Fantoma lui Marley De la bun nceput vom spune c Marley murise. Nu exist absolut nici o ndoial n privina asta.

Certificatul de nmormntare fusese isclit de preot, de arhivar, de antreprenorul de pompe funebre, de mai-marele cioclilor. i Scrooge l isclise. Iar numele lui Scrooge era o garanie sigur la Bursa din Londra, pentru orice act pe care i punea el semntura. Btrnul Marley era mort ca un cui de u, cum spun englezii. Dar atenie! Cu toate acestea, dup tiina mea, nu vd de ce-ar fi cu osebire mort un cui de u. Eu unul a socoti mai degrab cuiul de sicriu cel mai mort dintre toate fiarele. Dar nelepciunea strmoilor notri st n asemenea vorbe; doar n -o s-o smintesc eu, nevolnicul de mine, cci altminteri praf s -ar alege de rioara mea. ngduii-mi, aadar, s repet cu dinadinsul c Marley era mort ca un cui de u. Dar tia oare Scrooge c e mort? De bun seam c tia. Cum altminteri? Scrooge i cu el erau asociai de nu tiu ct vreme. Scrooge era singurul lui executor testamentar, singurul lui curator, singurul lui reprezentant, singurul lui legatar universal, singurul lui prieten i singurul ndoliat dup el. i nici mcar Scrooge nu a fost prea zguduit de tristul eveniment, ba chiar s-a dovedit a fi un desvrit om de afaceri chiar n ziua nmormntrii, pe care a oficiat-o cu nendoios profit. Pomenind de nmormntarea lui Marley, ajung din nou acolo de unde am nceput. Nu exista nici o ndoial c Marley murise. Trebuie s se neleag limpede asta, cci altminteri nu mai poate iei nimic bun din povestirea pe care o voi depna. Dac nu suntem pe deplin convini c tatl lui Hamlet a murit nainte de a ncepe piesa, plimbarea lui la ceas de noapte, n btaia vntului de rsrit, pe propriile lui metereze, nu e cu nimic mai deosebit de apariia brusc a unui oarecare domn de vrst mijlocie dup lsarea ntunericului, ntr-un loc vntos - la cimitirul Saint Paul, s zicem -, pentru a rvi cu adevrat mintea slab a fiului lui. Scrooge nu a ters numele btrnului Marley de pe firm. El a rmas acolo muli ani dup aceea, deasupra uii depozitului: Scrooge i Marley". Firma era cunoscut cu numele de Scrooge i Marley". Uneori, cei noi n meserie i spuneau lui Scrooge Scrooge i alteori Marley, dar el rspundea la ambele nume. Pentru el era totuna. O, dar Scrooge avea mna scurt i nou bieri la pung. Un ticlos btrn, hrpre, apuctor, lacom, calic, crpnos, un zgrie-brnz! Dur i tios precum o

cremene din care niciodat n-a izbutit vreun fier s scapere un foc generos; ascuns, ursuz i singuratic ca o stridie. Rceala din el i nghea trsturile btrne, i pic nasul ascuit, i zgrcea obrajii, i nepenea picioarele, i nroea ochii i i nvineea buzele subiri; i i se strecura hoete n glasul gjit. Pe cap, pe sprncene i pe brbia epoas avea promoroac. Purta pretutindeni cu el propria lui temperatur sczut; i nghea biroul n zile de canicul; i nu nmuia nici cu un grad gerul de Crciun. Cldura i frigul de afar l afectau prea puin pe Scrooge. Cldura nu-l putea nclzi, frigul iernii nu-i ddea fiori. Nu era vnt mai biciuitor ca el, nu era viscol mai aprig, nici ploaie torenial mai nendurtoare. Vremea rea nu tia de unde s-l apuce. Ploaia, ninsoarea, grindina, lapovia cele mai nprasnice se puteau luda doar cu un singur avantaj fa de el. Ele se abteau" adesea mai cu mil, dar Scrooge niciodat. Nimeni nu-l oprea vreodat pe strad s-i spun cu o figur vesel: Ce mai faci, drag Scrooge? Cnd vii pe la mine?" Nici un ceretor nu se ruga de el s-i dea un bnu, nici un copil nu-l ntreba ct e ora, nici un brbat sau femeie nu i-a cerut vreodat lui Scrooge s-i spun care e drumul spre cutare sau cutare loc. Pn si cinii orbilor preau a-l cunoate; i cnd l vedeau c apare, i trgeau stpnii n pragul uilor sau n vreo fundtur; apoi, ddeau din coad, de parc ar fi spus: Mai bine fr ochi dect s vezi lumea cu ochii ri, stpne fr lumin!" Dar ce-i psa lui Scrooge? Taman asta i plcea. Fiindc el se strecura pe-alturi de crrile vieii clcate de mulime, innd la distan orice semn de omenie, isteii i spuneau lui Scrooge nebunul". Odat, de demult - dintre toate zilele bune ale anului, taman n ajunul Crciunului btrnul Scrooge i fcea de lucru n casieria lui. Era un ger tios, neptor; ba mai era i cea; i auzea pe oameni afar, n fundtur, umblnd ncoace i -ncolo uiernd, lovindu-i minile pe piept i tropind pe lespezile de piatr, ca s se nclzeasc. Orologiile oraului tocmai btuser de trei, dar era deja ntuneric bine - nu fusese lumin toat ziua - i lumnrile plpiau n ferestrele birourilor nvecinate, ca nite pete roiatice pe aerul cafeniu care cptase parc substan. Vltucii de cea ptrundeau prin fiecare crptur i gaur de cheie i ntr-att de deas era, nct, dei fundtura era ct se poate de ngust, casele de peste drum preau nite nluci. Vznd cum se lsa norul acela opac, ntunecnd totul, puteai s-i nchipui c natura abia i mai trgea sufletul, rsuflnd din greu. Ua casieriei lui Scrooge era deschis ca acesta s fie tot timpul cu ochii pe

