Cuprins

Laudă
De asemenea de că tre
Pagina titlu
Cuprins
Pagina de drepturi de autor
Dedicare
Capitol unul
Capitolul doi
Capitolul trei
Capitolul patru
Capitolul cinci
Capitolul șase
Capitolul șapte
Capitolul opt
Capitolul nouă
Capitolul zece
Capitolul unsprezece
Capitolul doisprezece
Capitolul treisprezece
Capitolul paisprezece
Capitolul cincisprezece
Capitolul șaisprezece
Capitolul șaptesprezece
Capitolul optsprezece
Capitolul nouă sprezece
Capitolul două zeci
Capitolul două zeci și unu
Capitolul două zeci și doi
Teaser capitol
 LAUDĂ PENTRU M ADELINE H UNTER

Laudă pentru MOSTENĂTOARE ÎNCHIRIAT

„[O] dragoste inteligentă , satisfă că toare, Regency. . . Hunter oferă perechii bine asortate
mult teren de acoperit cu o gamă largă de suspecți memorați, iar munca lor inteligentă de
detectiv este o plă cere constantă . Intriga se mișcă rapid, dar relația dintre Chase și Minerva
este tratată cu ră bdare, atracția lor fierbinte ală turi de respectul reciproc, iar eventualele
lor scene de dragoste sunt redate cu sensibilitate. Cititorii romantici care doresc mister de
fond și piste inteligente vor savura această poveste de dragoste perfectă .”
—Publishers Weekly , RECENZIE cu stea

„O moștenitoare neașteptată își gă sește dragostea cu nepotul binefă că torului ei, în timp ce
amâ ndoi investighează moartea care i-a adus împreună . . . Bancă leala lor este ascuțită și
incitantă .”
— Kirkus

„Nu este un mister de ce Hunter, câ știgă tor al premiului RITA ( Never Deny a Duke, 2019)
continuă să fie favoritul cititorilor cu discernă mâ nt istorico-romantic. Iar dovada literară
din budincă este această lansare a noului ei serial Duke's Heiress, care oferă o poveste de
dragoste superb de sexy, îmbinată cu o intriga bine concepută , plină de mister și îmbră cată
cu o distribuție de personaje la nesfâ rșit distractive.”
-Lista de carti

Laudă pentru NICIODATĂ NU NEGAȚI UN DUCE

„Ultima Regenție a Societă ții Decadente a Ducilor a lui Hunter ademenește cu o eroină
puternică care refuză să fie impresionată de manierele înfundate ale eroului. . . Cititorii
că rora le place romantismul care se fierbe încet vor gă si multe de iubit despre aceste
personaje inteligente și sincere și despre că lă toria lor prudentă că tre iubire.”
—Publishers Weekly

„Originalitatea complotă rii lui Hunter și priceperea cu care o execută sunt exemplare.
Acestea, combinate cu talentul ei obișnuit superb de a crea personaje convingă toare, fac din
aceasta o lectură obligatorie pentru fanii istoricilor sexy din Regency.”
-Lista de carti

Lauda pentru UN DIAVUL UNUI DUCE

„Scenele de dragoste sclipitoare sunt abundente în această poveste care întoarcă paginile,
care este îmbună tă țită de o distribuție de personaje memorabile și protagoniști inteligenți
și plini de spirit.”
—Publishers Weekly , RECENZIE cu stea
„Cu un amestec delicios de riposturi inteligente, senzualitate arză toare și comploturi
mă iestrie, cel mai recent film al lui Hunter îi vede pe cei mai infami dintre Duci Decadenți
că zâ nd cu capul peste cap într-o aventură romantică satisfă că toare.”
— Jurnalul Bibliotecii
Cărți Zebra de Madeline Hunter

Seria Decadent Dukes Society:

Cel mai periculos duce din Londra
Un diavol de duce
Nu negați niciodată un duce

Seria A Duke's Heiress Romance:

Moștenitoare pe angajare
Moștenitoare în Mătase Roșie
 Moștenitoare în Mătase Roșie
M ADELINE H UNTER.

ZEBRA BOOKS
KENSINGTON PUBLISHING CORP.
www.kensingtonbooks.com

Toate materialele protejate prin drepturi de autor din cadrul sunt protejate de atribuitor.
 Cuprins
Laudă

De asemenea de către

Pagina titlu

Pagina de drepturi de autor

Dedicare

Capitol unul
Capitolul doi

Capitolul trei

Capitolul patru

Capitolul cinci

Capitolul șase

Capitolul șapte

Capitolul opt

Capitolul nouă

Capitolul zece

Capitolul unsprezece
Capitolul doisprezece

Capitolul treisprezece

Capitolul paisprezece

Capitolul cincisprezece

Capitolul șaisprezece

Capitolul șaptesprezece

Capitolul optsprezece

Capitolul nouăsprezece

Capitolul douăzeci
Capitolul douăzeci și unu

Capitolul douăzeci și doi

Teaser capitol
CĂ RȚ ILE ZEBRA sunt publicate de
Kensington Publishing Corp.
119 West 40th Street
New York, NY 10018
Drepturi de autor © 2021 de că tre Madeline Hunter

Această carte este o operă de ficțiune. Nume, personaje, afaceri, organizații, locuri,
evenimente și incidente fie sunt produsul imaginației autorului, fie sunt folosite în mod
fictiv. Orice asemă nare cu persoane reale, vii sau morți, evenimente sau locații este în
întregime coincidență .

Toate drepturile rezervate. Nicio parte a acestei că rți nu poate fi reprodusă sub nicio formă
sau prin orice mijloc fă ră acordul prealabil scris al Editorului, cu excepția citatelor scurte
utilizate în recenzii.

În mă sura în care imaginea sau imaginile de pe coperta acestei că rți înfă țișează o persoană
sau persoane, aceste persoane sau persoane sunt doar modele și nu au scopul de a
portretiza vreun personaj sau personaje prezentate în carte.

Dacă ați achiziționat această carte fă ră copertă , ar trebui să știți că această carte este
proprietate furată . A fost raportat ca „nevâ ndut și distrus” Editorului și nici Autorul, nici
Editorul nu au primit nicio plată pentru această „carte dezvâ rșită ”.

Zebra și sigla Z Reg. Brevetul SUA. & TM dezactivat.

ISBN: 978-1-4201-4999-9

ISBN-13: 978-1-4201-5000-1 (eBook)

