White Out

Cel mai bine vândut autor

Alaska Angelini
Scrierea ca
A. A. Dark
 White Out
Cel mai bine vândut autor
Alaska Angelini
Scrierea ca
A. A Dark
Drepturi de autor © 2016 de A. A. Dark

ISBN:

Toate drepturile rezervate

Toate personajele și evenimentele din această carte sunt

fictive. Orice asemănare cu persoane vii sau moarte este strict
întâmplătoare. Scanarea, încărcarea și distribuirea acestei cărți
pe internet sau prin orice alt mijloc fără permisiunea editorului
este ilegală și se pedepsește prin lege. Vă rugăm să achiziționați
numai ediții electronice autorizate și să nu participați la sau să
încurajați pirateria electronică a materialelor protejate de
drepturi de autor. Sprijinul dumneavoastră pentru drepturile
autorului este apreciat.
 Prologul
24690

Am crezut cândva că pierderea iubirii este cel mai

sfâșietor lucru pe care îl poate trăi o persoană. Dorul, durerea a
ceea ce ar fi putut fi...întrebările fără răspuns. Ce a făcut ca
viața să merite să fie trăită dacă nu dragostea? Pentru ce am
luptat dacă nu pentru persoana care ne-a făcut să fim compleți?
Răspunsurile au fost ușoare: ură, răzbunare...
supraviețuire. Atunci când dragostea te-a abandonat, emoțiile
negative s-au strecurat cu ușurință printre crăpăturile sufletului
frânt pentru a ne face din nou întregi. Ele ofereau motive pentru
a merge mai departe și a continua să respiri. Moartea nu era o
opțiune. Nu atunci când tânjeai să fii cel care o provoca.
Știam cu câteva săptămâni în urmă încotro se îndrepta
viața mea. Când Bram a murit și am fost forțată să mă căsătoresc
cu dușmanul meu, soarta nu a trebuit să îndulcească ideea de
posibilă fericire. West a spus clar de la început care era situația
noastră. Violuri multiple, făcându-mă să-mi jupoi singurul
prieten. Mintea lui sadică a crezut că mă face mai puternică. Și a
făcut-o. Nu știa că, aproape reușind să-mi ucidă mintea, femeia
nebună renăscută nu era sclava pe care voia să o modeleze ca
soție. Era o ucigașă vicioasă și conspirativă. Una, care a gustat
răzbunarea, doar pentru a afla că puritatea - iubirea - nu era
îngropată adânc sub pământ într-un sicriu căptușit cu mătase. El
era în viață și o trădase. A lăsat-o să fie torturată și bătută în
ghearele unui ticălos psihopat.
Și cercul malefic al urii a continuat.
 În momentul în care am citit cuvintele lui Bram în cartea
sa neagră de poezii, emoția a crescut. Iubirea s-a întors prin
ceața răzbunării mele și acolo unde el spusese cândva că nu era
salvatorul meu, eu îl vedeam exact așa. Dar a fost doar pentru o
clipă. Unul, care nu l-a făcut să se năpustească peste uși pentru a
mă salva de gardienii care continuau să se apropie.
Încrederea în oricine a dispărut rapid. Rănit și la ușa
diavolului nu-l scuza pe Bram că nu a venit după mine. Am
văzut gărzile din jurul sicriului său. Aș fi putut fi recuperată și
adusă în siguranță în orice moment. El m-a dezamăgit și, odată
cu grava lui greșeală, nebunia pe care o adăpostisem s-a
înfierbântat și mai mult în mine.
Știam unde mă vor plasa acțiunile mele de viol și tortură
asupra soțului meu. Chiar și acum, țipetele înăbușite ale lui West
mă condamnau. Pentru prima dată, nu mi-a păsat.
Eu am fost cel uitat. Cel aruncat. Un pion într-un joc mai
mare decât mine.
 Capitolul 1
Vest

Țipă. Râsete. Al meu. Ale ei.

Coșmarul în care mă aflam cu siguranță nu era real. Nu
avea cum să fie. Sângele nu mi se scurgea din mine în locuri pe
care nu voiam să mi le imaginez, iar femeia nebună care tăia
cuțitul la gărzi nu era soția mea. Everleigh nu ar fi făcut asta. Nu
m-ar fi torturat și nici nu ar fi încercat să mă jupoaie pe față
pentru că o violasem din nou. Ea mă iubea. Dar nu spusese asta
după ce îmi înfipsese foarfeca în fund ca răzbunare pentru ceea
ce făcusem?
"Mmm-mmmph."
Din nou, am încercat să strig la gărzile mele pentru a o
îndepărta de mine. Din nou, ea a reușit să le împingă înapoi.
Și Bram... nu era adevărat. Nu a supraviețuit. Nu aveam
cum să fiu în viață dacă ar fi supraviețuit. Trecuseră săptămâni
de la moartea lui. De când îl înjunghiasem în piept de trei ori.
Nu era adevărat. Poate că inițial trăise, dar am văzut cum a fost
îngropat. Era mort.
"Mmmmm!"
"Îl iubești atât de mult pe stăpânul tău principal? Înapoi! Îl
voi ucide. Merită să moară!" Everleigh s-a lăsat în ghemuit,
strângându-mi părul în timp ce-mi smulgea capul înapoi.
Lacrimi pe care nici măcar nu știam că le puteam plânge se
revărsau libere în timp ce clipeam prin ceața minții mele. Eram
amețită din cauza pierderii de sânge. Mai rău, mi-era frică. Nu
eram pregătită să mor. Nu de mâna propriei mele creații. La
naiba, o iubeam pe nebuna aia. Chiar și acum, când mă amenința
că-mi va pune capăt vieții, nu-mi puteam opri durerea care-mi
străpungea inima. Ea m-a rănit. Târfa chiar și-a pierdut cumpătul
și a făcut ceva ce n-am prevăzut.
A fost o lecție învățată? Nu, nu cred. Chiar dacă aș fi
iertat-o și ea ar fi redevenit normală ca prin magie, tot aș fi
violat-o. Tot aș fi bătut-o până la moarte când nu mi-aș mai fi
putut controla nevoia. Dar unde m-ar duce asta, acum? Mi-era
teamă să aflu. Și nu-mi plăcea frica. O voiam departe de mine.
Să mă simt în siguranță ca să pot respira din nou.
Degetele au săpat în materialul legat în jurul feței mele și
ea mi-a scos călușul din gură. Teroarea a domnit în timp ce mă
luptam cu dorința de a mi se face rău. S-a aplecat în față și, timp
de câteva secunde, s-a uitat fix la mine. Îi vedeam mintea
lucrând, dar despre ce, nu eram sigur.
"Ce crezi că crede Bram despre acest dezastru dintre noi?"
"Bram e mort", am forțat nota. "Noi l-am văzut. E mort."
Capul ei se clătină și Everleigh se uită în partea de sus a
camerei. "El nu este. Ți-am spus, îl văd. Îl văd peste tot. El este
aici. Ne urmărește. Crezi că râde chiar acum? Doamne, aproape
că-l aud râzând. Îl poți auzi, soțule?"
Un strigăt ascuțit i-a scăpat de pe buze, iar mâna care
ținea cuțitul s-a strâns în jurul mânerului, în timp ce-și apăsă
degetele în tâmplă.
"Luați-o naibii de lângă mine!"
Strigătul meu a făcut ca paznicii să coboare capetele.
Proștii se uitau și ei în sus. O credeau.
"Bram este mort! Du-o în nenorocita de Cameră Albă și
ajută-mă, la naiba!"
Durerea mi-a împins în gât și corpul meu s-a încordat
când vârful lamei mi-a străpuns pielea.
 "E viu, soțule. Trăiește! În ziua înmormântării, Lyle m-a
îndemnat să citesc poemul când eram singură. A vrut să știu.
Zilele tale sunt numărate, probabil la fel ca și ale mele."
Un mârâit m-a părăsit în timp ce încercam să mă
îndepărtez ușor de armă. Începusem să slăbesc. "De ce ar trebui
să te omoare? El te-a iubit. Poemul spune asta."
"Asta a fost înainte. L-am văzut", a strigat ea. "E supărat
pe mine din cauza ta. El știe. El știe totul." Plânsul i-a lăsat
trupul tremurând, făcându-l pe al meu să vibreze din cauza
mișcărilor ei. "Cum poți să urăști pe cineva atât de mult încât o
parte din tine chiar îl iubește? Oh, soțule, nu vreau nimic mai
mult decât să-ți iau fața cu mine în Camera Albă. Un chip atât de
frumos. Pot să mi-l iau? Pot să te iau cu mine?"
"Prindeți-o! La naiba!"
Râsul a răzbătut printre strigăte, iar amestecul celor două
avea să mă bântuie pentru totdeauna. Știam asta. Chiar și acum,
le simțeam cum mi se întipăresc în memorie. Sau poate că eram
doar în flăcări de la toată durerea.
Țipetele au explodat și unghiile au intrat în mine când
unul dintre gardieni a reușit să o prindă de glezna lui Everleigh.
Mâinile ei m-au eliberat pentru cea mai mică clipă și ea a lovit
cu piciorul, întinzându-se înapoi pentru a se agăța de mine ca de
o ancoră în timp ce încerca să îi taie în continuare. Cu o
smucitură puternică din partea Înaltului meu Conducător, mi-a
smuls jacheta, lăsându-mă complet. Ușurarea nu a fost de ajuns,
căci am privit cum doi dintre ei încercau să se lupte cu ea. Chiar
și dezarmați, abia reușeau să o prindă bine.
"Stai puțin, Maestre principal. O să vă aducem niște
ajutor."
Un geamăt m-a părăsit și greutatea mea a părut să se
afunde și mai mult în podea.
 "Camera Albă... până mă hotărăsc ce vreau să fac cu ea.
Moartea este prea bună... pentru ceea ce a făcut. Jur că..."
Camera s-a estompat și s-a stins, acoperindu-mă cu întuneric, iar
eu am lăsat-o așa, în timp ce încercam să nu mă lupt cu șocul
care se imprima în mine. Asta nu mă va omorî, dar soția mea
spera să o facă până când voi termina cu ea.
"West! Soț!"
Am clipit rapid prin ceața minții mele, observând cum
Everleigh a intrat în atenție. Se zbătea și se răsucea în brațele
celor doi gardieni care se îndreptau spre ușă. Tracțiunile de
frânghie făceau ca brațele mele să se legene. Eram furios că mă
trezisem încă aici și cu dureri atroce.
"Îi voi spune lui Bram să fie mai blând cu tine. Îi spui tu
din partea mea dacă îl vezi mai întâi? Soțule! Vrei să-i spui?"
Panica îi făcea cuvintele rapide, dar nu puteam răspunde.
Nu o mai puteam auzi. Sunetul vocii ei mă făcea să vreau să-mi
acopăr urechile. Să-mi smulg propria inimă ca să nu mai bată
pentru ea. Ceea ce făcuse ea se înmuia în mine. Dar ce făcusem
eu?
"Te rog, spune-i! Spune-i lui Bram că-mi pare rău!"
Chiar și pe hol, nu se oprea. A continuat să țipe. Era atât
de îngrijorată de mila unui mort, când ar fi trebuit să fie
îngrijorată de a mea.
Alte cizme au bătut pe podea. Fiecare lovitură îmi trimitea
durere prin tot corpul. Abia puteam să rămân conștient, în timp
ce eram rostogolit și pantalonii îmi erau trași în sus. Știam că
sunt ridicat. Cărat. Albul a clipit, amestecându-se cu groaza
viitorului soției mele. Alb. Alb. La fiecare clipire, tot ce vedeam
era alb. Și apoi un alb strălucitor. O lumină. A fost acolo doar o
clipă înainte de a mă simți rostogolit. Înțepat, împuns, fericitul
neant.
 ****

"Maestrul principal?"
"Hmm?"
Amețeala m-a făcut să reacționez, dar eram departe de a fi
treaz. Din nou vocea a strigat și, din nou, mi-am aruncat
atitudinea spre ea, încercând să fac persoana respectivă să plece.
"Maestrul principal? Maestrul Harper?" Pot să-ți iau fața
cu mine?
Ochii mi s-au deschis brusc și am gâfâit, încercând să mă
lupt. Presiunea mă prindea de braț și strânsoarea care îmi
împingea pieptul în jos nu se înregistra imediat.
"Maestre principal, sunteți bine. Sunteți la Medicală.
Tocmai am terminat cu scotocirea și cusăturile."
Părul întunecat și neclar m-a lăsat să dau din cap și mi-a
luat câteva clipe să realizez că fața din dreapta mea nu era a lui
Everleigh. Nimic nu avea sens sau nu se înregistra corect.
Brațele mele se mișcau acum, dar nu eram sigură cum. Cea pe
care o înjunghiase era amorțită, la fel ca jumătate din corpul
meu.
"D-unde?" Am încercat să-mi limpezesc gâtul, simțind
cum somnul începe să mă cheme, din nou. Mai era un alt chip în
stânga mea și mi s-a părut că știu să mă întorc spre el pentru
răspunsuri. Unde... este ea?"
"În proces de prelucrare pentru Camera Albă. Au trecut
câteva ore."
Vocea gravă m-a făcut să dau din cap. Capul mi s-a
rostogolit într-o parte și am simțit cum mă afundam din nou în
saltea, în timp ce prezența Marelui meu Lider mă liniștea.
 Greu, pleoapele mele au clipit. Nu știam sigur cât timp
încercasem să procesez întrebarea pe care să i-o adresez lui
Abbot. "Ce mai face...? Mâna mea s-a ridicat tremurândă la față
și abia atunci mi-am dat seama că nu mai vedeam cu unul dintre
ochi. Frica m-a făcut să trag cu stângăcie de bandă. Am încercat
să mă rostogolesc, să mă mișc, dar era imposibil la cât de
împovărat mă simțeam. Droguri. Da, m-au îndopat cu ele.
"Vă rog, nu", s-a grăbit asistenta.
"Pleacă... naibii de lângă mine." Mâna mea a încercat să
se balanseze spre ea, dar am fost întârziat. Nu aveam încredere
în ea atât de aproape. Tremuratul mi-a lăsat mișcările nesigure și
agonia era aproape insuportabilă în timp ce încercam să-mi
împing picioarele de saltea pentru a mă așeza. "Oglinda."
"Stăpâne..."
Fruntea lui Abbot s-a încrețit, dar în cele din urmă a dat
din cap la privirea mea. Aerul rece mi-a periat pielea încinsă sub
tifon și abia puteam să respir, în timp ce cuvintele soției mele
îmi răsunau sălbatic în minte. "Cum te simți?", m-a întrebat ea,
ridicându-mi pielea sprâncenei. "Simți cum se infiltrează aerul
rece? Te doare? Arde?"
"La naiba... La naiba." Scârțâitul patului abia se auzea
prin pantaloni când am ridicat partea de sus într-o poziție semi-
dreaptă. Am continuat să mă legăn prin ceața în care mă aflam.
Acesta era un coșmar. Nu era ceva real.
Abbot s-a oprit lângă pat, trăsăturile lui devenind dure în
timp ce privea în jos. "Chiar cred că ar trebui să aștepți."
"S-ar putea să nu-și mai amintească asta peste câteva ore",
a spus asistenta, în liniște. "Este încă foarte bine dozat."
Abbot a ridicat oglinda și eu am apucat mânerul, ezitând
înainte de a o lăsa să se ridice pentru a mă reflecta. Am desprins
bandajul și persoana pe care am văzut-o privindu-mă avea
buzele despărțite în șoc. Vânătăi întunecate îmi împânzeau fața
umflată de unde mă lovise Everleigh. Exista o umflătură masivă,
despicată în mijloc pe o parte a frunții mele, de la prespapier.
Dar nimic din toate astea nu mai conta.
"Oh, Doamne."
"Domnule, o să fie bine..."
"Taci din gură!" Am înghițit prin uscăciune. "Nu va fi... în
regulă."
Vomă împinsă spre gât. Punctele negre se aliniau
deasupra întregii sprâncene, pe tot conturul ochiului și până jos,
chiar sub pomete. Acea piele - carnea mea. Fusese eliberată de
pe fața mea. Atârnând, în timp ce ea se distra de minune
trăgând-o la loc pentru ca eu să pot avea o impresie de ceea ce se
simțea să fii fără față.
Un căluș m-a făcut să împing oglinda la distanță. Nu mai
era nimic care să oprească vâjâiala care a venit. Încă o puteam
simți. Îmi simțeam pielea ridicată în timp ce aerul rece mătura
peste oasele și carnea de dedesubt.
"Poftim. "Aici. E în regulă, Maestre."
Asistenta a ținut ceva sub gura mea în timp ce vomitam.
Dar nu am văzut-o, și nici măcar nu știam că era acolo. Tot ce
aveam în fața mea era plăcerea de pe fața lui Everleigh. Spusese
că am ruinat-o, dar se înșelase. Ea m-a decimat. Chiar și acum
foarfeca ar fi putut la fel de bine să fie încă îngropată în fundul
meu. Încleștarea mușchilor mei aproape amorțiți făcea ca
senzația de fantomă să devină mult prea reală.
"Nu ar trebui să te trezești așa. Trebuie să te întinzi și să te
odihnești."
Da. Poate că asistenta a avut dreptate. Medicamente sau
nu, durerea era insuportabilă. Și asta mi-a amintit de ea și de
ceea ce a făcut.
 Patul s-a coborât la împingerea asistentei și am lăsat-o să-
mi pună bandajul la loc pe ochi.
"Lumina roșie... în toiul nopții."
"Domnule?" Abatele a ezitat. "Asta este permis doar o
dată pe săptămână. Alaltăieri am avut lumina roșie".
Respirația îmi era întretăiată în timp ce mă întorceam să
mă uit la el. "Fă-o. Apoi o vreau la fiecare câteva ore la
întâmplare după aceea. Nu-mi pasă ce se întâmplă cu ea sau cu
oricare dintre ceilalți sclavi... dar asigură-te că este ținută în
viață. Ea este a mea."
 Capitolul 2
24690

Trebuia să simt frică? Nu am simțit nimic altceva decât

goliciune în timp ce priveam metalul arcuit din fața mea. Am
ucis pentru Bram. Am fost bătut pentru el. Nu-i arătase asta
loialitatea mea? Iubirea mea? Poate că nu. Era supărat pe mine
pentru dragostea pe care i-am purtat-o lui West. Nu conta cât de
mare sau puternică era. Era clar care era poziția lui. Eu nu
însemnam nimic pentru el.
Ușa cu gratii groase care se afla în mijloc a emis sunete de
pocnituri înainte ca încuietoarea automată să alunece înapoi. Nu
trebuia să trec prin ea ca să văd ce mă aștepta. Paznicul cu pielea
măslinie m-a tras înainte, schimbându-se în timp ce o deschidea.
Ochii lui cenușii s-au oprit asupra mea doar pentru o clipă
înainte ca dezgustul să i se strecoare pe trăsături.
"Să mergem, stăpână."
Halatul alb de spital pe care îl purtam ajungea până sub
genunchi, iar aerul rece ca gheața îmi mușca trupul gol pe
dedesubt. Deși tremuram ușor, nu era din cauza temperaturii
scăzute. Mânia revenea, la fel ca și gândurile.
Asta era viața mea acum? Știam că există o șansă ca așa
ceva să se întâmple cu câteva săptămâni în urmă, dar nu am
văzut-o venind. Am crezut că am mai mult control. Mai mult
timp. La naiba, m-am înșelat. Planurile mele au fost ruinate. Au
trecut ore întregi cât am procesat atacul asupra lui West.
Încercasem să formulez o nouă rută de urmat, dar gândirea era
aproape imposibilă. Camera albă capitonată în care așteptam era
mai mare decât bănuiam că voi primi. Dacă era așa, nu era o
veste bună. Cum aveam de gând să trec în avantaj? Chiar și în
acel timp atât de scurt, nu avea să vină un curs clar de acțiune.
Era ceva în legătură cu culoarea din jurul meu care mă tulbura.
Mă tachina, dar mai mult, îi făcea pe demonii mei să se
tachineze singuri.
Am ridicat capul mai sus, privind în față în timp ce
treceam prin intrare. Ușile aliniau holul lung și alb pe ambele
părți. Țipetele și bătăile împotriva barierelor erau aproape
asurzitoare în timp ce ne începeam plimbarea. Mai strâns,
gardianul s-a agățat de mine, tăcând în timp ce țipetele creșteau
în volum dinspre mai jos.
"Îngenunchează! Îngenunchează!"
Mi-am întors capul și am văzut niște ochi negri care se
uitau prin geamul ușii din stânga mea. Bătaia a crescut, la fel ca
și vocea bărbatului care se trântea de ea.
"Îngenunchează! Îngenunchează!"
Buzele mi s-au răsucit în timp ce așteptam să simt... ceva.
Frica nu a venit niciodată. Doar mai multă furie. Am trecut de o
altă ușă. Degetele însângerate zgâriau la fereastra mică, iar
mârâitul care răsuna înăuntru semăna cu un fel de animal.
Scâncete amestecate cu reverberațiile profunde și o tragere de
braț mi-a atras atenția asupra celulei următoare. Tăcerea ne-a
întâmpinat și am continuat să mă uit la fiecare dintre ele în timp
ce continuam. Bărbați, femei, chiar și degete atât de mici încât
știam că sunt adolescenți își afișau prezența prin singura vedere
pe care o aveau. Dacă erau suficient de norocoși să poată privi
afară.
"Acesta va fi al tău."
Crack!
Plesneala mi-a făcut fața să se întoarcă într-o parte.
"Lumina roșie! Lumina roșie!"
 Vocea femeii de dincolo de hol a răsunat în capul meu în
timp ce mă duceam la obraz. Lovitura fusese neașteptată când
nu ar fi trebuit să fie. mi-am dat părul înapoi, mutându-mi
privirea în sus pentru a o întâlni pe cea a paznicului. Am lăsat
ura să-mi strălucească în ochi doar pentru o clipă înainte de a
zâmbi. Maxilarul i s-a îndoit și mâna lui s-a repezit din nou.
Crack! Crack!
Ultima palmă m-a trântit la pământ, dar m-a ridicat
imediat în picioare.
"Asta e pentru Maestrul nostru principal. Va păli în
comparație cu ceea ce te așteaptă pe tine."
Sângele îmi curgea din gură și am întins mâna în sus,
lăsându-mi degetele să alunece pe umezeală. Purpuriul a învăluit
vârfurile, atingând o coardă în mine în timp ce mă uitam la ele.
Furia a urcat în aer și am lovit fața paznicului cu atâta forță și
viteză încât au trecut câteva secunde înainte ca acesta să poată
reacționa.
"Lumina roșie! Lumina roșie!"
"Târfă!"
Sunetul care l-a părăsit l-a urmat în timp ce se îndrepta
spre mine. Am reușit să mă strecor din cale în ultima secundă,
dar m-a prins de păr înainte de a putea ajunge departe.
"Voi avea fața ta, așa cum o voi avea pe cea a soțului
meu. Să-i spui că vin! Spune-i că-l voi iubi până la moarte!"
Mi-am dat picioarele afară, aruncându-mi corpul în toate
direcțiile posibile, în timp ce paznicul mă prindea de talie și
deschidea ușa. Am fost aruncat atât de tare încât am alunecat pe
gresie cu doar câteva secunde înainte de a mă lovi de peretele
din spate.
"Îi voi spune, bine. Doamne, abia aștept să văd ce-ți va
face. Între timp, așteaptă-mă pe mine."
 "Lumina roșie! Lumina roșie!"
Femeia de vizavi a strigat din nou și am încercat să ignor
durerea care îmi ardea pielea în timp ce mă împingeam să mă
ridic.
"Te aștept. O să te mușc de față!"
Mi-a aruncat un zâmbet malefic și nu m-am putut abține
să nu cred că știa ceva ce eu nu știam. M-a lăsat să privesc cu
prudență cum închidea ușa. Gânduri sadice mă împingeau - mici
cântece de leagăn ucigaș care șopteau despre măcel și măcel.
Adrenalina mea era în creștere. Am vrut să-i tai pe toți în bucăți,
membru cu membru. Poate că, până la urmă, aș fi fost o alegere
bună pentru maestrul Kunken. Poate că nu m-ar fi ucis pe mine,
dar m-ar fi lăsat să-i ucid pe ceilalți. Dar sclavii? Nu, nu voiam
să le fac rău. Doar stăpânii și gardienii care voiau să-i tortureze
pe ceilalți.
"Lumina roșie! Lumina roșie!"
Pleoapele mele s-au coborât în timp ce încercam să mă
calmez și să o ignor pe femeie. La cât de puternică era lumina,
întunericul nu a venit așa cum speram. Am deschis ochii
uitându-mă în jurul camerei mici și albe. Abia dacă era suficient
de mare pentru a încăpea patul. Instalațiile nu se aflau la nici un
metru distanță de acesta.
Nimic. Nimic în afară de alb. Nici o fereastră, cu excepția
celei din ușă. Nici o culoare. Chiar și rama metalică a patului era
albă. Am respirat adânc, așezându-mă pe margine în timp ce îmi
forțam mintea să se gândească la ceea ce făcusem, din nou. Ar
trebui să mă simt vinovată pentru că l-am rănit pe West? Dacă o
făceam, nu o simțeam. În realitate, o excitație ciudată venea
odată cu dorința de a o face din nou. Voiam să plătească mai
mult pentru că mă tratase așa cum o făcuse. Poate că era partea
din mine care credea că, în sfârșit, preluasem controlul asupra
lui. Că îl făcusem să se îndrăgostească de mine și că am câștigat.
M-am înșelat. Nu poți îmblânzi monștrii. Nici măcar cu
dragoste.
Privirea mea s-a ridicat până în vârful pereților în timp ce
scanam spațiul. Nu am văzut nicio cameră, dar asta nu însemna
că nu era una acolo.
Bram.
"Ai de gând să mă lași aici? Unde ești?" Am țipat.
Furia a revenit și nu am respins-o. Se uita cu adevărat?
Obținea o plăcere bolnavă din ceea ce mi se întâmpla?
Întrebările erau doar o altă înjunghiere în inima mea aproape
moartă. Cum putea să facă asta după tot ce trecusem? După tot
ce am trecut eu pentru el? Erau atât de multe lucruri pe care
voiam să le întreb și să le spun.
"Lumina roșie! Lumina roșie!"
Privirea mea s-a îndreptat spre ușă, enervată. Chiar și
închisă, încă mai puteam auzi țipetele. Mai multe persoane
continuau să strige lucruri la întâmplare. Dacă mă gândeam că
aș putea obține o formă de liniște fiind izolată, acum dispăruse.
Oare asta aveam să devin în timp ce putrezeam încercând să
găsesc o nouă schemă? Pe ei?
M-am ridicat ușor în picioare, îndreptându-mă să mă uit
pe fereastră. Ochii mei abia au trecut de partea de jos când m-am
îndreptat în vârful picioarelor, observând ușa de vizavi de a mea.
O femeie cu pielea închisă la culoare și ochii negri s-a uitat la
mine. A rămas tăcută în timp ce se holba. Vârfurile degetelor se
împingeau spre partea de jos a geamului, chiar cu gura ei, și a
dat din cap cu putere, ca și cum ar fi încercat să-mi spună ceva.
"Lumina roșie!"
"Nu, alb."
 Sprâncenele subțiri s-au tras înăuntru și privirea ei s-a
îndreptat spre tavan.
"Nu există nicio lumină roșie. Avem lumini albe. Albe."
"Lumina roșie!"
Un oftat m-a părăsit. "Alb! Lumina este albă."
"Te cerți cu o femeie nebună, acum?"
M-am învârtit în jurul meu și nu am văzut decât
instalațiile mele și pereții albi. Pulsul mi-a sărit și am știut că era
vocea lui Bram cea pe care o auzeam. Am știut, de asemenea, că
nu era reală. Asta se mai întâmplase înainte, în cele mai stresate
momente ale mele. "Este vina ta. Pleacă."
"Tu nu vrei să plec. Vrei să vin să te salvez. Să fiu
salvatorul tău. Ți-am spus deja că nu sunt eu."
"Vreau să nu mai vorbești cu mine. Oamenii vor crede că
sunt nebună."
"Ești nebun."
Maxilarul mi s-a încleștat și lacrimile au curs, dar nu le-
am permis să cadă asupra celei mai mari temeri a mea. Dacă
eram nebună, acesta era doar începutul iadului meu. Cine aș fi
devenit? Ce aș fi devenit? Nu puteam să mă gândesc atât de
departe. Aveam nevoie de un plan nenorocit. O modalitate de a-i
păcăli pe toți înainte de a fi prea târziu.
M-am întors spre fereastră. Femeia a continuat să se uite
la mine, dar privirea ei se mișca în lateral în momente aleatorii.
Era ca și cum i-ar fi fost frică de ceva sau de cineva.
"Eu sunt Everleigh." Am făcut o pauză. "Douăzeci și
patru-șase-nouăzeci de ani. Cum te numești?"
Tăcere.
"Ai un nume?"
Vocea mea a rămas tare și știam că trebuie să mă fi auzit,
dar nu mi-a răspuns.
 "Ești sigur că vrei să-ți faci un prieten? Îți amintești ce s-
a întâmplat cu ultimul. Îl vei jupui și pe acesta?"
"Nu am vrut să o jupoi pe Julie. Și am spus să mă lași în
pace."
"Poate că nu ai vrut să o jupoi, dar ți-a plăcut suficient de
mult încât să i-o faci soțului tău".
"A meritat-o. El m-a violat. M-a obligat să particip la
pregătirea lui Julie. În plus, nu eu l-am jupuit pe West. Nu am
ajuns atât de departe."
"Lumina roșie! Lumina roșie!"
Ciocănitul cizmelor m-a făcut să mă întorc spre fereastră
în loc să mă uit orbește la peretele alb, așa cum făcusem până
atunci.
"Lumina roșie!"
Au început să se audă bătăi în tot holul și țipetele s-au
întețit de peste tot. Femeia de vizavi a dispărut, iar eu m-am
împins mai sus pe vârfuri pentru a vedea mai bine. Am sărit
înapoi la fața care se afla brusc în fața geamului. Abbot, noul
Mare Conducător.
A sunat un clic și, acolo unde mă așteptam să o deschidă,
nu a făcut-o. S-a dat înapoi și ușa s-a deschis singură. La
privirea lui dură, am mers încet înapoi. Mintea mi se învârtea și
încă nu eram sigură ce drum să urmez cu West. Aveam o idee,
dar dacă mă înșelam?
"Ce mai face soțul meu?"
"Maestrul tău principal? În viață." A pășit înăuntru și
pieptul mi s-a contractat la cei trei gardieni care au intrat ușor în
spatele lui. I-am luat în primire nervos, încercând să nu arăt cât
de speriat eram.
"Este încă soțul meu."
 Un zâmbet malefic i-a trasat buzele lui Abbot. "Nu cred
că va fi pentru mult timp. Ai încercat să-l omori."
"Dacă aș fi vrut ca West să moară, aș fi putut să o fac în
câteva secunde. Am vrut să plătească pentru că m-a violat. Dar
cred că ignorați această crimă. Sunt încă o Stăpână, să știi. De ce
nu se află într-una din aceste celule pentru asta?".
Zâmbetul a dispărut în timp ce mă studia. "Este Maestrul
nostru Principal și tu l-ai măcelărit. Ești aici la ordinul lui."
"Dar eu sunt o Stăpână și el m-a atacat. Amândoi știm că
asta nu este permis. Eu mă țin la curent cu legea. Spune-mi,
Mare Conducător, mă crezi atât de naivă? Când doi Stăpâni se
atacă unul pe celălalt, ce se face? Îți spun eu, dacă tot vrei să faci
pe prostul. De obicei sunt amendați și amenințați cu exilul.
Amendați-mă, amenințați-mă, dar, la naiba, scoateți-mă de aici!
Eu nu sunt sclav. Când Bram va auzi despre asta. Toate astea.
Ce crezi că va face? O să-ți spun și asta. Îl va masacra pe
stăpânul tău principal pentru că a încercat să-l ucidă în primul
rând."
Gărzile din spate s-au privit între ele, dar Abbot nu a
mișcat nici măcar un pic. "Bram Whitlock este mort. Din câte
am auzit, chiar tu l-ai văzut îngropat. Nu-i așa?"
"Nu a fost real", am argumentat eu. "Se prefăcea sau ceva
de genul ăsta. Citește cartea neagră, e în viață."
"Nu este!" Abbot s-a întors și am tresărit când unul dintre
gardieni mi-a înmânat cartea neagră. Am vrut să fug și să o iau
de la ei. Am vrut să o țin în mână ca pe o comoară ce era. "Tu,
Stăpână Harper, ești bolnavă. Evident că sunteți bolnavă de ceva
timp."
"Citește naibii poemul. Pagina este marcată. Bram nu e
mort, e viu. Scrie chiar acolo."
 Abbot a răsfoit, arătându-mi paginile. Fiecare părea să
aibă ceva diferit mâzgălit în spațiile disponibile din jurul
cuvintelor. Capul mi-a tremurat de confuzie și, înainte de a putea
spune ceva, s-a oprit asupra poeziei marcate.
"L-am cunoscut pe Bram Whitlock. Am văzut o mulțime
de ordine ale sale și am acces la ultimele lăsate în urmă. Am
comparat scrisul de mână. Uită-te mai atent, doamnă Harper.
Uită-te la cuvinte. Nu uitați. Bram nu a scris acest poem și nici
celelalte lucruri adăugate, nu-i așa? Tu ai fost. Tu ai scris asta."
Îmi tremura capul și îmi curgeau lacrimi pe față din
motive pe care nu le știam. Nu puteam să distrug acea carte
frumoasă cu divagațiile unei femei nebune.
Am făcut-o?
"Nu. Nu. Nu am făcut asta."
"Da, ai făcut-o. Vreau să te uiți la scrisul de mână. Uite
cât de asemănător este cu al tău." Abbot a scos o bucată de
hârtie din buzunar, deschizând-o pentru a arăta un bilet pe care îl
făcusem pentru West. Privirea mi-a făcut lumea să se încline.
Era aproape. Destul de aproape pentru a mă face să pun la
îndoială acuzația lui. "Aceleași bucle, aceleași curbe. Bram este
mort. Nu se va mai întoarce niciodată. Nu va fi aici să te salveze
pentru ceea ce ai făcut. Dar îți vei dori să fii mort după ce
Maestrul Harper va termina cu tine. O să te omoare, stăpână. Te
va tăia în bucăți, așa cum i-ai făcut tu lui."
 Capitolul 3
Vest

Râsetele au răsunat în jurul meu, lăsându-mi ochii să

scruteze panicați prin întuneric. Oricât de mult încercam să mă
forțez să mă mișc, aveam impresia că mă afundam în nisipuri
mișcătoare. Trebuia să fug. Trebuia să scap de acea voce
ispititoare care înota în capul meu.
"Soț? Soțule, unde ești? Vino la mine. Te vreau. Nu mă
vrei și tu?"
Respirațiile mele sacadate deveneau din ce în ce mai
puternice, în timp ce mă învârteam în cerc, smucindu-mă
împotriva forței invizibile care încerca să mă tragă înăuntru.
"Oh, da", mi-a șoptit vocea ei în ureche. "Da, îți simt
scula atât de tare pentru mine. Și tu mă dorești. Lasă-mă să te
iubesc. Să te iubesc. Să te iubesc până la capăt. Să te iubesc."
Ochii mi s-au deschis brusc și am gâfâit din cauza
coșmarului care mă pândea chiar dacă eram treaz. Tresărirea
imediată în momentul în care am devenit conștient mi-a lăsat tot
corpul cuprins de durere. Cuvintele paznicului mi s-au repetat în
minte. Mesajul lui Everleigh pentru mine. M-ar fi iubit la
nebunie. Probabil că m-ar jupui de viu dacă aș supăra-o din nou.
"Maestre principal, sunteți bine?"
Vocea de bărbat necunoscută m-a făcut să mă uit în jur.
Am dat din cap, frecându-mi mâna pe față. Bandajul mă făcuse
să mârâi, iar realitatea nu făcea decât să îmi readucă în minte
cuvintele ei.
"Unde e Abbot?"
 "Camera albă. Mi-a spus să stau de pază până se întoarce.
Nu ar trebui să dureze mult."
Mi-am ridicat capul și am clipit prin ușoară încețoșare.
Vocea mea era groggy ca naiba și încă mă simțeam în afara ei.
De cât timp eram inconștient? Să fi fost în aceeași zi? Nimic nu
mai avea sens în acest moment. Nimic în afară de râsul
nenorocit și de amenințarea care continua să vină.
"Lumina roșie. S-a întâmplat?"
"Nu încă, Maestre principal."
Deci nu am fost plecat atât de mult timp pe cât am crezut.
Am apăsat butonul pentru a mă așeza, lăsând să iasă un șuierat
când durerea m-a zdruncinat, din nou. "Apă."
"Bineînțeles."
Bărbatul s-a împrăștiat la marginea patului, întinzându-mi
cana. Abia am apucat să sorb din lichidul rece înainte ca ușa să
se deschidă și să apară Abbot.
"Maestre principal, v-ați trezit."
Îmi tremura mâna când i-am înmânat paharul de plastic
paznicului. "Ce s-a întâmplat? Ce a spus?"
O privire către gardian și acesta a trecut rapid pe lângă
Înaltul Conducător, dispărând din încăpere.
"Vrea să te trimită în Camera Albă pentru violul ei. Își
menține statutul de stăpână și spune că ceea ce ai făcut a fost o
crimă."
Am râs cu sufletul la gură. "I-ai spus să își bage statutul în
fundul ei nenorocit?"
A făcut o pauză și am scrâșnit imediat din dinți la cum
probabil ar râde ea acum de asta. Al ei nu mai era singurul
însângerat.
"Nu am fost atât de isteț, stăpâne."
"Ce altceva?"
 "Ea nu este... ei bine. Am făcut cercetări în cartea
maestrului Whitlock. Lucrul este o mizerie cu scrieri peste tot -
scrisori, imagini și alte poezii. Am acordat o atenție deosebită
celui pe care se presupune că l-a scris el. Deși seamănă cu
scrisul lui, pare să se potrivească mai mult cu cel al ei."
Am clipit prin cuvintele lui. "Așteaptă. Vrei să spui că
Everleigh a scris ea însăși poemul?"
"Da, cred că da."
"Imposibil, nu a avut acces la carte. Îmi țineam biblioteca
încuiată când nu eram cu ea. În plus, a fost cu adevărat șocată de
ceea ce a citit. Îmi amintesc asta. Fața ei strălucea de speranță."
Am străbătut cu privirea prin memoria mea încețoșată. "Ai spus
că a fost un dezastru pe tot parcursul?"
"Da."
"Nu a fost înainte. Am aruncat o privire prin blestemăția
aia când am pus-o pe raft. Am citit chiar și câteva dintre acele
poezii stupide." Capul îmi tot tremura prin ceea ce mintea mea
încerca să înțeleagă. "Ceva nu e în regulă."
"Îți spun doar cum era când am recuperat-o de pe podea,
acum câteva ore."
"Altcineva trebuia să o fi făcut. Ea nu a făcut-o. Nu avea
cum să o facă. Ce rost ar fi avut să vrea să vadă cartea dacă deja
o parcurgea mâzgălind, așa cum faceți să pară? Nu. Poezia pe
care mi-a citit-o trebuie să fi fost scrisă de Bram. Unul dintre
gardieni trebuie să fi scris prin pagini ca o glumă sau ca să o
facă să pară și mai nebună."
Cu prudență, nu a fost de acord. "Nu, cred că te înșeli.
Sunt aproape sigur că acel poem nu a venit niciodată de la
maestrul Whitlock. A fost al ei. A început chiar să vorbească cu
el înainte ca eu să părăsesc camera. Vorbea cu cineva care nici
măcar nu era acolo. Cred că e mai rău decât ne-am fi putut
imagina. Poate că nici măcar nu-și amintește că a pătruns în casă
și a scris pe tot parcursul, dar vă spun că trebuie să fi fost ea."
Au apărut flash-uri de atac. Am urmărit-o până la
bibliotecă... și nu era încuiată. Oare a făcut-o înainte să ajung
eu? Oare chiar o încuiasem eu? Aș fi putut jura că am închis-o.
Dar dacă nu era așa și Abbot avea dreptate în legătură cu totul,
chiar și cu vorbitul cu ea însăși...
"Am rupt-o?" Am șoptit prin gândul sfâșietor. "Eu am
rupt-o? Nu", am răbufnit rapid. "Mintea ei este mai puternică
decât toate astea. Nu ea a scris asta și se preface că e nebună, așa
că o s-o las mai moale cu ea. O cunosc pe Everleigh. E al naibii
de deșteaptă și foarte vicleană. E speriată de ceea ce se întâmplă.
Are remușcări pentru ceea ce a făcut. Asta trebuie să fie. E dură.
Întotdeauna am știut asta. A fost supărată pe mine pentru ce am
făcut și a cedat în toiul momentului. A făcut ceea ce ar fi făcut
oricare dintre noi, Masters, dacă am fi fost în situația ei.
Everleigh nu a fost niciodată o sclavă în sufletul ei. E o sadică,
ca și mine. I-am scos la iveală nevoia ei de a răni oameni,
forțând-o să îi rănească pe alții. Făcându-i rău, eu însumi. Asta
e. Așa trebuie să fie. Totul este doar... o neînțelegere."
"Maestre Harper, îmi pare rău. Nu cred că este vorba de
asta. Cred că e cu adevărat bolnavă."
La privirea compătimitoare a lui Abbot, mi-am închis
pleoapele prin nevoia de a-l lovi. Dacă era bolnavă, era vina
mea. Nu-mi venea să cred că am distrus singura persoană la care
ținusem cu adevărat.
"Crezi că mă scuz pentru că o iubesc? Chiar o iubesc, la
naiba! Dar nu eu mi-am rupt soția! Nu am făcut-o, la naiba. Ea e
doar..."
M-am oprit, prea sufocată de emoții ca să mai continui.
Eram atât de confuză. Voiam ca ea să plătească pentru ceea ce
făcuse. Voiam să sufere la fel ca mine, dar și eu o rănisem.
Iubirea mea nu m-ar fi lăsat să trec cu vederea asta.
"Vrei să anulez culoarea roșie a semaforului? Încă mai
este timp. Nu trebuie să faci asta, Maestre. O putem pune sub
izolare în aripa ta până când te vei simți mai bine și apoi poți
decide ce vrei să faci cu ea."
"Ești prost?" Am întrebat, aruncând o privire. "O pui în
aripa noastră ca să ucidă gărzile și să încerce să mă termine pe
mine? Poate că o iubesc, dar nu sunt prost. Lumina roșie va
continua conform planului. Simplul fapt că o las să continue să
respire după ce mi-a făcut este o dovadă suficientă a
sentimentelor mele pentru ea."
"Cum doriți."
"Dar cartea lui Bram? Vreau să o văd."
Gura lui Abbot s-a deschis, pentru ca apoi să se închidă.
"A cerut să o păstreze. Eu am lăsat-o. Nu am văzut niciun motiv
să nu o fac."
"I-ai lăsat cartea? Abate! E vorba de principiul problemei.
E o prizonieră. Prizonierii nu sunt răsplătiți pentru că își taie în
bucăți Maestrul Principal. Nenorociții lor de soți", am spus,
coborându-mi vocea.
"Îl voi lua înapoi." A făcut un pas în timp ce eu am
clătinat din cap.
"Nu. Las-o să ia cartea aia stupidă. Își poate forma o
dependență mai mare de ea și va fi cu atât mai plăcut să o arzi în
fața ei. Și spune-le să nu mă mai dopeze atât de mult. Nu vreau
să dorm. Nu pot să dorm."
Am apăsat butonul pentru a mă întinde la loc, simțind deja
cum greutatea inconștienței mă cheamă din nou. Nu voiam să
închid ochii sau să mă întorc la coșmarurile care mă torturau, dar
să rămân treaz pentru mult timp era imposibil.
 ****

"Maestrul principal."
Gemetele mele au sunat departe, în timp ce mă luptam cu
visele care mă implorau să mă întorc. Everleigh era atât de
iubitoare în momentul nostru, cuprinzându-mi fața și sărutându-
mă. Șoldurile ei se roteau în timp ce îmi lua mădularul și mai
adânc. Ea devenea din ce în ce mai clară, în timp ce eu mă
concentram asupra visului în loc de bărbatul care se afla în
depărtare.
"Mi-a fost dor de tine." O respirație greoaie mi-a periat
buzele și nu eram sigură dacă venea de la ea sau de la mine.
Visul se deforma în timp ce ea mă călărea mai repede. Degetele
ei se prindeau de fața mea aproape cu suficientă forță încât
unghiile ei aveau să scoată sânge. "Știam că vei veni la mine.
Acum, vreau să vii pentru mine."
"Nu mai vorbi, soție. Sărută-mă."
Brațul meu s-a înfășurat în jurul taliei ei, controlându-i
viteza. Doar gândindu-mă la faptul că ea își dorea să aibă
sperma mea în ea, m-a lăsat la limită. Păsărica ei strângea
fiecare centimetru ca o menghină și îi simțeam canalul pulsând
în jurul meu.
Dinții mi-au tras de buza de jos și am clipit, privind-o cu
precauție. Instinctul s-a declanșat și frica m-a făcut să mă retrag
din momentul nostru pentru a o privi mai clar. Ceva nu era în
regulă. Ce uitasem?
"Vreau să te simt cum te ejaculezi. Nu mă iubești?"
"Bineînțeles."
S-a mutat din nou înăuntru, trecându-și limba prin gura
mea înainte de a aluneca spre obrazul meu. Când fața ei s-a
întors și s-a ghemuit împotriva mea, am revenit să mă
concentrez pe felul în care se mișca în sus și în jos pe scula mea.
Întotdeauna pusese totul în ritmul ei. M-a futut ca și cum aș fi
fost singurul pe care și l-ar fi dorit vreodată. Chiar și atunci când
pasiunea ei era bazată pe ură, dragostea lui Everleigh pentru
mine nu reușea niciodată să strălucească.
"Da. Da."
Spatele i s-a arcuit și am clipit prin sângele care îi mânjea
toată fața. Gemea și râdea și nu prea avea sens pentru mine. De
ce sângera? Sau poate că eu eram de vină? Eu...?
Scenele vii mi-au izbucnit în minte și eu țipam... încercam
să o împing de pe mine, în timp ce mâinile ei au ieșit și a
încercat să-mi scoată ochii.
"Nu! Nu!"
"Maestre principal, trezește-te. Stăpâne principal."
Vocea era mai puternică. Am înghițit convulsiv în timp ce
ochii mi s-au deschis brusc. Întregul meu corp era acoperit de
sudoare, iar penisul îmi pulsa prin vraja pe care ea o făcea mereu
asupra mea.
"Ești bine? Cred că ai avut un vis urât."
Ochii mei s-au îndreptat spre Abbot. "Nu mai spune. Ce?"
A luat apa și mi-a întins-o. "Este aproape timpul. Ai vrut
să fii trezit."
"Hmm?" Am înghițit-o, tresărind prin durerea care se
făcea simțită. "Despre ce vorbești?"
"Lumina roșie. M-ai rugat să te trezesc când a început.
Estevan o să mi-o transmită pe telefon, îți amintești?".
Cupa aproape că mi-a căzut din degete când i-am întins-o
înapoi. Mi-am tras picioarele în sus și am apăsat butonul pentru
ca patul să se ridice. Era aproape imposibil să mă mișc fără mari
dureri. Capul și brațul îmi pulsau și senzații ascuțite îmi
străbăteau fundul. Poate că nu ar fi trebuit să opresc atât de
repede medicația mai grea. Nu fusese suficient timp, dar la naiba
dacă aveam de gând să fiu prinsă în acele vise mai mult decât
trebuia. Dacă nu m-aș fi putut trezi singură? La naiba cu asta. Aș
prefera durerea decât să mă ciopârțească în visele mele.
"Ce faci?" Am spus. "Vino mai aproape, vreau să mă uit."
"Doar o clipă." Abbot a tras scaunul de lângă pat,
înclinând telefonul astfel încât să pot vedea ecranul. Gărzile se
aflau în camera principală, chiar în afara holului Camerei Albe.
Îmi simțeam pulsul crescând în ritm, în timp ce volumul scăzut
al discuțiilor lor zumzăia pe fundal. Glumeau. Despre ce, nu
eram sigur. Ușa spitalului s-a deschis și am strigat la asistentă să
iasă în timp ce mă întorceam la ecran.
"Le-ai dat ordine stricte să nu o ucidă?"
"Da, Maestre principal. Ei știu."
"Bine."
Camera părea să fie legată de pieptul paznicului. Mișcarea
lui m-a făcut să mă aplec mai aproape. Frica a început să se
strecoare în mine când m-am gândit la Everleigh - soția mea. Mă
iubise atunci când nu mă ura pentru ceea ce îi făcusem. A
încercat din greu să mă facă fericit. Îmbrățișările ei. Sărutările
ei. Felul în care îmi mângâia fața când stăteam în pat și ne
priveam unul pe altul după cel mai bun sex din viața mea...
La naiba, ce i-am făcut? În ce o transformasem?
Gărzile au râs, iar ochii mei au ars la realizarea a ceea ce
aș fi putut avea. Trăiam o viață atât de măreață în lumea de
afară. Eram respectat și căutat de femei. Dar nu le-am dorit
niciodată. Nu le puteam răni așa cum visam. Totul a fost doar un
act acolo sus. Uram să fiu nevoit să ascund cine eram cu
adevărat, dar având-o pe Everleigh, aproape că îmi doream să
pot șterge ultimele săptămâni și să mă întorc înapoi și să fiu acel
bărbat pentru ea. Avocatul, gentlemanul rafinat pe care l-am
portretizat. Ar fi putut să o facă cea mai fericită femeie de pe
pământ. Dragostea ei ar fi durat o viață întreagă dacă aș fi rămas
în acea altă mentalitate. În schimb, ea a primit cea mai rea parte
din mine.
"Târfa nebună își va dori să nu se fi născut până când
vom termina cu ea."
Pumnii mi s-au strâns la remarca paznicului și m-am
luptat cu rugămințile otrăvite ale părții mele mai blânde. A
gardului și a nopților de dragoste cu o femeie care știa mai bine.
Că viața aceea nu va fi niciodată. Mai ales după ceea ce am
făcut... ceea ce a făcut ea.
Trebuia să opresc asta. Era ca și cum eu eram cea care
suferea de sindromul soției bătute.
"Ceilalți pregătesc sălile. Nu va mai dura mult."
Enervarea mea a crescut pe măsură ce dragostea și ura se
duelau. "Poți să le spui să se grăbească?"
Abbot s-a întins, vorbind în radioul de la umărul său, dar
nu m-a ajutat. Stomacul mi s-a răsucit și răul din mine a ieșit în
față din cauza asta. Trebuia să pun capăt acestei situații și să le
cer să o ucidă. Ar trebui să o pun să fie pusă la zăbrele în City
Center pentru a-i da o lecție supremă. Să-i las pe Maeștrii să-i
folosească trupul până la moarte. Să o violeze și să o bată până
când fața ei ar fi fost făcută terci, așa cum fusese cea a sclavului
stăpânului Max.
Mi-am șters sudoarea de pe frunte care mi-a venit la
gândul vizual. Nu, nu aș merge atât de departe. Bătăile și dozele
de frică la care ar putea fi supusă, dar asta era tot. "Au vreun
plan?"
 Abbot a aruncat o privire, dar s-a întors să se uite la
telefonul său. "Dacă o fac, nu mi-au spus. Le-am dat doar
ordinul tău - era un joc liber, dar nu trebuia să fie ucisă."
City Center a revenit și, odată cu ceea ce am văzut, a
revenit și gelozia la roșu. "Ei bine, ei știu mai bine decât să o
violeze. E soția mea."
Din nou, a venit să se uite la mine. "Nu ai spus asta. Ai
spus că nu-ți păsa ce se întâmplă cu ea, atâta timp cât era ținută
în viață. Ai subliniat chiar și partea asta."
"Nu pot să o violeze pe soția Maestrului Principal, Abate.
E încă soția mea. Ca o soție adevărată. Soție. Am depus
jurăminte. Soție!"
Doamne, de ce nu m-am putut opri din repetat! Cuvintele
alea blestemate îmi stăteau în cap, iar și iar. Și o vedeam pe
Everleigh în rochia aia albă, ținându-mă de mână. Privind în sus
la mine. Tot ce-și dorise vreodată era un stăpân bun. Voia să fie
fericită. Îi promisesem asta. I-am promis copii. Ochii ei se
aprinseseră atât de plini de surpriză și speranță. Am fost fericit
în acel moment. Chiar dacă fusese o minciună.
Acum, uitați-vă la ea. Era un nenorocit de caz pierdut din
cauza a ceea ce am făcut. Și din cauza mea. Fața mea era
distrusă, mai mult decât fundul meu. Nu-mi spusese doctorul, în
starea mea de drogat, că nu mi se făcuseră decât câteva copci pe
partea exterioară a intrării? Dar fața mea... La naiba, pe cine
păcăleam. Fața mea era premiul ei. Chiar și așa răsucită și
nenorocită cum era, ne țineam cicatricile unul altuia. Dovada că
ne aparțineam unul altuia. Poate că mă temeam de ea, dar era o
frumusețe acolo. O frumusețe întunecată, de tip Whitlock. De
fapt, ne trăiam propriul nostru mic basm violent. Doi monștri,
iubindu-se unul pe celălalt în singurul mod în care știau să o facă
într-un astfel de mediu.
 "Estevan, mă auzi? Estevan!"
a strigat din nou Abbot, chiar în momentul în care o
alarmă puternică a răsunat prin difuzorul telefonului. Roșu a
pâlpâit, luminând camera. Abbot mi-a împins telefonul în mână,
strigând și mai tare în radioul de la umărul său. Când nu a primit
niciun răspuns, a sprintat spre ușă. Iar eu... am răbufnit când ușa
de metal cu gratii s-a deschis.
 Capitolul 4
24690

"Nu, nu aș fi putut. Bram, ajunge cu asta! Spune-le că nu

eu am scris poezia aia. Spune-le că ești în viață."
Știam că de data asta nu avea să-mi răspundă, dar am
continuat să vorbesc cu el, indiferent de asta. Dacă mă auzea de
la camerele de luat vederi, poate că ar fi cedat și ar fi pus capăt
la asta. Dacă nu, beneficiile depășeau aparențele dacă soțul meu
se uita. Nu eram sigură că era cineva, dar trebuia să acopăr toate
bazele, pentru orice eventualitate.
În timp ce mă uitam la poemul lui Bram, nu puteam să
neg ceea ce vedeam. Părea a fi o versiune mai neglijentă a
scrisului meu... dar... nu eu scrisesem acele cuvinte. Cel puțin,
nu-mi aminteam să le fi scris. Și ce se întâmpla cu tot restul pe
tot parcursul? Cartea a fost distrusă. Când s-ar fi putut întâmpla
asta? Am petrecut săptămâni întregi căutând să văd ce era atât
de important pentru Lyle. Oare chiar știam unde era în tot acest
timp?
M-am desprins de pagină, scuturând din cap și uitându-mă
pentru a suta oară la pereți. Doamne, mă gândisem să mă
comport și mai nebunește când vorbisem mai devreme cu Abbot
despre asta, dar oare chiar înnebunisem așa cum mă temeam?
Nimic nu mai era sigur. Minciunile se împleteau cu adevărul.
Manipulările se transformau în calcule complicate. Cum de
pierdusem atât de mult din control? Ar fi trebuit să mai aștept
puțin înainte de a mă răzbuna. Ar fi trebuit să ...
"Cazi atât de ușor în jocurile lor."
 Capul meu a tresărit într-o parte, ca să mă uit la peretele
din stânga patului meu.
"Ce știi tu despre jocuri? Cine ești tu?"
Un bărbat a râs, iar eu mi-am strâns buzele de ciudă.
"Sunt multe lucruri pe care le știu. În primul rând, își bat
joc de tine. Pun pariu că se joacă chiar cu soțul tău. El este
Maestrul Principal, nu-i așa?"
Am amânat cuvintele lui, deoarece mi-a revenit amintirea
șoaptelor din celula de lângă a mea. Nu cumva fusese cineva
acolo cu el? Așa părea la momentul respectiv, dar fusesem atât
de concentrată, încât încercasem să o ignor. Dar dacă vorbea
doar cu el însuși?
M-am uitat din nou la carte, rugându-mă ca omul să știe
ceva ce eu nu știam. Dar, dacă gardienii se jucau cu mine, nici
asta nu era liniștitor. "Ar trebui să-ți vezi de treaba ta. Nu știi că
este periculos să te amesteci în treburile Maeștrilor și ale
gardienilor?".
A făcut o pauză. "Asta poate fi discutabil. Cred că este
mai periculos pentru ei să traverseze sclavi care nu mai au nimic
de pierdut. Noi suntem mai înclinați să ne riscăm pentru a
supraviețui căilor lor bolnave. Nu ești de acord?"
Știa de trecutul meu. Mi-am dat seama după tonul lui.
"Cred că depinde de situație. Traversarea elitei poate avea
consecințe. Evident. Nu ești aici degeaba."
"Poate că sunt. Poate că nu am făcut nimic greșit."
"Este foarte puțin probabil. În plus, nu contează. Trebuie
să mă lași în pace."
"Nu, trebuie să vorbim."
Lumina a pâlpâit și am ridicat privirea în timp ce bărbatul
de lângă mine înjura, cu voce tare. Negrul negru ca smoala a pus
stăpânire, dispărând pe măsură ce roșul inunda camera albă în
care mă aflam. Alarmele au răsunat și am scăpat cartea lăsându-
mi palmele să zboare în sus pentru a-mi acoperi urechile.
Teroarea era singurul lucru care le aducea direct în jos.
"Lumina roșie! Lumina roșie!"
Ușa mea s-a deschis brusc și am sărit în picioare, auzind
țipetele ascuțite ale femeii care începeau să fie reluate de alții pe
holul lung. Pașii au bătut și, acolo unde instinctul îmi spunea să
fug, am ajuns doar până la intrarea în camera mea înainte de a
mă opri brusc. Armele erau aliniate pe hol - o bâtă cu țepi, mai
multe cuțite de diferite lungimi și topoare. Prizonierii au alergat
înainte, învârtindu-se imediat pentru a-și îngropa cuțitele în alți
sclavi. Frica m-a făcut să mă împing în ușă cu groază, în timp ce
gardienii se îndreptau spre intrarea principală. Au început
instantaneu să-i lovească pe prizonieri cu bastoanele lor groase.
Deși știam că aveau în minte o crimă, ochii lor erau doar pentru
mine în timp ce mărșăluiau înainte.
Privirea mi s-a oprit, văzând un bărbat mai tânăr care se
grăbea să ia cuțitul la câțiva pași de mine. Privirile noastre s-au
fixat și m-am aruncat în față, ridicând mica armă chiar înainte ca
el să se năpustească asupra mea. Ne-am lovit puternic,
alunecând pe podeaua de gresie. Un țipăt mi-a ieșit pe gură și m-
am luptat cu strânsoarea lui de încheietura mâinii, dar el nu
încerca să elibereze arma așa cum știam că ar fi putut.
"Deci, ne întâlnim față în față."
Vocea familiară mi-a spus că era cel de alături. Un bărbat
mai tânăr, de altfel. M-am zbătut sub el, speriată de intențiile lui.
"Dă-te jos!"
"Ei sunt aici pentru tine. Ăsta e semaforul tău roșu, știi
asta, nu? Am auzit că vor mai urma multe."
Părul negru cădea peste unul dintre ochii de culoare
deschisă ai tipului în timp ce se prefăcea că se luptă cu mine. La
privirea lui rămasă spre bărbații care se îndreptau în direcția
noastră, l-am crezut.
"Ce este asta? Ce se întâmplă?"
"Răzbunarea soțului tău." S-a uitat în jos. "Și te voi ajuta
să supraviețuiești, dar am nevoie de cuțitul ăla."
Mi-am întors capul, întâlnind privirea femeii din celula de
vizavi de a mea. Era înghesuită pe podea, încă țipa și se holba la
mine. Mi-am întors capul spre bărbatul de deasupra mea.
"Cum te cheamă?" I-am înfipt arma în mână, fără să-i pun
la îndoială loialitatea. Gărzile fugeau acum. Alergau direct spre
noi.
"Unsprezece, pe scurt. Sus!"
Greutatea a dispărut atât de repede, încât am întârziat să
mă supun. M-am împins în picioare chiar în momentul în care el
se ferea de lovitura unuia dintre gardieni.
"Nouăsprezece! Patruzeci și trei!"
Doi sclavi s-au oprit brusc, alergând în direcția noastră.
Abia mă puteam gândi la ceea ce însemna, în timp ce mă
îndepărtam de gardianul care se năpustise asupra mea. Brațul lui
s-a repezit înapoi și, deși m-am aruncat spre dreapta, capătul
bastonului m-a prins de umăr. Forța m-a făcut să mă învârt pe
podea. Am alunecat pe pământ, țipând când brațul lui s-a aruncat
înapoi și s-a lovit de stomacul meu. Ceva pe pieptul lui a făcut
ca acțiunile lui să se stingă. Era legat de el și centrul nu era mai
mare decât o monedă de 25 de cenți.
Camera?
Chiar dacă abia puteam respira, piciorul meu a zburat în
sus, conectându-se între picioarele lui. Un geamăt a explodat din
el și partea de sus a corpului său a coborât doar atât cât să-mi
permit să-i trântesc partea de jos a piciorului în față. El a țipat și
eu m-am cățărat să mă urc deasupra lui.
 Nebun. Da. Trebuia să fiu nebună dacă voiam să-l țin pe
West departe de mine.
"Soțule, tu ești? Cum te simți? Cum e fața mea? Soț!"
Am scuturat paznicul, strigând ultima în fața camerei.
Sălbăticia a trecut prin mine și, odată cu ea, nebunia de care mă
agățam ca de un scut. Ca pe propriul meu protector personal.
Mai mulți gardieni s-au repezit, încercând să treacă de cei
trei bărbați care ne despărțeau acum. Roșul le lumina fețele
furioase, făcându-i să pară și mai demenți. Erau furioși pe zidul
de oameni dintre noi, dar nu se luptau cu sclavii.
"Târfă!" Gravitația a dispărut în timp ce paznicul m-a
trântit peste el. Spatele meu a lovit podeaua atât de tare încât
aerul mi-a părăsit plămânii. În afara periferiei mele, am putut
vedea cum sclavii se întorceau să se uite la mine. Mâna
paznicului m-a prins de încheietura mâinii și am fost târâtă în
interiorul camerei mele, la nici un metru distanță. În depărtare au
răsunat țipete și cizmele s-au apropiat, străbătându-i pe sclavi și
urmându-ne înăuntru. Am fost aruncată pe pat și gardianul a
început imediat să rupă rochia albă pe care o purtam. Cea mai
mare frică a mea m-a lăsat să țip și să mă mișc fără să mă
gândesc.
"Nu! O să te omor așa cum am să-l omor pe el! Soț, nu
face asta! Am să te omor!"
Pumnii mei s-au mișcat, lovindu-se de partea de jos a feței
bărbatului. Asta nu l-a descurajat cu nimic pe paznic, care a
început să se scuture de pantaloni. Greu, mâna lui s-a împins în
pieptul meu gol, îngreunându-mă.
"Prindeți-o de brațe! Ajută-mă să o țin nemișcată pe târfa
asta."
Reținerea a fost imediată din partea celorlalți doi gardieni.
Degetele unuia dintre ei s-au blocat în părul meu, în timp ce el
îmi mângâia sânul, frecându-și degetul mare peste sfârc.
Țipetele m-au smuls din mine și am pus tot ce am putut pentru
a-mi zvâcni corpul înainte și înapoi. Digurile s-au împins în
mine adânc și cu putere, transformându-mi strigătul într-un
plâns adânc la violare. Strigătele care m-au părăsit erau pline de
furia mea, dar nu puteam să neg că erau și ele împletite cu
înfrângerea mea.
"Soț! Nu. Vă rog! Fă-i să se oprească. Fă-i să se
oprească!"
"Nu-ți face griji, te salută."
Lovitura a fost ca un ciocan în față. Mi-a tăiat plânsul, dar
nu de asta îmi păsa. Gura mea a zburat deschisă la forța cu care
mă lovea penisul gardianului. Din nou, aerul s-a sustras și nimic
nu s-a înregistrat în timp ce timpul părea să încetinească prin
intruziunea supremă.
Oricât de mult m-aș fi luptat, acești oameni aveau arma
perfectă. Mădularele lor ar fi putut fi o armă, de câte ori am avut
trăgaciul apăsat asupra mea. Daunele provocate de fiecare viol
au fost ca un glonț în creierul meu. Mă lăsa fără sânge. Mă
omora și mai mult.
Culorile s-au încețoșat și umezeala mi s-a rostogolit pe o
parte a feței, în timp ce mâna din părul meu a plecat. Cumva am
înregistrat că paznicul îmi prindea încheieturile mâinilor cu una
dintre mâinile sale. În mod inconștient, șoldurile mele s-au
răsucit și s-au smucit, dar abia dacă eram conștientă că încă mă
luptam. Da. Înfrângere. M-a acoperit cu un șoc pentru sistemul
meu. Corpul meu a devenit brusc moale și am făcut singurul
lucru pe care îl știam. Am dispărut. Am dispărut. Nu mai eram
aici. Nu voiam să mai trec prin asta din nou. Eram mort. Moartă
pentru oamenii care râdeau și țipau în fața mea. Corpul meu se
legăna în timp ce împingerile se întețeau, dar nu simțeam nimic.
Pluteam - atât de departe încât tot ce vedeam era violența pe care
visam că o voi provoca. Pentru prima dată de când mă aflam
între pereții albi, gândurile îmi veneau în imagini viu pictate. Mă
orbeau, crescând cu posibilități și alegeri.
Indiferent ce s-ar întâmpla, îmi voi aminti acest lucru. Nu
voi uita niciodată acest moment în care am fost abandonată. De
a fi trădat. Bătaie. Violată... Singură.
"Pun pariu că Maestrului Principal îi place fiecare minut
din asta. Uită-te la tine cum plângi. Uită-te la lacrimile alea."
Mai multe râsete și cuvinte au venit și am lăsat totul să
plutească în mintea mea în jurul meu. Nu știam sigur cât a durat.
Țipetele se înregistrau cumva, chiar dacă nu reușeam să
procesez ceea ce se spunea.
"Hei! Hei! Nenorocitule..." Umezeala caldă m-a stropit pe
față ca apa înghețată. Sunete de arme lovindu-se și-au croit drum
și m-au atras din viziuni. Un chip s-a așezat brusc deasupra mea,
apoi altul. Două seturi de trăsături neclare, atât de îndepărtate
încât nu prea aveam puterea mentală să le văd clar. Răzbunare.
Era singurul lucru pe care mă puteam concentra.
"Stăpână? Sunt eu, Eleven. Mă poți auzi?"
"Iubire, ce mai aștepți? Arată-le cui aparții. Te privesc.
Lasă-mă să văd cine ești cu adevărat." Bram.
"Eu nu sunt dragostea ta. În plus, nu te poți descurca", am
mormăit eu. "S-ar putea să te omor și pe tine".
"Stăpână?"
Am clipit, încet, nevăzând nimic altceva decât paznicul
întins pe jos. Era pe jumătate inconștient, dând din cap înainte și
înapoi. Încă îi simțeam scula în mine. Chiar și pentru cât de mică
fusese, răul era făcut.
M-am întors în ceață, observându-i pe sclavii care mă
ajutaseră. Se holbau... așteptau? Nu eram sigur de ceea ce se
întâmpla. Unsprezece ținea în mână un baston, dar nu am ratat
cuțitul din cealaltă mână sau pe cel mai mic ascuns în cureaua
lui improvizată. Privirea mi s-a oprit asupra lui și am rămas
dincolo de instinct. Eram un suflet care nu acționa decât din
răzbunare. Mi-am aruncat partea din față a corpului în față,
smulgându-i arma din talie. Nu m-a oprit în timp ce m-am întors
și m-am urcat deasupra paznicului. Mâna mea s-a retras și am
înjunghiat în partea laterală a gâtului bărbatului cu fiecare gram
de ură pe care o purtam. Sângele mi-a țâșnit pe mână, iar
zvâcnetul care mi-a reverberat prin degete din cauza șocului său
a fost un extaz. Durerea i-a făcut ochii să zboare larg și și-a
întors șoldurile într-o parte, aproape că m-a dat jos în timp ce
încerca să se îndepărteze. Ceea ce a început ca o dată s-a
transformat în prea multe ori ca să le pot număra. Fiecare
înjunghiere a lamei era mai dură decât următoarea. Lipiciul s-a
acoperit până la încheieturile mâinilor, făcând aproape
imposibilă o strângere bună, dar am continuat să mă împing în el
așa cum îmi făcuse el mie. Mai tare. Mai tare. Mai tare.
"Stăpână? Stăpâna Harper?"
L-am auzit pe Eleven, dar nu am văzut decât expresia
goală a paznicului. Chiar dacă era mort, nu mă puteam opri să
nu mă uit în ochii lui. Am vrut să-mi pătrund furia și răutatea
atât de adânc în mintea lui, încât să nu uite niciodată acest
moment. Trebuia să vadă cine eram în adâncul sufletului lui.
Trebuia să vadă cui îi aparținea acum viața lui. Nimeni nu mă
cunoștea pe mine cea adevărată. Și nimeni nu mă va cunoaște
până când nu va fi timpul lor.
Eu sunt macabrul
Maestru al iluziilor.
Poezia lui Bram îmi răsuna în cap. Nu era singurul.
Cuvintele lui erau acum ale mele. Moartea lui a dus la renașterea
unui Everleigh pe care nimeni nu l-a putut salva. Una pe care s-
ar putea să nu fie în stare să o salveze nici ea însăși.
"Stăpână, spune-mi ce să fac? Ești bine?"
"Sunt pe cale să fiu", am șoptit.
Am întors capul paznicului înainte și înapoi, observându-i
structura osoasă. Nu era chipeș și nici măcar relativ atrăgător,
dar asta nu conta. Nasul îi era destul de mare, iar ochii îi apăreau
ca niște fante mici pe față. Mi-am mușcat buza de jos, înfigând-o
chiar în afara liniei părului și trăgând vârful cuțitului spre
urechea lui. Un șuierat s-a auzit în spatele meu, dar am
continuat, urmărind cum pielea se despica și se desprindea pe
măsură ce coboram spre linia maxilarului.
"Îi taie fața? Nu-i așa? Eleven, spune-mi că nu-i taie fața,
omule?"
A răsunat un râs moale și mi-am mușcat buza de jos,
concentrându-mă în timp ce aplicam mai multă forță. Cuțitul nu
era foarte mare. Abia dacă era suficient de ascuțit pentru a
străpunge straturile de piele pe care aproape că trebuia să le tai.
"Poftim." Eleven s-a ghemuit lângă mine, întâlnindu-mi
ochii. În acel moment, aș fi putut să-l sărut sau să-i tai gâtul. Dar
oferta lui m-a ținut cu picioarele pe pământ. "Încearcă-l pe ăsta.
Cred că îți va oferi plăcerea pe care o cauți."
Am luat cuțitul mai mare, lingându-mi buzele în timp ce
mă întorceam la paznicul însângerat. Vârful s-a strecurat ca
untul sub bărbia lui. Plăcerea care m-a străbătut a fost aproape
imediată. Am mutat felia în jurul curburii maxilarului său,
simțind lama întâlnindu-se cu osul când am împins un pic prea
tare. Mi-am rotit încheietura mâinii, urcând ușor pe lângă
urechea lui și în jurul frunții pentru a mă alătura de unde
începusem. Când am aplatizat vârful chiar sub piele și am
început să-mi mișc încheietura mâinii cu mișcări mici și rapide,
cineva a inspirat adânc, limpezindu-și gâtul.
Nu aveam nici un fel de rău de stomac, așa cum se
întâmplase cu Julie. Nu a existat niciun șoc sau neliniște pentru
carnea și oasele care au început să se vadă dedesubt. Eram în
mod ciudat în raiul meseriei mele. Ce spunea asta despre mine,
nu eram sigur. Chiar nu-mi păsa în timp ce lucram pielea în jos,
tăind mai sus pe nasul lui pentru ca al meu să se potrivească.
"Soțule, stai să vezi asta. O să-ți placă la nebunie."
Am tăiat mai repede, jumătate sfâșiindu-i obrazul,
jumătate tăindu-i pielea când am ajuns la buze și bărbie. Dintr-o
smucitură puternică, am smuls ultima bucățică. Imediat, m-am
dus la pantalonii lui deschiși. L-am apucat de sculă, strângând-o
cu pumnii în timp ce îi tăiam mușchiul. Un zâmbet mi-a apărut
pe față și l-am păstrat acolo în timp ce priveam în cameră,
legănând carnea flască înainte și înapoi în fața ei, pentru ca el să
vadă ce au pățit cei care m-au violat.
"Acum mă simt mai bine. Tu cum te simți? Vrei să vii să
mă vizitezi? Te implor. Așteaptă să vezi ce se va întâmpla când
ne vom revedea." Am aruncat mădularul paznicului într-o parte,
ridicându-i fața ca să mă pot uita prin găurile goale unde erau
ochii. "Asta o să fii tu. Te voi purta exact... așa... așa...". Dinții
mi s-au încleștat în timp ce am ajustat pielea pe față și am
respirat mirosul de sânge. Timp de câteva secunde am privit fix
în cameră. Abia când pulsul meu a încetinit, am scos-o. Căldura
umedă mi-a acoperit fruntea și obrajii și mi-am lăsat ura să
transpară doar pentru o clipă înainte de a rânji. Știam că trebuia
să rămân pe terenul de joc al tuturor părților. Asta era departe de
a se fi terminat.
Luminile albe au început să pâlpâie înainte și înapoi cu
cele roșii. M-am coborât și mai mult, făcând o ușoară
bosumflare. "Se pare că timpul de joacă s-a terminat. Păcat. Ne
vedem în curând."
M-am împins să mă ridic, întorcându-mă pentru a-i privi
pe cei trei bărbați care se holbau la mine ca și cum aș fi fost
nebuna pe care o înfățișam. Au ieșit din cameră cu pași înceți.
Toți, cu excepția lui Unsprezece. El a înaintat, privindu-l pe
gardian doar pentru o clipă înainte de a începe să bată cu
bastonul în cameră. Corpul paznicului s-a zdruncinat în urma
loviturilor și mai mult sânge i s-a scurs de pe față și de pe gât.
"Trebuie să plec înainte ca ei să ajungă aici. Vorbește cu
mine. Avem atât de multe de discutat."
Nu am vrut să vorbesc în timp ce îl priveam cum pleacă.
În câteva secunde, un bărbat pe care îl cunoșteam prea bine a
intrat în forță. Abbot gâfâia și era urmat de doi gardieni. Privirea
lui a trecut de la bărbatul mutilat de pe podea la sânii mei goi,
până la ceea ce încă țineam în mână. Când a văzut mădularul
retezat în lateral, nu și-a putut ascunde tresărirea.
"Iisuse. La naiba. El a...? Este asta...?"
"A făcut el, ce? M-a violat? M-a bătut? Ce crezi?" Am
ridicat fața bărbatului, punând-o din nou pe a mea. "Cum arăt
eu? Vrei să mă violezi și pe mine? Poate ar trebui să încerci".
Am coborât masca de piele, coborându-mă pentru a apuca
cuțitul în timp ce ochii mei se tăiau pentru a-i urmări fiecare
mișcare.
"Nu trebuia să fii violată. Stăpânul principal nu a vrut
asta. De aceea mă aflu aici." A tăcut, îngrijorarea îi umbrea fața
în timp ce-și trecea degetele prin păr. "De cât timp e stricată
camera aia?".
"Nu suficient de mult timp pentru minciunile pe care le
pregătești. Soțul meu a văzut. A văzut totul."
 "La naiba!" Mâna lui s-a deplasat în jos pentru a-și
parcurge trăsăturile și mi-a aruncat o privire plină de ură,
călcând în picioare spre cadavru. Dintr-o tragere puternică, a
deconectat camera, aruncând-o pe perete. Bucăți s-au desprins,
alunecând pe podea. Eram atât de entuziasmată încât nu știam
dacă să sar la acțiune sau să îl atac. "Curăță mizeria asta și adu-i
o rochie nouă. La naiba!" Furia lui a crescut în timp ce unul
dintre bărbați fugea, iar celălalt scotea cadavrul afară. Abia când
am rămas singuri, și-a îndreptat privirea spre mine. "După ceea
ce ai făcut, ar fi trebuit să ne pună să te omorâm. Ar fi trebuit să
te omor eu. Tot ce ar fi trebuit să spun era că s-a întâmplat
înainte să ajung eu. Nimeni nu ar fi știut niciodată."
Mâna mea s-a ridicat și am îndreptat cuțitul spre el, dar
vocea lui Eleven a fost cea care a vorbit. "O să știu eu. Vom ști
cu toții."
"Taci din gură! Crezi că te-ar crede cineva!" Partea
laterală a pumnului lui Abbot s-a izbit de perete. "Nimeni nu vă
va asculta pe niciunul dintre voi, nebunilor. Voi", a spus el,
învârtindu-se spre mine, "îmi faceți mai multe probleme decât
meritați. În fiecare oră, în fiecare zi, e ceva nou. Nu mi-am dorit
slujba asta nenorocită. Acum, trebuie să am de-a face cu voi. Un
nebun psihopat care are o afinitate pentru carne și sânge. Târfă
bolnavă. Doamne, sper ca cineva să te omoare. Sper să-ți spargă
craniul și să ne scoată pe amândoi din mizerie."
Un zâmbet a venit indiferent că vorbele lui mi-au biciuit
sclavul. Doamne, oare fetița aceea inocentă și lașă mai era
acolo? Chiar și după toate astea? Era rănită de cuvintele lui.
Cum putea fi vina mea? Nu era... și asta a înfuriat-o pe femeia în
care devenisem.
"De ce să așteptăm? Sunt chiar aici. Nimeni nu va ști", i-
am spus, tachinându-l. "Ce-i va face o femeie cu un cuțit mic
unui bărbat mare și puternic ca tine? De ce nu vii să mă pui la
locul meu, Mare Conducător? Te provoc."
"Du-te dracului. Nu sunt prost. În plus, nu va trebui să fac
nimic. Odată ce sclavii vor afla că tu ești cauza tuturor luminilor
roșii, vor avea grijă de tine foarte bine. O să te mănânce de viu și
o să-i pun pe gardieni să-i lase."
Abbot a aruncat o privire peste umăr când unul dintre
bărbați s-a apropiat. A întins un halat, iar Înaltul Conducător l-a
smuls din mâna lui, aruncându-l spre mine.
"Doar ca să știți, Maestrul vostru principal va fi pe
picioare în aproximativ două săptămâni. Eu cred că mult înainte
de asta. Nu ai făcut atât de multe pagube cu foarfecele alea pe
cât probabil sperai. Oricum, când se va simți mai bine, va veni
după tine. Sper că ești pregătit. Dacă ei nu te vor ucide, el ar
putea să o facă. Sper să o facă. Vreau să-l văd cum te sfâșie."
"West nu mă va ucide. El mă iubește. Dacă m-ar fi vrut
mort, aș fi fost mort. Gândește-te la asta. Ne-am lăsat unul pe
celălalt să trăiască. Există un motiv pentru asta. Dacă te pui în
calea oricăruia dintre noi, tu vei fi cel care va sfârși mort."
"Oh, nu." A râs. "Nu voi fi eu. Vei fi tu. E un nenorocit
lacom. Nu ne va lăsa să te ucidem pentru că vrea să o facă el
însuși. Și cred că o va face. Cred că o să te taie în bucăți. Poate
că are o slăbiciune pentru tine acum, dar când își va vedea
reflexia, cicatricile astea își vor pune amprenta. Așteaptă.
Privește. Ura lui va crește, și odată cu ea, va veni și mânia lui.
Nu sunt sigură ce vreau să văd mai mult, sclavii răzbunându-se
sau soțul tău nebun să te facă să plătești. Oricare dintre ele va fi
un spectacol pe cinste. Oricum, ești deja mort. Nu faci decât să
treci prin mișcările unei femei destinate morții."
Am înghițit în sec când Abbot s-a întors și a trântit ușa în
urma lui. Cuțitul mi-a căzut din degete și picioarele mi-au slăbit.
Plânsul care m-a sfâșiat a venit de nicăieri. Am urât asta. Oricât
aș fi încercat să mă întăresc, emoțiile păreau să-mi străpungă
zidurile. Trebuia să fiu mai puternică. Nu-mi puteam permite să
fiu slabă. Mai ales în Camera Albă.
"Stăpână?" Ezitări. "Ești bine?"
Am pufnit, ștergându-mi cu furie lacrimile la vocea lui
Eleven. Scânteia de căldură care s-a aprins înăuntru m-a lăsat să
mă întind și să mă trag de păr. Am vrut să țip. Să mă ascund și
să fiu singură.
"Nu plânge", a continuat el. "Citește-ți cartea. Poate că
maestrul Whitlock este în viață. Ai speranță. Nimic nu este sigur
în acest loc."
Corpul meu a tresărit și l-am putut auzi pe Lyle. Ai
speranță. Ai speranță. La naiba cu speranța lui. Privirea mea s-a
îndreptat spre peretele care ne despărțea și furia nu a făcut decât
să crească. "Bram e în viață! Ce zici de asta ca speranță?
Speranța nu e reală. Nu vine și nu te ajută. Te lasă să fii violat și
bătut în timp ce stă și privește."
"Ce te face să crezi asta? Poate că nu poate fi controlat."
Am făcut o pauză, dar nu mă mai puteam gândi. Eram pe
pilot automat. "Nimic nu este dincolo de Bram. El permite acest
lucru. Privește în jur, Eleven. Ce tocmai s-a întâmplat? Ți se
pare că această situație este plină de speranță? Simplul fapt că
sunt aici spune totul. Nu există speranță când ai fost aruncat atât
de departe în iad."
"Vă înșelați. Eu văd. Te văd."
"Nu sunt nimic."
"Nu încă, dar vei fi."
M-am încruntat în timp ce făceam liniște. Ce avea de fapt
Bram de gând să facă? Trebuia să-l văd. Să-l confrunt eu însămi.
 Nu m-am grăbit, scoțându-mi rochia. Am folosit ceea ce
era nepătat pentru a încerca să îmi șterg sângele de pe mâini și
de pe față. Când am fost sigură că am luat tot ce am putut, am
îmbrăcat-o pe cea nouă.
"Îl iubești? Pe maestrul Whitlock, adică? Sau, poate că îți
iubești monstrul de soț? Am auzit povești despre ce te-a pus să
faci. Asta nu înseamnă că nu-l iubești, totuși. Sună ca și cum l-ai
putea iubi."
Mi-am închis ochii și am refuzat să recunosc întrebarea
lui. "Cum poți auzi ceva între acești pereți? Cred că ești la fel de
nebun ca și mine."
"Nu ești nebună și nici eu nu sunt. Poate că ne comportăm
așa uneori, dar avem motive. Sunt interesat să le aud pe ale tale,
stăpână. S-ar putea să avem mai multe în comun decât crezi."
 Capitolul 5
Vest