slujbaul lui, care copia scrisori ntr-o chilioar prpdit, un soi de cutie. La Scrooge ardea un foc foarte mic, dar la copist focul era mult mai mic, att de mic, nct prea dintr-un singur crbune. Dar nu putea s pun mai muli, fiindc Scrooge inea lada cu crbuni n odaia lui; aa c, ori de cte ori copistul intra cu lopata, patronul lui prevestea c n curnd se vor despri. Dup care, copistul i punea pe el alul alb i ncerca s se nclzeasc la luminare; nefiind ns un om cu o imaginaie vie, efortul i rmnea nerspltit. - Crciun fericit, unchiule! Domnul s te aib-n paz! strig o voce vesel. Era vocea nepotului lui Scrooge, care ddu buzna peste el att de brusc, nct aceasta fusese primul semn al apropierii lui. - Ptiu! spuse Scrooge. Astea-s mofturi! Nepotul sta al lui Scrooge se nclzise att de tare mergnd repede prin cea i ger, nct strlucea tot; avea o fa rumen i frumoas; ochii i scnteiau, iar din gur fi mai ieeau aburi. - Crciunul nu e un moft, unchiule! spuse nepotul lui Scrooge. Sunt sigur c n -ai vrut s spui asta. - Ba da, spuse Scrooge. Crciun fericit! Ce drept ai tu s fii fericit? Ce motiv ai tu s fii fericit? Eti destul de srac. - Hai, zu, i rspunse vesel nepotul. Ce drept ai dumneata s fii mohort? Ce motiv ai dumneata s fii ursuz? Eti destul de bogat. ntruct Scrooge nu gsi pe moment alt rspuns mai bun, spuse din nou Ptiu ", urmat de Mofturi.'". - Nu fi suprat, unchiule! spuse nepotul. - Cum s nu fiu, i replic unchiul, cnd triesc n lumea asta de proti? Crciun fericit! Mare scofal Crciunul sta! E taman vremea cnd ai de pltit angaralele i n-ai bani; cnd te pomeneti cu un an mai btrn, dar cu nici un sfan mai bogat; cnd i faci socotelile pe un an ntreg i vezi cum te ncolesc cifrele din hroage pe dousprezece luni pline. Dac ar fi dup mine, spuse Scrooge indignat, a porunci ca fiece dobitoc care umbl tot timpul cu Crciun fericit!" pe buze s fie fiert n propria lui budinc i ngropat, cu o eap mpodobit cu globuri nfipt n inim. Aa ar merita! - Unchiule! se rug de el nepotul. - Ascult, nepoate, i-o retez tios unchiul, ine tu Crciunul cum vrei i las-m pe mine s-l in cum vreau. - S-l ii? repet nepotul lui Scrooge. Dar dumneata nu-l ii.

- Atunci las-m s nu-l bag n seam, spuse Scrooge. C mult bine i poate face! Mult bine i-a fcut pn acum! - Multe lucruri ar fi putut s-mi aduc binele, dar ndrznesc s spun c n-am tras folos din ele, i rspunse nepotul. Printre care i Crciunul. Dar sunt sigur c am socotit ntotdeauna vremea Crciunului, atunci cnd i vine sorocul - pe lng respectul ce i se cuvine datorit numelui i obriei sale sfinte, dac se poate judeca n afara acestora -, un rstimp fericit; e vremea buntii, a iertrii, a milosteniei, a bucuriei; e singurul rstimp pe care-l cunosc n lungul calendar al anului, cnd brbai i femei par s-i deschid, cu mrinimie, la unison, sufletele ferecate si s se gndeasc la cei mai prejos dect ei, ca i cum ar fi cu adevrat cltori spre mormnt, ca i ei, i nu o alt specie de vieti, cu alte destinaii. De aceea, unchiule, chiar dac nu mi-a vrt niciodat n buzunar nici un bnu de aur sau de argint, eu cred c mi-a fcut mult bine si mi va face mult bine. i spun Domnul sl binecuvnteze! Copistul din Cutie aplaud fr s vrea. Dar dndu-i seama de ndat de necuviina lui, scormoni n foc i stinse de tot ultima scnteie firav. - Dac mai faci vreun zgomot, spuse Scrooge, o s rmi pe drumuri de Crciun! Dar vz c tii s potriveti vorbele, conaule, adug el ntorcndu -se ctre nepotul lui. Nu m-a mira s ajungi n Parlament. - Hai, zu, unchiule, nu fi suprat! Vino mine la noi la mas. Scrooge spuse c pe el l-ar vizita - da, chiar aa a spus. Merse pn n pnzele albe, mrturisind c numai pe el l-ar vizita. - Dar de ce? se plnse nepotul lui Scrooge. De ce? - De ce te-ai nsurat? ntreb Scrooge. - Pentru c m-am ndrgostit! - Pentru c te-ai ndrgostit! bombm Scrooge, de parc ar fi fost singurul lucru din lume mai ridicol chiar dect un Crciun fericit. La revedere! - Unchiule, dar dumneata n-ai venit la mine nici nainte de a se ntmpla asta. De ce socoteti c-ar fi un motiv ca s nu vii acum? - La revedere, spuse Scrooge. - Nu vreau nimic de la dumneata; nu-i cer nimic; de ce nu putem fi prieteni? - La revedere, spuse Scrooge. - mi pare sincer ru c eti att de hotr. Nu ne-am certat niciodat, nu te-am necjit cu nimic. Eu am ncercat din respect pentru srbtoarea Crciunului i mi voi pstra buna dispoziie de Crciun pn la sfrit. Aadar, Crciun fericit,

unchiule! - La revedere, spuse Scrooge. - i un An Nou bun! - La revedere, spuse Scrooge. Nepotul iei din odaie, fr s rosteasc totui nici o vorb urt. Se opri la ua de afar ca s-i ureze srbtori fericite copistului, care, dei murea de frig, i rspunse cu mai mult cldur dect Scrooge, ntorcndu-i urrile. - Uite-l i pe-sta, mormi Scrooge, care-l auzise. Copistul meu ctig cincisprezece ilingi pe sptmn, are nevast i familie si vorbete de Crciun fericit! Eu intru n balamuc! Lunaticul sta, dup ce-l conduse pe nepotul lui Scrooge, introduse ali doi oameni. Erau doi domni corpoleni, plcui la nfiare, care stteau acum, cu capetele descoperite, n biroul lui Scrooge. ineau n mini nite registre i hrtii i se nclinar n faa lui. - Firma Scrooge i Marley", bnuiesc, spuse unul dintre domni, citind de pe lista lui. Am plcerea de a m adresa domnului Scrooge sau domnului Marley? - Domnul Marley e mort de apte ani, rspunse Scrooge. Chiar n seara asta se fac apte ani de cnd a murit. - Nu ne ndoim c mrinimia sa este bine reprezentat de asociatul care i-a supravieuit, spuse domnul, prezentndu-i mputernicirea. i cu siguran c era; cci cei doi fuseser suflete nrudite. Auzind cuvntul fatal mrinimie" -, Scrooge se ncrunt, cltin din cap i i napoie mputernicirea. - Domnule Scrooge, la acest ceas de srbtoare, spuse domnul, scond un toc, se cuvine mai mult ca oricnd s-i ajutm pe ct putem pe cei srmani i nevoiai, apsai acum de suferin. Mii de oameni sunt lipsii de cele trebuincioase traiului; sute de mii sunt lipsii de cele mai mrunte plceri, domnule. - Nu mai exist pucrii? ntreb Scrooge. - Sunt multe pucrii, spuse domnul, punnd la loc tocul. - Dar aziluri pentru sraci? se interes Scrooge. Mai funcioneaz? - Funcioneaz. Eu ns a dori, i replic domnul, s nu mai funcioneze. - Nu mai sunt n vigoare Legea ocnailor si Legea sracilor? ntreb Scrooge. - O, ba da, domnule, amndou sunt foarte des invocate. - Bravo! Dup cum vorbeai la nceput, m-am temut c s-a ntmplat ceva i a fost zdrnicit aciunea lor folositoare, spuse Scrooge. M bucur ce-mi spunei. - Socotind c ele nu aduc nici pe departe mngiere cretineasc sufletelor i