ISBN-10: 1-4201-5000-6 (eBook)
Pentru fiii mei Toma și Iosif
 Capitol unul
Excentricitatea a stră bă tut familia Radnor la fel ca un fir portocaliu care se țese într-o
tapiserie. Unii membri nu au ară tat nicio culoare, în timp ce alții erau în flă că ri de ea. Kevin
Radnor era încă tâ nă r, așa că ră mâ nea de vă zut câ t de mult avea să -i domine portocaliul în
secțiunea tapiseriei.
El a afișat deja câ teva dovezi ale tră să turii care i-a marcat atâ t de mult pe tată l să u și pe
unchiul să u. Câ nd un subiect i-a captat atenția, el a investigat-o în detaliu, cu o remarcabilă
unicitate. Astfel, la nu încă treizeci de ani, dobâ ndise o expertiză extraordinară în scrimă ,
mecanică , inginerie, molii, greacă veche, chimie și senzualitate carnală .
A fost ultima dintre acele investigații care l-a adus la sfâ rșitul lunii martie la un bordel din
cartierul Portman Square. Atenția îi fusese distrasă în ultimul timp de o problemă de
afaceri cu care se confrunta și numai plă cerea i-ar putea ușura chinuiala. Casa pe care a
vizitat-o era cunoscută pentru femeile care s-au ală turat profesiei lor din entuziasm, nu din
disperare. Asta i-a absolvit conștiința de a contribui la ruinarea unei să rmane femele și, de
asemenea, l-a atras pentru că cu entuziasm au venit atâ t invenția, câ t și bucuria.
Stă tea dezbră cat pâ nă la brâ u în camera unei prostituate care folosea numele Beatrice, în
timp ce femeia dră guță , cu pă rul roșu, își scotea încet propriile haine. Deja preocupă rile lui
se retră seseră , mai ales că Beatrice transforma dezbră catul într-o artă . În momentul de față ,
pâ nă la chema și furtunul ei, se apleca să se rostogolească un ciorapă . Poza ei a scos la
iveală fundul ei rotund și plin, care, observă Kevin, fusese roșat de-a lungul despică turii.
O zgâ rietură la ușă o surprinse pe Beatrice imediat după ce și-a scos ciorapul.
— Am un domn aici, strigă Beatrice.
„Am vrut doar să știi că a venit. Capota nouă , spuse o voce înă bușită de femeie. „Este atâ t de
frumos.”
Beatrice începu cu celă lalt ciorapi, dar Kevin vedea că vestea despre bonetă îi atrasese cea
mai mare atenție acum.
„Du-te și vezi”, a spus el. "Eu nu mă supă r."
Ea a să rit peste el și i-a dat un să rut. Apoi se gră bi spre uşă şi o deschise pe jumă tate.
"Vedea?" spuse cealaltă femeie.
„Oh, ea s-a întrecut pe ea însă și de data asta”, a spus Beatrice. „Uită -te la panglica aceea și
câ t de complicat a țes-o.”
„Rosamund este cea mai bună ”, a spus prietena ei.
Rosamund . Numele ar fi putut fi strigat, a atras atenția lui Kevin atâ t de bine. Se ridică şi se
ală tură femeilor de la uşă . „Îmi plac bonete frumoase”, a spus el. "Ia să vă d."
Boneta era într-adevă r frumoasă , cu albastru și roz potrivit primă verii ce urma. Niște pâ nză
crem fusese cusută cu grijă pentru a acoperi coroana înaltă , iar panglicile din jurul bazei ei
au ară tat un efort minuțios de a crea mici rozete.
Admira boneta, dar cutia de pă lă rii de pe podeaua coridorului era cea care îl interesa mult
mai mult. A ridicat-o, astfel încâ t capota să se întoarcă la casa ei. O etichetă lipită pe o parte
purta cuvintele Jameson's Millinery, Richmond.
Ș i-a pă strat expresia impasibilă , dar de îndată ce ușa s-a închis, s-a îndreptat spre scaun și
și-a luat că mașa.
"Ce?" exclamă Beatrice. "Am crezut-"
„Îmi amintesc deodată că trebuie să mă ocup de ceva în seara asta. Nu vă faceți griji, o voi
plă ti tot la fel pe doamna Darling.
Beatrice fă cu bofă . „Mă așteptam la ceva distracție. Ești una dintre preferatele mele.”
„Așa cum ești unul de-al meu. Încă o noapte, însă .”
Cincisprezece minute mai tâ rziu, Kevin și-a tras calul la galop în fața unei case de pe Brook
Street din Mayfair. Ș i-a legat montura de un stâ lp, apoi s-a dus la ușă . Câ nd s-a deschis, a
împins pe lâ ngă slujitor și a alergat în sus pe scă ri, ignorâ nd obiecțiile behă iate care
ră sunau în spatele lui.
A stră bă tut un apartament, deschizâ nd ușile pâ nă a intrat în dormitorul slab luminat.
O femeie a strigat șocată .
„ La naiba , Kevin”, a strigat un bă rbat.
Asta l-a fă cut scurt. Două perechi de ochi îl priviră din pat. Femeia a privit peste marginea
unui cearșaf tras pâ nă la nas. — Sincer, Chase, uneori familia ta nu trebuie suportată , spuse
ea furioasă .
„Scuzele mele sincere, Minerva. Urmarire. Cu adevă rat. Doar eu am gă sit-o. Am gă sit-o în
sfâ rșit pe Rosamund Jameson.”
***
Rosamund spera ca doamna care plutea în afara vitrinei magazinului ei va intra. Pă rea a fi
de calitate, judecâ nd după pelișa albastră de lâ nă care i se potrivea, așa cum o fă ceau doar
hainele cele mai bine fă cute. Bonita ei costase și un ban bun, deși Rosamund nu se putea
abține să o reprogrameze în minte. Ar fi gă sit o nuanță mai puternică de albastru, cu mai
multă stră lucire care să contrasteze mai bine cu pă rul foarte închis la culoare al femeii.
Borul ar putea folosi și o atingere de tundere. Doamna avea o față minunată și niște ochi
întunecați impresionanți și era pă cat să folosești un bor care fă cea atâ ta umbră .
Dar, din pă cate, doamna a plecat, iar Rosamund și-a întors atenția asupra doamnei Grimley,
care hotă râ se să cumpere una dintre ultimele pă lă rii de iarnă ră mase de la Jameson's
Millinery. Doamna Grimley ceruse un preț mai mic pentru că sezonul se terminase, iar
Rosamund fusese de acord. Pă lă ria purta niște blană , o îngă duință pe care o regreta. Acea
blană fusese admirată de patronii ei, dar a fă cut costul prea mare pentru clientela ei. Asta
însemna că banii ei au stat în acea pă lă rie toată iarna.
„Pot să te interesez să comanzi o bonetă pentru petrecerile de primă vară în gră dină ?”
întrebă ea în timp ce punea pă lă ria într-una din cutiile ei speciale. Costau mai mult decâ t îi
plă cea ei, dar toate modă relele bune le foloseau, iar ambițiile ei impuneau să înghită
cheltuiala. Îi fă cuse plă cere să aleagă cartonul cu nuanța sa violetă care contrasta frumos cu
eticheta ei crem imprimată .
— Mă voi gâ ndi la asta, spuse doamna Grimley. „Că lă toresc la Londra și voi vizita
magazinele acolo împreună cu sora mea, dar s-ar putea să mai am nevoie de ceva câ nd mă
întorc.”
Rosamund a zâ mbit, dar inima i s-a scufundat. Ea nu ar fi putut niciodată să deschidă acest
magazin în Londra și a fost recunoscă toare că Richmond i-a oferit oportunitatea de a-și
începe afacerea. Richmond era însă foarte aproape de Londra, iar cei mai buni patroni ai ei
i-au dat un comision la fiecare cinci plecați la Londra. Într-o zi avea să aibă un magazin bun
în Mayfair, care ar putea percepe dublu față de ceea ce fă cea ea în Richmond, dar trebuia să
facă treaba pas cu pas.
„Voi aștepta cu neră bdare să creez o capodoperă pentru tine, dacă ai această nevoie.” Legă
snurul peste partea de sus a cutiei și i-l întinse doamnei Grimley. „Îmi voi primi capacele pe
care le-ai dorit într-o zi și le voi trimite acasă . Sunt aproape terminate.”
Nu a gă sit prea multă distracție artistică în șepci, dar a cusut multe dintre ele. Chiar și cei
mai bogați patroni ai ei au simțit că nu este nevoie să plă tească prețurile din Londra pentru
astfel de articole utilitare. Caps i-au ținut magazinul în viață , de fapt. Asta și comisiile care
veneau de la Londra, de la vechi prieteni precum Beatrice.
Se gâ ndi la boneta pe care o trimisese acolo cu două să ptă mâ ni în urmă și și-a imaginat-o
pe Beatrice purtâ nd-o în parc. Ea inventase un nou mod de a face rozete cu grosgrain
pentru el, o metodă pe care nu ar fi împă rtă șit-o cu nimeni altcineva. Poate că într-o zi
doamnele bune ar că uta-o la Londra din cauza acelor rozete.
Doamna Grimley și-a luat concediu. Rosamund a fă cut ordine pe tejghea, apoi se întoarse
pentru a rearanja niște ornamente pe un raft. Ea a lă sat mereu capetele să cadă din cutiile și
coșurile lor, reflectâ nd lumina pentru a-și ară ta culoarea. Le-a folosit ca naluci, atâ rnâ nd
pentru a atrage atenția peștilor bogați care înotau pe lâ ngă .
Stergea de praf oglinda aşezată lâ ngă fereastră , cea de pe masă unde punea pă lă rii şi bonete
pentru patroni, câ nd a observat că doamna cu pelisă albastră se uita din nou prin vitrina
magazinului. Rosamund a zâ mbit în timp ce fă cea praful, pentru a o încuraja să intre.
Intră ea a fă cut. Fă cu o pauză înă untrul ușii, cu privirea țintă în magazin, trecâ nd de la
bonete la rafturi și tejghea și, în cele din urmă , se odihni pe Rosamund. Se uită la Rosamund
în sus și în jos, apoi se apropie. „Tu ești Rosamund Jameson? Ai locuit în ultimul timp pe
Warwick Street din Londra?
"Da. Ă sta fiu eu.”
Doamna a pescuit un card din reticulul ei. „Numele meu este Minerva Radnor. Te-am
că utat.”
Rosamund citi cardul. Biroul de anchete discrete al lui Hepplewhite . „Aici scrie că numele
tă u este Minerva Hepplewhite.”
„M-am că să torit, dar biroul ră mâ ne pe numele meu de date.”
„Cred că nu ai venit aici pentru că vrei o pă lă rie nouă .”
Doamna Radnor zâ mbi. Ochii ei întunecați s-au luminat. „Nu, deși al tă u pare a fi foarte
dră guț. De multe luni încerc să te gă sesc și să -ți povestesc despre o moștenire pe care ai
primit-o. O moștenire substanțială .”
***
„Nu trebuie să vă închideți magazinul”, a spus doamna Radnor. „Voi aștepta dacă intră
cineva și are nevoie de atenție.”
„De parcă aș putea vorbi acum cu un patron.” Rosamund trase draperiile peste fereastră și
încuie ușa. „Abia pot să respir.”
„Poate niște spirite medicinale. . . ?”
Rosamund se uită peste umă r la oaspetele ei. „Nu am nevoie de spirite. Doar o explicație. . .”
"Desigur." Doamna Radnor a mutat un al doilea scaun la masa cu oglindă , ca să se poată
așeza amâ ndoi.
„Cine mi-ar lă sa asta. . . moştenire?"
„Ducele de Hollinburgh”. Doamna Radnor se uită atent la Rosamund. "Il cunosteai?"
Rosamund și-a luat un moment pentru a absorbi această veste uimitoare, în timp ce își
aduna mintea. „L-am cunoscut. Am avut o singură conversație.” Își dă du seama de ce
doamna Radnor o privea atâ t de atent. „Nu eram iubiți. Nu a fost nimic de genul asta, dacă
gâ ndești așa.”
„Nu mă gâ ndesc în niciun fel. Vezi tu, mi-a lă sat și o moștenire. Nici noi nu eram iubiți. De
fapt, nu ne-am întâ lnit niciodată . Sunt fascinat că tu și el au vorbit mă car o dată .”
„Nu a fost o discuție lungă , dar a aflat ceva despre mine.” Ea îi mă rturisese prea multe,
poate, dar acea conversație avusese loc atunci câ nd era obosită și numai pentru că el
ară tase bună tate față de un prieten de-al ei pe care cu greu o cunoștea. Rosamund știa cine
era și era surprins câ t de ușor era să vorbești cu el. „A fost atâ t de amabil. Mi-a dat o poșetă
în care ținea zece guinee. Așa am putut să deschid acest magazin.”
Doamna Radnor se uită din nou în jurul magazinului. "Cand s-a intamplat asta? Singura
adresă dată în testament era strada din Londra, dar nimeni nu știa de tine.”
„Am locuit acolo un pic peste un an. L-am preluat de la o femeie pe care o cunoșteam și
mă rturisesc că nu l-am informat pe proprietar pentru că ar fi putut mă ri chiria dacă am
fă cut-o. Ca urmare, m-am ținut pentru mine. Am locuit acolo în timp ce lucram la un atelier
de câ rmuria din City, învă țâ nd ce puteam despre conturi și gă sind surse pentru țesă turi,
noțiuni și altele. Este nevoie de mai mult decâ t un vis pentru a reuși la așa ceva.”
„Ș i ți-ai dat seama de ce este nevoie și te-ai apucat să -l obții.”
"Ceva de genul. Apoi m-am mutat aici, pentru că a închiria un loc în Richmond ar fi mult mai
puțin și nu era atâ t de multă concurență .”
„Unde erai câ nd l-ai cunoscut pe duce?”
Spatele lui Rosamund se înțepeni. „Este o cerință de a primi moștenirea ca să îmi ofer
întreaga istorie?” Ea a regretat câ t de irascibil pă rea.
Doamna Radnor pă rea să nu observe. „Doamne nu. Eu unul, am fost cel mai recunoscă tor
pentru asta. Nu am vrut să intru.” Ea a scos încă două că rți din reticul ei. „Iată avocatul pe
care trebuie să -l vezi pentru a obține moștenirea. Acesta este cardul meu personal. Suntem
un fel de surori, nu-i așa, ca două femei că rora regretatul duce le-a fă cut cadouri
neașteptate? Câ nd vii în oraș, te rog să mă suni dacă te pot ajuta în vreun fel. De fapt, dacă
îmi scrii câ nd vei veni, te voi invita să stai cu mine.”
Rosamund a luat că rțile cu degete instabile.
„Ești atâ t de șocată încâ t nici mă car nu ești curios în legă tură cu cantitatea moștenirii?”
întrebă oaspetele ei blâ nd.
„Orice ar fi va fi mai mult decâ t am acum.” Poate că ar fi suficient să deschidă totuși acel
magazin londonez la care visa. Sau chiar pentru a ajuta cu viitorul surorii ei. Acele idei i-au
dat gâ ndirii picioare mai ferme. „Ar fi bine să știm dacă se apropie de o sută . Asta ar merge
departe cu unele planuri pe care le am.”
— Este mult mai mult decâ t atâ t, domnișoară Jameson. Ai moștenit multe mii de lire.”
Mii de lire sterline. Rosamund a trebuit să se concentreze pe respirație pentru a introduce
aer în corpul ei.
„În plus, există o afacere în care ducele era pe jumă tate proprietar. Ț i-a lă sat jumă tatea lui.”
"Ducele . . . a avut un magazin de modă ră rii?”
Doamna Radnor se întinse cu un zâ mbet și își puse mâ na pe cea a lui Rosamund. „Nu este o
afacere de modă rițe. Destul de diferit. Vă rugă m să aranjați să veniți la Londra câ t mai
curâ nd posibil. Vă voi ajuta să rezolvați toate acestea în timp util.”
Rosamund scoase un râ s, apoi avu bă nuiala oribilă că era pe cale să izbucnească în plâ ns. În
schimb, ea a prins mâ na lui Rosamund cu amâ ndoi și a spus: „Voi pleca la Londra de îndată
ce voi putea sta fă ră să leșin”.
 Capitolul doi
Două să ptă mâ ni mai tâ rziu, Kevin Radnor a că lă rit din nou pe cal prin Mayfair pâ nă la casa
vă rului să u Chase. În ciuda agitației sale, care a egalat mai mult decâ t aceea din ultima sa
vizită , progresul să u a fost lent. Societatea începuse să sosească în Oraș pentru sezon, iar
drumurile care fuseseră pașnice de luni de zile erau acum înfundate de vagoane și tră suri.
A să rit de pe cal la sosire, a aruncat frâ iele unui mire și nu a fă cut mai multă ceremonie
decâ t ultima dată câ nd a intrat. Majordomul doar l-a îndreptat spre camera de dimineață .
Chase și Minerva se mutaseră aici de curâ nd, așa că a pă șit prin camere slab mobilate pâ nă
a ajuns în camera de dimineață luminoasă și aerisită , care dă dea spre gră dină .
"Unde este ea?" întrebă el pentru a-și anunța sosirea bruscă .
Vă rul să u, Chase, îi aruncă o privire, apoi termină de bă ut cafeaua în ceașca de la gură .
„Ce mă bucur să te vă d, Kevin. Ș i atâ t de devreme.” Minerva se întoarse pentru a privi un
ceas de pe o mă suță de colț. — Pă i, nici mă car nu este ora zece.
Nu avea chef de sarcasmul Minervei. — Chase a scris că domnișoara Jameson vine ieri în
oraș și că i-ați oferit ospitalitate, așa că știu că femeia este în această casă .
— Ea este la asta, spuse Minerva. „Numai că ea a venit acum două zile și ieri l-a vizitat pe
avocat. Chiar acum e în camera ei, probabil că doarme.
Se pivotă spre uşă .
" Stop ." Comanda lui Chase îl prinse la jumă tatea pasului.
Ochii albaștri ai lui Chase se uitară câ nd Kevin se uită înapoi la el.
„ Stai. Nu poți să mergi acolo sus, să deschizi o ușă și să ai conversația pe care o dorești”, a
spus Chase. „Îți înțeleg neră bdarea, dar va trebui să mai aștepți puțin.”
„Am așteptat un an, la naiba. Ș i am găsit-o .” El a avut. Nu Chase, anchetatorul însă rcinat cu
gă sirea acestor femei misterioase că rora unchiul lor le lă sase moștenire. Nu Chase, a că rui
profesie era să conducă anchete. Nici Minerva, care avea și acea meserie, oricâ t de ciudată
era.
Minerva i-a aruncat o privire compă timitoare care i-a amintit de felul pe care o asistentă îi
dă unui copil obosit care face o criză de furie. „De ce nu iei micul dejun?”
S-a dus cu plă cere la bufet și și-a fă cut o farfurie cu ouă și pră jituri. Lacheul a adus cafea
câ nd s-a așezat vizavi de Chase. Mintea lui era însă preocupată de etajele superioare ale
casei, unde femeia care îi ținea viitorul în mâ ini dormea liniștit, spre deosebire de propriile
sale nopți nedormite de tâ rziu.
Mâ ncarea l-a ajutat să -și gă sească o oarecare ecuanimitate.
„Câ nd ai avut ultima dată o masă decentă ?” întrebă Chase.
Kevin se uită în jos la farfuria lui, acum goală de un morman de ouă și două dintre cele trei
pră jituri. "Aseară . Nu așteptați. Noaptea de dinainte. Am fost ocupat."
„Încă rezolvi problema cu cotele la jocuri de noroc?”
„Nu probleme. Probabilită ți. Ș i da, m-am gâ ndit puțin la acestea.”
„Nu pare în regulă , cumva. Să pariezi cu un avantaj matematic.”
„Cu siguranță nu voi juca de noroc fără un avantaj. Ideea este să câ știgi mulți bani rapid, nu
să -i pierzi.”
Chase, care știa de ce avea nevoie de acești bani, ridică puțin din umeri. „Vei gă si o cale.”
„S-ar putea să nu conteze. Gă zduiești o femeie în casa ta care poate face totul inutil.” El a
forțat calmul, chiar nonșalanța, în tonul să u în timp ce se întoarse spre Minerva. „Cum a
decurs vizita la avocat?”
"Foarte bine. Domnișoara Jameson este copleșită , desigur. Domnul Sanders era sinele lui
obișnuit, calm, patern și a explicat totul clar. El a ră spuns complet la întrebă rile ei.”
"Ce intrebari?"
Gura Minervei se deschise puțin, apoi se închise. Îi aruncă o privire oblică lui Chase, care îi
întoarse o privire care spunea: „A fost o greșeală , dragă ”.
Minerva a bă ut puțin ceai. „A avut întrebă ri tipice despre accesarea fondurilor. Spre
deosebire de ai mei, ai ei nu sunt în încredere. Ducele o cunoștea și probabil a vă zut ce
poate vedea oricine, că este o femeie foarte liniștită și destul de practică . Poate că nu s-ar
îngrijora atâ t de mult dacă ea ar putea gestiona banii singură .
Kevin simți că se formează un zâ mbet foarte subțire. Unchiul să u, regretatul duce, lă sase o
femeie care era aproape stră ină mai mulți bani decâ t îi lă sase unuia dintre nepoții să i
favoriți, Kevin. Liber și clar, nu mai puțin. "Si restul? Întreprinderea de afaceri?”
Întreprinderea lui de afaceri.
Minerva și-a dres glasul. "Da, aia. Ei bine, l-a întrebat pe domnul Sanders ce ar trebui să facă
cu asta. Era obligat să -i spună opțiunile.” Ea se strâ mbă . „Ideea de a-i vinde jumă tatea pă rea
să o atragă .”
Iadul și osâ nda. L-ar ucide pe Sanders.
— Trebuie să o vă d, spuse el. „Du-te și ia-o. Ori asta sau Chase se va lupta cu mine cu să biile
pe scă ri pentru a încerca să mă împiedice să merg eu însumi.
Ochii Minervei se îngustară . Se întoarse că tre Chase, că utâ nd aceeași supă rare, doar pentru
a-l vedea pe Chase hotă râ nd să bea mai multă cafea chiar atunci.
Minerva se ridică . — Presupun că pot să vă d dacă s-a ridicat încă . Cu toate acestea, nu o voi
trezi pentru comoditatea ta, iar dacă nu este încă îmbră cată , vei avea o lungă așteptare. Ar
trebui să suni din nou în după -amiaza asta, așa cum ar face o persoană civilizată .”
„Nu-mi pasă dacă este o așteptare lungă . Voi sta în bibliotecă pâ nă câ nd ea coboară .
Minerva a plecat. Chase trase peste un teanc de corespondență și începu să -l ră sfoiască .
Kevin profită din nou de bufet.
Se aşeză pe spate pe scaun. Toți verii Radnor aveau propriile forțe, iar unul dintre cei ai lui
Chase era abilitatea de a gă si informații și de a evalua valoarea acesteia. De asemenea, ar
putea dimensiona rapid o persoană . Fă cuse o profesie din acele talente.
„Ce pă rere ai despre ea?” întrebă Kevin.
Chase puse o scrisoare și se gâ ndi la întrebare. „Este sensibilă și independentă . Ea s-a
stabilit într-un magazin și pare să reușească . Cel puțin suficient de una ca să aibă un
asistent și un ucenic, ceea ce i-a permis să o lase în mâ inile lor în timp ce a că lă torit aici.
Este o naștere obișnuită , dar mai are puțin din rusticul în ea. Pă rea inteligentă , dar nu am
vorbit prea mult cu ea.”
„Cum arată ea?”
"Ea are parul blond. În afară de asta, pă rerea mea ar fi în cel mai bun caz subiectivă .
Conteaza?"
Pă r blond. Presupuse că va fi gri. Nu știa de ce a crezut asta. Poate pentru că majoritatea
modiştilor au fost avansaţi cu ani înainte să -şi permită să -şi deschidă propriile magazine,
iar el a presupus că va fi acelaşi lucru pentru modista. Desigur, majoritatea femeilor nu
aveau un duce care să le dea o poșetă mică care să poată fi folosită pentru a înființa o
afacere.
„Minerva crede că pă lă riile ei sunt foarte bune. Dramatic, fă ră a fi vulgar, în opinia ei”, a
spus Chase. „Ară ți supă rat că nu mai am nimic.”
„Ș tii câ t de important este acest lucru, așa că am presupus că o vei examina îndeaproape și
vei pune câ teva întrebă ri discrete.”
Chase zâ mbi larg în timp ce ridica scrisoarea întreruptă . „Ș tiam că vei putea să -ți conduci
propria anchetă în curâ nd.”
Kevin se întoarse la micul dejun, întrebâ ndu-se ce gă sea vă rul să u atâ t de amuzant.
***
Aceasta era fă ră îndoială cea mai bună casă în care Rosamund a intrat vreodată . Se minună
din nou de draperiile de pe patul ei, de ferestre și de tablourile elegante de pe pereți.
Dimensiunea camerei o impresionase, la fel ca și cele ale spațiilor publice de dedesubt. Deși
încă puțin mobilat, mobilierul care a existat era de înaltă calitate.
Nici mă car Copley nu tră iau așa și erau oameni gentili. Nu de gradul domnului și doamnei
Radnor, desigur. Chase Radnor era nepotul unui duce și vă rul celui actual, pâ nă la urmă .
Se ridică din pat cu regret. Stă tuse acolo, trează , cel puțin o oră , gâ ndindu-se la schimbarea
ei în avere și la ce avea să facă cu acei bani. Ea avea să pună deoparte pentru a se asigura că
sora ei nu trebuie să facă niciodată ceea ce fă cuse și să intre în serviciu într-o casă ciudată .
Lily ar primi și o educație adecvată . Faptul că ea ar putea-o asigura acum pentru Lily a fost
cea mai mare bucurie a ei pentru această moștenire.
O parte din restul le-ar folosi pentru a-și deschide magazinul din Londra. Doamna Ingram
putea continua cu cea din Richmond pâ nă se decide dacă le pă strează pe amâ ndouă . Ar
avea nevoie de ajutor aici în oraș, totuși. Acesta era un lucru pe care trebuia să înceapă să
se uite.
Nu putea ră mâ ne pentru totdeauna în această casă , așa că avea nevoie de un loc al ei, și în
curâ nd. Dar acesta a fost punctul în care gâ ndirea ei s-a schimbat de la practică , sensibilă și
clară la ceva mai confuză .
Acum se uită pe fereastră la ziua înnoită . Dedesubtul gră dinii era verde care începea să se
formeze lâ ngă pă mâ nt. Bulbii care trimit lă stari, cel mai probabil. Ea a continuat să se
gâ ndească la noua ei casă în timp ce și-a imaginat lalele și narcise complet înflorite. Un
apartament mic ar fi suficient, chiar și atunci câ nd Lily o vizita. Nu avea nevoie de mai mult.
Ș i totuși — totul depindea de scopul că minului, nu-i așa?
Dacă ea intenționa să fie modă riță , o locuință modestă ar fi potrivită . Totuși, dacă
intenționa să ...
Ea a ezitat să spună cuvintele din vis. Întotdeauna s-a temut că speranța prea mult ar
distruge speranța însă și. Totuși, dacă avea de gâ nd să ia în considerare acest alt pas, trebuia
să înfrunte de ce. Inima i se întindea de durere și dor în timp ce se forța să facă exact asta.
Întrebarea era, dacă ea era bogată , dacă tră ia într-o casă frumoasă și purta haine frumoase,
dacă ar fi mai mult decâ t o slugă sau un modă rist, ar fi atunci suficient de bună pentru ca
Charles să se că să torească cu ea?
Ea a închis ochii în timp ce se gâ ndea la numele lui și l-a vă zut limpede în mintea ei, atâ t de
frumos și de fin, cu un zâ mbet care i-a fă cut inima să bată mai repede din prima zi câ nd l-a
vă zut. Amintirea chipului să u fusese pă strată cu grijă în ultimii cinci ani. Dragostea
adevă rată a pă strat-o, iar credința și loialitatea. O astfel de iubire merita să aibă o viață
dacă ar putea, nu-i așa? Un viitor? Chiar și pă rinții lui ar putea să o accepte dacă era bogată ,
iar Charles — nu o pă ră sise niciodată la alegerea lui. Fusese forțat și trimis să plece, așa
cum fusese forțată să plece din casa soților Copley.
A retră it ultimul să rut pe care i-o dă duse înainte ca tră sura să -l ducă pe coastă . Ea se
strecurase înapoi în casă și așteptase în umbra stră zii să -l privească plecâ nd. O vă zuse și
merse direct la ea, ignorâ nd privirile pă rinților să i și comanda noului să u tutore. O luase în
brațe și o să rutase din plin și îi promisese că vor fi împreună într-o zi.
Ea nu era o visă toare din fire. Ea știa mai bine decâ t să se bazeze pe sosirea acelei zile. La
urma urmei, el era fiul unui domn, iar ea era fiica unui fermier chiriaș din Oxfordshire.
Asemenea meciuri nu s-au fă cut. Cu situația ei, nu avea timp să se gâ ndească la asta, chiar
dacă și-ar fi dorit. Cu toate acestea, ea a continuat să -l iubească și să spere în secret
împotriva orică rei rațiuni. Ș i visâ nd.
Acum, cu această moștenire, a existat șansa de a realiza visul.
Gâ ndurile ei fugeau. Primele articole dintr-o listă au venit repede, apoi ea și-a dat o minte
mai serioasă asupra altora. Ar funcționa asta? Ar trebui să riște? Asemenea becurilor aceia
de pe fereastră , visul ei a ridicat lă stari care voiau să crească înalți și să înflorească .
O zgâ rietură pe uşă a întrerupt-o. A cerut persoanei să intre, iar Minerva a deschis ușa cu
servitoarea lâ ngă ea.
„Vă d că ești treaz. Maria a adus apă și te va ajuta să te îmbraci.”
— Presupun că e tâ rziu. Timp trecut pentru a-mi începe ziua. Am câ teva locuri în care
vreau să merg în această după -amiază .”
Minerva a intrat și a închis ușa în urma ei, închizâ nd servitoarea afară . "Am nevoie să -ți
spun ceva. Partenerul tă u de afaceri este mai jos, așteaptă să te cunoască .”
Partener de afaceri? O da. — Celă lalt domnul Radnor, vrei să spui. Kenneth.”
„Kevin. După cum ți-am spus, el este vă rul soțului meu.”
„Atunci trebuie să -l vă d, ca soțul tă u să nu fie insultat.”
„Ar trebui să -l vezi pentru că sunteți legați împreună în acea întreprindere, nu din cauza
soțului meu.”
Nu înțelesese nimic despre acea afacere câ nd simpaticul domnul Sanders a explicat-o. Nu că
ea ar fi ascultat prea mult. Era încă atâ t de uluită de banii pe care îi moștenise. Nici nu voia
să -l întâ lnească pe acest alt domn Radnor încă . Nu azi. Voia să meargă pe stră zile din jurul
acestei case, că utâ nd magazine și case de închiriat. Voia să -și imagineze că lă rind într-o
tră sură cu Charles. . .
"Ma voi imbraca si ma voi da jos in curand."
***
Kevin s-a plimbat prin bibliotecă o jumă tate de oră , apoi a ales o carte de pe un raft și s-a
aruncat pe divan. Citi puțin, apoi își dă du seama că nu-și amintește niciun cuvâ nt pe care
ochii să i îl cercetaseră . A aruncat cartea deoparte, și-a sprijinit capul de pernă și a închis
ochii.
Acesta a fost iadul. Învă țase să vorbească de afaceri cu bă rbații. El adoptase chiar și
bonomia pe care industriașii o foloseau între ei, deși nu îi venea de la sine. Dar o femeie? Nu
pentru prima dată de câ nd murise unchiul să u, ducele, se întrebă dacă bă rbatul înnebunise
puțin pâ nă la urmă .
Vechiul sentiment al tră dă rii a început să se ră spâ ndească în el, dar el l-a înghițit. A fost
averea personală a unchiului Frederick să se ocupe de ceea ce a ales el. Dacă , într-un gest
de amploare bizară și de excentricitate de netrecut, el a decis să dea o jumă tate de
întreprindere promiță toare unui mic modă rist cu cunoștințe dubioase și fă ră cunoștințe de
mașini și inginerie, acesta era dreptul lui.
De asemenea, se gâ ndise la asta destul de des și suficient de mult pentru a accepta că
decizia vorbea probabil despre o lipsă de încredere în Kevin însuși. Oricâ t de mult prefera
să ignore această noțiune, era greu să o respingă complet. I-a intrat în minte acum. Numai
că de data aceasta a putut să o respingă . Dacă unchiul Frederick nu i-ar fi încredințat lui
Kevin întreprinderea, ar fi putut lă sa cealaltă jumă tate unui om de industrie de succes. Nu
Rosamund Jameson. Doar gă sirea ei îl costase un an de progres într-un moment în care
problemele din industrie se mișcau mai repede în fiecare zi.
Ușa bibliotecii se deschise. Se ridică imediat, în timp ce Minerva înainta spre el cu o privire
hotă râ tă în ochi. Ea a primit mult acest aspect. Era de mirare că Chase nu a gă sit-o un pic
perspicace. Kevin sigur a fă cut-o.
„Va coborî în curâ nd. Doar minute. Înainte să vină ea, vreau să vă fac ceva foarte clar.” Ea a
pă șit pâ nă câ nd a fost atâ t de aproape încâ t a trebuit să -și încline capul pe spate pentru a-l
privi în ochi. „Ea este invitata mea și mă aștept să devină prietena mea. Imi place de ea.
Trebuie să o tratezi cu același respect pe care l-ai oferi unei doamne. Nu trebuie să o
înfrunți, să nu-ți pierzi ră bdarea sau să -i spui că îi vei gă si un proces, chiar dacă o faci. Dacă
o insulti în vreun fel, fie prin cuvâ nt, fie prin acțiune, fie prin oftat meditativ sau cu un ton
disprețuitor, îți voi face viața mizerabilă .”
„Nu insult niciodată femeile”.
„O, pentru dragostea harului, simpla ta prezență insultă femeile uneori. Dar mi-am spus
cuvâ ntul. Comporta."
Cu acestea, se întoarse și ieși din bibliotecă .
Kevin clă tină din cap exasperat. Insultă femeile? Ce ridicol de spus. Nu a insultat niciodată
femeile. Abia le vorbea.
Un foşnet slab îi pă trunse în conştiinţa. Se întoarse că tre sunet. O femeie stă tea chiar în fața
ușii bibliotecii. El s-a uitat la ea, iar ea s-a uitat înapoi.
Rosamund Jameson nu era o mică modă reață . Ea nu era nimic mic. Stă tea mai înaltă decâ t
majoritatea femeilor, iar rochia simplă , de pelisse, gri pe care o purta, dezvă luia un corp
care promitea de a fi extrem de bine formată și voluptoasă . Lithe nu era un cuvâ nt pe care
cineva l-ar folosi pentru a o descrie.
Restul înfă țișă rii ei îl lovi ca atâ tea lovituri în conștiința lui șocată . Ochi albaștrii. Bucle
blonde. Piele de porțelan. Buze pline.
Femeia era frumoasă . Delicios asa.
***
Se uita la ea de parcă ar fi examinat-o pentru defecte. Fă ră îndoială că ar gă si destule dacă
ar fi vrut să le vadă .
Ea și-a condus propria examinare în timp ce el a întâ rziat să o salute. Ca și vă rul să u, Kevin
Radnor era înalt. Pă rul să u plin și întunecat îi atâ rna de maxilar și de cravată . Ea nu știa
dacă aceasta era o nouă modă sau dacă el neglijase să o îmbrace recent.
Spre deosebire de vă rul să u, avea ochi negri. Set foarte întunecat și profund. Ei și pă rul l-au
fă cut să pară oarecum dramatic. Nu putea nega că era chipeș și avea un nas și o gură fine. O
falcă oarecum dură l-a împiedicat să arate prea bine. Tră să turile lui nu aveau nimic din
asprimea vă rului să u, așa că acea falcă l-a salvat de la a fi... . . frumoasa. Minerva o
avertizase că era dat să chinuiască , iar Rosamund și-a putut imagina că fă cea asta și apoi
pă râ nd într-adevă r foarte poetic.
El nu a început să se ridice la înă lțimea lui Charles, desigur. Nu exista niciunul dintre
zâ mbetele stră lucitoare și ochii stră lucitori ai lui Charles. Kevin Radnor avea mai multe în
comun cu tutorii stricti și distrași care treceau prin casa Copley, bă rbați care erau încă
tineri, dar uitaseră cum să se distreze. Rosamund nu reușise să -și imagineze o femeie cu
spirit care dorește vreuna dintre ele și acum avea aceeași pă rere despre bă rbatul care se
înfrunta cu ea.
În cele din urmă , devenind inconfortabilă la felul în care el doar o privea, ea intră mai
departe în cameră . „Eu sunt Rosamund Jameson. Vrei să vorbești cu mine.”
A venit la viață . "Da. Am crezut că ar trebui să ne întâ lnim, avâ nd în vedere că acum deții
jumă tate din întreprinderea mea.
„Dacă dețin jumă tate, nu este întreprinderea noastră ?”
Orice l-ar fi ocupat, acum a dispă rut. El a zâ mbit zâ mbetul unui bă rbat mâ ndru, încreză tor,
care dă dovadă de îngă duință . „De ce nu stă m și vorbim despre asta?”
S-a cocoțat pe marginea divanului. A luat un scaun tapițat în apropiere și l-a înclinat astfel
încâ t să poată vorbi direct.
„Ma aștept că moștenirea unei jumă tă ți de afacere te-a surprins”, a spus el.
„Moștenind orice m-a surprins. Dar, da, acea parte a fost deosebit de uimitoare.”
— Avocatul a explicat întreprinderea?
Ș i-a pă strat fața impasibilă , rezistâ nd intimidă rii. „Are legă tură cu o invenție pentru a
îmbună tă ți mașinile”, a spus ea încreză toare.
"Motoare cu aburi."
„Explicația lui a fost scurtă . Mă rturisesc că nu am înțeles detaliile.”
„Nu este surprinză tor. Chiar și bă rbații le este greu să înțeleagă .”
Pă rea foarte superior spunâ nd asta. „Poate că dacă chiar și bărbaților le este greu să
înțeleagă , ar trebui să le ară ți cum funcționează . Aș crede că asta ar clarifica totul.”
El a zâ mbit indulgent. Nici ei nu-i pă sa de acel zâ mbet. "Nu pot. Dacă o fac, oricine ar putea
fura designul și îl poate duplica.”
"Domnul. Radnor, iartă -mă dacă urmă toarea mea întrebare este prea feminină , dar dacă nu
poți să o ară ți nimă nui, cum face această întreprindere să câ știge bani din această invenție?
„Intenționez să -l produc eu.”
Pe mine. Ale mele. I. „Vrei să spui că intenționăm să -l fabrică m. Avem o fabrică ?”
"Nu încă . Aștept o îmbună tă țire. Odată ce este achiziționat, poate fi fabricat.”
Așa că această întreprindere se baza pe o invenție care nu fusese niciodată construită și nu
avea fabrică și încă nu avea îmbună tă țirea sa finală . „Ar trebui să vă spun că mă gâ ndesc să -
mi vâ nd cota.”
Ochii lui au devenit furtunosi. Se aplecă spre ea. „Nu poți face asta.”
„Avocatul a spus că pot.”
„Ar distruge totul. Dacă vindeți, oricine îl cumpă ră poate vinde o parte din acțiuni altora.
Fiecare ar cere să vadă invenția, ceea ce înseamnă că oricare dintre ei ar putea să o fure.