M-am mutat? Am clipit măcar de când ecranul s-a

înnegrit? Nu eram sigur. Nu am văzut decât fața paznicului care
o acoperea pe cea a soției mele. Zâmbetul și râsul ei nebunesc
dansau în capul meu, chinuindu-mă în timp ce cuvintele ei încă
se auzeau prin difuzor. Ar fi putut fi fața mea. Puteam să fiu eu,
întins pe podea, fără sculă, în timp ce ea se bucura de mutilarea
mea.
Dar violul.
Nenorocitul a meritat-o. Închiderea ei a fost una care m-a
făcut să mă lupt să mă ridic din pat. L-aș fi omorât chiar eu pe
nenorocit dacă asistentele și gardienii nu m-ar fi pus la pământ.
Una era să o rănesc pe Everleigh în felul ăsta. Cu totul altceva ca
un gardian de rahat să fie înăuntrul a ceea ce era al meu.
"Maestrul principal."
Vocea gâfâitoare a lui Abbot m-a făcut să clipesc pentru a
alunga priveliștile oribile care nu voiau să plece. Eram atât de
confuză încât mă înecam în gândurile mele. Chiar dacă nu o
puteam vedea acum, vocea lui Everleigh încă umplea încăperea.
M-a adus înapoi la conversația lor, făcându-mi ca furia să iasă
din nou la suprafață. Voia ca soția mea să moară. Soția mea -
pentaclul vieții mele.
"Nu mi-ai răspuns la întrebare, stăpână."
"Mai vorbești?" A făcut o pauză, oftând. "Care dintre
ele?"
"Îl iubești pe maestrul Whitlock sau pe soțul tău?"
 "Acea cameră a fost distrusă. Încă o mai auziți?" Abbot s-
a apropiat și anxietatea care-i umplea expresia creștea pe măsură
ce se apropia.
"Evident, prostule." Mâna mea a venit să-l oprească din
vorbit în timp ce mă uitam la ecranul negru.
"De ce-ți pasă pe cine iubesc?"
"E doar o întrebare."
"Ce este dragostea în Whitlock? Monștrii locuiesc aici,
sau nu ați observat?"
Liniștea a durat doar o secundă înainte ca vocea masculină
să revină. "Eviți întrebarea. Îl iubești pe maestrul Whitlock?"
"Am crezut cândva că îl iubesc. El trăiește... și mă lasă să
sufăr. Ce-ți spune asta despre acest lucru numit dragoste?"
Mai multă liniște.
"Cum rămâne cu Maestrul Principal? Îți iubești soțul?"
"Mă rănește!", a explodat ea. "Lucrurile pe care le-a făcut
sunt de neimaginat. Este dezgustător." Vocea ei a crăpat și am
înghițit în sec, fără să pot controla felul în care mă durea inima
prin nuanța de vinovăție. "Îl urăsc mai mult decât îl iubesc.
Urăsc ceea ce mi-a făcut. Ce m-a pus să fac."
"Dar îl iubești, dacă nu cumva un pic?"
"Ceea ce mi-ar plăcea ar fi să mă lași în pace. Vă
mulțumesc că m-ați salvat de gardieni, dar asta e treaba mea.
Dacă ai fi deștept, m-ai lăsa în pace înainte să vină și ei după
tine. Sau, mai rău, să vin eu după tine. Să-ți port fața în
continuare?"
"Ai face furori dacă ai face asta. Ai un chip atât de
frumos, nu crezi?"
A existat o ezitare înainte ca un râs ușor să umple
interlocutorul. Nu mi-am putut opri încruntarea, în timp ce buza
mi se trăgea înapoi de gelozie.
 "Ești într-o mare încurcătură, stăpână. Poți să încerci să
fii dură cât vrei, dar amândoi știm că lucrurile nu se vor
desfășura bine pentru tine dacă nu rămâi alături de mine. Ai
nevoie de mine. Amândoi știm asta.
Ea a pufnit. "Te înșeli. Nu am nevoie de nimeni."
"Maestrul principal."
Abbot a făcut un pas în față și pleoapele mele au coborât
furios, în timp ce l-am înțepat cu fiecare gram de ură pe care i-o
purtam. Când s-a oprit brusc, m-am întors să mă uit la ecranul
negru.
"Continuă să-ți spui asta, dar știi că o faci. Ar trebui să te
odihnești puțin. Vor veni din nou după tine, în curând. Nu cred
că m-am mai rugat de când sunt aici, dar mă voi ruga pentru
tine. Mă voi ruga pentru amândoi. O să avem nevoie."
La liniștea din încăpere, mi-am îndreptat din nou atenția
către Abbot. "Anunță-ți demisia și nu mă mai lăsa să te văd
niciodată."
"Dar, domnule director M..."
"Nu! Nici un cuvânt de la tine. Nici măcar unul. Ieși afară.
Dacă te apropii la mai puțin de 30 de metri de Camera Albă sau
de soția mea, te voi eviscera în City Center și voi lăsa vulturii să
mănânce ce-a mai rămas. Dacă a mai rămas ceva. Doamne, dacă
nu eram în patul ăsta nenorocit, te-ai fi înecat deja în propriul
sânge. Încă mai poți să o faci înainte să se termine."
Maxilarul lui Abbot s-a flexat în mod repetat în timp ce
mă privea fix. La fața mea înclinată, provocator, s-a învârtit,
îndreptându-se spre ușă. O respirație adâncă m-a părăsit în
momentul în care aceasta s-a închis și mi-am lăsat capul să cadă
pe pernă. Ochii îmi erau al naibii de greoi, dar nu puteam să
dorm. Nu încă. Mintea mi se învârtea cu o perspectivă asupra
soției mele. Voia să mă urască la fel de mult cum și eu voiam să
o urăsc pe ea. Dar puteam? Puteam să o urăsc pe Everleigh chiar
și după tot ce făcuse? La naiba, nu puteam când știam ce i-am
făcut. Eram niște tunuri libere în furia noastră, în nevoile
noastre. Iar eu nu eram prost. Să tai oameni în bucăți devenise
nevoia ei. Îi dădea putere și control, chiar dacă nu-i plăcea să o
facă.
Buzele mi s-au strâns și cu greu mi-am putut reprima
zâmbetul. Iubirea mea pentru ea se amesteca cu sadicul, în
interior. Știam ce voi face în cele din urmă. O va rupe și mai
mult, dar va fi în viață. Și își va primi doza. Ar fi fost o
răzbunare bună când ar fi trebuit să-i iau viața. Scuza mi-ar fi
permis să o văd fără să o am prea aproape de mine. Nu eram
pregătit pentru asta. Nici măcar nu eram sigur că aș putea s-o
înfrunt. Dacă aș fi făcut-o, cum aș fi reacționat? Ar câștiga furia
mea? Aș sfârși prin a o ucide? Nu puteam nega că voiam să mă
răzbun, dar existau și alte căi de a o obține.
Întunericul m-a copleșit și mi-au trecut prin cap viziuni
ale torturii prin care plănuiam să o supun. M-a ajutat să ușurez
teama pe care o provoca. O teamă care era mai mare decât
voiam să recunosc. Ceea ce ar fi putut fi minute sau ore au trecut
în timp ce am ațipit și am adormit. Asistentele au venit și au
plecat, dar în cele din urmă m-au lăsat în pace. Sunetul ușii
deschizându-se din nou m-a făcut să mă întorc somnoroasă spre
bărbatul care a intrat. Oricât de cunoscută ar fi fost fața lui, mi-a
luat o clipă să o recunosc.
"Ah, Marele Lider temporar. Va trebui să mă scuzați, am
uitat cum vă cheamă."
"Jarrett, stăpânul principal."
"Jarrett. Bineînțeles că da. Ai fost sub radar de când m-am
întors. Tu trebuie să fii înlocuitorul lui Abbot."
"Dacă stăpânul meu principal mă va primi."
 Suspiciunile au înflorit, la fel ca și prudența. "Ai avut grijă
de Everleigh. Ai ținut-o departe de mine."
A dat din cap, dar atenția lui asupra mea nu s-a abătut.
"Am făcut-o. Așa îmi ordonase fostul meu Maestru Principal.
Când i-ai luat locul pe bună dreptate, nu am făcut tot ce mi-ai
cerut? Dacă îți amintești, am fost foarte categoric față de
Stăpâna Harper cu privire la modul în care ar trebui să-ți
respecte poziția. S-au întâmplat multe de atunci. Dacă aș fi fost
Marele vostru Conducător, acest lucru nu s-ar fi întâmplat
niciodată."
"Poate. Poate că nu. Spune-mi ce știi despre soția mea."
Și-a pus mâinile la spate în timp ce se ridica în picioare.
"Ea este în Camera Albă. Au existat ordine ca ea să treacă prin
luminile roșii, dar nu trebuie să fie ucisă sau violată. Orice
altceva este acceptabil. Ea se află acolo din cauza faptului că te-
a atacat după ce ai ... violat-o. Sau cel puțin așa spune acuzația
ei."
Un zâmbet mi-a tras în colțul buzelor. "Om deștept. Nu,
am violat-o, așa cum este dreptul meu".
"Așa cum este și dreptul ei."
Zâmbetul meu s-a topit încet-încet. "Nu. Nu așa stau
lucrurile. Nu sunt doar soțul ei, sunt stăpânul ei principal. Nu mă
poate ataca."
"De fapt, pentru că ești soțul ei, îți anulează statutul. Fiind
ea o stăpână și nu doar o sclavă, te pune de fapt în poziția de
infractor, prin urmare nu numai că anulează crima ei, dar te
expune la riscul de a fi acuzat în cazul în care ea va depune
plângere. Bineînțeles, pedeapsa va fi în mâinile consiliului."
M-am așezat, reținându-mă, stăpânindu-mi tresărirea de
durere. "Asta e ceva nou. Cine a adoptat această lege? Cred că
eu sunt Stăpânul Principal aici și nu a existat niciodată un cuplu
căsătorit în Whitlock. Mai ales de acest rang."
"Titlul paisprezece-doi-zece din manual. Plasat de fostul
maestru Whitlock cu nici o zi înainte de atac. Cred că avea
planuri pentru viitorul lor, deși mă tem că nu a dat detalii. Cred
că a fost modul lui de... a o proteja pe Stăpâna Harper, chiar și
de el însuși."
"Al naibii Bram."
Cuvintele au fost rostite pe sub respirație, dar asta nu l-a
împiedicat pe Înaltul Conducător să dea din cap. Odată ce o lege
era votată și intra în biblia Whitlock, nu mai putea fi niciodată
eliminată. Nu de la actualul Stăpân Principal, sau chiar de la
unul care s-a întâmplat să se întoarcă din mormânt. Era
cimentată pentru totdeauna.
"Cine știe de această nouă lege?"
Noile manuale au fost publicate săptămâna trecută cu
legile și reglementările actualizate. Cu toții ar trebui să le citim.
Unii le citesc, alții nu."
Everleigh știa. La asta se referea cu Abbot. La naiba!
M-am uitat înapoi la telefonul care se odihnea pe lângă
coapsa mea. Un sforăit ușor mi-a umplut camera. Camera
trebuia să fie aproape de ea. Foarte aproape. Îl auzisem pe Abbot
ordonând ca cadavrul paznicului să iasă afară, așa că știam că nu
era încă pe el. Poate căzuse? Nu știam și nu-mi păsa. Aveam un
flux audio constant în camera lui Everleigh. Cel puțin până când
s-a terminat bateria.
"Cât e ceasul?"
Jarrett a aruncat o privire la telefon, apoi s-a uitat înapoi la
mine. "Aproape zece dimineața. Mai puțin de o oră până la
următorul semafor roșu... dacă de asta întrebi."
"Am dormit atât de mult?"
 "De o bună bucată de vreme. Am avut grijă de multe
lucruri în timp ce tu dormeai. Am liniștit chiar și câteva gărzi.
Nu sunt foarte mulțumiți de pedeapsa soției tale. Ei vorbesc."
"Despre ce?"
"Lucruri... Legea marțială, de exemplu. Unii cred că ar
trebui să te demit din funcție. Le-am spus că voi face ceea ce
cred că este bine pentru Whitlock. Legea marțială este
întotdeauna o posibilitate, dar nu în acest moment. Nu cred că
am ajuns în acel punct. În plus, consecințele nu ar merita.
Gărzile se ridică împreună. Nu ne luptăm între noi. Dacă voi
declara vreodată legea marțială, va fi pentru că am votat și am
fost cu toții de acord."
Furia m-a făcut să mă așez și mai mult. "Nu-mi vine să
cred că se vorbește despre asta. Câți sunt în favoarea ei?"
Abatele a ridicat din umeri. "Nu este suficient. Majoritatea
gărzilor sunt de partea ta. Nu aveți de ce să vă faceți griji. Acum,
ajunge cu asta. Să ne întoarcem la ceea ce am mai făcut. Ai vrut
să o vezi pe stăpâna Harper în timpul luminilor roșii, nu-i așa?".
"Tu ești."
Noul Înalt Conducător a întins mâna spre radioul său,
apăsând butonul în timp ce vorbea. În timp ce făcea asta, s-a
apropiat, apăsând butonul de pornire al televizorului de pe
marginea patului meu. Mi-am deschis gura în șoc la ceea ce
aveam în față. Toată partea de sus a ecranului era holul din
Camera Albă, iar în partea de jos, în stânga, celula lui Everleigh.
În dreapta jos era ceea ce părea a fi locul unde paznicii îi
monitorizau pe toți.
"Cum ai făcut asta? A intrat omul meu în sistem? A aflat
parola?"
Jarrett a zâmbit, clătinând din cap. "Nu a fost nevoit să o
facă. Se pare că computerul a fost setat pe o deblocare
programată. Asta, sau cineva a eliminat necesitatea unei parole.
Totul este deschis de acum câteva ore. Doar că, în mod magic...
accesibil."
Capul meu s-a înclinat într-o parte în timp ce tremura.
Cuvintele îmi fugeau din ochi în timp ce mă uitam spre locul
unde știam că sunt amplasate camerele de luat vederi în fiecare
cameră. Pielea mi se făcea pielea de găină și nu puteam scăpa de
sentimentul că sunt urmărită. De a fi urmărită de singura
persoană de care Everleigh era atât de convinsă că era în viață.
"Cheamă doctorul. Informează-l pe maestrul Kunken că
trebuie să se prezinte imediat în camera mea."
"Da, Maestre principal."
Jarrett a plecat și am dat volumul la televizor. Mi s-a
strâmbat gura când nu a ieșit niciun sunet. Nu a contat. Aveam
telefonul ca să pot auzi, iar în curând voi avea și laptopul meu.
De acolo voi putea să aud. Puteam să mă conectez în orice
cameră doream, acum că aveam acces la sistem. Ca să nu mai
vorbim de ștergerea nenorocitelor de dovezi că l-am omorât pe
Bram. Nu că asta ar mai conta. Eli era mort. El era singurul care
știa.
Dar dacă Bram ar fi trăit... Nu. La naiba, nu. A fost o
deblocare programată. Asta trebuie să fie.
Mi-am închis ochii în timp ce îmi strângeam pumnii în
mod repetat. De nenumărate ori, îmi lăsam degetele să iasă, doar
pentru a le retrage înapoi. Evenimentele continuau să se
deruleze, chinuindu-mă și mai mult. Nu se întâmpla așa ceva.
Nimic din toate astea nu se întâmpla. Le avusesem pe toate.
Everleigh îmi mâncase din palmă înainte de a încerca să o
violez. Poate că l-a omorât pe Eli și i-a eliberat pe acei copii, dar
ce mai contează. A rămas aici pentru mine când ar fi putut
scăpa. Asta vorbea despre dragostea ei pentru mine. Unde ne
aflam acum era vina mea. Totul a fost vina mea.
"Maestrul principal." Doctorul a intrat, iar eu am gemut și
mai tare.
"Cred că îți bați joc de mine. Nu ți-am spus că nu vreau să
te mai văd? Nici măcar nu ai putut să-i pui soției mele un
diagnostic de gripă. Ce cauți aici?"
Doctorul a lăsat ochii în jos, dar i-am văzut agravarea.
"Ați cerut să vorbiți cu un medic și eu sunt singurul disponibil în
acest moment. Cu ce vă pot ajuta, maestre Harper?"
"Stăpâne principal", am mârâit. "Și vreau să plec de aici.
Cât mai durează până când voi putea pleca?"
"Va conta ce spun?"
"Poate", am răbufnit eu. "Ce spui?"
Bărbatul și-a încrucișat brațele peste piept. "Te-am
cercetat și ți-am făcut mai multe copci pe față decât îmi
amintesc eu. Asta a fost doar ieri. Deși nu a fost nici pe departe
în pericol de moarte, ți-aș sugera să nu pleci pentru încă o zi sau
două. Am dori să vă monitorizăm aici."
"Și dacă plec? Cu ce riscuri mă confrunt?"
"Maestre Harper..."
"Maestrul principal. Dacă mai uiți încă o dată, nu vei mai
avea limbă să vorbești. Care sunt riscurile?"
"În cel mai rău caz? Moartea. Infecțiile pot apărea din
orice."
Buzele mi se strângeau în timp ce respiram prin furia de a
fi atât de neputincioasă. "Bine. O să mă duc acasă, iar personalul
poate aduce toate prostiile astea în aripa mea și să mă
monitorizeze acolo. Simplu."
"Dacă îmi permiteți, care este diferența între a fi aici sau
acolo?"
 "Nu e treaba ta. Adună o echipă. Vreau să plec. Dacă
apare vreo complicație, va fi vina ta. Aveți două ore la
dispoziție."
 Capitolul 6
24690

Bip.
Bip.
Bip.
Bip.
Ochii mi s-au deschis brusc la sunetul adânc al alarmei.
Luminile roșii mă scăldau, lăsându-mi adrenalina să crească
vertiginos. Am sărit din pat, căutând pe podea cuțitul pe care
abia îl vedeam. Ochii mei nu se adaptau bine. Eram atât de
obosită și totuși panicată, în timp ce fugeam pe picioare
tremurânde spre ușa deschisă. Țipetele răsunau deja de-a lungul
pereților și am reușit să mă smucesc înapoi exact la timp pentru
ca un bărbat să sprinteze în fața intrării mele. Dacă aș fi fost cu
două secunde mai rapidă, m-ar fi călcat în picioare.
"Mișcă-te, stăpână!"
Capul meu s-a dat peste cap și Eleven deja se aplecase să
ia un ciocan. Haosul izbucnea la patru celule mai jos, în timp ce
un bărbat învârtea cu sălbăticie o bâtă cu țepi. Sângele a țâșnit
de pe fața unei femei, iar bucăți de piele și carne s-au smuls în
timp ce el o scotea. Și-a întors capul și, pentru o clipă, ochii i s-
au fixat în ai mei. Dubla privire și răcnetul puternic care a
izbucnit din gura lui mi-au făcut picioarele să intre în acțiune.
M-am aruncat în față, lăsând cuțitul și abia am ajuns la
mânerul unei topoare înainte ca femeia din celula de vizavi să se
agațe de el și să se retragă. Nu am avut timp să țip sau măcar să
reacționez înainte ca ea să scoată un sunet pătrunzător. S-a
balansat în sus și în stânga locului în care se afla. Un jet de
căldură a țâșnit peste brațul meu și mi s-a întrerupt respirația
când l-am văzut pe bărbat oprindu-se la forța lamei îngropate.
"Va trebui să fii mai rapid decât atât. Dacă auzi alarmele
alea, fugi în somn dacă trebuie." Vocea furioasă a lui Eleven îmi
striga în ureche peste alarme în timp ce mă trăgea până sus de
tot. Cu frenezie, am scanat ambele părți ale noastre. Era un
masacru. Sclavii erau acoperiți de sânge, înjunghiind, tranșând,
bătând, violând... mâncând.
Degetele m-au prins de braț, trăgându-mă din mijlocul
holului. Eleven ne-a apropiat de celula femeii de vizavi de a mea
și nu am avut altă soluție decât să o urmez. Gărzile băteau cu
bastoanele în spatele sclavilor, venind direct spre noi. Pentru
mine. Din nou.
Cu o smucitură puternică, m-am desprins de el,
smulgându-i securea din strânsoarea lui în timp ce îmi puneam
toată greutatea în spatele apucăturii surprinzătoare. Nu m-am
gândit. Nu-mi puteam permite. Dacă nu făceam ceva, orice
pentru a le arăta acestor gardieni că trebuie să se teamă de mine,
ei câștigau. Nu puteam permite asta. În plus, ce mai aveam de
pierdut? Știam că nu trebuiau să mă ucidă. Eram Everleigh
Harper, căsătorită cu actualul Stăpân Principal care îi conducea.
M-aș fi prăbușit într-o masă de sânge și măcel dacă asta însemna
că nu aveau satisfacția de a câștiga. Ar fi văzut că nu era cazul
să se pună cu mine. Le-aș lua și fețele.
Un strigăt adânc mi-a ieșit din gât și am fugit cu tot ce
aveam. Mișcarea se încețoșa de ambele părți ale mele și am lovit
cu tot ce aveam pe oricine se apropia.
"Îngenunchează! Îngenunchează!"
 Țipetele nebunului se întețeau pe măsură ce treceam în
fugă, dar nu-mi păsa de ordinele lui. Nimeni nu mi-a spus ce să
fac. Nimeni.
"Everleigh!"
Chemarea lui Eleven era atât de departe, dar chiar în
spatele meu. Știam că mă urmărește, dar nu am văzut decât cei
patru bărbați ale căror priviri s-au îngustat pe măsură ce mă
apropiam. Unul dintre ei a încetinit considerabil, iar eu m-am
oprit asupra fricii lui. M-am agățat de puterea pe care mi-o
dădea, lăsând-o să mă împingă mai repede.
Înainte de a putea ajunge la el, greutatea s-a izbit de partea
mea, aproape că m-a doborât. Nu eram sigură cum am reușit să
mă prind suficient de bine ca să mă învârt, dar ambele mâini
erau deja prinse în jurul mânerului și mă legănam, tăind un tânăr
sclav al cărui păr lung și blond era îmbibat în sânge. Pumnalul
pe care îl ținea în mână a căzut la pământ și nu mi-am lăsat
inima să mă doară pentru ea. Nu putea. Acea bătaie din pieptul
meu continua doar pentru persoana pe care o ținea în viață.
"Stânga, stăpână! Stânga!"
Avertismentul lui Eleven a făcut ca instinctul să acționeze.
Degetele lui s-au prins de rochia mea și, acolo unde eu m-am
balansat spre stânga, el mi-a dat drumul, plonjând pentru a
aborda un bărbat înalt din dreapta. Umezeala mi-a stropit fața în
timp ce toporul meu a sfâșiat obrazul unui bărbat chel. Explozia
de strigăte și țipete din jur a dispărut cu o pocnitură care părea să
despice aerul în două. O arsură agonizantă mi-a sfâșiat spatele,
aprinzând o furie atât de intensă încât corpul meu s-a blocat în
ciocnirea senzațiilor copleșitoare. Sclavul din mine știa ce era.
Femeia care tânjea după adevărata libertate se întorcea deja și se
grăbea spre bărbatul care ținea biciul. Gardienii nu mai existau
în lumea mea. Doar bărbatul care își întipărea ordinele în pielea
mea ca un maestru.
"Îngenunchează!"
Brațul lui se învârtea în cerc deasupra capului și nu am
încetinit în timp ce îi croiam drumul în zigzag.
"Îngenunchează!"
Crack!
Focul a deschis o cale de-a lungul stomacului meu,
furându-mi aerul, dar nu l-am lăsat să mă oprească. M-am
năpustit înainte, lovindu-mă cu securea direct în el. A fost rapid
pentru un bărbat mai în vârstă, încolăcindu-și corpul și sărind
înapoi. Am înnebunit, legănându-mă, hotărât să-i vărs mațele la
picioarele mele.
Cu toate acestea, m-a depășit.
Pantalonii mei au crescut în timp ce mi-am proiectat
fiecare gram de energie pentru a-l pune pe acest om la locul lui.
Râsul a izbucnit din el și asta nu a făcut decât să-mi sporească
nevoia. M-am dat înapoi, lovindu-mă de ceva dur. Înainte de a
mă putea întoarce, arma mi-a fost smulsă din mână, iar mâinile
mă prindeau de talie. Picioarele mi-au zburat în timp ce
gardianul m-a întors să atârn pe lângă el ca și cum aș fi fost un
nimic. Am lovit cu piciorul, răsucindu-mi corpul și zbătându-
mă. Cu strânsoarea lui, nu m-am mișcat nici măcar din locul în
care mă ținea la brâu.
"Hei! Hei!"
Strigătele lui Eleven au trecut peste alarmă și țipete, dar
gardienii nu au părut să observe în timp ce mă duceau înapoi în
cameră. Bărbatul care mă ținea s-a mutat în mijloc, în timp ce
ceilalți îi băteau pe prizonieri înapoi. Supraviețuirea a intrat în
acțiune și tot ce mă gândeam să fac era să scap din ghearele lor.
Pumnii mei s-au strâns și am lovit în tibia bărbatului, fără milă.
Când nu a încetinit, mâinile mele s-au agățat de coapsa lui opusă
și m-am tras în el, întorcându-mi corpul pentru a-mi înfige dinții
în piciorul lui. Sunetul gutural care a ieșit din corpul lui m-a
făcut să vibrez în timp ce mușcam. Chiar și prin pantalonii de
uniformă, puteam să simt gustul nuanței de sânge.
"Târfă!"
Mâinile lui au căzut și am căzut la pământ, zgâriind
imediat podeaua de gresie în timp ce mă îndepărtam.
"Stăpână!"
Unul dintre gardieni deja alerga după mine în timp ce
încercam să mă ridic. Ochii mi s-au făcut mari când am văzut că
Eleven a aruncat cuțitul. Abia am reușit să gâfâi înainte ca
picioarele bărbatului să cedeze și să cadă direct spre mine. Am
căzut din nou în genunchi, alunecând în sângele care acoperea
podeaua de la un atac anterior. Gărzile țipau și unul venea direct
spre mine, în timp ce altul alerga după Eleven. Panica m-a lăsat
disperată. M-am ridicat în picioare, sprintând spre fundul holului
lung. Sclavii erau la fel de dese, legănându-și armele în timp ce
eu treceam în fugă.
Lumina roșie s-a diminuat, spațiul devenind cu atât mai
întunecat cu cât coboram mai mult. Plămânii îmi ardeau din
cauza aerului rece și știam că nu aveam unde să mă duc. Tot ce
mă gândeam să fac era să alerg și să-mi fac loc printre
prizonierii care se agățau de mine. Mai repede, inima îmi bătea
cu putere, iar frica începea să pătrundă în zidul amorțit de care
mă țineam. Holul s-a rupt spre dreapta și m-am întors, fără să-mi
pese unde mă ducea. Părea să se întindă la nesfârșit înainte de
curbă, dar nu se putea confunda conturul mare al celui care
stătea în mijloc, încă atât de departe.
"Bram? Bram!"
Abia îmi puteam trage sufletul cât să îi strig numele.
 "Prindeți-o!"
Mai repede, m-am împins, apropiindu-mă din ce în ce mai
mult cu fiecare secundă.
"Bram!"
Ca și cum n-aș fi însemnat nimic, s-a întors, îndepărtându-
se de mine. Demisia a fost ca un pumn în stomac. O furie cum
nu mai simțisem până atunci m-a împins mai repede. Simțeam
cum gărzile se apropie. Unul dintre degetele lor mi-a zgâriat
spatele, sfâșiindu-mi pielea în timp ce încerca să mă oprească.
Mergeam atât de repede încât picioarele mele aproape că păreau
fără greutate în urmărirea mea.
"Să nu mă părăsești! Bram Whitlock!"
Corpul lui s-a oprit brusc la auzul numelui, dar nu s-a uitat
la mine. În schimb, s-a întors, a deschis o ușă și a dispărut prin
ea. Confuzia m-a lăsat să înot asupra a ceea ce trebuia să fac.
Dacă încetineam, gardienii m-ar fi prins cu siguranță. Dar dacă
el se afla în spatele acelei uși? M-ar fi salvat el de ei? Ar fi fost
chiar acolo cu adevărat sau aveam din nou halucinații?
Mi-am ținut ochii țintă pe locație în timp ce mă apropiam.
Indecizia nu făcea decât să apară și mai repede. Înainte de a mă
putea decide, eram deja antrenat pe mâner și alunecam până la
oprire. Mâna mea s-a prins în jurul butonului și greutatea s-a
izbit de partea mea. În mod frenetic, m-am răsucit, încercând să
mă învârt în vârful picioarelor pentru a privi în fereastra de sticlă
din partea de sus. Privirile nu-mi arătau nimic, iar rotirea
mânerului nu mă ducea nicăieri. Era încuiat.
"Bram! Bram!"
Brațele mi s-au înfășurat în jurul taliei, în timp ce paznicul
trăgea, dar eu nu puteam să-i dau drumul. Nu mă puteam opri
din țipat la omul care simțeam că mă trăda. Abandonându-mă.
Abandonându-ne pe toți.
 "Bram!"
Tracțiunea puternică mi-a desfăcut strânsoarea și am țipat,
zbătându-mă în strânsoarea paznicului. Nu mă bătea așa cum mă
așteptam. Nu făcea nimic altceva decât să încerce să mă legene
în timp ce eu mă aruncam în jur.
"Se pare că pierzi acest joc, doamnă Harper."
Tonul aproape că mi-a tăiat respirația. Pentru prima dată,
am privit în sus la fața care mă ținea în brațe. Și pentru prima
dată, am cedat. Am cedat cu adevărat. Plângeam atât de tare
încât abia îi puteam vedea trăsăturile. Totul se confunda în
strălucirea roșie.
"J-Jarrett?"
"Asta e, Marele Lider, pentru tine."
Brațele mele s-au aruncat în jurul gâtului lui în timp ce
plângeam și mai tare.
"Nu te înduioșa atât de repede față de mine. Soțul tău se
uită. De acum încolo, el va urmări totul. Din fericire, nu are
sunet aici. Dar are în camera ta. Ai grijă ce spui."
Mi-am ridicat capul și am tresărit în strânsoarea lui ca și
cum m-aș fi luptat. "Poți să mă scoți de aici? Trebuie să-l găsesc
pe Bram. I-"
"Maestrul Whitlock este mort. Cât despre celălalt..."
"Dar, el nu este. Nu l-ați văzut? Era chiar acolo. A intrat
pe ușa aceea."
Am vrut să mă întorc când Jarrett m-a săltat în brațe. "Vă
înșelați. A fost maestrul Norris."
"Nu a fost", am strigat. "A fost Bram. Purta un costum.
Oricine de aici jos ar fi fost în alb și tu știi asta. Du-mă înapoi.
Du-mă la Bram."
"Maestrul Norris alege să rămână aici, stăpână. Vine și
pleacă după bunul plac. Aceste lumini roșii sunt viața lui. Dacă
ai fi reușit să ajungi la el, ai fi fost violată și torturată până la
moarte. De ce crezi că nu era nimeni pe acest hol?"
Capul îmi tremura în timp ce alte lacrimi mă orbeau. "Tu
minți. El se îndepărta de mine. Nu încerca să mă rănească."
"El nu pleca de lângă tine. Se întorcea în camera lui,
probabil ca să te tragă înăuntru când vei ajunge atât de jos."
"Dar... a închis ușa. Nu mai încerca să mă convingi că nu
a fost Bram. Amândoi știm că a fost. Spune-mi de ce nu vine
după mine. De ce nu-i ia locul?"
Plânsul care amenința că nu va veni în ceea ce-l privește
pe fostul nostru Maestru Principal. Luminile au pâlpâit și din
nou albul a luminat împrejurimile. Jarrett a mers după colț și
cantitatea de sânge era șocantă. Bălți purpurii și urme de sânge
pictau podelele. Erau urme de mâini și de picioare de-a lungul
spațiului, lăsate în urmă de sclavii care se grăbeau să se întoarcă
în camerele lor. Faptul că erau atât de ascultători îmi spunea că
existau consecințe dure dacă nu o făceau.
"Ultima persoană de care trebuie să-ți faci griji acum este
maestrul Whitlock. Ceea ce trebuie să te concentrezi este asupra
ta. Nu ai învățat nimic din discuțiile noastre? Ți-am spus despre
acest joc. Ți-am spus tot ce trebuie să știi ca să supraviețuiești și
să ajungi în vârf. Nu gândești. Ești mai deștept decât atât".
M-am zbătut din nou, țipând la agravarea pe care o
simțeam. Jarrett s-a luptat cu mine, ținându-mă atât de strâns
încât aproape că mă strivea.
"Aveți putere. Mai multă putere decât crezi. Folosește-ți
capul, altfel s-ar putea să te afli la mila soțului tău."
"Nu am nicio putere. Uitați-vă la mine. Uită-te unde sunt."
Jarrett a încetinit pasul, privindu-l pe Eleven care stătea în
fața ușii. "Aveți maeștri în poziții înalte care ar putea dori să vă
ajute, am dreptate? Poate unii care te-au dorit? Gândește-te."
 Aproape că am încremenit. "Maestrul Yahn m-a vrut și nu
pot să nu mă gândesc că maestrul Kunken m-ar asculta măcar
dacă l-aș chema. Dar ce ar putea face? Ei nu sunt Maeștrii
principali. Vestul va anula orice ar putea face ei pentru a încerca
să ajute. Atunci, nu va face decât să mă pedepsească și mai
mult."
"Te înșeli și știi asta. Cunoști noile reguli. Abatele mi-a
spus ce ai cerut să i se întâmple soțului tău." Jarrett a aruncat o
privire în jos, dar și-a adus din nou ochii la Eleven. "Lucrează-ți
magia și vei fi răsplătită. Cel puțin până când te voi putea ajuta
mai mult. În ceea ce-l privește pe acela, stai departe de el. Nimic
bun nu va ieși dacă îi ții companie, dragă Everleigh."
I-am urmărit linia vizuală, observând cum expresia lui
Eleven devenea îngrijorată pe măsură ce ne apropiam.
"De ce? De ce e aici?"
Gura lui Jarrett s-a deschis, pentru ca apoi să se închidă.
"A fost sclavul tatălui lui Bram. El și sora lui geamănă. Stai
departe de el. Dacă este adevărat și maestrul Whitlock trăiește,
te vei bucura că ai făcut-o."
 Capitolul 7
Vest

"Cum adică nu se poate face? Vreau ca nenorocitul ăla de

cadavru să fie exhumat. Vreau ca mormântul lui Bram să fie
dezgropat și vreau să văd cu ochii mei dacă rămășițele
nenorocitului se află sau nu acolo."
"Vorbim despre Bram Whitlock, aici. Nu poți să-i
dezgropi sicriul fără un motiv întemeiat."
"Deci, găsiți unul! Sau, știi ce, o voi face eu. La naiba cu
asta, cu el și cu tine. Acel ...nenorocit. Trebuie să fie în viață.
Trebuie să fie."
"Nenorocitule? Ticălos?" Maestrul Kunken și-a ridicat
sprânceana, chiar dacă un zâmbet îi trăgea de buze. "Cuvinte
grele pentru cineva care ți-a fost cel mai bun prieten."
"Cel mai bun prieten sau nu, Bram era un nemernic. Nu
numai față de mine, ci față de toți cei de aici. Dacă mai este în
viață și încearcă să joace un fel de joc bolnav, am de gând să-i
pun capăt. Spune-mi cine a scris poezia aia? Spune-mi cum
funcționează brusc sistemul? Explică-mi de ce l-a văzut
Everleigh? Spune-mi, la naiba! Sunt prea multe lucruri care nu
se potrivesc. Poate că soția mea e nebună, dar nu e complet
nebună. Ea l-a văzut. Știu că l-a văzut."
O ridicare din umeri se trase în umerii maestrului Kunken
și acesta își vârî mâinile în buzunare. "Poate că ea l-a văzut.
Asta nu înseamnă că a fost cu adevărat acolo. În ceea ce privește
poemul și mâzgăliturile de peste tot, am vorbit cu gărzile. Unul a
recunoscut că l-a văzut pe altul imitând scrisul de mână al soției
tale, ca un fel de glumă. Omul responsabil va plăti. În ceea ce
privește poemul propriu-zis... Dacă a fost Bram, asta nu
înseamnă că mai trăiește. Gândiți-vă la asta. A fost îndrăgostit
de soția ta, nu-i așa? Cu siguranță, nu ar fi lăsat-o să sufere astfel
de abuzuri dacă ar fi fost cu adevărat în viață."
Nu ar fi făcut-o. Dar dacă ar fi fost? Credeam că-l cunosc
pe Bram? Nu-l cunoșteam.
"Abuzuri? Scapă ușor pentru crimele ei împotriva mea. Eu
sunt soțul. Eu sunt stăpânul ei. Ar trebui să fie moartă chiar
acum. În plus, Bram nu ar fi salvat-o dacă Whitlock ar fi atârnat
în balanță. Singurul lucru pe care îl știe este datoria. Ar avea în
minte interesul lui Whitlock înainte de al ei."
"Nu sunt atât de sigur de asta. Dacă ceea ce spui este
adevărat și el este în viață, cred că te-ar fi ucis până acum. Nu-i
așa? Nu ai violat-o pe stăpâna Harper în numeroase ocazii? Nu
ai biciuit-o și nu ai bătut-o? L-am cunoscut pe maestrul
Whitlock. Nu pot să-l văd abținându-se dacă femeia pe care o
iubea era amenințată. La urma urmei, nu e ca și cum ai fi greu de
ucis. Mai ales acum. De ce nu e în camera asta să-ți taie gâtul?
Să te tortureze pentru că ai făcut-o pe biata Everleigh să treacă
prin iad? Nu e ca și cum gărzile l-ar opri."
Ochii mei s-au îngustat, cu furie. "Eu sunt Stăpânul lor
Principal. Nu el. Nici chiar dacă s-ar întoarce. Domnia lui s-a
terminat. Eu conduc Whitlock acum. Acest loc este al meu."
Liniștea mi-a umplut dormitorul, în timp ce maestrul
Kunken a început să se miște. "Este adevărat că nu s-a mai
întâmplat așa ceva până acum, dar el este Bram Whitlock.
Această fortăreață îi aparține de drept. El te va înlătura de la
putere și, având în vedere ce i-ai făcut soției tale, știu sigur că te-
ar ucide. De ce nu a făcut-o încă, îmi spune doar că nu te temi de
nimic. Stăpânul Whitlock este mort. Aceste... suspiciuni pe care
le ai sunt nejustificate."
Mi-a tremurat capul. "Ai dreptate în ceea ce privește
faptul că ar încerca să mă omoare. O va face. Dacă mă întrebi pe
mine, cred că este incapabil în acest moment. Poate că nu este
încă suficient de puternic. I-am văzut rănile. A fost înjunghiat de
trei ori în piept. Unul dintre ele trebuie să-i fi străpuns inima.
Am văzut asta. Dacă e în viață, nu e bine. Cel puțin nu suficient
de bine ca să încerce să mă răstoarne."
"Răsturnare?"
"Așa este", am răbufnit. "Poate că el este Bram Whitlock,
dar există aici Maeștri care preferă regula mea. Ei mă vor
susține. Se vor ridica dacă voi refuza să mă retrag. Ei mă vor pe
mine ca Stăpân Principal, nu pe el. El a ruinat acest loc. Aproape
că l-a distrus, închizând totul. Am adus înapoi execuțiile.
Leagănul. Ceva ce-ți doreai de ani de zile. Cum e carnea la o
vârstă atât de fragedă, stăpâne? Spune-mi, ce preferi?"
Ochii maestrului Kunken au tăiat-o, doar pentru a se
întoarce la podea în timp ce mânca pe toată lungimea camerei
lungi.
"Ceea ce vreau eu nu are importanță. Dacă Bram este în
viață, am probleme mai mari decât să-mi fac griji cu privire la
cine va conduce acest loc sau ce schimbări ai făcut la Whitlock.
Abia dacă le va observa după ce va descoperi..."
Am gemut în timp ce am împins să mă așez mai sus,
sprijinindu-mă de căpătâiul patului. "Descoperă, ce?"
Degetele grase i se frecau pe frunte. "Nimic."
"Nu, e ceva nenorocit. Ce naiba ai făcut? De ce nu știu
nimic despre ceea ce te îngrijorează? Eu sunt stăpânul principal!
Ar trebui să știu tot ce se întâmplă în legătură cu acest loc."
 Maestrul Kunken s-a oprit, dar și-a ținut capul plecat.
"Sunt multe lucruri pe care nu le știi. Poate că tu ești Maestrul
Principal, dar eu conduc tabla. Aud totul - de la relatările
sclavilor până în culisele cu gărzile. Asta îmi dă mai multă
putere decât îți dai seama." A făcut o pauză și mi-am dat seama
că se dezbătea dacă să spună sau nu secretul său.
"Atunci ar trebui să-mi spui, ca să știu și eu. Asta e o mare
problemă. Crezi că ești de neînlocuit? Nu ești. Departe de asta.
Cunosc maeștri care ar vrea să-ți ia locul. Maestrul Yahn, de
exemplu. Acum, scuipă. E clar că ai făcut ceva foarte rău. Ai
nevoie de mine ca să te conduc, așa că hai să auzim."
Liniștea a durat doar câteva secunde înainte de a scoate un
gemete răsunător. "Am un cercetaș în buzunar. Un om cu care
am mai avut de-a face ocazional. El este cel care mi-a luat
nepoata."
"Și?" Nu crezi că Bram știa asta după licitație? Vă asigur
că a știut. De ce ar fi meritat atât de multă atenție din partea
lui?"
"Moartea lui Bram mi-a oferit ocazia perfectă pentru ca el
să colecționeze pe cineva special. Cineva pe care am pus ochii
de ceva vreme. Cineva pe care n-aș fi putut s-o am dacă Bram ar
fi trăit."
"Cine?" Capul meu s-a înclinat într-o parte, iar ritmul
inimii mele începuse să crească. Dacă Bram era bariera dintre
Maestrul Kunken și masa lui, șansele ca eu să cunosc această
persoană erau mari. Foarte mari.
"Nu contează. S-a făcut. Băiatul a fost deja luat."
"Băiat?" Chiar în timp ce întrebam, mi s-a întors
stomacul. Nu știam decât de un singur băiat legat de Bram și
asta mă făcea să scrâșnesc din dinți. Fusesem acolo la naștere.
Stăteam afară și mă uitam cum micuțul Alvin era adus cu rotile.
Micuțul nu putea avea încă trei anișori. "L-ați luat pe vărul lui?
L-ai luat pe copilul Melindei, nu-i așa?"
"Nici măcar nu se asociază cu acea parte a familiei. De ce
ar trebui să conteze?" Maestrul Kunken, a explodat.
"E vărul lui! Sângele lui, idiotule. Am fost acolo la
naștere. Contează. Credeai că nu voi observa când va avea loc
licitația? La ce naiba te-ai gândit! Nu e un Whitlock, dar e destul
de aproape. Probabil că dispariția lui a făcut tot felul de titluri,
tatăl lui fiind rivalul tău. Iisuse! Prostule ignorant și lacom."
"Asta venind de la omul care și-a ucis cel mai bun
prieten?" Degetul maestrului Kunken s-a ridicat în timp ce arăta
spre mine. "Știu că ai fost implicat în moartea lui Bram. Neagă
cât vrei, dar eu nu sunt un prost, așa cum ai afirmat. Lacom, da.
Recunosc asta. Dar și tu ești la fel. Suntem cu toții niște
nemernici gurmanzi care ne pândim în acest palat al
perversiunilor. Spune-mi, Maestre principal, ce profunzimi ai
luat pentru a învinge ticăloșia care îți șoptește atât de frumos la
ureche? Prin ce crime și desfrânări ai trecut pentru a ajunge unde
ești astăzi?".
Un zâmbet s-a desprins pe dinți și mi-am mușcat buza de
jos prin răutatea și furia care se învolburau feroce înăuntrul meu.
Maestrul Kunken era al meu, acum. Al meu pentru a-l controla
cum voiam eu. "Mai mult decât știi tu. Mai mult decât ți-ai putea
imagina vreodată. Dar să nu ne concentrăm asupra mea. Să ne
uităm la fapte. Dacă Bram e în viață, ne va dori pe amândoi
morți. Nu putem lăsa să se întâmple asta. Trebuie să stăm
împreună. Trebuie să-l omorâm definitiv de data asta. Pentru a
ști cu ce ne confruntăm, vreau să lucrezi cu mine. Nu pot părăsi
patul ăsta. Trebuie să te duci la mormântul lui. Trebuie să fii
acolo când îi vor exhuma cadavrul. Trebuie să știm adevărul."
"Și dacă nu e acolo? Dacă e în viață?"
 Ochii mi s-au ridicat spre colțul camerei unde știam că se
afla o cameră de filmat. "Aflăm unde naiba se află și punem
capăt acestei situații o dată pentru totdeauna. Jarrett, noul meu
Mare Conducător, caută deja prin fiecare cameră din acest loc.
Dacă se ascunde undeva aici, îl vom găsi."
Un râs a umplut camera și nu m-am putut abține să nu mă
uit prin furie.
"Chiar crezi că noul tău Mare Conducător îți va spune
dacă va da peste Maestrul Whitlock? Atunci tu ai fi cel mai
prost. Majoritatea acestor gărzi vor fi de partea lui Bram."
"Nu. Vor fi alături de mine, pentru că dacă nu vor fi trași
în țeapă și expuși în City Center. Ei nu mă vor trăda."
"Mai bine te-ai ruga să nu o facă. Dacă o fac, o sută de
Maeștri de partea ta nu vor face mare diferență față de forța pe
care o vor aduce acești ucigași plătiți."
"Vor rămâne cu mine. Frica învinge întotdeauna
loialitatea. Și ai face bine să crezi că se tem de mine."
"Nu crezi că se temeau de fostul lor stăpân?"
Am râs. "Bineînțeles că au fost. Dar nu cunoșteau
adevărata frică. Eu le-am arătat-o. Le-am introdus un nou nivel
de nebunie în acest loc. Poate că bătrânul Whitlock a avut parte
de execuții, dar credea că gărzile lui erau mai presus de a fi
torturate sau ucise în City Center. Știu că în momentul în care
mă vor trăda, vor fi noile mele decorațiuni de gazon. Nici măcar
Bram nu ar fi mers atât de departe."
Buzele maestrului Kunken s-au strâns. "Vom vedea. S-ar
putea foarte bine să ne facem griji pentru nimic. Între timp, mă
voi ocupa de cadavru. Tu odihnește-te și vindecă-te. Eu mă voi
ocupa de el."
"Vreau să văd. Dacă nu pot fi acolo, vreau imagini în
direct. Trebuie să știu cu ochii mei."
 "Cum doriți. Doar ca să știi, înainte să vezi", a spus el,
arătând spre laptopul așezat pe patul de lângă mine, "mă duc să-
ți vizitez soția. A cerut consiliu cu mine în calitate de conducător
al consiliului. Știi ce înseamnă asta".
Am făcut o pauză. Mintea mi se învârtea gândindu-mă ce
să fac cu Everleigh.
"Și dacă ți-aș spune că nu vreau să o vezi?"
A râs în sinea lui. "Ți-aș respecta dorințele, dar nu le-aș
urma. Știi cum funcționează asta, Maestre Principal. Poate că tu
conduci Whitlock, dar eu conduc consiliul. Asta nu se schimbă.
A fost comisă o crimă. Fac tot posibilul să închid ochii, dar dacă
nu apar deloc, vor începe zvonuri printre Maeștri. Nu pot
permite asta. În plus, cred că mi-ar plăcea să o ascult cum
încearcă să te arunce sub autobuz. Bănuiesc că va fi dispusă să
meargă departe pentru a implora pentru libertatea ei.
"Vrei să i-o dai?"
Făcu un pas înapoi, lăsând capul în jos în timp ce se
întorcea spre ușă. "Nu m-am hotărât încă. Cred că vom vedea în
curând."
Ușa s-a închis și am luat computerul, punându-l în poală
în timp ce mă odihneam pe spate pe pernele sprijinite. În
momentul în care am dat volumul mai tare, au apărut voci.
"Cât timp ai de gând să continui cu acest tratament tăcut,
stăpână?" Ezitare. "Măcar spune-mi ce am făcut ca să te
supăr."
Everleigh se odihnea pe spate, uitându-se la tavan.
Sângele se uscase, pătându-i fața și brațele în timp ce se odihnea
aproape complet nemișcată. Dacă nu ar fi fost pentru ridicarea și
coborârea lentă a pieptului ei, aș fi presupus că era moartă. Doar
gândul ăsta mi-a întărit penisul.
 "Este ridicol. De câte ori te-am salvat? Am crezut că ești
diferit. Am crezut că mă poți ajuta."
Everleigh a clipit puternic, întorcându-se să privească
peretele. "Știu cine ești, Eleven. Știu cui ai aparținut."
Am tras în sus camera bărbatului, făcând ecran dublu, ca
să îi pot urmări pe amândoi. Pe chipul lui frumos se citea o
tristețe. Nu putea avea mai mult de 20 de ani. Posibil mai tânăr
decât Everleigh, dar nu cu mult. Părul lui negru era mai lung.
Linia definită a maxilarului era acoperită de o ușoară podoabă,
dar exista o peticire care îmi spunea că nu trebuia să se radă des.
Cu trăsăturile lui oarecum băiețești, mi-am zbuciumat creierul
pentru a-mi da seama cine era. Avea o senzație de familiaritate,
și totuși nu. Dacă îl mai văzusem înainte, nu-l puteam localiza.
"Cine ți-a spus? A fost gardianul care te transporta?"
"El este noul nostru Mare Conducător. Numele lui este
Jarrett."
"Și ce a spus? Am dreptul să știu, ca să pot apăra
adevărul dacă a mințit."
O expirație puternică a părăsit-o pe Everleigh. "Nu
contează ce a spus. Cert este că nu pot vorbi cu tine. Nu pot
avea nimic de-a face cu tine. Poate că mi-ai salvat viața, dar ți-
am spus să n-o faci. De la început, ți-am spus să mă lași în
pace."
"Nu poți face asta de unul singur, oricât de mult ți-ai dori.
De ce ți-e atât de frică dacă mă lași să te ajut?"
A plesnit de perete și capul tipului s-a dat pe spate.
"Spuneți că auziți atât de multe aici jos. Dar nu te
comporți ca atare. Este un prieten ceea ce îți dorești cu
adevărat? Nu ai auzit ce le fac eu prietenilor mei? Nu ai văzut
cu ochii tăi de ce sunt în stare?"
 "Vorbești despre gardian și despre jupuirea fetei. Eu te-
am văzut. Am auzit și eu despre ea. Din ce mi s-a spus, soțul tău
bolnav te-a obligat să o faci."
"Nu. Poate că m-a făcut să încep, dar la un moment dat
am avut posibilitatea să aleg să mă opresc. Am continuat. Să nu
mă subestimezi nici măcar o secundă și să crezi că nu te voi
ucide dacă mă mănâncă".
"Încearcă să mă faci să mă tem de tine cât vrei. Încearcă
să mă îndepărtezi. Nu va funcționa. Am nevoie de tine."
Everleigh se întoarse pe spate, din nou, uitându-se la
tavan. "Ai nevoie de cineva care te-ar ucide dacă ar crede că ar
fi în beneficiul ei? De ce?"
"Pentru că vei deveni din nou o stăpână. Stăpânul pe care
l-ai chemat te va elibera." S-a așezat în picioare, trăgându-și
picioarele spre fund în timp ce-și odihnea brațele pe genunchi.
Mâinile îi atârnau în jos, dar degetele i se trăgeau înăuntru,
flexându-se. "Când vei ieși, vei avea putere. Vei avea un statut.
Vreau să mă scoți de aici și să mă faci sclavul tău."
"Sclavul meu!" Everleigh a zburat și ea în sus, uitându-se
la perete în ceea ce părea a fi un șoc. "Soțul meu nu mi-ar
permite niciodată să te am ca sclavă. Chiar dacă aș avea
propriul meu apartament, tot nu m-ar lăsa să te țin. Ar...", a
făcut o pauză, uitându-se direct la cameră înainte de a înghiți în
sec. "Te-ar ucide, Eleven. S-ar putea să te omoare chiar și
pentru că ai vorbit cu mine. Nu înțelegi? Lasă-mă în pace. El ne
aude. El aude totul."
"Nu te poate împiedica să ai un sclav dacă nu ești cu el.
Ești o stăpână. Și promit să nu te ating. Nu-mi plac femeile. Nu
în felul ăsta. Ai fi în siguranță cu mine. Te-aș proteja."
 "Vrei să te păstrez? Dacă da, fii sinceră cu mine. I-ai
aparținut bătrânului stăpân Whitlock. Tu și sora ta geamănă.
Este adevărat?"
Eleven a închis ochii și am putut să văd cum emoția crudă
i se citește pe față. Deși știam de băiat, îmi era greu să îmi
imaginez că cei doi erau la fel. Cât timp trecuse? Ani...? Prea
mulți ani.
"Da, este adevărat. Am aparținut maestrului Whitlock, cel
mai în vârstă."
"Unde este sora ta?"
"Mort."
"Cum?"
A respirat adânc, ștergându-și o lacrimă care începea să
cadă. "Eu am omorât-o. El m-a obligat. Dacă nu aș fi făcut-o,
avea de gând să-i prelungească tortura încă câteva săptămâni.
Nu puteam să o las să treacă prin asta, așa că i-am înfipt
pumnalul în inimă și i-am curmat viața. Am eliberat-o."
"Îmi pare rău."
"Eu nu sunt. A fost cel mai bine așa. Nu mai suportam să
i-o trag încă o dată. Nu puteam să fac asta niciunuia dintre noi,
din nou."
"Iisuse." Everleigh, s-a șters și ea pe față, iar eu am văzut
lacrimi proaspete scăpând aproape imediat. Părea să o ia mai
greu decât el, și din motive pe care nu le înțelegeam prea bine.
Oare se gândea serios să-l păstreze pe acest bărbat?
"Câți ani aveai când s-a întâmplat asta? Când ai ajuns
aici?"
"Am fost luați și vânduți când aveam șapte ani. În cele din
urmă am ucis-o când aveam paisprezece ani."
Cadrul a scârțâit când soția mea s-a ridicat și s-a îndreptat
spre peretele cel mai îndepărtat de pat. Își ținea mâna la gură,
încercând să oprească sunetele care știam că voiau să iasă din ea
din cauza plânsului. Era brusc prea emoționată. Prea afectată de
povestea lui.
Părul negru i se întindea deasupra capului în timp ce
aluneca pe lungimea peretelui pentru a se așeza cu brațele
strânse în jurul tibiilor. Încet, s-a legănat, uitându-se în alb în
timp ce se controla. Au trecut câteva clipe până când a început
să vorbească din nou.
"Cum ai ajuns aici? A fost pentru că ți-ai ucis sora?"
"Nu. A fost doar înlocuită cu altele. Altele pe care m-a
pus să le fut și să le ucid. Asta era treaba maestrului Whitlock. Îi
plăcea să mă tortureze în felul ăsta. Fiul său, maestrul Bram
Whitlock, m-a trimis aici când tatăl său a murit. El mă ura. Sau
îl ura..." A respirat sacadat și am putut vedea concentrarea
bruscă de pe fața ei în timp ce asculta. "Ani de zile l-am privit pe
bătrân cum îl umilea zilnic pe Bram. Eu nu eram nimeni, așa că,
prin urmare, nu-l deranja să-și înjosească și să-și bată fiul în
fața mea. Și astfel de bătăi. Poate că încerca să-l modeleze în
Maestrul Principal de care avea nevoie acest loc, sau poate că
se bucura de durerea fiului său. Oricum, cred că lui Bram i-a
fost mai rău decât tuturor. Mai ales mie. Nu am înțeles
niciodată. Sigur, eu am fost făcut să fut și să ucid, dar Bram... a
trecut prin iad în timp ce eu stăteam și priveam. Probabil de
aceea mă urăște atât de mult. Eu am fost tratat mai bine decât
el, iar el a fost chiar fiul stăpânului Whitlock."
"Ce fel de lucruri l-a pus maestrul Whitlock pe Bram să
facă?"
Unsprezece a ezitat. "N-ar trebui să spun nimic. Dacă este
cu adevărat în viață... Doamne, nu ar trebui să spun."
"Dacă vrei să ai vreo șansă să pleci de aici, îmi vei
spune."
 "Bine. Odată, l-a pus pe Bram să se culce cu una dintre
sclavele destinate mie. Și nu doar să i-o tragă ca să facă sex cu
ea. L-a pus pe fiul său să o facă chiar în fața noastră, a
amândurora. Ca pe un spectacol, așa cum a făcut cu mine. L-a
coborât pe Bram la nivelul meu, ca și cum nu ar fi fost nimeni.
Oricum, Bram nu a vrut. S-au certat foarte tare. Chiar a țipat
ceva cum că mă va pune pe mine, sclavul răsfățat, să o fac.
Pentru asta eram acolo, până la urmă. Doamne, privirea pe
care mi-a aruncat-o când tatăl lui nu voia să renunțe... Am
crezut că Bram o să mă omoare pe loc. Dar nu a făcut-o. În
schimb, era cât pe ce să o omoare pe fată înainte ca eu să fiu
obligat să o termin."
Unsprezece a strâmbat din nas. "Și asta a fost doar prima
dată. Ceea ce am văzut cum s-a transformat Bram Whitlock de-a
lungul anilor a fost absolut terifiant. Nu este un om bun,
stăpână. Nu-mi pasă ce ați văzut sau ce știți despre el. Am fost
martoră la ceea ce cred că puțini alții au fost. Nu seamănă cu
nimeni pe care l-am întâlnit vreodată. Nici măcar aici, în
Camera Albă. Această latură a lui nu doar mă sperie. Am avut
coșmaruri cu ceea ce l-am văzut făcând." A făcut o pauză. "Unii
dintre sclavi erau zdrobiți pe dinăuntru. Unii complet de
nerecunoscut. Uneori nu trebuia să-i omor deloc, pentru că el o
făcea. Și uneori părea să-i placă la nebunie. Termina cu unul și
cerea altul. Poate că era pentru a-i face în ciudă tatălui său, dar
fată după fată. La nesfârșit. Cred că a ajuns la șase fete într-o
noapte. Toate moarte. Toate... moarte.
Buzele lui Everleigh s-au despărțit și i-a luat ceva timp să
se liniștească. Eu, știam deja asta. Eu însămi fusesem acolo. Nu
a fost nimic. Erau viețile noastre.
 "De ce aș crede tot ce-mi spui? Bram a schimbat
obiceiurile lui Whitlock când a devenit Maestru Principal. A
închis Leagănul. Din câte știu eu, ai putea minți."
"Aud îndoiala din vocea ta. Cred că mă crezi. Cred că ai
văzut o parte din el care te sperie și pe tine. Așa și trebuie. Ar
trebui să fii îngrozită."
Capul lui Everleigh a coborât în genunchi. Minutele s-au
scurs până când s-a ridicat să privească spre perete. Era atât de
dispărută. Atât de închisă în timp ce privea în față. Iar eu... deși
eram îngrijorat de starea ei psihică, mă bucuram de faptul că
vorbele lui Eleven o îndepărtau și mai mult de Bram. Știam că
așa trebuia să fie. Cum ar fi putut să nu o facă? Ea gustase din
partea întunecată a lui Bram. Știa de ce poate fi capabil.
Ușa s-a deschis și capul ei a tresărit în lateral. Everleigh s-
a ridicat în picioare, ștergându-și mâinile pe halat.
"Maestrul Kunken. Slavă Domnului că ai venit."
Nu sunt sigur că ar trebui să-i mulțumești lui Dumnezeu,
dar sunt aici, totuși. Ai întrebat de mine?"
Părul negru se legăna chiar sub bărbie și ea a făcut un pas
înainte, împreunându-și mâinile. "Da. Aș dori să vă rog să îmi
ascultați versiunea mea și să mă îndepărtați din acest loc. Știu
că ceea ce am făcut este de neiertat, dar acțiunile mele au fost
justificate. Sunt o femeie căsătorită. Sunt o stăpână. Asta are
greutate în lumea noastră. Înțeleg că soțul meu este Stăpânul
Principal, dar v-am cerut să țineți cont de statutul meu. Dacă
trebuie să fiu pedepsită, accept asta, dar nu cu această sentință.
Cu siguranță, pot fi plasată într-un apartament după biciuirea
mea?".
Ochii lui Beady s-au îngustat pe măsură ce se apropia.
Gărzile erau chiar în spatele lui, în timp ce priveau obosite în
față.
 "Asta vrei să fie pedeapsa ta - bătăi?"
"Este. Simt că este mai mult decât merit, dar sunt dispus
să plătesc pentru crimele mele în acest mod dacă asta înseamnă
că voi fi eliberat."
"Hmm. Nu cred că soțul tău vrea să pleci de aici. Este
mai degrabă supărat de ceea ce ai făcut."
"M-a violat", a spus ea, mai puternică. "M-a violat de mai
multe ori decât l-am făcut să plătească. Am fost soția lui, nu
sclava lui. În realitate, ar trebui să cer să ne faci să schimbăm
locurile, dar nu voi merge atât de departe. Știu că nu se va
întâmpla. Ceea ce voi clarifica este cine sunt. Sunt soția celui
mai important om din acest loc. Ceilalți vor ști că sunt
nedreptățită. Asta trebuie să însemne ceva."
"Oh, da." A aruncat o privire în jurul camerei, frecându-și
buzele în timp ce părea să se gândească. "Dacă te eliberez, îți
dai seama că soțul tău este încă soțul tău? Poate continua să-ți
facă în continuare tot ce-i place."
Furia i-a cuprins fața. "Fără consecințe?"
"Nu am spus asta. Am afirmat doar că nu-l voi ține
departe dacă se va decide să... se răzbune. Alegerea va fi a lui,
indiferent de repercusiuni. Vei fi pe cont propriu. Nu vor fi gărzi
care să te protejeze. Acești oameni aparțin Stăpânului nostru
principal."
Everleigh a dat din cap și respirația i-a devenit
tremurătoare. "Îmi este mai rău aici. El poate ajunge la mine la
fel de ușor între acești pereți. Pot să fiu iertată de ordinul său
din Camera Albă? Pot să plec de aici și să-mi iau propriul
apartament?".
"Asta e ceea ce vrei?"
"Este."
"Mai e ceva?", a întrebat el, zâmbind.
 Capul lui Everleigh se întoarse pentru a privi înapoi la
peretele care o despărțea de Eleven. "Mai am un singur lucru pe
care aș vrea să te întreb. Dacă mă eliberați, aș vrea să iau pe
cineva cu mine. Voi plăti pentru el. Sunt conștientă că este un
prizonier adus aici de Maestrul Bram Whitlock, dar nu are altă
crimă decât aceea de a aparține tatălui Maestrului Whitlock. E
sclavul vecinului meu. Vreau ca el să fie sclavul și protectorul
meu. Dacă îmi spui prețul tău, voi plăti."
Surpriza a luminat fața maestrului Kunken și am simțit
cum îmi fierbe sângele în timp ce îmi țineam respirația.
"Îmi cereți mult, doamnă Harper. Una e să te eliberez,
dar să merg împotriva dorințelor fostului nostru stăpân? Mai
ales fără ca proprietatea ta să provină dintr-o licitație. Nu sunt
sigur că pot face asta."
"Indiferent de costuri. Bani, sau... ai spus odată că îți
place ajutorul meu. Poate că este ceva la care ai nevoie de
ajutor, din nou?"
Everleigh nu-și putea ascunde disconfortul față de mine.
Puteam să văd prin expresia ei lipsită de emoții. Slăbiciunea și-a
înfipt cârligele în mine, hrănindu-mă cu plăcerea planurilor pe
care le aveam pregătite.
"Să mă ajuți? Da", a spus el, ușor. "Da, mi-a plăcut
ajutorul tău."
"Pot s-o fac din nou." A făcut un pas, păstrându-și vocea
ademenitoare, dar calmă. "Eliberează-mă și dă-mi sclavul meu
și tot ce trebuie să faci este să mă suni. Voi face tot ceea ce
dorești."
Privirea goală de pe fața maestrului Kunken s-a
transformat în răutate, în timp ce clipea rapid și zâmbea. "Poate,
poate că poate funcționa. Pot să te eliberez și să te las să-ți iei
sclavul. La urma urmei, așa cum ai spus, el nu are nicio crimă".
 "Nu." Vocea mea a mârâit în timp ce mi-am împins
degetele în laptop.
"Nu are, îți jur. El este nevinovat. Vom sta departe de
probleme. Ne vom ține deoparte. Lăsați-ne să fim liberi și nu
veți mai auzi nimic de noi până când nu veți dori."
Zâmbetul a rămas în timp ce Maestrul și-a plecat capul.
"S-a făcut. Doar că nu încă. Am o întâlnire în seara asta cu
ceilalți Maeștri. Îi voi pregăti și între timp îți voi aranja
cabina."
"Îmi dai vechiul apartament al lui Bram? Vă rog."
Ezitarea maestrului Kunken a durat doar o clipă.
"Categoric nu. Vei fi escortat la noul tău loc în aproximativ o
săptămână. O zi bună, stăpână."
"O săptămână?" Vocea lui Everleigh a crăpat în timp ce
se grăbea după el. "O săptămână este o eternitate aici. Voi fi
mort până atunci. Soțul meu poate fi vindecat în acest timp!"
"Nu este problema mea. O zi bună."
 Capitolul 8
24690