trupurilor celor muli, i replic domnul, civa dintre noi ne strduim s adunm fonduri pentru a cumpra celor srmani puin carne i butur si mijloace de a se nclzi. Am ales aceast perioad, pentru c tocmai acum se simt mai aprig lipsurile, iar bogia se lfie mai mult. Cu ce sum s v trec? - Cu nimic! rspunse Scrooge. - Vrei s rmnei anonim? - Vreau s fiu lsat n pace, spuse Scrooge. Dac tot m ntrebai ce vreau, iat, domnilor, care e rspunsul meu. Eu unul nu m veselesc de Crciun i nu -mi pot ngdui s-i fac pe trndavi s se veseleasc. Contribui la ntreinerea instituiilor pe care le-am menionat - cost destul; iar srntocilor acolo le e locul. - Muli nu se pot duce acolo, iar muli ar prefera s moar. - Dac prefer s moar, spuse Scrooge, ar face bine s o fac, i s mai scad aa prisosul de populaie. i, pe deasupra, v rog s m scuzai, dar eu nu sunt n situaia asta. - Dar s-ar putea s fii, remarc domnul. - Nu e treaba mea, i-o ntoarse Scrooge. Omul trebuie s-i vad de treburile lui i s nu se amestece n treburile altora. Ale mele nu-mi dau rgaz. La revedere, domnilor! Vznd limpede c era zadarnic s mai insiste, domnii se retraser. Scrooge se ntoarse la munca lui, cu o prere mult mai bun despre el nsui i ntr-o dispoziie mai vesel dect i era n fire. ntre timp, ceaa i ntunericul se ndesiser ntr-att nct oamenii umblau cu tore aprinse, oferindu-se s mearg naintea caletilor, pentru a le lumina cailor drumul. Strvechea turl a unei biserici, al crei clopot vechi si rguit l privea ntotdeauna prostete pe Scrooge, dintr-o fereastr gotic ascuns n zid, se fcu nevzut i clopotul btea orele i sferturile din nori, vibrnd apoi tremurtor, de parc i clnneau dinii n capul ngheat acolo, sus. Frigul se ntei. Pe strada principal de la coltul fundturii, civa muncitori reparau conductele de gaz. Fcuser un foc mare ntr-un vas cu mangal, n jurul cruia se adunaser o mulime de brbai i bietani zdrenroi; i nclzeau minile i clipeau din ochi, fascinai de vlvtaie. Hidrantul fusese lsat de izbelite i apa ce se revrsa din el nghea acolo trist, prefcndu-se n ururi mizantropici. Lumina strlucitoare din magazine, n care coroniele de Crciun trosneau n cldura lmpilor din vitrine, mbujora chipurile palide care treceau prin faa lor. Negoul cu psri i cu coloniale devenise o splendid glum; un mirific carnaval care prea s nu aib

nici o legtur cu nite reguli att de plicticoase cum sunt tocmeala i vnzarea. n maiestuoasa lui reedin oficial, ca o fortrea, lordul primar al Londrei mprea porunci celor cincizeci de buctari i majordomi ai si, ca s in Crciunul aa cum se cuvine n gospodria unui lord primar; i pn si croitoraul pe care-l amendase cu cinci ilingi lunea trecut, pentru c se mbtase i fcuse scandal pe strad, mesteca budinca pentru a doua zi n mansarda lui, n timp ce slbnoaga de nevast-sa dduse fuga cu copilul s cumpere nite carne de vit. Dar ceaa era tot mai deas, frigul tot mai aprig. Era un ger ptrunztor, sfredelitor, neptor. Dac preabunul Sfnt Dunstan ar fi picat puin nasul Duhului Ru cu o asemenea vreme, n loc s se slujeasc de armele lui obinuite, atunci s-ar fi dezlnuit ntr-adevr cu mult folos. Posesorul unui nas turtit i mititel, mucat i molfit de frigul lacom precum oasele muscate de cini, se aplec pn la gaura cheii de la ua lui Scrooge ca s-l ncnte cu un colind de Crciun; dar de cum auzi: Domnul s v aib-n paz, i nimic nu v mhneasc! Scrooge nfac rigla cu atta elan, c bietul colindtor o zbughi speriat, lsnd gaura cheii n seama cetii i a gerului, de-aproape nrudit cu stpnul casei. n cele din urm, sosi i ora de nchidere a casieriei, Scrooge cobor fr tragere de inim de pe scaunul lui, recunoscnd tacit aceast realitate fa de copistul plin de sperane din Cutie, care i stinse pe dat luminarea i i puse plria. - Presupun c o s vrei s fii liber mine toat ziua, spuse Scrooge. - Dac nu v deranjeaz, domnule. - Ba m deranjeaz, spuse Scrooge, i nici nu e cinstit. Dac i-a opri pentru asta o jumtate de coroan, pun rmag c te-ai socoti nedreptit. Copistul zmbi sfios. - Dar pe mine, spuse Scrooge, nu m socoteti nedreptit dac-ti pltesc leafa pe o zi fr s munceti. Copistul i aminti c asta se ntmpla doar o dat pe an. - Halal scuz pentru a buzunri omul de douzeci si cinci decembrie n fiecare an! spuse Scrooge, ncheindu-i paltonul pn la brbie. Dar cred c trebuie s-i dau liber toat ziua. Ai grij s fii aici mai devreme poimine diminea. Copistul promise c aa va face; i Scrooge iei bombnind, nchise biroul ntr-o clipit, i copistul, cu capetele lungi ale alului su alb fluturndu-i pe sub surtuc (cci nu avea palton), se ddu de douzeci de ori cu sania pe Cornhill, la coada

unui ir de bietani, ca s cinsteasc i el ajunul Crciunului, i alerg ct l ineau picioarele pn acas, n Camden Town, ca s joace baba-oarba.) Scrooge lu trista lui mas n obinuita crcium trist i, dup ce citi toate gazetele i i trecu restul serii cu contul lui bancar, se duse acas s se culce. Locuia n apartamentul ce aparinuse odinioar asociatului su rposat. Era alctuit dintr-un ir de odi ntunecoase, aflate ntr-o cldire ce sta s se prbueasc, din fundul unei curi, att de nepotrivit acolo, nct cu greu ai fi putut s nu i-o nchipui alergnd pe acolo pe cnd fusese o tnr csu, jucnduse de-a v-ai ascunsele cu alte csue si neizbutind s mai gseasc ieirea. Acum era cam btrn i cam mohort, cci n ea nu locuia nimeni n afar de Scrooge, celelalte odi fiind nchiriate ca birouri. Curtea era att de ntunecat, nct pn i Scrooge, care cunotea fiecare piatr, era nevoit s bjbie cu minile prin ea. Ceaa i gerul frivluiser ntr-att vechea poart neagr a casei, nct prea c nsui Duhul Ru al Vremii edea n prag, cufundat n jalnic meditaie. Este adevrat c ciocnaul de la u nu avea nimic neobinuit, doar c era foarte mare. Este, de asemenea, adevrat c Scrooge l vzuse, n fiecare sear i diminea, de cnd sttea n acel loc; la fel de adevrat era c Scrooge deinea ceea ce se numete imaginaie la fel de puin ca orice locuitor al Londrei, inclusiv cutezm s spunem - membrii corporaiilor, ai consiliului municipal i ai breslelor. S mai inem seama i de faptul c Scrooge nu se mai gndise deloc la Marley, din dup-amiaza cnd pomenise ultima oar numele asociatului su, mort n urm cu apte ani. Ei, i atunci s-mi explice mie cine poate cum de s-a ntmplat ca Scrooge, dup ce a vrt cheia n broasc, s vad n ciocnaul de la u, fr ca acesta s fi suferit ntre timp nici o prefacere, nu un ciocna de u, ci chipul lui Marley. Chipul lui Marley. Nu se afla n umbra de neptruns n care se aflau celelalte obiecte din fundtur, ci avea n jur o lumin sinistr, ca un homar stricat ntr -un beci ntunecos. Nu era o figur furioas sau feroce; se uita la Scrooge aa cum se uita de obicei Marley: cu nite ochelari fantomatici ridicai pe fruntea sa fantomatic. Prul i era rvit ntr-un mod ciudat, ca de o rsuflare sau de un curent de aer fierbinte; i, dei ochii i erau larg deschii, nu se micau deloc. Asta, laolalt cu paloarea lui l fceau nfricotor; dar groaza nu prea a fi degajat de propria sa expresie, ci mai degrab neinnd seama de acel chip si nefiind n puterea lui. Privind int acest fenomen, Scrooge vzu din nou ciocnelul de u.