Aceasta este o întreprindere care trebuie ținută îndeaproape pentru ca ea să se ridice la
orice.”
„Ești îngrijorat că cineva va fura această idee?”
"Bineinteles ca sunt. Este atâ t de valoroasă încâ t nici mă car nu îndră znesc să o brevet, ca să
nu vadă alții desenele.”
„Ești îngrijorat că o voi fura cumva?”
S-a reinstalat subtil pe scaun. „Nu fura, ca atare. Nu poți fura ceea ce ai deja.”
„Mă bucur că recunoști că , de fapt, sunt jumă tate proprietar al ei.”
"Dar . . .” Pă rea să se gâ ndească de două ori la ceea ce avea să spună . A vă zut exact
momentul în care impulsul a cucerit orice simț mai bun îl fă cuse să ezite. „Ești o
moștenitoare. Vor fi mulți bă rbați care te vor urmă ri. S-ar putea să fii influențat în mod
nejustificat de unul dintre ei.”
„Îmi pierd capul, vrei să spui.”
"Da."
„Devin atâ t de beat de dragoste, încâ t fac ceva care nu este în interesul meu.”
Nici un ră spuns, dar un vag încuviințare din cap.
„Ești un bă rbat care crede că femeile sunt pe jumă tate înțelepte și guvernate de emoții, cred
eu.”
S-a încruntat încruntat. „Ș i bă rbații își pierd capul. Nu are nimic de-a face cu faptul că ești o
femeie frumoasă .”
A tresă rit la cuvâ ntul „frumoasă ”. A fă cut și el, odată ce i-a ieșit din gură . „Ș i s-ar putea să te
că să torești”, a adă ugat el repede. „Soțul tă u ar putea cere să știe tot ce știi. S-ar putea chiar
să te înfrâ ngă pentru a afla secretele întreprinderii.”
Charles nu ar face asta. Ea s-a certat imediat la acel gâ nd. Un lucru era să permită unui vis
să crească un pic de spațiu și altul să devină la fel de încurcat pe câ t presupunea domnul
Radnor că o va face dragostea.
"Domnul. Radnor, mi-aș putea face griji pentru tine în același mod. S-ar putea să fii încâ ntat
de vreo femeie și să fii influențat de ea pentru a împă rtă și secretele. Sau poate ai folosi
banii companiei pentru a o menține fericită sau pentru a-și plă ti datoriile la jocuri de
noroc.”
I s-a pă rut amuzant. „Nu devin niciodată captivat, așa că nu ai de ce să -ți faci griji.”
"Nu? Nu o singură dată ?"
A scuturat din cap. "Nici macar o data. Această invenție are potențialul de a te face o femeie
foarte bogată , domnișoară Jameson. Bogat dincolo de imaginația ta. Fiecare motor cu abur
construit va avea nevoie de această invenție. Deja le pun în vehicule care circulă pe șine. În
două zeci de ani, acestea vor fi peste tot. Apoi există mașini din fabrici și alte aplicații.
Motoarele cu abur vor fi folosite cu mii în curâ nd. Ai fi prost să vinzi acum.”
Se pă rea că ar fi mai bine să -și pună banii într-unul dintre acele vehicule feroviare decâ t în
această invenție. În primul râ nd, ea nu ar trebui să -l vadă pe acest bă rbat în mod regulat. A
enervat-o câ nd privirea lui a devenit intensă ca acum. A trebuit să se lupte să -și mențină
propria poziție, dară mite să dea câ t de bine a primit.
El a zambit. Un zâ mbet frumos. Un pic seducă tor, dacă e adevă rul. „Mă voi ocupa de tot. Poți
să te ocupi de celelalte treburi ale tale pâ nă câ nd banii încep să vină . Apoi te poți îngrijora
cum să -i cheltuiești pe toți.” Își bă gă mâ na în redingotă și scoase o hâ rtie împă turită .
„Deoarece suntem parteneri egali, amâ ndoi trebuie să fim de acord cu deciziile privind
fondurile și evoluțiile. Cu toate acestea, vă pot scuti de această obligație după ce semnați
acest lucru.”
Ea a luat ziarul și a citit-o. În timp ce ea o fă cea, el se ridică , se duse la birou și se întoarse cu
un pix și că limaria. Le-a pus pe masa de lâ ngă divan.
"Întelegi?" el a intrebat.
Parţial. Mai ales. Au fost câ teva cuvinte mari care au intervenit, dar ea a crezut că are
punctele principale. „Acest document îți va oferi control deplin asupra întreprinderii și
dreptul de a încheia contracte, de a cheltui bani și de a decide asupra utiliză rii și costurilor
viitoare ale acestei invenții fă ră semnă tura mea.” Ea ridică privirea spre el. „Îți ară t ca o
femeie proastă , domnule Radnor? Dacă nu-mi vâ nd cota – și nimic din ceea ce s-a întâ mplat
astă zi aici nu m-a convins să o pă strez – voi fi implicat în deciziile viitoare. Nu am nicio
intenție să semnez asta.”
Ea lă să hâ rtia să -i scape de pe degete și pe podea.
Se ridică brusc, se întoarse și mormă i. I s-a pă rut că aude cuvintele „femeie imposibilă ”
între câ teva blesteme colorate. L-a lă sat să -și recapete controlul, ceea ce a durat câ teva
momente lungi. În cele din urmă , se întoarse spre ea, cu chipul încă reflectâ nd furia lui.
„Va dura ceva de trei ori mai mult pentru a realiza dacă insisti să fii implicat. Voi petrece
ore întregi explicâ nd detaliile fiecă rei decizii și îndrugâ ndu-vă în mecanică și matematică ”,
a spus el. „Chiar și descoperirea că ai durat prea mult și ai lă sat asta în limb în detrimentul
întregului plan.”
Ea a stat. „Ș i totuși sunt aici acum. Lasă -mă să te întreb ceva, domnule Radnor. Ați condus
vreodată o afacere profitabilă ?”
El nu a ră spuns suficient de repede, așa că ea știa ră spunsul.
"Pai eu am. Acum, am lucruri de fă cut în această după -amiază . O zi buna." A ieșit din
bibliotecă , cu capul sus, și a așteptat pâ nă câ nd s-a întors în dormitor înainte de a-și evacua
frustrarea țipâ nd în pernă .
 Capitolul trei
" Pai eu am ." Kevin a imitat ultimele cuvinte ale lui Rosamund Jameson în timp ce a
terminat de descris întâ lnirea iritante cu cea mai enervantă femeie. Numai el știa că rostise
greșit vocea ei. Al ei era mai moale, aproape catifelat în timbru. Totuși, cuvintele erau ceea
ce conta. „De parcă gestionarea unui magazin de pă lă rii pentru femei se compară cu
conducerea unei companii industriale.”
S-a simțit mai bine după ce i-a scos totul din cap spunâ ndu-i lui Chase și Nicholas. Stă teau
în dressingul lui Nicholas, pe acele scaune urâ te, tapițate albastre, care fuseseră moștenite
împreună cu restul Casei Whiteford câ nd Nicholas a devenit noul duce. Nicholas tocmai
venise în oraș după o lună petrecută pe moșiile lui. Bagajele lui încă mai împâ nzeau
încă perea pentru că îl trimisese pe valetul câ nd au intrat Chase și Kevin.
Acum au împă rțit o sticlă de claret și, după multe discuții despre politică și despre fericirea
conjugală a lui Chase, Chase întrebase despre întreprindere.
„Cu alte cuvinte, conversația a fost un eșec”, a spus Nicholas.
Kevin a urmă rit cum focul a creat flă că ri fantomă portocalii în vinul din paharul să u. „Nu ar
asculta rațiunea.”
Verii lui au ră mas tă cuți o perioadă . El știa ce înseamnă asta. Nu au aprobat. Acum ar fi
trebuit să -i asculte explicâ nd cum și de ce nu au aprobat, ca două mă tuși agitate.
„N-am insultat-o în niciun caz”, a simțit o oarecare obligație să spună , pentru că Chase ar
putea să -i raporteze Minervei fondul întâ lnirii. Nu credea cu adevă rat că Minerva îi va face
viața mizerabilă , dar dacă ea își punea cu adevă rat mintea la asta, bă nuia că potențialul era
acolo.
„De asemenea, nu ai mă gulit-o în niciun fel”, a spus Chase.
"Neadevarat." O numitese frumoasă , nu-i așa? Nu că le-ar spune celor doi asta. Se
strecurase, surprinzâ ndu-i pe amâ ndoi, rezultatul câ t de conștient de frumusețea ei chiar și
în timp ce negocia cu ea. Asta îl pusese într-un dezavantaj nedrept. Ar fi ieșit cu acel
document semnat dacă nu pentru felul în care aspectul și prezența ei interferau cu gâ ndirea
lui limpede.
„De fapt, am dat de înțeles că era o femeie foarte inteligentă și inteligentă .” Se întindea cu
asta, dar, din moment ce nu spusese că ea este pe jumă tate înțeleaptă , stă pâ nită de emoții
sau proastă , el sugerase de fapt contrariul.
— E bine de știut, spuse Chase cu o oarecare ușurare.
La naiba, Chase fusese acuzat de Minerva că a aflat ce s-a întâ mplat.
Nicholas și-a întins picioarele. „Este posibil să nu fi fost de ajuns „implicat”. Nu pare că s-a
terminat bine și, aparent, ea a plecat brusc, foarte iritată . Ar trebui să te descurci. Nu te mai
încruntă la idee. Ești atașat la șold de această femeie, cu excepția cazului în care îi poți
cumpă ra partea ei, ceea ce nu îți poți permite. Trebuie să gă sești un drum înainte. O
prietenie va netezi calea, în timp ce vexarea reciprocă o va face foarte stâ ncoasă și poate
impracticabilă .”
— Are dreptate, spuse Chase. „Dacă ar fi fost altcineva în afară de tine și dacă nu ar implica
acea întreprindere și amă ră ciunea ta față de moștenirea unchiului acestei femei, ai vedea
imediat adevă rul.”
Kevin a recunoscut, fă ră râ vnă , că Nicholas avea ceva sens. „Bă nuiesc că pot să apelez la ea
în Richmond și să -i sugerez să încercă m să ne adaptă m intereselor celuilalt.”
— Nu e nevoie să că lă torești acolo, spuse Chase. „Ea ră mâ ne oaspetele nostru pentru o
perioadă și va că uta o casă în Londra.”
Nu era o veste binevenită . Presupuse că ea va fi mă car în afara drumului. „Atunci o voi
chema la tine acasă .”
Nicholas se întoarse că tre Chase. „Cu ce se confruntă ? Ce crezi despre ea?"
„Cred că nu este proasta nimă nui. De asemenea, trebuie menționat că este atractivă . Nu ești
de acord, Kevin?
Kevin dă du din cap indiferent, ca un bă rbat care nu observase cu adevă rat, dar acum, după
ce a fost menționat, trebuia să fie de acord.
— Ea este acum, spuse Nicholas cu interes. „Câ t de atractiv? Mediu atractiv sau foarte
atractiv?”
„Ca bă rbat că să torit, nu ar trebui să observ. . .” spuse Chase. „Cu toate acestea, cuvâ ntul care
mi-a intrat în minte câ nd am vă zut-o prima dată , a fost . . . delicios."
Kevin își pă stră expresia impasibilă .
Nicholas râ nji. — Ei bine, asta ar trebui să facă să fii prietenos cu atâ t mai ușor, verișoară .
— Destul despre mine, spuse Kevin, dornic să schimbe subiectul acum. — M-am întrebat
ceva, Nicholas. În calitate de duce necă să torit, care nu este aproape deloc, ar trebui să fii o
vulpe mult urmă rită printre vâ nă torii de soți din acest sezon. A fi în doliu te-a scutit de tot
ce e mai ră u anul trecut, dar aceasta este o nouă zi. Cum ai de gâ nd să treci peste
urmă toarele câ teva luni fă ră ca mama vreunei fete să -ți țină coada de perete?”
***
Rosamund verifică lista lungă de comisioane pe care le fă cuse pentru ea însă și. Ea alesese
cele mai presante pentru iesirea de azi. Trebuia să -și gă sească propriul loc de locuit și avea
o întâ lnire cu un bă rbat după -amiaza în acest scop. Nu putea impune la infinit
generozitatea gazdelor sale.
În primul râ nd, totuși, ea ar că uta cele mai bune stră zi comerciale. Ș i-a verificat boneta în
oglindă , și-a netezit corsetul pelisei ei purpurie și și-a luat mă nușile și reticulul. Acceptâ nd
că înfă țișarea ei era cea mai bună pe care o putea aduna, a coborâ t în sala de recepție.
Servitorul de serviciu se înclină . „Vrei să chem pentru o tră sură ? Am fost instruit să pun un
mire să te conducă în cabriolet dacă vrei să ieși.
„Cred că voi merge, mulțumesc.”
„Dar am fost instruit. . .”
Bietul tâ nă r era îngrijorat să nu se supună unei porunci, una pe care ea nu o ceruse să i se
dea. Nu voia un mire lâ ngă ea într-un cabriolet, așteptâ nd cu neră bdare câ nd a pă ră sit
tră sura pentru a face ceea ce trebuia să facă . Misiunea ei a fost mai bine îndeplinită oricum
pe jos.
„Dacă ai cabrioletul adus, o voi conduce pe doamnă .”
Se întoarse spre voce. "Oh. Esti tu."
Kevin Radnor fă cu o plecă ciune slabă .
"Ce faci aici?"
„Aștept să cobori.”
„Cred că am petrecut suficient timp unul în compania celuilalt să ptă mâ na aceasta, nu ești
de acord?”
„Sunt de acord că nu am fost amabil sau prietenos, dacă asta vrei să spui.”
Recunoașterea lui o fă cu să se oprească . Bă rbații de obicei nu admiteau că au greșit. Că a
fă cut-o a dezarmat-o.
„Nu o să -mi gă sești comisioane de vreun interes pentru tine. Majoritatea vor fi mai bine
fă cute pe jos.”
„Atunci te voi conduce pâ nă unde trebuie să mergi.”
Majordomul trimisese deja după tră sura. Nu se putea gâ ndi la nici o modalitate de a scă pa
de domnul Radnor fă ră a fi ea însă și neplă cut și neprietenos. Ea nu a obiectat câ nd el a
însoțit-o afară .
„Este o capotă foarte atractivă ”, a spus el.
El doar o linguşea, dar ea îi atinse marginea şi nu putu opri un mic zâ mbet.
„Este unul de-al tă u?”
„Întotdeauna port creațiile mele.”
„Culorile se potrivesc ansamblului tă u și ție. Proiectezi așa și cu patronii tă i?”
"Fac." Ea a lansat o explicație despre felul în care fețele diferite necesitau boruri de diferite
forme, iar unele femei ară tau minunat, cu legă turi subțiri sub bă rbie, în timp ce altele erau
flatate de cele late. Pă rea să fie atent, dar câ nd tră sura se opri în fața lor, ea se întrebă dacă
el ascultă cu adevă rat.
„Am în minte să merg pe Oxford Street”, a spus ea. „Pentru a vedea dacă sunt magazine de
închiriat.”
A pus calul în mișcare. — Intenționați să deschideți un magazin în Londra?
"Eventual."
— Dar magazinul tă u din Richmond?
„Poate să -l pă strez și pe acela. Totul depinde de ceea ce voi învă ța în urmă toarele zile.”
— Chase a spus că te gâ ndești să locuiești aici, în oraș.
„Asta depinde și de ceea ce învă ț.” Trebuia să -și amintească că cei doi erau veri, iar Chase
probabil i-ar spune lui Kevin aproape orice ar fi vrut să știe.
„Nu ar trebui să te uiți la case de închiriat în loc de magazine?”
Se întrebă dacă avea de gâ nd să ofere sfaturi nedorite toată ziua. „Mai întâ i mă voi uita la
unele magazine, dacă acest lucru este acceptabil pentru tine.”
A virat pe Oxford Street și a oprit tră sura. A legat frâ iele, i-a dat unui bă iat o monedă ca să
urmă rească transportul, apoi a ajutat-o să coboare.
— Mulțumesc, mă descurc acum, spuse ea plină de speranță . „Voi angaja un hackney să mă
recuperez.”
„Te voi însoți ca să nu mergi singur pe stră zi. Orașul este instabil în aceste zile și nu este
sigur. În plus, nu am fă cut niciodată cumpă ră turi pentru un magazin pâ nă acum.”
Nu existau magazine la nivelul stră zii disponibile în zona pe care o dorea, dar ea a gă sit
câ teva pe stră zile transversale. Se aplecă lâ ngă ferestrele unuia, la câ țiva metri de-a lungul
stră zii Gilbert, pentru a privi înă untru. Apoi a ocolit colțul înapoi pe Oxford și a coborâ t,
înclinâ nd capul pentru a privi în sus.
Ală turi de ea, Kevin Radnor a fă cut același lucru. „Ce că ută m?”
„Spațiu de deasupra acestuia să fie disponibil, ca acesta aici.” Ea s-a oprit sub o fereastră
care avea un semn „De lă sat”. Magazinul era la etajul doi.
„Majoritatea magazinelor de femei din Londra stau așa”, spuse ea, mai mult pentru ea decâ t
pentru el. „Este mai ieftin, desigur. In orice caz . . .” Fă cu un pas înapoi și examină magazinul
de dedesubt, la nivelul stră zii. A vâ ndut bijuterii. „De asemenea, să fie mai privat. O femeie
intră pe o ușă și devine invizibilă pâ nă câ nd iese. Nimeni nu se uită la ea în timp ce trece pe
lâ ngă fereastră . Întrebarea... Ea se întoarse după colț, apoi traversă strada laterală pentru a
vedea ce ar fi observat câ nd cineva trece pe Oxford.
Kevin Radnor a urmat-o ca o umbră . „Întrebarea este ce?”
„Este cineva avantajat să aibă un magazin pe stradă sau un dezavantaj? În Richmond am
propriul meu la nivelul stră zii, iar mă rfurile vizibile trecă torilor îmi aduce noi clienți.
Magazinul de modă rițe unde lucram în City a fă cut și el. Cu toate acestea, în Mayfair,
modiştii şi modiştii ar putea fi acolo din motive în afară de costul închirierii. O instituție
mai publică ar putea fi privită cu dispreț. Presupun că nu știi dacă nivelul stră zii este
considerat prea comun aici?
„Nu cumpă r lucruri pentru femei, deci de unde să știu?”
„Mulți bă rbați cumpă ră lucruri pentru femei, domnule Radnor. Îndră znesc să spun că fii un
domn neobișnuit dacă nu ai fă cut-o niciodată .”
"Oh. Adică pentru amante și așa ceva. Nu cumpă r astfel de cadouri.”
A trebuit să zâ mbească . „Ai spus că nu ai fost niciodată fermecat și acum susții că nu ai avut
niciodată o amantă sau un iubit pentru care să -i fi cumpă rat cadouri. Ești că lugă r?”
A privit-o drept în ochi. "Cu greu."
Pentru o clipă , în timp ce privirile lor se legau, ea vă zu un alt Kevin Radnor. Mocnind mai
mult decâ t chinuit. Sincer senzual. A surprins-o că s-a dezvă luit în acest fel, pâ nă câ nd a
recunoscut că ceea ce a asistat cu adevă rat a fost un interes masculin. In ea.
Nu era pregă tită pentru asta din partea acestui bă rbat. Nici nu se aștepta la propria ei
reacție. Privirea lui cu glugă și pă trunză toare i-a atras atenția în ciuda ei și a evocat mici
tremură turi calde în corpul ei.
Fă cu un semn că tre magazin. „Orice se face în mod normal, aș crede că o doamnă ar prefera
să nu urce două seturi de scă ri. Doar pentru că ceva nu este obișnuit nu înseamnă că nu se
poate întâ mpla niciodată .”
„O voi întreba pe Minerva despre asta, dar s-ar putea să ai dreptul. De ce ar trebui femeile
să urce scă rile pentru a-și cumpă ra o bonetă sau o rochie?” Începu să se întoarcă spre
tră sură , prea conștientă de Kevin Radnor care se plimba pe lâ ngă ea.
***
Bă rbatul care reprezenta proprietarii clă dirilor aștepta afară câ nd Kevin a oprit tră sura în
fața casei de pe strada Chapel. Kevin a luat fațada în timp ce lega frâ iele. Nu era o locuință
modestă . Se ridica cu trei niveluri deasupra ușii de intrare ridicate. În acest cartier ar costa
o afacere bună de închiriat.
Se pare că domnișoara Jameson era dornică să -și cheltuiască moștenirea.
El a ajutat-o să coboare și i-a prezentat-o agentului după ce i-a primit cardul. Domnul
Maitland a zâ mbit și a deschis ușa. „Vom vizita bucă tă ria pivniței și camerele ultimul, dacă
vă convine, domnule. Majoritatea cuplurilor sunt mai interesate de să lile publice. Biblioteca
este chiar aici.”
— Ați înțeles greșit, domnule Maitland, spuse domnișoara Jameson. "Domnul. Radnor mă
escortează astă zi, dar eu singur voi locui în casa care este închiriată .”
Domnul Maitland nu și-a exprimat nicio surpriză , dar a trimis o privire stră lucitoare în
direcția lui Kevin înainte de a lă uda proporțiile și spațiul aerisit al bibliotecii.
Domnișoara Jameson se plimba în jur, fă ră să știe că agentul își fă cuse propriile concluzii
despre ea. Nici Kevin nu a vă zut niciun motiv să o alerteze sau să -l corecteze pe bă rbat.
Câ nd va veni timpul să semneze contractul de închiriere, domnul Maitland avea să afle
adevă rul.
Se poziționa în fața bibliotecilor goale care se întindeau pe un perete lung, flancâ nd
șemineul. „Ei arată destul de sumbru.”
„Nu o vor face după ce le-ai umplut”, a spus domnul Maitland.
Domnișoara Jameson abia dă du din cap. Îl urmă pe domnul Maitland să vadă sala de mese
și camera de dimineață . S-au dus deasupra pentru a vedea salonul și galeria și un
apartament mare. Urmă torul nivel conținea mai multe dormitoare, iar cel de sus camerele
servitorilor.
„Este o casă frumoasă ”, a spus Kevin în timp ce coborau scă rile. "Mare." De ce ar putea avea
nevoie o femeie cu tot acest spațiu?
Domnișoara Jameson și-a încetinit pașii, așa că a venit în spatele ei pe scară . — Asta e o
stradă foarte bună , da? întrebă ea încet.
„O stradă excelentă . Totuși, această casă va avea nevoie de cel puțin trei servitori. Mai
probabil cinci sau șase. Asta nu include tore pentru cai sau personal pentru o tră sură , dacă
aveți una.”
S-a oprit în faţa bibliotecii şi i-a permis domnului Maitland să treacă mai departe. „Este
genul de casă în care ar locui o doamnă , vrei să spui.”
„Oricine ar putea tră i în ea care și-ar fi dorit și și-a putut permite. Dar, da, o doamnă s-ar
simți confortabil aici.”
"Si eu cred la fel." Ea înclină capul. "Unde locuiţi?"
„În casa familiei mele câ nd sunt în oraș.”
— Mai ești cu familia ta?
„Este doar tată l meu și este o casă foarte mare. Dacă nu aș fi de acord să iau masa cu el
ocazional, nu ne-am vedea niciodată .”
"Ce interesant." Se îndreptă spre domnul Maitland, care aștepta ră bdă tor lâ ngă ușa care
ducea jos.
Câ nd totul s-a terminat, domnul Maitland i-a lă sat singuri să treacă din nou, dacă voiau, sau,
presupunea Kevin, să discute despre potrivirea casei pentru un bă rbat care că uta să -și
mulțumească o amantă . Domnișoara Jameson s-a întors la bibliotecă și s-a gâ ndit din nou la
acele biblioteci.
„Nu m-am gâ ndit niciodată la o bibliotecă .” Ea îi aruncă o privire de parcă și-ar fi amintit
brusc că stă tea acolo. „Nu dețin nicio carte. Acestea vor pă rea ciudat dacă sunt goale.”
„Veți cumpă ra pur și simplu niște că rți. Cumpă ră doar ceea ce îți place. Sau, dacă preferi, un
vâ nză tor de că rți va alege o selecție pentru tine.” El a observat că acum se încruntă . „Ș tii să
citești?”
„Ș tiu destul de bine. Probabil că nu atâ t de bun încâ t să citești ce ar alege un librar.” Ea
trecu pe lâ ngă el, spre intrare. „Cred că voi încerca să mă fac mai bine, așa că sunt sigur că
înțeleg detaliile orică ror documente de lux care îmi sunt puse înainte.”
S-a blestemat pentru întrebarea lui. De fapt, o privise citind documentul elegant pe care i -o
pusese înainte. „La fel ca multe lucruri, este mai ușor să le faci. Ce îți place să citești?”
„Cu ani în urmă am început să citesc o carte care conținea imagini cu cavaleri și doamne. Nu
am ajuns departe înainte de a nu-l mai putea împrumuta, dar mi-a plă cut. Poate voi vedea
dacă un librar are o copie a acelei că rți.”
Domnul Maitland a încuiat ușa și și-a luat concediu. Domnișoara Jameson și-a aplecat capul
pe spate și a privit în sus la înă lțimea casei, dâ ndu-i lui Kevin o vedere asupra profilului ei
foarte fin. Cuvâ ntul „dră guț” i-a venit în minte. Fața ei era mai elegantă decâ t frumoasă , mai
clasică decâ t dulce. Câ t despre descrierea lui Chase despre ea delicioasă , aceasta se referea
în principal la forma ei de sub gâ t. Chiar și în pelisa ei putea vedea semne de sâ ni plini și o
talie îngustă . Imaginația lui petrecuse prea mult timp în ultima zi dezbră câ nd-o pentru a
descoperi câ t de delicioasă ar putea fi.
Ar trebui să se termine imediat, dacă nu ar fi vrut să fie un idiot în timp ce încerca să o
conducă în direcția în care trebuia să meargă întreprinderea. Îi trecuse în minte că să -l
înşeu cu domnişoara Jameson fusese ideea ducelui de o glumă bună . Simțul umorului
unchiului Frederick luase uneori întorsă turi ciudate.
Se întoarse spre tră sura. „Cred că asta va merge.”
„Este foarte mare.” Ultimul lucru pe care și l-a dorit a fost ca ea să închirieze o casă care a
costat atâ t de mult încâ t a plecat să caute mai mulți bani. Asta ar încuraja doar să -și vâ ndă
jumă tate din întreprindere.
„Așa ai spus. Cel puțin trei servitori, ai spus. Îmi place totuși că este genul de casă în care ar
putea locui o doamnă .”
„Este intenția ta să tră iești ca unul?”
I-a permis să o predea în tră sură . „Cred că intenția mea ar putea fi să tră iesc ca
moștenitoarea pe care sunt acum. Voi decide după ce îmi fac sumele.”
***
În acea seară , după cină , Rosamund s-a instalat în bibliotecă cu Minerva.
„Casa sună ca exact lucrul”, a spus Minerva, continuâ nd o conversație începută la masă .
„Acea stradă este destul de la modă .”
Mai la modă decâ t acesta, sugera tonul ei. Fiind nă scută nobilă și că să torită cu nepotul unui
duce, Minerva nu avea prea multe de dovedit. Sâ ngele ei și cel al soțului ei au fă cut-o
acceptabilă .
Rosamund iubea casa și era pe cale să împace costul. Îl imaginase pe Charles venind să sune
și fiind impresionat de asta. În loc de Kevin Radnor, ea și-a imaginat că bă rbatul care
mergea ală turi de ea era Charles, luâ nd totul și bucurâ ndu-se că nu mai era fiica fermierului
în serviciul familiei sale și pe care familia lui i-a refuzat-o.
"Domnul. Radnor a crezut că este prea mare pentru mine. Cred că a fost surprins că am luat
în considerare acel cartier. Presupun că oameni ca mine nu locuiesc în mod normal acolo.”
Minerva aruncă o privire spre ea. „Dacă astfel de lucruri contează pentru tine, există alte
locuri în care să locuiești unde te vei simți confortabil.”
Lui Rosamund îi plăcea cât de sinceră a fost întotdeauna Minerva. A auzit avertismentul
noului ei prieten. Nu este pentru cei ca tine, iar unii vecini se vor preface că nu ești acolo. Dacă
asta te va răni, atunci trăiește în altă parte.
Ș i-ar fi dorit să fie la râ ndul ei la fel de sinceră și să -și mă rească de ce își dorea acea casă și
de ce i-ar cere Minervei ajutor în alte lucruri care nu erau pentru ea. Dar nu a îndră znit să
dea glas visului ei secret, un vis de care se temea că nu are nicio posibilitate reală de a se
împlini.
„Dacă sunt ignorat, nu mă deranjează . Sper că , câ nd sora mea va ajunge la majoritate să mi
se ală ture, va fi mai bine acceptată dacă am fost acolo de ceva vreme.”
„Câ nd ai de gâ nd să o vezi? Aștept cu neră bdare să o cunosc.”
„Intenționez să merg în nord în câ teva zile și să o aduc la școala pe care mi-ai recomandat-
o. Poate că în urmă toarea vacanță școlară vă putem chema aici.”
Minerva fusese deja atâ t de utilă . Aflase despre acea școală și chiar scrisese scrisoarea lui
Rosamund amantei care o deținea, astfel încâ t ortografia și modul de a scrie să fie corecte.
Rosamund a ezitat să solicite mai mult ajutor, dar nu a avut încotro.
„Mi-ar plă cea să -i cusem niște rochii pentru Lily. Am mă sură torile ei și hainele nu trebuie să
fie fanteziste. Ați putea recomanda o croitorie care poate face rapid îmbră că minte bună și
practică ?”
Minerva a zâ mbit ră ută cios. „Am așteptat cu neră bdare această întrebare. Numai că mă
așteptam ca garderoba să fie fă cută pentru tine, nu pentru sora ta.”
Rosamund râ se. — Presupun că aș putea comanda câ teva lucruri și pentru mine.
„Atunci trebuie să vizită m un modist bun, astfel încâ t orice comandați nu este doar practic,
ci și la modă . Pentru sora ta, precum și pentru tine. Celelalte fete de la acea școală pot purta
gri simplu în timpul școlii, dar vor ajunge și vor pleca mult mai bine.” Ea și-a bă tut
maxilarul în timp ce se gâ ndea. „Cred că știu exact locul. Vom merge mâ ine.”
"Domnul. Radnor a vorbit să mă sune din nou mâ ine, să mă escorteze la depozite. Poate
dacă plecă m înainte să sosească el...
"Nu Nu. Lasă -l să vină . Îi voi trimite o notă să fie aici devreme, ca să avem suficient timp. Ne
vom lua autocarul, ca să putem că lă tori împreună .” Ea se aplecă și zâ mbi. „Îl vom plictisi
fă ră sens. Nu se va gră bi să încerce să urmă rească îndeaproape mișcă rile tale după ce a stat
ore în șir în camera de primire a unui modist.
Asta fă cea el? Să o țină în vizorul lui? Ce prostie din partea ei că nu și-a dat seama. Desigur,
Minerva avea dreptate. Kevin Radnor nu era pur și simplu prietenos. Voia să se asigure că
nu se întâ lnește cu investitori care doreau să -și cumpere partea ei din compania lui. Al
companiei lor .
Poate că se înșelase cu privire la acel interes masculin pe care credea că îl vedea și în el.
Fă ră îndoială că doar calculase cum să o gestioneze. Pentru el, ea era doar o problemă care
îi complica planurile. În cazul ă sta, ce ușurare – avea destule probleme doar să facă afaceri
cu el, dară mite să fie nevoită să se apere de avansuri nedorite.
Se uită la Minerva, care stă tea atâ t de confortabil cu ea acum. Minerva nu fă cuse sau
spusese niciodată , nici mă car o dată , ceva care să sugereze că nu sunt egali, chiar dacă nu
erau.
„Ne-am cunoscut pentru că tu și soțul tă u faci întrebă ri”, se aventură Rosamund. „Ț i se pare
asta interesant?”
„Fiecare este un puzzle de rezolvat. Poate fi foarte captivant și uneori interesant.”
„Oamenii îți spun secrete pentru a-ți primi serviciile?”
„Uneori este necesar. Prin urmare, profesia noastră este una de anchete discrete . Alteori
că utarea este foarte simplă și tot ce cer este să fiu avertizat dacă ar putea fi periculos.”
Minerva o privi pe Rosamund cu curiozitate. „Aveți o anchetă pe care doriți să o fac pentru
dvs.? Sună ca și cum o faci.”
„Poate că . . . S-ar putea să fac.”
„Fii sigur că orice confidențialitate cu privire la aceasta, și chiar și cererea în sine, nu vor fi
niciodată vorbite nimă nui altcuiva.”
Rosamund a decis să aibă încredere în Minerva. „Vreau ajutorul tă u. Vei ști cum să faci asta,
în timp ce eu mă voi învâ rti în cercuri.” Ea a fă cut cel mai mare pas pâ nă acum spre vis.
„Vreau să gă sești pe cineva, sau mă car să afli ce s-a întâ mplat cu el.”
 Capitolul patru
Lui Kevin i s-a pă rut cu totul exasperant faptul că Minerva s-a introdus în planul lui de a se
împrieteni cu domnișoara Jameson. Ș i totuși iată -l, dâ ndu-i pe amâ ndoi din autocarul de pe
New Bond Street, după ce a îndurat toată vorbă ria aceea despre modă și țesă turi.
El ridică privirea la prima poveste, unde această modistă își desfă șura meseria.
— Vino, Kevin, spuse Minerva. „S-ar putea să vrem pă rerea unui bă rbat. Dacă da, va trebui
să faci.”
Fața impasibilă , îi urmă pe scă ri și intră în salonul modistei. Madame Tissot o cunoștea pe
Minerva și, după ce a aflat că erau necesare două dulapuri, le-a mă turat pe doamne,
lă sâ ndu-l să -și petreacă timpul într-o cameră cu mobilier inconfortabil.
Îi trecu prin minte în timp ce cerceta camera feminină , cu mesele și scaunele ei fragile, că
asta a vrut să spună Minerva fă câ ndu-i viața neplă cută . Ei bine, ar trebui să facă mai bine
decâ t asta. Ea nu știa cu cine avea de-a face.
A încercat singurul scaun tapitat. Nu fusese construită pentru un bă rbat cu înă lțimea lui,
dar după ce s-a întins așa și a reușit să -și gă sească o cazare. Apoi a închis ochii și s-a retras
în minte. Ultimul lui gâ nd înainte de a-i da totul pe seama calculelor lui de probabilitate a
fost curiozitatea pentru cine era al doilea dulap.
Un timp mai tâ rziu, a ieșit din reverie și și-a verificat ceasul de buzunar. Au fost deja aici de
peste o oră . Auzea râ sete și conversații feminine în spatele uneia dintre uși. S-a gâ ndit să
lase un bilet și să se dea jos, dar era într-o campanie pentru a câ știga încrederea și prietenia
domnișoarei Jameson. Asta i-a cerut să petreacă timp cu ea. Ceea ce, dacă Minerva nu și-ar
fi abă tut planurile, ar fi fă cut-o acum.
Vocile s-au ridicat și a auzit câ teva fragmente de conversație. — Oh, trebuie, Rosamund.
„Nu este prea îndră zneț?”
Mult râ sete atunci.
— Deloc, spuse doamna Tissot. „Rochia va fi foarte modestă , iar culoarea va fi la modă anul
acesta.”
"Nu sunt sigur . . .”
Pă rea de parcă era necesară o decizie în acea cameră . Poate că nu știa despre modă , dar știa
câ nd o femeie se îmbră ca pentru a-și spori frumusețea și, de asemenea, diferența dintre
îndră zneț acceptabil și îndră zneț scandalos.
Era mai bine decâ t să stai aici, pentru că Zeus știa câ t timp. În plus, ea, într-un fel de spus,
cheltuia banii lui . Cu acest gâ nd, se îndreptă spre uşă şi o deschise.
Trei femei îi întoarseră expresii șocate. Madame Tissot și-a mâ ngâ iat pieptul deasupra
inimii. Uimirea Minervei s-a transformat în amuzament. Domnișoara Jameson —
domnișoara Jameson și-a tă iat respirația.
Fusese îmbră cată în material de la sâ n pâ nă la degetele picioarelor. O țesă tură roșu intens,
cu o stră lucire ușoară . Umerii ei cremosi i se vedeau și, din felul în care ținea câ rpa, el bă nui
că și spatele ei. Ea doar se uită la el, strâ ngâ nd roșul mai aproape.
Se întrebă dacă era goală sub mă tasea aceea roșie. Ea a privit. Posibil că nu, totuși. Poate că
bretelele chemisei ei fuseseră doar coborâ te...
Modista chic cu limba. „Domnule, nu se obișnuiește să avem bă rbați aici în timp ce mă
drapel.
„Serios, Kevin.” Minerva oftă dramatic. „Am spus că s-ar putea să avem nevoie de tine, dar
ți-aș fi spus dacă am avea”.
Ce nonsens. S-ar crede că nu a mai vă zut niciodată o femeie pe jumă tate goală . „Era clar că
domnișoara Jameson era indecisă , așa că am ajuns la concluzia că ai nevoie de opinia unui
bă rbat, pentru a accelera decizia.” Fă cu un semn că tre țesă tura roșie. „Este minunat și ar
trebui să -l folosești.” Se întoarse spre doamna Tissot. „Trebuie să fii atent la rochie. Nimic
vulgar. Roșul poate fi riscant.”
Madame Tissot se uită la Minerva. Minerva la domnișoara Jameson. Domnișoara Jameson a
ridicat din umeri și a dat din cap.
— Va fi mă tasea roșie, spuse Madame Tissot.
Kevin se îndreptă spre masa unde stă tea Minerva cu farfurii de modă aliniate în fața ei. Le
examină pe fiecare, apoi fă cu o pauză . „Pentru ce sunt acestea simple? Chiar și într-un
magazin, femeile poartă mai bine decâ t așa.”
„Acestea sunt pentru sora mea, să le poarte la școala ei”, a spus domnișoara Jameson.
S-a uitat la ea. Madame Tissot o drapase mai departe, într-o mantie voluminoasă de
muselină care o acoperea atâ t de bine, încâ t doar capul ei dră guț îi mai vedea acum.
"Sora ta?"
Habar n-avea că are o soră . De fapt, din câ te știa el, ea avea patru dintre ei și trei frați și
două mă tuși. S-ar putea chiar să aibă pă rinți la țară undeva. Ar putea avea un motiv foarte
bun să închirieze o casă mare.
Nu știa nimic despre familia ei pentru că nu o întrebase niciodată despre asta. Sau orice
despre ea însă și. Își putea imagina pe Nicholas și Chase clă tinâ nd din cap la el. Chicnind din
limbi. Prost făcut, Kevin. Prost facut .
„Poate că dacă ne pă ră siți, Rosamund se poate îmbră ca și vom pleca în curâ nd”, a spus
Minerva.
"Cu siguranță ." A deschis ușa. "Continuă ."
***
„După două ore petrecute în acele depozite, fă ră îndoială că ai avea nevoie de aer.” Kevin a
abordat ideea în timp ce antrenorul a revenit în Mayfair. „De ce nu mergem puțin în parc?”
Minerva scoase un ceas minuscul din reticulul ei. "Nu pot. Trebuie să mă întâ lnesc cu unul
dintre agenții noștri cu privire la o anchetă . Lă sați-l pe coșer să mă pă ră sească .