"Duck!"
Oboseala s-a amestecat cu instinctul și nu mai puteam
urma ordinele. Corpul meu reacționa, dar mintea mea era
plecată. Nu mă puteam concentra la nimic altceva în afară de a
mișca bâta pe care o țineam. Impactul pe care l-a făcut cu
genunchiul gol al bărbatului l-a lăsat să țipe, iar zgomotul
produs de țepușele care îi loveau osul a reverberat în tot corpul
meu.
Sângele a curs peste mine și am știut că Eleven îl
terminase în același timp. Corpul bărbatului a căzut pe spate și
deja eram trasă în picioare. M-am clătinat, rămânând în picioare
doar de mâna care mă ținea de braț.
"Trebuie să ajung în cealaltă sală. Trebuie să-l găsesc pe
Bram."
Degetele mă strângeau mai tare în timp ce mă duceau mai
aproape de ușa noastră. "Ți-am spus deja, la fel cum a făcut-o și
Înaltul Conducător-Bram nu este cel pe care l-ai văzut, Stăpână.
Avea dreptate în legătură cu Maestrul Norris. Am auzit de el. El
este cel care vă așteaptă. Nu Maestrul pe care îl căutați."
M-am smucit în strânsoarea lui, dar a fost inutil. Timp de
patru zile, Eleven m-a vegheat și timp de patru zile, l-am lăsat.
Era al meu, acum. Sclavul și protectorul meu. În secret...
prietenul meu. Chiar dacă nu puteam să o arăt.
"Ți-am dat un ordin. Trebuie să-mi retrag oferta și să
găsesc un nou sclav?"
 "Nu mă amenințați. Dacă mergem la maestrul Norris, vom
muri amândoi. Nu-l pot ucide și scăpa nepedepsit și nici tu nu
poți. Ți-am spus asta de nenumărate ori și tu nu mă asculți."
"Omul locuiește aici! Dacă face parte din joc, de ce ar
trebui să plătim pentru moartea lui? În plus, e vorba de Bram.
Nu este acest maestru Norris."
Unsprezece m-a împins în camera mea, așa cum făcuse
prin numeroasele lumini prin care trecusem de când maestrul
Kunken plecase.
"Dacă este cine spuneți că este, de ce să mergem? Nu
crezi că dacă maestrul Whitlock ar fi vrut să știi că trăiește, ar fi
venit el însuși după tine? Nu ai ce căuta acolo, stăpână!"
Un mârâit a venit de la Unsprezece în timp ce se retrăgea,
tăind-o pe femeia nebună care alerga spre noi. Mi-a făcut ca
privirea să se îndrepte spre celula de vizavi de a mea. Sclava era
din nou pe podea, ghemuită și țipând. De ce se lupta uneori și
alteori nu, mă nedumeriam. Era ca și cum ar fi fost două
persoane diferite. Dar nu m-am gândit la confuzia mea. Nu mai
eram în stare să gândesc. Eram epuizat din cauza lipsei de somn.
Coșmarurile mele se înrăutățeau. Bram venea la mine mai des și
știam că erau halucinații din cauza insomniei și a evenimentelor
cu care mă confruntam.
"Dacă nu vrei să mergi cu mine, atunci rămâi, dar dă-te la
o parte din calea mea sau, așa să-mi ajute, o să-ți sparg craniul
ăla nenorocit. Nu am timp pentru asta. Zilele mele se termină și,
odată cu libertatea, nu voi mai avea voie aici. Nici măcar ca
stăpână. Acum, mișcă-te!"
Mâinile mele s-au prins strâns de crosă în timp ce mi-am
adus brațele înapoi pentru a mă legăna.
"M-ai ucide pentru că am încercat să-ți salvez viața?"
 "Nu-mi salvezi viața. Mă împiedici să descopăr adevărul.
Trebuie să știu singur."
Ochii lui Unsprezece se întredeschiseră și își trânti partea
laterală a pumnului în cadrul ușii. "Nu știu ce e mai rău,
maestrul Norris sau maestrul Whitlock? Amândoi suntem morți,
oricum. Cel puțin eu sunt. Du-te!"
Și-a fluturat mâna cu o tăietură și n-am reușit să-l ocolesc
decât când apucarea lui s-a prins de umărul meu. S-a năpustit
înainte, iar eu am rămas lângă el, lovind sclavii care îndrăzneau
să se apropie.
"Nu avem mult timp la dispoziție. Vreau să vezi că nu e
Bram și apoi plecăm. Asta nu înseamnă că te apropii de el. Mă
înțelegi?"
La cât de repede mergeam, abia am auzit cuvintele lui
Eleven din cauza alarmei. M-am uitat repede în sus, dând din
cap, dar el era atât de concentrat în față încât nu eram sigură că
mi-a văzut răspunsul.
"Nu! Nu!" Țipetele se revărsau dintr-o celulă din lateral și
cunoșteam prea bine teroarea din ele. Violul sau moartea urma
să vină pentru femeia ale cărei rugăminți aproape că m-au oprit.
Picioarele mele s-au gândit să se planteze, dar atracția lui Eleven
le-a îndepărtat. Ne-a adus înainte, înfășurându-mă aproape în
timp ce ne apropiam de doi bărbați care își legănau armele unul
altuia. Nu a încetinit, ci ne-a rupt spre stânga, împingându-ne și
mai repede spre hol.
"Poate că ar trebui să merg singur", a răsuflat el,
neregulat. "Voi fi sincer. Îți voi spune dacă e vorba de maestrul
Whitlock."
"Nu. În niciun caz."
Eleven ne-a învârtit în jurul unei femei care fugea dintr-o
cameră și picioarele mele au alunecat din cauza sângelui care se
băltea. Încă o dată m-a salvat de la cădere și încă o dată am
rămas în tăcere recunoscătoare. Îmi plăcea de el când nu ar fi
trebuit să-mi permit să simt nimic. Ar fi dus la durere într-un fel
sau altul. Asta era un dat în interiorul lumii noastre.
Pe măsură ce sala se apropia, am forțat oprirea noastră.
Ochii mei l-au întâlnit pe al lui și m-am agățat de halatul lui alb.
"Nu ți-am mulțumit pentru nimic din toate astea. Mulțumesc.
Vorbesc serios."
Brațele s-au strâns în jurul meu doar pentru o clipă,
înainte de a se da înapoi. "Să nu-mi mulțumești niciodată. Vei fi
o stăpână bună de servit... dacă ajungem atât de departe."
La cuvintele lui, m-am întors. Nu am putut să mă opresc
din anxietate în timp ce mă uitam în întuneric. Dacă nu era
Bram? Dacă mă înșelam?
Întunericul s-a adâncit, aproape că părea să ne înghită cu
totul când am pășit la începutul sălii goale. Luminile roșii
sinistre erau atât de slabe încât mă întrebam cum de am fost
vreodată sigură că Bram era cel care stătea atât de jos. Inima îmi
bătea cu putere și, cu o clipită, o siluetă luminată în roșu a ieșit
brusc din umbră.
"L-ai văzut? Spune-mi că-l vezi."
Mâna lui Eleven s-a prins de umărul meu, trăgându-mă
mai aproape. "Cineva este acolo, dar nu cred că este cine speri tu
să fie. Sincer, nu văd nicio lumină la capătul acestui tunel, chiar
dacă ar fi. El nu te va ajuta. Nu a făcut-o încă."
"Poate că nu, dar trebuie să știu dacă acela este Bram.
Trebuie să văd dacă trăiește cu adevărat."
Strânsoarea s-a strâns și a făcut un pas înainte. M-am
smucit imediat de frica ce venea odată cu dorința de a-l proteja.
"Nu tu. S-ar putea să nu mă vadă dacă ești acolo. Trebuie să mă
duc singură."
 "La naiba, nu."
Disperarea m-a făcut să mă încolăcesc și să pun tot ce
aveam în palmă. "Ești sclavul meu. Vei asculta când îți voi da
un ordin sau nu vei pleca cu mine. Rămâi!"
Dezgustul care venea odată cu titlul lui era ca o torță pe
limba mea. Nu l-am văzut pe Eleven așa cum ar fi văzut-o orice
alt Maestru de aici. Îmi doream compania lui mai mult decât un
servitor sau un obiect de joacă. Asta a fost o greșeală. Una
imensă.
"Rămâi, sclavule", am repetat din nou. "Dar ascultă-mi
țipetele, dacă vor veni. Atunci poți să-mi salvezi fundul, pentru
că s-ar putea foarte bine să am nevoie de tine."
Greața m-a cuprins și frica aproape că mi-a făcut
imposibil să merg, în timp ce mă întorceam cu fața la bărbatul
din umbră. Era atât de jos. Faptul că ar fi putut fi Bram mi-a
permis să încep să alerg înainte. La fel ca înainte, s-a întors și a
început să se îndepărteze. Priveliștea a fost ca plumbul pentru
picioarele mele. Voiau să se oprească. Să mă facă să fug în
direcția opusă cât mai repede posibil. Se întuneca... și se făcea
mai frig. Doamne, chiar dacă sudoarea îmi perla pielea, parcă
îmi curgea gheață prin vene.
"Bram? Bram, așteaptă!"
Mai repede, m-am împins. Când s-a întors într-o cameră,
mi-am păstrat concentrarea asupra intrării. Toate celelalte uși
erau deschise, dar nu și a lui. Ăsta era un semn că ceva nu era în
regulă, dar am continuat să merg mai departe.
"Bram!"
Aerul înghețat îmi ardea plămânii, și creștea pe măsură ce
încetineam. Corpul îmi tremura și fiecare oftatură care mă
părăsea mă făcea să mă cutremur și mai tare. Mâna mea a ieșit
ezitantă, înghețând când ușa s-a deschis. Forma masivă care a
plonjat în direcția mea a fost atât de rapidă încât nici măcar nu
am putut scoate un țipăt înainte de a fi apucată și trasă în
întuneric. Declicul care a urmat a fost imediat.
Încuiase ușa. Ne-a încuiat împreună.
"Bram?"
Strălucirea roșie deschisă care pătrundea prin fereastra
mică a dezvăluit cea mai rapidă privire a unui umăr lat. Acolo
unde mă așteptam ca silueta să mă atace, nu a făcut-o. Degetele
mi-au urmărit brațul cu atâta tandrețe încât întregul meu corp s-a
înmuiat. Traseul a coborât pe partea interioară a antebrațului
meu până când legătura s-a mutat la strângerea mea pe bâtă. Nu
a fost nevoie să-mi deschidă strânsoarea cu pumnii pentru ca eu
să o scap. Strânsoarea iubitoare, dar posesivă, care s-a prins de
șoldul meu, m-a atras ca unele dintre cele mai dragi amintiri pe
care le țineam închise. A fost ca o lumină în întunericul meu.
Speranța.
"Bram? Te rog... vorbește cu..."
Înainte de a putea termina, o mână mi s-a blocat pe gât și
aerul mi-a explodat din plămâni. Spatele meu a fost izbit de
perete cu o asemenea forță, încât oxigenul era imposibil de
inspirat. Șocul s-a înregistrat și ochii mi s-au aprins când
adevărul a devenit o realitate mult prea tragică. Acesta nu era
Bram. Nu putea fi, nu-i așa?
De nicăieri, un țipăt mi-a sfâșiat gâtul care se închidea.
Imediat, strânsoarea s-a întărit și picioarele mele s-au desprins
de pe pământ. Mâinile mele au zburat spre încheietura lui și
picioarele mele au luat-o razna. De ce îl făcusem pe Eleven să
rămână? De ce nu-i ascultasem pe el și pe Jarrett? Întrebările mi-
au lăsat lacrimile să-mi curgă pe obraji în timp ce presiunea
ajungea la cote extreme. Era atât de intensă încât nu eram sigură
dacă avea să-mi strivească gâtul sau dacă îmi vor sări ochii.
 "Mi-a fost atât de dor de tine, sclavule. Ți-a fost dor de
mine?"
Confuzia mi-a lăsat mintea învârtită. Vocea era răgușită,
dar profundă. Aerul mi-a frecat buzele când a intrat,
împingându-și corpul în al meu. Când dinții m-au tras dureros de
gât, încă nu eram sigură. Acțiunile erau ale lui Bram, dar
brutalitatea nu era a lui. Nu chiar. Chiar și în cele mai rele
momente ale lui Bram, nu fusese niciodată atât de nemilos. Dar
oare nu învățasem nimic de la soțul meu? Din ceea ce mi-a spus
Eleven? Nu-l cunoșteam pe Bram din spatele măștii. Nu încă.
Oxigenul s-a infiltrat în gâtul meu în flăcări, în timp ce
strânsoarea s-a relaxat. Tusea și aproape că am început să mă
înghit erau automate. Aspirația mă trăgea de gât, în timp ce el
sugea cu cruzime și înfometare.
"Dă din cap ca să știu că ți-a fost dor de mine, sclavule.
Dă din cap!"
Capul meu s-a lovit de perete la împingerea mâinii lui, dar
strigătul lui mi-a spus ceea ce știam acum. Acesta cu siguranță
nu era Maestrul nostru principal. Nu era Bram.
Repede, am dat din cap.
"Atât de bine. Arată-mi cât de mult ți-a fost dor de mine.
Deschide-ți picioarele."
Mi s-a coborât cea mai mică sumă, dar nu am putut să mă
supun. "Du-te dracului... tu." Degetele mele de la picioare au
atins podeaua și genunchiul meu s-a tras în sus, izbindu-se în
mod repetat de coapsa lui. Separarea loviturilor mele a fost exact
ceea ce avea nevoie pentru a-și împinge mâna între picioarele
mele. Pumnul meu s-a balansat, conectându-se cu spatele lui și
mi-am folosit strânsoarea de cealaltă încheietură a mâinii lui ca
pârghie pentru a încerca să mă târăsc și să-mi trag picioarele
între noi. Orice ca să încerc să încerc să despart cele două
corpuri ale noastre.
"Chiar ți-a fost dor de mine. Am așteptat atât de mult să
vii."
Fața lui era încă la intersecția gâtului meu, încă mă mușca
și mă trăgea de piele de parcă ar fi vrut să mă mănânce de vie. Și
poate că voia. Nu știam nimic despre acest om în afară de ceea
ce îmi spusese Jarrett.
"Stăpână! Vorbește cu mine! Stăpână!"
Bătăile s-au izbit de ușă și vocea lui Eleven m-a făcut să
mă lupt mai tare.
"Ajutor! Nu... Bram! Bram!"
Odată ce i-am rostit numele, nu m-am mai putut opri. Am
trecut de la frica care îmi acoperea apelul la furie față de
dependența pe care încă o mai aveam.
"Dă-mi drumul! Dă-mi drumul!" Trupul meu s-a clătinat
mai tare prin furie și am reușit să-mi trag unul dintre picioare
între noi. Degetele lui împingeau mai tare în mine, sfâșiindu-mi
canalul în timp ce încerca să forțeze mai mult. Un țipăt ascuțit
m-a părăsit și mingea piciorului meu i-a prins șoldul. Cu tot ce
aveam, m-am întins și m-am târât într-o parte suficient cât să mă
prăbușesc cumva pe podea. Abia am apucat să mă mișc înainte
ca degete lungi să-mi zgârie suprafața brațelor și a părților
laterale. Frenetic, am dat din picioare, îndreptându-mă spre ușă.
Durerea mi-a explodat în palmă din cauza unuia dintre țepi și,
exact când am întins mâna pentru a încerca să-mi iau bâta, am
fost smucită înapoi spre el. Greutatea s-a izbit de mine, iar
trântirile puternice de ușă se estompau în fundalul creierului
meu. Supraviețuirea, ca de atâtea ori înainte, a intrat în acțiune
când am încetat să mai încerc să scap și m-am întors la luptă.
 Lovitura peste obrazul meu mi-a făcut fața să se
răsucească într-o parte din cauza impactului, dar unghiile mele
se conectau cu ceva. Le-am înfipt, strângând și sfâșiind carnea
pe care știam că trebuie să fie gâtul lui.
"Îmi amintesc asta, sclavule. Cred că îți arăți sentimentele
față de mine cu adorație. Atât de... frumos."
Whack!
Luminile s-au aprins la lovitură și brațele mele au căzut
fără vlagă pe lângă mine doar atât timp cât a fost nevoie pentru
ca forțele mele să se înalțe din nou. M-am simțit rău. Bolnavă
din cauza loviturii la cap. Bolnavă pentru că am venit și am
crezut că acesta ar putea fi Bram. Bolnavă pentru că am păstrat
speranța că mai trăiește. Eu eram cea care trebuia să fi scris
acele cuvinte. Întotdeauna am fost eu.
"Nu! Nu!"
M-am lovit cu picioarele de el, izbindu-mă în mod repetat
de structura lui mare, în timp ce mă foloseam de pârghia podelei
pentru a mă târî de greutatea lui. Lejeritatea de a fi liber m-a
făcut să mă mișc mai repede decât mă credeam capabil. M-am
împins în genunchi, năpustindu-mă înainte în patru labe. Agonia
mi-a zdrobit coastele în timp ce el s-a aruncat peste mine.
Durerea a fost atât de neașteptată, încât gura mi-a zburat și, din
nou, oxigenul nu a reușit să vină. Mingea de lemn de la capătul
crosei era între mine și podea în timp ce el încerca să mă
aplatizeze la suprafață. Pentru ceea ce mi s-a părut o veșnicie,
m-am luptat să respir. Agonia mi-a pârjolit măruntaiele și abia
când m-a răsturnat pe spate a reușit să iasă un oftat întrerupt.
"Știam că te vei supune, sclavule. Întotdeauna o faci."
Mi-a desfăcut picioarele, trăgându-mă în jos până când
coapsele mele s-au potrivit peste ale lui. Zăngănitul metalului de
la centura lui a fost ca un foc de armă pentru mine. M-am întors
înapoi, simțind cum lemnul alunecă din raza mea de acțiune, în
timp ce el își ținea antebrațul barat peste șoldurile mele.
"Stăpână! Stăpână!"
Strigătele lui Eleven m-au împins în lateral, mai tare.
Durerea provocată de țepi mi-a tăiat pielea la înfășurarea mâinii
în jurul lor și am știut că nu exista altă cale. M-am aruncat în
față, izbind marginile ascuțite în capul Maestrului cu tot ce
aveam. Țipetele noastre au fost amândouă amândouă întârziate
și au devenit una singură pe măsură ce am fost trași în țeapă de
proeminențele lungi ca niște cuie. La tresărirea lui înapoi, mi-a
desprins mâna.
Nu m-am gândit. Trecusem de momentul în care m-am
ridicat cu forța în picioare și am alergat spre ușă. Încuietoarea s-
a rotit la pocnetul degetelor mele și m-am izbit de Eleven,
aproape că m-am prăbușit. Imediat, m-a luat în brațe și a fugit cu
noi.
"Ți-am spus, la naiba. La naiba, de ce nu m-ai ascultat?"
Sângele curgea din cele trei găuri din mâna mea și abia
puteam vedea pereții albi, în timp ce luminile inundau spațiul.
Mintea mea nu era în regulă. Pierdeam această bătălie, iar
epuizarea nu mă ajuta.
Unsprezece a ajuns la capătul holului, oprindu-se în timp
ce-mi privea fața mea zdrobită. Îi puteam vedea oroarea la fel de
clar cum îi puteam simți gustul sângelui care îmi ieșea din nas și
îmi alerga pe bărbie.
"Aduceți-o aici! Tu!"
Capul lui Eleven s-a ridicat și expresia lui a rămas
copleșită, în timp ce a pornit într-o alergare spre Jarrett. Asta a
fost rău. Mai rău decât puteam procesa. Alerga înainte, la fel de
panicat cum începea să se simtă sclavul din mine.
 "La ce naiba te-ai gândit! Nu m-ai crezut când ți-am spus
despre maestrul Norris? Femeie încăpățânată!" Țipetele lui
Jarrett au devenit mai furioase în timp ce s-a oprit în fața noastră
și a apucat mâna pe care o strângeam la piept. "Iisuse. Am știut
când am primit acel telefon că nu pui la cale nimic bun. Cum s-a
întâmplat asta?"
"Clubul", am reușit. "Trebuia să știu cu siguranță dacă era
sau nu Bram. Acum, știu. Pot să mă întorc în camera mea sau
pot pleca în sfârșit?"
"Camera ta?" Jarrett a explodat. "Trebuie să te duci la
Medicină. Astea nu sunt zgârieturi, stăpână Harper. Sângerezi
peste tot. Ai nevoie de copci. Ai nevoie de un doctor. Dacă ți-ai
putea vedea ochii. Fața ta."
"Nu-mi voi părăsi sclavul. Dacă mă duc la Medicală, el
trebuie să meargă și să stea lângă mine."
"Am auzit despre înțelegerea ta cu maestrul Kunken.
Furtuna pe care ai declanșat-o, nu vei ști niciodată." Ochii lui s-
au îndreptat spre Eleven, înfuriat, dar orice ar fi vrut să spună,
nu a făcut-o. "El este sclavul tău. Dacă dorești să te însoțească, o
poate face. Dacă va încerca măcar să scape, îi voi trage un glonț
în cap. Ai înțeles, sclavule?"
"Îmi cunosc locul."
"Ar fi bine să speri că da. Ordinele mele sunt foarte clare.
O singură greșeală din partea ta și Maestrul nostru principal a
ordonat să ți se pună capul pe un băț. Sper că a meritat să o
convingi să te păstreze. S-ar putea să nu crezi asta la final".
 Capitolul 9
Vest

"Nu ar trebui să vă treziți încă, Maestre. Trebuie să vă

odihniți și să vă vindecați."
Ochii mei s-au îndreptat spre Jarrett în timp ce eu m-am
întors la plimbare. Supărat, am privit ecranul, ignorând durerea
care venea cu fiecare pas.
"Te-ai uitat în timp ce eu dormeam. A atins-o?"
"Nu, Maestre principal."
"S-a apropiat de ea? S-a uitat la ea în vreun fel care să fie
nepotrivit?"
S-a oprit, clipind în timp ce dădea din cap. "Împart aceeași
celulă, dar el încă doarme pe podea. Nu pleacă de lângă ea, dar
păstrează totuși distanța."
Buza mi s-a desprins prin furie. "Și stăpânul Norris?"
Jarrett s-a apropiat mai mult de mine. "Ultima dată când
am vorbit cu el a cerut îngrijiri medicale și să fie eliberat. Nu i-
am spus niciun cuvânt, așa cum ai ordonat".
"Bine." Pleoapele mi s-au închis în timp ce m-am oprit.
Trecuseră două zile de când Everleigh fusese atacată. Avea mai
multe secțiuni de copci pe ambele părți ale mâinii. Albul ochilor
ei aproape că dispăruse din cauza vaselor de sânge sparte din
cauza sufocării. Două coaste îi erau învinețite de la aterizare și
de la faptul că fusese țintuită de bâtă. Avea o contuzie minoră și
vânătăi pe față. Eram mai mult decât supărat. Sigur, era o
satisfacție în durerea ei, dar soțul din mine - bărbatul care o
iubea - era gata să ucidă pentru cât de aproape ajunsese de
moarte.
 "Mă vei ajuta să cobor în temniță."
"Maestre principal, pot face asta pentru tine. Nu ar trebui
să te ridici din pat. Cu siguranță nu ar trebui să torturezi un om.
Dacă vreți să..."
"Nu o face, sau s-ar putea să te trezești reținut lângă
maestrul Norris. Sunt în regulă. Acum vino aici și ajută-mă."
Înaltul Conducător a venit lângă mine, menținând un ritm
lent în timp ce ne îndreptam spre hol. Din punct de vedere
tehnic, nu ar fi trebuit să fiu atât de activă, dar doctorul a spus în
această dimineață că mă vindecam într-un ritm rapid. Mai
repede decât se aștepta el. Nu vedea niciun motiv pentru care să
nu pot fi mobilă, atâta timp cât o luam ușor. Dar nu aveam de
gând să o fac, în câteva minute. Era dincolo de controlul meu.
Îmi tot vedeam soția mea întinsă pe patul de spital. Ar fi trebuit
să fiu eu lângă ea, nu sclavul ăla nenorocit. Cum naiba îmi
permisesem să stric ceea ce lucrasem atât de mult?
Mirosul de mucegai parfuma aerul, iar nasul mi se
încrețea în timp ce făceam fiecare pas cu pasul. Deși sângele îmi
curgea prin vene într-un ritm alert, am lăsat adrenalina să-mi
alimenteze furia. Durerea mea.
"Sunteți bine, Maestre principal? Putem lua o pauză dacă
aveți nevoie de odihnă."
Mâna mi-a alunecat pe balustrada de lemn și am clătinat
din cap. Nu mai puteam vorbi. Sângele nu urma să fie doar pe
mâinile mele. Numele meu fusese făurit în sursa vieții. Harper.
De câte ori îl văzusem pe tatăl meu îmbibat în substanța roșu
închis? De câte ori îmi înfipsese un cuțit în mână și îmi spusese:
"ai grijă de el"? Oh, aveam să mă ocup de acest nenorocit. A
rănit ceea ce era al meu. Nu conta că eu o pusesem sau nu pe
Everleigh în această situație. Omul ăsta avea să plătească. Avea
să implore pentru viața lui până când voi termina cu el.
 Lumina s-a diminuat și camera mare de piatră a devenit
vizibilă în timp ce am mai coborât o treaptă. Părul întunecat se
odihnea chiar deasupra unuia dintre ochi și, după trupul său
nemișcat, am știut că Maestrul gol legat de grinda groasă de
lemn era fie inconștient din cauza rănilor, fie dormea.
În continuare, am coborât până când m-am îndreptat spre
podeaua de ciment. Degetele maestrului Norris s-au mișcat și un
geamăt a scăpat prin călușul care îi fixa capul de grindă.
Frânghia era înfășurată în jurul părții de sus a umerilor și la talie
și picioare. Dacă nu ar fi fost legat, mă îndoiesc că ar fi fost în
stare să stea în picioare. Avea o paloare la această piele bronzată
în mod natural. Bineînțeles, nu primise îngrijiri medicale,
mâncare sau apă, timp de două zile.
"Trezește-te naibii."
Vocea mea îi făcea capul să se clatine în timp ce încerca
să-l ridice. Ochii i s-au deschis, iar părul lung s-a mutat și mai
mult într-o parte pentru a expune găurile cu gropițe care îi
acopereau partea de sus a frunții. Priveliștea aproape că m-a
făcut să-mi vină să zâmbesc. Everleigh a mea făcuse asta.
Câștigase împotriva acestui bărbat. Poate nu fără răni, dar el nu
o omorâse așa cum ar fi vrut.
"Dă-mi cuțitul tău, Jarrett."
Mi-am întins mâna în timp ce mă apropiam, apucând
mânerul pe care mi-l întindea Înaltul Conducător. Când m-am
oprit, bărbatul nici măcar nu a tresărit. Am lăsat lama să se
plimbe pe obrazul lui aspru, urând trăsăturile pe care le-am
surprins. Asemănarea lui cu Bram nu era semnificativă, dar
suficient de apropiată pentru ca eu să-l disprețuiesc instantaneu.
În timp ce Bram avea ochii albaștri, acest om avea ochi verzi.
Nasul îi era mai lat decât al lui Bram, iar buzele îi erau mai
subțiri. Era chipeș într-un mod exotic. Puteam să înțeleg cum
soția mea îi confundase pe cei doi de la distanță.
Lama s-a aplatizat peste maxilarul lui și am adus-o în sus,
strecurând-o pe sub pânza albă și murdară care îi ținea capul
stabil. Un sunet moale a ieșit din el, iar eu mi-am mișcat
încheietura, cu putere, tăind materialul.
"Care este... semnificația... acestui lucru?"
Maestrul Norris și-a lins buzele, flexându-și maxilarul
deschis și închis în timp ce înghițea.
"Sensul? Ai încercat să o ucizi pe soția Maestrului
Principal. Soția mea."
Ochii verzi au sărit spre mine și propriile mele pleoape s-
au îngustat când un râs slab l-a părăsit.
"Maestrul principal? Tu nu ești... Maestru Principal."
"Vă asigur că da. Dacă nu ați petrece atât de mult timp la
etajul trei, poate că ați ști asta."
A inspirat adânc, cu fruntea încrețită în timp ce mă
cuprindea. "Ea ți-a făcut asta? De aceea ai închis-o?"
"Nu-ți face griji pentru mine."
"Atunci, poate, este pentru că iubește... un alt bărbat? Pe
mine? Da." El a zâmbit, slab. "Mă iubește. Pe... sclavul meu. Era
atât de udă pentru mine."
Mâna mea s-a împins în față, împingând vârful lamei în
partea laterală a gâtului său. O pată de purpură a alunecat pe
metal, în timp ce eu o împingeam mai tare. "Ea mă iubește. Pe
nimeni altcineva."
"Nici măcar Bram - fantoma care bântuie la etajul patru?"
Mi-am înclinat capul într-o parte, lăsându-i pielea să se
despice și mai mult sub ascuțiș. A tresărit, eliberând un sunet
furios în timp ce ochii lui dilatați s-au îndreptat spre ai mei.
 "Bram este mort. Am fost la înmormântarea lui. Nu mai
respiră."
"Poate că părea pe jumătate mort, dar vă asigur că...
Maestrul meu principal este foarte... în viață."
Mi-am lăsat brațul, schimbând mâna cu cuțitul atât de
repede, încât el nu mi-a văzut pumnul venind. Impactul a fost
zdrobitor. Durerea mi-a străbătut corpul ca o electricitate, dar
plăcerea de a vedea sângele care îi curgea din gură și îi acoperea
dinții a meritat durerile. M-am dat înapoi, disperat să mai vreau
mai mult, când am mai lovit de două ori în succesiune rapidă.
"Bram. Este. Dead. În curând, vei fi și tu." Am aruncat o
privire spre suportul de scule din lateral, arătând cu degetul în
timp ce bărbatul gemea. "Flagela. Cel cu lamele."
"Nu mă poți ucide."
A fost rândul meu să zâmbesc. "Cine spune asta? Fantoma
ta? Eu conduc acest nenorocit, acum. Pot să te omor dacă vreau.
Mi-ai agresat soția. Aveai de gând să-i iei viața. O să plătești
pentru asta."
Și-a lins tăietura de pe buza de jos, părând dintr-o dată
mai mult excitat decât speriat. Mi-a făcut sângele să fiarbă și
mai tare știind că Everleigh era cauza plăcerii lui.
"Ea m-a vrut", a răsuflat el. "Încă mai simt gustul...
sângelui ei pe limba mea în timp ce sugeam pe gâtul ei. Gemete
... mici și moi de la ea. Atât de moale."
Am luat biciul, făcând un pas înapoi. Nu a existat nicio
ezitare când mi-am adus brațul înapoi și i-am azvârlit firele
încrustate cu lama de ras pe piept. Mușchiul s-a sfâșiat la
contact, iar șuieratul lui nu l-a împiedicat să continue.
"Păsărica strâmtă. Aproape că mi-au intrat... patru degete
în ea. Încă o simt cum se rupe..."
Din nou, am lovit. Și încă o dată, și încă o dată.
 Cuvintele lui erau ca o scenă pe care o puteam vedea prea
clar. Doar imaginându-mi mâinile lui pe ea, în ea, gura lui
gustând ce era al meu.
"Ah! La naiba!" Vocea îi răsuna prin durere, iar
tremuratul îi zguduia tot corpul. Am coborât până chiar deasupra
frânghiei de la talia lui tăindu-l în mod repetat înainte de a
coborî spre coapsele și penisul lui.
"Vrei să te mai gândești puțin la soția mea? Hmm?" Am
strigat cuvintele, biciuind peste arma însângerată pe care
intenționa să o folosească asupra lui Everleigh. Scula și boașele
lui erau în bucăți și se înrăutățeau pe măsură ce loveam mai tare.
Strigăte ascuțite au început să vină dinspre Stăpân, dar nu mă
puteam opri. Țipam în timp ce-l loveam. Cu fiecare lovitură
deveneam mai tare, văzându-mi vederea deformată.
"E a mea! A mea! Vrei să-mi iei ceea ce e al meu? O să te
omor. O să te omor! Nimeni nu mi-o ia! Nimeni nu se atinge de
ea în afară de mine!" M-am ridicat, lovindu-mă de fața care se
lupta pentru aer. Sângeros, aproape că-l vedeam pe Bram în fața
mea. Era atât de real, declanșându-mi nevoia de a-l răni în cele
mai sadice moduri. "Ea nu te iubește! Ea mă iubește pe mine.
Nu se poate. Pe tine. Vezi? Ne vezi, Bram! Ea e a mea!"
Presiunea era atât de intensă de-a lungul cusăturilor de pe
față încât am simțit cum mâna mea se oprește din cauza
epuizării. Gâfâiam și eram acoperit de transpirație. Agonia care
aproape mă paraliza era cum nu mai simțisem niciodată. Era
prea mult, prea repede, dar la naiba dacă mă puteam opri.
Am scăpat biciul, întorcându-mă și smulgându-i cuțitul lui
Jarrett, care îl întindea ezitant. Privirea lui era lipită de Maestrul,
acum semi-conștient. Când m-am întors cu fața la el, am lăsat
imaginea mutilată să se întipărească. Am vrut să-mi amintesc
asta. Voiam să savurez momentul în care vedeam un om atât de
asemănător cu fostul meu prieten sângerând din cauza a ceea ce
făcusem eu.
"Nu am terminat. Trezește-te, nenorocitule."
Plesneala mea i-a făcut capul să se balanseze într-o parte.
Un sunet l-a părăsit și fața i s-a ridicat, doar pentru a cădea.
"Ce s-a întâmplat? Ți-a mâncat pisica limba? Continuă.
Vorbește!"
"El..." Maestrul Norris a inspirat, expirând tremurând în
timp ce ochii i se dădeau pe spate. Gura i s-a deschis din nou, iar
eu m-am apropiat mai mult ca să aud. "El... trăiește. Bram...
trăiește."
"Nu. Tu minți." Degetele mele i-au despărțit maxilarul și
am forțat lama înăuntru, încercând cât mai bine să tai mușchiul
care îi permitea să vorbească. Sângele mi s-a revărsat pe mâini
în timp ce am săpat lama ascuțită înainte și înapoi. Vibrațiile din
țipetele lui puternice și înăbușite nu făceau decât să se
adâncească și să se sfințească în timp ce limba i se revărsa pe
lângă buzele acoperite de roșu.
Imediat, m-am agățat de maxilarul lui și m-am apropiat la
doar un centimetru de ochii lui, în timp ce am înfipt cuțitul într-o
parte a stomacului său și am tăiat-o transversal, vărsând
conținutul. Izvorul de căldură care mi se prelingea la picioare nu
mi-a oferit nici pe departe satisfacția fricii care îi întuneca ochii
mari în timp ce viața îl părăsea.
Timp de câteva secunde nu m-am mișcat. Doar zgomotul
din spatele meu m-a făcut să mă întorc încet și să mă uit la
Jarrett.
"Vreau ca fiecare gardian să cerceteze fiecare cameră din
Whitlock. Din nou. Dacă Bram e în viață, spune-le să-l aducă la
mine. Între timp, mă duc să-mi văd soția."
"Maestre principal, vă rog."
 La privirea mea, gura lui s-a strâns.
"O să mă duci cu rotile în Camera Albă și nu vei vorbi
decât dacă ți se va vorbi. Soția mea trebuie să ia o decizie. Este
timpul să mă înfrunte pentru ceea ce a făcut."
 Capitolul 10
24690

"Va muri într-un fel sau altul. Știi asta, nu?"

Am înghițit în sec, încercând să ignor vocea care îmi
umplea celula. Unsprezece stătea întins pe podea, învelit în
pătură, dormind, și știam că, chiar dacă ar fi fost treaz, nu l-ar fi
auzit pe Bram. De ce se mai întâmpla asta? Nu-l mai auzisem de
câteva zile și acum se întorsese brusc? Dormea. Aveam nevoie
de somn. Aceste halucinații păreau să se înrăutățească atunci
când eram slabă și obosită. Și eram. Nu-mi puteam aminti ultima
dată când dormisem bine. Coșmarurile erau copleșitoare. De
fiecare dată când închideam ochii, nu vedeam decât sânge și
violență. Mă trezisem deja de trei ori în ultimele două zile, de la
țipetele mele, pe Eleven.
"Cine crezi că îl va ucide primul? Va fi West? Eu? El e
mai apropiat de tine. Cred că tu o vei face. Îi vei lua fața. Îți
place fața lui, nu-i așa?"
Mi-am smuls privirea de la Eleven și mi-am șters
lacrimile în timp ce mă uitam la tavan. Nu l-aș fi ucis. Nu pentru
plăcere. Dar dacă ar fi trebuit să o fac la un moment dat? Dacă
m-ar fi trădat? Dacă ar încerca să-mi facă rău? Riscam mult dacă
îmi puneam încrederea în el. Nu am învățat nimic? Nimeni nu
poate fi de încredere aici - sclav sau stăpân. Și totuși, eu am
avut. Tot prin ce am trecut - toate momentele în care m-a
protejat și mi-a salvat viața... dacă am putea fi prieteni adevărați.
Aveam nevoie de asta. Îmi doream pe cineva în care să am
încredere și cu care să mă pot conecta.
 Noile fluxuri s-au eliberat și am zburat în poziția șezând
în timp ce ușa mea se deschidea. Văzându-l pe West ocolind
paznicul, am sărit în picioare. Era îmbrăcat într-un costum
scump, iar părul său șaten era încă ușor umed. Era atât de
nelalocul lui cu culorile întunecate, încât am simțit cum mi se
desface gura la frumusețea lui. Și el era frumos pentru mine.
Dintr-o dată, în mod sfâșietor. El reprezenta tot ceea ce știam că
nu ar trebui să îmi doresc. Chiar și moartea avea farmec când
tentația se amesteca cu atracția.
Apa de colonie condimentată parfuma încăperea, aproape
că mă ademenește să înaintez. Mirosul era atât de bogat, încât
mintea mea a trebuit să încerce să proceseze ce era la început.
Albul... mă prindea. Nu voiam să înfrunt adevărul, dar așa era.
Poate că de aceea Bram venea mai puternic.
"Iisuse", a șoptit el, apropiindu-se.
"Iisuse, ce? Pari surprins de apariția mea. E ceea ce ai
vrut, nu-i așa?"
Inima îmi bătea cu putere, iar frica îmi făcea genunchii
slabi aproape să cedeze. Cumva, am reușit să mă adun suficient
de mult încât să mă forțez să mă uit la copci. Am făcut-o
aparent, fără să-l las să vadă nimic din ceea ce gândeam sau
simțeam. A arăta teroare sau regret ar fi stricat totul. Nu că mi-aș
fi regretat acțiunile. Nu mi-am regretat. Dar inima mea... mă
durea. Nu. Nu era corect să simți dragoste și dorință pentru un
bărbat pe care îl urai. Era sclavul din mine. Acolo unde ea era
disperată să ceară iertare și să se arunce la picioarele stăpânului
ei, noua eu nu ar fi arătat nici cea mai mică grijă pentru monstrul
din fața ei. West îmi spălase cumva creierul. Ceea ce simțeam
nu era real.
"Everleigh." A făcut o pauză și a scăpat un oftat. "L-am
ucis pe maestrul Norris. M-am gândit că ar trebui să știi."
 "De ce ai face asta?"
"Cred că știi de ce. De asemenea, cred că ți-ai învățat
lecția. Suntem chit. Eu te-am violat, tu m-ai violat cu o foarfecă.
Ai plătit pentru crima ta. S-a terminat."
"Terminat?" Mi-a tremurat capul. "Nu s-a terminat. Încă
îți porți fața." Am lăsat să apară un zâmbet ușor, forțându-mă să
fac doi pași spre el. West și-a strâns instantaneu pumnii, dar și-a
păstrat poziția.
"Nu e amuzant, Everleigh. Știu că nu ai vrut să spui asta.
Ajunge cu asta. Spune-mi doar că îți pare rău și putem merge
acasă. Putem vedea asta ca pe un moment crucial în căsnicia
noastră și să învățăm din greșelile noastre. Eu am învățat, a spus
el, strângându-și buzele. "Am avut mult timp să mă gândesc la
asta și îmi dau seama că te-am rănit. Nu doar fizic, din nou, ci...
aici", a spus el, trecându-și mâna pe piept. "Continui să fac asta -
să te rănesc. Nu vreau să o fac. Nu chiar, dar o fac și trebuie să-
mi dau seama cum să mă opresc. Pot să găsesc ceva care să mă
facă să nu mă mai concentrez asupra ta. Putem trece peste asta.
Știu că putem." A întins mâna spre mine, încolăcindu-și degetele
în timp ce părea să ezite în decizia sa. "Va fi nevoie de timp
pentru ca eu să am din nou încredere în tine. Va trebui să fii
încătușat de pat noaptea pentru că, ei bine, știi tu. Oricum... te
vreau înapoi. Vreau să te întorci acasă. Am dat-o în bară. Am
greșit. Îmi pare rău. Fii soția mea, din nou. Eram perfecți înainte
să se întâmple asta. Putem recupera asta."
Emoțiile s-au răsucit în interiorul meu. Cuvintele lui erau
tot ceea ce sclavul slab dorea să audă. Au făcut ca ușurarea din
interiorul ei să se umfle atât de tare încât ar fi putut muri fericită
în acel moment. Conflictul cu care se luptau cele două
personalități ale mele aproape că m-a făcut să plâng. Acesta nu
era West. Nu adevăratul West. Îl văzusem de nenumărate ori
când mă violase și mă bătuse. Atunci de ce nu-i păsa sclavului?
De ce era aproape dispusă să accepte posibilitățile oribile dacă
asta însemna să aibă confortul iubirii lui?
"Căsătoria noastră perfectă nu a fost reală. Era doar o
prefăcătorie. Ți-am spus ce i-am făcut lui Eli. Ai văzut cine sunt.
Nu pot să mă întorc și să mă prefac că totul va fi bine și că vom
rezolva totul. Nu când mor de nerăbdare să desfac acele copci și
să mă întorc la ceea ce am început."
Dezgustul și o nuanță de teamă au apărut în timp ce a
scuturat din cap. "Nu mai spune asta. Îți este doar teamă că te
voi răni din nou. Tu mă iubești. Știu că mă iubești. Te-am văzut
cu adevărat. Poți să încerci să-ți negi sentimentele cât vrei. Să
mi le negi mie, ție, dar amândoi știm în adâncul sufletului tău că
eu sunt cel care îți are inima. Am furat-o de la Bram și acum îmi
aparține, la fel ca tine. Până la ultima ta suflare, ești a mea."
Unsprezece s-a ridicat încet pentru a se așeza și am văzut
cum ochii lui West s-au bulversat.
"Vreau să divorțez."
Cuvintele mele au căzut din cauza panicii că și-ar putea
îndrepta furia spre Eleven. Atenția lui West s-a îndreptat din nou
spre mine, iar suspinul meu a fost aproape prea tare.
"Poftim?"
"Vreau să divorțez. Sunt o stăpână. Îmi iau propriul
apartament. Nu mai vreau să fiu căsătorită cu tine. Nu vreau nici
măcar să te văd. Ai cuvântul meu că, dacă păstrezi distanța, nu
voi mai veni după tine. Vreau doar să fiu lăsată în pace."
"Cu el?" Furia lui West s-a intensificat și partea lui
malefică a prins viață în timp ce se apropia. "Chiar crezi că am
de gând să te las să trăiești cu un alt bărbat, sclav sau nu? Să te
las să folosești sau să te culci cu altcineva?"
 "Nimeni nu mă mai atinge niciodată", am spus,
potrivindu-i furia. "Nici el, nici tu. Toți bărbații sunt niște
mincinoși. Urăsc bărbații. De acum încolo, am grijă de mine.
Începând cu un divorț."
"Niciodată. Poți să încerci să divorțezi de mine cât vrei,
dar îți spun chiar acum că vei muri ca Everleigh Harper, într-un
fel sau altul. Până când moartea ne va despărți, soție. Moarte!"
Un țipăt m-a părăsit în timp ce mintea mea instabilă se
înălța din cauza amenințării. "Atunci, într-o zi, când nu te vei
aștepta, voi veni după tine. Voi termina treaba și unul dintre noi
va muri cu siguranță. Deși nu cred că voi fi eu, nu mi-e teamă să
părăsesc acest loc. Dar ție... ție îți este. Ți-am văzut frica, soțule.
Am văzut cum arăți când diavolul îți bate la ușă. Cum te simți
când știi că cel pe care îl iubești este aceeași persoană care îți va
răpi ultima suflare?".
Ochii lui West mi-au parcurs fața și s-a apropiat, reducând
distanța. "Sunt sigur că rivalizează cu ceea ce trebuie să simți
când îi întorci spatele singurei persoane care va ține vreodată la
tine. Te doare, iubito? Îți plânge inima pierderea mea? Pun pariu
că tot ce vrei să faci este să renunți la această fațadă și să te
arunci în brațele mele. Trebuie să te simți atât de rece
ascunzându-te în spatele acelor ziduri de piatră care te țin
împreună. Poți opri asta, știi. Tot ce trebuie să faci este să vii la
mine", a spus el, întinzându-și brațele. "Înfășoară-te în jurul meu
și nu vom mai vorbi niciodată despre asta."
Gestul a fost o tortură pentru sclavul meu. Iar eu i-am
frânt inima rămânând pe loc. "Chiar mă vrei atât de aproape? Nu
ți-e teamă pentru fața ta? Pentru viața ta?"
"Uită-te la tine, pretinzând că ești curajos. Bine. Vrei să
joci acest joc; voi juca. Îți place violența? Îți place atât de mult
să tai oameni în bucăți? În calitate de Maestru Principal, sunt pe
cale să-ți îndeplinesc cele mai nebunești vise. În aproximativ o
oră trebuie să te prezinți la City Center. Ca un soț care te
sprijină, îți voi satisface această nevoie bolnavă pe care o ai.
Acum poți să torturezi și să ucizi câți oameni vrei... călău".
"C-ce?"
Vocea mi-a cedat și abia mi-am amintit că m-am
îndepărtat un pas de el.
"M-ați auzit. Ce fel de soț aș fi dacă nu m-aș strădui din
răsputeri să ajut să ușurez noua obsesie a soției mele? Sunt sigur
că nu va deranja consiliul de administrație după ce ai făcut. E
clar că simți că mă vei răni, din nou. E logic să-ți dau ceea ce ai
nevoie ca să poți să te eliberezi de asta și să te întorci acasă. Cu
siguranță, nu ai nimic împotrivă?"
"Mă opun. Eu nu sunt un călău. Singurul pe care îl vreau
mort ești tu!"
West a zâmbit, ridicând din umeri. "Îmi pare rău, dar nu
sunt de acord. Te-am urmărit la roșu. Îți place să verși sânge. Mă
tem că nu ai de ales în această privință. Doar dacă nu cumva,
desigur, crezi că îți poți controla această nevoie de a-mi face rău
și să vii acasă ca să putem îndrepta lucrurile?".
"Nu mă voi întoarce niciodată la tine."
"Atunci sper că îți place să-ți ucizi semenii. Ne vedem
peste o oră. Cred că avem un tânăr pentru tine. Mă întreb pe ce
se va opri roata de data asta?"
Ușa abia s-a închis în spatele lui West și m-am învârtit și
m-am repezit la toaletă. Durerile îmi trăgeau stomacul gol și mă
bucuram că nu puteam mânca mâncarea care fusese adusă, mai
devreme.
Vestul ar face asta mai greu pentru mine. Mi-ar găsi
slăbiciunile și le-ar folosi împotriva mea.
"Stăpână?"
 O mână s-a așezat pe spatele meu și am sărit, plesnind în
lateral pentru a încerca să o îndepărtez pe Eleven. Nu puteam
suporta atingerile. Nu puteam suporta niciun fel de apropiere de
nimeni în acest moment.
Bila îmi ardea gâtul și lacrimile îmi scăpau din ochi. Eram
atât de epuizat când am terminat, încât abia puteam să merg
până la chiuvetă pentru a-mi spăla gura.
"Știu că nu vrei să mă recunoști acum, dar vreau să mă
asculți. Ai una din două opțiuni. Una, vă întoarceți la el și unul
dintre voi îl ucide pe celălalt. Se va întâmpla după ce am văzut.
Sau doi..." Am privit în sus, prăbușindu-mă pe pat în timp ce
ascultam. "Tu devii călăul. Îl omori pe oricine trimite înaintea ta
și o faci cu un zâmbet mare și nenorocit pe față. Nu e ceva ce ar
trebui să facă nimeni, dar dacă vrei să ai o viață în vreun fel,
trebuie să blochezi victimele și să faci tot ce e nevoie. Vor muri
oricum. Amândoi știm asta. Cine le ia viața nu face nicio
diferență. Așa funcționează acest loc."
"Urăsc locul ăsta", am șoptit. "Ar fi trebuit să fug când am
avut ocazia. Nu știu la ce mă gândeam."
"Orice ar fi fost, este irelevant acum. Aceasta este viața ta.
Eu sunt viața ta. Am nevoie de tine", a spus el, cu voce joasă.
"Vom vorbi despre evadare mai târziu. Pentru moment, trebuie
să fii puternică. Poți face asta, iar după aceea, voi fi acolo pentru
tine. Voi face tot posibilul să fiu un sclav bun."
 Capitolul 11
Bram

Datorie, onoare, iubire.

Dragostea nu a fost niciodată pe primul loc. Nu a fost
niciodată în toți anii mei. Doar pentru că am găsit-o o dată nu
însemna că emoția putea să ocolească ceea ce știam că trebuie să
se întâmple. Poate că răzbunarea împletită cu datoria m-a orbit
de la cel pentru care inima mea tânjea fantomatic. Everleigh
fusese tot ce-mi doream. Tot ceea ce îmi doream vreodată. Dar
ceea ce făcuse West când pusese să mă înjunghie - ceea ce l-am
văzut transformându-se după aceea, a alimentat bărbatul pe care
îl ținusem închis în mine. Răul pe care îl adăpostisem era
singura parte care mai exista. Am vrut ca el să plătească. Voiam
să sufere mai rău decât ceea ce vedeam și nu mă puteam opri.
Voiam să creadă că are totul, doar pentru a-i vedea groaza când
își va da seama că nu a fost niciodată al lui.
Dr. Cortez a spus că starea mea de spirit era normală din
cauza tuturor operațiilor pe care le avusesem pentru a-mi repara
inima. Toate cele trei nenorocite de operații. Depresia, amorțeala
emoțiilor, erau de obicei asociate cu operațiile majore. Mai ales
la inimă. Dar, lăsând emoțiile la o parte, ceea ce am suferit mi-a
afectat și aspectul fizic. Arătam mai mult în pragul morții, decât
în viață. Cearcănele, pierderea în greutate. Eram slabă. Ar fi
trebuit să-mi pese mai mult decât mi-a păsat, dar nu mi-a păsat.
Nimic nu conta decât să recuperez ceea ce pierdusem în toată
perioada de recuperare. Nu reușisem să încep filmările decât cu
o săptămână și jumătate în urmă, între orele de somn, dar deja
știam că West era un om mort.
 Nu a existat niciun loc în care să nu fi fost asociat cu
camere de luat vederi. Whitlock, apartamentul meu din Chicago,
chiar și limuzina mea. Aveam filmări din toate. Era o măsură de
siguranță în cazul în care venea un moment în care aveam
nevoie să văd ceva. Și, din fericire, făcusem pașii necesari
pentru a fi martor la ceea ce cel mai bun prieten al meu nu putea
ascunde.
Violul. Mai multe violuri. Bătăi. Făcând-o să o jupoaie pe
fata roșcată. O biciuire. Mi-a fost rău de ce i s-a întâmplat
sclavului meu. Credeam că o protejam. Am fost lăsat să cred că
era bine în timp ce eu mă recuperam. Totul a fost o minciună, un
secret pe care gardienii mei l-au ținut departe de mine până când
m-am vindecat suficient de bine ca să pot suporta adevărul. Și
acum știam.
Nimic nu avea să oprească mânia pe care aveam de gând
să o aduc tuturor celor care mă trădau. Nu doar pe West, ci și pe
Maeștrii care l-au urmat. Nu mai aveam nimic de pierdut.
Lumea mă credea mort și putea continua să creadă asta. Nu m-aș
mai întoarce niciodată. Whitlock era blestemul meu. Acum, voi
face ca locul ăsta blestemat să ardă cu noi toți.
"Stăpâne, vin, din nou."
Pleoapele mele s-au coborât cât de puțin și m-am întors de
la priveliștea ferestrei mele. Apartamentul meu de la etajul patru
era în siguranță. Ceea ce nu știa nimeni era că în tot Whitlock
existau pasaje ascunse. Uși secrete și mici camere de panică
sigure. Nu toate apartamentele le aveau, dar unele. Iar acesta era
o bijuterie. A aparținut unuia dintre membrii consiliului de
administrație, sub bunicul meu. Puteam ajunge oriunde în
Whitlock din acest loc. În ultima vreme, când nu încercam să mă
autodistrug, o făceam.
 "Asta înseamnă de trei ori în două ore. Credeți că ne
băgăm sub pielea lui West?"
Derek mi-a aruncat o privire. "Asta e afirmația anului. A
fost maestrul Norris. Ticălosul. Ți-am spus că ar fi trebuit să-l
omorâm."
Am strâns din dinți, urmărind ușa ascunsă din dulap.
"Trebuia să-i spună. Mi-aș fi dorit doar să pot schimba locul cu
West. L-aș fi făcut să sufere de un milion de ori mai rău decât
acel mic spectacol pe care ni l-a oferit."
Camera se deschidea într-o alta mai mică, care adăpostea
două scaune și două pătuțuri. M-am dus direct la computer,
scoțând imaginile. Cu ecranul împărțit în patru, am luat camera
albă a lui Everleigh, dormitorul lui West, apartamentul în care
mă aflam și holul care ducea la locuința mea.
Derek avea dreptate. Gărzile au sărit pe hol, împingând
ușile și intrând înăuntru în grupuri de câte doi. Deși ar fi trebuit
să fiu precaută că m-ar fi găsit, nu am simțit nimic altceva decât
furia care se înăbușea. Furia era singurul lucru pe care îl mai
simțeam.
Am lărgit camera lui Everleigh, punându-mi căștile pentru
a putea auzi ce se spunea. Nu mai verificasem de ore întregi
transmisia ei în direct. Fusesem atât de pierdută în a mă pune la
curent cu ea și cu ceilalți Maeștri din urmă cu câteva săptămâni,
încât timpul a zburat. M-am oprit la uciderea lui Eli. O crimă
despre care nici măcar nu știam că a avut loc dacă Derek nu m-
ar fi pus la curent cu detaliile de ce Everleigh a ieșit plină de
sânge. Mărturisirea ei către West s-a răspândit. Dacă era
adevărată sau nu, nu eram sigură.
"O să fie bine, stăpână. Uită-te la mine."
 Pulsul meu a crescut prin ură în timp ce am luat douăzeci
și trei-doi-unsprezece. Era mult mai bătrân decât îmi aminteam,
dar nu se putea confunda cu sclavul prețios al tatălui meu.
"Nu vreau să fac asta", a șoptit Everleigh. "Știu că trebuie
să o fac, dar... dacă nu pot?".
"Vrea ca tu să dai greș și să cedezi în fața cererilor sale.
Vrea ca tu să te întorci cu el. Numai tu îl poți pune la locul lui."
"Și dacă aș vorbi cu maestrul Kunken? Poate că el ar
putea..."
"Te-a lăsat aici cu aproape o săptămână mai mult decât
trebuia. Joacă în ambele tabere. Stăpânul nu te va ajuta de ceea
ce vrea soțul tău."
Am mârâit, apoi. Nu suportam să aud acel termen asociat
cu sclavul meu. Soțul meu. Cuvântul mi-a înjunghiat inima mai
rău decât o făcuse vreodată cuțitul ăla nenorocit. Căsătorit? S-a
căsătorit cu ea? Cu Everleigh a mea? Da, bineînțeles că a făcut-
o. Să mă uit la nunta lor a fost unul dintre cele mai grele lucruri
prin care am trecut vreodată. A fost singurul lucru care a atins o
coardă sensibilă pentru dragostea pe care o aveam pentru ea, dar
nu a adus-o înapoi. Nu așa cum m-am rugat să o facă.
"Ai dreptate." A spus ea, strâmbând din nas și ștergându-
și o lacrimă. "Nu există nicio cale de a ocoli asta. Va trebui să
merg acolo și să devin ceea ce își doresc cu toții. Trebuie să fiu
călăul."
Am tras să mă așez mai drept, clătinând din cap.
Executioner? Ce naiba îmi scăpase?
"Țineți minte ce am spus. Ești mai puternic decât el.
Poftim", a spus el, punându-și degetul pe tâmpla ei.
Vocile lor erau atât de liniștite încât mă străduiam să aud.
"Eu sunt. Nimeni nu mă poate înfrânge. Nici el, nici
Maeștrii. Îi voi arăta lui West că nu se poate pune cu mine.
Poate încerca să mă împingă cât vrea, dar atracția mea este mai
puternică. Mă voi ridica, Eleven. Mă voi ridica și îi voi învinge
pe toți cei de aici. Apoi, când îmi voi ucide soțul, voi domni", a
spus ea, zâmbind. "Nimeni nu va mai îndrăzni să se pună cu
mine până când voi termina".
Un zâmbet a apărut pe fața sclavului și i-am văzut uimirea
bruscă. M-am întors spre Derek, care știam că urmărea
transmisia cu gărzile, și i-am scos căștile.
"Ești sigur că douăzeci și trei-doi-unsprezece poate fi de
încredere? Nu pot suporta să fie atât de apropiat de Everleigh."
"Îmi dau cuvântul, Maestre principal. Nu-i va face rău. Se
va ține de plan. E singura cale prin care crede că va scăpa din
acest loc."
"Nu este suficient de bun. Nu-mi place asta. Nici nu-mi
vine să cred că m-am lăsat convins de tine. Nu mi-ai spus
niciodată care este amploarea relației tale cu el."
Derek a aruncat o privire spre monitorul pe care îl privea
și am putut vedea cât de inconfortabil era.
"Unsprezece, așa cum i se spune, și cu mine ne cunoaștem
de mult timp. L-am întâlnit la scurt timp după ce l-ați închis în
Camera Albă. Am fost de pază acolo o vreme și ne-am tot
intersectat. Am devenit iubiți. Ani mai târziu, suntem la fel de
apropiați."
Am clipit prin surprindere. "Îndrăgostiți? Ții... la el?
Adică, îl iubiți?"
Derek nu mi-a răspuns la privire. "Da, dar asta nu va
interfera cu îndatoririle mele. Știu că nu aș putea niciodată să-l
eliberez cu adevărat. Când va afla adevărul, cred că nu va mai
vorbi niciodată cu mine. Mai ales după ce se va întoarce în
Camera Albă. Am acceptat asta".
 "Bine, pentru că ai dreptate. Nu poate părăsi niciodată
Whitlock. Nici unul dintre noi nu poate." Mi-am scăzut vocea și
m-am dus să iau în primire hrana lui Everleigh, din nou. Un
gardian îi înmâna un costum acoperit cu plastic. Părea nervoasă,
dar a întins mâna și a luat-o, în timp ce lui Eleven i s-a înmânat
un fel de cutie de plastic.
Doamne, cum ajunseseră lucrurile în acest punct? Cu doar
câteva luni în urmă, ea era șoricelul meu speriat. Reacțiile ei nu
mai aveau nimic de speriat. Sclava pe care o iubisem cândva se
transformase într-o femeie pe care nici măcar nu o recunoșteam.
Se ținea mai înaltă. Era ca și cum ar fi trecut prin atât de mult
iad, încât nu se temea să înfrunte ce e mai rău. Sigur, avea
aprehensiuni, dar nu era o mizerie plângăcioasă și plângăcioasă,
refuzând să facă ceea ce era obligată să facă. Nu implora milă.
Nu. Everleigh nu ar fi făcut-o după ce văzuse.
"Se pare că avem un nou călău", am spus, uitându-mă
înapoi la Derek.
"Executor?"
Am dat din cap, împingând să mă ridic. "Se pare că prin
West încearcă să o prindă în capcană ca să se întoarcă cu el. Ori
cedează, ori îi execută pe sclavii din City Center." Mi-a tremurat
capul. "La naiba, nu-mi place asta. Ceva nu e în regulă.
Unsprezece a menționat că maestrul Kunken îi mai ține acolo
încă o săptămână. Ai auzit ceva despre asta?"
"Îi pregătește o locuință. Deși... gărzile din partea noastră
nu au auzit absolut nimic despre curățenie sau despre pregătirea
a ceva. Totul rămâne liniștit. Rareori vorbește cineva despre
ceva referitor la situația maestrului Harper."
"Nu, dar maestrul Kunken este mai deștept decât i se
atribuie. Pune ceva la cale", am spus eu, cu voce joasă. "Nu ar
avea nevoie de o săptămână. Ori e înhăitat cu West, ceea ce pot
să văd, ori are motive ascunse pentru ea. Asta ar fi prea riscant.
La naiba. Trebuie să mă pun la curent cu ceea ce se întâmplă.
Sunt atâtea unghiuri de urmărit. Atât de multe părți."
Ochii mi s-au închis și nu am putut nega cât de obosită mă
simțeam. Corpul meu era încă atât de slăbit. Încă se vindeca. Ar
fi trebuit să mă odihnesc cât de mult puteam, și totuși mi-am
petrecut aproape toată noaptea umblând prin cetate până în zori.
Nu m-am putut abține. Eram prinsă în capcana a ceea ce trebuia
să fac și a ceea ce îmi doream. O parte din mine își dorea să o
aibă pe Everleigh în grija mea - în siguranță. Dar acea parte era
forțată și mă mânca și mai mult. Am vrut asta pentru că știam că
așa era corect. Nu pentru că simțeam de fapt nevoia să o
protejez. Nimic nu se întâmplase așa cum ar fi trebuit să se
întâmple. Lyle, fostul meu Mare Conducător, a rezolvat toate
astea. După ce a fost ucis, totul s-a dus de râpă. Tot ceea ce îmi
petrecusem zile întregi perfecționând... s-a dus. A izbucnit
haosul, iar Vestul a preluat controlul. Până la vindecarea mea, el
va avea asta asupra mea. Gărzile erau îngrozite să nu-mi lase
numele să le scape pe limbă. Încercarea de a-i convinge că sunt
încă în viață și că sunt de partea mea nu a fost atât de ușoară pe
cât am crezut la început că va fi.
"Credeți că am putea încerca să strecurăm un mesaj către
noul Mare Lider, Jarrett? Știu că am mai întrebat înainte,
Maestre Principal, dar trebuie să fie ceva ce poate face."
Pleoapele mi s-au deschis și am făcut pași lenți în timp ce
am început să mă plimb.
"Nu se poate avea încredere în el. Jarrett nu este pentru
mine sau pentru Maestrul Harper. Jarrett este pentru Whitlock.
Este ca mulți alții, va juca de partea care crede că este cea mai
bună pentru părerea lui despre cum ar trebui să fie acest loc.
Deși," am făcut o pauză, asimilând ceea ce îmi spunea intuiția.
"S-ar putea să fie pentru Everleigh. Este destul de protector cu
ea. I-a hrănit secretele. L-am văzut în imaginile filmate la câteva
zile după atacul meu. Cunoștințele pe care le are despre acest loc
sunt de-a dreptul uluitoare. Îl vede ca pe un joc, așa cum ar
trebui. Dar eu cred că e ceva mai mult. E moale pentru ea. Poate
chiar..."
Bătaia mi-a tăiat cuvintele. Gărzile erau în apartament
pentru percheziția lor și nu m-am putut abține să nu ridic o
sprânceană cu o ușoară supărare în timp ce așteptam. Au trecut
câteva minute bune până când m-am întors spre Derek. "Trebuie
să scuturăm lucrurile. Jarrett nu o va ajuta pe Everleigh să-l
rănească sau să-l ucidă pe West. El va lăsa ca ea să realizeze
asta, dar dacă am putea descoperi o modalitate de a-l face cumva
să creadă că există o șansă ca eu să fiu în viață, el va avea mai
multe lucruri de luat în considerare decât ea sau West. Avem
nevoie de ceva subtil. Ceva care să adauge îndoială fără să fie
prea evident. Vreau să-i văd acțiunile când își va da seama că
lucrurile nu sunt așa cum par. Pe cine va alege când viitorul
Whitlock va fi în joc? Cui îi va da loialitatea sa?
 Capitolul 12
Vest

Supărată, i-am smuls pastilele lui Jarrett și mi le-am băgat

în gură. Gustul amar mi-a spălat limba și l-am lăsat să se simtă
în timp ce am dat cu mâna de apa care mi s-a oferit. M-am
așezat pe un scaun în lateral, uitându-mă la mantia întunecată
care o acoperea pe Everleigh. Era ascunsă sub materialul masiv
și nici măcar nu puteam să văd dacă era ea. Felul în care își
plecase capul îmi făcea plăcere, dar nu și satisfacție. Voiam ca
ea să se încline în fața mea. Să se prăbușească sub greutatea
uciderii. Voiam să se întoarcă, ca să putem fi ca înainte. Nu a
văzut cât de mult o iubeam? După tot ce făcuse, ar fi trebuit să
fie moartă. Și totuși, era aici, foarte vie. Și o pacoste pentru
mine. La propriu.
"Femeie blestemată."
Mormăiala mea m-a făcut să mă întorc să privesc scena.
Era deja pătată cu sânge de la execuțiile anterioare. Nici o
stropire nu ar fi putut acoperi moartea pe care lemnul o
înregistrase în adâncul lamelelor groase. Mulțimea mare din
jurul meu striga. Entuziasmul lor pentru prezența mea nu mi-a
scăpat. Aceasta a alimentat fiara însetată de putere din mine și
mi-am lăsat mâna să se ridice, privind cum toți au devenit tăcuți.
Durerea m-a străbătut în timp ce mă ridicam, dar mi-am forțat
agonia în timp ce mă îndreptam spre front.
"În această seară este o seară specială. După cum știți cu
toții, am fost atacat recent și am devenit indispus de poziția mea.
În această ultimă săptămână, am avut mult timp să mă gândesc
la lucruri. La datorie și la iubire. La bine și la rău. Dar cel mai
important, la cât de departe aș merge pentru a-mi salva căsnicia.
 "Dragostea mea pentru soția mea nu cunoaște limite.
Sigur, am demoni. Nu-i așa că toți avem?"
Râsetele și aplauzele s-au ridicat și nu am putut să-mi
rețin zâmbetul sau râsul.
"Exact. Deci, amândoi am dat-o în bară. Se pare că ea s-a
răzbunat. Dar din cauza atacului ei, am ajuns să văd că Stăpâna
Harper are propriile secrete. Ea și cu mine semănăm mai mult
decât vrea să recunoască. Așa că, drept cadou pentru ea, îi
permit Stăpânei noastre să își descarce nevoia de violență chiar
aici. Everleigh, soție, vino aici."
Mătasea neagră se despărțea de picioarele ei goale, dar, cu
toate acestea, se uita la pământ. Cu fiecare centimetru mai
aproape, deveneam tot mai nerăbdător să o dezbrac de
nenorocita aia de mantie. Voiam să-i văd frica. Regretul ei de a
nu fi acceptat oferta mea de a veni acasă.
Înainte ca ea să se oprească lângă mine, i-am smuls-o mai
aproape, trăgând înapoi capota. Machiajul și felul în care părul
ei era răsucit elegant pe spate m-au făcut să clipesc prin
surprindere, dar zâmbetul ei a fost cel care a oprit timpul. Pentru
ceea ce mi s-a părut o eternitate, ne-am fixat privirile și am
știut... că avea să mă întreacă la propriul meu joc. Nu mi-a fost
teamă. Doar ceea ce părea a fi un sentiment de plăcere ciudată
când mâna ei s-a ridicat și a tras înapoi o bandă elastică atașată
de o mască cu aspect de piele. Când și-a pus-o pe față și a
continuat să se uite la mine, nu mi-a venit să cred ce vedeam.
Era real-umană. Ar fi putut fi a mea.
Ochii îi erau vizibili prin găurile decupate, la fel ca și
nasul mic. Iar în jurul gurii exista o deschidere mare care lăsa să
se vadă buzele ei de un roșu aprins.
"Este..." Am înghițit în sec. "E fața lui Estevan? Paznicul
care te-a violat?"
 "Este."
"Bine", am spus eu.
Pentru o clipă, pleoapele ei s-au îngustat spre mine, dar nu
s-a oprit. Everleigh a întins mâna în sus, desfăcând nasturele de
perlă care ținea mantia închisă. Tot ce am putut să fac a fost să
privesc cum o lăsa să zbârnâie până unde se agăța de brațul meu.
Greutatea m-a făcut să-i dau drumul la biceps și o tăcere
sufocantă ne-a înconjurat în timp ce se aduna între picioarele
noastre. O rochie neagră, una pe care o știam prea bine, se
strângea pe trupul ei. Arăta îngrozitor de frumoasă. Atât de mult
încât mi-a trebuit tot ce aveam ca să nu o arunc pe scândurile
pătate de sânge, să-i smulg masca aia nenorocită și să i-o trag
brutal în fața tuturor.
Fiecare ridicare și cădere a pieptului ei, felul în care
buzele ei pline se trăgeau în lateral în timp ce rânjea prin
propriul sentiment de plăcere... era ca o viziune. O zeiță a morții.
Și, indiferent de faptul că am vrut să-i dau o lecție, vraja pe care
o avea asupra mea a crescut.
Everleigh s-a întors spre mulțimea precaută, îndepărtându-
se în timp ce începea să se îndrepte pe lungime. Spatele deschis
al rochiei lăsa să se vadă cicatricile care îi acopereau spatele.
Cicatrici pe care i le dădusem eu. Semnele strigau că îmi
aparțineau și vorbeau despre pretențiile mele.
Fără un cuvânt, Everleigh s-a oprit la roata mare.
Multiplele metode de moarte acopereau cercul mare ca niște felii
subțiri de plăcintă. Ochii albaștri s-au întors să mă privească, iar
dinții ei albi au devenit expuși în timp ce a ajuns la un cuier care
alinia partea laterală și a tras în jos. Pocnetul roții care se
învârtea a tăiat tăcerea ca un cuțit. Pulsul meu s-a întețit și ea nu
și-a despărțit privirea seducătoare și jucăușă de a mea când s-a
oprit. Era ca și cum nu-i păsa cum trebuia să ucidă.
 Au izbucnit fluierături și urale, dar nu știam de ce. Nu am
putut vedea verdictul. Singurul lucru de care eram conștient era
frumusețea ei expusă prin deschizăturile din fața paznicului
mort. Sfidare. Da. Îi plăcea jocul ăsta. Dar nu pentru mult timp.
"Raftul! Aduceți-o în față!"
Privirea mea s-a desprins de cea a lui Everleigh pentru a-l
vedea pe maestrul Kain. A făcut semn gărzilor să înainteze.
Fiecare dintre ei se ținea strâns de brațele sclavului luptător. Era
tânără. Abia optsprezece ani și o sclavă nouă de la ultima
licitație organizată de Bram. Comportamentul ei ucigaș nu era
unul cu care stăpânul ei voia să se ocupe. Era un risc prea mare.
La ultimul ei atac la adresa lui, o aruncase în Camera Albă
pentru a-și aștepta execuția.
"Vă rog! Nu vreau să mor. Te rog!"
Everleigh și-a păstrat atenția asupra mea. Satisfacția pe
care o surprinsesem mai înainte în expresia ei dispăruse.
Nimicul îi luase locul. Albul stoic la care se pricepea atât de
bine a furat frumusețea care fusese doar cu câteva clipe în urmă
și a fost rândul meu să rânjesc.
"Vă rog! Te implor. Ajută-mă!"
"Draga mea soție, are nevoie de ajutorul tău. Ești gata să o
ajuți?"
M-am uitat între cele două femei. În timp ce părul lui
Everleigh era închis la culoare, cel al sclavului era aproape alb.
Șuvițele scurte și blonde se legănau sub pomeții ei înalți în timp
ce se lupta. Nu puteam să neg că era atrăgătoare. Totuși, nu am
simțit nimic în timp ce am apucat-o pe Everleigh și am dus-o în
direcția raftului.
"Legați-o. Soția mea se poate ocupa de restul."
Volumul țipetelor sclavului a crescut în timp ce gardienii
o forțau să se întindă pe masa plată. În timp ce îi asigurau
gleznele și încheieturile mâinilor cu frânghii, am învățat să mă
apropii de urechea lui Everleigh.
"Uită-te în ochii ei speriați. Vezi cât de speriată este? Ești
gata să o faci să se stingă? Să o faci să dispară? Nu trebuie să o
faci. Spune-mi doar că îți pare rău și te voi escorta înapoi în
aripa noastră. Nu trebuie să mai vii niciodată în acest loc."
Smucitura a făcut-o să se rupă din strânsoarea mea. Nici
măcar nu s-a uitat la mine în timp ce se plimba pe lângă raft.
Gărzile abia se ridicau înainte ca Everleigh să apuce roata cu
mâna ei bună și să dea o întoarcere puternică pentru a strânge
frânghiile.
"Oh, Doamne! Vă rog! Nu, te rog!"
Plânsul a zguduit pieptul femeii și Everleigh s-a oprit,
clipind și privind pentru prima dată în jos. Mâna ei s-a ridicat
tremurând și și-a tras masca peste părul ei elegant coafat, lăsând-
o să cadă pe jos. I-am văzut nesiguranța - teroarea, cum i se
infiltra în trăsături. Un zâmbet mi-a sfâșiat gura și mi-am mușcat
buza de jos în timp ce ea respira adânc.
"Te implor", a spus sclavul, implorat. "Ai milă. Ai milă..."
Un țipăt ascuțit i-a tăiat cuvintele când Everleigh și-a
folosit greutatea corpului pentru a mai răsuci roata de trei ori.
Pleoapele ei s-au închis la gemetele frânghiilor și mi-am aruncat
imediat partea de sus a corpului peste suport pentru a mă lovi de
obrazul vânăt al soției mele. Mârâitul care a însoțit deschiderea
ochilor ei zburătăciți nu a făcut decât să o facă să se răsucească
mai repede. Țipetele erau aproape asurzitoare și îmi dădeam
seama că Everleigh începea să aibă probleme, în timp ce
continua să încerce să elibereze membrele femeii.
"Mamă! M-mama! M-mama-ahhh!"
Țipetele sclavului și ale lui Everleigh s-au contopit,
amestecându-se cu uralele înfometate ale mulțimii. Lacrimile se
revărsau pe fața palidă a soției mele, în timp ce ea părea să-și
arunce toată greutatea în singurul lucru care le-ar fi dat pace
amândurora.
"Vino acasă", am strigat. "Plimbă-te și ia-mă de mână și
totul se va termina pentru tine!"
"Niciodată!"
Tremuratul o cuprinse pe Everleigh în timp ce ochii ei
fugiseră panicați în jurul nostru. Fata suferea atât de mult. Cu
rochia albă pe care o purta din Camera Albă, nu prea reușea să-
și ascundă trupul. Sângele începea să se infiltreze în frânghiile
de la glezne și încheieturi, acolo unde pielea ei era ruptă și
sângera. Mușchii brațelor și picioarelor îi erau întinși la maxim
și știam că doar câteva ture le vor mai rupe.
Înainte de a-mi da seama ce căuta Everleigh, corpul ei mic
a sărit înapoi și a traversat în fugă scena. Propria mea săritură a
trimis o durere electrizantă prin mine. Întregul meu corp s-a
oprit în loc, și nu doar din cauza toporului pe care l-a scos din
blocul așezat într-o parte. Frica m-a cuprins. Făceam pași înapoi,
fără să-mi dau seama de acțiunile mele, în timp ce ea mă privea
cu toporul pe umăr. Dar nu pe mine mă urmărea. În momentul în
care a ajuns la suport, s-a retras, legănând arma cu o forță pe
care nu știam că o poate avea. Sângele s-a împrăștiat în ambele
direcții, iar țipetele s-au încheiat cu un țipăt care a făcut ca
mulțimea să tacă. Dar Everleigh nu a făcut-o doar o dată. S-a
repezit înapoi, ridicând arma mare și grea, înfingând lama mare
înapoi în gâtul fetei, din nou. Curgerea constantă de sânge care
se scurgea pe podeaua de la picioarele noastre creștea cu fiecare
pocnet al toporului lovind lemnul în locul unde se afla gâtul
sclavului. Pantalonul adânc a părăsit-o pe soția mea și au trecut
câteva clipe până când ochii ei s-au întors la ai mei.
 "Presupun că e suficient. Mai sunt și altele sau sunt liber
să plec? Maestrul Kunken spune că apartamentul meu este gata.
Doresc să plec."
Buzele mi s-au despărțit și am privit în jos la golul dintre
corpul și capul fetei. Gâtul ei dispăruse complet, fiind înlocuit cu
piele zimțată și așchii de carne și oase. Amețeala pe care o
simțeam se înrăutățea și nu știam dacă să resping această nouă
formă de anxietate sau să mă agăț de pofta care i se alătura. O
mână a ieșit la iveală, rozându-mi bicepsul, dar am ignorat
chemarea lui Jarrett.
"Te voi însoți până la noua ta casă.
"Principalul... stăpân."
Din nou, Jarrett a trecut peste brațul meu. L-am
îndepărtat, imaginându-mi noua realitate a lui Everleigh. Noua
noastră realitate.
"Maestrul principal."
"Nu acum, Jarrett!"
"Dar...?"
M-am învârtit, trăgându-l pe Înaltul Conducător spre mine
prin strângerea cu pumnii pe care o aveam de cămașa lui în
uniformă. "Ce parte din...?"
Degetul îi arăta, mișcându-se în sus și în jos în timp ce se
uita între mine și fortăreața din spatele mulțimii.
"Maestrul Bram Whitlock. Era la fereastră. La etajul trei.
Nu la al patrulea. Eu... jur că l-am văzut... eu..."
"L-ai văzut pe Bram?" Everleigh a zburat în jurul raftului,
oprindu-se lângă noi. Vocea ei conținea mai multă furie decât
admirație sau dragoste.
"Da, a fost acolo. Ne-am privit unul pe celălalt pentru...
ceea ce părea o veșnicie. Părea furios. Apoi a făcut un pas înapoi
și a dispărut. Știu că era el. Trebuia să fie el."
 "Cheamă gărzile, atunci, idiotule!"
I-am smuls brațul lui Everleigh, trăgând-o spre scările
care ne-ar fi permis să părăsim scena. Pentru viața mea, nu mă
puteam opri să nu mă uit spre locul spre care arăta Jarrett.
Whitlock. Cele șase nivele ale iadului pe pământ. Fusesem atât
de sigură că Bram era mort, dar îndoielile mele nu mai erau
temerea de care mă agățam. Erau prea multe apariții. Prea multe
coincidențe. Adevărul era prea mult. Bram era în viață.
"Dă-mi drumul!"
Strângerile împotriva strângerii mele m-au făcut să mă
ridic pe spate, plesnind-o pe Everleigh. Acțiunea nu a făcut-o să
se calmeze așa cum speram. A luat-o razna, atacându-mă.
Unghiile mi-au sfâșiat maxilarul în timp ce greutatea ei se izbea
de mine.
"O să te omor! O să-ți dezlipesc restul feței! Lasă. Dă-mi
drumul!"
Frica s-a întețit, hrănindu-mi furia pentru dezvăluirea lui
Bram. Având în vedere că eram mai mare decât ea, nu ar fi
trebuit să mă feresc de soția mea, dar așa era. Emoția a atins
apogeul când unghiile ei mi-au răzbătut pe gât și m-am repezit,
din nou, lovindu-mă cu pumnul în obrazul ei atât de tare, încât
ea a devenit moale în brațele mele.
Jarrett țipa în radioul lui și l-am lovit la piept făcându-l să
o ia. Mă durea atât de tare. Nu aveam cum să o pot căra. Nici nu
voiam să-mi imaginez cum ar fi fost să mă întorc la aripa mea. O
forțasem mult prea tare, astăzi, dar asta era departe de a se fi
terminat. Acum trebuia să înfrunt ceea ce nu voiam să fac.
Trebuia să-l găsesc pe Bram și să-l omor pentru totdeauna.
"Vreau să fie închisă în camera sclavilor de la ultimul meu
etaj, așa cum am plănuit. Voi porni toate camerele de luat
vederi. Avem destule la etajul trei. Trebuia să fie prins pe cel
puțin una." M-am îndreptat spre scările care duceau la etajul doi,
uitându-mă spre locul unde fusese văzut. Leagănul și Camera
Albă se aflau la etajul al treilea, dar nu unde se afla el. Acelea
erau birouri goale și stații de monitorizare care nu mai erau
folosite. Fusesem în acele încăperi doar de câteva ori și asta se
întâmplase când eram copil.
Jarrett a trântit-o pe Everleigh pe umărul lui, reajustând-o,
uitându-se în același loc în care mă aflam și eu.
"Jur că a fost el. Trebuia să fie el."
"Cum arăta?"
Conversația maestrului Norris se filtra și am înghițit în
sec, încercând să mi-l imaginez pe fostul meu cel mai bun
prieten pândind pe holuri.
"La fel? Costum închis la culoare. Avea mâinile
încrucișate pe piept în timp ce se uita la mine." A făcut o pauză.
"S-ar putea să fi fost palid. Fața lui ar fi putut fi mai subțire, de
asemenea. Nu știu. Distanța face să fie greu să fiu sigur. Mi s-a
părut o veșnicie cât ne-am privit, dar nu puteau fi mai mult de
câteva secunde."
"La naiba."
Am pătruns la etajul doi, accelerând pasul.
"Dacă maestrul Whitlock este în viață..."
Pașii mei au încetinit și m-am întors, îngustându-mi ochii
furioși spre Jarrett. "Nu înseamnă nimic. Dacă vrea poziția de
Maestru Principal înapoi, de ce nu vine să mi-o ia mie?" Privirea
mea s-a ridicat spre partea de sus a tavanului, călătorind în jos,
spre locul unde eram aproape sigur că se afla o cameră de filmat.
"Mă auzi, Bram! Dacă vrei ceea ce este al meu, vino naibii să-l
iei. Știu că nu o vei face!"
M-am întors spre Marele meu Lider, apropiindu-mă atât
de mult încât eram la câțiva centimetri de fața lui. "Până la
ultima mea suflare, mă vei servi. Eu sunt Stăpânul Principal. Voi
continua să fiu Stăpânul Principal atât timp cât voi trăi. Dacă
Bram este într-adevăr în viață, absența lui revocă orice pretenție
asupra titlului. Whitlock este al meu și sunt pregătit să lupt
pentru el. Dacă ai o problemă cu asta, ar fi bine să-mi spui
acum."
Gemete au venit din partea lui Everleigh și Jarrett a clipit
de câteva ori, aducându-și mâna în sus pentru a se așeza pe
spatele coapselor ei aproape protector.
"Eu sunt Înaltul Conducător. Îl slujesc pe Stăpânul
Principal. Este o poziție pe care nu o iau cu ușurință. Am
așteptat această oportunitate timp de aproape un deceniu. Îmi voi
face datoria și tot ceea ce presupune ea."
Chiar dacă a vorbit despre loialitate, nu am ratat sensul
ascuns din spatele cuvintelor sale. Gărzile aparțineau lui
Whitlock. Nu neapărat celui care îl conducea. Eram mult prea
conștient de ceea ce menționase mai înainte. Gărzile șopteau
despre Legea Marțială. Dacă Jarrett era la fel de adevărat pe cât
vorbea, s-ar putea să sară pe loc la ocazia de a mă înlocui. O
lovitură de stat se apropia, o puteam simți. Dar ce puteam să
fac? Să-l înlocuiesc cu altcineva? Discuția era dincolo de omul
din fața mea. Își făcuse deja loc în rândurile oamenilor care ar fi
trebuit să mă servească. Ideea era infestată în micile lor minți
patetice și, dacă nu călcam ușor, o nouă revoluție ar fi început.
Una nu a soldaților și a oamenilor, ci a ucigașilor și a monștrilor.
 Capitolul 13
24690