N-ar fi adevrat dac am susine c nu era speriat sau c nu simea o tulburare grozav n vine, pe care n-o mai cunoscuse din pruncie. Cu toate acestea, puse mna pe cheia creia i dduse drumul, o rsuci vajnic, intr i aprinse luminarea. Se opri ntr-adevr, ovind o clip, nainte de a nchide ua; se uit ntr-adevr, prudent, mai nti pe dup ea, de parc s-ar fi ateptat totui s se sperie vznd codia de pr a lui Marley aprnd n hol. Dar nu era nimic pe dosul uii n afar de uruburile i piuliele cu care era fixat ciocnaul, aa c spuse Ptiu! Ptiu!" i o trnti. Bubuitura rsun n toat casa. Fiecare odaie de deasupra si fiecare butoi din pivniele negustorului de vin de dedesubt preau s aib, separat, ecoul su. Scrooge nu era omul care se sperie de ecou. Zvori ua, strbtu holul i urc scara; ncet, ncet: potrivindu-i luminarea n timp ce urca. Poate vi se ntmpl s vorbii n dodii, spunnd c a respecta o lege proast abia ieit din Parlament e o gogomnie la fel de mare ca ncercarea de a mna ditamai trsura pe o scar zdravn de odinioar; dar vreau s v spun c pe scara aceea puteai urca ditamai dricul, i nc de-a latul, cu oitea spre perete i cu portiera spre balustrad; i ai fi izbutit foarte uor. Era destul de lat pentru aa ceva, ba mai rmnea i loc, i poate de aceea lui Scrooge i se nzri c vede un dric urcnd n faa lui n ntuneric. Nici jumtate de duzin de felinare cu gaz de pe strad n-ar fi luminat suficient holul de la intrare, aa c v putei nchipui c luminarea de seu a lui Scrooge nu spulbera nicidecum ntunecimea. Dar Scrooge continua s urce fr s-i pese ctui de puin, ntunericul nu cost bani i asta i plcea lui Scrooge. Dar nainte de a nchide ua lui cea grea, ddu o rait prin odi ca s se asigure c totul e bine. l mboldea la asta amintirea chipului care mai zbovea n mintea lui. Odaia de zi, dormitorul, debaraua cu vechituri. Toate n rnduial. Nimeni sub mas, nimeni sub canapea; un foc mic n cmin; lingura i blidul pregtite; i cratia cu terci de ovz (Scrooge rcise la cap) pe plit. Nimeni sub pat; nimeni n ifonier; nimeni n halatul care atrna ntr-o poziie suspect pe perete. Debaraua cu vechituri, ca de obicei. Grtare vechi de cmin, nclri vechi, dou couri pentru pete, un lavoar pe trei picioare si un vtrai. nchise mulumit ua si se ncuie nuntru; ncuie de dou ori, ceea ce nu -i era n obicei. Ocrotit astfel de orice surpriz, i scoase fularul; i puse halatul i papucii, apoi scufia de noapte i se aez n faa focului s-i mnnce terciul. Era cu adevrat un foc tare prpdit; o nimica toat pentru o noapte att de geroas.

Era nevoit s stea cocrjat lng el ca s simt un pic de cldur de la o mn de crbuni. Cminul era vechi, construit cu mult timp n urm de un olandez i acoperit tot cu nite plci ciudate de faian olandez cu ilustraii din Biblie. Erau acolo Cain i Abel, fiicele faraonului, regine din Saba, ngeri vestitori cobornd prin vzduh pe nori ca nite saltele de puf, Abraham, Belatari, apostoli pornind pe mare ntr-un fel de untiere, sute de figuri care s-i ademeneasc gndurile; i totui chipul lui Marley, mort de apte ani, aprea ca toiagul strvechiului profet i nghiea tot. Dac fiecare plac neted de faian ar fi fost la nceput goal, avnd darul de a alctui pe suprafaa sa o imagine din frnturile dezlnate ale gndurilor lui, pe fiecare dintre ele s-ar fi vzut o copie a capului btrnului Marley. - Mofturi! spuse Scrooge i strbtu odaia de-a curmeziul. Dup ce se mai nvrti un timp prin ea, se aez din nou, rezemndu-i capul de speteaza scaunului, privirea i czu pe clopoel, un clopoel atrnat n odaie, nefolosit de mult, care comunica, n scopuri acum uitate, cu o ncpere de la ultimul etaj al cldirii. Cu nemsurat uimire i cu o fric stranie, inexplicabil, vzu cum clopoelul ncepe s se legene. Se legna att de lin n lcaul lui, c abia de scotea vreun sunet; dar n curnd ncepu s sune tare i, o dat cu el, toi clopoeii din cas. O inur aa poate jumtate de minut sau un minut, dar pru un ceas. Apoi clopoeii ncetar s sune toi deodat, aa cum ncepuser, dup care se auzi un zornit, undeva departe, dedesubt; de parc cineva tra dup el un lan greu peste butoaiele din pivnia negutorului de vinuri. Atunci Scrooge i aminti c auzise spunnduse c n casele bntuite de fantome, acestea trsc lanuri dup ele. Ua pivniei se ddu de perete cu o bubuitur i atunci auzi un zgomot si mai puternic la etajele de dedesubt; urc scara, apoi se apropie de ua lui. - Mofturi! Mofturi! spuse Scrooge. Eu nu cred! i totui se schimb la fa, cnd, fr a se opri, fantoma trecu prin ua grea i ptrunse n odaie, n vzul lui. n clipa cnd intr, flacra muribund se nvior, de parc ar fi strigat: O cunosc! E fantoma lui Marley!", dup care se micor din nou. Acelai chip, leit. Marley cu codia lui de pr, cu jiletca, ndragii i ghetele pe care i le tia; canafurile acestora din urm erau zbrlite ca i codia lui, ca i pulpanele jiletcii, ca i prul de pe cap. Lanul pe care l tra era prins n jurul taliei. Era lung i rsucit n jurul lui ca o coad; i era alctuit (Scrooge l cercet cu de-amnuntul) din casete de bani, chei, lacte, registre, nscrisuri i pungi grele, din oel. Corpul i