— Poate o scurtă că lă torie, spuse Rosamund. Depozitele fuseseră foarte pră fuite, dar de
obicei erau. Ea examinase noile produse pentru modă tori și cumpă rase o formă de paie
pentru o pă lă rie, precum și câ teva noțiuni, toate acestea fiind livrate dimineața. Mai
important, ea se mulțumise cu proprietarii și unii dintre bă rbații care serveau clienții.
Ziua se ră cise, dar oricum a deschis geamul autocarului. Briza puternică se simțea bine pe
pielea ei. S-a uitat afară , dar l-a vă zut pe Kevin Radnor cu coada ochiului.
Pentru un bă rbat nă scut la tonă , nu era deosebit de atent la etichetă . Apariția lui bruscă în
cabina de probă îi uluise pe toți. Trebuie să fi observat, dar și-a tratat intruziunea ca fiind
perfect normală , chiar și atunci câ nd Madame Tissot a spus în mod expres că nu era.
Nu avusese altceva decâ t mă tase liberă care îi acoperea lenjeria. Se uitase cu siguranță , dar
nu se uitase. Reacționase de parcă ar fi intrat în contact cu femeile în disabille tot timpul.
Poate că a fă cut-o. Nu iubiți, totuși. Nu amante. Fusese cel mai clar despre asta.
Ceea ce însemna altceva dacă era „cu greu” că lugă r. Ea a adă ugat un alt articol pe lista ei de
lucruri de fă cut în urmă toarele câ teva zile.
După ce a lă sat-o pe Minerva, tră sura a intrat în Hyde Park și a ocupat un loc într-un șir
lung de tră suri care mergeau încet, în timp ce domnii și doamnele lor se bucurau de ora la
modă .
„Dacă este prea aglomerat, putem merge în altă parte”, a spus Kevin.
"Eu nu mă supă r. Îmi place să privesc doamnele. Le fur idei din bonete și pă lă rii și le
invidiez ansamblurile.”
„Ai mai fost aici?”
„Noi, fetele vin tot timpul la cumpă ră turi. Nu ne observi niciodată pentru că mergi cu
autocare sau pe cai, iar noi suntem jos, pe jos, pe margini.”
„Sunt sigur că te-aș fi observat dacă aș fi trecut pe lâ ngă tine pe calul meu.”
„Câ nd ești pierdut în gâ ndurile tale, eu cred că nu observi absolut nimic.”
El nu a argumentat ideea. Deschise cealaltă fereastră ca să poată trece briza. "Cate surori
ai?"
"Doar unul. Lily are paisprezece ani, mult mai tâ nă ră decâ t mine. Era copil câ nd tată l nostru
a murit. A trebuit să o las în țară câ t îmi gă seam un loc de muncă .”
„Totuși, acum va merge la o școală . De aceea au fost comandate acele rochii simple, ai spus.
„Minerva m-a ajutat să -mi gă sesc o școală . Lily va avea ceva de fă cut. Dar ea va ieși din asta
cu o educație. Am speranța că atunci câ nd va crește, va face o că snicie bună . Am plă tit o
parte din moștenire asupra ei, ca să o ajut cu asta.” Ș i-a dat seama că vorbea prea mult din
nou, despre lucruri care nu interesează acest bă rbat. „Oricum, acesta să fie planul meu.”
„Este generos din partea ta să te fi gâ ndit mai întâ i la ea, chiar înainte de a te ră sfă ța.”
Pă rea sincer spunâ nd asta. „Crezi că va funcționa? Dacă va fi educată și terminată și are o
înțelegere, s-ar putea că să tori bine? Mi-ar plă cea să fie un domn, ca să nu-și facă griji
pentru bani. Ar putea fi un fel de domn mediu.”
„Se poate întâ mpla așa. Ț i-ai fă cut un prieten în Minerva. Câ nd va veni ziua, ea o poate ajuta
să intre în compania unor asemenea domni.”
„Va fi în continuare fiica unui fermier chiriaș. Nu pot schimba asta.”
„O avere are un mod de a ascunde detaliile nașterii cuiva.”
Ea a sperat. Nu numai pentru Lily, ci și pentru ea însă și. Ea conta pe o mare avere care
ascunde destul de mult. Cu toate acestea, erau lucruri pe care nu le putea ascunde. Ea știa
asta. În primul râ nd, nu fusese educată . Ea nu vorbea ca doamnele pe care le auzea. Citirea
ei era doar acceptabilă , iar mâ na ei câ nd scria nu era elegantă .
Tu faci pălării , spuse vocea ei interioară. Cel mai frumos dulap, cea mai mare casă, nu vă va
schimba cine ești. Charles nu se va căsători niciodată cu tine .
— Te chinuieşti, spuse el.
Ea s-a uitat în sus și l-a vă zut zâ mbind, de parcă ar fi știut câ t de ciudat era pentru el să facă
acea acuzație în loc să o primească . A trebuit să râ dă .
— Lasă -mă să vă d dacă pot ghici ce te ocupă . Se aplecă în față și o privi în ochii în acel mod
deconcertant și pă trunză tor al lui. „Te gâ ndești că o vei reține, indiferent ce faci pentru ea.”
A atins-o că a ghicit. Că știa. Nu putea să fie de acord și să -și pă streze calmul, așa că s-a uitat
doar înapoi la el. Acea privire conectată și proximitatea lor au trimis un mic bâ zâ it să
fredoneze prin ea.
„Nu este atâ t de greu să imite o doamnă . Este nevoie doar de puțină practică . O astfel de
schimbare nu te face unul, dar îi împiedică pe oameni să te marcheze altfel, pâ nă câ nd nu-ți
cunosc istoria.” Un zâ mbet lent se rupse. „Chiar și asta se știe că a fost modificat.”
Ce sugestie uluitoare. Era prea tâ rziu pentru a-și crea o nouă istorie cu privire la Charles și
familia lui, dar de dragul surorii ei...
"Urmarire? Tu ești acolo?” Vocea femeii aproape strigă în urechea lui Rosamund. S-a uitat
în sus și a vă zut un alt autocar atâ t de aproape încâ t să poată servi cafea locuitorilor să i.
„Nu, acesta este Kevin”, a spus o voce mai tâ nă ră . „Kevin, ce ciudat să te vă d aici. Nu vii
niciodată în parc la ora asta.”
Două fețe de femei umpleau fereastra celeilalte tră suri. O femeie în vâ rstă , cu pă rul negru,
miji ochii să -l vadă pe Kevin. O femeie mai tâ nă ră cu pă r blond s-a uitat direct la Rosamund
însă și. Amâ ndoi purtau bonete care nu-i linguşeau, în opinia lui Rosamund. Scump, totuși.
Ea a observat pliurile complicate de pe partea inferioară a borului femeii cu pă rul negru.
Vizavi de ea, Kevin înă buși un geamă t. El a alunecat spre fereastră . „Mă tușa Agnes. Ară ți
bine.”
„Probabil ești șocat să vezi că sunt în viață . Nu este ca și cum ai suna vreodată câ nd ești în
oraș.”
"Am fost foarte ocupat."
Privirea ei se muta de la el spre locul în care stă tea Rosamund. "Pot vedea. Nu este
antrenorul lui Chase?
"Este. Îl escortez pe unul dintre oaspeții lui în această după -amiază .
„Ai de gâ nd să o prezinți? Destul de ră u că te-ai redus la comerț, dar trebuie să adopti și
comportamentul nepoliticos al colegilor tă i de meserii?”
Rosamund a vă zut cum zâ mbetul lui Kevin forma o linie subțire. Se uită înapoi la ea cu ceva
asemă nă tor cu o scuză . — Mă tușă Agnes, Felicity, pot să ți-o prezint pe domnișoara
Jameson? Domnișoară Jameson, aceasta este mă tușa mea, Lady Agnes Radnor, și soția
vă rului meu, doamna Walter Radnor.
Două încruntă ri. Două fețe gâ nditoare. Apoi două expresii surprinse s-au întors una spre
cealaltă . — Ai auzit, Felicity? Aceasta este Rosamund Jameson ”, a spus Lady Agnes.
"Am auzit. Vai." Femeia mai tâ nă ră se uită cu atenție la Rosamund. "Vai . "
„Cum îndră znește Chase să nu ne informeze pe toți că a fost gă sită ?” spuse cu voce tare
Lady Agnes.
— Va trebui să -l întrebi, spuse Kevin. „Acum, trebuie să ne întoarcem la el acasă ...”
"Prostii. Oprește tră sura aceea ca să pot face cunoștință cu domnișoara Jameson. Lady
Agnes a ordonat cu voce tare propriei ei tră suri să iasă din pâ râ u. „Așteptă m un an întreg.
Ajunsesem să cred că nu va fi gă sită niciodată . Dolores va fi... ei bine, șocată cel puțin.
Kevin înjură pe sub ră suflarea lui. „Nu este nimic altceva pentru asta acum. Permiteți-mi să -
mi cer scuze în avans, domnișoară Jameson. A împușcat să deschidă ușa tră surii pentru a-i
da coșului indicații să iasă imediat din linie.
„Trebuie să facem asta?” întrebă Rosamund în timp ce tră sura se îndrepta spre un loc în
care să se oprească .
„De ce ar vrea să vorbească cu mine? Lady Agnes nu pă rea fericită nici mă car să mă vadă .
„Mă tușa mea nu pierde niciodată ocazia de a-și hră ni propria amă ră ciune.” El deschise ușa
și ieși afară , apoi îi întinse mâ na.
Ea a coborâ t, apoi și-a îndreptat fusta. "Nu înțeleg."
S-a scă rpinat pe o parte a capului. „Chestia este aceasta. Dacă nu ai fi fost gă sit niciodată , în
cele din urmă moștenirea ta ar fi fost împă rțită între noi toți.”
Cu alte cuvinte, întreaga familie a sperat că ea era moartă .
 ***
După ce a examinat-o din cap pâ nă în picioare, Lady Agnes s-a demnat să vorbească . — Ei
bine, domnișoară Jameson, a durat destul de mult să te gă sesc.
„Dacă aș fi știut că o avere așteptată , aș fi fost gă sit mai devreme.”
"Într-adevă r." Din nou acea inspecție lungă . Expresia ei spunea că nu era impresionată .
Rosamund a observat că acei ochi se îngustau și se opriră pe bonetă . Prea bun pentru ca ea ,
au spus acei ochi.
„Locuiește în Richmond”, a spus Kevin. „De aici și întâ rzierea. Nu a vă zut niciodată
anunţurile în ziarele londoneze.
— Principalele documente pot fi luate în toată Anglia, spuse Lady Agnes.
„Presupun că dacă cineva spera să moștenească o avere neașteptată de la un stră in, acea
persoană ar aranja să -și procure și să citească fiecare ediție”, a spus Kevin. „Se pare că
domnișoara Jameson nu este acea persoană .”
Mă tușa lui nu era proastă și știa că o bate joc de ea. O privire urâ tă a flă că ri deasupra
zâ mbetului ei strâ ns. "Aparent nu. Ești destul de bă trâ nă ca să fii necă să torită , domnișoară
Jameson. Avâ nd în vedere că în înfă țișarea ta sunt puține lucruri de plâ ns, mi se pare foarte
ciudat.”
— Mă tușa Agnes, îl avertiză Kevin.
— M-am dedicat altor lucruri, Lady Agnes, spuse Rosamund. „Am un magazin de modă rițe
care necesită atenție. Ca urmare, că utarea unui soț a că zut la o parte.”
„O fată de magazin. Bine. Nu te-a uimit să descoperi moștenirea ducelui? Cu siguranță a fost
cel mai specific pentru noi.”
„Ș i mie. Abia l-am cunoscut.”
Inspecție profundă și penetrantă acum. — Ș i cum, pot să întreb, abia l-ai cunoscut?
„Nu, s-ar putea să nu întrebi”, a spus Kevin. „Să facem cu toții o întoarcere înainte ca
domnișoara Jameson să decidă că întreaga familie Radnor este mai ciudată decâ t
moștenirea.” Se întoarse cu deliberare și se uită la mă tușa lui pâ nă câ nd aceasta că zu în pas
cu el.
Asta a lă sat-o pe Rosamund să meargă lâ ngă femeia mai tâ nă ră pe nume Felicity, care era
soția unuia dintre verii lui Kevin. Era o femeie dră guță , cu tră să turi fragile. Ea i-a amintit lui
Rosamund de acele mici sculpturi din porțelan, cele care aveau întotdeauna nasuri mici și
ascuțite și ochi albaștri goli.
„Asta este o bonetă foarte frumoasă pe care o porți”, a spus Felicity.
Rosamund s-a simțit imediat vinovată pentru gâ ndurile ei neplă cute. "Mulțumesc. Am
fă cut-o singur.”
„Ce persoană talentată ești! Desigur . . . nu va mai trebui să -ți faci singur, nu-i așa?”
„Oh, dar vreau. Sunt schimbul meu.”
Felicity râ se. "Vino acum. Cu averea ta poți cumpă ra orice pă lă rii sau garderobă pe care o
dorești și poți renunța cu totul la comerț.”
"Eu nu cred acest lucru. Mă bucur prea mult.”
Felicity clipi puternic.
„Ce trist că ești încă necă să torit. Mă aștept că acest lucru va fi remediat rapid.”
„Avocatul m-a avertizat despre vâ nă torii de avere. Cred că cel mai bine ar fi să le eviți, nu-i
așa?
„Depinde de propriile lor averi.” Ea încetini pasul, tâ râ ndu-l pe Rosamund înapoi cu ea.
„Kevin a fost probabil nepoliticos în privința unei pă rți din acea moștenire. Mi-aș cere scuze
pentru el, dar am renunțat să fac asta. Deși de data aceasta este poate de înțeles. Nu-i pă sa
de bani, vezi. Doar acea invenție și că ducele a lă sat jumă tate din ea unui stră in.
„Am ajuns la o înțelegere corectă despre asta, așa că nu a fost prea nepoliticos.”
„O să -i dai jumă tatea ta? Nu mă pot gâ ndi la nicio altă înțelegere pe care să o considere
acceptabilă .”
„Nu plă nuiesc să fac asta și el știe asta.” Rosamund a observat cum au continuat să se
îndepă rteze de Kevin și Lady Agnes.
— Presupun că l-ai putea întoarce înapoi la moșie. Nu este obligat să accepte moșteniri.”
"De ce aș face asta?"
„Ca să scapi de asta, desigur. Soțul meu mi-a explicat că , deși nu valorează nimic, ar putea
costa scump o persoană . Un partener este responsabil pentru datorii și investițiile
suplimentare. Ar fi atâ t de pă cat dacă ți s-ar întâ mpla asta.”
Felicity se ară ta a fi o femeie vicleană . Rosamund se întreba de ce a oferit toate aceste
sfaturi. „Dacă o dau înapoi, cine l-ar primi în schimb?”
„Presupun că ar fi împă rțit între veri, deși cel mai probabil ceilalți ar vinde și ar lua banii
oferiți. Kevin, desigur, și-ar pă stra partea lui.”
Să fie pe jumă tate despă rțită așa era singurul lucru pe care Kevin nu și-l dorea. Ș i dacă era
atâ t de lipsit de valoare, nu-și putea imagina de ce lui Felicity îi pă sa ce sa întâ mplat cu ea.
„Ei bine, cred că îl voi pă stra o vreme, să vă d mai întâ i ce e cu el. Asta îi va scuti pe toți acei
veri de a fi nevoiți să se deranjeze cu asta.”
Felicity pă rea consternată . „Domnișoară Jameson, câ nd am spus că poate doriți să scă pați
de asta, am fă cut-o doar în beneficiul dumneavoastră .” Se uită în jur, ca și cum ar fi să se
asigure că nimeni nu trece prin apropiere. „Chiar nu vrei să fii partenerul lui Kevin.
Probabil că te va ruina. Ș i . . .” Ea îşi coborî vocea. „Poate că nu ți s-a spus asta, dar ultimul
lui partener a murit în circumstanțe suspecte.”
Rosamund a fost atâ t de surprinsă de revelație, încâ t aproape s-a împiedicat de o creangă
că zută pe potecă . Felicity a primit satisfacție în acea reacție. În față , se pă rea că conversația
între Kevin și mă tușa lui devenise controversată .
"Ce vrei să spui?"
„S-a numit accident, dar nimeni din familie nu crede că ducele a avut o întâ mplare și a că zut
de pe parapet. Nici nu credem că a să rit. Asta lasă doar un fel în care a ajuns la pă mâ nt
dedesubt.”
Rosamund a decis că nu-i pasă prea mult de această femeie. „Ați sugerat că Kevin Radnor
este motivul pentru care ducele a că zut. Vă rog să vorbiți clar acum. Ai vreun motiv să crezi
asta sau pur și simplu nu-l place?”
Pleoapele lui Felicity se lă sară în jos. Capul ei se ridică astfel încâ t să poată privi în jos.
Rosamund cunoștea foarte bine acea expresie. O doamnă era pe cale să pună în locul ei un
inferior.
„Este cel mai antipatic, dar nu bă nuiesc fă ră motiv. S-a întâ mplat la moșia ducelui, Melton
Park. Niciunul dintre ceilalți nu era acolo. Kevin a susținut că a fost în Franța, dar a fost într-
adevă r în Anglia. L-am vă zut chiar eu în oraș a doua zi. Dacă a aflat despre testament și
despre dispoziția jumă tate a ducelui din compania sa, avea un motiv să fie suficient de
supă rat pentru a acționa neplă cut. Este suficient de clar pentru tine?” Ea a început să
meargă cu hotă râ re îmbufnată . „A fost speranța mea să te cruț. Vă d că a fost o greșeală .”
Rosamund a egalat pașii lui Felicity pâ nă câ nd s-au așezat din nou în spatele lui Kevin și
Lady Agnes. Au ajuns acolo exact la timp pentru a o auzi pe Lady Agnes spunâ nd: „Vă
sfă tuiesc doar că soluția sensibilă este ca amâ ndoi să vindeți orice există pentru orice va
plă ti cineva. Este puțin probabil să merite mai mult în viitor și asta te-ar scuti de acest
parteneriat nepotrivit.”
Sosirea ei a surprins-o pe Lady Agnes. Neștiind că fusese auzită , ea s-a retras în plă cere.
„Uite câ t de frumos a reînviat iedera aici în parc, Felicity. Tocmai îi spuneam lui Kevin că
noul meu gră dinar a pus niște viță de vie pe peretele meu din spate.”
 Capitolul cinci
Rosamund nu s-a gâ ndit niciodată că se va trezi să -i ceară lui Kevin Radnor să o cheme, dar
a doua zi dimineață s-a așezat la masa de scris din bibliotecă pentru a scrie o scrisoare în
care fă cea exact asta. O noapte lungă de luptă cu gâ ndurile ei o fă cuse să ajungă la concluzia
că de data aceasta va apela la Kevin pentru un sfat mai degrabă decâ t la Minerva, deoarece
Minerva o ajutase deja atâ t de mult.
Această întâ lnire i-ar putea oferi, de asemenea, șansa de a afla dacă ar putea exista vreun
adevă r în suspiciunile lui Felicity. Femeia era genul că ruia îi plă cea să facă necazuri.
Ea s-a chinuit la scrisoare, lă sâ nd prea multe tă ieturi și pete de cerneală pe hâ rtie. Toată
treaba a fost un dezastru înainte ca ea să termine. Minerva a intrat în bibliotecă exact câ nd
Rosamund scotea o nouă foaie de hâ rtie.
Vă zâ nd-o scriind o scrisoare, Minerva a stat cu o carte și nu s-a amestecat. Încercă din nou
Rosamund, mormă ind supă rată câ nd lucrurile au început să meargă din nou prost. A pus
jos stiloul și și-a acoperit ochii cu mâ inile.
„Plâ ngi?”
Ș i-a descoperit ochii și a vă zut-o pe Minerva stâ nd chiar lâ ngă ea.
"Nu. Încerc să nu țip.” Ea fă cu semn că tre hâ rtie. „Mâ na mea să fie proastă , ortografia mea
să fie proastă și nu pot folosi un pix fă ră să picure cerneală peste tot.”
Minerva examină scrisoarea. „Dacă vrei, voi scrie ceea ce îmi spui să scriu. Sau putem
trimite doar unuia dintre servitori cu un mesaj.”
Rosamund luă din nou stiloul. „Ai scris-o la școală . Nu te pot lă sa să le faci pe toate. Trebuie
sa invat."
Mâ na Minervei o acoperi pe cea care ținea stiloul. „Te voi ajuta să exersezi. Totuși, nu o poți
învă ța într-o oră . Să trimitem acel mesager deocamdată .”
Așa s-a întâ mplat că la ora unsprezece, Kevin Radnor a sosit cu un autocar bun, cu un
lacheu care stă tea în spate, pentru a o escorta la biroul avocatului. „Este a tată lui meu”, a
explicat el. „Nu o folosește niciodată .”
Ea se aşeză pe perna ei, în timp ce el stă tea cu faţa la ea. Norii întunecați întunecau cerul. Ea
spera să nu plouă .
„Sunt flatat că ai trimis după mine”, a spus el. „A fost speranța mea că putem fi prieteni și că
îmi veți cere ajutorul în orice mod în care vă pot fi de folos.”
„M-am gâ ndit că cel mai bine ar fi să am pe cineva cu mine, ceea ce înseamnă că sunt fapte
legale.” De asemenea, a vrut să abordeze ceva cu partenerul ei de afaceri. Ea ar aștepta
momentul potrivit și va spera că a avut curajul.
Ea a profitat de ocazie în timp ce treceau prin Mayfair pentru a examina femeile care se
plimbau pe stră zi. Printr-o fereastră deschisă , ea a vă zut o pă lă rie atră gă toare, cu boruri
mai late decâ t era de obicei. Ea a scos o bucată de hâ rtie și un creion din reticulă și a notat
rapid un desen gros al acesteia.
Kevin se aplecă în față și se uită la hâ rtia ei. „Ai fost învă țat să desenezi?”
„Învă țat? Nu, încerc doar să o apropii suficient pentru a-mi aminti ceea ce am vă zut.”
— Atunci se pare că ai un talent natural pentru asta.
Se uită la micul ei desen. A capturat destul de bine forma pă lă riei și borul înclinat.
Au ajuns în camerele domnului Sanders din oraș înainte să cadă ploaia. Îi plă cea avocatul. Îi
amintea de un unchi amabil prin maniere și înfă țișare. Câ nd l-a întâ lnit prima dată și el i-a
explicat moștenirea ei, el se stră duise să o facă încet, știind poate că , în șocul ei, îi va fi greu
să accepte totul.
Acum îl salută pe domnul Radnor, apoi își îndreptă toată atenția că tre ea. „Am contractul de
închiriere pentru casă chiar aici. Proprietarul a fost receptiv la majoritatea modifică rilor pe
care le-am cerut.” I-a fă cut cu ochiul. „Ceea ce mi-a dat pentru prima dată a fost mai puțin
decâ t favorabil, presupunâ nd, probabil, că o femeie nu ar avea experiența necesară pentru
a-și recunoaște deficiențele.”
„De aceea te-am rugat să mă sfă tuiești.” Fusese o femeie fă ră experiență câ nd semnase
contractul de închiriere în Richmond și regreta că nu a fost mai puternică în discuțiile ei cu
proprietarul.
„Te felicit pentru bunul tă u simț. Este mult mai ușor să stabiliți aceste lucruri de la început,
decâ t să încercați să le remediați mai tâ rziu.” I-a întins documentul mare de velină . „Veți
vedea că chiria a fost redusă pentru a se egala cu cea a altora de pe stradă . De asemenea,
termenii sunt oarecum modificați. Câ teva prevederi draconice au fost eliminate. De
exemplu, nu este nimic suplimentar pentru mobilier. Acestea sunt acum incluse, în
conformitate cu modul în care a fost descrisă casa.”
Ea a început să citească , bă nuind că cuvâ ntul „draconic” era un mod elegant de a spune
„ră u”. Caligrafia folosită în document a distras-o. Perfect formate cu înfloriri dramatice,
literele aproape câ ntate prin cuvinte. O funcționară scrisese asta, desigur, dar ea încă
invidia câ t de frumos ară ta.
"Întelegi?" Vocea joasă veni din partea ei, unde stă tea Kevin. Ea îi aruncă o privire. Domnul
Sanders a zâ mbit ușor amuzat.
"Fac. Vă mulțumesc că ați fă cut asta pentru mine, domnule Sanders. Vă d că proprietarul a
semnat-o deja.”
„A semnat toate cele trei exemplare. Dacă le pui numele tă u, s-a fă cut.”
Ș i-a scos mă nușile. Râ nd pe râ nd, ea și-a semnat numele câ t de bine putea pe fiecare
exemplar, încercâ nd să nu picure cu cerneală . Domnul Sanders a șters, apoi a împă turit
unul și i-a dat-o. — Acum sunteți rezident în Londra, domnișoară Jameson.
Acesta a fost un pas îndră zneț. Una îndră zneață . Acum nu mai era cale de întoarcere.
Imaginația ei a crescut, rearanjâ nd mobilierul și cumpă râ nd mai mult. Imaginâ ndu-l pe Lily
în dormitorul acela frumos de la al doilea etaj. Vă zâ ndu-l pe Charles urcâ nd treptele din față
pâ nă la ușă .
Domnul Sanders a adus mai multe documente. „Acesta este contractul de închiriere a
magazinului. Asta a fost mult mai simplu. Include prima poveste, împreună cu magazinul de
la nivelul stră zii.” El a pus jos velinul.
Ea a citit termenii. Kevin încercă să citească peste umă rul ei.
— Luați acel magazin de la intersecția? el a intrebat.
Ea a dat din cap. „Cineva mi-a spus că doar pentru că ceva nu se face, asta nu înseamnă că
nu se poate face.” Ea a luat pixul și și-a semnat numele.
Domnul Sanders a terminat și cu acele documente. „Aș spune că vei fi o femeie ocupată , să
te instalezi în ambele locuri.”
Ea și-a luat ră mas bun de la domnul Sanders. Odată ajunsă în anticameră , ea i-a șoptit
domnului Radnor: „Ar trebui să -l întreb acum pe funcționar despre taxă ?”
„O scrisoare vă va fi trimisă .”
Ploaia a început imediat ce s-au așezat din nou în autocar. Se uită consternată la râ urile pe
care le fă cea pe ferestre. Planul ei pentru restul acestei ieșiri nu ar funcționa acum.
"Am ceva pentru tine." Kevin ținea o cutie acoperită cu pâ nză . I-a dat-o.
Nu era o cutie. Ea a dezvă luit o carte. A deschis-o să vadă că era un roman al lui Walter
Scott.
„Nu știu dacă acesta este cel pe care îl citești. Cu toate acestea, este foarte popular și poate
vă veți bucura de el. Sunt cavaleri în ea.”
Își frecă încet palma pe husa de piele maro. Fusese sculptat pentru a ară ta un model de-a
lungul marginilor sale. „O voi citi imediat, ca să -l pot returna în curâ nd.”
„Nu este din biblioteca mea. Este un cadou. Este al tau."
S-a uitat în jos la acea coperta minunată . A fost prima carte pe care a avut-o vreodată . „Îi voi
acorda un loc special pe bibliotecă . Mulțumesc foarte mult." Ea și-a ridicat privirea pentru
a-l vedea zâ mbindu-i. Avea un zâ mbet atâ t de frumos. I-a înmuiat unghiurile înalte ale feței
sale și i-a afectat ochii, astfel încâ t să nu pară atâ t de serioși și gâ nditori.
Generozitatea lui i-a dat curaj. „Mi-aș fi dorit să nu fi început ploaia. Intenționam să cer să
mergem în parc ca să pot vorbi cu tine despre ceva.”
Se uită la ploaia care că dea puternic afară . „Putem merge la casa familiei mele. Tată l meu a
cerut deja să te cunoască . Putem îndeplini acea corvoadă , luă m un prâ nz, apoi scă pă m de el
pentru a vorbi în privat. Este de acord pentru tine?”
Ea dă du din cap, deși partea despre tată l lui i-a fă cut o pauză . După mă tușa lui Agnes și
Felicity, ea nu se aștepta la lucruri bune de la aceste rude.
***
Kevin a câ ntă rit binele și ră ul zilei. Nu fusese nevoie de el în camerele lui Sanders, asta era
clar. Poate că își dorise o escortă pentru că chestiunile legale o intimidau. A decis să accepte
asta, deși nu prea credea.
Solicitarea ei de a avea o conversație a dezvă luit că poate că dorise escorta lui din motive în
afară de a lă sa acea casă și cumpă ră turi. Soluția lui la problema cauzată de vreme a venit
însă fă ră ezitare, chiar dacă a însemnat să sufere amestecul tată lui să u. A îmbră țișat rapid
noțiunea pentru că i se pă ruse o modalitate ușoară de a continua să -și petreacă timpul în
compania domnișoarei Jameson.
Recunoscâ nd asta, recunoscâ nd asta, l-a împins în gâ nduri tă cute pentru tot restul
că lă toriei. Scopul, măgarule, este să o faci mai manevrabilă, nu să te facă un idiot.
Ș i-a petrecut timpul că utâ nd prin reticul, apoi a deschis cartea și a întors primele pagini. Nu
era un volum scump, dar ea s-a descurcat ca și cum ar fi fost prețios. Surpriza ei câ nd a
primit-o l-a atins. Bă nui că ea nu primise des cadouri.
Încercă să nu se uite la ea, dar iată că era, dră guță , stă pâ nită de sine, delicioasă . Chase
alesese cuvâ ntul potrivit cu acela. Ar putea purta o rochie la fel de informă precum acele
saci de școală pe care le comandase pentru sora ei și să -l înnebunească pe un bă rbat pe
jumă tate. Așa cum a fost, rochia ei galbenă și pelișa verde pal și-au dezvă luit forma în ciuda
modestiei ansamblului. Numai apropierea ei îl fă cuse aproape de o excitare completă care
ar fi greu de ascuns. El a început să -și formeze gâ ndurile în greacă veche pentru a evita o
astfel de dezvoltare jenantă .
Chiar avea nevoie să -și cucerească atracția incomodă față de ea, care promitea să se
amestece în numeroase moduri. Totuși, nu ar trebui să fie prea dificil să faci asta. Erau sute
de femei frumoase în Londra și rareori le observa pe vreuna. Se mâ ndrea că nu era genul de
om care pierde timpul sau banii cu pasiuni inutile.
Nu au putut ajunge la casa lui suficient de repede pentru confortul lui. Ieși din vagon de
îndată ce lacheul a deschis ușa, apoi i-a dat jos domnișoara Jameson, în loc să -i permită
lacheului să facă asta. Încă nu-și pusese mă nușile la loc, iar că ldura mâ inii ei pă trundea în
propria lui mă nușă , trimițâ ndu-i gâ ndurile acolo unde nu ar trebui să meargă din nou. Câ t
de enervant.
Ea și-a pus mă nușile în timp ce ei se îndreptau spre ușă , uitâ ndu-se tot timpul la înă lțimea
casei și la lă țimea ei. „Nu știu cum ai fi putut să mă crezi mare casă nouă câ nd locuiești într-
o astfel de casă .”
„Acesta este mult prea mare, mai ales pentru ceea ce este adesea o singură persoană .”
Fusese cumpă rat avâ nd în vedere mult mai mulți ocupanți. Tată l să u anticipase o familie
numeroasă , doar ca soția lui să moară în timp ce dă dea pe lume primul lor copil.
Majordomul deschise ușa ca să -i admită .
„Ar trebui să te avertizez că tată l meu este un original. Excentric, de fapt.”
Ea deschise larg ochii. "Este el? Nu vă d cum este posibil asta câ nd ești atâ t de convențional.”
Ea a trecut pragul purtâ nd un zâ mbet mulțumit de sine.
Kevin a urmat. El o prevenise. Dacă domnișoara Jameson credea că este excentric, era
șocată .
***
A adus-o la bibliotecă . Mă rimea lui a uimit-o. Se uită la bibliotecile masive care umpleau trei
pereți. Al patrulea era atâ rnat cu tablouri.... Ș i încă ceva.
Ea s-a dus să stea în fața a zece rame care înconjoară șiruri de molii gri și bej. Fiecare fusese
etichetat. Trebuie să fi fost nevoie de ore pentru a colecta și sorta toate acestea. Cu toate
acestea, cu ei aliniați așa, putea vedea diferențele dintre ei.
A simțit prezența lui Kevin lâ ngă ea.
„Molii, nu fluturi”, a spus ea.
„Toată lumea are fluturi.”
Se uită la rame, apoi la el. Ea a chicotit.
— Ț i se pare amuzant, nu?
„ Molii? Trebuie să fie o luptă pentru oaspeții tă i să spună ceva politicos câ nd le vă d.” Ea și-a
imaginat un tâ nă r Kevin Radnor, serios și studios, citind numele și explicâ ndu-i modul în
care această molie era diferită de aceea. Fă ră îndoială că se bucurase de disconfortul social
pe care l-a creat. „Totul este o glumă , nu-i așa?”
S-a format un zâ mbet lent. „Nu-l da. Nimeni altcineva nu a ghicit.”
„Asta pentru că umorul tă u este prea viclean.”
„Nu pentru toată lumea, se pare.”
Ea a râ s și a plecat. Molii.
Bibliotecile i-au atras atenția. Privirea ei se mișcă asupra lor și asupra numeroaselor că rți
pe care le țineau. — Toate acestea sunt ale tată lui tă u?
„Unele sunt ale mele. Unele le-a dobâ ndit. Pe alții le-a moștenit. Bunicul meu era bibliofil și
și-a distrus biblioteca printre fiii lui câ nd a murit.”
„Istoria familiei tale să fie pe acele rafturi.”
„Nu m-am gâ ndit niciodată la asta, deși am descoperit câ teva rarită ți care probabil au fost
în familie de generații.”
Ală turat, au citit volumele legate cu piele. Dacă și-ar cumpă ra una pe să ptă mâ nă , nu ar
deține niciodată atâ tea că rți.
Brusc, ceva i-a lovit fundul, surprinzâ nd-o.
"Domnul. Radnor, mă surprinzi. Vă rog să vă îndepă rtați mâ na.”
"Mâ na mea?"
„Cea de pe fundul meu.”
„Oricâ t de atră gă toare este noțiunea, te asigur că nu sunt niciodată atâ t de grosolană .” Ș i-a
ridicat ambele mâ ini pentru a-și dovedi nevinovă ția.
Ea se încruntă . „Ce...” Ea se întoarse brusc. — N-am… niciodată a dat înapoi.
S-a întors și el și a oftat. „Pă rinte, chiar nu ar trebui”, a strigat el, întinzâ ndu-se pentru a
opri aparatul să avanseze mai departe.
Se aplecă să privească un instrument metalic cu o față de metal vopsită , purtâ nd haine de
modă veche, cizme și o pă lă rie tricorner. „Arata ca o papusa mare.”
„Este un automat. Una neobișnuită , pentru că se rostogolește.” L-a ridicat pentru a ară ta
roțile de la bază . „O idee greșită , pentru că odată ce este pornită , se continuă să se miște,
dacă nu se derulează sau lovește ceva. Ca și ta, um. . . ca si tine." Ară tă spre recipientul ținut
într-una dintre mâ inile mecanicului, care ieșea afară .
În timp ce îl ridică pe omul mecanic, pleoapele ei se deschiseră și se închiseră , iar un
zâ mbet s-a format și neformat, în timp ce se auzi un bâ zâ it slab, metalic. Roțile au continuat
să se întoarcă .
„Tată , arată -te! Vino să -mi cunoști oaspetele.”
„Tu ai construit asta?” întrebă ea, examinâ nd acele roți și încercâ nd să privească în
interiorul figurii.
„A fost construit pentru unchiul meu, regretatul duce. Totuși, l-am reparat odată ce tată l
meu a pus mâ na pe ea. O parte a mecanismului se stricase. Ah, acolo este ră ufă că torul.”
Ea și-a ridicat privirea și a vă zut un bă rbat înalt, slab, cu pă rul alb, stâ nd chiar în pragul ușii.
Zâ mbea larg, clar mulțumit de gluma lui. S-a uitat de la el la fiul lui, apoi din nou. Era ca și
cum ai vedea același bă rbat la vâ rste diferite, erau atâ t de asemă nă tori.
A intrat în cameră , iar Kevin a fă cut prezentă rile.
Tată l lui a luat omulețul de la Kevin. „Nu trebuia să te lovească . Intenția a fost ca acesta să
treacă pe lâ ngă el.”
— Cu greu, mormă i Kevin pe sub ră suflarea lui. „Atunci poate că trebuie să lucrezi la
obiectivul tă u. Se mișcă întotdeauna în linie dreaptă .”
„Da, bine, poate că ar trebui. Bun venit, domnișoară Jameson. Fiul meu mi-a spus că în
sfâ rșit ai fost gă sit. Este mult uşurat, după cum vă puteţi imagina. La fel și eu. Pari fascinat
de majordomul meu mecanic. Vino și-ți ară t pe celelalte.”
Pe un coridor impună tor se plimbară . Pe o scară mare, cu pereți albastru pal și muluri albe
fin sculptate. Seniorul domnul Radnor a deschis două uși cu o înflorire pentru a dezvă lui o
cameră imensă plină de mese și piedestale, toate ținâ nd automate.
„Acesta este sufrageria lui”, murmură Kevin în timp ce tată l să u ieșea cu pași mari înainte și
începea să rotească cheile și pâ rghiile, fă câ nd ca mașinile să prindă viață .
— Trebuie să -i fie foarte îndră gostit de astea, îi șopti ea înapoi.
"O da."
„Intră , intră , domnișoară Jameson. Nu trebuie să fii timid, strigă tată l să u. „Spre deosebire
de micul automat de majordom, acestea nu se mișcă prin cameră .”
Ea a intrat și a admirat varietatea colecției. Trebuia să fie aproape o sută . Mari sau mici,
fiecare avea mișcă ri specifice. O veveriță și-a pufnit coada și a mușcat o nucă . Un ceas a
sunat ora și un grup de siluete a apă rut din interior și au început să taie și să taie lemne. Doi
bă rbați așezați de fiecare parte a mesei pă reau să joace un joc de că rți.
O lebă dă mare a fascinat-o în special. Înă lțime de cel puțin patru picioare și fă cută din sute
de bucă ți de metal vopsit stră lucitor, și-a curbat gâ tul, l-a întors și s-a îndreptat cu pene
care se ridicau în sus și în jos. Apoi s-a întors pe spate, și-a afundat capul și l-a ridicat cu un
mic pește de metal în bec.
„Am cea mai bună colecție din Anglia. Cel mai mare de asemenea. Destul de probabil cel mai
mare din lume, dar nu îndră znesc să fac această afirmație, ca nu cumva să existe un tezaur
secret de care nu știu. Acesta de aici este din Bavaria. Acela a venit din Napoli.”
„Pentru ce sunt?”
"Pentru? De ce, ei oferă încâ ntare. Se amuză . Ei arată ingeniozitatea și arta creatorilor lor.”
El îi aruncă o privire strâ nsă . "Ah. Adică câ t de utile sunt. Vă d că ai gă sit o minte înrudită în
partenerul tă u, Kevin. Altcineva care crede că ceva nu are valoare dacă nu produce ceva sau
nu face bani cuiva.”
„Nu a spus că nu au valoare și nici că nu au fă cut bani nimă nui. La urma urmei, ai plă tit
frumos pentru ele. Ș i dacă le vinzi vreodată , valoarea lor, care este considerabilă , va fi
evidentă .”
Asta a primit o încruntă tură adâ ncă . „Parcurgâ nd cuvintele mele, așa cum este tipic pentru
tine.”
— Ț i-ai vă zut complet, domnișoară Jameson? Cred că bucă tarul va trimite în curâ nd un
prâ nz.
„Sunt deopotrivă terminat și uimit. Vă mulțumim că ați împă rtă șit colecția dumneavoastră
rară , domnule.”
Kevin a escortat-o afară . Tată l lui, spre disperarea ei, a venit imediat cu ei.
Prâ nzul a fost delicios, dar o încercare. Ea a încercat din ră sputeri să folosească
instrumentele potrivite pentru fiecare fel de mâ ncare și să vorbească corect. A progresat
