stng n jurul taliei i mna dreapt pe umr, cobornd uor pe
linia snilor, m-a condus spre intrare, fixndu-i cu privirea pe cei care cutezau
s se uite n decolteul meu, pn cnd acetia se intimidau i i mutau atenia.
Era limpede c voia s dea de tire tuturor c sunt proprietatea lui.
n momentul n care am ptruns n bar, i-am neles gestul. Asta erau femeile
dinuntru: frumoase, impecabil epilate, coafate i machiate, surztoare. Nite
obiecte strlucitoare. Nite trofee. Insignifiante ca fiine umane, simple
accesorii ale brbailor pe care i nsoeau. Pzite i rsfate cu tot luxul din
lume, ele scnteiau precum diamantele, dovezi ale bogiei i puterii soilor lor.
Domnioara Curcubeu ar fi fcut cu siguran not discordant n acest
peisaj, ca un arici printre pisicue pufoase. Mi-am luat o poziie dreapt, am
ridicat capul i am afiat un aer nonalant, ca i cnd rochia neagr, scurt, cu
decolteu adnc i spatele gol nu mi-ar fi expus jumtate din corpul meu
fraged.
Barrons era unul dintre clienii frecveni. Pe msur ce naintam, aveau loc
schimburi de saluturi discrete, i totul prea att de blnd i inofensiv la
OBannions ca s-i distrag atenia de la pistoalele care nu lipseau din dotarea
niciunui brbat.
M-am lipit de Barrons ca s-i optesc ceva la ureche. Chiar i pe tocuri, tot
era mai nalt cu un cap dect mine.
Eti narmat?
Speram din toat inima s fie.
A zmbit vag, atingndu-mi prul cu buzele cnd mi-a rspuns.
Dac-a intra cu o arm aici, te-a pune n i mai mare pericol. Stai linitit.
N-am de gnd s m ncaier cu nimeni. A fcut semn din cap ctre un brbat
150

scund, obez, care molfia un trabuc i era flancat de dou femei frumoase. Cel
puin, pentru moment, a murmurat el, dup ce am trecut de trioul ciudat.
Ne-am aezat ntr-un separeu din spate i el a comandat mncare i butur
pentru amndoi.
De unde tiai c mi place friptura bine ptruns? am ntrebat. Sau c
vreau salat Caesar? Nici mcar nu m-ai ntrebat.
Uit-te bine n jur i nva, domnioar Lane. Niciun chelner n-ar lua
comanda de la o femeie. La OBannions mnnci ce i se alege, fie c-i place
sau nu. Bine ai venit n vremurile de demult, pe cnd brbaii ofereau i
femeile acceptau. Iar dac nu le plcea ce primeau, se prefceau c le place.
Uau. i eu care ziceam c statele sudiste sunt demodate. Din fericire, mi
plcea orice fel de friptur, nu fceam mofturi la niciun fel de salat i eram
ncntat s plteasc altcineva pentru o mas scump, aa c nu am fcut
tapaj pe tema asta. Nu mncasem dect dou castroane cu cereale toat ziua i
eram lihnit de foame. Cnd am terminat, am observat c Barrons aproape nu
se atinsese de mncare i am ridicat din sprncene.
Am mncat mai devreme, mi-a explicat el, mpingnd farfuria spre mine.
Atunci, de ce-ai mai comandat? am ntrebat ct mai graios cu putin n
timp ce mestecam o bucat de filet mignon.
Cnd intri la OBannions, eti obligat s scoi bani din buzunar.
Ce reguli idioate, am mormit eu.
Exact atunci a venit spre noi un zdrahon de brbat, cu nasul turtit i urechi
clpuge.
M bucur s v revd, domnule Barrons. Domnul OBannion v roag s
trecei prin spate, mpreun cu nsoitoarea dumneavoastr, s-l salutai.
Nu era tocmai o rugminte, i toat lumea o tia. Barrons s-a ridicat
numaidect, m-a tras dup el, m-a prins de mijloc i m-a condus pe urmele
fostului boxer serios ifonat, de parc, fr ajutorul lui, m-a fi lovit de perei,
precum nevestele scurtcircuitate din Stepford.
Va fi o mare uurare s prsesc locul la.
Prin spate nsemna o cldire distinct, aflat la o oarecare distan de bar.
Am ajuns acolo pe la subsol, urmndu-l pe angajatul lui OBannion ntr-un tur
151

al buctriilor, apoi pe nite scri interminabile i de acolo printr-un tunel bine

luminat. n timp ce treceam prin dreptul intrrilor n alte tuneluri, fie zidite, fie
baricadate cu ui din oel, Barrons mi-a optit la ureche:
n unele zone ale Dublinului, exist i un ora subteran.
nfiortor, am spus, urcnd alte scri interminabile.
Cred c m ateptam la o scen de film: o ceat de huligani flcoi,
nghesuii ntr-o camer plin de fum, strni n jurul unei mese, purtnd
cmi ptate de sudoare i tocuri de arm, molfind trabucuri i jucnd poker
pe mize mari, cu afie cu femei dezbrcate pe perei.
Am descoperit, n schimb, un grup de aproximativ doisprezece brbai bine
mbrcai, care discutau discret ntr-o ncpere spaioas i elegant decorat cu
lemn de mahon i piele, iar singura femeie de pe perei era Fecioara cu pruncul.
Totui, Maica Domnului nu era singur, ntruct camera era practic tapetat cu
icoane. Iar printre acestea se gseau rafturi ncastrate, ticsite cu o colecie de
Biblii care l-ar fi fcut i pe Pap s pleasc de invidie, plus o mulime de
crucifixe din argint, aur, lemn i chiar din plastic fosforescent. n spatele
biroului masiv erau expuse dousprezece tablouri nfind ultimele ore din
viaa lui Iisus. Deasupra emineului, am remarcat o copie dup Cina cea de
tain. La captul opus al ncperii, erau dou altare de rugciune, acoperite cu
lumnri aprinse, ncadrnd un altar mai mare care adpostea un relicvariu
vechi n care Dumnezeu tie ce se gsea probabil un dinte sau calcaneul
vreunui sfnt obscur. Un brbat voinic i brunet sttea n faa raclei, cu spatele
la noi.
M-am prefcut c m mpiedic de pragul uii. Barrons m-a prins.
Hopa! i-am spus, cu subneles.
Dei nu stabiliserm o parol anume, presupun c Hopa a fost destul de
sugestiv. l informam astfel c exist n apropiere un obiect magic. Nu chiar n
camer, dar prin preajm. Judecnd dup valul de grea din stomac ce prea
s porneasc din tlpile picioarelor, bnuiam c s-ar afla imediat sub noi, n
oraul subteran, cum l numise Barrons.
Nu tiu dac a prins aluzia mea nu prea subtil, fiindc a rmas impasibil.
Se uita int la omul de lng altar, cu dinii ncletai.
n clipa n care s-a ntors dinspre relicvariu, la fel au fcut i cei doi Unseelie
152

care l ncadrau. Acel Unseelie mare i ru care cuta Sinsar Dubh i postase
spionii i aici. Rivalul nostru misterios era interesat de aceleai persoane ca i
Barrons: McCabe, Malluc i acum OBannion. Spre deosebire de creaturile de
la reedinele McCabe i Malluc, tia nu se foloseau de niciun glamour
pentru a prea umani, lucru care m-a surprins pn cnd am realizat c nu
aveau nevoie. n starea lor natural, nu puteau fi vzui dect de sidhe-seer-ii ca
mine i Barrons, iar noi eram o specie rar. Nu pricepeam de ce aleseser s
rmn invizibili, n loc s se infiltreze printre angajaii lui OBannion, dar asta
era realitatea, ceea ce nsemna c nu aveam voie s m uit la ei. Cel puin,
atunci cnd se ddeau drept oameni, mi era mai uor s nu m trdez, dar
acum nu-mi venea nici s mai privesc n direcia lor. Nu e simplu s treci cu
privirea peste un lucru att de bizar i s pari degajat.
Am urmat exemplul lui Barrons i mi-am aintit ochii asupra brbatului
dintre ei care era, fr ndoial, Rocky OBannion.
Am neles imediat cum ajunsese n acea poziie. n orice secol s-ar fi nscut,
brbatul la era fcut s devin un lupttor, un conductor.
Brunet, oache, nalt, dar cu o graie atletic, mbrcat n pantaloni negri,
cma alb i o hain din piele fin italian, se mica cu sigurana unui om
care tie c este suficient s-i pun o dorin i restul lumii se va chinui s i-o
mplineasc. Avea prul negru, des i tuns scurt, dantura impecabil a unui
boxer bogat, iar cnd zmbea, aa cum i zmbea acum lui Barrons, prea un
veritabil mecher irlandez.
M bucur s te revd, Barrons.
Barrons a cltinat din cap.
OBannion.
Ce te aduce aici ast-sear?
Barrons i-a ndrugat cteva cuvinte de laud despre bar, apoi cei doi brbai
s-au lansat ntr-o conversaie despre recentele probleme cu care se confruntase
OBannion la una dintre firmele sale de transport din port. Barrons auzise
anumite zvonuri care i-ar putea fi de folos.
i priveam cum discut. Rocky OBannion era ca un magnet, un amestec de
carism i elegan mbrcate n muchi. Brbaii voiau s fie ca el, femeile
voiau s fie trte n pat de el iar cnd spun trte, nu exagerez cu nimic,
153

fiindc nicio femeie din lume nu l-ar fi putut domina. Nu aveam nici cel mai
mic dubiu c acest irlandez seductor i puternic, cu chipul su de piatr, era i
un criminal cu snge-rece, iar din ncercrile sale disperate de a-i asigura locul
n rai acoperindu-i pcatele cu icoane i cruci, a fi tentat s afirm c era i
psihopat.
i totui, nimic nu tirbea din atracia pe care o exercita asupra mea, ceea ce
spune multe despre influena sa uria. Eram dezgustat de el, dar n acelai
timp, dac i-ar fi ndreptat ochii aceia negri, senzuali i demonici asupra mea,
m tem c m-a mbujora de plcere, chiar dac intuiia mi-ar opti s fug ct
mai departe de el. Din acest motiv, tipul m speria de moarte.
Am observat cu mirare c Barrons se simea aproape la fel de stnjenit ca
mine, lucru care nu fcea dect s-mi sporeasc ngrijorarea. Jericho Barrons
era imperturbabil, i totui postura i chipul ncruntat i trdau ncordarea.
Voioia de mai devreme dispruse cu desvrire. i regsise mina
concentrat i dur, ba chiar remarcam o vag paloare pe sub pielea sa aurie.
Dei era vizibil mai nalt i mai bine cldit dect gazda noastr, dei, n general,
era imaginea vitalitii i a calmului, n clipa de fa prea slbit, i m-a
strfulgerat ideea c n proporie de nouzeci i nou la sut, Jericho Barrons
era focalizat n alt direcie, absorbit de alte probleme, i doar unu la sut din
el rmsese n acea camer s discute cu Rocky OBannion.
Frumoas femeie, Barrons, a rostit OBannion, ndreptndu-i aa cum
m temeam atenia asupra mea.
i, exact cum m temeam, m-am mbujorat. Boxerul a venit spre mine, s-a
nvrtit n jurul meu, msurndu-m din cap pn-n picioare, apoi i-a
exprimat ncuviinarea printr-un mrit gutural.
ntr-adevr, a spus Barrons.
Nu e irlandez, a sesizat gazda noastr.
American.
Catolic?
Protestant, l-a lmurit Barrons.
Nici mcar n-am clipit la auzul minciunii.
Pcat, a conchis OBannion, ncheindu-i inspecia, spre uurarea mea.
M bucur s te vd, Jericho. Dac mai afli ceva despre problemele din port
154

 inem legtura, l-a asigurat Barrons.

l simpatizezi, i-am spus eu mai trziu, n timp ce strbteam strzile
pustii ale Dublinului, n jurul orei patru dimineaa.
Informaiile pe care i le furnizase Barrons erau bine-venite, ajutndu-l s i
identifice pe membrii unei bande locale.
Nicidecum, domnioar Lane, mi-a rspuns el.
Bine, poate c am exagerat. Mai corect ar fi s spun c l respeci.
Barrons m-a contrazis din nou, cltinnd din cap.
Atunci ce?
Barrons afiase o atitudine sobr n prezena lui OBannion, lucru care nu i
sttea n fire i care mi strnise curiozitatea.
Dac a fi pierdut undeva prin munii Afganistanului, a spus el, dup
cteva secunde de meditaie, i a avea de ales ntre un om care s lupte alturi
de mine i un ntreg arsenal de arme, l-a alege pe OBannion. Nu e vorba nici
de simpatie, nici de respect, ci de recunoaterea calitilor lui.
Ne-am continuat drumul n tcere.
Cu ct bucurie am lepdat pantofii cu toc cui i am revenit la nclmintea
mea comod. Imediat ce ne-am ntors la librrie, Barrons mi-a cerut un raport
complet asupra a tot ce simisem. Dup ce i-am povestit totul, m-a lsat singur
n magazin i a plecat pentru a se refamiliariza cu unele dintre punctele
nodale ale sistemului local de canalizare, dup cum a spus el.
n lipsa lui, am urcat n camera mea i m-am schimbat. Puteam s-mi gsesc
i singur o inut potrivit pentru o plimbare prin canale ceva vechi,
ntunecat, ponosit.
Ne-am ntors n vecintatea barului lui OBannion ntr-o main neagr,
banal, pe care nu o remarcasem n fascinantul garaj al lui Barrons, am lsat-o
la cteva strzi deprtare de destinaia noastr i am luat-o pe jos.
Stai aici.
Cu o mn pe umr, Barrons m-a oprit pe trotuar, dup care s-a dus pn n
mijlocul strzii. Revenise la starea lui normal. Se schimbase ntr-o pereche de
blugi, un tricou negru i ghete uzate. Era pentru prima oar cnd l vedeam
ntr-o inut att de plebeian comparativ cu stilul su obinuit, care i
155

sublinia fizicul atletic senzaional bineneles, dac preferi genul sta de

brbat. Din fericire, nu era cazul meu. Din punctul meu de vedere, imaginea
era mai degrab ciudat, ca i cnd m-a fi uitat la o panter neagr, puternic,
cu botul mnjit de snge i mbrcat n haine de strad.
i bai joc de mine? am exclamat, vzndu-l cum i ncordeaz toi
muchii, trage capacul de canalizare i mi face semn s vin.
Cum credeai c vom intra n canalizare, domnioar Lane? a spus el,
iritat.
Nu m-am gndit. Cred c a fost un mecanism de aprare, i-am rspuns,
mergnd spre el. Eti sigur c nu exist nite trepte prin preajm?
A ridicat din umeri.
Exist, dar nu sunt cel mai potrivit punct de acces. A aruncat o privire
spre cer. Trebuie s ne micm rapid, domnioar Lane.
Asta era de la sine neles. n curnd, avea s se lumineze de ziu, iar strzile
se umpleau de oameni. O s fie cam greu s iei dintr-o gur de canal de fa
cu toat lumea, sau, mai ru, s te trezeti nas n nas cu bara de protecie a unei
maini.
Stteam pe marginea gurii i ncercam s disting ceva prin bezn.
Or fi obolani? am ntrebat, uor deprimat.
Fr ndoial.
Corect. Am tras o gur de aer i am expirat prelung. Dar Umbre?
Nu au cu ce se hrni acolo jos. E mai bine pe strzi. Hai, apuc-m de
mn i te cobor eu.
Dar de ieit, cum mai ieim?
Vom schimba traseul la ntoarcere.
Sunt i nite scri pe traseul la? am ntrebat, mai optimist.
Nu.
Bineneles c nu. Ce naivitate din partea mea. La ntoarcere, am spus pe
tonul unui comentator de televiziune, vom escalada versantul Everestului,
bocancii de alpinism fiind oferii de sponsorul nostru principal, Barrons Books
and Baubles.
Foarte amuzant, mi-a replicat Barrons, cu o fa care numai amuzat nu
prea. Acum, mic-te.
156

Cu mine ncletat de mna lui, m-a lsat s atrn un pic deasupra gurii,
apoi m-a cobort. Destinaia: un Dublin subteran, mai tenebros i mai
nspimnttor.

157

AISPREZECE
Pn la urm, nu a fost chiar att de nspimnttor.
De fapt, nici pe jumtate la fel de nspimnttor pe ct fusese la suprafa
de la o vreme ncoace.
Acolo jos, n canalele sumbre i murdare de sub ora, am realizat ce
schimbri dramatice interveniser n viaa mea, i ntr-un timp att de scurt.
Cum ar putea un oarece cu ochiori lucioi i nsucul lui agitat sau chiar
cteva sute de oareci s se compare cu Omul Cenuiu? Ct de periculoase ar
putea fi apele menajere i miasmele pe lng Monstrul-cu-Multe-Guri? Ce
importan avea c mi voi strica pantofii i-mi voi rupe unghiile crndu-m
peste bolovanii din pntecul Dublinului, innd cont de gestul nebunesc pe
care urma s-l comit? Voi fura de la un om care omorse douzeci i apte de
persoane ntr-o singur noapte doar pentru c stteau n calea viitorului su
strlucit.
Am cotit o dat, i nc o dat, trecnd din tuneluri goale, cu trotuare libere,
n unele pline de ruoare de mzg. Am ptruns i mai mult n adncurile
pmntului, am urcat, am cobort din nou.
Ce-i aia? am ntrebat, artnd ctre un curent de ap, vizibil n spatele
unui grilaj de fier montat n perete.
ntlniserm n cale multe astfel de grilaje, dar mai nguste i fixate la
nlimi mai mici. Majoritatea erau montate n locuri joase i nconjurate de
bli negre, dar ceea ce vedeam acum era complet diferit. Semna cu un ru.
Chiar asta era.
Rul Poddle, mi-a explicat Barrons. Curge prin subteran. De pe Podul
Millenium se poate vedea cnd se vars n rul Liffey printr-un astfel de grilaj.
La sfritul secolului al XVIII-lea, doi dintre liderii rebelilor au reuit s
evadeze din castelul Dublin mergnd pe cursul lui pn la vrsare. Nu e greu
s te descurci n ora dac tii care sunt punctele de intersecie.
158

 Iar tu tii.
Da, mi-a confirmat el.
E ceva la care nu te pricepi?
Artefacte antice, cum s blocheze conturi bancare, mediile sordide ale
oraului, precum i mruntaiele sale murdare.
Nu prea, a spus el, fr pic de arogan.
Cum ai nvat toate astea?
Tu cnd ai devenit att de guraliv, domnioar Lane?
Am tcut. V-am zis c orgoliul este marea mea problem. Nu voia s
vorbeasc cu mine? Bun, atunci nu avea sens s-mi pierd timpul cu el.
Unde te-ai nscut? l-am ntrebat.
Barrons s-a oprit brusc, s-a ntors spre mine, parc ocat de flecreala mea
neobosit.
Am ridicat minile, eu nsmi ocat.
Habar n-am ce m-a apucat. Eram hotrt s tac, dar mi-am dat seama c
nu tiu nimic despre tine. Nu tiu unde te-ai nscut, dac prinii ti nc
triesc, dac ai frai, surori, soie, copii, sau cu ce te ocupi n realitate.
tii exact ct trebuie. La fel i eu, despre tine. Acum mergi mai departe.
Timpul e preios.
La captul a vreo zece metri, m-a ajutat s urc pe o scar metalic, prins n
perete, n vrful creia m-a apucat o senzaie subit de grea.
Undeva, direct n faa noastr, se gsea un OMF extrem de puternic.
n spatele leia, i-am spus lui Barrons, pe un ton vinovat. Suntem
terminai, nu-i aa?
Aia prea a fi o u blindat. De genul celor pe care le folosesc bncile,
foarte groase, fcute dintr-un aliaj indestructibil, i care se deschid ca o u de
submarin, nvrtind de un fel de roat metalic. Spre ghinionul nostru,
mnerul era pe partea opus.
Presupun c n-ai venit dotat cu nite exploziv? am spus n glum.
Eram obosit i speriat, i uor ameit, ori poate absurditatea total a vieii
mele m mpiedica s mai iau ceva n serios.
Barrons a studiat ua masiv cteva secunde, apoi a nchis ochii.
159

l vedeam cum calculeaz totul. Ochii i se micau repede pe sub pleoapele

nchise, de parc ar fi citit planurile sistemului de salubrizare, n stil
Terminator, stabilind n acelai timp poziia noastr i cutnd un punct de
acces. Deodat, a deschis ochii.
Eti sigur c se afl n spatele uii?
Am ncuviinat din cap.
Categoric. A putea s vomit chiar aici.
ncearc s te abii.
Mi-a ntors spatele i a plecat.
Unde te duci?
Nu-mi ardea s rmn singur, narmat cu o biat lantern.
Se bazeaz pe protecia barierelor naturale, mi-a zis el, peste umr. Dar
eu sunt un nottor bun.
Am privit lumina tremurtoare a lanternei sale n momentul n care a luat-o
la fug printr-un tunel din stnga mea, apoi s-a fcut nevzut dup un col.
Bezn de jur mprejur i doar dou baterii care s m opreasc de la un acces
de isterie. Ursc ntunericul, nainte nu m deranja, dar acum nu pot s-l
suport.
Aveam senzaia c trecuser ore de cnd m prsise, ns, conform ceasului
meu, nu se scurseser dect apte minute i jumtate n momentul n care
Barrons, ud leoarc, a deschis ua blindat.
Doamne sfinte, ce e locul sta? am zis, uitndu-m n jur, stupefiat.
Intraserm ntr-o camer spat n piatr, ticsit cu artefacte religioase i
arme vechi. Dup urmele de pe perei, rezulta clar c ncperea subteran era
ocazional inundat, ns comorile lui OBannion erau puse la adpost, pe
etajere nalte ori pe piedestale din piatr.
Parc mi-l i imaginam pe fostul boxer, seductor n stilul lui psihopat, stnd
acolo, admirndu-i tezaurul, cu o scnteie de fanatism n ochii lui misterioi.
Urme ude de pai porneau din dreptul unui grilaj din fier, n spatele cruia
se ntindea apa neagr, i duceau pn la u. Barrons nu pierduse nicio
secund s se uite n jur.
Gsete-l, ia-l i s-o tergem, mi-a spus el.
160

Uitasem c el nu-l poate simi. Numai eu aveam aceast capacitate. Am

nceput s m nvrt ncet, folosindu-m de noile mele simuri supranaturale.
Am scos un icnet, dar n-am vomitat. Din fericire, simptomele se ameliorau
odat cu timpul. Am reuit s-mi pstrez cina n stomac. Mi l-am nchipuit
brusc pe OBannion cobornd aici i descoperind lipsa artefactului su i bli
de vom peste tot, i m-am ntrebat cum i-ar explica ntmplarea. Am pufnit
ntr-un chicot nervos.
la, am spus, artnd spre un obiect cocoat chiar deasupra capului meu,
aproape rtcit printre multe altele asemntoare, i m-am ntors spre Barrons,
care sttea lng ua blindat.
Scruta coridorul. La auzul glasului meu, a aruncat o privire nuntru.
Fir-ar al dracului, a rbufnit el, trgnd un pumn n u. Nici nu l-am
observat. Fir-ar al dracului, a repetat el, i mai tare. Mi-a ntors spatele i m-a
ntrebat: Sigur la e?
Absolut sigur.
Atunci, ia-l, ce mai atepi?
Cine, eu? am spus, surprins.
Tu, fiindc eti chiar lng el.
Dar mi se face ru, am protestat.
Asta-i cel mai bun moment s-i rezolvi problema cu pricina. Ia-l odat.
Cu stomacul n gt, am apucat obiectul. Raftul metalic a scos un clic scurt.
i-acum ce facem?
Barrons a pufnit n rs i sunetul s-a lovit sec de pereii din piatr.
Acum, domnioar Lane, fugim ct ne in picioarele, fiindc ai declanat
toate alarmele.
Am tresrit.
Ce tot spui acolo? Nu se-aude nimic.
Sunt silenioase. Dar s-au declanat la toate reedinele lui. n funcie de
unde se afl n acest moment, avem puin, sau foarte puin timp la dispoziie.
Barrons avea o influen nefast asupra mea. n decursul unei singure nopi,
m obligase s m mbrac ca o prostituat, s fur, iar acum s njur ca un birjar.
Mama m-sii, am exclamat.
161

Am avut o revelaie pe cnd goneam pe strzile Dublinului, cu o lance mai

lung dect mine la subra. Nu aveam s m bucur de o via prea lung.
Nu mai fi pesimist, domnioar Lane, mi-a spus Barrons dup ce l-am
pus la curent cu temerile mele. O s ajung s se adevereasc tocmai pentru c
i dai prea mare nsemntate.
Poftim? am spus, chinuindu-m s iau o gur de aer.
Am dat s m reped n main, dar m-am nepenit n u din cauza lncii.
mpinge-o pe bancheta din spate, mi-a strigat el.
Am reuit s m deblochez i i-am urmat sfatul.
A trebuit s cobor unul din geamuri ca s ncap. Apoi i eu i Barrons am
urcat n main i am trntit portierele.
Dac te-atepi s mori, mi-a zis el, aa se va ntmpla. Autosugestia e
mult mai puternic dect ne imaginm.
A pornit motorul i am demarat.
Fir-ar al dracului! a spus el din nou.
njurturile preau cuvintele de ordine ale acelei nopi.
O main a poliiei trecea agale prin dreptul nostru. Din fericire, era pe
partea lui Barrons, altminteri poliistul ar fi zrit lancea ieit pe fereastr.
Nu comitem nicio infraciune, am spus eu imediat. M rog, niciuna de
care s tie el, nu-i aa? M ndoiesc c s-a anunat alarma la poliie, nu crezi?
Nu tiu dac s-a anunat sau nu, cert e c poliistul ne-a vzut bine.
Suntem pe teritoriul lui OBannion. Cine crezi c-i pltete ca s patruleze pe
strzi la ora asta?
Mi-a picat fisa mai greu.
Adic i dac nu tie nimic acum, cnd o s afle c OBannion a fost
jefuit
Poliistul va transmite descrierea noastr, mi-a continuat Barrons ideea.
Suntem ca i mori, am concluzionat eu.
Ah, iar ncepi cu pesimismul tu.
Sunt doar obiectiv. E vorba de fapte concrete. Trezete-te la realitate,
Barrons. Ce crezi c-o s ne fac OBannion cnd ne gsete? O s ne dea o
plmu peste mn?
Realitatea este influenat i de atitudinea unei persoane. Iar atitudinea
162

ta, domnioar Lane, e foarte napa, ca s vorbim pe limba tineretului modern.

