Pentru Astrid, care a murit în timpul scrierii acestei cărți.

Era
groaznică și era grozavă. Era cel mai bun câine pe care l-ar putea
dori o fată.
 CAPITOL UNUL

La dracu.
M-am uitat la telefonul mobil, cu gura slăbită de groază. Omule, chiar
mergeau pentru asta. Limbi care se zvârceau, dinții se ciocnesc. Nu a existat
nicio ezitare, nicio reținere, în timp ce și-au împărțit trupurile. Unghiul și
iluminarea au fost proaste, dar încă suficiente pentru a surprinde toată
acțiunea porno, Doamne ajută-mă.
Acest lucru nu se putea întâmpla. Ce dracu aveam să fac?
De afară, pe hol, au venit voci, râsete, toate sunetele obișnuite ale
fericirii. Despre ce te-ai aștepta în ziua ta cea mare. Smut pe micul ecran, nu
atât. Nu voiam să-l văd, dar nu puteam să-mi întorc privirea. Oricine mi-a
trimis asta și-a blocat numărul. Totuși, ar fi putut avea un singur scop în
minte.
La dracu.
Doamne, felul sigur în care s-au atins, atât de evident familiarizați unul
cu trupurile celuilalt, m-a ucis. Stomacul mi s-a învârtit, bila mi-a ars fundul
gâtului. Suficient. Am înghițit în sec și am aruncat celula pe noul pat super-
size. Videoclipul încă rulând, era aruncat printre petalele de trandafiri roșii
împrăștiate, ca o glumă bolnavă. Ar fi trebuit să-l arunce de perete. L-a
călcat, sau ceva de genul ăsta.
Chris spusese că vor petrece timpul, liniștește-te. Doar el și cel mai bun
om al lui, Paul, dând înapoi câteva pahare și vorbind despre vremurile de
demult. Sigur ca naiba, nu se menționase despre ei lupte în limbi pentru că
eu
mi-ar fi amintit că oricât de ocupat aș fi fost cu detaliile nunții.
Mă mâncărime ochii, un mușchi tremurând în obraz. Oare se întâmplase
asta la spatele meu tot timpul, caz în care, ce fel de idiot eram? Mi-am
cuprins brațele în jurul meu, ținându-mă strâns, făcând tot posibilul să-mi
țin rahatul împreună.
Nu mergea. Nici macar putin.
Târfa a fost că, acum că m-am gândit la asta, au fost semne. Libidoul lui
Chris nu fusese niciodată ceea ce ai numi furios. Printre toate întâlnirile la
cină și ieșirile care au alcătuit povestea noastră de dragoste în vârtej, au
existat o mulțime de mâini și de săruturi, cu siguranță. Dar puțin sau deloc
act sexual real. Au existat întotdeauna scuze. Familia lui era religioasă, ar
trebui să respectăm tradiția și să așteptăm noaptea nunții, ar fi atât de
special când am reușit-o, yada yada. Totul avea sens la momentul respectiv.
Pur și simplu nu-i păsărică nu mi-a trecut niciodată prin minte. Bărbatul
fusese atât de perfect din toate punctele de vedere.
Numai că nu era. Pentru că, potrivit acelui videoclip, băiatul de aur al lui
Coeur d'Alene, cel mai probabil, mă folosea ca pe o barbă nenorocită și
plănuise să continue să facă asta pentru tot restul vieții noastre de naștere.
Adânc în interior, o parte din mine s-a rupt. Inima mea, speranțele și
visele mele, nu știu ce. Dar totul a durut. Niciodată în vreunul din cei
douăzeci și cinci de ani ai mei nu am experimentat ceva asemănător.
Durerea era chinuitoare.
Vocile din hol s-au apropiat din ce în ce mai mult pe măsură ce gemetele
și gemetele de pe celula mea deveneau mai puternice. Chris de pe videoclip
în mod clar în tot cocoșul care mânuia cel mai bun om îl făcea. nemernicii.
Să-mi imaginez, credeam în sfârșit că mi-am găsit o casă. Cât de prost am
fost?
Nu aș fi putut să ies acolo, să mă confrunt cu toți acești oameni și să le
spun ce prost am fost. Cât de temeinic am fost păcălit. Sau cel puțin, nu
încă. Mintea mea avea nevoie de o șansă să se înțeleagă asupra enormității a
ceea ce făcuse Chris, a cât de bine mă încurcase.
 Boom Boom Boom! a dat un pumn pe cealaltă parte a ușii dormitorului.
Am sărit, cu ochii dureros larg deschiși.
„Lydia, este timpul”, a anunțat tatăl lui Chris.
Și da... în niciun caz. Am ieșit de acolo.
Panica oarbă m-a cuprins și am fugit. Nu este ușor de făcut sălbatic în
formă și în ținutele de nuntă pline, dar am reușit. La naiba, am zburat. Este
uimitor ce poate face teroarea.
Ieși pe ușile franceze și pe terasă. De-a lungul întinderii de gazon verde
îngrijit, tocurii mei stiletto se scufundă în pământul moale la fiecare pas
grăbit. Zumzetul muzicii blânde și conversația umplea aerul. Toți oaspeții s-
au adunat în față, așteptând serviciul, urmat de cocktailuri și tartine. Așa că
prin grădina din spate am arat, împingând pe lângă arbuști și turtind paturi
de flori. Spinii dintr-un tufiș de trandafiri mi s-au prins de ciorapi,
usturandu-mă, zgâriindu-mi picioarele. Nu face nimic. Fara timp de pierdut.
Căci, ascuns în spatele unui copac, stătea un coș de compost, așezat perfect
lângă gardul înalt de doi metri, care separă această proprietate de cealaltă.
Da. Minunat. Evadarea a fost a mea.
Lasă-l pe Chris să le explice tuturor de ce a fugit mireasa lui. Sau mai
bine, să-l las pe Paul, ticălosul slăbănog, cu două fețe, care fură oameni.
Slavă Domnului că nu mergeam după rochia până la podea în care
încercase mama lui să mă strângă. Lungimea gambei ar fi destul de
complicată cu toate fustele de tul. Le-am cuplat, urcându-mă pe coșul de
gunoi până la șold fără prea multe probleme. S-a clătinat ca o cățea când m-
am urcat în picioare. Un zgomot înfricoșător de ascuțit mi-a scăpat. M-am
apucat de gardul dur de lemn, atârnându-mă atât de strâns degetele mele au
devenit albe.
În mod normal, nu eram prea interesat de rugăciune. Cu siguranță,
totuși, Tipul cel Mare nu m-a lăsat să dau o trântitură și să-mi rupă fundul.
Nu azi. Dacă ar fi simțit cu adevărat nevoia să mă mai lovească, ar putea
aștepta. Astăzi am suferit destul.
 Respirații profunde plăcute, stând în picioare și stabil. Aș putea face
asta. În curtea din spatele mini-conacului exagerat al meu și al lui Chris
stătea o casă mică tăcută.
 Perfect.
Manichiura franțuzească deja zgâriată până la rahat, m-am ridicat,
mișcându-mă și zvârcolindu-mă până când șoldurile mele s-au așezat
suficient de sus încât să îmi trec un picior. Presiunea pe care acea poziție
mi-a pus-o pe picioare nu a fost drăguță. Jur că îmi aud labiile țipând, să nu
mai vorbim de restul fetiței mele. Și cu speranța că voi fi încă mamă într-o
zi, trebuia să mă mut... imediat. Palings de lemn mi-au săpat dureros adânc
în burtă în timp ce mă întindeam, echilibrându-mi trunchiul deasupra
gardului. Mărgelele de sudoare au picurat pe părțile laterale ale feței mele,
probabil creând canioane în machiajul gros de centimetri (artist recomandat
de mama lui Chris).
— Mătușa Lydia? întrebă o voce înaltă. "Ce faci?"
am scârțâit surprinsă. Din fericire, pur și simplu nu era suficient aer în
plămânii mei pentru un țipăt real. Dedesubt stătea o fetiță, cu ochii ei mari
și căprui iscoditori.
„Maria. Bună." Am zâmbit strălucitor. "M-ai surprins."
„De ce te cațări pe gard?” Ea zbârnâie fusta rochiei ei de fetiță din satin
alb într-un loc și în altul.
"Ei bine…"
„Te joci un joc?”
„Hm…”
„Pot să mă joc și eu?”
"Da!" I-am aruncat un rânjet agitat. „Da, joc un joc de-a v-ați ascunselea
cu unchiul tău Chris.”
Fața i s-a luminat.
"Dar nu. Nu, nu te poți juca. Scuze.”
Fața ei căzu. "De ce nu?"
Aceasta era problema cu copiii mici, atâtea întrebări. —
Pentru că este o surpriză, am spus. „O surpriză foarte mare.”
„Unchiul Chris nu știe că joci?”
„Nu, nu are. Așa că trebuie să promiți că nu vei spune nimănui că m-ai
văzut aici. Bine?"
 — Dar de unde va ști să vină să te găsească?
"Buna observatie. Dar unchiul tău Chris este un tip inteligent. Își va da
seama în cel mai scurt timp.” Mai ales că mi-am lăsat telefonul în urmă cu
acel porno diabolic care se mai juca. Al naibii de greu să te simți prost că l-
ai scos, dată fiind situația. „Deci nu poți spune nimănui că m-ai văzut,
bine?”
Pentru o clipă lungă, Mary se gândi la papucii ei de satin deja zgâriați.
Mama ei nu ar fi impresionată. „Nu-mi place când fratele meu îmi
povestește ascunzișurile.”
"Nu. E enervant, nu-i așa?” Mi-am simțit piciorul alunecând și am
mormăit o bombă F, despre care am crezut că era sub răsuflarea mea.
Buzele roz formau un O perfect. „Nu ar trebui să folosești acest cuvânt!
Mama a spus că e obraznic.”
„Ai dreptate, ai dreptate”, am fost de acord în grabă. „Este un cuvânt rău
și îmi cer scuze.”
Ea a scos un oftat de uşurare. "E bine. Mama spune că nu ai fost crescută
corect și că trebuie să-i facem pe toți... permiteți... îngăduiți... Sprâncenele
mici s-au adunat frustrate.
„Alocații?”
"Da." Ea zâmbi. „Chiar ai crescut într-un hambar? Cred că a trăi într-un
hambar ar fi distractiv.”
Acest. Aceasta este ceea ce vine din a lăsa cătelele bogate înfundate să-i
influențeze pe tineri. Sora lui Chris a fost o candidată principală pentru
îndepărtarea cu tărie. Toată familia lui era, de altfel.
— Nu, dragă, am spus. "Nu eu am. Dar pun pariu că mama ta s-ar simți
ca acasă printre vaci.”
„Moo.” Ea a râs veselă.
"Exact. Mai bine te întorci acum. Și ține minte, nu spune nimănui că m-
ai văzut.” I-am făcut un semn cu degetul, încercând să mă zvârnească într-o
poziție mai confortabilă, fără să mă răstoarne de pe prăpastie. De parcă asta
ar fi posibil.
"Promisiune! Pa!"
 "Pa."
Puștiul a pornit la cursă prin grădină, dispărând curând din vedere.
Acum să cobor naibii de pe gard. Indiferent de felul în care l-am jucat,
durerea avea să urmeze. Fapt. M-am întins și m-am încordat, mușchii
coapsei și gambei țipând în semn de protest. Dacă m-aș fi dus cu Chris la
sală de toate acele ori pe care mi le-a sugerat. Prea târziu acum. Încet, mai
întâi genunchiul, un picior, apoi celălalt a urcat și peste. Așchii prinse de
rochie, fire smulse și mătase ruptă. Am alunecat pe partea opusă a gardului,
atârnând în aer pentru un moment chinuitor, în timp ce lemnul aspru îmi
făcea bucăți mâinile și mușchii mi se întindeau dincolo de rezistență. Apoi
gravitația a intervenit.
Am lovit puternic pământul. Doare.
Atât pentru a fi de mărime plus. Căptușeala mea suplimentară nu
amortizase nimic. M-am rostogolit pe spate și m-am întins în iarba lungă,
șuierând ca un fumător de pachet pe zi. Durerea mi-a umplut lumea. Poate
că aș muri aici. Era un loc la fel de frumos ca oricare altul.
— Lydia, ești aici afară? strigă o voce. Betsy, recepționera de la agenția
imobiliară. „Liddy?”
Urăsc să fiu numit așa. L-am urât. Și ea știa asta, cățea.
Mi-am ținut tăcerea, zăcând acolo, transpirand și respirând greu (cât mai
liniștit posibil). În niciun caz nu mă putea vedea fără să se cațere ea însăși
pe gard. Şanse mici de asta. În general, Betsy nu era mai atletică decât
mine. Deocamdată eram în siguranță. Deasupra capului, a trecut un fir de
nor alb, stricând pentru o clipă cerul perfect albastru. O vreme minunată
pentru o nuntă din iunie. Serios, nu ai fi putut cere mai bine.
Vocea lui Betsy se retrase. E timpul să te miști.
Tot atât de încet m-am urcat în picioare, cu fiecare muşchi durându-mă.
În depărtare, numele meu era strigat iar și iar de o mulțime de voci.
Începuseră să pară panicați. Între timp, aici am stat. Fără bani, fără carduri,
fără telefon, fără nimic. Adevărul să fie spus, planul meu de evadare de
urgență a fost puțin defectuos. Cel puțin am reușit peste gard.
 Curtea vecinului era o junglă, complet copleșită. Noroc, altfel aș fi rupt
ceva când am căzut. Un bungalou gri drăguț stătea sub un cerc de pini
bătrâni mari. Avea mult farmec. Locuri ca acestea au fost motivul pentru
care am intrat în imobiliare. Pentru a avea ocazia de a ajuta oamenii să-și
găsească o casă minunată pentru tot restul vieții. Un loc în care să-și crească
copiii și să-și cunoască vecinii, să facă petreceri în bloc și grătare. Spre
deosebire de a-și târa descendenții prin țară în căutarea următoarei mari
oportunitati, trăind într-o închiriere proastă cu pereți subțiri după alta.
Din păcate, în loc să vând case, am ajuns să împing condose fără suflet
și să conving oamenii spre proprietăți pe care nu și-au putut permite. Eram
dincolo de naiv. Cutthroat nici măcar nu a început să descrie industria.
Dar să revin la situația mea actuală.
Sanders Beach era o zonă destul de liniștită și în curând aveau să mă
caute. Pe stradă, aș fi găsit în cel mai scurt timp. Asta nu ar merge. Trebuia
să-mi trag respirația și să-mi trag rahatul laolaltă. Așteptați până când
videoclipul îl dezvăluie pe Chris drept ticălosul mincinos și înșelătoriu care
era și apoi... ei bine, sper că aș avea un fel de plan stabilit până atunci.
Deci, ceea ce mi-a plăcut cel mai mult la acest bungalou frumos, în
special, a fost fereastra larg deschisă din spate.
Mi-am tras ruinele fustelor și mi-am dat jos singurul călcâi rămas,
înainte de a-mi croi drum prin iarba înaltă. Fără semne imediate de viață din
interiorul casei. Poate că ieșiseră și uitaseră să-l încuie. Fereastra se
deschidea spre o baie mică, totul înăuntru învechit și prăfuit. Încă nu s-a
agitat nimic.
A pătrunde sau a fi descoperit? Nu este un apel greu de dat. Spune-mi
Goldilocks. Intru. Dacă am fost mâncat de un urs, așa să fie. Cel puțin aș
face o masă decentă.
Fereastra nu era înaltă. De data asta am urcat fără probleme. M-am
apucat de marginea căzii pentru echilibru, în timp ce cealaltă mână se
întindea spre podea. Totul mergea grozav, până când a venit
timpul să-mi strâng șoldurile. Carcasa de lemn mi-a strâns adânc în lateral,
trăgându-mă în sus. Eram blocat.
„La naiba”, am spus, ținând vocea jos pentru orice eventualitate.
M-am zvârcolit și m-am răsucit, mormăind de efort, cu picioarele
zvâcnindu-mă în aer liber. Slavă Domnului că nu era nimeni prin preajmă
să vadă. Așa că ajută-mă, pruncul Isus, aș putea face asta, aș putea. La urma
urmei, ce a fost pierderea puțin mai multă fustă sau piele în această etapă?
Nimic, asta este. M-am prins de marginea căzii și am dat un ultim zgomot
atotputernic. Materialul s-a rupt și circumferința mea a cedat. Am prăbușit
spre podea. Fața mi-a spart căderea și corpul mi-a urmat, prăbușindu-se.
Având în vedere cantitatea de zgomot implicată, a fost oarecum
surprinzător că vecinii nu au venit în fugă împreună cu poliția.
„O, Doamne,” am scâncit, luptându-mă să respir.
Nivelurile de durere și umilință trecuseră în mod oficial de rău și
ajunseseră direct la oribile. Ce dracu de situație.
Cu grijă, am inspirat lent și adânc pe nas și afară pe gură. Bine, a
funcționat. Nicio coastă ruptă, cred. Nasul încă intact. Mi-am trecut limba
prin interiorul gurii, verificând dacă nu există dinți slăbiți. Toate bune. La
fel, mi s-a părut ca și cum aș fi fost într-o ceartă la bar cu o mulțime
furioasă. Obrazul drept mi-a pulsat ca o cățea și pentru o perioadă lungă am
rămas acolo, uluit. Nici nu îndrăznesc să se miște, nici prea capabil.
Bungaloul vechi a rămas liniștit. Eram singur, slavă Domnului. Singur era
cel mai bine, am înțeles asta acum.
Doar în cazul în care cineva a venit să caute, mi-am târât rău de sine în
cadă și am închis perdeaua de duș. Apoi, cu grijă, am aranjat în jurul meu
resturile fustelor mele de mătase și tul.
Era timpul să ne confruntăm cu faptele. Să le înfrunt și să mă umple.
Omul meu nu era de fapt omul meu și nici cel mai bun prieten al meu. Nu
ar exista o casă fericită. Și nunta mea de vis? Înșurubat lateral și apoi ceva.
Nu contează, am găsit un loc sigur unde să mă ascund și să aștept ziua.
Lasă-l pe Chris să se ocupe de mizeria pe care o făcuse. Trebuia să mă pun
la loc.
 Lacrimi fierbinți au început să curgă pe fața mea. Nu s-au oprit mult,
mult timp.
 CAPITOLUL DOI

Pași grei m-au trezit din stupoare. Nu știu exact cât timp stăteam în cadă,
uitându-mă la nimic, gândindu-mă la catastrofa pe care o devenise viața
mea. Nu putea să treacă prea mult timp de când lumina soarelui încă lumina
încăperea.
Pașii se apropiau din ce în ce mai mult. Și apoi au intrat în cameră. Oh,
la naiba. Am încremenit, nici măcar nu îndrăznesc să respir. Se auzi un
căscat puternic, urmat de trosniturile articulațiilor. Apoi o mână mare se
întinse lângă perdeaua de duș închisă și deschise robinetul. S-a revărsat un
torent de apă rece ca gheață. Era ca un miliard de cuțite mici care îmi
înjunghiau pielea. Toate zgârieturile și peticele brute de mai devreme au
înțepat ca un rahat. Am strâns din dinți, umerii s-au înălțat până în jurul
urechilor, ca și cum asta mi-ar oferi vreo protecție.
Da, am stat acolo, cu totul înghesuit, ascultându-l pe bărbat cum se
scurge.
Minunat. Pur și simplu minunat.
Nu aș putea să sară afară și să-l întrerup pe om în mijlocul fluxului. Și
spune ce? Știam că nu era o situație bună în care să fiu prins.

1. Practic am spart în casa acestui tip.

2. Și apoi am continuat să mă fac ca acasă, având o cădere emoțională
dezordonată în cada lui.

Oamenii normali, raționali, nu au făcut așa ceva. Nici măcar nu aveam

antecedente penale, nu făcusem niciodată ceva ciudat sau
interesant pana acum. Totul a fost vina lui Chris, nenorocitul. Ar trebui doar
să fac tot ce e mai bun din asta și să sper că tipul ăsta are simțul umorului.
Tocmai când apa a început să se încălzească, a spălat ioanul și apa rece
înghețată m-a udat din nou. Eram pe cale să deschid gura și să-mi anunț
prezența, dar asta a pus capăt. Ace de apă rece ca gheața mi s-au aruncat pe
piele. Am înghețat. Strâns din dinți, mi-am înăbușit un scârțâit de durere și
furie.
Apoi perdeaua de duș a zburat înapoi.
„La naiba!” Bărbatul era foarte înalt, foarte gol și foarte surprins. Se
împletici înapoi cu un pas, cu o mână strânsă de banca din spatele lui, cu
ochii furioși și mari. "Ce naiba?"
Buna intrebare.
Am deschis gura, am închis-o. Se pare că abilitățile lingvistice mă
abandonaseră. Într-o tăcere totală, bărbatul și cu mine ne-am uitat unul la
celălalt.
Chiar și fără îmbrăcăminte de la care să ia repere, tipul era în mod clar
simbolul cool. Arăta cam de vârsta mea, sau poate un pic mai în vârstă.
Avea părul lung, roșu-blond, ochi albaștri închisi așezați într-o față
unghiulară, un trunchi slab, dar musculos, acoperit de tatuaje și un cocoș
destul de mare. Nu că aș fi vrut să-l verific, este cam greu să ignori un penis
și un scrot atunci când atârnă chiar în fața feței tale. Mi-am înclinat capul,
încercând să obțin o perspectivă. Fiecare punct de vedere, însă, a fost la fel
de șocant. Era un dick cât vedea cu ochii.
Și ar trebui să încetez să-l uit. Dreapta.
"Bună." Cu un calm pe care nici măcar nu l-am simțit vag, am întins
mâna și am închis robinetul. Mult mai bine. Penisul lui de monstru mă
deraiase pentru moment, dar acum eram din nou pe drumul cel bun. E
timpul să mă eliberez din mizeria asta. "Hei."
„Ce dracu faci în casa mea?” întrebă el categoric.
"Dreapta. Ei bine...” Mi-am băgat cu grijă părul blond, umed, care
picură până la umeri, la spate, după urechi. De parcă asta ar ajuta. Creionul
meu înaripat și genele false erau probabil pe jumătatea obrajilor mei. „Eu,
um, eu…”
"Tu ce?"
 „Sunt Lydia”, am spus, primul lucru care mi-a venit în minte.
Nici un răspuns. Fața lui chipeșă, totuși, a căpătat o expresie distinct de
urșioasă. Până și părul lui blond capșuni părea o nuanță de foc. Bine, așa că
nu schimbam numele și ne facem confortabil. Destul de corect. N-ai crede
cât de greu a fost, ținându-mi ochii pe fața lui. Lupta a fost reală. S-ar fi
putut datora faptului că nu am văzut unul de atâta timp, dar pula lui părea
aproape hipnotică. Chestia avea puteri magice, jur. Era atât de mare și
mobil, legănându-se subtil de fiecare dată când se mișca. Privirea mea
continuă să coboare în jos, în ciuda eforturilor mele.
În cele din urmă, m-a scos din mizerie, luând un prosop de pe un suport
din apropiere și înfășurându-l în jurul taliei lui. A făcut pentru o fustă mini
cu aspect fierbinte. Nu orice bărbat ar fi putut scoate o asemenea privire.
Dar să revin la explicațiile mele.
„Ah, în primul rând, aș vrea să-mi cer scuze pentru asta.” I-am făcut
semn cu mâna la el și la baia lui și, ei bine, totul, într-adevăr. „Pentru orice
inconvenient pe care l-aș fi putut cauza aici, în baia ta.”
Tipul stătea în picioare, planând peste mine cu mâinile în șolduri. Tatuajele
îi acopereau brațele până la încheieturi. Totuși, avea o mulțime de tendințe la
emisiune. Cu siguranță nu este genul de bărbat cu care ai vrea să te încurci.
Tipul ar putea să mă rupă în jumătate într-o secundă. Pun pariu că era un
model de tatuaj, sau un motociclist, sau un pirat, sau așa ceva. Ceva foarte
fierbinte și mai mult decât puțin înfricoșător.
La dracu. Chiar ar fi trebuit să aleg altă casă.
„De obicei, nu intru în locurile oamenilor și nu mă ascund în cada”, am
bolborosit, în pragul incoerenței. „Așa că îmi pare foarte rău. Serios. Așa că
îmi pare foarte rău. Dar ai o casă minunată.”
„Așa e?”
„Nu asta, adică nu de asta sunt aici. Eu doar...” La naiba, mintea mea era
un dezastru. Am inspirat adânc, lăsând-o să iasă frumos și încet, înainte de a
încerca din nou. „Îmi plac vechile bungalouri Arts and Crafts, nu-i așa? Au
un asemenea suflet.”
Sprâncenele i se strânseră. "Esti drogat? Pe ce naiba faci?”
 "Nimic!"
— N-ai băgat nicio pastilă sau ai pufnit ceva? „Nu, jur.”
„Nimic de băut?”
„N-am avut nimic”, am spus, dar suspiciunea și mânia încă îi aliniau
fața. Împreună cu miriștea de pe bărbie și cu umbrele de sub ochi, gazda
mea nedorită a fost un om obosit și nervos. Chiar nu puteam să-l
învinovățim.
„Deci ești complet treaz”, a spus el.
"Complet."
O pauză.
„Crezi că sunt nebun acum, nu-i așa?” l-am întrebat, în ciuda faptului că
răspunsul stătea simplu ca ziua pe chipul lui drăguț.
„Destul de mult, da.”
Oh Doamne. "Nu sunt. Sunt sănătos.”
"Esti sigur de asta?" S-a uitat în josul firului lung al nasului la mine, clar
neimpresionat. „Am văzut multe lucruri ciudate în anii mei. Lucruri pe care
nu le-ai crede. Dar trebuie să-ți spun, chiar acum, asta... tu, iei tortul.”
"Grozav." Și probabil că aveam să merg la închisoare. Cineva ar trebui
să-mi dea o prăjitură. Abilitatea mea de a lua o situație proastă și de a o
înrăutăți astăzi a fost uimitoare.
— Atingi ceva din lucrurile mele? el a intrebat. „Ia ceva?”
„Da, canapeaua ta este ascunsă cu viclenie pe partea din față a rochiei
mele. Nu-ți vine să crezi unde încadrez eu televizorul.”
Din nou, ochii i se mijiră periculos. „Între tine și mine, probabil că nu e
momentul să fii amuzant, iubito.”
Rahat. „Îmi pare rău. Îmi pare rău. Nu am vrut să spun asta. Ai tot
dreptul să fii nebun.”
„La naiba de drept, da.”
Am dat din cap, trist. „Nu m-am atins de nimic din lucrurile tale.”
 Tipul tocmai stătea acolo, privind. Se întâmplă multe în spatele ochilor
lui. Nu am putut citi nimic.
O lacrimă rătăcită mi s-a scurs pe față. Trebuie să se fi salvat doar pentru
ocazie. Gah. Cât de patetic. Am adulmecat, îndepărtându-l în grabă cu dosul
mâinii.
— La naiba, mormăi el.
„Îmi pare foarte rău pentru asta. Adevărul este că aveam nevoie doar de
unde să mă ascund puțin. Nu am vrut să te sperii.”
El a oftat. Nu a fost un sunet fericit. — Lydia?
"Da?" În ciuda eforturilor mele, vocea mi-a tremurat ușor.
"Uită-te la mine."
Așa am făcut. El încă arăta irascibil și nebun de cool, în timp ce eu am
rămas o mizerie fierbinte.
„Sunt Vaughan”, a spus el.
"Bună."
Își înclină bărbia și tăcerea s-a lăsat încă o dată între noi.
Cu vârful limbii frecându-și buza superioară, s-a uitat la fereastra larg
deschisă, apoi din nou la mine. Da, așa am intrat. Houdini nu avea nimic
despre abilitățile mele nebune.
„Ce cauți în casa mea, Lydia? Adevărul."
„De fapt, este o poveste lungă.” Pe lângă faptul că este chinuitor de
jenant. Dar atunci, ce nu a fost în această zi?
Vaughan și-a încrucișat brațele peste pieptul său larg și m-a așteptat
afară, în timp ce eu m-am agitat cu fustele mele ruinate și am încercat să
găsesc o modalitate de a învârti povestea pentru a nu mă face să arăt un
prost complet. Doamne, găurile din ciorapii mei erau uriașe. Pe de o parte,
mi-a ieșit întreg piciorul. Atât de înnebunit.
Vaughan se ghemui pe marginea căzii, sprijinindu-și brațele pe o parte.
De aproape, umbrele de sub ochi păreau și mai mari și mai întunecate pe
pielea lui palidă. Și erau bagaje suficient de mari pentru a fi folosite ca
bagaje de mână. În ciuda liniilor puternice ale feței sale slabe, bărbatul
părea gata. Gata să doarmă o sută de ani.
 Știam acel sentiment.
— Arată ca o rochie de mireasă, spuse el încet.
"Da, este. Azi aveam de gând să mă căsătoresc.” Am inspirat adânc,
ștergându-mi fața cu mâinile. Așa cum era de așteptat, palmele mele au ieșit
mânjite cu machiaj pentru ochi negri. „Ah, băiete. Trebuie să arăt o epavă.”
Fără să comenteze, Vaughan întinse mâna și apucă un prosop, dându-mi-
l. Era cam uzat, vechi. Datat ca restul casei. Nu văzusem mai mult de o
cameră, dar agenții imobiliari au simțit astfel de lucruri. Întreținerea minimă
în ultimii cinci ani și ceva ar fi fost presupunerea mea. Poate chiar fusese
lăsat gol. Tufișurile din față au ascuns casa de la vedere, așa că n-am mai
văzut-o niciodată bine înainte.
"Mulțumesc." M-am uscat cu prosopul cât am putut de bine. Ce a rămas
din frumoasa mea rochie a fost o ruină umedă. — Îmi pare rău că am intrat
în casa ta, Vaughan. Jur că în mod normal nu fac așa ceva.”
— Nu, spuse el cu vocea profundă. „Atât de mult. De unde ai venit?”
„Casa mare din spate.”
Sprânceana i s-a încrețit. — Te-ai cățărat peste
gard? "Da."
Ochi obosiți și roșii m-au apreciat din nou. „Este un gard înalt. Trebuie
să fi fost o urgență al naibii.”
"A fost un dezastru."
O clipă lungă m-a studiat, adânc în gânduri. Apoi oftă din nou,
ridicându-se în picioare.
— Ai de gând să chemi poliția împotriva mea? am întrebat, cu gâtul
strâns de tensiune. „Știu că ai tot dreptul, nu contest asta. Doar, aș vrea să
știu. Pregătire mentală și toate astea.”
"Nu. Nu sunt."
"Mulțumesc. Apreciez asta." Întregul meu corp s-a lăsat de ușurare.
Apoi și-a bătut din palme, făcându-mi prostiile. „Bine, Lydia. Iată ce
vom face.”
 "Da?"
„Am ajuns târziu în această dimineață, am dormit doar câteva ore. Dacă
nu iau o cafea curând, lucrurile se vor înrăutăți. Și probabil că trebuie să te
usuci.” Fără tam-tam, întinse mâna. „Hai să rezolvăm rahatul. Apoi ne
putem așeza și îmi poți spune povestea lungă despre cum naiba ai ajuns în
casa mea. De acord?"
— De acord, am spus, cu vocea uşurată.
M-a tras în sus. Apoi, cu mâinile puternice pe talie, m-a ridicat din cadă.
Imediat apă a început să picure de pe rochia mea saturată, strângându-se pe
podeaua zgâriată de lemn de la picioarele mele. Chris ar fi fost net
impresionat. Lui Chris nu-i plăceau mizeria. Dar cum lui Vaughan nu părea
să-i pese, nici mie.
„Chiar nu o să suni la poliție?” Am întrebat.
"Nu. Stai nemișcat, spuse el, smulgându-mi cu grijă o genă falsă de pe
obraz.
"Mulțumesc."
„Rochia ta e cam nenorocită.” M-a privit de sus până în picioare.
„Știu”, am spus cu tristețe.
„Te las să te schimbi.”
"Aștepta. Vă rog. Nu pot scăpa de asta
singură.” Mai încruntat.
„Este vintage”, i-am explicat cu o față sumbră. „Nu există fermoar, doar
o linie de nasturi mici în spate.”
„Bineînțeles că există.” Fără un alt cuvânt, m-a întors și a început să
folosească butoanele menționate. În timp ce lucra, fredona pe sub
răsuflarea, cântecul vag familiar.
„Nu ești încă supărat?” am întrebat, perplex.
„Nuh.”
„Dar am intrat în casa ta”.
„Fereastra era deschisă.”
„Am încălcat încă”.
 Degetele ocupate au continuat să lucreze la desfacerea rochiei. „Te-ai
așezat în cadă și ai plâns pentru că te-a tras un nebun.”
Asta ma taci.
„Sau asta presupun, având în vedere rochia și tot. Înțeleg că el este cel
care ți-a dat strălucirea pe obraz?
"Nu. Nimeni nu m-a lovit. Și da, ți-ai asumat dreptate cu privire la faptul
că ai luat-o la dracu.” Am încercat să mă uit înapoi la el, dar nu am putut să
văd nimic dincolo de părul meu sălbatic. Impresionant cum supraviețuise
dușului. Stilistul îi cunoștea clar rahatul.
— Ești sigur că nu te-a lovit nimeni? Nu părea convins.
"Da. Mi-am pierdut strânsoarea și am lovit podeaua când mă urcam pe
fereastră. Abilitățile mele de invazie acasă au nevoie de muncă.”
„Ți-aș sugera să încerci o altă carieră.” A terminat cu nasturii și a făcut
un pas înapoi, scărpinându-se la cap. „Ești de acord cu rochia acum?”
„Da, mulțumesc”, i-am spus reflectării lui în oglindă. „Pentru orice,
vreau să spun.”
"Sigur." Aproape că a zâmbit și a dat o mică clătinare din cap, de parcă
nu i-ar fi venit să creadă ce se întâmplă. Sau poate că era neîncredere că nu
mă dădea înapoi pe fereastră de unde venisem.
Domnul știe, m-a șocat. Se întoarse spre uşă.
„Ne vedem acolo.”
 CAPITOLUL TREI

Sub rochia de mireasă udă, lucrurile nu erau atât de rele. Juponul și corsetul
îmi erau de fapt destul de uscate. Sau ar fi destul de curând pe vremea
caldă. Mi-am fixat ochii de panda și mi-am înfășurat părul într-un prosop,
în stil turban. Nu s-a mai putut face nimic.
E timpul să te aventurezi în căutarea bucătăriei. A fost destul de ușor de
găsit, cu parfumul tentant al cafelei care mă conducea mai departe.
Bungaloul avea aproximativ o formă de L. Evident, la un moment dat a fost
remodelat și a primit un aspect mai modern.
A fost frumos, fermecător.
Din bucătărie se deschideau uși franțuzești pe o punte din spate unde
stăteau mai multe ghivece cu plante decedate de mult. Toată lumina
dinăuntru era încețoșată, având grijă de geamurile nespălate. Pete minuscule
de praf pluteau în aerul auriu al după-amiezii.
Vaughan a așteptat la masă, cu o ceașcă de cafea în mâini și alta vizavi.
Purta blugi și un tricou gri șifonat, cu o bandă în față. Chiar și ghemuit pe
un scaun, arăta bine. Diferit de Chris, dar încă extrem de atrăgător.
Vaughan era atât de leneș, cu corpul său lung și slab și părul căzut în ochi.
Omule, i-am urât pe oamenii care ar putea părea atât de atrăgători fără efort.
Eu relaxat semăna cu o petrecere cu părul gras și pantaloni de trening.
"Bună." Am ridicat o mână în semn de salut.
Fusese ocupat să privească în spațiu, pierdut în gânduri. Acum, însă,
clipi în mod repetat, uitându-mă încet peste mine. Chiar dacă l-am văzut
goală, să fiu în fața lui în lenjeria mea plină de șocuri m-a făcut să ezit. Atât
de prost. Mult prea târziu în ziua ca să fiu jenat. În plus, corsetul mi-a
transformat carnea suplimentară într-o clepsidră fabuloasă. Ceva ce
Vaughan părea să observe cu siguranță. Nu căutam vremuri sexy. Cu toate
acestea, o apreciere sinceră a bărbaților pentru atuurile mele feminine s-a
simțit bine. Mai departe și în sus și toate astea.
„Am încercat să curăț puțin baia”, am spus, trăgând un scaun. „Mi-am
agățat rochia să se usuce.”
"Bine."
„Mulțumesc pentru cafea.”
— Nu-ți face griji, spuse el cu o voce ascuțită. „Sper să-l iei negru. Nu
am mai fost aici de ceva vreme, așa că nu există zahăr sau smântână.”
„Negrul e bine.” Am luat o înghițitură precaută din băutură. Ah, cafea.
Singurul meu prieten adevărat (pe lângă vodcă). Trebuie să fi fost niște
fasole ascunse în congelator, pentru că nu era pe jumătate rău. Aș fi suferit
printr-o ceașcă de clipă proastă; a fost frumos să nu trebuiască, totuși.
Micile plăceri au contat. „Asta are un gust uimitor.”
Un mormăit.
Odată cu cofeina curgând prin mine, am început să mă simt mai mult eu.
Mai puțin domnișoara Havisham stând în rochia ei zdrențuită și o femeie
capabilă mai modernă. M-am scuturat de rahatul, m-am așezat puțin mai
drept.
„Vaughan, îmi pare foarte rău pentru toate astea, aruncând problemele
mele asupra ta.”
"Știu." Nu mi-a întâlnit privirea pentru că încă îmi observa bunurile.
Poate că se îndepărtase, din cauza faptului că era atât de obosit, și asta sa
întâmplat să fie în vecinătatea unde se uitase când sa întâmplat.
„Ar trebui să se repete. Ai fost grozav în privința asta,
într-adevăr.” Un alt mormăit.
Trebuia să recunosc, m-a umplut curiozitatea pentru acest bărbat. Mă
întreb cum era când nu era lipsit de somn și nu avea de-a face cu o mireasă
fugă care pătrundea. Era genul de persoană care zâmbea puțin sau mult? Nu
am putut spune.
Pentru cineva care și-a câștigat existența citind oameni și convingându-i să
cumpere case mari, astăzi am știut oficial un rahat.
„Nici nu ai apucat să faci duș”, am spus.
O ridicare din umeri pe un singur umăr. "Mai tarziu."
„Îți promit că, după ce termin cafeaua asta, o să scap din
calea ta.” "Fara graba." Încă nu există contact vizual. M-am
mișcat pe scaun.

Era cu adevărat atrăgător în felul lui. Buzele lui nu erau nici groase, nici
subțiri. Doar drăguț. Ar fi bine să-i vezi curbați într-un zâmbet. Să știu că
nu i-am stricat în întregime ziua cu drama mea.
„Aceasta este într-adevăr o casă minunată”, am spus. „Nu petreci mult
timp aici?”
"Nu."
"Rușine."
Poate că fusese tot discutat și nu dorea o conversație. Bine de mine. Dar
nu cred că asta se întâmpla. El se îndepărtase, în regulă. Mă îndoiesc foarte
mult că a fost din cauza oboselii, totuși.
Mi-am înclinat capul, studiindu-l. —
Vaughan? „Da?”
„Avem vreme frumoasă, nu-i așa?”
"Grozav."
"Este. Este atât de grozav”, m-am entuziasmat. „Îmi place vremea.”
Chipul frumos lipsit de expresie, degetele lui rămăseseră încovoiate,
nemișcate în jurul celei de cafea pe jumătate plină. Dacă n-ar fi fost
răspunsurile lui monosilabice și întregul piept se mișcă la fiecare respirație,
m-aș fi întrebat dacă bărbatul a grăuntat. Și nu era fața mea mânjită cu
machiaj sau părul înnodat nebunește la care se uita cu gura. De fapt, nu cred
că a ajuns vreodată atât de departe.
Părea că vecinul meu ar fi fost un om cu țâțe.
 Trebuie să recunosc că lenjeria mea de mireasă Elomi a fost rafinată.
Eram atât de sigură că l-ar uimi pe Chris, îl va stimula la o căsătorie post-
matrimonială
pofta. Ce gluma. S-ar putea să fi fost o idee mai bună.
„Voiam doar să vă mulțumesc din nou pentru că sunt atât de înțelegător
cu toate acestea”, am spus.
„Sigur”, mi-a spus el sanilor mei.
„Ai fost grozav.”
„Mm.”
„Alți oameni nu ar fi fost atât de înțelegători.”
— Nemernici, spuse el, cu buzele strânse în semn de dezaprobare. Sunt
sigur că sânii mei au apreciat enorm sprijinul lui.
Mi-am băut cafeaua, așteptând să se plictisească de ele. Și apoi am mai
așteptat. Nu se întâmpla. Ceasul de pe perete ticăia tare, singurul sunet din
cameră. Deși nu puteam pretinde că sunt nevinovat în ceea ce privește
vintrele lui, cel puțin nu mă uitam la el până la acest grad. Am fost
discret(ă).
— Vaughan?
Nările s-au deschis la o respirație adâncă. „Huh?”
„Te uiți.”
"Ce?"
"Sanii mei." Am agitat o mână în jurul părților pertinente ale anatomiei
mele. Deși sunt destul de sigur că știa deja unde erau. — Lucrurile astea,
Vaughan. Hrănitorii și pernele păcatului. Te uiți la ei.”
Privirea lui uluită mi-a sărit în față.
„Nu aș menționa asta, dar a trecut ceva vreme și încep să mă simt puțin
inconfortabil.”
„La naiba”, a mormăit el, în timp ce realizarea a lovit. Își întoarse fața.
„Nu mă înțelege greșit. Din moment ce probabil că ești singurul care mă
va vedea vreodată în asta, este oarecum plăcut să văd o apreciere. Dar da,
devin stânjenitor.”
„Îmi pare rău, Lydia.”
"E în regulă." Am încercat să-mi rețin un zâmbet. Încercat.
 Sprâncenele în jos, se concentra bine și din greu să-și bea cafeaua. „Nu
mi-am dat seama că fac asta.”
"Este bine. Îți plac sânii. Am înțeles, am spus, inspectând fetele. „Sunt
cam acolo în corsetul ăsta.”
„Da.”
„Și ca să fiu corect, te-am văzut în toată gloria ta nu cu mult timp în
urmă.”
El a pufnit în râs. Nu am idee cum a făcut-o să sune atractiv, dar a făcut-
o. Apoi buzele lui s-au curbat într-un mic zâmbet drăgălaș. Și acel zâmbet?
A fost drăguț.
Te întreb cum au mers lucrurile peste gard pentru Chris & Co.? Nu că
mi-ar păsa. O poartă înflăcărată spre iad s-ar putea deschide sub petrecerea
lor în grădină și nu aș fi ajutat pe niciunul dintre ei. Presupun că intrasem în
etapa amară și întortocheată de doliu pentru relația mea. Sigur că am
terminat cu negarea.
— Aveai de gând să-mi spui despre dezastrul nunții tale, a cerut
Vaughan.
"Dreapta." Mi-am încrucișat brațele peste piept. Un fel de mișcare pur
defensivă, cu șnur în jos pe trape. Tot ce a făcut, totuși, a fost să-mi ridice
sânii. Imediat, privirea lui Vaughan a fost acolo, făcându-mă să mă mișc
inconfortabil pe scaun. „Nu s-ar întâmpla să ai o cămașă pe care să o
împrumut, ar fi...”
"Nu."
"Nu?"
Și-a dres glasul. „Îmi pare rău.”
— Ai doar o cămașă?
„Da, ah... vezi, compania aeriană mi-a pierdut
bagajele.” — Credeam că ai spus că ai condus
toată noaptea.
"Corect corect. A zburat apoi a condus. Am decis să ies la drum în
Portland, să prind tot acel peisaj.”
"Timp de noapte?"
 „Da.” Se întoarse, scărpinând la miriștea roșie-aurie de pe bărbie. „Toate
stelele și rahatul. A fost foarte frumos.”
Huh. Bine. Probabil că nu are rost să întreb despre prosoape. Singurele
pe care le văzusem erau acum agățate ude în baie. Să-i furi cearceaful de pe
pat și să-i faci o togă ar putea fi prea departe. Nicio problemă, aș putea să
mă dezlănțuiesc. Evident, gazda mea nu a avut probleme în a lăsa totul să se
afle fizic. Deși el fusese cioplit din piatră, în timp ce eu eram mai mult
marshmallow. Lui Chris îi plăcea să mă numească „gălușca lui”. O făcuse
să sune drăguț, dar totuși nu mai puțin.
Cât de mult ignorasem sau scuzasem? Buna intrebare. Mi-am muşcat
unghia mare, plimbându-mă pe mine. Nu de ajuns. Nu i-aș permite lui și
setului lui să-mi submineze în continuare încrederea în sine. Videoclipul mă
trezise. Fără alte scuze.
„Cred că logodnicul meu este gay și mă folosește ca pe barbă”, am
anunțat, cu bărbia sus. „Aceasta este practic toată povestea.”
Ochii lui Vaughan se mariră. „La naiba.”
"Da."
"Ce s-a întâmplat?"
„Mă pregăteam pentru ceremonie și cineva mi-a trimis un videoclip în
care se descurcă cu un alt tip.”
„De aceea ai fugit?”
„De aceea am fugit.” M-am prăbușit pe spate pe scaun. "De ce? Ce ai fi
făcut?"
„Am ieșit naibii de acolo.”
I-am dat din cap, relaxându-mă în continuare. "Bun."
„Dick nu e treaba mea. Ar fi trebuit să fi fost beat la naiba ca să mă fi
logodit cu un tip în primul rând.” De sub sprâncenele lui se auzi o privire
vicleană. „Dar da, cu siguranță aș fi dat cu șuruburi.”
„Ha-ha.”
Zâmbetul a venit încet, dar din nou a fost cu siguranță acolo. Ciudat — a
zâmbit și greutatea de pe umerii mei s-a ușurat. Tot praful si
întunericul din casă a dispărut din vedere. Poate că nu mă simțeam atât de
singur, nu știu. Dar a ajutat.
— În niciun caz nu mi-aș fi putut scoate lenjeria și rochia la fel de bine
ca tine, spuse el contemplativ, frecându-se cu degetul mare peste marginea
ceștii de cafea.
"Nu?"
„Îmi lipsesc unele dintre bunurile tale mai bune.”
„Aw, ce dulce”, am tras, râzând încet. — Sunt sigur că arăți minunat în
drag, Vaughan. Dar apreciez că spui asta.”
"Nici o problemă." A luat o înghițitură de cafea, privindu-mă tot timpul
cu acei ochi albaștri intensi. Nu s-au abătut o dată la bunurile în cauză.
Probabil prea ocupat să admir colecția mea fină de zgârieturi, vânătăi și
dezordine generală fierbinte de mireasă.
M-am mișcat pe scaun, agitată pentru un minut. Deși într-adevăr, ce rost
avea? Arătam ca naiba. Ar putea la fel de bine să se rostogolească cu el. Am
tras în aer și am făcut tot posibilul să las toată zgură să plece. Totul ar fi
bine. Viața ar continua. Eu și situația mea nebună reușisem chiar să ridicăm
puțin moralul acestui om.
Da, am făcut o greșeală. Rahatul se întâmplase cu siguranță. Dar
lucrurile nu au fost atât de rele. În afară de colecția mea fină de zgârieturi,
vânătăi și dureri de mușchi, încă aveam sănătatea mea.
— Ai un zâmbet ucigaș, spuse el, încă privind.
La naiba, vorbea serios. Probabil doar să fii amabil.
"Mulțumesc." O încuviințare din cap.
S-a frecat de miriștea de pe bărbie, apărând mici riduri între sprâncene.
„Nu ai fost tentat să-l arăți în fața tuturor oaspeților?”
"Sincer?" Mi-am luat timpul și m-am gândit la întrebare, răsturnând-o în
capul meu. „Nu mi-a fost frică, exact, doar că... nu erau oamenii mei. Toți
acești invitați erau cunoscuți de afaceri, contacte, prieteni ai familiei sale.
Pe majoritatea dintre ei nici măcar nu i-am întâlnit. Bănuiesc că nu am fost
în oraș suficient de mult pentru a-mi face prietenii. Ori am fost ocupat cu
lucrul, ori am fost
cu Chris. Părinții mei nu au reușit și am pierdut aproape legătura cu fetele
cu care am fost la școală.
„Nu mă interesează ce cred idioții ăia de acolo despre mine. Cât despre
ce cred ei despre el, el a făcut mizeria asta. Îl poate curăța singur. Am vrut
doar să mă îndepărtez de toată situația, imediat.” M-am uitat peste umărul
lui, pierdut în gânduri. „Bănuiesc că mi-a fost rușine. Cum aș putea să nu
fiu? M-a jucat de prost.”
A făcut un mic zgomot.
"Oricum."
— Și așa ai ajuns în cada mea?
"Da." I-am aruncat un zâmbet încordat. „Mi-am dat seama cam târziu că
nu am bani sau carduri. A te ascunde o vreme până când lucrurile s-au
aranjat părea o idee inteligentă. Privește-mi criza în privat.”
„Mm.”
„Apropo de asta, cred că ar fi bine să mă întorc, să verific daune.” Am
luat o înghițitură fortifiantă de cafea. „Dă-ți părul și du-te să-mi aduci
poșeta.”
"Fara graba."
„Gândește-te că probabil ți-am ocupat destul timp cu drama mea”, am
spus râzând ușor. A căzut plat. Ar trebui să-i las câteva zile să mă afund
înainte de a încerca să fac glume. În momentul de față lucrurile încă se
simțeau crude, la capăt. De parcă aș izbucni din nou în lacrimi în orice
moment. Ori asta, ori intri într-un fel de furie psiho. Prea multe emoții
năvăleau sub suprafață. Nu mi s-a părut că sunt suficient din mine pentru a
le cuprinde pe toate. O mică crăpătură și totul ar începe să se reverse din
nou.
Nu. Nu. Mi-am îndreptat coloana vertebrală. M-aș descurca cu asta. Aș
putea și aș vrea.
"Serios." Mi-a fluturat mâna, făcându-mi semn să stau pe scaun. Apoi s-
a întins, ridicându-și brațele deasupra capului, apoi s-a strâns de coate și
făcându-și gâtul. — Încă nu vrei să te întorci acolo. La naiba știe, nu aș
vrea.”
 "Esti sigur?"
El a dat din cap. „Da. Dacă ești aici, îmi oferă și o scuză al naibii de
bună pentru a amâna să mă ocup de propriile mele lucruri.”
— Și tu ai dramă?
O ridicare din umeri. „Nu toată lumea?”
„Un efect secundar al respirației, cred.”
El a zambit.
 CAPITOLUL PATRU

„Nimic din viața ta sexuală nu te-a făcut să crezi că ar putea fi gay?” întrebă
Vaughan.
„Hm…”
„Dacă nu te superi că întreb.”
"Ei bine, da. Adică nu, nu mă deranjează că întrebi. Dar da , lipsa
noastră de intimitate ar fi trebuit să mă facă să mă gândesc de două ori.” Oh
Doamne. Chiar, chiar ar fi trebuit. Cu lipsa de înșurubare, m-am încurcat
magnific. M-a umplut de rușine. „Încă nu-mi vine să cred că m-am
îndrăgostit de prostiile lui.”
— Presupun că a fost convingător.
„Sigur a fost.”
— Cel puțin nu ai trecut până la capăt cu nunta.
Am răsuflat. "In niciun caz. De îndată ce am
văzut...” Un încuviințare din cap.
„Nu sunt sigur că s-a scufundat încă, că nu mă căsătoresc astăzi. Nu-mi
petrec restul vieții construind o casă cu el.”
"Este mare."
„Da.” Mi-am încrucișat mâinile în poală. „M-am lăsat dus de cap și am
făcut un salt de credință. Pur și simplu nu a dat roade.”
Nu a spus nimic. Nu ca și cum ar fi fost ceva de spus.
„Încrederea este o cățea. Oricum." L-am scuturat. E timpul să mergi mai
departe, etc. Dacă îmi tot spuneam la fel de multe, în cele din urmă trebuia
să se cufunde. „Pentru a-ți răspunde la întrebare. Sincer, Vaughan, nu prea
aveam o viață sexuală despre care să vorbim.”
 "Ce?" Cu coatele pe masă, se aplecă, apropiindu-se. „Când ați fost
ultima dată când v-ați dracu?”
am clipit. Nu „a făcut sex”. Nici măcar nu „a făcut dragoste”. La dracu.
Precum și limba conta, și totuși... poate că eram un nesimțit. Nu m-am
crezut niciodată ca unul, deși, așa cum arăta azi, știam un rahat.
— Lydia?
„Îmi pare rău. Doar că mă bat din nou mental.”
"Încetează. Asta nu va ajuta.”
"Nu, nu este. Dar este cam greu de evitat
astăzi.” „Mm.”
Tatuajele îi acopereau brațele până la încheieturi. Negru și gri, în mare
parte, cu urme de culoare izbucnind ici și colo. O chitară electrică cu un
craniu ornamentat deasupra ei. O pasăre albastră care se scufundă
înconjurată de flăcări. Frumos lucrare de cerneală. Oricine s-a dus era un
artist.
Vizavi de mine, și-a împins părul roșu pal, așteptând să-i răspund la
întrebare.
„Ei bine, așteptam să facem sex . Familia lui este religioasă și destul de
tradițională.” Degetele mele s-au întins și s-au răsucit în poală. „Mare în
aparențe și chestii. Da…”
Între sprâncenele lui au apărut mici linii.
„Dar mi-a spus că mă iubește tot timpul. Și suna de mai multe ori pe zi
doar ca să mă verifice, să vadă dacă am nevoie de ceva, am spus eu doar cu
o nuanță de disperare. „M-a respectat. Fără îndoială, este cea mai adultă și
mai bine adaptată persoană cu care am fost vreodată într-o relație. Ne
doream aceleași lucruri, un viitor economic stabil și o familie, doi copii.
Eram amândoi pregătiți să ne așezăm. Căsătoria cu el avea perfect sens.”
— Sună grozav, a spus el.
"Am crezut că era."
Se aşeză înainte, sprijinindu-şi coatele pe masă. „Lasă-mă să verific
dacă am înțeles bine. Voi ați fost împreună luni de zile, v-ați căsătorit.”
"Da."
 — Și absolut nimic între cearșafuri?
Mi-am strâns buzele, reajustându-mi coafura cu prosop cu turban. Știi,
cumpărând ceva timp. Dacă mi-aș fi ținut gura și l-aș fi lăsat pe tip să-mi
privească sânii. Mult mai bine decât a avea această conversație umilitoare,
mai ales cu el. Bărbatul era evident un fel de zeu sexual ridicol de cool din
Idaho. Cine naiba a știut că există așa ceva?
— Lydia?
am mârâit sau am gemut. Cu siguranță a fost unul sau altul, pur și
simplu nu sunt sigur care. Din punct de vedere emoțional, lucrurile au fost
bulversate. „A fost ceva acțiune pe canapea. Ne-am încurcat, pur și simplu
nu am mers atât de departe. Ei bine, am făcut-o într-un fel.”
Sprâncenele i se ridicară. "Un fel de?"
"Da."
„Iubito, dacă nu ești sigură că ce ai făcut cu ticălosul ăsta a fost sex sau
nu, atunci nu este. Să înțelegem asta chiar acum.”
Zâmbetul meu a fost un lucru forțat, urât.
"Dreapta." — Tipul se întâlnea cu tine și nu
și-a dorit nimic? „Mm-hmm.”
„Are o pula?”
„Da, Vaughan, are o pula.”
"Esti sigur de asta?"
M-am uitat la cer. Nu a venit niciun ajutor. „Este amabil din partea ta să
crezi asta.”
A râs, privirea alunecându-mi până la sâni pentru o milisecundă. "Nu.
Doar fiind rezonabil.”
„Unii oameni cred în celibatul înainte de
căsătorie.” "Tu nu."
Avea rost. În niciun caz nu recunosc, totuși.
"Tu?" a insistat el.
„Am crezut în el.” Mândria mea a fost un lucru mic și trist. L-am simțit
scufundându-se încet pe podea ca să fac moarta. „Știi, m-am gândit să
vorbesc despre
asta ar ajuta, dar nu este. Ne putem opri acum?”
"Nu. Vreau să înțeleg asta.”
„Doamne, pune-te la coadă.” De data aceasta, a fost un geamăt clar de
disperare. jalnic. „Nici nu sunt sigur că mai pot explica asta. Și nu vrei să
înțelegi, vrei să-l batjocorești.”
"Nu este adevarat. Hai, încerc aici.”
Sprâncenele ridicate, i-am aruncat o privire
cât se poate de dubioasă. "Eu sunt. Dar
trebuia să bănuiești.”
„Sau poate el a fost un actor al naibii de bun, iar eu am fost una dintre
acele femei triste și singuratice care sunt luate.” Crudul adevăr. Stomacul
mi s-a răsucit și s-a întors, făcându-mă să vreau să trec.
"Dar-"
"Stop. Vă rog." Doamne ajută-mă, n-am mai suportat. Mi-am lovit ușor
fruntea de blatul mesei și am rămas acolo, cu fața în jos. „Pot să te conving
să depui acuzare? Cred că poate ar trebui să merg la închisoare până la
urmă. O celulă drăguță și liniștită ar putea fi exact lucrul potrivit.
„Nu o să ajungi la pușcărie.”
A meritat încercat.
„Hei, îmi pare rău că te-ai încurcat, dar rahatul se va rezolva de la sine.”
Greutatea de deasupra capului meu s-a schimbat și apoi mi-a dispărut
turbanul pentru prosoape. Se simt șuvițe blonde umed în jurul feței mele.
M-am ridicat, împingând toată mizeria înapoi.
— Îmi pare rău, spuse el, aruncând prosopul în direcția generală a
blatului din bucătărie. „Încercam să-ți dau o palmă reconfortantă pe cap.”
"Mulțumiri."
O pauză.
„Niciun tip heterosexual nu ar putea sta departe de raftul acela”, spuse el
încet. "Doar spuneam."
„Nu toată lumea este un om cu țâțe.”
„Ei bine, ar trebui să fie”, a batjocorit el. „Sânul
este cel mai bun.” Am pufnit, râzând puțin în ciuda
mea.
 Camera s-a liniștit din nou, amândoi pierduți în propriile noastre gânduri
pentru o clipă.
— Sunt de partea ta, Lydia.
„Mulțumesc”, am spus. — Și știu ce este sexul, Vaughan. Bine? Erau
mâini, dar niciunul dintre noi nu a venit. Lucrurile s-au întrerupt. I-a
întrerupt, a fost un telefon important de afaceri sau ceva. Prin urmare,
„cumva” despre sex.”
Tăcere moartă de cealaltă parte a mesei.
"Ce?"
A ridicat un deget. — Încă nu mă batjocoresc de
tine. "Bine."
„Dar oricine ar înceta să se mai trezească sau să lovească cu degetul o
femeie în favoarea să primească un telefon al naibii este un nenorocit pentru
care nu ar trebui să-ți deschizi picioarele.”
„Văd asta acum.”
— Vorbesc serios, Lydia.
Am studiat blatul mesei, având nevoie de un moment pentru a mă
împinge. „De cât timp ne cunoaștem? Ce, o jumătate de oră, o oră?”
"Ah." Întorcându-se în scaun, a verificat un ceas vechi de lemn pe
peretele bucătăriei. „Da. Despre asta.”
„Știți că majoritatea oamenilor așteaptă puțin mai mult înainte de a
discuta despre regulile de etichetă în ceea ce privește lovirea cu degetele?
Pentru cine ar trebui și nu ar trebui să-și deschidă picioarele? Lucruri de
genul acela."
„Așa e?”
"Este."
„Ei bine, la naiba.” S-a așezat pe spate, zâmbindu-mi de-a dreptul, și a
fost uimitor. In mod ridicol. Tragerea largă a buzelor lui peste dinții albi,
amuzamentul luminându-i ochii. Degetul mare a bătut de blatul mesei,
mișcând tendoanele brațului său, schimbând toate lucrările complexe de
cerneală de pe piele.
Nu se putea abține să nu mă întreb ce s-a încheiat propria lui dramă.
 „Cei mai mulți oameni nu apar în cada mea într-o rochie de mireasă. Dar
spune-mi, iubito, cum ți-a ieșit? Urmând toate regulile, să fii politicos și să
ținem cont? Fac ceea ce fac majoritatea oamenilor?”
„Numele meu nu este iubito.”
Strălucirea i s-a redus la un zâmbet răbdător. „Cum ți-a mers, Lydia?”
„Nu este evident?”
„De ce nu ai avut la cine fugi astăzi? De ce nu te-a luat nimeni spatele?”
„A apărut o urgență de ultim moment cu afacerea părinților mei. Chiar
și-au cerut scuze, dar... uneori se întâmplă lucruri, nu? Nu este nimic
personal, sunt doar genul de oameni care trăiesc pentru a munci. Asta e
viața lor. Pot conta aproape de o parte numărul de zile de naștere, de Ziua
Recunoștinței și de Crăciun pe care le-am sărbătorit în ziua respectivă.” M-
am ocupat cu degetul pieptanându-mi părul cât am putut de bine. A
împiedicat agitații să preia controlul. „La fel de bine nu au venit la nuntă.”
Nu s-a spus nimic. Deși părea să fie o tristețe în ochii lui, o înțelegere.
Chris avea ochi albaștri, dar diferiți de ai lui Vaughan. Mai întunecat. Petele
de alun le-au noroiat adâncurile. Ochii lui Chris nu mă păruseră niciodată ca
fiind deosebit de expresivi. Nu ca a lui Vaughan. Cred că erau toate
secretele pe care le păstra, toate minciunile. Ochii ca ferestre spre suflet, sau
nu. Nu poți vedea pe cineva dacă nu te lasă.
"Sincer? Felul în care mi-am trăit viața mi-a făcut un rahat, Vaughan.
Se uita doar.
„Pe lângă faptul că îl las pe Chris să mă facă să arăt ca un idiot total.
Lucram cu logodnicul meu, așa că presupun că acum nu mai am un loc de
muncă. Am renunțat la apartamentul meu pentru a mă muta în casa mare,
așa că habar n-am unde dorm în noaptea asta.” Mi-am încrucișat brațele
peste sâni, acoperind cât am putut. Nimic nu m-a simțit bine în legătură cu
să mă deschid. Desigur, poate că nu trebuia. Mai ales nu pentru un adevărat
străin.
 Tot ceea ce. Situația a fost ceea ce era și oricât de multă furie m-am
trezit la Chris, îmi jucasem rolul pentru a ajunge aici. Făcusem alegeri
proaste. Nu are rost să pretinzi contrariul. „Totuși, nu este doar vina lui
Chris. Cred că ai putea spune cu siguranță că sunt excepțional de prost în
relații. Ne mișcam în mod constant când eram copil. După un timp pur și
simplu nu m-am mai obosit să-mi fac prieteni, știi? E mai usor."
Doar mă privea.
„M-am ținut aproape pentru mine în facultate. Doar m-am concentrat pe
studiu și pe slujba mea de chelneriță. Pentru că munca este totul, nu? Tipul
cu care am întâlnit era și el destul de discret. Nici unul dintre noi nu am fost
animale de petrecere.” Am expirat pe nas, cu umerii căzuți. „Acea dragoste
s-a cam stins după absolvire.”
„Da?”
„A avut această oportunitate grozavă în străinătate și am vrut doar să
găsesc un loc frumos și să mă stabilesc. Am încercat câteva locuri diferite.
Coeur d'Alene a fost primul care s-a simțit bine. Mi-aș face niște prieteni în
afara serviciului, mi-aș cunoaște vecinii.” M-am uitat fix la nimic, evitând
orice expresie pe care o avea pe chipul lui. „Asta este normal, nu?”
„O versiune a lui, sigur.”
„Hmm.” Doamne, ascultându-mă încercând să-mi explic viața, m-a făcut
să vreau să mă arunc cu forța de pe cea mai apropiată stâncă. Sau să ai o zi
spa cu adevărat plină. Oricare ar fi probabil. „Având în vedere istoria mea,
este uimitor, am crezut că am idee ce făceam cu Chris. Am fost ținta
perfectă pentru nenorocirea lui.”
M-am forțat să zâmbesc. „Idiot este cu siguranță cuvântul.”
„Nu spune asta”, a avertizat el. „Ai fost un pic naiv poate, fără
experiență. Dar nu ești un idiot.”
"Mulțumiri. Oricum, destul de petrecerea mea de milă. Deci, am spus
eu, îndreptându-mi umerii și privindu-l drept în ochi. „Bănuiesc că nu
respectați regulile și nu vă faceți griji că sunteți politicos și nu respectați
limita. Cum iti merge asta?”
 Colțul buzelor i se zvâcni. "Sincer?"
"Sincer."
„La naiba”, a recunoscut el, întinzându-și degetele după gât.
„Da? Cat de adanc?"
„Am rupt, fără muncă, probabil că era pe punctul de a
pierde locul ăsta.” "Wow." M-am prăbușit pe scaun. „Nu
suntem o pereche?”
„Nu suntem?” Zâmbetul lui autodepreciant a crescut. "Fară bani. Fără
speranță. Nimic."
"Pe scurt."
Capul îi căzu pe spate și se uită în sus la tavan. Liniile puternice din
gâtul lui erau mult pronunțate în această ipostază. Nu prea am putut să văd
tatuajul care iese cu ochiul sub gulerul tricou-ului său. Cuvinte, dar nu sunt
sigur ce. Și-a ridicat capul suficient încât să mă privească de sub sprâncene.
— Au băutură înapoi peste gard la petrecerea ta elegantă?
"Grămezi. Chestii foarte bune de asemenea.
Multă bere artizanală.” "Grozav. Ar trebui să
mergem să furăm câteva.”
Am dat din cap instantaneu. Ideile nebunești meritau sprijin. "Noi ar
trebui să. Este jumătate de nunta mea, chiar nu ar fi furt. Totuși, va trebui să
mă ajuți să trec din nou peste gard. Cred că am tras fiecare mușchi de la
talie în jos, trecând peste ea prima dată.”
„Te pot ajuta să treci înapoi peste gard.”
— Gata, atunci, am spus. „Mâine, ne dăm seama de viețile noastre. În
seara asta vom toast cu situațiile noastre proaste și ne vom îneca durerile.”
Ne-am zâmbit unul altuia în rudenie.
„Cât de serios ești în privința asta?” am întrebat, mai curioasă decât
speriată.
Mai ales.
O ridicare din umeri. „Trebuie să te întorci acolo cândva. Ar putea la fel
de bine să merite călătoria.”
"Aşa cred." Mi s-a încruntat fruntea. „Alcoolul ar fi bine.”
 „Cu siguranță am nevoie de o băutură ca să mă descurc cu revenirea
aici.” El clătină încet din cap, buzele curbate în jos. „Rahatul e al naibii,
iubito. Ca si tine
nu ar crede.”
Nu am vrut să râd. Nici la nenorocirile lui, nici ale mele. Domnul știe,
nimic nu a fost amuzant. Vaughan s-a încruntat la mine. Numai că atunci a
început și el să râdă. Mai întâi puțin, apoi mult. Curând, zgomotul a umplut
camera, surprinzând vechea casă din tăcerea ei. A râs până când umerii lui
largi i-au tremurat și tot acel păr strălucitor i-a căzut în față, ascunzându-i
tăietura obrajilor. La rândul meu, mi-am chicotit fundul până când lacrimile
mi-au curs pe față.
Nimic din toate acestea nu ar fi trebuit să fie amuzant, dar a fost hilar. Și
noi, viețile noastre, eram gluma.
Bănuiesc că uneori nu există un răspuns corect decât să râzi. Așa am
făcut.
Destul de ciudat, chiar a ajutat.
Stau în bucătăria unui străin, mărturisind totul, era ultimul loc al naibii
în care mă așteptam să mă găsesc în această zi din toate zilele. Totuși, aici
eram. Vărsisem o grămadă de îndoieli și secrete adânci și întunecate, în
timp ce omul de vizavi rămânea un mister.
Chiar atunci și-a pieptănat pe spate părul sălbatic cu degetele lungi, uitându-
se la mine
cale. Un zâmbet încă persista pe buzele lui. Una caldă. Poate chiar a
unul sugestiv?
Nu știu.
Cu siguranță începea să mă încălzească înăuntru. Nu a întrerupt
contactul vizual, ci a continuat să-mi ofere zâmbetul lui prietenos, ușor și
sexy ca păcatul. Atât de superb. Deși tipul ăsta ar fi orbitor curând cartofii
sau aruncând gunoiul. Căutați „fierbinte” în dicționar și va fi Vaughan, care
vă va privi de pe pagină.
Chris mă ținuse mereu de mână sau își pusese brațul în jurul taliei mele
când eram afară. Am luat aceste mișcări ca fiind mândru să fie văzut cu
mine, că îi place corpul meu, chiar dacă și-ar fi dorit să lucrez puțin la el. În
schimb, se agățase ca o lapă pentru a alunga zvonurile cu privire la
sexualitatea lui. Nu eram partenerul lui de viață, ci doar ciuful lui.
 Vaughan mi-a admirat sânii, dar habar n-aveam ce simțea pentru restul
meu.
 Capitaliștii încordați ca mine ar putea să nu fie treaba lui. Hainele lui
erau confortabile, blugi vechi și un tricou decolorat. Nu puteam vedea nicio
bijuterie pe el, doar toată cerneala. Corpul lui nu era voluminos, ci atletic.
În formă și puternică, dacă felul în care m-a scos din cadă fără să-l tragă de
spate era vreo indicație. Pe la vârsta mea, poate un pic mai mare.
Și în ceea ce privește casa, cineva a iubit odată acest loc. Am avut grijă
de asta. Era praf, dar nu murdărie, dacă are sens. Fotografiile și amintirile
personale lipseau, casa dezbrăcată de mobilier. O colecție de vintage cool
din anii cincizeci și rahat de pin ieftin. Vopsea albă trosnitoare pe tavan, dar
crema de pe pereți părea aproape nouă. Nemarcat. Parcă locul aștepta, dar
pentru ce?
Curiozitatea față de el m-a stăpânit. Voiam să hoinăresc prin mintea lui,
să-i mângâi trupul fierbinte. Lucruri în acest sens.
De asemenea, încă se uita la mine așa.
— Cel puțin ți-ai făcut în sfârșit un prieten, spuse el.
"Ha." M-am zvârcolit pe scaunul meu. „Bănuiesc că am. Ce zici de asta."
Intenționat sau nu, bărbatul avea corpul meu în palmă. Plămânii mi-au
pompat și ieșit, câștigând viteză cu fiecare respirație. Până și sângele meu
curgea mai repede. Cât despre sexul meu... Doamne ajută-l. Totul dintre
picioarele mele începuse să furnice în conștientizarea lui și a tuturor
lucrurilor bune pe care, fără îndoială, le putea oferi. Vaginul meu se trezea
și răcnea, gata de acțiune. Bărbatul ar fi trebuit să-i fie frică, să nu-mi arate
încă sexy. Nu înțelegea animalul înfometat de sex cu care avea de-a face.
Fara control. Zip. Zero.
Sex ocazional fără sferturi între prieteni noi. A trebuit. Acum. Nu e mare
lucru. Am fost aici. El a fost aici. Să o facem.
Chiar înainte să-l pot sări, s-a uitat din nou la mine. "Aștepta. Ai spus că
acest tip se numește Chris?
"Ce?" Am clipit în mod repetat.
„Numele mirelui tău. A fost Chris, nu?
 „Hm, da.” Apă rece. Apa rece ca gheata mi-a turnat pofta. „Chris
Delaney.”
„Delaney?” Își plesni pe coapsă, clătinând din cap. "Oh da. Îi place pula.
Credeam că toată lumea știe asta.”
"Ce?" am şuierat.
Bărbatul doar a ridicat din umeri, blazat ca naiba. „Omul obișnuia să se
întâlnească cu căpitanul echipei de fotbal în liceu. Nu-mi amintesc numele
tipului. Erau pe furiș, dar toată lumea știa.”
„Toată lumea știa.” Falca mea a lovit podeaua, la propriu. Ei bine, nu la
propriu. Aproape, însă. "Toata lumea."
"Probabil. Aș spune așa, o familie ca asta într-un loc ca acesta.”
Gura mi-a funcționat, dar nu a ieșit nimic. Atât de mult nimic încât
aproape m-a sufocat. Am vrut să mă lovesc cu capul de un perete. Rul și
furie. Urcă-te înapoi peste gard și dă foc casei. Voiam să-mi pierd rahatul,
la mare măsură.
— Bine, spuse el. „Probabil ar trebui să respiri.”
Am clătinat din cap, hiperventilant în liniște. S-ar putea să nu-mi fi
trecut toată viața în fața ochilor, dar ultimele patru luni au trecut tare și clar.
Fată proastă, proastă. Nemernic răzbunător, intrigator.
— Hai, Lydia.
Toată lumea știa. Degetele mele s-au prins de marginile scaunului,
unghiile înfipte adânc în lemn. Era ca și cum aș fi fost pe un roller coaster
în tot acest timp și iată că a venit toamna finală, amețitoare. Pete albe
dansau în fața ochilor mei.
"Prunc? Hei. A respira."
„Urăsc orașul ăsta”, am bolborosit mai întâi, apoi am respirat pentru că
nimeni nu-mi spunea ce să fac. Sfat înțelept sau nu, am terminat să fiu
tratat. A reușit. Manevrat. Plămânii mei au lucrat din greu, trăgând aer cât
de repede au putut. „Acea bucată de rahat manipulatoare duplicitară.”
„Da, acesta este el.”
„Vreau să-l rănesc. Rău."
 "De inteles." Limba lui Vaughan lucra în spatele obrazului lui de parcă
ar fi fost adânc în gânduri. „Se pare că e al naibii de sigur că ți-a dat un
motiv. Spune-mi, părinții lui încă încearcă să fie Kennedy din Coeur
d'Alene?
„Tocmai le-ai descris perfect.”
„De cât timp ești în oraș?”
"Patru luni. A fost o poveste de dragoste în vârtej.” Am clipit înapoi
lacrimile fierbinți. Nu mai. Nici unul al naibii. „Credeam că în sfârșit am
înțeles totul, dar nu aveam nicio idee. Nimeni nu mi-a spus.”
„Nu, ei bine... ești nou, ei n-ar fi făcut-o. În esență, acest loc este încă un
oraș mic.”
"Dreapta."
— Deci, spuse el oftând. „Iată.”
"Acolo merg." Toată lumea știa. Umilirea mea a fost totală. M-am uitat
în spațiu, viziuni ale penisului tăiat sângeros al lui Chris, care îmi dansau
prin cap. Tendințele violente nu erau decorul meu firesc. Chris, totuși,
aproape că m-a condus până la limita rațiunii și m-a împins. Foarfecele de
grădină ar fi minunate. De asemenea, un topor. Pun pariu că topoarele erau
minunate pentru a rezolva agresivitatea. Probabil fantastic și pentru a
construi forța superioară a corpului. Ura pentru multitasking. Ar trebui să-ți
imaginezi că ar face o mizerie groaznică de gunoiul lui, dar nu contează.
Pena lui Chris era moartă.
"Prunc?"
„Nu este numele meu”, am spus, cu gura pe pilot automat.
"Tot ceea ce. Arăți puțin criminal acolo. Totul este bine?"
„Da. Găsind cea mai bună metodă pentru a-l separa de bărbăția sa.”
Vaughan tresări.
„Ma poți învinovăți?”
"Nu Nu." Și-a pus mâinile împreunate pe masă. „Omule te-a muncit
mult. Dar înainte de a începe să spălați străzile cu sângele lui, gândiți-vă la
asta din perspectiva lui.”
 „Îl aperi? Serios?" am rămas cu gura căscată.
„La naiba, nu, desigur că nu. Dar dacă îl părăsești, cum crezi că se va
descurca cu haita de nemernici pe care îi numește familie și prieteni, nu?
M-am oprit. „Nu au crezut niciodată că sunt suficient de bun pentru el.
Eu respingându-l atât de public... va fi complet umilit.”
„Da.” Rânjetul lui vicios era glorios. A făcut soarele de rușine.
„Vor vorbi despre asta ani de zile.”
"Mai lung. Locuri ca acesta nu uită niciodată acest gen de rahat.”
„Am lăsat și telefonul mobil. Dacă nu a ajuns cumva la asta mai întâi, ei
îl vor vedea pe el și pe Paul în acțiune.” Zâmbetul meu era la fel de dinți
ascuțiți. „Toată lumea va ști de ce am făcut-o.”
Vaughan a pocnit degetele. "Paul. Acesta era numele tipului.”
„Ce tip?”
"Ştii. Căpitanul de fotbal din liceu. Vrei să rămână împreună în toți
acești ani.”
„Da. Uau, am spus sec, ridicându-mă pentru a păși în cameră. Era prea
multă furie în mine ca să stau nemișcat. Prea multă energie maniacale. "E
frumos. Adevărata dragoste.”
„Îmi pare rău.” Nu și-a ascuns cu atâta succes un zâmbet în spatele
mâinii.
„Mă întreb cine a trimis porno-ul acasă?”
„Numărul a fost blocat?”
"Da."
„Dacă Chris seamănă cu ticălosul pe care l-a întors la școală, nu este ca
și cum ar fi lipsit de inamici.” Ochii lui s-au îngustat asupra mea,
cercetându-mă. "Pari dragut. De ce ai vrut să te căsătorești cu el? Bani?"
"Nu." M-am încrețit, umerii îndreptați. „Ți-am spus, a fost foarte bun cu
mine.”
"Dreapta. Te-a sunat și la naiba.”
„M-a cortesit. Aproape în fiecare seară mă ducea la restaurante și
spectacole în Spokane, tot felul de lucruri. Am avut o mulțime de
distracție."
„Lucruri publice unde ai fi văzut.”
 "Da." Buzele mi s-au turtit de furie. „Lucruri publice în care am fi văzuți
pentru ca oamenii să nu creadă că este gay. Nimic despre noi nu era real.
Am înțeles, bine? Și ce dracu este în neregulă cu a fi gay, oricum?
S-a dat înapoi de parcă aș fi fost periculos. Om destept.
"Bine?" am cerut eu.
„Nu am nicio problemă cu asta. Nu lucrul meu, dar orice.”
Apoi cineva a bătut pe ușa bucătăriei, a deschis-o (fără invitație) și a
pășit înăuntru. Cineva îmbrăcat într-un smoking negru ascuțit. Furia m-a
strâns și am sărit în picioare.
„Am de gând să te omor!”
 CAPITOLUL CINCI

„Tu,” am urlit eu, atacându-l.

Chipul frumos al lui Chris se întări instantaneu.
Un braț puternic mi-a cuprins mijlocul, ridicându-mă de pe picioare. Am
fost strâns înapoi de un corp dur ca piatra, picioarele mi se zvârliau în aer
pentru a doua oară în acea zi.
„M-ai mințit, ticălosule. Tot timpul, ai mințit.” M-am zbătut, împingând
brațele lui Vaughan și lovind-i picioarele. Tot ce a făcut a fost să mormăie
și să-mi strângă talia. La naiba, era puternic. nu ajungeam nicăieri. Dar am
lăsat asta să mă oprească? In niciun caz. Rațiunea și cu mine ne despărțisem
de mult. „Îți place pula, nu păsărică. M-ai folosit!”
„Nu am idee despre ce vorbești.” Chris rânji. — Pune-te sub control,
Lydia.
"Am de gând să te omor."
„Iubito, calmează-te”, mi-a șoptit Vaughan la ureche.
"Lasa-ma sa plec."
„Să nu crezi că este o idee bună. Ai vrut să stai departe de închisoare, îți
amintești?
„Vreau să-l omor mai mult”, am gâfâit. „Mult, mult mai
mult.” „Nu, ești o fată drăguță. Respectați regulile.”
„La naiba drăguț. Vreau să dansez pe mormântul lui!”
"Esti beat?" Cu mișcări ascuțite, Chris și-a rupt papionul, îndepărtând
restul de mătase de la gât. Privirea lui s-a aruncat asupra mea, clar
neimpresionată. „Ești, nu-i așa? Dumnezeu știe, arăți ridicol.
Ce dracu s-a întâmplat cu tine, Lydia? Te-am căutat peste tot. Îți dai seama
câți oameni așteaptă acasă?”
„Vor aștepta mult timp. Te-am văzut pe tine și pe Paul împreună.” Frica
i-a fulgerat în ochi. Dar a acoperit-o repede, ridicând bărbia cerul
înalt. "Asa de? Ți-am spus că vom bea câteva pahare aseară. Asta cu greu
poate fi cauza pentru toate acestea.”
„Te-ai bătut”.
Toată expresia i-a părăsit fața. „Nu știi despre ce vorbești.”
„Face sex.”
"Încetează."
„În șuruburi.”
Mâinile i s-au încremenit în pumni. — Taci din gură, Lydia!
„Nu vorbești cu ea așa”, a spus Vaughan, cu voce joasă și mortală.
Încă mă reține, totuși.
De la ușa din față se auziră bătăi puternice. Următorul lucru pe care îl
știam, scuza demonică blond platină a lui Chris pentru o mamă a venit în
mărșăluire, strălucindu-se tot timpul. Tatăl lui a venit cu un pas în spatele
ei, cu o expresie la fel de tunătoare. Minunat. Acum petrecerea ar putea
începe cu adevărat.
„La naiba.” Vaughan m-a ridicat, ținându-mă mai aproape. „Nimeni în
acest oraș nu mai respectă drepturile de proprietate?”
„Chiar ar trebui să-ți încui ușile”, am mormăit eu, renunțând la luptă.
Pentru moment, cel puțin.
„De asemenea, Windows”. El mormăi, neamuzat.
„Samantha. Ray.” Am stat în picioare. Sau cât de înalt i-ar permite
strânsoarea lui Vaughan. Ochii de laser ai femeii m-au străbătut, nici măcar
nu se deranjează cu tipul care deținea locul. Apoi mi-a fost înfipt telefonul
mobil în față. Gemetele și gemetele prea familiare ale pornografiei lui Chris
și Paul au umplut camera.
„Acesta este telefonul tău”, șuieră ea. "Ce dracu este
asta?" „De ce, sunt fiul tău și cea mai bună a lui care fac
sex.”
 În spatele meu, Chris scoase un sunet sugrumat. Mi-a încălzit sufletul rece și
dur. "Imposibil." Femeia a intrat în casă, cu soțul pe călcâie. Era aproape
impresionant felul în care putea să se uite constant în jos din nas la tot. Ai
crede că în cele din urmă i-ar da o bătaie de cap. Paul a venit furișându-se în
spatele lor, lipit de perete, gata să fugă în orice moment. La fel de bine ar
putea, nenorocit. Dacă nu ar fi stăpânirea lui Vaughan,
Aș fi fost tentat să-l atac și pe el.
Sângele meu, a fiert. „Nu, nu este imposibil. Vezi tu, Samantha, când
doi bărbați se iubesc cu adevărat și au niște lubrifiant...
„Minciuni!” Femeia și-a dezvelit dinții sidefați. „Cum îndrăznești?”
"Pe mine? Fiul tău a mințit, nu eu. Și având în vedere că jumătate din
orașul blestemat aparent știe că el joacă pentru cealaltă echipă, mă îndoiesc
foarte mult că ai fost prins complet în neștiință.”
„Acestea nu sunt altceva decât zvonuri răutăcioase!” O gheare roșie de
sânge a îndreptat direct spre inima mea. „Ai făcut asta cumva.”
"Pe mine?" m-am batjocorit. "Dreapta. Așadar, ce... Mi-am cumpărat un
strap-on, m-am îmbrăcat în Paul și l-am convins cumva pe Chris să mă lase
să-l pun pe cameră?
Vaughan a scos un râs, strânsoarea lui asupra mea slăbindu-se.
"Ai dreptate. Văd complet că se întâmplă. Este vina mea." Salvează-mă
de prostia femeii.
— Dacă ai fi făcut mai mult efort să fii atractiv pentru el, spuse ea. „Ai
făcut ceva cu fundul tău gras și inestetic, atunci asta nu s-ar fi întâmplat
niciodată!”
M-am repezit, Vaughan mă trânti din nou pe spate, ținându-se bine.
Roșu mi-a colorat lumea. Eram atât de al naibii de supărat încât nici nu mă
puteam gândi la o revenire decentă. "Oh da? Vino aici și spune asta.”
Buze subțiri încordate, demonul înainta, preluând invitația. Numai că fiul
ei avea alte priorități. Chris a smuls celula din mâna mamei sale, izbucnirea
violenței cât mai departe de obișnuitul lui calm și stăpânire. Fața roșie și ochii
strălucitori, el a aruncat-o pe pământ și a continuat să calce. O singura data.
De două ori. De trei ori. Ecranul crăpat și măruntaiele zac goale,
telefonul fusese sfărâmat în bucăţi. Porno de casă a gemut și nu a mai
gemut.
— Bine, a dispărut, spuse Samantha. „Oricum, era evident un fals.
Adică, cine ar fi putut să înregistreze așa ceva?”
„Ooh, bună întrebare.” Nici măcar nu aveam în mine să fiu supărată pe
telefon. Expresia dementă furioasă a fostului meu logodnic a fost o răsplată
suficientă. Gura lui Ray rămase căscată. Până și Samantha părea ușor uluită.
Numai Paul a rămas neclintit. Nesurprins, chiar.
„Tu ai trimis-o”, am spus, înțelegându-mi-o.
Paul a făcut o uzurpare minunată a căpriorului în faruri. „Nu, nu am
făcut.” "Ai făcut. Dumnezeu." Am clătinat încet din cap, uimit. „Tu ai
vrut ca eu
stiu. De ce?"
Gura i s-a mișcat, dar nu a spus nimic. „Ai
fost gelos? Obosit să te ascunzi? Ce?" „Paul”,
a înfuriat Chris. „Nu ai vrea.”
Tipul cel mare s-a aplatizat și mai mult de perete. Dacă ar fi putut să se
contopească cu ea, ar fi făcut-o. „Eu…”
„Spune-mi că nu ai făcut-o.”
"La dracu." Vaughan și-a șters o mână pe față. "Asta este de necrezut."
— Christopher, ne-ai spus că ai depășit prostiile astea, spuse Ray, vizibil
tremurând de furie. „Că a fost doar o fază.”
"Oh Doamne." Samantha se prăbuși pe cel mai apropiat șezlong din
piele uzată. „Aceasta este o catastrofă absolută. Ce vor crede toți?”
Nu contau masa corporală superioară și jumătate de cap pe care Paul o
avea asupra lui Chris. Nici macar putin. Chris îl apucă de revere,
scuturându-l brusc, făcându-i capul să se bată înainte și înapoi. "M-ai
tradat! M-ai trădat al naibii!”
„Te iubesc”, strigă Paul, cu o lacrimă curgându-i pe obraz. „Cum naiba
aș putea să stau și să văd cum te căsătorești cu altcineva, chiar dacă ar fi o
prostie, nu?”
 "Ştiam eu." Mâinile mi s-au încremenit în pumni strânși, plămânii
trecând. Nu am putut să iau suficient aer. Furia m-a umplut până la
debordare, lăsând loc pentru nimic altceva.
"Da." Pe hol, ochii Samanthai se luminară de bucurie. „Vom spune
tuturor că este vina ei. Că a făcut ceva.”
— Excelent, spuse Ray. „Perfect de credibil.”
"Ce?" am întrebat, cu voce joasă și mortală.
"Tu mă iubești?" Chris se împletici cu un pas
înapoi. Fața încordată, îl urmă Paul.
"Bineinteles ca da."
Cei doi bărbați s-au uitat unul la altul, pierduți de restul dramei care se
desfășura. Între timp, Ray și soția lui au vorbit pe un ton liniștit. Vaughan s-
a rezemat de perete, expresia lui undeva între șocat până la rahat și uimit.
Destul de corect, nu era viața lui să se ducă dracului într-un coș de mână. A
fost al meu, făcând timpul să iau măsuri.
„Dar știi că ea nu înseamnă nimic pentru mine”, a spus Chris. "Nimic."
"Știu." În mod tentativ, Paul întinse o mână, luând fața lui Chris pentru o
clipă. Ce tandru. Ce dragut. Și într-adevăr, mi-ar fi săturat. O parte din
interiorul meu se deschisese larg.
Furia mi-a bătut prin vene, am înaintat asupra celor doi iubiți secreti.
Nenorociţii. Chris s-a întors cu fața la mine, fără să știe intenția mea. Sau
poate nu în totalitate. A încercat să ridice o mână, dar prea târziu. Cu
degetele strânse strânse și mușchii încordați, m-am balansat. Pumnul meu a
intrat în nasul lui perfect drept, cu o țintă minunată. Durerea a rezonat în
susul brațului meu în timp ce sângele îi țâșnea din nări. Omule, au fost
multe. Niagara ar fi fost geloasă.
Wow.
Chris țipă, dublandu-se, cu mâinile acoperindu-i fața. Din spatele meu,
mâna lui Vaughan a coborât pe umărul meu. Părea că peste tot oamenii
țipau. Sigur, mă dor degetele. Dar zâmbetul de pe chipul meu a fost o
satisfacție pură. Mi-am întins încet degetele, flectându-le. Dureroase, deși
toate au funcționat. Nimic rupt. De departe, chiar aș lovi pe cineva și nu mă
puteam gândi la cineva mai merituos decât al meu
logodnic. Sala era un zgomot de acțiune, toată lumea în picioare. Mult
zgomot.
Tot ce puteam auzi, însă, era bătăi de sânge în spatele urechilor mele.
Doar un ultim lucru de făcut înainte să fiu cu adevărat liber.
Un inel cu diamant atât de dezastruos de mare. Nu eu deloc. M-am
zbătut de pe deget, lăsându-l la picioarele lui. Și-a ridicat privirea, cu ochii
roșii și cu o mizerie însângerată. Eu am făcut asta. Pe mine. Nimicul la care
se referea. Cel mai probabil, zâmbetul meu dement a crescut și mai mult.
„La naiba, Chris. Au fost efectuate."

***
Habar n-am avut că poliția poate ajunge atât de repede. Era ca vechea
glumă despre pornografie, oferind tinerelor noțiuni nerealiste despre cât
timp durează un instalator să ajungă. Într-un minut, Vaughan stătea ținându-
mi gheața în mână, apoi mă înfruntam cu brațul lung al legii.
Bum.
Polițistul care m-a interogat s-a dovedit a fi un vechi prieten de școală al
lui Vaughan (cu cine în acest oraș nu făcuse el la școală?). Ofițerul Andy
părea dulce și oarecum amuzat de întreaga situație, deși a ascuns-o bine. Cu
toate acestea, cu întreaga mea declarație constând în „La naiba, da, am
făcut-o”, totuși, speranțele mele de a rămâne în libertate erau scăzute.
Am plutit în pragul ușii din față, ținând un ochi pe Chris și Co. A fost
mult zgomot în grădina din față. Samantha împingea cu voce tare să mă
acuze de atac în timp ce încerca să spargă bariera sunetului prin țipetele ei.
Mai mult de câțiva vecini se adunaseră să privească.
Aparent, conform lui Samantha, m-am transformat într-un criminal
periculos pentru a-i distruge familia (adevărat, am vrut doar să scap de ei).
De asemenea, se pare că l-am făcut pe Moby Dick să arate anorexic și
aveam nevoie să-mi iau o viață.
Probabil că avea dreptate în privința ultimului.
Între timp, soțul ei se plimba înainte și înapoi de-a lungul cărării din
grădină, vorbind în celula lui. S-au auzit multe clătinări din cap și mormăi.
În lateral, stăteau Paul și Chris, cu capetele înghesuite. Nasul acestuia din
urmă era plin de Kleenex pentru a opri fluxul de sânge. Costumul lui de
cămașă albă odinioară era acoperit de chestii. Una peste alta, părea o ruină.
I se potrivea.
— Poftim, spuse Vaughan, drapându-mi pe umeri o cămașă cu nasturi.
„Pune-l pe asta.”
„Credeam că bagajul tău a întârziat.” „Da.
Am mintit. Nu am vrut să te acoperi.”
"Ha." Am zâmbit. Apoi m-am oprit. „Îmi pare rău pentru toate acestea.”
El a ridicat din umeri. „Nu aveam nimic altceva planificat pentru seara
asta. Ce fac toți?”
„Ah, bine”, am spus. „Ray este la telefon cu avocatul său, încercând să
evalueze cel mai bine cum să mă distrugă în timp ce controlează daunele
pentru a păstra numele de familie Delaney. Între timp, Samantha este
ocupată acolo încercând să-l împingă pe prietenul tău, ofițerul Andy, să mă
tragă în cătușe pentru că și-a agresat fiul.
„La naiba.”
Chris ridică privirea, aruncându-mi o privire cu adevărat răuvoitoare.
Ura îi umplea fața însângerată. Să cred că eram pe cale să mă căsătoresc cu
nemernicul. În orice caz, indiferent de provocare, șansele ca el să mă lase să
scap de el să-l lovească erau de zero. Mândria lui ar cere să fiu pedepsit.
Nu, doar mă lăsa să mă toc cu acest spectacol de deliberare. Nemernic.
Să cred că am crezut atât de mult timp în toată dulceața și lumina lui.
Chiar aveam nevoie să mă lovesc cu capul de un zid de cărămidă cu prima
ocazie. Încearcă să-mi dau un pic de simț.
Paul l-a tras de braț și au revenit la inimă la inimă intensă. De fapt, au
format un cuplu frumos, Chris cu părul lui negru și fața cizelată și Paul cu
aspectul lui nordic. Păcat de actele generale de nenorocire care înconjoară
întreaga afacere.
„De ce nu a făcut-o, crezi?” întrebă Vaughan, studiind toți oamenii care
stăteau în curtea lui din față.
 „Sincer, habar n-am.”
„Hmm.” A răsuflat. — Ai un gust de rahat la bărbați, Lydia.
„Eufemizarea anului, iubito .”
Mi-a aruncat un zâmbet pe jumătate. „Ce mai face mâna ta?”
„Umflat și dureros.” Am întors-o într-un loc și în altul, lăsându-l să
vadă. Degetele mele erau de un încântător albastru-negru. „Dar cred că este
doar învinețit.”
„Se potrivește cu obrazul tău.”
"Minunat."
A coborât treptele din față cu mâinile în buzunarele blugilor.
Mi-am strecurat brațele în cămașa lui Vaughan, făcând tot posibilul să-
mi acopăr bunurile feminine. Mă întrebam dacă închisoarea seamănă cu
ceva la televizor. Presupun că aș afla în curând. Păcat că nu păstrasem
inelul. A-l amanet pentru a-mi plăti apărarea juridică ar fi fost frumos
ironic. Orice s-ar fi întâmplat, am terminat să fiu prost rezident al familiei
Delaney. Prostul nu a fost niciodată drăguț.
„Lydia.” Ray s-a îndreptat spre mine, oprindu-se la capătul celor două
scări care coborau de pe micul teras din față. „Ești concediat, în caz că nu a
fost clar.”
Asshat. — Sunt eu, Ray?
S-a umflat, lăsându-se. Noroc că unul dintre nasturii de la cămașă nu i-a
ieșit. — Ai dat cu pumnul unei coleg de muncă, Lydia. Unul care se
întâmplă să fie fiul șefului. Tu faci calculul.”
Am dat din cap. „Ai dreptate, am făcut-o. Apropo de asta, care crezi că
ar fi șansele mele să-l dau în judecată pe Chris pentru fraudă și suferință
emoțională? Cred că ar trebui să vorbesc și cu un avocat.”
"Ce?"
„Doamne, ce scandal va fi. Oamenii din acest oraș vor vorbi despre
această mizerie mult timp, nu-i așa?
Ridurile din jurul gurii lui păreau cavernose în lumina serii devreme. —
Încerci să mă șantajezi?
 „Chiar vrei să începi să cercetezi etica acestei situații? Nu știu dacă ar fi
înțelept pentru vreunul dintre noi, Ray.
Mârâi în telefon încă un minut. Când s-a înfruntat din nou cu mine, nu
era un camper fericit. „S-ar putea ajunge la un fel de înțelegere dacă aș fi
asigurat că videoclipul nu va mai fi văzut niciodată. Ar implica, de
asemenea, să-ți ții gura în legătură cu orice are de-a face cu familia mea.”
„Vreau, de asemenea, o referință care să reflecte istoria mea anterioară
de muncă, spre deosebire de evenimentele nefericite de astăzi.”
"În regulă."
Mi-am înclinat bărbia. Admis. „De asemenea, aș prefera dacă fiul tău ar
alege să nu depună acuzații de agresiune.”
"Voi vedea ce pot face." Încruntat, Ray se uită la soția lui, nu la Chris.
Surpriză mare cine a ținut frâiele acelei căsnicii. Nu. Soția lui era o harpie
regina întunericului dacă aș fi văzut vreodată una. Șansele ca eu să nu obțin
dosar penal în seara asta au fost mici.
În orice caz, familia Delaney avea o mulțime de mai mulți bani decât
mine, dacă s-ar reduce la a-i face față în instanță în ceea ce privește
suferința mea emoțională, etc. Cel mai bine să nu mergi acolo. Fără
îndoială, Ray mi-ar distruge reputația în orice alt mod în care ar putea. Ușile
elitei sociale a CDA mi-ar fi închise acum. Mă vorbeau de gunoi în tot
orașul și probabil că nu voi găsi niciodată de lucru.
Cu toate acestea, acest lucru a scăzut, CDA și cu mine am terminat.
Păcat, mi-ar fi plăcut aici. Orașul avea o atmosferă plăcută și nu era nici
prea mare, nici prea mic. Cu lacul și dealurile, orașul era nebun de frumos.
Pentru mine, a fost tocmai potrivit.
Oh bine.
A existat întotdeauna posibilul meu pasaj în închisoare pentru că l-am
lovit pe Chris cu nerăbdare. Ar trebui să încerc să fiu pozitiv. Poate aș primi
serviciul în folosul comunității sau așa ceva, o amendă. Mă întreb dacă aș fi
considerat un risc de zbor și aș fi închis indiferent.
 Doamne, când am început să mă gândesc, opțiunile mele au fost
terifiante. Pielea de pe brațele mele s-a făcut coșuri de gâscă, în ciuda
aerului cald de seară. O mică parte minusculă din mine chiar a regretat că l-
a lovit pe Chris.
Nu niciodata. Îmi revendicasem puținul din mândria mea, bătându-mă
pe duș. Mâna îmi pulsa în acord. Uneori, violența și haosul au fost doar
răspunsul.
 CAPITOLUL ŞASE

— O bine, spuse Vaughan cu o voce uscată. „Ai găsit tequila.”

El și ofițerul Andy stăteau lângă masă. Amândoi se uitau la mine cu
ochi dezaprobatori. Nu știau ei cât de ridicoli și pompoși păreau. Oameni,
deci bla. Mai ales bărbații.
„Da, se dovedește că nu a trebuit să mergem alături, până la urmă.” Am
zâmbit. „S-au ascuns ceva în fundul cămarei tale.”
"A fost acolo?"
„Sper să nu te superi.”
"Deloc."
„Știi, mă gândeam la toate acele fotografii ale celebrităților pe care le
vezi în reviste, unde sunt o mizerie fierbinte”, am spus de pe locul meu pe
podea, în colțul bucătăriei. „Și mi-a trecut prin minte că aceasta este o
oportunitate o dată în viață pentru mine de a merge cu adevărat acolo și de a
experimenta momentul la maximum.”
"Într-adevăr?" trase el.
"Absolut. Viața este scurtă, Vaughan. am zâmbit. „Și scurt sau nu,
intenționez să iau unul.”
„Un ce?”
"O viață. Doar acela. Nu sunt lacom.”
"Dreapta." Tipul nu părea convins. Doamne, mi-a plăcut de el. Era atât
de drăguț. El și penisul lui au fost cele mai importante momente ale zilei
mele. După încă câteva băuturi¸ s-ar putea chiar să-i spun cu amănunte
grozave. Ce distractiv. Mă întreb dacă m-ar lăsa să fac o poză pentru
portofel. De chipul lui, desigur.
 „Voi înlocui băutura”, am spus. "Iţi promit."
„Sunt mai îngrijorat pentru ficatul tău decât pentru băutură.” S-a
apropiat, eliberând sticla din mâna mea și adulmecând chestia. „Mă surprins
că este încă de băut. Sora mea a lăsat-o aici cu ani în urmă. A fost un rahat
ieftin atunci, nu-mi pot imagina că s-a îmbunătățit.”
„Este puțin aspru la palat.”
„Și bei direct din sticlă? Elegant.” „Nu am vrut să te scot
murdând un pahar.”
„Bine din partea ta.” A luat un melc și a tresărit, înșurubându-și toată
fața în sus. „Hristoase, Lydia.”
Am scos un râs. "Nu e chiar asa de rau."
„Este al naibii de îngrozitor.”
„Primele guri au fost cele mai grele, e adevărat. Dar după aceea,
mucoasa gâtului tău se amorțește. Sau s-a ars, m-am amendat în grabă. „Nu
sunt chiar sigur care.”
Cu o privire dubioasă, Vaughan mi-a dat înapoi sticla. Apoi a luat
poziția stând lângă mine, cu picioarele încrucișate la gleznă, sprijinindu-și
șoldul de blatul din bucătărie. În ciuda faptului că toți oamenii i-au invadat
casa în poftele lor de nuntă, el a rămas relaxat. Picioarele goale, pielea cu
câteva nuanțe mai palidă decât brațele lui. Fire libere atârnând de fundul
vechilor săi blugi.
Nu pentru prima dată, m-am întrebat despre el și dramele lui. Dacă este
posibil,
Ar trebui să ajut. Dumnezeu știe, el a câștigat mai mult decât orice ajutor.
Puțini oameni ar fi fost atât de înțelegători.
Ofițerul Andy se mișcă în picioare, trecându-și o mână peste părul
blond, scurt ca militar. Evident, devin nerăbdător. A fost o zi lungă pentru
toată lumea.
— Când ești gata, doamnă, spuse el. „Aș dori să vă explic situația așa
cum este în prezent.”
„Explică departe.” M-am asezat drept.
 Ofițerul Andy a continuat: „Veștile bune sunt că domnul Chris Delaney
a decis să nu depună acuzații de atac împotriva ta”.
 "Ce?" Întregul meu corp s-a dezumflat, lăsându-se cu spatele de
dulapurile din lemn în relief. Aș fi făcut o tură de victorie în casă dacă aș fi
putut. "El are?"
"Da."
„O, dulce pruncul Isus. Multumesc lui Dumnezeu pentru asta." Tequila a
coborât. Pe gâtul meu, adică. La naiba, lucrurile erau puternice. Am suierat
cat se poate de delicat, acoperindu-mi gura cu o mana, lacrimile inundndu-
mi ochii. „De ce nu este?”
„Am discutat amănunțit despre situație cu ei”, a spus el, cu o privire
serioasă. „În astfel de circumstanțe, nu este neobișnuit ca oamenii aflați în
căldura momentului să se lase duși de cap. Odată ce au avut timp să
reflecteze asupra a tot ceea ce este în joc, asupra ramificațiilor complete ale
conflictului, adesea își răzgândesc părerea cu privire la orice acțiune.”
„Huh.”
„Da, ei bine, Vaughan a subliniat, de asemenea, că urmărirea acuzațiilor
împotriva ta ar trezi probabil interesul presei locale”, a raportat Andy,
aproape ca un gând ulterior.
Mi-am ridicat privirea spre Vaughan.
„Mai am câțiva prieteni la postul de radio local.” Unul dintre umerii lui
se ridică nonşalant. „Aș primi doar un apel.”
"Într-adevăr?"
Se întinse, apucând sticla. "Nu e mare lucru." "Nu
e mare lucru? M-ai ținut departe de închisoare.”
„Eh.” Mai luă o înghițitură de tequila, de data aceasta încântându-se
doar puțin. „Nu puteam să te ducă cu căruciorul la casa mare. Ne-am făcut
planuri să stăm în seara asta.”
„Ești cel mai bun”, i-am șoptit lui Vaughan, eroul meu.
Făcu cu ochiul.
Ofițerul Andy și-a dres glasul, părând oarecum supărat. Peste ce, habar
n-aveam. Sincer, am cam uitat că era încă acolo.
 „Văzând că ultimul lucru pe care îl doresc este să se acorde mai multă
atenție acestei situații”, a spus el, „au decis să renunțe”.
Am suflat uşurat.
— Cu toate acestea, vor lua ordine de restricție împotriva ta, a spus
Andy
„Ordine de restricție?” Wow. Aproape că m-a făcut să par periculos, ca
un bătăuș sau așa ceva. De parcă am cutreierat străzile din Coeur d'Alene
doar căutând oameni pe care să-i lovească în nas.
"Da." Andy și-a băgat degetele mari în cureaua de utilități de ofițer de
poliție de la Batman. „În nicio condiție nu trebuie să încercați să vă
apropiați de vreunul dintre membrii familiei sau să pășiți pe oricare dintre
proprietățile familiei, inclusiv pe orice și toate interesele comerciale.
Înțeles?”
„Mi-ar face plăcere să nu-i mai văd niciodată pe idioții ăia.” Și apoi unii.
„Dar ce zici de lucrurile mele? Sunt peste tot la casa mare.”
"D-na. Delaney m-a asigurat că se va ocupa de livrarea promptă a
efectelor tale personale.
"Cat de dragut." Sprâncenele mele coborâte, încrederea în Samantha în
negativ. Opțiunile mele au fost însă inexistente. Deci, în prezent, aveam
lenjeria mea de mireasă și nimic mai mult. În afară de cămașa și bunăvoința
lui Vaughan, desigur.
„Urăsc să impun mai mult”, am spus, întinzând mâna spre tequila pentru
a mai lua o înghițitură. — Dar ar fi în regulă dacă m-aș prăbuși pe
canapeaua ta în seara asta, după ce terminăm spânzurarea?
„Camera liberă este toată a ta.”
"Mulțumesc."
„Și i-am spus lui Ray că poate trimite orice documente aici până când
vei rezolva altceva”, a spus Vaughan, luând din nou în posesia propriul său
lichior. De data asta a bătut o gură întreagă, nicio problemă. Impresionant.
Masculin, bărbătesc și așa ceva. Probabil că m-ar ajunge din urmă în cel
mai scurt timp.
 — Îți mulțumesc că le-ai descurajat, am spus.
Un alt vârf de bărbie.
„Dacă asta-i tot, doamnă, mai bine merg mai departe.” Lângă masă,
ofițerul Andy stătea în picioare, arătând cu competență și alte lucruri.
„Au plecat din față?” Gah, păream atât de timid. „Nu că mi-ar fi frică de
ei. Doar că a fost o zi lungă.”
"S-au dus." Vaughan mi-a întors sticla cu un zâmbet. „L-a dus pe fostul tău
nenorocit la camera de urgență să-i pună nasul.”
"L-am stricat?"
„Acesta este pariul meu.” Am schimbat rânjete.
Respirând adânc, m-am relaxat pentru ceea ce părea pentru prima dată
după zile, sprijinindu-mi capul pe spate de dulap. „Nu am casă sau loc de
muncă. Dar am libertatea mea.”
„Vă las pe voi doi să sărbătoriți”, a spus ofițerul Andy.
„Mulțumesc, Andy.” Bărbații au început să-și bată palme bine și tare pe
umăr, așa cum fac băieții. "Ma bucur sa te revad."
"Şi tu." El a ezitat. „Al naibii de rușine pentru Nell și Pat.”
„Da.” Zâmbetul de pe chipul lui Vaughan dispăru.
„Tu, ah, nu ai ști dacă se întâlnește din nou, nu-i așa?” O pauză
lungă.
Fericitul de pe chipul lui Vaughan dispăruse fără urmă. Atât de rece,
calm și adunat. M-am întrebat cine sunt Nell și Pat. Evident, oameni
importanți pentru el.
„Ne vedem mai târziu, Andy”, a spus el în loc să răspundă la
întrebare. Mesajul a fost transmis foarte bine. "Dreapta.
Noapte." "Noapte." Am facut cu mâna. "Si multumesc."
El nu a răspuns. Ofițerul a dispărut în timp ce Vaughan îl privea cu ochi
clar plati și neprietenos. Dacă aș fi fost eu, cu fața lui rece, aș fi fugit. În
schimb, am încercat o diversiune.
„Mulțumesc că nu m-ai dat cu piciorul la bordură.” I-am întins sticla,
scuturând-o ușor.
 Cu gură încă sumbră, el s-a întors înapoi în bucătărie, stând pe podea
lângă mine. "Cu plăcere."
„O să-ți gătesc micul dejun.”
„Nu există mâncare în casă.”
"La naiba. În regulă, dacă Samantha mi-a livrat poșeta până dimineață, o
să-ți cumpăr micul dejun.
"Afacere."
Am trecut sticla înainte și înapoi în tăcere pentru o vreme. Capul meu a
devenit din ce în ce mai neclar, toată emoția evenimentelor zilei devenind
un „meh”. Deocamdată, am fost toată umilită, rănită și furioasă. Degetele de
la mâna dreaptă mi-au usturat ca o cățea și dacă aș începe din nou să despart
mental toate ce-aș fi și ce-ar fi putut, aș înnebuni.
Lumina de deasupra mesei emana o strălucire aurie moale, lăsând restul
casei în umbră. Părea și mai liniștit și mai gol pe măsură ce se înălța
noaptea.
„Cât timp a trecut de când nu ai fost aici?” Am întrebat.
„Am cântat la un mic festival acum câțiva ani. Nu de atunci.”
„Ești într-o trupă?”
"Am fost. Ne-am despărțit acum câteva luni.” Își aplecase capul
împotriva dulapurilor din bucătărie, cu ochii închiși. — Eram împreună de
zece
ani, cu sediul în LA mai ales.”
"La ce instrument canti?"
"Chitară."
"Grozav." L-am putut vedea. Avea sens. Am clătinat din cap mirat,
făcând camera să se transforme în cercuri leneșe, sau creierul meu a făcut-o.
Nu sunt sigur care. „Nu despre despărțirea trupei tale, mă refer la faptul că
ești muzician. Ai de gând să te alăture unei alte trupe sau...
A făcut un zgomot în gât. „Am încercat să pun unul împreună. Basistul
de la cel vechi este încă la bord, dar pur și simplu nu am avut noroc să
găsim oamenii potriviți.”
„Asta nasol.”
 "Cu siguranță."
— Deci asta e drama ta?
A deschis un ochi. „Destul de mult. M-am întors în oraș doar pentru a-i
vinde acest loc surorii mele. Trebuie să plătim ipoteca, să obținem puțin din
ce să trăim în timp ce găsim un cântăreț și bater nou, să rezolvăm lucrurile.”
— Sora ta, aia e Nell despre care întreba Andy?
„Da.” Privirea i s-a întunecat. „S-a despărțit de soțul ei cu puțin timp în
urmă. Cred că va fi fericită să cumpere locul, să aibă un loc al ei unde să
locuiască. Întotdeauna a iubit această casă.”
"E frumos."
Fața i s-a înmuiat, relaxându-se într-un zâmbet. „Îți plac vechile
bungalouri Arts and Crafts.”
"Da, o iau." Când mi-a zâmbit așa... woa. Să spunem doar că casa nu era
singurul lucru care era frumos. „Îmi pare rău că ai dramă.”
„Îmi pare rău că ai și dramă.”
„Și îmi pare rău că mi-am târât drama în casa ta.”
"Știu." Mi-a acoperit mâna cu cea mult mai mare. Cald. Era atât de cald
și drăguț și așa ceva. Dacă ziua de rahat și tequila toxică mi-ar fi lăsat cu un
pic mai multă energie, mi-aș fi depășit ideea de sex-între-noi-prieteni. Așa
cum a fost, l-aș păstra pentru mâine. Cel puțin am avut amintirile mele
despre el gol gol pentru a mă face fericit între timp. Și crede-mă, a fost o
fericire reală să fii văzut pe acest bărbat gol. Visele mele ar fi bine să fie
pline de el, altfel eu și subconștientul meu am fi purtat o discuție serioasă.
"Ce?" el a intrebat.
"Ce ce?"
„Te uiți amuzant la mine.”
„Sunt?” Maxilarul mi-a trosnit tare și mândru la un căscat. Ce mai zi.
Mi-am pus capul pe umărul lui, devenind confortabil, închizând ochii.
„Plănuiți să vă prăbușiți chiar acolo?” el a intrebat.
 „Mm-hmm.”
"Bine."
Tot ce puteam auzi a fost respirația lui intră și ieșită, zgomotul ocazional
al tequilei care stropește în sticlă în timp ce bea. Totul era calm. Pașnic.
Deocamdată cel puțin.
— Ai fost o mireasă frumoasă, Lydia.
Am zâmbit, prea aproape ca să dorm ca să vorbesc.
"Frumoasa."
 CAPITOLUL ŞAPTE

La naiba cu Samantha. Dacă femeia ar fi în flăcări, aș face s'mores.

După ce am leșinat atât de grațios pe podeaua bucătăriei, azi dimineață
m-am trezit pe un pat în camera liberă. Totul a durut. Am intrat în bucătărie
în căutarea apei și am văzut cel mai recent dezastru prin ușile de sticlă.
Aproape soacra mea fusese ocupată. Foarte ocupat.
Cu ochelarii de soare de tip aviator ai lui Vaughan, ca să mă feresc de
strălucirea strălucitoare a dimineții, am căutat în curtea din spate lucrurile
mele. Un sutien aici, o pereche de chiloți acolo. Nu ai știut niciodată ce ai
putea găsi ascuns în iarba lungă.
A fost ca o vânătoare de comori minus harta.
Și distracția.
Bluza mea de mătase verde atârna sus într-un copac și nu era singură.
Dumnezeu știe cum a scos totul acolo sus. Și-a dezlănțuit maimuțele
zburătoare, poate? Vrăjitoarea rea avea dreptate.
O cutie cu cărți și alta plină cu amintiri personale fuseseră aruncate
direct peste gard ca și cum ar fi fost gunoi. Nu am avut inima să mă uit
înăuntru și să văd ce s-a rupt. Mă durea fiecare mușchi al maxilarului. Am
vrut să țip și să mă înfuiesc, să dau totul afară. Din nou. Doar dacă aș
începe, nu eram sigur că voi putea să mă opresc.
Capul care bubuie și stomacul greoi nu au ajutat prea mult la chestiune.
Făcusem o căutare rapidă în bucătărie și am ajuns goală pe frontul Advil.
Tequila, ca și Samantha, clar nu era prietena mea. Și trebuia să fi fost ea cea
care mi-a aruncat lucrurile peste gard. Chris ar fi plătit pur și simplu
cineva care să livreze lotul pe terasa din față. A aruncat bani în problemă
pentru a o transforma în a altcuiva. Așa era stilul lui.
Nu, doar mama lui s-ar bucura de acest tip de prostie.
„Cățea răzbunătoare”, am mormăit, adăugând o pereche de blugi
boyfriend la grămada tot mai mare de la picioarele mele. Fiecare obiect
recuperat a alimentat furia.
Ar fi mai bine să existe un nivel special de iad care să o răsplătească
pentru o asemenea ciudă. Unul fără Botox, unde indiferent ce ai făcut,
rădăcinile părului întunecat ți-au arătat și singura opțiune vestimentară a
fost transpirația nespălată la mâna a doua. Asta ar învăța-o.
Introduceți un chicotit nebunesc aici. Da, îl pierdeam. Din fericire pentru
mine, nu au fost martori la coborârea mea în nebunie.
Hopa, am vorbit prea devreme.
Nu o auzisem sosind, dar o femeie stătea cu ochii pe puntea din spate.
Părul ei blond căpșuni strălucea în lumina soarelui și era acoperită de
tatuaje. În spatele ei, ușa bucătăriei era deschisă, adică trecuse prin casă și,
prin urmare, avea o cheie. Interesant.
„Bună”, am spus.
"Bună. Sunt Nell, sora lui Vaughan.” Ea și-a îndreptat drum spre mine,
întinzând o mână pentru a tremura.
l-am scuturat. „Lidia. Un nou prieten de-al lui Vaughan.”
"Încântat de cunoştinţă." O privire aprinsă mi-a luat hainele și una dintre
sprâncenele ei s-a ridicat. Probabil pentru că nimic din ceea ce purtam nu
era al meu. Vaughan lăsase niște haine la capătul patului meu,
binecuvântați-l. Pantaloni de dormit gri moi suflecați în partea de jos din
cauza faptului că sunt făcuți pentru cineva mult mai înalt și un tricou
Rolling Stones. Mi-a plăcut felul în care sloganul limbii și gurii s-a întins
peste bunurile mele. O declarație atât de plină de gust. Din fericire, un
sutien fusese primul articol din aventura de vânătoare de comori de azi
dimineață. Sânii scăpați de sub control nu erau ceva de care aveam nevoie.
 O curiozitate dură umplu ochii lui Nell. "Un nou prieten? Nu că ar fi
treaba mea…”
 — Nu că ar fi treaba ta, am fost de acord, încrucișându-mi brațele peste
piept. „Dar da. Doar un nou prieten. Sunt între case, așa că m-a lăsat să mă
prăbușesc aici aseară. Bunurile mele au avut un mic accident.”
Era un mod de a o descrie. Un fel de.
„Da. Aveam de gând să întreb despre asta. În mod normal, vânzările în
curte au loc în față.” Cu un deget, ea a prins o pereche de lenjerie de jos de
lângă picioare. Minunat. Pantaloni scurți pentru băiat din dantelă neagră.
Cel puțin erau o pereche drăguță. Cu siguranță nu este jenant să am un
străin care îmi verifică stilul de lenjerie de corp.
"Mulțumiri." Le-am adăugat la grămadă, cu zâmbetul prietenos înghețat
pe față. „Problemă cu fostul”.
„Bărbați.” Buzele ei se subțiră.
„Mm.”
„Gândește-te că pot scăpa cu orice doar pentru că au ceva de balansat
între coapse.”
am pufnit. „Destul de mult.”
— Nemernici înfuriați, toți, mârâi ea, cu obrajii roz de furie. „Am fi mai
bine dacă ar fi aruncați în spațiu în masă.”
În mod clar, Nell era încă blocată în faza amară a unei ruperi de relație.
Treceam să merg mai departe. Prejudiciul a fost făcut. Acum voiam doar
să-mi adun rahatul și să plec din orașul ăsta. Caută o viață în altă parte.
Frumos sau nu, locul ăsta nu fusese amabil cu mine.
„Bărbații sunt naibi”, am spus. „Dar, de fapt, aceasta a fost opera mamei
lui.” „Glumești?” Și-a încrețit nasul, făcând o împrăștiere
pistruii sar și se mișcă. Părea puțin mai în vârstă decât mine, minionă acolo
unde fratele ei era înalt. Totuși, aceiași ochi albaștri pal. Purta pantaloni
negri simpli și un tricou cu o poză cu o pasăre albastră deasupra cuvintelor
„The Dive Bar”.
— Nu, am spus. „Cu siguranță stilul de atac al mamei
lui.” „La naiba. Haide, te ajut să iei totul.” "Veți?"
"Sigur." Zâmbetul lui Nell era acum autentic, amabil.
 "Mulțumiri." Starile de spirit ale acestei femei erau mai haotice decât ale
mele. Nu am putut să țin pasul.
"Nici o problemă. Mai bine decât să stau în jur, așteptând ca fratele meu
idiot să se trezească. Avem nevoie de ceva în care să-ți punem lucrurile.
Cred că sunt niște cutii goale în garaj. Fără un alt cuvânt, ea s-a îndreptat cu
pași mari spre partea laterală a casei, în timp ce eu mă uitam, uimit.
Oameni. Nu ai putea spune niciodată.
Mi-am rostogolit umerii, încercând să-mi îndoiesc spatele. Dacă ceva,
corpul meu m-a durut mai rău azi decât ieri. Încordarea musculară ori o
mie.
Amuzant, cu Nell ajutându-se, greutatea mizeriei mele părea să se
ușureze. Poate că lucrurile nu au fost atât de rele și cea mai mare parte a
rasei umane nu era împotriva mea.
Azi a fost primul meu în luni de zile fără un mesaj de bună dimineața de
la Chris.
Adică... desigur că nu a existat unul. Mi s-a spart telefonul mobil. Dar
lipsa ei fusese mai puțin o durere ușoară și mai mult o palmă puternică pe
ceafă. Mă obișnuisem atât de mult să fac parte dintr-un cuplu. Să fim „noi”.
E timpul să te adaptezi la a fi singur.
Da, eram single.
Gângănii, albine și fluturi asortate au zburat în jur, făcându-și treaba. A
fost, una peste alta, o altă zi perfectă de vară. Într-o altă viață, Chris și cu
mine am fi fost în drum spre Hawaii pentru luna noastră de miere. Omule,
am fost atât de încântat de călătorie. Plaje cu nisip alb, cocktailuri cu fructe
și distracție. Multe și multe. În schimb, noul meu tankini negru flutura în
vânt, blocat la jumătatea unui pin.
Trebuia să i-o dai, Samantha fusese dedicată. Trebuie să fi fost aici de
ore în șir noaptea trecută, aruncându-mi rahatul.
Nell și cu mine lucrasem de o jumătate de oră, luând dintr-un tufiș
spinos conținutul pungii de machiaj și al cutiei de bijuterii, când a apărut
Vaughan. Stătea pe punte, căscând; o ceașcă de cafea umplu o mână
iar un patiserie celălalt. Blugi uzați, fără cămașă, și mai multe miriște blond
roșcat.
La naiba, era fierbinte. Genul de fierbinte care s-a îmbunătățit doar cu
vârsta și experiența. Nu că m-ar fi interesat nici pe departe să mă implic cu
el dincolo de chestia cu noii prieteni care fac sex. Niciunul dintre noi nu
intenționa să rămână în oraș și tocmai ieșisem dintr-o relație în ruină. Dar
bun doamne, un astfel de zeu al sexului din nordul Idaho-ului.
Omul primitiv s-ar fi putut închina soarelui, dar sunt destul de sigur că
soarele l-a venerat pe Vaughan. Felul în care l-a scăldat într-o strălucire
aurie, arătându-i cerneala. Tatuajele nu m-au interesat niciodată până acum.
Un loc de muncă stabil și o reședință fixă? Da. Toată atmosfera asta de
„băiat rău nesăbuit care trăiește stilul de viață rock-and-roll” a avut
Vaughan? Nu. Absolut nu. A fost împotriva a tot ceea ce părinții mei m-au
învățat să prețuiesc, din cauza lipsei de lucruri spuse în copilăria mea.
Toate lucrurile de care probabil aveam nevoie pentru a începe să pun
întrebări, având în vedere alegerile mele proaste recente. Deși, nu știu. Ce a
fost în neregulă cu a-ți dori o casă și puțină stabilitate? Da, m-am repezit în
asta, o mare greșeală din partea mea. Data viitoare aș lua-o încet, aș
cunoaște cu adevărat persoana și aș fi sigur că suntem potriviti unul pentru
celălalt. Lecții învățate.
În orice caz, am ignorat deocamdată stârnirile de poftă din coapsele
mele. Eticheta a dictat că a sări un bărbat în fața fratelui său nu era lucrul
potrivit. În plus, având în vedere că mahmureala mea se profilează mare,
acum nu mi s-a părut cel mai bun moment pentru a ridica subiectul sexului
fără frânghii. Nu, aș fi cu ochii pe bărbat, să văd dacă a dat vreunul dintre
semnalele potrivite. Părțile mele sărace ar trebui să aștepte.
Cel puțin nu m-a putut vedea uitându-mă din cauza umbrelor mele.
Probabil că aveam saliva pe bărbie, totuși. Atât de discret, l-am frecat.
— Ai un nervi, spuse Nell, brusc încordată lângă mine. Dacă ar fi apărut
brusc țepi care curg pe șira spinării, nu aș fi fost surprins. „Te-ar fi ucis să
mă suni, să-mi spui că te-ai întors?”
 "El este." Un alt căscat de la Vaughan. Apoi și-a umplut gura cu produse
de patiserie, vorbind în jurul lui. Sau prin ea (Chris ar fi fost îngrozit. Dă-te
dracu’, Chris.). „Mulțumesc că ai adus micul dejun.”
„Mâncați cu gura închisă. Doamne, ești nasol.” Nell și-a încrucișat
brațele, privindu-l în jos. „Ai evoluat de când aveai opt ani?”
„Sunt mai înalt. Și am trecut peste toată chestia cu germenii fetelor.”
Făcu cu ochiul. „M-am gândit că, cu felul în care ai tratat musca pe tine
pantaloni ca o uşă rotativă în timpul liceului.” Pentru următoarea parte, Nell
a adoptat un ton bărbătesc scăzut: „Hei, eu sunt chitaristul unei trupe. Scriu
cântece și îmi pasă de sentimente și de rahat. Haide, știi că vrei o bucată din
asta, iubito.”
Am chicotit în liniște (i-a făcut vocea atât de bine).
Vaughan izbucni râzând, aproape dublându-se în talie. "Nu-i rău. Dar
trebuie să oferiți să le cântați niște melodii emo idioate, pe malul lacului.
Funcționează de fiecare dată.”
Nell îi răsturnă pasărea.
— Ia-o mai ușor, spuse el. „Voiam să te sun astăzi. Lucrurile au fost
ocupate ieri.”
"Oh, stiu. Tot orașul vorbește despre asta. Așa am știut să vă aduc micul
dejun pentru amândoi.”
— Minunat, am gemut. Nu neașteptat, dar totuși. Două sute de oaspeți
fuseseră în grădina din față, așteptând să aibă loc nunta. Făcut pentru o
mulțime de guri să vorbească mult.
— Îmi pare rău, spuse Nell. „Dar nunta ta rătăcită este o veste fierbinte
peste tot.” Am dat din cap, gura curbată în jos, încruntat.
— Trebuie să vorbim, spuse Nell, întorcându-se înapoi către fratele ei.
„Sună grav.”
"Este. Am încercat să te pun în mâna de săptămâni întregi.”
„Îmi pare rău.” Capul lăsat jos, Vaughan tresări. „S-au întâmplat multe.
Totuși, sunt aici acum.”
 „Ceea ce mă duce la următoarea întrebare. De ce esti aici?" Ea și-a
înclinat capul. „Ai evitat acest loc ca pe ciuma ani de zile.”
„Tocmai ai spus că vrei să vorbești cu mine, acum îmi dai rahat că sunt
aici?” L-a apucat de ceafă, frecându-se puternic. „După cum ai spus, a
trecut ceva vreme. Poate am vrut doar să te ajung din urmă.”
Pe măsură ce sprâncenele au crescut, cea stângă a lui Nell era deosebit
de vocală. Modul în care s-a arcuit a numit prostii pe fratele ei fără să spună
un cuvânt. „Ce se întâmplă, Vaughan? Ultima oară am auzit că erați în
turneu cu Stage Dive și totul a fost grozav.”
El a zâmbit complet lipsit de orice bucurie. „Atât de grozav că solistul a
mers solo, iar bateristul nostru s-a alăturat unei alte trupe.”
Nelli s-a lăsat falca, cu fața fără sânge. „Trupa s-a despărțit?”
„Da.”
Sora lui încă rămânea cu gura căscată.
„M-am decis la sfârșitul anului trecut. Odată ce am terminat turul cu
Stage Dive, ne despărțeam. Am avut timp să mă obișnuiesc. Lăsați-l să
plece. Este bine." El a ignorat reacția ei, întorcându-se în schimb către
mine. — Ce mai faci, Lydia?
"Hei. Bună. Bun."
— Înțeleg că ai cunoscut-o deja pe sora mea. Vino înăuntru. Există cafea
și pentru tine.”
"Bine. Intr-un minut." O sclipire de metal sub niște frunze mi-a atras
atenția. Cu grijă, am scos praful colierului antic de argint pe care mi-l
dăduse bunica mea pentru vârsta de douăzeci și unu.
Mi-am atârnat pandantivul în jurul gâtului, cu degetele jucându-se cu
închizătorul pentru o clipă, înainte ca acesta să se blocheze la loc. Uită-l pe
Chris și familia lui. Mi-aș găsi picioarele. Acum nu erau nimic pentru mine,
mai puțin decât nimic. Erau atât de slabe încât nici măcar nu știam cum să
descriu cât de prost erau. Trecând peste.
„Iubito, de ce sunt lucrurile tale prin toată curtea?” întrebă Vaughan.
"Pardon?" Am clipit, întorcându-mă pe pământ.
 „Lucrurile tale, sunt peste tot.” Și-a bătut ultima cafea dintr-o înghițitură
lungă, cu privirea ațintită pe fața mea.
Gah. De parcă n-ar fi avut destule cu care să se descurce fără mai mult
din drama mea. — Da, îmi pare rău, am spus. „O să-l curăț.”
— Lydia, oprește-te, ordonă el cu o voce severă. Apoi privirea i s-a
înmuiat. "Ce s-a intamplat aici?"
„Samantha mi-a livrat lucrurile.” am spus, scotând cu grijă cel mai bun
rimel negru din tufișul morții. Chestia a constat, practic, dintr-un glob mare
rău de spini sub câteva frunze. Era tufișul lui Satan. Mai sunt zgârieturi de
la el și aș arăta de parcă aș fi fost într-o luptă cu pisici. Destul de aproape de
adevăr.
„Glumești al naibii.” A coborât treptele spre mine. "Îmi doresc să
fi fost."
"Hei." Mi-a prins ceafa cu mâna liberă, frecând-o mult mai ușor decât o
făcuse pe a lui. Calusurile de pe degetele lui erau aspre, făcând o senzație
atât de diferită decât mâinile moi ale lui Chris. „Prostiile astea mărunte sunt
cele mai rele pe care o poate face. Ignora. Ești mai bun decât asta.”
"Nu știu. Având jumătate de șansă, mi-ar plăcea foarte mult să o trag
dintr-un tun și să uit să pun plasa de siguranță.”
„Serios, ăsta e cel mai bun lucru pe care l-ai putea
găsi?” "Nu. Dă-mi mai mult timp. E devreme."
Dulce prunc Isus, râsul lui. Era atât de jos și murdar. Nici măcar nu
spusesem nimic demn de un asemenea sunet. Deranjant, nu-mi aminteam
cum suna râsul lui Chris. Oare am auzit-o vreodată? Nicio amintire nu mi-a
trecut în minte. Ce declarație tristă și rău despre viața lui și rolul pe care l-
am jucat în ea. Și în timp ce problemele lui Chris erau cu siguranță ale lui,
eu și ai mei aveam nevoie de o privire al naibii de bine.
Aveam nevoie de schimbare. Acum.
De asemenea, trebuia să nu mai fac comparații cu Chris. A ieșit din viața
mea. Plecat. Sfârșitul.
 Vaughan îşi înclină bărbia spre casă, râzând în continuare. „Du-te și ia-ți
cafeaua și prăjitura. Atunci îmi poți spune mai multe fantezii de răzbunare.
Vreau sânge și sânge, Lydia. Acoperit cu miere și mâncat de viu de
furnicile de taur, așa ceva. Fii salbatic."
Am zâmbit și m-am îndreptat spre casă, cu zece tone mai ușoară pentru
că am văzut zâmbetul lui Vaughan.
— Nu tort, palmieri, a corectat Nell.
„Orice ar fi, au gust magic”, a spus el.
Sora lui pufni.
— Mă bucur să te văd, surioară.
Desigur, o a doua cafea și o pungă mare de hârtie maro stăteau pe blatul
din bucătărie. „Clădirea păsărilor” era ștampilat cu cerneală neagră pe față.
Era un loc în mijlocul orașului, nu o zonă cu care aș fi avut multe de-a face.
În afacerile imobiliare, Ray și cu mine ne concentrasem mai ales pe locuințe
rezidențiale, el acoperind conacele cu bani mari. Chris se ocupase de
proprietățile comerciale.
Cafeaua mea a fost delicioasă, nu m-am obosit să o încălzim. Anii
petrecuți în birouri mă învățaseră să ignor temperatura. Palmierii s-au
dovedit a fi prăjituri de urechi de elefant acoperite cu zahăr de scorțișoară.
Produsul de patiserie atât de perfect și ușor încât practic s-a topit la
contactul cu limba mea. Beatitudine absolută.
Mi-am luat micul dejun afară și m-am așezat pe trepte.
„Despre ce trebuia să vorbești cu mine?” a întrebat-o pe sora lui.
Nell mi-a aruncat o privire scurtă. Incomodă.
„Voi mânca înăuntru, voi scăpa de soare o vreme”, am spus cu o gură de
deliciu, scuipând cu greu fulgi de patiserie. La dracu de curtoazie comună.
Aceste palmieri au fost uimitoare.
"E în regulă. Orice ai nevoie să-mi spui, Lydia poate auzi.” Mi-a zâmbit
ironic. „Nu avem secrete, nu-i așa?”
— Cred că nu după ieri, dar...
"Este bine." Nell și-a periat mâinile pe părțile laterale ale blugilor ei
negri. "Într-adevăr."
 M-am așezat pe loc. Poate că m-aș scuza să merg la baie cât de curând.
"Asa de?" întrebă Vaughan. "Trage."
— Am nevoie să-mi împrumuți fie cincizeci și șase de mii de dolari, fie
să-l cumperi pe Pat pentru aceeași sumă.
Cu ochii mari, trase aer în piept. „La naiba. Asta tot, nu?”
"Sunt serios."
"Am înțeles."
"Vei face asta?" Cu grijă, și-a băgat părul după urechi. Mâinile ei, însă,
nu s-au oprit aici, frământându-se cu partea din față a cămășii ei albe.
Femeia era nervoasă. Îngrozitor de așa. „Te rog, Vaughan. Vrea să iasă și
nu-l mai pot implica. Divorțul trece peste câteva zile și lucrurile sunt atât de
tensionate încât nu pot suporta.”
Își lăsă capul să cadă pe spate, privind în sus la cer. „Nell…”
„Pat mă urăște. El este complet imposibil. Refuză să mai lucreze în bar.”
"Ce naiba s-a întâmplat? Voi doi sunteți strânși de când aveați
paisprezece ani. Nici măcar nu te poți înțelege puțin acum?”
— Ai fost plecat de mult timp, spuse ea, cu faţa trasă. „S-a schimbat,
mai ales că ne-am despărțit. El și Eric nici măcar nu pot fi în aceeași cameră
fără să se lupte.”
„La naiba.”
Nell îşi strânse mâinile. „Pat a făcut tot felul de amenințări cu privire la
ceea ce va face dacă nu îi putem cumpăra partea lui din afacere.”
— Joe nu poate cumpăra?
Nell clătină din cap. „Nu are banii. Eric încă îl plătește înapoi pentru că
și-a finanțat treizeci de procente când am deschis.
"Hristos." Și-a șters o mână pe față. „De aceea nu ar trebui să intri în
afaceri cu prietenii sau familia. Pur și simplu devine al naibii de complicat.”
"Ai dreptate. Ar fi trebuit să am încredere în total străini cu visul meu
de-o viață.”
 Umerii lui Vaughan se lăsară. „Nu știam că lucrurile stau atât de rău cu
tine.”
„Ai fost ocupat, făcând turnee și înregistrând. Nu am vrut să te
îngrijorez. M-am gândit că aș putea scăpa de el.”
„Da.” Un oftat lung. — Îmi pare rău, Nell. Nu am banii. Aș face-o
pentru tine într-o clipă dacă aș putea, dar nu pot.”
"Ce vrei să spui?"
„Sunt exclus. Lucrurile... nu au fost la fel de bune pe cât le credeam eu
să fie.” Mâinile pe șolduri, se îndreptă spre ea. „De fapt, sunt destul de
nenorociți. Speram că poți cumpăra acest loc de la mine. Îmi pare rău."
La naiba, bietul Vaughan. Dacă aș fi putut fi în altă parte, aș fi fost
acolo. În schimb, am stat tăcut și nemișcat, sper că am uitat.
„Vrei să vinzi casa? Cât de rău este?” ea a intrebat.
„Îmi voi da seama de ceva. Va fi bine.” Și-a lins buzele, studiind
pământul.
— Cât de rău, Vaughan?
Încet, a închis ochii, lăsându-și capul să cadă pe spate. I-a luat mult timp
să răspundă. „A trebuit să împrumut ca să te cumpăr din acest loc.”
Nelli căzu gura căscată. "Ce? Mi-ai spus că ai avut-o!”
„Ce credeai că aș spune?” Ochii albaștri s-au deschis brusc, ca un laser
în intensitatea lor. „După cum ai spus, a fost visul tău să deschizi barul. Așa
cum a fost al meu să pun muzică. M-ai susținut oricum ai putut. Chiar
credeai că nu aș face același lucru pentru tine?”
Nell și-a acoperit fața cu mâinile, înjurat încet pe sub răsuflarea ei. Acest
lucru a durat destul de mult timp.
„Pentru o vreme, a fost bine”, a continuat Vaughan. „Primeam concerte,
eram plătiți. Apoi am avut un timp slab și a trebuit să iau o ipotecă.”
„Ne-ați ipotecat casa copilăriei?” Vocea ei a crescut la niveluri de
banshee. Cred că era adevărat ce au spus despre roșcate, cel puțin din soiul
feminin. „Vaughan, cum ai putut!”
 „Este aproape plătit. Turneul cu Stage Dive a rezolvat cea mai mare
parte, dar lucrurile s-au lovit de perete când trupa s-a destramat.”
Sora lui doar a clătinat din cap. „Dacă mama nu ar fi moartă, te-ar
ucide”. "Știu."
„Și dacă tata nu ar fi mort... nici măcar nu știu ce ar face. Dar nu ți-ar
găsi niciodată corpul. Sau ce a mai rămas din ea.”
Nimic de la Vaughan. Fața lui căzută a spus totul.
În depărtare, o mașină de tuns iarba urlă la viață, făcându-și treaba. Cât
de bizar să crezi că dramele noastre nici măcar nu au atins cea mai mare
parte a vieții de zi cu zi a majorității oamenilor. Păreau atât de mari și
atotcuprinzătoare din interior. Orice fericire se simțea falsă, falsă. Sau și
mai rău, de parcă ar fi fost pe cale să fie furată. Ceea ce era ridicol, într-
adevăr: Vaughan avea să scape de necazurile lui cu banii și eu mă întâlneam
din nou. Mi-aș găsi o slujbă care mi-a plăcut sau cel mai puțin tolerat, iar el
ar începe o altă trupă. Viața ar continua.
În momentul de față, totuși, totul părea fenomenal de rahat.
— Bine, iată ce facem, spuse Nell, cu coloana vertebrală îndreptată. „Vii
să lucrezi pentru noi la Dive Bar.”
— Dar... O mână imperioasă îl opri.
— Nu, Vaughan, spuse ea. „Ai nevoie de bani, avem nevoie de un
barman nou. La naiba, probabil că avem nevoie și de mai mulți chelneri.
Într-un fel sau altul, ești acoperit. Poți să faci schimburile lui Pat în spatele
barului deocamdată.”
„Am plănuit să fiu în oraș doar câteva zile, cel mult o săptămână.”
Lângă gura lui Nell apărură linii. "Amenda. Tot ceea ce. Lucrează cât
ești aici. Începi la șase. Nu întârzia.”
"Bine. Nu voi întârzia.”
— Și adu-o pe Lydia cu tine.
"De ce?"
"Imi place de ea. Ea nu mi-a ipotecat casa copilăriei.”
"Dreapta." Vaughan își încrucișă brațele. „Mulțumesc
pentru cafea și produse de patiserie”, am spus.
"Nici o problemă. Ne vedem mai târziu."
 Bărbatul i-a luat ceva timp să facă vreo mișcare odată ce sora lui a
plecat. O vreme îndelungată, el rămase uitându-se după ea, pierdut în
gânduri. Mi-au umplut capul platitudini inutile, prostiile obișnuite
liniștitoare. Deocamdată, am lăsat totul nespus. Niciunul dintre noi nu era
cu adevărat interesat să audă ceea ce este evident.
Vara asta s-a dovedit cu adevărat a fi un nenorocit.
Mă întreb ce prostii s-au spus despre mine prin oraș. Nu că ar conta.
Niciodată nu l-aș însoți pe Vaughan în seara asta ca să aflu. În primul rând,
trebuia să găsesc un loc unde să stau până când lucrurile s-au rezolvat cu
familia Delaney. Și dacă speram să am ceva de îmbrăcat în viitorul
apropiat, găsirea hainelor mele în această junglă trebuia să se întâmple mai
repede.
Mi-am spălat mâinile, lăsând ceașca goală pe treaptă pentru a o arunca
mai târziu. "Esti bine?"
„Da.”
„Mincinos”, am șoptit.
— Nu sunt, șopti el înapoi.
„Sunt și.”
Mi-a aruncat o privire cât se poate de dubioasă.
„A fost o conversație grea. Tot ce spun este că este în regulă să nu fii
bine după asta.”
Pufni, împingându-și umerii înapoi. „Vrei să vorbim despre sentimente,
Lydia? Asta vrei?”
"In niciun caz." Am râs. „După ziua de ieri, sunt destul de extenuat din
punct de vedere emoțional. Eu votez că suntem cât mai superficiali posibil
din punct de vedere uman.”
"Multumesc lui Dumnezeu pentru asta." O mână mare întinse mâna și
netezește părul meu cel mai probabil încă psihopat. „M-ai îngrijorat.”
„Dar dacă este necesar”, am spus repede, „vreau să știi că sunt aici
pentru tine, așa cum ai fost acolo pentru mine ieri.”
„Sună periculos de mult ca și cum sentimentele vorbesc.”
"Nu chiar."
"Da într-adevăr."
 "Amenda. Ia-o cum vrei.” Am ridicat din umeri, revenind în căutarea și
salvarea bunurilor mele. Ceva licări printre iarba lungă. Un cercel. „Vreau
să fac o vizită la locul lui Samantha și Ray, dar au acest gard și poartă
mare.”
„Ar putea fi o problemă.” Lângă mine, Vaughan a căzut în genunchi,
zbârnind printre vegetație. „Ce zici să luăm hârtie igienică gardul lor din
față?”
„Asta ar putea funcționa.”
„L-am cunoscut odată pe tipul ăsta care și-a părăsit fata prin mesaj. Au
ieșit de vreo patru sau cinci ani. Chestii serioase. Ea a luat câteva seringi
pline cu ulei de pește și l-a injectat în mașina lui prin golul dintre uși. Am
strâns-o direct pe lângă căptușeala de cauciuc și în interior.” S-a uitat la
mine cu o nuanță de zâmbet diabolic. „Băiatul se întoarce de la turnee
pentru câteva luni și interiorul lui GTO miroase atât de urât încât nu este
amuzant. Nici măcar nu te puteai apropia de lucru, darămite să-l conduci.”
Am bătut din palme aproape. „Este geniu.”
"Nu-i aşa." De deget îi atârna o pereche de lenjerie de mătase verde.
„Astia ale tale?”
"Nu. Probabil că aparțin altcuiva ale cărui bunuri au fost aruncate în
curtea ta. Dar am să am grijă de ei deocamdată.”
"Are sens." Cu grijă, le-a inspectat. — Nenorociți tăiați în franceză, nu?
„Îți cunoști lenjeria.” m-am încruntat.
„Important să apreciezi lucrurile mai frumoase din viață. Mai ales când
au de-a face cu o femeie bună.”
"Neted."
„Știi, te-am gândit pentru acele lucruri scurte”, a spus el zâmbind.
„Totuși, fericit că greșesc. Sunt fierbinți, iubito. Ca foarte fierbinte.”
„Ma bucur că aprobi.”
„Dar dacă spui că nu sunt ale tale...” Începu să le bage în buzunarul din
spate.
 „Dă-mi-le, te rog.”
„Spune că vei veni cu mine la Dive Bar în seara asta.”
"Oh baiete." Am ezitat, totul din interiorul meu respingând ideea. „Un
loc public. Nu cred că este o idee bună. Cred că să stau jos este cea mai
bună opțiune a mea acum. Găsiți un loc unde să locuiți în următoarele
câteva zile, apoi plecați, începeți de la capăt, într-un loc nou.”
— Stai aici cu mine până când ești gata să pleci, spuse el, de parcă era
evident.
"Într-adevăr?"
"Sigur."
— N-aș fi în calea ta sau altceva?
"Nu." Mi-a trecut pe lângă lenjeria mea. "Bineînțeles că nu."
Rapid, le-am aruncat în cea mai apropiată cutie de lucruri. Având în
vedere nivelul de jenă din DEFCON 1 din ultimele douăzeci și patru de ore,
o pereche de chiloți nu ar fi trebuit să mă deranjeze deloc. Poate că s-a
rezumat la bărbatul care face tachinarea.
„Nu știu”, am spus. „Când ajungi direct la asta, abia dacă ne
cunoaștem.”
„Este doar pentru câteva zile. Cel mult o săptămână,
nu?” "Da, dar-"
„Îți faci griji pentru tine sau pentru mine în acest scenariu?”
„Tu”, am spus, fericit că mă ascund în spatele ochelarilor de soare. Acei
ochi albaștri frumoși au văzut prea multe. „Puteți să vă răzgândiți și să vă
simțiți blocat cu mine. Nu vreau să adaug la problemele tale.”
— Lydia, nici eu nu vreau să adaug la a ta. Dar te vreau aici.” "Tu faci?"
Respirația mea nu a vrut să-mi scape, sunt sigur de asta. A fost doar o
accident. Gândul că Vaughan mă place de fapt m-a încântat și îngrozit în
părți egale. Era atât de fierbinte. Și am fost atât de eu. Dar m-aș putea
preface că sunt cool pentru o perioadă temporară. Aș putea face asta. „De
ce, dacă nu te superi că te întreb?”
 Încruntat, se întinse în iarba lungă, relaxându-se, din toate punctele de
vedere. „Pot să am încredere în tine cu ceva?”
"Desigur."
Și-a lins din nou buzele, a oftat. „Mama și tata au murit când aveam
douăzeci de ani. Nu am fost niciodată aici fără ei. Nu pentru mai mult de o
noapte sau două. Doar că nu se simte bine.”
Iad. Ma durea inima pentru el.
„Nell a împachetat locul, a pus pe cineva să picteze interiorul, astfel
încât să nu mă simt ciudat, astfel încât să se simtă ca în propria mea casă,
cred. Dar nu este așa.”
M-am așezat cu picioarele încrucișate în iarbă în fața lui. Mi-am luat
capul de pe o păpădie și mi l-a trecut înainte și înapoi pe palma mâinii mele.
„Vaughan, ar fi grozav dacă aș putea sta aici în timp ce rezolv lucrurile.”
"Bun." Un zâmbet lent se răspândi pe chipul lui. „Și chiar mi-ar plăcea
dacă ai veni cu mine în seara asta, să vezi barul Nell. I-ar plăcea să te aibă
acolo, așa a spus ea.”
Mi-am strâns nasul.
„Hai. Trebuie să ieși cândva.”
„Hmm, idee proastă. Cred că mi-am umplut deja cota pentru umilirea
publică anul acesta”.
„O să te distrezi bine.” A scuturat din cap. — Niciodată Nell n-o să lase
pe cineva să te frământe în locul ei, iubito.
"Acela nu este numele meu." Păpădia s-a prăbușit pe o adiere caldă,
plecând spre cine știe unde.
"În regulă. Vino în seara asta și nu te voi mai spune niciodată, iubito.”
„Niciodată niciodată?” L-am mărit peste ochelarii mei de soare,
judecându-i sinceritatea.
"Ai cuvantul meu." Cu o încetineală voită, și-a tras o cruce peste inimă.
Suma pe care o datoram omului era mare. Imens. Dar la fel a fost și
gândul de a ieși în arena publică și de a risca moartea, dezmembrarea și
niște bârfe cu adevărat urâte. Cățelele să fie peste tot. Dar, de asemenea,
avea dreptate. A trebuit să ies cândva.
"Bine." Mi-am întins mâna.
A scuturat-o. Apoi m-am ținut, uitându-mă adânc în ochi.
— O să te distrezi, Lydia.
 CAPITOLUL OPT

Nu mă distram. În mare parte, mă luptam cu dorința de a vomita. Deși cu

toată sinceritatea, starea stomacului meu a avut mai mult de-a face cu
mahmureala decât cu orice altceva.
Clădirea Bird nu era un mall. Practic, era un monstru de cărămidă în
vârstă de nouăzeci de ani, cu două etaje, în mijlocul orașului, la parter o
linie îngrijită de spații comerciale cu vedere la stradă. Mai întâi au fost
câteva magazine goale, ferestrele acoperite cu afișări vechi cu trupe care
cântau în oraș, câini pierduți, târguri stradale și altele asemenea. Urmează
Guitar Den, un salon de tatuaje numit Inkaho, apoi Dive Bar ocupând
prestigioasa poziție de colț.
Beatles au cântat, umplând aerul cald al serii împreună cu sunete de
tacâmuri și sticlărie, zumzet de vorbărie. Curgea prin ferestrele deschise și
prin ușa Dive Bar spre strada liniștită. Părea că aveau o mulțime de
dimensiuni decente pentru o duminică. Oamenii se înghesuiau în oraș în
fiecare vară, dar majoritatea păreau să rămână în centrul orașului, lângă lac.
Pun pariu că barurile și magazinele de acolo vor fi pline. Midtown, departe
de apă, tindea să fie mai liniștit. Mai mult pentru localnici.
Cu o mână plutind în spatele meu, Vaughan ma condus de-a lungul
trotuarului.
„Nu am de gând să fug”, am spus, ținându-mi din nou părul după urechi,
îndreptând cutele imaginare ale topului meu negru de in.
Ochii laterali pe care mi-a dat erau plini de îndoială. „Gândul nu mi-a
trecut niciodată prin minte.”
 "Mincinos."
— Faptul că a trebuit să te scot din mașină... — Nu înseamnă nimic mai
mult decât cât de tare cred că este mașina ta. "Dreapta." Mi-am dat
seama că râdea de mine pe dinăuntru. "Haide,
domnisoara singura."

***
Nu atât de subtil, m-a apucat de cot. Mușchii brațelor lui s-au îndoit de
parcă s-ar fi așteptat la o mare încercare de evadare în orice moment.
Să-ți placă oamenii a fost o cățea. La fel cu a-ți da cuvântul.
Când ne apropiam de clădire, am spus: „M-am gândit la dramele tale cu
bani. Mă întreb dacă pot să ajut?”
Și-a lins buzele. — Vei face aproape orice pentru a întârzia asta, nu-i
așa?
— Vorbesc serios, mi-am făcut griji pentru tine toată ziua, cu Nell
nefiind în stare să cumpere casa așa cum ai sperat. Îmi dau seama că nu ne
cunoaștem de mult, dar aș vrea să ajut cumva dacă pot.”
Un oftat. „Va trebui să-l vând altcuiva. O să fie nasol, dar aici este
situația mea.”
"Îmi pare rău."
"Mulțumiri." Și-a șters o mână pe față. „Nu presupuneți că ați dori să vă
regândiți planul de plecare a orașului și să faceți o ofertă?”
„Mi-aș fi dorit să am astfel de bani. Și o slujbă.” Câțiva ani în domeniul
imobiliar mi-au permis să fac câteva economii. Nimic asemănător cu ceea
ce ar aduce casa Sanders Beach, totuși. „Aș putea să vă dau câteva sfaturi
despre piață, să vă îndrept în direcția unui agent bun și așa mai departe.”
„Da, ah... hai să vorbim despre asta altă dată. În regulă?"
"Sigur. Oricând ești gata." "Mulțumiri."

Câteva femei tinere au trecut pe lângă noi, una făcând o dublă ieșire
când m-a văzut. Următorul lucru pe care l-ai știut, gura ei trăgea rapid
împotriva
urechea prietenei ei. Prietenul s-a întors să mă privească, chicotind. Uf. —
Poate că în seara asta e un pic mai curând, am spus, făcând un pas
înapoi. "Adica tu
trebuie să mă concentrez pe bar și, într-adevăr, Nell va fi ocupată cu gătit,
așa că... Într-o mișcare lină, a pășit în fața mea, întorcându-se astfel încât să
fim față în față. Mâinile lui m-au apucat de șolduri, desenând operația „Ia
naiba
afară de aici” la o oprire bruscă. —
Lydia? am clipit. — Vaughan?
„Vom intra acolo și va fi bine.” „Nu sunt atât de
sigur de asta.”
A înghițit în sec, oprindu-se o clipă să se gândească. „Ce este cel mai rău
lucru care se poate întâmpla?”
„Toată lumea ar putea să arate și să râdă de mine, forțându-mă să
retrăiesc rușinea și groaza de ieri.”
"Da adevarat." Degetele s-au frecat de șoldurile largi ale blugilor mei în
timp ce își ținea fața aproape de a mea. Nu fac nimic, doar fiind acolo. —
Dar cum ai trecut ieri?
„Fugi, tu, sarcasm, violență și, nu în ultimul rând, tequila.” „Poți avea
totul astăzi, în afară de fuga”, a spus el.
„Cum e sunetul ăsta?”
„Vrei să răspund sincer?” "Nu. O să te
distrezi, Lydia.”
Mă îndoiam foarte mult, dar ar fi nepoliticos să spun asta.
„Și dacă cineva de acolo îți dă rahat, îi voi lovi cu pumnul pentru
tine.” „Mâna încă mă doare de ieri, așa că mulțumesc. Apreciez
asta." "Nici o problemă."
Ne-am oprit, uitându-ne unul la altul, zâmbind pentru un moment
perfect. Apoi m-am pocnit în frunte. "Rahat. Este prima ta noapte la
serviciu și îmi pun din nou toată drama pe tine.”
Și-a lăsat capul. "Da, tu esti."
"Îmi pare atât de rău."
 O expirație atât de lungă și puternică. Bărbatul avea plămâni mari. De
asemenea, prieteni răi, și anume eu.
— Vaughan?
„În plus, când te antrenezi, sânii încep să se zvârnească în sus și în jos cu
fiecare respirație. Magnific. Sincer, nu mă pot sătura.” Pe frunte i-au apărut
riduri mici, în timp ce mâinile lui demonstrau mișcările aparent ca sânii
săriți în fața pieptului lui. „Sunt tentat să spun rahat ca să începi, îmi place
atât de mult.”
În fața rânjetului lui larg, nu aveam nimic. De
fapt, asta e o minciună. „M-am simțit rău,
ticălosule.”
Nemernicul arătos doar a zâmbit. În depărtare, prima stea a început să
sclipească și să-și facă treaba pe cerul cenușiu și violet. Munții se profilau
întunecați și de rău augur în depărtare. Natura, spectacolul. Dar nu avea
nimic pe Vaughan stând acolo, zâmbind. Pofta, cum ar fi, sau orice ar fi fost
asta... Am avut-o în cel mai rău mod. Poate dacă ar părea într-o dispoziție
bună după ce a terminat munca, mi-aș ridica ideea noilor prietenii-fac-sex
cu el. Am fost amândoi în oraș doar câteva zile și ceasul ticăie. Privirea lui
a pâlpâit între sânii și fața mea, fără să se așeze niciodată pe una sau pe alta.
Sfarcurile sunt fiare mici, reactionand mereu la orice, mai ales cand ai
prefera sa fie discrete. Există un motiv pentru care titillarea începe cu
cuvântul „pitigă”. Deci, desigur, s-au înrăit acum, bucurându-se de atenția
lui. Atât de repede, mi-am încrucișat brațele, acoperindu-le.
„Nici măcar…” Cuvintele, au dispărut. "Ceea ce spui nu are sens. Adică,
sunt acoperite. Cămașa mea are nasturi peste orice urmă de decolteu.”
"Nu contează. Încă le văd forma. Este suficient pentru a face fericit un
om ca mine.”
„Parcă ai avea un fel de tulburare obsesiv-compulsivă a sânilor. Te-ai
gândit să cauți consiliere pentru dependența ta?”
 Oftă, cu faţa aşezată cu grijă. „Nimic în neregulă cu un bărbat care
admiră un piept frumos de femeie. Dar dacă nu sunteți de acord, simțiți-vă
liber să-mi împotriviți.”
Mi-am dat ochii peste cap.

***
„Bine, așa că am discutat atât despre rahatul meu, cât și despre rahatul tău.
Am terminat aici?” întrebă el într-o revenire bruscă la serios. „Putem intra
acum înăuntru?”
„Hai.”
O încuviințare din cap.
„O să fii grozav”, am spus, cu toată entuziasmul.
„Tu ești cel nervos, nu eu. Sunt bine, iubito”, a tachinat el.
"Foarte amuzant. Mai spune-mi o dată iubito și plec de aici.”
În schimb, m-a ghidat ferm în sus pe cele două scări din față și prin
vechile uși de sticlă.
Chiar dacă s-ar putea să nu fi fost nervos, nu eram atât de sigur de starea
lui generală de spirit. Cred că să lucrez pentru Nell însemna să te joci cu
filozofia lui de chitarist de tip zen cool. Combină asta cu memorarea
prețurilor, rețetelor de cocktail, locația tuturor lucrurilor, a ține pasul cu
comenzile, a ține departe de drumul oricărui alt barman, a reaprovizionare
și a face orice altceva implicat în îngrijirea unui bar, iar Vaughan avea o
noapte plină înaintea lui. La naiba, cred că totul, fiind înapoi în oraș,
respirând aerul din nordul Idaho-ului, trăind în ceea ce fusese cândva casa
copilăriei lui, părinții lui fiind plecați, trebuia să fie totul înșurubat cu capul.
Adăugați necazurile legate de bani și despărțirea trupei lui pentru daune
suplimentare. Nu m-am putut abține să nu simt pentru el. Amândoi aveam
visele deformate.
Toată ziua, ținuse aproape, ajutându-mă să-mi găsesc, apoi să-mi fac
curat și să-mi împachetez lucrurile. Nu am vorbit despre nimic profund și
semnificativ. În mare parte doar filme și muzică și locuri în care fusese.
Povești din viața de pe drum. Aveam senzația clară că voia să se mențină
ocupat.
De inteles. Dramă, gah. Amândoi ne-am săturat.
 Când am intrat, nu am observat nicio fețe recunoscută, dar eram încă
puțin agitat să ies în public.
„Sunt aici să fiu uimit de abilitățile tale de barman”, am spus, mișcându-
mă încet prin labirintul de clienți și mese.
„Uh-huh. Voi fi sigur că voi jongla cu sticlele și rahatul, voi aprinde
ceva în timp ce vă pregătesc martini-ul espresso. Și-a scos cuvântul de pe
limbă de parcă ar fi pronunțat că era un truc în sine. — Sau ești mai mult o
fată margarita, hmm?
„Astăzi, sunt mai mult o fată de apă și gheață. Dacă aveți chef, domnule
barman, voi lua o felie de lămâie pe lângă. Un pai, poate.”
„Da?” Doar un mic zâmbet îi curba buzele. Nu e nervos, fundul meu. S-
ar putea să fie mai bun decât mine la ascunderea lucrurilor, dar acele lucruri
stăteau totuși acolo, chiar sub suprafață. Oricine dorește să privească și să-i
pese ar putea vedea.
„Încă simți durerea de la tequila aseară?” el a intrebat.
"Puțin."
S-a uitat în jos la mine, privirea înmuiată. „Lydia...”
„Iată-te!” Nell se repezi, cu părul roșu strâns legat pe spate, purtând un
șorț negru cu aspect profesionist.
Vaughan se încruntă și se uită la ceas. „Am ajuns la timp.” O
sprânceană se ridică. „Am spus că nu ești?”
"Frumos loc." Am întrerupt potențiala ceartă înainte ca cei doi frați să
prindă avânt. „Tot lemnul întunecat cu cărămidă brută și ferestre gigantice.
Are o atmosferă grozavă.” A fost cu adevărat. Brutal ar putea fi cel mai bun
cuvânt pentru a descrie stilul locului. Deși au existat urme de lux și semne
din cap la originile clădirilor din anii 1920. Se păstrase o secțiune de perete
acoperită cu afișe de trupă antice. În colț stătea o scară neagră, neagră,
circulară, din fier forjat, care ducea la al doilea nivel închis. Seturile de
masă și scaune, cu blat din lemn, cu picioare metalice, aveau o senzație
industrială nervoasă. Dar existau și cabine cu negru strălucitor de lux
Piele. Încă nu ar fi trebuit să funcționeze, a făcut-o. Tentația de a se instala
și a comanda o băutură, o farfurie cu ceva de mâncat, a fost uriașă.
— Este minunat, Nell.
Ridurile din jurul nasului lui Nell au dispărut, iar buzele ei s-au extins
larg, de o plăcere evidentă. "Vă place?"
"Îmi place." Chris i-ar fi batjocorit locul pentru că nu era suficient de
elegant, dar oricum l-ar fi batjocorit. Barul se simțea confortabil, relaxant,
în ciuda faptului că toți oamenii ne întorceau spre drum, șopteau. Nu. Bine.
A fost o minciună. Nu eram de acord cu asta. Niciodată nu a existat o idee
atât de proastă. Ar fi trebuit să stau ascuns în casă.
Oh nu. Aștepta. Greseala mea. Îl verificau pe Vaughan în blugii lui
strâmți. Destul de corect. Fundul lui era o operă de artă. Am răsuflat uşurat.
Excelent. În seara asta ar fi bine. M-aș amesteca, m-aș relaxa și aș vorbi cu
Nell.
„Eric și fratele lui, Joe, au făcut cea mai mare parte a muncii. Vino să-l
întâlnești. Joe, ea este Lydia, strigă ea, captând atenția aproape tuturor celor
din bar.
Da bine. Acum toate privirile erau cu siguranță îndreptate spre mine.
Binecuvântează capacitatea pulmonară extraordinară a familiei ei și Nell.
Dacă l-ar folosi pentru bine în loc de rău.
„Știi, cel despre care ți-am spus.” Ea m-a prins de încheietura mâinii și
m-a remorcat prin labirintul de mese către bar.
„Știu”, a răspuns ursul blond din spatele barului, dându-mi un semn din
cap. Apoi, ochii lui zâmbitori s-au mutat spre Vaughan. — Bine din partea
ta că ne-ai spus că te-ai întors în oraș, dickface.
"Da da. Nell mi-a dat deja un moment greu.” Vaughan întinse mâna
peste bar, strângând umărul gros al celuilalt tip. — Mă bucur să te văd,
omule.
"Şi tu. Cât timp te-ai întors pentru data
asta?” "Nu sunt sigur. Am câteva lucruri de
rezolvat.” Joe mormăi înțelegând.
 Joe părea a fi un încrucișat munte-om-barman. O întoarcere la viking,
poate. Era un tip mare, cu umeri mari și o barbă mare blondă. În mod clar,
existau mult mai mulți zei ai sexului din nordul Idaho-ului decât îi
atribuisem regiunii. Urmau să fie necesare clasificări suplimentare. Dacă
Vaughan a ajuns în fruntea categoriei super-cool, atunci poate că acest tip
nou ar trebui să câștige pe frontul lumbersexual. Având în vedere revenirea
mea bruscă la necăsătorit, ar trebui să mă gândesc mai mult la acest
important sistem de clasificare a omului.
Disclaimer: Obiectivizarea oamenilor este greșită și alte lucruri.
— Auzi că ești angajat, îi spuse Joe lui Vaughan.
"Da."
„Atunci, du-te în partea dreaptă a barului.”
Vaughan a râs și a făcut ce i s-a spus. Evident, barul în sine era vechi și
original. Numele, datele și orice alte semne imaginabile fuseseră zgâriate în
lemnul lustruit după Dumnezeu știe câți ani de serviciu. Acest loc a avut o
istorie reală. Era un bar de dimensiuni decente, care trecea pe lângă unul
dintre pereții interiori. În spatele lui se aflau rafturi pline cu băuturi
alcoolice. Fiecare fel imaginabil. Luminile ascunse au luminat frumos
sticlele de sticlă. Sub acesta se afla un rând lung de robinete de bere; toate
opțiunile erau uluitoare.
În mod clar, Dive Bar și-a luat băutura în serios.
— Hei, surioară, spuse Vaughan, coborând vocea.
"Ce?"
"Fii dragut."
„Sunt întotdeauna drăguț.” Nell ma bătut pe braț, înainte de a se întoarce
spre fratele ei. „Nu-ți face griji, noua ta iubită este în siguranță cu mine.
Bine, lasă-mă să te trezesc rapid prin lista de prețuri.”
„Nu sunt prietena lui”, am spus de dragul oricui ascultă. "Suntem doar
prieteni."
„Da?” Joe se scarpină în bărbie. "Si eu sunt singur."
"Într-adevăr?" am întrebat, simțindu-mă imediat jenată de cât de șocată
am fost.
 Tipul cel mare a ridicat din umeri, aruncându-mi o privire despre ce poți
face. „Nopți de lucru, loc ca acesta...”
Huh. — Încerci să-mi spui că nu întâlnești multe femei care îngrijesc
barul?
Jură pe Dumnezeu, era o gropiță ascunsă în acea barbă. „Întâlnesc multe
femei. Nu neapărat genul pe care vrei să-l duci acasă la mama, știi? Nici nu
neapărat cei care doresc să o întâlnească pe mama.”
„Nu că ar fi ceva în neregulă în asta.”
— Absolut nu, doamnă. Joe a început să mă verifice cu un interes
reînnoit, cu privirea întunecată zăbovind peste umflăturile mele. Dar oricât
de musculos și bărbătesc era tipul, faptul că era prieten și coleg de serviciu
al lui Vaughan l-a făcut o complicație. Orice s-a întâmplat de acum până
când am pus acest oraș în oglinda retrovizoare, nu ar implica complicații.
Peste trupul meu mort, curbat, necăsătorit.
„Îmi pare rău”, am spus. „Nu caut să o cunosc sau să nu o cunosc pe
mama ta chiar acum. Tocmai am ieșit dintr-o relație proastă.”
„Am auzit despre asta”, a raportat el în mod practic.
„Da.” Uf. "Minunat."
„Te-ai urcat într-adevăr pe un gard înalt de opt picioare, cu tocuri și
rochie de mireasă?”
„Era mai aproape de șase.”
Bărbatul și-a umflat buzele. „Încă...
impresionant.” "Mulțumiri."
Beatles s-au transformat în Arctic Monkeys și mirosurile care veneau
din bucătărie îmi făceau gura apă. Usturoi, carne de vită, mâncare în
general, toate lucruri bune. În ciuda muzicii, eram destul de sigur că toți cei
aflați pe o rază de două străzi au auzit stomacul meu bubuind.
„Joe va fi cu tine toată noaptea, întreabă-l orice ai nevoie”, a spus Nell,
încheind scurtul ei tutorial.
"Dreapta. Mulțumiri."
Cei doi au împărtășit un zâmbet.
 — Amintește-ți ce ți-am spus despre Lydia. Vaughan îi aruncă surorii
lui o privire serioasă. „Nu o udați și nu o hrăniți după miezul nopții. Ea se
transformă în acest animal psihopat ciudat. Nu e bine."
„Nu sunt un Gremlin”, am spus.
"Aștepta." Cu mare dramă, Vaughan s-a pocnit în frunte. "Greșeala mea.
Tequila a fost cea care a făcut asta. Poți să o ude și să o hrănești cât vrei,
Nell. Doar ține-o departe de tequila.”
M-am zgâriat subtil pe obraz cu degetul mijlociu.
Nemernicul zâmbi în timp ce Joe chicotea. Sincer, Nell avea dreptate.
Cu cât toți oamenii au fost trimiși mai repede să colonizeze luna, cu atât
mai bine pentru toată lumea.
— Lucrează cineva aici în seara asta? O femeie scundă, cu pielea
închisă, îmbrăcată într-un tricou negru de la Dive Bar, stătea mai departe în
bar, bătându-și ghearele pe piatră. Ea și Vaughan dădură din cap unul altuia
cu familiaritate.
— Vreun semn de Stella? a întrebat-o Nell.
„Nu”, a răspuns femeia. „Colega mea chelneriță este încă MIA”
„Fata aia e pe cale să-și ia fundul. Nu-mi pasă cât de grozavă crede Eric
că este cu clienții. Oh, Rosie, ea este Lydia, spuse Nell. „Lydia, ea este
Rosie, una dintre chelnerițele noastre. Ea a fost cu noi de la început. Ea a
fost, de asemenea, în același an la școală cu Vaughan. Spune bună."
"Bună."
— Mireasa fugară a lui Delaney? Ochii lui Rosie s-au luminat de interes.
„Toată ziua am auzit despre tine. Este adevărat că te-ai cățărat pe un gard
înalt de trei metri, acoperit cu sârmă ghimpată?
— Ea a spus că era mai aproape de șase, răspunse Joe cu vocea lui plină.
„Nu am auzit nimic despre sârmă ghimpată.”
Strălucirea din ochii chelneriței s-a stins puțin. "Încă. Nu e rău pentru o
femeie în rochie de mireasă. A mea era atât de strânsă încât nici măcar nu
puteam să ies din limuzină fără ajutor. Știai că mirele și cel mai bun om au
plecat în Hawaii?
— În niciun caz, spuse Nell.
 Mi s-a scufundat stomacul. „Au plecat în luna de miere?”
Avea sens. Altfel, biletele s-ar fi irosit. Ei bine, biletele lui Chris, cel
puțin. Ar fi trebuit să cumpere altele noi pentru cel mai bun om. Ale mele
nu erau transferabile și mă îndoiam foarte mult că asigurarea de călătorie a
acoperit anularea nunții din cauza unei casete sexuale scandaloase. Și totuși,
Chris și Paul se bucurau chiar acum de luna mea de miere romantică pe
plajă. Efortul pe care l-aș depune pentru a găsi stațiunea potrivită pentru
noi, cea mai bună cameră pentru a începe perfect viața noastră de nuntă
împreună. Mă întreb ce părere ar avea despre masajele și cinele la lumina
lumânărilor pe care le rezervasem. Deodată mi s-a simțit fața umflată, ochii
mei duri și dureri. Fara plansete.
Nu conta. Nu a făcut-o.
„Am auzit că au plecat și ei”, a spus o femeie la o masă din apropiere.
Prea multi oameni. Erau prea mulți oameni în afacerea mea. Mi-a dat
urticarie. Dintr-o dată, toate ferestrele mari, piatra lustruită și frumusețea
din lemn vechi, lucios, uzat, au simțit mai degrabă o capcană. O scenă cu
lumini puternice. Umerii mi s-au ridicat, ascunzându-mă de la vedere. O
astfel de furtună de rahat. Nu m-am gândit niciodată la cum ar fi să fii unul
dintre acei oameni pe paginile revistelor. Urmărită de paparazzi, având
viața răspândită pe pagini și disecată la fiecare pas. Și acesta a fost doar un
scandal într-un oraș mic. Aversiunea mea față de atenție, mai ales față de
ceva atât de jenant ca acesta, a făcut nevoia soților Delaney de a-mi
cumpăra tăcerea cu atât mai ridicolă. Oamenii aceia nu m-au cunoscut
deloc.
Îmi doream intimitatea înapoi. Să mai fiu o singură față în mulțime, să-
mi fac treaba, să-mi trăiesc viața. Eu și Coeur d'Alene am terminat. Prin.
Kaput.
În mijlocul nebuniei se auzi o voce. "Hei."
Ochii lui Vaughan m-au prins, calmându-mă. Bârfa nu a fost sfârșitul
lumii mele. Încă câteva zile și aș fi plecat de aici. Gândul de a-l părăsi pe
Vaughan a picat, deși în curând avea să fie și el pe drum. Înapoi pe Coasta
de Vest și în domeniul muzicii. Mi-aș face alți prieteni. Într-o zi, s-ar putea
chiar să întâlnesc un bărbat în care să am încredere, cineva cu care să-mi fac
planuri.
 "Esti bine?"
„Sigur”, am mințit. „De ce n-aș fi?”
S-a aplecat peste bar, apropiindu-se, făcând un spațiu sigur doar pentru
mine și pentru el. „Nemernic ți-a furat luna de miere.”
„Meh. Pariez că prinde crabi.”
„Pariez că are arsuri solare pe mingi.”
„Pariez că accidental este hrănit rechinilor”, am spus cu venin grozav.
„Și nu va mai rămâne nimic decât această spumă roșie în apa agitată, la fel
ca în Jaws. ”
"Grozav." Vaughan dădu din cap în semn de apreciere. „Cum vezi că se
întâmplă asta?”
Mi-am muşcat buza, gândindu-mă. „Poate că va ieși pe una dintre acele
bărci de pescuit charter și va cădea peste bord. Nu am încă toate detaliile
împreună.”
O parte a gurii lui s-a curbat în sus, cu ochii ațintiți asupra mea. De
exemplu, mă concentram doar pe mine. Mi-am verificat dinții din față cu
limba. Nimic acolo din ce să pot simți. Poate că aveam un semn pe fața mea
sau tocmai își dăduse seama că mă aflam în afara limitei mele sănătoase de
greutate sau așa ceva.
"Ce?"
„Arăți mai liber acum”, a spus el. „Ai pierdut zâmbetul rahat de
plastic.” „Am eu?”
„Da.” Își lega degetele, expiră. „Totul bine, iubito?”
"Toate bune." Eram atât de fericit că a fost acolo cu mine, sincer nici
măcar nu m-a deranjat că a folosit cuvântul b.
„Nu ai nevoie să lovesc pe nimeni?”
„Nuh. Ma descurc."
"Bine." Se întoarse către sora lui. "Nell, ai grijă de această femeie,
hrănește-o." "Pe el." Încă o dată, sora lui m-a prins de mână. Ea m-a
remorcat spre
bucătăria, situată dincolo de un despărțitor jos, în afară de groapa de bârfă.
Nirvana. Mancare buna. Pace și liniște relativă. Și toate acestea cu privirea
spre Vaughan, combinația mea preferată de prieten și bomboane de om,
care își face mișcările la
bara. Minunat. Salvat încă o dată de eroul meu roșcat tatuat în blugi.
Acum, dacă aș putea găsi o modalitate de a returna favoarea.
 CAPITOLUL NOUĂ

Nell putea să gătească.

Ar putea, de asemenea, să latre comenzi către asistentul ei (un băiat mai
bătrân pe nume Boyd), să mă pună în căutarea de informații despre fratele
ei (nu că aș avea vreuna) și să găsească totuși timp să se rătăcească cu
intermitență despre Pat. Femeia făcea mai multe sarcini ca un maestru.
„Este mereu atât de ocupat?” am întrebat, atârnând pe o parte, încercând
să mă feresc. Fiecare masă a fost luată și erau câțiva oameni în picioare,
socialând lângă bar.
„Vara este greu de judecat. Când barurile din centrul orașului se umplu,
se pare că primim o parte din spillover, împreună cu obișnuitele noastre.”
Nell a șters marginile unui vas, apoi a depus-o sub lampa de încălzire
pentru a fi colectat. „Atâta timp cât ei continuă să vină și să plătească, sunt
fericit.”
Joe și Vaughan erau ocupați. O a doua chelneriță, Stella, sosise în sfârșit
să lucreze alături de Rosie, ușurând considerabil încărcătura. Acolo unde
Rosie părea prietenoasă, Stella și-a păstrat distanța. Deși, cu privirea mai
puțin decât caldă, Nell își făcea drumul, și eu. Avea douăzeci de ani la o
ghicire, cu părul scurt negru și un inel pe nas. Foarte tare.
Noaptea părea doar să devină mai aglomerată. Pentru fiecare masă
golită, intra o altă parte. Îmi oferisem să merg să iau un taxi până acasă, să o
las pe Nell să lucreze în pace. Ea îmi ordonase să rămân pe loc. Așa că am
testat feluri de mâncare conform instrucțiunilor, am vorbit cu ea și am sorbit
încet apă cu gheață în bucătăria impresionant de strălucitoare.
„Se uită din nou; repede, arată fericită, spuse Nell.
 Mi-am întors capul, i-am făcut lui Vaughan un semn cu degetul. „De
obicei își face atâtea griji?”
„Nu din experiența mea. Dar apoi, au trecut ani de când nu mai există.”
Cu un cuțit cu aspect letal, a făcut o treabă scurtă de a tăia ceapa. Nici o
lacrimă nu s-a vărsat. Apoi a trecut la testarea unei oală de paste care fierbe.
„M-am dus și l-am vizitat pe Coastă de câteva ori. Lucrurile au fost mereu
nebun de ocupate. Ar fi în mijlocul înregistrării sau în drum spre un concert.
Nu se pare că am avut timp să vorbim.”
„E prea rău.”
„Atunci, odată ce am deschis acest loc, viața mea s-a învârtit în jurul lui.
Sunt aici la muncă sau sunt acasă pentru a adormi.”
"Pun pariu." Nu mi-aș fi condus niciodată propria afacere, dar mi-aș
putea imagina.
„De când părinții noștri au murit, Vaughan a fost și mai greu de obținut.
Nu știu, cred că majoritatea familiilor se despart, nu?
„Probabil sunt persoana greșită pe care să o întreb. Al meu nu a fost
niciodată aproape de la început.”
„Da?”
„Am fost un accident. Reproducerea nu a apărut niciodată pe lista
părinților mei de lucruri de făcut. Au lucrat mereu, încercând să
îmbunătățească lucrurile. Aveți bani să cumpărați o casă mare și
strălucitoare, cu tot ce este mai recent.” am ridicat din umeri. „Nu a mers
niciodată așa.”
Nell se încruntă. „Tata a muncit mult, dar mama era de obicei acasă.”
„Nu vreau să fiu năzdrăvan. Dar te superi dacă te întreb cum au murit
părinții tăi?
— Accident de mașină, spuse ea, volumul scăzând în voce. „S-a
întâmplat noaptea. Tocmai începuse să plouă și era ulei pe drum. Tata a
pierdut controlul și s-au lovit de un copac. Mama a murit la impact, dar tata
a rezistat mai mult. Reuşiseră să-l scoată afară din vehicul şi se îndreptau
spre spital. Din fericire, nu și-a mai revenit niciodată după accident. Nu a
știut niciodată că mama a plecat.”
 "Îmi pare rău."
„Da.” Ea sa scuturat. „Oricum, Vaughan și cu mine am fost strânși prin
liceu. Aproape parte din aceeași mulțime. A fost ciudat când a plecat, eram
atât de obișnuită să-l am în preajmă.”
S-a oprit să-mi lăseze o farfurie mică de feta și măsline.
„Așa l-am cunoscut pe fostul meu, Patrick. Era un prieten al lui
Vaughan. l-am furat. Probabil de ce este atât de îngrijorat că are încredere
în mine cu tine. Ea făcu cu ochiul. — Îi face griji că am schimbat echipele,
spuse ea sarcastic.
„Mm, îmi pare rău. Va trebui să refuz.” Mi-am băgat în gură o măsline
neagră. Delicios. „Ai un corp fierbinte, dar ești prea complicat. În prezent
evit toate complicațiile de tip romantic.”
"Ha. Cred că va trebui să fim doar
prieteni.” "Mi-ar placea asta."
Ea a zâmbit și a verificat progresul unor pizza gourmet, apoi le-a așezat
cu precizie. Halloumi, dovleac, spanac și nuci de pin. Arăta divin și mirosea
și mai bine. "Şi eu."
„Acest loc este mult mai frumos decât majoritatea barurilor de
scufundări în care am fost.” Sincer să fiu, a fost mai degrabă pe linia unui
restaurant/bar hipster cu o mică scenă amenajată într-un colț. „Este mult
mai luminos și podeaua nu este lipicioasă.”
„Am moștenit acest nume”, a explicat Nell. „Andre Bird, tipul care
deține clădirea, tatăl său a deschis Dive Bar aici în anii șaptezeci. A murit în
spatele acelui bar în urmă cu șase ani. Atac de cord. Într-un minut turna
bere, în minutul următor, a dispărut.”
„Huh.”
„Pat jură că a văzut fantoma bătrânului într-o noapte târziu, când era
închis. Dar cred că e plin de asta.” O umbră de zâmbet zăbovi pe buzele ei.
Apoi ea l-a scuturat. „Știi că Stage Dive a făcut primul concert public pe
acea scenă minusculă de acolo.”
"Nu." Ochii mi s-au bombat.
 "Da. Am fost aici. Au fost absolut groaznice.” Ea a râs. „Le-a luat câțiva
ani să ajungă la punctul în care meritau de fapt
ascultand."
M-am uitat la scenă, oficial uluit. Apoi am verificat rapid cum se
descurca Vaughan. Era ocupat cu reaprovizionarea frigiderului cu bere.
Părea totul bine.
„Avem fani îndrăgostiți care vin să-și facă pozele pe scenă destul de
regulat.” A pus un fel de piept de pui umplut, spanac și brânză moale care
curgea din mijloc. „Unii sunt puțin răvășiți, îl sărută și îl mângâie. Eric și
Joe au fost nevoiți să dea afară un tip pentru că a încercat să-l cocoșeze.
Suntem destul de siguri că era înalt ca un zmeu. Totuși, vă puteți imagina
așchiile pe care le-ar fi primit? Ai.”
am pufnit. „Ai, în regulă. Este uimitor că ai văzut Stage Dive atât de
devreme.”
„Vaughan a fost la școală în același an cu câțiva băieți. Am avut niște
cursuri cu ei. Întreabă-l cândva despre asta.” Nell făcu o pauză, făcu o
strâmbă. „Poate că nu, din moment ce trupa lui s-a despărțit și sunt mai
mari ca niciodată.”
„Gândește-te că îmi voi ține gura. Nu poate fi ușor, fiind muzician și
venind din același oraș ca ei.”
Câteva femei în rochii strânse erau la bar, flirtând cu Vaughan. Nu că
cineva să flirteze cu el ar fi treaba mea. Mai ales. Cantitatea de oferte
sexuale alimentate cu alcool pe care trebuie să le primească barmanii... deși
tipii aceia aveau multe de oferit, indiferent de situație. Tatuaje, mușchi,
răcoare generală. Noi, oamenii normali, nu am avut nicio șansă.
De ce s-ar stabili când ar putea trăi un stil de viață liber și ușor pentru
totdeauna?
„Este grozav că acest loc are o istorie atât de bogată”, am spus, făcându-
mă să privesc departe de el. Poate ar trebui să-mi lipesc capul de perete.
Folosește un pistol cu capse, poate.
Din nou, Nell scoase acel sunet scurt, ascuțit, aproape uluitor, de bucurie
și/sau amuzament. Era greu de spus dacă râdea sau șopa sau ce. „Oh, a
existat istorie. Ar fi trebuit să vezi cantitatea de plăci de oglindă și
tapet de catifea și rahat pe care a trebuit să-l tragem în jos pentru a-l aduce
înapoi la cărămidă și lemn original. Nu, Boyd?
Nimic de la Boyd.
Nell nici măcar nu părea să observe. „Am vrut să-l redenumesc, dar Pat
și Eric m-au depășit. Probabil pentru cel mai bun. Întregul oraș îl știe ca
Dive Bar.”
— S-ar putea să fi fost bântuit de bătrân. „Da. Andre
Senior nu ar fi fost impresionat.”
În cealaltă parte a camerei, l-am văzut pe Vaughan amestecând câteva
bourbon și Cola, dându-le lui Rosie. (Hei, evitasem să mă uit la el timp de
treizeci, patruzeci de secunde.) Joe îl bătu pe braț, spunându-i ceva. Apoi,
cu un semn din cap, Vaughan a trecut la următoarea slujbă. Fața lui subțire
unghiulară părea feroce, hotărâtă. Am simțit pentru el. Să înveți o nouă
meserie nu a fost niciodată ușor, mai ales într-o noapte atât de aglomerată.
„Doamne, ai înțeles rău”, a spus Nell.
Am atras atenția, pufnind: „Ce?” „Tu
continui să-l urmărești.” "Eu nu."
— Doamne, da, ai spus, a spus Nell. — Spune-i, Boyd. E cam greață.”
Boyd nici măcar nu s-a obosit să ridice privirea din oala pe care o
amesteca.
„Mi-a salvat fundul mare ieri. El este prietenul meu și aceasta este prima
lui noapte la o nouă slujbă”, am spus, încercând tot posibilul să fiu
nonșalant, nenebun. „Vreau să se descurce bine, asta-i tot.”
Femeia roșcată ridică o singură sprânceană.
"Amenda." Am respirat adânc. „Nell, urăsc să fiu cel care trebuie să-ți
spun asta. Dar fratele tău este fierbinte. Parcă afuma fierbinte. Sincer, este
cam imposibil să ai un vagin și să nu arăți.”
Ea a scos un râs.
Boyd se încruntă, continuând să gătească. Cel puțin am primit o reacție.
Mi-am amestecat băutura cu paiele, urmărind un cub de gheață în jurul
paharului.
 Mâinile mereu în mișcare, Nell se îndreptă spre grătar, având tendința de
a consuma bucăți groase de friptură. — A mai spus ceva despre vânzarea
casei?
Da, nu este un teritoriu sigur. „Trebuie să-l întrebi despre
asta.” „Este ocupat. Te intreb."
"Da. Și îți spun să-l întrebi.” Femeia ar putea să-mi dea toate privirile cu
ochi duri pe care și le-a dorit. Nu dădeam nimic al naibii de lucru pe care
Vaughan i-a mărturisit.
Becurile suspendate de tavanul cu două etaje s-au aprins și au umplut
Dive Bar cu o strălucire caldă. Aș fi putut să mă așez fericit la o masă de
colț și să citesc ore întregi. Mi s-a părut un loc frumos.
Până nu a făcut-o.
Un bărbat cu aspect zgomotos, cu un coc de bărbat, a pătruns înăuntru,
cu o față mai stânjenită decât tunetul, cu vocea mai tare decât tot iadul. —
Ce dracu’, Nell?
Netulburat, bucătarul mic a zâmbit. „Ce dracu ce, Eric?” „Nu
lucrează aici.”
"El este."
"Nu." Omul, Eric, a pus foarte mult accent pe cuvânt. „Și eu sunt
proprietar aici. Trebuie să treci de genul ăsta de rahat pe lângă mine și eu îți
spun că nu.
„Eric.” Cealaltă chelneriță, Stella, plutea în spatele lui, așteptând. „Pot
să vorbesc cu tine?”
"Nu acum."
"Este important."
Eric nu a avut ocazia să răspundă, totuși, cu Nell pe calea războiului.
— L-am angajat pe Joe, fratele tău, spuse ea.
„Am fost cu toții de acord să-l angajăm pe fratele meu. Singura persoană
pe care o văd care susține această decizie ești tu.”
Ochi la fel de reci ca arctica, Nell luă un cuțit foarte lung, cu aspect
periculos. "Avem nevoie de ajutor. Are nevoie de un loc de muncă. Este o
victorie pentru toată lumea.”
 „Ne descurcăm bine. Și ticălosul ăla poate putrezi din câte știu eu.” A
înaintat, planând asupra lui Nell. Era oarecum impresionant cât de puțină
frică avea
pentru viata lui.
„El este. Ale mele. Frate."
„Fratele meu ne-a ajutat să construim acest loc. A lucrat zi de zi, pentru
aproape nimic. Unde dracu a fost al tău, nu? întrebă el, cu maxilarul rigid.
„De pe coasta de vest”
"Vă rog. De parcă nu ai fi făcut exact același lucru dacă aveai jumătate
de șansă.”
În spatele lui, Stella zăbovea, cu ochii întărindu-se din minut. Femeia nu
îmi dădea vibrații fericite.
— Scapă de el, mârâi Eric. "Acum."
"Nu. Avem nevoie de el.”
"Rahat. Voi prelua barul cu Joe.”
— Nu face asta, Eric, spuse Nell. „Vrei să-l aduc pe Pat în asta? Într-
adevăr?"
Buzele lui Eric se întinseră.
— Îl va primi pe Vaughan înapoi. Vei fi depășit la vot și știi asta.” Ea a
înfipt lama cuțitului adânc în placa de tăiat cu o lovitură puternică. Slabă
săracă.
Cele două forțe ale voinței s-au înfruntat în tăcere. Între ei era un război
mondial. Moarte și dezastru, mult sânge imaginar și explozii de bombe.
Boyd și-a ținut capul în jos și a stat naibii departe de asta. Și eu am facut.
Să cred că Coeur d'Alene este un oraș liniștit. Oameni faini, nu prea
multă dramă. Cu cât trăiam mai mult, cu atât știam mai puțin.
O singură persoană a îndrăznit să iasă din impas. Stella se sprijini
vizibil, cu umerii pe spate, cu capul sus. „Eric!”
Cu un mârâit, Eric se răsuci. „Am spus că nu...”
Chelnerița l-a plesnit în față. Zgomotul era șocant de puternic. „La naiba
cu tine și „nu acum””, a spus ea. „Nu pierd pe altul
minut din viața mea te așteaptă.”
Eric nu spuse nimic.
 „Vrei să explorezi ceva cu mine, nu-i așa? Sincer credeai că n-o să aud
că ai luat skank la cină aseară? întrebă Stella, frecându-și mâna probabil
dureroasă de partea laterală a blugilor ei negri. "Bine?"
Obrazul lui copt roșu, bărbatul stătea înghețat. Prins. Atât de distrus.
„Minciună de rahat.” Femeia și-a smuls șorțul negru îngrijit,
împingându-l în stomac. Ochii ei înlăcrimați străluceau de furie.
"Am renunţat!" Iad sfânt.
Pentru un minut, nimeni nu s-a mișcat. Un cântec al lui Jason Isbell a
început să fie difuzat peste sistemul de sunet. Încet, vorburile și sunetele
despre mâncare și băutură au început din nou. Dive Bar a prins din nou
viață. Fusesem atât de prins în scenă, încât nici nu observasem că aveam din
nou publicul care urmărea. Cel puțin de data asta nu s-au interesat de mine.
O mână era în spatele meu, un corp solid masculin stătea în spatele meu.
Nu a trebuit să mă întorc să știu că este Vaughan. Fericirea bruscă din
hormonii mei a fost o dovadă suficientă.
„Spune-mi că nu te-ai tras cu un alt angajat.” Vocea lui Nell era atât de
liniștită încât aproape că nu o puteam auzi. Pielea ei părea palidă de zăpadă,
în afară de petele strălucitoare gemene de pe obraji. — N-ai fi făcut-o, nu
după ce ai promis. Nu din nou, pe lângă tot ce se întâmplă acum.”
Mâinile i s-au încremenit în pumni
strânși. — Nell... — Spune-mi că nu ai
făcut-o. Evident, bărbatul nu a putut.
Respirând greu, Nell se uită în jos la tabla ei de tocat. „Vaughan
lucrează aici atât timp cât vrea. Nu vreau să mai aud un cuvânt despre asta.”
Se pare că Eric nu avea o dorință de moarte, așa că și-a ținut gura. —
Ieși din bucătăria mea, spuse ea printre dinții strânși. "Sunt
serios, nici nu vreau să mă mai uit la tine în seara asta. Ieși." —
Ai nevoie de mine aici, spuse el.
"Nu." Furios, ea clătină din cap. „Nu, ceea ce am nevoie sunt oameni pe
care să mă bazez pentru a conduce o afacere. Nu un nenorocit care nici
măcar nu-și poate păstra pula
în pantaloni în timpul orelor deschise.”
Nimeni nu vorbea, tensiunea suficient de groasă pentru a se sufoca.
„La naiba!” Eric trânti șorțul pe cea mai apropiată suprafață metalică
plată și ieși.
Restaurantul era acum complet plin și auzeam pe cineva strigând la
service.
Rahat. Săraca Nell.
— Trebuie să ne întoarcem la muncă, spuse ea încet, trimițând
personalul pe drum.
Nu puteam să stau acolo. Nu când aș putea ajuta. Nell fusese drăguță cu
mine, plus că mai era datoria pe care o datoram fratelui ei. Așa că am luat
șorțul pe care Eric tocmai l-a abuzat și l-am scuturat. „Mi-am făcut chelnerița
prin facultate.”
Nell s-a uitat la mine, nedumerită. Avea aceiași ochi albaștri frumoși ca
și Vaughan. Ca un cer albastru de vară sau blugii tăi preferați, pe care i-ai
spălat de o sută de ori. Dar chiar acum, acei ochi păreau tremurați, iar fața
ei albă era un contrast puternic cu părul ei roșu aprins. Era o femeie împinsă
până la margine, apoi i s-a dat un mic ghiont. Doamne, știam prea bine
acest sentiment.
În timp ce degetele mele erau ocupate cu legăturile șorțului, am respirat
adânc. „Rosie mă poate pune la curent cu numerotarea mesei și restul.”
Mâna lui Vaughan s-a mutat pe ceafa mea, strângând-o ușor. Degetul lui
mi-a mângâiat pielea, dându-mi pielea de găină. Era imposibil să nu te
apleci în el, să mai ia puțin din ceea ce dădea. Toată căldura și puterea asta.
Adevărul era că mi-a plăcut atingerea lui mult mai mult decât ar fi trebuit.
Cu siguranță mult mai mult decât era înțelept. De asemenea, mirosul lui.
Omule, mirosea bine. Săpunul și el și sexul. Deși sexul a fost probabil doar
imaginația mea febrilă.
Apoi a plecat, îndreptându-se înapoi la bar.
— Nu trebuie să faci asta, spuse Nell.
"Știu."
 Ea clipi, încremenită pentru o clipă. Apoi momentul a dispărut. Tare,
Nell a bătut din palme, revenind în joc. „Avem o casă plină, oameni buni.
Să mergem. Boyd, de câte ori trebuie să-ți spun să nu mai stai în gabbing?
Muncă. Muncă!"
 CAPITOLUL ZECE

„Nu te mișca nici un centimetru. O să alerg înăuntru și să-mi iau camera.”