era strveziu; cercetndu-1 cu privirea, Scrooge vzu prin jiletca lui cei doi nasturi de la spate. Scrooge auzise adesea c Marley n-avea inim, dar nu crezuse pn n clipa aceea, cnd se vedea c nu avea nici mruntaie. Dar nu, tot nu credea. Dei cerceta pe toate prile stafia i o vedea stnd n faa lui; dei simea frigul din ochii ei reci ca moartea; i, dei observ chiar i estura broboadei ndoite i nfurate n jurul capului i brbiei, acopermnt pe care nu -1 zrise nainte, tot nu-i venea s cread i se mpotrivea simurilor lui. - Ce mai e i asta? spuse Scrooge, caustic i rece ca ntotdeauna. Ce vrei de la mine? - Multe vreau! Era vocea lui Marley, fr ndoial. - Cine eti? - ntreab-m cine am fost. - Bine, atunci cine ai fost? spuse Scrooge ridicnd vocea. Eti nzuroas, pentru o nluc! Era s spun ca o nluc", dar renun, prndu-i-se mai potrivit cum spusese. - n via am fost asociatul tu, Jacob Marley. - Poi s... poi s ezi? ntreb Scrooge, privindu-1 bnuitor. - Pot. - ezi, atunci. Scrooge pusese ntrebarea, netiind dac o fantom att de strvezie s-ar putea pomeni n situaia de a se aeza pe un scaun; i socotea c, n cazul n care ar fi fost cu neputin, acest lucru ar necesita o explicaie stnjenitoare. Dar fantoma se aez de cealalt parte a cminului, de parc era ceva obinuit pentru ea. - Nu crezi n mine, remarc fantoma. - Nu, spuse Scrooge. - Ce dovad vrei s-i dau despre adevrata mea existen, n afara simurilor tale? - Nu tiu, spuse Scrooge. - De ce te ndoieti de simurile tale? - Pentru c orice nimic le afecteaz, spuse Scrooge. Un uor deranjament stomacal face din ele nite arlatani. Poate c eti o bucic nedigerat de carne de vit, un bob de mutar, o frm de brnz, o prticic dintr-un cartof nefiert. Orice-ai fi, n loc s semeni team, semeni cu o zeam. Scrooge nu prea avea obiceiul s fac glume, i nici nu se simea deloc vesel n

sufletul lui, n clipa aceea. Adevrul este c ncerca s fac pe deteptul ca s-i abat atenia i s-i nbue spaima; cci glasul vedeniei i nghea sngele n vine. Scrooge simea c, dac ar sta o clip n tcere, privind ochii aceia neclintii i mpienjenii, s-ar termina cu el. nfricotor era i faptul c vedenia rspndea n jurul ei o atmosfer de infern. Scrooge nsui n-o simea, dar ea exista nendoios; cci, dei fantoma edea perfect nemicat, prul ei, pulpanele i canafurile tot mai fluturau, de parc ele umflau aburii fierbini ieii dintr-un cuptor. - Vezi scobitoarea asta? spuse Scrooge, grbindu-se s atace din nou, din motivul mai nainte pomenit, i dorind, fie si numai pentru o secund, s abat de la persoana lui privirea mpietrit a plsmuirii. - Vd, rspunse fantoma. - Nu te uii la ea, spuse Scrooge. - Cu toate acestea, o vd, spuse fantoma. - Ei bine, i rspunse Scrooge, e suficient s-o nghit, i tot restul zilelor mele voi fi prigonit de o oaste de draci, toi de mine nscocii. Mofturi, i spun eu, mofturi! Auzind acestea, artarea scoase un groaznic urlet i i scutur lanul cu un zgomo t att de sinistru i de nfricotor, c Scrooge se inu strns de scaun, ca s nu cad, leinat. Dar i mai tare se nspimnt, cnd stafia i scoase bandajul din jurul capului i falca inferioar i czu pe piept! Scrooge se ls n genunchi i i ngropa faa n mini. - ndurare! spuse el. De ce m chinui, cumplit plsmuire? - Tu, om cu minte pmntean, rspunse fantoma, crezi sau nu n mine? - Cred, spuse Scrooge. Trebuie s cred. Dar de ce umbl duhurile pe pmnt i de ce vin la mine? - Duhul fiecrui om, rspunse fantoma, e sortit s umble printre semenii lui i s cltoreasc ht-departe; dac duhul nu se arat n timpul vieii, este condamnat s-o fac dup moarte. E blestemat s rtceasc prin lume - vai, mie! - i s fie martor la ceea ce nu poate fi prta, dar ar fi putut s fie, pe pmnt, i s aduc fericirea! Nluca scoase din nou un urlet, i scutur lanul i i frnse minile fantomatice. - Vd c eti n lanuri, spuse Scrooge, tremurnd. De ce? - Port lanul pe care 1-am fcut n via, rspunse fantoma. L-am alctuit za cu za, metru cu metru; m-am ncins cu el din propria mea vrere i din propria mea vrere l port. i se pare cumva ciudat alctuirea lui? Scrooge tremura tot mai tare.

- i nu tii oare, continu fantoma, ct cntrete i ct de lung este puternicul lan pe care-1 duci tu nsui? Era taman la fel de greu i de lung ca acesta, n ajunul de Crciun de acum apte ani. De atunci ai mai trudit la el. E un lan solid! Scrooge se uit pe lng el pe podea, ateptndu-se s se vad nconjurat de vreo cincizeci, aizeci de stnjeni de cablu de fier, dar nu vzu nimic. - Jacob, l implor el. Btrne Jacob Marley, mai povestete-mi. Spune-mi vorbe de mngiere, Jacob! - Nu-i pot aduce mngiere, rspunse fantoma. Ea vine din alte trmuri, Ebenezer Scrooge, i e adus de ali mesageri, altor feluri de oameni. Nici nu pot s-i spun ce-a vrea. Doar nc puin, att mi-e ngduit. Nu m pot odihni, nu pot sta, nu pot zbovi nicieri. Duhul meu n-a mers niciodat mai departe de casieria noastr - bag de seam! - n timpul vieii, duhul meu nu a hlduit niciodat dincolo de hotarele nguste ale vizuinei noastre n care mnuiam banii; i n faa mea se atern cltorii anevoioase! Ori de cte ori cdea pe gnduri, Scrooge avea obiceiul s-i vre minile n buzunarele pantalonilor. Chibzuind la vorbele fantomei, aa fcu i acum, dar fr a-i ridica privirea i rmnnd ngenuncheat. - Ai umblat cu ncetineal, Jacob, remarc Scrooge, ca un om de afaceri, dei cu oarecare umilin si respect. - Cu ncetineal! repet fantoma. - Eti mort de apte ani, cuget Scrooge. i ai cltorit atta vreme! - Tot timpul, spuse fantoma. N-am cunoscut pace, nici odihn. Doar chinul nencetat al cinei. - Cltoreti repede? - Pe aripile vntului, rspunse fantoma. - Bag seam c ai strbtut cale lung n apte ani, spuse Scrooge. Auzind acestea, fantoma slobozi iari un urlet i i zngni lanul att de crncen n linitea de mormnt a nopii, nct paznicul ar fi avut motive s-1 ntemnieze pentru tulburarea ordinii publice. - O, fiin captiv, legat i de dou ori nctuat, strig stafia, oare nu ai cunotin de veacurile de trud nencetat a unor fpturi nemuritoare, cci acest pmnt trebuie s intre n venicie nainte ca binele de care este n stare s nfloreasc pe deplin? Oare nu ai cunotin c orice duh cretin care trudete cu bun-credin n mica lui lume, oricare ar fi aceasta, descoper c viaa lui muritoare e prea scurt pentru nemrginitele sale prilejuri de a aduce foloase? Oare