N-am priceput ce ncerca s-mi transmit n acea sear, dar, mai trziu, n
momentele de cotitur, mi-am amintit cuvintele lui i le-am neles. ntr-o
lupt, cea mai puternic arm este sperana. Un sidhe-seer care gndete
negativ, care nu este absolut hotrt s supravieuiasc, este un sidhe-seer mort.
Unui sidhe-seer care se consider depit i nvins nu i-ar rmne dect s-i
pun pistolul la tmpl i s-i zboare creierii. Poi nfrunta viaa n dou
feluri: cu speran sau cu team. Sperana te ntrete, teama te ucide.
Pe moment, ns, sfatul su nu a avut niciun impact asupra mea, aa c am
parcurs strzile pustii ale Dublinului ntr-o tcere funebr, pn cnd am
intrat, n sfrit, pe aleea viu luminat dintre garajul i locuina lui Barrons.
Ce naiba e obiectul pe care l-am furat? am ntrebat eu.
A zmbit vag, privind cum se ridic ua garajului. Mtile cromate ale
mainilor sale strluceau n lumina farurilor. Am intrat i am parcat btrnul
sedan n spate.
A avut nenumrate denumiri, dar cea mai celebr este Lancea lui
Longinus, mi-a spus Barrons.
N-am auzit de ea.
Lancea Destinului, poate? a continuat el. Sau Lancea Sfnt?
Am cltinat din cap.
Eti adepta vreunei religii, domnioar Lane?
Am cobort din main i m-am ntins dup lance.
Merg la biseric din cnd n cnd.
Ei bine, ii n mn lancea care l-a strpuns pe Iisus n timp ce era pe
cruce, mi-a explicat el.
Am fost ct pe-aci s-o scap.
Chestia asta l-a omort pe Iisus? am exclamat, ngrozit.
Iar acum era n mna mea? Am alergat dup el, spre ua deschis a garajului.
Dei nu sunt din cale-afar de evlavioas, mi venea s-o arunc, s m spl
zdravn pe mini, i s m duc la cea mai apropiat biseric s m rog.
Ne-am strecurat pe sub ua care se nchidea silenios i am traversat aleea.
Umbrele pndeau n partea dreapt, ferindu-se de felinarele care luminau
intrrile din dos, ns nu le-am aruncat nicio privire.
163

Voiam doar s intru n cas, departe de tenebrele nopii, la adpostul crora

se putea ascunde asasinul unui mafiot.
Era deja mort n acel moment, domnioar Lane. Cel care l-a strpuns era
un soldat roman, pe numele su Gaius Cassius Longinus. A doua zi se
srbtorea Patele evreiesc, iar autoritile evreieti nu voiau ca victimele s
rmn expuse cu ocazia zilei sfinte. L-au rugat pe Pilat s le grbeasc
moartea, astfel nct s poat fi coborte de pe cruce. Crucificarea, domnioar
Lane, era un proces lent. Putea dura i cteva zile pn ca rstignitul s-i dea
sufletul. Cnd soldaii le-au rupt picioarele celor doi brbai de lng Iisus,
acetia nu s-au mai putut ridica pentru a respira i au murit repede prin
asfixiere. Iisus, ns, prea deja mort, astfel c, n loc s-i rup picioarele, unul
dintre soldai i-a nfipt o suli n coast ca s se asigure. Din diverse scopuri
perfide, aa-zisa Lance a lui Longinus este rvnit de muli pentru presupusele
ei puteri mistice. Muli au susinut c se afl n posesia lor: mpratul
Constantin, Carol cel Mare, Otto cel Mare, Adolf Hitler, ca s-i dau doar
cteva exemple. Fiecare dintre ei o considera sursa puterii sale.
Am intrat n holul din spate al reedinei lui Barrons, am trntit ua dup
mine i am nceput s m nvrtesc n jurul lui, studiindu-l cu nencredere.
Stai o clip s m lmuresc. Aadar, am ptruns prin efracie n colecia
privat a unui mafiot i am furat obiectul din care el crede c i trage puterea?
De ce am fcut aa ceva?
Pentru c, domnioar Lane, Lancea Destinului este supranumit i
Lancea Lin, sau Luisne, Lancea de Foc. i nu este o arm roman, ci una adus
pe pmnt de Tuatha D Danaan. Este un talisman Seelie i ntmplarea face s
fie i una dintre singurele dou arme care pot ucide un Fae. Orice Fae,
indiferent de cast. Se spune c nsi Regina Seelie se teme de ea. Totui, dac
doreti, pot s-l sun pe OBannion i poate ne iart c i-am furat-o dac i-o
napoiem. Ei, ce zici, domnioar Lane?
Am nfcat lancea.
Cu asta l pot omor pe Monstrul-cu-Multe-Guri? am ntrebat.
Barrons a ncuviinat din cap.
i pe Omul Cenuiu?
A ncuviinat din nou.
164

 Chiar i fee regale Fae? am insistat, ca s fiu sigur.

Da, domnioar Lane.
Serios? am spus, cu sufletul la gur.
Foarte serios.
Am mijit ochii.
Ce-ai de gnd s faci n privina lui OBannion?
Barrons a trecut pe lng mine, a aprins lumina din hol i le-a stins pe cele
exterioare. Aleea din dos s-a cufundat n bezn.
Du-te n camera ta, domnioar Lane, i nu iei de acolo, orice s-ar
ntmpla, pn nu vin eu dup tine. Ai priceput?
Nu aveam niciun chef s zac i s-mi atept cuminte sfritul. I-am spus-o
rspicat.
Nu m-ascund n dormitor ca o
Acum!
I-am aruncat o uittur furioas. M enerva la culme cnd mi tia vorba cu
ordinele lui. S neleag odat c eu nu sunt Fiona, nu tnjesc dup afeciunea
lui i nu sunt dispus s m umilesc ca s o obin.
Mie s nu-mi dai ordine ca Fi
De data aceasta, m-am bucurat s fiu ntrerupt, altfel i-ar fi dat seama c
trsesem cu urechea la discuia lor.
Ai cumva unde s te duci, domnioar Lane? m-a ntrebat el, distant.
Zmbetul lui mi-a ngheat sngele n vene. Se citea n el satisfacia
brbatului care tie c femeia nu are cale de scpare.
Te ntorci la pensiune n sperana c Malluc nu te va cuta? Afl de la
mine, domnioar Lane, c te poi mbia ntr-un lac de agheasm, te poi
mbrca ntr-o rochie din usturoi, poi zbiera i te poi mpotrivi, dar tot nu vei
scpa din ghearele unui vampir care s-a hrnit bine. Sau te vei caza la alt hotel,
ndjduind c OBannion nu are informatori pe-acolo? Ba nu. Stai, m-am prins.
Te ntorci acas, n Georgia. Asta vrei? Regret s-i dau o veste proast,
domnioar Lane, dar e un pic cam tardiv.
Nu voiam s tiu de ce este tardiv: fiindc OBannion o s vin dup mine,
fiindc sclavii lui Malluc or s se dea peste cap ca s m duc n faa
Stpnului, ori fiindc Barrons nsui o s-mi vin de hac.
165

 Ticlosule, am rostit n oapt.

nainte s m trasc dup el prin casele colecionarilor lora dubioi,
nainte s m pun s fur de la un vampir i un mafiot, tot mai aveam o ans
de scpare. Acum situaia se schimbase complet. Era ca o ntrecere pe
ntuneric, numai c toi adversarii mei aveau ochelari cu vedere nocturn i
cunoteau regulile jocului. Intuiia mi spunea c asta fusese strategia lui
Barrons de la bun nceput: s m priveze de orice ans, s mi elimine toate
opiunile, pn la una dependena de el pentru a supravieui.
Eram furioas pe el i pe mine. Ct de naiv fusesem. i nu ntrezream
nicio soluie. Totui, mai aveam un as n mnec. Eu aveam nevoie de el? M
puteam mpca cu gndul sta, pentru c i el avea nevoie de mine, i am s-i
scot ochii cu asta de cte ori o s se iveasc ocazia.
Bine, Barrons. Dar asta rmne la mine, ne-am neles? am spus, ridicnd
lancea pe care o strngeam n mn.
Poate c nu-mi era de folos mpotriva vampirilor i mafioilor, dar m-ar fi
ajutat s in piept unui Fae.
Barrons s-a uitat lung la lance, cu o privire de neptruns.
Pentru tine am luat-o, domnioar Lane, a spus el, ntr-un final. Te
sftuiesc s i elimini vergeaua din lemn ca s o poi lua cu tine oricnd. Nu e
bul original i oricum doar vrful conteaz.
Am clipit de uimire. Era pentru mine? Dincolo de faptul c valora o avere pe
piaa neagr, Barrons, ca sidhe-seer, o putea folosi pentru propria-i protecie. Cu
toate astea, o lsa n seama mea.
Serios?
Da, a spus el, ncuviinnd din cap. Ascult ce-i spun, i vei scpa cu
via.
Nici nu s-ar fi pus problema aa dac nu m-ai fi amestecat tu n toat
mizeria asta.
Tu singur ai rscolit mizeria de care vorbeti. Tu ai venit aici, cu aerul
tu candid i ignorant, i ai ntrebat de Sinsar Dubh. Ai uitat? Eu i-am zis s te
ntorci acas.
Da, asta nainte s te prinzi c pot s te ajut n cutrile tale. Acum, ai fi
probabil n stare s m legi i s m droghezi ca s nu fug, l-am acuzat eu.
166

 Probabil, a aprobat el. Dei cred c a gsi mijloace mai eficiente pentru
asta.
L-am privit cu atenie. Nu glumea. N-am vrut s tiu care ar fi acele
mijloace mai eficiente.
Totui, dac inem cont de toate primejdiile care te pndesc, presupun c
ar fi inutil s apelez la ele. Am dreptate, domnioar Lane? i uite aa, revenim
de unde am plecat: Du-te n camera ta i nu iei de acolo, orice s-ar ntmpla,
pn nu vin eu dup tine. Ai priceput?
Mama spune c modestia nu se numr printre calitile mele, i pe bun
dreptate. Un rspuns ar fi sunat a capitulare ori, cel puin, a ncuviinare, i cu
toate c el ctigase acea btlie, nu eram obligat s-mi recunosc nfrngerea,
aa c am rmas cu ochii la lance ntr-o tcere mpietrit. Capul i strlucea
precum alabastrul n holul luminat. Dac l-a smulge de pe vergea, ar avea
doar vreo treizeci de centimetri lungime. Avea vrful ascuit, iar baza era lat
de opt centimetri. Ar ncpea lejer n geanta mea cea mai mare, dac a gsi o
cale s nu taie materialul.
Cnd am ridicat privirile, am descoperit c sunt singur.
Barrons plecase.

167

APTESPREZECE
Prinii mei au cteva vorbe amuzante. Ei s-au nscut n alte vremuri, n alte
generaii. Ei sunt reprezentaii generaiei munca este o rsplat n sine.
Desigur, a avut necazurile sale, dar generaia mea, a egocentricilor, nu este
nici ea scutit.
Generaia egocentricilor este alctuit din tineri care consider c merit ce
este mai bun pentru simplul motiv c s-au nscut, iar dac prinii nu le ofer
toate avantajele posibile, i condamn propriii copii la o existen de persecuii
i nereuite. Crescui de jocuri pe computer, cablu TV, internet i o multitudine
de gadgeturi electronice n vreme ce prinii lor trudesc pentru a le satisface
toate mofturile , majoritatea celor inclui n GE sunt de prere c orice
greeal ar face, nu este vina lor; c prinii i-au distrus, probabil din cauz c
au lipsit prea mult de acas. Prinii sunt prini ntr-un cerc vicios, orice ar
face.
Prinii mei nu m-au distrus. Dac am pit ceva, atunci eu mi-am fcut-o cu
mna mea. sta e modul meu de a recunoate pe ocolite c tata avea dreptate
cnd mi spunea: Nu-mi spune c n-ai vrut s-o faci, Mac. Voluntar sau
involuntar, rezultatul final este acelai.
l neleg acum. Este aceeai diferen ca ntre omor i ucidere din culp:
mortul e tot mort, i m ndoiesc c l intereseaz chichiele juridice.
Voit sau nevoit, o portocal, dou ciocolate, o pung de covrigi i douzeci
i ase de ore mai trziu, aveam minile mnjite de snge.
Niciodat n-am fost att de fericit la venirea zorilor ca n acea diminea.
Fcusem exact ce mi jurasem s nu fac: m ghemuisem n camera mea, cu
toate luminile aprinse, ncercnd s consum cu moderaie puinele mele
gustri i ntrebndu-m descurajat ce plan nscocise Barrons ca s se in la
adpost de rzbunarea lui OBannion. Chiar dac reuea s goneasc o parte
168

dintre oamenii lui OBannion, aveau s urmeze alii. Sincer vorbind, cum ar
putea spera un singur om s in piept unui mafiot i acoliilor si, foti boxeri
i pucriai, care omorser douzeci i apte de oameni ntr-o noapte?
La primele raze ale soarelui, m-am repezit la fereastr i am tras draperiile.
Supravieuisem nc unei nopi la Dublin, lucru care devenise motiv de
srbtoare n ultima perioad. M-am holbat prostete la aleea dosnic, lsnd
privelitea s mi ptrund ncet n creier.
Sau poate nu, fiindc nainte s m dezmeticesc, am fugit descul din
refugiul meu de la etajul al patrulea ca s pot privi totul mai de aproape. Am
ieit n aerul proaspt i rcoros al acelei diminei irlandeze. Roua de pe
treptele din ciment era rece sub tlpile mele cnd am cobort n alee.
La vreo patru metri n fa, un Maybach negru scnteia n lumina matinal,
cu toate cele patru portiere deschise. Scotea un iuit enervant, semn c nimeni
nu scosese cheile din contact, iar bateria nu se consumase nc. n spatele lui,
ntinzndu-se pn la grania cu cartierul prsit, erau aliniate alte trei maini
negre, tot cu portierele deschise i producnd acelai gen de iuituri. n dreptul
fiecrei maini, nu departe de ui, se gseau mormane de haine. Mi-am amintit
brusc ziua n care, rtcind prin cartierul pustiu, zrisem maina abandonat i
maldrul de haine de lng ua oferului. Misterul ncepea s se risipeasc,
dezvluindu-mi o realitate absolut nfricotoare.
Oricine i putea da seama ce se ntmplase.
M rog, orice sidhe-seer care tie ce soi de creaturi slluiesc pe strzi, la
adpostul tenebrelor.
Poliistul care ne vzuse dimineaa trecut l informase pe OBannion.
Cndva, n miez de noapte, mafiotul i adunase oamenii i pornise n cutarea
noastr. Judecnd dup ncercarea de a se furia prin ua din spate, era
limpede c nu veniser ntr-o vizit de curtoazie.
Simplitatea planului lui Barrons m uluia i m ngrozea n acelai timp: nu
fcuse altceva dect s nchid luminile exterioare, astfel nct ntregul
perimetru al cldirii s fie nghiit de bezn. n momentul n care OBannion i
oamenii su coborser din maini, iadul se dezlnuise asupra lor.
Barrons tiuse c vor veni. A fi putut jura c tiuse c vor veni n numr
mare. i mai tiuse c nu vor apuca s se ndeprteze de mainile lor. Desigur,
169

eu fusesem ferit de primejdii. Cu luminile interioare aprinse i cele exterioare

stinse, nici om, nici monstru nu se putea apropia de mine.
Barrons le ntinsese o capcan mortal, indispensabil dup furtul pe care l
comisesem. n clipa n care luasem fericit lancea de pe etajer, semnasem
condamnarea la moarte a aisprezece oameni.
M-am ntors i am examinat magazinul. l vedeam acum ntr-o cu totul alt
lumin: nu era o cldire, era o arm. Cu o sptmn n urm, m oprisem n
faa lui, gndindu-m c se nal asemeni unui bastion ntre bine i ru. Acum
nelegeam c este un bastion o frontier, o ultim linie de aprare , iar
Barrons stvilea orice invazie a cartierului prsit cu ajutorul felinarelor sale
strategic amplasate, i tot ce trebuia s fac pentru a-i proteja proprietatea de
atacurile nocturne era s le sting i s lase Umbrele s se apropie, acei cerberi
flmnzi din Infern.
Mnat de o fascinaie morbid, ori poate de nevoia latent de a cunoate
ct mai multe despre Fae, m-am dus spre Maybach. n vrful mormanului de
haine de lng portiera oferului se gsea o jachet din piele neagr,
asemntoare cu cea pe care o purtase Rocky OBannion cu o sear nainte.
Am ridicat-o de jos, stpnindu-mi cu greu tremurul. n acel moment, o
membran nglbenit i poroas, ca pergamentul, a czut din haina elegant.
Am tresrit violent i am scpat-o pe jos. Nu era prima oar cnd vedeam
un astfel de pergament. Vzusem cu zecile, de toate formele i mrimile,
fluturate de vnt pe strzile pustii ale cartierului abandonat, n ziua n care m
rtcisem n cea. Pe moment, m gndisem c trebuie s fie o fabric de
hrtie prin zon.
ns nu hrtii zburaser pe lng mine, ci oameni. Sau ce mai rmsese din
ei. n ziua aceea, dac n-a fi izbutit s scap de acolo nainte de lsarea nopii,
a fi devenit unul dintre aceste aceste resturi umane uscate.
Am fcut civa pai napoi. Nu era nevoie s scormonesc prin maldrul de
haine ca s-mi dau seama ce se alesese de Rocky OBannion i cei cincisprezece
acolii ai si, dar nu m-am putut abine. Am mai verificat nc trei i mi-a ajuns.
Nici nu apucaser s vad ce s-a abtut asupra lor. Eram curioas dac
Umbrele atacaser simultan, dac ateptaser s coboare cu toii din maini,
sau dac ieiser mai nti pasagerii din fa, iar apoi, vzndu-i tovarii
170

redui la acele rmie amorfe pe care Umbrele le gseau necomestibile, cei

din spate nvliser afar cu putile i pistoalele scoase, doar pentru a cdea
victime aceluiai inamic invizibil. M ntrebam dac Umbrele sunt suficient de
inteligente pentru a atepta, ori sunt nite bestii mnate de o foame nepotolit.
Dac m-ar fi prins n prima noapte, eu le-a fi zrit pete negre, mari i
cleioase dar n-a fi tiut c sunt Null, nici mcar sidhe-seer, i n ciuda
eforturilor mele de a le respinge, m ndoiesc c forma lor imaterial mi-ar fi
permis s le paralizez cu o atingere.
Era o ntrebare pe care merita s i-o adresez lui Barrons.
M-am uitat la cele patru maini, la rmiele celor aisprezece oameni:
haine, pantofi, bijuterii, i arme, o grmad de arme. Probabil c fiecare purta
cel puin dou. Pistoalele albstrui erau mprtiate n jurul mainilor. Dup
toate aparenele, Umbrele i omorser extrem de rapid, sau armele erau
prevzute cu amortizoare, fiindc nu auzisem nicio mpuctur.
Chiar dac acei oameni fuseser nite criminali i ucigai, chiar dac
omorser cndva dou familii, eu eram responsabil de moartea lor. Voit sau
nevoit, vina mi aparinea i o s-o port n suflet tot restul vieii, pn cnd o s
m mpac cu ea, dar n-o s mi-o iert niciodat.
Fiona i-a fcut apariia la dousprezece fr zece, ca s deschid librria. Pe
la mijlocul dup-amiezii, vremea a devenit mohort i a nceput s cad o
burni rece, aa c am aprins emineul pe gaz din spaiul pentru conversaii,
m-am ghemuit pe canapea cu cteva reviste de mod, i am urmrit afluxul de
clieni, ntrebndu-m ce fel de viei duc i de ce nu pot avea i eu una la fel.
Fiona plvrgea cu toat lumea, mai puin cu mine. La opt fix, i-a ncetat
activitatea, a ncuiat magazinul i a plecat.
La numai cteva ore dup ce rafinatul su proprietar omorse aisprezece
persoane, la Barrons Books and Baubles viaa reintrase pe fgaul normal, ceea
ce ridica o ntrebare esenial. Cine era ucigaul cu snge-rece fanaticul fost
boxer devenit mafiot, sau posesorul librriei i colecionarul de maini?
Mafiotul murise. Foarte viul proprietar de librrie i-a fcut apariia din
ploaie, un pic mai trziu dect de obicei, dar nu exagerat, la ora nou i
jumtate. Dup ce a ncuiat ua din fa, a trecut pe la casa de marcat ca s
171

verifice biletul lsat de Fiona cu privire la dou comenzi speciale primite n

acea zi, apoi i-a tras un fotoliu lng canapeaua pe care edeam eu. Cmaa
lui din mtase roie era ud i i se mula pe trupul musculos ca un al doilea
strat de piele. Pantalonii negri i se lipiser de coapsele atletice, iar n picioare
avea ghete negre cu bombeu i tocuri metalice. Purta din nou acea brar
celtic, masiv, ce m ducea cu gndul la cntece oculte i cercuri antice din
piatr, asortat cu un colier negru-argintiu. Degaja obinuita sa energie i
voluptate sumbr.
Ne priveam, fr ca vreunul s spun ceva. Nu mi-a zis: Sunt sigur c ai
remarcat mainile din spate, domnioar Lane, iar eu nu i-am zis: Ticlos
fr inim, cum ai putut face aa ceva? i nu mi-a replicat: Tu eti vie, ce nui convine? Prin urmare, nici eu nu i-am reamintit c el este vinovat pentru
toate necazurile mele. Nu tiu ct am stat aa, dar ochii notri au purtat o
discuie edificatoare. Cunotine infinite se ascundeau n Jericho Barrons.
Pentru o clip, am avut senzaia c vd nsui Pomul Cunoaterii, plin de mere
roii, lucioase, care te mbiau s le guti, dar era doar o reflexie a cmii roii
n ochii lui ntunecai ca o oglind neagr.
Un singur lucru a rmas nelmurit din conversaia noastr mut. Ai
chibzuit bine nainte s iei o decizie? Ai ovit vreun pic? Neprimind niciun
rspuns, am insistat: Te-ai gndit mcar o clip la familiile lor? C poate unul
dintre ei a fost un nlocuitor de ultim moment i singura crim din viaa lui a
fost s fure un pachet de mncare pe cnd era n clasa a patra? Dac privirile
ar fi cuite, ale mele ar fi ucis. Acestea erau gndurile care m frmntaser
toat ziua, c undeva exist neveste i copii care nu-i vor mai vedea niciodat
soii i taii, care nu vor afla niciodat ce s-a ntmplat cu ei. Oare s le adun
obiectele personale mai puin rmiele ngrozitoare i s le trimit anonim
poliiei? nelegeam, n sfrit, ce crunt alinare era s o tiu moart pe Alina,
s i fi vzut trupul cobort n pmnt. Dac ar fi disprut, mi-a fi petrecut
ntreaga via orbit de o speran deart, a fi cercetat fiecare chip care mi
ieea n cale, m-a fi ntrebat dac triete pe undeva. M-a fi rugat s nu fi
czut n minile unui dement.
Mine te duci la Muzeul Naional, m-a anunat Barrons.
Nu realizasem c ateptam cu sufletul la gur un rspuns care s-mi mai
172

uureze sentimentul de vinovie ce m mistuise ntreaga zi, pn n acea

secund cnd am pufnit ironic. Tipic Barrons. i ceri un rspuns i primeti un
ordin.
Ce s-a-ntmplat cu S nu te miti de-aici pn nu m ntorc? l-am
nepat eu. Ce ne facem cu Malluc i oamenii lui? Ai uitat de mica noastr
problem?
OBannion se dusese, gsisem o arm care s m apere de Fae, dar nu
scpasem de vampirul furios.
Malluc a fost chemat asear la ordinul cuiva pe care nu poate sau nu
vrea s l supere. Oamenii lui spun c ar putea lipsi cteva zile, poate chiar o
sptmn, mi-a explicat Barrons.
M-am mai nviorat puin. nsemna c, timp de cteva zile cel puin, m pot
aventura n ora avndu-i numai pe Fae pe urmele mele. Voiam s m ntorc la
apartamentul Alinei i s decid ct de departe sunt dispus s merg n
cutarea jurnalului ei, voiam s mi refac rezerva de gustri din dormitor n
eventualitatea n care voi fi iar consemnat la domiciliu, i ardeam de
nerbdare s-mi cumpr un Sounddock ieftin pentru iPod. Ctile nu se mai
pretau la noul meu stil de via. n paranoia mea, trebuia s pot auzi orice
potenial pericol. Din fericire, cu sistemul de boxe puteam asculta muzic n
voie i, cum beneficiam de cazare gratuit, mi se prea o achiziie justificat.
De ce s m duc la muzeu?
Vreau s caui OMF-uri, cum le spui tu. Mereu m-am ntrebat dac exist
cumva obiecte Fae ascunse la vedere i catalogate drept altceva. Acum c te
am pe tine, mi pot testa teoria.
Nu cunoti toate OMF-urile i cum arat? am ntrebat.
Nu e chiar aa de uor, a zis el, cltinnd din cap. Nici mcar Fae nu i
in minte toate relicvele. A izbucnit ntr-un rs sumbru. Cred c aa se
ntmpl cnd trieti prea mult. Ce rost are s i ncarci memoria cu toate? Ce
mai conteaz? Tu trieti azi. Trieti i mine. Oamenii mor. Lumea se
schimb. Tu rmi la fel. Cu timpul, domnioar Lane, detaliile, ca i emoiile,
ncep s se estompeze.
Poftim? am spus eu, nedumerit.
Fae, domnioar Lane, nu sunt precum oamenii. Extraordinara lor
173

longevitate i-a transformat n altceva. S nu uii asta niciodat.

Crede-m, i-am rspuns, c nu i-a putea confunda cu oamenii. tiu c
sunt nite montri, chiar i cei atrgtori.
Cei atrgtori, domnioar Lane? a spus el, privindu-m printre gene.
Aveam impresia c cei pe care i-ai vzut erau uri. Nu cumva mi-ai ascuns
ceva?
Fusesem ct pe-aci s trdez ntlnirea cu Vlane, un subiect pe care nu
aveam chef s-l discut cu Barrons. Pn cnd nu m lmuresc cine este de
ncredere dac exist o astfel de persoan i n ce msur, aveam de gnd s
in pentru mine anumite lucruri.
Nu cumva mi-ai ascuns tu ceva? l-am atacat eu.
Cum ndrznea s m acuze pe mine c in secrete, cnd el era maestrul
minciunilor? Nici mcar nu m-am obosit s ascund c a ascunde ceva. Am
recurs la una din metodele lui, eschivare prin contrantrebare.
A urmat o nou conversaie mut, de data asta despre adevruri i minciuni,
cacialmale i demascri. l citeam tot mai bine, fiindc am vzut cum n
momentul n care se pregtea s-mi foreze mna a hotrt brusc c nu merit
s cedeze ceva de la el.
Vezi s te miti repede, mi-a spus el. Dup ce termini cu muzeul, ne
ateapt o ditamai lista cu locuri n care s cutm restul de pietre i Sinsar
Dubh.
Doamne, n halul sta am ajuns? am protestat eu. Vrei s colind pe undemi spui tu i s adulmec OMF-uri, nu-i aa?
Te-ai rzgndit i nu te mai intereseaz Sinsar Dubh, domnioar Lane?
Bineneles c nu.
Ai idee pe unde s caui de una singur?
M-am ncruntat. tiam amndoi c rspunsul e negativ.
Nu crezi c cea mai sigur cale de a ajunge att la Cartea Neagr, ct i la
asasinul surorii tale este s ptrunzi n nsi lumea care a ucis-o?
Normal c da. M gndisem la asta toat sptmna.
Cu condiia s nu m ucid lumea aia i pe mine. Din cte am vzut pn
acum, nu se d n lturi de la nimic.
Barrons a zmbit stins.
174

 Nu cred c ai neles prea bine cum stau lucrurile, domnioar Lane. Nu o

voi lsa s te ucid. Orice s-ar ntmpla. S-a ridicat din fotoliu i a traversat
camera. A deschis ua i mi-a spus peste umr: ntr-o bun zi, ai s-mi
mulumeti.
Fcea mito de mine? Se atepta s-i mulumesc pentru c-mi mnjisem
minile cu snge din cauza lui?
M ndoiesc, Barrons, i-am replicat eu, ns ua se nchisese deja n urma
lui, iar el se fcuse nevzut n noaptea ploioas.