Arătând amuzat, Vaughan se îndreptă. Se aplecase peste
fața lui Mustang, făcând lucruri profunde și semnificative motorului
vehiculului. A trebuit să recunosc, poziția a făcut lucruri uimitoare fundului
său îmbrăcat în blugi. Iar faptul că era fără tricou m-a făcut să fiu grozav.
Lucrările de cerneală de pe brațele lui au creat un afișaj uimitor. Omul trăia
arta.
„Bună dimineața, Lydia.”
— Bună dimineața, Vaughan. I-am dat una dintre ceștile de cafea pe
care le făcusem din rechizitele pe care Nell mi le-a împins cu o seară
înainte. Cafea, zahăr, smântână și recipiente pline cu resturi de restaurant,
Dumnezeu să o binecuvânteze.
"Mulțumiri." A luat o înghițitură, zâmbindu-mi.
"Ce?"
„Tu”, a spus el. „Zâmbind și dându-mi prostii. E ca și cum ți-ai fi
eliberat sinele fericit interior. Lasă-l să fugă să fugă.”
„Nu.” M-am rezemat de ușa șoferului. „Sunt doar eu să-ți complimentez
spatele și să-mi exersez replicile acum că mă fac din nou single.”
„Mă bucur că mi-ai simțit fundul demn de atenția
ta.” "Nici o problemă."
„Și vreau să știi, în momentul în care îmi dai semnalul și-ți ridici
cămașa, voi fi mai mult decât fericit să-ți ofer sânilor toate cele mai bune
linii pe care le am.”
 "Asta e dulce." Am luat o înghițitură de cafea, încercând să păstrez o
față sinceră. În înțelepciunea mea infinită, ridicasem subiectul sexului.
Acum eram aici, cu pulsul accelerat, îndreptându-mă direct către un atac de
panică din cauza felului în care mă privea. Cât de nebun. Amândoi am vrut,
și nu am vrut, atenția lui din toată inima. „Mă voi gândi puțin la sugestia ta
de cămașă.”
— Aș vrea să faci, spuse el. Oh, acel mic zâmbet viclean al lui. Mi-a
slăbit totul.
Am râs, puțin nervos.
„O să te îndrăgostești de flirtul meu în curând?” Vai.
M-am oprit, aruncat.
— Nu că mă deranjează să te lovesc, Lydia. Doar curios”, a spus el. „Și
nu sunt amabil și nu încerc să-ți sporesc încrederea în sine.”
Uf. „Sunt atât de evident nevrotic și nevoiaș?”
Mai luă o înghițitură de cafea. „Pentru a fi corect, prostiile prin care ai
trecut în ultima vreme ar face pe oricine să se îndoiască de ei înșiși.”
Deasupra capului, a zburat o pasăre. Ce frumos să poți să te ridici și să
dispari atât de ușor. Am vrut aripi. Conversație incomodă, situație de rahat,
aș pleca de aici, nenorocilor. Puf! Plecat. Nici măcar nu trebuiau să fie
drăguți, orice aripioare de porumbel bătrân ar fi bine.
„Bănuiesc că da”, am spus, privind pasărea dispărând din vedere.
„Întotdeauna suntem cei mai duri cu noi înșine, nu?”
O ridicare din umeri.
Dreapta. De parcă acest tip ar înota într-o mare de îndoială interioară.
Frumoasa. Talentat. Iubit de familia și prietenii lui. Imaginați-vă că aveți
bravada de a urca pe scenă în fața a sute, nu, mii de oameni. Depindea de
ticăloși ca mine să-și găsească coloana vertebrală și să-și adună rahatul.
Unii oameni știau în mod natural să se lăvească.
„Da vina pe revistele pentru femei și pe mass-media”, am anunțat,
lăsând ceașca de cafea deoparte. „'Ești prea nevoiaș? Cum să fii mai
încrezător și să arăți mai puțin ca prostii în șaptezeci și opt de pași simpli!
Doar trei sute
mii de dolari pentru un tu mai bun! Ei bine, multumesc. Nu mi-am dat
seama cât de grozav era totul la mine până când tu ai subliniat asta.”
Mi-am adunat părul lung, legându-l într-un nod în vârful capului.
„Fiecare femeie de pe pământ ar trebui să lanseze o acțiune de grup
împotriva mass-media. Pune-o la pamant."
Nimic de la prietenul meu din cauza locului în care era fixat privirea lui.
Încă o dată.
— Vaughan, vorbesc. Fiţi atenți. Ochii mei nu sunt acolo jos.”
Privirea lui s-a îndreptat înapoi spre fața mea.
"Mulțumesc."
„A fost o capcană. Ți-ai ridicat brațele, a mormăit el, cu sprâncenele în
jos. Niciodată un bărbat nu arăta atât de oprimat. „Ce trebuia să fac?”
"O capcana? Crezi că încerc să te prind în capcană?” Mi-am încrețit
fruntea. „Vaughan, încep cu adevărat să fiu îngrijorat de fixarea sânilor tăi.
Serios. Cum poți funcționa când orice indiciu de pițigă îți trimite creierul în
comă?”
„Tu te uitai la fundul meu mai devreme. Nu vezi că te sfătuiesc.” Și-a
crăpat gâtul. „Și oricum, s-a întâmplat doar cu tine. Sunt bine în jurul
tuturor celorlalte rafturi. Pot să apreciez discret și să merg mai departe. Ai
tăi sunt diferiți.”
"Într-adevăr?" Am zâmbit, stomacul meu făcând cea mai ciudată buclă.
În loc să răspundă, a dispărut încă o dată sub capotă. În depărtare,
auzeam copii râzând și o mașină trecând. Vântul bătea printre pini și o
pasăre cânta. Omule, locul ăsta a fost minunat. Atât de relaxant. Dacă aș fi
proprietarul acestei case, nu aș renunța niciodată la ea. Ar putea să mă
îngroape în curtea din spate, să mă lase să mă transform în îngrășământ.
Vaughan mi-a aruncat o privire după colțul capotei, captându-mi imediat
atenția.
„Îmi cer scuze cu umilință că te-am obiectivat”, am spus. „Voi încerca
să nu o mai fac.”
 A pufni.
Destul de
corect.
„Ce zi frumoasă”, am spus.
Nu aș fi putut cere o poză mai frumoasă. Un copac mare bătrân a umbrit
alee pe marginea casei unde scosese capota. Raze rătăcite de soare i-au
luminat roșul auriu al părului și cerneala colorată de pe pielea lui, altfel
palidă. Bănuiesc că a cânta în trupe, a te bucura de viața de noapte, nu a
făcut pentru un bronz grozav. Dar nu conta. Nu avea nevoie de unul. Înalt,
slab și ferm în toate locurile potrivite, Vaughan Hewson a fost visul umed
al unei fete. Din fericire, l-am respectat pentru mintea lui.
„M-au dor picioarele de aseară. Au trecut ani de când am petrecut atât de
mult timp cu ei.” Le-am dat frumuseților mele îmbrăcate în Birkenstock.
Pentru a-mi acoperi restul, alesesem decupaje din denim și un tricou
oversize. Confortabil era aspectul după care mă îndreptam. „M-am mai
gândit la locul tău, dacă mai ești interesat să-l vinzi.”
Nimic de sub capotă.
„Cunosc un agent bun, Wes de la Brewers Real Estate. Este un tip
drăguț, nu chiar la fel de tăios ca restul. Aș putea să-l sun, să-l rog să treacă
pe aici dacă vrei?”
Am asteptat un raspuns.
„Desigur, depinde de tine.”
Sunetul pe care îl scotea era departe de a fi fericit. „M-am gândit că vom
vorbi din nou despre asta când voi fi gata.”
— Încă nu am auzit de soții Delaney, dar nu vor pierde timpul să scape
de mine, am spus, pe un ton ironic. „Nu știu cât timp voi mai fi aici și nu
vreau să fii înșelat.”
S-a oprit, s-a uitat. "Mulțumiri. Dacă ai putea să-l suni, ar fi bine.”
— Bine, am spus eu încet.
„Doar că... este greu să-i dai drumul.”
„Da.”
 Ştergându-şi mâinile unsuroase pe o cârpă, se întoarse să privească spre
casă. „M-am gândit întotdeauna că vor fi aici. M-aș întoarce pentru vacanțe
și rahat și nimic nu s-ar schimba. Tata încă mai dărâma luminile de Crăciun,
iar mama s-ar înnebuni din cauza dovlecilor în fiecare Halloween. Nell și
Pat ar avea un copil și totul ar fi bine.”
"Suna bine."
„Mm.” El s-a oprit. „După ce am fost în turnee și am făcut niște bani,
aveam de gând să cumpăr unul dintre acele locuri de pe lac. A se stabili."
"Aici? Nu ieșiți în California?”
„Nu. În capul meu, a fost mereu aici.” Mâinile lui răsuciră pânza într-o
minge strânsă. „Am stabilit totul.”
„Știi”, am spus, încercând să vorbesc blând, „am auzit că majoritatea
oamenilor au trei cariere diferite de-a lungul vieții.”
„O fac?”
„Poate că jocul în trupă a fost doar primul tău.”
"Eşti serios? Vrei să renunț la asta?” întrebă el, volumul vocii crescând.
„Să găsească chitarele și ce, să obții un loc de muncă la Burger King să facă
cartofi prăjiți?”
"Nu vreau-"
— Pentru că chiar văd că funcționează grozav, Lydia. A aruncat pânza
deoparte, furios. "Bună idee. Minunat."
„Vaughan.” Mă dureau mușchii maxilarului.
„Vrei să știi diferența dintre mine și tine, iubito?”
Mi-am ținut gura. Destul de sigur că avea să-mi spună.
„Visul tău a fost să te căsătorești cu un ticălos cu un cont bancar mare și
frumos și să te ascunzi în spatele gardului alb pentru tot restul vieții.”
Nemernicul s-a înălțat peste mine, se profilează.
„Așa e?”
"Hristos. Știi că este.” A râs, plin de răutate.
Wow. Da. Nu am avut nimic de spus ca răspuns.
 „Dar visul meu... al meu.” Degetul mare l-a lovit direct în centrul
pieptului. „A fost puțin mai mare.”
nu aveam cuvinte. Nici unul.
Pentru un minut bun, m-am uitat la el, uimit de izbucnirea lui, mai mult
decât orice. Nu exista niciun motiv real pentru care ar fi trebuit să fiu. El și
cu mine ne cunoșteam acum de ce... puțin mai puțin de patruzeci și opt de
ore? Îl cunoșteam pe Chris de patru luni și nu aveam nicio idee. Palmaresul
meu pentru citirea oamenilor a fost, la urma urmei, de rahat.
"Bine. Îmi pare rău că am spus ceva care te-a supărat.” Am făcut o
pauză, respirând adânc. „A fost evident insensibil din partea mea, având în
vedere tot ceea ce treci.”
Nimic.
„Ceea ce am vrut să spun a fost că ar putea exista și alte locuri de muncă
în muzică care ar funcționa pentru tine. Ca să iubești la fel de mult.”
Încă nimic.
— Nu sunt dușmanul tău, Vaughan. Îmi pasă foarte mult la tine.”
Mâinile îmi atârnau înțepenite de lângă mine. A fost tot ce am putut să fac
să mă împotrivesc la sugrumarea idiotului. „Nu este în regulă felul în care
tocmai mi-ai vorbit. Cum îndrăznești să spui că speranțele mele pentru
viitor sunt mai puțin importante decât ale tale. Că sunt o târfă de bani gata
să-și desfășoare picioarele pentru o casă mare pentru a juca soția trofeu.”
„Lydia...”
„Nu am terminat, ticălosule.”
Bărbatul s-a uitat în jos la mine, cu ochii plini de surpriză sau de
nedumerire. Fața lui era trasă, buzele închise strâns. Așa cum ar trebui să
fie. M-am uitat la el, memorând fiecare detaliu pentru o întâlnire ulterioară,
când nu voiam să-l ard sau să izbucnesc în lacrimi. Emoții feminine stupide,
care mă pun mereu în necazuri atunci când voiam să fiu un nemernic.
Fundul meu s-a clătinat, întotdeauna a avut și va fi mereu. E timpul să mă
accept pe mine și toate defectele mele și să merg mai departe.
„De fapt, am terminat.”
"'Bine."
— O să-mi adun lucrurile împreună, am spus. „Cred că asta ar fi cel mai
bine.”
 Nu avea niciun comentariu.
M-am dat înapoi, m-am întors și am început să merg spre ușa din față.
Majoritatea lucrurilor mele erau deja ambalate în cutii. Acest lucru nu ar
trebui să fie prea greu.
Piciorul meu a lovit treapta din față și m-am împiedicat, pierzându-mi
echilibrul. M-am apucat de balustrada de fier veche, luptându-mă să mă
prind înainte ca faţa mea să se întâlnească cu podeaua. Minunat. Un
asemenea har.
"Îmi pare rău."
M-am oprit de frig.
Nu s-a mai spus nimic.
Încet, m-am întors. Stătea în iarba lungă, privind, așteptând. Sincer, era
greu să mă uit la el. Expresia feței și felul în care își ținea corpul, emoția din
ochi. Lumea mea era atât de colorată când era vorba de el. Fiecare detaliu
atât de viu și real. Nu ar trebui să aibă această putere. Ar fi fost mult mai
ușor să-l părăsești altfel. Am intrat în casa lui, dar el a intrat cumva în mine,
m-a deschis larg, expunându-mă la mult mai multă viață decât ceea ce
existase înainte.
Și să cred că am crezut cu adevărat că îl iubesc pe Chris. Ce idiot. Nu
aveam habar despre dragoste. Am simțit placere și poftă, lucruri în acest
sens. Dar restul era un abis, o gaură neagră mare și nu puteam vedea fundul.
Nici măcar nu puteam să încep să înțeleg profunzimea ei. În interiorul meu,
trăia o mare minge de emoție legată de prietenul meu Vaughan. Nimic nu
era gata să fie etichetat. Tot ce știam era că l-am lăsat rănit.
„Asta este?” Mi-am înnodat degetele în fața mea, nesigur. Un
umăr gros s-a ridicat și a căzut. „Trebuie să fie mai multe?”
"Nu sunt sigur."
A făcut un pas spre mine, apoi altul. Cu el stând în josul scărilor și cu
mine pe al doilea, eram ochi în ochi. Mâinile lui s-au încurcat cu ale mele,
mai întâi una, apoi cealaltă. Doamne, pielea lui era atât de caldă.
Corpurile noastre gravitau unul spre celălalt. Atractia unei inimi
dezordonate spre alta. L-am privit cu prudență, încercând să rețin ceva
a tine in siguranta. Nu prea a funcționat.
„Ai dreptate, am fost un prost.”
„Da, ai fost.”
Un mic semn din cap. „O să te sărut acum”, șopti el.
"Oh. Bine, i-am șoptit înapoi. Habar nu aveam de ce șoptăm.
Nu aveam un motiv bun să nu-l las să mă sărute. Ei bine, a existat
întotdeauna protecție a inimii și toate astea. Într-adevăr, totuși, având în
vedere râșnița prin care deja mi-am pus-o pe a mea, era puțin târziu pentru
asta.
Buzele lui s-au lovit de ale mele. O atingere atât de moale. În sus și în
jos, în cele mai mici mișcări, și-a lipit gura de a mea. A fost dulce, drăguț și
puțin ciudat. Nu am fost niciodată sărutat așa. Nu de nimeni. Fiecare parte
din mine tânjea să merg înainte, să împing pentru mai mult. Dar, în același
timp, ceea ce îmi dădea era atât de bun. Să-l grăbești pe el și pe talentul lui
ar fi fost greșit.
Respirația lui mi-a încălzit fața și degetele lui s-au strâns în jurul meu.
Am stat perfect nemișcat în timp ce el și-a frecat ușor buzele de ale mele,
făcând ceea ce a vrut. Vârful nasului lui mi-a înghiontat obrazul, din nou și
din nou, iar pieptul meu s-a rezemat de al lui. Cu ceea ce făcea el, altfel m-
aș fi dat în fund. Sărutările lui erau hipnotizante.
Când buzele lui s-au deschis puțin, doar cât să-mi sărute încet buza de
jos, jur că am leșinat. Iar și iar el îmi săruta buzele, mai întâi partea de sus
apoi cea de jos, părțile laterale și colțul de unde începea zâmbetul meu.
Nicio parte nu a fost lăsată neatinsă. Zâmbetul meu s-a lărgit, sfarcurile mi-
au tare și coapsele mi-au crescut. Acesta este un termen medical.
Se trase ușor înapoi, zâmbind și el. "Ma ierti?" „Te-aș
fi iertat fără sărut.”
— Știu, spuse el, vorbind încă încet. „Sărutul a fost mai mult pentru
mine.” "A fost?" Doamne, era frumos. Cel mai frumos bărbat pe care l-
am întâlnit vreodată. "Tu
crezi în nebunie la prima vedere?”
Riduri i-au încrețit sprânceana. "Ce?"
 „Nu sunt dezamăgit cu tot cuvântul L și nu cred că asta, oricare ar fi
acesta, este asta. Așa că nu te speria și mă acuza brusc că sunt un clinger de
la etapa zece sau așa ceva, înțelegi?
"Bine." Părea amuzat.
„Dar dacă a fost o nebunie la prima vedere? Pentru că cred că avem o
bază credibilă pentru asta.”
Pentru o clipă s-a uitat la mine, evident adânc în gânduri. „Cu siguranță
am crezut că ești nebun când te-am văzut prima dată, stând la duș în rochia
aceea.”
„Mm-hmm.”
„Și tu mă înnebunești, uneori.” "Idem."
Limba îi juca în spatele obrazului. „S-ar putea să fiu și eu puțin nebun
după tine.”
„Cu siguranță ești despre sânii mei.”
„Sânii tăi sunt de clasă mondială”, a spus el, cu mâinile pe spate,
apăsându-mă mai tare de el.
"Mulțumiri. Apreciez asta."
„Totuși, este mai degrabă o chestie a tuturor, pe frontul nebunesc. Doar
ca sa stii."
Nu puteam decât să rânjesc. „Da?”
„Da.” Și-a rezemat fruntea de a mea, apropiindu-se. "Şi tu? am
mărturisit. Haide."
„Mi-a venit ideea în primul rând.” „Nu te
lasă să scapi.”
am gemut. "Amenda. Si eu sunt innebunit dupa tine. Nebun în toate
felurile în care poate fi luat cuvântul.”
„Avem doar câteva zile”, a spus el, aducând toată prăbușirea fericită pe
pământ. Deodată soarele nu a mai strălucit. Pământul nu s-a învârtit. Totul a
fost dracului.
Nu. N-aș lăsa să fie.
 "Știu. Adică, știu că acest lucru nu este un lucru permanent pentru
niciunul dintre noi.” Ceva în interiorul meu a țipat negare. „Este mai
degrabă o încrucișare de drumuri în marea călătorie a vieții.”
"Dreapta." M-a sărutat ușor încă o dată. „Nu înseamnă că nu sunt
înnebunit după tine.”
"Știu."
— Și despre ce ai spus, a început el, privind peste umărul meu. „Știu că
încercai să ajuți. Mă voi gândi la asta, bine?”
"Bine."
Mâinile lui m-au frecat pe spate, apoi m-a lăsat liber, expirând greu.
„Dacă nu vrei să te lovești de saltea cu mine chiar acum, mai bine îmi iau
aer. Du-te, termină mașina, începe să tunzi gazonul și la rahat.”
M-am uitat în jos. Da, cu siguranță ceva se întărea în fața pantalonilor
lui. Huh. Nici măcar nu folosisem limba. Și au spus că romantismul a murit.
Timpul pe saltea suna grozav, dar deși aveam puțin timp, nici nu am vrut
să grăbesc lucrurile. Ce-ar fi dacă am face sex și apoi acumularea, goana
tuturor acelor hormoni buni, speranțe și vise prin corpul meu s-ar fi
terminat? Nu. Trebuia să o luăm încet. Omule, a fost atât de greu să judec
dedesubturile acestei situații.
„O să te las să-ți faci treaba”, am spus în grabă, întorcându-mă puțin de
la el.
"Bine."
„Oh, încă un lucru la care mă gândeam, totuși.” I-am pus o mână pe
pieptul lui super fierbinte pentru a-l opri.
Mi-a aruncat o privire precaută.
"Relaxați-vă. Mă întrebam dacă mă ajuți să cumpăr o mașină. Știi despre
interiorul lor, nu? L-am lovit la pieptul lui într-un mod total neghiocit
subtil. „Voi avea nevoie de roți pentru a scăpa de acest loc.”
"Sigur. Fii fericit, iubito.”
"Prunc?" M-am uitat la el de-a lungul nasului.
— Iubito, spuse el, hotărât.
Meh. Cine am fost eu să mă lupt cu el? "Amenda."
 CAPITOLUL XI

Nell a valsat în casă luni după-amiaza târziu, cu Rosie, chelnerița pe

călcâie. Unul purta băutură, celălalt cutii de pizza. Imediat mi-a bubuit
stomacul de nevoie. Pizza a fost doar cea mai bună.
„Am ratat partea în care ai bătut?” Îndoit în jumătate, Vaughan stătea pe
canapea, legându-și șiretul.
— Ești amuzant, frățioare, spuse Nell cu brio, aruncând cutia plină cu
sticle de vin pe blatul bucătăriei. Purta o fustă mini din denim și cămașă
portocalie. Rosie a legănat cu o rochie maxi albastră. Cu siguranță nu
uniforma Dive Bar.
— Vorbesc serios, spuse Vaughan.
"Știu. Asta îl face atât de amuzant.”
"Ce se întâmplă?" am întrebat, îndesând prostii în geantă. Ne pregăteam
să mergem la muncă. Având în vedere plecarea rapidă a prietenei
chelneriței a lui Eric, Stella, am fost de acord să-i ocup turele până când a
fost găsit un înlocuitor. Sau până a sosit timpul să plec din oraș. Oricare a
venit primul. Purtam cei mai buni pantaloni negri ai mei și o cămașă
asortată de la Dive Bar pe care mi-o dăduse Nell cu o seară înainte.
„Ne dau noaptea liberă.” Dintr-un dulap scoase trei pahare de vin,
clătindu-le sub robinet. „Lydia, Rosie și cu mine ne petrecem ceva timp
pentru fete. Fii dragă și pleacă, vrei?”
— Chiar trebuie să încep să încui ușile, mormăi Vaughan, întinzându-se
pe canapea. „Cine conduce barul?”
„Eric.”
 "Și?"
„Doar Eric.” Nell a radiat. A fost o priveliște tulburătoare. „Va fi și
chelnerul în seara asta. Boyd are bucătăria sub control, dar în rest, Eric e
singur.”
Rosie a zâmbit și ea ca un loanț.
„Este bun pentru afacerea ta?” Am întrebat fără să mă gândesc și am
acceptat un pahar foarte mare de roșu. "Aștepta. Nu face nimic. Uită că am
spus asta. Nu voi ploua pe paradele oamenilor cu aspecte practice inutile pe
care le pot descoperi singuri.”
Pe canapea, Vaughan mi-a aruncat un mic zâmbet, o privire de
înțelegere.
"Bine. Este bine." Nell a râs. „Probabil avem nevoie de o voce a practicii
pe aici. Dar chestia este că, uneori, trebuie doar să dai oamenilor o lecție.
Ori asta, ori recurg la omucidere și aș prefera să nu merg la închisoare.”
— Cuvânt, spuse Rosie, adulmecând vinul ei. „Ooh. Ai luat lucrurile
bune.”
„Bineînțeles că am luat lucrurile bune.” S-a întors către fratele ei și către
mine, curiozitatea umplându-i ochii. „Deci ce ați făcut voi doi astăzi?”
„Vaughan a lucrat la mașina lui o vreme, apoi m-a ajutat să reducă unele
potențiale seturi de roți pentru mine.” Am omis partea în care trecuse
prietenul meu agent imobiliar pentru a arunca o privire la casă.
„Ea vrea un Prius.” Vaughan a chicotit.
„Ei obțin un kilometraj bun.”
„Lydia.” Nell tresări. "Nu. Doar nu. Bine?"
Chiar și Rosie părea ușor îngrozită de gustul meu pentru vehicule.
„Nimănui dintre voi nu-i pasă de mediu?” Mi-am ridicat umerii, uimit.
„Este spre binele tău că te salvăm de asta.” Nell își ținea paharul de vin
sus, prăjindu-mi lipsa de stil, aparent. „Într-o zi ne vei mulțumi.”
 "Mă îndoiesc." Deci asta a fost ceea ce aveam prieteni implicați. Poate
ar trebui să-mi iau o piatră de companie sau ceva de genul ăsta. O plantă,
poate. Orice incapabil să răspundă.
Încă o dată ușa s-a deschis, de data aceasta având grijă de sexul opus. Un
tip înalt, cu o barbă uriașă și capul ras, a intrat cu un mârâitor plin de bere în
fiecare mână. Aproape fiecare centimetru de piele de pe el era acoperit cu
cerneală și de nas îi atârna un inel de argint.
În clipa în care a văzut-o pe Nell, s-a oprit mort. „La naiba.”
— Pat, spuse ea cu o voce joasă, atentă. — Credeam că te duci la
Whitefish.
"M-am razgândit."
Ea dădu din cap, roadându-și buza.
"Hei." Joe a intrat în spatele lui, cu încă doi mârâitori în mână.
Părea că toată lumea plănuia o petrecere.
Ultimul a venit un tip puțin mai în vârstă. Nu la fel de înalt ca ceilalți
doi, dar construit și foarte arătos, într-un mod din care am văzut-o viață.
Gray și-a stricat părul scurt și țepos și miriștea de pe maxilar și obraji. Într-o
mână purta o chitară, în cealaltă echilibra câteva cutii mari de pizza.
„Andre.” În grabă, Vaughan se ridică în picioare. „La naiba, omule. Ma
bucur sa te vad."
„Mulțumesc că mi-ai spus că te-ai întors.” Andre a întins chitara spre
Vaughan, cu atât mai bine să apuce pizza cu ambele mâini. „Joe a trebuit
să-mi spună.”
„Îmi pare rău.” Vaughan luă chitara sub un braț, ținând-o gata să cânte.
Apoi a tocat un acord. „Sună încă dulce.”
„Bineînțeles că da. Martini se îmbunătățesc doar cu vârsta.”
Cu un zâmbet ironic, a întins instrumentul înapoi, preluând pizza. „Nu
vreau să mă îndrăgostesc de ceva ce nu-mi permit.”
Andre a râs, a clătinat din cap.
— Lydia, spuse Vaughan. „Vreau să-i cunoști câțiva prieteni vechi de-ai
mei, cel cu barba până la Gandalf este Pat. El deține acel salon de tatuaje de
lângă
bara."
"Bună." Am ridicat o mână în semn de salut și bărbatul mi-a dat un vârf
de bărbie.
„Iar acesta este Andre.” Vaughan strânse umărul bărbatului. „El este cel
care m-a învățat să joc. Mi-am cumpărat prima chitară de la el când aveam
zece ani. Tocmai și-a deschis magazinul.”
— Da, spuse Andre. „Ți-a luat toți banii de Crăciun și de ziua de
naștere.” "Tipic." Joe și-a așezat mârâitorii pe masa de sufragerie.
„Scăpat
copil mic. Ar trebui să-ți fie rușine de tine. Pariez că le-ai furat și
bomboanele.”
Tot atât de discret, Andre l-a dat jos.
„Oh, m-a costat”, a fost de acord Vaughan. „Epiphone acela second-
hand a primit câteva lovituri, dar ai avut dreptate. Avea un sunet frumos, și-
a făcut treaba și apoi ceva. Încă o am.”
„Nici un rahat?”
„Nu am jucat cu ea de mult timp. Dar nu m-am putut decide să o las să
plece.”
Amândoi au zâmbit.
— Oricum, spuse Vaughan. „Obișnuiam să lucrez în magazinul lui
uneori, după școală și altele.”
„Magazinul de muzică de lângă Dive Bar?” am întrebat sorbindu-mi
vinul.
Calitate excelentă, Rosie a avut dreptate.
— Ăsta este, răspunse Andre, aşezând acustica pe un scaun. El a rătăcit
în drumul meu, privindu-mă. — Mă bucur să te cunosc, Lydia.
Apoi se apropie, coborând vocea într-un murmur. „Delaney e un prost.
A fost o evadare norocoasă din partea ta. Poți face mult mai bine, dragă.”
Am scos un râs. "Mulțumesc."
Bărbatul s-a aplecat, dându-mi un sărut pe obraz, zâmbind. La naiba, era
lin. A purtat și un aftershave foarte frumos.
 „Hei,” se auzi o voce agitată. Vaughan a fost imediat lângă mine,
trăgând cu raze laser către vechiul său prieten. „Du-te ușor, omule. Tocmai
ai mers
in USA."
— Îmi pare rău, Lydia, spuse Andre. „Te-am făcut
inconfortabil?” "Nu."
Razele laser și încruntarea mi-au întors drumul.
"Bun." După o bătaie pe umărul lui Vaughan, Andre a plecat. Apoi s-a
dus la Nell, sărutând-o pe obraz, apoi la Rosie. În mod clar, era doar felul
lui de a fi prietenos cu femeile care îi plăceau. De parcă aș fi atras brusc
privirea oricărei hottie.
— Ai o mulțime de prieteni buni în orașul ăsta, am spus, ducând
conversația.
Un mormăit.
„Este grozav să-i cunosc pe unii dintre ei.”
— Da, spuse el. „Ascultă, Andre este un pic un jucător și nu vreau să te
văd rănit.”
I-am acoperit gura cu mâna. "Opreste-te acolo. Crezi că m-aș întâlni cu
unul dintre prietenii tăi?
Îngrijorarea lui nu părea să se usuce.
— N-aș face... mai ales după ziua de azi, mi-am coborât vocea și mâna.
— Îți amintești partea în care m-ai sărutat?
Privirea lui a coborât pe buzele mele. Voi, zeilor, acest om.
"Amintesc." „Și partea de după când am vorbit despre nebunie
la prima vedere?” „Da.”
„Acesta nu a fost un angajament din partea niciuna dintre părțile noastre.
Știu că. Dar a fost o declarație.”
Mâna lui a alunecat sub coada mea joasă, degetul mare mângâindu-mi
ceafa. Fiori îmi curgeau pe șira spinării. Doar atât de ușor m-a încântat.
Prostia-mă că nu l-am târât mai devreme la cea mai apropiată saltea.
— Patruzeci și opt de ore, mormăi el.
"Ce?"
— Te cunosc de patruzeci și opt de ore. Și-a lăsat fața în jos, aducându-
ne mai aproape.
 "Asta e corect." Acesta era un spațiu sigur. Și a fost frumos. „Se pare că
am acoperit o mulțime de teritoriu într-un timp foarte scurt. Un fel de
prietenie rapidă cu potențial de beneficii.”
„Mm.”
„Și vreau doar să știi că nu mă gândesc mai puțin la tine pentru că ai
condus un dezastru ecologic al unei mașini.
"Mulțumesc, dragă."
Mi-am încurcat nasul. „M-ai prins într-un moment slab mai devreme.
Nu am vrut să spun că ai fi în regulă că mă spui iubito.
"Nu?"
"Nu."
„Este nasol să fii tu.” Mi-a pus un sărut blând pe frunte.
— Vaughan, spuse Joe, bătând din palme cu voce tare. — Mai ai focarul
din spate?
„Este plin de vegetație, dar este acolo.” Mi-a strâns ceafa o ultimă, apoi
a făcut un pas înapoi. „Crezi că ar trebui să-l punem să funcționeze din
nou?”
"Mi-ai citit gandurile."
— Să o facem, spuse Andre.
Vaughan se uită între Pat și sora lui, niciunul dintre ei nu părea să fie
deosebit de relaxat. Zâmbetul lui Nell părea încordat, vinul din paharul ei
dispărând cu viteza fulgerului. Un mușchi i-a sărit în linia maxilarului. „Da,
hai să facem asta. Lasă fetele aici să facă treaba lor.”
„Mulțumesc, domnilor”, a cântat Rosie, iar vinul din paharul ei s-a redus
foarte mult. „Soțul meu este de acord să îngrijească o singură dată în fiecare
lună albastră. Vreau să profit la maxim.”
"A se distra." Vaughan ridică mârâitorii pe care Joe le lăsase pe masă,
apoi se îndreptă spre ușile mari de sticlă care se îndreptau spre spate. „Ia
niște ochelari.”
— Pe el, spuse Joe.
„Vii, Pat?” întrebă Andre înainte de a ieși în seara devreme.
 Fără un cuvânt, tatuatorul a urmat. Privirea lui Nell a făcut-o și ea. Pe
chipul ei era scrisă iubire, în toată durerea și gloria ei. În comparație, ceea
ce simțeam pentru Chris era de râs.
„Ne-am despărțit”, a spus Nell, întâlnindu-mi ochii.
"Îmi pare rău."
Ea a ridicat din umeri și și-a scurs ultimul vin. „Aceste lucruri se
întâmplă, nu? Ia sticla din bucătărie, vrei?”
"Sigur."
Ne-am înghesuit toți trei pe canapea, culcându-ne ochelarii. „La naiba,
am uitat. Pizza!" Rosie a alergat în bucătărie, aducând una înapoi
a cutiilor. „Calabrese, roșii și busuioc. Favoritul meu."
"Grozav." Stomacul mi-a bubuit la viață și m-am ajutat la o felie.
„Vrei să-l încălzesc?”
„Nu e timp pentru asta”, am spus, luând o mușcătură. "Oh. Asta e bine.
Foarte bun."
„Sigur despre asta?” Rosie a râs.
„Ți-ai dori doar să poți vorbi cu gura plină de mâncare și să arăți în
continuare atât de atractiv.”
Asta a făcut-o chiar și pe Nell să râdă. Scor.
„Le-a făcut pentru noi înainte de a abandona nava. Mă bucur că îți place
gătitul meu”, a spus ea. „De când văd că fratele meu nu s-a deranjat să
aprovizioneze casa. Probabil că te vei baza pe mine pe toată durata șederii
tale.”
— Mă duc mâine la supermarket, am spus, făcând o pauză pentru a
înghiți o gură de vin foarte bun. „Vaughan a fost ocupat.”
— N-ar conta dacă nu ar fi fost, spuse ea, învârtindu-și paharul roșu.
„Nu va face nimic care să pară să se stabilească aici. Locul ăsta... e prea
greu pentru el. Prea multe amintiri, cred. Va pleca cât de repede poate.”
— Chiar crezi că o va vinde? întrebă Rosie.
Nell și-a lăsat capul pe spate pe partea de sus a canapelei, privind în sus
la tavan. „Tot ce și-a dorit vreodată să fie chitarist, să cânte într-o trupă. El
are nevoie
banii."
— La naiba, șopti Rosie. "Îmi pare rău."
Am mâncat mai multă pizza și am băut mai mult vin. Ma durea inima
pentru ea, dar nu puteam spune nimic.
„Parcă l-am pierdut când i-am pierdut pe mama și pe tata. Acum și Pat a
plecat.” Nell a adulmecat, ștergându-și repede ochii. "La dracu. Scuze,
fetelor. Nu am vrut să plâng pe tine.”
— E în regulă, am spus, atingându-i cotul. — Ești în siguranță aici, Nell.
— Ce a spus ea, repetă Rosie, ridicându-se să apuce o cutie veche de
Kleenex din colț. Chiar mi-a plăcut de ea. Era oameni buni.
„Sunt târfă îndrăzneață”, a spus Nell. „Nu am voie să plâng.”
„Toți plângem uneori. Nu e mare lucru.”
„Îmi vine menstruația în orice zi. Să dăm vina pe
asta.” "Terminat." Am zâmbit.
Rosie a împins cutia cu șervețele spre ea, apoi a fugit în bucătărie să mai
ia o sticlă de vin. Noaptea asta avea să devină dezordonată. Toată lumea
trebuia să se desprindă din când în când.
Nu m-am putut abține să nu mă întreb dacă acesta a fost singurul rezultat
final al iubirii. Te simți pierdut, rănit, te agăți de ceea ce a mai rămas din
viața ta? Slavă Domnului că nu trecusem cu nunta. Și slavă Domnului,
chestia asta cu Vaughan a avut o dată de încheiere. Altfel, cine știa ce s-ar
putea întâmpla. Aș putea ajunge rupt, lăsat într-o stare și mai proastă decât
după trădarea lui Chris. Pentru că Vaughan ar putea face asta. Au trecut
patruzeci și opt de ore și deja a stârnit sentimente pe care nu voiam să le
menționez. Eram o epavă de tren care aștepta să se întâmple. Dar, la naiba,
ar fi greu să eviți să mergi pe această cale. Chiar dacă aș regreta tot restul
vieții.
„Având în vedere că lucrăm în aceeași clădire, Pat a devenit uimitor de
bun să stea aproape de salonul de tatuaje și să mă evite”, a spus ea. „Nu l-
am văzut de săptămâni. Cred că asta a cauzat despărțirea noastră.”
Am tăcut, lăsând-o să se reverse. Uneori, de asta are nevoie o fată.
 „Când a preluat salonul a fost un rahat. O mizerie totală. S-a chinuit ca
să ajungă acolo unde este astăzi și l-am susținut. M-am gândit când am
deschis barul că a venit rândul meu, treaba mea. M-am gândit că va
înțelege. Dar nu a funcționat așa.” Își întinse paharul și Rosie îl umplu din
nou. „Aproape că ne-am văzut niciodată și pur și simplu... am plecat în
derivă. Într-o zi s-a ridicat și a spus: Nu știu de ce ne deranjam. Ce poți
spune la asta? Cum naiba ar trebui să reacționezi? Era ca și cum orice
emoție s-ar fi scurs din el. Corpul lui era acolo, dar capul și inima lui erau
pe o altă planetă.”
Gura ei se deschise, dar pentru o clipă nu ieși nimic. Nell părea ruinată.
Doamne, dacă asta a fost căsătorie, dacă asta a fost să am încredere în altă
persoană trup și suflet, m-a speriat.
Deodată, bărbia ei ridicată, umerii ei pătrați. „De parcă ar trebui să-l
lovesc în cap cu certificatul nostru de căsătorie? I-am spus că dacă nu vrea
să fie acolo, atunci ar trebui să plece. Nu aveam de gând să-l opresc. La
naiba, nu credeam că va pleca de fapt.
Afară se auzeau strigăte, râsete. Părea atât de deplasat. Gresit.
Dar cred că viața a continuat, chiar și atunci când nu ar trebui.
Nell și-a dat părul pe spate, și-a lins buzele strălucitoare.
„Oricum...” „Îmi pare rău”, am spus, nu că ar fi ajutat.
Și-a întors fața roșie pete înspre mine, lacrimile curgându-i pe obraji.
„Nu poți să rămâi însărcinată accidental și să-l faci pe Vaughan să rămână
în Coeur d'Alene? Vreau o familie prin preajmă.”
"UM, nu. Scuze.”
Ea lătră acel râs de semnătură. "Amenda. Distruge totul, Lydia. Vezi
dacă îmi pasă.”
— Doamne, Lydia, o mustră Rosie zâmbind. „Ea nu cere mult.” Am râs și
am băut mai mult vin. Totul ar avea mai mult sens în stare de ebrietate. Eu
doar știam. Și băiete, mi se ducea direct la cap. Cred că azi a mâncat doar o
bucată de plăcintă pecan nu a fost cel mai bun mod de a începe
noaptea de băut de vin.
 „Nu sunt amuzant.”
„Știu”, am spus. „Sunt un egoist”.
"Da. Tu esti." Nell și-a suflat nasul și și-a umplut din nou paharul,
încercând să se strângă sub ochii noștri vigilenți. „Ar trebui să mă lași să
fac ce vreau cu uterul tău.”
Femeia era nebună. Copiii nu erau încă pe radarul meu. Să mai vorbim
cu Vaughan.
— Fratele tău și cu mine suntem doar prieteni, Nell, am spus.
Ambele femei au râs atât de tare încât a fost de mirare că nu au căzut de
pe canapea. I-am ignorat cu stoicitate cât am putut de bine. Prietenele
femei, atât de supraevaluate. Deși, de asemenea, un fel de minunat în toate
privințele. La naiba Coeur d'Alene pentru că am devenit atât de grozav
exact când eram pe cale să plec.
"Un toast!" Rosie își ținea paharul de vin sus. „Pentru prostii și inimi
frânte.”
"Ha. Frumos." am zâmbit.
— Aici, aici, spuse Nell, bând adânc.
„Pentru prostii și inimi frânte”, am spus. Apoi am băut și eu.
Câteva ore mai târziu, cineva a bătut la uşă. Ore și ore și multe sticle de
vin și felii de pizza mai târziu. Nell se ridică încet în picioare și se
împiedică să răspundă. Recunosc, m-a cam surprins când persoana
respectivă nu sa încărcat în interior la fel cum au făcut-o toți ceilalți.
"Oh. Esti tu." Nell se întoarse și se întoarse pe canapea.
În spatele ei era Eric, furia lui de aseară dispărută. Ei bine, mai ales.
Buzele îi erau strânse, dar ochii lui erau complet lipsiți de foc și furie. „Ți-
ai făcut punctul de vedere.”
— Mă bucur să aud, spuse Nell, luând paharul de vin.
„A fost un lucru nasol de făcut, lăsându-mă să conduc singur barul”, a
spus el. „Dar înțeleg de ce ai simțit nevoia.”
Nell îl privea doar cu ochii ușor străluciți.
 „Suntem norocoși că nu am fost la fel de ocupați ca aseară. Așa cum a
fost, am avut câteva plângeri cu privire la serviciul lent. Mai mult de o masă
a rămas fără
basculare."
„Hmm.”
Eric și-a studiat pantofii și și-a băgat mâinile în buzunarele pantalonilor.
Arăta ca un școlar chemat la biroul directorului.
Era într-adevăr un bărbat arătos, m-am gândit, în timp ce îi priveam
părul lung și negru și chipul sculptat. O companie scumpă de lenjerie intimă
l-ar fi putut pune pe un panou publicitar. Nu s-a îmbrăcat casual ca ceilalți.
Purta o cămașă albă cu nasturi, suflată până la coate și pantaloni negri
drăguți în loc de blugi.
„Unde este Vaughan? Mai bine vorbesc cu el”, a spus el. „Reglați
lucrurile.” — E ocupat, a scapat Rosie, aşezându-se drept, dintr-o dată la
plin
Atenţie.
„Putem să-i spunem.” Din nou, Nell se ridică în picioare, cu ochii
înroșiți dintr-o dată mult mai deschiși. — Dar apreciez că te-ai oferit să
fumezi pipa păcii.
„Nu, m-am gândit”, a spus Eric. „Este ceva ce vreau să-i spun.”
"Dar-"
„Vaughan!” Eric și-a întins gâtul la dreapta și apoi la stânga, verificând
hol și zona de luat masa. — Hei, Vaughan, ai un minut?
— Eric, nu. Ea l-a prins de braț, trăgându-l spre uşă. "Mai tarziu.
Vorbește cu el mai târziu.”
— Relaxează-te, Nell. Nu voi cauza nicio problemă.”
Ușa bucătăriei s-a deschis, lovindu-se de perete atât de tare încât se
auzea tremurând sticla. Deși nu Vaughan stătea acolo, cu furia gravată pe
pielea feței, deasupra bărbii de mamut.
"Ce faci aici?" mârâi Pat, făcând câțiva pași mari în cameră.
Nell îi eliberă brațul lui Eric, făcând un pas grăbit înapoi. „Patrick…”
— A fost o chestie de muncă, spuse Eric, cu un ton calm, chiar liniștitor.
„Am trecut doar să-i spun ceva. Acum voi pleca."
 — La naiba, mormăi Andre, părând departe de a fi fericit. Ceilalți tipi
intraseră și ei înăuntru, Vaughan atârnând pe spate lângă masă, cu o
confuzie în ochi.
Dar Joe s-a grăbit prin cameră, ajungând imediat lângă fratele său. „Hai,
Eric. Să mergem. Vă prind, băieți, mai târziu.”
"Ce este asta?" Vaughan se apropie de Pat, cu sprâncenele atât de
strânse încât aproape că se ating.
„Voiam doar să spun că sunt bine că lucrezi la bar”, a spus Eric. „E bine
cu mine. Pentru asta am venit aici.”
Nell stătea la marginea camerei, strângându-și mâinile, arătând de parcă
s-ar fi năpustit cu prima ocazie. Mi-am pus jos paharul de vin. Orice s-ar fi
întâmplat, petrecerea se terminase cu siguranță.
— Pat, spuse Vaughan. "Om?"
Pat doar stătea acolo, aburind. Și am crezut că ochii cu raza laser ai lui
Vaughan sunt impresionanți. Nu avea nimic pe Pat. Cu felul în care Pat îl
privea cu privirea, Eric ar fi trebuit să se transforme în cenuşă. Praf.
— Nu, a avertizat Nell, cu ochii rugându-se în tăcere pe fostul ei. „Nu-l
aduce pe fratele meu în asta.”
„Toată lumea știe.” Cu niște insulte mormăite, Pat îi oferi un rânjet
amar. — Chiar credeai că nu va afla în cele din urmă?
„Aflați ce?” întrebă Vaughan, cu o voce peste măsură de tensionată.
„Nell?”
— S-au încurcat, spuse Pat. „Sora ta și el. Îți vine să crezi rahatul ăsta?”
„Ce naiba?” spuse Vaughan, cu ochii mari în timp ce se întoarse spre
sora lui. „Nell?”
— Nu te uita așa la mine, Vaughan. Nu ai fost aici, nu ai idee cum a fost
asta pentru mine.” Cu pumnii strânși pe stomacul ei, Nell se strădui să
rămână calmă. „S-a întâmplat doar acum câteva săptămâni. Pat și cu mine
suntem despărțiți de peste un an. Nu sunt un trișor.”
— Îmi pare rău, mormăi Vaughan. „Nu am vrut să te acuz de nimic.”
 Nell doar a clătinat din cap. „Și tu... ai fost la nenorocitul de Cal de Fier
în fiecare noapte bătând în fundul ăla, nu-i așa, Pat?”
Maxilarul îi tremura de furie.
— Nemernic ipocrit, spuse ea.
— Nu mi-am luat-o cu prietena ta, Nell!
"Am facut o greseala. M-am îmbătat și am făcut o greșeală.” Din nou,
ochii i se umplură de lacrimi.
Mâna întinsă, Eric a făcut un pas înainte. „Pat...”
„Nu vreau să aud nimic de la tine.” Sub cămașa lui neagră decolorată,
umerii lui Pat se ridicară. „Niciodată un singur lucru al naibii din nou.”
Cu gura căscată, Vaughan părea să nu știe unde să caute. Toată familia
și prietenii lui s-au adunat în jurul lui și acum asta. Ceea ce ar fi trebuit să
fie o experiență pozitivă a lovit peretele.
— Am avut încredere în tine, mârâi Pat. „Am avut încredere în voi doi.”
— Ajunge, spuse Vaughan, trecându-și o mână prin păr, zbătându-se
evident. — Pleacă, Eric. Acum."
"Hristos." Eric lăsă capul, râzând aspru. „Am venit aici să rezolv
lucrurile cu tine. Să îngroape securea. Asta e o prostie.”
„Omule, hai.” Joe l-a prins de umărul lui Eric, dar el l-a scuturat de pe
el. „Prostii nu-i așa?” Pat a făcut un pas înainte. „Tu-mi dracu soția și
asta e
rahat?"
„Știi ce nu înțeleg”, a spus Eric. — Ai plecat pe ea, omule. Deci, de ce
ești atât de amar pentru asta? Ai niște regrete, Pat?
"Încetează." Nell gemu, lacrimile curgându-i pe față.
— Nu era soția ta, continuă Eric de parcă n-ar fi auzit. „Ai auzit-o. Voi
doi ați fost despărțiți de mulți ani. Nu este ca și cum ai așteptat să se încheie
divorțul înainte de a trece mai departe, nu-i așa? Mai degrabă ca să
recuperezi timpul pierdut dacă mă întrebi pe mine.”
„Amândoi nenorociți, taci acum”, a țipat Vaughan. „Nu o faci pe sora
mea să plângă. Nu aici, nu în casa asta.”
Buza curbată, Pat se uită cu privirea la Eric. Niciunul dintre ei nu se
mișcă.
 Vaughan trase adânc aer în piept, întinzându-se vizibil spre calm. „Cred
că ar fi cel mai bine deocamdată să plecați amândoi.”
Un sunet de suspine a venit de la Nell și ea și-a întors fața, evident
tulburată. În mod ciudat, furia din ochii lui Pat a dispărut când a văzut-o în
acea stare. Dar nu cred că Eric a observat deloc, privirea crudă și chipul
frumos deformat de furie.
— Știi, Pat, am crezut că ești nebun să te ții cu singura femeie în toți acești
ani, spuse Eric, ridicându-și fața. Zâmbetul lui era mai degrabă un zâmbet.
„Dar acum înțeleg. Dă-mi naiba, dacă Nell nu este cea mai tare bucată din...
Cu un hohot, Vaughan se lansă brusc spre bărbat. Pumnii au zburat,
bufnituri bolnavicioase. „Nu vorbești așa despre ea!”
Picioare din picioare, voci care strigă, lemnul care se zdrobește în timp
ce măsuța de cafea exploda sub bărbații care se certau. Lucrurile s-au
mișcat incredibil de repede. Cineva țipa. Nell, cred. Era prea mult pentru ca
mintea mea beată amețită să le înțeleagă.
Rosie m-a prins de braț, trăgându-mă cât a putut de bine peste spătarul
canapelei. M-am chinuit să țin pasul. Pentru a ajunge în siguranță. Cei doi
bărbați erau ca un uragan, distrugând totul în cale. Sângele cald mi-a stropit
fața, apoi am fost sus și peste, căzând pe podea, târându-mă să stau lângă
Nell.
Atât Joe, cât și Pat au intrat în luptă. Cred că Joe a încercat să-i sfâșie pe
bărbați, dar Pat părea să-și fi pierdut simțurile. În timp ce încerca să-i dea
un pumn pe Eric, i-a tăiat brațul lui Joe. Joe și-a apărat fratele. Bineînțeles
că a făcut-o. Canapeaua a fost împinsă înapoi, alunecând spre noi. Mi-am
întins mâinile, împingându-mă înainte să aibă impact. Rosie o apucă de braț
pe Nell, târându-o pe hol.
La dracu. Nu mai văzusem niciodată o luptă. Nu asa.
Am vrut să mă ridic. Și Vaughan era acolo, prins în mizeria aceea.
Gândul că el va fi rănit m-a făcut să vreau să fac ceva extrem.
Dumnezeu știe, el m-a susținut de mai multe ori.
 — Nu, a spus Andre, trăgându-mă mai departe înainte să pot face o
prostie. Probabil inutil, picioarele mele erau blocate, înghețate. Și restul
corpului meu era aproape blocat, adânc în șoc.
Pe podea, cei patru bărbați s-au luptat. Am văzut doar sânge și violență,
Vaughan și Eric încă se luptă pe podea. Pe hol, Nell a dat în impulsul de a
vomita. Sunetul și mirosul m-au făcut să înghit greu. Am respirat adânc.
Timpul părea încurcat. Pentru că nu mi s-a părut atât de mult până când
am auzit sirenele umplând aerul.
— Slavă Domnului, am spus, lăsându-mă pe Andre.
Brațul lui s-a strâns în jurul taliei mele, capul rezemat de al meu. Nu a
fost deloc sexual. Amândoi aveam nevoie de confort.
„Va fi bine”, a spus el. „Toți sunt prieteni de multă vreme. O vor
rezolva.”
„Chiar crezi asta?”
Trase aer în piept. "Nu."
 CAPITOLUL DOISprezece

Am stat la picioarele patului lui Vaughan, privind încet bărbatul pe

jumătate gol. Lumina lunii strălucea prin fereastra deschisă, o briză de vară
jucându-se cu perdeaua. Lucrurile pe care mi le-a făcut. Toate emoțiile și
efectele doar de a fi lângă el. Nebun. A fost nebunesc.
"Ce?" întrebă el cu voce răgușită.
"Doar ma gandeam." Am zâmbit.
"Despre?"
„Ce fierbinte arăți întins pe pat cu o pungă de fasole înghețată îndesată
pe blugi pentru a-ți îngheța bilele învinețite.”
O parte a buzelor lui crăpate și umflate a început să se miște în sus. Apoi
sa oprit. "Au. Mulțumiri."
„Pot să-ți aduc altceva?”
"Nu." A mângâiat salteaua de lângă el. — Stai puțin cu mine?
"Sigur." M-am așezat lângă el, încercând să nu mișc prea mult salteaua
și să-i agravez bucățile dureroase. Cam greu având în vedere bătaia pe care
o luase.
— Nu pot să cred că Eric m-a îngenuncheat în vintre, spuse el, părând
rănit. „Chiar și pentru el, asta este scăzut.”
— Tu l-ai atacat primul.
„Mm.” El a oftat. „Nu avea nicio treabă să vorbească așa despre Nell.
Nu-mi pasă ce s-a întâmplat între ei sau cât timp am fost plecat. Sunt încă
fratele ei. În niciun caz nu aș putea să stau și să-l las să spună astfel de
lucruri.”
„Îmi dau seama că trebuia să-ți aperi sora.”
 A făcut un zgomot. Doar Dumnezeu știa ce înseamnă.
„Mi s-a părut drăguț din partea ofițerului Andy să nu vă arunce pe toți în
închisoare.” Vaughan pufni. „Ar fi făcut-o dacă Nell nu ar fi fost aici.
Schmuck.
Nu-i venea să cred cum se târă în fundul ei.” „Este la fel de
bine ca ea să-l convingă să plece.”
M-a privit din singurul său ochi bun; celălalt era ascuns sub o pungă de
gheață. Umbrele și nodulii i-au stricat fața frumoasă și o parte a coastelor.
— Mai bine te las să dormi puțin.
"Esti bine?" el a intrebat.
M-am oprit, căutând cuvintele potrivite. Chestia a fost că nu erau
niciuna. — Lupta m-a speriat, Vaughan. La naiba, m-a îngrozit. Ai fi putut
fi grav rănit.”
— Lydia, spuse el, apoi se opri. Cu diverse zgomote dureroase se mișcă,
făcând mai mult loc. "Intinde-te."
Cu nicio grație, am făcut ceea ce mi-am cerut, dându-mi pantofii și
întinzându-mă pe pat lângă el. Capul pe pernă, am început imediat să căsc.
Trebuia să fie trei, patru dimineața cel puțin. Orice zumzet fericit indus de
alcool dispăruse cu câteva ore în urmă. În curând soarele avea să răsară. Ce
noapte.
"Hei." Mi-a prins mic-ul cu al lui, ținându-se strâns. „Mulțumesc că îți
faci griji pentru mine.”
„Am fost îngrijorat pentru voi toți.”
O pauză. „Nu asta ai spus.”
"Da, a fost."
"Nu. Ai spus că ai fi putut fi grav rănit. „Tu te referi la mine”, a spus el,
întorcându-și capul cu grijă spre mine.
Am adulmecat obosit.
„Ți-ai făcut griji pentru mine.”
"Tot ceea ce."
 Umbrele se mutau pe tavan, întunecate și misterioase. Afară, cu excepția
ocazionalului insecte excitat care își trimitea apelul de pradă, tăcerea
domnea. Toată lumea dormea. Sau cel puțin pe toată lumea din micul nostru
colț de lume.
„De aceea Andre a avut brațul în jurul tău”, a întrebat el de nicăieri.
„Pentru că ți-a fost frică?”
M-am ridicat pe un cot. „Tu și Eric încercați să vă ucideți unul pe
celălalt și încă ați reușit cumva să observați asta?”
Nici un raspuns.
Uimitor. Bărbatul era pur și simplu uimitor. M-am întins înapoi, am
reluat să mă uit în tavan. Mi s-au simțit coaste prea mici; toate organele
importante de acolo erau supraexcitate. Am încercat să nu zâmbesc, dar nu
am reușit.
— Ai de gând să spui ceva? întrebă el în cele din urmă.
"Îți place de mine." Cunoașterea s-a scufundat adânc, pătrunzând în
oasele mele și așezându-se. Odată cu ea a venit un soi ciudat de calm, o
corectitudine, chiar dacă ar fi trebuit să mă sperie de cât de trecători am
fost. Sensibilitatea mi-a impus să-l țin la distanță. Sense voia să-și bage
mâna pe pantaloni, să-și îngroape nasul în gât și să pună ceva în mișcare.
Acum.
„Nu am acoperit deja asta?” Mi-a strâns minusul.
"Nu știu. Cumva, se simte mai real acum. Sau poate că nu ascultam bine
înainte.” am zâmbit. „Sau poate am doar un moment.”
„Întotdeauna ai momente.”
Adevărat. "Descurcă-te. Dacă nu te-ai fi implicat în luptă, am putea
deveni biblici.”
Un geamăt lung și încărcat. „Nu-mi vorbi despre sex chiar acum.”
"Doar spuneam…"
„Ei bine, nu.”
"Amenda. Nu voi." Mi-am închis strâns ochii, am respirat grozav, apoi
am lăsat-o încet. Dezamăgire. Era nasol. Lucruri joase în burta mea duc la
mine
coapsele erau conștienți că fuseseră foarte prost tratați.
Complet negat.
Crăciunul zăcea chiar lângă mine, dar nu puteam să-mi ating cadoul de
teamă să nu-l rănesc mai mult. S-ar putea să-l bat pe Eric însumi. Pălmuiește-l
de câteva ori în cap cu o geantă de mână, așa ceva. Ar fi potrivit.
Mâna lui Vaughan a alunecat peste a mea. Ai grijă de calusurile de pe
degete de la cântarea la chitară, nu erau moi. Pielea de acolo era mai tare,
zimțată, chiar. Dar nu m-am deranjat. Putea să mă atingă cât de mult dorea.
La naiba, starea de spirit în care eram, m-aș lipi permanent de partea lui
dacă aș putea scăpa cu așa ceva.
„Ați auzit de la agentul imobiliar?” Mi-am întors mâna, cu palma în sus.
Cu atât mai bine să-i prind degetele cu ale mele și să țin.
„Mâine aduce niște oameni. Presupun că camera de zi dărâmată nu va
arăta atât de grozav.” A înjurat încet.
— E în regulă, am spus. „Nell, Rosie și cu mine am curățat cel mai rău
din mizerie. Dacă te întreabă, el va spune că ești un minimalist care nu
crede în a avea multă mobilă sau ceva. Va fi bine."
Un oftat. „Da. Ei bine, va trebui să fie. Mulțumesc pentru ajutor.”
"Nici o problemă." I-am ridicat ușor mâna la buze și am sărutat-o, având
grijă să evit cele două degetelor crăpate. „Pot să pun o întrebare personală?”
"Trage." Nici măcar nu a ezitat.
„Care este treaba cu Eric și cu tine? De ce a reacționat atât de rău când
lucrați la bar în primul rând?
Gemetul a revenit, dar s-a transformat curând în râs. Sunetul nu era unul
fericit. — M-am gândit că ai fi întrebat despre asta până acum, de fapt.
După scena aia afurisită de la bar aseară.”
„Nu am vrut să mă bag.”
Fără un cuvânt, mi-a dus mâna la buze și a sărutat-o. Oh Doamne. mă
topeam. Tot ce aveau să găsească de la mine dimineața a fost o moale
moale pe pat și era numai vina lui.
— Îmi place de tine, Lydia.
 — Și mie îmi place de tine, Vaughan. Acum dă-mi bârfa.”
Râsul lui s-a transformat într-un sunet cu totul mai acceptabil. „Eric a
fost în trupă în timpul liceului. M-a ajutat să le pun cap la cap, de fapt.
Eram strânși pe atunci. Părinții lui locuiesc doar la o stradă, așa că am
crescut aproape împreună...”
"Ce s-a întâmplat?"
„Aceleași lucruri care se întâmplă acum. A dat naibii cu trupa.
Întotdeauna s-a încurcat, fără să ia niciodată grupul în serios. Tot ce trebuia
să facă era să învețe cum să bată nenorocitele de tobe la timp, dar a reușit să
o facă? Mi-a ținut mâna la piept, inima bătându-mi cu putere pe dosul
mâinii mele. Se simțea puternic, bine, ca omul în care se afla. "Nicio sansa.
L-am avertizat, dacă nu se înțelege, atunci nu va veni cu noi în vest după
absolvire. Presupun că nu m-a crezut. A venit timpul și a trebuit să-i spun
că a plecat. Nu a luat-o bine.”
Am tras respirația, suflând-o între buzele strânse. "Iad. Asta trebuie să fi
fost nasol. Acum știu de ce ai fost nervos când ai venit la serviciu la Dive
Bar.”
„Da.” Nu a mai spus.
Ne-am întins în tăcere, ținându-ne de mână, moștenind atât de încet la
somn. În ciuda minții mele ocupate, epuizarea m-a chemat tare și clar.
Cearșafuri și perne miroase a Vaughan, căldura corpului lui chiar lângă al
meu și o briză răcoroasă de vară devreme de dimineață suflă prin fereastră.
Propriul meu paradis personal. Doamne, dacă ceva eram exagerat.
Greutatea corpului meu părea să se fi triplat și totuși, se simțea ușor ca o
pană în același timp. De parcă m-aș simți scufundând prin saltea și plutind
în eter, atașat de pământ doar de mâna lui Vaughan. Am vrut să plutesc
acolo pentru totdeauna, având vise dulci.
M-am întrebat cum se descurcă Chris și Paul, trăind așa în Hawaii.
Interesant, gândul aproape că mi-ar putea trece prin creier fără să vreau să
intru într-o furie berserker și să dau foc la rahat. Aproape. Timpul
Chris și cu mine petrecusem împreună, nunta care nu a fost niciodată, totul
mi-a trecut prin minte.
Lângă mine, pieptul gol al lui Vaughan s-a ridicat și a căzut în ritm
perfect. Toată cerneala lui imaculată nu mai mult decât o neclaritate în
lumina slabă. Ochiul pe care îl vedeam era închis, bietul lui chip bătut
relaxat.
„Nu l-am iubit pe Chris așa cum ar fi trebuit”, am șoptit. „Cred că am
fost doar singur și toată atenția... nu știu, mi-a trecut prin cap sau așa ceva.
Dar nu a fost real.”
Nu s-a mișcat. Nimic nu s-a schimbat. Noaptea a continuat.
M-am uitat înapoi la tavanul dormitorului lui, vechiul meu prieten. A
fost un martor la mărturisirea mea la fel de bun ca oricare altul. „În două
zile și jumătate cred că am ajuns sincer să simt mai mult pentru tine decât
am simțit vreodată pentru el. Este diferit, totuși. Credeam că știu exact cum
va fi viața cu Chris. Ce am face, cum am fi împreună. S-a încadrat în acest
tipar pe care am crezut că îl vreau și îl înțeleg, iar tu nu.
Mi-am dat ochii peste cap, gemând de propria mea drama-itis. Nimic nu
avea sens. Totul m-a perplex. Vaughan Hewson a avut vaginul meu pe
insta-dial dacă ar putea să-și dea seama. Patetic, nebun și toate celelalte.
Agăță inima mea tristă și dureroasă să se usuce și gata cu ea. Gah.
„Cred că ceea ce încerc să spun este că nu aș renunța o secundă cu tine
pentru toate lunile în care am fost mințit și manipulat de el, oricât de nebun
ar suna. Asta e tot. Sfârșitul."
Acolo, era acolo, plutind prin univers. Adevărul așa cum l-am știut a fost
lansat.
Doamne, mi s-a părut că o greutate de mamut, un nenorocit mare și
greoi, a fost ridicat de pe mine și aruncat în abis. În jos și în jos în întuneric.
Lasă noua zi să înceapă și toate prostiile de ieri să plece. Am terminat cu
el.
M-a durut, m-a costat și am terminat. Am trăit, am învățat, etc.
Înțelepciunea a venit cu un preț nebun. Dar am plătit-o și acum aș merge
mai departe.
„Iubito”, a spus o voce în întuneric, strângându-mă de mână.
 „Credeam că adormi”, am spus, cu vocea ciudat înfundată. Cred că
aruncarea prostiei tale emoționale în adâncurile spațiului a avut un impact
asupra cavităților tale nazale. "Te doare? Ai nevoie de mine să-ți aduc
ceva?”
"Nu. Doar rămâi cu mine."
"Bine."
Tăcere.
"Esti beat?"
„Nu”, am spus, simțindu-mă pe dinăuntru și pe dinafară. „Nu, nu cred.
Cred că a dispărut cu ceva vreme în urmă.”
"'Bine."
Tăcere.
„Lydia, trupa se despărți, trebuie să se întoarcă aici...” Respirația lui în
întuneric suna atât de tare, de profund, chiar. Tăcerea s-a rupt și secretele
mele s-au dezvăluit. Omule, așa a fost întotdeauna cu el. Nu m-aș putea
ascunde dacă aș încerca.
— Da, am întrebat, îndemnându-l să
continue. „Fă cunoștință cu tine aproape că
merită.”
Aproape. Dar durerea lui, visele lui au avut nevoie de un deceniu sau
mai mult decât ale mele pentru a crește și a muri. Situațiile noastre nu erau
aceleași. Ăsta era adevărul.
— Mulțumesc, am spus, ținându-mă strâns de
mâna lui. „Du-te la culcare, iubito. Ne vom
ocupa de asta mâine.” "Bine."
 CAPITOLUL 13

Bărbații erau cei mai ciudați.

Eram programați să lucrăm de la prânz până la nouă a doua zi. De îndată
ce am intrat în Dive Bar, Vaughan oh s-a îndreptat atât de lejer în spatele
barului, ridicându-se alături de Eric, care vorbea cu fratele său, Joe. A fost
ridicol. Cinci runde cu Godzilla nu i-ar fi putut face pe cei trei bărbați mai
frumoși. Buze rupte, ochi negri, pomeți zdrobiți, aveau totul. Nouăzeci și
nouă la sută din fețele lor erau colorate în negru și albastru.
Bărbații s-au uitat toți unul la altul... și nimic.
Absolut nimic.
Au făcut chestia cu bărbia bărbătească, apoi s-au apucat de treabă. Dacă
lupta ar fi fost între femei, sunt destul de sigur că ostilitățile ar fi continuat
luni de zile. Ceea ce doar dovedește punctul meu de vedere cu privire la
femeile care sunt specia superioară și au mai mult angajament față de
lucruri în general. Ne lipim.
Astăzi, tablele atârnate pe pereții Dive Bar au fost toate despre tacos.
Opțiunile de meniu s-au bazat întotdeauna pe ceea ce Nell avea chef să
gătească. Unele produse de bază au fost mereu oferite, cum ar fi friptura,
brânză mac, glisoare și cartofi prăjiți acoperiți cu toate lucrurile bune pe
care vi le puteți imagina. Chestii de genul asta. Dar în afara acestora, ceea
ce ar putea fi disponibil era un mister gastronomic constant.
Trebuie să admir o femeie care respectă Taco Tuesday, totuși.
Mâzgălite peste scânduri erau carne de vită mărunțită, pui chili lime,
creveți picante și cartofi dulci prăjiți cu fasole neagră. Hum. mă făceam
mare
doar din miros. Dive Bar a devenit rapid locul meu fericit.
Mi-am umplut tava cu o combinație de margaritas, câteva Coronas și un
shot de tequila Herradura cu o felie de lămâie în lateral.
"Toate bune?" întrebă Vaughan.
"Toate bune." M-am uitat între el și Joe, zâmbind doar puțin. „Cum
merge clubul de luptă, băieți?”
— Nu pot vorbi despre asta, mormăi Joe.
Am râs și mi-am ridicat tava, îndreptându-mă să servesc comanda unui
grup de cupluri mai în vârstă. Erau la a doua rundă de băuturi – zâmbind,
relaxându-se și pur și simplu petrecându-se bine.
„Ai avut dreptate în privința creveților”, a spus o femeie. „Are o lovitură
sigură. Dar puiul este uimitor.”
„Este grozav, nu-i așa?” I-am întins unul dintre Corona, în timp ce
partenerul ei era ocupat să suge margarita. „Mi-aș dori să pot găti jumătate
la fel de bine decât Nell. Nu pot turna lapte pe cereale fără a le arde.”
"Ha! Tu și cu mine amândoi.”
am zâmbit. „Pot să-ți aduc altceva?”
Au răspuns cu un cor de nu și încă nu.
Dând din cap, am plecat să verific celelalte mese ale mele. Goana la
prânz se diminuase și ne mutasem în faza de petrecere a timpului liber a
după-amiezii. La o masă, un tip citea o carte cu cafea și prăjitură în față, la
alta, un grup de fete de vârsta mea bârfeau și chicoteau la multe pahare de
vin.
"Mai tarziu." Joe a trecut pe lângă mine, cu mâinile în buzunare, ieșind
în stradă. A terminat ziua.
"Pa."
În ciuda desfătării transformate în haos din noaptea trecută, astăzi se
dovedea a fi o zi bună.
… Și am vorbit prea devreme. „Bună, Betsy.”
„Liddy.” Recepționerul imobiliar al familiei Delaney a zâmbit mai mult
decât a zâmbit, privindu-mă fără nici măcar un vag sentiment de încântare.
„Me, cum
cei puternici au căzut”.
„Mm. Eu nu văd așa.”
"Bravo ție." Oh, lipsa de sinceritate în cuvintele ei.
Femeia era cam de vârsta mea. Mult mai mult club country decât aș fi
vreodată. Când lucram cu ea, îmi trecuse prin minte o dată sau două că ea și
Chris ar fi făcut un cuplu excelent. Mi-am putut imagina pur și simplu
pozând în pulovere și rahat de Crăciun asortate, purtând lenjerie albă. Se
potrivesc. Din fericire pentru Betsy, ea a fost în oraș de mult mai mult timp
decât mine și trebuie să fi fost în tot secretul „Chris este gay”. Deși mă
îndoiesc că ar fi împiedicat-o să găsească numele sau banii, dacă ar fi fost
interesat. Poate că nivelul de administrator fusese prea scăzut pentru ca
Chris să meargă.
Cine stia? Și, se pare, nu mi-a păsat. Da, nivelul meu de dracu’ a scăzut
cu siguranță. Du-te, eu.
„Despre ce rânjiți?” se răsti femeia, probabil consternată de lipsa mea de
butthurt.
„Ce pot să fac pentru tine, Betsy?”
Ea a adulmecat, cu capul sărind în sus atât de departe, e de mirare că nu
a primit lovitura de bici. "Domnul. Delaney mi-a cerut să-ți transmit asta.”
Un plic mare a fost împins spre mine. "Mulțumesc."
"Pentru puțin. Orice te face să pleci. Ei bine, trebuie să plec. Unii dintre
noi au de făcut o muncă importantă.” Încă o rundă de adulme și făcând tot
posibilul să mă privească de sus. Orice a făcut-o fericită. „Am auzit că
locuiești cu vecinul, vreun muzician eșuat.”
"Ai?"
„Un pic scăzut, chiar și pentru tine.”
Pentru viața mea, nu-mi aminteam ce făcusem ca să o enervez atât de
rău pe fata în cele patru luni petrecute la agenție. Interacțiunile noastre au
fost întotdeauna politicoase, prietenoase, chiar și. Nu aveam nevoie să fiu
iubit universal. Dar dacă am fost de-a dreptul urât de cineva, ar trebui să
știu de ce.
Poate că a fost doar echipa Delaney până la capăt. Bun pentru ea.
"Acela este el?" întrebă ea, arătând spre bar.
 "Da." Îmblanzise mizeria obișnuită a părului său roșu-auriu într-un stil
pieptănat de modă veche. Pe care l-a legănat. Și lățimea umerilor îi întindea
puțin tricoul negru simplu. Doamne, bietul lui chip, tot cenușiu, negru și
albastru. Cel puțin nu fusese rănit prea grav. Ceva despre tatuajul de pe
gâtul lui a funcționat pentru mine. Am vrut să-l sărut și să-l lins și să fac tot
felul de lucruri. Lucruri care necesită un rating X.
„Nu pot să-ți spun cât de grozav este”, am spus, fără să mă obosesc să o
înfrunt. Vederea mea era mult prea bună. „Vaughan este... este minunat. Și
nu este vorba doar de corpul fierbinte și de tot vibe-ul lui rocker tatuat.
Pentru că să vă spun că de cele mai multe ori bărbatul este o pisică totală.
Cel mai dulce tip pe care l-am întâlnit vreodată. Loial și susținător, deschis
la minte, demn de încredere. Putem vorbi ore întregi despre nimic, doar
stând împreună. Are momentele lui nervoase, dar hei... nu-i așa? Ca să nu
mai vorbim că e sexy la naiba. Sunt prea o doamnă pentru a discuta despre
ce are în pantaloni sau despre cum mă poate face să mă simt fără să pun
asta în joc. Dar când tipul te poate lumina doar cu un sărut, nici măcar orice
limbă, știi că ești la un lucru bun . Știi ce vreau să spun, B?”
Betsy se uită la mine, cu gura căscată. Sunt sigur că a zburat o eroare.
Hopa!
— Oricum, am spus. „Mai bine mă întorc la muncă. Oh, ți-am menționat
cât de mult mă bucur să fac din nou chelnerița? Este diferit atunci când
prietenii tăi sunt implicați și ești de fapt investit emoțional în afacere. Când
crezi cu adevărat în calitatea produsului, știi? Toți lucrează împreună pentru
a realiza același lucru. Niciunul dintre prostii de rechin, încercând în mod
constant să îi depășească pe toți ceilalți și să obțină cele mai bune cifre de
vânzări. În plus, ar trebui să vezi resturile pe care le iau acasă. Nell este cu
adevărat cel mai talentat bucătar.”
Și totuși, ea se uita.
„Oricum. Nu ai spus că trebuie să pleci?”
„Ești ridicol. O glumă completă, a scuipat ea, întorcându-se pe călcâie și
ieșind. Bunătate. Și tocurile ei erau de patru inci buni. Asta a fost
o abilitate impresionantă.
„Buh-pa!”
"Esti bine?" m-a întrebat o voce profund familiară din spate.
"Da. Vrei să ieși cu mine în seara asta după muncă, Vaughan?
Mai întâi, o tragere blândă de coada mea, apoi buzele lui m-au periat
urechea. Doamne, mi-a plăcut asta. Pielea de găină mi-a luat razna pe șira
spinării. A fost tot ce am putut să nu fac un geamăt de fată fericită.
— Mă ceri la o întâlnire, Lydia?
— Da, am spus. "Eu sunt."
„Iubito, mi-ar plăcea.” Mâna lui s-a ridicat la ceafa mea, mângâindu-mă,
atrăgându-mă mai aproape. La naiba, a avut mișcările. Bărbatul mi-a
transformat mintea în zgârietură.
— Ceva ce trebuie să știi, spuse el. „Înainte de diseară.”
"Ce-i asta?"
„Am fost la prima întâlnire”, mi-a spus el cu o față perfect dreaptă. „Este
în regulă cu tine?”
„Oh, mă bazez pe asta.” Fața mea ar fi putut arde, dar apoi și restul
corpului meu. „Vreau să spun... ar fi fost atât de ciudat dacă te-ai fi așteptat
să te respect pentru mintea ta sau așa ceva. Da, ce jenant. Între tine și mine,
chiar mă interesează doar să te bag în pantaloni.”
Colțul gurii i se zvâcni.
„Sunt sigur că ești un tip drăguț și toate, dar priorități, știi?”
"Știu." Zâmbetul bărbatului ar fi făcut o călugăriță să se gândească de
două ori. Nu am avut nicio șansă. Felul în care îi lumina ochii părea mai
mult magic decât biologie. "Bine atunci."
„Suntem gata?”
„Suntem într-adevăr.”
Nicio șansă de a-mi reține zâmbetul. — Până diseară, domnule Hewson.
Nu stăteam cu ochii pe fundul lui Vaughan în timp ce se întorcea la bar
când străinul s-a apropiat. În adâncul creierului meu, tot felul
lucrurile se întâmplau. Lucruri legate de muncă. Jur. Un fel de.
"Scuzați-mă?" Un tânăr asiatic îmbrăcat frumos, cu o mustață hipster,
mi-a aruncat un zâmbet prietenesc. „Domnișoara Green?”
Toate gândurile fericite au fugit când am atras atenția.
— Lydia Green?
"Cine intreaba?" I-am răspuns cu cel mai bun zâmbet fals al meu.
A scos o carte de vizită din buzunarul cămășii, prezentându-mi-o cu
înflorire. „Brett Chen. Sunt un reporter independent. Mă întrebam dacă am
putea vorbi despre recenta ta despărțire de Christopher Delaney și despre
nunta la care ai ieșit weekendul trecut.
"Nu, mulțumesc." I-am întins cardul înapoi.
El a ignorat-o. „După cum ați fi conștienți, familia Delaney și agenția lor
imobiliară sunt bine cunoscute în întreaga zonă și au legături puternice cu
unele figuri politice cheie. Dar cred că o poveste senzațională precum a ta
ar putea avea o acoperire mult mai largă. Un național, dacă nu unul
internațional.”
"Wow. Oportunitatea de a avea străini din întreaga lume care își bagă
nasul în afacerea mea.” Am fluturat cartea de vizită sub nasul lui, devenind
nerăbdător. "Nu."
— Banii implicați ar putea fi mari, Lydia.
"Nu. Din nou."
Frustrarea îi încruntă fruntea. „După cum i-am spus domnului Ray
Delaney, voi continua cu lucrarea mea cu sau fără cooperarea
dumneavoastră. Dar aș prefera foarte mult să fie cu.”
Am mototolit cartea de vizită a nebunului și m-am răsturnat,
îndreptându-mă spre tejghea.
— Raportul poliției spune că l-ați lovit pe domnul Christopher Delaney.
Vrei să comentezi asta?”
"Nu." În spatele tejghelei era un coș de gunoi și înăuntru a intrat carnetul
de ziarist. Am răsuflat, evitându-i ochii. "Te rog pleacă. Nu am de gând să
vă răspund la întrebări.”
 „Mai multe surse au confirmat că Chris Delaney se află în prezent în
Hawaii împreună cu cel mai mare om, Paul Mueller.” Chen s-a îndreptat
spre mine peste tejghea, fără a merge nicăieri, aparent. La naiba. „Au
existat multe speculații că domnul Mueller și domnul Delaney sunt de fapt
iubiți secreti. Acesta este motivul pentru care ai refuzat să mergi până la
capăt cu nunta?”
"Fără comentarii."
„De ce nu mai ești angajat de la Delaney Real...”
"Nu." M-am ținut de marginea tejghelei, cu unghiile apăsate în lemnul
vechi. În cealaltă parte a camerei, Vaughan a servit un client. Nu auzeam pe
nimeni în bucătărie în spatele meu. Dar nici nu am vrut să încep să plâng
după ajutor, provocând probleme lui Nell. Tipul ăsta a trebuit să renunțe și
să plece în cele din urmă fără ca eu să iau voce și să ne deranjez clienții. El
a trebuit sa.
— Lydia, este adevărat că a fost un
videoclip cu... — Nu.
„Ce dracu este asta?” Eric stătea lângă reporter, cu fața învinețită plină
de supărare. "Cine eşti tu? Nu, nu răspunde la asta. Nu vreau să știu. Doar
ieși afară.”
Gura domnului Chen a lucrat, ochii lui brusc îngrijorați. — Dar dacă aș
putea doar un minut cu domnișoara Green.
„Domnișoara Green nu vrea să aibă nimic de-a face cu orice vinzi. Ieși."
"Dar-"
„Conducerea își rezervă dreptul de a refuza oricui intrarea în sediul
comercial. Din acest moment, asta ești tu, spuse Eric, ducându-se în
picioare cu bărbatul. Și câștigând. „Hărțuiești un membru al personalului
meu. Pleacă acum sau voi fi forțat să te îndepărtez.”
— Sună-mă, Lydia, spuse el, dând o altă carte de vizită. „Oportunități ca
aceasta apar doar o dată în viață.”
— Ieși afară, mârâi Eric.
Arătându-mi o ultimă privire lacomă, reporterul a făcut cum i s-a spus.
 La naiba. Bărbia înfiptă, am încercat să-mi calmez atât respirația, cât și
temperamentul. Ce ticălos. O poveste care să aducă atenția asupra întregului
dezastru al naibii a fost ultimul lucru de care aveam nevoie.
"Esti bine?" întrebă Eric, rotind tejgheaua.
„Da. Mulțumiri. Aș fi putut scăpa eu de el, pur și simplu nu am vrut să
provoc o scenă.”
O încuviințare din cap.
"Ce a fost asta?" Vaughan s-a năpustit spre noi. „Iubito, cine era tipul ăla?”
„Un reporter”. Am trecut pe al doilea card pe care îl lăsase, lăsându-l să se
alăture primului în coș. "Nu contează. Eric a scăpat de el. Multumesc din
nou pentru
acea."
— Mulțumesc, omule, spuse Vaughan.
Eric dădu din cap, întorcându-se înapoi în bucătărie.
"Hei." Degetul lui s-a ondulat sub bărbia mea, ridicându-l ușor. "Bine?"
„Doar supărat.” Mi-am încrucișat brațele, strângându-mi strâns buzele.
„ Oportunitățile de genul acesta apar doar o dată în viață. De parcă ar
trebui să fiu recunoscător că tipul cu care urma să mă căsătoresc era un
homosexual în dulap și mă folosea. A fost al naibii de distractiv să aflu
prima dată, să trecem prin asta din nou! Idiotule."
Mi-a dat un mic zâmbet.
am gemut. „Uneori am impresia că nu o voi lăsa niciodată în urmă.” „S-a
întâmplat doar sâmbătă.” Și-a trecut degetele peste obrazul meu, zâmbind
mai larg. "Astăzi este marți. Rahatul ăsta va fi în spatele tău, doar că va
dura puțin mai mult timp. Trei-patru zile... nu este așa
lung."
L-am distrus cu cea mai bună privire de moarte a mea. — Nu mai fi
rezonabil, Vaughan. Cine te-a întrebat măcar?”
A oftat, apoi a ocolit tejgheaua și mi-a sărut un sărut deasupra capului.
M-am aplecat spre el, luându-mă mult mai multă mângâiere în prezența lui
decât ar fi trebuit. În curând el nu avea să fie acolo. Trebuia să învăț cum să
rezist
a mea. Am de-a face cu propria mea prostie. Dar, gah. Curând a fost destul
de curând să stea singur.
„Uită de ticălosul ăla”, a spus el, frecându-mă pe spate, sărutându-mă pe
obraz. „Gândește-te la ceea ce te face fericit, cum ar fi întâlnirea noastră din
seara asta sau așa ceva.”
"Bine."
„Mai bine mă întorc acolo.”
"Mulțumiri." Mâna mea a reușit cumva să se curbeze peste fundul lui în
timp ce se întoarse. S-ar putea să fi fost o strângere subtilă implicată. Ca și
cum o fată ar putea fi întotdeauna responsabilă pentru ceea ce au făcut
degetele ei. Vă rog.
"Am simțit că."
„Nu știu despre ce vorbești.” „Mai
târziu”, a fost tot ce a spus. Mai tarziu.

Abia așteptam.
 CAPITOLUL 14

Mai târziu s-a dovedit a fi mai aproape de miezul nopții decât nouă seara
Copilul lui Rosie a răcit rău, așa că nu a putut veni la muncă. Nell, de
asemenea, nu se simțea fantastic și a trebuit să fie trimisă acasă, lăsându-l
pe Boyd să se ocupe singur de bucătărie. Pe lângă asta, mai multe petreceri
mari au apărut fără rezervare și am fost plini.
Eric a așteptat pe rând mesele și l-a ajutat pe Vaughan să țină pasul cu
comenzile din spatele barului. Când am terminat de curățat, eram mort pe
picioare. Dar luptându-mă pentru tot ce meritam.
"Ce mai faci?" întrebă Vaughan, turând motorul Mustangului. „Totuși
vrei să mergi la acea întâlnire?”
"Mai mult decât orice."
"La ce te gandesti?" A pornit încet în întuneric. Eram aproape singurul
vehicul la vedere.
„Vreau experiența completă de seducție Vaughan Hewson Coeur
d'Alene, te rog.”
„Așa e?” Curiozitatea îi lumina ochii.
"Da." Mi-am legat degetele, întinzându-mi brațele jos în fața mea.
Fiecare mușchi de pe umerii mei și din spate era într-o stare de profundă
mișcare. Chiar nu le-aș putea învinovăți. „La fel cum te-a tachinat sora ta
zilele trecute. Vreau să fiu dus într-un loc retras lângă lac și să-mi cântați
melodii emo.”
El a râs.
„Ce se întâmplă după aceea?”
 "Ah." Și-a frecat bărbia. „Te-aș îndrăzni să te scufundi”. "Are
sens."
„După aceea, ne-am încurca pe plajă. Uneori acea parte era grăbită.
Depinde cât de rele au fost bug-urile.”
„Ai”
"Tu imi spui mie." Mi-a zâmbit rapid înainte de a-și întoarce privirea
spre drum. „E greu să te bucuri cu adevărat de lucruri când țânțarii îți fac o
masă din fund.”
am pufnit. „Văd cum ar fi dificil.”
„Hmm. Apoi, de obicei, mă grăbeam să o aduc pe fată acasă înainte de
oră. Uneori a ajutat-o să se cațere pe o fereastră sau orice altceva.”
"Romantic."
— Întotdeauna am crezut așa, gândi el, cu fața în umbră. „Nu am primit
niciodată plângeri.”
Lumea părea goală, pașnică. Nu există în continuare trafic aproape
deloc. Am intrat în aleea bungaloului și Vaughan a oprit motorul. Pentru o
clipă, am stat în tăcere.
„Chestia este că nu mai am optsprezece ani.” Și-a întors capul, privindu-
mă în întuneric aproape în timp ce eu îl priveam. „Vreau mai bine pentru
tine. Pot sa fac mai bine."
Fără un alt cuvânt, și-a deschis ușa, a coborât afară. M-am așezat,
urmărindu-l cum se întorcea pentru a deschide ușa din partea pasagerului și
mi-a oferit o mână. Presupun că cavalerismul nu a murit.
"Mulțumesc." Am coborât, luându-mi geanta cu mine. Plicul mare pe
care îl livra Betsy încă nu fusese deschis. Unele locuri de muncă necesitau
timp și spațiu. Am avut senzația distinctă că citirea așezării din familia
Delaney ar fi una dintre acestea.
În loc să-mi dea drumul la mână, m-a condus pe gazon și pe treptele din
față. Să mă gândesc că doar cu trei zile în urmă stăteam aici, ascultând-o pe
Samantha strigându-mă sub soare în timp ce Ray vorbea la telefon cu
avocatul său. Uimitor cât de repede s-ar putea schimba lucrurile. În ultimele
câteva zile, Vaughan fusese ocupat, tăind iarba și bătând frontul îngrozit
grădină din nou în supunere, pregătind locul pentru vânzare. Sub lumina
lunii totul părea și mai frumos, fiecare margine se înmuia, casa veche era un
lucru de magie. Încântarea unui îndrăgostit.
Cheile au zgomot, apoi ușa din față s-a deschis și am intrat înăuntru. Nu
a aprins nicio lumină. Ușa s-a închis și m-a strâns pe spate de ea, zâmbetul
pe buze doar vizibil. „Știu că m-ai întrebat la o întâlnire, dar te superi dacă
poate preiau eu?”
„Depinde. Ce ai in minte?" „Trebuie să
știi?”
— Da, am spus.
"Obsedat de control." A râs încet, eliberându-mă de geanta mea și
coborând-o pe podea.
„Am cedat controlul lui Chris. Nu a mers atât de bine.”
"Știu." A expirat greu. „Dar eu nu sunt acea bucată de rahat. Nu aș face
niciodată nimic în mod deliberat care să te rănească sau să te umilesc.”
Degetele mele s-au flectat, strângându-mi strângerea pe ambele mâini.
Un cadou mort pentru goana de emoții care năvăleste prin mine, din
intensitatea cuvintelor sale, din sinceritatea din ochii lui. Frica, pofta și tot
ce se afla între ele m-au umplut până la inundații.
Am încercat să mă calmez. Sex ocazional cu un prieten, nimic mai mult,
nimic mai puțin. Doar scărpinat o mâncărime.
Da. Dreapta.
"Esti bine?" el a intrebat.
"Da. Eu doar...” Mi-am lins buzele. "Sunt
bine." Nu a spus nimic.
Trecuseră luni de când Chris încercase vreo atingere reală și nu se
terminase bine pentru nimeni. Sexul înaintea lui fusese un iubit de lungă
durată la facultate (care a primit un loc de muncă în Groenlanda după
absolvire), urmat de multe legături. Unele da, altele bla. La fel ca toți
ceilalți, îmi imaginez. Acesta a fost doar unul în plus. Nici o mare parteneră
îndrăgostită de privat
părți care necesită poezie, iluminare ambientală și muzică clasică.
Declarațiile de angajament nu sunt necesare. Sex distractiv. Sfârșitul.
— Putem face asta oricând altă dată, spuse el, retrăgându-se puțin. „A
fost o zi lungă, eu...”
„Nu”, am scapat eu, nu părând deloc disperată.
"Nu? Sunteţi sigur?"
I-am eliberat mâinile, apucându-i de tricoul, ținându-mă de parcă viața
mea ar fi în joc. Sau cel puțin viața mea sexuală. El era al meu, pentru
moment, și nu renunțam la asta.
"Prunc?"
"Te vreau."
— Și eu te vreau pe tine, spuse el, gemuind în timp ce mă lipeam de el.
Se simțea atât de bine, de puternic și de puternic. De asemenea, bărbatul
mirosea grozav.
Dacă aș putea să mă întipăresc în pielea lui, să mă ascund în brațele lui
pentru o lungă perioadă de timp până când lucrurile se vor simți din nou în
siguranță. În schimb, mi-am aplatizat sânii pe pieptul lui, mi-am înfăşurat
braţele în jurul gâtului lui, apropiindu-mă cât am putut. Stubble mi-a zgâriat
ușor fața și degetele mi-au înfipt în fund, ținându-mă mai aproape,
încurajându-mă și mai mult.
„Te vreau cu adevărat, foarte mult”, am spus. "Nu
mai târziu. Acum." "La dracu. Lydia.”
Știam exact ce a vrut să spună.
„Pielea ta e atât de palidă.” Vocea lui făcu ca pietrișul să sune lin. „Cum
te simți când muști?”
Am clipit surprins, retrăgându-mă ca să-i pot vedea fața.
„Muşcăm?” „Da.”
„Hm. Nu l-am încercat niciodată.”
„Doar mușcături mici. Nips. Nimic care să te rănească, jur. Mă
voi comporta.” „A-asta-ți place?”
 "Îmi placi." S-a aplecat mai aproape, aproape aducându-ne gurile
împreună. „Întrebarea este, îți place de mine?”
„Ești persoana mea preferată de pe planetă”, i-am spus sincer.
 "Eu sunt?"
"Da." Amețită, m-am uitat la el, cu ochii și gura lui atât de captivante.
Inima mi-a bătut cu putere și aerul a devenit subțire, fiecare centimetru din
pielea mea electrică. Eram mai mult decât în viață și treaz, în ciuda zilei
prea lungi. Dorința este o astfel de boală. M-a preluat complet.
"Mulțumesc, dragă. Și eu îmi placi foarte
mult.” „Nu doar sânii mei?”
A chicotit, josnic și murdar. Căldura a crescut la cote alarmante în
pieptul meu. Inima mea trebuia să se calmeze naiba. Mi se părea că
coapsele mele erau gata să izbucnească în ardere spontană. Bărbatul
aprinsese un incendiu în chiloții mei doar el putea stinge.
Să mă gândesc, dacă m-aș fi căsătorit cu Chris, nu aș mai fi avut asta
niciodată. Să-mi văd nevoile reflectate în altcineva, să fiu atât de în ton cu o
altă ființă umană. Uimitor. S-ar putea să-mi fi petrecut toată viața făcând
sex obișnuit cu cineva care nu era cu adevărat interesat de asta și totul de
dragul securității. Să aibă o casă.
"La ce te gandesti?" Mâinile lui Vaughan mi-au alunecat peste brațele,
desfăcându-mă de el, relaxându-mă înapoi.
"Nimic."
"Încearcă din nou."
Am gemut, cu chipul mi-a aprins viață. „Sunt recunoscător că petrec
acest timp cu tine. Am crezut că viața mea a fost distrusă, că am făcut toate
aceste alegeri proaste și am încurcat totul. Dar fiind aici cu tine, lucrurile
par departe de rău.”
"Bun." M-a sărutat pe frunte, a zâmbit. „Să-ți spun o poveste.”
"Acum?"
„Da. Chiar acum." Apoi a căzut într-un genunchi, mi-a luat unul din
picior și mi-a desprins pantoful negru foarte sensibil pe care îl purtasem
toată ziua. Excelent, mirosul piciorului meu l-ar doborî. Foarte sexy.
„Când aveam cincisprezece ani am început să văd această fată care era
cu câțiva ani mai în vârstă decât mine, o senioră.” Mi-a lăsat calm pantoful
deoparte și a întins mâna spre mine
celălalt picior, dezgolindu-l și el. Părul alunecă înainte, ascunzându-și fața,
iar el l-a împins înapoi în timp ce stătea în picioare. „Era o majorete.
Aveam o experiență mult mai mare decât mine, ceea ce nu a fost greu,
pentru că nu aveam niciuna.”
„Ea a fost prima ta?”
"Ea a fost." Degetele au lucrat la nasturele pantalonilor mei, la fermoar.
Aerul rece al nopții mi-a lovit pielea expusă, ridicând pielea de gâscă. Deși,
probabil, era doar el. Mâinile fierbinți mi-au alunecat peste șolduri în timp
ce el a ușurat materialul în jos. Jos peste coapsele mele, în jos până când s-
au întins pe podea și am stat acolo într-o pereche de chiloți negri din
dantelă, nu atât de sensibil.
Nu ți-ai putea da seama niciodată când ar fi nevoie de lenjerie intimă
elegantă. Cel mai bine este să fii pregătit.
Mi-am dat jos pantalonii de lucru, împingându-i deoparte cu un deget de
la picior. "Și?" „Și am avut probleme la îndeplinirea așteptărilor ei.” M-
a mângâiat pe gât,
trecându-și degetele pe decolteul tricoului meu de serviciu. „Am devenit
supraexcitat și am venit prea curând.”
am zâmbit.
„Îi plăcea de mine, dar ah... începea să se enerveze puțin din cauza asta.”
Un deget a rătăcit, trasând o linie în mijlocul tricoului meu, apăsând între
despărțirea dintre sânii mei. Bineînțeles că a avut atenția nedivizată a
sfarcurilor mele. La naiba, a avut atenția întregului meu corp, în afară de
creierul meu. Înota cu hormoni fericiți, înecându-se în ei.
„Huh”, am spus, pentru că sunt un geniu intelectual ca acesta.
„Nu că n-aș termina-o. Ea mi-a arătat cum să-i fac o treabă de mână, mi-
a spus cum să-mi folosesc gura.” Mi-a prins tivul tricoului, dosul degetelor
lui alunecând peste stomacul meu, jucându-se cu mine.
Interiorul meu s-a prăbușit și s-a răsucit. Chiloții îmi erau umezi.
 „Acum că mă gândesc la asta, era serios șefă. Dar am învățat multe .”
Mi-a urcat tricoul, expunându-mi sutienul din dantelă asortat. Apoi a
plecat,
zburând în întuneric.
„Hristoase”, a spus el.
 Dintr-o dată o lumină a inundat camera, orbindu-mă. Modele
strălucitoare dansau în fața ochilor mei, făcându-mă să clipesc ca un nebun.
„Îmi pare rău. Trebuia să văd.” Mâinile mari ale lui Vaughan mi-au
alunecat peste cutia toracică, oprindu-se sub banda sutienului meu. Ochii lui
erau la fel de mari ca... ei bine, sânii mei.
"Bine. Ați văzut acum.” Mi-am bătut mâna de-a lungul peretelui,
încercând să simt întrerupătorul luminii. Întunericul era bun. De ce, a
ascuns tot felul de lucruri. umflarea burticii mele și gropițele de pe coapsele
mele de tunet. Darkness și cu mine eram prieteni grozavi.
„Rămâne.”
„Dar atmosfera!”
"Prunc." M-a prins de mână, sărutându-mi degetele. „Rămâne.”
„Vorbește despre șef”, am mormăit eu.
M-a îndreptat cu o privire. Sau a încercat.
„Doar că aș fi mai confortabil...”
Înainte ca eu să termin gândul, și-a scos cămașa, lăsând-o pe podea.
Apoi, picioarele lui s-au ocupat să-și dezlipească pantofii în timp ce rupse
nasturii blugilor. Cu mâna lipită de perete pentru echilibru, șosetele
dispăruseră, și apoi și pantalonii. Bună, presto, bărbatul stătea în fața mea
într-o pereche confortabilă de boxer albaștri, care, din fericire, lăsau puțin
imaginației. Era atât de drăguț. Când a fost vorba de Vaughan Hewson,
cuvintele au fost insuficiente. Mi-aș putea petrece toată ziua încercând să
descriu fiecare curbă și plan, fiecare mușchi subtil delimitat. Corpul lui lung
și slab era poezie pură. Poezie sau porno, poate ambele. Creierul și vaginul
meu erau încă în război pentru asta.
„A fost rapid”, am spus.
„Acum suntem amândoi aproape goi. Te simți mai bine?”
Am ridicat din umeri, privirea mea lacomă rătăcind peste corpul lui. Eu
în lumină a făcut pentru a nu prea fericit. Dar el în lumină a făcut să fie al
naibii de minunat. Ciudat cum fiecare bucată de umezeală s-a evaporat din
gura mea deschisă. Deși pentru a fi corect, umezeala era nevoie cu disperare
în altă parte.
 „Lydia”, a reproșat el, mergând atât de departe încât să mă bată de fapt
ca și cum aș fi fost un copil.
"Ce?"
Din nou, a căzut în genunchi. Capul lui aproape, dar nu chiar, la nivel cu
sânii mei. Buzele o linie neimpresionată, s-a uitat la stomacul meu. Destul
de corect. Nici burta nu a făcut mare lucru pentru mine. Nu că aș interzice
cheesecake-ul și aș începe să alerg. Să nu înnebunim.
În loc să-și exprime îngrijorarea cu privire la indicele meu de masă
corporală sau ceva de genul acesta, el a îndepărtat mâinile care îmi
acopereau stomacul, ținându-le captive cu ale lui.
— Nu face asta, spuse el încet. "Eşti frumoasă. Fiecare bucată din
tine.” Oh.
Buzele mi-au pus sărutări tandre pe mijloc, limba lui ieșind pe furiș și
trecând peste buricul meu. Am gâfâit, sugându-mă cât am putut.
„A gâdilat”, am spus când mi-a aruncat încă o privire.
Un zâmbet scurt.
„O să-ți termini povestea?” Orice să-i distragă atenția de la problemele
mele corporale a fost un lucru bun.
"Da." Se ridică din nou, frecându-și degetele peste palmele mâinilor.
"Unde am fost?"
„Ea, începe să se enerveze puțin. Eu, sânii.”
"'Curs." Cu o mână sub fiecare, le-a luat greutatea, ridicându-le ușor.
"La dracu."
nu aveam nimic.
„Gândește-te că ar trebui să te urmăresc toată ziua, ținându-ți sânii așa.”
Mi-a înghițit gâtul, partea laterală a feței. Și în tot acest timp mâinile lui au
lucrat, masând ușor, degetele mari jucându-se cu sfarcurile mele. „Nu vei
mai avea nevoie niciodată de sutien.”
„Ar trebui să funcționeze bine.” Din anumite motive, a devenit mai greu
să respiri.
De parcă plămânii mei ar fi fost indispuși sau în dezordine.
 "Așa cred." A gemut, apăsându-și penisul în șoldul meu. Mare, greu, cu
siguranță aprins. Și doamne, la fel am fost și eu. La simțirea lui, totul din
partea de jos din mine a devenit nuclear. Lumini roșii clipind, sirene care
plâng. Felul în care mă atingea, lipindu-se de mine. Minunea în ochii lui și
admirația în cuvintele lui. A fost prea mult, dar nu mi-am dorit niciodată să
se termine. Întregul corp mi-a ars puternic. Aș putea lumina un oraș. Nimic
altceva nu mai exista dincolo de mine și de el.
„Nu mă pot opri să te ating”, a spus el.
„Te rog nu.”
„De ce naiba nu am mai făcut asta până acum”, mi-a șoptit el la ureche,
respirând greu.
„Pentru că suntem idioți?”
Un râs dureros. Apoi m-a ciupit de gât, înțepătura fiind un lucru uluitor.
Dar buzele lui supt, limba lingând durerea uşoară era atât de dulce. M-am
ridicat cu degetele de la picioare, încercând să scap de gura lui
nerăbdătoare, dar ținând totuși o strânsă de moarte pe brațele lui în cazul în
care ar încerca să meargă undeva.
Dă-mi naiba. Confuzia mi-a stăpânit mintea. Au fost prea multe senzații,
atât ascuțite, cât și dulci. Buze ferme și o limbă rea. Linsele au devenit mai
lungi, mai încete, în timp ce își târa limba pe gâtul meu.
Sărutări moi liniștitoare mi-au căptușit maxilarul, marginea buzelor.
"Vedea? Nu chiar atât de rău, a mormăit el, frecându-și nasul de obrazul
meu.
Doamne, mi-aș dori să se apropie. În interiorul meu ar fi bine.
"Nu. Nu chiar atât de rău.”
„Mm.”
Mi-am lăsat picioarele înapoi pe podea, mi-am înfășurat brațele în jurul
gâtului lui. Părul lui era mai bun decât al meu. Moale și mătăsos. Pariez că
bărbatul a spălat-o doar cu săpun sau ceva. Cât de nedrept.
„Ai un prezervativ la tine?” am spus, trecându-mi degetele prin părul lui,
mângâindu-l pe ceafă, atingându-i pe bărbat cât de mult am putut.
„M-am dus și am luat o cutie în vacanța mea. Una mare. Mi-am făcut
provizii doar pentru tine.”
 "Excelent."
Mâinile lui au alunecat în spatele meu, lăudându-se cu ceva. Apoi
greutatea sânilor mei s-a schimbat, bretelele sutienului meu s-au slăbit.
„Deci... povestea mea.”
"Da?" Cum se aștepta să mă concentrez pe orice, habar n-am.
„Am tot venit prea devreme și o enerva.”
„De înțeles”, am spus. „Pot să spun rapid cât de mult sunt
Îți face plăcere să aud despre una dintre fostele tale prietene chiar acum?”
De data aceasta a ciupit acolo unde gâtul și umărul mi s-au îmbinat,
mușcând mai tare, ținându-se mai mult. Când a ușurat rana și-a întins
buzele larg, sugând o zonă mai mare, desenând puternic. Mâinile întinse pe
spatele meu, m-a ținut de el, fără a lăsa spațiu între noi. Sângele îmi curgea
zgomotos în spatele urechilor. Mi s-au aprins nervii, jumătate în rai,
jumătate în iad. Toți sunt confuz ca un rahat.
Bărbatul era parțial vampir și am avut cel mai rău sentiment că îmi plăcea.
Mult. „Acela o să lase o urmă”, a raportat el în mod practic. De parcă el
nu au fost afectate. Ca și cum penisul lui nu mi-ar fi împins stomacul, tare
ca piatra. Un răspuns deștept ar trebui să aștepte, totuși. Eram prea
ocupat doar
respiraţie.
Vaughan se dădu înapoi, căutându-mi chipul după ceva. Când nu a găsit
nimic, mi-a alunecat o mână între picioarele mele. Mi-a tras chiloții
deoparte și a strecurat cu grijă un deget în mine. Deși nu era nevoie să fii
atent. Fabricile de lubrifianți ar fi fost invidioase. Starea lenjeriei mele era o
rușine al naibii.
„Fierbinte și umed”, a spus el.
m-am încruntat. „Nu trebuia să fiu?”
"Doar verificam." O dată, de două ori, mi-a sărutat buzele. Lucruri
rapide, fără importanță. Nimic nu seamănă cu ceea ce tânjeam. Devorarea
după care eram. Scoase un bâzâit fericit, ținându-și degetul pe loc. „M-am
îngrijorat când nu ai spus nimic. Trebuia să știu dacă funcționează pentru
tine.”
"Are sens."
 „Hmm.” Degetul lui a alunecat în sus în chiloții mei, alunecând
periculos lângă clitorisul meu supraexcitat. Am gâfâit, strângându-mă pe
părul lui. Bărbatul tresări, dar nu s-a plâns. Și să arate recordul, el respira la
fel de greu ca și mine.
„Ar trebui să avem un cuvânt de siguranță sau așa ceva?” am întrebat,
încercând să gândesc corect, să fiu practic.
"Sigur. Dacă te face să te simți mai bine.”
"Bine." Degetul din interiorul meu s-a învârtit, pompând înăuntru și
afară, făcând totul bine. Fiecare mușchi de acolo jos s-a contractat de
bucurie. Îmi simțeam pulsul batându-mi între picioare. „O, Doamne, se
simte bine.”
„Care este cuvântul tău de siguranță, iubito?”
„Continuă să faci asta sau te omor?”
"Ce acest?" Degetul inteligent mi-a tachinat intrarea, răspândind
umezeala în jur.
"Mai mult."
„În curând”, a spus el, retrăgându-și încet mâna de pe chiloții mei. La
naiba. Am scos un geamăt trist, jalnic. "Nu. Acum."
„Așadar, ea îmi spune că trebuie să încep să mă gândesc la altceva când
facem sex.” Și-a apăsat coapsa între picioarele mele, menținând o presiune
constantă asupra regiunilor mele inferioare. Acestea sunt toate părțile mele
distractive de fetiță, în prezent au nevoie disperată de atenție. Era imposibil
să nu împinge cu greu înapoi, deși a alinat doar puțin durerea. Povestea lui
nu a ușurat nimic și, sincer, a fost o distragere a atenției.
„Trebuie să-mi țin mintea ocupată în timp ce o facem, spune ea.” Mi-a
ținut șoldul cu o mână, alunecând cealaltă între sânul meu și cupa
sutienului, ușurând materialul în jos. „Ea mă întreabă ce îmi place. Eu spun,
îmi plac foarte mult chitarele Fender.”
„Mm-hmm”, am spus, încercând să
rămân politicos. „Deci trebuie să mă
gândesc la chitarele Fender.” „Chitare
Fender. Dreapta."
 "Ești atent?" el a intrebat. Degetul lui mi-a frecat sfarcul dur, făcând
totul cu mult mai rău (mai bine). La naiba, felul în care mă privea cu atâta
foame. Nu știam cât aș mai putea lua. Căldura pielii lui și parfumul
transpirației lui, totul despre bărbat m-a înnebunit. Nesăturabil. Tot ceea ce.
"Ce? Oh da. Mai ales." M-am frecat de piciorul lui, dincolo de a-mi pesa
cum arăt. Doar plecarea conta. "Și?"
"Și." Mâna lui m-a prins de fund, trăgându-mă mai ferm de piciorul lui,
strângându-mă de el. Între timp, cealaltă mână a lui făcea fapte minunate cu
sânul meu stâng, rostogolindu-se și ciupind ușor mamelonul. Degetele mă
apucă mai tare decât este necesar. A fost ciudat. Cu el, mi-a plăcut acel
avantaj.
„La naiba, ești ud. Mirosul tău mă omoară. Aș putea să te mănânc al
naibii de întreg.”
„În mine acum. Orală mai târziu.”
— Mai târziu, a fost de acord el. „Trebuie să mutăm asta în
dormitor.” "Nu este timp."
„La naiba.” S-a concentrat asupra buzelor mele, alternând ciupituri cu
sărutări. Dar și mâinile lui continuau să facă lucruri bune. Lucruri minunate,
uimitoare. Și serios, a fost suficient. Este timpul să trecem la partea reală a
penisului în vagin a spectacolului.
Mi-am băgat mâna în boxerul lui, alunecând palma peste pula lui. Piele
moale, netedă peste duritatea cea mai perfectă. A fost oficial. Mâna mea era
în rai. Serios, cine ar fi crezut că salvarea stă ascunsă în pantalonii lui
Vaughan? Nu eu.
Mi-am înfăşurat degetele în jurul lui, mângâindu-l cu evlavie.
Cu un geamăt, capul lui căzu înainte, sprijinindu-se de al meu. Pre-cum
mi-a umezit degetele, încurajându-mi strângerea, crescându-mi ritmul.
— Nu mă face să te trag de ușa asta, Lydia.
Totul în mine s-a strâns strâns. „Doamne, asta sună bine. Hai să facem
asta."
 „La naiba.”
Mi-am alunecat mâna liberă în spatele părului lui, trăgându-i gura în jos
spre a mea. Sosise timpul să iau ceea ce îmi doream. Tot ce mi-am dorit. Și
la naiba da, eram peste tot.
Cu un mârâit, mi-a atacat gura, sărutându-mă feroce. Fiecare ne-am
folosit buzele, dinții și limbile. Disperați să intrăm unul în celălalt în orice
fel am putea. Războaiele fuseseră mai puțin dezordonate. Limba lui s-a
încurcat cu a mea, dându-mi să gust din el. Dar nu a fost de ajuns. Nu ar
putea fi niciodată de ajuns.
Şoldurile lucrează, mi-a tras pumnul. Penisul lui devine din ce în ce mai
tare și mai gros. Mult mai mult din asta și eu veneam pe piciorul lui, el
venea pe mâna mea. Ce idee grozavă. Gândul singur aproape că m-a dus
acolo.
Atât de aproape.
Apoi, într-o grabă atotputernică, s-a împins înapoi, din strânsoarea mea,
departe de gură. Ușor periculos, deși bănuiesc că bărbatul știa ce face. Pot
fi. Fără ca coapsa lui să mă sprijine, fundul meu aproape că a lovit podeaua.
Spatele meu a început să alunece pe uşă, genunchii clătinându-se. Mi-a luat
ceva timp să mă ridic.
— Vaughan?
Mâna înfășurată strâns în jurul penisului lui stătea în picioare, lăsând capul.
"Aștepta." Bretelele sutienului îmi alunecau pe brațe, lenjeria de corp
căzând încet. L-am ajutat de-a lungul timpului, depășind cu mult să-mi pese
de chestia cu imaginea întregului corp.
"Dar-"
"O secunda." Își apucă blugii, răsfoind prin buzunare. A ieșit un pachet
de prezervative și a sfâșiat în el ca un bărbat posedat.
Da. DA.
Mi-am împins chiloții în jos, așa cum a făcut el și cu boxeri. Ar fi putut
fi o cursă, judecând după întinderea hotărâtă a gurii, după privirea aprigă
din ochii lui. Cu mișcări rapide și sigure, și-a pus prezervativul. Apoi a
venit la mine. Pentru o clipă, aproape că am simțit frică. Sweet and Fun
Vaughan părăsise de mult clădirea. Omul acesta era cu totul altcineva. Am
încercat să dau înapoi, dar nu aveam unde să merg.
 Corpurile noastre s-au ciocnit, lovind ușa. Mâinile mi-au prins fața, mi-
au manevrat gura, ținând-o în poziție pentru un sărut sfâșietor de suflet.
Apoi m-a prins de coapse, îndemnându-mă să mă ridic, luându-mi greutatea
și înfășurându-mi picioarele în jurul lui. Totul s-a întâmplat atât de repede.
Cu o mână la fundul meu, s-a întins între noi cu cealaltă, mutându-și penisul
în poziție. Capul contondent a început imediat să se împingă, despărțindu-
mi carnea, devenind una cu mine. Tot ce puteam face a fost să-l țin strâns
de gât și să-l iau.
Încet, dar sigur, m-a umplut. Numai când șoldurile lui erau aplatizate
împotriva mea și eram piele pe piele a făcut o pauză. Buzele lui au trecut
peste obrazul meu, punându-mi sărutări cu gura deschisă de-a lungul
maxilarului meu.
"Bine?" a întrebat el, cu trupul tremurând de efortul de a se abține, de a
aștepta răspunsul meu.
Ca răspuns, am întors capul, întâlnindu-i gura cu a mea, sărutându-l
prost. Și așa a început. Nu pot spune că știu exact cum e să fii bătut în cuie
la o ușă. Dar felul în care Vaughan a făcut-o a creat o experiență al naibii.
S-a tras înapoi înainte de a pătrunde adânc în mine, împingând puternic
și sigur de la început. Nu a fost deloc ușor. Fără acumulare blândă. Eram
amândoi prea departe pentru astfel de lucruri. Pielea noastră s-a plesnit tare,
bilele lui bătându-mă în fund. Lungimea groasă a lui a plonjat în mine de
nenumărate ori. Cu dinții noștri ciocnind împreună, a trebuit să încetăm să
ne sărutăm înainte ca cineva să fie rănit. Transpirația ne alunecă pielea și
sunetele gâfâiilor noastre umpleau camera.
Cu toată sinceritatea, eram un fel de sălbatici. Animalistic. Categoric
murdar. Degetele s-au înfipt adânc în obrajii mei, în timp ce ne îndrepta
spre dreapta. Deci pelvisul lui
am continuat să iau contact cu clitorisul meu. Din nou și din nou, mi-a lovit
punctul dulce, împingându-mă mai aproape de margine, scoțându-mă din
minți. Electricitatea a trecut prin mine, sângele curgând, fiecare nerv
cântând. Nu fusesem niciodată atât de încordat, totul încordat de sus până în
picioare, având nevoie disperată de eliberare. Puterea lui în care mă ținea,
felul în care mușchii lui ieșeau în evidentă cu o ușurare totală. Miros de sex
și transpirație. Totul a fost bine și corect. Chiar și ocazional
marginea durerii. Vaughan m-a lovit în uşă, întinzându-mă, umplându-mă
dincolo de ceea ce credeam că pot suporta.
Apoi degetele lui s-au strâns, strângându-mi cu putere obrajii. Cumva, a
schimbat puțin ceea ce făcea. Unghiul sau felul lui Dumnezeu știe doar. Dar
șoldurile lui s-au izbit în mine în timp ce a împins puternic, șlefuindu-și
pelvisul de clitorisul meu. Presiunea a crescut până la punctul de rupere la
baza coloanei mele, fiecare mușchi din mine contractându-se. O dată, de
două ori, de trei ori a făcut asta și apoi lumea mea a devenit albă.
Stele. Focuri de artificii. Fiecare parte a mea convulsând de parcă m-aș
tremura, exploda. În curând, nu va mai rămâne nimic din mine. Și totuși, m-
a strâns strâns. Coloana vertebrală mi-a lovit ușa, făcând-o să zdrănnească,
cu balamalele scârțâind. Corpul lui mișcându-se în al meu, părțile corpului
nostru încurcate până în punctul în care nu credeam că ne vom despărți
vreodată.
Până când a făcut acest zgomot, un țipăt gutural. Încă de două ori m-a
umplut. Fața îngropată în gâtul meu, a venit.
 CAPITOLUL cincisprezece

„Sper că ești fericit cu tine însuți”, mormăi Vaughan, întins pe spate,

uitându-se la tavanul dormitorului.
Mi-am ascuns zâmbetul lângă el, inspirându-l. Se pare că bărbatul
mirosea și mai bine în dimineața după sexul fierbinte. Am vrut să-l lins de
sus până în picioare, apoi să mă întorc pentru mai multe. În schimb, am
căscat, întinzându-mă cu grijă. Anumite lucruri dor în cel mai bun mod.
După luni și luni de neglijare, bucuria îmi venise în sfârșit în calea
vaginului. „Sincer, nu cred că aș putea fi mai fericit.”
Un mormăit.
„Vă mulțumesc pentru tot efortul depus. Am
apreciat cu adevărat.” „Te-ai dus direct la culcare.”
„Știu”, am spus. „Dar a fost o zi foarte lungă și am venit suficient de
greu pentru a-mi provoca leziuni neurologice reale.”
Un alt mormăit.
„Acum că mă gândesc, probabil că a fost mai aproape de comă decât de
somn.” „Iubito, nu ești amuzant.” Mi-a strecurat un braț în jurul meu, în
ciuda lipsei lui de amuzament, degetele mângâindu-mi partea laterală a
sânului. Desigur. O astfel de sticlă
om. „Trebuia să fie romantic.” "Era."
Și-a ridicat capul obosit. „Lydia, ai vânătăi pe spate de la mine, lovindu-
te atât de tare de ușa din față. S-ar putea să nu am prea multă experiență în
acest domeniu, dar sunt al naibii de sigur că nu este romantism.”
Asta de la domnul Bitey însuși. Tipul era serios.
 Dungi de lumina soarelui străluceau prin golurile din perdele. Doar cât
să lumineze lumânările neaprinse împrăștiate prin încăpere, vazele pline de
flori sălbatice. O sticlă nedeschisă de șampanie stătea într-o găleată de
gheață topită de mult. Sunt sigur că cearșafurile proaspete erau din bumbac
egiptean. Voiam să mă învârt pe ele cu Vaughan, până când lumea a început
să dea boom. Ce modalitate perfectă de a-mi ieși.
M-am mișcat mai aproape, ținându-mă bine. A te comporta ca o lapa
uneori este liniștitor, nu pune la îndoială. „Apreciez că faci toate aceste
probleme. Mulțumesc."
Cu un oftat, își lăsă capul pe spate pe pernă. „Îi voi datora lui Joe ani de
zile pentru că a făcut toate acestea în timp ce eram la serviciu.”
„Cu siguranță ai făcut totul. Camera arată uimitor.”
„Da.” Fața lui încruntă deveni sfioasă. „De fapt, i-am dat doar douăzeci
și i-am cerut să ia un buchet de flori și câteva lumânări. Nu aveam idee că
va face toate astea.”
„Huh. Cine ar fi crezut că Joe va avea sufletul unui romantic.”
Toate florile și ciorchinii de lumânări, bulele pe gheață și cearșafurile
minunate. Uimitor. Ursul mare și blond al unui barman știa să cortejeze.
M-a bătut pe braț. „Trebuie să folosesc baia.”
L-am eliberat și m-am ridicat încet, ținând cearceaful la pieptul meu. O
poziție bună pentru a urmări toată bunătatea care a fost Vaughan Hewson
ridicându-se din pat. Pielea palidă și cerneala lucrează pe spatele lui, pe
umerii largi și pe fundul ferm. Toate atât de bune. Și-a băgat o mână prin
părul roșu-auriu și a căscat lung și tare, rătăcind pe hol în toată gloria lui
goală. „Ar trebui să mă tund.”
„Nu”, am poruncit eu, ținând cont puțin prea puternic de natura
temporară a relației noastre. „Ia-ți unul când sunt plecat.”
A râs și s-a dus să asculte chemarea naturii. Trebuia să fac ceva din asta
și să mă spăl pe dinți. De asemenea, părul meu se simțea remarcabil de
asemănător cu iadul. Probabil că ar trebui să o repar cândva. Amuzant, cu
Chris am fost peste tot
prezentare. Îmi verific în mod constant părul și machiajul până la punctul de
TOC. Nu doar la serviciu, ca de obicei, ci tot timpul. Totuși, aici am stat
într-o mizerie complet șifonată și destul de relaxată în legătură cu toată
treaba. Ciudat cât de ușor se lăsase femeia cu care fusesem cu Chris. L-aș
putea sărut pe Paul pentru că a trimis videoclipul și m-a împiedicat să fac
cea mai mare greșeală din viața mea. Sărută-l și lovește-l și pe el. Furia nu
se domolise complet.
"Hei." Vaughan stătea la capătul patului, trăgând ușor de cearșaf. L-
am ținut la piept, ținând lucrurile acoperite. "Hei."
„Te încrunți.”
„Mă gândeam doar la Chris. Cât de rău l-am lăsat să se încurce cu capul
meu.”
Dădu din cap, dând din cearșaf încă o tragere pe furiș.
M-am ținut mai tare. „Știi, nu a fost doar el. Era toată lumea lor. Totul a
fost imagine, tot timpul. Părul potrivit, hainele potrivite, etichetele potrivite.
Și m-am lăsat absorbit de asta. Am cumpărat-o.”
— Căutai fericirea, Lydia. De unde știi dacă ceva funcționează dacă nu
încerci?”
"Pot fi."
„Caut fericirea.” A tras de cearșaf.
L-am strâns de piept. "Tu esti?"
"Oh da." Nenorocitul sexy mi-a zâmbit încet. „Fără muncă azi. Suntem
liberi să facem ce vrem.”
Instantaneu, sexul meu s-a aprins, știind exact cum și ce vrea. Dar
practic Lydia a ajuns prima la gura mea, vaca. Unele obiceiuri sunt greu de
spart. „Credeam că ai spus că o să repari ușa bucătăriei și să mai lucrezi la
Mustang, să începi cu grădina din spate. Și chiar ar trebui să trec peste
documentele de la Ray și să caut o mașină.
Sprâncenele în jos, mi-a aruncat o privire dezamăgită.
"Pot fi?"
 "Prunc." Vaughan clătină din cap, trăgând puțin mai tare de cearșaf.
„Acele lucruri sunt muncă. Nu ne vor face fericiți.”
"Nu?"
"Nu. Dar naibii de va face.”
"Adevărat. Bine atunci." am zâmbit.
Nebunul s-a lansat asupra mea. Spatele meu a lovit salteaua și am fost
acoperit, lungimea lungă a corpului lui suspendată peste al meu. Din
fericire, se prinsese înainte de impact. Aveam amândoi destule vânătăi. Skin
este cea mai mare orgă a noastră și a cântat cu al meu ca un maestru. În
timp ce eu râdeam ca un nebun, zvârcolindu-mă sub el, el mi-a înghițit
gâtul, miriște gâdilând fiecare punct al naibii de sensibil. Căldura trupului
lui, senzația părului lui care mă atingea, toate au alimentat focul care se afla
între noi. Încet, a coborât până la sânii mei. Toate părțile fetei mele încă
dureroase din noaptea precedentă erau treaz și își doreau mai mult.
Escadrile de fluturi au luat zborul în stomacul meu. Bărbatul a fost o
experiență pentru întregul corp, minunată și care a creat dependență. Nu
vedeam cum mă voi sătura de el.
O zi în pat cu Vaughan suna a raiului. Telefonul lui mobil bâzâie pe
noptieră, nu atât de mult.
„La naiba”, mormăi el, întinzându-se și ridicând-o pentru a arunca o
privire pe ecran. „E Nell. Mai bine răspund sau va suna în continuare.”
Am plâns pe dinăuntru, pofta mea de bărbat făcându-mă slabă.
„Da?” a răspuns el, întins pe o parte lângă mine. Colțurile gurii i se
întoarseră în jos. „Suntem încă în pat. Pentru ce vrei să vorbești cu ea?”
Vocea lui Nell suna mică și departe. Oricât de mult mi-a plăcut femeia,
nu am vrut să vorbesc cu ea chiar acum.
„La naiba.” A întins celula.
Am luat-o. — Bună, Nell.
„Trebuie să-ți iei propriul telefon”, a spus ea.
"Știu."
— Și ce faci în patul fratelui meu?
 Fratele în cauză a împins deoparte cearceaful de sus excepțional de fin și
a început să-și sărute încă o dată pe trunchiul meu. Lingând aici, ciugulind
acolo. Ce om drăguţ. Inima mi-a bătut de două ori, inundându-mă cu și mai
mulți hormoni fericiți. I-am mângâiat părul, apoi l-am împins în direcția
păsăricii mele. Într-o manieră prietenoasă. Ştii. A râs și mi-a scuturat
strânsoarea, dinții ascuțiți îmi pocneau degetele. Doamne, era drăguț. Si
fierbinte.
„Nu vrei să răspund la acea întrebare”, i-am spus.
Nell gemu. „Ei bine, orice ai face, elimină-l. Am nevoie de tine la bar.”
"Ce? Nu, am spus, cu vocea panicată. "Nu pot. Am ciuma neagră.” —
Bine, murmură Vaughan, apropiindu-se din ce în ce mai mult de unde
îmi doream
l. Aveam nevoie de el.
— Ia un Advil, spuse Nell. „Rosie a prins insecta care vomita de pe
copilul ei și Joe îl ajută pe tatăl său cu o treabă de construcție. Suntem
rezervați pentru prânz. Masa nu se poate descurca singur.”
„Cine este Masa?” Am întrebat.
„Unul dintre ospătarii mei, tocmai s-a întors din vacanță. Merge la
colegiul local de tehnologie. Îți va plăcea de el.”
"Grozav. Dar ce zici de Eric, nu te poate ajuta?
— Eric e în spatele barului, spuse ea, devenind evident nerăbdătoare.
„Hai, o să gătesc ceva delicios doar pentru tine.”
„Nell…”
„Uite, știu că ai prefera să faci chestii în pat cu fratele meu, dar am
nevoie de tine. Te rog, Lydia?”
GAH. "Amenda. Lasă-mă să fac un duș rapid, apoi
intru.” "Mulțumesc." Mi-a închis la ureche.
Oamenii erau cei mai răi. Mi-am aruncat dramatic brațul peste ochi,
plângând în liniște. Bine, deci nu erau lacrimi adevărate. Tristețea, totuși,
nu era prefăcută.
Vaughan a profitat de această ocazie pentru a-mi mușca coapsa,
înfipându-și dinții în carnea mea și ținându-se. Doare. "Au."
 „Asta pentru că nu ai pus fericirea pe primul loc.” A sărutat locul
dureros o dată sau două. Apoi l-a lins. „Și asta pentru că am ajutat-o pe sora
mea. Voi face să se simtă mai bine când pleci de la serviciu.”
"Tu mai bine. Nemernic.” I-am pus celula înapoi pe noptieră, coborând
de pe pat. „Muşcă-mă în continuare aşa şi o să-ţi cumpăr un inel de
dentiţie.”
„Pielea ta este atât de frumoasă, încât nu mă pot abține să-mi las
amprenta asupra ta. E vina ta.” Nici măcar un indiciu de remuşcare din
partea lui. "Continua. O să fac cafea, duș.”
"Mulțumiri. Pot să împrumut mașina dumneavoastră?"
„Te conduc înăuntru, te iau când termini.” Brațele s-au înfășurat în jurul
meu în timp ce mă îmbrățișa din spate, lipindu-se de spatele meu. Uitasem
cât de plăcut era să am un bărbat fierbinte și excitat în preajmă. Acesta, în
special, a funcționat pentru mine foarte mult. Imens.
"Esti sigur?"
„Îmi dă șansa să iau niște șiruri de la Andre. Fă câteva comisioane.”
"Misto." Mi-am trecut mâinile peste brațele lui, bucurându-mă de
senzația lui, de a fi cu el.
Și-a aliniat lungimea penisului cu despărțirea dintre obrajii mei,
frecându-se de mine. Vai. Ce senzație interesantă. Coloana vertebrală mi s-a
înțepenit, apoi s-a relaxat, intrând în senzație. Mi-a bubuit un zgomot scăzut
de aprobare la ureche.
„Nu avem timp”, am spus, încântându-mă din nou. Eram o mizerie
umedă, nebună, umflată. În niciun caz Nell n-ar putea să-mi gătească ceva
suficient de delicios pentru a compensa faptul că am pierdut timpul de
culcare cu Vaughan. Imposibil.
"Știu." Mâinile mari m-au prins de șolduri, trăgându-mă ferm înapoi
spre el. „La naiba, e dulce.”
„Vaughan.” Senzația că se întărea, se prelungea, făcea respirația dificilă.
Gândirea a fost destul de corectă.
„Îmi place fundul tău, iubito. Imi place mult."
 „Am crezut că ești un om de sân”.
Gura lui fierbinte s-a apăsat pe gâtul meu, aprinzând foc oriunde se
ducea. O mână s-a întins peste burta mea, cealaltă jucându-se cu un
mamelon. A continuat să se frece de mine, făcând totul cu mult mai rău.
Sau mai bine. Ambele, poate.
„La fel am făcut și eu”, a spus el. „Dar îmi doresc destul de mult să
sărut, să lins, să mușc și să mă dracu din tine.”
Oh Doamne. Mi-au tremurat genunchii.
„La naiba. Timpul lui Nell este nasol.” A gemut, dându-se înapoi.
„Du-te la duș.” "Dreapta." Mi s-au clătinat genunchii slabi. „Du-te să
faci cafea.” „Da.”
M-am împiedicat spre uşă. Apoi s-a oprit, încurcat la corp și la minte,
dar curios de ceva. "Hei. Nu ai terminat niciodată acea poveste aseară.”
Cu fața dureroasă, își ținea penisul de stomac. "Ce?" „Cea despre
fată și tu vei veni prea devreme.”
A zâmbit pe jumătate. "Ah da. Așa că ea îmi spune să mă gândesc la
altceva care îmi place în timp ce ne dracului. Să-mi iau mintea să nu fiu în
ea și tot. Data viitoare când o facem, mă gândesc la chitarele Fender. Mă
gândesc la ei bine și greu. Îi spun planul meu ca să știe că încerc.”
"Și?"
„Am rezistat. Ea a venit strigând: „Da! Apărătoare!’” El a zâmbit. „Și-a
trezit părinții. Nu m-am cățărat pe o fereastră atât de repede în viața mea.”
În liniște, am râs, clătinând din cap.
"Grozav." „Mm.”
„De ce îmi spuneai asta?” M-am rezemat de prag, privindu-l. Cu grijă,
încet, se așeză pe marginea patului. „Vreau să spun, este o poveste grozavă.
Dar de ce aseară?”
"Nu știu." El a oftat. „Pentru a te face să te relaxezi, pentru a-ți lua
mintea de la griji pentru corpul tău.”
"Oh."
 A ridicare din umeri.
"Mulțumiri."
„Nu mi-a plăcut că încerci să-mi ascunzi părți din tine.” Vaughan
se uita la perete. „Nu sunt ca ticălosul ăla, aleg și aleg ce părți din tine i se
potrivesc și așteaptă ca tu să schimbi restul. Sunt în tine, Lydia. Voi toti."
Mi se simțea inima uriașă. Fara control.
„A funcționat”, am spus, cu vocea plină de emoție, în ciuda eforturilor
mele.
Și-a întors capul spre mine.
„Stău aici gol, fără să acopăr nimic. De obicei nu sunt eu.” Am ridicat
din umeri, râzând nervos. Cumva, avand fundul meu palid, clătinat,
umflăturile și umflăturile pe ecran, nu mă făcuse să alerg să mă adăpostesc.
Inca. Un miracol, într-adevăr. Remorcherul de mai devreme cu cearceaful
fusese mai mult despre distracție decât despre orice altceva. „Nu știu... cred
că am încredere în tine. Adică, trebuie.”
Nimic.
Nu e nimic al naibii.
Ai. Când aș învăța? A-ți dezvălui sufletul e nasol. M-am uitat la podea,
la perete, la tot, în afară de el. Nici măcar nu avea niciun sens; Adică, deci
îmi spusese o poveste prostească. Deci el a fost bun, înțelegător. El a fost
mereu bun și înțelegător. Nu era nimic nou. Faptul că m-a înșelat apoi fără
sens, oferindu-mi cel mai bun sex din viața mea de până acum, însemna că
am avut o noapte grozavă. Dar nu o experiență care schimbă viața, schimbă
percepția și aliniază stelele. S-a întâmplat să trec printr-o perioadă de
creștere și sa întâmplat să facă parte din ea.
Asta e tot.
Când aș învăța? Doar pentru că vaginul meu se distra nu însemna că
inima trebuie să devină lipicioasă.
„Iubito”, a spus el. "Uită-te la mine."
Fără tragere de inimă, am făcut-o.
"Mulțumesc."
 Am dat din cap.
„Am mai spus-o, dar... mă bucur că ești aici.”
"Şi eu." Zâmbetul de pe chipul meu se simțea străin, greșit. E timpul
pentru o verificare a realității. Lucrurile care nu ar trebui să însemne nimic
cu adevărat începeau să se pară mari și importante și asta nu era nici
necesar, nici bun.
Doar prieteni care fac sex. Nimic mai mult.
 CAPITOLUL ȘAISISE

„Ce știi despre munca de carte?”

Mi-am dezlegat șorțul, aruncându-l în coșul de rufe. „Introducerea
datelor contabile într-un computer, vrei să spui?”
"Da."
"Puțin. Pot tasta. Sunt familiarizat cu programele de bază.”
Eram în spate, în micul birou aglomerat, goana de prânz s-a uşurat în
sfârşit. Colegul meu chelner, Masa, un tânăr japonez care studiază la
colegiul local de tehnologie, fusese într-adevăr o încântare. Lucrul cu el a
fost distractiv. Barul de scufundări ar putea fi puțin ușor pentru personal
chiar acum, dar cei care au fost aici au fost solidi. Chiar și Eric s-a dovedit a
fi mai mult decât competent, ținând pasul cu comenzile noastre de băuturi
în timp ce purta o conversație cu un cuplu agățat la bar.
„De ce mă întrebi asta?” am întrebat, trecându-mă pe singurul scaun de
rezervă din cameră. „Doamne, mă dor picioarele. Te pricepi la cuțite, taie-le
pentru mine. Nu le mai vreau.”
„Nu mai fi o prințesă plângănoasă.”
„Serios, ei dor. Dacă continui să fac asta, va trebui să investesc în
pantofi cu talpă mai bună.”
Capul lui Nell se ridică. „Te gândești să rămâi?”
"Ce? Nu." Gura mea proastă s-a deschis, s-a închis. "Nu, desigur că nu.
Nu știu de unde a venit. Am deja o carieră, sunt agent imobiliar.”
"Nu nu ești. Ai fost concediat.”
 „Mulțumesc”, am răspuns sec. — De fapt, trebuie să citesc acordul de la
Delaney în seara asta. Rezolvați asta.”
„Deci vei primi o plată?” Și-a așezat coatele pe masă și și-a strâns
degetele, privindu-mă cu niște ochi strălucitori. „Cât crezi?”
„Sper să-mi cumpăr o mașină folosită decentă și să mă ajute să mă
reinstalez în altă parte.” Mi-am încrucișat picioarele, devenind confortabil.
„Sincer, nu știu ce va fi. Mi-e puțin frică să mă uit. Economiile mele nu
sunt imense.”
„Ai un loc de muncă aici, un loc unde să stai.”
„Nell, acestea sunt doar măsuri de urgență. Veți găsi un nou chelner și
Vaughan va pleca în curând, casa vândută.
Ea tresări.
Regretul m-a inundat. "Îmi pare rău."
„Nu fi. Este adevarul." Părul ei roșu strălucitor fusese tras înapoi într-un
coc. Părea încă prea strălucitor pe obrajii ei palizi, cu umbrele de sub ochi.
Era îngrijorător.
„Încă arăți puțin depărtat. Crezi că s-ar putea să fi prins orice insectă pe
care o are familia lui Rosie?
"Pot fi." Ea și-a strâns fața. „Sunt al naibii de obosit în ultima vreme.
Totul ajunge la mine.”
„Ai avut de-a face cu multe.”
„Mm. Eric și-a cerut scuze și își duce din nou greutatea, dar Pat tot nu va
pune piciorul acolo. Nu văd că asta se va schimba niciodată în acest secol.”
Tot ce puteam face a fost să mă încruntă în numele ei. Bărbații au sufitat
atât de rău câteodată. „Mi-aș dori doar să am bani să-l cumpăr”, a spus
ea, strângând-o
ochii închiși pentru o clipă. „Cota mea din magazinul de tatuaje nu
reprezintă jumătate din ceea ce mi-ar trebui. A face din greu să amenajez
acest loc mă mușcă de cur.”
„Dacă nu ai fi avut, nu ai fi avut afacerea în plină expansiune pe care o
ai. Investiția a fost solidă.”
 „Da. Păcat că nu a fost căsnicia mea.” Ochii ei erau străluciți de lacrimi.
„Sunt atât de mândru de acest loc, Lydia. Nu o pot pierde.”
A fost o situație grea. Promisiunile false nu ar ajuta, așa că mi-am ținut
gura.
Un oftat greu. „În orice caz, cum ai vrea să lucrezi mai mult? Am avut o
contabilă grozavă, dar s-a pensionat de Crăciunul trecut. Am sperat că între
noi toți vom fi capabili să ținem la curent cu asta, dar nu se întâmplă. Joe
are computerul și programul configurat, gata de plecare. Ce zici?"
Mi-am închis buzele, luând în considerare consecințele. Mai mulți bani.
Mai puțin timp cu Vaughan. Un gând foarte trist într-adevăr.
— Probabil că ți-ar lua doar o zi sau cam așa ceva ca să ne punem la
curent, se răsuci Nell, lăsându-se pe spate pe scaun. „Și ai fi stat jos tot
timpul. Vă garantez că nu vă va răni deloc picioarele. Te rog, Lydia?”
„Ai folosit deja „te rog” pentru mine astăzi.”
"Te rog frumos?" Chipul pe care l-a făcut a fost cu adevărat jalnic. Un
fel de încrucișare între un câine și un lenes roșcat deprimat. Nu a fost
frumos. „Sunt dispus să cerșesc. Sărutându-ți picioarele urât mirositoare,
trag linie, dar cerșitul s-ar putea întâmpla cu siguranță.”
„ Doamne . Bine, am spus, ridicându-mă încet. „Dar începi să cauți un
nou contabil.”
"Absolut."
„Și un chelner nou.”
"Da."
— Vreau să spun serios, Nell. Am fluturat cu degetul ascuțit către ea.
„Știu că faci.” Ea a zâmbit beatific.
Nu am avut încredere în acel zâmbet. „Trebuie să mă întâlnesc cu
Vaughan.”
„Apropo de asta.” Și-a strâns delicat nasul, cu ochii aprinși de răutate.
„Poți, te rog, să folosești mai mult corector pe sughioi data viitoare? Ori
asta, sau roagă-i fratelui meu să nu te mai folosească ca jucărie de mestecat.
Tu esti
doborând clasa locului cu jocul tău sexual pervers. Nu e în regulă. Suntem o
instituție serioasă, bine respectată.”
„Oh, da”, am spus sarcastic. „A cânta muzică punk toată ziua întărește
cu siguranță această imagine.”
„A fost rândul lui Boyd să aleagă muzica. Spune că alege punk pentru a
alina fantoma lui Andre Senior.”
„Chiar crezi că locul este bântuit?” am întrebat, curioasă. Nicio fantomă
nu mi-a trecut vreodată în cale, dar nu ai știut niciodată. Erau multe pe
lumea asta pe care nu le puteam nici explica, nici eticheta.
Nell doar a ridicat din umeri. "Ar putea fi. Bătrânul era cu siguranță
căsătorit cu locul. Nu s-a dus aproape niciodată acasă, întreabă-l pe Andre
Junior despre asta. Mama lui era model, călătorește mereu pentru serviciu.
În cele din urmă, a întâlnit pe altcineva și s-a stabilit la New York. Andre a
călătorit puțin înainte și înapoi, dar practic s-a crescut singur.”
„Copilărie grea.”
„Da. Andre Senior a iubit atât de mult acest loc, încât nu a lăsat prea
mult loc pentru nimic altceva.”
„Unii oameni nu ar trebui să aibă copii”, am spus eu, părând mai mult
decât amar. Amintirile mi-au otrăvit cadoul, la fel ca vreodată. „Nenorociți
de sine, e ridicol.”
"Da."
„Nu este ca și cum trebuie. Nu există nicio cerință legală de reproducere.
Dar oamenii fără intenția reală de a se deranja să fie părinte continuă să o
facă la fel.”
Nici un răspuns în afară de un zâmbet trist.
"Oricum." Uf. Capacul de pe rahatul meu emoțional trebuia reparat,
imediat. "Mai bine plec."
— Mulțumesc că ai venit din nou, Lydia. Ne-ai salvat
fundurile.” "Sigur." Mi-am lipit un zâmbet pe buze și am
plecat spre ieșire. „Și mulțumesc că m-ai ascultat
plângând.”
 M-am oprit, apoi mi-am revenit pe pași, băgându-mi capul înapoi în
cameră. — La fel, Nell.
Zâmbetul pe care mi l-a oferit a meritat mult. A fost frumos să am un
prieten.

* * *
Afară, soarele după-amiezii bătea, dându-mi vârful capului. Ocazional,
trecea o mașină și câțiva cumpărători zăboveau. În mare parte, însă, era
liniște. De parcă toată zona ar fi căzut într-o pauză de după-amiază. Ora
siesta. M-am scuturat de rămășițele persistente ale dezbaterii mele de
părinte rău. Să-l vezi pe Vaughan ar face minuni. Jur că trupul meu a
început să furnizeze doar la acest gând.
Pe trotuarul fierbinte era un panou care anunța că Inkaho va fi deschis
până la ora opt. De departe am auzit bâzâitul acului de tatuaj făcându-și
treaba. Nu-l mai văzusem pe Pat din noaptea marii lupte și cu siguranță nu
m-am oprit și nu m-am făcut cu mâna pe geamul din față. Dumnezeu știe ce
i-aș spune omului.
În timp ce Dive Bar strălucea ca nou și salonul de tatuaje al lui Pat părea
bine întreținut, Guitar Den era de un stil mai simplu. Am intrat înăuntru,
recunoscător pentru răcoarea aerului condiționat. Mocheta industrială gri
care era uzată aproape de nimic acoperea podeaua, sub un tejghea mare de
metal și sticlă. Amplificatoarele erau peste tot, o trusă de tobe așezat în
spate, iar pereții erau acoperiți de orice fel de chitară – despre care cea mai
mare parte nu știam nimic.
Un portret al lui Bill Murray atârna în spatele tejghelei. O alegere
interesantă a sfântului patron.
Din adâncul magazinului veneau voci, sunetul muzicii. L-am urmărit
într-o zonă deschisă ascunsă în spatele unui perete de amplificatoare. Era o
grădină secretă făcută pentru șase coarde. Un fel de.
— Bună, spuse Andre, sprijinindu-se de capătul unui suport de chitare
înalt de tavan. Cum a reușit bărbatul să arate elegant într-un vintage roșu
aprins
Cămașă hawaiană habar nu aveam.
Unii oameni se nasc pur și simplu cool. Nu eram nici pe departe unul
dintre ei. „Bună, Andre.”
„Verificați asta.” Își smuci bărbia în aceeași direcție din care venea
muzica.
Vaughan stătea pe un taburet jos, cântând la chitară acustică, în timp ce
trei copii de diferite vârste priveau. Fețele lor erau răpite. Am înțeles
complet de ce. Vaughan cu o chitară în mâini ar încânta pe oricine.
Era magic.
Precizia degetelor și dansul mușchilor din brațe. Fălcile întinse și ochii
îndepărtați, a țesut muzica din aer, umplând magazinul cu frumusețea ei. Nu
a fost nimic elegant, plin de strângere de degete și de spectacol exagerat.
Doar o veche melodie rock soft. De Dylan, cred, deși l-am auzit de un
milion de ori. Grija pe care i-a acordat-o Vaughan, totuși, inima, a făcut-o
specială.
„De la C la G”, a spus unul dintre copii, care arăta de parcă ar fi fost la
începutul adolescenței.
"Asta e corect." Vaughan a zâmbit în timp ce continua
să se joace. „Atunci D”, a adăugat altul, arătând spre
corzile de jos. "Da. Ai inteles."
Al treilea rămase tăcut, uitându-se la degetele lui.
„Se descurcă bine cu ei”, i-am spus încet lui Andre.
„Nu, e grozav cu ei”, a șoptit el înapoi. „Acest lucru se întâmplă de peste
o oră acum.”
"Într-adevăr?" M-am uitat la grup cu uimire.
Andre și-a strecurat mâna în a mea, trăgându-mă înapoi ca să nu-i
deranjam cu conversația noastră. M-a condus la tejghea, strângându-mi
degetele înainte de a da drumul.
„Copiii aparțin proprietarului salonului de coafură de peste drum”, a
spus el. „A trecut de două ori să-i verifice, vrea să se înscrie pe toți trei la
lecții cu el. Am cumpărat deja o chitară de jumătate de mărime pentru ei să
o folosească.”
 „Nu faci lecții?”
Zâmbetul i-a alunecat puțin. „Sincer, nu sunt atât de grozav cu copiii.
Adolescenți mai în vârstă, adulți? Amenda. Dar copiii sub șaisprezece ani
au, în general, o durată de atenție de două secunde. Enervează prostia vie
din mine. Plus că nu exersează niciodată.”
Am râs. — I-ai spus că Vaughan era doar în vizită? „Da.
Ea a spus că trebuie să-l convin să rămână.”
Într-un roi de zgomot și mișcare, copiii au alergat pe lângă noi și au ieșit pe
ușă.
„Nu fugi!” Andre i-a urmat cu repeziciune, înjurând pe sub răsuflare.
„Folosește trecerea pentru pietoni! Hei, mă asculți?”
O val fierbinte de aer de vară intră, apoi ușa magazinului s-a închis din
nou, clopoțelul de deasupra ușii zbârnâind. Vocea lui Andre dispăru în
depărtare, strigând în continuare ordine copiilor în timp ce îi escorta peste
stradă. Dintr-un magazin de peste drum a ieşit o femeie cu părul albastru
strălucitor. Toți cei trei copii practic au căzut peste ea, emoția lor evidentă
chiar și de la distanță. I-a îmbrățișat înapoi cu exuberanță. Mă bucur să văd
pe cineva care se implică cu copiii lor, fiind afectuos.
Un braț mi-a alunecat în jurul umerilor, un corp familiar stătea lângă
mine. Blugi uzați, o pereche de Converse verzi și un tricou. (Astăzi a fost
The Clash. I-ar fi plăcut muzica punk a lui Boyd.) Era garderoba obișnuită a
lui Vaughan, și la naiba, o purta bine. Ray-Bans stătea în vârful capului său,
ținându-și părul frumos pe față.
Chiar și îmbrăcat complet, bărbatul mi-a făcut gura apă. Ceea ce mi-a
făcut dezbrăcat era cel mai bine să nu fie menționat într-o companie
politicoasă.
„Cum a fost barul?”
— Bine, am spus, întinzându-mă pentru un sărut rapid. Să fii capabil să
faci așa ceva? Cel mai bun. Sentiment. Vreodată. „Rosie făcuse
overbooking accidental, dar am mutat câteva mese, am întrebat câteva
persoane dacă nu le deranjează să stea la bar. Totul aranjat.”
„Nu ți-a dat nimeni nimic?”
 "Nu. Doar nu mă întreba de unde provin acele părți sângeroase ale
corpului din tomberonul din spate.
"Am înţeles." A furat un alt sărut rapid.
„Am auzit că ai început să dai lecții de chitară.”
El a râs. "Fara intentie. A fost de fapt cam distractiv.” "Am văzut.
Le-ai avut în palmă.”
„Da?” Apropiindu-se, și-a frecat vârful nasului de al meu. Bărbatul era
un amestec perfect de fierbinte și dulce. „Cred că aș prefera să te am în
palmă.”
Mi s-a deschis gura dar nu a iesit nimic. Legat de limbă. În moarte
cerebrală. Cocosul lovit. El mi-a făcut toate acele lucruri și multe altele.
Stând atât de aproape, privindu-mă ca și cum era, bărbatul m-a făcut
aproape inutil.
— Ce crezi, Lydia?
"Nu pot."
O încruntare. „Nu poți ce?”
"Gândi."
Zâmbetul lui era pură plăcere carnală.
Soneria a sunat din nou și Andre a intrat, tot zâmbind. „Acei copii sunt
cei mai mari fani ai tăi noi. Ar fi trebuit să-i auzi vorbind despre tine.”
Vaughan se dădu înapoi cu un pas. Slavă domnului. Am senzația că a-l
monta pe tejgheaua magazinului din Guitar Den ar putea fi un nu-nu. Loc
public, copiii fuseseră prezenți recent, etc.
„Sunt copii grozavi”, a spus Vaughan.
— Nu, a corectat Andre. „ Ești un profesor grozav.”
Râzând, Vaughan și-a mutat mâna pe ceafa mea și a început să se frece.
Mușchii dureri s-au relaxat. Până și picioarele mele au încetat să mă mai
doară, în mare parte. M-am aplecat în atingerea lui, îndemnându-l să
continue. Orice contact cu bărbatul a făcut lucrurile mai bune.
— Vorbesc serios, spuse Andre. — Ai un cadou, Vaughan.
"Nu. Doar puțin mai multă răbdare cu copiii decât ai tu.”
 Andre tăia aerul cu mâna, brusc serios. "Rahat." "Om-"
„Nu aveam nevoie de el, așa că am lăsat aproape partea didactică a
afacerii să alunece. Dar nu ți-ar fi nevoie de mult să-l construiești din nou”,
a spus Andre, cu mâna întinsă și cu expresia serioasă. „Camera izolată fonic
este în spate, totul este acolo. Mutați-vă înapoi aici și predați chitara. Poți
câștiga bani decenți făcând ceva care îți place.”
"Haide."
„Nu-mi spune că nu ți-a plăcut să împărtășești muzică cu acești copii.
Ți-am văzut fața.”
Degetele mi-au căzut de pe gât și Vaughan s-a întors. „A fost distractiv,
sigur. Dar nu este ceea ce fac.”
"Ar putea fi."
"Nu." Vaughan clătină din cap. „Ascultă, l-am sunat pe Conn mai
devreme. Nu o să crezi asta, dar Henning Peters vrea să lucreze cu noi. Nu
este al naibii de uimitor?”
"Impresionant."
"Dreapta? Se pare că ne-a văzut jucând anul trecut și i-a plăcut ce a
auzit. Cred că am putea scrie niște lucruri bune împreună”, a spus Vaughan.
„Și înțeleg asta, are companii de discuri deja aliniate care doresc să audă
următorul său proiect.”
„Asta vrei, să fii proiectul cuiva?”
„La naiba da. Henning este pe punctul de a deveni mare și vom fi chiar
acolo cu el. Haide, Andre. Aceasta este o oportunitate uimitoare, o știți.”
Zâmbetul lui Vaughan era mare, uriaș. „Tot ce trebuie să fac este să
supraviețuiesc financiar până când avem suficiente melodii pregătite, apoi
vom face o grămadă de bani.”
„Despre asta este vorba acum, banii?”
„Întotdeauna a fost vorba de bani.”
„Nu, nu a fost”, a argumentat Andre „Când ai plecat de aici, ai vrut să-ți
împărtășești muzica. Ai vrut să cânți la chitară, să scrii cântece și să le scoți
acolo,
cânta live. Asta te-a determinat.”
M-am oprit, păstrând liniștea. Incomodă. Părea să fiu prins în situații
dificile în aceste zile. Mi-aș dori doar să știu cum să ajut. În afară de a-mi
ține gura închisă și de a sta departe de asta, desigur.
„Doamne,” respiră Vaughan, râzând încet. — Relaxează-te, Andre. Încă
fac ceea ce îmi place.”
„Atunci de ce ești atât de nefericit?” Fața
lui Vaughan era goală, goală.
„Te cunosc aproape toată viața. Ai făcut un spectacol bun, dar nu păcăli
pe toți.”
„Am trecut prin niște chestii, asta-i tot.”
Fața căptușită de frustrare, Andre clătină din cap. „Nu vorbesc despre
noi , despre trupă. Eu vorbesc despre tine ."
Nimic.
„Să te întorci pe coastă nu este singura opțiune pe care...”
"Esti nebun?" Vaughan trase adânc aer în piept, căutând vizibil calmul.
„Aceasta este cea mai mare oportunitate din viața mea. Nu mă opresc
acum.”
„Ai cântat pentru mulțimi de mii, ai avut albume acolo, cântece în
topuri. Sigur ca naiba, ai ajuns mai departe decât am făcut eu vreodată”, a
spus Andre cu un zâmbet auto-depreciant. „Dacă părinții tăi ar fi în viață, ar
fi extaziați.”
"Nu e destul."
„Când ceva nu mai funcționează, a-ți schimba planurile nu înseamnă a
renunța. Nu este un eșec.”
„Poate nu pentru tine. Dar pentru mine ar fi. Mai ales cu Henning acum
în cărți. Nu stau aici, am mers mai departe.”
O clipă Andre nu spuse nimic și tăcerea a usturat. Dar următoarele
cuvinte și tonul vocii lui au fost mult mai rău. „Da, Vaughan, ai trecut mai
departe și ai lăsat o mulțime de oameni în urmă.”
Totul s-a oprit de parcă cineva ar fi apăsat „pauză”.
 Cei doi bărbați doar s-au uitat unul la altul. Apoi o mașină a trecut,
soneria a sunat și a intrat un client. Nimic nu se schimbase. Furios
cuvintele nu au împiedicat lumea să se întoarcă.
„Fă-mi doar o favoare”, a spus Andre. „Când te întorci pe coastă, sună-ți
sora din când în când. Poate chiar și Pat din când în când, bine?”
A da din cap.
"Mulțumesc."
— Lydia și cu mine avem planuri, spuse Vaughan, întinzându-mi mâna.
El
mi-a strâns degetele strâns, strânsoarea lui transpirată. „Te prind
înainte să plec.” "În regulă."
— Mi-a făcut plăcere să te revăd, Andre, am spus, oferind un scurt
zâmbet. — Și tu, Lydia. A făcut un pas înainte, dându-mi un sărut rapid
pe
obraz. "Ai grijă."
Am ieșit din magazin, pe stradă și am intrat în Mustang în mai puțin de
un minut. Doi pași pentru fiecare dintre ai lui Vaughan, aproape că am
alergat să țin pasul, pufând până la capăt. Nu a vorbit până când cheia a
intrat în contact, cu motorul în turație, zgomotos și mândru. Încet, umerii i-
au coborât, zidurile au coborât. Dar nu au dispărut. Nu chiar.
Nu pentru el și nici pentru mine.
„Îmi pare rău pentru asta”, a spus el, privind ferm la drumul din față.
"Este bine."
„Mai bine întoarce-te, termină treaba aceea la casă.”
"Dreapta." M-am agitat pe scaun, ținând geanta în poală.
Cineva mi-a spus odată că atunci când oamenii trec în instituțiile de
îngrijire asistată, este obișnuit ca bărbații să fie găsiți ținând penisul.
Femeile, însă, își apucă gențile. Banii noștri, identitățile noastre, viețile
noastre sunt îndesate în aceste lucruri. Toate fragmentele pe care le-am
adunat de-a lungul anilor. Tot ce avem nevoie pentru a trece prin orice
urgență minoră sau majoră.
Bărbații sunt mult mai puțin de încredere decât gențile de mână.
 — Trebuie să citesc documentele de la soții Delaney, am spus, punându-
mi prioritățile la loc. „Ar trebui să-mi împachetez și lucrurile corect. Nell și
cu mine
doar a aruncat totul în cutii. Ar fi oribil dacă s-ar sparge mai mulți în
mișcare.”
Un mormăit din partea bărbatului temporar de lângă mine.
 CAPITOLUL Șaptesprezece

"Hei."
Bărbatul care zăcea cu vulturi în curtea din spate a ridicat o mână, apoi a
lăsat-o să cadă înapoi pe pământ.
— Pentru tine, am spus, dându-i o bere.
"Esti un inger." Transpirația de pe corpul lui strălucea în lumina lunii.
De fața lui se agățau șuvițe de păr ude și întunecate. A băgat trei sferturi
bune din bere în maximum patru, cinci secunde. A fost impresionant. Foarte
bărbătesc.
La fel de bine scosesem un pachet de șase.
Mirosul de iarbă tăiată umplea aerul. Fiecare tufiș fusese tuns cu grijă. În
loc de un Amazon din Idaho, curtea din spate semăna acum cu o grădină
suburbană îngrijită, cu o groapă minunată de foc din piatră în centru¸ M-am
așezat pe una dintre stâncile din jur, sorbindu-mi berea. Stelele sclipeau
deasupra capului. Luna strălucea. Destul de curând, Vaughan și-a terminat
berea și i-am trecut pe lângă alta.
Se ridică, cu coatele sprijinite pe genunchi. — Ai de gând să spui
ceva? "Despre ce?" am întrebat, uitându-mă în jur. "Gradina? Buna
treaba." „Mă refeream la lupta cu Andre.”
Mi-am ridicat sprâncenele, luând încă o înghițitură. "Nu."
Nimic nu se poate compara cu berea rece ca gheața într-o noapte de
vară. Făcusem duș și mă schimbasem într-o rochie lejeră din bumbac. După
praful din garaj și reambalarea aproape tot ce aveam, a fost nevoie de
curățare. Părul ud s-a așezat sus pe capul meu, într-un nod. Cu atât mai bine
pentru a adăuga puțin
sari la ea maine. De asemenea, mi-a lăsat gâtul expus la frumoasa briză
răcoritoare a nopții, un bonus sigur. M-am simțit atât de bine după căldura
zilei.
S-a uitat la mine, apoi s-a uitat în jur. Un proces pe care l-a repetat de
câteva ori, oprindu-se ocazional pentru o gură de bere.
— Nu te cunosc, Vaughan, am spus, când nu am mai suportat întrebarea
tăcută. "Nu chiar. Și nu mă cunoști.”
Fruntea i s-a încruntat.
„Ceea ce a spus Andre a fost suficient pentru a te face să treci în spirală
într-un fel de îndoit de grădinărit frenetic. Nu am de gând să adaug la asta.”
„Curtea era doar o treabă care trebuia făcută”, a bolborosit el în jurul
vârfului berii. „Nu este nevoie să faci asta o mare problemă.”
"Dreapta. Doar o treabă care trebuia făcută... timp de șapte ore fără
pauză.” Un umăr ridicat. „Atât a durat.” „În lenjeria ta.”
„S-a cald.” Mai luă o gură de bere. „Mulțumesc că ai scos sticlele cu apă
mai devreme.”
"Nici o problemă."
O vreme, am băut în tăcere. Sus, vârfurile bătrânilor pini se legănau în
briză, ca și cum ar fi fluturat spre stele. Cineva undeva a cântat Simon și
Garfunkel puțin mai tare decât era necesar. În rest noaptea a fost liniștită,
frumoasă.
— Bine cu gardurile, am spus în cele din urmă.
„Hmm?”
„În caz contrar, vecinii s-ar fi distrat minunat văzându-ți cum tăiezi
gardurile vii din boxer.”
El a pufnit. "Adevărat. Totuși, acele garduri nu sunt suficient de înalte
pentru a ține departe miresele fugitive.”
Am inspirat prin dinți, scoțând un șuierat. „O rasă invazivă urâtă. Aș fi
surprins dacă ceva i-ar putea opri.”
Făcu semn spre linia îngrijită de gard viu cu sticla pe jumătate goală.
„Așa obișnuia tata să-l țină, totul îngrijit și ordonat. Apoi mama planta
flori peste tot unde le putea încăpea. S-ar revărsa peste tot. Haos total.”
„Da?”
„Sunt destul de sigur că a făcut-o doar pentru a-l înnebuni.” O fantomă
de zâmbet îi străbătu chipul. „În fiecare an avea o culoare diferită. Toate
florile albe o vară, toate galbene următoarea și așa mai departe. Vrei să auzi
o altă poveste jenantă a mea?”
„La naiba da.”
„Într-un an, am spart din greșeală o lampă. Am aruncat o minge în
interiorul casei, complet împotriva regulilor”, a spus el. „Oricum, am dat
vina pe câine. Această minge plină de puf Nell îi implorase să o cumpere de
Crăciun. Ea a numit-o chiar și prostia bulgăre de zăpadă.”
"Ce s-a întâmplat?" Am întrebat.
„Ei bine, mama știa că mințeam despre lampă, dar nu a putut dovedi
aceasta."
„Ce zici de tatăl tău?”
Un râs. „El ura și câinele. Mi-a oferit beneficiul îndoielii.” „Bietul
bulgăre de zăpadă”.
„Mm. A trebuit să petreacă mai mult timp afară după aceea”, a spus el.
„Nell nu a vrut să vorbească cu mine timp de săptămâni, iar mama cu
siguranță nu a fost impresionată.”
"Pun pariu. Pari ca un copil groaznic”, am glumit.
„Stai, nu am terminat.” Mi-a întors spre mine, zâmbetul lui clar de data
aceasta. „Așa că aveam o ceartă în apă în curtea din spate pentru petrecerea
a opta aniversare a mea. Îl plănuise de luni de zile. Am adunat toate aceste
baloane cu apă și eu și Eric am petrecut săptămâni întregi construind aceste
forturi uriașe din cutii de carton. Avea să fie excelent. Absolut nu sunt
permise fete.”
"Și?"
„Mama a plantat roz în acel an. Și nu doar roz deschis, oh, nu. Flori
mari, roz strălucitoare peste tot. Atârnau în coșuri și umpleau oale. A
înnebunit cu ei, mult mai rău decât în mod normal.” Făcu o pauză, bău.
„Nu puteai să vii aici fără să fii orbește de toate acestea. Părea că un stol de
flamingo ar fi explodat.”
„Oh, nu”, am strigat eu dramatic. Cursurile mele de teatru din ultimul an
s-au dovedit în sfârșit utile, slavă Domnului. „Săraca ta masculinitate în
plină dezvoltare și credința străzii. Plecat!"
"Dreapta? Am fost complet umilit.” Și-a întins picioarele,
semiînclinându-se pe spate pe coate. „Eric a vrut să le dezgroape pe toate
chiar înainte de petrecere și să încerce să dea vina pe Snowball. Dar chiar
nu am văzut cum ar putea funcționa asta de două ori.”
„Probabil o chemare înțeleaptă.”
O încuviințare din cap.
„Tu, mamă, sună grozav”, am spus eu cu nu puțină mirare. „Da. Ea a
fost."
Fără povești ale mele despre părinți, conversația a încetat din nou. De
data aceasta, însă, nu mi s-a părut ciudat. Eram doar doi oameni petrecându-
ne, uitându-ne la stele într-o noapte de vară. A fost totul bine.
— Te cunosc, spuse el încet. „Te înșeli în privința asta.”
Privirea mea a sărit de la stele la el. Ambele la fel de uluitoare. Ochii lui
străluceau în lumina lunii, care era deosebit de inutilă. Nu l-am putut citi
deloc. Aveam nevoie de mai multă lumină pentru a-i vedea expresia, ca să
îmi pot da seama unde se duce asta.
„N-ai făcut altceva decât să-mi arăți cine ești de când te-am cunoscut”, a
spus el.
Și chiar acolo era problema. „Nu sunt sigur că este corect să mă judeci
pe baza evenimentelor recente. Ultimele zile au fost probabil printre cele
mai bizare și mai traumatizante din viața mea.”
„Lydia, ai pătruns în casa mea, ai dat cu pumnul în nas unui nemernic
mincinos, ai rămas cu mine când nu voiam să fiu singură, ai intervenit să
ajuți afacerea surorii mele, m-ai iertat când m-am purtat ca un ticălos, ai
curățat. cu mine și casa mea după o ceartă și m-a împins să fac sex dur cu
tine.
 „… da.”
— Da, repetă el. "Îmi placi. Dar mai mult decât atât, am
încredere în tine.” "Wow. Asta obții din toate astea?”
„Asta primesc.”
Mi-am ridicat sprâncenele, privind în altă parte. Era mult de luat. Mai
mult decât aveam nevoie sau mai puțin decât îmi doream, nu m-am putut
decide. Confuzia inimii este o cățea. Presupunând că , la fel ca și dragostea
, a venit din mușchiul vascular, desigur. Nebunul a venit evident din cap și
din coapsă.
Așa că, în timp ce partea sănătoasă a capului meu spunea lucruri precum
„e doar temporar” și „ia-o ușor”, partea nebună striga „ooh, uite, e
Vaughan, el este atât de drăguț și strălucitor și te face să te simți bine” și
„sare” pe bărbat, de dragul naibii.” Și partea aceea era mult, mult mai tare.
Crazy era un pic o curvă, Dumnezeu să o binecuvânteze.
În orice caz, corpul meu era în război. Înghețata din aluat de prăjituri cu
cipuri de ciocolată ar ajunge la fața locului. Introduceți un oftat greu aici.
"Pentru ce a fost aia?" întrebă Vaughan.
"Înghețată."
"Dreapta. Nu avem niciunul.” O pauză. „Cred că există o parte din
prăjitura de ciocolată fără făină a lui Nell în frigider. Va face asta în
schimb?”
— Presupun că da. Doamne, viața a fost atât de grea. Am luat o gură de
bere, împingând cu fermitate toate gândurile mele adânci și nebunești
deoparte. Destul deja. „Te simți mai bine acum că ai făcut grădina?”
Își luă rândul eliberând un oftat greu. „Sincer, nu știu. Fiind înapoi aici...
Andre avea dreptate. E al naibii cu mine.”
Am tăcut, lăsându-l să treacă.
„Mă tot aștept să-l văd pe tata ieșind din garaj. Auzi-o pe mama țipând
la mine din bucătărie despre ceva.” O lumină străluci din sticla lui în timp
ce o ținea la buze și bea adânc. „Departe de aici, aș putea pur și simplu să
ignor absența lor. Prefaceți-vă că nu au murit în acel accident de mașină, de
parcă înmormântarea ar fi fost doar un vis de rahat.
 Într-o explozie bruscă de furie, se ridică, aruncând sticla de bere în
gardul din spate. Nu s-a spart și nu s-a spart. Nu a existat o zdrobire
satisfăcătoare de distrugere. Sticla tocmai a lovit gardul și a căzut în spatele
tufișurilor, aterizând în pământ cu o bufnitură moale. Un răspuns atât de
slab, inutil.
"La dracu!" Vaughan s-a întins înapoi, privind cerul nopții. Durerea și
mânia curgeau de pe el în valuri, umplând întunericul.
Nu era nevoie de lumină pentru ca eu să o simt. Și a durut.
„Iubito”, a spus el cu voce guturală. Și-a ridicat mâna, făcându-mi semn
înainte cu degetele.
Mi-am lăsat băutura deoparte, mergând la el fără să mă gândesc.
Bărbatul tocmai avea acel gen de putere asupra mea. "Ce as putea sa-ti
aduc?"
Niciun raspuns.
— Vaughan?
Am îngenuncheat lângă el, mai bine să-l văd de aproape. Transpirația
sau altceva îi umezi fața. Mizerie și iarbă i-au pătat frumosul trup. Bărbatul
era o mizerie. S-a ridicat, apucându-mă de fața și ducându-și gura la a mea.
Sărutări ude fierbinți și mâini frenetice. Gustul lui m-a înnebunit. Totul s-a
întâmplat atât de repede încât a fost amețitor. Mai întâi degetele lui m-au
mângâiat pe obraji, mâinile ținându-mă pe loc. Apoi a avut un braț în jurul
taliei mele și o mână care mă prindea de coapsă, manevrându-mă peste el.
Cu genunchii apăsați pe gazonul îngrijit, m-am trezit călare pe el înainte de
a-mi da seama ce vrea.
Din fericire, purtasem o rochie.
Atingerea bărbatului m-a făcut mare. Toată acea piele goală și nevoie
violentă, doar pentru mine. M-a hrănit cu sărutări pasionale, făcându-mi să
se topească interiorul. Mușchii coapsei mi-au tremurat, senzația lui
întărindu-se împotriva mea a fost uluitoare. Imediat, părțile fetei mele s-au
pus în viteză. Știau cât de minunat era să-l aibă înăuntru și doreau să facă o
vizită din nou.
 Dacă ar avea nevoie, aș scăpa din el frica de moarte, aș alunga durerea
amintirilor vechi.
Dacă ar fi vrut, nu m-aș gândi de două ori.
 Degetele mi-au împins în jos chiloții. Nu că ar putea merge departe. Mi-
a frământat fundul, încă sărutându-mă fără sens. M-am lipit de el, gâfâind.
Atât de bine. Limba lui în gura mea, respirația lui în plămânii mei.
Făcându-se ca un nebun în curtea casei din copilărie. Nu mi-ar păsa mai
puțin dacă cineva ar putea vedea.
„Lydia.” Mi-a apăsat sărutări pe obraz, apoi de-a lungul maxilarului.
Dinții mi-au zdrobit pielea sensibilă a gâtului.
Vampir al naibii.
Între timp, mâinile lui s-au săturat aparent să mă simtă în fund. Unul mi-
a înfipt în păr, în timp ce celălalt mi-a tras lenjeria deoparte. Degetele s-au
strecurat printre buzele păsăricii mele, trăgându-mă ușor înainte și înapoi în
umezeală, tachinandu-mă. Totul s-a încordat în mine, o senzație vibrantă
mi-a curs pe coloana vertebrală. Nu știam dacă să mă mișc sau să stau
nemișcat. Degetul mare a decis pentru mine, desenând cercuri în jurul
clitorisului meu. S-a scufundat în umezeală mai jos, apoi a revenit cu o
răzbunare.
„Uită-te la mine”, mormăi el.
Degetul mare mi-a trecut locul dulce, făcându-mă să tremur. La naiba, a
fost bine. Dacă ar continua să meargă puțin mai mult, apăsând puțin mai
tare...
„Deschide-ți ochii, iubito.”
Pumnul din părul meu s-a strâns puternic, usturându-mi scalpul. A fost
complet neașteptat. Întreaga mea concentrare se concentrase asupra
păsăricii mele, acolo unde îi era locul. Pleoapele mele au zburat în sus, cu
gura deschisă. „V-Vaughan.”
"Asta este." Ridurile feței lui ieșeau în evidență, cu ochii uriași și
hipnotici. Mi-a ciupit buza de jos, apoi a sărutat-o mai bine. „Nu mă lăsa
acum.”
"Nu." Am clătinat din cap cu accent. Timpul nostru nu a expirat. Nu
încă. „Am nevoie de tine aici”, a spus el, încă manipulându-mi clitorisul
cu expertiză. A lui
degetul mare inteligent nu s-a oprit niciodată, atingerea variind de la ușoară
la tare, tachinatoare la aproape aspră. Cum știa el unde se află granița
extrem de importantă dintre plăcere și durere, habar n-aveam. Cred că fetița
Fender îl învățase. Dacă femeia mi-ar trece vreodată în cale, aș săruta-o. Îmi
stătea părul pe cap, transpirația era
mărgele pe spate. Ar fi putut să scrie Constituția americană acolo jos. nu
mi-a păsat. Atâta timp cât nu s-a oprit.
„Am nevoie de tine chiar aici”, a spus el, privind adânc în ochii mei.
Am dat din cap, dincolo de cuvinte.
Apoi și-a îndepărtat degetul mare. A fost cel mai trist lucru vreodată.
Dosul mâinii lui s-a lovit de mine, făcând ceva. Fără intervenția lui, lenjeria
mea a alunecat înapoi, o linie de elastic disecându-mi labiile umflate. Nu
rece.
Înainte să-l pot repara, degetele lui s-au întors, trăgându-l înapoi din
drum. Capul neted și lat al penisului lui mi-a târât clitorisul, între buzele
umede ale sexului meu. Și da, la naiba da. În clipa în care am putut, am
împins încet în jos, ducându-l înăuntru. Mi-au dat ochii înapoi în cap că a
fost atât de bine. Delicios, glorios și toate aceste lucruri și multe altele. Nu
mai simțisem niciodată așa ceva. Penisul lui tare alunecat în mine a fost o
fericire pură și nu mi-am dorit niciodată să se termine.
Am scâncit și am gemut ca o năducheală nebunească.
A jurat o furtună.
Dacă vecini, astronauți sau zeități cerești se uitau acolo, trebuiau să fie
geloși ca naiba.
Brațul lui liber mi-a alunecat în jurul taliei, ținându-mă lângă el într-o
îmbrățișare aproape brutală. De parcă aș fi avut vreo intenție de a încerca să
scap. Senzația că el mă întindea, mă umplea înăuntru, era pur și simplu prea
bună. Fiecare venă din penisul lui părea îngrozitor de mărită. Spatele meu s-
a arcuit, pelvisul încercând să se balanseze, dar nu ajunge departe. Mușchii
interiori se strângeau de el de durere și plăcere. Mă durea înăuntru și numai
el putea să o facă mai bine. Frustrată, m-am răsucit de strânsoarea lui,
zvârcolindu-mă asupra lui.
A fost o tortură dulce.
„Trebuie să mă mișc”, am rugat, lipindu-mi gura de fața lui, sărutând
fiecare centimetru de piele la care puteam ajunge. Miercuri mi-a zgâriat
pielea, dar nu contează. — Vaughan?
 Nenorocitul care controlează m-a tras de păr, întorcându-și fața pentru a-
mi revendica din nou gura. L-am sărutat cât am putut de sălbatic. Limbă
mângâindu-i peste dinți, apoi încurcându-se cu ai lui. Dinții zdrobindu-și
buza inferioară fermă. Cuprul lichid mi-a lovit papilele gustative. Probabil
că i-am redeschis buza ruptă. Oh bine.
— Ai de gând să mă tragi, fată murdară? întrebă el cu voce guturală.
— Da, i-am şuierat înapoi. Plănuind parțial moartea lui, dar mai ales
doar orgasme.
"Cât de tare?"
"Greu. Promit, atât de greu. Lasă-mă să plec, Vaughan.
"Spune te rog."
Bastard. "Vă rog."
"Fă-o."
Brațul lui a cedat, eliberându-mă. Și l-am apucat de umerii, folosindu-i
ca pârghie în timp ce m-am ridicat și am căzut pe penisul lui. S-ar putea să
nu ajung în Kentucky Derby-ul, dar l-am urcat pe Vaughan în pământ.
Literalmente.
Iarba și murdăria mi-au fost pulverizate sub genunchi în timp ce mă
lovim pe el. M-am strâns de el cu interiorul meu. Gemetele lui erau muzică
pentru urechile mele. Pielea s-a lovit de piele, transpirația curgea din noi
doi. Nimic nu conta. Doar simțindu-l în mine și venind. Mâinile mi-au prins
sânii, strângându-i și mulându-i peste materialul rochiei și a sutienului meu.
Nu a fost de ajuns. Am preluat controlul și l-am împins înapoi, înclinându-
mi corpul înainte. Cu atât mai bine să-mi zdrobesc clitorisul de osul lui
pubian.
Da.
Un geamăt mi-a fost smuls din gât. Terminațiile nervoase sfârâiau,
plăcere fierbinte revărsându-mă prin mine. A continuat să construiască,
devenind din ce în ce mai mare și mai înalt și chiar mai uimitor. Mâna lui
mi-a cuprins fața, încercând să se miște cu mine, să păstreze contactul.
Privirea lui m-a înghițit întreagă. Tot timpul m-am tot mișcat, făcându-l tare
așa cum și-ar fi dorit. Așa cum ne-am dorit amândoi. Mușchii din mine
coapsele țipau crimă sângeroasă. Dar lumina din interiorul meu a devenit
mai fierbinte și mai strălucitoare până a devenit un foc fulger.
Nu am văzut nimic și am simțit totul. Întregul meu corp cuprins de
plăcerea zdrobitoare. Am venit și am venit până nu a mai rămas nimic.
Zgomotul din urechile mele a continuat o vreme când am căzut schiopătând
lângă el. Șoldurile lui s-au lovit de mine, încă împingându-și penisul dur în
adâncime. Mâinile îmi strângeau strâns șoldurile. Apoi a venit și el,
expirând greu, pieptul ridicându-se abrupt pe al meu. Brațele puternice m-
au strâns de el.
Noaptea a apăsat din nou în jurul nostru. Doar fac treaba lui. Inima lui
Vaughan mi-a bătut cu putere sub urechea, căldura corpului lui
păstrându-se
ma cald. Nu cred că aveam nevoie de altceva. Cel puțin, nu chiar acum. „Al
naibii de plămâni pe tine. Vecinii o să creadă că am încercat
să te omoare”, a spus el.
„Practic ai fost. A fost teribil."
El a chicotit. „Iubito, ai venit atât de tare încât aproape m-ai rupt.” "Tot
ceea ce." Cine a avut puterea de a lupta? M-am epuizat
dracului.
Apoi am simțit-o. Un lichid gros curge din mine. Temutul spermatozoid.
„Nu am folosit nimic”, am șoptit.
„La naiba.”

* * *
Bietul copil a fost serios supărat. Cu fața roșie și plângând, scuturându-și
pumnii mici spre lume. Mama lui nu arăta mult mai bine, palidă și uzată.
Având în vedere că aveau plămâni atât de mici, bebelușii puteau elibera o
cantitate extraordinară de sunet. Un lucru nefericit pentru această oră a
nopții. Pentru orice oră, într-adevăr.
„Îi face dinții”, a spus femeia, după ce m-a surprins uitându-mă.
"Oh."
Saliva a acoperit bărbia bebelușului.
„Bănuiesc că ar răni ca un lucru bi... rău.”
 — Hmm, spuse femeia, frecându-și spatele mic.
Privirea ei se mișca înainte și înapoi între mine și bărbatul care stătea în
spatele meu, înalt și acoperit de tatuaje, în timp ce așteptam. Șuvițe de păr
roșu-auriu proaspăt spălate i se agățau de părțile laterale ale feței, culoarea
strălucitoare sub lumina puternică. Ochii lui erau lipiți de selecția de
accesorii pentru proteze dentare de pe perete. Ar fi trebuit să rămână în
mașină. I-am spus că nu trebuie să mă însoțească în farmacia deschisă 24 de
ore. Conducerea fusese destul de incomodă. Sexul uimitor nu ar trebui să
aibă consecințe rele. Câteva vânătăi, pete de iarbă pe genunchi? Amenda.
Frica de ciumă, boală și naștere, nu atât de mult.
„Ai ceva de-al tău?” ea a intrebat. am
clipit. „Copii? Nu. Nu-oo.” Bărbatul din
spatele meu se mișcă neliniştit.
"Nu încă. Într-o zi, poate, am bolborosit, simțindu-mă doar puțin
conștientă de mine. „În viitor, știi. Nu e nici o grabă. Nu că băiețelul tău nu
ar arăta drăguț. El este pur și simplu minunat.”
Copilul urlă mai departe.
„Și să devii părinte, un părinte bun, este o mare problemă. Mult de
lucru." Nimeni altcineva nu a spus nimic.
— Vaughan, spuse femeia cu un zâmbet brusc. „Dumnezeule, acesta ești
tu. Sunt Nina Harrison, am avut limba engleză împreună în ultimul an.”
— Nina, spuse el, cu vocea stânjenită. "Hei."
"Ce mai faci? Am auzit că ai plecat în LA cu trupa ta imediat după
absolvire”, a țâșnit ea. „Cum merge?”
Mușchii gâtului i s-au mișcat. "Ah da. Bun."
„De fapt, am auzit una dintre melodiile tale la radio acum câțiva ani. Nu
a fost rău!”
"Mulțumiri."
„Doamnă. Comanda ta este gata.” Farmacistul îngrijit, îmbrăcat în alb, a
dat din cap în direcția mea și a așezat o cutie mică pe tejghea. „Efectele
secundare și mai multe informații sunt enumerate în broșura din interiorul
cutiei. Și vă rog să vă amintiți,
poate întârzia ciclul menstrual cu câteva zile. Dacă ai depășit data obișnuită
a menstruației cu mai mult de două săptămâni, s-ar putea să vrei să încerci
să faci un test de sarcină.”
"Bine." Mâna mi-a tremurat când am luat pachetul și am predat banii.
"Mulțumesc."
Nina s-a uitat la noi, cu gura ei un O perfect. De parcă n-ar fi făcut
niciodată sex neprotejat. Puh-închiriere.
Am incarcat spre iesire. Vaughan mormăi la revedere și îl urmă. În clipa
în care a descuiat ușa pasagerului, am sărit în care am apucat sticla mea de
apă. A ieșit pilula contraceptivă post-coitală, apoi mi-a mers în gât.
Terminat.
Vaughan doar s-a uitat la mine, cu fața lui o mască goală. Era bun la asta.
Îl văzusem de câteva ori acum, dar încă era impresionant.
Pe de altă parte, i-am oferit cel mai bun zâmbet profesionist din plastic.
"Toate bune."
O încuviințare din cap.
„Sunt curat, promit”, am recitat pentru a zecea oară în ultimele ore. „Am
avut un test după facultate doar pentru a fi în siguranță. Dar întotdeauna am
folosit protecția.”
"Da, si eu."
„Am fost amândoi vigilenți. Aceasta a fost doar o anomalie.” A fost
jenant, într-adevăr. Ce prost am fost, mai întâi cu nunta care nu a fost, iar
acum cu Vaughan. M-am încruntat la strălucirea și strălucirea semnului cu
neon al farmaciei. O sticlă de droguri dansatoare își agita brațele înainte și
înapoi. Ce naiba iubitoare? „Dacă nu aș fi uitat să-mi iau pastila duminică,
nici nu ar fi trebuit să ne facem griji că ne grăbim la farmacie în felul
acesta.”
„Este în regulă”, a spus el.
„Este bine că am făcut asta. Nu poți fi prea atent.”
„Da.” Făcu o pauză, clătină din cap. „Îmi pare rău, Lydia. Ar fi trebuit
să mă gândesc, tocmai am...
"E în regulă. Suntem amândoi adulți, Vaughan. Am fost amândoi acolo.”
 A deschis gura de parcă ar fi vrut să spună ceva. Dar nu a făcut-o. Cu o
răsucire a cheii, motorul Mustangului a luat viață, la fel ca întotdeauna. O
bucată de metal atât de ostentativă. Mult prea tare pentru mijloc
a nopții.
M-am gândit din nou la modul în care mașinile musculare, bărbații
tatuați și alte lucruri grozave sălbatice nu erau treaba mea. Tânjeam la
stabilitate. O viață sensibilă, așezată. Toată chestia cu Chris fusese o
greșeală, da. Evident. Data viitoare aș lua lucrurile mai încet. Să nu te lași
atât de luat. Oricare ar fi adus viitorul, acest timp temporar de nebunie era
pe sfârşit. Murdare și nebună nu erau pentru mine.
„Cred că aș putea testa un Prius mâine”, am spus eu, luând o decizie.
„Unul dintre dealerii de mașini second hand are de vânzare un model vechi
de patru ani.”
Încă un semn din cap.
Nu am mai vorbit până nu ne-am întors la el. Chiar și atunci, a fost doar
o noapte bună, liniștită, când a dispărut în dormitorul său, închizând ușa.
Eu și ovarele mele enervante am fost excluși.
Greața și crampele au îngreunat somnul. Așa că m-am ridicat și am citit
oferta de acordare a avocaților Delaney. De fapt, am citit-o de două ori.
Apoi, doar pentru lovituri, am citit-o a treia oară. A durat atât de mult până
când șocul să se stingă.
 CAPITOLUL optsprezece

„Arăt ca cineva care vrea să-și petreacă restul nopții diseară făcându-mă?”
Omul nervos mi-a împins platoul de antipasto în mâini. „I-am spus
chelnerului că am nevoie de gluten. Am fost foarte clar în privința asta.”
— Îmi cer scuze pentru greșeală, domnule, am spus. „Lasă-mă să rezolv
asta imediat pentru tine.”
„Mulțumesc”, a spus el, cu expresia departe de a fi recunoscător.
Tot ceea ce.
Am dus fundul în bucătărie, unde Boyd a ridicat o sprânceană spre mine.
„Am nevoie de un nou antipasto fără gluten, te rog.”
A dat din cap și s-a ocupat. Sau mai degrabă, ca singurul bucătar din
bucătărie în seara asta, a rămas ocupat. Nell a sunat bolnavă după ce a
vărsat toată ziua, bietul. Din fericire, Dive Bar a fost plin doar pe jumătate
în seara asta.
Doamne, am sperat că nu am căzut cu virusul ei. Pilula de a doua zi se
încurca destul cu mine.
Un zgomot atotputernic a venit de la tejgheaua din față. M-am învârtit și
l-am găsit pe Masa stând acolo, cu o tavă plină de pahare sparte la
picioarele lui. Cuburi de gheață, felii de lămâie și paie, toate răspândite pe
podea.
— La naiba, am mormăit eu.
Masa a scos un mic sunet de disperare și a căzut în genunchi, pentru a
face curățenie.
Am apucat recipientul de praf și peria, apoi m-am alăturat lui acolo jos.
 — Îmi pare rău, spuse el, cu mâinile mișcându-se frenetic. „Nu va dura
nici un minut.”
 "Încetini. Dacă te tai pe sticlă spartă, nu vei ajuta pe nimeni.” Nu a
spus nimic, dar s-a liniştit. Un început.
"Ce se intampla cu tine?" am întrebat, adunând cu grijă rămășițele unei
sticle de bere.
"Ce? Nimic”, a spus tânărul.
"Încearcă din nou."
Pur și simplu a adulmecat.
„Masa, i-ai servit mentă femeii cu alergii la mentă, ai greșit comanda
tipului intolerant la gluten și i-ai spus lui Boyd că vegetarienii de la masa
opt au vrut pizza satay cu pui în loc de margherita. Și lista continuă.”
S-a uitat la mine, cu ochii întunecați umflați și roșii.
„Ești clar supărat și distras”, am spus. "Vorbește-mi." Și-a
lăsat capul. „Iubita mea m-a părăsit.”
"Oh nu. Îmi pare atât de rău."
„Și-a dracului tutorele de luni de zile la spatele meu.” Bărbia lui Masa s-
a încrețit, maxilarul rigid. „Se pare că sunt îndrăgostiți. Mi-a trimis un
mesaj chiar înainte de muncă, mi-a spus totul despre asta.”
„Ce cățea.”
Din spatele barului, Eric ne-a privit în timp ce turna o altă bere. Nu făcu
nicio mișcare să vină și nu comunica nimic cu privirea. Așa să fie. Inimile
frânte erau o prostie serioasă. Cineva a trebuit să acționeze înainte ca Masa
să dea accidental foc locului în timp ce servea Baked Alaska sau ceva de
genul ăsta.
— Curăță asta, apoi du-te acasă, am spus, întinzându-i Masei recipientul
de praf și peria. „Mă voi asigura că Eric este de acord.”
"Esti sigur?" Părea îngrijorat. Așa cum probabil ar trebui să
fie. „Da. Goana cinei aproape s-a terminat. Pot să termin aici.”
"Mulțumesc."
"Nici o problemă." Am zâmbit și m-am întors la treabă.
Tipul intolerant la gluten nu a lăsat bacșiș și curățarea a durat puțin mai
mult decât în mod normal, dar nu au mai fost plângeri sau catastrofe. sunt
drăguță
sigur că l-am văzut pe reporterul care dorise ca scoop de la nunta mea
rătăcită pândind pe trotuar la un moment dat în timpul nopții. Totuși, atâta
timp cât nu mi-a intrat activ în față, eram dispus să-l ignor. Pentru acum.
Barul de scufundări s-a simțit diferit după închidere, totul în umbră și
liniște. O schimbare față de toată lumina strălucitoare și muzica din
programul de lucru. A fost frumos.
Vaughan era dispărut în acțiune când m-am trezit azi dimineață. Când a
venit timpul să mă duc la serviciu, Boyd a mers cu mașina într-un Jeep de
ultimă oră și a claxonat. Cred că Vaughan a organizat călătoria pentru mine.
Nu e ca și cum Boyd vorbea. Vreodată. Eram pe cale să încep să merg pe
jos pentru că nu aveam un telefon pentru a suna un taxi – o problemă pe
care îndrăznisem să o ridic cu șoferul meu. Boyd s-a oprit cu amabilitate la
un magazin de telefoane, permițându-mi să intru și să cumpăr o celulă.
Ah, tehnologie. De fapt, nu mi-a lipsit, dar în această lume modernă a
comunicării constante, era o necesitate. Primul lucru pe care l-am făcut a
fost să las un mesaj pentru ai mei. Nu că mă așteptam la un răspuns înainte
de felicitarea anuală de Crăciun. Comunicarea nu a fost punctul lor forte. În
calitate de părinți, ei au fost fundamental. A fost doar o realitate a vieții.
Oamenii erau cine erau, yada yada. Hormonii și așteptările sociale au avut
multe de răspuns când a venit vorba de creșterea populației.
Încă îl auzeam pe Boyd bătând oale și tigăi în bucătărie. Presupunând că
el era călătoria mea acasă, aș aștepta puțin. Ceea ce a fost bine. Sunt sigur
că aș putea găsi ceva de făcut aici. Poate că m-aș duce la vânătoare de
fantome pentru Andre Senior. Să-mi sperie prostiile din subsolul întunecat.
Din câte știu, nu mai fusesem niciodată într-o clădire bântuită. Ar putea fi
distractiv. O experiență o dată în viață.
— Lydia, cred că e timpul să vorbim, spuse Eric de la bar.
Ruh roh.
"În regulă." M-am rătăcit mai departe, dezlegându-mi șorțul în timp ce
mergeam. Dacă aș fi fost pe punctul de a fi concediat pentru că i-am spus
Masei să plece acasă, măcar ar fi în confort. M-am urcat pe unul dintre
scaune, dându-mi bietele mele picioare dureroase
o pauza. De fapt, nu au fost chiar așa de rele astăzi. Cred că mă obișnuisem
să fiu pe ele tot timpul.
Eric a pus o băutură pe bar, servită într-unul dintre paharele groase din
cristale tăiate, în stil vintage. i-am iubit. Și-a clintit băutura potrivită pe a
mea, apoi a luat o înghițitură. Era un lichid chihlimbar. Scotch, judecând
după miros. O spirală de coajă de portocală și cuburi de gheață înota
înăuntru.
„Este o modă veche”, a spus el zâmbind. „Ai avut vreodată unul
înainte?” "Nu." Am mai adulmecat apoi am îndrăznit o înghițitură.
Scotch și dulceața și
altceva pe care nu l-am putut recunoaște. Nu-i rău. "Grozav.
Mulțumesc." O încuviințare din cap. — I-ai spus Masei să
meargă acasă.
"Da. Nu se simțea bine și nu eram nebuni ocupați, așa că... având în
vedere că Rosie și Nell au acest virus...”
„Uneori avem grupuri mari care vin târziu. Prieteni și alți oameni din
zonă care știu că nu îi vom refuza.”
Am mai luat o înghițitură din băutură.
„Chiar crezi că ai fi fost capabil să te descurci singur?” el a intrebat.
„Cred că trebuie să-ți ceri scuze pentru că serviciul este puțin lent ar fi
de preferat decât ca un client să fie vomitat.” Nu m-am obosit să-mi
încrucișez degetele pentru a mă proteja de minciună. Masa ar putea fi și
bolnavă. Nu stii niciodata.
Eric tuși într-un râs. "Destul de corect."
Uf.
Am mai luat o înghițitură de Old Fashioned, încercând să apreciez
scotch-ul. Fără îndoială că erau lucrurile bune de top. În vârstă de trei sute
de ani sau ceva. Dar a fost destul de irosit pentru mine.
Ochii verzi ai lui Eric m-au studiat de peste bar. Părul închis la culoare
era legat la spate și purta o cămașă neagră cu nasturi, cu mâneci suflecate.
Vaughan nu era în mod clasic arătos, ci mai degrabă un job personalizat.
Absolut unic și frumos cu corpul său lung și slab și fața înclinată. Eric,
totuși, era pur drăguț. Puteai vedea cum au plecat fetele în creștere
obsedat de ponei pentru băieți ca el cât ai clipi. Erau amândoi drăguți și
doar puțin sălbatici.
— Am văzut că ai reorganizat recepția, spuse el. „Am curățat cartea de
rezervări.”
„Am fost liniștiți în după-amiaza asta.”
„Mm.” A mai băut puțin. „Nell spune că tocmai ești în trecere. Că
aceasta nu este linia ta obișnuită de muncă. Dar dacă v-ați gândi să
rămâneți, ne-am putea folosi cu siguranță pe cineva care să se ocupe de
secțiunea restaurant.”
"Oh."
„Nell are bucătăria sub control. De săptămâna viitoare va fi un nou
asistent care să-i ajute pe ea și pe Boyd. Și între mine, Joe și Vaughan cât
timp este aici, barul e bine”, a spus el. „Totuși, avem nevoie de un manager,
sau de o persoană de tip maître d'–, care să mențină podeaua restaurantului.
Slujba este a ta dacă vrei. O lună de judecată apoi considerăm permanent,
discutăm despre bani potriviti și restul. Nu știu ce câștigi din vânzarea
caselor, dar am face să merite timpul tău.”
Huh. Mi se simțeau ochii foarte mari. „Nu mă așteptam la asta.”
„Ai fost bun cu clienții supărați în seara asta. I-am calmat fără ca noi să
pierdem afaceri”, a spus el, apoi a dat din cap spre paharul meu. "Bea până
la fund."
am baut. Având în vedere stomacul în mare parte gol, din cauza greaței
și crampelor de mai devreme, îmi mergea direct la cap. „Există oameni cu
mult mai multă experiență în gestionarea unui restaurant acolo.”
S-a uitat la mine pentru o clipă, apoi s-a ocupat să apuce câteva sticle de
pe perete, turnând shot-uri într-un shaker. „Când am început acest loc, am
vrut doar să ne câștigăm existența și să avem unde să ne petrecem cu
prietenii. Nell a vrut să-și conducă propria bucătărie, să gătească ce îi
plăcea. Lucram în spatele câtorva gratii, mi-am dat seama că era mai mult la
fel. Eram naivi ca un rahat.”
În timp ce vorbea, a lucrat, amestecând ceva nou. Am privit, fascinat.
Gheața a intrat în agitatorul de cocktail împreună cu alcoolul apoi a intrat
a mers capacul. Silver a fulgerat înainte și înapoi în fața ochilor mei în timp
ce scutura amestecul. Apoi, dintr-unul dintre frigiderele de sub rafturile
nesfârșite de sticle din spatele lui a ieșit un elegant pahar de martini matuit.
A intrat lichidul, turnat prin sita shakerului. Băutura era albă, tulbure. Eric a
străpuns o singură petală de trandafir roșu, apoi fructul unui litchi, cu un băț
de bambus, legat cu un nod la un capăt. A adăugat cu grijă garnitura.
„Încearcă asta în schimb”, a sugerat el, așezând creația proaspătă în fața
mea. „Ar putea fi mai pe gustul tău.”
"Mulțumesc." Mai întâi l-am studiat din diverse unghiuri. Cocktailul a
fost o operă de artă. Dacă aș fi avut noua mea celulă pe mine, aș fi făcut o
poză. Nu că nimănui i-ar păsa în prezent ce beau eu la cină. "E frumos. Nu
cred că ai obține asta la barul tău obișnuit de scufundări.”
„Ai fi surprins.” El a zambit. „Dar noi nu suntem barul tău normal de
scufundări. Băutură."
"Dreapta." Am ridicat cu grijă paharul la buze. Dulci rece cu gheață și
siropos. Cu siguranță avea lichior de litchi și vodcă. Acest amestec avea
gust de rai servit într-un pahar elegant.
„Martini cu lychee”.
„Uau. Eric, îmi place. Vreau să mă scald în ea de acum înainte”, am
spus, doar parțial în glumă. „Ce ești tu, un fel de mixolog clarvăzător?”
El a râs. "Nu. Cunosc doar femei.” am
pufnit. „Nu o fac toți.”
Ne-am împărtășit un zâmbet. Deși, cu toată sinceritatea, a fost probabil
mai aproape de un zâmbet din partea ambelor părți. Bătălia sexelor a
continuat mereu.
„Cum merg lucrurile cu Vaughan?” a întrebat el, doborându-și Old
Fashioned. Și da, relația mea inexistentă în prezent cu proprietarul meu
temporar nu era treaba lui.
— Ai lovit vreo chelneriță în ultima vreme?
"Nu. Nu ești interesat de mine.” Bărbatul și-a făcut ochi flirtați la mine.
Trebuia să i-o dai, avea look-urile promițătoare și promițătoare, toate
închise.
O târfă profesionistă. „Din păcate.”
Mi-am băut băutura și, în rest, mi-am ținut gura închisă.
„Trebuie să merg mai departe pentru a găsi noi parteneri.” Întinse mâna
după o sticlă de scotch. Raft de sus. Ce ți-am spus?
Încă nu aveam nimic de spus.
„Revenind la punctul meu”, a anunțat el. „Nell și cu mine nu știam
nimic despre conducerea unui loc ca acesta. Pat nu era cu mult mai bine.
Conduceau salonul de tatuaje de ceva vreme, dar asta nu presupunea să
lucreze atât de strâns cu furnizorii, gestionând stocul în aceeași măsură. Și
niciunul dintre noi nu este cu adevărat grozav la schmoozing. Da tu esti."
"Într-adevăr? Pari o persoană cu oameni.”
O parte a buzelor i se ridică. „Hmm.”
„Eric, toate acestea sunt foarte interesante. Și ca să conștientizeze, așa
cum i-am spus lui Nell, cred că această afacere este solidă și are un viitor
bun în față.” Am mai luat o înghițitură din băutura mea tare. Această
conversație avea nevoie de ea. „Dar nu mă văd ca făcând parte din acel
viitor. Am alte planuri.”
„Încep să vând case în altă parte.” — Da,
am spus. „Este ceea ce știu.” „Dar este
ceea ce iubești?”
am ridicat din umeri.
El a ridicat din umeri imediat la mine.
Am baut.
„Ei bine, e păcat.” Un nou Old Fashioned stătea de mână, dar el a
început să facă un alt cocktail la fel. „Personal bun este greu de găsit, mai
ales oameni care se potrivesc aici. Cineva cu care ne putem înțelege
aproape cu toții. Munca asta, a avea de-a face cu oamenii tot timpul și mai
mult decât ocazional să-și ia rahatul, nu este pentru toată lumea. I-am spus
lui Nell că voi încerca să te conving să rămâi. Consideră-te că ai vorbit.”
"Bine."
— Bea, repetă el. „Boyd va fi în bucătărie pentru o vreme. În continuare,
o să-ți fac o Caipirinha. Vezi dacă îți place și asta.”
 Oh baiete. Mahmureala, iată-mă.