destul de bine, domnul Radnor în vâ rstă umple timpul cu discursuri unilaterale despre
modul în care populația fă cea orașul de netrait, cu demonstrațiile și plâ ngerile lor. Masa a
fost punctată de argumente ascuțite, scurte, câ nd tată l și fiul nu erau de acord.
A venit întrebarea inevitabilă , exact câ nd lacheul aducea o pră jitură .
— Sunt curioasă , domnișoară Jameson. De unde l-ai cunoscut pe fratele meu, Hollinburgh?
Ș i-a ales cuvintele cu grijă . „Am avut un prieten comun. Câ nd s-a îmbolnă vit, am avut grijă
de ea.”
— Ș i pentru asta ți-a lă sat o avere?
Ea a ridicat din umeri. „Nu pot să știu care au fost gâ ndurile lui. Pentru că era fratele tă u,
poate că poți.”
El a întins-o cu o privire lungă , apoi a zâ mbit și a chicotit. „Își explică mintea sau intențiile?
De parcă ar putea cineva. În plus, abia l-am vă zut în ultimii zece ani și deloc în ultimii cinci.”
„Totuși ai locuit atâ t de aproape. Cu siguranță v-ați fi vă zut în parc, dacă nu altundeva?”
„Tată l meu nu a pă ră sit casa asta de cinci ani”, a spus Kevin într-un mod practic.
Tată l lui a observat surprinderea ei. „Acum este prea aglomerat în oraș. Prea murdar.
Prietenii mei mă vizitează aici. Familia mea a ales să nu o facă .”
„Surorile tale cred că ar trebui să -i apelezi ”, a spus Kevin.
„Fetele ră sfă țate, multe. Acum, domnișoară Jameson, aveți o avere și jumă tate din
întreprinderea fiului meu. Pă cat că nu ești că să torit. Îndră znesc să am încredere că vei fi
curâ nd?”
„Izolarea ta te-a fă cut să uiți cele mai comune politețe, pă rinte. Femeile nu le întreabă asta.”
„Sunt sigur că domnișoara Jameson nu o deranjează .”
— De fapt, domnule, da.
A tresă rit la acel ră spuns. „Ei bine, atunci, trebuie să -mi cer scuze. Totuși, permiteți-mi să
vă spun de ce am întrebat. Vezi tu, dacă ai fi că să torit, s-ar putea să ai un soț cu bune
cunoștințe de meserie sau mecanică , care ar putea să ia această invenție pe care o are fiul
meu și să facă ceva cu ea, scutindu-l astfel de obligația de a-și petrece tot timpul pe așa
ceva. chestiuni ignobile.”
Maxilarul lui Kevin se întă ri.
Tată l să u s-a uitat înapoi, cu fața de piatră și la fel de beligerant.
Rosamund se uită de la unul la altul. Aerul trosnind cu furtuna iminentă .
Kevin a fost cel care a ales să renunțe. „Mâ ncarea sa terminat”, i-a spus el. „Să ne luă m
concediu și să gă sim un loc unde să putem vorbi despre lucruri declasate din auzul tată lui
meu. A încetat să plouă , așa că gră dina este disponibilă .”
Se ridică repede și fă cu o reverență stâ ngace în direcția gazdei ei. Kevin a escortat-o afară
din cameră .
„Îmi cer scuze pentru comportamentul atroce al tată lui meu”, a spus el de îndată ce au
ră mas singuri.
„A mers mai bine decâ t mă așteptam. Am crezut că mă va insulta direct. Nu m-am așteptat
niciodată să pă streze asta pentru tine .”
„Nu iubește nimic mai bine decâ t să instige la o dispută . Sunt sigur că este profund
dezamă git că am refuzat să mă ridic la momeală .”
„Trebuie să fie obositor în fiecare zi.”
„Te asigur că reușesc să nu-l vă d prea des.”
„De ce să mai locuiești aici dacă îi place să te momeliască ?”
A adus-o în camera de dimineață și a deschis ușa spre gră dină . „Familia nu-l vizitează
niciodată , iar prietenii au încetat să facă asta cu ani în urmă . Dacă nu aș locui aici, ar fi
complet singur.”
***
A fost o ploaie scurtă și deja briza a uscat iarba și potecile în timp ce se plimba lâ ngă
domnișoara Jameson.
El aruncă o privire în direcția ei. Deși se uită la noua creștere care se ară ta pe plante,
expresia ei ară ta preocuparea ei pentru ceva. De asemenea, poate o mică teamă , de parcă ar
fi ezitat acum.
— Ai spus că vrei să vorbești despre ceva.
„Două lucruri. Primul să fie stâ njenitor.... Câ nd eram în parc, doamna Radnor mi-a spus ceva
că moartea regretatului duce ar fi puțin misterioasă . Ea a spus . . . poate nu a fost un
accident.”
Felicity era o mică proastă care se amesteca. „Nimeni nu știe cu adevă rat ce s-a întâ mplat.”
„Ea a spus... ea a spus că familia crede că s-ar putea să fi fost terminat.”
„Miniul de Interne a analizat-o și a stabilit că a fost un accident.”
„Crezi că a fost?”
Daunea. „Las pe seama altora care sunt mai înțelepți în astfel de lucruri. Chase a fă cut
întrebă ri, știu, și nu a declarat altceva decâ t un accident, așa că se pare că a fost doar asta. Ș i
cealaltă chestiune despre care ați vrut să vorbiți?” întrebă el ușor, sperâ nd că acum va
merge mai departe. După o pauză precară , a fă cut-o.
„Am nevoie de ajutor. Nu vreau să o impun Minervei.” Ea s-a oprit din mers și s-a îndreptat
spre el. „Vreau ca cineva să -mi arate cum să fiu o doamnă . După cum ai spus, se poate face.
Minerva o să mă ajute cu caligrafia și ai spus că fă câ nd asta îmi va îmbună tă ți lectura, dar
tot restul — nu pot să fac asta pâ nă nu învă ț ce înseamnă să fac. Discursul, mersul, modul
de calitate de a face lucrurile.” Ea se îmbujora. Expresia ei serioasă îl atinse. „M-am gâ ndit
că poate știi pe cineva care face asta. Cine repara oameni ca mine.”
„Nu aveți nevoie de nicio reparație.”
"Fac. Chiar și pentru magazinul meu, da. Am încercat. Am avut câ țiva prieteni, i-am copiat și
m-am îmbună tă țit, dar știu că încă mai greșesc, mai ales câ nd sunt tulburat sau
entuziasmat. Cunoști pe cineva așa? Cine mi-ar da lecții?”
„Pot să aflu. Ș i dacă nu există o singură persoană , mai multe ar putea face. Unul pentru
vorbire, de exemplu. Alții pentru alte lucruri.” El și-a imaginat-o cum se ocupa de sarcinile
pe care le-au fost date, stă pâ nindu-le, devenind o femeie în felul în care și-a dorit. Imaginea
l-a întristat puțin. „Sper că nu veți lă sa un astfel de program de îmbună tă țire să vă ruineze.”
„Mă ruinezi?”
Bâ jbâ ia după o modalitate de a-l spune. „Câ nd îți pui o pă lă rie foarte scumpă , te schimbă
cine ești? Eu nu cred acest lucru. Fie ca oricare dintre aceste îmbună tă țiri pe care le cauți să
fie ca o pă lă rie nouă .”
„Vrei să spui să nu te aperi”.
„Adică nu uitați valoarea cine sunteți, indiferent de ce fel de pă lă rie porți.”
Expresia ei se limpezi. Încercă să nu fie afectat de recunoștința pe care o vedea în ochii ei în
timp ce ea îl privea. — Cred că înțeleg, spuse ea. „Ar trebui să -mi amintesc că sunt la fel de
demn acum, precum voi fi atunci câ nd se va termina.”
Ea i-a zâ mbit atunci și era atâ t de multă dulceață în acel zâ mbet, încâ t ceva îl durea în piept.
— Exact, spuse el, poate cam aspru. „Acum, ești sigur că vrei să faci asta? Pentru că va fi
critică după critică odată ce începi.”
"Sunt sigur."
Ar putea la fel de bine să afle acum dacă a avut stomacul pentru asta. „Ei bine, de exemplu,
în timp ce vorbirea ta este probabil mult diferită acum față de câ nd erai fată și ți-ai renunțat
mult din accent, ții totuși câ teva erori notabile. „Eu fiu”, de exemplu. — Sunt la fel de demn.
Este „Eu sunt”. Niciodată „eu fi”.
El a urmă rit impactul cuvintelor lui pe chipul ei.
În timp ce ea a absorbit ceea ce spunea, spre surprinderea lui, nu a ară tat nicio jenă sau
rușine.
„Sunt”, repetă ea. „Sunt la fel de demn. Nu „eu fiu”.
El a dat din cap.
Ea i-a radiat.
"Da. Ca asta. Pur si simplu. Trebuie să o faci din nou ori de câ te ori alunec. Imediat."
Spre uimirea lui, ea s-a ridicat în vâ rful picioarelor și l-a să rutat pe obraz.
Fața ei era atâ t de aproape de a lui. Periculos de aproape.
Propul lui să rut a venit în acea clipă , fă ră să se gâ ndească . Pur și simplu și-a periat buzele
pe ale ei, dar în acel moment le-a simțit că ldura și moliciunea catifelată și a inhalat
parfumul ei.
Mâ inile i s-au dus la buze câ nd a fă cut un pas înapoi. Ș i el a fă cut un pas înapoi.
Ea și-a smuls privirea de la a lui după ceea ce pă rea o numă ră toare lungă , dar probabil că
asta a mai durat doar o secundă după ultima.
Ea a început să se întoarcă spre casă , iar el a că zut pe pas lâ ngă ea.
După câ teva momente, ea a spus: „Crezi că va dura mult, lecțiile?” De parcă nimic nu s-ar fi
întâ mplat.
A urmat exemplul. „Va dura ceva timp pentru a gă si tutori.”
„Eu... plec din oraș pentru o vrajă , pentru a o duce pe sora mea la școala ei. Sper să încep
câ nd mă întorc.”
A ținut deschisă ușa camerei de dimineață . Câ nd a trecut pe lâ ngă el, i-a aruncat o privire
lungă , care aproape că a spus: Cel mai bine ar fi să uităm orice s-a întâmplat între noi .
Avea perfectă dreptate. În ceea ce îl privea, nimic nu se întâ mplase. Nu crezuse niciodată în
pasiune și nu avea de gâ nd să înceapă acum.
 Capitolul șase
Rosamund nu s-a putut abține să audă discuția care avea loc pe terasă . Fereastra spre
camera de dimineață fusese lă sată deschisă , iar Minerva, Chase și patru dintre agenții lor
stă teau la mai puțin de două zeci de metri distanță .
Un tâ nă r într-o redingotă dră guță cu pă r blond pă rea să fie obiectul instrucțiunilor lor
actuale.
„Nu accepta nicio situație decâ t una care te are în birourile lui, Jeremy. Nu vrei să -i
biciuiești marfa pe drum sau ceva de genul ă sta. Avem nevoie de tine aproape de el, spuse
Chase.
„Voi refuza orice altceva.”
— Bine, spuse Minerva. „Tu, Elise, vei aplica să lucrezi în casa lui. Camerista ar fi cea mai
bună . Te poți deplasa atunci.”
Tâ nă ra pe nume Elise dă du din cap.
Un bă rbat subțire, cu pă rul rar, cu gura strâ nsă , ridică mâ na. "Ș i eu?"
— Ah, Brigsby, spuse Chase. „Nu sunteți aici pentru această anchetă , ci pentru un alt scop.”
"Nu înțeleg. Ai spus că am jucat fă ră excepție pe ultimul.”
„Adevă rat, dar acesta nu necesită talentele tale.”
Brigsby pă rea abă tut. „Cred că știu ce vrei să discuti. Am tot asteptat-o. Te gâ ndești să dai
drumul apartamentului, acum că ești aici, ce cu valetul ă la și cu toți acești servitori.” Ș i-a
îndreptat postura și a pus o față curajoasă . „Am încredere că îmi vei oferi o referință bună .”
„Nu te va lă sa să pleci”, a spus Minerva. „Ați putea doar să aveți ră bdare, pâ nă termină m aici
și totul va fi explicat?”
Brigsby s-a retras, aplecâ ndu-se afară pentru ca ceilalți să se poată apleca înă untru.
"Si eu?" a întrebat o femeie robustă . Cu pă rul că runt și desfă șurată , purta o șapcă cu dantelă
sub o bonetă mare. Rezultatul i-a încadrat de două ori fața moale și șifonată . Rosamund și-
ar dori foarte mult să stea jos pe acea bă trâ nă și să -i arate câ t de mult ar putea mă guli o
îmbră că minte pentru cap mai reținută la orice vâ rstă .
— Ești necesară pentru o altă anchetă , Beth, spuse Minerva. "Domnul. Falkner tră iește mai
modest decâ t domnul Chillingsworth. Nu este departe de strada Rupert și, potrivit doamnei
Drable, are nevoie de un bucă tar. Ea vă va prezenta numele pentru asta.”
„Greu de că utat din bucă tă rie.”
„Ești mereu plin de resurse și este singura cale de intrare în acest moment.” Se uită la
Chase, apoi la toți ceilalți. "Întrebă ri? Avem cu toții o înțelegere corectă a ceea ce este
necesar?”
Heads dă du din cap. Scaune ră zuite. Chase și Brigsby au intrat în gră dină . Tâ nă rul blond a
fă cut ocol prin casă . Prin camera de dimineață au venit bă trâ na și fata, urmate de Minerva.
Au plecat, dar Minerva s-a așezat la masa unde Rosamund încă mai lua micul dejun.
„Este gata bagajul tă u?” întrebă ea după ce a sunat pentru niște cafea.
„Este deja jos. Antrenorul vine într-o oră .”
„Mă nâ ncă un mic dejun bun. Va trebui să îți dureze câ teva ore și s-ar putea să gă sești
mâ ncarea de la hanuri dezgustă toare.”
Rosamund se uită în jos la masa pe care abia o atinsese. Își petrecuse ultima oră planificâ nd
ce i-ar spune surorii ei și, de asemenea, întrebâ ndu-se despre Kevin.
A retră it acel să rut, deși a încercat să nu o facă . Amintirea intrase fă ră avertisment de mai
multe ori de câ nd pă ră sise casa aceea mare. Ea încă simțea acea stropire moale și caldă
peste buzele ei, lentă și senzuală . Propriile buze îi pulsaseră ca ră spuns, iar obrajii îi
furnicaseră . Pentru o clipă , nu se mai putea mișca.
Două secunde, poate trei. Cel mult cinci sau șase. Nimic nu a durat mai mult de atâ t. Ș i
totuși, era greu să -l scoată din minte.
„Vreau să vorbesc cu tine înainte să pleci”, a spus Minerva. Ea îi fă cu semn servitorului să
plece.
Rosamund și-a îndreptat toată atenția că tre prietena ei.
„Am efectuat ancheta pe care ați solicitat-o. Am niște informații.”
Charles. S-a simțit imediat vinovată de acel moment în gră dină cu Kevin și de modul în care
a retră it-o în continuare.
„Nu este la Londra”, a spus Minerva. „Nici nu cred că va fi aici în acest sezon. El este la Paris.
El locuiește acolo de câ țiva ani acum.”
Inima i s-a scufundat. Ea închiriase o casă mare pentru a impresiona un bă rbat care nu ar fi
vrut să o vadă . Avea de gâ nd să aibă tutori de vorbire și de comportament pentru a se
îmbună tă ți pentru un bă rbat care nici mă car nu locuia în aceeași țară . Fată deșteaptă,
deșteaptă . „Familia lui mai este aici?”
"O da. Soții Copley ră mâ n în aceeași casă pe care mi-ai dat-o mie. Ei sunt în reședință
acum.”
Se întrebă dacă va trece pe lâ ngă ei în parc într-o zi, în timp ce mergea într-o tră sură
frumoasă și era îmbră cată într-una dintre rochiile lui Madame Tissot. Ea îi saluta și
pretindea că nu fuseseră cruzi cu ea. Care ar fi reacția lor? Își imaginea uimirea, chiar
confuzia. Ar merita ceva, deși nu este suficient pentru a justifica fondurile pe care le punea.
„Nu este că să torit.”
Minerva a menționat asta cu atâ ta calm, deoarece doar o altă informație s-a cules dintr-o
anchetă . Nimic din tonul ei nu indica că a crezut că înseamnă mult.
Numai Rosamund știa că Minerva a ghicit că era un detaliu foarte important pentru clientul
în cauză . Ș tia din nonșalanța studiată din expresia Minervei și din felul în care a ales chiar
atunci să soarbă niște cafea.
Câ t de multe știa noul ei prieten? Femeia avea o profesie de a face anchete. Fă cuse ea ceva
despre Rosamund de curâ nd?
A intrat un servitor care ducea corespondenta de dimineata. A pus un teanc înalt în fața
Minervei și încă unul la locul folosit de Chase. Apoi, spre surprinderea lui Rosamund, a pus
o scrisoare mare în fața locului ei, împreună cu una mult mai mică .
Cel mic era de la Beatrice, știa ea. Ea îi scrisese prietenei ei cu o întrebare și iată ră spunsul.
O puse deoparte pentru a citi în tră sură . Se uită fix la scrisoarea mare. Mâ na care scria
numele ei formase litere elegante.
— O, dragă , murmură Minerva.
Rosamund s-a uitat în sus și a vă zut-o pe Minerva scoțâ nd o scrisoare identică din teancul
ei.
— O, dragă , spuse ea din nou. De data asta ferm. Aproape ca un blestem. Deschise
scrisoarea și o citi, apoi se uită cu atenție la cea din fața lui Rosamund.
Rosamund o luă pe a ei și o deschise. O mâ nă atâ t de frumoasă . Feminin. La fel de
impresionant ca și caligrafia grefierului, dar în mod clar nu stilul unui scriitor. „Este o
invitație la o cină , peste o să ptă mâ nă .”
— Într-adevă r, a spus Minerva. „Poți refuza.”
„Doamna Agnes Radnor. Oh, am cunoscut-o. In parc."
"Ai fă cut? Câ t de nefericit. Într-adevă r, ar trebui să refuzi. Tocmai te vei întors dintr-o
că lă torie dificilă și nu te poți aștepta să -i cunoști pe toți acești oameni atâ t de curâ nd.”
„Toți acei oameni?”
"Familia. Sunt sigur că toți vor fi acolo să te examineze. Nu le-aș dori unui inamic și nu
vreau să mă gâ ndesc la voi că le îndurați, dară mite pe toate odată .”
„Presupun că sunt doar curioși.”
"Esti prea dragut. Cu adevărat .”
A atins-o că Minerva voia să o cruțe, dar de ce? În cele din urmă , avea să se întâ lnească cu
aceste rude ale lui Kevin. După Agnes, Felicity și tată l lui Kevin, câ t de ră u ar putea fi?
Refuzul acestei invitații nu ar face decâ t să întâ rzie încercarea.
„Cred că voi participa la această petrecere. Odată ce se termină , își pot pierde interesul.”
"Improbabil."
Ea a râ s. „Trebuie să merg mai sus și să mă pregă tesc să plec. Mulțumesc pentru raport.
Cererea ta a fost rapidă și minuțioasă . Trebuie să -mi spui ce onorariu îți datorez.” Ea a stat.
„De asemenea, vă mulțumesc din toată inima pentru ospitalitatea dumneavoastră .”
***
„Mă întreb de ce spunem „Eu sunt” în loc de „Sunt”. La urma urmei, verbul este „a fi”. Cu
toate acestea, câ nd îl conjugă m la timpul prezent, nu există nici un „fi” de gă sit.” Kevin a
ridicat din umeri. „Deși ceva similar se întâ mplă în majoritatea limbilor. Totuși, cere o
explicație.”
„Asta este ceea ce te-a preocupat în această că lă torie?” întrebă Nicholas. „Credeam că te
gâ ndești la ceva important. Va trebui să -mi amintesc că , uneori, câ nd te uiți adâ nc în
gâ nduri, mintea ta ră tă cește prin același tip de resturi mentale ca ale mele.”
Au continuat să trapească prin zona rurală din Middlesex, în afara orașului, trecâ nd pe
lâ ngă câ mpuri care ară tau creștere timpurie și copaci înfloriți. Aerul mirosea a primă vară ,
așa cum doar aerul din aprilie.
„M-ai bă tut pentru această că lă torie pentru a discuta despre lingvistică ?” întrebă Nicholas.
"Deloc."
"Atunci de ce?"
„Poate că am vrut doar companie și m-am gâ ndit că ai putea folosi și tu.”
„Kevin, nu vrei niciodată companie. Nu am întâ lnit niciodată un alt bă rbat atâ t de
confortabil fă ră societate.”
„Tu, pe de altă parte, îți dorești. Mă gâ ndesc doar la tine și sunt generos.”
„Nu ești generos. Vrei ceva. Dar sunt un om ră bdă tor și pot aștepta.”
A trebuit să aștepte zece minute. Pâ nă atunci ajunseră la o ră scruce de drumuri cu o
câ rciumă bună și descă lecară pentru a se înviora.
„Mi-ar plă cea un sfat”, a spus Kevin odată ce berea lor s-a așezat pe scâ nduri între ei.
„Prima companie, acum sfaturi. Ești plin de surprize astă zi. Nu mă gâ ndesc la niciun sfat de
care ai avea nevoie de la mine, decâ t dacă te trezești dintr-o dată cu o moșie pe care nu o
poți întreține din lipsă de venit. Am devenit expertul în asta.”
Nicholas nu pă rea amar, exact. Totuși, la fel cum unchiul Frederick îl dezamă gise pe Kevin
în acel testament, la fel și el și-a lă sat moștenitorul într-un disconfort financiar. Nicholas
moștenise titlul și proprietă țile, dar bani insuficienți. Ultimele luni i-au cerut să se aplice să
rezolve dilema.
„Am fost de acord să o ajut pe domnișoara Jameson, dar habar n-am cum să o fac. Mai ră u,
am cel mult o să ptă mâ nă să gă sesc o soluție.”
„Ce vrea ea să faci?”
„Gă siți instructori și tutori care o vor implica într-un program de auto-îmbună tă țire. Se
gâ ndește și ea să finalizeze o transformare foarte repede.”
„Este multe îmbună tă țiri de fă cut?”
Kevin aproape a insistat că nu există , dar s-a gâ ndit la asta. Interesul să u față de
domnișoara Jameson ar putea să -și coloreze viziunea asupra lucrurilor. Îi plă cea de ea așa
cum era, cu excepția cazului în care s-a încă pă țâ nat cu această întreprindere.
„Ea se ocupă de asta de ceva vreme singură , cred. Imitâ nd felul în care alții vorbesc și se
îmbracă și așa. După cum a menționat Chase, ea nu pare o rustică . Cu toate acestea, pot
exista momente în care ea revine.” Momente fermecă toare. Momente de vulnerabilitate la o
femeie care își fă cuse drumul de ceva vreme și care purta în mod normal armura stă pâ nirii
de sine. Tot uiți că ea este inamicul, prostule.
— Mă aștept că asta le va oferi mă tușilor ceva de care să chic să ptă mâ na viitoare.
„Mă tuși?”
Nicholas a cerut mai multă bere. „Cinea. al mă tușii Agnes. Am fost invitați cu toții, și
domnișoara Jameson a fost și ea. Va fi o șansă pentru noi toți să o privim bine.” A așteptat în
timp ce vameșul punea jos berea. „Pareți uimit. Nu ai fost invitat?”
" Nu ."
„O neglijență , poate.”
"Mă îndoiesc."
„Ei bine, poate că mă tușa Agnes s-a temut că vei începe o dispută cu ea, cu ea să obțină
jumă tate din întreprindere. Imaginează -ți mă tușile discutâ nd despre asta și imaginâ ndu-ți
cum te chinui și se încruntă toată seara, uitâ ndu-se la inamicul tă u din colțurile salonului.
Nici eu nu te-aș fi invitat, mă gâ ndesc bine.”
„Nu de aceea nu m-a invitat. O vrea pe biata domnișoară Jameson acolo singură și
neputincioasă atunci câ nd nepoliticositatea lor este atacată .
„Să raca domnișoară Jameson? Sărac? Probabil că are mai mulți bani decâ t mine.”
"Nu asta am vrut sa spun."
"Ce atunci? E delicată ? Ușor de liniștit? Nu am auzit o asemenea descriere a ei. Se va
descurca la fel de bine ca oricine și poate mai bine decâ t majoritatea. La urma urmei,
probabil că nu îi pasă deloc ce crede familia noastră despre ea.”
Kevin se încruntă asupra adevă rului și a implicațiilor sale. Cel mai probabil nu i-a dat nimic,
deși își dorea acceptarea într-un mod mai larg. „Ar fi ajutat dacă această invitație ar fi venit
după programul de autoperfecționare, este tot. Cu cine îmi sugerați să fac aranjamente?”
"De unde sa stiu?"
„Ești un bă rbat în oraș. Cu siguranță ați auzit de oameni care fac așa ceva. Poate ați întâ lnit
pe cineva care a finalizat deja un astfel de program și mă poate îndruma acolo.”
„Nu știu de ce te-a acuzat de asta. Dacă ar fi nevoie să gă sesc astfel de instructori, aș
întreba-o pe Minerva. Este treaba ei să gă sească oameni, nu-i așa? Cu mai multe litere,
probabil că poate avea toate numele de care aveți nevoie.”
Ceea ce ridică întrebarea de ce domnișoara Jameson nu o întrebase pe Minerva. S-ar putea
să simtă că a impus deja prea multe. Minerva avea să o ajute cu caligrafia, dacă își amintea
bine. Domnișoara Jameson ar putea crede că este nepotrivit să ceară mai multă
generozitate din partea aceea.
Asta ar fi de înțeles. Domnișoara Jameson nu ar vrea să profite de acea prietenie.
El, pe de altă parte, nu avea deloc rețineri să facă asta.
***
Ș coala Parker pentru fete a locuit într-un vechi conac din Essex, lâ ngă drumul principal
care ducea în Londra. S-ar putea să fi fost un conac în urmă cu o sută de ani, dar doar
dimensiunea lui sugera asta acum. În aparență , semă na mai mult cu o cabană foarte mare,
iar pentru ochiul lui Rosamund a necesitat ceva întreținere în acest sezon.
Lily a tă cut de îndată ce a vă zut-o și a ră mas așa pe tot parcursul prezentă rilor cu amanta,
doamna Parker, și al turului din să lile școlii și refractarul. Fetele stă teau la o masă câ nd au
fost în vizită acolo, iar Rosamund s-a uitat prima ei bine la ceilalți studenți. În cele din urmă ,
o cameristă i-a adus în camera pe care avea să o folosească Lily.
Rosamund se apucă să despacheteze hainele lui Lily în timp ce sora ei stă tea pe pat și
privea. Rosamund continuă să se uite peste el, minunâ ndu-se de câ t de mult se schimbase
Lily în ultimul an.
Mai înalt acum. Ceea ce fusese ciudat, peste tră să turi mari, gă sise dintr-o dată armonie pe
chipul lui Lily. Rosamund examină acel chip, încă tâ nă r, dar acum dră guț și proaspă t. Ș i-a
imaginat-o pe sora ei cu câ țiva ani mai mare, cu pă rul blond în sus și ondulat, iar corpul ei
flexibil înglobat într-o coloană de alb.
— Îți voi pune că mă șile de noapte în acest sertar aici, spuse Rosamund. Ea închise sertarul
și se duse la fereastră să privească afară . „Ai o perspectivă bună .” Ea se uită înapoi la sora
ei. „Ș i celelalte fete ară tau bine.”
„Pă reau mâ ndri. Vor spune lucruri despre mine în curâ nd, dacă nu sunt deja.” Se uită cu
privirea la Rosamund. „Am spus că vreau să ră mâ n pe loc. Nu am nevoie de școală . Nu aici,
cel puțin. Acest loc nu este pentru cei ca mine.”
— Este pentru oricine poate plă ti, Lily. Doamna Parker știe că încă nu ați fost prea mult
instruit. Ea este dispusă să te ajute să ajungi din urmă .”
„Voi fi cu copiii, vrei să spui. În camera aceea cu birouri minuscule. Nu mă voi încadra într-
una.”
„Vor aduce unul pe care ți se potrivește.” A îngenuncheat în fața lui Lily și și-a prins mâ inile.
„Dacă încerci, peste un an vei fi în cealaltă cameră cu fete de vâ rsta ta. Ești inteligent și vei
învă ța repede. Ș tiu."
Lily s-a scuturat de strâ nsoarea ei și a privit în jos, beligerant. „Se pare că ar trebui să am
ceva de spus în toate astea. La urma urmei, să fie viața mea.”
„Ei bine, nu. Vreau să înveți să vorbești bine, să scrii bine și să știi să citești mai bine decâ t
fac eu acum.”
„Deci pot să dau aer ca tine?” Ea a pufnit batjocoritor.
„Acele aeruri înseamnă că pot vinde o bonetă cu cincisprezece șilingi, câ nd fă ră ei nu aș
putea să vâ nd una cu mai mult de trei.”
— Atunci voi fi cea mai bine vorbită fermieră din Anglia.
„Vei fi mult mai mult decâ t o fermieră dacă o să -mi dau drumul.”
„A fi o fermieră nu este suficient de bună pentru tine?”
Rosamund se legă nă pe spate pe că lcâ ie și se ridică . — Nu este suficient de bun pentru tine ,
Lily. Ea dă du deoparte valiza pe care o despachetase și trase încă una. L-a pus pe pat. „Uite
aici, ce am pentru tine. Câ nd vii să mă vizitezi, poți purta asta în tră sură .”
Ea a deschis valiza. Lily se uită înă untru. Încruntarea ei se domoli pâ nă la o expresie de
uimire. Ea întinse mâ na și ridică haina care se sprijinea în partea de sus a conținutului
valizei. „Ce este asta aici?”
Rosamund a luat-o și l-a lă sat să cadă ca să poată ține sus. „Ridică -te ca să vă d dacă am
înțeles lungimea corectă .”
Lily se ridică . Rosamund ridică rochia împotriva ei. Lily se uită în jos la muselina frumoasă
și moale. Crem cu crenguțe albastre de flori, se lă uda cu o linie subțire de dantelă la corset
și la mâ neci.
„Există ... este o pelișă albastră care să meargă cu ea”, a spus Rosamund, încâ ntată de reacția
surorii ei. „Câ nd mă vei vizita la Londra, vom avea mai multe produse.”
Lily își trecu palma pe țesă tură . „Fie frumos. Mai frumos decâ t ceea ce porți.”
„Am fă cut și eu unele pentru mine, dar am cerut ca aceasta să fie terminată mai întâ i, ca să
le pot aduce. Ală turi de acestea.” Ea a ridicat rochiile școlii și le-a pus jos. „Există o altă
rochie frumoasă pe care ți-o voi trimite odată ce este terminată .”
Lily examină rochiile școlii, apoi se întoarse la muselina crem. „De unde ai rostit pentru
asta, Rose? Doamna Farley a spus... Se opri brusc.
"Ce a spus ea?"
Lily a ridicat din umeri. „Câ nd te-a vă zut urcâ nd cu tră sura aceea, a avut o privire amuzantă
pe față . Ultima dată un cărucior de rădăcină, iar de data aceasta un cărucior închis , a spus
ea. Sora ta a terminat târgul diavolului. Acum această școală elegantă și această rochie.”
Rosamund nu ratase acea expresie de pe chipul doamnei Farley. Ră mă sese acolo tot timpul
în care a vizitat-o și s-a înră ută țit câ nd i-a explicat că o ia pe Lily din grija familiei Farley și o
pune la o școală .
A luat rochia de la Lily și a pus-o deoparte. Apoi o puse pe Lily să stea lâ ngă ea pe pat. „Nu
am fă cut niciun tâ rg al diavolului”. Se întrebă dacă Lily știa mă car ce înseamnă asta. „Am
moștenit mulți bani, Lily. A venit ca o surpriză . Un cadou neașteptat. Ș i schimbă totul
pentru mine și pentru tine. Tot."
Ea a descris totul, atunci. Despre moștenire și noua casă și planurile ei pentru magazinele
ei. „Ț i-aș fi scris și ți-aș fi spus, dar am decis să aștept ca să pot explica totul dintr-o dată .”
Lily pă rea sceptică . „Acel tâ rg al diavolului este mai probabil decâ t această poveste înaltă .”
„Presupun că da, dar acesta este adevă rul. Câ nd mă vei vizita, îți voi ară ta documentele.”
„De ce te-ar lă sa ducele ă sta atâ t de neclintit după o singură discuție?” Ea îi aruncă lui
Rosamund o privire foarte matură . „Poți să -mi spui dacă ai fost femeia lui. Nu mă voi certa
și nu mă voi comporta ca și cum ai fi condamnat.”
„Dacă aș fi fost, sper că m-aș fi rostogolit la ferma familiei Farley în mai mult decâ t un
că rucior murdar toamna trecută , câ nd am venit să te vă d. Dacă am fă cut vreodată un
asemenea tâ rg, nu sunt atâ t de prost încâ t să aştept să -mi iau scadenţa pâ nă după ce
bă rbatul a murit.
Lily pă rea să accepte logica acestui lucru. „Deci sunt sora unei moștenitoare. Asta ar putea
să fie mai ușor, fiind aici cu acele fete pe care le-am vă zut.” Se ridică și ridică rochia de
muselină . „Vreau să -l încerc.”
 Capitolul șapte
Rosamund a ieșit din magazinul ebanistului. Beatrice a urmat.
„Aceasta este o masă bună pe care tocmai ai cumpă rat-o.” Beatrice că zu în pas lâ ngă ea, cu
panglicile bonetei ei zburâ nd în briză . „Suficient de mare pentru un banchet.”
„Nu cred că am nevoie de... o să am nevoie de el pentru asta, dar camera în care merge în b
— este mare și orice mai mic ar fi pă rut stupid.” Se stră duise din greu să se prindă în
această mică parte a vorbirii corecte. Chiar și după o să ptă mâ nă întreagă , uneori greșeli i-
au scă pat.
„Veți avea nevoie și de un dulap lateral.”
"D-na. Radnor deține unul vechi, cu incrustații frumoase și sper să gă sesc unul ca acesta.
Beatrice și-a strecurat brațul prin al lui Rosamund. „Mergem la unul dintre depozite? Am o
listă cu fetele.”
Au petrecut urmă toarea oră la cumpă ră turi. Rosamund a cumpă rat niște materiale pentru a
face pă lă rii, în timp ce Beatrice își umplea coșul cu parfumuri și șireturi și câ teva lenjerie de
corp. Rosamund a vă zut-o admirâ nd o chemise și i s-a ală turat.
— Gazon, spuse Beatrice, dâ nd palma bumbacul neted, țesut fin. „Este atâ t de frumos vara.
Mult mai rece decâ t lenjeria.”
Rosamund luă chemiseta și o împă turi. „O să -ți cumpă r. Ca un cadou."
„Este prea generos.”
„Nu este fă ră costuri pentru tine. Vreau să te întreb ceva." Ea se aplecă aproape. „Este Kevin
Radnor un patron al casei?”
Beatrice strâ nse buzele. „Ș tii că nu...”
"Ș tiu. Cu toate acestea, chiar vreau să știu și sunt dispus să vă mituiesc cu această chemise.”
Beatrice a plecat. Rosamund se muta din nou aproape.
„Bă nuiesc că nu poate să doară . El este. De fapt, el este unul dintre domnii mei.” Beatrice și-
a îndreptat atenția că tre niște flori de mă tase.
"Câ t timp?"
„A început să viziteze după moartea ducelui. Hollinburgh a favorizat casa, dar atunci știi
asta. Oricum, Kevin Radnor i-a spus doamnei Darling că vrea aceeași femeie pe care o avea
unchiul să u, dar ea a refuzat. Marie plecase pâ nă atunci, așa că orice alte astfel de urmă riri
s-ar pierde oricum. A întrebat de el, totuși. După . Câ nd s-ar putea să fiu indiscret. Voia să
știu pe care dintre femei o preferă . A trebuit să -mi pă strez inteligența despre mine.” Ea a
ridicat una dintre flori, un trandafir galben. „De fapt, a întrebat despre tine. Am vrut să știu
dacă o femeie pe nume Jameson lucrează acolo.
"Ce i-ai spus?"
"Am spus nu. Pentru că nu ai fă cut-o, atunci. Nici tu nu ai avut niciodată , așa cum a vrut să
spună . Nu sunt sigur că m-a crezut. Îl las oarecum să creadă că ar putea fi mai mult, dar a fi
discret este o regulă a casei.”
"De ce ai face asta?"
Beatrice a zâ mbit viclean. „M-am gâ ndit că dacă ar fi convins că nu ai fost niciodată acolo, ar
înceta să vină . Oh, și-a fă cut plă cere, dar nu acesta a fost adevă ratul motiv pentru care a fost
acolo dacă mă întrebați pe mine. Te-a că utat. Acum știm de ce! Dacă aș fi bă nuit că toți acei
bani așteaptă să fii gă sit, i-aș fi spus imediat, chiar dacă ar însemna... Ea se îndepă rtă .
Rosamund se gră bi să -l ajungă din urmă . „Chiar dacă ce însemna?”
Beatrice se uită în dreapta și în stâ nga, pentru a se asigura că nimeni nu poate auzi. „Chiar
dacă asta însemna că nu s-a întors. Pe care aș fi regretat. El este preferatul meu, Rose.”
"Vai. Te-ai îndră gostit de el, Bee? Nu m-am gâ ndit niciodată că ...”
"Nu indragostit. Poți fi un copil uneori. Atâ t de multe încâ t nu sunt sigur că vei înțelege.”
"Eu voi. Nu sunt ignorant. Cum aș putea fi?”
„Bine, aici este. El știe despre ce este vorba. Înțelegi asta?"
"Desigur."
„Nici el nu mă tratează ca pe o curvă . Oh, este mă iestr și chiar pretențios, dar îmi iau
dreptul, dacă înțelegi. îmi vine râ ndul. Ș i știe lucruri pe care nu le-am învă țat niciodată .” Ea
a chicotit. „Merg mai departe, nu-i așa? Numai că nu vorbesc niciodată despre asta
celorlalți, așa că este o ușurare să o fac acum. Nu vreau ca niciunul dintre ceilalți să încerce
să -l fure, vezi. Ar face-o și ei, dacă ar ști.”
Rosamund se întrebă ce lucruri știa Kevin pe care Beatrice nu le învă țase anterior. Din câ te
știa ea despre Beatrice, ar fi nevoie de ceva pentru a-și îmbună tă ți expertiza. „Ș i nu ești
îndră gostit de el? Esti sigur?"
„Trandafir, în unele case sunt vră bii mici care fac această greșeală , dar noi nu. L-ai vă zut
vreodată pe unul dintre noi dorind vreun patron? Oricine începe pe acea cale și noi îi
reamintim ce este. Tu stii asta."
Lucrase ca cameristă în bordelul doamnei Darling timp de aproape doi ani după ce soții
Copley au dat-o afară . Nu vă zuse niciodată una dintre femeile de acolo acționâ nd ca și cum
ar fi îndră gostită . Ea îi auzise totuși comparâ nd informații carnale. Cum să obțineți plă cere
din ceea ce a fost un aranjament financiar. „Dacă nu i-ai spus lui Kevin Radnor despre mine,
mă întreb cum m-a gă sit.”
„Mă aștept să fi fost capota. Nu m-am gâ ndit prea mult la asta, dar el era acolo câ nd a venit
și a plecat repede după ce m-am uitat la el. Poate a vă zut eticheta de pe cutie.”
„Nu cred că ar face asta. Există o mulțime de Jameson.”
Beatrice se gâ ndi la asta. „S-ar putea să fi fost menționat prenumele tă u. Nu sunt sigur. A
fost doar o privire rapidă , întrerupâ nd ceea ce promisese a fi o noapte foarte plă cută . Dar a
plecat atâ t de repede – da, cred că numele tă u a fost rostit, așa că ar fi știut totul.”
Ș i-au adus cumpă ră turile la ghișeu. Rosamund a plă tit pentru chemise, dar a împachetat-o
cu articolele lui Beatrice. Braț la braț, s-au întors în stradă .
„A mai vizitat de atunci și a întrebat despre ceva din astea?” spuse Rosamund. „Capota?
Cum mă cunoști?"
Beatrice clă tină din cap. „Îmi pare ră u să spun că nu l-am mai vă zut de atunci.”