"Chiar ai reușit de data asta. Trebuia să-ți ataci soțul și

să-ți îngreunezi situația?".
Vocea lui Bram a răzbătut și am clipit, scâncind prin
durerea care îmi bătea în cap. Obrazul îmi pulsa, la fel ca și
mâna. Întregul meu corp se simțea ca și cum ar fi fost bătut, din
nou. Un geamăt m-a părăsit și mi-am ridicat capul în timp ce mă
uitam în jurul camerei mici. În afară de instalații și de un pat, era
aproape identică cu celula mea de la Camera Albă. Singurul
lucru care îmi spunea că nu era așa era mărimea, dușul cu
picioare și ușa fără ferestre. Chiar și plapuma de pe care m-am
împins în sus era albă.
"Bram?"
Îl auzisem, nu-i așa? Da. Am auzit din nou mai multe
voci. Poate că de data asta le-a declanșat fata care își striga
mama. Sau poate că o omora. În momentul în care a strigat,
orice calm pe care îl aveam mi-a scăpat. Zidurile mele s-au
prăbușit, la fel ca și inima mea. Am înnebunit momentan.
Înnebunită de dezgust pentru ceea ce ajunsese viața mea. Era o
viață sfâșietoare. Știam asta. Dar nu fusese și a ei la fel? Ea
gustase mai mult din lumea exterioară. Fusese capabilă să se
conecteze cu părinții ei așa cum eu nu o făcusem niciodată. Și
noi, nebunii, am luat-o de lângă ei.
Mi-am dus mâna la cap în timp ce mă îndreptam spre ușă.
Știam că era încuiată, dar totuși, am întins mâna. Când clanța nu
s-a întors în mâna mea, m-am îndreptat spre duș. Sângele era
încă umed pe materialul care îmi acoperea brațele. Nu puteam
suporta ca viața bietei fete să persiste asupra mea. Am vrut să
șterg totul. Fiecare amintire care era saturată de sângele altora.
Apa a curs din capul de duș și am lăsat rochia neagră să
cadă pe podea. Acele care îmi țineau părul la spate m-au făcut să
mă opresc în timp ce le scoteam și le strângeam în palmă. Pulsul
meu a sărit într-un ritm frenetic și am tras rochia la loc înainte
de a mă putea opri. Oare îmi pierdusem mințile? Probabil că da.
Ce făceam?
Am alergat spre ușă pe picioare tremurânde. Greața îmi
răsucea stomacul și mâna îmi tremura în timp ce forțam capătul
acului în gaura deschisă a cheii. Respirația aproape că m-a lăsat
să respir când s-a auzit un clic și ușa s-a deschis scârțâind. "Nu."
Nu se putea să fie corect? O lacrimă a căzut și sclavul din mine
s-a înțepenit. Am rămas în prag, incapabilă să mă mișc.
Incapabilă să evadez. Vocile vorbeau în depărtare și am știut că
dacă voi fi vreodată liberă, era acum sau niciodată. Dar unde să
mă duc? Am crezut odată că Bram a murit. Speranța pe care mi-
am recăpătat-o a fost de scurtă durată înainte de a crede că a
murit din nou. Dar nu era. Instinctul meu mi-a spus asta. Jarrett
îl văzuse, ceea ce mi-a reafirmat că era în viață. Trebuia să-l
găsesc. Aveam nevoie de răspunsuri.
Nisipurile mișcătoare păreau să se țină de picioarele mele
în timp ce închideam ușa în urma mea. Cu fiecare pas pe care îl
făceam spre scări, pereții holului dădeau impresia că se închid în
jurul meu. Țipetele din mintea mea îmi spuneau să mă întorc.
Nimeni nu va ști că mă furișasem afară. Încă mă puteam ascunde
în siguranță în camera mea. Dar nu aș fi fost în siguranță. Nu
pentru mult timp. Fie că eram prinsă încercând să evadez, fie că
Vestul venea în cele din urmă după mine, eram condamnată
dacă rămâneam.
 Bărbații de jos au continuat. Conversația lor era un
zumzet de insulte de nerecunoscut. Îmi dădeam seama că vocile
lor erau ridicate de furie, dar nu puteam descifra ce spuneau.
Pulsul îmi bătea cu putere... era prea tare.
Cu mișcări sacadate, am luat în lung și în lat scările. Eram
acasă; știam asta. Un tronson cobora, deschizându-se spre un
hol, pentru ca apoi să se învârtă și să ducă la etajul principal.
Voi reuși să trec înainte de a fi reperată? Sufrageria se deschidea
spre ușa din față. Cum aveam să reușesc să ies dacă trebuia să
trec pe lângă oamenii de jos?
Am făcut un pas, încremenind și strângând ochii la
scârțâitul din lemn. Bărbații continuau să vorbească, iar eu mi-
am ținut respirația în timp ce încercam să fiu cât mai tăcută.
Fiecare altă scară îmi anunța evadarea ca o alarmă. Brațele îmi
tremurau atât de tare încât abia îmi puteam afirma greutatea pe
balustradă de teamă că brațul meu bun va ceda.
Coridorul de la etajul doi s-a deschis și am aruncat o
privire înăuntru, ușurat când nu am descoperit niciun semn de
paznici. În timp ce dădeam colțul, m-am oprit brusc.
"Nu mă amenința", a explodat maestrul Kunken. "Am
făcut mai mult decât ar fi trebuit. Te-am lăsat să o ai. Soția ta a
crezut că se duce într-un apartament și am lăsat-o să o facă.
Doar că nu i-am spus că se duce în cel de aici. Așa că, înainte de
a mi-o arunca în față pe verișoara lui Bram, ar fi bine să
recunoști că ți-am dat exact ceea ce ai vrut. Dacă mai pomenești
încă o dată de răpirea băiețelului meu, o să o scot pe stăpâna aia
din camera ei atât de repede, încât nici nu vei ști că a fost acolo.
Înțelegi ce-ți spun, stăpâne? Ori te mulțumești cu felul în care a
ieșit asta, ori s-ar putea să găsești mai multe probleme decât te-ai
așteptat. Băiatul e al meu, acum. În ziua licitației, mi-l vei preda
bucuros și îți vei întoarce capul din treburile mele."
 "Și, Bram? Dacă mai trăiește, chiar crezi că te va lăsa să-l
faci pe vărul lui să mănânce?"
"Am vorbit deja despre asta. Bram va muri pentru
totdeauna de data asta."
O pauză m-a făcut să stau nemișcat. Când au început să
vorbească din nou, m-am liniștit și mai mult.
"Dacă îl putem găsi. Gărzile mele au căutat peste tot. Au
fost la fiecare etaj. Au fost în subteran, în zona de depozitare.
Au căutat în locuri în care nimeni nu a mai fost în mod clar de
peste un secol. Este o fantomă, indiferent dacă este mort sau
nu."
"Nimeni nu este atât de bun", a răbufnit maestrul
Kunken. "El este undeva și îl vom găsi. Nu-mi pasă dacă va
trebui să începem de la ultimul etaj și să-l nivelăm. Vom dărâma
acești pereți până când nu va mai avea unde să se ascundă. Apoi
voi face ceea ce tu nu ai putut face și îi voi opri inima definitiv."
Am înghițit prin frică, oprindu-mă pe ultima treaptă.
Capul meu s-a lăsat în afară, observând ambele părți ale holului.
Când mi-am îndreptat privirea spre sufragerie, am putut vedea
umărul maestrului Kunken. După mărime și lățime, era
inconfundabil.
"Hai să nu ne grăbim la extreme și să începem încă să
nivelăm etajele", a spus West, obosit. "Se pare că Bram este în
viață, dar nu face nimic în afară de a se ascunde. Să-l lăsăm să
pândească în umbră. Este depășit și știe asta. Atâta timp cât
ținem gărzile de partea noastră și nu a lui, vom fi bine."
"Amăgește-te cât vrei. Trebuie să avem o întâlnire. Voi
programa una pentru mâine seară. Ceilalți Maeștri principali
trebuie să știe că ar putea fi în viață. Le vom afla părerile și vom
vedea unde și cu cine se poziționează. De acolo ne putem decide
următoarea mișcare. Dacă nu vor să ni se alăture, îi vom ucide și
pe ei." A făcut o pauză. "Ar trebui să plec. Se face târziu și am
avut o zi dată naibii. Alegerile se apropie și mă tem că nu pot
risca să aduc mizeria asta cu mine în timp ce încerc să fac
campanie."
"Campanie? Așteaptă. Vei pleca pentru o vreme?"
"Nu am de ales! Unii dintre noi trebuie să muncească. Nu
ne căsătorim și nu facem scheme pentru bani. Dormiți puțin.
Arăți ca naiba."
Mi-am dat capul pe spate când maestrul Kunken s-a întors
și s-a îndreptat spre ușa din față. Când s-a închis, am așteptat,
ascultându-l pe West gemând. Lumina s-a stins brusc, iar eu am
devenit rigidă în timp ce încercam să mă hotărăsc ce să fac.
Trebuia să treacă pe lângă mine pentru a ajunge în dormitor. Nu
puteam risca să mă întorc pe scări. Nu cu felul în care făceau
atâta zgomot. Și dacă nu se ducea la culcare? Dacă venea după
mine?
M-am întors în hol, intrând în fugă pe prima intrare din
dreapta. Era biblioteca. Același loc în care mă atacase înainte.
Camera era neagră ca smoala. M-am strecurat pe ușă,
ghemuindu-mă la perete. Pașii s-au apropiat și mi-am strâns
buzele, ascultând cum se opreau.
Scările.
"Nu în seara asta."
Cuvintele erau mormăite în timp ce el continua să se
apropie. M-am aplecat mai departe de ușă, aplatizându-mă cât
mai bine pentru a nu fi văzut.
"Nu. La naiba cu asta."
O lumină s-a aprins și ochii mei s-au mărit. La scârțâitul
scărilor, pulsul meu s-a accelerat cu o viteză înspăimântătoare.
M-am ridicat, aplecându-mă spre prag în timp ce treptele grele
continuau să urce. La doi pași în hol, vocea lui West a răsunat
din nou.
"La ce mă gândesc? Ea nu pleacă nicăieri. La naiba."
Ultimul a fost drogat de epuizare și m-am năpustit înapoi
în cameră, ținându-mă de perete în timp ce mă îndreptam spre
umbrele din spate. Pașii coborau, devenind din ce în ce mai
apropiați. Când întunericul a inundat din nou spațiul, am
încercat să mă calmez. În câteva secunde a apărut o strălucire
mai blândă și am știut că se afla în dormitorul nostru. Am ieșit în
vârful picioarelor din bibliotecă, alergând prin sufragerie cât de
repede am putut. M-am împins pe vârfuri, uitându-mă pe vizor.
De obicei, la ușă era mereu postat un paznic, iar de data aceasta
nu făcea excepție. Inima mi s-a scufundat, iar disperarea m-a
lăsat la limită.
Ce am făcut? Nu puteam pleca pur și simplu.
Emoțiile încercau să se facă cunoscute, dar se stingeau la
fel de repede. Va trebui să-l omor. Nu exista altă cale. Dar cum
fără să mă supună mai întâi? Și dacă ar fi auzit West? Aveam de
ales? Nu puteam să aștept toată noaptea ca el să ia o pauză. Ar fi
fost înlocuit cu un alt paznic. Locuințele Maestrului Principal nu
trebuiau să rămână niciodată fără pază. Cel puțin, în ceea ce-l
privește pe West. Bram nu avusese niciodată nevoie de
securitatea de care avea nevoie soțul meu.
O lacrimă mi-a alunecat pe obraz și am șters-o repede. De
unde venise, nu eram sigură. Nevoia de a plânge nu era acolo.
Doar frustrarea datorată tuturor obstacolelor pe care le tot
întâlneam. Când o alta a curs, nu am putut nega ceea ce îmi
spunea mintea. Sufletul meu era epuizat. Pe dinăuntru, eram
zdruncinată. Din punct de vedere fizic, eram aici, dar din punct
de vedere mental, eram mai distrusă decât aș fi vrut să recunosc.
Repercusiunile din ultimele luni își luaseră tributul. Singurul
motiv pentru care încă mai puteam funcționa era instinctul de
supraviețuire. Odată ce lumea se nivela în jurul meu, nu aveam
nicio șansă. Cine eram eu dacă nu o femeie care se lupta pentru
a supraviețui până în ziua următoare? Ce s-a întâmplat când nu a
mai rămas nimeni cu care să lupt în afară de mine?
Nu m-aș gândi la asta acum. M-aș gândi la prezent. La
sângele pe care trebuia să-l vărs, încă o dată.
Pașii mei erau aproape tăcuți în timp ce mă îndreptam
spre bucătărie. Cunoșteam spațiul ca pe dosul palmei mele.
Chiar și cu cât de întuneric era, mi-am găsit drumul spre masa
de măcelărie. Lama lungă a alunecat liberă la tragerea mea și nu
mai avea rost să aștept. M-am oprit în fața ușii, obținând din nou
locația paznicului. Nu se mișcase de lângă bariera care ne
despărțea. Avea brațul la vedere, chiar dacă nu-i puteam vedea
fața.
Butonul s-a rotit la o rotație a încheieturii mele și am
deschis ușa cât de silențios am putut. Viteza cu care am împins
cuțitul m-a surprins. A răsunat un gâfâit gâfâit și m-am eliberat,
abia reușind să închid ușa în timp ce paznicul se împiedica
ținându-se de gât. Încă nu i-am văzut fața, dar nu conta. M-am
năpustit înainte, îngropându-i cuțitul în partea laterală a gâtului,
la fel ca înainte. De data asta, a trecut prin el, ieșind pe partea
cealaltă. Sângele s-a scurs pe pământ și greutatea bărbatului a
căzut în față. M-am învârtit imediat, alergând spre holul care
știam că mă va duce la etajele superioare.
Albul se estompa în timp ce mă împingeam mai tare decât
o făcusem vreodată. Lungimea se curba și se simțea ca și cum ar
fi durat o veșnicie. Elevația s-a ridicat și camerele care nu mai
erau ocupate au dispărut în spatele meu. Luminile s-au terminat
și întunericul m-a înghițit cu totul. Habar nu aveam de unde să
încep căutarea mea. Trebuia să mă aflu acum la etajul trei sau
patru. Nu existau scări care să ducă mai sus. Doar diferite holuri
care se ridicau într-o înclinare lentă. O încăpere mare și deschisă
a apărut în timp ce holul se despărțea în trei direcții diferite și m-
am învârtit în cerc, încercând să văd la ce se adaptaseră ochii
mei. Era o canapea și mese de capăt în lateral, iar camera părea
un fel de zonă de relaxare.
Pantalonii mei adânci au tăiat aerul și am scâncit în ciuda
bătăilor din cap, precum și a durerilor din mână și din coaste.
Am continuat, mergând mai sus. Tăcerea era stranie. Chiar și
singur, mă simțeam ca și cum aș fi fost privit. Nu credeam că
eram, dar nici nu puteam fi sigur.
"Bram?"
Am vorbit încet, alergând pe un hol și mai lung. Făceam
un cerc lung în jurul muntelui. Era dezorientant și nu eram
sigură unde mă aflam în raport cu aripa mea și cu aripa lui West.
Eram acum în lateral sau direct vizavi de ea? Am gemut intern,
dorindu-mi să fi furat o privire prin ferestre.
"Bram?"
Din nou, am strigat. Știa că am evadat? Îi păsa măcar să
mă mai privească? La un moment dat o făcuse. West îmi spusese
că era obsedat să mă supravegheze. Ce se întâmplase? De ce nu
a mai făcut-o? Sau dacă o făcea, unde era Stăpânul protector
care obișnuia să aibă grijă de mine?
"Bram?"
Am îndrăznit să strig mai tare. Ecoul a ricoșat din pereții
întunecați și am încetinit, încercând să ușurez durerea care îmi
bloca coasta. Se făcea din ce în ce mai frig. Chiar și cu rochia
neagră cu mâneci lungi, picioarele și spatele meu gol puteau
simți mușcătura iernii.
"Bram!"
"Everleigh."
 Am alunecat până la oprire, uitându-mă în întuneric, fără
să văd nimic. La naiba cu mintea mea pentru că îmi juca feste
tocmai acum. Mâna mea s-a întins spre perete, în timp ce
mergeam într-un ritm mai rapid.
"Everleigh."
Nerăbdarea a umplut tonul și un strigăt m-a părăsit, dar nu
m-am oprit.
"Sclavule!"
Mârâitul m-a făcut să mă întorc să văd o siluetă la câteva
uși mai jos. Asta nu era real. Nu putea fi. Nu după atâta timp,
după toate aceste iluzii false.
"Bram?"
"Grăbește-te, trebuie să plecăm."
M-am repezit înainte, aruncându-mă în brațele lui aproape
fără vlagă. Plânsul care și-a croit drum liber mi-a zguduit corpul,
aproape făcându-mă să mă prăbușesc la picioarele lui. Mirosul
lui Bram era mult prea real. Picantul m-a învăluit ca o pătură de
siguranță în timp ce l-am lăsat să mă tragă mai adânc în
apartament. Nu eram sigură cum putea să vadă. Era chiar mai
întunecat decât holul, dar când m-a condus printr-un dulap, o
lumină a pătruns. Betonul gros căptușea bariera. Am știut, când
a închis-o în urma noastră, că era o cameră secretă. Realizarea a
stârnit ceva pe care nu puteam să pun degetul pe el.
Două scaune erau așezate la câțiva metri unul de celălalt
și acolo se aflau laptopuri, două paturi și un mic frigider. Mă
uitam la toate acestea prea nedumerit ca să vorbesc. Încet, m-am
întors, întâlnind ochii omului pe care nu credeam că îl voi mai
vedea vreodată. Cearcănele întunecate se odihneau dedesubt, iar
fața îi era adâncită în jurul pomeților. Priveliștea a fost un cuțit
care mi s-a răsucit în suflet. În dragostea și protecția pe care i-o
purtam. Am așteptat să mă ia înapoi în brațe, să mă ia în brațe,
să facă ceva... dar nu a venit niciodată. A păstrat distanța,
făcându-și trădarea mult prea reală.
"Este adevărat, atunci." Mi-am șters lacrimile, aproape că
am plâns din nou când mâna lui mi-a lăsat bicepsul și a coborât
lângă el. "Unde ai fost? Aici?"
Degetele lui Bram s-au apropiat de gură, dar nu a vorbit.
S-a întors, îndreptându-se spre scaun pentru a se așeza.
Concedierea mi-a aruncat și mai mult zidurile în sus. Cum a
putut să-mi facă asta? Cum de i-a fost atât de ușor să-mi întoarcă
spatele?
"Bram?"
Capul lui s-a dat peste cap și sclava din el a sărit la furia
pe care i-o proiecta. Era ca un străin în comparație cu
familiaritatea pe care o simțeam față de West. Dar el nu era. El
era Bram - stăpânul meu. Și fusese al meu cândva. De ce mi se
părea că asta se întâmplase cu atât de mult timp în urmă? Ca un
vis?
"Nu trebuia să vii să mă cauți. Nu e sigur pentru tine."
"Nu e sigur?" Mi-a tremurat capul și m-am apropiat,
forțându-mă să înaintez până când am ajuns în fața lui. În
picioare, nu în genunchi, așa cum știam că ar fi preferat el. "Nu
e în siguranță în comparație cu ce? Tu mă vezi pe mine? Te-ai
uitat măcar cu adevărat la persoana din fața ta?".
Ochii lui Bram s-au tăiat în sus, dar s-au coborât la fel de
repede.
"Știu că te-ai uitat. Sunt mai în siguranță cu West? Sunt
mai în siguranță cu soțul meu bolnav și sadic? De ce nu ai venit
după mine?"
Volumul meu a crescut, dar nu părea să-l afecteze. Bram
și-a dat capul pe spate, uitându-se la mine, dur. Tăcut. Fără
sentimente. Inima mea a scăzut și... nimic. Nimic altceva decât
furie față de omul pe care îl pusesem mai presus de toți ceilalți.
Și pentru ce?
"Nu ai nimic de spus? Nu ai de gând să-mi spui ce s-a
întâmplat după ce a încercat să te omoare? Ești încă slabă. Văd
asta. Știu..."
"Nu știi nimic!" Bram a zburat de pe scaun, strângându-
mă de gât. De unde fusese fără emoții înainte, am văzut cum
masca i se prăbușea în timp ce mă privea fix în ochi. "Trei
operații. Trei morți", a spus el, folosindu-se de strânsoarea lui
pentru a mă scutura ușor. "Crezi că mă întorc să te găsesc
protejat în Leagăn ca să descopăr asta? Sclava mea...
căsătorită... torturată... distrusă naibii?". Ochii i s-au închis și
mi-a tras fruntea să se întâlnească cu a lui. "Nu ai idee prin ce
am trecut. Prin ce am continuat să trec în timp ce am recuperat
ceea ce am pierdut. Doamne, câtă furie simt pentru ceea ce ți s-a
întâmplat."
"Dar nu ai făcut nimic ca să schimbi asta." M-am smuls
din strânsoarea lui, îndepărtându-i mâna de lângă mine în același
timp. "Chiar și acum, sunt aici pentru că eu am făcut să se
întâmple. Nu din cauza a ceva ce ai făcut tu. Nu ai mișcat un
deget ca să mă ajuți. Mi-ai întors spatele."
"Sclavule, tu nu înțelegi."
"Ai dreptate", am strigat. "Eu nu am. Ai văzut prin ce am
trecut pentru tine? Pentru că ți-am apărat numele. Pentru că mi-
am mărturisit dragostea în moduri pe care știam că West le-a
înțeles? Am trecut prin iad pentru a-ți dovedi cât de mult
însemni pentru mine. Dar tu... nu tu. M-ai lăsat să putrezesc,
aici."
"Asta nu este în întregime adevărat. Crezi că Eleven ți-a
devenit devotat de unul singur? Eu am fost! Eu am făcut ca asta
să se întâmple în ultimul moment. L-am pus să aibă grijă de tine.
El nu știa că am fost eu. A crezut că unul dintre gardieni îl va
ajuta să scape de sub acoperișul tău, dar i-am dat un motiv să
aibă grijă de tine. Paznicul acela lucrează pentru mine. Dacă nu
am fi acționat, viața ta ar fi fost mult mai rea în Camera Albă.
Probabil că ai fi fost mort acum."
Tot ce am putut face a fost să dau din cap. "Unsprezece?
Să evadezi sub acoperișul meu?" O altă trădare și una care m-a
tăiat în două. "Deci, lasă-mă să înțeleg. Ai pus un paznic să
ajungă la el, dar nu te-ai gândit poate să îl pui să mă ajute? Poate
să mă elibereze și să mă țină departe de monstrul ăla care se
bucură să mă facă să sufăr?" La pauza lui Bram, mâna mea a
țâșnit în sus și am făcut un pas mai aproape de ușă. "Nu. Nici
măcar nu trebuie să o spui. Știu, nu ești salvatorul meu. Nici
măcar nu știu de ce mă agăț de gândul că poate ai încerca să mă
ajuți. Ai lucruri mai importante de salvat. Cum ar fi... locul ăsta.
Pun pariu că m-ai fi lăsat să mor înainte ca Whitlock să se
ruineze. Și știi, e în regulă."
"Sclavule", a făcut un pas spre mine, dar eu i-am răspuns,
punând și mai multă distanță între noi.
"Nu sunt sclavul tău. Nu am fost niciodată și nu voi fi
niciodată."
"Nu spune asta."
M-am întors spre ușă, prea amorțit ca să mai simt
decimarea care știam că a avut impact asupra fetei nevinovate
care continua să fie bătută. Care tânjea după un strop de pace și
fericire. Chinul care era viața mea avea să se sfârșească într-un
fel sau altul. Nici măcar nu încercam să mă gândesc la ce se va
întâmpla între West și Bram. În momentul meu, nu-mi mai păsa.
Nu pentru ei. Doar pentru mine însămi.
"Nu pleca așa. Dormi aici. Cel puțin până când ne vom da
seama ce să facem cu tine."
 Un alt șoc că s-a gândit să mă lase să plec. Mă așteptam la
o reuniune frumoasă între mine și Bram? Orice ar fi fost, nu era
deloc așa cum mi-am imaginat. Bram era atât de lipsit de
sentimente și de detașat. Nu era doar în tonul cuvintelor sau în
acțiunile sale, ci și în energia sa. Mi-a lăsat interiorul mai rece
decât fusese vreodată.
Poate că învățasem să depind prea mult de mine, dar
deodată nu mai voiam să stau nici o clipă. Era viu. Era o ușurare
în asta. Și poate chiar pacea pe care o speram. Dar, așa cum a
spus el, mâine era o altă zi. Una în care el nu m-a luat în brațe și
nu m-a păstrat ca fiind a lui. Să mă țină în siguranță. Orice
moment pe care l-am împărtășit în ziua în care a fost înjunghiat
se terminase. Știam asta la fel de bine cum intuiția îmi spunea că
un viitor pentru noi ieșea din discuție.
"Mulțumesc pentru ofertă, dar pot să mă descurc singur."
Gura lui s-a deschis și am întins mâna pentru a-mi pune palma
pe ușă. "Nu vă faceți griji. Secretul tău este în siguranță cu mine.
Îl voi duce în mormânt. Sau... la incinerator. În fine. Doar să știi
că nimeni nu va afla vreodată adevărul de la mine."
Sprâncenele lui Bram s-au încruntat și au trecut câteva
secunde până când a dat din cap. Părea că vrea să spună ceva,
dar nu a făcut-o. S-a întors, uitându-se la computer înainte de a
se îndrepta și a deschis ușa.
"Ești supărat. Ai trecut prin multe în ultimele zile. Cred că
ar trebui să rămâi. Nu te simți bine."
Râsul meu moale era automat. Voia să rămân, dar deja
întredeschise ușa. Acela nu era Bram pe care îl știam. Bram al
meu nu mi-ar fi dat de ales. Și poate că era mai bine așa. Mai
ales după ceea ce îmi spusese Eleven. "Nu m-am simțit bine din
noaptea în care ai fost atacat. Ai grijă de tine și mult noroc,
stăpâne Whitlock."
 Bram și-a înclinat capul și și-a tras fața înăuntru. Nu
puteam să-l citesc și nici nu aveam stomacul să văd mai mult.
Nu cu cât de fierbinte ardea neloialitatea în mine. Eram pe
punctul de a izbucni într-o criză emoțională. Simțeam cât de
instabilă eram. El nu avea nevoie să vadă asta. Cel puțin nu la
prima mână.
"Unde vei merge?"
Am ridicat din umeri, pretinzând că nu știu. "O plimbare.
Înapoi la camera mea. Oriunde mă poartă picioarele mele."
I-am aruncat o ultimă privire și am împins ușa, oprindu-
mă la intrarea în hol. Am aruncat o privire de la stânga la
dreapta, dar nu am văzut nimic. Se întâmplase oare așa ceva?
Nimic nu avea sens.
Graba nu mai era acolo în timp ce eu stăteam ca o statuie.
Nu era nevoie să fug sau să mă ascund. Nu aveam unde să mă
duc fără să fiu prins. Nu aveam o cameră secretă, așa cum avea
Bram. Gărzile m-ar fi găsit în cele din urmă. De asta, eram sigur.
Deci, ce mai aveam de pierdut?
Nimic.
Respingând realitățile, m-am întors spre dreapta. Mi-am
ținut urechile deschise, încercând să ascult orice sunet care ar
putea fi în depărtare. Holul a coborât și m-am îndreptat spre
curbă, lăsând-o să mă ducă mai adânc în Whitlock. Când am
ajuns în sala mare, am luat-o la stânga în loc să merg drept. Nu
știam unde mă va duce, dar aveam o idee. Au trecut câteva
minute și, cu siguranță, am avut dreptate. Câmpul mare de iarbă
din City Center a apărut și acolo unde mă așteptam ca adrenalina
să intre în acțiune, nu a fost așa. Am rămas în hol, trecând pe
lângă ușile Masters. Nu-mi păsa dacă mă vedeau sau nu. Ar fi
trebuit să-mi fie teamă că unul dintre ei va ieși pe ușa lor și mă
va apuca, dar nu mi-a fost. Aproape că mi-am dorit să o facă.
Nevoia de a ucide nu fusese niciodată mai puternică. Puteam să-
mi simt noul meu eu cum se răsucește și se deformează într-o
persoană de care ar fi trebuit să mă tem. Acolo unde ar fi trebuit
să încerc să o controlez, nu am făcut-o.
Autodistrugerea a înflorit și m-am gândit mai mult la
persoana pe care o iubeam. Sigur, am înțeles nevoia lui Bram de
a-l salva pe Whitlock de sub dominația lui West. Asta nu
însemna că l-am iertat pentru că s-a lepădat de mine. Și o făcuse,
indiferent dacă el sau altcineva voia să vadă asta. Dacă
învățasem un lucru în acest joc, era că aveam valoare. Una, pe
care urma să o folosesc în sfârșit. Poate că ei aveau propria lor
bătălie de dus, dar datorită lui Jarrett, aveam propriile mele
planuri. M-aș fi ridicat, sau aș fi forțat mâna cuiva. Oricum ar fi,
aș ieși învingător. Aș supraviețui.
 Capitolul 14
Bram

Mi s-a făcut rău. Mi s-a făcut greață, în timp ce-mi reluam

în minte conversația mea și a lui Everleigh. La ce naiba mă
gândisem când am lăsat-o să plece? Ce era în neregulă cu mine?
Sclava mea abia dacă era întreagă. Ochii ei aveau încă vase de
sânge sparte de la atacul maestrului Norris, iar mâna ei
bandajată era aproape mereu ținută la piept. Văzusem cum se
strâmbase de durere, în mod repetat. Să fi fost măcar conștientă
de cât de furioasă mă înfuria?
Înainte și înapoi, m-am plimbat, urmărind camera de
filmat spre locul pe unde mergea ea. I-am observat expresia,
felul în care se purta. Doamne, dispăruse. Atât de distrusă
mental încât nici măcar nu mai semăna cu aceeași Everleigh pe
care o știam. Bineînțeles, probabil că și eu arătam complet
diferit. Vestul ne-a afectat pe amândoi. Atunci de ce nu am pus
capăt torturii prin care continua să ne facă să trecem? Aș fi putut
s-o păstrez pe ea. Ar fi trebuit să o fac.
"La naiba!"
Mi-am trântit partea laterală a pumnului de perete. Planul
meu de acțiune era la fel de futut ca și mine dacă făceam ceva
care să strice totul. Everleigh trebuia să stea cât mai departe de
mine. Acesta fusese gândul meu inițial. Dar ea avea dreptate. Aș
fi lăsat-o să putrezească în Camera Albă ca să nu o condamn la
moarte sigură dacă West mă găsea primul. Avea să încerce să
mă omoare. Având în vedere starea în care mă aflam, s-ar putea
foarte bine să reușească de data asta. Dar, sclava mea. Ea nu era
în spatele gratiilor acum. O va găsi și îi va face rău. Din nou.
Acea nouă bătaie sau viol va fi din vina mea. Trebuia să pun
capăt la asta. Trebuia măcar să încerc.
Everleigh se plimba pe lângă vechiul ei apartament pe
care îl avusese cu maestrul Vicolette, iar eu m-am aplecat mai
mult spre ecran, nedumerită de unde se ducea. Nu mi-a luat mult
timp să-mi dau seama. Când s-a oprit în fața ușii Maestrului
Yahn, mă agățasem de spătarul scaunului atât de tare încât îmi
amorțiseră vârfurile degetelor. Am întins repede mâna, punând-o
pe ecran complet și mărind volumul.
"Stăpână?" Capul Maestrului Yahn a ieșit la iveală și i-a
făcut repede semn să intre. Confuzia lui era evidentă în timp ce
o conducea în camera de zi. "Doamne, uită-te la tine. Te-am
văzut la execuție, dar eram atât de departe, încât nu mi-am dat
seama cât de rău erai. Am auzit zvonuri despre perioada
petrecută de tine în Camera Albă, dar nimic de o asemenea
amploare. Vorbește cu mine. Ce s-a întâmplat?"
"Oh, Maestre Yahn. A fost oribil. Nu știam în cine
altcineva să am încredere." Everleigh a izbucnit în lacrimi,
îngropându-și fața în mâini. Alinarea lui pentru ea a fost
imediată. A împuns în mine moartea din mine, aducând ceva la
viață în timp ce priveam cum brațul bărbatului se înfășura în
jurul umerilor ei și o trăgea aproape.
"Shh. E în regulă. Vorbește cu mine. Spune-mi totul."
Plânsul îi zguduia umerii și ea își ridică capul. Ochii pe
care i-am cuprins nu erau în regulă. Everleigh nu mai era la fel și
mă speria cât de mult nu o cunoșteam pe această femeie.
"Am evadat din cabina mea din interiorul aripii
Maestrului nostru principal. M-a ținut închis acolo. Sunt soția și
stăpâna lui, iar el mă tratează ca pe o prizonieră. Nu este
corect. Atacul meu asupra lui a fost justificat de legile noastre.
M-a violat, m-a bătut, a pus pe alții să mă atace și să mă
violeze. Nu așa trebuie să fie condus Whitlock. West Harper a
scăpat de sub control. El nu are stofă de Maestru Principal și
trebuie înlocuit".
"Deci la asta se referea când a spus că are demoni. A
sunat ca o mărturisire și m-am întrebat la fel de mult la
execuție."
"Da. În ziua în care l-am înjunghiat și i-am tăiat fața, a
început ca autoapărare. El mă viola când am întors situația.
Știu că mi-am ieșit puțin din mână, dar nu eram în toate mințile.
Nu a fost prima dată când a făcut asta. Știu că nu am nicio
greutate în fața consiliului, dar tu ai. Trebuie să știi că West nu
este răspunsul la Whitlock. Dacă el e capabil să-mi facă asta
mie, tu ce poți face? Ce se întâmplă cu ceilalți maeștri?"
Și-a clătinat capul, iar eu m-am așezat, punându-mi
laptopul în poală în timp ce-l priveam.
"Am încercat să le spun. Sunt cel mai bun om pentru acest
post. Aș putea face Whitlock mai bun decât a fost vreodată."
"Cred că ai încerca", a spus Everleigh cu o voce blândă.
"Cred că ai fi un Maestru Principal corect și bun, dar nu sunt
sigură că aceasta este calea ta. Ești conștient că ar putea exista
concurență?".
"Ce vrei să spui?"
"L-am auzit pe maestrul Kunken și pe soțul meu vorbind
în timp ce eu fugeam. Aveți o întâlnire mâine seară. Așa este?"
Capul lui s-a înclinat într-o parte, ca și al meu.
"Așa este."
"Știu ce presupune. Știu mai multe decât vă vor spune
vouă, asta e sigur."
Maestrul Yahn i-a așezat pe canapea. S-a așezat cocoțat la
capăt, absorbit de cuvintele lui Everleigh.
"Ce știi tu?"
 "Foarte mult. Dar înainte de a-ți spune, am nevoie de
ajutorul tău. Am nevoie de tine pentru a îndeplini promisiunea
maestrului Kunken. Mi-a dat un sclav și un apartament. Totuși,
m-a păcălit și m-a pus din nou sub acoperișul lui West. Amândoi
știm că nu așa ar trebui să fie. Am nevoie să stau departe de
soțul meu. Vreau să divorțez."
Lăcomia pe care o avea Maestrul îi strălucea pe față,
mărindu-mi ritmul cardiac și arzându-mi pieptul. Da, eram
acolo. Cel puțin o mică parte din mine. Cum de nu fusese asta
aici înainte de a o vedea fizic pe Everleigh? Fusesem ușor
îngrijorat în timp ce o vegheam. Înfuriat de ceea ce văzusem pe
înregistrările video. Dar acum, văzând-o pe această străină -
această femeie pe care mintea mea îmi spunea că o iubesc -
manipulându-l pe acest Maestru, m-a trimis în modul de
răzbunare. Nu-mi plăcea această versiune a sclavului meu. Și
totul din cauza lui West. El îi distrusese inocența. Puritatea pe
care o deținea dispăruse și dacă aș fi avut o inimă care să simtă,
ar fi fost îndurerată pentru amândoi.
"Dacă maestrul Kunken și maestrul Harper au o
înțelegere din interior în ceea ce te privește, poți garanta că o
voi strivi la prima oră a întâlnirii. Fiecare Maestru de acolo va
ști adevărul. Lasă-i să încerce să dea explicații. Lasă-i să
încerce să te ascundă, atunci. Va fi imposibil când vei fi acolo
să te aperi. Și ne vom asigura de asta. Îi voi aduna pe ceilalți.
Vom lupta pentru tine."
"Nu doar pentru mine, ci și pentru voi înșivă. Ei cred că
sunteți cu toții proști. Ascund un secret atât de mare, încât nici
măcar nu v-ar spune dacă nu ar fi adevărat."
"Mă omori. Ce secret e ăsta?"
"Bram Whitlock."
 Capul maestrului Yahn se dădu pe spate și îl scutură mai
confuz decât atunci când o văzuse pe Everleigh la ușa lui. Iar eu,
inima mea alerga un maraton.
"M-Maestre Whitlock? Nu înțeleg. Ce are el de-a face cu
ceva? Au aflat ceva despre el? Sau... au descoperit ceva?"
Everleigh s-a oprit, îngustându-și suspicios privirea în
timp ce-i urmărea expresia - vinovăție, teamă. Chiar și eu am
văzut-o.
"Se aude că ar putea fi în viață. Aici, chiar în timp ce noi
doi vorbim, ar putea să ne urmărească. Dovezile au început
când am descoperit un poem în cartea lui Bram. Vedeți, Lyle,
bătrânul Mare Conducător, mi-a spus că atunci când voi fi
singur, trebuie să o citesc. Era un mesaj pe o pagină marcată și
mi s-a spus să mă agăț de speranță. Ei bine, după săptămâni
întregi în care am ascuns-o în Vest, am reușit în sfârșit să pun
mâna pe carte. Era ziua în care soțul meu m-a atacat. Am
acceptat acel viol pentru a putea descoperi adevărul despre
Maestrul nostru principal. În acel poem, Bram a recunoscut că
trăiește. Nu știu dacă e adevărat sau nu. Dar alții spun că l-au
văzut pe holuri. Zvonurile au devenit atât de mari încât nu au
altă soluție decât să vă spună."
O scuturare rapidă a fost aruncată lui Everleigh și
Maestrul Yahn s-a ridicat, trecându-și degetele prin părul scurt și
chel. "Nu-mi vine să cred. Și-a înscenat propria moarte?"
"Nu, nu tocmai.", s-a grăbit ea să spună. "Nu așa cum
crezi tu. A fost atacat, dar a fost înjunghiat pentru că soțul meu
îl voia mort ca să poată prelua Whitlock. Soțul meu a încercat
să îl ucidă."
Maestrul Yahn s-a învârtit atât de repede, încât aproape că
nu-mi venea să cred că se poate mișca cu o asemenea viteză.
 "Tentativă de crimă? Sunteți sigur de asta? Maestrul
Harper v-a spus asta?"
"Da. Și maestrul Kunken știe și el adevărul. Plănuiesc să-
l ucidă definitiv pe Bram, dacă îl vor găsi mai întâi. Au
menționat chiar că vor să-i ucidă și pe toți cei care l-au urmat
pe Bram. Se refereau la voi toți cei de pe tablă."
Buzele lui Everleigh s-au despicat și a oftat. Mâna ei s-a
dus la gură și a privit în sus, scanând panicată partea de sus a
camerei. Știam că se uita după camerele de luat vederi. Mă
căuta pe mine.
"Oh, Doamne. Am uitat. Maestrul Kunken. A făcut ceva
atât de oribil încât, dacă adevăratul nostru Maestru Principal
este într-adevăr în viață, el... Doamne, nici măcar nu știu cum
să o spun."
"Ce? Ce este?"
"Maestrul Kunken. A pus să-l ia pe vărul lui Bram. Asta e
tot ce am auzit, dar dacă e adevărat, stăpânul nostru nu va fi
fericit. E un băiețel. Nu știu cum îl cheamă."
Nu am mai auzit nimic. Nu am auzit nimic altceva decât
zgomotul sângelui izbindu-se de timpanele mele. Furia asociată
cu durerea fizică mi s-a înghesuit în piept și am închis ochii,
încercând să respir printre înțepăturile ascuțite de tip electric.
Era prea mult pe lângă ceea ce i se întâmplase lui Everleigh.
Trebuia să mă calmez. Trebuia să blochez emoțiile și modul în
care mă afectau. Nu eram pregătită ca inima mea să cedeze din
nou. Aveam prea multe de pierdut. Venisem prea departe ca să
mor acum. Și puteam s-o fac dacă nu o luam ușor. Nici măcar nu
ar fi trebuit să fiu în viață, mai mult sau mai puțin să trec prin
toate astea.
"Au mers prea departe. Trebuie să fie înlăturați de la
autoritate cât mai curând posibil. Trebuie să vorbesc cu
Maestrul Kain. El și cu mine ne vom ocupa de asta. Am avut
neînțelegerile noastre, dar, în realitate, suntem foarte
apropiați."
"Cu cât avem mai mult sprijin, cu atât mai bine. Dar
trebuie să fiu sincer cu voi." M-am uitat din nou la ecran,
încercând să mă decid dacă mai pot asculta. Mintea îmi spunea
că nu ar trebui să o fac, dar, pentru viața mea, nu puteam să mă
întorc. "Whitlock a fost întotdeauna despre sânge. Și nu doar
despre ceea ce este vărsat între acești pereți. Sângele a ținut
acest loc unit prin conducere. Familia Whitlock este fundația.
Bram este menit să conducă, și o va face din nou dacă va fi în
viață. Dar cu trădarea soțului meu, văd doar un singur lucru
pozitiv care va ieși din asta. Eu. Prin lege, conducerea lui
Whitlock este întotdeauna luată prin relații. Ajută-mă să denunț
domnia soțului meu și lasă-mă să conduc Whitlock până când se
întoarce Bram. Dacă se va întoarce. Încă nu există dovezi că e
în viață, dar după părerea mea, cred că ar putea fi. Pot să fac
asta până când va fi pregătit. Și o pot face cu tine alături de
mine, conducând consiliul.
Maestrul Yahn se opri din mers, uitându-se la Everleigh
cu pumnul la gură. Calculează. Îl puteam vedea sclipind în ochii
lui. "O femeie nu a condus niciodată. Nici măcar nu am avut o
femeie stăpână de... ani de zile. S-ar putea ca bărbații să nu fie
dispuși să te urmeze."
Everleigh s-a ridicat în picioare, iar eu am recunoscut
puterea când am văzut-o. Cine era această femeie? Această
luptătoare... această ucigașă. "Mă vor urma pentru că nu le voi
lăsa de ales. Uită-te la mine. Arăt eu ca o femeie care nu poate
împinge atunci când e vorba de împins? Îmi vor accepta locul
de Stăpână Principală sau eu și gărzile îi vom forța să
îngenuncheze și îi vom obliga. Nu sunt o sclavă așa cum cred ei
și destul de curând vor afla asta. Acum, ești cu mine? Vrei să te
ridici ca noul conducător al bordului și să mă ajuți?".
A trecut un minut bun până când maestrul Yahn a dat din
cap. "Voi face apelul către ceilalți Maeștri. Cred că e timpul
pentru o schimbare."
 Capitolul 15
Vest

"Cum adică nu o găsești? Uită-te mai bine!"

Eram deja în fața calculatorului, scriind ora la care am
ajuns acasă de la execuție. Ochii îmi ardeau din cauza lipsei de
somn și mă simțeam amețită din cauza medicamentelor. Era al
naibii de aproape trei dimineața. Fusesem trezit când paznicul de
la ușă nu se prezentase. Când mi-au spus că a murit, m-am
îmbibat într-o transpirație rece. Am zburat din pat, alergând spre
camera lui Everleigh, doar pentru a o găsi goală, cu dușul încă
deschis. Cum reușise să scape fără ca eu să știu? Întrebarea cea
mai mare era: de ce nu m-a ucis când a avut ocazia? Ar fi putut
s-o facă și eu aș fi fost inconștient de atacul ei. Și totuși, eram
aici, în viață.
A apărut filmarea cu Jarrett care o ducea sus și am derulat
rapid înregistrarea din camera ei, oprindu-mă când am văzut-o
deschizând ușa. Stomacul mi s-a întors pe dos când am văzut-o
cum se furișa jos. S-a strâns și mai tare când s-a strecurat în
camera în care mă atacase.
Am trecut pe lângă ea și nu mi-am dat seama. Ar fi putut
încerca să mă omoare, dacă ar fi avut o armă. Rău de frică, dar a
dispărut pe măsură ce adevărul devenea din ce în ce mai clar.
Culorile s-au încețoșat, iar ea s-a strecurat afară și s-a
îndreptat spre hol. Când a ajuns la jumătatea pasajului lung,
acesta s-a terminat cu ea mergând în întuneric. Nu aveam
camere de luat vederi atât de departe în Whitlock. Era nefolosit
de zeci de ani.
"Haideți, haideți."
 Am făcut zoom out, apărând mai multe ecrane în timp ce
mă împingeam și mai mult în evenimentele din acea noapte.
Abia după aproape o oră a apărut ea mergând pe unul dintre
holurile principale de la primul etaj. Era ciudat de închisă. Fața
ei era lipsită de emoții în timp ce se îndrepta pe iarba din City
Center ca un zombi. Când s-a întors și s-a oprit, un mârâit mi-a
smuls din gât.
Maestrul Yahn a deschis la bătaia ei, iar eu am apăsat pe
butoane, aducând sufrageria lui în interiorul ecranului. Sunetul a
pătruns și neliniștea a revenit din nou. Conversația lor... m-a
făcut să mă împing de la birou. Mi-am ridicat ochii și m-am
înțepenit la multiplele fețe care mă priveau.
"În conformitate cu legea unu-doi, sunt aici pentru a vă
aresta pentru conspirație la crimă, unde veți fi în fața comisiei la
data pe care o vor considera pregătită. Prin urmare, conducerea
ta este revocată, la fel ca și titlul și bunurile tale."
Vocea lui Jarrett m-a făcut să scutur din cap, dar gardienii
se apropiau deja. Degetul meu era îndreptat spre Everleigh,
Maestrul Yahn și Maestrul Kain, dar amenințările mele nu mă
lăsau la șocul a ceea ce se întâmpla.
"Nevastă, ce-ai făcut?"
"Doar ce e mai bine pentru Whitlock... soțul. În calitate de
nouă stăpână principală, am responsabilitatea de a mă asigura că
această fortăreață se ridică la înălțimea scopului pe care îl
servește. Mă tem că regula și jurămintele tale pentru căsătoria
noastră nu au respectat ceea ce este obligatoriu din punct de
vedere legal. Prin urmare, voi cere să fii îndepărtată și trimisă în
Camera Albă pentru a aștepta sentința. Cât timp ești acolo, ar
trebui să te avertizez că îți voi trimite actele de divorț. În
interesul tău, te-aș îndemna să le semnezi. Nu vă uitați la ce
scrie acolo. Nu vă deranjați să citiți detaliile. Doar semnați. Mi-e
teamă că, dacă nu o faci, nu-ți vor plăcea consecințele care vor
urma."
"Nu poți face asta."
"Cred că am făcut-o deja."
Mi-a tremurat capul. "Everleigh. Oprește-te, acum. Fă-i să
plece și vom discuta despre asta."
"Nu cred că o voi face. O să plătești pentru crimele tale și
o să-mi dai un divorț în timp ce o faci."
"Eu nu semnez nimic! Ești soția mea. Asta e pentru
totdeauna."
"Veșnicia este doar până la moarte. În ziua de azi, aceasta
vine mai des decât ai crede. Semnează actele, West. Dacă o faci,
poate îi voi face să fie mai blânzi cu tine când va veni timpul să
se aprindă lumina roșie."
"Crezi că nu pot să am grijă de mine? La naiba cu
semafoarele alea roșii. N-o să scapi cu asta. Nimeni nu te va
urmări ca stăpână principală."
Everleigh a zâmbit și a făcut un pas înainte, exact când
gardienii s-au prins de bicepsul meu.
"Se pare că singurele persoane care contează o fac deja.
Dați-i vechea mea cameră", a spus ea, întorcându-se spre Jarrett.
"Sunt sigură că o va găsi suficient de suficientă."
"Cum doriți, stăpână principală."
"Târfă!" M-am smucit împotriva strângerii gardienilor,
dar aceștia nu au făcut decât să se înăsprească în timp ce îmi
puneau cătușele și mă împingeau spre ușă. "Ai dat-o în bară,
iubito. De data asta ai mers prea departe. Chiar crezi că mă pot
ține acolo? Chiar crezi că vor ajunge măcar până la a mă
condamna? Așteaptă și tu. O să-ți tai gâtul de data asta."
"Așteaptă!"
 Everleigh i-a făcut să se oprească la intrarea în biroul
meu. S-a repezit, mi-a cuprins obrajii și și-a apăsat buzele pe ale
mele, cu tandrețe. Pentru cea mai mică clipă, s-a uitat în ochii
mei. Furia a dispărut și tot ce am putut vedea a fost partea bună
a noastră. M-am ținut de acele săptămâni mai mult decât de
orice altceva. Fusese singura dată când fusesem cu adevărat
fericit.
"Soțul meu se va simți îngrozitor de singur între toți acești
pereți albi. Aveți grijă să lăsați cartea lui Bram acolo cu el. Sunt
sigură că se va consola cu cuvintele bătrânului nostru maestru."
"Nu vreau cartea aia nenorocită. Nu face asta", am spus,
încercând să le trag cu mine ca să mă apropii de ea. "Tot ce mi-
am dorit vreodată ai fost tu. Chiar și acum, am făcut tot ce a
trebuit să fac ca să te recuperez. Tu mă iubești. Știu că mă
iubești."
"Da... am un fel ciudat și aiurea. Dar ce este dragostea în
comparație cu răzbunarea? Cât valorează săruturile când sunt
șterse de violuri și abuzuri?". S-a aplecat spre mine și și-a lipit
fața de a mea, în timp ce îmi șoptea pe obraz. "Răzbunarea are
un gust mult mai dulce decât limba ta. Decât sperma ta. Voi
accepta răceala unei lame înainte de a te lăsa să te marchezi
complet pe inima mea. Nu aveai niciun drept de la început. Nu a
fost niciodată a ta."
Mi s-au strâns dinții și am țipat când gardienii m-au tras
înapoi. "Bine! Cheamă-i înapoi și îți voi da divorțul tău
nenorocit. Poți avea propriul tău apartament. Poți să ai aripa asta
nenorocită dacă vrei. Doar pune capăt acestei șarade și lasă-mă
să plec."
Pleoapele i s-au îngustat și clipele s-au retras înainte de a
da o scuturare lentă. "Nu. O să mi-l dai oricum. Și încă nu ai
plătit pentru crimele tale. Vom veni în curând să-ți ascultăm
versiunea ta. Între timp... încearcă din răsputeri să te miști
repede. Viteza va fi cheia pentru ceea ce ai de înfruntat."
Un al treilea gardian s-a apropiat, împingându-și palma în
mijlocul spatelui meu, îndemnându-mă să merg mai departe. Nu
se întâmpla așa ceva. Everleigh, nenorocita mea de soție, nu mi-
a luat doar rolul de Maestru Principal. M-am răsucit împotriva
gardienilor, blestemând felul în care reușea întotdeauna să
învârtă lucrurile în favoarea ei.
A fost bună. Prea bună. Dar nu era ca mine. Când
maestrul Kunken va ști ce se întâmplă, îi va pune să mă
elibereze. Și apoi vor plăti cu toții. Centrul orașului va fi plin de
sânge până când voi termina.
"Dă-mi drumul", am mârâit. "Știi ce faci? Pe cine
arestezi? Eu sunt Maestrul tău principal!"
Ușa de la intrare a fost deschisă și, indiferent de durere,
m-am luptat cu ei până în Camera Albă. Nu mi-au oferit luxul de
a mă prelucra, așa cum au făcut cu soția mea. Nu, în momentul
în care am ajuns, am fost dus direct la bariera cu bare arcuite
care mă despărțea de celule. Clicurile au ticăit și când ușa s-a
deschis, au început țipetele din interiorul camerelor închise.
"Îngenunchează! Îngenunchează!"
Un chip aproape că se lipise de geamul mic și, deși
bărbatul era mai în vârstă, știam la cine mă uit. Maestrul își
pierduse mințile cu mai puțin de un deceniu în urmă. Se dusese
la uciderea altor Maeștri, lăsând o dâră de genunchi până la
apartamentul său. La câți oameni omorâse, păstrase doar o
singură parte a corpului. Și erau atât de mulți, încât a scăpat
câțiva, încercând să-i ducă înapoi la el acasă. Tatăl lui Bram îl
ținea pe nenorocitul ăla nebun de legat închis, în ciuda faptului
că ar fi trebuit să-l omoare.
 Mi-am dat ochii peste cap la mârâitul adânc care a urmat.
Am aruncat o privire spre cealaltă parte a holului. Nu-mi era
frică să fiu aici. De fapt, aveam destulă furie ca să văd asta ca pe
o vacanță de eliberare a stresului de care aveam mare nevoie. La
urma urmei, din asta erau făcute cele mai sălbatice vise ale mele.
Puteam să fiu cel mai rău monstru de care eram capabil să fiu în
timpul semaforului roșu și nimeni nu avea să mă judece sau să
gândească altfel. Nu existau repercusiuni pentru acțiunile mele.
Puteam să vopsesc pereții în roșu cu sângele unui copil și nimeni
nu avea să dea doi bani pe mine.
"Lumina roșie! Lumina roșie!"
O femeie cu pielea închisă la culoare trăgea cu ochiul
peste geam. Frica îi lărgea ochii, dar era pentru gardieni. Nu mi-
a plăcut asta. Ea ar trebui să se teamă de mine. Ar trebui să fie
cu toții îngrijorați de mine.
"Nu încă, cățea. Dar ne vom vedea în curând. Hei, băieți,
veniți să mă vedeți în timpul pauzei?" Ușa mea s-a deschis și
gardienii m-au împins imediat înăuntru. "Am pus o întrebare. Pe
care dintre voi trebuie să-l omor primul? Știți că va veni pentru
ceea ce ați făcut. I-ați întors spatele Maestrului vostru principal.
Mare greșeală. Dacă ați fi fost deștepți, m-ați fi lăsat să plec de
aici chiar acum."
Nu a fost nici măcar o pauză, când un gardian mai scund
s-a îndreptat spre el și i-a scos cătușele. Nu mi-a întâlnit privirea
și nici măcar nu mi-a arătat atenție în timp ce se îndrepta spre
ușă și o împingea. Pocnetul care a urmat m-a făcut să țip.
"Nu poți opri un glonț, nenorocitule! Voi lovi rapid și
mortal. Nu clipi. O să vin! Sper să vă văd pe toți când încep
luminile roșii. Nu aveți idee în ce feluri vă voi ucide. La naiba!
Everleigh, târfă!"
 Râsetele m-au făcut să mă opresc să mă uit la perete.
Recunoașterea a apărut imediat și mi-a trebuit tot ce aveam ca să
nu atac nenorocitul de ciment care mă despărțea de Eleven.
"De ce naiba râzi, sclavule?"
"Maestre Harper? Tu ești?"
Amuzamentul din tonul lui a fost ca și cum foarfeca ar fi
fost din nou în fundul meu - nedorită și umilitoare.
"Ce naiba crezi?"
"Să fiu al naibii. A apărut în viață, până la urmă, maestrul
Whitlock? De asta ești aici?"
"Prostule", am răbufnit. "Ultimul loc în care m-ar pune
Bram este în Camera Albă. Sunt aici pentru că m-am căsătorit cu
o târfă complicată."
Tăcerea s-a așternut între noi atât de mult timp, încât am
început să mă plimb.
"Deci e liberă, atunci? Adică, ca stăpână?"
"Nu este doar o amantă, idiotule. Everleigh este mult mai
deșteaptă decât atât. Ea este acum Stăpâna noastră principală.
Adică, conducătoarea afurisitului de Whitlock. La naiba, târfă. O
s-o omor de data asta. Jur pe tot ce e sfânt, o să-i pun corpul în
City Center și o să mă uit cum viermii o mănâncă în timp ce ea
se bălăcește într-o găleată cu urina și rahatul ei. Vreau ca pielea
ei să se înmoaie atât de mult din cauza deșeurilor, încât mușchii
să înceapă să cadă și să se infesteze cu puroi și boli."
Un alt mic râs. "Stăpâna principală mi-a spus odată că ai o
slăbiciune pentru cadavre. Vrei să i-o tragi în starea asta?"
Ochii mei s-au îndreptat spre perete și tot ce am văzut a
fost roșu. "O să ți-o trag, frumușelule. O să-ți rup fundul în
bucăți. Pun pariu că ți-ar plăcea asta, nu-i așa?".
"Nu e genul meu, zău. Eu mă ocup de sex. Se pare că e
mai mult treaba ta după incidentul cu foarfeca. Spune-mi, ți-a
plăcut deloc împingerea? Poate doar puțin? Presupun, și s-ar
putea să mă înșel, dar o să mă hazardez și o să presupun că nu ți-
a plăcut ruptura inițială. Prima dată poate să doară, așa că nu te
învinovățesc. Dar împingerea. Asta e ceea ce vreau să știu. Cum
te-ai simțit?"
"O să-ți arăt", am spus, strângându-mi pumnii. "Sunt sigur
că sunt o mulțime de lame din care să aleg. Cred că o să-ți placă
la nebunie".
S-a auzit un scârțâit și nu mi-am întors ochii de la perete,
în timp ce mă uitam fix în direcția lui Eleven.
"Oricât de atrăgător ar suna, mă tem că nu voi sta aici
suficient de mult timp pentru a afla. Stăpâna principală a trimis
deja după mine. Voi pleca de aici, în scurt timp. Dacă am noroc,
poate chiar voi dormi în locul tău la căderea nopții. Spune-mi, a
fost partea stângă... sau dreapta?"
M-am izbit atât de tare de perete, încât nici măcar
pocnetul din umăr nu m-a împiedicat să încerc să ajung la el.
"Dacă pui un deget pe soția mea, îți scot măruntaiele pe
gât. Mă auzi? Dacă o atingi, te omor!"
Totuși, m-am izbit de perete. Comentariile lui sarcastice
nu au făcut nimic pentru a alimenta sau ușura furia care mă
învăluia. Eram mistuit de nevoia de a-l face pe acest sclav să
sufere. Dacă voia doar să mă zdruncine cu amenințările sale,
reușise din plin. Făcând asta, se condamnase și pe el însuși.
Dacă Eleven nu dispărea până la primul semafor roșu, nu avea
de gând să ajungă la altul. Nu avea de gând să se întoarcă deloc
la Everleigh.
 Capitolul 16
Bram

"Chiar credeai că vei reuși să mă găsești și să mă omori?