175

OPTSPREZECE
Umbrele: probabil cel mai nverunat duman al meu dintre Fae, am notat n
jurnal.
Am lsat stiloul jos i mi-am verificat ceasul. nc zece minute pn cnd se
deschide muzeul. Visasem urt cu o noapte nainte i fusesem att de
nerbdtoare s ies din librrie, s m plimb prin soarele dimineii, s m
comport ca orice turist normal, nct uitasem s verific programul muzeului.
Dup ce am servit o cafea i o brio, am ajuns cu o jumtate de or mai
devreme i m-am amestecat prin mulimea de vizitatori care ateptau n
grupuri ori pe bnci n faa intrrii boltite a Muzeului de Arheologie i Istorie
din Kildare Street.
Reuisem s ocup o banc izolat i profitam de timpul rmas ca s-mi
actualizez jurnalul i s recapitulez ce nvasem n ultima perioad. Obsesia
de a gsi jurnalul Alinei mi influena propriul stil: consemnam totul, n cel mai
mic detaliu. Trebuie s fii mereu precaut, cci nu se tie niciodat ce indicii
poate descoperi un observator detaat despre viaa ta, atunci cnd judecata i
este nceoat de tumultul evenimentelor. Dac ar fi s pesc ceva, voiam s
las n urm o relatare ct mai complet, n eventualitatea n care cineva ar
investiga cazul meu dei, sincer vorbind, nu vd cine ar fi dispus i speram
ca Alina s fi gndit la fel.
Am luat stiloul.
Dup spusele lui Barrons, am notat, Umbrele sunt fiine imateriale, deci nu le pot
paraliza sau njunghia. Dup toate aparenele, sunt lipsit de aprare n faa acestei
caste inferioare de Unseelie.
Ce ironie! Umbrele erau cele mai nensemnate din specia lor, creaturi
instinctive lipsite de raiune, i totui n ciuda vrfului de lance din geanta
mea (bine nvelit n folie) despre care se presupunea c ar putea ucide i cel
mai puternic Fae eram complet neajutorat n faa acestor bestii abjecte.
176

Ei bine, va trebui s m feresc de ele i s m dotez cu arme care

funcioneaz mpotriva lor. Am mai adugat ceva pe lista de cumprturi:
cteva zeci de lanterne de diverse mrimi. Voi purta n permanen una-dou
la mine, iar pe celelalte le voi plasa prin magazin, n fiece col al fiecrei
camere, pregtindu-m pentru oribila posibilitate ca ntr-o noapte s se
ntrerup curentul. M-am cutremurat numai imaginndu-mi aa ceva. De ieri,
cnd gsisem mormanele de haine i piei uscate, nu-mi putusem lua gndul de
la Umbre.
De ce le las hainele n urm? l ntrebasem pe Barrons cu o sear nainte,
cnd m pregteam de culcare.
Individul era o adevrat pasre de noapte. La vrsta mea fraged dai-mi
voie s v reamintesc c triam ntr-un stres continuu de o vreme ncoace
simeam cum mi se nchid ochii pe la unu dimineaa. El, n schimb, deborda
din nou de energie i bun dispoziie. tiam c ntrebarea era irelevant n
contextul actual, dar se ntmpl uneori ca cele mai mrunte i nesemnificative
lucruri s-mi trezeasc curiozitatea.
Aa cum Omul Cenuiu tnjete dup frumuseea care nu i va aparine
niciodat, mi-a explicat el, Umbrele vor s rpeasc ceea ce nu pot avea: o
form material. Astfel, o iau pe a noastr i abandoneaz tot ce e nensufleit.
Hainele, domnioar Lane, sunt inerte.
Dar pojghiele alea uscate ce sunt? ntrebasem eu, prad unei fascinaii
morbide. Presupun c sunt pri umane, dar care anume?
Eti cam macabr astzi, domnioar Lane, a remarcat el. De unde s tiu
eu ce sunt alea?
Barrons a nlat din umeri i muchii i-au fremtat sub cmaa din mtase
roie.
E vorba probabil de piele, oase, dini, unghii stoarse de via. Ori poate
creierele noastre li se par necomestibile. Poate au gust de broasc, i Umbrele
ursc broatele.
Scrbos, am murmurat acum, n timp ce transcriam conversaia noastr
nocturn n jurnal.
Eram pe punctul s nchei cnd lumea a nceput s forfoteasc n jurul meu
i am vzut uile deschise ale muzeului. Am vrt carnetul n geant cu
177

atenie, n aa fel nct s pot ajunge uor la vrful de lance, mi-am pus geanta
pe umr i m-am ridicat, observnd cu satisfacie c OMF-urile nu mai aveau
aproape niciun efect asupra mea. Dormisem cu lancea n pat noaptea trecut,
n sperana c m voi obinui mai repede cu ea. Planul meu dduse roade.
Pe msur ce m apropiam de intrare, m simeam tot mai vesel.
ntotdeauna mi-au plcut muzeele. Ar trebui probabil s o pun pe seama
erudiiei i setei mele de cunoatere, dar adevrul este c mi plac obiectele
frumoase i strlucitoare i, din cte auzisem, acesta era ticsit cu astfel de
lucruri. Abia ateptam s le vd.
Din pcate, nu aveam s ajung prea departe.
ntr-o bun zi, voi rezista ispitei de a m dezbrca n faa lui Vlane, ns cu
preul unei pri din sufletul meu.
Astzi, colindnd pe culoarele Muzeului de Arheologie i Istorie, uimit i
captivat de expoziia r, o comoar de aur irlandez, nici nu bnuiam c un
om i poate pierde buci de suflet.
Eram att de oarb la tot ce se petrecea n jurul meu. Doar cu o lun n
urm, eram o tnr cochet de douzeci i doi de ani, a crei singur grij era
dac Revlon avea s retrag de pe pia oja mea preferat, ceea ce ar fi fost un
dezastru de proporii cosmice, fiindc n-a mai fi avut cu ce mi asorta fusta
mini roz, fust pe care o purtam i n acea zi mpreun cu o bluz larg perlat
i sandale aurii, cu toc suficient de nalt ct s mi scoat n eviden picioarele
bronzate i tonifiate. Colierul din perle mi cdea ntre snii plini, asortat cu o
pereche de cercei i o brar, aa cum se potrivea unei fete elegante i
moderne. Buclele moi mi ncadrau faa i nu puini brbai au ntors capetele
dup mine. Am ridicat fruntea, cuprins de un sentiment de mndrie. Ah,
micile plceri ale vieii
Un tip simpatic sttea n dreptul vitrinelor de lng scar i mi arunca
ocheade. Era nalt, bine cldit, avea prul brunet, un ten splendid i cei mai
frumoi ochi albatri pe care i vzusem vreodat. Prea de vrsta mea, poate
un pic mai mare a fi putut paria c este student i era exact genul de biat
cu care a fi ieit la ntlnire n America. A cltinat din cap spre mine i mi-a
zmbit, declarndu-i fi inteniile. Fii diferite, ne sftuise mama pe mine
178

i pe Alina. n vremurile astea, cnd fetele sunt att de uuratice, nu v lsai

prea uor cucerite. La final, biatul va avea senzaia c a ctigat un premiu, i
va lupta de dou ori mai mult ca s nu l piard. Bieii devin brbai, iar
brbaii prefer lucrurile care se obin cu efort.
V-am spus ce femeie neleapt e mama? Chiar i dup treizeci de ani de
csnicie, tata este nc ndrgostit lulea de ea, nc mai crede c soarele rsare
i apune odat cu Rainey Lane, iar dac ntr-o diminea nu s-ar ridica din pat,
la fel ar face i zorii. i el. Nici eu, nici Alina nu am resimit niciodat lipsa
iubirii, dar am tiut mereu c dragostea dintre prinii notri e un pic mai
puternic. Ni se prea o chestie dezgusttoare dar, n acelai timp, era
reconfortant s tim c ei nc se mai ncuiau n dormitorul lor, n cele mai
bizare momente ale zilei, uneori chiar de dou ori pe zi. Ne uitam exasperate
una la alta, dar ntr-o lume n care rata divorurilor era mai alarmant dect
preul petrolului, nesfrita lor poveste de dragoste ne ddea un sentiment de
stabilitate.
M pregteam s-i rspund tipului cu un zmbet sfios, ns m-am oprit. Ce
sens avea? n viaa mea mprit ntre vampiri, Fae, mafioi, i meseria de
detector de OMF-uri nu era loc pentru legturi romantice. O s vin s m ia
de la locuina lui Barrons? Ce-ar fi dac, exact atunci, gazda mea misterioas i
crud ar decide s sting din nou toate felinarele?
Adio, frumuelule, salutare, morman de haine.
Imaginea aceea mi-a ngheat sngele n vene. Am iuit pasul i m-am
ndeprtat de tnr. Plimbndu-m prin muzeu, m-am concentrat asupra noii
mele motivaii existeniale, aceea de a-mi ncorda simurile supranaturale n
ateptarea unui fior.
Niciun rezultat.
Am trecut dintr-o camer n alta, de la un artefact la altul, de la o expoziie
la alta, fr s am nici cea mai vag senzaie de grea. Simeam totui nite
furnicturi prin corp. Din cte se vedea treaba, biatul drgu reuise s m
nfierbnte, fiindc m npdiser brusc tot soiul de gnduri obscene legate de
el i chiar de un frate de-al su. Sau doi. Sau trei.
Era o reacie nefireasc pentru mine. Eu sunt genul monogam. Fanteziile
mele erotice se rezumau la clasicele partide toride de sex, nu la orgii
179

pornografice. Imaginea explicit a biatului drgu i a frailor si mi zburda

prin minte, mbtndu-m cu sexualitatea ei animalic. Am scuturat din cap,
reamintindu-mi motivul pentru care m aflam acolo: s caut OMF-uri, nu
parteneri de sex.
Aproape c mi pierdusem sperana de a descoperi ceva interesant, cnd
privirea mi-a alunecat asupra unei fii din mtase roz i dantel care zcea pe
jos, la civa metri n stnga mea, n zona din care venisem.
M-am gndit automat c este foarte frumoas i m-am ntors spre ea ca s-o
examinez.
M ardeau obrajii. Normal c mi plcea.
Erau chiloii mei.
I-am ridicat imediat i am nceput s m verific.
Fusta, bifat. Bluza, bifat. Sutienul, la locul lui. Slav Domnului. Afar de
curentul care mi adia pe sub fust, nfiorndu-mi posteriorul gola, i starea
cumplit de excitaie n care m gseam, totul era n regul. Se pare c vizasem
direct chiloii. Bgasem mna pe sub fust, i scosesem i mi vzusem de drum
fr mcar s observ. Dac n-a fi fost att de ndrgostit de roz i att de
preocupat de mod, cred c a fi continuat s m dezbrac incontient, cu
mintea tulburat de gnduri plcute i indecente, i a fi ajuns s umblu n
pielea goal prin muzeu. Spre norocul meu, fusesem distras de imaginea
propriului meu bun-gust aruncat pe jos.. Nu tiam dac s m simt uurat ori
oripilat de superficialitatea mea.
Unde eti? am strigat, trgndu-mi chiloii pe mine i aranjndu-mi fusta.
Cu toate c eram n mijlocul unei sli pline cu oameni care admirau
entuziasmai comorile din faa lor, nimeni nu m-a bgat n seam. Nu aveam
nici cel mai mic dubiu n privina celui care mi provocase o asemenea excitaie
nct ncepusem s m dezbrac singur.
Era un Fae prin preajm, unul dintre aceia extraordinar de frumoi. Am
bnuit c ar fi Vlane, n principal pentru c nu nduram gndul ca n viaa
mea s existe mai mult de un Fae halucinant i seductor care s se joace cu
libidoul meu.
De undeva din spate, un hohot de rs a alunecat delicat i rcoros precum
un irag de perle peste clitorisul meu, transformndu-m ntr-un abis de
180

dorin chinuitoare. Picioarele mi tremurau, chiloii erau din nou pe jos,

coapsele mi erau umede i tnjeam cu asemenea disperare s fac sex, nct
aveam sentimentul c o s mor dac nu se ntmpla chiar acolo, chiar n acel
moment.
Un clinchet mi-a atras atenia spre podea. Alturi de chiloi se gsea brara
mea de perle. Nu eram sigur dac senzaia de mai devreme era opera mea,
sau opera ei.
Vlane, am optit, cu buzele umflate i pline, la fel ca snii.
Trupul meu se preschimba, n ateptarea Stpnului, devenind mai moale,
mai umed, mai copt.
ntinde-te pe jos, muritoareo, mi-a poruncit el.
Numai moart, Fae, am mrit eu.
A rs din nou i snii mi-au luat foc.
Nu nc, sidhe-seer-ule, dar ntr-o zi s-ar putea s implori moartea.
Ambiia. Asta era soluia. Ea m mai salvase o dat. Ambiia i un alt cuvnt
care ncepea tot cu A. Dar care era acel cuvnt? Ce m mai salvase? Ce gnd
negru mi mpietrise sufletul?
Afin? am murmurat.
Nu, nu era sta. Artefact? Adam? Avid? Nu aa eram? Avid s fac sex
atunci i acolo? Nu-mi ceruse el s m ntind pe jos? Cine eram eu s-i
nesocotesc ordinul?
M-am prbuit n genunchi pe podeaua din marmur i mi-am ridicat fusta.
Iat-m. Ia-m.
n patru labe, mi-a spus el i a rs, iar iragul de perle a alunecat din nou
ntre coapsele mele, peste floarea mea tremurnd, printre labiile catifelate.
M-am supus. Mi-am arcuit spatele, am ridicat ezutul i am scos un sunet
inuman.
mi pierdeam minile. O simeam, i nici mcar nu tiam dac Vlane este n
spatele meu sau un alt Fae care se pregtete s m imobilizeze i s m
posede slbatic. Apoi i-am simit minile pe fund, ncercnd s m aeze n cea
mai bun poziie. i chiar dac eram Null, uitasem c am mini, i chiar dac
aveam vrful de lance n apropiere, uitasem c am geant, i chiar dac
avusesem cndva o sor care fusese ucis n Dublin
181

 Alina!
Am ipat cu asemenea vehemen i dezndejde, nct mi-au nit stropi de
saliv de pe buze. M-am eliberat din strnsoare, m-am rsucit i mi-am pus
ambele palme pe pieptul lui Vlane.
Porcule!
M zvrcoleam ca un pete pe uscat, cutnd cu disperare s ajung la geanta
pe care o azvrlisem civa metri mai ncolo, mpreun cu bluza i pantofii.
Nici nu am apucat s ajung la ele, c Vlane se trezise deja. Barrons avea
dreptate. Cei din castele superioare sunt mult mai puternici. Din cte se vedea,
paralizia dura doar cteva clipe. Era prea puin. Mult prea puin.
Noi nu suntem porci, a spus el cu o voce rece, ridicndu-se. Voi, oamenii,
suntei nite animale.
Nu zu? am replicat. Cine era s m violeze adineaori?
O doreai atunci i o doreti i acum. Trupul tu tnjete dup mine,
muritoareo. Vrei s m venerezi. Vrei s fii n genunchi.
Cel mai groaznic era c spunea adevrul. Asta doream. mi arcuiam nc
spatele senzual, mi ridicam fundul ca o pisic n clduri, i fiecare micare era
unduioas i ademenitoare. O invitaie mai sugestiv nu se putea. nuntrul
meu era o nimfoman care cerea o moarte orgasmic. Cu mini tremurtoare,
mi-am apucat geanta.
Nu te apropia de mine, l-am avertizat.
Dup expresia lui, am neles c nu se grbea. Tot n ea i-am citit frustrarea
c o fiin att de sublim ca el era dominat de o simpl muritoare.
De ce-ai venit aici? Care din relicvele noastre se afl aici, sidhe-seer-ule? a
ntrebat el.
Am deschis geanta, am desfcut folia de pe vrful de lance, l-am apucat n
palm, dar l-am lsat nuntru. Era asul meu din mnec i intenionam s-l
scot la momentul oportun.
Niciunul, am spus.
Mini.
Sincer, nu e nimic aici, i-am zis pe un ton candid. Oricum nu i-a fi spus,
chiar dac a fi descoperit ceva.
Au trecut cinci zile, sidhe-seer-ule. Ce-ai luat de la OBannion?
182

L-am privit mirat. Cum naiba aflase?

A murit ncercnd s l recupereze, iat cum am aflat. tiu unde locuieti,
mi-a zis el. tiu unde te duci. Este inutil s m mini.
Preferam s cred c mi citise gndurile pe fa, nu c mi ptrunsese n
minte. Mi-am mucat limba ca s nu ncep s m smiorci. Iar mi fcea ceva.
Iar m tortura cu iragul de perle. Simeam atingerea tare i rece a fiecrei bile
ntre picioare.
Vorbete, sidhe-seer-ule.
Vrei s tii ce-am luat? Stai c-i art imediat! Am ncletat degetele pe
vrful de lance, l-am scos din geant i l-am ridicat amenintoare.
Uite, asta am luat.
Era pentru prima dat cnd vedeam acea expresie pe chipul unui Fae, i nu
va fi ultima. Am simit un val de exaltare i triumf pompndu-mi prin vene,
aproape la fel de intens ca dorina sexual.
Vlane, prin de Tuatha D Danaan, se temea de ceva.
Iar acel ceva era n mna mea.
Arogantul Fae dispruse. Ct ai clipi din ochi, dac a fi clipit. Se fcuse
nevzut.
Am rmas pe jos, abia respirnd, cu vrful de lance n mn, chinuindu-m
s-mi vin n fire.
ncetul cu ncetul, realitatea devenea mai limpede: sala spaioas, zumzete,
pete de culoare, i, n cele din urm, frnturi de conversaii.
Ce naiba face acolo?
Habar n-am, frate, dar are un cur super tare. Iar ele sunt mortale!
Pune mna la ochi, Danny, s-a auzit vocea unei mame. Domnioara nu e
decent.
Ba mie-mi pare mai mult dect decent, a fost replica altcuiva, nsoit de
o fluiertur admirativ i zbrnitul unui bli.
Ce ine n mn? S chemm poliia?
Ori salvarea? Nu pare n apele ei.
Am privit n jur, dezorientat. Zceam pe podea, nconjurat de o mulime
de ochi lacomi i curioi.
Mi-am nghiit un suspin care se pregtea s ias la suprafa, am vrt
183

vrful de lance la loc n geant cum naiba s-i explic prezena? , mi-am tras
fusta peste fund, mi-am pus sutienul, mi-am cutat bluza pe bjbite, am tras-o
peste cap, mi-am luat pantofii i m-am ridicat cu chiu, cu vai.
Dai-v la o parte, am strigat, npustindu-m orbete n gloata de hiene
care m mpresura.
Nu m-am mai putut stpni. Am fugit din sal, cu lacrimi n ochi.
Se mica incredibil de rapid pentru o btrn.
Mi-a tiat calea la mai puin de un cvartal de muzeu. Am virat brusc la
stnga i am trecut pe lng ea fr s ezit.
Stai, mi-a strigat ea.
Du-te dracului, i-am rspuns peste umr, cu obrajii scldai n lacrimi.
nfrngerea lui Vlane fusese umbrit de umilina mea public. Oare ct
sttusem acolo, etalndu-m n toat splendoarea mea, pe care niciun om nu o
vzuse la lumina zilei dect dac era dotat cu un specul i licen de medic?
Ct timp se uitaser la mine? De ce nu m acoperise nimeni cu ceva? La noi, n
Sud, un brbat i-ar fi scos cmaa de pe el i m-ar fi nvelit n ea. Ar fi aruncat
i el o ochead, c, n definitiv, snii sunt sni, iar brbaii sunt brbai, dar la
mine acas mai exist nc o frm de cavalerism.
Perveri, mi-am zis cu amrciune. Obsedai de scandaluri i brfe.
Totul din cauza reality-show-rilor. Oamenii erau att de obinuii s aib
acces la cele mai intime momente i cele mai sordide detalii din viaa altora,
nct primul impuls era s se uite ca la spectacol n loc s dea o mn de ajutor.
Btrna mi-a ieit din nou n cale. De data asta, am virat la dreapta, ns a
virat odat cu mine i m-am izbit de ea. Era att de firav i mrunic nct
mi-a fost team s n-o drm. La vrsta ei, o cztur ar putea avea consecine
grave. Bunul-sim spre deosebire de mitocanii de la muzeu, unii dintre noi nu
l pierduser cu desvrire mi-a alungat pentru o clip ruinea i am prins-o
de coate.
Ce e? i-am spus. Ce vrei? Vrei s-mi mai tragi una n cap? Hai, f-i
damblaua. Dar s tii de la mine c pe sta nu aveam cum s-l evit i situaia
e e mai complicat.
Urmritoarea mea era btrna pe care o ntlnisem la bar n prima mea
184

noapte la Dublin, cea care mi dduse o castan n moalele capului i mi

spusese s nu m mai zgiesc la acel Fae i s m duc s mor n alt parte. Dei
eram contient c-mi salvase viaa atunci, nu-mi ardea de mulumiri n
momentul sta.
Femeia i-a lsat pe spate capul crunt i s-a uitat la mine cu o expresie
stupefiat pe chipul ei zbrcit.
Cine eti? a exclamat ea.
Cum adic cine sunt? i-am zis pe un ton acru. De ce m urmreti dac
nu tii cine sunt? Aa procedezi mereu? Te iei dup oameni necunoscui pe
strad?
Eram n muzeu, a spus ea. Am vzut ce-ai fcut. Sfnt Fecioar,
fctoare de minuni, cine eti, fetio?
Eram att de scrbit de oameni n general, nct am rbufnit.
Ai vzut ce voia s-mi fac monstrul la i nu m-ai ajutat? Erai n stare s
stai acolo i s te uii cum m violeaz? Mulumesc mult! Foarte amabil din
partea ta. ncep s m ntreb cine sunt adevraii montri, ei sau noi.
I-am ntors spatele i am dat s plec, ns btrna s-a agat de braul meu
cu o for surprinztoare.
Nu te puteam ajuta i o tii prea bine, s-a rstit ea. Cunoti regulile.
M-am smucit din strnsoarea ei.
Ba nu le cunosc. Parc toat lumea le tie, mai puin eu.
Cel care se trdeaz e mort, mi-a zis ea. n cazul nostru, ar fi fost doi
mori. Cei din neamul nostru sunt preioi, acum mai mult ca oricnd. Nu
putem risca s fim descoperii, mai ales eu. n plus, i-ai inut piept cum n-am
mai vzut. Unui prin, unde mai pui! Dumnezeule mare, cum ai reuit? Ce
eti? Btrna m-a fixat cu privirea ei albastr i tioas. La nceput, nu te-am
recunoscut din cauza prului, pe urm mi-am dat seama c tu eti. Culoarea
pielii, ochii, felul n care mergi exact ca Patrona! Dar nu se poate s fii a
Patronei, fiindc a fi tiut. Din ce ramur a familiei OConnor te tragi? Cine e
mama ta?
Am scuturat din cap, iritat.
Uite ce e, cucoan, i-am explicat atunci, la bar, c nu sunt din familia
OConnor. Numele meu e Lane. MacKayla Lane i sunt din Georgia. Pe mama
185

o cheam Rainey Lane. Rainey Frye, dup numele de domnioar. mi pare ru

s te dezamgesc, dar nu exist niciun OConnor n familia mea.
nseamn c ai fost adoptat, a conchis ea.
N-am fost adoptat! am strigat eu, ocat.
Aiurea! Chiar dac nu tiu cum i ce s-a ntmplat, tu eti o OConnor din
cap pn-n picioare.
Ct tupeu! Cum i permii s vii la mine s-mi spui c nu tiu cine sunt?
Sunt MacKayla Lane, nscut la Spitalul Christ, la fel ca sora mea. Tata a fost
de fa cnd am venit pe lume, aa c nu am fost adoptat. Nu tii nimic despre
mine i familia mea.
n mod evident, a spus btrna, nici tu.
Am deschis gura s-i rspund, m-am rzgndit, am nchis-o, i-am ntors
spatele i am plecat. Contrazicnd-o, nu fceam dect s i ntresc
convingerea. Nu eram adoptat, iar sta era un lucru cert, la fel de cert ca
sminteala btrnei.
Unde te duci? a zis ea. Am attea ntrebri. Cine eti? Putem avea
ncredere n tine? i cum, Doamne, iart-m, ai pus mna pe unul din
talismanele lor? n noaptea aia la bar, te-am crezut Pri-ya a scuipat cuvntul
de parc ar fi fost unul dintre cele mai dezgusttoare nume din cauz c te
uitai la el ca smintit. Acum nu mai neleg ce eti. Trebuie s vii cu mine. Stai
pe loc, OConnor!
Altdat, tonul ei m-ar fi fcut s m opresc i s m ntorc, mcar din
respect pentru o persoan n vrst, dar nu mai eram copil. Sincer vorbind, nu
mai tiam nici cine fusese acel copil, ca i cnd fata care se bronza n piscin
nainte de telefonul fatidic nu fusese real, ci doar un amalgam vesel i
drgla de haine frumoase, muzic i vise infantile.
Nu-mi mai spune aa, i-am aruncat peste umr. i nu te apropia de mine.
Am rupt-o la goan, dar nu suficient de repede pentru a scpa de vorbele ei.
ndat ce le-am auzit, am tiut c mi se vor nfige n inim ca pietrele ascuite
n tlpile mele.
ntreab-o pe ea, atunci, m-a ndemnat btrna. Dac eti att de sigur c
n-ai fost adoptat, MacKayla Lane, sun-i mama i ntreab-o.
186

NOUSPREZECE
Ce facem disear? l-am ntrebat pe Barrons imediat ce a intrat n librrie.
M plimbam n dreptul ferestrelor, la adpostul luminilor interioare i
exterioare, privind cum se las noaptea n spatele citadelei strlucitoare.
Glasul meu ncordat l-a fcut s ridice dintr-o sprncean i s m
examineze atent.
S-a ntmplat ceva, domnioar Lane?
Nu. Absolut nimic. Toate-s bune. Voiam doar s tiu la ce s m atept.
Dac urmtorul de la care furm va scpa cu via sau va muri i el.
M-am surprins i pe mine cu remarca aceea crud, dar trebuia s tiu pn
unde voi mai decdea n acea noapte. Cu fiecare zi, descopeream o femeie tot
mai strin cnd m priveam n oglind.
Barrons se nvrtea n jurul meu.
Sigur te simi bine, domnioar Lane? Pari cam tensionat.
Am nceput s m nvrt odat cu el.
Sunt super, i-am rspuns.
Barrons a fcut ochii mici.
Ai gsit ceva la muzeu?
Nu.
Ai verificat toate exponatele?
Nu.
De ce?
Fiindc n-am avut chef.
N-ai avut chef?
Pentru o clip, chipul lui Barrons s-a golit de orice expresie, ca i cnd ideea
ca cineva s i nesocoteasc ordinele din lips de chef era mai incredibil dect
existena vieii pe Marte.
Nu sunt calul tu de btaie, i-am spus. Am i eu viaa mea. Am avut, cel
187

puin. Altdat, fceam lucruri normale, mergeam la ntlniri, la cinema, la

restaurant, m distram cu prietenii, fr s-mi bat capul cu vampiri, montri i
mafioi. Aa c n-am de gnd s m spetesc muncind fiindc nu m-am ridicat
la nlimea standardelor tale. Eu nu-i zic ie ce s faci, nu-i aa? Chiar i un
detector de OMF-uri are nevoie de o pauz din cnd n cnd. Ai noroc c sunt
dispus s te ajut, Barrons, am concluzionat eu, aruncndu-i o privire
dezgustat.
A venit spre mine i nu s-a oprit pn ce nu am simit cldura pe care o
emana corpul su impuntor. n momentul n care am lsat capul pe spate ca
s-l vd mai bine, am rmas uluit de ochii lui negri ca noaptea, de auriul
catifelat al pielii sale, de linia senzual a gurii, cu acea buz inferioar plin ce
trda un apetit carnal nepotolit, i cea superioar, att de obraznic i arogant,
fcndu-m s m ntreb cum ar fi dac
Uuu Am scuturat zdravn din cap ca s-mi limpezesc mintea. Din cele
dou scurte ntlniri cu Vlane nvasem c apropierea de un Fae seductor
poate cauza dorine sexuale intense care nu dispar pn cnd nu le satisfaci
cumva. Experiena de azi m lsase att de excitat, nct fusese nevoie de mai
multe orgasme dect credeam posibil s aib cineva i de un du rece ca s m
linitesc. Acum, ns, era clar c nu rezolvasem problema ntru totul, c o parte
din efectele sale nc persistau. Altfel nu-mi puteam explica de ce stteam
acolo, imaginndu-mi cum ar fi s-l srut pe Jericho Barrons.
Spre norocul meu, exact atunci a ales s deschid gura aceea tulburtor de
voluptuoas i s vorbeasc. Cuvintele lui m-au trezit la realitate.
nc mai crezi c poi scpa de mine, nu-i aa? Crezi c scopul final este
s gseti cartea, s-l descoperi pe ucigaul surorii tale, dar adevrul este c
lumea ta se nruie vznd cu ochii, iar tu eti unul dintre puinii oameni care
pot mpiedica acest lucru. Dac Sinsar Dubh cade n minile cui nu trebuie, nu
vei mai boci doar dup lumea ta colorat i frumos manichiurat, fiindc
lumea ntreag va fi distrus. Ct timp crezi c vei supravieui ntr-o lume n
care cineva ca Malluc, sau ca acel Unseelie care a mpnzit oraul cu paznicii
lui, pune mna pe Cartea Neagr? Ct va dura pn s te saturi? Chestia asta
nu e un joc, domnioar Lane. Nu e nici mcar o problem de via i de
moarte, fiindc exist lucruri mai cumplite chiar dect moartea.
188

 Ai impresia c nu tiu? am strigat eu.