***
Joia se transformase în vineri când m-am împiedicat pe uşă. Vaughan stătea
pe canapea, singura piesa de mobilier rămasă în sufragerie de la dispariția
tristă a măsuței de cafea și a unui scaun vechi în timpul bătăliei epice a
bărbaților. Bărbații erau așa de idioți. Meh la ei.
— Începeam să-mi fac griji pentru tine, spuse el, zbârnind la chitara din
poală. Andre avusese dreptate, Vaughan avea daruri. Felul în care a cântat,
capacitatea sa de a scoate în evidență cele mai uimitoare sunete frumoase de
la acest instrument, a fost doar unul dintre multe.
"Hei." M-am așezat pe canapea lângă el, cu capul doar învârtindu-mă
puțin. Pahare obișnuite pline cu apă și un castron de gnocchi cu această
îngrijire incredibil de delicioasă de brânză și sos de spanac de la Boyd au
ajutat la atenuarea băuturii. Puțin, cel puțin.
Vaughan a luat caietul și pixul pe care mi-am plantat parțial fundul,
așezându-le pe podea. Nu avea chipul lui fericit pe el. Din fericire, nu avea
nici chipul lui gol. Buzele lui erau o linie plată, privirea tulburată.
„Lasă-mă să ghicesc, Eric te-a invitat să stai pe spate și să probezi marfa
lui.” A reluat să cânte la chitară în liniște. „Nell a spus că așa funcționează.”
„Am băut câteva băuturi”, am recunoscut.
— L-ai tras cu el?
"Iti pasa?"
Și-a lins buzele, cu riduri încrucișându-i fruntea. „Bănuiesc că da sau nu
aș întreba.”
Harul să fie al naibii. M-am lăsat pe spate pe canapea, sprijinindu-mi
capul de pernă și închizând ochii. „Penisul este cel care vă face pe toți
nenorociți atât de urâți? Trebuie să fie. Acea parte de anatomie este singurul
punct real de comunalitate universală între voi toți, nu-i așa?
Nimic de la el.
 Am deschis ochii, mi-am rostogolit capul în direcția lui. "Fa ceva pentru
mine?" Am întrebat.
"Ce?"
„Dacă crezi sincer că există o șansă să fac sex cu Eric în seara asta, fii
un băiat bun și împinge chitara acolo unde soarele nu strălucește.”
Expresia i se întări. Îndrăznesc să spun că se potrivea cu al meu. Eram
doi oameni supărați și emoționați. Una dintre principalele probleme cu a fi
femeie este însă tendința noastră pentru lacrimi. Chiar și atunci când
preferăm să nu nu, acele glande ventuze devin toate exploatate, stoarce apa
sărată, făcându-ne să arătăm și să ne simțim slăbiți atunci când preferăm să
trecem la evul mediu.
"Noapte." M-am chinuit să mă ridic în picioare, ștergându-mi subtil fața
cu o mână. Sau aparent nu atât de subtil pentru că a urmat imediat.
„Lydia, stai”, a spus el în timp ce brațele lui puternice mă întorceau,
trăgându-mă de corpul lui. M-am plantat cu fața în pieptul lui, plângând tot
timpul pentru că sunt cool așa. Dacă ne-am fi ținut bazinurile separate. Ne-
am înțeles cu mult înainte ca sexul să devină parte a ecuației.
— Îmi pare rău, mormăi el.
„M-ai închis aseară.”
"Știu."
„Astăzi ai dispărut fără să scoți un cuvânt.”
„Da.”
„Atunci ai tupeul să te porți îndreptățit și supărat pe Eric?”
Și-a frecat fața de părul meu, strângându-mă strâns. A trebuit să-mi
întorc fața într-o parte ca să respir. Chiar și atunci, ținerea lui de caracatiță a
făcut-o dificilă.
— Cine primește intrarea în pantalonii mei nu este treaba ta, am spus,
bătând cu un picior. Piciorul nu a apreciat-o, dar ghinion. „Nu există niciun
angajament aici.”
"Știu, știu." O pauză. — Dar nu te-ai culcat cu el, nu?
 I-am lovit bărbatul în tibie cu tot ce aveam. Toată furia mea reținută și
furia beată. Bastard a avut noroc că nu am încercat să-i rup nasul. Apoi l-am
alungat.
 — La naiba, Lydia.
"Noapte bună."
Am încercat să ajung în camera mea cu stil, dar sunt sigur că am tresărit.
Se simțea ca un volan. Toate membrele libere și morale dubioase.
Închiderea ușii dormitorului a fost, de asemenea, destul de juvenilă, dar
orice. Mi-am dat jos pantofii. A fost nevoie de mai multe încercări. Totuși,
am căzut doar o dată. Du-te, echipa Lydia!
M-am descurcat cu blugii mei negri, skinny, cât eram încă pe podea.
Pentru că să fim sinceri, șansele erau oricum să mă întorc acolo jos. Și du-
te, creier, pentru că ai fost suficient de coerent pentru a-l rezolva. Fundul
meu beat a luat foc, vă spun. În flăcări!
„Ce faci pe podea?”
Am ridicat privirea și l -am găsit în picioare acolo. Neinvitat. Uf.
— Pleacă, am spus.
Erau șanse, dacă aș încerca să-mi scot cămașa și sutienul de lucru, aș
reuși cumva să-mi scot un ochi. Cel mai bine am renunțat cât eram înainte.
Acum, e timpul să te odihnești. M-am urcat pe saltea și m-am întins pe
spate.
„Serios, cât de minunate sunt paturile? Paturile sunt cele
mai bune.” "Sunt ei?" el a intrebat.
„Ce mai cauți aici?” Mi-am aruncat perna spre el. Pe care l-a prins și a
pus la loc la capătul patului. Păcat, era singura pernă pe care o aveam și
fundul saltelei era la kilometri distanță. Ei bine, ar trebui doar să dorm fără
el. — Pleacă, Vaughan.
„Hristoase, ești tencuit”, mormăi el. "Din nou." „Tu
și prietenii tăi ai o influență proastă asupra mea.”
"Dreapta." Și-a înclinat capul, aruncându-mi o privire lungă și dură.
Bărbat idiot. — Ai de gând să vomita?
"Nu."
„Câte băuturi ai băut?”
Am ridicat trei degete.
 — Îți face cocktailuri?
"Da." Am oftat și am închis ochii, legându-mi degetele peste burtă. „Nu
sunt tencuit, doar bărbătoasă. Am băut multă apă, am mers în pas și am
mâncat. Pleacă de aici."
În loc să aud ușa închidendu-se, am simțit salteaua mișcându-se sub
mine. Mai ales pe partea dreaptă. Am deschis ochii și, desigur, acolo era el,
așezat lângă mine.
„Am avut o mulțime de lucruri de făcut astăzi”, a spus el. „Nu te evitam
sau nimic.”
m-am batjocorit.
„Bine, te evitam puțin.”
„Fără rahat. Ei bine, acum te evit mult, am spus, închizând ochii. "Pleacă
de aici. Și stinge lumina la ieșire, te rog.”
Degete caluse mă mângâiau pe braț, atingerea persistentă, iubitoare,
chiar. Am plesnit nebunește în mână, făcând tot posibilul să-l alung. Cu
excepția, desigur, că acesta era Vaughan, așa că nu prea a funcționat.
Următorul lucru pe care l-am știut că era ghemuit deasupra mea, cu degetele
rapide gâdiindu-mi coastele, sub brațe, burta. Peste tot, nenorocitul. M-am
zvârcolit și m-am zvârcolit, fără să ajung nicăieri.
„Nu mă gâdila! Lasă-mă în pace, am urlat. "Eşti naşpa."
Gâdilatul a continuat.
— Pleacă de lângă mine, Hewson. Nici măcar nu te mai plac.”
Și-a întins corpul lung deasupra mea, zădărnicindu-mi efectiv
capacitatea de a riposta. Bineînțeles, senzația de a se freca de mine mi-a
trezit câinele de corn interior. Dorința de a mă arcui în el, de a-mi băga
limba în gâtul lui și de a-mi aduce ceva a fost puternică. Dar nu! Părțile
mele fetițe nu ar fi atât de ușor de influențat. Fără sex pentru el.
Doamne, smucitura era grea. Elefanții, Titanic, cred că acest gen de
gamă de greutate.
"Mă strivești!"
Buzele calde mi-au apăsat sărutări pe toată fața. "Ma ierti?" el a intrebat.
 "Nu. Esti cel mai rau. Nu te voi ierta niciodată.”
L-am lovit cu pumnii strânși, cât am putut de bine. Din păcate, nu numai
că era greu, ci și puternic. Așacul mi-a prins încheieturile, apăsându-le
deasupra capului meu. Dar încă nu am terminat. Oh nu. Ca o creatură
înfricoșătoare, mortală, pe jumătate beată, am așteptat șansa mea de a lovi.
Apoi... dinții mei ascuțiți au mușcat puternic pielea lui fierbinte și sărată,
ținându-se. Un atac frontal complet la baza gâtului său gros.
Ha, ha, ha, ha, ha.
„Ai,” a cășcat el.
O mână mi-a ținut ceafa, aproape ținându-l, dar acesta era război, așa că
nu putea fi așa. Indiferent, am muşcat.
„La naiba, iubito.” Mi-a înfășurat părul în jurul pumnului său și a tras
puternic. „Bine, ți-ai făcut punctul de vedere. Am spus deja că îmi pare rău.
Ajunge."
Am eliberat carnea tare dintre dinți. Victoria a fost a mea. În plus,
maxilarul începea să mă doară.
„Sângerez?” întrebă el, încercând să privească rana.
"Nu. Totuși, vei avea o vânătaie. M-am relaxat cu spatele pe saltea,
respirând adânc. La un moment dat, își luase cea mai mare parte din
greutate pe un genunchi. Așa că acum puteam să respir liber. „Ți-am spus
să nu mă gâdili. Și dacă asta ai încercat să începi ceva, gândește-te din nou.
Pot să mă descurc foarte bine fără ajutorul tău.”
Un mormăit de multă nefericire. Apoi a coborât de pe mine, prăbușindu-
se pe patul de lângă mine, făcând salteaua să tremure. O vreme, am stat
acolo în tăcere.
„M-am gândit la tine azi”, a spus el în cele din urmă.
Nu am știut cum să răspund.
„Îmi pare rău că te-am lăsat singur aseară. Eu doar…"
„Tu doar ce?” Am întrebat când a devenit clar că nu va termina singur
gândul.
„A fost grav, am să iau pilula.”
 "Da, a fost." Cu un oftat greu, m-am rostogolit pe o parte, cu fața la el.
S-ar putea să vină o zi peste o mie de ani și ceva când vederea lui să nu mă
miște. Mă îndoiesc, totuși. Mi-a îngroșat creierul și a făcut ca fluturii din
mine să prindă viață. La ce efect a avut asupra inimii mele, nici nu am vrut
să mă gândesc.
„Cred că m-a șocat.” Era atâta onestitate în ochii lui, în expresia lui
nepăzită. „Întotdeauna am fost atent la protecție. Mereu. Tata mi-a ținut
constant prelegeri despre asta și, crescând, am văzut prietenii devenind tați
cu mult înaintea timpului lor. Apoi sunt toate bolile cu transmitere sexuală.
Dar aseară cu tine...”
— Ai fost supărat, Vaughan.
„Da.” S-a uitat în ochii mei, oferindu-mi un zâmbet trist. "Arați obosit.
Întinde-te, voi primi lumina.”
Nu l-am întrebat dacă stă sau se retrage în camera lui. Să fiu nevoie de
mine m-a enervat. Nu am avut o astfel de relație. S-a rostogolit de pe pat și
a stins lumina. Apoi a ieşit pe hol. Una câte una, celelalte lumini din casă au
dispărut și s-a strecurat întunericul total. Pași grei au venit în calea mea și
apoi salteaua a scârțâit când stătea la capăt.
Nu a fost o ușurare care mi-a trecut. Era altceva. Ceva complicat și
dincolo de controlul meu.
Palmele mâinilor lui au alunecat în sus peste picioarele mele goale, până
la chiloți, unde au zăbovit cu o intenție evidentă.
„Vaughan.”
„Vreau să te dau jos.” El a trasat linii delicate peste stomacul meu,
făcându-mi mușchii să se strângă de nevoie. "Vă rog."
"Nu știu…"
"Doar tu. Nimic pentru mine”, a spus el, prinzându-și degetele în
lenjeria mea și trăgându-le încet pe picioarele mele. — Lasă-mă să mă
închid pe tine, Lydia. Vreau să repar.”
 „Nu sunt sigur că a face pe cineva să facă sex oral ar trebui folosit ca
metodă de pedeapsă. Etica este puțin neplăcută.” Da, m-am luptat cu el din
greu.
Cu blândețe, mi-a împins picioarele deschise, îngenunchind între ele.
„Iubito, să-ți ling păsărica drăguță este un răsfăț. A nu primi o bucată din
tine după aceea este pedeapsa.”
Am râs. "Trata. O bucată din mine. Mă faci să par ca o plăcintă.” Fără
mai mult, mi-a lins centrul. De la fundul meu până la
clitorisul meu și înapoi din nou. O goană uimitoare, un cu totul nou tip de
ebrietate, a trecut prin mine. Coloana vertebrală mi s-a arcuit, maxilarul
căzut deschis. "La dracu."
„Ești destul de dulce ca să fii plăcintă”, a mormăit el, fixându-și gura de
buzele mele și sugând încet. Nasul lui a înghițit zona din jurul clitorisului
meu, respirația fierbinte mișcându-se peste toată carnea aceea delicată.
Fiecare gram de sânge din mine s-a repezit la chemarea gurii lui. Capul meu
se învârte, corpul meu ușor, incandescent. M-a sut, lins și savurat ca pe un
festin.
A fost uluitor.
Bărbatul știa lucrurile lui, ducându-mi entuziasmul la culmi
înfricoșătoare. Mai întâi strângându-și ușor dinții peste movila mea, apoi
înconjurându-mi clitorisul cu vârful limbii. Lisuri lungi între buzele mele,
iar și iar în timp ce mâinile lui mă țineau deschise. Nu a urmat un model
stabilit, nu știam ce avea să facă în continuare. Un sărut franțuzesc tandru
umed cu gura deschisă la deschiderea mea. Sau dandu-mi clitorisului o
bataie cu limba. Poate chiar să-mi tachineze nemernic cu un deget ușor.
Nimic nu era interzis în urmărirea lui după plăcerea mea.
Oare eram supărat pe bărbat? Nu mi-am putut aminti.
Cu siguranță totul a fost o greșeală prostească. Nimeni cu o gură atât de
talentată și binecuvântată nu s-ar fi putut comporta ca un nenorocit
necugetat.
Un deget a intrat în mine și s-a aplecat puțin, luând forma unui cârlig.
Era singurul mod în care ar fi putut ajunge în zonele pertinente. Cu grijă,
degetul lui mi-a frecat spatele clitorisului, masându-mă înăuntru. Biata mea
păsărică umflată nu a avut nicio șansă. Orgasmul aproape m-a lovit. Lumini
strălucitoare izbucneau în interiorul meu, o plăcere atât de intensă încât era
aproape
durere. Am venit tare și repede, gâfâind numele lui, agățându-mă de lenjerie
de pat în timp ce lumea s-a întors pe dos. A durat ceva timp pentru ca
lucrurile să vină din nou bine.
Cineva respira gura tare serios. Cât de nepoliticos. Mușchii continuau să
se zvâcnească, în interiorul meu, în coapsele mele groase. Bietele lucruri
șocate de ochi. Probabil că nu vor fi niciodată la fel. M-a stricat pentru toți
ceilalți. Eram sigur de asta. Și nici măcar nu aveam energia să-mi pese.
Și-a șters fața pe cearșaf și apoi m-a tras în brațele lui, îngrădindu-mă.
Să te simți confortabil și să te instalezi pentru noapte. Mirosul vieții mele
încă stăruia pe el. Buzele lui erau încă umede când îmi săruta umărul, ceafa.
Nu știu dacă am fost vreodată cu cineva la fel de crud. Nu vulgar, doar
deschis, relaxat și practic despre sex și în tot corpul meu.
„Scuzele acceptate”, am spus.
"Bun."
„Fii avertizat, totuși, exersez pentru a deveni o feministă mai bună.” M-
am rostogolit pe spate, uitându-mă la ochii lui luminoși în întuneric. „Toată
chestia cu Chris a fost o lovitură în clitoris, dar acum muncesc din greu să
mă îndrept. Eu detin acest corp. Soarta mea este a mea.”
— Bine, spuse el încet, împletindu-și degetele cu ale mele. „Unde se
duce asta?”
„Vreau doar să știi că nu voi deveni sclavul diavolului tău și al limbii
tale de demon. Oricât de buni ar fi.”
„Hmm.” Și-a frecat gura de umărul meu. — Ăsta e felul tău de a spune
că îți place cum trag?
"Da. Pe scurt."
— Ei bine... mă bucur, spuse el în cele din urmă. „Și aș vrea să știi că și
eu mă consider feministă. Ești mai mult decât egalul meu. Dar, cu tot
respectul, cred că ar trebui să te gândești să dormi puțin acum. Acest corp
pe care îl deții probabil se va simți rău dimineața. Sunt puțin îngrijorat că
ești sortit să ai o mahmureală mâine.”
 Din păcate, bărbatul avea sens. M-am ghemuit în el, închizând ochii. „O
să-mi fie dor de tine când vei fi plecat.”
O strângere și un alt sărut pe ceafa mea.
„Orașul era atât de frumos încât Boyd mă conducea acasă. Am mers pe
traseul pitoresc prin centrul orașului.”
— Centrul orașului este în direcția opusă, spuse el cu un zâmbet în voce.
„Știu, dar lui Boyd nu părea să-l deranjeze și mi-a venit doar chef să văd
asta. Toate luminile și copacii, apa. Totul este atât de frumos, știi?”
— Știu, spuse el, părând puțin trist.
„Am început să mă întreb cum va fi când copacii își vor schimba
culoarea, când va ninge.”
— Frig, spuse el.
"Nu mai spuneţi."
Un chicotit.
„În orice caz, m-am gândit și... până la urmă nu sunt sigur că vreau să
plec.” Am încercat să-mi organizez gândurile într-o linie dreaptă, dar
creierul meu era încurcat de orgasm și alcool. Nu a fost ușor. „Vezi, o parte
din mine vrea să-mi petrec restul zilelor la cel puțin două state distanță de
Delaney la un moment dat. Dar cealaltă parte a mea este doar „îți iei
problemele cu tine oriunde ai merge”. Adevărul este că problemele mele nu
sunt chiar legate de Chris și companie, ci de faptul că nu sunt fericit cu
viața mea și fac alegeri proaste. Asta nu se va schimba doar pentru că
adresa mea se va schimba.”
Nimic.
"Ce crezi?"
El a oftat. „Sincer, oamenii au amintiri lungi. Sunt multe de spus pentru
a începe de la capăt, într-un loc nou.”
„Părinții mei au avut această atitudine și nu a funcționat niciodată pentru
mine. Și aici... în sfârșit încep să simt că am găsit locul unde îmi aparțin.”
Vaughn nu răspunse și o voce furișă nedorită a sugerat că nu mă vrea aici.
Oricum ar fi simțit despre locul respectiv, așa va fi întotdeauna
orașul său natal. Avea familie și prieteni aici, o istorie. Cu siguranță, la un
moment dat în viitor, s-ar fi întors și dacă aș mai fi fost aici... ei bine,
întâlnirea cu foști iubiți ar putea fi ciudat.
„Nu trebuie să iei nicio decizie acum”, a spus el. "Odihnă." Totul a fost
liniștit mult timp înainte să-l aud vorbind
din nou. Mintea mea era la limita somnului, așa că ar fi fost chiar un vis. O
amăgire.
— Și mie o să-mi fie dor de tine, șopti o voce.
 CAPITOLUL NOASprezece

Vineri dimineața, Vaughan s-a așezat pe treptele din spate a curții, lăsându-
se la soare, cântând la chitară. Fără cămașă, care era cu siguranță ținuta mea
preferată pentru partea superioară a corpului. Același lucru s-a întâmplat și
pentru partea inferioară. Un bloc și un stilou erau lângă el, ca aseară. Mi-am
amintit totul... vag.
Chiar a spus că o să-i fie dor de mine? Poate că a avut și nu a însemnat
nimic major. Ai putea rămâne fără ketchup și să-l ratezi fără ca un
sentiment zdrobitor de privare să-ți copleșească viața. A fost, până la urmă,
doar un condiment. S-ar putea să fiu alegerea actuală a condimentelor din
viața lui. Dar tot ar mânca un hamburger fără mine.
O analogie groaznică, știu. Dar, foarte probabil, adevărat.
În orice caz, nu m-am putut gândi la asta acum. Literal nu se putea.
Orice utilizare a creierului era proastă. În interiorul craniului meu, lucrurile
pulsau și mă durea. Am aruncat doi Advil cu o sticlă plină cu apă și am
făcut o ceașcă de cafea încercând să nu mă gândesc la nimic. Numai că a
încerca să nu mă gândesc la nimic a fost la fel de rău ca să mă concentrez
pe ceva, iar organismul răuvoitor din capul meu a luat-o ca pe o declarație
de război.
Durere, atâta durere.
Poate că nu bea nimic cu un procent de alcool pentru o vreme era calea
de urmat. De asemenea, Eric trebuie să moară. Facilitatorii erau oameni răi,
răi. Lumea trebuie curățată de ei.
 M-am ascuns în spatele ochelarilor de soare, stând la unul dintre puținele
scaune de sufragerie rămase (mai multe căzuseră în timpul marii lupte) și l-
am ascultat
jucându-se prin ușile deschise ale bucătăriei. Slavă Domnului pentru cafea.
Cafeaua a inteles. Cafeaua a fost prietena mea.
Bucuros, drogurile au început în sfârşit să intre când a observat prezenţa
mea.
"Dimineaţă." Și -a schimbat poziția , cu atât mai
bine să mă vadă .
Din păcate, nu am fost o priveliște bună.
"Bună."
"Cum te simți?"
„De parcă ceaiurile cu gheață din Long Island nu sunt prietenele mele.”
M-a inspectat peste ochelarii de soare. „La naiba, le-ai băut? Nu e de
mirare că ai fost zdrobit.”
„Un Old Fashioned, un lychee martini, un Caipirinha și un Long Island
Iced Tea.”
— Deci ai băut patru cocktail-uri, spuse el. — Aseară mi-ai spus
trei. „Am făcut-o? Huh.”
Mi-a aruncat o privire care era cea mai dubioasă.
„Am decis că nu mai am nicio declarație de făcut despre aseară.” „Ai
acum?” Limba îi juca în spatele obrazului. Nici idee ce
expresia îi umplea ochii; se retrăsese în spatele umbrelelor sale. Probabil
pentru cel mai bun.
A renuntat la soare si a intrat, purtandu-si chitara intr-o mana si un pad
si un stilou in cealalta. Totul a fost aruncat pe masa din bucătărie.
„Lucrezi la o melodie nouă?” Am întrebat.
— Da, spuse el, așezându-se peste masă față de mine. „Se numește „Tu
spui rahat amuzant când ești beat”.
"Imi place. Sună ca un câștigător.”
„Da. Va fi de la Devil Dick and Demon Tongue Band.” Și-a scos
ochelarii de soare, i-a pus pe masă. "Ce crezi?"
„Asta este numele noii trupe? Dulce."
„Class, nu?”
 "Intru totul." Mi-am înăbușit zâmbetul, de-abia. Nenorocit amuzant. Mi-
am învârtit resturile de cafea în ceașcă. "Ai planuri pentru astazi?"
„Nu, nimic astăzi.” Privea ușile deschise de la bucătărie spre lumea de
dincolo. Panoul mare de sticlă spart fusese înlocuit cândva ieri. „Eu, ah, am
acceptat o ofertă pentru casă.”
Fața mi-a înghețat. "Ai făcut?"
O încuviințare din cap.
"Wow. A fost rapid. Cred că nu ar trebui să fiu surprins, este o
proprietate grozavă.”
Sus pe perete, ceasul din bucătărie bătea. Nu știu dacă chiar l-am
observat înainte, dar acum... la naiba, era tare.
„Ești mulțumit de preț?” Am întrebat.
"Foarte."
"Grozav." Am zâmbit, încercând tot posibilul să fiu fericit pentru el.
Exact cum ar fi un prieten. „Asta e... asta e cu adevărat grozav.”
Ciudat că nu a zâmbit înapoi. În schimb, a continuat să se uite în curtea
din spate, chipul nu trădând nicio emoție. Era locul părinților lui. Oricare ar
fi problemele lui privind acceptarea morții lor, renunțarea la casa din
copilărie a trebuit să lovească puternic. Toate acele amintiri.
„Când te gândești să pleci din oraș?”
„Henning și Conn vor să înceapă să pună cap la cap noul material cât
mai curând posibil.” L-a apucat de ceafă. „Precum la începutul săptămânii
viitoare, cred.”
„Așa curând?”
„Da.” Privirea lui s-a concentrat asupra mea. — Este o problemă pentru
tine, cu lucrurile tale și toate astea, Lydia?
"Nu." M-am uitat în jos, încercând să mă ocup de... ei bine, eu. Mi s-a
părut că lumea mea micuță fusese răsturnată și zguduită la rahat. Scena
perfectă din globul de zăpadă a fost o mizerie de viscol. Ce dracu a fost al
meu
problemă? Nimic din toate acestea nu ar trebui să fie o surpriză. "Nu. Voi
rezolva spațiul de stocare în următoarele zile. Nici o problema."
„Deci încă te gândești să rămâi?”
"Pot fi." Era rândul meu să privesc în altă parte, să-i evit ochii. O nuanță
atât de perfectă de albastru. Ar trebui doar să evit să mă uit la cer pentru tot
restul vieții, ca să nu-mi amintesc de el. Complet realizabil. „Așadar, la
începutul săptămânii viitoare. La ce te gândești, luni, marți?”
"Ceva de genul."
Am dat din cap și mi-am băgat masa de păr din pat înapoi după urechi.
Apoi l-am încurcat din nou pentru că a mă expune chiar acum a fost o
prostie. „Ei bine, este grozav că ai primit imediat o ofertă mare pentru casă.
Perfect."
„Mm.”
„Ar trebui să merg la duș. Fă o mică încercare de a arăta mai puțin ca
strigoii.”
— Hei, spuse el. — Ai vrut să verifici niște mașini azi?
„Da, ar fi bine. Mulțumiri." M-am ridicat, cu picioarele simțindu-mi
bizar de subțire, slabe.
Lucrul grozav despre plânsul sub duș a fost că, cu tot zgomotul și apa,
nu existau dovezi reale.
Nimeni nu trebuie să știe vreodată.

***
„Vezi, iubito. Nu este frumos?”
I-am aruncat o privire neimpresionată. Nu este o operație ușoară, având
în vedere cât de bine arăta. Cu fereastra în jos, părul lui roșu-auriu suflă
sălbatic în vânt și un braț tonifiat cu cerneală se sprijini de tocul ușii. Era ca
o reclamă pentru o viață bună.
„Hai, trebuie să recunoști că aceasta este o
mașină grozavă.” Nu a trebuit să recunosc
nimic.
 — Lydia, aceasta este alegerea potrivită, spuse el lin. „Interior
confortabil, standarde înalte de siguranță, se descurcă bine pe vreme umedă
și zăpadă și are chiar și o trapă mică doar pentru tine.”
„Ești condescendent. Oprește-te înainte să te rănesc.”
„Știu că îți place rahat aia Prius și drăguțul MINI Cooper.” Și-a întins
mâna, strecurându-mi o mână după gâtul meu și masând ușor. Tipul a fost
norocos că nu i-am mușcat membrul. Dacă nu era atât de bun cu degetele,
aș face-o. „Dar WRX va funcționa mult mai bine pentru tine, promit.”
„Nici nu am vrut să-l iau pentru un test drive. Tu și idiotul ăla v-ați bătut
pe mine.”
"Prunc."
"E adevărat. Știi că ai făcut-o.”
„Nu aveam idee că Mitch lucrează acolo”, a spus el râzând. Una
vicleană. „Este chiar atât de rău că eu și vechiul meu prieten vrem să ai o
mașină minunată la cel mai bun preț posibil?”
„Este un preț bun.”
„Este un preț al naibii de uimitor și știi asta. Ar trebui să-l testezi, nu
eu.” A tras într-o parcare cu pietriș, într-un loc retras de lângă lac, și a oprit
motorul. „Cel mai rapid vehicul construit pe linie de pe piață, Lydia. Știi că
vrei să încerci.”
„Probabil a fost lovită de foștii proprietari.”
„Nu ți-ar vinde Mitch ceva care a fost tratat rău. M-aș întoarce la Coeur
d'Alene să-i dau cu piciorul în fund dacă ar face-o și el știe asta.
„Doamne, nu ai mai vorbi despre plecare?” m-am repezit. Și imediat a
regretat.
Vaughan îşi înclină capul.
„Îmi pare rău.” Am inspirat adânc, am lăsat-o să iasă încet. „Se pare că
astăzi sunt doamna Atitudine Proastă. Să ne bucurăm de aici și acum.
Bine?"
Dădu încet din cap. Apoi se uită înapoi pe parbriz la apa albastră
scânteietoare. — Ai vrut Vaughan Hewson Coeur d'Alene
experienţă."
A durat o clipă până bietul meu creier să ajungă din urmă. „Aici ți-ai
adus întâlnirile când erai la școală?”
"Da, este."
"Grozav. Foarte frumos."
„Destul de departe de oraș, departe de lumini. Întregul cer ar fi plin de
stele.”
„Mm.” Am zâmbit melancolic. „Sună romantic. Păcat că e ziua.”
„Nu e nimeni prin preajmă.”
Mi-am întors capul atât de repede încât ar fi trebuit să fie lovit
amândoi. "Ce?" „Nu e nimeni prin preajmă.”
"Ha." Am zâmbit, mi-am ridicat ochii spre cer. „Doamne, am crezut că
vorbești serios acolo pentru un minut.”
"Eu sunt." El a fost? La dracu. El a fost. Ochi albaștri frumoși, toți
intensi și încinși, privindu-mă și lingându-și buzele de parcă aș fi fost cu
siguranță în fruntea meniului de astăzi.
"Oh."
Mi-a băgat o șuviță de păr în spatele urechii, trecându-și degetele pe
gâtul meu. Jucându-mă mai întâi cu cureaua spaghetti a topului meu alb
bluzat și apoi cu sutienul dedesubt. Bărbatul a avut mișcări. Dar, de
asemenea, practic m-a ținut în lesă, nenorocitul. Minte, trup, inimă și suflet.
Nu că i-aș spune vreodată. Imediat, respirația mi-a luat ritmul, pielea mi s-a
cutremurat.
„Acte lascive. Expunere." Am chicotit isteric, părând foarte mult ca un
idiot. „Sunt destul de sigur că există legi care protejează locurile publice
împotriva asta. Mai ales în plină zi. Mai bine nu.”
„Nu vom fi prinși.”
„Dar am putea.”
„Nu vom face.” Mi-a alunecat ambele curele de pe umăr, expunând mai
multă piele. În cea mai lină mișcare, și-a desprins centura de siguranță și
apoi a trecut direct la eliberarea mea. Dar omul nu terminase. Oh nu. Acolo
avea să vină în curând o zi în care avea să termine cu mine, dar nu era
aceasta.
"Stai." Se răsuci și se ridică. Cu un genunchi pe scaun, a întins mâna
peste mine. Lucrurile s-au jucat pe partea laterală a scaunului meu și, dintr-
o dată, spatele era mult înapoi și mă uitam direct la tavanul bej al mașinii.
Pe fereastra deschisă, un copac se legăna deasupra capului. Ramuri cu
frunze verzi foșneau în vânt. Multă natură. Din când în când soarele
pătrundea, un fascicul de lumină orbitor din cerurile de sus.
Soarele trebuia să fie atât de strălucitor? Aveam să fim prinși cu
siguranță. De asemenea, celulita s-a descurcat cel mai bine la lumină slabă
sau fără lumină. Așa cum am încercat să-mi accept corpul, acest tip de rahat
a rămas o preocupare.
„Hm”, am spus, pentru că creierul meu era încă în modul geniu. „Nu
sunt sigur că acest lucru este în siguranță.”
„Mașina sta staționară și am un prezervativ în buzunarul din spate. Nu
am putea fi mai în siguranță.” Fără mai mult, s-a urcat peste mine, cu
șoldurile situate între picioarele mele. Un cot pe partea mea, lângă partea de
sus a scaunului, i-a luat cea mai mare parte a greutății. Totuși, simțirea
trupului lui pe al meu a transmis tremurături de emoție năvalnind prin mine.
Alertă roșie, ilegală și posibil penibilă, dar timpuri foarte bune urmează. M-
am strâns de părțile laterale ale scaunului meu de parcă aș fi fost pe un
roller-coaster și se apropia o buclă. Totuși, în tot acest timp, vaginul meu s-
a pregătit să petreacă de parcă ar fi fost 1999.
La dracu. Eram atât de confuz. „Avem un pat acasă. Adică, la tine.”
Râsete slabe de la deviant. „Da, dar vă am pe toți activați chiar aici. De
ce să aștepți?"
„Nu sunt cu adevărat încântat.”
„Sfarcurile”.
M-am uitat în jos. Erau într-adevăr două puncte dure, prea evidente sub
bumbacul subțire al topului meu. Vorbește despre trădare. „Ei nu știu
nimic.”
 "Hei. Chiar vrei să mă opresc?” S-a uitat adânc în ochii mei, văzând
panica din sufletul meu. Îl simțeam, înțelegerea, îngrijorarea lui. Și nu doar
din cauza sexului cu expunerea publică. Să fim sinceri aici. Nebunia mea
actuală a avut mult mai mult de-a face cu teama târâtoare de a pleca și frica
cu privire la starea inimii mele încurcate.
"Prunc?"
Fața lui era atât de aproape. Buzele abia le ating pe ale mele, căldura și
frumusețea lui dându-mi foc. Îl simțeam întărindu-se împotriva stomacului
meu, reacționând la mine. Nevoia mea se hrănea cu a lui, crescând pe
moment.
„Spune cuvântul”, a continuat el. „Știi că voi face tot ce vrei.”
Am vrut să spun prostii pe asta atât de tare. Sau, mai bine, spune-i exact
ce am vrut. Imediat ce mi-am dat seama exact ce era...
În schimb, mi-am întins gâtul, sărutându-l blând, dulce. Din nou și din
nou cu buzele închise, apoi cu ele deschise doar puțin. Pe asta a mers până
când limba lui a intrat în gura mea, luându-mă peste cap. Ne-am sărutat cu
încetinitorul de parcă am avea tot timpul din lume. Palma mâinii lui s-a
modelat pe sânul meu, strângând și tachinand carnea sensibilă. Între timp,
mâinile mele au alunecat sub tricou-ul lui, explorându-i spatele.
Mângâindu-și pielea netedă, apropiindu-se de a-l simți. Crestele coloanei
vertebrale și planurile dure ale mușchilor lui. În tot acest timp, s-a mișcat
împotriva mea, frecându-și pula tare peste osul meu pubian, mângâindu-se
aproape de vârful punctului meu dulce. Mi-am înclinat șoldurile, încercând
să obțin mai mult.
La naiba, m-am simțit bine. Atât de bine. Dar nu a fost de ajuns.
„Vaughan,” am gâfâit, strecurându-mi mâinile în blugii lui, strângându-i
obrajii fermi. „Fără lenjerie intimă?”
„Am vrut să fiu pregătit.”
Am zâmbit când mi-a mușcat ușor lobul urechii, apoi mi-a lins gâtul.
Nu ar putea îmbătrâni niciodată, fiind cu el. Fiecare intimitate pe care
am împărtășit-o creștea familiaritatea corpului și a modurilor sale. Fiorul de
a fi cu el, însă, nu s-a stins niciodată. Cu timpul, s-ar putea schimba și
crește. Dar nu ar dispărea niciodată. Unele lucruri pur și simplu erau
absolute.
 Mi-am strecurat mâinile între noi, desfăcându-i blugii și coborându-i
fermoarul. În mod modest, nu am fost. Sau cel puțin, nu odată ce ne-am
dus. Să-mi scot din cale piesa aceea de îmbrăcăminte. Piele fierbinte de
catifea peste carne rigidă. Era un rai tactil. Degetele mele au trecut peste
capul rotunjit, degetul mare căutând îmbinarea din creasta capului lui penis
și masând chiar dedesubt.
A gemut în gâtul meu, umerii zvâcnind. „La naiba, se simte bine.” Ah,
puterea de a pune mâna pe penisul unui bărbat. A fost puternic.
„Da?”
„Mm.”
O mână mi-a împins fusta din cambray, expunându-mi coapsele gropite.
La naiba cu orice anxietate. Eram prea prins de bunătatea de a-l atinge pe
Vaughan ca să-mi pese. Mi-a strecurat un deget în deschiderea piciorului
chiloților mei, trăgând de material.
— De ce naiba porți astea, Lydia?
„Pentru că sunt un prost?”
El a chicotit.
„Nu știam ce plănuiești”, m-am plâns. „Să presupunem că
mereu vreau să te trag. Asta ar fi cel mai sigur.”
Gura lui a acoperit-o pe a mea și m-a sărutat adânc și ud. Masturbarea
reciprocă a funcționat bine. I-am mângâiat și mângâiat penisul, făcând tot
posibilul să-l înnebunesc. În timp ce el a făcut la fel, încovoiindu-și
degetele și glisându-și degetele prin fanta mea udă. Fiecare mușchi dintre
gât și genunchi mi s-a încordat, mă simțeam atât de bine. Băiatul mi-a dat
fericire, pură și simplă. Apoi a rupt sărutul și și-a lins degetul mare înainte
de a merge să lucreze la clitorisul meu. Doamne, se pricepea la asta,
atingerea lui tocmai bună. Mâna lui a întins elasticul din chiloții mei,
făcându-i loc să se joace. Chimicalele fericite mi-au făcut să se învârtă
capul, întreaga mea lume era năucită. Aproape că am uitat să-l mângâi în
continuare. Trist, pentru că senzația lui îngroșându-se în mâna mea a fost
sublimă. Nu este ceva ce aș vrea să ratez vreodată.
„Viune pe mine.” I-am ciupit buzele.
 „Asta vrei? Vrei esperma mea pe pielea ta moale?” Am dat
din cap, mulgându-l mai tare cu fiecare lovitură.
"Nu. Nu de data asta." Și-a scos mâna din chiloții mei, o rușine plânsă.
Apoi a scos prezervativul din buzunarul din spate și l-a rupt cu dinții. Am
scos un sunet cu adevărat trist când mi-a scos degetele de pe penis și l-a
rostogolit.
„Coboară-ți puțin fundul”, a spus el, atrăgându-mă mai aproape de
marginea scaunului. „De ce nu ai putea să vrei o mașină mai mare?”
„De ce nu ai putut să vii pe mine?”
Părțile laterale ale buzelor i s-au agățat. Mi-a tras lenjeria intinsa
deoparte si si-a aliniat cu grija penisul cu deschiderea mea. Într-o lovitură
lină m-a umplut, gemând amândoi. Tare.
"Oh Doamne." Pleoapele mi-au fluturat, interiorul făcând la fel. De
nedescris. Așa am simțit să-l am în mine. Fiecare lucru bun, totul strălucitor
și strălucitor. Dar mai mult, cu atât mai mult. Și felul în care mă privea,
studiindu-mi fiecare expresie, evaluându-mi fiecare mișcare. Nu știu de ce,
dar faptul că aveam o astfel de concentrare totală din partea lui aproape m-a
anulat. Aproape că am plâns pentru a doua oară astăzi.
„De aceea nu am putut veni pe tine”, mi-a șoptit el la ureche. „Pentru că
trebuia să fac asta.”
nu aveam cuvinte. Din fericire, nu a fost necesar niciunul.
Încet, în mod deliberat, a făcut dragoste cu mine. Înghesuit în partea
pasagerului unui vehicul de testare care acum trebuie să fie definitiv al meu.
Dintre toate locurile pentru a avea un moment semnificativ. S-a legănat
înăuntru și afară din mine, luându-și timpul, construind pasiunea dintre noi.
Legătura noastră a fost absolută și va fi întotdeauna. Indiferent unde s-a
dus. Indiferent ce a făcut. Îmi pierdusem o parte din mine pe care nu o voi
mai întoarce niciodată. La naiba, l-am dat, chiar știind că nu era inteligent și
s-ar putea să regret într-o zi în curând.
Inimile sunt atât de stupide.
 Treptat și-a mărit ritmul. Picioarele mele erau înfăşurate în jurul lui,
ţinându-mă strâns. Transpirația ne-a înmuiat ambele piele. Ne-am mutat
cum am putut,
ajungând la vârf, lipindu-se împreună. A continuat și a continuat, și totuși s-
a terminat prea devreme. Mi-am înclinat șoldurile în sus, luându-l adânc. El
a intrat în mine cu mare scop. O mână s-a încurcat în părul meu, iar cealaltă
ia luat o parte din greutatea lui. Sunetul respirației noastre frenetice, al
trupurilor noastre lovindu-se umplea spațiul mic.
Și totuși m-a surprins. Orgasmul mi-a smuls plămânii. Am strigat în
tăcere, strângându-mă de el în timp ce inima mi-a sărit o bătaie. Întregul
meu corp s-a cutremurat sub el în timp ce el îmi gemea numele, apăsându-și
obrazul puternic de vânătăi pe al meu. Aparent, francezii se referă la
orgasm ca fiind mica moarte. Totuși, asta nu a acoperit-o. Încercați să
ucideți în masă toate speranțele și visele mele. N-ar fi trebuit să se simtă
atât de uimitor de uluitor de superb să mă îndrăgostesc de un bărbat care nu
ar fi niciodată al meu. Dar a făcut-o.
Dragostea e nasol.
 CAPITOLUL 20

Lucruri ciudate se întâmplau la Dive Bar a doua zi. Sâmbătă, aniversarea

nunții mele stricate. Ura.
Nimic de mare interes nu se întâmplase după aventurile noastre sexuale
în noua mea mașină. Ne-am întors să-l vedem pe Mitch la dealer, care a
arătat îmbrăcămintea noastră îndoită. S-a relaxat vizibil după ce i-am spus
că voi cumpăra vehiculul. Vaughan tăcuse, dar apoi și eu.
Ne-am dus la muncă. Și când ne-am întors la el acasă obosiți după o
noapte lungă, ne-am dus la culcare, împreună în același pat.
Dar înapoi la azi.
Brett Chen, reporterul, s-a așezat lângă mașina lui parcată vizavi de
locul meu de muncă. Și-a scos Canonul și a început să facă fotografii cu
Vaughan și cu mine, în timp ce intram înăuntru.
„Vorbește cu mine, Lydia”, țipă el de peste drum. „Am o revistă de
renume care preia povestea. Distributie la nivel national. O multime de
bani."
— Nemernic, am mormăit, ținându-mi ochelarii de soare pe picioare și
cu fața în jos. — E timpul să-l sun pe ofițerul Andy, spuse Vaughan.
„Scăpați de tipul ăsta.” „Nu sunt sigur că, din punct de vedere legal,
poate face multe. Oricum, reporterul nu este
o să obțină ceea ce își dorește, am spus fără să încetinesc. „Lasă karma să
aibă grijă de el pentru că a profitat de pe urma durerii și mizeriei oamenilor.
Am lucruri mai bune de făcut cu timpul meu.”
„Este a treia oară când este aici în aproape tot atâtea zile. Fă-ți poza fără
permisiunea ta. Idiotul practic te urmărește, iubito.”
 Am ridicat din umeri, am întins mâna și i-am strâns degetele. Am intrat
în bar și m-am îndreptat direct către o măsuță din spate. Săraca Betsy,
recepționera imobiliară a familiei Delaney, nu arăta ca o fată fericită. Boo-
hoo.
„Te aștept de aproape douăzeci de minute.” Ea a adulmecat, împingând
înapoi o ceașcă de cafea pe jumătate beată și ridicându-se de pe scaun.
„Băutura de aici este grozavă. Toate actele sunt semnate corect? Nu vreau
să fiu nevoit să vin din nou aici doar pentru că nu știi să citești.”
Doamne, ce târfă. Hârtiile erau semnate, în regulă, dar putea să-și dea
seama singură.
În loc de conversație, i-am aruncat plicul mare care conținea contractul
de decontare al familiei Delaney. Betsy sa scufundat pentru asta. scoţând un
zgomot ciudat de gâfâit. Indignarea ardea strălucitoare în ochii ei micuți.
Înainte ca ea să mă poată smulge din lipsă de grijă sau altceva, am scăpat
dracului de ea. Am avut lucruri de făcut. Era timpul să-mi schimb viața.
Minus prostiile de data asta.
Sambata a fost o zi mare. La doar douăsprezece și douăzeci, majoritatea
meselor erau deja pline. I-am salutat pe Rosie și Masa de pe podeaua
restaurantului, lui Eric în spatele barului și lui Nell și Boyd ocupați la lucru
în bucătărie. Apoi am continuat drumul spre back office.
Ursul mare blond, alias Joe, stătea în fața computerului, absorbit de orice
era pe ecran.
„Bună”, am spus, aruncându-mi geanta în colț. „Nell a vrut să încep cu
evidența contabilă.”
Ochi surprinși și-au ridicat privirea spre mine și degetele lui au înghețat
pe taste. — Ah, hei, Lydia.
— Lucrezi și azi? Trei persoane din spatele barului păreau excesive, dar
orice.
— Nu, spuse el. „Trebuia doar să folosesc computerul. Al meu se
comportă. Pleacă de aici într-un minut.”
"Nici o problemă. Mă duc să iau o ceașcă de cafea.”
 Căprioarele prinse în faruri arată șterse, transformându-se în altceva. Și-
a dres glasul, privirea revenind la mine la fiecare câteva secunde. Orice ar fi
fost pe acel ecran, Joe nu a vrut să fie văzut. Probabil porno.
„Vrei una?” am întrebat, făcând un pas spre masă.
Tot corpul i se încorda de parcă s-ar fi pregătit să sară în sus și să
acopere orice ar fi fost. „Un ce?”
"Cafea."
— Nu, spuse el. "Mulțumiri."
"Bine." I-am zâmbit scurt, mergând spre uşă. „Înapoi într-un minut.”
Bărbia i s-a smucit, ochii lipiți de mine de parcă aș putea sări peste birou
și aș lansa o invazie violentă a intimității sale online în orice moment.
Foarte ciudat.
Când m-am întors cu cafeaua, Joe dispăruse pe ușa din spate. Nell lăsase
o listă în care detalia ce fel de cheltuieli aparțin cărei categorii. Dincolo de
asta, a fost destul de elementar. Am lucrat la grămezile de chitanțe,
înregistrări bancare și facturi. Introducerea tuturor informațiilor – numele
companiei, articolele în cauză, prețul acestora etc. Treptat, restanța a
început să se diminueze.
Cea mai bună parte a acestei meserii (pe care nimeni altcineva nu și-a
dorit să o facă) au fost serviciile excelente și beneficiile gastronomice.
Rosie sau Masa livreau în mod regulat cafea, sticle de apă spumante, o
salată delicioasă de pui în stil vietnamez la prânz și o friptură uimitor de
bună cu un cartof copt și toate garniturile pentru cină. Habar n-aveam ce i-
au făcut vacii pentru ca carnea să fie atât de fragedă. Masaje zilnice.
Pedichiură săptămânală. Oricare ar fi fost, a funcționat. Cea mai bună
friptură vreodată.
"Cum stă treaba?" Nell s-a prăbușit pe scaunul de vizavi de biroul meu,
cu fața încă palidă și cu umbre sub ochi. Arăta doar puțin mai bine decât
zilele trecute.
„Încet-încet bat conturile în supunere. Ar trebui să fii acasă în pat?”
 "Probabil." A spart capacul unei sticle de suc de mere și a înghițit puțin,
apoi a pus-o pe masă. „Mă întorc acasă în curând.”
"Bun." Și aici a venit partea nervoasă. „Nell...”
„Da?”
Mi-am frecat vârful limbii peste dinți, încercând să mă gândesc la cel
mai bun mod de a spune ceea ce trebuia să spun. Frica și emoția s-au agitat
în interiorul meu, grăbindu-mi inima și făcându-mi mâinile să tremure.
Indiferent cum am încercat să mă calmez. „Să nu sune ca un spion psiho-
corporativ care să te infiltreze.”
Ea și-a ridicat sprâncenele în discuție.
„Dar în timp ce treceam peste cifre, am trecut peste cifre.”
Cu un geamăt, ea clătină din cap. „Sunt obosită, Lydia. Ce vrei sa spui?"
M-am așezat înainte, ascunzându-mi mâinile tremurătoare sub masă.
„Aseară, Eric mi-a oferit o lună de probă pentru a gestiona secțiunea de
podea a restaurantului. Am încredere că ești de acord cu asta?”
"Desigur."
— Și Pat încă mai vrea să-și vândă treimea din afacere?
Buzele ei s-au strâns, durerea trecându-i pe față înainte de a fi netezită
cu hotărâre. „Foarte mult.”
"Bine."
— Lydia, spune-mi că spui ceea ce cred că spui.
„Aș dori să fac luna de probă în vederea achiziționării cotei lui Pat din
afacere la sfârșitul acelui timp, dacă suntem cu toții de acord că putem lucra
împreună pe termen lung.”
Zâmbetul lui Nell era beatific. "Tu faci?"
"Da. Știu că asta probabil pare brusc, dar ideea a crescut în mintea mea
în ultimele zile. Ceea ce încă sună brusc.”
Ea nu a spus nimic.
„Oricum, vreau să fac ceva ce îmi place pentru a schimba, să vând
produse în care cred și cred că Dive Bar ar putea fi acea oportunitate pentru
mine.” eu
nu știam ce să fac cu mine. Sari prin cameră sau ascunde-te într-un colț.
Ambele erau opțiuni viabile. „Îmi dau seama că sunt mulți bani, un
angajament mare, dar asta mi se pare corect. Cred că aș regreta dacă nu aș
încerca.”
„Dar cu siguranță ai banii?” — O voi face
în câteva zile, da. Curiozitatea îi lumina
ochii. "Câteva zile?" „Între tine și mine?”
"Desigur." Fără ezitare. Una dintre calitățile mele preferate la Nell a fost
claritatea ei.
„Am o înțelegere legală care vine de la familia Delaney.”
— Bine, spuse Nell. „Este puțin brusc, dar ai văzut cifrele. Ai lucrat aici,
ai văzut cât de mult le place localnicilor locul. Nu ne bazăm pe comerțul
sezonier în aceeași măsură ca și alții. Acest lucru va fi minunat.”
"Aşa sper." Am încercat să-mi întorc un zâmbet; nu prea a funcționat.
„Știu așa.” Privirea lui Nell s-a lăsat în poală, cu degetele agitate. „În
interesul unei dezvăluiri complete... Am câteva știri să vă spun. Nimeni
altcineva nu știe încă despre asta, așa cum am aflat abia azi dimineață. Așa
că aș aprecia că ți-o ții pentru tine deocamdată.”
"Desigur."
"Sunt însărcinată."
Gura îmi rămânea deschisă, ochii mei simțindu-mi mai mari decât luna.
„Asta a fost cam reacția mea.” Ea mi-a zâmbit sumbru. „Este a lui Eric.
Deci da. Nu tocmai planificat. Nici pe departe.”
"Felicitări?" am intrebat eu linistit.
Zâmbetul ei s-a îmbunătățit. "Mulțumesc. Întotdeauna mi-am dorit copii.
Am crezut că vor fi cu Pat, dar lucrurile se schimbă, nu?
"Dreapta. Și cred că vei fi o mamă grozavă. Nimeni nu va îndrăzni să se
încurce cu copilul tău.”
 „Știu cum să arunc cuțite”, a spus ea. „Beneficiul de a cunoaște acest
lucru devreme este că putem planifica cum să gestionăm lucrurile din punct
de vedere comercial. Nu mă aștept să-mi iau prea mult timp liber și Boyd
poate conduce bucătăria aproape la fel de bine ca mine. Vom pregăti un alt
bucătar împreună cu un asistent. Așa mă pot întoarce după copil cu ore
reduse. De asemenea, îi permite lui Boyd să meargă la mai multe convenții
SF. Deci va funcționa pentru toată lumea.”
"Bine."
„Te rog, nu lăsa asta să te sperie. Jur că nu va avea un impact mare sau
rău asupra restului afacerii.”
M-am gândit un minut. „Adevărul este că fiecare dintre noi va trece prin
perioade în care trebuie să ne retragem puțin, să ne concentrăm pe alte
lucruri. Asta e viața."
„Da.”
"Cum te simti?" Am întrebat.
"Îngrozit. Excitat. Mai îngrozit.”
"Şi eu. Și nici măcar nu voi avea un copil.”
Nell îşi luă din nou sucul, culegând de etichetă. „Sunt foarte bucuros că
rămâi. Mi-am pierdut mulți prieteni în divorț, așa că e bine să-mi fac alții
noi. Știu că ei spun să nu intri în afaceri cu prietenii. Dar sincer, dacă vei
lucra atât de strâns cu oamenii, ai încredere în banii tăi și numele tău, aș
prefera să am prieteni. Chestia este că trebuie să fie prieteni cu care poți
vorbi. Onestitate deplină.”
"Sunt de acord." Mi-am îndreptat umerii, punându-mi chipul curajos.
„Dacă ai nevoie de un loc unde să-ți depozitezi lucrurile, la etaj există o
mulțime de spațiu liber. De asemenea, apartamentul meu are o cameră
liberă”, a spus ea. „Nu spun că ar trebui să fim colegi de cameră
permanenți. Dar ești mai mult decât binevenit să stai cu mine câteva luni,
până când rezolvi altceva. Dacă ajunge să fie nevoie.”
"Dacă?"
„Vaughan nu a mai fost niciodată așa despre o fată. Peste tot ce are de-a
face cu tine, asigurându-te că lucrurile sunt cool și că vei fi tratat corect. eu
știi că ai avut o ceartă sau două, dar nici măcar nu a mai rămas niciodată
pentru aceia înainte.” Zâmbetul ei era mult prea plin de speranță. „De
obicei, femeile erau doar temporare, ușoare. Chestia asta cu tine... e
frumos.”
Oh, la naiba. „Nell, îmi place foarte mult fratele tău. Sunt sigur că e
dincolo de evident. Dar nu ți-a spus el despre tipul ăsta de Henning Peters și
despre marea oportunitate cu casele de discuri și tot?
„Cred că s-a simțit ciudat în privința luptei și apoi mi-a fost rău. Sincer,
nu am vorbit atât de mult”, a spus ea. — O să lucreze cu Henning Peters?
"Da."
"Wow. Asta e imens.”
"Da, este. Sunt o distragere a atenției, Nell, am recunoscut, uitându-mă
la mâini. Doar că doar lașii au făcut așa ceva. Mi-am ridicat fata din nou.
„Aceasta este realitatea fratelui tău și a mea.”
Ea doar s-a uitat la mine.
„Ai dreptate în privința acestui loc, a casei părinților tăi. Problemele
trecute îl deranjează, îl fac greu să fii aici. Pot să spun asta doar pentru că
nu vă spun nimic ce nu știați deja.” Spre deosebire de vânzarea casei. Asta
era vestea lui de împărtășit. Hopa chestia cu Henning Peters.
— Îmi pare rău, spuse Nell.
"Este ceea ce este. Noi suntem prieteni." Am înghițit în sec, făcând tot
posibilul să-mi păstrez calmul. „Îți mulțumesc că te-ai oferit să mă lași să
stau, să-mi depozitez lucrurile aici.”
"Desigur."
Am încercat amândoi să zâmbim. Cred că a ei a fost mai bună decât a
mea.
Strânge-l pe bărbați și pe penisurile lor. Aveam un viitor de planificat.
Erau neapărat să fie probleme cu intrarea mea în afacere. De exemplu,
Eric tratează locul ca pe palatul lui Woo. Deși Rosie își mărturisese zilele
trecute, el a renunțat la multe din asta de când Nell s-a dezamăgit cu el.
Abia se deranjase să mă lovească. Totuși, m-aș uita. De asemenea, modul în
care Eric a primit vestea despre viitoarea sa paternitate ar putea fi vital.
Dacă el şi
Nell a putut să continue să mențină o relație funcțională de dragul afacerii.
Dar am avut o lună să mă instalez, să ascult și să învăț. Ca să văd dacă
pot să fac asta. Am vrut să fac parte din Dive Bar, să stau în Coeur d'Alene.
Am avut multe de contribuit și, indiferent de motiv, să fiu aici m-am simțit
bine. Dacă nu merge, totuși, aș putea întotdeauna să fac un Plan B.
Chris mă deraiase. Îmi rănește inima și mi-a zdruncinat mândria. Totuși,
mi-a arătat și greșeala căilor mele. Prostia mea de a mă lupta orbește,
încercând să compensez copilăria mea proastă, înlocuind-o cu o casă și o
familie mai mare și mai strălucitoare. Acele lucruri, așa cum le știam, erau
doar recuzită.
S-ar putea să sune totul Oprah, dar fericirea mea trebuia să vină de la
mine. Știam asta acum.
Aș putea să-mi construiesc propria casă, să-mi fac un viitor. Să nu mă
bazez pe altcineva să vină și să mă facă să mă simt ca și cum aș merita, ca și
cum aș fi aparținut. Aș putea fi puternic pe cont propriu.
Ca rezultat al nenorocirii lor, Chris și compania m-au făcut să cresc și
mi-au învățat câteva lecții importante de viață. Cu plata mea din partea
familiei Delaney pentru că nu am dat niciodată în judecată pentru daune
emoționale sau de altă natură și că m-am abținut de la a spune vreodată
povestea mea presei (teama lor că Brett Chen ar avea o valoare
semnificativă), aș pune în aplicare ceea ce am învățat.
Ironic, într-adevăr. S-ar putea chiar să-i mulțumesc fostului meu logodnic
într-una din aceste zile.
Îndoiește-te, totuși.

***
Nell avea nevoie de birou. Am lăsat cartea și i-am ajutat pe Rosie și pe
Masa să termine noaptea. Încărcarea mașinilor de spălat vase industriale,
curățarea meselor, curățarea podelei, așa ceva. În mare parte orice slujbă
care îmi permite să fiu atent pe holul din spate. Cine știa, viitoarea mamă ar
putea avea nevoie de sprijin emoțional. A fost o situație tensionată,
dramatică. Având în vedere propria mea perie recentă cu profilacticile
uitate, am simțit-o la mare placere.
 Nell l-a rugat pe Eric să i se alăture în biroul din spate. Nu e mare lucru.
Nimeni nu a dat nicio atenție. Inca. Proprietarii (cu excepția lui Pat) aveau
ocazional întâlniri cu ușile închise. Asemenea fratelui său mai devreme, nu
a reapărut niciodată. Având în vedere că, fără îndoială, tocmai primise vești
despre paternitatea lui iminentă, aș fi folosit și ieșirea din spate.
Vaughan a intrat următorul. Două minute mai târziu, a ieșit năvalnic,
roșu la față și furios. "Unde este el?"
"OMS?" întrebă Rosie.
„Eric.” A scuipat numele de parcă ar fi fost otravă. "Unde este el? Am
de gând să-l omor.”
„Nu știu.” Rosie se năpusti. Destul de corect.
"El a plecat." Am încetat să mă prefac că sunt profund absorbită în
umplerea condimentelor. Ochiul rău al lui Vaughan mi-a întors drumul. La
dracu. Bărbatul era dincolo de furie, buza superioară curbată și umerii
zvârcoliți. Ai fi crezut că am doborât-o pe sora lui, așa cum se uita cu
pumnale. „A plecat cu puțin timp în urmă.”
"Laş."
Nu e bun. Cu toată violența din bătălia epică a patru bărbați din camera
lui de la începutul acestei săptămâni, v-ați fi imaginat că s-ar fi umplut de
pumnii pentru o vreme. Presupun că nu, totuși.
— Am terminat destul de mult aici, am spus. „De ce nu mergem?”
După o clipă, smuci din bărbie. „Da. Ia-ți rahatul. Să mergem." Oh-bine.
M-am dus și mi-am luat geanta din locul acum curios de liber
birou. Poate a fost Ziua internațională a ușilor din spate. Fără jocuri de
cuvinte. Sau poate că Nell hotărâse că trebuie să scape nevăzută.
Aș verifica-o mai târziu. Boyd avea chei, putea încuia barul. Vaughan
deschise ușa și ieși în picioare pe trotuar. eu
urmat mai încet, dându-i puțin spațiu. Să sperăm că în seara asta nu va fi
nici urmă de tată. Dacă Eric ar fi avut vreo abilitate de supraviețuire, ar fi
plecat undeva în jos.
 Dintr-o dată, Vaughan s-a răsturnat și a călcat înapoi, oprindu-se brusc
în fața mea.
"Știi?" el a cerut.
"Stii ce?"
„Despre ea a fost lovită de Eric.”
"Da."
A răsuflat. „Și tot vrei să stai aici, să cumperi în acel bar?”
„Nell ți-a spus și despre asta? Bine." Nu am făcut niciun pas înapoi, ci
m-am cam aplecat de el, încercând să pun puțină distanță între noi. Nu că
mi-ar fi frică de el, dar nici nu doream ca cineva să mi se ridice în față. "Da,
o iau. Mi-a plăcut să lucrez acolo și cred că am multe de oferit.”
"Nu. Haide." S-a întors din nou și a început să se plimbe înainte și înapoi
în afara Inkaho, salonul de tatuaje al lui Pat. Lumina strălucea în jurul
marginilor ilustrațiilor mari înrămate agățate în fereastra din față, ascunzând
cea mai mare parte a interiorului. Bănuiesc că, dacă ți-ai fi întins fundul, nu
ar fi de dorit ca oamenii să treacă pe lângă ei și să vadă înăuntru.
„Lidia!” el a strigat.
Am sărit surprins, începând să mă enervez puțin.
S-a uitat la mine ca și cum aș fi dincolo de recunoaștere. De parcă aș fi
fost doar un rahat pe pantoful lui.
„Mai întâi te logodești cu un tip pe care abia îl cunoști”, a spus el. „Fii
absorbit de familia aceea otrăvitoare. Acum sari direct în asta? Ai lucrat
acolo doar de câteva zile.”
„M-am gândit puțin la asta. Am văzut cum lucrează, m-am uitat la
siluetele lor”, am spus, stând cât mai înalt posibil. „Și va exista o perioadă
de probă de o lună pentru a ne oferi tuturor șansa de a evalua dacă va
funcționa sau nu. Nu mă arunc pur și simplu în nimic.”
"Hristos." Râsul lui nu era atât de amuzant. „Ce dracu e în neregulă cu
tine? Nu înveți niciodată?”
 Huh. Mă bucur să știu ce credea cu adevărat despre mine.
"Bine?"
Am ridicat din umeri. "Deci ce?"
„O să-mi răspunzi la întrebare?”
"Nu." Mi-am încrucișat brațele, urmărindu-i furia crescând și crescând.
S-a uitat la mine, cu o mască de furie și frustrare. E nasol să fie el. — Nu-ți
datorez niciun răspuns, Vaughan. Nu despre deciziile mele de afaceri. Nu
despre viața mea. Și mai ales nu în timp ce te porți ca un nemernic și mă
insulti.”
A înghițit în sec, întorcându-se. „Ei bine, nu stau aici, nu pentru acest
copil și nici pentru tine.”
„Cine dracu te-a cerut?” am strigat, vocea răsunând în sus și în jos pe
strada goală. „Vreau să spun, serios.”
El s-a oprit.
„Se pare că crezi că toate acestea sunt o mare conspirație care să te
prindă în oraș. Nu este."
El a batjocorit.
— Du-te și bucură-te cu Conn și Henning Peters în LA Oamenii ăștia nu
au nevoie de tine aici, am spus, încercând să-mi păstrez vocea calmă.
„Pentru ce... zece ani? Timp de zece ani, toți s-au descurcat bine singuri.
Deci rahat s-a întâmplat. Rahatul se întâmplă mereu. Lumea se întoarce și
oamenii se încurcă, fac greșeli. Prezența ta aici nu ar fi schimbat nimic.”
În tăcere, el s-a uitat la mine.
„Ei nu au nevoie de tine și nici eu”. Am stat în picioare, ceva în
interiorul meu s-a spart, cu lacrimi curgându-mi ochi. „Îmi pare rău că ți-ai
pierdut părinții și sora ta nu se ridică la înălțimea așteptărilor tale cu privire
la exact ceea ce ar trebui sau nu ar trebui să facă. Lucrul este că toți suntem
doar oameni și oamenii chiar mor.”
Nările i s-au deschis de furie.
— Ocupă-te cu rahatul tău, Vaughan. Plange-ti parintii. Treci peste vina ta.
Dă-ți o pauză ție și surorii tale. Fă orice dracu ai nevoie, pentru a fi totul
dreapta." Prea multe emoții năvăleau. Mi-am cuprins brațele în jurul meu,
încercând să mă țin împreună. „Dar înțelege, tu nu ești Dumnezeu. Familia
și prietenii tăi de aici se vor descurca fără tine dacă să te întorci pe coastă
este ceea ce trebuie să faci pentru a te simți bine cu tine însuți.”
— Este, a zis el, cu mâinile strânse în pumni. O astfel de poză de bărbat
furios. "Desigur ca este. Acolo e cea mai mare oportunitate din viața mea.
Nu aici."
"Grozav. Merge." Am dat din cap țeapăn. „Dar nu te enerva pe mine
pentru că ceea ce vreau eu – acest oraș – acești oameni sunt ceea ce oferiți.”
Nimic.
Și serios, la dracu asta. La naiba cu tot. „Cred că am vorbit destul în
seara asta. Te deranjează să mă conduci acasă, te rog, sau ai prefera să iau
un taxi?
Pentru un minut s-a uitat la mine, apoi s-a îndreptat spre mașina lui
parcata. Am stat, uitându-mă după el. La naiba de bărbați cu problemele lor.
Dă-i naibii pe toți. Am încercat să-mi încetinesc respirația, să-mi calmez
rahatul.
Nu prea a funcționat.
Pe stradă, și-a descuiat mașina și a urcat înăuntru, trântind ușa. Da-mi
putere. Gândul de a intra cu el într-un mic spațiu închis nu a atras. Unul
dintre noi ar putea ajunge mort. Poate ar trebui să merg acasă. Nu acasa. N-
ar fi niciodată acasă. Era o noapte frumoasă și liniștită acum când domnul
Shoutypants închisese capcana. Desigur, eu nu fusesem chiar o domnișoară
decoroasă.
Gah. Tot ceea ce. Stelele străluceau. Luna strălucea. Toate rahaturile
alea frumoase.
Vaughan a turat motorul, farurile tăind noaptea. Apoi a stat acolo,
așteptându-mă, cred. Picioarele mele au rămas pe loc. Aceasta a fost o
schimbare. Întotdeauna am fost atât de dornic să mă apropii de el.
Dar acum, ei bine... ce să faci?
Atunci scaunul s-a prăbușit prin fereastra din față a salonului de tatuaje,
pe trotuar. Sticla spartă, zburând peste tot. Am căzut
lateral pe șoldul meu, aterizand puternic pe ciment, cu brațele acoperindu-
mi capul. Barajul brusc de zgomot a fost uluitor. Scaunul a derapat pe lângă
mine, picioarele de metal izbind scântei pe beton. S-a oprit la stâlp pentru
un indicator stradal, care declara limita de viteză.
Apoi, nimic. Tăcere absolută.
Cu precauție, am ridicat capul. Doi oameni stăteau uitându-mă la mine
șocați din interiorul Inkaho. Destul de corect, într-adevăr. Scena era
suprarealistă. Lumina strălucea din nenumăratele de geamuri sparte. Arăta
ca diamante sau stele sau ceva de genul. Ceva frumos, dar sângerător. În
niciun caz nu aș putea lăsa mâinile în jos, să mă împing în picioare. Cred că
s-ar putea să rămân pe loc o clipă. Luați în considerare situația.
„Lidia! La naiba, a strigat Nell din interiorul magazinului de tatuaje,
apoi a alergat spre uşă, zdrăngănind încuietoarea. — Pat, deschide-l.
În schimb, bărbatul s-a cățărat direct peste rămășițele ruinate ale vitrinei
magazinului. Crunch, crunch, crunch, ieșiră de sub cizme.
"Ești rănit?" el a intrebat.
„Eu, ah...” M-am uitat în jur, așteptând ca creierul meu să-mi ajungă din
urmă.
„Este bine?” strigă Nell, privind pe vitrina spartă.
— Nu sunt sigur, spuse Pat.
Pași au venit în fugă spre mine. Acesta a fost Vaughan. Converse-ul lui
nu făcea atât de mult zgomot ca cizmele lui Pat. De ce a contat asta, habar
n-am. S-ar putea să fi fost chiar atât de ușor în șoc. În ciuda tuturor
paharului, Vaughan nu a ezitat să îngenuncheze lângă mine.
"Prunc?" Mi-a ridicat fața spre lumină, inspectându-mă pentru a nu
dauna. "Staţi să văd. Esti bine?"
„Da. Așa cred."
"Sunteţi sigur?"
„Nu mai sunt sigur de nimic.”
 Un mormăit. Bărbatul s-a ridicat în picioare, apoi și-a pus mâinile în
axile mele și m-a ridicat și pe mine. Nu a rămas nicio urmă de furie.
Privirea lui îngrijorată
a continuat să mă măture, căutând orice indiciu de mutilare. „Doare ceva?”
„Ce noapte ciudată”, am șoptit.
„Hei, acordă-mă.” Mi-a cuprins ușor fața, gura așezată într-o linie
dreaptă și serioasă. „Ești sigur că ești bine? Doare ceva?”
"Eu nu cred acest lucru." Am clătinat încet din cap, simțindu-mi corpul
din interior. Mi-am mișcat degetele de la mâini și de la picioare, mi-am
mișcat capul într-un loc și altul. Toate membrele majore erau încă atașate.
Nicio baltă de sânge nu m-a înconjurat. Bun bine. „Doar un pic unde am
aterizat pe șold.”
Urmează Boyd, Rosie și Masa, fugind din Dive Bar.
"Ce s-a întâmplat?" întrebă Rosie, cu voce înaltă și emoționată.
— Pat a primit vești proaste, spuse Nell, cu vocea ușor clătinând.
Nu a fost nevoie de o diplomă în chirurgie rachetă pentru a-mi da seama
care a fost vestea. Nell îi spusese lui Pat despre copil. Pat îl pierduse și
aruncase scaunul. În ciuda separării lor. În ciuda divorțului lor. Umerii
plecați, Pat părea pierdut, rănit. Nell arăta cam la fel. Totuși, nu i-a dat
permis să înceapă să arunce mobilă prin vitrine.
Cantitatea de țipete, dramă și violență din ultimele șapte zile fusese o
nebunie. În total contrast cu indiferența studiată a familiei mele. De parcă
să-ți pese prea mult ar fi o eroare, o jenă. Adevărul este că, până când
lucrurile s-au dezintegrat în acest grad, părinții mei ar fi trecut de mult mai
departe. Mi s-a oferit aceeași opțiune și totuși am rămas aici.
Să rămâi a fost decizia corectă. Era.
Între timp, Masa a înjurat în timp ce Boyd s-a dat înapoi, încruntat.
— Doamne, Lydia, spuse Pat, cu ochii îndurerați. Și-a frecat fața cu
ambele mâini. „Dacă te-aș răni... rahat.”
O sirenă a poliției striga în depărtare.
„Este în regulă”, i-am anunțat tuturor. În ciuda tuturor dovezilor care
arată contrariul. "Totul este în regulă."
— Ce mizerie, spuse Nell, cu o lacrimă curgându-i pe obraz.
Nu puteam decât să fiu de acord.
 CAPITOLUL Douăzeci și unu

Băile erau cele mai bune prietene ale unei fete. Înșurubează bijuterii,
ciocolată și alte lucruri. O cadă mare, veche, plină cu apă caldă, i-a bătut pe
toți. Nici Advil nu era rău. În ciuda vânătăii monumentale care îmi acoperă
partea laterală, șoldul aproape că m-a durut.
Îmi las capul pe spate pe marginea căzii, privind în spațiu.
Încerc să mă gândesc constructiv la viața mea, dar nu reușesc cu adevărat.
Nell și Vaughan discutaseră cu poliția, în timp ce noi ceilalți curățam
mizeria. Lui Joe a durat ceva timp să sosească cu provizii pentru a închide
fereastra. Joe stătuse cu Pat în timp ce o conduceam pe Nell înapoi la
apartamentul ei. Una peste alta, o altă noapte lungă nebună în Coeur
d'Alene cu familia și prietenii Hewson.
Glasul îndoielii îmi trecea prin cap. Bineînțeles că a avut. Oamenii ăștia
erau proști. Am fost nebun să mă gândesc să rămân aici și să-mi arunc lotul
cu Dive Bar. Numai că, când am condus-o pe Nell până la apartamentul ei,
ea și-a aruncat brațele în jurul meu, ținându-se strâns.
Mi-a placut.
Oricât de dur ar părea, dacă Vaughan ar pleca, mai devreme decât mai
târziu ar putea fi mai bine. Tulburările emoționale și confuzia în masă în
ceea ce îl privea, îmbătrâniseră. Mi-a făcut vaginul fericit. Delirante asa.
Dar restul mă simțeam obosit. Sau poate au fost doar capul și inima mea,
fragmentele de gândire și sentimente. M-am confruntat deja cu o respingere
majoră anul acesta, grija de fostul meu logodnic. Doi devenea cam ridicol.
 La început, nu am înregistrat ciocănitul liniștit. Abia când a continuat,
însoțit de Vaughan care deschidea puțin ușa băii pentru a arunca o privire în
cameră, m-am ridicat în grabă, strângându-mi genunchii la piept, acoperind
toate lucrurile esențiale. De parcă n-ar fi văzut deja totul. O cascadă de apă
s-a împroșcat peste margine pe podea. Hopa!
— Doar verific că nu ai adormit, spuse el.
"Nu, sunt bine."
„Te superi dacă intru?”
Am deschis gura ca să-mi fac scuze. Dar nu merge. Ușa se deschise larg
și el intră, cu niște lumânări groase într-o mână și două sticle de bere în
cealaltă. Puse tot lotul pe banca de lângă lighean, scoțând din buzunarul
blugilor o carte de chibrituri. Flăcări mici au înflorit în cel mai scurt timp.
Un deget a stins lumina, cufundând camera în modul romantic.
Nu. Atât de mult nu.
„Vaughan.” Nu am putut să zâmbesc. Doar că nu aveam unul în mine.
Cu o mișcare din încheietura mâinii, un capac de sticlă a căzut pe podea.
"Aici."
"Mulțumiri." Sticla înghețată mi-a răcit palma. „Hm. Nu sunt chiar în
starea de spirit pentru vindecarea sexuală...”
Un alt capac de sticla a căzut și el a îngenuncheat lângă cadă, sprijinind
un braț pe margine. După ce a luat o înghițitură sănătoasă, s-a uitat la mine,
fără să spună nimic. Să-l am aproape și personal nu figura pe lista mea de
obiective în acest moment. Aveam nevoie de spațiu ca să-mi dau seama. Nu
doar pentru a planifica, ci și pentru a înțelege cum ar arăta viitorul aici fără
el.
„Lydia...”
„Știi, nici eu nu vreau să vorbesc. Scuze.” "Bine."
Ochii lui erau atât de triști.
Nevoia de a lua totul înapoi era imensă. Dar nu am făcut-o. Nu am putut.
Abilitățile de supraviețuire au trebuit să intervină în cele din urmă.
Protejează-mi inima de idiot să nu se învelească mai mult în el. De
asemenea, eram încă destul de supărat pe el pentru mai devreme.
 — M-am gândit că ar trebui să știi, spuse el. „Am luat o decizie. Mă duc
să ies luni dimineață.”
 "Oh." Asta era, data fusese stabilită. Mintea mi s-a golit, doar s-a golit.
A durat un moment pentru a găsi cuvinte. "Bine. Dreapta. Mă voi organiza
mâine. Scoate-mi lucrurile din drum. Nell a spus că aș putea să mă lovesc
de ea pentru o vreme. Păstrează-mi lucrurile la bar.”
„Te ajut să te muți.”
"Mulțumiri."
Doar ne-am uitat unul la altul.
El îşi întoarse privirea mai întâi, aruncând o privire spre uşă. Evident
nefericit. Degetele mele mă mâncăriu ca să-i alunge brazdele din fruntea
lui. Să-i ajute și să ia la fel. Am avut noroc cu chestia cu Chris. Cum s-a
destrămat, eram aproape extaziat. Să fi evitat să cadă în strânsoarea lui
conjugală rea a fost minunat. A existat și furie și jenă. O mulțime de emoții
întunecă scena. Dar o durere de inimă mult mai mică decât ar fi trebuit să
existe. Apoi probabil ar fi cu Vaughan.
— Îți voi oferi intimitatea ta, spuse el, încă nemișcat.
„Nu am putut face sex.”
Sprâncenele i se ridicau.
— Și nu vorbi, i-am propus. „Doar bea berile noastre și stai împreună.
Dacă doriți?"
El clipi. "Sigur. Am putea face asta.”
"Bine."
„Te superi dacă intru?” A dat din cap spre cadă.
„Amândoi goi într-o cadă?” Cel mai dubios.
"Dreapta." El tresări. „S-ar putea să îngreuneze chestia fără sex.”
"Greu. Haha.”
Un zâmbet. Se ridică și începu să-și dezlipească pantofii, scoțându-și
șosetele. Practic, nu în urma acordului recent ajuns. „Am răspunsul.”
"Tu faci?"
„Da. Trageți ștecherul, lăsați o parte din apă să iasă.” Fără niciun alt
avertisment, se urcă în cadă încă îmbrăcat în blugi și tricou. Nu chiar
normal.
„Vaughan!” Am scos ștecherul înainte să inundam blestemata de casă.
"Ce faci?"
„Petrec cu tine. Nu face sex.” Bărbatul stătea în picioare, așteptând ca
nivelul apei să scadă. După un minut, s-a ghemuit în spatele meu, cu
picioarele lungi apăsând pe spatele meu. „Iubito, mergi puțin înainte.”
„La naiba.” Am făcut cum mi s-a spus.
— Dar hainele tale? „Sunt programate
pentru o spălare.”
am pufnit. "Înțeleg. O modalitate excelentă de a economisi apă.”
„Războinicul de mediu. Asta sunt eu. Aceasta este o strângere puțin
strânsă. Rezistă." Brațul lui a trecut în jurul mijlocului meu pentru atâta
timp cât a fost nevoie pentru a mă trage înapoi și în sus. Un lucru destul de
ușor de făcut în apă. Picioarele s-au întins sub mine și m-am așezat pe o
poală aspră. Denim umed creat pentru un scaun la fel de confortabil pe cât
ți-ai imagina. Cel puțin nu o purtam. Vă puteți imagina frecarea?
Am reintrodus dopul de baie înainte să pierdem toată apa. „Da, asta nu
pare deloc sexual. Eu stau goala in poala ta si fac baie la lumina
lumanarilor.”
„Doamne, ai o minte murdară.”
I-am aruncat o privire peste umărul meu. Sper că a transmis lipsa mea
completă de încredere.
„Îți respect dorințele, Lydia. Nu se va întâmpla nimic.” Cu ochii mari și
nevinovat, și-a băut berea.
„Mm-hmm.”
„Shh. Nu ai vrut să vorbești.”
Idiotule.
Cu coloana vertebrală dreaptă, am stat acolo, sorbindu-mi băutura. Fidel
cuvântului său, nu s-a spus nimic, nu s-a făcut nicio mișcare. Treptat, am
început să mă relaxez. Dau vina pe umbrele aruncate de lumânări. Flăcările
acelea pâlpâitoare m-au liniştit. În cele din urmă, mi-am sprijinit spatele de
fața lui îmbrăcat în cămașă udă, m-am confortabil.
„Îmi pare rău că ți-am țipat mai devreme”, șopti el.
 "Din nou."
„Da.” Un oftat greu. "Din nou."
„Într-o zi, poate, s-ar putea să vrei să vorbești cu cineva despre toate
astea. Părinții tăi trec…”
Tăcere. Multă, multă liniște. M-am pregătit pentru boom. Mai multe
țipete și înjurături, etc. Făcuse perfect clar că nu dorea să discute despre
astfel de lucruri. Totuși, acolo m-am amestecat, scufundându-mă chiar
înapoi acolo unde nasul meu nu era locul. Ce idiot au făcut intențiile bune
din tine. Pentru că gândul că va purta această durere pentru tot restul vieții
l-a durut. A durut rau.
Deci da, am așteptat.
Totuși, în loc de furie, mi-a sărutat o parte a feței. Era cu buzele închise.
Castă. Lacrimile îmi curgeau în ochi, respirația îmi scăpa. Inima proastă.
„Vorbește cu mine”, am spus.
"Despre ce?"
"Nu știu. Spune-mi o poveste."
"În regulă." Și-a dres glasul, pieptul ridicându-se și coborând în ritm
perfect pe spatele meu. Păcat, să fiu alături de el întotdeauna m-am simțit
atât de bine. Viața mea ar fi mult mai sigură, mai simplă, dacă aș fi reușit să
păstrez o aparență de indiferență. Ce s-a întâmplat cu toate lecțiile dure și
reci ale părinților mei? Mi s-a părut că, de când văzusem porno-ul acasă al
lui Chris și Paul, ceva din interiorul meu s-a dezlănțuit. Cu siguranță nu a
fost dorință. Mai aproape de nebun, dacă ceva.
„A fost odată ca niciodată”, a început el, cu voce joasă și măsurată. „A
fost o prințesă. O prințesă frumoasă, uneori enervantă.”
„Cum era numele ei?”
„Ah, Notlydia.”
m-am încruntat. „Numele ei este Notlydia?”
„Ai vrut o poveste, eu îți dau una. Taci." "Tot ceea
ce."
 Un oftat și mai greu din partea bărbatului. „Oricum, Notlydia a fost
pregătită să se căsătorească cu acest prinț. Îl vom numi Prințul Bag of
Dicks.”
"Merge pentru mine."
„Dar în ziua nunții ei, când purta această rochie dulce care îi servea sânii
ca și cum ar fi fost pe un platou...”
„Este aceasta o poveste cu rating R?”
„Te rog”, a spus el, trecându-mi un braț în jurul taliei mele goale. Și l-
am lăsat. „ R este pentru gunoi. Dacă nu vezi nicio penetrare, atunci îți
pierzi timpul. Acesta este XXX.”
Am râs.
„Așa că, în ziua nunții ei cu Prințul Bag of Dicks, Notlydia îl sărută și el
se transformă într-o broască râioasă mare, lipicioasă, cu două capete, cu o
respirație groaznică și un miros și mai rău de picioare.”
„Uau.” Mi-am sprijinit capul pe spate de umărul lui. „Săraca
Notlydia.” „Al naibii de întorsătură a intrigii, nu?”
„Nu l-am văzut niciodată pe acela venind.”
„Mm.” Și-a sprijinit obrazul de vârful capului meu.
„Ce se întâmplă mai departe?”
„Ei bine, e complet speriată, desigur.”
"Desigur."
„Și ea pleacă în pădure. Aleargă prin tufișuri, sare prin garduri, se cățără
în copaci, ce vrei. Nimic nu o va împiedica să se îndepărteze dracu de
broasca aceea, Prințul Bag of Dicks. A luat o gură de bere. „Din păcate, ea
își pierde rochia de lux pe drum. Ea are doar niște lenjerie de corp puțin și
un corset și, cu atâta alergare prin pădure, abia o ține. O respirație decentă și
va fi un sfarc acolo, ca să vadă toată lumea. S-a întâmplat să menționez că a
fost votată cel mai bun rack din regat patru ani la rând? Oricum, până la
urmă găsește această căsuță mică. Acum, ceea ce nu știi despre Notlydia
este că are un trecut dubios.”
 Am încercat să ridic privirea la el. Dar cu unghiul, tot ce am primit a fost
miriște și pomeți. „Asta nu sună ca Notlydia.”
"Liniște." O mână mi-a acoperit gura. „Notlydia este o fată murdară,
murdară. Am o parte rea de care nu ai crede. O mică spargere nu înseamnă
nimic pentru ea. Așa că intră în casă. Dar e plină de noroi din cauza
alergării prin pădure, vezi? Nu poate lăsa oamenii s-o vadă așa – e o
prințesă, de dragul naibii.”
Mâna a rămas peste gura mea. Ceea ce a fost bine, n-am avut nimic de
adăugat la basmul lui pornografic.
„Notlydia intră în duș și începe să se săpună. Sunt o mulțime de bule și
abur, iar ea este o femeie modernă, așa că există un pic de iubire de sine. Ea
chiar găsește timp să-și spele părul, să se bărbierească sub gropi. Lucruri de
genul acela. Dar apoi proprietarul cabanei se trezește și aude apa curgând.
Intră cu picioarele în baie spunând că cineva îmi consumă apa fierbinte.
Notlydia strigă: „Nu eu, nu eu”.
Și-a întins gâtul, întâlnindu-mi privirea. „Vezi, iubito, ce ți-am spus? Că
Notlydia este o mică mincinoasă murdară.”
Am ridicat privirea spre cer. Nu a venit niciun ajutor.
„Cineva îmi consumă tot săpunul”, spune proprietarul. „Nu eu, nu eu”,
strigă Notlydia.” Și-a pus buzele lângă urechea mea. „Ar trebui să-i fie
rușine de ea însăși, nu-i așa? Dacă vreodată o prințesă bustiță a meritat o
palmă.”
I-am muşcat palma, dinţii prinzându-i movila cărnoasă de sub degetul
mare.
"Au." El a râs, trăgându-și mâna liberă. „Atunci proprietarul a spus că
cineva s-a bătut cu degetele în dușul meu.”
"Stop!" Mi-am pus mâinile peste urechi, încercând cu disperare să-mi țin
râsul. „Aceasta este cea mai proastă poveste vreodată. Frații Grimm se
rostogolesc în mormintele lor.”
„Notlydia aruncă pe spate perdeaua de duș și spune: „Oh, da, băiete
mare, ăsta am fost eu. Vino și ia-l.' Și fac sex sălbatic în toată cabana.”
Corpul lui Vaughan s-a smucit sub al meu în timp ce râdea. "Sfârșitul."
 "În nici un caz. Notlydia este virtuoasă și pură. Ea nu ar trage niciodată
așa ceva.”
„Nu.” El a chicotit. „Totul s-a întâmplat exact așa cum am spus. Cea mai
murdară prințesă din toată țara.”
"Ca naiba. Proprietarul acelei cabane era un pervers și un deviant. De ce,
ar fi strâns lacătul unei centuri de castitate. Ea nu a avut nicio șansă.” Mi-a
fost greu să-mi păstrez atitudinea evlavioasă, având în vedere că începusem
să râd atât de tare că lacrimile îmi curgeau pe obraji. Nenorocitul amuzant.
„Vreau să aflu mai multe despre acest proprietar de cabană. Cum îl
cheamă?"
"Nu știu. Lasă-mă să mă gândesc... Și-a lăsat bărbia pe spate deasupra
capului meu. „Cu siguranță nu este prințul fermecător.”
„Ar putea fi!”
Tăcere.
„Dacă ar fi vrut. Sau nu. Oricum, am adăugat eu slab. Rahat. „Să
revenim la a nu vorbi.”
Eram un prost.
Toți am fost relaxați și am râs. Eu și gura mea de idiot. Bravo, Lydia.
Doar strigă orice vis cu ochii deschiși imposibil tipului care i-a spus clar că
nu există viitor „noi”. Dacă cineva ar putea să mă îndrume spre cel mai
apropiat zid de cărămidă, aș dobândi un pic de simț în mine.
Pe de altă parte, au fost două cuvinte stupide. Cu siguranță ar fi putut
ignora ultimii o sută de ani în care Disney a perpetuat tineri regali cu părul
moale, care s-au plimbat prin mediul rural, salvând fetițe fierbinți aflate în
dificultate. De dragul de a ne înțelege. Dumnezeu știe, Chris nu a avut
niciodată probleme să mă ignore sau să mă liniștească. Îi văzusem zâmbetul
superb, necugetat, îndreptându-mi de o sută de ori. Nu, o mie. Dacă l-aș fi
recunoscut pentru ceea ce a fost.
Uf. Doar gândul la asta m-a făcut să vreau să-l lovesc din nou pe prost.
Poate am avut nevoie de ceva mai mult de o săptămână ca să trec peste
catastrofa. Banii ar ajuta. Substanţial. Nu mi-am imaginat niciodată că asta îmi
compromite
morala și a lua bani liniștiți de la asemenea ticăloși nenorociți s-ar simți atât
de bine. Poate ar trebui să vând mai des.
— Ăsta, ah, acest prinț fermecător al tău, spuse el șovăitor.
"Da?"
Vaughan sa mișcat sub mine, împingând o respirație grea. „Vreau să
spun că nu are sens, nu-i așa? De ce ar fi el într-o cabană în loc de castel?
„Ei bine... părinții lui, regele și regina regatului vecin, au murit într-un
accident teribil.” Am rămas perfect nemișcat, așteptând să văd cum va
reacționa.
"Înțeleg."
„Și l-a durut atât de tare încât pur și simplu nu a mai vrut să fie prinț.”
Nimic de la el.
„Lucruri rele se întâmplă uneori în basme.”
Un mormăit.
„Nu este corect, dar se întâmplă”, am spus, ținându-mi drumul cu mai multă
precauție
decât priceperea. „Prințul își iubea părinții și castelul avea prea mulți
amintiri."
„Hmm.”
„Așa că și el a fugit în pădure”.
„Nu sună ca un prinț dacă nu-și poate descurca rahatul”, a spus el.
„Prinții sunt și ei doar bărbați, ființe umane. Nu cred că o coroană sau un
penis vă oferă invulnerabilitate magică la pierdere și durere.” M-am uitat la
perete, gândindu-mă la problemă. "Viata este grea. Se întâmplă lucruri
groaznice. Cu toții avem sentimente. Cu toții suntem doar carne și oase,
încercând să facem tot posibilul.”
„A fugi de probleme nu înseamnă să faci tot ce poți.” Vocea lui a
răsunat în jurul camerei mici, la fel ca în jurul capului meu.
Cu cât dețin titlul de Coeur d'Alene pentru mireasa fugară a anului, nu
aveam niciun răspuns. Deloc. Atât pentru înțelepciunea mea pe jumătate.
 Mâinile mi-au frecat partea superioară a brațelor de parcă aș avea nevoie
de o liniște sau ceva de genul. De parcă ar fi vrut să iasă, ceea ce m-a
implicat să tac și să scap de el.
„Ziua mare”, a bubuit Vaughan, atrăgându-mă înapoi la aici și acum.
„Mai bine te duci în pat. Cum te simți șoldul?”
"Amenda. Este doar învinețit.” Mi-am mișcat fundul mare, ghemuindu-
mă în partea din față a căzii, întorcându-mă la poziția „doamne, acoperă
totul, ca să nu vadă masele tale de cină albă”. Instinct protector pur și
enervant ca naiba. Nu era nimic în neregulă cu corpul meu. Am fost o
femeie modernă puternică, yada yada. Vechile obiceiuri erau o cățea de
spart.
Un val puternic se rostogoli înainte și înapoi, aruncând mai multă apă pe
podea. A ieşit afară, picurând tot drumul. Curând, covorașul de baie a
semănat cu o băltoacă udă. Cămașa udă și blugii s-au împrăștiat pe podea.
Omule, i-am iubit pielea. Toată arta s-a încrustat în el. Modul în care
corpul lui se mișca, vioi și eficient, membrele în mișcare, mușchii îndoiți.
Nu a făcut nimic unic sau ciudat. Nu au fost implicate acrobații sau fapte
aeriene. Doar Vaughan își face treaba, se mișcă prin lume, își trăiește viața.
Nu mi-aș fi putut smulge ochii.
Și-a șters partea superioară a corpului, apoi și-a înfășurat prosopul în
jurul taliei. „Ai nevoie de o mână?”
Am zâmbit. "Nu. Mulțumiri."
Dădu din cap și apoi se îndreptă spre uşă. Prințul meu fermecător,
mergând, plecând, plecând. Păcat că sexul are consecințe pe care nu le poți
anticipa întotdeauna. Schimbări în emoție, în modul în care percepi
oamenii. Păcat că nu ai putut cumpăra dragoste.
 CAPITOLUL DOUAȘI DOI

Duminică, am lucrat în tura de cină la Dive Bar.

Din cauza unui eveniment în centrul orașului, nu a fost deosebit de
aglomerat. Boyd, cu ajutorul lui Kurt, copilul din bucătărie, era la
conducere. Se părea că îi plăcea să facă un brunch pe tot parcursul zilei în a
șaptea zi. Ouă Benedict, clătite ricotta cu sos de banane și butterscotch,
prăjituri de cartofi și porumb cu spanac, slănină și condiment și alte lucruri
uimitoare. Am sosit exact la timp pentru a ajunge la sfârșit, când au trecut la
meniul de cină, care includea în principal pizza și paste. Cel mai bine a fost
să testez resturile de brunch în pauze. Problemele legate de mărimea
fundului și șoldurilor mele au fost probleme pentru altă zi.
Nici urmă de Eric sau Nell. Joe și Vaughan lucrau la bar.
O sunam pe Nell mai devreme și i-am lăsat un mesaj pe mobil. După
evenimentele de aseară, probabil că și eu aș vrea să fiu lăsat dracului în
pace. Restul zilei a trecut rapid și a fost relativ nedureroasă. În ciuda
numărătoarei inverse până la plecarea lui Vaughan tic-tac în capul meu.
S-a culcat cu mine. Nu am discutat, doar s-a urcat lângă mine, cu boxeri
în picioare. Au rămas intacte. Lucrurile erau atât de ciudate acum.
Recunoștința pe care am simțit-o când a stat lângă mine a ars.
Dragostea era o pastilă amară.
Dormitul m-a ajutat cu diversele mele dureri înainte de a-mi muta
lucrurile, ceea ce nu a durat mult. Fiecare ne-am luat mașinile pentru a livra
o încărcătură în depozitul de la etajul doi, deasupra restaurantului și am
terminat. Majoritatea articolelor mele de bucătărie și de uz casnic fuseseră
donate unei organizații caritabile locale
chiar înainte de nuntă. M-am gândit că nu voi mai avea nevoie de ele, cu
toate acele cadouri de la prietenii de lux ai familiei Delaney care sosesc în
fiecare zi.
"Acopera-ma." O mână m-a prins brusc de braț. O voce masculină
venind direct din spatele meu. "Loc de muncă bun. Care e numele tău?"
„Este un jaf sau așa ceva?” am întrebat, nesigur dacă să fiu perplex sau
să-mi fie frică.
Omul mister a râs. „La naiba nu. Am mai mulți bani decât pot cheltui în
această viață. Care e numele tău?"
„Lydia.”
„Bine, Lydia. Te descurci grozav.”
"Mulțumiri." Am aruncat o privire peste umăr.
„Nu te uita la mine!”
"Scuze scuze." În ciuda faptului că era aproape nouă noaptea, tipul purta
ochelari de soare. Fața lui era în mare parte ascunsă de o pălărie de
camioner. Șuvițe de păr lung și blond scăpaseră totuși din șapcă, atârnând
pe lângă umărul lui. Tricou verde aprins. În afară de asta, nu aveam nimic.
Dacă ar fi să-l descriu poliției, nu ar mai fi multe de făcut, la naiba. „Nu o
voi mai face.”
„Ar trebui să sper că nu. Sheesh, Lydia, spuse el, pe un ton exasperat.
„Am nevoie să lucrezi cu mine aici. Pur și simplu acționează normal. Mergi
spre bar ca și cum nu s-ar întâmpla nimic ciudat, bine?
"În regulă."
"Să mergem."
Cu pași lenți măsurați ne-am îndreptat spre bar. Mi-a luat ceva timp să-i
atrag privirea pe Vaughan. Am încercat să-i comunic mai multe lucruri cu
privirea mea. În primul rând, nu am fost fericit. În al doilea rând, oricine a
stat în spatele meu a fost cauza certă a acestei nefericiri. Ochii i s-au mărit,
apoi privirea i-a sărit spre persoana care mă îndruma spre barmanul mare
blond.
 — Încerci să fii deghizat sau ce? întrebă Vaughan, cu voce ciudat de
calmă. În loc să întindă mâna după o pușcă sau așa ceva, a continuat să
toarne o bere.
 — Da, spuse maniacul, ieşind din spatele meu. — Geniu, nu-i aşa?
Vaughan îl verifică pe îndelete, apoi clătină din cap. "Ești un
dracului de idiot. Ia-ți mâna de pe Lydia, o sperii.”
„Vreau să știi, Lydia și cu mine suntem cei mai buni prieteni. Ea crede
că costumul meu este grozav”, a declarat în mod fals maniacul. — Nu-i așa,
Lydia?
„Am voie să mă uit la tine acum?” Am întrebat.
— Fă-te KO, spuse bărbatul, întorcându-se către Vaughan, cu vocea
extaziată. „Aceasta este partea mea preferată, când toți sunt entuziasmați de
mine.”
„Mm-hmm.”
Maniacul mi-a zâmbit larg.
Oricine ar fi, cu siguranță nu i-a fost frică de culorile zgomotoase sau de
a-și exprima preferințele muzicale. Purta un tricou verde fluorescent cu o
poză mare a lui Malcolm Ericson de la Stage Dive în față și o pălărie roz
fluorescent asortată. Pe pălărie fusese brodat „Mal for President”. Cred că l-
a iubit cu adevărat pe bateristul de la Stage Dive. Mult.
"Wow." I-am dat lui Vaughan ochi lateral.
A izbucnit în râs. „Ea nu te recunoaște.”
„Duh. Ea nu ar trebui să mă recunoască, sunt deghizat.” Maniacul făcu
bofă și se așeză la bar. „Și dă-mi berea aia.”
"Rahat." Vaughan a continuat să râdă, așezând berea pe bar, așa cum i se
comandase. „Voiai ca ea să știe cine ești, dracului de ponei de spectacol.”
Bărbatul a refuzat să răspundă, în schimb a băut
berea. — Iubito, spuse Vaughan zâmbind. „Acesta
este Mal Ericson.” Mal ridică o mână în semn de
salut.
„Din Stage Dive?” am întrebat, doar ca să fiu sigur.
— Da, spuse Mal. „Deci... iubito, nu? Nu-mi amintesc că ai avut un
copil înainte, V-man. Ce interesant."
"Neinteresant." Vaughan a început să mai toarne o bere. "Treaba ta."
 „Aș vrea să cumpăr, iubito, o bere.” A bătut mâna pe scaunul de lângă
el. — Stai, Lydia. Să devenim prieteni. Spune-i totul unchiului tău Mal.”
 — Nu-i spune nimic, răspunse Vaughan, cu sprâncenele în jos. „Cel mai
mare amestecător pe care l-am întâlnit vreodată. Întotdeauna trebuie să-și
bage nasul în treburile celorlalți. Și ea lucrează.”
— Mi-ar plăcea să beau ceva, i-am spus lui Mal, luând locul oferit.
„Practic, cina sa terminat, Masa tocmai eliberează ultimele două mese
acum. Un sifon și lime, te rog, barman.”
„Du-te, iubito.” Mal începu să-și bată degetele. „Nu este șeful tău.”
„Cine dracu l-a lăsat să intre aici?” mormăi o voce feminină.
Pentru a doua oară în seara asta, am fost abordat din spate. De data
aceasta, însă, a fost binevenit. Nell m-a îmbrățișat rapid înainte de a se
sprijini de bar. „Mal.”
„Nell.” Toboșarul și-a scos ochelarii de soare, aruncându-i deoparte
împreună cu pălăria. Părul blond auriu îi curgea peste umeri. Desigur, cu el
revelat în toată gloria lui, nu putea fi nicio îndoială despre identitatea lui.
Stage Dive a fost doar una dintre cele mai mari trupe din lume.
M-am uitat, uluit.
„Nell, Nell, Nell. Încă tânjesc în secret după mine, văd.” Mal oftă.
„Săracul jalnic.”
„Aw. Cred că este minunat că ești atât de îndepărtat de realitate,
Malcolm. Nu lăsa pe nimeni să-ți spună altfel.”
El a chicotit. „Lydia, ți-a spus cum, când eram copii, obișnuia să alerge
după mine când ne jucam să prindă și să sărut? De fiecare dată. Nu că m-ar
supăra să am o fată mai în vârstă pe urmele mele. Dar dracu, alergând după
mine în fiecare zi. S-a cam îmbătrânit.”
„Nu încercam să te sărut, idiotule.” Nell s-a întors spre mine. „O dată, în
autobuz, micuțul a încercat să-mi dea foc coadei de cal. L-am tot urmărit ca
să încerc să-l lovesc, dar a fost prea rapid.”
— Da, sigur, Nelly. Îți continui să-ți spui asta, se mișcă Mal.
M-am uitat înainte și înapoi între cei doi, încercând să nu râd. Buzele
sărmanei Nell erau încrețite, cu o încruntătură grea pe loc.
 Vaughan a plesnit un covoraș de bere, așezându-mi deasupra sifonul și
limea.
Rămâi departe de bătălia veche de douăzeci de ani. Înţelept.
„Mulțumesc”, am spus.
Un vârf al bărbiei.
— Mi-a părut rău să aud de mama ta, spuse Nell cu o voce mai blândă.
„Era o femeie minunată.”
Mal dădu din cap. "Mulțumiri. Mi-a părut rău să aud despre
tine și Pat.” „Da.” Nell a ridicat din umeri. „Rahatul se
întâmplă, nu?”
„Din păcate.”
„Unde este Anne?” întrebă Vaughan.
„Iubita mea soție este cu nasul adânc într-o carte de dragoste și nu vrea
să fie deranjată.” Cu un rânjet, Mal mai luă o gură de bere. „Am senzația că
acesta va fi minunat.”
"Ce?"
"Omule." Mal îşi strâmbă degetul, făcându-i lui Vaughan semn să se
apropie. Când a făcut asta, Mal l-a pocnit în frunte. „Ascultă și învață,
prostule. Acum ai un copil. Trebuie să știi aceste lucruri.”
Frecându-și fruntea roșie, Vaughan nu părea impresionat. Sau mai
informat. Inca.
„Când femeile citesc cărți de dragoste, se întâmplă în general unul dintre
cele două lucruri.” Mal își trecu o mână prin pletele sale frumoase. „Fie vor
să discute despre carte în profunzime. Și, probabil, viața și relația ta. Acum,
uneori, e în regulă. Ajungeți la un nivel mai înalt de înțelegere unul cu
celălalt și la rahat. Dar uneori e nasol, pur și simplu. Ajungi să fii înșelat
zile întregi din cauza a ceva ce a făcut tipul din carte care te face să arăți
rău. Dar dacă este o carte minunată, totuși, una fierbinte? Ei bine, atunci...
nenorocire cum nu ai crede, omule. Ideile pe care le-a desprins Pumpkin din
unele dintre acele cărți. Aur. Niciodată nu aș fi putut-o convinge să încerce
jumătate din chestiile astea.”
„Huh.”
 „Crede-mă, nu-ți bate joc niciodată de o carte de dragoste”, a spus Mal
cu tot entuziasmul unui predicator de stradă maniac. „Nu ai idee cât de bine
pot face pentru tine între cearșafuri și pe străzi. Dacă îți iubești fata?
Cumpără-i cărți.”
Un moment de tăcere uluită.
— Slavă Domnului că nu avem penisuri, a spus Nell, bătându-mă pe
umăr.
— Cam mult, am fost de acord.
Adânc în gânduri, Vaughan se scărpină la cap. „Cărți romantice, nu? O
sa tin minte asta."
„Dă-mi putere”, a spus Nell. "Totul este bine?"
Fratele ei s-a uitat înapoi la ea, cu fața căptușită. Cred că știam cu toții
că nu întreabă despre afacere. Din câte știam, nu a existat aproape nicio
comunicare între ei de când ea dăduse vestea sarcinii ei cu o seară înainte.
Având în vedere expresia lui când a ieșit năvalnic din back office, nu o
luase bine.
„Da. Totul este în regulă." El întinse mâna, apucând-o de mână. „Ce zici
cu tine?”
Zâmbetul ei era sumbru. "Ajungem acolo."
„Să știi că nu ți-a plăcut să vând casa. Dar cu banii în plus, îmi permit să
zbor înapoi uneori. Vizitează-te mai des, spuse el cu vocea moale.
"Mi-ar placea asta." Bucuria din vocea lui Nell vorbea de la sine.
Frații s-au ținut de mână. Mi-am întors privirea, a fost un moment privat.
Promisiunile lui de a vizita nu aveau nimic de-a face cu mine. Ar trebui
doar să-l sug. Și era un lucru bun că ar fi prin preajmă mai mult pentru sora
lui; Nell ar avea nevoie de tot sprijinul pe care l-ar putea obține.
Mal, totuși, a continuat să-i privească pe frați, cu ochii gânditori. Orice
urmă a mărcii sale particulare de nebunie părea să fi dispărut deocamdată.
— Semnalul Închis s-a terminat, ușa e încuiată, spuse Joe, alăturându-se
nouă.
 Andre îl urmă de aproape. "Bună ziua tuturor."
"Bună." Am zâmbit. În spatele nostru, restaurantul se golise, toate
luminile s-au stins. Melodii acustice grozave ale unei varietăți de trupe
cântate prin sistemul de sunet. Mi-a plăcut cum au ținut muzica să sune
chiar și după închidere. „E timpul să mă întorc la muncă.”
— Stai pe loc, ordonă Nell. „Masa și Boyd și noul copil de la bucătărie
au rezolvat problema. Avem o mică petrecere surpriză de plecare pentru
fratele meu. Deoarece este la fel de bun la rămas-bun ca și la a ne anunța că
este în oraș în primul rând.”
„Voiam să te sun în ziua aceea”, a spus Vaughan.
"Da da."
Ursul mare și blond s-a întors în spatele barului, luând o sticlă prăfuită de
pe raftul de sus. „Eric a spus să nu-l atingi niciodată pe acesta. Așa că vom
începe cu asta.” "Excelent. Trebuie să recunosc, fratele tău are un gust bun
în scotch... Andre și-a înclinat capul spre Nell, cu cel mai mic zâmbet la loc.
"Și
femei."
„Nu.” Ea a aruncat în el un șervețel de hârtie.
— Ah, vorbind despre, spuse Andre, cu privirea îndreptându-se spre
Vaughan. — Pat a spus că te va prinde mai târziu. Și-a luat motocicleta și s-
a îndreptat spre sălbăticia Canadei timp de o săptămână sau două pentru a-și
pune capul împreună.
Vaughan dădu din cap. Dar nu a spus nimic.
Andre se încruntă, privind în drumul lui Nell.
Un mușchi a sărit în maxilarul lui Nell. „Dacă ai ceva de spus, Andre,
fă-mi o favoare și spune-o.”
În seara asta, Andre a purtat o cămașă cu nasturi în carouri deosebit de
cool, cu părul pe spate. Se opri, concentrându-se în întregime pe Nell. Ochii
i s-au înmuiat, fața nu neplăcută. „Fătiță, ai naibii să nu-ți rezolvi căsnicia.
Pat a renunțat prea ușor la tine. La naiba, Eric a nenorocit să se apropie de
tine, știind care este situația între voi doi. Știi toate astea. Dar dacă te
gândești pentru un minut că nu te iubesc și nu te-am luat spatele,
atunci ești nebun. Mă voi îngriji și voi schimba scutecele de rahat dacă va
trebui și mă aștept pe deplin să fiu naș, înțeles?
Nell îşi întoarse privirea grăbită, sorbindu-i obrajii. Încercând să-mi rețin
lacrimile, cred. După ce a așteptat o secundă sau două, Andre s-a apropiat,
aruncându-și brațele în jurul ei. Felul în care s-a agățat de el nu ar fi putut să
nu miște pe nimeni. Acest tip de dragoste și sprijin neclintit era ceea ce îmi
doream. De aceea am stat aici. La asta a renunțat Vaughan plecând din nou.
Iar dorul, emoția goală de pe chipul lui arăta că știa asta, cum n-ar putea?
A fost prețul pe care l-a plătit pentru a-și urma visul.
Visul meu nu a fost la fel de mare ca vedeta pe scenă. Nu am vrut să fiu
o icoană rock-and-roll. Îmi doream acasă și comunitate, un loc de muncă în
care să excelez și să îmi construiesc financiar un viitor. Sigur, dacă ar veni
o zână nașă și m-a trântit în cap cu bagheta ei, oferindu-mi instantaneu
glamour și succes ca model plus-size, m-aș descurca. Ar fi distractiv, dar nu
era ceea ce tânjea inima mea.
„Nu schimb scutecele de rahat, să-ți spun atât de multe”, a anunțat Mal.
"Amin." Joe și-a ridicat paharul de scotch și au toast pentru sentiment.
„Păsărele”, am spus.
„Cum se descurcă cu toți bebelușii Stage Dive?” întrebă Vaughan,
acceptând propriul pahar de scotch de pe Joe.
Trebuia să i-o dai tipului, Malcolm Ericson a făcut o impresie uimitoare
că cineva se sufocă încet de moarte. Până când capul i s-a lăsat în jos
deasupra barului, aproape că am aplaudat.
„Așa de bine, nu?”
Mal gemu. „V-omule, dacă trebuie să mă uit la încă un videoclip prea
drăguț pentru bebeluși pe care îl voi face, la dracu, o să-l pierd. Pur și
simplu nu mai suport. Adică, felicitări pentru ei. Băieții lor pot înota. Dar
nu am nevoie să văd orice nenorocit de lucru pe care îl face fructele
coapselor lor, știi?
Se opri să-și scurgă ultima treime din bere, dând paharul înapoi peste bar
pentru a fi umplut. „I-am spus direct lui Pumpkin. Am spus, sperma mea
este
să nu fie folosit în aceste scopuri de câțiva ani, vă mulțumesc foarte mult.”
„Cum a luat-o?” Am întrebat.
„Ea a râs de mine.” Mal se încruntă. „Uneori, mă întreb dacă sunt cu
adevărat responsabil.”
„Aceasta este problema cu așezarea”, a spus Vaughan, cu brațele
încrucișate la piept. „Are păsărică. Il vrei. Ar putea la fel de bine să-ți ia
rămas bun de la a fi propriul tău șef.”
„Asta este punctul tău de vedere despre relații?” Mi-am înclinat capul.
Un unghi proaspăt nu a reușit însă nimic. A rămas un puzzle pe care nu l-
am putut rezolva niciodată. Una care, din păcate, mi-a făcut inima să bată
de două ori. "Serios?"
— Ar trebui să fie bine, spuse Joe, uitându-se în băutura lui.
Unele chicotind din partea lui Mal.
Oh bine. Am avut atenția tuturor. Andre stătea lângă Nell, cu un braț
înfășurat în jurul taliei ei. Vaughan îşi asumase vechea faţă goală. Ochii
deschiși și lipsiți de viclenie, brațele atârnând libere pe lângă el. Și da, nu.
Nu era nevoie să facem asta. Nu aveam nevoie să știu.
Am zâmbit, am clătinat din cap. „Uită că am spus asta. Un toast!"
Toți își ridicau ochelarii în afară de Vaughan. I-am evitat privirea,
mergând mai departe cu viața mea – acceptând situații pe care nu le puteam
schimba, luptând cu inevitabilul timp și energie valoroasă pierdută.
— Către Vaughan, am anunțat, ținându-mi sifonul și limea sus. Nu mi-a
fost frică să-i întâlnesc ochii albaștri perfecti. Nu acum. E timpul să-mi trag
chiloții de fetiță și să merg mai departe. „Călătorii în siguranță și glorie
muzicală. Sper că toate visele tale să devină realitate.”
Au fost rostite complimente și urări similare. S-au băut băuturi. — Nu
mergi cu el? întrebă Mal, cu vocea domolită ca
conversațiile au continuat în jurul nostru.
"Nu. Ne cunoaștem doar de o săptămână. Nu este... și sper să devin o
parte mai mare a lucrurilor din Dive Bar.” Zâmbetul meu s-a simțit înscenat
dintr-un motiv oarecare. Nu că aș minți. "Imi place aici."
 Își înclină bărbia și nu mai spuse. Înțelegerea din ochii lui, nu mi-a
plăcut. La naiba, abia l-am cunoscut pe bărbat. M-aș descurca cu adevărat
fără să-mi defilez inima proastă în fața starurilor rock internaționale.
„Petreci mult timp în Coeur d'Alene?” am întrebat, dornic să schimb
subiectul de conversație.
Mal a zâmbit. „Da, am familie aici. Am cumpărat un loc pe malul
lacului. Ar trebui să vii cândva. Faceți cunoștință cu Pumpkin. Cred că voi
doi v-ați înțelege și ar fi bine pentru ea să cunoască niște oameni în oraș.
Petrecem ceva mai mult timp aici în aceste zile.”
„Mulțumesc”, am spus, cu ochii mari de surprindere. "Mi-ar placea asta."
„De fapt, toți cei învinși ar trebui să veniți în vizită”, a anunțat el mai
tare. „Stai noaptea, adu instrumente, voi organiza mâncarea și băuturile.
Ben iese cu Lizzy și Gibson mâine. Cred că și Davie și Ev se gândeau să
viziteze. Va fi distractiv.”
„Nu vor fi mulți oameni?” întrebă Nell.
„Nelly, casa este mare. De exemplu, un miliard de dormitoare sau ceva
de genul. În niciun caz nu riscam ca bebelușul care țipă cuiva să mă
trezească în miezul nopții. Vizitatorii merg în cealaltă aripă, departe,
departe de mine.” A fluturat o mână, indicând o distanță infernală. „Aveți
încredere în mine, vă veți potrivi cu toții.”
„Hristoase, locul tău are aripi?” Joe trase aer în piept. „Ultima dată când
te-am văzut, ai spus că te uiți la o cabană de lemn pe apă. Nu ai spus nimic
despre faptul că este un castel.”
„Bună, știu că nu am stat prea mult de la școală. Dar, băieți, sunt cam
bogat acum”, a spus Mal. „Este o cabană din bușteni pe apă. Este doar unul
al naibii de mare.”
— Trebuie să văd asta, spuse Joe. „Cine l-a construit?”
„La naiba dacă știu. Poți cățăra locul după pofta inimii, Bob
Constructorul. Vezi cum este asamblat.”
„Trebuia să știi că se va întoarce și ne va băga banii în față”, a spus
Andre, cu un zâmbet viclean pe buze.
 „Haha.” Mal îi răsturnă pasărea. „Oh, hei. Sunt încă interzis din
magazinul tău și mai ai trusa Gretsch a bătrânului tău?
„Este la etaj în depozit, dar l-aș putea da jos.”
Ochii entuziasmați, Mal și-a frecat mâinile. "Excelent. Este de vânzare?”
"Pot fi." Andre sorbi din scotch-ul. „Dacă aș fi știut că va merge bine
Acasă. Cât despre încă ești interzis, asta depinde. Ai de gând să încerci din
nou să faci skateboard în magazinul meu, nenorocitule?
„Aspru, omule. Aveam cincisprezece ani! M-am
maturizat mult de atunci.” „Hmm.”
„Mă lași să intru. Vom vorbi mai târziu despre trusa tatălui tău. Cu
siguranță va merge într-o casă iubitoare.” Toboșarul a început să bată un
ritm pe coapse. Părea să fie constant în mișcare. Nu cred că a stat vreodată
pe loc. „Dar da, ar trebui să ieșiți cu toții.”
— Rad, spuse Nell. „Dar eu mă voi
ocupa de mâncare”. "Vândut!" Mal îşi
plesni mâna pe bar.
Vorbăria și râsetele au umplut spațiul, toată lumea distrându-se. Sau
aproape toată lumea. Aproape că nu l-am observat pe Vaughan să se
strecoare. Umerii rotunjiți și capul atârnat în jos, se îndreptă direct spre
camera bărbaților. M-am dus și am plutit afară, așteptând să iasă. Vreau să
atingă baza cu el emoțional, cred.
Când a făcut-o, a intrat direct în mine. Presupun că am fost un urmăritor
de rahat. Fără subtilitate. Echilibrul meu s-a zdruncinat până când el m-a
prins de brațe, ținându-mă neclintit.
„La naiba. Lydia, spuse el, cu o mică linie înapoi între sprâncene. "Esti
bine?"
„Voiam să te întreb asta.”
M-a eliberat, cu privirea perplexă.
„Doar că casa mare de pe lac a fost visul tău.”
În liniște, a înjurat, apoi m-a prins de mână și m-a târât în baia
bărbaților. Evident că tocmai fusese curățat. Mirosul de înălbitor mi-a
usturat nările. Gresie și vopsea gri asortate cu fitinguri din oțel inoxidabil.
Aceasta
totul era foarte îngrijit și ordonat. Cu excepția unei opere de artă mari de pe
peretele din spate, între câteva pisoare și boxe de baie.
„Ha”, am spus. „Nu cred că am fost vreodată într-o cameră pentru
bărbați. Ce-i asta?"
„Du-te să vezi.” Vaughan s-a rezemat de spatele ușii, privindu-mă. Un
simbol roșu masiv al anarhiei fusese pictat pe ușă, dezordonat
scris alb care declară: „Sunt muzică. Muzica e viata mea. Punk rock pentru
totdeauna.” Peste tot era o foaie de acril, pentru protecție. M-am aplecat,
încercând să decodez mâzgălirea verde și albastră de jos. O dată și un nume.
— Andre Senior, am spus zâmbind.
„L-am prins într-unul.”
„Este o bucată de istorie.”
„Da. Se pare că l-a pictat în seara deschiderii”, a spus el.
„Ma bucur că l-au păstrat.” M-am întors înapoi spre Vaughan, încă
rezemat de ușa băii, răcorindu-mă. — Deci nu ai o clipă despre palatul lui
Mal de lângă lac?
"Nu. Tipii aceia au muncit din greu pentru tot ce au. Sunt al naibii de
buni în ceea ce fac. Da, vreau ce au ei. Dar nu-i supăr că au. Ei sunt
prietenii mei." Și-a dat înapoi părul roșu auriu, fără să-și ia ochii de la mine
nici măcar un minut. „Am un moment, așa cum o spui, pentru că te-am
făcut din nou să te simți ca un rahat. Mi-am deschis gura grasă fără să mă
gândesc. Din nou. Îmi pare rău."
Am mijit ochii confuzi.
„Ceea ce am spus despre relații a fost al naibii de stupid.”
„Vaughan.” Am zâmbit. "Nu vă faceți griji. Nu m-ai supărat. Nu se pare
că ceea ce am făcut în ultima săptămână s-ar putea numi exact o relație.”
Sprâncenele i s-au coborât, dar a zâmbit.
"Nu?" "Nu."
„Cum l-ai numi atunci?”
 Mergând spre el, am râs încet. „Pleci dimineața. Conteaza?"
"Continua. Cum l-ai numi?” repetă el.
M-am oprit puțin înapoi de la el, încercând să-i citesc fața. Zâmbet ușor,
relaxat. Picioarele îi erau puțin depărtate, brațele atârnând libere în lateral.
Toată atenția lui era asupra mea, așteptând răspunsul meu. Problema a fost
că niciuna dintre etichete nu se mai potrivea. Prietenii cu beneficii păreau
insuficienți, răutăcioși. În niciun caz, totuși, nu am fost suficient de curajos
pentru a ținti public spre ceva mai înalt.
— Nu știu, am recunoscut.
„Eu l-aș numi important.”
Am tras adânc aer în piept, simțind speranță și totuși întărindu-mă
pentru durere. Acolo unde era implicat, până la urmă părea să fie mereu
durere. Al naibii de deprimant, dar adevărat. Trebuia să scriu poezii despre
orgasmele pe care mi le dăduse. Găsește-mi bucuria.
„Mulțumesc”, am spus.
Doar ne-am uitat unul la altul.
— Ești frumoasă, Lydia. Special. De obicei lucrurile cu mine sunt doar
întâmplări, legături. Nu mai mult de o noapte sau două.” Cu gura serioasă și
cu privirea sumbră, a făcut o pauză, căutând cuvintele potrivite. „Tu nu ești
așa. Și nu doar că am petrecut puțin mai mult timp împreună. Esti tu. Mă
faci să-mi doresc ca lucrurile să fie altfel.”
Dintr-o dată, apartamentele mele negre au fost fascinante. Total
captivant. Și nu a avut nimic de-a face cu plânsul care se întâmplă în
prezent în ochii mei. Sincer, acest om. De fiecare dată când îmi întăream
apărarea, pregătindu-mă mental și emoțional să-l pierd, el dărâma
fortăreața. Bastard.
"Prunc?"
Am ridicat o mână, avertizându-l să nu vorbească. De parcă n-ar fi spus
destul.
A închis gura, sprâncenele ridicate.
 Între timp, am respirat. Respirația a fost bună, utilă. Un hobby cu
adevărat grozav. Apoi m-am apropiat de el și m-am pus în genunchi.
Trebuia doar să mă apropii de el, să-i dau ceva în plus. Iubește-l într-un fel
pentru a-i arăta că a fost special și pentru mine. Tigla era un pic cam ticălos
pe care să îngenunchezi. Flarele mele albastre preferate nu au făcut nimic
pentru a înmuia duritatea. Nu ar fi putut să-și facă discursul undeva sens, să
zicem lângă un pat sau undeva ar putea fi perne. În nici un caz.
Bărbați. Asemenea dureri în fund.
„Hm, Lydia?”
L-am ignorat, ocupat cu catarama curelei înainte de a-i rupe nasturele și
fermoarul blugilor. La naiba de lenjerie. Astăzi, desigur, decide să-și poarte
boxer. Cu un oftat greu de iritare, mi-am strecurat mâinile în părțile laterale
ale lenjeriei lui, strângându-i atât pe ei, cât și blugii pe șolduri. Piele netedă
și caldă de sub vârful degetelor mele. Mușchi slab și curbele șoldului.
Mirosul era cu atât mai puternic aici. Săpun, sudoare și el. Mi-a făcut gura
apă.
Atinge tare, i-am eliberat pula, frecându-mi buzele în sus și în jos de
dedesubt. Nimic nu se simțea la fel de fierbinte și mătăsos ca pielea de pe
penisul unui bărbat. A fost minunat. Deja se întărea, creștea. Bărbații aveau
magie în pantaloni, e adevărat. Doar unii și-au făcut timp să-și dea seama
cum să-l folosească cel mai bine, din păcate. Am trasat vena groasă care
curge până în sus cu vârful limbii. Înainte și înapoi, înainte și înapoi. I s-a
întrerupt respirația, mușchii stomacului flectându-se.
„La naiba.” Și-a ridicat tricoul negru de la Dive Bar, cu cealaltă mână
mângâindu-mi o parte a feței.
Mi-a umplut mâna frumos. Nu acea dimensiune a fost un mare indicator
al talentului. A ajutat, dar nu a fost totul pentru a pune capăt. Într-o mână i-
am legănat bilele, rostogolindu-le cu degetele. Cealaltă mână a rămas
înfășurată în jurul bazei penisului în timp ce l-am supt. L-am supt, trageri
lungi de desen, înainte de a-l chinui cu limba. A da cap ar putea fi
distractiv. Am înconjurat capul penisului lui, apoi l-am lins înainte și înapoi
peste el. Uneori aș face-o
Împingeți ușor fanta minusculă a deschiderii lui cu vârful limbii, mișcând-o
puțin înăuntru.
Vaughan a gâfâit și m-a apucat de coada de cal, înfășurându-o în
pumnul său. Respirația grea răsuna prin camera bărbaților.
Trucul a fost o inconsecvență totală. Nu-i spune niciodată ce urmează.
L-am lins și supt, l-am torturat și tachinat, l-am strâns cu grijă cu dinții. L-
am iubit cu gura, în timp ce mâna mea continua să se joace cu mingile lui,
trăgându-le ușor din când în când. Am fredonat, destul de mândru de mine.
S-a umflat până la proporții admirabile și vibrația a ajutat doar. Lungimea
lui tare ca o piatră a alunecat în și din gură mea atât de departe cât am putut
să o duc fără să mă gâzâi.
O vreme, a reușit să reziste să-mi dracuiesc gura. Când i-am masat cu
vârful degetului locul dulce dintre mingi și anus, totuși, a pierdut orice
control. Șoldurile înclinate, și-a băgat penisul între buzele mele. Doar
prezența mâinii mele înfășurate în jurul bazei lui l-a împiedicat să intre prea
adânc.
"La dracu. Dragă, mârâi el, trăgându-mă de păr.
Era fierbinte, sunetele sălbatice pe care le scotea, tonul aspru, gutural al
vocii lui. Totul a ajuns la mine și totul a ajuns la mine. Cu siguranță chiloții
mei erau umezi. Penisul lui gros a pulsat și eu am sut tare, cât de tare am
putut. Cum cremos sărat mi-a umplut gura până la debordare. Nu puteam
înghiți suficient de repede.
S-a lăsat de uşă, ţinându-mi încă părul în mână. Am îngenuncheat la
picioarele lui, trăgându-mi răsuflarea. Și curățindu-mă cât am putut de bine.
În mod normal, înghițitul nu era treaba mea. Cu toate acestea, să nu ne
gândim la asta.
Ochi albaștri tulburi se uitau la mine. Indiciu de zâmbet care se joacă cu
marginea buzelor lui. I-a plăcut mult de mine. Poate chiar m-a iubit puțin.
Cine stia? Nu conta. Tot nu avea de gând să rămână. „Mi-ar plăcea ca
lucrurile să fie altfel”, a spus el, cu vocea domolită.
"Şi eu."

***
Când m-am trezit a doua zi dimineață, el dispăruse.
 CAPITOLUL 23

CINCI ZILE MAI TARZIE…

„Va trebui să-l ucidem.”

Nu văd nicio alternativă.” Am luat o înghițitură de apă, privindu-l pe
Masa cum se ocupa de treburile lui. Serviea la mese în timp ce cânta „The
Man Who Wants You” de Amos Lee, în vârful vocii. Oamenii îndrăgostiți
erau absolut cei mai răi. „A fost intolerabil de când s-a întors cu iubita lui.
Păcat, este un tip drăguț.”
— Da, spuse Nell. „Înlocuirea lui va fi o durere în fund. Dar nu putem
avea oameni care să stea toți fericiți și rahat.”
Am oftat. „Nu, nu putem. Omul poate să cânte cu adevărat.”
Nell încetă să mai amestece oala cu supă, trecând pe o tigaie sfârâitoare
cu slănină. „Masa a găzduit un club de karaoke în Spokane înainte de
această slujbă. A spus că conducerea trebuie să fie prea mult.”
"Misto."
La finalul piesei, clienții au izbucnit în aplauze. Chiar și eu m-am
alăturat în ciuda necazului meu. Absența lui Vaughan a stat ca o piatră în
inima mea. O bucată din mine alterată care s-ar putea să nu se mai simtă
niciodată moale și vie. Dragostea era atât de ciudată. O colecție de
momente împărtășite legate între ele pentru a forma acest tip de lanț de
emoții între doi oameni. Sunteți martori la viața celuilalt, dând și luând la
nevoie. Și apoi, într-o zi, a dispărut. Ești singur. Singurătatea simte o mare
povară atunci când ești obișnuit să împărtășești. Obisnuit sa faca parte dintr-
un cuplu. Cu toate acestea, nu cred că este o petrecere pentru nimeni.
 Destul de plâns. M-as adapta.
Data viitoare când va veni Vaughan în oraș, aș fi politicos, prietenos.
Arată-i că totul a fost cool. Îmi învățasem lecția, totuși. Întâlnirile erau
excluse. Orice legături cu prietenii au fost la fel. Petrecerile între coapse nu
complicau decât lucrurile. Pur și simplu nu a meritat mizeria inevitabil.
Dacă orgasmele și vremurile fericite ar dura mai mult. Ar trebui să puteți să
le îmbuteliați, să lăsați o bucată de plăcere și bucurie să zboare atunci când
este necesar. Ce frumos ar fi.
Rânjit larg în loc, Masa a plutit pe lângă noi cu o grămadă de vase
murdare. — O noapte minunată, nu-i așa, doamnelor?
— Mușcă-mă, mormăi Nell.
Conștient de starea noastră de îndrăgostire, chelnerul pur și simplu râse,
continuându-și drumul vesel. Mi-am pus fundul înapoi în viteză,
verificându-mi mesele. Joe a zâmbit când am trecut pe lângă bar. Eric era
ocupat să discute cu două femei care sorbeau băuturi cu aspect exotic. Viața
a continuat.
„Dacă vreți vreodată să fiți îndrăgostit” de James Bay era difuzat și am
fredonat, intrând în pasul lucrurilor. Muzică super-slick a fost difuzată în
seara asta. A venit rândul lui Eric să aleagă, o datorie luată în serios de toți
membrii personalului odată ce li s-a permis să intre în rotație. Încă nu mi sa
cerut să trimit o listă de redare. Poate aș pune unul împreună și aș forța
problema. Dacă toată lumea ar putea tolera punk-ul lui Boyd, atunci cu
siguranță le-ar fi bine cu câteva ore din preferatele mele pop și rock.
„Le pot șterge pentru tine?” Am întrebat o femeie, mutându-se după ce a
dat din cap să scoată farfuriile.
— Stai, a spus o voce în spatele meu. Una foarte cunoscută.
O mână se întinse, luând farfuriile de la mine și așezându-le înapoi pe
masă. Brațul acoperit de tatuaje era la fel de familiar ca și vocea.
M-am întors, cu inima bâlbâind la cine stătea în fața mea. O mulțime de
miriște și haine șifonate. Părul îi era dezordonat, umbre înconjurându-i
ochii. Nu conta. A fost cea mai frumoasă priveliște de bun venit pe care am
văzut-o vreodată.
 „Vaughan.”
„Am ajuns până în LA și mi-am dat seama de ceva”, a spus el.
"Ce?" m-am încruntat.
„Nu știu cine a fost primul tip pe care l-ai tras
vreodată.” Unii gâfâiau. O altă persoană chicoti. Mi s-
a deschis gura, dar nu aveam cuvinte.
Și-a băgat o mână prin păr, cu fața obosită căptușită. „Ți-am spus
povestea mea. Totuși, nu ai apucat să-mi spui pe a ta.”
"Oh."
"Asa de?"
am clipit. „Vrei să auzi asta chiar aici și acum?”
"Sigur. De ce nu." Se întoarse, căutând ceva. Mâna lui a apucat-o pe a
mea și m-a remorcat peste restaurant până la o masă goală din colț. Mi-a
fost scos un scaun și m-am așezat.
„Cred că am un atac de cord”, am bolborosit.
„Hmm?” S-a așezat în fața mea, sprijinindu-și coatele pe masă. „Oh, nici
eu nu știu culoarea ta preferată. Nu e ciudat? Se simte ciudat. Adică, ar
trebui să știu așa ceva despre tine, nu-i așa?
"Nu știu."
„Desigur că ar trebui!” El a zâmbit, întinzându-mi mâna să-mi bage o
șuviță de păr după ureche.
"Ce se întâmplă?"
„Hmm?” Mâna lui caldă mi-a cuprins obrazul, privirea lui moale și
drăguță.
"Ce este asta? De ce esti aici?" am întrebat, târâind înainte pe scaunul
meu.
Destul de prostesc, pe punctul de a plânge. Ochii mei mâncărime, umflați.
Inima mea simțea cam la fel. Aparent, mâncărimea inimii. Eram evident
alergic.
"Tocmai ți-am spus."
 M-a revărsat mult prea multă emoție. Nu am putut să-l suport. Nu din
nou. I-am împins mâna, clătinând din cap. „Ai ajuns în LA și te-ai întors
pentru că nu știi care este culoarea mea preferată?”
 "Da."
„Este o nebunie.”
El a ridicat din umeri, lăsându-se pe spate în scaun. „Trebuia să știu.”
„Nu ai putea să trimiți mesaj?” Hopa, vocea mea a devenit puțin tare. Aș
spune că atragem atenția, dar, având în vedere intrarea lui ciudată, deja am
avut-o.
"Nu."
"Nu?" Mâinile îmi tremurau, lucruri idioate. M-am așezat pe ele, le-am
scăpat din vedere. „Ce vrei să spui cu „nu”?”
„Sunt mai multe întrebări.”
„Câte încă?”
"Multe." Ochi albaștri ca cerul perfect. Aș fi putut să mă pierd fericit în
ele și să nu plec niciodată. „Nu vă pot da un număr exact.”
Mi-am lipit o mână la piept. Tâmpit, tâmpit, tâmpit. Ritmul cardiac
accelerat. Corpul tremura Transpirația mi-a acoperit spatele. Asta nu a fost
bine. Am luat un meniu și am început să-mi evantai fața.
"Prunc?"
„Nu înțeleg nimic din toate astea”, am spus, mai ales pentru mine, dar
era și el aici. Tot ceea ce.
Încet, își împinse scaunul înapoi. S-a ridicat și a venit lângă mine,
ghemuit la picioarele mele. O mână mare și caldă mi-a acoperit genunchiul
gol. Am decis să port o fustă creion neagră din cauza vremii calde. Slavă
domnului. Piele în piele cu el a făcut totul bine. M-am calmat la atingerea
lui. Pulsul mi-a scăzut la normal, capul meu nu mai simțea că era pe cale să
explodeze. Mi-aș fi dorit să nu se întâmple asta. Vaughan a avut vreun fel
de efect fizic asupra mea nu a fost de bun augur. Nu aveam niciun cuvânt
de spus asupra emoțiilor mele. Totuși, nu a fost prea mult să-i cer corpului
meu să țină porcăria asta sub control. Sigur nu.
Mi-a luat meniul din mână, punându-l înapoi pe masă. I-am aruncat cea
mai bună privire uluită. Serios, a fost o capodopera „ce dracu”.
— M-am întors, spuse el încet.
"Pentru cât timp?" am întrebat eu, clipind înapoi lacrimile. Glande
stupide.
 „Atâta timp cât este nevoie.”
Da. Bine. Suficient. M-am aplecat, intrând în fața lui. Gura mea era o
linie rea. „Atâta timp cât ce durează? Poți te rog să-mi dai un răspuns direct
înainte să te ucid?”
Rânjetul lui răspuns a fost ca soarele ieșind la iveală. Absolut magnific.
Apoi s-a aruncat, apucându-mă de față și sărutându-mă prost. Eram,
totuși, deja un prost, așa că l-am prins imediat înapoi. M-am lipit de el, cu
pumnii în cămașă. Limbi, dinți, eram peste tot unul peste altul. Orice copil
supus spectacolului ar fi avut nevoie de consiliere, sunt sigur. Scuzele ar
trebui să fie făcute mai târziu.
Deocamdată, l-am avut. Și se simțea ca toată lumea blestemata.
Odată ce s-a terminat sărutul, se dădu înapoi, buzele umede și ochii
zâmbind. "M-am intors."
„Te-ai întors”, am fost de acord, zâmbind în ciuda tuturor întrebărilor și
a îndoielii și durerii persistente din inima mea.
„Sunt înnebunit după tine, Lydia. Ne-am dorit să fie diferit, eu fiind în
LA și tu aici”, a spus el, cu ochii plini de emoție. „Deci o fac diferit.”
Nu puteam decât să mă uit. A însemnat prea mult. Îl doream prea tare.
"Voi sta." Își înclină capul, furând un alt sărut rapid. „Am anulat
vânzarea casei. Din punct de vedere financiar, am câteva probleme. Dar
Andre a spus că aș putea începe să lucrez cu el mâine. Între asta și Dive
Bar, o voi rezolva. Încă nu am rezolvat totul.”
„Dar visul tău!”
„Lucru amuzant despre acel vis”, a spus el. „Acum include să fii cu
tine.”
Inima mi-a tresărit din nou. Nu putea fi sănătos. În orice moment,
probabil că aș fi lovit de podea mort. „Da?”
"Da."
 „Și trupa ta, lucrează cu Henning Peters? Dar toate astea?” am cerut eu.
„Ai spus că a fost mare lucru. Cea mai bună oportunitate pe care ai avut-o
vreodată.”
„Lydia, am urmărit muzică toată viața. Dar ești cea mai bună ocazie pe
care am avut-o vreodată, spuse el, pe un ton mortal. „Îmi pare rău că mi-a
trebuit să plec ca să-mi dau seama.”
"Mi-ai frânt inima."
"Prunc." Regretul îi umplu ochii. "Sunt un
idiot." „Da.” am adulmecat.
„Ma poți ierta vreodată?”
M-am prefăcut că mă gândesc pentru o clipă. Bărbatul îmi făcuse rău.
„Îmi pare atât de rău că ți-am provocat durere. Voi face tot posibilul să
mă asigur
nu se mai întâmplă niciodată”, a spus el. „Poți te rog să mă ierți?”
„Să presupunem”. Este extrem de dificil să pari mândru și demn în timp
ce îți curge nasul. Dar am făcut tot posibilul.
"Mulțumesc." M-a mângâiat pe obraz.
„Ce vei face cu muzica ta? Nu te poți opri pur și simplu.”
"Nu. Întotdeauna voi vrea să mă joc. Este o mare parte din mine. Vreau
să-mi înregistrez melodiile, să le interpretez live. Dar nu am neapărat
nevoie de o trupă pentru asta. M-am regândit la lucruri”, a spus el.
„Adevărul este că tu ești primul pentru mine. M-am hotărât să merg solo, ca
să pot sta aici, să-mi organizez muzica astfel încât să se potrivească cu noi.
Dar dacă trebuie să plec la serviciu, plec în turneu, mă voi întoarce. Bine?"
"Bine." În ciuda respirației profunde și a clipirii mele, lacrimile au
început să-mi cadă pe față. "În regulă."
— Îți vei muta lucrurile înapoi în casa mea?
— Nu știu, am spus, cu nervii bâzâit. „Nu crezi că ar trebui să ne
întâlnim? Poate luați lucrurile încet și faceți acest lucru corect?”
Și-a strâns nasul. „Problema cu asta este că visul meu implică și să fac
mult sex cu tine. Adică, o sumă serioasă.”
"Înțeleg."
„Totuși, nu este vorba doar de sex. Visul este destul de detaliat.”
 "Oh?"
„Da.” Și-a întins mâna, ștergându-mi lacrimile de pe față cu o
încruntătură. "Oprește asta. Nu-mi place. Nu m-am întors să te facă să
plângi.”
„Sunt lacrimi de bucurie. Lasă-i singuri. Visul, Vaughan, am îndemnat
eu, lovindu-i ușor mâna.
El a zambit. „Implică să dormim împreună și să ne trezim împreună.”
"Bine."
„Și faci câteva prostii, știi.”
„Rahat de Coupley?” Mi-au crescut sprâncenele. „Ce este rahatul asta?”
Unul dintre umeri i s-a prins. „Întreună, ne uităm la televizor, fim
împreună. În mare parte goală, dar ocazional nu.”
„Sună ca un vis bun.”
— Nu, a corectat el. „Este unul grozav.”
I-am zâmbit înapoi. Nu puteam să nu. "Da, este. Ești sigur, totuși?”
"Sunt sigur."
"Nu. Am nevoie să te fi gândit bine la asta. Nu vreau să ajungi să mă
supărezi. Ar răni dacă te-ai răzgândi, dacă ai decide că perspectivele
muzicale de pe coastă sunt mai importante.” L-am prins de mână și l-am
ținut strâns. În liniște îngrozit de ceea ce făceam. „M-ar răni foarte tare.”
Riduri îi înconjurau ochii, privirea i se intensifică. "Prunc. Această șansă
cu tine... ești pentru mine. Ești numărul meu unu și rămâi acolo. Am nevoie
să crezi asta. Aceasta nu este o idee trecătoare. Nu am lovit LA și brusc m-
am simțit puțin dezamăgit pentru că nu erai acolo. Nu spun că am știut că
ești pentru mine în momentul în care te-am văzut în baie. Sincer să fiu, am
fost cam supărat de toată treaba. Dar nu mult mai târziu, lucrurile s-au
schimbat. O jumătate de oră, poate. Cu siguranță până când ai dat cu
pumnul ăla nemernic.”
Am râs printre lacrimi. "Ha. Ești sigur că nu au fost sânii?”
 „Sânii au făcut cu siguranță o parte din asta. Dar am vrut... nu, trebuia să
știu totul despre tine. Aveam nevoie să rămâi, spuse el, cu voce atât de
sinceră încât durea. „Doar că nu am vrut să mă schimb. Nu planurile mele,
nu viața mea.”
"Ce s-a întâmplat?"
Și-a dres glasul, s-a ridicat, ridicându-mă și pe mine în picioare. Brațele
puternice mi-au înfășurat talia, trăgându-mă aproape. Și Doamne, m-am
simțit atât de bine. M-am simțit ca visul meu. Corpul meu s-a relaxat pe al
lui, brațele mele întorcându-mi gâtul lui.
— Vaughan?
„Știu că ticălosul acela te-a făcut să te îndoiești de tine însuți. Te-a făcut
să te îndoiești să te simți așa despre cineva.” Și-a sprijinit fruntea de a mea.
„Dar tu ești în mine. Sunt din prima zi în care te-am cunoscut. M-am luptat
o vreme, dar asta s-a terminat.”
„Și tu ești în mine.”
"Bun." Vârful nasului lui s-a frecat de al meu. — E bine, Lydia. Pentru
că acolo voi rămâne.”
Mi-am îngropat fața pe pieptul lui. Al naibii de lacrimi.
„Vreau să spun și la asta literalmente”, mi-a șoptit el la ureche. „Ați
înțeles bine?”
Am sughițat, râzând. "Am înțeles. Eu vreau aia."
Din pieptul lui se auzi un zumzet fericit. Strângerea lui asupra mea sa
intensificat, ținându-mă în siguranță, ținându-ne strânși.
„Te iubesc, știi”, am spus, punând totul acolo. Făcând saltul, având
încredere în el și în noi. „Nu am vrut, dar vreau.”
— Mulțumesc dracu’ pentru asta, murmură el.
"Ce naiba?" a întrebat Nell, apărând lângă noi. Alături de practic toată
lumea. Joe, Eric, Masa, chiar și Boyd. Se pare că asta se transformase într-o
întâlnire de personal.
 Mi-am șters subtil nasul de cămașa lui Vaughan pentru că dragostea era
menită să doară și, uneori, să fie urâtă. Din fericire, era și menită să
strălucească.
„Mă mut înapoi în oraș, anulând vânzarea casei.”
 Nu știu dacă o văzusem vreodată pe Nell atât de fericită. Totuși, ea a
ascuns-o destul de repede. „Și mă manipulezi pe chelnerița mea, de ce?”
„Pentru că ne vom căsători într-o zi și vom face copii”, a spus Vaughan,
relaxat ca orice. „Nu neapărat în această ordine. Depinde de ea.” „La
dracu’. Fața mea s-a întors la cămașa lui. Doamne ajuta inima mea. Felul în
care este
galopează, nu cred că și-ar mai reveni vreodată din noaptea asta.
— La naiba, spuse vocea profundă a lui Joe. — Nu faci lucrurile pe
jumătate, nu?
„Când știi, știi.”
„Felicitări, omule.”
"Mulțumiri."
— Și ție, Lydia.
Mi-am șters fața, zâmbind ca un prost îndrăgostit. Şi ce dacă. Toate
bune. Nu, totul al naibii de fantastic. „Mulțumesc, Joe.”
Alții au făcut ecou sentimentul. De jur împrejur erau zâmbete. Cu
excepția unei singure față.
„Decizie mare”, a spus Eric, cu brațele încrucișate. „O să te rămâi cu
asta sau o să te răzgândești și să o lași sus și uscată așa cum ai făcut cu mine
în trupă? Doar că, Lydia pare drăguță. Și prietenii și familia, oamenii care
ar trebui să conteze, nu par să fie întotdeauna importanți pentru tine.”
Tăcere. Și nu genul fericit.
„Ai fost în afara trupei pentru că nu ai luat-o în serios”, a spus Vaughan.
„Fără alt motiv. Nu ți-am întors spatele ca prieten. Ai încetat să-mi primești
apelurile, îți amintești?
strigă Eric.
„Dar ai dreptate. Am fost leneș să păstrez legătura cu oamenii, să am
grijă de oamenii pe care îi iubesc. Asta se va schimba.”
„Așa e?”
— Da, spuse Vaughan, fără să dau înapoi. Oh, parfumul amețitor al
testosteronului era dens în aer. Probabil că ar începe să bată din coarne
timpul acum. L-am ținut de mână pe Vaughan, stând lângă el.
— Nell, spuse el. „Mă întrebam dacă vei vizita mormintele mamei și ale
tatalui cu mine cândva în curând. Nu m-am întors de la înmormântare, dar
cred că este timpul.”
„Le-am putea spune despre Lydia și copil”, a spus sora lui, cu lacrimi
strălucitoare în ochi.
„Da, am putea.”
„Ce adunare”, a spus o voce nouă. Andre s-a alăturat cercului nostru,
înghesuit printre toate mesele de la restaurant. Destul de mulți dintre ei
ocupați.
„Putem primi niște servicii, vă rog?” a chemat un client. Destul de corect.
— Într-un minut, spuse Eric, ridicând o mână pentru răbdare.
„Cred că vei fi un profesor de chitară al naibii. Mă bucur să te am la
bord.” Andre întinse mâna să-i strângă mâna lui Vaughan.
„Mulțumesc că mi-ai dat o șansă.”
— Atunci vorbești serios în privința asta? întrebă Eric. Judecata curgea
din porii bărbatului. Împreună cu ceva aftershave scump, fără îndoială.
„Stai aici, fiind cu Lydia.”
— Da, spuse Vaughan. "Eu sunt. Încă ai o problemă cu mine, nu vrei să
lucrez aici. Amenda. Am renunţat. Nu sunt interesat să fac probleme în
Dive Bar.”
O limbă a lucrat în spatele obrazului lui Eric, privirea lui inscrutabilă.
Apoi s-a urcat pe un scaun și a bătut din palme, atrăgând atenția tuturor,
personalului și clienților deopotrivă.
Oh, la naiba. Ce acum?
„Am un anunț de făcut”, a spus el, privindu-ne pe toți de sus. „Doi membri
valoroși ai familiei Dive Bar, Lydia și Vaughan, tocmai au decis să se
căsătorească. Aș dori să le ofer felicitările mele.”
Au izbucnit aplauze.
La fel am făcut. „Ce? Noi nu am făcut asta. Nu ne-am
logodit.” „Am făcut-o”, a spus Vaughan, sărutându-mă mâna.
 — Pentru a sărbători, spuse Eric, zâmbind tuturor. „Băuturile sunt pe
casă!”
Eu, totuși, nu zâmbeam, dar eram în pragul unui atac de panică în toată
regula. „Nu mă pot logodi la două săptămâni după ce nu m-am căsătorit.
Cine ar face asta? Nimeni nu ar face asta. E o nebunie!"
"Prunc." Vaughan rânji, bucurându-se de momentul cu totul prea mult.
"Nu vă faceți griji. E doar acolo undeva, așteaptă până când ești gata.”
„Dar nu suntem cu adevărat logodiți, nu?”
„Te iubesc”, a spus el, sărutându-mă buzele.
"Rahat." M-am dezumflat, practic prăbușindu-mă împotriva lui. A fost
prea mult și inima mea era în joc. Din nou. Sângele mi-a năvălit în spatele
urechilor, în timp ce oamenii aplaudau și urlă. Dopurile de șampanie
țâșneau deja. Și acolo stătea Vaughan, așteptând cu răbdare să-mi adun
rahatul.
„Dacă pleci, te vei întoarce?” Am întrebat.
Mi-a întâlnit ochii fără nicio umbră de teamă sau îndoială. "Ma voi
intoarce." "Bine. În regulă."
Acesta nu a fost nemernicul Chris Delaney. Acesta a fost Vaughan.
Vaughanul meu. N-a spus nimic la care nu a vrut să spună. M-a iubit. Dar mai
mult, l-am iubit.
„Voi aștepta”, am spus.
"Prunc." Zâmbetul lui, albastrul ochilor... totul despre bărbat.
Tot.
Neputând să mă abțin, m-am lansat spre el.
Clienții au fost tratați cu un spectacol destul de mare, Masa a început să
cânte din nou (de data asta ceva de către Stones), eu și Vaughan ne
tăvăleam pe podea. Lucrurile erau o nebunie în Dive Bar.
Lucrul este că uneori funcționează nebunesc.
 CAPITOL UNUL

La naiba, jucând în siguranță.

Am stat în fața Dive Bar, cu mâinile tremurând, cu inima izbucnindu-mi
în piept. La naiba de nervi. Lasă-i să facă tot ce e mai rău. În niciun caz nu
m-aș grăbi înapoi la Seattle și să mă ascund. Nu acum. Atenție, frumos
bărbat fierbinte de pe internet. sosisem. Da, soarta sub forma mea și un bilet
de avion dus-întors veniseră în Coeur d'Alene, nordul Idaho.
Dreapta. Asta a fost.
Am inspirat adânc și mi-am pufnit părul (lungimea până la umeri și
maro). Cea mai bună prietenă a mea, Val, mi-a aplicat machiajul cu câteva
ore mai devreme și femeia își cunoștea rahatul. Nimic din ele nu ar îndrăzni
să se miște. Am netezit cutele din rochie (mici și negre). Umerii înapoi,
sânii în afară, conform instrucțiunilor. Și bine, sigur, degetele de la picioare
se transformau în cioturi înghețate în tocurile stupide de piele intoarsă
neagră, iar picioarele și brațele goale erau acoperite de piele de găină. Dar
nu conteaza. Val și fata din magazin au jurat că arăt minunat în această
ținută. Cu siguranță fezabil și de aproximativ un miliard de ori mai bine
decât în mod normal, aveți grijă de sutienul push-up deasupra și Spanx
dedesubt.
 Și dacă m-aș simți puțin ca o prostituată de înaltă clasă. Nu face nimic.
Primele impresii au fost importante. Și dacă Val și vânzătoarea aveau
dreptate, această primă impresie era calea de urmat – spre deosebire de
ținuta mea obișnuită plictisitoare de întâlnire: cizme, blugi și o bluză. Dar
atunci, de obicei nu eram gaga
despre tipul în care eram eu despre Eric Collins. Întâlnirile acelea erau doar
despre zgârierea unei mâncărimi.
Da, știu. Groază de șoc. O femeie singură care se complace în mod
regulat în sex ocazional. Absolut nici măcar un mic atașament față de
bărbatul din ecuație. Arde-mă pe rug și îneacă-mă într-un râu. Valerie m-a
numit un laș emoțional, dar mi-a plăcut viața mea necomplicată și petrecută
în mare parte singură acasă, îmbrăcată în pijamale. Și relațiile? Au fost o
complicație al naibii. Totuși, aici eram în nordul Idaho, sperând să mă
implic și să mă complic tot felul, împotriva judecății mele. Lumea
exterioară m-a îngrozit, dar Eric Collins a contat prea mult pentru a fi doar
retrogradat în rolul unei fantezii de internet trecătoare. Trebuia să-l văd, să
aflu de ce acum o săptămână s-a trezit și a dispărut pe mine. Apariția la
petrecerea lui de naștere a adăugat un pic de serendipitate evenimentului.
Poate că mă jucasem prea des cu Bridal Barbie când eram tânăr. Nu știu.
Semnul închis atârna pe fereastra restaurantului, luminile exterioare erau
estompate. Înăuntru, însă, se întâmplau lucruri. Muzica stinsă și sunetul
zgomotului zgomotos purtau prin aerul rece al nopții. Fulgerul s-a prăbușit
în depărtare, briza s-a ridicat. Chiar și vremea îmi spunea să nu mai amân.
În ciuda semnului, ușa era descuiată. Valiză de mână lovind în spatele
meu, m-am aventurat înăuntru. Nimeni nu m-a observat la început. Cam o
duzină de oameni stăteau pe lângă barul lung de lemn, bând și mâncând.
Stomacul mi s-a întors pe dos la mirosul de pizza delicioasă. Eram prea
nervos să mănânc ceva în zbor sau înainte.
am gâfâit. Acolo era el.
La dracu, fotografia lui de profil nu începuse să-i facă dreptate. Bărbatul
a făcut de rușine supermodele. El strălucea literalmente, părul lung și
întunecat strălucind sub lumini, iar zâmbetul lui sidefat cu atât mai mult.
(Nu că nu am făcut-o
admir și respect pentru mintea lui, pentru că am făcut-o. La urma urmei,
relația noastră a stat până acum în întregime la nivelul platonic al
mesageriei cibernetice. Eram în întârziere să văd puțină carne. Deci acolo.)
Toată tensiunea din interiorul meu s-a desfășurat, umerii mi s-au lăsat de
ușurare. Cu toate acestea, zâmbetul de pe fața mea a devenit din ce în ce
mai mare. Oamenii au spus că nimeni nu a spus adevărul despre ei înșiși pe
internet. A minți pe străini și a împărtăși imagini cu pisici au fost în esență
motivul pentru care World Wide Web a fost inventat. Și da, a fost un salt
uriaș de credință să urc în acel avion. Ar fi putut fi un pervers de cinci sute
de lire sterline care speră să facă poze cu sânii mei pe care să-l lovească. Ar
fi putut fi căsătorit cu cinci soții și patruzeci și trei de copii, sperând că aș fi
dispus să mă alătur familiei și să mai scot niște copii.
Dar nu. Bărbatul era tot ce spusese că este. Am sperat doar că am fost la
înălțimea așteptărilor lui. Tensiunea din interiorul meu a revenit într-o
minge tare. Nu spusesem nicio minciună cu privire la coapsele mele de
tunet sau la dimensiunea modestă a sutienului. Fie că m-ar plăcea în viața
reală, fie nu. Nu puteam face nimic acum.
Mai întâi o persoană sa întors, observându-mă. Apoi au urmat mai
multe, până când toată petrecerea a fost liniștită, așteptând.
„Bună”, a spus cineva. „Îmi pare rău, dar deja am închis pentru noapte.
Aceasta este o petrecere privată.”
„Știu”, am răspuns, înconjurând mesele, mergând spre el. Nu-mi iau
ochii de la bărbat o secundă. Lacrimile curgeau, fiorul absolut al
momentului amenințând să mă desfacă. N-aș uita niciodată această noapte
atâta timp cât am trăit. Era atât de minunat, atât de minunat. M-am zdrobit
de el din greu doar citindu-i e-mailurile, dar asta a fost, am fost în sfârșit în
aceeași cameră blestemată împreună și simțind legătura dintre noi, ceea ce a
încheiat înțelegerea.
 Eric Collins era în jos. Tipul ar fi fost cortes atât de tare încât m-ar durea
și eu, Alexandra Parks, aș fi făcut-o.
Odată ce m-am apropiat, nu m-am mai putut abține. Am intrat în
acțiune, aruncându-mă asupra lui. Și așa cum știam că o va face, m-a prins.
„La mulți ani, Eric”, am spus, zâmbetul meu tremurând atât de nervi, cât
și de bucurie.
"Mulțumiri."
Am râs. Suna doar ușor isteric. „Nu pot să cred că sunt cu adevărat aici.”
Ochi rafinați de un verde-jad mă priveau șocați.
„Deci... surpriză”, am exclamat.
"Wow." O pauză. Apoi, privind în jos la mine, și-a lins buzele perfecte și
a spus: „Te cunosc?”
Totul s-a oprit.
"Ce?" Am întrebat.
Un chicotit jos, masculin, dar clar inconfortabil. — Ne-am mai întâlnit,
nu?
„Eric”, am reproșat eu.
Nu a spus nimic. Doar că m-a tot privit încurcat. De parcă aș fi un total
străin.
"Este asta o gluma?" am întrebat, tot corpul meu înțepenindu-se în
strânsoarea lui. „Eric, eu sunt. Alex.”
Nimic.
Absolut pozitiv, nu este o chestie.
Toată lumea se uita, cu aceeași privire nedumerită pe toate fețele lor.
Sprâncene ridicate și zâmbete ezitante etc. Doamne. Luni de zile am jucat
acest moment iar și iar în mintea mea. Cu siguranță nu s-a dovedit niciodată
așa. Oricare ar fi fost asta.
 M-am dat înapoi din brațele presupusei mele iubite, îndoiala
prelingându-mă prin mine, mai întâi puțin, apoi mult. Curând, a fost un al
naibii de tsunami de neîncredere care mi-a zdrobit inima și mintea. Mă
înecam, panica se închidea încet, dar sigur peste capul meu. Aceasta este
ceea ce a venit din ieșirea din zona ta de confort. Lucruri rele. Lucruri
profund de rahat care zdrobesc sufletul. De ce naiba plecasem vreodată de
acasă?
„Nu înțeleg”, am spus, cu vocea crescând în ton și volum. „Desigur că
mă cunoști. Vorbim de luni de zile. Trimiterea prin e-mail.”
Încă nimic.
„Ne-am întâlnit pe Heartingdotcom. Tine minte?"
Încă mă priveau cu privirea goală. Eric inclus.
M-am uitat înapoi la el. „Așa că tocmai m-ai împins, nu ai spus nimănui
despre mine și acum vei nega totul? Așa vei juca asta? Într-adevăr?"
„Sau poate nu am spus nimănui despre tine pentru că habar n-am cine
ești”, a contrazis el, privindu-mă în sus și în jos. Ceva aproape de îndoială îi
trecu pe față. "Rezistaţi. Ești tipa pe care am făcut-o cainele în dressing la
petrecerea aceea din Spokane? Zâmbetul lui a reușit într-un fel să fie
înțelegător, să se scuze și să devină uimitor deodată. „La naiba, ești, nu-i
așa? Îmi pare rău, ar fi trebuit să te cunosc imediat. Poate dacă mi-ai fi
arătat ceasul tău.”
nu aveam nimic.
„Doar că uneori este greu să-ți amintești chipurile după o noapte mare,
știi? Și am amestecat Flaming Blue Jesuses pentru ei. Știi, cu rom, șnaps de
mentă și lichior de piersici, cu cel mai subțire strat de tequila deasupra.” Și-
a lins buzele. „Chiar îmi plac acelea.”
Încet, am clătinat din cap. „Nu m-ai aranjat într-un dulap.”
"Nu? Esti sigur?" el a intrebat. „Pot să-ți văd ceasul pentru un minut?”
 — Nu ne-am întâlnit la o petrecere, Eric, am spus eu printre dinți strânși.
„E-mail. Tu și cu mine. În mod constant, de luni de zile.”
"Nu eu."
"Da. Tu."
„Hai, asta nici măcar nu e realist.” Eric și-a pus mâinile pe șoldurile lui
subțiri. „Toată lumea din această cameră știe că nu sunt eu. Durata mea de
atenție nu este atât de lungă.”
„Adevărat”, a spus cineva. O mulțime de încuviințări din cap din partea
altor oameni. Și s-ar putea să-i convingă, dar nu mă păcălea.
— Corect, am tras înapoi. „Deci tocmai am fost, ce? Îți imaginezi toate
astea?” „Depinde.” El a zâmbit. „Am început să-ți trimit în mod constant
e-mailuri
când ai renunțat la medicamente?”
„Eric”, a certat o femeie. Subțire, roșcată și însărcinată.
„Tu ești Nell.” I-am făcut un semn cu degetul. „Mi-a spus despre voi,
mi-a trimis poze cu voi toți și cu Dive Bar.”
Ochii femeii se mariră.
„Totuși, nu a menționat niciodată că te așteptai. Felicitări." —
Mulțumesc, spuse ea ezitant.
Apoi m-am întors către cealaltă roșcată din cameră. Un tip înalt, frumos
construit, acoperit cu cerneală. — Și tu ești Vaughan, fratele lui Nell. Ești
muzician. Te-ai logodit de curând cu Lydia acolo, frumoasa blondă lângă
tine. Bună."
"Bună." Buzele Lydiei se subțiră de surprindere. „Huh.”
„Dacă sunt o persoană nebună, de unde aș ști aceste lucruri?” M-am
întors către Eric, cu propriile mâini așezate pe propriile mele șolduri. „De
unde aș știu că ai fost la școală cu cei mai mulți dintre acești tipi? Că ați
locuit doar la câteva străzi distanță unul de celălalt când erați copii?
Eric s-a deschis gura, dar nu a ieșit nimic.
 "Oh, Doamne." O femeie familiară superbă, cu pielea închisă la culoare,
cu capul plin de bucle de tirbușon, a făcut un pas înainte. „Ești unul dintre
acei psihici? Mama se uită mereu la rahatul ăsta la televizor. N-am crezut
niciodată, dar…”
„Nu, e o urmăritoare”, a spus Eric. "Trebuie să fie. Era obligat să iau
unul până la urmă.”
„Nu sunt un urmăritor.” Cu toate acestea, având în vedere cât de strâns
mi-au fost suflate degetele în pumni, s-ar putea foarte bine să fiu acuzat de
agresiune și agresiune.
„Fă-mă”, a spus chelnerița cu pielea întunecată. "Cine
sunt?" — Tu ești Rosie, una dintre chelnerițele de aici.
„L-am prins într-una!” Rosie a zâmbit. „Poți să-mi spui ceva despre
viitorul meu?”
"Îmi pare rău. Chiar nu sunt psihic.”
"Oh." Zâmbetul ei s-a întors pe dos. „Asta nasol.”
"Ce se întâmplă?" a întrebat o voce profundă, bubuitoare din spatele
nostru.
M-am învârtit, uitându-mă drept în ochii surprinși ai unui bărbat care nu
putea fi descris decât ca un Bigfoot blond, o cutie de bere ridicată în mod
lejer pe un umăr enorm. Coama lui aurie curgea în jos peste umerii largi, o
barbă acoperindu-i jumătatea de jos a feței. Bănuiesc că l-a ținut de cald
iarna, dar serios. Cine avea nevoie de atât de mult păr?
„Buna, frate, bine ai venit la nebunie.” Eric îl plesni pe omul mare pe
spate. — Nu mi s-a întâmplat să-mi trimiți o stripteză psihică de ziua mea,
nu-i așa?
Ochi întunecați șocați ațintiți asupra mea. Joe. Era fratele lui Joe, desigur.
Bărbatul era cu mult mai mare în carne și oase decât mi-am imaginat
vreodată.
Nu că aș fi petrecut mult timp imaginându-l sau altceva.
 "Ce?" El clătină din capul cu barbă către Eric, confuz. "Nu. Desigur că
nu."
„Un stripteuză?” am întrebat neîncrezător. "Serios?"
 Privirea lui Eric s-a dus direct la pantofii mei. „Trebuie să recunoști,
acestea sunt niște tocuri serioase.”
Avea rost. Totuși, mă îndoiam că arăt ca genul de femeie care purta în
mod regulat prăjituri la petreceri. Nu mai vorbim de parcă aș fi avut vreo
abilități de dans sau chiar aș putea încerca să urc un stâlp.
— În regulă, destul, ordonă Nell. „Cred că această biata fată ar putea fi
victima furtului de identitate.”
Am înghețat.
„Uite, ah... evident că e ceva aici sus. De ce nu luăm asta în back
office?” spuse Joe. „Undeva un pic mai privat. Nu vrem să o facem de
rușine.”
„Cred că am atins o suprasolicitare de jenă”, am spus, aducându-i un
zâmbet forțat. "Dar multumesc."
Ciudat, pielea bărbatului, bucățile vizibile, cel puțin, căpătaseră un fel de
culoare cenușie. Sincer, părea gata să arunce în orice moment. Asta sau
lesin.
„Ești bine, omule?” întrebă Vaughan, observând și el.
"Da da. Niciodată mai bine." A fost de mirare că pantalonii tipului nu au
luat foc. Chiar și eu aș putea spune că una a fost o minciună flagrantă.
„Deci nu l-ai întâlnit niciodată pe Eric în carne și oase înainte?” întrebă
Nell. „Numai online.”
Am dat din cap. "Da. Am schimbat vreodată doar e-mailuri.”
Cu o privire dureroasă, Nell se apropie, coborând vocea. „Nu putea fi
Eric. Sunt destul de sigur că nu a putut găsi nici măcar un computer pe
comutator, darămite să scrie e-mailuri reale în mod regulat. I-a luat o
veșnicie doar să învețe cum să-și scrie propriul nume.”
Eric și-a înșurubat fruntea. "Hei. Asta nu are rost.”
„Taci.” Nell îi făcu semn cu mâna. „Mă îndoiesc că el a fost cel care a
creat contul pe acest site de întâlniri.”
 — Am creat contul, spuse Eric, clar neimpresionat. — Pentru numele
naibii, Nell. Nu te mai comporta ca și cum jumătatea mea de copil va fi mai
prost decât jumătatea ta. Nu este."
„Nu-mi spune copilul „it”, a avertizat Nell, împingându-l în piept cu un
deget.
Și deodată totul mi-a fost clar. Totul era oribil, perfect clar.
„Acela este copilul tău?” l-am întrebat pe masculul sleazoid care stătea
în fața mea. „Este de mirare că te prefaci că nu mă cunoști? Dumnezeu.
idiotule. Toate acele lucruri pe care mi le-ai spus și, între timp, te joci acasă
cu ea.”
"Ce?" Aspectul lui Eric „ești nebun” s-a triplat. "Nu. Eu... rahat. Joe m-a
ajutat să-mi creez acel cont de întâlniri stupid și apoi am uitat de el. Nu
aveam nevoie. Așa că i-am spus lui Joe…”
Tăcere.
— Joe, repetă Eric. Apoi clipi și se întoarse către fratele său.
Nell s-a întors și ea să-l înfrunte pe tipul mare blond.
Joe se zvârcoli sub privirea lor. Avea acea înfățișare în jurul lui de parcă
ar fi vrut să dispară o trapă de urgență sub el.
„I-ai e-mail, frate?” întrebă Eric.
„Da.” Și blondul Bigfoot nu părea încântat de asta. „Da, eu... vorbim de
ceva vreme. Ne cunoastem."
„Nu, noi nu.” M-am încruntat la bărbatul care cu siguranță nu era genul
meu. Fratele său? Da. Dar el? Nuh-uh. — Îl cunosc pe Eric, nu pe tine.
Bigfoot oftă.
Am arătat cu degetul acuzator spre frumosul bărbat cu părul negru din
visele mele. „Acela este tipul care era în fotografia de profil. Cel căruia
practic mi-am descoperit inima. Nu tu. Nu știu cine ești.”
"Lasă-mă să explic." Privirea lui Joe/Bigfoot sa intensificat, concentrată
în întregime asupra mea. Ochii lui căprui închis erau atât de serioși, de
parcă ar fi putut să mă facă să înțeleg
furtuna asta de rahat. „Am citit mesajul tău și... nu știu. Păreai ca cineva...”
— Ai putea să minți?
"Nu." Și-a târât o mână pe față. "La dracu. Erai atât de amuzant și real
și...
"Real?" Nu puteam decât să dau din cap, făcând încă un pas înapoi.
"Da. Real. La început, doar îl ajutam pe fratele meu. Încercarea de a-l
face să se intereseze de cineva drăguț pentru o schimbare. Cineva care avea
de recomandat mai mult decât mărimea sânilor.” Privirea lui s-a îndreptat
asupra mea ridicată, dar totuși extrem de modestă, pieptul și panica i-au
fulgerat pe față. „Nu că nu ești...”
„Nici măcar să nu te deranjezi.”
„Dar apoi am început să te cunosc mai bine și ai fost cineva cu care
puteam să vorbesc cu adevărat.” Ochii laterali pe care i-a dat mulțimii
adunate erau pur oi. „Bănuiesc că eram singur. Nu știu."
Ah, bietul nemernic era stânjenit? Inima mi-a sângerat pentru
el. — Dar la care ai contactat Eric, așa că... — Deci?

Bărbatul nu a spus nimic.

„De fapt, încerci să-mi spui că motivele tale au fost pure? Serios?" Tot
ce puteam face a fost să dau din cap. De mirare sau de groază, nici măcar
nu știu. „Am crezut în tine și nu ai fost decât o minciună. Tot timpul, doar
minciuni.”
Buzele i se întăriră. "Nu este adevarat. Sunt
prietenul tau." "Rahat. Un prieten nu ar face asta
niciodată.”
Murmurele răsunau în jurul oamenilor adunați. Și serios, orice ar fi asta,
la naiba. La naiba cu Eric, Joe, toată omenirea, internetul și toate speranțele
și visele mele. Fugeam direct înapoi în apartamentul meu și rămâneam pe
loc. M-am retras încă un pas, cu fundul lovind cu spatele unui
scaun. A făcut cel mai grozav zgomot de zgomot când s-a răsturnat, lovind
podeaua. „La naiba. Îmi pare rău. Eu, um…”
Fețele care mă înconjurau s-au încețoșat și un zgomot repezător mi-a
umplut capul. Hristos. Toate acele lucruri personale, profund private pe care
i le spusesem. Ce sincer am fost. Dar mai eram o fată proastă care visa la
dragoste și la o viață care era cumva mai mare. Nu era nimic pentru mine
aici.
Timpul de plecare.
M-am întors și m-am dus direct spre valiză. Apucând mânerul de plastic,
am fugit înapoi pe uşă, aerul rece al nopţii ca o palmă bine meritată. Pe
trotuar m-am împiedicat în pantofii proști. Apoi am continuat. Am mers din
ce în ce mai repede, punând cât mai multă distanță între mine și toată
dezamăgirea.
Carcasa mea a zbuciumat și s-a rostogolit peste asfalt. De sus până în
picioare m-am simțit amorțit. Inexistent. Primele picături de ploaie ar fi
trebuit să treacă prin mine în loc să se înmoaie în bumbacul rochiei mele
împrumutate.
„Alex”, a strigat o voce din spatele meu. O voce masculină. L.
Nu m-a făcut decât să mă îndemn înainte. Fără mașini sau semne de
viață înainte. Întreaga lume părea să se fi golit. Eram doar eu, vocea aceea
și furtuna.
Doamne, am greșit atât de mult venind aici. Atât de greșit.
Ce naiba făcusem?
 CAPITOLUL DOI

Femeie heterosexuală în vârstă de 29 de ani.

Artist grafic. Lucrează de acasă.
Seattle născut și crescut.
Îi place să citească romantism, să vizioneze filme de acțiune, SF și
horror și emisiuni despre renovarea clădirilor.
Fără animale de companie decât dacă veverița din copac de afară
contează. Numele lui este Marty.
Cea mai prețuită posesie este laptopul meu. Toată munca mea este
acolo.
Cu excepția USB-ului de rezervă pe care l-am încredințat lui Marty.
Cel mai mândru că am înființat și derulat propria mea afacere de
design grafic.
Peste cinci ani mă văd dezvoltându-mi în continuare afacerea,
investind într-o proprietate și încercând renovări.
Caut pe cineva angajat, artistic, îngrijit și atractiv, care are simțul
umorului.
Caut o seară distractivă cu un nou prieten.
Compatibilitatea sexuală este importantă.
Cea mai importantă valoare într-o relație este onestitatea.

Bărbat heterosexual în vârstă de 28 de ani.

Restaurant.
 Northern Idaho născut și crescut.
Se bucură de filme și muzică.
Cea mai prețuită posesie este familia și prietenii.
Cel mai mândru că am înființat și derulat o afacere de
restaurant/bar pe cont propriu.
Peste cinci ani mă văd stabilindu-mă cu femeia visurilor mele pentru
a-mi ridica o familie într-o casă pe care am ajutat-o să o
construim cu propriile noastre mâini.
Caut pe cineva atractiv.
Caut pe cineva care este deschis să dezvolte o nouă prietenie
începând cu o seară distractivă.
Compatibilitatea sexuală este extrem de importantă.
Cea mai importantă valoare într-o relație este deschiderea la minte.

„Alex!” numit o voce masculină profundă.

Ar fi trebuit să știu mai bine decât să risc. Asa un idiot. Ar fi trebuit să
mă zdrobesc de diverși bărbați de la televizor. Mult mai sigur. Cât despre
Valerie care m-a încurajat să cumpăr biletul de avion și mi-a insuflat toată
această speranță falsă, șansele ca în viitorul apropiat să fie bătută peste cap
cu un pește ud au fost excepțional de mari. Și nenorociții ăia. Nemernicii
ăia fără inimă și fără suflet care mă joacă de prost. Bărbații sugeau mai mult
decât orice creatură cunoscută.
„Hei, stai”. Mâna mare a lui Joe mi-a cuprins brațul, făcându-mă să mă
opresc.
Nici nu m-am gândit, doar mi-am dezvăluit dinții la el.
„Uau.” A făcut un pas grăbit înapoi, eliberându-mă.
„Nu mă atinge”, am spus cu răceală – chiar când cerul s-a deschis și
ploaia s-a revărsat. Minunat. Doar minunat.
— Bine, bine, spuse el. "Îmi pare rău."
 "Pleacă de aici." Am tras aer în piept. — Joe, Eric, oricine naiba ai fi, nu
contează. Doar lasa-ma in pace."
Fața pusă, m-am întors și mi-am continuat drumul, în orice direcție m-ar
duce departe de Dive Bar și de acei oameni, cât de repede posibil.
„Așteaptă, te rog”, a spus el din spatele meu. „Alex, trebuie să mă lași să
explic. Știu că nu ar fi trebuit să mint, dar Eric nu avea de gând să te
răspundă niciodată. Voiam să trimit o notă, spunându-ți să nu-ți faci griji.
Dar apoi mi-a plăcut să vorbesc cu tine.”
"Bravo ție."
Capul în jos, cu umerii trasi înăuntru, am mers mai departe. Șuvițe de
păr ud s-au agățat de fața mea, frigul pătrunzându-mi în oase și făcându-mă
să tremur. Eram foarte greu din cauza căptușelii sutienului meu push-up
care absorbea aproximativ douăzeci și unu de uncii de ploaie pe ambele
părți. Dolly Parton nu avea nimic pe mine. Și pantofii mei de piele de
căprioară de designer de patru sute de dolari de la final de sezon au fost
distruși, dar nu puteam face mare lucru în privința asta. Banii dispăruseră
deja din contul meu de economii „tezaurizarea pentru o casă de vis”. Încă
un motiv pentru a-l urî pe tip.
Era nevoie de adăpost. Adăpost, haine uscate și o băutură alcoolică
mare, exact în ordinea aceea. Pași grei au împrăștiat lângă mine în timp ce
tunetul se rostogoli pe cerul întunecat și înnorat.
„Uite, îmi pare rău că te simți dezamăgit. Știu că ești după un băiat
drăguț cu toate mișcările lin și cu siguranță nu sunt eu”, a continuat el. —
Nici tu nu ești chiar genul meu, de altfel. Nici o supărare."
Douchecanoe.
„Dar tot cred că ești grozav și că suntem prieteni, este un lucru bun. Ne
susținem unul pe celălalt, Alex.”
am mers mai repede.
 Din păcate, cu picioarele lui lungi, bărbatul nu a avut probleme să țină
pasul. „Putem vorbi unul cu celălalt despre orice, fără să ne facem griji că
vom fi judecați sau că vom bârfi. Jur, în ultimele luni, tu ai fost aproape
singurul lucru care m-a păstrat sănătos.”
Am alergat cât mai repede posibil, încercând să scap de el. Tot nu a
mers.
"La dracu. Ți-am spus că ar trebui să amânăm întâlnirea.”
M-am oprit. „Stai, chiar încerci să-mi întorci asta?”
— Nu, mârâi el. „Ceea ce încerc să fac este să fac un punct.”
„Și care ar putea fi asta?” Mi-am făcut din gura o linie răutăcioasă.
„Hmm?” Apa i-a picurat pe barbă, înmuiându-se în tricoul deja tencuit
împotriva corpului său. Bănuiam că-și ducea aspectul plin de furtună mai
bine decât mine. Bastard. Chiar și la lumina străzii era evident că era în
formă și puternic. Un tip mare. Mai mult cu pieptul în butoi acolo unde
fratele său era slab. „Ideea mea este că lucrăm ca prieteni și asta merită
salvat. Și, de asemenea, înțeleg că nu ai fi fost interesat să vorbești cu mine
dacă fotografia lui Eric nu ar fi fost atașată. Ai vrea?”
„Bănuiesc că nu vom ști niciodată.”
"Rahat."
„La naiba,” am scuipat direct la el, înjunghiindu-l în piept cu un deget.
"M-ai mintit. Din nou și din nou, ai mințit. M-ai lăsat să cred că ești
altcineva. Asta chiar spune „prieten” pentru tine? Dă vina pe nesiguranța ta,
singurătatea, rivalitatea dintre frați, orice. Nu-mi pasă. Dar ai ales să faci
asta. Nu eu. Tu. Sfârșitul."
Și am vrut să spun. Am mers mai departe, lăsându-l în picioare acolo,
încruntat în fruntea unei furtuni. Joc de cuvinte intentionat.
Lumbersexualii erau în mod clar cei mai răi. Adevărul era că nu am fost
niciodată deosebit de îndrăgit de barbă. În cel mai bun caz, fusesem
indiferent. Acum, însă, eu
i-a dispreţuit de-a dreptul. Rame îngrozitoare păroase pentru buze
mincinoase și limbi duplă, așa erau. Nenorociți de mustață dezgustători.
Arde-le pe toate în foc.

***
— E noaptea târziu în mijlocul unei furtuni, a urlat căpitanul Obvious după
mine. — Unde te duci, Alex?
L-am ignorat și am continuat să merg. Midtown, unde era situat Dive
Bar, nu oferea prea multe opțiuni. Câteva magazine, toate momentan
închise. Cu toate acestea, Coeur d'Alene însuși era un loc de dimensiuni
decente. De îndată ce scăpam de urmăritorul meu, îmi scoteam mobilul și
sunam la un Uber. Găsiți cel mai apropiat hotel sau așa ceva.
„În centrul orașului mai sunt șase străzi. Serios ai de gând să mergi pe
tot drumul ăsta în ploaie?
Și acum știam că mă îndrept în direcția bună.
— Măcar lasă-mă să te ajut cu valiza.
Am prins mai tare de mânerul valizei mele pe jumătate rostogolită și pe
jumătate sărită și l-am ignorat.
În spatele meu a urmat un flux constant de mormăieli punctat de mai
mult decât blasfemia ocazională. Era aproape doar el, eu, valiza mea
zdrănitoare și sunetul ploii. A trebuit să renunțe și să plece în cele din urmă.
Cu siguranţă.
Dar nu a făcut-o.
Când am urcat în cele din urmă treptele până la Hotelul Lake, era încă
cu el în remorche. Pe tot drumul l-am ignorat. Acum stătea în picioare,
așteptând răbdător în ploaie, când am intrat în clădire. Locul a fost frumos.
Un focar strălucitor, cu un lounge din piele și ferestre mari din podea până
în tavan, cu vedere spre întuneric.
 „Pot să vă ajut, doamnă?” Un tânăr politicos stătea în spatele recepției,
cu zâmbetul înghețat pe loc.
„Aș dori o cameră, te rog”, am spus cu cât am putut de multă demnitate.
Nu este ușor cu mine picurând pe podeaua lor cu gresie. Ah, și picioarele
mele erau împrăștiate cu picături de noroi. Tocuri de designer de piele
întoarsă deveniseră într-un fel de maro trist din cauza mersului prin bălțile
de pe marginea drumului. Minunat. Ploaia rece aproape că mă înghețase
solid și veziculele acopereau ceea ce îmi mai rămăsese din picioare. Nu mi-
aș fi putut simți mai mult rău pentru mine. „Dacă ai unul disponibil?”
"Desigur." A durat un moment mai mult decât ar fi trebuit pentru ca
privirea lui să se mute de la mine la computer. Destul de corect. „Am un
Clasic sau avem și un...”
„Are duș fierbinte și minibar?”
"Da doamna."
„Atunci o voi lua.”
El clipi. "Ah. Da doamna. Îți voi aranja asta chiar acum.”
Aproape că am plâns de recunoștință. Dar băiatul din spatele biroului
părea deja destul de ciudat de sinele meu îmbogățit. Atât de subtil m-am
uitat peste umăr. Strada era goală. El a plecat. Uf.
M-am întrebat cât timp va dura pentru ca toată această mică aventură să
se transforme într-o poveste amuzantă pe care le-am spus oamenilor. Doar
că nicio parte din mine nu a fost amuzată. Nici măcar o singură celulă. Eric
al meu , bărbatul frumos de pe internet, nu a existat. Nu chiar. Pentru că
tipul care mă fermecase cu e-mailuri lungi și divagatoare despre viață și
despre orice era un mincinos. Și toată lumea știa că nu poți avea încredere
într-un mincinos.
M-am uitat din nou peste umăr, în ploaie. Era încă plecat. Probabil că nu
l-aș mai vedea niciodată și asta a fost cel mai bine. Era. Mâine mă duceam
acasă. Înapoi la siguranța apartamentului meu și la viața mea bine
organizată și necomplicată. În cele din urmă, aș uita toate lucrurile pe care
le-am împărtășit în acelea
e-mailuri, sentimentul de companie și entuziasmul de a vedea acest nume în
căsuța mea de e-mail. Felul în care începusem să-mi amestec viața în jurul
citirii misiunilor lui de noapte. Nu pentru prima dată în seara asta, am clipit
înapoi lacrimile, ignorând înțepătura apei sărate din ochi.
Da, totul s-ar estompa. Și mi-ar fi bine.
 CAPITOLUL TREI

Mesaj primit acum șase luni:

Alex,
Ți-am văzut profilul. Vreau să călătoresc la Seattle pentru afaceri în
curând. Mi-ar plăcea să te ia la cină dacă ești disponibil? — Eric

Mesaj trimis:
Salut Eric,
Încântat de cunoştinţă. La ce date crezi că vei fi în oraș? aș
fii interesat să afli mai multe despre restaurantul tău. Tu esti
te gândești serios să lucrezi la propria casă? Am mare
planuri de a-mi actualiza cândva apartamentul cu un dormitor. Dar a
toată casa... wow.
Alex

„Glumești”, a strigat Val, indignarea ei venind prin telefonul meu ca un

scârțâit mic.
"Nu." Ușile liftului au alunecat înapoi și am ieșit în holul hotelului.
Soarele strălucitor al dimineții care strălucea prin ferestrele hotelului mi-a
batjocorit starea de spirit. "Îmi doresc să fi fost."
„Nemernic mincinos.”
 "Tu ai spus-o." M-am oprit să-mi suflu nasul. Sunetul era orice, dar
frumos. Da, grijă de plimbarea încântătoare pe ploaie noaptea trecută, mă
trezisem cu o răceală de cap. Dureri în gât, nas roșu și care curge și cap
bătând cu putere. Practic, am simțit că cineva m-a atârnat cu capul în jos și
mi-a umplut căile nazale cu ciment care se usucă rapid. Tocmai când
credeai că lucrurile nu se pot îmbunătăți.
„Doamne, suni oribil”, a spus ea. „Să mă gândesc că te-a împărțit în
zona prietenilor înainte să te întâlnești. Aveam speranțe atât de mari pentru
el.”
„Tu și eu amândoi.” Am oftat.
„Și te-am încurajat.” O pauză. „Nu ar trebui să subliniezi că în adâncul
tău ai dreptate și eu am greșit? Probabil că ar trebui să-mi dai o prelegere
despre teoria vieții tale necomplicate.”
„Meh. Ați auzit totul înainte și nu am energie.”
„Aw, săracul. Dacă nici măcar nu reușești să faci un „ți-am spus așa”,
atunci chiar te simți nasol.” Ea a răsuflat.
Valerie și cu mine ne-am sprijinit, de când același grup de bătăuși ne
țintise în clasa a opta. Întotdeauna am fost năzdrăvan, neghiocit și, în
general, necunoscut. O țintă ușoară pentru copiii cool care doresc să-și
stabilească supremația pe holurile școlii. Pe atunci, Valerie fusese Vincent
și nici el nu se potrivese niciodată. Ne alăptisem unul pe celălalt prin tot
felul de insulte, inimi frânte și apoi o schimbare de sex. Așa că bănuiesc că
era sub descrierea postului ei să se ridice în arme în numele meu acum. Dar
eu, pe de altă parte, am terminat. În mare parte morți și petrecuți emoțional.
Fiecare dracu’ pe care a trebuit să-l dau a fugit în timpul nopții, să nu se mai
audă niciodată.
— Vin acolo, a anunţat ea cu voce fermă.
Mi-am strâns fața. „De ce naiba ai veni aici? Sper că voi fi cu avionul
acasă în această după-amiază. Cel mai târziu în seara asta.”
 "Nu contează. Acest Joe-Eric-jerkoff are nevoie să-i fie lovit în fund.
Vin."
 „Nu vii.”
„Vin și port cei mai înverșunați stiletto cu vârfuri ascuțite”, a spus ea.
„Nu le-ai văzut pe acestea, sunt noi. Imprimeu leopard. Fundul acelui băiat
este iarbă.”
„Oh, asta îmi amintește. Tocurile au fost
distruse la gunoi.” Ea icni. „Nu YSL la
jumătate de preț!”
"Da. Ți-am spus că nu se poate avea încredere în designer.”
„Dar pantofii aceia arătau atât de bine pe tine. Asta o rezolvă. Cu
siguranță voi veni acolo să-l rănesc.”
Am respirat adânc. Prin gura mea, nu prin nas. Nasul meu pur și simplu
nu era o opțiune.
„Doamne, sună ca un rahat”, a spus Val.
Am mormăit și mi-am suflat nasul. O fabrică de mucus, asta am fost eu.
„Păi. Este dezgustător. Serios, nu sunt sigură că ar trebui să zbori în acea
condiție”, a spus ea, cu voce îngrijorată.
"Voi fi bine." Mi-am băgat șervețele înapoi în buzunarul blugilor. „Am
nevoie doar de cafea.”
Chiar și din spatele ochelarilor mei de soare lumina dimineața devreme a
orbită. Am ieșit din hotel și am făcut o pauză, dând ochilor șansa de a se
adapta. Centrul orașului Coeur d'Alene era liniștit la prima oră dimineața,
cu o mașină ciudată care trecea pe lângă el și câteva semne care anunțau
cafenele pe trotuar, mai sus, pe stradă. Toate locurile asortate de haine și
magazine de cadouri erau încă închise. Aerul rece mi-a gâdilat periculos la
nas și la gât. Frig prost.
Un oftat greu din partea lui Val. „Ești sigur că nu pot să ies acolo și să
comit violență în numele tău?”
„Apreciez gândul.”
„Sunt o mulțime de pădure în acea zonă. Promit că nu vor găsi niciodată
cadavrul.”
 „Fii rațional”, am spus. „Știi că urăști natura.”
„Nu mă lăsați niciodată să mă distrez.” „Știu, sunt
cel mai rău.”
„Sună-mă dacă te răzgândești”, a spus ea. „Voi fi aici... să-mi ascuți
pantofii.”
"Mulțumiri." Am râs încet. Era singura aparență de veselie pe care o
puteam gestiona. "Mai tarziu."
Cafea. Dreapta.
Aș putea face asta.
Un Bronco argintiu bătut stătea lângă bordură. Chestia era practic un
camion monstru – probabil normal în jurul acestor părți. A urca pe dealuri
în zăpadă abundentă ar necesita ceva muncă. Deși nu camionul mi-a atras
atenția. Nu, masa ridicolă încâlcită de păr blond și barbă apăsată pe geamul
lateral m-a făcut să mă opresc în loc.
La naiba. Nu putea fi. M-am apropiat. „Eri… Joe?”
Frumoasa Adormita a dormit mai departe.
Nu bateți paharul. Lasă urmăritorii adormiți să mintă. Nu bateți paharul.
Și totuși... atât de politicos, am bătut pe pahar.
„Huh?” Un geamăt a însoțit pleoapele și multă mijire. "Da da. Sunt
treaz."
Încet, fereastra s-a dat jos.
— Hei, spuse el, cu vocea încă plină de somn.
"Dimineaţă." Ne-am cam privit unul la altul, perplexi.
— Ai dormit în mașina ta? Am întrebat.
O ridicare din umeri. „Nu am vrut să pleci înainte să avem ocazia
să vorbim.” M-am întors, mi-am încrucișat brațele.
„Uite, Alex... putem vorbi?” Ușa mașinii s-a deschis și am făcut un pas
uriaș înapoi în timp ce el stătea înalt pe trotuar. Părea dincolo de ciocnit,
potrivit, date fiind circumstanțele. Înainte de a-și începe veghea, evident că
ar fi făcut-o
sa schimbat hainele ude de aseară. Picioarele lungi erau înfășurate într-o
altă pereche de blugi uzați, iar un hanorac gri decolorat îi acoperea
jumătatea superioară. Lățimea umerilor săi puternici întindea puțin
materialul. Picioare la fel de mari, sau cel puțin pantofi sport serios de mari,
au completat ținuta. M-am întrebat, băieții au cumpărat vreodată pantofi
supradimensionați pentru a încerca să beneficieze de credința de la
dimensiunea picioarelor până la penis? A existat o piață pentru asta? Și
stăteam acolo, uitându-mă la picioarele bărbatului, năucit total.
Privirea mea s-a aruncat spre fața lui, s-a spart din nou larg la un căscat.
Slavă Domnului că nu mă prinsese. Ar fi fost rău. Chiar aveam nevoie să-
mi stăpânesc gândurile rătăcitoare bolnave.
"Vă rog?" întrebă el, cu ochii toți intensi.
„Sunt destul de sigur că am acoperit totul aseară.”
Pentru o clipă și-a lăsat capul, apoi m-a privit drept în ochi. „Sunt
aproape sigur că nu am făcut-o. Vă rog. Lasă-mă să-ți cumpăr micul dejun.
Ai nevoie de mâncare, nu? Cafea?"
A dormit în mașina lui a arătat cu siguranță angajament. În plus, aveam
nevoie de cafea. "Bine."
El a zambit. Nu a fost un rânjet complet, mai degrabă o curbare precaută
a buzelor. "Grozav. Mulțumiri."
Am dat din cap.
„Este un loc bun chiar aici jos”, a spus el, îndesându-și mâinile în
buzunarul blugilor și aruncându-mi ochi lateral în timp ce începeam să
mergem.
Omule, frigul ăsta e nasol. Mi-am scos șervețelele și mi-am suflat nasul
pentru a enusa oară în această dimineață. Gah. Deja, simțeam să-mi simțim
bietele nări frecându-se. Era nevoie urgent de Aloe vera Kleenex, împreună
cu mai multă aspirină. „Este o farmacie în apropiere?”
 „Aproximativ cinci minute cu mașina. Tu bolnav?" Mi-a dat o dată
dubioasă. „Nu arăți atât de fierbinte, dar nu am vrut să mai am probleme
spunând ceva.”
 "Înţelept."
Bărbatul a păstrat tăcerea.
„Trebuie să fi prins un frig aseară de la mersul sub ploaie.” El
tresări. „Ah, la dracu. Îmi pare rău." am ridicat din umeri.