Cu siguranță nu ești atât de prost?"
Gemetele s-au transformat în țipete înăbușite în timp ce
am adus bisturiul în jurul, chiar sub curbura cotului maestrului
Kunken. Sângele se scurgea din incizie, iar Derek aștepta lângă
mine următorul ordin.
Cu o incizie lentă și dreaptă, am coborât până la
încheietura mâinii lui. Corpul mare al bărbatului încerca să se
zbată împotriva legăturilor care îl țineau la pământ, dar nu se
putea rupe din legăturile care îl fixau de masă.
"Alvin. Un copil frumos. E păcat ce ai făcut. Părinții lui
nu vor mai fi niciodată la fel. Știi asta, nu-i așa? Ei nu trebuiau
să treacă prin asta, dar lăcomia ta s-a asigurat că vor trăi unul
dintre cele mai rele lucruri prin care poate trece un părinte. Fiul
lor micuț... a dispărut pentru totdeauna. Suspectezi că sunt prea
tulburați? V-au sunat, implorând pentru orice ajutor pe care îl
puteți oferi, dle senator?"
Ochii mei au coborât să se întâlnească cu cei ai maestrului
Kunken, iar capul lui se zbătea înainte și înapoi.
"E un nu? Nu, nu te-au contactat? Ei bine, sunt surprins,
deși sunt sigur că au cei mai buni oameni care se ocupă de asta!
Nenorocit lacom ce ești! Trebuia să ai ceva ce nu trebuia să ai.
Pun pariu că tentația te omora. Pun pariu că în momentul în care
am fost înjunghiat, ordinul ți-a scăpat pe limbă. E în regulă,
totuși. Cercetașul tău va fi mort până mâine dimineață, dacă nu
este deja." Mi-a tremurat capul. "Nu înveți niciodată. Whitlock,
mai întâi. Whitlock, primul. Am mai discutat asta înainte. Te
gândeai la siguranța noastră când ai pus ca vărul meu să fie luat
din patul lui? Nu. De aceea vei muri. Tortura care a dus la asta
este pentru cine ai ales. Dacă ai implicat sângele meu, vei avea
de-a face cu mine. Un Whitlock nu renunță niciodată și nu uită
niciodată. Tu știi asta!"
Sughițurile puternice s-au înăbușit prin călușul de căluș în
timp ce am început să-i disloc pielea de pe mușchi. Când am
început să o dezlipesc, respirația lui s-a transformat în inspirații
grele și adânci. Iar volumul lui... nu făcea decât să crească.
"Ca să știi cu ce te vei confrunta în ultimele tale zile, îți
voi spune planurile mele. Voi lua câte o secțiune a corpului tău
pe rând. Astăzi, este un antebraț, mâine va fi celălalt. Voi face
ceea ce îți place ție. O să te jupoi. După ce am terminat, o voi
tăia. Derek, Marele meu Lider, va fi gata să cauterizeze rana.
Apoi, când ți se va face foame, o vei mânca. Vom face câte o
secțiune a corpului tău pe rând. În cele din urmă, te vei mânca
până la moarte. Vom vedea cât de departe vom ajunge înainte să
mori."
"Mmm-mmm. Mmmm!"
Am ignorat ceea ce știam că sunt rugăminți. Nu m-am
grăbit, concentrându-mă asupra a ceea ce era aproape firesc.
Tatăl meu mă obligase odată să petrec o vară întreagă cu
maestrul Kunken. Am locuit cu el, am mâncat cu el. M-a luat
chiar și din Whitlock și am mers la vânătoare într-o excursie
prelungită care a durat câteva săptămâni. Era prima dată când
făceam așa ceva și îi surprinsesem pe toți prin ușurința cu care
mă acomodasem cu acest stil de viață. Să fiu prădător era ceva
natural. Ascunderea era abilitatea mea. Uciderea era emoția
mea. Mi-a fost frică de ceea ce eram atunci, dar nu am dat înapoi
până când vara nu s-a terminat. Și nu va mai trebui să o fac dacă
asta continua. Cu blocajul asupra emoțiilor mele, nu era nicio
problemă să neg fiara când venea. Nici măcar îngrijorarea legată
de modul în care m-ar fi afectat pe mine sau pe Whitlock nu era
acolo. Singura pentru care simțeam că mă schimbam era
Everleigh. Dar cât de mult, era dincolo de mine. Nici măcar nu
eram sigur că era o schimbare bună.
"Acolo", am răsuflat. "Trebuie să recunosc, m-ai învățat
bine. Derek?"
Am lăsat jos bisturiul, întinzându-mă să iau ferăstrăul de
la Înaltul meu Conducător. Capul Maestrului Kunken a revenit
la tremurat, iar eu am făcut un pas în lateral, uitându-mă la
lungimea brațului său care se întindea pe spațiul gol de
dedesubt. Încheietura mâinii îi era fixată de o porțiune
extensibilă a mesei care îmi permitea să lucrez cum aveam
nevoie. La fel a fost și în cazul zonei picioarelor. Era ciudat cum
funcționau aceste lucruri. Un Maestru murind-torturat de
propriile metode și echipamente. Persecuția nu a fost niciodată
atât de dulce.
"S-ar putea să doară puțin. O să încerc să fiu calm și să nu
mă grăbesc."
"Mmm! Mmm! Mmmmmmmm!"
Burta mare îi zvâcnea în timp ce plângea și țipa. Am
înclinat capul, privindu-l și lăsându-l să înțeleagă evenimentele.
Îmi doream mai mult din frica lui, când, de fapt, nu puteam
obține mai mult. Puteam să simt mirosul de urină care se scurgea
pe părțile laterale ale mesei. M-a făcut să studiez fiecare
expresie pe care o făcea, în timp ce roșeața îi creștea în obraji
din cauza sunetelor guturale care îl lăsau.
"Respiră adânc... sau nu."
M-am aplecat înainte, împingând lama în jos peste
mușchi. Nu m-am putut abține să nu mă bucur de felul în care
volumul lui se adâncea și se rupea în mod repetat. Se combina
cu magnificul picurare, picurare, picurare a sângelui care se
împrăștia pe podea la picioarele mele. Lamele zimțate au sfâșiat
și au străpuns osul de sub cotul lui și ambele zgomote au
orchestrat o melodie atât de grotesc de frumoasă încât m-am
oprit să îi zâmbesc. Oare nu eram eu doar un compozitor de
cuvinte? Acum inventasem și eu muzică?
Crunch, crack. Crunch, crack.
Am apăsat mai tare, testând modul în care tonurile se
schimbau în funcție de forța mea. Căldura mi-a acoperit mâinile
în timp ce sângele se scurgea pe locul unde mi-am apăsat palma
pe mâna maestrului Kunken pentru a face pârghie. Degetele lui
se crispau, înnebunind sub ale mele.
"Ești cam palidă. Nu cred că mai ai mult până să leșini. Ai
nevoie să-ți tragi sufletul?" Am râs de ochii lui care se roteau și
nu mi-a ieșit deloc ca tonul vesel și jovial pe care îl prefăcusem
de-a lungul vieții mele. A fost răgușit, zgomotos și la limita unei
stări emoționale pe care nici măcar nu o puteam înțelege.
Trecuse prea mult timp de când nu mai apucasem să fac ceva ce-
mi plăcea. Iar eu prosperam în asta. Inima mea a bătut cu
dragoste - thump, thump-thump-thump, thump.
Da. Nu se putea greși cine a renăscut când am murit. Eram
cel mai rău coșmar al meu și nu mă temeam de ce înseamnă asta.
Nu în acel moment.
Crunch, crack. Crunch, crack.
Am înclinat fierăstrăul, strângând din buze, în timp ce am
revenit la împingeri lente.
"O să am atâta mizerie de curățat, și nu doar aici. Atât de
mulți Maeștri au murit în ultimele săptămâni. Și chestia e că e
departe de a se fi terminat. Ceea ce mă deranjează este că va
trebui să aștept și să aștept să se termine. Atât de multe greșeli: o
conducere atât de proastă. Slavă Domnului pentru bani și putere,
nu-i așa?". M-am uitat și am înjurat.
"Miros de sare."
"Da, Maestre principal."
Derek mi-a înmânat-o și, la o mișcare de du-te-vino a
mâinii mele, ochii maestrului Kunken s-au deschis brusc.
"Iată că am ajuns. Unde am rămas? A, da. Ține-te bine."
Am făcut o pauză. "Și asigură-te că îi anunți pe oamenii mei
când ți se face foame. Îți vor pregăti un mic fel de mâncare
gourmet."
Am strâns din dinți și am apăsat tare pentru a-i tăia restul
brațului. Răsuflările șuierătoare se intercalau între țipete
înăbușite.
Crunch. Crack. Snap!
"Mmmm-mmm-mmm!"
Stropii de purpură s-au revărsat pe trupul lui în timp ce
mi-am aplicat greutatea pe ferăstrău și am rupt ultima bucată de
piele. Am aruncat antebrațul tăiat pe tava de lângă mine. Am
scăpat fierăstrăul în timp ce țipetele au trecut de la acute la
guturale. Mirosul de carne arsă a parfumat aerul și am luat un
prosop, ștergându-mi mâinile în timp ce mă îndreptam spre
laptop. Priveliștea a fost suficientă pentru a declanșa din nou
furia înăbușită.
Credeam că am planificat lucrurile pentru a se potrivi cel
mai bine intereselor mele? Eram bătut la propriul meu joc, în
stânga și în dreapta. Ceea ce făcuse Everleigh ar fi trebuit să fie
o ușurare, dar nu a fost așa. Poate că intențiile ei păreau a fi la
locul potrivit, dar eu nu eram atât de sigur.
Privirea mea s-a mutat pe ecranul următor, unde West se
plimba pe toată lungimea celulei sale. Ura și altceva se luptau
între ele. Cum naiba s-au întâmplat toate astea în doar câteva
săptămâni? Creierul meu nu reușea să înțeleagă cum de toată
lumea se schimbase atât de radical. Apoi, să le iau în considerare
acțiunile și evenimentele?
Răsturnarea de situație pe care Everleigh a aruncat-o în
amestec a fost de neînțeles pentru mine. A stricat complet totul.
Întoarcerea mea nu trebuia să se întâmple așa. Acum, trebuia să-
mi dau seama cum să salvez asta. Răzbunarea mea pe West
trebuia să fie făcută în public, cât timp el era încă la conducere.
Plănuisem să-l demasc și să-l torturez chiar în fața fiecărui
Maestru de la Whitlock. Aveam de gând să dau un exemplu și să
dau o lecție din el. Dar fără el la conducere, nu avea niciun sens.
Asta a atenuat satisfacția pe care voiam cu disperare să o simt.
Pe care aveam nevoie să o simt. Și era numai vina ei. Afurisita
de Everleigh. Adevărat, era în mare parte în afara pericolului,
dar nu avea idee ce îmi luase prin faptul că îmi luase locul de
drept.
"S-a făcut. Stăpâne?"
Vocea lui Derek m-a făcut să mă uit încoace. Mâna mea s-
a ridicat imediat pentru a-mi da mai mult timp. Știam că voia
instrucțiuni, dar de unde naiba să încep? Regula sclavului meu
avea un aspect pozitiv. Îmi puteam lua timp să mă vindec.
Puteam să îndrept o parte din mizeria asta din spatele scenei.
Dar ce spunea asta despre mine ca stăpân principal? Și puteam
să am încredere în ea? Nu. Dacă îi permiteam să rămână în
poziția mea, ar fi arătat slăbiciune mai mult decât ar fi făcut-o
vreodată cu West la conducere. Aveam scuza de a deveni mai
bun când planurile mele fuseseră să-l răstorn. Acum nu mai
aveam un motiv legitim să stau ascunsă cu Everleigh la
conducere. Maeștrii ar fi văzut cât de rănit și de slab eram și asta
ar fi putut pune mai multe probleme decât voiam să mă gândesc.
Și ăsta era doar începutul. Cu fiecare minut pe care îl conducea,
ea devenea mai puternică pe plan intern. Nu știam că asta era
noua ei. Nu puteam risca în ce se va transforma.
M-am aplecat asupra laptopului meu, scoțând aripa
Whitlock. Reședința tatălui meu arăta atât de diferit de cum o
amenajaseră West și Everleigh. Arăta ca un conac de bogătași,
în comparație cu paradisul gotic pe care îl lăsase cândva să-l
înconjoare.
Everleigh s-a sprijinit de tejgheaua din bucătărie, sorbind
ceva dintr-o cană de cafea. Zâmbea, acordându-și atenția
Înaltului ei Lider și Maestrului Yahn. Încă trei gărzi stăteau în
picioare, râzând de ceva despre care vorbeau cu toții. După felul
în care o priveau cu adorație, ai fi crezut că au văzut salvarea în
zâmbetul ei. Și poate că așa era. Dar nu era real. Această femeie,
noua Everleigh, era o femeie în misiune. Răzbunarea se
ascundea în adâncurile cele mai întunecate ale ochilor ei
sclipitori. Intențiile ei erau atât de bune pe cât voia ea să fie.
Pentru toată lumea de la Whitlock, asta era un lucru periculos
dacă se hotăra să mă facă dușmanul ei. Și dacă o făcea? Nu s-a
supărat că mi-a întors spatele în seara asta când am rugat-o să
rămână. A riscat mânia lui West din cauza prezenței mele
neinvitatoare.
"Cheam-o pe Dr. Cortez și spune-i să îl supravegheze pe
Maestrul Kunken. E timpul să mergem să distrugem petrecerea
înainte ca ei să se mai bucure de victoria lor. E timpul să punem
lucrurile la punct. Nu vreau să se spună că o femeie a venit și
mi-a salvat fundul. Tot ce a făcut a fost să-mi strice planurile și
ei trebuie să știe asta."
Am închis laptopul, scoțându-l din priză și purtându-l
lângă mine în timp ce deschideam ușa. Cu fiecare pas care mă
ducea mai aproape de aripa tatălui meu, am lăsat furia să
crească. Era tot ce aveam ca emoții și toți aveau nevoie să o
vadă dacă aveau de gând să mă urmeze din nou. Și asta era
imperativ. Știam cum funcționa sistemul de aici. Nu puteau fi
lăsați să aleagă. Trebuia să accepte și nimic altceva.
Holul alb s-a deschis și m-am întors, aproape ciocnindu-
mă cu un paznic. A rămas cu gura căscată, iar eu am ridicat o
sprânceană, continuând să merg mai departe. Când m-am
apropiat de ușă, bărbatul care stătea afară a avut aceeași reacție.
Șocul i s-a reflectat pe trăsături și s-a mișcat neliniștit la
apropierea mea.
"Stăpânul", a spus el, fără suflare. "Nu am crezut că este
adevărat. Mă bucur că te-ai întors."
"Vă mulțumesc. Fredrick, cred?" Am zâmbit când a dat
din cap, făcând un gest cu capul spre intrare. "M-aș fi întors mai
devreme, dar o anumită Stăpână Principală mi-a stricat planurile
de răzbunare. Te superi?"
"Nu, bineînțeles. Intră."
Nu l-am lăsat să mediteze la cuvintele mele de întoarcere.
În realitate, era o minciună, dar nu era nevoie să știe asta. Tot ce
trebuia să știe era că Maestrul său nu se ascundea din motive pe
care nu le-ar fi înțeles.
Ușa s-a deschis la împingerea lui, iar el a făcut un pas
înapoi, permițându-mi să intru. Zgomotul râsului era puternic.
Am ocolit în bucătărie, urmărind cum zâmbetul lui Everleigh s-a
topit la privirea pe care i-am aruncat-o. Bărbații i-au prins
schimbarea și s-au întors, devenind tăcuți și rigizi în timp ce mă
priveau.
"Nu încetați să sărbătoriți în numele meu. Nu ați făcut
decât să stricați planurile pe care mi-am petrecut săptămâni
întregi orchestrându-le. Haideți, râdeți. Bucurați-vă de arestarea
tentativei mele de crimă. Nu mă deranjează."
Dar am făcut-o, și a fost clar când au căzut ochii.
 "Stăpâna principală." Am șuierat pe jumătate. "Arăți mai
bine decât acum câteva ore."
"Știai că trăiește?" Capul maestrului Yahn a pocnit spre ea
și buzele i s-au strâns sub numeroasele priviri.
"Ea știa. Nu că ar conta. Este vina mea. Ar fi trebuit să îi
spun clar înainte de a o lăsa să plece să nu facă vreo prostie. Nu
mă așteptam ca ea să joace această carte. Din nou, greșeala mea.
Așa că..." Mi-am așezat laptopul pe insulă, sprijinindu-mă de ea
în timp ce îmi mențineam concentrarea asupra ei. "Acum că m-
am întors, îi vom aduna pe toți. Se pare că avem nevoie de un
nou lider al consiliului. De asemenea, vom avea nevoie de un
nou membru. Mă tem că maestrul Kunken nu a reușit să ajungă
în Camera Albă așa cum a fost ordonat. Îmi pare rău pentru asta,
am spus, coborând și mai mult pleoapele la ea. "Pun pariu că
nici măcar nu știați că nu a ajuns la destinație. Poate din cauza
râsului care i-a înecat țipetele. În calitate de Stăpână principală
temporară, nici măcar nu te-ai gândit să verifici?". Înainte ca ea
să poată răspunde, am mârâit. "Nu, nu te-ai gândit. Ai fost prea
ocupată să sărbătorești o victorie care ar fi trebuit să fie a mea!
Ce naiba s-a întâmplat aici? Locul ăsta s-a dus de râpă. Aproape
că nu-mi vine să cred că liderii mei de încredere au permis să se
întâmple așa ceva."
Capul maestrului Yahn s-a clătinat și gura i s-a deschis,
pentru ca apoi să se închidă. "Am încercat să o opresc. Nimeni
nu ascultă nimic din ceea ce spun. I-"
"Atunci fă-le tu!" Am explodat, chiar mai tare.
Everleigh a sărit, iar la tăcerea care s-a făcut, gardienii au
vrut să iasă din cameră și i-am lăsat. Degetul meu a arătat spre
Jarrett, care a rămas alături de sclava mea. "Pe tine, pe tine nu
sunt supărat. Ți-ai făcut treaba." Mi-am mișcat mâna înainte și
înapoi între el și Derek. "Acesta este Înaltul meu Conducător,
Derek Berks. Dar văd că avem o problemă, pentru că te-am
urmărit. Am încredere în judecata ta. Tu îl ții pe Whitlock
primul. De asta am nevoie. Vei fi al doilea Mare Conducător și
protector oficial al Stăpânei..." Am făcut o pauză, aproape că m-
am înecat cu adevăratul ei titlu. Îmi făcea rău și îmi declanșa ura
și lipsa de iubire ca un lup turbat. "Harper. Un nume pe care nu-l
va folosi, peste câteva zile. Stăpâna Davenport", am corectat eu,
"va păstra aripa Whitlock ca fiind a ei. Eu voi rămâne pentru a-i
supraveghea și eu siguranța și... pentru a-i împrumuta temnița."
"Voi păstra titlul, doamnă Harper, dacă nu vă supărați. Și
înainte de a pleca să dai ordine în calitate de Stăpân Principal
revenit, trebuie să-mi clarific sentimentele. Nu ești pregătit. Nu
te simți bine. Cred că ar trebui să te duci să te întinzi și să te
odihnești și să mă lași pe mine să mă ocup de asta."
Ochii mi s-au mărit și cuvintele mi-au scăpat.
"Poți avea vechea cameră a mea și a lui West. Prima ușă
la stânga, după scări. Sau, dacă preferați, puteți sta în camera de
oaspeți din capătul holului. E alegerea ta. Pentru mine nu
contează. Am multă treabă de făcut, așa că oricum nu prea voi
dormi."
"Cred că uiți cu cine vorbești." Am făcut un pas mai
aproape, iar ea nu s-a speriat de prezența mea, dar toți ceilalți au
făcut-o.
"Oh, nu. Știu foarte bine cine ești - Maestrul principal
Bram Whitlock. Omul care mai degrabă ar lăsa o amantă a lui să
fie torturată decât să trimită ajutor. Dacă mă întrebi pe mine,
cred că evenimentele din timpul atacului tău ți-au întunecat
judecata asupra binelui și a răului, făcându-te astfel un risc
pentru siguranța fiecăruia dintre noi. Gândește-te la asta.
Gândește-te cu adevărat la asta. Ești un risc. Nu lăsa mândria să
te orbească de ceea ce știm cu toții. Ai nevoie de timp. Pot să-ți
dau asta. Pot să conduc Whitlock până când vei fi pregătit."
Mâna mea s-a ridicat în defensivă, iar nevoia de a o lovi
mi-a lăsat degetele încleștate într-un pumn, ca să nu o fac. "Pun
pariu că ți-ar plăcea asta. Nu se va întâmpla, la naiba. M-am
întors și Whitlock îmi aparține. Îl pot conduce foarte bine și fără
ajutorul tău."
Mi-am îndreptat atenția către maestrul Yahn. "Trebuie să
informezi restul consiliului de întoarcerea mea și să le spui că ne
vom reuni poimâine. În ceea ce privește acum, cred că eu și
Everleigh trebuie să avem o discuție sinceră. Afară. Cu toții."
"Așteaptă." A întins mâna spre Jarrett în timp ce acesta
începea să plece. "Unde este Eleven? Am cerut ca el să fie adus
la mine. El nu este aici încă."
Ochii lui au aruncat o privire spre mine, nervoasă,
revenind la ea. "Mă duc să verific pentru tine."
"Mulțumesc." Ea i-a aruncat un zâmbet și m-am uitat între
ei, urmându-i pe el și pe Derek spre ușa din față. Când am ajuns
la intrare, amândoi s-au întors, așteptându-și ordinele.
"Vreau ca West să se supună la ceea ce doamna ... Harper
a instruit pe luminile roșii. Își merită răzbunarea și o voi lăsa să
o aibă. Când voi da ordinul, el va fi adus la mine. Cât despre
Unsprezece ..." Ordinul de a-l ucide era pe vârful limbii mele.
Am vrut să-l spun. La naiba, muream de nerăbdare după ce mă
confruntam din nou cu trecutul meu. Pașii din spatele meu m-au
făcut să ezit. "Nu te grăbi. Stăpâna și cu mine trebuie să vorbim.
O să dureze ceva timp."
Maxilarul lui Derek s-a încleștat, dar el și Jarrett au dat
din cap. Am împins ușa în spatele lor, întorcându-mă să o
privesc pe femeia în jurul căreia se învârtea lumea mea. De ce
mă simțeam ca și cum ar fi fost dușmanul meu acum? Acest nou
blocaj emoțional de care sufeream îmi tampona dragostea pentru
ea. Iar acțiunile ei nu mă ajutau. Adevărul era că eram două
persoane complet diferite. Străini în aproape toate sensurile.
Mintea mea știa asta. Corpul meu nu știa.
Everleigh și-a lăsat capul în jos și s-a uitat la mine printre
genele ei groase. Furia ei era încă acolo, dar mai era și altceva.
Nu puteam să-mi dau seama ce anume. Nu puteam să văd nimic
altceva decât felul în care acțiunea ei era aproape supusă. Cu ea
fiind atât de aspru bătută, aproape că puteam să mă fac să cred
că sclava mea era în fața mea. Nu mi se păruse întotdeauna că
era cea mai frumoasă când era bătută și vânătă? Sângele vizibil
în albul ochilor ei era un indiciu clar al iadului pe care îl
îndurase fără mine. Era, de asemenea, cea mai mare excitare pe
care o văzusem vreodată.
"Stăpâna principală? Făcând să pară că sunt incapabil de
a conduce? Să mă trimiți la culcare ca pe un copil! Spune-mi de
ce nu ar trebui să te pun pe genunchi și să te rup în fund pentru
asta?"
Capul i s-a ridicat și a făcut rapid un pas înapoi spre
canapea. Pentru câteva clipe, a rămas tăcută, compunându-se în
timp ce sufla în aburul care ieșea din cana ei reumplută.
"Încerc să fac ceea ce este bine pentru toată lumea de aici.
Nu poți să-mi reproșezi asta."
"Știai că sunt în viață. De ce ai încercat să-mi iei titlul ca
fiind al tău? Și înainte să te întorci la rahatul ăsta cu "ce e mai
bine pentru Whitlock", scutește-mă. Care este adevăratul tău
motiv?"
M-am îndreptat spre ea, iar ea mi-a urmărit fiecare
mișcare ca un păianjen care își urmărește prada. Mi-a făcut
pielea să se târască și penisul să mi se întărească și mai tare.
Neîncrederea era ceva ce voiam să zdrobesc în cele mai violente
moduri. Era o problemă pentru bărbatul care încă se ascundea în
spatele zidului emoțional în care era îngropat. Văzusem cea mai
mare parte din ceea ce trecuse. Nu totul, dar suficient. Mă iubea
și dovedise asta prin acțiunile ei. Și fusese atât de tulburată de
moartea mea. Și totuși, iată-ne aici, iar acum ea era diferită.
Lucrurile nu mai erau la fel.
"Tu vezi asta ca pe o preluare a titlului tău. Crezi că
intențiile mele față de tine nu sunt onorabile. Nu te învinovățesc
pentru asta. Este evident că nu ai încredere în mine și asta este în
regulă. Nici eu nu am încredere în tine. Dar tot ce am încercat să
fac a fost să îndrept mizeria lui West și să vă dau timp. A mers
prea departe. Am încercat să-i spun asta în numeroase ocazii, dar
sunt sigur că i-ai văzut reacția la opiniile mele. Poate că am fost
soția lui, dar am avut puțin de spus. Acesta a fost principalul
motiv pentru care a trebuit să eliberez copiii. Nu puteam să-l las
să-i vândă pentru a suporta perversiunile în care cu siguranță ar
fi fost cumpărați."
"Deci este adevărat, atunci. Ai conspirat împotriva
Maestrului Principal al lui Whitlock și l-ai ucis pe Marele
Conducător?"
Buzele lui Everleigh s-au despicat și și-a văzut greșeala în
momentul în care am condus-o în capcana mea. "West nu era
adevăratul Maestru Principal."
"Nu ai știut asta la momentul respectiv. Nu știai că sunt în
viață, atunci. Ceea ce ai făcut se pedepsește cu moartea, pur și
simplu. Scoate moralitatea din asta. Îndepărtează-te de ceea ce
credeai că este corect, sau chiar de cine a condus acest loc. Ai
eliberat sclavi din Whitlock și ai ucis un lider suprem. Nu
contează că era implicat în acest plan. Ai ucis un om cu sânge
rece, Everleigh."
 Lacrimile îi străluceau în ochi în timp ce pleoapele i se
îngustau la mine. Deși a încercat să rămână puternică, buza de
jos îi tremura. Mi-a adus înapoi sclava mea inocentă. Șoricelul
meu speriat. Pentru o fracțiune de secundă, inima mea a tresărit,
dar senzațiile stârnite au dispărut la fel de repede.
"Da, eu l-am ucis pe Eli. L-am ucis pentru Lyle și pentru
tine. Mi-a spus că m-a ajutat în atacul tău. A meritat să moară.
Dacă asta înseamnă că trebuie să fiu executat sau să ajung în
Camera Albă pentru că te-am răzbunat, așa să fie. Știam
consecințele cu mult înainte de a-l înjunghia de trei ori și de a-i
tăia gâtul. Aș face-o din nou. A ajutat să te ia de lângă mine."
Privirea ei s-a mutat pe fața mea și buza ei s-a bosumflat și mai
mult la tăcerea mea. A așezat ceaiul fierbinte pe măsuța de
cafea, dând din cap în timp ce privea în jos. "Cred că asta chiar
nu schimbă nimic. Poate că Eli este mort, dar cu toții am murit
în acea zi. Unii dintre noi, poate mai mult decât alții."
O durere mi-a înghesuit pieptul când s-a întors, părăsind
sufrageria. Înainte de a mă putea opri, m-am aruncat în față
pentru a o trage în mine. Brațele mele s-au strâns în jurul
umerilor ei și acolo unde mă așteptam să cedeze la afecțiunea
strângerii mele, nu a făcut-o. Capul ei a căzut pe spate și ochii ei
albaștri s-au întâlnit cu ai mei direct. Iubire? Pofta? Ură? Pentru
prima dată, nu aveam absolut nicio idee despre poziția sclavului
meu. Dacă ar fi trebuit să aleg, aș fi spus că niciuna. Era
speriată. Și totuși, a întors asta împotriva mea.
"Ești sigur că vrei să fii atât de aproape de un ucigaș atât
de rece, maestre Whitlock? Văd că sunteți îngrijorat. Nu ți-e
frică?"
"Am vreun motiv să fiu?"
 Ochii lui Everleigh au pâlpâit. "Atâta timp cât intențiile
tale sunt bune și nu plănuiești să mă rănești, atunci nu. Dar dacă
o faci, în orice fel, nu-ți promit nimic."
Privirea și tonul rece - ea era sinceră. Asta ar fi trebuit să
mă facă să mă despart de ea după tot ce am trecut, dar nu am
putut. În ciuda faptului că, din punct de vedere emoțional, nu
simțeam mare lucru pentru femeia din brațele mele, mintea îmi
spunea că nu vreau să o las să plece.
"Probabil că ar trebui să clarificăm care este poziția
noastră, Maestre principal. Ați vrut să mă păstrați o dată. Chiar
și atunci când nu am fost de acord. Încă mai vrei?"
Întrebarea ei era una pe care mi-o pusesem și eu de când o
văzusem schimbându-se. Chiar și la început, când am bănuit că
trebuie să se prefacă cu West, am vrut să o păstrez. Dar apoi s-a
îmbolnăvit de gripă. Atunci a luat o întorsătură. Ceva s-a
întâmplat între ei... cu ea. La naiba, nu mă puteam gândi la felul
în care erau împreună. Aveau pasiune. Chiar dacă era una
violentă. Și poate că asta era mai rău pentru mine. Îl bătuse de-l
bătuse ca naiba, dar apoi îl dorise... Îl dorise cu adevărat, așa
cum mă dorise și pe mine.
"De ce aș vrea să păstrez pe cineva pe care nu-l cunosc
sau în care nu am încredere?" Mi-am strâns mâna în fața furiei
care a venit odată cu amintirile mele. Când a adăugat presiune,
testându-mi puterea, am putut să-i văd conflictul. Era în
defensivă și nu-și putea ascunde nevoia de a riposta în orice fel
putea. "Nu te supăra sau nu te supăra pe mine pentru că spun
adevărul. Știi că am dreptate. Ești diferită acum și la fel și eu. În
afară de asta, spune-mi de ce aș vrea să păstrez o sclavă care este
îndrăgostită de dușmanul meu?".
Plesneala a fost atât de rapidă încât, până când am simțit
înțepătura, abia dacă mi-am dat seama că îmi întrerupsese
legătura cu priza. Viteza și puterea ei m-au surprins. Lovitura m-
a făcut să mârâi prin scânteia de poftă care mă mistuia. M-am
aruncat în față, blocându-mi pumnul în părul ei pentru ca ea să
nu poată scăpa. Micul strigăt a făcut ca buzele mele să se
strivească de ale ei și brațul meu să se înfășoare în jurul părții
mici a spatelui ei. Ea s-a luptat în timp ce eu îi trăgeam corpul în
al meu. Pentru prima dată, familiaritatea s-a înălțat. Everleigh se
simțise întotdeauna atât de perfectă în brațele mele. Ca și cum ar
fi fost făcută să mi se potrivească. Iar acest moment nu era
diferit. Deși se lovea în părțile mele, se înmuia. Se mula pe mine
în timp ce-mi împingeam limba în gura ei.
Legăturile s-au oprit și degetele ei s-au prins de haina
costumului meu în șolduri, în timp ce eu preluam controlul.
Vârful limbii mele o tachina pe a ei și mi-am apăsat penisul tare
în partea de sus a stomacului ei, știind că ar trebui să mă opresc.
Dar nu am putut. "Iată-te", i-am șoptit pe buzele ei. "Acolo este
sclavul care lipsește din mine".
Pleoapele lui Everleigh au fluturat și micul geamăt care a
ieșit din ea m-a făcut să mă scufund și să o sărut și mai mult. Nu
a fost greu să mă pierd în pasiunea ei. M-am ținut de ea,
savurând senzațiile aproape moarte. Vidul cu care trăiam acum
era prea mult. Dar, dintr-o dată, cu noi așa, aproape că îmi
puteam aminti de ce o iubeam. Aproape...
 Capitolul 17
24690

"Da", a șoptit Bram pe buzele mele. "Întoarce-te la mine,

sclavule. Trebuie să simt asta."
Degetele mele se împingeau mai tare în părțile laterale ale
spatelui său și abia mă puteam concentra asupra cuvintelor lui.
Pe măsură ce începeau să se afunde, nu mă puteam abține să nu
văd cum se întipăreau în femeia deteriorată care eram acum. Am
tresărit înapoi, împiedicându-mă.
Sclav.
Amintirile despre partea întunecată a lui Bram m-au orbit.
S-au amestecat cu cuvintele lui Eleven și au adus în prim plan
monstrul lui West. Chiar și în toate calculele mele, nu mă
așteptasem niciodată ca lucrurile să se înrăutățească atât de mult.
Asta m-a făcut să am îndoieli față de bărbatul care îmi ținuse
inima. Bram putea să mă rănească mai mult decât o făcuse
vreodată West.
"Eu nu sunt un sclav. Nu voi mai fi niciodată sclav."
Cuvintele mele au ieșit grăbite și panicate. Abia îmi
recunoșteam propria voce. Era vorba de titlu și de modul în care
acesta se asocia cu trecutul. Statutul reprezenta tot ceea ce nu
voiam să mai simt niciodată - suprimare, subjugare, înfrângere,
abuz. Nu m-aș fi întors niciodată la asta. Niciodată. Nu voiam
să-mi imaginez că aș fi supraviețuit altor orori. Și ar fi trebuit să
o fac ca sclava lui. Aici, chiar acum, aveam un viitor perfect
pregătit. Eram o stăpână și eram liberă de bărbați. Dacă m-aș fi
deschis din nou în fața lui Bram, cine putea spune că n-am fi
sfârșit ca mine și West? Doar pentru că am împărtășit pasiunea
înainte, nu însemna că așa va fi mereu. Știam mai bine. El nu era
un om bun. Eleven mi-a spus adevărul. Văzuse ceea ce îmi era
mereu teamă în sinea mea.
"Ți-e frică de mine. Am văzut ce ți-a făcut West. Încă nu
tot, dar o parte. Ești deștept să încerci să oprești asta înainte să
înceapă. Chestia e că nu sunt sigur că vreau să te las. M-ai
întrebat unde ne aflăm. Nu cred că pot să-ți dau acest răspuns
acum."
Lacrimile mă amenințau cu lacrimile, dar le-am reținut.
Mai repede, mintea mea a lucrat.
"Dacă nu ești sigur, îți spun ce vreau. Tu m-ai făcut
stăpână. Asta nu se poate schimba; tu ai făcut-o. Iar eu nu te
vreau pe tine. Vreau să fiu singură. Asta e decizia mea."
Furia i-a împietrit fața. "Decizia nu este a ta. Este a mea."
"Nu este adevărat." Mâna mea s-a ridicat în timp ce
încercam să calmez situația. Cearta nu avea să ne ducă nicăieri.
"Nu vreau să mă cert cu tine. Vreau doar să știi ce simt. I-"
"Ceea ce simțiți este speriat. Încă mă iubești, dar crezi că
te voi răni așa cum a făcut el."
"O vei face. Amândoi știm asta."
"Nu, nu avem."
Mi-a tremurat capul, în timp ce mintea îmi spunea să mă
retrag ca să nu mă apropii prea mult. Nu era încă în planuri, dacă
nu cumva chiar deloc. Existau mai multe rute pentru viitorul
meu. Până când mă decideam pe care să o iau, trebuia să mă
feresc.
"Nu ajungem nicăieri vorbind despre asta. În plus, sunt
lucruri mai importante de discutat. Am observat că aveți nevoie
de un nou membru. Eu am banii. Am respectul a cel puțin doi
dintre ceilalți Maeștri principali. Dacă nu mă lași să mă ocup de
Whitlock pentru tine, aș vrea să fac parte din consiliu. Cred că
mă potrivesc bine. Am experiență în ceea ce privește modul în
care funcționează Whitlock. Am văzut și am făcut lucruri care
mă fac să fiu pregătit să mă descurc în orice situație. Dacă mi-ați
putea da o șansă să..."
"Tabla?", a întrebat el, tăindu-mi calea. "Văd că nu ai de
gând să renunți la încercarea de a te strecura înăuntru."
"Nevăstuică! Sunt mai potrivit pentru a conduce acest loc
decât orice maestru pe care îl ai sub comanda ta."
A râs. "Tu ești? E adevărat că ai prins gustul a ceea ce
înseamnă acest loc. Dar ceea ce nu ai sunt legăturile din afară.
Fiecare Maestru Principal din subordinea mea joacă un rol nu
numai aici, ci și în lumea exterioară."
"Nu e vina mea și știi asta. Dacă nu pot să am tracțiune
acolo, lasă-mă să o am aici. Fă-mă responsabil de supravegherea
condițiilor din Camera Albă sau, Doamne ferește, din Leagăn,
dacă ești destul de bolnav ca să o aduci înapoi. La naiba, o să
supraveghez și gărzile. Jarrett este un mare conducător. Suntem
apropiați și pot ajunge să-l cunosc pe Derek. Pot lucra cu
amândoi. Împreună, putem avea grijă de conspirații. Să întărim
securitatea. Orice trebuie făcut. Doar dă-mi o șansă. Trebuie să
fac ceva de valoare, altfel..."
Deznădejdea din cuvintele mele era prea mare. Am
respirat adânc, încercând să mă calmez. Nu puteam să rețin ceea
ce mă înnebunea - pe mine. Mergeam pe o coardă întinsă între
rău și speranță. Dacă nu rămâneam pe drumul cel bun, aș fi
căzut într-un loc din care nu m-aș mai fi întors. Un loc care m-ar
fi distrus nu doar pe mine, ci poate pe toți cei din jurul meu.
"Dacă îmi dai asta, nu-ți voi mai cere niciodată nimic.
Bram... am nevoie de asta."
Au trecut secundele în timp ce mă studia.
 "Tu ai nevoie de asta și eu am nevoie de tine. Se pare că
nu obținem întotdeauna ceea ce ne dorim, nu-i așa? Lasă-mă să
te întreb ceva. Ce te împinge la o asemenea responsabilitate?
Are legătură cu vocile pe care le auziți? Le auzi cu adevărat sau
totul face parte din jocul tău?".
Mâinile mi-au zburat în sus, apăsându-mi gura. Am vrut
să fug și să mă ascund de rușinea de a vedea ce devenisem.
Căldura îmi ardea obrajii și nu mi-am putut stăpâni plânsul care
îmi trăgea din umeri. La ruptura mea, el s-a înmuiat imediat.
"Oh, sclavule. Chiar le auzi. Mă auzi pe mine." Bram și-a
întins brațele și, din instinct, mi-a tremurat capul. Nu puteam
suporta să mă consolez de la el. Nu meritam să o fac. De câte ori
îi văzusem fața lui fantomatică uitându-se la mine? De câte ori
mă convinsese vinovăția minții mele că mă ura? "Nu fi așa,
Everleigh. Îmi pare rău. Îmi pare atât de rău pentru ceea ce ți-a
făcut. Dacă aș fi putut da timpul înapoi, l-aș fi ucis în momentul
în care s-a uitat spre tine. Te rog. Vino aici."
Totuși, am clătinat din cap. "Ai văzut? Bineînțeles că ai
văzut", m-am grăbit să spun. "Ai menționat că ai privit, dar nu ai
fost prins. De ce ai urmărit doar atât de puțin timp? Unde ai
fost? Sunt atât de confuză. Ai spus că ai murit de trei ori. Când a
fost asta? Recent?"
Bram și-a lăsat brațele în jos și a aruncat o privire spre
băutura de pe bar, doar pentru a ofta. "Avem destul timp să ne
ocupăm de asta. Seara asta nu este acea seară. Ceea ce vreau să
știu este despre tine. Spui că vrei să fii unul dintre membrii mei.
În acest moment, voi fi sincer. Nu am încredere în tine. Știu că
ai trecut prin multe, dar voi fi sincer... ai probleme. Unele pe
care nu sunt sigur că responsabilitatea le va rezolva. Dacă vrei să
ai vreo șansă, începe să vorbești. Vreau adevărul despre fiecare
lucru mic din mintea ta. Totul."
 Să vorbesc despre ceea ce nu îndrăzneam să spun cu voce
tare era o formă de tortură pe care nu o puteam suporta.
Stânjenirea. Rușinea. Ori îmi mărturiseam cele mai întunecate
păcate, ori trebuia să mă confrunt cu o viață căreia nu credeam
că aș putea supraviețui. Să fiu Stăpână era grozav, dar tot nu
făceam nimic pentru a-mi lua gândul de la ceea ce mă bântuia.
Prea mult timp pentru a mă înfierbânta în ceea ce mi se
întâmplase era o grenadă care aștepta să-mi explodeze în față.
Nu aș fi supraviețuit fiind mediocră. Nu aș fi supraviețuit nici
mie însumi. Degetul meu era în știft. O alunecare greșită și eram
cu toții pierduți.
"Ce anume vreți să știți? Spui totul. Fii mai precis. Măcar
dă-mi un punct de plecare. Mă tem că sunt puțin confuz în
privința drepturilor și a relelor."
"Nu, nu ești. Ești precaut. Chiar și în această secundă
mintea ta încearcă să-și dea seama cum să manipuleze această
conversație într-un mod în care să-mi câștige încrederea fără să
fie nevoie să expui prea mult din ceea ce ești. Nu te poți ascunde
de mine, Everleigh. Cunosc prea bine adevărata ta identitate.
Am văzut cum lucrezi, de ani de zile. În stare de degradare... tu
nu ești diferită. Doar că ești mai deșteaptă."
Nevoia de a riposta, de a-i spune că nu știa nimic, era
chiar acolo. Nu eram sigură cum am stăpânit nevoia, dar am
rămas tăcută. Poate pentru că era vorba de Bram. Sau poate că
devenisem atât de bună la a mă controla.
"Te-ai îndrăgostit de West în timpul cât ați fost împreună?
Ai recunoscut-o destul de des. Îi păstrezi numele de familie. Se
pare că ai un sentiment ciudat. Vreau să știu dacă e adevărat."
Greață. Da, urma să mi se facă rău.
"O parte din mine îl iubește, da. Dar nu înțeleg asta. Nu
vreau să o simt, dar e acolo."
 Ochii lui Bram coborâră spre podea, pentru ca apoi să se
ridice din nou. "Mă iubești?"
"Cum va determina asta rolul meu ca unul dintre
membri?".
"Răspunde, Everleigh."
Mai multă arsură de jenă. Obrajii mei erau în flăcări și
știam că el putea să vadă roșul aprins care îmi ardea fața.
"Întotdeauna te-am iubit. Întotdeauna te voi iubi. Tu pui
aceste întrebări, dar neglijezi să ajungi la profunzimea
răspunsului pe care cred că îl cauți. Ceea ce cred că vrei să mă
întrebi este dacă sunt îndrăgostit de tine sau de West? Răspunsul
la asta ar fi nu. Vă iubesc pe amândoi, da, dar vezi tu, dragostea
nu merge atât de departe în mintea mea. Nu am nicio problemă
în a lua viața unei persoane pe care o iubesc."
"Dar nu l-ai ucis pe West când ai fi putut. Ai avut ocazia
perfectă, dar el trăiește."
Am făcut un pas înapoi, întinzând mâna după ceaiul meu.
Am luat o înghițitură înainte de a înfrunta singura întrebare pe
care voiam să o evit
"Nu, nu l-am omorât eu. Nu eram în deplinătatea
facultăților mintale. Violul... a șters orice rațiune. Eram prea
ocupată să mă bucur că i-am tras-o cu foarfeca și cred că m-am
excitat prea tare când s-a amestecat cu decojirea feței lui. Dar
apoi mi-am amintit pentru ce mă sacrificasem la început. Cartea
ta, am spus, întâlnindu-l în ochi. "Mi-a spus că dacă mi-o doresc
atât de mult, să o iau. Dacă nu o făceam, avea de gând să o ardă.
Știam ce mă așteaptă când m-am ridicat din patul acela. Nu am
apucat niciodată să citesc poezia marcată de Lyle. Când mi-am
dat seama brusc pentru ce mă aflam acolo, moartea lui West nu
mai era obiectivul meu principal. Am citit cuvintele tale și..."
Am devenit tăcută, respingând senzația de sufocare din gât. "Nu
ai venit niciodată pentru mine. Nici măcar atunci când am țipat
și m-am luptat cu gărzile. Ai urmărit atacul în timp ce se
întâmpla? M-ai auzit cum țipam încontinuu la tine pentru
ajutor?".
Nimic. Bram nu a arătat nicio emoție în timp ce se uita la
mine. "Nu. Nu am ajuns atât de departe. Între a te supraveghea
pe tine și pe ceilalți Maeștri în prezent și a mă întreba dacă aș
putea suporta să te văd violată sau bătută din nou în trecut, mă
tem că am epuizat mental toate modurile în care Vestul poate
avea o moarte agonizantă. Aș prefera să îl torturez cu adevărat.
Aveam intenția de a face un spectacol pe cinste înainte ca tu să
strici asta." A făcut o pauză, scrutându-mi fața. "Totuși, mă voi
răzbuna. Va fi asta o problemă pentru tine?"
"Să te las să îl torturezi?"
"Tortura. Ucide. Aduceți-l înapoi la viață. Tortura, din
nou. Ucideți. Adu-l înapoi la viață. M-am gândit că dacă tot am
murit de trei ori, merită să îndure cel puțin același lucru ca și
mine. Sunt sigur că va dura câteva săptămâni ca să se vindece
suficient pentru a începe procesul din nou, dar ce am dacă nu
timp? Uciderea lui o dată nu-mi va da nicio satisfacție. Am un
chirurg extraordinar și o echipă extraordinară, gata să facă tot ce
trebuie pentru a mă ajuta să duc asta la bun sfârșit. Întrebarea
este dacă am o stăpână de încredere care să stea deoparte și să
permită ca acest lucru să se întâmple.
 Capitolul18
Vest

Haideți. Haideți.
Cu cât dura mai mult până la culoarea roșie a semaforului,
cu atât deveneam mai neliniștit. Am pândit camera mică ca un
prădător ce eram. Singurul lucru care mă interesa era să provoc
haos. Sânge. Moartea. Le tânjeam după amândouă, dar nici
măcar asta nu era de ajuns. Era o singură persoană pe care
voiam să o ucid. Dacă înainte așteptam cu nerăbdare să o fac,
acum nu mai era decât o pată din ceea ce-mi trecea prin minte.
Unsprezece ar plăti. Eram sigur de asta. Știam că era încă
în cameră. Am așteptat și am urmărit ca gardienii să-l
recupereze și până acum nu au făcut-o. Era al meu. Cât despre
planurile mele de după aceea...
Un zâmbet malefic a apărut în timp ce îmi mențineam
concentrarea asupra micului geam care stătea în ușă.
Haideți. Haideți.
Fraza se repeta - o mantră care se amesteca printre
nebuniile mele.
Aveau de gând să mă omoare. Poate că nu astăzi. Poate nu
săptămâna viitoare sau chiar luna viitoare. Dar, în cele din urmă,
Stăpânii principali vor dori să se debaraseze de mine. Erau
trădători. Toți erau trădători. Am cerut consiliul Maestrului
Kunken, dar ei doar au râs și au spus ceva de genul că a plecat.
Mort? Așa se părea. Eram blestemat. Era o singură persoană
care mă putea salva. Nu conta că era vina ei că mă aflam aici.
Everleigh mă va elibera. Dacă s-ar fi uitat în interiorul ei și ar fi
realizat că mă iubea mai mult decât mă ura, i-ar fi pus la locul
lor. Apoi, am putea pleca de aici. La naiba cu Whitlock. Dă-i
dracului pe stăpânii ăștia. Împreună, am putea încerca să trăim o
viață normală. Ei bine, dacă cineva ne considera normali. În
exterior, am putea părea ca toți ceilalți. În spatele ușilor închise
era o altă poveste. Am putea face asta. Aș putea controla
impulsurile. Trebuia s-o fac dacă voiam să fim fericiți.
"Grăbește-te. Sus!"
Vocea mea a răsunat și a răsunat în mica încăpere. Îmi
hrănea nerăbdarea, lăsându-mă agitat. De cât timp mă aflam
aici? De câteva ore?
"Ești gata, nenorocitule?" M-am năpustit spre perete,
lovindu-mă cu pumnul de ciment. Râsul ușor m-a lăsat să îl
lovesc mai tare. "Unde ți-e stăpâna, Eleven? Unde e soția mea,
acum?"
"Ea vine. Va veni toată noaptea."
"Ahh!" Palma mea s-a lovit de barieră, iar durerea nu mai
era ceva la care să mă concentrez. Mă duruse toată ziua. Agonia
mă hrănea. Lăsându-mă să înnebunesc și mai tare pe măsură ce
sentimentul de capcană creștea. Urăsc să fiu închisă și asta era
prea mult. Lumina a pâlpâit și am clipit, nefiind sigură că
vedeam lucrurile corect.
Bip.
Bip.
Bip.
Bip.
Înainte ca ușa mea să se deschidă, deja mă izbeam de
suprafața metalică. Impactul zguduitor mi-a lăsat umărul blocat.
Înainte de a-mi putea recăpăta calmul, ușa s-a deschis și am
pornit în trombă. Sclavii se revărsau din celule, dar nu am văzut
pe nimeni în afară de singura persoană pe care știam că o voi
ucide primul.
 Mâna mea a alunecat în jos și în momentul în care am
apucat mânerul unui topor, Eleven a alunecat și a luat un cuțit
mare de măcelar. Un zâmbet mi-a explodat pe față, în timp ce el
a rămas ghemuit jos. Timp de câteva secunde, privirile noastre
au rămas blocate. Țipetele se revărsau de mai jos și o femeie cu
pielea închisă la culoare a trecut pe lângă mine pentru a ridica o
armă. Apropierea ei și distragerea atenției mi-au dezlănțuit
nevoia de a măcelări. M-am învârtit, lovindu-i toporul în ceafă
în timp ce ea se aruncă după un cuțit mai mic. Crăpătura a fost
ca și cum aș fi spart un ou. Pocnitura a reverberat în mâinile
mele, iar sângele s-a împrăștiat și a curs de-a lungul metalului
gros îngropat adânc în craniul ei.
Dintr-o smucitură puternică, am smuls-o, oprindu-mă
când l-am surprins pe Eleven sprintând în direcția opusă.
Adrenalina a crescut și acolo unde voiam să fug, știam mai bine.
Nu avea unde să se ducă. Neatenția nu m-ar fi dus prea departe.
Probabil mort. În niciun caz nu aveam de gând să mor prea
curând.
Un țipăt ascuțit a surclasat alarma care se repeta și am
aruncat o privire peste umăr când o femeie a venit în fugă în
spatele meu. Nu era la fel de tânără ca unele dintre femeile de
aici. Poate douăzeci și ceva de ani, din câte mi-am dat seama
după strălucirea roșie care îi lumina pielea deschisă. Teroarea
avea ochii ei migdalați și întunecați, larg deschiși, în timp ce se
tot uita în spatele ei. În câteva secunde a trecut, iar mârâitul care
a răsunat la scurt timp după aceea a venit de la bărbatul pe care
îl auzisem la începutul plimbării mele. Bucăți care semănau cu
mușcături lipseau de pe brațele lui și galopase în spatele ei ca și
cum ar fi fost un fel de animal.
Mi-am încruntat sprâncenele când am văzut-o cum a sărit
în spatele unui bărbat cu o macetă. Scutul uman nu era de acord.
A apucat părul negru al femeii și, pentru cea mai mică clipă, am
putut să o văd pe Everleigh. Sclava, Everleigh. Părul ei fusese
mai lung decât al acestei femei, dar era atât de aproape. Când se
mișca exact cum trebuie, mi-am putut imagina soția mea. O
puteam vedea pe sclava pe care o doream mai mult decât orice.
Și m-a hrănit.
Everleigh m-a pus aici. Probabil că stătea atât de drăguț pe
canapeaua noastră, așteptând-o pe Eleven să sosească. Sorbindu-
și nenorocitul de ceai cu lămâie și miere și mâncând afurisitele
alea de biscuiți cu afine pe care și-i permitea când credea că nu
mă uit. Cum credea că au ajuns în bucătăria noastră? Nu le-am
cumpărat pentru mine! Știam că se mândrea cu dieta ei strictă și
știam că nu se putea abține să nu cadă în tentația pe care i-o
ofeream. Știam tot ce era despre ea. Am încercat să o fac fericită
când nu o dădeam în bară. Să nu fi însemnat asta nimic?
"Everleigh!"
Am învârtit toporul, abia dacă l-am văzut pe omul aflat la
câțiva metri distanță. Nici măcar nu am mai observat-o pe
femeie. Acești prizonieri nu erau nimic mai mult decât niște
trupuri pe care să le ciopârțesc. Pentru a le masacra în timp ce-l
vânez pe sclavul care mi-a provocat ucigașul. Unde se dusese?
Brațul meu a ieșit în afară, împingând un om înapoi
suficient de mult pentru ca toporul meu să i se înfunde în partea
laterală a gâtului. Conexiunea dintre lama care lovea carnea și
osul era un paradis pentru mine. De la grohăit, până la omul care
își sufoca ultima suflare... m-a făcut să merg mai repede. Să vărs
și mai mult sânge.
"Ajutați-mă! Ajutor!"
Vârfurile degetelor zgâriau podeaua în timp ce mă
apropiam de o altă ușă. Toată lumea o luase razna, fie că fugea,
fie că o urmărea. Am ajuns până la intrare, doar pentru a vedea
un bărbat care se ținea de șoldurile unei femei în timp ce i-o
trăgea pe podea. Împunsăturile lui erau puternice și rapide.
Sălbatice, așa cum ar fi fost și ale mele. Priveliștea a făcut ca un
răget să mi se reverse din gât. Everleigh. Everleigh. Everleigh.
Să o violez a fost cel mai bun sentiment din lume. Să o văd
luptând împotriva a ceea ce nu va câștiga niciodată a fost mai
bine decât o crimă. A fost mai bine decât să sugrumi și să fuți
femei în timp ce le lăsam viața să se scurgă încet cu fiecare
lovitură a penisului meu. La naiba, trebuia să plec de aici.
Trebuia să mă întorc la ea.
M-am împins până la o alergare, căutând-o peste tot pe
Eleven. Nu aveam unde să mă ascund. Era clar că nu era pe hol,
deci asta însemna că se ascundea într-una din camere. La fel de
bine cum ar fi trebuit să fie. Dacă era de frică sau din cauza
faptului că voia să mă prindă cu garda jos, era irelevant. Eram
vigilentă. Chiar în timp ce mă apropiam de fiecare celulă, îmi
calculam următoarea mișcare. Dacă avea de gând să atace, eram
pregătit.
"Maestre Harper!"
Am aruncat o privire peste umăr, fumegând, în timp ce
gărzile alergau în direcția mea. Asta nu făcea decât să mă
împingă mai repede. Încercau oare să mă protejeze? Mă scoteau
de aici? Nu voiam să știu. Nu încă.
O umezeală închisă la culoare a pătat podeaua din fața
mea și am pășit peste sânge, legănându-mi arma în sus pentru a
bloca lovitura de bâtă a unui tânăr poziționat la câțiva pași de
mine. Pumnul meu s-a ridicat înapoi și i l-am izbit în nas,
făcându-l să se împiedice. Greutatea s-a conectat imediat cu
partea mea, iar alunecarea gresiei m-a lăsat să alunec și să cad.
Toporul mi-a căzut din mână și l-am apucat pe Eleven,
trăgându-l în jos cu mine.
 Țipetele se auzeau tot mai tare în depărtare, devenind tot
mai apropiate în timp ce eu apucam încheietura sclavului,
izbindu-l de podea în mod repetat. Cuțitul a căzut, dar era
departe de a fi slăbit. Șoldurile lui Eleven s-au mișcat sub mine
și am știut că nu avea cum să mă dea jos. Nu cu tot
antrenamentul la care fusesem supus toată viața mea. Am fost
crescută să ucid. Crescut pentru a lupta în cele mai extreme
situații. Cu tatăl meu ca Mare Conducător, s-a asigurat că am
îndurat iadul în cele mai extreme condiții. Asta nu a fost nimic.
A fost o plimbare pentru copii într-un parc de distracții pentru
adulți.
Mi-am adus cotul în jos, lovindu-l de două ori în fruntea
lui, înainte de a-i înfige pumnul în obraz. Ochii lui Eleven s-au
rotit, dar nu s-a oprit din luptă. A reușit să mă prindă de antebraț,
dar asta nu m-a făcut decât să aduc forța brută a cotului în jos,
din nou, de data aceasta peste podul nasului. Iar și iar, am izbit
tot ce aveam în el, încercând din răsputeri să mă zdrobesc în fața
lui. Devenise disperat, ca să nu mai spun că era și fără suflu. A
gâfâit și s-a înecat cu sângele, încercând să se întoarcă într-o
parte pentru ușurare.
"O vrei pe soția mea, acum?" Crack! "Nu o vei avea
niciodată. Nu o vei atinge niciodată!"
Am apucat cuțitul, învârtindu-mă și smulgându-l în
picioare, în timp ce gardienii se opreau în fața noastră,
alunecând. Picioarele lui Eleven aproape că au cedat, îndoindu-
se în timp ce se legăna. Sângele mi s-a revărsat pe bicepsul meu
în timp ce i-l potriveam sub bărbie pentru a-l ține în picioare. Nu
s-a luptat. De-abia putea să stea în picioare.
"Ce!" Am împins vârful lamei în spatele urechii lui
Eleven în timp ce mă îndepărtam ușor de ei. Nu aveau să ia asta
de la mine. Nu aveam de gând să-i las.
 "Calmează-te și aruncă cuțitul." Mâna unui bărbat a sărit
în sus aproape în semn de capitulare, dar era Jarrett, pe care l-am
privit fix. Trădător nenorocit. Nu știam că va fi, totuși? "Te rog,
stăpâne Harper. Predă sclavul și te lăsăm să faci ce vrei să faci."
"Cine naiba ești tu? Noua târfă a soției mele? Nu i-a fost
de ajuns Înaltul meu Lider?"
"Nu sunt târfa nimănui", a strigat Jarrett peste alarmă. "De
ce nu pui jos sclavul și poți să te lupți cu mine dacă asta vrei."
Am zâmbit, împingând cuțitul suficient cât să o fac pe
Eleven să tresară în brațele mele. "Oh, o să primești ceea ce ți se
cuvine. Dar nu astăzi. Astăzi e rândul lui să moară. Nu-i așa?"
Brațul meu s-a strâns, iar gardianul care vorbise mai înainte s-a
învârtit în jurul lui. Îi puteam vedea frica pentru sclav, chiar
dacă nu o puteam înțelege. Îl voia pe Eleven în viață. Și foarte
mult.
"Spune-mi din nou cât de mult vrei să i-o tragi soției mele.
Spune-mi din nou cum vei dormi în patul meu. Spune-mi!" Un
geamăt a fost tot ce a dat și nu a făcut mare lucru pentru a-mi
potoli nevoia de răzbunare. "Vreau să te uiți la acești bărbați.
Uită-te la ei și să știi că sunt aici pentru a te salva. Acum, lasă să
înțelegi cum că au ajuns prea târziu." M-am apropiat până când
buzele mele au ajuns la nivelul urechii lui. "Să știi că singurul
loc în care vei mai zăcea este pe o targă când te vor căra jos
pentru a-ți arde trupul. Ești mort, și tocmai ai murit pentru o
femeie care îmi aparține.
Corpul lui Eleven a devenit rigid în timp ce i-am înfipt
lama în creier. Sângele mi-a curs pe mână și am lăsat expresia
îngrozită a paznicului să mi se întipărească în memorie. Oricare
ar fi fost ordinul lor, am știut în acea clipă că nu reușiseră să-l
îndeplinească. Jarrett nu părea la fel de supărat ca celălalt care
țipa, nu. Dar era afectat, totuși, și asta îmi dădea satisfacție. Am
luat ceva de la ei. Departe de Everleigh. Încă mai aveam puterea.
Aveau să realizeze destul de curând că nu era singurul lucru pe
care îl aveam.
 Capitolul 19
Bram

"E vina ta! Te-am auzit. Le-ai spus să nu se grăbească.

Știai că se apropie culoarea roșie a semaforului, dar i-ai făcut să
aștepte!"
Sughițurile lui Everleigh făceau să fie greu de descifrat
ceea ce striga. În ochii ei se citea o nebunie care vorbea lucruri
pe care ea nu era. O văzusem acolo de mai multe ori în timpul
filmărilor din timpul petrecut cu West.
"Nu am vrut niciodată să se întâmple așa ceva. Le-am
spus doar să ne lase puțin timp singuri înainte de a fi adus. Ar fi
putut să-l țină oriunde. Nu trebuiau să aștepte ore întregi înainte
de a merge să-l aducă. Nu asta a fost intenția mea când le-am
spus".
"Mințiți! Unsprezece mi-a spus despre tine. Mi-a spus
totul. L-ai urât. L-ai vrut mort! A fost prietenul meu..."
Un strigăt lung și sfărâmat s-a smuls din ea în timp ce se
agăța de bluza pe care o smulsese din dulap. Nu-mi plăceau
emoțiile ei față de sclav, dar eram ușurată și chiar fericită că era
mort. Nu trebuia să știe asta, totuși. Nu ar fi ajutat partea din
mintea mea care spunea că trebuie să încerc să salvez ceea ce
fusese între noi.
"Nu crezi că dacă l-aș fi vrut mort, l-aș fi omorât chiar eu?
Probabil că ar fi trebuit să o fac. Mai ales dacă ar fi deschis gura.
Nu avea dreptul să-ți spună nimic."
"Dar a făcut-o, iar acum a dispărut."
 Un oftat adânc m-a părăsit și am încercat să resping furia
care venea cu trecutul meu. Cu el. "Nu ar fi trebuit să te uiți la
filmare. Trebuie să te calmezi. Poate ar trebui să te odihnești."
"Nu mă voi odihni", a strigat ea. "Și a trebuit să privesc. A
trebuit să văd cu ochii mei."
"Ce faci de nu te poți odihni?"
Everleigh a lăsat cămașa pe care o purta să cadă pe jos, în
timp ce și-a băgat brațele prin mânecile de mătase ale bluzei. Se
liniștea și se compunea cumva. Orice se petrecea în mintea ei
complicată mă depășea.
"Ce crezi că fac? Ți-am spus deja, mă duc să-mi văd
soțul."
Titlul a fost ca o lovitură de sugativă în gâtul meu. Mi-a
furat fiecare gram de aer. Ura care a apărut odată cu următoarea
mea respirație a depășit orice cantitate de furie pe care o
păstrasem înainte.
"El nu este soțul tău. Nu a fost niciodată."
"De ce oare? Pentru că sunt un sclav și nu sunt demn de
un angajament atât de mare? Sau poate pentru că nu ar trebui să
fiu iubită." A clătinat din cap, bâjbâind cu nasturele dintre sâni.
"Am depus jurăminte, Bram. Am semnat hârtii. West Harper
este soțul meu, fie că vrei să recunoști asta sau nu."
"Greșit. El te-a obligat să te căsătorești. Nu asta face un
soț adevărat. Dacă ai ști... dacă ai putea vedea..." Maxilarul mi s-
a încleștat în mod repetat în timp ce mă luptam cu nevoia de a o
trage la mine și de a-i arăta diferența. Dacă aș fi avut emoția
acolo pentru a o susține.
"Ce n-am văzut, Bram? Le-am văzut pe toate - bune, rele,
monstruoase. Odată ce ne-am căsătorit, West nu s-a mai ascuns
în spatele unei măști ca mine. Niciodată nu și-a găsit scuze
pentru ceea ce sau cine era. Am stat unul în fața celuilalt și poate
că am mințit pe față în timp ce am depus acele jurăminte, dar le-
am spus și el la fel."
"Bine. Dacă vreți să credeți că voi doi sunteți soț și soție,
dați-i drumul. Peste câteva zile, totul se va termina definitiv.
Apoi, noi doi nu vom mai putea menționa asta niciodată."
"Dacă voi divorța, va fi pentru că eu voi face să se
întâmple. Abia dacă ai mișcat un deget pentru mine. Nu te simți
obligat să începi acum."
"O să fac ce dracu' vreau eu. Ceea ce vreau este să renunți
la numele Harper și să uiți de el."
Ea a râs. "Să uit? Asta nu se va întâmpla niciodată. Îmi
păstrez numele. Everleigh Harper înglobează cine sunt eu acum.
Este de un milion de ori mai mult decât a fost vreodată
Everleigh Davenport."
"Așa că ia-ți un nume nou. Nu mă interesează cum te
numești, dar Harper nu va fi Harper."
Un sunet de supărare a ieșit din ea, dar era prea
concentrată să-și încheie pantalonii, încât nu m-a băgat în seamă
când m-am apropiat. La naiba, mă mâncau mâinile să o scutur
până când îl ștergeam pe ticălosul ăla din cele mai adânci colțuri
ale minții ei. Partea obsesivă care se ținea de ea susținea că eu
eram singurul menit să fiu acolo. Eu eram cel care ar fi trebuit să
o consume. Eram aici, în viață, dar doar o singură persoană
părea să o acapareze. Până când West va muri, va continua să
mi-o fure. Poate că și în moarte, încă o va face.
"Nu te mai îmbrăca. Nu te las să te duci în Camera Albă.
Ți-am spus deja asta."
"Și am spus că voi fi atent. E în spatele unei uși încuiate.
Ce s-ar putea întâmpla?" Chiar în timp ce o spunea, și-a ridicat
privirea. "Nu răspunde la asta. Se poate întâmpla orice."
 "Exact. West se va aștepta să vii. Va ști că ești supărat din
cauza lui Eleven. De aceea vei sta aici cu mine și te vei preface
că nu contează." Am făcut o pauză, gândindu-mă dacă să îi spun
sau nu. Avea dreptul să știe, dar nu eram sigură cum ar fi
reacționat. Mi-am dat cuvântul și l-am încălcat.
"Nu-mi spui ceva. Bram, ce este? Ce ai făcut?"
La naiba, a fost bună. Prea bună.
Am făcut câțiva pași înapoi. Ne despărțeau doar câțiva
centimetri. Oare mă apropiasem atât de mult și atât de repede?
Da. Cu cât stăteam mai mult în preajma lui Everleigh, cu atât
mai mult Bram cel vechi se agita în cușca lui. De ce nu se
întorcea? Când se va întoarce? Se va întoarce vreodată?
"Am oprit la semaforul roșu."
"Tu ce?" Ochii ei s-au mărit și de data asta furia a făcut-o
să reducă distanța dintre noi. "De ce ai face asta? De ce mi-ai
luat asta?"
"Ți-am dat ceea ce ai vrut, Everleigh. Nu a funcționat. Să-
l faci să lupte pentru viața lui nu va fi de niciun folos. Îi place
violența. I-ai văzut fața. Ochii lui. Lumina roșie nu a fost o
pedeapsă pentru West, a fost o afurisită de poveste de dragoste.
Lasă-mă să-ți arăt ce înseamnă tortura. Acei prizonieri, nu vor
experimenta niciodată adevăratul alb, albul static. Și asta e opera
mea. Sunt blând cu ei. Dar West, l-am trimis într-o cameră
specială. Una fără pat, fără facilități, fără fereastră și fără sunet.
Chiar și ceea ce va fi hrănit este alb. Să lăsăm culoarea să-și facă
efectul. Priviți ce se întâmplă cu un om când cedează cu
adevărat."
Pentru o clipă lungă, Everleigh nu a vorbit. Ochii ei i-au
căutat pe ai mei și a înghițit în sec. "Nu este suficient de bună.
Vreau să mergi cu mine în Camera Albă. Vreau să ne vadă
împreună înainte de a fi trimis acolo. Nu împreună așa", s-a
grăbit ea, "dar ca să vadă că ești în viață. Vreau ca el să știe că
nu va scăpa din asta. Nu va câștiga."
"Nu împreună așa, nu?"
Mi-am mușcat buza de jos, fără să-mi pot controla mâna
care se îndrepta gâfâind spre șoldul ei. A fost doar pentru o
clipă, dar suficient pentru a dezvălui cât de al naibii de
conflictual eram. Atingerea o făcuse să se retragă, iar eu nu eram
sigur cine era mai precaut în legătură cu nevoia mea constantă
de a o atinge. Nici măcar nu știam de unde venea. De la el -
vechiul Bram? Doamne, o parte din mine își dorea să se întoarcă
înainte de a face ceva mai de neiertat decât ceea ce făcusem
deja.
"Pleacă, înainte să regretăm amândoi."
"Dar aceasta este camera mea."
Scânteia din ochii ei spunea că nu era o atitudine pe care
mi-o dădea, ci o provocare. Mintea mi s-a învârtit văzând cum
personalitatea ei se schimba atât de drastic. Jocul. Da, trebuia să
pună ceva la cale. Sau doar se lupta cu vechile ei sentimente
pentru mine, așa cum păream să fac și eu în subconștient?
"Bineînțeles." M-am întors, oprindu-mă la ușă pentru a
mă uita înapoi la ea. Frică, nesiguranță, confuzie. Pentru prima
dată de când o revăzusem, aproape că puteam să o citesc ca pe o
carte. Ca pe una de-a mea. Nu voia să plec, dar era la fel de
ezitantă în privința rămânerii mele. "Lasă-mă un minut și
mergem acolo."
Am ieșit din cameră, îndreptându-mă spre toaletă. O
singură apăsare de lumină și aproape că am înjurat. Cearcănele
întunecate erau încă sub ochii mei și arătam ca naiba. Nu era așa
cum voiam să arăt atunci când mă confruntam din nou cu West,
dar nici el nu era perfect așa cum fusese înainte. Cicatricea de pe
fața lui îmi făcea plăcere. Cât despre foarfecă...un zâmbet mi-a
trasat buzele. Everleigh se întrecuse pe sine, acolo.
Apa s-a revărsat în chiuvetă în timp ce am început să-mi
ud fața și părul. Nu voiam să mă gândesc la faptul că nu mă
simțeam bine. Eram epuizată, iar urmele de slăbiciune erau mult
prea evidente.
M-am tamponat pe față cu prosopul de mână, aruncându-l
pe tejghea în timp ce deschideam ușa. Everleigh aștepta la câțiva
metri distanță, cu mâinile împreunate în fața ei. Când am început
să merg spre ușa din față, m-a urmat. Când am deschis bariera,
Jarrett și Derek au ridicat privirea. Mi-am dat seama că Înaltul
meu Lider era zguduit de evenimentele de la Unsprezece. Poate
că și el mă învinovățea pe mine. Nu știam și, în realitate, nici nu-
mi păsa. Sclavul era o complicație în minus de care trebuia să
mă îngrijorez.
"Stăpâna dorește să facă o vizită la West. O vom însoți."
Privirea lui Jarrett și a lui Everleigh s-a întâlnit doar
pentru o clipă, dar a fost suficient pentru a mă face să mă
gândesc. Am deschis drumul, îngustându-mi ochii în timp ce mă
gândeam dacă ar trebui să mă îngrijoreze apropierea lor. Nu
credeam că era de natură sexuală, dar nici nu puteam fi sigură.
Poate că îmi scăpase ceva din înregistrări? Poate că era doar
începutul.
Paznic după paznic dădea din cap în timp ce treceam.
Aveau capetele coborâte în ceea ce puteam doar să presupun că
era respect, dar chiar am pus la îndoială acest lucru. Nu aveam
încredere în nimeni. Ochii mei au scanat fiecare ușă din față. La
fiecare cotitură, mă așteptam pe jumătate ca cineva să fie acolo
așteptând să mă termine. Și eram pregătit în caz că ar fi fost.
Cuțitul meu nu mă părăsea niciodată. Nici măcar în somn.
Țineam lama mare legată la piept, tot timpul. Nu aveam de gând
să fiu prins din nou cu garda jos. Nu fără o formă de protecție.
"Bram?"
Everleigh aproape că alerga ca să țină pasul cu mine. Am
încetinit, forțându-mă să îmi stăpânesc neliniștea în timp ce mă
uitam la ea.
"Ce este?"
"Vreau să merg în camera lui. Vreau să-l văd singur, mai
întâi."
"De ce naiba ai vrea să faci ceva atât de prostesc? Ți-ai
pierdut mințile?"
La pauza ei, mi-am dat ochii peste cap. "Nu."
"Ușa poate fi lăsată deschisă și poți fi de cealaltă parte. Eu
doar... trebuie să fac asta. Trebuie să-l înfrunt singur înainte să
afle că ești în viață."
"Și dacă te rănește? Te omoară?"
S-a încruntat. "Atunci îl vei face să plătească."
"Nu. El deja va plăti. Și chiar acum ești în viață. Hai să
rămână așa."
Everleigh a devenit tăcută când am luat curba și ne-am
oprit în fața ușii principale a Camerei Albe. Paznicul s-a grăbit
să deschidă bariera și a rămas tăcută în timp ce noi ne îndreptam
spre interior, trecând de supraveghere. Nici măcar nu am ajuns
la ușa metalică arcuită înainte ca aceasta să se deschidă și să ne
permită intrarea în sala care adăpostea celulele. Nu s-a rostit
niciun cuvânt. Nici o șoaptă sau un sunet nu a fost scos de
prizonieri. Am pășit încet, întâlnind privirile celor care
îndrăzneau să continue să se uite afară. Everleigh răsufla greu,
dar a rămas tăcută, contemplând scena de lângă mine.
"Măcar lasă-mă să vorbesc cu el înainte să te vadă."
 Am aruncat o privire, dând din cap în timp ce o lăsam să
preia conducerea. Când s-a apropiat, m-am oprit, iar Derek și
Jarrett s-au mutat lângă mine.
Cioc-cioc. Cioc-cioc.
Bătăile pe geam erau dure. Am știut în momentul în care
West trebuie să o fi văzut, pentru că trupul ei s-a înțepenit cât de
puțin în timp ce aștepta.
"Nu-i așa că arăți minunat?" A făcut o pauză. "Știam că
vei veni."
Făcu un mic pas înapoi, rămânând inexpresivă în timp ce
privea prin geam. "Ai făcut-o? De ce?"
"Pentru că ți-am ucis sclavul, desigur."
"De ce aș veni din cauza asta? Dacă e mort, e mort. Nu
contează pentru mine."
Răceala din tonul ei aproape că m-a șocat. Dacă nu aș fi
văzut-o distrusă de moartea tânărului, aș fi crezut-o.
"Ești o mincinoasă atât de proastă, iubito. Ți-ai lins
buzele, ceea ce înseamnă că nu numai că nu-mi spui adevărul,
dar ești și supărată. Te cunosc mai bine decât te cunoști tu însuți.
Acum, ajunge cu asta. Deschide ușa și lasă-mă să ies. Suntem
chit. Să mergem să-i omorâm pe Maeștrii, să luăm cina și să ne
plănuim viitorul împreună. O să-ți ronțăi degetele și o să-ți fac
chestia aia pe interiorul coapselor care-ți place și o să o luăm de
la capăt ca niște adevărați egali."
Mi-a fiert sângele când am privit cum se îngustează
pleoapele lui Everleigh.
"Pur și simplu nu înțelegi, nu-i așa? Nu ești liber. S-a
terminat, soțule. Totul."
O bătaie în ușă a făcut-o să tresară ușor.
"Deschide naibii ușa, Everleigh. Te-ai distrat cu noi toți.
Știu ce-ți dorești. Vrei putere. Nu vrei să fii reținută. Eu pot să-ți
ofer asta." A făcut o pauză, îndulcindu-și tonul. "Ai vrut o
familie. Am vorbit despre asta, îți amintești? Hai să o facem. Ne
va da ceva pe care să ne concentrăm. Ceva de care să fim
mândri. Doamne, te iubesc. Știu că și tu mă iubești. Hai să
lucrăm la asta împreună. Tot ce trebuie să faci este să-mi spui ce
vrei. Și eu îți voi da. Am destui bani puși deoparte ca să-ți dau
tot ce-ți dorești. Aici... în afara de aici. Oricare ar fi alegerea ta.
Tot ce trebuie să faci este să-mi spui."
Tăcerea mi-a sfâșiat măruntaiele ca o lamă de ras. Am
făcut un pas înainte, fiindu-mi greu să stau nemișcat. Să-l văd pe
fostul meu cel mai bun prieten înregistrat era deja destul de rău.
Să-l aud vorbindu-i în acest fel femeii pentru care am avut
cândva atâta dragoste... era prea mult. A spus adevărul. A iubit-o
în felul lui. În felul nostru. Da, eram atât de asemănători și nu
puteam să neg asta. Îi purtam ură pentru ceea ce îi făcuse lui
Everleigh, dar oare o priveam așa cum ar fi fost dacă viitorul
nostru nu ar fi fost întrerupt? Chiar dacă făcusem măsurile de
protecție, nu ștergeau cine eram cu adevărat.
"Gândește-te la asta, soție. Un copil. Ai putea fi mamă. Eu
aș putea fi tată. Am putea sărbători sărbătorile ca o familie
adevărată. Am putea face poze. Să ne îmbrăcăm frumos și să
facem petreceri mari. Se apropie Crăciunul. Nu ți-ar plăcea să-ți
iei un brad și să ne împodobești casa așa cum ar trebui să fie?
Am putea călători în oraș și să mergem la cumpărături. Să
cumpărăm hăinuțe pentru bebeluși și... Doamne, ce față ai! Îți
dorești atât de mult. Deschide ușa. Vreau să te sărut. Vreau să te
țin în brațe. Everleigh, te rog."
Maxilarul mi s-a încleștat în mod repetat și nu m-am putut
abține să nu fac un pas în față. Am tras-o pe Everleigh înapoi,
coborându-mi capul lângă al ei, astfel încât să ne putem holba la
el împreună. Speranța care se trăgea din trăsăturile lui s-a topit
încet. Ochii i s-au lărgit și buzele i s-au despărțit. A avut loc o
scuturare lentă a capului înainte ca fruntea lui să se încrețească
și un răcnet să i se smulgă din gât. Ochii lui s-au întâlnit cu ai
mei și, în mod repetat, a început să lovească cu pumnul în ușă.
"E a mea! A mea!"
Strigătele se repetau la nesfârșit. Everleigh s-a întors,
îngropându-și fața în pieptul meu în timp ce West continua să o
ia razna. Un zâmbet mi-a trasat gura și brațele mele s-au
înfășurat în jurul umerilor ei, cu dragoste. Am ajuns chiar să o
mângâi pe păr. Nu o dată mi-am întrerupt legătura cu West.
Transpirația îi curgea pe față și totuși amenințările continuau.
"Să. Să mergem! O să-ți tai gâtul. Dă-i drumul, Bram!
Everleigh! Everleigh! E soția mea!"
Abia atunci m-am mișcat, și nu a fost mult. Mi-a tremurat
capul și zâmbetul meu a crescut. "Nu mai sunt." Privirea mea a
coborât și mâna mea s-a oprit astfel încât degetele mele să se
îngroape în spatele părului ei scurt. Nu a trebuit să trag de el ca
să o fac pe Everleigh să se uite la mine. Capul ei s-a aplecat pe
spate, dar corpul ei nu s-a înmuiat în al meu. Nu mi-a păsat.
Buzele mele s-au zdrobit de ale ei, luând ceea ce voiam. Acolo
unde ar fi trebuit să vină întunericul pentru amândoi, pleoapele
noastre nu s-au închis. Privirea mea a părăsit-o pe a ei pentru a
se tăia și m-am uitat fix la West în timp ce îmi forțam limba în
gura ei. Cu toate astea, ea era rece cu mine. Mâna mea a împins-
o în partea de jos a spatelui ei, arcuindu-se pentru a o aduce în
mine și mai mult. Voiam ca el să vadă cum era a mea. Cum îmi
aparținuse dintotdeauna. Dacă ea voia sau nu, era irelevant.
"De data asta o să te omor de data asta. Jur pe Dumnezeu
că te voi ucide. Everleigh! Deschide ușa, iubito. Doamne,
deschide naibii ușa!"
 Venele ieșeau de pe fața roșie a lui West, care a început să
se lupte și să se zbată în brațele mele strânse. A dat o ultimă
lovitură cu pumnul și Everleigh s-a desprins din strânsoarea
mea, scuturându-și capul în timp ce se zbătea. Ochii ei erau mari
și privirea ei săgeta între mine și West. Conflictul nu a durat
mult. Odată cu dispariția, a venit și furia.
"Mă ieftinești", mi-a spus ea, cu putere. "Nu numai în
ochii Înalților tăi Lideri, ci și în ochii fiecărui gardian care ne
urmărește fiecare mișcare. M-am săturat să mă aflu în mijlocul
ambelor voastre bătălii. Am vrut ca prezența ta să îi arate că a
eșuat. Pentru a face o declarație despre cum acțiunile lui vor
necesita consecințe extreme din partea Maestrului nostru
Principal care se întoarce. Nu o pretenție falsă pe care să i-o
arunci în față." Lacrimi de furie îi curgeau în ochi. "Am cerut un
loc în consiliu. Am vrut să câștig respect. Și așa te comporți tu?
Este respingător. Pur și simplu... un comportament foarte
dezgustător și dezamăgitor din partea cuiva care se numește
Maestru Principal." Privirea ei s-a îndreptat spre Jarrett, doar
pentru a se întoarce la mine. "O să vă las pe amândoi să vă
comparați dimensiunile puțelor. Din fericire pentru mine, știu
deja cine câștigă. Și cine e mai bun." Everleigh i-a aruncat lui
West o privire pe care nu am putut să o citesc înainte de a se
roti, făcând un gest către Jarrett. I-am urmărit până când au
ajuns la jumătatea holului, urând faptul că nu simțeam nimic din
cauza izbucnirii ei. Nici furie, nici rușine. Când m-am întors, mi-
a revenit zâmbetul și m-am apropiat de geam. West nu s-a dat
înapoi și nici nu a clipit prin privirea lui criminală.
"Am să vă spun un secret. Anularea ta a fost finalizată ieri
dimineață", am mințit. "Încă nu i-am dat vestea lui Everleigh,
dar bănuiesc că nu se va supăra. Maestrul Yahn și-a luat
libertatea de a vă transfera fondurile pe numele ei, așa că nu sunt
griji în această privință. Va fi bine îngrijită. În ceea ce privește...
situația ta. Nu cred că pedeapsa ta se potrivește cu crima pe care
ai comis-o împotriva sclavului meu. Te voi muta într-o cameră
mai potrivită în timp ce aștepți sentința. Ne vedem curând,
prietene."
"Să nu pleci naibii de lângă mine. Bram!"
Am ieșit pe ușa lui, auzindu-i țipetele din ce în ce mai
puternice în timp ce mă îndreptam spre Everleigh.
"Bram! Facem asta acum! Vino în fața mea fără ușa asta
între noi, nenorocitule!"
S-au auzit din nou bubuituri puternice și am râs în sinea
mea, accelerând ritmul. Să-i las noua lui realitate să se
înfierbânte în timpul călătoriei în adevărata cameră albă. Să-l las
să se îngrijoreze de ceea ce i-aș fi făcut lui Everleigh. Mai ales,
din moment ce ea a arătat rezistență. Grijile lui aveau să-l
mănânce de viu. De fapt, a mers mai bine așa. În curând,
amenințările lui se vor transforma în implorări. Și apoi, nu se va
mai gândi la nimic.
 Capitolul 20
24690