Poate c nu vorbisem despre toate acele orori, dar asta nu nsemna c nu m
gndisem la ele. tiam c lucrurile sunt mai complicate dect apucasem eu s
vd n coliorul meu de lume. Mncasem cartofi prjii mbibai n ketchup n
timp ce privisem cum Omul Cenuiu distruge o femeie nevinovat, i nu era
noapte s nu m ntreb cine este urmtoarea sa victim. M lovisem de
Monstrul-cu-Multe-Guri i tiam c bate strzile n cutare de hran. M
ntrebam cum avea s arate Dublinul peste un an sau doi. Fr ndoial,
cartierul prsit i extindea teritoriul ntunecat chiar n acea clip, undeva un
felinar tocmai i dduse ultima suflare i Umbrele l acaparaser imediat, iar
mine-diminea oamenii vor fi uitat c acea zon a existat vreodat.
Aceste scenarii cumplite nu m chinuiau doar n momentele de luciditate, ci
mi bntuiau i visele. Cu o noapte nainte avusesem un comar n care
pluteam pe deasupra unui Dublin nghiit de bezn, cu excepia unei ultime
fortree de lumin situat n inima lui. Aa cum numai n vise este posibil, m
aflasem att deasupra oraului, ct i n interiorul magazinului i m uitasem
afar prin vitrin. ntunericul era att de adnc i de gros, nct tiam c, i
dac mi voi prsi adpostul la prima raz a dimineii, nu aveam s reuesc s
ajung la un alt sanctuar luminos pn la cderea nopii, i astfel rmneam
prizonier la Barrons Books and Baubles pentru tot restul vieii.
n locul obinuitelor mele griji matinale despre ce s mnnc sau cu ce s
m mbrac, m tot gndisem la vise profetice i apocaliptice.
Oh da, tiam c sunt lucruri pe lume mai groaznice dect moartea. Cum ar
fi s i continui viaa dup ce sora ta a fost ucis. S vezi c tot ce tiai despre
tine i via n general se dovedete a fi o minciun. Restul, distrugerea lumii,
conducerea ei de ctre vampiri ori Unseelie, nu era problema mea. Eu venisem
la Dublin s-l gsesc pe asasinul Alinei, s fac un strop de dreptate n cazul ei,
apoi s m ntorc acas. i exact asta intenionam s fac. OBannion nu mai
reprezenta un pericol, i poate Malluc va uita de mine dac nu m mai vedea.
Poate Barrons va izbuti s salveze oraul de Fae. Poate Regina Seelie n cazul
n care Vlane spusese adevrul va gsi Cartea Neagr fr ajutorul meu i i
va ntemnia din nou pe Unseelie, iar lumea i va relua cursul normal. Poate,
dup plecarea mea, toi montrii care vor s pun mna pe Sinsar Dubh se vor
189

extermina reciproc. Erau o mulime de posibiliti i niciuna nu m includea

pe mine. M sturasem de locul la. Voiam s evadez de acolo nainte ca
realitatea s eas o nou capcan n jurul meu.
Atunci, ce-i cu mofturile astea? m-a ntrebat Barrons. De ce nu i-ai
terminat treaba la muzeu?
Am avut o zi proast, bine? i-am spus pe un ton calm, dei nuntru
clocoteam ca un vulcan nainte s erup. Toat lumea are cte o zi proast
uneori.
Barrons m-a studiat ndelung, apoi a ridicat din umeri.
Bine. Termini mine.
Am dat ochii peste cap, exasperat.
Deci, ce facem ast-sear?
Ast-sear, domnioar Lane, mi-a zis el cu un zmbet discret, vei nva
s ucizi.
Cunosc ntrebarea care v frmnt; i eu a fi curioas: Am sunat-o pe
mama?
Nu sunt nici att de proast, nici att de nesimitoare. Mama nc suferea
dup moartea Alinei, aa c nu intenionam s o supr i mai tare.
Totui, trebuia s demonstrez cumva c zgripuroaica btrn se nela.
Dup ce am plecat de la muzeu i am trecut pe la un magazin de bricolaj ca s
m aprovizionez cu lanterne, m-am dus direct la librrie, hotrt s sun la
spitalul unde venisem pe lume i s dezmint odat pentru totdeauna afirmaia
ridicol a femeii.
Avantajul localitilor mici este c oamenii sunt mult mai serviabili dect n
oraele mari. Probabil din cauz c tiu c s-ar putea ntlni cu persoana de la
captul cellalt la antrenamentul de softball al copiilor de mari, ori la
concursul de bowling de miercuri, ori la picnicurile i srbtorile oreneti.
Dup ce mi s-a fcut legtura cu vreo ase secii i am fost pus s atept de
cteva ori, am ajuns n sfrit la efa Arhivei, Eugenia Patsy Bell, care s-a artat
cum nu se poate mai amabil. Am plvrgit cteva minute, timp n care am
descoperit c fusesem coleg de liceu cu nepoata ei, Chandra Bell.
I-am spus ce caut i mi-a confirmat c Arhiva pstreaz dosarele fiecrei
190

nateri din spital att n format de hrtie ct i electronic. Am rugat-o s l

caute pe-al meu i s mi-l citeasc la telefon. Mi-a explicat c politica spitalului
nu-i permite s fac acest lucru, dar, dac pot confirma cteva date personale,
ar putea scoate informaiile de pe calculatorul ei, s le printeze i s mi le
trimit prin pot n acea dup-amiaz.
I-am dictat adresa lui Barrons i eram pe punctul s nchid, cnd m-a rugat
s am puin rbdare. Am rmas la receptor, ascultnd-o cum tasteaz. Mi-a
cerut s reconfirm datele de dou ori, i am fcut-o, npdit de un sentiment
crescnd de team. Pe urm, m-a rugat s atept cteva clipe, ct se duce s
verifice dosarul fizic. Am avut mult de ateptat, motiv pentru care m-am
felicitat c folosisem telefonul librriei.
Apoi, Eugenia s-a ntors i mi-a spus c nu i poate explica ce se ntmplase,
fiindc tia sigur c dosarele lor sunt complete. Baza lor de date cuprindea
nregistrri nc de la nceputul secolului al XX-lea i era administrat de
nimeni altcineva dect de ea.
Regreta nespus c nu m poate ajuta, ns nu exista niciun document care s
ateste c MacKayla Lane se nscuse la Spitalul Christ acum douzeci i doi de
ani. i nici naterea Alinei Lane, a spus ea la insistenele mele, acum douzeci
i patru de ani. De fapt, niciun Lane nu fusese nregistrat la spitalul lor n
ultimii cincizeci de ani.
Nu am dat de urma niciunui Unseelie.
Am cutreierat cu Barrons strad dup strad, bar dup bar, n zadar.
i iat-m narmat cu o lance ucigtoare de Fae i furioas la culme, dar
privat de ansa de a m rcori puin distrugnd unul dintre montrii care mi
fcuser viaa un calvar.
Nici nu eram sigur c a fi putut s distrug vreunul. Psihic eram pregtit.
ns nu aveam certitudinea c m pot baza pe corpul meu pentru a-mi
ndeplini misiunea. Cred c aa se simte un biat nainte de prima lui btaie:
nu tie dac va reui s-i doboare adversarul, sau dac se va face de ruine cu
o lovitur prea slab, sau dac i va nimeri inta.
De-aia am vrut s ieim ast-sear, mi-a zis Barrons cnd i-am mprtit
temerile mele. Prefer s-o dai n bar cnd eti cu mine, ca s pot ndrepta
191

situaia, dect s te las pe cont propriu i s mori cumva.

n momentul la, nu bnuiam ct de profetice se vor dovedi vorbele lui.
i protejezi investiia, s neleg? i-am spus sec, la ieirea dintr-un alt bar.
Cu toat bravada mea, m bucuram s l am alturi n cazul n care lucrurile
degenerau. Dei nu mi inspira niciun pic de ncredere, nu puteam s nu-l
respect pentru abilitatea lui de a ndrepta situaii.
i cum o fac? am ntrebat. E vreo mecherie la mijloc?
nti l paralizezi, apoi nfigi lancea n el. Dar trebuie s reacionezi rapid.
Dac apuc s te teleporteze n alt parte, nu te voi putea salva.
Au un loc anume n care s-i njunghii? Presupunnd, bineneles, c
ntlnim unul cu form relativ uman.
Erau precum vampirii? Trebuia s intesc direct n inim? Apropo de inim,
au aa ceva?
n stomac e perfect.
Mi-am admirat bluza de culoarea lavandei i fusta scurt, mov, nflorat. Se
potriveau de minune cu prul meu negru.
Le curge snge?
Unora, da, dac se poate spune astfel. Mi-a aruncat un zmbet maliios i
am ghicit imediat c ceea ce va iei dintr-un Unseelie mi va ntoarce stomacul
pe dos. Data viitoare, ar fi mai indicat s te mbraci n negru. Dac nu, am un
furtun n garaj pe care l poi folosi cnd doreti.
ncruntat, am intrat n cel de-al paisprezecelea pub.
Nu exist niciunul care s fac puf! i gata?
Nu aa peau montrii cnd mureau? Nu se evaporau ntr-un norior de
praf?
Puf, domnioar Lane?
n barul n care intrasem cnta o formaie i era ticsit de lume. Mi-am croit
loc prin mulime, inndu-m dup spatele lat al lui Barrons.
Adic s dispar, i-am spus eu. Ca s te scuteasc s faci curat i s dai
explicaii despre cadavru.
S-a uitat la mine, cu o expresie surprins.
De unde-i vin ideile astea?
Am nlat din umeri.
192

 Din cri i din filme. Cnd omori un vampir, face puf! i dispare.
Serios? a rs el, ironic. n via, lucrurile nu sunt chiar aa de simple.
Lumea real este mult mai mizerabil. n timp ce nainta spre barul din
mijlocul pubului, s-a ntors spre mine i mi-a zis: S nu te bazezi niciodat pe o
epu dac vrei s ucizi un vampir. Vei fi extrem de dezamgit. i moart,
unde mai pui.
i atunci cum omori un vampir?
Bun ntrebare.
Tipic Barrons, mi d un rspuns care nu e rspuns. Ct de curnd am s-l
prind la col i n-o s-i dau drumul pn nu-mi rspunde la toate ntrebrile.
Dar trebuie s atept s-mi mai limpezesc mintea. Am scuturat din cap i miam concentrat atenia asupra oamenilor din jur, scrutndu-le chipurile,
cutndu-l pe cel a crui imagine tremur i plpie precum flacra unei
lumnri, trdnd monstrul din el.
De data asta, am avut succes. Barrons l-a observat n acelai timp cu mine.
Acolo, lng cmin, mi-a optit el.
Ochii mi s-au ngustat, iar degetele mi s-au ncletat n pumni. Da, mi-ar
plcea s-l ucid. A scpa de unele comaruri.
L-am vzut, i-am spus. Cum procedez?
Ateapt-l s plece. Nu ne luptm n public. Cnd mor, vraja se rupe i
toat lumea le vede forma real.
Poate ar fi bine s le-o vad, am zis. Ca s tie ce se ntmpl i ce i
pndete.
De ce? a spus Barrons, ntorcndu-se spre mine. Ca s le fie fric de nite
creaturi mpotriva crora sunt complet lipsii de aprare? Ca s aib comaruri
cu nite montri pe care nu i pot vedea? Oamenii nu-i au locul n aceast
lupt.
Mi-am astupat gura cu palma, cznindu-m s nu vomit floricelele pe care
le mncasem la cin. Le simeam cum mi sar n stomac, vrnd parc s se
reverse.
Nu pot s stau i s m uit, l-am anunat pe Barrons.
Nu tiam dac subita mea stare de grea se datora creaturii sau imaginii
victimei sale.
193

 E aproape gata, domnioar Lane. Nu mai dureaz mult, n caz c nu i-ai

dat seama.
Oh, da, mi ddusem seama. Din clipa n care i-am zrit pe Omul Cenuiu i
pe nsoitoarea sa, am tiut c e pe sfrite. Femeia cu care se hrnea monstrul
uria avea osatura feei frumoas. De supermodel. Genul de osatur care face
diferena dintre un chip drgu i unul de elit. Eu am un chip drgu. Femeia
aceea fusese de o frumusee rar.
Acum, oasele acelea fine erau tot ce mai rmsese din ea, ascunse sub un
nveli de piele palid i flasc. Cu toate acestea, femeia distrus l privea cu
adoraie pe dezgusttorul Unseelie. n ciuda distanei care ne desprea, i
vedeam ochii injectai, din cauza capilarelor sparte. Nu m ndoiam c dinii ei
fuseser albi i frumoi, dar acum erau galbeni i fragili. n colul gurii i
apruse un furuncul urt, iar altul se pregtea s i apar n mijlocul frunii. n
clipa n care a nclinat capul, aruncnd un zmbet seductor clului ei
pentru ea, un tnr blond superb , dou smocuri de pr i s-au desprins de pe
scalp, unul ateriznd pe jos, cellalt pe pantoful brbatului din spatele ei.
Acesta a cobort privirile, a vzut ghemotocul i l-a aruncat ct colo cu un gest
scrbit. S-a uitat la victima Omului Cenuiu, dup care i-a apucat iubita de
mn i a tras-o dup el prin mulime, de parc ar fi fugit din calea ciumei.
Am ntors capul, oripilat de privelite.
Credeam c doar i urete. Nu c se hrnete cu ei pn mor.
De regul, aa se ntmpl.
O omoar, Barrons! Trebuie s-l oprim! am ipat eu, vizibil isteric.
M-a prins de umeri i a nceput s m zglie. Atingerea lui era electric,
precum fulgerul.
Vino-i n fire, domnioar Lane. E prea trziu acum. Nu o mai putem
ajuta cu nimic. S-a terminat. Femeia va muri dup cte i-a fcut. Singura
ntrebare e cnd. Ast-sear, de mna monstrului. Mine, de propria-i mn.
Sau peste cteva sptmni, mistuit de o boal stranie pe care niciun doctor
din lume nu o va putea identifica sau stopa.
L-am privit n ochi.
Glumeti? Vrei s spui c, indiferent ce ar face, victima moare pn la
urm?
194

 Dac Omul Cenuiu ntrece msura, da. De obicei se oprete la timp,

fiindc i place s-i lase victimele n via, ca s le poat vizita din cnd n
cnd i s se bucure de suferina lor. Uneori, ns, gsete una att de
frumoas, nct nu se ndur s o crue i o ucide pe loc. Cel puin, ea nu va
trebui s se priveasc n oglind. Chinul ei va fi scurt.
Chestia asta ar trebui s fie o consolare? am zbierat eu. C nu se va chinui
mult?
Subestimezi importana efemeritii, domnioar Lane.
Ochii i erau reci, zmbetul glacial.
Ci ani ai? Douzeci i unu? Douzeci i doi?
n spatele meu a rsunat un clinchet de sticl spart, un bufnet nbuit ca i
cnd un corp s-ar fi prbuit pe podea i un murmur general. Barrons s-a uitat
peste umrul meu. Zmbetul i-a pierit.
Oh, Doamne, e moart? a ipat o femeie.
Parc i putrezete faa, a spus ngrozit un brbat.
Acum e momentul, domnioar Lane, m-a anunat Barrons. Se ndreapt
spre ieire. Du-te dup el. Vin i eu n urma ta.
Am ncercat s arunc o privire n spate. Nu tiu dac voiam s m asigur c
femeia scpase de chinuri sau pentru c morii exercit o fascinaie morbid
asupra celor vii s-ar explica astfel tradiiile noastre funerare i gloatele de
curioi care se adun la locul accidentelor rutiere. Dar Barrons m-a apucat de
brbie i m-a pironit cu privirea.
Nu e voie, s-a rstit el. Morii i rmn ntiprii n memorie. Du-te i
omoar-l pe nenorocit.
Era un sfat bun. Am prsit amndoi pubul.
Eu l urmream pe Omul Cenuiu, iar Barrons m urmrea pe mine,
inndu-se la vreo patru metri n spate. Ultima oar cnd l ntlnisem pe acest
Unseelie, eram blond. M ndoiam c m-ar recunoate. Nu tia c sunt sidheseer, sau Null, c sunt narmat cu o lance, aa c aveam anse mari s l ucid
dac m-a fi putut apropia suficient de mult.
i scap, domnioar Lane, l-am auzit pe Barrons mormind n urma
mea.
Ai impresia c eu nu vd? l-am repezit.
195

Strbtuse cam jumtate de col i prea s foloseasc un glamour i mai

puternic, pentru c trectorii fceau un viraj larg n dreptul lui, cobornd pn
n strad. Deodat, l-am vzut limpede n faa mea, pe trotuar, ceea ce nu era
bine deloc. n lipsa unui camuflaj, era dificil s-l urmresc. Trebuia s m
npustesc spre el.
Creatura s-a oprit, s-a ntors i s-a uitat direct la mine.
Am ncremenit. Habar n-aveam de unde tie, dar el tia c tiu, iar eu o
tiam i nu avea niciun rost s m mai prefac.
Fir-ar al dracului! l-am auzit pe Barrons njurnd pe nfundate, urmat de
un scrnet de metal pe ciment, un fonet de haine, iar apoi linite total.
Ne uitam unul la cellalt, eu i Omul Cenuiu. Dup care a zmbit cu gura
sa uria care ocupa jumtate din faa lui lunguia i subire.
Te vd, sidhe-seer-ule, mi-a spus el.
Rsetul su mi amintea de fonetul gndacilor printre frunze uscate.
Te-am observat n bar. Cum doreti s mori? a zis el, rznd din nou. Lent
sau foarte lent?
Regretam c nu-l ntrebasem pe Barrons dac intuisem corect sensul
cuvntului ciudat pe care l rostise btrna. Din contextul n care l folosise,
reieea destul de limpede ce semnific. Nu-mi rmnea altceva de fcut dect
s-l testez. Mi-am umezit buzele, mi-am luat o privire languroas i, rugndum s am dreptate, am spus dintr-o suflare:
Oricum hotrti tu, Stpne. Eu sunt Pri-ya.
Omul Cenuiu a tras aer n piept i i-a dezvelit colii de rechin. Expresia
ironic i-a disprut de pe fa i ochii negri i s-au luminat ntr-un amestec de
excitare sexual i sadism care m-a ngrozit pn-n mduva oaselor.
Mi-am mucat limba, cznindu-m s-mi ascund repulsia. Avusesem
dreptate. Pri-ya era un fel de nume dat sclavelor sau trfelor Fae. O s-i cer lui
Barrons o definiie mai exact dup ce termin aici. Deocamdat, trebuia s m
apropii de el. Poate c Omul Cenuiu m citise ntr-o oarecare msur, dar nui imagina c sunt Null i c port la mine o arm capabil s-l omoare.
Era clar c i dorete ceea ce i ofer eu, c i-o dorete suficient de mult nct
s se conving singur c spun adevrul. i descoperisem punctul slab, clciul
lui Ahile. Avea puterea de a rpi frumuseea, de a vrji chiar i cea mai
196

atrgtoare femeie, dar nimeni nu l va dori vreodat n forma sa real i o tia

prea bine.
Poate doar o Pri-ya. O femeie fermecat de Fae, orbit de Fae, o trf
care s tnjeasc dup orice creatur Seelie ori Unseelie. Un astfel de
devotament pervers era singura pasiune pe care o va strni vreodat acest
monstru.
i-a frecat palmele i a rnjit satisfcut. Cel puin, spre deosebire de
Monstrul-cu-Multe-Guri, sta nu avea dect una cu care s rnjeasc.
n genunchi, Pri-ya, mi-a poruncit el.
De ce naiba toi Fae le voiau pe femei n genunchi? Ca s se simt venerai?
Mi-am ntiprit un surs supus pe fa, asemeni fetei Goth pe care o vzusem
la reedina lui Malluc, i m-am prbuit pe trotuar. n spatele meu nu l
auzeam nici pe Barrons, nici pe altcineva. Nu-mi ddeam seama unde
dispruser cu toii. Vraja Omului Cenuiu prea s funcioneze n mod
similar cu a lui Vlane.
Geanta era desfcut, minile mi erau pregtite. Dac ar rmne paralizat
mcar jumtate din timpul ct sttuse Monstrul-cu-Multe-Guri, a avea timp
berechet s-l ucid. n clipa n care va veni lng mine, va fi ca i mort.
S-ar fi putut ntmpla aa, ar fi trebuit s se ntmple aa, dac n-a fi fcut o
eroare fatal. Ce pot spune? Era prima mea experien de acest fel. Speranele
mele nu au fost conforme cu realitatea. Creatura pornise n josul strzii i o
ateptam s se ntoarc.
Nu a fcut-o.
S-a teleportat napoi.
M-a imobilizat. i-a nfipt ghearele galbene n prul meu, nainte s m
dumiresc ce se petrece. Cu o for neomeneasc, m-a smucit de jos, strivindumi craniul ntre degetele lui cenuii.
Din fericire pentru mine, instinctele de sidhe-seer au reacionat la timp i miam lipit palmele de pieptul su tocmai cnd se pregtea s m ridice n aer.
Din nefericire, a ncremenit exact n poziia aceea, cu mna n prul meu i
cu mine atrnat. O informaie util: braele mele au o lungime normal.
Vrful de lance era n geant. Geanta rmsese pe trotuar, la jumtate de metru
sub picioarele mele.
197

 Barrons, am bolborosit eu. Unde eti?

Incredibil, a rsunat o voce seac deasupra capului meu. Dintre toate
scenariile posibile, la sta nu m gndisem.
Am ncercat s ridic privirile, dar efortul era mult prea mare, aa c m-am
mulumit s-mi prind capul n mini. Ce cuta pe acoperi? i cum naiba
ajunsese acolo? Nu-mi aminteam s fi trecut pe lng vreo scar. Cldirea aia
nu avea dou etaje?
Grbete-te. M doare ru, am scncit eu.
tiam c sunt norocoas c-l am lng mine. Dac a fi lucrat pe cont
propriu, a fi fost nevoit s-mi smulg prul din cap ca s scap, i nu garantez
c a fi reuit. Am pr puternic, iar creatura m prinsese de un smoc zdravn.
Hai odat. Ia geanta. Nu tiu ct mai dureaz pn se trezete.
Barrons a srit pe trotuar naintea mea, cu ghetele sale scond un bufnet
surd la aterizare, i haina fluturndu-i n jurul corpului.
Ar fi trebuit s te gndeti la asta nainte s-l paralizezi, domnioar
Lane, mi-a replicat el pe un ton nepat.
Aa cum stteam agat, m gseam la aceeai nlime cu el. Mi-am mutat
minile de pe cap pe braul rigid al Omului Cenuiu, ncercnd s mai atenuez
din greutatea pe care trebuia s o susin prul meu.
N-am putea discuta despre asta dup ce m dai jos? i-am zis printre dini.
Barrons i-a ncruciat braele la piept.
Nu ar fi niciun dup dac n-a fi aici s te salvez. Hai s analizm unde
ai greit, de acord?
Nu era o ntrebare, dar i-am rspuns oricum.
A prefera s n-o facem acum.
Unu: e clar c nu te ateptai s se teleporteze lng tine i ai fost luat pe
nepregtite. Lancea era pe jos, lng tine. Trebuia s ii geanta n mn i s fii
gata s njunghii creatura prin ea.
Bine, am reinut. Am dat-o-n bar. Acum mi dai geanta, te rog?
Doi: ai dat drumul armei. Niciodat s nu i dai drumul. Nu m
intereseaz dac trebuie s pori haine largi i i prinzi arma pe sub ele.
Trebuie s o ai mereu asupra ta.
Am ncuviinat din cap. Oarecum. Nu m puteam mica prea mult.
198

 Am neles. Am neles de prima oar. mi dai geanta?

Trei: ai acionat fr s gndeti. Cel mai important avantaj al tu ntr-o
lupt unu la unu cu un Fae este c el nu tie c eti Null. Din nefericire, sta de
aici a aflat.
Mi-a luat geanta de jos n sfrit i am ntins ambele mini s o apuc, dar
Barrons o inea prea departe de mine. M-am prins din nou de braul Omului
Cenuiu. M durea capul ngrozitor. Am ncercat s-l lovesc cu piciorul, ns
Barrons s-a ferit cu uurin. Avea nite reflexe excepionale, cum vezi doar la
sportivii profesioniti. Sau la animale.
Niciodat s nu paralizezi un Fae, domnioar Lane, dac nu eti sut la
sut sigur c l poi ucide nainte s se trezeasc. Pentru c sta, de exemplu
a spus el, lovind uor cuierul Unseelie n care stteam atrnat este
contient chiar i cnd e paralizat, iar n clipa n care se va dezmetici, se va
teleporta de aici, mpreun cu tine. Nici n-o s-i dai seama cnd s-a ntmplat.
Indiferent de locul n care te va duce e posibil s te trezeti nconjurat de
zeci ca el tu vei fi acolo, lancea va fi aici i eu nu voi avea nici cea mai vag
idee unde s te caut
Ah, pentru Dumnezeu, Barrons, am strigat, dnd din picioare n gol,
ajunge! Taci odat i d-mi geanta!
Barrons s-a uitat la vrful de lance care ieea pe jumtate din geant i a
desfcut folia n care l nvelisem. Apoi s-a aplecat n fa, oprindu-se nas n
nas cu mine. Se vedea ct e de furios. Colurile gurii i marginea nrilor i erau
albe de ncordare, iar ochii si negri aruncau flcri.
S nu te mai despari de arm. Ai priceput, domnioar Lane? O ii lng
tine cnd mnnci, cnd te speli, cnd dormi, cnd i-o tragi.
Am dat s-i explic c pe lng faptul c nu aveam cu cine face acel ultim
lucru, nici nu foloseam acel cuvnt i i-a fi recunosctoare dac nu l-ar folosi
nici el, cnd perspectiva mea s-a schimbat brusc. Nu tiu dac Omul Cenuiu
s-a micat nainte sau dup ce l-a njunghiat Barrons n stomac, cert este c m-a
mprocat ceva i imediat dup aceea mi-a dat drumul la pr. Am czut n
genunchi i am dat un cap zdravn de asfalt.
Omul Cenuiu s-a prbuit lng mine. M-am retras instinctiv. Din stomac i
curgea acelai lichid verzui pe care l-am descoperit cu oroare i pe bluza, fusta
199

i picioarele mele. Creatura s-a uitat mai nti la Barrons, apoi la lancea pe
jumtate nfurat n fosta mea geant preferat spun fosta pentru c era
plin de mzga aia scrboas iar n ochi i se citeau mirarea, ura i furia.
Cu toate c mnia i era adresat lui Barrons, creatura a ntors capul spre
mine i mi-a spus:
Monseniorul s-a ntors, cea proast, i o s se ocupe de tine, aa cum s-a
ocupat i de ultimul sidhe-seer care i-a ieit n cale. Vei regreta c n-ai murit de
mna mea. Vei implora moartea la fel cum a fcut i ea.
Peste cteva minute, cnd Barrons mi-a napoiat geanta, dei tiam c
monstrul murise, am scos lancea i l-am mai njunghiat o dat.