nu ai cunotin c, orict de amarnic te-ai ci, nu poi ndrepta rul fcut, cnd nu apuci mna pe care i-o ntinde viaa? i totui aa am fcut eu! O, vai, aa am fcut eu! - Dar tu i-ai vzut ntotdeauna cu pricepere de ndatoririle tale, Jacob, ovi Scrooge, care ncepea s se gndeasc la el nsui. - ndatoriri! strig fantoma frngndu-i iari minile. Omenirea era ndatorirea mea. Binele tuturor era ndatorirea mea; mrinimia, milostenia, ndurarea i buntatea erau toate ndatoririle mele. Treburile legate de meteugul meu erau doar un strop de ap n cuprinztorul ocean al ndatoririlor mele! i ntinse lanul de-a lungul braelor, de parc el era singura pricin a zadarnicei sale suferine, i apoi l trnti din nou cu furie pe jos. - La vremea aceasta din anul care se scurge, spuse nluca, sufr cel mai mult. De ce am trecut prin mulimile de semeni ai mei cu ochii plecai i nu i-am ridicat niciodat spre acea stea binecuvntat care i-a cluzit pe cei nelepi spre o cas srman? Nu erau oare cmine srace spre care s m poarte i pe mine lumina sa? Scrooge era foarte speriat auzind c nluca o inea tot aa i ncepu s tremure ngrozitor. - Ascult-m! strig fantoma. Rgazul meu se-apropie de sfrit! - Ascult, spuse Scrooge. Dar nu fi ru cu mine! Nu folosi vorbe ntortocheate, Jacob! Te rog! - Nu tiu s-i spun cum de m nfiez acum ie n forma n care m vezi. Am stat zile de-a rndul nevzut lng tine. Nu era o idee prea plcut. Pe Scrooge l trecur fiori i i terse ndueala de pe frunte. - Nu e nicidecum partea cea mai uoar a pedepsei mele, continu fantoma. M aflu n noaptea asta aici pentru a te preveni c nc mai ai un prilej i o speran de a nu-mi mprti soarta. Un prilej i o speran pe care i le ofer eu, Ebenezer. - ntotdeauna mi-ai fost un prieten bun, spuse Scrooge. i mulumesc. - Vei fi vizitat, relu fantoma, de trei duhuri. Lui Scrooge i czu faa, aproape la fel de jos ct i czuse fantomei falca. - Acestea ar fi prilejul i sperana de care ai pomenit, Jacob? ntreb el cu glas ovitor. - Da. - Cred c... m-a lipsi de ele, spuse Scrooge. - Dac ele nu te viziteaz, spuse fantoma, nu poi spera s ocoleti crarea pe care

am pit eu. Ateapt-l pe primul mine, cnd clopotul va bate de unu. - Nu s-ar putea s vin toi odat, ca s scap mai repede, Jacob? ncerc Scrooge. - Ateapt-l pe cel de-al doilea n noaptea urmtoare, la aceeai or. Pe cel de-al treilea, n noaptea urmtoare, dup ce va nceta rsunetul ultimei bti de ora dousprezece. Pe mine n-ai s m mai vezi; i ai grij, spre binele tu, s nu uii ce s-a petrecut ntre noi! Dup ce rosti aceste vorbe, nluca i lu de pe mas broboada i se nfur cu ea n jurul capului, cum fusese mai nainte. Scrooge prinse de veste dup clmpnitul pe care-l produser dinii si cnd flcile fur prinse n bandaj. Cutez s-i ridice din nou privirea i l vzu pe vizitatorul supranatural stnd n fata lui cu spatele drept i cu lanul aruncat peste i n jurul braului. Artarea se ndeprt de el, cu spatele; i, la fiecare pas al ei, fereastra se ridica un pic, aa nct, cnd nluca ajunse la ea, era larg deschis. i fcu semn lui Scrooge s se apropie, i el se supuse. Cnd erau la doi pai unul de cellalt, fantoma lui Marley i ridic minile, prevenindu-l s nu se mai apropie. Scrooge rmase pe loc. Mai mult de uimire i de spaim, dect ca un gest de supunere: cci, o dat cu ridicarea minii, i ptrunser n auz un haos de zgomote din vzduh; vaiete i regrete incoerente; strigte de jale nenchipuit de triste i pline de cin. Dup ce ascult o clip, nluca se altur acelui bocet ndurerat i i lu zborul n noaptea pustie i ntunecat. Scrooge se duse la fereastr, disperat n curiozitatea lui. Privi afar. Vzduhul era plin de stafii, care se vnzoleau de colo-colo, cuprinse de neastmpr i zorite, gemnd tot timpul. Fiecare avea lanuri, ca fantoma lui Marley; cteva (erau poate guverne vinovate) erau legate laolalt; nici una nu era liber. Multe i erau cunoscute lui Scrooge de pe vremea cnd erau vii. Fusese foarte apropiat de o fantom btrn, mbrcat cu un surtuc alb, cu un seif de fier monstruos atrnat de glezn, care plngea sfietor, pentru c nu putea ajuta o femeie necjit cu un prunc, pe care i vedea dedesubt, n pragul unei ui. Era limpede c suferina lor venea din aceea c doreau s intervin, cu gnd bun, n viaa oamenilor, dar i pierduser pentru totdeauna aceast putere. Scrooge nu-i ddu seama dac aceste fpturi se pierdur n cea sau dac ceaa i nvlui. Dar att ele, ct i glasurile lor spectrale disprur deodat; si noaptea redeveni ceea ce fusese cnd venise el acas.

Scrooge nchise fereastra i cercet ua prin care intrase fantoma. Era ncuiat de dou ori, aa cum o ncuiase cu propriile lui mini, si zvoarele erau neatinse. Ddu s spun Mofturi!", dar se opri la prima silab. i simind, din pricina emoiilor suferite, a oboselii de peste zi, a privirii aruncate n Lumea Nevzut sau a plicticoasei conversaii cu fantoma, o mare nevoie de odihn, se bg direct n pat, fr s se mai dezbrace, i adormi pe loc.