„Fii bucuros să te ducă la farmacie sau oriunde vrei să mergi.” — În

regulă, am spus, mergând alături de el. Mersul mai repede ar fi
au avut nevoie de energie. „Pot merge cu Uber în drum spre
aeroport.” Nici un răspuns.
La jumătatea blocului următor se opri în faţa unei cafenele, ţinând uşa
deschisă. "Iată-ne."
Locul părea frumos. Pereți verzi strălucitori acoperiți cu anunțuri
comunitare. Doar câteva dintre mesele vechi strălucitoare din aluminiu în
stilul mesei au fost luate atât de devreme în zi. Mi-a tras un scaun lângă
fereastră și m-am așezat, mormăind mulțumirile mele. Micul dejun avea să
fie ciudat ca naiba. Poate că aș consuma cofeina și aș alerga. Ia drumul spre
Spokane. Sigur, m-aș plimba prin aeroport ore și ore, dar chiar și asta a
trebuit să învingă reluarea trecutului meu, atât de recent, jenant, cu acest tip.
Ceea ce îmi doream cu adevărat să fac era să mă scufund într-un pat
mare și moale și să dorm aproximativ o săptămână. Păcat că nu era o
opțiune.
Vizavi de mine, Joe stătea înainte pe scaun, cu brațele sprijinite pe masă.
Mă întorsesem la ținuta mea obișnuită, blugi și cizme subțiri (erau doar
două perechi de șosete și aproximativ o sută de articole de bandă care îmi
acopereau picioarele sărace cu vezicule) și un pulover negru, voluminos și
confortabil. Fără machiaj sau coafură, asta e sigur. Dacă bărbatul a fost
surprins de lipsa glamour-ului de aseară, nu s-a arătat.
Cu toată lenjeria intimă care modelează corpul, luciul de buze, tocuri și
rochia minusculă, aproape că ai putea spune că m-am chinuit despre cine
eram. Minciuna lui, totuși, mi-a lăsat Spanx-ul și sutienul push-up mult în
urmă.
 Am rămas amândoi tăcuți, privindu-ne cu atenție.
A apărut o chelneriță drăguță și veselă, cu zâmbetul întins larg la
vederea lui Joe. O privire curioasă m-a privit, apoi m-a respins. Îi jur că
femeii nu i-a luat mai mult de o nanosecundă ca să decidă că nu sunt în
competiție pentru tovarășul meu dezordonat, hirsut și tatuat. Nu știa că
întotdeauna am crezut că Jean Gray în X-Men a înțeles bine, Cyclops era un
pariu mult mai bun decât Wolverine. Tot acel testosteron și atitudinea
proastă, amestecate cu o față zgâriată și generalul nu au nicio rahat despre
aspectul lui, nu a fost atât de minunat. Cu toată sinceritatea, aș lua mișto,
calm și bine ținut cu privire la gestionarea furiei și a problemelor părului
corporal în orice zi a săptămânii. Joe era tot al ei. S-a întors ușor și și-a
prins șoldul, blocându-mă subtil în afara conversației.
Da, i-aș lăsa un bacșiș foarte mare. Ceva de genul „fuck off”.
— Hei, toarcă chelnerița. — Mă bucur să te văd, Joe.
„Bună, Jess.”
"Obisnuitul?"
Joe s-a întors spre mine, aparent neștiind că era atât de evident lovit de
el. Interesant, ochii lui erau alun în soare, maro ciocolată pătat de
chihlimbar. Noaptea trecută păreau întunecați și furtivi, plini de secrete și
minciuni, dar în această dimineață, el era doar un tip. Destul de amuzant,
una pe care credeam că o cunosc, deși s-a dovedit că nu aveam habar. Sau
poate a fost invers. Am crezut că nu știam prea multe despre el, dar de fapt
am știut într-un fel ciudat – ceea ce nu a făcut decât să complice lucrurile și
mai mult.
„Ei fac cafea grozavă și sucuri proaspete aici”, a spus el. „Clătite
excelente. Suna bine?"
"Sigur."
Din nou, un mic zâmbet sigur, apoi a comandat pentru amândoi. Am
făcut tot ce am putut să-l dezactiv pe Joe și pe chelneriță. Demonstrând că a
avut toate mișcările, totuși,
Chelnerița drăguță și înflăcărată a pus apoi o mână pe masă și s-a aplecat în
față, oferindu-i bărbatului o vedere clară de jos cămașa ei. Bine, așa că s-ar
putea să fi avut un pic de invidie pentru sâni din cauza mamelor mele
minime. Și da, grija de evenimentele recente și capul rece, starea mea de
spirit înregistrată aproape de prostii. Dar dacă ea era modul universului de a
se încurca cu mine, într-un efort de a transmite mesajul că Joe era de fapt
atractiv, ei bine... dah. Știam deja asta. Bărcile și volumul se aflau pe lista
de dorințe a multor femei. Pur și simplu nu fuseseră pe ale mele. Poate că l-
am văzut pe Keanu Reeves în The Matrix de prea multe ori. Părul ăla închis
la culoare și ținutele cool. Rawr.
— Ești sigur că nu pot să-ți aduc altceva, Joe? a întrebat ea, sugându-și
capătul stiloului într-un mod care ar fi făcut ca o vedetă porno să se simtă
ușor inconfortabilă.
„Nu, cred că suntem buni.” Joe a privit în direcția mea. „Alex?”
„Totul bine aici.”
„Mulțumesc, Jess.”
„Spune-i lui Eric că am salutat”, a spus
chelnerița. Joe îi aruncă un zâmbet
prietenos. "Se va face."
Cu o mișcare a degetelor, chelnerița drăguță și-a strâns fundul minuscul
înapoi înăuntru. Da bine. Și eu sunt puțin sensibil la dimensiunea fundului
meu. Sincer, problemele mele sunt multe.
— Fată prietenoasă, am mormăit, aplecându-mă în haina mea neagră de
lână.
Joe nu spuse nimic.
„Întrebare ipotetică”, am spus, bărbia ridicându-mi un pic. „Un chelner
o lovește pe femeia cu care ești, ce faci?”
El clipi. „Există un motiv pentru această
întrebare?” "Doar curios." Am clătinat din cap.
"Nu face nimic."
 Nu contează, pentru că după acest mic dejun nefericit probabil că nu ne-
am mai încrucișa niciodată. Așa că chelnerița mă frecăse greșit. Așa era
viața. Lăsați-l să plece. Mergi inainte. Bla bla bla.
 Și-a dres glasul. „Dacă un chelner o lovește pe fata cu care sunt, nu fac
nimic.” "Nimic?"
— Nu decât dacă o supără.
Hmm. „De ce numai atunci?”
„Dacă nu o deranjează, atunci problema este a mea.” Se aşeză pe spate
în scaun, întinzându-şi picioarele lungi şi încrucişându-le la gleznă. „Fă-i
mare lucru din asta și arăt ca un ticălos gelos care nu are încredere în femeia
lui să ignore genul ăsta de rahat.”
„Dacă îi place genul ăsta de rahat?”
„Atunci sunt cu femeia greșită.”
„Huh.”
"Şi tu? Ce-ar fi dacă un bărbat cu care erai la o întâlnire ar începe să
flirteze cu chelnerița?
„Atunci am plecat de acolo.” Am oftat și m-am uitat pe stradă. Centrul
Coeur d'Alene era un loc frumos. Și una oarecum ciudată. „Este un elan
foarte colorat.”
Joe se întoarse pe scaun, uitându-se pe fereastră la statuia pictată
strălucit din colț. „Da. Ei fac diferite instalații de artă în fiecare vară, apoi le
vând ca strângere de fonduri la sfârșitul sezonului pentru a plăti artiștii.”
"Wow."
„Elanul a fost tema unui an. Altă dată aveam fântâni la fiecare colț. A
fost un pic nebunesc”, a spus el.
"Misto."
Și-a înclinat bărbia, studiindu-mă.
Am profitat de ocazie să adulmec. Atât de feminin.
„Voiam să vă vorbesc mai mult despre ce s-a întâmplat între noi online”,
a spus el, cu gura în linie dreaptă serioasă. „Cum am ajuns să folosesc
profilul fratelui meu.”
 Uf. „Sunt destul de sigur că am aflat tot ce trebuia să știu aseară.”
— Nu am vrut să te mint, Alex.
„O dată este o greșeală.” Mi-am încrucișat picioarele, lovind cu piciorul
în papucul meu din piele neagră înainte și înapoi. Așa că am fost puțin
agravat. Da-ma in judecata. „Valoarea lunilor de e-mailuri nu este. Ai fi
putut să te prezinți mie, Joe, să-mi spui cine ești cu adevărat. Ai ales să nu o
faci. Doamne, nu e de mirare că ai tot amânat întâlnirea. Ar fi trebuit să știu
că ceva nu e în regulă.”
"Ai dreptate. Nu ar trebui să încerc să-ți vând scuze.” Un oftat mare de
la „prietenul meu”. „Adevărul este că nu sunt obișnuit să fiu tipul rău. De
obicei, eu sunt cel care curăță mizeria fratelui meu.”
"Norocosul de mine." Chiar în spatele ochilor mei, ceea ce fusese o
durere ușoară a devenit o bătaie surdă. Mi-am împins ochelarii de soare mai
în spate pe cap, frecându-mi tâmplele.
"Te simți bine?" el a intrebat.
„Da, este doar o răceală asta stupidă. Te rog continua. Nu ești obișnuit să
fii tipul rău, nu?
Încruntarea lui s-a adâncit. „Știu că trebuie să simt că nu mă cunoști, dar
mă cunoști. Au fost doar câteva detalii. Dar persoana care vorbea cu tine,
acela am fost eu.”
Am clătinat din cap. "Nu-mi pasă. Uite, ești iertat. Bine? Dacă de asta ai
nevoie, l-ai prins. Toate bune. Este în trecut.”
„Chestia este, Alex, că nu cred că ne-am văzut vreodată întâlnindu-ne.
Nu știu." S-a scarpinat pe cap. „Întotdeauna avea să fie o nenorocire care s-
a terminat cu tu să mă urăști. Și mi-ai plăcut prea mult ca să vreau să
mărturisesc asta.
„Ca prieten”, am inserat. "Știu."
„Da. Dar s-a făcut. Ești aici acum. Pare stupid dacă nu profităm de
această șansă pentru a încerca să ne cunoaștem față în față”, a spus el.
"Ghici
ceea ce vă întreb este dacă veți sta câteva zile. Lasă-mă să revanșez asta.”
„Doamne, vorbești serios? Nu. Absolut nu, am spus hotărât. "Am avut
mincinoși în viața mea înainte, Joe. Nu. Nu pot. Ma duc
acasa." S-a lăsat vizibil.
„Este nasol că întâmpinați probleme în a fi prost în această situație. Dar
asta nu este problema mea.”
Niciun raspuns.
"Scuzați-mă. Trebuie sa merg la baie." E timpul să mă stropesc cu apă
pe față. Trage-mă împreună. Abia când m-am împins pe scaun și m-am
ridicat, întreaga lume s-a albit, învârtindu-se în cercuri amețite. Mușchii mi-
au slăbit și brusc gravitația nu a fost prietena mea.
„La naiba. Alex.”
O mână puternică m-a prins de braț, împiedicându-mă să mă aplec. Deja
ridicându-se de pe scaun, Joe m-a ghidat înapoi pe scaunul meu. Poate că
cel mai bine era să nu mergi nicăieri. Da, aș spânzura. Fără îndoială că totul
ar trece într-un minut.
— Ești cenușiu, a spus Joe, îngenunchind la picioarele mele.
„De fapt, nu mă simt deosebit de grozav.” De fapt, dacă ar fi fost ceva în
stomacul meu, probabil că aș fi vomitat peste el. Ha. Ce declarație ar fi
făcut asta. Abia atunci, m-aș simți rău pentru că era atât de dulce și tot.
Cești de cafea zăngăneau pe masă.
„Este bine?” l-a întrebat chelnerița pe Joe.
— Te superi să-i iei niște apă, Jess?
"Sigur."
Am auzit pași repezi. Mârâitul unei motociclete care trece pe afară. „Poate
că am prins o insectă în avion ieri”, am spus, gândindu-mă la mine
stare de rahat. Singurele femei leșinate pe care le cunoșteam au apărut din
Georgette
romane Heyer. Nu eram genul care leșina. „Asta pare un pic mai rău decât
un nas înfundat.”
„Aproape că ai leșinat chiar acum. Nu poți zbura în această stare.” „La
naiba.” Am gemut pe dinăuntru. "Cred ca nu. Poate voi vedea dacă pot
îmi prelungesc șederea la hotel.”
„Și cine va avea grijă de tine?” el a intrebat.
„Nu am nevoie de cineva care să aibă grijă de mine.”
— Hei, spuse el, cu fruntea brăzdată ca de sever. „Puteai să cazi și să te
rănești grav chiar acum. Dă-ți capul sau așa ceva.”
„Joe…”
Un pahar cu apă cu gheață a fost împins în fața mea.
„Mulțumesc”, i-am mormăit chelneriței.
„Jess, vom lua totul pentru a merge”, a ordonat bărbatul înainte de a se
întoarce la mine. „Mai bine stau cu tine.”
Oh, la naiba nu.
„Te rog să nu iei asta greșit, pentru că ești foarte amabil. Dar o încercare
politicoasă de a lua micul dejun nu este pe cale să anuleze luni de trădare.
Oricum, nu cred că m-aș putea relaxa cu tine privindu-mă într-o cameră
mică de hotel, prieten sau nu.” Mi-am suflat nasul și am gândit profund.
Sau un gând atât de profund pe cât mi-ar permite capul încurcat și rănit.
„Niște medicamente pentru răceală și gripă și voi fi bine. O să dorm. Până
mâine probabil că va dispărea.”
— Te duc înapoi la hotel, apoi mă duc să iau orice vrei de la farmacie,
spuse el, de parcă decizia ar fi fost luată. „Nu voi pluti peste tine, promit.”
am tresărit. „Joe…”
„Alex, ești bolnav.”
"Într-adevăr? nu observasem. Mulțumesc foarte mult că ai subliniat asta.”
 „Și într-o dispoziție proastă. Dar destul de corect, ai motive să fii.” Și-a
pus mâna caldă peste a mea, mângâindu-și ușor degetul mare. Încearcă să
mă liniștească în supunere sau așa ceva. Nu aveam energie să-mi pese.
„Am făcut niște prostii cu tine care nu erau corecte”, a spus el. „Dar
acum arăți groaznic. Ar trebui să fii în pat. De ce nu te prăbuști și îmi dai
voie să iau tot ce ai nevoie de la farmacie și apoi să-l las înapoi la hotel? O
pot lăsa la recepție. Nici măcar nu va trebui să mă vezi.”
„Este o ofertă foarte bună, dar...”
— Dar nimic, spuse el. „Hai, sunt aici. Vreau sa ajut. Dă-mi o șansă să-ți
arăt că nu sunt un nenorocit.”
Oferta lui a sunat bine. Extrem de bine. Nici măcar nu mi-a păsat că mi-
a dispărut starea de spirit și a spus că arăt ca o prostie. Cuvântul pat plutea
în fața mea ca un vis frumos, imposibil.
„Ai timp?” am adulmecat. „Nu trebuie să fii la serviciu sau așa ceva?”
"Nu." A scuturat din cap. "Totul este bine. Iar mai târziu dacă decideți că
aveți nevoie de altceva sau doriți să mergeți la medic, vă pot organiza, nicio
problemă. Ai putea să-mi trimiți mesaj sau ceva de genul ăsta.”
Oftat greu. "Esti sigur?"
Barba lui încadra un zâmbet încrezător. "Sunt
sigur." Oftat și mai greu. "Bine." "Bun."

„Totuși, mai stau doar o noapte”, am clarificat.

"Bine."
Am reușit să zâmbesc slab.
Poate că nu era un tip atât de rău, în ciuda tuturor minciunilor. Nu conta.
I-am dat o șansă chestia asta dintre noi și mi-a explodat în față.
Orice fel de om ar fi Joe Collins, mâine mă duceam acasă, unde totul era în
siguranță. Acasă unde eram.
 CAPITOLUL PATRU

Mesaj primit acum cinci luni:

Buna Alex,
Mulțumesc pentru răspuns și scuze pentru tăcere. Călătoria mea la Seattle
oprit deocamdată, dar ar fi grozav să ținem legătura. Cum e graficul tău
face afaceri de design? Văd că ești interesat de renovare. fost
făcând niște lucrări dezbrăcând părți din restaurant înapoi la original
fitinguri și cărămidă brută în ultimul timp încercând, de asemenea, să
mențin unele dintre
corpuri originale din anii 70/80. Nu se întâmplă multe altele acum. Văzut
vreo trupă bună în ultima vreme? Scena muzicii live de aici moare iarna,
dar
vara e cu adevărat activă. Toate cele bune pentru prietenul tău veveriță,
Marty. aș
adaugă o glumă despre menținerea nucilor calde, dar probabil că ar face
lucruri incomode. Nu ne cunoaștem suficient de bine pentru
acea.;)
Eric

Mesaj trimis:
La dracu. Probabil că nu ar fi trebuit să adaug acel pic de nuci. Sper că
nu am făcut-o
te-a jignit.
Eric
Mesaj trimis:
 Hahaha. Nu-ți face griji, Eric. Nu sunt o petală atât de delicată. Mi-
ar plăcea să țin legătura. Proiectul tău de renovare sună minunat,
poți să-mi faci câteva fotografii când ai ocazia? Câți ani are clădirea
la care lucrați? Afacerile au fost nebun de ocupate, ceea ce este
grozav. O mulțime de branding pentru afaceri noi, în principal, cărți
de vizită etc. Nu intenționez să plec, dar tocmai am descărcat cel mai
recent al clubului sovietic de înregistrare cu raze X. Bucurându-te de
asta. Voi fi sigur că îi voi transmite salutările lui Marty și nebunii lui
data viitoare când îl văd. Alex

Cineva îl sunase pe Thor.

A fost singura explicație cu care mintea mea năucită putea să vină pentru
atotputernicul bătaie în ușa mea. Thor și ciocanul lui puternic. Al naibii de
zeu al tunetului. Am adormit adânc, complet inconștient.
M-am chinuit să mă ridic. Și mă refer la luptat.
La întoarcerea la hotel, Joe preluase aproape. Mi s-au scos botcii și haina
de pe corp și am fost culcat. Bărbatul a luat-o în serios. Îmi fixase atât de
strâns cearceaful de sus și pătura, încât aproape că aveam nevoie de Fălcile
Vieții pentru a scăpa. Aproape.
— Vin, am încercat să url când ciocănitul a continuat. Ceea ce a ieșit,
însă, a fost mai degrabă o șuierătoare, de parcă aș fi fost implicat într-un
concurs de amatori de înghițire a sabiei. Mi s-a anihilat gâtul și capul nu s-a
simțit mult mai bine. Destul de ciudat, camera era întunecată. Complet
întunecat. Nicio lumină a soarelui nu s-a furișat în jurul marginilor perdelei
sau altceva. Doar linia slabă de lumină de pe hol se vedea sub uşă.
„Hei”, am răpit eu când am deschis-o.
Desigur, acolo stătea Thor, numit Bigfoot blond, alias presupusul meu
prieten Joe. Nu părea fericit. „La naiba, Alex. M-ai făcut rău.”
 "Ce? De ce?" M-am îndreptat înapoi spre pat, stând pe capătul saltelei.
Oh, pat iubit. Tot ce voiam să fac era să mă târăsc înapoi și să mai dorm
puțin. Pentru totdeauna ar funcționa.
A închis ușa și a aprins lumina, făcându-mă să tresară. De mâna dreaptă
îi atârnau o pungă de farmacie bombată și o pungă de hârtie maro îngrijită.
„Am sunat la recepție de șase ori să verific și să văd dacă ați luat lucrurile
de la farmacie. Nu auziseră nici un cuvânt de la tine.”
„Huh. Trebuie să fi dormit toată ziua.”
— Și jumătate din noapte, spuse el, încruntându-se greu. „Este nouă seara
, trebuia să lucrez până la douăsprezece, dar trebuia să vin să te verific. Am
stat acolo, bătând în ușă de secole. Eram pe punctul de a obține securitatea
să mi-l deschidă, ca să mă pot asigura că nu ești mort.
„Nu este mort.” Am fluturat slab cu mâna spre el. "Inca."
„Ești încă prea palid. Dacă pare ceva mai rău.” Mâinile pe șolduri,
bărbatul s-a încruntat la mine. Hanoracul de azi-dimineață fusese înlocuit cu
un termic albastru frumos montat. Mișcat fără probleme sau nu, Joe avea un
fizic demn de saliva. Cizme mari negre îi acopereau picioarele și purta blugi
negri. Arăta puțin periculos, îmbrăcat întuneric și purtându-se atât de
capricios. Chiar dacă era doar supărat pe globulele mele leneșe din sânge.
„Îmi pare rău că a trebuit să pleci de la serviciu”, am spus. „Dar chiar
sunt bine.”
Fără să comenteze, și-a pus palma pe sprânceana mea febrilă.
„De fapt mă simt puțin mai bine”, am mințit.
„Da? Pentru că arăți ca un rahat.”
„Nu flirta cu mine.” Am tușit un râs. „Nu sunt genul tău, îți amintești?”
Punga de hârtie maro, s-a așezat pe o măsuță lângă perete. Dar punga de
farmacie a răsturnat-o pe pat lângă mine. Pastile pentru raceala si gripa,
aspirină, Theraflu, Advil, Kleenex, pastile pentru gât, sirop de tuse și multe
altele.
Mult, mult mai mult.
— Uau, am spus. „Sunt o mulțime de lucruri.”
„Am vrut să mă asigur că ai tot ce ai putea avea nevoie.” —
Dar ți-am dat doar douăzeci de dolari. „Nu-ți face griji”, a
spus el.
Nu mi s-a părut bine, fiindu-i dator. Poate aș încerca să mai strec
douăzeci în haina lui sau așa ceva. Am luat un tub subțire violet. „Balsam
de buze Huckleberry?”
O ridicare din umeri. Mi-a dat o sticlă de apă din minibar. Apoi am
sfâșiat cutia cu tablete pentru răceală și gripă, scoțând două din ambalaj în
mâna mea.
"Mulțumiri."
Apoi, a început să se încurce cu conținutul pungii de hârtie maro. Mai
întâi a scos capacul dintr-o ceașcă mare, apoi a adăugat una dintre acele
linguri de plastic de unică folosință.
— Nell ți-a făcut supă de pui cu tăiței, spuse el, întinzându-i ceașca și
lingura. „Atenție, e cald. Ei bine, sper să fie încă. Sunt și niște fursecuri în
pungă.”
„Mi-aș fi dorit să-mi funcționeze nasul. Pun pariu că miroase grozav.”
Din supă s-au ridicat aburi, încălzindu-mi fața. Am suflat pe lichid și am
luat o înghițitură mică. Imediat, gâtul mi s-a simțit puțin mai bine. Aceasta
a fost puterea atotputernică a mâncării reconfortante. „Este atât de drăguț
din partea ei. Ea este bucătarul din barul tău, nu?
El tresări. „Ah, nu. Adică nu e barul meu. Eric deține o parte din bar
împreună cu ea și Lydia. Toate rulează secțiuni diferite. Lucrez doar pentru
ei.”
"Dreapta. Îmi pare rău, am uitat să uit ce credeam că știu despre
tine.” Introdu o liniște incomodă aici.
 Bărbatul s-a ocupat să mute toate produsele din farmacie pe masă. M-am
uitat, sorbind și amestecându-mi supa. În cele din urmă, a rămas fără lucruri
de făcut și am revenit să ne confruntăm, o adevărată viață plină de minciuni
între noi.
Nu, a fost greșit. Nimic nu stă acum între noi. Toate concepțiile mele
greșite romantice au dispărut. Orice mi-am imaginat că s-ar putea dezvolta
între mine și „Eric” murise de o moarte tristă și regretabilă noaptea trecută.
Chiar și în fața tuturor prietenilor lui. Nu e de mirare că Nell îmi făcea supă.
Trebuie să fi arătat ca un așa prost.
— Vrei să-ți fac o baie fierbinte sau așa ceva? el a intrebat.
"Nu. Mulțumiri. Sunt bine."
Odată ce a plecat, mi-aș aduna ceva putere pentru a o face singur. O baie
caldă rapidă. Accent pe rapid. Baths și cu mine am avut o istorie proastă.
Poveste lunga.
Își târșă picioarele, își încrucișă brațele. M-am uitat fix la perete,
stânjenită din anumite motive. A fi în locuri atât de apropiate era ciudat. Ar
fi nepoliticos să-i spui să se întoarcă la muncă? Se simțea nepoliticos.
Lucrurile pe care le făcuse pentru mine astăzi, fusese amabil, grijuliu.
Habar n-aveam ce credea că va realiza aici. Cred că cel puțin am putut să nu
fiu o cățea furioasă. În plus, cine avea energia?
Am înghițit greu. — De fapt, aș putea să iau Kleenex-ul, te
rog? "Sigur." A rupt cutia, așezând-o lângă mine.
„Ai fi o asistentă grozavă.” Am încercat să zâmbesc. M-am simțit greșit,
șocat și slab, la fel ca restul dintre mine. Blergh.
O privire amuzată. Apoi mai multă tăcere.
Doamne, spațiile dintre cuvinte erau atât de incomode. Toate dificile și
jenante. Și eram atât de dezechilibrat, încât nu m-am putut abține să nu le
umplu cu conversații fără sens. — Te-ai gândit vreodată să mergi în acel
domeniu, Joe? Asistență medicală?"
 Cu ambele mâini, și-a netezit pe spate părul auriu, scoțându-l de pe față.
"Nu. Acesta este strict un concert unic.”
O pauză. „Fac aproximativ cinci ture pe săptămână în spatele barului și
lucrez și cu tatăl meu câteva zile. E tâmplar, m-a antrenat și pe mine.
Obișnuia să construiască case până când artrita i se agrava. Acum facem
doar renovări și întreținere în mare parte.”
"Oh."
„Nimic la fel de fantezist ca a deține parțial un restaurant și un bar ca fratele
meu.” Wow. Deci nu mă apropiam de acel comentariu. Am mai băut puțin
din supa mea, apoi am pescuit bucăți de legume și tăiței cu lingura. „De aici
a venit interesul pentru clădirile vechi, atunci, cu care lucram
tatăl tău?"
„Da.” S-a așezat pe scaunul decorativ prost pe care îl au întotdeauna în
camerele elegante de hotel. Făcut pentru o combinație completă, perne Joe
și piersici.
Omule, totul a durut. M-am lăsat mai departe, ofilindu-mă chiar în fața
ochilor lui. Am avut ceva fierbinte în stomac a ajutat, dar serios abia
așteptam să intre drogurile. Fiecare centimetru din mine mă durea, dar capul
meu era o mizerie totală. Poate ar trebui să-l scot. Cel puțin atunci mi-ar
înceta să curgă nasul.
Aburul m-ar putea ajuta să respir. Am aruncat ușii băii o privire dornică.
O baie începea să sune bine, doar părea atât de departe. Miles. state. Și am
mirosit funky, transpirat. Trebuie să fi avut febră în timp ce dormeam. La
fel de bine Joe rămânea de cealaltă parte a camerei.
— Chiar vrei baia aia, nu-i așa?
M-am uitat doar la el, așteptând ca creierul meu să tușească ceva de
spus. „Uite, Alex, e în regulă să mă lași să te ajut. Nu o să-l folosesc
împotriva
tu sau ceva.”
 "Ha." Am zâmbit pe bune. „Asta nu mă face să par paranoic sau ceva
deloc.”
 „Ți-am dat destule motive să nu ai încredere în mine. Înțeleg." Cu riduri
în jurul ochilor, tipul mi-a aruncat o privire cu adevărat dureroasă. Întreaga
chestie de a fi tipul rău chiar nu i-a stat bine.
Bun. Nu mi-aș simți milă de el. Bărbatul mă ardese rău. Cu disperare,
am încercat să împing orice empatie, simpatie sau oricare dintre cele de mai
sus înapoi de unde au venit. Nu prea a funcționat. Eram atât de prost. „Dacă
nu te-ai deranja să-mi faci o baie, ar fi grozav. Dar nu trebuie, ai făcut deja
mai mult decât suficient.”
Fără un cuvânt, se ridică și intră în baie. Zgomotul apei care se repezi
pentru a umple cada elegantă cu hidromasaj era muzică pentru urechile
mele. Aceasta fusese singura cameră pe care o aveau disponibilă când am
rezervat înapoi la hotel după încercarea noastră de conversație la micul
dejun de azi dimineață. Camera mea de bază inițială dispăruse. Din fericire,
doamna de la recepție i s-a făcut milă de mine și a scăzut puțin prețul.
Probabil că nu a vrut să stau în hol, să infectez oamenii cu microbii mei.
Oricare ar fi motivul, ea merita sfințenia și i-aș trimite un e-mail papei cât
de curând. Camera era al naibii de drăguță.
"Terminat." Joe și-a frecat mâinile. „La naiba, nu m-am gândit să-mi
cumpăr o baie cu spumă. Scuze.”
Am zâmbit. „Cred că doar de data asta pot trăi fără bule.”
Zâmbetul lui de răspuns nu se potrivea deloc bine. Presupun că nevoia
lui de a mulțumi nu a fost liniștită. Privirile incomode au început din nou,
deoarece niciunul dintre noi nu știa unde să meargă de aici, ce s-a întâmplat
mai departe. Am rupt blocajul suflandu-mi nasul. Un sunet atât de delicat,
asemănător unei femei. Nici măcar un trombon pe acid cu zgomote de
gargară adăugate. Serios, corpul uman ar putea fi spectaculos de groaznic.
— Apropo de renovări, începu el, aşezându-se pe loc. — Ai avut
vreodată ocazia să te uiți la acele fotografii pe care ți le-am trimis?
 „Poze?” Am făcut prostul, strângând cusăturile de pe tivul topului meu.
„La etajul superior al clădirii Bird unde se află Dive Bar.”
"Oh corect."
O pauză.
El a ridicat din umeri. „Nici o problemă dacă nu ai făcut-o. Am crezut că
s-ar putea să fi fost interesat.”
"Am fost." Pe plan intern, mi-am dat o palmă puternică. Apoi altul. Ar
putea la fel de bine să picteze o țintă pe spatele meu și să termin cu ea, mai
degrabă decât să recunosc că mă mai interesează viața sau munca lui; cu
siguranță urmau dezamăgirea și dezastrul. Trebuia doar să te uiți la istoria
noastră minunată recentă pentru a vedea asta. Ar trebui doar să-i rog să
plece. Sau să-mi prefac propria moarte și apoi să încuie ușa când a fugit să
caute ajutor.
Privirea lipită de mine, bărbatul a așteptat.
„Dă-mi laptopul pe masă”, am mormăit eu.
Curiozitatea i-a luminat ochii întunecați și a făcut cum i-a cerut,
așezându-se lângă mine la capătul patului. Degetele mari le-au periat pe ale
mele în timp ce mi-a dat computerul. Pielea lui era mai rece decât a mea.
Deși nu este neplăcut. Pe furiș, m-am mișcat la un centimetru sau doi de el,
în timp ce așteptam ca mașina să se pornească.
„Ai pe Marty veverița ca screensaver?” Colțul buzelor i s-a ondulat într-
un zâmbet și a dat din cap spre ecranul meu.
„Nu trebuie să-ți explic”, am spus, încruntat. Degetele nervoase și
tremurătoare s-au împiedicat de tastatură, introducând parola, apoi afișând
fișierul relevant. „Sigur, Marty nu-și amintește întotdeauna unde și-a lăsat
nebunia. Dar niciodată nu m-a indus în eroare sau nu mi-a greșit.”
"Hei calmeaza-te. Voiam să spun doar o fotografie grozavă cu el.” Se
întoarse spre computer. Apoi se opri și rămase cu gura căscată la ecran.
„Uau, ce sunt toate astea?”
 „Nu e nimic, într-adevăr”, am bolborosit. „De fapt, să nu facem asta.”
"Aștepta." Se aplecă mai aproape, înclinând capul, verificând lucrurile.
"Nu. Acestea sunt cu adevărat ceva.”
„A fost doar... mă făceam în joc.” Mi-am băgat părul după urechi, mi-
am frecat vechea cicatrice sus de pe frunte. „Serios, nu e nimic. Nu ca și
cum aș fi arhitect sau altceva.”
"Rahat." Tipul m-a aruncat cu o privire. Unul în care nici nu mi-a plăcut
și nici nu m-am liniștit. „Alex, trebuie să-i arătăm astea lui Andre.”
"OMS? Proprietarul clădirii?”
O încuviințare din cap.
"Nu Nu. Ar fi doar o prostie. De asemenea, m-ar face extrem de
inconfortabil.”
Mi-a mai aruncat o privire. Una pe care nu am putut să încep să o citesc.
O astfel de durere în fund, felul în care barba îi acoperea jumătate din față.
Pomeții ascuțiți de deasupra nu mi-au oferit niciun indiciu.
— Nu sunt necinstit, Joe, am spus, încercând să explic, căutând
cuvintele potrivite. „Sunt bun la munca mea și sunt mândru de ea. Dar
lucrurile alea erau doar timp de joacă. Nu aveam idee reală ce fac, bine? Era
ceva despre care credeam că noi – ei bine, eu și Eric sau orice altceva – am
putea râde. Putem te rog să-l lăsăm deocamdată?”
O clipă lungă ne-am uitat unul la altul. Apoi mi-a dat din cap. Nu a fost
unul fericit.
— Cred că ar trebui probabil să plec acum, spuse el, cu sprâncenele
strânse. Clar reticent să plece. „Lasă-te să faci o baie și apoi să te culci
înapoi.”
„Da…”
„Hmm.”
Niciunul dintre noi nu s-a mutat.
„Deși chiar ar trebui să stau cel puțin până când ieși din baie. Ai
suficiente medicamente pentru durere pentru a adormi un elefant.”
 Oh Doamne. Nu ar trebui să o fac. De dragul nostru amândoi, ar trebui
să-l las să plece. Doar că ceva bolnav și prost și-a ridicat capul și a implorat.
Poate că era o curiozitate neîngrădită despre bărbat sau poate despre
droguri. Doamne, speram să fie droguri. În orice caz, o parte prea vocală
din mine a vrut să-l țină un pic mai mult timp.
„Ei bine, sunt cam treaz acum”, am scapat înainte de a putea să-mi
trezesc o mână pe gură. Vorbește despre a scăpa de sub control. La dracu.
S-a uitat doar la mine.
„Știi... um.” Shakespeare nu am fost. La naiba, am spus-o, l-aș pune
acolo. Acum ar trebui doar să-l sug. „Am putea să ne uităm la un film după
ce am făcut baie. Dacă doriți. Dar dacă trebuie să fii undeva, eu sub...
"Nu. Chiar nu mă așteaptă înapoi la serviciu. Ar fi tare.” S-a încurajat
imediat, scoțându-și celula din buzunarul din spate al blugilor și trăgând un
mesaj. Apoi s-a oprit, privindu-mă de sub o sprânceană grea. "Esti sigur?"
"Sigur." Nu am sunat sigur. Nici nu am simțit-o.
Bărbatul a încremenit.
„Vreau să spun... atâta timp cât se înțelege, aș prefera să nu mai discut
niciodată despre întreaga chestiune, „identități schimbate, tu mă păcăliști și
mă simt ca un prost”, am spus. "Bine?"
Încet, dădu din cap. "Bine. Ne putem relaxa
împreună.” "Grozav." Am putea încerca, măcar.

***
Omoara-ma acum.
Totul a fost oribil. Cu adevărat profund al naibii de îngrozitor. Letargia
mi-a târât membrele, făcându-mă să simt că mă scufund prin pat, jos prin
podea direct în iad. Totuși, mintea mea era în derivă, mai ușoară
decât aerul și complet confuz. Toate acestea cu avantajul suplimentar de a fi
acoperit de sudoare. M-am simțit ca și cum aș fi fost aruncat în Muntele
Doom.
„Da. A luat câteva ore în urmă cu aproximativ șase ore”, a spus o voce
masculină profundă. — Nimic înainte de asta timp de zece sau
douăsprezece ore, cred.
Vag, am auzit o altă voce răspunzând.
Obosită, am deschis ochii. Pânza umedă care îmi acoperea fruntea mi-a
întunecat vederea. Era aprinsă o lampă de masă, arătându-l pe Joe stând
lângă patul meu.
„Bine, o să mai pun ceva în ea.” S-a uitat în direcția mea, cu fața plină
de îngrijorare. „Acum e trează.”
O altă pauză în timp ce persoana de la celălalt capăt al firului vorbea.
„Ține lichidele sus. Am înţeles. Multumesc mama. O să te sun dacă se
înrăutăţeşte.
„Mama?” am întrebat eu cu o voce tremurătoare.
„Dr. Google și mama te-au acoperit. Ea este asistentă." A pus mobilul
jos și a luat sticla de aspirină, scuturând două tablete în mână. „Poți să te
ridici puțin?”
Am dat din cap, dislocand pânza și ridicându-mă pe un cot, tremurând
tot timpul. „Da.”
„Trebuie să vă reducem temperatura.” S-a așezat lângă mine pe pat,
ridicând paharul cu apă. "Deschide-ti gura."
Intră pastilele, urmate de apă. Omule, nimic nu a avut vreodată un gust
atât de bun. Nimic. Am doborât întregul pahar într-o nanosecundă.
A umplut din nou paharul dintr-o sticlă de apă. „Sorbiți-l de data asta.
Nu vrem să fii greață.”
Am făcut cum mi s-a spus. „Simte-te fierbinte.
Putem scoate pătura asta?” "Sigur."
 Împreună, deși în mare parte era Joe, am împins pătura pe cealaltă parte
a patului. Hainele mi s-au lipit literalmente de mine. Gross nu a acoperit-o.
Și încă ardeam, fierbinte ca Hades. M-am simțit ca și cum un mic soare și-
ar fi instalat reședința în mine. În timp ce picioarele îmi împingeau șosetele,
m-am luptat să îndepărtez termicul largi din partea superioară a corpului. A
fi confortabil era singurul lucru care conta. Bărbatul ăsta deja declarase că
nu mă vedea așa, plus că el și cu mine nu aveam viitor, așa că cui îi pasă ce
crede despre mine în lenjerie. De asemenea, la naiba cu modestia când mă
simțeam atât de rău.
„Vrei și asta?” Joe m-a eliberat cu grijă de vârful termic în timp ce eu
am pufăit. Maioul alb de dedesubt era tencuit pe mine cu sudoare. Nu face
nimic. Cel puțin am putut începe să simt aer rece pe piele.
„Șosete, te rog”, am șoptit.
S-a ocupat să-mi elibereze picioarele de amenințările pufoase. Dar era
totuși prea mult și conta doar obținerea unui minim de confort. Mi-am băgat
degetele mari în partea de sus a jambierelor și am început să mă zvârcolesc,
încercând să-i dau jos. Cineva îmi aspirase puterea direct din mine. Brațele
mi s-au cam răsturnat. Femeie cu tăiței, asta am fost eu.
„Și alea?” Tipul cel mare mi-a desprins jambierele și da. Oh, la naiba da.
"Asa e mai bine." Cu un oftat de uşurare, m-am lăsat înapoi în jos. Maioul
și chiloții erau o mulțime de haine. Fiecare parte din mine mă durea.
Degetele de la picioare, al meu
dinții, foliculii mei de păr. Tot.
Televizorul era stins, împreună cu toate luminile din cameră, în afară de
lampa de masă. A făcut lumea să pară atât de ciudată, de umbră. Pomeții lui
Joe în special păreau să fi fost ciopliți din piatră, ochii lui întunecați
strălucind în lumina slabă. Totul a fost ca un vis febril. Realitatea era
departe, departe și somnul începuse să mă strecoare din nou pe furiș.
„S-a terminat filmul?” Am întrebat.
El a zambit. "Cu ceva timp in urma. Ai
adormit." "Oh."
 Un semn din cap spre canapea. „Nu te speria. Dar am tabărat acolo.
Doar în cazul în care."
 "Bine." Pleoapele mi s-au închis. Mi-a lipsit energia ca să le țin deschise.
Sau să-i pese. "Mulțumiri."
Salteaua s-a mișcat. Pași blândi și apoi depărtat am auzit apă curgătoare.
S-a întors și mi-a pus o cârpă umedă nouă pe frunte.
"Este frumos." am bolborosit.
„Sunt aici dacă ai nevoie de mine”, a spus el.
Și asta a fost frumos.
 CAPITOLUL CINCI

Mesaj trimis acum cinci luni:

Salut Eric,
Așa că a venit rândul meu să scriu și chiar nu știu ce să spun. Uită-te în
Sincer, viața mea este incredibil de plictisitoare. Din moment ce stau
acasă și
Sunt propriul meu șef, pot lucra destul de mult oricând îmi convine.
Depinde
la câte locuri de muncă am. Pot merge cu ușurință până la o săptămână
vorbesc doar cu oamenii care îmi livrează mâncarea la pachet. Am
prietenii mei
și familia, desigur. Dar știi cât de ocupată este viața modernă etc.
Oh, și acolo este Marty. Este întotdeauna o companie bună. Pe lângă
muncă, este
de obicei doar eu, site-uri de proprietate online (o fată are nevoie de
visele ei) și
TV împreună pentru totdeauna. Nu fi supărat, trebuia să fi văzut asta
venind.
Televizorul și internetul sunt pur și simplu prea bune. Nu ai cum să poți
concura vreodată.
cu regret,
Alex
PS Sper că restaurantul tău și viața în general merg bine.

Mesaj receptionat:
Alex,
La naiba. Nici măcar nu ne-am cunoscut încă și tu ai ales televizorul
în locul meu. Asta e dur. Lucrurile merg bine aici. Începând să se
încălzească a
 putin ceea ce este grozav. Dive Bar a fost ocupat. Nu-mi pot imagina
că trec zile fără a avea pe nimeni în preajmă. Bula ta trebuie să fie
pașnică. Se pare că tot ce fac este să vorbesc cu oamenii toată ziua.
Nu sunt sigur că am nevoie de televizor, deoarece afacerea nu este
lipsită de dramă. Unul dintre barmani crede că este Romeo. Din
păcate, el are capacitatea de atenție a unui muscăr. Îngreunează
menținerea personalului de așteptare bun. De asemenea,
bucătăreasa noastră, Nell, trece printr-un divorț. Ea și fosta ei sunt
amândoi prieteni de-ai mei de multă vreme, așa că e nasol să-i văd
răniți. În zilele deosebit de proaste, o puteți auzi pe Nell folosind
satarul în tot restaurantul. Nici nu vreau să mă gândesc la ceea ce își
imaginează ea tocând. Eric

Bătuind insistent la uşă. Din nou.

„De dragul naibii.”
Exact sentimentele mele. Numai că, în mod ciudat, nu vorbisem. În
schimb, o voce masculină familiară, chiar dacă oarecum neașteptată,
furnizase blasfemia. Mi-am frecat somnul de pe ochi și am verificat cealaltă
parte a saltelei. Alertă pentru bărbați mari. Doamne, dacă aș fi avut o reacție
ciudată la comprimatele de răceală și gripă și l-aș fi agresat sexual pe bietul
om nevinovat aseară? Trecuse ceva timp de când nu mai văzusem vreo
acțiune.
— Hei, spuse Joe, întins deasupra patului. Își dărâmase cizmele, dar în
rest, toate hainele au rămas intacte.
Slavă domnului.
„Bună” este ceea ce am încercat să spun. Ceea ce a ieșit a fost o
încrucișare între o șoaptă și o șuierătoare. Doamne, îmi ardea gâtul. Agonia
crudă. Aș fi putut plânge de durere și frustrare, doar că mi-ar fi înrăutățit
durerea de cap. Pe lângă faptul că pare jalnic, desigur.
Ciocănitul a continuat.
"Cum te simti,?" a întrebat în jurul unui căscat.
 „Nebunesc”, am șoptit eu șuierând, dincolo de grija. Ciuma
dracului. — La naiba, mormăi el. — Ți-ai pierdut vocea? Am
dat din cap.

"La naiba. Cel puțin nu mai ardeți.” Încet, se ridică, întinzându-și gâtul
și rostogolindu-și umerii. Apoi se ridică de pe pat și se duse să răspundă la
ușă.
Actualul Eric Collins a făcut a doua surpriză a dimineții. Spre deosebire
de fratele său, el purta pantaloni negri și un albastru deschis cu nasturi,
completat cu o jachetă de piele neagră. Părul lui lung și negru era legat la
spate într-un coc de bărbat, cu fața proaspăt rasă. Pe lângă el, Joe părea
distinct șifonat. Din punct de vedere al asemănării, puteai vedea fondul
genetic comun în frunțile lor înalte și buzele generoase. Grosimea ușoară a
nasului lor. Altfel, cu greu i-ai credita că sunt frați. La fel de diferit ca ziua
și noaptea.
— Bună dimineața, spuse Eric, aruncând încărcătura de pungi de hârtie
maro pe partea de sus a comodei. „I-am spus lui Nell că nu ai ajuns acasă
aseară și m-a pus să aduc mai multă mâncare și alte lucruri. Cafeaua este în
ăla.”
"Mulțumiri." Joe se aruncă în punga desemnată, scoțând două cești de
cafea foarte mari.
„Tata a sunat, a vrut să știe când vei fi la serviciu”, a spus el. „Mai bine
verifică-ți mobilul și sună-l.”
"Se va face."
Eric s-a întors, zâmbindu-mi un mic rânjet cochet. Nu a durat mult, însă.
"La naiba. Chiar ești bolnav, nu-i așa?
Sprâncenele lui Joe s-au aplecat. — Am spus că e.
„Da, m-am gândit că era o scuză pe care a inventat-o pentru a rămâne în
oraș și te face să alergi sărind printre cercuri, făcând lucruri pentru ea.
Grovel. Știi, te fac să plătești penitență?” El a ridicat din umeri. „Pariu și pe
Boyd cincizeci de dolari.”
 Fără să scoată un cuvânt, Joe lăsă jos una dintre căni și lovi fratele său în
cap.
„Hristoase, omule!” Eric și-a bătut părul la loc. "Ia-o ușurel."
„Cer-i scuze lui Alex înainte să-ți rup gâtul.”
— Îmi pare rău, Alex, spuse Eric, devenind din ce în ce mai puțin
atractiv pentru mine. "Idiot." Ochi întunecați distinct de supărați, Joe mi-
a întors drumul. "Tu vrei
cafea?"
Să cred că mi-am imaginat că Eric ar putea fi bărbatul visurilor mele.
Adevăratul Eric a avut probleme de maturitate, asta era sigur. Am clătinat
din cap și am luptat să ies de sub muntele de pături pe care trebuie să le fi
îngrămădit pe mine în timp ce dormeam. În depărtare, îmi aminteam că m-
am trezit la un moment dat tremurând, rece ca gheața și cu pături
solicitante. În rest, încă aveam maioul subțire și lenjeria mea preferată.
Picioare de băiat galben strălucitor cu Little Miss Fucking Sunshine în față.
Am deținut doar vreo cinci perechi. Ea a fost un fel de animalul meu
spiritual. Și să mă gândesc, Joe mă văzuse în această îmbrăcăminte
glorioasă, lipicios de sudoare și bolnav cât se putea, și încă rămăsese și se
jucase de asistentă. Impresionant.
Nu rezistasem la tot filmul noaptea trecută, ceea ce era în pragul morții.
Joe și cu mine nu vorbisem prea mult. Dar ceea ce am făcut a fost să râdem
de aceleași replici, să exclamăm la aceeași scenă de luptă și ooh , exact în
același timp în timpul urmăririi cu mașina. Așa că gusturile noastre în filme
erau ciudat de asemănătoare, de parcă asta ar însemna ceva. Pur și simplu
nu mă așteptam să mă simt atât de confortabil să-l am în preajmă. De la
început, tot ce observasem a fost cât de diferit era el de tipul pe care
credeam că îl cunosc. A fost deconcertant să începem să altoim toate
lucrurile pe care le aveam de fapt în comun pe această nouă bucată de
bărbăție.
 Furia, ura și trădarea erau mai greu de ținut împotriva lui Joe Collins
decât mi-aș fi dorit. Să dăm vina pe droguri.
 Fără îndoială, pe lângă lenjeria mea îndoielnică, aveam și păr nebun de
pat, respirație de dimineață și orice alt lucru neatractiv la care te puteai
gândi. Însă gloria de a te simți ca ceva ce o pisică s-a răvășit a fost lipsa
totală de grijă. Și să recunoaștem faptele, într-o zi sau două, ciuma fie m-ar
fi transformat într-un zombi, fie s-ar fi domolit.
Oricum, acești doi bărbați ar putea să mă ia așa cum am venit sau să iasă
naibii din camera mea de hotel.
Încă făcând bofă, Eric se aruncă pe un scaun. „Este și suc proaspăt
acolo. Măr, portocală și orice altceva la care s-a putut gândi Nell pentru a
întări sistemul imunitar. De când a rămas însărcinată, a fost în această curbă
nebună de maternitate. Îți vine să crezi că aseară a încercat să-mi spună că
beau prea mult?
Joe doar a mormăit și a săpat printre saci în căutarea sucului. Mi-a adus-
o, luându-se pe marginea patului, cu o cafea în mână. „Urăsc să fii purtător
de vești proaste, dar nu cred că vei merge nicăieri astăzi.”
Am dat din cap mohorât, mai luam două comprimate pentru răceală și
gripă înainte de a lua o înghițitură precaută. Uau, ce bunătate îndrăzneață.
Zesty cu explozii de ghimbir și usturoi în gură. Cel puțin am putut să gust
ceva vag. Orice altceva a fost blergh. Dacă sucul de atac de germeni al lui
Nell nu ar ucide insectele malefice care trăiesc în mine, nimic nu ar fi făcut-
o. Am mai scos niște Kleenex din cutie și mi-am suflat nasul.
„De fapt, Nell m-a călărit cu o mulțime de lucruri în ultima vreme.” Eric
ridică privirea spre tavan, tot contemplativ. — Crezi că ea vrea să-i cer în
căsătorie din nou?
Joe se întoarse să se uite la fratele său. „E, a încercat să te lovească în
mingi ultima dată când i-ai oferit un inel. Deci, mă gândesc că nu.”
„Ar fi putut fi doar hormonii bebelușului care o înnebunesc.” —
Nu, omule, spuse Joe. „Destul de sigur că tu ai făcut-o nebună.”
 Neavând cu ce să contribui la conversație, am continuat să sug zeama.
Tipul mare blond s-a întors spre mine, luând o înghițitură din cafea.
„Eric a lovit-o accidental pe Nell. Era beată.”
„Nu înseamnă că nu m-a sărit.”
Joe mi-a atras privirea și a scuturat ușor din cap.
„Am văzut asta”, a cățat fratele lui.
Joe mi-a făcut cu ochiul. Nu m-am putut abține să nu zâmbesc înapoi.
Era un lucru mic, slab, desigur, dar era acolo. Evident, nu intrase în detalii
despre Eric și despre această problemă în e-mailurile sale. Presupun că a
devenit prea complicat.
„Am început să citesc una dintre acele cărți pentru copii pe care mi le-ai
luat. Deja se dovedește util.” Eric apucă cea mai apropiată pungă de hârtie
maro, verificând conținutul. „Dă-mi o pauză, ea ți-a împachetat brownies-
urile triple-choc. Ca și cum ar avea orice beneficii pentru sănătate.”
„Voi lua una dintre acestea.” Joe se ridică pe jumătate din pat, întinzând
o mână. Fratele lui i-a predat unul. „Ce zici de carte?”
"Dreapta." Eric a șlefuit un brownie dintr-o singură mușcătură mare,
ridicând un deget, cerându-ne să așteptăm. „Se dovedește că atunci când
copilul se naște, acest lucru asemănător cu gudronul negru din iad îi iese din
fund în primele zile.”
„Huh.”
Bila mi s-a ridicat în fundul gâtului. Gripa de doom nu a fost momentul
să vorbească caca de bebeluș.
„Ceea ce mă gândesc este că imediat după naștere prefac o răceală, așa
cum are Alex”, a spus Eric. „În acest fel, nu sunt sigur pentru mine să fiu în
preajma copilului, nu? Nu aș vrea să transmită germenii noului copil. Nell
se va îndrăgosti total.”
Joe se opri, se încruntă.
„Geniu, nu?” întrebă Eric.
„Nu”, a spus fratele său cu barbă.
 "Ce?" Eric a râs. „De parcă ai schimba scutecele cu asta în ele. Sună al
naibii de terifiant.”
Cu un oftat greu, Joe se frecă de frunte. „Hristoase, frate. Omule, deja.”
"Vă rog. Nu ai schimba acel scutec.” „Aș
schimba scutecul blestemat.”
— Spui asta doar pentru că ea este aici. Eric a arătat spre mine.
"Nu, nu sunt."
"Da, sunteti."
Dacă aș fi putut vorbi, i-aș fi spus idiotului să mă lase deoparte. Din
păcate, cel mai bine am putut să mă descurc a fost o privire dubioasă.
— Nu, spuse Joe, fiind foarte clar. „Spun că aș schimba scutecul urât
pentru că acel copil este jumătate al meu și mama lui merită sprijinul meu.
Ia-l? Are ceva sens pentru tine?”
profanitate murmură.
"Bine?"
„Da. În regulă." Eric se prăbuși pe scaun, cu gura căptușită de
îngrijorare. „Și nu-i spune asta . Asta e chiar nemișto.”
Niciun răspuns la mini-răspunsul fratelui său. Joe tocmai a băut mai
mult din cafeaua lui. Dintr-o dată, Eric s-a ridicat și a plecat de aici.
"Trebuie să plec. Mai tarziu." "Mai tarziu."

I-am făcut cu mâna când a închis ușa.

„De fapt, se descurcă mai bine decât era”, a mormăit Joe, întorcându-se
să se uite la mine. „A petrecut primele zile după ce i-a spus despre copilul
ascuns sub un arbust în curte, cu o sticlă de single malt. Nici măcar n-ar
vorbi. Nu credeam că va reuși să deschidă una dintre cărți, darămite să
citească o parte din ea. Pentru un tip care nu a plănuit niciodată să se
căsătorească și să aibă copii, este un început.”
Am dat din cap.
 „Nell trecea printr-un divorț dezordonat de un alt prieten de-al nostru,
Pat. Ea și fratele meu au fost un accident în stare de ebrietate.” Oftă,
uitându-se la nimic. „A fost ca și cum ai fi prins în mijlocul unui nenorocit
de război, să se întâmple asta. Toți suntem prieteni de la școală, dar acum
totul este o mizerie. M-a înnebunit că nu v-am putut e-mail despre toate
acestea. Aveam nevoie de puțină minte.”
Tăcere.
"Oricum." Și-a dres glasul. — Nu crezi că ar trebui să mergi la doctor?
Buna intrebare. Ideea este că, cu excepția cazului în care medicina
modernă a făcut niște descoperiri miraculoase peste noapte, ei încă nu
aveau un leac pentru gripă. „Nu”, am spus eu.
"Bine. Dacă te răzgândești sau ai nevoie de ceva, îmi scriu numărul de
mobil pe acest caiet de aici. Scrie-mi." S-a ocupat să facă tot atâtea,
aplecându-se peste măsuța pe jumătate acoperită în pungi maro cu bunătăți
de la Dive Bar. Vai. Rezistaţi. Frumos fund. Serios, bărbatul a avut unul
bun. Ceva despre un fund masculin, îmbrăcat în blugi, tocmai a făcut semn
să fie remarcat și apreciat. Încă îmi preferam bărbații în costume și cravate,
dar nu se putea nega. În spatele lui Joe se întâmpla.
Bărbatul însuși s-a întors și ochii mi-au urcat spre fața lui. Am lipit un
zâmbet plăcut pentru a ascunde vinovăția rușinoasă din interiorul meu
pentru perversiunea asupra bietului tip fără apărare. Nu că am simțit de fapt
vreo vină. Probabil că ar fi trebuit.
Își înclină capul, cu fruntea căptușită. "Ce?"
Am ridicat sprâncenele. „Huh?”
„Este ceva pe fundul meu?” El a încercat să se uite la acea fină din spate,
îndepărtându-l cu ambele mâini.
Prins. Eram atât de distrus. Și să se întâmple asta după ce a declarat că
nu am făcut-o pentru el. Oh, rușinea. Ar trebui să-mi trimit libidoul în
Alaska pentru a
sezon sau doi, răcește prostia.
Periajul fundului menționat a continuat pentru o clipă, apoi, din fericire,
a mers mai departe, ridicând cheia camerei de rezervă. „O să iau asta, așa că
când mă întorc să te verific în seara asta, dacă dormi, nu te voi trezi bătând.
Bine?"
În mod normal, nu, nu ar fi în regulă. Dar eram destul de sigur că nu era
un criminal. Dacă ar fi intenționat să facă ceva rău, atunci ar fi făcut-o deja.
De asemenea, fratele lui, mama, prietenii și oamenii de la recepție știau cu
toții că a venit și a plecat, așa că am dat din cap. Având în vedere cât de
neliniștit fusesem ieri și febra mea din timpul nopții, mi s-a părut înțelept ca
cineva să mă verifice.
"În regulă." O mână mare i-a trecut încă o dată peste fund și s-a
încruntat. — Ne vedem mai târziu, Alex.
Uf.
 CAPITOLUL ŞASE

Mesaj primit acum trei luni:

Hei Alex,
Am avut o conversație interesantă astăzi despre care ar putea dori să
auzi. Andre, tipul care deține clădirea, a fost abordat de niște oameni
imobiliari pentru a transforma etajul al doilea în apartamente. Au
fost birouri, dar tocmai au fost lăsate goale sau folosite pentru
depozitare în ultimii treizeci și ceva de ani. În niciun caz Andre nu se
va ocupa de imobiliari, dar m-a întrebat dacă aș fi interesat să
amenajez spațiile. Făcând ceva similar cu ceea ce am făcut cu
renovarea Dive Bar. Folosind pereții de cărămidă brută și lustruind
podelele din lemn și asta. Modernizarea acolo unde este necesar. Nu
știu. Ar fi un angajament uriaș când am deja multe de făcut. Ar fi
nevoie și de mulți bani ca să o rezolvi. Mișto idee, totuși. Fratele meu
Joe și tatăl meu sunt dulgheri. S-ar putea descurca cu cea mai mare
parte. Presupun că voi vedea cum merg lucrurile în următorul timp.
E

Mesaj trimis:
Eric, mă bucur să aud de la tine. Și ce proiect grozav! Multumesc
pentru pozele pe care le-ai trimis. Uau — fratele tău arată ca un
tăietor de lemne — unde este asemănarea familiei acolo? Reno de pe
Dive Bar
 a lucrat atât de frumos. Imaginați-vă doar ce ați putea face
schimbând spațiul de la etaj în garsoniere sau așa ceva. Ar fi
minunat. Vă rog să vă gândiți mai mult la asta. Pari atât de pasionat
când vorbești despre proiectele de tâmplărie pe care le faci cu tatăl
tău. Dacă nu există nicio zi zi stabilită, acest lucru ar putea
funcționa perfect. Mi-ar plăcea să aud mai multe despre spații când
ai ocazia. Noroc,

Alex

Așa cum am promis, nu bătutul m-a trezit. Era bâzâitul telefonului meu
mobil pe masă.
Am avut o zi liniștită, dormind, mai ales. Codeina pe care mama lui Joe
o trimisese m-a doborât frumos. Capul meu încă se simțea ușor, puțin
amețit. Era nevoie de mai multă odihnă. Poate mi-aș lua o casă pentru restul
săptămânii în Seattle. Deconectați-vă și luați-o ușor. Dă-mi o pauză și îmi
fac timp să mă recuperez corect după această boală. Nici nu-mi aminteam
când am avut ultima dată vacanță. Dar, nu mare lucru. Mi-a plăcut munca
mea. Designul grafic nu a fost o corvoadă, a fost o încântare.
O pauză ar fi bine totuși.
În mod ciudat, deodată ușa băii s-a deschis și l-a plimbat pe Joe pe un
nor de aburi și masculinitate, purtând pe post de fustă un prosop alb extrem
de mic. Era multă piele bronzată la spectacol. O cantitate cu adevărat inutil
de mare. Telefonul mobil bâzâit i-a atras imediat atenția și s-a repezit mai
departe, ridicându-l.
— La naiba, mormăi el, ducând-o la ureche. "Buna ziua?"
Stând cu spatele la mine m-a forțat să reevaluez fusta. De fapt, nici
măcar nu sunt sigur că s-ar califica ca prosop. Nu se putea. Chestia abia i-a
acoperit obrajii fundului. Nu că mă uitam. Am fost acolo, aproape că am
fost oprit.
 Da.
Ei bine, eu nu mă uitam. Este mai greu să ignori un bărbat în mare parte
gol decât ai crede. Poate că acesta a fost un adevărat vis de febră. Nu m-am
simțit deosebit de fierbinte, dar de ce altfel ar rătăci bărbatul în cea mai
mare parte gol în camera mea de hotel? Oh, Doamne. Doar dacă nu se
gândea să-mi dea mișcările.
Vai. Serios, nu văzusem asta venind. Ce să fac? De obicei, sexul fără
consecințe era o chemare ușoară; Ori am vrut, ori nu am vrut. În ciuda celor
mai bune intenții ale mele de a-l ignora pe Joe, era fierbinte. Pe de altă
parte, însă, minciuna nu era. L-aș lăsa să se apropie (ei bine, aproape
aproape, dacă asta are sens) și m-ar răni. Dacă orice sentiment persistent
pentru el ar mai pluti în interiorul meu, s-ar putea foarte bine să se întâmple
din nou.
„Da, sunt Joe Collins. Alex doarme, i s-a făcut rău. A luat gripă.” El a
așteptat. „Ah, bine...” Din nou, el ascultă. De fapt, a ascultat destul de mult.
„Ești... eu... Bine, da, sunt un nemernic furios. Nu ar fi trebuit să-i fac asta
niciodată, ai dreptate. Dar... Făcu o pauză. Apoi a tras o respirație
atotputernică, lăsând-o să iasă foarte încet. "Da. Ai dreptate, nu există nicio
scuză pentru un astfel de act de nenorocire și cu siguranță merit să fiu castrată
și să ardă în iad pentru veșnicie. Hm. Cine ai spus că ești din nou?” Bărbatul
și-a masat tâmpla, făcându-i să se miște mușchii din partea superioară a
spatelui. Grozav. „Valerie, cea mai bună prietenă a lui Alex. Dreapta. Încântat
de cunoştinţă. Alex a vorbit mult despre tine, când am trimis e-mailuri.” Joe
tresări, îndepărtându-și telefonul de la ureche pentru o clipă, când un zgomot
deosebit de puternic se auzi prin celulă. „Da, pot să văd cum asta ți-ar aduce
aminte ce ticălos sunt, desigur.” El a dat din cap. "Nu. Bine. Nu te voi cuceri
niciodată cu farmec pentru că sunt slime. Am înţeles." Bărbatul lăsă capul.
„Da, ascult. Ea este o zeiță, în ciuda inimii sale reci și dure, iar eu sunt un
animal umil. In totalitate de acord." A început să-și frece ceafa. "Bine. O voi
face să te sune când se va trezi. Mă bucur să vorbesc cu tine, Valerie. Da...
bine,
trebuie să plec. Există o serie întreagă de oameni aici care trebuie să mă
abuzeze. Pa."
Vizibil căzut, bărbatul a început să mormăie obscenități.
Peste pat, nu l-am mai putut ține și am trecut aproape să mă pișez
râzând. Valerie a fost cea mai bună. Cel mai bun absolut.
— Oh, ești treaz, spuse el, împingându-și șuvițele lungi și umede ale
părului auriu de pe față. „Tocmai am avut o mică discuție cu prietena ta
Valerie. Telefonul tău a continuat să sune, așa că m-am gândit că mai bine
răspund sau te-ar trezi.”
am chicotit mai departe.
„Bucură-te de asta, nu-i așa?”
Am dat din cap.
"Grozav. Mă bucur. Oricum, sper să nu te superi. Încălzirea la casa lui
Nell funcționează și nu o pot repara până mâine. I-am spus că poate avea
camera mea pentru noapte și că mă voi prăbuși din nou aici”, a spus el.
„Dacă este în regulă cu tine?”
Am ridicat din umeri, cam prins.
„Arăți puțin mai bine, ți-ai revenit ceva culoare în obraji.” Având în
vedere cât de puțin purta bărbatul, asta nu m-a surprins deloc. Umerii lui
erau lați, așa cum se potriveau unui bărbat de statura lui. Bratele lui
erau musculoși și sfarcurile lui erau maro. Amândoi. Nu am vrut să iau
toate aceste detalii, dar cu el stând aproape gol acolo, am fost forțat să o fac.
Înțelept sau nu, ovarele mele au preluat controlul și au vrut să facă bebeluși
mari și puternici cu bărbatul, imediat. Bunul simt nu a avut nicio sansa.
— Nu te superi că m-am ajutat la un duș, nu? el a intrebat. „Eric a vrut să
alerge după muncă. Eram deja acoperit de rumeguș, așa că transpirația a făcut
totul și mai rău. Am avut o zi al naibii de plină. Mâinile tatălui
Îl jucau pe el, așa că nu putea lucra, dar își rezervase toate aceste locuri de
muncă.”
„Nu ai putut folosi propriul tău duș?” am întrebat, cu vocea doar puțin
ruginită. Și o, Dumnezeule bun. Acum, că era plin cu fața mea, problema
era cu adevărat umflătura de sub talie.
Nu e genul meu. Bărbatul nu era genul meu, oricât de fascinant i-am
găsit corpul. Odată ce m-am întors la Seattle, chiar aveam nevoie să mă
culc.
„Hei, grozav. Ți-ai recuperat vocea.” El a zambit. „Eric era la duș și nu
am vrut să mai aștept. Eram îngrijorat de cum te descurci. În plus,
încălzitorul de apă nu este atât de mare și am vrut să-i las niște apă caldă
pentru Nell.”
"Dreapta." Am respirat adânc liniștitor, prefăcându-mă că îi înghit
minciunile evidente. Pe măsură ce au trecut liniile de preluare, Joe avea
nevoie de muncă. Mi-am suflat nasul. „Hm, nicio problemă. Dar te
deranjează să pui un prosop? Sau pantaloni, poate? Pantalonii ar fi buni.”
A râs, făcând bucăți din mine să tremure. Elemente care sincer ar fi
trebuit să știe mai bine.
„Alex, acesta este un prosop.”
"Ah. Nu, nu este."
"Este. Vedea?" Bărbatul și-a întins brațele, modelând bucata ciudat de
mică de pânză albă.
"Nu Nu." Mi-am strâns buzele strâns, mânia și agravarea crescând în
mine în secundă. „Este ca un prosop de mână. Doamne, nici măcar nu sunt
sigur că este asta. Probabil că este mai degrabă o cârpă de față glorificată pe
care ai întins-o cumva.”
Chicotind, clătină din cap. „Alex...”
„La naiba, aproape că văd unele dintre elementele esențiale. Asta e
ridicol.” — Da, dar te agăți pe jumătate de pat pentru a participa la
spectacol.
 „Oh, nu sunt. A trebuit doar să tușesc.” Am forțat o tuse falsă sau două,
ținându-mi pumnul la gură. Eram în zona prietenilor, la naiba. Nu este
permisă perving. Totuși, îmi simțeam fața înroșindu-se, sfârcurile devenind
pline de viață.
„Alex, relaxează-te. Te-am văzut în lenjerie intimă. Acum m-ai văzut
într-un prosop. De ce te enervezi atât de mult cu asta?” Mâinile pe șolduri
subțiri, cu limba jucată în spatele obrazului. Ca și cum să mă înșire așa a
fost al naibii de amuzant. Idiotule. La naiba, avea chiar și un mic traseu de
comori de aur. O împrăștiere de păr care începe de la buric și duce în jos.
Degetele mele au vrut atât de mult să urmeze poteca. Practic au mâncărime,
nenorociții.
„Uite, e în regulă. Știu ce faci, am spus, cu vocea mea scârbătă de
recriminare. „Dar pur și simplu nu cred că este o idee bună între noi.”
"Ce fac?"
„Ar trebui să fim doar prieteni”, am spus. „Și asta depășește un pic.”
„Prietenii nu se lasă unul pe altul să-și folosească dușurile ocazional?”
„Prietenii nu se plimbă în jurul valorii de a-și etala bunurile.” Nu am
chicotit nervos. Acela a fost altcineva. Doamne, ce situație incomodă. „Aș
putea vedea mai puțină piele la o articulație cu bandă!”
„La dracu-mă,” mormăi el zâmbind.
— În mod normal, aș putea fi deschis la ideea de a face asta, am spus.
„Doar o dată, ține cont – pentru distracție sau pentru a-l scoate din sistemul
nostru sau orice altceva. Dar această situație este o mizerie înfricoșătoare.
Am fost deja rănit de tine. Emoțiile au fost implicate în ciuda judecății mele
mai bune. Să faci sex cu tine acum, chiar și ca prieteni, ar fi pur și simplu
stupid.”
S-a uitat la mine cu ochii mari și a spus foarte încet: „Vrei să faci sex cu
mine?”
 Totul s-a oprit. Fiecare ultim lucru al naibii.
„Alex?”
„Eu, um...” Falca mea a lucrat iar și peste, dar nu a ieșit nimic. Stații
totale de panică. Creierul meu se golise, cel mai probabil fugind din cameră.
„Cred că poate sunt puțin îndrăgit de medicamentele pentru răceală și gripă.
Da, sună cam bine?”
Tocmai mi-a mai aruncat o porție din acea privire întrebătoare.
"Nu. Nu, cu siguranță nu vreau să fac nimic goală cu tine.” El
clipi.
— Te-ai gândit totuși să faci sex cu mine?
"Ce?" M-am înfiorat.
"Dar ai spus-"
„Uită ce am spus. Și nu mai spune sex. Joe s-a
uitat la mine.
„Credeam că încerci să începi ceva. Adică, nu mă poți învinovăți că am
crezut că aceasta este o configurație.” Încovoiindu-mi picioarele sub mine,
m-am aplecat înainte, gata să atac. Sau apăra. Sau ceva. — E ceva în
neregulă cu căldura lui Nell, serios?
L-a apucat de ceafă. „La naiba. Alex, e în regulă. Nu trebuie să vă fie
rușine.”
„Și Eric a fost la duș? Povestea asta e atât de șchiopătă, e ca ceva dintr-
un film porno prost. Ai putea la fel de bine să-mi spui că ești băiatul de la
biliard, am spus, împachetând tot disprețul pe care l-am putut descurca. „Nu
sunt genul tău, îți amintești? Apoi vii aici, defilând în fața mea ca un gigolo
sexual. Așa că din nou mă las condus și ajung să arăt ca un idiot complet!
Ce fel de nemernic sadic aproape gol ești?”
„Nu joc jocuri sau așa ceva, bine?” Bărbatul își lăsă capul scuturând
încet. „Lasă-mă să clarific asta chiar acum.”
 Fără un alt cuvânt, Joe ridică telefonul mobil de pe masă.
— Hei Nell, spuse el în telefon. „Alex voia doar să te întreb ceva.”
Ocolind patul, a apăsat celula direct în mâna mea reticentă.
— Bună, am spus eu prudent.
„Alex! Mă bucur să vorbesc cu tine”, a spus o voce feminină
prietenoasă. "Ce mai faci? Încă suni puțin dezactivat.”
"Ah da. Totuși, tot mai bine.”
"Bun. Mă bucur să aud. Ascultă, dacă nu este în regulă ca Joe să stea cu
tine în seara asta, spune-o. Pot oricând să merg la fratele meu. Doar că
plănuiau niște întâlniri de lux, înțelegi?
"Nu. Asta e bine."
"Excelent. Anunță-mă dacă mai ai nevoie de supă sau altceva.”
"Mulțumiri. Da. Vă mulțumim pentru toate pachetele de îngrijire. Este
foarte dulce din partea ta. Mulțumiri."
"Fără probleme. Care a fost întrebarea?" ea a intrebat.
„Ah… pot să te plătesc pentru mâncare și băutură? Chiar mi-ar plăcea să
te plătesc. Ai fost atât de amabil.”
"Absolut nu! Trebuie să plec, dar sper că ne vom revedea la bar în
curând. Toată lumea și-ar plăcea să te cunoască cum trebuie. Și nu vă faceți
griji, noi nu mușcăm. Sau amintiți-le oamenilor de scenele jenante
provocate de bărbați idioți.”
"Dreapta. Mulțumiri."
„Și pot să spun doar că înțeleg că s-a comportat ca un prost complet. Dar
Joe este într-adevăr un tip grozav.”
"Ah…"
„Este atât de păcat că a stat pe cont propriu atât de mult timp când are
atât de multe de oferit unei femei. Și îmi dau seama că nu mă cunoști dintr-
o bucată de
brânză mucegăită”, a spus ea. „Dar sincer, ai putea face mult mai rău decât
să-i dai o a doua șansă. Voi doi arătați foarte bine împreună noaptea
trecută.”
M-am încruntat, perplex. „Cum ai putut să-ți dai seama? De cele mai
multe ori strigam unul la altul.”
„Dar acolo era pasiune, știi? Adevărata pasiune.” Ea oftă melancolică.
„Este atât de prețios, Alex. Nu apare întotdeauna mai mult de o dată în
viață.”
"Dreapta. Bine." Respiratie adanca. — Mulțumesc
pentru asta, Nell. Și ea a plecat.
Joe s-a ghemuit lângă pat, uitându-se la mine. Doamne, dacă ceva i-ar fi
putut înrăutăți și mai rău fusta. Mi-am ferit privirea, în ciuda faptului că
creierul meu dorea încă un moment pentru a imprima amintirea. Creier
idiot.
"Acum mă crezi?" întrebă el încet. „Pot să-l sun și pe Eric dacă vrei.”
„Nu, e în regulă.”
"Bine. O să-mi pun niște pantaloni, ca să fii mai confortabil.”
"Mulțumiri." Pus, i-am așezat celula pe noptieră. „Nell este un mare fan
al tau. Știi, cred că aș dori un pahar. Vodcă și portocale, poate.” "Nici o
problemă." Bărbatul părea mult prea fericit.
„Cred că ar trebui să încetăm amândoi să mai vorbim pentru o vreme.
Urmăriți un film sau ceva. Nu ar fi frumos?”
"Sigur. Nici măcar nu-ți voi cere scuze pentru toate acele lucruri urâte pe
care le-ai spus.” Foarte generos din partea lui.
„Asta nu s-a întâmplat niciodată”, am spus eu cel mai ferm. „Nimic din
toate acestea.”
Luând o pereche de blugi dintr-o geantă de pe podea, nu ar fi putut să
mai zâmbească dacă ar fi încercat. Fața tipului trebuia să-l doare din cauza
supraîncărcării de bucurie. „Alex. Micuța domnișoară Fucking Sunshine.”
 "Taci. Ești responsabil pentru destule momente îngrozitor de jenante
săptămâna aceasta, mulțumesc foarte mult”, am spus. „Cel mai prost prieten
de pe Internet vreodată. Cred că am nevoie de mai multe medicamente.”
"Hei. Nu uitați, nu am spus nu.”
„Ei bine, am spus nu înainte ca tu să spui nu, așa că
câștig.” "Bine." Nenorocitul mi-a dat un zâmbet atât de
dulce și blând.
Nu am putut să iau, nu de la el. „Ești prea păros pentru
început.” "Ce?"
„Cine are nevoie de atât de mult păr? Pe capul tău, pe fața ta, pe bucățile
de pe piept... este prea mult.”
Sprâncenele i se strânseră. „Așa e?”
„Păi, pun pariu că e o junglă acolo jos. Spune-mi, Joe, ai avut vreo
plângere? Se pierde tigrul?”
Limbă în obraz, se uită înapoi la mine.
„Sunt doar îngrijorat pentru tine.” Am ridicat din umeri,
nevinovat. „Prietene.” „Esti bine să fii atât de îngrijorat de pula
mea. Prieten.” Am zâmbit binevoitor.
„Vezi, de aceea prefer blondele. Brunetele sunt atât de încordate. Nu
poți spune niciodată când vor deveni urât.” Și-a încrețit nasul. „Și nici în
sensul bun.”
Mi-am dus mâna la cap. „Urăști culoarea părului meu?”
„Numim doar așa cum văd eu.” Brațele groase, prost de musculos, s-au
încrucișat peste pieptul lui lat. „De asemenea, îmi plac femeile cu puțină
culoare. Cei care ies ocazional la soare. Ești atât de palid încât îl faci pe
Casper să pară viu. Mi-ar fi prea frică să te ating. Orice aș face ar lăsa o
vânătaie.”
„Crezi că asta se datorează faptului că ești atât de ciudat de mare încât
este greu să te relaționezi cu oamenii de talie normală?”
 Strâns din dinți, el s-a uitat la mine. „Acum că am ajuns să mă gândesc
la asta. Nici nu-mi place cu adevărat culoarea ochilor tăi. Cum numești
această nuanță de verde? Ciuperca?”
Am gâfâit revoltat. „Da, ei bine, al tău îmi amintește de murdăria de
după ploaie. Știi, când e noroi peste tot. Sau poate gunoi de grajd umed.”
„Ți-a fost întotdeauna bărbia ascuțită sau din cauza unui accident din
copilărie?”
O bătaie de râs a izbucnit din mine. De fapt, acesta a fost unul bun. Dar
încă nu am terminat. „Degetele tale sunt atât de blănite”, am spus. „Este o
bătaie de cap să le bărbierești tot timpul?”
El a zâmbit.
„Și cred că este minunat că unele femei au un fetiș al picioarelor
Hobbit”, am continuat. „Îți merge al naibii de bine.”
„Acela nu a fost foarte bun.”
„A fost și așa.”
"Nu. Continui să revii la părul de pe corp și la dimensiunea mea. Ești
leneș”, a mustrat el. "Haide. Poți face mai bine."
"Om." Mi-am frecat fruntea. „Ei bine, aș insulta alte părți din tine dacă
aș putea să le văd! Părul de pe corp este o problemă reală. Ești rudă cu Yeti
din partea mamei tale sau a tatălui tău?”
„Lay-zee.”
Am scos un râs. „Cred că am terminat deocamdată.”
"Bine." S-a cocoțat pe marginea patului, cu telecomanda televizorului în
mână. „O să te las să pleci. În mod clar, capul tău dulce a fost taxat suficient
pentru o zi.”
"Musca-ma."
„Exact punctul meu de vedere.”
În loc de răspuns, l-am lovit în ceafă cu o pernă. Idiotul pur și simplu a
râs.
 „Eu câștig”, am spus. "Din nou. Și nu sunt în niciun caz interesat să fac
sex cu tine. Asta a fost doar o neînțelegere tristă. Adică, uită-te la tine…”
Am făcut o mișcare falsă de dezgust.
"Sigur. Orice te face fericită, domnișoară.” A rămas liniștit timp de
aproximativ trei secunde. „Nu vreau să fac sex cu tine și mai mult.”
Doamne, era atât de meschin. Juvenile, chiar. La fel l-am ignorat. Un act
de caritate pe care probabil că nu l-a meritat. Dar este important în relații,
chiar și doar în cele de prieteni, să arăți că ești persoana mai bună.
 CAPITOLUL ŞAPTE

Mesaj primit acum patru luni:

Hei Alex,
M-am bucurat să primesc e-mailul tău. A fost o zi de rahat. Fratele
meu s-a dus după noua chelneriță de la Dive Bar și a provocat o
grămadă de necazuri și drame de care mă puteam lipsi. Apoi tata s-a
supărat că niște clienți de tâmplărie de mult timp și prieteni de
familie s-au schimbat la alt constructor. Dar, având sănătatea lui așa
cum este, oricum nu este dispus să-și asume altceva decât slujbe
mici. Este al naibii de frustrant. Destul de tâmpit. Sper că tu și Marty
vă descurcați bine și vă bucurați de soare pentru o schimbare.
Asigurați-vă că faceți o pauză din când în când și ieșiți în aer liber.
În regulă, ai vrut să spui cele mai bune și cele mai rele amintiri
din copilărie. Lasă-mă să mă gândesc. Cel mai rău ar fi o
întrerupere între momentul în care fratele meu a scăpat accidental
jucăria mea preferată Transformer în șemineu. Aș fi putut să-l ucid.
Optimus Prime și cu mine eram strânși. Cei mai buni prieteni. Și
apoi a fost prima dată când am adus o fată acasă la cină și s-a
dovedit că voia doar o introducere pentru fratele meu. Rușinos ca
naiba. Ai senzația că mi-a ruinat viața din prima zi? Ha. El nu este
atât de rău de cele mai multe ori. În orice caz, e o familie. Ce poti
face?
 Cea mai bună amintire ar fi când Laura de jos a decis că vrea să
se împrietenească cu mine la cincisprezece ani. xx

Mesaj trimis acum patru luni:

ERIC!
Nu pot să cred că mi-ai trimis o amintire porno din copilărie despre
că ai pierdut-o. Este dezgustător. Ce s-a întâmplat mai departe cu
Laura? Spune!
Îmi pare rău să aud că fratele tău îți provoacă stres. Unii oameni
par să ocupe mai mult spațiu, timp și energie decât alții. Am un frate
mai mare care este în armată. Sunt foarte mândru de el, dar nu este
ca și cum ne vedem prea mult sau avem multe în comun. Este un tip
bun, totuși. Cred că ți-ar plăcea de el.
În ceea ce privește memoria copilăriei, vă simt durerea pentru
pierderea Optimus Prime. Eu însumi am pierdut-o pe Barbie
Mireasă într-un act teribil de mutilare comis de câinele fratelui meu.
Capul ei nu a fost găsit niciodată. Cât despre această Laura care
devine prietenoasă, cea mai proastă amintire a mea este primul meu
sărut. Credeam că ai făcut-o cu buzele închise, dar tipul a intrat cu
gura larg deschisă, cu multă acțiune a limbii. Am plecat confuz, cu
fața acoperită de scuipat. Mi-a luat ceva timp până am fost dispus să
mă sărut din nou. Cea mai bună amintire a mea ar trebui să fie să
fac prăjituri cu ciocolată cu mama. Nu se întâmpla des pentru că era
atât de ocupată. Dar când am făcut-o, ea se prefăcea întotdeauna că
nu observă faptul că am mâncat jumătate din aluat și nu mi-a dat
niciodată lecții când mă doare stomacul. În copilărie, asta a fost
întotdeauna grozav.
 Nu se întâmplă multe altele aici acum. Munca este constantă. Mi
s-a oferit un contract mare de la una dintre cele mai prestigioase
firme de marketing din oraș. Ar fi bani grozavi și experiență, dar nu
sunt sigur
 Sunt atât de bun sau că sunt gata să operez la acel nivel, așa că am spus
nu.
Creșterea afacerii mai încet este mai sigură.
M-am uitat online la unele proprietăți, apartamente cu mai mult
spațiu, dar chiar și cele care au nevoie de muncă sunt încă departe
din gama mea de prețuri, odată ce luați în considerare cât vor costa
renovările. Eu aș face cât de mult pot, dar în afară de curățarea
pereților și revopsirea lor, abilitățile mele sunt minime.
Sper că lucrurile la locul de muncă s-au calmat. Ai considerat
vreodată o centură de castitate pentru fratele tău? Doar un gand.
Alex x

Pereții se închideau în mine. La fel ca în scena din Războiul Stelelor în care

sunt blocați în compactorul de gunoi, încet, dar sigur, aș putea ajunge
strivit. Redus la nimic mai mult decât o pată ciudată pe covor. Menaj nu ar
fi fericit.
Exagerat de dramatic, dar adevărat.
M-am prăbușit pe spate pe pat, privind în tavan. Da, încă alb, plat și
plictisitor.
În mod normal, eu și spațiul meu eram cei mai buni prieteni. Mai ales
când eram singur. Singur însemna că nimeni nu-mi dă rahat, să mă implice
în rahat sau, în general, să fiu un rahat. Singur era în siguranță și atât de
confortabil. Singur nu-i păsa ce purtați sau câte zile trecuseră de când ți-ai
spălat părul sau te-ai bărbierit. Singur te-a acceptat exact așa cum erai. Nu
m-a mințit niciodată sau nu m-a dezamăgit.
Din toate aceste motive și multe altele, am iubit singur. Într-o zi probabil
ne-am căsători. Marty ar putea fi cel mai bun om.
Valerie se plângea adesea că a fost nevoie de un cârlig pentru a mă
scoate pe ușa din față. Asta sau promisiunea cheesecake-ului. A fi prins în
această cameră de hotel în ultimele patruzeci și opt de ore, totuși, începuse
cumva să conducă
eu nebun. Poate că erau toate mobilierul și accesoriile blânde, amenajate cu
gust. Poate dacă aș avea propriile mele lucruri, aș fi bine.
Nu știu. Totul părea atât de meh. M-am ridicat, mi-am încrucișat
picioarele și m-am uitat în jur.
În cea mai mare parte, nasul meu încetase să curgă și nu mai existase
febră, doar o ușoară durere de cap. Aspirina se descurcase bine. Făcusem
duș și mă îmbrăcasem cu blugii boyfriend albaștri preferați și un tricou
negru simplu. Mi-am spălat părul castaniu până la umeri.
Adevărul era că eram suficient de bine pentru a călători. Ar fi trebuit să
fiu deja într-un avion. Numai că, Joe și cu mine am avut un maraton de film
cu o seară înainte cu un picnic pe covoare în cameră și, sincer, nu mi-am
putut aminti ultima dată când m-am distrat atât de mult. Ca să nu mai
vorbim de privirile laterale curioase pe care mi le tot arunca. Tot timpul
petrecut împreună a schimbat lucrurile. Din nou. Doamne, a fost confuz.
M-am zdrobit de el tare.
Atunci îl urisem cu focul a o mie de sori.
Acum îmi plăceau de el și corpul lui mult mai mult decât ar trebui.
Afară, un apus magnific acoperea aproape jumătate din cer. Violet și
albastru, auriu și portocaliu. Mai era și lacul și munții. O mulțime de copaci.
Coeur d'Alene era frumos. A fost păcat că nu apucasem să văd prea multe,
într-adevăr. De asemenea, plătisem deja pentru încă o noapte pentru orice
eventualitate pentru că, știi, probabil că era bine să-mi mai las corpul un pic
să trec peste ciumă.
La naiba. O astfel de confuzie.
Nici măcar nu m-am putut angaja să împachetez. Bagajul meu de mână
zăcea pe podea, hainele, pantofii și articolele de toaletă ieșind din el în toate
direcțiile. O explozie de fată. Chiloți, sutiene, totul era acolo. Chiar și
rochia prostește de mică și scumpă de prostituată neagră și tocuri ruinate.
(Ultima dată când am lăsat-o pe Val să mă convingă să merg la
cumpărături. Până data viitoare.)
 În orice caz, totul stătea acolo așteptând... privindu-mă acuzator.
Încuietoarea clacă, ușa s-a deschis.
— Hei, spuse Joe, intrând în cameră.
"Bună." Am ridicat o mână pe jumătate. Apoi mi-am pus-o înapoi în
poală. „Cum a decurs ziua ta?”
"Bine bine. A ta?"
"Grozav. Amenda."
El a dat din cap. „Arăți mult mai bine.”
„Da. Mă simt mai bine." "Grozav."
„Hmm.”
Și se pare că amândoi nu mai vorbim. Nici unul dintre noi nu s-a grăbit
să umple tăcerea. Părul lui Joe era umed și alunecat pe spate, blugii și
puloverul erau curați, arătau frumos. Evident, bărbatul se oprise acasă,
făcuse duș și se schimbase înainte de a veni aici. El plecase după confort, la
fel ca mine. Bine că am făcut amândoi un efort.
Și-a dres glasul. „Cu toată sinceritatea, mă așteptam pe jumătate să te
găsesc plecat.” „Cu toată sinceritatea, mă așteptam pe jumătate să fiu
plecat.” Am scos un râs. Da. Deloc incomod.
Ne-am cam privit amândoi. Privit în altă parte. Mai multă liniște. Mi-am
deschis gura, apoi am închis-o, mintea mea fiind un vast pustiu pustiu.
— Corect, spuse el, de parcă s-ar fi decis ceva. Salteaua s-a mișcat când
s-a așezat lângă mine la capătul patului. O cizmă mare, maro, bătea
neliniștită pe covor. „Ce acum? Te-ai întors să nu vrei nimic de-a face cu
mine? Ar trebui să las cheia și să ies? Mă urăști din nou? Ai rezervat deja
un zbor spre casă? Pune-o pe mine. Ce se întâmplă mai departe?”
"Ce? Chiar acum?"
 „Nu, peste o săptămână”, a spus el, cu cizma încă mergând ca un
automat nenorocit. Tâmpit, tâmpit, tâmpit. „Da, acum, Alex. Vorbește-mi.
Vă rog."
"Bine bine." Ignorând doar parțial sarcasmul, am tras adânc aer în piept.
Doamne, presiunea. Atâtea cuvinte. A fost complet neașteptat. În ultimele
zile nu fusese nici pe departe la fel de vorbăreț. Sau insistent. „Umm. Nu,
nu te urăsc și nu mă deranjează că ești aici. Probabil că nu mai ai nevoie de
cheie, totuși. Lasă-l pe masă sau orice altceva. Ah, da, am rezervat un zbor
spre casă pentru mâine târziu. Și nu știu despre acest moment.”
„Ți-ai rezervat zborul?”
"Da."
Bărbatul dădu din cap, apoi se scărpina la bărbia bărbosă.
„Am acoperit totul?” Inima îmi batea cu putere, capul mi se învârtea în
cerc. „Nu sunt sigur că există o etichetă stabilită pentru această situație. M-
ai mințit despre cine ești pe internet, dar m-ai alăptat și printr-o doză mare
de gripă. Într-o anumită măsură, se echilibrează reciproc. Dar nu complet.”
„Hmm.”
„Nu că nu aș aprecia tot ce ai făcut pentru mine în ultimele zile. Ai fost
uimitor, fiind acolo pentru mine și pentru toate,” am spus. „Îmi dau seama
că ar putea fi confuz pentru că s-a stabilit această anumită intimitate. Adică,
la naiba, chiar m-ai văzut în lenjeria mea.
„Nu sunt sigur că asta contează, deoarece erai bolnav în acel moment.”
S-a încruntat. „Și m-ai văzut într-un prosop.”
"Da am făcut." Și o, Doamne, amintirea. Atâta claritate și detaliu.
Aproape că aș putea să-ți dau o hartă cu privire la mușchii coapselor lui,
puterea gambelor și umflătura impresionantă de sub acel prosop. Numărul
de fire de păr aurii de pe degetele lui goale și goale chiar. Ai crede că am
avut o
memorie fotografica. Mintea mea nu uitase nimic când era vorba de Joe
Collins fierbinte, umed și în mare parte gol.
Ce subiect stupid să fi ridicat. Intimitate. Lenjerie de corp. Toate aceste
cuvinte au fost rele. Asta s-a întâmplat când gura mea a început să se miște.
A ieșit cel mai neînțelept rahat. Slavă Domnului că aveam un sutien tricou
cu puțin căptușeală. Orice întărire a mameloanelor a rămas în mare parte
neobservată. Cu toate acestea, căldura din fața mea ar putea fi o problemă.
Mă întreb dacă l-aș putea trece drept o altă febră?
Stând supranatural nemișcat, Joe mă privea de parcă viața lui depindea
de asta. Dumnezeu. Controlul ma făcut să transpir.
„Oricum, merg mai departe.” M-am grăbit peste pat pentru un Kleenex,
luându-mi timp suflandu-mi nasul. „Asta sunt cine sunt în mod normal.
Blugi și un tricou. Valerie s-a făcut coafura și machiajul aseară. Asta e
treaba ei, e makeup artist. Iar rochia mea sexy și tocuri au fost o viclenie
totală.”
Nu a spus nimic. Cel puțin piciorul Thumper încetase să mai bată.
„Dezamăgitor, nu?”
"Nu."
Am așteptat. Nu a mai spus. Minunat. S-a întors să folosească cuvintele
cu moderație. am fost condamnat.
Apusul s-a transformat în indigo și gri. Puțină lavandă, poate. Sus,
deasupra tuturor, sclipea o stea.
Din senin, el a spus: „Sunt foarte bucuros că încă ești aici. Chiar dacă
este doar pentru încă o noapte.”
Mi-a luat un moment să reușesc să zâmbesc. "Mulțumiri. Adică, cu toată
sinceritatea, această situație, noi trimitem e-mailuri tot timpul, nu mergea
niciodată nicăieri. Avem amândoi familie și prieteni, vieți stabilite în state
diferite. Relațiile la distanță nu funcționează chiar dacă ne-am simți
interesați unul de celălalt în acest fel. Ceea ce nu suntem. Dar... de ce te-ai
deranja?
 „Acea parte din motivul pentru care ai fost interesat de Eric în primul
rând?” el a intrebat.
O întrebare mult prea înțeleaptă pentru confortul meu. Eram Bambi
încremenit în faruri. Abia aștept ca semiremorca să-mi tundă fundul pufos.
„Alex?” el a intrebat. "Este? Era o persoană sigură de care să fie
interesat, nu? Ar putea veni în oraș, dar ar pleca și el din nou. Nu ți-a cerut
să te muți departe din zona ta de confort.”
"Adevărat." Wow, bărbatul chiar m-a gândit. Deși cred că i-am dat toată
muniția.
Un semn din cap din partea lui.
Doamne, n-ar fi trebuit niciodată să fiu prins de entuziasmul lui Val și să
vin la Coeur d'Alene. Ar fi fost mai amabil atât cu mine, cât și cu Joe. Apoi
aș fi avut e-mailurile lui pentru un pic mai mult. Fiorul de a le primi. Simțul
de speranță în găsirea unui spirit înrudit, de a nu fi atât de singur.
Rezistaţi. mi-a placut singur. Singur a fost ușor și exact ceea ce îmi
doream, nu-i așa? La dracu. Nu mai existau răspunsuri ușoare în capul meu.
Nici o certitudine.
De îndată ce m-am întors la Seattle, îmi resetam profilul de întâlnire
doar la meciurile locale. Cine știe, poate că m-aș opri și aș încerca o relație
adevărată în loc să mă lovesc cu cineva din când în când. Se întâmplaseră
lucruri mai ciudate. Poate m-as putea schimba pana la urma.
„Ți-e foame?” el a intrebat.
— Da, am spus. „M-am dus la o plimbare mai devreme. Erau câteva
locuri pe drum care arătau frumos.”
„Am în minte undeva. Pune-ți pantofii și haina, te rog, micuță
domnișoară Fucking Sunshine.” Își bătu din palme, frecându-le. „Ieșim de
aici.”
 "Pe el." Am căzut pe cizme, împingându-mă în picioare cu viteza
fulgerului. Ce ar fi plătit Valerie ca să mă vadă grăbindu-mă să ies afară.
Chestia mea ușoară cu agorafobia era în așteptare. Și să cred că a fost
nevoie doar de o mică doză de ciuma neagră și de câteva zile prinse într-o
cameră de hotel fără suflet.
 CAPITOLUL OPT

Mesaj trimis acum trei luni:

Salut Eric,
Vei fi încântat să afli că am părăsit apartamentul meu astăzi. A fost
ziua tatalui meu. De când eram mică, mama, tata și mereu cobor la
Pike Place să-i văd pe băieții de la piața de pește făcând treaba lor
aruncând peștele. E destul de tare de văzut. Mergem să cumpărăm
somon pentru a găti pentru tata. Este tradiția familiei. Au venit și
prietena mea Valerie și partenerul ei. A fost ocupat ca întotdeauna la
piață, dar foarte distractiv. Oamenii mei au reușit chiar să se joace
frumos unii cu alții.
Valerie este stilistă și make-up artist. Am crescut aproape
împreună, așa că practic e și ea o familie. Niciunul dintre noi nu a
făcut exact parte din mulțimea de copii cool de la școală. Ea este o
femeie trans și a avut probleme de mult timp, mult mai rău decât să-
mi smulg coada de cal și porcării așa. Copiii pot fi incredibil de
oribili unul pentru celălalt. Dar atunci cred că și adulții pot fi. Toate
rahaturile care se întâmplă în politică în acest moment mă fac să
disper.
Uf. Scuză-mi proasta dispoziție. Cred că trebuie să mănânc niște
înghețată sau așa ceva. Oricum, munca este ocupată. O mulțime de
proiecte interesante. Cum merg lucrurile cu tine? Ce ai făcut
săptămâna asta? A x
Mesaj primit acum trei luni:
Care este otrava ta? Eu sunt un om cu ciocolată de mentă.

Mesaj trimis acum trei luni:

Mentă? Nu Nu. Menta este opera diavolului. Sunt o femeie din
aluatul de prăjituri cu ciocolată până la capăt.

Mesaj primit acum trei luni:

Haha. Desigur ca esti. Și o să vă ignor neînțelegerea mentă.
Înseamnă doar că nu va trebui să împărțim niciodată înghețata.
Probabil pentru cel mai bun. Mă bucur să aud că te-ai distrat bine
cu familia ta și cu Valerie. Piețele Pike Place sunt cool. Nu am mai
fost acolo de secole.
Am petrecut câteva zile cu un vechi prieten de școală pe nume
Pat. Aș fi menționat că câțiva prieteni buni au trecut printr-un divorț.
Pat a avut o perioadă grea cu el, așa că am plecat în camping.
Focuri construite. Am băut bourbon. Am îmbrățișat copacii și ne-am
bătut pieptul bărbătesc. Genul ala de lucru. A fost bine să scapi
puțin.
Îmi pare rău să aud că tu și Valerie ai avut o perioadă grea la
școală. Copiii pot fi cruzi. Nici eu nu am fost niciodată unul dintre
copiii cool. Desigur, fratele meu era. Îi plăcea să se arate despre
toate prietenele lui și, în general, să fie un mic rahat. Dar am avut o
creștere devreme, așa că nimeni altcineva nu avea tendința să se
încurce cu mine.

Dacă cineva îți trage de coada de cal care nu ar trebui să fie, anunțați-
mă.
O să vin să-i învăț niște maniere.
Eric
— Poate ar trebui să mă întorc la hotel, am spus.
 Joe s-a uitat la mine peste masă, cu fața vizibil dureroasă. Saracul baiat.
Agonia lui era atât de acută, încât părul facial nici măcar nu-și putea
ascunde expresia, pentru o dată. Speram că ochii lui erau strălucitori din
cauza tresăririi, nu a lacrimilor reale. Având în vedere situația, însă, era cam
greu de spus. Nell chiar dăduse din greu în susținerea ei a lui Joe și
convingerea că ar trebui să-i dau o a doua șansă în miza ceva mai mult
decât prieteni. De fapt, plecase atât de departe, ai putea spune cu siguranță
că a căzut de pe margine.
„Nu te învinovățesc.” Oftă, aplecându-se înainte. Umbrele dansau pe
chipul lui, în timp ce lumânarea dintre noi pâlpâia. „Îmi pare foarte rău
pentru asta, Alex.”
"Nu este vina ta. Știu."
„Nu pot să cred prostiile astea romantice. Sunt scăpați de sub control.”
„Nell și prietenii tăi sunt cu siguranță ceva.”
Hotărât sau nebun, era cam greu de spus în ce categorie se încadreau
prietenii și colegii săi. Cu siguranță că erau convinși că Joe și cu mine eram
în chinurile unui fel de poveste de dragoste epică. Și, binecuvântați-i,
făceau tot ce le stătea în putință pentru a îmbunătăți acest lucru pentru noi,
mergând în oraș în atmosfera Dive Bar. Deși unii dintre ei păreau mai mult
de partea lui Satan decât a iubirii.
Nu am de gând să mint. A fost o experiență dureroasă.
Joe s-a prăbușit pe spate în scaun, aducând priviri murdare celorlalți
ocupanți ai camerei. Ei bine, toate, cu excepția unui cuplu așezat la bar și a
unei familii de trei persoane de peste drum. Dacă ceva, cuplul părea ușor
amuzat. Frumos pentru ei. Adolescentul, însă, părea să facă o serie de morți
lente la masa lui. Cel puțin, am sperat că era. Ar fi trist dacă copilul ar
încerca de fapt să se înjunghie în cap cu o furculiță.
Brusc, lumina s-a stins din nou. Dacă nu ar fi lumânările roșii
împrăștiate prin cameră, am fi stat complet în întuneric.
— Pentru numele naibii, mormăi Joe. Nu-mi întâlnesc ochii.
 Toată această presupusă ardoare, grija pentru prietenii săi, stricase flirtul
lejer de noaptea trecută, ucigându-l cu hiper-conștientizare și jenă. Ironic,
într-adevăr; încercând să ajute, ne-au ucis mica noastră atracție nevinovată.
A doborât-o imediat din cuib.
Pe mica scenă din colț, Vaughan, tipul cântând și cântând la chitară, și-a
încheiat interpretarea încântătoare a piesei „My Heart Will Go On” a lui
Celine Dion, cu aplauze puternice. Eric, stând în spatele barului, chelnerița
noastră blondă prietenoasă, Lydia, și personalul de la bucătărie păreau
foarte extaziați. Între timp, adolescentul a început să facă zgomote de
sufocare, în timp ce se pare că încerca să se sugrume la masa lui. Părinții lui
ar trebui probabil să se uite să-l pună în dramă. Copilul avea talent.
„Acum aș vrea să joc un vechi de-al meu favorit pentru tine”, a anunțat
Vaughan. La fel ca Joe, pielea lui era acoperită cu cerneală. Nu că aș putea
înțelege care sunt tatuajele. „Ceva ceva de acel mare artist canadian, Bryan
Adams. '(Tot ce fac) Fac pentru tine.'"
Mai multe aplauze din partea personalului din bucătărie. Un fluier de lup
de la Lydia. Vaughan a zâmbit și a început să se joace din nou. Avea și el
talent. Dacă și-ar folosi puterile pentru bine în loc de rău.
„Le-am spus că suntem doar prieteni”, repetă Joe cam a suta oară.
"Știu."
Se părea că atunci când era vorba de Dive Bar, eram sortit să
experimentez nimic altceva decât jenă și stinghereală. Moartea și
dezmembrarea. Lucruri de genul acela. Și felul în care Eric și toată lumea
ne urmăreau nu făcea decât să înrăutățească situația. Umerii mi s-au
strecurat, un zid slab între mine și toți.
Nu e bun.
— Locul arată grozav, am spus, hotărât să încerc măcar să salvez seara.
Și chiar a făcut-o. Cărămidă expusă amestecată cu mare
frumoase ferestre de modă veche. Toate blaturile meselor erau din lemn de
culoare închisă strălucitoare, cu picioare metalice și scaune pe măsură. Dive
Bar a fost foarte cool, în ciuda cântării de balade rock vechi proaste și mai
rău.
"Mulțumiri." Joe a făcut o față grozavă de câine spânzurat. Ochi tristi.
Linii ameţitoare. Avea totul.
„Îmi place că ai lăsat câteva dintre vechile afișe ale trupei și ale berii”.
„Acest loc a fost Dive Bar de multă vreme”, a spus el, ridicându-se
puțin. „Obișnuia să fie deținut de tatăl prietenului nostru. Îi plăcea muzica
live și tot. A început locul la sfârșitul anilor șaptezeci, cred.”
"Misto."
„Da. Andre Senior a fost o adevărată icoană locală.” Își înclină bărbia în
direcția generală a barului. „Obișnuia să încurajeze oamenii să-și taie
inițialele în bar. L-am strălucit puțin și l-am sigilat. Totuși, zona din spatele
barului a avut nevoie de niște lucrări majore.”
Rafturi îngrijite, pline cu sticle de lichior, acopereau peretele cu un șir
de robinete de bere și cidru dedesubt. Toate acestea frumos luminate de
lumini ascunse.
„Bătrânul a trecut printr-o scenă de tapet de catifea urâtă și oglindă,” a
spus Joe. „Mi-a luat o mulțime de ani ca să dobândesc toate rahaturile alea.”
„Spune-mi că plăcile erau pe tavan.”
"Peste tot. Și în baia femeilor. Dar nu a bărbaților.” Am clătinat
din cap. „Sună foarte elegant șic.”
„Sigur, dacă îți place porno la începutul
anilor optzeci.” „Bow-chicka-wow-
wow.”
"Exact." El zâmbi, tensiunea scăzând puțin de pe umerii lui mari. Ciudat, când
s-a relaxat și eu am făcut același lucru, deschizându-mă puțin. Chiar și un fel
de zâmbet înapoi către el, șoc de groază. Dacă nu ar fi mințit. Pe de altă parte,
 nu ne-am fi întâlnit niciodată dacă nu ar fi făcut-o. Pentru că bărbatul avea
dreptate, nu l-aș fi ales de pe site-ul de întâlniri. Blond, bărbos și mare nu erau
ai mei
lucru. Sau nu au fost niciodată. Cred că nu am stat niciodată suficient de
mult pentru ca personalitatea să devină cea mai mare momeală.
„Mai mult vin?” a întrebat Eric, apărând lângă masa noastră cu o sticlă
plină de rouă și un zâmbet lin. Bărbatul era pur și simplu prea frumos. Cu
toate acestea, momentan, nimic din interiorul meu nu s-a agitat la vederea
lui. Nici sexul, nici emoțiile mele nu au arătat vreun interes.
„Vrei să ne aduci, te rog, berile pe care le-am cerut?” spuse Joe printre
dinți strânși, cu o sclipire de sălbăticie în ochi.
Am întors un zâmbet.
Atât de blând, barmanul i-a dat cu piciorul în tibie. „Ai grijă de limbajul
tău în fața întâlnirii tale, frate.”
Joe și-a frecat o mână pe față.
— Trebuie să spun că sunt puțin surprins să te văd încă aici, Alex, spuse
Eric pe un ton mai puțin cald. Dumnezeu știe care a fost problema lui.
„Mâine plec acasă”, am spus. „Zbor rezervat și tot.”
Eric a dat din cap și mi-a inspectat fluierul încă plin de bule. „Nu bei?”
„Îmi pare rău”, am spus. „Șampania nu a fost niciodată treaba mea.”
Încet, Eric clătină din cap. "Mă dezamăgești. Dar bine. O să iau berile.”
„Mulțumesc”, am murmurat.
„Voi ajuta.” Joe și-a împins scaunul înapoi, oferindu-mi un zâmbet
sumbru, clar nefericit. „Înapoi într-o clipă.”
Un alt semn din cap din partea mea.
Oh minunat. Cuplul atârnat lângă bar dansa. Ce dragut. Nu atât de
departe de ei, Eric și Joe păreau să poarte o conversație aprinsă. A implicat
destul de mult gesturi. Mai întâi Joe arătă spre becurile neaprinse care
atârnau cu talent de tavan, apoi spre sticla de șampanie abandonată
deasupra barului. Apoi, Joe îi dădu încă lui Vaughan
cântând pe scenă un salut cu degetul mijlociu. L-a făcut doar pe chitaristul
să rânjească. Eric doar a ridicat din umeri la fratele său cu barbă supărată și
a arătat spre bucătărie.
"Începem." Lydia ne-a alunecat pizza pe masă cu o înflorire. — Apropo,
sunt Lydia. Nu ne-am întâlnit cu adevărat în noaptea petrecerii lui Eric.”
„Alex. Bună."
"Te simți bine?"
"Sigur." Am luat un șervețel, răsucindu-l într-un nod. "Wow. Pizza are
formă de inimă. Asta chiar e ceva…”
Lydia și-a mușcat buza. „Nell a acceptat cu adevărat ideea ca tu și Joe
împreună. Poate ai observat.”
"Puțin."
„Vrei sfatul meu?” Ea nu a așteptat răspunsul meu. „Rolează-te cu el.
Zâmbet. Da din cap. Atunci fă ce este potrivit pentru tine. Nell este grozavă,
dar nu știe totul.”
„Am vorbit doar scurt cu ea la telefon. Era prea ocupată pentru a ne
saluta când am intrat.” Am continuat calm să strog șervețelul. „Totul acesta
este un pic copleșitor, să fiu sincer.”
„Încearcă să te întâlnești cu fratele ei.” Bărbia ei arătă spre chitarist. „A
trebuit să o opresc să organizeze o nuntă surpriză pentru noi săptămâna
trecută.”
„Cum ar putea fi legal?”
„Nu este. Nici pe departe.” Lydia îi aruncă chitaristului o privire
dornică. „Îl iubesc pe acel bărbat. Dar muzica asta este groaznică.” Ca și
cum ar fi pentru a-și demonstra punctul de vedere, Vaughan a lansat o
versiune a piesei „I Don’t Want to Miss a Thing” a lui Aerosmith.
„Mă simt de parcă sunt blocat într-un bal prost din anii nouăzeci.”
Ea clătină din cap cu tristețe. „Da. L-a mituit pe Vaughan cu promisiuni
de plăcintă cu miiune. Este o târfă totală pentru asta, din păcate.”
 nu aveam nimic.
„Trebuia să facă doar câteva cântece de dragoste. Păstrați muzica
discretă și atmosferică”, a spus Lydia, încruntat. „N-am idee de ce a ales să
interpreteze fiecare melodie oribilă și tristă scrisă vreodată.”
„Cu siguranță pare angajat.”
Ea a ridicat din umeri. „Probabil este ideea lui de glumă. Sau poate îl
pedepsește pe Joe pentru că te-a mințit, sau așa ceva. Nu știu. Bărbații
lucrează în moduri misterioase. Păcat că toți timpanele noastre trebuie să
plătească prețul.”
„Da.”
„Pentru înregistrare, am vrut să te las să mănânci în pace. Dar am fost
depășit de la vot”, a spus Lydia. „Eric îi este prea frică să meargă împotriva
lui Nell, oricât de nebună ar fi ideea. Și Boyd a rămas tăcut, la fel ca
întotdeauna.
„Băiete?” Nu auzisem prea multe despre el.
„Lucrează în bucătărie.”
"Ah."
„Cred că sunt hormonii sarcinii”, a continuat Lydia. „Acum că Nell este
în al doilea trimestru, este atât de hiperactivă. Ea nu știe ce să facă cu toată
dragostea și energia suplimentară, așa că o direcționează către alți oameni.”
Norocosul de mine. „Iată că vine Joe. Bucurați-vă de pizza.” Cu un
semn de despărțire, Lydia a plecat în direcția adolescentului și a părinților
săi. Părinții lui păreau să se bucure de muzică. Dar probabil că cineva ar
trebui să-l oprească pe copil să încerce să-i desfășoare capul cu un cuțit de
unt. Nu putea fi igienic.
Cu două beri și încruntat, Joe s-a întors la masa noastră. Aruncă o privire
lungă la pizza și lăsă capul, mormăind genul de obscenități care ar fi afectat
chiar și cea mai puternică dintre imaginații. Mă îndoiam că caprele sunt de
fapt atât de flexibile.
 "Dreapta. Asta este, a anunțat el. „Am plecat de aici. Poți căra pizza?
Doar pentru că prietenii mei sunt nebuni nu înseamnă că ar trebui să risipim
mâncarea bună.”
"Pe el." M-am ridicat, punându-mi haina de lână. Apoi am ridicat placa
de lemn pe care stătea bunătatea noastră în formă de inimă, slănină, roșii și
brânză topită. "Arăta drumul."
Pe scenă, Vaughan l-a abandonat pe Aerosmith pentru o interpretare
captivantă a piesei „I Will Always Love You” de Whitney Houston. A fost
deranjant, cel puțin.
„Mergeți mai repede”, l-am îndemnat pe Joe în timp ce ne îndreptam spre
bucătărie.
A făcut cum i s-a spus.
Aici erau lumini, gresie albă și o mulțime de oțel inoxidabil. Un tip mare
stivuia farfurii în timp ce o minună roșcată verifica ceva într-unul dintre
cuptoarele de dimensiuni industriale. Burta înfloritoare a lui Nell era doar
vizibilă sub haina ei albă de bucătar. Camera mirosea divin. O combinație a
fiecărei delicii savuroase și dulci pe care vi le puteți imagina. Toată
bunătatea a venit clar de aici.
— Spune-i la revedere de la Nell, Alex. Joe ridică o bere în direcția
roșcatei. "Bună. Pa. Si multumesc!"
„Stai”, a strigat Nell, cu fața drăguță panicată. „Nu poți pleca. Nu ai
mâncat prăjiturile cu căpșuni. Boyd tocmai era pe cale să bată smântâna
proaspătă.”
— Trebuie să plecăm, spuse Joe. „Ah, lumânările îi înrădăcesc capul lui
Alex. Adevărata rușine.”
Am forțat să tușesc.
— Mai târziu, Nell. Dumnezeu să-l iubească pe Joe, omul nu a încetinit
deloc. „Mulțumesc pentru mâncare.”
I-am oferit cel mai bolnav zâmbet al meu. "Mulțumesc din nou!"
 Pe un hol și pe lângă un mic birou, am ieșit pe o ușă grea din spate și am
mers în aerul rece al nopții. Deja mă simțeam mai liber, mai sănătos. Fără
cântecele rele de dragoste care umpleau aerul, lumea părea un loc mai
luminos, mai fericit. Nici pizza în formă de inimă nu m-a deranjat atât de
tare. Aproape că aș putea râde de uzurparea identității lui Whitney.
„Sus mergem.” Joe a început să urce un set solid de scări metalice,
urcând în spatele clădirii.
Clădirea Bird era o frumusețe din cărămidă pe două niveluri din anii
douăzeci, care găzduia un magazin de muzică, un salon de tatuaje, câteva
magazine goale și Dive Bar. Midtown nu avea deloc farmecul turistic al
centrului, unde stăteam. În zona asta, lucrurile erau puțin mai ponosite, mai
liniștite. Peek-uri de modern și de șold au scăpat, totuși. Întinerirea zonei.
Peste drum era un salon de coafură cu aspect elegant, iar salonul de tatuaje
de dedesubt emana rece și profesionist.
Pe măsură ce am urcat mai sus, am putut vedea acoperișurile caselor,
membrele goale ale copacilor masivi răspândindu-se sub stele. Eram
aproape înconjurați de suburbii.
— Urcăm la vechile birouri și depozite? am întrebat, urmând.
„S-ar putea la fel de bine să-i vezi înainte de a pleca.” Cheile au zgomot
și Joe a deschis o ușă, lăsându-ne să intrăm. A aprins o lumină. „În plus,
suntem eliberați de baladele anilor 90 și de prieteni năzuitori aici sus. Intra."
Înăuntru nu era mult mai cald și aerul mirosea a învechit, a prăfuit.
„Toți fug de pe un hol care se întinde aproape pe lungimea clădirii”, a
spus el, arătând în stânga și în dreapta cu berile. „Intrarea principală pentru
acest nivel este lângă primul magazin. Pur și simplu au închis-o și au
umplut spațiul cu rahat când afacerile s-au liniștit în anii optzeci. Doar cei
care foloseau aceste spații erau proprietarii de magazine care aveau nevoie
de depozitare. Dar scara și totul sunt încă acolo. Trebuie doar curățat.”
 Erau toate podele din lemn și pereți albi și murdari, care aveau nevoie
disperată de curățare și revopsire. Ceea ce păreau a fi uși originale din lemn
lustruit, cu mânere frumoase din argint în stil vechi, au apărut la intervale
regulate. Joe a deschis cel mai apropiat, a aprins o altă lumină și m-a
introdus înăuntru. Nimic înăuntru, în afară de mai mult praf și câteva pânze
de păianjen. Dar spațiul era mare, frumos. Doamne, fiind de fapt aici,
verificând totul, mi-a trimis imaginația în exces. Lucrurile pe care le-ai
putea face. Ce ar putea fi acest loc. M-a entuziasmat prea mult.
Am făcut o întoarcere lent, încă ținând pizza noastră în formă de inimă.
Am înfruntat ferestre în stil similar celor de mai jos, doar mai mici.
Cineva dăduse deja niște lambriuri pentru a expune zidăria. În lateral era o
cameră mică, care am presupus că era baia. Urmează o chicinetă veche
urâtă din anii șaptezeci. Tencuiala veche superbă a decorat tavanul,
încadrând umbra străveche de lumină și alergând în jurul marginilor
încăperii mari.
"Ce crezi?" întrebă el, aşezând cele două sticle de bere în mijlocul
podelei.
„Încă cred că acesta ar fi un proiect grozav pentru tine.”
Făcu o pauză în momentul în care își scoase haina. „Atâta timp cât toate
apartamentele se vindeau, s-ar plăti bine. Nu am putut să o fac singură.”
— Ai făcut jos.
„Am avut mult ajutor”, a spus el, întinzând haina pe lemnul prăfuit.
„Nell și Pat, fostul ei soț, au venit cu o mulțime de stil și idei. De cele mai
multe ori am legănat doar un ciocan. Andre, tipul care deține clădirea, îi
place ideea de a face ceva cu aici și este dispus să ajute cât poate. Cu
siguranță mi-ar da o parte echitabilă din profit. Dar totuși, este o treabă mai
mare decât eram obișnuită. Cred că asta face parte din atracția, provocarea.
Vino și stai. Picnic la podea.”
 M-am uitat, puțin uluit de actul domnesc. Deși nu ar fi trebuit să fiu. Zile
întregi s-a făcut pentru mine. „Nu trebuia să-ți murdăști haina. Blugii mei ar
fi fost bine.”
— Stai, repetă el, luându-mi pizza din mâini. „Trebuie să mori de
foame.”
„Chiar ar fi fost bine. N-ar fi trebuit...” Cuvintele mele s-au stins.
Nu s-a obosit să răspundă.
Încruntat, am făcut ceea ce mi-a spus, mergând până la marginea hainei,
astfel încât să existe destul spațiu și pentru el. Dar tipul mare stătea pe
pământul murdar, lăsându-mă cu toată camera. A pus pizza între noi și mi-a
întins una dintre berile deschise.
Amuzant, de când m-am căsătorit cu Barbie Malibu cu Tuxedo Ken de
câteva zeci de ori la vârsta de șase ani, am crezut că tipul elegant, cu părul
rece, haine la șold și fața drăguță era visul. Perfecțiunea plastică. Ne-am
adora unul pe altul. Eu și bărbatul meu am avea o sinceritate totală între noi.
Și cu el m-aș simți în siguranță și liber să spun orice, să fiu eu însumi, fără
teamă de... ei bine, cam tot.
Joe era cât se putea de departe de Ken. Încurcătură de păr lung și
ondulat, blond. Barba. Cizmele lui mari maro, blugii uzați cu o gaură într-
un genunchi și Henley verde decolorat. Tuxedo Ken ar fi avut o
coronariană. Ca să fiu corect, nu am avut multe în comun cu Barbie, blonda
cu sânii mari și cu talie slabă. Mi-am frecat mica liniuță din frunte. Apoi
mi-am dat seama ce făceam și m-am făcut să mă opresc. Un obicei atât de
stupid din copilărie.
Vorbind despre obiceiuri proaste, inhalarea cu turbare a sex-appeal-ului
barbatesc al lui Joe este cu siguranță calificată. Doamne, el în prosopul ăla.
Amintirea m-a bântuit. Cu excepția cazului în care aș recunoaște că sunt în
el, lucrurile s-ar complica. Capacitatea mea de a evita orice seamănă cu o
relație a fost cu adevărat la o Olimpiada
nivel. Rahatul ăsta trebuia să se oprească. E timpul să începi să fii mai
curajos, mai deschis la minte.
Da.
— Noroc, spuse el, ducându-și propria băutură la gură.
"Noroc." M-am forțat să zâmbesc.
Am băut amândoi.
— Te încrunți, spuse el.
„Nu, nu sunt”, am mințit.
S-a uitat doar la mine.
Neînfricat, m-am uitat înapoi.
„Doar pentru că mi-am pus haina jos pentru ca tu să stai pe ea nu
înseamnă că voi încerca să te lovesc pentru sex mai târziu”, a spus el blând.
"Relaxați-vă."
„Nu mă gândeam la asta.” Ceea ce era cel puțin 50 la sută adevărul. 49
la sută în cel mai rău caz.
"Pune-mi intrebari. Vorbim de luni de zile, dar nu ai impresia că mă mai
cunoști”, a spus el. „Și asta e vina mea. Deci mănâncă, întreabă-mă orice.
Du-te."
"Lasă-mă să mă gândesc."
Astfel a început consumul de pizza. Indiferent de forma prostească, ca
de obicei, gătitul lui Nell avea un gust divin. Cred că a folosit cel puțin trei
brânzeturi. Usturoi proaspăt și busuioc. Felii delicioase de roșii suculente.
În timp ce mestecam, m-am gândit. M-am gândit bine și m-am gândit mult.
Și apoi i-am spus: „Ai brânză în barbă”.
„Păstram asta pentru mai târziu.” A pescuit șirul respectiv de brânză și i-
a băgat-o în gură. "Mulțumiri."
Am mai luat o mușcătură, mestecând încet, luându-mi timp. „Îmi dau
seama că Eric poate fermeca femeile. Este un tip atrăgător.”
Joe doar mă privea, sugându-și degetele de brânză și ulei.
 „Dar nu ești lipsit de propriile tale bunuri. De ce problema cu fratele
tău?”
Mărul lui Adam se clătina în timp ce el înghitea. Omule, tipul avea un
gât gros. Puternic. — Încă ești atras de el?
„Credeam că pun întrebările.”
„Răsfățați-mă”, a spus el.
"Nu." Mai multa pizza. Mai mult mestecat. „Din punct de vedere
intelectual, înțeleg că este drăguț cu părul lung și negru și fața aia și tot. Dar
nu, de fapt nu mă mai atrage.”
A urmat un moment de tăcere în timp ce Joe a preluat asta. Orice s-ar fi
întâmplat în spatele ochilor lui întunecați, habar n-aveam.
„Mica rahat a fost un magnet pentru păsărică de cât îmi amintesc.
Femeile pur și simplu pleacă peste el. Intotdeauna am." A clătinat din cap, a
pufnit. „De mai multe ori am fost folosit de o fată care dorea să se apropie
de fratele meu. Da, ar trebui să trec peste asta. Dar nu, evident că încă ajung
acolo.”
Am dat din cap. M-am întors la muncă la pizza mea. „De asta mi-ai
scris? Să mă întorc la el?”
Sprâncenele strânse, Joe s-a uitat peste umărul meu. "Nu. Am vrut doar
să vorbesc cu tine. Eric urăște tehnologia. M-a supărat până când l-am
ajutat să creeze profilul pe site, apoi, în momentul în care a fost terminat, și-
a pierdut aproape interesul. Tipic. Am vrut doar să-l închid, dar nu știu... e-
mailurile tale m-au absorbit.”
"Bine." Încă o mușcătură. „Cât timp ai fi continuat să mă minți dacă nu
aș fi apărut în oraș?”
"Nu știu." A clipit, dar în rest a continuat să mă privească drept. „Mi-a
plăcut să primesc e-mailurile tale, Alex. Chiar dacă a trebuit să fiu atent la
ceea ce am spus, mi-a plăcut să vă scriu. Sincer, nu văd că am venit curat la
tine prea curând. Eram prea captivat. Totul despre lovirea Seattle
la început, Eric încerca să alinieze sexul în timp ce vizita un vechi prieten.
Dar e-mailurile dintre tine și mine au fost ceva diferit.”
Nu știam ce să spun. Deci clar că era timpul pentru mai multă pizza.
Bunătate brânzoasă pentru a mă elibera de rău și/sau tulburări emoționale.
„Dacă nu m-aș fi oprit din scris, cât ai fi așteptat să mă cunoști?” întrebă
Joe.
Cred că nu am înghițit bine. Cumva pizza mi s-a blocat în gât. Am tușit
și am tușit, apoi am doborât aproximativ jumătate din bere dintr-o singură
mișcare. "Rahat."
"Esti bine?"
„Da.” Am respirat adânc, am încercat să mă strâng. „Eu, ah... țeavă
greșită. Toate bune."
"Bine?" spuse el în cele din urmă.
La dracu. "Nu știu."
Și-a păstrat tăcerea.
„Cu toată sinceritatea, nu sunt cel mai curajos. Nu sunt grozav să mă
pun acolo. Cred că ai putea spune că am... problemele mele.” Am studiat
podeaua prăfuită și murdară, de parcă ar fi fost pe cale să-mi dezvăluie
secretele universului în orice moment. Și în timp ce făceam asta, m-am
jucat cu fermoarul hainei lui. „S-ar putea să fi fost deschis pentru o legătură
la un moment dat, dar odată ce am început să trimitem e-mailuri în mod
regulat, să vorbim cu adevărat, lucrurile s-au schimbat pentru mine. Ai
devenit important. A fost infricosator."
Tăcere în fața mea.
„E ceea ce fac”, am spus, cu un zâmbet inconfortabil pe buze. — Cred
că asta mă face să par destul de prost. Fricos. Dar nu mă simt confortabil să
vorbesc cu mulți oameni. Nu așa cum am făcut cu tine. Și mie mi-a plăcut
să primesc e-mailurile tale, Joe. Aș fi atât de emoționat când sosește unul.
Deci, da... Cred că aș fi găsit motive pentru a nu putea să mă întâlnesc față
în față în cazul în care totul ar merge prost.”
 Stătea atât de liniştit. „Așa cum a făcut.”
"Da."
Ne-am uitat unul la altul. Totul părea să fi fost uitat, să se estompeze.
Camera, mâncarea, întreaga lume largă. Habar n-am cum a făcut-o.
„Cine te-a mințit?” întrebă el, luând o înghițitură din bere. „Ai spus că
nu poți avea un alt mincinos în viața ta. Cine a fost?"
nu am ezitat. "Un iubit. El m-a inselat. A fost o experiență foarte
dureroasă.”
Joe și-a băgat părul după o ureche, dând din cap. "Bine."
Era pe vârful limbii să-mi cer scuze. Să-mi cer scuze că am fost încurcat
cu mult înainte să mă fi întâlnit vreodată. Deja dezvăluisem destule, totuși.
Dându-i un prim plan al interiorului meu, pe care puțini le-au avut vreodată.
E timpul să te oprești și să nu mai spui. E timpul să alergi pentru acoperire.
 CAPITOLUL NOUĂ

Mesaj trimis acum două luni:

Eric, asta e ridicol. Nu aveau cum să-l omoare pe Han Solo. De fapt,
prin aceasta neg însăși posibilitatea. În mintea mea, Han va zbura
pentru totdeauna în jurul stelelor cu Chewie, smulgând extratereștrii
groaznici și evadând autoritățile. Refuz să accept orice altă
posibilitate.

Mesaj primit acum două luni:

Alex, fii rezonabil. Han a trebuit să plece. A fost întotdeauna un om
de acțiune, așa că în niciun caz nu ar fi stat în așteptare cât Leia a
plecat și a încercat să se îmbrățișeze cu psihopatul lor de fiu. Totuși,
sunt cool cu Ren care ucide idioții misgonist împreună cu Han.

Mesaj trimis acum două luni:

Te înșeli în privința lui Han. Și ai scris greșit misoginul.

Mesaj primit acum două luni:

Te înșeli mai mult.

Mesaj trimis acum două luni:

Nu este nici măcar un cuvânt. Această conversație s-a încheiat acum.
Deci acolo.
 PS Cum merg lucrurile la serviciu? Este totul în regulă?

„Hei”, o nouă voce a intrat în cameră. Mai multe perechi de pași grei. Joe
și-a revenit primul, ridicându-se în picioare. „Andre. Pat. Vino să-l
cunoști pe Alex.” Bărbații au făcut niște strângeri de mână, palme pe
spate. Mai întâi a venit un om care
trebuia să fie cam la mijlocul patruzeci de ani la o presupunere. Atingeri de
gri în părul lui scurt și închis. Riduri în jurul ochilor și linii de zâmbet de-a
lungul gurii. Purta pantaloni bleumarin și o cămașă cu nasturi cu model
cool.
„Bună, eu sunt Andre.” Și-a ținut mâna spre mine pentru că tremur,
zâmbind tot timpul. „Vechi prieten al lui Joe. O placere sa te cunosc. Mi-a
spus totul despre tine.”
"El are?" Nu cred că tonul meu a ieșit corect pe asta. "Absolut. Mă bucur
să te văd afară.” Andre stătea întinzându-se
picioarele și sprijinindu-se pe spate pe mâini. "Te simți mai
bine?" "Eu sunt. Mulțumesc."
Al doilea tip nu a fost atât de prietenos. Nici nu părea accesibil. Pentru
început, era acoperit de tatuaje. Vă rugăm să rețineți: în niciun caz nu am
crezut că dragostea pentru cerneală a făcut pe cineva un criminal în serie.
Era înalt și slăbănog, cu părul lung și negru, cu părțile laterale rase într-o
tăietură. O barbă, a cărei lungime a lăsat-o în praf pe cea a lui Joe, i-a
ascuns cea mai mare parte a feței. Și un inel de argint i-a străpuns septul.
Hainele lui erau uniform negre și aveau un aspect de șocan. Nu necurat,
doar foarte bine purtat. Ochii plati și gura lipsită de bucurie au pecetluit
totuși afacerea. Infricosator.
Cel puțin au făcut o distragere a atenției perfect sincronizată de la Joe și
de la discuția mea prea serioasă. Hoo la asta.
"Hei." Bărbatul și-a înclinat capul în direcția mea și s-a așezat și el, trântind
a
 pachet de șase bere lângă pizza. Imediat a rupt unul,
mi l-a înmânat.
"Mulțumesc."
 „Alex, cunoaște-te pe Pat”, a spus Joe, reclamându-și peticul de podea.
„Am fost împreună la școală. El deține salonul de tatuaje. Andre deține
clădirea și conduce magazinul de instrumente muzicale de la parter.”
„Eram jos cu Pat, dându-i o mână de ajutor cu conturile.” Andre a
acceptat și o bere de la Pat, bând adânc. „Am auzit pașii aici sus și m-am
gândit că vom veni să verificăm lucrurile.”
„Cu bere?” Joe și-a terminat prima sticlă și a întins o mână pentru un
înlocuitor.
„Ați fi putut fi tâlhari însetați, ucigași cu topor, ucigași în serie.”
— Vânători de fantome, a adăugat Pat cu o voce joasă.
Tocmai așa, băieții au săpat în pizza noastră. Noroc că a fost mare.
Totuși, am mai luat o felie înainte să dispară. Andre dădu din cap, luând o
mușcătură. "Adevărat."
„Am făcut o ședință aici sus odată când eram copii.” Cu un zâmbet
viclean, Joe se apropie puțin. „Andre s-a furișat pe scările interioare,
scoțând toate aceste zgomote ciudate. Ne-a speriat al naibii.”
„Asta a fost intenția.” Andre rânji. „Voi, nenorociți. Mi-a luat o mulțime
de ani să scot toată ceara de pe podea de la lumânările pe care le ardeai.
Tata era supărat.”
Părea ca un huruit blând, râsul lui Pat. Tunetele venind de la distanță.
Aici și plecat într-o clipă. Aproape am crezut că mi-am imaginat asta. Mă
bucur să știu că tipul s-ar descurca cu ceva fericit, totuși.
„Ce zici de rahat de pasăre?” întrebă Pat, ascunzând ceea ce ar fi putut fi
un mic zâmbet în spatele berii.
Mormăind obscenități, Andre își lăsă capul să cadă pe spate și se uită la
tavan cu o expresie dureroasă.
I-am aruncat lui Joe o privire întrebătoare.
 „Vaughan citise într-o carte că trebuie să ai un cerc de treisprezece
lumânări și apoi să sacrifici ceva pentru a atrage atenția unei fantome. Așa
el
prinde o vrabie, spuse Joe. „Desigur, când vine timpul să punem capăt
păsării, niciunul dintre noi nu suportă să-l rănească pe bietul lucru”.
„Nell era aproape în lacrimi, speriat.” Pat și-a studiat Conversele negre.
„Știam că o va face. Am adus un greier în buzunar ca să mă sacrific în
schimb. A mâncat plantele mamei ei. Oricum nu avea să trăiască mult.”
"Asta e corect." Un chicotit liniștit.
Andre îl urmărea cu atenție pe Pat, sorbindu-și berea.
„Vrabia s-a slăbit și zbura prin cameră, înnebunind. Apoi Andre începe
cu efectele lui sonore”, a spus Joe. „Am pierdut-o, ieșind de aici ca și cum
ne-ar arde fundii.”
„Peste tot era ceară și rahat de păsări.” Andre a râs. „Noroc că, idioților,
nu ați ars locul.”
„Asta primești dacă i-ai oferit lui Vaughan un loc de muncă cu jumătate
de normă și i-ai încredințat cheile.” Joe întinse sticla și Andre clinti pe a lui
de ea într-un toast.
"Adevărat."
„A văzut cineva vreodată o fantomă aici?” am întrebat, fascinat. În mare
parte neîncrezător, deși nu ai știut niciodată.
Limba lui Andre se juca în spatele obrazului lui. O privire stupidă,
îndoielnică în ochii lui. „Nu e nimic aici.”
— Spune-i adevărul, spuse Joe, jucându-l serios. „Ce încerci să
ascunzi?”
"Iisus." Andre a oftat. „Legenda spune că un tip s-a aruncat pe scări
după ce a fost lăsat de o femeie. I-a rupt gâtul.”
„Al naibii de dragoste”, mormăi Joe. „Îți va face asta.”
„Hmm. Bunicul a spus că a căzut. Se pare că ploua în ziua aceea și
podeaua era alunecoasă.” Andre își ridică picioarele, sprijinindu-și brațele
pe genunchi. „Orice clădire suficient de veche va avea o moarte sau două în
ea. Deşi
au existat rapoarte nefondate despre tatăl drag care încă mai stătea în jur.”
Revigorându-se, Pat își îngustă privirea asupra bărbatului. „Am văzut
ceva în subsolul barului. Puteam să jur că cineva era acolo cu mine. Și dacă
cineva bântuie locul, ar fi bătrânul tău.
Șuierând, Andre întinse mâna după o altă bucată de pizza. "Destul de
adevărat."
„Andre Senior i-a plăcut barul ăla.”
„El a făcut oglinzile de pe tavan?” am întrebat, iubind poveștile lor.
Andre a izbucnit în râs. „Într-una. Îi arăți ultimul graffiti din baie?
— Nu încă, răspunse Joe zâmbind.
„Bătrânul avea o politică de decorare destul de relaxată. Timp de treizeci
de ani, oricine și-a putut lăsa amprenta cam așa cum i-a plăcut”, a spus
Andre. „Făcut pentru o atmosferă al naibii.”
„Da, am văzut numele și datele tăiate în bar.”
Multe chicoteli. A fost interesant să fiu în preajma unor oameni care se
cunosc de atâta timp. Ca să nu spun că Joe era o persoană diferită în
preajma acestor doi bărbați, dar părea mai relaxat. Poate pentru că nu eram
concentrarea lui pentru o dată. Puteam doar să-l privesc, să văd cum s-a
comportat normal. Destul de interesant, stătea cu picioarele încrucișate ca
cineva care meditează, doar că avea o bere în mână. Dar corpul lui mare era
laxat, liniile de pe frunte, pe care parcă le tot provoc, au dispărut o dată.
Era doar spânzurat, fiind cu prietenii. A fost minunat de văzut.
— Joe îmi spune că ai câteva idei bune despre ce să faci cu aceste
camere, spuse Andre, făcându-mi în bucăți calmul. Privirea mea a sărit la
Joe, apoi la Andre și înapoi.
„Sunt doar niște doodles, într-adevăr.”
 „Ei bine, mi le-a trimis pe e-mail și nu sunt de acord. Cred că sunt
grozavi și că ar trebui să luăm acest proiect în serios.” Andre m-a urmărit cu
interes. „Am economisit de ceva vreme, am suficient pentru a acoperi
materiale dacă ești dispus, ca Joe, să-ți iei plata ca procent din profit. Cred
că am putea măcar să începem aici, să eliberăm spațiul, să curățăm
lucrurile. Mâine ți se potrivește, Alex? Sunt sigur că Joe ar fi bucuros să te
aducă pe aici, ca să putem vorbi cu toții.”
„Le-ai trimis prin e-mail desenele mele fără să întrebi?”
— Da, spuse Joe. „Scrie-mă despre asta mai târziu, dacă vrei. Dar
adevărul este că munca ta este bună, Alex.
Mi s-a deschis gura. Și pur și simplu a rămas așa.
— Și eu am bani de investit în ceva, a adăugat Pat cu vocea joasă. „Mai
ales dacă te gândești la apartamente. Să locuiesc deasupra salonului ar
funcționa pentru mine. Fără timp de călătorie. Păstrați rahatul simplu. Ar fi
frumos să reparăm restul clădirii, să atragem mai mulți clienți și, sperăm, să
umplem acele magazine goale de la parter cu afaceri noi. A avea mai mulți
oameni în preajmă ar fi bine pentru afacerile tuturor.”
Buzele strânse, Andre îşi înclină bărbia. „Sunt sigur că am putea rezolva
ceva.”
— Cam ca ideea aceea de a trăi aici, a spus Joe. „Închirierea unui loc cu
Eric îmbătrânește.”
Mai multe încuviințări din cap. Și apoi toate privirile s-au întors spre
mine.
„Sincer, sunt doar idei ale unui amator.”
„Doar ideile unui designer vizual”, a spus Joe. „Oricum, ideile sunt
exact ceea ce avem nevoie.”
Andre a luat o gură de bere, încă dând din cap. "Ce a spus el."
„Mâine funcționează. Pe la amiază, bine?” Ridicându-se în picioare, Pat
se dădu de pe scaunul pantalonilor. Evident pe cale să dispară de parcă totul
ar fi fost hotărât. "Mai tarziu."
 „Mulțumesc pentru pizza.” Andre l-a urmat pe celălalt bărbat afară. „Ma
bucur să te cunosc, Alex. Ne vedem mâine."
„Eu, ah…”
Joe doar a zâmbit.
Acești oameni. Mi-am aruncat mâinile în sus. „Nu sunt nici arhitect, nici
decorator. În cea mai mare parte, creez doar logo-uri și alte chestii.”
„Ești mult mai mult decât atât”, a spus el. „Ești o persoană cu idei care
este încântată de gândul de a lucra la bătrâna fată. Aducând-o la curent și
făcând-o să strălucească din nou.”
„Nu aveai dreptul să trimiți acele poze nimănui.”
„Știu, dar am făcut-o oricum.”
„Hai, Joe. Te-ai gândit bine la asta? Trăiesc într-un alt stat”, am
exclamat. „Chiar are sens să încerci să colaborezi cu cineva care nici măcar
nu va fi prin preajmă în curând?”
„Ai spus că poți lucra la laptop oriunde.” S-a aplecat mai aproape. „De
ce te lupți cu asta atât de tare?”
„Nu sunt persoana potrivită pentru job.”
"Nu. Ești doar cineva care a visat să lucreze la un astfel de proiect.”
Ei bine, da, m-a avut acolo. Visele acelea erau ale mele. Aici a fost șansa
mea.
„Andre și Pat, noi toți, într-adevăr, am prefera să lucrăm cu un amator
pasionat decât cu un profesionist pe jumătate, în orice zi a săptămânii. În
plus, vom cere unui arhitect să verifice și să facă toate chestiile de logistică
plictisitoare. Scoateți niște permise și toate astea.” Modul în care Joe m-a
privit ușor era atât de senin. Încrezător. „Doi dintre noi suntem deja la
coadă pentru a locui în aceste apartamente studio. Obțineți stilul Dive Bar.
Tot ce trebuie să facem este să aducem puțin din asta aici.”
 „Este mai mult decât atât.” Mi-am dus genunchii la piept, înfășurându-
mi strâns brațele în jurul lor.
„Ești mereu atât de negativ?” el a intrebat.
„Prefer prudent. ”
„Sigur despre asta?”
Mi-a ieşit bărbia. "Da. Îmi cunosc limitele și prefer să nu mă
dezamăgesc pe oameni sau pe mine.”
Pentru o clipă, Joe m-a studiat. Umerii lui mari ridicându-se și coborând
în aer. "Bine. Dacă tot te simți așa mâine dimineață și vrei mai mult timp,
sau o să iei zborul spre casă, îi voi suna pe Andre și Joe și le voi spune că
întâlnirea este oprită. Munca asta pentru tine?”
"Da." Înăuntrul meu, panica s-a dezlănțuit încet, alunecând din mine.
"Mulțumesc."
"Nici o problemă." Joe s-a aplecat, clintindu-și berea de a mea. "Noroc."
"Noroc."
A continuat să mă privească cu buzele închise strâns. Atenția celor mai
mulți oameni m-a dezlănțuit, m-a pus pe cap. Dar nu a lui Joe. Sau nu
tocmai. Nu a vrut să-mi facă rău. Undeva în adâncul meu, știam că este
adevărat. Bărbatul era un trăgător drept.
Nu că n-aș fi vrut să-l cam bat cu un pește ud pentru că m-a pus așa pe
loc.
În capul meu, lucrurile se stingeau, începeau să doară. Am scos niște
Kleenex din buzunar și mi-am suflat nasul. O floare feminină minunată,
asta am fost eu. Nu că Joe ar părea vreodată tulburat. Bărbosul era un
adevărat domn, în ciuda tuturor părului, tatuajelor și înfățișărilor sălbatice.
Deși, în mod realist, ne cunoșteam doar de câteva zile. Sigur, ne-am trimis
e-mailuri de luni de zile, dar față în față a fost diferit.
— Arăți obosit, spuse el. „Vrei să te întorci la hotel acum?”
 "Curând." Pizza era terminată, dar jumătate din bere a rămas. „Îmi plac
prietenii tăi. Chiar și cei care cântă melodii proaste de dragoste.”
În liniște, el râse. „Nell are multe de răspuns.”
Fără tragere de inimă, am zâmbit.
„Am crezut cu toții că ea și Pat vor fi împreună pentru totdeauna.
Divorțul lor a fost un șoc al naibii. Au început să iasă când ceilalți dintre
noi încă eram îngrijorați să prindem germeni fetițe. Dacă cei doi nu au
reușit să funcționeze, nu știu ce speranțe avem noi ceilalți.” Joe luă o
înghițitură din bere, cu ochii nefericiți. „Se pare că Nell și Eric au băut
puțin după muncă într-o noapte. Un lucru a dus la altul…”
"Gravidă."
"Da." Sprâncenele i s-au ridicat. „Nimeni nu l-a văzut pe acela
venind.” — Crezi că ea și Eric s-ar putea vreodată să se
întâlnească?
„Fratele meu ar trebui să fie atât de norocos.” El a râs. "Nu. Nell îl
cunoaște al naibii de bine. Sunt doar prieteni, cred. Întotdeauna a fost mai
mult ca o soră. Eric și fratele ei, Vaughan, erau foarte strânși când erau
copii. Au avut o ceartă după liceu.”
Am rămas tăcut, lăsându-l să vorbească.
„Se înțeleg din nou acum. Am rezolvat problema când Vaughan a
început să lucreze în spatele barului, iar fata lui a preluat partea lui Pat din
afacere.
"Asta e bine."
„Da.” O parte a gurii i se ridică. „Acum, dacă fratele meu mai mic ar
rezolva mizeria dintre el și tata, totul ar fi grozav. Sau cel puțin cina de Ziua
Recunoștinței ar fi mult mai plăcută.”
„De asta ți-a plăcut să vorbești cu mine?”
Niciun raspuns.
 „Nu ți-am cunoscut familia sau prietenii”, am spus. „Eram în afara
dramei. Sigur. Ai putea să descarci pe mine.”
 Încet, dădu din cap. „Da. De fapt, asta a fost o mare parte din asta. Jur
că, în unele zile, vorbind cu tine, a fost cam singurul lucru care m-a ținut
sănătos la minte.”
„Ma bucur că am putut fi acolo pentru tine.”
„Te rog”, a spus el. „După toate prostiile pe care le-am făcut,
dezamăgindu-te pe tine și tot.”
"Ha." O durere surdă s-a trezit în pieptul meu. „Da. Buna observatie.
Eşti naşpa."
— Îmi pare rău, Alex, spuse el încet.
"Știu."
Din interiorul gâtului i se auzi un bubuit și își împinse părul lung înapoi
de pe față. „Am fost un nemernic pentru tine.”
„Destul de mult.”
„Amintiți-vă, atunci nu aveam nicio idee cât de drăguț arătai în chiloții
tăi Little Miss Fucking Sunshine.”
Huh. Mi-am înclinat capul. — Flirtezi cu mine, Bigfoot?
Un zâmbet ușor a fost tot răspunsul pe care l-am primit. Ce naiba de
tachinare.
„Părinții tăi așteaptă cu nerăbdare copilul?” am întrebat, luându-mi timp
terminând ultima bere. Chiar și cu flirtul, a fi în preajma lui Joe a fost
drăguț, ușor. Cu noi doi din nou, a fost relaxant.
"Absolut. Tata a aruncat o prostie la început, dar amândoi o cunosc pe
Nell de mult timp și o iubesc ca pe o familie.” S-a uitat la mine de sub
sprâncenele sale groase. „Mama ar vrea să te cunoască înainte să pleci.
Dacă este posibil.”
"Oh. Este foarte drăguț din partea ei.” Și deloc incredibil de înfricoșător.
La dracu, întâlnirea cu mama cuiva a fost o mare problemă. Tipic pentru
Joe să fie atât de calm în privința asta. "Wow. Știe ea despre întreaga
dezamăgire a furtului de identitate și a stripteuților psihici?
 „Acesta este termenul oficial acum, nu-i așa? Ei bine, nu, ea nu știe
despre întregul ITPSD.”
 Un umăr smucitură. „Vezi cum merg lucrurile. Zborul tău nu este până
mâine târziu. Asta îți va oferi șansa să treci și să saluti.”
Gâtul meu era atât de uscat. Abia puteam înghiți. "Sigur. De ce nu?"
 CAPITOLUL ZECE

Mesaj trimis acum șapte săptămâni:

EU : Te-ai mai gândit la proiectul cu ultimul etaj al clădirii Bird?
EL : Te-ai mai gândit să accepti acea mare slujbă de la
prestigioasa firma de marketing?
EU : Touche.
EL : Adevărul este că mă înec acum, practic lucrez non-stop. Am fost
convins să acopăr ture suplimentare la bar și îl ajut pe tata mai mult cu
afacerea lui. El și fratele meu s-au certat din nou, așa că nu pot să-l fac
să ajute. De asemenea, încă încerc să petrec cât mai mult timp cu
prietenul meu Pat, cel care a divorțat. Și am fost prins să o ajut pe Nell,
fosta lui soție, să pună împreună un camion plin de mobilier pe care a
simțit nevoia să o cumpere. Am nevoie de mai multe ore pe zi. Poate că
Marty ar trebui să iasă în est și să mă ajute o vreme.
EU : Îmi pare rău, Marty este mult prea ocupat să strângă nuci pentru
iarnă. Apoi uitând unde le-a pus pe majoritatea. Se pare că ai prea
mult de asumat. Trebuie să încetinești puțin, să te ascunzi mai mult de
lume și să înveți cum să spui nu ca mine. Când aveți îndoieli, nu
răspundeți la telefon sau la ușă. Întotdeauna sunt oameni.
EL: Sună puțin extrem, dar aș putea să mă ascund pentru o vreme.
Să schimbăm vieți.
 EU: Stai, vrei să-mi las canapeaua? Nu văd că se întâmplă asta. Poate
că te clonezi într-un fel ar fi o idee mai bună. Fă-ți un cyborg prietenos
care să te ajute prin casă sau așa ceva. O veveriță robotică care să fie
noul tău cel mai bun prieten, poate? Nu-l bate până nu ai încercat.
EL: Apropo de, Blade Runner e la televizor. Iti place?
EU: Doar despre cel mai bun film făcut vreodată! Canal te rog?

„Nu,” am suspins eu încet în celula mea. „De ce m-ai trezit?”

— Nu m-ai sunat ieri, spuse Val, netulburată de durerea mea. „Îmi pare
rău.” M-am răsturnat. Iad. Zece şi un sfert strălucea judecator din
alarma de pe noptiera. Perdelele de protecție solară își făceau treaba.
„Serios, mai ești în pat?” Vocea lui Val s-a schimbat rapid de la surpriză la
emoție. „O, Doamne, este acolo? El este, nu-i așa? Despre timp. Știam că
toată această furie se va transforma în sex dur. Da-mi toate detaliile. Este o
fiară murdară întortocheată în sac? Pun pariu că este. El are asta
Se întâmplă chestia cu părul auriu și barbă leonine.”
"Ah. Poți să te liniștești, sunt singur.” M-am ridicat încet, frecându-mi
somnul de pe ochi. „Pur și simplu nu am putut să dorm până la trei
dimineața sau așa ceva. Așa că dormeam înăuntru.”
„Ei bine, asta e dezamăgitor.”
„Îmi pare rău.”
Adevărul era că camera părea prea mare și goală. Singurătatea se
strecurase fără prezența lui Joe. Patul fusese prea moale, perna prea
noduroasă și nimic nu părea să funcționeze bine. Nu știu, a fost o prostie,
într-adevăr. În primul rând, camera de hotel nu fusese la fel de
reconfortantă ca locul meu din cauza lipsei lucrurilor mele personale. Acum
era și mai puțin reconfortant din cauza lipsei lui Joe, care nu avea absolut
niciun sens. Așa că da... m-am răsturnat și m-am întors, hotărând să-mi
amân zborul din nou. Având în vedere că mi-aș lăsa deja
Clienții știu că îmi iau concediu, munca ar fi bine. Nu mi-a dat nicio scuză
bună să fug acasă. Agorafobia mea ușoară, totuși, se transformase într-o
fobie majoră de angajament. Nu eram sigur că sunt dispus să risc o relație
romantică cu Joe. Mult prea înfricoșător. Dar nici eu nu alergam acasă să
mă ascund și să mă regrupez. Dilema îmi ridica nivelul de anxietate și
confuzie la un nivel maxim.
Nu e de mirare că nu am putut dormi.
Apoi, temerile legate de desene mi se strecuraseră înapoi în minte și,
practic, capul meu fusese o mizerie. Disperat să iau niște z -uri, mi-am
băgat un somnifer la primele ore ale dimineții.
— Ai căutat poze cu el? Am întrebat.
"Da. Erau câteva pe pagina de Facebook a barului. Trebuia să văd pe
cine urăsc.”
„Și chiar crezi că e fierbinte?” am întrebat-o pe Val, curioasă.
„Hmm?”
„Omul fiară sau cum l-ai numit.”
„Abso-al naibii-luthos. L-aș urca pe acel om de munte într-un minut de
la New York, având jumătate de șansă. Și fără iubit, desigur.”
„Huh. Părerea ta despre el pare să se fi schimbat dramatic de când te-ai
uitat la el.”
— Deduceți că sunt superficial?
„Nu aș îndrăzni.”
— De fapt, spuse ea. „Am fost destul de impresionat de felul în care m-a
dus să-l intru zilele trecute la telefon. Nu toată lumea își poate cere scuze și
recunoaște când greșește.”
„Hmm.”
Un oftat greu din partea Valeriei. „De asemenea, acum că m-am stabilit
cu Liam, chiar am nevoie să faci mai mult efort în ceea ce privește sexul.
Este greu să trăiești indirect prin tine când faci rar ceva de interes.”
 Mi-am făcut obiceiul cu Kleenex, în loc să răspund.
— Nu vă suflați din nas la mine, domnișoară, se răsti ea. "Este adevarul.
Vibratoarele nu înlocuiesc o relație reală.”
„Nu am spus niciodată că sunt. Și fac sex regulat cu oameni reali,
mulțumesc foarte mult. Sau am făcut-o până acum câteva luni.” Până când
mi-am blocat un anume dl Collins în cap. Din fericire, problema a fost
rezolvată. Un fel de.
Val gemu. "Vă rog. Aș prefera să rămâi să faci sex cu tine însuți.
Poveștile despre sexul anonim cu străini devin plictisitoare după un timp.
Plus că îmi fac griji pentru tine. Fii îndrăzneț și implică-te emoțional cu
cineva pe care îl lovești o dată. Faceți cunoștință cu ei. Cine știe, s-ar putea
să vrei chiar să-l ții pe unul dintre ei mai mult de o noapte.”
„Faptul că pleacă după aceea face parte din apelul lor.” „Dar
sunt multe altele de care ratați.”
„Și poate într-o zi voi face toată chestia cu angajamentul. Dar
deocamdată, această configurație se întâmplă să se potrivească în prezent
acolo unde sunt în viață.”
— Spui asta de când aveai optsprezece ani.
„Trebuie să facem asta acum?”
"Da. Da facem. În afară de mine și de oamenii tăi, relațiile tale cele mai
apropiate sunt cu livratorii de mâncare și cu tipul UPS. Îți trăiești viața ca și
cum ai fi într-o bulă nenorocită și trebuie să se oprească”, a insistat ea. „O
să ajungi ca una dintre acele pisici nebune cu apartamentul tău miroase a pis
și regret.”
— Nu crezi că ești puțin dramatic aici?
Ea a zguduit. „Nu sunt eu cel care cumpără felicitări de naștere pentru
tipul meu de livrare de pizza.”
"O dată. O singura data. Și am încercat să fiu
drăguț.” "Oh da? Ce mai face?”
 „El și prietena lui s-au logodit chiar înainte să plec eu, de fapt.” Am
zâmbit. „Inel superb.”
„Îmi odihnesc cazul.”
Mi-am dat ochii peste cap. "Tot ceea ce."
„Oamenii obișnuiți nu sunt atât de implicați în viețile livratorilor lor”, a
declarat ea. „De aceea te-am împins să pleci. Cel puțin Idaho este în afara
apartamentului tău.
„De când ne-a pasat vreodată de normal?”
„Poate că este timpul să începem.”
Respiratie adanca. Asta se cerea. Respirații profunde stabile, ca să nu-mi
pierd calmul.
„Uite, am înțeles”, a spus ea. „Doamne, înțeleg. Este incredibil de greu
să faci acest salt și să ai încredere în cineva, știind că poți fi rănit. Dar nu ne
putem ascunde pentru tot restul vieții doar pentru că am trecut prin niște
chestii în tinerețe. Liam m-a învățat asta. Ei bine, el și opt ani de terapie.
Înțeleg că încă nu ai idee de a vorbi cu cineva despre ceea ce s-a
întâmplat?”
„Val.” Amintirile de sânge mi-au umplut mintea. Atât de mult sânge. O
baie întreagă vopsită în chestii. Am căzut, imaginația mea mai mult decât
fericită să ofere un flashback minunat al mirosului metalic greață. „Ti s-a
întâmplat ție, nu mie. Nu am nevoie de reparații.”
"Rahat."
„Nu pot face asta chiar acum.”
„Trebuie să vorbim despre asta.”
Bate la ușă. La momentul potrivit.
„Trebuie să plec, acesta va fi el”, am spus.
„Nu închide la mine.”
"Trebuie să plec."
„Alexandra Marie Parks, nu îndrăzni...”
 "Te iubesc. Salută-l pe Liam pentru mine. Pa." Și faceți clic. Apel
terminat. Uf.
Mai multe bătăi la uşă.
Ziua abia începuse și deja treceam peste oameni. L-am deschis,
încercând să îi zâmbesc politicos lui Joe. Se simțea mai aproape de o
grimasă, totuși. Odată ce l-am văzut, totuși, toată oboseala și prostia din
mine s-au liniștit. Trebuie să fi fost un fel de magie pentru barbă. "Bună."
"Hei." Mâinile în buzunare, doar s-a uitat la mine. Expresie nulă pe
chipul lui. "Ce se întâmplă?"
„Nimic prea mult.”
Niciunul dintre noi nu s-a mutat.
"Într-adevăr? Pentru că arăți puțin încordat, spuse el, înclinând capul
într-o parte. „Nu ești fata „onestitatea înseamnă totul” sau am greșit camera
din nou?”
Mi-am ridicat bărbia. "În regulă. Vrei să afli adevărul teribil?”
"Lovește-mă."
„Sunt un caz de coș”, am mărturisit. „O slujbă totală de șef. Poate că ați
uitat să vă spun acel detaliu important în e-mailuri. Dar sunt. Un nebun total
ciudat cu mai multe probleme decât pot număra. Inclusiv evitarea unei
relații normale cu un bărbat. În opinia mea, relațiile romantice și
angajamentul sunt ciuma neagră. În cazul în care nu ați ghicit deja.”
„Se pare că nimeni nu este ușor în aceste zile. Fiecare are problemele
lui.” Nici măcar nu clipi. „Nu m-am întâlnit serios cu nimeni de ani de zile,
nu de când lucrurile au mers la rahat cu prima mea iubită. Am fost
împreună de multă vreme și am crezut că e pentru păstrare, dar... lucrurile
se schimbă. Numai că mi-a luat mult timp să mă schimb cu ei. Apoi, mai
târziu, am mințit o femeie pe internet, m-am prefăcut că sunt fratele meu
magnet de păsărică doar pentru a-i atrage atenția pentru că o credeam
amuzantă și drăguță și voiam să continui să vorbesc cu ea. La naiba știe ce
ar face un psihiatru din asta.”
Am zâmbit în ciuda mea. „Amuzant și drăguț, nu?”
 "Si dragut. Al naibii de drăguță.”
Doamne ajută-mă, roșeam.
„De asemenea, mă joc în continuare pentru menținerea păcii în familie,
încercând să-i fac pe toți fericiți”, a spus el. "Nu functioneaza."
— Interesant, am spus, sprijinindu-mă cu șoldul de ușă. „Tu încerci să
faci pe plac oamenilor în timp ce eu vreau doar să-i evit.”
Ochi întunecați m-au evaluat.
„Sau cel puțin asta a spus Valerie că era problema
mea.” — Crezi că are dreptate? el a intrebat.
Am ridicat din umeri, am studiat covorul. „A petrecut mult timp în
terapie, așa că de obicei este.”
„Hmm. Nu sunt sigur că acele două calități merg neapărat împreună.”
„Nu este mai frumos decât tine.” Mi-am încrețit fața. „Doar, știi...
apropo.”
Joe nu spuse nimic. Totuși, părea să fie o anumită lumină în ochii lui.
"El nu este. Așa că nu te gândi la asta, am spus eu în grabă. „Este ca și
cum ai compara
pizza la pachet chinezesc; amândoi sunt grozavi în felul lor, știi?” „Mă
compari cu mâncarea la pachet?” A apărut o mică încrețitură între
sprâncenele lui.
"Cu siguranta nu. Tu ești pizza din această
metaforă.” O clipire. "Bine."
„Gurmet, crustă subțire. Aici vorbim de calitate
superioară.” El a dat din cap. "Pot să trăiesc cu asta."
"Oricum. Intri sau nu?”
— Da, doamnă, spuse el, trecând pe lângă mine în cameră. „Ne
îndreptăm azi spre aeroport sau ce?”
„Meh.” Am închis ușa, punându-mi celula pe masă și m-am întors
pentru a vedea priveliștea peste lac. Apă albastră strălucitoare și un cer
senin curat. Acest impuls nebun și nebun din mine, dorind să știu ce ar face
se întâmplă în continuare. Dacă aș rămâne și... ce-ar fi, în general. Da-o
naibii. Mi-am lăsat gura să facă ce ar fi. „Dar vremea este atât de
frumoasă.”
— Da, spuse el cu grijă. "Este."
Tensiunea din camera, as fi putut sa o tai si sa o servesc ca tort. Tort
rahat, dar la fel. Mâinile mi s-au răsucit în lateral. „Mi se pare păcat să-l
irosești stând într-un lounge de la aeroport doar așteptând în jur.”
Un mic zâmbet plin de speranță îi curba buzele. „Ar fi
nasol.” „Și ce mai este o altă zi, nu?” El a ridicat din
umeri. „Bine cu mine.”
Telefonul meu a început să sune. „Lasa-ma doar sa fac un dus rapid.”
„Nu vei prelua acel apel?” Joe s-a făcut ca acasă pe scaunul confortabil,
încrucișându-și picioarele cu glezna sprijinită pe un genunchi, așa cum
făceau băieții.
„Este Valerie care mă sună să încerce să mă mai profund și semnificativ.
Doar că nu sunt la înălțime acum.”
"Ah." S-a uitat cu prudență la telefonul bâzâit în timp ce eu adunam un
set curat de haine.
„Nu ezitați să răspundeți dacă doriți”, am glumit.
Bărbatul nu a râs.
Opțiunile de astăzi au fost blugi sau colanți și o fustă. Am avut picioare
bune. Un fund mare, dar picioare bune. Colanți negri și o fustă asortată,
gata. O bluză boemă roșie oarecum elegantă, cu broderie cool pentru
jumătatea de sus. Uneori, o fată vrea doar să se îmbrace puțin. Simte-te
frumos. Nu mare lucru.
„Nu va dura mult.” M-am îndreptat spre baie.
Și-a scos telefonul și s-a relaxat pe spate pe scaun, doar atârnând. "Nu vă
faceți griji. Nu vă grăbiţi."

***
Uneltele se aflau în primul depozit mare care era una dintre opțiunile de
garsonieră. Stătea deasupra unui magazin gol, la celălalt capăt al clădirii de
la Dive Bar. Dacă Joe ajunge să locuiască acolo, ar putea face aproape atâta
zgomot cât și-ar dori.
Un paravan stătea în mijlocul camerei, transformând-o, poate, în două
birouri. Baia mică era o ruină infestată de mucegai și păianjeni.
— Bucătăria de la bucătărie ar funcționa bine, mormăi Andre. El, Joe și
Pat erau adunați în jurul laptopului meu, uitându-se peste desene.
„Cu siguranță economisiți spațiu.” Joe a scos o bandă de cauciuc din
buzunarul blugilor și a trecut să-și tragă părul pe spate și a pus-o într-o
coadă de cal. „Cred că și cabină de duș este o idee bună. Păstrați lucrurile
frumoase și raționalizate. Minim tam-tam. Nimic pe care să nu mă pot
descurca.”
— Bine, spuse Andre.
Pat părea mai puțin înfricoșător astăzi. Doar trist. Conținut, cred. Nu a
spus și nu a zâmbit prea mult. Din scurta discuție pe care o aveam cu Nell și
din plimbarea rapidă prin bucătăria ei cu o seară înainte, nu mi-am putut
imagina pe cei doi împreună. Ea a părut atât de strălucitoare și plină de
bule.
Am trecut la colecția de instrumente, doar verificând lucrurile. O cutie
de instrumente roșie răvășită stătea deschisă, afișând o gamă largă de
bunuri. Deasupra unui caiet stăteau un metru cu laser și o bandă de măsurat.
Un ciocan cu cap de cauciuc și un ferăstrău. Ooh, un baros.
Bărbații erau încă ocupați, discutând despre design... ce naiba? Oricât de
liniștit am putut, am luat barosul. I-a dat ticălosului greu
un leagăn sau două înainte și înapoi. Mă întreb cum ar fi să-l trimiți în ceva.
Să-l lovească într-o foaie de gips-carton.
„Alex”, a spus Joe, surprinzându-mă.
 „Da?” Orice balansare a uneltelor bărbătești mari a încetat imediat. M-
am simțit ca un copil mic fiind prins furând bomboane. "Bună."
 Pentru o clipă, nu a spus nimic, doar s-a uitat la mine în modul liniștit și
atent pe care îl avea. Apoi dădu din cap spre despărțitor.
"Ce?" am întrebat, privind obiectul atenției lui.
„Loviți-l.”
Mi-au făcut ochii mari. "Într-adevăr?"
„Trebuie să coboare”, a spus el. „Ai vrut să faci o parte din muncă, nu?
Învață niște chestii?”
"Da."
S-a rătăcit spre fragmentul de perete în cauză, a bătut de două ori în el.
„Nu este un purtător de sarcină sau ceva de genul acesta. Fără fire acolo.
Du-te."
Fără mai mult, mi-a întins niște ochelari de protecție. Le-am îmbrăcat,
arătând dincolo de cool, fără îndoială. Apoi am ridicat barosul greu,
oferindu-i un mic zâmbet nesigur. Genul de zâmbet pe care îl oferi unui
bărbat când crezi că e serios, dar nu ești sută la sută sigur. Având în vedere
experiența de viață etc., s-ar putea să-și bată joc de mine.
Andre a clătinat din cap și a zâmbit. — Lasă-o în pace, omule. Arată
superb astăzi. Dacă începe asta, se va acoperi cu praf de ipsos și rahat.”
Interesant. Pat a rămas tăcut.
Joe, pe de altă parte, i-a aruncat lui Andre o privire dură înainte de a se
întoarce spre mine. „Alex.”
„Joe?”
Și-a lins buzele. Ceva jos în burta mea i-a plăcut asta. Estetica gurii sale
minunate încadrată de barba aurie. Poate că eram un pic năucită. Loopier.
Sau poate gusturile mele treceau printr-o schimbare serioasă.
„Fă din peretele ăla cățea ta”, a spus el, cu ochii intensi. Provocator.
Am dat din cap, am ridicat barosul înapoi în lateral, apoi am dat drumul.
A fost un hit jalnic. Sheetrock a crăpat, dar cam atât. Era nevoie de mai
mult leagăn, mai multă putere. Mult, mult mai mult. Din nou, cu ambele
mâinile strânse în jurul mânerului, m-am tras înapoi și apoi m-am balansat.
Punându-mi greutatea în spate de data asta. Intrând greu.
Crash!
Primul strat al peretelui s-a deschis complet împreună cu al doilea,
câțiva centimetri inch. Am reușit chiar să sparg o bucată veche de lemn care
trecea prin mijloc. Praful și murdăria umpleau aerul. Fără îndoială că ploua
pe părul meu, îmi acoperea hainele. Cui îi pasă? Sentimentul de putere,
șocul distrugerii. am fost cuplat. Deja brațele mele începeau să simtă arsura
de la antrenamentul neașteptat. Dar totul a fost bine.
Din nou, m-am tras înapoi, apoi am lovit barosul în perete. Crash boom
bang. bile sfinte. Gaura mare, toate epavele și mizeria, aș făcut asta. Pe
mine.
I-am zâmbit lui Joe, iar el mi-a zâmbit înapoi, urmărind procedura cu
brațele groase încrucișate. Bietul Andre clătină din cap în timp ce Pat îmi
zâmbea pe jumătate.
M-am dus înapoi la spargerea zidului.
Bam. Asta pentru oamenii care m-au făcut să mă simt mic. Cei care m-
au trecut cu vederea și m-au ignorat. Cei care nu m-au lăsat niciodată să mă
potrivesc.
Bash. Asta a fost pentru cei care mi-au pus gumă în păr și m-au
împiedicat pe hol. Care m-a împins și m-a rănit fizic.
Bum. Un hit extra-special pentru cei care m-au torturat cu cuvinte.
Pentru că acele cuvinte, toate acele insulte, nu mi-au părăsit niciodată capul.
Nici măcar după toți acești ani.
Bang. Iată bătăușii, nenorociții și cățelele care iau în atenție. Cei care
mi-au provocat durere doar pentru a se putea simți superiori și puternici în
fața semenilor lor. Toti.
Lista continua. O grevă pentru cei care mi-au spus să ridic din umeri, să
o ignor și să nu mă mai plâng. Altul pentru cei care văzuseră asta
si nu a facut nimic. M-am comportat de parcă ar fi fost doar o glumă, o
parte normală a creșterii, nimic grav. Am continuat să lovesc, să dărâm
peretele, să-l desfac pe nenorocit. Și nu m-am oprit până nu picuram de
sudoare și eram acoperit de praf, trei sferturi din perete dezgolit până la
știfturi, sfărâmat în bucăți. Umerii îmi țipau și corpul obosit, dar sufletul
meu era ciudat de liniștit. Dumnezeu știe de ce, dar mi-a plăcut. Puterea,
violența, capacitatea de a afecta bine și cu adevărat mediul înconjurător. Joe
stă în picioare și urmărește, ținându-se din calea mea, lăsându-mă doar să-
mi fac treaba. Aș fi putut să o fac foarte bine fără el acolo, sigur. Să-l ai
aproape, totuși, a făcut-o mai bine.
Mă îndoiesc că terapeutul lui Valerie ar fi aprobat. Dar m-am simțit ce
am avut mai bine de ceva vreme.
Nu știu cât timp mi-am petrecut uitându-mă la rămășițele peretelui meu,
înghițind sticla de apă pe lângă mine, bucurându-mă de strălucirea
ulterioară. Sexul cu străini nici măcar nu a început să se compare cu această
experiență de distrugere a stresului. Poate că fusesem un tâlhar viking într-o
viață anterioară, sau așa ceva.
La un moment dat în timpul meu „Sunt femeie, ascultă-mă mormăind și
răcnind în timp ce pulverizez acest fragment nevinovat de clădire” Pat și
Andre dispăruseră. Doar eu și Joe am rămas la etaj, din câte știam.
— Înțeleg, spuse el într-un telefon.
Celula mea. La dracu. I-am spus că poate răspunde. Sigur. Nu fusese
tocmai serios, totuși. Nici nu părea interesat.
M-a observat că observ și mi-a ținut privirea. Aspectul era încărcat.
Plin de înțeles. Plin de ce anume, nu aș putea spune.
— Bine, Valerie, spuse el, cu ochii încă ațintiți asupra mea.
Am făcut un pas înainte, mi-am întins mâna. O scuturare rapidă din cap
a fost singurul meu răspuns.
„Mult apreciat”, a spus el. "Pa."
— Acela a fost Val? am întrebat prost.
 „Da. Telefonul tău a continuat să sune. Am văzut că este ea, așa că am
răspuns să o iau de pe spate.”
"Oh."
„Mai devreme ai spus că aș putea. Aceasta este o problemă?” Mi-a trecut pe
lângă celulă și
l-am strecurat în buzunarul fustei mele murdare, acum alb-și-cenusii. Asa de
mult pentru a arăta
frumos.
„Ah, nu.” Cred.
„Primul tău iubit te-a mințit, nu?” Și-a înclinat capul, cu ochii îngustați
la mine.
La dracu. Gura mi s-a deschis, s-a închis.
„Te-a înșelat?”
„Hm. Da."
„V-ați rănit sentimentele?”
"Asta e corect."
Încet, Joe dădu din cap, respirând adânc în același timp. „Și acesta a fost
motivul pe care l-ai dat pentru că nu ai fost dispus să mă ierți.”
„Minciuna este o ofensă gravă”, am spus, întorcându-mă puțin înapoi.
Nu că m-aș fi speriat. Exact. Cu siguranță nu pentru că am crezut că mă va
răni fizic. În ciuda comportamentului meu de baros de putere, tot aș putea fi
rănit în alte moduri. O femeie trebuia să se protejeze. Dreapta. „Este un
lucru foarte rău.”
"Este. Ai dreptate." A făcut un pas înainte.
Am luat unul înapoi. "Asa de? Care este ideea ta, Joe?
Făcu din nou un pas înainte. Și din nou am făcut un pas înapoi până când
coloana mea a lovit resturile zimțate ale peretelui. Orice i-ar fi spus Valerie,
nu putea fi bine. Și de când a decis cel mai bun prieten al meu să lucreze
împotriva mea cu acest bărbat? Vorbește despre trădare.
Joe se înălța peste mine, cu brațele relaxate de lângă el. Ochii lui, însă,
nu păreau atât de înfrigurați.
 „Câți ani aveai când ai avut acest iubit mincinos și înșelat, Alex?”
întrebă el pe un ton tulburător de calm. Nu am avut încredere în asta.
"Tinerel."
„Fă-mi o favoare, micuță domnișoară Fucking Sunshine? Fii exact.”
Aveam de gând să o ucid pe Valerie. Trage-o cu ciocanul meu puternic.
Înfășurați-o în plastic și acoperiți-o într-un perete. Ceva de genul.
„Hmm?” A așteptat, planându-se deasupra mea cu ochi de judecător. —
Câți ani, Alex?
„Doisprezece”, am mormăit eu.
Bărbatul făcu o pauză, și-a luat urechea. „Îmi pare rău. Ce a fost asta?"
"Doisprezece. Aveam doisprezece ani când Bradley Moore m-a înșelat
întâlnindu-se cu o vacă care era prietenă cu vărul lui.” Nu păream ca un
micuț îmbufnat. Am sunat ca altceva, vag legat de același lucru. Cineva
care tocmai fusese oprit folosind o scuză slabă pentru a evita să se implice
mai departe cu acest bărbat. Nici măcar nu ar fi funcționat cu adevărat.
"Doare."
„Sunt sigur că a făcut-o. Cât timp te-ai întâlnit cu el?”
„Nu chiar o săptămână.” M-am uitat drept la pieptul lui acoperit cu
tricoul cu mâneci lungi. Azi era albastru închis. Culoarea i se potrivea,
scotea petele de verde din ochii lui de obicei căprui.
"Dreapta. În această dimineață ai menționat că ai o problemă cu
încercarea de a evita oamenii”, a spus el, vorbindu-mi în continuare cu acea
voce enervant de calmă, în ciuda aspectului sceptic. „Crezi că, folosind
acest eveniment, fără îndoială, dureros de la vârsta de doisprezece ani, ai
încerca să eviți intimitatea?”
"Pot fi." Mi-am amestecat picioarele.
„Sau poate mai este ceva mai mult”, a spus el, sugerând doar cu
blândețe. La dracu. „Să nu-ți strică inima frântă de doisprezece ani.”
 "Amenda. Da, este mai mult. Dar nu este nimic în care sunt înclinat să
intru acum.”
O vreme nu a spus nimic, doar s-a uitat la mine.
„Îmi pare rău că am mințit”, am bolborosit. „Dar a fost
doar o mică minciună.” Nimic de la el.
De n-aș simți nevoia așa de prost să umple tăcerea. „Nu aveam încredere
în tine și aveam nevoie de spațiu.”
"Sigur. Pot să înțeleg asta”, a spus el pe un ton al vocii în care nu aveam
deloc încredere. „Totuși, ce simți pentru mine acum?”
„Conflict. Ce simți pentru mine?"
„Confuz la naiba.”
Am scos un râs.
„Alex, m-am gândit puțin la problemele noastre în timp ce tu făceai
lucrările de construcție acolo.”
"Și?"
„Și... cred că ar trebui să schimbăm probleme.”
"Ce?" am întrebat, tulburat de schimbarea bruscă a focalizării.
„Spun da prea multor oameni”, a spus el. „Dar spui nu prea multor
oameni, apoi ajungi singur, pierzând totul.”
Privirea mi-a sărit la fața lui. „Și ferit de orice. Nu uita asta.”
„Da? Problema este că siguranța ta este o prostie, Alex, spuse el cu voce
fermă. Aspru chiar. „Ce mi-ai spus în acel e-mail, că nu ești o mică petală
delicată? Ei bine, nici tu nu ești o floare de perete. Te-am văzut în acțiune și
ești mai mult decât suficient de puternic pentru a face față oricărei lucruri
pe care viața ți-o pune în cale. Nu trebuie să te ascunzi de nimic.”
Huh. Asta a crezut el.
„De aceea, sugerez asta. Trebuie să începi să ajungi acolo și să spui da
oamenilor.”
 „Ce...”
„Și trebuie să încep să spun nu”, a încheiat el. „Nu mai lasă lucrurile să
alunece, să se potrivească cu ceea ce toată lumea își dorește și să ia dracu cu
ce vreau eu.”
Nu au ieșit cuvinte. Mi-a fost blocat gâtul.
— Valerie a spus că ai plănuit două săptămâni libere de la muncă. Stai
aici pentru acea perioadă, lucrează cu mine la acest proiect. Ajută-ne cu idei
despre design și decorare și altele asemenea.” S-a uitat prin cameră. „În
schimb, te voi învăța despre construcție. Deci, când te întorci în Seattle și,
în cele din urmă, vei cumpăra proprietatea, vei cunoaște elementele de bază.
În acest timp, ne vom pune unii pe alții la încercare, să vedem dacă nu ne
putem împinge unii pe alții din zonele noastre de confort. Ce zici?"
„Ce, așa că ne îndrăznim pe rând să spunem da sau nu?”
„Da, practic.”
La dracu, vorbea serios. Pe cât de grav ar putea deveni. Aș putea face
asta? Fii atât de curajos? Totul în mine s-a zvârcolit, spunând că nu,
probabil că nu. La urma urmei, m-aș pune efectiv în mâinile lui, dar apoi, s-
ar pune și el în mâinile mele. Aș putea greși cu ușurință și să-l rănesc. Dă-i
dracului viața. Dumnezeu știe că am eșuat înainte. În niciun caz, a crede în
mine nu era un pariu sigur pentru el.
„Ce se întâmplă dacă nu putem scăpa de comportamentul învățat și nu
putem ieși din zonele noastre de confort?”
Își puse mâinile pe talie, cu buzele strânse. „Rușine nesfârșită. Rahat
așa. Nu știu, ne vom remedia pe măsură ce mergem.”
Bărbatul m-a făcut curioasă, asta era sigur. Despre el, lucrurile pe care
le-am putea face împreună, viața lui aici, totul. Adânc, adânc în subcocelele
sufletului meu, aș regreta dacă m-aș duce acasă prea devreme și nu aș reuși
să-mi dau seama ce s-ar putea întâmpla între noi. Dacă se întâmpla ceva
între noi. Cine naiba stia?
 „Alex”, a spus el. "Haide. Încerca."
La dracu.
„Dacă toată această încercare de stripteuză psihică mi-a arătat ceva, este
că amândoi avem lucruri care trebuie sortate. Deci hai să facem asta”, a
spus el. „Dacă nu funcționează, într-o săptămână și jumătate mergi pe
drumul tău și eu mă duc pe al meu. Vom fi din nou prieteni la distanță.”
Am dat din cap, făcând un salt. "În regulă. Voi mai sta o vreme la hotel.
Vezi cum merge.”
Dintr-un motiv stupid, ușurarea de pe fața lui aproape m-a făcut să plâng.
Probabil tot praful din cameră.
"Tabula rasa. O luăm de la capăt.” Cu grijă, mi-a îndepărtat praful de pe
față, trasându-și ușor vârfurile degetelor peste fruntea și obrajii mei, linia
nasului meu. „De acord, prietene?”
aș putea alerga. m-as putea ascunde. Fa de obicei. Rămâneți la
obiceiurile mele proaste. Sau aș putea să rămân și să încerc să mai dărâm
niște ziduri. Simțiți mai mult goana de entuziasm și satisfacție.
— Bine, prietene, am spus. "De acord."
 CAPITOLUL XI

Mesaj trimis acum cinci săptămâni:

PE MINE :
Salut Eric,
Mă cam uimește de fiecare dată când vorbești despre toți prietenii
tăi. Sunt atât de mulți! Întotdeauna am avut-o doar pe Val. Suntem
cei mai buni prieteni de câte timp îmi amintesc. Bănuiesc că sunt o
persoană care păstrează cercul tău restrâns. În ceea ce privește
relațiile, m-am întâlnit cu o sumă destul de mare, dar nu au fost
multe pe care le-aș descrie ca fiind pe termen lung. Poate sunt doar
pretențios. Nu știu. Şi tu? A xx

Mesaj receptionat:
Alex,
Nimic rău în a fi pretențios. Locuiesc aproape în aceeași zonă în
care am copilărit, știind că majoritatea oamenilor este normal. Ori
am fost la școală cu ei, ori i-am întâlnit în altă parte pe parcurs. Dar
îmi place să locuiesc în CdA, nu îmi pot imagina că sunt altundeva.
O relație majoră cu o fată cu care am fost în timpul liceului și apoi
pentru o perioadă de timp după. Eram dispus să mă stabilesc, dar ea
nu a fost. La naiba, probabil că eram prea tineri. A fost cea mai bună
prietenă cu Nell, așa că a făcut parte din grupul nostru pentru o
lungă perioadă de timp. Ultima dată când am auzit, era în viață
 jos în sud-vest undeva. Asta e singura relație pe care aș avea-o
spunem că am devenit foarte serios.
xx

Oamenii m-au speriat și relațiile m-au îngrozit. Ăsta era adevărul. De

asemenea, nu era mult mai bun decât da. Da nasol.
În ciuda acestor fapte, ore în șir fundul meu a rămas lipit de un scaun de
bar, așa cum am promis. Joe mă rugase să spun da unei nopți petrecute la
Dive Bar în timp ce lucra. Înfruntă-mi toată antipatia față de mulțimi, locuri
publice și socializare în general. Primul pas în acordul nostru. Încă nu mă
hotărăsc ce act de nimic ar trebui să facă Joe în schimb. Aveam nevoie de
mai multe informații ca să mă mișc cu grijă, dar cu efect.
"Pentru dumneavoastră." Eric a așezat o farfurie mică pe barul din fața
mea, aruncând o mână înfloritoare, ca asistentul unui magician.
"Ce sunt acestea?" am întrebat, uitându-mă la ultima ofertă a lui Nell.
„Minge de capră mărunțite.”
M-am uitat doar la el.
„Mingii de brânză de capră mărunțite .” El tresări. Abilități dramatice –
din punct de vedere înțelept, bărbatul nu s-ar fi pregătit pentru un Oscar în
curând. "Greșeala mea. Am uitat să arunc brânza acolo la mijloc.”
„Amuzant”, am spus categoric, introducându-mi în gură unul dintre
aperitivele calde. O bunătate cremoasă uimitoare. "Wow. Hum.”
O mână s-a apropiat de farfurie, degetele făcându-mi să apuce una dintre
bunătățile mele. În nici un caz. I-am dat o palmă solidă. "A mea."
„A împărtăși înseamnă grijă”, a spus Eric, frecându-și dosul mâinii.
„Ei bine, acolo este problema ta.”
"Aspru."
Mi-am băgat o altă minge de brânză în gură. Mâncarea ca artă. Extaz.
 Barmanul Eric s-a ocupat să facă lucruri cu sticle și pahare. Jos, la
celălalt capăt al barului, Joe a completat ocupat o comandă pentru Rosie,
una dintre chelnerițe. Femeie draguta. Se pare că fusese legată de câțiva ani
și mi-a arătat mai devreme poze cu copiii ei. Erau drăguți. Aveau același
păr creț și o piele superbă de culoare închisă ca și mama lor. Nu m-am
gândit niciodată prea mult copiilor. Având în vedere lipsa relațiilor serioase
din trecutul meu, nu a fost chiar o problemă. În cele din urmă, hormonii ar
începe probabil să țipe. Aș decide atunci dacă le ignor sau nu.
Monoparentalitate, adopție, obținerea unui pisoi de la Humane Society. Am
avut opțiuni.
Pe la ora nouă, cina la Dive Bar se terminase. Lucrările încetiniseră. Am
vorbit cu Lydia o vreme. Petrecut puțin cu Nell. Am urmărit oamenii,
făcând capul în muzică. În mare parte a fost alternativ și rock-and-roll. Un
pic ciudat de pop. Fără cântece epice de dragoste, slavă Domnului. Până la
miezul nopții, clienții slăbeau pe podea.
— Arăți mai bine, spuse Eric.
"Mă simt mai bine."
— Te întorci în curând la Seattle? A turnat zahăr și suc de lămâie într-un
shaker. O măsură de whisky. — Presupun că ai de lucru la care să te întorci.
„De fapt, sunt în pauză de câteva săptămâni.”
După cum îi spusesem lui Joe, încă mai vedeam ce m-a atras la poza lui
Eric pe site. Dar nu mai puteam simți magia. Astăzi a asortat un buton din
cambray cu pantaloni și cizme negre. Totul era foarte frumos și totuși am
rămas neafectat. Atracția a fost un lucru amuzant. Ce te-a atras sau nu la o
persoană. Am crezut că modelul îngrijit de lenjerie intimă Calvin Klein, în
stil hipster, era genul meu. Cât de înșelat am fost. Joe în cizme negre, blugi
uzați și tricou Dive Bar mi-au atras acum privirea.
Coeur d'Alene îmi dădea destulă educație în propria mea prostie.
 Apoi, Eric a adăugat gheață, a pus capacul argintiu pe shakerul și a
scuturat totul. A strecurat amestecul într-un pahar și l-a ornat cu o felie de
lămâie și o cireșă înainte de a-mi pune în fața mea.
"Ce-i asta?" Am întrebat.
„Whisky acru.”
Am luat o înghițitură. "Grozav. Mulțumesc."
„Lydia are un dinte de dulce și Nell este o fată de bere. Dar tu, ești
diferit.”
Felul în care a spus-o, împreună cu privirea nu atât de prietenoasă din
ochii lui, a spus că nu a fost un compliment.
"Este vreo problemă?" am întrebat, cu bărbia ridicată.
— Nu trage, Alex. Doar pleaca."
Am clipit, prins cu garda jos.
— Pari în regulă, spuse el. „Acesta nu este personal. Dar trebuie să
pleci.” "Fac?"
„Orice ai crede despre Joe că mint, pretinzând că sunt eu, este o
persoană bună. Evident că te place și nu vreau să fie rănit.” Cu un zâmbet
mic, fals, și-a frecat mâinile. "Bine?"
Hristos. „Încă crezi că mă joc cu el. Făcându-l să plătească penitență.”
Un umăr ridicat. Aceeași jumătate din umeri a făcut-o fratele său.
— Nu sunt, am spus. „Îmi place fratele tău. Noi suntem prieteni. Orice
altceva dincolo de asta nu este treaba ta.”
"Rahat." Eric s-a aplecat peste bar, ridicându-se tot în spațiul meu. Și
Dumnezeule, felul în care a început să se uite în jos la mine. În ceea ce
privește intimidarea, aspectul lui bun a funcționat încă. Umerii mi s-au
rotunjit, făcându-mă mic, făcându-mă să mă simt ca o prostie fără un motiv
nenorocit. Acesta era motivul pentru care uram să ies printre oameni.
Oameni.
„Nu”, am spus, vocea mi s-a micșorat în ciuda eforturilor mele. "Nu este."
 „Da. Este”, a spus el, părând puțin plictisit.
"Cum vă imaginați?"
„Pentru că ești în mine.”
A pauză.
"Ce?"
„A fost poza mea de pe site-ul de întâlniri. Eu sunt motivul pentru care ai
venit aici.”
Mâinile i se mutară la șoldurile lui subțiri. „În urmă cu câțiva ani, oricum s-
ar fi putut să te-aș fi luat cu tine. Nu-i păsa că l-ar răni pe Joe. Dar toți
trebuie să creștem cândva, nu?
Atât ochii, cât și gura mea erau larg deschise. Poate chiar cercuri
perfecte, asta a fost surpriza mea. „Doar pentru a verifica: ăsta ești mare
acum?”
„Fratele meu este un om mai bun decât voi fi eu vreodată. Și nu o să stau
doar pe lângă el, să te las să te pui cu el”, a declarat idiotul. „Știi că a lucrat
cu tatăl nostru, făcând tâmplărie. L-am păstrat pe bătrân fericit în toți acești
ani cu visele lui Collins și Sons când l-am refuzat pe tata. Când aveam
nevoie de bani pentru a cumpăra în bar, Joe mi-a împrumutat. Nu a vorbit
despre dobândă și nu a făcut presiuni să-l plătesc înapoi nici măcar o dată la
trei ani. Și din momentul în care i-am spus că a lovit-o accidental pe Nell, a
fost acolo pentru mine. El nu a fost altceva decât susținător. Au fost o
mulțime de momente când femeile m-au dorit și am jucat asta. S-a asigurat
că știe că a ajuns pe locul al doilea. Dar acele zile s-au terminat.
Comportamentul acela de prostie s-a terminat. Înțelegi?"
"Da."
"Bun. Deci, ești drăguț într-un fel ciudat, tocilar, dar... nu mă
interesează”, a declarat el, încheindu-și discursul. „Fratele meu este un om
bun și merită tot ce este mai bun. Du-te acasă, Alex.”
nu aveam nimic.
 Din fericire, Eric nu a avut nevoie de un răspuns. Și-a șters mâinile pe o
cârpă și a intrat în restaurant, lăsându-mă să sorb whisky sour și
tocană peste cuvintele lui. Nu le-am putut înlătura complet, oricât de frumos
ar fi fost.
"Totul este bine?" Băiatul de aur se aplecă peste bar. Părul îi era smuls
înapoi într-o coadă de cal, făcându-i mult mai ușor să-i vadă fața. Mi-a
placut. Mult. Dragule Iisuse, îmi plăceau o mulțime de lucruri la el în
ultima vreme. Și să stau aici încet, să devină bărturițe în timp ce îl priveam
mișcându-se prin bar cu atâta eficiență și ușurință, nu a ajutat să-mi sting
libidoul.
"Ah, da." M-am reinstalat pe scaunul meu. „Bău un whisky sour.”
„Cum funcționează asta pentru tine?”
Am mai luat o înghițitură. "Nu-i rău."
„Te-am urmărit”, mi-a mărturisit el.
"Aveți?"
"Da. Ai vorbit cu cel puțin cinci oameni care respiră în viață pe care i-
am văzut. Față în față, chiar. Nu pe internet. Buna treaba."
"Oh. Un tip și-a cerut scuze pentru că aproape a vărsat băutura pe mine.”
— Nu, spuse Joe. „Omule încerca să te lovească. Ți-a cam strâmbat
cotul și apoi cred că și-a pierdut curajul. Gheața care te lovește în picioare îi
va face unui bărbat.”
"Într-adevăr?" Sprâncenele mele s-au ridicat. „Radarul meu de
interacțiune umană trebuie să fie în funcțiune.”
„Stai acolo în blugii tăi negri strâmți și pulover, arătând fierbinte.” El a
zâmbit. „Gândind că nimeni nu va observa.”
— Crezi că arăt fierbinte?
Joe m-a studiat în tăcere. „Prietenii nu au voie să creadă că prietenii
arată bine?”
„Hmm. Cred că asta nu încalcă privilegiul prietenului.” Am zâmbit. „Ai
un client.”
 Cu o lovitură a degetelor de bar, a plecat să-l servească pe cel mai recent
venit. Când s-a aplecat să ia o băutură din frigiderele de sub bar, denimul
blugilor îi contura fundul într-un mod foarte drăguț. De asemenea, spatele
coapselor lui. Și când ridică mâna după o sticlă de băutură alcoolică de pe
raftul de sus, mâneca tricoului lui Dive Bar se întinse în jurul lui...
indiferent cum s-ar fi numit toți acei mușchi din partea de sus a brațelor,
chiar sub umăr. La naiba, care era cuvântul? Știam, știam. Grozav. Acum
atractivitatea lui mă făcea prost. Prost ea . Tot ceea ce.
De asemenea, am avut sentimentul că aceste băuturi mă încurajează să
duc prea departe privilegiul prietenului. Ah, alcool. Ultimul în lubrifiere
socială care duce la decizii suspecte. Mai ales când era vorba de membrii de
sex opus.
S-a uitat în direcția mea în timp ce s-a întors înapoi, oferindu-mi un
zâmbet rapid. În continuare, o frumoasă brunetă cu plete lungi curgătoare s-
a apropiat de el. Își puse mâinile deasupra barului, îi aruncă un zâmbet
premiat și se aplecă în față. Așa cum obișnuiau să facă diverse femei. S-au
schimbat cuvinte și Joe i-a turnat o bere artizanală de la robinet. Apoi i-a
luat banii și i-a pus în casă, a dat din cap. Tranzacție finalizată. Frumoasa
brunetă s-a întors la masa ei de prieteni. A urmat o mare răsturnare a
părului.
Între timp, Joe a tras o altă sticlă, amestecând o nouă băutură. Cerneala
de pe brațele lui a dansat când a scuturat amestecul din shakerul. Misto.
Apoi a turnat-o într-un pahar, ornand-o cu o felie de lămâie și o cireșă.
„Al nouălea”, am spus când s-a întors la capătul meu al barului, punând
în fața mea un whisky acru pentru a înlocui paharul acum gol.
„Al nouălea, ce?”
„Este al nouălea set de sâni cu care ți s-a prezentat de când sunt aici. Și
mulțumesc pentru băutură.”
El a râs.
 "Sunt serios." M-am ridicat, punându-mi mâinile pe bar și aplecându-mă
în față. „Știi că fac asta în mod intenționat. Cum ai putea să-l ratezi?
Desigur, cu mine, trebuie să-ți imaginezi că port o bluză decoltată și că am
cu ce să o umplu.”
Privirea lui a sărit de la pieptul meu la fața mea. „Fă asta încă o dată
pentru mine, Alex.”
„Haha.” Demonstrația încheiată, m-am așezat pe spate pe scaun și am
consumat o gură sănătoasă din băutura mea. Ajunsesem la stadiul distractiv
al consumului de alcool. Știi, când corpul tău se simte puțin slăbit și trist, la
fel și limba.
„Îți mulțumesc că m-ai numit fierbinte”, am spus. Nu-i întâlnește ochii,
pentru că nu era nevoie să te emoționeze.
„Mulțumesc că ai observat că femeile mă lovesc.”
„Nouă perechi de sâni față de un tip care a ajuns cu gheață în picioare.
Nu prea este o competiție.” Mi-am băgat cireșea în gură și am început să
mestec. Bunătate de zahăr. „Aș înțelege dacă ai vrea să dispari cu unul
dintre ei. Sau un set din ele.”
Nu că mi-ar plăcea.
S-a oprit, s-a uitat. „Sunt un tip, așa că este cam greu să-ți dezactiv sânii
când sunt chiar acolo în fața mea”, a spus el. „Dar dacă crezi că orice altă
femeie de aici în seara asta are atenția mea în afară de tine, ești un idiot.
Stăm împreună. Acesta a fost acordul.”
I clipi.
"Bine?"
— Relaxează-te, Joe. Nu e ca și cum aș fi fost geloasă sau așa ceva.” Și
am clipit
din nou, limba mea de plumb brusc nu merge nicăieri. Nu a vrut să spună că
așa cum credeam eu (doar pentru o clipă) a vrut să spună. Dar inca. Vai.
Zâmbetul lui, rahat sfânt. Dinți albi, buze roz și barbă aurie. Aproape că m-
a doborât de pe scaun. Cu siguranță a fost clătinare.
 „Te băgați?” el a intrebat.
"Nu." Am râs. „Sunt doar puțin în stare de ebrietate. Total diferit."
"Dreapta."
„Nu voi fi neglijent. Promisiune."
„Poți să faci ce vrei. Mă bucur să văd că te relaxezi.” S-a aplecat mai
aproape. „Între tine și mine, poți să fii puțin încordat uneori.”
„Ceea ce este complet cool și super-dorit, mulțumesc foarte mult.”
„Abso-al naibii-lutely.” Râsul din ochii lui era beatific. Încântător.
Mult mai mult din asta și i-aș scrie tipului un sonet sau ceva, i-aș cânta un
cântec de dragoste. „Tocmai eram pe cale să spun asta.”
„La fel de bine.” Mi-am pufnit părul. „Nu aș vrea să fiu dur cu tine.”
„Oh, cred că m-aș descurca să fii dur cu mine”, a spus el cu un zâmbet
sexy.
Pentru un moment lung încărcat, ne-am uitat unul la altul. Niciunul
dintre noi nu a spus nimic, dar în mare parte am fost doar confuz. Apoi, fără
un alt cuvânt, a plecat să vorbească cu Eric.
Nenorocitul.
Ce a fost asta? Nu, serios. Nici măcar nu începusem să beau suficient
alcool ca să mă descurc cu acest gen de rahat. Cei doi frați au vorbit despre
orice au avut de vorbit, apoi s-a întors spre mine, frecându-și mâinile mari.
„Suntem gata de plecare”, a spus el. — Dacă nu ai vrut să mai stai
puțin? "Nu Nu. Bine cu mine.”
Mintea năucită, m-am coborât de pe scaun și mi-am adunat lucrurile.
Ne-am luat la revedere de la Lydia și Nell și așa mai departe, în timp ce ne-
am străbătut drum prin labirintul de mese către ușă. Afară, semiluna era
înaltă, stelele strălucitoare și aerul rece.
„Sa ai o noapte bine?” a întrebat el în timp ce ne îndreptam spre
camioneta lui.
 "Da."
"Bun." A descuiat ușa de pe partea pasagerului și a ținut-o deschisă
pentru mine. "Mulțumesc." M-am urcat înăuntru, scaunul înfiorându-mi
fundul în ciuda stratului
de material furnizat îngrijirea pantalonilor mei.
"Cu plăcere."
În cel mai scurt timp, traversam străzile întunecate și liniștite din Coeur
d'Alene, îndreptându-ne spre hotel. Căldura a izbucnit, încălzindu-mi
mâinile și fața. Ceea ce mi-a reamintit... „Nell a spus că locul ei încă nu
avea căldură.”
— Da, spuse el. "E în regulă. Mă voi lovi în lounge-ul de acasă. Cred că
ți-am împins destul de departe ospitalitatea.”
"Eu nu mă supăr."
„Sigur că nu vrei puțină intimitate?”
„Nuh, sunt bine. Tine-mi companie."
"În regulă." El a zambit.
Am privit cum luminile străzilor aruncau umbre pe unghiul pomeților
lui, pe brazda sprâncenei. Ciudat cum crescuse frumusețea lui bărbătească
asupra mea, redefinindu-mi sau mai degrabă întinzându-mi limitele
obișnuite. Poate că alura unora a venit din interior spre exterior. Un lucru
bun. Căile și cuvintele lor au făcut cortege în loc de atracția lor fizică. Ca să
nu disprețuiesc fizicul impresionant al lui Joe. Oricât de drăguță ar fi fost o
față drăguță, personalitatea, persoana de sub piele, ar trebui să conteze mai
mult. Orice altceva era destul de superficial și puțin probabil să dureze.
Cred că asta a fost diferența dintre că mă zgâriam cu o mâncărime cu un
străin și felul în care omul ăsta m-a legat în noduri. Și nici măcar noduri
îngrijite, demne de mare. Vorbesc, nu ți-am spălat sau periat părul pentru
totdeauna și e o mare mizerie veche acolo.
La dracu.
 La bar, flirtase cu mine. Full-on a cochetat cu mine, presupusul lui
prieten platonic care nu era genul lui. În niciun caz nu știam ce să fac.
În mod normal, Valerie ar fi prima pe lista mea de oameni pe care să-i sun.
Dar ea îmi spunea doar să-l sar, indiferent de ce se mai întâmplă sau de
orice posibile consecințe. În plus, cu el lângă mine ar fi cam nemișto. Dar
câteva whisky sours sau nu, eram destul de sigur că nu mi-am imaginat
interesul lui.
Așa cum spusese întotdeauna mama, totuși, cel mai bine
să fii sigur. „Care sunt planurile de renovare pentru
mâine?” Am întrebat. „Smulgeți armăturile vechi și
pregătiți spațiul pentru noi.”
Am dat din cap. „Deci vom face niște bătăi și înșurubari?”
"Ah da." Bărbatul mi-a aruncat o privire cu coada ochiului. „Sună
bine?”
"Absolut. Abia aștept să-mi pun mâna înapoi pe acel ciocan mare și
dur.” — Grozav, spuse el, aruncându-mi încă o privire întrebătoare. Am
aruncat un zâmbet frumos blând.
Da, amice. Doi s-ar putea juca la jocul de flirt ce-dracu-se-întâmplă. M-
am întors pe scaun, cu atât mai bine să-l înfrunt. — Ai vrut să lovești, Joe?
"Ce ați spus?" Mi-au strălucit ochii mari.
„Așa cum am făcut azi pe acel perete. A fost distractiv, am spus cu toată
sinceritatea cuvenită. „Vom face mai mult din asta?”
O pauză. "Sigur."
"Minunat."
Încă o privire întrebătoare.
"E ceva în neregulă?" am întrebat politicos.
"Nu." Mărul lui Adam se scufundă în timp ce înghiți din greu,
mișcându-se pe scaun, cu privirea nesigură. Bietul prost nu putea începe să
înțeleagă nebunia pe care o dezlănțuise cu mica lui batjocură. Să fii dur cu
bărbatul? Libidoul meu înfometat a depășit cu mult stadiul de aglomerație.
Gata cu ascunderea sau negația, lipirea de marginile vieții. Era timpul meu
să fac un pas înainte
și fii curajos. Când a fost vorba de Joe Collins, eram mai mult decât gata să
spun da.
„Eu doar...” a început el. "Nu face nimic."
Niciunul dintre noi nu a vorbit în timp ce a intrat într-un loc de parcare
la o scurtă plimbare de hotel. M-am aplecat, punându-mi mâna pe coapsa
lui acoperită cu denim. Mușchiul s-a încordat sub degetele mele. Să-mi fie
rușine că m-am rătăcit puțin aproape de coapsele lui.
„Mulțumesc mult pentru seara asta, Joe. Mă bucur că am decis să fim
prieteni. Pentru că, domnule, sunteți un prieten grozav.”
"Dreapta. Bun." O încruntare. „Cât a trebuit să bei din nou?” „Nu este
suficient. Repede, hai să ajungem în camera mea de hotel ca să am
Mai mult!" Mi-am deschis usa.
"Bine." Mâinile îndesate în buzunare, m-a urmat înăuntru, zăbovind cu
un pas sau doi în urmă. Bănuiesc că nu-i plăcea când starea de spirit a
oamenilor s-a amestecat și nici mercurial. Amuzant, asta.
Am dat din cap către tipul de la recepție și am apăsat butonul de pe lift.
S-a deschis imediat. Oglinzile și ramele din lemn cu aspect vechi au decorat
spațiul mic. Ne-am rezemat amândoi de peretele din spate în timp ce acesta
urca încet.
— Da, sigur că abia aștept să dau niște lovituri, niște lovituri, și să ne
batem cu tine, Joe. Am zâmbit. "Suna bine?"
Mi-a aruncat doar o privire uscată de la înălțimea lui superioară. Toată
confuzia a dispărut de pe chipul lui frumos. Spațiile înguste îl făceau doar
să pară mai mare, chiar mai impunător decât de obicei. În niciun caz, nicio
zi, totuși, nu mă târam înapoi în carapacea mea sau mă transformam într-o
umbră. Am fost de acord să lucrăm la problemele noastre, așa că bine, am
pus-o acolo.
Cu toate acestea, bravada mea se stingea, abia i-am putut întâlni ochii.
Bărbatul m-a afectat în toate privințele.
 „Este greu, nu intenționează joc de cuvinte de data asta, pentru că uneori
simți că vrei să fii doar prieteni”, am spus. „Dar alteori cochetezi cu mine și
sincer nu știu ce se întâmplă. Nicio surpriză mare acolo, știu. Stânjenia
socială este dulceața mea. Dar am crezut că în mare parte am înțeles de
unde vii.”
Un zgomot de la lift și ușile s-au deschis la oprirea noastră. Am ieșit,
frigul lui cu barbă urmând încet în spate, urmărindu-mă aproape. Cu
siguranță, personajul lui obișnuit, cool, de tip ușor, lipsea din acțiune.
Bărbatul a radiat tensiune, intensitate, chiar.
Și dacă nu a făcut-o, cu siguranță am făcut-o.
În camera de hotel m-am dus pentru iluminare ambientală, aprinzând
doar lămpile de masă și noptiere. Mi-am frecat mâinile transpirate de părțile
laterale ale pantalonilor. „Totuși, ceea ce ai spus la bar despre faptul că am
fost dur cu tine. Acum, asta aproape a sunat ca o îndrăzneală.”
"A facut-o?"
"A facut."
Brațele atârnându-i de lângă el, mă privea, fără să spună nimic.
Nemernic.
"Deci spune-mi." Am stat la picioarele patului, cu fața la el. Fiecare
parte din mine era conectată, trează. — Ce se întâmplă, Joe?
Umerii lui s-au ridicat și au căzut într-o respirație adâncă. „Mi-am dat
seama de ceva în seara asta.”
"Ce?"
„Că cădeam în vechile obiceiuri. Făcând ceea ce era ușor în loc să fac
ceea ce îmi doream.”
„Huh?”
„A fost chiar înainte să vărsați gheață pe pantalonii tipului acela.”
"Sigur. Văd cum ai fi sedus de mișcările mele liniste, am spus, cu vocea
plină de îndoială. Interiorul meu era gata să se întâmple în mod spontan
arde. Jur că simțeam transpirația izbucnind peste mine, bărbatul era atât de
fierbinte. De asemenea, nervii mei erau în alertă maximă.
Un colț al buzelor i se înclină. „Știi cum ai spus că nu ești gelos?”
"Da?"
„Ei bine, am fost.”
Wow. nu aveam nimic.
„Aceasta este partea în care ar trebui să recunoști că și tu ai fost gelos”,
a spus el.
„Nu credeam că trebuie spus. Nu sunt un mincinos atât de bun.”
— Adevărat, spuse el. „Oricum, ți-am dat permisiunea și apoi am lăsat
la latitudinea ta să-ți dai seama ce vrei. Să fii curajos și să faci următoarea
mișcare.”
Încet, am râs și am clătinat din cap. Bărbații erau așa de idioți. „Fă prima
mișcare? Acesta nu este un joc. După cum am spus ultima dată, a apărut
subiectul sexului, sentimentele anterioare rănite etc. Se va complica.”
— Da, probabil, spuse el, cu o voce mai profundă decât o auzisem
vreodată. Ca subteran sau așa ceva.
„Dacă totul merge prost?”
„Atunci te întorci la vechea ta viață din Seattle și uiți totul despre mine.”
„Mă îndoiesc foarte mult că va funcționa.” Având în vedere mintea mea
ușor necăjită,
matematica ar putea fi oprită, dar șansele ca eu să uit de Joe Collins în
curând nu erau bune. Maxim doi, trei procente. Ar trebui să permiteți un
episod de amnezie, răpire extraterestră sau ceva similar. Întâlnirile sexuale
cu bărbați ale căror nume nu mi le aminteam, totuși, nu l-ar înlocui. Nu
puteau.
"Vrei sa plec?" el a intrebat.
"Nu."
 Stomacul mi s-a răsturnat în timp ce totul în jos a devenit dureros și
lipsit de nevoi. Am ajuns până aici, nu putea exista întoarcere. Voia să fac
următoarea mișcare. Amenda. Fără mai mult, mi-am scos puloverul peste
cap, lăsându-l pe podea. Slavă Domnului, am împachetat niște lenjerie
drăguță. Inima îmi bate de două ori în piept.
Mă văzuse pe jumătate goală înainte, dar acum atmosfera era categoric
diferită. Privirea lui s-a pâlpâit peste mine, nările sclipindu-se la vederea
sutienului meu din dantelă neagră.
Bine, a fost o reacție bună.
Problema a fost că nu a făcut nimic altceva. Stătea acolo, studiindu-mă.
Nici măcar nu-și scosese nenorocitul de haină. O parte din părul lui auriu
scăpase din coada de cal și îi atârna în jurul feței, întins pe gâtul lui
musculos. Corpul lui mare și solid părea blocat pe loc, totul înghețat, cu
excepția mâinilor. Degete puternice flectate deschise și închise, deschise și
închise.
„Joe?”
M-am mișcat cu un centimetru sau doi spre el. Curajos din partea mea,
știu. Era imposibil să-i vezi privirea din ochii lui. Ar fi trebuit să aprind mai
multe lumini, cu excepția faptului că altceva m-ar fi vrut să mă ascund în
lumină slabă. Ceva care implică sentimente și alte lucruri la care aș prefera
să nu mă gândesc. Vreodată. În mod normal, nu eram timid în dormitor.
Corpul meu avea defectele lui – aceleași ca ale oricărui altcineva. Dar în
niciun caz nu aș permite coapselor înfundate sau un fund clătinat să vă
împiedice să vă bucurați de viață. In niciun caz. Am avut alte nevroze
pentru asta.
Și tot nu s-a mișcat.
Poate că toată chestia asta cu asumarea riscurilor nu a fost o idee atât de
grozavă până la urmă. Eram fericit un pustnic de mulți ani. A spune nu
lucrurilor care m-ar putea scoate din zona mea de confort mi-a fost de folos.
La dracu. Ce să fac? Fugi și te ascunzi sau faci o ultimă încercare?
„Joe? Buna ziua?"
Și-a lins buzele, dar nu a vorbit. Poate că se răzgândise.
 Între timp, părea să fi dezvoltat brusc astm. Era din ce în ce mai greu să
respir, cu toate emoțiile care se construiau în pieptul meu. Pofta, frica și
confuzia vechiului meu prieten. Coastele mele abia puteau să țină totul. În
orice secundă, inima și plămânii mi-ar fi izbucnit, ar renunța.
Și totuși stătea acolo fără să facă nimic.
„Mi-am făcut mișcarea”, am spus, nervos ca naiba. "E randul
tau." Nu a rostit niciun cuvânt, doar m-a prins.
 CAPITOLUL DOISprezece

Mesaj primit acum patru săptămâni:

Hei Alex,
Cum a decurs întâlnirea ta? Sper că a fost oribil și a avut respirație
urât mirositoare, mâini transpirate și a vorbit toată noaptea doar
despre fapte botanice plictisitoare. Nu așteptați. Adică, sper că te-ai
distrat bine. Dreapta. Asta am vrut să spun. Asa de?