„Dacă întreabă ...”
„Voi spune că faci pă lă rii pe care noi le preferă m. Nu va mai scoate nimic din mine.”
Rosamund nu se deranja să pună cealaltă întrebare pe care o avea pentru Beatrice. Dacă
Kevin Radnor nu începuse să viziteze casa doamnei Darling decâ t după moartea ultimului
duce, nu avea cum să fi fost acolo în acea noapte fatidică de anul trecut. E pacat ca. Ea
sperase că Beatrice își va putea liniști mintea în ceea ce privește exact unde fusese el câ nd a
murit unchiul să u.
***
Lui Kevin nu îi plă cea să fie dator cu nimeni, mai puțin cu Minervei. Cu toate acestea, acum
era dator. Asta nu i-a plă cut. Era încă o modalitate prin care venirea lui Rosamund Jameson
în viața lui crease complicații. Ș i nici mă car nu începuseră să discute despre întreprindere.
După ce a petrecut trei zile încercâ nd să gă sească instructorii necesari domnișoarei
Jameson fă ră niciun rezultat, își înghițise mâ ndria și își pusese problema la picioarele
Minervei. Două zile mai tâ rziu – doar două zile – ea i-a înmâ nat o listă cu angajații potrivite.
Acum aștepta în biblioteca acelei noi case de pe strada Chapel cu tutorii în cauză , pentru a
face prezentă ri.
A observat că bibliotecile au ră mas goale, cu excepția unui raft. Acolo se odihnea o Biblie,
flancată de romanul lui Walter Scott pe care i-o dă ruise și de un manual subțire despre
caligrafie. Din dovezile blotterelor bine folosite de pe masa de scris, ea exersase mult.
Domnul Davis, maestrul dansului, continua să -și scoată ceasul de buzunar în timp ce se
plimba cu neră bdare. Cu pă rul negru și îmbră cat în cea mai nouă modă , a mers de parcă
fiecare pas ar fi aparținut unuia dintre dansurile sale.
Doamna Markland, guvernanta finală , a așteptat să citească un ziar pe care îl gă sise pe o
masă . Cu pă rul că runt sub boneta ei foarte mare și o formă foarte subțire, ea pă rea atâ t
prietenoasă , câ t și severă în același timp.
Domnul Fitzgibbons, profesorul de elocuție cu ochelari, corpul, chelie, îi zâ mbi amabil lui
Kevin, apoi se ridică și înainta spre el.
„Mi s-a spus că tâ nă ra are nevoie de gramatică și dicție, precum și de formă ”, a spus el,
enunțâ nd cu precizie tă iată . „Ș tii din ce județ provine?”
„Oxford, cred.”
„Ei bine, mulțumesc cerului pentru asta. Dacă ar fi fost Cornwall, ar fi aproape imposibil să -i
îmbună tă țești suficient accentul.”
„Veți descoperi că ea a mers deja departe singură , prin imitație.”
„La urechea ta, poate.” Ș i-a bă tut propriul lobul urechii. „Abilitatea mea de a identifica
originile unei persoane din vorbirea lor nu este niciodată pă că lită de asta.”
„Din fericire, trebuie convinse doar urechile imperfecte precum ale mele.”
Expresia lui Fitzgibbons că zu, apoi zâ mbetul i se reluă . „Vă asigur că în câ teva să ptă mâ ni va
fi prezentabilă și în zece poate trece orice test pe care îl doriți.”
La fel ca agentul casei, acest bă rbat fă cuse presupuneri. „Nu am nevoie de nimic. Întregul
curs de acțiune este ideea proprie a domnișoarei Jameson. Ah. Iat-o."
Domnișoara Jameson tocmai intrase în bibliotecă . Kevin s-a ridicat moral la vederea ei. Nu
plecase de mult, dar el observase absența ei, chiar dacă îi permitea să -și petreacă zilele în
moduri mai obișnuite. Recunoscuse ieri pentru sine că așteaptă cu neră bdare întoarcerea
ei. Îi era supă rat asta, pentru că nu avea sens și nu se potrivea cu planurile lui.
Purta o pelișă gri atenuată peste o rochie crem de muselină . Amâ ndoi erau în mod extrem
de modesti, dar ea pă rea oricum ră pitoare. Culorile liniştite au permis frumuseţii ei să
stră lucească . Cu coada ochiului vă zu reacția lui Fitzgibbons. Pentru o clipă , bă rbatul a pă rut
de parcă cineva i-ar fi izbit simțurile.
Kevin le-a prezentat tutorilor.
„Vă mulțumesc tuturor pentru că ați venit.” S-a dus la masa de scris, s-a așezat și a scos o
foaie curată de hâ rtie din sertarul pentru poală . „Aș dori să fac aranjamente pentru câ nd ne
vom întâ lni. Să spunem dimineața la ora nouă ? O dimineață pe să ptă mâ nă pentru fiecare
dintre voi.”
Domnul Fitzgibbons înclinase capul de îndată ce vorbise. Acum a scuturat-o. — Cred că voi
avea nevoie de cel puțin două dimineți. El nu a ascuns că a fă cut acea judecată după ce a
auzit-o vorbind. „Luni și miercuri se vor potrivi cu programul meu. Două ore în fiecare zi.
Unul pentru elocuție și unul pentru gramatică și sintaxă .”
— Nu aș putea fi aici pâ nă la ora nouă , spuse doamna Markland. „Unsprezece ar fi cel mai
devreme și, de altfel, un sacrificiu. Voi revendica marți, pentru că rareori sunt petreceri luni
care ar necesita să dorm în ziua urmă toare.
„Ea poate avea marți dacă eu am joi. După -amiezele ar fi mult mai bune”, a spus domnul
Davis. „Va fi o oportunitate mai bună de a gă si parteneri pe care să -i aducem în acel
moment. Muzicienii vor fi destul de dificili, dar partenerii de dans... El clă tină din cap.
Domnul Fitzgibbons se uită la domnul Davis. „Newcastle?”
"Scuzați-mă ?"
„Este foarte subtil, dar am auzit vocea lui Newcastle câ nd ai vorbit.”
Domnul Davis doar s-a uitat la el.
Domnișoara Jameson se uită pe râ nd la fiecare dintre ei. "Iartă -mă . Am fă cut greșeala de a
crede că eu fiind patronul, eu voi fi cea care va alege culoarea bonetei mele.”
Domnul Fitzgibbons și-a dres glasul. „ Capota mea ”.
Ea doar s-a uitat la el. Kevin și-a înă bușit dorința de a-l lovi pe bă rbat.
Domnul Fitzgibbons a zâ mbit indulgent. „Nu există timp ca prezentul pentru a începe.”
„Luni și miercuri la ora nouă va fi.” Domnișoara Jameson și-a înmuiat pixul și a scris încet
pe hâ rtie. "D-na. Markland, marțea la unsprezece pentru tine? Se uită la femeie. "Da? Bun."
Scrie din nou, apoi puse pixul jos și se întoarse spre domnul Davis. „Regret că după -
amiezele nu mi se potrivesc deloc. Am multe lucruri pe care trebuie să le fac după -amiaza.
Cu siguranță vei gă si parteneri care vor veni dimineața.”
„Este foarte greu să gă sești pe cineva care să facă acest lucru, mai ales în timpul sezonului,
mai ales la ora nouă .” A chicotit câ nd a menționat ora devreme, de parcă cu siguranță asta
ar fi fost o glumă .
„Poate că poți încerca. Sunt dispus să amâ n pâ nă la ora zece.”
A adulmecat. „Ora nu este civilizată ”.
— Câ t de nefericit, spuse domnișoara Jameson. „Speram să ajungem la o înțelegere, pentru
că ai venit foarte recomandat. Totuși, dacă așteptă rile mele sunt prea incomode, va trebui
să gă sesc altul.”
— Aşteptă rile mele , murmură domnul Fitzgibbons.
„Presupun că , de data aceasta, aș putea face o excepție și aș putea da lecții dimineața”, a
spus domnul Davis cu o expresie de toleranță .
"Ce bine de tine." Domnișoara Jameson zâ mbi stră lucitor și se ridică . „Suntem cu toții
hotă râ ți. Câ t de norocos că încep mâ ine cu tine, doamnă Markland. Ea a deschis ușa. Tutorii
au plecat.
Ea închise ușa și se îndreptă spre Kevin. „Crezi că doamna Markland poate strâ nge suficient
într-o zi pentru a mă pregă ti pentru acea petrecere pe care o gă zduiește mă tușa ta?”
„Puțin probabil, din moment ce nicio sumă de îndrumare nu o va liniști pe mă tușa mea sau
pe ceilalți.”
„Minerva mi-a sugerat să refuz invitația.”
„Minerva poate fi înțeleaptă uneori.”
S-a îndreptat spre fereastră , ceea ce a permis luminii să -i scă ldă fața. Buzele ei pă reau
foarte întunecate în acea apă de iluminare. Mai întunecate decâ t cele pe care le să rutase în
imaginația lui în ultimele zile.
„Nu aștept cu neră bdare, dar amâ narea nu o va face mai bună . În cele din urmă , fiecare va
cere să mă vadă și să mă întâ lnească , vă zâ nd că moștenirea mea – moștenirea mea i-a fă cut
mai să raci. Mai bine dintr-o dată , așa că sunt bine blindat decâ t prezentă rile câ nd nu mă
aștept.”
„Acesta este un mod de a vedea.”
„Minerva și Chase mă vor aduce, așa că nu voi fi singur câ nd intru.” Ea înclină capul. "Vei fi
acolo?"
"Desigur. Vei avea trei paznici.”
„Minerva a spus că ducele va participa. Ea a spus că nu le va permite să mă bată . Va ajuta
asta?”
„S-ar putea să fie mai tâ nă r decâ t mă tușile mele și un vă r, dar este Hollinburgh. Asta are o
mare influență chiar și în familie. Acum, spune-mi despre că lă toria ta.”
Ea stă tea pe divan, așa că și el. „Lily a fost sceptică cu privire la planul meu. Nu voia să
pă ră sească ceea ce știa ca fiind casa ei. Nu-i plă cea școala și își fă cea griji că celelalte fete
râ deau de ea. Cred că înainte de a pleca, totuși, s-a simțit mai bine.” Ridică puțin din umeri,
de parcă nu ar fi fost sigură . „Ea a crescut. Chiar și de câ nd am vă zut-o acum șase luni, s-a
schimbat. Este și ea foarte frumoasă . Eram puțin invidios pe asta.” Ea a râ s ușor. „Rochia a
ajutat-o să vină . A încercat-o și a fost egală cu orice fetiță care a apă rut anul acesta, sunt
sigură .”
Nu mai frumos decât tine . Trebuia să înghită cu greu cuvintele și să reziste impulsului de a-i
mâ ngâ ia fața. La naiba, dar azi era un mă gar.
"Ș i tu?" ea a intrebat. „Ați fost ocupat cu întreprinderea noastră în ultimele zile?”
"Desigur." O minciună , asta. Nu era chiar sigur ce fă cuse în ultimele zile, în afară de a se
gâ ndi prea mult la ea. „Îți voi spune despre asta după petrecerea aceea.”
„Voi fi bucuros să aud de orice progres. Să spunem vineri? Aș vrea să -mi ară ți și atunci
invenția.”
Asta l-a izgonit din nebunia lui stupidă , poetică . S-a uitat la ea. Inca frumos. Încă de dorit.
Dar acum, de asemenea, încă probleme. Fusese un prost să permită toată această prietenie
să -i distragă atenția de la motivul pentru care era prietenos.
"Aoleu. Ară ți furtunoasă . Trebuia să știi că aș vrea să -l vă d pâ nă la urmă .”
"Desigur. Vineri."
"Vineri dimineață . Cu excepția cazului în care trebuie să dormi din cauza unei petreceri, la
fel ca restul Mayfair, cu excepția mea.”
„Mă îndoiesc că petrecerea mă tușii Agnes va dura atâ t de mult.”
„Nu vei participa la alta după ? Am crezut ca tu mergi la trei sau patru dintr-o noapte.”
„Mulți fac, dar eu nu. Să spunem la ora zece? Se pare că preferați orele necivilizate și nu-mi
pasă .”
„Mi s-ar potrivi asta. Acum, trebuie să vizitez un ebanist pentru a vedea mai multe piese de
mobilier pentru casă și câ teva piese pentru magazinul meu.”
Ea a mers cu el pâ nă la intrarea din față . „Ne vedem la petrecere. Asigurați-vă că vă aduceți
sabia”, a spus ea.
***
Kevin se pregă ti, apoi îl urmă pe majordom în salon. Două femei așteptau în ea, așezate la
fiecare capă t al unui divan lung. Hainele și bijuteriile pe care le purtau pentru a primi
vizitatori au costat probabil suficient de mult pentru a face vâ nt în contra în ceea ce avea
nevoie pentru acea îmbună tă țire.
— Ei bine, acesta este un șoc, spuse mă tușa Agnes. Ea și-a înclinat forma substanțială și
sâ nul amplu spre cealaltă femeie, care semă na suficient de mult cu ea pentru a dovedi că
erau surori, dar al că rei sâ n abia se vedea din cauza subțirii ei extreme. — Nu este un șoc,
Dolores?
„Destul de șoc.” Vocea guturală a lui Dolores contrasta cu cea stridentă a lui Agnes. În ciuda
diferențelor lor evidente, în mintea lui Kevin erau două fețe ale unei să bii cu două tă ișuri.
Amâ ndoi înalți, amâ ndoi întunecați de pă r și de ochi, ambele necă să torite, amâ ndouă
enervante ca naiba. — Trebuie să fie... câ t timp a trecut, Agnes? Nu am îndră znit niciodată
să presupun că mă va vizita vreodată la că suța mea, dar tu ... . .”
Că suță mică , la naiba. Acești doi l-au sâ ngerat pe unchiul Frederick timp de zeci de ani,
învelindu-și cuiburile cu alocații și cereri. Hotă râ nd că era cuvenitul lor, i-au trimis din
belșug facturi fratelui lor pentru conturile ducelui.
"Ani. Doamne, nu-mi amintesc câ ți.” Agnes îl aruncă pe Kevin cu o privire ascuțită . „Nu vrei
să stai, Kevin? Voi trimite după bă uturi ră coritoare ca să putem să rbă tori această onoare
rară .”
A suferit chemarea ei pentru servitor și vorbă ria lor despre un bal la care se așteptau să
participe. În sfâ rșit, au sosit cafeaua și pră jiturile.
— Ai venit în oraș pentru sezon? a întrebat-o pe Dolores.
„A adus destule cufere pentru a spune că a fă cut-o, chiar dacă susține că este doar o scurtă
vizită ”, a spus Agnes. „I-am spus că s-ar simți mai confortabil dacă și-ar închiria propria
casă pentru sezon. Nu ești de acord cu mine, Kevin?
— Este o risipă să închiriezi o casă pentru două să ptă mâ ni, soră . Nu este ca și cum
Frederick mi-a lă sat fondurile pentru a risipi în acest fel.”
„Voi fi uimit dacă pleci după două să ptă mâ ni. Ești aici pentru toată durata. Nu mă poți
pă că li, soră . A fost tot ce am putut să fac să te fac să mergi acasă ultima dată și știu planul
tă u viclean. Eu spun că ar trebui să stea cu Hollinburgh la Whiteford House, Kevin. Nu ești
de acord? Acolo stă tea ea câ nd Frederick era în viață .”
"Nu sunt sigur-"
— Aș fi impună toare, Agnes. Nicholas trebuie să se ocupe de propriile sale probleme în
acest sezon. Este timpul ca el să cortejeze și să câ știge o soție.”
— Îl poți sfă tui dacă ești acolo, spuse Agnes serioasă . „Va avea nevoie de ajutorul tă u. Câ t de
mult mai bine dacă ai fi în casă ca să se poată consulta cu tine despre aceste fete ori de câ te
ori dorea? Cu adevă rat, soră , este de datoria ta să te muți acolo.”
Kevin s-a trezit la direcția asta. Nicholas ar avea o criză . „Cred că ar prefera să discute astfel
de lucruri cu amâ ndoi”, a spus Kevin. „Fiecare voi aduceți perspective speciale asupra
societă ții și familiilor în cauză . Mai bine dacă v-a chemat pe amâ ndoi aici.”
— Sunt de acord, spuse Dolores. „Este nedrept să ne așteptă m să ne caute separat, de parcă
n-ar fi avut nimic altceva de fă cut.”
Mă tușii Agnes strâ nse gura. Nu s-a uitat la Kevin cu amabilitate. „Există vreun motiv special
pentru vizita ta, dragă bă iat? Ș i tu ai multe să te țină ocupat, cu comerțul tă u și așa ceva.”
Comerțul tău . Agnes și Dolores, într-adevă r cea mai mare parte a familiei, și-au propus să
se refere la întreprindere în acest fel. Era ideea lor despre o insultă subtilă .
„Deși am crezut că a trecut timpul să fac un apel social, atâ ta timp câ t sunt aici, am ceva
despre care vreau să vorbesc. Sunt curios de ce sunt singurul membru al familiei care nu a
primit o invitație la cina ta. Aș crede că a fost meseria mea, așa cum ai spus tu, dar din
moment ce oaspetele de onoare este partenerul meu în comerț, nu poate fi așa.”
Agnes îşi reaşeză corpul gros pe divan. Expresia ei s-a schimbat de asemenea, de la
supă rare la petulantă . „Nu credeam că ai vrea să vii, Kevin. Am presupus că , deși ea ar putea
fi partenerul tă u, era și inamicul tă u. La urma urmei, femeia asta are acum jumă tate din
acea invenție, nu-i așa? Trebuie să te supă ri de ea. O urasc. Nu am vrut să am o scenă la cina
mea.”
„Nu aș face niciodată o scenă .”
Agnes râ se. Dolores s-a ală turat.
— Oh, e prea amuzant, spuse Dolores. „În cel mai bun caz, ai sta acolo gâ ndindu-te în tă cere,
stricâ nd plă cerea tuturor. În cel mai ră u caz, ai folosi acel inteligență tă ioasă a ta pentru a
crea stâ njenie de nesuportat. Ne-am gră bi cu toții să -l acoperim cu vorbă rie, ca să nu se
înră ută țească .”
Toți au spus că era prea nepoliticos pentru o companie decentă . Câ t de insultă tor. "Nu aș
face niciodată asta. Dacă te îndoiești, permiteți-mi să vă informez că domnișoara Jameson și
cu mine suntem prieteni buni, nu dușmani. Am petrecut destul de mult timp cu ea de câ nd a
venit în oraș.”
"Prieteni buni?" Agnes triltă cuvintele neîncreză toare. „Dragă bă iete, nu ai prieteni buni, cel
puțin despre care știm oricare dintre noi. Esti prea . . . tu pentru prieteni buni.”
"Nu este adevarat."
"Într-adevă r? Cine este bunul tă u prieten dintre domnii pe care îi cunosc?”
La fel ca ea să ceară să numească unul. „Stratton.”
Amâ ndoi s-au întors șocați. „ Stratton? Ducele de Stratton?” Dolores îi aruncă o privire
piezișă surorii ei. „Mi se pare greu de crezut.”
„El și cu mine suntem prieteni foarte buni.” A vorbit cu Stratton ocazional, dar întindea
serios adevă rul. Cu toate acestea, bă rbatul era atâ t de formidabil și atâ t de înă bușitor, încâ t
nu-și fă cea griji că va fi descoperit. Oricâ t de îndră znețe ar fi mă tușile lui, niciuna dintre ele
nu ar îndră zni să -l întrebe pe Stratton despre prieteniile lui.
"Bine." Dolores pă rea puțin îngrozită .
— Într-adevă r, murmură Agnes.
„El are o petrecere în gră dină în fiecare sezon”, a spus Dolores. „Ai vreo influență acolo? Aș
dori să fiu invitat dacă poți reuși asta. El distrează atâ t de rar.”
Acum pă trundea adâ nc. „Voi vedea ce se poate face, dar nu pot promite nimic, desigur.”
"Desigur."
— Și eu , spuse Agnes petulantă .
Kevin doar s-a uitat la ea. Cu excepția a două posibile excepții, niciunul din familie nu era
prost, mai puțin această rudă . Agnes a vă zut imediat problema.
„Ș i bineînțeles că voi trimite o invitație la cină ”, a spus ea. „Am că utat doar să te crut. Nu
aveam idee că ai putea fi dezamă git.”
"Mulțumesc." S-a ridicat să -și ia concediu.
— Îți vei aminti despre petrecerea în gră dină ? spuse Agnes.
"Desigur."
 Capitolul opt
Rosamund se ridică . Noua ei servitoare, Jennifer, ținea rochia de cină pentru a putea intra.
Mă tasea crudă i-a alunecat pe corp, iar Jenny și-a așezat-o pe umeri. Rosamund ră mase
nemișcat în timp ce servitoarea prinse rochia în spate.
Nu mai fusese îmbră cată niciodată . Se întrebă dacă o fă cea chiar bine. Cine ar fi crezut că ,
pe lâ ngă acei tutori pe care i-a întâ lnit zilele trecute, va avea nevoie de unul ca să învețe
modul potrivit de a avea servitori.
Jenny era nouă , la fel ca menajera, bucă tarul, lacheul și cameristă . Totul începuse de câ nd se
întorsese de la Lily, dar le intervievase înainte de a pleca. Minerva avea o prietenă care
punea servitori în case, iar simpatica doamnă Drable îi trimisese candidați excelenți. Într-o
după -amiază , ea dobâ ndise oamenii necesari în această casă mare.
Asta a fă cut-o să se simtă atâ t importantă , câ t și risipitoare. Putea să facă totul singură , mai
ales să se îmbrace. Trebuia să recunoască totuși că Jenny avea o mâ nă talentată cu pă rul de
îmbră cat și știa să plieze sau să atâ rne hainele venite de la modiste.
Își trecu mâ na pe rochia de cină . Doamna Tissot se asigurase că se terminase, după ce
Minerva a informat-o că un eveniment era iminent. „Vreau să ară ți câ t mai bine câ nd intri în
bâ rlogul leilor ” , explicase ea. „Ar putea întâ rzia atacul cu aproximativ zece minute . ”
Minervei nu-i plă cea majoritatea rudelor lui Chase, asta era evident.
Câ t de ră u ar putea fi? Ea supraviețuise tată lui lui Kevin, nu-i așa? Ș i soția aceea oribilă a lui
Walter Radnor. Se îndoia că cineva în seara asta ar fi mai nepoliticos decâ t fusese ei. Avea și
ea un plan. Intenționa să ră mâ nă aproape de Minerva, folosind-o drept scut și să nu spună
nimic, dacă nu i se vorbește direct. Dacă ar fi trebuit să vorbească , ar fi fă cut-o cu mare grijă
și ar spera să evite acele derapaje de gramatică care o chinuiau.
„Acolo acum.” Jenny fă cu un pas și îi aruncă lui Rosamund o inspecție cu ochii ei albaștri
pal. „Ai vreo bijuterie pe care vrei să ți-o prind?”
Rosamund clă tină din cap.
"Fara minte. Ești dră guță fă ră ele. Ar fi o distragere a atenției.” Jenny ridică o folie și o
reticulă minusculă . — Ai vrea să cobori acum?
"Da. Nu trebuie să mă însoțiți. Îmi voi face propriul drum.” Ea a luat învelișul și reticulul în
timp ce își dă dea cu piciorul mental. In felul meu . Ea a scandat corecția în mintea ei pâ nă în
jos pe scă ri.
Minerva insistase ca ea și Chase să o aducă în tră sură cu ei și în curâ nd a sosit. Chase a venit
la uşă , a escortat-o afară şi a predat-o unui lacheu care a ajutat-o să urce în autocar.
Un alt bă rbat stă tea înă untru. Un bă rbat foarte frumos care semă na mult cu Chase, dar ale
că rui tră să turi posedau mai puține oase puternice ale lui Chase. O altă rudă , se pare.
l-a prezentat Minerva. Nu orice rudă . Acesta a fost Nicholas, Duce de Hollinburgh.
El zâ mbi amabil în timp ce Chase li se ală tură .
„Hollinburgh te poate salva pentru încă cinci minute de luptă dacă intri cu el”, a spus
Minerva. „Deci avem cincisprezece minute acoperite acum.”
„Ar trebui să fiu insultat, doar ea are dreptate. Influența mea în familie este bună doar
pentru atâ ta timp, în cel mai bun caz”, a spus ducele.
— Voi fi recunoscă tor chiar și pentru atâ t de mult, spuse Rosamund cu grijă . „Deși sper că
nu va fi atâ t de ră u pe câ t am fost avertizat că va fi.”
„Am spus că ar trebui să refuze să participe”, a spus Minerva. „Sunt încă de această pă rere.
O putem aduce acasă chiar acum și să anunță m câ nd ajungem că este bolnavă .”
— Va avea aliați acolo, dragă , spuse Chase. „Noi trei și, speră m, Kevin.”
„El va fi acolo?” Minerva pă rea perplexă . "Am crezut-"
„A primit o invitație ieri”, a spus Chase. „A menționat-o într-un mesaj pe care l-am primit
înainte să cobori tu. Dar, fiind Kevin, a neglijat să menționeze dacă a acceptat-o.”
— Lucrurile au mers bine între voi doi, domnișoară Jameson? întrebă ducele. „Întreb doar
pentru că pe ceilalți îi putem potoli destul de ușor, dar Kevin are un mod de a-și spune
pă rerea prea sincer uneori.”
„Spune că poate fi nepoliticos”, a spus Minerva. „Dar asta știi deja.”
„Cred că avem un fel de prietenie. El m-a ajutat câ nd mă stabilesc aici, în oraș.”
Asta l-a liniştit pe duce. „Spun, Chase, dacă Kevin va fi acolo ca prieten al domnișoarei
Jameson, s-ar putea să ne trezim să protejă m rudele de el , în loc să o protejă m de familie.”
„Ar fi ca și cum le-ar trage focul”, a spus Chase.
„Ce dezvoltare interesantă ”, a spus Minerva. „Aceasta poate fi o seară aproape plă cută în loc
de dezastrul total pe care îl anticipasem.”
***
Kevin intră în salon. Pentru o clipă , camera tă cu, în timp ce ochii curioși se uitau să vadă
cine sosise. Apoi conversația a început din nou. Două dintre soțiile verilor lui s-au ară tat
dezamă giți. Oh, ești doar tu , au spus expresiile lor.
Toți veniseră , cel puțin cei care au participat vreodată la vreun eveniment de familie. Nu se
deranjase propriul să u tată , nici frații tată lui să u, dintre care majoritatea locuiau la țară și
veneau rar în oraș. Însă verii să i o onoraseră pe mă tușa Agnes cu prezența lor, toți purtâ nd
privilegiul și poziția lor la fel de evident ca întotdeauna.
Membrii familiei care au crezut că ar fi trebuit să primească banii pe care domnișoara
Jameson i-a moștenit au fost aici pentru a arunca o privire atentă la hoțul care îi lipsise de
așteptă rile mult așteptate.
Mă tușa Agnes și mă tușa Dolores erau într-un tête-à -tête animat pe divan. Agnes îl vă zu și îi
fă cu semn să se ală ture lor.
„Avem un dezacord.” Ea oftă , de parcă a se certa cu sora ei ar fi ceva neobișnuit. „Câ nd ne
aliniem pentru a merge mai jos la cină , suntem în conflict cu privire la locul unde ar trebui
să fie pusă domnișoara Jameson.”
„Spun că este invitata de onoare și primește o anumită prioritate pentru asta”, a spus
Dolores. „Agnes insistă să fie la capă tul liniei de femele.”
„Nu are nicio poziție socială și nici nașterea care să o plaseze oriunde”, a spus Agnes.
— I-ai indicat în vreun fel că este oaspetele de onoare? întrebă Kevin. „Ș tim cu toții de ce
gă zduiești această cină și știm cu toții că ea este victima zilei, dar nu este același lucru.”
„Nu i -am scris că este oaspetele de onoare”.
— Le-ai fă cut celorlalți, spuse Dolores. — Poate că nu ai folosit această expresie, dar ai spus
clar că această cină a fost o oportunitate de a o întâ lni pe această domnișoară Jameson.
„Soră , într-adevă r, poți fi o astfel de încercare. Cred că nu ești de acord pentru că îți dă
plă cere perversă . După cum spune Kevin, acesta nu este același lucru. Ea va fi ultima, după
caz.”
Dolores a ridicat din umeri. „Sunt sigur că nu va cunoaște diferența, așa că nu-mi voi
dezbate punctul de vedere. Ce ar ști o astfel de femeie despre ordinea de prioritate?
Nimic, se gâ ndi Kevin. Nu încă . Într-o zi, însă , doamna Markland avea să explice toate
acestea. În seara asta, însă , Rosamund ar fi ignorant orice dezamă gire. Ș i el, Kevin, ar merge
lâ ngă ea, cu Chase și Minerva chiar în față . Protecție din toate pă rțile, deci, cu excepția în
spatele ei, unde vă rul Philip avea să -și facă pacoste.
Ca și cum ar fi fost chemat de gâ ndurile lui, Philip se apropie. Cel mai mic dintre veri și, toți
erau de acord, cel mai puțin promiță tor dintre ei, Philip purta o vestă nouă , cu nasturi aurii
și dungi verzi și galbene îndră znețe. Redingota lui ară ta și ea nouă și cea mai recentă modă ,
una pe care lui Kevin nu i-a plă cut, deoarece mâ necile strâ nse îngusteau prea mult
mișcarea.
— Deci unde este domnișoara Jameson? Philip l-a rugat destul de tare ca Walter, cel mai
mare dintre veri, să audă de la stingheritul din apropiere, pe un scaun. Fața moale a lui
Philip se aranja într-o pretenție comică de curiozitate. „Un modă ritor, am auzit. Unchiul
trebuie să fi înnebunit, pâ nă la urmă , să lase toate astea unei femei care face pă lă rii.
„Câ t de mult mai bine să ți-o las, desigur. Doar că ar fi dispă rut deja dacă ar fi fă cut-o, așa că
cel puțin așa ar putea fi util pentru o perioadă în plus.” Kevin fă cu un semn spre pieptul lui
Philip. „Interesantă vestă .”
Philip se îmbră că . „Al lui Harrington”.
Kevin detesta oamenii care îți spuneau de unde și-au cumpă rat luxurile. Filip a fă cut asta
tot timpul, de parcă hainele scumpe l-au fă cut un om demn.
— Presupun că asta înseamnă că ai avut noroc recent la mese.
Philip clipi puternic. "Desigur."
Cu greu desigur . Dacă vreodată un tâ nă r a avut ghinion la jocurile de noroc, a fost Philip. Ș i-
a luat după tată l să u așa, așa cum a fă cut-o în obiceiurile lui cheltuitoare și lipsa de bun simț
fiscal. Se apropiase de creditori în toamna trecută și numai harul lui Dumnezeu îl scutise de
o lecție grea. Asta și dispariția suspectă a unei rare sculpturi renascentiste din Whiteford
House. Chase gă sise acel mic bronz, iar descrierea persoanei care îl vâ nduse semă na foarte
mult cu vă rul lor cel mai mic.
Nicholas alesese să ignore furtul și să nu se confrunte cu Philip, dar acest vă r anume nu mai
avea acces liber la casa ducelui. Sau reședința orică rui membru al familiei, de altfel.
„Poate că a fost cusut de Harrington’s, dar tu ai ales materialul”, a spus Kevin. I-a dat vestei
o examinare lungă . „Frumos fă cut. Pă cat că este de prost gust.”
Fața lui Philip se îmbujoră . „De parcă ai cunoaște moda. Mă îndoiesc că ai putut să -ți
permiti o vestă nouă de ani de zile. Cel pe care îl purtați a fă cut atâ t de multe apariții încâ t a
fost urâ tă .”
„Cel puțin nu este vulgar.”
Walter se ridicase și se îndreptase să urmă rească spectacolul.
"Vulgar?" Philip râ nji. „Nu ai simțul stilului, clar.”
„Se pare că ar cumpă ra ceva un rustic câ nd vine în oraș în speranța de a pă rea la modă .”
Philip era foarte roșu acum. „Ești insuportabil. Toată lumea crede așa. Nu toți, Walter?
— O, da, spuse Walter tâ râ tor. „Dar vesta este într-adevă r vulgară . Asta nu poate fi negat.”
Philip ră mase cu gura că scată , acum fă ră cuvinte. S-a îndepă rtat cu pași mari.
— A fost ră u din partea ta, spuse Walter. „Ș i despre mine.”
„Ar trebui să -mi cer scuze, dar nu cred că o voi face.”
Walter se uită la ceasul de buzunar. „Presupun că această domnișoară Jameson vine cu
Chase și Minerva, pentru că nici ei nu sunt aici. Întâ rzie deliberat, aș spune, așa că nu este
forțată să ne îndure prea mult.”
Walter, spre deosebire de Philip, nu era prost. Totuși, ar putea fi la fel de insuportabil în
felul lui. Era pentru totdeauna supă rat faptul că , în timp ce el era vă rul cel mai mare, tată l
să u nu fusese fratele cel mai mare al unchiului Frederick. Asta însemna că Nicholas, nu
Walter, a moștenit titlul. Nimic din toate acestea nu l-a împiedicat pe Walter să încerce
oricum să se poziționeze ca șef al familiei, fă ră niciun rezultat.
„Soția mea spune că nu este ceea ce ne așteptă m”, a spus el. — Domnișoară Jameson, adică .
A vă zut-o cu tine în parc și au avut o conversație. Ea a spus că femeia este destul de tâ nă ră
și dră guță .”
„Dră guț” nu era un cuvâ nt pe care l-ar folosi Kevin. Destul de implicat ceva trecă tor,
dependent de tinerețe și inocență . Domnișoara Jameson era mult mai mult decâ t dră guță .
— Destul de frumos, presupun.
Walter îi aruncă o privire lungă . „Crezi? Bă nuiesc că atunci câ nd te uiți la ea, tot ce poți
vedea este o problemă , nu? Ea să aibă jumă tate din acea întreprindere trebuie să te supere.
„Avem o înțelegere corectă despre întreprindere. Deoarece alternativa era să am ca
partener fiecare persoană din acest salon, mă consider norocos că am de-a face doar pe
cineva la fel de sensibil și flexibil ca domnișoara Jameson. Discuție curajoasă . Habar n-avea
dacă se va dovedi flexibilă câ nd va sosi timpul pentru astfel de acomodari. Nimic nu a spus
așa ceva pâ nă acum. Îi plă cea să semă neze să mâ nța în râ ndul rudelor că totul era însă
aranjat. Asta i- ar supara .
Într-adevă r, Walter pă rea dezamă git. Totuși, atenția i-a fost abă tută spre intrarea în salon.
„Ah, Chase este aici.”
Chase și Minerva au intrat în cameră , discutâ nd între ei. Câ teva încuviință ri și-au îndreptat
din cap, dar conversațiile au continuat. Apoi, ca un val care se mișcă încet prin spațiu,
liniștea s-a lă sat.
Nicholas intrase, escortâ nd domnișoara Jameson. O conduse prin salon că tre gazdă . Mă tușa
Agnes a așteptat, stâ nd ca regina la o prezentare la curte.
Fiecare ochi și-a urmă rit progresul. Femeile pă reau interesate. Bă rbații pă reau uluiți.
Domnișoara Jameson a purtat o rochie frumoasă de cină , una pe care Kevin a recunoscut-o
ca fiind comandată la modiste în acea zi. Nuanța sa de liliac pal, slabă , dar stră lucitoare,
fusese îmbună tă țită de broderie crem și două etaje de dantelă lâ ngă tiv. Cineva îi îmbră case
pă rul diferit, așa că buclele atâ rnau oarecum nesă buite lâ ngă fața ei. Nu purta bijuterii.
Ș i-a smuls privirea. Se uită la Walter, care pă rea incapabil să clipească , în timp ce Nicholas o
prezenta pe domnișoara Jameson mă tușii Agnes. A observat-o pe soția lui Walter, Felicity,
urmă rind reacția soțului ei și zâ mbetul ei din ce în ce mai strâ ns.
Walter trebuie să fi simțit atenția. S-a uitat în sus și i-a zâ mbit larg soției sale. Apoi i-a
aruncat o privire de sus că tre Kevin. „Destul de frumos? Naiba, omule.”
***
Era, hotă rî Rosamund, o petrecere foarte plă cută . Familia Radnor era plină de oameni cu
opinii, dintre care unii au presupus că întreaga lume dorea să le audă pă rerile despre
evenimentele sociale și politice. Rezultatul a fost o adunare zgomotoasă , cu câ teva
argumente în favoarea unui teatru bun pâ nă câ nd vă rul cel mai mare, Walter, a decretat că
se încheie.
„Destul de asta acum”, intona el, ca un profesor care strigă la ordine. În cele mai multe
cazuri, a reușit să strice o discuție foarte vie.
Rosamund și-a pă strat planul de a vorbi scurt și cu atenție. A funcționat pentru că se
aștepta puțină conversație de la ea. Ceilalți probabil au ajuns la concluzia că era
plictisitoare. Câ t despre manierele ei la masa care avea să urmeze în curâ nd, doamna
Markland o antrenase în desfă șurarea tuturor tacâ murilor, câ nd a auzit că va participa la o
cină .
— Hai să coborâ m, a anunțat în cele din urmă Lady Agnes.
— E timpul să coborî, repetă Walter, de parcă pentru a face asta ar fi nevoie de acordul lui.
Pentru că toți verii lui Kevin erau bă rbați, iar alți doi în afară de el erau necă să toriți,
bă rbații au depă șit numă rul femeilor, chiar și cele două mă tuși ajutâ nd la echilibrarea
lucrurilor. Câ nd s-au aliniat cu toții pentru a merge la cină , ea s-a trezit ultima în linia
feminină lâ ngă Kevin. În spatele ei se ză rea vă rul cel mic, Philip.
Philip pă rea să se considere un bă rbat la modă în oraș, din felul în care se îmbră ca și, de
asemenea, prin cum a reușit să pozeze mai degrabă decâ t să stea normal. Îi tot trimitea
zâ mbete amabile și de două ori în salon a încercat să înceapă conversații. În ambele cazuri,
Minerva l-a îndepă rtat rapid. „Probleme, fiecare centimetru din el”, șoptise Minerva a doua
oară . „Dă gă duit, îndatorat și un tică los. Dacă are ocazia, îți va cere bani.”
La cină , s-a trezit stâ nd între duce și încă un vă r, Douglas. Nu era sigură că îl întâ lnise pe
Douglas în salon. Într-adevă r, nu-și amintea să -l fi vă zut înainte. Totuși, toți bă rbații Radnor
semă nau puțin. În mod clar, toate mază rea din aceeași pă staie, fiecare cu distincția sa.
Chase avea acea frumusețe cu oase mari și aspru, iar ducele un tip mai lin, mai tipic. Ochii
adâ nci ai lui Kevin și tră să turile obișnuite îl deosebesc, iar versiunea lui Walter despre
aspectul lui Radnor avea o înfă țișare foarte previzibilă , de parcă cineva l-ar fi vă zut de o
sută de ori înainte. Acesta, Douglas, a reușit să fie neremarcabil, în ciuda faptului că deține
aceiași ochi și pă r întunecat, aceeași înă lțime și aspect frumos.
Kevin, observă ea, era plasat peste drum și mai jos, departe de urechile. Departe de ea și de
gazda lor, care stă tea într-adevă r foarte aproape de ea. După ce a mâ ncat puțin, ochii
întunecați ai lui Lady Agnes s-au așezat asupra ei. „Spune-mi, draga mea domnișoară
Jameson. De unde veniți? Aud ceva accent. Subtil, dar există totuși.”
Vocea lui Agnes strigă prin zgomotul de la masă . Chiar vizavi de locul ei, Rosamund a vă zut-
o pe cealaltă mă tușă , Dolores, încetâ nd brusc să vorbească cu Walter și concentrâ ndu-se
din nou.