Primul dintre cele trei duhuri Cnd Scrooge se trezi, era att de ntuneric, c, privind din pat, abia putea deslui geamul strveziu de pereii opaci ai odii lui. Se cznea s strpung ntunecimea cu ochii lui de cmtar, cnd clopotele unei biserici din apropiere btur cele patru sferturi. i ncorda auzul ca s aud ora. Spre marea lui uimire, clopotul cel greu trecu de ase i de apte, trecu i de opt, i tot aa, pn la dousprezece; apoi se opri. Dousprezece! Cnd se culcase, era dou i ceva. Ceasul se stricase. O fi intrat vreun urure n mecanism. Dousprezece! Duse mna la arcul ceasului cu repetiie, pentru a corecta orologiul acela fr noim. Micul lui puls iute btu dousprezece; i se opri. - Dar nu e cu putin, spuse Scrooge, s fi dormit o zi ntreag i nc o bucat bun din noaptea urmtoare. Nu e cu putin s se fi petrecut ceva cu soarele, iar acum s fie dousprezece ziua! Ideea aceasta l sperie, aa c se ddu jos din pat i bjbi pn la fereastr. Fu nevoit s tearg geamul ngheat cu mneca halatului de cas, ca s poat vedea ceva; dar vzu foarte puin. Nu deslui dect c ceaa era la fel de deas i c era un frig cumplit, c nu se auzeau oameni alergnd ncoace i-ncolo i producnd vnzoleal, cum fr ndoial s-ar fi ntmplat, dac noaptea ar fi alungat ziua cea luminoas, punnd stpnire pe lume. Asta era o mare uurare pentru el, fiindc la trei zile dup primirea acestei polie, achitai domnului Ebenezer Scrooge sau ordonanei sale" i aa mai departe, ar fi rmas zlog n Statele Unite dac nu mai avea cum s numere zilele. Scrooge se urc din nou n pat i se gndi i iar se gndi, se gndi n fel i chip i tot nu putu s priceap o iot. Cu ct se gndea mai mult, cu att mai nedumerit era; i cu ct se strduia mai mult s nu se gndeasc, mai dihai se gndea.

Fantoma lui Marley nu-i ddea pace deloc. Ori de cte ori se convingea n sinea lui, dup matur chibzuin, c totul fusese un vis, gndurile i fugeau din nou napoi, ca un arc puternic care, dup ce i s-a dat drumul, revine la prima poziie, punndu-i aceeai ntrebare i rsucind-o pe toate prile : A fost sau nu un vis! Scrooge zcu n starea aceasta pn ce clopotele mai btur trei sferturi, cnd i aminti pe neateptate c fantoma i anunase o vizit dup ce clopotul va bate de unu. Se hotr s stea treaz pn ce va trece ora; i, avnd n vedere c nu putea s adoarm, aa cum nu putea nici s ajung n rai, era probabil cea mai neleapt soluie care-i sttea n putin. Sfertul dur att de mult, nct trase nc o dat concluzia c aipise probabil fr s-i dea seama i nu mai auzise ceasul, n cele din urm, ajunse la urechile sale ciulite. - Ding, dong! - i un sfert, spuse Scrooge, numrnd. - Ding, dong! - i jumtate, spuse Scrooge. - Ding, dong! - Fr un sfert, spuse Scrooge. - Ding, dong! - A btut ora! spuse victorios Scrooge. E lucru sigur! Vorbise nainte de a bate clopotul ora, pe care o btu acum, anunnd cu un dangt profund, ntunecat, gunos i melancolic, UNU. De ndat, n odaie strfulgera o lumin i draperiile patului se ddur la o parte. Draperiile patului fur date la o parte de o mn, v spun eu. Nu draperiile de la picioarele lui, nici draperiile de la spatele lui, ci acelea spre care i era ntoars faa. Draperiile patului erau date la o parte; i Scrooge, holbndu-se ntr-o poziie pe jumtate culcat, se trezi fa-n fa cu vizitatorul nepmntean care le trsese; la fel de aproape de el cum sunt eu acum de voi, i eu s tii c sunt cu sufletul alturi de voi. Era o siluet ciudat - ca de copil: i totui nu chiar de copil, ci mai degrab de moneag vzut prin mijloace supranaturale, ceea ce ddea impresia c se retrgea tot mai departe, micorndu-se pn la dimensiunile unui copil. Prul, care-i atrna pe ceaf i pe spate, era alb, ca al unui btrn; i totui faa n-avea un rid pe ea, iar pielea i era fraged ca un boboc. Braele erau foarte lungi i musculoase; minile, la fel, ca i cum ar fi fost neobinuit de puternice. Picioarele i tlpile, de o form

delicat, erau ca si braele, dezgolite. Purta o tunic de un alb imaculat; iar n jurul taliei avea o centur strlucitoare, cu un luciu frumos. inea n mn o ramur de ilice verde, proaspt; i ntr-un ciudat contrast cu acel simbol al iernii, avea poalele vemntului tivite cu flori de var. Dar cel mai ciudat lucru era c din cretetul capului i nea un fascicol limpede i sclipitor de lumin, datorit cruia toate acestea se vedeau; i care era fr ndoial motivul pentru care folosea, n momentele de plictiseal, o scufie n chip de formidabil stingtor, pe care o inea acum sub bra. i totui nici asta nu era trstura sa cea mai ciudat, observ Scrooge privindu-l tot mai atent. Cci, pe msur ce i sclipea i-i scnteia centura, ba ntr-o parte, ba ntr-alta, astfel nct acolo unde la un moment dat era lumin n momentul urmtor era ntuneric, nsi silueta suferea diverse fluctuaii; ba era ceva cu un bra, ba ceva cu un picior, ba cu douzeci de picioare, ba o pereche de picioare fr cap, ba un cap fr trup; iar aceste pri care se descompuneau nu alctuiau niciodat un contur vizibil n bezna adnc n care se topeau. i chiar n timp ce se petrecea acest miracol, vizitatorul era din nou el nsui; limpede i desluit, ntotdeauna. - Dumneata, domnule, eti duhul a crui apariie mi-a fost vestit? ntreb Scrooge. - Eu sunt! Glasul era blnd i duios. Bizar de firav, de parc n-ar fi fost lng el, ci undeva, departe. - Cine eti i cu ce te ndeletniceti? se interes Scrooge. - Sunt Fantoma Crciunurilor Trecute. - A trecutului de demult? ntreb Scrooge, innd seama de statura lui pitic. - Nu. A trecutului tu. Dac l-ar fi ntrebat cineva, Scrooge poate c n-ar fi tiut s-i spun de ce, dar simea o aprig dorin de a vedea duhul cu scufia pe cap si l rug s se acopere. - Cum?! exclam fantoma, vrei s stingi att de curnd, cu mini pmntene, lumina pe care o dau eu? Nu e de-ajuns c eti unul dintre cei ale cror patimi au fcut aceast scufie i m-au silit atta amar de ani s-o port ndesat pe frunte! Scrooge neg respectuos c ar fi intenionat s-l jigneasc sau c ar fi avut cunotin s-i fi tras scufia pe ochi" duhului, cu bun tiin, vreodat n viaa lui. i fcu apoi curaj s ntrebe ce treburi l aduseser acolo. - Binele tu, spuse fantoma. Scrooge i exprim recunotina, dar asta nu-l mpiedic s-i spun n sinea lui c o noapte de odihn netulburat i-ar fi fost de mai mult folos. Probabil c duhul l-o