Mesaj trimis:
Vă mulțumesc pentru urările de bine. Nu sunt sigur că ar trebui să
vorbesc despre chestiile astea cu tine, mi se pare ciudat din anumite
motive... Dar bine, botanistul mirosea bine și avea mâinile uscate,
apreciază îngrijorarea ta. Dar veți fi încântați să știți că a intrat în
mult mai multe detalii despre viața sexuală a orhideelor rare decât
am avut nevoie să știu vreodată. Sincer, a fost puțin greșit, cât de
interesat era. Am ajuns să simt că era un fel de pervers la orhidee
sau așa ceva. Era tot stamine și îndoire. O noapte foarte ciudată.
Mancarea a fost buna totusi. A xx

Degetele mi-au înfipt în păr și gura lui a acoperit-o pe a mea, fierbinte și

flămândă. Nu se mergea încet. Am fost un accident de mașină, o catastrofă.
Limba lui în gura mea și mâinile mele împingându-i haina, rupându-i
tricoul. unu
mâna mare mi-a alunecat în jos peste coloana vertebrală, apucându-mă de
fund și frământând, în timp ce cealaltă îmi legăna ceafa.
Mustatele din barba lui mi-au gâdilat capătul nasului și m-am tras
înapoi, strănutând.
„Îmi pare rău”, am bolborosit.
"Esti bine?" a întrebat el, cu ochii mai întunecați decât îi
văzusem vreodată. Am dat din cap. „Mmhmm.”
Și ne-am întors imediat la el, cu buzele zdrobite, limba mea alunecând
peste dinții lui. Pentru o clipă mâinile lui m-au părăsit, apoi haina lui a lovit
podeaua. Ce idee genială.
„Dă-o jos”, i-am cerut, împingându-și cămașa în sus. L-a smuls peste
cap în timp ce eu mă duceam să lucrez la catarama curelei lui. Ce efort de
echipă. Bulbul de sub blugi arăta atât de al naibii de tentant, încât mi-a făcut
gura apă. Mi-am alunecat mâna peste ea, apăsând de lungimea tare a lui,
mângâindu-l cu palma.
„La naiba”, a spus el, acoperindu-mi mâna cu a lui, făcându-mă să-l
muncesc mai mult.
Cealaltă mână a lui mi-a acoperit partea din față a gâtului de parcă m-ar
fi strâns ușor, degetul mare zgâriindu-mi pielea. Din nou și din nou, și-a
lipit buzele de gura mea. Sărutări atât de dulci, nu m-am săturat de ele. I-am
urmărit gura, încercând să păstrez contactul mai mult timp. Nemernicul
doar a zâmbit.
Fluturii nu l-au acoperit. În stomacul meu erau pterodactili, zburând și
țipând și zburând în jur. Nici măcar ei, totuși, nu au putut concura cu
durerea pulsatorie din păsărică.
„Avem nevoie de mai puține haine”, am spus, cu vocea tremurândă. La
naiba.
„Da.”
Cu un ultim sărut, mi-a dat drumul și cursa a început. Mi-a smuls
nasturele pantalonilor, mi-a smuls fermoarul. În tot acest timp sângele meu
a bătut puternic, împingându-ne să mergem mai repede, să-l bage mai
repede în mine. Era nevoie de mai mult
echilibru decât aveam pentru a-mi da jos pantofii. M-am lipit de umerii lui
groși înainte să dau podeaua. Odată ce mi-a desfăcut pantalonii și până în
genunchi, m-a aruncat pe pat.
Nu te rahat.
Mâinile acelea mari m-au prins de șolduri și am zburat prin aer,
aterizandu-mă pe fundul meu, cu salteaua fericită moale care mă sări. Ochii
mei trebuie să fi fost ca niște luni gemene. Nu am fost niciodată o creatură
mică, fragilă; totuși, oamenii nu mă aruncau în mod normal. Se pare că era
într-o grabă și mai mare decât mine.
Mi-au dat jos pantalonii; i-a trimis să navigheze înainte de a începe
singur. Apoi din buzunarul din spate a scos un prezervativ și l-a aruncat pe
pat de lângă mine. Eram gata.
„Ești încă cu mine?” a întrebat el, stând la capătul patului în boxer verde
ca pădure, cu un dracu de greu îndreptat spre mine. „Alex?”
„D-da.”
O încuviințare din cap.
„Vino aici”, l-am îndemnat, făcându-i semn mai aproape cu mâinile
mele lacome.
S-a urcat pe pat, așându-se între picioarele mele desfăcute. Mult, mult
mai bine. Gurile noastre s-au împreunat și parcă nu s-ar fi despărțit
niciodată. Sărutări umede, febrile. Mâinile fierbinți mi-au alunecat pe piele,
desfăcând clema de pe spatele sutienului meu. Și în tot acest timp s-a
legănat de mine, frecându-și lungimea de-a lungul buzelor sexului meu,
făcându-mi ochii să se rotească înapoi în capul meu. Doamne, m-am simțit
atât de bine.
Doar pentru a fi în siguranță, mi-am înfășurat picioarele în jurul lui bine
și strâns. Nu ar fi bine să-l lași să scape acum.
Dacă nu ar fi lenjeria pe care încă o purtam, totul ar fi aproape perfect.
Eram atât de umflat și ud și abia am început. Sutienul meu a dispărut, având
grijă de mâinile lui inteligente și de gura lui caldă
tras peste pieptul meu. Barba era ciudată. Era un fel de moale, nu
zgârietură, dar totuși crea un contrast bizar cu buzele lui netede.
Foil s-a încrețit și s-a tras înapoi în genunchi, împingându-și boxerii și
luându-și penisul în mână. Acum, asta trebuia să văd. Gros, lung, dur,
perfect. S-a rostogolit pe prezervativul, fără să-și ia ochii de la mine o clipă.
„Frumos”, a spus el, trecându-și degetele pe mijlocul pieptului meu,
între sânii mei, oprindu-se la chiloții mei. „Dar acestea trebuie să plece.”
Și așa au făcut.
Căldura trupului său mare m-a acoperit, ochii lui holbându-se adânc în
ai mei. Apoi capul lat al penisului lui s-a relaxat între labiile mele,
împingând încet, dar insistent în mine, întinzându-mă. În tot acest timp, a
continuat să se uite la fața mea de parcă ar fi încercat să-l memoreze sau
ceva de genul.
Acest lucru nu a fost întâmplător. Nimic din asta nu părea casual.
Gândul, nu, cunoașterea, a făcut să se ridice panică în mine. Cu excepția
că șoldurile lui Joe erau apăsate de ale mele, corpul lui înclinat exact pentru
a pune cea mai frumoasă presiune asupra clitorisului meu. Fiorul lui a
eclipsat totul. Imediat a început să se tragă înapoi, scoțând din mine
lungimea groasă a penisului. Fiecare sfârșit nervos din interiorul meu a
cântat, plăcerea curgându-mi prin vene. Când a împins din nou înapoi, a
fost puțin mai rapid, puțin mai dur. Și a ținut asta până când tăblia patului a
început să tremure.
S-a simțit al naibii de minunat.
Mi-am înfășurat picioarele în jurul lui încă o dată și mi-am înclinat
șoldurile, ducându-l mai adânc. Din nou și din nou, a bătut în mine și de
fiecare dată totul a devenit mai bine. Transpirația ne acoperea pielea și
sunetul respirației noastre grele a umplut camera. Mai mult păr i-a scăpat
coada de cal, lipindu-i-se de față. Omul ăsta era atât de frumos. De
asemenea, ceea ce putea face cu pula lui era al naibii de magic.
 Degetele îngropate în părul meu, ținându-mă exact acolo unde dorea el.
Bărbatul m-a fascinat. Nu mi-aș fi putut îndepărta privirea de la el dacă aș fi
încercat.
 Picioarele mi-au tremurat, fiecare mușchi strângând din ce în ce mai
strâns pe măsură ce focul din interiorul meu creștea. Se pare că inima mea
fusese înlocuită, pentru că păsărica și clitorisul îmi pulsau ca și cum ar fi
noul centru al lumii mele. Senzația de a se îngropa adânc, din nou și din
nou, a fost cea mai perfectă senzație. De la vârful capului până la degetele
de la picioare strânse, nimic altceva nu conta decât el și mine și această
căldură minunată care creștea între noi.
Când s-a întins între noi, alunecându-și degetul mare în jurul și peste
clitorisul meu, am explodat. Bum. Albire totală. Mi s-a blocat respirația în
gât și corpul mi s-a strâns. Val după val de replici s-au repezit prin mine.
Mâna lui Joe s-a încremenit strâns în părul meu și s-a lipit de mine, cu
șoldurile înclinate. Respirația lui fierbinte mi-a încălzit gâtul în timp ce își
îngropa fața.
Terminat. Am terminat amândoi. Chiar și mort.
Eram o mizerie udă tremurândă, abia reușind să respir. Cu toate acestea,
acele mici ondulații minunate s-au răspândit prin mine, mușchii din păsărică
încă încercând slab să-l prindă, să-l țină înăuntru. Cine i-ar putea
învinovăți? Joe, bărbatul cunoscut anterior ca doar prietenul meu, era un fel
de zeu al sexului. A fost prea mult. Deodată am avut nevoie de puțin spațiu.
"Scuzați-mă." I-am împins corpul fierbinte, transpirat și
supradimensionat. „Joe?” Imediat, a coborât de pe mine, întins lângă
mine. Chiar și cocoșul lui de înmuiere
alunecând din sexul meu mi s-a părut corect.
„Hei, ești bine?” a întrebat el, mâna plutindu-mi peste șold.
„Da, doar, am nevoie de un minut.” Am coborât de pe saltea și m-am
îndreptat direct spre baie, încuind ușa.
Luminile strălucitoare m-au orbit, făcând puncte să danseze în câmpul
meu vizual. Pardoseala rece din gresie și aerul condiționat rece mi-au făcut
pielea-coș de gâscă, sfarcurile mi se întăresc și mai mult. La naiba, fata din
oglindă arăta ca un rahat. Adică, bine naibii, dar totuși. Buze umflate și păr
dezordonat, semne roșii de pe degete peste tot. Totuși, privirea din ochii ei
m-a înclinat prea mult și am izbucnit în lacrimi.
 ***
Ciocănii politicoase au venit nu prea mult după aceea.
„Alex, ești bine?” întrebă el, cu vocea domolită.
„Da”, am mințit, deschizând robinetul rece și stropindu-mi fața fierbinte
pete. Uf, ochii mei erau o mizerie, toți roșii și umflați. Fermecător. M-aș
face din nou dacă aș fi Joe.
„Deci nu ai fost tu cel care ai fugit din pat și s-a închis în baie să
plângă?”
Deșteptule. Nu m-am obosit să răspund. În schimb, mi-am periat părul și
am respirat profund câteva bune. Îmi pun halatul de hotel atârnat pe spatele
ușii și am încercat să-mi strâng rahatul. A ajutat puțin. Dar tot nu voiam să
ies acolo și să-l înfrunt. Poate aș putea să-mi fac un tratament facial, ar arde
ceva timp. În cele din urmă, bărbatul ar trebui să se plictisească și să plece.
Cu siguranţă. Atunci tot acest episod jenant ar putea fi tratat în altă zi. Sau
niciodată. N-ar fi niciodată bine.
„După cum văd eu, ai două variante”, a spus el, stând evident lângă uşă.
"Unu. Poți să vii aici și să vorbești cu mine. Sau două. Pot să cobor la
camion, să-mi iau uneltele și să sparg încuietoarea sau pur și simplu să
sparg toată ușa asta. Apelul tău."
— Nemernic, am șoptit.
"Te pot auzi."
Cu un oftat, am cedat și am deschis ușa.
Prezervativul dispăruse, dar în rest a rămas neschimbat. La naiba, arăta
bine.
— Hei, spuse el.
"Bună."
„Te-am rănit?” Îngrijorarea îi încreți din sprânceană.
"Nu. Nu, nu ai făcut-o. Nimic de genul ăsta. Îmi place dur, doar...” La
naiba. nu aveam cuvinte. „Îmi pare rău.”
 El a ridicat din umeri. „Uneori femeile plâng după sex. Nu e mare lucru.
Doar o eliberare de stres sau așa ceva.”
Hmm. Pot fi.
Cu blândețe, a întins mâna, luându-mă de mână. În spatele lui, patul era
aruncat la gunoi, păturile și cearșafurile erau mizerie. De asemenea, camera
mirosea a sex. De obicei, să transform ceva atât de bun într-un mare
morman de rău.
„Spune-mi la ce te gândești”, a spus el, balansându-ne încet mâinile
între noi, ca și cum am fi fost copii.
„Că am acest talent de a strica lucrurile.”
„Nu ai stricat nimic.” A scuturat din cap. „Aproape că mi-a făcut un atac
de cord. Dar nu ai stricat nimic.”
"Oh bine. Asta e bine." Probabil că ar trebui să mă ușuresc cu sarcasmul.
Într-o zi. „De obicei, nu plâng. Asta nu se întâmplă de obicei.”
Privirea i s-a înmuiat. „Ce se întâmplă în mod normal?”
„Mă îmbrac, spun „Mi-a făcut plăcere să te cunosc” și
plec.” Joe doar s-a uitat la mine.
A fost adevărul. Nu l-aș minți și nu l-aș încerca să-mi fac scuze. Pentru
că, la fel ca orice bărbat, femeile aveau dreptul la o viață sexuală fără
probleme dacă ar alege. Și nu ne-a făcut curve, sau curve, sau orice alte
prostii urâte, misogine, cu două standarde, care au fost aruncate în calea
unei femei când nu se potrivea cu idealurile tradiționale despre cine și ce ar
trebui să fie o femeie.
"Vrei sa plec?" el a intrebat.
"Nu." Degetele mele s-au strâns imediat în jurul lui. Ceea ce m-a enervat
și mai tare. „Totuși, toate lucrurile emoționale trebuie să se oprească.”
„Da, nu? Deci ce, vrei nenorocire fără minte?” „Da,
absolut. Și multe.”
Limba lui s-a jucat în spatele obrazului, în timp ce pula lui minunat
proporționată se agita de interes. "Bine."
 „Nu vreau să fiu critic, dar ultima dată ai greșit”, am spus.
„Am greșit?” Sprâncenele se arcuiră în sus, surprinse. „La naiba. Aici
eram îngrijorat că am devenit prea dur cu tine.
"Nu Nu. Tare și rapid este grozav. Dar ce a fost cu toate chestiile astea
care privesc ochii?”
Buzele strânse în neîncredere, el și-a înclinat capul, privindu-mă la mine.
Din nou.
— A fost total inutil, Joe. Cum ar trebui să mă relaxez când faci asta?”
Bărbatul s-a scărpinat pe cap. I-a ucis rămășițele cozii de cal, făcând tot
acel păr blond să-i cadă în jurul feței, până la umerii largi. „Deci că mă uit,
ca să mă asigur că mă descurc cu tine, am stricat totul?”
"Da."
„Te-am făcut să plângi?”
am ridicat din umeri. Cu siguranță dovezile au fost destul de clare.
— Spune-mi, domnișoară. Te-am făcut și eu să vii?
"Da. Știi că ai făcut-o. A fost bine, grozav, chiar. Dar…"
„Dar a devenit prea personal.” Mâinile pe șolduri, stătea în picioare,
nemișcat. „Te-am dracului și te privesc așa.”
"Aşa cred." Deși l-aș fi exprimat în termeni diferiți.
„Ai prefera dacă te-aș fui așa cum te-am urât, nu-i așa?”
am ridicat din umeri. "Pai da?"
Nu a spus nimic.
„Joe?” Cu precauție, am pășit spre el, concentrându-mă pe planurile dure
ale pectoralilor, curba mai blândă a stomacului. Mă bucur să văd că nu era
perfect rupt. Bărbatul era destul de intimidant.
„Mm?”
Mi-am strecurat ușor degetele prin părul lui din piept, sprijinindu-mi
obrazul peste inima lui. A bătut sub mine, puternic și constant. Cutia lui
toracică se ridica și cobora ușor la fiecare respirație. Puțin câte puțin,
respirația mi s-a încetinit, s-a calmat. A lui
corpul era cald, chiar primitor după un minut sau două. Mâinile s-au netezit
peste spatele meu, trăgând ușor de halatul pufos până când a început să-mi
alunece de pe umeri.
— Bine, spuse el, dezvăluindu-mă până la talie. Mâinile mari îmi
acopereau sânii, degetele mari îmi mângâiau sfârcurile. Ochii lui erau
calmi, senini, chiar. „Din moment ce în mod clar nu știu ce fac în sac cu
tine, cred că ar fi bine să-mi arăți. De dragul prieteniei.”
"Sigur. As putea face asta."
Degetele pline de calos mi-au alunecat până la talie, împingând halatul
de pe mine complet. Lângă el, aerul condiționat răcoros nu părea atât de
rău. M-a ținut de cald.
„Eu, um, prefer să fiu în vârf”, am spus.
Mi-a zâmbit rapid. Un fulger de dinți ascuțiți. „Bineînțeles că da.” Și
fără un alt cuvânt, m-a luat și m-a dus înapoi la
pat.
 CAPITOLUL 13

Mesaj trimis acum trei săptămâni:

Eric,
Ajutor! Ai avut vreodată o pisică? Vecinii mei m-au rugat să-și
urmăresc pisica în weekend în timp ce ei pleacă. Numele lui este
Misty. De ce ai numi un băiat pisică Misty, habar n-am, dar orice.
Tot ce a făcut bietul animal de când a sosit este să se ascundă sub
patul meu și să urle. Am încercat tot ce mi se poate să-l atrag afară.
Biscuiți, somon conservat și explicând calm că Greta (vecina mea) se
va întoarce pentru el duminică seara. Am încercat chiar o dragoste
dură, spunându-i ferm că este un copil rău și cerând să iasă. Micul
smucitură mi-a scărpinat mâna când am întins mâna spre el, apoi a
revenit să mă ignore. Nu știu ce să fac și Google nu mă ajută deloc.
Dacă se sufocă cu un iepuraș de praf și moare acolo sub? Greta nu
mă va ierta niciodată. Știi, o plantă pe care probabil că aș fi putut să
o gestionez, dar să mă lași la conducerea unei forțe vitale sensibile
nu este o idee bună. Nu cred că voi fi vreodată pregătită pentru
maternitate.

Mesaj receptionat:
Alex, calmează-te. Pisica nu va muri. Lasă-l în pace și va ieși când
va fi gata. Iţi promit.
 Mesaj trimis:
L-am lăsat în pace și a ieșit. Acum stă pe canapea și urmărește o
specială Animal Planet despre balene cu cocoașă. Scuze că m-am
înspăimântat puțin și mulțumesc pentru sfat.

Mesaj receptionat:
Oricând. Sunt sigur că într-o zi, când vei fi gata, vei fi o mamă
grozavă.

„Pot să-ți aduc o pernă?”

"Nu, mulțumesc." I-am oferit lui Joe un zâmbet calm și blând și m-am
întors către mama lui. „Această chiflă de carne este minunată, Audrey. Cel
mai bun pe care l-am gustat vreodată.”
„Știi, mă consideri genul de fată care i-ar plăcea cu adevărat friptura”, a
spus Joe. „Nu știu de ce, doar știi.”
L-am ignorat.
„Este preferatul lui Eric”, mi-a spus Audrey.
„Îmi dau seama de ce.”
Fiul aniversar și-a pus furculița jos și și-a ridicat sticla de bere într-un
toast pentru mama lui. Din fericire, nu a spus nimic. Cu gura plină de
mâncare, să nu spui nimic era întotdeauna cel mai bine. Eric arăta parțial
veveriță cu obrajii atât de plini de prânz de ziua de naștere.
Domnul și doamna Collins locuiau într-un bungalou frumos, la câteva
străzi mai departe de Sanders Beach. O parte frumoasă a orașului. Joe mi-a
spus cum a devenit popular printre cei cu bani în ultimii zece ani și ceva.
Unele dintre casele de pe malul lacului erau uimitoare. Afară, pini bătrâni
masivi țineau casa într-o umbră aproape perpetuă. În interiorul locuinței
Collins erau canapele comode și pereții pastel acoperiți cu poze cu băieții.
A fost frumos, acasă și relaxat.
Spre deosebire de mine în acel moment anume.
 Din păcate, Joe nu terminase încă cu tachinarea lui. Trecându-și brațul
peste umerii mei înțepeni, s-a aplecat înăuntru și nu a șoptit deloc: „Ești
sigur? Scaunele sunt din lemn gol. Chiar nu mă deranjează să-ți aduc o
pernă pe care să stai.”
"Sunt sigur."
"Dar-"
"Sunt bine. Mulțumesc."
Îngrijorarea a umplut ochii căprui ai mamei sale. — E ceva în
neregulă, Alex? "Nu."
Sprâncenele ciupit, se întoarse către fiul ei cel mare.
— E bine, mamă, spuse Joe. „Alex este doar puțin doare de...”
„Clădire”, am intervenit eu în grabă. „Da. Nu sunt obișnuit cu toată
șlefuirea asta
și chestii. Mușchii îmi sunt doar puțin... dorniți.”
"Dreapta. Clădire.” Nemernicul care, cel mai probabil, n-ar mai trăi
niciodată până să-mi vadă păsărica din nou a zâmbit. „Asta aveam de gând
să spun.”
Necrezut. Parcă ar fi vrut de fapt să fie atacat cu ustensile. Dacă ar ține
rahatul ăsta, aș face un Betty Blue și l-aș fi furculit, chiar în dosul mâinii.
Dă-i câteva cicatrici după care să-mi amintească de mine.
— Oh, spuse Audrey. „Vrei niște aspirină?” Am
clătinat din cap. „Sunt bine, într-adevăr. Dar
mulțumesc."
La un capăt al mesei, tatăl lui Joe, Stan, nu a spus nimic, lucrând hotărât
la farfuria lui cu mâncare. Părul negru al tatălui său era împletit cu gri și
fața lui era afectată de intemperii. Liniile de zâmbet au lipsit cu siguranță.
Cândva, ar fi fost un bărbat frumos. Corpul lui încă părea mare, puternic,
deși se mișca încet.
Stan a mormăit la mine când am fost prezentați. Joe s-a încruntat și m-a
atras în bucătărie pentru a-i întâlni mama de un miliard de ori mai drăguță.
Puteai vedea de unde și-a luat Joe părul auriu, în ciuda faptului că mama lui
este puțin decolorată.
 La celălalt capăt al mesei, Eric rămase cu gura căscată. Gol acum, slavă
Domnului. Cu toate acestea, privirea ușor îngrozită din ochii lui era ceva
special. De parcă nu i-ar fi trecut niciodată prin cap că fratele lui și cu mine
am putea ajunge să ne jucăm goi împreună.
Nu că am fi jucat, exact.
După cum am preferat, eram următorul pe primul loc. Cowgirl inversat,
yee haa! În niciun caz el ar putea strica lucrurile cu privirea inutilă în acea
poziție. Apoi m-a întors și m-a bătut în stil cățeluș. Omul m-a făcut să văd
stele, aș fi venit atât de greu. De trei ori într-o noapte a fost mult. Mai ales
după luni de nimic. Odată ce mi-a coborât garda, din cauza unei epuizări
complete și totale, Joe mă îmbrățișase. A fost groaznic, dezgustător.
Degetele mă mângâie, buzele apăsând sărutări blânde pe umărul meu și pe
ceafa. În mod normal, nu aș permite, dar m-am simțit atât de bine. În plus,
eram aproape în comat. Atacul lui surpriză de intimitate a alunecat direct
prin apărările mele obișnuite. Felul în care m-a ispitit, făcându-mă fierbinte,
deranjat și răsucit în interior în cel mai bun mod posibil. Și apoi, când am
crezut că nu mai pot suporta, a calmat totul și m-a făcut să mă simt în
siguranță. Nu eram obișnuită să fiu dorită în moduri atât de diferite. De
parcă aș fi mai mult decât gura, sânii și vaginul. Mai mult decât prietenia
noastră.
La dracu, complicam lucrurile. Eram scăpați de sub control.
„Clădire?” întrebă Eric, cu vocea grea de neîncredere.
"Da." Strâns din dinți, am zâmbit.
— Lovitură, înșurubare, spuse Joe. "Ştii."
Cu o bufnită puternică, Eric s-a așezat pe spate pe scaun, fără să-și ia
ochii de la mine nici un minut. Și privirea pe care mi-a dat-o mi-a spus că
nu-i făceam ziua de naștere grozavă.
„Eric?” a întrebat Audrey, privirea alergând înainte și înapoi între noi
doi, mami-pericol simte evident în alertă maximă. „De ce nu-ți mai aduc o
bere?”
 „Este în regulă, mamă.”
"Ai o problemă?" întrebă Joe, încrețindu-se
sprâncenele. — Te folosește, șuieră Eric. „Nu vezi
asta?” "Asa de?"
M-am întors spre Joe, speriat.
„Ce dracu’ vrei să spui, deci?” întrebă Eric.
— Limbă, spuse Stan, fără să ridice privirea din farfurie.
Ambii frați l-au ignorat.
— Pentru ce l-am lăsat pe Alex să mă folosească nu este treaba ta, a spus
Joe.
„Dacă mă implică pe mine.” Obrajii absorbiți, Eric se uită cu privirea la
fratele său. „Nu e vorba de sex, idiotule. Este vorba despre venirea ei în
oraș pentru mine. Folosindu-te de tine, pentru a încerca să ajung la mine.”
Sângele meu, a fiert. „Nu, eu...”
„Cu asta nu sunt de acord.” Eric a ridicat vocea, continuând peste mine.
Jerkwad. „Și dacă ai începe să gândești cu creierul tău în loc de pula, ai
simți la fel.”
Stan bătu cu pumnul în masă, făcând să zdrănnească tacâmurile.
"Limba!"
„Băieți.” Audrey avea ochii mari și buzele ei subțiri. „Dacă trebuie să
discutați mai mult despre asta, o veți face mai târziu. Luăm un prânz în
familie. Suficient."
Acolo unde și-au ignorat tatăl, ambii frați și-au închis gura când era
vorba de mama lor. Era grăitor.
— Mulțumesc, spuse Audrey, luând din nou cuțitul și furculița. „Și nu
voi mai vorbi despre lovire și înșurubare la masă. Nu locuiesc sub o stâncă,
știi.”
Eric și Joe și-au dres glasul, incomozi, iar eu m-am uitat la farfuria mea.
 „Îmi pare rău, Audrey.” Am respectat-o pe femeie. Chiar am făcut-o.
Dar atâtea emoții s-au aprins în mine, încălzindu-mi obrajii, făcându-mi
mâinile să tremure. Am urât conflictele. Amuzant, având în vedere cât de
des parcă mă găsesc în astfel de situații. Curajul nu fusese niciodată punctul
meu forte. În niciun caz, totuși, nu aș permite lui Joe să fie insultat. Mai ales
nu din cauza mea.
— Te înșeli, Eric, am spus, studiind resturile mâncării mele gătite acasă.
„Pot să te asigur că interesul meu pentru fratele tău nu are nimic de-a face
cu tine.”
Mâna mare a lui Joe a alunecat peste a mea, strângând-o. "E în regulă."
"Nu, nu este." Mi-am dat scaunul înapoi și mi-am ridicat încet în
picioare, privind în jos la fratele lui. „Eric, de ziua ta, o să-ți fac darul
înțelepciunii. Ceva de care ar fi trebuit să-ți dai seama singur cu ani în
urmă.”
Bărbatul și-a înclinat bărbia, invitându-mă să merg mai departe.
„Se pare că ai această idee greșită că o femeie nu te poate trece pentru
fratele tău. Gresesti." Am tras aer în piept. „Joe nu are nevoie să mintă și nu
trebuie să-și facă griji pentru resturile tale. Sau orice ar fi ceea ce încercați
să deduceți. Ești atât de ocupat în lumea Eric, că sincer nu ai idee. Joe este
inteligent, amuzant, loial, dulce, muncitor, amabil, grijuliu și, în general,
uimitor din toate punctele de vedere.”
„Doamne,” mormăi Joe, ascunzând un zâmbet în spatele mâinii lui.
Maxilarul lui Audrey a căzut în timp ce sprâncenele lui Stan au început să
se ridice.
Eric nu spuse nimic.
„Și este un bărbat frumos, chiar dacă insistă să aibă barbă”, am spus. "E
superb. De asemenea, el este un gentleman, în ciuda comentariilor
anterioare despre lovitură și altele. Ai făcut o treabă foarte bună crezându-l,
Audrey.”
M-a înconjurat tăcerea.
„Cred că asta este tot ce am vrut să spun. Îmi pare rău pentru
limbă.” Ochii verzi ai lui Eric se uitară la mine.
 M-am uitat imediat înapoi.
Apoi mâna mea a fost ridicată, lipită de buzele ferme ale lui Joe. — Stai
jos, micuță domnișoară Sunshine.
"Bine." am stat.
Mai mult din acea tăcere plină de probleme.
Audrey se uita fix la perete. Sper că nu i-am făcut femeii vreun rău
permanent discutând despre minunatia fiului ei cel mare în toate felurile.
Unele lucruri, însă, trebuiau spuse.
Mi-am mestecat unghia degetului mare, cu o încruntare aşezată la loc.
Poate că nu ar fi trebuit să spun asta. Rahat.
La capătul mesei, Eric și-a bătut ultima bere și s-a ridicat. — Mai are
cineva nevoie de altă băutură?
„Te rog”, „da”, „la naiba da” și, nu în ultimul rând, un mormăit de
consimțământ din partea lui Stan.
A durat ceva timp pentru ca conversația să se trezească și să meargă din
nou după anunțul meu, chiar și cu ungerea socială adăugată de mai multă
băutură. Mama lui Joe avea o ciudățenie ciudată pe buze. Nu l-aș numi
exact un zâmbet. Poate a fost gaz. Și din când în când Stan se uita la mine,
apoi se încrunta. Eric și cu mine am revenit să ne ignorăm unul pe celălalt,
ceea ce a fost probabil cel mai bine. Atitudinea lui Eu sunt Dumnezeu m-a
enervat. Evident.
— Am oprit la slujba cu care ai făcut azi dimineață, spuse Stan. „M-am
gândit că ai fi fost acolo. A trebuit să-l fac pe Andre să mă lase să intru, să-
mi arate prin jur.”
Joe a terminat de mestecat ce avea în gură înainte de a răspunde. „Îmi
pare rău. Am început târziu.”
Un mormăit de la Stan.
„Ce ai crezut?”
 Buza curbată, tatăl său clătină din cap. "Nu e bine. Job e prea mare. În
plus, le-am promis Rosentonilor că vom începe cu foișorul lor. I-a spus lui
Andre să sune
altcineva, Peters, poate. Ia-ți uneltele când intri în bar data viitoare.”
Apoi, de parcă chestiunea ar fi fost hotărâtă, bărbatul și-a luat cuțitul și
furculița și și-a urmărit ultima mazăre în jurul farfuriei. Atât Audrey, cât și
Eric s-au comportat distrași, cu ochii în altă parte. Privind pozele de familie
de pe perete, vechile fotografii cu Joe pe terenul său de fotbal al liceului, un
adolescent Eric cântând la tobe. A existat chiar și o fotografie cu Audrey cu
părul mare, într-o rochie albă de debutantă.
Evident, acest gen de scenă nu era nimic nou pentru familie. Pentru o
lungă clipă de tăcere, Joe se uită la tatăl său. Coapsa lui se transformase tare
pe a mea, tensiune radiind. L-am prins de mână în timp ce o făcuse pe a
mea. Solidaritate.
— Vom începe luni devreme, Joe. Stan mi-a dat ochii laterali. "La timp.
Fără scuze."
Joe respiră adânc. "Nu."
„Ce dracu’ vrei să spui că nu ?”
„Această slujbă este importantă pentru mine”, a spus Joe. „Mi-am luat
angajamente față de Pat și Andre. Nu, nu mă îndepărtez de asta.”
„N-ar fi trebuit să le dai nicio definiție până nu am fost eu pe site.” Tatăl
său nici măcar nu și-a ridicat privirea din farfurie. "Tu stii mai bine."
„Nu sunt un copil, tată. Pot lua decizii cu privire la locuri de muncă.”
„Se pare că nu poți, pentru că renovarea este prea mare.” Stan și-a pus
tacâmurile jos cu mare poftă. „Toate acele camere au nevoie de lucru. La ce
naiba te gândeai? Având în vedere că artrita îmi crește, abia măcar pot să
urc scările naibii.”
„Atunci trebuie să te gândești să iei pe bancheta din spate. Lasă-mă să
preiau și să gestionez lucrurile pentru o schimbare.”
Audrey gâfâi.
Între timp, Eric părea să fi încremenit pe scaun.
 „Doamne, tată, fac cea mai mare parte a muncii așa cum este”, a spus
Joe. "Este timpul."
Fața lui Stan a întins sânge. „Asta e treaba mea despre care vorbești.
Afacerea pe care am construit-o.”
„Da. Cel în care trebuia să fiu partener, asta ai spus. Collins și Fiul.” Joe
stătea înalt. „Nu ai mai putut să lucrezi cu normă întreagă de aproape trei
ani. Nu încerc să te dau afară, dar am terminat de construit căsuțe pentru
păsări și de reparat uși care scârțâie, pentru că asta e cel mai mult pe care îl
poți descurca. Îmi pare rău. Dar vreau mai mult.”
"Tu vrei." Vocea lui Stan parcă aproape că i se ridică din piept.
„Hai, tată. Fii rezonabil." Joe și-a împins părul înapoi de pe față. „Este
timpul să ne slăbim puțin pe frâiele. Lasă-mă să mă ocup de mai multe. M-
ai învățat bine, nu te voi dezamăgi sau păta numele de familie sau așa ceva.
Aveţi încredere în mine."
Nimic de la tatăl lui.
„Pot să ies pe cont propriu, dacă preferi.” Strânsoarea lui Joe asupra
degetelor mele s-a strâns până la punctul de a fi dureros, dar m-am ținut.
Despre asta am vorbit, să ne pierdem obiceiurile proaste, să ne reparăm
viețile. În cele din urmă, a terminat de făcut tot ce era mai ușor, ceea ce i-a
mulțumit pe alții, chiar dacă i-a lăsat puțin.
Mâinile lui Stan strânseră în pumni. — M-ai abandona, băiete, după tot
ce am făcut pentru tine?
"Hristos. Nu poți avea în ambele moduri, tată, spuse Eric oftând. „A
făcut tot ce a putut pentru a te face fericit. Pentru a te face mândru.”
„Nu vreau să aud nimic de la tine.” Bărbatul se uită cu privirea la unul și
la toți. „Desigur că ai fi de partea lui. Prea al naibii de leneș și prost pentru
o muncă adevărată, nu-i așa?
"Da. Așa că poți mârâi la mine cât îți place, spuse Eric, cu falca întinsă
într-o linie aspră. „Dar nu este vorba despre mine. Este vorba despre Joe. La
naiba, este și despre mama,
deși ea nu ar spune asta niciodată. Cum crezi că se simte ea, văzându-te
cum te zbateți, văzându-vă că lucrați într-un mormânt timpuriu?
Tatăl lor s-a întors să se uite la ea, aparent fără cuvinte pentru o dată.
„I-ai promis Hawaii încă de dinainte să mă nasc eu”, a adăugat Joe.
„Nu pot număra toate câte ori ați vorbit voi doi despre
asta.” Asta părea să-l oprească.
„Audrey?” întrebă Stan, cu vocea ezită.
Cu un oftat, ea îl privi cu ochi triști. „Anul viitor voi împlini şaizeci şi
doi, iar tu şaizeci şi şase. Îmbătrânim, dragă. Nu este o insultă, este un fapt.
Și da, îmi fac griji pentru tine. Bineinteles ca da."
Cu pleoapele clipind repetitiv, Stan se dădu înapoi de la masă. Apoi, fără
un alt cuvânt, s-a întors și a părăsit camera.
Casa stătea în tăcere. Ar fi putut fi calmul de după furtună, sau am fi fost
în ochi. Greu de spus.
„Cred că a mers destul de bine.” Eric se lăsă pe spate pe scaun, cu
mâinile în spatele capului. „Aș fi putut să nu aud despre presupusul super-
penis al fratelui meu, dar, în afară de asta, nu cea mai proastă adunare a
familiei Collins vreodată.”
Joe pufni.
Mama lui răsuflă, apoi luă o înghițitură lungă de bere. O gură sănătoasă
de lucruri bune, de fapt. Destul de corect, părea justificat.
„Mama?” întrebă Eric. "Esti bine?"
— Da, spuse ea calmă. „Dar niciunul dintre voi nu merită prăjitura.”

***
Prânzul s-a terminat destul de repede după ce Stan a ieșit în furtună. Cred că
Audrey era pregătită pentru puțină pace și liniște.
Joe a trebuit să lucreze la Dive Bar în acea noapte. M-am așezat într-un
colț și am prins ceva de lucru pe laptop. Cannelloni cu spanac și ricotta
și mi-au fost aduse mai întâi la masă o bere, urmată de un tort de ciocolată
cu cinci straturi. Cu stomacul atât de plin, a trebuit să lupt cu nevoia de a
dormi, cu fața pe masă. Din fericire, Eric a decis că se pot descurca fără Joe
după zece și jumătate, așa că ne-am întors la hotel.
Nu se mai menționase nimic despre super-penisul său sau despre
discursul meu referindu-se vag la același lucru.
Cu siguranță, acesta a fost motivul pentru care oamenii în general nu mă
duceau acasă să o cunosc pe mama. Nu că aș fi vrut în general să facă
cineva. Joe Collins poate sau nu să fi fost o excepție; sentimentele mele cu
privire la el erau încă o mare mizerie fierbinte. I-am spus lui Valerie despre
asta, văzând că ea era păstrătoarea oficială a secretelor mele. Femeia a râs
până a plâns. Atât pentru loialitate.
Am descuiat ușa camerei de hotel și m-am oprit de frig.
— Camera pâlpâie, am spus, uitându-mă peste umăr la Joe.
"Este?" Zâmbetul lui era secretos, ascuns, chiar.
„Da. Trebuie să fi fost toate acele medicamente pe care le-am luat în anii
şaizeci.
Minunea cu barbă a chicotit, urmându-mă în camera minunat de
luminată. Lumânări minuscule false stăteau în pahare mate peste tot,
inclusiv în baie.
— Frumos, am spus, uitându-mă la umbrele care dansau peste tavan. —
Ai ceva de-a face cu asta?
„Nu.”
Am dat din cap, fără să-l cred un centimetru.
Bulele au umplut baia spa și câteva beri stăteau într-o găleată de gheață
lângă ea. Pe blat stătea o vază plină cu trandafiri.
„Mi-aș fi dorit foarte mult să nu fi făcut asta,” am spus. „Este puțin
ciudat să fii aici și tot.”
Joe doar s-a uitat la mine.
"Ce?" Am zâmbit.
„Tocmai mi-ai spus iubitul tău.”
 Oh, la naiba. Gura mi s-a deschis, mintea mi s-a zguduit. Omule, era
ziua mea când intru în asta. „Ah, eu, um... hopa. Un accident de etichetare
în mijlocul unei glume. Să ne prefacem că nu s-a întâmplat niciodată.”
El clipi. "Bine."
"Grozav. Puff.”
Mi-a apucat partea de jos a puloverului, decojindu-l cu grijă în sus și
peste capul meu. Un sutien alb modest îl aștepta dedesubt. Fără chiloți
potriviți. Cu somnul post-conjugal necesar în această dimineață, pur și
simplu nu fusesem atât de organizat. Apropo de asta, „Pe cine ai pus să facă
toate astea?”
„Doamna de la recepție a fost bucuroasă să
vă ajute.” "Este frumos."
Chestia cu asocierea cu giganți, aveau obiceiul să te pună acolo unde le
plăcea. Joe m-a prins de șolduri și m-a ridicat pe blatul de la baie, scoțându-
mi papucii și șosetele.
„Este cu adevărat frumos”, am spus, întinzând mâna să ating petalele
unui trandafir. "Mulțumesc."
„Consideră-te atras.”
"Am înţeles."
Apoi am fost din nou pe podea, blugii mei dispărând repede. Din
fericire, nu părea să fie dezamăgit de pantalonii mei din dantelă de lavandă.
Cu mâinile în jos spatele meu gol într-un mod distinct de proprietar. Cu
siguranță nu erau timizi.
„Hei”, a șoptit el, atragându-mă împotriva lui. „Am apreciat ceea ce ai
spus la prânz, felul în care m-ai susținut. Data viitoare, însă, să nu vorbim
niciodată, nici măcar de departe, despre sex în fața părinților mei, bine?
"Dreapta. Bine. Sună destul de corect.”
Am verificat din nou cada de așteptare, aruncând-o ochi lateral,
încercând să nu fiu nervos. Era curat, alb și drăguț. Fără sânge sau altceva.
Nimic
să se teamă aici. Trecutul dispăruse.
"La ce te gandesti?" el a intrebat.
„Ce aș putea face cu niște amintiri bune în băi.”
Un mormăit. Din fericire pentru el, suna altfel decât al tatălui său.
Mormăitul lui Joe avea o atmosferă de înțelegere, spre deosebire de
morocănia și nemulțumirea generală a lui Stan. M-aș descurca bine cu
mormăitul lui Joe.
„O să-mi spui cândva despre ce este vorba?” el a intrebat. "Cândva." Nu
acum. Nu voiam să stric starea de spirit în care se dusese așa
mult efort de a crea. În schimb, mi-am întins mâna, apăsându-mi buzele de
ale lui. Odată ce am început să ne sărutăm, nu ar putea fi nimic în neregulă.
Dinții, buzele și limba lui Joe au făcut totul bine. De obicei nu pierdeam
mult timp cu preliminariile. Cu el, însă, totul a fost bun și a meritat. Când
mâinile lui au alunecat în lenjeria mea, cuprinzându-mi obrajii, încurajându-
mă, totul a fost wow. Starea în fața lui aproape goală în timp ce rămânea
complet îmbrăcat a făcut ca puterea să se schimbe în mâinile sale capabile.
L-am dat peste cap.
Pterodactilii din burtica mea își făceau din nou prezența cunoscută. Mă
supraîncălzi, transformându-mă într-un prost cu genunchi slabi. Nu știu
dacă s-a datorat relației noastre mai apropiate sau a penisului lui talentat.
Probabil că ambele lucruri au făcut ca chestia asta cu Joe să capete mult mai
multă semnificație decât schimburile mele obișnuite de orgasm „slam, bam,
thank-you man”.
S-ar putea ca baia să nu fie atât de adâncă, dar tot aș fi în afara
adâncimii mele. Nu face nimic. Abilitățile mele de înot nu erau atât de rele.
Și dacă m-au eșuat, eram al naibii de sigură că Joe nu o va face.
„Știu că te doare puțin”, a spus el, înghinindu-mi gâtul, urechea. „M-am
gândit că putem să ne înmuiem împreună.”
„Aw. Ai avut și tu o noapte grea aseară?”
 „De parcă n-ai crede.” Râsul lui blând era de-a dreptul murdar, făcându-
mi un fior să-mi curgă șira spinării. „În plus, am visul ăsta cu tine,
mărunțișule
goală, purtând nimic altceva decât bule. A trebuit să se întâmple asta.”
Un fior m-a străbătut la cuvintele lui. Pielea de găină mi-a acoperit
brațele. — Ai avut gânduri murdare despre mine, domnule Collins?
„În mod constant.”
"De cand?"
Își întoarse privirea, cu o nuanță trandafirie pe obraji. În nici un caz.
Bărbatul roșea. Amestecat cu părul lung și ondulat sălbatic și barba de
bărbat de munte, a fost o surpriză, o încântare pură.
„Aș prefera să nu spun”, se auzi mormăitul din adâncul pieptului său
mare și solid.
„Hmm.” Mi-am sprijinit bărbia pe pieptul lui, uitându-mă la el. „Joe,
spune-mi câteva dintre gândurile tale care nu sunt evaluate PG, te rog.”
Sprâncenele strânse, el a oftat și mi-a băgat părul după una dintre urechi.
Respirația lui mi-a încălzit gâtul, dinții trăgându-mă ușor de lobul meu.
Gâdila.
"Hei." Am zâmbit. "Vorbi."
„Micuță domnișoară Fucking Sunshine, nu sunt chiar atât de original.”
Nasul lui mi-a periat o parte a feței, buzele mi-au tachinat gâtul.
Gura deschisă atât de ușor, am așteptat.
„Te trag în tot felul de moduri. Poziții diferite.” O respirație blândă.
„Aproape pe fiecare suprafață din această cameră. Și în camionul meu.”
„Mm?”
„Lingându-te peste tot, mâncând-ți păsărica
dulce.” "Că sună frumos."
„Da?” Buzele lui mi-au târât de-a lungul maxilarului, mâinile apăsând în
mine. „Ce-ar fi dacă aș vrea să mă joc cu fundul ăsta minunat și strâmt?”
„Hm.” Nefiind idiot, am ezitat doar o jumătate de secundă. „Probabil ar
putea fi aranjat.”
 Bărbatul a gemut, îngropându-și fața în gâtul meu. Ceva îi umplea cu
siguranță partea din față a blugilor lui, înfipându-mi stomacul.
„Practic”, a spus el, cu vocea puțin mai mult decât un bubuit, „cu
permisiunea ta, vreau doar să te țin apăsat și să fac dragoste cu tine pentru o
lungă perioadă de timp, urmărindu-ți fața când vii.”
M-am tras înapoi, încrețindu-mi nasul spre el.
"Serios?" Joe doar a ridicat din umeri. "Tu ai
intrebat."
„Nu este a face dragoste, este sex. Și Doamne, tu și contactul vizual.”
Umerii mi s-au prăbușit, corpul lăsat. "De ce?"
„Relaxează-te, Alex. Încă vreau să te sărut, să lins, să mușc și să te bat.
Dă-te dracu’ bine și tare în orice fel știu cum. Un pic de a te uita în ochii
celuilalt nu este sfârșitul lumii.” M-a sărutat pe frunte. „Dacă ți-ai dat șansa
să te obișnuiești, s-ar putea chiar să descoperi că îți place.”
Am răsuflat. "O singura data. Dar numai pentru că te
plac.” Încet, dădu din cap. "Mulțumesc. Și eu te plac."
„Mâine pentru restul?”
„Mâine, când nu te mai doare”. Mâinile lui mari mi-au cuprins fața,
ridicându-mă pentru un sărut. Un bărbat atât de dulce. „Deocamdată, gol
acoperit de bule, stând în poală, beau o bere.”
Am întins mâna la spate, desfăcând clema de la sutien. „Pot să-ți spun și
eu toate gândurile mele murdare întortocheate sexual?”
Zâmbetul lui era un pur prădător. "Mi-ar placea asta."
 CAPITOLUL 14

Mesaj trimis acum trei săptămâni:

EU: Scaunul omului. Randul tau.
EL: Cowgirl
EU: În stil cățeluș
EL: Lap Dance
EU: Lingura
EL: Suport de umăr
EU: Omul de treabă
EL: Care este acela?
EU: Scaun bărbat, dar fă-o pe mașina de spălat cu un ciclu de
centrifugare bun.
EL: La dracu. Ai făcut asta?
EU: Nu, dar mereu mi-am dorit. Lipsa unei mașini de spălat private
disponibile. Știi, am auzit de sex prin telefon, dar nu de sex prin e-mail.
EL: Te incalzesti putin?
Eu da. Tu?
EL: Cu siguranță. Nu pot vorbi acum, comand o mașină de spălat.

Joe se chinuise în mod evident să facă doar câteva zile de muncă cu tatăl
său și câteva ture la Dive Bar în fiecare săptămână. Curând a devenit
evident că tipul s-a limitat să fie un dependent de muncă. Dacă nu aș fi fost
în oraș, el
probabil că ar fi renovat garsonierele care urmau să fie în curând ori de câte
ori el nu servea băuturi la parter. Având ceva de demonstrat și tatălui său
acum, mă îndoiesc că l-aș fi putut ține departe de loc dacă aș încerca — și
nu am făcut-o.
Nimeni altcineva nu părea surprins să ne găsească acolo la ea din nou
luni. Joe și Andre s-au ocupat să împrăștie material de etanșare, să facă
rost de bucătărie
si spatii de baie pregatite pentru montaj de faianta si dulapuri. Andre, în
calitate de proprietar al clădirii, a fost la fel de dedicat renovărilor ca și Joe.
Între timp, am smuls ceea ce a mai rămas din accesoriile vechi din ultima
cameră de pe hol.
În mod ciudat, distrugerea lucrurilor a continuat să mă facă fericit. Un
anumit fel de satisfacție putea fi găsit în golirea unei încăperi de toate
detriturile ei. Curățarea vechiului și introducerea noului. Poate că ar fi fost
un simbol al vieții mele sau ar fi fost doar tendințele mele violente
subiacente. Nu știu.
În ciuda planurilor noastre sexuale neplăcute, am fost convinși să
participăm la o adunare de noapte la Lydia și Vaughan. Pizza și berea erau
în program. Fericitul cuplu locuia într-un bungalou, nu departe de casa lui
Joe.
Pe drumul nostru, m-am gândit că, în ciuda neplăcerii mele pentru aer
liber, nu mă puteam sătura de toți copacii din Coeur d'Alene. Verdeața mi-a
uluit mintea și mi-a liniștit. Seattle a fost grozav, dar asta a fost diferit, mai
puțin aglomerat și mai pașnic. Cu Joe lângă mine, multe dintre fricile mele
s-au stins. Dar mai mult decât atât, o parte mai puternică din mine s-a trezit.
Venind în acest loc, întâlnindu-l pe Joe, totul mă ajutase să mă trezesc.
Mi-a plăcut senzația pe care am avut-o, sprijinindu-mi fruntea de geamul
rece al geamului de lângă pasager al lui Joe, privind în sus la verdeața și la
munții din depărtare. Luând în culorile cerului în timp ce soarele se
scufunda jos. Eram concentrat să fiu ascuns, să rămân înăuntru atât de mult
timp. Parcă eram
Privind lumea pentru prima dată în ultimii ani, iar priveliștea era uluitoare.
Poate că zilele mele în care eram un reclus s-au terminat.
Lydia, bomba blondă, a deschis ușa și ne-a întâmpinat cu: „Băieții sunt
afară, la foc, fetele înăuntru”.
„Este tradiție”, a explicat Joe, strângându-mă ușor pe ceafă înainte de a
pleca să fie cu frații lui.
"Oh." Nervozitatea s-a trezit în mine – nu mai petrecusem timp real
singură cu prietenii lui până acum. Nu contează, mi-ar fi bine. Bineînțeles
că aș fi. "Bine."
„Jos penisurile.” O Nell zâmbitoare l-a chinuit pe Joe de pe o canapea
mare de piele. „Buu.”
„Ești cel mai rău”, a spus Rosie. "Iesi afara."
Destul de ciudat, Joe părea netulburat.
"Doamnelor."
— Hai să-ți dăm ceva de băut, spuse Lydia cu o atingere ușoară a cotului
meu.
Am urmat-o prin lounge-ul și sufrageria în stil deschis, până în zona
bucătăriei, exact când Joe se strecura pe uşă. O ușă de sticlă dădea spre o
terasă din spate, flăcări pâlpâitoare și sunetele blânde ale câtorva chitare
acustice care plutesc dincolo. Vaughan, Andre și Pat erau deja adunați
afară, în jurul focului.
„Vin, bere, suc sau apă?” întrebă Lydia.
„Bere, mulțumesc.”
"Terminat." Mi-a dat o sticlă de la frigider, în timp ce i-a scos partea
superioară.
"Mulțumesc."
Am luat fiecare unul dintre scaunele unice rămase în lounge. După ce
am lucrat toată ziua la renovare, m-am simțit minunat să mă ridic. „In the
Mystic” de Van Morrison se cânta încet pe registrul. Da, vinil real live.
Acești oameni erau mult mai cool decât mine. Degetele mele îngrijorate
cusătura exterioară a blugilor mei negri. Dintr-o dată mintea mi-a rămas
goală. Nu aveam idee ce să spun, așa că mi-am sorbit berea rece.
Nell făcu bofă. "Vreau o bere."
"Acolo acolo." Rosie bătu cu un zâmbet pe stomacul rotund al lui Nell.
„Ai un copil. Nicio distracție pentru tine.”
„Meh. Nu am nevoie de chestiile astea. Sunt ridicată cu hormonii de
viață și de sarcină. Un toast, spuse Nell, ținându-și sticla de apă sus. „La noi
prieteni.”
"Buna asta." Lydia a băut adânc din berea ei.
— Bine ai venit, Alex, spuse Rosie.
"Mulțumiri." I-am urmat exemplul bun. Nimic ca berea artizanală rece
pentru a calma un gât obosit de strigăte. „Barul este închis în seara asta?”
— Nu, spuse Nell. „Eric, Boyd, Curt și Taka sunt de serviciu în seara
asta.”
— Avem nevoie de nopți libere din când în când, spuse Lydia,
încovoiindu-și picioarele sub ea.
„Se rupe sănătatea mentală”. Rosie a zâmbit. Era o femeie frumoasă cu
pielea închisă la culoare, cu un cap plin de bucle pentru care aș fi murit. Al
meu a căzut drept și plictisitor. Cu părul arămiu al lui Nell, pistruii și
tatuajele colorate în stil vechi, cele două femei erau o priveliște superbă.
Leneșește-mă, tocmai mi-am băgat blugi și un tricou cu mânecă lungă. Ar fi
trebuit să fac mai mult efort. Aceștia erau prietenii lui Joe, voiam să se
gândească bine despre mine.
— Apropo de sâni, spuse Nell.
— Vorbeam de sâni? întrebă Lydia.
"Suntem acum. Al meu mă înnebunește, gemu Nell, uitându-se la setul
ei impresionant. Haina albă a bucătarului a dispărut, desigur, în seara asta,
lăsând o rochie de lână verde care îmbrățișează trupul. „De când a vizitat
zâna pițigoană, am impresia că o să-mi pierd echilibrul și o să cad pe față.
Scoateți accidental ochiul cuiva cu un mamelon scăpat sau așa ceva. Nici
măcar nu am pe cine să-i aprecieze.”
 Cu un zâmbet, Rosie și-a cuprins brațul pe umerii femeii, strângând-o
rapid. „Cred că sânii tăi sunt grozavi.”
— O, mulțumesc, spuse Nell cu o oarecare tristețe în ochi. „În orice caz,
abia aștept să revin la normal după ce termin de hrănit copilul.”
— S-ar putea să nu revii niciodată la normal, spuse Rosie, oprindu-se să-
și ude gâtul cu o înghițitură de vin alb. „Obișnuiam să fiu un B în cel mai
bun caz, dar nu am ajuns niciodată sub un C. Unul dintre prietenii mei este
încă un dublu D opt ani mai târziu.”
"Ce?" Cu un vaiet moale, Nell și-a inspectat sânii și umflătura
bebelușului. „Nu este nimic natural în sarcină. Nu-mi pasă ce spun ei.”
"Adevărat."
— Joe continuă să te privească pe furiș peste umărul lui, mi-a spus
Lydia și mi-a făcut cu ochiul.
„Este drăguț, nu-i așa?” spuse Nell. „Devin atât de protectori când
întâlnesc unul care le place. Mi-e dor de asta.”
Cu o încruntare, Rosie a frecat bratul gravidei. — Vei găsi pe altcineva,
Nell.
"Nu știu." Ea a oftat. „Sincer, nu sunt sigur că vreau nici măcar. Am
avut singura mea dragoste mare, o dată în viață, cu Pat. Dar am luat-o de la
sine înțeles. Ei bine, am făcut-o amândoi. Poate eram prea tineri sau așa
ceva. Nu știu. Nu am vorbit corect de când i-am spus despre copil. Primesc
din cap și atât. Tipul abia se va uita la mine.”
„Poate că îți oferă ție și Eric spațiu pentru a încerca să fii o familie.” Din
nou, Rosie a strecurat un braț în jurul femeii, apropiindu-se. „Eric și-a
adunat mult actul în ultimele luni.”
Făcând un zgomot aproape de strangulare, Nell își lăsă capul să cadă pe
spate și se uită la tavan. "Renunta. Ne-am lovit de șolduri o dată din
întâmplare. Îl iubesc mult, dar doar ca prieten.”
„Urăsc să mă gândesc că faci totul pe cont propriu”, a spus Lydia.
 — Plănuiești să mă abandonezi? Roșcată a ridicat o sprânceană.
"Nu, desigur că nu!"
Nell a ridicat din umeri. „Te am pe tine, Vaughan, Rosie, Boyd, Joe,
Eric și părinții lui, cu toții morți de ajutor. Relaxați-vă. Suntem acoperiți.”
"Amenda."
Cu un zâmbet larg, Nell și-a sprijinit capul de umărul lui Rosie. „Suntem
norocoși, într-adevăr. Eu și Lydia Junior.”
Cu ochii mari, Lydia râse. „Nu ai numi copilul după mine.”
"S-ar putea." Încă o ridicare din umeri. „Sigur, va fi dur dacă este băiat,
dar se va obișnui. Va fi construirea caracterului.”
"Foarte amuzant." Lydia îi aruncă un zâmbet acru.
— Nici măcar nu ne va da un indiciu despre ce se gândește pentru un
nume, spuse Rosie, răsturnând paharul de vin și mai luând o gură.
— La naiba, nu, spuse Nell. „Puteți ști cu toții după fapt. Apoi toată
lumea trebuie doar să o suge și să o accepte. Spuneți-le oamenilor în
prealabil și toată lumea își pune cei doi cenți. Nu îi voi lăsa pe oameni să
spună: „Oh, cred că este un nume destul de drăguț... pentru un criminal în
serie”.
„Nu am spune niciodată asta.” Sprâncenele ridicate, Lydia părea
aproape insultată. „Vaughan ar fi.”
— Da, ei bine, fratele tău e un idiot. — Ești
îndrăgostit de el, a subliniat Nell. „Și eu sunt
un idiot. Nu ai observat?”
Eu și Rosie am chicotit când m-am lăsat pe spate în scaun. Slavă
Domnului, de fapt mă relaxam în preajma unor străini. Valerie ar fi atât de
mândră dacă m-ar vedea socialând ca o persoană normală. Ia asta, anxietate.
Lumea ar putea fi atât de zgomotoasă și plină de statică. Era ușor să te
pierzi și să te încurci. Dar poate că a-i face față a fost doar o chestiune de
practică.
„Deci, Alex. Spune-ne totul despre tine, îi ordonă Nell.
 „Da,” a spus Lydia. „Cum sunt prietenii tăi acasă? Cu ce vă ocupați?"
„Și care-i treaba cu tine și Joe?” Rosie dădu din sprâncene. Rahat. Trei
seturi de ochi s-au concentrat asupra mea, așteptând. Îndoiala nu s-a
strecurat
înapoi înăuntru, luna a intrat pe scenă. Mintea mea era un coridor gol,
mărginit de uși încuiate. În spatele acelor uși erau toate lucrurile diferite pe
care le puteam spune. Tortură, numele tău este o conversație politicoasă cu
străinii.
Nu, la naiba cu asta. Am fost regina propriei mele destin. Nu ar fi
dezamăgit pe Joe, nu în seara asta. Am înghițit greu, udându-mi gura uscată
ca Arizona.
„Ei bine... sunt designer grafic”, am început eu.
Toți au zâmbit, au dat din cap, încurajându-mă să merg mai departe.
Aș putea face asta.

***
Ploaia începuse să cadă când am decis să ne întoarcem la hotel. Întrucât
bărbații nu mai puteau sta afară și lucrurile erau atât de incomode între Pat
și Nell, noaptea s-a încheiat destul de brusc.
„Te distrați bine?” el a intrebat.
Era ceva liniștitor în sunetul ștergătoarelor de parbriz.
Felul în care luminile străzile priveau printre picăturile de ploaie.
"Da am făcut." Mi-a luat ceva timp să mă simt confortabil cu interesul
doamnelor pentru mine ca cel mai recent iubit al lui Joe. Și, desigur, le păsa
de Joe. De asemenea, erau femei, așa că și-au dorit lucrurile. Le-am dat,
până la un punct. Am mai băut câteva băuturi, câteva felii de pizza și am
avut un timp plăcut tuturor. Inclusiv pe mine, destul de surprinzător. A te
împărtăși cu oamenii, cu oamenii potriviți, a fost bine. Să-ți faci noi
prieteni, de asemenea, mă simțeam bine. Poate că era ceva în această
afacere cu afirmații, până la urmă.
„Au fost drăguți.”
"Bun." El a zambit.
 „De fapt, au fost mai bine decât drăguți”, am continuat. „Au fost cool ca
naiba.”
O pauză.
„Am spus că vă voi spune despre problema mea cu băile.” Degetele mi
s-au agitat în poală. Poate că aceasta a fost noaptea mea pentru împărtășire,
pentru a scoate totul acolo. Destul de miraculos, am împărtășit cu femeile și
am trăit ca să spun povestea. Acesta era mai mare, dar trebuia să iasă din
mine. Ar fi nevoie de curaj, dar deja m-am dedatat cu un pic de curaj
olandez la petrecere. Ar trebui să fie de ajuns. "Dacă vrei să știi."
Ochi laterali.
„Nu este frumos”, l-am avertizat. „Simt că vreau să vă împărtășesc,
totuși…”
"As vrea sa stiu."
Mi-am lins buzele, am dat din cap. „Val și cu mine suntem strânși de
când eram copii, știi asta. Am vorbit despre asta în e-mailurile mele. A avut
o schimbare de sex după liceu. Nu este povestea mea de spus, așa că în mod
normal nu vorbesc despre asta cu alții. Dar dacă am de gând să-ți spun
despre asta...”
"Bine."
„Am fost la o școală destul de conservatoare. Copiilor queer li s-a dat
greutăți. Mult mai rău decât orice prostie pe care am făcut-o pentru că eram
incomod și, în general, necool.” Mi-am băgat mâinile sub coapse pentru a le
liniști. „Când Val era Vince, era destul de evident că îi plăceau băieții. Și de
ce ar trebui să-l ascundă, nu?
Încoace și înapoi mergeau ștergătoarele de parbriz.
„Oricum, niște ticăloși alimentați cu testosteron au decis să-l rănească”,
am spus, păstrându-mi vocea drăguță și calmă, încercând să mă distanțez de
imaginile din capul meu. Nu a mers. „Oamenii pot fi atât de cruzi,
necugetate. Neștiri despre consecințe. Mai ales copii. S-au bătut cu el, l-au
bătut în baia băiatului.”
 — La naiba, mormăi Joe.
„Ochi negru, buză ruptă, coaste învinețite. Era o
mizerie.” Strânsoarea lui s-a strâns pe volan.
„Nemernici.”
„Da.” I-am dat un zâmbet fantomă. Prost. Nu era nimic de zâmbit.
„Părinții lui Val au fost destul de inutili, nu chiar prezenți. S-a înțeles mai
bine cu al meu. L-am convins să stea la mine acasă în noaptea aceea, ca să
pot avea grijă de el, să încerc să-l înveselesc. Ne-am uitat la filme, am
mâncat floricele și i-am tot pus gheață pe față pentru a reduce umflarea.
Odată ce părinții mei s-au culcat, le-am percheziționat dulapul cu băuturi
alcoolice și am făcut câteva lovituri fiecare. Medicinal, știi?”
Joe doar s-a uitat la mine.
„Val părea să se descurce bine, la fel de bine ca cineva care a trecut prin
ceva atât de oribil. A spus că se duce la baie. Doamne, ar fi trebuit să vezi
cum s-a mișcat. Părea atât de dureros. Nu mi-am dorit niciodată să ucid pe
nimeni la fel de mult ca nemernicii ăia.” Pentru o clipă, doar am respirat.
„Val plecase de ceva vreme și m-am îngrijorat. Ușa băii era închisă, dar nu
era încuiată.”
M-am întors către Joe, toate aceleași vechi gânduri și întrebări care îmi
încurcă mintea. „M-am gândit că poate plângea, avea nevoie de ceva timp
pentru el însuși sau așa ceva. Dar nu asta a fost. Zăcea inconștient în baie,
cu sânge peste tot. O încheietură fusese tăiată pe lungime, adânc. Dar cred
că nu l-a putut descurca pe celălalt. Asta l-a salvat. Ei bine, asta și
ambulanța a venit repede, din fericire. I-am ținut încheieturile împreună,
țipând după mama.”
— L-ai salvat, spuse el încet.
Încet, am clătinat din cap. „Nu ar fi trebuit să se întâmple niciodată, ar fi
trebuit să știu că era pe margine. Ar fi trebuit să văd ceva.”
"Cum?" el a intrebat. „Ai abilități de citire a minții despre care nu știu?”
 am pufnit. Era mai bine decât să plângi. „Oricum, am stat la spital până
l-au stabilizat; apoi mama m-a pus să merg acasă. Era mult sânge pe mine și
tot era încă în baie, așa că l-am curățat. Nu mi s-a părut corect să las asta în
seama părinților mei.”
"Hristos."
„Da, a nasol”, am spus. „Nu m-am gândit niciodată la asta înainte, cine
se ocupă cu sângele? Se pare că există companii de curățenie specializate
care pot ajuta să-l scoată din covor și alte chestii. Ce muncă nasolă trebuie
să fie. Sper că vor fi plătiți foarte bine.”
Am oprit în fața hotelului și Joe a oprit motorul. Zgomotul ploii bătea în
tăcere tare și clar.
„Îmi pare rău că sa întâmplat cu prietenul tău”, a spus el. "Si tie." „Din
fericire, Valerie a supraviețuit. E bună acum, fericită. Are un iubit
care crede că e Crăciunul.”
"Și tu?" a întrebat el, întinzându-mi mâna.
L-am scos de sub picior, împletindu-i degetele cu ale mele. „Învăț să nu
urăsc oamenii. Este un proces gradual.”
„Să nu crezi că îi urăști, cred că îți este mai frică de ei.” Mi-a pus un
sărut pe dosul mâinii, ținându-mi pielea de buzele lui. „După ce s-a
întâmplat, văd de ce.”
Afară, ploaia tot cădea din cerul nopții. Lumea a continuat să se
întoarcă, indiferent de oameni care trăiesc sau mor.
— Asta e povestea, am spus.
„Îți mulțumesc că ai încredere în mine.”
— Încă ai vrut să intri înăuntru? Nu îmi țineam respirația. Ar fi o prostie.
Și totuși, după ce am eliberat totul, povestea lui Val, chiar mi-aș fi putut
face cu o companie. Mai ales a lui.
Încă ținându-mă de mână, și-a băgat o șuviță de păr în spatele urechii,
scoțându-l de pe față. "Da. Dar pregătiți-vă, va exista o
multe îmbrățișări în seara asta.”
„Ew.” Mi-am strâns nasul la el.
"Știu, știu. Dar va trebui să fii curajos și să suporti
aceasta."
În liniște, am râs. „Cred că pot face asta.”
 CAPITOLUL cincisprezece

Mesaj trimis acum două săptămâni:

EU: Mă distrez chiar acum. Stresul de muncă, bla bla bla. Zi-mi ceva
bun.
EL: M-am gândit la tine toată ziua, aștept cu nerăbdare vești de la tine.

De asemenea, orice te stresează, te poți descurca. Ești cea mai

ticăloasă tipă pe care o cunosc. EU: Mulțumesc. Aveam nevoie de aia.
xx

— Joe, am crezut că ai spus că ne vom îmbrățișa.

„Ne îmbrățișăm.” Mâinile pline de calos mi-au alunecat în jurul taliei,
buzele lui hrănindu-mi săruturi blânde. Și îmi era foame de ei. Atât de
flămând.
„Sunt destul de sigură că preludiul și îmbrățișările sunt diferite”, am spus.
„Hristoase”, mormăi el cu o voce aspră. „Este sexul la care te gândești?
Încerc doar să te consolez, Alex. Fii acolo pentru tine ca prieten. Nu mai
încerca să răsuci asta în ceva murdar.”
„Ar fi mai ușor dacă nu am fi amândoi goi.” Am râs și am ținut părul
lung și blond înapoi de pe față, cu atât mai bine să-l văd. Tăierea pomeților
și linia pronunțată a nasului. De asemenea, buza de jos roz umedă. Perfect
pentru sărut, mușcat și supt. Bărbatul ar fi avut o idee despre mine să fac
sex pe creier. Dar dacă am făcut-o, a fost total vina lui.
 „Ești atât de drăguță”, am spus.
"Frumos?"
„Frumoasă bărbătească. Știi, păros și mare, și tare și așa
ceva.” Nemernicul adorabil a oftat. "Da bine. Voi lua asta.
Mulțumiri." "Cu plăcere."
Ne-am așezat unul față în față, eu călare în poala lui. Spatele i se
sprijinea de tăblie, picioarele lungi erau întinse. Având în vedere
dimensiunea coapselor bărbatului, mi-a fost cam greu să mă mișc mult. Nu
că aș fi vrut să merg nicăieri. De la cărarea tuturor uneltelor și diverselor
piese de echipament de construcție în jur, avea un corp destul de
spectaculos. Mulțumesc lui Dumnezeu pentru burta lui ușoară. M-a făcut să
mă simt mai bine în legătură cu propria mea abundență de bucăți moi,
rotunjite.
În pat, a existat un avantaj pentru Joe care a funcționat pentru mine ca
un nebun. Nou plan de viață, nu-l lăsa niciodată pe Joe să părăsească patul.
Stăpân sau nu, cu puțin antrenament, sunt sigur că ar deveni un minunat
sclav sexual voluntar. Și oh, lucrurile pe care i-aș porunci să le facă.
Mi-a legat gâtul cu mâna, aducându-mă mai aproape pentru un sărut.
Mai adânc de data asta, mai lung. Limba lui în gura mea și degetul mare mă
mângâie maxilarul. Pleoapele închise, capul mi se învârte în cercuri lente.
Eram doar el și eu. Orice altceva s-a redus la nimic.
O mână de la baza coloanei mele m-a împins mai aproape de corpul lui.
Poate că eram în frunte, dar el avea tot controlul. Împotriva penisului său
foarte frumos și gros, în special. Dacă mi-am înclinat șoldurile exact, s-au
aliniat perfect cu partea superioară a fantei mele. Furnituri mi-au străbătut
când m-am frecat de el.
Mângâindu-i încheietura mâinii, l-am privit cu ochi amețiți. „Încep să
observ cât de mult îți place să fii la conducere.”
„Hmm.” A zâmbit pe jumătate. „Știai că, când îmi pun mâna în jurul
gâtului tău te ud foarte, foarte mult? Îl simt pe pula mea, cât de fierbinte și
slick ești chiar acum.”
Iad. Până și cuvintele lui m-au udat. Când era vorba de Joe Collins,
păsărica mea era o târfă dezordonată. Și serios, cine ar putea da vina?
Corpul lui era un loc de joacă mare și frumos. Nu era niciun centimetru din
el pe care să nu fi vrut să-l explorez.
S-a aplecat înăuntru, ciugulindu-mi lobul urechii, făcându-mă să traiesc.
— Cred că începi să ai încredere în mine, Alex.
„Poate că ești foarte bun la aceste chestii de îmbrățișare și mângâiere.”
„Oh, sunt cu toții pentru a-ți face plăcere.” M-a prins de păr, ținându-mă
pe loc pentru un atac asupra gâtului meu. Fiori mi-au curs pe
coloana vertebrală. „Am crezut că ai terminat cu oamenii
plăcuti.”
„Fă-ți plăcere îmi face plăcere.”
Mi-a venit respirația mai repede, plămânii lucrând mai mult. M-am
întins între noi, alunecându-mi degetele peste capul neted și mătase al
penisului lui. Mai jos, creasta, apoi grosimea mai texturată a lui. Greu și
fierbinte, totul s-a simțit atât de bine. Mă durea sufletele pentru el.
„Aplecă-te pe spate”, a ordonat el, cu mâinile sub brațele mele, luându-
mi greutatea. Gura lui pe sânul meu era extaz. Suge buzele, lingă limba,
mușcă dinții. Plăcere urmată de o tachinare de durere. Doar cât să capteze
toată atenția corpului meu, să-mi pun nervii pe foc. Capul meu era o
mizerie, inima îmi bătea tare.
I-am ținut capul spre mine, punându-mi mâinile în părul lui. Doi ar putea
juca la acest joc. De asemenea, în acest unghi, aș putea să mă frec mai
eficient de hard-on-ul lui. Perfect.
„Joe.”
„Mm?”
"Suficient. In mine."
Partea plată a limbii lui mi-a târât sfarcul, făcându-l să se strângă și mai
mult. Apoi i-a dat un sărut rapid. "Curând."
 La naiba cu el. "Nu acum."
"Aștepta. Încă te mângâie, spuse el și sufla încet peste sfarcul meu
umed.
Ochii mi s-au dat înapoi în cap, probabil pentru a nu mai fi văzut
niciodată. Mai reconfortant și aș exploda. Și, deși nu am vrut exact, sunt
destul de sigur că i-am dat părului o tracțiune nerăbdătoare pe care nu l-a
putut ignora.
Cu un braț în jurul spatelui meu, ne-a așezat înapoi drept. Cealaltă mână
a lui era ocupată să atingă un prezervativ. In cele din urma . Gura mea și-a
găsit-o pe a lui, sărutându-l adânc și ud, în timp ce mâinile lui îmi
frământau șoldurile puțin înapoi. E atât de trist să pierd contactul dintre
sexul meu și al lui. Că i-a dat spațiu pentru a pune prezervativul a fost
singurul motiv pentru care i-am permis.
Un braț era în jurul meu, celălalt îl ținea penisul. Buzele noastre erau
apropiate, dar nu se atingeau. Unele dintre privirile groaznice ale ochilor se
desfășoară. Totuși, dintr-un motiv oarecare, nu puteam privi în altă parte.
Presiunea asupra labiilor mele dinaintea capului lui contondent s-a
împins în mine. Senzația că el mă deschide, mă umple. Oricum făcusem
astfel de lucruri înainte de aerobic sexual fără sens, nu se întâmpla. Nu cu
Joe. Chiar atunci, nu aveam în mine să-mi fac griji. Eram conectați, pula lui
îngropată adânc înăuntru și a fost al naibii de uimitor. El a avut dreptate. Nu
l-am vrut doar, am avut încredere în el. Iar sentimentele, emoțiile care se
agitau în mine se construiau pe minut.
Cu mâinile pe umerii lui, cu trupul strâns în îmbrățișarea lui, m-am
legănat de el. Lungimea groasă a penisului lui alunecând în și afară din
mine, făcându-mă să-mi pierd mințile. Unghiile mele s-au scufundat în
planurile puternice ale spatelui lui, în timp ce luptam pentru autocontrol.
Dar de fiecare dată când s-a aruncat înapoi în mine, înainte de a scoate încet
din nou, se simțea prea bine. Totul s-a încordat în mine, electricitatea
curgându-mi prin vene.
Mirosul lui, atât de familiar. Mirosul nostru împreună a umplut spațiul.
 Transpirația ne acoperea pielea, corpurile alunecând împreună mai
repede. Am strâns din dinți și am muncit mai mult, mușchii coapselor
arzând, păsărica mea picurând udă. Sunetele respirației noastre aspre și
grele erau tot ce auzeam. Degetele mi se înfipseră în părțile laterale, brațele
lui mă zdrobesc de el. A fost puțin violent și mult sălbatic. Pierderea
controlului nu conta, însă. Nu cu felul în care sângele îmi curgea prin mine,
supraîncălzit și supraîncărcat.
Joe mârâi și înjură. Mișcarea noastră a fost frenetică, de parcă și-ar fi
făcut un loc permanent în mine. De fiecare dată când a continuat să
lovească ceva dulce în interiorul sexului meu. Energia mi-a urcat pe
coloana vertebrală, toți m-am strâns, luptând să ating acel vârf al
beatitudinii. Am venit gâfâind, măcinat de el, venind destul de tare încât să
țip. Tot ce știam era că plămânii și inima îmi explodaseră. Oasele mele erau
puse la loc, înfăşurate permanent în jurul lui.
Mi-a folosit corpul pentru a termina. Șoldurile bătute, m-a ținut puternic,
făcându-mă să-l iau cât de adânc am putut. Penisul lui s-a smucit în
interiorul meu, pompând sămânță. Aproape că am regretat prezervativul
dintre noi.
Aștepta. Nu, nu am făcut-o. A fost o nebunie.
Pulsul îmi era atât de puternic, ciocănindu-mi în spatele urechilor. Sunt
surprins că vecinii nu s-au plâns. Eu și Joe am fost blocați împreună cu
diverse fluide corporale și membre.
"Esti bine?" mormăi el.
„Da. Tu?"
Un mormăit.
Serios. "Ce inseamna asta?"
„Înseamnă că încă nu vreau să vorbesc sau să mă mișc.” S-a relaxat pe
tăblie, mângâindu-mă ușor pe spate, în ciuda cuvintelor sale frumoase. M-
am întins la pieptul lui. Inima lui bătea sub urechea mea. Mă bucur să știu
că am fost amândoi în aceeași stare de uzură. În interiorul meu, penisul lui
s-a înmuiat puțin, dar a rămas pe loc. Mi-a plăcut asta, încă îl simt.
 „Cred că sunt mort”.
Nemernicul m-a ciupit de fund.
"Au."
— Încă în viață, spuse el.
Am ripostat ciupindu-i unul dintre sfârcurile.
— La naiba, femeie. M-a prins de mână, ținând-o captivă în a lui.
"Suficient. Mă predau. Hai sa fim prieteni."
Nu știu cât am stat așa, lipiți. Niciunul dintre noi nu părea înclinat să se
miște. După un timp, poate chiar am adormit. Bărbatul era confortabil, plus
că eram epuizat. Atât de blând, părul meu a fost periat înapoi de pe față. Un
deget mi-a urmărit marginea sensibilă a urechii.
— Complicat, spuse bărbatul.
Dacă aș fi fost mai treaz, aș fi fost de acord.

***
A doua zi, Joe s-a întors la muncă la Dive Bar. Eram din nou poziționat la o
masă de colț, lucrând la laptop. Da, aș fi putut lucra în liniștea camerei mele
de hotel. În mod destul de ciudat, s-a dovedit că oamenii care urmăreau mi-
au pus mintea în mișcare – creativitatea mea se legăna și se rostogolește.
Mi-a cam plăcut să fiu la limita lucrurilor, să mă uit. Niciodată nu mi-am
dat seama că nu trebuie să fiu absorbit în adâncul lucrurilor, înconjurat de
oameni și să mă confrunt în mod constant cu frenezia lumii mari. Si
franjurii erau bine. Și la fel și-l urmăream pe hottie-ul meu de munte (nu că
ar fi fost- ul meu ) și ocazional vorbea cu Nell sau Rosie. A fost frumos.
Totul fusese liniștit până când Eric sosi imediat după grăbirea prânzului.
„Vino să vezi”, strigă el de la ușa din față. Zâmbește larg, practic
bâzâit de emoție.
"Ce?" Joe făcu o pauză în mijlocul mișcării, cu câteva beri în mână
pentru reaprovizionarea frigiderului.
 "Toata lumea!" el a țipat.
Eric a dispărut afară, în timp ce ne privim confuzi. Boyd, unul dintre
bucătări, a ieşit din bucătărie, împreună cu Nell. Rosie și Taka erau
chelnerii de serviciu. Ridicând din umeri și încruntându-se, au ieșit și ei pe
ușă.
M-am cocoșat în pulover, băgându-mi mâinile în buzunarele din spate a
blugilor pentru a mă încălzi. Un vânt rece arunca frunze de toamnă în jur,
cerul de un albastru limpede. Și parcat la bordură era o mașină roșie și
strălucitoare, cu dungi albe de curse.
„Două mii opt Shelby GT500”, a spus Eric mândru. „Și am primit-o
pentru o melodie, doar douăzeci și cinci de mii. Proprietarul tocmai murise
și se pare că soția lui îl ura.”
Cu un semn din cap, Boyd s-a întors și a rătăcit înapoi înăuntru. Cred că
mașinile nu erau treaba lui. Am tăcut și am rămas înapoi. Nici mașinile nu
erau chiar treaba mea.
„Nu aveai deja un vehicul funcțional destul de nou?” întrebă Rosie cu
brațele încrucișate.
„Este o chestie de bărbați, nu ai înțelege.” Taka se aplecă să verifice
interiorul prin ușa deschisă de pe partea pasagerului. "Grozav. Foarte
frumos."
— Te duc cândva la mașină, spuse Eric.
"Tu mai bine." Taka o urmă pe Rosie neimpresionată înapoi înăuntru.
Încă radiand, Eric se întoarse către Nell și Joe. "Bine? Nu e frumos?”
Nell a suflat. "Da, este. Și are doar două uși. Asta e
va funcționa grozav pentru a transporta un copil.”
Eric se încruntă. „M-am gândit că îți vei folosi mașina pentru copil.”
Nell nu spuse nimic. Dar aproape că puteai vedea ceața norilor de
furtună adunându-se în jurul capului ei, frustrarea și mânia năvălindu-i în
mâinile ei zbârcite – în mod clar, se confrunta cu mult mai mult stres decât
era bine pentru o persoană însărcinată. S-a intors si ea inauntru.
"Ce naiba?" mormăi Eric, cu mâinile în șolduri, încruntat după ea.
 Joe doar a lăsat capul.
"Serios? Şi tu?"
„La dracu-mă.” Joe și-a lins buzele, a clătinat din cap. „Te-ai întrebat
vreodată de ce nu-mi fac griji că vei plăti banii pe care mi-i datorezi? Îți
amintești împrumutul pentru care m-ai luat când ai vrut să cumperi în Dive
Bar?
Cu gura închisă, Eric se uită la fratele său.
„Pentru că afacerea încă mergea. Apoi, când lucrurile au ieșit din roșu –
surpriză!” Joe își ținea brațele larg, cu o venă bombată din gât. — Ai dat-o
pe Nell. Vei fi tată. M-am gândit că ai nevoie de bani, că o vei ajuta pe Nell
cu lucruri pentru copil. Ştii? Nu cumpăr o nenorocită de mașină musculară.”
Buzele lui Eric păreau periculos de subțiri.
„Când naiba o să crești și să începi să te gândești la responsabilitățile
tale, nu?” întrebă Joe cu voce aspră. „Bună treabă, frate. Efort solid.”
Joe a intrat înapoi în bar, lăsându-mă acolo. M-am ocolit atât de subtil
mai aproape de uşă. Într-adevăr, ar fi trebuit să profit de ocazie să fug
înapoi când Boyd a făcut-o. Tipul s-ar putea să nu spună multe, dar era
deștept. Cu toate acestea, nu m-am putut abține să nu fiu impresionat de
atitudinea dură a lui Joe. Sigur ca rahatul, zilele lui plăcute au fost
terminate.
Fălcile puse, Eric trânti ușa mașinii. — Dar tu, Alex. O să-mi dai și mie
un rahat?”
„Nu”, am spus, păstrându-mi fața goală. Această situație n-a avut nimic
de-a face cu mine și m-am bucurat să o țin așa.
„El a fost diferit de când ai sosit.”
Buze. Taci. Strâmt.
Bărbatul a bolborosit apoi blesteme până în jurul șoferului, rupând ușa
înainte de a se arunca înăuntru. Un copil mic
nu ar fi putut face o furie mai bună. Motorul mârâind, răbufni pe stradă.
Trimite mai multe frunze în aer decât vântul.
Wow. Conflictul este nasol. Doar să fiu în preajmă mi-a făcut pulsul
maniacal.
Înapoi înăuntru, Joe stătea în spatele barului, privind în pământ.
Nemulțumit.
— Hei, am spus, stând pe treapta unui taburet, ridicându-mă suficient de
sus încât să mă aplec o parte din drum peste bar.
"Hei." Mi-a luat mâna oferită, lăsându-mă să-l atrag frumos și aproape.
Apoi l-am sărutat. Nu a fost o ciugulire politicoasă pe obraz. In niciun caz.
Mi-am lipit buzele de ale lui și i-am dat genul de sărut cel mai bine rezervat
îndrăgostiților în privat.
În spatele nostru, a fluierat cineva lup. O altă persoană a aplaudat.
Când în cele din urmă m-am îndepărtat, ochii lui s-au calmat, iar
începuturile unui zâmbet i-au curbat gura. Mult mai bine.
— Mulțumesc, spuse el.
„Oricand.”

***
„Fratele tău urcă rapid în rândurile pentru a deveni un prost legendar din
toate timpurile.” Nell și-a pus o geantă de mână pe umăr, cu buzele strânse
și cu ochii la fel de aprinși ca părul. „Trebuia să vină să mă ia la închidere.
Te deranjează să mă duci înapoi la tine?
"Nici o problema." Joe forța să zâmbească.
„Probabil că pleacă undeva, se masturbează la noua lui
mașină.” Joe mormăi.
Nu am spus nimic. A fost o imagine tulburătoare și, probabil, chiar
adevărată.
 Era târziu, străzile goale. Deasupra noastră, stelele erau răspândite pe cer
în toată gloria lor. O noapte atât de frumoasă, rece, curată. Până și vântul îi
potolise pe unii.
 — Îmi pare rău, probabil că sunt niște porcării pe bancheta din spate,
spuse Joe, descuind camionul.
"Nu vă faceți griji. Mă voi descurca cu asta”, m-am oferit voluntar.
Corect a fost corect, doamna însărcinată putea avea scaunul confortabil în
față.
Într-adevăr, existau o varietate de documente, un set de clești și alte
unelte, o cutie de sifon goală, o jachetă de blugi și o șapcă de baseball. Am
împins totul într-o parte și am urcat înăuntru, în timp ce Nell se așeza pe
scaunul pasagerului.
Maxilarul mi-a crăpat larg la un căscat în același timp cu al lui Joe. S-a
întors și mi-a făcut cu ochiul. Nu m-am putut abține să nu rânjesc înapoi,
partenerul meu obosit. Toate activitățile sexuale ne-au afectat timpul de
somn. Nu că m-ar deranja un pic. Mi-aș lua umbre sub ochi și un pic de
morocănie de dimineață. La urma urmei, de aceea Dumnezeu a inventat
corectorul și cofeina.
Ceasul începuse să numere înapoi timpul pe care îl mai rămăsese în
Coeur d'Alene. În cele din urmă ar trebui luate decizii cu privire la situația
noastră. Ne-am putea întâlni de departe, vizitând pe rând. Nu știu. Deși
părea o opțiune probabilă și chiar pozitivă, mi-a umplut inima de groază.
Chiar și în această eră a tehnologiei, relațiile la distanță erau grele. Puțin
probabil să reușească.
Motorul a bubuit la viață, un aer fierbinte minunat ieșind din orificiile de
ventilație. Ca de obicei la această oră a nopții, majoritatea caselor zăceau
liniștite în întuneric. Am condus sub luminile stradale, în timp ce la radio se
auzea o melodie veche de Springsteen. Abia așteptam să mă întorc la hotel,
să petrec timp liber cu Joe. Să mă apropii de el cât mai mult posibil din
punct de vedere fizic și să uit totul despre cum ar trebui să-l părăsesc în
curând.
Am mers doar câteva străzi când Joe a încetinit până la un semn de stop.
După o scurtă pauză, am plecat din nou. De nicăieri, un SUV s-a izbit de
partea laterală a camionetei lui Joe, strângându-ne cu capul în lateral prin
intersecție. Nu fuseseră faruri care să ne avertizeze. Nimic.
Metal a țipat, capul mi-a sărit de sticla tare a ferestrei.
Totul a devenit negru.
 CAPITOLUL ȘAISISE

Mesaj trimis acum zece zile:

EU: Bună Eric, nu am mai auzit de tine de câteva zile. Așa că presupun

că ești nebun ocupat cu barul, familia și prietenii tăi. Sper că totul

merge bine. Vorbim curand. Cel mai bun, A xx

Mesaj trimis acum o saptamana:

EU: Eric, sunt îngrijorat pentru tine. Probabil că sunt prost din partea

mea, dar ți-ar deranja să-mi lași un rând ca să știu că ești bine? Doar
a trecut ceva timp. Hei, nu e ziua ta săptămâna viitoare? Mulțumiri.

Spitalele încă mă făceau să vreau să vomit, asta nu se schimbase. Coridoare

albe nesfârșite și parfum de înălbitor și dezinfectant. Asistente și doctori se
grăbesc, atâtea voci. Undeva un copil plângea.
Am stat în sala de așteptare a spitalului, lângă Rosie și Boyd. Eric și
părinții lui stăteau vizavi. Toți păreau uzați și paliți, în afară de cei cu ochii
roșii. În ciuda ghipsului de pe brațul stâng, Joe a insistat să se plimbe.
Fractura era la câțiva centimetri în sus de încheietura mâinii. Doctorul a
spus că a fost norocos că leziunile la brațul lui nu sunt cu mult mai grave.
Îmi lipisem sprânceana dreaptă la loc. În rest, au fost niște vânătăi, câteva
dureri, dar nimic major. Doctorul a spus că am fost și eu norocos. Idiotul
din cealaltă mașină care conducea fără faruri aprinse de-abia a făcut-o
avea o zgârietură pe el. Bineînțeles, nu fusese izbit de o bară masivă.
Nell nu fusese atât de norocoasă.
— Vrea să te vadă pe tine și pe Alex, i-a spus Lydia lui Joe, cu fața
pătată de plâns. Vaughan stătea lângă ea, cu mâinile strânse împreună.
Joe se opri din plin. "Dreapta."
Am stat încet, cu capul încă mohorit și plin de durere. Au vrut să rămân
peste noapte, pentru orice eventualitate. Comoție ușoară și așa mai departe.
Cu toate acestea, este greu să văd cum să am un atac de panică ar ajuta la
ceva. Și dacă m-ar fi făcut să stau mai mult într-un pat de spital, cu lumea
întreagă simțindu-se șubredă și amintirile despre tentativa de sinucidere a
lui Val umplundu-mi capul, s-ar fi întâmplat. Așa că m-am externat
împotriva sfaturilor lor. Acum, la fel ca toți ceilalți din sala de așteptare,
abia îmi țineam rahatul împreună.
— Corect, spuse Joe din nou înainte de a se pune în mișcare,
îndreptându-se cu pași mari spre camera lui Nell.
Am urmărit.
Ea zăcea sprijinită de un munte de perne. În afară de vânătăile de pe
partea laterală a feței și a brațului ei, pielea ei era mai palidă decât
cearșafurile albe ca porumbel. Până și părul ei roșu, întins pe pernă, părea
domolit. Aparatele au sunat și luminițe au clipit, monitorând ritmul cardiac
și picăturile de soluție salină și dracu’ mai știe ce. Era evident, durerea pe
care o îndura. Ma durea inima. Nimic din asta nu a fost corect sau în regulă.
Știam că rahat li s-a întâmplat oamenilor buni, dar în momentul de față,
văzând-o așa pe Nell, mi-a spart inima în bucăți mici.
— Hei, spuse Nell, cu faţa palidă. A ajuns direct la miezul problemei. —
Nu a fost vina ta, Joe.
Părul blond atârnându-i în jurul feței, el clătină din cap și nu spuse
nimic. Căderea umerilor, întregul corp. Mai mult decât îi fusese rupt brațul
în seara asta. M-a durut să-l văd atât de distrus.
 Oh Doamne. Asta a fost mult mai rău decât am crezut.
„Chiar dacă Eric ar fi venit să mă ia, mașina aia ar fi circulat cu semnul
de stop”, a spus Nell. „Aș putea fi încă în acest pat.”
„Nu ar fi trebuit să conduc.” Joe îl prinse cu putere de ceafă. „Știam că
sunt obosit. Nici măcar nu am văzut mașina venind spre noi. La ce dracu
mă gândeam?”
"Nu e vina ta." I-am întins mâna spre cot, i-am tras tricoul. Era sânge pe
el. De la mine sau de la Nell, nu știam. „Nu pune asta pe tine, Joe. Vă rog."
Nici măcar nu s-a uitat la mine.
— Ascultă-o, spuse Nell.
Deodată, am auzit pe cineva strigând pe hol. Apoi cineva a călcat în
picioare pe coridor, aproape că alerga. "Unde este ea? Unde e Nell?”
Pat intră cu pași mari în cameră. Păr negru, haine negre, față furioasă.
Am tresărit, făcând un pas înapoi pentru a sta lângă capătul patului. În
spatele lui, Eric plutea, așteptând. Pe pat, însă, fața lui Nell s-a prăbușit,
curajul dispărut.
— Patrick, spuse ea, cu lacrimi curgându-i pe obraji. „Mi-am pierdut
copilul.” — La naiba, mormăi el, repezindu-se lângă ea. Brațele lui ușor
și încet
a înconjurat-o, ținând-o lângă el ca pe un lucru prețios. Cu degetele albe,
mâinile ei se lipiră de cămașa lui.
"Îmi pare rău." Și-a întins obrazul pe părul ei. — Ne pare rău, Nell. Fata
mea frumoasă... ar fi trebuit să fiu acolo. N-ar fi trebuit să plece niciodată.”
Sunetul plânselor lui Nell umplu încăperea. Toată agonia ei eliberată. Joe
se întoarse, clipind rapid. Am făcut la fel, cu gâtul strâns și crud. Fără
am lăsat un cuvânt, dându-le intimitatea lor. Totul încă simțea că m-am
trezit dintr-un coșmar, lumea ostilă și ciudată și corpul meu tremurând. Cel
puțin o avea pe Pat acum.
 — Nu eram sigur dacă ar trebui să-l sun, spuse Eric cu o voce liniștită,
când ne întorceam în sala de așteptare.
„Ai făcut ceea ce trebuie.” Vaughan întinse o mână, îl strânse de umăr.
— Îmi pare rău pentru copil, Eric.
Buimit, a dat din cap și s-a așezat din nou lângă mama lui. Ea i-a luat
imediat mâna, strângând-o între amândoi. Stan stătea rigid, cu fața aproape
confuză. Cred că a fost prea multă emoție de gestionat, prea mulți oameni.
Fiii lui îi răneau și el nu a făcut nimic. Să fii atât de închis nu putea fi ușor.
S-a simțit ca un eșec al unui tată sau nu a simțit nimic?
M-am așezat, uitându-mă la luminile fluorescente care mărșăluiau pe
tavan în linii atât de îngrijite. O jumătate din față îmi pulsa. De asemenea, s-
ar putea să fi fost sau nu un vârf de oțel înfipt prin creierul meu. Nu am avut
niciodată o durere de cap ca asta.
„Alex?” cineva a vorbit în fața mea. Încet, treptat, chipul lui Rosie a
apărut în vedere. "Trebuie sa te odihnești."
"Hei."
Cu blândețe, ea m-a luat de braț, ridicându-mă în picioare. Lumea din
jurul meu s-a îndreptat. Sau cel puțin s-a oprit pentru o vreme.
— Haide, spuse ea cu o voce liniștită. „Te conduc înapoi la hotel.” La
câțiva metri distanță stătea Joe, cu privirea lui agonisită ațintită asupra
fratelui său. Dreapta.
Desigur. Probabil ar trebui să fie cu familia lui. Probabil că au vrut să fie
singuri chiar acum. Totuși, a trebuit să verific.
Mi-am alunecat mâna peste a lui, mi-am înclinat capul. „Joe? Te simți
bine? Pot să fac ceva?”
Bărbatul fusese departe, departe. Pierdut în capul lui. A clipit cu foc
rapid, de parcă cuvintele mele ar fi călătorit de la distanță.
"Nu." A scuturat din cap. "Mulțumiri."
„Rosie a spus că mă poate duce înapoi la hotel. Dar sunt fericit să
rămân.”
 Fără un cuvânt, și-a ridicat mâna, atingând cu grijă mizeria de pe partea
dreaptă a feței mele. Ridurile i se afundă adânc în frunte. „La naiba, uită-te
la tine. Îmi pare atât de rău."
Privirea din ochii lui m-a omorât. L-am luat de mână, l-am sărutat. "Nu
este vina ta. Nici macar putin. Scoate-ți acest gând din cap.”
„Abia m-am oprit”, a spus el. „Dacă aș fi... dacă aș fi așteptat puțin mai
mult, poate l-aș fi văzut.”
„Te-ai oprit. Ai făcut ceea ce trebuie. El era cel care conducea în
întuneric, fără lumini aprinse.”
Joe doar a clătinat din cap.
— O să rămân, i-am spus lui Rosie, zâmbindu-i scurt. Doamne, chiar și
asta a durut.
— Nu, du-te, spuse Joe. Apoi și-a băgat mâinile pe sub brațe, fără să
ajungă la îndemână. "Ar trebui să mergi."
M-am uitat doar la el.
— E în regulă, spuse Joe.
Rahat.
„Ar trebui să fiu cu familia mea”, a spus el cu voce joasă.
"Bine. Sună-mă dacă ai nevoie de mine.” I-am frecat ușor brațul. Eram cu toții
așa
rupt și lovit cu pumnii. Nicio atingere nu era în siguranță. „Voi fi la hotel.
Vino sa vezi
eu oricând.”
O încuviințare
din cap.
Eric se aşeză înainte pe scaun, privind în pământ. Mama lui avea brațul
înfășurat strâns în jurul umerilor lui, șoptindu-i la ureche. Stan stătea acolo
la fel de înțepenit ca întotdeauna. Vaughan și-a înclinat bărbia spre mine.
Lydia era întinsă pe scaune cu capul în poala lui, aparent adormită.
„Joe!” O blondă s-a îndreptat spre noi, cu o colecție de brățări de argint
clincându-i pe încheieturile mâinilor, cu fusta lungă zbârnâind în jurul
gleznelor. Cred că era un fel de rudă sau o prietenă pe care nu o
cunoscusem încă. Doamne, era o boho
regină. Trăsăturile ei erau puțin ascuțite, dar părul ei era lung și curgător. Și
fie nu-i observase vânătăile, fie nu-i păsa și s-a aruncat asupra lui.
— Stare, spuse el cu ochii mari, mergând să o mângâie stângaci pe
spate. "Ce faci aici?"
„Am pornit la drum imediat ce am primit mesajul lui Eric.” Întinzându-
se pe vârful picioarelor, ea și-a lipit buzele de ale lui. Nu familie. Și cu
siguranță nu doar prieteni. Stomacul mi-a căzut direct prin podea. Ce naiba
iubitoare?
Joe și-a întors fața, rupând sărutul. Apoi se uită la fratele său.
„Ea este cea mai bună prietenă a lui Nell și a ta, ah...” Eric ridică din
umeri. „M-am gândit că ar trebui să știe.”
"Bine."
"Dulceata." Ea a oftat. „Oh, Joe. Ce s-a întâmplat?"
„Accident de mașină”, a spus el răspicat, încă privind-o cu privirea de
parcă ar fi apărut de pe altă planetă. „Pat e cu Nell acum, le oferim puțină
intimitate. Unde naiba ai fost chiar?”
După aceea, ea s-a întors puțin înapoi. „Arizona, mai ales. Știi cât de
mult îmi place căldura.”
"Dreapta."
„Dar am fost în Montana doar când am auzit,
așa că...” Joe nu spuse nimic.
"Stea. Mă bucur să te văd, dragă.” Mama lui Joe și-a deschis brațele
către femeie. Doamne, femeia era întâmpinată ca o familie de mult pierdută.
Dacă nu aș fi ghicit deja că Star și Joe fuseseră împreună în trecut, privirea
nervoasă pe care mi-a aruncat-o Audrey cu coada ochiului m-a înțeles
foarte bine. Până și Stan i-a oferit femeii un semn din cap aproape afectuos.
Da-mi putere.
 Apoi, Star a îngenuncheat în fața lui Eric, ținându-l de mâini. Vorbeau
încet împreună. Între timp, Joe privea, sprâncenele împletite și privirea
lipită de femeie.
În niciun caz nu mi se dăduseră suficiente analgezice pentru a face față
asta. Cineva ar trebui să mă pregătească cel puțin cu o picurare de morfină.
„Alex?” întrebă Rosie cu blândețe.
"Cine este ea?" Am soptit. Dar Joe m-a auzit oricum.
„Hei”, a spus el, cu fața plină de tensiune și privirea schimbându-se între
mine și Star. „Alex, vorbim mai târziu. Bine?"
Am dat din cap, în pragul lacrimilor dintr-un motiv idiot. Ce noapte. "Să
mergem." Rosie m-a scos afară cu o mână pe spatele meu, călăuzindu-
mă
eu ies din cladire.
Era cam la patru dimineața. Aproape zorii. Încă stelele străluceau
puternic. Aerul rece proaspăt mi-a inundat plămânii, dându-mi înapoi viață
nouă. Atât de multe rele s-au întâmplat în ultimele ore. Cât de remarcabil că
viața poate continua.

***
Înapoi în camera de hotel, am făcut ceea ce am făcut întotdeauna în
momente ca acestea - când mă simțeam singur, ca și cum aș fi ultima
persoană de pe pământ, pierdută și rănită. Nevoiaș.
Ea a ridicat al cincilea inel. "Buna ziua?
Alex?” „Valerie. Îmi pare rău că te trezesc.”
"Ce s-a întâmplat? Suni ciudat. Ce s-a întâmplat?"
„Am avut un accident de mașină”, am spus.
— Ce naiba? mi-a țipat ea la ureche.
Ai. "E în regulă. Toată lumea va fi bine, cred. Eu doar... a fost o noapte
destul de încurcată. Trebuia să vorbesc cu tine.”
 "Bine." Ea respiră adânc. "Ascult. Spune-mi totul și ia-o încet.”

***
Joe nu a venit în noaptea aceea. Nici nu a sunat a doua zi.
Ceea ce avea sens, într-adevăr. Familia lui tocmai trecuse printr-o
pierdere teribilă, fratele lui avea nevoie de el, desigur. Probabil că avea
nevoie de timp să-l ajungă din urmă și pe Star. În afară de el, are nevoie
doar să se odihnească și să se vindece. Egoist din partea mea să gândesc
altfel. Nu am fost atât de grav rănit încât să trebuiască să mă verific. Mi-a
fost greu să mă mișc, deoarece fiecare mușchi din corpul meu simțea că ar
fi fost lovit de un camion. Și a face orice fel de expresie facială era exclusă.
Fața de cățea odihnită a fost singura alegere sigură. Dar aveam
medicamente pentru durere și room service, o baie mare fierbinte pentru a-
mi relaxa mușchii încordați și o mulțime de filme de văzut dacă nu puteam
dormi. Deci cât de rea ar putea fi viața?
Mi-a fost dor de el, totuși.
Da, aș fi putut să-l sun. Poate ar fi trebuit. Gândul de a întrerupe ceva
important m-a reținut, totuși. Bietul Eric. Săraca Nell. Cu siguranță, îmi
făceam griji că Joe nu suna fără motiv. Ce situație nenorocită. Nu semăna
deloc cu momentul în care tocmai scăpase de pe fața pământului din punct
de vedere al e-mailului. Eram prieteni, sau ceva, acum. Nu mi-ar mai face
asta. Cu siguranţă. Să sperăm că toți ceilalți au fost bine. Cât de bine ar
putea fi. Poate mâine aș intra în Dive Bar, să văd cum merg lucrurile. Pe de
altă parte, asta ar putea fi interpretat ca ascultând sau ceva de genul.
Gah. Nu a existat o etichetă stabilită pentru asta. Dormim împreună de
câteva nopți și prieteni de luni și luni. Dar această situație…
Indiferent ce însemna tăcerea lui, nu se simțea bine sau corect.

***
Bat în ușa hotelului meu. A fost ca un vis recurent. Am adormit adânc –
departe în țara la-la doar la opt noaptea. Am aprins lumina și m-am
îndreptat șchiopătând spre uşă, rănit, dar entuziasmat, pentru că în sfârșit
era aici. Slavă domnului.
Zâmbește pe bietul meu chip dureros și bătut, am deschis ușa și am
încremenit.
— Ei bine, arăți ca un rahat, spuse ea.
„Val?” am clipit. Era ca un miraj, atât de mult dorită încât nu putea fi
adevărat.
„Te-aș îmbrățișa, dar peste tot pare că doare.” În schimb, m-a bătut ușor
pe cap. „La naiba, Alex. Știam că această călătorie va fi mare pentru tine,
dar este ridicol.”
"Povesteste-mi." Am gemut, făcându-mă înapoi. „Intră. Mă bucur că ești
aici.”
"Şi eu. Întinde-te înainte să cazi.”
Cu o valiză de dimensiuni mari în remorche, ea și-a făcut intrarea.
Machiajul ei avea un aspect natural și nici o șuviță din coada ei întunecată
nu era deplasată. Pe costumul ei clasic de pantaloni negri nu era nici măcar
o șifon și nici o pată de murdărie pe tocurile ei lacuite. Valerie a avut
întotdeauna mai mult stil în degetul ei pinkie perfect îngrijit decât mine în
întregul meu corp, iar loialitatea ei nu a cunoscut limite. Ultimele zile
fuseseră atât de nebunești, încât era reconfortant să știu că unele lucruri nu
se schimbă niciodată.
„Așadar, iată-ne în sălbăticia din nordul Idaho”. S-a prăbușit în fotoliu,
privindu-mă urcând încet înapoi în pat.
"Într-adevăr." Am încercat să mă confortabil, închizând ochii
împotriva luminii. „Ai nevoie de mine să-ți aduc ceva?” "Nu.
Mulțumiri."

O pauză.
„Ce ai de gând să faci cu omul-fiară?” întrebă ea încet.
 M-a cuprins un impuls stupid de a izbucni în lacrimi, cu mâncărimea
ochilor și scurgerile din nas. Nu. Absolut nu. Totul a durut și mi-a fost dor
de el. Practic, eram un copil mare, dar am tras cu lacrimi linie. Dacă vocea
mea s-ar lăsa puțin, nu aș putea face mare lucru în privința asta. "Nu știu."
„Cum te simți pentru el?”
"Buna intrebare." Nevoia. Jalnic. Confuz. Ah, omule. „Poate ar trebui să
ne întoarcem la Seattle, să-i dăm puțin spațiu. Se întâmplă atât de multe în
acest moment.”
„Asta fugi?”
I-am gândit mult la întrebare. Sau pe cât posibil, având în vedere
zgomotul plictisitor care îmi trece în cap. "Eu nu cred acest lucru. Eu doar...
rahat. Vreau să fac ceea ce trebuie de la el, dar habar n-am despre ce este
asta.”
— Cred că mai bine îl întrebi pe el.
„Da.”
Un oftat lung din partea ei. "Du-te înapoi la somn. Mâine îți vom repara
fața și viața. În această ordine.”
am pufnit. Cu blândețe.
A fost bine să am prieteni.
 CAPITOLUL Șaptesprezece

Din păcate, doar o mare parte din viața ta poate fi reparată printr-o
schimbare de look.
Val și cu mine am mers să luăm micul dejun la una dintre cafenelele de
pe stradă. Aveți grijă de abilitățile ei nebunești, vânătăile mele erau
acoperite și părul meu coafat cu viclenie pentru a ascunde cusăturile. Mult
mai puțin Frankenstein decât cu o zi înainte. După multe discuții, decizia
fusese luată. L-aș suna pe Joe. Singura întrebare care a rămas a fost când?
— Acum, spuse Val, cu voce puternică, în timp ce stăteam în holul
hotelului după micul dejun.
„Dacă doarme înăuntru și se recuperează?” Mi-am băgat numărul de la
etaj în lift. „În câteva ore ar fi mai bine.”
„Doar întârzi. Știu totul despre tine, rahat de pui.
„Este dur.”
"Dar adevarat."
Neputând nega, am ridicat din umeri.
Liftul sună, ușile se deschiseră. Și m-am trezit uitându-mă la bărbatul
visurilor mele. Literalmente. Subconștientul meu fusese îngrijorat din cauza
subiectului lui toată noaptea.
„Joe.”
S-a așezat pe podea, cu capul în jos, cu spatele lipit de ușa
apartamentului meu. Când am vorbit, a ridicat privirea, părul blond încâlcit
alunecându-i înapoi de pe față. La naiba, dacă ceva, părea mai rău decât
făcea la spital. El
părea diminuat, ca și cum toată această experiență i-ar fi luat și luat-o.
Îngrijorarea îi pleca umerii, întristarea îi umplea ochii.
"Hei." Am făcut un pas înainte, Val lângă mine.
— Hei, spuse el. Mișcându-se cu încetinitorul, se ridică în
picioare. "Ma bucur sa te vad. Cum te simti? Cum e brațul
tău?” A fluturat ghipsul în direcția mea generală. Tăcere.

M-am uitat doar la el, absorbind vederea. „E atât de bine să te

văd.” Lângă mine, s-a dres glasul. „Bună, eu sunt Val.”
„Val.” Joe îi aruncă un zâmbet licărire. "Bună. Încântat de cunoştinţă."
„Îmi pare bine să te cunosc și acum mă duc”, a anunțat ea, apăsând
butonul pentru lift. Nu plecase nicăieri. Ușile s-au deschis drept și Val a
dispărut fără un alt cuvânt.
Eu și Joe am rămas singuri.
Lucru amuzant despre hoteluri, sunt unul dintre acele locuri
intermediare. Oamenii vin și pleacă mereu, dar nimeni nu locuiește acolo.
În special, holurile par să fie atât bântuite de amintirile oaspeților din trecut,
cât și așteaptă să treacă noi călători. Atât de liniștiți și nemișcați, plini de
ochii invizibili ai camerelor de supraveghere, întotdeauna m-au speriat
puțin.
Dar felul în care Joe mă privea cu coada ochiului, de parcă aș putea
ataca, de parcă poate n-ar fi vrut să se uite la mine, dar nu a putut rezista, a
fost mult mai rău.
„Hai să vorbim în camera ta”, a spus el.
Am dat din cap, teama îngreunându-mi fiecare mișcare. La revedere a
avut un sentiment, un miros, iar Joe era acoperit de rahat. Mișcările mele au
fost mecanice, armura emoțională făcând tot posibilul să mă țină acoperit.
Deschide ușa, intră înăuntru, așteaptă să intre și el, închide ușa și
înfruntă-l cât am putut de bine. Nu plânge, pentru că plânsul nu ar ajuta.
M-am uitat la el și el s-a uitat la mine și niciunul dintre noi nu a spus
nimic.
 Apoi s-a mutat.
O mână mi-a alunecat pe ceafă și gura lui a acoperit-o pe a mea. Limbi
alunecând una pe cealaltă, dinții bătând. Gipsul de pe brațul lui s-a apăsat
pe partea inferioară a spatelui meu, ținându-mă de el. Cer. Nirvana. Toate
aceste lucruri. M-am lipit de el, cu lacrimi de ușurare curgându-mi pe față.
Eram bine. Eram bine. Sexul putea repara orice și aveam atât de mare
nevoie de el încât mă durea. Orice ar fi fost, aș face-o pentru el. Am vrut să
sărut și să mângâi fiecare centimetru din corpul lui mare. Arată-i cât de
mult a însemnat pentru mine, în toate modurile în care am știut cum. Nu-l
lăsa să părăsească această cameră până nu începem să-l vindecăm, să-l
punem din nou împreună.
Mâna lui bună a alunecat sub rochia mea, pipăindu-mă în fund,
strângând-o. Ce timp să porți colanti. Albastru cu puncte violet împrăștiate,
chiar. Aveam nevoie de ceva tare și fericit.
— Dă-i jos, mârâi el.
"Da."
Mi-am dat jos cizmele și am tras atât colanții cât și lenjeria intima Little
Miss Fucking Sunshine. Zâmbetul lui Joe era doar dinți ascuțiți. Inima mi-a
galopat.
„La capătul patului, picioarele desfășurate”, a spus el.
Am dat înapoi câțiva pași necesari, apoi m-am așezat pe saltea. Joe se
lăsă în genunchi. Presupun că făceam orală. Totul din interiorul meu s-a
prăbușit și s-a întors. Nu foarte blând, mi-a împins fusta de blugi în sus.
Vânătăi? Durerile musculare? Nu am simțit unul. Nu se întâmplă nimic
decât emoție pură aici.
„Tocuri pe marginea saltelei.”
"Da domnule." am zâmbit.
 A gemut și mi-a ciupit interiorul coapsei. „Am avut nevoie să te
mănânc.” Lucrurile pe care le-a spus... totul între șolduri mi s-a strâns.
am fost cel mai mult
cu siguranță bun și umed.
„Cu siguranță ar trebui să-ți urmezi instinctele”, am spus. „Au dreptate.”
 Fără mai mult, și-a târât limba pe lungimea fantei mele, făcându-mi să se
arcuiască spatele. Brațele puternice mi-au înconjurat coapsele, gipsul și
mâna sprijinită pe burtă. Și barba aceea, Hristos, știa să o folosească. Perii
moale și șerpuși gâdilau și tachinau în timp ce gura lui a început să treacă.
Ca și în tot ceea ce a făcut Joe, a făcut-o al naibii de bine. Concentrare
deplină, dăruire absolută. Mi-a sut buzele labiilor înainte de a-și strecura
limba între ele pentru a ajunge la carnea fragedă de dedesubt. Bărbatul a
tratat sexul meu ca pe un smorgasbord, nu s-a săturat. Degetele m-au
deschis și el m-a lipit peste tot în jurul clitorisului meu, făcându-mă să mă
zvârcolesc.
Al naibii de bine. Era atât de bun și abia începuse. În sus și în jos și-a
târât limba, aprinzându-mă. Fiecare nerv
sfârşitul în mine era să-i acorde atenţia ei deplină. Degetele de la picioare
mi s-au ondulat când și-a aruncat limba înainte și înapoi peste mine.
Cearşaful mi-a pus pumnii în mâini, m-am ţinut de parcă gravitaţia ar putea
ceda. Cu siguranță, mintea mea fusese aruncată în spațiul cosmic. Sărutând
și lingând, nu a lăsat nicio parte din mine neiubită. Un tampon umed pentru
degetul mare a alunecat de jur împrejur, tachinandu-mi intrarea din spate,
deschizându-mă doar puțin.
Totul s-a simțit atât de incredibil de bine, în timp ce brațul lui în ghips,
întins peste stomacul meu, mă ținea jos. Bărbatul și-a lipit fața de mine,
făcându-mă să gâfâi, înainte de a-și arunca limba peste și în jurul meu
clitoris. Dacă omul nu l-ar suge în curând, ar putea fi nevoit să-l omor.
„Joe.”
„Mm?”
„Te rog”, l-am implorat, împingându-mi păsărica în fața lui.
Gura lui fierbinte a acoperit partea superioară a sexului meu și am murit
doar puțin. Să-i simt buzele trăgând asupra mea, sugând acel mănunchi
strâns de nervi. Plăcerea absolută a năvălit prin mine, urcându-mi în cursă
pe coloana vertebrală, făcând să se dezvolte fiecare nerv din mine. Am
venit și am venit așa cum s-a ținut de mine, trăgând-o. Chiar și atunci când
a ajuns să fie prea mult, strângerea lui a rămas puternică. Bărbatul era
necruțător. m-am sufocat a
plânge, fiecare păr întins pe cap. Nu mă puteam opri din tremur, mușchii
săreau și sexul meu strâns. Bărbatul era proprietarul corpului meu.
L-am iubit și l-am urât și, sincer, nu-l cunoșteam de mult timp pentru
nici unul. Dar m-a avut. Nu se putea lupta cu acest fapt adevărat. Joe m-a
avut, fie că m-a vrut sau nu.
Tot ce puteam face a fost să încerc să continui să respir. Nu a fost ușor.
Corpul meu stătea moale pe pat, cu picioarele atârnând de capătul saltelei.
Sub mine, cearșaful s-a lipit de pielea mea, ud de transpirație și spermă. Și
totuși Joe își ținea fața lipită de coapsa mea, degetele înfipându-mă în mine
de parcă i-ar fi fost frică să-și dea drumul. Din când în când apăsa un sărut
moale pe pielea mea umedă.
— Îmi pare rău, mormăi el.
"Pentru ce?"
— Vreau să pleci, Alex, spuse el în cele din urmă. „Înapoi la
Seattle.” „Ce...”
„Asta nu este... nu pot face asta cu tine acum.”
„Nu poți să faci ce cu mine acum?” Ridicându-mă pe coate, m-am uitat
la el îngrozită. Buze umede întinse și ochii triști. Doamne, vorbea serios.
Acest lucru nu se putea întâmpla. „Te dai peste mine și apoi mă lași? Eşti
serios?"
Nimic.
— Joe, uită-te la mine.
El a oftat.
„Este vorba despre ce Star se întoarce în oraș? Ea este cea despre care ai
vorbit în acel e-mail, nu-i așa? am întrebat, știind deja răspunsul. „Cel cu
care ai vrut să te stabilești.”
— Nu este vorba despre Star sau despre tine, spuse el, cu faţa întoarsă
pe o parte. Atâta vinovăție. "Sunt eu."
 — Vrei să spui că e accidentul de mașină, am spus, cu vocea crescând în
volum. — Nell pierde copilul. Este fostul tău care se întoarce în oraș. Este
totul.
Ești copleșit, am înțeles.”
El tresări.
„Pentru prima dată, nu ești domnul Fixit al tuturor și se încurcă cu tine.
Te doare, am spus eu, încercând să fiu blând, dar eșuând. „Înțeleg, înțeleg.
Dar să terminăm cu asta, noi, nu este răspunsul.”
"Îmi pare rău."
„Joe, te rog.”
Încet, se ridică în picioare. Nici măcar nu am avut prezența sufletească
să-mi închid picioarele. După ce tocmai făcusem, decența ar conta. Prea
multe emoții s-au luptat în mine. Nu știam cui să-i dau microfonul, furie și
frustrare sau dragoste și înțelegere. Toți au avut multe de spus.
— Îmi pare rău, spuse el din nou de parcă asta ar fi rezolvat ceva. Apoi a
deschis ușa, a trecut prin ea și a tras-o. Toate fără să se uite înapoi la mine o
dată. El a plecat.
Am plecat pe o mulțime de bărbați. De asemenea, am fost părăsit de
mulți bărbați. Aceasta, însă, a fost prima dată când a contat vreodată. Dacă
așa s-a simțit când ți-ai frânt inima, era nasol.
 CAPITOLUL optsprezece

Ca naiba.
 CAPITOLUL NOASprezece

Awkward nu a acoperit cum te-ai simțit când ai intrat în Dive Bar a doua zi,
fiind părăsit de unul dintre fiii lor preferați. Poate că Val a trebuit să mă
împingă pe uşă când am blocat la intrare. Bravery și cu mine nu ne
cunoșteam prea bine. Poate aș avea noroc și aș descoperi că încă nu spusese
nimănui. Oricum, trebuia să-mi fac o idee despre unde stau lucrurile.
La mijlocul dimineții, restaurantul era liniștit. Doar câțiva oameni
stăteau să alăpteze cafea și prăjitură. În ciuda furișului meu, Lydia m-a
observat imediat.
"Hei." Zâmbetul ei s-a blând, ochii i s-au umplut de empatie. Nu a avut
niciodată
oricine părea atât de trist în numele meu. Lydia a fost cu adevărat o iubită.
„Ce mai faci, Alex?”
Deci, toată lumea știa.
„Bună, Lydia. Sunt bine, am spus printr-un rânjet agitat. „Ea este
prietena mea Valerie.”
Val ridică o mână în semn de salut.
„Ce mai face Nell?” Am întrebat.
La aceasta, zâmbetul Lydiei se întări. „Este la Pat, va pleca măcar câteva
săptămâni. Se pare că ea și Pat sunt din nou împreună. Pierderea copilului
este oribilă, dar este bine că a ieșit ceva bun din asta.”
„Da.”
 „Sună îngrozitor? Este greu să știi ce să spui în astfel de momente.” Își
făcu griji la șorțul ei scurt, negru, întorcându-se să-și arunce o privire lui
Vaughan, ocupat să se instaleze în spatele barului. — Și tu și Joe ați fost
loviti destul de rău.
„Nu, nu sună îngrozitor. Și sunt în remediere. Val are corector și știe
cum să-l folosească, așa că...”
"Bun. Asta e bine." Ea a oftat. „Eric a plecat. Nimeni nu știe încotro.”
"Rahat." Nu e de mirare că Joe era stresat și își asuma totul singur. M-
am uitat prin cameră, de parcă aș fi văzut-o pentru ultima oară. Cărămida
întunecată, amestecul de stil industrial și vechi se îmbină atât de frumos.
Bărbatul făcuse locul perfect și totuși evitase meritul. Am respirat adânc. —
Joe este aici?
Ezitarea a lovit-o, cu ochii în sus. „Hm…”
„Aș putea să iau o cafea?” Val a zâmbit, intervenind lin pentru a-i
distrage atenția și câștigând o altă nominalizare pentru cea mai bună
prietenă a anului. „Și Alex îmi spune că ai cele mai bune brownies din oraș.
Trebuie să mă lovești cu una dintre ele.”
Lydia râse, lăsându-se dusă spre tejghea.
Între timp, m-am îndreptat prin bucătărie spre spatele clădirii. Același
traseu pe care Joe și cu mine îl luasem în noaptea infamă a lumânărilor
roșii, a pizza în formă de inimă și a muzicii oribile. Boyd și copilul din
bucătărie erau ocupați să se pregătească pentru prânz. Nici unul nu mi-a dat
nicio atenție. Am ieșit pe ușa din spate și am urcat scările. Bucăitul unui
ciocan răsuna prin holul de la etaj. Când s-a oprit, i-au luat locul înjurăturile
exuberante.
Joe stătea în ultima cameră, încercând să bată o bucată de pin ca să se
supună. Din păcate, în timp ce mâna lui bună avea ciocanul sub control,
mâna lui ruptă făcea evident că ținerea lemnului era imposibilă.
 M-am strecurat lângă el, ținând fasciculul neclintit. Niciunul dintre noi
nu a spus nimic, dar tensiunea care radia de el aproape că mi-a zguduit
dinții. O clipă mai târziu, bubuitul ciocanului a început din nou, lemnul
vibrând sub degetele mele.
"Ce faci aici?" mârâi el, cu un ton scăzut și fioros.
„Ajutor.”
Cu coada ochiului, pieptul lui s-a ridicat și a căzut sub un tricou vechi de
Violent Femmes. „Ți-am spus să mergi acasă.”
"Amintesc."
"Și?"
„Dacă vrei să închei cu mine, asta e alegerea ta. Nu te pot opri. Dar asta
nu schimbă faptul că suntem încă prieteni.” Am îndrăznit să mă uit la chipul
lui. Ochii lui erau clar neamuzați. E nasol să fie el. — Și un prieten ar
rămâne și ar ajuta, Joe.
El a împins ciocanul înapoi într-o buclă de la centura de instrumente și
s-a uitat la mine, cu mâinile pe șolduri. „Nu am nevoie de ajutor.”
"Rahat. Ce facem în continuare?”
"Sunt serios."
"Şi eu." Mi-am încrucișat brațele. „Ce mai departe?”
Cu un alt mârâit, și-a băgat mâna bună prin păr, împingându-l înapoi de
pe față. Al meu, dar omul era agitat. Destul de irascibil, nu atât de drăguț.
— Ai vrea să-ți leleg părul la spate? Am întrebat. — Să-l pui într-o
coadă de cal?
Strâns din dinți, se rezemă de un perete. "De ce faci asta? Nu avem
viitor. N-a făcut-o niciodată.”
"Bine."
„Nu te vreau aici.”
„Notat în mod corespunzător.”
 S-a întors și a lovit peretele, lăsând o gaură atotputernică. Bărbatul avea
o criză de furie pentru copii mici. "La dracu! Doar du-te, tu de ce nu?"
"Nu." Și da, respingerea lui continuă a usturat ca o cățea, dar nu era
vorba despre mine sau durerea mea. „Rant tot ce-ți place, nu fac asta, Joe.
Nu te las să te ocupi singur de asta. Toți cei de aici sunt răniți și îndurerați,
fie sunt ocupați, fie sunt plecați. Nu văd pe nimeni să te sprijine și pentru
mine este inacceptabil.”
Respirația ieșind greu și repede, și-a lăsat capul.
„Eu stau, ocupă-te.” Mi-am făcut praful pe mâini. „Mă duc să mai iau
niște gips-carton, ca să putem petice acea gaură.”
Nu a spus nimic, dar nu am avut nevoie de el. Încetase să se certe și asta
era de ajuns.

***
Din cauza camionului său distrus, Joe avea împrumutat versiunea mai mică
a lui Pat. Presupun că Pat avea bicicleta lui sau hatchback-ul lui Nell dacă
avea nevoie să-i ducă pe cei doi. Singura problemă a fost că camionul lui
Pat nu era automat.
„Nu ești menit să-ți folosești mâna”, am spus, ținând palma întinsă,
așteptând cheile, după ce am terminat de lucru pentru ziua respectivă. „Te
conduc eu.”
Fruntea i se încrunta. „Sunt în regulă.”
„Dacă nu îl odihnești, ghipsul rămâne mai mult”, am spus. — L-ai auzit
pe doctor. Având în vedere că deja îl ignori în mare măsură, cred că orice
alt lucru pe care îl putem face pentru a reduce consumul trebuie să
conteze.”
Cu cât petrecusem mai mult timp cu el azi, cu atât îmi dădeam mai mult
seama cât de ticălos era să ai cinci cifre ieșite din acțiune. Mai ales că el
este un om deosebit de priceput și tot. Dar, de asemenea, Joe Collins a fost
un copil mare când a fost vorba de a fi bolnav și/sau rănit. Pur și simplu nu
s-a descurcat bine cu limitările.
 Mai mârâit și mormăit. „La naiba, Alex. Ai de gând să mă hrănești cu
lingura și să-mi speli mingile și pentru mine?
„Dacă întrebi frumos.” Am zâmbit. El nu a făcut-o. Cel puțin mi s-a
părut amuzant. "Hristos." Nu pentru prima dată, a căutat la cer ajutor. La
rahat
noroc acolo.
Dincolo de orizont, soarele apunea, prima stea sclipind peste munți. În
ciuda bărbatului irascibil, aici era liniște. Nu știu că, de fapt, am avut multă
pace în viața mea. Multă dramă și nevroză, dar nu prea multă liniște. Coeur
d'Alene a avut multe de făcut. Viața de noapte nu se compara cu cea din
Seattle, dar totuși... ritmul mai lent și oamenii au compensat asta.
Frumusețea locului. Mi-a plăcut acest moment al zilei, am avut-o mereu.
Mi-a plăcut, de asemenea, faptul că l-am ajutat să ușureze puțin sarcina lui
Joe, ceea ce a făcut ca toate durerile mele diferite să merite. Fie că îi plăcea
sau nu, să se retragă în sine, să se oprească asupra accidentului doar pe
singuratatea lui, nu era cel mai bine.
Un vânt înghețat mi-a ciufulit părul, smulgându-mi șuvițele din coada de
cal. Doar Dumnezeu știa cum arăt eu. Praf, murdar și toate celelalte.
„Uite, ai avut dreptate când lucrez la apartamente”, a spus el pe un ton
mai mare de unul care a făcut un sacrificiu mare și curajos. O astfel de
rezonabilitate în fața nebuniei mele copleșitoare, binecuvântați-l. „Am făcut
mai multe cu tine acolo astăzi. Și îmi pare rău că m-am comportat ca un
asemenea nemernic. Cred că este timpul să încetăm să ne păcălim și este
mai bine să terminăm chestia asta mai devreme decât mai târziu.”
Cuvintele lui m-au tăiat până la miez, dar nu parcă ar fi spus ceva la care
nu m-am gândit de o mie de ori înainte.
„Am înțeles”, am spus cu cea mai bună voce a mea de Little Miss
Fucking Sunshine. „Dar sunt aici și cel mai puțin pe care pot face este să te
ajut ca prieten.”
***
— L-ai pe Val aici cu care să stea. Tonul lui s-a înmuiat la ceva mai dulce
și mai convins. „Nu ai de ce să-ți faci griji, bine? Tot ce am de gând să fac
este să mă duc acasă, să mă curăț.”
Am dat din cap. „Și apoi revino direct la muncă în spatele barului. Am
dreptate?"
Ooh, am avut dreptate. Din colțurile ochilor îi iradiau riduri furioase. Nu
era un băiat cu barbă fericit.
„Te rog”, am batjocorit eu. „Nu ai mai multe șanse să-l lași pe Vaughan să
se ocupe de totul singur decât aș vrea eu. Asta e treaba cu prietenii.”
Zgomote de nemulțumire crescândă înlocuiseră cu siguranță mormăitul ca
al lui
mijloace de așteptare de comunicare masculină.
„Din fericire, am adus cu mine o haine de schimb. Nu am făcut nicio
activitate de ospitalitate până acum, așa că ar trebui să fie interesant. De
asemenea, Val este destul de capabilă să se distreze.” Deși mă așteptam să
apară la un moment dat astăzi pentru a ajuta la lucrările de tâmplărie. Pe de
altă parte, cine eram eu să mă plâng de timpul petrecut singur cu Joe? Mi-
am apăsat degetele cu nerăbdare și mi-am întins mâna. "Să mergem.
Vremuri o irosire.”
— Ești ridicol, Alex. Mi-a aruncat cheile, pășind cu picioarele pe partea
șoferului mașinii. „Al naibii de ridicol.”
S-a dovedit că a mințit că m-a lăsat să-i curăț părțile intime. Prea rău. O
baie de limbă ar fi putut să-i fi îmbunătățit enorm starea de spirit.
Am oprit în afara unui duplex, fiecare lumină aprinsă.
„Credeam că Eric a plecat din oraș”, am spus, luând geanta mea cu
haine suplimentare în ea, blugi negri și o cămașă.
"Ah da. Asculta-"
 „Joe?” Star stătea în pragul ușii acum deschisă, cu părul ud atârnându-i
pe spate și o halat de mătase foarte scurt înfășurat în jurul ei. De parcă
aveam nevoie să văd atât de mult din coapsele perfecte subțiri ale femeii.
 Joe înghiți în sec. „Ah, Star, el este Alex. Alex, aceasta este Star. Nu v-
ați întâlnit cum trebuie la spital.”
Ea stătea cu el. Locuind în casa lui. Dă-mi naiba. Nu e de mirare că
ticălosul a vrut să plec. Nu să-l ucizi chiar atunci și acolo a fost nevoie de
un efort real.
"Bună." Mi-am pus cel mai bun zâmbet, mergând înainte să-i strâng
mâna. „Ma bucur să te cunosc.”
"Bună." Star mi-a dat o mână moale și o dată nemulțumită.
— Folosește camera lui Eric cât timp el este plecat, inseră Joe.
"Ce drăguț. Ofer-o șansă reală de a ajunge din urmă.” Mă dor obrajii din
cauza zâmbetului. "Grozav. Perfect."
„Cum a fost ziua ta, iubito?” Zâmbetul fermecător pe care i-a dat lui Joe
când îi simțea ghipsul aproape că mă face să vomit. Să nu ne apropiem nici
măcar de ea numindu-i copil.
„Ah, bine. Mulțumiri." Joe și-a dres glasul. „Mai bine te bagi la duș. Vor
avea nevoie de mine la bar.”
„Trebuie să ieși din nou?” Făcând buzna, Star îl urmă în sufragerie.
„Dar, am pregătit cina pentru noi.”
„Ți-am spus că voi fi ocupat. Alex, fă-te ca acasă. Nu voi întârzia mult.”
Cu toată graba, a luat niște haine curate și apoi s-a închis în baie. Al naibii
de laș.
M-am așezat pe canapea, aburind în liniște. Bărbați. A suge vreodată
vreo specie atât de rău? Între timp, Star se agita, aruncându-mi priviri cu
coada ochiului.
— Ești un prieten al lui Joe, Alex? ea a intrebat.
"Asta e corect."
"Ce drăguț."
"Nu-i aşa?" Mi-am îndoit gâtul dureros.
 „Am uitat, și tu ai fost în accident.” Și-a rezemat șoldul de marginea
unei mese. „Săracul tu, nu e de mirare că ești atât de dezordonat.”
Am scos un râs. „Mi-am petrecut ziua ajutându-l pe Joe. Construirea
tinde să te dezordoneze.”
„Ești tâmplar?”
„Nu, sunt designer grafic”, am spus. „I-am ajutat cu amenajarea
apartamentelor de la Bird Building.”
Încet, ea dădu din cap. „Da, mi-a spus puțin despre acestea. Deci ești un
prieten de afaceri și îl ajuți acum cu lucrările de construcție?”
„Este rănit. Nu ar trebui să lucreze deloc. Cineva trebuie.” „Și
acel cineva ești tu? Cu siguranță tatăl lui...
„Artrita lui Stan face dificil să faci multe în zilele
noastre.” Capul ei înclinat într-o parte. „Cât de aproape
ești tu și Joe?” "Nu este treaba ta." Sprâncenele împletite,
ea ma privit în jos.
— E rândul tău, Alex. Joe reapăru, cu barba udă, trăgându-și grăbit
cămașa. Apoi s-a oprit, simțind starea proastă din cameră. "Totul e bine?"
— Absolut, am spus, ridicându-mă în picioare. „Nu voi întârzia mult.”
Un duș rece mai târziu, eram gata. Curătându-mi ușor fața cu o cârpă
umedă, am reușit să salvez o parte din machiajul pe care Val l-a aplicat cu
pricepere. Suficient ca să nu arăt prea mireasa lui Frankenstein.
Star era ascunsă în camera lui Eric când am plecat.
Nu am vorbit prea mult la drumul înapoi la Bird Building. Dar apoi, Joe
nu vorbise prea multe toată ziua în afară de a-mi da ordine. L-am prins
deseori pierdut în gânduri, însă, încruntat în spațiu. Tremurând,
strâmbându-se, el arăta tot felul de nefericiți. Aș fi sugerat să vorbească cu
cineva despre asta, dar bărbatul abia s-a putut descurca să ajut. În plus, mai
era faptul că nu am fost niciodată un mare credincios în terapie. De
asemenea, era Star. El pierdut de mult
o singură iubire adevărată, se pare. Nu, să mă ascund de toate aceste
probleme și să mă las să mor puțin pe dinăuntru avea mult mai mult sens.
Am spus că voi rămâne lângă el și asta aveam de gând să fac.
Bănuiesc că Pat fusese deja să ia lucrurile lui Nell, pentru că dormitorul
lui Joe era doar bărbat. Nici un semn de vreo incursiune a lui Star, din
fericire. Fusese un pat mare cu o cuvertură de culoare verde închis. Un
sortiment de blugi, cizme și cămăși care umple un mic dulap încorporat.
Câteva fotografii pe peretele zonei locale pe care bănuiesc că le-a făcut.
Erau frumosi.
Am intrat în primul spațiu deschis la câțiva pași de bar. Absența
continuă a zgomotului părea prea puternică. Bănuiesc că nervii mei erau cu
adevărat încordați.
„Nu se întâmplă nimic între mine și Star”, a spus Joe, surprinzându-mă
ușor.
"Nu?"
"Nu." A expirat tare. „Doar, am vrut să știi asta.” Am dat din
cap. "Bine."
„Nu avea bani pentru o cameră nicăieri, așa că...”
„Corect.”
S-a scarpinat pe cap. „Alex, am vrut să spun serios când am spus că nu
mă pot descurca cu asta, tu și cu mine, chiar acum.”
„Știu că ai făcut-o.” Și Doamne, asta a durut. „Nu voi pune nicio
presiune asupra ta. Vreau doar să ajut.”
Încă un oftat greu. „Urăsc că și tu ai fost în accident. Nu vreau să te mai
rănești.”
"Știu. Dar îmi pasă de tine, Joe, și deocamdată rămân.” Am împins ușa
camionului. „Hai să facem asta.”
Cea mai ciudată priveliște ne-a întâlnit când am intrat în restaurant:
Valerie turnând băuturi în spatele barului. Cineva se gândise chiar să
pălmuiască un Dive
Tricou bar pe ea. Ca de obicei, femeia l-a purtat bine.
„Nu este prietenul tău?” întrebă Joe, scărpinându-se de bărbie.
„Da.” Mi-am înclinat capul; scena nu mai avea sens. Totuși, a explicat ce
făcuse ea toată ziua. „Îmi amintesc că a făcut pentru scurt timp o perioadă de
barman când se supunea cursul de cosmetică.”
„Cât de scurt?”
Și cel mai bine ar fi să nu spun asta. „Hai să ne salutăm.”
Ne-am șters drum printre mese, îndreptându-ne spre bar.
„O, Doamne,” am spus, cu toată exagerarea necesară. „Vor lăsa pe
oricine să lucreze aici. Este fantastic, cer un loc de muncă.”
„Da-ss.” Val rânji. "Fă-o. Atunci putem fi cei mai buni barmani.”
„Hristoase”, a mormăit ursulețul morocănos din spatele meu. „A
fost atât de fericit toată ziua?” întrebă Val.
am ridicat din umeri. „Destul de mult. Credeai că o să vii sus și să ajuți?
S-a ocupat să umple din nou pahare cu gheață și lămâie, turnând bucăți
de vodcă înainte de a le termina cu apă sodă. „Am vorbit cu Lydia și am
aflat că logodnicul ei, Vaughan, are concerte în Seattle și Portland
săptămâna viitoare pe care nu le poate anula. Tocmai aștepta ca Joe să vină
să preia barul ca să poată ieși la drum.”
„Așa că te-ai oferit voluntar.”
"Da. Dar trebuie să mă întorc mâine.” Ea a ridicat o sprânceană la Joe,
deși a continuat să-mi vorbească. — Înțeleg că vei insista să-l ajuți și cu
sarcinile de barman?
"Da, sunt."
Un oftat greu. „Serios, ai de gând să te zdrențuiești, având grijă de
ticălosul ăsta care tocmai te-a părăsit?”
"Bine. Când idiotul stă chiar lângă mine, probabil că nu este momentul
să purtam această conversație, Val. Mi-am pus fundul în spatele barului. Nu
se verifică
indiferent de privirea lui Joe, pentru că nu voiam să știu. „Dar eu și Joe
suntem prieteni. Prietenii îi ajută pe prieteni.”
„Mmhmm.” Ambele sprâncene ridicate de data aceasta, Valerie a rămas
sceptică. „Vaughan e plecat de o săptămână, tipul ăsta Eric este MIA, iar
prietenul tău nu numai că trebuie să fie aici în fiecare seară, dar se pare că
este hotărât să facă dulgher toată ziua, și în fiecare zi. Să nu ne apropiem
nici măcar de subiectul acestei foste iubite care se întoarce în oraș.”
Joe nu spuse nimic. O mulțime de ea.
"Mă descurc." Și cu cât am spus mai puțin despre Star,
cu atât mai bine. „De asemenea, ai de rezolvat propria ta
afacere”, a spus Val. „Pot amâna o perioadă de timp să
accept noi locuri de muncă.”
„Trei locuri de muncă. Trei." Chiar și-a ridicat trei degete doar pentru a-
și sublinia punctul de vedere. Ori asta, ori să mă ajute cu numărătoarea.
Dulce din partea ei. „În timp ce încă plătești pentru camera de hotel.”
„Îi este ruptă mâna.” Am arătat spre Joe, apoi am făcut semn spre
camera în general. „Jumătate din personalul lor este dispărut.”
Joe deschise gura să vorbească, dar Val a ajuns primul.
„Și astea sunt problemele tale cum?” Mâinile pe șolduri, Val m-a privit
în jos.
„Pentru că dacă îl las să meargă pe drumul lui vesel, va petrece de două
ori mai mult cu gips. Asta dacă nu-și încurcă mâna cumva definitiv. Este
problema mea pentru că am decis că este și trebuie să respect acea decizie.”
„Ești prost în privința lui.” Val a început să-l arate și pe Joe. Unghia ei
roșie de sânge părea de-a dreptul periculoasă. „Nu-i așa?”
Capul lăsat jos, Joe mormăi obscenități.
— Val, oprește-te, am spus, cu mâinile tremurând de furie și alte emoții
pe care nu am vrut să le definesc. "Ma faci de rusine."
„Nu, organizez o intervenție. Experiența ta când vine vorba de relații de
această natură este undeva între niciuna și un fel de naibii
sus. Mă face să-mi fac griji.” Făcând un pas mai aproape, își coborî vocea.
„Te apreciază măcar?”
"El face. Foarte mult." Un mușchi a sărit în falca lui Joe în timp ce
vorbea. O, dragă, tensiunea venită de la bărbat nu era bună. „Dar amândoi
puteți ieși din spate. Sunt aici acum, am înțeles.”
„Te rog, nu ai nimic. Arăți o mizerie și mai mare decât ea.” Val întinse
mâna după o sticlă, scoase de pe vârf și o puse pe bar în fața lui. Ea nu a
zâmbit. „Așează-te, taci și bea-ți berea.”
Gura deschisă, Joe încremeni.
„Ai. S-a spus.” Cu tava neagră pregătită, Rosie a așteptat în zona de
service. Expresia surpriză care i-ar fi contorsionat fața ar fi fost hilară dacă
drama care se desfășoară nu m-ar fi inclus pe mine. Trei mese pline de
clienți așteptau în cealaltă parte a camerei. Ei bine, mai ales pe cealaltă
parte. Să ne prefacem că nu au auzit. Având în vedere felul în care Lydia și
Boyd aruncau privirea pe furiș din direcția bucătăriei, probabil că nu am
avut noroc.
O clipă mai târziu, volumul muzicii din cameră a crescut substanțial.
Mulțumesc, pruncul Isus.
„Cele două vodcă, lime și sifone.” Val a trecut pe lângă mine, așezând
băuturile pe tavă.
"Mulțumesc doamnă." Rosie a zâmbit. „Se pare că va fi o noapte liniștită
oricum. Vaughan a aprovizionat complet toate frigiderele și totul a fost
aranjat la parter înainte de a pleca. Ai putea la fel de bine să stai și să te
relaxezi, Joe.
Un mormăit. A privit berea de parcă ar putea fi otravă.
Lângă mine, umerii lui Val s-au ridicat și au căzut într-o respirație
adâncă. „Cred că faci un lucru greșit.”
„Bine”, am spus.
 "Și tu." Se întoarse spre Joe cu o sclipire în ochi. „Lasă-o să facă ceea ce
vrea să facă pentru tine. Dacă înșurubați mâna aceea, așa că trebuie să stea
aici un minut mai mult decât este necesar, mă voi întoarce și vă rănesc.”
Fără să spună nimic, Joe s-a așezat și a început să-și bea berea. Înțelept
din partea lui.
Val se îndreptă în picioare spre baia doamnelor.
„Ea nu împarte bine.” Am luat o bere pentru mine. Necesar după
ultimele minute. „Ar fi trebuit să vezi ce i-a făcut acestui copil la gimnaziu
când a încercat să folosească unul dintre stilourile ei cu gel parfumate.
Carnagiu total.”
— Îi pasă de tine, spuse Joe după o clipă.
„Da.” Am luat o înghițitură de bere rece frumoasă. În tot acest timp,
uitându-se la nimic.
"La fel şi eu."
Privirea mea s-a aruncat înapoi spre el, ceva zvârcolindu-se în pieptul
meu. „Ești hotărât să stai și să ajuți?” Nu a fost chiar o întrebare, mai
mult
a unei declarații.
"Da."
— În regulă, spuse el. „Ia-mi camera, eu voi dormi pe canapea. Cel
puțin nu va trebui să acoperiți o cameră de hotel.”
"Mulțumiri. Dar nu. Prefer să am propriul meu spațiu.”
„Atunci vreau să plătesc pentru camera ta. Și pentru timpul tău de lucru
cu mine.”
"Oh. Nu." M-am apropiat, oferindu-i un zâmbet stânjenitor. „Uite, nu o
fac pentru bani”.
„Știu că nu ești. Dar tot ești plătit.” Tonul lui nu lăsa loc pentru poate.
Am băut amândoi în tăcere pentru o clipă, doar ascultându-l pe Solomon
Burke cântând „Cry to Me”. Omul acela știa lucruri despre singurătate și
durere, relații și sentimente. Poate că ar trebui să fiu necăjită și să ascult un
o grămadă de cântece triste. Probabil o modalitate eficientă de a rezolva
aglomerația de emoții pe care Joe le-a inspirat. Val avea dreptate,
cunoștințele mele în acest domeniu erau prostii. Nu puteam decât să simt, să
fac ceea ce mi se părea corect. Și în timp ce Joe probabil merita o lovitură
în fund, urmată de abandon, asta n-ar ajuta pe nimeni până la urmă.
Dragostea sau ceva asemănător chiar a fost nasol.
Joe și-a dres glasul. „Nu sunt obișnuit să am nevoie de cineva... să am
nevoie de ajutor, adică...”
am tăcut.
„Îmi pare rău că am fost un nemernic cu tine mai devreme și că nu te-am
avertizat că Star rămâne cu mine.”
Huh. "Scuze acceptate."
Am mai luat amândoi o gură de bere, am înghițit-o.
„Prietenul tău mă sperie,” a spus el.
Mi-am sufocat un râs, pufnind bere din nas. Foarte misto, foarte
asemănător unei femei.
Marginea gurii lui Joe s-a curbat în sus și mi-a dat un șervețel de mai
jos, în bar. Sunt destul de sigur că a fost prima dată când îl vedeam
zâmbind, zâmbind cu adevărat, de la accident. Aproape că a meritat să-mi
drig public alcool din căile nazale. Aproape.
— Hei, spuse o voce strălucitoare, plină de bule din spatele nostru. Star
într-o rochie portocalie moale, cu părul strâns pe cap cu două betisoare care
ies artistic în afară. „A trebuit să mă gândesc după ce ai plecat și... sunt aici
pentru tine. Cu barul, lucrările de construcție, orice ai nevoie, iubito. Vreau
să ajut și eu!”
 CAPITOLUL 20

Când am ajuns la asta, murdarul și zgomotul cu unelte nu prea se amestecau

cu vibrațiile lui Star. În plus, avea experiență în serviciul de barman și
ospătăriță. Oricât de mult cred că i-ar fi plăcut să țină un ochi mai atent pe
Joe și pe mine, nu prea avea sens să fie ea la etaj. Mai ales odată ce Val s-a
îndreptat acasă. Păcat. Despre plecarea lui Val, adică; a nu avea Star în
spațiul meu a fost o victorie completă.
Deci, în schimb, Star a început să ne întrerupă de fiecare dată când a
avut ocazia. Mai întâi au venit cafeaua. Sau cafea. Star a uitat din greșeală
să-mi facă unul. Hopa! Apoi a urmat prăjitura și frișca, pe care ea le-a
hrănit cu lingurița lui Joe, se pare ca el să poată lucra și să mănânce în
același timp.
Tot ceea ce.
S-a înroșit destul de sub barbă, dar a lăsat-o pe Star să-și facă treaba
complet, cu zâmbete și pe Marilyn Monroe. Tentația de a barf a fost uriașă,
să vă spun.
„Totul s-a terminat”, a spus ea în cele din urmă (mulțumim lui
Dumnezeu).
— Mulțumesc, mormăi Joe, frecându-și ceafa.
"Te doare?" Multe bătăi de gene din partea ei. „Vrei să-ți mai fac un
masaj ca aseară?”
 Am înghețat. Apoi m-am întors să pictez peretele pentru că nu era nici
treaba mea, nici problema mea. Joe și cu mine eram doar prieteni.
Nenorocitul.
 „Nu trebuie să o facem întinși pe patul tău, poți să stai acolo pentru
mine”, a spus ea. „Ar trebui să-ți dai jos cămașa, desigur. Dar nu cred că lui
Alex i-ar deranja.”
„Nuuuu. Eu nu mă supăr." Zâmbetul meu era doar dinți ascuțiți.
„Star este o maseuză”, a spus Joe.
Bineînțeles că e. "Grozav."
„Uh, da.”
„De ce nu-ți dai jos cămașa pentru mine?” Star și-a întins degetele,
încălzindu-și mâinile. „Știi că te va face să te simți bine.”
— În regulă, spuse Joe, revenind la sigilarea blatului din bucătărie.
„Suntem destul de ocupați. Mulțumiri."
„Atunci, mai târziu acasă. Abia astept." Și cu ochiul, ea dispăruse.
Pentru acum.
Principala problemă a picturii agresive pentru a dezlănțui emoții reținute
este că cea mai mare parte a vopselei a ajuns să scapă de pe pensulă și pe
pictor. Mi-am șters o bucățică deosebit de mare de pe partea laterală a
nasului, încercând să-mi calmez rahatul.
— Nu se întâmplă nimic, spuse Joe.
"Nu este treaba mea."
„Alex...”
„Sunt aici doar să ajut până când îți scapă ghipsul.” Pentru că eram un
idiot. De asemenea, pentru că am spus că o voi face și pur și simplu mă
născusem atât de încăpățânat. Niciun hippie-hipster la îndemână nu m-ar fi
scos din oraș în curând. Aș pleca când eram bun și gata. Ne place sau nu,
zilele mele de ascuns erau în urma mea. Cel puțin când a fost vorba de Joe
Collins.
Totuși, nu e de mirare că Joe mi-a sugerat să pictez, în loc să mă lase
lângă un ciocan, șurubelniță sau orice altceva care ar putea fi folosit cu
ușurință ca armă. Să mă gândesc, în mod normal eram o creatură atât de
calmă și de maniere blânde.
Ei bine, mai ales. Dar să-i transformi pe ucigaș în serie pe fundul cuiva nu a
fost ceva cu care m-ai asocia imediat. Până la Star.
Privirile oftate și dureroase ale bărbatului cu barbă.
„Serios, Joe. Este bine."
„Glumești al naibii de mine?” întrebă el cu un strop de furie.
"Ce?"
S-a îndreptat spre locul în care stăteam eu, uitându-se în jos la mine cu o
față frământată. „Crezi sincer că sunt atât de necunoscut când vine vorba de
tine?”
Am ridicat din umeri.
„Doar pentru că nu sunt în formă sau în poziție de a rezolva rahatul cu
noi în acest moment, nu înseamnă că sunt complet ignorant în ceea ce
privește sentimentele tale, Alex”, a spus el cu o voce severă. "Bine?"
"În regulă."
„Știu că nu este ușor pentru tine.”
Da, nu. S-ar putea să fie singurul lucru în minte. Dar nu era conversația
care m-a interesat. În mizele de corp/inima dureroase, lucrurile nu erau bine
cu mine. Și să izbucnească în lacrimi sau să țipe lucruri abuzive la el nu ar
ajuta. — Ai dreptate, Joe. Dar cred că asta este și o conversație pentru altă
dată.”
„Am nevoie să ai încredere în mine.”
"Despre ce? Ai spus că am terminat.” Doar repetarea m-a durut. „Și nu i-
ai spus lui Star nimic despre noi. În ce anume trebuie să am încredere în
tine?”
Mai făcu ceva din apariția și privirea.
— Nu poți să o faci în ambele sensuri, Joe, am spus. „Nu te poți
îndepărta emoțional de mine și apoi cere să fiu deschis cu tine. Că am
încredere în tine.”
„Alex...”
 „Știu că ești rănit și că nu pot face nimic în privința asta. Accept asta.”
Am respirat adânc. „Dar trebuie să accepți că și eu mă doare și nu poți face
nimic în privința asta în acest moment.”
A înjurat pe sub răsuflare.
„Așa că eu spun că facem tot ce este mai bine din această situație și
facem asta, bine? Să muncim. Mi-ar plăcea foarte mult să termin această
parte astăzi.” Cu peria picurând pe cearșaf, am indicat peretele exterior al
băii. Lucrurile se adunau repede. Cel puțin aș putea simți o mică satisfacție
de a realiza ceva.
— Hei, spuse el, privirea i se înmuia. "Insemni mult pentru mine. La
naiba, probabil că ar fi mai ușor dacă nu ai face-o. Dar apreciez că m-ai
sprijinit prin asta. Fac."
Ce naiba iubitoare trebuia să însemne asta? Că ar fi mai ușor dacă aș fi
rahat de pantoful lui, ceva pe care l-ar putea răpi când vremurile deveneau
grele? Da-mi putere. Aș fi putut să țip.
După o ultimă bătaie nefericită, se îndreptă înapoi spre blatul din
bucătărie. — Cu plăcere, am spus. Apoi, cu dinții scrâșniți, a adăugat:
„Iubire”. Bărbatul s-a oprit rece, privind înapoi peste umăr.
Splat mi-a dat pensula pe perete. „Îți place să fii numit așa, iubito?”
S-a apropiat un fluier plin de bucurie, Andre rătăcind în cameră.
„Lucrurile sunt încete la parter”, a spus el. „M-am gândit să vin și să văd
dacă
Aș putea ajuta?” S-a oprit, privind între mine și Joe. Zâmbetul i-a căzut de
pe față. "Dreapta. Știi, mă voi întoarce mai târziu. Tocmai mi-am amintit
ceva ce trebuie să fac. Altundeva. Urgent.”
Andre a fugit. Destul de corect.
— Am o atitudine acolo, micuța domnișoară Fucking Sunshine, spuse
bărbosul.
„Oh, cred că am dreptul la doar un pic de atitudine. Tu nu?"
 Capul înclinat, m-a privit, luând blugii împroșcați cu vopsea și tricoul
supradimensionat. Nicio expresie nu-i trecea însă pe față.
„Poate chiar o mare atitudine.”
„Așa e?” întrebă el, cu vocea un bubuit scăzut și o sclipire de prădător în
ochi.
"Este. Bebelus."
„Doamne, mă înnebunești”, mârâi el.
"Idem."
A făcut un pași sau doi spre mine, îndreptându-se direct înapoi în planul
deasupra mea. Nu că aș recunoaște vreodată din motive feministe, dar mi-a
cam plăcut când a făcut asta. M-a făcut să mă simt mic și neputincios într-
un fel. Deși, de asemenea, m-a pus în poziția potrivită pentru a-i lua nucile
și a le răsuci. Probabil că nu i-a trecut prin minte, bietul om.
Săracul, fundul meu.
„Trebuie să fie grozav ca Star să stea cu tine. Tot ceea ce vă ajungeți din
urmă pe voi doi le puteți face, am spus eu dulce. „Să nu uităm de masaj.
Corpul întreg?”
"Conteaza?"
Wow. Bilele lui erau atât de pe cale să treacă prin stoarcet. "Doar putin."
„Ești groaznic de drăguț când ești gelos”, a spus el cu un zâmbet ascuțit.
„Sunt acum?” Mâna mea i-a prins lucrurile esențiale, strângându-le. „La
naiba. Hm. Alex?” Fața lui păli puțin. „Să luăm totul mai ușor. Calm
lucrurile în jos un pic.”
"Sunt calm. Sunt perfect calm.”
„Mi-am scos doar cămașa. Nu s-a intamplat nimic."
"Ai?" Ușor, i-am rostogolit bilele, masându-le prin blugi. „Spune-mi
adevărul, iubito. Pot avea încredere în tine?"
"Puteți. Jur."
„Știi, vreau să te cred, dar...” mi-am strâns strânsoarea. „Istoria ta când
vine vorba de a fi sincer cu mine nu este cea mai bună.”
 „Am jurat că nu te voi minți din nou și nu am făcut-o.”
"Chiar așa?" Am întrebat.
"Da."
„Aș putea face un caz al naibii de vinovăție prin omisiune, iubito.” „Nu
se întâmplă nimic cu Star”, a spus el. „Dar dacă ai fi eu, ai face-o
ți-ai spus despre masaj? Hai, sincer?” Degetele mele s-au înfipt,
făcându-l să tragă aer și să înjure.
„A fost doar terapeutic, promit. În momentul în care a încercat să devină
erotic, am închis-o.” Cuvintele lui au ieșit într-o grabă atotputernică.
„Acesta este tot adevărul.”
Ușurându-mă, m-am întors să-i frec penisul cu baza palmei. O
recompensă, dacă vrei. Aproape imediat, a început să se întărească de mâna
mea. Cățelușul bolnav. Cred că i-a plăcut de fapt să mă pună în pericol
pentru bărbăția lui în acest fel. Apoi, din nou, îmi plăcea absolut asta, așa că
cine eram eu să vorbesc?
"Mă crezi?" a întrebat el, sprijinindu-se atât de subtil în mâna mea și
lărgindu-și poziția.
"Pot fi."
"Este adevarul."
am ridicat din umeri. Ca și cum orice s-ar putea întâmpla între picioarele
lui m-a lăsat neafectat. Chiloții mei din ce în ce mai umezi, însă, au declarat
că este o minciună.
„Doamne, am crezut că pula mea a murit”, a mormăit el, cu pleoapele
pe jumătate închise. „Hmm?”
„Aproape tot ce am avut de la accident este vinovăție și durere. Pe care,
să fim sinceri, îl merit.”
„Joe.” I-am mângâiat fața cu mâna mea liberă, curba frumoasă a lui
pometul, pielea netedă a tâmplei lui. „Nu a fost vina ta. Va trebui să
lasa asta sa
plece.”
Nimic.
 „Nici eu nu am văzut mașina. Ar fi trebuit, dar nici măcar nu mă uitam.”
Cu ochii larg deschiși, aproape că a mârâit la mine: „Nu conduceai”.
— Dar știam că ești obosit, am insistat. „Ar fi trebuit să plătesc
atenție, ajutându-te. E și pe mine.”
"Nu."
„Dacă aș fi stat în față în loc de Nell, s-ar putea să-și aibă copilul.
„Alex, nu. Nu e vina ta.”
„Pentru că uneori lucrurile se întâmplă pur și simplu.” Mi-am pus mâna
peste inima lui, uitând pentru moment unde a rămas cealaltă a mea. — Joe,
nu tu ai provocat accidentul. Idiotul crezând că este în regulă să conducă în
miezul nopții fără faruri a provocat acel accident. Semaforul spart, pe care
consiliul nu-l reparase, a provocat acel accident. Nu tu."
Mărul lui Adam se clătina în timp ce el înghitea. „Am crezut că ai spus
că ai acceptat că nu mă poți ajuta cu această durere.”
"M-am răzgândit." De asemenea, eram un pic idiot când era vorba de el.
Sa fim cinstiti. Mâna nemișcată de pe picioarele lui s-a întors la treabă,
prinzându-și mingile cu o strângere fermă. „Mă asculți, Joe? Preia asta?”
„Mi-e prea frică să nu o fac.”
"Bun. Pentru că te învinovăți pe tine însuți o să ajungi să-l rănești pe
Nell și pe familia și prietenii tăi pe termen lung. Cum crezi că se vor simți
văzându-te cum te distrugi din cauza asta?” am întrebat, ținând strâns
bijuteriile din familie. „Crezi că Eric ar putea face față asta? Privindu-l pe
fratele său făcându-se bucăți.”
"Bine bine." M-a prins de încheietura mâinii. — Te ascult, domnișoară.
Relaxează-te în caz că vreau să am copii într-o zi.
Am făcut cum mi-am cerut.
„Aceasta este cea mai ciudată conversație pe care am avut-o vreodată cu
mâinile unei femei pe mine.”
 "Cu plăcere." Am zâmbit. „Îmi place să mă gândesc la asta ca la un tip
de terapie sexuală agresivă.”
„Tu acum?”
Destul de interesant, acum că am început să-l mângâi prin hainele lui, nu
am vrut să mă opresc.
„Ma sperie cât de mult îmi place.” S-a aplecat, atingându-și vârful
nasului de al meu.
— Vrei să te mai amenințăm? am întrebat, desfăcând catarama curelei,
urmat repede de blugi. La naiba, da, mi-am alunecat mâna în boxerul lui a
simțit că aș găsi raiul. Totul fierbinte, greu și bun pe lumea asta. Chiar dacă
m-a enervat uneori. Mi-am înfășurat mâna în jurul penisului lui, dându-i o
lovitură fermă.
El gemu. „Sunt la mila ta.”
„Ai naibii de dreptate.” Am zâmbit, întinzându-mă pentru a-i sărut
buzele. Foarte frumos. „Nu uita.”
"Nu."
De-ar fi adevărat.
Tot trupul lui s-a aplecat spre mine. Concentrarea lui asupra a ceea ce
făcea mâna mea, îngropată în pantalonii lui, completă. Ceva atât de bun
despre sentimentul unui bărbat în această stare. Pielea netedă care duce în
jos spre creasta din jurul capului penisului, cât de umflat s-a simțit cu
degetele mele înfășurate în jurul lui. M-a ridicat, atingându-l și întorcându-l
din ce în ce mai mult. Doar fiind atât de aproape de el. Respirația i s-a
grăbit, mâinile strângându-mă de umerii de parcă ar avea nevoie de sprijin.
Biet copil.
Încet, i-am dat jos blugii și lenjeria, eliberându-l. „Alex, ar putea veni
cineva.”
"Așa da."
A chicotit, jos și murdar. „Vreau să spun, cineva ar putea intra.”
 „Da, ar putea.” M-am lăsat în genunchi, ținându-l strâns ferm. Pe capul
penisului i s-a așezat un șirag de pre-spermă, așteptând. Limba scăpat, m-
am ocupat de asta. Sare, căldură și masculinitate. Nu era nimic altceva
asemănător. „Vrei să mă opresc?”
„La naiba nu.” Ochi frumos întunecați, se uita la mine, hipnotizat.
L-am luat în gură, sugând vârful. Pielea lui de pe buzele mele era divină,
corpul lui mare se ridica deasupra mea, dar complet sub controlul meu.
Până și mirosul lui m-a udat, toată căldura și el. Foarte aproape și personal.
I-am trasat marginea capului lui de cocoș cu limba mea, explorând, în timp
ce el bolborosea înjurături împreună cu numele meu. Lucrurile s-au
blasfemiet când am masat punctul dulce, săpat în adâncul din creastă cu
vârful limbii. Băiatul ar arde în iad în acest ritm.
Totuși, mi-a spus să nu mă opresc. Nu că aș fi avut vreo intenție să o fac.
Lasă-l pe Star să ofere toate masajele terapeutice pe care și-a dorit.
Numai eu am avut
el asa. Sau doar că mai bine îl am așa dacă voia să-și păstreze mingile
intacte. Lucruri atât de moi, sensibile. Le-am rostogolit într-o mână, trăgând
ușor pentru a-i aminti cine era șeful chiar aici și acum. Un rânjet năucit a
apărut pe chipul lui ca răspuns. Cam greu să zâmbești cu un penis în gură,
dar am încercat.
O mână îl mângâia în timp ce cealaltă se juca cu sacul cu minge; L-am
muncit din greu și repede. În ciuda cuvintelor mele curajoase, puteam să nu
fiu prins făcându-i o muie lui Joe de către unul dintre prietenii lui. Singurele
sunete au fost suptul meu umed și respirația grea a lui Joe. Din nou și din
nou, mi-am târât buzele ferme pe penisul lui, cu limba învârtindu-se peste
vârf. Șoldurile legănându-se înainte, el s-a apropiat cu nerăbdare, făcându-
mă să-l iau mai adânc.
„La naiba. Îmi pare rău, gâfâi el. „La naiba, se simte bine.”
Mi-am fredonat aprobarea și, aparent, s-a simțit și mai bine. Degetele lui
s-au înfipt în părul meu, smulgându-mi coada de cal scurtă. Sug-l greu, eu
l-a împins mai aproape de margine. Și în sfârșit, peste asta. A venit în gura
mea cu un fel de sunet sugrumat. Bazinul lui împingându-și penisul mai
adânc, în ciuda celor mai bune intenții ale sale. Iute, am înghițit în sec,
luându-i sperma în mine. Trecuse vremea scuzelor delicate sau
scuipaturilor. În plus, l-am iubit.
Oh Doamne. Nu. Nu, nu am făcut-o.
Așezat pe spate pe călcâie, mi-am dat o mână peste gură. Respirarea
printr-un atac de panică a fost destul de greu. Să respiri printr-un atac de
panică în timp ce faci o muie a fost și mai greu.
"Iad. Alex, ești bine?” Joe și-a tras repede pantalonii în sus, ascunzându-
și penisul înmuiat din vedere. Apoi mi-a dat o sticlă de apă. Am înghițit o
jumătate bună din ea, oprindu-mă doar ca să mă prăbușesc și să dau o nouă
încercare întregii chestii de respirație.
„Ar fi trebuit să mă retrag”, a spus el. „Nici măcar nu am
întrebat. Scuze.” Am ridicat o mână. "Este bine."
Bietul om probabil a crezut că aproape m-a sufocat cu esperma lui sau
ceva de genul ăsta. Ce fel se întâmplase, dar nu în modul în care gândea el.
Mi-a bătut inima, transpirația alunecând pe o parte a feței mele. Toate bune.
Nici o problemă. Nu eram îndrăgostit de Joe Collins. Asta fusese doar o
aberație mentală ciudată provocată de apropierea de penisul lui magic, cu
adevărat talentat sau ceva de genul. Să nu ne emoționăm cu toții și să
începem să simțim lucruri pe care nu ar trebui să fim. I-am dat omului
capul, nu inima mea. Pentru că să te îndrăgostești de el ar fi prost, prost,
neglijent și nu numai.
Se întâmplase deja prea multe în viața lui chiar acum. Exact cum
spusese el.
„Am greșit țeava”, am șoptit, bătându-mă pe piept.
Privirile îngrijorate mai grele din partea lui.
 Doamne, ce rușinos. Am terminat restul apei, reluându-mă încet sub
control. „Hai să ne întoarcem la muncă.”
"Esti sigur?"
 Am dat din cap, la fel de slăbit și nervos ca o păpușă cu capul bob.
Dându-mi o mână, m-a ajutat să mă ridic. Păcat să spun, cred că am avut
nevoie de asistență. Ușor, mi-a îndepărtat părul de pe față, privindu-mă atât
de atent. Am avut cel mai stupid impuls de a plânge, de a-mi ascunde fața în
pieptul lui și de a urlă ca un bebeluș. Nu e bun.
— Pictură, am spus, luându-mi pensula din tavă. Tremuratul a dispărut
după un timp, dar ochii lui Joe s-au întors la mine pentru tot restul zilei. Nu
face nimic. Nu avea nevoie să știe despre revelația mea proastă. La naiba,
odată ce am terminat aici, am avut toată intenția să beau până nu mai știu
nici eu despre asta.
Nu a fost momentul pentru dragoste. Nu pentru el și, prin urmare, nu
pentru mine.