"Deocamdată, așteptăm și privim. L-ați auzit. Avem o

cale potențială. Faceți ce trebuie să faceți în caz că se ajunge la
asta."
Jarrett a dat din cap, păstrându-și capul aplecat. "Cred că
așa va fi. Dacă este așa, s-ar putea să fie mai bine așa. Ai
dreptate în ceea ce privește faptul că nu te vor respecta
niciodată. Cred că odată cu întoarcerea Maestrului Principal,
acea parte a jocului s-a terminat. Este timpul să ne pregătim
pentru ceea ce am vorbit. Voi aduna totul."
"Bine. Fă asta în timp ce eu îmi urmăresc suspiciunile.
Dacă descopăr ceva, te anunț."
"O să cred că ai dreptate să te ferești de ei. Voi aștepta să
văd ce veți găsi." A făcut o pauză. "Vreau doar să vă mulțumesc
că mi-ați ascultat povestea. Nu am mai spus nimănui, dar simt că
pot avea încredere în tine. Și tu știi că poți avea încredere în
mine. Mai aveți nevoie de ceva, stăpână?"
Am rămas închisă față de protectorul meu, strângând din
dinți în timp ce mâna lui mă mângâia pe braț. Mintea îmi era
mistuită de răsturnarea de situație. De fapt, bănuiala mea cu
privire la Bram și West fusese o altă lovitură dată celui care
eram. Nu doar sclava slabă care se ascundea înăuntru, ci femeia
puternică în care mă transformasem. Acțiunile lui Bram i-au
schilodit pe amândoi.
Umărul meu a tresărit într-o parte când degetele lui m-au
mângâiat în jurul cotului meu. Nu suportam să mă atingă. Nici
pentru confort și nici la realizarea faptului că acest bărbat voia
mai mult decât să mă consoleze. Mă făcea să vreau să mă lovesc
de ura dezgustătoare pe care o stârnea. "Nu, asta e. Lasă-mă",
am spus, ținându-mă de mine, strâns. Vântul mi-a dat părul pe
spate și am privit în jurul City Center, luând totul în gol.
S-a terminat. Chiar s-a terminat. Oricât de mult aș fi vrut
să-mi dovedesc că am fost în consiliul de administrație al lui
Whitlock, această cale s-a dus. După ce Bram și-a arătat
proprietatea în fața lui West și a Înalților Conducători, nici el,
nici altcineva nu avea să ia vreodată în serios rolul meu. Era un
adevăr pe care trebuia să îl văd. Unul la care mă rugam în secret
să nu se întâmple, dar s-a întâmplat. Nu voi fi niciodată liber și
în vârf. Felul în care preluase controlul și mă tratase, aproape că
arăta asta. Nu exista pasiune sau dragoste. Nici respect. Nu că
m-aș fi așteptat să existe, având în vedere ceea ce știam. A fost
sfâșietor pentru sclavul meu. Scânteia pe care o aveam cândva
dispăruse. Totul se rezuma la aparență și putere, iar el îmi
spunea clar cine deținea totul și cine nu deținea nici un gram.
În timp ce începeam să mă plimb de-a lungul câmpului
aproape pustiu, mi-am lăsat mintea să se rătăcească. Verdele
frumos de odinioară dispăruse. Tot ceea ce se afla în zona bătută
erau pete de noroi și pământ călcat în picioare. Iarba moartă care
mai rămăsese era mai mult în partea îndepărtată a muntelui.
Cumva, m-am trezit îndreptându-mă spre zonă cu un pas lent.
Vântul, atât de rece încât îmi ardea pielea, îmi mușca
obrajii. Nu avea să mai dureze mult până la venirea iernii. Până
când zăpada va acoperi păcatele pline de sânge pe care acest loc
le pătase în adâncul său. Poate că execuțiile și manifestările
publice de violență dispăruseră, dar eu nu aveam să uit niciodată
lucrurile pe care le văzusem. Lucrurile pe care le-am făcut.
Lacrimile îmi ardeau ochii și am încercat din răsputeri să
dau vina pe temperatura friguroasă. Poate că nu era chiar atât de
frig, dar cu siguranță mă simțeam ca de gheață. Timpul meu era
pe sfârșite. Trecuseră zile de la explozia din Camera Albă și tot
nu aveam un răspuns clar din partea lui Bram cu privire la
planurile sale pentru mine. Ce se va întâmpla după ce se va
vindeca? Ce se va întâmpla dacă îi vor reveni impulsurile sau
nevoia de a mă avea?
Capul meu s-a clătinat inconștient. N-aș mai fi simțit
nimic pentru el. Terminasem cu bărbații. Cu oamenii, în general.
Nu puteai să te împrietenești cu monștrii și să te aștepți ca
sângele să nu se implice la un moment dat. Și asta era tot ce
adăpostea acest loc. Nimeni nu era de încredere. Realitatea
noului meu plan se adâncea și mai mult. Nu puteam să-mi
trăiesc viața în felul ăsta și să mă aștept să supraviețuiesc.
"Gândește-te la asta, soție. Un copil. Ai putea fi mamă.
Eu aș putea fi tată. Am putea sărbători sărbătorile ca o familie
adevărată." Cuvintele lui West se tot întorceau și mă bântuiau.
Mă frigeau până în adâncul sufletului. O familie. Un copil al
meu.
Umezeala mi se revărsa pe obraji din mai multe motive
decât puteam suporta. Chiar și oricât de frumos ar fi fost visul,
știam mai bine. Nu eram potrivită pentru a fi mamă. Iar acesta
nu era un loc pentru un copil. Dar ce aveam în afară de
Whitlock? Nimic. Ce voi avea vreodată? Nu un copil biologic,
știam asta.
Iarba s-a îngroșat și mi-am șters lacrimile de pe obraji,
tremurând de groaza și de golul care nu mă lăsa. Pufuleți mici și
albi mi-au suflat pe față, făcându-mă să mă opresc brusc în timp
ce îmi treceam mâna peste gură. Neașteptarea m-a prins cu
garda jos. Eram atât de pierdută în gândurile mele, încât nu le
văzusem venind.
 "Păpădii. Este destul de neobișnuit ca ele să se parașuteze
atât de târziu în an. Și mai neobișnuit este ca ele să fie aici,
pentru început. Dar nu este complet surprinzător, date fiind
condițiile. Mă îndoiesc că peisagiștii au lucrat de când am fost
atacat."
M-am întors, aruncând o privire înapoi când Bram a venit
în față.
"Ce faci aici?"
În loc să-mi răspundă, s-a oprit la câțiva centimetri
distanță, aplecându-se să aleagă una. "Ar trebui să sufli
împotriva semințelor și să-ți pui o dorință. Poftim." Mi-a
înmânat-o, iar eu m-am uitat între el și floarea circulară care
dispărea deja din cauza rafalelor ușoare. "Pune-ți o dorință,
Everleigh."
O dorință? De parcă s-ar putea împlini vreodată.
Atenția mea s-a îndreptat din nou spre păpădie și am
închis ochii, suflând ce mai rămăsese din semințe. Lacrimile au
venit și, odată cu ele, singurul lucru care se repeta continuu în
mintea mea. În inima mea. Aș vrea să fiu liberă.
"Ce ți-ai dorit?"
Mi-am deschis pleoapele, fără să mă pot uita la Bram. Am
răsucit tulpina între degete, lăsând să cadă pe jos ceea ce mai
rămăsese din floare. "Nimic."
"Trebuia să-ți dorești ceva."
La înmuierea vocii lui, m-am uitat cu precauție și am
ridicat din umeri. "Ce mai contează? Dorințele nu se împlinesc."
"Cine spune asta? Se întâmplă să cunosc o mulțime de
oameni care și-au dorit lucruri și le-au primit. Dorințele se
întâmplă. Se întâmplă miracole. Ai fi surprins."
"Atunci, vreau să fiu liber."
 Bram s-a încruntat, oprindu-se să culeagă o altă păpădie.
"Sunteți liber. Încearcă alta."
"Nu sunt liber." Nu am apucat floarea, ci am suflat
împotriva semințelor, în timp ce îmi mențineam atenția asupra
lui. "Mi-aș dori să fiu normală. Cu o viață normală, ca oamenii
normali."
Fața i s-a întărit. Din nou, s-a coborât, luând altul.
"Normalitatea este supraestimată și plictisitoare. Ai ajuns atât de
departe. Viața ta va deveni mai bună acum că ești departe de
West. Încă o dorință."
Un plâns a amenințat cu un hohot de supărare, dar l-am
reținut în timp ce suflam și mai tare. "După ce te ocupi de soțul
meu, doresc să părăsesc Whitlock. Pentru totdeauna."
"Sclavul..."
"Nu-mi spune așa!" La țipătul meu, maxilarul i s-a flexat.
"Vrei să pleci din Whitlock sau să mă părăsești pe mine? Nu erai
atât de înclinat să fugi înainte de a ști că sunt în viață."
"Am avut un scop, atunci. Aș fi putut încerca să salvez
ceea ce tu ai muncit atât de mult. Aș fi putut schimba acest loc.
Acum nu mai am nimic de făcut. Știu deja că vei refuza cererea
mea de a face parte din consiliu. Nu mai am nicio dorință de a
avea vreo legătură cu prezența aici. Vreau să plec."
"Aveți dreptate. Îl refuz. Dar știi că nu te pot lăsa să
pleci."
Timp de câteva secunde nu am putut reacționa. Inima mi
s-a sfărâmat la cuvintele lui, chiar dacă știam deja răspunsul lui.
Încet, capul meu a dat din cap.
"Te-am văzut", a spus el, cu voce joasă. "Acum câteva
zile, când ai părăsit celula lui West. Am urmărit caseta cu tine
plecând de lângă noi. Ai zâmbit pentru o clipă. Dacă îmi
amintesc bine, erai supărat când ai plecat de la noi. Vrei să-mi
spui la ce te gândeai?".
"Nu."
"Vorbești cu el în somn. Știai asta?"
M-am încordat. "Ce să spun?"
"Are vreo importanță? Este ceva ce-mi ascunzi?"
"Bineînțeles că nu", am izbucnit.
Bram și-a băgat mâinile în buzunare. "Poate că nu." A
devenit tăcut, în timp ce-și ținea privirea pe pământ. "Spune-i
numele. Râzi, la întâmplare. Uneori, pur și simplu plângi. Oare
pentru că îl iubești? Îți este dor de el? Ești supărată de ceea ce
trece el?"
Înainte de a putea răspunde, Bram și-a trecut brațul prin al
meu și m-a condus în jurul cercului.
"Nu a fost întotdeauna rău", am spus eu în liniște. "M-a
iubit cu adevărat și cred că partea slabă și naivă din mine s-a
agățat de asta. Chestia e că nimic din toate astea nu contează. Și
eu te visez pe tine. Nu înseamnă nimic. Bătrânul meu Maestru
obișnuia să spună că este doar un mod în care creierul nostru
face față."
Bram a aruncat o privire. Era aproape, dar nu atât de
aproape încât să mă neliniștească. Cu toate acestea, l-am urmărit
ca un șoim.
"Everleigh, te vei deschide vreodată în fața mea? Ascunzi
adevărul atât de bine încât uneori uit că nu ești sclava pe care am
lăsat-o în urmă." Și-a alunecat mâna pe lungimea antebrațului
meu pentru a-și înfășura degetele printre ale mele. Pieptul meu
aproape că a cedat când s-a întors spre mine. Frumusețea lui era
paralizantă. Întotdeauna a fost. "West te-a învins. Orice ai fi vrut
să-i spui în acea zi a dispărut când a vorbit despre familie și
copii. Știu că asta e ceea ce-ți dorești. De aceea ai pomenit de
normalitate astăzi. E atât de greu să-mi spui că asta te
deranjează? E normal să-ți dorești asta. Este normal să vrei
asta."
Am încercat să-mi smulg mâna, dar nu am reușit.
"Amândoi știm că nu pot avea copii. Chiar dacă aș face... să am
unul... nu ar fi în siguranță aici. În siguranță cu mine", am reușit
cu greu. "Nu merit acest drept după tot ce am făcut. Amândoi
știm că nu sunt suficient de bine pentru a avea grijă de un copil.
Sunt ruinată din toate punctele de vedere. Poate pentru
totdeauna."
"Nu în toate privințele. Ceea ce a distrus, a făcut mai
puternic."
Un sunet a răsunat prin mine. "Mai puternic? Cum îți
explici faptul că vezi ceea ce crezi că este un om mort stând
deasupra ta în mijlocul nopții? Sau să îl vezi pe holuri când nu
este cu adevărat acolo? Dar să-i auzi vocea? Cum poate fi asta
mai puternic? Nu este, Bram. Sunt ruinat."
"Odată ce te obișnuiești cu totul, îți va trece."
M-am oprit, reușind în sfârșit să-mi desprind mâna de a
lui. "Te comporți ca și cum aș avea control asupra acestui lucru.
Ce se întâmplă dacă te văd și te aud pentru tot restul vieții mele?
Nici măcar nu mai știu ce este real. Poate că stau aici și vorbesc
singură și nici măcar nu știu asta.
"Poate că da. Există o singură cale de a afla." A ezitat,
pășind spre mine. Apropierea nu m-a făcut decât să mă împiedic
înapoi. Buzele lui s-au strâns și din nou a redus distanța. "Va
trebui să renunți la această teamă, Everleigh. De aceea ești atât
de hotărâtă să stai departe, dar nu poți dacă vrei să oprești acest
ciclu. Lasă-mă să te întreb ceva. Ce faci atunci când îți este frică
de ceva?"
"Omoară-l."
 Pe fața lui Bram se citea furia. "M-ai ucide?"
"Ai de gând să mă rănești?"
A lăsat să iasă un râs ușor în timp ce îmi studia fața.
Cunoșteam privirea aceea, la fel cum știam că orice urma să
spună avea să fie presărat cu o minciună. "Nu ți-aș face
niciodată rău așa cum a făcut el. Eu nu sunt West. Așa că, lasă-
mă să te întreb din nou. Ce faci când îți este frică de ceva?".
"Nu știu."
"Înfruntă-ți frica."
Degetele mi-au prins brațul, ușurându-mă în corpul lui.
Mintea mea striga să lupt. Să-l zgârii în față pentru că mă
atingea fără consimțământul meu. Buzele lui au trecut peste ale
mele și sclava a gemut pentru mai mult - pentru pace. Era atât de
rănită și epuizată de jelirea unui om pe care încerca să se
convingă că era cu adevărat mort.
"Sărută-mă și tu, sclavule."
Dinții mă trăgeau de buza de jos. Lupta din mine a crescut
până când nevoia de a-l pălmui a devenit aproape insuportabilă.
Anxietatea s-a accentuat în timp ce el mă săruta, din nou. Din
nou și din nou, am încercat să dau sens gândurilor care se
precipitau. Existau fapte care cântăreau mai mult decât nevoia
mea de a reacționa. Acesta nu era soțul meu. Acest bărbat nu mă
rănise fizic de la întoarcerea lui. Și m-a iubit cândva. Să-l lovesc
pentru că așa voiam eu era exclus. Stăpâna știa asta la fel de bine
ca și sclava. Dar avea dreptate. Eram speriată - îngrozită. Bram
era un ucigaș - și încă unul abuziv. Și partea cea mai rea era că
știam că el îmi putea oferi dragostea pe care o doream. Chiar
până la moartea mea.
"Everleigh, sărută-mă."
"Nu pot să fac asta."
 Buzele lui s-au masat pe ale mele în timp ce mă ținea mai
strâns. Credeam că mă simțeam prinsă înainte? Tremuram, iar
un țipăt se afla pe vârful limbii pe care o mângâia cu atâta
dulceață. Simțeam cum cedez în fața sărutului lui. Pământul s-a
înclinat sub picioarele mele, iar suptul ușor de limba mea
aproape că m-a făcut să cedez.
"Oh, Doamne." Am întrerupt legătura dintre buzele
noastre, întorcând capul de la el. Nu mai puteam să respir. Nu
puteam opri țipetele din capul meu. "Te rog, lasă-mă să plec.
Bram, te rog."
"Înfruntați frica. Chiar nu vrei să mă opresc." Brațele i s-
au strâns și mai tare și bătaia a fost automată. Nu mai puteam să
rețin nebunia care abia aștepta să preia controlul. Acesta era
Bram... și în momentul în care mă lăsam pradă iubirii pe care o
simțeam pentru el, puteam la fel de bine să-mi pun un pistol la
tâmplă. Adevărata lui culoare va ieși la iveală. S-ar fi înecat și ar
fi încercat să mă sufoce din nou. Probabil m-ar fi bătut și m-ar fi
tăiat, așa cum știam că vrea. Apoi m-ar fi violat când aș fi
încercat să-l refuz. Viol. Nu puteam fi violată din nou.
"Dă-i drumul. Dați-i drumul! Să mergem! Lasă! Pleacă!"
Vocea lui West s-a contopit cu amintirile, aproape
contopindu-se cu cuvintele pe care le-am strigat. Am înghețat la
trucurile pe care mintea mea mi le juca. Lacrimile s-au revărsat
liber și când privirea mea s-a îndreptat spre Bram, am știut.
Știam ce aveam încă de dinainte de a-l păcăli să se ducă în
celula lui West. Noul meu plan era singura cale. Dorința mea
avea să se împlinească.
"Frica va trece", a spus el, calm. "Aceasta nu ești tu. Ceea
ce simți este opera lui. Este controlul lui asupra ta."
"Am nevoie de timp. Trebuie să plec. Te rog, te implor."
Disperarea era densă în tonul meu și, dintr-o dată, era doar pe
jumătate reală. Amorțeala se domolea. Vântul biciuia în jurul
nostru și fura mărturisirile manipulatoare care voiau să iasă din
sclavul meu. M-am clătinat în brațele lui Bram, ușurată când au
căzut și m-au eliberat. Și, ca șoricelul speriat pe care el mă
credea, am fugit să mă ascund de prădătorul care se apropia.
 Capitolul 21
Vest

"Afară. O-out. Să. Me. Afară!"

Fiecare cuvânt pe care îl forțam era rostit printre dinții
încleștați, clănțănind. Maxilarul meu era aproape blocat. Corpul
meu era amorțit de frig. Dar cel mai rău era că nu auzeam nimic
în afară de mine.
Auzisem zicala că tăcerea este asurzitoare, dar nu știam
adevărata definiție până acum. Urechile mele păreau să fie într-o
stare constantă de zbârnâit. Și camera. Să fi crezut că ultima era
enervant de albă? Nu făcea nici cât o lumânare în fața lipsei de
luminozitate în care păream să mă înec. Chiar și lumina era
ciudat de lipsită de culoare. Înnebunisem. Știam asta. Farfuriile
de hârtie erau albe. Orezul era alb. Alb. Alb.
"F-fuck! Fuck! La naiba!" Umărul meu s-a izbit de
peretele căptușit. "Du-te dracului, Bram! Bram!"
M-am întors, alergând și aruncându-mă în partea cealaltă.
Spațiul avea o lățime de vreo trei metri. Poate doar un pic mai
mare decât celula mea anterioară, dar cu lipsa de percepție, nu
puteam să-mi dau seama. Nimic nu era clar. Nici măcar
gândurile mele. Concentrarea era imposibilă cu modul în care
mintea îmi juca feste. M-am gândit că aici aș putea pune la cale
răzbunarea supremă. Că atunci când voi fi eliberat voi ști ce să
fac. Nu. Nu existau planuri între acești pereți. Nu era nici măcar
o gândire clară. Cât timp am fost închis în acest iad? Zile?
Săptămâni? Timpul era inexistent. Fiecare minut se prelungea la
nesfârșit, iar temperatura sub zero grade nu făcea decât să pară și
mai lung.
 "Vino să te joci, soțule. Vino să stai cu mine. Nu te mușc."
Îmi tremura capul în timp ce mă îndepărtam de Everleigh.
Ea venea la mine des. Prima dată am crezut că e reală. Părea că
este. Dar fața mea nu dispăruse, iar ea nu mi-o desprinsese așa
cum mă făcuseră să cred halucinațiile mele.
"Lasă-mă să-ți țin de cald. Vino să te ghemuiești lângă
mine."
"Du-te dracului. Nu. Asta... nu... se va întâmpla. La naiba.
Cumpără. D-door."
Ce naiba? Propozițiile mele se încurcau. Nimic din ceea
ce voiam să spun nu ieșea. Mi-am forțat ochii să se închidă,
văzând încă lumina puternică pătrunzând prin pleoape.
Picioarele mi-au cedat și m-am târât într-o parte, îngropându-mi
fața în colțul peretelui, folosindu-mi bicepsul pentru a încerca să
blochez lumina. Tremuram atât de tare, încât aproape că mi s-a
făcut rău din cauza trepidațiilor constante.
"Acasă. Nevoie. I. Fuck! La naiba! F-fut!"
Picioarele mele au dat din picioare în timp ce mă zbăteam
înainte și înapoi. Apa îmi curgea din ochi, iar oxigenul mi se
părea aproape imposibil de asimilat. Doamne, oare mă mai
rostogoleam? Da și nu mă puteam opri. Corpul meu avea o
minte proprie și nu puteam face nimic altceva decât să mă învârt
în cerc pe podea ca un gândac muribund sau otrăvit. Otrăvită.
Doamne, mă otrăviseră? De aceea nu puteam să respir?
Jumătatea superioară a corpului meu a zburat în poziție
șezândă și m-am ridicat. O dată. De două ori. Nimic. Și mă
târam, acum. Nu doar mă târam, ci aproape alergam în patru
labe ca un animal sălbatic. Un strigăt ascuțit m-a părăsit și am
reușit cumva să mă opresc. Capul mi s-a prăbușit să se
odihnească pe mâini, iar plânsul care m-a părăsit a fost plin de
agonie și furie.
 Pleoapele mi s-au închis din nou și am încercat din
răsputeri să mă stăpânesc. Nu voiam să o pierd complet. Nu l-aș
lăsa pe Bram să câștige. Nu mă putea ține aici la nesfârșit.
Oare? Asta era pedeapsa mea? Tortura albă fără sfârșit? Iisuse,
aș prefera moartea în loc de asta. Dar poate că ăsta era scopul.
Voia ca eu să sufăr și asta era cu siguranță mai rău decât durerea
fizică.
Timpul a trecut neclar, în timp ce intram și ieșeam din
conștiință. Nu știam sigur cât timp a trecut până când, în cele din
urmă, m-am rostogolit să mă așez. Și, ca și cum ar fi fost în ton
cu gândurile mele cele mai intime, ușa mea s-a deschis și am
fost legat la ochi și mi s-au pus căști pentru urechi. Nu am avut
timp să reacționez la șocul pe care mi l-a produs prezența
altcuiva. Creierul meu nu a fost suficient de rapid pentru a-mi
semnala răspunsul meu de luptă sau că ar trebui să reacționez
chiar deloc.
Mâinile îmi erau trase la spate, iar cătușele abia dacă mai
existau pe pielea mea amorțită.
Fără sunet. Fără culoare. Dar am avut întuneric. Ușurarea
a fost atât de mare încât nu mi-am putut opri plânsul care mă
lăsa să mă legăn cu fiecare scuturare energică a umerilor. Să
simt recunoștință pentru orice era ca un șoc electric care îmi
străbătea mintea și corpul. Gărzile m-au tras mai departe, dar
eram prea slabă și prea emoționată ca să mai stau în picioare.
Balansarea capului m-a făcut să nu știu încotro mergem.
Știam că s-ar putea să ne întoarcem, dar eram lipsit de
capacitatea de a avea o direcție. Bram îmi furase mai mult decât
soția mea când mă adusese aici. A furat totul. Fiecare simț pe
care îl aveam. Fiecare gând pe care îl aveam. Reacțiile mele. M-
a redus la nimic.
 Aerul cald a început să-mi pătrundă în piele doar pentru o
clipă, înainte de a fi obligat să mă așez. Nu puteam nici măcar să
mă duc singură la toaletă. Știam că bărbații erau încă acolo,
chiar dacă nu-i puteam vedea sau auzi. Și nu era ca și cum aș fi
putut să nu mă grăbesc. Corpul meu nu-mi permitea să o fac. Cât
timp trecuse de la ultima dată când mă aduseseră aici? Mi se
părea că a trecut o veșnicie. Înainte de a putea măcar să încerc
să-mi dau seama, mă trăgeau înapoi și îmi aruncau corpul
dezbrăcat sub apă atât de rece încât îmi făcea celula să pară o
nenorocită de saună. Cum se făcea că îmi ardea pielea și mă
făcea să îngheț în același timp? Nu înțelegeam nimic din toate
astea. Tot ce puteam să fac era să gâfâi prin șoc până când m-au
dezbrăcat de legătura de la ochi și de căștile de protecție și m-au
aruncat literalmente înapoi în cameră. Înapoi în noul meu iad.
Înapoi la alb.

****

"Negrul este negru

Albul este alb.
Sărută-mă pe buze
Nu-mi lua vederea.
Gustul atât de dulce
Ca o căldură de miere
Dragostea mea e moartă
Sufletul meu este bătut
Dansăm dansul nostru
Atât de aproape și încet
Albul este rece
La fel ca zăpada."
Tăcere.
 "Ce părere ai, prietene vechi? Ar mai avea nevoie de ceva
muncă, dar îmi place."
Am clipit puternic din somn, confuză la ceea ce se
întâmpla.
"B-Bram?"
Am încercat să mă mișc din poziția fetală în care eram
ghemuită. Rigiditatea m-a lăsat să gem când m-am întors cu fața
la el. Costumul și părul lui închis la culoare și părul lui ieșeau
atât de mult în evidență pe alb, încât nu mă puteam gândi ce să
spun. Înfățișarea lui nu doar că mă durea la ochi, ci mă deruta.
Mi-a zăpăcit creierul mai rău decât atunci când mă certasem mai
devreme cu Everleigh despre ce culoare să vopsim camera
copilului. Evident că ar fi trebuit să fie albastră, din moment ce
urma să avem un băiat, dar ea tot insista să fie albă. De ce o
lăsasem să câștige? Uram albul.
"Nu voi sta mult timp. M-am gândit că poate mă poți
ajuta. Am făcut asta zilele trecute și nu știu pe care să o aleg.
Întotdeauna ai fost atât de bun în a-ți da cu părerea. M-am gândit
că acum o voi primi."
Întunericul a înaintat și am simțit cum mă împing în perna
de lângă perete. A ezitat, aruncându-mi un zâmbet în timp ce se
întorcea ceva spre mine. Mai multe culori. Două lucruri diferite
de culoare. Imagini ...
"Soția."
"Da, soția mea. Arată minunat, nu-i așa? Vezi tu, vreau să
trimit această fotografie cu noi stând unul lângă altul pentru
anunț, dar Everleigh insistă să o folosim pe cea în care eu stau în
spatele ei. Arată mai bine inelele și asta e important pentru ea.
Care crezi că e mai bună?"
Privirea mea s-a ridicat și, odată cu ea, și pulsul. Eram...
furios. Mai mult decât furioasă. Dar nu am putut profita de asta.
Eram încă blocată în poziția mea de la pământ, amețită de
mișcările lui rapide și de discursul lui tare.
"Nici tu nu ești sigur? Poate că ar trebui să fac ce vrea
soția mea. Nu asta face un soț bun? Probabil că nu ar trebui să te
întreb pe tine. N-aș spune că ăsta este unul dintre punctele tale
forte."
"Soția?" Privirea mea s-a îndreptat spre ușă și am împins-
o să mă așez mai sus de perete. Să fi intrat căldura aia? Îmi era
atât de frig și mă simțeam bine. Trebuia să mă apropii mai mult.
Aveam nevoie să părăsesc acest loc. Să ...Da. Soția mea. Ea era
undeva. Mă aștepta?
Bram făcu un pas înapoi, oftând. "Trebuie să recunosc, să
o fac a mea pe bune a fost probabil cel mai bun lucru pe care l-
am făcut vreodată. Eu, căsătorit. Îți vine să crezi asta?
Mulțumesc că mi-ai dat ideea, prietene vechi. Și pentru că mi-ai
permis să-i ofer cel mai mare cadou pe care îl poate oferi un soț
bun. Fericirea. E atât de fericită. E ca și cum aș fi cu o Everleigh
complet diferită. Una despre care nu știam că poate exista. Nu că
ar fi fost ceva în neregulă cu cea veche. Dar după ce ai făcut, mă
bucur că e mai bine acum. Apropo, ar trebui să mă întorc, ca să
nu se supere. Pregătește cina. Ar trebui să fie gata în curând. N-
aș vrea s-o fac să aștepte. Ar trebui să facem asta din nou. Poate
îți voi aduce poze cu camera copilului când terminăm. Pereți
albi. Everleigh a insistat, deși cred că ar fi trebuit să alegem
albastrul."
Îmi tremura capul în timp ce clipeam prin propria mea
ceartă cu ea. Totul începea să se adâncească. Bram și Everleigh?
Nu... Cum a reușit să-mi ia viața? Pe soția mea? Visul meu? Ne-
am certat cu voce tare? Prea tare? Unde eram eu, din nou?
M-am ridicat pe picioare tremurânde, încercând să ignor
cât de slab mă simțeam. Bram se îndepărta deja. Era deja chiar
lângă ușa deschisă. Avea de gând să o închidă. Avea de gând să-
mi ia căldura. "Așteaptă."
S-a întors, uitându-se peste umăr cu o privire pe care am
înregistrat-o chiar dacă nu am putut să o localizez. Ura. Ură
pură, nealterată.
"Oh, bineînțeles. Ce nepoliticos din partea mea. Ai vrut
una, nu-i așa? Poftim. Păstrează-l pe acesta. Sunt sigur că nu se
va supăra."
Tabloul a plutit pe podea și l-am ignorat în timp ce
încercam să mă grăbesc spre ușa care se închidea. Nu eram nici
la jumătatea drumului până când s-a închis în urma lui.
Presiunea mi-a împins imediat tâmplele urechilor și m-am
prăbușit în genunchi chiar în fața tabloului. Realitatea s-a
imprimat pentru o clipă și furia s-a întors învolburată. Poza,
oricât de mult aș fi urât-o, a amortizat ușor lovitura de alb. Era
tot ce aveam. Tot ce puteam să privesc pentru a atenua tortura la
care eram supus. Bram și Everleigh... zâmbind. Împreună.
Căsătoriți.
 Capitolul 22
Bram

"Ce zâmbet ai pe față. Unde ai fost?"

Mirosul de pui a umplut aerul și am ajuns să mă sprijin de
insulă în timp ce o priveam pe Everleigh în șorțul ei cu buline
albe și negre. Aproape că părea normală. Așa cum ar fi arătat o
soție adevărată. Acestea trebuie să fi fost amintirile de care se
agăța West. Mici momente ca acesta... îmi dădeam seama cum
de l-a apucat atât de tare. Ea era tot ce știa în nebunia lui. Ea era
tot ceea ce îl ținea în el. Și acum, cu mine, trăiam viața lui.
Vedeam ceea ce avea el. Cu luxul care ne învăluia, era aproape
ca și cum nu ne aflam între zidurile unei fortărețe malefice, ci
într-o casă din suburbii. Ca și cum ea și cu mine eram de fapt
împreună ca ceva mai mult decât ceea ce eram acum - nimic.
Trucul pe care întreaga situație mi-l juca în minte nu făcea decât
să mă lase și mai hotărât să o cuceresc nu doar pe ea, ci și pe
mine însumi. M-a făcut să arunc o privire în jos pentru a ne
vedea zâmbetele. Când am așezat fotografia în fața mea, ea a
intrat, uitându-se între ea și mine.
"Ce este asta?"
"Poza care va apărea în anunțul nostru de nuntă."
O nuanță de culoare i-a căzut de pe față și orice vis cu
ochii deschiși pe care aș fi putut să-l tachinez s-a spulberat când
a făcut un pas înapoi, clătinând din cap. "Nuntă?"
"Văd că o să am mult de lucru dacă mă voi decide
vreodată să urmez această cale cu tine."
"Fără traseu... Ți-am spus deja. Nu vreau să existe un
"noi"."
 Gura mi s-a strâns prin căldura arzătoare a respingerii și
mi-am lăsat ochii să cadă înapoi la poza falsă pe care o făcusem.
"Cu siguranță știi cum să tai un om până la os. Poza asta era
pentru West. Toate halucinațiile lui sunt fie cu tine jupuindu-l,
fie cu voi doi vorbind despre o familie. În ultima vreme, s-a ținut
de dragostea pe care o are pentru tine. M-am gândit să mă
distrez puțin."
"Înțeleg."
Everleigh s-a întors spre sobă, în timp ce eu învârteam
imaginea într-un cerc lent. Poate că dacă West nu i-ar fi marcat
mintea și nu mi-ar fi luat emoțiile, am fi putut fi noi. Aș fi făcut
tot posibilul să nu o rănesc. Dacă aș fi reușit sau nu, era o cu
totul altă poveste. Încă mai simțeam sângele maestrului Kunken
pe mâinile mele în timp ce-i tăiam cealaltă coapsă. Nu mă
grăbisem în ultimele săptămâni, punându-l pe doctorul Cortez
să-l supravegheze pe măsură ce slăbea. Nu puteam să neg ceea
ce știam că se dezvolta în mine. Chiar și acum, când Everleigh
se distanța, dorința de a o ataca și de a-i lua trupul era mai
puternică ca niciodată.
Cu cât nu mă dorea mai mult, cu atât mai mult îmi
ademenea fiara. Sclipiri ușoare de sentimente se întorceau,
amestecându-se cu această nouă parte din mine. În fiecare zi, în
fiecare oră... o sărutam la City Center. O urmă din dragostea
mea pentru ea revenea încet-încet. Dar era o dragoste nouă. O
iubire suspicioasă, furioasă. De fiecare dată când mă apropiam,
ea se îndepărta. Protectia mea mă făcea să o urmăresc ca un
cățeluș obsesiv. Iubește-mă ca să te pot iubi și eu pe tine.
Iubește-mă. Iubește-mă. Adu-mă înapoi.
Dar rugămințile mele au căzut în urechi surde. Eram atât
de confuză. Atât de în conflict cu depresia și moartea care încă
mă stăpâneau. Asta nu putea fi viața mea. Nu eram un ticălos rău
care căuta o nouă modalitate de a vărsa sânge. Dar, în realitate,
întotdeauna am fost el. Everleigh doar reușise să câștige și cea
mai mică parte de bine pe care o primisem de la mama. Cum de
am pierdut asta când am fost adus înapoi? Ce fel de glumă
bolnavă îmi fusese jucată? Eram cu adevărat prins într-o cochilie
furioasă. Să mă rog să mă întorc la vechiul eu nu funcționa. Și,
la naiba, am continuat să încerc. Dacă exista un Dumnezeu, mă
părăsise. Sau poate că știa mai bine decât să răspundă la
rugăciunile unui om deja blestemat.
"Miroase bine. Cred că ai făcut din pui o artă. Mai
mănânci și altceva?"
Umerii lui Everleigh s-au înțepenit și m-am blestemat
intern pentru că mi-am lăsat frustrările să se scurgă în cuvintele
mele. Trebuia să mă străduiesc, dar îmi puneam constant
piciorul în gură. Tonul meu nu se potrivea niciodată cu
gândurile din mintea mea.
Încet, s-a întors spre mine. Tristețea care era prezentă nu
m-a lăsat să mă simt vinovat așa cum ar fi trebuit. Tot ce am
simțit a fost defensivă.
"Puiul este ceea ce îmi place. Este ceea ce am mâncat
întotdeauna. Este o rutină și îmi place să rămână așa."
"Tot sclavul din mica ta bulă de siguranță."
"Eu nu sunt sclav! Pot să mănânc pui fără să fiu un sclav
nenorocit."
Sprânceana mea s-a ridicat. M-am uitat între ea și
perechea de clești pe care o avea îndreptată spre mine. Mâna îi
tremura prin izbucnirea ei și acea sălbăticie revenise. "Ai de
gând să faci ceva cu astea? Să le înțepi spre mine, poate?"
"Trebuie să pleci. Trebuie să pleci chiar... acum", a spus
ea, aruncându-le în direcția mea.
"Pentru că te-am supărat din cauza puiului?"
 "Da. Nu. Pentru că m-ai făcut sclav și nu voi tolera așa
ceva. Acum, ieși afară."
"Aceasta este aripa Whitlock. Și eu locuiesc aici. Nu mă
puteți da afară."
Everleigh a smucit șorțul, rupându-l pe jumătate în timp
ce se îndrepta spre ușă. "Dacă nu pleci tu, plec eu."
M-am ridicat, punându-mă în calea ei. "Este ridicol. Tu nu
pleci nicăieri și nici eu nu plec. Îmi pare rău. N-ar fi trebuit să te
numesc sclav. Am vrut doar să spun că nu te ajuți pe tine însuți
alunecând înapoi în vechile obiceiuri. Rutina nu va face ca
trecutul să dispară. Nu va opri viziunile sau vocile. Poți găsi alte
modalități de a te descurca fără să mănânci pui, broccoli și
morcovi la fiecare masă, mai puțin la micul dejun."
"Mișcă, Bram."
Mi-a tremurat capul și Everleigh a scos un sunet adânc.
Știa că nu mă putea ocoli și știam că se va îndoi dacă o
împingeam suficient de tare. Era tot o sclavă, indiferent de
statut. Era în firea ei să se supună stăpânului ei - eu -. Acum,
dacă aș putea să o conving de asta.
"Termină-ți puiul înainte să îl închid și să te târăsc în
dormitor."
Surpriză. Teroare. Da, nu se aștepta la asta. Dar, din nou,
de ce s-ar fi așteptat? În afară de un sărut furat pe ici pe colo, a
încercat să mă evite ca pe ciumă. M-am săturat de asta. Nu
luptasem prin operațiile mele ca să mă întorc la ea? Nu mă
luptasem cu moartea pentru ca eu și Everleigh să fim împreună?
Am luptat, atunci. Abia mai târziu, această amorțeală a pus
stăpânire pe mine. De ce naiba o lăsam să-mi spună ce să fac?
Dacă era bolnavă, puteam să o ajut. Dacă o voiam pe ea în locul
lui West, nu trebuia să-l șterg pe el? Emoții. Aveam nevoie de
ele așa cum aveam nevoie de ea.
 "La naiba cu camera. Te voi lua chiar aici."
Everleigh s-a învârtit ca să fugă, dar am prins-o de talie
înainte ca ea să ajungă la un metru distanță. Partea superioară a
corpului ei se legăna înainte și înapoi, iar eu am purtat-o până la
aragaz, închizându-l. Nu s-a oprit din mișcare nici când am pus-
o cu brutalitate cu fața la mine.
"Uită-te la tine. Ți-e atât de frică de mine, la fel ca atunci
când am venit inițial la tine. Ne-am întors de unde am plecat,
sclavule? Și da. Am spus, sclavule. Amândoi știm cine ești
pentru mine." Degetele mele s-au înfipt în partea de jos a
spatelui ei și i-am văzut lupta. "Shh." Mi-am apăsat buzele pe
ale ei, menținând mișcarea limbii mele lentă și ușoară împotriva
ei. Ezitarea era acolo, dar nu și pasiunea pe care o doream de la
ea. Mai fusesem aici înainte. În prima zi în care am dus-o în
camera mea ca să i-o trag, a fost îngrozită. Timpul o făcuse să se
maturizeze. Oare ar fi făcut-o acum? Puteam măcar să mă prefac
că sunt acel Bram?
Treptat, mi-am lăsat mâna să alunece spre mijlocul
spatelui ei. Amplasarea departe de fundul ei a făcut-o să se
înmoaie. Pe plan intern, am simțit cum greutatea neliniștii mele
se ridică. Limba ei a alunecat de-a lungul limbii mele, mângâind
chiar și vârful pentru o clipă, înainte de a părea că se prinde și se
rigidizează din nou. Reperul m-a făcut să o învârt pe insulă și să
o așez să stea deasupra. Din nou, am luat-o de la capăt, ținându-
mi mâinile strânse de șoldurile ei, în timp ce limbile noastre au
început să se exploreze reciproc. Îmi dădeam seama că
Everleigh voia să mă sărute. Nu-mi spunea să mă opresc. Dar
nici inima ei nu era în asta.
La naiba. Cum am anulat tot ce a făcut West? Cum l-am
scos cu forța din capul și inima ei ca să o fac să-mi dea o șansă?
Era oare posibil după ce-i spusese Eleven? Doar gândul că el ar
fi putut dezvălui secrete din trecutul meu mă făcea să mârâi.
Întunericul s-a înălțat și, la saltul corpului ei, m-am întrebat
brusc dacă ar fi trebuit măcar să-i dau de ales.
"Bram, așteaptă."
"Am așteptat prea mult. Renunță la frica ta. Împinge
înapoi toată durerea și dă-te mie. Vezi dacă se schimbă ceea ce
simți."
"Nu vreau să mă schimb", a spus ea, dându-și capul pe
spate. "Vreau să fiu lăsată în pace."
"Tu mă vrei pe mine." I-am tras șoldurile mai aproape,
astfel încât ea s-a sprijinit de scula mea tare. "Știu că vrei asta.
Eu nu sunt el, Everleigh."
"Tu ești. Sunteți toți la fel. Eu v-am văzut pe voi cei
adevărați. Știu de ce ești capabil."
"Și chiar și atunci m-ai dorit. Ai luptat împotriva a ceea ce
credeam eu că e mai bine și ai câștigat. M-ai avut. Încă mă ai.
De ce să renunți la asta?"
Capul ei a tremurat în timp ce palmele i s-au așezat pe
pieptul meu pentru a mă ține mai departe.
"Am fost o proastă. N-am știut."
"Și crezi că știi acum? Habar nu ai cum vor fi lucrurile
între noi dacă ne dai o șansă. Nici măcar eu nu știu, dar sunt
dispus să-mi asum riscul. Am încredere că nu mă vei ucide în
somn."
"Atunci ești un prost, Bram Whitlock. Nu ai învățat că nu
poți avea încredere în nimeni? Nu ești în siguranță aici. Nici
unul dintre noi nu este. O mișcare greșită și suntem morți. Nu
știu ce părere ai tu, dar eu nu-mi voi mai risca viața pentru
nimeni niciodată."
"Nu va fi nevoie. De aceea mă ai pe mine." I-am smuls
cămașa lui Everleigh peste cap, întâlnindu-i buzele cu o forță
vânătă. Gâfâitul ei a declanșat ceva, făcându-mi pulsul să se
accelereze. "Ar trebui să fiu mort", am mormăit pe buzele ei.
"Tu erai singurul lucru care mă ținea în viață. Dacă tu crezi că
voi lăsa Vestul să câștige luându-mi singurul lucru pentru care
simțeam că merită să trăiesc, atunci tu ești prostul, sclavule.
Iubirea ta pentru mine este pe undeva acolo. Nu-mi pasă ce
trebuie să fac ca să o eliberez, îmi iau înapoi ceea ce este al
meu."
Brațul meu s-a înfășurat în jurul umerilor ei, în timp ce
celălalt se strângea în jurul taliei ei. Am ținut-o nemișcată în
timp ce îmi îngropam fața în gâtul ei. Mai tare împingeau
mâinile ei înghesuite, dar nu o lăsam să câștige. Nu puteam.
Bestia din mine voia să iasă. Voia să posede ceea ce știa că este
al lui. Îi gustase sângele. Își acoperise mâinile și fața. Ea îi
dăduse asta. Nu putea să-l ia înapoi. Sclavul douăzeci și patru-
șase-șase-nouăzeci era al meu, trup și suflet. Statutul nu conta.
Eu i l-am dat! Ororile din acest loc nu au schimbat asta. Eram
stăpânul acestui iad nenorocit! Eram Bram Whitlock. Nimic nu-
mi stătea în cale. Nici măcar moartea însăși.
"Am spus că vreau să te oprești."
Dinții mei i-au ciupit pielea și am supt cu putere înainte de
a mă ridica pentru a-i întâlni ochii. Știam că mi-a văzut
intensitatea. Nu era posibil să opresc asta. Pe îndelete, mi-am
scuturat capul și un scâncet a ieșit de pe buzele ei.
"Nu", a răsuflat ea. "Eu... nu pot."
"Poți și o vei face. Nu te mai lăsăm să decizi. Eu voi face
un pas înapoi, iar tu vei intra în dormitor și îți vei da jos restul
hainelor. Dacă vei fugi, îți vei dori să nu o fi făcut. Dacă
vorbești, o să-ți dau foc la fund. Dacă te împotrivești așa cum ai
făcut-o până acum, voi fi nevoit să-ți reamintesc cine ești cu
adevărat. Îmi vreau sclava înapoi, iar tu o ții ostatică în tine.
Pentru binele tău, ar fi bine să bagi mâna adânc și să o
eliberezi."
 Capitolul 23
24690

Am implorat? Să fug? Să mă lupt?

Știam că va veni acest moment, dar nimic nu m-ar fi putut
pregăti pentru războiul care a făcut ravagii în mintea mea. Îmi
striga să scap. Să fac tot ce pot pentru a încerca să opresc ceea
ce știam că va urma. Sclavul meu, pe de altă parte, ofta ușurat în
fața Stăpânului care apăruse în sfârșit. A fost o ciocnire de
personalități, dar a fost în zadar. Mă gândisem bine la asta.
Măsurasem deja posibilitățile. Planul meu nu-mi dădea de ales.
Bram m-a ridicat de pe tejghea, așezându-mă pe jos. Nu a
spus niciun cuvânt și știam că nici eu nu trebuia să spun.
"Începeți să vă mișcați. Cinci. Patru. Trei."
S-a retras în timp ce eu făceam pași înapoi. Înghițirea era
aproape imposibilă. Am încercat să calmez angoasa care mă lăsa
să caut oxigen, dar chiar și pregătit, eram speriat. Existau prea
multe întrebări cu privire la modul în care se va desfășura totul.
Dacă nu reușeam să mă descurc fără să pierd controlul? Dacă nu
era vorba de sex și pasiune? Bram îmi voia sângele. Sursa mea
de viață. Oare aș face ceva care l-ar face să mă bată până la
moarte ca pe acele sclave?
"Două."
Ochii mei s-au îndreptat spre ușa din față, unde știam că
Jarrett stătea la post. Să strig după el? Nu. El nu mă putea ajuta.
Nu încă. "Nu vreau asta!"
Bram s-a năpustit atât de repede încât abia am avut timp
să reacționez. M-am învârtit, alergând în singura direcție în care
puteam să merg - holul. Și sclava aia proastă își știa rolul. A
fugit direct în dormitor. Știa ce vrea. Știa unde se simțea cel mai
în siguranță. Târfa proastă, slabă și dependentă a făcut-o prea
ușor. Bram o va ține în siguranță. I-ar fi făcut rău, dar nu ar fi
ucis-o niciodată. Ea credea asta. Eu, nu mai aveam încredere în
nimeni. Chiar dacă era pasiune astăzi, se va stinge. Când o va
face, adevărata lui culoare va apărea.
"Scoate-ți hainele."
Un sunet a scăpat liber și lacrimi furioase mi-au ars ochii.
"Nu vreau și nu mă poți obliga. Eu sunt o stăpână. Eu
spun nu."
"Ești ceea ce spun eu că ești! Scoate-i, sclavule."
Buzele îmi tremurau din cauza conflictului. "Nu."
Mâna lui Bram m-a prins de gât, trăgându-mă până când
am ajuns la doar câțiva centimetri de fața lui. Frustrarea care îi
îngusta pleoapele creștea cu fiecare secundă.
"Eu ți-am dat această viață și pot să ți-o iau. Uiți atât de
ușor cui aparții? Uiți că libertatea ta vine cu prețul de a fi al
meu? Iubirea pe care am împărtășit-o cândva amortizează
demonii, dar nu-i face să dispară. Legile nu sunt nimic pentru
mine. Poate că tu crezi că ele stabilesc regulile, dar adevărul e
că, cu un singur cuvânt, le pot face să dispară. Acum, ori îți dai
jos hainele și mă lași să-ți iau corpul, ori voi lua tot ce am. E
alegerea ta. Oricum ar fi, o să-ți placă la nebunie. Dar sunt sigur
că știi deja asta."
"Te urăsc", am plâns.
"Tu mă iubești. Am auzit-o în vocea ta când ai plâns ca să
intri în sicriul meu. Am ascultat acea parte a casetei iar și iar.
Urăsc faptul că nu am fost conștient să te salvez atunci. Aș fi pus
capăt la asta chiar atunci și acolo dacă aș fi fost în stare. Dar nu
am fost. Eram aproape la fel de mort cum ați crezut cu toții."
Limba lui mi-a trasat pe buze, în timp ce degetele lui se
strângeau cât de puțin pe gâtul meu. Plânsul care a ieșit din mine
nu a putut fi stăpânit. Emoțiile s-au umflat atât de intens încât,
pentru prima dată de când Bram se întorsese, am simțit cum
devotamentul și dragostea mea pentru el scânteiau. Era exact
ceea ce îmi petrecusem tot timpul încercând să evit. "Am fost
făcuți unul pentru celălalt, Everleigh. Nu înțelegi? Nu te voi lăsa
să te împotrivești. Ai ținut la mine mai mult decât oricine
altcineva vreodată. Ai sacrificat atât de multe pentru mine și nu
voi lăsa ca asta să fie în zadar pentru că un nenorocit a decis că
îmi vrea viața. Tu ești viața mea. Ai spus odată că mă iubești.
Spune-mi din nou. Simte-o din nou, ca să pot și eu."
Mâna lui Bram a alunecat până la ceafă și nu eu i-am
întâmpinat sărutul cu poftă, ci sclavul meu. Brațele ei au zburat
în jurul gâtului lui și nu a mai putut suporta încă o secundă din
dorința pe care a trebuit să o îndure. Cuvintele lui, erau tot ce-și
dorea să audă.
"O să mă omori. O să mă distrugi și amândoi știm asta."
Bram a tras de nasturele pantalonilor mei, împingând în
jos materialul, frenetic. "Dacă voi avea vreodată tendințe
sinucigașe, s-ar putea, dar amândoi știm că mă iubesc prea mult
ca să-mi iau singurul lucru fără de care nu pot trăi."
Am rămas cu gura căscată și am gâfâit când mâna lui s-a
înfipt între picioarele mele. Abia am reușit să-mi scot pantalonii
până la capăt înainte ca Bram să mă tragă spre pat, să se
dezbrace și să-mi acopere corpul cu al lui.
"Minți", am reușit între sărutări. "Ai putea trăi fără mine.
Ceea ce nu poți trăi fără asta... este să fii stăpânul principal,
Whitlock. E viața ta, nu a mea."
A făcut o pauză, trecându-și în continuare degetul pe fanta
mea umedă. Era suficient pentru a-mi distrage mintea, dar nu și
corpul. Am devenit și mai umedă, mișcându-mi șoldurile în mod
inconștient pentru mai mult.
"Urăsc acest loc. Nu am nicio dragoste pentru ceea ce am
născut. Dar ce pot să fac? Nu pot să plec pur și simplu, sclavule.
Nu pot să mă descotorosesc de responsabilitățile mele pentru că
nu sunt de acord sau nu le vreau. Cineva trebuie să conducă
acest loc. Acea persoană trebuie să fiu eu."
"Nu." Capul îmi tremura și calculele îmi înotau ca niște
rechini însetați de sânge în cap. Dacă aș fi întins momeala, ar fi
mușcat? "Putem pleca. Putem..."
O privire dură a înăsprit trăsăturile lui Bram și mâna lui
mi-a plesnit peste gură, tăindu-mi calea. Gustul de sânge de la
forța impactului l-a făcut pe sclavul meu să se retragă.
"Niciodată... niciodată... să nu-mi vorbești despre plecarea
de aici. Niciodată. Ne acceptăm soarta. Nu o putem schimba. Să
visezi la altceva invită la tentație. Niciunul dintre noi nu-și poate
permite asta."
Mâna lui s-a relaxat în sincron cu închiderea pleoapelor.
"Îmi pare rău", a șoptit el. "Tot ce vreau ești tu. Vreau să simt
din nou. Viața noastră poate fi suportabilă aici dacă ne avem
unul pe celălalt. Doar fii cu mine, sclavule. Iubește-mă așa cum
ai făcut-o înainte și voi încerca..."
"Încercați? Să simt?"
S-a coborât, rămânând tăcut, și și-a trecut buzele peste ale
mele. Degetele lui au început să se miște din nou peste faldurile
mele, iar eu m-am desfăcut mai mult, permițându-i accesul.
Lăsându-l să creadă că am acceptat ceea ce nu credeam că voi
accepta vreodată. El... Whitlock. Noi doi aici. Nu. Sângele de la
palma lui peste gura mea îmi amintea de asta. Unul, pe care l-am
lăsat să mă influențeze și mai mult, în timp ce gemeam și mă
transformam în seducătoarea pe care învățasem să mă joc cu
West. În această mentalitate, eram mai mult decât puternică.
Eram o zeiță. De data asta, nu aveam să pierd.
"Unde sunt loțiunea și parfumul pe care le-am făcut
pentru tine? Nu le mai ai?"
Mi-a tremurat capul și am strâmbat din nas, mișcându-mă
și mai mult în el. Trăsăturile i s-au înmuiat și am văzut cârligul
pus.
"Shh, nu-ți face griji. O să-ți aduc mai mult. Am visat la
asta", a spus Bram, apropiindu-se pentru a mă săruta de-a lungul
coloanei gâtului meu. "Aș putea să jur că la un moment dat ai
fost cu mine. Eram atât de inconștient în acel moment, dar mi s-
a părut atât de real."
Un deget a intrat adânc și m-am arcuit, permițându-i să
intre mai adânc. Simplul fapt că l-am auzit vorbind despre
vechiul Bram mi-a declanșat durerea. Trupul meu s-a cutremurat
din cauza strigătelor tăcute, iar Bram s-a ridicat, mutându-și
buzele pentru a apăsa peste lacrimile care mă părăseau.
"Nu mai mult. S-a terminat, sclavule. Totul va fi bine,
acum."
Am dat slab din cap, fără să-i las cuvintele sau
reasigurările să pătrundă prin zidurile mele. Bram s-a coborât,
trecându-și buzele pe corpul meu. Când mi-a aspirat sfârcul în
gură și a mușcat din nodul tare, mi-am lăsat sclavul să se mute în
față, așa cum știam să fac.
Concentrarea mea s-a acordat în timp ce dinții lui îmi
zgâriau pielea sensibilă. Lacrimile încă se forțau să iasă din
corpul meu, dar asta nu a oprit geamătul la aspirația care îmi
trezea excitarea. Excitația ei. Un alt deget m-a întins și legănarea
mea a devenit disperată când au început să se împingă.
"Deschide ochii."
 Vocea lui Bram mi-a făcut să mi se ridice pleoapele. L-am
privit cum se cobora, apropiindu-și gura de partea de sus a fantei
mele. Prima mișcare a limbii sale mi-a ridicat capul. Mi-am
deschis gura și m-am ținut de plapumă, legănându-mă în
continuare de degetele lui, în timp ce așteptam să-mi tachineze
din nou clitorisul.
"Vezi-mă doar pe mine, sclavule. Doar eu am fost
întotdeauna."
Falca mi s-a încleștat prin minciună. A fost limba lui care
s-a aplatizat peste nodul sensibil și aspirația care a urmat care m-
a făcut să renunț la micul strop de furie pe care îl aveam. Am
gâfâit, luptându-mă să-mi țin ochii pe ai lui în timp ce extazul
începea să mă consume. Bram știa întotdeauna care sunt locurile
perfecte pentru a mă tachina. Combinația dintre gura lui și felul
în care degetele lui se frecau de acel loc special din interiorul
canalului meu era letală.
"Da. Da." Șoldurile mele s-au rotit și am împins în jos la
zumzetul gemetelor lui. El s-a desprins, făcând o cărare de-a
lungul interiorului pliurilor mele. Când limba lui a sărit înapoi
peste intrarea mea, chiar deasupra degetelor lui, am strigat.
Orgasmul meu era chiar acolo, și totuși reușeam cumva să mă
abțin, în timp ce el se împingea și mai repede.
"Vă rog. B-Bram."
Palmă peste clitorisul meu a făcut să îmi scape un țipăt.
"Încearcă din nou."
Am făcut o pauză, știind ce voia.
"Bram."
Plesnește!
Picioarele mi-au tresărit și am mârâit, vorbind înainte de a
mă putea opri. Dar, în același timp, știam că asta făcea parte din
joc. Nu mă puteam abține. Nu se aștepta la nimic altceva. "Ți-
am spus, nu sunt un sclav".
"Tu ești sclavul meu și eu sunt stăpânul tău. Spune-o."
Palmă! "Spune-o."
"Nu."
Am fost răsturnată atât de repede încât plapuma s-a strâns,
acoperindu-mă doar pentru o clipă înainte ca Bram să o smulgă
și să mă tragă în genunchi.
Whack! Whack! Whack!
M-a apucat de ambele părți ale fundului doar pentru a se
da înapoi și a-mi mai da o palmă.
"Întotdeauna ai fost încăpățânat. Nu știu de ce am bănuit
că vei ceda atât de ușor."
"Nimic nu este ușor aici", am spus, uitându-mă peste
umăr. "Îți voi îngădui trupul meu, dar nu vei mai auzi niciodată
acest titlu ieșind de pe buzele mele. Nici măcar pentru tine."
"Deci vrei să spui că nu te pot avea?"
Mi-am ținut privirea fixată pe a lui. "Ia-mă pe mine. Sunt
chiar aici. Dar nu sunt o posesie care poate fi deținută."
"Nu sunt eu Stăpânul tău principal?"
Degetele lui se înfigeau adânc, iar încruntarea care-i
acoperea chipul făcea să îi sară nervii în ochi. Acolo unde mă
temeam de cine era, vedeam ceva ce nu mai văzusem până
atunci. Era ceva mai întunecat la acest Bram. Nu că nu-mi
aminteam de ce era capabil înainte, dar, cumva, în acest
moment, aproape că părea să aibă mai puțin... suflet. Avea atât
de multă profunzime, dar părea gol. Combinația de frică și
nevoie mi-a răsucit stomacul în timp ce el mă construia.
"Sunteți Maestrul meu principal, dar nu vreți să auziți de
poziția dumneavoastră la Whitlock. Vrei să-ți folosești
autoritatea asupra mea în timp ce-mi iei corpul. E o diferență."
 "Eu sunt stăpânul tău. Întotdeauna voi fi și nimic din ceea
ce spui sau faci nu va schimba asta. Fii o Stăpână în afara
camerei noastre. Nu-mi pasă. Dar aici, întotdeauna, îmi aparții.
Aici, ești sclavul meu."
Privirea i s-a întrerupt și s-a uitat la spatele meu, doar
pentru a se uita de două ori între el și fața mea. Întregul lui corp
s-a înțepenit și nu am ratat cum fața lui a pâlpâit prin emoții
reale.
"Spune-mi cui aparțin. Arată-mi cum a făcut el." Propria
mea durere și furie s-au întețit în fața nevoii lui de alinare. De
mila lui. Sclavul din mine nu dorea nimic mai mult decât să se
ghemuiască în poala lui ca să-mi spună că mă îngrijoram
degeaba pentru viitorul lui eu. Că Eleven mințise în legătură cu
cât de rău era cu adevărat.
"Niciodată. Iisuse", a răsuflat el, cu greutate. "Am văzut
biciuirea pe casete. L-am văzut tratându-ți rănile, dar eu... la
naiba." A întins mâna în sus, ezitând înainte de a trasa
cicatricile. Din nou acel întuneric a apărut în ochii lui și din nou
m-a făcut să fiu precaut.
"West abia acum a început să plătească pentru ceea ce a
făcut. Poate că acesta este "white out-ul" lui, dar nici măcar nu-
și poate imagina ce se va întâmpla când se va confrunta cu black
out-ul meu. Acesta este doar începutul."
Bram s-a coborât, sărutându-mă de-a lungul spatelui meu.
În timp ce se ridica spre gâtul meu, partea inferioară a penisului
său se freca de fanta mea, alunecând pe fundul meu. Eram atât
de udă la atingerea lui. Să-i simt lungimea groasă cum mă
tachinează era și mai mult o tortură. Sunetele lui blânde mă
împingeau să mă împing în el cu nerăbdare, dar el nu voia asta.
A coborât, nu s-a grăbit până când buzele lui s-au mișcat pe
partea inferioară a spatelui meu. Când m-a desfăcut și mi-a lins
păsărica, sclavul meu aproape că îl implora pentru mai mult.
Presiunea exercitată de limba lui a împins-o în intrarea
mea, iar mâinile lui s-au prins repede de șoldurile mele, astfel
încât să nu mai am control.
"La naiba, ai un gust atât de bun. Mi-a fost dor de asta. Nu
știam cât de mult, dar acum... e... ceva."
Împingerile rapide au durat doar o clipă, înainte ca el să se
aplece în jos și să-mi atingă clitorisul. Întregul meu corp a avut
un spasm și m-am agățat din nou de pătură pentru a trăi. Voiam
să am penisul lui în mine, să mă întindă așa cum numai el putea.
Mă omora să îl doresc atât de mult. Chiar dacă încercam să mă
distanțez, nu aveam să ies nevătămată. Acel lucru care bătea în
pieptul meu încă mă durea după vechiul nostru. Poate chiar mai
mult acum că știam că totul se va sfârși.
Timp de câteva minute, Bram m-a explorat și m-a
satisfăcut cu limba și degetele sale. Degetele lui erau atât de
adânc în mine, din nou, iar dinții lui mușcau din partea laterală a
fundului meu.
"Te rog." Mi-am ridicat capul, dar încă mă uitam la el.
Nu-mi întorsesem nici măcar o dată privirea. Chiar și atunci
când nu-i puteam vedea ochii.
"Cunoști regulile, sclavule. Nu până nu o spui tu."
Nu a existat nicio furie din partea lui. Nici o amenințare
sau cerere. Era aproape o rugăminte, din câte mi-am dat seama.
"Știi că nu pot."
"Puteți. Ești a mea. Doamne." S-a ridicat, trăgându-mă în
sus, astfel încât să mă aflu cu fața la el. Eram amândoi în
genunchi, dar, chiar și așa, era mult mai mare decât mine. Mă
simțeam în fiecare clipă sclav în momentul nostru. În mod
ciudat, nu m-am temut de asta, când știam că ar fi trebuit.
 Mâinile lui s-au ridicat, cuprinzându-mi fața, iar eu abia
puteam să respir la puterea din privirea lui. "Te iubesc." A
înghițit în sec, aducându-mi fața mai aproape de a lui.
"Everleigh. Sclav. Te iubesc de mai mult timp decât îți poți
imagina. Nu este ușor pentru mine. Încerc din răsputeri să ne
regăsim. Am nevoie ca și tu să încerci. Spune doar un cuvânt.
Crede-l sau nu. Lasă-mă să te aud spunând-o. Trebuie să o fac.
Am nevoie de mai mult... cred că simt. I ..." A făcut o pauză.
"După ultima mea operație, s-a întâmplat ceva. Nu mai simt
nimic. Dr. Cortez spune că va trece. Asta este foarte frecvent în
cazul operațiilor pe cord, dar eu nu sunt o persoană normală. Nu
pot să fiu așa. Trebuie să ne aducem înapoi. Dacă ai putea fi
sclavul meu din nou. Dacă am putea trăi acea viață, poate că
vechiul eu se va întoarce. Sau..."
"De aceea mă lași să sufăr? Dragostea ta nu mai era
acolo?"
El mi-a ignorat întrebarea. Corpul meu tremura din cauza
posibilităților pe care le-ar putea însemna acest lucru. Bram s-ar
putea întoarce sau s-ar putea întoarce împotriva lui și ar fi mai
rău decât îmi puteam imagina. Aveam impresia că nu-l mai
cunoșteam și nici că putea fi mai adevărat. Nu-l cunoșteam
pentru că nu era Bram. Nu chiar.
"Te iubesc", a șoptit el. "Știu că te iubesc, chiar dacă
acțiunile mele nu o arată întotdeauna. Este acolo, în interiorul
meu. Mintea mea îmi spune că așa este. Tu mă auzi? Te iubesc,
Everleigh. Spune-o. Spune-mi ce am nevoie să aud. Spune-mi."
Buzele mele s-au despicat și unghiile mele s-au înfipt în
antebrațele lui. Deși uram acest cuvânt, ce s-ar fi întâmplat dacă
l-aș fi sfidat? Așa voiam să fac, dar nu eram proastă.
"Stăpâne."
 "Da." Buzele lui Bram s-au strivit de ale mele și m-am
trezit brusc pe spate, în timp ce el mă acoperea. Lacrimile îmi
ardeau ochii, dar sentimentul de capcană se aprindea și mai mult
în mine.
"Știam că încă mă iubești. Știam că ești acolo undeva.
Spune-o din nou."
"M-Maestre."
Îi dau cu zăhărelul pe spatele lui Bram, în timp ce scula
lui se înfige în intrarea mea. Șocul provocat de mărimea lui nu
ar fi trebuit să fie acolo, dar era. Încetul cu încetul, m-a întins la
capacitate maximă. Am țipat, aproape că am țipat când el s-a
liniștit și mi-a frecat în cercuri clitorisul. Nu a durat mult până
când orgasmul meu a răbufnit în față. Eram atât de aproape și a
fost o tortură în timp ce el nu s-a grăbit să mă lase să mă
adaptez.
"Spune-mi că și tu mă iubești. Spune-mi că vrei asta."
Picioarele mele s-au apropiat de șoldurile lui și sclavul
meu era la el acasă în timp ce mă înfășuram în jurul lui. "Te
iubesc. Știi asta." Înainte de a putea spune mai mult, Bram s-a
năpustit înainte. Țipătul care a urmat orgasmului meu a fost tăiat
de împingerile lui brutale. A intrat în mine atât de tare încât abia
dacă puteam să-mi recapăt respirația, mai mult sau mai puțin, să
scot un sunet.
"Minți. Obișnuiai să minți. Nu mai minți."
"Nu... eu știu."
Vocea mea a cedat și am simțit cum îmi bate inima.
"Spune că vrei asta. Spune că mă vrei pe mine."
"Te doresc."
"Minte. O să te oblig", a spus el. "O să te oblig, din nou.
Ești aproape, dar nu ești încă acolo."
 Mi-a împins picioarele în sus, ținându-mă de tibii în timp
ce îmi forța coapsele spre piept. Adâncimea la care a ajuns m-a
făcut să gâfâi. Încet, s-a retras, doar pentru a se împinge și mai
adânc. L-am privit cum se holba la îmbinarea noastră cu ceea ce
părea a fi o fascinație. Părea plecat. Posedat de ceva mai mult
decât de a mi-o trage.
"Vom dormi împreună, așa cum am făcut-o și înainte. O
să te am atât de mult încât tot ce voi ști va fi atingerea și mirosul
tău. Mă vei sufoca, sclavule, iar dragostea noastră nu va avea
altă soluție decât să mă aducă înapoi." Mi-a dat drumul la unul
dintre picioare și degetul lui mare s-a frecat de clitorisul meu.
Scâncetele mele nu l-au descurajat de la ceea ce continua să
privească. El - eu. Penisul lui umplând fiecare parte din mine.
"Stăpâne?"
"Aproape. Nu încă."
Împunsăturile au crescut și sudoarea ne acoperea
trupurile, în timp ce mă făcea să fiu la limită. Brațele lui s-au
ridicat și s-a împletit în părul meu, ținându-mi bine capul. Mă
imobiliza în timp ce încerca nu doar să smulgă dragostea noastră
de la mine, ci și de la el însuși. Miezul meu s-a strâns din nou și
gemete puternice au început să ne părăsească pe amândoi.
"Sărută-mă, stăpâne."
"Privește-mă", mi-a ordonat, coborându-se pentru a-și lipi
buzele de ale mele.
Blue m-a aspirat și l-am simțit cum se umflă în mine.
Șoldurile lui s-au înfipt în coapsele mele cele mai intime și am
strigat de plăcere și durere, când orgasmele noastre au venit în
același timp. Căldura a tras în adânc și disperarea din ochii lui i-
a declanșat pe ai mei. Dar nu așa cum probabil spera el.
Eram încă aici. Încă dețineam controlul.
 Capitolul 24
Vest

"Shh. E în regulă. Du-te la tati."

Un zâmbet mi-a izbucnit pe față când m-am uitat între
Everleigh și fiul nostru. Bucuria a înflorit în jurul meu și mi-am
șters rapid lacrimile în timp ce m-am întins, luându-l pe micul
copil în brațe. Era atât de frumos. Atât de mic. Nu mă gândisem
niciodată prea mult la faptul că voi deveni tată, dar când m-am
uitat în ochii albaștri strălucitori care mă priveau, inima mi s-a
umflat atât de tare încât aproape că nu l-am putut vedea prin
lacrimile de fericire care mă orbeau.
"Fiul meu. Fiul nostru." Am râs, ridicând privirea spre ea
în timp ce continuam să îi privesc buzele pline care îi sugeau
pumnul mic. Iisuse, asta nu putea fi real, dar era. Everleigh era
în fața mea, privindu-mă cu mai multă dragoste decât văzusem
vreodată pe chipul ei. Iar eu, simțeam greutatea pruncului pe
care îl țineam în brațe. Micile lui sunete răsunau în jurul meu și
capul lui se scutura înainte și înapoi în timp ce începea să se
agite.
"Nu-i așa că e frumos, soțule? Este atât de atent. Se uită
la tot."
"Da", am șoptit, încă mă uitam în jos, în timp ce degetele
lui Everleigh îi periau părul șaten deschis în față. Abia dacă era
ceva acolo, dar știam că avea culoarea mea. "O să fie atât de
deștept. Îmi dau seama. Știe lucruri, deja. Uită-te cum se uită la
mine. Știe că sunt tatăl lui. Tu nu știi?" Am spus, râzând și
sărind ușor pe el într-un ritm lin, în timp ce el scotea un sunet
mai tare.
 Ușa s-a deschis și trăsăturile mele s-au înăsprit când l-am
văzut pe Bram intrând. Sprâncenele lui s-au ridicat amuzate, dar
l-am ignorat, întorcându-mă într-o parte pentru a-mi păzi fiul.
Mi-am readus atenția asupra lui Everleigh, clătinând din cap cu
dezgust.
"Nu-l băga în seamă, soțule. Este doar gelos. Lasă-mă să
iau copilul West. Oricum, e timpul să-l hrănesc."
"Dar nu vreau să pleci. Ignoră-l pe Bram. El nu contează.
El nu e nimeni."
"Cu cine vorbești, West?"
Am refuzat să răspund. Mi-am tras fiul mai aproape de
pieptul meu și am continuat mișcările de liniștire în timp ce el
începea să plângă. "Este în regulă. Nici tu nu trebuie să-l asculți
pe omul ăla rău. Tati te va proteja. Nu voi lăsa niciodată pe
nimeni să-ți facă rău ție sau mamei tale."
"Ah. Vizită în familie? Sper că nu vă întrerup."
Ochii mi-au tăiat peste umăr. "Știi că ești. De ce ești aici?"
"M-am gândit să comparăm fotografiile de familie." A
ridicat mâna în timp ce zâmbetul îi creștea. Everleigh a făcut un
pas mai aproape, luându-l pe bebelușul West din brațele mele. În
ochii ei se citea o ușoară teamă în timp ce se uita fix la el și se
dădea înapoi. Nu mi-a plăcut. Înainte și înapoi, i-am luat în
primire, simțind ceva care bubuia în mine și pe care nu puteam
să pun degetul pe el.
"De ce vă este frică? Ți-a făcut ceva?" Ea și fiul meu au
pâlpâit, iar eu am clipit prin confuzie. Mâna mea s-a ridicat, dar
nu am putut vorbi, deoarece s-au întunecat și mai mult.
"Ai terminat?"
Bram s-a apropiat și am simțit cum buzele mi se dezlipesc
de furie când a dispărut definitiv. "Ce i-ai făcut soției mele? Îi
este frică de tine. E ...." Cuvintele mele au încetinit pe măsură ce
sentimentele din mine creșteau. Gânduri? Amintiri? Da, eram
dintr-o dată într-o altă cameră. Și ea era... Bram..." Un țipăt
agravat m-a părăsit și partea de jos a pumnului meu s-a izbit în
partea laterală a capului, în timp ce mă aflam din nou în fața lui.
Ce se întâmplase? Totul era atât de deformat în mintea mea.
Everleigh, ea vorbise cu mine. Ea... noi... familia. Și apoi Bram.
A apărut din spatele ei de nicăieri. El... a sărutat-o. Da! A
sărutat-o pe soția mea și ea a început să se lupte cu el. Ea nu-l
voia. Mă voia pe mine. Privirea pe care mi-a aruncat-o înainte
de a pleca, era plină de teroare pentru situația în care era pusă.
Un țipăt mi-a ieșit pe buze și m-am năpustit înainte, doar
pentru a fi oprită de o presiune înfășurată în jurul taliei mele.
Lanțuri? Am auzit lanțuri? Ce naiba se întâmpla? Mi-a tremurat
capul, dar nu am întrerupt contactul vizual pe care îl aveam cu
Bram.
"Fiul meu. Nu-i așa că e frumos?" A ridicat o imagine
pentru a bloca legătura noastră, iar capul meu continua să
tremure la ceea ce aveam în față. Everleigh, soția mea, ținând în
brațe un copil cu pielea palidă și părul negru. Nu puteam să văd
fața pruncului cu modul în care îl legăna. Nici măcar nu i-o
puteam vedea cu adevărat pe a ei, dar știam că era ea.
"Nu e adevărat."
Bram s-a încruntat, întorcând tabloul ca să se uite la el
înainte de a-l întoarce cu fața spre mine. "Nu este un lucru prea
frumos de spus, West. Am fost de acord cu timpul petrecut cu
familia ta. Poți să nu arăți puțin respect pentru al meu? Sunt
soția și copilul meu pe care îi respingi."
"Soția mea. Nu a ta."
"De fapt, ea este soția mea. Este fosta ta soție, îți
amintești? Am anulat căsătoria voastră."
 M-am smucit împotriva legăturilor, încercând să mă
apropii de el. Despre ce vorbea, despre anularea căsătoriei? Nu
era posibil. Cumva, știam asta. Nu aș fi lăsat pe cineva să îmi ia
atât de ușor singurul lucru pe care mi-l doream. Nu eram atât de
proastă.
Pleoapele mi s-au închis și mi-am încetinit respirația.
Dacă mă concentram suficient de mult, mă puteam întoarce. Tot
ce trebuia era să vreau. Să vreau cu adevărat. Nu a fost ușor. Să
cedez în fața halucinațiilor îmi dădea confort. Știam că nu erau
reale când au început. Partea cea mai grea a fost să mă desprind
din pânza pe care o țeseau în jurul meu.
"Cât timp mai ai de gând să mă ții aici?
Frigul se întorcea. La naiba, îmi era al naibii de frig.
Corpul meu tremura constant. Și maxilarul meu. Mă durea de la
vorbăria non-stop. Nu puteau să-mi dea un fel de halat? O
pătură? Ceva de genul ăsta?
"Nu vrei asta încă. Odată ce vei părăsi această cameră,
culoarea și lumina nu vor mai exista. Odată ce se va întâmpla
asta, tortura nu va mai implica mintea ta. Vei primi lama mea și
orice altceva pe care pot pune mâna. Chiar vrei să mergi acolo
atât de repede? Ce e mai bine, prietene? Alb... sau negru ca
smoala?
Furia s-a acumulat în timp ce privirea mea îi parcurgea
fața. "Everleigh nu va lăsa să se întâmple asta. Ea mă va scoate
de aici. Nu voi vedea niciodată tortura neagră pe care ți-o dorești
atât de mult. Soția mea mă iubește".
Bram a râs, trăgând în mână în timp ce-și scotea
portofelul. Când a strecurat fotografia înăuntru și a pus-o înapoi
în buzunarul interior al costumului, a ridicat din umeri.
"Dacă asta vreți să credeți, dați-i drumul. Îți spun de pe
acum, însă, Everleigh nu te va salva niciodată. S-a întors cu
mine, unde îi este locul. Stăpân și sclav. Soț și soție. Se trezește
în fiecare dimineață în patul nostru cald și moale. Oh, scuze. În
patul tău cald și moale. Și apoi i-o trag în timp ce ea țipă cât de
mult i-a fost dor de mine. Cât de mult mă iubește. Și apoi ne
petrecem restul zilei jucându-ne și holbându-ne la fiul nostru.
Fiul nostru", a strigat Bram. "Dar tu, tu nu vei avea niciodată
asta. Nu vei avea niciodată o soție sau un copil adevărat. Nu vei
fi niciodată iubit. Singurul lucru pe care îl vei fi până la sfârșitul
acestei povești va fi un cadavru mutilat și în putrefacție. Nici
măcar nu am de gând să-ți ofer corpului tău politețea de a se
transforma în cenușă în incineratorul meu."
Ar fi trebuit să mă doară cuvintele lui? Nu am simțit
nimic. Sau poate că am simțit totul atât de puternic încât corpul
și creierul meu deteriorat nu au putut înțelege cum să răspundă
la o lovitură atât de dureroasă.
"Ai fi făcut același lucru. M-ai fi ucis ca să o ai. Pentru a
avea asta. Fă ceea ce trebuie să faci."
M-am întors, îndreptându-mă mai adânc în cameră. Dintr-
o dată nu mai simțeam nevoia să ripostez. Gândurile mele s-au
dus la Everleigh. Ea era singurul lucru care mă împiedica să mă
închid complet. Ea și fiul meu. Ea avea nevoie de mine. Îi
văzusem expresia ei îngrijorată când mă lăsase la acea ușă.
Poate că furia o dominase până în acel moment, dar nu plecase
așa.
"Nu l-am vrut niciodată pe Whitlock. Sau, cel puțin, nu l-
am vrut înainte de a-mi înfige cuțitul ăla în piept. Dar acum îl
vreau. E ciudat cum ne schimbă lucrurile. Obișnuiam să văd
acest loc ca pe un blestem. Încă îl văd, dar într-un mod cu totul
diferit. Nu mă mai deranjează atât de mult poziția de Maestru
Principal. De ce mi-ar păsa? Am fortăreața; am fata... am ocazia
să mă joc așa cum mi-am dorit întotdeauna. Poate că faptul că
am înfruntat moartea de atâtea ori mi-a schimbat punctul de
vedere. Poate pentru că, de fapt, nu mai simt absolut nimic. Cine
poate spune? Nu sunt sigur că-mi pasă în orice caz." A făcut o
pauză la periferia mea, continuând mai departe.
Mi-am dat ochii peste cap, încercând să resping nevoia de
a dispărea din nou. Albul îmi influența acțiunile. Nevoia de a
țipa venea de nicăieri. M-am întors la dorința de a mă învârti și
de a mă răsuci pe podea din cauza claustrofobiei care spunea că
nu voi fi niciodată liberă. Corpul mi se zvâcnea, dar am reușit
cumva să stau în loc să reacționez așa cum îmi doream.
"Spune-mi, West. Când o băteai și o violai pe soția mea,
ai simțit vreo remușcare? Ai acum?"
Am făcut-o? Cum ar fi trebuit să răspund la asta? Abia
reușeam să înțeleg întrebările.
"Îmi iubesc soția."
"Nu asta te-am întrebat. Ai simțit remușcări?"
"Nu ai vrut să faci asta. Nu chiar. Spune-i"
Am aruncat o privire spre Everleigh, știind cumva deja că
se afla aici.
"Fără remușcări." Tonul meu era rece, în timp ce mă
întorceam la Bram. "N-nu atunci. Îmi plăcea să o aud cum țipă.
Mi-a plăcut să o fac să sângereze."
Maxilarul lui Bram s-a încleștat.
"Și acum? Ți-ar părea rău dacă ai viola-o?"
Sprâncenele mi s-au încruntat cu tristețe, pentru ca o clipă
mai târziu un râs să îmi explodeze din gură. "Crezi că mi-aș r-
viola soția, din nou? Ea m-ar omorî. O iubesc prea mult ca să fiu
nevoit să o k-omor mai întâi. Vom trece peste asta. O să fac
lucrurile cum trebuie de data asta".
Liniștea m-a făcut să mă îndepărtez de realitate și să mă
concentrez asupra femeii care zâmbea și se îndrepta spre mine.
 "Ar trebui să plec. Maestrul Kunken și cu mine avem o
întâlnire."
Am clipit prin zumzetul vocii lui, ridicând capul în
direcția lui când am auzit numele.
"Maestrul K-Kunken? E în viață?"
"Ceea ce a mai rămas din el este." La confuzia mea, Bram
a zâmbit și mai tare. "Mâinile și picioarele lui au dispărut,
prietene vechi. Astăzi va mânca ceea ce a mai rămas din ultima
lui coapsă. Nimic nu se compară cu a face un canibal să se
mănânce până la moarte. Sunt momente, între vărsături, în care
chiar pare să se bucure de gustul pe care îl are. Sau poate că
foamea e cea care îl face să se devoreze. L-aș întreba, dar și-a
mâncat o parte din limbă săptămâna trecută și nu am răbdare să
încerc să-l înțeleg. Sunt norocoasă că încă o mai poate folosi
pentru a înghiți. Se pare că ticălosul nu poate sta două zile fără
să mănânce."
 Capitolul 25
Bram

"Ei bine? Cum se simte?"