200

DOUZECI
n perioada care a trecut din ziua n care am urcat n avionul spre Dublin,
hotrt s-l gsesc pe ucigaul surorii mele i s-l aduc n faa justiiei, am
nvat c poi afla la fel de multe din ceea ce nu spun oamenii ct i din ceea ce
spun.
Nu e suficient s le asculi cuvintele. Trebuie s le sondezi tcerea pentru a
descoperi nelesuri ascunse. Adeseori adevrul se gsete n minciunile
nespuse.
Barrons a scpat de cadavrul Omului Cenuiu n acea sear. Nu l-am
ntrebat cum a procedat. M-am ntors la librrie, am fcut cel mai lung i mai
fierbinte du din viaa mea i m-am splat pe cap de trei ori. Da, am luat lancea
cu mine, n caz c v ntrebai. M-am nvat minte.
A doua zi, am ncheiat cercetarea muzeului fr alte incidente. Nici urm de
Vlane, nici urm de btrn, nici urm de OMF-uri.
Pentru prima dat de cnd locuiam n librrie, Barrons nu s-a artat la fa
n acea sear. Am bnuit c plecase pe cnd eram n camera mea i scriam emailuri. Era smbt, aa c am presupus c are o ntlnire. M ntrebam unde
merge un brbat ca el pentru o asemenea ocazie. Parc nu mi-l imaginam
ieind la cinema i pe urm la restaurant, ca noi ceilali. M ntrebam cu ce fel
de femei se ntlnete, apoi mi-am amintit-o pe cea de la Casa Blanc. Din pur
plictiseal, mi i-am nchipuit fcnd sex, dar n momentul n care femeia a
nceput s semene tot mai mult cu mine, am decis c exist alte moduri mai
inteligente de a-mi ocupa timpul.
Mi-am petrecut seara uitndu-m la filme vechi, la televizorul micu pe care
l inea Fiona n spatele tejghelei, ncercnd s nu m uit la telefon i s nu
gndesc prea mult.
Duminic diminea, eram o epav. Singur, bntuit de prea multe
ntrebri i lipsit de un tovar de discuie, am fcut ceea ce jurasem s nu fac.
201

Am sunat acas.
Mi-a rspuns tata, aa cum se ntmplase de fiecare dat cnd sunasem din
Irlanda.
Salut, i-am spus pe un ton voios, aezndu-m turcete i jucndu-m cu
firul telefonului, pe canapeaua comod din spaiul pentru conversaii. Ce mai
facei?
Am purtat o conversaie apatic despre cum e vremea n Georgia i la
Dublin, dup care ne-am apucat s comparm mncarea din Georgia cu cea de
la Dublin, pentru ca mai apoi tata s se lanseze ntr-un discurs despre modul
n care clima i precipitaiile anuale abundente i fac pe oameni mai
morocnoi, i tocmai cnd speram c a epuizat toate banalitile i c vom
putea purta o discuie normal, a deschis subiectul su preferat despre care era
n stare s turuie ore n ir: fluctuaia preului benzinei n America i rolul
preedintelui n actuala criz.
M-au podidit lacrimile.
n halul sta ajunseserm? S purtm o conversaie steril ca ntre doi
strini? Timp de douzeci i doi de ani, omul acela fusese reazemul meu, cel
care mi sruta rnile ca s treac, antrenorul meu de baseball, tovarul meu
pasionat de maini sport, nvtorul meu, i cu toate c tiam c nu fusesem
tocmai cea mai ambiioas fiic ndjduiam s m numr printre motivele lui
de bucurie i mndrie. El pierduse o fiic, eu pierdusem o sor, chiar nu ne
puteam alina reciproc?
M-am tot jucat cu firul telefonului, n sperana c i va ncheia pledoaria,
dar nici gnd de aa ceva. n cele din urm, mi-am pierdut rbdarea. Nu
ajungeam la niciun rezultat cu el.
Tat, pot s vorbesc cu mama? l-am ntrerupt.
Am primit acelai rspuns ca de fiecare dat: dormea i nu voia s o
deranjeze pentru c att de rar i gsea astmprul, n ciuda medicamentelor
pe care le nghiea, i doctorul i spusese c numai timpul i odihna o pot
vindeca, iar el i dorea soia napoi, ce, eu nu-mi doream mama napoi? n
concluzie, ar trebui s o lsm s se odihneasc.
Trebuie neaprat s vorbesc cu mama, am insistat eu.
N-a fost chip s-l nduplec. Presupun c de la el am motenit ncpnarea.
202

i eu, i el suntem ndrtnici ca doi catri dac ne bate cineva la cap.

mi ascunzi ceva? l-am chestionat.
A scos un oftat att de trist i de adnc, nct am ghicit imediat c dac l-a
vedea n clipa aceea, mi-ar prea c a mbtrnit cu zece ani n cele dou
sptmni de la plecarea mea.
Nu e n apele ei, Mac. Se nvinovete pentru ce a pit Alina, i nu pot
raiona cu ea.
De ce s-ar considera vinovat de moartea Alinei? am ntrebat eu,
nedumerit.
Pentru c a lsat-o s mearg n Irlanda, mi-a spus el cu un glas obosit,
semn c purtase aceast discuie cu ea de nenumrate ori, dar degeaba.
Poate c am motenit ncpnarea de la amndoi. Nici mama nu se las
mai prejos cnd i intr o idee n cap.
E ridicol, am spus. E ca i cum ai spune c, dac m urc ntr-un taxi i
taxiul face accident, e vina voastr. Eu am ales s merg cu taxiul. Nici tu, nici
mama nu aveai de unde s tii c se va ntmpla ceva.
Doar dac n-am fi fost avertizai de la bun nceput, a ngimat el att de
ncet nct abia l-am auzit, i nici atunci n-am fost sigur c am auzit bine.
Poftim? Ce-ai zis? V-a spus cineva s n-o lsai pe Alina n Irlanda? Tat,
oamenii se gndesc mereu numai la lucruri rele. Toi se cred profei. Doar nu
stai s pleci urechea la vorbele lor.
Iubesc Ashfordul, dar nu duce lips de bgcioi i intrigani. Parc i i vd
pe unii cum clevetesc n ua bcniei, fr nici cea mai mic discreie, la
trecerea prinilor mei, aruncnd tot felul de sgei rutcioase de genul: Ei,
ce se ateptau? Auzi tu, s-i trimit fata la mii de kilometri deprtare de
cas?
Nici n-am apucat s-mi termin gndul, c tata a spus:
Ce fel de prini i las fata s plece singur la mii de kilometri de cas?
Sunt o mulime de prini care i las copiii s studieze n strintate, iam rspuns eu. Voi n-avei nicio vin.
Acum te-ai dus i tu. Vino acas, Mac. Nu-i mai place aici? Nu i-a fost
bine? Am crezut mereu c tu i Alina suntei fericite aici.
Am fost! am exclamat eu. Dar pe urm, Alina a murit.
203

S-a lsat o tcere apstoare, timp n care am regretat c mi-am dat drumul
la gur.
Renun, Mac, a spus tata, ntr-un final. Pleac de-acolo. Renun.
Poftim?
Eram stupefiat. Cum putea spune aa ceva?
Vrei s vin acas i s-l las pe monstrul care a ucis-o pe Alina s scape
nepedepsit? Eventual s le mai ucid pe fiicele altor oameni?
M doare fix n cur de fiicele altora!
Am tresrit. Era prima oar cnd l auzeam pe tata vorbind urt. Sau poate o
mai fcuse, dar cnd era singur, sau n gnd.
Mie mi pas de fiica mea. Alina a murit. Tu eti n via. Maic-ta are
nevoie de tine. Eu am nevoie de tine. Urc-te n primul avion. F-i bagajele i
ntoarce-te acas, Mac!
V jur c mi-am imaginat aceast discuie n o mie de feluri, ncepnd de la
cteva propoziii i mergnd pn la un discurs justificativ de cinci minute i o
scuz pentru ceea ce urma s ntreb, dar n clipa aceea nu am reuit s rostesc
nimic. Am deschis gura i am rmas cu ea cscat, nefcnd altceva dect s
respir n receptor, cntrind toate variantele pe care le aveam la dispoziie,
printre care i aceea de a tcea i a nu i pune ntrebarea jenant.
Eram n clasa a asea cnd am aflat despre diferena dintre ochii cprui i cei
albatri, despre gene dominante i recesive, despre trsturile pe care copiii le
motenesc de la prini. n seara aceea, mi-am studiat prinii cu mare atenie.
Nu i-am mrturisit nimic Alinei, fiindc avea ochii verzi ca i mine, deci eram
evident nrudite, i fiindc am tendina s m port precum struul; dac
reuesc s-mi afund capul n nisip suficient de adnc nct s nu mai vd pe
nimeni, atunci nici nu pot fi vzut de nimeni, i orict s-ar chinui oamenii s
contrazic aceast teorie, percepia este realitate. Alegerile pe care le faci te
modeleaz ca om. Cu unsprezece ani n urm, am ales s fiu fiica fericit a
acestei familii fericite. Am ales s m integrez, s m simt protejat i iubit.
Am ales s cred c teoria genetic este greit. Am ales s cred c profesorii
mai spun i prostii, iar cercettorii nu vor ptrunde niciodat toate tainele
fiziologiei umane. Nu am discutat aceste probleme cu nimeni, mi cunoteam
opiniile i asta era de ajuns. Cu chiu, cu vai, izbutisem s obin media cinci la
204

tiinele naturii i de atunci nici c am mai urmat vreun curs de biologie.

Tat, sunt adoptat? am ntrebat eu.
S-a auzit un pufit prelung la captul cellalt al telefonului, ca i cnd
cineva l lovise pe Jack Lane n stomac cu o bt de baseball.
Spune nu, tat. Spune nu, tat.
Tcerea prea s nu se mai sfreasc.
Am strns din pleoape, chinuindu-m s-mi stpnesc lacrimile.
Te rog, zi ceva.
S-a lsat un nou moment de tcere, cumplit, sfietoare, ntrerupt doar de
cte un oftat.
Mac, trebuie s m duc lng mama ta. N-o pot lsa singur. Ia attea
medicamente i trece de la o stare la alta. Plecarea ta a distrus-o pur i
simplu. Pentru binele tuturor, ntoarce-te acas. Ct mai repede. Disear. A
fcut o pauz, dup care a reluat pe un ton tandru: Puiule, eti fiica noastr n
toate privinele.
Da? am spus cu o voce sugrumat de emoie. i prin natere? Sunt fiica
voastr biologic, tat?
Am deschis ochii, ns vederea mi era nceoat.
nceteaz, Mac. Nu tiu de unde i s-au nzrit asemenea idei. Ce i-a
venit s deschizi acest subiect tocmai acum? Vino acas.
Nu conteaz de unde mi s-a nzrit. Conteaz care vor fi urmrile.
Spune-mi c eu i Alina nu am fost adoptate, tat, am struit eu. Hai, spune-o.
Spune-o i vom ncheia discuia. E tot ce vreau s-aud. Eu i Alina nu am fost
adoptate. Sau poate nu poi s-o spui.
A urmat un nou moment cumplit de tcere.
Mac, scumpo, eu i mama te iubim. Vino acas, a spus el, ntr-un final.
Glasul su grav, neobinuit de gros, a insistat pe ultimul cuvnt. A tuit
uor, apoi mi s-a adresat pe tonul la avocesc, care mbina experiena i
garania c este cel mai bun. Odinioar, calmul, ncrederea i fora pe care le
emana acel sudist voinic aveau un efect linititor asupra mea.
i fac eu rezervare la avion imediat ce nchid. Strnge-i bagajele i du-te
la aeroport. Tu n-ai nimic de fcut. Nu trebuie s-i bai capul cu nimic. Nu
plteti nimic la hotel. M ocup eu de toate prin telefon. M-ai auzit? Te sun eu
205

napoi i i dau toate detaliile despre zbor. F-i bagajele i pleac. Ai neles?
M-am uitat pe fereastr. ncepuse s plou. Lucrurile erau clare: tata refuza
s rosteasc un neadevr.
Dac nu am fi fost adoptate, mi-ar fi spus-o fr s stea pe gnduri. Ar fi
pufnit n rs i mi-ar fi zis: Normal c n-ai fost adoptate, maimuico. i
amndoi ne-am fi amuzat de nerozia mea. Dar nu putea s o rosteasc, pentru
c era o minciun.
Pentru numele Domnului, tat, cine sunt eu?
Eti fiica mea, a rspuns el cu patim. Asta eti. Copilul lui Jack i Rainey
Lane!
O afirmaie fals. Prin natere, nu eram copilul lor. i o tiam amndoi.
Privind n urm, mi dau seama c o parte din mine o intuise dintotdeauna.
1.
2.
3.
4.

Exist Fae.
Vampirii sunt reali.
Un mafiot i cincisprezece dintre acoliii lui au murit din cauza mea.
Am fost adoptat.

M uitam pierdut la paginile jurnalului aproape plin, fr s observ

cerneala mnjit de lacrimi.
Dintre cele patru lucruri enumerate mai sus, numai unul avea puterea s m
drme. M puteam obinui cu orice ciudenie, m puteam adapta la orice
realitate, cu excepia uneia.
Am fost adoptat.
Acceptam ideea de Fae i vampiri, acceptam s am minile ptate de snge,
atta vreme ct puteam afirma cu mndrie: Sunt MacKayla Lane, din familia
Frye-Lane, din Ashford, Georgia. M trag din acelai aluat genetic ca toi
ceilali din neamul meu. Suntem pandipan cu glazur de ciocolat, din moi
strmoi. Sunt una de-a lor. Locul meu e alturi de ei.
Oamenii nici nu i imagineaz ct de important i linititor este sentimentul
de apartenen pn cnd acesta nu dispare. Toat viaa, pn n acel moment,
fusesem nvelit ntr-o ptur protectoare, mpletit din unchi i mtui,
brodat din veri de toate gradele, cusut din bunici i strbunici.
Acea ptur tocmai mi alunecase de pe umeri. M simeam nfrigurat,
206

singur i rtcit.
Btrna m strigase OConnor. Zicea c am ochii i tenul lor. Pomenise un
nume ciudat: Patrona. Eram din familia OConnor? Aveam rude n Irlanda? De
ce nu m pstraser? De ce renunaser la mine i la Alina? Cum ajunseser
mama i tata s ne adopte? Cnd se ntmplase? Cum reuiser unchii i
mtuile i bunicii mei att de guralivi s nu sufle o vorb n tot acest timp?
Cum de nu se dduse niciunul de gol? La ce vrst fuseserm nfiate? Eu
probabil abia m nscusem, fiindc nu am nicio amintire anterioar, iar Alina
nu mi-a spus niciodat nimic. Fiind mai mare cu doi ani dect mine, ea era
singura care ar fi putut avea crmpeie de amintiri despre o alt via. Sau poate
vechile amintiri fuseser nghiite de cele noi?
Am fost adoptat. Eram prins ntr-un vrtej ntunecat, asemeni unei plante
dezrdcinate. Dar asta nu era cel mai ru.
Gndul cel mai dureros, cel care mi sfia mruntaiele ca un cuit era c
singura fiin cu care avusesem o legtur de snge murise. Sora mea. Alina.
Unica mea rud pierise.
M-a izbit deodat un gnd cumplit. Ea tiuse? Aflase adevrul i nu mi-l
mprtise? La asta se referise prin Sunt attea lucruri pe care ar fi trebuit s
i le spun?
Se simise, aici la Dublin, la fel de confuz i dezorientat ca mine?
Ah, Doamne, am spus i am izbucnit ntr-un plns cu sughiuri.
Plngeam pentru mine, pentru sora mea, pentru lucruri mai presus de
cuvinte, pe care e posibil s nu le pot exprima niciodat. Eram nucit. nainte,
tiam s merg. Acum, nu fceam altceva dect s m trsc. i cine poate spune
ct timp va dura pn cnd m voi ridica n genunchi i mi voi regsi
echilibrul? Bnuiam, totui, c atunci cnd se va ntmpla, nu voi mai merge
niciodat la fel.
Nu tiu ct am stat acolo i am suspinat, dar dup o vreme m-a apucat o
asemenea durere de cap nct nici s plng n-am mai fost n stare.
Am menionat la nceputul povestirii c trupul Alinei fusese gsit la civa
kilometri de pensiunea Clarin House, pe o alee mizer de pe malul opus al
rului Liffey. Cunoteam bine locul exact, fiindc vzusem fotografiile poliiei
i fiindc eu nsmi aveam s poposesc acolo, pentru a-mi lua adio de la Alina,
207

nainte de a prsi Irlanda.

M-am ridicat de pe canapea, am urcat n dormitor, mi-am ndesat banii i
paaportul n buzunarul blugilor, ca s pot oricnd scoate vrful de lance din
geant, am pus-o pe umr, mi-am tras o apc peste ochi i o pereche de
ochelari de soare i am cobort n strad ca s iau un taxi.
Venise vremea s merg pe acea alee. Nu pentru a-mi lua rmas-bun, ci
pentru a o saluta pe sora pe care nu o cunoscusem i nu o voi cunoate
nicicnd: acea Alina care era snge din sngele meu, care fusese clit n forja
Dublinului, care nvase lecii grele i luase decizii grele. Dac, n lunile
petrecute acolo, se ciocnise fie i de jumtate din lucrurile pe care le ntlnisem
eu, aciunile ei erau explicabile.
mi aduc aminte c mama i tata doriser s o viziteze n dou rnduri. i
refuzase. Prima oar, se scuzase c este bolnav i are mult de recuperat pentru
coal. A doua oar, dduse vina pe examene. Nu m invitase nici mcar o
dat la ea, iar cnd o anunasem c strng bani pentru cltorie, mi-a spus s
nu-i irosesc pe aa ceva, ci s-mi cumpr haine frumoase i CD-uri cu muzic
i s merg la discotec i pentru ea dansul era una din pasiunile noastre
comune ct timp ea e plecat la studii, i c se va ntoarce acas curnd.
nelegeam acum ce sacrificii fcuse.
Cnd tii ce montri bntuie pe strzile Dublinului, ai permite unei persoane
iubite s vin acolo?
Categoric nu. Eu a apela la cele mai sfruntate minciuni ca s-i in pe cei
dragi la distan.
Dac a fi avut o surioar, singura mea rud de snge, m-ar fi lsat sufletul
s o trsc de la adpostul cminului ei n acel comar? Nu. A fi procedat la
fel ca Alina, a fi protejat-o pn la ultima suflare. A fi fcut orice ca s o tiu
n afara primejdiilor.
ntotdeauna nutrisem o mare admiraie fa de sora mea, dar gestul su m-a
fcut s o respect i mai mult. Cuprins de emoie, am simit nevoia s m aflu
ntr-un loc prin care trecuse i ea. Un loc asupra cruia s-i fi lsat amprenta,
iar apartamentul ei nu m mulumea. n afar de aroma de piersici i parfumul
Beautiful, nimic nu-mi amintea de ea, ca i cnd l-ar fi folosit doar pentru
odihn i pentru conversaiile noastre telefonice. i n campus urmele ei erau
208

extrem de vagi, dar exista un loc n care aveam convingerea c o voi simi
foarte intens.
Trebuia s ajung acolo unde fusese ncolit i dobort, la patru ore dup ce
m sunase pe mine. Trebuia s nfrunt durerea atroce de a sta n acelai punct
n care sora mea i dduse ultima suflare, n care nchisese ochii pentru
totdeauna.
Probabil v pare un gest morbid, dar gndii-v ce ai face voi dac v-ai
pierde sora i ai afla c suntei nfiai. Nu m acuzai pe mine c a fi morbid
cnd nu sunt dect produsul unei culturi care ngroap oasele celor dragi n
grdinie cochete, doar ca s i in aproape de ei i s le poat vorbi n
momentele de tristee i amrciune. Asta nseamn morbid. i bizar, pe
deasupra. Cinii fac acelai lucru cu oasele.
*
Acum observ linii de demarcaie la tot pasul. Una dintre ele este rul Liffey,
care mparte oraul nu numai din punct de vedere geografic, dar i social i
economic.
Pe malul sudic, acolo unde am stat i eu, se afl cartierul Temple Bar, Trinity
College, Muzeul Naional i cldirea Parlamentului, ca s amintesc doar cteva
dintre atraciile sale, i este considerat zona bun a oraului: bogat, snoab,
progresist.
Partea de nord se mndrete cu OConnell Street, nesat de statui i
monumente frumoase, cu piaa din Moore Street, pro-catedrala Sf. Maria,
cldirea Vmii, situat chiar pe malul rului, i este privit drept sectorul clasei
muncitoare: industrial, proletar, srac.
Asemeni majoritii granielor, nici aceasta nu traseaz o limit absolut.
Exist tabere ale celor dou categorii pe ambele maluri: lux i abunden n
nord, srcie i mizerie n sud. Cu toate acestea, nimeni nu neag c n cele
dou zone domnete o atmosfer diferit. Este greu s explici o astfel de
distincie unor oameni care nu tiu ce nseamn s trieti pe malurile opuse
ale unui ru.
oferul de taxi care m-a dus n nord s-a artat destul de reticent n a m lsa
singur pe Allen Street, dar baciul meu l-a convins s plece. Vzusem prea
209

multe grozvii n ultima perioad ca s m sperii de un cartier prginit, n

special pe timpul zilei.
Gangul n care fusese descoperit corpul Alinei nu avea un nume. Era pavat
ca odinioar, cu pietre deformate i crpate de vreme, i se ntindea pe cteva
sute de metri de la strada principal. Tomberoane i lzi de gunoi erau postate
ntre zidurile din crmid i fr ferestre ale unui imobil drpnat n
dreapta, i un depozit cu geamurile i uile baricadate cu scnduri n stnga.
Ziare vechi, cutii de carton, sticle de bere i alte gunoaie erau mprtiate peste
tot. Peisajul semna cu cel din cartierul abandonat. Intenionam s ies de acolo
nainte de a fi nevoit s verific dac felinarele sunt n stare de funcionare.
Tata nu tia c vzusem fotografiile de la locul crimei pe care le ascunsese
sub dosarul albastru-argintiu n care inea planul financiar ntocmit pentru
domnioara Myrna Taylor-Hollingsworth. De fapt, nici nu-mi dau seama cum
intrase n posesia lor. Din cte tiam, poliia nu le trimite prinilor ndurerai
poze att de explicite i macabre.
Procedura de identificare a cadavrului fusese extrem de traumatizant. Dar,
ca i cum nu ar fi fost de-ajuns, cu o zi nainte de plecarea spre Irlanda
intrasem n biroul tatei n cutarea unor pixuri i ddusem peste acele
fotografii.
Acum, pe msur ce naintam pe alee, pozele ncepeau s se suprapun
peste scena concret. Zcuse exact acolo, n dreapta, la patru metri distan de
zidul din crmid care bloca aleea i i mpiedicase fuga. Nu voiam s aflu
dac ntre crmizile alea rmseser frnturi din unghiile ei n ncercarea
disperat de a escalada peretele abrupt i de a scpa de urmritorul ei, aa c
am ntors capul dinspre locul n care murise. O gsiser rezemat de zidul
imobilului. Am s v scutesc de detaliile pe care nici eu nu a fi dorit s le
cunosc.
Mnat de un soi de patim neagr, m-am prvlit pe pavajul murdar i mam aezat n poziia n care o descoperiser pe sora mea. Spre deosebire de
poze, nu existau stropi de snge pe caldarm i pe zid. Ploaia tersese urmele
luptei ei cu sptmni n urm. Aici i dduse sufletul. Aici se stinseser toate
speranele i visele Alinei Lane.
Doamne, ce dor mi-e de tine, Alina.
210

Eram dezndjduit. Am izbucnit din nou n lacrimi. Mi-am jurat c n-o s

mai plng niciodat. i, o vreme, am reuit s-mi respect promisiunea.
Nu tiu ct a durat pn m-am dezmeticit i am zrit, pe jumtate ngropat
ntr-un morman de gunoi, setul de machiaj pe care mama i-l druise Alinei de
Crciun. Identic cu cel pe care l lsasem acas la Malluc, sculeul auriu
matlasat suferise mult din cauza vremii. Soarele l decolorase, iar ploaia l
udase. Am dat la o parte ziarele vechi, l-am luat de jos i l-am strns cu
dragoste ntre palme.
tiu la ce v gndii. Acelai lucru l-am gndit i eu c o s gsesc un
indiciu n interiorul lui. C Alina ascunsese acolo un jurnal n miniatur, ori un
cip care coninea toate informaiile eseniale, i, printr-o minune, poliia l
scpase din vedere, i soarta mi cluzise paii spre acea alee exact la
momentul oportun pentru a-l gsi.
Viaa e rareori att de simpl, mi spusese Barrons. Am vzut prea multe
filme, a zice eu.
Nu era nimic n pacheelul ponosit, cu excepia celor cteva farduri alese de
mama, mai puin pila de unghii. Nimic ascuns n cptueal, nimic n fardul de
obraz sau n ruj. tiu ce vorbesc pentru c am fcut totul frme, n sperana c
poate descopr ceva.
N-am s v mpovrez cu gndurile mele despre Alina n timpul petrecut
acolo, i nici n-am s ncerc s v descriu durerea pe care am resimit-o. Cei
care ai pierdut pe cineva drag tii foarte bine ce i trece prin minte n acele
momente i nu avei nevoie s v reamintesc eu. Cei care nu ai suferit o
asemenea pierdere, fii bucuroi. Sper s nu trecei printr-o astfel de tragedie
prea curnd.
Am salutat-o pe Alina i mi-am luat adio de la ea. M pregteam s plec,
cnd privirile mi-au czut pe o bucat strlucitoare de metal aproape de
picioarele mele. Era vrful pilei de unghii din trusa Alinei, teribil de zgriat i
ciobit. M-am aplecat i am ndeprtat gunoiul, hotrt s recuperez orice
obiect care avusese legtur cu ea. Am simit c mi se taie rsuflarea de
consternare.
Pn atunci, m alinasem cu gndul c Alina avusese parte de o moarte
rapid. C nu zcuse prea mult n gangul la, singur i slbit, ntr-o balt de
211

snge. Era, ns, imposibil s fi murit repede, fiindc i folosise pila s

scrijeleasc ceva n piatr.
Am ngenuncheat pe caldarm i am curat gunoiul i praful.
Am fost i dezamgit, i uurat c nu scrisese mai mult. Dezamgit,
deoarece aveam nevoie de ajutor pentru a-i descifra mesajul. Uurat, pentru
c nsemna c moartea ei survenise n cteva minute, nu ore.
LaRuhe 1247, pici. Asta era tot.

212

DOUZECI I UNU
Cu Inspectorul ODuffy, v rog, am spus autoritar.
Imediat ce am intrat n librrie, pusesem mna pe telefon i sunasem la
secia de poliie.
Da, atept.
Bteam nervoas cu degetele n masa Fionei, ateptnd ca ofierul de
serviciu s-mi fac legtura cu detectivul care anchetase cazul Alinei.
Descoperisem un nou indiciu, i nu unul oarecare, ci spat n piatr: Laruhe
1247. Aveam de gnd s merg mpreun cu el la adresa respectiv, iar dac
refuza s m ia, atunci intenionam s-l urmresc pe ascuns. Dup toate
aventurile din ultima vreme, nvasem s m furiez ca o pisic.
Da, domnioar Lane.
Detectivul prea grbit, aa c i-am explicat succint pe unde umblasem i ce
gsisem.
Am mai dezbtut problema asta, mi-a zis el, la final.
Cine ce-a dezbtut?
Adresa. n primul rnd, n-ai nicio dovad c ea ar fi scris aia. Oricine
putea s
Domnule inspector, Alina m striga pici, l-am ntrerupt eu. I-am gsit
pila de unghii la locul crimei, ciobit i zgriat de la contactul cu piatra. Chiar
i fr a cunoate semnificaia cuvntului pici, m mir c niciunul dintre
oamenii dumneavoastr nu a gsit mesajul i nu a pus lucrurile cap la cap.
Ca s nu mai pomenesc i de trusa de machiaj. Nu cercetaser deloc locul
crimei?
Am vzut adresa, domnioar Lane, dar pn s ajungem noi, s-au
perindat pe acolo o mulime de gur-casc. Ai vzut ct gunoi e n gang. Cu
chiu, cu vai, am reuit s inventariem totul. Nu aveam cum s tim care obiect
provenea din geanta ei.
213

 Nu vi s-a prut un pic ciudat cnd ai gsit adresa scrijelit lng

cadavrul ei? am ntrebat.
Normal c ni s-a prut.
i ai verificat-o? V-ai dus acolo? am insistat eu, exasperat.
N-am fi putut nici dac am fi vrut. Nu exist adresa aia n Dublin. Nu
exist nicio strad, bulevard, cale, sau alee care s se numeasc LaRuhe.
Mi-am mucat buza de jos, cntrind problema.
Poate c nu e din Dublin. Poate e vorba de o localitate nvecinat.
Am verificat i posibilitatea asta. N-am gsit aceast adres n Irlanda.
Am ncercat chiar i alte variante, gen Laroux sau La Rue. Numrul 1247 este
inexistent.
Poate n Londra, atunci? am struit eu. Ai verificat i alte orae?
Inspectorul ODuffy a oftat prelung. Mi-l i nchipuiam cum st la captul
cellalt al firului i clatin iritat din cap.
Cam cte ri credei c ar trebui s verificm, domnioar Lane?
Am tras aer n piept i am expirat lent, stpnindu-m cu greu s nu-i spun:
Oricte e nevoie ca s-l gsii pe asasinul surorii mele. i o mie dac trebuie.
Neprimind niciun rspuns de la mine, a continuat:
Am trimis dosarul la Interpol. Dac ar fi descoperit ceva, ne-ar fi anunat.
mi pare ru, dar nu v pot ajuta cu nimic.
narmat cu lancea i cteva lanterne, am sfidat nserarea i m-am dus n
grab la unul din magazinele de suveniruri din Temple Bar care comercializa o
mare varietate de hri, de la cele frumos laminate reprezentnd Dublinul, la
cele ale Irlandei i pn la cele rutiere extrem de detaliate. Am cumprat una
din fiecare, plus dou ale Angliei i Scoiei, din spirit de prevedere, apoi am
revenit n dormitorul meu, m-am cocoat n pat i m-am pus pe studiat. Nicio
poliie din lume nu este la fel de motivat ca o sor ndurerat, nsetat de
rzbunare.
M-am oprit pe la miezul nopii, nu de oboseal, ci pentru c dup cinci ore
de buchisit printre litere minuscule, aveam senzaia c cineva mi d guri n
cap cu pickhammerul. Am gsit LaRuhe n tot soiul de combinaii, dar
niciodat urmat de numerele 1247, 1347 sau 1427, sau ceva asemntor, n
214

situaia n care Alina ar fi ncurcat cifrele. Eu personal eram convins c nu

greise. n ultimele ei clipe de via, lsase un mesaj i mi venea greu s cred
c fcuse o greeal. Era ceva acolo, ns nu-mi ddeam seama ce anume.
Mi-am masat tmplele uor. Rareori am migrene, dar cnd m apuc, sunt
att de cumplite nct m doboar la pat. Am mpturit hrile i le-am aezat
pe podea. Barrons s-ar putea s tie, mi-am zis. Barrons prea s tie absolut
totul. Am s-l ntreb mine. Deocamdat, nu voiam dect s-mi dezmoresc
picioarele i s ncerc s m odihnesc puin.
M-am ridicat, m-am ntins cu atenie, dup care m-am apropiat de fereastr,
am tras draperia i am privit n noapte.
Dublinul se profila la picioarele mele, ca o mare de acoperiuri. Acolo jos, pe
strzile acelea, se ntindea o lume de nenchipuit.
Cartierul prsit era cufundat n bezn. M-am ntrebat dac peste o lun voi
privi tot de la acea fereastr Doamne, sper din tot sufletul c nu! i dac da,
oare ntunericul se va fi extins?
Pe alee, stteau cumini trei dintre cele patru maini cu care venise
OBannion. Cineva luase Maybach-ul i nchisese portierele celorlalte. Cele
aisprezece mormane de haine erau tot acolo. Va trebui s scap cumva de ele.
tiind ce se ntmplase cu proprietarii lor, avem impresia c m uit la
aisprezece cadavre.
Iat i Umbrele, ticloasele alea letale, pndind n ntuneric, fremtnd pe
marginea perimetrului, parc furioase pe Barrons i bariera lui otrvit de
lumin.
Mi s-a tiat respiraia.
Era un om acolo. A ptruns n cartierul abandonat. S-a ndeprtat de lumina
protectoare a felinarelor i a ptruns n bezn.
Fr nicio lantern!
Am ridicat mna, vrnd s bat n geam. Nu sunt sigur ce urmream,
probabil s-i atrag atenia, s-l mpiedic s comit o greeal fatal.
M-am oprit cu degetele la un centimetru de geam. Barrons nu fcea greeli.
Aciunile lui aveau mereu un motiv.
nalt i brunet, se strecura prin ntuneric ca o panter, mbrcat n negru
complet. Oelul ghetelor sale a aruncat o scnteie scurt. Apoi, s-a stins i
215

aceasta, n lipsa oricrui strop de lumin, i Barrons a devenit doar o umbr

printre umbre.
Niciodat s nu intri noaptea n cartierul prsit, mi spusese el nu cu
mult timp n urm.
Bun, dar atunci el de ce intra? Ce se ntmpla? Am cltinat din cap i asta ma costat scump. Pickhammerul s-a pus pe treab din nou, cu fore proaspete:
ra-ta-ta-ta-TA-TA! Mi-am prins capul n palme i am lsat ochii n pmnt,
bulversat.
Umbrele nu i ddeau nici cea mai mic atenie lui Barrons. Ba mai mult,
dac a fi o fire romantic, a spune c petele alea negre se trgeau dezgustate
din calea lui.
Am vzut ce rmne n urma Umbrelor. Am vzut dovezile apetitului lor
nestpnit. Unicul lucru de care se temeau era lumina. Ucid cu o dexteritate
vampiric, m avertizase Barrons. O notasem n jurnalul meu, pentru c mi
plcuse cum sun.
L-am urmrit cum se afund n cartierul prsit, o pat neagr pe fundalul
negru, pn ce el i noaptea s-au contopit. Am rmas cu ochii pierdui n
deprtare mult timp dup dispariia lui, cznindu-m s neleg ce s-a
ntmplat.
Nu-mi veneau n minte dect dou posibiliti: fie Barrons m minise n
privina Umbrelor, fie ncheiase un pact cu montrii ia ucigai.
Indiferent care dintre cele dou variante ar fi fost valabil, reuisem n
sfrit s decid dac pot avea sau nu ncredere n el.
Iar rspunsul era un NU ct mine de mare.
Dup ce mi-am dezlipit privirile de la fereastr, m-am splat pe dini i pe
fa, m-am dat cu crem, m-am pieptnat, mi-am pus tricoul preferat i chiloii
asortai i m-am vrt n pat. Orict a fi fost de dezorientat, un lucru era cert:
n-o s-i pomenesc despre adres lui Barrons.
M-am trezit a doua zi dimineaa cu rspunsul fierbndu-mi n minte.
Acum civa ani, citisem ntr-o carte cum creierul uman se aseamn foarte
mult cu un computer, i c una dintre principalele funcii ale somnului este de
a integra noi fiiere, de a crea copii de rezerv, de a defragmenta, de a arunca
216

toate nimicurile, astfel nct s te trezeti cu mintea limpede.