***
Bătăitul la ușa hotelului meu a venit în jurul orei zece în acea noapte,
tulburându-mi studiul intens al tavanului. Mintea mea nu reușise să se
stabilească la altceva. Se pare că niciun film sau carte disponibilă în prezent
nu mi-ar putea distrage atenția de la mizeria copleșitoare de a fi îndrăgostit
de Joe Collins. Era ca și cum ai avea din nou paisprezece ani, minus
cosurile. Totul era nasol și am fost condamnat.
În mod surprinzător, am deschis ușa și l-am găsit stând acolo. Mâinile îi
erau îndesate în buzunarele blugilor. "Pot intra?"
"Sigur." M-am dat înapoi, închizând ușa după el. Ca de obicei, a ocupat
tot spațiul, tot aerul din cameră. Eram doar el și eu. "Cum ai ajuns aici?"
"Taxi."
"Este totul în regulă?"
Nu a răspuns imediat.
De vreme ce eu conduceam tot timpul, l-am lăsat la el la el în urmă cu o
oră. Ieșisem devreme, fusese o noapte destul de liniștită la
bar. Un lucru bun, deoarece singura lui mână bună și lipsa mea de
experiență în spatele barului nu au făcut pentru un serviciu rapid.
S-a așezat la capătul patului, cu mâna sprijinită pe genunchi, cu ochii
tulburați. „Star și mama au mers să o viziteze pe Nell în seara asta.”
"Ea ce mai face?"
El tresări. — Aproape de bine pe cât te-ai aștepta, cred. Se pare că i-au
dat medicamente bune pentru durere. E suficient de confortabilă. Dar asta
nu ajută să știm că a pierdut copilul.”
„Este îndurerată.”
„Da.”
"E oribil." M-am așezat vizavi de el pe scaun, neștiind prea bine ce să
fac cu mine. Numai Dumnezeu știa ce ar putea încerca inima mea de
îndrăgostită dacă m-aș arunca lângă el. Sonete, poezie proastă sau doar o
declarație întâmplătoare. Orice s-ar fi întâmplat, nu i-am putut spune despre
sentimentele mele. Spatele bietului om era deja plecat sub greutatea
presiunii emoționale actuale; adăugarea revelației mele anterioare la mizerie
nu ar ajuta. Voiam să fiu zidul lui minune. Locul lui de odihnă și vindecare.
Persoana care a avut spatele, indiferent de ce. Așa i-aș arăta dragostea mea
fără să fac vreun rău.
— A auzit cineva de Eric? Am întrebat.
"Ah da." El a oferit un zâmbet scurt. „Aceasta este vestea bună. A trimis
un mesaj mai devreme și a spus că se va întoarce într-o zi sau două.
"Bun. Grozav."
„Am fost foarte îngrijorat pentru el.” Și-a dres glasul. „Alex... când
mama a lăsat-o pe Star înapoi, a fost supărată. Plângând.”
Mi s-au încordat interiorul. Bătrânul dușman, anxietatea, trăgând prin
mine. „Ea și Nell sunt apropiați, nu? Ai spus că sunt prieteni buni.”
O încuviințare din cap.
„Trebuie să fi fost supărător pentru ea să o vadă pe Nell rănită.”
 S-a uitat la mine doar.
„Ce s-a întâmplat, Joe?”
„Doar că încercam să o consolez. Ținând-o în brațe, știi? Gura i s-a
încordat. „Apoi a început să mă sărute și... l-am oprit. Eu, ah, am făcut-o.”
"Bine."
„Vrea să încercăm din nou. Obișnuiam să fim foarte buni împreună
înainte ca rahatul să se destrame”, a spus el. O afirmație simplă, deși a durut
ca naiba. „Spune că a făcut o greșeală, plecând.”
Nu este o surpriză. Joe ar fi ales să fie uit, deși Star își făcuse intențiile
destul de clare.
Degetele i-au trecut aspru prin păr. „I-am spus că am uitat ceva la
serviciu. Am ieșit de acolo.”
Întrebările mi-au trecut prin cap, dar nu am spus nimic. Nu aveam
drepturi în această situație, nu chiar. În ciuda oralului accidental de azi, el a
spus clar că am terminat, sau neoficiali, sau orice naiba eram. Și am spus că
am acceptat, dar că voi rămâne oricum să-l ajut.
Și totuși iată-l, mărturisind. Situația era dincolo de confuză.
"Mă crezi?" Privirea lui m-a fixat pe scaun.
"Da."
"Bun." Încet, umerii i se relaxară, coborându-se. „Nu mă pot descurca
din partea ei, așa cum nu pot continua lucrurile cu tine. Mai devreme sau
mai târziu, va trebui să pleci acasă. Cine naiba știe când ne vom revedea.
Eric va avea nevoie de mine pentru a-l sprijini; înmormântarea bebelușului
este poimâine. Era o fetiță, știai asta? Am avut o nepoată.”
"Îmi pare atât de rău."
„Nici măcar nu am auzit de tata, dar știu că mama este doar devastată.
Dumnezeu știe când Nell se va întoarce pe picioare”, a spus el. „Familia
mea are nevoie de mine aici.”
 Inima la picioarele mele, am dat din cap.
"Știu." „Dar nici măcar nu ți-am spus ce e
mai bun.” "Ce?"
„Idiotul care ne-a lovit a aflat că asigurarea lui nu va acoperi costul
reparațiilor”, a spus el. „Deci mă dă în judecată”.
„Ce...” Am clătinat din cap, cu fruntea strânsă. „Cum naiba este posibil
asta? De pe ce planetă cheamă asta?”
Și-a frecat ceafa. Deodată, durerea i-a umplut ochii și a tresărit,
sprijinindu-și cu grijă gipsul cu brațul liber. "Nu știu. Am un vechi prieten
de școală care este avocat. O sun mâine, să vedem când putem vorbi.”
„Este o nebunie că ar veni după tine.” Furia m-a umplut de sus până în
picioare. "La naiba."
„Da.”
„El era cel care conducea fără faruri nenorocite aprinse!”
Joe nu spuse nimic, un căscat larg îi trosni maxilarul. „Doamne, sunt
obosit. Nu-mi amintesc să fi fost vreodată atât de obosită înainte.”
„Întinde-te”, i-am ordonat, ridicându-mă în picioare, apoi îngenunchind
lângă ale lui și desfăcându-i pantofii.
„Alex.” Îngrijorarea îi căptușea fața.
„Nu facem sex sau nu facem nimic distractiv. Dormeau." I-am scos
cizmele și șosetele mirositoare. Aceasta este bucuria iubirii. "Continua."
"Nu sunt sigur. Știu că lucrurile s-au intensificat astăzi între noi, dar...
— Nu vrei să mă conduci mai departe, am spus. — Relaxează-te, Joe.
Nu voi încerca să încep ceva, să lansez un atac surpriză sau ceva. Poți să
spui același lucru despre Star?”
Expresia dubioasă de pe chipul lui spunea totul.
I-am smuls a doua cizmă și șoseta cu un zâmbet. „Virtutea ta este în
siguranță cu mine. Intinde-te."
 — Mulțumesc, spuse el ridicându-se în picioare.
Am întors patul, apoi m-am dat înapoi ca să se poată întinde. Sub ochii
lui erau umbre pe care nu le observasem mai devreme. Mai multe riduri pe
față decât fuseseră înainte. I-am adus o pernă suplimentară pentru brațul
rupt, asigurându-mă că este confortabil pentru noapte. Pleoapele închise,
părea puțin mai relaxat. Nu mult, dar puțin.
Când m-am târât lângă el, am avut grijă să las câțiva centimetri între
corpurile noastre. Elveția, zona interzisă. Până la urmă, bărbatul avea
nevoie de spațiul lui. În ciuda acestui fapt, a întins mâna, apucându-mă de
mână și ținându-se strâns. Căldura pielii lui și petele aspre ale calosului,
chiar și puterea conținută în degetele lui lungi; Am făcut tot posibilul să le
memorez pe toate.
Undeva în întuneric, nisipul se strecura prin clepsidra, timpul rămas în
Coeur d'Alene dispărând în nimic.
 CAPITOLUL Douăzeci și unu

Nu cred că am văzut vreodată ceva mai trist decât sicriul mic alb care stă în
fața bisericii.
Trandafiri în toate culorile curcubeului au revărsat din vaze și un pianist
cânta încet. Ministrul a vorbit, cu vocea ei liniștitoare, curgând direct prin
mine. Habar n-avea ce a spus ea, totuși. Ce ai putea spune pentru a ajuta
într-o perioadă ca aceasta? La nenumăratele posibilități, o viață atât de mică
nu ar putea fi explorată niciodată. O fiică iubită, o nepoată și o nepoată. Ea
era toate aceste lucruri și totuși niciunul.
M-am așezat în spate, lăsând mult loc familiei și prietenilor de multă
vreme ai lui Nell și Eric. Lacrimile curgeau din aproape toată lumea. Nell
stătea în față între Patrick și Eric. Vaughan, Lydia, Rosie și Andre stând în
stânga, iar Joe, Star și părinții lui în dreapta. Ulterior, peste o sută de
baloane colorate cu heliu au fost eliberate de cei îndoliați. Se pregătește să
plutească spre cer, dispărând în ceruri.
Viața nu a durat nici pe departe atâta timp cât am crezut. Cu toată grea
ocazională, ar putea fi atât de trecător. Nimic nu era sigur.
La fel ca Patrick, Star a rămas alături de Nell în timpul trezirii. Nell și-a
strâns mâna cu înverșunare, evident recunoscătoare că o avea acolo. Am
sperat de dragul lui Nell, Star a decis să rămână o vreme. Casa familiei
Collins era plină de persoane îndoliate, Taka, Rosie și Boyd de la Dive Bar
s-au ocupat de toată mâncarea și băutura. Mama lui Joe părea atât de palidă,
o fantomă a ei însăși
rătăcind în și ieșind din camere de parcă nu știa unde îi este locul.
Stan stătea pe un șezlong și nu se uita la nimic.
M-a durut să văd familia și prietenii lui Joe așa.
Învelit într-o jachetă de lână, m-am îndreptat spre terasa din spate să iau
puțin aer. Plânsul a ajutat să elibereze o parte din emoția și tensiunea care se
umplea în mine. Dar nu a făcut nimic să mă ușureze să mă simt ca un străin.
Nici anxietatea crescândă legată de nevoia mea să mă întorc la muncă.
Mama tuturor slujbelor îmi căzuse în poală prin e-mail cu o seară înainte.
Din fericire, clientul a fost dispus să-mi acorde o săptămână să termin aici,
în Coeur d'Alene, înainte de a se apuca de treabă. M-am simțit bine, să am
idei proaspete care îmi inundă capul, să fac să curgă sucurile creative. Dar
să am treaba atârnând deasupra capului meu, așteptările clientului, totul
doar așteptând, mi-au întărit nervii.
Poate că o parte din mine acceptase că era timpul să mă întorc acasă,
chiar dacă gândul de a-l părăsi pe Joe tăia adânc. Gah. Prea multe gânduri
se învârteau în capul meu. Poate ar trebui să o tai.
— Hei, spuse Joe. „M-am întrebat unde te ascunzi.”
am ridicat din umeri. „Sunt o mulțime de oameni
acolo.” „Da. Mulțumesc că ai venit astăzi.”
"Desigur."
S-a așezat pe leagănul răcoros al verandei, lângă mine, făcându-l să se
legene ușor. Noaptea trecută, se culcase din nou cu mine în camera mea de
hotel. Și din nou, nimic nu se întâmplase. Libidoul lui Joe intrase în pauză
în timp ce el se ocupa de toate. Nu prea am dat vina.
„La naiba.” A tresărit, simțind cea mai bună poziție pentru distribuția
lui. „Omule, abia aștept să scot chestia asta.”
„Când te întorci la doctor?” Am întrebat.
„Verificare în câteva zile.”
Am dat din cap. „Ce mai face Eric?”
 Încă o tresărire. "Nu știu. Faptul că Star stă cu noi pare să-i distragă
puțin atenția. Întotdeauna s-au înțeles bine.”
"Asta e bine."
El a ridicat o sprânceană.
„Doar pentru că ea și cu mine nu suntem besties nu înseamnă că nu cred
că este grozav că este aici pentru Nell și Eric.”
Cu mâna liberă, mi-a strâns genunchiul. „Mulțumesc, domnișoară.”
„Doar că nu vreau să te rănească din nou.”
"Știu." Mi-a zâmbit cu jumătate de inimă. „Nu vă faceți griji, asta nu se
va întâmpla. Momentan, o iau doar o zi la un moment dat. Relațiile nici
măcar nu sunt la orizont.”
Nu știam eu.
— Mama o să se ducă la consilierul de durere al lui Nell, spuse el.
„Vorbește cu el.”
"Asta e bine." I-am strâns mâna. „Pare atât de pierdută.”
„Mm.” El a oftat. „Eric se aruncă în bar, fiind ocupat. Vrea să ajute și la
construcție.”
„Bănuiesc că aș vrea să fiu și eu ocupat.”
O încuviințare din cap. Urmat de un alt fulger de un zâmbet deloc
credibil. „Poate că voi veni să te vizitez în Seattle odată ce treaba se va
termina. Am putea sărbători, să mergem la un restaurant drăguț sau așa
ceva.”
"Ar fi minunat."
El nu a mai spus și nici eu. Nu părea să fie nevoie. Am stat în tăcere,
bucurându-ne de lumina după-amiezii. Culorile strălucitoare de toamnă
veneau încet, transformând copacii verzi în nuanțe de portocaliu, roșu și
roz. Pun pariu că iarna aici a fost frumoasă. O durere în fund uneori de
înfruntat, dar frumoasă totuși. Poate că Joe mi-ar putea trimite niște poze,
deoarece nu aș fi aici să apreciez priveliștea.
 Cu siguranță am fi încă prieteni de departe. Nu îmi puteam imagina să-l
pierd complet din viața mea.

***
„Alex, pot să am un moment?”
Ei bine, la naiba. Mi-am pus un zâmbet calm pe față și m-am întors spre
ea. „Bună, Star. Sigur."
A fost vina mea că am venit jos în căutarea cofeinei. Cu excepția
faptului că eu și Joe devenim disperați și se pare că livrările lui Star la etaj
se secătaseră de când el îi refuzase avansurile romantice. Îți place asta.
Mi-am rezemat șoldul de blatul de serviciu, așteptând ca Lydia să facă
cele două cafele la pachet. În spatele barului, Eric era ocupat. Părea că nu s-
a oprit niciodată din mișcare, terminând o treabă apoi grăbindu-se la
următoarea.
"Care-i treaba?" Am întrebat.
„Sunt îngrijorat pentru Joe.” Brățări de argint clincheau pe brațul ei în
timp ce își strângea coada de cal reglabilă. „Știu că încerci să-l ajuți. Dar nu
cred că îl înțelegi așa de bine pe cât crezi că îl înțelegi.”
Am clipit doar.
„Bărbații ca el, au nevoie de timp și spațiu pentru a rezolva singuri
lucrurile”, a spus ea, privirea ei căutându-mă intens. "Ştii?"
"În regulă."
„Nu știu dacă îți dai seama, dar și-a luat o mare vină pentru accident.”
„Mm.”
Ea și-a strâns mâinile, respirând adânc. — Și ce cu Stan... acesta este
tatăl lui, apropo...
"Oh, bine."
 — Ei bine, Stan este un tip cam tăcut capricios, spuse ea. — Deci Joe și-
a folosit întotdeauna timpul de lucru pentru a gândi bine lucrurile, știi?
Nu am spus nimic.
„Dar acum, fiindcă tu ești aici și știu că încerci să ajuți și asta e atât de
grozav din partea ta”, zâmbetul ei s-a transformat în chinuri, „doar că sunt
îngrijorat că ai putea împiedica mai mult decât ajuți. ”
"Înțeleg." m-am încruntat.
„De asemenea, Joe mi-a povestit puțin despre afacerea ta și despre cum
ești din Seattle și toate celelalte. În cele din urmă, cândva în curând, va
trebui să te duci acasă, nu? O anumită lumină strălucea în ochii ei micuți. A
doua zi după o înmormântare cu toată această durere de inimă care se
întâmplă în jurul ei și ea a vrut să arunce cu mine peste prostia asta slabă?
Ce femeie.
"Da."
Mai tresărind. „Este cu adevărat corect pentru Joe dacă se obișnuiește să
te aibă în preajmă și apoi trebuie să pleci?”
Mai mult nimic de la mine.
— Bănuiesc că tu și Joe sunteți apropiați?
„Ce anume vrei să știi, Star?”
Gura ei s-a deschis și s-a închis. "Oh. Bine. Nu este chiar treaba mea.”
"Nu, nu este."
„Doar îmi fac griji pentru el.”
"Este frumos." Mi-am șters mâinile prăfuite de blugii la fel de praf. „Și
văd că te-ai gândit mult la asta.”
„Îmi pasă mult de Joe. Îl iubesc, o voi face mereu.” Ea mi-a aruncat o
privire plină de milă. „Am fost împreună multă vreme, Alex. O astfel de
legătură nu dispare pur și simplu.”
„Nu, nu ar fi.” Voiam să-l lovesc atât de rău pe cei indiscreți și
manipulatori. Dar nu am făcut-o. „Dar nu cred că să-l las singur să-l încurce
pe al lui
brațul mai rău încercând să țină pasul cu proiectul este răspunsul.
Mulțumesc pentru îngrijorările tale, Star. O să mă gândesc la ei.”
„Nu știi când ai putea pleca?” întrebă ea doar cu o atingere prea mare de
nerăbdare. Dacă aș fi fost vreodată tentat să zgârie ochii cuiva, cățeaua asta
boho mă împinge până la margine. — Adevărul este că acum sunt aici,
Alex. El nu are nevoie de tine. Are toată familia și prietenii lui. Nu este
necesar să-ți pui viața în așteptare. Cu siguranță poți vedea asta.”
Bine. "Wow. Mă bucur că simți că poți fi atât de deschis și sincer cu
mine. Dar chestia este, Star, că ai o opinie nu te face automat dreptate.
"Poftim." Lydia a alunecat cele două preparate la pachet pe tejghea,
aruncându-ne amândoi priviri precaute.
„Mulțumesc”, i-am spus cu un zâmbet sincer. Cel puțin nu toată lumea
de aici m-ar alunga din oraș cu furcile. „Mai bine le livrez pe astea cât sunt
fierbinți. Star, voi fi sigur că voi gândi mult la ceea ce ai spus.”
Zâmbetul ei a fost un lucru trecător.
Orice.
Am urcat treptele, doar un pic supărat.
Joe ridică privirea de la acoperirea ramelor ferestrelor din lemn proaspăt
șlefuit. "Esti bine?"
„Trăind visul, iubito.”
„Mmhmm.” S-a înspăimântat ușor la folosirea de către mine a iubirii. I-
am făcut cu ochiul, aruncând un zâmbet ușor obosit. "Aici. Cofeinat.”
"Mulțumiri." A luat o înghițitură. „Cred că ești foarte drăguță cu tot acel
rumeguș
în părul tău.”
„Tu, acum.”
"Oh da. Scoate acei pistrui drăguți de pe nas.”
 Am zâmbit sincer de data asta. „Mi-a luat ore întregi să arate corect.”
Ochii îi umplu durerea și strânse din dinți, întărindu-și brațul rău. "La
naiba
aceasta."
„Cred că trebuie să avansăm programarea la medic.” "E
mâine. De ce sa te deranjezi?"
Din buzunarul din spate a scos o fâșie de analgezice și a scos câteva.
„Nu te mai încruntă, domnișoară. Este primul lucru mâine dimineață și cu
siguranță mă duc.”
"Bun. La ce oră trebuie să fim acolo?”
Privirea i s-a înmuiat. „Mama a vrut să mă conducă.”
"Bine."
"Sunteţi sigur?"
A usturat puțin, desigur. „Da. Orice merge."
"Mulțumesc." Mi-a pus un sărut blând pe frunte. „Cred că ești cea mai
bună prietenă cu beneficii ocazionale pe care le-am avut vreodată.”
„Coci”. Mi-am plecat repede capul, ascunzând durerea. Nu aveam de
gând să plâng. Toată emoția din aceste zile a ajuns la mine, asta-i tot. Inima
mea luase o lovitură de prea multe. Dar nu mare lucru, aș supraviețui. Deci
acolo eram noi acum. Bineînțeles că știam, era nasol să-l aud spunând asta
cu voce tare. Mai ales după inchiziția proastă a lui Star de jos. — Ești un
vorbitor dulce, domnule Collins.
"Buna ziua?" strigă o voce, urmată de Stan intră în cameră. Dintr-un
motiv oarecare părea ezitant. "Dimineaţă."
„Bună”, am spus.
"Tata." Joe făcu un pas înainte, scoțându-și praful mâinilor.
„Se pare că merge bine.” Stan rătăci prin cameră, inspectând totul.
„Da, cu ajutorul lui Alex, ne respectăm aproape programul.”
"Asta e bine."
 Am luat o înghițitură de cafea, nesigur dacă ar trebui să fiu aici sau în
altă parte. În cele din urmă, mi-am luat pensula, le-am întors spatele și m-
am întors la treabă. Rembrandt nu avea nimic asupra mea zilele astea.
Experiența mea în pictură mergea înainte cu salturi și limite.
— Am vrut să vorbesc cu tine despre asta, spuse Stan. „M-am gândit
puțin la ceea ce ai spus despre afacere.”
"Dreapta?"
„Și ai dreptate. E timpul să preiei controlul.” Târşâitul picioarelor. „Ai
făcut cea mai mare parte a muncii de mult timp, conducând proiecte. Pur și
simplu nu am vrut să recunosc.”
Sfinte rahat.
— Hă, spuse Joe, cu surpriza clară în tonul lui.
„Mi-ar plăcea să continui să ajut acolo unde pot, dar cu artrita mea, nu
mai sunt în stare să fac nicăieri atât de mult ca înainte. Este adevarul." Stan
oftă. „Gândește-te că era timpul ca Collins și Son să devină Collins și Tată.”
„Tata... nu știu ce să spun.”
— Nu spune nimic, pune-mă la treabă, spuse Stan cu vocea lui burlană.
„Să terminăm aceste apartamente. După aceea, o duc pe mama ta în Hawaii
pentru câteva săptămâni. Era timpul să avem o vacanță potrivită.”
„Mă bucur să aud”, a spus Joe. „Mamei îi va plăcea asta.”
Se auzi un sunet de palme pe spate, chicotete joase de bucurie.
— Hei, spuse o voce masculină profundă. Patrick stătea în prag,
verificând apartamentul aproape terminat.
— Pat, omule. Ce mai face Nell astăzi? a întrebat Joe, trecându-se să-i
mai pună o palmă pe spate și să strângă mâna.
"Mai bine. Mama ta o vizitează, a spus Pat. „Nell mi-a spus să ies din
fața ei pentru o vreme. Să mergi să faci ceva. Am închis magazinul de
câteva săptămâni și se pare că au mers destul de bine jos. M-am gândit că aș
veni să văd dacă poți folosi o mână.
 "Mereu."
Cei trei bărbați s-au ghemuit, discutând despre dezavantajele proiectului.
Joe părea atât de fericit. Cel mai fericit pe care l-am văzut de la accident.
Star avusese dreptate, prietenii și familia lui chiar l-au sprijinit. Acum. Și s-
ar putea să fie fericită să stea pe acolo și să continue să încerce să înceapă
ceva cu el, în ciuda faptului că nu este în stare să facă față altor tulburări
emoționale. Cu siguranță nu aveam să fiu acea persoană.
Nu. Era timpul să fac ceea ce ceruse el în primul rând și să plec. Să mă
întorc la propria mea viață.
— O să iau niște aer, am spus.
Joe dădu din cap, ceilalți bărbați încă vorbind despre cum și de ce sunt
în construcție. Al naibii dacă nici măcar nu m-a făcut să mă simt ca un
străin. Eu și sentimentele mele delicate eram pregătiți pentru o cameră de
respirație. Mi-am luat geanta, punându-mi-o peste umăr. Având în vedere
că abia ajunsesem la mijlocul dimineții, aș avea destul timp să fac zborul de
după-amiază spre Seattle.
Și mi-am luat rămas bun. I-am supt serios. Probabil un alt motiv pentru
care aveam tendința de a evita încurcăturile în trecut. Una câte una, toate
regulile mele au fost încălcate pentru Joe Collins. Acum chiar și inima mea
începea să arate câteva crăpături.
Fără să spun un cuvânt, am plecat.

***
I-am trimis un text câteva ore mai târziu de la aeroport, luându-mi rămas
bun. El nu a răspuns.
 CAPITOLUL DOUAȘI DOI

Dragă Joe,
Știu că probabil ești supărat pe mine că am plecat așa cum am făcut-
o. Ce pot sa spun? Cred că amândoi am avut nevoie de spațiu.
Sincer, gândul de a-ți lua rămas bun față în față a fost prea mult.
Poate că am revenit la vechile mele moduri și am alergat și m-am
ascuns. Dar vă rog să încercați să înțelegeți că, la momentul
respectiv, am simțit că era cel mai bine pentru amândoi.
Ai vești de la prietenul tău avocat despre idiotul care încearcă să
te dea în judecată? Sper să-l trimită la pachet. Și cum este brațul tău,
ce a spus doctorul la control?
Sper că totul se îmbunătățește și că lucrările la apartamente merg
bine. Dacă mi-ați putea trimite niște fotografii cândva, ar fi grozav.
Dragoste, Alex

Bună Joe,
Nu știu dacă le citești, dar voi continua să scriu oricum. Munca mea
merge grozav, munca care a venit în timp ce eram în CdA este mult
mai mare decât de obicei. Pachetul inițial de logo al companiei pe
care l-am conceput a fost aprobat și acum vor să mă uit
mai multe dintre afacerile lor. Sunt grozavi pentru a lucra și pentru a
plăti la timp, ce aș putea cere mai mult?
Cum merge munca ta? Pun pariu că îți petreci timp mult mai bine
cu tatăl tău la bord decât ai fost cu abilitățile mele de renovare. Vă
rugăm să salutați tuturor celor din Dive Bar și familiei dvs. pentru
mine. Star mai rămâne cu tine și Eric? Sper că Nell este din nou pe
picioare și se descurcă bine.
Val salută. Ea se descurcă bine, ocupată cu machiajul la câteva
emisiuni TV realizate local. Orele sunt nebunești, dar îi place
provocarea. Ea și partenerul ei Liam sunt la fel de fericiți ca
întotdeauna.
Ai fi impresionat, chiar și cu vremea rece nebunoasă, am ieșit
puțin mai mult la filme. De fapt, iau cina afară în loc să trăiești cu
livrare. Nu am fost la nicio întâlnire, nu sunt deschisă la așa ceva
acum. Poate că ceea ce s-a întâmplat între noi nu se va rezolva
niciodată. Poate că vei rămâne supărat pe mine mult timp. Nu știu.
Dar dacă termini apartamentele și crezi că ți-ar plăcea totuși să
vizitezi Seattle, ai fi foarte binevenit.
Dragoste, Alex
PS Marty salută și el.

Dragă Joe,
Mi-e dor de tine. Vă rog să-mi scrieți înapoi. Chiar și ceva scurt
pentru a mă anunța că ești bine.
Dragoste, Alex
 CAPITOLUL 23

Nervos nu a acoperit ceea ce simțeam. Îngrozit s-a apropiat.

Cu o săptămână înainte de Crăciun, am stat în fața unei cabane din lemn
de mărimea unui monstru, situată pe lacul Coeur d'Alene. Acesta trebuia să
fie locul. Securitatea de la porți îmi verificase numele de pe o listă de
invitații, iar taxiul mă lăsase la treptele largi din față. Dacă Liberace ar avea
o cabană din lemn, ar arăta așa. Complet peste cap.
E timpul să fii curajos și să intri înăuntru, era prea al naibii de frig
pentru a mai sta afară în vântul înghețat.
Camera principală avea aproximativ dimensiunea apartamentului meu
din Seattle, dar înălțimea de trei etaje și cu un candelabru rustic. Flăcările
ardeau într-un șemineu masiv încadrat de ferestre din podea până în tavan,
cu vedere la apă. Oameni îmbrăcați strălucitor se amestecau cu fluturi de
șampanie și pahare de martini în mână. Într-un colț, Vaughan stătea pe o
platformă ridicată cântând la chitară. Bine, deci am fost cu siguranță în
locul potrivit.
„Domnișoară, pot să vă iau haina?” a întrebat un bărbat într-un
costum zdravăn din trei piese. "Mulțumesc."
Cel puțin nu m-am îmbrăcat prea mult sau mai puțin. Rochia de catifea
albastru închis, în stil 50 poate fi simplă, dar noile stilettos negri YSL și
colierul de perle negre ale lui Mom au amplificat lucrurile frumos. Mă
potrivesc. O femeie, de asemenea, într-un costum din trei piese, a trecut pe
lângă o tavă de argint plină cu o varietate de
băuturi. Am luat un pahar de cristal tăiat cu scotch în valoare de două
degete și l-am doborât într-unul singur. Ooh da. Simte focul.
Chiar acum, curajul olandez era singurul meu prieten. Ei bine, împreună
cu câinele drăguț alb-negru care îmi adulmecă pantofii.
„Nu am pășit în nimic, promit”, i-am spus câinelui, întinzându-mă să-l
mângâie. S-a rostogolit imediat pe spate, renunțând la el pentru o zgârietură
bună pe burtă. „Da, iubito. Știi că vrei asta.”
„Chiar da”, mi-a spus un bărbat cu părul blond ondulat până la umeri.
Nu Joe, acesta chiar îmi zâmbea. „Bună, bine ai venit la mine acasă. Ei
bine, de fapt, este casa soției mele, m-a pus să i-o transmit pentru că se pare
că nu sunt suficient de responsabilă pentru a avea grijă de lucruri. Arde
accidental o bucătărie încercând să faci floricele de porumb în stil vechi și
nu auzi niciodată sfârșitul ei. De parcă aș avea un indiciu, o tigaie plină cu
ulei încins lăsată nesupravegheată ar lua foc. Nebun, nu?
„Hm.”
„Dar nu, primesc aceeași vină ca întotdeauna. Ea este toată, cum ar fi, tu
ești motivul pentru care nu putem avea lucruri frumoase. De fapt, între tine
și mine, am părut al naibii de amuzant fără sprâncene timp de o lună.
Apropo, ăsta e Killer”, dădu din cap spre câine, înainte de a continua cu
abia o pauză de respirație, „un astfel de câine de doamnă. Mereu urmărește
coada.”
Cu ochii mari, doar m-am uitat. „Nu iei asta greșit, dar ești Mal Ericson
de la Stage Dive?”
„Hmm? Da. Asta sunt eu." Fruntea i s-a încruntat. „Așteaptă, de ce aș
lua asta greșit?”
"Oh. Nici un bine-"
„Hei”, a spus un tip cu părul întunecat, pe spate și un costum gri, care
părea că tocmai ar fi coborât de pe coperta GQ . În afară de cei doi copii
mici. Nu cred că de obicei se accesorizau cu acestea. „Omule, poți
ia Zeny pentru o secundă? Lena doar se relaxează cu Anne și Lydia și nu
vreau să le deranjez. Dar Steph are nevoie să-i fie schimbat scutecul.”
La naiba, era Jimmy Ferris. Tot de la Stage Dive. Minte. Suflat. "Sigur."
Mal și-a luat unul dintre gemeni de pe mâini. Domnul știe cum el
știau care este care, fetele superbe erau absolut identice cu buclele lor
întunecate și cu gura de heruvim. „Cine îl iubește cel mai mult pe unchiul
Mal? Da, o faci. Ești neputincios să reziste farmecului meu, nu-i așa?
Copilul a chicotit, apoi l-a pocnit în față. Sincer, mi-a cam plăcut stilul
ei. Lucru amuzant, totuși, chiar și atunci când Jimmy a plecat suflând bule
pe gâtul celuilalt bebeluș și făcând-o să țipă de bucurie, mirosul urât nu s-a
risipit.
Mal doar a oftat. — Ai făcut ceva rău și în pantaloni, nu-i așa?
— Da-da-da-da, spuse Zeny.
„Z, da ta este un cuvânt obraznic care începe cu d și se termină cu k. Mal
sa întors spre mine cu o expresie dureroasă. „Ai crede că a fi o vedetă rock
milionară m-ar scuti de la a avea de-a face cu scutece caca, nu-i așa? Dar
nu. Viața mea este o mizerie completă de când toată lumea a început să iasă
la iveală. Haos total. Nu e în regulă."
A căutat prin mulțime, cu ochii îngustați la cineva. „Și ea știe despre
asta. Ea râde de mine, Z. De ce, pun pariu că mătușa ta Anne te-a trimis aici
să mă ocup de mine, nu-i așa? Toți sunt împotriva mea.”
Zeny l-a pocnit din nou în față, urmând-o cu un sărut umed cu gura
deschisă pe obraz. Vorbește despre slobber.
„Ești norocos că te iubesc”, i-a spus el bebelușului. Între timp, câinele
mic, Killer, a șupătat de bucurie, sărind la picioarele lui Mal, făcându-l pe
copil să râdă și mai mult.
Zeny întinse mâna spre câine cu un pumn dolofan. „Kiy.”
 Dincolo de noi, în camera principală, petrecerea a continuat. Nu-l
văzusem încă pe Joe, dar trebuia să fie aici undeva. Atât de calm, mi-am
strâns mâinile împreună. Să sperăm că asta ar ascunde cele mai rele
tremuraturi. Ah, anxietate, vechiul meu prieten.
„Du-te, distrează-te, distrează-te”, mi-a spus Mal sumbru. „Trebuie să
am de-a face cu domnișoara Smelly Pants aici.”
"Bine. Mulțumiri." Am zâmbit, încercând să nu râd de expresia frântă de
pe chipul lui.
Ceea ce m-a lăsat din nou confruntat cu camera mare plină de oameni.
Uf, petreceri. Cel mai rău. Nu, nimic din toate prostiile astea, aș putea face
asta. Pe rând, m-am îndreptat spre adunare. De ce, un cavaler în armură
strălucitoare cu fața în jos a unei hoarde de dragoni nu ar fi putut fi la fel de
curajos. Erau o mulțime de oameni aici pe care nu îi cunoșteam. Din
fericire, au fost destul de mulți oameni aici pe care îi cunoșteam și eu.
„Alex.” Lydia și-a aruncat brațele în jurul meu, cu obrajii de o nuanță
trandafirie. O culoare care sugerează că doamna a băut câteva pahare
înainte să ajung eu și se distra din plin. „Mă bucur atât de mult că ai venit.
Nu eram siguri dacă ai face-o.”
„Bineînțeles că am venit.” În cele din urmă luasem decizia abia cu o
seară înainte. Dar Lydia nu trebuia să știe asta. „Nu puteam rata să-i văd pe
Nell și Pat reînnodându-se.”
„Nu este grozav? Iubire, fă-se voia Ta.”
„De ce citezi versurile cântecelor optzeciști?” a întrebat Rosie, oferindu-
mă o îmbrățișare laterală rapidă.
„Pentru că Mal a primit șampania scumpă și eu profit la maximum de
ea.” Lydia zâmbi. „Bărbatul ăsta de chitară roșcat face sex atât de beat în
seara asta. Rawr. ”
„Bine, Tigru.” Rosie a râs. "A se stabili."
„Aaaaaa”, am spus, trăgându-mi ultimele momente de fericire, etc. „Ce
mai face Joe?”
 Star de întâlniri. Nu, căsătorit cu Star. Doamne ajută-mă, probabil că era
însărcinat cu copilul lui Star cumva. Nu aș pune nimic dincolo de știința
modernă. Toți au vrut să-mi strice viața.
— Bine, spuse Rosie, atât de succint.
"Oh. Grozav." Am luat un alt scotch de pe o tavă care trecea. „Bine de
știut că încă respiră.”
"Da. Cu siguranță face asta.”
— Încă lucrează la apartamente?
„Mmhmm.” Rosie dădu din cap.
Luând încă o înghițitură de șampanie, Lydia încercă să-și ascundă un
zâmbet. Nu atât de reușit, așa cum s-a dovedit. În mare parte, a ajuns
aproape să dribleze chestiile bune franțuzești.
m-am încruntat.
„De ce nu mă întrebi ce vrei cu adevărat să știi?” spuse Rosie.
"Amenda." am adulmecat. „Este cu Star?”
"Nu." Ea zâmbi, arătând o mulțime de dinți albi. „Fata aceea cu creier de
curcan a dispărut”.
„Odată ce și-a dat seama că Joe nu va cădea la picioarele ei, a trebuit
brusc să fie în altă parte”, a spus Lydia. „Maine, nu-i așa? Sau Noua
Anglie?”
„Undeva pe acolo.” Rosie a ridicat din umeri. „Atâta timp cât nu este
aici, suntem fericiți.”
„Ar fi trebuit să o vezi flirtând cu tot ce avea un penis pe o rază de
cincizeci de mile.”
„Demn de călușă”, a spus Rosie. „Chiar a încercat rahatul ăsta cu soțul
meu când a venit să mă ia o dată. Pur și simplu a ignorat-o, dar totuși... nu
mișto.”
„Nu”, am fost de acord. "Wow."
 "Mă simt mai bine acum?" întrebă Rosie făcându-mi cu ochiul.
„Bărbatul tău este încă un single swinging. Supărat pe tine. Totuși, încă
singur.”
"Oh."
Sprâncenele ridicate, Lydia dădu din cap. „Chiar nu a trecut peste tine
când pleci fără să-ți ia rămas bun.”
"Bine." Păcat. Nu este o surpriză, dar totuși. Am luat o înghițitură de
scotch. „Au trecut peste două luni. Am cam sperat...”
— Nu, spuse Rosie.
— Nuh, a adăugat Lydia. „Alex, cu toată dragostea și afecțiunea
cuvenite: asta nu a fost cea mai bună mișcare a ta.”
Mai degrabă dramatic, m-am lăsat într-o parte. „Știu, doar…”
Ambele femei m-au urmărit, așteptând o explicație uimitoare, atot
revelatoare. Din păcate, nu am avut nimic asemănător. Trebuia să fug în
acel moment. Totul fusese prea mult, prea dureros, prea gah. Nu este un
cuvânt grozav, dar, din păcate, se potrivește.
Rosie a renuntat sa mai astepte prima. „Bine, bine. Sper că ți-ai adus cu
tine buzele care te sărută în fund.”
Am dat din cap. „Este un luciu de buze care rămâne. Chanel.
Val mi-a cumpărat-o.” „Umbră grozavă.”
"Mulțumiri." I-am oferit un zâmbet sumbru. „Cât de supărat este el? Să
spunem, pe o scară de la unu la zece, unde se luptă rock-and-roll, unde în
mare parte este doar postură și arătarea cu degetul, la zece, unde Godzilla
distruge Tokyo?
Fetele au meditat aproape un minut.
"Unsprezece?" întrebă Lydia.
— Sună bine, spuse Rosie. „I-ai rănit sentimentele de bărbat delicat. Având
în vedere că Star a decolat doar lăsând un bilet cu câțiva ani mai devreme,
 nu a fost frumos.” „La naiba.” Umerii mi s-au lăsat. Poate ar trebui să mă
ascund și să beau pentru o
in timp ce. Întârzie reunirea nefericită. „Nu am vrut să-l rănesc.”
 „Mult noroc, prietene.” Lydia și-a clintit flautul de șampanie pe paharul
meu. „Și amintește-ți, când ai dubii, scoate-le pe fete.”
Mi-am înclinat capul. "Ce?"
— Sânii, șopti Rosie.
"Ah." Am verificat suma mică pe care o aveam în ofertă. „Nu sunt sigur
că va funcționa în cazul meu.”
„Se pare că mărimea nu contează”, a spus Lydia, care avea destule
lucruri de făcut pentru două femei cu câteva de eliberat. „Dacă le plac sânii,
atunci toate sunt grozave.”
Pot fi. „Cred că, de fapt, Joe este mai degrabă un nenorocit.”
Lydia oftă visătoare. Visator sau beat. Este dificil să spun care. „Nimic
nu spune că te iubesc ca anal.”
Am mai bătut niște scotch. A meritat un gând.
"Bine." Cu o mână peste cealaltă, Rosie a făcut simbolul T pentru time-
out. „Sunt copii mici, nevinovați, aici, undeva. Să ferim sexul la fund din
asta, te rog.”
— Îmi pare rău, spuse Lydia, pedepsită.
Dintr-o dată, de pe scena situată în colțul sălii, Vaughan a început să
cânte „Marșul de nuntă”. În mijlocul multor șuierate, aplauze și aplauze,
oamenii s-au mutat de fiecare parte a camerei, lăsând un culoar. Andre, într-
un costum albastru ascuțit, stătea lângă Nell, strălucitor într-o rochie simplă
și stropită de fildeș. Femeia era radiant, toată fața i se lumina de dragoste. În
față stătea un imitator al lui Elvis, destul de ciudat. Și Patrick, în blugi negri
și o cămașă neagră cu nasturi.
— Mal a insistat să se căsătorească cu același Elvis care s-a căsătorit cu
Anne și cu el în Vegas, șopti Lydia. „A spus că tipul știe cum să facă
jurămintele să rămână”.
„Elvis hoodoo?”
Ea a ridicat din umeri. „Ghicește.”
 m-am încruntat. „Oh, am înnebunit sau jumătate din Stage Dive
este aici?” „Nu, toată Stage Dive este aici”, a spus Lydia.
„Sunt prieteni cu Vaughn. Vechea lui trupă a făcut turnee cu ei.”
Nell și Patrick meritau să fie fericiți. Am mai băut o gură de scotch,
zâmbind de toată dragostea din aer. Pace, fericire, chestii de genul ăsta.
Contrar acestor emoții era mâna mare și puternică care mă prindea de braț,
trăgându-mă înapoi prin mulțime.
Rahat. Am fost găsit.
Mai devreme decât mai târziu ar fi fost destul de acceptabil în anumite
circumstanțe. Doar nu acesta. Norii de tunete erau mai prietenoși decât
expresia de pe chipul lui Joe. Tornade, tsunami, tot felul de dezastre
naturale. Bărbosul era într-adevăr supărat. Deși trebuie menționat că arăta
de-a dreptul delicios în costumul și cravata lui neagră.
Fără un cuvânt, m-a îndepărtat de nunta care avea loc. Pe un coridor în
altă aripă, departe, departe de oricine altcineva. Și în tot acest timp,
strânsoarea lui în jurul brațului meu a rămas nu dureros de strâns, dar cu
siguranță fierbinte. Oricât de grozave ar fi fost noile mele tocuri YSL, nu au
fost create pentru jogging.
„Încetește”, am șuierat. „Joe.”
M-a ignorat, uitându-se într-un loc și în altul în camere când treceam.
Un birou, o sală media, o baie și o cameră cu nimic altceva decât un set de
tobe instalat în ea.
— La naiba, am spus, aproape împiedicându-mă de picioarele mele.
"Da-mi drumul. Stop!"
În cele din urmă, am ajuns într-o cameră de care se pare că era mulțumit.
Un dormitor. După ce m-a târât înăuntru, a trântit ușa înainte de a se
întoarce spre mine. Acest lucru s-a întâmplat cam în același timp, când
aveam mai mult decât suficient. În timp ce furia aprinse în ochii lui, palma
mâinii mele s-a izbit în a lui
pometul. Sincer, nu știu cine a fost mai uimit de zgomotul sunetului, el sau
eu. Oricum, vorbiți despre o reacție.
Puștiul acela Zeny știa lucrurile ei.
Mâna usturată și respirând greu, doar m-am uitat. „Dacă spun opriți,
opriți-vă. Nu mă tot târăști ca un sac de rahat care răspunde înălțimii tale.
Este clar?"
„Alteța mea?”
Am ridicat din umeri. „Înțelegi ce vreau să spun.”
Și-a târât dosul mâinii pe gură, cu ochii plini de furie. Înflorirea roșie de
pe obrazul lui era destul de frumusețe. "Ce faci aici?"
„Îmi cer scuze că nu m-ai ascultat.”
„Ai dreptate, ar fi trebuit să mă opresc. Eram supărat, dar asta nu e o
scuză. Îmi pare rău." Nările i s-au deschis. „Acum, ce cauți aici?”
„Ei bine, mă uitam pe Nell și Pat recăsătorindu-se. Dar se pare că ai
decis că trebuie să avem o discuție și abia aștepta.”
„Te-au invitat?”
„Nu, Joe. Am apărut doar pentru că m-am gândit că ar fi amuzant să mă
trag cu tine, am spus, până acum complet supărat. „Bineînțeles că m-au
invitat.”
Bărbatul s-a întors cu fața și a început să se plimbe. „Nu ar fi trebuit să
facă asta.”
„O, Doamne, glumești de mine?”
"Ce?"
„Nu dețineți acești oameni”, am spus. „Da, sunt prietenii tăi, dar tu nu
iei deciziile lor pentru ei.”
„De parcă un pic de loialitate nu ar fi prea mult de cerut. Deși cred că
ești persoana greșită care să înțeleagă acest concept.”
Gura mea a format un O perfect.
„Ai plecat fără să spui un cuvânt.” M-a arătat cu degetul într-un mod
deosebit de agresiv. Nesimţit. „După tot ce am fost
prin."
„Mi-ai spus să plec. De nenumărate ori, mi-ai spus fără îndoială, am
spus, fără să dau înapoi. Nu de data asta. „Așa că, când a venit timpul, am
plecat.”
— Ai spus că mă vei sprijini.
„Și apoi tatăl tău a preluat lucrul cu tine. Nu mai aveai nevoie de mine
acolo.”
A răsuflat, cu mâinile pe șolduri. „Nici nu ai putut să-ți spui la
revedere?”
„Nici nu i-ai putut spune lui Star că am fost implicați unul cu
celălalt?” "La naiba. Ai plecat pentru că ai fost gelos?”
Am oftat. Nu are rost să optezi pentru ceva mai puțin decât sinceritatea
totală. „Acesta a fost unul dintre motive, da. În plus, ai spus destul de clar
că nu era loc pentru mine în viața ta chiar atunci. Cu brațul tău, și Eric și
Nell care se confruntă cu pierderea copilului lor și idiotul ăla încercând să te
dea în judecată, a fost prea mult pentru tine și am înțeles asta. Am inteles.
Viața ta a fost nebunește complicată chiar atunci. Dar nu mi-am putut
permite să-mi mai pun lumea în așteptare. Nu odată Eric s-a întors să se
ocupe de bar și am știut că tatăl tău va începe să te ajute cu renovările.”
Mai mult ritm. — Ai crezut că nu voi înțelege asta?
"Nu. Știam că nu mă pot descurca”, am spus, inima mi s-a frânt din nou
doar din gândul cuvintelor. Darămite să le spună. „Adică nu m-am putut
abține să-ți iau rămas bun de la tine. Să plec de aici a fost unul dintre cele
mai grele lucruri pe care le-am făcut vreodată. Bine?"
— Deci ai luat calea lașului.
„Surpriză”, am strigat. „Bună, sunt Alex Parks. Încântat de cunoştinţă.
În cazul în care nu ați observat, se întâmplă să fiu unul dintre cei mai mari
idioți înfricoșați de pisici și mâniați ai epocii noastre. Nu este cel mai nobil
titlu, dar la fel de adevărat.”
Strâns din dinți, clătină din cap. „La naiba.”
 Nu am spus nimic.
„Dacă ești atât de speriat de tot, atunci ce cauți aici?” el a intrebat.
Buna intrebare. Foarte buna intrebarea. Nici unul la care voiam să
răspund. S-a aplecat, ajungând în fața mea. "Bine?"
„Nu am putut să stau departe, bine?” Am plâns. „Nu mi-ai răspunde la
e-mailuri și aveam nevoie să te văd.”
"De ce?"
M-am uitat la cer. „Hai, Joe. Lucrează cu mine aici doar puțin. De ce
crezi?"
Își întinse mâinile larg. „Micuță domnișoară Fucking Sunshine, nu am
habar. Mă lași fără un cuvânt al naibii și acum, deodată, luni mai târziu, te-
ai întors și ar trebui să fiu cool cu asta?
„Așa că nu fi cool cu asta”, am spus. „Fii supărat pe mine. Spune-mi să
mă întorc la Seattle, că nu vrei să mă mai vezi niciodată.”
„Alex...”
I-am împins burta plată cu ambele mâini. Bănuiesc că nu se așteptase la
asta, pentru că s-a împiedicat cu un pas înapoi. Și dacă a funcționat atât de
bine o dată, atunci ce naiba, să mergem din nou. L-am împins până când
spatele a lovit ușa și amândoi purtam fețele noastre cele mai înverșunate.
„Spune-mi că nu vreau să spun nimic pentru tine, că nu am făcut-o
niciodată”, am spus. "Continua. Te-ai purtat destul de rece cu mine înainte
să plec. Nu ar trebui să fie la îndemână pentru tine. Dă-mi ceva de
închidere.”
A clipit, surprins sau așa ceva, nu știu. Când m-am dus să-l împing din
nou, însă, m-a prins de încheieturi, ținându-se strâns. "Încetează."
„Spune-mi că sunt un prieten de rahat și oricum nu mă vrei ca iubit. Do
aceasta."
"Ajunge."
 „Frânge-mi inima încă o dată, Joe Collins. Hai, am batjocorit eu. „Sunt
bun pentru asta.”
Gura i se întări. "Ce naiba zici? Cum ți-am frânt inima?”
„Nefiind pregătit. Închizându-mă complet așa cum mă deschideam
pentru tine, am spus, cu gâtul strâns de emoție. „Făcându-mă să cred că nu
am însemnat nimic pentru tine, făcându-mă ca un nemernic absolut după
accident. Necesar sau nu, m-ai stricat, Joe.
S-a uitat la mine doar.
„Și cel mai rău, nici măcar nu e vina ta”, am spus, cu lacrimi curgându-
mi în colțul ochilor. "E al meu. În primul rând pentru că am venit aici și m-
am implicat cu tine. Pentru că ai vrut să rezolvi totul și nu ai putut. Pentru
că am acceptat atât de mult după accident, încât am simțit că mă dezmorțesc
și că singurul lucru pe care îl puteam face era să alerg.”
Sprâncenele strânse, mi-a cuprins obrajii în mâinile lui mari. „Ai
dreptate, ar fi trebuit să te sprijin cu Star. Îmi pare rău, Alex. Hristos, îmi
pare rău pentru tot. M-am comportat ca un nenorocit fără inimă pentru că
nu puteam face față cu noi chiar atunci. Ar fi trebuit doar... rahat. Ar fi
trebuit să aștept, să te țin aproape. Nu te fac să crezi că ceea ce am avut nu
era nimic. Îmi pare rău, domnișoară, am fost un idiot. Poti sa ma ierti?"
„Îți pare rău?” Eram atât de gata să-i sărut fundul încât nu îmi venea să
cred. "Într-adevăr?"
El a dat din cap. „Cel mai rău lucru pe care l-am făcut vreodată, te-am
împins.”
Și toată privirea unul în ochii celuilalt devenea din nou prea mult. Nu am
putut să-l suport. Gah, vorbește despre o supraîncărcare de emoții. Mi-am
închis strâns pleoapele, respirând adânc. Tocmai când mă gândeam că poate
m-am pus pe mine însumi, buzele lui Joe s-au lovit de ale mele și am
pierdut totul din nou.
Doamne, el ar putea săruta.
 Gurile cercetând, limbile alunecând una peste alta, iar mâinile lui... sfânt
iad, mâinile lui. Au trecut de la a mă ține ușor pe față la a mângâia degetele
pe părțile laterale ale rochiei mele. Următorul lucru pe care l-am știut că
erau sub fusta mea, alunecând în spatele lenjeriei mele de dantelă neagră.
Cu un obraz fund în fiecare mână, gemu lung și tare. „La naiba, mi-ai
fost dor de tine.”
"Ai făcut?" am gâfâit.
„Da. Nu mai dispărea de pe mine.”
"'Bine."
„Promite-mi”, a cerut el, cu o mână în sus pentru a-mi strânge gâtul,
degetele și degetul mare apăsând doar puțin.
"Iţi promit."
Într-o mișcare deloc lină, ne-a învârtit, inversând locurile. Coloana
vertebrală mi-a lovit ușa și dinții lui s-au înfipt în gâtul meu. Pedepsindu-
ma in cel mai bun mod posibil. Mâinile mi-au rupt chiloții pe picioare,
ezitând abia când a ajuns la tocuri stiletto.
S-a uitat în sus la mine, cu un zâmbet plin de frumusețe pe față. — Mai
multe tocuri stripper?
„Joe, sunt designer”, am spus, ștergându-mă o lacrimă, iecând din
lenjeria mea elegantă. „Ai puțin respect.”
"Lucru sigur. Acordă-mi doar un minut.”
„Huh?”
Degetele groase mi-au alunecat printre picioare și bărbatul a dispărut sub
fusta mea. Oh, la naiba. Am fost un dispărut. Gură fierbinte, limbă umedă și
un om hotărât cu multe talente. Nici măcar nu mă face să încep cu senzația
bărbii lui, periat de pielea atât de sensibilă. Am fost o mizerie fericită acolo
în cel mai scurt timp. Mai mult decât gata pentru el, având nevoie de el
imediat.
„Joe.” Ținându-mi fusta în sus, i-am mângâiat părul. "Haide."
 "Ce?" a întrebat el, mișcându-și limba în sus și în jos de-a lungul fantei
mele. Atât de bine. Dacă nu ar fi mâinile lui și ajutorul ușii, aș fi pe
sol. Sincer, genunchii mei abia au fost la înălțime de a mă menține drept în
fața unei plăceri atât de copleșitoare.
"Sex. Acum." L-am mai tras de păr.
Și-a șters gura cu dosul mâinii și s-a ridicat, înainte de a se ocupa să-și
desfacă fermoarul. Din portofelul lui a ieșit un prezervativ și pe penisul lui
impresionant de tare. "Chiar acum?"
Am dat din cap, trecându-mi brațele în jurul gâtului lui.
"Sunteţi sigur?"
„Nu mă face să te rănesc”, am spus pe un ton de avertizare.
"Da doamna."
Mâinile puternice m-au ridicat și mi-am înfășurat picioarele în jurul lui
bine și strâns. Cerul să mă ajute, dacă am jumătate de șansă, nu l-aș lăsa
niciodată să plece. Odată ce fusta mea a fost înlăturată, eram gata să
plecăm. Și-a îndreptat capul penisului spre deschiderea mea, gemuind
amândoi de senzația rafinată. El era dur și eu moale. Amândoi ne-am dorit
mult. Încet, m-a coborât pe el, lungimea grea a lui umplându-mi interiorul
chiar așa.
Gura deschisă, am gâfâit, totul în jos din mine strângându-se. De asta
aveam nevoie din momentul în care plecasem. L. Nu existasem întâlniri sau
distrageri, nici măcar nu încercasem. Joe Collins a avut inima mea,
indiferent dacă a vrut sau nu. Cu penisul lui mare mișcându-se adânc în
interiorul meu delicat, luminând fiecare centimetru din mine, am putea la
fel de bine să anulăm Crăciunul. Nimic altceva nu poate fi atât de perfect,
luminos și special.
"Bine?" el a intrebat.
"Oh da." Am zâmbit, gura îmi tremură doar puțin.
Atât de dulce m-a coborât pe el, apoi s-a retras leneș. Împingându-mă cu
genul de cunoștințe pe care mi-aș imagina că numai partenerii pe termen
lung le cunoaște. Eram în siguranță în brațele lui. Nu putea exista nicio
îndoială. Și știam că ochii lui încețoșați nu aveau să-mi părăsească fața
nicio clipă, înregistrând fiecare
detalii minuscule și reacție. Extaz absolut. Genul de senzație pe care l-am
putut găsi doar la o singură persoană.
„Te iubesc”, am spus, uitându-mă în ochii lui. Nici măcar nu mi-a trecut
prin cap să mă ascund.
„Mulțumesc dracului pentru asta.”
Mi-am strâns mușchii păsăricii strâns în jurul lui, făcând lucrurile și mai
bune, mai fierbinți. Hristos, ce grabă. Aproape că m-a trimis cu ochii
încrucișați.
— La naiba, mormăi el. „Fă asta din nou.”
Am făcut cum mi s-a spus. Șoldurile lui s-au așezat împotriva mea,
degetele înfipându-mi în obrajii fundului. Ar fi cele mai bune vânătăi mai
târziu pentru ca el să sărute mai bine. Treptat, loviturile lui au venit din ce
în ce mai tare și mai des, lovindu-mă în uşă. Abia puteam să respir,
darămite să mă gândesc. Înăuntrul meu, fiecare mușchi, fiecare atom, strâns
încolăcit, ajungând la așa sus.
Tocuri înfipându-i în fund, m-am strâns atât de strâns în jurul lui încât
bărbatul nu a putut scăpa. Căldura și mirosul și totul... a fost perfect. I-am
strigat numele, strângându-i penisul strâns. Mintea mea era sus printre stele,
înconjurând galaxie. Totuși, îl simțeam venind în mine, bazinul lui ținându-
mă de ușă.
Cer. Absolut pozitiv raiul. L-am găsit în sfârșit.

***
„Bine, nu este deloc suspect.”
"Ce?" am întrebat, făcându-i lui Rosie cea mai bună încercare a mea de
inocență. Ochi mari, gene care flutură, așa ceva.
Joe a chicotit în liniște, trădătorul.
M-am așezat în poală cu o băutură proaspătă în mână, cu brațul întins
peste mine. Totul a fost bine. Nell și Patrick fuseseră reconectați cu succes
în absența noastră. Se pare că ambele scutece ale gemenilor fuseseră
schimbate. Pe ringul de dans improvizat, Stan și Audrey se legănau braț la
braț cu un bătrân cool
muzica blues. Alături de ei, Vaughan și Lydia făceau la fel. Mal și soția lui,
totuși, încercau să joace tango. Deși cred că în mare parte a fost doar Mal,
în timp ce soția lui a râs, cu brațele strânse în jurul lui.
Dragostea a fost as.
„Cred că Rosie se referă la faptul că părul tău este dezordonat și
jumătate din machiaj a dispărut”, a spus Nell, sorbind dintr-un pahar cu apă.
„Arăți clar mototolit. Și aici am crezut că doar tinerii căsătoriți erau menți
să se strecoare și să lovească într-un dulap sau așa ceva.
Patrick doar a ridicat din sprâncene. „Au paturi, iubito. De ce să o faci
într-un dulap?”
— Adevărat, spuse ea. — Cât timp crezi că ne-ar lua să o facem în
fiecare cameră a acestui conac, oricum?
„Nu știu.” Pat stătea cu brațul atârnat peste umerii lui Nell, cu fața
senină, în pace cu lumea. De asemenea, speculativ. „Ar trebui să investigăm
asta mai târziu.”
Nell rânji.
Așezat pe brațul canapelei, Eric doar clătină din cap. „Oamenii căsătoriți
nu fac sex. Voi doi ar trebui să știți asta. Minută când semnezi acel contract,
bum! Viața așa cum o știai s-a terminat. Nici o distractie. Nimic."
— Ah, fratele meu, fredonă Joe. „Acel sfânt patron al iubirii.”
Eric i-a dat un ochi împuțit, incluzându-mă și pe mine. Apoi și-a ridicat
sticla de bere în aer. „Bine, voi fi drăguț. A iubi."
Toți ceilalți și-au ridicat ochelarii, clintindu-i unul de celălalt. — Pentru
Nell și Patrick, spuse Eric, cu sticla din nou ridicată. "Voi doi
merită fiecare fericire pe care această lume ți-o poate oferi. Și
vreau să spun asta.” "Mulțumesc." Ochii lui Nell s-au aburit.
Fiind bărbătesc, Pat îi dădu din cap.
— Aici, aici, spuse Andre.
 Și momentul s-a simțit potrivit. Vechi tensiuni întinse, nimeni nu suferă.
Sau cel puțin, nu credeam că e cineva. O umbră zăbovi totuși în ochii lui Eric.
Surpriza lui obișnuită sau ceva mai mult, n-aș putea spune. Astăzi ar fi putut fi
la fel de ușor ziua în care s-a născut copilul lui și al lui Nell. Nu genul de
lucruri pe care le poți lăsa cu ușurință deoparte și de care poți uita. O astfel de
rupere de inimă a trebuit să zăbovească.
„Și pentru voi doi”, a continuat Eric, arătând sticla aproape goală în
direcția mea și a lui Joe. Doamne, iată-ne. Dacă ar porni chiar și pe drumul
„ea te folosește ca să ajungă la mine”, mi-aș face creierul idiotului. Dar, în
schimb, mi-a zâmbit pe jumătate. "Mult noroc."
Cei doi frați și-au făcut lucrul cu vârful bărbiei unul
altuia. „Nu va fi ușor să trăiești în state diferite”, a
spus Rosie. Am zâmbit. „Suntem obișnuiți să fim
prieteni de corespondență.”
— Va merge, spuse Joe, cu un ton fără îndoială. „Voi petrece ceva timp
acolo, tu petreci ceva timp aici. În cele din urmă, vom afla care oraș ni se
potrivește mai bine.”
„Chiar ai pleca?” întrebă Eric, încruntat.
Joe doar a ridicat din umeri.
„Nuh.” Mi-am pus capul pe umărul lui. „Nu văd că se întâmplă asta.”
Și-a trecut buzele pe fruntea mea. — Vorbesc serios, domnișoară. Dacă
trebuie să fii în Seattle, o să rezolvăm.
„Ai munca ta aici, a mea este portabilă.” — Îl ai
pe Val și pe ai tăi acolo.
„Da. Dar lui Val îi place să sară într-un avion și să meargă undeva. În
timp ce urăsc să zbor cu o pasiune înflăcărată, am spus, pentru că adevărul
flagrant, a fost nevoie de un Valium și de o porție uriașă de autodeterminare
pentru a mă duce aici. „Cred că părinții mei ar dori să viziteze Coeur
d'Alene. Dacă, poate, într-o zi, m-am hotărât să mă mut aici. Vom vedea.”
 "Te vreau cu mine." Un alt sărut a fost pus pe fața mea. „Dar nu te grăbi
să iei o decizie. Nu vreau să regreti nimic.”
 „O să ne dăm seama.” Am zâmbit, îmbibându-mă în parfumul lui,
senzația costumului lui moale și a umărului gros sub obrazul meu. Peria
bărbii lui pe vârful capului meu. Cer.
— Da, șopti el. "Te iubesc."
"Tu faci?"
"Fara indoiala."
"Bun. Totuși, te iubesc mai mult”, am spus. Pentru că este important în
relații, mai ales în cele care s-au simțit ca pentru totdeauna, să arăți că ești
persoana mai bună. Ha.

***
„E un neprezentat.”
„Hmm?” M-am mutat la fereastră, stând lângă Joe. În mare parte cu
răbdare, a așteptat lângă fereastra biroului meu purtând doar boxeri.
Bărbatul a avut noroc că erau atâția copaci în cartier care ne protejează.
Altfel, ar fi putut provoca o nenorocită de bruiaj.
— Presupun că este timid, spuse el, trântindu-mi un braț în jurul
umărului.
„Probabil că este intimidat de mărimea nucilor tale. Poate dacă pui
pantaloni?”
„Haha.” Mi-a sărutat vârful nasului.
„Marty va veni să-și salute mai devreme sau mai târziu. Ai rabdare. Este
o veveriță ocupată.”
Joe s-a așezat pe marginea biroului meu, una dintre puținele piese de
mobilier rămase în apartament. Brațele puternice mi-au alunecat în jurul
mijlocului, trăgându-mă înapoi între picioarele lui. „Ce mai faci cu toate
astea?”
"Bine. Fără bătăi de cap.” Privirea mea s-a împiedicat de nenumăratele
de cutii care conţineau toate bunurile mele lumeşti. Mă mutam în Coeur
d'Alene pentru a locui într-unul din apartamentele Bird Building cu iubitul
meu. Vai. Inima mea s-a dublat. „În cea mai mare parte, fără îndoieli.”
 „Nu te-ai răzgândit?”
Am fredonat, aplecându-mă pe spate în el. Atât de multă piele caldă pe care
să-mi trec degetele. Ceresc. "Nu. Adică, afacerea mea se poate mișca, fără
griji, iar tu și cu mine suntem solidi. Totul este bine. Sunt încă puțin
îngrijorat, dar... — Te iubesc. Buzele calde mi-au apăsat sărutări pe umăr.
Atât de bine, mi-au urcat fiori pe coloană. Omul știa lucruri, lucruri delicios
de bune.
„Aș putea să te ajut cu acea anxietate.”
„Relaxează-mă?” am întrebat pe un ton răgușit. Să-mi fie rușine,
încăperea încă mirosea a sex din ultima dată. După ce am terminat cea mai
mare parte a ambalajului, părea că am coborât într-o competiție nebună
pentru a vedea de câte ori am putea face asta în apartamentul meu, când era
încă apartamentul meu. Până acum, amândoi câștigam.
Degetele lui mi-au înfipt exigent în șolduri. „Mm-hmm.”
"Distrage-mă?"
"Absolut."
„Val și bărbatul ei vor fi aici în curând pentru a vă ajuta să ducă totul la
camionul vostru.” Mi-am arcuit gâtul, oferindu-i un acces mai bun. „Deși
încă mai avem salteaua.”
„Fii păcat să nu-l folosești”, a bolborosit el, penisul lui dur înfipându-mi
în spatele mic. Bărbatul era nesătuos. Dar hei, când a fost vorba de el, la fel
am fost și eu. Eram o potrivire perfectă.
Cu coada ochiului, am văzut un fulger de blană trecând pe marginea
unui copac. Am ieșit din strânsoarea lui Joe, repezindu-mă la fereastră.
„Marty! Hei, familie.”
Din spatele meu a venit un oftat greu. „Cocoș blocat de o veveriță.” „Oh,
dar e atât de drăguț”, am guturat. — Nu-i așa, Marty? Da, sunteti." Încă
o dată, brațele au venit din spatele meu, ținându-mă strâns. „Eu
apreciez că l-ai lăsat pentru mine, domnișoară.”
 „A fost o alegere grea, este adevărat. Sunt doar... Sincer, încă nu sunt
sigur dacă ar trebui să st...”
 Dinții m-au ciupit de umăr și am chicotit ca o școală îndrăgostită. Nu m-
am putut abține. Joe m-a avut, inimă și suflet. Toate fobiile mele îi
căzuseră, una câte una. M-a ajutat să fiu o persoană mai curajoasă, mai
bună. Cineva mai deschis către lume și toate experiențele ei.
„Te iubesc”, am spus, cedând înainte ca numărul meu de sughioși să
crească la cer. Purtarea constantă a eșarfelor în jurul părinților mei începea
să ridice câteva întrebări incomode.
— Mai bine, spuse el, cu vocea burlană.
— Până la urmă, domnule Collins. Am zâmbit, cu inima debordând.
„Merg cu tine până la capăt.”
 CAPITOL UNUL

„Înfruntă, Eric. Ești un nenorocit.”

M-am întors de la fundul frumos pe care îl verificasem și m-am
încruntat. „Doamne, Nell. E cam dur, nu crezi?”
„Nu, nu chiar”, a spus ea, netezind o mână iubitoare peste burtica ei mică
de bebeluș.
Mi-am fixat privirea pe fața ei, ignorând totul și orice are de-a face cu
abdomenul ei. Nu am vrut să știu nimic despre sarcina ei. Nu că nu eram
fericit pentru ea și soțul ei. Mersesem cu toții la școală împreună și eram
prieteni de mult timp, până la urmă. Dar din multe motive foarte bune, eu și
bebelușii nu ne-am amestecat. De fiecare dată când vedeam cucuiul lui
Nell, mă îngrijora. Mi-am spus o mică rugăciune pentru a le lăsa pe ea și pe
copil să fie bine de data aceasta, apoi am făcut tot posibilul să nu mă mai
gândesc la asta. Să nu-mi amintesc de copilul pe care îl pierdusem anul
trecut. În zona barului se petreceau lucruri mult mai mult mai fericite decât
căderea din nou în durere și regrete.
„... Nici măcar nu trebuie să mă uit să văd. Așa ești de previzibil. Îmi dau
seama când o femeie fierbinte intră în bar doar văzând că ochii ți se
luminează ca o pisică care a spionat un șoarece.” Ea făcu o pauză, apoi
strigă: „Eric? Eric!”
„Da?”
Ea înclină capul. — Nici măcar nu mă asculți, nu-i așa?
"Bineinteles ca sunt." Mai ales. Eram oarecum sfâșiat între indignarea la
insinuarea lui Nell și dorința mâncărime de a-l urma pe cel perfect din
spate. Totuși, nu a făcut-o pe Nell dreptate.
 „Despre asta vorbesc”, a spus ea. „Durata ta de atenție face ca un muscăr
să pară uriaș.”
"Calma. Am spus că te ascult.”
 „Deci ce tocmai am spus?”
„Ei bine, practic ai spus că sunt un prost”, am spus. „Ceea ce doare.”
Nell și-a încrucișat brațele. "Oh, chiar aşa? Acum te prefaci că ai
sentimente?”
„Desigur că am sentimente.”
"Sigur ca da. Și de ce cred că ești un prost?”
„Ah...” M-am uitat peste umărul ei, zărind încă o dată spatele femeii cu
aspect deosebit de încântător, prezentată la masa ei de Lydia. Lydia a fost al
treilea proprietar al Dive Bar, împreună cu mine și Nell. Dar să revenim la
bebelușa mult mai importantă: părul lung și castaniu îi atârna până la
omoplați și un fund frumos se legăna la fiecare pas. La naiba. Vara cu toată
pielea pe ecran a fost destul de grozavă. Dar, din nou, iarna cu blugii și
puloverele ei strâmți, așa cum a avut-o noua mea prietenă-pe-a-fi-cea-a-fie-
cea mai bună-femeie-cu-beneficii, a fost, de asemenea, destul de grozavă.
Păcat că am putut să o spionez doar din spate. Mă întreb cum era raftul ei.
Nu că aș fi agitat. Plin, generos, zvelt, pert, moale, ferm; totul a fost bine.
Este cum spun mereu: viața este ca și cum ai scoate sutienul unei fete. Nu
știi niciodată exact ce vei obține, dar oricum s-ar dovedi, practic este
minunat.
„Eric?” Nell a luat un cuțit, scoțându-mă imediat din visele mele. Ea a
început să-l bată de o placă de tăiat, ca nerăbdătoare. "Aștept."
„Femei și alte lucruri”, am spus, răspunsul evident. În general, a fost
întotdeauna una sau alta. „Crezi că sunt un prost din cauza femeilor și a
lucrurilor.”
Ochii i se îngustară. "'Și chestii'?"
„Greșesc?”
"Nu."
Uf. "Bine atunci."
„Serios, Eric. Într-o zi îți vei dori să existe mai mult în viața ta decât
următoarea bucată de fund.” S-a oprit din tăiat pentru a gesticula cu
mâinile, dintre care una încă mânuia în mod alarmant cuțitul. „Vreau să
spun că cel mai aproape te-ai apropiat vreodată de o relație de lungă durată
a fost cu Alex și asta doar pentru că Joe ți-a furat identitatea online pentru a
o curte!”
 "Ha. Ha." Pun pariu că Nell plănuise acea linie în urmă cu o săptămână
și doar aștepta o șansă de a o scoate. „Pot să mă întorc la muncă acum?”
 "Tot ceea ce." Ea a plesnit cuțitul în jos. „Ești o cauză pierdută. Renunt
la tine."
Multumesc lui Dumnezeu pentru asta.
Hormonii bebelușilor au făcut-o pe Nell și mai înfricoșătoare decât de
obicei. Chiar zilele trecute, mi-a rupt unul nou pentru că respirasem prea
tare. Acum ea mă numea curvă. Vorbește despre nedrept. Sigur, m-am
culcat cu mai multe femei. Mi-au plăcut femeile — foarte mult. Dar pentru
mine era mai mult decât viața mea sexuală. A cam durut faptul că unul
dintre cei mai vechi prieteni ai mei, cu care trecusem prin niște chestii
serioase, nu a împărtășit această părere.
Oricum, uită de Nell și de proasta ei dispoziție. Erau îndatoriri mai
plăcute de îndeplinit la etajul restaurantului. Fiindcă era miezul după-
amiezii, lucrurile erau destul de liniștite. Nimeni nu mă aștepta să le
pregătesc o băutură la bar. Taka, chelnerul de serviciu, stătea în spatele
tejghelei, ocupat cu împăturitul șervețelelor și cu curățarea tacâmurilor și
rahatului. Eram bine să plec.
— Am asta, Lydia. Ar trebui să iei o pauză, am spus. „Dă-te jos pentru
un timp.”
Mi-a zâmbit înțelegător înainte de a mă lovi puternic în piept cu meniul.
Toate chestiile alea despre femeile blânde și dulci erau o prostie.
— Sigur, Eric, spuse ea. „Doar nu o speria.”
„Când am speriat vreodată un client? La naiba, magnetismul meu
personal este singurul lucru care ține acest bar pe linia de plutire.”
Nici un raspuns. În schimb, după o privire lungă, Lydia se întoarse pe
călcâie și se îndreptă înapoi. Probabil că am plecat să discut despre
inadecvența mea cu Nell. Unde să-mi îngrop corpul în pădure și lucruri de
genul ăsta. Aceasta a fost problema coproprietății unei afaceri cu două
femei. Fiind singurul cu o pula, am fost acuzat pentru tot. O livrare de stoc
a sosit cu întârziere - vina mea. Registrul a acționat – tot din vina mea.
Cineva a rupt un cui sau ceva rahat — eu din nou. Toată această atitudine
mi-a aruncat în cale, în ciuda faptului că m-am ținut cu credincioșie de
cuvânt și nu m-am culcat cu niciuna dintre chelnerițele noastre. Da,
angajații erau interziși. Bine cu mine. Lucrurile tindeau să devină incomode
când era timpul să trecem mai departe. Nu a contat că am fost mereu în față
cu lucrurile despre un timp bun, nu mult timp.
Așa că nu te încurci cu personalul. Clienții de sex feminin, însă, erau cu
totul altă problemă.
„Hei,” i-am spus brunetei curbate.
 Femeia a zâmbit ușor, fără să mă întâlnească nici măcar în privire.
Trăsăturile ei erau puternice, dar uluitoare, un nas lung drept și o falcă grea.
Nu frumos, exact. Dar izbitoare, în ciuda umbrelor de sub ochii ei alune.
Probabil la mijlocul anilor douăzeci.
„Eu sunt Eric.” Am predat meniul cu un zâmbet ușor. „Bine ați venit la
Dive Bar.”
„Bună”, a murmurat ea, verificând imediat meniul în timp ce eu
continuam să o verific. Fara verigheta. Multe curbe. Un pulover albastru se
întindea frumos peste sânii ei. Cu siguranță mai mult decât o mână acolo,
mulțumesc Doamne.
"Lasa-ma sa ghicesc." Mi-am sprijinit mâinile pe spătarul scaunului gol
din faţa ei.
"Lasa sa ghicesti ce?" întrebă ea fără să ridice privirea,
dezinteresată. „Băutura ta.”
„Ce te face să crezi că beau?”
„De ce altfel ai fi într-un bar?” Am contracarat, aşteptând-o, rugandu-o
să se uite la mine. Era greu s-o orbi cu zâmbetul meu învingător dacă nici
măcar nu mă înfrunta.
„Ei bine, serviți și mâncare și se întâmplă că mi-e foame.”
"Buna observatie. Deci ți-ar plăcea niște apă cu gheață sau așa ceva?”
În cele din urmă, privirea ei s-a mutat din meniu către mine și a rămas.
Ochi albaștri m-au luat înăuntru, privind fiecare centimetru cu interes. Cea
mai slabă urmă de culoare îi lumina obrajii. Excelent.
„Bine, mergi”, a invitat ea în cele din urmă. „Care este băutura mea?”
„Ei bine... ai un fel de stil subestimat”, am spus, flexând mușchii brațelor
mele doar cât să-i atragă atenția. A fost aproape motivul principal pentru
care mi-am dat înapoi mânecile cămășii cu nasturi. O parte subtilă, dar
importantă a spectacolului. „Așa că, în primul rând, cred că ești pasionat de
clasici. Un martini sau un demodat, poate?”
"Nu."
"Nu?" Mi-am lăsat privirea să rătăcească peste ea, încercând să observ
fiecare detaliu și să nu mă blochez privind sânii ei. Nu a fost ușor, dar din
fericire sunt mare în autodisciplină. Ochii sus. „Poate că ești mai mult o fată
directă. Ce zici de o bere?”
O umbră de zâmbet îi străbătu buzele. „Nu mă deranjează berea. Dar nu
asta aveam de gând să comand.”
 „Mm, o provocare. Îmi place o provocare.”
"Dumnezeu. Chiar nu sunt o provocare.” Ea a expirat. — Înțeleg că
acesta este trucul tău, ghiciți ce beau oamenii?
„De obicei, sunt destul de bun la asta.”
„Îmi pare rău că ți-am stricat seria câștigătoare.”
„Nu, e în regulă.” am zâmbit. „Mama a spus întotdeauna că trebuie să fiu
pus în locul meu destul de des, altfel ego-ul îmi scăpa de sub control.”
Ceva ciudat i-a trecut pe față. „Sună ca o mamă bună.” „Este o mamă
grozavă. Dar să ne întoarcem să vorbim despre tine, am spus,
urmând scenariul meu. Femeile au mâncat de obicei acest rahat fin. Totuși
ceva în privirea ei m-a făcut să ezit. „Dacă ai prefera să-ți iau ordinul...”
"Absolut nu." Ea mi-a zâmbit tachinator. „Mi-ai promis un truc de
magie, acum trebuie să livrezi. Cum ai spus că te cheamă?”
„Eric Collins.”
„Eric. Bună."
„Eu sunt proprietarul aici.” A fost doar parțial o minciună și m-a făcut să
arăt bine.
De succes.
"Tu esti?" Sprâncenele ei s-au arcuit de surprindere și a aruncat o privire
asupra locului, luând totul în ea. Am așteptat cu răbdare. Munciserăm al
naibii de greu să transformăm gunoiul în barul și restaurantul cool în care
era astăzi. Pereți de cărămidă brută și lemn strălucitor de culoare închisă.
Oglinzile aliniau peretele din spatele barului împreună cu rânduri îngrijite
de sticle. Ferestre mari pentru a lăsa să pătrundă lumina și câteva note
industriale metalice.
„Este un loc grozav”, a spus ea. „Trebuie să fii foarte mândru.”
"Ca eu sunt." Mi-am întins mâna și ea și-a strecurat degetele subțiri și
calde în palma mea. "Încântat de cunoştinţă…"
„Jean Antal.”
„Jean. Ce nume frumos.”
Încă ținându-mă de mână, ea a ridicat din umeri. „Mama mea a fost o
fană a lui David Bowie.”
„Nu îl pot învinge pe Bowie.”
„Nu, nu poți.”
— Cred că asta te face Jean Genie.
 "Ha. Da.” Ea a scos un alt chicoteală din acelea care strângeau minge.
Am putut să o ascult cu bucurie făcând asta toată ziua. Doar că deodată
fericitul a căzut
de pe chipul ei. „A fost melodia ei preferată.”
La dracu. La naiba. Mi-am înmuiat tonul. „Mama ta a murit?”
Ea clipi. "Nu."
"Nu?"
„Îmi pare rău.” Ea clătină din cap, părând tulburată. „Amândoi părinții
mei sunt în viață și sunt bine. Am vrut să spun doar că era cântecul ei
preferat când eram tânăr. Asta e tot. Nimic altceva."
"Asta e bine."
„Hmm.” Privirea ei a căzut spre mâinile noastre încă îmbrățișate și,
aproximativ la viteza luminii, presiunea ușoară a strângerii și căldura pielii
ei au dispărut. "Rahat. N-am vrut să te dau cu labele.
„Lăbutul este cu totul încurajat.”
Râsete surprinse izbucni din ea. „Uită-te la tine cu părul lung și fața aia
și tot. Ești un flirt al naibii, Eric.”
"Mulțumesc foarte mult. Tu ești destul de ușor cu ochii.” am zâmbit. —
Și încă îți datorez un truc.
„Bine, băutura mea”, a spus ea, cu umerii strânși în timp ce se relaxa.
„Ghici departe.”
"Bine." M-am uitat la ea, căutând inspirație și încercând să nu mă distras
prea mult, întrebându-mă cum ar arăta goală și întinsă pe patul meu. Nu a
fost ușor. Dar, așa cum am spus, autodisciplină. „Voi spune o văduvă
neagră”.
Ea clipi. „A ce văduvă?”
„O văduvă neagră. Mure, tequila argintie, suc de lime și sirop de zahăr,
am spus. „Cred că asta ar trebui să comanzi.”
„Și de ce ar trebui să comand asta?”
„Este dulce, dar cu o lovitură”. I-am zâmbit cel mai frumos. „Cred că ți-
ar plăcea.”
— Deci, asta nu are nimic de-a face cu că mă suspectezi că am ucis
vreun soț?
"Nu, desigur că nu." Am râs. Apoi sa oprit. "Oh omule. Nu ești căsătorit,
nu-i așa? Adică, ești singură, nu?”
Gura i s-a deschis, dar nu a ieșit nimic.
La dracu, rahat, rahat.
— Relaxează-te, Eric. Jean îşi băgă bărbia, uitându-se din nou peste
meniu cu o încruntă slabă. "Sunt singur."
 "Bun." Am expirat, zâmbind încă o dată. "Asta e bine. Altfel, să te rog la
cină în seara asta ar fi fost tot felul de incomod.”
Ea nu a spus nimic.
Indiferent de. Am putea reveni la asta mai târziu. „Nu te-am văzut
niciodată aici înainte. Ești localnic sau doar de trecere?”
„De fapt, tocmai m-am mutat în zonă”, a spus ea. „Astăzi, de
fapt.” "Grozav!"
Oricât de distractivă ar putea fi o noapte, mă gândeam în ultima vreme să
devin mai serios cu cineva. Pot fi. Doar ca să-l încerc, măcar. A fost în
întregime ideea mea; nu avea nimic de-a face cu prelegerile zilnice ale lui
Nell.
Adevărul era că mă apropiam de treizeci de ani. Și o mulțime de rahat
greu se prăbușise anul trecut. Cel mai greu fusese pentru Nell, mai ales. Dar
a revenit, fericită însărcinată și cu tipul potrivit de data aceasta, Pat. Nu prea
avea sens să mă mai lupt cu toate astea.
Probabil că ceea ce mă simțea era doar faptul că Joe se stabilise cu noua
lui iubită. Joe, fratele meu. Fratele meu mai mic . Care nu fusese niciodată
popular printre doamne, de dragul lui. Totuși, de când Alex venise în oraș,
se plimba zâmbind de parcă ar fi câștigat jackpot-ul.
Oricum, oricare ar fi cauza, mă simțeam puțin... nu știu. Nu pierdut.
Doar gândul îmi plutea în ceafă. Nu părea o idee atât de rea ca acum câțiva
ani. De fapt, asta ar putea fi perfect. Am băut chipul uluitor și curbele
superbe a lui Jean. Am putea să stăm împreună, să vedem niște filme, să
facem prostii. Țineți-vă chiar de mână. Cu siguranță i-ar arăta lui Nell că nu
sunt un nenorocit superficial.
Dar îmi treceam înaintea mea.
„De unde ești inițial?” am întrebat, revenind în conversație.
„Jacksonville, Florida.”
„Da? Ai mers vreodată la Night Garden sau la Emory?
Încântarea îi lumina chipul. „Îmi place Emory’s, cel mai
bun club din oraș.”
— Am trecut pe acolo cu câțiva ani în urmă, în drum spre Miami, am
spus. Cu acea energie și avantaj, m-am gândit că ar putea fi din mulțimea
petrecerii. „Atmosferă bună și DJ-ul a fost altceva.”
 „Eu și prietenii mei obișnuiam să dansăm acolo în fiecare sâmbătă
seara.” Ea se uita fix la nimic. "Acestea au fost zilele."
„Hei, doar pentru că te-ai mutat în Coeur d'Alene nu înseamnă că viața ta
s-a terminat. Orașul ăsta este grozav, plus acum poți veni pe aici. Avem
muzică live în majoritatea weekendurilor”, am spus. „Ai fi foarte
binevenit.”
Niciun răspuns pentru o clipă. Apoi ea a spus în liniște: „Voi fi prin
preajmă”.
Taka a așezat câțiva clienți la o masă din apropiere, făcând o pauză
pentru a-mi arunca o privire amuzată. Tipic. Toți ar trebui să-și șteargă
acele zâmbete de pe față odată ce și-au dat seama că sunt material pentru
iubit. Taka, Nell, Lydia, toți.
— Deci, Jean. Mi-am sprijinit mâinile pe spătarul scaunului vizavi de ea,
aplecându-mă puțin, încercând să-i atrag atenția. A funcționat, privirea ei s-
a întors înapoi spre mine. „Pot să te fac văduvă neagră? Pe casă, desigur.”
„Așa faci bani?”
"Nu. Așa îmi fac prieteni.”
Ea pufni. „Mi-ar plăcea o văduvă neagră. Dar poți să-l faci virgin, te
rog?”
— Îl vrei fără tequila? am întrebat, surprins. A fi anti-alcool părea genul
de lucru pe care l-ar fi menționat mai devreme, având în vedere subiectul
conversației noastre.
Ea nu a avut ocazia să răspundă.
„Jean.” Andre s-a dus la masă. Dându-mi o palmă pe spate înainte de a-i
oferi un zâmbet prietenos. Prea prietenos. Și de unde știa el numele ei?
Clopotele de avertizare au sunat în capul meu. Pentru că, în ciuda faptului
că Andre era cu peste un deceniu mai în vârstă decât mine, femeile îl iubeau
pe tip. "Ce mai faci? Sunt liber acum dacă ești gata?”
"Gata pentru ce?" am întrebat, iritația mi-a pătruns în voce.
— Mă mut într-unul din apartamentele de la etaj, spuse Jean, cu degetele
împreunate pe masă.
"Tu esti?" Sprâncenele mele s-au ridicat.
— Așa este, spuse Andre. „Voi doi veți fi vecini.”
„Huh.” Am încercat să-mi păstrez fața goală în timp ce creierul meu se
grăbea să ajungă din urmă. La naiba nu este prima și cea mai importantă
reacție a mea. Alături era și el puțin închide. Tocmai m-am conectat la ideea
de a avea o iubită, să nu mai vorbim de gândul că o am chiar acolo lângă
mine.
 „Acum vom fi eu, tu, Jean, Joe și Lydia acolo sus.” Andre și-a frecat
mâinile, toți fericiți. Destul de corect. El deținea clădirea și transformarea
etajului în apartamente anul trecut nu fusese ieftină. „Asta sunt toate
apartamentele închiriate.”
— Grozav, am bolborosit.
Jean doar dădu din cap, întorcându-se să se uite peste meniu.
„Ai spus că ți-e foame. Ce as putea sa-ti aduc?" am întrebat, scuturându-
mi starea de spirit brusc acru.
„Totul aici este bine”, a spus Andre. „În special pizza. Încă nu am luat
prânzul, te superi dacă mă alătur ție? Vă pot arăta în jur și vă pot ajuta să vă
descărcați lucrurile după aceea, dacă doriți.”
— Ar fi bine, spuse Jean. „Cu siguranță am nevoie de mâncare.”
„Pot să ajut și eu.” M-am dat înapoi, făcându-i nefericită loc bărbatului.
„Probabil și Boyd sau Taka. Nu suntem atât de ocupați.”
— Mulțumesc, spuse ea.
La naiba. Andre ar fi fost unul dintre cei mai vechi prieteni ai mei, dar
asta nu făcea parte din plan. Blocant penis. Mai întâi vor fi toți vorbăreț și
rahat, împărțind o masă. Atunci bam... ar face sex. Acest lucru nu a fost în
regulă. Am vrut să fac sex cu Jean. Și fii cel care să-i asculte vorbirea și să
mănânci cu ea, etc. (introduceți aici chestii plictisitoare de iubit).
„Voi avea pizza de cartofi, ceapă caramelizată și slănină, te rog”, a spus
ea.
„Vegetarian pentru mine”, a adăugat Andre. „Și o bere, mulțumesc.”
"Lucru sigur." Mi-am mijit ușor ochii la ticălos. Nu că ar fi observat.
"Vaduva Neagra? Virgin?" Ochii ei scânteiau, liniile feței i se înmoaie
din nou.
Trebuie remarcat faptul că înmuierea s-a produs doar când ea s-a uitat la
mine. Poate n-aș arunca berea lui Andre pe el până la urmă. Am vedea.
— Ai înțeles, am spus, scriind comanda. „Întoarceți-vă imediat cu
băuturile.” Am predat comanda de mâncare în bucătărie și m-am îndreptat
spre barul meu. Într-o oră sau două, Vaughan avea să participe la sesiunea
de noapte mai aglomerată. Pentru acum,
totuși, spațiul era al meu, tot al meu.
Când am venit prima oară cu ideea de a deschide Dive Bar, toți cei
implicați știau exact ce vor. Nell avea să stăpânească bucătăria, Pat ar ajuta
să aducă banii, dar, altfel, rămânea la salonul lui de tatuaj.
ușă, iar eu aș fi responsabil de bar. Desigur, conducerea locului fusese mult
mai multă muncă decât a anticipat oricare dintre noi. Lydia l-a cumpărat pe
Pat și a preluat conducerea podelei restaurantului. O miscare grozava. Dar
lui Nell încă iubea bucătăria, iar eu am rămas cu barul.
A fost treaba mea. La ce am fost bun și unde am simțit că aparțin.
Suprafața inițială lungă de lemn încă mai avea numele și porcăriile
sculptate în ea din spate, când locul era într-adevăr un bar de scufundări.
Am luat o cârpă și i-am dat o lustruire rapidă. Uită de Jean și de raftul ei
frumos pentru un minut, e timpul să curățăm barul înainte de a începe
noaptea. Linii îngrijite de sticle strălucitoare, robinete strălucitoare și rafturi
de pahare. Probabil că nu a spus prea multe despre mine, acum că acest bar
se simțea ca acasă. Dar mi-a plăcut oricum.
La masa lor, Andre și Jean au menținut un flux constant de conversație.
Le-am urmărit îndeaproape. Pe o scară de la unu la zece, aș da șase
zâmbetului de pe fața ei. Cel mult șapte. A fost politicos, prietenos. Nicăieri
la fel de cald și primitor ca cele pe care mi le oferise. Zeci tot drumul.
Mulțumesc dracu pentru asta.
Cu ușurință, am aruncat cocktailul lui Jean. Încurcă murele și stoarce
teiul. Măsurând siropul de zahăr. M-a cam ucis să nu adaug tequila. A fost
ca și cum i-ai fi cerut lui Vincent van Gogh să rețină culoarea albastră data
viitoare când a pictat stelele. Să-i spună lui John Bonham să fie ușor cu
pielea data viitoare când va juca „Moby Dick”. Deși da, erau morți. Dar știi
ce vreau să spun... pur și simplu greșit. Am strâns din dinți și am adăugat
puțină apă sodă și un strop de var în plus pentru a încerca să echilibrez
absența tequilei.
În timp ce turnam berea lui Andre, mi-am lăsat mintea să se întoarcă la
Jean. Poate ne-am întâlni. Serios. Era fierbinte, drăguță, fără semne
evidente de nebunie. Cu excepția acelui tip despre uciderea foștilor ei soți.
Cel mai important, eram al naibii de sigur că femeia era interesată de mine.
Dacă mă gândesc bine, a avea locuința în apropiere ar putea fi un lucru bun.
Am lucrat ore ciudate uneori. Cu siguranță m-ar scuti de a fi nevoit să
conduc în plus. M-am întrebat ce ar crede mama despre Jean. Nu am luat
niciodată o fată acasă să o cunosc pe mama, dar poate cu ea aș face-o. În
fața ta, Nell.
Băuturi gata, am ieșit din spatele barului. Doar în mod ciudat, Nell ieșea
brusc din bucătărie.
 „Jean, tu ești?” ea a sunat. "Dumnezeul meu! De ce nu mi-ai spus că ai
sosit?”
 Am înghețat. Cum dracu s-au cunoscut? Asta nu a fost bine.
„Păreai ocupat, m-am gândit că voi aștepta.” Jean strălucea, fericit ca
orice.
Cadranul ei de zâmbet tocmai atinsese unsprezece.
Nell a așteptat în fața mesei când prietena mea-încă-poate-dar-poate-
acum-posibil-nu viitoarea mea se ridică în picioare. Au urmat multe
zgomote de îmbrățișări și zgomote feminine fericite. La naiba. Mă întreb
dacă Nell i-a spus ceva despre mine? Poate că această situație ar mai putea
fi salvată.
— Mă bucur că te-ai mutat în oraș, a spus Nell. „Acesta va fi grozav.”
"Aşa sper." Jean oftă.
"Va fi. Vei vedea. Un nou început cu totul nou.”

***
Apoi cele două femei s-au despărțit, dându-mi un profil perfect al bubiței
lui Nell. Dar mult mai rău era cel potrivit lui Jean. Femeia era însărcinată.
Foarte mult. Paharul de martini mi-a alunecat de pe degetele amorțite,
zdrobindu-se când a lovit podeaua tare.
„La dracu”, am mormăit nimănui.
 CAPITOLUL DOI

Am fost păcălit. Tradat.

După ce Andre și Jean și-au luat prânzul, ne-am îndreptat afară să ne
ocupăm de lucrurile ei. Vântul rece mi-a potrivit starea de spirit la perfecțiune.
Vorbește despre dezamăgit.
„Nu ridica asta, pare greu”, am răstit eu.
Jean clipi. „Este o pernă.”
„Cea mai mare pernă din lume vreodată. Nu poți fi prea atent.” Privirea
mea a hoinărit peste mijlocul ei umflat. „Tu ești…”
"Gravidă?" întrebă ea cu o voce picurând otravă și zahăr. „Ai probleme
cu conceptul?”
"Absolut nu. Voiam să spun doar uriaș, asta-i tot.”
Ea a suflat exasperată. „Mulțumesc, Eric. Asta mă face să mă simt mult
mai bine.”
"Eu doar…"
„Nu te deranja.” Femeia s-a întors la SUV-ul ei de dimensiuni medii și s-
a ocupat să răsfoiască conținutul. Am fost surprins că reușise să se strecoare
pe scaunul șoferului. Cutiile și alte lucruri au ocupat aproape fiecare
centimetru din interiorul vehiculului. Fiecare cutie părea să fi fost bine
etichetată cu conținutul. Femeia și-a luat organizația în serios.
Ea se uită peste umăr. „Știi, nu mă pot abține să observ că Eric-flirt-ul-în
mișcare-lină a fost înlocuit brusc de Eric-cel-incomodă.”
„Ei bine, ai spus că ești singură.” Mi-am încrucișat brațele defensiv pe
piept.
"Eu sunt."
Și apoi a urmat o tăcere stânjenitoare.
 — Da, dar... adică, în starea ta... M-am oprit bâjbâind.
Ea se întoarse, cu faţa încreţită. De parcă eu aș fi fost cel cu problema.
— Doar sări din drum, ca să pot să iau niște cutii, am spus eu cu vocea
burlancă.
Încă nimic de la ea.
„Este un al doilea etaj și ai o mulțime de lucruri de ajuns acolo sus. Ar
trebui să o luați ușor.” Mâinile pe șolduri, mi-am lovit cizma mea neagră de
piele de trotuar, așteptând-o să iasă. „Jean, nu încerc să te insult. Este
adevarul."
Ea a înjurat în liniște, revenind la agitație cu conținutul din vehicul. Nu
cred că nicio femeie mi-a dat vreodată tratamentul tăcut atât de repede. De
obicei, sunt bun pentru cel puțin câteva ore după ce i-am văzut goi.
Omule, încă nu-mi venea să cred că se întâmplă asta.
Dumnezeu m-a urât sau ceva. Femeile însărcinate și cu mine am fost
clisma. Anatemă. Tot ceea ce. Acum că o văzusem afară în lumina toamnei,
totuși, părea mai tânără decât bănuisem la început. În ciuda ochilor ei
obosiți, pielea ei era netedă, cu aspect moale. Probabil că era mai aproape
de vârsta de douăzeci de ani decât mijlocul.
"Câți ani ai?" Am întrebat.
"De ce iti pasa?"
Am ridicat din umeri. "Doar curios."
"Câți ani ai ?"
„Aproape treizeci.”
Ea a adulmecat. „Am douăzeci și doi de ani.”
Tânăr, așa cum credeam. Probabil că era prea imatură pentru mine,
oricum. „Hai, Jean. Lasă-mă să iau niște cutii.”
Boyd ieşi din Dive Bar, întorcându-şi capul într-un loc şi în altul, privind
în sus şi în jos pe stradă. Am ridicat mâna și el a pornit din nou în direcția
noastră. Bucătarul cel mare ar face o treabă scurtă din mutarea tuturor
acestor lucruri. În spatele nostru, Andre și Nell au ieșit de la intrarea
chiriașilor în clădirea Bird. Locul era o clădire mare de cărămidă veche de
aproximativ o sută de ani. Chiar după uşă era o intrare cu scări care duceau
la etajul doi, urmate de două magazine goale, cu ferestrele acoperite cu
pliante despre evenimente locale. Concerte și parade și rahat. Erau vacante
de ceva vreme, din păcate. Urmează Andre's Guitar Den, apoi salonul de
tatuaje al lui Pat, Inkaho, și Dive Bar din colț.
 „Totul este bine. Eu și Alex l-am curățat săptămâna trecută, doar ca să
fim siguri, spuse Nell, sărutând obrazul lui Jean. „Te vei întâlni cu Alex mai
târziu. Probabil că e ocupată cu lucrul sau ceva acum. E un fel de închisă.”
— Voi doi nu trebuia să faceți asta, spuse Jean.
"Mulțumesc." „Oricand.”
Andre s-a rezemat de SUV. „Mobilierul tău a fost livrat și ieri, așa că
totul este gata.”
— Excelent, spuse Jean. „Abia aștept să dorm din nou într-un pat decent.
Călătoriile rutiere când ești însărcinată în șapte luni sunt cam nasol.”
"Pun pariu."
„Cine se îngrijește de bucătărie?” Am întrebat.
— Lydia îi va trimite mesaj lui Boyd dacă au nevoie de ceva, spuse Nell.
„Vom fi doar la câțiva metri distanță de loc.”
m-am încruntat.
„Eu dețin bucătăria, Eric. Nu tu, a spus ea. „Tu ești responsabil de bar,
asta-i tot.”
Una dintre sprâncenele lui Jean se ridică uşor.
Așa că aș fi dat de înțeles că sunt singurul proprietar. Rahatul sa
întâmplat. Mi-am încrucișat brațele. "Amenda. Nu este nevoie să-mi mușc
capul.”
„Cel mai bun prieten al meu online tocmai s-a mutat în oraș. Trimitem
mesaje și skype de luni de zile. Ea a fost o piatră absolută pentru mine prin
toți nervii de a fi din nou însărcinată”, a spus Nell. „Nu te mai încurca cu
fericitul meu.” Și apoi a urmat o tăcere stânjenitoare. Grozav. Dacă ar fi
existat vreo modalitate de a scăpa de a ajuta fără să arăți ca un nemernic
furios. Posibilitatea ca ceva să se întâmple între mine și Jean fusese
îngropată șase
adâncimea picioarelor, despre care nu se mai vorbește niciodată.
După ce și-a frecat mâinile cu entuziasm, Andre a făcut un pas înainte.
„Hai să te mutăm.”
"Dreapta." Jean se dădu înapoi fără alte argumente. "Bine."
Boyd reuși să zâmbească timid. Apoi a prins aproximativ jumătate din
conținutul vehiculului dintr-o lovitură și s-a îndreptat înăuntru. Cu perna ei,
o geantă verde în stil retro și o cutie mică, Jean a urmat-o. Voiam să iau
cutia, care părea grea, dar nu mă puteam gândi la o modalitate de a spune
asta fără a mai provoca furie. Femeile însărcinate erau fragile. Nell știa asta
mai mult decât oricine. Ar fi trebuit să mă susțină în acest sens.
 Andre și cu mine ne-am încărcat în continuare în timp ce Nell se uita,
făcând sugestii utile. Nu. Soțul ei, Pat, trebuie să fi fost ocupat să facă un
tatuaj, sau, fără îndoială, ar fi fost constrâns să ajute și el.
Apartamentul pe care l-a închiriat Jean era cel mai mare, situat chiar
deasupra Dive Bar. Fratele meu, Joe, fusese constructorul responsabil de
proiect, transformând toate aceste spații vechi de birouri în apartamente.
Celelalte erau în stil studio. Dar acesta avea un dormitor principal în dreapta
lângă ușă și un spațiu separat de tip birou în stânga, împreună cu baia.
Presupun că spațiul de birou ar fi perfect pentru o creșă. La capătul holului
scurt era bucătăria deschisă/zona de luat masa/living. Joe făcuse o treabă
grozavă; locul părea că aparține unei reviste.
Și acolo stătea Jean în mijlocul tuturor, plângând ochii ei nenorociți,
plângând de parcă i s-ar fi frânt inima. Fără să mă gândesc, pur și simplu m-
am repezit.
„Ce ai făcut?” Am strigat la un Boyd cu ochii mari.
Omul mare s-a înfiorat, privirea năvălindu-se de la Jean la mine și
înapoi. "Ai spus ceva?" Dat fiind că Boyd era mut electiv, așa era
foarte puțin probabil. Dar nu ai știut niciodată.
— Eric, e în regulă, spuse Jean, ștergându-și fața cu palmele. „Nu a făcut
nimic. Eu doar…"
Mi-am pus cutiile pe pământ, cu fața strânsă. „Tu doar
ce?” — Locul ăsta, spuse ea.
„Hei, acum”, am spus, vocea mea devenind puțin mai aspră. „S-ar putea
să nu fie exact ceea ce ai avut în minte, dar fratele meu Joe a construit acest
loc și cred că a făcut un lucru grozav...”
„Este pur și simplu perfect.” Se uită prin cameră cu un zâmbet
tremurător. "Îmi place."
„Oh-bine.”
În mod evident, simțind că atenția nu era de la el, Boyd a scăpat. Destul
de corect.
„Nu crezi că este uimitor?” ea a intrebat.
"Ah da. Sigur." Fratele meu a lucrat bine și a fost un apartament al naibii
de frumos. Dar nu era Capela Sixtină sau altceva. "Uimitor."
— Da, a ţâşnit ea, întinzându-şi braţele larg deschise, de parcă ar fi putut
îmbrăţişa apartamentul. „Deja mă simt ca acasă.”
„Asta e bine... cred.”
 — E grozav, se amendă Nell, care intră în spatele meu tocmai la timp
pentru a oferi o corectare constructivă. Și-a înfășurat brațul pe umerii lui
Jean și a strâns-o, în timp ce îmi arunca o privire ciudată. Ce însemna, n-
aveam habar. Ce, trebuia să fiu un cititor de minți?
Andre și-a așezat porcăria lângă mine. Apoi văzu ochii roșii ai lui Jean și
fruntea încrețită. "E ceva în neregulă?"
„Nu, nimic”, am spus. „Iubește locul.” Dădu
din cap ca înțelegând. Se dă mare.
„Ce rușinos”, a spus Jean. A scos un Kleenex din buzunarul blugilor și
și-a suflat nasul. Obrajii roz, ea studia podeaua din lemn de esență tare, fără
să ne întâlnească privirea.
— Hormonii bebelușilor, spuse Nell. „Cea mai bună distracție vreodată.”
„Am plâns ieri pentru că într-un magazin alimentar nu mai rămânea lapte
de ciocolată.” Nell îşi înclină capul. „Totuși, s-ar putea să o ducă puțin prea
departe.” „Jean are voie să simtă orice dracu’ vrea să simtă”, am spus eu
puțin
supărat. Nell ar trebui să fie mai atentă. Ultimul lucru de care aveam nevoie
era ca Jean să înceapă din nou să plângă. Am stat în picioare, cu trupul
rigid. „Și laptele de ciocolată este destul de grozav. Știi, dacă ești în așa
ceva.”
Jean mi-a aruncat o privire în gol. Dar măcar nu plângea. A urmat o
tăcere absolută. Nimeni nu a spus nimic, deși Nell mă privea din nou ciudat.
În cele din urmă, Andre a tușit în pumn.
— Glumeam, Eric, spuse încet Nell.
"Oh." am înghițit. „De unde trebuia să știu asta?”
Atât de încet, marginile buzelor lui Jean s-au strecurat în sus. A fost cam
viclean, acel zâmbet. Secret. Mi-a placut. Cu excepția cazului, și-a pus
mâinile pe burta ei înfricoșător de mare, frecându-se în cercuri mici.
Inca insarcinata. Dreapta.
Ce naiba făceam eu aici? Pe lângă faptul că mă fac un fund. Totul a fost
vina lui Jean. Ceva la ea sa încurcat cu capul meu. Eram cu totul înșirat, cu
gâtul strâns și crud. Aveam nevoie de aer proaspăt, imediat. „Oricum, nu
pot să stau toată ziua în jur. Aceste cutii sunt bine aici?”
— Da, mulțumesc, spuse Jean. „Voi aranja totul cum îmi place mai
târziu.”
 Suficient de bun. M-am îndreptat spre uşă, Andre aproape în urma mea.
Picioarele mele se mișcau din ce în ce mai repede, trebuind să mă
îndepărtez de acea femeie și de ea
intreaga situatie zbuciumata. Coeur d'Alene avea o mulțime de locuitori de
sex feminin. Nu toți ar fi putut auzi lucruri rele despre mine. Dacă, în
eventualitatea că nu am putut găsi o prietenă în oraș, ei bine, a existat
întotdeauna Spokane.
Mi-am accelerat pasul, cuprins de un nou simț al direcției. Aveam un
plan. Unul care nu l-a inclus pe Jean Antal. În viitor, aș sta dracu departe de
femeie. Problema rezolvata.
„Bine”, a spus Andre în timp ce coboram scările.
"Ce?"
Zâmbind, el doar clătină din cap.
— La naiba, am mormăit eu.
Idiotul a hohotit de râs.
Nell a venit coborând treptele, cu coada de cal roșie legănată și furia
arzând în ochii ei. „Ce naiba crezi că faci?”
„Ajută-l să-l mute pe Jean.”
„Am văzut cum te uitai la ea.” Degetul ei m-a lovit în piept.
Andre s-a întors și a continuat să meargă. Laş.
"Ce vrei sa spui?"
Nell și-a pus mâinile pe șolduri. „Femeia aceea a avut destule prostii în
viața ei. Acesta este un nou început pentru ea și nu îl vei strica.”
nu aveam nimic.
— Numai tu ai lovi o femeie grav însărcinată pentru o aventură, spuse ea
cu vocea grea de dezgust. „De parcă nu are deja destule cu care să se
ocupe.”
„Nu sunt interesat de femeie”, am mințit.
"Mai bine nu." Umerii i se lăsară puţin. — Stai departe de ea, Eric. Sau."
 CAPITOLUL TREI

„De ce bociul?”
Am pus jos paharul pe care l-am lustruit și nu am înăbușit cu succes un
căscat pentru că fusese o noapte al naibii de aglomerată. Am fost bătut.
„Huh?”
„Ai curățat aceeași sticlă timp de zece minute și te-ai făcut tot timpul”, a
spus Alex, privindu-mă peste laptopul ei. „Vreau să știu de ce.”
„Bărbații nu fac bofă.”
Ea clipi. „Sigur că da.”
M-am încruntat, întorcându-mă către fratele meu, care tocmai terminase
de servit pe cineva la celălalt capăt al barului. Nu semănam prea mult, Joe
și cu mine. Eu eram mai GQ, el era mai mult lemnar. S-ar putea să fi fost
slabă, dar el doar sa uitat simplu cu barbă și mușchi bombați. Din fericire,
era mai mult un ursuleț de pluș decât un adevărat grizzly.
— Îndreptă-ți femeia, am spus. „Ea doar m-a acuzat că fac bofă.”
Joe se apropie. „Bărbații nu fac bofă. Pur și simplu nu s-a făcut.”
"Oh, chiar aşa?" Micuța brunetă și-a mijit ochii. Nu era genul meu, dar
ea și fratele meu erau fericiți împreună. În ciuda unui început dificil, cu care
poate, din păcate, am avut ceva de-a face. Povestea lungă, dar nu este vina
mea. Alex și-a dres glasul, așezându-se drept pe scaun. „Și totuși, fratele tău
a făcut bofă de când am ajuns aici acum o oră. Te rog explica."
"Gresesti." Joe a ridicat din umeri.
"Cum așa?"
 Fratele meu și-a încrucișat brațele mari peste piept și a oftat puternic.
„Așa e, domnișoară. Bărbații nu fac bofă... ne chinuim.”
„Așa este”, am spus.
„Să sugerăm chiar că ne-am boci este un afront la adresa
masculinității noastre.” „Da.” Am dat din cap. "Ce a spus el."
„Toată lumea știe că chinuirea este foarte bărbătească. Este implicat mult
testosteron.”
„Mai ales când o fac”, am adăugat. „Cuvântul pe care îl căutai era
probabil „foc mocnit”.
Arcade Fire a jucat peste sistemul de sunet, în timp ce Rosie și Taka
terminau de curățat mesele. Lydia era ocupată la recepție; Boyd și puștiul
din bucătărie au făcut ordine în spate. Nell se întorsese acasă pe la nouă
când lucrurile au început să încetinească. Un grup de opt și câteva cupluri
au fost singurii clienți care au rămas până la miezul nopții.
„Sunteți amândoi plini de rahat.” Alex a zâmbet înapoi. "Stii asta, nu?"
„Acum, nu e nevoie să fii deranjat doar pentru că ai greșit”, am
a spus. „Accept scuzele tale. Evident că nu știai mai bine.” „Scuze.” Ea
pufni. "Da, sigur. Deci de ce făceai așa bărbătesc
chibzuit - îmi pare rău, mocnind, Eric?
Rândul meu să oft. „Fără motiv”, am spus și am îndreptat conversația
către Joe. „Hei frate, am vrut să te întreb ceva. Noul chiriaș, Jean, este
practic chiar deasupra noastră. Acum știu că ai spus că ai izolat fonic totul,
dar chestia este că este însărcinată și mă întrebam dacă ar trebui să ne mai
ușurăm volumul muzicii, cel puțin când se face târziu în nopțile săptămânii.
Joe clătină din cap. — Îți garantez că nu poate auzi nimic, în afară de
ceea ce plutește prin fereastră.
„Doar pentru că este însărcinată nu înseamnă că trebuie să fie învelită în
vată, știi”, a interceptat Alex.
"Știu că." M-am încruntat la ea.
„Vezi, făcătoare!” spuse ea, arătând cu degetul spre mine de veselie.
— Păi, iubito, ai dreptate, încuviinţă Joe, nesăbuitul, cu vocea plină de
îngrijorare simulată. „De fapt, arată ca o bofă.”
Încruntarea mea s-a adâncit.
— Haide, omule, spuse Joe serios. „Este joi seara, ești în spatele barului
și locul a fost plin de energie toată noaptea. Și arăți ca un copil al cărui
cățeluș a murit. Ce dă?"
 Am oftat din nou, cu umerii prăbușiți. „Nu știu... doar ceva ce a spus
Nell astăzi. Ei bine, ea este pe mine de ceva vreme.”
Joe și Alex au făcut schimb de priviri.
„Nu este nimic cu adevărat. Prost. Nu vă faceți
griji." „Bine”, a spus Alex înainte de a lua o gură
de bere.
„Dar, știi... doar din interes”, am spus. „Crezi că sunt o târfă fără concept
de responsabilitate, incapabilă de a avea o relație semnificativă, care
folosește doar femei pentru că nu aș cunoaște un angajament real dacă m-ar
mușca în fund?”
Alex făcu ochii mari.
— Asta spune Nell, nu? a întrebat fratele meu cu voce joasă. "Pe scurt."
Mi-a împins limba în interiorul obrazului. „Uneori
variază, dar destul de mult. Da.”
— Uau, spuse Alex, uitându-se la laptopul ei.
„Tocmai azi, ea m-a numit un nenorocit. Poți crede asta?"
Joe scoase un fluier scăzut.
„Vreau să spun, probabil că voi doi mă cunoașteți cel mai bine”, am
spus. „Nu-i drept, nu?”
Alex s-a deschis gura, dar de fapt nu a ieșit nimic. La fel si cu fratele
meu.
"Dreapta?" am întrebat din nou, încruntat.
Încă nimic.
La naiba. „Hai, eu sunt mereu în față cu femeile. Le spun direct, sunt
aici pentru o vreme bună, nu pentru mult timp. Ei știu în ce se bagă.”
După o clipă de ezitare, fratele meu a dat din cap. Un fel de.
— Exact, am spus. „Și eu sunt responsabil. Îmi acopăr mereu turele,
muncesc din greu.”
— Da, a spus Joe, trăgând cuvântul dintr-un motiv al naibii.
Alex tresări. „În afară de săptămâna cealaltă, când ai vrut să o duci pe
fata aceea în caiac.”
„Odată”, am spus, ridicând un deget. "Mare lucru."
— Deși era acea femeie de la compania de băuturi alcoolice cu două
săptămâni în urmă, spuse Joe. „Cum era numele ei?”
„Doamne, nu-mi amintesc. Așa că am plecat devreme de la muncă. O
singura data." Mi-am dat ochii peste cap și am adăugat un alt deget. Două.
Şi ce dacă?
 „Și momentele în care întârzii pentru că ai uitat să-ți setezi alarma”, a
spus Alex. Pe cale să nu mai fie cumnata mea preferată.
M-am batjocorit, dar am adăugat un alt deget la bilanţ. „De două sau trei
ori, poate. Toată lumea o face.”
— Da, dar în fiecare săptămână? Alex îşi înclină capul.
„Are rost, frate.” Fratele meu m-a înghiontat cu cotul. „Probabil mai
adaugă câteva degete.”
m-am încruntat.
„Vom avea nevoie de cealaltă mână”, a spus ea. — Pentru că îți
amintești luna trecută când...
— E de ajuns, am repezit eu, încrucișându-mi brațele peste piept. „Nu
vreau să mai vorbesc despre asta.”
Amândoi și-au închis gura, aruncându-se unul altuia dintre acele priviri.
Cuplurile erau de-a dreptul înfiorătoare în felul în care puteau face rahatul
acela de a amesteca mintea. Vorbește despre nenatural.
Încet, am clătinat din cap. „Nu pot să cred că amândoi credeți că are
dreptate.” „Nu…” Joe m-a prins de umăr, strângându-l. L-am dat
din umeri. „Da, da.”
Iubita lui a tăcut. Ultima dată i-am dat băuturi gratuite.
Arcade Fire a dispărut în The Killers și nici măcar o veche melodie
preferată nu a putut ajuta. Cu toții agitați, mi-am netezit părul pe spate,
refăcând coada de cal. "Necrezut. Chiar și propriul meu frate crede că sunt
inutil.”
„Omule, haide. Eu nu am spus asta. Cred că... Făcu o pauză. „Cred că
faci tot ce poți.”
"Da." Alex și-a bătut degetele și a arătat spre mine. "Exact. Faci tot
posibilul, Eric. Toată lumea știe că faci un efort real. Nici măcar nu te-ai
bătut pe niciuna dintre chelnerițe de luni de zile. Nimeni nu se putea aștepta
la mai mult.” „Doamne, vorbești serios?” am întrebat cu voce tare.
„Amândoi credeți că e cel mai bun din mine.” Mai multe negări și alte
prostii, dar am terminat. Terminat. De asemenea, oamenii se uitau acum.
Ochi curioși care calculează drama, clienții și personalul.
Minunat.
„Închideți barul.” Am luat de pe raft o sticlă de single malt. "Eu am
plecat de aici."
Cineva mi-a spus numele și Joe a mai oftat și i-a dracu pe toți. Aveam
nevoie de puțin spațiu. Sticla în mână, am plecat.
 ***
„Eric?” întrebă o voce surprinsă.
„Hmm?” Mi-am dat părul de pe față, trăgând ușa apartamentului meu
închisă în urma mea. Din holul încețoșat și slab luminat a ieșit o femeie cu
ochi îngrijorați. „Jean. Hei. Ce mai faci?"
„După aspectul ei, mai bine decât tine.” Și-a tras mai strâns cardiganul
largi în jurul ei, acoperind combinația de tank și pantaloni de yoga, trecând
drept pijamale. Picioarele ei erau goale, unghiile vopsite în albastru ștrumf.
„Drăguțe degetele de la picioare”, am spus, zâmbindu-i.
— Ai băut, nu?
„Doar puțin”, am spus. „Unde sunt manierele mele? Sticla e înapoi
înăuntru. Ai vrut ceva?”
"Bebe la bord." Ea arătă spre burtă. "Tine minte?"
"Dreapta. Amintesc." Zâmbetul mi-a căzut de pe față. „Deci ce cauți
aici?”
„Aș putea să te întreb același lucru.”
— Da, dar te-am întrebat mai întâi.
Ocazional, m-am rezemat de perete. Nu cădea ca un bețiv neglijent. Dar
părea că lumea începuse să se întoarcă puțin repede sau așa ceva. Să stai în
picioare nu a fost atât de ușor pe cât ar fi trebuit să fie. Bănuiesc că lichiorul
și gravitatea nu prea s-au amestecat. În mod normal, nu beau singur, dar
între prostiile lui Nell și Joe și Alex, aveam nevoie de ceva. Sau două.
Oricum, este posibil să fi exagerat puțin.
„Doar mergând în sus și în jos pe hol. Așa cum faci la două dimineața.”
„Voiam să mă duc și eu la o plimbare”, am spus. "In afara. Luați puțin
aer proaspăt.
Vrei sa vii?"
„Mulțumesc, dar sunt obosit și nu prea sunt îmbrăcat pentru asta.” Ea și-
a frecat burtica. „În plus, e frig acolo.”
„Ești obișnuit cu vremea din Florida.” am chicotit. „Aceasta este doar
toamnă. Așteaptă până iarnă. Oricum, de ce te-ai mutat aici?”
„Sincer, nu știu.” Ea a ridicat din umeri. „Am cunoscut-o pe Nell pe
internet. Am început să discutăm pe un site despre sarcini și m-a cam atras
felul în care a vorbit despre acest oraș. Și m-am gândit, de ce nu?
„Pentru că ești în mare măsură însărcinată și
singură?” „Pe lângă asta.”
 Doar m-am uitat la ea.
„Lucrurile în Florida nu erau grozave”, a spus ea, făcându-și timp,
alegându-și, evident, cuvintele cu grijă. Ea a aruncat o privire în sus și în jos
pe hol, ca și cum ar fi să verifice că nu erau alte urechi care să asculte
înăuntru. Părinții mei nu au tratat prea bine veștile referitoare la sarcina
mea. Înțeleg punctul lor de vedere, eram practic proaspăt ieșit din facultate,
tocmai începusem să-mi adun viața.”
„Mm.”
„Au vrut să dau copilul”. Ea se încruntă la acest gând. „Chiar și-au
aliniat un cuplu de la biserica lor pentru a o adopta pe ea și tot. Au fost
foarte persistenti, dar eu pur și simplu nu am putut.”
"Îmi pare rău."
„Da.” Ea a oftat. "Şi eu. Cei mai mulți dintre prietenii mei se mutaseră
sau erau ocupați să-și trăiască viața, așa că nu prea aveam mulți oameni pe
care să mă pot baza. Din fericire, bunica mea nu a fost de acord cu mama și
cu tata. Din păcate, era foarte bolnavă. Dar când a trecut, mi-a lăsat niște
bani. Desigur, asta a înrăutățit lucrurile cu părinții mei... Nu am vrut să
cresc un copil în jurul tuturor acestor negativități.”
Capul meu greu s-a clătinat, lipsit de orice cuvinte reconfortante.
În cele din urmă, ea a făcut un bâzâit. „Oricum, copilul a început să bată
cu piciorul și m-a trezit. De obicei nu pândesc pe holuri la ore stupide ale
dimineții. Dar dacă mă mișc un timp, lucrurile se liniștesc din nou și acest
hol este mai lung decât cel din apartamentul meu.
„Huh.”
„Fruta frumoasa.” Femeia a râs.
"Ce?"
„Este gândul că copilul dă cu piciorul, nu-i așa?” ea a intrebat. „Nu cred
că ai putea arăta mai dezgustat dacă ai încerca.”
La dracu. "Nu Nu. nu sunt dezgustat. Asta e... este un lucru groaznic de
spus.” — O faci din nou chiar acum, spuse ea. „De fiecare dată când te
uiți la mine
burtă devii cam verde de parcă ai fi pe cale să
arunci.” „Nu-oo.”
— Da, Eric. Crede-mă pentru asta.”
am expirat. "Gresesti. Cred că e frumos, viața și tot, știi?”
Sprâncenele ei întunecate s-au strecurat împreună.
 „Și tu, să faci acea viață este... wow.”
"Oh, chiar aşa?"
"Absolut." Am dat din cap. Apoi m-am oprit deoarece asta mi-a făcut
capul să se învârtească într-un mod nebun. „Ești frumoasă și copilul este...”
„Ce este copilul?”
„Hm. Minunat. Da.”
Acum sprâncenele ei erau o singură linie întunecată. „Nu cred că ar
trebui să te plimbi. Cât ai avut de băut?”
„Nu am de gând să conduc. Acum ar fi iresponsabil.”
"Aștepta." Bărbia i se ridică. „Este codul „o să merg la plimbare” pentru
„în căutarea pradă”?”
"Nu. De ce ai crede asa ceva?" M-am încruntat când mi-am dat seama.
"Rezistaţi. Nell ți-a spus prostii despre mine, nu-i așa?
"Ei bine, stii tu." Jean stătea cu picioarele depărtate, legănându-se înainte
și înapoi. „Nell și cu mine suntem prieteni, așa că nu pot să repet ceea ce
vorbim. Asta ar fi să-i rupă încrederea și nu e în regulă.”
"Ea a facut." Mi-am agățat capul. "Ştiam eu." Genunchii mi-au cedat și
m-am prăbușit pe podea. La naiba. Oricum era mai confortabil decât să stai
în picioare. „Așa că acum trebuie să suport și de la tine.”
„Suport cu ce de la mine?”
„Crezi că și eu sunt o târfă inutilă.” Cu genunchii în sus, mi-am lăsat
capul să cadă pe spate de perete. A cam durut. "Toata lumea face. Sunt cel
mai rău, întreabă-mi familia și prietenii.”
Ea a deschis gura, apoi a închis-o din nou.
„Eric, ea nu crede că ești o persoană rea.”
"Salvați-l."
Un geamăt dureros. „Hai, ești irosit. E timpul să dormi. Lucrurile vor
arăta mai bine dimineața, promit.”
Ori se stinseseră luminile, ori închisesem ochii. Greu de spus care. Poate
că până la urmă nu m-aș deranja să merg la plimbare; fiecare centimetru din
mine se simțea greu și obosit.
„Eric, ridică-te.”
„Sunt bine aici”, am mormăit morocănos. „Nu-ți face griji pentru mine.”
Unii oftând. „Poate că ar trebui să-l trezesc pe Andre sau pe fratele tău,
să-i aduc pe unul dintre ei să mă ajute să te duc înapoi înăuntru.”
 „Nu, nu.” Încet, dureros, m-am târât înapoi în picioare. Totul părea
neclar, oribil și trist. Chiar trist. „Vezi, pot sta pe cont propriu.”
"În regulă."
„Nu am nevoie de ele.”
"Bine." Ea și-a întins mâna. „Chei?”
„Huh? Oh. Dreapta."
Binecuvântat cu sobrietate, Jean a deschis ușa în cel mai scurt timp.
"Haide." Cu unul dintre brațele mele peste umeri, ea m-a îndreptat spre pat.
Capul ei se întoarse într-un loc și în altul, verificând totul. Vechi LP-uri
ediții de colecție înrămate și recorderul de ultimă generație. Lucrul semăna
mai mult cu o sculptură decât cu ceva pe care să învârt vinil. Căruciorul de
bar complet aprovizionat din colț și canapeaua mea gri întinsă, care se
potrivea cu pereții întunecați. O lampă strălucea slab. Iluminare de
dispozitie si nimic mai mult.
Jean privea prin dormitor cu interes și cu un zâmbet ușor pe față.
"Ce?" am cerut eu.
"Nimic." Ea a oftat. „Dar pentru cineva care se opune să fie etichetat ca
o târfă, întregul tău apartament pare conceput pentru seducție.”
„Totul face parte din pachetul general.” Am fluturat defensiv cu mâna
întinsă către foile mele de cinci sute de fire. „Dacă o fată se întoarce în
camera ta, trebuie să-i arăți un timp bun. Asta necesită atenție la detalii.
Haine. Ambianță. Iluminat. Muzică. Toată experiența. Trebuie să o faci
corect.” Am încercat să-mi umf puțin pieptul, ceea ce a fost dificil, având în
vedere că încă mă sprijineam pe jumătate de ea pentru sprijin. „Asta este ca
un punct de principiu pentru mine.”
„Am observat asta la tine. Ești foarte principial, spuse ea, întorcându-se
să mă arunce peste pat.
„Nu suna atât de sarcastic.” Salteaua a sărit sub mine, făcându-mi capul
să se învârtească și mai rău. „Uau. Totul se învârte.”
„Hai, ridică-ți picioarele acolo.”
Am mormăit, dar am făcut ce mi s-a spus.
„Te duci la culcare purtând toate hainele tale?”
„Depinde.” I-am zâmbit sexy. „Vrei să mă dezbraci?” "Nu. Nu
cred că este o idee bună.” Tot ceea ce. Pierderea ei.
 — Totuși, să pierdem cizmele, nu? Fără un alt cuvânt, a început să tragă
de șireturi. „Veți fi mai confortabil.”
"Multumesc pentru asta. Ești foarte drăguț, Jean.”
"Cu plăcere."
„Nu sunt drăguț.”
Mi-a scăpat unul dintre pantofii pe pământ. „Nu ești așa de rău.”
"E în regulă. Nu trebuie să paf... treci...” „Pacifică?” ea a sugerat.
„Da. Nu trebuie să-mi faci asta.” Mi-am pus degetele peste piept și m-am
uitat la tavanul înalt. „Chiar și fratele meu și prietena lui cred că sunt
inutil.”
Fără a comenta, s-a pus să lucreze la cealaltă cizmă a mea.
„Îmi dau seama de ce. Evident, să o las însărcinată pe Nell nu a fost atât
de bine.” Atât gura, cât și ochii ei s-au deschis larg. „ Ai lăsat-o
însărcinată?”
"Nu de data asta. Ultima dată, când ea și Pat s-au despărțit.” Am luat o
pernă și am băgat-o sub cap. S-ar putea la fel de bine să fiu confortabil dacă
aș fi vrut să-mi dezvelesc sufletul și rahatul. „A pierdut copilul într-un
accident de mașină. Credeam că Nell ți-ar fi spus toate astea.
„Ea a menționat un avort spontan, asta-i tot.” Cu încetinitorul, a pus
cizma pe podea. „Eric, îmi pare atât de rău.”
„E în regulă.” Cu cât se vorbește mai puțin despre asta, cu atât mai bine.
Ochii ei au devenit lichidi în lumina slabă și s-a așezat pe marginea
patului. Cu ambele brațe și-a cam îmbrățișat burta. „Doamne, e atât de trist.
Trebuie să fi fost devastat.”
„Nu părea că voi fi foarte tată.”
„Copilul nici măcar nu se născuse încă. S-ar putea să fi fost
grozav.” „Am avut o carte.”
Acesta a fost cel mai bun lucru pe care l-am putut spune despre
potențialul meu parental. Am avut o carte. În sarcină și în primele luni.
Chestia nenorocită nici măcar nu era citită pe jumătate. Joe o luase pentru
mine. De fapt, mi-a adus o întreagă mică bibliotecă cu ele. Fiecare mai
puțin citit decât cel de dinainte.
Jalnic.
Și dacă mi se părea jalnic pentru urechile mele, nu puteam decât să-mi
imaginez ce crede Jean despre mine. Pentru o vreme, ea nu a spus nimic,
doar a stat acolo, în timp ce eu mă uitam mohorâtă la tavan, dorindu-și să
nu fi început niciodată această conversație.
 Poate că toată lumea avea dreptate și eu eram cel mai rău. A insista asupra
defectelor mele era infinit de preferat decât să mă gândesc la copil.
Ea a expirat. „Tu și Nell…”
— A fost un accident, am spus, cu o voce abia mai tare decât o șoaptă.
„Ea și Pat se despărțiseră și nu o lua așa de bine. Știi, sunt împreună de
când eram noi copii. Nimeni nu și-a văzut despărțirea venind.”
Jean nu spuse nimic.
„Într-o noapte după muncă, Nell stătea cu adevărat în băutură. Nu a vrut
să bea singură, așa că am rămas cu ea.” Întreaga mea amintire din acea
noapte părea suprarealistă. „Pat fusese ocupată cu alte femei și asta a dus-o
foarte rău. Am fost dracu’ ei de răzbunare, într-adevăr. Modul ei de a se
întoarce la el.”
Fața lui Jean era goală, ochii mă priveau în tăcere.
„Toți am fost prieteni de multă vreme. Ar fi trebuit să spun că nu, dar...
Fața ei s-a strâns, apărând mici linii și se ridică în picioare. „Te rog nu
pleca”, am spus, cuvintele izbucnind din mine. M-am ridicat pe mine
coate, respirând repede. „Doar că nu vreau să fiu singur.” Singur cu
rămășițele lui Glenlivet.
Poate a trecut un minut și ea tot nu a spus nimic. Ne-am uitat doar unul
la altul, doi veritabili străini vorbind lângă patul meu la orele mici ale
dimineții. Nu este o întâmplare neobișnuită pentru mine, dar să o fac
complet îmbrăcată a fost o premieră.
„Nu voi încerca nimic”, am spus.
Ea a râs și și-a bătut mâna pe burtă. „Oh, știu că nu o vei face.” „Îmi
pare rău că am spus că ești uriaș. Inca esti frumoasa." Sprâncenele ei
s-au ridicat.
"Sunt serios."
"Mulțumesc." După ce mi-a aruncat o privire lungă, ea s-a plimbat spre
cealaltă parte a patului și se așeză cu spatele la tăblie. "Voi sta
pentru puțin timp.”
"Veți?"
O ridicare din umeri pe un singur umăr. „Se pare că bebelușului îi place
să te asculte, simțindu-i milă de tine. Nu a mai bătut cu piciorul de când am
intrat.”
„Ma bucur că plânsul meu îi face bine cuiva.” Ea
a râs în liniște.
"O fetiță?" Am întrebat. „Asta ai spus?”
 "Da."
„Huh.” Probabil că era băutura din sistemul meu, dar toată ideea m-a
făcut să mă simt ciudat dintr-un motiv oarecare. „Și Nell era o fată. Adică,
al meu. Al lui Nell și al meu. Nu am aflat decât după accident și avort
spontan. O fetiță."
Jean a zâmbit trist și o mână s-a întins să mă strângă de umăr.
Nu aveam nevoie de simpatia ei. Nu am avut nevoie de simpatia
nimănui. Capul întors într-o parte, m-am uitat la bubișura ei, mai ales
curios. „Unde este tatăl?”
„Nu este în imagine.” Ea și-a lins buzele. „Eu doar, era cineva pe care l-
am întâlnit într-o noapte. Nu a fost nimic grav, știi?”
"Sigur."
Ea a pufnit un mic râs. „Desigur că știi.” „Toți
suntem adulți aici”, am spus. "Mai ales." „Da, mai
ales.”
„Deci ai avut o noapte bună cu el și apoi... surpriză?”
"Da. Surpriza mare." Ea și-a întors privirea. — Presupun că s-a rupt
prezervativul sau așa ceva. Și asta mă va învăța să nu iau pastilă. M-am
speriat de parcă nu ai crede. Apoi a venit negarea; Trebuie să fi făcut vreo
duzină de teste de sarcină. Dar toate au ieșit pozitive.”
„Mm. Ce atunci?"
„Atunci...” oftă ea. „M-am gândit foarte mult și mult, cred. Nu a fost o
decizie ușor de luat. Nu aveam cum să iau legătura cu tatăl. Ne-am distrat
bine împreună, dar nu era cineva pe care aș fi vrut să-l văd din nou.”
"Nu?"
— Nu, spuse ea. „Era un tip destul de drăguț. Distractiv, foarte frumos,
interesant de vorbit. Dar era un tip de tip bun, nu de mult timp. Am întrebat
la bar unde ne-am întâlnit. Nu era un obișnuit, totuși. Nu-mi pot imagina cu
adevărat că a avea un copil cu mine ar fi fost ideea lui de o perioadă bună
.”
Mi-am ținut gura.
Privirea ei s-a strâns, cercetându-mi fața. Nu într-un mod bun. Stomacul
meu deja supărat s-a scufundat și mai mult. Am avut cel mai rău sentiment
că știam exact la ce se gândește ea.
— Îți amintesc de el, nu-i așa? Am spus.
 Ea a dat din cap. „Da, da.”
— Atunci de ce ai cochetat cu mine în bar?
"Buna intrebare." Ea și-a lins buzele. „M-ai făcut să mă simt drăguță,
cred. Mi-a reamintit cum era viața mea înainte.”
Nu am spus nimic.
„Poate că ar fi trebuit să încerc mai mult să-l găsesc, dar apoi ai mei au
început să complice totul și mai mult.” Fruntea i se căptuși. „Aș putea face
față doar atât de multe odată.”
"Destul de corect."
„Să nu mai vorbim despre el.”
"Bine." M-am uitat la nimic mai mult timp. „Te simți ca și cum ar fi un
extraterestru ciudat în interiorul tău?”
„Un extraterestru ciudat?”
„Presupun că ea nu iese din pieptul tău însângerată ca în film...”
"Iisus. Știam că nu poți rămâne drăguț cu ea mult timp.” Ea se încruntă.
„Uite, acum înțeleg de ce ești puțin speriată de bebeluși și de sarcină. Dar
asta nu înseamnă că trebuie să fii prost cu ea.”
"Ce vrei sa spui?" am cerut eu. „Sunt total normal în privința asta. A ei."
„Deci ești doar un ticălos în general?”
Am închis ochii. — Asta pare să fie opinia generală, da.
„Dacă aș crede asta, ți-aș lăsa fundul beat singur pe acest pat.”
Dar ea nu a plecat. Îi simțeam prezența lângă mine. Am oftat.
„Mulțumesc că nu ai plecat. Chiar dacă îți amintesc de el. Hristos, asta e
nasol.”
„Nu ar fi trebuit să spun asta, sunt sigur că nu ai...”
— Dar am făcut-o, l-am întrerupt. „Voi să spui că erai sigur că nu-mi voi
elibera responsabilitățile, nu?”
Ea nu a spus nimic.
— Exact asta am făcut, Jean. Nu trebuie să fii politicos în privința asta,
am spus. „Sunt un nemernic.”
Tăcere.
„În diferite circumstanțe, cu siguranță m-aș lovi de tine chiar acum.”
„Ei bine, un oarecare merit îi revine copilului în legătură cu asta.
Prezența ei mă face mai puțin disponibil pentru uverturile tale romantice.”
 „Uverturile mele romantice?” am întrebat cu un zâmbet leneș. "Cine a
zis asta?" "Fac. Este modul politicos de a spune jocul gol.” Râsul din ea
vocea ar fi primit o reacție al naibii de la mine dacă nu aș fi băut atât de
mult.
„Ne-am fi distrat împreună.”
"Asa crezi?"
„Știu așa.”
„Ești așa de bun, nu?”
Pleoapele închise, am mai zâmbit puțin. „Chimia noastră este atât
de bună.” „Hmm.”
„Știi când întâlnești pe cineva și există doar acel sentiment?” Ea
nu a răspuns.
„Parcă ar fi soarta. Este doar acel zap în aer și știi că trebuie să se
întâmple în cele din urmă. Și când se va întâmpla, va fi spectaculos.” Am
deschis un ochi, mai mult decât încântat să o văd încercând să-și ascundă un
zâmbet. — Da, Jean?
"Gresit."
Tocmai am așteptat.
„Cu siguranță nu se întâmplă între noi în circumstanțele actuale, deci ce
contează chimia?” S-a zvârcolit puțin, devenind confortabil și evitând să se
uite la mine în acest proces. „Închide ochii, Eric, du-te la culcare. Nu-ți voi
îngriji fundul beat pentru totdeauna.”
„Apreciez că ești aici”, am bolborosit.
„N-ar putea foarte bine să te lase singur în adâncul disperării tale induse
de alcool.”
„Amuzant, în mod normal încerc să scap de o femeie până acum”, am
spus. „Nu implor pe cineva să rămână.”
Ea doar a clătinat din cap. „Deci nu se întâmplă din atâtea
motive.” "Si tu esti frumoasa."
Femeia a privit spre cer. „Sobru sau beat, ești plin de asta. Înțelegi asta,
nu?”
„Îmi dau seama că am dreptate. Da."
„Puh-închiriere. Mă uit bine.”
„Ești al naibii de superbă.”
„Asta include și burta mea?”
Mi-am dres glasul. "Sigur."
„Cu adevărat credibil.” Ea a râs. "Du-te la culcare."
 "Amenda. Îndoiește-mă, nu-mi pasă.” Mi-am umflat perna, pregătindu-
mă pentru noapte. Dimineaţă. Oricare naiba era ceasul. Bâzetul meu
începea să se subțire, oboseala începea. „Noapte, Jean.”
„Noapte, Eric.”
 CAPITOLUL PATRU

Karen a sosit cu zece minute întârziere într-o fustă strâmtă. Părul lung îi
atârna slăbit, iar topul puloverului îi atârna de pe umărul gol. Întotdeauna
am aprobat din inimă credința ei că arată multă piele. Indiferent de frigul
din aerul nopții, iată-o cu picioarele acelea lungi. Trecuse o lună de când
Jean stătea lângă patul meu în timp ce eu adormeam, beat din fund. Nu cel
mai frumos moment al meu. Între timp, drumurile noastre nu prea se
încrucișaseră. Am fost ocupat și cred că a fost și ea. Cât despre a avea de-a
face cu Nell și cu părerea proastă a tuturor celorlalți despre mine, aveam un
plan.
„Bine, sunt aici.” Ea făcu o pauză, arătându-i un zâmbet de megawatt
bărbatului de cealaltă parte a barului. „Hei, Vaughan.”
„Buna, Karen, ce mai faci?”
"Grozav! Cum merge muzica ta?”
"Bun." Muzicianul roșcat tatuat îi aruncă un zâmbet politicos. „Am jucat
câteva concerte în Montana săptămâna trecută.”
La fel ca toți ceilalți din acest oraș, ne cunoșteam cu toții de ani de zile.
Vaughan și cu mine fusesem strânși în liceu, dar rahatul s-a dus la sud după
absolvire. Ne-am descurcat bine zilele astea. În ciuda faptului că și el s-a
așezat și a luat totul serios. El și Lydia fuseseră logodiți de un an sau doi.
Nu știam care a fost reținerea la nuntă. A lucrat la bar când nu cânta la
chitară. Nu știu dacă a fost înțelept, dar ne-am terminat cu majoritatea
personalului nostru fiind prieteni vechi.
„Ești gata să mergi sus?” întrebă Karen, apropiindu-se. Brațul ei s-a lovit
de pieptul meu, iar invitația deschisă din ochii ei aproape că m-a făcut să-mi
regândesc planul.
 După cum aș fi menționat, am fost foarte prietenoși. Dar numai într-un
anumit mod reciproc avantajos, uneori, potrivit pentru amândoi. De obicei.
Totuși, dacă voiam să încerc să mă întâlnesc cu cineva, m-am gândit că nu
ar strica să știu dinainte dacă acel cineva și cu mine ne înțelegem între
cearșafuri. Plus că Karen era disponibilă. Era între iubiți, așa că câștigă/
câștigă. O fată locală drăguță și arătosă, căreia îi plăcea să se draci. Un
punct de plecare puternic, dacă a existat vreodată.
Având în vedere scopul unei relații, am înlăturat valul în creștere al
poftei. Nu a fost ușor, având în vedere ochii primitori ai Karen și faptul că
trecuse ceva timp de când mă legasem ultima oară. Aproape o săptămână
întreagă. Dar mi-am ignorat îndemnurile mai simple și m-am concentrat
asupra planului.
„De fapt, mă gândeam că am putea să stăm mai întâi o vreme”, am spus,
conducând-o la o masă luminată cu lumânări din colț.
Nasul i se încreți. „Vrei să stai jos?” "Sigur. De
ce nu?"
Se pare că au fost o mulțime de motive pentru care aceasta a fost o idee
proastă, pentru că ea a tras aer în piept și a deschis gura pentru a începe să
intre în ele.
Am ajuns primul acolo, însă. — Suntem prieteni de multă vreme,
Karen. "Da, dar-"
„Mi-a trecut prin minte că nu am stat niciodată împreună.” Ea
clipi.
„Știi, am băut ceva, am vorbit și altele.” I-am scos scaunul, fiind domnul
perfect. Asta i-ar arăta Nell. Și ai putea să pariezi că era în bucătărie chiar
acum și privea... judecând. Și Lydia, cel mai probabil.
„Vrei să vorbim?” Karen se lăsă pe scaun, cu riduri căptușindu-i fruntea
de obicei netedă. "Ce ziceti?"
Mi-am luat locul vizavi. "Ei bine. Orice cu adevărat. Cum iti merge
treaba?”
„Cinerul e bine.”
"Grozav." Am dat din cap. "Si familia
ta?" "Amenda."
La naiba, despre ce să o întreb în continuare? M-a surprins că de fapt nu
știam nimic despre familia ei, ceea ce a făcut dificil să găsesc o întrebare
ulterioară. În egală măsură, mi s-a părut puțin ciudat să recunosc că, după
anii în care ne cunoșteam, nici măcar nu știam dacă părinții ei erau locali
sau dacă avea frați.
 Linia lungă a gâtului i s-a ondulat când Karen a înghițit și a venit în
ajutorul meu. „Hm, cum sunt părinții tăi?”
"Bine multumesc. Sunt de fapt în vacanță în Hawaii chiar acum.”
"Minunat."
„Da. Mama așteaptă cu nerăbdare de mult timp.”
"Dreapta. Minunat." Ea făcu o pauză.
Am rămas din nou blocat pentru un subiect de conversație. La naiba.
Întâlnirea a fost mai grea decât părea. În mod normal, am avut doar
conversații reale cu grupul nostru strâns. În afară de asta, am cochetat doar
cu doamnele, care era un joc pe care îl cunoșteam bine.
Sperăm că Rosie va veni să ne ia comanda în curând. Alcoolul ca
lubrifiant social nu ar putea decât să ajute.
„Totul este în regulă cu acest loc?” Karen a salvat din nou conversația.
Ea era clar mai bună la asta decât mine. Slavă Domnului că cineva știa ce
fac.
— Absolut, am spus. „Latura bară a lucrurilor merge mai bine ca
niciodată. Nell și Lydia au căutat mai multe produse organice locale pentru
a fi incluse în meniul de sezon.”
„Mm.”
"Lucrurile sunt bune."
Ne lăsăm amândoi privirile să rătăcească, uitând în cameră. Barul de
scufundări era doar pe jumătate plin, dar era la începutul săptămânii. Se
juca Depeche Mode. Lydia trebuie să fie responsabilă de muzică. Fiecare
am luat pe rând pentru a menține lucrurile corecte. Totuși, rahatul lui Boyd
ar putea fi puțin greu de gestionat, așa că i-am dat doar o oră sau două pe
săptămână.
Degetele care se agitau cu șervețelul, mi-am căzut umerii, încercând să
mă desfac. Nu ar fi util să anunț pe nimeni cât de nervos eram. Doamne, nu
a fost ca și cum n-aș fi întâlnit niciodată o femeie la un pahar. Dar nu fusese
niciodată cu o viziune pe termen lung. Mă întreb când ar trebui să abordez
subiectul că ea și eu suntem ceva serios.
„Ai mâncat vreodată aici?” am întrebat în cele din urmă, câștigând la
conversație. Cineva ar trebui să-mi dea o stea de aur. Sau un fursec. Sau o
băutură. O băutură ar fi plăcută. Unde era Rosie să ne ia comanda?
„Nu, nu am.”
„Acum, e al naibii de rușine. Trebuie să reparăm asta imediat.”
 Un indiciu de zâmbet îi curba marginea buzelor. „Oamenii îmi spun că
mâncarea este delicioasă.”
Am zâmbit de-a dreptul, mereu încântat să aud feedback bun.
"Este." „Totuși, mult mai scump decât restaurantul.”
„Ei bine, este un alt tip de experiență culinară.”
Nimic de la ea.
"Ştii?"
Toată expresia căzuse de pe fața ei. „Nu, nu cred că da”. „Nu mă
înțelege greșit, restaurantul face lucruri de bază grozave”, am spus. "Ta
clătite în special. Omule, aș putea mânca un camion încărcat din acele
lucruri și totuși să mă întorc pentru mai multe. Sunt superbi.”
„Elemente de bază?”
am ridicat din umeri. „Da.”
„Și ce ești? Gourmet presupun?” La
naiba. "Bine…"
„Doar pentru că îți acoperi pizza cu rucola și alte lucruri de lux, nu te
face mai bun decât noi, Eric.”
„Nu cred că suntem mai buni decât tine.” Deși chiar am făcut-o. Dive
Bar a fost o operă de artă. În comparație, restaurantul avea tot stilul și
atmosfera unui stand de hot dog. "Calma."
„Nu toată lumea vrea să iasă cu hipsteri.” „Hei,
acum. Nu au fost-"
„Orice”, se răsti ea, evident terminată cu această conversație. Ceea ce a
fost în regulă pentru mine, având în vedere că nu am vrut să intru într-o
ceartă pentru meritele relative ale locurilor noastre de muncă. „Mâncarea
asta despre care vorbești va veni în curând? Am doar o oră înainte să mă
întâlnesc cu un prieten la sală.”
„Te întâlnești cu altcineva în seara asta?”
— Într-o oră, da. Ea a dat din cap. „Deci, fiecare minut pe care îl
petrecem stând aici este un minut în care nu suntem…” Vocea ei se stingea
sugestiv.
Am zâmbit. Și apoi mi-a amintit că să o întorc nu era scopul aici. „Poate
că ar trebui să ne bucurăm de o masă bună acum și să ne reprogramam
pentru o perioadă mai târziu în această săptămână?”
„Nu vreau să reprogramez”, a replicat ea. „Dacă nu ai chef, atunci orice.
Dar ți-a trecut prin cap să mă suni și să-mi spui că vrei să schimbi
lucrurile?”
 "Nu." am ridicat din umeri. „M-am gândit că vei fi plăcut surprins. Puii
sapă cine romantice. Toata lumea stie asta."
„Destul de amuzant, femeile nu sunt atât de mari pentru a fi
numite pui.” — Corect, am spus. "Greseala mea."
Ea și-a încrucișat brațele, uitându-se la mine.
„Deci, cu cine te întâlnești la sală?” Am întrebat. „Cunosc pe
cineva?” „Una dintre fetele de la serviciu.”
"Grozav." Zâmbetul fals mi-a făcut să mă doară obrajii. „Ce altceva faci
când nu lucrezi sau nu mergi la sală?”
„Când vremea este bună îmi place să fac drumeții și ajut cu un grup de
tineri la biserică”, a spus ea. „Mă vizitez la prieteni și sunt și membru al
unui grup de tricotat. Momentan lucrăm la pături pentru secția de copii din
spital.”
"Wow."
„Bunicul are artrită cronică, așa că deseori mă duc la el să ajut. Fă-i niște
mese sau pur și simplu ieși și vizionează documentare. Îl iubește pe acel
englez, David Attenborough.” Ea se uita fix la nimic. „Și îmi urmăresc
nepoții în unele nopți, ca fratele meu și soția lui să poată ieși.”
„Huh. Chiar faci multe.”
Ea a ridicat din umeri. „Eu sunt ocupat. Şi tu?"
„Desigur, lucrez aici.” Am dat din cap, încercând să mă gândesc la ce
altceva în afară de femei îmi ocupa timpul. Ceva care s-ar compara cu
realizările lui Karen. „Da, de multe ori mă poți găsi aici, la bar. Chiar...
lucrează, știi?”
"Și?" întrebă ea, cu ochii străluciți.
"Bine. Ei bine, ies cu prietenii.”
Nimic de la ea.
„Da.” La dracu. „Oh, de multe ori Joe și cu mine mergem la
jogging. Există și asta.” „Uh-huh.”
Și toată conversația sa oprit din nou. Ne-am uitat amândoi unul la
celălalt în timp ce în jurul nostru lumea continua. Cânta muzică și oamenii
vorbeau. Oameni care de fapt au avut multe de spus unul altuia, cred.
Karen și-a pus mâinile pe marginea mesei. „Acesta nu
funcționează.” „Nu, asta e grozav.”
 „Eric, de ani de zile ne batem șoldurile și nu ai simțit niciodată nevoia
să-mi pui o întrebare personală”, a subliniat ea. "De ce acum?"
Mi-am ridicat bărbia. „Mai bine mai târziu decât niciodată, nu?”
"Gresit."
"Dar-"
„Destul, trebuie să plec.” Femeia sări în picioare exasperată, făcându-și
scaunul să alunece zgomotos înapoi, atrăgând multă atenție. „Știam că asta e o
idee proastă. Facem sex uneori, Eric. Asta e tot. Nu vorbim .”
„Dar am putea!” M-am ridicat și eu, încercând doar să o împing să se
așeze înapoi. Am putea măcar să facem asta fără a provoca o scenă.
Toată fața ei s-a încurcat. „Ceea ce avem este foarte
bine.” „Sigur, da. M-am gândit doar...” „Ce? Ce te-ai
gândit?”
„Ei bine, nu vrei poate ceva mai mult?”
„Nu, Eric. Doamne, trebuie să-l explic?” Privirea ei s-a concentrat
asupra mea. „Ne plictisim unul pe altul prost. Și chiar dacă aveam lucruri
despre care să vorbim, nu vreau un tip ca tine pentru un iubit. În câteva zile,
te-ai fi răzgândit, ai fi fost distras sau orice altceva. Pur și simplu nu ești
material de prieten.”
Și cu asta, ea a ieșit năvalnic. Minunat.
Între timp, Rosie stătea în apropiere cu pixul și blocul în mână. Pentru că
mai mulți martori la umilirea mea ar fi minunat. Rahatul pe care i-o spusese
Karen a răsunat rotund și rotund în capul meu. Cât de greșită poate fi o
femeie? Doar pentru că a croșetat șosete pentru orfani sau orice altceva. Aș
putea fi un iubit decent. Cu puțină practică.
— Cam prea târziu pentru asta, am spus, dând din cap către blocul ei de
comandă și prăbușindu-mă pe spate pe scaunul meu.
„Îmi pare rău.” Gura ei era înclinată, pielea întunecată strălucind la
lumina lumânărilor. „Întâlnirea nu a mers atât de bine?”
„Ce l-a dat?” am mârâit.
„Cum te va ajuta să fii un idiot cu mine, mai exact?”
„Îmi pare rău, Rosie.” Mi-am strecurat mâna sub părul lung, frecându-
mă de gât. „Poate că au dreptate. Poate că sunt un rahat la asta și la orice
altceva.”
Ea a oftat și a ocupat noul loc liber din fața mea. — Nell a fost din nou la
tine, nu?
 Nici măcar nu m-am obosit să răspund.
„Credeam că s-a mai relaxat de când ai început să te prezinți la timp
pentru ture.”
"Ea a facut. Puțin."
— Știi, te iubește, Eric, spuse ea. „Ești ca o familie pentru ea. Are doar
un mod dificil de a-l arăta.”
— Ca să mă smulgi? M-am trântit pe spate în scaun. „Trăcia este că
toată lumea este de acord cu ea. Toți mă tratează ca și cum aș fi copilul idiot
obsedat de păsărică.”
„Așa că demonstrează-le că se înșală. Dacă te deranjează, fă
ceva în privința asta.” Mi s-a încrețit fruntea.
„Deși să te schimbi doar pentru a dovedi că altcineva greșește este un fel
de stupid”, a spus ea, mestecându-și buza de jos. „Trebuie să vrei să faci
asta pentru propria ta fericire.”
"La dracu. Nu știu ce vreau.”
„Ei bine, ești fericit?”
„Credeam că sunt, până când toată lumea a tot spus cât de nasol sunt”,
am spus.
Rosie poate avea aceeași vârstă cu mine, dar era căsătorită de ani de zile
și avea vreo trei duzini de copii sau ceva de genul ăsta. Nu mă întreba cum
s-a descurcat pe toate. Dacă cineva avea de gând să-mi dea un sfat demn de
ascultat, totuși, probabil că ar fi ea. Așa că am rămas pe loc. În apropiere,
Lydia a împărțit mesele unei mese, în timp ce Vaughan stătea ocupat la bar.
— Ai putea continua să mergi, spuse ea. „Lucrezi aici, iei femei și
cheltuiești toți banii pe haine frumoase.”
„Hei”, am obiectat. „I-am plătit fratelui meu banii pe care îi datoram.
Degradat de la o mașină musculară foarte dulce la o bucată de rahat pentru
a o face și eu.
"Bravo ție."
„Nu e nimic rău în a dori să arăți prezentabil.” Cu o mână, am netezit
cutele de pe butonul meu alb simplu. Designer, desigur. Calitatea a contat.
Unii nenorociți nu ar cunoaște designul și țesătura bună dacă le-ar lovi în
față. „Mă țin de bugetul meu. Lydia m-a ajutat cu ceva timp în urmă.”
"Grozav. Foarte adult din partea ta.”
"De ce vă mulțumesc."
 Pentru un minut, ea se gândi la asta, privindu-mă la mine. „Vrei să știi ce
cred eu?”
„Nimeni altcineva nu se reține. De ce naiba să faci?”
Mi-a aruncat un zâmbet misterios. De parcă ea știa totul, în timp ce eu nu
știam nimic. Aș fi putut deja să-i spun asta.
„Nu există așa ceva ca să devii adult. Totul este o stare de spirit, spuse ea,
aplecându-se mai aproape de masă. „Niciodată nu ajungi la o vârstă magică și
te duci... oh, Dumnezeule, sunt atât de adult. Nu aș putea fi mai mare dacă aș
încerca.”
am chicotit. "Nu?"
"Nu."
„Atunci cum funcționează toată viața asta, o femeie înțeleaptă?”
„Îți adună rahatul și îți îndeplinești responsabilitățile”, a spus ea.
„Huh.”
„Acum un secol, toată lumea știa cum se aștepta să se comporte și dacă
treceai peste linie, asta era. Ai fost afară. Dar lucrurile stau altfel acum.” M-
a privit în jos, cu privirea gravă. „Oamenii sunt mai deschiși la minte, în
mare parte. Deși mulți ar putea face cu o doză sănătoasă de creștere
personală și empatie, în opinia mea. Dar avem atât de multe opțiuni, sunt
atât de multe lucruri pe care le-am putea face cu viața noastră. Sincer, poate
deveni puțin confuz.”
Mi-am ținut gura închisă pentru că nu a greșit.
„Fii amabil și dacă spui că vei face ceva, asigură-te că o faci.” Se aşeză
pe spate în scaun, încrucişându-şi braţele peste piept. „Fă cu asta ce vrei.”
„Practic, nu fi prost și-mi plătești facturile la timp?” "Da."
„Și asta e calea către fericire?” Am întrebat.
Rosie se încruntă. "Nu chiar. Totuși, aceasta este, probabil, calea spre a-i
scăpa pe toți. Cât despre toate doamnele…”
„Sexul este o distracție perfect normală și sănătoasă.”
"Adevărat. Dar ar trebui să respecți femeile cu care te
culci.” „Hai, da”, m-am plâns. "Chiar?"

"Da." Am fluturat cu brațul la ușa pe care tocmai ieșea întâlnirea mea.

„Așa cum tocmai a demonstrat Karen.”
 „Fata care a ieșit în furtună pur și simplu a demonstrat că respecți
femeile?” Sprâncenele ei s-au arcuit. „Cum îți dai seama asta?”
„Pentru că toată lumea s-a comportat întotdeauna de parcă doar eu aș fi
vrut să mențin situația ușoară, de parcă puii ar prefera ceva mai
substanțial”, am mormăit. „Dar, așa cum tocmai a spus Karen, aceasta
supraestimează în mod clar capacitatea mea de a fi văzută ca un potențial
partener.”
Rosie se încruntă, cu fruntea încrețită în gânduri, de parcă ar fi fost
surprinsă că am avut sens. Sincer, speram pe jumătate într-o respingere
solidă, unde ea ma asigurat că sunt un prieten excelent. Tăcerea ei
gânditoare spunea multe. „Trebuie să mă întorc la muncă. Încercați să nu vă
faceți prea multe griji pentru ceea ce spune Nell. De înțeles, având în vedere
cum s-au terminat lucrurile ultima dată.”
Vechiul sentiment familiar de vinovăție stătea în mine ca o piatră. "Știu."
„Într-un fel, cred că a găsit-o fericită și acum își dorește același lucru
pentru tine. Să găsești pe cineva care să te facă fericit... Rosie se uită fix la
nimic. „Deși nu ar trebui să faci pe altcineva responsabil pentru fericirea ta.”
„Vorbiți în cercuri. Din nou."
„Hmm. Știi, dacă vorbești serios în privința asta, a spus Rosie, sunt
dispusă să mă gândesc să te stabilesc cu unul dintre prietenii mei.
"Nu știu." Mi-am zgâriat miriștea. „Toată această căutare de suflet și
încercarea de a întâlni mă doare capul.”
„Dacă te încurcă atât de mult, poate ar trebui să iei o pauză de la sex și
femei.”
Am făcut o pauză, gândindu-mă. „Da. Poate ar trebui."
— Doamne, Eric. Rosie urlă în râs. "Asta a fost o gluma. Tu, pleci fără?
Nu se va întâmpla niciodată.”
"Ar putea." Vorbește despre o lipsă totală și totală a naibii de încredere
în mine. Sheesh. „Adică, doar pentru că nu am încercat vreodată să iau o
pauză, nu înseamnă că nu am putut.”
Ea a mai râs, ștergându-și lacrimile când se ridică în picioare. "Esti
amuzant. Stai acolo, Eric. Am incredere in tine. Îți vei da seama de toate.
Nu că sunt convins că ne oprim vreodată să încercăm să ne dăm seama.
Treci doar la noi probleme.”
„Rosie, te iubesc. Ești un prieten drag și prețuit”, am spus. „Dar te rog nu
mai vorbi acum.”
Ea a plecat să-și verifice mesele. Slavă domnului. Încă râd, dar orice.
 Dacă ceva, toate aceste presupuse sfaturi bune tocmai m-au derutat și
mai mult. Cuvinte înțelepte, fundul meu. De asemenea, nu am reușit să văd
cum să-l țin în pantaloni m-ar face o persoană mai bună. Sau alternativa, să-
mi pun o lesă pe pula și să predau toată proprietatea unei singure femei.
Destul de sigur că monotonia și monogamia suna asemănător dintr-un
motiv. Dar ce naiba, eram dispus să dau o încercare primei opțiuni doar ca
să văd. Numai să-mi demonstrez că atât Nell cât și Rosie se înșală în
privința mea. Deci acolo.
Dându-i lui Vaughan un vârf de bărbie și încă fără să mă uit la Nell (sau
Lydia, doar pentru a fi în siguranță), mi-am îmbrăcat noul meu cardigan
merinos gri și am plecat. A existat un fel de decalaj în programul meu,
având în vedere timpul pe care intenționam să-l petrec cu Karen. Ce ticălos
s-a dovedit a fi.
Lucrurile erau liniștite pe stradă. Pașnic. Umbrele membrelor goale ale
copacilor se fluturau în vântul rece. E timpul să începi să scoți echipamentul
de iarnă. Mi-am băgat mâinile în buzunarele blugilor negri și mi-am ridicat
umerii, sprijinindu-mă împotriva frigului. Din fericire, a trebuit doar să
merg pe bloc.
Pat era deschisă târziu, încă la serviciu în salonul de tatuaje. Magazinul
de muzică al lui Andre fusese însă închis ermetic. Tocmai mi-am întins
mâna pentru a ajunge la ușa de la intrarea în apartament, când o mișcare mi-
a atras atenția. Picioare lungi în blugi și o pereche de pompieri pufoase –
cizme roșii. Acestea nu puteau să aparțină decât lui Jean. Iute, m-am abătut
pe partea laterală a clădirii, dispărut de vedere.
Așa că poate motivul pentru care drumurile mele și ale lui Jean nu s-au
încrucișat în ultima lună ar putea avea ceva de-a face cu eu să o evit. Între
faptul că era însărcinată și, prin urmare, cu siguranță nepotrivită pentru
întâlniri, în ciuda faptului că ea este atât fierbinte, cât și drăguță, și că mi-
am făcut un fund beat, să o evit mi s-a părut cel mai bine.
Ea a ieșit afară, fredonând o melodie și s-a îndreptat spre Dive Bar.
Probabil că iau mâncare la pachet pentru cină. Sau poate că ar sta de vorbă
cu fetele, va petrece o vreme. De obicei, găseam ceva incredibil de
important de făcut în subsol sau în back office când se întâmpla asta. Un
pulover roșu asortat i-a acoperit jumătatea superioară și cred că umflătura ei
devenise mai mare. Nu stiu sigur. Dar cu siguranță începuse să se câine
puțin. A fost drăguț.
 Scăpat din vedere, am privit până când a dispărut în bar. Da, m-am
ascuns, spionând după colț ca un pervers înfiorător. Asta a avut viața mea
deveni. Mândria nici nu mai conta. Poate că toată chestia fără sex ar fi
ușoară, deoarece părea că mă zdrobesc accidental de femeia greșită. Mai
ales că i-am amintit de tatăl dispărut al copilului ei, aparent un nenorocit
total. Minunat. Mi-am lovit fruntea de peretele rece de cărămidă.
„Îmi pare rău, Collins,” am mormăit pentru mine. Și era prea adevărat.

***
Câteva ore mai târziu, pur și simplu nu am putut să dorm. Se întâmplase des
în ultima vreme.
Părea că în majoritatea nopților mintea mea pur și simplu nu tace.
A fost o pură întâmplare că am luat cartea. Făcusem niște abdominali și
flotări pentru o vreme, încercând să mă epuizez. Nimic nu m-a interesat
prea mult la televizor și nu era ca și cum aș ține o varietate de materiale de
lectură prin preajmă.
Totuși, cumva, am ajuns să mă așez cu cartea de sarcină pe care mi-o
cumpărase fratele meu cu un an și ceva în urmă. Pe vremea când devenirea
tată era aproape o realitate. Doar Dumnezeu știe de ce l-am luat. Ei bine,
mai întâi a trebuit să-l scot din fundul sertarelor mele de noptiere, desigur.
Nu este ca și cum l-am ținut pe măsuța de cafea sau altceva. Dar timp de
aproximativ o oră, am citit despre femeile din ultimul trimestru de sarcină.
Ce făcea copilul și totul. A fost de fapt un fel de fascinant. Am citit chiar și
puțin din capitolul despre naștere. Acolo a devenit un fel de oribil. Dacă
sexul a cauzat toate astea, poate că să-l țin în pantaloni a fost calea de
urmat. Totuși, au apărut o mulțime de întrebări, iar cele mai multe dintre ele
m-au făcut să mă simt greață. Și nu m-am putut abține să nu mă întreb dacă
Jean știa exact în ce se pregătea și, dacă da, cum dracu’ dormea noaptea.
Schimbările care se petrec în interiorul ei, ce ar însemna includerea unui
copil în viața ei. Totul a fost atât de mare. La naiba, a fost uriaș.
Am stat mult timp acolo, mă întrebam ce simțea ea despre toate acestea.
Nu că aș întreba-o.
 CAPITOLUL CINCI

— Te faci din nou boci, spuse Alex.

"Nu sunt." Am stat singur pe bancheta din spate a camionetei fratelui
meu, ridicând privirea din celula mea ca să mă încruntăm la ea. Bosumflare.
Nu că aș recunoaște vreodată asta.
„El este în totalitate.” Alex și-a îndreptat atenția înapoi spre drum,
înainte de a-i face semn fratelui meu. — Uită-te la el, Joe.
„Aș face”, a spus fratele meu. „Dar eu nu văd
nimic.” — Cel puțin nu ești într-o rochie, am
bolborosit.
"Taci." Alex oftă pentru a suta oară. „Amândoi arătați grozav. Sunt un
geniu al costumației.”
Am oprit la un semafor roșu și Alex a profitat de ocazie pentru a mă
ignora în timp ce se agita cu peruca ei lungă, neagră. Afară, luminile
stradale aruncau cercuri galbene în întuneric. Puține mașini erau pe șosea.
Datorită programului de la Dive Bar, aveam tendința să organizăm
petrecerea noastră privată de Halloween după orele din noaptea săptămânii.
Ne-am închis devreme, să zicem pe la nouă. Apoi toată lumea avea să se
îndrepte spre casa lui Vaughan și Lydia, deoarece erau singurii care aveau o
casă – și suficient spațiu.
„Anul viitor, aleg cum mergem”, am spus.
— Bine, spuse ea.
„Arăți grozav ca Morticia, iubito.” Joe întinse mâna, căutându-și orbește
genunchiul pe care să-i mângâie sau ceva de genul. Nu prea puteam să văd
de pe bancheta din spate, dar cred că mâna lui ar fi putut ateriza mai mult în
zona inghinală a lui Alex, având în vedere felul în care ea a scârțâit.
 "Usor acolo." Ea i-a mutat în grabă strânsoarea pe un teritoriu mai
prietenos cu copiii. "Si multumesc."
 — O singură întrebare, spuse el. „Cum ar trebui să beau ceva cu tot acest
păr în față?”
„Îți voi pune un pai în băutură și te voi conduce toată noaptea ca să nu te
lovești de lucruri.” Lumina s-a transformat în verde și Alex a accelerat. "Nu
vă faceți griji. M-am gândit la toate astea.”
am chicotit. „Bere printr-un pai. Bine, vărul Itt.”
— Taci, miercuri, mârâi Joe. Sau, cel puțin, cred că a făcut-o. Era
oarecum înăbușit din spate tot părul periat peste fața lui. Ray-Ban-urile
negre ținându-și „do în loc” au făcut cu adevărat ținuta. Desigur, tot părul îl
acoperea doar până la umeri. Deci nu este un verișor adevărat Itt. Blugi
negri, cizme și o cămașă Henley au completat ținuta. Scăpase ușor, pentru
că numai Dumnezeu știe cum ar suporta cineva o perucă care ajungea la
podea.
„Nu mi-e frică să intru în contact cu latura mea feminină.” Revenind la
citit pe mobil, m-am jucat cu una dintre împletiturile mele, balansând-o
înainte și înapoi. „Totuși, s-ar fi putut descurca fără colanti.”
„Ar fi părut stupid doar cu picioarele tale păroase ieșind de sub rochie”,
a spus Alex. „În plus, vei fi mai cald.”
am mormăit.
„Ce te-a făcut atât de captivat acolo?” ea a intrebat.
"Studiez."
„Ce studiezi?”
„Îmi perfecționez tehnica de întâlnire pentru când termin interdicția de
sex și revin în joc.”
„Faptul că te referi la femei ca pe un joc mă face să mă întreb dacă nu ar
trebui să faci o pauză de sex permanentă”, a spus Alex.
Joe pufni. „Încă nu-mi vine să cred că faci asta.” „Crede”,
am spus.
— Ai de gând să-ți cumperi un inel de
promisiune? I-am dat pasărea.
Nemernicul a hohot de râs.
„Oricum, învăț de la unul dintre maeștrii de aici, ați putea spune.” Am
glisat ecranul în sus, trecând la următorul e-mail. „Foarte simplu felul în
care ai făcut-o să vorbească despre viața ei și tot. Trebuie să spun că sunt de
fapt impresionat de tine, frate.”
 „La naiba citești?” Joe și-a întors capul, încercând să se uite înapoi la
mine. Evident, nu i-a ajutat la nimic, deoarece și-a băgat ochelarii de soare
în vârful capului și și-a despărțit părul coafat. S-a uitat la mine cu un ochi.
„Omule, ar fi bine să nu fie mesajele dintre mine și Alex.”
Femeia însăși mi-a aruncat o privire urâtă în oglinda retrovizoare.
„Oh, îmi pare rău”, am spus. „Te plângi că îmi revizuiesc propriul profil
de întâlniri, făcut sub numele meu, cu poza mea pe fiecare mesaj?” Joe își
cortesese fata prin internet, iar numele și fața de pe profilul site-ului de
întâlniri fuseseră ambele ale mele. O altă poveste lungă. „Deci, ce... raportul
este ca două întrebări generale la una de sex. Ceva de genul?"
Joe și-a rupt gaura din perdeaua de păr. Numai Dumnezeu știe ce a
folosit fata lui pentru a obține acest efect. Dar nu putea fi bine pentru
foliculii lui de păr. „Șterge-le chiar acum.”
„Despre când crezi că ar trebui să întrebi despre familia ei și alte lucruri?
Doar că nu sunt sigur de acel rahat personal.” Mi-am înfășurat una dintre
împletiturile în jurul unui deget. „Și folosești aceleași glume pentru fiecare
fată sau vii cu material nou?”
„Am de gând să te omor.”
— Nu contează, am spus. „O să rezolv singur.”
Deodată, mașina s-a oprit pe marginea drumului și s-a oprit țipând,
aruncându-mă de centura de siguranță. O mașină a trecut cu viteză pe lângă
claxon. Destul de corect, conducerea lui Alex nu a fost cea mai bună.
„Eric?” Vocea ei era încordată.
„Da?”
„Te rog să nu le citești”, a spus ea. „Îmi dau seama că sunt pe numele tău și
că fratele tău a fost îndoielnic să facă asta. Dar sunt încă extrem de private
și aș aprecia foarte mult să le ștergeți. Imediat." „La naiba, toată lumea este
mereu alături de mine pentru toate aventurile de o noapte, iar apoi, în
momentul în care fac efortul să-mi îmbunătățesc statutul de iubit-material,
îmi sări cu toții în gât...” Cuvintele mele s-au diminuat. Erau
amândoi încă se uită la mine. Când s-au înfuriat, s-a dovedit că Morticia și
verișoara Itt au făcut un set destul de înfricoșător. M-am uitat la cer. "În
regulă. Amenda."
"Mulțumesc."
Oameni. Iisus. Întotdeauna atât de sensibil la orice. Mi-a enervat
prostiile absolute. Dar din fericire, mașina a început să se miște din nou și
am fost pe drum. Decorațiunile de Halloween au umplut curțile de aproape
fiecare casă pe lângă care am trecut. Dovleci, tărtăcuțe și schelete de plastic,
foi albe înșirate ca să semene cu fantome. În ziua reală, ar fi fost toate
trucurile și o paradă în centrul orașului. Ca să nu mai vorbim de toate fetele
fierbinți care folosesc oportunitatea de a se îmbrăca în diavoli furioși sau
îngeri drăguți. A fost o perioadă destul de grozavă a anului.
Părea că toată lumea ajunsese deja la Vaughan și Lydia. Aveau un mic
bungalou la câteva străzi în spate de Sandy Beach. Vaughan, Nell, Joe și cu
toții am crescut în zonă. Înainte de banii mari, oamenii s-au mutat și și-au
construit conace pe malul apei.
— Ajută-mă cu băuturile, spuse Joe, simțind de-a lungul lateralului
camionului încărcătura din spate.
„Ce naiba ai de gând să faci toată noaptea fără să poți vedea?”
El a ridicat din umeri. "Voi gestiona."
„Ești bătut de păsărică.”
„Da, și ești un nemernic”, a spus fratele meu, fără supărare reală în
cuvinte. „Nu pot să cred că ai citit acele mesaje.”
În loc să răspund, am luat o cutie de bere.
Pietre funerare false umpleau curtea din față. Păianjeni mari urâți de
plastic negru decorau marginea treptelor, în timp ce liliecii atârnau deasupra
capului. În fiecare fereastră atârnau șiruri de lumini de petrecere în formă de
cranii și pânze de păianjen strălucitoare. Locul arăta cool, linia de bas din
„Superstition” a lui Stevie Wonder bătând prin aerul nopții. Bunătatea
muzicală clasică de Halloween.
Alex se mișcă până la ușa din față în rochia ei strâmtă, lungă și neagră de
Morticia, conducându-l pe Joe prin degetul băgat în centură. Înainte să
poată ridica cealaltă mână ca să bată, Lydia a deschis ușa.
"Esti aici!" spuse ea și zâmbi.
"Halloween fericit." Alex o sărută pe obraz. „Tu faci o moartă fierbinte
Rosie, Nituitoarea.”
"De ce vă mulțumesc. Tu arăți destul de delicios.” Joe
se târgui înăuntru. "Bună."
— Vărul Itt, spuse Lydia. "Imi place."
"Hei." Am zâmbit când ea mi-a luat rochia neagră până la genunchi, cu
gulerul ei alb. „A fost ideea lui Alex. Facem o chestie cu familia Addams .”
"Arati bine." Ea a râs. „Trebuie să-mi găsesc celula și să fac niște poze.
Berea poate intra direct în bucătărie. Mulțumiri."
"Sigur."
 „Oh, și adevăratul live Rosie are o surpriză pentru
tine.” "Ce?"
"Nu spun. Du-te și tu întreabă-o.” Privirea Lydiei era clar amuzată.
La dracu.
Se adunase o mulțime decentă, personalul, cei mai importanți ai lor și
câțiva clienți frecventi ai barului. După ce am aruncat berea în bucătărie,
conform instrucțiunilor, mi-am croit drum prin adunare, zâmbind și dând
din cap. I-am făcut cu ochiul lui Taka când a făcut un comentariu sarcastic
despre picioarele și rochia mea. Tipul era doar gelos și destul de corect. Nu
toată lumea a putut să-l scoată pe Wednesday Addams cu miriște de trei
zile.
După cum sa dovedit, nu a trebuit să merg în căutarea lui Rosie. Ea
m-a găsit. „Eric!”
„Bună, tu...” Mi-am înclinat capul într-o parte, luând ținuta ei. Machiaj
intens pentru ochi negri și buze verzi lucioase. Bandaje aleatorii au fost
înfășurate strategic în jurul ei, cu un top alb și pantaloni dedesubt
acoperindu-i curbele. Sper că soțul ei știa că este un bărbat al naibii de
norocos. „Ești o mumie egipteană, Rosie? Asta văd eu aici?”
„Sunt o mumie fierbinte. Partea „fierbinte” este importantă.” A târât o
altă femeie înainte de braț. „Și aceasta este prietena mea Natasha. Ea este
estetician. Deține propria ei afacere în Spokane.”
Deci Rosie cu siguranță nu m-a crezut în privința interzicerii sexului. Ce
surpriza. Nu contează, aș putea vorbi cu o femeie fără să încerc să o culc.
Acest lucru s-ar putea întâmpla.
„Hei”, am spus.
"Bună. Încântat de cunoştinţă." Latina înaltă și frumoasă m-a salutat cu
cidrul ei aproape gol. Purta o rochie cu imprimeu colorat, iar părul ei închis
era îngrămădit în vârful capului și umplut cu flori mari de plastic
strălucitoare. De asemenea, ea și-a scris cu creion în mijlocul sprâncenelor,
făcând să pară că ar avea doar o singură sprânceană lungă și păroasă. La fel
ca artistul... la naiba, cum o chema?
Mi-am apăsat degetele, cu fruntea strânsă.
„Frida Kahlo”, a spus Natasha.
"Da! Frida Kahlo. Arăți grozav, am spus. „Îmi pare bine să te cunosc,
Natasha.”
„Și tu ești din familia Addams. Ea a dat din cap. "Foarte tare."
 „Mulțumesc”, am spus. „Totuși, fata fratelui meu primește tot meritul.
Ea a fost la conducere anul acesta.”
„Alex este drăguț.” Rosie m-a mângâiat pe obraz, radiantă. „I-am spus
Natasha totul despre tine.”
„Grrrreatt,” am spus, simțindu-mă atât de ușor al naibii de stângaci.
Ochii lui Rosie s-au găurit în mine, ațintiți și așteptați. Doamne ajuta-ma.
Ea a mers înainte și m-a stabilit cu unul dintre prietenii ei până la urmă.
Fără nici un avertisment sau chiar un avertisment. M-am aplecat spre
Natasha. „Ce ți- a spus, doar din curiozitate?”
Natasha râse. Avea un zâmbet frumos și un râs contagios. Poate că Rosie
nu încurcase complet asta. Nu am stabilit niciodată o limită de timp reală
pentru interzicerea sexului, acum că m-am gândit la asta. Dacă Natasha ar fi
dispusă să aștepte câteva săptămâni, suficient de mult pentru ca eu să mă
dovedesc, ar putea funcționa. Atunci poate ne-am întâlni. Serios ca. Sigur
de ce nu?
„Nu am spus nimic prea rău, promit”, a spus Rosie. „Îmi place de tine cu
împletituri. Ar trebui să le porți la bar.”
"Nu ştiu." Am ridicat din umeri, jucându-mă din nou cu capătul unuia.
„Nu crezi că sunt mai degrabă un look casual?”
„Dacă ai adăuga panglici?” întrebă Natasha.
Am făcut un bâzâit, prefăcându-mă că mă gândesc bine. „Asta ar putea
funcționa.” Ambele femei au râs.
„E nevoie de mai multe băuturi”, a declarat Rosie, eliberându-și
stăpânirea pe prietena ei, înainte de a se îndrepta spre frigider.
Am urmărit. "Permite-mi."
„Relaxează-te, am înțeles. Vrei o bere?”
"Vă rog."
Ea a deschis unul dintre Ninkasi Total Dominations și i-a predat-o. Un
IPA frumos din Oregon și donația mea specială pentru barul de petreceri.
Lydia eliberase, de asemenea, niște vin din bar, cidru și câteva sticle de
lichior mai devreme în cursul zilei. Împreună cu câteva opțiuni fără alcool,
desigur. Casa fusese complet aprovizionată.
— Vrei și tu unul, Vaughan? a întrebat-o pe co-gazda noastră, care
tocmai apăruse la umărul meu.
El a dat din cap, apoi mi-a mormăit: „Rochie grozavă”.
"Mulțumiri." M-am uitat la el. „Ce naiba ar trebui să fii?”
 „Sasquatch. Dar capul era al naibii de fierbinte pentru a fi purtat, așa că
l-am aruncat.” Își împinse o mână prin părul roșu încă umed. „Costumul
complet de blană este suficient de rău.”
„Du-te să ieși în evidență în frig pentru o vreme.”
„Andre și cu mine suntem pe cale să facem”, a spus el. „A venit într-un
costum alb de Vegas Elvis. Centura cu strasuri si tot. Poliester din cap până
în picioare.”
„Nu este o țesătură respirabilă.”
Natasha a chicotit iar eu i-am zâmbit. Femeia părea drăguță. Foarte
frumos.
„V-ați întâlnit doi?” Am întrebat. „Natasha, acesta este Vaughan. Este
groaznic, nu-ți va plăcea de el.”
— Ne-am întâlnit deja, spuse Vaughan cu severitate. „Și ea a găsit că
sunt încântător și a spus că Lydia a fost o femeie norocoasă că mă are.”
Am ridicat o sprânceană la Natasha în cauză.
„Încântător. Absolut, repetă ea cu respect.
„Știi, anul viitor merg și eu în drag și port bikini”, a spus Vaughan. „Ia-ți
o perucă lungă și blondă. Vino ca Pamela Anderson.”
„Așteptăm cu nerăbdare asta”, am spus, ținându-mi fața dreaptă. „Poate
ai putea lua în considerare mai întâi să te bărbierești? Ceară pentru tot
corpul?”
Rosie pufni. „Cu siguranță ar trebui. Natasha o poate face pentru tine.”
„Am mulți clienți bărbați.” Natasha a mai luat un cidru. „Fii bucuros să
te ajut.”
"Mulțumesc. Dar nicio șansă”, a spus Vaughan. „Ceara mă sperie. Dacă
Eric poate scăpa de Wednesday Addams cu miriște, atunci puteți să vă
ocupați cu mine în gloria mea naturală.”
„Apropo, Pamela Anderson a purtat o singură piesă la Baywatch . Nu
bikini, spuse Rosie, dându-i bărbatului o bere.
— Mulțumesc, spuse el. „Este confortabil un
monobloc?” „Probabil mai probabil să-ți dea un
wedgie.”
Natasha dădu din cap. „Dumnezeu știe ce ar face cu restul bunurilor
tale.”
— La naiba, spuse Vaughan. „S-ar putea să trebuiască să te
gândești”. „Purtă o rochie”, am sugerat eu, făcând un învârtire.
„Fustele sunt cool.”
 "Bună idee. Mai bine circul și îl găsesc pe Andre înainte ca el să încerce
să se urce pe măsuța de cafea și să cânte din nou „Hound Dog”. Mai tarziu."
Vaughan a dispărut în mulțime.
 Ca de obicei, bucătăria a rămas un imobil de prim rang, cu oameni care
vin și pleacă în mod constant. Rosie ar putea fi dornică să mă stabilească cu
o prietenă, dar a rămas aproape, ținând un ochi asupra lucrurilor,
asigurându-se că mă comport. Și ea și Nell, îi binecuvântează pe amândoi
pentru încrederea pe care o au în mine. Bucuța lui Nell fusese îmbrăcată în
Steaua Morții. Ceea ce însemna că Pat trebuie să fie Darth Vader care stă cu
Joe în sufragerie.
Reacția lui Nell când a auzit că am luat o pauză de la sex fusese
aproximativ aceeași cu cea a lui Rosie. De fapt, aproape căzuse, râdea atât
de tare. Eram puțin îngrijorat că va intra în travaliu timpuriu. Totuși, lipsa
de credință era cam la ceea ce mă așteptam. Deoarece un articol pe care l-
am citit pe web sugera că revendicarea castității tale ar putea fi o experiență
purificatoare, mi-a oferit o mulțime de stimulente suplimentare să stau
dracu departe de femeie. Nu aveam nevoie de acest tip de negativitate în
noua mea viață, mai pură, temporar celibată.
Nu mă simțeam mai iluminat — încă. Cu siguranță asta va veni.
Între timp, Natasha și cu mine am stat de vorbă, stând într-un colț
îndepărtat. În mare parte am vorbit despre schimbarea recentă a sediului și
extinderea afacerii ei. Femeia avea o minte ascuțită să meargă cu trupul ei
frumos. Aș putea învăța multe de la ea. Când am deschis prima dată Dive
Bar, acum câțiva ani, nu știam nimic despre conducerea unei afaceri. Mă
bucur să știu că aș putea părea pe jumătate inteligentă pe această temă
acum. Sau știam când să dau din cap, cel puțin.
Trecu încă o băutură și stăteam aproape, vorbind cu voce joasă. Totul
arăta bine, de la felul în care își tot punea mâna pe brațul meu până la
căldura din ochii ei.
"Eu nu te cred." Un râs familiar a umplut aerul și mi-a ridicat capul.
Jean. A intrat în bucătărie cu Andre fierbinte pe călcâie.
„Este adevărat”, a spus el. „L-am cunoscut
pe regele”. „Trebuie să fi avut ca doi ani.”
"Mai tanar. Mi-a făcut o impresie uriașă, mi-a schimbat toată viața.”
„Oh, evident.” Jean a făcut o scurtă pauză când m-a zărit. Bucuța ei
fusese transformată într-un bol cu pești auriu colorat, având grijă de
imprimeul de pe tricoul ei. Ea avea chiar și agrafe de păr cu tematică
strălucitoare. Unul era un pește, altul o iarbă verde strălucitoare, iar ultimul
un mic castel de plastic. „Eric. Bună."
„E.” Andre mi-a dat o palmă pe braț. "Arata bine. Foarte frumoasă."
Am zâmbit. — Sunt niște ochelari de soare serioși, omule.
 „Regele nu se încurcă când vine vorba de ochelari.” Îi întinse mâna către
Natasha. „Bună ziua, nu cred că ne-am întâlnit. Eu sunt Andre.”
„Natasha.” Ea îi scutură ferm. "Încântat de cunoştinţă."
— Natasha este o prietenă a lui Rosie, i-am spus. „Și Natasha, acesta
este vecinul nostru, Jean. Toți locuim în clădirea Bird, deasupra barului.”
Jean murmură salut.
„Ei bine, acum, nu arăți frumos”, am spus. „Foarte de pește. Dar ca, în
modul corect. Nu este un pește vicios. Sau suspect de pește. Un pește plin
de farmec.”
Zâmbetul ei s-a lărgit. "Mulțumiri. Îți sapă părul.”
Mi-am întors capul astfel încât împletiturile mele s-au rotit. „Primind o
mulțime de complimente despre „do”. Cred că va trebui să-l port așa mai
des.”
„Oricum... aveam de gând să-mi iau un suc.” „Pot
să-ți iau asta.”
„Nu, nu vreau să întrerup”, a spus ea, zâmbetul scăzând de pe față. „Tu
și Natasha vorbeai.”
"Este bine." La urma urmei, să iau băuturi era treaba mea.
Cu o armată de cești roșii Solo așteptând pe blat și frigiderul complet
aprovizionat, i-am dat o băutură în cel mai scurt timp. Andre și Natasha au
început să vorbească. Vorbind despre oraș, picturile lor preferate Frida
Kahlo, așa ceva. Bărbatul era sinele lui obișnuit, foarte lin și prietenos. A
avut piața încolțită de vibrații de băieți drăguți. Clasamentul iubitului său în
materie de material trebuia să fie unsprezece. În mod normal m-ar fi
deranjat, dar tensiunea din zâmbetul lui Jean m-a îngrijorat mai mult.
"Esti bine?" Am întrebat.
„Da. Nu se putea mai bine.” Ea a luat o înghițitură din băutură. "Cum ai
fost?"
„Ocupat, știi.”
"Dreapta."
„Da, foarte ocupat. Muncă și alte lucruri.”
"Bine. Mă întrebam dacă ai fost plecat sau ceva de genul ăsta”, a spus ea.
„Nu te văzusem prin preajmă...”
„Ce, crezi că m-am ascuns de tine sau așa ceva?” Am râs puțin prea tare.
La dracu. "Oricum, cum esti? Ai fost bun?” La naiba. Deja întrebasem asta.
"Sigur. Foarte bun."
Am dat din cap.
 „Deci, nu o să-mi spui că arăt de parcă l-am înghițit pe Saturn sau așa
ceva?”
— Sigur că nu, am protestat. Atlanticul poate, dar nu Saturn. Nu s-ar
potrivi cu tema peștilor pe care o ai.”
„Ar fi bine să nu spună nimic”, a spus Andre, reluându-se la conversație.
„Arăți absolut minunat. Strălucitor și apoi ceva.”
Prietenul meu trebuia să plece. Dar privirea pe care i-a dat-o Jean ca
răspuns la complimentul său era mai mult stil de frate decât orice. Nu
romantic. Sau cel puțin, sunt destul de sigur că nu a fost. Ar fi bine să nu
fie. Pentru numele lui Dumnezeu, femeia a avut destule în farfurie fără ca
Andre să încerce să suge și să intre în pantaloni. Pentru că, desigur,
preocuparea mea era doar pentru ea.
„Desigur că arată minunat”, am mormăit. „Nu aveam de gând să spun
așa ceva.”
"Cand ai termenul?" întrebă Natasha, ocolind ciudățenia.
„Încă o lună.” Jean oftă. "Nu pot să aștept."
„Asigură-te că îți ridici picioarele și dormi mult cât poți. Sora mea, Isla,
a avut-o prima cu aproape șase luni în urmă”, a spus Natasha. „Nu cred că a
mai avut un minut de odihnă de atunci.”
Ochii lui Jean s-au luminat. „Felicitări că ai devenit mătușă.”
"Mulțumiri." Natasha a scos o celulă din buzunar și a tras în sus
poză cu un copil drăguț cu jeleu sau ceva uns pe față. „Numele lui este
Henry.”
"Ce dragut."
„Mai rămâne o lună. Wow, spuse ea, privindu-i pe Jean și Andre. Celula a
dispărut din nou în buzunar. — Trebuie să fiți atât de entuziasmați amândoi.
Andre a deschis gura, dar Jean a ajuns primul. "Nu. Nu suntem
împreună. Voi fi un părinte singur.”
— O faci singur? Natasha făcu ochii mari. „Sper că ai mult ajutor.”
"Voi fi bine."
"Amenda? Uită asta. Vei fi grozav.” Am luat o prăjitură în formă de
fantomă de pe o farfurie de pe blat și am mâncat.
"Aşa cred." Natasha nu părea convinsă. „Dar Isla are soția ei, care este
foarte susținătoare și ei încă se luptă. Henry are probleme în a se stabili
noaptea și în unele zile pare că plânge fără oprire. Există
 nimic în neregulă cu el, e un copil perfect normal. Erau pur și simplu
nepregătiți pentru cantitatea de muncă implicată. Și lipsa somnului.” Am
înghițit niște bere, privindu-l pe Jean cu coada ochiului.
„Sincer, nu știu cum rămân sănătoși”, a continuat ea. „Isla a spus că a
stat trei zile fără duș, doar pentru că nu și-a găsit timpul și energia. Îmi
restabilește într-un fel credința în umanitate că atât de mulți oameni trec
prin asta, cresc copii sănătoși din punct de vedere emoțional și fizic și, de
fapt, se întorc pentru mai mult.”
„Oh, sunt de acord. Este mare, să ai un copil, să devii părinte.” Jean o
mângâie pe burtă. „Uriaș, într-adevăr. Dar aștept cu nerăbdare.”
— O să fii bine, am spus.
„Ești mai curajos decât mine.” Andre s-a prefăcut că tremură. „Verișoara
mea a fost sfâșiată acolo jos, avându-i pe cei doi. Dintr-un motiv oarecare a
simțit nevoia să-mi spună despre asta în detaliu sângeros.”
Iisus. „Cu adevărat sensibil, omule. De asemenea, nu ai vagin, așa că
cred că ești destul de în siguranță.”
Privirea lui se îndreptă spre Jean, cu remușcări umplându-i ochii. „La
naiba. Scuze.”
"Nici o problemă." Jean ridică din umeri. „Toată lumea are povești. Am
auzit multe despre ele.”
„Sora mea a spus că odată ce îți iei copilul în brațe, nici măcar nu-ți
amintești toate astea”, a spus Natasha. „Dar totuși, mergeți la epidurală. Ea
a spus că a făcut toată diferența.”
Jean luă o înghițitură de suc, aparent netulburată. „Oh, plănuiesc o
naștere naturală. Fără droguri."
"Serios?"
„Am făcut multe cercetări și cred că este cea mai bună opțiune pentru
mine și copilul meu.”
Albul ochilor Natasha era ca niște luni gemene. " Ești curajos. Aș țipa
după calmante de îndată ce va apărea prima contracție. De fapt, uită asta,
mi-aș rezerva o cezariană bună.”
O urmă de încruntare îi încreți fruntea lui Jean. „Cred că recuperarea
după o intervenție chirurgicală și a face cu un nou-născut ar fi extraordinar
de dificil.”
„Mama ar ajuta”, a spus Natasha.
„Da, dar ăsta este un timp prețios pentru legături la care renunți cu
copilul tău.”
„O să mă revanșez mai târziu. Mai bine asta decât alternativa.”
 Jean își ridică sprâncenele și umerii. „Fiecare trebuie să decidă ce este
mai bine pentru sine. Este grozav că avem opțiuni în aceste zile, nu?”
— Corect, am intervenit eu.
— Absolut, spuse Natasha. „Dar nu vrei să fii prea stabilit în luarea
deciziilor. Acolo a greșit Isla. Tot planul lor a ieșit pe fereastră. Ca și cum
cineva tocmai ar fi aruncat o grenadă în viața lor.”
O nuanță de îndoială se strecură în încruntarea lui Jean. La naiba.
— Nu că plănuiesc să am copii în curând, spuse Natasha, scuturându-se
de ea. „Am alte lucruri pe care vreau să le fac cu viața mea.”
Din nou cu acel zâmbet nu tocmai corect al lui Jean.
— Oricum, am spus, sprijinindu-mă pe spate de tejghea. „Destul despre
bebeluși. De ce nu vorbim despre ceva...
„Personal, cred că drogurile îți sunt prietene”, a spus Andre, ștergându-și
transpirația de pe frunte. Până și coafura lui Elvis părea să se ofilească
datorită căldurii de la costumul său din poliester.
Și sincer, aș putea lovi ceva. Cât de des a trebuit să suporte Jean să-i fie
băgată în gât părerea tuturor?
„Drogurile nu sunt întotdeauna prietenul tău”, am spus. „Această
înțelepciune vine de la grija de ani de experiență în spatele unui bar. Ce fel
de discuție prostească e asta?”
— În regulă, se amendă el. „În unele situații, ei sunt cu siguranță
prietenul tău. Adică, bebelușii sunt mici. Dar totuși, când te gândești la
unde trebuie să iasă...”
„Din nou, fără să ai vagin sau nici un indiciu.”
Andre chicoti. „Și tu ai aceste lucruri?”
„Te derută costumul? Cât de mult ai trebuit să bei exact, omule?”
— Relaxează-te, Eric, spuse Jean cu o voce joasă, strângându-mi mâna
rapid. "Este bine."
Andre mi-a aruncat o privire de genul „Care dracu este problema ta”.
Idiot. Un mușchi din maxilarul meu începuse să ticăie, iar ochii mei nu ar fi
putut fi prietenoși în schimb. Nu este ușor să scoți o privire intimidantă
când ești îmbrăcat ca Wednesday Addams, dar sunt destul de sigur că am
reușit.
— O să iau aer curat, spuse Andre, luând băutura de pe tejghea.
Natasha s-a animat. Privirea ei s-ar fi putut îndrepta spre Jean care îmi
strângea mâna. „Vin și eu.”
 "Grozav."
Au plecat împreună, Andre și presupusa mea întâlnire și încă o altă
posibilă viitoare prietenă. Teribil.
Între timp, Jean s-a uitat la mine.
Apoi a încercat să zâmbească. „A fost puțin ciudat.”
„Oamenii și părerile lor”, am mormăit eu. „Îmi pare atât de rău pentru
prostiile alea pe care au spus-o. Poate ar trebui să mă duc să vorbesc cu
Andre.
„Nu, nu spune nimic. Nu au vrut să facă rău. Și nu e vina ta.” Ea oftă,
unghiile scurte lovind o bătaie agitată pe partea ei. „Serios, nu trebuie să mă
aperi. Sunt bine."
"Stiu dar-"
"Sunt bine."
"Dar-"
„ Eric .”
Bine, deci nu a vrut să încerc să o repar. Orice am spus în acest moment
ar fi probabil greșit, așa că mi-am băut berea. Și Nell a spus că nu am
învățat niciodată nimic.
„Pot fi un nebun al controlului, deci ce?” Ea a ridicat din umeri. „Nimeni
nu crede că este ciudat să fii meticulos în privința finanțelor tale, dar
investește timp și energie în planificarea serioasă a nașterii copilului tău –
unul dintre cele mai mari evenimente din viața ta – iar oamenii cred că ești
nebun.”
Mi-am ținut gura.
„Dacă m-ar fi deranjat cu adevărat, totuși, l-aș fi închis sau aș fi plecat.
Dar cel puțin nu au fost nepoliticoși în privința asta, spuse ea, uitându-se la
nimic. „Oricum, vine odată cu teritoriul. Știi, niște străini complet mă
oprește la magazin să-mi facă prelegeri despre lucruri sau să încerce să-mi
simtă cugetul.”
"Iisus."
„Îmi dau seama că majoritatea oamenilor nu vor să facă rău. Dar chiar si
asa." Ea clătină din cap. „Nu știu ce înseamnă sarcina care îi face pe toți să-
și piardă mințile și să creadă că trebuie să se implice. Ei bine, nu toată
lumea. Unii oameni."
M-am încruntat, foarte supărat în numele
ei. „Dar Andre și Natasha doar...”
„Vorbeau din fundul lor?”
Ea pufni. "Puțin. Pot fi. Da.”
 „Nu știu de ce ideea că te hotărăști singur despre lucruri este atât de
greu”, am spus. „Idioti.”
Jean își aplecă capul, dar nu suficient de repede pentru a ascunde un
rânjet.
Ce câștig, o făcusem să zâmbească! Imediat, umerii mei au început să se
relaxeze, furia scăzând. În jurul nostru, petrecerea a continuat, muzică
zgomotând și oameni discutând. Având în vedere că nu venisem în seara
asta cu vreo așteptare de a mă lega cu cineva, nu pierdusem nimic. Deși
Natasha era o femeie drăguță. Nu m-am putut abține să mă întreb cum ar fi
fost ea în pat. Bossy, probabil. Ceea ce ar putea fi distractiv pentru o vreme.
„De ce nu te duci să vorbești cu ea?” întrebă Jean.
„Hmm?”
„Natasha. Du-te și vorbește cu ea”, a repetat ea. „Știi, înainte să venim
cu Andre, voi doi arătați confortabil.”
„Nuh. Sunt bine aici.”
Ea îşi înclină capul, cu ochii amuzaţi. „Ce, o să irosești toată noaptea
petrecerea cu femeia morocănosă și extrem de gravidă?”
"Da eu sunt. Dacă mă lasă.”
"Serios?" Între sprâncenele ei au apărut mici linii. „Pot merge să vorbesc
cu Nell. Pentru că te avertizez, să-mi vezi cum îmi dau sucuri între ele,
alergând la baie să mă ocup de vezica mea de mărimea unui deget, va
deveni plictisitor.
"Plictisitor? Iti bati joc de mine? Aproape că am ajuns într-o luptă de
doborâre”, am spus, ștergându-mi sudoarea imaginară de pe frunte.
„Dumnezeu știe ce s-ar putea întâmpla în continuare. Dacă cineva îți iese în
cale când te grăbești să faci pipi, vor fi lupte rock and roll pe hol sau așa
ceva.”
„Da, văd în totalitate că asta se întâmplă.”
„Banii mei sunt pe tine, desigur.”
„La naiba este corect.” Și-a legănat burta cu o mână. „Ești un prieten
bun și un om bun, Eric Collins.”
„Uh… nu știu despre asta.” Mi-am tras una dintre împletiturile, apoi am
tresărit. „Nu ai fost de mult în oraș.”
"Taci. Îți fac un compliment.”
 „Da. Bine." Poate avea dreptate. Am fost destul de reținut când a venit să
mă gândesc la gânduri cu rating R despre femeie. Bănuiesc că a fost un fel
de început pe calea mea către o îmbunătățire masculină? Nu știu.
 — Oricum, spuse ea. „Nu te certa cu mine. Sunt însărcinată, știu lucruri.
Mai ales despre scurgeri de fluide corporale și întâmplări interne ciudate.
Dar știu și alte lucruri.”
"Orice ai spune." Mi-am bătut berea de paharul ei cu suc. Buclea slabă a
buzelor ei păstra tot atracția ei obișnuită. Doamne, dacă nu ar fi fost năucită.
Și dacă mi-aș fi dorit asta o dată, mi-aș fi dorit de o sută de ori. „Halloween
fericit, Jean.”
„Halloween fericit, Eric.”
 CAPITOLUL ŞASE