Nu toată lumea a pus-o pe Agnes în centrul scenei. Minerva a continuat să vorbească cu
soția blondă și dră guță a lui Walter, Felicity. Chase i-a pus o întrebare lui Philip. Kevin,
totuși, se uită fix la mă tușa lui.
— Richmond, spuse el. "Tu stii asta."
— Acum locuiește acolo, spuse Agnes, înclinâ nd capul. — Dar îndră znesc să spun că ea nu
s-a nă scut acolo, nu-i așa, domnișoară Jameson?
„M-am nă scut în Oxfordshire.”
„Ah, da, o aud acum. Tată l tă u fă cea comerț acolo?”
Scurt. Cu grija. „Era fermier.”
„A fost într-adevă r? Ce interesant."
„Dacă nu ar fi fermierii noștri, unde am fi?” spuse ducele. „Nu mă bucur de această masă
bună , asta este sigur.”
Lady Agnes se uită la el de parcă ar fi provocat-o. — Este adevă rat, Hollinburgh. Cu toate
acestea, tată l ei trebuie să -și fi dorit mai bine pentru copiii să i dacă ea a fost ucenic la
modă rist.”
Rosamund aruncă o privire rapidă că tre Minerva, care încă vorbea, dar care i-a trimis o
privire piezișă care a avertizat-o, nu o corecta . Nu că Rosamund ar fi vrut. Nimeni de la
această masă nu avea dreptul să o întrebe despre viața ei. Dacă ea a permis asta, cine știa
unde ar putea duce? Posibil înapoi la bordelul doamnei Darling. Timpul ei acolo ar fi nevoie
de câ teva explicații, nu că orice explicație ar salva-o de dispreț.
— Ai vreo familie aici, în Londra? întrebă mă tușa Agnes.
"Eu nu. Am o soră mai mică . Ea este la școală . al doamnei Parker.”
„Am auzit de asta. Acolo ai fost educat?”
„Nu am fost atâ t de norocos.”
Mă tușa Agnes a așteptat restul. Zâ mbitor. Privind. Rosamund doar s-a uitat înapoi la ea.
— Cele mai multe fete nu sunt trimise, mă tușă Agnes, spuse Kevin. „Nu ai fost.”
„Cu o armată de tutori nu era nevoie. Cu toate acestea, Dolores și cu mine am fost bine
educați în casa tată lui nostru.”
„Aceasta este sala de școală pe care o cunosc majoritatea fetelor, nu-i așa? În loc de trecut,
să vorbim despre prezent. Că utarea domnișoarei Jameson este foarte că utată ”, a spus el,
schimbâ nd subiectul. „Aș numi-o artistică .”
„Ce ai ști despre asta?” spuse Philip. „Acum pretindeți expertiză în asta, precum și în
motoare și molii?” Se aplecă înainte ca să -i poată surprinde privirea pe Rosamund. „Pune-l
să ți le arate într-o zi. Molii. Nici mă car fluturi.”
— Ai dreptate, Philip. Nu aș îndră zni niciodată să pretind că gustul meu pentru bonete este
informat. Cu toate acestea, Minerva a vă zut creațiile domnișoarei Jameson. Ce ai crezut,
Minerva?
„Sunt superiori. Cred că orice femeie de la această masă s-ar bucura să fie vă zută la una.”
— Într-adevă r, spuse Lady Agnes neîncreză toare.
— Într-adevă r, spuse Minerva pe un ton uniform.
— Bonica pe care o purta în parc era a ei, mă tușă . A fost destul de frumos, spuse Felicity pe
un ton condescendent.
Peste masă , Lady Dolores bă use niște vin. Acum a lă sat jos paharul cu ceva forță . „Oh, Tosh.
Bonete și molii și fermieri. Să vorbim despre ceea ce este în mintea tuturor.” Îl îndreptă pe
Rosamund cu o privire ascuțită și întunecată . „Ce intenționați să faceți cu moștenirea
noastră ? Ne aparține cu adevă rat tuturor, sunt sigur că îți dai seama.”
Asta a încheiat toate celelalte conversații.
— Mă tușa Dolores, îl avertiză ducele.
„Nu mă „mă tușa Dolores”. Trebuie să știe că a fost o greșeală . Un impuls trecă tor. Dacă
fratele meu nu ar fi întâ mpinat o moarte prematură , ar fi rezolvat-o destul de curâ nd.”
— Nu știi asta, spuse Chase. „Nici nu înseamnă , pentru că asta a fost voința câ nd a trecut. A
trecut un an acum. Chiar trebuie să accepți asta.”
"Nu voi. Este prea nedrept. Pervers. Avea familie de care să aibă grijă . În schimb, aceasta –
fiica producă torului de pă lă rii a acestui fermier moștenește o sumă obscenă de bani pentru
cineva din stația ei.”
— Este suficient, spuse ducele.
— Da, destul, repetă Walter. „Acesta nu este momentul sau locul.”
„Nu este suficient și nu există un timp și un loc mai bun”, a spus Dolores. „Dacă ar fi avut
vreo decență , ar fi returnat-o moșiei, sau cel puțin cea mai mare parte a acesteia. Trebuie să
știe că nu a intenționat niciodată ca ea să aibă totul. Dacă nu l-ar fi ucis cineva...
„Nicholas și Walter au spus destul și acum o spun și eu. Trebuie să o spunem cu toții? Te-ai
uitat pe tine însuți.” Kevin a vorbit tă ios și suficient de tare pentru a o reduce la tă cere pe
Dolores. „Mă tușa Agnes...”
— Da, spuse Lady Agnes. „Dolores, nu te simți bine. Sunt sigur că ți-ar plă cea puțin timp
singură .”
„Oh, Tosh. Nu am spus nimic la care voi restul nu v-ați gâ ndit.” Dolores se ridică și,
aruncâ nd o ultimă privire spre Rosamund, ieși cu pași mari din sala de mese.
Pentru o numă rare de cinci, toată lumea s-a uitat la farfurii. Apoi Kevin l-a întrebat pe duce
despre un cal pe care îl vă zuse la curse, iar Minerva a întrebat-o pe soția lui Douglas despre
o petrecere la care a participat și conversația a reluat.
— Scuzele mele, murmură ducele lâ ngă ea.
"Deloc. Habar nu aveam că tona a avut cine atâ t de interesante.”
Într-adevă r, Rosamund a fost uşurată că vorburile se mişcă în jurul ei, în loc să fie direct la
ea. Au fost cinci minute uimitoare. Spera că nu va mai vedea niciodată asemenea lucruri.
Totuși, dacă unul dintre ei era atâ t de supă rat, poate că toți erau. Chiar și Kevin.
Nu o putea învinovă ți pe Dolores pentru că este amară , deși credea că surorile ducilor nu se
comportau atâ t de nepoliticos la petreceri. Probabil că nu au fă cut-o. În mod normal, cel
puțin. Diferența era că această femeie nu considera ținta grosolă niei sale demnă de altceva.
În mintea ei putea să -l insulte pe fiica fermierului, producător de pălării , la fel cum ar fi
putut certa un servitor. Politețea era rezervată societă ții politicoase.
Cu toate acestea, a fost util să cunoaștem sentimentele rele despre moștenire. Avea să țină
cont de asta în relațiile ei viitoare cu această familie, împreună cu uimitoarea franchețe cu
care Dolores spusese același lucru pe care îl spusese Felicity în parc: că ultimul duce fusese
ucis.
Nicio rudă , nici mă car una, nu fusese de acord cu ea.
***
Portul a fost trecut. Kevin și-a turnat o cantitate bună . Sorbirea din ea l-a împiedicat să
cedeze în fața dorinței de a merge sus, să o gă sească pe mă tușa Dolores și — nu era sigur
ce. Nu a putut s-o bată , ceea ce avea chef să facă .
Ș i familia a susținut că a fost nepoliticos.
„A fost o cină grozavă ”, a spus Philip, aruncâ ndu-se pe scaun după ce a gă sit un trabuc. —
Să cred că aproape că am refuzat invitația.
„A fost dincolo de palid”, a spus Walter. "In orice caz . . .” Pur și simplu a lă sat asta să atâ rne
în aer.
— Îi cauți scuze? întrebă Kevin. Nu putea să o bată pe mă tușa Dolores, dar Walter ar face-o.
"Deloc. Comportamentul ei a fost penibil și o insultă pentru Agnes și pentru noi. Totuși, era
și de înțeles. Întrucâ t acea moștenire ciudată te-a afectat chiar mai mult decâ t pe noi, sunt
sigur că vei fi de acord.”
„Chiar se aștepta ca domnișoara Jameson să spună, ai dreptate, n-ar trebui să-l am, te rog,
lasă-mă să-l dau înapoi, ca să-l poți împărți? ” a spus Nicholas.
— Mai degrabă mi-aș fi dorit să se fi întâ mplat așa, mormă i Philip.
„Ar fi o idioată să facă asta. Sau un sfâ nt, spuse Chase. „Poate că dacă ar fi fost slabă , ar fi
fost speriată de Dolores. Domnișoara Jameson, însă , nici mă car nu a tresă rit.”
— Nu, spuse Nicholas. „Al naibii de impresionant.”
Fusese impresionantă . Kevin se simțise obligat să o protejeze, dar se îndoia că ea avea
nevoie de efortul lui, sau chiar de cel al lui Nicholas. Avea impresia că , dacă Dolores ar fi
continuat mult mai mult, domnișoara Jameson și-ar fi încetat tă cerea și ar fi dat mult mai
bine decâ t a primit, la fel cum și-ar fi rezistat cu tată l să u.
Nicholas a început să vorbească cu Walter despre una dintre moșii, iar Philip a folosit mai
mult port. Douglas stă tea liniştit, ca de obicei, observâ nd.
Chase s-a ridicat și a venit la Kevin și s-a așezat lâ ngă el.
„Te va întreba acum despre moartea unchiului. Ea nu a ratat acel derapaj pe care l-a fă cut
Dolores.”
„Ea a fă cut-o deja. Felicity era indiscretă în parc. l-am explicat. Elementele de bază , cel
puțin.”
„Dacă este încă curioasă , s-ar putea să nu- ți ceară mai mult. Ar putea fi Minerva sau eu.”
„Oricine este întrebat poate să -i spună doar ce susține dosarul, așa cum am fă cut eu. Un
accident."
— Crezi că va accepta asta după ce a spus mă tușa Dolores?
"Nu știu. Are alte lucruri la care să se gâ ndească acum. S-ar putea să nu fie ceva ce i se pare
intrigant sau despre care vrea să învețe.”
La capă tul mesei, Walter, care ocupase scaunul principal, se chinuia idiot despre un proiect
de lege care se dezbate în Parlament. Gâ ndirile lui probabil sunau prea mult ca o prelegere
pentru Nicholas, a că rui privire enervată nu se potrivea cu zâ mbetul lui amabil.
„Cred că voi merge și voi ridica un alt subiect”, a spus Chase, ridicâ ndu-se. „După
histrionismul lui Dolores, nici nu avem nevoie de pumni.”
Se plimba în jurul mesei și se inseră între Walter și Nicholas. A adus în discuție subiectul
unui alt proiect de lege, unul de care lui Walter nu îi pă sa.
Kevin abia asculta. Ș i-a îndreptat atenția spre interior și a purtat o conversație cu propriul
cap. Subiectul era întreprinderea și o scrisoare pe care o primise din Franța în poșta de
dimineață . Acea scrisoare a creat o enigmă . A fost un lucru al naibii de a avea o uşă
redeschisă câ nd încă nu puteai să treci prin ea.
— Destul de scenă , nu?
Vocea îl tresă ri. Întoarse capul să -l vadă pe Douglas stâ nd acolo unde tocmai fusese Chase.
Numai că , din sunetele conversației de pe masă , Chase plecase cu ceva timp în urmă .
De câ t timp stă tea Douglas acolo? Era ușor să uiți că bă rbatul era prin preajmă , dar Kevin
încerca să fie cel puțin conștient de existența acestui vă r. Cel puțin a fă cut-o din ziua în
urmă cu câ țiva ani, câ nd a intrat cu pași mari la o întâ lnire de familie, s-a așezat și a întrebat
unde era Douglas – doar pentru a descoperi că Douglas stă tea chiar lâ ngă el și fusese
primul acolo.
„Da, a fost o scenă pentru legendele familiei.” Kevin și-a turnat mai mult porto, apoi a
completat și paharul lui Douglas.
„Ea nici mă car nu a roșit, totuși. domnișoară Jameson. Ea s-a ținut de ea.”
„Ea a fă cut-o într-adevă r.”
„Ma aștept ca calitatea să nu ușureze lucrurile pentru tine, iar ea are acum jumă tate din
afacere. Nu este ca și cum ai putea dicta cum vor merge lucrurile, cred eu.”
„Ne înțelegem destul de bine.”
— Nu același lucru, nu?
Îi aruncă o privire bună pe Douglas. Cum ar putea cineva să semene atâ t de mult cu
Nicholas, dar să fie așa. . . bland. Acestea au fost cele mai multe cuvinte pe care Douglas le-a
rostit în audierea lui Kevin în peste un an. Chiar și atunci câ nd familia a reacționat cu voce
strigă toare la vestea despre testamentul unchiului Frederick, Douglas nu se ală turase. Soția
lui, Claudine, vorbise în numele lor, așa cum era obiceiul ei.
Acum, expresia impasibilă a lui Douglas s-a luminat puțin. „Este o femeie dră guță .”
„Ea este la asta.”
„Destul de uimitor.”
Kevin a trebuit să zâ mbească la această dovadă că Douglas nu era încă mort.
„Așa că mă gâ ndeam”, a spus Douglas.
Kevin a așteptat. Cine ar putea ghici că Douglas s-a gâ ndit vreodată la ceva?
„Ma aștept să te că să torești cu ea. Mai multe scene celebre atunci, nu?
"Scuzați-mă ?"
„Este de înțeles pentru că este singura modalitate de a te asigura că nu se vâ nd pe tine”, a
spus el. „Ș i în ceea ce privește, ei bine, știi, ai putea face mai ră u. Mult mai rau."
A trecut un numă r de zece în timp ce Kevin a acceptat că cineva a sugerat așa ceva, să nu
mai vorbim de Douglas dintre toți oamenii.
— Asta e ideea soției tale?
„Doamne nu. Va fi îngrozită de asta. În opinia ei, domnișoara Jameson este puțin mai mult
decâ t o ță rană . Un zâ mbet abia s-a format. „Îndră znesc să spun că Claudine ar fi apoplectic.”
Toată lumea ar fi. Tată l lui. Mă tușile lui. Poate Nicholas. Foarte probabil chiar domnișoara
Jameson.
„Mulțumesc că te-ai gâ ndit”, a spus Kevin. „Despre mine, vreau să spun. Nu am planuri de
acest fel, dar voi lua în considerare sugestia ta.”
Bland ca întotdeauna, Douglas se ridică .
„Dacă vă ală turați celorlalți, mutați celă lalt decantor port departe de Philip”, a spus Kevin.
„Abia poate să stea drept.”
 Capitolul nouă
Dolores se îndepă rtase nu numai din sufragerie, ci și din seară , așa că Rosamund nu trebuia
să sufere prezența ei în salon. Ea a aflat curâ nd că asta nu însemna că va fi scutită de alte
sonde în viața și caracterul ei.
De îndată ce s-au așezat cu toții, Lady Agnes se aplecă în față și se uită în calea ei. — Ț i-ai
fă cut acea coafură pe care o porți în seara asta?
"Am facut."
"Atractiv. Poate un pic îndră zneț cu colorarea ta. De ce nu ai folosit un violet mai deschis
pentru panglici? Cele care se potrivesc cu rochia ta?”
„Pentru că dacă ar fi mai ușoare, nu ar fi îndră znețe.”
Agnes se întoarse înapoi, parcă uimită de orice fel de îndră zneală .
— Este ceea ce îl face distinctiv, Agnes, spuse Minerva. „Dacă panglicile s-ar potrivi cu
rochia, ar fi previzibil și fad. Ș i, cu riscul de a vorbi despre ceea ce este evident, acea nuanță
de panglică îi scoate în evidență atâ t de frumos culoarea ochilor.”
„Eu. Vedea ." Agnes s-a reinstalat pe divan, gă sind o ipostază mai mare. „De unde ați spus că
veniți, domnișoară Jameson? Oxfordshire?”
"Da."
„Am mulți prieteni în acel județ. Poate am auzit de familia ta.”
„Este puțin probabil.”
„Nu se știe niciodată .”
„Mă îndoiesc că familia mea a avut vreun contact cu prietenii tă i sau cu cercul tă u. După
cum am spus, tată l meu a fost fermier.”
Agnes chicoti. — Vezi câ t ai putea să greșești, domnișoară Jameson. În țară nu este
nemaivă zut ca membrii unei societă ți bune să se asocieze cu fermierii vecini și cu familiile
lor. Există multe evenimente județene în care ar putea fi prezentate.”
Era ceva de spus pentru a scoate această parte din drum.
— Era chiriaș, Lady Agnes. Nu cred că s-au frecat foarte mult.”
Tă cere. Privirile în jur.
Mai degrabă brusc, au izbucnit alte conversații. Soția lui Walter, Felicity, i sa adresat
Minervei, lansâ ndu-se într-o descriere a unei rochii pe care o vă zuse la teatru. Lady Agnes
și-a propus să vorbească cu soția lui Douglas, Claudine. Rosamund a avut sentimentul că
toată lumea era stâ njenită . Fie pentru ea, fie despre ea, nu putea spune.
Minerva s-a extras din Felicity și a venit să stea lâ ngă Rosamund. „Câ nd sunt toți bine
logodiți, ne putem strecura pe terasă . Am ceva sa-ti spun."
Orice ar fi trebuit să aștepte, pentru că Felicity a urmat-o pe Minerva și s-a așezat în
apropiere pentru o conversație privată .
— Cred că izbucnirea lui Dolores la cină te-a surprins, spuse ea. „Te-am avertizat.”
„Ș tiam că există nefericire în legă tură cu voința. Este de inteles."
„Nu acea parte.” Felicity îşi coborî vocea. „Partea despre moartea ultimului duce. A fost
împins. Toată lumea crede așa, indiferent de hotă râ rea oficială . Cineva . . .” Ea a lă sat
propoziţia neterminată şi a lă sat ochii în jos, de parcă cuvintele nu puteau fi rostite.
Minerva se prefă cuse că nu aude, dar acum se întoarse pe scaun ca să se poată ală tura lor.
— Nu-i preocupă nimic, Felicity. Nici nu s-a dovedit asta.”
„Nu, mulțumesc lui Chase. Trebuia să demonstreze într-un fel sau altul. Cu unele dintre
întrebă rile sale discrete. Numai că nu a fă cut-o. Chiar și după ce m-am dus la el și la
Nicholas și le-am spus...
— Destul de prostiile astea, spuse Minerva printr-un zâ mbet ferm. „Revelația ta nu a fost
dovada de nimic.”
„Nu a fost în Franța, așa cum a spus. Walter este șocat că nu s-au fă cut mai multe anchete în
acest sens. S-ar putea crede că poate. . .” Din nou, ea s-a oprit în mijlocul unei propoziții. Ea
ară tă spre Rosamund. „Ea are dreptul să știe dacă va fi...”
— Domnișoară Jameson, dacă doriți să aflați mai multe despre acest subiect, vă rog să -mi
spuneți și îl voi pune pe Chase să explice totul, spuse Minerva cu hotă râ re. „Nu este un
subiect pentru o cină .”
Felicity îi aruncă Minervei o privire beligerantă , cu ochi tă iați. Ea s-a ridicat. „Voi lă sa așa,
doar să spun asta, domnișoară Jameson. Orice ai face, nu-l face pe Kevin Radnor un
moștenitor al noii tale averi.” Ea se îndepă rtă , dreaptă și mâ ndră .
„A fost amabil din partea ta să mă întrerupi și să mă salvezi, Minerva. Deși acum va trebui
să cer explicații suplimentare, nu-i așa?”
„Cel puțin vor fi exacte”, a spus Minerva. „Haiți, să facem o întoarcere pe terasă și să vorbim
despre lucruri mai interesante.”
***
Aerul nopții se simțea minunat de revigorant. Nici lui Rosamund nu i-a deranjat să lase o
vreme femeile Radnor în urmă .
Ea și Minerva se plimbau de-a lungul balustradei terasei, privind în jos spre gră dina mică ,
dar îngrijită . Câ nd ajunseră într-un loc câ t mai departe de ușile salonului, Minerva se opri.
„Am mai învă țat ceva despre acel bă rbat pe care mi-ai cerut să -l gă sesc.”
Charles. Își dă du seama că trecuse o zi sau două de câ nd nu se gâ ndise la el.
„S-a întors în Anglia?”
Minerva clă tină din cap. „Nici nu este de așteptat.” Minerva își întoarse privirea spre
gră dină , ceea ce însemna că nu putea să vadă expresia lui Rosamund.
Rosamund a fost recunoscă tor că Minerva i-a oferit acea mică intimitate în timp ce a
absorbit această veste. Charles a iubit întotdeauna anotimpul și ea presupuse că se va
întoarce pentru el. Fusese o greșeală să facă asta sau să -i permită vechiului ei vis să -și
creeze un teatru în cap, cu scene de reuniune și dragoste.
Mai degrabă brusc, entuziasmul ei pentru noua ei casă s-a stins. Lecțiile ei pă reau
nesă buite. Ar fi putut gă si o casă pentru o treime din chirie într-un alt cartier. Un modă rist
nu avea nevoie să locuiască pe strada Chapel.
„Cum ai învă țat asta?” întrebă ea pentru ca tă cerea să nu devină prea grea, deși încă mai
ardea o mică speranță . Unul care spunea că Minerva ar putea greși.
„Am avut ca unul dintre agenții noștri să se împrietenească cu unul dintre servitorii
familiei. Câ nd nu a existat nicio dovadă a întoarcerii acestui tâ nă r, agentul nostru a extras
informația de la acest servitor.”
„Ai avut multe probleme. Nu ți-am cerut să înveți asta pentru mine.”
„M-am gâ ndit că ai vrea să știi.”
Minerva ghicise totul dacă credea asta. Ce alt motiv ar putea fi pentru a dori informații
despre Charles, în afară de un vechi sentiment?
În salon, cineva a început să câ nte la pian. Melodia se prelingea, atenuată de ușile închise,
sunete care întrerupeau liniștea nopții.
"Mulțumesc. Este bine de știut. Mă aștept ca Parisul să fie mult mai interesant decâ t Londra,
chiar și în timpul sezonului.”
„Mi s-a spus că poate fi pentru unii oameni.” Minerva se uită în cele din urmă la ea. Nu se
vedea nicio milă în expresia ei. O bună tate caldă a fă cut-o, totuși. „Cred că mă voi întoarce la
ceilalți. De ce nu te bucuri de aerul nopții pentru o vreme?”
„Cred că voi face asta.”
Ră masă singură , ea a eliberat clă direa dezamă girii din interiorul ei. A inundat-o atâ t de bine
încâ t nu lă sa loc pentru orice altceva. Nici mă car suspiciunea că ea se comportase ca o
proastă nu-și gă sea loc în durerea surdă care devenea densă și tristă .
Câ nd a simțit că se formează lacrimi, și-a dat o palmă mentală . Destul de asta . Planul ei mai
avea valoare. De dragul lui Lily a fost, cel puțin. Ș i într-o zi, în cele din urmă , Charles se va
întoarce. Anglia era casa lui.
„Scă pâ nd de ei, tu?”
Ea tresă ri la voce și se întoarse să -l vadă pe vă rul lui Kevin, Philip, urcâ nd scă rile din
gră dină . Sufrageria avea uși care se deschideau spre o altă terasă , acolo jos. Pă rea să
meargă stâ njenit, de parcă nu ar avea încredere în echilibrul să u.
Fața lui ară ta ră mă șițele bă iețelului care stă ruia într-un bă rbat pâ nă la vâ rsta de două zeci
de ani. Purta o vestă urâ tă și o redingotă strâ mtă , cum ar fi putut avea sâ ngele tineri din
oraș.
„Am avut nevoie doar de aer”, a spus ea.
„Sunt sigur că ai fă cut-o.” El s-a plimbat. „Au fost politicoși, cel puțin? Sau dornic să te
înjosească și mai mult?” El a zâ mbit atâ t de larg încâ t îi putea vedea dinții în lumina lunii.
„Dacă mă tușa Dolores nu s-a reținut, mă îndoiesc că ceilalți au fă cut-o.”
Apropierea lui nu i-a oferit o modalitate de a evita conversația. Ea și-ar fi dorit să nu fi
intervenit. „Au fost destul de politicoși. Câ t despre mă tușa ta Dolores, ea nu ni s-a ală turat.”
„Ma aștept că nu, după acel spectacol. La fel de bine. E genul care să -ți pună întrebă ri
nepoliticoase pentru că ea crede că frumusețea socială nu se aplică celor inferiori.”
Nu era nimic de spus la asta.
Își înclină capul și se gâ ndi la ea. „Ciudat că nu mai existau întrebă ri odată ce doamnele te-
au avut singură . La naiba știe că noi ceilalți avem câ teva.”
El a continuat să -și schimbe greutatea și echilibrul. De fiecare dată câ nd o fă cea, pă rea că se
apropia puțin. Era vulpe. Bă ut bine.
„Au fost câ teva întrebă ri. Nu multe."
„Neglijent din partea lor. Asta e treaba lor, nu? Pentru a descoperi informații?” Se uită la ea.
„Poate că aspectul tă u i-a surprins și i-a amâ nat. Nu ești ceea ce era de așteptat. Nu ară ta ca
o biată negustor, nu?
„Poate că asta se datorează faptului că nu mai sunt să rac”.
De îndată ce a spus-o, a știut că fusese o greșeală , și nu doar gramatical. Un zâ mbet i-a
absorbit zâ mbetul. „Nu, nu ești. Un om pe jumă tate nebun ți-a lă sat o mare parte din avere
și și-a lă sat propriul sâ nge să plece fă ră .” Ochii i s-au luminat periculos. „Vă zâ ndu-te în
seara asta, am știut imediat cum e. Cum ai reușit asta.”
„Nu am reușit nimic.”
„Surpriză completă , nu-i așa? Nu mă face să râ d.” S-a aplecat spre ea, iar ea a simțit mirosul
de portul și alte spirite pe respirația lui. „Trebuie să fii foarte bun. La naiba, probabil că ești
cea mai scumpă curvă din Anglia, așa că priceperea ta ar trebui să fie de neîntrecut.”
Nevoia de a pă lmui pe acea față smerită aproape că o învinge. Se trase drept și fă cu un pas
înapoi. „Ești prea mult în cupe și vorbești prea liber. Nu voi ră mâ ne aici și nu voi fi insultat
de cei ca tine.” Se întoarse pe că lcâ ie, spre ușile salonului.
O strâ ngere fermă pe brațul ei o opri. „ Ca mine? Cine naiba crezi că ești, îți dai aer?
Amâ ndoi știm ce ești.” A smuls-o pe spate și a închis-o în brațele lui. „Am chef să gust, să
vă d ce l-a fă cut să te favorizeze atâ t de mult.”
Ea s-a împins împotriva lui, cu putere, dar nu i-a slă bit strâ nsoarea. Ea i-a ordonat să se
oprească . Ea s-a zvâ rcolit, astfel încâ t să rutul pe care l-a țintit pentru buzele ei a aterizat pe
coșca ei. El a apucat-o de sâ n și ea i-a dat cu piciorul în picioare, sperâ nd că va că dea. El a
scă pat un râ s ascuțit și vesel și i-a apucat brusc ceafa cu o mâ nă . A încercat să o să rute din
nou.
Ea și-a întors capul și a mușcat mâ na aceea. El a înjurat, apoi i-a dat o palmă puternică , care
i-a dat capul pe spate. Pentru o secundă , tot ce a vă zut au fost cerul și stelele, în timp ce
șocul durerii a uimit-o.
Apoi a plecat. Era liberă . Ea se clă tină și apucă balustrada. Philip cobora din nou scă rile,
fiind tâ râ t de partea din spate a gulerului și a hainei de un alt bă rbat.
Kevin.
Ea nu a auzit ce s-a spus, dar tonurile vocilor lor au purtat. Kevin suna clar și furios. Philip
este mâ râ it, beligerant și urâ t. Ea se sprijini de balustradă . Nu au intrat în sala de mese câ nd
au ajuns pe terasa de jos. În schimb, Kevin l-a tot tâ râ t pe Philip în gră dină . Formele lor
întunecate au dispă rut în mijlocul celorlalte de acolo de jos, cele de arbuști și copaci.
Apoi, cu primul urlet de durere al lui Philip, alți patru bă rbați au ieșit în fugă din sala de
mese.
***
Kevin lovi cu pumnul în fața lui Philip. Sâ ngele țâ șni, apoi curgea din obraz. Nu a fă cut nimic
pentru a calma furia lui Kevin. Dacă ceva, i-a alimentat furia.
„Cum îndră znești să -i impuni așa, rahat fă ră valoare.” L-a lovit din nou, iar Philip a că zut.
— E o tâ rfă , gâ fâ i Philip. "Nici un ră u fă cut."
„Jur, dacă mai spui asta, te omor.” Kevin s-a întins și l-a tras pe Philip înapoi în picioare și l-
a lovit în stomac. Philip se pră buși înapoi. „Te-aș face să -ți ceri scuze, dar nu există scuze
pentru ceea ce am vă zut. Nicio scuza." Îl ridică din nou pe Philip și începu să se balanseze
încă o dată .
Pași. Strigă te. Brațele ferme le-au închis pe ale lui. A încercat să -i scuture ca să -l poată
apuca pe Philip.
"Calmeaza-te. Acum .” Nicholas îi dă dea comenzi în ureche.
„La naiba o voi face. A agresat-o.” Se încordă împotriva calei, mintea i se întunecă din nou.
— Este adevă rat, Philip? întrebă Nicholas.
Chase și Douglas îl susțineau pe Philip. Chase lipi o batistă de chipul lui Philip.
„Ce a spus, s-a întâ mplat?” întrebă Walter, repetâ ndu-l pe Nicholas după obiceiul lui, în
timp ce el stă tea deoparte ca marele judecă tor.
„Am furat un să rut, asta e tot.”
Kevin s-a chinuit din nou să se elibereze de strâ nsoarea lui Nicholas. „La naiba și la naiba,
te-ai forțat asupra ei, iar câ nd a rezistat, ai lovit-o. Lasă -mă să termin jocul pe care l-am
început. Voi ceilalți vă puteți asigura că nu merg prea departe.”
Chase se dă du înapoi de Philip și îi aruncă o privire dură . "E adevarat? N-ar fi prima dată ,
Philip.
Walter s-a uitat de la Kevin la Chase la Philip, apoi din nou la toți trei. S-a umflat. „Ei bine,
orice s-ar fi întâ mplat, nu va fi să recurgi la pumni în gră dina mă tușii Agnes, cu doamnele în
apropiere. Întâ lnește-te la un club de box și scoate-l dacă trebuie.”
— Aș prefera să -l întâ lnesc în zori într-un parc, mâ râ i Kevin.
Philip își ridică capul și își privi în jos nasul însâ ngerat. „Nu mă duel cu curve”.
Cu o smucitură tare, Kevin s-a eliberat de Nicholas și s-a apropiat. „Am spus că te voi omorî
și...”
Chase l-a prins și i-a pus gâ tul strâ ns. Nicholas a venit să -și prindă din nou brațele. —
Scoate-l de aici, spuse Chase. „Douglas, ia-ți soția și Felicity acasă . Walter, du-l pe Philip în
tră sura ta. Nicholas și cu mine ne vom ocupa de Kevin. Mergi acum."
— Tră sura mea? spuse Walter. „Sâ ngerează .”
Nicholas se uită la el. Walter oftă . „Vino, Philip. Încearcă doar să nu-mi strici tapițeria sau
paltoanele.”
Toți au umplut drumul în gră dină , lă sâ ndu-l pe Kevin sub strâ nsoarea lui Chase și Nicholas.
Sunetele veneau din sala de mese, apoi din terasa de sus. Kevin și-a imaginat-o pe
Rosamund acolo sus, obiectul fie al disprețului, fie al simpatiei, în funcție de femeie. A
contat doar pe Minerva pentru a oferi această din urmă reacție la această scenă .
Furia a început să se scurgă odată cu înlă turarea lui Philip. Strâ ngerea corpului lui s-a
desfă șurat încet și mintea i s-a limpezit. Niciunul dintre verii lui nu a spus niciun cuvâ nt. Ei
doar au așteptat. În cele din urmă , i-au dat drumul.
„Chiar a lovit-o?” întrebă Nicholas.
"Da. Exact câ nd am urcat scă rile. Ea se luptase cu el și el o plesnise în față . A uimit-o.” Ș i-a
trecut degetele prin pă r. „Sunt sigur că va fi un semn. A lovit-o puternic.”
Chase clă tină din cap. „Nici nu am observat că a pă ră sit sala de mese. Ultima dată pe care l-
am vă zut, dormea în colț. Probabil că s-a trezit și s-a strecurat afară .”
„L-am vă zut plecâ nd, dar am crezut că se duce în gră dină să vomite”, a spus Kevin. „Am
urmat doar pentru a scă pa de nesfâ rșitele declarații politice ale lui Walter. Apoi am auzit
ceva și l-am observat acolo sus, cu ea.” Mintea lui a vă zut-o din nou și a pornit pe aceeași
cale pe care a avut-o câ nd și-a dat seama ce fă cea Philip.
— Trebuie să fi fost nebun să importune o femeie chiar acolo, pe terasă , spuse Nicholas.
„Poate fi îndră zneț chiar și atunci câ nd nu este beat”, a spus Chase. „Cineva începuse să
câ nte la pian, așa că probabil a crezut că nu va fi auzită dacă ar striga. Nu mă îndoiesc de
ceea ce descrie Kevin, Nicholas. Minerva a fost aproape ratată odată .”
„Un astfel de comportament nu poate fi scuzat prin bă utură sau orice altceva”, a spus
Nicholas. — Hai să o ducem acasă pe biata femeie, Chase.
Cei trei au mers prin gră dină . Sus, pe terasa mai înaltă , se vedeau două figuri. Lumina lunii
se reflecta în pă rul blond. Cealaltă femeie era Minerva.
— Lasă -mă să vorbesc cu ea o clipă , spuse Kevin. „Așteaptă -o în sala de recepție, dacă vrei.
O voi doborî.”
Sus, pe terasă , Rosamund stă tea deoparte, la capă tul îndepă rtat al balustradei. Minerva a
venit la ei. „O afacere proastă . Nu a vorbit”, a șoptit ea. „Agnes s-a pensionat, iar ceilalți au
plecat. Ce s-a întâ mplat aici?”
— Vino cu mine, dragă , și îți voi explica totul. Chase a condus-o că tre uși. „Poți să o aștepți
jos și să o iei acasă cu tră sura noastră . Nicholas și cu mine ne vom gă si propriile că i.”
După ce au plecat cu toții, Kevin s-a întors că tre Rosamund. Ea nu se îndreptă spre el, dar el
putea să -i vadă postura plimbâ ndu-se în sine de îndată ce ușile salonului se închiseră . Putea
simți umilința ei la fel de sigur ca și cum el ar fi fost cel insultat.
S-a dus la ea. „Toți au plecat. Nu va trebui să -ți iei concediu sau ceva de genul ă sta. Doar
Minerva te va aduce acasă .”
„Nu am greșit cu nimic.” Vocea ei se auzi atâ t de liniștită încâ t ar fi putut respira gâ ndul.
"Desigur că nu. Nici unul-"
„Vor trebui să aleagă între o rudă și mine care nu mă cunosc locul și eu voi fi cel care se va
rușina.”
„Nu de că tre oricine contează .” Se îndoia că ea avea multă consolare în asta. „Te-a ră nit?”
Mâ na i s-a dus la obraz. Ea a dat din cap. „L-ai ră nit?”
"Da." Întinse mâ na și își trecu vâ rfurile degetelor pe obrazul ei. Chiar și cu acea atingere
ușoară își dă dea seama că era o umflare. Asta i-a trimis mintea înapoi spre furie. A înghițit-
o doar pentru că nu mai era niciun Philip pe care să -l ia acum.
Ea l-a înfruntat. „Îți mulțumesc că l-ai oprit. Ar trebui să mă am pe mine. Ar fi trebuit să
ghicesc despre ce era vorba. Ar fi trebuit să lupt mai mult, sau să țip și să nu mă îngrijorez
de unde sunt și cine era în salon. Ar fi trebuit... Ea se opri, cu un mic adulmecare care
înlocuia ultimele cuvinte.
El îi ținea capul în mâ ini și se uită în jos la expresia ei tulburată . „Acesta este ultimul loc în
care orice femeie s-ar aștepta să se întâ mple așa ceva. Nu-ți mai spune că ar fi trebuit să -i
anticipezi intențiile sau să faci asta sau asta. Vina este toată a lui. Dacă veți mai întâ lni
vreodată mă tușile sau soțiile mele, ceea ce sper că nu va trebui niciodată , pentru că toate
sunt insuportabile, fă așa cum ai fă cut în seara asta, mâ ndru și frumos, și comportă -te ca și
cum nu s-ar fi întâ mplat niciodată .
Reflecții minuscule s-au înmulțit în ochii ei. Lumini cristaline scâ nteiau, frumoase chiar
dacă lacrimile le creau. Pă rea atâ t de vulnerabilă .
Nu i-a spus să nu plâ ngă . Avea motive întemeiate să . Fusese agresată , lovită și numită tâ rfă .
Fusese insultată de un bă rbat care a presupus că nu merită nicio curtoazie din cauza
nașterii ei. După ce a suferit, ultimul lucru de care avea nevoie a fost un alt bă rbat care să -i
spună că emoțiile ei nu sunt justificate.
De asemenea, nu avea nevoie de un alt bă rbat care să o impună . Câ nd a strâ ns-o în brațe, nu
s-a gâ ndit la asta. Era o expresie firească a dorinței lui de a o mâ ngâ ia.
Ea nu s-a îndepă rtat. Ea și-a pus capul pe pieptul lui și i-a permis să o țină în brațe. Apoi își
întoarse capul și se uită în ochii lui. Ș i-a înă bușit impulsul de a o să ruta, dar a fost greu.
Merita mai bine de la el în seara asta din toate nopțile.
***
Nu știa de ce a permis această îmbră țișare lungă . Poate că era forța brațelor lui, atâ t de
protectoare și de precaută . Sau recunoștință că l-a lovit pe Philip. Nimeni nu fă cuse
vreodată așa ceva pentru ea.
Îi plă cea intimitatea. Că ldura și atingerea foarte umană . I-a plă cut mai mult decâ t se
aștepta. A trezit în ea ceva mai bun decâ t ceea ce simțise aici sus, pe această terasă . Ea a
experimentat că ldură și prietenie și chiar ceva emoție.
Ea nu ar trebui să lase să continue. Ar putea fi înțeles greșit. Bă rbații aveau un mod de a
face asta. Philip era doar cel mai recent dintr-un șir lung dintre ei, deși niciunul nu fusese
pâ nă acum atâ t de insistent sau atâ t de urâ t.
Mândră și frumoasă. Nu plă nuise să o linguşească mai mult decâ t fă cuse prima dată câ nd s-
au întâ lnit. În timp ce el o ținea, ea se simțea din nou mâ ndră și frumoasă , în loc să fie
folosită , înjosită și murdă rită așa cum o fă cuse cu câ teva minute înainte.
Apropierea lor nu a ră mas atâ t de simplă . Era un bă rbat. Ea a simțit excitarea din el, ca un
lichid care începe un fierbere scă zut. Starea de spirit s-a schimbat suficient pentru a indica
că nu o mai mâ ngâ ia doar. Ea a gustat o nouă putere venită de la el și a observat cum a
ră spuns propriul ei trup. Ea a devenit foarte conștientă de strâ nsoarea lui asupra ei. Ea a
ză bovit suficient de mult pentru a-și oferi un mic ră sfă ț, care îi distrage atenția. Apoi și-a
mișcat capul și s-a aplecat.
El se uită în jos, cu ochii lui întunecați încă uitâ ndu-se în ai ei, reflectâ nd gâ nduri
insondabile așa cum o fă ceau atâ t de des. Chipul lui, frumos și ferm, cu unghiurile cizelate
de lumina lunii, a ră mas suficient de aproape pentru a o să ruta.
În schimb, a eliberat-o. „Hai să o gă sim pe Minerva.”
 Capitolul zece
Somația a venit devreme. Kevin a primit-o imediat pentru că abia dormise. Noaptea lui
agitată nu l-a lă sat în dispozitie pentru mesajul pe care l-a citit.