Dr. Cortez a aruncat o privire spre maestrul Kunken. Nu
și-a putut ascunde expresia dezaprobatoare care i se imprima pe
trăsături când s-a întors să se uite între mine și Derek.
"Este în viață. M-am asigurat de asta. Pentru cât timp, nu
pot spune. L-am pierdut deja o dată. Cu ordinele tale, este doar o
chestiune de timp până când îl vom pierde din nou. Cred că nu
va dura mult."
"Dacă moare, din nou, nu-l aduceți înapoi. Mă plictisesc",
am mormăit eu. "Am crezut că va fi distractiv".
"Distracție?" Mi-am încrucișat brațele peste piept,
ignorând neîncrederea din tonul ei. Dr. Cortez nu a insistat. În
schimb, a schimbat subiectul. "Ce mai faceți? Nu ai venit să mă
vezi ieri, așa cum te-am rugat."
"Sunt bine. Pe zi ce trece mă simt mai bine."
"Dar nu și cu depresia, din câte văd."
Ochii mei s-au îndreptat spre ea. "Depresie? Așa îi spui
tu? Eu nu am depresie. Abia dacă simt ceva."
"Ți-am spus că va dura ceva timp."
"Nu am timp. În curând, Vestul va părăsi albul și va fi
adus în negru. Vreau să-mi simt răzbunarea. Vreau să înot în
plăcerea de a-l face să plătească. Nu pot s-o fac așa. Sigur, există
momente de ceva, dar nu e suficient."
Capul i s-a coborât și vocea i s-a înmuiat. "Cum rămâne
cu sclavul? Ce simți pentru ea? Este ceva?"
 Pleoapele mi-au căzut și am lăsat să respir adânc. "Uneori,
da. Dragostea mea pentru ea revine în momente rapide, rare.
Alteori... nimic. Mă forțez să simt pentru ea. Dar nu e ca și cum
ar face-o ușor. Noi nu suntem la fel. A trecut prin prea multe.
Încrederea ei în mine este foarte subțire. O singură mișcare
greșită din partea mea și s-ar putea să nu mai am nicio șansă de
viitor cu ea. Știu asta și ai crede că mi-ar păsa."
"Tu nu? Nici măcar un pic?"
"E complicat", am șoptit. Și așa a fost. Când mă gândeam
că o pierd pe Everleigh, inima mi se accelera și mi se întorcea
stomacul. În subconștient, știam că nu puteam sta fără ea, dar
emoția care ar fi trebuit să însoțească reacția corpului meu era ca
și cum aș fi simțit prin ceață.
"Hai să terminăm odată cu asta."
M-am îndreptat înainte, urmărind cum trunchiul
Maestrului Kunken și cioturile de brațe și picioare se apropiau.
Cureaua din jurul burții mari și a umărului său era menită să îl
țină jos, dar era inutilă. El nu pleca nicăieri. Pielea lui nud și
palidă era aproape cenușie din cauza pierderii de sânge și, deși
aș fi putut să-i mai umplu pungile pentru a reface ceea ce
pierduse în timpul ultimei mutilări, nu am vrut să o fac. Am vrut
ca el să sufere în pragul morții. Să experimenteze cum e să simți
că viața ți se scurge.
"Ți-e foame?" Vocea mea era veselă. Falsă. Da, totul era
fals în zilele astea.
Capacurile grele se ridicau, doar pentru a se închide.
"Haideți, acum. Ai stat aproape 12 ore fără să mănânci.
Trebuie să fii flămândă?"
La tăcere, i-am făcut un semn din cap doctorului Cortez.
Ea s-a îndreptat spre perfuzie, introducând medicamente pentru
a-i accelera inima. În câteva secunde a clipit, revenindu-și.
 "Bine ați revenit, și chiar la timp. Nu ați vrea ca cina să se
răcească."
"Nnn."
"Haideți, acum. Am pus să se pregătească masa asta
special. Exact cum îți place ție. Carnea este atât de fragedă, încât
s-a desprins de pe os. M-am gândit că te va ajuta cu noua ta...
condiție. Apropo, cum e limba?"
Ceea ce trebuia să fi fost un plâns îl părăsi, dar tonul lui
era stins, făcându-l să sune distorsionat și nepronunțat.
"Nu are rost să plângi. Știi ce se întâmplă dacă nu te
supui." Am făcut o pauză, întinzând mâna pentru a da jos
capacul care acoperea vasul. Aroma bogată s-a îngroșat în
încăpere, iar Maestrul a început instantaneu să aibă căscat. Dr.
Cortez și-a încrețit nasul și s-a întors într-o parte, punându-se cu
spatele la mine.
"Ma... Mster... Plse..."
Cuvintele se înșiruiau, abia de înțeles în timp ce se lupta
să vorbească. Enervarea creștea și nu-mi doream nimic mai mult
decât să-mi scot cuțitul și să-i îngrop lama în burta lui umflată.
"Deschideți."
Capul maestrului Kunken tremura în timp ce plângea și
privirea lui se mișca neliniștită. Mai multe cuvinte se
amestecară. Mai multe rugăminți, dar eu nu le primeam.
Amorțeala era foarte puternică astăzi. De fiecare dată când
credeam în sfârșit că lucrurile se îmbunătățesc între mine și
Everleigh, eram luat prin surprindere de o zi mai rea decât
celelalte. De două ori se întâmplase asta, și de două ori se
întâmplase după o noapte extraordinară cu sclava mea. În
momentele noastre, mă simțeam în vârful lumii. Plină de
speranță. Când m-am trezit... eram mort din nou.
 Am înfipt furculița în carnea fragedă și mărunțită și am
așteptat în afara gurii. Nu avea să mai fie nevoie să-i spun din
nou. Dacă nu se supunea, era numai vina lui.
"Mmm-ster. Ppl-se."
Un țipăt a explodat într-un urlet puternic când i-am băgat
ustensila în gură, simțind-o cum i se izbește de dinți. Cu degetul
am împins mâncarea înăuntru, strângându-mi buzele prin
sufocarea lui imediată. Fără o parte din limbă, îi era aproape
imposibil să mănânce. A fost nevoie de răbdare și de timp.
Niciuna dintre acestea nu le aveam astăzi.
"Mestecă mâncarea aia nenorocită și înghite-o sau, dacă
nu, o să iau retractorul ăla de obraji și o să ți-o bag eu însumi pe
gât".
Așchii de carne au alunecat din excesul de salivă în timp
ce încerca să împingă mâncarea înapoi pentru a o înghiți. Chiar
și cu masa ușor ridicată, tot nu reușea să înghită mare lucru. A
trecut un minut bun în timp ce el a greoi, a mestecat și apoi s-a
înecat.
"E terminat", a spus doctorul Cortez, în liniște. Acum era
întoarsă spre noi, uitându-se între el și aparatul care îi citea
pulsul. "Scade într-un ritm rapid. Chiar și cu medicamentele, nu
va mai dura mult. Ar trebui să mă pregătesc să-l aduc înapoi?"
M-am holbat și mai tare, în timp ce mâncarea i se scurgea
de pe buze. Nu a avut puterea să o dea jos, ceea ce ar fi trebuit să
mă bucure. Dar nu m-a bucurat. Am apucat una dintre mănușile
medicale, alunecând-o pe ea cât de repede am putut.
"Nu moare până nu mănâncă nenorocita aia de mușcătură.
Mă auzi?"
Am apucat carnea înmuiată și i-am băgat-o înapoi în gură.
Corpul maestrului Kunken a tresărit și, odată ce am început, nu
m-am mai putut opri. Am apucat din ce în ce mai mult de pe
farfurie, împingând și împachetând atât de gros încât i-a umplut
obrajii. Cantitatea l-a lăsat să încerce să se zbată în cadrul
legăturilor, dar abia se putea mișca fără brațe sau picioare. Am
apucat mai mult, folosindu-mă de o mână pentru a-i desface
maxilarul și de cealaltă pentru a mai băga încă o bucată, până
când s-a revărsat peste buzele lui. Capul i s-a ridicat un
centimetru bun, doar pentru a cădea și a se ridica din nou.
Încerca să respire și, după monitor, știam că inima lui ceda. M-
am aplecat în jos, apropiindu-mă de urechea lui în timp ce
vorbeam tare.
"Peste patru ani, când moartea ta va fi aproape uitată de
lumea exterioară, voi pune să fie luată fiica ta. O voi lua, o voi
scoate la licitație și îi voi face cunoștință cu tatăl pe care nu l-a
cunoscut niciodată. Ea poate viziona casetele cu viața ta la
Whitlock, inclusiv acest moment de aici. Și poți paria pe viața ta
nenorocită că ea va plăti pentru păcatele tale, așa cum vărul meu
va trebui să plătească pentru ale mele."
Sunetele se stingeau și lupta îl părăsea pe Maestru. Capul
lui a încercat să se ridice din nou, dar a aterizat înapoi pe masă,
devenind moale. Un bip lung m-a făcut să mă uit spre aparat, dar
nu pentru mult timp.
"Ardeți-l."
M-am învârtit, îndreptându-mă spre intrare, doar pentru a
mă opri imediat la Everleigh și Jarrett, la doar câțiva metri
distanță.
"Bram? Ce e asta?"
Am rămas fără cuvinte când m-am uitat în ochii ei
înfricoșați. De ce nu-mi spusese nimeni că a intrat? Mă
străduisem atât de mult să-i dovedesc că voi încerca să mă
schimb. Mi-am monitorizat tonul. Am urmărit ce spuneam. În
timpul partidei noastre de amor, i-am spus cele mai mari vise ale
mele, rugăciunile mele. Am vrut să fiu mai bun decât vechiul
Bram. Am vrut să o iubesc așa cum merita. Dar, iată-mă aici,
făcând ceea ce știam să fac cel mai bine. Am fost prins în
minciuna mea. În adevărul pe care nu-l puteam ascunde. "Nu
contează asta. Ce cauți aici?"
Capul ei a dat o scuturare rapidă în timp ce se uita la
maestrul Kunken și a făcut un pas înapoi. "Ce este asta... în gura
lui? Asta este?" Mâna ei s-a ridicat în sus. "Nu... - Ai de gând să
pui ca fiica lui să fie luată și adusă aici? Eu ... nu pot să cred
asta. Nu mi-ai spus că aici ai continuat să mergi. Nu mi-ai spus
că e în viață." Încă o scuturare. Pleoapele ei continuau să
clipească și înghițea compulsiv. După felul în care era
demascată, știam că orice neîncredere pe care o nutrea față de
mine era alimentată de un milion de ori de ceea ce vedea.
"Aceasta este o afacere. Afacerea mea. Nu are nimic de-a
face cu tine."
"N-are nimic de-a face cu mine?"
În momentul în care a repetat-o, am știut cât de greșit
suna. Cât de rece și de lipsit de sentimente ieșise. Everleigh, din
nou, s-a apropiat de ușă. Nu m-am putut abține să nu-mi arunc
furia în direcția lui Jarrett în timp ce mă îndreptam spre ea. La ce
se gândea de a adus-o aici?
"N-are nimic de-a face cu noi", am spus, mai calm. "Hai
să mergem să luăm cina. Ai spus că pregătești ceva special. E
gata?"
I-am luat bicepsul, aproape târând-o până la intrare. Nu
am făcut decât câțiva pași înainte ca ea să încerce să se smulgă
din strânsoarea mea.
"Dă-i drumul. Știu unde mergem. Nu am nevoie să fiu
condus. Și nu schimba subiectul. Ai spus că nu are nimic de-a
face cu noi. Deci acum avem secrete?"
 Maxilarul mi s-a strâns și mi-am relaxat strânsoarea,
lăsând-o să cadă în timp ce îi aruncam lui Jarrett o altă privire.
Eram fumegândă de modul în care acțiunile lui ruinaseră ceea ce
câștigasem. Simțeam că abia începusem să-i sparg cu adevărat
zidurile.
"Nu aș numi asta un secret. Este ceea ce fac eu ca Maestru
Principal și este privat. Acum, ajunge cu asta. Mergi și spune-mi
ce ai făcut pentru noi."
Sclavul dispăruse, iar Stăpâna se întoarse în timp ce-și
îndrepta umerii, împingând ușa. Dacă mai existau întrebări în
Everleigh, le îngropase atât de adânc încât nu se vedea prin
repulsia pe care o arunca spre mine înainte de a mă lăsa în urma
ei.
"Friptură la ceaun este ceea ce este pentru cină, dar eu nu
voi mânca. Mi-am pierdut brusc pofta de mâncare după ceea ce
am văzut. Puteai să iei membrele acelui om și să le arunci în
vasul meu de copt și nu aș fi știut diferența."
Aproape că am râs, dar am reușit să mă abțin. "Am de
gând să mănânc până la refuz și la fel și tu. După tot ce ai văzut,
sunt surprinsă că te-a supărat atât de mult.
Everleigh a încetinit și m-am răzbunat pe ea. "Nu a fost
ceea ce am văzut, Bram. Ci faptul că mi-ai ascuns asta. Mi-ai
cam spus doar că ai crezut că mă pot descurca și totuși nu mi-ai
spus nimic. În ultimele zile ai vorbit atât de mult de încredere.
Acesta este un exemplu clar de ce nu o mai ai pe a mea. Ai fost
iubitor și bun. Aproape că m-ai păcălit. Încerci să te schimbi, pe
naiba."
"Ai grijă. Poate că te iubesc, dar asta nu înseamnă că te
voi lăsa să-ți depășești limitele. Nu ai niciun motiv să îmi
ascunzi nimic. Poți avea încredere în mine. Eu mă ocup de
politica Whitlock. O mișcare greșită sau o scăpare din partea ta
poate însemna viața mea. Îmi pare rău, dar nu o să mai merg pe
drumul ăsta. Nu o voi face acum și cu siguranță nu aș fi făcut-o
înainte de a fi înjunghiat. Nici măcar acel Bram nu ți-ar fi spus
despre maestrul Kunken dacă s-ar fi ajuns la asta, atunci."
"Greșeala mea. Cred că m-am obișnuit ca West să fie atât
de deschis cu mine în legătură cu totul. Am uitat cine sunt
pentru tine." A făcut o pauză. "Apropo de soțul meu, l-ai văzut
azi?".
Pașii mei s-au clătinat și mi-a trebuit tot ce aveam ca să nu
o trântesc de perete și să nu o plesnesc. Să-i spun așa. Să ignor
complet tot ceea ce împărtășisem și să mă interesez de el, a lovit
emoții pe care nu mi le puteam da seama. A mers dincolo de
furie și gelozie. Eram rănită. Rănită. "Eu am. De ce?"
"Nici eu nu am voie să întreb de el?"
Furia creștea în timp ce privirea mea o mânca de vie.
"Dă-i drumul. Întreabă."
"Tu spui asta, dar vocea ta spune cu totul altceva. Iată-mă
aici, vorbindu-ți așa cum i-aș vorbi lui, și totuși, sunt tot un sclav
pentru tine. Chiar și după ceea ce mi-ai spus despre faptul că
sunt o stăpână, încă mă vezi ca pe o femeie de douăzeci și patru-
șase-nouăzeci de ani. Ce schimbare trebuie să fie asta pentru
tine!".
"N-ai nici cea mai mică idee."
Tonul ei, felul în care se purta... chiar și felul în care se tot
uita ciudat la mine mă făcea să mor de nerăbdare să o trântesc la
pământ. Locul ei fusese acolo înainte. Ce n-aș fi dat să o pun
acolo acum. Șoaptele dinăuntru promiteau că poate în timp.
Poate că atunci când va fi mai stabilă din punct de vedere
mental, voi putea să o dobor, așa cum îmi doream. Dar era prea
departe pentru asta acum. West o ruinase în mai multe feluri
decât aș fi vrut să mă gândesc. Doamne, unde era vechiul Bram?
Ar fi gândit altfel acum?
Am luat colțul și ne-am îndreptat spre aripă. În momentul
în care ușa s-a închis și am rămas singuri, s-a întors spre mine cu
la fel de multă furie pe care o aveam eu pentru ea. Amândoi
fierbeam de furie unul pentru celălalt, dar ea era cea care o arăta
brusc.
"Am dat peste niște fotografii în bibliotecă. Unele care nu
sunt trucate. Ai de gând să i le arăți și lui West? Ai de gând să
mă faci să pară că sunt sclava curvă pe care ți-ai dori să o ai din
nou?"
M-am dat înapoi. Nu pentru că mă temeam de privirea
sălbatică din ochii ei, ci pentru că eram sigur că o aveam pe a
mea. Timpul se scurgea pentru mine. Dacă nu mă întorceam
curând și nu aveam decât furia mea, o pierdeam. Nu pentru că o
eliberasem pentru siguranța ei și îi permiteam să fie o Stăpână,
ci pentru că o răneam. O voi răni cu adevărat, așa cum am știut
întotdeauna că o voi face.
"Te-ai uitat prin dosarul pe care îl aveam pe birou?"
"Este biroul meu."
"Este dosarul meu."
"În pozele alea e trupul meu gol pe care ți-o tragi!
Bătrânul Bram nu m-ar fi folosit niciodată în felul ăsta!" A făcut
pași repezi spre mine, tremurând în timp ce privea în sus. "Nu
m-am amestecat nici măcar o dată în ceea ce faci. Am vrut ca
West să plătească la fel de mult ca și tine, dar asta întrece
măsura. M-ai denigrat o dată în fața lui. Nu o vei mai face din
nou."
"Voi face tot ce vreau. O să ți-o trag la un metru de fața
lui, dacă vreau. Ce mai contează, sclavule? De ce naiba îți pasă
atât de mult de ce crede el?".
 Pleoapele i s-au închis în timp ce pantalonii ei au încetinit
în cele din urmă. "De ce trebuie să fie vorba despre el? Ți-a
trecut vreodată prin minte cum mă face să mă simt? Acele poze,
actul cu care tocmai m-ai amenințat... nu ai grijă de interesele
mele. Te gândești strict la tine. Și totuși pretinzi că mă iubești?
Spui că vrei dragostea noastră înapoi. Cum pot fi astea acțiunile
unui bărbat îndrăgostit?".
Am devenit tăcută în timp ce priveam durerea care se
desena pe trăsăturile ei. Avea dreptate. Nu aș fi făcut asta cu
câteva luni în urmă, dar nu puteam să recunosc asta. Nici ei și
nici mie însumi.
"Nu sunt un bărbat oarecare, Everleigh. Sunt Bram
Whitlock. Nenorocitul pe care l-ai cunoscut toată viața ta în
această fortăreață este același nenorocit pe care îl iubește. Ce
vrei să-ți spun? Că-mi pare rău? Nu voi face asta. Niciodată nu
am pretins să fiu un cavaler în armură strălucitoare. Nu am
promis niciodată că mă voi schimba. În orice caz, te-am
avertizat cum va fi. Așa că nu pot să mă simt... Am fost sincer și
în privința asta. Da, asta îmi influențează acțiunile. Da, s-ar
putea să mă facă rece și lipsit de sentimente. Dar eu te iubesc.
Asta nu contează pentru nimic?"
Gura i se strânse în timp ce se uita în jos. "Nu. Acțiunile
vorbesc, nu cuvintele. Tocmai când credeam că încep să te
cunosc, îmi dau seama că habar nu am cine ești. Eleven a spus
că era obligat să te privească cum te culci cu sclavii în fața
tatălui tău. Îi băteai în timpul sexului, uneori îi omorai din cauza
brutalității bătăilor. Se presupune că într-o noapte ai trecut prin
multe. Șase, cred că a spus. Este adevărat?"
Bila mi s-a împins în fundul gâtului și am făcut un pas
înapoi printre amintirile orbitoare. "El ți-a spus asta?"
"Este adevărat?"
 Mi-am dus mâna la gură și m-am întors cu spatele,
încercând să nu văd ceea ce obișnuia să-mi bântuie visele.
Coșmarurile s-au transformat la un moment dat, transformându-
se în ceva ce a început să-mi placă. Ceva ce am început chiar să
aștept cu nerăbdare. Până când s-au oprit. Până când m-am oprit
eu. Până când am avut-o pe ea și nevoia s-a întors.
"Părăsiți această cameră chiar acum."
Comanda mea a fost tăcută, dar știam că ea a auzit.
"Nu o voi face. Ce mai contează în acest moment? Știam
deja că este adevărul. Ai făcut aluzie la trecutul tău încă de la
început. Este ceva ce nu te va părăsi niciodată, așa cum păcatele
mele nu mă vor părăsi niciodată. Nu putem schimba ceea ce
suntem".
Farfuriile au clinchetat și m-am întors când ea le-a așezat
pe tejghea. Cuvintele ei ar fi trebuit să mă scandalizeze, dar tot
ce am auzit a fost disperarea din tonul ei. În patru pași eram în
spatele ei, înfășurându-i un braț în jurul taliei și celălalt pe piept
pentru a o ține la mine. Întunericul m-a învăluit în jurul meu, în
timp ce ochii mi se închideau și respiram loțiunea și parfumul
nou. Familiaritatea a revenit și greutatea mi-a împins inima. M-
am îmbibat de ea, lăsând-o să calmeze monstrul care știam că
sunt. Când emoțiile au dispărut, abia atunci am deschis ochii.
Ceea ce am avut în față m-a liniștit și mai mult. Masa noastră
specială. Cea pe care ea își petrecuse toată ziua gătindu-mi-o.
"Vreau să ne schimbăm cine suntem. Vreau ca această
distanță dintre noi să se termine. Va trebui să se îmbunătățească
în timp. Trebuie să se îmbunătățească. Doar nu te îndepărta de
mine. Știu că ești supărat, sclavule. Știu că nu ai încredere în
mine, dar mă străduiesc mai mult decât crezi să fac să
funcționeze asta."
 "Și dacă nu vei mai simți niciodată pentru mine ca
înainte?"
Nimic. Un răspuns nu venea pentru că nu îndrăzneam să
spun ceea ce știam că este adevărat. Deja ne dădeam constant în
gât unul altuia. Știam cine eram în acel moment. Amândoi
știam. În acest moment, țineam speranța la o rugăciune. O
rugăciune către un Dumnezeu care îmi întorsese spatele.
 Capitolul 26
24690

Ce era cu cinele sociale care păreau a fi la începutul

schemelor mele? În noaptea în care am eliberat copiii și l-am
ucis pe Eli, stăpânii se terminaseră. Mâncau aici, la această
masă. Acum, că îi aveam înapoi, deja se pregătea următoarea
parte a planului meu.
"Credeam că ai spus că e o cină specială?"
M-am tras înapoi de unde Bram îmi șoptea la ureche,
oferindu-i un zâmbet. La privirea plată pe care mi-a aruncat-o,
am lăsat încet tristețea să-mi mascheze fața. "Așa este. Este o
cină de sărbătoare pentru întoarcerea ta. M-am gândit că e
timpul să socializezi cu consiliul. Ei joacă un rol esențial aici și
m-am gândit că, aducându-vă pe toți împreună, v-aș putea face
pe voi cinci mai apropiați și mai puternici decât ați fost
vreodată."
"Acesta nu este un club de băieți după școală. Eu sunt
Maestrul lor principal. Șeful lor. Îi văd la întâlniri. Nu trebuie
să-i primesc și la cină".
"Dar este o politețe. Este o dovadă de recunoștință."
Bram s-a apropiat și mai mult în timp ce ceilalți Maeștri
vorbeau despre ceea ce se întâmpla în lumea exterioară.
"Eu nu sunt West și tu nu ești Betty Homemin'
Homemaker. Whitlock este al meu prin naștere și drept. Nu
trebuie să-mi arăt recunoștința, e invers. Iar tu, ar fi trebuit să știi
mai bine decât atât. Să nu mai plănuiești nimic pe la spatele
meu. Mai ales cu ei. Asta a fost politica Whitlock despre care ți-
am spus. Nu știi nimic, sclavule."
 Am respirat adânc, prinzând privirea maestrului Leone în
timp ce ochii mei se ridicau. Lacrimile au izbucnit și am înghițit,
aducându-mi privirea înapoi la masă. Mi-a luat o clipă să mă
adun, dar când am reușit, mi-am întors capul spre Bram,
menținându-mi vocea scăzută.
"Hai să te scoatem din asta atunci. În primul rând, îmi
refuzați accesul în consiliu. Acum, nici măcar nu pot fi în
prezența lor pentru a încerca să le câștig mai mult respect. Cum
aș putea să-mi fac un nume dacă tu mă tot reții?".
"Nu-mi vine să cred cât de naiv ești. Acești bărbați nu-ți
vor acorda niciodată respectul lor. Îți vor distinge slăbiciunile și
le vor folosi în avantajul lor. Fără mine, te-ar mânca de viu."
"Îi voi mânca de vii", am șuierat. "Mă subestimezi, Bram.
Niciodată să nu faci asta. Crede-mă sau nu, oamenii ăștia mă
plac. Tu ești cel care nu vrea să le placă."
Mâinile mele s-au ridicat spre masă și mi-am luat
furculița, rămânând tăcută în timp ce priveam conversația în
continuare. Bram s-a retras, înfigându-și propria furculiță într-un
cartof, pentru ca apoi să se oprească și să se aplece din nou.
"La naiba, da. Îi vreau cât mai departe de tine. Sunt atât de
supărat pe tine, sclavule. N-ar fi trebuit să faci asta niciodată. De
ce nu mi-ai spus mai devreme ca să pot anula?"
"Am spus că a fost o surpriză. Am crezut că vei fi fericită
sau cel puțin vei aprecia efortul pe care l-am depus pentru a face
acest lucru să se întâmple. M-am înșelat. Oricum nu contează.
Înainte ca totul să se termine, îmi vei mulțumi".
"Mă îndoiesc de asta."
Din nou, el s-a retras și din nou m-am concentrat pe
zumzetul vocilor lor în timp ce mâncau și vorbeau.
"Nu, îți spun eu, e învechit, dar adevărat. M-am uitat în
sus. Nici mie nu mi-a venit să cred când mi-a spus Stăpâna."
Maestrul Barclane s-a întors spre mine, bătând cu degetele pe
masă. "Stăpână, spuneți-i maestrului Leone că în Thailanda este
ilegal să le calci pe monedele lor."
În afara periferiei mele am putut vedea cum capul lui
Bram se legăna spre mine. Habar n-avea că am socializat cu
fiecare dintre ei atunci când am putut. Asta arăta că nu mă
monitorizase nici pe departe atât de mult cât o făcuse înainte de
atac. Nu mai era același, dar asta era mai bine așa. "Este
adevărat. Legea este clară. Nu calci niciodată pe fața regilor.
Doar dacă nu vrei să fii pedepsit."
"Chiar așa?" a întrebat maestrul Leone, intrigat. "Ce
altceva ne mai puteți spune?"
"Ei bine." M-am clătinat pe scaun, amintindu-mi unele
lucruri pe care bătrânul meu Maestru m-a învățat în lecțiile
mele. "Siberia deține peste douăzeci și cinci la sută din pădurile
lumii. Iar deșertul Sahara reprezintă o suprafață mai mare ca
mărime decât cea a Statelor Unite continentale." Am făcut o
pauză. "De asemenea, Islanda folosește energia de la vulcanii săi
ca sursă de energie. Maestrul Vicolette mi-a spus odată că o face
în principal pentru a-și încălzi piscinele în timpul iernii. Mi-a
spus că acolo se face destul de frig." Am zâmbit în timp ce
amintirile îmi veneau în minte. "Știai că au o perioadă în timpul
verii în care joacă golf la miezul nopții? Nu se întunecă
niciodată în acea perioadă. Maestrului Vicolette îi plăcea golful.
Spunea că experiența a fost extraordinară."
"Am jucat odată în Islanda cu el", a spus maestrul Kain,
zâmbind. "Trebuie să fi fost acum patru ani. Ne-am întâlnit
acolo din întâmplare."
"Ai făcut-o?" a întrebat maestrul Barclane. "M-am întâlnit
odată cu el în Elveția. Omului îi plăcea să călătorească."
"Da, a făcut-o", am mormăit eu.
 "Fascinant", a replicat maestrul Leone. "Ești bine instruit
pentru cineva care nu a părăsit niciodată acest loc. Vechiul tău
maestru te-a învățat foarte bine."
"Pentru că a bătut-o măr dacă nu-și amintea. Odată a
trebuit să-mi trimit gărzile să o ducă la Medicină pentru că
nenorocitul a luat-o la fugă și a lăsat-o plină de sânge pe jos. M-
am gândit că atunci când nu se va trezi după câteva ore, va
trebui să intru și să-i salvez fundul. O contuzie, trei copci în
interiorul buzei de jos. Asta a fost tot? Ți-a rupt încheietura
mâinii atunci sau a fost un alt episod? Nu-mi amintesc, s-a
întâmplat de atâtea ori."
Zâmbetul meu a căzut în timp ce mi-am îndreptat atenția
către Bram. Furia care mă străbătea nu a făcut decât să crească
atunci când sprânceana lui s-a ridicat spre mine provocator. Voia
să mă pună la locul meu. Să mă arate în fața Maeștrilor. Era
timpul să le arăt eu tuturor.
"Cred că ai acoperit totul. Dar trebuie să recunosc... a
meritat. Sunt ca o enciclopedie de cunoștințe. El lovea și faptele
se lipeau. Știu mai multe lucruri decât își pot imagina oamenii.
Informațiile pe care le-a împărtășit, însă, au depășit cu mult
faptele aleatorii despre lume. Maestrul Vicolette își iubea
secretele. Știa lucruri pe care cei mai mulți nu ar fi vrut să le
expună. Lucruri pe care ar fi ucis ca să le țină tăcute. Înainte de
moartea sa, s-a întâmplat ceva ce nu i-am înțeles semnificația.
De fapt, mi-am dat seama săptămâna trecută, când făceam
planuri pentru această cină. Vezi tu, friptura la ceaun se făcea
doar la ocazii speciale sub acoperișul stăpânului meu. El plănuia
o călătorie înainte de a fi ucis, așa că m-am gândit că de aceea
m-a instruit să o fac. Nu știam că nu avea nimic de-a face cu
afacerile lui și totul avea de-a face cu afacerile pe care le făcuse
cu unii dintre voi."
 Liniștea a umplut spațiul și atmosfera părea să se
îngroașe. Toată lumea se uita între ei, strâmbându-se în timp ce
atenția lor se îndrepta spre Bram.
"Unde vreți să ajungeți, stăpână? Despre ce este vorba?"
Am băut un pahar din vinul meu, uitându-mă în timp ce
Jarrett intra în cameră. La prezența lui, Bram și-a înclinat capul
spre mine.
"Mă bucur că întrebi, Maestre principal. Și am să-ți spun.
Dar mai întâi, vreau să vă uitați cu toții la mine. Vreau să o
vedeți pe stăpâna pe care o considerați nedemnă. Cea care nu e
destul de bună pentru a fi printre voi. Această stăpână și fostă
sclavă știe lucruri. Vreau să vă amintiți asta. În acest moment,
nu mai am nimic de pierdut. Dar tu ai. Mai ales tu", am spus,
întorcând capul pentru a-l fixa pe Bram cu o privire. "Am de
gând să-ți salvez viața și va veni un moment în care îți voi cere
ceva. Și tu o să mi-l dai."
"Să nu-mi spui tu mie ce am de gând să fac", a izbucnit
Bram. "Începe să vorbești. Dacă știi ceva despre o amenințare la
adresa mea, o să-mi spui chiar acum."
Mi-am strâns degetele în pumn, așteptând.
"Everleigh, vorbește."
"Cuvântul tău, mai întâi."
Au trecut câteva clipe bune până când Bram a mârâit.
"Bine. Poți să-mi ceri un singur lucru. Un singur lucru. Dar nu
poți să-mi iei locul. Asta nu voi permite."
"Nu vreau titlul tău, dar voi accepta acordul tău. Cei de la
această masă sunt aici pentru a fi martori." Mi-am întors capul,
respingându-l, în timp ce mă uitam direct în fața mea. "S-ar
putea să vină un moment în care să apelez la tine, Maestre
Leone. Vreau să-mi dai cuvântul tău că îmi vei oferi orice ajutor
pe care îl voi căuta. Ar putea fi mâine, ar putea fi peste trei ani."
 "Eu? De ce te-aș ajuta?"
"Un singur cuvânt: Jacksonville."
Ochii i s-au aprins, căscând, și a pălit de parcă ar fi fost pe
cale să leșine sau să i se facă rău. Secundele au trecut în timp ce
se uita fix la masa din fața lui. "Gata."
"Mulțumesc", am dat din cap. "Maestre Barclane, același
lucru este valabil și pentru tine. Înainte de a încerca să mă
înfrunți, îți spun un singur lucru: Delilah."
"Imposibil", a explodat el.
Am ridicat din umeri. "Nu pare să fie așa. Îmi vei da ceea
ce vreau atunci când va veni momentul".
A tăcut, dar a dat rapid din cap.
"Mulțumesc."
M-am întors spre Bram, ignorând furia de pe fața lui.
"Dacă ai crezut că West era singurul care îți plănuia moartea, te
înșeli amarnic. De fapt, ai fi putut fi mort cu mult înainte de
atacul lui, dacă Maestrul meu nu ar fi fost ucis primul. Nu-i așa,
Maestre Yahn? Maestre Kain?"
Mâinile lui Bram s-au aplatizat pe masă și s-a ridicat încet
în picioare. "Continuă."
"Ceva mi-a revenit în minte în timp ce maestrul Barclane
m-a vizitat zilele trecute. Am vorbit despre multe lucruri, dar a
existat un lucru care a declanșat o conversație pe care am avut-o
cu Maestrul meu. Totul a început când i-am cerut părerea
Maestrului Barclane despre un nou lider de bord. În mod firesc,
l-am menționat pe Maestrul Yahn. Cunoaștem cu toții pasiunea
pe care o exprimă atunci când vine vorba de a fi la conducere."
"Bineînțeles că vreau să conduc consiliul de
administrație", a întrerupt el. "Asta nu înseamnă că vreau să-l
omor pe Maestrul Principal." Privirea Maestrului Yahn s-a
îngustat și mai mult. "Faci o greșeală imensă, Stăpână. Orice
conversație cu Maestrul Vicolette despre care vorbiți, vă asigur
că ați înțeles-o greșit."
"Nu, nu am făcut-o. Maestre Barclane, ați spus că
maestrul Yahn și maestrul Kain aveau de gând să vină la
apartamentul dumneavoastră pentru a discuta câteva lucruri
referitoare la bord. Este corect?
"Da", a spus el, trăgând-o afară.
"De asemenea, obișnuiau să vină destul de des în
apartamentul stăpânului meu. Cu câteva nopți înainte de moartea
lui au apărut amândoi împreună. Era rar când făceau asta. De
aceea, această noapte anume iese în evidență. Le-am servit cina -
friptură la ceaun, la cererea Maestrului meu. În momentul în
care farfuriile au fost pe masă, am fost concediat brusc și mi s-a
spus să mă retrag pentru noapte. Am fost un sclav bun. Am făcut
cum mi s-a spus. După dușul de rutină, l-am văzut pe Stăpânul
meu scoțând cutia de valori de sub pat. Îmi amintesc că era
încântat. M-a sărutat de noapte bună și mi-a spus că se va alătura
mie după ce se va ocupa de niște afaceri. Încă vă auzeam
vorbind, așa că știam că era vorba de voi doi. Înainte de a pleca,
a spus ceva ce am crezut că e o divagație de bețiv. De multe ori
mă hrănea cu prostii după ce se răsfăța prea mult." Am făcut o
pauză. "M-a întrebat dacă vreau să merg într-o aventură. Când i-
am spus că nu pot pleca de aici, mi-a spus că nu va trebui să
plec. Atunci, mi-a făcut semn cu hârtia. A trecut mai puțin de un
minut și am auzit toată agitația și șoaptele voastre."
"Ți-ai pierdut mințile", a izbucnit Main Kain. "Discutam
despre proprietăți imobiliare, nimic mai mult."
"Da", am spus, zâmbind. "Cred că poți să-i spui așa lui
Whitlock." Am așezat cheia maestrului Vicolette pe masă,
glisând-o spre mijloc. Când s-au uitat la ea cu neliniște, am
băgat mâna în buzunar, scoțând hârtia și înmânându-i-o lui
Bram.
"Ce este asta?" a întrebat maestrul Yahn, ridicându-se în
picioare. "Nu știu ce pune la cale, dar e absurd".
"Stai jos!" Bram privea fix între hârtie și cei doi maeștri,
devenind din ce în ce mai furios. Când s-a uitat la mine, pieptul
lui se ridica și cobora cu fiecare respirație adâncă pe care o
făcea. "Asta era în cutia de valori a Stăpânului tău?"
"A fost."
"Cum ai avut acces la ea? Am pus totul la păstrare."
O clipă mi-am întrerupt privirea și m-am încruntat când
am privit înapoi în sus. "L-am rugat pe Jarrett să mi-l
recupereze."
"O să mă ocup mai târziu de tine și de Înaltul
Conducător", a spus el, arătând spre mine. "În ceea ce vă
privește pe voi doi. Aveți o singură șansă să mărturisiți."
"Mărturisesc? Dar..." Capul maestrului Yahn s-a îndreptat
spre maestrul Kain, doar pentru a se întoarce la mine. "Noi te-
am susținut. Ți-am dat titlul de Stăpână Principală înainte de a
ști vreodată că Maestrul Whitlock se va întoarce. Maestrul
Leone și Maestrul Barclane au spus că suntem nebuni! Și tu faci
asta?"
"Să mă susții? Da, ai făcut asta. Dar nu ai avut de ales.
Eram moștenitoarea de drept, cu soțul meu scos din joc.
Amândoi știm că Garda Whitlock m-ar fi susținut. În plus, sunt
o femeie. O sclavă și ușor de eliminat în ochii tăi. Nu-i așa?"
"Mărturisește." Bram a băgat mâna în jacheta costumului
său, scoțând cuțitul pe care îl aștepta.
"Nu vom mărturisi ceva ce nu am făcut." Maestrul Kain s-
a ridicat în picioare, privindu-mă în timp ce se îndrepta încet în
direcția mea. "Poți să o crezi cât vrei pe această cățea
manipulatoare, dar îți spun că minte. Tot ceea ce vrea este să fie
în consiliu și va face orice pentru a ajunge acolo. Nu am de gând
să o las."
Jarrett s-a repezit în direcția mea, fără să țină cont că
Bram a pășit lângă mine. Mâna lui m-a strâns de umărul meu,
ținându-mă cimentat în scaun. "Dacă mai faci un pas, îți tai
gâtul. Dacă minte, o să aflu. Dacă tu minți... voi afla."
"Vă spun eu, am vorbit de imobiliare! Femeia asta nu a
făcut decât probleme de când a murit maestrul Vicolette. Ceea
ce i-a făcut maestrul Harper e clar că nu a fost suficient pentru a
o pune la locul ei. A scăpat de sub control. Cer ca atunci când
veți afla adevărul să fie pedepsită."
"Așteaptă." Ochii Maestrului Yahn s-au lărgit de zor și
aproape că am zâmbit când și-a întors capul spre Maestrul Kain.
"Maestre Harper, asta e. Am vorbit cu el despre proiectul nostru.
Urma să-i ia locul Maestrului Vicolette. El ne va sprijini și va
pune capăt acestei prostii. Vorbește cu el, Maestre Principal. Îți
va spune despre proiect. Este toată dovada de care aveți nevoie."
"Deci ai un proiect." Am ridicat din umeri. "Asta nu scuză
ceea ce știu că voi doi plănuiați cu vechiul meu Maestru.
"Ajunge!"
Degetele lui Bram s-au strâns până când aproape am
tresărit. "Voi vorbi cu West despre ceea ce știe. Voi cerceta și eu
însumi. Peste o oră ne vom întâlni în sala de ședințe. Dacă vei
încerca să fugi sau să scapi, vei fi ucis. Dacă vreunul dintre voi
încearcă să se adune înainte de întâlnirea noastră, va fi ucis pe
loc. Ați înțeles?"
"Da, Maestre principal."
Bram nu m-a lăsat să mă mișc când au plecat. Abia când
ușa de la intrare s-a închis m-a smuls din scaun pentru a mă
pune cu fața la el.
 "Mă mințiți? Este adevărată povestea asta?" M-a zgâlțâit
atât de tare încât creierul îmi zvâcnea în cap.
"Ați văzut harta plină de tuneluri secrete? Nu ai văzut X-
ul mare și roșu care marca vechiul tău apartament? Unul dintre
ele ducea direct la tine! Ce crezi că înseamnă asta?"
Brațele mari m-au tras înăuntru, strângându-mă atât de
tare încât abia puteam respira. "Cu toții mă vor mort. Cu toții
vor ceea ce am eu."
Tonul obsedant cu care s-a retras m-a făcut să respir
adânc. Calmarea a fost aproape imediată. Într-un fel, îmi părea
rău din partea lui Bram. Ceea ce întâlnisem eu era adevărat și el
avea să vadă asta. Mă uitasem deja la casete. La naiba, le aveam
marcate pentru el. Dar aș fi putut să-i spun cu câteva zile în
urmă. În schimb, am făcut ce știam mai bine. Am făcut să fie în
avantajul meu.
"Trebuie să-ți spun ceva și nu trebuie să te superi."
Capul lui Bram s-a dat pe spate și brațele i-au căzut. Am
privit cum frigul i se strecoară din nou pe trăsături. Dacă voiam
să merg până la capăt cu asta, trebuia să fie așa. Nu puteam să
văd partea iubitoare din el. Asta m-ar fi ucis. Ar fi distrus totul.
"Ce?"
"Promite-mi."
"Sclavule, ți-ai făcut un obicei să mă enervezi. Asta nu
este un lucru bun."
Am dat din cap. "Și sunt pe cale să o fac din nou cu un
singur cuvânt."
"Oh, ne-am întors la fraze de un singur cuvânt acum?"
"Evermylove."
Un răget a izbucnit din gura lui Bram și ambele mâini i s-
au blocat pe gâtul meu. "Mi-ai spart laptopul? Te-ai uitat prin
lucrurile mele? Everleigh!"
 "Nu am intrat în dosarele tale private. Vă dau cuvântul
meu. Am... marcat... casetele pentru tine." Aerul mi-a umplut
plămânii când mi-a dat drumul, iar eu am gâfâit pentru a primi
oxigen. Frica mea se sufoca la privirea pe care o avea. "Trebuia
să știu. Nu puteam să-i acuz fără să văd adevărul cu ochii mei."
"De ce nu mi-ai spus când ai avut bănuielile tale? De ce
mi-ai ascuns asta?"
Din nou, mâna lui s-a ridicat, dar a oprit-o chiar lângă
gâtul meu. Ezitantă, am întins mâna, apucându-l ușor de vârful
degetelor și încetinindu-i mâna în jos, astfel încât să fie conștient
de ceea ce făcea. Trebuia să știe. Trebuia să vadă ce am făcut.
Într-o zi, fie mă va răni grav, fie mă va ucide.
"Nu te mai cunosc. Mi-e frică de acest nou tu."
 Capitolul 27
Vest

"Cum adică nu mai vorbești cu mine? Nu am făcut nimic!

Te iubesc. Te iubesc!"
"Vest."
Vocea lui Bram m-a smuls din rugămintea lui Everleigh,
dar abia dacă l-am văzut. Aveam inima frântă. Absolut distrus
de declarația soției mele.
"Iubito, te rog. Vino la mine. Hai să plecăm de aici. Știu
că și tu mă iubești. Am mai vorbit despre asta."
"West, nu e nimeni acolo. Everleigh nu este în această
cameră."
Din nou, privirea mea se îndreptă spre el, furioasă. "Noi
n-nu vorbim cu tine! Lasă-ne în pace! Iubito, te rog." Mâinile
mele s-au ridicat. Era un alt mod de a o implora să vină la mine.
Nu puteam s-o pierd. Ea nu mă putea părăsi. "Îmi pare rău. Te
rog. Vino să stai în poala mea. Lasă-mă să te țin în brațe."
Un sunet agravat a umplut camera, dar l-am ignorat,
observându-i expresia tristă. Oare făcusem ceva care să o
rănească din nou? Nu-mi aminteam să fi făcut ceva. Mă
străduiam să fiu un soț bun.
Everleigh își încrucișă brațele peste piept și își coborî
capul, tremurând de dezamăgire.
"Îmi pare rău!" Am plâns. "Nu am vrut să fac asta. Nu te
voi mai răni niciodată. Îți promit. Îți jur. că niciodată.
Niciodată." Cuvântul s-a lungit în timp ce îi priveam cadrul
tremurând înăuntru și în afară. Am făcut un pas, începând să mă
grăbesc spre ea când am auzit lanțurile. Zăngănitul lor m-a lăsat
și mai confuz.
"Nu este aici, este acasă. Casa mea - aripa Whitlock.
Doarme în patul meu. Suntem căsătoriți și suntem o familie
acum, îți amintești?"
Un urlet m-a părăsit și m-am repezit la Bram înainte de a
putea procesa acțiunea. Aerul mi-a explodat din plămâni, iar
zvâcnetul care mi-a strâns stomacul din cauza constrângerii m-a
lăsat cu căscat în timp ce am fost doborât de pe picioare.
"Bine ați revenit. Acum răspundeți la întrebările mele. Ce
știi despre acest proiect cu Maestrul Yahn și Maestrul Kain?
Aveai de gând să li te alături? Au spus că au vorbit cu tine."
"Îmi vreau soția. Soția mea! Everleigh! E-Everleigh!"
Partea laterală a gurii lui Bram se trase înapoi în ceea ce
părea a fi o supărare. M-a făcut să mă împing în genunchi, în
timp ce îl priveam cu fiecare gram de ură pe care o nutream
pentru el.
"Destul despre ea. Acea Everleigh este moartă. Tu ai ucis-
o, bucată cu bucată. Frânghie cu frânghie. Viol cu viol cu viol."
Bram a făcut un pas spre mine și am știut că vrea să mă
rănească. Să mă tortureze și să mă omoare. Vinovăția ar fi
trebuit să fie acolo, dar nu era. Eu știam ceva ce el nu știa.
Aveam ceva ce el nu va mai avea niciodată.
"Ea mă iubește", am spus, începând să zâmbesc. "Sclava
ta mă iubește. Ea nu este soția ta. E a mea, acum. Ea poartă
semnele mele, așa cum eu îi port cicatricile. Dacă a spus da
jurămintelor tale, a mințit."
Durerea mi-a explodat în gură, iar jumătatea superioară a
corpului meu s-a clătinat înapoi la pumnul lui. Am reușit cumva
să rămân în genunchi, indiferent că încăperea se învârtea.
Singurul lucru care mă împiedica să explodez era gustul metalic
al sângelui pe limbă. Acesta a trimis un val de calm peste mine.
"Știi că spun adevărul." M-am întors, împroșcând podeaua
cu purpură în timp ce scuipam. A fost nevoie de tot ce aveam ca
să nu-l ung cu albul ca să văd cum se răspândește culoarea. În
schimb, am încercat să rămân concentrată, zâmbind din nou. "E
a mea. Amândoi știm asta. Ce este? Nu se încălzește la t-
atingerea ta? Nu strigă la mine în somn?"
La privirea lui care se îngusta, am simțit cum dinții mi se
expun prin zâmbetul meu și mai mare. "Da", am șoptit.
"Întotdeauna a vorbit în somn. Ea nu poate să h-ascundă
adevărul. S-ar putea să o fi dat peste cap. Poate că ne-am tras-o
unul altuia, dar ea s-a îndrăgostit de mine. Nu te va lăsa să mă
omori."
Bram și-a băgat mâinile în buzunarele pantalonilor și a
ridicat din umeri. "Nu m-ar fi putut opri nici dacă ar fi vrut. Nu
că ar vrea. Simplul fapt este că m-ai trădat. Ai încercat să îl ucizi
pe Maestrul Principal. Plătești chiar acum pentru ceea ce i-ai
făcut. După aceea, ești al meu și pot face ce vreau eu. Asta", a
spus el, arătând spre cameră, "îți va lua mințile. Cadoul pe care
i-l ofer lui Everleigh. Îl merită, după ce i-ai făcut tu. Dar ceea ce
fac eu... nu-ți vei mai reveni niciodată. Nu am de gând să te
omor pur și simplu, West. O voi face în cel mai josnic mod pe
care ți-l poți imagina. Dar asta tot nu e de ajuns. Când vei muri,
îl voi pune pe Dr. Cortez să te aducă înapoi. Te voi lăsa să te
recuperezi și apoi o voi lua de la capăt. De câte ori crezi că vei
muri până când nu voi mai putea să te aduc înapoi?".
Am râs, fără să mă pot abține. Ar fi trebuit să mă tem de
cuvintele lui, dar trecusem de amenințări. "O să mă transformi în
Frankenstein, atunci? Îmi vei tăia brațele și picioarele ca
maestrul Kunken? Mă vei umple cu organe care nu sunt ale mele
doar ca să trăiesc? Parcă aș fi un dur. Voi arăta așa când voi
reuși să mă eliberez."
"Libertatea este ceva ce nu vei mai fi niciodată. Acum faci
lumină în privința asta, dar nu vei mai fi așa când vei sângera pe
mâinile mele."
"Poate." O mișcare din colțul ochiului m-a făcut să mă
dau peste cap. Everleigh se întorsese și zâmbea la mine. Rânjea
cu răutate și adevăruri pe care numai noi le știam.
"Hei! Nu am terminat. Uită-te la mine", a spus Bram,
pocnind din degete. "Spune-mi ce știi despre acest proiect cu
Maestrul Yahn și Maestrul Kain."
"Apartamente de lux", am mormăit eu.
Mai aproape, ea s-a apropiat de el. Când a dispărut în
spatele lui, aproape că mi-a fost teamă că nu va mai apărea, dar
a apărut. Mâna ei s-a ridicat, trasând-o de la umărul lui, până la
antebraț. Mi-am deschis gura ca să-i spun să nu-l atingă, dar ea a
părut să-mi citească gândurile. Încet, a făcut un pas înainte,
ajungând să îngenuncheze la doar câțiva centimetri distanță.
"Deci au vorbit cu tine despre asta? Au menționat că
maestrul Vicolette va fi partenerul lor? Planurile lor mă priveau
în vreun fel?"
"Spune-i să ne lase."
"Lasă-ne." Nici măcar nu m-am uitat la Bram în timp ce
cuvintele îmi ieșeau pe buze. Știam că aveam din nou
halucinații, dar nu-mi păsa. Mi-am ridicat mâinile, bucuroasă
când degetele ei au alunecat de-a lungul palmelor mele. "Știam
că te vei întoarce."
"West!" Pașii se apropiau, făcând ca realitatea să se
estompeze în timp ce eu îmi concentram toată atenția asupra lui
Everleigh. Focul îmi ardea în obraz, dar nu am lăsat ca palma să
mă abată de la a mă uita la fața ei, în timp ce începea să
vorbească din nou.
"Suntem mult mai puternici decât el. Uitați-vă la noi. O să
plecăm de aici. Vom fi fericiți departe de acest loc. Whitlock te
face un monstru, dar nu vei fi când ne vom întoarce în lumea
reală. O să mă iubești. Vom fi fericiți."
"Da", am spus, aproape gemând prin durerea care mă
strângea de inimă.
Whack!
Ochii mi s-au rotit din cauza loviturii și Everleigh a
dispărut, făcându-mă să mă panichez. "Nu mă părăsi! Fericită.
Vom fi atât de fericiți! Continuă să vorbești. Te rog..."
Whack!
"Everleigh este a mea, nu a ta! West, uită-te la mine!"
"Nu-l ascultați. Știi că sunt a ta. El știe că sunt a ta. De
aceea e atât de supărat."
"Da. Știe că ești a mea."
"Nu!" Whack! "Nu!" Whack! Whack!
Luminile m-au orbit și am simțit cum cad pe o parte. Fără
să țină cont că abia vedeam, mâinile mele s-au agitat pentru a-mi
găsi soția. "Everleigh? Everleigh!" Frica m-a cuprins. Ea
dispăruse, din nou. Ea era... Ochii mi s-au ridicat spre expresia
furioasă a lui Bram și am țipat, împingându-mă în genunchi,
încercând să mă arunc spre el. Sunete pe care nici măcar nu
eram conștientă că le puteam scoate m-au părăsit. Erau împletite
cu nebunia care îmi cuprindea întreaga ființă. Și au crescut doar
când mi-am dat seama că nu puteam ajunge la el.
"Am să te omor, Bram. O să-ți sfâșii gâtul cu dinții mei
goi. De data asta nu te vei mai întoarce!"
"Chiar așa?"
"Așteptați doar. Așteaptă naibii!"
 Mâinile i s-au ridicat în timp ce mi-a aruncat un zâmbet.
"Iată-mă aici. Ce ai de gând să faci?"
"Lasă-mă să ies din lanțurile astea c și află."
"Nu cred că ai ținut tu însuți cuțitul ăla. Și nici nu-mi
amintesc să fi avut șansa de a riposta sau de a mă apăra. Vei
rămâne în lanțuri. Dacă ești norocos, s-ar putea să nu uit să te
hrănesc din nou. Ce zici de orez?"
Țipătul meu a răsunat în toată camera și, odată cu el, m-
am zbătut împotriva legăturilor mele. Ciocănitul ne-a făcut pe
amândoi să ne uităm în jur. Bram a făcut o pauză, fața lui
devenind dură în timp ce se îndrepta spre ușă și a deschis-o
brusc.
"Lasă-mă să intru."
Pulsul mi-a sărit și spatele mi s-a înclinat în timp ce
încercam să mă apropii.
"Ți-am spus să rămâi în cameră și să te culci."
"Bram", a spus ea, mai încet. "Am nevoie de un moment
cu el."
"Pentru ce? Ce căutați aici?"
"Soția? Soție!" Vocea mea l-a făcut pe Bram să se uite la
mine de peste umăr.
Șoaptele s-au înfierbântat, dar nu am putut auzi ce se
spunea. În cele din urmă, Bram a lărgit ușa, permițându-i să se
strecoare. Avea părul ciufulit și era înfășurată într-un halat alb.
Pe dedesubt, purta o cămașă de noapte lungă din mătase albă cu
accente de dantelă. Deși nu o puteam vedea, cunoșteam fiecare
detaliu. Știam, pentru că o cumpărasem. Făcusem dragoste cu ea
o dată în timp ce purta acea rochie. Doamne, asta era real - ea
era reală. Mi-a tăiat respirația.
"Soția." Bâlbâiala mea nu avea nimic de-a face cu frigul și
totul avea de-a face cu plânsul care m-a smuls din mine la
prezența ei. Abia puteam să mă uit la frumusețea ei. Nu o
meritam și știam asta până în adâncul sufletului.
"Ultima dată când am vorbit, am vorbit despre divorț. Îți
amintești asta?"
"Everleigh."
I-am furat o privire lui Bram, confuz de ceea ce era real
sau nu. Era căsătorită cu Bram? Cu mine?
"Ești soția mea. Vei fi întotdeauna soția mea. Te iubesc.
Îmi pare atât de rău că te-am rănit. Mă pot schimba. Putem
pleca..." Nu mai puteam respira printre plânsetele care îmi
paralizau orice control pe care îl aveam. Mă rupeam în bucăți și
nu puteam face nimic pentru a mă opri.
"Vest." Numele nu era decât o șoaptă. Nu era furie în
tonul ei. Nici ură, așa cum meritam. Ochii mi s-au încețoșat cu
mai multe lacrimi și au căzut în momentul în care palma ei a
alunecat pe obrazul meu. "Te-am visat noaptea trecută." Degetul
ei mare s-a șters peste umezeală și l-am văzut pe Bram pășind în
fundal. M-am mutat mai adânc în atingerea ei, îmbibându-mă de
căldura și dragostea ei de parcă mi-ar fi salvat viața. Poate că în
adâncul sufletului meu știam că o să mor.
"Te-am rănit sau te-am făcut să suferi?" Am sforăit,
înghesuindu-i mâna între umărul meu și față, ca să o fac și mai
reală.
"Nu, amândoi am suferit. Eram aici, împreună, în alb."
"Amândoi am fost prizonieri?"
"Da, dar erai bolnavă. Erai pe moarte. Am tot încercat să
ajung la tine, dar nu am putut."
M-am ghemuit și mai mult în palma ei, neputând să mă
mai uit la ea. Mirosul pielii ei era o tortură mult mai rea decât
albul. Îmi doream mai mult din ea. Aveam nevoie de el așa cum
aveam nevoie de ea. "Probabil că ți-ai dori să mor."
 Presiunea buzelor ei s-a atenuat pe ale mele, făcându-mă
să mă frâng și mai tare. După câteva secunde, ea și-a retras
contactul. Încet, Everleigh și-a împins mâna spre pieptul ei și s-a
șters. A urmat o urmă de mână însângerată, îmbibând mătasea.
Oare venise de la mine? Da. Culoarea ieșea în evidență în atâtea
nuanțe diferite de roșu, încât mi-a luat o clipă să-mi smulg
privirea de la ea. Clipele m-au orbit. Amintiri cu ea bătută și
însângerată. Era din cauza mea. Întotdeauna a fost din cauza
mea.
"Îți dorești să fiu... d-mort, soție?" Îmi tremura capul și
mă luptam cu conversațiile pe care le avusesem cu ea de când
eram aici. Nu eram sigur de ceea ce s-a spus înainte sau în
timpul leșinului meu. Nimic nu mai avea sens, din nou. Chiar și
cu toate culorile și interacțiunile adăugate, tot simțeam cum
albul îmi deforma mintea. "Nu răspunde la asta. Te-am rănit atât
de mult. Nu te mai gândi la mine. Cum rămâne cu copilul
nostru? Chiar vrei să-l faci să treacă prin asta, Everleigh? Îl
iubesc. Nu merită să fie fără mine. Sunt un tată bun. Știi că sunt.
El nu trebuie să vadă niciodată această parte a mea. Te rog, te
rog. Să mergem de aici. Ce mai așteptăm?"
"Iisuse." S-a întors, aruncând o privire în spatele ei spre
Bram. "El chiar crede asta?"
Furia nu a făcut decât să crească pe fața lui, în timp ce
dădea din cap.
"Este permanent?"
"Are vreo importanță?"
"Da, pentru mine da." Everleigh s-a întors spre mine.
Clipa de emoții care i s-a desenat pe trăsături era dincolo de a
putea fi citită. A înghițit în sec, îndreptându-și umerii.
"West, noi nu avem un copil."
 "Bineînțeles că da", am argumentat eu. "De ce ai spune
asta? Copilul nostru este viața noastră. Va deveni cineva, într-o
zi. Am vorbit despre asta. I ...? Te rog..."
Capul îi tremura, dar confuzia ei era clară ca lumina zilei
pentru mine. Asta mi-a alimentat anxietatea. Știam cumva că
ceea ce spuneam nu era corect, dar eram atât de disperat încât nu
puteam să recunosc că nu era real. Am vrut să fie. Am ținut la
familia noastră cu tot ce aveam. Era singurul lucru care mă făcea
să merg mai departe.
"Cum îl cheamă?"
"Everleigh", a răbufnit Bram.
"Doar..." mâna ei s-a ridicat, dar a continuat să se uite la
mine. "Cum îl cheamă, soțule?"
Am făcut o pauză, fără să știu nimic. Neclaritatea era mai
rea ca niciodată. "Vest. Baby West."
"Și cum arată?"
"Ce este asta? Știi cum arată. Seamănă cu noi. Are părul
meu șaten și ochii tăi albaștri. Este... un copil. Un bebeluș. E
copilul nostru. De ce te comporți ca și cum nu ai ști asta? Ne-am
certat pe tema culorii camerei lui de copil înainte să vină acasă.
Te-am lăsat să ai pereții albi. Ar fi trebuit să fie albaștri. Avea
nevoie de pereți albaștri, Everleigh. Pun pariu că încă plânge.
Doamne, îl pot auzi tot timpul. Când o să începi să mă asculți?
Când vei vedea? Fac ce e mai bine pentru noi. Pentru tine,
pentru copilul West. Mă descurc atât de bine. De ce mai sunt
încă aici?" M-am smucit împotriva legăturilor, simțind cum
crește panica. "Am promis că nu-ți voi face rău. N-am făcut-o.
Sunt atât de blândă acum, nu-i așa? Nu-i așa?"
Îmi tremura capul și nu puteam suporta privirea ei
tulburată. La naiba, ce spuneam? Nu mai aveam controlul. Pur și
simplu venea și nu puteam să-l opresc.
 "Da, domnișoară... ar trebui să plec", a șoptit ea. "Eu...
trebuie să plec."
"Nu. Nu! Nu mă părăsi. Nu mă părăsi, iubito. Voi face
orice. Doar... ia-mă cu tine. Ia-mă și înlănțuiește-mă în camera
noastră. Închide-mă în dulap. Bate-mă, dacă asta e ceea ce vrei.
Nu-mi pasă. Nu-mi pasă. Nu mă părăsi, din nou. Nu pot fi fără
tine. Nu pot. Te iubesc!"
Plânsul m-a sfâșiat în timp ce Everleigh se ridica ușor în
picioare. Disperat, am găsit cumva puterea de a mă împinge spre
ale mele. Și apoi a făcut-o. Acum un minut părea șocată, apoi...
un rânjet manipulator. A dispărut atât de repede, încât nici măcar
nu eram sigur că l-am văzut cu adevărat. Dar nu mi-a păsat. Nu
și dacă avea de gând să mă părăsească.
 Capitolul 28
Bram

"Nu mă părăsi, Everleigh! Everleigh!"

Am smucit-o în partea mea, fără să reușesc să-mi
stăpânesc temperamentul în timp ce degetele mele se înfigeau în
bicepsul ei. Cum reacționase la el. Ce auzisem ieșind de pe
buzele ei. Îl sărutase. Îi mângâiase obrazul. Îl numise soț.
Nu am putut ierta asta. Mă clătina în alb. Ceva din cauza
culorii mă declanșa și nu făcea decât să se agraveze pe măsură
ce treceau săptămânile. Uneori stăteam ore întregi. Chiar și cu
West ca divertisment, camera își făcea magia. În momentul în
care intram înăuntru, acum, nu mai eram eu însumi. M-am trezit
privindu-l. Visând la diferitele moduri în care îl puteam face să
plătească pentru tot ce făcuse. Chiar dacă i-am pus întrebări,
moartea lui era singurul lucru la care mă gândeam.
"Ai spus că știi ceva care ne-ar putea ajuta cu Masters. Nu
l-ai întrebat nimic. Ce este asta?"
Forța smuciturii ei m-a făcut să alunec. Mi-a aruncat o
privire întunecată, strecurându-se mai adânc în cameră. Mai
mult spre dușmanul nostru. Pentru o clipă, nu mi-a venit să cred
ce vedeam. Privirea pe care o avea nu era expresia docilă, încerc
să te iubesc, pe care o avea în aripa noastră. Nu era privirea
iubitoare cu care se trezea dimineața. O cunoșteam pe această
Everleigh cu ochii sălbatici. Era criminala de la lumina roșie. Nu
era de încredere.
"M-ai rănit."
"Te scoteam din calea mea. Nu a fost intenționat." Oh, dar
a fost, și nu puteam să neg asta în fața mea. Am vrut să o fac să
plătească pentru că m-a rănit. Îi dăduse titlul ăla nenorocit pe
care nu suportam să-l aud. Îi vorbea atât de blând cu el. Sărutul
ăla nenorocit... îl uram. În acel moment, am urât-o.
"Asta nu merge. Ești din ce în ce mai rău. Amândoi știm
asta."
"Nu vom vorbi despre asta aici. Afară."
"Eu nu voi ieși! Eu nu plec. Voi rămâne cu West. Cu soțul
meu."
"Mai spune o dată", am amenințat.
Am făcut un pas spre ea, încercând cu tot ce-mi stătea în
putință să păstrez controlul. Cu cât se apropia mai mult de el, cu
atât mai mult vedeam albul - cu atât mai mult răul mă domina.
"A trecut prin destule. Ai spus că asta e pedeapsa mea
pentru el. Nu ți se pare că a suferit destul? Nici măcar nu-l mai
cunosc pe acest om. E terminat. Vreau să fie eliberat de aici."
Mi-am înclinat capul într-o parte când am văzut-o cum se
mișca mai mult în fața lui, în mod protector. Nu mai fusesem
aici înainte, când o forțasem și o făcusem să se aplece spre
mine? Ea îmi ținuse piept atunci, la fel cum făcea și acum. Dar
asta era diferit. Nu trebuia să simtă nimic pentru acest trădător.
Trebuia să fie din nou sclava mea. Trebuia să mă iubească. O
singură vizită de întoarcere și el o avea din nou în ghearele lui?
Doamne, a fost mai rău decât am crezut. Poate chiar de
nerezolvat. Era distrusă. Cu adevărat distrusă, așa cum am crezut
că era când am luat-o de la maestrul Vicolette. M-am înșelat
atunci, dar nu cred că m-am înșelat și acum. Nu o puteam ajuta
pe Everleigh. Nu și dacă se sacrifica pentru West. Și asta era
ceea ce făcea. Știa că îl voi ucide pentru ceea ce făcuse și mi-am
dat seama că nu voia să o fac. Ea îl iubea. Îl iubea mai mult
decât mă iubea pe mine.
 West a făcut trei pași în lateral pentru a se apropia de ea și
nu am mai simțit niciodată o asemenea ură. Obsesia mea pentru
ceea ce îmi doream nu cunoștea limite. Ucisesem bărbați pentru
că se uitau la sclava mea cu intenții rele. Dar acest om, acest
ticălos în care avusesem încredere, îi spălase creierul. A rupt o
bucată din mintea ei și s-a implantat cumva înăuntru. Nu știam
ce-mi doream mai mult în timp ce mă holbam între ei: să-l fac să
plătească, bătându-l până la moarte, sau să sap în creierul ei și să
încerc să-l scot eu însumi. Măcar dacă o dădeam și mai mult
peste cap, asta era vina mea.
"Nevastă, treci în spatele meu. Vino..."
Cu un pas lung, pumnul meu s-a ridicat înapoi și i l-am
trântit în față cu tot ce aveam. Inima îmi bătea cu putere. Mă
durea. Forța pulsului meu mi-a vibrat corpul și m-am aruncat la
pământ, acolo unde căzuse el, fără să mă pot calma suficient
pentru a opri valurile de furie care îmi trimiteau loviturile să se
conecteze cu o forță și mai zdrobitoare. Soția. Nevastă. Aveam
de gând să-i arăt ce părere aveam despre soția lui.
"Bram! Bram, te rog!"
Mâinile mă trăgeau de braț, dar totuși m-am învârtit.
Sângele curgea din nasul și gura lui West și am știut cumva că
nu mai era conștient. Totuși, am lovit. Cu toate astea, m-am
înfiorat în furia mea geloasă.
"Bram! Te rog!"
Brațul meu s-a întors și a întâmpinat rezistență când am
încercat să-l lovesc din nou. Înainte de a mă putea gândi la ceea
ce făceam, mă împingeam în picioare și mă loveam direct în
Everleigh. Conexiunea - pocnetul puternic din dosul mâinii mele
- a făcut ca trupul ei mic să zboare și să se prăbușească la
pământ. Și, așa cum mă temusem de atâtea ori, temperamentul
meu a fost dezvăluit în cadrul ei șchiop care zăcea stângaci pe
podea la doar câțiva metri distanță. Purpuriul a început să se
adune sub nările ei și un mârâit atât de adânc și de puternic m-a
lăsat să mă întorc și să lovesc cu piciorul în stomacul lui West.
Lacrimile îmi ardeau ochii. Lacrimi și temeri. M-au lăsat în
imposibilitatea de a mă duce la singura persoană pe care ar fi
trebuit să încerc să o ajut.
"De ce?"
Întrebarea m-a lăsat într-o șoaptă moale. Greața mi-a ars
în gât și m-am întors, izbindu-mi ambele palme de peretele alb.
Sângele de sub nasul lui Everleigh se transformase într-o mică
băltoacă și nu mai suportam să văd. Ce naiba făceam? Ce aveam
de gând să fac? Mai ales în privința ei. Inima mi se frângea în
fața adevărului pe care încercasem să nu-l văd. Cel pe care nu
voiam să îl cred. Credeam că ne apropiem, dar acum ea era de
necitit pentru mine. Nu puteam să am încredere în ea. Și avea
dreptate. Am fost oribil, dar nu cumva emoțiile mele începuseră
să revină? Nu cumva dragostea mea pentru ea se întorcea?
M-am uitat pentru ultima oară la ea, întorcându-mă spre
ușă. Când am tras-o înapoi și l-am văzut pe Jarrett, aproape că
m-am năpustit asupra lui. Era blând cu ea. Prea moale. A
continuat să o ajute când nu trebuia. A fost sincer cu Whitlock,
dar a fost sincer și cu ea. Poate că ea era cea care era cel mai bun
lider pentru Whitlock și el știa asta.
"Încuie ușa. Lăsați-i împreună. Fără mâncare, fără apă.
Mă voi întoarce când mă voi calma."
"Da, Maestre principal."
Am străbătut coridorul în ritm alert. Trebuia să mă
întâlnesc cu Maeștrii și probabil că deja întârziasem. Nu mă
puteam gândi la nimic altceva decât la șocul a ceea ce făcusem.
Nu puteam da vina pe Everleigh. Nu chiar. Nu era vina ei. Era
doar o altă victimă a lui West. Dar totuși... A spus că încearcă să
mă iubească, din nou. A încercat? Poate că da. Nu era ca și cum
eu ne ajutam. Și nu avea intenții rele față de mine. Nu i-ar fi
expus pe Maeștri dacă ar fi fost așa. S-ar fi asociat cu ei și m-ar
fi ucis definitiv. Ar fi putut. Ar fi putut să-mi ia locul, dacă ar fi
vrut. Iubire. Trebuia să fie încă în ea. Trebuia!
"Maestrul principal."
Derek m-a întâlnit în sala alăturată, având deja în mână
laptopul meu. L-am luat, fără să vorbesc în timp ce am luat-o pe
cotitură, coborând la etajul doi. Mergeam atât de repede, încât
abia am văzut grupul de gardieni de care era să mă lovesc. La
naiba, nu puteam să gândesc limpede. Mă gândeam al naibii de
mult. Și simțeam... da. Emoții. Erau brusc atât de multe.
"Am închis-o pe Everleigh în Camera Albă cu West. După
ce plecăm de aici, vreau ca tu să-i iei locul lui Jarrett. Trebuie
să-i supraveghezi tot timpul."
Capul lui Derek s-a îndreptat spre mine și am urât faptul
că știa ce simțeam pentru ea. "Da, bineînțeles, Maestre
principal."
"Îi voi da o zi sau două și voi vedea cum se comportă cu
el. Vom pleca de acolo."
Liniștea ne-a urmat până în sala de ședințe, iar gardienii s-
au poziționat chiar în fața ușii. Maestrul Yahn, Maestrul Kain,
Maestrul Leone și Maestrul Barclane erau deja așezați la masă,
așteptând. Fața Maestrului Yahn era palidă și avea un inel de
transpirație impregnat în guler. S-au ridicat cu toții în picioare,
așezându-se din nou doar când m-am așezat pe scaunul meu din
capul mesei.
"Înainte de a intra în acuzații, dați-mi vești despre copii."
Maestrul Yahn s-a ridicat în picioare și s-a îndreptat spre
dulapul cu dosare din cealaltă parte a camerei. Doi dintre
gardieni au trecut atât de repede pe lângă el, încât s-a oprit
înainte de a-l deschide. Încet, a scos un dosar negru, întorcându-
se la masă. Când și-a întins brațul, acesta tremura.
"Numele și adresele lor. Sunt în curs de a fi returnați în
apropierea locuințelor lor."
Mi-a tremurat capul în timp ce îi priveam pe cei patru
bărbați. "Pregătiți leagănul. Aduceți-i înapoi. Pe toți."
Mai multe perechi de ochi s-au făcut mari și eu
acceptasem deja verdictul de care nu puteam scăpa. Whitlock ar
fi fost mai în siguranță în acest fel. Și terminasem cu oamenii
care mă subestimau. Mă credeau moale. Toată lumea credea că
ar putea încerca să mă ucidă sau să mă manipuleze. Trebuia să le
arăt - tuturor - cine eram cu adevărat. Eram Bram Whitlock.
Aceasta era fortăreața mea și nimeni nu avea să mi-o ia.
"Dar... stăpânul principal. Cum rămâne cu vărul tău?"
"Nu m-ați auzit spunându-le pe toate, maestre Barclane?
Să înapoiez copiii acum este un risc pe care nu mi-l asum.
Leagănul este redeschis pentru acești copii și numai pentru
acești copii. Vor fi scoși la licitație la sfârșitul lunii viitoare.
Asta e tot? Ce alte vești mai are consiliul meu pentru mine?"
Tăcerea a durat doar o clipă, înainte ca Maestrul Kain să
se miște pe scaun.
"Știrea despre accidentul maestrului Kunken este încă pe
prima pagină a ziarelor. Conspirațiile legate de accidentul de
navigație sunt în floare datorită faptului că este un an electoral,
dar ne-am asigurat că toate pistele sunt acoperite."
"Bine." Am bătut de-a lungul mesei, lăsându-i să se
strâmbe în timp ce tăcerea domnea din nou. "M-am gândit la
înlocuirea maestrului Kunken și, din cauza noilor circumstanțe,
nu am ajuns încă la o decizie. Până când o voi face,
responsabilitățile voastre vor continua așa cum au continuat.
Altceva?"
 "Nu de la mine." Maestrul Leone și-a încrucișat brațele
peste piept, relaxându-se în timp ce aștepta. Îmi dădeam seama,
după privirea îngâmfată de pe fața lui, că nu era îngrijorat. În
orice caz, părea amuzat de ceea ce urma să se întâmple.
"În regulă. Să vedem ce avem."
Mi-am deschis laptopul și am deschis programul. Mai
multe ferestre erau deja deschise, iar fruntea mi s-a încrețit în
timp ce le luam în considerare. Everleigh a spus că a marcat
casetele pentru mine. Doar că nu mă așteptam ca ea să facă totul
atât de ușor.
Degetele mele au făcut clic pe diferitele ecrane, trăgându-
le pe fiecare în față pentru a putea vedea scena care se afla în
fața lor. Când am ajuns la ultimul, nu era vorba de imagini, ci de
ceea ce părea a fi o scrisoare la prima vedere.
Cine este această femeie
ea pledează pentru o astfel de pace.
Cine este acest criminal
cine rămâne la îndemână?
De ce mă ispitește?
Atât de puternic crește.
Cine va veni să mă salveze
când nu ai unde să te duci.
Sărută-mă, nu mă rupe
cuvintele șoptesc înăuntru.
Ești nebun, ai înnebunit.
Iubirea lui a fost păcatul meu.
Lacrimile nu vor rămâne ascunse
Ei fug de cei pe care îi cunosc
Te iubesc, îți jur.
Dar, din păcate, trebuie să plec.
"Stăpâne?"
 O respirație aspră m-a părăsit și... căldură. Mi-a
înconjurat inima, aproape că m-a făcut să plâng când am început
să citesc din nou poemul. Și, din nou. Și, din nou. Fiecare frază
era un mister care se deslușea. Fiecare, o perspectivă asupra
femeii pe care o iubeam.
"Maestrul principal?"
Mâna mea a țâșnit în sus prin răsucirea stomacului. Prin
senzațiile paralizante care veneau odată cu cuvintele inimii ei.
Ea scrisese această poezie pentru mine. Una care, dintr-un
motiv oarecare, a străpuns amorțeala ca și cum ar fi fost nimic.
M-am simțit rău. Am simțit... remușcări... regrete... și
monstruozitate. Dar, puteam simți... Și era mai mult decât furia
care mă chinuia mereu. Era iubire, tristețe, suferință. Nu mă
prefăceam. Era atât de intens și clar. Ca și cum ceața fusese
ridicată complet.
"La naiba." Am înghițit în sec, observându-mi mâna
tremurând când am făcut clic pe fereastra cu vedere spre
sufrageria stăpânei Vicolette. Am dat volumul la maxim și am
învârtit ecranul spre ei. Nu voiam să văd. Nici măcar nu voiam
să fiu aici, acum. De ce îmi părăsisem sclavul? De ce o lovisem?
Cine naiba eram eu? Credeam că știu cu doar câteva secunde în
urmă. Și el eram eu, dar mai era și acest... acest Bram care își
iubea sclava. Aș fi făcut orice pentru ea. Și totuși, nu am făcut
nimic. Eram un rahat. Am fost de neiertat în felul în care am
vorbit și am tratat-o.
"Este chiar aici. Și ești sigur că sunt artefacte în
tuneluri?"
"Sigur, sigur", a răspuns maestrul Yahn. "După ce îl
omorâm pe maestrul Whitlock, puteți avea prioritate pe tot ce
găsiți. Avem nevoie doar de hartă."
 Mi-am trântit mâinile pe masă, ridicându-mă în picioare și
învârtind calculatorul. "Cred că chiar nu trebuie să mai aud prea
multe. Gărzi, duceți-i în aripa Whitlock și rețineți-i în temnița
mea."
"Ce? Nu, așteaptă! Nu e așa cum sună!" Maestrul Yahn a
zburat de pe scaun, dar eu nu puteam să mai pierd nicio secundă.
Cuvintele sclavului meu se tot repetau. Îmi răsunau în cap. Ea
trebuie să plece. Să plece, unde? Nu e ca și cum ar putea pleca.
Era încuiată în Camera Albă, dar era evident că trebuia să plece
undeva. Avea de gând să mă părăsească? Adică, să renunțe la
noi? La naiba, ar fi făcut-o acum, după ce am făcut eu. Ea deja
prezisese asta și eu i-am dovedit că cele mai mari temeri ale ei
erau adevărate. Trebuia să găsesc o cale de a rezolva asta. L-aș
pune pe Dr. Cortez să se uite la ea. Aș aduce un psihiatru care să
ne ajute pe amândoi. De ce nu făcusem deja asta!
Bolnav. Da. Aveam de gând să fiu bolnav.
Mi-am tras laptopul în piept, învârtindu-mă spre ușă în
timp ce țipetele Maestrului Yahn și ale Maestrului Kain se
auzeau tot mai tare din spatele meu.
Derek a deschis ușa, alăturându-se mie în timp ce ne
îndreptam înapoi pe hol. "Trebuie să mă întorc să o iau pe
Everleigh. Nu plec de aici acolo."
"În regulă. Te voi însoți."
Am dat colțul, încetinind. "Unde este paznicul care trebuia
să fie postat aici? Nu a venit cu noi în sala de ședințe. A rămas
aici. Trebuia să stea de pază."
Derek a tresărit la radio în sincron cu mâna care se ducea
la armă. Dar eu eram deja pregătit. Mi-am strâns mânerul
cuțitului, uitându-mă în sus și în jos pe holul lung, fără să văd
nimic. Auzind, nimic.
"Garda 2-4, spuneți unde vă aflați."
 Tăcere.
"Garda 2-4, spuneți unde vă aflați."
Am înaintat, ezitant. Eram pregătită ca cineva să atace cu
fiecare ușă pe lângă care treceam ușor. Derek era la fel de
precaut cu ușile de pe partea cealaltă. Într-un ritm lent, am
coborât. A trecut o veșnicie până când trei gărzi de pe ambele
părți ale holului au venit în grabă spre noi. Sosirea lor ar fi
trebuit să fie o ușurare, dar în acest moment, nu mai aveam
încredere în nimeni.
Cuțitul meu s-a ridicat, arătând înainte și înapoi între cei
din față și cei din spatele nostru. "Păstrați distanța față de mine.
Escortați-mă, dar dacă vă apropiați la mai puțin de un metru, vă
înfig lama asta în gât."
 Capitolul 29
24690

"Grăbește-te. Mai repede."