Era cam ora douăsprezece într-o noapte de miercuri, la câteva săptămâni

după Halloween. Am terminat de încuiat Dive Bar. Cu Nell bolnavă de o
răceală urâtă, am avut câteva zile pline. Am rămas înapoi să prind
inventarul și alte câteva locuri de muncă. A avea un loc pentru mine uneori
era bine. Barul avea propria sa senzație după ora de închidere, cu doar
umbrele liniștite și oțelul strălucitor care să-mi țină companie. Dar
rămâneam fără sarcini și mă îndreptam spre scurta plimbare spre casă și
lupta de noapte pentru a dormi puțin. Nu știam ce e în neregulă cu capul
meu în ultima vreme.
Poate aș ajunge să mă uit la televizor noaptea târziu cu Jean sau așa
ceva. După Halloween, renunțasem să evit femeia. Mai ales că ea
plimbându-mă pe hol și insomnia mea recentă părea adesea să se întâmple
cam în același timp. Câteva nopți acum am ajuns să discutăm sau chiar să
stăm o vreme. Deși ultima dată când s-a întâmplat, mi-a făcut ceai de
mușețel. Și avea gust de rahat.
Am zâmbit amintirii, fredonând o melodie. Un pic de Bowie, pentru că
Bowie era rege în ciuda faptului că era din Anglia. Când am stins ultima
dintre lumini, zona barului încă strălucea în lumina slabă, lustruită și
pregătită pentru mâine.
Zăpada a coborât, așa cum făcuse din loc și din loc în ultima săptămână
sau cam așa ceva. Mi-am băgat mâinile în buzunarele jachetei de piele,
cocoșându-mă pentru a mă proteja de frig. Tastele au zgomot, lovind
trotuarul. Cineva care stătea puțin pe stradă a început să înjure o furtună.
„Jean, ești tu?”
Înghesuită în mănuși, eșarfă, pălărie de lână și o jachetă groasă, ea stătea
lângă SUV-ul ei, uitându-se la brelocul ofensator care zăcea pe pământ. Cu
burta ei plus toată căptușeala aceea, șansele ei de a-l recupera cu ușurință
trebuiau să fie de zero.
"Permiteți-mi să." Am alergat și le-am ridicat, dându-i-i înapoi.
"Mulțumesc."
"Totul este bine?"
Fața ei părea palidă și atrasă de iluminatul stradal, mâna frecându-și
spatele. „Da.”
„Da ca în nu?”
A început să zâmbească, apoi a tresărit. „Am avut această durere de
spate toată ziua și se înrăutățește. Gândește-te că aș putea să mă verific
pentru orice eventualitate.”
Sângele mi s-a transformat în gheață.
„Nu te speria”, a mustrat ea. „Probabil că nu e nimic.”
„Dacă n-ar fi fost nimic, nu ai arăta atât de îngrijorat și sigur nu ai fi aici
afară la ora asta din noapte.”
„E prea devreme ca să fie ceva. Mai am peste trei săptămâni de plecat.”
Mi-am întins mâna. „Dă-mi cheile. Te voi conduce.”
„Este drăguț din partea ta, dar nu este necesar. Ai lucrat toată noaptea;
ești obosit. Se culcă." A apăsat butonul, descuind ușile. „Pot să conduc
singur.”
„Dacă te doare suficient de mult încât trebuie să mergi la medic, atunci
te doare prea mult ca să conduci. te iau.”
„Eric…”
„Amintește-mi din nou câtă experiență ai de condus pe zăpadă
proaspătă?” l-am întrebat în timp ce chestia albă se întindea în jurul nostru.
Dacă nu ar fi fost ocazie stresantă, probabil că ar fi arătat frumos pe părul
rătăcit care iese de sub pălăria lui Jean. — Pentru că ai genul ăsta de vreme
tot timpul în Florida, nu?
„Ha-ha.”
Doar m-am uitat la ea.
„Am sacul meu cu așternut pentru pisici și o lopată mică în spate”, a
spus ea. "Voi fi bine."
„Ești însărcinată în opt luni și o să te împingi dintr-un banc de zăpadă?”
Am început să mă frec la piept pentru că nu rahat, femeia îmi dădea un atac
de cord. „Te rog, lasă-mă să te iau, Jean. Altfel, nu voi putea dormi
îngrijorându-mă pentru tine.”
Ea încă ezita.
 "Vă rog."
După un oftat greu, ea îi predă cheile. „Urăsc când ai dreptate.”
"Într-adevăr?" M-am încruntat la cuvintele ei. „Când am avut dreptate
înainte?” Ocupată să se urce pe scaunul pasagerului, nu s-a obosit să
răspundă. eu
închide cu grijă ușa înainte de a se îndrepta spre partea șoferului.
Imediat, am pus încălzirea scaunelor și căldura.
— Repede, spune ceva groaznic, spuse ea, sprijinindu-și capul pe spate
de scaun. „Devin ciudat când te porți bine.”
I-am aruncat o privire cu coada ochiului. „Chiar arăți de parcă ai înghițit
Saturn acum.”
— Asta o va face, spuse ea. — Ești sigur că nu ești prea obosit
să conduci? "Sunt bine."
La naiba, văzând-o pe stradă, cu fața plină de durere... N-aș putea fi mai
treaz. Jean ar putea fi chiar în travaliu. Doar gândul la asta m-a îngrozit. Am
ieșit pe drum, conducând destul de încet încât să-i fac de rușine o bunică.
Din fericire, la acea oră din noapte, străzile erau în mare parte goale.
Pe partea ei a mașinii, Jean și-a răsucit degetele, încruntându-se tare.
I-am strâns mâinile. „Încearcă și relaxează-te.”
„Am încercat să mă relaxez de ore întregi. Probabil că nu e nimic, nu?”
— Absolut, am fost de acord. „Încă mai sunt săptămâni înainte să începi
să arăți ca un
înghițitor de planete. Dar este inteligent din partea ta să fii verificat
pentru orice eventualitate.” Încruntarea ei nu se uşura.
„Crezi că ne vor lăsa să-i auzim bătăile inimii? Ar fi super."
— Probabil, spuse ea. „O să rămâi?”
am ridicat din umeri. "Dacă nu vă deranjeaza. Adică, nu trebuie să intru
la examenul tău sau altceva. Nu intenționați să vă invadați intimitatea.”
"Știu."
„Deși cred că aș putea să încetinesc aproape de ușile spitalului
în timp ce sari afară. Asta e o altă opțiune, am spus, orice pentru a ușura
dispozitie. — Ai fi pregătit pentru asta,
nu?
"Ha. Aș putea doar să mă rostogolesc
direct.”
"Asta e spiritul."
 Niciodată în viața mea nu am condus cu atâta grijă. Vorbește despre
încărcătura prețioasă de la bord și despre condițiile de rahat. Zăpada era din
ce în ce mai grea. Și nimic din acele lucruri drăguțe, ușoare, pufoase,
drăguțe. Această gheață a însemnat afaceri. Slavă Domnului că nu
părăsisem barul mai târziu și mi-a fost dor de ea să plece singură. La naiba,
doar gândul...
— Încă nu poate veni, spuse Jean, mângâindu-și stomacul, părând mult
mai relaxat. „Nell este prietenul meu de naștere și este bolnavă.”
„Asta e singura problemă? Pot să prind copilul, fără griji.”
„Mi-ar plăcea să văd asta.” Un simplu zâmbet îi înfrumuseța fața
drăguță. Acolo și am plecat când am trecut pe sub un luminator. „Îți dai
seama că sunt implicate sânge și sânge. Și un copil.”
„Nu am nimic împotriva bebelușilor.”
Jean tresări dintr-o dată, cu răsuflarea în gât. "La naiba."
"Spatele tău?"
„Da.” Ea se mişcă pe scaun, încercând să se simtă confortabilă.
„Pachetele de căldură au funcționat doar o perioadă, dar nu am vrut să iau
nimic. Nu va fi nimic, totuși. Probabil doar un mușchi care acţionează sau
ceva de genul. În niciun caz nu vine încă. Adică, e culcată.”
Poziția culcată. M-am încruntat, smulgând cu forța informațiile relevante
din cartea despre sarcină pe care mi-o dăduse Joe. Ultima dată când am
încercat asta a fost la liceu. „Deci mai trebuie să se întoarcă?” Am întrebat.
„Capul ei este în sus?”
Jean dădu din cap. „Mă duc să vorbesc cu specialistul săptămâna
aceasta.”
Iisus. "Bine. Ei bine, vom fi acolo în curând și medicii te vor stabili.”
Ea dădu din cap în timp ce eu acceleram în tăcere volanul. Nu mergeam
mai repede pentru că în niciun caz nu riscam. În accidentul în care Nell și-a
pierdut copilul, Joe a spus că mașina a apărut de nicăieri. Niciun nenorocit
nu m-a prins pe neprevăzut în seara asta. Totuși, ar fi o ușurare dracului să o
vezi livrată în siguranță la spital. Chiar și în lumina slabă, fața ei încă părea
palidă și încordată. Între timp, toată bravada mea a ascuns un stomac agitat
și gura uscată.
„Ai geanta ta cu probleme, nu?” Am întrebat.
„Gantă pentru probleme? Te referi la lucrurile
mele pentru spital?” am ridicat din umeri. „Da.
Acea."
 „A avea un copil nu este sfârșitul lumii.” Sprâncenele ei s-au încrustat. A
rămas totuși un zâmbet, așa că nu eram complet în rahat. „Eric, mi-aș
imagina că proviziile necesare pentru a face față unei apocalipse ar fi destul
de diferite.”
— Nu chiar, am spus. „Vreau să spun, în ambele cazuri vei avea nevoie
de lenjerie intimă.”
„Ce zici de tampoanele de maternitate, spre deosebire de chibrituri?”
Zâmbetul meu a fost un fulger de dinți, apucând orice pentru a ușura
starea de spirit. "Sigur. Dar pun pariu că ai împachetat o pătură caldă
drăguță.
„O pătură pentru copii.”
„Asta e bine.”
„Ar trebui să mă micșorez la jumătate înainte de a-mi face bine. Și nu
am făcut bagajele... Cuvintele ei s-au oprit brusc când o altă grimasă i-a
trecut pe față.
Aproape, la naiba. „Ce nu ai împachetat?” "Un
pistol."
— E ușor, am spus. „Doar creierul zombi cu un zdrăngănitor sau așa
ceva.”
„Este o apocalipsă zombi acum?”
„Este vreun altul?”
Sunetul pe care l-a scos ar fi fost râs dacă nu ar fi suferit atât de mult.
Doamne, văzând-o așa... s-ar putea să nu ne cunoaștem de mult, dar tot era
nasol. De ce nu ar putea bărbații să aibă doar copii? Cu siguranță ar fi mai
ușor decât să privești pe cineva la care ținea trecând prin rahatul asta.
Iar tăcerea nu face decât să înrăutățească lucrurile. „Deci o să-i spui
Erica, nu?”
„Visează mai departe”, a spus Jean.
„Eric-arella?”
Un alt râs zdruncinat.
„Eric-ina și aceasta este oferta mea finală.”
Ea doar s-a uitat la mine.
— O, haide, am spus. „Este un nume frumos. Pur și simplu se
rostogolește de pe limbă.” — Ești nebun, spuse ea, respirând greu.
 Semnul spitalului a luminat noaptea ca un far. În sfârșit. M-am îndreptat
direct spre Urgență, târându-mă în jurul colțului de gheață. De îndată ce
mâna
frâna era pusă, am sărit afară și am alergat pe partea pasagerului.
Deschisese ușa și începuse procesul ciudat de a ieși.
"Uşor." Am luat-o de cot, ținând-o neclintită în timp ce și-a găsit
picioarele. „Nu poți lăsa mașina aici. Este un loc de ambulanță.”
— N-am de gând, am asigurat-o. — Nu-ți face griji, Jean. Intri și începi
să faci lucrurile în mișcare, iar eu mă voi duce să găsesc un loc.”
"Dreapta."
"Toate bune?"
Dinții i se înfundă în buza de jos, ea dădu din cap.
"Revin imediat. Două minute maxime.”
Cu mâna sprijinită pe spatele ei, a făcut câțiva pași spre ușile glisante de
sticlă ale departamentului de urgență. Apoi sa oprit.
— La naiba, mormăi ea, privind în jos.
"Ce s-a întâmplat?" M-am repezit înapoi la ea și i-am urmat direcția
privirii. Lichidul începuse să se acumuleze în jurul picioarelor ei. Un vânt
rece m-a înghețat, pe dinăuntru și pe dinafară. „Spune-mi că te-ai udat.”
„Nu, eu ah... nu asta sa întâmplat.” "La
dracu."
Ne-am repezit prin uși. În ciuda circumstanțelor, ea se mișca bine, dar
am ținut un braț liber în jurul taliei ei, în caz că picioarele ei cedeau.
Înăuntru, câteva persoane ocupau scaune în zona de așteptare, locul în mare
măsură pustiu la această oră. În spatele unui birou mare de recepție, niște
administratori sau asistente sau orice altceva erau ocupați pe computere.
„Ajutor”, am strigat. „Apa i s-a rupt.”
„Eric, calmează-te.”
„Sunt perfect calm.” Nu eram nici pe departe calm. „Ajută cineva!” —
Vine devreme, spuse Jean, de parcă ceea ce se întâmpla ar fi fost în
sfârșit
lovind acasă. "Bine. Nu e mare lucru."
O femeie de vârstă mijlocie de la recepție ne-a zâmbit răbdător. Evident,
înțeleg complet greșit situația. Sau era drogată. Nu vreau să fiu judecător,
dar ar putea fi fie. Jean era pe cale să împingă un copil, pentru numele lui
Dumnezeu. Poate femeia avea nevoie de niște imagini.
„Este în travaliu. Vezi asta?” Am arătat mai întâi spre mijlocul umflat al
lui Jean, apoi spre balta în creștere de pe podea. Totuși, nimeni nu a început
să alerge. "Iisus. De ce se comportă așa cum s-ar întâmpla în fiecare zi?”
„Pentru că da.”
 doar m-am încruntat. „Pe cine ar trebui să sun? Pe cine vrei să sun?”
„Oh...” Ea făcu o pauză. "Nici unul. Nu are rost să o implici pe Nell,
având în vedere gripa ei.
În plus, am planul meu. Sunt bine."
"Hei ce mai faci?" O tânără în scrub medical s-a apropiat de noi
zâmbind. „Se întâmplă lucruri, nu?”
— Da, spuse Jean puțin tremurând.
„Contractii?”
"Nu sunt sigur. Toată ziua am avut dureri
de spate.” "În regulă."
„Nu este ca și cum aș simți vreo dorință de a împinge sau altceva.”
Femeia dădu din cap. — Mă duc să-ți iau câteva tampoane, bine?
"Ar fi grozav." Jean aruncă o privire urâtă băltoacii pe care încă stătea.
"Mulțumiri. Eric, poți te rog să-mi iei geanta din spatele mașinii? Chiar am
nevoie de o schimbare de pantaloni.”
În sfârșit, ceva ce puteam face. Și am făcut-o cu toată graba. Doamne,
inima încă îmi trântea în piept. Cam o găleată plină de adrenalină a trebuit
să-mi circule prin sistemul. De jur împrejur, furtuna de zăpadă urlă.
Mulțumesc la naiba că am ajuns aici fără probleme.
Am adunat rapid geanta de noapte mică, dar strâns împachetată, am
închis trântit spatele SUV-ului și m-am îndreptat înapoi, fără să-mi pese că
mașina mea era încă în zona ambulanței.
— Ce mizerie, a spus Jean în timp ce mă apropiam.
"Nu vă faceți griji."
„Băile sunt chiar acolo”, am auzit-o pe asistentă spunând când se
întorcea. „Te simți bine să mergi cu mine până la maternitate?”
"Da, e bine așa." Jean îşi căută prin geantă lenjerie şi pantaloni
proaspete, apoi se îndreptă spre băi.
„Acesta este primul tău, nu?” a întrebat asistenta în timp ce se întorcea
lângă mine.
Kristen, conform etichetei ei.
"Ce?" Mi-au sărit sprâncenele. "Nu. Nu sunt tatăl. Jean doar... suntem
prieteni.
„Deci ești partenerul ei de naștere?” a întrebat asistenta.
M-am oprit o clipă în fața desemnării oficiale. Dar Nell era plecată, iar în
mașină Jean păruse destul de fericit că am fost acolo la eveniment. — Da,
am spus. "Da, sunt."
 „Atunci de ce nu parchezi mașina? Nu putem lăsa vehiculul să blocheze
intrarea de urgență. O voi duce direct la maternitate și ne puteți întâlni
acolo. Anexa A, nivelul doi.”
M-am concentrat asupra ușii închise a băii. Să-l părăsească pe Jean s-a
simțit greșit, aproape înfricoșător. Dar asistenta Kristen părea tot felul de
calmă și capabilă. Cu siguranță nu ascundea un ferăstrău cu lanț sau ceva
sub scrumbii ei, așa că am bănuit că Jean ar fi de acord cu ea. Și medicii,
evident, știau prostii despre bebeluși și despre gravide.
Respiratie adanca. „Da. Bine. Voi face asta."
— Bine, spuse ea, întorcându-se înapoi pentru a-l aștepta pe Jean.
Deși nu am vrut să derape roțile care ieșeau din zona de urgență, s-ar fi
putut întâmpla puțin fum. Nu face nimic. Parcarea mașinii părea să dureze o
veșnicie. La fel și cu a afla unde au ascuns maternitatea. Locul nu era un
spital, ci un labirint uriaș. Sincer, pătrunderea în nenorocitul de Mordor ar fi
fost și mai rapidă și mai ușoară. Părea probabil că copilul s-ar fi născut, a
crescut și va fi obținut o diplomă de facultate înainte de a veni eu.
Am găsit în sfârșit aripa dreaptă și încă un birou de recepție. Încercând
să-mi trag răsuflarea, am spus: „Hei, caut...”
„Trebuie să fie natural”, a insistat o voce puternică dintr-o cameră din
apropiere. „Am un plan de naștere.”
"Nu face nimic."
Tipul care stătea în spatele biroului s-a ridicat și a spus ceva, dar nu m-
am oprit pentru nimeni.
În camera mare bej, Jean stătea întins pe un pat, cu picioarele desfăcute.
Total fără pantaloni din cauza halatului de spital. Mulțumesc la naiba pentru
cearceaful acoperit peste genunchi. S-ar putea să fim prieteni acum, dar sunt
destul de sigur că ea nu voia să văd toate astea. Totuși, nu am avut timp să
mă sperii mai departe. Două femei stăteau lângă ea, una ținând o mașină
mică de burtă. Ambii purtau fețe serioase.
„Bitul cardiac al bebelușului tău este scăzut. Suntem îngrijorați de cât de
mult oxigen primește”, a spus cel care ținea aparatul. Părea autoritară.
Doctorul, poate.
Buzele lui Jean tremurau, ochii plini de lichid.
M-am repezit lângă ea. "Ce se întâmplă?"
 „Vor să facă o cezariană”, a spus ea, apucându-mă de mână. În celălalt,
ținea o bucată de hârtie zdrobită. Planul ei de naștere, fără îndoială. Durerea
îi încrețea fața, transpirația curgându-i pe frunte.
Doctorul a continuat, cu ochii ei amabili, deși expresia ei părea întărită în
piatră. „După cum am explicat, cred că ar fi cel mai sigur.”
— Ești cu domnișoara Antal? întrebă a doua femeie. O altă asistentă; pe
eticheta acestuia scria Madelaine.
„Eu, ah.” Ochii mi s-au îndreptat spre Jean.
— Da, spuse ea, aproape nerăbdătoare. La urma urmei, ea avea lucruri
mai mari decât statutul meu. „El este partenerul meu aici.”
Și puteau să o ia cum le plăcea. Dacă ea m-ar fi vrut acolo, atunci aș fi
acolo. Nu ar trebui să treacă singură prin asta. I-am strâns mâna.
„Îmi dau seama că ai sperat la o naștere naturală”, a spus medicul. „Și
înțeleg că acesta este un șoc pentru tine, dar este recomandarea mea să
trecem cu o cezariană. După cum am spus, dacă sunteți de acord, îl vom
chema pe anestezist în curând pentru a face un bloc de coloană.”
Doamne, totul se întâmpla atât de repede.
Jean clătina din cap împotriva cuvintelor doctorului, dar ochii îi erau
plini de îndoială. Ea și-a ridicat privirea spre mine, durerea și nehotărârea
încrețindu-și fruntea. Iisus. Lucrurile erau rele dacă ea mă căuta sfat. Mi-aș
fi dorit să citesc de cinci ori fiecare dintre acele cărți ale naibii de sarcină,
scoarță la copertă.
Era tot ce puteam să fac doar să-i întâlnesc privirea în ceea ce speram să
fie un mod de susținere, dar mă simțeam total inutil. Degetele lui Jean se
strângeau din ce în ce mai strâns. Mi-ar putea rupe mâna pentru tot ce îmi
păsa. Mă zdrobesc oasele până la praf. Cel puțin atunci aș face ceva.
În cele din urmă, ea dădu din cap. "În regulă."
— Presupun că îl vrei pe domnul... Asistenta a dat din cap în direcția
mea.
— Eric, spuse Jean. „Numele lui este Eric și da, vreau să intre.” „Vino
cu mine, te rog”, a îndrumat asistenta. „Te vom pregăti.” M-a dus într-o
altă cameră și mi-a dat o husă de păr și un alb
salopetă de purtat. Câteva cravate și îmi acoperea hainele existente. Acesta a
fost un lucru bun – blugii de designer și cămașa strălucitoare pe care le
purtasem în spatele barului chiar nu se potriveau cu ocazia. Am terminat totul
cât mai repede posibil. Departe de Jean, aproape că îmi venea să arunc. A fost
mai ușor
să fie curajoasă când era chiar acolo și avea nevoie de cineva care să fie
puternic și să-și țină rahatul împreună.
„Eric, dacă ești gata, te primesc”, a spus asistenta, reapărând. Sincer,
dacă ar fi să așteptăm până când sunt cu adevărat pregătit pentru asta
ceva de genul acesta, ar mai fi vreo douăzeci de ani. Și implică-l pe Joe să-
mi cumpere încă o duzină de cărți despre acest subiect. Și am primit câteva
injecții de curaj lichid pentru o măsură bună. Ultima a fost o idee deosebit
de bună. Unde era un barman când aveam nevoie de unul?
Dar nu era nicio alternativă, așa că pur și simplu am dat din cap și am
plecat.
Un cearșaf verde atârna la jumătatea corpului lui Jean, blocându-ne
vederea la tot, de la pieptul ei în jos. Și ea purta una dintre plasele de păr,
împreună cu o halată de spital. Un lucru cu monitorul cardiac fusese prins
pe un deget și o picătură introdusă în dosul mâinii ei. Am stat lângă ea, încă
fără vărsături, în ciuda tuturor medicilor ocupați, a vederii seringilor și a
lamelor și a mirosului de antiseptic. Da, eu.
„Nu atinge nimic verde”, a îndrumat asistenta. Nu sunt sigur care era
numele ei. De fapt, nici nu cred că vedeam drept.
Am apucat mâna lui Jean, cu palma poate ușor transpirată. „Poți simți
ceva?”
— Nimic jos, spuse ea. „Totul va fi bine.” "Da."
„Nu arăți atât de bine.” Ochi îngrijorați s-au uitat la mine. „O să leșini?”
Doctorul chicoti. „Nu te luăm dacă o faci.”
„Este un spital,” am bolborosit, înainte de a spune cu o voce mai fermă:
„Sunt bine. Îți scot copilul pentru tine, sau ce?”
„Nu vă faceți griji pentru noi”, a spus doctorul, aruncându-mi o privire
rapidă. Purta o mască chirurgicală, dar cred că sub ea se petrecea un
zâmbet. „Concentrează-te doar să rămâi drept.”
Hristos. „Sunt bine, într-adevăr.”
Jean mi-a strâns degetele. La naiba. Trebuia să o mângâi, nu invers.
— Încă nu mi-ai dat decizia ta finală cu privire la numele ei. M-am forțat
să zâmbesc. „Nu este prea târziu, poți folosi în continuare una dintre
sugestiile mele extraordinar de utile.”
 "Foarte dragut." Fața ei drăguță se relaxase de când intraseră
anestezicele, dar îngrijorarea încă îi umplea privirea tulbure. Femeia părea
oarecum uimită. „Poți vedea ceva?”
"Nu."
Dincolo de acea foaie, se întâmplau lucruri. Lucruri despre care nu
voiam să știu și cu siguranță nu voiam să le văd. Indiferent despre ce
vorbeau și făceau, am blocat-o. Numai Jean conta.
„O să ai grijă de ea, nu? Când iese ea?”
"Absolut. Nu ți-am spus despre acele cărți pe care le-am citit despre
asta? Probabil că sunt mai bine calificat decât doctorul.”
Zâmbetul ei era doar trecător, dar era mai bine decât nimic. "Nu mă pot
mișca."
„O să am grijă de ea.”
A inspirat adânc, cu ochii lichidi. "Bine."
„O să fii bine.”
„Totul merge bine”, a confirmat asistenta. — Ține-o calmă, Eric. —
Corect, sigur, am spus. — Ah, ce zici de Wilhelmena? „C-ce?” întrebă
Jean.
„Sau Henrietta. Acesta este unul bun.”
Fața i s-a încrețit. „De unde iei măcar astea?”
„Nu ești fan al clasicilor? Ceva mai hippy, poate?” I-am frecat degetele
cu degetul mare. „Ca Curcubeul sau Vrabia sau Râul.”
Nici un răspuns.
"Știu! Ce zici de Moon Unit sau Diva?”
— Atât de mult nu, șopti ea.
— O, haide, acestea sunt numele fiicei lui Frank Zappa, am spus. —
Dacă este suficient de bun pentru Frank...
„Poți să o vezi încă?”
"Nu încă." M-am concentrat să ne mențin pe amândoi calmi. Frumos și
relaxat. Totul bine. „Chiar cred că ești prea dur cu alegerea mea de nume de
bebeluși.”
Asistenta pufni.
Jean trase aer în piept. „Nici nu știu cine este Frank Zappa.” „Este unul
dintre cei mai mari ai muzicii americane”, am spus. „Cum poți să nu
îl cunoști pe Frank Zappa?”
„Nu-i lăsa să o ia de lângă mine.”
 Am dat din cap. „Nimeni nu o duce nicăieri. Am înţeles. Ești gata să
auzi totul despre măreția lui Zappa?”
Ea nu a spus nimic. Am luat asta ca un da și am continuat să vorbesc,
vorbind o prostie absolută, și mai departe. Se pare că abilitățile de barman
sunt de fapt utile în situații din viața reală. Din gură mi-au căzut prostii,
triviale prostuțe despre rolul lui Zappa în imnul rock al lui Deep Purple.
Mergeam din ce în ce mai departe, pierzând noţiunea timpului. Era doar
murmurul profesionist al echipei medicale, chipul îngrijorat, dar năucit al
lui Jean, și propriile mele divagații false vesele. S-ar putea să fi trecut două
minute, sau douăzeci. Am continuat să vorbesc până când un strigăt extrem
de supărat a umplut aerul.
"Wow. Sună nebună.”
„Era foarte fericită acolo”, a spus doctorul, încă ocupat în spatele
cearșafului. „Dar era timpul să iasă. Felicitări, Jean, ai o fiică.”
— Copilul meu, șopti Jean, cu vocea ei plină de înfricoșare și oboseală.
L-au dus pe bebelușul care plângea la o masă, în lateral. O altă moașă
sau doctorul sau orice a verificat-o.
— Vreau s-o văd, spuse Jean, arcuindu-și gâtul, încercând să urmăresc
totul.
Pe lângă cearșaf, doctorul ridică privirea. — Trebuie să stai nemișcat,
Jean. "Iat-o." Asistenta s-a întors și a odihnit un pachet minuscul
înfășurat
într-o pătură lângă faţa lui Jean. „Eric, poți să o ții în
brațe?” "Pe mine?"
— O să fii bine, insistă ea. „Pune-i doar o mână sub gât pentru a-i
sprijini capul și o altă mână sub corp.”
Oamenii echipei de bombe au simțit probabil acest tip de frică. Oh, cu
atâta grijă, am preluat controlul asupra minusculei persoane furioase. Fața
ei mică era roșu aprins, cu ochi întunecați acuzatori.
— E în regulă, Ada, spuse Jean, cu lacrimi curgându-i pe față. „Mama e
aici.”
Și tocmai așa copilul s-a oprit din plâns.
„Cum ai făcut asta?” am întrebat mirată.
„Îmi cunoaște vocea. Nu-i așa, iubito?”
"Wow." Mănunchiul din mâinile mele s-a clătinat puțin. Dar nimic
altceva nu s-a întâmplat. „Ada, nu?”
"Da. Era numele bunicii mele.”
„Sigur că nu te pot vinde pe Moon Unit? Ultima sansa."
Jean mi-a zâmbit obosit. „Ada, cunoaște-te pe Eric. Eric, aceasta
este Ada.” „Ada.” Am oftat, zâmbind și eu acum. "Uimitor."
 CAPITOLUL ŞAPTE

„Ea mă judecă”.
Jean, întinsă epuizată pe patul de spital, doar și-a ridicat sprâncenele.
„Cum de exact te judecă?”
„Privirea pe care mi-o aruncă este total judiciară.” M-am încruntat înapoi
la copilul care zăcea în brațe. O ținem de ore în șir. S-a dovedit că, cu cât
am ținut-o mai mult în brațe, cu atât era mai puțin înfricoșător. Era un fel de
prostie să-ți fie frică de ceva atât de mic. Sau cel puțin, asta îmi tot
spuneam.
Inițial, am fost îngrozită că o voi scăpa sau o strica într-un fel. Trebuia
să-mi amintesc că nu era prima dată când ținem în mână ceva fragil și
prețios. Raftul de sus din spatele Dive Bar avea o sticlă de coniac care
valora mai mult decât mine și puteam să-mi învârt copilul peste încheietura
mâinii fără să mă gândesc. Nu că aș fi învârtit-o pe Ada, pentru că era
fragilă.
„Pentru ea, ești doar o pată ciudată”, a spus Jean. „Abia te vede.”
Asta ar putea fi, cu excepția cazului în care... „Poate că am făcut o primă
impresie proastă. Cred că am înjurat. Poate de aceea nu mă place.”
„Îi place foarte bine de tine. Și cred că probabil că era mai ocupată de
chestia cu bun venit pe lume. Mă îndoiesc foarte mult că mintea ei era
asupra ta. Jean scoase un oftat greu. „Nu mi-au dat aproape suficiente
medicamente pentru durere pentru această conversație. Știi, tocmai mi s-a
scos un copil din mine. De ce vorbim chiar despre tine?”
„Te țin distras. Ceea ce sună a narcisism este de fapt bunătate
strategică.” M-am legănat spre pat. Adei îi plăcea să fie legănată chiar dacă
nu mă plăcea. "Despre ce ți-ar plăcea să vorbești?"
"Nu știu."
 „Te dor cusăturile? Vrei să iau o asistentă?” "Nu." Un alt
oftat. „Sunt obosit și mă simt ca o prostie.”
„Ești încă dezamăgit de livrare? Știu că nu a mers conform planului.”
„Puțin, dar asta e o prostie. Adică, este un copil frumos sănătos.”
„Jean, ai voie să te simți cum vrei.” „Hmm.”
Presupun că ea chiar tăiase legăturile cu vechea ei viață. Pentru că nu a
sunat pe nimeni, nici măcar pe ai ei. Nu m-am putut abține să nu mă întreb
dacă s-a gândit deloc la tatăl biologic al Adei. Tipul a ratat multe. O viață
cu totul nouă la care contribuise la venirea pe lume. Poate că așa și-ar fi
dorit-o. Idiotul nu știa ce pierde.
„Te-ai gândit la asta, te-ai planificat totul, de luni de zile și apoi s-a dus
la o parte,” am spus. „Totul a fost destul de înfricoșător. Este în regulă să
nu-ți placă cum s-a întâmplat.”
„Bănuiesc că m-am gândit că până acum voi fi pur și simplu strălucitor
de maternitate sau așa ceva.” Ea a ridicat o mână, mângâind obrazul
bebelușului. "Ea este frumoasa."
„Ea chiar este”, am fost de acord. „Judecători ca naiba, dar puii superbi
sunt întotdeauna.”
Jean chicoti, apoi tresări. "Au. Nu mă face să râd.”
„Nu încercam să te fac să râzi. Doar că nu ai respect pentru sentimentele
mele.” M-am întors, ascunzând un zâmbet. Să nu crezi că am fost vreodată
atât de obosit de oase, dar atât de treaz. Proaspăta mamă, în schimb, avea
vânătăi întunecate sub ochi, cu fața palidă. Nu e bun. „De ce nu încerci să
dormi? Te trezesc dacă are nevoie de tine.”
„Am dormit puțin în stare de recuperare. Sunt bine."
— Amintește-ți tot ce a vorbit asistenta, am spus. „Trebuie să fii atent.
Acestea sunt niște prostii serioase... lucruri prin care tocmai ai trecut.”
"Știu."
„Apoi mai este chestia cu pipi și caca.”
— Doamne, spuse Jean, cu culoarea urcându-i până în obraji. „Nu putem
vorbi despre mine în baie? Îmi poate permite acea cantitate mică de
demnitate?”
„Îmi pare rău.”
Jean dădu din cap încruntat. „Sunt atât de multe reguli. Cum naiba ar
trebui să evit scările care locuiesc într-un apartament de la etajul doi?
 — O să fie bine, am spus. „Cu toții vă vom ajuta să obțineți tot ce
aveți nevoie.” Ea nu a răspuns.
„Mulți alți oameni trec prin asta și și tu poți”, am spus. „Uită-te la Ada.
Tu ai făcut-o! Acest lucru te face să fii Wonder Woman în ochii mei.”
Fața ei s-a înmuiat.
"Hei acolo." Nell intră în cameră, cu faţa luminată la vederea
mănunchiului de bucurie. Pat era în spatele ei, împovărat cu saci cu lucruri
și flori. "Iat-o. Bună, fetiță minunată. Dă-mi-o înainte să o lași, Eric.
„Nu am de gând să o scap.” Iisus. M-am gândit să menționez coniacul,
dar m-am hotărât să nu-l fac. Fără tragere de inimă, i-am predat-o. „Și o
cheamă Ada. Ai grijă la gâtul ei, e flecără.”
„Ada – acesta este un nume frumos. Și știu să țin un copil în brațe,
Eric. — Bună, Pat, spuse Jean, oferindu-i un zâmbet vag.
„Nell a verificat cu medicul, nu este contagioasă sau altceva”, a spus el.
„Dar voi sta aici în cazul în care sunt.”
"Bine. Mulțumiri."
Bărbatul s-a rezemat de prag, privindu-ne cu interes. Văzându-ne pe Nell
și pe mine frământându-ne un copil, a trebuit să-i stârnească tot felul de
lucruri ciudate. Oricare ar fi gândurile lui, totuși, barba neagră stufoasă i-a
ascuns bine.
Fața lui Nell se mototoli. „Îmi pare atât de rău că nu am fost acolo pentru
tine.”
— E în regulă, spuse Jean. „Se pare că Eric este un partener de naștere
excelent.” „Ea este cel mai prețios lucru pe care l-am văzut vreodată”, a
spus Nell, cu ochii mari.
Nu pierd nicio șansă de a schimba subiectul odată ce cineva spune ceva
frumos despre mine.
„Nu-i așa că e frumoasă?”
O vreme, cele două femei au țâșnit peste bebeluș. Apoi Jean a trecut la
povestea nașterii în detaliu. Am profitat de ocazie pentru a lua un loc și a
închide ochii pentru o secundă. Atât a fost nevoie. Următorul lucru pe care
l-am știut, Pat mă scutura de umăr.
"La naiba." Mi-am șters o mână pe față. „Am adormit?”
„Trebuie să mergi acasă și să te odihnești puțin”, a spus Jean, ocupat să o
alăpteze pe Ada. Și când spun alăptare, mă refer la alăptare. Cu sâni și tot.
 Am făcut tot posibilul să-mi țin ochii pe fața ei și nu mai jos. Dar,
Doamne, sânii lui Jean. Numai în visele mele îmi imaginasem să-i văd pe
amândoi, darămite să-i văd pe unul. Și poate din cauza sarcinii sau a
corpului care se pregătea pentru alăptare sau orice altceva, dar erau cât se
poate de pline și rotunde. Să-mi devin visul în acest context a fost greșit.
Dar, de dragul naibii, eram un tip căruia îi plăceau femeile. În cea mai mare
parte a vieții mele, am fost învățat că, atunci când aveai ocazia, te uitai la
sânii unei femei – fie că decolteul pompat, bluze tentante semi-transparente,
topuri de bikini ude, sau (când soarta zâmbește cu adevărat) tu) sânii frumos
goi. I-ai privit, i-ai apreciat, te-ai jucat cu ei și i-ai făcut aproape cei mai
buni prieteni. Sincer, dacă fetele vor să mi le arate, atunci vreau să mă uit.
Sunt deschis la minte așa.
În afară de asta, nu aici. Nu asa. Toate acestea erau atât de greșite.
În cele din urmă, m-am mulțumit să mă uit la peretele verde de vomita
de peste umărul ei și am încercat să-mi amintesc care fusese întrebarea lui
Jean. Despre somn. Nu despre sâni sau plinătate sau sfârcuri deloc. „Da,
idee bună.”
„Ești bine să conduci?”
„Pot să te las înapoi dacă vrei”, a spus Pat, rezemat încă de tocul ușii, cu
brațele încrucișate.
„Nuh, sunt bine.”
Se pare că, pe lângă faptul că am ratat dezvelirea inițială a sânului, am
adormit suficient de mult pentru ca Nell să fi pus florile într-o vază și
pentru ca Jean să fi desfășurat un miliard de cadouri. Ada a scos un geamăt
singuratic de disperare, iar Jean s-a jucat cu sânul ei, făcând copilul să
meargă din nou. O piele atât de palidă, cremoasă. Jur că nu am vrut, dar era
doar natura umană să arunce o privire la ceea ce se întâmplă, nu?
aveam de gând să ard în iad.
— Sărmanul copilă, a spus Jean. "E în regulă."
Cum ar putea fi vreodată considerat în regulă să expun astfel de sâni
superbi și să mă aștepți să nu mă uit? Am fost un super-erou sau ceva? Nu
nu am fost. În unele zile a fost foarte greu să fii adult.
— Te înroșești, spuse Nell, uitându-se la mine. „Ești bolnav sau așa
ceva?”
"Sunt bine."
 "Oh Doamne." S-a prăbușit dramatic pe scaun. „De fapt, nu ești jenată să
vezi o femeie care alăptează, nu?”
Chiar și Pat a chicotit.
"Eu nu sunt."
Jean s-a agitat cu topul ei, acoperind un pic mai mult.
„La naiba. Nu face asta, am spus. „Adică... nu am vrut să te fac să fii
conștient.”
„Sânii sunt pentru hrănirea bebelușilor.” S-a încruntat la pat, fără să-mi
întâlnească ochii. — Îți dai seama că acesta este scopul lor principal în
viață, Eric?
— Absolut, am fost de acord.
„Nu încerc să fac un spectacol pentru tine aici sau altceva.”
„Nu m-am gândit la asta nici măcar un minut.” Mi-am strâns mâinile
pentru că cerșitul poate fi ocazional destul de bărbătesc. Sau doar necesar.
„Sunt un animal. Te rog să mă ierţi."
— Idiotule, mormăi Nell.
Dar linia dură a gurii lui Jean se înmuiise. „Du-te acasă și odihnește-te
puțin.”
— Da, am spus, ridicându-mă încet de pe scaun. "Se va face."
„Mulțumesc pentru tot”, a spus ea, privindu-mă atât de dulce. Evident
obosită și îndurerată, era încă atât de drăguță sprijinită pe patul de spital, cu
copilul în brațe. Cel mai perfect lucru pe care l-am văzut vreodată.
Și ma durea inima. Se simțea umflat și dureros de parcă ar fi fost pe cale
să explodeze. Poate am avut un stop cardiac sau așa ceva. Dacă da, complet
în locul potrivit.
„Eric, ești sigur că ești bine să conduci?” ea a intrebat.
"Da da. Amenda." M-am frecat de piept, ridicându-mi haina. „O să ah…
ne vedem mai târziu.”
Pat mi-a dat un vârf de bărbie. Nell nu spuse nimic.
— O să vizitez, i-am spus lui Jean, amânând. Pentru că dintr-un motiv
oarecare, ieşirea pe uşă părea greşită. Serios, cea mai proastă idee pe care
am avut-o vreodată. Ceea ce nu avea sens, având în vedere o parte din
prostiile pe care le-am făcut de-a lungul anilor. Fă-ți timp am fost oprit
pentru că conduc periculos. Ultima dată am lăsat o fată să se lase peste mine
în timp ce o mașină era în mișcare.
"Mi-ar placea asta." Ea a zâmbit.
"Sigur."
 Toți s-au uitat la mine, așteptând. „Bine”,
am spus, dând din cap în sinea mea. "Mai
tarziu."
M-am forțat să ies de acolo. Din camera ei și apoi din spital. Fiecare pas
mă îndepărta de toate sentimentele ciudate pe care Jean și copilul păreau să
le inspire. Isuse, nu a fost mare lucru. Tocmai am trecut prin niște chestii
împreună, asta era tot. Perfect normal să simți o legătură și să devii puțin
emoțional. Dar acum era timpul să ne întoarcem în lumea reală. Înapoi la
viața mea. La naiba, trebuia să mă întorc la serviciu în opt ore.
Afară, am tras adânc aer în piept, aerul rece ca o palmă pe față.
Sigur, aș vizita-o. Absolut. Eram prieteni, până la urmă.
Și am vrut să spun serios... la momentul respectiv.
 CAPITOLUL OPT

"Wow." Am dat din cap, lustruind un pahar. „A fost intens.”

„Sună.” Ochii lui Joe erau mari. „Eu și Alex am vorbit despre a avea
copii într-o zi, dar gândul că va trece prin asta. De a suferi atât de mult.” A
scuturat din cap.
„Copilul a fost chiar drăguț, totuși... după ce au curățat-o și tot.”
Fratele meu a râs.
„Este adevărat”, am spus. „La început, arăta ca un monstru roșu foarte
supărat. Ca ceva dintr-un film de groază de clasa B. Îi cunoști pe cei din
anii optzeci cu animația proastă?
„Poate nu repeta asta în fața nimănui altcuiva, bine?”
"Nu voi." m-am încruntat. Iisus. „Și a fost doar la început. Brațele ei de
mărimea unei halbe se agitau și ea țipa din cap. Odată ce au curățat-o și s-a
calmat, era bine.”
„Sunt sigur că micuța Ada apreciază aprobarea ta.” El a zambit. „Te-a
ajutat să renunți la sex?”
„Nu știu despre asta. Totuși, cu siguranță mi-a dat un respect sănătos
pentru femei.”
„Mm.”
Era aproape ora de închidere, totul se termina. Dive Bar avusese o
noapte plină. Am dormit toată ziua, înainte de a-mi începe tura seara.
Vaughan se oferise să mă acopere, dar știam că el și Lydia aveau planuri.
Nell se întorsese la lucru în bucătărie, deși își petrecuse jumătate din noapte
arătând oamenilor poze cu Ada. Nu m-am obosit să caut. Văzând ca copilul
avea doar trei setari, adormit, confuz și furios, și le văzusem pe toate.
Ultimul dintre clienți s-a îndreptat spre noapte și Rosie a încuiat ușa. În
sfârșit. Am profitat de ocazie pentru a-mi turna mie și lui Joe o băutură.
"Raft de sus?" el a intrebat. "Care este
ocazia?" „Udăm capul copilului, desigur.”
"Desigur."
De îndată ce mi-am rostogolit prima înghițitură de whisky peste limbă,
Pat a bătut la ușă. Taka l-a lăsat să intre. Mai întâi se îndreptă spre a-i saluta
Nell, apoi se rezemă de capătul tejghelei de service, în afara drumului.
„Pat”, am strigat, punând un al treilea pahar pe bar și turnând câteva
degete. "Alătură-te nouă."
Joe mi-a aruncat o privire. Surpriză sau prudență sau ce, nu știu.
„Udăm capul bebelușului”, l-am informat pe Pat odată ce a luat loc la
bar. „Este tradiție.”
„Este o scuză vagă pentru a bea”, a spus Joe râzând.
"Tot ceea ce. Merge pentru mine." Pat ridică paharul către noi amândoi.
„Pentru Ada.” Am băut cu toții. Și asta m-a simțit bine, a fost corect să
încerc să repar gardurile cu
Pat. Cineva nou se născuse astăzi pe lume și, într-un fel, asta părea să
reseteze lucrurile. Oricum, după tot ce trecusem de-a lungul anilor, era
timpul. Nimeni nu se putea îndoi că eu și Nell am fost un accident al naibii.
O greșeală gigantică. Oricum ai vrut să-i spui.
"Cum reziști?" întrebă el, cu privirea serioasă.
„Hm, bine.” Întrebare ciudată. Dumnezeu știe că am făcut mai mult de
câteva nopți de-a lungul anilor. Și în circumstanțe mult mai dubioase. Așa
că m-am descurcat grozav. Chiar am sărit puțin somnul ca să iau o jucărie
pentru Ada de la magazinul local de jucării. Ar fi trecut de orele de vizită
până acum, desigur, dar eram destul de sigur că mă puteam fermeca pe
lângă câteva asistente pentru a-l lăsa. "Tu?"
Un zâmbet vag. „Eric, ai pierdut un copil anul trecut. Și aseară, ai văzut
cum se naște copilul altcuiva. Te întreb dacă ești bine.”
Am clipit, surprins. "Dreapta."
Fratele meu tăcuse ciudat de tăcut. Destul de corect, nici asta nu era ceea
ce mă așteptam. Dar m-am gândit la asta un minut, dând întrebarea
cuvenită.
 "Sunt bine." Mi-am îndreptat umerii. „A fost greu, dar totul e bine.
Adică... mă bucur că amândoi au trecut bine și nu au fost probleme majore
sau altceva. Asta contează, nu?”
— Sigur, încuviință Pat, strângându-și mâinile tatuate pe bar. „Dar dacă
ai avea nevoie de câteva zile, nimeni nu te-ar învinovăți.”
La dracu. La asta nu mă așteptam când l-am invitat la o băutură. A fost o
prostie să aduc în discuție avortul spontan al lui Nell. Acest lucru a fost
total diferit. Pe vremea cu Nell, nici măcar nu fusesem prin preajmă. De
aceea se întâmplase, până la urmă. Nu fusesem acolo să o iau pe Nell după
muncă, așa că Joe trebuia să o conducă înapoi acasă. Dar de data asta a fost
diferit. De data asta când a contat, am fost acolo.
„Nu sunt prea ocupat”, a continuat Pat. „Salonul se poate închide pentru
câteva zile, iar eu vă voi acoperi.”
— Nu e o idee rea, spuse Joe. „Am câteva locuri de muncă, dar Vaughan
e acasă pentru o vreme. Nu ar fi un moment rău pentru a lua o pauză.”
„Um, uite…”, am spus, respirând adânc. „Apreciez gândul, dar nu am
nevoie de timp liber sau nimic.”
Pat doar a ridicat din umeri.
„Sigur despre asta?” întrebă Joe. "El are dreptate. Ar fi trebuit să mă
gândesc la asta. Dar nimeni nu te-ar învinovăți că vrei ceva spațiu. Un pic
de timp pentru a-ți da seama. Pot să văd dacă tata s-ar putea ocupa de
câteva slujbe și s-ar putea alătura ție dacă vrei companie.”
„Nu am nevoie de nici un naibii de timp liber.” Vocea mi s-a încordat, în
ciuda eforturilor mele de a rămâne liniștită. „Mulțumesc, dar nu. Sunt bine."
Niciunul dintre ei nu a vorbit.
„Uite, ne putem relaxa și ne putem bucura de băutură?” Am întrebat. „Să
sărbătorim sosirea micuței Ada. Asta vreau să fac chiar acum.”
"Sigur." Pat mai luă o înghițitură. „Jean a spus că aproape ai leșinat ca o
fată.”
am pufnit. „Mi-am petrecut ultimele douăzeci și patru de ore văzând ce
pot face fetele. Nu este o insultă, prietene.”
Limba înfipându-i în obraz, el zâmbi. "Destul de adevărat."
„Aș lua fiecare drog pe care mi l-ar da și aș plânge după mai mult”, a
spus Joe. „Probabil să cerșesc pentru mama mea. Rahat așa.”
„La naiba”, am spus. „Aproape am făcut toate astea și nici măcar nu am
fost cea care a născut.”
 „La femei.” Pat și-a ridicat paharul și am prăjit cu toții.
Mi-am dres glasul. „Dar, Pat, dacă leșini în timp ce Nell îți împinge
copilul în lume, rezonabil sau nu, o să-ți dăm rahat ani de zile. Acesta este
adevărul cinstit al zeului.”
— Pentru totdeauna, a corectat Joe.
„Corect, răul meu. Pentru totdeauna."
„Nemernici.” Pat chicoti. Apoi m-a fixat cu privirea. „A fost chiar atât
de intens? Adică, ne-au arătat un documentar la ora de la spital aseară. Dar
nu părea așa de rău.”
„Așteaptă lucrul adevărat”, am spus cu voce serioasă. "Nu sunt
cuvinte." — La naiba, mormăi el, devenind puțin palid.
„Ah, frică adevărată. Acum începi să înțelegi.” Am râs. „Munca mea aici
s-a terminat.”
Cu o privire severă, Pat m-a dat jos. Fratele meu a început să râdă și el,
bătând bara cu palma. Ce să spun, o mulțime obosită este una ușor de
distrat.
— L-ai speriat, spuse Joe, sorbind din băutură.
"Eu nu sunt speriat." Tipul mare, păros și tatuat a clătinat din cap. —
Doar că... atâta timp cât Nell e bine, totul va fi bine, știi?
— Absolut, am spus fără ezitare. „Și ea va fi. Și copilul.” „Da.” Pat se
scutură de griji, ridicând din nou paharul. „Ghici că noi
ar trebui să bea și lui Jean.”
„Pentru Jean.” Eu și Joe ne-am bătut ochelarii de ai lui Pat și am băut.
„Doctorul a spus că ea și copilul ar trebui să fie acasă în câteva zile.”
— Grozav, am spus, dar nu credeam că va fi atât de curând. Tocmai a
avut o operație, până la urmă. Îmi schimbasem programul pentru a mai
încadra câteva vizite.
— Bănuiesc că vei merge la spital să o vezi mâine înainte să deschizi
barul? întrebă Joe.
„Aparent, el este partenerul de naștere.” Pat zâmbi, scărpinându-se la
barbă. „Jumătate din asistente au crezut că el este tatăl.”
Ceva mi s-a zvârcolit în intestine. „Evident că nu sunt tatăl”, am spus,
mișcându-mi picioarele. „Desigur că o voi vizita cândva. Adică, de ce n-aș
face-o?”
„Se pare că există o legătură acolo acum, după ce am văzut-o prin
naștere?” întrebă Pat.
 "Nu ştiu." am ridicat din umeri. „S-a întâmplat să fiu acolo. Nu e mare
lucru."
Joe se scărpina la linia maxilarului. — Crezi că ar avea așteptări?
„Jean nu e așa”, am spus.
"Ea este singură."
m-am încruntat. „Nu fi nemernic.”
— Nu o văd încercând să se prindă de el sau altceva, spuse Pat
intervenind. "Ea este draguta."
Fratele meu nu părea convins. „Trebuie să recunoști, omule. Ai un punct
slab pentru femeie.”
"Asa de?" m-am repezit. „Aș fi putut spune că o voi ajuta, dar...”
"Ai făcut?" Ochii lui Joe erau mari. „Poate că Pat are o idee despre tine
să te dai înapoi înainte să te implici prea mult.”
"Iisus Hristos." Mi-am atârnat capul, sprijinindu-mi mâinile pe bară. „De
ce faci asta într-o afacere atât de mare?”
„Pentru că bebelușii sunt o mare problemă”, a spus el. — Ești sigur că nu
îl înlocuiești, nici măcar puțin, cu Ada pe copilul pe care tu și Nell l-ați
pierdut?
" Ce? ”
„Este doar un gând.”
„Ei bine, nu are al naibii de sens.”
— Bine, spuse el. "Calma. Știu doar că ceea ce sa întâmplat cu Nell te-a
încurcat. Nu vreau să te văd implicându-te cu Jean și copilul din motive
greșite și rănindu-te.”
nu aveam nimic. Absolut nimic.
Pat doar și-a ridicat sprâncenele. „La naiba dacă știu. M-am gândit că aș
verifica să mă asigur că ești în regulă cu totul, asta-i tot.
Am luat un pahar și o cârpă și m-am apucat de lustruit. Orice să-mi țin
mâinile ocupate. „Am crezut că este treaba barmanului să dea sfaturi prostii.
Nu idioții de pe scaune. Nu mă mai speria.”
„Tu ești fratele meu”, a spus Joe, nepocăit. „Ar trebui să-mi fac griji
pentru tine.”
Tăcerea care a urmat a fost de tot felul dezordonată. La fel ca creierul
meu. Nu am facut complicatii. Cel puțin, nu în acest grad. Cu siguranță Jean
nu se aștepta la nimic mare de la mine. A fi prima persoană care a ținut-o în
brațe pe Ada după ce doctorul fusese drăguț și tot, dar nu însemna că
trebuia să mă lipesc de ea și de mama ei. Nu am făcut parte din viața lor, nu
chiar. Jean ar crede că sunt? Și atunci dacă ar începe să se bazeze pe mine și
aș dezamăgi-o?
 La dracu.
Tot ce făcuseră Joe și Pat a fost să mă încurce. Aveam nevoie de prieteni
mai buni. Și de ce au trebuit toți ceilalți să intre pe scenă, cu așteptările,
grijile și cerințele lor? Eu și Jean ne descurcasem bine la spital, fără nimeni
altcineva acolo. „Cred că aș putea trimite niște flori.” Mi-am înghițit ultima
băutură. De ce naiba simțise Pat nevoia să aducă în discuție accidentul de
anul trecut și Nell ne-a pierdut copilul, nu știu. — Da, am spus, încântându-
mă la idee. Se simțea mai în siguranță, mai puțin complicat. „Florile sunt
frumoase, nu? Adică, dacă oricum vor fi acasă în câteva zile
nu e nevoie să te grăbești din nou acolo.”
— Sigur, spuse Pat, părând la fel de convins ca și fratele meu.
„Nu te va aștepta?” întrebă Joe.
"Haide." Am râs. „Eu și Jean suntem doar prieteni, vecini. Mă bucur că
am fost acolo pentru a o duce în siguranță la spital și totul, dar sincer, abia
dacă ne cunoaștem. Nu e nevoie să stau în jurul meu, să stau în cale.”
Niciunul dintre capetele din fața mea nu a spus nimic.
„Probabil să fiu chiar ciudat dacă aș continua să apar.”
Joe mormăi ceva. Suna vag agreabil.
Apoi Pat ridică din nou paharul. „Pentru că ești acolo pentru a o duce în
siguranță la spital”, a spus el. „Uneori, în ciuda tuturor lucrurilor, lucrurile
pot merge bine.”
Am forțat whisky-ul să coboare, ignorând senzația ciudată de
învolburare bolnavă din stomacul meu. Totul era bine. Mâine, cu siguranță
i-aș comanda niște flori. Problema rezolvata. Pentru că adevărul era că orice
legătură ciudată sau orice am crezut că am simțit cu Jean și Ada, a fost doar
un lucru trecător. O parte din trecerea prin întreaga naștere și totul cu ea cu
o seară înainte. Dacă aș începe să-mi arunc în aer în cap, încercând să
transform în ceva mai mult... ar fi pur și simplu stupid. Ca și cum femeia n-
ar fi avut destule să treacă cu un nou-născut și să se recupereze după o
intervenție chirurgicală.
Nuh, Nell și Alex ar fi peste ea, dorind să o ajute. Ea nu avea nevoie de
mine. De fapt, probabil că lucrurile ar fi incomode dacă aș fi prin preajmă.
A fi partenerul de naștere a complicat lucrurile. Fusesem singura ei opțiune
pentru a ajunge la spital și a rămâne cu ea prin toate astea. Mi s-a părut că
totul ar trebui să fie semnificativ, dar adevărul este că nu a fost.
Nu știu. Mintea mea era o mizerie.
 — Poate că să-mi îndepărtez zilele de vacanță înainte ca Nell să plece să
ia copilul este o idee bună, am spus, strângându-mi coada de cal. Nu avea
nimic de-a face cu Jean, într-adevăr. Lucrurile trebuiau să fie ocupate cu
Nell plecat în concediu de maternitate. A avut sens în afaceri. „Voi vorbi cu
Lydia și Nell despre asta. Vezi ce cred ei.”
Joe dădu din cap. "Adevărat."
„Da, vom vedea.” am ridicat din umeri. „Știi, puțin timp departe ar putea
fi bine...”

***
— Bronz frumos, spuse Jean trei săptămâni mai târziu.
Așa că poate că am fugit în California să mă ascund pentru o vreme. Ca
un bărbat bărbătesc. Sau ca un fund absolut, nu știu. — Ai luat florile?
"Da. Mulțumiri." A trebuit să ridice vocea pentru a fi auzită peste
bocetele Adei. Ea stătea în pragul apartamentului ei, frământând ușor
copilul în brațe. "Cand te-ai intors?"
"Cu puțin timp în urmă." Două minute, dați sau luați câteva secunde.
Destul de mult ca să-mi arunc geanta la mine, să aud plânsul și să vin să bat
la ușa ei. Am fost cu adevărat patetic. Atât pentru a sta departe. Dacă
femeia m-ar fi îngenuncheat în mingi și m-a lăsat plângând pe podea, nu ar
fi mai puțin decât am meritat.
„Ai avut o vacanță bună?” întrebă ea, cu vocea puțin rece.
„Sigur, grozav”, am spus, minimizând.
Ea doar dădu din cap, fără să spună nimic.
„Îmi pare rău că nu am apucat să-mi iau rămas bun.” Am ridicat un
umăr, ezitând. „Pat și Joe nu au avut multe de făcut și au putut să mă
acopere. Avea sens să plec. Repede. Știi, în ceea ce privește afacerile...”
"Dreapta."
— Lydia va avea ceva timp liber acum că mă întorc, am spus. „Nu doar
eu scap pentru o vreme. Pauzele regulate fac o energie mentală mai bună și
tot. În special pentru persoanele cu funcții de conducere. Foarte important
să dai înapoi și să te împrospătezi... da.”
Ea doar clipi.
„Ce e cu ea?” Mi-am înclinat capul, aruncând o privire la chipul
minuscul înșurubat al Adei. „Omule, ea a crescut.”
 „Au trecut trei săptămâni.” Jean îi zâmbi obosit copilului. „În ceea ce
privește de ce plânge, cred că situația politică actuală a țării noastre chiar
ajunge la ea, știi? Ca femeie, se simte subreprezentată și uitată. Este
supărător.”
„Este un copil sensibil.”
„Da. Asta sau ea este obosită și nu se poate mulțumi. Alege." Jean căscă,
cu gura despicată. Vânătăile de sub ochi și paloarea generală a feței îi
tulburau. Părea serios degradată în pantalonii ei de yoga și cămașa de flanel.
Nu că nu arăta și ea superbă. Este amuzant cum uneori poți să vezi cu
adevărat oamenii în mod corespunzător doar atunci când sunt la capătul
legăturii lor. Ca și cum toată uzura pur și simplu îndepărtează prostiile
superficiale.
Ea a făcut un pas înapoi. „Ei bine, mă bucur să te văd.”
„Mi-a fost dor de voi doi”, am scapat, apoi m-am
încruntat. Capul lui Jean se ridică, surpriză în privirea
ei. "Ai făcut?" "Da. Mult. Mult mai mult decât
credeam că o voi face.”
"Oh." Zâmbetul ei era lent, chiar și puțin precaut. „Și nouă ne-ai dor de
tine.” "Bun. Adică…” Creierul meu a căutat cuvinte și a apărut gol. eu
habar n-avea ce vreau să spun.
„De ce stăm pe hol? Intra." Ea a făcut un pas înapoi, rătăcind în
apartamentul ei. "Oh, așteptați. Zgârie asta. Am uitat că holul este mult mai
frumos decât apartamentul meu.”
"Eu nu mă supăr. Într-adevăr."
Și-a mușcat buza. „Fii avertizat, s-ar părea că zilele mele nemaipomenite
sunt cu mult în urmă.”
Și femeia nu mințea. Înăuntru, măsuța de cafea era îngropată sub o
piramidă de rufe, în timp ce recipientele goale pentru mâncare de la Dive
Bar împânzeau blatul din bucătărie. Cel puțin Nell se asigura că mănâncă.
„Este rău, știu.” Jean nu stătea, mergând înainte și înapoi printre toate cu
ușurință exersată. Ada a continuat să plângă. „Toată lumea din clădire a
investit în dopuri de urechi. Sper că cineva s-a gândit să te avertizeze.”
"Este bine."
Încă un căscat.
„Cum au decurs lucrurile?” M-am rezemat de perete. Mai ușor decât să
găsești unde să stai.
"Sincer?" întrebă ea, bătând pe fundul bebelușului.
 "Mereu."
„Rahat”
am tresărit.
„Nu va dormi mai mult de câteva ore. La început a fost pentru că am
avut probleme cu ea”. Umerii lui Jean se prăbușiră. „Nu s-a prins pe dreapta
și sfarcurile mele erau ca ceva dintr-un film de groază, toate crăpate și pline
de sânge. De asemenea, spun „sfarcurile” în fața unor bărbați la întâmplare
acum. Este un fel de treaba mea.”
„Toți avem nevoie de ceva.”
De data aceasta zâmbetul a fost chiar mai mic decât precedentul. „Acum
cred că tocmai a intrat într-o rutină proastă.”
"Îmi pare rău."
"Nu e vina ta." Ochii ei erau strălucitori de lacrimi nevărsate. „Înțeleg
perfect de ce folosesc privarea de somn ca formă de tortură acum.”
Iisus. În timp ce petreceam în California, petrecându-mă de minune, în
ciuda faptului că am continuat să trăiesc viața de celibat din anumite
motive, Jean trecuse prin iad. Și promisesem că o voi ajuta. Am fost cel mai
rău. Serios, femeia ar fi trebuit să-mi trântească ușa în față.
„Din păcate, alăptarea a fost un dezastru total”, a spus ea. „Mi-am dorit
foarte mult să funcționeze, iar moașele și chiar și un specialist încercau să
mă ajute, dar...”
„Ai făcut tot ce ai putut.”
Privirea ei se îngustă. "De unde ştiţi?"
„Pentru că te cunosc”, am spus, vinovăția îmi înfunda mintea. „Știu că
vrei tot ce este mai bun pentru copilul tău și i-ai fi dat cea mai bună șansă.”
"Pot fi. În orice caz, a avea un copil m-a învățat exact cât de puțin știu.
Aceste lucruri sunt menite să fie naturale și mă simt ca un astfel de eșec. De
parcă ar trebui să câștig premiile pentru cea mai proastă mamă și cei mai
inutili sâni ai anului sau așa ceva.” Ochii i s-au strălucit de lacrimi și a
adulmecat. „Îmi pare rău.”
Strigătele Adei s-au înălțat în volum.
„Oricum, acum este pe formulă. Trebuia să se schimbe ceva și Nell m-a
convins să încerc acum câteva zile.” Și-a frecat obrazul de capul mic al
Adei, cu privirea îmbufnată. „Totuși, încă nu este fericită. Dar măcar se
îngrașă puțin.”
„Sunteți amândoi încă în viață și în stare bună. Nu fi atât de dur cu tine
însuți.”
 Jean pufni. „Se simte ca supraviețuirea celui mai în formă în unele zile.”
„Lasă-mă să o iau.” Am făcut un pas înainte, cu mâinile întinse. "Vă
rog? Este cel puțin ce pot face după ce am dispărut pe tine. Ia-ți o pauză, o
voi plimba o vreme.”
"Oh. Nu am vrut să renunț la tine povestea mea tristă.” Ea trase adânc
aer în piept, retrăgându-se vizibil. „Alex și Nell m-au ajutat foarte mult.
Oamenii au fost cu adevărat amabili.”
— Dar ai nevoie de somn, nu?
Ea doar s-a încruntat. „Tocmai te-ai întors.”
Sincer, mă cam băteam cu piciorul, dorindu-mi să nu plec niciodată. Dar
nu i-aș putea spune asta, ar fi prea ciudat. La naiba, ce-ai zice că m-am auzit
de Jean și copilul ei nu era? „Practic, am petrecut trei săptămâni întinsă pe
plajă cu tabla lângă mine. Vântul de pe țărm și olatul nu a fost nimic. Cred
că am prins patru valuri bune tot timpul.”
„Surf bine?”
am ridicat din umeri. Unele lucruri pur și simplu vin ușor. „Sunt mai
bun la snowboard.” "Dreapta." Părea amară de ceva. "Ce altceva ai
mai facut?" „Am verificat câteva noi localuri de noapte. Am făcut
rundele, știi.” „Da?”
„LA este întotdeauna o distracție nebună.
Iubește locul.” Ea a dat din cap.
„Am fost invitat la o petrecere grozavă de lansare pentru o nouă vodcă”,
am spus cu un zâmbet ușor. „Omule, au ieșit pe toți. Avea această trupă
uimitoare, femei care făceau acel dans burlesc, focuri de artificii, ce vrei să
spui. Petrecerea nu s-a oprit decât la patru dimineața.”
„Huh.” Ea a studiat pământul. "Suna minunat. Mult mai distractiv decât
ne-am distrat aici.”
La dracu.
„De fapt, nu a fost chiar așa de bine”, am dat înapoi. „Vreau să spun,
votca în sine a fost atât de netedă, încât a fost fadă. La cât au vrut să taxeze
pe sticlă, o risipă totală de bani. L-am băut doar pentru că era gratuit. Iar
aperitivele erau toate aceste ciuperci ciudate. Nu e bun."
„Mm.”
„Și vremea a fost cam medie. Practic, toată călătoria a fost o prostie.”
Ea înclină capul. — Spui asta doar ca să mă faci să mă simt mai bine?
"Nu."
 Femeia nu părea convinsă. Destul de corect.
— Oricum, am spus, mișcând lucrurile. „Crede-mă, sunt odihnită și gata
să petrec ceva timp de calitate cu Ada.”
"Esti sigur?"
"Da."
Sprâncenele ei rămaseră trase, cu privirea îndoielnică. „Bănuiesc că
putem vedea cum merge. Dacă ești sigur.”
"Sunt sigur."
În cele din urmă, cu grijă, a predat copilul. Ada sughiță, apoi se uită la
mine cu ochi mari surprinși. După aceea, a început să sune cât de rău se
simțea pentru tot. Aparent, acest lucru a fost extraordinar de rău. Bine. Mai
făcusem asta ținând-o pe ea. Totul ar fi bine. Drăguț și încet, i-am întins
burtica pe lungimea brațului meu, punându-mi mâna pe spatele ei, ținând în
același timp o strângere blândă de trupul ei zvârcolit. Una dintre cărțile
pentru bebeluși sugerase poziția și succesul total. Am acceptat-o. Chiar
dacă Ada încă urlă.
„Suntem bine aici. Am citit mai multe despre legănat copiii să adoarmă.
Se pare că această poziție poate fi foarte eficientă. O să stăm aici, am spus.
„Încercați să vă odihniți.”
„Nu pot să-mi arunc copilul pe tine.”
„Da, poți. Sunt aici acum și vreau să ajut. Vă rog?" „Bine,
dacă ești sigur.”
„Încearcă să tragi un pui de somn. Dacă încurc, ești doar în
camera alăturată.” În schimb, Jean se uită în jur. „Chiar ar
trebui să fac ordine.”
„Hei, nu poți funcționa fără somn”, am spus. "Tu stii asta." În
cele din urmă ea a spus: „Bine. În regulă. Doar pentru puțin
timp.” Am dat din cap.
„Tocmai i s-a schimbat scutecul și a fost hrănită. Vino să mă ia dacă ai
nevoie de ceva.”
"Am înţeles."
O mică linie apăru între sprâncenele ei. "Bine."
„Poți să ai încredere în ea cu mine. Vom fi bine."
— Știu, spuse ea. „Aproape ai fost prima persoană care a ținut-o în brațe.
Am încredere în tine.”
 „Știu unde să te găsesc dacă ea decide că urăște compania mea sau așa
ceva. Nu am uitat cât de judecată poate fi.”
"Sigur." Nici măcar o încercare de a zâmbi de data aceasta. Dar încet,
treptat, Jean se îndreptă spre baia conectată cu dormitorul. S-a uitat înapoi
de nu mai puțin de opt ori înainte de a dispărea în sfârșit înăuntru și a
închide ușa.
„Uf,” am mormăit. „M-am gândit că nu va pleca niciodată. Bine, Ada.
Care este problema aici?”
M-am legănat înainte și înapoi, zgâlțâind-o ușor așa cum făcuse mama
ei. Una dintre cărți sugera că bebelușilor le plăcea puțină presiune sau
fermitate pe stomacul lor, așa că sperăm că întinsul de-a lungul brațului
meu o va liniști puțin. In speranta.
„Trebuie să te culci, fetiță.”
Ea m-a ignorat și a urlăit mai departe.
„Mi-a fost dor de tine”, am spus. „Îmi pare rău că nu am fost prin
preajmă. Adevărul este că chiar m-am distrat în Cali. A scăpa de tot pentru
un timp era exact ceea ce aveam nevoie. Lucrurile tocmai deveniseră atât de
grele. Dar nu te-am uitat, promit.”
Au continuat mici strigăte jalnice.
„Se pare că i-ai dat mamei tale destul de greu și nici nu ești chiar atât de
fericită de starea lucrurilor.” Am frecat-o pe spate. „Deci ce vom face,
hmm?”
La naiba mirosea bine. Pudră pentru copii și săpun sau ceva de genul ăsta.
„Știi, asta e destul de ciudat, tu și cu mine stăm împreună”, am continuat
eu. Nu știu de ce, cu excepția faptului că plânsul ei neîncetat părea să ceară
un fel de răspuns și să vorbesc prostii era tot ce aveam. „Nu lua asta greșit,
dar nici măcar nu mi-am dorit niciodată să am copii. N-am vrut niciodată să
fiu tată. Copiii doar stau în cale, te leagă și sunt scumpi ca naiba. Nu chiar
stilul meu.”
Strigătele ei au scăzut puțin în volum. Mă îndoiesc că agitația ei a avut
mult de-a face cu mine oricum. Mai degrabă ea și mama ei erau amândoi
supărați și exagerați, stresându-se reciproc. Cartea spunea că ar putea
apărea un asemenea tip de buclă. Bebelușii ar putea fi foarte adaptați
emoțional cu îngrijitorii lor.
„Deci oricum, acolo am stat în cea mai uimitoare casă pe plajă. Aparține
acestui fel de prieten al meu, am mormăit, ținând vocea joasă și, sper,
liniștitoare. „Nu ți-ar plăcea de el, e puțin idiot.
Deși unul foarte bogat. Dar vreau să spun, el lovește lucrurile cu bastoanele
pentru a-și câștiga existența. Cât de prost e asta? Sunt mult mai cool, nu?”
Se pare că Ada nu avea nicio părere despre această problemă.
„Așa că a fost plecat în turneu în Europa sau ceva stupid. Dar a spus că
aș putea să mă prăbușesc la el pentru o perioadă.” M-am uitat la zăpada care
cădea încet. „Acolo era mult mai cald. Încă niște fete în bikini și tot. Am
ajuns din urmă cu câțiva prieteni și am verificat câteva baruri, știi. Am făcut
câteva cumpărături, chestii de genul ăsta.”
Ada m-a supt brațul, care era ușor dezgustător, dar orice o făcea fericită.
O linie subțire de saliva a picurat pe blugii mei.
— Frumos, am spus. „Ești o fată foarte elegantă și nu lăsa pe nimeni să-
ți spună vreodată altfel. Acum, unde eram? Dreapta. Excursia mea. Așa că
am aruncat o privire prin oraș, am găsit câteva dintre noile puncte fierbinți.
Dar aceasta este partea cu adevărat ciudată. Ești gata?"
Ea nu a răspuns. Totuși, se lupta cu cum să urlă despre viață în același
timp cu mă sugea brațul, așa că măcar volumul scăzuse puțin.
„Am intrat în panică dintr-un motiv oarecare. Nu spune nimănui asta,
bine? Cred că este un pariu destul de sigur pentru tine. Am oftat. „De
exemplu, eram îngrijorat pentru voi, băieți. Am vrut să te văd pe tine și pe
mama ta. Dar n-am făcut-o în același timp. Din nou, nu lua nimic din astea
personal.”
Inca nici un raspuns.
„Atunci, vezi ce am făcut? În clipa în care mă întorc, îți bat la ușă. Nu
pot sta departe.” Am clătinat din cap. „Nebun, nu-i așa? Crezi că poate
mama m-a aruncat în cap când eram mică sau așa ceva? S-ar putea să
explice câteva lucruri. Glumesc, ai iubi-o pe mama mea. Este o femeie
grozavă. Sunt sigur că o vei întâlni în curând, dacă nu ai făcut-o deja.”
Nimic.
„Ada?”
Cu grijă, am ridicat-o ca să-i pot vedea fața. Desigur, ochii ei erau
închiși, pieptul ridicându-se în respirații profunde și uniforme. Uimitor.
Plictisisem copilul să doarmă. Durerea mea interioară nu a însemnat nimic
pentru copil. Acest lucru tocmai mi-a confirmat convingerile despre a nu
vorbi despre lucruri de viață. Nimeni nu vrea să audă.
O uşă s-a deschis şi Jean a ieşit în vârful picioarelor, cu ochii mari. „Ea a
încetat să plângă.”
 „Shh”, am șoptit. — Credeam că te odihnești puțin. "M-am
spalat pe dinti." Părea ciudat de satisfăcută. — În ultimele
cinci minute?
Ea a dat din cap senină. „Prima dată după zile. Grozav, știu.” Bărbia ei
înclinată spre Ada. "Este ea…?"
„Ea doarme.”
— Bună treabă, spuse ea. „Acum trebuie să încercăm să o punem jos în
pătuț fără să o trezim.”
„De ce aud brusc cântecul tema misiunii: Impossible cântând în capul
meu?”
Jean râse încet. Cel mai frumos lucru pe care l-am auzit vreodată, în
afară de sunetele fericite ale Adei care nu plângea. „De fapt, este destul de
precis.”
„Copiii sunt intensi.”
"Nu ai nici o idee."
Și a fost nevoie de trei încercări. A continuat să uimească și să se
trezească, supărată pe noi pentru că am încercat să o punem jos. Hei, dacă
aș fi ea, aș vrea să fiu și eu îmbrățișată și purtată în permanență. Probabil că
a fost extrem de liniștitor. Dar, în cele din urmă, copilul era în pătuțul ei, cu
ochii închiși, adormit adânc. Am adunat repede recipientele vechi de
mâncare pentru a da jos gunoiul lui Jean. Deoarece conținutul frigiderului
meu includea două beri și niște brânză mucegăită, a fost necesară o rulare
de mâncare. Sigur, aș putea mânca la Dive Bar. Dar nu eram pregătit să-mi
pun capăt timpului de nefuncţionare, departe de toată lumea.
Mă simt încă regele lumii, am plecat. Era bine să fiu acasă. * * *
M-au încolțit a doua zi, chiar înainte de primul meu schimb înapoi. Un
semn sigur al lucrurilor rele care vor veni. Ne-am înghesuit toți trei în micul
birou murdar din spate, Lydia stând în spatele biroului, lângă computer. Din
moment ce ea se ocupa de contabilitate, acest lucru avea sens. Nell s-a lăsat
cu grijă pe scaunul de lângă mine, cu mâinile întinse peste burta ei în
creștere.
"Ce se întâmplă?" am întrebat, părând deloc înfricoșată pentru că nu ar fi
bărbătesc. Nu, la naiba. Eram nervos. Nebunia era bărbătească. „Despre ce
vrei să vorbești cu mine?”
„Despre ce crezi că vrem să vorbim cu tine?” întrebă Nell, cu o
sprânceană roșie ridicată elegant.
 "Nu știu."
„Cum au mers lucrurile în California? A căzut încă de pe căruța fără
sex? „Nu, nu am făcut.” Am ținut în „deci acolo”. Foarte matur din
partea mea, știu. — La naiba, spune adevărul, spuse Lydia. „Îi datorez
lui Vaughan cinci dolari.” Nell oftă. „Îi datorez lui Pat un dans în
poală.” „Toți ați pariat pe mine?” am pufnit eu.
Cel puțin Lydia a avut harul să pară rușinată; Nell își ținea capul sus.
"Da. Dar nu acesta este motivul acestei mici discuții. Ai mai făcut ceva în
ultima vreme despre care ar trebui să știm, Eric ?
"Nu știu. Iisus." M-am sus pe scaun doar în cazul în care era nevoie de
un șurub de urgență. Ea nu putea ști despre mine și Jean. Nu că am fi fost eu
și Jean. Tot ce făcusem a fost să stăm și am legănat copilul să adoarmă. am
fost nevinovat. Mai ales.
Privirea lui Nell se îngustă.
"Ce?" Am întrebat. "Ce am facut? Doar spune-mi."
Lydia se lăsă pe spate pe scaun cu un oftat. „Nell, nu te mai juca cu el.
Sincer, ești atât de sadic.”
Marginea buzei lui Nell s-a ghemuit. Femeie rea.
— Nu e amuzant, am mârâit.
— Un lucru interesant s-a întâmplat ieri, spuse Lydia, lăudându-se cu un
stilou pe birou.
„Nell a coborât la răscruce, s-a târguit cu diavolul și și-a luat sufletul
înapoi?”
Mai repede decât viteza luminii, m-a lovit cu pumnul în braț. Bam.
Femeia ar putea fi însărcinată, dar asta nu a încetinit-o nici măcar. Mă
îndoiesc că Ali ar fi înfruntat inelul împotriva femeii.
„Ai!”
Lydia își lovi palma de masă. "Suficient. Ar trebui să putem avea
întâlniri de afaceri fără insulte sau violență. Vă rog."
Tăcere.
„Îmi pare rău”, am spus în cele din urmă. Pentru că cineva trebuia să fie
mare. O zi tristă când acel cineva eram eu.
„Nell?” întrebă Lydia.
„Oh, în regulă. Îmi pare rău." Ea a expirat. „Hai să continuăm cu asta.”
 Privirea pe care ne-a dat-o Lydia amândoi vorbea cu tărie despre ne-a
prins de urechi și să ne lovească capetele sau ceva de genul ăsta. Greu să o
învinuiesc. Ea și-a dres glasul, așezându-și umerii. „Chestia este că... avem
o ofertă la Dive Bar.”
"Ce? De la cine?” am întrebat, tresărită.
„Un om de afaceri local bine respectat”, a spus Lydia.
— Proprietarii stațiunii, interveni Nell.
Fața mi s-a strâns, am simțit-o. Sprâncenele strânse, fruntea rigidă.
„Huh.”
„Este o ofertă bună”, a spus Lydia.
"Cat de bine?" Am întrebat. Ea mi-a dat silueta și m-am legănat ușor pe
scaun. "Iisus. Aia este bună."
Nell se încruntă. „Pariezul meu este că vor să fie cel mai bun câine din
oraș. Am înființat un restaurant și un bar de lux de renume, astfel încât ei să
intre și să încerce să ne ia de pe mâini.”
— Atunci nu vrei să vinzi? Am întrebat.
"Tu?"
"Nu știu." M-am gândit la viața fără Dive Bar. Ce schimbare uriașă și nu
neapărat bună. „Vreau să spun, banii ar fi frumoși. Cred că aș putea găsi un
loc de muncă în altă parte.”
— Banii ar fi frumoși, încuviință Nell sumbru. „Eu și Pat am putea
cumpăra un loc mai mare. Ceva cu mai mult loc pentru o familie, știi?”
„Da.” M-am zgâriat pe bărbie. — Dar tu, Lydia?
„Sunt sigură că aș putea găsi ceva de-a face cu banii”, a spus ea. „Dar
chiar vrem să renunțăm la acest loc?”
Pentru o clipă lungă, ne-am uitat cu toții în spațiu, adânc în gândurile
noastre. A fost mult de luat în considerare. Multe de luat în considerare.
„Ce s-ar întâmpla cu toți ceilalți?” Am întrebat. — Rosie și Boyd și toată
lumea?
„Se pare că noul proprietar le-ar evalua dacă sunt adecvate.”
— Și-ar pierde locul de muncă? am înjurat în liniște.
— Nu neapărat, spuse Lydia. „Sperăm că li s-ar acorda interviuri pentru
posturi, iar experiența lor anterioară le-ar fi influențat. Nu ar fi neapărat
șomeri. Dar, în cele din urmă, totul ar depinde de noii proprietari. Pur și
simplu nu știm.”
 „Pat este dornic de ideea ca eu poate să-mi iau ceva timp liber după
nașterea copilului. Din punct de vedere financiar, aș putea face asta dacă am
vinde.” Nell și-a pus mâinile peste stomac. „Poate să stai acasă până când
copilul nostru este gata de grădiniță. Poate mai avem un copil între timp.”
„Asta vrei?” Am întrebat.
"Buna intrebare. Ar fi bine să avem ceva mai puțină responsabilitate
pentru o perioadă. Orice ar fi o îmbunătățire față de gestionarea acestui
loc.” Poate că era imaginația mea, dar mi s-a părut că ochii lui Nell s-au
pâlpâit în direcția mea.
„Nu sunt sigură că aș putea lucra din nou pentru altcineva, aici sau în
altă parte”, a spus Lydia. „A fost atât de îngrozitor să fiu la agenția
imobiliară, să mă concediez de parcă aș fi nimic. Să fiu responsabil de
mine, să am un cuvânt de spus în toate... Îmi place. Sunt șanse ca, prima
dată când cineva îmi dă prostii despre ceva, le-aș spune să se pună în
bătaie.”
Nell pufni. "Da, si eu."
„Deci începem în altă parte?” am ridicat din umeri. „Este o opțiune.”
„Ar fi limite pentru capacitatea noastră de a face asta. Cât de repede și
cât de aproape de Dive Bar, spuse Nell. „Ne-ar lega legal pentru a le proteja
interesele aici. Asigurați-vă că nu furăm niciunul dintre clienți.”
Lydia dădu din cap.
Mi-am înclinat capul. „Nu știu ce m-aș simți doar dacă plec, știi? Ne-ar
lăsa să lucrăm pentru ei?”
„Revenind la ceea ce spunea Lydia.” Nell arătă în direcția ei. „Eric, chiar
ai fi capabil să te descurci pe cineva care îți spune cum să-ți conduci barul ?
Să-ți spun ce poți și ce nu poți face?”
„Fă asta deja.”
Ea pufni. „Nici pe departe, în măsura în care ar face-o un alt manager
real. Și dacă vor să-și pună amprenta asupra locului, să modifice lucrurile și
să redecoreze... să schimbe numele, să transforme complet atmosfera
locului?”
"Ai dreptate. Acesta este Dive Bar, am spus, mai mult decât puțin
revoltat. „Acest loc a fost Dive Bar încă din anii șaptezeci și ceva. Există o
istorie reală aici. Sigur că este în mare parte bere ieftină și rahat strident și
rușinos. Dar este totuși o adevărată istorie locală.”
— Îmi vor schimba meniul, spuse Nell.
m-am încruntat. "Asa de? Schimbați meniul tot timpul.”
 „E diferit când o fac. Pentru început, știu ce fac.” Ea și-a încrucișat
brațele. „Probabil vor fi ca acei idioți care sunt cu toții: „Și iată o porție de
piept de pui organic într-un amestec de pesmet proaspăt servit cu sulițe de
cartofi aurii și o salsa lichidă de roșii și o stropire de microgreens”.
Lydia îi aruncă o privire în gol.
„Nuggets de pui cu cartofi prăjiți, ketchup și o crenguță de pătrunjel
deasupra”, am spus, după ce am auzit mai devreme această dezvăluire a lui
Nell. De cateva ori.
"Oh corect." Lydia dădu din cap. „Nemernicii pretențioși sunt
cei mai răi.” "Exact!" Nell ridică mâinile. "Atat de gresit."
„Practic vorbind, totuși”, a spus Lydia, „toți am putea găsi locuri de
muncă în altă parte și sunt mulți bani. Vaughan și cu mine am putea plăti
casa. Ar fi o greutate mare de pe umerii noștri. Du-te într-o excursie,
poate.”
Nell și-a mușcat buza. „Da. Sunt multe taxe de școală pentru copii și
cărți și tot. Eric, ai putea cumpăra o mașină de îmbunătățire a penisului și
mai mare și mai bună. Un adevărat magnet de pui.”
„Nu vorbi despre organele mele genitale. Asta mă face să mă
simt inconfortabil.” Asta a făcut-o să râdă.
„Deci, în mare parte nu?” a întrebat Lydia, cu privirea mișcându-se
înainte și înapoi între Nell și mine.
Am ridicat sprâncenele și Nell a tresărit. "Pot
fi?" „Deci, parțial da?”
Din nou, amândoi ne-am tivit și am urcat.
"Bine." Lydia lovi cu degetele de birou. "Decizie luata. Le voi spune că
luăm în considerare oferta, dar nu ne vom grăbi în nimic.”
Nell dădu din cap. "De acord. Eric?”
"Pot să trăiesc cu asta."
„Dacă nu le place, păcat.” Lydia zâmbi.
 CAPITOLUL NOUĂ

„Chestia este că, sincer, nu știu ce aș face cu mine.” Era pe la prânz, a doua
zi. Îmi petrecusem ultimele douăsprezece ore trecând întrebarea în minte.
Jean a continuat să împacheteze mașina de spălat vase. „Cu toată
experiența ta, ai putea să obții un alt loc de muncă fără probleme.”
„Da. Probabil." M-am întins pe spate pe covorul sufrageriei, cu o pernă
sub cap și Ada întinsă pe pieptul meu. Modul perfect de a mă relaxa când
aveam lucruri în minte. Se părea că am schimbat femei și whisky pentru a
petrece timp de calitate cu un copil și mama ei minunată. Și mai
surprinzător, având în vedere istoria mea, a fost mai mult decât bine cu
mine. „Cred că încearcă să-mi facă o gaură în cămașă.”
„Așteaptă până când îi intră dinții. Atunci îți va face ceva rău
garderobei.”
— Fetiță, asta e o cămașă pentru turneul Black Sabbath pe care încerci să
o mănânci, am spus. Apoi m-am încruntat. „Hmm. De fapt, probabil că este
oarecum potrivit, într-un fel de heavy metal. Continuă."
„Pune-o pe pătură sub sala pentru copii dacă vrei.”
„Nuh, suntem buni.” Am bătut-o pe Ada pe spate, ignorând petecul
umed de cămașă care se lipește de pieptul meu. Gros, dar orice. Dacă ți-a
plăcut copilul, se pare că ai putea suporta lucrurile ciudate și dezgustătoare.
„Nu ești pregătit să încerci altceva?” întrebă Jean. „Treci la o nouă
provocare?”
Am oftat. „Există momente când devine plictisitor în spatele barului,
sigur. Dar toți cei care lucrează acolo, clienții noștri obișnuiți, sunt ca o
familie. Ei bine, Joe este o familie. Dar Boyd și Taka și toți de asemenea.
 „Deci nu vinde.”
„Dar sunt mulți bani.”
„Decizie mare.” Mașina de spălat vase s-a împachetat, ea s-a ridicat și și-
a întins spatele, cu o mână pe burta pentru sprijin. „Nu sunt sigur ce aș face
în poziția ta.”
„Cum vă fac cusăturile și toate
celelalte?” "Bun. Doctorul e fericit.”
"Bun."
Ada făcu un mic zgomot de mormăit, cu fața încrețită. Apoi, un miros cu
adevărat îngrozitor a umplut aerul. Oh nu. Nu, nu pe mine. Chiar dacă între
mine și mizeria posibil toxică era un scutec și un costum pentru bebeluș, tot
era prea aproape.
„Fiica ta te vrea”, am scapat eu. "Repede. Vă rog."
„Hmm?” Jean se rătăci, cu privirea pe Ada. Și apoi nasul i s-a încrețit. Al
mamei, adică nu al bebelușului. Ada era încă ocupată cu treaba ei.
„Ia-o tu”, am spus.
"Ha. Ești un prieten cu pantaloni echitați, Eric Collins. Ea ridică copilul,
ridicând-o la față. „Miroși rău, draga mea. esti caca? Tu esti?"
În replică, Ada și-a tras pumnul.
Am clătinat din cap. "Iisus. Îmi pare rău, dar acel miros este șocant.”
„Cred că ar trebui să o schimbi.” Jean a zâmbit pentru că era rea. „Va fi
o experiență de creștere pentru tine.”
"Nu, mulțumesc. Sunt un obiector de conștiință când vine vorba de
experiențe de creștere.”
"O, haide. Fii curajos."
"Alta data. Sau posibil niciodată. Să așteptăm și să vedem."
M-am urcat în picioare, urmându-i în creșă. Dar la o distanță sigură. Nu
că oriunde în apartament ar fi în siguranță, grijă de ceea ce se întâmplă în
pantalonii Adei. Probabil că ar fi necesare costume Hazmat. Unele Febreze
de urgență ar fi, de asemenea, grozave.
„Laș”, a batjocorit Jean, așezând copilul pe masa de înfășat și devenind
ocupat. „Respectul meu pentru tine tocmai s-a prăbușit.”
„Hai, măcar începe-mă cu un scutec ud. Ceva discret.” „Cel mai bun al
tău Eric nu vine să te îndemne”, i-a spus ea Adei.
 „Hei, haide. Asta e doar răutăcios.”
"Este adevarul."
„Am lăsat-o să dribleze pe mine.”
„Ce este un pic de scuipat între prieteni?” Jean râse liniştit, făcându-i
feţe copilului. „Hai să te curățăm.”
„E atât de mică. De unde au venit toate astea?” am întrebat eu, ușor
îngrozită. Bine, foarte îngroziți. Iad.
Mai sigur să-mi distrag atenția cu atmosfera nou creată din camera Adei.
Animalele de fermă fuseseră pictate pe pereți. O vacă, rață, câine, porc și
găină. Munca lui Alex, pun pariu. Animalele erau peste măsură de fericite,
cu ochii mari și zâmbetul larg. Poate că iarba de la ferma lor era ceva
special. Culorile strălucitoare au împrăștiat încăperea: mobilier din lemn cu
cearșafuri galbene strălucitoare, pături și alte lucruri. A fost drăguț.
„Nu ar trebui să fii la o întâlnire sau ceva de genul acesta în loc să stai cu
noi?” întrebă Jean peste umăr. „Nu că aș obiecta cu privire la faptul că vei
petrece timpul cu noi, dar sunt sigur că ai opțiuni mai bine îmbrăcate și mai
bine mirositoare.”
Am ridicat un umăr. Adevărul era că tocmai petrecusem trei săptămâni
departe de ei și eram în mare parte nenorocit și îngrijorat. Era pur și simplu
adevărul dur. Pe măsură ce au trecut vacanțele, fuga la Cali fusese o idee
proastă. Nu intenționam să-mi schimb prioritățile și viziunea asupra lumii,
tocmai se întâmplase. Jean și Ada erau importanți pentru mine și asta nu
avea să se schimbe prea curând. E timpul să-l accepti. Nu l-au înlocuit pe
copilul Nell și pe care îl pierdusem. Erau noi și speciali în felul lor. „Aș
prefera să-mi petrec timpul liber cu voi doi. Dacă e în regulă?”
"Sigur că este." Zâmbetul ei era altceva. Dacă încăperea nu ar fi fost deja
galbenă, acel zâmbet cu siguranță ar fi luminat spațiul. M-a făcut să simt
lucruri. Lucrurile complicate sunt cel mai bine lăsate deoparte. Femeia abia
dormea suficient pentru a înșira o propoziție. Aș face mișcările asupra ei ar
fi egoist și stupid. Chiar și eu mi-aș putea da seama.
— Și e gata să plece, spuse Jean, legănând copilul înapoi în calea mea.
Ea și-a tras coada de cal oarecum zburdată. „Te deranjează să stai cu ea mai
mult timp, ca să pot face un duș și să mă spăl pe păr?”
— Bineînţeles că nu, am spus. "Du-te."
— Ai de gând să fugi dacă face din nou
caca? „Poate”, am glumit.
 Jean oftă. „Pentru părul curat și un duș care durează mai mult de un
minut, acesta este un risc pe care sunt dispus să-l asum.”
"Daţi-i drumul. Vom fi bine."
Am întins-o pe Ada pe pătura de sub sala de sport pentru bebelușul ei și
m-am așezat lângă ea. De cele mai multe ori, și-a fluturat brațele, bătând
din când în când unele dintre jucării și a suflat cu bule. Habar n-avea ce i-a
făcut broasca țestoasă de jucărie atârnată pe un cordon de plastic, dar ea a
dat-o cu adevărat. Posibil viitor în box pentru copil, dacă ar fi dispus să
lucreze la forma ei.
„Cu mâna jos, ești cea mai frumoasă fată pe care am văzut-o toată ziua”,
i-am spus.
Chiar era un copil al naibii de drăguț cu obrajii ei dolofan. Ar fi mișto
odată ce va începe să zâmbească. Cartea, însă, spunea că acest lucru nu s-a
întâmplat timp de câteva săptămâni. Nu s-a mai bătut de mult când am auzit
ușa de la intrare deschizându-se și închizându-se.
"Buna ziua?" Am strigat, aplecându-mă să încerc să verific mai mult hol.
Nell a intrat, încărcată cu câteva saci de mâncare de la restaurant.
Presupun că Jean îi dăduse o cheie. Văzându-mă, cele două sprâncene ale ei
formau o singură sprânceană vag amenințătoare și cu siguranță nefericită.
"Ce faci aici?"
"In vizita."
„Jean e la duș?”
"Da."
Privirea ei s-a îndreptat spre copil, pentru că, evident, nu puteam avea
încredere în rahat. Să nu mai vorbim de ceva la fel de prețios ca Ada. Apoi
a început să despacheteze mâncarea și să o bage în frigider. Scoaterea
containerelor vechi și aruncarea lor la gunoi.
„Crezi că este o idee bună?” a întrebat ea în cele din urmă.
„Eu în vizită?” M-am ridicat în picioare, nedorind nicio urmă de agitație
în jurul Adei. "Serios?"
"Da."
Mi-am aruncat o privire înapoi către Ada. Nicio schimbare acolo, ea încă
își batea cu bucurie prostiile din jucăriile ei. Toate bune. „Nell, care este
problema ta?”
Mi-a aruncat o privire. Nu am putut să-l citesc.
 „Știu că am trecut prin momente grele și te-am dezamăgit.” Am înghițit
greu. Isuse, doar gândul la accident și la pierderea ei
iubito și totul mi-a făcut genunchii să se transforme în jeleu. „Dețin asta.
Dar chiar crezi că vreau să-i fac rău lui Jean și Adei?
„Te-am avertizat să stai departe de ea când a sosit prima dată”, a spus ea.
"Noi suntem prieteni. Descurcă-te."
"Te-am avertizat-"
„Doamne, Nell.” Mi-am agățat capul. „Nu mai suntem copii. Aceasta nu
este curtea școlii. Nu poți să-mi spui pe cine pot sau nu pot să văd.”
„Ea are destule să se descurce cu a fi părinte
singur.” „Nu încerc să adaug la problemele ei.”
Ea scoase un râs. Nu era genul „Sunt fericit și mă distrez”. — Nu trebuie
să încerci, Eric. Este doar cine ești.”
"Hristos."
Ea nu a spus nimic.
„Eu și Jean suntem prieteni. Sfârșitul poveștii, am spus. „Dacă nu-ți
place, sincer nu-mi pasă. Asta e problema ta, nu a mea.”
Un mușchi i se zvâcni în linia maxilarului. „Încerc doar să o
protejez.” „Ce am făcut să o rănesc, hmm? Spune-mi."
„Ceea ce faci mereu. Oricând este pornită căldura, ești afară”, a spus ea.
„Încărcați-vă în California pentru câteva săptămâni.”
„Mă învinovățești că sunt în preajma ei sau că nu sunt în preajma ei?” m-
am repezit. "Hotaraste-te."
— În cele din urmă, o să te încurci, Eric. Nu te poți abține.”
Veninul din vocea ei... la naiba. M-am legănat înapoi pe călcâie. —
Chiar mă urăști, nu-i așa?
— Nu, desigur că nu, spuse ea. „Dar mă tem de tine. Te cunosc prea bine
ca să fii altceva. Și nu vreau să stai în preajma prietenului meu, care este
tânăr, singur și vulnerabil.”
Hristos. „M-am gândit că ne putem înțelege, să trecem peste toate astea.
Dar asta nu se va întâmpla, nu-i așa? Poate ar trebui să vindem Dive Bar.”
„Poate că ar trebui.” Nell și-a frecat tâmplele, fără să spună nimic de
ceva vreme. Tăcerea nu era confortabilă. „Uite, promite-mi doar că n-o să te
lovești de ea sau altceva.”
"Sigur." Probabil simțindu-mă doar puțin defensiv, mi-am încrucișat
brațele. „Nu o să-l lovesc pe Jean. Iţi promit."
„Îți încrucișezi degetele?”
"Ce?"
 "M-ai auzit."
Înjurând pe sub răsuflare, mi-am ținut brațele drepte, cu degetele întinse.
"Repet. N-o să-l lovesc pe Jean.
„Chiar crezi că poți fi prieten cu o femeie pe care o găsești atrăgătoare și
nu vrei să te culci cu ea? Într-adevăr?"
"Da." Maxilarul mi s-a încordat. "Eu pot. Jean are multe în farfurie și
vreau să o ajut. Suntem doar prieteni și așa va rămâne.”
Ochii ei nu ar fi putut deveni mai mari. "Dumnezeu. Chiar crezi asta,
nu?”
Am numărat până la zece. Încet.
„Hai, Eric, trebuie să recunoști că acest lucru este fără precedent”, a spus
ea. „Îți pasă de oricine din afara ta.”
— Crezi că nu pot lua decizii cu capul mare, nu?
„Știu că nu poți. Mai ales când ești atras de femeie”, a spus ea. — Și știu
că îți place Jean. Felul în care te-ai comportat când a sosit ea a fost ridicol.
Nu ți-am văzut niciodată limba atârnând atât de departe de cap.”
Nici nu aveam de gând să demnesc asta cu un răspuns.
"Bine?"
„Dacă ești convins că sunt atât de groaznic, atunci de ce vorbim despre
asta?” Mi-am încrucișat din nou brațele. Întreaga conversație a intrat sub
pielea mea în cel mai rău mod posibil.
„Bine, voi încerca să rețin judecata.”
— Mare din partea ta, Nell.
Ea a expirat. "Amenda."
"Amenda."
Fără un alt cuvânt, se îndreptă să se joace cu Ada. Probabil că ar fi
trebuit să plec. Numai cine știa ce i-ar spune Nell lui Jean despre plecarea
mea. Ceva de genul nesiguranței, guvernat de penisul lui și gata să-ți
distrugă viața, fără îndoială. În plus, i-am spus lui Jean că voi fi aici să am
grijă de copil în timp ce ea face un duș. La naiba, stăteam. Femeia rea de
ghimbir nu m-a alungat. Jean și Ada au fost cele mai bune lucruri care mi s-
au întâmplat de mult timp. Să fiu cu ei m-a făcut să mă simt bine, mi-a dat
un scop. M-au făcut să vreau să fiu mai bun, să fac mai bine. Fără bătaie de
cap, fără sex sau ceva care să încurce lucrurile. Aveam să fiu cineva pe care
s-ar putea baza amândoi dacă mă ucidea.
 Decizie luata.
Cu excepția cazului în care Jean a ieșit din baie purtând doar un prosop
și chiar nu mă așteptam ca jurământul meu să fiu doar prieten cu ea pentru a
începe să mă omoare atât de curând. Părul umed întunecat atârnă în jos și
obrajii roz de la dușul fierbinte. O cantitate bună de picior era expusă. Deși
sincer, chiar și umerii ei goi m-au deranjat. Nell s-ar putea să nu mă urască
(și juriul încă nu a discutat despre asta), dar Dumnezeu a făcut-o. Am
inversat cursul și m-am îndreptat spre frigider, având mare nevoie de un
pahar cu apă. De asemenea, posibil, o lovitură în cap, pe care pun pariu că
Nell ar fi mai mult decât încântată să o ofere.
„Mi-am uitat halatul”, a explicat ea.
"Nici o problemă."
„Bună, Nell!” strigă ea, alergând spre dormitorul ei.
— Hei, spuse Nell.
Femeia era goală sub prosop și niciodată nu fusesem mai conștientă de
acest fapt. La naiba. Nu aveam de gând să mă uit din nou și nici nu aveam
de gând să dau de ea. Ea a avut destule lucruri în viața ei. Eram doar
prieteni, ceea ce era grozav pentru că avea nevoie de prieteni, de oameni de
care se putea baza să nu ia decizii cu ceea ce era în pantaloni. Și aș fi cineva
pe care s-ar putea baza.
Apa a țâșnit în paharul pe care îl țineam, mâna îmi tremură. Am băut
totul dintr-o înghițitură. Fără îndoială, ficatul meu mi-ar mulțumi. Privește-
mă, trecând printr-un eveniment ușor traumatizant, cum ar fi să o văd pe
Jean udă și înfășurată într-un prosop imediat după ce promisesem că nu o
voi lovi niciodată, fără să dau măcar scotch-ul. Eric versiunea 2.0 a avut
deja un început excelent. Uimitor.
Ușa dormitorului se închise cu un clic și era în siguranță să ridici privirea
din nou.
"Te simți bine?" întrebă Nell încă o dată încruntat.
"Da."
„Atunci de ce ai expresia asta pe față?” „Gazin”,
am mințit.
"Iisus." Ea sa întors, clipind. „Da, nu aveam nevoie să știu asta.” „Așa
că data viitoare nu mai întreba.”
Ada, nervoasă în privința vieții sau așa ceva, scoase un sunet scârțâitor.
„Te aud, prietenă”, am murmurat.
"Ce?" întrebă Nell.
— Sunt doar de acord cu Ada.
 Nell dădu din cap. „Sunteți egali intelectuali. Pentru acum. Ea te va
eclipsa în curând, totuși.”
Nici măcar nu mă obosesc să spun „oricum”. Nici un punct.

***
În săptămâna a patra din existența Adei, Jean era gata să urce pe pereți.
Știam asta pentru că ea mi-a spus asta. Repetat. A fost necesar să te
aventurezi în lumea reală. S-a hotărât să facă cumpărături, deoarece
singurul lucru din frigider era mâncarea de la restaurant și chiar și mâncarea
grozavă repetată a devenit plictisitoare după un timp. De asemenea,
trebuiau să se întâmple câteva cumpărături de Crăciun. Ziua cea mare era la
doar câteva săptămâni distanță. Fusese pregătită să meargă singură, dar am
reușit să o conving cu drag să mă invite.
„Pur și simplu simt că o stereotipezi”, am spus în timp ce ne plimbam pe
culoarul magazinului alimentar.
„Eric, pentru a suta oară, nu-mi pasă ce crezi despre ținuta ei.” Jean a
împins căruciorul ca o femeie cu misiunea de a cumpăra aproape orice. Mai
ales fructe, legume și înghețată. O secțiune transversală bună, într-adevăr.
Ea a avut deplina mea aprobare. Nu că ar fi fost necesar. „Cred că e
drăguț.” „Nu spun că nu este drăguț.” M-am oprit și am așteptat în timp ce o
altă femeie îi mai gutura lui Ada. Copilul a fost un magnet pentru fete, nu te
păcălesc. De asemenea, treceam printr-o perioadă uscată. La naiba, să-i
spunem cum a fost, un deșert. Traversam echivalentul sexual al Văii Morții,
libidoul meu târându-se prin nisipurile fierbinți. Nici măcar nu știu exact de
ce. Ceva m-a împiedicat să mă descurc cu cineva. Poate că Eric 2.0 trebuia
să se oprească și să facă un bilanț. Să-și rezolve lucrurile singur, fără
distrageri. În timp ce încă își păstrează angajamentele față de Jean, Ada și
munca, desigur.
Doamne, toată această gândire profundă a durut.
„Este mai mult un tigru decât un iepure, știi?” Am spus odată că l-am
prins din nou pe Jean. Dacă ceva, părea amuzată de atenția pe care o
primim cu Ada.
— Ai primit numărul ei de telefon? întrebă Jean.
„Hmm?”
"Noul tau prieten." Ea dădu din cap către roșcata curbată care încă ne
urmărea de deasupra, lângă o expoziție de citrice. — Ai făcut-o, nu-i așa?
 "Nu." m-am încruntat. „Sunt aici să te ajut, nu să caut pui.”
„Și plângi de costumul de iepuraș al Adei.”
„Ofer sfaturi valoroase pentru părinți. Asta contează ca ajutor.” „Cum
mai face fata mea scumpă?” Jean se aplecă înăuntru, dându-i copilul în
prezent
atașat de fața mea printr-un ham nebunesc un sărut. Nu am profitat de ocazie
pentru a adulmeca părul lui Jean, pentru că asta ar fi ciudat și înfiorător.
Miros de nucă de cocos, totuși, dacă vă întrebați.
„A dormit aproape cinci ore la rând aseară.” Jean oftă. „Mă simt pe
jumătate om.”
„Credeam că am observat ceva diferit la tine în această dimineață.
Arăți...” Ce a spus doar un prieten într-o astfel de situație? Asta era
întrebarea. Tot ceea ce în mod normal ar fi ieșit din gura mea ar putea fi
ușor interpretat greșit ca o inițiere. Ceea ce ar fi în mod normal. Au fost
vremuri dificile, de încercare ca naibii. Adevărul era că nu o văzusem
niciodată să arate mai puțin decât superbă. Indiferent cât de obosită sau
dezordonată ar fi fost. Femeia mi-a slăbit genunchii. Dar prietenii probabil
că nu și-au spus unii altora astfel de lucruri. "Ştii…"
Zâmbetul ei era ezitant, așteptând.
"Bun. Arăți, da, bine.”
"Mulțumiri."
„Dar să revenim la acestea...” Am ridicat perechea de urechi pufoase
atașate de costumul de zăpadă de iepuraș prostesc al Adei. În ciuda faptului
că aveam nevoie de orice distragere a atenției, am fost destul de jignit în
numele copilului. „Aceștia îți spun prințesă războinică?”
„Nu-i așa că e puțin mică pentru a da cu picioarele în fund?”
„Dar acesta este mesajul pe care îl trimiți. Ar trebui să fie îmbrăcată ca
un costum de lup sau un costum de dragon sau așa ceva.”
Cu un zâmbet, Jean s-a ținut de mâinile Adei. "Amenda. Tot ceea ce. O
îmbraci data viitoare.”
„Bine, o voi face.”
Ea a râs. „Abia aștept să văd asta.”
"De ce? Nu este atât de greu, nu-i așa?”
 Jean doar a ridicat din umeri. „Sunt sigur că va fi bine. Un tip mare
capabil ca tine nu ar trebui să aibă probleme să-și pună costumul. Mai ales
când e într-o dispoziție proastă și face o furie. Atunci este foarte distractiv.”
 Picioarele mici ale Adei s-au rotit, o mână fluturând în timp ce cealaltă a
fost suptă. Când era toată rece și drăguță, părea greu de crezut că ar putea fi
vreodată „Iadul nu are furie”.
„Hmm.” Am dat urechile pe spate, ca să nu-i atârnă în față. „Cred că
mama ta este rea cu mine în legătură cu toată chestia asta cu costumul, Ada.
Și am încercat doar să te susțin.”
„Nici pe departe. Fii sigur că vei ști când voi fi rău cu tine, domnule
Collins. Jean ridică o sprânceană. Niciodată o femeie care ținea fâșii de pui
congelate nu arăta atât de fierbinte.
Vai. M-am oprit, mi-am lins buzele. „Vreau-o acum?”
„Mm-hmm.” Cu cinci ore solide de somn sub centură, părea puțin mai
revenită la ea însăși. Tanara fermecatoare care intrase in bar in urma cu
cateva luni.
— De ce ai vrea să fii rău cu mine, când trăiesc doar pentru a te servi pe
tine și pe domnișoara Floppy Ears aici?
„Oh, tu acum?” a întrebat ea, ducându-se greu la neîncredere.
„Știi că da.”
Jean mi-a zâmbit de data asta un megawatt.
Nu flirtam. Făceam altceva. Ceva care a simțit o rahat ca flirtul, dar nu a
fost. Pentru că eram doar prieteni. Și hei, am spus doar un fapt simplu. „Eu,
ah, am întâlnit pe cineva aseară la serviciu despre care voiam să-ți
povestesc.”
Zâmbetul lui Jean a dispărut. "Da?"
„Numele ei era Caroline și este o mamă singură ca tine”, am spus. „A
avut câteva idei interesante pentru a o ajuta pe Ada să se culce. Despre
folosirea luminii pentru a semnala că este ora de culcare. Practic, multă
lumină solară în timpul zilei, apoi folosește dimmerele noaptea când vrei ca
ea să se așeze.”
— Bine, spuse ea încet.
„Deja o lași jos când este somnoroasă în loc să adoarmă, așa că știam
despre asta. La fel și cu bebelușul origami, astfel încât ea să nu se tresară și
să tresară.” Mi-am pus mâinile sub picioarele mici ale Adei, acoperite cu
șosete. Îi plăcea să împingă ceva, să-și testeze puterea. „Dar Caroline a
sugerat, de asemenea, să eviți contactul vizual în timpul hrănirii la miezul
nopții, astfel încât să nu o stimulezi.”
— Ai vorbit despre rutinele bebelușului de culcare cu o femeie
întâmplătoare la bar?
 am ridicat din umeri. „Da. Era foarte drăguță. Dă-mi numărul ei în caz că
vrei să-i contactezi.”
„Hm, nu cred că eu speră să mă contacteze.” "Desigur
ca este."
Jean râse. „De când, din experiența ta, femeile ți-au vorbit în speranța de
a-și găsi prieteni pentru copii?”
„Hei, acum”, am spus, „doar pentru că sunt încântător și ridicol de
arătos, nu înseamnă că fiecare femeie cu care vorbesc se gândește doar la ce
pot face pentru ei în pat.”
„Hmm.”
„Nu te gândești constant la noi să facem sex, nu?” am întrebat, știind
deja răspunsul. Pentru că Jean ar fi flirtat cu mine la început, dar acele zile
au trecut de mult. „Îmi odihnesc cazul.”
Gura ei se deschise, apoi se închise, sprâncenele ei apropiindu-se. „Sunt
prea obosit să mă gândesc la sex.”
"Exact."
„În plus, uite ce mi-a făcut sexul.” Ea a mângâiat obrazul Adei cu un
deget. „Mi-a dat această fetiță frumoasă, minunată, cu o întreținere
incredibilă. Scuză-mă dacă fac o pauză de la toate lucrurile goale și
orizontale pentru un timp. Trebuie doar să încetez să-mi împărtășesc corpul
cu o ființă mică. Nu sunt sigur că vreau să-l deschid oricui altcuiva în
curând.”
— Destul de corect, am spus. „Acum nu mai
spune „sex”. „Nu mai spune „sex”.”
„Îți jur, la asta te gândești, doamnelor.”
Mai multe râsete. „Nu, mă gândesc la scutece, lapte și rufe. Este o viață
foarte plină de farmec să ai un copil. Dumnezeu știe cum se confruntă
oamenii cu mai mult de unul. Ar trebui să li se dea medalii de aur și
prăjituri.”
am zâmbit.
„Hei, am crezut că sunteți voi, băieți”, a spus Andre, rătăcind alături de
noi. A dat din cap spre pieptul meu. — Am ceva în față, omule.
— Da, mulțumesc, am spus sec.
Ada își flutură pumnul dolofan și el zâmbi. „Hei, iepurașă. Costum
cool.”
Jean mi-a dat o privire de genul „Andre îi place ținuta”, așa că i-am dat o
privire de genul „Asta chiar îmi face punctul de vedere”. Și apoi a trebuit să
meargă și să o facă. Se aplecă și îl sărută pe Jean pe obraz. Da-mi putere.
Dacă ar fi fost
iubito, nu-ți face griji. Dar nici nu am apucat să-l sărut pe Jean pe obraz și
am fost ca niște bestie zilele astea. Când nu eram la serviciu, o ajutam cu tot
ce avea nevoie. Fie că e vorba de a scoate gunoiul, de a face vase sau de a
sta cu Ada ca să poată face treaba. Să stau cu ea și cu Ada a fost noul meu
loc fericit.
Dar în ceea ce privește toată chestia asta cu sărutul pe față... al naibii de
scandalos. Andre trecuse serios o linie. Unde era Nell să-i dea curs când
avea nevoie, nu?
"Ce mai faci?" întrebă el cu o voce mult mai caldă decât era cerut.
Făcându-mi mâinile să se îndoaie în pumni.
— Grozav, spuse Jean, zâmbind mai departe. "Tu ce
mai faci?" „Mai bine acum că le-am văzut pe cele mai
drăguțe două fete din oraș.” Gag.
Am scos cârpa Adei din buzunarul din spate și i-am șters bărbia înainte
ca un șir impresionant de lung de dribling să poată atinge podeaua. Evident,
ea a fost la fel de neimpresionată de agitația lui Andre ca și mine. Fata avea
gusturi.
Jean și Andre au stat de vorbă un minut, în timp ce eu mă distrasem
cântând în liniște Adei niște Janis Joplin. „Eu și Bobby McGee” a fost piesa
noastră preferată, deși i-a plăcut și „Mercedes Benz”. „Cry Baby” ar fi fost
prea evident, plus posibile mesaje subliminale care nu s-ar termina bine
pentru nimeni. Nu știam cu adevărat niciun cântec potrivit pentru bebeluși,
dar nu părea să o deranjeze. Nici lui Jean nu părea să-l deranjeze.
Întotdeauna mi-a spus să nu mă opresc din cauza ei. Și zilele trecute am
auzit-o fredonând „Mercedes Benz” Adei în timp ce își schimba scutecul.
Rockul clasic a fost prietenul tuturor. Uitați de Mariah Carey și de colindele
ei de Crăciun cântând peste difuzoarele magazinului.
— Da, Eric? întrebă Andre.
„Huh?”
„Ar trebui să vină săptămâna viitoare la petrecerea de Crăciun de la bar”,
a spus el. „Jean și copilul, nu?”
Jean se strâmbă. "Nu știu…"
"Haide." Andre rânji. „Amândoi puteți fi întâlnirile mele. Ar fi o
onoare.”
 Inima mi se bâlbâia. Jur, s-a oprit pentru o secundă sau ceva. În ultima
vreme făcuse febră de cabină, fiind blocată acasă cu Ada
timp. Având în vedere condițiile meteorologice geroase, nici măcar o
plimbare nu era ușoară.
„Este doar la parter și vor fi mulți oameni care să o ajute să aibă grijă de
Ada”, am spus.
Un fel de lumină a intrat în ochii ei. Excitare, poate. "Crezi?" "Sigur.
Ar trebui să vii."
Mai târziu m-aș da cu piciorul pentru că nu am întrebat-o înaintea lui
Andre. Mai tarziu.
„Va fi distractiv. Te vei distra bine, am continuat eu. — E prost din
partea mea că nu te-am întrebat deja. Tocmai am fost atât de trântiți la
serviciu cu toate rezervările pentru petrecerile de Crăciun și tot. La naiba."
„Amână și pierzi”, a glumit Andre. Niciodată nu mi-am dorit atât de
mult să ucid un prieten. Strânge-l cu beteală sau ceva la fel de potrivit
pentru sezonul sărbătorilor.
— Bine, spuse Jean, încă puțin ezitant. "Ar fi grozav. Mulțumesc.
Acceptăm invitația dumneavoastră amabilă.”
"Excelent." Andre se aplecă și o sărută din nou pe obraz. Bastard.
„Trebuie să continui, dar ne vedem mai târziu.”
"Pa." Jean se uită după el, cu tristețe sau așa ceva. Orice ar fi fost, nu mi-
a plăcut. — Eric, nu a fost drăguț din partea lui?
am mormăit.
Își strecură unul dintre degete în strânsoarea minusculă a Adei. „Avem o
întâlnire fierbinte, fetiță.”
Aveam de gând să-l înăbuși pe fiul de cățea până la moarte în somn. Ori
asta sau insistă să mi se alăture în căruța pentru celibat. Moarte sau
abstinență, bărbatul avea de ales.
Bine, deci poate a fost puțină gelozie. Poate că Nell avea dreptate că
eram nasol să fiu doar prieteni. Dar am strâns din dinți și am ținut înapoi
becașul veninos la Andre care îmi ardea pe vârful limbii. Falsează până
reușești și toate astea. Un lucru era cert, chestia asta cu creșterea personală a
durut.
„Vino cu mine la ai mei, ziua de Crăciun”, am scăpat eu. „Ar trebui să...
da. Nici un motiv să-ți petreci ziua pe cont propriu. Mamei i-ar plăcea să te
aibă pe tine și pe Ada acolo. De asemenea, este o bucătărie grozavă.”
Gura i s-a deschis.
 „Vreau să spun, tata este un pic dezamăgit, dar tu pur și simplu îl ignori.
Bătrân nenorocit morocănos. Adică, dacă ar fi apăsat vreodată comutatorul
și ar trimite arme nucleare, ar fi făcut-o
probabil să fie de genul,”—mi-am coborât vocea—
„„cam era timpul.” „Oh, Eric, eu...”
„Ar trebui să facem asta. Va fi grozav. Vă rog?"
— Avem deja planuri, spuse ea cu o tresărire. „Îmi pare rău. Nell ne-a
invitat deja să petrecem ziua cu ea și Pat. Lydia și Vaughan.”
La dracu. Din nou prea târziu.
"Ea a facut?"
Jean dădu din cap. „Îmi pare rău.”
"Nu vă faceți griji." I-am zâmbit atât de tare că mă dor obrajii. „Vreau să
spun că cred că este grozav să ieși și să te distrezi puțin. Mai bine asta decât
să urci pe pereți.”
— Și eu, spuse ea. „Toată această afacere cu mami îți preia viața, devine
întreaga ta identitate. O iubesc pe Ada. Dar va fi bine când va mai avea loc
să fiu și eu.” Ea făcu o pauză, încruntându-se puțin. „Doamne, are doar o
lună. Sună complet îngrozitor din partea mea?”
„Nu”, am spus simplu. Sincer, cu greu puteam să-mi înțeleg cât de mult
din viața ei fusese dispusă Jean să pună în așteptare. Era aproape
înfricoșător ceea ce unii oameni erau capabili să facă.
Zâmbetul pe care mi l-a oferit a fost lent și i s-a răspândit pe toată fața.
Mai frumos decât orice zori pe care i-am văzut vreodată. Tot ce puteam
face a fost să mă uit uluit la măreția ei.
— Mulţumesc, spuse ea.
M-am scuturat puțin. „Hmm? Pentru ce?"
"Pentru ca esti tu."
"Oh. Cu plăcere."
Poate nu l-aș ucide pe Andre. Cel puțin, nu tocmai încă.
 CAPITOLUL ZECE

Lydia și Alex făcuseră echipă pentru a face decorațiunile de Crăciun ale

Dive Bar, pictând cu spray ramuri argintii de copac mici și suspendându-le
de tavan. Stele de hârtie asortate și lumini sclipitoare atârnau printre ele.
Am primit o mulțime de feedback grozav de la clienți. A fost destul de
spectaculos în pădure sezonieră.
„Încă un ulcior de martini cu rodii și încă doi alexandri de țuică”, ordonă
Rosie cu pălăria ei plină de strălucire de Moș Crăciun.
„Sigur că nu vrei să preiau eu controlul?” întrebă Joe, sprijinindu-se de
bar.
"Nu." Am clătinat din cap, făcându-mi coarnele proaste să tremure. „Du-
te să te relaxezi.” Mai bine să fii ocupat. Mi-a ținut mintea departe de cât
de confortabili erau Andre și Jean
uitându-se, discutând la masa lungă care curge în mijlocul camerei. În
general, Andre a avut câteva întâlniri, apoi trece la un fel de tip. Cel mult
câteva luni, poate. Jean merita... nu, avea nevoie de mai mult decât să fie o
distragere de moment. De asemenea, femeia arăta al naibii de bine. Își
pusese părul lung și închis într-un coc și purta o rochie roșie de pulover.
Sezonier, dar sexy. Oricât m-am străduit să-mi țin ochii pe slujbă, privirea
îmi continua să se întoarcă spre ea.
Mi-am frecat pieptul cu călcâiul palmei. „Avem vreo istorie de probleme
cardiace în familie?”
— Nu crede, spuse Joe.
Ciudat. Probabil ar trebui să o întreb pe mama.
Între timp, Nell o distra pe Ada. Trasesem un scaun înalt la una dintre
mesele din sufrageria principală, iar Ada se îmbibă în atmosferă, privind cu
ochii mari la decorațiunile din tavan. Boyd a rămas înăuntru
bucătărie, păstrând mâncarea să vină. Socializarea nu era chiar treaba lui
Boyd și m-am putut identifica. În spatele barului meu, lucrurile se simțeau
mai în siguranță. Știam unde mă potrivesc în întreaga schemă a lucrurilor,
aruncând sticle și rahat, ținându-mi mâinile ocupate cu comenzile. Și nu era
ca și cum Jean sau Ada aveau nevoie de mine. Amândoi erau perfect bine și
s-au distrat de minune.
Ar trebui să mă bucur pentru amândoi. La naiba, ar trebui să fiu încântat.
„Ați înțeles destul de rău pentru ea, nu?” Joe se uită peste umăr,
verificându-l pe Jean.
"Ce?" Am pufnit, varsand crema pe blat. O ștergere rapidă și totul mai
bine. „La naiba despre care vorbești?”
„Îți dai seama că Andre s-ar da înapoi dacă doar i-ai spune că ești serios
în privința ei.” Fratele meu s-a zgâriat la barbă. „Dacă ești serios în privința
ei. Tu esti?"
Am scos un râs aspru. „Când naiba am vorbit vreodată serios cu
cineva?”
„Bună idee”, a spus Joe, aplecându-se înăuntru. „De ce arăți atât de
nenorocit?”
„Ei bine, se pare că frățiorul meu s-a transformat în bârfele din cartier
sau așa ceva. M-a doborât.”
„La naiba. Vorbesc serios."
"Şi eu."
Se încruntă. „Ești o cățea cu capriciu când nu primești niciuna. Tu stii
asta?"
„Nu vorbi așa despre ea”, am spus, înfuriindu-mă.
Fața i s-a deschis pe un zâmbet. „Doamne, nici măcar nu vorbeam despre
Jean. Mă refeream la tine, în general, strâns.”
L-am ignorat pe idiot și am continuat să lucrez. Smântână, coniac, cremă
de cacao și un strop de nucșoară deasupra. Toate bune. La naiba, spusese
Rosie două. Am luat jos un alt pahar de martini.
„Să-ți pui pula pe gheață nu pare să fie de acord cu tine”, a continuat el,
din păcate. „A trecut ceva vreme de când nu te-am văzut plecând de aici cu
o femeie. Îți petreci toate timpul liber cu Jean și copilul în aceste zile.”
„Îmi place să-mi petrec timpul cu ei”, am spus. „De ce nu-ți faci griji
pentru propria ta viață?”
 „Dar te porți ciudat de ceva vreme, acum că mă gândesc la asta.”
Nenorocitul năzdrăvan a luat o scobitoare și a înfipt-o între dinți. „La
început, m-am gândit că Nell doar te înnebunește. Acum... ceva este în
neregulă și cred că știu ce este.”
„Ooh, te rog spune-mi. Abia aștept să aud înțelepciunea ta,
bârfiță.” El a zâmbit. "Ești îndrăgostit."
Falca deschisă, nu puteam decât să mă uit.
„Este scris pe toată fața ta”, a spus el. „De fiecare dată când te uiți la ea,
sunt surprins că nu începi să saliva ca bebelușul.”
„Ce se întâmplă aici?” întrebă Alex, în timp ce se sprijinea de spatele lui
Joe, strecurându-și brațele în jurul taliei lui și strângând. „Băieți, de ce sunt
încruntate? Arată-mi ceva spirit de Crăciun!”
— Ho ho ho, spuse Joe, simțindu-i fundul.
"Asa e mai bine." Iubita lui ușor ebriată zâmbi. Au urmat limbile și
gurile și... Doamne, nu aveam nevoie să văd asta. În plus, a fost
neprofesionist.
Dar asta era dragoste, toți erau proști și lipiciosi unul cu celălalt. Eu și
Jean nu eram deloc așa. Apropo de asta, i-am aruncat din nou o privire
accidentală în direcția ei, atrăgându-i privirea. Un zâmbet rapid prietenos și
m-am întors la muncă. Da, fiecare ar putea să se ocupe de treaba lui despre
noi. Nimic de văzut aici.
„Ești plin de rahat”, i-am spus fratelui meu. — Această conversație s-a
încheiat, Joe.
Și-a lins buzele, reținând chicotele. Idiotule. "Da bine." "Gresesti."
„Sunt? Presupun că vom vedea.”
„Scuză-mă, iubito.” I-a dat o palmă pe brațul iubitei lui, apoi s-a ridicat
de pe scaun și a venit în spatele barului să preia conducerea. — Du-te și
vorbește cu ea, omule.
„Ea fiind Jean?” întrebă Alex, luând o înghițitură din berea lui Joe. Atât
de grozav încât s-a putut alătura conversației.
„Doar discutam marile probleme”, a spus Joe. „Viață, iubire, așa ceva.
Ştii.…"
„Rahat așa? Ești un fermecător absolut, iubito.” Nasul ei s-a încrețit
delicat. „Foarte bine, continuă.”
— Să nu facem, am spus.
 Destul de rău, fratele meu a simțit nevoia să se trezească totul în afacerea
mea și să înceapă să discute despre sentimente. Dacă Alex a început să
discute subiectul, s-ar putea să fim aici toată noaptea, făcând chestionare în
reviste pentru femei și vorbind despre momentele triste din copilăria
noastră.
Ea făcu un bâzâit și se întoarse, privind spre locul unde Jean și Andre
vorbeau din nou fericiți. Cu o jumătate de pahar de vin roșu în mână, Jean
părea fericită, relaxată. Ceea ce a fost grozav. Totuși, nu i-ar strica lui
Andre să stea puțin pe spate și să-i lase puțin spațiu de respirație. Iisus.
Vorbește despre a fi în spațiul ei.
„Formează un cuplu interesant”, a spus Alex.
— Nu știu, spuse Joe, făcând un ulcior de martini cu rodii. „Andre este
probabil doar un vecin bun.”
— Nu crezi că vorbește serios? Mi-am încrucișat brațele. „De ce, pentru
că are un copil?”
Joe dădu din cap.
— Nu sunt atât de sigur de asta, spuse Alex. „Cred că Eric ar putea avea
concurență.”
„Sunt doar prieteni. Fratele meu mai mare s-a reformat”, a declarat Joe.
„În caz că nu ai observat.”
Iisus. Destul de sigur că o lobotomie ar durea mai puțin decât ascultând
asta. „Iau o pauză.”
Am alunecat în spatele fratelui meu și am ieșit de acolo imediat. Era
nevoie de aer proaspăt, indiferent cât de înghețat. Vorbărie și muzică au
umplut camera, toată lumea ocupată să se distreze. Nimeni nu i-ar fi dor de
mine. De pe raftul de lângă uşă, mi-am luat haina şi m-am strecurat afară în
tărâmul minunilor de iarnă. În vremuri ca acestea, îmi era dor de fumat. O
scuză bună pentru a mă opri și a-mi pune gândurile în ordine. Nu că
moartea din cauza plămânilor dezordonați ar fi vreodată ceva care m-a
interesat în vreun fel, dar înțelegi ce vreau să spun.
Nimic nu se mișca prea mult pe strada întunecată, goală. Sunetele din
interior erau atenuate, lumânările de pe mese strălucind. Se întâmplau prea
multe înăuntru pentru ca eu să gândesc corect.
Nici eu, nici Nell, nici Lydia nu ridicasem subiectul ofertei de a vinde
din nou. Nu chiar. Ne-am plimbat în vârful picioarelor în jurul lui,
prefăcându-ne că nu era în fundul capului nostru, ocupând spațiu. Toată
lumea fusese atât de ocupată cu rezervările de Crăciun, încât fusese ușor să
evite subiectul. Urmează Nou
Ajunul Anului și asta a atras mereu o mulțime mare. Lucrurile s-au liniștit
de obicei în ianuarie, așa că bănuiesc că vom vorbi atunci. Pot fi. Gândul de
a ne împrăștia familia peticită m-a făcut să mă doară din nou pieptul.
Ușa se deschise și Jean ieși, trăgându-și haina. "Hei acolo." "Bună. Ce
cauți aici afară?”
„De fapt, am venit aici să-ți pun această întrebare.” Respirația ei îngheța
aerul, obrajii roz din cauza căldurii din interior și poate paharul cu vin.
"Totul este bine?"
"Sigur."
— Nu erai pe cale să dai un telefon sau ceva de genul ăsta, nu? întrebă
ea cu un zâmbet slab. „Îți îngrădesc stilul?”
În minte mi-a aprins un impuls brusc de a minți în legătură cu vreun apel
cu o fată fierbinte. Mai bine asta decât ca Jean să creadă că stăteam aici,
singur, fără niciun motiv, ca un ratat. Dar am lăsat deoparte dorința. „Îmi
îngreunează stilul?” am ecou. „Tu ești cel care iese la întâlnirea fierbinte.”
Jacheta ei umflată turcoaz o acoperea de la gât până la genunchi, dar tot
trebuia să-i fie frig. „De ce nu te întorci înăuntru? Aici este îngheț.”
— În curând, spuse ea.
„Ada se descurcă bine cu tot zgomotul.”
„Cred că îi place atenția.” Jean se uită pe fereastră, privindu-l pe Nell
care ținea copilul în brațe, în timp ce Pat avea o conversație aparent foarte
serioasă cu copilul mic. „Mi-am făcut griji că o să-mi faci prostii despre
costumul ei de ren.”
„Nuh, renii au coarne. Pot fi înverșunați.” Am înclinat coarnele moi de
spumă de pe cap în direcția ei. Cum îmi subliniez punctul de vedere.
"Ah." Ea a râs, apoi a oftat. „Te gândești la oferta pentru bar?”
„Am fost, de fapt.”
— Ai luat vreo decizie?
Am clătinat din cap. „Nu, nu am.”
„Sigur că nu ești tentat să vinzi și să cumperi o bicicletă, să
pleci la drum?” „Mi-aș îngheța fundul făcând-o în această
perioadă a anului.”
Jean privi spre cer. „Ce zici de o mașină atunci? O mașină foarte
elegantă, rapidă și cool?”
"Nu știu." Am umm și ahhh pentru un minut. "Nu e o idee rea. Dar nu
cred. Amuzant, mereu am visat să plec din oraș, să mă îndrept
pentru Coasta de Vest și trăind într-un oraș mare. Fă
lucruri mari.” "Si acum?"
„Acum, nu atât de mult”, am spus. „Cele trei săptămâni pe care le-am
petrecut în LA, sincer, nu au fost atât de grozave pe cât am sperat că vor fi.
Poate că am scăpat de luminile strălucitoare și m-am pierdut în chestia cu
mulțimea, știi?
"Da. Știu."
„Sau poate că mă transform încet într-un morocănos ca tatăl meu.
Probabil că încep să strige la oameni să iasă de pe gazon în orice zi.
Ea a râs.
„Dacă am ajunge să vindem, cred că mi-aș deschide propriul loc.”
Zâmbetul ei avea un strop de viclenie. „Fii șeful mare pe adevărat,
nu?”
"Tu știi asta." I-am zâmbit înapoi, ignorând nuanța de jenă că mi-am
adus aminte de rahatul pe care i-am spus despre că sunt singurul proprietar
când ne-am cunoscut. Asta a fost cu luni în urmă. Lucrurile se schimbaseră.
Mai ales. „Deși s-ar putea să nu fie suficienți bani pentru asta. De
asemenea, ar putea exista complicații legale în legătură cu intrarea în
competiție. Oricum, te distrezi bine? Cum merge întâlnirea ta fierbinte?”
"Grozav."
"Bun." M-am uitat la pantofii mei. „Da…”
Din interior se auzi sunetul slab al plânsului unui copil. Jean se întoarse
să plece. — Trebuie să obosească. Stiu ca sunt."
„Ai vrut să plec?” Am oferit. „S-ar putea să o faci să se relaxeze, ca să
poți sta mai mult timp cu Andre.”
"Este în regulă." S-a ghemuit în haină. „Este aproape nouă și jumătate.
Mult peste ora noastră de culcare. Ei bine, ora noastră oficială de culcare
oricum.”
"Bine."
Zâmbetul ei era blând și drăguț când se strecură înăuntru și se duse direct
la Ada. Andre a adunat geanta pentru copii, gata să-i ducă acasă. A fost
ciudat să văd un alt bărbat intervenind, făcând lucrurile pe care le făceam în
mod normal pentru ea. Sincer, l-am urât... la mare măsură. Mâinile mele
strânse în pumni, maxilarul rigid, în timp ce priveam de afară. Oamenii
făceau cu mâna și sărutau, urându-le o noapte bună. Lui probabil îi plăcea
să-i vadă împreună. Și am vrut să fiu fericită văzându-l pe Jean se distrează.
Dar pur și simplu nu s-ar lipi.
Dacă coarnele mele ar fi fost reale, Andre ar fi avut probleme serioase. * *

*
Crăciunul și Revelionul au trecut neclar. Mai întâi a venit spectacolul
tradițional din Ajunul Crăciunului cu Die Hard, cu Alex alăturându-se mie
și lui Joe pentru ritualul nostru anual. A urmat ziua de Crăciun cu oamenii.
Tata nu a mormăit prea mult despre starea lumii, iar Alex a îmbogățit-o pe
mama, ceea ce a făcut-o să spună tot felul de povești amuzante de când eu
și Joe eram mici. La fel ca atunci când am aflat că oamenii au devenit riduri
pe măsură ce îmbătrâneau și i-am spus prompt bătrânei dulci de alături că
era pe cale să moară. În mod clar am fost întotdeauna un hit cu doamnele.
În total, s-a dovedit a nu fi o zi rea. Am încercat să trec de câteva ori pe la
casa lui Jean și Ada, dar timpul meu era întrerupt. Fie se odihneau, fie erau
afară la Nell și Pat.
Barul Dive era plin pentru Revelion. A fost o nebunie. Chiar și când
Vaughan, Joe și cu mine lucrăm fără oprire, coada pentru băuturi era
constantă. Am urcat scările până acasă la orele mici ale dimineții, mort pe
picioare. Doar ca să-l găsesc pe Andre care se strecoară cu o femeie pe hol
care ducea în camera mea. Asta ducea în camera lui Jean.
Pentru o clipă, am crezut că îl ține pe Jean lângă perete și inima mea
păru să se oprească aproape. Dar părul ei era blond și avea înălțimea greșită.
Spaima s-a transformat în furie.
„Ce naiba?” am șuierat, cu cheile în mână.
„Huh?” Și-a ridicat capul de pe gâtul blondei zâmbitoare. „Hei, Eric.
Noapte bună?"
"Trebuie sa vorbim."
Riduri dureroase i-au umplut fața. "Acum?"
"Chiar acum."
Blonda era mică și slabă, dar îi lipseau toate curbele lui Jean. Sigur, avea
o față drăguță. Dar unde era personajul? Nasul ascuțit și buzele largi ale lui
Jean erau mult mai interesante. Andre era un prost al naibii de prost și să-și
bată cu piciorul în fund suna ca un mod minunat de a încheia noaptea.
Bărbatul și-a lins buzele, agitandu-și propriile chei timp de un minut
pentru a deschide ușa. „Îmi pare rău, Christina. Te gândești să mă aștepți
înăuntru? Nu voi fi nici un minut.”
"Sigur." Mi-a aruncat o privire nemulțumită. Tot ceea ce.
Odată ce a plecat și ușa s-a închis, Andre stătea în picioare, cu mâinile în
șolduri. "Care este problema?"
„Care este problema, serios? Ce zici de Jean?”
 Sprâncenele i-au sărit. „De aceea mă blochezi?” Mușchii mi
s-au transformat în piatră. Voiam să omor rahatul.
„Am escortat-o la petrecerea de Crăciun, da. Știi că și eu și Jean am
mâncat pizza împreună aseară, spuse Andre, netezindu-și părul pe spate. —
Asta înseamnă că suntem căsătoriți acum?
„Înseamnă că trebuie să arăți puțin respect.”
„Cum îi lipsesc de respect?” Își ținea mâinile larg. „Este drăguță și îmi
place de ea. Nici măcar să nu te superi de copil, de altfel. Dar eu și Jean
suntem prieteni, Eric, asta-i tot.
„Știe ea asta?” Am întrebat.
"Da."
M-am uitat la el.
„Nu este interesată de mine așa.”
„Așteaptă”, am mârâit. — Ai făcut o mișcare asupra ei?
"Nu, desigur că nu." Părea destul de sigur și puțin supărat. Ne-a făcut
doi. „Eric, cred că sunt suficient de mare ca să-mi dau seama dacă o femeie
este interesată de mine sau nu. Deși nu căutam nimic când i-am cerut să
iasă.”
„Atunci de ce ai făcut-o?”
El a ridicat din umeri. „Este singură, nu cunoaște mulți oameni. Mi s-a
părut lucrul corect de făcut.”
Între timp, mușchii maxilarului și gâtului meu se simțeau suficient de
strânși încât să se rupă. "Sunteţi sigur?"
Andre lăsă capul o clipă, expirând cu putere. „Doamne, habar n-aveam.
Chiar trebuie să vorbești cu ea în curând.”
"Despre ce?"
„Nu încerca rahatul ăsta cu mine”, a spus el, cu privirea fixată. „Ți-ai
bătut capul în legătură cu ea de când a sosit.”
„Tocmai a avut un copil.”
— Nu te-a împiedicat să-ți imaginezi că ea și cu mine ne-am alăturat
brusc la șold, nu-i așa?
Huh. Un fel de adevărat. Sau cu siguranță adevărat. Unul din aceia.
„Compatizez, omule. Eu într-adevăr." A pus mâna pe uşă. „Dar am și o
femeie frumoasă care așteaptă să o duc în pat. Deci tu și problemele tale va
trebui să așteptați.”
Am ezitat.
 "Du-te si dormi. Ai nevoie de el”, a spus el. „Și omule, poate ar trebui să
te gândești serios să te culci. Le-ai spus lui Nell și celorlalți. Te-ar putea
ajuta să te relaxezi.”
"Pot fi." Dumnezeu știe, așa cum spunea cântecul, masturbarea își
pierduse de mult fiorul. Dar acum eram destul de confuz în legătură cu
totul. Pe lângă faptul că e epuizat. „Cu siguranță nu o răniți făcând asta?”
"Nici macar putin. Om de noapte."
"Dimineaţă."
Nenorocitul și-a clătinat degetele la revedere înainte de a dispărea în
apartamentul lui. Am zăbovit pe hol, pierdut în gânduri. Destul de curând,
s-a auzit sunetul de chicote și gemete feminine. Și am stat în fața ușii lui
ascultând ca un pervers. Grozav. Deși probabil a fost la fel de aproape pe
cât aș fi ajuns la sex în curând, cu fascinația mea pentru toate lucrurile Jean.
Fascinația nu a fost o emoție. Nu a fost dragoste sau altceva. Era exact ca...
știi, un lucru.
Am intrat cu greu în apartamentul meu, strângându-mi acul de cravată și
desfăcând cravata, aruncându-le pe bufet. Dacă nu ai putea să te îmbraci de
Revelion, când dracu ai putea? Apoi, mi-am dat jos cizmele și șosetele, apoi
am renunțat la viață și m-am dezbracat și am căzut în pat. Sobru ca de piatră
și singur la sfârșitul unei petreceri dracului de Revelion. Zilele astea abia m-
am recunoscut. Ce sevă tristă aș fi devenit.
Pe de altă parte, Andre și Jean erau doar prieteni. Vești excelente. Am
adormit la scurt timp după aceea cu zâmbetul pe buze.

***
„Mâine este și ziua ei de șapte săptămâni”, am spus.
Jean s-a uitat de la mine la urs și înapoi, cu Ada gâlgâind pe umăr. Greu
de spus dacă era uluită sau supărată. Mama, nu copilul. Ada părea în regulă
cu toată treaba și se bucura de timpul ei de trează la mijlocul dimineții. Deși
pentru a fi corectă, Ada a avut probleme în a se concentra pe ceva la mai
mult de un picior distanță, așa că probabil nici măcar nu a putut vedea
problema.
— Merită sărbătorit, nu? Am zâmbit. „Jean?”
Buzele ei s-au întredeschis, dar nici un cuvânt nu a
scăpat.
 La naiba, nu l-a cumpărat. Așa că s-ar putea să fi exagerat puțin cu
cadoul de Crăciun al Adei. De unde să știu? A fost prima dată când am avut
de-a face cu un copil. Femei pe care le-ați putea obține flori. Atâta timp cât
nu ești ieftin, ei sunt fericiți. Toate bune. Dar bebelușii sunt mai înșelători și
am vrut să fac impresie. Una bună, totuși.
— E mai mare decât pepiniera ei, spuse Jean, cu ochii încă mari de
șoc. „Îmi pare rău.”
Ea a expirat. „Nu, Eric, e grozav. Incredibil de generos din partea ta.
Eu doar...” „Un pluș de nouă picioare înălțime este puțin cam mult,
nu?” "Doar putin. Nu că nu ar fi frumos.”
Ne-am uitat amândoi la ticălosul mare pufos care stătea în colțul
sufrageriei ei. Îl băgasem de contrabandă în apartament când Jean o
schimba pe Ada la creșă. Deși poate „contrabandă” era cuvântul greșit
pentru ceva care trebuia strâns pe uşă. Într-adevăr, a ocupat mult spațiu.
Hopa! „Un pic prea mare.”
Ea a dat din cap. Apoi a început să râdă în liniște. „Este cel mai mare
ursuleț pe care l-am văzut vreodată în viața mea. Adică... este uriaș. De
unde găsești așa ceva?”
„L-am comandat online. S-ar putea să m-aș fi lăsat puțin luată de cap,
am spus. „Am vrut doar să aibă ce e mai bun.”
Ochii lui Jean au devenit toți blânzi și plini de savă.
— Nu e mare lucru, am spus.
„Este o afacere uriașă. Ești foarte drăguț, Eric.”
Iisus. Mi-am băgat mâinile în buzunarele blugilor, simțindu-mă
stânjenită.
„Este greșit că simt că cineva trebuie să facă o glumă despre mărime?”
ea a intrebat.
— Mai târziu, am spus. „Nu în fața copilului.”
Ea pufni și sărută capul mic al Adei. Pe masă, celula ei a început să sune.
"Te superi?"
Am luat copilul, primindu-mi prima îmbrățișare după
mulți ani. "Buna ziua." Ada s-a uitat la mine cu ochii ei
mari.
„Știi că am citit noaptea trecută și cartea spunea că ar trebui să vezi
lucrurile mai bine în curând”, i-am spus. „Și degetele tale se vor deschide.
Ce crezi?"
M-a lovit în piept cu pumnul ei minuscul.
 „Nu-ți face griji, vei ajunge acolo.”
Lângă masă, Jean avea celula până la ureche, ascultând. „Nu, mamă, e
bine că ai sunat.”
Anxietatea părea să curgă din femeie în valuri. Dacă părinții ei o mai
supără, aș avea câteva lucruri de spus.
„Da, îmi dau seama că bunica mă lasă totul te-a supărat”, a spus Jean, cu
buzele strânse. „Amenințând să mă dau în judecată a cam făcut acest lucru.”
Uh, asta nu a fost bine.
„Contestarea moșiei mă ataca, mamă.” Ea a oftat. "În regulă." Pauză.
„Apreciez scuzele. A fost o perioadă emoționantă pentru noi toți.” Ea a
ascultat din nou. „Ada se descurcă grozav. Adică, este greu să-și rezolve
rutina de somn și tot. Dar doctorul este foarte mulțumit de creșterea și
greutatea ei. E frumoasă, uimitoare. Nu m-aș fi schimbat având-o pentru
lume.” O altă pauză și sprâncenele ei s-au ridicat. „Desigur, aș fi bucuros
să-ți trimit câteva poze.”
În brațele mele, Ada a început să se zbârnească, să-și bată piciorușele și
să-și sugă pumnii.
— Ce e, Ada? am gura.
Lucrul bun la bebelușii de această vârstă este că, în general, există doar
cinci lucruri care îi determină. Fie le este foame, fie au nevoie de
schimbarea scutecului, sunt plictisiți, au nevoie să eructe sau sunt obosiți.
La naiba dacă aș ști care dintre ele a supărat-o, totuși. Așa că am așezat-o pe
umărul meu și am bătut-o ușor pe spate. Destul de uimitor, plânsul a încetat.
„Mamă, trebuie să plec. Cred că Ada este pregătită pentru un pui de
somn.” Ea a ascultat, muşcându-şi buza. "Bine." O pauză. „Nu, aș dori să
aud din nou de la tine.” Ea mi-a zâmbit. Părea încă puțin încordat. „Voi
vorbi cu tine mai târziu. Pa."
"Esti bine?" am întrebat, legănându-mă din picior în picior pentru a o
face pe Ada fericită. „A fost o surpriză.” Jean se îndreptă spre bucătărie
să bea o băutură
apă. „Lucrurile au fost atât de rău când am plecat din Florida, sincer nu
știam dacă voi mai auzi vreodată de ei.”
„Ar fi pierderea lor”, am spus. „Îmi dor de a avea o fiică și o nepoată
minunate în viața lor.”
Mi-a aruncat un zâmbet recunoscător. "Mulțumesc."
Ada stătea nemișcată, căzută peste umărul meu. "Este adevarul. Să o pun
în pătuțul ei?”
 — Da, te rog, spuse Jean, îndreptându-se spre holul scurt. „Magia Eric
funcționează din nou.”
„Conversația mea poate adormi pe oricine”, am spus eu modest. „Este
doar unul dintre multele mele daruri.”
Cu grijă, am urmat-o în creșă și am întins-o pe Ada pe o pătură ușoară,
astfel încât Jean să o poată înveli. Ada s-a tresărit și a făcut un mic zgomot
de suferință, dar nu s-a trezit complet. Succes. Ne-am strecurat afară din
creșă, închizând ușa în liniște.
„Acum ai de gând să dormi puțin?” Am întrebat.
„Arăt așa de rău?”
"Nu. Arati bine."
„Toată chestia cu pantalonii de yoga, tricoul vechi și părul dezordonat
chiar funcționează pentru tine, nu?”
Am zâmbit doar. Adevărul este că toată existența ei a funcționat pentru
mine. Jean să respire și să se miște și să fie ea însăși era frumos din toate
punctele de vedere. Nu că aș spune asta. Un urs uriaș scump ar fi depășit
ușor granițele, dar să scoată nimic dulce ar depăși cu siguranță linia.
Părea totuși încordată, cu umerii strânși și privirea distrasă. "Esti bine?"
Am întrebat. „Nu crezi că părinții tăi vor încerca și
cauza din nou probleme, nu?
„Nu, nu cred.” Ea se încruntă. „Vreau să spun, ce pot face? Moșia este
așezată și suntem la jumătatea țării.”
"Adevărat."
„Mama chiar părea rău.”
„Crezi că în sfârșit își dau seama ce au pierdut?”
"Pot fi." Ea a ridicat din umeri, uitându-se la nimic. „Mi-e dor de ei, știi.
Nu mă înțelege greșit – ce au făcut ei, încercând să mă preseze așa. Nu a
fost în regulă. Dar ei sunt încă părinții mei... eram atât de apropiați. Și mi-
am imaginat mereu că sunt acolo ca bunici.”
Durerea din vocea ei m-a ucis. Ce ar face prietenii mei într-o astfel de
situație? Pat probabil mi-ar cumpăra o bere. Dă-mi o palmă pe spate o dată
sau două. Idem Joe. Alex, totuși, ar fi peste mine cu îmbrățișarea și grija.
Deoarece mi s-a părut puțin devreme să încerc varianta de bere, am
deschis oarecum țeapăn brațele. "Am nevoie de o imbratisare?"
 "Da, te rog."
Următorul lucru pe care l-am știut, fața ei era lipită de pieptul meu și
brațele ei erau în jurul taliei mele. Am înfășurat-o strâns, dând cât de bine
am primit. Nu mă gândesc la felul în care curbele ei se potrivesc cu mine,
pentru că greșit. Prietenii nu au făcut asta. Mi-am sprijinit obrazul de vârful
capului ei, îndepărtându-i cocul dezordonat din drum. Afecțiunea pentru
hainele tale pe tine ar putea fi de fapt utilă. Incredibil.
„Aveam nevoie de asta”, a șoptit ea lângă puloverul meu.
Şi eu. Dar am tăcut, bucurându-mă de momentul. Era vorba despre ea,
nu despre mine.
„Îți aud inima”, a spus ea.
„Da?”
O încuviințare din cap. Apoi a adulmecat. „Cred că hormonii mei
sunt încă puțin nebuni.” „Sigur că ești bine?”
„Sunt bine”, a spus ea. „Și eu sapă ursul, într-adevăr.”
Am zâmbit. "Bun. Data viitoare voi păstra cadourile la o dimensiune mai
ușor de gestionat. Să zicem, maxim opt picioare. Cu siguranță nimic peste
opt și jumătate. Ai cuvantul meu."
"Grozav." Ea a râs. „Hm, Eric?”
„Hmm?”
„Cred că ai regurgitat lapte pe spate, complimente din partea fiicei
mele.”
Bineînțeles că am făcut-o.
„Vino în bucătărie, lasă-mă să te curăţ”.
S-a îndepărtat și i-am lăsat-o să plece fără tragere de inimă. Cea mai
bună îmbrățișare din viața mea, cu mâinile în jos.
„Mulțumesc pentru îmbrățișare”, a spus ea.
„Oricand.”
„Spune...” Ea înclină capul. „Ai planuri pentru perioada
următoare?” "Nu chiar. La ce te gandesti?"
„Acest timp pentru adulți ar fi minunat”, a spus ea. „Nu ai chef să te uiți
la televizor cu mine, nu?”
Am zâmbit, vărsături de copil și tot. "Mi-ar plăcea să."
 CAPITOLUL XI

„Ada a urât. Prea multe explozii.”

Pentru ca Jean să iasă naibii din apartament și să exerseze să ia copilul în
programul de expediții, am încercat să mergem la un film. Nu mersese
exact așa cum era planificat. Dar apoi, am învățat rapid că lucrurile care
implică bebeluși o fac rareori.
Joe clătină din capul zguduit. „Nu există prea multe explozii într-un
film. Ai încercat să-i explici asta?
„Sunt zgomotoși, iar ea este mică.” „M-
am uimit că ai luat-o în primul rând.”
„Au emisiuni speciale în care lasă luminile aprinse pentru persoanele cu
bebeluși.”
— Hă, spuse el, amestecând câteva lucruri de modă veche. „Deci ai
plecat?” „Nuh”, am spus. „Tocmai am mers înainte și înapoi lângă
magazinul de dulciuri cu
Ada pentru ca Jean să prindă restul filmului. Nu prea iese și ar fi fost păcat
să rateze finalul. O pot vedea oricând.”
„Bine din partea ta.”
„Nu pot să cred că Adei are deja două luni. Se pare că tocmai ieri am
fost la spital și ea avea să fie născută.”
„S-au schimbat multe pentru tine cu ea și Jean în
preajmă.” am ridicat din umeri. „Da. Dar totul
este bine.”
„Ei bine, eu unul sunt foarte surprins și dezamăgit de tânăra Ada pentru
că nu a intrat în film.” A pus blaturile pe câteva beri și le-a adăugat în tava
lui Rosie.
"De ce este asta?"
 „M-am gândit cu adevărat că i-ar plăcea Thor . Băieții cu părul blond
lung sunt pur și simplu mai cool”, a spus el, aruncându-și propriile șuvițe
blonde. Nebunul. „Întreabă pe oricine.”
„Fii pregătit să te tăvăliți în dezamăgire, frate.” Mi-am șters mâinile pe
un prosop. „Ada este o domnișoară inteligentă și cu discernământ, care
consideră foarte bine bărbații cu părul lung și negru. Ea mi-a spus asta.”
Rosie ne privea, neimpresionată. „Amândoi sunteți așa de
idioți.” — Aspru, dar adevărat, spuse Joe.
Am zâmbit. „Se desfășoară în familie.”
„Destul de sigur că vine din partea
tatălui.”
"Probabil." Am râs. „Mama ar fi de acord cu asta.”
A fost o noapte grozavă. Ocupat, dar nu nebun stresant. Toată lumea
fusese într-o dispoziție bună. Era aproape de unsprezece și jumătate și
lucrurile se stingeau acum, deși muzica continua să bată. Nopți ca asta m-au
făcut bucuros să am un bar. Sau o treime dintr-o cotă într-un restaurant și
bar. Tot ceea ce.
Lydia, Nell și cu mine hotărâsem să rămânem cu decizia nu, ca decizie
privind oferta pentru locație. Dacă proprietarii stațiunii, cei care doresc să
cumpere Dive Bar, ar fi încercat să ne împingă pentru un răspuns cert,
probabil că am fi spus nu. Niciunul dintre noi nu s-a chinuit să se elibereze
de loc. Dar din moment ce s-au mulțumit să lase oferta pe masă, așa să fie.
Ar putea sta acolo până se schimba ceva.
Dacă s-a schimbat ceva, vreau să spun.
Boyd și Curt, puștiul din bucătărie, preluaseră mai multe din sarcinile de
gătit, pe măsură ce burta lui Nell se extindea. Destul de amuzant, a fi
gravidă părea să-i îmbunătățească starea de spirit. Era ca și cum, odată ce a
trecut perioada în care a pierdut ultimul copil, se putea relaxa puțin. Ea a
încetat chiar să mă călărească atât de tare despre Jean. Mai ales că mă
ținusem de cuvânt și nu făcusem nicio mișcare asupra femeii. În mare parte,
făcusem pace cu faptul că Nell nu mă va vedea niciodată ca pe un membru
decent al comunității. Având în vedere cât de rău am dezamăgit-o, probabil
că am meritat-o. Unele lucruri nu erau atât de ușor de iertat.
„Ești bine aici?” am întrebat, terminând de curățat zona mea.
„Da. Mâine mergi la sală?”
„Scrie-mi la ce oră.”
— O să fac, spuse Joe și dădu din cap. "'Noapte."
 În timpul iernii, lucrările de construcții ale fratelui meu au avut tendința
de a încetini, deoarece munca afară deveni aproape imposibil. A luat mai
multe ture la bar pentru a menține fluxul de numerar. L-a eliberat pe
Vaughan să rezerve mai multe concerte în afara statului și a însemnat, de
asemenea, că eram disponibil să mă ocup în alte zone, dacă era necesar. Nu
mai fac inventarul până la primele ore ale dimineții pe cont propriu. Slavă
domnului.
În seara asta, însă, eram liber.
Câteva doamne cu care discutasem de-a lungul nopții mi-au oferit
zâmbete îmbietoare. Am dat din cap, dar am continuat să merg. Sincer,
gândul la o conexiune aleatorie pur și simplu nu a făcut nimic pentru mine.
Pena mea era încă în funcțiune oficial, deși aveam mai mult decât o
bănuială furișă că nu era ruptă. Mai degrabă Jean mi-a luat ostatic libidoul,
fără să știe. Până când am scos-o din sistemul meu, nu am văzut nimic în
schimbare.
Am început să merg la sală cu fratele meu mai des pentru a consuma
energie suplimentară. Mâna mea s-a ocupat de restul. Având în vedere că
eram activ sexual de când mi-am pierdut virginitatea la cincisprezece ani,
era ciudat să iau o pauză. Mirosul lui, senzația de piele pe piele, mi-a fost
dor de tot. Dar a existat un avantaj. A fi prietenos, spre deosebire de cochet,
a făcut interacțiunile cu femeile interesante. Am avut niște conversații
decente despre diverse prostii. De parcă aș avea puțin mai mult spațiu în
cap fără să fiu nevoie de păsărică.
Nu mă înțelege greșit, luarea unei pauze de la dracu nu m-a făcut adânc
sau altceva. Dar destule despre interiorul capului meu și înapoi la realitate.
În birou, Curt își trăgea o jachetă.
"Terminat?" Am întrebat.
— Nu, spuse el. „Nell ne-a cerut să facem o comandă pentru etaj înainte
să plece, dar ne-am ocupat. Nu am avut ocazia să scap până acum.”
„Mă îndrept în acest sens. O să-l iau."
Curt rânji. "Mulțumiri."
Mi-am luat geaca și am luat pungile de hârtie maro de pe birou. „Jean,
Andre sau Alex?”
„Jean.”
Excelent.
Treptele exterioare erau puțin înghețate așa că am luat-o încet. Să sperăm
că Jean nu renunțase la cină și nu se dusese la culcare. Dacă momentul meu
era potrivit, ea ar fi terminat hrănirea Adei la miezul nopții înainte de
somnul ei mare. Desigur, Ada nu a răspuns nimănui, deci nicio garanție.
 Când mi-am dus urechea la ușa ei, se auzeau zgomote. Era sigur să bati.
Ea a răspuns la ușă în pijamale de flanel acoperite cu arici. Niciodată nu
am considerat animalele mici o excitare până acum. Dar sincer, a fost greu
să-mi uit în altă parte, era atât de drăguță.
„Eric. Bună."
„Am auzit că ai așteptat asta?” Am susținut comanda. "Imi cer scuze
pentru intarziere."
"Nici o problema." Ea a zâmbit. „Te duci direct în pat?” — Ai chef
de companie?
"Absolut." Ea se dădu înapoi, ținând ușa deschisă. "Intra." Subtilitatea nu
fusese niciodată punctul meu forte. Până acum Jean ar trebui să știe
că dacă mi-ar avea ocazia, aș vrea să fiu cu ea. Ada stătea întinsă pe o
pătură pe podea, uitându-se aparent la o emisiune TV în care bile colorate
care săreau și o voce liniștitoare recita alfabetul. Ciudat.
„Era treaz, așa că am renunțat să încerc să o așez”, a spus Jean,
desfăcând salata de pui și tăiței. „Este programul ei preferat.”
„Amintește-mi să o prezint cândva la WWE.”
Jean îşi înclină capul. "Poate nu."
"Bine." Am tras un scaun la masă. „Pariez că acest spectacol ar avea
perfect sens dacă ai fi ucis.”
"Probabil." Ea a râs. "Cum a fost la lucru?"
"Bun. Ocupat."
Și chiar acolo, cu aricii, îl privea pe Jean cum mănâncă. Buzele
alunecând peste dințile furculiței și limba ei se chinuia să țină totul sub
control. Era fierbinte chiar și cu tăițeii care i-au alunecat peste bărbie. La
naiba, a trebuit să mă uit în altă parte înainte ca lucrurile să devină
inconfortabile.
„Joe este supărat că Ada nu l-a iubit pe Thor ”, am spus, luând un fir de
pe blugi. „Cred că se vede Thor în acest scenariu.”
Ea a râs. „Spune-i că mă simt foarte rău pentru bietul său ego masculin
delicat.” „Nu ne putem abține.” Mi-am dus mâna la inimă. „Suntem
sensibili
creaturi.”
"Sigur ești."
„Vreau să te întreb, ai mai auzit ceva de la părinții tăi?” am întrebat,
curioasă. Și poate puțin protector.
 Ea dădu din cap, făcându-și un moment să-și înghită mâncarea. „Da, de
fapt. Nu am vorbit încă cu tata, dar mama a sunat-o de câteva ori.”
„Retur mare.”
Ea a ridicat din umeri. "Nu știu. Pare sinceră.”
„După cum am spus, ei pierd foarte mult să nu facă parte din viața ta și a
Adei.”
"Mulțumesc."
Am dat din umeri. A fost, până la urmă, o simplă declarație de fapt.
„Cred că au fost în mare parte de acord cu toate deciziile mele mari până
în acest moment.” Se încruntă, uitându-se la nimic. „Ghic că merg
împotriva dorințelor lor și păstrează copilul meu i-a prins prin surprindere.”
— Poate, am spus.
— Știți, băieți, nu trebuie să continuați să aduceți ordinele la ușa mea,
spuse ea, schimbând subiectul. „Nu că nu aș aprecia.”
„Curt deseori pune la punct lucrurile pentru Alex.” am ridicat din umeri.
"Nu e mare lucru. Îmi pare rău că a fost târziu totuși.”
"Nu vă faceți griji. Ești sigur că vei livra?”
„Da.” Am dat din cap. „Te scutește de a fi nevoit să o îmbraci pe Ada și
să o dobori.”
— Este adevărat, spuse ea, înfășurând tăiței în jurul furculiței. „Dar nu
mai trebuie să o iau pe scări sau altceva. Doctorul m-a aprobat pentru tot cu
câteva săptămâni în urmă.”
"Grozav."
Ea dădu din cap, terminând încă o gură. „Nu că aș fi cel mai puțin
interesat de sex.”
Vai. De unde a venit asta?
— Chiar dacă aș avea un partener, spuse ea, fluturând furculița. „Îți poți
imagina că te vei ocupa după ce ai îngrijit zi și noapte de un copil?”
„Hmm.” Am încercat să zâmbesc, dar mi s-a părut mai degrabă o
grimasă.
„Este atât de plin. Adică, de unde ar veni acea energie?” a întrebat ea, cu
ochii mari. „Pe lângă faptul că arăt ca ceva ce o pisică a tușit pe covor.”
„Nu arăți deloc ca barf de pisică”, am spus eu cu severitate. „Îți tot spun,
arăți bine, dar nu mă crezi.”
Ea a scos un râs. „Cred că ești foarte amabil.”
"Nu. Nu chiar."
 „Ar trebui să creeze o poziție sexuală pentru noii părinți”, a continuat ea.
„Leneșul. — Ai permisiunea mea. Grăbește-te și termină în timp ce stau
întins aici și trag un pui de somn rapid.
„Sună fierbinte.”
"Dreapta? Pornire totală.”
— Bănuiesc că va fi saliva și sforăit în timpul acestei rapidități
incredibile? „Oh, absolut.”
Am clătinat doar din cap.
— Îmi pare rău, spuse ea. „Probabil că te fac inconfortabil.”
„Este în regulă”, am spus, fără să mă gândesc la orice fel de sex cu Jean,
după cum pot. Abilitatea mea a fost nasolă. "Noi suntem prieteni. Poți vorbi
despre orice cu mine. Chiar și leneșul.”
Pentru o clipă, ea doar s-a uitat la mine. Privirea ei plină de nici măcar
nu știu ce emoție. Apoi a oftat. Oh, dracu, sunetul ăsta. Numai asta avea
pula mea în berg. Tot ce trebuia să facă femeia era să-și bată degetele și eu
aș fi implorat în genunchi. Prietenie fundul meu. Am fost cel mai rău literal.
— Mulţumesc, spuse ea. „Sincer, aș fi pierdut fără tine, Eric. Toată
lumea a fost grozavă, dar tu ai... chiar ai mers dincolo. Mi-aș dori să am o
medalie sau o prăjitură să-ți dau.”
Doamne.
"Sunt serios."
„Jean. Într-adevăr, mă bucur că sunt aici să vă ajut, am spus, bubuind,
căutând cuvinte. „Voi doi, însemnați foarte mult pentru mine. Îmi pare rău
că am dispărut după tine când am fost în California. A fost o naiba din
partea mea când am spus că voi fi aici pentru tine.
"Esti iertat." Doamne, zâmbetul ei și privirea blândă și dulce din ochii ei.
Îngroapă-mă la șase picioare adâncime, eram oficial mort.
— Nu ești așa cum am crezut că vei fi, spuse ea cu voce joasă. „În ziua
aceea în care ne-am întâlnit, păreai…”
"Ce?"
— Ei bine, nu ești așa cum a spus Nell.
M-am întors. „La naiba. Trage, vreau să spun. Într-adevăr, Jean, nu te
lăsa purtat încercând să mă faci să fiu un tip bun. Am ieșit cu multe femei.
Doar, știi, să te distrezi. Timp bun, nu mult timp și toate astea.”
„Și aici am crezut că ești o fecioară ca mine.”
 „Fun deștept”, am mormăit. „Ceea ce încerc să spun este că, cu tine în
situația în care ești, un tip ca ăsta ți-ar fi inutil. Ai nevoie de cineva de
încredere.”
Ea nu a spus nimic.
"Meriti ce-i mai bun."
„Eric, a avea un copil nu înseamnă că sunt neputincios sau că aparțin
unui piedestal.”
"Știu."
Obrajii lui Jean i-au nuanțat roz. Ce emoție a fost, nu știam. Dintr-o dată
se ridică, luând bolul cu salată și punându-l înapoi în recipientul ei înainte
de a-l pune în frigider.
"Satul?" am întrebat cu grijă.
„O să mănânc mai târziu.” Se întoarse, punându-și mâinile pe blatul din
bucătărie din spate.
Niciunul dintre noi nu a spus nimic nici un minut.
— Deci, l-am văzut pe Andre în ultima vreme? Am întrebat. Doar fac
conversație. Nu caut deloc informații.
"UM, nu. Cred că este ocupat cu o nouă iubită.” Nici urmă de încruntare
pe fața ei sau altceva. Bănuiesc că avusese dreptate în privința lor doar
petrecându-se și să fie vecini.
„Bine”, am spus. „Pentru el, vreau să spun.”
"Da." Și-a rostogolit umerii, și-a întins gâtul. „Este un tip drăguț.”
„Este bine.”
Ea se încruntă. „Am crezut că voi doi sunteți prieteni.”
"Noi suntem. Sigur, eu doar... M-am scărpinat în cap. „Da, nu, suntem
prieteni.”
— În regulă, spuse ea, cu privirea confuză. „În orice caz, m-am gândit.
Aș vrea să-ți fac cina data viitoare când ai o noapte liberă. Ce zici?"
În mod normal, aș alerga la o milă de o astfel de ofertă. Știința (un fel
de) a arătat că întâlnirea cu o femeie într-un cadru public, apoi mutarea într-
un loc privat doar pentru porțiunea sexuală a serii era cea mai sigură. A
redus oportunitățile pentru dramă. Atașamentul excesiv și rahatul așa. Dacă
echipele sportive erau mai puternice pe teritoriul lor de origine, atunci cu
siguranță același lucru se aplică și femeilor. Numai că fusesem deja de
multe ori în apartamentul lui Jean. La naiba, chiar mă rostogolisem pe
podeaua sufrageriei ei. Complet imbracat. Granițele
în acest gen de prietenie erau mult diferite de ceea ce eram obișnuit. Dar aș
continua să fac tot posibilul pentru a menține lucrurile în sus și în sus. Ce
simțeam pentru ea nu conta.
„Ar fi grozav”, am spus. „Este în două zile.”
Și-a lins buzele și a tras aer în piept, de parcă ar fi vrut să spună ceva
mare și plin de semnificație. Dar apoi nu a făcut-o. "Bine."
„Atunci îl voi aștepta cu nerăbdare.”
Ea doar a zâmbit.
 CAPITOLUL DOISprezece

O cravată sau un papion ar fi fost prea mult. Dar tricoul și blugii păreau să
transmită o impresie greșită. De exemplu, „Mulțumesc că m-ai invitat la
cină, nu că îmi pasă un rahat”. A fost un apel greu. Până la urmă m-am
mulțumit cu pantaloni bleumarin și un pulover gri. Părul lung legat la spate
pentru că Ada începea să se apuce de lucruri. Un strop de colonie și totul
bine.
Jean deschise ușa transpirat. "Hei. Bună. Intra." "Esti
bine?"
„Da.” Și-a netezit coada de cal, zâmbind ezitând. „Am avut o zi proastă,
dar acum doarme. Avea o febră ușoară.”
— Sărmana Ada, am spus, ținând vocea jos. „Vrei să amâni asta pentru
altă dată?”
Jean sa târât pe colțul canapelei, cu genunchii întinși la piept și cu brațele
înfășurate în jurul lor. Faptul că era suficient de confortabil în preajma mea
pentru a fi ea însăși m-a cam ridicat.
— Sau pot lua ceva de la parter? Am oferit.
„Am avut planuri atât de grozave pentru seara asta”, a spus ea. „Aleasem
rețete și aveam de gând să merg la cumpărături și totul.”
„Știi, aș fi fericit cu un sandviș cu unt de arahide și jeleu.” "Tipic." Ea a
oftat. „Nu am pâine și am mâncat ultima alune
unt pentru cina aseară. Ieșiți direct din sticlă cu o lingură. A fost glorios.”
"Ha. Bine, deci ce ai?”
Sprâncenele ei s-au ridicat. „Ce părere ai despre nuggetele
de pui?” "Glumești? Îi iubesc."
 "Dreapta. Îi voi face să gătească.” A sărit de pe canapea și s-a ocupat să
pornească cuptorul și alte chestii. „Ne găsești ceva de urmărit.”
"Da doamna." M-am așezat și am luat telecomanda, am început să
răsfoiesc canalele. Nu hocheiului, cumpărăturilor de acasă, știrilor și
gătitului. Dar în cele din urmă am lovit aurul. " Top Gun ?"
S-a oprit când a turnat o cutie de nuggete de pui pe o tavă pentru a-mi
arunca o privire peste umărul ei. "Într-adevăr?"
„Este un clasic absolut”, am spus. „Hai, nu poți să nu iubești Top Gun.
Ar fi neamerican. Spune-mi că l-ai văzut.”
„L-am văzut eu... rahat.” Buzele ei tremurară. — Simți nevoia, Eric?
Nevoia de viteză?”
"Exact!"
Chicotind, își duse un deget la gură. „Copil adormit.”
„Îmi pare rău, îmi pare rău”, am șoptit.
Ne-am instalat unul lângă altul, cu un spațiu sigur între noi. La
televizorul mare, avioanele zburau, făcând tot felul de prostii uimitoare.
„Care ar fi indicativul tău de apel?” Am întrebat.
„Hmm. Ce zici de: ajutor, nu știu ce fac în chestia asta?” am chicotit.
"Grozav."
„În caz contrar, cred că ar trebui să rămân cu Jean Genie.”
"Buna asta." Am dat din cap. „Întotdeauna mi-am dorit să
fiu Maverick.” „Este numele cool.”
Desigur, a trebuit să cântăm împreună cu karaoke-ul prost din „You’ve
Lost that Loving Feeling”. A fost o necesitate. S-ar putea să-i fi dat lui Jean
ochi laterali în timpul scenei de volei. Gelozia este o cățea. Dacă ea ar
întreba, aș fi mai mult decât fericit să scap de cămașa mea și să fac niște
mușchi pentru ca ea să se uite. Gândul ăsta nu m-a făcut deloc să mă simt
șchiop și patetic. Mult. Scenele de acțiune ne-au ținut să strigăm, iar
coloana sonoră ne-a făcut să batem degetele de la picioare. Și serios, Top
Gun fusese o alegere excelentă. Toți se distrau de minune.
Până la scena de sex. Nu fusesem niciodată atât de conștientă de faptul
că doi actori se prefăceau că o înțeleg vreodată în viața mea. Până atunci
ronceam chiar și ultimele pepițe de pui și ai crede că o alegere de mâncare
atât de neerotică ar fi ajutat să păstrăm lucrurile PG. Dar nu a fost.
— Grozavă melodie, murmură ea.
 „Mm.”
Ecranul era albastru și gri, cu personajele din profil și limbi și sărutări și
oh, Dumnezeule. Aceasta a fost cea mai proasta alegere de film vreodată.
Mi s-a agitat pula și pielea mi-a furnicat. Eram atât de idiot.
„Este interesant de filmat.” Jean se mişcă pe scaunul ei. „Foarte
atmosferic.” „Da.” Am căutat ceva de spus. „Un cântec cu adevărat
grozav. Ca si tine
a spus."
"Asa de bine." Ea dădu din cap, lingându-și buzele și dându-și părul lung
pe spate. Apoi a aruncat o privire la mine cu coada ochiului. "Perfect."
De parcă aș vedea femeia goală de pe ecran când stătea lângă mine.
Iisus. De ce nu au putut să se întoarcă la avioane zburătoare și să arunce în
aer rahat? Sau ar putea să-l omoare pe cel mai bun prieten deja. Alerta de
spoiler. Da, poate ar trebui să avansăm rapid la asta. Cu siguranță că au
trebuit să renunțe în curând.
Jean și-a dres glasul, mai zvârcolindu-se pe scaun.
Între timp, mi-am încrucișat și dezcrucișat picioarele. Nimic nu se simțea
confortabil. Scena blestemata avea loc pentru totdeauna. HBO tipic.
Doar că nu ar fi
Sfârşit. Pe ecran, femeia și-a înfipt unghiile în spatele tipului și el se mișca
peste ea și rahat sfânt. Mult prea mult. Filmul a fost evaluat X sau ceva?
Am clătinat din cap, m-am întors.
— Știu, e dezgustător, spuse Jean cu un zâmbet pe jumătate.
„De parcă oamenii chiar fac asta”, am glumit.
"Dreapta? Dacă cineva îmi pune limba în gură, aș mușca-o.” „Și ai
avea dreptul să faci asta.” „Incredibil de neigienic”, a spus ea.
„Numai Dumnezeu știe ce a lins”, am spus. „Ar fi putut fi cuvântul
pentru tot ce știe ea.”
"Sau mai rau."
„Da.”
„Părțile corpului sunt acoperite de germeni și fluide. Doar pentru că nu îi
putem vedea, nu înseamnă că nu sunt acolo.” Fața ei se înroșise și ea
continua să își muște partea laterală a unghiei. „Totul este complet
neplăcut.”
— În totalitate, am spus. „Și nu sună deloc ca niște copii de doisprezece
ani.”
Ea a râs. "Deloc."
 În cele din urmă, scena dracului sa încheiat și amândoi ne-am scufundat
înapoi în perne, răsuflând uşuraţi. Traumă coitală post-film sau așa ceva,
cred. Cel puțin, nu numai eu fusesem ciudăcinată. Nimeni nu m-a avertizat
că vizionarea scenelor de sex cu o prietenă ar fi atât de greu.
Doar foarte greu.
Jean expiră liniştit. „Cred că poate mi-e dor de sex până la
urmă.” Omoara-ma acum.
„E încă bine, nu-i așa?” ea a intrebat. „Vreau să spun, nu mi-am aruncat
în minte ceva ce nu este?”
„Da...” La dracu. „Ah, fac o pauză acum, așa că poate persoana greșită
să o întreb.”
"Tu esti?" Ochii ei s-au mărit de șoc. "De ce?"
Am ridicat un umăr, jucându-mă cool. "Nu știu. Regândirea vieții și a
lucrurilor.”
"Wow."
„Hmm.” Nu a fost o minciună completă. Doar un adevăr parțial. "Nu e
mare lucru."
Ea nu spuse nimic, întorcându-se să se uite la ecran. Slavă Domnului că
am fost lăsat să scape. Uf. S-au întâmplat lucruri în film. Nici măcar nu mă
uitam cu adevărat.

***
Necazul s-a întâmplat la serviciu câteva nopți mai târziu.
Eram doar pe jumătate plini, destul de normal atât pentru această
perioadă a săptămânii, cât și pentru anul. Trebuia să termin la opt, dar
stăteam să-l ajut pe Joe o vreme. Sau doar să-i țin companie. O femeie și
prietena ei stăteau la bar și vorbeau cu noi. Practic, ne distram puțin cu
clienții, vorbim și râdeam despre chestii. A fost inofensiv. Prietenul era un
pic cochet, dar orice.
Majoritatea oamenilor, au câteva băuturi în ele, se relaxează. Treaba
noastră a fost să nu mai servim cu mult înainte ca lucrurile să se încurce.
„Te duci la Shape Fitness?” întrebă ea jucându-se cu paiele ei.
— Nu, spuse Joe. „Un loc diferit.”
"Unde? Pentru că voi doi cu siguranță aveți grijă de voi înșivă”, toarcă
femeia. "Pot observa asta."
 Joe a zâmbit, trecând la o altă slujbă în spatele barului. Părea gata de
pauză. Dacă nu aș fi știut mai bine, aș fi crezut că își asumă toate
schimburile suplimentare pentru a economisi pentru a cumpăra ceva mare.
Ceva pentru iubita lui, poate.
„Mulțumesc”, am spus. „Cum e martiniul?”
„Dirty își face întotdeauna treaba.” Femeia și-a mișcat părul și imediat
prietena ei a râs isteric. Doamne, fata aproape că a căzut de pe scaun pe care
chicotea atât de tare.
am zâmbit. "Grozav."
Așa sunt lucrurile cu jocurile de cuvinte și glumele, oamenii cred
întotdeauna că sunt primii care le spun. Crede-mă, ca barman, pot spune cu
autoritate absolută că de obicei nu sunt. Alcoolul și subtilitatea nu merg
mână în mână. Dacă ar fi, nu ar exista cocktail-uri cu nume precum „sfarcul
alunecos” și „orgasm care țipă”. Dar aș lua să mă lovesc de niște gene
bătute până la plâns de un biet prost cu inima frântă în orice zi a săptămânii.
Poveștile cu hohote de despărțire au fost cele mai rele, mai ales când
persoana era evident de vină. Îmi pare rău că te-a părăsit pentru că a aflat că
ai luat-o pe cea mai bună prietenă, pe secretara ta și pe soacra la spatele ei.
Cât de nerezonabil din partea soției tale să te dea cu piciorul la bordură. Da,
nu. Totuși, pericolele muncii. Nu toate sunt sticle zburătoare și toarnă
înflorită, deși asta face parte și din asta. Împreună cu oferirea oamenilor de
schimbul lor în bancnote de un dolar, desigur. Trebuie să primesc acele
sfaturi.
Bartendingul era departe de a fi cel mai prost loc de muncă din lume.
Dar, ca orice, a avut înalte și coborâșuri.
„Lasă-mă să simt”, a cerut femeia, făcându-și mâna în direcția generală a
bicepsului meu.
„Numai ochi”, am spus, înainte de a le oferi spectacolul cu armele. Chiar
și cu tricoul cu mânecă lungă, nu arăta pe jumătate rău. De fapt, eram destul
de mulțumit de cum mergeau brațele mele. Toate loviturile cu fratele meu la
sală pentru a-mi arde abur pe care altfel nu le foloseam au dat roade.
„Ce naiba faci?” mârâi un tip.
„Huh?”
— Flirtezi cu fata mea?
 „Troia!” Cel care aproape căzuse de pe scaun din râs a apucat de brațul
tipului. „Doar vorbeam. Iubito, nu aș...
 "Rahat." Era mare, urât și furios. „Știam că faci ceva, spunându-mi că
lucrezi până târziu.”
Adăugați idiotul paranoic pe lista tipului.
Femeia a pufnit, clătinând din cap. Dar frica reală din ochii ei a fost cea
care m-a prins. Cu coada ochiului, am văzut că Joe se pregătise, apropiindu-
se mai mult de intrarea de la capătul barului. Doar în cazul în care tipul
avea nevoie să meargă mai departe.
— Calmează-te, am spus. „Nu e nimic pentru care să te superi. Fata ta și
prietena ei tocmai beau împreună după serviciu. Nu se întâmplă nimic.” I-
am zâmbit dezarmant brutei. „Ce-ar fi să-ți aranjez o băutură? În casă, doar
pentru că suntem cu toții prieteni.
Și atunci nemernicul s-a aplecat peste bar și m-a lovit. Direct în fața
naibii. Durerea mi-a umplut fața și pentru o fracțiune de secundă, puncte
albe mi-au acoperit vederea.
În momentul în care am revenit la realitate, Joe era deja în spatele
tipului, strângându-i brațele la spate. Fratele meu nu avea nicio pregătire
adecvată în domeniul securității sau altceva, dar a trebuit să scoată mai mult
decât câțiva tipi înainte de la Dive Bar. În plus, te ajută dacă ai dimensiunea
unui camion. Odată ce Joe a avut brațele tipului prinse tare la spate,
nenorocitul a renunțat la lupta și l-a lăsat pe Joe să-l îndrepte spre uşă.
Femeile se împrăștiaseră, ieșind din drum. Ceea ce a fost bine. Ultimul
lucru de care aveam nevoie era să fie rănit altcineva. Ignorând bătăile din
fața mea și senzația că globul ocular era pe cale să explodeze, am sărit peste
bar și am urmat-o. Se mișcă mai repede decât cu atenție, doar în cazul în
care Joe avea nevoie de rezervă.
El nu a făcut-o. După cum am spus, uneori dimensiunea contează. Joe l-a
aruncat pe nenorocit pe uşă.
Mi-am acoperit ochiul drept cu mâna. Au. „Suge cocoș, fiu al unui...”
„Am sunat la poliție”, a spus Lydia, întorcându-se spre bucătărie. „Curt,
ia o gheață
împachetează-i fața, te rog.”
O femeie plângea. Iubita idiotului probabil. Iar zumzetul, altfel fericit, al
conversației fusese înlocuit de o frenezie de șoapte. Barmanul primise un
pumn în față. Vremuri emoționante! Nu.
 Fratele meu s-a întors înăuntru, frecându-și brațele ca să-și recapete puțină
căldură. „Dickhead a decolat într-o mașină. Am numărul plăcuței de
înmatriculare.”
 Un vaiet de la iubita idiotului și a fugit și ea, urmată rapid de prietena ei.
Bun. Nu numai că mi-a bătut fața, dar ne-am descurca cu siguranță fără
dramă. Deși ea și prietena ei probabil tocmai ne-au înțepenit pe fila lor de la
bar. La naiba.
— Spectacolul s-a terminat, anunță Rosie zâmbind. „Îmi pare rău pentru
întreruperea serii voastre, oameni buni.”
O melodie rock grea a fost înlocuită cu ceva mai calm și mai fericit.
Dive Bar avea o listă de redare pentru astfel de ocazii. În cele din urmă, toți
cei năzuiți care își părăsiseră mesele dispersate. Lucrurile au început încet
să revină la normal. Dar inima încă îmi bătea în piept, adrenalină
pompându-mi în jurul corpului. M-am uitat fulgerător după ticălos, dorindu-
mi să fi avut ocazia să-i dau una înapoi.
"Esti bine?" Joe ma bătut pe umăr. „Mai enervat că a
primit picătura pe mine decât orice.” „La ce te poți
aștepta? Îți îmbătrânești.”
I-am dat doar degetul în timp ce el s-a întors la bar.
Curt a alergat cu o pungă de gheață și l-am ținut de ochiul meu abuzat.
Mai bine să mă ascund în bucătărie până când voi fi din nou prezentabil.
"Ce naiba s-a întâmplat?" întrebă Nell, mutând punga de gheață deoparte
pentru o clipă pentru a verifica rana. "Fara sange. Doar umflare și vânătăi.”
am mormăit.
"Ce faci? Ține pachetul de gheață pe loc.”
„Nemernic m-a acuzat că am cochetat cu iubita lui. Apoi s-a aplecat
peste bar și m-a lovit cu pumnul.”
— Te-ai lovit de ea?
— Nu, am întrerupt eu. „Eu și Joe am stat de vorbă cu câteva femei.
Unul a încercat să devină la îndemână, dar eu am rămas înapoi. Ea părea să
înțeleagă mesajul. Nu este diferit de orice altă noapte.”
„Hmm.” Și trebuia să știi că zgomotul era plin de îndoială. —
Sunt barman, Nell. Oamenii se așteaptă să vorbesc cu ei.” „Da,
dar cât de greu ai fost exact cu farmecul?”
— Nell, e de ajuns, spuse Lydia, cu fața neimpresionată. „Eric este
victima aici.”
Am clătinat doar din cap. "Uită-l."
Odată ce au trecut polițiștii și mi-am dat declarația, am ieșit de acolo. Ce
noapte.
 ***
„Să vorbesc cu oamenii face parte din munca mea, nu?”
— Stai nemișcat, spuse Jean, ținându-mi un nou pachet de gheață la față,
deoarece ultimul se transformase în nămol. Am stat trântit pe canapeaua ei,
cu capul pe spate pe pernă, simțindu-mă profund rău pentru mine. Totul în
timp ce ea se juca de asistentă. Sau cel puțin, am îngenuncheat lângă mine,
ținând gheața deasupra ochiului meu. Poate că chestia cu infirmiera a fost
mai mult o născocire a imaginației mele. Dar cu siguranță meritase să bată
la ușa ei. Dacă o față bătută nu poate primi un pic de simpatie de la o fată
drăguță, atunci viața ar fi prea sumbră de suportat.
„Am râs doar. Înțeleg că este o linie fină între un flirt puțin inofensiv și
de fapt să lovești o femeie”, am spus. "Nu sunt prost. Nimic din ce făceam
nu era să trec acea linie. M-am gândit mult la asta.”
"Bine. Știu că ai depus mult efort pentru a te îndepărta de chestia cu
partenerii sexuali diferiți.”
Am dat din cap.
— Oricum nu că ar fi vreo scuză pentru a lovi pe cineva, a spus ea. „Dar
dacă spui că nu ai venit la femeie, atunci te cred.”
— Nell nu a făcut-o, am mârâit eu.
"Da bine. Nell și tu ai o istorie complicată.” Ea tresări. „S-ar putea să-i ia
mai mult timp să vină. În plus, ea nu este chiar la cel mai bun moment în
momentul de față. Sarcina are anxietatea ei la înălțime.”
Nu am spus nimic.
„Se pare că această fată se întâlnește cu un ticălos
violent.” „Sper că are înțelesul să-i arunce fundul”,
am spus.
„Sper că are oameni care să o susțină în cazul în care el decide să se
răzbune împotriva ei.” Jean oftă deosebit de greu.
Jur că inima mea a încetat să mai bată. „Ti s-a întâmplat asta?”
"Nu." Ea clătină din cap. „Dar un prieten de-al meu a avut câteva
probleme cu acest tip. Pur și simplu nu a acceptat un nu ca răspuns. O
sunam și treceam pe acolo, urmând-o uneori. A fost înfricoșător acolo
pentru o vreme.”
„Ce naiba îi face pe oameni să se comporte așa?”
 — Nu știu, spuse ea. „Sentiment exagerat de drept? Poate că pur și
simplu scapă pur și simplu cu un comportament așa des atât de des încât li
se pare un pariu bun. Unii oameni par să creadă că violența este întotdeauna
răspunsul.
Încercarea de a controla pe cineva, a avea pe cineva frică de el trebuie să se
simtă bine cu el, cred.”
Am mutat punga de gheață deoparte, încercând să o văd mai bine. Nu că
ar fi funcționat cu pleoapele toate umflate. „Vreau să știi, nu mi-aș dori
niciodată să-ți fie frică de mine.”
„Nu cred că o investiție prea mare într-o relație este un defect de caracter
în care s-ar putea să greșești vreodată.” Ea a zâmbit. „Dar apreciez
sentimentul.”
m-am încruntat. „Nu că suntem împreună sau altceva...” La naiba. „Nu
am vrut să spun asta. Dar, dacă ai avut vreodată probleme sau ceva. Dacă
vreodată cineva te-a rănit, știi că te-aș ajuta, nu? O să cred orice îmi spui.
Nu m-aș îndoi de tine.”
Zâmbetul ei era lent, ezitant. „Mulțumesc, Eric.”
„Am vrut doar să știi.” Tăcere.