Ct timp dormisem, subcontientul meu se ocupase de tot ce fusese
depozitat la nivelul contient, separase deeurile de date, aranjase totul pe
categorii, ajutndu-m s neleg ceea ce a fi neles mult mai repede dac n-a
fi fost obstrucionat de haosul intern. Mi-a fi tras o palm peste frunte, dac
nu m-a fi temut de migrena de ieri.
M-am dat jos din pat n-a fost nevoie s aprind lumina fiindc oricum nu le
stingeam la culcare, i aa aveam de gnd s procedez muli ani de acum
ncolo , am luat fiecare hart n parte i am verificat data tipririi. Toate erau
actualizate, aa cum se cuvine s fie o hart bun, i conineau informaii
culese n ultimul an.
Barrons, ns, mi spusese c oraul uitase de existena unei ntregi
seciuni cartierul prsit. C nicio secie de poliie nu va revendica jurisdicie
asupra lui, c Societatea de ap i canalizare va spune c nu se afl n evidena
lor. S neleg din asta c exist strzi n Dublin de care a uitat toat lumea? i
dac aa s-a ntmplat, e posibil s fi disprut de pe hart?
Dac m-a uita pe o hart de acum cinci ani, de pild, reprezentarea
Dublinului ar fi identic cu cea actual? Sau a descoperi discrepane?
E posibil ca rspunsul pe care l cutam s fi fost n faa mea n tot acest
timp?
*
Evrica, am exclamat i am nfipt n hart vrful pixului meu preferat.
Gsisem LaRuhe Street i, exact cum bnuiam, se gsea n cartierul
abandonat. Asear, cnd mi trebuise o hart, m dusesem automat la
magazinul n care vzusem cea mai mare varietate. Nu m gndisem nicio
clip c a putea gsi unele n librria lui Barrons. La etajul trei, era o colecie
ntreag de hri i atlase. Am luat vreo dousprezece i m-am refugiat
mpreun cu ele pe canapeaua din spaiul pentru conversaie.
Descoperirea m-a ocat i m-a ngrozit. Zona Neagr de lng casa lui
Barrons nu era singura poriune din Dublin care lipsea. Mai erau alte dou
sectoare care existaser n anii trecui, iar acum dispruser. Erau mult mai
mici i se ntindeau la periferie, dar fr ndoial fuseser nghiite de Umbre.
217

Aceti montri Unseelie devoratori de via se extindeau ca o molim. Numi ddeam seama cum ajunseser n zonele acelea rurale, dar nici n inima
oraului. Poate c cineva i transportase incontient dintr-un loc n altul ca pe
nite gndaci ntr-o cutie de carton. Ori poate ce gnd oribil asta era
condiia armistiiului lor cu Barrons? i transporta n locuri populate, iar, n
schimb, Umbrele nu se atingeau de el? Erau destul de raionale pentru a face o
nelegere cu ele? Unde mergeau n timpul zilei? Ce ascunztori i gsiser?
Ct de mult se puteau micora, dat fiind c nu aveau form material? Puteau
ncpea o sut ntr-o cutie de chibrituri? Am scuturat din cap. Nu era vreme smi ocup mintea cu astfel de idei nfiortoare. Alina mi lsase un indiciu. ntrun final, i ddusem de urm, iar acum trebuia s gsesc ceea ce mi ceruse ea.
Am ntins hrile oraului pe mas, una lng alta, i le-am cercetat cu
atenie. n dreapta, o aveam pe cea actual, n stnga, pe cea tiprit acum
apte ani.
Pe harta nou, Collins Street era desprit de un singur cvartal de Aleea
Larkspur i mergea n paralel cu aceasta. Pe harta veche, ntre cele dou strzi
figurau nu mai puin de optsprezece cvartale.
Am cltinat din cap, am ridicat din umeri i am scos un pufnet, toate n
acelai timp, o imagine elocvent a strii de consternare n care m aflam. Era
absolut ngrozitor. Mai tia cineva asta? Sau eu i Barrons i numai
Dumnezeu putea spune ce este Barrons, fiindc eu nu aveam nici cea mai vag
idee eram singurii care tiam ce se petrece?
Adevrul este c lumea ta se nruie vznd cu ochii, m avertizase
Barrons. Revenind asupra cuvintelor sale, am descoperit ceva ce mi scpase
iniial. Spusese lumea ta, nu lumea noastr. A mea. De ce nu era i a lui?
Ca de obicei, aveam un milion de ntrebri, pe nimeni cu care s m
sftuiesc, i o singur direcie: nainte. Drumul napoi mi era nchis pentru
totdeauna.
Am rupt o foaie din jurnal mai aveam doar patru pagini goale am aezato peste hart i am copiat traseul, cvartal cu cvartal, notndu-mi fiecare strad
n parte. Harta era prea voluminoas ca s o car cu mine i m-ar fi incomodat.
LaRuhe se gsea la captul unui drum erpuit, cam la paisprezece cvartale n
interiorul Zonei ntunecate. Strada n sine era scurt, ntinzndu-se doar pe
218

dou coluri, un fel de arter secundar care unete dou drumuri principale.
Privind napoi, sunt nc ocat c m-am aventurat singur n acea zi n
cartierul prsit. E o minune c am scpat nevtmat. Nu-mi dau seama ce-a
fost n capul meu. De cele mai multe ori, cnd mi analizez aciunile trecute, le
pot gsi o justificare. Aceea, ns, a fost una din acele zile care ncep n cea i
se ncheie ntr-o cea i mai adnc n ciuda orelor de mijloc care mi vor
rmne pe veci ntiprite n minte.
Poate c m-am gndit c este devreme, c Umbrele nu sunt o ameninare la
lumina zilei, c sunt narmat cu lancea i, prin urmare, nu pot pi nimic.
Poate c eram att de nucit de prea multele ocuri prin care trecusem nct
nu mai apreciam pericolele aa cum s-ar fi cuvenit.
Poate c, dup toate pierderile suferite, nu-mi mai psa. n noaptea n care
furasem de la Malluc, Barrons m numise Domnioara Curcubeu. Fcnd
abstracie de tonul su ironic, mi se pruse o porecl simpatic. Totui,
curcubeiele au nevoie de soare pentru a exista, iar lumea mea fusese cam
nnorat n ultima vreme.
Indiferent care a fost motivul, m-am ridicat din pat, am fcut un du, mi-am
ales cu grij inuta, mi-am luat lancea i lanternele, i am pornit de una singur
n cutarea strzii LaRuhe.
Era aproape amiaz i am auzit torsul moale al sedanului de lux al Fionei n
spatele meu n momentul n care am pit n ceea ce toi sidhe-seer-ii vor numi
cndva folosind expresia inventat de mine Zona ntunecat, molima care,
n viitorul nu foarte ndeprtat, se va abate asupra multora din oraele lumii.
Mi-am vzut de drum fr s ntorc privirea.

219

DOUZECI i DOI
Cu toate c nu se scurseser dect dou sptmni din ziua n care m
rtcisem n cartierul nfiortor, aveam senzaia c totul se petrecuse ntr-o alt
via.
Poate pentru c aa era.
Mac de atunci, care se luase dup gestul furios al unei necunoscute i intrase
n pustiul acela urban, era mbrcat cochet, cu pantaloni trei sferturi roz, cu
talie joas, un tricou roz cu paspoal din mtase, sandale argintii i accesorii
asortate. Avea prul lung i blond, prins ntr-o coad nalt care i atrna pn
la mijlocul spatelui i se legna n ritmul pailor ei sprinteni.
Actuala Mac avea prul negru, tuns pn la umeri ca s nu fie recunoscut
de montrii care o vnau pe Mac varianta 1.0. Purta blugi i un tricou negru, ca
s nu se observe eventualele pete de snge. i ascundea unghiile roz de la
picioare n tenii, ca s o poat rupe la fug n caz de pericol. Ansamblul
leampt era desvrit cu o geac neagr i larg pe care o terpelise din
cuierul de la ieire, ca s camufleze capul de suli vrt la betelia pantalonilor
(cu vrful nvelit n folie), unicul accesoriu argintiu din acea costumaie
dichisit.
ndesase o parte din lanterne n buzunarele de la spate, iar pe celelalte sub
geac.
Paii sprinteni i mldioi dispruser. Mac 2.0 clca apsat i hotrt, i
picioarele ei erau bine nfipte n pmnt.
De data asta, pe msur ce avansam n interiorul Zonei ntunecate,
nelegeam ce simisem prima oar: amestecul de grea i spaim i impulsul
violent de a fugi. Simurile de sidhe-seer se declanaser imediat ce traversasem
Aleea Larkspur i ptrunsesem incontient n sectorul disprut dintre aceasta
i Collins Street. Dei Umbrele se retrgeau pe timpul zilei n ascunztoarea lor
ntunecat, refugiul lor trebuia s fie n acel loc uitat de lume. Simeam
220

prezena acelor Unseelie de jur mprejur, la fel cum se ntmplase i n acea zi

cnd, ns, nu tiusem ce este i nici nu nelesesem unde am nimerit.
De data asta, senzaia era mai intens. A fi putut paria c n-o s am nevoie
de harta desenat. Ceva m chema spre partea de sud-est, o for care m
atrgea i m respingea deopotriv. Mi-a amintit de un comar pe care l
avusesem odat i care lsase o amprent de neters n psihicul meu.
n vis, era noapte, ploua i eu eram ntr-un cimitir. La cteva morminte
distan de locul n care stteam se gsea propria mea groap. Nu o vedeam,
dar tiam c este acolo prin acea intuiie pur oniric. O parte din mine dorea s
fug, s se ndeprteze de iarba, pietrele i oasele ude, s nu priveasc napoi,
ca i cnd simpla vedere a mormntului meu mi-ar pecetlui soarta. Dar
cealalt parte din mine tia c nu aveam s mai cunosc o clip de linite dac
mi era team s merg acolo i s-mi privesc piatra funerar, s-mi citesc
numele i data la care voi muri.
M trezisem din comar nainte de a apuca s m hotrsc.
Nu eram ntr-att de naiv s sper c din sta o s m mai trezesc vreodat.
Ignornd cu obstinaie pieile uscate duse de vnt pe strzile pustii i ceoase,
am lsat harta desenat n buzunarul stng al blugilor i m-am abandonat
acordurilor sinistre ale propriului meu fluier fermecat. Am privit cartierul
prsit cu ali ochi.
Ca pe un cimitir.
Mi-am adus aminte de vorbele inspectorului ODuffy la prima noastr
ntlnire: n ultima perioad, ne confruntm cu un val nemaivzut de crime i
dispariii. Zici c jumtate din ora a luat-o razna. Nu chiar jumtate, dup
calculele mele, cel puin, nu deocamdat. Totui, mi imaginam cu ce
consternare se uit la unele cadavre precum cel lsat n pub de Omul Cenuiu,
noaptea trecut. Dar dispruii lui ODuffy aici erau.
n jurul meu. Treceam pe lng ei.
i vedeam n grmjoare ordonate lng portierele mainilor. mprtiai pe
trotuare, ngropai sub gunoaie ce n-or s fie niciodat ridicate, cci sectorul
acesta nu figura pe hrile angajailor de la Salubrizare. Chiar dac vreun
mturtor contiincios ar trece pe acolo i ar exclama Doamne, ce dezastru e
aici, urmtoarea replic ar fi, inevitabil: Nu e traseul meu, nu m
221

intereseaz.
Zona ntunecat reprezenta un pericol dintr-un motiv foarte simplu. Dei
acele strzi i alei nu apreau pe nicio hart, nimic nu i mpiedica pe oameni
s ptrund acolo, exact cum pisem eu n prima mea zi la Dublin. Fiind att
de aproape de Temple Bar, era o zon destul de circulat i mare parte din
trectori erau turiti prea bei ori prea veseli ca s observe schimbarea de peisaj
nainte de a fi prea trziu. O main ar avea o ans mai mare s strbat
perimetrul respectiv noaptea cu farurile i luminile interioare aprinse i cu
condiia ca oferul s nu coboare din ea sub niciun pretext nici mcar s se
uureze , dar era un risc pe care eu personal nu mi l-a asuma.
Am remarcat nc un lucru care mi scpase prima oar: nu gseai nici picior
de animal. Nu tu pisici vagaboande, nu tu obolani cu ochi sticloi, nici mcar
un porumbel care s-i trnteasc un gina n vrful capului. Era cu adevrat o
zon moart. Pieile alea micue ncepeau n sfrit s capete sens.
Umbrele mncau absolut totul.
Mai puin pe Barrons, am bombnit, mai iritat dect eram dispus s
recunosc.
Noaptea trecut, cnd l atacasem pe Omul Cenuiu, simisem c se nate o
legtur ntre mine i misteriosul meu mentor. Acionasem ca o echip.
Scpasem oraul de un monstru. Reacionasem cu stngcie, dar rezultatul
final fusese unul pozitiv, iar data viitoare aveam s m descurc mai bine. Eu l
paralizasem, el l njunghiase. Nimeni nu va mai rpi frumuseea i tinereea
femeilor. Nimeni nu va mai avea parte de o moarte oribil. mi dduse un
sentiment de satisfacie interioar. i cred c undeva, ntr-un col al minii,
sperasem c, atunci cnd l voi descoperi pe ucigaul Alinei, Barrons m va
ajuta s i vin i aceluia de hac.
Nu-mi fceam iluzii c poliia sau tribunalul mi vor fi de vreun folos.
Aveam convingerea c asasinul/asasinii surorii mele erau creaturi pe care doar
eu, Barrons i ali sidhe-seer-i le pot vedea, iar eu mai tiam un singur sidhe-seer.
Nu numai c aveam dubii n privina capacitii btrnei de a m ajuta s
dobor un Seelie sau zece, dar nici nu voiam sprijinul ei. Nu voiam s o mai vd
vreodat. tiu c vechea zical omoar mesagerul nu este corect, dar
zicalele devin zicale deoarece creeaz un rspuns emoional. O uram pe
222

btrn la fel de tare pe ct i uram mesajul.

Am scuturat din cap i mi-am ndreptat toate gndurile ctre sora mea.
LaRuhe 1247, pici, scrisese ea nainte de a-i da ultima suflare. Dorise s vin aici
i s gsesc ceva. Ndjduiam s fie vorba de jurnalul ei, dei nu vedeam de ce
l-ar fi ascuns n cartierul prsit. Era puin probabil s m fi trimis dup Sinsar
Dubh, fiindc senzaia de grea nu era cu nimic mai rea dect ceea ce simisem
atunci cnd Barrons mi artase fotocopiile. Singurul lucru pe care l degaja
fora aceea care m mpingea spre sud-est era sentimentul unei primejdii
supranaturale, dar foarte difuz, de parc orice m-ar fi ateptat acolo era
latent.
Asta nu-mi oferea cine tie ce linite, pentru c latent e doar un eufemism
pentru gata s explodeze n orice clip, i dup ct de prost mi merseser
toate n ultima vreme, dac exista un vulcan prin preajm, sigur avea s erup
fix cnd treceam eu pe acolo.
Am oftat i mi-am continuat drumul prin cea. Adresa cutat m-a luat
prin surprindere.
M ateptam s gsesc un depozit sau un bloc de locuine ridicat odat cu
industrializarea zonei.
n schimb, m-am trezit n faa unei case nalte i elegante, cu o faad din
calcar frumos decorat, amplasat direct n mijlocul fabricilor i magaziilor.
n mod evident, proprietarul refuzase s o vnd, cznindu-se s reziste
pn n ultimul moment n faa schimbrilor i a declinului. Reedina era la fel
de distonant n acel peisaj cum ar fi un Bloomingdale n mijlocul unui cartier
de locuine sociale.
n curtea nconjurat de un gard din fier forjat se nlau patru copaci
scheletici, desfrunzii, fr nicio pasre pe ramurile lor i, eram dispus s bag
mna-n foc, fr niciun vierme la rdcini. Grdinile terasate erau sterpe, iar
fntna din piatr de la intrarea boltit secase de mult.
sta era pustiul.
Am examinat cldirea cu precauie. Masca sa de civilizaie i bogie era
grav avariat de ceea ce piser ferestrele ei maiestuoase.
Toate fuseser vopsite n negru.
Aveam sentimentul oribil c sunt pndit din dosul acelor ochi mari i
223

negri.
Acum ce urmeaz, Alina? am rostit n oapt. Vrei s intru?
Era ultimul lucru pe care mi-l doream.
Nu m ateptam la un rspuns i nici nu am primit unul. Dac ngerii
vegheaz asupra noastr, cum cred unii, atunci ai mei sunt sigur surdo-mui.
Oricum, fusese doar o ntrebare retoric. Nu puteam ignora acel loc. Alina m
trimisese acolo cu un scop i trebuia s intru, chiar dac era o condamnare la
moarte.
N-avea niciun rost s ncerc s m furiez. Dac m urmrise cineva sau
ceva, era deja prea trziu. M-am ndreptat de umeri, am tras aer n piept, am
pit pe aleea din pavele decolorate, am urcat treptele i am izbit cu ciocnelul
n u.
Nu mi-a rspuns nimeni. Am mai btut o dat dup cteva secunde, pe
urm am ncercat ua. Proprietarul nu-i luase nicio msur de siguran. Era
descuiat i ddea ntr-un hol impozant. Podeaua din marmur alb i neagr
sclipea sub un candelabru din cristal. n spatele unei mese rotunde decorat cu
o vaz uria plin cu flori stridente din mtase, urca o scar spiralat cu
balustrade ornate.
Am pit nuntru. Dei exteriorul era degradat i ar fi avut nevoie de
reparaii la jgheaburi i acoperi, interiorul era mobilat n stil Ludovic al XIVlea, cu fotolii i sofale din plu, rezemate de coloane i pilatri opuleni, mese
din marmur splendid sculptate, i candelabre mpodobite cu chihlimbar i
aur. Eram convins c mobila din dormitor este decorat i masiv, exact ca n
palatele Regelui Soare. Pereii erau mpodobii cu o multitudine de oglinzi cu
rame poleite i tablouri nfind scene mitologice.
Am ciulit urechile cteva secunde, apoi am naintat prin casa slab luminat,
cu o mn pe o lantern i cealalt pe lance, ncercnd s mi creez n minte o
imagine a locatarului su. Confuzia mea se adncea cu fiecare ncpere
inspectat. n scurta mea edere la Dublin, mi fusese dat s vd multe lucruri
urte, i m-a fi ateptat s descopr i mai multe aici, n zona asta dezolant,
ns cel ce locuia acolo prea o persoan bogat i educat, cu gusturi extrem
de rafinate i
Mi-am tras o palm peste frunte n gnd aici locuia iubitul Alinei? M
224

trimisese direct la adresa criminalului?

Zece minute mai trziu, am aflat rspunsul ntr-unul din dormitoarele de la
etaj, n spatele unui pat uria, ntr-un dressing plin cu haine scumpe cum nici
Barrons nu avea. Oricine ar fi fost proprietarul, i plceau lucrurile de calitate.
De calitate excepional ca s m nelegei mai bine , din cele pentru care
plteti sume exorbitante numai ca s fii sigur c nimeni altcineva nu le mai
are.
Aruncate cu nepsare pe jos, alturi de o grmad de ghete i pantofi
Armani care ar fi putut ncla o armat de fotomodele, am descoperit agenda
Alinei, albumele ei cu fotografii, i dou pachete de poze developate la un
centru din Temple Bar. Am vrt agenda i albumele sub geaca mea
ncptoare, dar am pstrat pachetele de poze n mn.
Dup ce am verificat dormitorul i dressingul, ca nu cumva s trec cu
vederea alte lucruri de-ale ei, am cobort la parter astfel nct s fiu aproape de
o ieire n eventualitatea n care va trebui s o rup la fug.
M-am aezat pe trepte, sub candelabrul din aur i cristal, i am desfcut
primul pachet de poze.
O fotografie valoreaz ct o mie de cuvinte, spune un proverb.
n cazul acestora de fa, sigur era valabil.
Am s v fac o mrturisire: de cnd am auzit descrierea iubitului Alinei
mai n vrst, versat, atrgtor, non-irlandez m-a tot bntuit o idee paranoic.
Nu cumva clcam exact pe urmele Alinei? M bazam pe nsui omul care o
trdase? Sora mea fusese oare ndrgostit de Jericho Barrons? Gazda mea
enigmatic i presupusul meu protector era cel care o omorse?
Cnd am intrat n aceast cas, primul gnd a fost: Aha, deci aici a venit
asear. Asta e adevrata lui cas, nu librria. n realitate, e un Fae ntunecat,
dar, dintr-un motiv netiut, nici eu, nici Alina nu am realizat asta. Cum a fi
putut s-mi dau seama? Ar explica oarecum impulsurile sexuale pe care le-am
simit de vreo dou ori n prezena lui, dac n spatele atitudinii sale autoritare
s-ar ascunde de fapt un Fae al sexualitii fatale. Poate c existau Fae care i
puteau masca identitatea. Poate dispuneau de talismane ori vrji pentru asta.
Asistasem la prea multe lucruri incredibile n ultima perioad ca s mai pot
225

exclude ceva.
Oscilasem necontenit asupra acestei chestiuni: ba eram convins c Barrons
fusese iubitul Alinei, ba m rzgndeam.
Acum tiam cu certitudine. Iubitul Alinei n mod sigur nu fusese Jericho
Barrons.
Fotografiile m-au purtat ntr-o zon a vieii ei pe care nici nu speram s o
cunosc vreodat. Unele fuseser fcute n ziua sosirii n Irlanda, altele la
facultate, altele n puburi alturi de colegi, i altele cu ea dansnd mpreun cu
un grup de prieteni. Fusese fericit aici. Le priveam ncet, cu tandree,
trecndu-mi degetul peste obrajii ei mbujorai i prul blond, rznd printre
lacrimi n timp ce n faa ochilor mi se derula o lume neateptat: Alina vie n
acest ora npdit de euforie i creaturi monstruoase. Doamne, ce dor mi era
de ea! Imaginile alea erau ca un pumn n stomac. Examinndu-le, prezena ei
devenea att de intens, nct aveam senzaia c st chiar n spatele meu i mi
spune: Te iubesc, piciule. Sunt alturi de tine. Poi s-o faci. Am ncredere n
tine.
Apoi fotografiile au nceput s se schimbe, cam la patru luni de la venirea la
Dublin, dac m luam dup datele de pe ele. n al doilea pachet, erau zeci de
poze care o nfiau pe Alina singur, n ora sau prin mprejurimi, i se
observa limpede din felul n care se uita la camer c era deja foarte
ndrgostit. Dei m doare sufletul, trebuie s admit c brbatul reuise s o
imortalizeze pe Alina n cele mai frumoase poze pe care le vzusem vreodat.
Oamenii vor s cread c lumea este mprit n alb i negru, n bine i ru,
n eroi cu adevrat pozitivi i ticloi inumani, ns, n ultimul an, am nvat
c viaa este rareori att de simpl. Uneori, cei buni pot svri lucruri rele, iar
cei ri i pot oferi o surpriz plcut.
Acest personaj ru vzuse i imortalizase tot ce era mai frumos la sora mea.
Nu doar calitile fizice, ci i acea lumin luntric ce o definea.
Pentru ca, apoi, tot el s o nbue.
Nu pricepeam cum este posibil ca absolut nimeni s nu mi-l fi putut descrie.
El i Alina trebuie s fi ntors multe capete pe strad, i totui nu-i aflasem nici
mcar culoarea prului.
Era de un armiu-blond i i ajungea pn la mijloc. Explicai-mi, cum este
226

posibil s nu-i aminteti asemenea detalii? Era mai nalt dect Barrons, iar sub
hainele sale scumpe se ascundea un corp puternic cum numai halterofilii i cei
cu o disciplin sever au. Prea s aib n jur de treizeci de ani, dar nu era
exclus s fie mai tnr sau mai n vrst, cci era ceva atemporal n fiina lui.
Avea pielea aurie i fin. n ciuda zmbetului de pe buze, ochii si de un
armiu straniu trdau arogana i trufia unui aristocrat. nelegeam, n sfrit,
de ce i mobilase casa cu opulena extravagant a Versailles-ului. Pentru c i se
potrivea ca o mnu. Nu m-ar fi mirat s aflu c este regele vreunei rioare
anonime. Singurul lucru care i ntina perfeciunea era o cicatrice lung ce
cobora de la pometele stng pn n colul gurii, ceea ce era, de fapt, n
avantajul lui, fiindc i ddea un aer i mai misterios.
Erau o mulime de poze cu ei doi, fcute evident de o a treia persoan. Cu
toate astea, nimeni nu putuse oferi poliiei descrierea sau numele lui.
ntr-una se ineau de mn i i zmbeau. n alta, erau la cumprturi. Iat
una n care dansau pe o mas, undeva n Temple Bar.
i nc una n care se srutau.
Cu ct le priveam mai mult, cu att mi venea mai greu s l consider un
ticlos. Alina prea att de fericit alturi de el, i el arta fericit alturi de ea.
Am scuturat din cap. La fel crezuse i ea. i acordase toat ncrederea ei
pn n ziua n care m sunase i mi lsase mesajul acela teribil. Credeam c
el vrea s m ajute Doamne, nu-mi vine s cred ct de proast am fost!
Credeam c-l iubesc, iar el e unul de-al lor. E unul dintre ei, Mac! mi
spusese ea.
Unul de-al cui? Un Unseelie care putea trece drept om, nelnd pn i un
sidhe-seer? M-am ntrebat din nou dac este posibil. Dac nu era Unseelie,
atunci ce era i de ce se aliase cu montrii? Individul era evident un actor
desvrit dac izbutise s o pcleasc pe Alina. Oare devenise bnuitoare i
l urmrise pn aici? Pn la locuina lui din Zona ntunecat, unde toate
simurile mele m alertau n privina pericolelor supranaturale existente?
Apropo de pericole supranaturale, fusesem att de hotrt s cercetez
adresa lsat de Alina, apoi m lsasem distras de fotografii, nct nici nu
remarcasem c fora care m trsese ntr-acolo nu era n cas. Era undeva
departe, n spatele ei.
227

i devenea tot mai puternic.