fi auzit ce gndete, cci spuse imediat: - Atunci, plngerile tale. Ia seama! i ntinse mna puternic n timp ce vorbea i l apuc uor de bra. - Ridic-te i urmeaz-m! Scrooge s-ar fi vicrit zadarnic c pe vremea aceea si la acel ceas din noapte o plimbare nu era deloc potrivit; c patul era cald i c termometrul arta multe grade sub zero afar; c era mbrcat subire, fiind doar n papuci, halat i scufie de noapte; i c era deja rcit. Nu se putea mpotrivi strnsorii lui, dei era blnd ca a unei mini de femeie. Se ridic, dar, bgnd de seam c duhul se ndrepta spre fereastr, i apuc vemntul, rugndu-se de el. - Sunt muritor, protest Scrooge, i pot s cad. - ngduie atingerea minii mele aici, spuse duhul, punndu-i-o pe inim, i vei fi susinut nu doar acum! n timp ce rosti aceste vorbe, trecur prin zid i se pomenir pe un drum de ar deschis, mrginit de cmpuri pe fiecare parte. Oraul dispruse cu totul. Nu se zrea nici urm de el. O dat cu el dispruser i ntunericul i ceaa, cci era o zi de iarn rece, senin, cu zpad pe jos. - Doamne Dumnezeule! spuse Scrooge, ncletndu-i minile n timp ce se uit n jur. n locul acesta am crescut! Aici am copilrit! Duhul l privi cu blndee. Btrnul i simea nc vag atingerea, dei fusese uoar i trectoare. Era asaltat de o mie de miresme care pluteau n aer, fiecare legat de o mie de gnduri, sperane, bucurii i griji, de mult de tot uitate! - i tremur buzele, spuse duhul. i ce ai pe obraz? Scrooge mormi, cu o ciudat jen n glas, c e un co; si se rug de fantom s -l duc unde poftete. - i aminteti drumul? ntreb duhul. - Cum s nu mi-l amintesc? strig nflcrat Scrooge. As putea s-l urmez legat la ochi. - Ciudat c l-ai uitat atia ani! remarc fantoma. Hai s mergem. Pornir pe drum si Scrooge recunotea fiecare poart, fiecare stlp, fiecare copac, pn ce n deprtare se ivi un mic trg, cu podul i biserica lui, cu rul lui erpuitor. Vzur civa ponei flocoi venind n trap spre ei, purtnd n spinare nite biei care strigau spre ali biei aflai n arete si crue mnate de fermieri. Toi bieii erau voioi si strigau unii la alii, pn ce cmpurile late se umplur de melodii vesele, fcnd aerul rcoros s rd auzindu-le.

- Acestea sunt doar umbrele celor care au fost, spuse fantoma. Nu ne simt prezena. Voioii cltori venir spre ei; i n timp ce veneau, Scrooge i recunoscu i i numi pe fiecare. De ce oare se bucura peste msur s-i vad? De ce i sticleau ochii reci i de ce i tresalt inima cnd ei trecur prin faa lui? De ce oare era fericit auzindu-i c i ureaz Crciun fericit cnd se despreau la rscruci i pe drumuri lturalnice, ducndu-se la casele lor? Ce nsemna Crciun fericit pentru Scrooge? Naiba s-l ia de Crciun fericit! Lui nu-i adusese niciodat nimic bun! - coala nu e cu totul prsit, spuse fantoma, nc mai e acolo un copil singuratic, uitat de prietenii lui. Scrooge spuse c tia. i suspin. Prsir drumul mare, lund-o pe un drumeag bine cunoscut de Scrooge, i ajunser n curnd la un conac din crmid roie tears, cu o cupol pe acoperi, o sfrleaz de vnt n vrf i un clopot atrnnd n ea. Era o cas mare, dar ajuns acum o ruin; cci acareturile sale erau puin folosite, pereii erau umezi si mucegii, geamurile sparte i porile czute. n grajd umblau ano si cloncnind nite psri; iar oproanele pentru trsuri i urile erau npdite de iarb. Nici nuntru nu mai era mare lucru care s aminteasc de starea ei de odinioar; cci, ptrunznd n holul mohort i aruncnd o privire prin uile deschise ale multor ncperi, vzur c erau mari, friguroase i cu puine mobile. Se simea un miros de pmnt, de pustietate glacial, care i evoca prea multe treziri la lumina luminrii i nu prea mult mncare. Cei doi, duhul i Scrooge, strbtur holul, ndreptndu-se spre o u din dosul casei. Se deschise n faa lor, dnd la iveal o ncpere lung, pustie i trist, pe care irurile de bnci i de pupitre urte, din lemn de brad, o fceau s par i mai pustie. La unul din pupitre, un biat singuratic citea lng un foc firav; Scrooge se aez pe o banc i plnse vzndu-se pe el nsui, aa cum fusese, o biat fiin uitat. Ecourile tinuite ale casei, chiiturile i forfota oarecilor din dosul lambriurilor, picturile ce se scurgeau din cimeaua pe jumtate dezgheat din curtea mohort din spate, leneul balans al uii unei magazii goale, trosnetele focului, toate acestea i nmuiar inima lui Scrooge, slobozindu-i i mai tare lacrimile. Duhul i atinse braul, artnd spre binele su mai tnr, absorbit de lectur. Deodat, un brbat cu vesminte strine, care se vedea limpede, miraculos de real, apru la fereastr, cu un topor vrt n centur i ducnd de fru un mgar ncrcat cu lemne.

- Ia uite, este Ali Baba! exclam Scrooge fascinat. Btrnul si cinstitul Ali Baba, dragul de el! Da, da, mi amintesc! Odat, de Crciun, cnd copilul singuratic de acolo a rmas n coala i Valentin, spuse Scrooge. i slbaticul lui frate, Orson; uite-i! i - cum l cheam? - cel care a fost lsat n izmene, dormind, la poarta Damascului; nu-l vezi? i grjdarul sultanului, rsturnat de duhurile rele; uite-l cum st n cap! Aa-i trebuie! mi pare bine. De ce s-a nsurat tocmai el cu prinesa? Dac l-ar fi auzit pe Scrooge, risipindu-i toat ardoarea n asemenea subiecte, cu un glas cu totul neobinuit, ntre rs i plns, i dac ar fi vzut faa lui luminat i emoionat, tare s-ar mai fi minunat partenerii lui de afaceri din Londra. - Uite-l pe Papagal! strig Scrooge. Uite-l acolo, cel cu corp verde i coad galben i un fel de salat verde n cretet! Srmane Robin Crusoe, l-a strigat cnd s-a ntors acas, dup ce a navigat n jurul insulei. Srmane Robin Crusoe, pe unde -ai umblat, Robin Crusoe?" Omul a crezut c visa, dar nu visa. Era Papagalul, s tii. Uite-l i pe Vineri, alearg de rupe pmnt