— Advilul a început încă? a întrebat ea, punându-mi ușor gheața înapoi

pe ochi.
"Sunt dur. voi trăi.”
"Ma bucur sa aud."
Am înăbușit un căscat. „Îmi pare rău. Spune-mi despre ziua ta."
"Ei bine. Astăzi, Ada și cu mine am încercat primul nostru curs de
yoga cu mine și cu mama.” "Ți-a plăcut?"
"A fost distractiv." S-a rezemat de umărul meu, relaxându-se. Nu
însemna nimic. Cu felul în care ținea pachetul de gheață, să te odihnești
lângă mine a fost cel mai ușor. Sigur ca naiba, nu m-a deranjat deloc.
Aceasta a fost cu siguranță ideea mea de a juca asistentă.
"Bun."
„Și să ieși cu ea devine mai ușor cu fiecare antrenament”, a spus ea.
„Vreau să spun, încă mai trebuie să port o cantitate nebună de lucruri. Am
trei genți separate, unul pentru schimbarea scutecelor, unul pentru alte
urgențe și unul pentru jucării și alte distrageri.” A oftat mulțumită care
sugera că a detaliat și a etichetat fiecare componentă după pofta inimii ei.
„Dar este realizabil.”
„Mă bucur să aud.”
Deodată, m-a prins de braț. „Doamne, Eric.”
"Ce?"
 „Am uitat total că am ceva să-ți arăt. Ochiul negru m-a distras. Ține
asta." Apoi m-a prins de mână și a atașat-o de prosoapa plină cu gheață. Am
făcut ce mi s-a spus și ea a sărit de pe canapea, luându-și celula de pe masă.
Degetul ei s-a repezit pe ecran și apoi l-a ținut în fața feței mele.
„Ea a zâmbit în sfârșit?” am întrebat, neîncrezător.
„Nu este uimitor?”
Acolo, pe micul ecran, era o fotografie a Adei cu chipul ei rotund, nasul
cu nasturi, bărbia obișnuită acoperită de saliva și un rânjet mare fără dinți.
Doamne, pieptul mi s-a umplut de căldură.
„Este atât de grozav”, am spus.
„Da. A fost după o sticlă.”
„Destul de corect, mâncarea mă face și pe mine fericit.”
Râzând încet, ea a trecut la următoarea poză. Același rânjet, puțin mai
puțină saliva.
„Este frumoasă, la fel ca mama ei”, am spus.
Lângă mine, Jean s-a înțepenit. „Crezi că sunt frumoasă?”
„Eu, ah...”
"Aștepta. Stop."
Așa am făcut.
„Ai fost pur și simplu amabil.” S-a așezat pe marginea canapelei,
aruncându-și celula pe măsuța de cafea. „Asta nu sa întâmplat niciodată.
Doamne, ce rușinos.”
La dracu. Prietenii nu le-au spus prietenilor că sunt o zeiță trimisă pe o
planetă nemerită? Adică, Joe, Pat și Taka mă plesneau bucuroși pe spate și
îmi spuneau că sunt un prost. Pe care toată lumea știa că era practic codul
pentru „te iubesc” sau ceva de genul acesta. Să le anunț ce simțeam pentru
ei nu a fost mare lucru. Tata m-ar cam mormăi, dar acesta era tata. Cu
siguranță să complimentezi o prietenă nu era deloc exclusă.
„Nu am mai menționat asta până acum?” Am întrebat. "Serios? Credeam
că am.” S-a întors cu fața spre mine, cu sprâncenele întinse.
„M-am gândit că era evident. Adică, pur și simplu ești.” am ridicat din
umeri. „Este o problemă? Nici eu nu mă lovesc de tine. Promisiune."
Ea nu părea convinsă.
— Adică, nici măcar nu este vorba despre mine, am protestat. „Nu cred
că ești superbă. Doar ești. Fapt obiectiv. Nimic de-a face cu parerea mea.
este
ca cineva care i-ar spune lui Joe că este înalt. Și toată lumea ar fi,
mulțumesc, căpitane Obvious. Este ca asta."
Da, unul bun. De asemenea, nu am divagat deloc.
Și totuși, ea nu a spus nimic.
„Doamne, am greșit din nou, nu-i așa?” "Nu."
Cu toată ciudățenia din aer, era greu să o crezi. — Mulțumesc pentru
gheață, Jean. O să te las să te culci.”
Ea s-a ridicat și eu la fel, îndreptându-mă spre uşă. Poate i-aș trimite un
mesaj lui Joe și l-aș ruga să-l întrebe pe Alex dacă am încurcat lucrurile. Nu
că aș fi vrut să-și bage cineva nasul în ceea ce s-a întâmplat între mine și
Jean. Dar a fi în mod constant confuz pe măsură ce naiba a îmbătrânit
repede. La urma urmei, aș fi venit aici doar în speranța unei atenții pline de
compasiune față de fața mea rănită.
„Noapte”, a spus ea, ținând ușa deschisă.
I-am dat un vârf de bărbie și m-am îndreptat spre casa mea. Fața
palpitantă, picioarele obosite și peste tot în viață. Cel puțin până mâine
dimineață. Mi-am scos cheile din buzunar și mi-am descuiat ușa din față.
Pace, liniște și întuneric. Perfect. Doar că ușa nu s-a închis imediat când
cineva a început să bată în ea.
Când am deschis ușa menționată, Jean a rămas acolo, cu ochii uriași
dintr-un motiv oarecare. „Eric, m-am gândit…”
— De când am plecat acum zece secunde?
— Un pic mai lung decât atât, de fapt.
"Bine." M-am rezemat de tocul ușii, încrucișându-mi brațele și încercând
să mă simt în defensivă. Dar puteam ghici ce urma. Așa aveau să se încheie
toate eforturile mele de a fi prieten cu o fată. După ce nu am citit în mod
corespunzător manualul despre cum să nu fii un prost pe care toți ceilalți
din lume părea să aibă o copie, am deschis gura și am dat peste cap totul.
Sfârșitul perfect nenorocit pentru o seară perfect nenorocit.
Privirea ei s-a mutat înapoi la propria ei uşă, apoi la picioarele ei goale,
la faţa mea, apoi din nou în lateral.
„Jean?” Doar termină cu asta și lasă-mă să mă ghemuiesc într-o grămadă
în colțul patului meu.
„Cred că ar trebui să înceapă să dormim împreună.”
"Ce ați spus?" M-am aplecat mai aproape. „Nu prea am înțeles asta.”
 Femeia respiră adânc. „Îmi dau seama că ai luat o pauză de la sex, dar
m-am gândit și poate că ar fi în regulă dacă tu și cu mine am fi ca niște
prieteni care au dus lucrurile în dormitor”, a spus ea, apoi a continuat fără
pauză. . „Fără presiune în legătură cu sexul sau altceva. Niciunul dintre noi
nu suntem într-un loc în care să ne gândim pe termen lung și amândoi avem
atât de multe de făcut încât să încercăm o relație ar fi pur și simplu o
nebunie. Dar mă simt confortabil cu tine și cred că de cele mai multe ori te
simți confortabil și cu mine. Și amândoi ne găsim atrăgători, se pare. Cel
puțin, ai spus că sunt frumoasă, așa că sper că mă vei găsi și atractiv sexual.
Dacă nu o faci, e perfect. După cum am spus, fără presiune. Oricum,
indiferent dacă facem sex sau nu, cu siguranță vom rămâne prieteni. Adică,
bineînțeles că am rămâne prieteni. Ești unul dintre oamenii de care sunt cel
mai aproape aici, nu știu ce aș face dacă am înceta să mai vorbim și ești atât
de grozav și cu Ada. Ea te adoră absolut. Deci toată chestia asta cu sexul ar
fi complet separată de prietenia noastră. Sau ar fi un plus la ea. Dar nu în
modul în care mă aștept să ajungă oriunde. Doar doi oameni care se plac cu
adevărat unul pe celălalt într-un mod prietenos platonic făcând sex.”
M-am uitat doar. Nu e de mirare că respirase adânc.
„Stai, are sens?” Se încruntă la propriile ei cuvinte. „Sexul platonician?”
„Tu tot spui sex.”
— Da, da.
„Creierul meu s-a cam blocat în asta.” Mi-am trecut limba peste dinți,
acordându-mi un moment să rezolv totul în capul meu. Nu reuşisem să
înţeleg cum avea să decurgă această conversaţie şi mi-a luat un moment să
ajung din urmă. „Prieteni platonici care fac sex... asta sugerezi?”
Ea ridică mâna, cu degetele tresărind. „Platonic este probabil cuvântul
greșit acolo.”
"Probabil."
„Deși în apărarea mea, sunt sigur că Platon însuși ar fi făcut sex și el este
cam de unde a venit cuvântul și tot.
"Dreapta. Bine că asta s-a rezolvat.”
— Hm, oricum, spuse ea făcând un pas înapoi. "Gandeste-te la asta. Mă
voi întoarce în apartamentul meu acum și poate vom vorbi despre asta mai
târziu sau poate nu.
 „Vom vorbi despre asta mai târziu. Asta este o certitudine.”
"Sigur. Bine." Apoi femeia s-a întors și a alergat înapoi pe hol, dispărând
la locul ei. Se putea mișca cu adevărat când dorea.
Am stat în spațiul acum gol, cu creierul nu numai că mă durea, dar,
foarte posibil, mai confuz ca niciodată. Jean a vrut să facă sex. Cel puțin,
eram destul de sigur că despre asta fusese cuvântul ei vomit. Doar dacă
lovitura în cap nu mă făcuse delir. A existat întotdeauna o mică șansă. Și
femeia ar putea crede că ea și cu mine devenind orizontale nu ar schimba
nimic. Dar asta a fost o porcărie. Împotriva tuturor așteptărilor, ajunsesem
într-un loc din viața mea în care eram aproape cel mai bun prieten cu o
femeie. Mi-a plăcut să vorbesc cu ea. Mi-a plăcut să aud despre ziua ei. Era
amuzantă, cool și bună, iar asta putea strica totul.
— Ar trebui să spun că nu, am bolborosit.
La naiba.
 CAPITOLUL 13

„Stai”, a spus fratele meu, cu o furculiță de slănină care plutea în fața feței
lui. „Eric, chiar te plângi pentru că o femeie de care ești atras vrea să facă
sex cu tine?”
Am făcut o pauză. "Da."
„Sincer, nu știu ce să fac cu asta.” Mama doar
a râs.
Nu erau multe subiecte despre care să nu putem vorbi în fața ei. După ce
mergeam la sală dimineața, îl întrebam pe Joe dacă vrea să o convingă pe
mama să ne gătească micul dejun. De obicei, dacă i-aș da ochi de cățeluș cu
adevărat triști, ar ceda. Ori asta, ori mă mângâie pe obraz și spune-mi să
cresc. Era o șansă egală ca oricare dintre ele să se întâmple. Asta a fost
mama noastră. A fost asistentă de aproape pentru totdeauna, așa că ochiul
meu negru și durerea au însemnat puțin. Se pare că azi fusese ziua mea
norocoasă și ea a oferit un mic dejun complet. Bacon, ouă, cârnați, biscuiți.
Între timp, tata se ascundea în șopron făcând cutii pentru păsări sau așa
ceva. Nu știu.
— O să ne distrugă prietenia, am spus, terminând să mestec. „Și va fi
toată vina ei, nu a mea... pentru o schimbare.”
„Nu mânca cu gura deschisă”, a avertizat mama.
„Nell te-ar jupui de viu.” Joe a înghițit niște cafea. "Tu stii asta."
— Nu, am spus. „Am promis să nu-l lovesc pe Jean și nu am făcut-o. Ea
m-a lovit. Prin urmare, sunt liber.”
Joe pufni. „De parcă asta te-ar salva.”
„Hai, nimic din ce fac nu o va face pe Nell fericită. Chiar și am
încercat.”
 — Cred că probabil ești chiar acolo, spuse el. „Te-ai întors la serviciu, ai
depus mult mai mult efort. Am observat."
"Mulțumiri."
— Te-ai hotărât să crești, nu? Mama a zâmbit. "Bravo ție. Întotdeauna
am știut că ești capabil de lucruri grozave dacă îți pui mintea la asta.”
„Mă mulțumesc cu lucruri medii”, am spus. „Great ar fi nevoie,
probabil, de mult efort. „Eric cel Adecvat”, așa mă vor numi. Vei vedea."
Mama mi-a pus un sărut pe obraz.
"Și cu mine cum rămâne?" întrebă Joe. Micuț ticălos.
„Nu-ți face griji”, a spus mama. „Sunteți amândoi
preferatul meu.” Am clătinat din cap. "Mereu spui
asta."
„Într-o zi o să faci o alegere, mamă”, a spus Joe.
Ea s-a prefăcut că se gândește bine. „Bine, l-am ales pe Alex. Alex este
preferatul meu.”
M-am uitat la cer. "Asta e trișare."
„Ea este iubita mea, mamă”, a spus Joe. „Nu copilul tău.”
„Am primit-o în familie. Ea este practic fiica mea adoptivă.”
„Nu pot să mă culc cu sora mea adoptivă”, s-a plâns Joe. „Nu fi
înfiorător.”
Mama chicoti. Propriile ei glume o amuzau. Cred că și eu am moștenit
acea trăsătură.
„M-ai crescut puțin mai bine decât atât”, a spus Joe.
„Aș spera.” Mama a zâmbit.
Am crescut în acest bungalou de lângă Sandy Beach. Zona a crescut
vertiginos la prețuri în ultimul deceniu. În niciun caz nu ne-am putea
permite zilele astea. Dacă mama și tata ar decide vreodată să vândă,
probabil că ar face o sumă ordonată. Era o casă drăguță. Deși mama era
mult mai interesată de pasteluri decât trebuia oricui. Am încercat să o
conving să modernizeze locul, dându-i un strat proaspăt de vopsea. Puțin se
schimbaseră de când Joe și cu mine eram copii. Cu excepția faptului că
mama a transformat camera mea într-o cameră de artizanat și a lui Joe într-
un dressing pentru tata. Se pare că mama avea nevoie de cea mai mare parte
a spațiului din dulapul din gospodărie pentru haine și prostii. Mă îndoiesc
foarte mult că tata se gândește. La naiba, probabil nici nu observase.
Fotbalul și rahatul de construcție era întreaga lume a tatălui. O mare parte
din motivul pentru care nu ne-am legat niciodată cu adevărat.
 „Când pot să-l cunosc pe Jean?” a intrebat mama. „Și copilul ei. Ai niște
poze noi să-mi arăți?”
„Ada tocmai a început să zâmbească, dar încă nu am o poză cu ea
făcând-o”, am spus. „Și ea nu este Jean-ul meu . Ea este doar Jean.”
„Jean de care ești foarte îndrăgostit și pe cale să te implici mai mult.”
„Cine spune chiar „îndrăgostit” în zilele noastre?” mormăi Joe.
Mama l-a ignorat. „Eric, nu pari că ești gata să faci acel pas cu ea.”
„Este ceea ce vrea ea.”
„Știi că va schimba lucrurile.” Mama m-a urmărit cu atenție.
"Știu."
„Cum ar funcționa asta, mai exact?” întrebă Joe. "Din curiozitate."
„Omule, vrei să-ți explic păsările și albinele?” Ca răspuns, mi-a dat
pasărea. Destul de potrivit.
„Fără lupte la masă”, a spus mama. „Du-te să te lupți în curtea din spate,
dacă trebuie.”
"E prea frig."
— Da, mamă, am spus. — Încerci să ne omori din cauza expunerii sau
așa ceva?
„Nu chiar în acest moment, nu”, a răspuns ea calmă, ciugulind un
biscuit. „Eric, vreau să-ți aduci noua iubită și copilul ei la cină într-o seară.”
„Nu e prietena mea, mamă. Ea a fost foarte explicită în acest sens. A
spus că vrea un platonic... M-am verificat înainte să mă poticnesc pe acea
cale. „Oricum, ea vrea doar să rămână prietene, iar eu vreau să rămânem și
noi prieteni. Nu am avut niciodată o prietenă de sex feminin până acum. Ei
bine, Nell și Lydia nu prea contează. Nu am fost niciodată strâns cu ei așa
cum sunt cu Jean. Sunt multe de pierdut dacă lucrurile merg în sud, știi?
Am clătinat cu disperare din cap. „Ar fi fost mai bine dacă ea nu ar fi făcut
niciodată oferta. Chestia este doar un dezastru care așteaptă să se întâmple.”
— E foarte matur din partea ta, dragă, spuse mama. „Totuși, trebuie să te
gândești la cel mai bun mod de a spune politicos nu. Nu vrei ca ea să se
simtă respinsă, atunci când faci asta pentru că prețuiești atât de mult
prietenia ei.”
"Ce?" am pufnit eu. "Spune nu? De ce naiba aș face asta?”
 Fratele meu a izbucnit în râs. "De parca."
„Femeia vrea să facă sex cu mine și îmi ies din minți din cauza ei.” am
ridicat din umeri. „În plus, cine sunt eu să o refuz? Dacă totul va merge
dracului, evident că va fi vina ei. Sunt complet clar în privința asta.”
Mama tocmai stătea acolo, cu gura căscată.
— Nu că aș da vina pe ea sau altceva, pentru că este una dintre cele mai
bune prietene ale mele, am spus repede. „Trebuie să aibă grijă de
sentimentele ei și de toate astea.”
„Doamne, Eric îl refuză pe Jean.” Joe și-a șters lacrimile din ochi. „De
parcă asta s-ar întâmpla vreodată. A fost agățat de ea de luni de zile. Ești
amuzantă, mamă.”
Pentru o clipă lungă, mama noastră nu a spus nimic. În cele din urmă, își
luă ceașca și luă o înghițitură lungă de cafea, cu privirea mai puțin
impresionată din anumite motive.
"Ce?" Am întrebat.
"Nimic draga." Ea a oftat. "Nimic."

***
Ciudățenia mamei cu privire la întreaga situație m-a pus pe gânduri. Când
m-am întors acasă, i-am trimis un mesaj lui Jean să văd dacă era pregătită să
discute. N-ar strica să stabilim câteva reguli de bază înainte de a începe să
ne lovim de șolduri. Nu că aș fi vrut să întârzi lovirea șoldurilor menționate.
Dar cu rutina imprevizibilă a Adei, era posibil să nu ne lovim de saltea prea
curând.
Să sperăm că nu va dura prea mult. Ideea că am putea face o întâlnire
oficială pentru sex și apoi trebuie să așteptăm cu răbdare până la ora
stabilită în mod corespunzător era de natură să mă scoată din mintea mea
dulce. Deși având în vedere dragostea lui Jean pentru organizare și nevoia
Adei de rutină, s-ar putea să fie exact așa cum sa întâmplat. Cred că m-aș
descurca cu o lecție de răbdare.
Abia bătusem când ușa s-a deschis, Jean stătea acolo, încruntat pe fața ei
drăguță și un copil pe umăr. "Hei."
— Bună, am spus eu încet, în caz că Ada era pe cale să doarmă. "Totul
este bine?"
"Sigur."
„Păreți în jos.”
 "Nu Nu. Intrați." Se îndreptă înapoi înăuntru, mișcându-se capul mic al
bebelușului în timp ce își sugea degetele. Jean a întins-o cu grijă pe pătură
sub sala de sport din junglă. Ada a zâmbit imediat și a început să-i întindă
pe vechiul ei prieten broasca țestoasă. Omule, chiar a avut-o pentru acel tip.
"Vedea? Violența o face fericită, am spus, zâmbindu-i. „Nu știu de ce nu
a intrat în film zilele trecute.”
„Dispozițiile ei sunt mercuriale.” Jean și-a luat mobilul și a apăsat pe
redare un mix de muzică clasică prietenos pentru copii. Nu a fost Janis
Joplin, dar nu a fost rău. În orice caz, Ada părea mulțumită.
— Oricum, am spus, expirând greu. „M-am gândit că ar
trebui să vorbim.” — E în regulă, Eric. Nu trebuie.” „Huh?”

„Totul a fost atât de bine între noi”, a spus ea. „A fost o prostie din
partea mea să lec barca. Putem să ne prefacem că eu propun că nu s-a
întâmplat niciodată?
"Nu." Am clătinat din cap, neclintit. "Absolut nu. Ar fi ca și cum aș
anula Crăciunul sau ar fi spart o sticlă de single malt-ul meu preferat.”
Ea înclină capul. "Ar fi?"
"Da. Ar fi groaznic.”
"Oh."
„Nu poți să-mi ceri să...” M-am uitat în jos la Ada. "Ştii. Fă chestia aia.
Și apoi răzgândește-te.”
Sprâncenele ei se ridicară surprinse.
„Dacă nu te-ai răzgândit, ceea ce ar fi în regulă”, am introdus repede.
„Te-ai răzgândit?”
Ea a înghețat.
„Te rog să nu te răzgândești. Sunt dispus să cerșesc dacă asta ar ajuta cu
ceva.”
„Nu, e în regulă.” Zâmbetul ei era magnific. palpitant. Uimitor. Toate
aceste lucruri și multe altele. Genul de rânjet care să slăbească genunchii
unui bărbat și să-i întărească penisul. Apoi și ea s-a uitat la fiica ei fericită
care se juca și a spus: „Hai să discutăm despre asta pe hol”.
"Sigur."
Femeia m-a prins de mână și m-a remorcat după colț și departe de
vederea sugarului, în micul hol care ducea la baie. Și dormitorul.
 — Pentru că probabil avem nevoie de reguli și chestii, nu? Am întrebat.
Mâna mea era încă prinsă de a ei, ceea ce făcea greu să mă concentrez.
"Sigur."
„De parcă facem sex cu alte persoane sau suntem exclusiviste sau ce?”
— Ei bine, va fi monogam până la capăt, spuse ea, ridicând din umeri.
"Doar
pentru că nimeni altcineva nu-mi bate clopotele chiar acum.”
„La fel și pentru mine”, am spus. Ideea că eu singur îi sun clopotele mi-a
bătut inima de două ori. „Ce zici de cum ne comportăm în jurul altor
oameni? Ținem asta la un nivel scăzut? Pentru că altfel trebuie să mă
pregătesc ca Nell să încerce să mă omoare, făcând să pară un accident. Mă
gândesc că va avea loc un incident cu uleiul fierbinte în bucătărie.”
Jean pufni, dar ea nu încercă să nege. „Hai să păstrăm totul între tine și
mine.”
— Sună bine, am spus, încercând să nu las uşurarea mea să treacă prea
mult. „Deși poate că am cam vorbit deja despre asta cu Joe, iar mama și Joe
cu siguranță vor vorbi cu Alex despre asta dacă nu a făcut-o deja. E destul
de bătut de păsărică când vine vorba de chestii de genul ăsta. Scuze.”
„Deci, practic, se va răspândi cuvântul?”
"Probabil."
Buzele i s-au încrețit, apoi a ridicat din umeri.
"Tot ceea ce." "Tot ceea ce?"
„Da.” De nicăieri, mâinile ei erau pe mine, împingându-mă în sus de
perete și aplecându-se până când sânii ei acoperiți cu tricou s-au lovit de
mine. Mi-a fost al naibii de greu să gândești. Hristos, focalizarea absolută în
ochii ei. „Nu mă deranjează dacă nu o faci.”
Mi-am dres glasul. „Eu, um, votez că le spunem tuturor să se ocupe de
treburile lor.”
"Ei vor?"
"Probabil ca nu."
„Notat în mod corespunzător.”
Apoi mâinile ei m-au apucat de umerii și s-a ridicat, lipindu-și buzele de
ale mele. Respirația ei se amestecă cu a mea, chipul ei atât de aproape. La
naiba, a fost perfect și femeia nu s-a încurcat. Dulce s-a transformat în păcat
în cel mai scurt timp. Gurile deschise și limba joacă. Dinții ni s-au ciocnit și
palmele mele i-au netezit spatele, ținând-o strâns. De la genunchi în sus,
eram strânși împreună și aș fi putut muri fericit.
 „Nu te superi dacă ne exersăm puțin înainte de marele eveniment?”
întrebă ea, respirând greu. „A cam trecut ceva vreme.”
"Ce vrei tu. Practica face perfect.”
"Mulțumiri."
Și apoi m-a sărutat din nou, tare și flămândă. Degetele ei s-au înfipt în
părul meu, sărutul s-a adâncit. Puțin scăpată de sub control, am apucat-o de
fundul ei rotund superb. Ceva ce mi-am dorit mereu să fac. O voce
minusculă în ceafă mi-a întrebat dacă strângerea de fund contează pentru
Jean ca „practică” și dacă mișc lucrurile puțin prea repede. Dar la atingerea
mea, și-a împins șoldurile cu putere înainte în mine și îndoielile mele s-au
dezintegrat. Ea era la fel de interesată de asta ca și mine. Poate mai mult,
dacă ar fi posibil.
Gurile noastre s-au unit încă o dată, mâinile mele pline de bucurie de
spatele moale delicios al lui Jean. Bazinurile ni se strângeau, partea din față
a blugilor mei devenind al naibii de strâns. Femeia mi-a făcut lucruri.
Lucruri dincolo de controlul meu. Nu că aș fi vrut ca niciunul dintre noi să
controlăm chiar atunci. Nu, ceea ce îmi doream cu adevărat era să inversez
pozițiile noastre, să-mi înfășoare picioarele în jurul șoldurilor și apoi să duc
toată chestia de măcinare la următorul nivel. Deși chiar și doar sărut-o pe
Jean a fost un răsfăț. Genul de experiență în care nu a existat nimic altceva.
Eram la jumătatea manevrei, picioarele lui Jean tocmai începeau să se ridice
și s-a răspândit în jurul taliei mele, când Ada a făcut niște iodel revoltat
ciudat
un fel de țipăt în camera
alăturată.
— La naiba, șopti Jean.
„Ne-am lăsat puțin duși de cap.”
"Doar un pic." Apoi, din păcate, s-a dat înapoi, îndreptându-și vârful.
Vederea sfârcurilor ei tari m-a destrămat puțin mai mult. Sânii ei ar fi la fel
de drăguți ca fundul ei. "Esti bine?"
"Da. Mulțumesc."
„Dacă vrei, ți le arăt mai târziu.” „Îmi pare
rău, ce?” Privirea mea s-a întors la fața ei.
Doar ca să-și îndrepte spre sâni. „Am spus că ți le pot arăta cândva dacă
vrei.”
"Mi-ar plăcea asta foarte mult."
 "Bine atunci." Ea zâmbi. „Următoarea sesiune de make-out, fără cămăși.
De acord?" Am fost un câștigător total în viață. Uită câți bani stăteau în
prezent în mine
cont bancar. Ignoră-mi nivelurile de maturitate și stabilitatea emoțională sau
lipsa
a acestuia. Jean se oferise să-mi arate sânii ei. Anul abia începuse și al meu
era deja făcut.
I-am zâmbit înapoi. „Este a doua bază.”
Ada țipă din nou și Jean se îndreptă spre ea. Deși sunetul de la bebeluș
părea mai mult plictisit decât supărat sau altceva. Ne-a avut amândoi atenția
pentru un minut acolo, apoi eu și mama ei am dispărut. Clar că nu e în
regulă.
"Buna iubito." Jean o ridică în brațe. "Ce se întâmplă?" Ada gâgâi
din nou fericită.
— Doamne, a spus Jean. „Nu ai fost în centrul atenției pentru un minut?
Asta e scandalos. Cea mai proasta mamă a anului. Din nou. Și nu ai încă un
an.”
"Buna ziua." I-am dat bebelușului degetul să îl țin. Desigur, ea a încercat
imediat să-l bage în gură. „Pietă grozavă cu imprimeu zebră, fetiță.”
„Mă bucur atât de mult că a primit aprobarea ta”, a spus mama ei.
— Vrei să stau cu ea în timp ce faci niște chestii sau altceva?
„De fapt, mi-ar plăcea să cobor la o cafea și să plec puțin de aici”, a spus
ea. „Am putea merge cu toții?”
"Sună bine."
„Bine, lasă-mă să-mi periez părul.” Jean mi-a trecut pe lângă copilul,
dându-mi un sărut rapid pe obraz în timp ce o făcea. „Nu va dura mult.”
"Nu vă grăbiţi." M-am așezat pe canapea cu Ada cuibărită în umărul
meu. „Sunt complet fericit aici.”

***
A doua zi la serviciu am avut multe de gândit.
În timp ce mă plimbam deschizând locul, degetele de pe mâna mea
stângă încă furnicau de amintirea că ținem fundul lui Jean. Dar până la 10
dimineața trecusem la chestiuni mai stringente, visând cu ochii deschiși la
cum ar arăta sânii lui Jean, împodobiți cu nimic mai mult decât un sutien
mic. Următoarele sarcini au fost să înregistreze cărțile și să reaprovizioneze
barul, ceea ce era un moment oportun pentru a specula despre ce priveliște
ar fi fără sutien. Minunat, a fost al meu
estimare informată. Notă pentru sine: nu reduceți luminile atât de mult în
seara asta încât să nu aveți o vedere bună.
Când am terminat cu acea afacere, era dimineața târziu. Câțiva turiști
tineri au venit cu gândul la brunch și totul a început. Le-am reparat Bloody
Marys întrebându-mă cum s-ar simți acele două creaturi magnifice când le
voi avea în sfârșit în mâini. Ferme și puternice, dacă amintirea lor s-au
apăsat în pieptul meu azi-noapte. Ca să nu mai vorbim de cum arătau când
ea încercase să-și îndrepte topul, iar sfârcurile acelea tari apăsau pe
material. Dar apoi, sânii erau lucruri ciudate și magice și, uneori, erau
surprinzător de moi și suculente. O cutie de ciocolată și toate astea. Așa că
era greu de știut. Și apoi a fost întreaga problemă a texturii pielii și a
mameloanelor de luat în considerare. După cum am spus, multe de gândit.
În mod ciudat, se dovedea că să te joci cu Jean era de două ori mai
distractiv decât să faci sex cu oricine altcineva. După muncă a doua zi, am
trecut pe la apartamentul ei. Ea mă invitase printr-un mesaj text. Ada
dormea adânc, iar luminile erau aprinse la nivel scăzut.
„Am încercat să creez o atmosferă, dar se pare că am doar una.” Jean
arătă spre lumânarea albă groasă care pâlpâie pe măsuța de cafea. — A
doua bază vag romantică?
"Merge pentru mine."
„Oh, nu că aș încerca să am dragoste aici”, se amendă ea repede. „Asta
nu e... la naiba. Nu m-am gândit.”
— Jean, relaxează-te, am spus, alăturându-mă pe canapea. „Sunt sigur că
a avea o lumânare pe măsuța de cafea nu echivalează cu un angajament pe
termen lung sau altceva.” De fapt, întreaga mea istorie a vieții a demonstrat
la fel de mult, dar nu am crezut că acesta este cel mai bun lucru de
menționat acum.
"Bine."
„Deși ar trebui să păstrați mai multe lumânări în preajmă în cazul unei
întreruperi de electricitate sau așa ceva.”
„Da, le-am trecut pe următoarea listă de cumpărături.”
„Sau în cazul unor viitoare baze de urgență. Nu știu dacă mi-ar fi plăcut
să trec la baza a patra fără cel puțin trei lumânări. Pur și simplu nu s-ar
părea corect.”
"Dreapta." Ea a zâmbit și a trebuit doar să o sărut. Trecuse mult prea
mult de când buzele noastre nu se întâlniseră ultima dată. Ca o zi și
jumătate sau ceva scandalos.
 Această parte a venit ușor, strecurându-mi limba în gura ei pentru a o
mângâia pe a ei. Apoi i-a pus un braț în jurul umărului și a tras-o aproape.
Și, în schimb, și-a înfipt degetele în părul meu, ținându-se strâns. Ceva care
părea că-i plăcea să facă și cu siguranță nu aveam nicio plângere. Am trasat
lungimea brațului ei, mi-am curbat mâna în jurul umărului ei. Săruturile
noastre au devenit mai fierbinți, mai febrile. Dar dintr-un motiv
nemaipomenit, nu m-am putut concentra asupra a ceea ce făceam. Creierul
meu nu ți-a tăcut. Data trecută, fusese atât de minunat de lacomă. Mergeam
prea încet pentru ea acum? Pur și simplu nu eram sigur în ce stadiu s-ar
aștepta ea să întâmpin toată chestia cu golul de la brâu în sus. Ce se
întâmplă dacă m-aș muta prea devreme și m-am încurcat și am dezamăgit-o
total?
La naiba, asta a fost confuz.
De asemenea, nici nu-mi trecuse prin cap să o întreb despre ziua ei. Abia
am reușit să înșire o propoziție nenorocită de când am pășit pe ușa ei.
Femeia probabil că a crezut că sunt un ticălos inutil. Iisus.
"Ce s-a întâmplat?" a întrebat ea, ducându-și buzele pe obrazul meu.
„Huh?”
„Pareți distras.”
M-am așezat pe spate oftând. „Da.”
„Eric?”
„Îmi dau naibii.”
Ea se încruntă. "Nu nu ești. Spune-mi la ce te gândești.”
Mi-am împins mâna înapoi prin păr cu un geamăt. „La naiba, știi, cred că
sunt de fapt nervos.”
Privirea ei s-a lărgit.
„Nu sunt niciodată nervos. Aceasta este o nebunie." M-am ridicat în
picioare, mergând înainte și înapoi, evitând sala de sport din junglă a Adei
și plușul supradimensionat din colț. „Joe și cu mine ne-am antrenat în mod
regulat la sală, acum sunt în plină experiență. Mă îmbrac frumos, am o
treabă bună. Fără greșeală, sunt prins.”
Jean a continuat fără să spună nimic.
„Și întotdeauna știu exact ce fac cu o femeie când vine vorba de sex”,
am spus. „Nu cred că te va surprinde că dracului este specialitatea mea.
Chiar acolo, cu amestecul de băuturi. Dar să vorbesc, să le spun puiilor —
scuze, femeilor — ce am în cap, să-mi comunic sentimentele, rahat de genul
ăsta — nu pot face asta. Doar că nu e în regulă. Un pic de preludiu, totuși?
La naiba, am trecut peste tot.”
 Jean tot nu spuse nimic.
„Nu are sens”, m-am mustrat și mi-am continuat pasul. Dar poate, la un
anumit nivel, avea sens. A fost diferit de data asta. Poate pentru că a trecut
atât de mult pentru mine, după ce am scos toate acele luni din joc. Poate
pentru că chestia cu prietenii cu beneficii era un teritoriu neexplorat. Sau
poate pentru că era ea.
„Oh-bine.”
„Mă simt... la naiba”, am spus, strângându-mi mâinile în pumni.
"Nerăbdător. Da, Doamne. E oribil. Despre ce este vorba?”
„Dacă ajută, sunt și eu nervos.”
Am făcut o pauză. "Tu esti? Ce naiba despre?”
„Ei bine, sarcina îți schimbă corpul, Eric.” Se agita cu tivul cămășii.
„Sânii mei nu mai sunt la fel de fermi ca înainte, pentru început.”
„Poate, dar sunt încă sâni. Toți sânii sunt grozavi, Jean. Ia-l de la
a cunoscător." —
Corect, spuse ea.
"Ce altceva?"
„Am auzit despre unele dintre femeile cu care te-ai culcat în trecut. ei
sună ca modele de piste, jumătate dintre ele.” Ea clătină din cap. „Și nu sunt
un model de piste. Burta mea este cam ciudată și clătinitoare acum. Ca să
nu mai vorbim de cicatricea mea de la Frankenstein mai jos.”
„Știu că Ada poate fi uneori o mână, dar să spui că a ieșit un monstru din
tine este puțin dur”, am glumit.
"Ha. Vorbesc serios."
„Bine, da. Îmi pare rău. Am înțeles." Dar serios, ca orice din astea a
contat.
Femeia era nebună.
„În plus, evident că am ceva experiență, dar nu atât de mult ca tine. Ce
se întâmplă dacă sug în pat?”
„Huh”, am spus, înțelegându-mă.
„Ce este „huh”?”
„Deci, acest lucru este normal pentru majoritatea oamenilor”, am spus,
încrucișându-mi brațele. „Îți faci griji pentru corpul tău și performanța ta și
tot rahatul ăsta.”
S-a gândit o clipă la asta. „Da, destul de mult. Anxietatea de
performanță, nesiguranța față de părțile corporale, fricile de inadecvare în
general, toate aceste lucruri. Adică, vrei să fii suficient pentru persoana în
care ești. La naiba, vrei să creadă că ești minunat din toate punctele de
vedere și
merită efortul. Vrei să le faci pe plac. Și fii mulțumit în schimb, desigur.”
— Isuse, am spus, plimbându-mă încă o dată. „Este al naibii de
debilitant. Cum te descurci cu asta?”
„Nu pot vorbi pentru toată lumea, dar încerc doar să o las deoparte și să
mă concentrez asupra momentului”, a spus ea. „Vreau să spun, cel puțin
înseamnă că îți pasă. Nu totul este un semn de ceva rău.”
Nu eram atât de sigur de asta. Ce se întâmplă dacă îngrijorarea cu privire
la performanța dvs. v-a afectat efectiv performanța? Aici a fost o problemă
serioasă.
„Am cunoscut tipi care practic te ignoră în pat.”
„Idioti.”
„Ești redus la a fi un vagin și o pereche de sâni. Părți ale corpului pentru
distracția lor”, a spus ea. „De obicei sunt genul de nenoroci care spun că nu
le place gustul.”
"Eşti serios?"
"Nu."
„Ce saci inutile de rahat.”
„Un sac trist pe care l-am întâlnit a vrut să dezbat dacă orgasmul feminin
este un mit sau nu”, a spus ea. „În timp ce eram în pat.”
Mi-am agățat capul. "Oh omule."
"Într-adevăr." Ea a zâmbit pe jumătate. „Dar făceam ceva înainte ca
această discuție să ne deraieze.”
"Dreapta. Da. Bine." Am bătut din palme, le-am frecat. Trebuia doar să-
mi pun capul înapoi în joc. Reveniți cumva starea de spirit. „Cum vrei să
faci asta?”
„Dacă îți dau altceva pe care să te concentrezi?”
"Sună bine. Ce-ai luat?"
Ca răspuns, ea și-a desprins topul și l-a aruncat deoparte. Apoi și-a
acoperit imediat burta cu brațele, lăsându-și la vedere blugii subțiri și
sutienul roșu ca sirena.
„Bine, am făcut-o”, a spus ea, vorbind mai mult pentru ea însăși decât cu
mine.
„Cu siguranță ai făcut-o.”
"Randul tau."
 Am îngenuncheat în fața ei, cu privirea agățată de promisiunea acelui
sutien. Trecându-și încet degetele înainte și înapoi de-a lungul brațelor ei,
lăsând carne de gâscă înăuntru
trezirea lor. mi-am lins buzele. Atât de multă piele moale și goală mă
cheamă. Mi-ar plăcea foarte mult să fac un festin pentru femeie.
Apoi și-a bătut degetele în fața feței mele. „Eric, scoate-ți cămașa, te
rog.”
L-am smuls direct peste cap, prinzând-o de coada de cal pentru o
secundă. Al naibii de păr. Se pare că vederea mea a făcut-o pe plac, pentru
că a încetat să-și mai facă griji că nu-și mai ascunde burta și a început să mă
atingă în schimb. Degetele mă mângâie peste umeri și pe gât.
— Doamne, ești minunată, fredonă ea, apropiindu-se.
Jean a alunecat de pe canapea în mine, forțându-mă să mă întorc. A
necesitat niște muncă grăbită, dar cumva, împingând deoparte sala de sport
din junglă a Adei, pătura și măsuța de cafea, am găsit suficient loc să ne
descurcăm pe covor. Cu mine pe spate și Jean călare pe șolduri, lumea era
pur și simplu minunată. Hristos, vederea sânilor ei acoperiți cu mătase roșie
și a mâinilor dornice. Nu că aș fi slăbit în categoria sentimentului ei. Ea și-a
lipit gura de a mea, trupul ei de a mea și mintea mea a fost suflată. Linia
lungă a spatelui și coloana subțire a gâtului. Buzele și limba ei și tot.
Orice neliniște mai devreme, toate acele gânduri rele, au fost alungați
departe.
„Pantalonii sunt cei mai răi”, murmură ea, legănându-se împotriva mea.
La naiba, m-a simțit uimitor. "Absolut."
„Dar probabil că ar trebui să o luăm încet.”
„Orice vrei”, am gâfâit. — Dar ce zici de sutien?
Mâinile puse lângă capul meu, ea s-a lăsat puțin înapoi. „Am spus gol de
la brâu în sus.”
"Ai făcut."
Ea expiră încet. "Du-te."
"Da!"
Degetele mele experimentate au scăpat de acel sutien roșu în cel mai
scurt timp și apoi iată-o. Sfarcurile maro perfecte. Femeia era toate curbe
dulci. S-a potrivit perfect în mâinile mele.
„Îmi pare rău că simți că te-au dezamăgit când a fost vorba de alăptare”,
am spus. „Dar sunt absolut frumoase.”
Zâmbind, s-a aplecat să mă sărute din nou. Dacă mătasea roșie ar fi fost
bine pe pieptul meu, sfarcurile dure și pielea moale erau și mai bune. Nici
măcar nu-mi aminteam ultima dată când fusesem atât de încântat să mă fac
și
ajungând la baza a doua. Deși bănuiesc că a doua bază era într-adevăr pur și
simplu simțită, în timp ce eram amândoi pe jumătate goi, rostogolindu-ne
pe podea. Deci a doua bază cu un indiciu de furt a treia poate. Am inversat
pozițiile, Jean sub mine, picioarele ei înfășurate în jurul șoldurilor mele.
Până când am transformat-o într-un pat, ne-ar fi ajuns la o formă de artă.
— Te simt, șopti ea.
„Acest lucru nu mă surprinde.” Am sărutat o potecă pe gâtul ei,
ciugulindu-i urechea. „Destul de sigur că sunt pe cale să-mi sparg musca de
pe pantaloni.”
Ea a râs, cu mâinile ei trecând pe lângă mine. Dar apoi a devenit
serioasă. „Te superi să faci treptat?”
"Nu. Sunt perfect fericit acolo unde sunt.”
"Bun."
Săruturile noastre au devenit mai dezordonate, mai lungi și mai
profunde. Miisuna mea s-a zgâriat ușor peste pielea ei moale. Am vrut să
explorez fiecare centimetru din ea. Află ce a făcut-o să ofte și ce a făcut-o
să se învârtească și să râdă. I-aș venera cu plăcere sânii ore întregi.
Sărutându-le și lingându-le, șoldurile i-au făcut să se încurce și existau toate
șansele să mor din cauza celui mai mare hard-on din lume. Pentru că,
desigur, mă durea pula să fie înăuntrul ei. Dar asta era tot ceea ce l-a făcut
fericit pe Jean.
aș putea aștepta. as astepta.
Doar Dumnezeu știe cât timp ne-am petrecut pe podea. Timpul nu a
existat. Dar cu siguranță Ada a făcut-o și în cele din urmă s-a trezit dorind
să se hrănească noaptea târziu.
„Cărțile spun că poți începe să te gândești la înțărcarea ei de la hrănirea
în mijlocul nopții la patru până la șase luni.”
— Încă mai citești cărțile? întrebă Jean, vânând în jur. „Îmi vezi sutienul
pe undeva?”
„Lângă urs, și iată topul tău.”
"Mulțumiri."
„Da, doar... sunt interesat de dezvoltarea ei, știi?”
„Cred că este dulce. Voi doi sunteți ca niște prieteni.” Și-a pus sutienul
înapoi, cu un rânjet imens pe față. „A fost o distracție bună pentru adulți,
totuși.”
„Poate data viitoare putem trece la distracție bună pentru adulți
murdari”, am sugerat, trăgându-mi tricoul înapoi. „Dacă ești gata.”
 „Oh, cred că suntem cu siguranță pregătiți pentru a treia bază”, spuse ea
în timp ce Ada creștea volumul tânguitului ei. „Vin, iubito.”
 „Pantalonii sunt cei mai răi.” Am sărutat-o rapid, apoi am plecat spre
uşă. „Mai bine ajung acasă, mă duc la duș.”
Ea a făcut puțin zgomot în gât. „Știu exact ce vei face în acel duș. Mă
dezguști. Mi-aș dori să pot urmări.”
"Alta data." am zâmbit. "Noapte buna prietene."
"'Noapte."
 CAPITOLUL 14

Mai târziu în cursul săptămânii, încă nu ajunsesem la baza a treia. În mare

parte, datorită faptului că Ada a decis să devină o performanță superioară și
să înceapă devreme să crească dinții. Poate că a compensat că nu a zâmbit
la timp. I-am spus că cărțile spuneau că mai avea încă câteva luni înainte de
a ajunge în acel stadiu, dar copilul nu a ascultat știința și rațiunea. Așa că în
urmă cu două nopți, făcusem o fugă de urgență la Walgreens să iau gel
pentru dinți și o chestie cu inele de dentiție. Întrucât Nell rămânea din ce în
ce mai gravidă pe zi ce trece, mi-a fost mai ușor să fac comisioane pentru
Jean și nu m-a deranjat. La naiba, îmi plăcea să fiu persoana pe care ea a
cerut ajutor. Fiind persoana pe care se baza, cineva în care avea încredere,
se simțea al naibii de bine. Și a fost mult mai ușor pentru mine să merg să
iau lucruri decât pentru ea să încarce copilul și mașina la o oră nebună.
Am ajuns până joi seara, iar baza a treia nu era nicăieri la vedere. Sincer
să fiu, m-aș fi mulțumit fericit cu o altă distracție în jurul secundului. Dar
nici măcar nu-i văzusem de ieri dimineață. Totuși, poate că noul gel de
dentiție al Adei va vedea o îmbunătățire. Ar fi o ușurare de dragul nostru
tuturor. Am încercat să nu îmi creez speranțe în privința asta și să mă
concentrez doar pe munca din fața mea.
— Poftim, am spus, dând un martini franțuzesc peste bar către Taka.
"Mulțumiri." A dat din cap și a plecat să-l servească oricărui client.
Până acum a fost o noapte bună. Vaughan și cu mine ne-am ocupat în
spatele barului din cauza unui număr decent de oameni care veneau la cină
și la băuturi. Nell alesese un amestec interesant de artiste feminine pentru
muzică, creând o atmosferă grozavă. Aretha Franklin, Björk, Sia și alții.
Din câte știu, ea încă nu aflase că Jean și eu am devenit mai intimi. Nu
că ar fi fost treaba ei. Dar dacă ea știa,
femeia ar fi pe calea războiului. Probabil că ar fi fost cuțite aruncate în calea
mea, ciudata tigaie – cine știe câte arme ar fi putut găsi într-o bucătărie
comercială. Chiar nu voiam să aflu. Lasă doamnele-dragon adormite să
mintă.
Era aproape opt când Jean a intrat cu copilul și un cuplu mai în vârstă.
Un bărbat și o femeie în cincizeci de ani la o ghicire. Ada era într-unul
dintre acele scaune de mașină pentru copii pe care le poți ieși și purta în jur.
Ciudat, Jean nu făcuse nicio mențiune despre trecerea pe acolo. De
asemenea, am avut un sentiment prost despre cine ar putea fi oamenii cu ea.
Taka i-a așezat la o masă de colț, departe de luminile principale și de unele
dintre petrecerile mai zgomotoase. Un apel bun. Suprastimularea o poate
speria uneori pe Ada. Și, aparent, îngrijorarea pentru Ada și Jean m-ar putea
speria uneori. O sudoare bruscă mi-a înțepat cămașa.
La dracu. Chiar aceia părinții ei au venit în vizită din Florida?
Când am surprins privirea lui Jean, ea mi-a aruncat un zâmbet strâns și
un semn cu mâna. Mama ei (probabilă) a observat mișcarea, cu capul
răsucindu-se în timp ce mă căuta cu ochii. Nu o față fericită, deși era una
familiară. Mama și fiica semănau foarte mult.
Femeia spuse ceva și Jean răspunse, încă cu acel zâmbet încordat. Orice
ar fi spus ea îl avea și pe tatăl lui Jean să se încruntă la mine. Grozav. Am
încercat să stau mai înalt, cu umerii pe spate și cu capul sus. Doamne, azi
purtasem chiar și o cămașă albă îngrijită, cu bretele negre. Ai fi crezut că
stilul rockin’ va compensa părul lung și tatuajele cu setul mai vechi.
Aparent nu.
„Probleme la sosire?” întrebă Vaughan. Aveți încredere în muzician că
va fi cel mai rapid la citirea mulțimii.
„Nu știu. Dar nu arată bine.”
Ghimbirul oftă. „Socrii sunt cei mai răi. Doar așa este. Cele ale Lydiei
sunt aproape inutile. Unii oameni nu ar trebui să aibă voie să aibă copii.”
„Eu și Jean suntem doar prieteni.”
Mi-a aruncat o privire lungă. „Omule, jură pe Dumnezeu, te vei sătura să
învârti rahatul ăla într-o zi în curând și eu, unul, abia aștept să văd ce se
întâmplă.”
— La naiba, am mormăit.
 În loc să aștepte serviciul la masă, Jean se strecură afară din cabină. O
ridică pe Ada din marsupiu și o aduse. Biet copil. Două pete roz furioase
încă îi luminau obrajii în timp ce ghemuia la inelul de dentiție.
— Încă nu pare fericită, am spus, întinzând mâna să-i mângâie capul
moale.
"Nu." Jean mi-a aruncat o privire mohorâtă. „M-am gândit că i-ar plăcea
să-și vadă cel mai bun prieten, Eric.”
„Omule, am vrut să fiu cel mai bun prieten”, s-a plâns Vaughan. „Săraca
drăguță. Nici un zâmbet astăzi, nu?
Jean sărută obrazul Adei. „Nu azi, din păcate.” „A fi
un copil este uneori dur.” "Asta e."
Taka a venit la bar și Vaughan s-a ocupat să-și completeze comanda.
„Pot să mă îmbrățișez?” am întrebat, ieșind din bar.
„Sigur că poți.” Jean îi dădu copilul cu grijă. Pentru o secundă, Ada
tresări, apoi păru să mă recunoască și se răcește. Ei bine, pe cât era de gând
să se răcească.
"Bună scumpete." Am legănat-o într-un braț, ajutând-o să țină inelul de
dentiție până la gură cu celălalt. — Dintele ăla încă îți dă durere?
„Acela este tăiat. Cred că mai are un alt lucru.” Jean îi șterse Adei bărbia
cu o cârpă. Odată cu dinții, driblingul a intrat în exces.
„Ce grabă-i, fetiță?”
Jean s-a uitat doar la copilul ei și a zâmbit. Făcuse un efort pentru ai ei.
Păr în coc, machiaj și combinația de rochie pulover și colanți pe care o
purtase la petrecerea de Crăciun. Doamne, arăta destul de bine să mănânce.
Dar apoi, a făcut-o mereu.
„Arăți superb”, am spus. „Am niște prieteni cu tine în seara asta, înțeleg.”
"Da. Eu, ah…”
„Oamenii tăi?”
Ea a dat din cap. „Sincer, nu eram sigur că vor veni. Dar ei au spus că
vor să o cunoască și iată-le.”
„Mm.”
„Ei stau în stațiunea de pe malul lacului.”
„Asta vă oferă tuturor puțin spațiu.”
 Ada a ales acel moment pentru a scoate inelul de dentiție suficient de
lung pentru a bolborosi ceva. Am ajutat-o să-l bage înapoi în gură.
„Cuvinte înțelepte, fetiță”, am spus. „De fapt, eram pe cale să spun
același lucru.”
Un indiciu de rânjet apăru în jurul părților laterale ale inelului.
„Pentru el, zâmbești. Nu am avut decât lacrimi și crize de furie de zile
întregi.” Jean râse liniştit. „Dacă primul ei cuvânt este „Eric”, o să te omor.
Doar un avertisment.”
— Destul de corect, am spus.
În timp ce am încercat să nu observ, mama lui Jean avea cu siguranță o
privire pe fața ei de parcă s-ar fi așteptat să arunc copilul în orice moment.
Sheesh. Limbajul trupului ei era complet rigid și ochii îi ieșeau din cap. De
parcă n-aș fi acumulat ore întregi de ținând copilul în brațe până acum.
Unde naiba fusese când Jean avea nevoie de ajutor?
Bine, așa că ar putea să-mi ia ceva timp să renunț la resentimente față de
femeie și soțul ei. Doar să stea în afara drumului lor în timp ce le-au vizitat
părea un plan înțelept.
„Cum merge vizita?” am întrebat pe un ton drăguț, calm și plăcut. „Când
au ajuns?”
Jean și-a netezit părul pe spate, cu o mână pe șold. "Ieri. Cred că merge
bine. Există încă multă tensiune. Totuși, o iubesc pe domnișoara Ada.”
„Cum au putut să nu?”
„Jur, dacă mama mai face fotografii, memoria celulei ei va exploda.”
— Hei, spuse Nell, intrând înăuntru. „Deci au venit oamenii tăi. Dă-o, Eric.
M-am încruntat, dar am făcut ce mi-a spus. Din fericire, Ada a izbucnit
imediat în lacrimi la despărțirea de mine. Dacă asta nu merita o tură de
victorie în bară, atunci nu știam ce am făcut. Nell a pocnit pe limbă și a
început să ghicească
prostii presupuse reconfortante la copilul revoltat. Nimic nu a funcționat. —
Da, chiar au venit, spuse Jean, frecându-i spatele Adei în timp ce zăcea
întinsă
căzut peste umărul lui Nell.
Plânsetele copilului s-au stins și Nell a spus: „Iată-ne”.
 Notă: Ada s-a oprit din plâns doar pentru că am stat în spatele lui Nell,
făcând muțe amuzante. Copilul și cu mine eram strânși. Nu mă obosi să
subliniez acest lucru a arătat o mare reținere și maturitate din partea mea.
 "Ce mai faci?" întrebă Nell. — Erai atât de nervos în legătură cu sosirea
lor.
Jean îi spusese lui Nell despre vizita iminentă, dar nu mie. Ciudat. Deși
cred că am fost ocupați în ultimul timp să ne acoperim bazele și să ne
ocupăm de dentiție.
„Sunt foarte grozavi în privința ei.” Zâmbetul încordat al lui Jean a
revenit, chipul ei drăguț aliniat. „Chiar și și-a cerut scuze din nou pentru
moștenire și tot.”
„Cum te simți despre asta?” Am întrebat.
Nell se întoarse, aruncându-mi o privire ciudată.
Am ignorat-o.
„Sincer, nu știu”, a spus Jean. „S-au întâmplat atât de multe, cred că va
dura ceva timp pentru a trece peste toate. Dar ei sunt bunicii ei. Apropo de
asta, mai bine mă întorc...”
Nell îi predă încărcătura prețioasă, cu degetele zăbovind pe obrazul
dolofan al Adei. — La revedere, Ada.
„Vă voi prezenta părinților mei mai târziu”, a promis Jean.
"Grozav." Nell făcu cu mâna, rătăcind înapoi în bucătărie.
„Nu suntem prea ocupați, vrei să am grijă de ea în timp ce mănânci?”
Am întrebat.
„Ar trebui să fim bine, mulțumesc.”
Nu se vorbește despre faptul că mi-a fost prezentat oamenilor ei, dar
orice. Ca în ultimii treizeci de ani din viața mea, mi-am dorit vreodată să
cunosc părinții unei fete. Doamne, ce glumă. Mi-am prefăcut moartea
măcar o dată doar pentru a o evita. Poveste lunga.
„Vrei să trec pe aici după muncă?” Am întrebat.
„Mama și tata se întorc în camera lor după cină, așa că... voi vedea cum
ne descurcăm?” Zâmbetul ei sa relaxat în ceva mult mai frumos și totul a
fost pentru mine. — Dar asta ar fi frumos, Eric.
Se transformase acum într-un obicei al nostru. Dacă toată lumea dormea
liniștită sau încerca, Jean lăsa un prosop atârnat peste clanța ușii, ca să știu
să nu bat. Andre își râsese fundul la semnalul nostru atât de discret. Doar
pentru că unii oameni neluminați au folosit un prosop pe ușă pentru a
semnifica că are loc înșurubarea, nu înseamnă că nu ar putea fi folosit și
pentru bebelușii adormiți. Bărbatul avea o minte serios mică și murdară.
Deși, pentru a fi corect, a existat cel puțin un subtext oarecum murdar la
semnalul de prosop.
 — Ne vedem mai târziu, spuse ea.
"Dreapta."
Și am vrut să o sărut pe frunte, să o strâng pe umăr. Atinge-o în aceeași
mică ieșire în public, unde toată lumea ar putea vedea. Așa că ar ști că
suntem ceva unul pentru celălalt. Dar nu am făcut-o. Jean s-a întors la masă
și la părinții ei în așteptare, în timp ce eu mă întorceam la muncă. După
muncă, totuși, ei bine, asta ar putea fi o chestiune complet diferită.

***
Mai târziu în acea noapte, ea și-a deschis ușa apartamentului cu numele
meu pe buze. O șoaptă ca un secret. Presupun că era un secret, în mare
parte. Ceea ce ne-am pus la cale după ore. Sau, practic, orice oră pe care le-
am putea fura când Ada dormea și eu nu lucram. Întotdeauna mi-am bătut
joc de ideea ca oamenii cu copii să-și facă programări pentru a se ocupa. Ca
și cum sexul ar fi o treabă de făcut, bifează-l de pe o listă. Sexul ca ceva
care să se potrivească în rutina gospodăriei și în toate rahaturile alea. Dar
acum am înțeles. La mare vreme.
„Hei,” am șoptit eu înapoi răgușit, pentru că oh, băiete.
Femeia purta un halat gri mătăsos, cu o slip asortată dedesubt. A fost
sexy la naiba. Lenjeria, căldura din ochii lui Jean și liniștea generală a
locului mi-au spus că Ada era jos pentru noapte. Sau, vă rog lui Dumnezeu,
măcar pentru câteva ore. Baza a treia a fost oficial în cărți. Și poate, doar
poate, glorioasa posibilitate de a patra. Inima mi-a bătut de două ori în
piept.
După ce s-a uitat în jur pentru a verifica dacă holul era gol, mi-a prins
partea din față a jachetei, târându-mă în apartamentul ei cu un liniștit „Intră
aici”.
"Da doamna." Am zâmbit pe jumătate, clătinând din
cap. "Ce?" a întrebat ea, ușa închizându-se încet în
urma noastră. „Tu, verific pentru martori.” Nasul i s-
a încrețit la întrebare.
„Toți oamenii care locuiesc aici măcar bănuiesc ce facem noi. Dacă ei nu
știu deja ce facem, am spus. „Ți-e rușine de mine sau așa ceva?”
"Ce? Nu, desigur că nu”, mi-a spus ea tricoului.
 I-am ridicat puțin bărbia în sus. „Spune-mi din nou, privindu-mă în ochi
de data asta.”
— Tu ești cel care se teme de castrare dacă Nell află, spuse ea. „Mă
asigur că nimic nu poate interfera cu noul meu hobby preferat.” Ea mi-a
întâlnit privirea direct. „Acum, putem păstra discuția pentru după sărut... te
rog?”
Erau toate șansele să fiu unul dintre marii idioți ai timpului nostru când
era vorba de această femeie. Dar pur și simplu nu am putut rezista acelor
buze. Același lucru s-a întâmplat cu nerăbdarea ei, lăcomia ei când a fost
vorba de asta. Am încercat să o sărut dulce și ușor, să mă ușuresc în lucruri.
Doamne ajută-mă, planul a durat aproape o jumătate de secundă. Apăsarea
gurii ei pe a mea și m-am pierdut. Mâinile strânse în jurul gâtului meu,
trupul ei lângă al meu. Palmele mele i-au alunecat pe coloana vertebrală,
mergând din nou drept spre fundul ei. Pentru că se pare că am continuat să
fiu incapabil să fac mișcări simple când era vorba de ea. Limbile ni s-au
încurcat, unul sau amândoi gemând în timp ce ea se cățăra pe mine ca pe un
copac. De acolo, ne-am cam împiedicat în dormitor.
„Ai cumpărat mai multe lumânări”, am spus, dar cuvintele au ieșit
confuze. Aparent, capacitatea de a săruta și de a vorbi în același timp a luat
mai multă abilitate decât am avut eu.
— Ai cerut cel puțin trei.
„Mm.”
Am așezat-o pe saltea, cu mâinile ei împingându-mi jacheta de pe umeri.
„Totul este oprit.”
"Bine."
Ne-am deconectat suficient de mult încât să renunț la tot, în afară de
boxeri. Cizmele și șosetele au lovit podeaua, în timp ce jacheta, cămașa,
maioul și pantalonii au fost aruncate pe un scaun din colț. Nicăieri aproape
de vreuna dintre cele douăzeci de lumânări pentru că nu aveam nevoie de
pompierii să ne întrerupă timpul împreună. Între timp, Jean s-a strecurat din
halat, dar a păstrat restul.
"Şi tu?" am întrebat, uitându-mă la schimbarea furioasă. „Îmi place
gustul tău în lenjerie, dar îmi place și când suntem piele pe piele.”
Ea nu a răspuns.
 Amenda. A fost lenjerie. M-am târât înapoi pe pat și deasupra ei. Era
noul meu loc fericit. Deși sunt destul de sigur că a fi sub sau lângă ea ar
duce la același sentiment.
 Dar de data aceasta capul ei a rămas pe spate, fără să se arcuiască cu
foame după buzele mele. "Totul este bine?"
Pieptul i se ridică în timp ce respira adânc. „Cred că am un moment.”
"Despre?"
„Te privesc la serviciu în seara asta.” Ea mi-a strâns părul, ținându-l de
pe fața mea. Vârfurile degetelor mi-au alunecat de-a lungul maxilarului în
timp ce o linie apărea între sprâncenele ei. „Am uitat efectul pe care îl ai
asupra oamenilor.”
„Efectul pe care îl am asupra oamenilor?”
„Tu ești întregul pachet... amuzant, fermecător, frumos”, a spus ea. „Nu
numai că puteți înșira o sentință completă, dar sunteți și angajat remunerat
și fără antecedente penale. Am folosit aplicații de întâlniri. Crede-mă,
această combinație este mai rară decât crezi.”
Am zâmbit precaut. "Mulțumesc. Dar ce legătură are asta cu că nu vrei
să te dezbraci?”
Gâtul arcuit, ea m-a sărutat încet. Limba ei a alunecat în gura mea,
deraiind complet nenorocita de conversație. Fără să mă gândesc, am lăsat o
parte din greutatea mea să se odihnească pe ea, apăsându-i corpul în saltea.
Jean și-a scăpat picioarele de sub mine, mișcându-se și eu mișcându-mă
până am stat între coapsele ei.
Uită de locul fericit. Poziția asta m-a făcut să delir. „Iubitule”, am
mormăit în cele din urmă, cu fața îngropată în gâtul ei. Hristos,
era atât de sensibilă acolo. Una dintre mâinile mele i-a alunecat o curea de
pe umărul ei, acționând complet separat de ceea ce mi-a rămas puțin din
creier. Nu că nu aș fi aprobat mișcarea. „Jean. Bebelus. Vorbeam.”
— Nu, gemu ea.
Jur că sunetul a ajuns direct la pula mea. Nu era niciun centimetru din
mine care să nu fi fost încordat și încordat de nevoie. "Dar-"
„Am avut doar un moment de nesiguranță. Nu-i nimic."
„Nu sună ca nimic.” — Mai târziu, Eric.

Dacă gura mea nu ar fi găsit un sfarc gol chiar atunci, aș fi putut rezista
și aș fi putut să-mi dau seama care este sursa îngrijorării din ochii ei. Sau, în
general, încercați să înțelegeți conversația. Și mai rău decât sânul ei, totuși,
a fost când mi-am alunecat mâna pe piciorul ei, devenind din ce în ce mai
sus... nimic altceva decât pielea goală.
„Nu porți chiloți”, am spus, cu degetele încolăcite în jurul șoldului ei.
 „Este rău?”
"Nu Nu NU. Este al naibii de bine, nici măcar nu pot…”
La dracu. Lenjeria i-a coborât de pe umeri și a urcat pe lângă șolduri.
Mi-aș da seama mai târziu despre ce este vorba. În momentul de față conta
doar să o atingi, să o faci să vină. Sincer, am lucrat cel mai bine cu doar una
sau două priorități. Modul în care s-a zvârcolit când mi-am târât limba peste
mamelonul ei a fost rafinat. Abia depășită de senzația fierbinte de umezeală
a păsăricii ei goale lângă boxerul meu. Totul din intestinul meu s-a strâns în
timp ce mingile mi-au devenit fierbinți și grele.
Dacă o iau încet, s-ar putea să mă omoare. Dar ar fi un drum al naibii de
parcurs.
— Nici eu nu vreau să o iau încet, murmură ea.
Așa că se pare că am spus cu voce tare ultimul gând.
„Huh?” „Să sărim peste baza a treia”, a spus ea.
Mi-am alunecat degetele de-a lungul cusăturii sexului ei. Pentru că nu o
simți imediat acolo nu era o opțiune. Corpul ei s-a încordat, cu gura
deschisă. „Da. Mai mult."
„Ce, aici?” Mi-am alunecat degetele în sus și în jos buzele acelea ude
fierbinți, făcând-o să se zvârcească. Mâinile s-au strâns de umerii mei și ea
a dat din cap. Niciodată în viața mea nu am simțit ceva atât de bine. „Dar a
treia bază ar fi eu să gust această păsărică dulce.”
Zgomotul pe care l-a făcut. Iad sfânt.
I-am tachinat micul strâns al clitorisului ei cu degetul mare, bătăile
inimii mele luând rezidență în penisul meu. Era atât de elegantă și perfectă.
Fiecare reacție, fiecare mișcare pe care a făcut-o, mi-a hrănit nevoia. Poate
că toți acești ani de practică fuseseră despre acest moment. Abilitatea
supraomenească necesară pentru a-l mulțumi lui Jean fără a-mi pierde
sarcina. Avea un fel de sens. Nu că aș împărtăși gândul cu ea chiar acum.
Sau, eventual, oricând în viitor.
— Ești sigur că nu vrei gura mea aici? am întrebat, apăsând un deget în
deschiderea ei, făcând-o să geme și mai tare.
Slavă Domnului că Joe fusese riguros cu izolarea fonică. Niciunul dintre
vecini nu avea nevoie să-l audă pe Jean așa. Să mai vorbim dacă trezim
copilul. Ada nu ar fi singura care plângea. Toate acele mici zgomote,
gemete și gemete emoționate au fost doar pentru mine. Odată ce a fost bună
cu un deget, zvârcolindu-se de mâna mea, i-am dat altul. Cu degetele
încleștate, am frecat ușor, lucrând-o înăuntru și în exterior.
„Sau ai putea veni chiar așa pe mâna mea. Nu ar fi bine?”
 „Eric.” Mai mult gemete.
„Știi, te-aș putea asculta spunându-mi numele așa toată ziua.” Am ciupit
de sânul ei. „Ma face mai greu decât o piatră nenorocită.”
Ea flutură cu mâna către una dintre noptiere. „Prezervative în sertarul de
sus.”
„Dar, Jean, oral este important.”
— Data viitoare, respiră ea.
„Ești sigur că nu vrei să te ții de plan?”
Degetele mi-au pus pumnii în păr, smulgându-l liber și trăgându-mă în
sus ca să-i întâlnesc fața. "Nu te mai prosti. Sunt serios."
„Ești atât de șef în pat.” Am zâmbit, rămânând exact unde eram.
Degetele mele nu s-au grăbit să-și părăsească locul cald și umed. „Este
oarecum surprinzător cât de mult. Adică, știu că ești un nebun al controlului
și îți place să fie organizat. Dar asta chiar depășește asta. În momentul în
care ne încurcăm, te transformi într-un mic general de sex. Împingându-mă
de pereți, rupându-mi hainele, spunându-mi ce să fac. E fierbinte, dragă.
Ține-o așa."
Fața ei înșurubată, sânii ridicându-se și coborând într-un ritm furios din
cauza cât de greu respira. „Eric!”
"Prezervativ. Am înţeles."
Mai întâi mi-am aspirat degetele pentru că nu trebuie irosite dulciurile.
Apoi am întins mâna spre sertar. Doamne, ea chiar cumpărase o selecție de
medicamente profilactice. Pun pariu că au fost chiar alfabetizate. Orice ar
face cei mai apropiați. Lenjeria intimă și protecția și am fost gata de
plecare.
Mi-am târât capul larg al penisului prin buzele umflate ale sexului ei.
Doar sa ne bucuram de senzatie si sa ne mai chinuim putin pe amandoi.
Oricât de mult aș fi vrut să mă grăbesc și să intru în ea. Negrul ochilor ei
era atât de mare, înghițind culoarea din jur. Și avea buzele deschise, o slabă
strălucire de sudoare pe piele.
Luni de lipsă, dorind-o doar pe ea, făcuseră asta să însemne mai mult.
Chiar dacă am fi doar prieteni care au făcut sex. Chiar dacă nu însemna
nimic. Atunci s-ar fi putut strecura îndoieli, îngrijorări legate de pierderea
atingerii mele, de uitarea cum să fac asta. Dar în niciun caz nu aș lăsa ceva
să încurce acest moment, inclusiv propriul meu cap prost.
 Încet, treptat, am intrat înăuntru. Orice sânge persistent în regiunile
superioare ale corpului meu s-a repezit direct spre penisul meu la senzația
că trupul ei se deschidea pentru mine. Închizătoarea fierbinte a vaginului ei
în jurul penisului meu. Ar trebui să scriu femeii poezie proastă. La naiba,
probabil că aș face-o.
„Te simți atât de bine”, am spus, cu vocea joasă.
Gura i-a tremurat așa că am sărutat-o. Sărutări blânde și persistente,
luându-mi timp s-o umplu. Trecuse ceva timp pentru amândoi și ultimul
lucru pe care am vrut să-l fac a fost să o rănesc cumva. Nu trupul, inima sau
mintea ei. S-ar fi putut să ne grăbim până la această etapă, dar acum era
momentul să ne luăm totul mai ușor. Când corpul meu s-a sprijinit în cele
din urmă de ea, ea a expirat încet.
"Bine?" Am întrebat.
Ea a dat din cap. „Acordă-mi doar un moment.”
Mi-am lipit buzele de obrazul, nasul, bărbia ei. Nu a fost ușor, rezistând
nevoii de a se mișca. Deși m-aș descurca. Chiar până când s-a clătinat sub
mine, mușchii ei interiori strângându-mă de penis.
"Fir-ar sa fie." Mi-am ascuns fața în gâtul ei, încercând să nu mă strâng
în ea și pierzând doar puțin bătălia.
„Mută-te acum.”
„Mulțumesc dracului pentru asta.”
Am alunecat frumos și ușor, aruncându-mă înapoi puțin mai greu. Apoi
data viitoare o atingere mai repede, construind lucrurile treptat. Ea a făcut
un zgomot puternic, înfipându-și călcâiele în fundul meu și unghiile în
spatele meu. Sfarcurile tari mi-au zgâriat pieptul, mingile mele lovindu-mi
fundul ei superb. Șoldurile ei s-au ridicat pentru a răspunde oricărei
împingeri, trupul ei zvârcolindu-se sub mine. Totul al naibii de perfect. Nu
m-am gândit niciodată prea mult la exact ce înseamnă a face dragoste. Dar
sexul cu Jean a fost la fel de bine ca orice ar putea fi.
Electricitatea a crescut în sus și în jos pe coloana vertebrală și nu am mai
putut rezista mult. Cu o mână sub fundul ei, i-am adunat corpul mai
aproape. Cu atât mai bun un unghi pentru a-i stimula clitorisul și, în
general, să se roage să vină. Tot corpul ei s-a încordat, pleoapele strânse,
blocând lumea. În timp ce totul în interiorul ei se concentra, păsărica ei s-a
strâns de penisul meu, mulgându-mă. În niciun caz nu aș putea rezista.
Am venit amândoi, trupurile tremurând, pielea picurând sudoare.
 Vederea mi s-a întunecat, mintea mi s-a aruncat în spațiu. Foarte posibil,
vino împușcat din mine cu ceva aproape de viteza luminii. Dar din moment
ce nu aveam cum să măsoare, nu vom ști niciodată. Destul de sigur că am
murit
acolo pentru un minut. Totuși, chiar și în moarte, ar fi nepoliticos să te
prăbușești peste femeie.
M-am zbătut de lângă ea înainte de a mă prăbuși cu fața în jos. La dracu.
Ce experiență. Existau toate șansele să nu mai am niciodată nevoie de sex.
Până data viitoare și-a deschis ușa cu numele meu o șoaptă pe buze.
Jean s-a ghemuit lângă mine și m-am rostogolit pe o parte, atrăgând-o
mai aproape.
"Te simți bine?" ea a intrebat.
I mormăi.
Tăcere.
Mirosul mosc al sexului umplea camera. Dar acesta nu a fost orice sex.
Aceasta a fost îngrijirea sexuală a lui Jean și a mea. Dacă cineva ar putea
să-l îmbutelieze sau să facă din el un odorizant de mașină sau așa ceva, ca
să-l pot mirosi oricând vreau. Ușor greșit și pervertit, dar aș fi dispus să
plătesc. Amintiri atât de grozave și sper că vor mai urma multe altele.
"La ce te gandesti?" ea a intrebat.
— Nimic, am scapat eu. „Doar, știi. Plutitor post-venit. Mintea mea este
departe.”
"Bine." Se mişcă puţin, salteaua mişcându-se. „A fost în regulă... sexul?”
M-am ridicat pe un cot. "Glumești cu mine?"
Expresia de pe chipul ei spunea nu. Necrezut.
„Cum ar trebui să pun asta?” Am oftat. „Vaginul tău este oficial noul
meu loc fericit.”
Ea a izbucnit în râs. „Nou nou?”
„Nu iei deloc în serios sentimentele mele, nu?” „Nu,
vreau. Îmi pare rău, spuse ea. "Te rog explica."
„Ei bine, primul petrecut cu tine a fost locul meu fericit.” Am luat o
pernă și am băgat-o sub cap. „Atunci s-a făcut cu tine. Dar acum, este foarte
mult vaginul tău.”
„Sigur că nu sunt doar vaginuri în general?”
— Nu, am spus categoric. „Este în special ceea ce este între picioarele
tale. Picioarele nimănui nu vor fi de folos.”
„Acesta ar putea fi cel mai ciudat compliment pe care l-am primit
vreodată.”
„Nu că n-am săpa tot pachetul. Dar este înțeles cu sinceritate și cu
afecțiune.”
 Mestecându-și degetul mare, și-a sprijinit capul pe bicepsul meu.
„Mulțumesc, Eric.”
"Pentru ce?"
Am simțit mai mult decât am văzut-o ridicând din umeri. "Nu știu. Pentru
că ești tu.”
„Sunt eu tot timpul”, am spus. „Este o specialitate de-a mea. Dar ești
foarte binevenit.”
Apoi căscă, făcându-se fălci.
— De fapt, am spus, gândindu-mă bine. „Nu sunt sigur că este exact
adevărat. Poate că sunt mai mult eu cu tine, dacă asta are sens.”
Pentru o clipă, ea nu spuse nimic. "Are sens. În multe feluri, cred că poate
sunt mai mult eu cu tine. Tu mă iei așa cum sunt. Nu trebuie să încerc să fiu
mai mult sau să mă prefac sau altceva. Pot să mă relaxez și să exist, știi?”
"Da. Trebuie să mă ocup de prezervativul.” Am scăpat din pat, îndreptându-
mă
pentru baie.
Când m-am întors în dormitor, Jean dormea adânc. Nu este o mare
surpriză, cu Ada întâmpinându-și probleme suplimentare în ultimele zile. În
liniște, m-am îmbrăcat suficient pentru a fi în mare parte decent pentru a mă
plimba în propriul meu apartament înainte de a stinge lumina. Tocmai eram
pe punctul de a-mi ridica cizmele când o anumită fetiță a început să scoată
zgomote de pufnit, urmate de câteva strigăte mici. I-am dat un minut să
decidă dacă chiar se va trezi sau doar se va întoarce la culcare. Dar nu,
strigătele au devenit mai puternice și mai exuberante.
— Asta e Ada? bolborosi Jean somnoros. Și făcuse seară de noapte după
asta, urmată de sex minunat cu mine. Femeia era obosită și avea nevoie de
odihnă.
— E în regulă, dragă, am spus. „O voi lua”.
— Ai prins-o?
„Da. Du-te înapoi la somn." Cu grijă, am închis ușa dormitorului lui
Jean. M-aș fi bătut pe spate pentru că sunt cel mai bun prieten cu beneficii
vreodată, dar aveam un copil de îngrijit.
Și așa am ajuns să răspund la ușă părinților lui Jean a doua zi dimineață
pe jumătate goală.
 CAPITOLUL cincisprezece

Gura mamei lui Jean era oarecum deschisă. Între timp, buzele tatălui ei au
dispărut într-o linie albă foarte subțire.
— Bună, am spus, așezându-mă pe Ada puțin mai sus pe umărul meu.
Gol pentru că bebelușul vomitase pe tricoul meu după hrănirea ei de
dimineață acum câteva ore. Adevărat, părul meu era încurcat și nu arătam
tocmai bine. Dar măcar aveam pantaloni pe mine. — Te aștepta Jean?
Se pare că acesta a fost un lucru greșit de spus, pentru că amândoi păreau
și mai nervoși. Niciunul dintre ei nu s-a demnit să răspundă.
M-am dat înapoi de la uşă. „Ah, te rog. Intră. Jean doar doarme, așa că
am avut grijă de copil. Sunt vecinul ei, Eric Collins.”
„Da, te-a pomenit aseară la cină”, a spus mama ei. — Ai grijă de Ada
des?
"Uneori."
„Știi cum să ai grijă de un copil?”
"Am învățat. Ada este o profesoară grozavă.”
— Credeam că Jean era prieten doar cu Nell, spuse tatăl, vorbind în cele
din urmă. Deși având în vedere tonul pe care l-a folosit, chiar mi-aș fi dorit
să nu fi făcut.
„Fiica ta este o femeie deșteaptă, bună și dulce”, am spus, devenind și eu
un pic nervos. „Are prieteni aici din ziua în care a sosit. Sunt mulți oameni
aici cărora le pasă de ea.”
— Evident că ați auzit ceva despre dramele noastre de familie, spuse
femeia, netezindu-și pe spate capul îngrijit de părul gros și închis. Ușor de
văzut de unde își luase Jean înfățișarea. Riduri fine s-au încadrat în gura
femeii și i-au scăpat de lângă ochi. Dar vârsta nu o diminuase deloc. Păcat
de atitudinea rahat. „Este ușor să judeci din exterior.”
 „Foarte ușor”, am fost de acord. „De exemplu, presupui tot felul de
prostii despre fiica ta din cauza mea că sunt aici.”
Tatăl mormăi.
La naiba, știam zgomotul ăla. Propriul meu tată a făcut-o tot timpul. Mai
ales când vedea ceva ce nu-i plăcea și auzea lucruri care nu i se potriveau.
bătrân nenorocit. Cuplul mai în vârstă stătea în sufragerie, aruncându-mi în
continuare priviri ciudate. Tot ceea ce. Fără îndoială, s-ar fi gândit la cât de
mult eram ca ticălosul care l-a dat peste cap pe Jean și a dispărut. Așa că nu
arătam ca un medic sau un avocat sau ca cineva care purta un costum cinci
zile pe săptămână pentru a lucra într-un birou de la colț. Tatuajele și părul
lung nu te-au făcut o persoană rea. Toate rahaturile astea erau în interior.
„Unde este fiica noastră?” a întrebat în cele din urmă tatăl, uitându-se
prin apartament. Ca și cum s-ar putea ascunde într-un colț și s-ar putea să
iasă în orice moment pentru a-i surprinde și a-i salva de această întâlnire
ciudată.
Mi-am dorit.
— Doarme, am spus. „De aceea am grijă de Ada. Cu dinții, Jean nu s-a
odihnit prea mult în ultimele două nopți. Așa că m-am prăbușit pe canapea
și am avut grijă de copil, ca să poată dormi puțin.”
"Oh."
Mama a oftat. „Am avertizat-o că a avea un copil singură ar fi o muncă
grea.”
„Jean este un părinte grozav și se descurcă bine.” Mi-am păstrat fața
drăguță și goală. Acești oameni, m-au rănit la cap. „Dar toată lumea poate
face cu puțin ajutor din când în când. Nimeni nu ar trebui să treacă singur
prin viață. Pentru asta sunt familia și prietenii, nu-i așa? Sprijinindu-vă unul
pe celălalt, fiind acolo unul pentru celălalt chiar dacă nu sunteți tocmai de
acord cu toate alegerile lor de viață?”
Sugestie, indiciu.
Încruntarea tatălui a crescut cu aproximativ un miliard. De vină sau de
mine, cine știa? Între timp, mama părea că depune mult efort să nu-și lase
privirea să cadă pe pieptul meu gol.
„Ada mi-a vomitat pe cămașă”, i-am spus.
"Oh." Din nou.
De fapt, păreau puțin surprinși de această nouă informație. Judecător
nenorocit. Și chiar dacă aș putea face sex cu fiica lor,
informații de genul ăsta nu s-au încadrat în niciuna dintre nenorocitele lor
afaceri.
Am rezistat fizic liniilor încruntate care amenințau să-mi încrețească
sprâncenele. Nu are sens să facă asta mai inconfortabil pentru Jean decât
părea deja să devină. Pe umărul meu, Ada a bolborosit fericită în timp ce
sugea un pumn. Nu știu cum a putut să fie atât de fericită cu viața într-un
somn atât de puțin, dar cel puțin nu mai plângea sau vomita.
„Mă duc să văd dacă Jean s-a trezit”, am spus, mergând, fără să fug de
părinții ei.
Toți acești ani în care ai evitat să te întâlnești cu oamenii unei fete.
Aveam atâta dreptate. Păcat că căzusem cu capul înainte în situația de aici
și de acum, dar regulile pentru ceea ce eram dispus să fac pentru Jean erau
net diferite de cele pentru aproape orice altă femeie cu care fusesem
vreodată implicată. A fost un fapt. Nu are rost să negi. În cele din urmă,
probabil că va trebui să-i dau tot discursul „Hei, să încercăm să fim un
cuplu”. Să sperăm că ar fi mai receptivă la asta decât a făcut-o Karen.
Un tip nu putea decât să spere.
Ușor, am bătut la ușa dormitorului lui Jean înainte de a o deschide pentru
a arunca o privire înăuntru. La dracu. Chiar și la prima oră de dimineață,
femeia arăta ca cele mai murdare vise ale mele împlinite. Cândva în timpul
nopții, ea dăduse jos păturile și negligea îi urcase pe coapsă. M-am strecurat
în camera ei, închizând ușa în urma mea. Lasă-i pe oamenii ei să gândească
ce le-a plăcut. Sincer, probabil paguba era deja făcută.
„Jean?”
„Mm?” Încet, ea se agită. "Cat este ceasul?"
„Aproape nouă. Și, ah, părinții tăi sunt aici.”
"Părinții mei?"
„Da.”
După aceea, se ridică în pat, cu ochii mari. „Dar, Eric, ești doar pe
jumătate îmbrăcat. În apartamentul meu. Primul lucru dimineata."
„Da, mi-a luat o veșnicie să o fac pe Ada să adoarmă și apoi s-a tot
trezit”, am spus. „Tocmai am luat o pernă de pe canapea și m-am prăbușit
în camera ei, ca să pot ajunge la ea înainte să te trezească.”
Ochii lui Jean s-au moale. — Ai dormit pe podea în grădinița ei?
— Erai epuizată, dragă. Aveai nevoie de somn.”
 "Wow." Ea s-a scarpinat la cap. „Părinții mei sunt aici și voi sunteți aici
și v-ați cunoscut cu toții. Bine."
I-am acordat un minut. În mod clar, avea nevoie de el. Pentru ea, acesta a
fost probabil echivalentul faptului că Nell a aflat despre noi. Numai că
acceptasem de mult că asta se va întâmpla și durerea va urma. Jean încă
naviga prin dedesubturile și dezbaterile de la părinții ei să mă întâlnească.
Evident.
Ea s-a prăbușit. „Doamne, probabil că ei cred că m-am întors la vechile
mele moduri de fete sălbatice și facem petreceri sexuale de fiecare dată
când Ada coboară pentru un pui de somn.”
„Le-am spus că am dormit pe canapea și că am vomitat de copil pe
cămașă”, am spus. „Ambele sunt adevărate. Mai ales. Cu siguranță partea
de vomă.”
La această veste, îngrijorarea părea să iasă direct din ea. Un indiciu de
zâmbet i-a luminat fața. „Ai dormit pe podea și ai vomitat”.
„A fi cei mai buni prieteni cu Ada are avantajele sale, nu mă înțelege
greșit.” Am lovit capul copilului. „Dar cu siguranță are și dezavantajele
sale. Nu că mă deranjează.”
„Ești prea bun cu noi. Nu merit un prieten ca tine. Dar... Privirea ei se
îndreptă spre ușa dormitorului. Lemnul masiv nu era în mod evident în
măsură să blocheze ochii judecătorilor părinților ei.
"Dar ce?"
Ea doar a clătinat din cap.
— Nu ai nevoie de aprobarea lor, dragă.
„În mod logic, știu asta. Bănuiesc că este doar un obicei”, a spus ea.
„Eram atât de aproape de bunica mea. Ea a însemnat totul pentru mine. Să
cred că Ada ar putea rata o astfel de conexiune este nasol.
„Totuși, nu e vina ta sau chiar alegerea ta. Este?"
„Nu, cred că nu.” Jean mi-a aruncat un zâmbet care nu a funcționat
pentru rahat. „Se pare că încearcă.”
Nici un comentariu din partea mea.
„Oricum, mulțumesc că m-ai lăsat să dorm. Îți sunt dator mare. Vom
discuta despre asta mai târziu.” Ea a sărit de pe pat și a început să-și tragă
haine. „A avut sticla ei de dimineață?”
„Acum câteva ore.”
— Ai dormit deloc?
 — Puțin, am spus. „Știi, este foarte pretențioasă, m-a făcut să-i cânt Janis
ore în șir. Bebelușii sunt o muncă grea.”
Jean pufni. "Povesteste-mi."
„Cum ai dormit?”
 "Uimitor."
"Bun."
Ea a luat-o pe Ada de la mine, așezând copilul de propriul umăr înainte
de a se apleca foarte aproape. „Avertisment pentru respirația de dimineață.”
„Pune-mi-o pe mine”, am spus fără ezitare.
Buzele ei închise s-au apăsat ferm pe ale mele. "Tu ești cel
mai bun." "Știu."
„Și atât de umil.” Ea a râs. „Cum au reacționat părinții mei când ești
aici?”
„Cred că sunt puțin ciudați.”
„Hmm. Nu prea suntem un secret, tu și cu mine, nu-i așa?
„Nu știu despre asta”, am spus. „Nell încă nu m-a atacat cu un ferăstrău
cu lanț sau altceva, așa că nu ne putem descurca prea rău. Oricum, de cât
timp sunt părinții tăi aici?”
„Doar câteva zile.”
„Oh, hei. Înainte să uit, un prieten are o întâlnire luni, dacă ești pregătit.”
Am încercat să par casual, dar îmi doream foarte mult ca ea să meargă cu
mine. Promitea să fie destul de special. În plus, weekendul se apropia și
avea să fie unul încărcat la serviciu. Întrucât atât Vaughan, cât și Pat erau
ocupați în altă parte, nu ar fi prea mult timp pentru a vizita pe furiș cele
două fete ale mele preferate. Fără îndoială, Nell avea să o invite și pe ea la
petrecere. Sper, totuși, că am ajuns primul acolo. "Ar trebui sa fie amuzant.
Ce zici?"
„Va fi prietenos cu bebelușii?”
"Desigur." I-am frecat spatele mic al Adei. „Cred că vor mai fi și alți
copii acolo.”
„Atunci mi-ar plăcea.”
Inima mi-a bâlbâit la pomenirea acelui cuvânt. Chestia L de pe buzele ei
avea putere dintr-un motiv oarecare. Nu mare lucru. Chiar a fost o prostie.
Poate că m-aș gândi puțin mai târziu la reacția mea. Sau încearcă să nu mă
mai gândesc niciodată la asta atâta timp cât am trăit. Nu eram sigur care
încă.
„Bine”, am spus. — Îți distragi atenția părinților în timp ce eu fug spre
ușa din față.
„Nu sunt chiar atât de rele. Sau au fost?”
„Fii gata cu acea distragere a atenției”, am spus. „Am încredere în tine să
mă ai spatele aici.”
 Ea a râs din nou. Cel mai frumos sunet din lume. Chiar acolo sus, cu
gemetele ei.
— Mai bine mă duc să dorm câteva ore înainte de muncă, am spus. „De
asemenea, trebuie să facem din nou o întâlnire pentru timpul de joacă
pentru adulți în curând.”
„Da, foarte mult,” a spus ea. „Îți mulțumesc din nou că ai avut grijă de ea
toată noaptea ca să pot dormi.”
„Oricand. Gata?"
Am deschis ușa cu un rânjet în timp ce ea chicotea. Dar toate rahaturile
alea s-au oprit rapid în momentul în care privirea părinților ei ne-a lovit. Era
atât de multă îngrijorare în ochii lor. Dezaprobare, poate? Apoi mi-am
amintit că ei fuseseră cei care și-au alungat singurul copil. Dacă Jean și Ada
erau la jumătatea țării față de ei, ei ar fi fost cauza. Tot timpul petrecut cu
Ada îmi dăduse o mică idee a ceea ce trebuie să însemne să fii responsabil
pentru un copil, să ajungi să-și facă griji pentru viitorul lor. Așa că le-am
putut aprecia rezervele. Totuși, nu înseamnă că poți încerca să iei decizii
pentru copilul tău la infinit.
Totuși, ceva părea să se schimbe în comportamentul mamei ei. Femeia
făcu un pas înainte, întinzându-și mâna. Dacă ceva, ea părea puțin tulburată.
„Nu ne-am gândit să ne prezentăm ție, Eric. Eu sunt Leah și acesta este
soțul meu, Will.”
"Încântat de cunoştinţă." Am strâns mâna mamei lui Jean, apoi a tatălui
ei. Părea ezitant la început, dar apoi mi-a zâmbit sumbru. Poate că nu erau
atât de rele. Probabil că ar fi fost o surpriză să mă găsesc răspunzând la ușa
fiicei lor pe jumătate îmbrăcat. Dar cu siguranță bebelușul de pe umărul
meu i-a dat la îndemână faptul că nu erau doar jocuri sexuale și legănarea
dintr-un candelabru. Am fost acolo să ajut fiica lor, nu să-i fac rău.
— Bună, mamă, spuse Jean. "Tata."
Imediat, un rânjet larg i-a spart chipul tatălui ei. „Îmi pare rău că intru
neanunțat, dragă.”
Jean le-a sărutat pe amândoi, dându-i-o pe Ada pentru o îmbrățișare de la
bunica ei.
„Ne-am gândit să te ducem la micul dejun?” întrebă mama ei zâmbind.
„Cum mai face nepoata mea superbă?”
Ada scânci, apoi se răzgândi și scoase un țipăt rebel. După aceasta a
apărut un mic zâmbet scurt.
— Mai bine plec, am spus.
 — Sau ai putea să ni te alături și la micul dejun? întrebă Leah ezitant.
„Este foarte amabil din partea ta, dar am de lucru mai târziu. Mai întâi
trebuie să dorm puțin.”
"Alta data."
„Cu siguranță, ar fi grozav.” Pot fi. Am vedea. A trebuit să-i dea femeii
puncte pentru că a încercat, totuși. Apoi Jean mi-a zâmbit. Unul dintre acele
zâmbete pe care le-avem-un-secret-și-este-chiar-al naibii de bine. Le-am
iubit al naibii. Sau placut. Pur și simplu le-au plăcut foarte mult. De
asemenea, probabil că nu ar trebui să facă asta în fața părinților ei. Heh. Tot
ceea ce.
— Mă bucur să te cunosc, Eric, spuse Leah.
"Şi tu." Am dat din cap atât ei, cât și soțului ei, mi-am luat lucrurile și
am plecat.
Sex grozav. Uimitor, așa cum spusese Jean. Dar ce naiba de dimineață.
De asemenea, aveam nevoie de puțin somn.

***
„Da, dar cine este preferatul tău din trupă? Eu sunt, nu? E în regulă să fiu
sincer. Mă descurc bine cu adularea.”
Jean deschise gura, apoi o închise din nou cu o mică încruntare, părând
oarecum copleșită. Părea să fie un sentiment obișnuit când era vorba de
acest gen de situație. Băieții, conacul, toată treaba ar fi cam uriaș dacă nu ai
fi văzut totul înainte.
— Lasă-o în pace, omule, am spus, ținând-o pe Ada în poală.
„Shh”, a spus Mal, proprietarul conacului nebun de mare în stil cabană
din bușteni. "Asta e important. Nu interveni. Vreau părerea ei sinceră,
imparțială, centrată pe mine.”
Așezat pe podea, jucând blocuri cu fiicele lui, Jimmy Ferris a clătinat din
cap. Cum a reușit întotdeauna ticălosul cu părul negru să arate de parcă
tocmai ar fi coborât de pe coperta revistei GQ , habar n-aveam. Dacă aș
avea banii lui de ars pe costume și rahat. Ar fi super. În schimb, facturile,
economiile și rahatul din viața reală au fost pe primul loc. Din nefericire.
„De când a avut mai puțin timp pe ecran decât mine în documentarul
Stage Dive, a fost așa”, a spus Jimmy. „Atât de nesigur, este jalnic.”
— Nu este adevărat, spuse Mal, împingându-și părul lung și blond de pe
față. — Ia-o înapoi, Jimbo.
 — Aceasta este problema cu starurile rock, i-am spus încet lui Jean.
„Egouri delicate, dar enorme. Sunt surprins că craniile lor nu explodează
din cauza presiunii. Omule, ești într-o trupă de renume mondial. Ai puțină
demnitate.”
„Sunt demn. Vezi dacă te las să stai din nou în casa mea de pe plajă.”
Mal a adulmecat. „Hei, Zeny. Îl iubești cel mai mult pe unchiul Mal, nu?
Una dintre fetițele cu capul întunecat părăsise jocul de blocuri pentru a-i
îmbrățișa toboșarului. În mare parte, cred că a fost păcat. Mal o înfășura în
brațele lui, ridicând-o de pe picioare pentru o clipă. Numai că sora ei,
Stephanie, a profitat de acel moment pentru a veni în spatele lui Zeny și a o
gâdila stângaci. Au urmat multe țipete, făcând-o pe Ada să treacă surprinsă.
Cele două fete au fugit apoi pe un hol. Cine urmărea exact cine era cam
greu de spus.
„Și am crezut că ești tare”, i-am spus Adei.
Jimmy a râs. „Nu ai auzit încă nimic. Plămânii lor devin mai mari și
parcă... Iisuse, nici nu știu cum să-l descriu. În unele zile dăm orice pentru
un buton de sunet. Chiar și pentru doar câteva minute de liniște. Când se
duc la culcare și totul este liniștit, e raiul. Dar când se duc cu ciocan și
clește, este ca o trupă rock cu prea mulți bateri.”
"Hei, ce?" protestă Mal, aparent încercând să-și dea seama dacă era
menit să fie jignit. „Prea mulți bateri? Cum este posibil așa ceva?”
„Cel puțin sunt suficient de mari pentru a înțelege unele lucruri acum.
Ocazional putem raționa cu ei.” Lena se ridică dintr-un alt grup de
canapele, cu un pahar de vin în mână.
— Te referi la copii sau la toboșari? strigă Jimmy.
„Anii de copil mic sunt grei”, a continuat Lena, ignorându-l. „Toate
acele crize de furie din cauza lui Dumnezeu știe ce. Apropo de asta, ar fi
bine să mă duc să le găsesc pe fete înainte să spargă ceva.”
— Mulțumesc, iubito, spuse Jimmy.
Lena i-a aruncat un sărut.
Lângă mine, pe canapeaua din piele, probabil de un miliard de dolari,
Jean încă mai avea mult alb în ochi. Presupun că ar fi trebuit să o avertizăm
mai mult. Numai Nell s-a gândit că ar fi amuzant să se întâlnească cu băieții
de la ea. Ca să fiu corect, așa a fost. Jean nu făcuse decât să bâlbâi și să se
uite pentru prima vreme. În afară de când m-a lovit în braț pt
neavertizând-o. Dar a fost o lovitură prietenoasă, aproape iubitoare. Aș
putea spune.
„Încă nu-mi vine să cred că ai fost la școală cu Stage Dive”, a spus ea.
„Adică, am auzit că au venit din Coeur d'Alene, dar totuși...”
„Au mai fost doar patruzeci și trei de secunde de timp de pe ecran”, a
cățat Mal.
— Dă-i drumul, spuse David de lângă șemineul masiv.
„E ușor să spui. Ai mult mai multe prim-planuri decât mine.”
Anne a venit în spatele soțului ei, punându-și mâinile pe umerii lui și
trecând la masaj. „Mal, am vorbit despre asta.”
"Știu, știu."
„Hai să ne bucurăm de timpul nostru cu prietenii noștri, bine?”
Oftă nemulțumit. "Amenda. Oricum a fost un documentar stupid.” „Auzi
că se pregătesc câteva premii”, a spus Ben zâmbind. „Nu este grozav?”
Anne a înjurat în tăcere.
În jurul spațiului erau așezate o grămadă de canapele și fotolii. Ferestrele
din podea până în tavan dădeau spre lac și spre un șemineu hohotitor. Totul
a fost al naibii de spectaculos și prezența la vot fusese bună. Tot echipajul
Stage Dive, inclusiv cei mai importanți ai lor. Nell și Pat, Andre și Vaughan
și Lydia. Taka, Rosie și Boyd and Co. conduceau Dive Bar în absența
noastră. Totuși, ar putea dura câțiva ani să mă obișnuiesc să am copii care
alergă în timpul întâlnirilor noastre rare. De fiecare dată, văzând pe toți
îmbătrânind puțin, mai maturi.
„În plus,” ciripit Mal, „fiecare minut din timpul meu pe ecran valorează
zece minute decât al oricărei alte persoane”.
Cu excepția lui Mal, idiotul, desigur.
„Ei bine, sunt de acord că fiecare minut al timpului tău de pe ecran este
de aproximativ zece minute”, a răspuns Jimmy.
Și poate Jimmy. Deși sub injecția lui Mal, părea mult mai relaxat în
propria sa piele de când el și Lena se adunaseră. Apropo de asta, încă nici
urmă de ea sau de gemeni. Alături de basist, Ben, stătea un băiețel jucând
jocuri pe o tabletă. Copilul era total absorbit. Nu se putea abține să nu mă
întreb cum va fi Ada peste câțiva ani, alergând țipându-și capul ca un copil
sălbatic sau stând în liniște pierdută în propria ei lume mică? Ar fi uimitor
să o privești cum crește. Nu că nu ar fi avut propria ei personalitate de la
început. Dar să o vezi devenind mai mare, să-i aud primele cuvinte și să-i
vezi poate primii pași.
 „N-am crezut că te voi vedea vreodată vorbind despre un copil.” Mal
zâmbi și luă o înghițitură din bere.
am ridicat din umeri. "Tocmai s-a intamplat. Hei, Ada?”
Ea a dat cu piciorul din picioare drept răspuns, cu mâinile mici lipindu-se
de degetele mele.
— Cred că e minunat, spuse Anne, dându-i-l pe Mal pe cap.
„Am schimbat scutecele. M-am ocupat de bebeluși.” Mal se strâmbă.
„Între Jimmy și Ben și-au eliberat sperma, avem destui copii care alergă.”
Anne oftă. „Nu te mai chinui din cauza asta. Avem unul după ce
următorul turneu se încheie și atât.”
"Amenda. Dacă doar pentru a dovedi că descendența noastră ar arăta
chiar mai bine decât restul.” Și-a lăsat capul pe spate, atrăgând-o pe Anne
pentru un sărut. „Ar putea fi nevoie să avem câteva dintre ele. Știi cât de
competitivi sunt restul băieților. Va trebui să ținem pasul.”
— Sună bine, spuse Anne, frecându-și obrazul de al lui.
„Între timp, multă practică, dovleac. În fiecare zi, dimineața și seara.”
"Am înţeles."
„Ore de antrenament”, a continuat el. „Trebuie să atacăm asta ca și cum
ne antrenăm pentru Jocurile Olimpice. Olimpiada sexuală. Vom chiar filma
câteva, le vom urmări în scopuri de control al calității. Să ne acordăm
evaluări. Totuși, întotdeauna voi înscrie un zece. De fapt, probabil
unsprezece.”
„Isuse”, am mormăit eu. „Voi doi iubiți puteți să vorbiți despre viața
voastră sexuală ciudată în privat?”
Anne a râs.
— Nu, spuse Mal. „Dar mulțumesc că ai întrebat.”
Am făcut o verificare rapidă pentru orice copil, apoi i-am acoperit ochii
Adei și i-am răsturnat pasărea.
„Știu”, a spus idiotul blond care bate la tobe. „Hai să discutăm în schimb
despre viața ta sexuală. Va menține lucrurile chiar și. Eric te dezamăgesește
în toate privințele, nu, Jean?
Jean clipi doar.
Am căutat la cer ajutor. Pentru că, în ciuda a ceea ce ar putea crede Mal,
el nu era de fapt Dumnezeu. Cu toate acestea, nu a fost primit niciun ajutor.
„Nu-i nimic, ești printre prieteni”, a continuat el. „Eric este o dezamăgire
totală pentru tine, nu-i așa? Te trezești că adormi la mijlocul
acțiune, lucruri de genul ăsta?”
— Destul, spuse Anne, luând berea de pe Mal și luând o înghițitură. „Nu
mai vorbi acum.”
„Dar vreau ca Jean să se simtă sprijinit.”
Cu buzele strânse, Anne clătină din cap.
„În plus, probabil că trebuie să aflăm acum dacă oamenii reușesc
vreodată să facă sex din nou după un copil”, a spus Mal, privind în jurul
camerei. „Veți observa că nici Jimmy și Lena, nici Ben și Lizzy nu au
rămas din nou însărcinate. Ce se întâmplă dacă, după un copil, totul nu mai
funcționează? Trebuie să găsim acest tip de shi... um, chestii afară.”
— Tocmai te-ai mutat aici anul trecut, Jean? întrebă Anne, ignorându-și
soțul.
"Da." Jean se prinse de schimbarea subiectului. „Îmi place Coeur
d'Alene. Este un loc atât de frumos.”
"Este. Îmi place întotdeauna să petrec timpul aici.”
„Ești departe de drum acolo.” Nell s-a dus să se alăture grupului nostru.
„Nu sunt împreună. Nu există viață sexuală despre care să vorbim.”
Capul înclinat, Mal îşi miji ochii.
"Este adevarul." Nell a ridicat din umeri.
Mi-am ținut privirea asupra bebelușului. Lângă mine, Jean s-a agitat, cu
mâinile lăudându-se cu o ruptură în blugi. Apoi ridică baveta Adei, ștergând
o linie deosebit de spectaculoasă de saliva.
Mal și-a dres glasul cu voce tare, iar firele de păr de pe ceafa mea au
sărit în atenție. „Nell, draga mea, cum se face că nu simți chimia dintre
acești doi oameni buni?”
— Taci, am spus, cu vocea joasă, pentru a nu speria copilul. „Nimic din
toate astea nu este treaba ta și îl faci de rușine pe Jean. Ea nu te-a mai
întâlnit niciodată și te porți ca un măgar.”
Zâmbetul ușor căzu de pe chipul lui Mal. „Îmi pare rău, Jean. Nu a vrut
să te facă să te simți ciudat. Doar Eric.”
— Cu toții ne cunoaștem de mult timp, spuse Nell, cu mâna pe spatele
ei. „Bârfa poate scăpa puțin de sub control. Nu că ar fi vreo bârfă aici
despre care să vorbim.”
Mal mormăi ceva.
Îi jur pe Dumnezeu că l-aș fi putut ucide.
"Ce ați spus?" întrebă Nell.
 Pat veni în spatele ei. Mâinile lui mari tatuate îi cuprinseră burta.
Mulțumesc la naiba, a venit cineva cu ceva simț. Acum, dacă s-ar preface
că leșină sau ceva pentru a lua toată atenția asta de la mine și de la Jean. Ar
fi grozav. Sau o putea duce pe Nell într-una din camere pentru un sex foarte
atent sau așa ceva. nu mi-a păsat. Atâta timp cât acest subiect de conversație
a fost îngropat.
"Ce se întâmplă?" întrebă el cu vocea lui plină.
Încruntarea feței lui Nell era epică. Nicio cantitate de Botox nu ar putea
scoate aceste linii. — Mal doar frământă lucrurile, la fel ca întotdeauna. El
încearcă să insinueze că se întâmplă ceva între cei doi. Ca și cum Jean nu
are gusturi mai bune.”
Și sincer, mi-ar fi cam săturat. De oameni care își băgau nasul în
afacerea noastră și de Nell care crede că ea era responsabilă. Și se pare că
nu am fost singurul.
„Nell, te iubesc. Ești ca sora pe care nu am avut-o niciodată, spuse Jean,
cu spatele drept și bărbia ieșită în afară. „Ai fost doar amabil și susținător cu
Ada și cu mine. Și îți mulțumesc pentru asta. Dar trebuie să-i dai o pauză lui
Eric.
Nell părea surprinsă o dată, cu sprâncenele ridicate.
„De asemenea, ceea ce se întâmplă între el și mine este privat.” Jean
expiră. „Asta este valabil pentru toată lumea.”
Sfinte rahat.
Aparent, menținerea lui pe regula jos se schimbase. În poala mea, Ada a
început să se bată. Probabil că prinde tensiunea sau așa ceva. Am ridicat-o
în sus, ținând-o la pieptul meu, unde a continuat să zgârie și să mormăie.
Destul de corect. Întreaga conversație m-a făcut să vreau să fac și eu puțin
la fel.
— Stai, spuse Nell, indignată în voce. „Se întâmplă ceva între tine și el?
Eşti serios?"
Sfinte rahat.
Jean nu spuse nimic.
Am stat foarte, foarte nemișcat.
Nell, desigur, era abia la început. „Dar te-am avertizat despre ce este
el...”
— Dragă, spuse Pat, încercând blând să o întoarcă cu fața la el.
"Lăsați-l să plece." "Nu dar-"
 El s-a aplecat, șoptindu-i la ureche, spunând tot felul de lucruri. Chestii
despre Jean că este adult și care ia propriile decizii. Cum Nell n-avea treabă
să încerce să ne țină pe Jean și pe mine despărțiți dacă dorim să fim
împreună. Și, în sfârșit, că Nell trebuia să mă ierte și să meargă mai departe.
Toate rahaturile pe care mi-ar fi plăcut să le spun, numai tot ce aveam de
spus, Nell n-a vrut să le audă. Se pare că nici ea nu a vrut să audă asta de la
soțul ei, pentru că a fugit pe hol. La fel cum au făcut gemenii mai devreme,
doar cu mai puțin țipete. Pat îl urmă în tăcere.
Și în tot acest timp, am frecat-o pe spatele Adei, încercând să ne aline pe
amândoi. Sincer față de Dumnezeu, am simțit că ne-am întors la liceu. Toți
cei implicați în afacerile tuturor celorlalți.
— Uau, spuse Mal. „A fost intens.”
Anne i-a ignorat comentariul, lipindu-i pe chip un zâmbet hotărât. „Jean,
te superi să mă ajuți să scot mâncarea?”
— Sigur, spuse Jean, ridicându-se în picioare. „Lasă-mă mai întâi să
încing o sticlă pentru Ada. Eric, ești bine să i-o dai?
„Da.” Am dat din cap.
— Vin și eu, îi spuse Evelyn, târându-l pe David în spatele ei. Nu că
chitaristul părea să-l deranjeze. Întotdeauna se țineau de mână ca și cum ar
fi fost atașați chirurgical. Ceva care anterior m-ar fi ciudat. Atingerea și
purtarea constantă a cuplurilor. Dar acum, cu Jean, de fapt nu m-ar deranja
la fel. Fără ca toți ceilalți să ne respire pe gât, desigur.
Gemenii au ales acest moment pentru a mări înapoi în cameră, mama lor
urmând într-un ritm ceva mai liniştit. Lena părea umflată la fel, cu obrajii
roz și respirând repede de parcă cele două fetițe ar fi condus-o într-o goană.
S-a prăbușit pe o canapea, oferindu-ne tuturor un zâmbet. „Nimic rupt. Sau
cel puțin, nu cred că au spart nimic.” Apoi se încruntă. "Ce am pierdut?"
Fiecare ochi părea să se concentreze asupra mea.
— Nimic, am spus.
Tăcere. De la toți, cu excepția lui Mal, desigur.
„Se pare că Eric și Jean fac răul. Nu este o surpriză, nu? Felul în care cei
doi se uită unul la altul... Adică sunt copii în cameră. Acum trebuie doar să
găsim pe cineva drăguț care să-l încurce cu burlacul lui Andre
status”, a spus Mal. Pentru că, așa cum aș fi menționat anterior, era un idiot.
„Uită-te la tine, omule. Vulpe de argint, tu.”
Andre doar a zâmbit. „Nu țin în brațe un copil ca Eric. Începe cu mine și
pot și voi veni acolo și te rănesc.”
Încă stând pe podea, Jimmy și-a ascuns râsul în spatele unei tuse. Nici
măcar nu s-a obosit să o facă deosebit de bine. Cred că mi-a plăcut și mai
mult pentru asta.
— O să ajut, i-a oferit Ben.
Gura coborâtă, Mal se afundă în colțul canapelei. „Este pur și simplu
nepoliticos.”
 CAPITOLUL ȘAISISE

„Îmi pare rău. Nu era exact ceea ce mă gândeam când te-am întrebat dacă
vrei să vii.”
Jean ridică privirea de unde sorta toate lucrurile Adei de pe masa ei din
bucătărie. Biberoanele goale au fost demontate și puse lângă chiuvetă, gata
de spălat. Au urmat câteva cârpe și o bavetă, urmate de scutecele murdare
în pungi. "Este bine. Am avut un moment bun."
Se pare că zilele astea am fost prea politicos ca să spun rahat. Dar
sprâncenele mele s-au ridicat la fel.
— Nu, într-adevăr, spuse ea. "Am facut."
"În regulă. Ce pot face pentru a ajuta?"
„Ia loc și ține-mi companie.” Ea a umplut chiuveta cu apă fierbinte și
săpun și s-a ocupat cu curățarea sticlelor, sfârcurilor de plastic și toate acele
bucăți. Apoi au fost plasați în chestia cu sterilizatorul cu microunde.
De parcă aș sta în timp ce ea încă mai lucra. M-am agitat încercând să
găsesc ceva de făcut. „Le pui în sacul de rufe din baie?” am întrebat,
ridicând cârpele și baveta.
"Mulțumiri."
Ada scăpase în mașină în drum spre casă. Se agitase când am ridicat-o de
pe scaunul pentru bebeluș, dar s-a lăsat fericită din nou înapoi în pătuțul ei.
Tot zgomotul, oamenii și entuziasmul fuseseră mult pentru o fetiță. După
revelație, Jean o dusese la Nell pentru o îmbrățișare și discutaseră o vreme.
Să sperăm că prietenia lor a fost în regulă. Ar supraviețui. Nell avea
tendința să creadă că știa cel mai bine când era vorba de oamenii la care
ținea. Dar Jean putea să facă propriile ei alegeri.
Și mulțumesc la naiba că mă alesese, chiar și public, în fața tuturor.
 Greu de spus dacă voia să vorbească despre toate sau nu. A fost o zi al
naibii. Încă ajungeam din urmă cu schimbările. Ce însemna totul. Dacă
toată lumea știe că se întâmplă ceva între mine și Jean ar însemna ceva. Ca
să nu spun nimic despre faptul că Nell știa că se întâmplă ceva între noi – și
ce mânie ar putea complotează ea în prezent împotriva mea. Doamne,
încercând să-mi dau seama m-a durut capul.
În timp ce ea a băgat sterilizatorul în cuptorul cu microunde, am scăpat
de scutecele murdare din pungi și apoi m-am dus și m-am spălat pe mâini.
A terminat de șters blaturile și de a goli chiuveta.
„Vrei să le pună undeva?” am întrebat, dând din cap spre gențile
pentru copii. — Chiar în colț, mulțumesc.
Am lucrat în tăcere, rezolvând totul. A fost frumos, liniștit, după toată
drama de la Mal. Apartamentul lui Jean era destul de organizat zilele astea.
În fiecare săptămână, un pic din fostul ei control era recuperat, colț cu colț,
bancă cu bancă, cameră cu cameră. Până acum, totul era îngrijit și ordonat
și la locul lui de cele mai multe ori. Aveam asta în comun. Amândoi ne-a
plăcut frumos împrejurimile noastre. Cât va dura odată ce Ada a început să
se târască, va trebui să așteptăm și să vedem.
"Ți-e foame?" ea a intrebat.
Am clătinat din cap. "Tu?"
"Nu, nu chiar. Era multă mâncare.” „Da, au
obiceiul să treacă peste bord.”
Ea a muşcat de marginea unghiei. Un mesaj nervos clar.
„Vrei să-mi spui la ce te gândești?”
Întors pe blatul din bucătărie, gemu ea. „Cred că sunt încă puțin jenat că
toate acestea au ieșit la iveală în timp ce am fost noi acolo. Nu că mă
deranjează să știe oamenii. Pur și simplu părea un lucru atât de stupid să
iasă, având în vedere... Ea se întrerupse și clătină din cap. „Vreau să spun,
Doamne, vorbește despre realizarea unei scene. Ce trebuie să creadă despre
mine? Stage Dive, pentru numele lui Dumnezeu. Obișnuiam să am afișele
lor pe peretele meu. Și aproape că nu ajungi niciodată să-ți ajungi din urmă
prietenii, iar eu am stricat-o.”
„Hei, dacă Mal și Nell nu și-ar fi băgat nasul acolo unde nu era nevoie de
ei, nimic din toate astea nu s-ar fi întâmplat.”
„Mm.”
„De asemenea, dacă lui Mal nu te-ar plăcea, în niciun caz nu ar fi agitat
așa ceva”, am spus. „În jocul de matchmaker cu noi. Sau orice naiba el
credea că o face.”
Albul ochilor ei părea uriaș. „Asta le face oamenilor care îi plac?”
„Nici nu vrei să știi cum se simte cu oamenii pe care îi urăște.” Am râs
liniştit. „Îi hărțuiește aproape într-un mormânt timpuriu.”
„Da.”
„Îmi pare rău dacă a provocat vreo frecare între tine și Nell. Nu este
corect să fii judecat pe baza părerii ei despre mine. Asta e pe mine. Nu tu."
„Eric.” Jean și-a dus mâinile sever la șolduri. "Ești prietenul meu cel mai
bun. Și asta i-am spus lui Nell. Sfarsitul povestii." Inima mea s-a strâns
brusc de plăcere la cuvintele ei. Jean a oftat și a clătinat din cap. „În plus,
am destule alte lucruri care se întâmplă în viața mea încât să-mi pese mai
puțin de aprobarea ei.”
m-am încruntat. "Alte lucruri?"
Ea clipi, apoi zâmbi. „Bine”, a fost de acord ea, trecând spre mine. "Alte
lucruri." Ea și-a legat brațele în jurul gâtului meu și s-a aplecat înăuntru.
„Dacă întreaga lume trebuie să știe că suntem prieteni cu beneficii, atunci
îmi doresc beneficiile.” Mâinile mi-au mers la șoldurile ei, iar gâtul i s-a
arcuit, oferindu-mi un acces mai bun la el. Pielea caldă și parfumul femeii
mele. "Este frumos. Nu te opri.”
Mâinile alunecând sub vârful ei, nu m-am putut abține să nu zâmbesc. „Jean,
între
tu și cu mine, nu am nicio șansă să mă opresc până când îmi spui. Nu azi, nu
mâine, nici măcar poimâine.”
„O să te țin la asta.”
Degetele ei s-au înfipt în umerii mei. Și orice naiba am fi fost, chiar
atunci, nu mi s-a părut deloc casual. Nu după ce m-a susținut cu Nell. Și
apăsând trupul ei în mine acum.
Chiar trebuia să lucrez la discursul prietenei și să-l țin cândva în curând.
Doar pentru a ne asigura că lucrurile s-au rezolvat între noi.
Atenția mea s-a îndreptat către gura ei, sărutând-o fără sens. Limba mea
alunecând printre buzele ei și făcându-se ca acasă, urmărindu-i dinții înainte
de a-i freca limba. Ea a gemut și am înghițit sunetul, îngropându-l adânc în
mine. Sărut cu ușurință această femeie a ocupat primul loc pe lista mea de
lucruri preferate de făcut.
 „Acum, cam pe baza a treia”, am șoptit, luându-i de cap cu nasturele și
fermoarul blugilor ei, alunecându-i peste șolduri.
"Ce e cu asta?"
„Chiloți roșii frumoși.” Am îngenuncheat în fața ei, dând jos pantofii,
șosetele și toate celelalte. Dezbrăcând-o constant, dar sigur, de la brâu în
jos.
Avea o păsărică atât de drăguță. Un smoc de păr creț întunecat și buze
roz. Oricât de mult îmi plăcea să vorbesc murdar cu femeia, cuvintele m-au
eșuat. Sigur ca naiba, au existat utilizări mult mai bune pentru gura mea
chiar atunci. I-am pirat coapsele și burta cu sărutări, împingându-i mâna
deoparte când a încercat să acopere cicatricea de la nașterea Adei. Micul
zgomot de suferință din gâtul ei a dispărut repede când i-am sărutat movila
și parfumul ei mosc mi-a făcut gura apă.
„Mâinile pe tejghea”, i-am ordonat.
Odată ce s-a conformat, i-am strecurat piciorul peste umărul meu,
deschizând-o spre mine. Accesul bun a fost totul atunci când a fost vorba de
a face acest lucru corect. Cu o mână înfășurată în jurul coapsei ei și cu
cealaltă tachinandu-i labiile, m-am ocupat să o mănânc. Linge lungi ale
buzelor ei dulci înainte de a-și tachina clitorisul cu vârful limbii mele.
Femeia s-a udat mulțumitor în cel mai scurt timp. Am deschis-o cu
degetele, cu atât mai bine să ajung la ea. Nicio parte din păsărica ei nu-mi
pierde atenția. Gemetele ei au devenit mai puternice pe măsură ce mușchii
picioarelor ei tremurau.
„Shh. Jean, trebuie să taci sau o vei trezi pe Ada. — O,
Doamne, mormăi ea. „Ești foarte bun la asta.”
"Știu." am zâmbit. „Acum depinde de tine să mă ții în practică. Îți dai
seama, nu?”
„Nu mai vorbi.” Mâna ei a alunecat în părul meu, trăgând doar puțin.
Generalul meu de sex. Atât de exigent.
I-am tras intrarea cu limba, apăsând degetul mare pe fundul ei doar
pentru a mă distra. Respirația îi bâlbâia, trupul tremurând și da, îi plăcea. I-a
plăcut mult. Şoldurile lipite de gura mea, fiecare muşchi din ea părea să fie
încordat. Aș fi putut să o mănânc cu bucurie ore întregi. Dar ar mai fi și alte
ocazii. Era timpul să o terminăm. Cu degetul mare îngropat în fundul ei, m-
am concentrat pe clitorisul ei, sug și lins. Dându-i toată atenția. Sunete
sugrumate au venit din fundul gâtului ei, bazinul ei legănându-mi buzele,
limba și dinții mei.
Atât de frumos; femeia a călărit pe gura mea de parcă ar fi fost făcută
pentru asta.
 Dintr-un suspine înecat, a venit. Trupul ei tremura, genunchii tremurând,
în timp ce eu o ținem ferm. Una peste alta, un rezultat perfect. Ea reușise
chiar să rămână relativ tăcută. I-am făcut o notă mentală lui Jean, pentru
eforturile ei de mai târziu. Deși menținerea volumului scăzut în timpul
sexului nu a fost niciodată o preocupare pentru mine până acum, a devenit
rapid o prioritate. M-a făcut să mă întreb cum ar putea fi lucrurile la o dată
viitoare când am putea fi tare. Mai scăpat de sub control.
Dragule Iisuse, ar fi distractiv.
— E rândul tău, spuse Jean, respirând încă greu.
„Sunt cu mult înaintea ta.” Mi-am șters gura cu mâna, apoi i-am scos
topul. Același lucru a fost și pentru sutien. Merg, merg, plec. Ah, sânii. Asa
de bine. — Știi, Jean, aceste contoare au înălțimea perfectă.
„Sunt acum?”
— Absolut, am spus. „Dar um, hai să-i testăm ca să fim siguri.”
Mi-a desfăcut cămașa cu nasturi, împingând-o peste brațele mele. Apoi,
dintr-un motiv necunoscut, a început să-l pună pe ea însăși.
„Dar pur și simplu am făcut o treabă atât de bună
să te dezbraci.” „Voi lăsa butoanele nedesfăcute.”
„Așteaptă o secundă”, am spus, punându-mi mâna sub bărbia ei.
„Iubitule, este vorba despre tine îți faci griji pentru burta ta? Am observat
că ai încercat să acoperi cicatricea. Nu trebuie să faci asta, știi?”
Ea a cam ridicat din umeri, apoi a făcut o pauză. „Îmi place cămașa
pentru că miroase și ca tine.”
„Uite, îmi este foarte greu să formez cuvinte în timp ce pula mea este
atât de tare. Dar…"
Privirea ei s-a lăsat spre pantalonii mei. „Este impresionant.”
— Înțelegi că cred că ești al dracului de perfect, nu? La naiba, ochii ei
erau atât de frumoși. Sânii ei erau și mai frumoși, dar am făcut tot posibilul
să mă concentrez.
— Nu sunt, spuse ea. „Totuși, apreciez că spui asta.”
Femeie nebună. I-am luat gura într-un sărut lent, în timp ce ea bâjbâia cu
catarama curelei mele și restul. Din fericire, m-am gândit să bag un
prezervativ în buzunarul din spate pentru orice eventualitate. Arată că nu
era singura persoană care putea fi organizată. Când vine vorba de a face sex
cu Jean, aș fi bucuros să detaliez și să mă gestionez cu cei mai buni dintre
ei. Am rupt ambalajul, chiar la timp. Slipii mei au fost împinși în jos și
mâinile delicate au început să-mi mângâie și să-mi mângâie pula deja tare.
 — Ești puțin mai lat decât în mod normal, a spus ea, privindu-mă la mine.
„Sunt?”
„Mm. Imi place." S-a aplecat să-mi dea un sărut. „Știi, mă gândesc
uneori la asta. Tu și cu mine... goi.”
„Mă gândesc constant la păsărica ta.”
Ea a râs. Un sunet atât de frumos.
Mi-am lărgit puțin poziția, astfel încât ea să-mi poată prinde mingile.
Omule, era bună cu mâinile ei. O mulțime de masaj și rostogolire a mingilor
mele între degetele ei. Toți nenorociți de câștigători în departamentul de
bine. Mușchii din fundul meu s-au încordat și m-am împins în mâinile ei,
incapabil și nedorind să mă opresc.
„Jean.”
— Vrei să mă duc peste tine?
„Să păstrăm asta pentru mai târziu.” I-am scăpat mâinile nerăbdătoare de
pe mine, rostogolindu-mă pe prezervativul. „În acest moment, avem o
întâlnire cu acest blat.”
La naiba cu cămașa pe care o purta. Ar fi trist, dar s-ar putea să
trebuiască să arunc afară pe toate pe care le deținem dacă femeia urma să
înceapă să insiste să le poarte în timpul sexului. Totuși, felul în care fața lui
deschisă flutura în jurul sânilor ei era chestia viselor. Cele umede, evident.
Lăsându-și sfarcurile să joace un joc de-a v-ați ascunselea, un moment
ascuns, iar în următorul aruncându-mă cu ochiul la mine.
Mâinile pe talia ei, am ridicat-o și ea și-a târât fundul de-a lungul
marginii, ajungând în poziție. Apoi picioarele ei erau în jurul meu și mă
împingeam în ea și sunt destul de sigur că l-am văzut pe Dumnezeu.
Nenorocitul de Jean a evaluat cu siguranță chiar acolo cu raiul. Am fost atât
de tare, iar ea atât de moale. Pasarica ei fierbinte si uda in timp ce m-a luat
in adanc. Cu mâinile pe tejghea în spatele ei și capul pe spate, partea din
față a cămășii a căzut complet deschis și jocul înnebunitor de-a v-ați
ascunselea sa încheiat. Pentru că atunci când am început să intru în ea, a
fost cea mai minunată vedere a sânilor ei superbi care săreau.
De asemenea, am avut dreptate în privința ghișeului. Absolut la înălțime
perfectă. Trebuia să-i cumpăr fratelui meu constructor o sticlă cu ceva
special ca cadou de mulțumire. Nu că ar fi putut să știe la acea vreme. Dar
inca.
„Eric, mai greu”, a spus ea și am făcut-o.
 De fiecare dată când i-am scos, s-a strâns strâns de mine. Apoi, când am
intrat înapoi, femeia a scos cel mai uimitor geamăt. M-a lovit
drept în mingi. Am jurat o furtună. La naiba. În mod normal, a fi prea rapid
nu a fost o problemă. M-am mândrit că pot continua toată noaptea. Dar tot
acel control ușor părea să iasă pe fereastră cu Jean. M-am aruncat cu
disperare pentru o distragere a atenției pentru a ține lucrurile sub control.
Inutil să spun că nu a fost ușor. Ceea ce aveam nevoie era un subiect de
gândire suficient de plictisitor pentru a-mi stinge puțin entuziasmul,
suficient de important încât să mă pot concentra asupra lui, în ciuda
senzațiilor de extaz care țipau la mine de la fiecare final nervos, dar nu atât
de stresant sau dezamăgitor încât performanța mea ar fi sufera de fapt. După
cum am spus, nu este o sarcină ușoară. Am folosit ultimele cifre de buget
pentru bar. Vânzările crescuseră pentru cocktail-urile de top și trebuia
făcută o reaprovizionare de vârf.
Jean gemu din nou, mai tare de data asta. Sfarcurile de pe sânii ei care
săriseră deveniseră întunecate și tari. Rahat. Toate gândurile de buget și
băutură s-au vaporizat într-o clipă. „Nu sunt sigur că asta va dura mult.”
Reputația mea era în cenușă.
— Data viitoare, promit, am gâfâit. "Mult mai
lung." „Mmhmm. Nu te abține.”
Numai că ea era atât de aproape, era transpirație pe piele și înroșire pe
piept. Picioarele ei mă strângeau strâns, dar trupul ei mă strângea mai tare.
Pielea s-a lovit de piele în timp ce ne-am antrenat. Dar atât de curând după
ultimul ei orgasm, a avut nevoie de puțin mai mult ajutor. Mi-am umezit
celălalt degetul mare, alunecându-l în sucul moale care acoperă buzele
sexului ei. Clitorisul lui Jean ar putea fi la fel de frumos ca sfarcurile ei,
toate mici, rotunde și dure. Mi-am înfipt degetele în șoldurile ei, destul de
tare încât să lase urme. Cu atât mai bine să o ținem pe loc pentru
nenorocitul bun pe care ni-l doream amândoi.
Sincer, nu am știut niciodată că bucătăriile ar putea fi atât de utile.
Întregul meu corp se simțea electric. Degetele de la picioare s-au ondulat
și mușchii încordați. Doar un pic mai mult. Gura i s-a deschis și a icnit,
venind în jurul meu. Și toată presiunea din mingi și intestine mele s-a
eliberat. Mi-am trântit pula în ea, o dată, de două ori, și totul s-a terminat.
N-aș fi venit atât de greu în viața mea.
Lume? Plecat. Corp? A dispărut și el.
Parcă eram doar eu și Jean. Esențele noastre plutesc în jurul cosmosului
sau așa ceva. Nu mă înțelege greșit, niciodată în viața mea nu am fost cel
puțin spiritual. Dar sexul cu Jean părea să mă ducă la cu totul alt nivel. Cer.
Nirvana. Spune-i cum iti place.
 Am ajuns cu fața lipită de burta ei goală. La un moment dat, trebuie să
mă fi retras din ea. Totul a fost o neclaritate.
Ea oftă fericită. "Asta a fost…"
Mi-am ridicat capul, întâlnindu-mă cu ochii ei încă ușor amețiți. „Ce a
fost, dragă?”
„Cu siguranță unsprezece.”
„Da?”
"Oh da."
Rândul meu să oft. Totul a fost bine. Totul era pozitiv unsprezece.

***
„Ea mi-a spus numele!” Am zâmbit, mai mult decât al naibii de încântat.
„Ați auzit cu toții asta?”
Jean îi adusese pe oamenii ei înapoi la Dive Bar a doua zi. Graba de
prânz se terminase și eram pe cale să îmi iau o pauză și să iau ceva de
mâncare. M-am gândit la ei pe toți când Ada mi-a strigat numele.
Jean se încruntă. „Ea a spus „ew”. Numele tău nu este „ew.” Părinții ei
păreau și ei destul de sceptici.
„A fost un sunet e , pentru Eric”, am cerut eu, nedescurajat. Toți erau
doar geloși. „Evident, ea încearcă să-mi spună numele.”
Jean strânse pumnul Adei. „Mamă-mamă-mamă-mamă.”
„Nu mai încerca să speli creierul copilului”, am spus. „Știe pe cine
iubește cel mai mult.”
„Ești plin de asta.” Jean m-a pocnit în fundul blugilor, făcându-mă să
râd. Am fost așa mai departe pentru PDA-uri. Minunat.
„E pentru Eric”, am spus. — Așa este, Ada. Ce copil deștept ești. Geniu
total pentru bebeluși.”
— Nu ai spune mai întâi numele bătrânului urât mirositoare, nu-i așa?
Jean îi sărută obrazul dolofan. "Desigur că nu. Ești fata mamei.”
Toate activitățile au făcut-o pe Ada să zâmbească.
— Plecăm în curând la aeroport, spuse Leah.
„Te duci acasă?” am întrebat, încercând să evit pumnul mic al Adei.
Bebelușul era într-o dispoziție înflăcărată.
— Așa este, spuse Will. „A fost o călătorie bună.”
 „Moment rece al anului pentru a privi în jur.” Am dat din cap. „Dar
zăpada este frumoasă.”
Jean a alunecat afară din cabină, strângându-mi antebrațul. „Eric, voi
vizita toaleta în timp ce o ai.”
"Lucru sigur."
Ea a zâmbit, mâna ei trecându-mi pe spate, păstrând contactul până când
în cele din urmă a ieșit la îndemână. Tentația de a o trage înapoi în cele din
urmă a fost puternică. Dar șmecherii în fața oamenilor ei ar putea fi o idee
proastă. Ca, o idee cu siguranță proastă.
Noaptea trecută, n-am ajuns să mă întorc acasă. Voiam, dar Jean îmi
ceruse să rămân. Încântat să raportez că nu era prea rea de porc de
acoperire, deși femeia avea un obicei prost de a-și apăsa picioarele reci pe
pielea mea. De asemenea, aș fi dormit ca un bebeluș dacă copilul nu s-ar fi
trezit pentru un biberon la două dimineața. În mod normal, nu eram prea
mare la petreceri de pijamă. Odată ce lucrurile distractive s-au terminat, de
ce să te deranjezi?
Dar regulile obișnuite nu au funcționat cu Jean. Nu au avut niciodată.
„Nu vrei să ni te alături?” a întrebat Leah.
„Ah, mulțumesc.” M-am cocoțat pe marginea scaunului. Doar în cazul în
care ar fi nevoie de o ieșire de urgență. "Asa de…"
„Jean ne-a spus destul de multe despre tine de când ne-am cunoscut”, a
spus Leah.
"Ea are?"
Ada a scos un vaiet, apoi mi-a atacat cămașa, încercând să-și înfunde
dinții de lapte. Din fericire, a fost destul de ușor distrasă cu vechiul inel de
dentiție. Fusesem ușor acoperit cu scuipat de bebeluș, dar orice. Mușcătura
și lovirea lucrurilor păreau să fie cu adevărat specialitățile copilului. Sigur
ca naiba, au făcut-o fericită.
Will și-a încrucișat brațele peste pieptul lui slab. „Este norocoasă că are
prieteni ca tine și Nell care să o ajute.”
Am zâmbit cu jumătate de inimă, neștiind încotro se îndreaptă asta.
„Dar să crești un copil este multă muncă”, a spus Leah. „Este minunat să
vezi cât de bine te înțelegi cu Ada.”
Mi-am ținut gura.
„Nu sunt sigur exact care este relația ta cu fiica mea, dar ea ajunge să
depinda destul de mult de tine.” Leah îndreptă coasterul pe care stătea
băutura ei. Spritzer de vin. Despre ce aș fi ghicit pentru ea. „Doar că nu
vrem să o vedem rănită din nou.”
 Apoi s-au uitat amândoi la mine.
— Stai puţin, am spus. — Mă întrebi care sunt intențiile mele față de
fiica ta?
Niciunul dintre ei nu a vorbit nicio clipă.
— Nu, nu, a liniştit mama lui Jean. „Din câte am înțeles, relația ta este în
stadii incipiente și poate că asta e mai bine.”
Pentru tot ce am vorbit cu Jean, nici măcar nu eram sigur încotro se
îndreptau lucrurile. Ultimul lucru pe care l-aș fi făcut era să discut despre
asta cu altcineva. Destul de sigur că aș prefera să fiu plin de apă decât să
stau aici, la această discuție incomodă cu oamenii ei.
— Ceea ce încercăm să spunem aici, spuse Will oftând, este că îl vrem
pe Jean înapoi în Florida.
— Și Ada, spuse Leah.
"Desigur." Will a ridicat din umeri. „Le vrem pe amândoi înapoi acasă.”
— I-ai cerut să plece, să se mute acolo? Mi s-a golit capul. Panica m-a
lovit puternic. „Doamne, eu... știi, Jean nici măcar nu mi-a spus nimic din
toate astea. Nu discut despre asta cu tine când nici măcar nu am vorbit cu ea
despre asta mai întâi.”
Mama ei a ridicat mâna. „Speram că poți…”
"Ce? Să o convingi în asta?” am întrebat, încruntat. "Glumești cu mine?
Vrei să o conving să plece de acasă? Lăsându-mă?"
„Familia este importantă, Eric. Sunt sigur că înțelegi asta.”
Am clătinat din cap, nedumerită. „A fost familia cea care a făcut-o să-și
dorească să plece.”
„Am făcut greșeli”, a spus Leah. „Acceptăm asta. Dar Ada este... e
minunată. Sunt sigur că știi asta. Vrem să facem parte din viața fiicei și a
nepoatei noastre. Vrem să fim acolo pentru ei.”
„Destul de sigur că a merge pe la spatele lui Jean și vorbește cu mine așa
nu este modalitatea de a-i câștiga încrederea.”
„Nu mergem pe la spatele ei. Era mai mult ceea ce credeam... Ea se
întrerupse, iar ochii ei se îndreptară pentru scurt timp spre soțul ei. „Ei bine,
am crezut că păreai un tânăr foarte decent, căruia îi pasă să facă ceea ce este
bine pentru Jean și Ada pe termen lung. Pentru că s-ar putea să-ți facă
plăcere să faci parte din viața lor acum, dar chiar crezi că asta va dura? Sunt
mulți ani între acum și când Ada pleacă la facultate”, a spus ea. „Au nevoie
de constante în viața lor, de oameni care să rămână alături de ei
pe termen lung. Bebelușii sunt drăguți, dar chiar vrei să ai de-a face cu
crizele de furie pentru copii mici?
Nu am spus nimic.
„Vrem doar ce este mai bun pentru ei, Eric.” Leah mi-a aruncat o privire
răbdătoare, făcându-mă și mai supărată.
M-am ridicat, ținând-o cu grijă pe Ada la pieptul meu. "Scuzați-mă."
Le-au căzut fețele și nu mi-a dat nici un rahat. E timpul să pleci de aici.
Așa că le-am întors spatele și m-am îndreptat spre recepția unde Lydia și la
dracu... Nell. Minunat. Această zi a fost cea mai rea. Trecuse de la triumful
de a fi primul cuvânt al Adei la al nouălea strat al iadului în aproximativ
patru minute.
"Ce s-a întâmplat?" întrebă monstrul ghimbir, întinzându-și mâinile
pentru Ada.
I-am dat copilul, dar nu prea am răspuns. "Nimic."
„Atunci de ce arăți ca cineva care a făcut pipi în sticla ta preferată de
single malt?” întrebă Lydia, cu capul blond înclinat.
„Doamne”, am spus. „Ce gând oribil. Unde naiba ai venit cu chestiile
astea?”
Ada bolborosi la Nell. Cred că a fost o discuție importantă între fete,
pentru că nu am înțeles niciun cuvânt din asta. Și am putut simți privirile lui
Leah și ale lui Will ardând găuri în spatele meu. Dacă nu le-aș rosti
niciodată un alt cuvânt acelor oameni, viața ar fi grozavă. Toate vorbesc
despre bebeluși care cresc, crize de furie și rahat. Desigur, mi-am dat seama
că Jean și Ada aveau nevoie de oameni care să nu-i dezamăgească și să nu
meargă nicăieri. De parcă aș fi avut planuri să ies la drum sau așa ceva și să
fac un alergător. Dar chiar trebuia să decid aici și acum dacă încep un fond
de facultate pentru Ada?
Al naibii de ridicol.
Experiența mea cu relațiile reale cu femeile ar putea fi minimă. Eram,
totuși, destul de sigur că nu doar ați întâlnit pe cineva și nu ați început să vă
planificați viețile împreună în aceeași zi. Genul ăsta de rahat a luat timp, să
ne cunoaștem unul pe celălalt, să ne dăm seama dacă ați putea chiar să trăiți
împreună. Petrecusem în total o noapte întreagă în patul lui Jean, cealaltă
fiind petrecută pe podea. Am avut timp să ne dăm seama. Cu siguranţă.
Ultimul lucru de care aveam nevoie oricare dintre noi a fost părinții ei să-și
împingă din nou propria agendă.
 Cu toate acestea, cuvintele ustură. De parcă a face tot posibilul pentru
Jean și Ada ar însemna să scapi din viața lor. Stomacul mi s-a strâns de
furie la
insinuare. Nu sunt sigur dacă am fost supărat pentru că era fals sau din
cauza posibilității că ar putea fi adevărat. „Știi, înțeleg că în cele din urmă
ești suficient de mare ca să-ți dai seama că oamenii tăi nu sunt infailibili.
Sunt și ei doar oameni, fac greșeli”, am spus. „Dar unii părinți pur și simplu
nu par să învețe.”
Nell și Lydia s-au încruntat la unison, dar înainte de a-și putea
transforma încruntarea în întrebări incomode, Jean a apărut lângă mine.
— Hei, spuse ea, dar zâmbetul ei s-a estompat la expresia de pe chipul
meu. „Eric, ești bine?”
„Sunt bine, iubito”, am murmurat, sărutându-i capul. „Nu arăți bine.
Arăți supărată”, a spus ea. "Ce se întâmplă?" „Ai luat un prânz frumos?”
am întrebat, încercând să conduc conversația
în altă parte. Oriunde. Doar gândul că ea va pleca m-a pus în cap. Cu greu
puteam să-mi înțeleg posibilitatea. Apartamentul ei e gol. Ea și Ada își
trăiesc viața departe de mine și în cealaltă parte a țării. Totul era imposibil,
prostii stupide. Mi-am strecurat mâna în jurul gâtului ei, frecându-i mușchii
încordați. Ating-o pentru că aveam nevoie de conexiune.
Și de ce naiba nu? Toată lumea știa că se întâmplă lucruri între noi. Dacă
aș fi vrut să șoptesc lucruri dulci și să o sărut în public, atunci aș face-o al
naibii de bine. Acordul inițial ar fi putut fi prieteni care au nenorocit, dar
lucrurile se dezvoltaseră de atunci. Sau cel puțin, am crezut că au. Și nu era
ca și cum Jean se plângea de afecțiunea deschisă.
— La naiba, mormăi ea, o privire vinovată îndreptându-se imediat către
Ada. — Părinții mei te-au rugat să-mi vorbești despre Florida, nu-i așa?
Am dat din cap, dar inima mi s-a scufundat în piept la cuvintele ei. Ea
știa despre asta. Și ea nu-mi spusese.
„M-au împins să mă întorc de când am început să vorbim din nou.”
Și habar n-aveam. Tocmai așa, panica a crescut din nou, cu inima bătută.
Poate ar trebui să fiu examinat de un medic. „Nu ai spus niciodată nimic.”
Erau atât de multe lucruri pe care le-ar fi putut spune chiar atunci. De
parcă le spusese că ideea era o prostie. Că a avut o viață aici. Dar Jean pur
și simplu a ridicat din umeri.
— Și o să trec de la masa aceea, spuse Lydia, dispărând.
 — La naiba, mormăi Jean. „Îmi pare rău că au încercat să te tragă în asta.
Pot fi puțin copleșitori când le vine o idee în cap uneori.”
„Doar puțin”, am mormăit. „Dar mutarea înapoi este ceva la care te-ai
gândit serios?”
„Vor să te muți înapoi acasă?” întrebă Nell, cu ochii mari.
Casa ei este aici”, am spus, întinzându-mă spre copil. Faptul că Nell i-a
predat-o pe Ada fără zgomot a făcut doar să-i arate surpriza. „Ei vor să se
mute”.
Jean oftă, fără să spună nimic. Expresia ei era imposibil de citit. Era
supărată că părinții ei au vorbit despre asta cu mine, dar sub asta nu puteam
să-i evaluez gândirea.
La un nivel rațional, aș putea să-mi înțeleg ideea că ar putea dori să se
mute înapoi în Florida. Adică și-a petrecut toată viața acolo. Evident, era
ceea ce știa ea cel mai bine și probabil că se simțea confortabil. Dar făcuse
o mulțime de probleme ca să o ia de la capăt în Coeur d'Alene. Doar gândul
că ea pleacă mi-a dat palpitații, m-a făcut să izbucnesc într-o transpirație
rece. Gândul de a le pierde pe ea și pe Ada pe amândoi. La dracu. Abia am
început și s-ar putea să se fi terminat totul. Să mă întorc la așa cum erau
lucrurile, să fiu singur, să nu-l am pe Jean în viața mea, să nu o văd pe Ada
în fiecare zi.
„Ar trebui să ajung la, um, bucătărie.” Cuvintele lui Nell erau lente.
Poate că a fost împotriva curentului ca ea să realizeze că Jean și cu mine
aveam lucruri despre care să vorbim fără ea. „Să fac asta.” Fruntea
brazdata, ne-a aruncat lui Jean si mie o privire oarecum confuza inainte de a
disparea inapoi in bucatarie. Se părea că ea și Jean mai aveau ceva de făcut
după petrecerea de la Mal's. Dar, deși lui Nell s-ar putea să nu-i placă starea
de joc dintre prietena ei și mine, factorul meu de îngrijire a rămas scăzut
până la inexistent. Iisus. Relațiile erau destul de complicate fără a aduce
prieteni și familii în toate. De cele mai multe ori, eram prea ocupată
încercând să-mi dau seama ce aș putea face pentru a-l ajuta pe Jean să aibă
timp să-și facă griji pentru sentimentele delicate ale tuturor celorlalți. Mai
ales când era vorba de rahat, care sincer nu le preocupa.
Dar acum că eu și Jean eram cam singuri...
„Ce simți când te muți înapoi în Florida?” Am întrebat. "Asta e
întrebarea."
Ezitarea ei era ca un pumn în intestin. "Nu știu. Chiar și după toate, mi-e
dor de ei. Oamenii fac greșeli, nu?”
 "Sigur. Dar am crezut că ești fericit aici?
Ea nu a spus nimic.
„Jean, dragă?”
Ochi frumoși mi-au privit. „Eric... hai să vorbim despre asta mai târziu.
Trebuie să-i duc pe mama și pe tata la aeroport.”
"Dreapta."
Ea a luat-o pe Ada.
— Scufundați-vă în siguranță, bine?
"Se va face." Un zâmbet trecător îi curbă buzele, acolo și dispăru într-o
clipă. Nu a ajutat cu senzația groaznică bruscă pe care ea ar putea scăpa
de la mine.

***
Când m-am dus să vorbesc cu ea în acea noapte, totul era tăcut. Un prosop
atârnat peste clanța ușii semnala că toate liniile de comunicație erau închise.
Am avut cel mai rău sentiment că mă evită.
 CAPITOLUL Șaptesprezece

În momentul în care Jean a deschis ușa, am intrat în acțiune. „Mamă, el este

Jean. Jean, aceasta este mama mea, Audrey. Voia să o cunoască pe Ada.
Acum e un moment bun, nu?”
"Bună." Jean și-a pus o mână pe părul din pat, încercând să netezească
cuibul încâlcit. "Ah…"
După ce mi-a aruncat o privire perplexă, mama a încercat să zâmbească.
"Încântat de cunoştinţă!"
Nu am târât-o pe mama pe hol pentru că e nepoliticos. Dar am condus-o
în apartament și direct spre locul în care Ada zăcea pe pătură, vânând-o pe
țestoasa de plastic, ca de obicei.
„Vezi, mamă?” Am întrebat. "Iat-o. Nu-i așa că e
superbă?” "E frumoasă."
„Stai acolo lângă ea”, i-am îndrumat. „Voi doi ar trebui să petreceți ceva
timp împreună. Pun pariu că te vei înțelege de minune.”
Privirea mamei s-a dus de la mine la Jean și înapoi. „Iubito...”
„Este bine cu tine, nu, Jean?”
Femeia a deschis gura ca să răspundă, dar a durat ceva timp până când
cuvintele au început să curgă. „De, um, desigur. Ce mă bucur să te cunosc,
Audrey.” — O să-mi aduc niște cafea, am spus, mergând spre bucătărie.
"Tu
azi sau nu ai zahăr, dragă?”
Jean mi-a aruncat o privire ciudată. Cred că încă se trezea.
„În unele zile nu o are, pentru că își face griji pentru greutatea pe care a
pus-o când era însărcinată”, i-am spus mamei, clătinând din cap. „Nebun,
nu? Arata grozav. Nu arată grozav?”
 „Arăți minunat, dragă.” Mama își ținea vârful limbii între dinți. Ceva ce
făcea adesea când se gândea. — Eric, ai spus că Jean știa că suntem în
vizită azi dimineață.
"Am facut?" am întrebat, alegând cafeaua.
"Ai făcut."
„Bine, voiam să spun că am de gând să verific, dar că aseară a avut
semnalul ăsta de prosop, așa că...”
— E bine, spuse Jean, cu zâmbetul ei mai liniştit acum. Mai treaz.
Doamne, era superbă. Nu m-am putut abține să-i fur un sărut rapid de pe
ea.
— Alertă de dimineață, mormăi ea.
"Nu-mi pasă." am zâmbit. „Știi ce îmi fac pijamale alea cu arici.”
Mama și-a dres glasul. „Jean, îmi pare teribil de rău pentru asta. Și Eric,
dragă, chiar nu e corect să cobori asupra oamenilor la opt dimineața fără să-
i avertizi mai întâi. Credeam că te-am crescut puțin mai bine decât atât.”
„Dar mori de nerăbdare să stai cu copilul.”
— Chiar și așa, spuse mama, îngenunchind lângă saltea de joacă a Adei.
— Sper că nu te superi, Jean, dacă o salut repede?
— Ești binevenit să stai la cafea, Audrey, spuse Jean. „Ma bucur să te
cunosc.”
"Vedea?" Am spus, nu că aș fi sigur că mă asculta cineva chiar atunci.
"Totul este în regulă."
Jean m-a prins de braț. — Hai să facem cafea,
Eric. "Lucru sigur."
"Ce se întâmplă?" a întrebat ea cu o voce mai joasă în timp ce mama a
început să vorbească cu Ada. A fost o conversație mai ales unilaterală, dar
mama nu părea să-i deranjeze.
„Ei bine”, am spus. „Citeam în cartea bebelușului aseară despre cât de
importante pot fi influențele multigeneraționale pentru crearea unui mediu
stabil și sigur în care să crească copiii. Păreai îngrijorat de părinții tăi care
trăiesc atât de departe și de toate. Ei neputând să aibă genul de relație
apropiată pe care ai avut-o cu bunica ta. Așa că m-am gândit... trebuie să o
aducem pe Ada și pe mama împreună.”
— Te-ai gândit la toate astea, nu?
"Am facut." Am zâmbit. „Ar trebui să vezi cum e mama de fiecare dată
când merg acolo. Întotdeauna este „Arată-mi poze cu copilul”. Sunt destul
de sigur că ea
nu-i mai pasă deloc de mine. De când s-a născut Ada, totul este despre ea.
Sincer, mă simt puțin neglijat.”
Jean se relaxă, linia dintre sprâncenele ei stingându-se. „Cred că este
minunat că a vrut să o cunoască. Dar la opt dimineața?”
"Prea devreme?"
— Doar puțin, spuse ea. — Și nu ai putut să mă avertizezi?
„Ai avut prosopul pe ușă aseară, așa că nu am vrut să te deranjez.”
"Bine." Ea a oftat. „Lasă-mă să mă spăl pe dinți și să-mi pun niște haine.
Nu am terminat de vorbit despre asta.”
"Despre ce?"
— Te grăbești aici la prima oră cu mama ta a doua zi după ce ai aflat că
părinții mei vor să mă mut înapoi în Florida? Jean își încrucișă brațele.
„Sunt menit să cred că nu există nicio legătură acolo? Serios?"
Am imitat mișcarea. „Nu ceea ce își doresc părinții tăi mă ține treaz
jumătate de noapte cu îngrijorare, dragă. Încearcă să-ți dai seama ce vrei.”
Parcă cineva ar fi lăsat încet aerul să iasă din ea. Falca i-a căzut puțin,
urmată de umeri. Apoi a fost lipită de mine, ținându-mă strâns. Și să-mi
spun ceva în cămașă, dacă nu m-am înșelat.
"Ce a fost asta?" Am întrebat.
Pe podeaua sufrageriei, mama a făcut o treabă grozavă făcându-se că ne
ignoră. Ada a început să se bată și ea a luat-o, cântându-i o melodie veche.
Nu Janis. Ar trebui să-i spun mai târziu că Janis a fost dulceața Adei.
„Jean?”
„Am spus...” Ea și-a rezemat bărbia pe pieptul meu, uitându-se la mine
cu ochii umezi. „A fost menit să fie casual.”
"Da, stiu." am ridicat din umeri. „Dar rahatul se
întâmplă.” Femeia pufni. „Rahatul se
întâmplă?”
Cu brațele înconjurate de ea, mi-am sprijinit fruntea de a ei. „De asta m-
ai sărit pe blatul bucătăriei alaltăieri? Când te-am întrebat despre celelalte
lucruri din viața ta și ai spus că vrei prieteni cu beneficii? Pentru că te
gândeai deja la Florida și ai vrut să fii obișnuit?
Pleoapele ei închise strâns. — Poate, recunoscu ea. „A fost atât de
frustrant încât să fim împreună am ieșit la petrecere, când sunt și eu în
același timp
luptă cu poate întoarcerea acasă. Așa că o parte din mine a vrut doar să fie
fizic și distractiv. Ar face totul mult mai ușor.”
"Uită-te la mine. E în regulă."
„Nu ești supărat sau altceva?”
„Cât de ipocrit ar fi?” Am spus. „Mi-am petrecut viața făcându-mă
obișnuit pentru a menține lucrurile ușoare.”
„Hmm.” Ea a deschis ochii. „Asta de fapt nu a răspuns la întrebarea
mea.”
„Întrebarea este, mai este casual ceea ce îți dorești?”
Și-a lipit urechea de pieptul meu, ascultându-mi bătăile inimii sau ceva
de genul ăsta. Nu știu.
— Pentru că nu este o întâmplare pentru mine, Jean. Vreau să știi asta.”
„Ada și cu mine mergem într-o aventură de schimbare a scutecelor”, a
anunțat mama cu o voce cântătoare. Mult mai vesel decât ar fi justificat
subiectul, sincer.
„Pepinieră este în dreapta și totul e acolo”, am spus. "Multumesc mama."
„Atunci, plecăm!”
Mă bucur că caca a încântat-o atât de mult. Hristos știe, am fost mai mult
decât fericit să o evit dacă se poate.
— Mama ta trebuie să creadă că sunt atât de ciudată, spuse Jean cu o voce
liniştită.
„Nu, în cea mai mare parte cred că este supărată pe mine pentru că am
târât-o din pat să vină în vizită atât de devreme, fără măcar să te avertizez.
A fost o crimă majoră împotriva manierelor, am spus, sprijinindu-mi capul
de părul ei.
„Mm.”
„Pariez că îmi dă ca o cutie de broccoli de Crăciun. Poate câțiva cartofi
aruncați pentru distracție.”
Jean a chicotit. „Cred că îmi place mult de mama ta”.
"Grozav." Am respirat adânc. „Suntem casual sau nu, dragă? Care este
răspunsul tău?”
„Când alte femei cochetează cu tine în bar, am îndemnuri violente”, a
spus ea, alegându-și cuvintele cu grijă. „Și dacă nu te văd pentru o zi sau
două, mi-e dor de tine. Prost. Este mai mult decât cât de bine este sexul cu
tine sau cum mă ajuți cu Ada și cu orice altceva. Mi-e dor să vorbesc cu
tine, să fiu cu tine.”
„Același lucru este valabil și pentru mine.”
 — Dar, Eric, nu am un răspuns despre Florida, spuse ea. „Mi-aș fi dorit.
Există aspecte pozitive și negative în a trăi în ambele locuri, știi? Mama și
tata nu ar fi trebuit să vorbească cu tine despre asta. A fost greșit. Dar au
fost atât de grozavi cu Ada cât au fost aici. Și ei îi plăcea foarte mult să fie
cu ei și am niște prieteni acolo.”
"În regulă."
Oftat ei părea adânc și obosit. „Pe de altă parte, îmi place acest
apartament și tu și Nell și toți prietenii tăi ați fost atât de grozavi cu noi. Dar
sunt îngrijorat că mama și tata au avut dreptate în legătură cu cât de dificilă
este întotdeauna creșterea unui copil, doar în moduri diferite pe măsură ce
îmbătrânesc.”
Mi-am ținut gura închisă, lăsând-o să scoată totul afară.
„De asemenea, cred că am fost destul de naiv, pentru că iarna aici a fost
mult mai dificilă decât mă așteptam. Frumos, dar și puțin greu în unele
privințe. A trebuit să rămână atât de mult înăuntru și toate hainele grele și
tot”, a spus ea. „Sunt sigur că pe termen lung m-aș descurca în orice loc, dar
pur și simplu nu știu unde ar avea Ada cea mai bună viață.”
„Ai dreptate, sunt multe de luat în considerare. Dar nu e nicio grabă să
iei o decizie, nu? Am întrebat. „Puteți să vă faceți timp, să vedeți ce simți
despre toate.”
„Da.” Strânsoarea ei asupra mea s-a strâns când o voce fericită plutea pe
hol. „Eric, mama ta cântă un cântec despre... caca de copil?”
"Da, ea este."
"Wow. Cred că o iubesc.”

***
Jean mi-a tras sărutări peste bărbia mișcă, pe gât și pe pieptul meu, în timp
ce stăteam pe spate pe patul ei. Un loc excelent pentru a fi. Când copilul
dormea, adulții se jucau. Dacă asta însemna șmecherii sexuale la amiază,
atunci așa să fie. Bine cu mine. Încă nu eram sigur unde era capul lui Jean și
dacă sexul cu mine era exact ceea ce îi plăcea să facă pentru a evita să ia
decizii importante. Dar începeam să mă gândesc că poate lucrul care conta
era unde era capul meu. Și am avut niște gânduri din ce în ce mai ferme
despre asta. Așa că m-am relaxat înapoi în saltea și m-am bucurat de atenția
ei.
 — Nu-mi vine să cred că ai făcut-o pe biata ta mamă să apară aici în
zorii zilei, murmură ea.
 „Să nu vorbim despre mama mea când suntem
goi.” Distracția aprinsă în ochii ei. „Hmm.” "Vă
rog?"
"În regulă." Mâna ei s-a înfășurat în jurul penei mele dureroase, dându-i
o pompă, făcându-mi capul să se învârtească. Atat de incet si-a mers in jos
pe torsul meu.
„O să fii moartea mea.”
Rânjetul pe care mi l-a dat a fost un amestec uniform de rău și încântat.
Femeie rea.
Practic, a fi în pat cu Jean a fost ca fiecare Crăciun, ziua de naștere și
orice alt eveniment fericit, toate într-unul. Mi-am băgat o altă pernă sub
cap, cu atât mai bine să mă uit la ea făcând treaba ei. În prezent, asta
presupunea să-mi ciugulesc ușor osul șoldului. M-am mișcat neliniștit,
trăgând aer în piept, iar degetele ei s-au strâns, jucându-se cu mine.
— Ești gâdilată, spuse ea.
"Nu sunt."
"Mincinos. Dar voi revedea problema mai târziu.”
Tocmai am privit-o.
„Am alte planuri chiar acum.”
Mulțumesc dracu pentru asta. Așa că să fiu gâdilat nu a fost lucrul meu
preferat din lume. Destul de sigur, totuși, a avea buzele superbe ale lui Jean
înfășurate în jurul penei mele ar fi. Era pe marginea limbii să spun că o
iubeam pe ea sau alte asemenea nebunii (să nu spun că nu era neapărat
adevărat – doar că scuipat-o chiar în acel moment ar fi o nebunie). Să-i spun
toate secretele mele, deși probabil că le știa deja pe majoritatea. Dar, din
fericire, ea și-a folosit limba mai întâi, trecând-o peste capul penisului meu.
Ea și-a plesnit buzele la sferă de pre-spermare și a toarcit sincer față de
Dumnezeu. "Sărat."
"Imi place sa fiu cu tine." Oh, la naiba. Salvare bună. „Da. Acesta este...
asta este foarte frumos.”
"Grozav?" Sprâncenele ei s-au înclinat. „Îți voi
da frumos.” Și ea a făcut-o.
Femeia mi-a sut penisul de parcă ar fi deținut. Să recunoaștem faptele,
probabil că a făcut-o. Limbă dornică și doar o urmă de dinți. Buzele ei mă
lucrează în sus și în sus. La naiba, n-am fost niciodată atât de dur în viața
mea. Degete inteligente mi-au rostogolit mingile, făcând o pauză pentru a
trage puțin din când în când. Apoi, degetele ei mi-au masat perineul,
alunecând înapoi pentru a tachina peste fundul meu.
din cand in cand. La un moment dat, am renunțat să mai încerc să privesc și
mi-am lăsat ochii să se întoarcă în cap. Atâta senzație.
„Jean. Iubitule, am spus, cu vocea tare și plină de dură.
— Destul de frumos, Eric?
„Dă-mă dracului, da.”
Limba ei a tras linii de-a lungul venelor penisului meu înainte de a
tachina în jurul crestei din jurul capului. Apoi m-a luat adânc, târându-și
buzele pe lungimea mea înainte de a-mi da din nou limba. Mușchii
coapselor și stomacului meu erau duri. Vino fiert în sacul meu cu minge, la
fel ca sângele meu. Apoi, când eram aproape acolo, ea a scos un prezervativ
și m-a pus în teacă. Mi-a aruncat un picior și m-a dus adânc în pizda ei udă
fierbinte.
Am încercat să spun ceva apreciativ. Dar nu a ieșit nimic.
În ultimii treizeci de ani, m-am culcat cu multe femei. Dar nimic nu s-a
apropiat de Jean. Felul în care m-a călărit din greu, înfipându-și genunchii
în salteaua de lângă mine, dându-mi totul. Unghiile mi s-au înfipt în
pectoralii, privirea ei a pătruns în a mea. Ea mi-a șoptit numele, ridicându-
se și căzând peste mine din nou și din nou. Mâinile mele au prins-o de
șolduri, călăuzindu-o, nu că ar avea nevoie. Jean avea totul sub control,
inclusiv pe mine.
Din fericire, sugetul de mine părea să fi făcut-o bună și fierbinte. Pentru
că șansele ca eu să rezist mult timp au fost de zero. Abilitatea mea sexuală a
fost împușcată. Tocmai când corpul ei a început să se încordeze în jurul
meu, spatele i s-a plecat, împingându-și sânii spectaculoși, și am venit.
Corpul meu s-a golit, fiecare emoție și senzație intrând în supraîncărcare.
Electricitatea mi-a umplut corpul, curentul mi-a scurtcircuitat capul. Am
intrat în cădere liberă și ea la fel, prăbușindu-mă la pieptul meu.
Când am ajuns, mirosul perfect, familiar al sexului și transpirației
noastre a umplut camera. Am tras o pătură, acoperind-o înainte ca ea să
înceapă să se răcească. Brațele mele au înconjurat-o, ținându-mă strâns.
"Grozav." Ea gâfâi, respirația ei s-a mai uniformizat încet. „Mi-a fost dor
de tine aseară.”
Huh. Și lăsase prosopul pe ușă. M-am uitat în tavan, încercând să-mi dau
seama și fără să ajung prea departe. Scurtul părea cel mai bun. "Și mie mi-a
fost dor de tine."
 „Ne-am culcat devreme pentru o schimbare, dar când m-am trezit mai
târziu…” Buzele ei s-au apăsat pe pieptul meu. Apoi, aparent de nicăieri, a
spus: „Dacă ai avea o cheie? Ar fi ciudat?”
 — Vrei să-mi dai o cheie de la locul tău? Ea a
ridicat din umeri. „Ar ușura lucrurile.” „Da, ar
fi. Dacă vrei să dorm aici.” „Poți la fel de
bine.”
„Ei bine, sună îmbietor”, am spus zâmbind.
„Eric, știi ce vreau să spun.” Ea sa schimbat. „Îmi place să fii aici.”
— Și mă vrei aici în fiecare seară sau ce?
După o secundă de ezitare, ea dădu din cap. „Mă simt mai bine când ești
aici. Și va ușura să găsiți timp pentru chestii sexuale, nu?
— Corect, am tras târâtor.
„Nu este mare lucru”, a spus ea, un pic defensiv.
Nu am spus nimic.
„O să-ți iau una dintre piese de rezervă înainte să pleci.”
De peste hol, Ada a lansat unul dintre strigătele ei de război „Sunt treaz”.
Întrerupând efectiv orice discuție ulterioară despre situația noastră de viață
aparent nouă. Niciodată în istoria timpului nu am acceptat o cheie de la o
femeie. Câțiva o sugeraseră, dar eu întotdeauna refuzasem. A fost încă un
pas pe scara angajamentului și, în general, îmi plăcea să țin picioarele pe
pământ.
— Și așa începe, spuse Jean, coborându-se de pe mine pentru a-și
verifica celula de pe noptieră. „Un timp bun, mama a vrut să ne contacteze
pe Skype și să citească Adei o carte pe care a luat-o de la bibliotecă.”
„Lasă-mă să ghicesc, Să ucizi o pasăre batjocoritoare ? Oh, nu,
Shakespeare.” Am zâmbit. „Acela ar fi. Am înțeles, nu?”
"Absolut." Ea mi-a zâmbit înapoi peste umăr. „Pentru că o vom începe
cu ceva ușor ca Macbeth și că vom merge de acolo.”
„Am urât cu adevărat clasa aceea din liceu. Oferă-i Adei condoleanțe,
am spus. „Mai bine mă duc să mă pregătesc de muncă.”
"Ne vedem mai tarziu?"
Am dat din cap. „Știi, nu am acceptat niciodată o cheie de la o femeie
înainte.” Încă o ridicare din umeri. Nu știu dacă eram din ce în ce mai
bine citind-o sau ea
se făcea rahat să-și țină garda sus. Dar puteam spune că asta a contat pentru
ea. La mare vreme. Mișcările ei au fost sacadate în timp ce își trăgea
hainele și mi-a evitat privirea tot timpul.
„Lucrurile se schimbă”, a spus ea. Despre cheie sau despre mine, nu aș
putea spune.
 "Ei sigur fac. Ai mai dat vreodată unui bărbat cheia ta? Pe
frunte i-au apărut linii. „Serios, nu este mare lucru.”
„Te simți mai bine când sunt aici și mă vrei aici în fiecare seară, dar nu e
mare lucru.” M-am ridicat de pe pat, întinzându-mă câteva înainte de a
întinde mâna la pantaloni. „Dragă, e o afacere mare. Practic, vom trăi
împreună.”
Tăcere.
„Și vreau asta. Fac. Vreau doar să fiu sigur că asta vrei tu, am spus.
„Pentru că crede-mă, este o mare problemă.”
"Da." Și-a tras părul pe spate într-o coadă de cal cu mult mai multă forță
decât era necesar. „Este ceea ce vreau.”
"Bine. Doar să ne asigurăm că suntem pe aceeași pagină.” M-am rătăcit
pe partea ei a patului, ținând-o de perete.
"Ce?"
„Îmi dai cheia locului”, am spus, luându-i mâinile și privind în ochii ei
albaștri adânci. „ Locul din care te gândești să te muți. ”
Sprânceana i s-a încruntat și și-a mușcat buza. — Știu, spuse ea cu o
voce mică. „Nu vreau să te zguduiesc, jur că nu fac.” Ochi albaștri largi s-
au uitat la mine, angoasa în spatele lor. „Este doar complicat.”
"Nu." Am clătinat din cap. "E simplu." Gura mi s-a mutat spre a ei,
vocea mea o șoaptă. "Unde mergi tu merg si eu."
La început, am sărutat-o blând, dulce, încurajând-o să se relaxeze și să se
deschidă pentru mine. Apoi am luat-o mai adânc, strecurându-mi limba în
gura ei. A fost la fel de fiecare dată. Cantitatea nebună de căldură și
senzație. Nu ne-am oprit până când brațele ei au fost înfășurate în jurul
gâtului meu, mâinile mele strângându-i strâns șoldurile. Nu am vrut
niciodată să mă las.
Și-a întins capul pe umărul meu, apropiindu-se cât a putut. „Acest lucru
mă sperie. Tu mă sperii."
„Iubitule, sunt destul de înfășurat în jurul degetului tău.”
Femeia pufni. "Ştii ce vreau să spun."
"Știu." I-am sărutat vârful capului. „Dar o vom rezolva. Bine?"
"Bine."
Ada a țipat revoltată că a fost ținută să aștepte, iar Jean a profitat de
ocazie pentru a fugi după ce mi-a aruncat o ultimă privire îngrijorată. Din
anumite motive, nu m-am putut opri din zâmbet.
 ***
— Vorbești serios în privința asta?
Am dat din cap peste băutura mea. „Cât pot
de serios”. „Huh.”
Fratele meu s-a așezat pe scaunul de bar, lângă mine, la Coeur d'Alene
Lakeside Restaurant and Bar câteva zile mai târziu. Practic am fost acolo
pentru a spiona. Nu pentru a verifica competiția, ci pentru a evalua ce fel de
articulație au avut oamenii din stațiune care doreau să cumpere Dive Bar.
Sincer, eram departe de a fi impresionat.
— Arată bine, spuse Joe, sorbindu-și berea de la
robinet. „Aproximativ jumătate de inch mai multă
spumă decât este necesar.” „Da.”
M-am uitat la margarita mea cu resentimente. „Au folosit o bucată de
lămâie în loc de lime pentru a ornat. Fructul este vechi și decolorat.”
„Cum e gust?”
„Destul de greu să faci o margarita”, am mormăit eu.
Sigur, flăcări au ars în șemineul de piatră cu fundul mare. Foarte
impresionant. Iar ferestrele din podea până în tavan cu vedere la lac erau
destul de spectaculoase. Mese de top și scaune de lux, niște canapele cu
perne de pluș în colț. Opere de artă locală frumos înrămate atârnate pe
pereți. Pe de altă parte, tânărul idiot din spatele barului moțea în loc să stea
cu ochii pe clienți. M-am ridicat puțin pe scaun pentru a vedea situația de
acolo. Gheața trebuia completată și o ștergere bună a zonei nu s-ar rătăci.
Leneș dracului.
Apoi a fost barul în sine. Sticlele de pe raftul de sus arătau ca și cum ar fi
apărut dintr-un catalog. Lista de rufe a unui idiot vacu despre cum ar trebui
să arate o selecție de top. Mi s-au îngustat ochii. Majoritatea sticlelor erau
nefolosite. Numai în scopuri de afișare. Nicio personalitate în ea. Era cel
mai rău lucru din lume: un bar făcut de oameni cărora de fapt nu le plăcea
să bea.
La naiba. Mi-ar plăcea locul. Totul ar fi mai ușor dacă mi-ar plăcea
locul.
Joe m-a înghiontat, arătând către câțiva chelneri care discutau lângă
recepție, în timp ce o femeie de la o masă din secțiunea restaurant își făcea
mâna, încercând să
atrageți-le atenția. Pentru că oferirea unui mic serviciu pentru clienți a fost
atât de dificilă. Dumnezeu știe cine era responsabil sau exact ce făceau ei
cu viața lor. Nu funcționează, aparent.
Am luat o mână de nuci gratuite și mi-am băgat una câte una în gură.
"Ce crezi?" întrebă Joe.
„Dă-mi meniul ăla?” A făcut cum mi-a cerut și am răsfoit meniul
barului. „Mult de scump pentru ceea ce stochează pe rafturi.”
Un mormăit. „Știi că nu vei fi niciodată fericit cu locul respectiv.” —
Personalului nu le place aici, am spus. „Nimănui nu îi pasă”. „Poate că
am venit într-o zi liberă.”
Rândul meu să mormăie. „Nu sunt mândri de munca lor. Este
deprimant.” „Gândește-te doar la toți banii pe care sunt dispuși să-ți
plătească și zâmbește.
Toți își vor găsi alte locuri de muncă. Nu este sfârșitul lumii." Joe se
scărpina la barbă. „Încă nu-mi vine să cred că te gândești serios să mergi.”
„Rahatul se întâmplă.”
„Este al naibii de frumos, omule.” El a râs.
„Ea e cea”, am mârâit eu. "Ce vrei să spun?" El doar a
zâmbit.
Ceea ce doar m-a iritat mai tare. „Doar pentru că viața ta socială se
învârte în jurul meu, dracu’ trist.”
„Ah, frate.” El a oftat. "Îl iau înapoi. Du-te în Florida, nu-mi pasă,
erupție cutanată.”
"Fermecător." am zâmbit. „Comandă un Manhattan, vrei?”
„Hei”, a strigat Joe către barmanul care moțenea. „Manhattan,
mulțumesc.”
Puștiul a smucit în atenție, cu fața tresărită. Poate chiar puțin supărat de
tulburare. "Dreapta. Pe el."
„Dacă ar lucra pentru mine, l-aș da în fund săptămâna viitoare.” Am
împins margarita deoparte, apoi am spus cu voce tare: „Voi lua o paloma”.
Ochii puștiului se strânseră, dar dădu din cap.
— Va trebui să-l caute pe acela, am spus, ținând vocea jos.
— Nemernic, râse Joe. „Niciodată nu am avut pe nimeni să comandă asta.
Ce este?"
„Practic tequila și suc de grepfrut.”
„Sună dezgustător.”
 „Unii oameni le plac. Este nevoie de tot felul.” M-am prăbușit mofturos
pe scaun, mai mâncând niște nuci. „Urăsc gândul la altcineva care se ocupă
de barul meu.”
„Știu, frate. Știu." M-a prins de umăr, strângându-l. „Dar poți deschide
un alt bar.”
„Nu voi cunoaşte nici scena. Nu vor cunoaște oamenii potriviți pe care
să-i angajeze.” „O să-ți dai seama, știi că o vei da.” A expirat. „Ce este
de fapt
deranjandu-te?"
doar m-am încruntat.
„Ai două gânduri?”
„Nu”, am spus. „Jean și Ada, sunt pentru mine. Sunt acolo ori de câte ori
nu lucrez sau merg la sala cu tine. Sunt viața mea acum, omule, și e bine. E
chiar bun. Pot vorbi cu ea despre orice, știi?
„Totuși, sunteți sigur că asta vrea, băieți, care vindeți Dive Bar?”
„Sincer, nu am intrat în detalii. Am cam evitat-o pentru că nu am vrut să
mai pun presiune asupra ei. Ea vrea doar stabilitate și cea mai bună viață
pentru Ada”, am spus. „Nu s-a așteptat niciodată să fie mamă atât de
devreme și știu că își face foarte multe griji să încurce lucrurile. Dumnezeu
știe că proprii ei părinți nu sunt cel mai bun exemplu. Deși fac un efort cu
Ada.”
„Mm.”
„Dar nu o poți reproșa pe Jean pentru că este o mamă bună și și-a pus
copilul pe primul loc”, am continuat. „Dacă decide ea ce e mai bine este
aici sau în sud, cred că vom vedea.”
"Destul de corect." M-a plesnit pe spate destul de tare încât aproape să
mă doboare de pe scaun. Bastard. „Fără rahat. O să-mi fie dor de tine dacă
pleci, omule.”
„O să plângi?”
"Taci."
„Pentru că cred că o să plâng dacă o faci. Într-adevăr. Va fi
frumos.” M-a ignorat.
Ne-am uitat amândoi la idiotul din spatele barului cum mai dărâma
câteva cocktail-uri în tăcere pentru o vreme. Isuse, era incompetent.
Degetele îmi mâncărim să sară peste bar și să preiau conducerea. Învață-l ce
s-a întâmplat sau concediază-l, unul sau altul.
 „Totul se va rezolva”, am spus, dorind să fie așa. „Gândește-te că va lua
o decizie în curând, totuși. Atunci vom ști ce se întâmplă. Da.”
Joe doar dădu din cap.
La naiba, sper că Jean s-a gândit curând. Suspansul mă înnebunea.
— Ai de gând să le spui Lydiei și Nelli despre această vizită? întrebă Joe.
„Da, cred că ar trebui să fiu sincer cu ei. După tot ce am făcut pentru a
asambla Dive Bar. Ei merită să știe.”
„Pariez că nu îi vei spune prietenei tale, totuși.” A luat câteva nuci,
aruncându-le în aer și prinzându-le cu gura. „Nu vrei să pui nicio presiune
asupra ei.” m-am încruntat. "Care e problema ta?"

"Nu știu." El a ridicat din umeri. „Se pare că, dacă totul este atât de
grozav între voi doi, nu credeți că ar trebui să-i spuneți unde vă aflați?”
Nu am spus nimic.
„Când trebuie să se hotărască un rahat între Alex și cu mine, ne
împotrivim împreună.”
„Uiți că nu sunt tatăl biologic al Adei”, am spus. „Din punct de vedere
legal, nu sunt nimic al Adei. Nu pot lua acea decizie pentru ei.”
Joe doar și-a ridicat sprâncenele.
"Ce înseamnă asta?"
„Îngrijorat că, dacă nu vorbești cu ea despre toate astea, pune-l pe linie,
într-o zi s-ar putea să regreti”, a spus el. "Asta e tot. Și nu va avea nicio idee
pentru că nu ai vorbit niciodată cu ea despre asta. Din câte știe ea, ești
fericit să ridici și să te muți mâine, nu?
„Are destule în farfurie așa cum este. Nu vreau să o stresez.” „Ce, crezi
că te va da afară sau ceva de genul ăsta pentru că are un
opinie?"
"Nu."
Nici măcar nu s-a oprit. — Pentru că am văzut felul în care femeia se
uită la tine. Chiar și din prima zi în care a apărut în oraș, voi doi ați fost
proști unul cu celălalt în felul vostru dulce.”
Am jurat, dar de fapt a fost oarecum plăcut să aud asta. Totuși, vorbește
despre să-ți bagi nasul acolo unde nu a fost dorit... „L-am sub control”.
 „Nu, nu. E o femeie adultă, Eric. Începe să o tratezi ca pe una. Vorbește
cu ea, spune-i despre acest loc și despre ce te gândești, spuse el, cu vocea
lui serioasă, chiar aspră. „Știu că sunteți nebuni unul după celălalt. Dar
trebuie să comunici. Nu o adăpostești de rahat. Nu chiar."
"Bine bine. Mă voi gândi la asta. Iisus."
"Bun."
Din păcate, nu s-a simțit deloc bine.
 CAPITOLUL optsprezece

„Eh!”
„Cum e cea mai bună fată a mea?” Am cântat, luând-o pe Ada de pe Jean
la aproximativ două secunde după ce intrase în Dive Bar. Era în noaptea de
după excursia lui Joe și nefericita mea în stațiune și mă bucuram să mă
întorc din nou într-un bar cu adevărat. Să te găsești? La naiba, străluceam.
Bietul ticălos care rătăcise până la bar și întrebase nevinovat dacă ar putea
avea o paloma, nu știa ce l-a lovit. În istoria lumii, nimeni nu a amestecat
vreodată tequila și grapefruit într-o asemenea formă de artă.
— M-am gândit să venim la cina aici jos și să ne furișăm o vizită, spuse
Jean.
„Ești întotdeauna binevenit aici.” Am furat un sărut de pe ea. „A fost o
noapte lentă. Furtuna ține oamenii acasă. Cum a fost ziua ta?"
Jean și-a pufnit părul. "Ocupat. Acum ești proprietarul oficial al unei
jumătăți din dulap.”
„Mai întâi îmi cumperi o periuță de dinți și acum ai făcut loc în dulap?”
Roz îi nuanța obrajii. „Vreau să mă simt ca acasă și pentru tine. Știu că
nu există planuri imediate pentru a scăpa de apartamentul tău, dar...”
„Va fi mai ușor.”
Ea a zâmbit. "Da. Va fi."
"Dulce." Am mângâiat fundul Adei îmbrăcat cu scutec. — Totuși, pare
că ne-am instala împreună în acel apartament. Acesta este un semn?”
— Vrei să spui despre Florida? Ea și-a rezemat fruntea de umărul meu.
„Știu că o alung și trebuie doar să iau o decizie.
Doamne, îmi pare rău. Mă simt ca un astfel de fulg. De fiecare dată când
cred că știu ce este ceea ce trebuie să fac, intru în panică și mă răzgândesc.”
„Eh. Eh.” Ada m-a pocnit în nas, cerându-mi atenția. — Da,
Ada?
Ea mi-a aruncat un rânjet plin de driblinguri.
„Inteligent și superb.” M-am mânjit pe obrazul ei dolofan până când a
chicotit. "Da, sunteti."
„Mulțumesc”, a țipat Joe din spatele barului pentru că i se părea
amuzant.
„Taci.”
La asta, fratele meu a râs. Vaughan, stând la bar, s-a alăturat.
Chicoteli.
„Dă-mi copilul”, a cerut Nell, apărând lângă mine și îndepărtând cu forța
copilul din brațele mele. Deși nu m-am luptat din greu, din cauza faptului că
femeia era uriașă. I-am spus să meargă acasă și să se ridice din picioare cu
câteva ore în urmă, dar nu a vrut să asculte.
Înainte să-mi dau seama, Rosie era și ea acolo, mă îndepărtează în timp
ce ei țâșneau peste copil. Era greu să-i învinovățim. Ada ajunsese într-un
stadiu în care s-ar fi uitat fix la tine timp de aproximativ patru secunde, iar
apoi toată fața ei s-a luminat în acest zâmbet radiant, de parcă ai fi cel mai
bun lucru vreodată.
— Hai, am spus, luând-o de mână pe Jean pentru a o conduce la o masă
de lângă bar, în caz că era nevoie de mine. „Ce ai chef să mănânci, dragă?
Ți-e foame?”
„Cum stau lucrurile, Jean?” întrebă Joe.
"Bun." Jean zâmbi. „Ce mai faci tu și Alex?”
„Genial, da.” Minunea cu barbă a tot lustruit ochelarii. „Am vorbit
despre multe lucruri în ultimul timp. Multe."
Jean clipi doar. „Um, grozav.”
Bastard.
„Comunicarea este piatra de temelie pe care se construiește orice fel de
relație solidă”, s-a alăturat Rosie dintr-un motiv nenorocit. Chiar am
regretat că am căutat vreodată înțelepciune de la oricare dintre ei. — Nu ești
de acord, Eric?
— Absolut, am spus eu. „Se pare că ați vorbit mult. Construind cu
adevărat aceste relații.”
„Ei bine, suntem o familie.” Nell se apropie, legănând-o pe Ada în brațe.
 "Suntem?" am întrebat, ridicând o sprânceană.
— Da, spuse ea. „Chiar și când suntem în dezacord aproape până la
violență uneori.”
— Sau destul de des, am corectat. „Puteți să nu faceți asta?”
„Nu numai că ne afectează pe toți, dar nu sunt convins că este ceea ce
vrei.”
„Deci ai citit gândurile acum? Serios, Nell? Am apucat marginea mesei,
încercând să rămân calm. „Este alegerea ei. Trebuie să stați cu toții departe
de asta.”
Bărbia lui Nell se ridică, părul roșu înflăcărat sub lumini. Bănuiesc că ar
fi fost în drum spre casă, pentru că îi lipsea șapca de bucătar. „Și pentru că
este prietena mea, o respect suficient de mult încât să-i spun totul.”
Lângă mine, Jean se agită, aplecându-se mai aproape. „Bine, băieți, ce se
întâmplă?”
"Îl iubești?" întrebă Nell, cu privirea concentrată asupra lui Jean.
Ea doar se uita.
„Pentru că te iubește.” Nell a mutat-o pe Ada pe șold, încercând să țină
cont de dimensiunea burtei ei. „Sincer, nu m-am gândit niciodată că voi trăi
până să văd ziua în care a pus pe cineva înaintea propriilor interese. Nu te
supăra, nu vreau să-l insult. Așa a fost el întotdeauna... până la tine.”
Jean îşi înclină capul. „Unde te duci cu asta?” "Îl
iubești?"
„Este în regulă, nu trebuie să răspunzi la asta”, am spus.
„El a ajutat la construirea acestui loc cu mâinile sale”, a spus Nell,
continuând. Fir-ar sa fie. „Și voi fi primul care recunosc că a fost lent
uneori, a întârziat, a plecat devreme. Dar nu mai, nu de ceva vreme. Chiar și
când mă înnebunea, punea întotdeauna totul în fiecare băutură pe care o
făcea. Parcă crede că este un vrăjitor de cocktailuri sau ceva de genul ăsta.
Nu știu. Dar băuturile sunt darul lui, iar acolo este barul lui .”
— Bine, spuse Jean, cu vocea ei liniştită.
„Îți cer să te gândești să stai aici și să nu te muți în Florida.” — La
naiba, am mormăit.
„Știu că uneori o să-ți fie dor de ai tăi. În ciuda tuturor porcăriilor pe care
le-au făcut, ei sunt încă părinții tăi. Este un dat”, a spus Nell. „Dar lasă-ne
să fim familia ta. Nu te vom dezamăgi pe tine sau pe Ada, promit. Nu
suntem temporari și nu avem vreme frumoasă, vă vom fi alături de
amândoi.”
— O vom face, spuse Joe. „Doar dă-ne șansa să dovedim asta.”
 „Toți vă băgați cu ea.” M-am ridicat în picioare, împingându-mi scaunul
înăuntru. „Nu este corect.”
Fratele meu, Vaughan, Nell, Rosie și Taka au stat în jurul nostru,
formând un cerc. Nu știu dacă l-au organizat în prealabil, dar nu a fost
mișto. Erau ca o gloată scăpată de sub control de idioți iubitori.
— Nu, Eric, spuse Jean, întinzându-mă să mă ia de mână. "E în regulă.
Trebuia să aud asta. Vreau să."
„Idiotul crede că ești o prințesă fragilă sau ceva pe care trebuie să-l
protejeze. Și că nu vrea să te preseze anunțându-te că o parte din el va muri
dacă îi vindem barul unei grămadă de costume fără suflet. Dar știu că nu
ești așa de fragil.” Nell a zâmbit blând. „Ești dur. Nu te-ai fi mutat aici
singur în primul rând dacă nu ai fi fost. Știu că au fost unele dezavantaje,
dar și tu ai fost fericit aici. Mulțumesc că ai rămas, Jean. Vă rog. Poate că
suntem egoiști, dar nu vrem să vă pierdem pe niciunul dintre voi.”
Încet, i-am strâns degetele, urmărindu-i fața cu atenție. Privirea ei s-a
mutat de la mine pentru a cuprinde fiecare membru al cercului de oameni pe
care aș fi putut să-i ucid dacă ar fi supărat-o. Dumnezeu știe la ce se gândea.
„Nu cred că ești o prințesă fragilă”, am mormăit eu. "Dar eu te iubesc."
"Și eu te iubesc."
La naiba, inima mea. Se ciocănea. Mi-am frecat pieptul cu palma,
încercând să-l fac să se așeze.
Ea a zâmbit. „Ar fi trebuit să-ți spun asta deja. Doar că mi-a fost prea
frică să mă angajez în ceva: tu, fiind aici…”
Nu am spus nimic, doar aștept.
„În mare parte, mi-a fost teamă că se va întâmpla ceva și te voi pierde”, a
spus ea. „Că fii aici cu tine nu s-ar rezolva cumva, cum nu s-au descurcat
lucrurile acasă.”
Am tras-o în picioare, ținând-o aproape. „Nu mă vei pierde. Orice ai
decide.”
O lacrimă i s-a vărsat pe obraz și am înjurat din nou.
— Sunt bine, spuse ea, apoi arătă spre locul unde stătea Joe. „Dar, Eric,
au dreptate. Acesta este barul tău. Florida nu mai este acasă, nu chiar. Toate
cele mai bune amintiri ale mele sunt aici.”
 "Ce vrei să spui?"
Umerii lui Jean se ridicară în timp ce ea trase aer în piept. "Hai sa stam.
Vreau sa stau."
"Esti sigur?"
Ea dădu din cap, mai multe lacrimi revărsându-se. Ochii ei albaștri
frumoși erau roșii.
„Nu mai plânge”, am spus, trăgându-i ușor obrajii. — Mă omori, dragă.
"Sunt fericit."
„Atunci de ce plângi?”
"Nu știu."
Rânjind, am învăluit-o înapoi în brațele mele. Iar idioții din jurul nostru,
familia, chiar au izbucnit în urale. Cineva a sugerat șampanie, dar Joe a avut
bunul simț să înceapă să toarne bere. Diferiți oameni m-au plesnit pe spate,
strângând prietenește brațul lui Jean. Și poate că am apreciat într-un fel
ajutorul lor până la urmă.
— Ar fi trebuit să vorbesc cu tine, am spus, sprijinindu-mi capul de
părul ei. Jean adulmecă. „Am ajuns acolo până la urmă, cu puțin
ajutor.” — Eh, țipă Ada. Știind mereu exact ce să spui.
 EPILOG

„Ești sigur că așa vrei să faci?” întrebă Nell, noul ei copil, Samuel, ținut
strâns în brațe.
— Da, am spus. "Categoric. La naiba clișeul. Se simte corect.”
"Bine." Sprâncenele ei roșii s-au adunat și ea aruncă o privire spre Jean.
Fericit de neștiind, Jean era încă așezat fericit la masa lungă din centru,
vorbind cu Joe. — Crezi că bănuiește?
„Femeia nu are habar.”
Nell l-a tot legănat pe Samuel în brațe, cu un fel de expresie mulțumită
pe față ori de câte ori îl privea pe băiețel. A fost dulce. „Va trebui să ții un
discurs, știi.”
"Ce?" La dracu. „O să mă revanșez pe măsură ce merg.”
„Sigur că nu vrei să fii romantic și să o faci când sunteți singuri?” ea a
intrebat.
Ai încredere în Nell că mă va inspira cu un vot de încredere. "Nu. Asta e
corect."
A fost o noapte lentă la Dive Bar, perfectă pentru ceea ce plănuisem. I-
am chemat pe toată lumea la o cină de grup. Oficial, motivul a fost că Nell,
Lydia și cu mine am respins în mod oficial oferta finală a stațiunii de a
vinde barul. După ce le-am respins abordarea inițială, s-au întors cu o cifră
umflată și o ofertă oficială de cumpărare. Dar odată ce Jean s-a hotărât să
rămână în oraș, nu mai exista niciun motiv să ia în considerare în mod
serios această posibilitate. În adâncul sufletului, toți aparținem locului. Era
al nostru, ca o a doua casă.
Afară, vremea era caldă, vara tipică în Coeur d'Alene. Nasul lui Jean era
încă roz de la expediția noastră pe plajă de ieri. Adei iubea apa, în ciuda
crizelor strigătoare pe care le părea uneori să facă baie
adu. Dă-ți seama. Era o fetiță complicată. Cred că îi plăcea să se desprindă
din țipete din când în când, să-și facă vocea auzită. Poate că, peste mulți
ani, ea va fi solistul unei trupe rock și toată această practică ar fi utilă. Ar fi
super.
„Dacă o înghite?” întrebă Nell, îngrijorată se uită din nou înapoi.
m-am batjocorit. „Nu este un copil mic. Este o piatră de mărime decentă,
nu o va înghiți.”
„Bine.”
— Mă sperii cu toate întrebările, Nell, am mormăit eu. "Încetează."
"Eu doar-"
„Ai citit prea multe cărți pentru copii. Nu este un pericol de sufocare, am
spus. „Este o ofertă de căsătorie.”
„Sheesh. Bine, unchiule Eric. Știm când nu suntem căutați, se lamentă
Nell către Samuel. „Nu, dragă?” Ea s-a dus înapoi la masă. Pat se muta
lângă ea și mângâie ușor mâna lui Samuel. Au făcut o familie drăguță. Una
buna. Și despre asta era totul, într-adevăr. Familie.
Deodată, am știut exact ce aveam să spun. Sticlele de șampanie au
început să treacă peste masă, Lydia aruncându-mi o privire plină de
cunoștință. Așa că unii oameni știau de ce ne-am adunat cu toții în seara
asta. Nu este suficient pentru a risca să strice surpriza.
„Aș vrea să fac un toast”, am spus destul de tare pentru a-i face pe toți
chicotiți să se liniștească. Familia mea. Cu excepția mamei și a tatălui, care
erau în Hawaii. Din nou. Și bine cu ei.
"Care-i treaba?" întrebă Rosie, curioasă.
I-am înmânat lui Jean paharul special de șampanie, păstrând altul pentru
mine. Ochii ei albaștri străluceau, un zâmbet plutind pe buze. La naiba era
drăguță. Și toate ale mele. Intenționam să rămân așa. Ada s-a așezat în
poală, încercând să facă o scufundare pentru orice la îndemână, ca să-l
poată băga în gură. Șervețele, tacâmuri, ce vrei. A ține rahatul în afara
limitei a fost noua noastră misiune în viață și avea să fie pentru câțiva ani de
acum înainte.
Ah, parentalitate. A fost cel mai bun.
— Fetelor mele, Jean și Ada, am spus, cu sticla ridicată. „Mi-ai umplut
viața de bucurie.”
 — Am crezut că am făcut asta, mormăi Joe. L-am ignorat.
„Înainte de voi doi, nu eram cu adevărat sigur unde aparțin, ce făceam.
Tocmai mergeam în croazieră, știi, am spus. „Mergând cu fluxul, luând
drumul ușor.”
— Scutecele nu sunt ușoare, spuse Pat cu o expresie îndurerată.
Nell l-a înghiontat să tacă. Hristos, plângea? Deja?
Am clătinat doar din cap. „Dacă un pic de caca te sperie, nu ai nicio
șansă să supraviețuiești la ceea ce urmează. Doar spuneam."
Pat a râs.
„Oricum, înapoi la toast.” Mi-am ridicat paharul puțin mai sus. „Voiam
să vă pun o întrebare în fața familiei și prietenilor noștri în această seară.
Așadar, Jean și Ada, minunatele mele frumoase și prețioase fete. Mi-ați
umplut inima și viața și nu-mi pot imagina că sunt fără voi amândoi.”
Zâmbetul lui Jean era imens, ochii strălucitori. Apoi, cu un braț în jurul
taliei Adei, își ridică paharul de șampanie la buze. Capul ei s-a înclinat pe
spate, doar o mică cantitate, dar intestinul mi s-a strâns de alarmă bruscă.
„La naiba, nu-l bea!” am strigat în panică. „Există un inel.”
Ochii ei s-au mărit până la dimensiunea unor farfurii. „Aveam gâtul
uscat. Aștepta. Ce?" Până și Ada și-a ridicat privirea spre mine, cu gura
tremurândă la zgomotul puternic.
Am respirat adânc și am zâmbit. „Îmi pare rău, dragă. Nu am vrut să ne
sperie. Dar există un inel de logodnă în paharul tău. Poate nu o da jos, în
caz că te sufocă, bine?”
Deci Nell avusese dreptate. La naiba. Am urât când s-a întâmplat asta.
"Un inel?" Jean se uită în șampanie, cu sprâncenele strânse. "Oh,
Doamne."
"Te casatoresti cu mine?"
Ada a strigat ceva, fără îndoială, extrem de important, dar complet de
nedescifrat. Alți doi oameni își exprimau surprinderea și încântarea. Dar
doar fetele mele au contat.
"Ma casatoresc cu tine?" repetă Jean, părând încă uluit. "Într-
adevăr?" — Da, am spus, înghițind în sec. „Am încercat să vă fac în
căsătorie.” "Wow."
„De ce nu o iau pe Ada?” întrebă Lydia zâmbind.
"Mulțumesc."
 În clipa în care fata noastră a ieșit din poală, Jean și-a pus degetele în
flautul de șampanie, pescuind diamantul. Surpriză, bucurie, mai multă
surpriză,
totul îi traversa chipul expresiv. De asemenea, multă determinare. Femeia
își dorea, evident, acel inel.
— Ai de gând să-mi dai un răspuns? am întrebat, nu prea îngrijorat.
Bine, sincer, eram încă nervos ca naiba.
„Hmm? Am înţeles." Ea ridică inelul, triumfătoare. „Uite, e superb! Îmi
place."
"Este un DA? Jean?”
În cele din urmă, se opri, deja inelul pe deget și privirea plină de emoție.
„Bineînțeles că mă voi căsători cu tine.”
Hristoase, zâmbetul de pe chipul meu. A fost uriaș. "Veți?"
A sărit de pe scaun, aruncându-și brațele în jurul meu. "Da da da."
"Bine. Bun." Un val de ușurare m-a cuprins. „Uf.” „Te
iubesc, Eric.”
„Și pe tine te iubesc, dragă.”
Fratele meu Joe stătea în picioare, ținând paharul în sus. „Pentru
Jean și Eric.” — Și Ada, a adăugat Nell.
„Prea Jean, Eric și Ada. Felicitări, băieți.”
S-au auzit aplauze, aplauze și mai multe sticle. Chiar și Ada părea prinsă
în toate, făcându-și râsul drăguț al bebelușului. Samuel s-a trezit cu un
strigăt, dar Nell l-a liniștit curând cu îmbrățișări și sărutări. Aveam fetele
mele, aveam familia mea, aveam barul meu.
Totul a fost bine.