Șuieratul lui Jarrett m-a făcut să încerc să țin pasul, dar cu
amețeala care mă acaparase, era greu să mențin o viteză decentă.
West abia reușea să meargă. Dacă nu ar fi fost Marele
Conducător care îl purta practic în brațe prin holurile
nesupravegheate, știam că nu am fi ajuns prea departe.
"Ce e asta? Unde ne aflăm? Am..." West s-a lăsat dus de
val, gemând în timp ce încerca să rămână în poziție verticală.
Abia ieșea din inconștiență când Jarrett mă trezise. Șocul a ceea
ce se întâmplase nu fusese ceva pentru care mă pregătisem. Mă
așteptam ca Bram să mă închidă pentru că l-am turnat, dar nu m-
am gândit niciodată că își va dezlănțui monstrul atât de repede.
A durut, chiar dacă a fost o ușurare pentru femeia care voia să i
se dea dreptate.
"Plecăm, soțule. Îți amintești? Ai vrut să fim liberi. Acum
eu fac să fie așa."
Ceea ce părea a fi un râs l-a părăsit pe West și părea să
crească în putere în timp ce ne avântam pe holuri. Plămânii îmi
luau foc din cauza aerului rece. Nu mă îmbrăcasem pentru
vremea asta, dar știam că nu era cazul. Bram ar fi bănuit ceva
dacă aș fi venit în pulover și blugi. Am încercat să păstrez
lucrurile în conformitate cu ceea ce s-ar fi așteptat el și până
acum reușisem. Știam, de asemenea, că dacă mă înduioșam în
fața lui West, Bram avea să vadă trădarea mea. Aveam nevoie
de el pentru ca Jarrett să mă elibereze. Pentru ca eu să-mi
îndeplinesc dorința.
"Aproape am ajuns."
Jarrett a împins ușa spre garajul subteran și întunericul nu
ne-a învăluit așa cum am crezut că va fi. Locul era luminat
puternic, la fel ca și holurile. Un sedan întunecat și scump se afla
de-a lungul drumului, iar Jarrett a deschis partea din spate,
aruncându-l practic pe West înăuntru. Nu m-am deranjat să mă
duc pe partea pasagerului. L-am urmat imediat, târându-mă
peste West, în timp ce Înaltul Lider a sărit pe scaunul șoferului.
"Va trebui să ne grăbim. Bram va pune totul la punct
rapid. Are camere de luat vederi aici acum. Nu va dura mult
până când vor da de urmă."
Chiar în timp ce spunea asta, a pus mașina în marșarier și
a apăsat pe accelerație. Am tresărit la puterea motorului și asta
nu a făcut decât să alimenteze adrenalina care mă străbătea.
Chiar se întâmpla asta? Oare chiar o trădasem pe singura
persoană pe care o iubeam? Doamne, chiar o făcusem. Plecasem
definitiv din Whitlock și nu-mi regretam decizia. Era singurul
mod în care puteam fi liberă. Era singurul mod în care aveam
vreo șansă de a supraviețui.
"Știam că poți s-o faci. Mi-ai spus că o vei face." Mâinile
s-au tras înapoi pe talia mea, iar West m-a strivit de la spate în
brațele lui. Respirațiile grele și întrerupte s-au oprit brusc, iar el
a dat capul înapoi, scrutând interiorul. "Unde este fiul nostru?
Unde este micul West?"
"Nu avem niciun fiu. Ați fost în Camera Albă. L-ați avut o
halucinație. El nu este real."
"Nu", a spus el, clătinând din cap. "Unde este el? L-ai
lăsat acolo?"
 M-am întors complet cu fața la el, strecurându-mi mâinile
printre ale lui. "West. Nu avem niciun fiu."
Panica îi făcea mișcările să fie sacadate, în timp ce se tot
uita în jur. Trebuia să îl calmez dacă voiam să ieșim de aici fără
să fie isteric.
"Hei, hei." Mi-am lăsat vocea să devină liniștitoare în
timp ce mâinile mele se ridicau pentru a-i cuprinde obrajii. Abia
reușeam să-i păstrez atenția în timp ce el încerca să proceseze
ceea ce se întâmpla. "Mă cunoști. M-am gândit bine la tot.
Suntem o familie, îți amintești? Nu ai încredere în mine?"
Un hohot de plâns l-a făcut să mă tragă aproape, din nou.
"Știam că nu vei face rău familiei noastre. Tu ne iubești. Mă
iubești pe mine."
"Bineînțeles că da. Încearcă să te calmezi, bine? Bram ți-a
făcut lucruri foarte rele. Vreau să te întorci la mine acum. Am
nevoie de tine, soțule. Avem o mare aventură în fața noastră.
Trebuie să ne duci acolo. Nu pot face asta de una singură." Am
făcut o pauză. "Gândește-te la micul West. Trebuie să te întorci
la mine. Trebuie să fii puternică."
Ceva i-a pâlpâit în privire și a dat din cap, ștergându-și
lacrimile care îi scăpau. "Pot să fiu puternică. Pot fi atât de
puternic pe cât ai nevoie. Pot fi orice vrei tu."
"Perfect."
Începutul unui zâmbet a apărut și nu l-am putut opri destul
de repede. Bram avea dreptate. West s-ar putea să nu mai fie
niciodată la fel ca înainte. Oricare ar fi fost pagubele provocate
de Camera Albă, speram ca măcar amintirile să revină curând.
Nu aveam prea mult timp la dispoziție. Nu și dacă aveam de
gând să dispar înainte ca Bram să aibă ocazia să mă găsească.
"West, uită-te adânc în ochii mei. Vreau să te gândești.
Dacă încercăm să scăpăm de Bram, ce facem? Unde mergem?"
 Pleoapele i s-au închis în timp ce respira adânc. După un
minut bun, pumnul i s-a ridicat pentru a se apăsa pe tâmplă.
"Nu pot să mă gândesc. I ..."
La răsuflarea întreruptă, m-am frecat de brațul lui,
încercând să-l ajut să se relaxeze.
"Este în regulă. Avem puțin timp la dispoziție. Vreau să te
gândești la asta. Bram o să ne caute. Am scăpat de Whitlock.
Lasă asta să se întipărească. Whitlock. Acum suntem dușmani ai
lui. Toți ne vor vrea morți de teamă că le vom dezvălui secretele.
Trebuie să găsim un loc bun unde să ne ascundem. Avem nevoie
de bani. Ai bani?"
"Bineînțeles. Am o mulțime de bani. Am planificat astfel
de lucruri. I ..." A privit în depărtare și aproape că am blestemat
când trăsăturile i s-au conturat, confuz. "Este ... așteaptă. Banii
mei..."
"Nu o forțați prea tare. Lasă-l să vină. Dacă ai avea bani
pentru a scăpa de un fel de amenințare, care este primul loc care
îți vine în minte când te gândești unde să-i ascunzi?"
Au trecut câteva secunde. "Eu... am o cabană. Nu este pe
numele meu real. Am uitat numele."
"Numele nu este important." Furia mea a făcut ca ochii lui
să se ridice brusc, iar durerea pe care o ținea la tonul meu m-a
lăsat să-i mângâi din nou brațul. "Îmi pare rău. Nu am vrut să mă
supăr pe tine. Nu avem nevoie de nume. Avem nevoie de bani.
Îți amintești unde este cabana asta? Când îl lăsăm pe Jarrett, poți
să ne duci acolo? Aș conduce eu, dar nu știu cum. Nu știu unde
ne aflăm."
West și-a frecat mâna peste ochi, aruncând o privire în
interiorul întunecat. "Aceasta este mașina mea. De ce ne aflăm
în mașina mea?"
 Aproape că am gemut. "Am scăpat de Whitlock, îți
amintești?"
"Bineînțeles că îmi amintesc. Întrebam de ce suntem în
mașina mea? Îi va pune să o caute în momentul în care vom
ajunge în Cheyenne."
"Mașina este irelevantă", a spus Jarrett, uitându-se în
oglinda retrovizoare. "Camerele sunt acum în garaj. Ar fi văzut
orice mașină în care ne-am fi urcat."
Liniștea a umplut berlina și nu m-am putut abține să nu
mă uit în spatele nostru, căutând vreun semn că am fost prinși.
Pielea de găină îmi acoperea brațele. Bram avea să vină și, când
o va face, va aduce cu el toate iadurile din Whitlock. Nu mă
puteam întoarce acolo. Nu puteam să-l înfrunt după tot ce se
întâmplase între noi. Fapta noastră amoroasă mă deschisese la
lucruri pe care nu voiam să le simt. La lucruri atât de periculoase
încât era o condamnare la moarte care abia aștepta să fie
executată. Acțiunile lui din seara asta dovedeau asta.
"La 90 de mile de Cheyenne."
"Ce?" M-am întors să mă uit la West, care privea în
noaptea de la fereastră.
"Cabana mea. E la 90 de mile de Cheyenne. Am adresa
salvată pe GPS-ul meu. I ..." A mârâit, frecându-și în mod
repetat capul. "Nu pot să mă gândesc, la naiba. Mă omoară
capul. Mă doare capul. La naiba. Am nevoie de apă."
Jarrett mi-a înmânat o sticlă, iar West a apucat-o cu
lăcomie, vărsând puțin pe mine în timp ce deșuruba în grabă
capacul. Înghițitură după înghițitură, a dat-o pe gât cu mâinile
tremurânde. Când a gâfâit și a tras-o înapoi, părea și mai furios.
"Cât timp?"
 Privirea lui s-a îndreptat spre mine și am încercat să-mi
stăpânesc teama care îmi flăcora pe dinăuntru. Eram îngrozită de
ceea ce ar putea deveni West. Nu puteam să neg asta.
"Aproape patru săptămâni."
"Asta e tot?" Când am dat din cap, a închis ochii. "Mi s-a
părut o eternitate. Nu am dreptate. Eu... știu asta. Totul este în ...
bucăți în mintea mea. Nimic nu este clar. Nu știu ce este real sau
nu. Tu." Ochii lui s-au deschis, tăindu-se pentru a mă privi fix.
"Tu ai făcut asta?"
Îmi scuturam capul, frenetic. "Nu. Te-am avut în cealaltă
Cameră Albă, îți amintești? Sala cu toate celulele. Nu știam că
există și aceea."
Mai multă liniște.
"Mă iubești, totuși?"
La cuvintele lui, frica mea s-a estompat cât de cât. "Nu l-
am părăsit pe Bram? Whitlock? Nu m-am asigurat că vom ieși
împreună?"
"Ai făcut-o", a spus el într-o respirație precipitată. West
m-a tras în brațele lui, ținându-mă strâns. Din nou și din nou și
mi-am forțat respirația să încetinească. Aveam asta. Aveam
controlul acum. Atâta timp cât mă mențineam așa, planul meu ar
fi funcționat. "Și dacă acest sentiment nu dispare?", a continuat
el. "Dacă nu mă voi face bine?".
"Ne avem unul pe celălalt. Nu asta e tot ce contează?"
"Ei bine, da. Dar cum rămâne cu...?" Din nou și-a închis
ochii. "Iisuse. Chiar în timp ce o spun, știu că nu este real. Și
totuși, plâng pentru un copil care nu există. Mi-e aproape
imposibil să mă fac să cred că nu e adevărat. Al naibii Bram.
Într-o zi, îl voi ucide. Îl voi face să sufere atât de mult încât va
suferi ca mine. Doamne, mi-am dorit fiul. L-am văzut, a spus el,
uitându-se în jos la mine. "A fost atât de real, Everleigh. Viața
noastră împreună, totul era atât de real. Îmi doresc asta. Vreau ca
noi să fim așa."
Capul meu s-a coborât pe pieptul lui în timp ce mă
îmbrățișam de el. Poate că păream soția grijulie, dar nu simțeam
nimic. Nimic în afară de nerăbdarea de a nu mai fi în vizorul lui
Bram.
"Așa va fi. Întotdeauna ai vorbit de a mă face fericită. A
sosit momentul. Acum ai șansa ta."
Brațele care mă înconjurau puteau fi ale oricui. Zidurile
mele erau înalte. Nimic nu-mi mai străpungea armura vreodată.
Nici minciunile, nici emoțiile, nici măcar dragostea. Dacă West
se întorcea deja la mine, s-ar putea să nu mai fie foarte drăguț
pentru mult timp. Demonii lui s-ar putea să se întoarcă și dacă o
făceau, aș fi fost pregătită pentru ei. Aș fi pregătită pentru orice
de data asta. Planurile mele erau grozave - calculele mele, fără
cusur.
 Capitolul 30
Vest

Culorile se încețoșau și se transformau în forme ciudate,

în timp ce îmi smulgeam atenția de la orizontul luminat al
orașului Cheyenne. Știam că acolo ne aflam, dar chiar și atunci
când îmi dădeam seama, nu mi se părea posibil. Cum reușise
Everleigh să ne evadeze? Și cu Jarrett, Marele Conducător?
Cum? Era loial lui Whitlock. Lui Bram, mai presus de oricare
dintre noi. Deci... cum? Întrebarea se tot repeta în timp ce-l
priveam fix în oglinda retrovizoare. Ceva nu era în regulă. Ceva
se întâmplase între ei în timp ce eu eram închisă în alb.
Întrebarea era: ce?
În mod protector, brațele mele s-au strâns în jurul lui
Everleigh, trăgând-o mai mult în poala mea. Mă simțeam ca de
fiecare dată când alergam în jurul celulei în patru labe. Ca o
fiară. Ca un prădător sălbatic, gata să sfâșie pe cineva în bucăți.
Da... nu cumva folosisem expresia asta cu Bram? A fost în
aceeași noapte? Nu știam nimic. Mă durea fața. Mă durea
creierul. Dar asta nu conta. Singurul lucru care conta era femeia
din brațele mele, care stătea întinsă pe mine de parcă eu eram
lumea ei. În sfârșit acceptase adevărul. Mă iubea. Nu mai exista
scăpare de soartă. Eram meniți să fim împreună.
Mi-am frecat nasul dureros de obrazul ei, ținându-mi în
continuare privirea pe cea a lui Jarrett. El continua să se uite
înapoi, privindu-ne. Era gelos pe ceea ce aveam eu? O dorea
pentru el? Poate că plănuia să mă omoare ca să o aibă pe ea. Aș
fi vrut. La naiba, am crezut că am făcut-o cu Bram.
 "Miroși atât de bine." Mai mult, fața mea s-a înfundat în a
ei și nu m-am putut abține să nu-i sărut pielea. Exotismul picant
se parfuma în jurul meu, lăsându-mi mintea și mai mult în ceață.
Instinctul era tot ce știam și ceea ce eram sigur era că o doream.
Voiam să o gust ca un flămând ce eram. Voiam să fiu îngropat
atât de adânc în ea încât să nu uite niciodată felul în care o
făceam să țipe. Țipă... da. Mi-ar plăcea să aud acele țipete
pătrunzătoare.
"Vest." A făcut o pauză, uitându-se la mine, inconfortabil.
"Trebuie să aștepți. Acum nu este momentul." Șoapta mi-a lăsat
dinții strânși. M-am uitat înapoi, aproape mârâind la Jarrett, în
timp ce acesta ne lua în primire. Luminile orașului se apropiau,
iar eu mi-am mușcat buza de jos încercând să mă fac să gândesc.
Era imposibil cu cât de tare îmi era scula. Trecuse prea mult
timp și ea era atât de aproape. Dar nu o puteam face să se miște.
Gândul ăsta era de neînchipuit. Nu-i mai dădeam drumul
niciodată. Chiar și cu o oră sau cam așa ceva cât am stat în
mașină, tot nu era de ajuns.
"Trebuie să mă duc la toaletă."
Everleigh a ridicat privirea spre mine, dar era Jarrett cel
căruia mă adresam.
"Nu poți să-l ții până ajungem la cabană?"
Am clătinat din cap la întrebarea lui Everleigh.
"Trebuie să tragi pe dreapta și să mă lași să cobor. Trebuie
să plec."
"Nu avem timp, Maestre Harper. Trebuie neapărat să
scăpăm de ei înainte să ne ajungă din urmă. Mașina mea este în
cealaltă parte a orașului. Poți să ajungi până acolo?"
Mi-a tremurat capul și pleoapele lui s-au îngustat înapoi la
mine. Mașina a pornit pe banda din spate, șerpuind între alte
două în timp ce ne apropiam de o ieșire. Everleigh a încercat să
se aplece în față, dar am ținut-o strâns de mine în timp ce
suspiciunea creștea. El o voia. Avea de gând să încerce să mi-o
ia. Nu avea o mașină parcată nicăieri. Voia doar să mă scoată
din oraș ca să mă poată ucide înainte de a o duce pe ea la
cabana mea.
"Îmi faci rău."
Micul strigăt care a ieșit din Everleigh mi-a făcut mâinile
să tresară. Fiecare teamă pe care o aveam cu privire la rănirea ei
a reapărut cu sclipiri de alb. Pentru o scurtă clipă, am crezut că
mă aflu din nou în camera mică. M-a zdruncinat, făcându-mă și
mai instabil. Au trecut câteva clipe în timp ce încercam să mă
adun și să mă clădesc în realitate. Everleigh vorbea, dar abia
dacă o auzeam, în timp ce eu mormăiam printre scuze constante.
Iar eu îmi plimbam mâinile în sus și în jos pe brațele ei, fără să
mă pot opri.
"Este în regulă. A fost un accident. A fost un accident.
Shh. E în regulă. Ești în regulă. Respiră."
Pantalonii mei au încetinit în timp ce am dat din cap. "Nu
vreau să te rănesc. Nu vreau să mă părăsești."
"Eu nu plec nicăieri. Uită-te la mine", a spus ea, ținându-
se de părțile laterale ale gâtului meu. "Mă ai pe mine. Suntem
împreună, da?"
Din nou, am dat din cap.
"Așa este. Ești soțul meu și am avut momente foarte grele,
dar acum suntem mai bine. Suntem în sfârșit împreună. Ceea ce
s-a întâmplat între noi în trecut, nu înseamnă nimic. Am învățat.
Nu ne vom mai face rău unul altuia."
"Nu. Niciodată."
"Așa este." S-a aplecat, apăsându-și buzele pe ale mele.
Durerea provocată de tăietură m-a făcut să tresar din cauza
șocului. Bătaia lui Bram s-a întors. Da, fusesem în alb și
Everleigh nu mai era supărată pe mine. Nu fusese nici înainte,
când mă părăsise după ce Bram o sărutase. Și se întorsese în
seara asta, luându-mi apărarea. Îi spusese să înceteze tortura și el
văzuse dragostea ei pentru mine. S-a enervat și m-a lovit. Și a
continuat să mă lovească. Dar... apoi, nimic.
Am clipit repede, pentru prima dată, concentrându-mă cu
adevărat asupra chipului lui Everleigh. Cu luminile orașului care
ne luminau, abia puteam să îmi controlez emoția care exploda în
mine.
"Te-a lovit? Bram te-a lovit?"
Degetul meu a trecut pe lungimea nasului ei roșu, apoi pe
întunecarea obrazului ei umflat. Orice îngrijorare că ea și Bram
ar fi putut avea ceva între ei dispăruse. Nu ar fi lovit-o dacă ar fi
fost așa. Ceea ce mi-a spus el a fost o minciună. Numai
minciuni.
"Am încercat să-l împiedic să te rănească. El..." Lacrimile
au curs și capul ei s-a întors de la mine. Cu blândețe, i-am adus
fața înapoi.
"Nu te-ai căsătorit niciodată cu el?"
"Bineînțeles că nu. Totul făcea parte din tortura lui. Ți-a
spus ce credea că te va răni cel mai mult."
Pleoapele mi s-au închis și știam că dacă nu coboram
repede din mașină, aveam să o pierd. Eram pe punctul de a face
ceva ce nici nu puteam să înțeleg. Eram o bombă cu ceas care
aștepta să explodeze.
"Într-o zi, va plăti. I. Fuck. Magazinul!" Am răcnit.
"Aproape am ajuns, Maestre Harper."
Tremuratul m-a zguduit și mi-a trebuit tot ce aveam ca să
o împing pe Everleigh departe de mine.
"Trebuie să ies. Am... am... am nevoie..." Dinții îmi
clănțăneau de parcă mi-ar fi fost frig și tot corpul meu a tresărit.
M-am uitat în jos, oprindu-mă prin nevoia de a dezlănțui ceva,
doar ca să realizez că eram îmbrăcată în uniforma unui gardian.
Când? Cum? La naiba! Mi-am mișcat degetele de la picioare,
fără să simt pantofi sau șosete.
"Spune-mi ce pot face."
Brațul lui Everleigh se întinse, pentru ca apoi să se retragă
când părea să realizeze că nu trebuie să mă atingă.
"Doar. Am nevoie. Afară!"
Ca o sclipire, mâna mea s-a îndreptat spre mânerul ușii.
Am tresărit, panicându-mă și mai tare când nu s-a deschis.
Farurile m-au surprins din față și lumina albă mi-a blocat
membrele. O groază cum nu mai simțisem niciodată până atunci
m-a făcut să mă împing înapoi în scaun cu fiecare gram de
putere pe care o aveam.
"Este în regulă. Calmează-te, soțule, suntem aici. Suntem
aici. Suntem aici. Jarrett, grăbește-te!"
Întoarceam spre un magazin cu aspect mai vechi și Jarrett
a trecut pe lângă el, frânând brusc. A fost de ajuns pentru mine
pentru a obține cea mai mică urmă de control, în timp ce el a
plonjat afară. M-am aplecat spre Everleigh, apucând-o de brațe
în timp ce îi întâlneam ochii mari. "Așteaptă-mă. Mă întorc
imediat. Să nu părăsești mașina asta."
Ezitarea nu a durat decât o clipă înainte de a da din cap.
Ușa s-a deschis și m-am ridicat în picioare, imediat
aproape că am căzut. Iritarea lui Jarrett era evidentă când m-a
prins și a aruncat o privire spre partea din spate a clădirii. La
fiecare pas, mă acordam cu mișcările lui. La fiecare respirație pe
care o făcea, îi vedeam pieptul ridicându-se cu coada ochiului.
Nu era menit să fie aici. Implicarea lui nu avea niciun sens. O
voia pe soția mea. Întotdeauna a vrut-o pe soția mea. Chiar și
înainte de a deveni Maestru Principal. A ajutat-o când a rămas în
Leagăn. S-a întâlnit cu ea la întâlniri despre care eu nu știam
nimic. Și totuși, l-am adus să fie Marele Conducător și m-a
trădat. M-a trădat, așa cum au făcut toți. Și pentru ce? Pentru a
părăsi Whitlock? Nu. Totul s-a întors la Everleigh. Everleigh al
meu. Soția mea.
"Ai pus-o să ți-o tragă înainte de a-ți oferi ajutorul?"
"Ce?"
Aveam pistolul în mână și i l-am pus sub bărbie atât de
repede încât nici eu nu știam că mă pot mișca atât de repede.
"Te-am întrebat dacă te-ai culcat cu soția mea. Sau poate
că i-ai tras-o în tot acest timp."
"Îți bați joc de mine?"
Pocnetul ciocanului l-a făcut să se mute împotriva mea.
Maxilarul i s-a încleștat și a tresărit în strânsoarea mea. Eram
mai puternică decât îi permiteam să creadă. Poate că mintea mea
nu era în regulă, dar puteam să lupt dacă era nevoie. Lupta era
tot ce știam să fac în viața mea.
"O să te mai întreb o dată, apoi o să-ți zbor creierii. Te-ai
atins de soția mea?"
"Nu", a spus el. "Nu am făcut-o."
"Vreți? Plănuiești să mă omori ca să fie a ta?"
Ochii lui s-au ridicat pentru a se uita în ochii mei. Eram cu
vreo cinci sau cinci centimetri mai înalt și al naibii de puternic.
"Nu."
Durerea mi-a înțepenit în ceafă și am încremenit.
"Soțule, lasă arma jos. Nu gândești limpede. Nu ne vrea
răul. Jarrett vrea doar să se întoarcă la familia lui, asta e tot. I-am
promis că nu i se va întâmpla nimic dacă mă ajută. Aș vrea să
mă țin de cuvânt."
"Soția? Copii? Ce ți-a spus?"
Tăcere. "E necăsătorit, dar are gemeni."
 Am râs. "Aș vrea să te poți ține de cuvânt, soție, dar vezi
tu, se întâmplă să știu că acest om nu are copii. Și-a făcut o
vasectomie acum mai bine de zece ani. Mi-ar plăcea să cred că
am învățat după Eli. M-am uitat la tine", am spus printre dinții
strânși. "Ai mințit-o pe soția mea și știu de ce. Nu aveai nicio
intenție să mă lași să trăiesc. Tu o vrei pe ea. Poate chiar o
iubești."
Un mârâit a răsunat când am împins țeava mai adânc sub
bărbia lui.
"Este adevărat?" Durerea a împletit cuvintele lui
Everleigh și a scos cuțitul, întorcându-se cu fața la noi. Totuși,
ea ținea lama la doar câțiva centimetri distanță între mine și
Jarrett. Dar privirea ei era ațintită asupra lui și am recunoscut
trădarea când am văzut-o. "Ți-am pus o întrebare. Este adevărat?
M-ai mințit în legătură cu faptul că ai gemeni?"
"Nimeni nu știe că sunt ale mele. Sunt..."
"Surorile tale", am spus, tăindu-i calea. "Iar tu ești ori un
ticălos bolnav, ori un mincinos. Pe niciunul dintre ei nu-i las să
trăiască."
"Everleigh", s-a grăbit el să spună. "Nu-l lăsa să facă asta.
Nu te-am ajutat? Nu te-am salvat de el de mai multe ori?
Trebuia să pleci. Am văzut asta. Risc totul, aici. Termină asta
odată pentru totdeauna. Întoarce cuțitul ăla în partea cealaltă. Nu
va face decât să te rănească, din nou. Amândoi știm asta." A
înghițit în sec și i-am simțit frica în timp ce arma se mișca la
acțiune. "Știm unde sunt banii lui acum. Îi putem găsi singuri.
Să-i luăm și să plecăm."
Un râs m-a părăsit și i-am aruncat o privire. Era un
conflict, dar și altceva. Durere? Durere? Nu... altceva.
 "Am avut încredere în tine. De la început, ți-am spus să
nu mă minți. Știai ce părere am despre copii și ai folosit-o
împotriva mea."
"Și tu m-ai lăsat. Ești mai deșteaptă decât atât. Știai că
mint."
De nicăieri, a zâmbit. "Da, am făcut-o."
Abia a terminat și cuțitul a plonjat lângă artera din gâtul
lui. A răsunat un gâlgâit și, odată cu scăderea greutății lui, i-am
dat drumul, lăsându-l să cadă la pământ.
"Mincinosule. Toți bărbații sunt niște mincinoși
nenorociți", a mormăit ea, privind în jos. Ochii ei s-au ridicat, iar
dezgustul și furia din ei au fost complet uimitoare pentru mine.
Masca i s-a ridicat odată cu uciderea ei. Lucrurile începuseră să
aibă mai mult sens și în sfârșit o puteam vedea. Pe cea
adevărată.
"Grăbește-te soțule, trebuie să plecăm. Poți să conduci tu?
Pot, dacă îmi arăți tu ce să fac. I-"
Buzele mele s-au lipit de cele ale lui Everleigh, iar
tresărirea umerilor ei nu a făcut decât să mă strâng mai tare în
jurul ei. A făcut ca adevăratul Vest să prospere și să prindă viață.
Am simțit nevoia de a o împinge la răbdare. Să o simt cum se
zbate. Vocea mică care șoptea despre consecințe - de a o pierde -
m-a făcut să mă las dus de parcă aș fi fost însemnat. A scos la
iveală omul frânt. Doar o nouă versiune.
"Conduc eu, dar trebuie să scăpăm de mașină. Chiar și
încurcată, nu sunt atât de proastă. O să fac rost de una nouă.
Iubito, o să ne iau totul."
 Capitolul 31
Bram

"Închideți-i pe ticăloși în Camera Albă până când mă voi

ocupa de ei. Știu că acele gărzi au provocat o diversiune pentru
a-i ajuta pe fostul lor Maestru Principal și Mare Conducător să
scape. Nu sunt prost. Am urmărit casetele alea nenorocite. Cinci
gărzi nu-și părăsesc postul și nu se îndreaptă în direcția opusă în
același timp. Asta e o prostie! Știu că trebuie să cheme întăriri.
Ne-au costat aproape o oră de timp pe care nu o pot recupera.
Acum, afară! Afară! Afară!"
Cu fiecare cuvânt și cu fiecare împingere a degetului meu
ascuțit, deveneam mai tare. Bărbații s-au împrăștiat pe ușă, iar
mie nu-mi venea să cred ce se întâmpla. Mai rău, nu-mi venea să
cred ce vedeam pe filmare. Cum de se întâmplase așa ceva când
eu dețineam controlul? Era ceva nemaiauzit. O evadare, sub
supravegherea mea? Și Everleigh, West, și Jarrett, la asta? Nu-
mi venea să cred. N-am vrut să cred. Am fost păcălit din nou.
Everleigh... săvârșind cea mai mare trădare? Nu, ceva nu era în
regulă. De ce nu am fugit după ea când am citit nenorocitul de
poem? Mi-a spus să nu o subestimez niciodată și așa am făcut.
Am apăsat butonul de derulare înapoi, urmărind cum
Jarrett trage mașina lui West. La un minut după ce s-a întors la
cina cu Maeștrii, a pășit la intrarea în sufragerie ca și cum nimic
nu s-ar fi întâmplat. Ca și cum și-ar fi făcut treaba și ar fi
protejat-o pe Everleigh. Sincronizarea și cât de rapid a fost m-a
dat pe spate. Și chestia a fost... că ea trebuia să știe ce face el. În
momentul în care el a sosit, ea a început să recunoască secretele
pe care le purta.
 Am apăsat din nou pe fast-forward până când a dat buzna
în camera lor albă. Everleigh era inconștientă în timp ce el îl
îmbrăca pe West. Doar văzând-o pe Everleigh zăcând acolo din
cauza a ceea ce făcusem eu, inima îmi făcea crampe prin bătăile
rapide. Nu eram pregătită pentru toate astea. Nu mental și cu
siguranță nici fizic.
"Totul este pregătit. Să mergem."
Cuvintele lui adresate lui Everleigh în timp ce o ajuta să
se ridice au făcut ca partea laterală a pumnului meu să se
lovească de insula de lângă laptop. Derek țipa la radio, dând
ordine, în timp ce se uita la propriul computer.
"Nu se mișcă, Maestre." S-a aplecat spre mine, doar ca să
se uite în sus și să-mi întâlnească privirea. "Nu s-au mișcat de
cinci minute bune. Cred că au abandonat mașina. Este încă în
aceeași locație, la periferia orașului Cheyenne. Să-l chemăm pe
șeful poliției?".
"Nu încă. Ar trebui să fiu mort. Nu sunt pregătită să merg
până la întoarcerea din mormânt. Hai să controlăm asta mai
întâi. Băieții noștri se îndreaptă în acea direcție. Îi vom găsi."
Mi-a tremurat capul de ciudă, în timp ce am adus o hartă
cu coduri și locații. Am fost crescută pentru asta. Antrenat
pentru orice situație posibilă și mă asigurasem că sunt la curent
cu toate acestea de-a lungul anilor. Whitlock nu avea să cadă.
Niciodată. Și chiar dacă nu aveau planuri de a expune acest loc,
nimeni nu scăpa. Nu se întâmplase niciodată și nu aș fi fost
primul care ar fi permis asta.
"Așteaptă. Așteaptă... Iată-ne. Se mișcă acum."
Mi-am forțat drumul printre camerele de trafic, lăsându-
mi degetele să lucreze atât de repede încât totul mi-a revenit ca o
a doua natură. Am introdus timpii, amestecându-i cu
coordonatele, amestecându-i pe aceștia cu și mai multe coduri.
Când am văzut mașina lui West trecând în viteză, am zâmbit,
urmărind-o - intrând în și mai multe camere pe măsură ce
încetineau și parcau. Știam că eram cu câteva minute în urmă
față de timpul real, dar era singurul mod în care puteam vedea
de ce se opriseră. Nu puteam să ratez nimic. Nu-mi puteam
permite să pierd nimic.
"Le-am tras în sus." Am făcut o pauză când Derek s-a
grăbit să vină. "Stai puțin. Stai... Ce fac?"
Buzele mi s-au despărțit odată cu scena, iar ochii mi s-au
mărit când am văzut-o pe Everleigh venind în spatele lui West și
punându-i cuțitul la baza gâtului. Am mărit imaginea,
surprinzând privirea din ochii ei. Nu era vorba de dragoste.
Nicio... emoție, deloc. Când a mers în jurul ei și a înfipt lama în
gâtul lui Jarrett, nu am avut cuvinte prin confuzia a ceea ce se
întâmpla cu adevărat. Nu am luat nimic ca atare. Nu după
sfârșitul acelui nenorocit de poem. Nu m-a lăsat.
Lacrimile nu vor rămâne ascunse.
Ei fug de cei pe care îi cunosc.
Te iubesc, îți jur.
Dar, din păcate, trebuie să plec.
M-am întors înapoi, zoomând pe gurile lor, mai ales pe
cea a lui Jarrett. "Ce s-a întâmplat? Ce spune?"
"Se ceartă pentru ceva", a mormăit Derek. "Spune nu la
orice îl acuză West."
L-am lăsat să se desfășoare și mai mult, observând fața
supărată a lui Everleigh în timp ce vorbea cu Înaltul Conducător.
"Ai... mințit. Ea crede că a mințit-o în legătură cu ceva". Mai
mult, s-a desfășurat. "Te-a rănit." Am derulat din nou. "Te-a...
rănit... din nou. O să te rănească din nou. Să știi ... banii ... acum.
Noi ... știm ... banii. Unde sunt banii acum." Am privit chipul lui
Eveleigh în timp ce repetam scena și l-am lăsat pe Jarrett să
rostească cuvintele pe care mi le imaginam. Ochii mei s-au
îndreptat spre Derek. "Uită-te la expresia ei. Vorbește despre
faptul că West a rănit-o din nou și că ei știu unde sunt banii
acum. Aveau nevoie de ei dacă plănuiau să evadeze. West ar fi
fost singura lor opțiune. Vezi asta? Se gândește serios să se
întoarcă împotriva lui West în acest moment. Ceva o oprește. Ea
nu a terminat cu el, chiar dacă știe unde sunt banii. Nu e vorba
de faptul că sunt împreună. Ea zâmbește chiar înainte de a-l
înjunghia pe Jarrett. Everleigh... e numai vina ei. Acești bărbați
nu înseamnă nimic pentru ea."
Am sărit cu filmarea înainte, strângându-mi maxilarul prin
sărutul lor. În momentul în care s-a îndepărtat, toată pasiunea
falsă pe care o avea s-a topit din fiecare centimetru al ei,
înțepenind-o din nou. Everleigh și-a băgat cuțitul însângerat sub
halat, aruncând o privire spre drumul principal în timp ce
vorbeau în grabă. Locul în care erau parcate ascundea trupul lui
Jarrett, dar nu pentru mult timp, dacă magazinul devenea mai
aglomerat. Am văzut nevoia ei de a fugi, dar nu exista niciun
sentiment de urgență din partea lui West. Avea o privire nebună
în ochi, o excitație a situației care nu mi-a plăcut. Chiar dacă
eram mai mult decât supărat pe Everleigh, mă neliniștea să o văd
în preajma lui. Nu era stabil, după ce-l făcusem să treacă prin ce
trecuse. S-ar putea să nu mai fie niciodată.
Am privit în jos, privindu-i cum se grăbeau să se întoarcă
la mașină și să se urce în ea. M-am luptat să-i urmăresc. Vestul a
rămas în afara drumului principal, ieșind la vedere doar în
momente aleatorii. M-am aplecat înainte chiar în momentul în
care farurile au revenit la vedere.
"Am pornit", am mormăit eu, văzând că mașina lui se
oprește aproape din peisaj. Era în josul unui bloc rezidențial, mai
aproape de oraș.
 "Mașină albă, geamuri fumurii închise la culoare. Am
nevoie de numărul de înmatriculare", a spus Derek, apropiindu-
se mai mult de mine. "Pot să o urmăresc dacă e un model mai
nou."
Am mărit imaginea, înghețând ecranul pe numerele abia
vizibile. Nu am putut distinge decât două, dar zâmbetul meu a
crescut în timp ce am întins mâna, apucând scotch-ul pe care nu
ar fi trebuit să îl beau.
"S-ar putea să nu avem nevoie de ea. Everleigh a luat ceva
de la Jarrett înainte de a pleca. Cred că ar fi putut fi un telefon
mobil. Îl vom urmări. Sună-mă și dă-mi numărul lui de telefon și
informațiile."
"Da, Maestre principal."
Mi-am pus toată atenția să încerc să ajung din urmă unde
erau ei. Nu mi-a luat mult timp să îi găsesc și să fac o poză mai
bună când au ajuns pe autostradă. Am accelerat pe parcursul
călătoriei lor, pierzându-i din vedere când au intrat în munți.
"La naiba!"
"Nu-ți face griji", a spus Derek, strecurând o bucată de
hârtie. "M-am ocupat deja de asta. Aici este numărul pe care l-ai
cerut, iar dacă vrei să tastezi acel cod cu ultimele patru cifre ale
numărului de jos, vei putea să vezi și tu unde se duc. A reușit.
Ea i-a luat telefonul. Am pus deja oamenii pe urmele lor".
Nu știam dacă să zâmbesc sau să râd. Everleigh se credea
deșteaptă, dar nu m-ar fi întrecut niciodată pe mine și pe oamenii
mei. Niciodată nu va scăpa de mine.
"Cât timp?"
Zâmbetul lui Derek s-a estompat. "Mai avem aproximativ
patruzeci și cinci de minute, mai mult sau mai puțin."
Buzele mi s-au strâns și am intrat în programul de care
aveam nevoie. Am introdus numărul de telefon, dând click pe un
alt ecran în timp ce aduceam sunetul. Inima mi-a coborât până la
stomac în timp ce m-am concentrat mai mult pe sunet decât pe
punctul care clipea pe hartă.
"Oriunde vrei să mergi. Pot să pregătesc un avion până
când ne întoarcem în oraș."
A existat o ezitare din partea lui Everleigh. "Nu vor pune
întrebări? Ce le vei spune? Că pleci într-o călătorie cu soția ta?
Și dacă vor spune cuiva? Ce te face să ai încredere în ei?"
"Câte o întrebare pe rând. Încă nu lucrez atât de repede,
iubito."
"Cum poți să ai încredere în ei?", a întrebat ea, categoric.
"Ei lucrează pentru mine. Nimeni altcineva. Eu îi plătesc.
Sunt de gardă în permanență."
Încă o pauză. "Ei știu că ești căsătorit?"
"Bineînțeles. Toată lumea știe asta."
"Și ești sigur că nu vor spune nimănui unde mergem?"
"Everleigh, am avut planuri cu mult înainte de a prelua
Whitlock. Tatăl meu m-a învățat bine. Înainte ca tu să fii a mea,
ți-am făcut pașaportul. Este în ascunzătoarea mea. Aveai de
gând să fii a mea, indiferent ce s-ar fi întâmplat. Oamenii ăștia
au așteptat mult timp acest apel. Buzele lor vor fi sigilate."
"Vreau bărbați la aeroport, acum!" Furia mi-a zguduit
interiorul, dar am continuat să ascult.
"Am nevoie de acest pașaport?"
West a râs. "Nu poți părăsi țara fără ea. Știi deja unde
vrei să mergi? O să te las să alegi, mai întâi."
S-a auzit un oftat adânc. "Nu știu. Eu... vreau doar să fiu
liber. Vreau soare și poate un ocean."
"Nu, nu. Nu plânge, iubito. Știu că ești speriată. Nu ți-a
plăcut să fii departe de Whitlock. Erai îngrozit de oraș și de
elicopter, dar cu avionul e altceva. O să fie bine. Și vom merge
pe o insulă undeva unde nu e aglomerație sau trafic mare. Și mă
ai pe mine. Știi că voi avea grijă de tine."
"Da."
Un singur cuvânt m-a făcut să închid ochii. În acel
moment - în tonul acelui singur cuvânt - am știut totul despre
sclava mea și despre planurile ei. Am stat în picioare,
plimbându-mă în timp ce lăsam totul să se întipărească.
Acțiunile ei, comportamentul ei, trădarea ei... frica ei de mine.
Dorințele ei despre păpădii. Libertate. Era dispusă să facă orice
pentru a avea un fel de pace, iar ea o merita mai mult decât
orice. Mai mult decât oricine. Și eu aveam să fiu cel care îi va
lua această realitate și acest vis. Orice iubire pe care mi-o purta
ar fi dispărut când aș fi adus-o înapoi. Everleigh ar putea chiar
să aleagă moartea în loc să se întoarcă în acest loc. Ar fi ucis-o
pe dinăuntru dacă aș fi târât-o înapoi. Nimic din ceea ce aș putea
face nu ar putea compensa ceea ce urma să îi iau. Dar ce alegere
aveam? Lăcomia. Datoria. M-a dominat. Nu o puteam lăsa să
plece din Whitlock. Era o problemă de siguranță. Și dragostea
mea... obsesia și felul meu de a fi posesiv... au revenit cu toată
forța. Poate mai mult decât au fost vreodată. Asta mă împiedica
să o las să plece. Era o situație pierdută, indiferent cum o
priveam.
"Pregătește elicopterul."
"Maestrul principal?"
"M-ai auzit, la naiba! Vreau o mașină și un SUV care să
ne aștepte la sosirea în Cheyenne. Vom fi la aeroport, gata să le
tăiem calea dacă ajung până acolo."
Vocea lui West a umplut încăperea, făcându-mă să
transpir în fața situației și a ceea ce ar putea merge prost.
"O să vă arăt lumea și o să vă placă la nebunie. Tu și cu
mine, iubito. Știi, am crezut că Whitlock a fost cel mai bun lucru
care ni se putea întâmpla, dar m-am înșelat. Văd asta acum. Nu
avem nevoie de statut pentru a ne face mari. Eram deja acolo.
Am condus și am câștigat. Tu m-ai ales pe mine. Acum, suntem
liberi. Este un nou început și vom profita din plin de el."
"Câți bani avem?"
Tăcere.
"Vest? Cât de mult? Putem supraviețui din ea o vreme?
Pentru totdeauna, până când vom muri?"
"Îți faci griji pentru nimic. Avem destule."
"Cât de mult este suficient?"
A râs. "Am luat peste șase sute de milioane de la Whitlock
și i-am transferat într-un cont secret. Informațiile se află în seif,
împreună cu lucrurile mele."
M-am oprit brusc, cu capul îndreptat spre computer. Îmi
petrecusem atât de mult timp concentrându-mă pe banii lui
Everleigh și pe fondurile mele asociate cu ea, încât nu apucasem
să mă uit în contul privat al lui Whitlock.
"După cum am spus, m-am gândit bine la tot."
Râsete ușoare a fost tot ce am auzit în timp ce mă
grăbeam să-mi iau geaca. West fusese deștept, e adevărat, dar
pariam că Everleigh era mai deșteaptă. Dacă banii ăia erau ai lui,
erau ai ei. Avea acces și dacă îmi scăpa printre degete, era ca și
cum ar fi dispărut.
 Capitolul 32
24690

West și-a mușcat buza de jos spartă, ridicându-și privirea

pentru a-mi zâmbi prin ochii umflați. Era aplecat asupra biroului
său, scoțând un dosar pe care îl scosese dintr-o cutie din seiful
său ascuns. Inima îmi bătea atât de repede, încât nu-mi puteam
opri trupul să nu tremure. Stive de bani erau împrăștiate în vârful
stejarului, iar viața mea abia începea. Fericirea mi-a scos un țipăt
de pe buze și nu m-am putut abține să nu mă arunc în brațele lui
care mă așteptau. Buzele lui s-au întâlnit cu ale mele și sângele
lui mi-a măturat limba din cauza impactului. În viața mea, nimic
nu avusese un gust atât de dulce. Iadul prin care m-a făcut să
trec era pe cale să dea roade. Iar monstrul cu care mă
căsătorisem făcuse totul posibil.
"De ce nu am făcut asta acum câteva săptămâni? De ce nu
am putut să văd ceea ce fac acum?"
Mai repede, m-a sărutat, vorbind în timp ce-mi trăgea în
sus cămașa de noapte. Cutia a alunecat de greutatea mea, în timp
ce el m-a așezat să mă așez pe partea de sus a biroului. Mâinile
mele au tresărit la nasturele pantalonilor lui și am terminat cu
grija față de moralitate sau față de ceea ce era greșit sau corect.
Excitația a crescut, la fel ca și nerăbdarea.
Pula tare a lui West s-a eliberat și am tras de cămașa lui,
aducându-l mai aproape în timp ce se poziționa. Teroarea se
amesteca cu ceea ce știam că urma să vină și eram atât de udă la
gândul ăsta. Îl văzusem atât de mult timp ca fiind cel rău, dar eu
eram cea care se transformase în personajul negativ al poveștii
noastre. Când am citit cuvintele lui Bram, chiar și prin ușurarea
și posibila speranță care veneau cu ele, eram deja plecată. Deja
calculând. Manipulând. Răul din Whitlock și tot ce conținea îmi
corupse mintea. Da, îmi era teamă de ceea ce îmi va aduce viața
alături de Stăpânul meu Principal, dar dacă aș fi rămas, nu eu ar
fi trebuit să mă tem cel mai mult. Trecusem de punctul de
salvare. Trecusem de punctul de a fi răscumpărat. A ucide
însemna a fi liber. Să fii un Stăpân sau o Stăpână însemna să
evoci autoritatea. Aș fi putut face totul. Aș fi putut să mă
transform în cea mai temută stăpână pe care acea fortăreață de
piatră ar fi putut-o deține vreodată. Sclavii care ar fi fost scoși la
licitație ar fi fost îngroziți să nu fie cumpărați de mine. Și aș fi
putut să o fac alături de Bram, dacă aș fi vrut să fiu sinceră cu el
în legătură cu dorința mea secretă de a ucide. Dar cât ar fi durat
până când ar fi depășit limita?
M-am ținut de frica că el este cel care mă va ucide, dar în
adâncul sufletului meu știam adevărul care îmi șoptea în minte.
O singură mișcare greșită din partea lui și nebunia mea ar fi
putut să mă facă să-mi îngrop lama înapoi în inima care deja îmi
ținea cusururile. Din cauza mea.
A fost mai bine așa. Mi-a spus odată să mă tem de
diavolul care îmi urmărește fiecare mișcare. Și poate că așa va fi
mereu. Dar nu m-ar găsi niciodată. Mai ales acum. Aveam de
gând să fiu liberă și nu aveam de gând să las pe nimeni să mă
oprească. Meritam asta după toate prin câte am trecut.
"Dă telefonul", am gemut. "Sună-l pe pilot și spune-i să ne
aștepte."
"Într-un minut. Doar..." Un geamăt adânc l-a părăsit pe
West în timp ce mădularul lui se cufunda în mine. M-am întins
înapoi, împingând receptorul de la telefonul fix în direcția lui.
"Dă-mă naibii, dar sună. Nu avem timp să îi așteptăm."
 Împunsăturile se intensificau în timp ce el se apleca
asupra mea, fără să vadă nimic. "Nu-mi amintesc numărul."
Am înghețat, împiedicându-mă să-l atac așa cum voiam.
"Atunci poate ar trebui să ne oprim."
"Nu te supăra pe mine, iubito. Stai așa, e chiar acolo.
Chiar..."
A scanat butoanele, apăsând pe unul, apoi pe altul. Penisul
lui s-a retras, doar pentru a aluneca înapoi înăuntru când l-a
apăsat pe al treilea. Înainte să mă lovesc de pieptul lui așa cum
îmi doream, el a apăsat și mai mult. Mai repede, a împins în
timp ce aștepta. În momentul în care vocea lui a răsunat, calmul
a revenit. Am apucat o bucată de hârtie, gângurind ca el să
noteze numărul. Și a făcut-o.
"Este timpul. Pregătește avionul. Eu și doamna Harper
vom fi acolo în scurt timp." S-a uitat la mine. "O să vă anunț
unde mergem când ajungem acolo."
Marginea gurii lui s-a tras înapoi și a pus cu stângăcie
telefonul jos, trăgându-mă de șolduri în timp ce mă trăgea mai
repede. L-am apucat de ceafă, aducându-i gura la mine. Am pus
fiecare gram de pasiune pe care o aveam în sărutul nostru.
Orgasmul meu s-a acumulat și m-am mărginit până când
evenimentele au fost prea mult pentru mine ca să mă mai
îndepărtez.
"Te iubesc, soțule. Spune-mi că și tu mă iubești."
Degetele lui West erau îngropate în părul meu, în timp ce
celălalt se ținea ferm în jurul șoldului meu. Era atât de pierdut în
pofta lui încât abia se putea opri din sărutat în timp ce eu
începeam să țip prin spasme.
"Te iubesc, soție. Te iubesc atât de mult. Mai mult decât
orice altceva. La naiba. F ..." Sângele se scurgea într-un jet
constant pe pieptul meu în timp ce eu mă foloseam de
strânsoarea de la ceafă pentru a înfige lama mai adânc în zona
inimii. Avea gura deschisă, iar neîncrederea și groaza din ochii
lui nu făceau decât să-mi alimenteze plăcerea. Corpul meu
zumzăia încă atât de mult încât pizda mea se strângea în jurul lui
în mod repetat.
"O să mă gândesc la tine în fiecare zi", am spus, fără
suflare. "Îmi voi aminti acest moment ca fiind una dintre cele
mai fericite zile din viața mea. Te iubesc pentru că ai făcut ca
acest lucru să se întâmple. Te iubesc."
Sângele i s-a revărsat pe buză și mi-am rotit șoldurile,
alunecându-mi păsărica pe lungimea lui. Roșu întunecat i-a curs
pe bărbie și mi-am apăsat gura în a lui, lăsându-mi canalul să se
strângă în jurul lui încă o dată. Greutatea a crescut și am strigat
din cauza sensibilității la clitorisul meu. În câteva secunde a
devenit moale, căzând pe mine. Mi-am aruncat umerii,
aruncându-i trupul mort pe podea. Umezeala dintre coapsele
mele în timp ce mă ridicam în picioare m-a satisfăcut în timp ce
mă uitam în jos la rama lui fără viață. Ochii lui erau încă
deschiși. Încă se uitau la mine cu acea expresie șocată.
"Acum știu exact ce vrei să spui. Cel mai bun sex din
toate timpurile, soțule. S-ar putea să vreau să mai încerc o dată."
Am întins mâna în jos, trăgând cuțitul. Știam că trebuie să
mă grăbesc, dar nu m-am putut abține să nu mă cobor să îl sărut
încă o dată. Degetele mele au trecut peste părul lui,
îndepărtându-l de pe fruntea lui. Trebuia să-mi împiedic mâna
cu cuțitul să se ridice pentru a face ceea ce îmi doream mai mult
decât orice.
"Chiar îmi doresc fața ta. Doamne, o să-mi lipsească. Aș
vrea să o pot lua cu mine. Aș vrea să o pot păstra pentru
totdeauna."
 O lacrimă i s-a stropit pe obraz. Nu voiam să recunosc cât
de departe eram sau cum nevoia mea de a-i tăia pielea era
copleșitoare, până la punctul în care mi se făcea greață să nu-mi
iasă cum voiam. Asta era vina lui. Toată vina lui.
Ochii mei au scanat camera și degetele mele i-au cuprins
părul doar pentru o clipă înainte de a-i da drumul și de a mă
forța să mă îndrept spre ușă. Am deschis primul dormitor de pe
hol, îndreptându-mă direct spre dulap. Costumele bărbătești erau
din belșug, la fel ca și polourile. M-am împins în spate, aproape
strigând la mica secțiune de haine de damă pe care West o
menționase. Se gândise cu adevărat la toate. Mi-a adus și mai
multe lacrimi în ochi, dar nu am lăsat să mai cadă. Un rând de
rochii elegante stătea în față. Era doar o singură pereche de
pantaloni negri cu guler înalt asortat. I-am luat, răscolind prin
dulapul care se afla la capătul celălalt al dulapului mare. Setul de
chiloți și sutien m-a făcut să mă mișc și mai repede. Când am
fost îmbrăcată și am dat peste o pereche de tocuri negre, nu am
fost surprinsă. Exista chiar și o selecție de poșete și bagaje
scumpe care știam că îmi erau destinate mie.
M-am grăbit să mă întorc în birou, punând banii în valiză
și dosarul în geanta mea mare. Numărul de telefon al avionului
m-a făcut să mă opresc. Am luat receptorul telefonului și hârtia,
apăsând cifrele.
"Quinton."
"Quinton, sunt doamna Harper. Este gata avionul meu?"
"Da, doamnă."
"Perfect. Soțul meu nu va putea să ne însoțească în
călătoria noastră. Se pare că am dat peste o problemă. West a
spus că pot avea încredere în tine. Este adevărat?
Fără pauză sau ezitare. "Absolut, doamnă Harper."
 "Cineva mă așteaptă acolo, la aeroport. Vor încerca să mă
împiedice să plec. Nu pot permite asta. Ce să fac?"
"Vom decola fără tine și vom zbura spre Laramie. Ne
putem întâlni acolo. Este la mai puțin de o oră de mers cu
mașina de la locația voastră."
Laramie. Da, mi-am amintit semnul pentru oraș. "De
unde știi unde mă aflu?"
"Numărul tău de telefon se potrivește cu cel pe care îl am
pentru casa sigură a domnului Harper. Am dreptate?"
"Da, îmi pare rău."
"Nu e nevoie să vă cereți scuze, doamnă Harper. Sunteți
în stare să conduceți? Trebuie să trimitem pe cineva să vă ia?"
"Nu am timp să aștept. Trebuie să plec acum."
A făcut o pauză. "Vom fi pregătiți pentru sosirea
dumneavoastră. Oamenii tăi te vor aștepta în momentul în care
vei sosi pentru a te escorta și a-ți oferi orice protecție sau
asistență de care ai nevoie. V-ați hotărât asupra unei locații?"
Am pipăit cu degetul noul telefon mobil pe care îl lăsasem
afară din cutie. Mi-au revenit în minte imagini cu maestrul
Vicolette. Mereu mă legăna în poala lui când îmi spunea povești
din călătoriile sale. De la peșterile cu viermi luminoși până la
castelele pe care le descria în mod viu în diferite țări. Nimic nu
mă depășea acum. Obișnuiam să visez să văd într-o zi lucrurile
pe care le-a văzut el. Acum, o făceam. "Bărbatul care mă
așteaptă se va aștepta să aleg un loc tropical. Nu voi face asta.
Am auzit că Noua Zeelandă este frumoasă. Îmi doresc să merg
mai întâi acolo. Ne vedem în Laramie."
Am închis, am luat telefonul mobil și l-am băgat în geantă
împreună cu alte teancuri de bani. În timp ce am apucat mânerul
valizei pentru a mă îndrepta spre garajul atașat, nu m-am putut
abține să nu mă uit înapoi la cadavrul soțului meu. Mi-a scăpat
un mic plâns, dar nu pentru el. A fost pentru mine. Pentru ceea
ce îmi făcuse să trec - în ce mă transformase. Cum se făcea că
acum, când era mort, tot nu eram mulțumită? Aveam moartea
lui. N-ar fi trebuit să fie de ajuns? Nu a fost. Am furat
răzbunarea lui Bram. Nu era nicio satisfacție în asta.
Mi-am croit drum prin sufragerie, îndreptându-mă spre
garajul pe care West mi-l arătase când am ajuns prima dată. Cu
fiecare pas, sclava mea se făcea cunoscută. Neliniștea a pornit,
făcându-mă să tremur. Nu aveam să las ca dragostea și
loialitatea ei față de stăpânul ei să mă oprească. Fiecare pas era
mai aproape de libertate. Spre siguranță. Am deschis ușa,
împingând imediat lumina de perete. Ușa garajului s-a deschis și
nu am putut să trec peste sentimentul suprarealist, dar îngrozit.
Disperarea era singurul lucru care mă ducea înainte, făcându-mi
acțiunile mai rapide.
Mi-am aruncat valiza în spatele SUV-ului și am urcat în
el, pornind vehiculul. Cheile erau în contact, chiar acolo unde
îmi spusese West că se află. Era atât de informativ. La fiecare
mică întrebare, îmi răspundea. Chiar și despre cele mai simple
lucruri, cum ar fi condusul.
Cu prudență, am pus SUV-ul în marșarier și mi-am lăsat
piciorul ușor de pe accelerație. Presiunea exercitată de
încercarea mea de a încetini m-a zdruncinat. Am testat
accelerația și frâna, dând din cap pe măsură ce confortul a
preluat controlul. Puteam să fac asta. Și am avut dreptate. Nu
mi-a luat mult timp să întorc și să mă îndrept spre ieșirea din
alee. Euforia s-a ciocnit cu îndoiala și, încă o dată, am învins.
Am luat curba și, la nici câțiva kilometri mai jos, am trecut pe
lângă o casă care m-a făcut să rânjesc.
Telefonul pe care l-am luat de la Jarrett. L-am aruncat în
curtea lor. Îi făcuse plăcere lui Bram să asculte conversația
dintre mine și West? Știam că exista o posibilitate să nu fi auzit,
dar nu am pus nimic în fața lui. Îl văzusem pe Bram la muncă.
Știam de ce era capabil. Dacă ar fi intrat cumva în legătură cu el,
ar fi știut că eu și West ne îndreptam spre aeroport. Ar fi știut că
am vorbit despre o insulă. Nu puteam risca nimic în ceea ce
privește planurile mele. Chiar și acum, mă temeam că mă va
păcăli.
Am întins mâna înainte, apăsând butonul de hartă de pe
ecran, așa cum făcuse West în cealaltă mașină în care ne
urcasem. Am tresărit când o voce s-a auzit pe difuzor pentru
locație. Nu fusese așa în ultima, dar, din nou, SUV-ul în care mă
aflam acum era scump. Nu trebuia să trăiesc în lumea asta ca să
recunosc luxul când îl vedeam.
"Laramie... aeroport."
"Rutarea aeroportului regional Laramie."
Am făcut ochii mari și nu m-am putut abține să nu râd în
hohote. Putea fi mai ușor de atât? Nu aveam experiență la volan,
dar fusesem suficient de atentă și pusesem destule întrebări ca să
pot continua. Dacă reușeam să ajung acolo, eram liberă acasă.
Am trecut de un semn de limitare a vitezei, ținând volanul
într-o strânsoare mortală și mărind ritmul fără să țin cont că
mișcarea care se estompa în lateral mă speria. Traficul se întețea,
dar am păstrat controlul pentru ceea ce mi s-a părut a fi kilometri
și kilometri în munți. Inima mea aproape că a încetat să mai bată
când două SUV-uri negre au trecut în viteză. Timpul părea că se
oprește, iar strigătul care m-a părăsit a fost aproape urmat de un
plâns. Le știam pe acelea. Era Bram? Erau gardienii? Mai
văzusem vehiculele Whitlock în timpul perchezițiilor lor. Dacă
nu erau ei, era un vehicul de același model.
Lumina s-a făcut simțită pe cer și lacrimile mi-au curs pe
obraji. Am privit între frumusețea viitorului din fața mea și
ororile trecutului meu din oglinzile care lăsau să se întrevadă în
spate. Nu-mi aminteam dacă mai văzusem vreodată un răsărit de
soare. Dacă o făcusem, fusese înainte de Whitlock. Portocaliu și
roz strălucitor pictau cerul și mi-a fost nevoie de toată
concentrarea ca să rămân pe drum, cu cât de tare începeam să
plâng. Eram atât de aproape. Atât de aproape.
Mi-am șters lacrimile și am încercat cât am putut să mă
controlez. Munții s-au transformat în câmpie peste tot în jur.
Înainte să-mi dau seama, GPS-ul mă scotea de pe drumul
principal și un avion a trecut pe deasupra mea. A apărut o
clădire mică și am aruncat o privire în oglinda retrovizoare,
simțind cum tot corpul mi se blochează. O mașină întunecată și
un SUV se aflau în depărtare și păreau să mă ajungă din urmă.
Inel. Inel.
Țipătul a fost automat. Ochii mi-au luat-o razna, căutând
în interior sunetul puternic. M-am întors la ecran, uitându-mă la
butonul verde care era aprins. Ezitant, am întins mâna înainte,
rămânând tăcută în timp ce îmi măream viteza.
"Everleigh? Everleigh?"
Nu se întâmpla așa ceva. Mi-am apăsat buzele împreună
prin intermediul unui scâncet. Doar auzind vocea lui Bram
aproape că mi se făcea rău din cauza fricii care se asocia cu acel
ton neted și profund.
"Știu că mă poți auzi, sclavule. Nu face asta. Acum ai
probleme, dar dacă te urci în avionul ăla, asta e de neiertat. Nu
pot să iert asta! Trebuie să te oprești. Trebuie să tragi pe dreapta
chiar acum. Poți să vii cu mine. Eu... Trebuie să vorbim. Vom
ajunge la o înțelegere și vom găsi o soluție."
"Nu mă întorc, Bram. Nu mă mai întorc niciodată."
"Nu face asta." A făcut o pauză. "Oamenii mei l-au găsit
pe West. Știu ce i-ai făcut atât lui cât și lui Jarrett. Nu am de
gând să vă mint. Sunt supărat pe tine, dar s-a terminat. S-a
terminat. Cu totul. Trebuie să te întorci cu mine. Știu că viața ta
nu a fost ușoară. Știu că ți-e frică de ceea ce va urma, fiind la
Whitlock. Am greșit când te-am lovit. Ceea ce am făcut a fost de
neiertat. Poți să mă urăști pentru asta. Știu că probabil o faci, dar
hai să nu ne concentrăm pe noi. Să ne gândim la tine. Tu nu
cunoști acea lume. Sunt pericole pe care nici măcar nu ți le poți
imagina. Trebuie să te întorci înainte să faci ceva de care nu te
pot proteja. Nu ești în siguranță acolo."
Nu era asta cea mai mare frică a mea? Frica de
necunoscut? De o lume uitată de mine?
"Nu. La revedere, Bram. Te rog să nu mai vii după mine. I
..." Ochii mei s-au închis pentru cea mai mică clipă. "Te iubesc."
"Știu că da. De aceea te implor să nu faci asta. Îmi vei
forța mâna - dragostea mea pentru tine - nu vrei să faci asta. Nu
mă face să vin după tine, pentru că dacă va trebui să..."
Am apăsat pe buton pentru a încheia apelul, încetinind
pentru a vira lângă o clădire. Puteam să văd avioanele care
stăteau pe pistă. Erau chiar acolo. Și oamenii, erau aliniați în fața
unuia. Știam că acum îmi aparțineau. Erau ai mei.
SUV-ul meu s-a oprit brusc când am apăsat frâna. Până
când am reușit să o bag în parcare, am văzut mașina întunecată
și SUV-ul apropiindu-se foarte mult. Erau aproape aici și știam
că Bram se afla într-una dintre ele.
Am oprit SUV-ul și am deschis ușa. Bărbații în costume
întunecate alergau spre mine și abia am reușit să-mi iau valiza și
poșeta înainte ca ei să ajungă. Armele au fost scoase și unul
dintre bărbați mi-a luat geanta. În repetate rânduri, m-am uitat
peste umăr, alergând spre avion cu tot ce aveam.
"Everleigh! Everleigh!"
"Urcați-vă în avion, doamnă Harper."
 Un străin cu pielea închisă la culoare mă împingea practic
pe treptele avionului, în timp ce îmi păzea cea mai mare parte a
corpului cu al lui. Mai mulți bărbați se îndreptau să ne urmeze,
dar la apropierea lui Bram, picioarele mele nu se mișcau.
Privirea pe care o avea pe față. Nu exista nicio mască. Doar un
bărbat. Un om care se temea să nu mă piardă. Dacă era din
cauza lui Whitlock sau a iubirii lui, poate că nu voi ști niciodată,
dar trebuia să văd asta. Să-mi amintesc.
Era înconjurat de gărzile lui Whitlock, pe unele dintre ele
le cunoșteam. Aveau și ei armele scoase, dar nu pe ei i-am
observat. Părul lui Bram era ciufulit, iar sacoul de costum era
deschis, cu cămașa desfăcută în partea de sus. Nu purta nici
măcar o cravată. Faptul că îl vedeam așa mi-a arătat cât de mult
îi era greu. Mi-a arătat cât de disperat ar fi încercat să mă
recupereze dacă ar fi ales să o facă.
"Everleigh, să nu faci asta, la naiba. Întoarce-te la mine",
a spus el, ridicând mâna aproape în semn de capitulare. "Voi
îndrepta lucrurile. Nu trebuie să-ți fie teamă. Ți-am citit poezia."
O privire îndurerată i-a traversat fața. "Te rog. Știu că nu ai
încredere în mine după ceea ce am făcut, dar te implor să-mi dai
o a doua șansă. Coboară de pe aceste trepte și hai să plecăm de
aici. S-a terminat. Ai câștigat. Spune-mi doar ce vrei. Eu? Mă ai
pe mine. Un post sub comanda mea? E a ta."
Mi-a tremurat capul și am mai făcut câțiva pași în sus.
"Nu e vorba de a câștiga, Bram, ci de a supraviețui. De ce să te
aleg pe tine, consiliul sau statutul, când aș putea să mă aleg pe
mine însumi?"
"Pentru că nu vei fi fericit. Pentru că nu te voi lăsa", s-a
grăbit el să spună. "Nu te pot lăsa să pleci, sclavule. Știi asta. Și
... nu vreau să pleci. Vreau să fii cu mine. Vreau să mă ajuți să-l
cresc pe Alvin. Ca și tine, el nu a cerut niciodată această viață,
dar nici el nu are de ales. Cu toții am fost nedreptățiți, dar tu și
cu mine putem îndrepta lucrurile. Putem face ce e mai bun din
ceea ce ni s-a dat. Am nevoie de tine, Everleigh... Ceea ce ai
scris pentru mine, am înțeles ce ai spus. Cuvintele acelea,
înțelegerea a ceea ce ești cu adevărat... m-au făcut să simt. Au
trezit o parte din mine. Te rog, coboară ca să putem rezolva asta.
Nu mă forța să vin să te iau. Nu contează cum se va termina, știi
că o voi face. Chiar dacă vei pleca de aici, te voi găsi și te voi
aduce înapoi."
Pentru o clipă nu am mai putut respira din cauza loviturii
de bici pe care o simțeam. Îi oferea sclavului tot ce-și dorise
vreodată. M-a sfâșiat chiar în două. Pentru a avea un scop în
Whitlock - o familie cu bărbatul pe care îl iubeam cu adevărat,
dorul și tristețea m-au împietrit. Era amenințarea care mă ținea
cu picioarele pe pământ și fidelă la ceea ce eram, acum.
Îmi tremura capul în timp ce mă ridicam în picioare. "Nu.
Plec și tu nu mă vei opri și nici măcar nu vei încerca să mă
găsești. Nu poți. Dacă o faci, dau cuvântul și fiecare secret pe
care îl știu va fi expus lumii exterioare. Inclusiv locația
prețiosului tău Whitlock. Totul e pregătit, gata să fie dezvăluit
dacă aleg să fac asta. Ai tăcerea mea. E singurul lucru pe care
sunt dispus să ți-l dau dacă mă lași să fiu liber. Și am nevoie de
tine. Ți-am salvat viața. Aici e momentul în care o salvezi și tu
pe a mea. E timpul să-ți cer favoarea mea. Și tu îți vei ține
cuvântul.
"Nu mă căuta, Bram. Uită că am existat vreodată. Îți
promit tăcerea mea dacă mă eliberezi. Dacă nu te ții de cuvânt
după ce plec de aici și aflu că încerci să mă aduci înapoi, dau
totul în vileag. S-ar putea să fiu omorât în cele din urmă, dar nu-
mi pasă. Nu mă voi întoarce niciodată. Nu pentru statut. Nu
pentru un vis. Nici măcar pentru tine. Uită-mă și eu voi face la
fel."
"Minți, nu mă vei uita niciodată. Tu mă iubești și eu te
iubesc. De aceea, cuvântul meu de acum nu înseamnă nimic.
Bărbații care iubesc ca mine nu sunt onorabili, sclavule. Noi
luptăm pentru ceea ce vrem. Ucidem, dacă e nevoie. Tu ești al
meu. Întotdeauna ai fost a mea. Dacă vrei să te joci de-a
șoarecele și pisica, o poți face, dar mă întreb dacă se va ajunge
la asta. Chiar mă întreb cât de departe vei ajunge singur."
Un zâmbet i-a tras de buze, sporind teroarea din mine, în
timp ce făcea un pas mai aproape. "Ești curajoasă acum pentru
că nu ai de ales, dar chiar crezi că va dura atunci când se vor
instala săptămâni sau luni de singurătate? Ce se va întâmpla în
mintea ta atunci când ceea ce ai trecut - ceea ce ai făcut - va fi
prins? Pun pariu pe orice că vei sfârși prin a alerga înapoi la
mine. Nu poți scăpa de viața asta, Everleigh. Nu poți scăpa de
mine. Whitlock și cu mine poate că amândoi avem orori pentru
tine, dar ne ocupăm și de ceea ce și cine ești tu. Ești parțial
sclavă și parțial stăpână. Nu te vei potrivi în această lume, oricât
de mult ai încerca. Îți place puterea. Îți place să ucizi. Dar îți
place cum pot să le echilibrez și să preiau controlul. Acolo, poți
respira. Cu mine, ești cu adevărat liber și amândoi știm asta.
Când vei vedea asta cu ochii tăi, te vei întoarce. Și când vei
apărea la ușa mea, îți voi ura bun venit înăuntru. Te voi primi
acasă."
Îmi tremura capul și lacrimile mă orbeau. Cum de mă
cunoștea atât de bine? Cum putea să-mi citească cele mai
profunde temeri, când eu însămi abia puteam să le înfrunt? Oare
voi sfârși prin a nu mai putea sta deoparte? Oare căile mele rele
și dragostea mea pentru Bram vor ajunge să strălucească atât de
puternic încât Whitlock - acea posibilă moarte din partea
bărbatului pe care îl iubesc - să fie ignorată și eu să fiu atrasă
înapoi?
Nu știam, dar, în timp ce bodyguardul de jos exercita
presiune pe mijlocul spatelui meu și mai făceam un pas spre
avion, un singur lucru îmi era clar. Stăpânul meu nu mă oprea.
Nu putea acum și amândoi știam asta. M-am îmbibat de expresia
lui îngâmfată - felul în care buzele lui erau încă trase în lateral.
Felul în care ochii lui albaștri erau ușor îngustați. Cunoșteam
privirea aceea. Era a mea în momentele mele cele mai
încrezătoare. Indiferent la ce se gândea, era sigur de rezultat. Era
opusul a ceea ce simțeam eu. A menționat un joc de-a șoarecele
și pisica. Da, în acel moment, mă simțeam ca un șoricel speriat,
așa cum mă vedea el. Îmi era frică și eram sigur că el a văzut
asta. Și poate că ar fi venit chiar după mine, jucându-se cu mine
ca și cum aș fi fost jucăria lui personală, dar nu conta. Nimic nu
conta, în afară de faptul că astăzi eu dețineam controlul.
Deocamdată, eram liberă.

Sfârșitul.
 Vă mulțumim că ați citit!
Împărtășește-ți gândurile și reacțiile cu o recenzie!

Amazon
Goodreads
 Despre autor

Alaska Angelini/A.A Dark este o autoare de best-seller-

uri de povești întunecate și întortocheate, cu finaluri fericite
pentru totdeauna. În prezent locuiește în Wisconsin, dar se mută
la orice pas. Reveniți peste câteva luni și este garantat că va
locui într-un loc nou.
Eroii/antieroii obsesivi, obsedați și mega-alfa sunt genul
ei. Aruncă niște frânghii, cătușe și un bici sau două și privește
cum începe magia.
Dacă doriți să intrați în contact cu ea pentru a afla mai
multe, nu ezitați să îi trimiteți un e-mail la
alaska_angelini@yahoo.com sau să o găsiți pe Facebook. De
asemenea, puteți vizita site-ul ei http://www.alaskaangelini.com.

Twitter: http://twitter.com/alaskaangelini
Goodreads: http://goodreads.com/alaskaangelini
Pinterest: http://pinterest.com/alaskaangelini
Newletter: http://alaskaangelini.us9.list-
manage1.com/subscribe?u=bab41358f98da39a35c46dccb&id=1
9172fa88c
 Alte titluri de acest autor:

De nesuportat
SLADE: Captiv în întuneric
BLAKE: Captiv în întuneric
GAIGE: Captiv în întuneric
LILY: Captiv în întuneric, ediție specială 1
CHASE: Întunecat și periculos CCTD Set 2
Privește-mă: Stalked
Rush
Dom Up: Devlin Black 1
Dom Fever: Devlin Black 2
Acest Dom: Devlin Black 3

Iubitor de paranormal întunecat? Vezi și celelalte lecturi

ale lui Alaska ...

Lupul (Wolf River 1) *Opțiune pentru FILM!

Pradă: Marko Delacroix 1
Blood Bound: Marko Delacroix 2
Momeală: Marko Delacroix 3
Regula: Marko Delacroix 4
Domnia: Marko Delacroix 5
În curând!