Extrem de puternic. De parc abia atunci s-ar fi trezit.
Am pus pozele la loc n plicuri, le-am ndesat ntr-un buzunar al gecii i mam ridicat. n momentul n care am urcat iar la etajul nti n cutarea unei
ieiri dosnice, am bgat de seam c ceva nu era n regul cu oglinzile de pe
perei. Astfel, dup ce m-am uitat n cteva, am simit nevoia s iuesc pasul.
Acele oglinzi ireale mi-au oferit prima imagine a distinciei dintre oameni i
Fae. Dei unii Seelie i Unseelie vorbesc i se poart la fel ca noi, facem parte
din specii complet diferite.
Am gsit ieirea din spate, am prsit casa i m-am ndreptat spre ua din
oel ondulat, pe jumtate ridicat, a depozitului situat la aproximativ
cincisprezece metri n dosul casei. Fora care m atrgea era acolo, nuntru.
Cred mi-am pierdut minile n acea zi, e singura explicaie pe care o pot gsi
pentru imprudena mea. Cu toate c m-am apropiat tiptil i am ncercat s m
strecor ct mai discret, am intrat direct n cldire. Temperatura a sczut
simitor n clipa n care am pus piciorul n sala ntunecoas. Ocupa o suprafa
echivalent cu cteva terenuri de fotbal. Era un fost centru de distribuie,
prevzut cu o mulime de rafturi industriale de vreo zece metri nlime
amplasate i n stnga i n dreapta, i un culoar central suficient de larg ct s
ncap dou camioane. Culoarul era blocat de mormane de palei nvelii n
plastic ce nu fuseser nc descrcai i aranjai pe rafturi. Pe cimentul ciobit i
zgriat erau mprtiate lzi de lemn i stivuitoare ce preau s fi fost
abandonate n plin proces de lucru. Ctre captul culoarului, se zrea o lumin
puternic i se auzeau glasuri.
M-am furiat spre lumin, ascunzndu-m n spatele mormanelor,
stivuitoarelor i lzilor, condus de un instinct de neneles i de nestpnit. Pe
msur ce avansam, frigul devenea tot mai ptrunztor. Cnd am ajuns n
dreptul antepenultimului raft, drdiam deja i scoteam aburi pe gur.
La penultimul raft, metalul stivuitorului n dosul cruia stteam ghemuit
era pur i simplu ngheat.
Ajuns la ultimul raft, senzaia de grea s-a agravat att de tare, nct a
trebuit s m opresc i s-mi trag sufletul cteva clipe. Tot ce m mai desprea
de lumin era o harababur de palei ce preau s fi fost mpini acolo pentru a
228

elibera o poriune de podea. Dincolo de ei, se observau vrfurile unui soi de

pietre masive. Lumina intens care sprgea ntunericul nu era natural. Era o
lumin neagr, iar obiectele asupra crora se rsfrngea nu aveau umbr.
N-a putea spune ct a durat pn mi s-a linitit stomacul. E posibil s fi
trecut doar cinci minute sau o jumtate de or, dar, ntr-un final, am reuit s
m ridic i s merg mai departe. M-am gndit c poate n-ar trebui s merg mai
departe, poate ar fi mai nelept s fug mncnd pmntul, aa cum m
sftuise Barrons cndva, i s nu privesc n urm, ns fora aceea era prea
puternic. Trebuia s vd ce e acolo. Trebuia s aflu. Nu mai era cale de
ntoarcere.
Am aruncat o privire pe dup un morman de palei i m-am tras
instantaneu napoi.
M-am lsat pe podea, cci nu m mai ineau picioarele, iar inima mi btea
mai s-mi sar din piept, i am regretat amarnic c m ddusem jos din pat n
acea diminea.
Am inspirat adnc de cteva ori, dup care m-am aplecat n fa i am mai
privit o dat. Cred c speram s descopr c fusese doar o iluzie.
Nu fusese.
Dei vzusem nenumrate poze n ghidurile de cltorie i pe vederi, m-a fi
ateptat s gsesc un astfel de lucru pe o pajite, nu ntr-un depozit industrial
din centrul oraului. De asemenea, rmsesem cu impresia c sunt mai micue.
sta de aici era uria, ncercam s neleg cum ajunsese acolo, apoi mi-am
amintit c exist metode de transport mai eficiente dect ale oamenilor. Cnd
era vorba de Fae, orice era posibil.
n spatele ctorva sute de Biei-Rinocer i unor Unseelie de toate soiurile
care nu aveau umbr n lumina aceea bizar , se nla un dolmen. Dou
pietre impresionante erau poziionate vertical la o distan de circa opt metri,
iar peste ele era aezat o lespede, formnd o poart megalitic.
n podeaua din jurul porii erau sculptate tot felul de simboluri i rune.
Unele rspndeau o strlucire purpurie, altele, neagr-albstruie, asemeni
pietrei pe care o furasem de la Malluc. O siluet nvemntat ntr-o rob
roie sttea cu faa la dolmen, cu chipul ascuns de o glug larg.
Dintre pietre uiera un vnt glacial care nu-mi nghea doar trupul. Vntul
229

sumbru i nfipsese colii n sufletul meu i am intuit imediat c dac l-a

ndura prea mult timp, a ncepe treptat s uit toate speranele i visele care
mi-au nclzit vreodat inima.
Totui, nu vntul nimicitor m-a ngrozit. Nici ceata de Unseelie i nici silueta
n rob creia i se adresau cu Monseniore.
Ceea ce m-a ngrozit era faptul c portalul din piatr era deschis. Iar prin el
trecea o hoard ntreag de Unseelie.

230

DOUZECI I TREI
N-am s v plictisesc cu amnunte despre montrii care au pit prin portal
n acea zi. Eu i Barrons aveam s-i analizm mai trziu, ncercnd s deducem
cror caste aparin, i vei avea ocazia s i ntlnii pe muli dintre ei ct de
curnd.
E suficient s v spun c veniser cu sutele, scunzi i nali, naripai i
copitai, grai i slabi, i, pe msur ce traversau, se aliniau n grupuri de cte
zece n spatele unui Biat-Rinocer. Din cte am priceput, fiecrui paznic
Unseelie i revenea sarcina de a-i familiariza pe nou-venii cu lumea asta.
Lumea mea.
M-am ghemuit n spatele grmezii de palei, cu ochii cscai i trupul
paralizat de fric. n cele din urm, a trecut i ultimul. Dup ce a rostit o serie
de incantaii i a lovit cu sceptrul su negru i auriu n unele dintre simboluri,
Monseniorul cu rob roie a nchis portalul. Simbolurile s-au stins i vntul a
ncetat. Lumina din depozit a devenit mai intens, i toi Unseelie i-au
recptat umbrele. Faa i degetele mi s-au dezgheat, i sperana mi s-a ntors
n suflet.
Ai primit instruciunile, le-a spus Monseniorul.
M-am minunat cum o fiin att de malefic poate fi nzestrat cu o voce att
de frumoas.
Bieii-Rinocer s-au nchinat n faa lui, apoi i-au dirijat pe nou-venii ctre
culoar. Un grup de vreo treizeci de creaturi a rmas n urm, alturi de
Monsenior.
M-am fcut mic n spatele grmezii de palei, n timp ce recruii i
instructorii lor se perindau pe lng mine, la nici trei metri distan. Au fost
unele dintre cele mai cumplite minute din viaa mea. Asistam la un spectacol
mai nfricotor dect n filmele horror.
Imediat ce ultimii dintre montri au mrluit, s-au prelins, au zburat ori s231

au trt afar din depozit, m-am prvlit lng palei i am nchis ochii.
Aadar, asta voise Alina s descopr: c n spatele adresei de pe LaRuhe nr.
1247 se afla o poart spre iad, c Monseniorul i aducea slugile ntunecate din
temniele lor i le asmuea asupra lumii noastre.
Bun, acum tiam.
Dar cum ar fi trebuit s procedez? Alina m supraestimase dac i
nchipuise c a putea sau a fi dispus s fac ceva n aceast privin. Nu era
treaba mea. Treaba mea era s-l gsesc pe nenorocitul care o trdase i s-l
pedepsesc pe ci mai mult sau mai puin legale. Dac era om, poate c m-a
ndura s-l las pe mna justiiei. Dac era Unseelie, va muri de lancea mea.
Altceva nu m interesa.
Trebuie s gsim Sinsar Dubh, mi spusese Alina. Totul depinde de ea.
Ce depinde de ea? Presimeam c rspunsul ar fi unul dramatic, de genul
soarta lumii. Soarta lumii nu intra n atribuiile mele. Eu turnam buturi,
amestecam cocktailuri, tergeam tejghele i splam pahare. Iar la finalul
programului, ddeam cu mtura.
Alina dorise s pun mna pe Cartea Neagr pentru c n paginile ei criptice
exista o metod de a-l nfrnge pe Monsenior i de a distruge portalul
Unseelie? De ce mi-ar fi psat? Chestia asta se petrecea la Dublin, nu n
Georgia! Era problema irlandezilor. S o rezolve ei. n plus, presupunnd c a
fi ajuns la afurisita de carte, cum se atepta s o traduc? Barrons deinea dou
dintre pietrele necesare, dar mi era nc neclar de partea cui este el. De
asemenea, habar nu aveam unde sunt celelalte dou pietre, cum s le gsesc i
s le folosesc n cazul n care a fi izbutit s pun mna pe ele.
Ce voia Alina de la mine? S rmn la Dublin la nesfrit, s umblu dup
obiecte oculte i s triesc ntr-o team permanent? S-mi dedic viaa acestei
cauze? S mor pentru ea?
Era o comand cam exagerat pentru o biat barmani. A fi rs ironic,
dac nu m-ar fi trecut toate nduelile de fric de o jumtate de or ncoace.
Ea murise pentru cauz.
Am scrnit din dini i am strns ochii i mai tare.
Nu m ridicasem niciodat la nivelul Alinei i nici n-o voi face vreodat.
Refuzam s deschid ochii. Nu cumva s mai descopr ceva pentru care s fiu
232

responsabil, mi-am zis exasperat. Trebuia s-o terg de-acolo. S fug ct mai
departe de portal, de individul n rob roie i de Zona ntunecat.
Am oftat.
Chiar trebuia. De ndat ce mai aruncam o privire, ca s fiu sigur c n-am
omis nimic. Nu era vorba c a fi intenionat s folosesc n vreun fel
informaiile respective. Numai c, din moment ce eram acolo, merita s adun
ct mai multe. Poate c ulterior i le voi transmite btrnei, ori lui Vlane, s se
ocupe ei de problem. Dac Vlane era ntr-adevr unul din personajele
pozitive, atunci el i regina lui ar trebui s ia msuri imediate i s astupe
gaura dintre cele dou lumi. Nu pomenise Barrons ceva despre un Pact? Nu
cumva fusese nclcat de ultimele evenimente?
Am deschis ochii.
i am euat lamentabil n ambele ncercri. N-am reuit nici s-mi depesc
temerile, nici s m fac nevzut.
Eu i Barrons ne ntrebaserm unde este Malluc. Acum tiam.
La nici patru metri n faa mea, cu colii dezvelii, flancat de ase BieiRinocer cu ochi de mrgele.

233

DOUZECI I PATRU
ncercarea mea de a disprea se soldase cu un eec. Prin urmare, am nit
n picioare, strignd i lovind n tot ce gseam n cale.
Spre deosebire de noaptea n care l omorsem pe Omul Cenuiu, de data
asta n-am avut timp de gndire. Am acionat din instinct.
Iar instinctele mele s-au dovedit a fi fenomenale.
Nu am scos lancea de la brul pantalonilor, ca s am ambele mini libere.
Era ceva n interiorul meu care funciona asemeni unui sistem de ghidare a
rachetelor la un bombardier nedetectabil, punnd automat inta pe orice Fae
aflat n raza mea de aciune.
Malluc s-a tras ntr-o parte i i-a lsat pe Bieii-Rinocer s se ocupe de
mine. Am ntins palmele n direcii diferite i i-am nimerit pe doi n piepturile
lor mthloase. Apoi, m-am rotit i i-am izbit pe ali doi n coaste, dup care
m-am lsat pe vine i am aplicat o a treia lovitur.
Fr s m ridic, mi-am dat prul din ochi i am evaluat situaia. n dou
secunde, i paralizasem pe toi ase.
Dar ct timp va dura efectul? Asta era ntrebarea.
Malluc a prut surprins bnuiesc c era prima oar cnd vedea un Null n
aciune , apoi a venit spre mine n stilul la erpesc al su. Am dus mna n
geac, vrnd s scot lancea, cnd mi-am amintit de precizrile lui Barrons
referitoare la vampiri. Malluc nu era Fae, astfel c nu-l puteam paraliza i
njunghia. Tot din spusele lui Barrons, nu putea fi ucis cu o epu n inim,
deci lancea era inutil. Am tras mna. Nu voiam s-mi trdez asul din mnec
pn cnd nu eram obligat s apelez la el. Poate, totui, reueam s m
apropii de Monsenior. i poate reueam s folosesc lancea mpotriva lui. Iar
dup aceea, poate reueam s-i paralizez pe toi Unseelie i s scap din
ghearele vampirului. Era un plan. Singurul care mi venise n minte.
M-am ridicat i m-am tras civa pai napoi. Dup toate aparenele, pe asta
234

mizase i vampirul. I-am susinut privirea strlucitoare n timp ce m-a mpins

pe lng palei, pn la spaiul decorat cu rune din faa dolmenului, ntr-un
cerc de Biei-Rinocer i alte creaturi.
Ce se petrece, Malluc? a ntrebat Monseniorul.
Cu toate c eram cu spatele la el i nu-l vedeam, glasul su ptrunztor i
melodios era inconfundabil, ca al lui Vlane.
Am auzit ceva n spatele paleilor, Monseniore, i-a rspuns Malluc. E un
Null. Altul.
Nu mi-am putut stpni curiozitatea i l-am ntrebat:
Te referi la Alina, nu-i aa? Ea a fost cellalt Null, nu-i aa?
Ochii aurii ai vampirului s-au ngustat. A schimbat o privire prelung cu
personajul cu rob.
Ce tii despre Alina Lane? mi s-a adresat Monseniorul pe un ton blnd.
Era vocea unei fiine superioare, a unui nger, poate chiar a celui czut.
Era sora mea, am mrit eu, ntorcndu-m spre el. i am s-l ucid pe
ticlosul care a omort-o. Tu ce tii despre ea?
Gluga purpurie s-a scuturat de rs. Mi-am lipit pumnii de corp, abinndum s scot lancea i s m npustesc asupra lui. Cu discreie, mi-am zis. Cu
pruden. Nu aveam dect o ans.
i-am spus eu c va veni, Malluc, a vorbit Monseniorul. Ne vom folosi
de ea ca s ncheiem ce a nceput sora ei. A ridicat braele ntr-un gest larg,
vrnd parc s i cuprind pe toi cei prezeni, i le-a spus montrilor: Cnd
toate vor fi la locul lor, voi redeschide portalul i voi dezlnui toi prizonierii
Unseelie peste lume, cum v-am promis. Prindei-o. O lum cu noi.
Mare tmpenie, domnioar Lane, mi-a zis Barrons, ateriznd lng
mine, cu haina fluturnd n jurul lui. Chiar era nevoie s le spui cine eti? Crezi
c nu i-ar fi dat seama singuri pn la urm?
Am clipit din ochi, stupefiat.
Bnuiesc c Monseniorul, Malluc i toi Unseelie erau la fel de ocai ca
mine, fiindc stteam toi cu gurile cscate i ne uitam la el. Apoi, toate
privirile s-au ndreptat spre acoperi. Eu personal eram curioas de unde
apruse. Ei cred c verificau dac mai sunt i alii acolo sus. Probabil ateptase
cocoat pe o grind. Dar grinzile erau la zece metri nlime i nu se zrea nicio
235

frnghie.
Cnd am cobort ochii, conductorul Unseelie i trsese gluga de pe cap i
l fixa pe Barrons cu o privire ostil. Prea nemulumit de ceea ce vede.
Am scos un icnet de mirare.
M uitam uluit la iubitul Alinei, Monseniorul. Conductorul Unseelie nu
era nici mcar Fae! Pn i Barrons prea uor dezorientat.
Monseniorul a dat un ordin, apoi s-a ntors ntr-un vrtej de falduri
purpurii. Zeci de Unseelie ne-au ncercuit numaidect.
Situaia a luat-o un pic razna n acel moment, i nici acum nu tiu sigur ce sa ntmplat. n vreme ce slugile lui ne tiau orice cale de scpare, jigodia care
se folosise de sora mea, iar apoi o omorse le-a ordonat s m prind vie i s-l
ucid pe cellalt.
M-am trezit mpresurat de Unseelie i l-am pierdut pe Barrons din vedere.
Undeva, n fa, rsunau incantaii, iar runele de sub tlpile mele au nceput s
luceasc.
Mi-am alungat orice gnd din minte i m-am concentrat asupra luptei. i mam luptat.
M-am luptat pentru sora mea, care murise singur ntr-un gang. M-am
luptat pentru femeia distrus de Omul Cenuiu n timp ce eu mneam cartofi
prjii, i pentru cea pe care o ucisese cu dou zile nainte sub privirile mele
neputincioase. M-am luptat pentru victimele Monstrului-cu-Multe-Guri. M-am
luptat pentru pieile scorojite spulberate de vnt pe strzile uitate dintre Collins
i Larkspur. M-am luptat i pentru unii din acoliii lui OBannion. i, nu n
ultimul rnd, m-am luptat pentru tnra de douzeci i doi de ani care sosise
la Dublin debordnd de ncredere, iar acum nu mai tia nici de unde vine, nici
ncotro se ndreapt, i care tocmai i rupsese a treia unghie roz.
Simeam cum lancea de alabastru arde ca un foc sacru n mna mea n clipa
n care m feream i m rsuceam, i paralizam i i njunghiam. Simeam c
m transform n altceva, i era un sentiment att de plcut. La un moment dat,
l-am zrit pe Barrons i am neles din privirea lui uimit c sunt un spectacol
excepional. M simeam ca o fiin excepional. Ca o mainrie perfect,
construit cu un singur scop: s-i ucid pe Fae. Buni i ri. Pe absolut toi.
i i-am ucis, unul dup altul. M feream, i paralizam, i njunghiam.
236

Cdeau pe capete. Lancea le era fatal. Imaginea lor murind mi provoca o

stare de bizar euforie. Nu tiu ct a mai fi putut continua n acel ritm dac ar
fi fost toi Fae. Dar nu erau, aa c am fcut-o lat.
Uitasem de Malluc.
n clipa n care s-a strecurat n spatele meu, l-am simit la fel ca pe un Fae
din cte se vedea, radarul meu detecta orice lucru supranatural ntr-un
perimetru determinat , m-am rotit i i-am nfipt lancea n stomac.
Mi-am neles greeala imediat, dar nu tiam cum s o ndrept. n cazul
meu, vampirul era un adversar mult mai redutabil dect toi Unseelie sau chiar
Umbrele cel puin, n faa afurisitelor lora aveam o arm: lumina. Ct despre
butorul de snge, nu i cunoteam nicio slbiciune, sau dac avea mcar una.
Din cte reinusem de la Barrons, era aproape imposibil s omori un vampir.
Vreme de cteva secunde, nu am avut nicio reacie. Am rmas acolo, cu
lancea nfipt n burta lui, spernd s se ntmple o minune. Nu-mi ddeam
seama dac are vreun efect asupra lui. M uitam pierdut n ochii lui cruzi ce
ardeau pe chipul la palid ca moartea. Apoi, mi-am venit n fire i am dat s
scot lancea pentru a ncerca un nou atac, de data asta n piept poate Barrons
se nela, trebuia s ncerc ceva , ns vrful se blocase ntr-un cartilaj sau os i
nu se clintea din loc.
i-a pus mna pe braul meu. Era rece i moart.
Cea nenorocit! Ce-ai fcut cu piatra mea?
Pricepeam n sfrit de ce nu deschisese subiectul mai devreme. Voia s-l
pcleasc pe Monsenior i nu se putea da de gol n faa Bieilor-Rinocer.
Aha, el nu tie c tu ai avut-o, nu-i aa? am exclamat.
Nici nu mi-am dus fraza la bun sfrit, i am realizat gafa monumental pe
care o fcusem. Malluc risca mai mult dac Monseniorul ar fi aflat despre
trdarea lui dect dac l-ar fi ucis accidental pe sidhe-seer n toiul luptei. mi
pusesem singur treangul de gt.
Am nceput s smucesc de lance. Malluc i-a dezvelit colii n momentul n
care arma a ieit i m-am mpiedicat. Dezechilibrat, am avut o nou tentativ
de a-l strpunge, dar cu o fraciune de secund prea trziu. Palma vampirului
s-a abtut peste obrazul meu, propulsndu-m pe spate, moale ca o ppu
din crp, la fel cum pise paznicul su n ziua n care l vizitasem la Casa
237

Goth.
M-am oprit ntr-un morman de palei. Am simit cum mi trosnete gtul i
o durere crunt mi s-a rspndit prin tot craniul. Am auzit cum pocnesc
diverse lucruri n interiorul meu.
Mac! a ipat Barrons.
M-am prvlit pe lng grmada nvelit n plastic, gndindu-m ce ciudat
este s-mi aud numele rostit de el. Pn atunci mi se adresase doar cu
domnioara Lane. Nu puteam respira. M apsa ceva pe piept i m ntrebam
dac nu cumva mi rupsesem vreo coast, iar aceea mi perforase plmnii.
Lancea mi aluneca dintre degete. Vntul glacial btea din nou, nghendu-mi
trupul i sufletul, i am neles ca prin cea c portalul fusese redeschis.
Aveam pleoapele grele i abia le mai puteam mica. mi curgea ceva pe
obraji. Nu eram sigur, dar bnuiam c ar fi lacrimi. Nu puteam muri. Tocmai
l gsisem pe ucigaul surorii mele. l privisem n ochi. Nu o rzbunasem nc.
Deslueam vag silueta lui Barrons agitndu-se prin faa mea.
Te scot eu de-aici. Rezist, mi-a zis el, parc n ralenti, i s-a fcut nevzut.
Am mai clipit o dat, i mai greu. M sufocam, iar vederea mi juca feste, n
special la un ochi. Ba era bezn, ba l distingeam pe Barrons. El i Malluc se
nvrteau unul n faa celuilalt, ntr-un cerc mic. Ochii vampirului sticleau i i
etala colii lungi.
Cu o ultim frm de luciditate, m-am cznit s neleg cum a reuit
Barrons s l proiecteze pe vampirul puternic ntr-un morman de palei i de
acolo ntr-un stivuitor; cum am ajuns n braele lui, i unde m ducea ntr-o
asemenea vitez.
Ndjduiam c la un spital.
Mi-am recptat cunotina de mai multe ori pe durata evadrii noastre.
Prima dat, suficient de mult pentru a-mi da seama c nu murisem, o
revelaie absolut ocant pentru mine. Ultima persoan pe care Malluc o
azvrlise ntr-un perete era mult mai voinic dect mine i murise pe loc,
sngernd din mai multe orificii.
Cred c am ngimat ceva pe tema asta, pentru c l-am auzit pe Barrons
zicndu-mi:
238

 Lancea l-a afectat, domnioar Lane. Nu tiu sigur n ce fel i din ce

motiv, dar i-a ncetinit reflexele.
A doua oar cnd am deschis ochii, mi-a spus:
Poi s-i pui braele de gtul meu i s te ii bine?
Rspunsul a fost da unul dintre ele. Cellalt mi atrna inert din umr.
Barrons era un alergtor redutabil. Dup miros i pleoscitul apei sub
ghetele lui, am dedus c suntem ntr-o canalizare. Nu voiam s manifest un
optimism nentemeiat, dar parc nu se auzea nimeni pe urmele noastre.
Scpaserm de ei? De toi?
Ei nu cunosc subteranul la fel de bine ca mine, mi-a explicat el. Nimeni
nu-l cunoate ca mine.
Curioas treab. Trncneam vrute i nevrute fr ca mcar s-mi dau
seama. Dei m dureau toate, i puneam o mulime de ntrebri. Sau mi citea
gndurile?
Nu pot citi gndurile, domnioar Lane, mi-a spus el. Numai c uneori, i
se citete totul pe fa. Trebuie s rezolvi cumva aceast problem.
N-ar fi bine s m duci la spital? am ntrebat, ameit, cnd m-am trezit a
treia oar.
Eram n pat, n dormitorul meu de la Barrons Books and Baubles. Probabil
fusesem incontient o bun bucat de timp.
Cred c mi-am rupt cteva chestii n cztur.
Da. Braul stng, dou coaste i cteva degete. La care se adaug vnti
i julituri pe tot corpul. Ai avut noroc.
Mi-a aplicat o compres, rece pe obraz, fcndu-m s gem de durere.
Lovitura nu i-a fracturat pometele. De-asta m temeam cel mai tare. Eti
destul de zdruncinat, totui.
Mergem la spital? am insistat eu.
Nu au cu ce s te ajute mai mult dect am fcut-o eu. i te vor potopi cu
ntrebri la care nu poi rspunde. Dac te duc n starea asta, vor da vina pe
mine, iar tu nu vei putea spune nimic. i-am ndreptat deja oasele braului i
ale degetelor. Coastele se vor suda de la sine. Faa i se va vindeca binior. Ai
s-i revii cu timpul, domnioar Lane.
Nu-mi plcea cum sunau acele ultime cuvinte.
239

 Oglind? am biguit eu.

Scuze, n-am niciuna la ndemn.
Am ncercat s mic braul stng, ntrebndu-m cnd i unde nvase s
pun membre n ghips. Niciodat i nicieri. Braul i degetele erau imobilizate
cu ajutorul unor atele.
N-am nevoie de ghips?
Degetele se refac rapid cu atele. Iar fractura de la bra nu este att de
grav. Ghipsul n-ar face dect s-i atrofieze muchii. Trebuie s te vindeci
repede. n caz c n-ai remarcat, avem o grmad de probleme pe cap.
L-am privit nedumerit cu ochiul sntos. Dreptul era tumefiat din cauza
contuziei pometelui. M strigase Mac n momentul n care m lovise Malluc.
Dincolo de toate suspiciunile i nelinitile mele legate de nelegerea lui
Barrons cu Umbrele, el mi fusese mereu alturi n momentele cruciale. Venise
dup mine. M salvase. M pansase i m bgase n pat i tiam c avea s m
vegheze pn cnd m puneam din nou pe picioare. Dat fiind situaia, mi
prea absurd s mi se adreseze cu domnioara Lane, i i-am spus-o. Poate
venise vremea s renun i eu la Barrons.
Poi s-mi spui Mac Jericho. i mulumesc c m-ai salvat.
A ridicat dintr-o sprncean, amuzat.
Prefer Barrons, domnioar Lane. Culc-te acum. Ai nevoie de odihn.
Pleoapele mi s-au nchis deodat ca i cnd ar fi pus o vraj pe ele i am
plutit spre un loc fericit, un culoar tapetat cu pozele zmbitoare ale surorii
mele. l descoperisem pe uciga i o s-l fac s plteasc pentru fapta lui. Eram
la jumtatea drumului spre cas. N-o s-i spun Jericho dac l deranjeaz. Dar
voiam ca el s m strige Mac, am insistat eu toropit de somn. M sturasem s
fiu departe de cas i s m simt singur. Ar fi plcut s am un prieten aici. Pe
oricine. M mulumeam i cu Barrons.
Mac, a spus el rznd. Halal nume pentru una ca tine. Mac.
A rs din nou.
Eram curioas la ce se refer, dar nu aveam fora s-l ntreb.
Pe urm i-am simit degetele dezmierdndu-mi obrazul rnit ca aripile unui
fluture i l-am auzit rostind ceva ntr-o limb necunoscut. Semna cu una din
acele limbi moarte din filmele peste care treceam n grab. Regretam c nu
240

urmrisem unul sau dou, cci a fi neles mai bine ce se ntmpl.

Cred c apoi m-a srutat. Un srut cum nu mai simisem vreodat.
Iar dup asta, s-a lsat ntunericul. M-am cufundat n vise.

241

DOUZECI I CINCI
Nu, nu aa. Pui prea mult, i-am spus. Primul strat trebuie s fie subire. E
vorba de un deget aici, nu de o prjitur pe care o glazurezi.
Ne aflam la ultimul etaj al librriei, n sera luxuriant a crei existen mi
fusese necunoscut pn cnd Fiona care se artase mult mai ngrijorat
pentru rnile mele dect m-a fi ateptat nu-mi spusese de ea. Mi-am
petrecut orele dup-amiezii lungit ntr-un ezlong, prefcndu-m c citesc,
dar, n realitate, nefcnd nimic. Cnd s-au aprins felinarele de pe acoperi,
nainte de lsarea serii, mi-am examinat unghiile rupte, am cobort n camer
dup trusa de manichiur, am revenit n ser, mi-am ntins ustensilele pe
blatul din sticl al mesei din fier forjat, chiar sub lumina felinarelor, i m-am
pus pe treab. Dar orict m-am strduit, n-am reuit s-mi vopsesc unghiile de
la mna dreapt cu braul stng imobilizat n atele. Atunci a aprut Barrons i
i-am dat de lucru.
Am vzut cum scrnete din dini.
Mai explic-mi o dat de ce trebuie s fac asta.
Pi, pentru c am mna rupt. Nu e logic?
I-am fluturat braul fracturat prin fa, n caz c uitase.
Nu cred c i-ai dat toat silina, a spus el. ncearc din nou. Uite, dac
nclini braul aa, mi-a artat el, stropind dalele cu oj, i pe urm l ndoi F
o ncercare. Cred c va funciona.
I-am aruncat o privire suprat.
M trti peste tot dup tine, m pui s caut OMF-uri, dar m auzi pe
mine vreodat plngndu-m? Nu. Taci i nghite, Barrons. Mcar att poi
face pentru mine pn cnd mi se vindec braul. Nu-i cer s-mi vopseti i
unghiile de la picioare.
Dei mi-ar fi prins bine puin ajutor cu pedichiura. ngrijirea picioarelor
necesit dou mini sntoase.
242

Era ngrozit la ideea de a-mi vopsi unghiile cu oja mea Prinesa de Ghea
mbujorat, denumire care pentru mine a avut dintotdeauna o rezonan
oximoronic, la fel ca sticl de plastic. Niciuna din prinesele de ghea pe
care le-am ntlnit la liceu i facultate nu erau genul care s se mbujoreze.
Unii brbai, l-am informat cu un aer trufa, ar fi extaziai s-mi vopseasc
unghiile de la picioare.
Barrons i-a aplecat capul peste mna mea, aplicndu-mi oja roz pe inelar cu
meticulozitatea unui chirurg. Era o imagine att de caraghioas s-l vd pe
brbatul la nalt i robust antrenat ntr-o activitate att de profund
nemasculin. M ducea cu gndul la un centurion ncins cu un or de buctar.
Mi-am mucat limba ca s nu pufnesc n rs.
Nu m ndoiesc de asta, domnioar Lane, mi-a replicat el, sec.
Nu voia s renune la apelativul domnioar Lane.
Dup toate prin cte trecuserm. De parc nu el ar fi gsit harta n care
nfipsesem o piunez roz, nu el venise dup mine n Zona ntunecat, nu el m
salvase, m bandajase, m ngrijise i cred eu chiar m srutase.
Am mijit ochii i i-am studiat capul brun. tiam cum m gsise. Fiona mi-a
mrturisit c l sunase imediat ce m vzuse c intru n cartierul prsit.
Judecnd dup ngrijorarea vinovat pe care o manifesta pentru rnile mele, a
fi tentat s cred c nu-l sunase chiar imediat.
Asta era tot ce tiam. Am petrecut cele trei zile care s-au scurs de la
incidentele din LaRuhe Street cufundat ntr-un somn adnc, din care nu m
trezeam dect pentru a mnca ceva, iar apoi m culcam la loc.
Aveam julituri urte pe spate i olduri, diverse pri mi erau bandajate i
imobilizate, m durea groaznic cnd respiram, dar vestea bun era c puteam
folosi din nou ochiul vtmat. Nu ndrznisem s m uit n oglind
deocamdat i nu fcusem du de patru zile, dar n clipa de fa m frmntau
o mulime de ntrebri.
A sosit momentul, Barrons.
Nu te ajut s te epilezi, mi-a spus el dintr-o suflare.
De parc te-a lsa! A sosit momentul s-mi rspunzi.
Ah, asta.
Ce eti?
243

ntrebarea l-a lovit direct n moalele capului.

Nu neleg la ce te referi, a spus el, ridicnd din umeri n stilul su
elegant.
Cnd eram n depozit, ai srit de la zece metri nlime. Nu aveai cum s
scapi fr un picior rupt. Sau chiar amndou. Deci, ce eti?
Un om cu o frnghie, a spus el, nlnd nc o dat din umeri.
Nu zu? N-am observat nicio frnghie.
Asta nu-i vina mea.
Privirea pe care mi-a aruncat-o era rece, plictisit i suficient de ferm ct s
m fac s m ndoiesc de ceea ce vzusem n acea sear. n fond, fusesem cam
tulburat. Nu puteam garanta c nu existase unul din acele cabluri sofisticate
pe care le folosesc hoii n filme. Am abordat o tactic nou.
L-ai aruncat pe Malluc ct colo. Pn n palei i stivuitor.
Sunt puternic, domnioar Lane. Vrei s-mi pipi muchii?
i-a dezvelit dinii ntr-un soi de grimas. Cu dou sptmni n urm,
rictusul lui m-ar fi ngrozit.
Puin mi pas ct eti de puternic. Malluc e i mai puternic fiindc e
vampir.
Poate c da, poate c nu. Adepii lui l cred mort.
Vai, ce zi fericit, am exclamat. Unul s-a dus.
Nu mai rmneau dect vreo mie, dei m temeam s nu le fi subestimat
numrul.
Nu te bucura nc, domnioar Lane. S nu fii sigur de moartea cuiva
pn cnd nu i-ai dat foc, nu i-ai verificat cenua i nu ai ateptat cteva zile s
vezi dac nu cumva renate din ea.
i bai joc de mine? Exist fiine att de greu de ucis?
Unele, domnioar Lane, a spus el, aplicndu-mi al doilea strat de oj,
sunt imposibil de ucis. Totui, m ndoiesc c Malluc ar fi una dintre ele.
Rmne de vzut.
Cum se face c Umbrele te las s umbli nestingherit prin Zona
ntunecat? am trecut imediat la cea de-a doua ntrebare.
M-a mzglit de oj pe degetul arttor. Apoi a avut tupeul s se uite urt la
mine, ca i cnd ar fi fost vina mea.
244

 La naiba, Barrons. Artau frumos pn s faci porcria aia, l-am repezit i

mi-am tras mna. nmoaie puin vat n asta.
I-am ntins sticlua cu aceton.
A luat-o, fixndu-m cu privirea.
M spionezi, domnioar Lane?
Calmeaz-te, Barrons. M uitam pur i simplu pe fereastr cnd te-am
surprins fcnd una din ticloiile tale. Sunt curioas cte alte ticloii comii
cnd nu te urmresc. Unde-i Maybach-ul?
Un zmbet i-a ncolit pe buze, zmbetul mndru al brbatului care are o
jucrie nou.
OBannion nu mai avea nevoie de el. Poliia nu vede cum ai numit-o?
Zona ntunecat? Ar fi zcut acolo pentru totdeauna. Ce pierdere.
Doamne, ct eti de cinic, am rbufnit. Bietul om abia murise de o zi.
Prad de rzboi, domnioar Lane.
Nu puteai s scapi i de hainele alea, dac tot te-ai ocupat de main?
Dup un timp, n-ai s le mai observi, a spus el, ridicnd din umeri.
Speram s se nele. Ar fi nsemnat c o bucat din mine este la fel de moart
ca el.
Care-i nelegerea ta cu Umbrele, Barrons?
M ateptam la un rspuns evaziv sau la o contrantrebare, dar nu eram
pregtit pentru cea care a urmat:
De ce nu mi-ai spus c l-ai ntlnit pe Vlane?
Am tresrit.
Cum ai aflat?
Mi-a povestit Vlane.
De unde l cunoti tu pe Vlane? am ntrebat eu, ofensat.
Eu cunosc totul, domnioar Lane.
Serios? am zis eu pe un ton mieros. Atunci, lmurete-m i pe mine cine
i ce este Monseniorul.
Sigur nu era Fae. Dar nici om.
Iubitul surorii tale, mi-a replicat el scurt. Acum, tiind toate astea, ce
prere ar trebui s am despre tine? Vzndu-mi nelmurirea, a adugat: Am
gsit pozele pe care le aveai n geac.
245

mi venea s m plesnesc peste frunte. Uitasem cu desvrire de tot ce

furasem din locuina Monseniorului.
Unde ai pus celelalte lucruri? am ntrebat.
Nu-mi aminteam s fi zrit pe undeva nici albumele, nici agenda Alinei.
Trebuia s-i cercetez programul cu mare atenie. Putea conine informaii
preioase: nume, adrese, date.
N-am gsit nimic altceva.
Mai erau i altele.
Barrons a cltinat din cap.
Eti sigur?
Foarte sigur.
I-am iscodit chipul. Spunea adevrul? S-mi fi czut din hain n timp ce m
luptam? Sau le luase el din cine tie ce motiv? Am realizat cu mare tristee c sar putea s fiu obligat s m ntorc acolo ca s verific.
Habar n-aveam c el a fost iubitul surorii mele, m-am aprat eu. Nici ea
nu-l cunotea deloc. Ai uitat de mesajul ei? Spunea c a minit-o de la bun
nceput. C e unul de-al lor i abia atunci aflase. A pclit-o i a trdat-o, am
spus cu amrciune. Na, i-am rspuns la ntrebare. E rndul tu. De ce te las
Umbrele s intri n Zona ntunecat?
Nu a rostit niciun cuvnt o bun bucat de timp, prefernd s-mi vopseasc
unghiile n tcere. Din cauza stilului su meticulos, era mai priceput dect
majoritatea manichiuristelor. mi pierdusem orice speran c voi mai afla
vreodat rspunsul, cnd l-am auzit:
Fiecare e nzestrat cu anumite daruri, domnioar Lane. Tu, de pild,
eti Null. Eu sunt altceva. Poi fi sigur c nu sunt dumanul tu. Nu sunt
nici n crdie cu Umbrele. Trebuie s m crezi pe cuvnt.
Mi-ar fi mult mai uor s te cred dac ai binevoi s-mi rspunzi la
ntrebare.
Nu neleg de ce insiti. i-a putea trnti o droaie de minciuni. Judecm dup aciunile mele. Cine i-a salvat viaa?
Mda, m rog. Asta ca s nu rmi fr detector de OMF-uri, am subliniat
eu.
M-am descurcat de minune i pn s apari tu, mi-a replicat el. ntr246

adevr, te pricepi s descoperi OMF-uri, dar, sincer vorbind, viaa mea era
mult mai puin complicat nainte s dai buzna n librria mea. A scos un oftat.
Fir-ar s fie! Ce dor mi e de zilele alea.
Scuze c i-am dat attea bti de cap, dar nici pentru mine n-a fost uor.
Am tcut amndoi, cu ochii pierdui n noapte, frmntai de propriile
noastre gnduri.
Cel puin, acum tiu cine a omort-o pe Alina, am spus.
Ai aflat vreo informaie la depozit care mie mi-a scpat, domnioar
Lane?
Logic. Monseniorul a fost iubitul Alinei, ns ea nu tia. Probabil l-a
urmrit ntr-o zi ca s vad ce este, exact cum am procedat eu. Iar el a ucis-o
din cauza asta.
Era att de evident, nct nu nelegeam cum de Barrons nu se prinsese.
I se citea scepticismul pe chip.
Ce e? am zis. Mi-a scpat mie ceva? Vrei s spui c n-ar trebui s-l vnez?
Ba, n mod sigur l vom vna, mi-a spus Barrons. Ai remarcat c m-am
exprimat la persoana nti plural, da? Dac mai pleci vreodat de capul tu
dup vreun monstru, o s regrei amarnic. Vreau s moar Monseniorul fie i
pentru un singur motiv: n-am chef s se umple oraul de nenorociii ia de
Unseelie. Totui, un lucru am nvat n toat viaa asta: cel care se ghideaz
dup supoziii e un dobitoc.
Ce amabil din partea ta, am pufnit.
Nu m intereseaz s fiu amabil. Te sftuiesc doar s nu presupui c l
cunoti pe asasinul surorii tale pn cnd nu strngi dovezi concrete sau nu
obii o mrturisire. Presupunerile, a rostit el pe un ton sumbru, sunt extrem de
primejdioase.
Tocmai eram pe punctul de a-i cere s-i argumenteze afirmaia, cnd m-a
apucat o grea att de teribil nct n-am mai reuit s scot niciun cuvnt. Un
val de vom mi-a urcat brusc n gt i cineva mi-a nfipt un cuit n craniu
unul lung, fiindc l simeam cum m strpunge de la o tmpl la cealalt.
M-am ridicat mpleticindu-m, m-am izbit de mas i mi-am distrus toate
unghiile proaspt lcuite chinuindu-m s m in pe picioare. M-a fi prvlit
pe jos i probabil mi-a fi agravat fractura de la bra dac nu m-ar fi prins
247

Barrons. Cred c am vomitat.

Chiar nainte s lein.
Cnd mi-am recptat cunotina, eram culcat pe ezlong, iar Barrons era
aplecat deasupra mea, privindu-m ncordat.
Ce-a fost aia? Ce s-a-ntmplat?
Oh, Doamne, am murmurat eu.
Nu m simisem niciodat att de ru i speram s nu mai trec prin acele
chinuri. Gata, m-am sturat. Plec acas. Nu mai vreau rzbunare. M las
pguba. mi dau demisia din postul de sidhe-seer.
Ce este? m-a ntrebat Barrons nc o dat.
Nu p-p-pot s-s m-m-m op-p-presc din t-t-t
Tremurat era cuvntul pe care m czneam s l rostesc, ns mi
clnneau dinii prea tare. Aveam impresia c mi-a ngheat sngele n vene.
mi era frig, groaznic de frig. Nu credeam c-mi va mai fi vreodat cald.
Barrons i-a scos haina i m-a nvelit cu ea.
i-e mai bine? a spus el. Deci, ce s-a ntmplat? a adugat dup cteva
secunde.
A f-f-fost aproape, am izbutit s spun, gesticulnd cu braul sntos ctre
marginea acoperiului. Undeva, jos. ntr-o m-main, bnuiesc. M-mergea cu
vitez. Acum a d-disprut.
Ce-a fost aproape? Ce-a disprut?
Zguduit de un ultim tremur violent, am reuit s-mi controlez dinii i iam rspuns:
Ce-i nchipui? Sinsar Dubh, firete.
Am tras aer n piept i am expirat ncet. Aflasem un lucru nou despre
manuscrisul la misterios: era ntr-att de malefic, nct corupea pe oricine l-ar
fi atins, fr excepie.
Oh, Doamne, avem necazuri mari, am bombnit.
Cu toate c niciunul dintre noi nu ndrznise s deschid subiectul, eram
contient c ne gndeam amndoi la acelai lucru. La hoardele de Unseelie
care ptrunseser prin dolmen i ne infectau cu glamourul lor ca s poat
interaciona cu noi, s ne poat nimici.
Cnd toate vor fi la locul lor, voi redeschide portalul i voi dezlnui toi
248

prizonierii Unseelie peste lume, spusese Monseniorul.

Nu tiam ct de mare este nchisoarea Unseelie i nici nu doream s aflu.
Aveam, ns, presimirea nefast c vom descoperi rspunsul n curnd.
Mai sunt i ali sidhe-seer-i, Barrons, n afar de noi?
A ncuviinat din cap.
Perfect. Pentru c o s avem nevoie de ei.
Spectrul rzboiului plutea peste lume. O simeam n strfundul sufletului.
Un rzboi ce va pune capt tuturor rzboaielor.
Iar Omenirea nici nu bnuia.

249

Glosar de termeni din jurnalul lui Mac

Arginturi de Transfer: labirint complicat alctuit din oglinzi, folosit cndva
de Fae ca principal modalitate de a cltori ntre lumi, nainte s arunce Cruce
blestemul interzis asupra culoarelor argintate. n prezent, niciun Fae nu
ndrznete s peasc acolo. (Definiie dup J.B.)
Bieii-Rinocer: creaturi abjecte din casta de mijloc inferioar, angajai n
special ca gardieni pentru Fae din castele superioare. (Din experiena
personal.)
Cele Patru Pietre: pietre translucide de culoare neagr-albstruie, acoperite
cu rune sculptate n relief. Cheia descifrrii limbii strvechi i a codului din
Sinsar Dubh este ascuns n aceste pietre mistice. O singur piatr poate
clarifica un fragment de text, dar este nevoie de toate patru pentru ca
manuscrisul s se dezvluie n ntregime. (Legende i mituri irlandeze)
Druid: n societatea celt precretin, druizii ndeplineau sarcini de natur
religioas, legislativ i juridic, n acelai timp ei fiind responsabili cu iniierea
tinerilor din clasele superioare n tainele ordinului. Se credea c druizii cunosc
secretele zeilor i pot controla materia, spaiul i chiar timpul. Vechiul cuvnt
irlandez drui nseamn magician, vrjitor, ghicitor. (Legende i mituri irlandeze)
Fae: vezi i Tuatha D Danaan. mprii n dou curi: Seelie, sau Curtea
Luminii, i Unseelie, sau Curtea ntunericului. Ambele curi sunt separate n
mai multe caste de Fae, cele patru Case Regale aflndu-se n cea mai nalt
cast din fiecare curte. Regina Seelie i consortul su domnesc peste Curtea
Luminii. Regele Unseelie i actuala sa concubin conduc Curtea ntunericului.
(Definiie dup J.B.)
Fae de o sexualitate fatal (ex. Vlane): un Fae att de viril nct este fatal
fiinelor umane care au contact sexual cu el dac nu le protejeaz de impactul
devastator al erotismului su letal. (Definiie nefinalizat.)
Glamour: magie cu ajutorul creia Fae i ascund adevrata nfiare. Cu
250

ct un Fae este mai puternic, cu att vraja sa este mai greu de ptruns. Oamenii
normali vd doar ceea ce doresc Fae i sunt inui la distan de acetia cu
ajutorul unui perimetru de distorsiune spaial care face parte din glamourul
Fae. (Definiie dup J.B.)
Lancea lui Luisne (alias Lancea lui Longinus, Lancea Destinului sau Lancea
de Foc): lancea care l-a strpuns pe Iisus pe cruce. Nu a fost furit de mna
omului, ci se numr printre Talismanele Luminii i este unul dintre puinele
obiecte care pot ucide un Fae indiferent de rangul i puterea sa. (Definiie
dup J.B.)
Monstrul-cu-Multe-Guri: Unseelie respingtor, cu o multitudine de guri
asemntoare ventuzelor, cu zeci de ochi i organe sexuale enorme. Casta
Unseelie: necunoscut deocamdat. Analiz de risc: necunoscut n acest
moment, dar suspectul ucide ntr-un mod de neimaginat. (Din experiena
personal.)
Null: sidhe-seer nzestrat cu puterea de a-i paraliza pe Fae printr-o atingere a
minii (ex. Eu). Durata paraliziei este mai scurt n cazul acelor Fae care
aparin castelor superioare. (Definiie dup J.B.)
OMF: acronim pentru Obiect Magic Fae, relicv cu proprieti mistice.
(Definiie dup Mac.)
Omul Cenuiu: Unseelie monstruos care se hrnete rpind frumuseea
femeilor umane. Analiz de risc: poate ucide, dar prefer s i lase victimele
desfigurate n via pentru a le savura suferina. (Din experiena personal.)
Pri-ya: fiin uman subjugat de Fae prin sex. (Cred. Definiie
nefinalizat.)
Psihoportare: modalitate de deplasare specific Fae. Se petrece cu viteza
gndului. (Am vzut-o cu ochii mei!)
Seelie: Curtea Luminii a Tuatha D Danaan, condus de regina Seelie,
Aoibheal. (Definiie dup J.B.)
Sidhe-seer: persoan imun la magia Fae, capabil s vad dincolo de
iluziile create de ei, sau de glamour. Unii pot vedea chiar Tabhrs, portalurile
secrete dintre lumi. Alii pot percepe obiectele magice deinute de Seelie i
Unseelie. Niciun sidhe-seer nu seamn cu altul, avnd capaciti diferite de
rezisten la Fae. Unii sunt limitai, alii sunt mai avansai i nzestrai cu
251

diverse puteri excepionale. (Definiie dup J.B.)

Sinsar Dubh: talisman ntunecat aparinnd rasei Tuatha D Danaan. Scris
ntr-o limb cunoscut doar de btrnii rasei, se spune c manuscrisul ar
conine cea mai primejdioas dintre vrji. Adus n Irlanda de Tuatha D
Danaan n vremea invaziilor menionate n lucrarea pseudo-istoric Leabhar
Gabhala, a fost furat deopotriv cu alte relicve Fae i, potrivit zvonurilor, ar fi
ajuns n lumea oamenilor. Conform legendei, a fost scris cu mai bine de un
milion de ani n urm, de ctre Regele ntunecat al Unseelie. (Enigma
artefactelor ntre adevr i legend)
Tabhrs: portaluri Fae destinate cltoriilor ntre lumi, deseori ascunse sub
forma unor obiecte umane banale.
Talismanele: opt relicve antice de o imens putere: patru luminoase, patru
ntunecate. Talismanele Luminii sunt piatra, lancea, sabia i cazanul.
Talismanele ntunericului sunt oglinda, cutia, amuleta i cartea (Sinsar Dubh
sau Cartea Neagr). (Enigma artefactelor ntre adevr i legend)
Tuatha D Danaan (sau Tuatha D): (vezi Fae) ras extrem de avansat care
a venit pe pmnt dintr-o alt lume. (Definiie nefinalizat.)
Umbrele: cast inferioar de Unseelie, acestea sunt creaturi cu o raiune
limitat, conduse de instincte. Nu suport lumina i vneaz cu precdere
noaptea. Rpesc viaa la fel cum Omul Cenuiu rpete frumuseea,
consumndu-i victimele cu o dexteritate vampiric i lsnd n urm resturile
deshidratate ale acestora i un maldr de haine. Analiz de risc: sunt letale.
(Din experiena personal.)
Unseelie: Curtea ntunecat a rasei Tuatha D Danaan. Conform legendelor,
Unseelie au fost ferecai vreme de sute de mii de ani ntr-o nchisoare perfect.
Perfect, pe naiba.
Vntorii Regali: cast mijlocie de Unseelie. Creaturi raionale, acetia se
aseamn cu descrierea clasic a diavolului. Au copite despicate, coarne, fee
prelungi de satiri, aripi membranate, ochi portocalii i cozi. Cu o nlime de
doi pn la trei metri, sunt capabili s ating viteze impresionante, att pe
pmnt ct i n zbor. Principalul lor rol: s extermine sidhe-seer-ii. Analiz de
risc: sunt letali. (Definiie dup J.B.)
Zona ntunecat: spaiu ocupat de Umbre. Pe timpul zilei, pare un cartier
252

prsit. La cderea ntunericului, se transform ntr-o veritabil capcan a

morii. (Definiie dup Mac.)

253

NOT ASUPRA SERIEI

MACKAYLA LANE
Se ntmpl uneori ca un scriitor s primeasc un dar: o poveste complet,
de la cap la coad, ntr-un pachet legat cu o fund frumoas i aezat n
pragul subcontientului su. Nu este nevoie dect de voina de a deschide ua,
de a desface pachetul, de a elibera lumea ascuns nuntru i de a transpune
acea lume n cuvinte, ct mai bine cu putin.
n momentul n care seria MacKayla Lane a ajuns la ua mea, am descoperit
uimit c exist un asemenea Thanatos n Erosul meu. Scriam romane de
dragoste de o bun bucat de timp, i savurasem fiecare clip petrecut n
compania rzboinicilor mei scoieni i a doamnelor care le-au rpit inimile.
Lumea care a ieit la iveal din pachetul Febre nu avea nimic din
frumuseea romanelor mele de dragoste. Aici, montrii pndeau la fiecare col,
moartea nu crua pe nimeni, existena tuturor era guvernat de secrete,
personajele erau mult prea tarate pentru a fi eroice, i nicieri nu regseam
atmosfera specific romanelor de dragoste. Protagonista crii era un soi de
ppu Brbie, lipsit de ambiii nalte i indiferent la lumea din jurul su, i
radical diferit de genul meu de personaje.
Am scotocit prin pachet, cznindu-m s gsesc o trstur specific
scrisului meu i ntrebndu-m dac, nu cumva, curierul FedEx ncurcase
adresa din nou. Are acest dar. Cnd i cnd, i se pare distractiv s mi lase la
u o cutie destinat lui Stephen King. Sunetele care rsun de sub nveliul de
carton vin din strfundurile ntunecate ale sufletului. n rarele cazuri n care mam lsat ispitit i am deschis cadoul greit, am lipit temeinic pachetul la loc,
am proptit un scaun n u i am refuzat s mai pun piciorul n pridvorul casei
pn ce pachetul nu a disprut.
Sunt doar dou teme despre care merit s scrii i s citeti, spunea F.
Gonzalez-Crussi. Dragostea i moartea, Eros i Thanatos.
254

La vrsta de treisprezece ani, am avut parte de dou experiene literare care

mi-au marcat existena i m-au modelat n scriitorul de acum. Am mprumutat
Pasrea morii de Harlan Ellison de la biblioteca Academiei Catolice, a crei
elev eram ironia este limpede pentru cei ce au citit cartea , iar una dintre
mtuile mele i-a dat mamei cteva romane de dragoste.
Eros i Thanatos. Dragoste i moarte.
Amndou s-au regsit n pachetul de la ua mea, ntr-o combinaie mai
fascinant dect oricare dintre creaiile mele anterioare.
Pe msur ce protagonista mea cutreiera strzile glgioase ale cartierului
Temple Bar din Dublin i mi nfia lumea ei, am fost fascinat de povestea
acelei tinere obinuite i imperfecte aruncat ntr-o lume tenebroas,
extraordinar i nfricotoare, populat de personaje pozitive i negative greu
de deosebit.
Am urmat-o n Zonele ntunecate pri din oraele noastre ocupate de
Umbre mortale i care au disprut de pe hri, dei poi oricnd ptrunde n
una dintre ele dac nu eti precaut; n adncul labirinturilor subterane n care
slluiesc cei mai primejdioi montri genul de montri care exist n oricare
dintre noi; i pn pe trmul cel mai neltor cel locuit de Fae, cu farmecul
su irezistibil, atracia sa fatal i minciuni mortale.
Nu m-am ndurat s nchid cutia, ceea ce s-a dovedit probabil a fi un lucru
bun. Nu exista nicio adres de returnare pe pachet i nici nu l-am mai vzut pe
curierul Fedex din acea zi. Nu cred c se va ntoarce pn cnd nu mi voi
isprvi lucrarea.
Uneori nu ai de ales. O poveste i bate la u i te bntuie pn cnd decizi
s o spui. Faci tot ce i st n putere i speri ca pasiunea din sufletul tu s se
transmit la fel de intens cititorilor.
Bine ai venit n universul lui Mac, i inei-v departe de ntuneric!
Karen

255