Casa Whiteford. Ora noua. Hollinburgh.

Nicholas și-a folosit titlul cu restul familiei, dar niciodată cu Kevin sau Chase. Vă zâ nd-o
acum și citind comanda concisă , a întunecat starea proastă a lui Kevin.
Nu a avut timp să -l ră sfă ț pe Nicholas astă zi. Avea lucruri de fă cut, odată ce lumea trecuse.
Trebuia să o vadă pe Rosamund la ora zece dacă nu era prea supă rată de noaptea trecută
pentru a suna. Pâ nă atunci, trebuia să treacă peste câ teva decizii cu care s-a confruntat și să
pună deja în aplicare planuri pentru a le executa.
Cu toate acestea, a mers la Whiteford House pe Park Lane. În timp ce își dă dea calul unui
mire, Chase a urcat.
"Ş i tu?" spuse Chase, descă lecâ nd. „Dacă nu a putut aștepta telefoanele de dimineață ,
trebuie să fie important.”
— Sper că da, dacă ar trebui să -mi trag fruntea pentru el.
„Vă d că starea ta de spirit nu s-a îmbună tă țit prea mult față de noaptea trecută .”
L-au urmat pe servitor pâ nă la apartamentul ducal, Kevin gâ ndindu-se din nou la noaptea
trecută . Episodul regretabil îi fusese mult în minte în ultimele ore.
— Domnișoara Jameson și-a gă sit o liniște cu Minerva? l-a întrebat pe Chase.
„După cum am auzit, ceea ce înseamnă că poate fi altfel, ea a intrat în casa ei mult liniștită .
Cred că Minerva ar fi fost mai tulburată decâ t domnișoara Jameson câ nd s-au despă rțit. Cu
siguranță , a pă rut atâ t îngrozită , câ t și furioasă câ nd s-a întors acasă .”
— Ț i-a umplut urechile, nu-i așa?
„Ea îl vrea pe Philip tras și stropit.” Se opri pe una dintre trepte, astfel încâ t servitorul
ajungea mai departe în fața lor. „A fost regretabil că ceilalți au fost acolo. Altfel, aș fi stat
deoparte și te-aș fi lă sat să te ocupi de el.”
Au ajuns la palierul care ducea la apartament. În fața lor se întindea o pă dure de urne și
vaze prețioase, așezate pe socluri în râ nduri care cerșeau accidente. „M-am gâ ndit că le va
vinde pâ nă acum și va scă pa de acest excentric afișaj pe care și-a propus-o unchiul”, a spus
Kevin.
Chase începu să -și negocieze umerii largi prin afișajul fragil. „A ajuns la concluzia că asta a
descurajat-o pe mă tușa Agnes să se amestece în el, ceea ce, în mod normal, s-ar simți liberă
să facă , chiar dacă el trimitea vestea că nu le primea. Sâ nul ei amplu nu este fericit printre
aceste rarită ți.”
Kevin a luat o altă cale, una care l-a adus pe lâ ngă o oală chinezească pe care o admira. S-au
întâ lnit în fața ușii lui Nicholas. Servitorul a deschis-o și i-a introdus înă untru.
Nicholas a așteptat în dressingul lui. Nu o schimbase deloc de câ nd a moștenit Melton
House. Încă același scaun sculptat lâ ngă fereastră , pe care Nicholas îl prefera pentru citit.
Încă divanul tapițat albastru și scaunele în cerc, unde își distra prietenii și rudele pe care le
putea locui.
Acum îi întâ mpina de unde stă tea lâ ngă o fereastră , privind spre Park Lane. „Vă mulțumesc
amâ ndoi pentru că ați venit.”
„E ora devreme”, se plâ nse Kevin. „Ș tim amâ ndoi că Chase este aproape de zori și de multe
ori nu sunt încă în pat dacă sunt ocupat, dar ce face ca Hollinburgh să fie treaz și îmbră cat?”
Expresia lui Nicholas a notat accentul pus pe titlul să u. „O chestiune de onoarea familiei.
Ceea ce înseamnă onoarea lui Hollinburgh.”
Kevin s-a pă rut ciudat, mai ales pentru că Nicholas nu fusese deosebit de bucuros să se
regă sească cu îndatoririle de a fi duce.
„Aproape că am luat o decizie”, a spus Nicholas. „Trebuie să știu doar dacă vreunul dintre
voi obiectează .”
— La naiba, te că să torești, mormă i Kevin. "Cine este ea?"
„Nu trebuie să faci să pară că ar fi o soartă regretabilă ”, a spus Chase.
"Desigur că nu. Sunt încâ ntat pentru tine, Hollinburgh . Cine este viitoarea ducesă ?”
„O să mă adresezi așa câ t timp ești aici?”
„Am fost convocat de Hollinburgh, așa că mă adresez lui.”
„Nu mă refer la titlu. Mă refer la felul în care o spui batjocoritor.”
„Eu nu râ sesc niciodată ”.
Au râ s amâ ndoi. „Râ sniți atâ t de mult, că nici mă car nu știți că este un batjocoritor”, a spus
Chase. „Acum, spune-ne la ce decizie te gâ ndești, Nicholas. Mă îndoiesc că este că să torie,
pentru că nu ți-ai exprimat un interes deosebit față de niciuna dintre domnișoarele de pe
magazinul de că să torii în acest sezon.”
„Ceea ce nu înseamnă că unul dintre ei nu l-a capturat”, a spus Kevin.
„Nu are nimic de-a face cu că să toria.” Nicholas ră mase puțin mai drept. „De mult am crezut
că Philip va gă si o cale mai bună pe mă sură ce va îmbă trâ ni, dar nu s-a întâ mplat. Am fă cut
scuze pentru manierele lui dezlă nțuite și lipsa de comportament onorabil, cu tată l să u fiind
o influență proastă și mama lui - ei bine, toate astea. Totuși, după ce noaptea trecută am
ajuns la concluzia că , la fel ca mulți arbori genealogic, ai noștri are o ramură prost formată
pe ea. Înclin să -l vă d de pe portbagaj.”
Kevin nu și-a ascuns uimirea. Nicholas, care și-a asumat rolul de duce cu multă rezervă ,
intenționa acum să exercite această putere într-un mod rar întâ lnit.
"Esti sigur?" spuse Chase.
"Nu. De aceea ești aici.”
Asta nu a explicat de ce Kevin a fost aici, dar el nu a insistat.
— Nu sunt sigur că te pot ajuta, spuse Chase.
„Poți să -mi spui ce ai vrut să spui aseară câ nd ai spus că nu este prima dată .”
Chase nu pă rea înclinat să facă asta. După o clipă lungă , oftă . „Devreme, în timpul acelei
adună ri de familie care a avut loc aici după ce a murit unchiul, am dat de Philip
importunâ nd-o pe Minerva în bibliotecă . Fă cuse serviciu pentru a putea efectua câ teva
anchete discrete. O susținuse lâ ngă șemineu și nu i-a permis să plece.
— Vrei să spui că facea întrebă ri despre noi , spuse Kevin. „Prezentandu-se ca un servitor”.
A început să -și caute amintirea acelei petreceri în casă pentru a vedea dacă își amintește că
ea era acolo.
Ideea este că Philip îi blocase calea de ieșire și era... Maxilarul lui Chase se întă ri și zvâ cni,
fă câ ndu-l să pară ca ofițerul de armată care fusese câ ndva. „El o apucase de braț și vorbea
despre mult mai mult și îi spunea că nimeni n-ar crede-o dacă s-ar plâ nge. L-am oprit,
desigur. La fel de bine.”
„Așadar, el este genul care își va pune avantajul cu inferiorii să i”, a spus Nicholas. „Nu este
neobișnuit, doar că el refuză să se retragă atunci câ nd este refuzat. Este prea leneș chiar și
pentru a seduce. El doar atacă și își folosește postul în moduri dezonore. Îndră znesc să
spun că a fă cut mai ră u decâ t știm noi.”
Mintea lui Kevin se hotă râ se pe altceva. „Ce ai vrut să spui, Chase, câ nd ai spus la fel de bine
?”
„Ceea ce nu a vă zut a fost că ea gă sise un poker în spatele ei, cu cealaltă mâ nă . S-ar putea
spune că l-am salvat pe Philip de Minerva, nu invers.”
"Prea ră u."
Chase a ignorat asta. — Ce intenții ai, Nicholas?
„Nu îl voi mai primi. Câ nd voi informa restul familiei despre asta, nici ei nu vor.”
„Ceea ce înseamnă că aproape nimeni nu o va face, odată ce se vorbește”, a spus Kevin.
„Voi spune, de asemenea, că nu are așteptă ri de la această familie, și mai puțin de la mine.
Voința mea va fi schimbată , astfel încâ t el să nu fie în niciun caz un beneficiar, în cazul în
care cineva ar avea ceva, ceea ce în acest moment pare puțin probabil. Dacă una dintre
mă tuși se hotă ră ște să -l ră sfețe, fie câ t tră iește, fie după ce trece în viață , asta este treaba ei.
Întrebarea pentru această dimineață este, crezi că sunt prea aspru?
„Îl vei distruge social și financiar”, a spus Kevin. „Pe de altă parte, vei scuti nespusele
negustori de multe mizerie.”
„Ș i poate că împrumută torii de bani îi vor da voie, dacă se știe că familia nu își va compensa
datoriile”, a adă ugat Chase. „Ar putea fi un fel de binecuvâ ntare.”
„Nu mă interesează dacă este sau nu. Am renunțat de mult la orice credință că va ajunge să
înțeleagă că a fi gentleman nu înseamnă doar timp liber și modă . Dacă acțiunile mele îl fac
un om mai bun, totul spre bine, dar acesta nu este scopul meu.” O încruntare i-a stricat din
nou fruntea. „Îi voi spune să -i scrie scuze domnișoarei Jameson, nu că mă aștept să o facă .”
— Cineva ar trebui, spuse Chase. „Orice a spus Minerva aseară nu a fost suficient.”
— O voi face, spuse Kevin. „A suferit asta doar pentru că a avut ghinionul de a atrage atenția
familiei datorită parteneriatului nostru.”
„Moștenirea ei ar fi fă cut acest lucru fă ră acest parteneriat”, a spus Chase. „De drept, mă tușa
noastră ar trebui să -și ceară scuze, în calitate de gazdă care a avut judecata slabă de a
provoca un asemenea prost companiei.”
Kevin nu și-o putea imagina pe mă tușa Agnes scuzâ ndu-și vreodată nimă nui, mai puțin fiica
unui fermier arendaș.
Expresia lui Nicholas a că zut într-una de resemnare. — Presupun că îi pot spune lui Agnes
că cred că ar fi potrivit.
„Nu cred că o scrisoare ar influența-o prea mult”, a spus Chase.
— Vrei să spui că ar trebui să chem la ea. A scuturat din cap. "Iad."
***
Rosamund a pus suporturile metalice pe dulap. Ea cumpă rase dulapul sculptat din mahon,
deja construit. Mult mai frumos decâ t tejgheaua pe care intenționase să -l comande, acesta a
servit aceluiași scop, dar pă rea mai impresionant.
Suporturile metalice ar ține câ teva pă lă rii și bonete. Alți câ țiva ar putea intra pe fereastră .
Nu mai avea nevoie decâ t de câ teva scaune și de o mă suță pe care să pună oglinda. Spre
deosebire de felul în care își aranjase magazinul din Richmond, aici intenționa să nu aibe
asta la vedere altor clienți, astfel încâ t să existe o oarecare intimitate. Să -și aibă magazinul
la nivelul stră zii ar putea fi un risc, așa că a vrut să ofere clienților o modalitate de a face
achiziții și de a avea accesorii fă ră ca lumea să se uite înă untru.
S-a dus la fereastră și s-a uitat afară . Puțini oameni treceau la această oră , dintre care cel
puțin genul pe care voia să -l atragă în acest magazin. Totuși, ea a observat că mai multe
femei își aruncau o privire la fereastra în timp ce treceau pe Oxford Street. Concluzia ei că
magazinul va fi vizibil pe intersecția pă rea a fi corectă .
Ș i-a verificat ceasul de buzunar. Deja nouă și un sfert. Spera să -și pă streze întâ lnirea cu
Kevin Radnor astă zi, deși pă rea că ar putea întâ rzia. Totul depindea de câ nd a sosit că ruța.
Gâ ndirea la acea întâ lnire l-a adus imediat în minte pe Filip din nou.
După ce și-a analizat comportamentul aseară , în fiecare moment al acestuia, nu și-a putut
gâ ndi ce fă cuse pentru a invita un astfel de tratament. Asta nu a înlă turat totuși umilința
presantă . Nici nu șterge din memorie ceea ce fă cuse și spusese Philip.
Fusese bucuroasă că Kevin l-a lovit. Recunoscă tor. Ușurat. Poate că asta însemna că cel
puțin el nu credea că ea își adusese cumva asta asupra ei, deși, fă ră îndoială , familia lui o va
învinovă ți.
Se gâ ndi din nou la Kevin că utâ nd-o în umbră pe terasă . Cerâ ndu-și scuze pentru vă rul să u.
Odată ce ceilalți plecaseră , abilitatea ei de a sta în picioare și mâ ndru o pă ră sise. Ea îi simți
din nou brațele în timp ce el o mâ ngâ ia. Acesta fusese genul de lucru pe care l-ar face un
prieten.
Fusese mai mult decâ t o îmbră țișare a unui prieten, totuși. Nu putea să se mintă singură
despre asta, deși noaptea trecută încercase să o facă . Poate că nu ar fi trebuit să -i permită ,
mai ales după ce se întâ mplase cu vă rul lui. Dar, în schimb, o primise cu bucurie, se simțise
mâ ngâ iată în ea.
Brusc, vederea ei a fost blocată de panouri de lemn. A alergat să deschidă ușa.
"D-na. Ingram, bine ai venit!” strigă ea femeii mici, slabe, cu pă rul că runt, care stă tea lâ ngă
că ruță .
Că ruciorul să ri jos, apoi a ajutat-o pe doamna Ingram să coboare. Doamna Ingram, ascuțită
de tră să turi și mai ascuțită de ochi, a venit să o îmbră țișeze pe Rosamund.
„Aveți un loc impresionant aici, chiar lâ ngă o stradă comercială principală .”
„Am și eu prima poveste. Poți locui acolo sus dacă vrei. Sau poți locui la mine acasă .”
„Acolo sus mi se va potrivi foarte bine. E mai ușor să mergi la magazin, nu? Ea a chicotit.
„Acum, lasă -mă să vă d interiorul.”
Că ruțarul îi urmă în magazin, ducâ nd o cutie mare de lemn.
— Am bonetele pe care mi-ai cerut să le aduc, spuse doamna Ingram. „Sunt în cutia aceea.
Mai sunt încă multe în Richmond. Acea femeie nouă pare să -și cunoască afacerea cu un ac și
așa ceva, așa că nu vom mai ră mâ ne acolo.”
— Sunteți convins că doamna Hutton poate gestiona magazinul? Doamna Ingram avea să
gestioneze acest nou magazin din Londra. Asta însemnase să gă sești pe cineva potrivit să
preia magazinul din Richmond.
„Pare mai mult decâ t potrivită . A lucrat pentru un bă rbat în Bristol timp de cinci ani că ruia
i-a fost prea lene să -i acorde atenție, așa că a fă cut totul pentru el. Cel puțin i-a recunoscut
valoarea și i-a dat o referință bună , care aproape că a recunoscut-o. Cred că vom fi bine cu
ea.” Doamna Ingram ridică unul dintre suporturile de fier și îl examină . „Vei să vezi tu însuți
destul de curâ nd, mă aștept. Dacă nu ești mulțumit de ea, vom gă si pe altcineva. Mulți care
se vor bucura de situație.”
Două valize și o altă cutie au fost transportate în magazin. Odată ce a plecat, doamna
Ingram a deschis o valiză . Era plin de capace.
„Nu le-ai cerut, dar avem destul de multe, așa că le-am adus pe astea. Doar câ teva simple.
Majoritatea sunt cele fanteziste, cu dantela si asa.”
„Ai gâ ndit mai clar decâ t mine.”
„În Richmond au plă tit întotdeauna contractul de închiriere. Poate vor fi și ei aici.”
Doamna Ingram se îndreptă , apoi se plimbă în spate, uitâ ndu-se în jurul peretelui.
„Voi avea nevoie de tine să mergi la depozite, să cumperi țesă turi, panglici și forme”, a spus
Rosamund. „Vreau să încep câ t de curâ nd putem.”
„Vom avea nevoie de o fată .”
„Poți gă si unul după cum crezi de cuviință . Ai ales ultimul ucenic, așa că am încredere în
judecata ta.”
Doamna Ingram avea o vâ rstă în care deasupra buzei i se formaseră linii fine, ca niște
ecouri vizuale minuscule ale celor de pe pă rțile laterale ale ochilor ei. Își strâ nse gura și
acele linii i-au exagerat expresia. „O să -mi spui cum ți-ai fă cut vâ nă taia pe obraz? Se pare că
moștenirea ar trebui să te protejeze, nu să -ți facă ră u.”
Degetele lui Rosamund s-au dus la obrazul ei. — Arată foarte ră u?
"Destul de ră u." Doamna Ingram deschise cealaltă valiză și pescui în ea. „Nu trebuie să spui
nimă nui despre asta.” Ea a scos o cutie mică de lemn și a deschis-o. „Acest unguent va
ascunde ce e mai ră u. Vino aici și voi tampona puțin.”
Nu pă rea ca un unguent. Ară ta ca vopsea. Rosamund se supus degetelor iscusite ale
doamnei Ingram. „Folosești asta?”
„Puțin ici și colo, prost deșar că sunt. Să spunem că timpul nu este bun și să lă să m așa.” Ea
s-a dat înapoi. „Va merge. Cel mai bine, totuși, dacă eviți lumina puternică .”
Rosamund a că utat ceasul de buzunar. Era aproape ora zece. „Poate că , câ nd te duci la
depozite, îmi vei cumpă ra ceva din acel unguent pentru mâ ine.” Ea a luat un card din
reticulul ei. „Aici locuiesc. Pregă tiți-mi facturile și trimiteți-le acolo. Am aranjat conturi la
majoritatea depozitelor. Iată niște bani pentru a plă ti taxiurile.
Doamna Ingram a luat cardul și monedele. „Conturi și transport, nu mai puțin. Vă d că
lucrurile vor fi puțin diferite aici față de ceea ce știam noi la Richmond.”
***
Kevin știa că trecuse cu mult de ora zece, dar și-a verificat oricum ceasul de buzunar. Din
poziţia în care se afla la vitrina unei biblioteci, nu vedea nicio activitate pe stradă .
Probabil că nu ar veni azi. Nu după aseară . Totuși, el se pregă tise pentru apelul ei, pentru
orice eventualitate. Bă nuia că domnișoara Jameson era genul de femeie care nu lipsea de la
întâ lniri decâ t dacă trimitea un mesaj că o va face.
El a sperat că ea va veni. Au fost decizii de luat care nu ar trebui amâ nate.
Se plimba prin bibliotecă , incapabil să stea și să se gâ ndească , inconfortabil cu propriul să u
corp. Dacă ea nu apă rea, el ieșea și avea fie gard, fie cutie. Unele exerciții ar trebui să -l scape
de agitația care l-a fă cut atâ t de dezamă git.
A auzit o tră sură . Se ză bovi la fereastră și se stră dui să o vadă rostogolindu-se pe stradă .
Câ nd a încetinit, a să rit în holul de recepție, a trecut în viteză pe lâ ngă servitorul de serviciu
și a deschis ușa. Domnişoara Jameson se uită pe fereastra taxiului.
Servitorul l-a ciupit în jurul lui și a dat-o jos. Ș i-a netezit fusta înainte de a veni spre uşă .
Încercase să -și ascundă o vâ nă taie pe față . Poate că cei care nu știau că se află acolo nu l-ar
observa, mai ales în lumina norosă a zilei. A vă zut-o imediat, însă . Furia lui față de Philip nu
dispă ruse niciodată complet, iar acum a crescut din nou.
Ș i-a înghițit reacția și a salutat-o. "Bine ati venit. Avem multe de discutat.”
„Într-adevă r. Cred că a trecut timpul să -mi ară ți invenția.”
"Desigur. Totuși, mi-am pregă tit niște cafea, iar terasa este un loc minunat din care să vezi
gră dina. Mai întâ i să mergem acolo câ teva minute.”
„Nu am nevoie de cafea. Am fost ocupat de la ora opt. Totuși, presupun că ești proaspă t
treaz, așa că mă voi ală tura ție.”
El a condus-o prin casă în camera de dimineață . Micul dejun îl aștepta pe tată l să u. Fă cu un
semn spre ea. "Ti-ar place-"
"Nu, mulțumesc. Dacă nu ai mâ ncat, totuși...
„Ș i eu am avut o dimineață devreme.” A împins ușa gră dinii.
O masă fusese pusă în capă tul îndepă rtat al terasei, departe de camera de dimineață . Nu
voia intervenția tată lui să u dacă bă rbatul se ridica înainte de prâ nz. El a așezat-o. Un
servitor a venit să toarne cafea.
El se uită la fața ei. Lumina acoperită a evocat o stră lucire aparte din pielea ei, de parcă ar fi
pă truns adâ nc, apoi a revenit cu nuanță subtilă . Rezultatul a fost o suprafață care pă rea
foarte albă , cu cele mai vagi umbre sub gura și nasul ei. Statuile de marmură nelustruite
ară tau așa, cu cristalele materialului absorbind lumina în loc să o reflecte.
Mâ na ei s-a dus la vâ nă taie. „Mi s-a dat puțină vopsea să o ascund. Presupun că nu a
funcționat dacă tot te uiți la mine.
„Nu am observat vâ nă taia. Ș tiu că există , dar puțini alții o vor face.”
— Atunci de ce mă privești atâ t de atent?
„Pentru că am ceva foarte important să -ți spun și mă întreb ce vei crede câ nd îl auzi.”
Curiozitatea îi lumina ochii. „Te-ai hotă râ t că vrei să iei un alt partener?”
"Deloc. De ce ai crede așa?”
Ea a ridicat din umeri. „Mi-a intrat în minte că am putea folosi unul care are o fabrică .”
Ce pacoste de o idee. Ș i-a înghițit supă rarea. Asta a fost pentru o altă zi. „În schimb, m-am
gâ ndit că ar trebui să ne reconsideră m propriul parteneriat.”
Ea îl privi în gol. Atâ t de mult încâ t l-a enervat mai mult decâ t ar fi vrut să recunoască .
Practic domnișoara Jameson nu vă zuse niciodată posibilitatea pe care o fă cuse. Ea nu-i
cuprinsese niciodată ideea pe care el plă nuia să o abordeze.
Nu o singură dată .
***
Domnul Radnor stă tea acolo, uitâ ndu-se la ea. Simțea surprinderea în el, dar nu-și putea
imagina de ce.
Ea spera că nu avea de gâ nd să -i ceară să semneze din nou acel document stupid, cel care îi
dă dea tot controlul asupra întreprinderii. Dacă ar fi fă cut-o, ea și-ar vinde partea ei, chiar
dacă acum își dezvoltaseră un fel de prietenie.
El nu era decâ t un bă rbat sigur de sine, dar chiar acum ea a vă zut altceva. Nu lipsa de
încredere în sine, câ t în ideea lui.
„Poate că ar trebui să explici ce ai în minte”, a spus ea pentru a-l încuraja să se descurce.
"Desigur." S-a aplecat înainte. Mai aproape. „Câ nd spun să ne reconsideră m parteneriatul,
vreau să spun să -l extind.”
— Ai o altă întreprindere?
El a zâ mbit trist. Într-o clipită , a devenit mai mult el însuși. „Vezi aici, suntem legați unul de
celă lalt în acest efort. Viețile noastre sunt împletite.”
„Numai dacă nu vâ nd”, i-a amintit ea.
O mică lică rire de oțel i-a pă truns în ochi. Oh, da, foarte mult el însuși din nou.
„Mi se pare că , pentru că suntem atâ t de obligați, ar trebui să facem urmă torul pas.”
"Urmatorul pas-?"
"Da. Cred că ar trebui să ne că să torim.”
A auzit cuvintele, dar sensul lor i-a luat un moment să ajungă la minte. Se uită la el în timp
ce el se uită înapoi la ea.
„Este perfect logic dacă te gâ ndești la asta”, a adă ugat el.
Dumnezeule, vorbea serios.
Ea înghiți râ sul nervos care voia să izbucnească . Cine s-ar fi așteptat la o asemenea
propunere? De la acest om al tuturor oamenilor? Ș i în așa fel? S-ar fi putut propune o
plimbare în parc sau ceva la fel de fă ră evenimente. A pus această sugestie uimitoare pe
masă la fel de lejer în timp ce își lă sa ceașca de cafea.
„Dacă asta se întâ mplă din cauza aseară , nu este nevoie să propui că să toria”, a spus ea.
— Nu este pentru a ne despă gubi pentru Philip sau pentru scurta noastră îmbră țișare,
deși... Privirea lui se întoarse mai intensă în acest fel, care o deranja. „Îmbră țișarea noastră
nu a fost pur și simplu una de confort. Nu in intregime. Cu siguranță sugestia mea nu este o
surpriză completă pentru tine.”
Ea bâ jbâ i prin confuzia ei pentru a gă si o modalitate de a-i ră spunde. „Îmbră țișarea nu a
fost o surpriză totală . Această propunere este. Cum nu te că să torești ca mine.” Acel adevă r
i-a clarificat gâ ndirea. „Se să rută ca mine. Dar că să toria? Nu."
„Totuși am propus tocmai asta.”
Ea nu știa ce să spună . Cu greu își putea explica că a avut un vis și că nu a fost o viață cu el ,
oricâ t de interesant și de convingă tor îl gă sise uneori. Voia să -l revadă pe Charles și să
încerce să lase acea veche iubire să -și gă sească vocea și viitorul.
Alte motive pentru a nu fi de acord i-au zburat prin minte. Spusese că nu a devenit
niciodată captivat de femei. Lipsa lui de astfel de emoții cu greu l-a recomandat unei femei,
indiferent câ t de convenabil ar fi meciul.
În urma acestor gâ nduri au venit amintiri despre cina de aseară și câ teva dintre lucrurile
ciudate spuse de Felicity despre moartea ducelui. Dacă acele insinuă ri ar avea vreun
adevă r...
Apoi erau lucrurile pe care nu le știa despre ea . Nu avea idee câ t de nepotrivită ar fi ea ca
soție. În timp ce fusese o servitoare discretă la doamna Darling, cineva ar putea să o
recunoască în cele din urmă ca locuitoare a acelei case, indiferent câ t de bine s-ar fi
îmbră cat sau unde locuia.
„Faci asta pentru că vrei să controlezi jumă tatea mea din întreprindere. Acesta este exact ca
acel document pe care ai vrut să -l semnez. Acesta este scopul tă u.”
„Acesta este un motiv. Principalul, da.”
Câ t de ră spicat a spus asta. Nici mă car nu încerca să mă linguşească . Nicio declarație de
afecțiune sau de laudă a frumuseții ei care să facă apel la emoțiile ei. Direct și sincer, acesta
a fost Kevin Radnor.
A început să -i fie supă rată . „Fă ră îndoială că restul moștenirii mele este celă lalt motiv.”
„Pe termen lung, nu am nevoie de banii tă i. Poate că nu am mii într-o bancă acum, dar sunt
bine situat. Sunt și moștenitorul tată lui meu.”
„Mi s-a pă rut să nă tos și în formă câ nd l-am vă zut. Câ t despre moștenitorul lui, dacă te
că să torești ca mine, probabil că te va lepă da.”
„Există pă rți cu care nu poate face asta. Nu trebuie să vă faceți griji că am modele pe
fondurile dvs. Dacă doriți, vom executa o înțelegere care face imposibilă o asemenea
mișcare din partea mea.”
"Se înțelege de la sine." Ea nu ar permite nimă nui să aibă acei bani. Chiar și Charles ar
trebui să facă o astfel de înțelegere.
„Cred că credeți că beneficiile acestei uniuni ar fi toate unilaterale”, a spus el.
„Tu ai sta frumos și eu aș fi mult diminuat. Beneficiile sunt toate ale tale.”
„Vrei să fii o doamnă , de dragul tă u și al surorii tale. O ofer imediat, într-o mă sură puțini
bă rbați pot.”
Vreau să fiu o doamnă, așa că Charles se va putea căsători cu mine.
Totuși, avea o idee despre Lily. La naiba cu el. Nu l-a lă sat să o dezarmeze.
„Propria ta familie te critică pentru interesele tale”, a spus ea, triumfă toare câ nd i-a venit
ideea. „Nu sunt sigur că reputația ta poate oferi ceea ce oferi.”
„Sunt nepotul unui duce. Nimic nu-mi schimbă sâ ngele. Beneficiile nu sunt toate ale mele.
Te mâ ndrii că ești practic. Ei bine, acest lucru este foarte practic, pentru amâ ndoi.”
„Poate prea practic. Nu vrei să te că să torești cu mine. Vrei să te că să torești cu jumă tatea
mea din întreprinderea ta. Ești prea îngâ mfat chiar și pentru a te gâ ndi la ce s-ar întâ mpla
dacă marea ta schemă nu va avea succes. Atunci s-ar putea să te trezești grevat de o
că să torie practică mult timp după ce aceasta și-a depă șit utilitatea.”
„Desigur că va avea succes.”
„Nu dacă vocea mea este redusă la tă cere din cauza acestei că să torii, care este, fă ră îndoială ,
un alt motiv pentru această propunere.”
A zâ mbit, nu amabil. „Credeți cu adevă rat că judecata dumneavoastră cu privire la această
invenție și dezvoltarea ei este esențială pentru succesul acestei întreprinderi? Nu vorbim
despre bonete.”
„Nu vorbim nici despre invenții geniale. Nu mai. Adevă ratul potențial constă în realizarea
acestui dispozitiv și în utilizarea lui și cred că judecata mea este necesară acolo.”
„Zeus, dar ești imposibil.”
Se ridică brusc și se îndepă rtă cinci pași. Mâ inile pe șolduri se uită la cer, apoi în jos la
pă mâ nt. Ea știa că el își stă pâ nește temperamentul. Din moment ce propria ei voce se
ridicase, era bucuroasă pentru ră gaz ca să se poată recupera și ea.
„Ești încă pă țâ nat”, a spus el. „Gâ ndește-te la intențiile tale pentru viața ta și la viața surorii
tale. Această întreprindere este esențială pentru viitorul meu, dar nu și pentru al tă u.” Nu
putea nega că această că să torie ar asigura viitorul lui Lily. El i-a oferit postul și pedigree-ul
lui. Sâ ngele lui. Nu exista nicio comparație între a fi nepot și vă r al unui duce și a fi un domn
înstă rit ca Charles. Chiar dacă cea mai mare parte a societă ții ar disprețui-o pentru sâ ngele
ei , probabil un numă r bun ar tolera-o cel puțin, chiar dacă doar pentru a se apropia de
Hollinburgh. Ea știa ce vor face majoritatea femeilor din poziția ei.
Majoritatea femeilor ar profita de această șansă și ar spera să fie mai bine. Dar chipul lui
Charles plutea în minte și ea nu mai vă zu nimic altceva câ nd privi înă untru. Inima ei tâ njea
să -și facă drumul. Ea nu a vrut să -și îngroape dragostea și să plece de la ceea ce ar putea fi
încă posibil.
Vorbea încet, astfel încâ t confuzia și uimirea ei să nu-i împiedice limbajul. „Oferta ta este
foarte generoasă . Voi recunoaște că . Cu toate acestea, cred că ar fi mai bine să ne pă stră m
parteneriatul așa cum este acum. Dacă ne-am că să tori, probabil că am avea numeroase
râ nduri ca acesta despre întreprindere, mai ales că vocea mea ar conta puțin după ce am
rostit acele jură minte. Mulțumesc, totuși.”
El nu a ră spuns la asta. Nicio cerere ca ea să se gâ ndească mai mult la asta. Fara argumente
finale.
Ea a stat. „Acum, mi-ar plă cea foarte mult să vă d invenția.”
***
Ea îl refuzase. Oh, fusese surprinsă , poate chiar șocată , dar își revenise destul de curâ nd.
Respingerea ei fusese al naibii de articulată .
Ce a fost in neregula cu ea? Într-adevă r, beneficiile ar fi mai mult ale ei decâ t ale lui.
Schimbarea ei de post avea să dureze pentru totdeauna, în timp ce, după cum subliniase ea
atâ t de clar, controlul lui asupra întreprinderii ar putea dispă rea în cele din urmă .
Împotriva orică rei logici și a propriului ei interes, ea îl refuzase .
Nu era nimic de fă cut decâ t să accepte și să se retragă cu har. Cu greu putea să facă
promisiuni de iubire nemuritoare și să recunoască modul în care mintea lui stă tea asupra ei
ar putea chiar să o înfurie și mai mult. Ce putea să spună ? Nu ar fi un meci de dragoste, dar
te doresc cu înverșunare. Dacă îmi permiteți să vă fac plăcere, nu veți regreta niciodată
această căsătorie.
A escortat-o în casă exact câ nd tată l să u a intrat în camera de dimineață .
„Ah, domnișoară Jameson”, a exclamat el în semn de bun venit.
— Nu acum, spuse Kevin în timp ce o gră bi pe domnișoara Jameson prin cameră și pâ nă la
scară .
„Mulțumesc pentru asta”, a spus ea.
„Nu avem timp să -l distram.” Tată l să u a fost ultima persoană pe care și-a dorit să o vadă în
acest moment, după ce s-a cerut în că să torie pentru prima dată în viață fă ră niciun rezultat.
Respins de fiica unui fermier arendaș, nu mai puțin. Un modă ritor. Nu voi avea nevoie de așa
ceva, domnule .
Ș i-a spus să nu mai fie un mă gar copilă resc. Într-o zi sau cam așa ceva, resentimentele lui
înțepă toare avea să treacă . S-ar putea chiar să se simtă uşurat de alegerea ei.
O conduse în sus pe scă ri pâ nă la nivelul unde locuia, apoi peste palier pâ nă la ușa lui.
„Motorul este în camerele mele. Dacă aș fi știut că vrei să -l vezi astă zi, l-aș fi mutat în
gră dină și l-aș fi dat foc pentru tine.
„M-ar ajuta asta să înțeleg invenția?”
„Demonstrațiile sunt utile, dar cred că veți înțelege explicația mea.”
Anticamera spre dormitor îi servea drept birou. Draperiile unei ferestre au ră mas închise.
S-a apropiat și le-a desenat, așa că lumina că zu pe masa așezată la câ țiva metri de
geamurile de sticlă .
Câ nd se întoarse, domnișoara Jameson se uita în jos la mașina cu abur în miniatură care
stră lucea deasupra mesei, cu expresia ei de profundă curiozitate.
„Tu ai fă cut asta?”
"O parte din ea. Restul l-am fă cut conform cerințelor mele. Este la scară și este construită
din aceleași materiale ca orice alt motor.”
Capul ei a înclinat într-un loc și în altul în timp ce îl studia. "Funcționează ?"
"Da. Este un design simplu, cum ar fi cele folosite pentru a pompa apa din mine.” S-a
ală turat ei și a ară tat că tre diferitele pă rți în timp ce îi explica. „Aici arde combustibilul. Aici
se formează abur și mișcă aceste tije, sau pistoane, în sus și în jos. Asta face ca pompa să
funcționeze. Aburul are o putere extraordinară atunci câ nd este comprimat așa cum ar fi
atunci câ nd este conținut.”
„Care parte este invenția ta?”
„Nu este acolo.”
Ea fă cu un pas înapoi și se uită la el. „Totul este bine și bine, dar nu vă așteptați să fiu uimit
pâ nă în punctul în care uit ceea ce am venit să vă d.”
Râ ndul de pe terasă a ră sunat în spatele cuvintelor ei concise. Deschise un sertar de pe
masă și scoase un cilindru minuscul de metal. A pus-o jos. „Iată , să mă resc pentru acest
motor din fața noastră . Aici este într-o dimensiune mai normală .” El a eliminat un exemplu
mult mai mare și l-a lă sat și el. „Nu încercam să țin asta. Pur și simplu am crezut că ar trebui
să vezi mai întâ i motorul.”
Ea a ridicat versiunea mică . "Ce face?"
„Permite reglarea emisiilor de abur mai precis decâ t este posibil în prezent, prin
cartografierea acesteia. Se numește un indicator.” S-a lansat într-o explicație a modului în
care a funcționat și a valorii pe care a adus-o motoarelor. Rareori a avut ocazia să explice
funcționarea invenției, așa că această șansă l-a condus profund în preocuparea sa față de
potențialul ei.
Nu și-a pierdut niciodată din vedere publicul. Frumoasa domnișoară Jameson a pretins o
bucată din mintea lui. Acea parte a conștientiză rii lui îi admira chipul și forma și admitea un
oarecare regret că nu acceptase propunerea lui. A atras, de asemenea, interesul și atenția ei,
precum și felul în care sprâ nceana i s-a încrețit câ nd nu înțelegea ce a spus el.
Câ nd ea nu că scă după cinci minute, el sa adâ ncit în mecanica îmbună tă țirii.
***
Kevin Radnor s-ar putea să nu fie niciodată captivat de femei, dar această mașină l-a
captivat în mod evident mintea și sufletul. Ea ceruse o vizionare și o explicație, iar el i-a dat
una. Pe larg. Ea ar spune că prezența ei a devenit secundară , cu excepția faptului că și-a dat
seama că el a adă ugat mici deosebiri în beneficiul ei, ca să nu înțeleagă lecția lui.
Ceea ce ea a fă cut. Mai ales. Cel puțin, a convins-o că întreprinderea nu a fost construită pe
aer. Piesa ciudată de mașină rie pe care o inventase pă rea capabilă de lucruri grozave.
Ea a stat cu ochii pe el tot timpul. Nu că ar fi observat. Ea a urmă rit cum l-a însuflețit
vorbirea despre acest efort. Ea i s-a pă rut fermecă tor și a experimentat o rudenie cu el prin
asta. Ea fusese exact așa câ nd și-a transformat magazinul de modă rițe din Richmond în
realitate. Nimic altceva nu contase după ce fă cuse primul pas. Muncise neobosit ca totul să
se facă corect, iar prima ei zi de afaceri fusese una de triumf.
Se devotase acestei invenții. Chiar și din această cauză propusese în că să torie unei femei
nepotrivite. Nimeni nu ar putea spune că Kevin Radnor nu a fost hotă râ t în ambițiile sale.
Câ nd monologul lui s-a stins în sfâ rșit, ea a să rit înainte ca el să -și gă sească al doilea vâ nt.
„Care este îmbună tă țirea pe care doriți să o obțineți? Cum va îmbună tă ți asta?”
„Se conectează aici și adaugă o supapă care va permite citirea și maparea presiunii.”
Nu îndră znea să întrebe cum ar face asta. Dacă ar fi fă cut-o, s-ar putea să fie aici toată ziua.
Ea s-a îndepă rtat de masă . „Deci este într-adevă r o îmbună tă țire, dar nu necesară .”
„Nu este esențial, nu.”
„Cred că , dacă nu poți rezolva asta în luna urmă toare, ar trebui să mergem mai departe
singuri.”
Tă cere lâ ngă masă . Liniște totală . S-a uitat la aparat, nu la ea. Ea s-a pregă tit pentru un alt
râ nd, unul în care el și-a bă tut joc de pă rerea unui modă rist despre chestiuni atâ t de
importante.
„Suntem de acord”, a spus el în cele din urmă . „Ești mai generos decâ t mine. Cred că două
să ptă mâ ni sunt suficiente. Încă o încercare, apoi întoarce-te și renunță la asta.”
El a surprins-o. Din felul în care o privea, ea bă nuia că reacția era reciprocă .
„În acest scop, voi merge în Franța în pachetul de luni”, a spus el. „Mă voi întâ lni cu cealaltă
parte și voi vedea dacă acea parte poate fi salvată .”
"Franţa?" S-a simțit dintr-o dată amețită . „Unde locuiește în Franța?”
"Paris."
Paris. Minerva spusese că Charles locuia la Paris.
Ea a forțat să se rețină asupra entuziasmului ei exploziv. „Veți avea nevoie să semnez
documente dacă se ajunge la un acord.”
„Voiam să le aduc cu mine, deja semnate de tine.”
„Dacă se face o mică schimbare? Cel mai mic va face inutil ceea ce aduci.”
„Voi face altele noi întocmite, semnate și revin cu ele. După ce semnezi aici, îi putem posta
copiile înapoi.”
Asta nu ar merge niciodată .
Ea s-a prefă cut că se gâ ndește mult. „Ar fi mai bine să merg și eu la Paris, ca să se rezolve
imediat, dacă se rezolvă deloc. Nu vrem să riscă m o schimbare de pă rere odată ce am ajuns
la un acord. vin cu tine.”
Privirea i s-a ascuțit. „Dar lecțiile tale? Magazinul tă u?”
„Îmi voi informa profesorii că lecțiile mele trebuie să aștepte. Doamna Ingram a venit din
Richmond și se poate ocupa de magazin pentru o vreme.
— Că lă torind împreună , nu sa terminat, domnișoară Jameson.
„Nu vom că lă tori împreună . Vom că lă tori în același timp, dar independent. Nu pot obiecta
dacă ești în același pachet ca mine sau dacă stai la un han din apropiere.”
Expresia lui dezvă luia îndoieli – dar și o vagă amuzament și – să fie oare calcul? „Ar fi mai
potrivit pentru tine să că lă torești cu un însoțitor sau servitoare.”
"Prostii. Nu sunt o fată . În plus, chiar nu este decizia ta. Momentul este norocos. Voi putea
vedea noile stiluri la Paris și le voi adapta propriilor mele pă lă rii și bonete. Intenționam să
că lă toresc la Paris vara, dar acum va fi oricum mai plă cut și nu voi fi complet pe mine, pe
cont propriu .
El a ridicat din umeri. „Nu este necesar, dar . . . pentru a evita un alt râ nd, o voi permite.”
„Pentru a evita un alt râ nd, nu voi spune că nu este pentru dvs. să permiteți sau să nu
permiteți.” Ușurată că nu se certase mai mult, ea aruncă o altă privire bine motorului, apoi
privi invenția. În tot acest timp, se delecta cu fantezii despre iminenta ei reuniune cu
Charles. Îi dorea să fie singură cu amintirile și planurile ei.
„Ar trebui să plec acum. Am multe de fă cut pâ nă luni”, a spus ea.
El a escortat-o afară . Au așteptat în portic în timp ce un servitor mergea să -și procure o
tră sură .
— Hotel Le Meurice, spuse el. „Acolo voi ră mâ ne. Este în acord cu gusturile englezești. Mai
sunt și altele, desigur. Probabil că Minerva te poate sfă tui.”
Își dă du deoparte visele cu ochii deschiși și se gâ ndi la bă rbatul care stă tea lâ ngă ea. Se
purta extraordinar de bine, avâ nd în vedere modul în care începuse această vizită . Prezența
ei de atunci fusese probabil o încercare pentru el, dar nu a ară tat niciodată asta.
„Îmi pare ră u pentru modul în care am reacționat la propunerea dumneavoastră . Ră spunsul
meu nu a fost amabil.”
Singurul lui ră spuns a fost un ușor din cap din cap.
Hackney a sosit. După ce servitorul a predat-o, ea i-a vorbit prin fereastră .
„Sunt curios de ceva, domnule Radnor. Ai spus că întreprinderea a fost unul dintre motivele
propunerii tale. Care a fost celă lalt?”
Se apropie de fereastra tră surii. Ea s-a trezit privind în ochii lui, incapabil să -și îndepă rteze
privirea.
„Că să toria a fost un mod onorabil de a te avea în patul meu. Acum am ră mas cu alternativa.”
Tră sura s-a rostogolit chiar atunci, lă sâ nd-o cu gura că scată la fereastra deschisă .
 Capitolul unsprezece
"Ce crezi?" întrebă doamna Ingram în timp ce ea și Rosamund sortau o livrare de la unul
dintre depozite. Acesta era format din panglici și noțiuni, împreună cu niște flori scumpe de
mă tase. Un altul includea un sortiment de pene de struț și capon. O coală de hâ rtie aștepta
în apropiere, ca Rosamund să noteze orice ar putea lipsi. Doamna Ingram alesese bine, așa
că lista a ră mas foarte scurtă .
„Pune panglicile pe raftul de pe peretele din spate aici”, a spus ea. „Noțiunile pot merge în
camera de lucru.”
Doamna Ingram a dus la îndeplinire sacul de noțiuni în timp ce Rosamund se uita în jurul
magazinului. Ea petrecuse toată după -amiaza de ieri aici, după ce l-a pă ră sit pe domnul
Radnor. În dimineața asta devreme, ea și doamna Ingram se întorseseră să aștepte o că ruță
care aducea un pat și niște mobilier pentru primul etaj. De ore întregi, pregă tiseră
magazinul câ t puteau de bine.
Pentru că avea să plece din țară pentru o să ptă mâ nă sau două , acum doamna Ingram ar
trebui să preia comanda. Rosamund a vrut să o lase cu câ t mai puțină muncă .
Unele bonete decorau deja fereastra, sus pe suporturile lor metalice. Un semn temporar pe
ușă anunța locația lui Jameson's Millinery, iar un producă tor de semne sosise cu o oră în
urmă pentru comisionul de a instala unul corespunză tor. Rosamund împră știase niște
panglici în jurul acelor bonete și câ teva flori de mă tase, ca să nu pară prea singuri. Deja a
vă zut câ teva femei care se uitau înă untru.
Asta a încurajat-o și i-a confirmat convingerea că folosirea corectă a ferestrei de la nivelul
stră zii ar fi de folos. Ea hotă râ se, totuși, să ia și camera din față sus pentru magazin, pentru
a o avea la dispoziție pentru oricine care nu dorea să fie servit aici jos.
Un alt vagon s-a oprit afară .
„Să speră m că sunt formele de pă lă rie și catina”, a spus doamna Ingram câ nd ieșea în
camera din față . „Nu are rost să ară tă m acele plă ci dacă nu avem materialele pentru a face
pă lă riile.”
Pe uşă au intrat doi bă rbaţi, împovă raţi cu rulouri neîndemâ natice şi cutii. Doamna Ingram
i-a îndrumat că tre camera de lucru din spate.
„Odată ce sosesc livră rile de luni, ar trebui să fim în formă ”, a spus ea aprobator în timp ce îi
privea pe bă rbați dispă râ nd.
„Cu tine aici, sunt sigur că vom fi.”
„Ai grijă să fii cu ochii pe câ nd ești la Paris. Nu uitați să faceți niște desene. Orice ar face ei
acolo, noi putem face aici.”
„Mă uit nepoliticos ca să înțeleg toate detaliile.”
Se uită în jos la șorțul ei și la rochia veche de sub el. Ambele prezentau semne ale spă lă rii și
spă lă rii pe care le fă cuse astă zi. Se uită la rochia doamnei Ingram, chiar mai veche decâ t a
ei. Ar fi fă cut câ teva noi pentru ea. Dacă doamna Ingram avea de gâ nd să întâ mpine patronii
într-un magazin Mayfair, avea nevoie de haine mai bune.
Bă rbații au plecat, luâ ndu-și că ruța. Rosamund a pus niște capace și în fereastră , așa că
orice ochi curioși avea mai multe de vă zut. Ea a desfă șurat o pană de struț în fața tuturor. În
timp ce ea fă cea asta, o tră sură a oprit pe Oxford Street. Deschise ușa magazinului câ nd
Minerva ieși și veni spre ea.
„Am scris că am să te sun mâ ine”, a spus Rosamund.
„De asemenea, ați scris că nu puteți face asta astă zi din cauza îndatoririlor aici, așa că am
decis să vă vizitez și să vă d magazinul, dacă îmi permiteți.”
„Desigur, deși nu este aproape terminat.”
Pasul Minervei încetini pe mă sură ce se apropia. Privirea ei se îndreptă spre obrazul lui
Rosamund. La fel și vâ rfurile degetelor lui Rosamund. Ea a folosit niște vopsea în această
dimineață , dar soarele a stră lucit puternic și „salva” abia dacă a ajutat.
— Necinstitul, spuse Minerva înainte de a o îmbră țișa. „Acum, arată -mi și spune-mi totul
despre asta.”
Rosamund ia prezentat-o doamnei Ingram, apoi i-a fă cut un tur. Au terminat-o în camera de
lucru din spate. Minerva s-a uitat peste materiale și noțiuni.
„Într-o zi trebuie să -mi dai voie să vă d cum creezi o capodoperă ”, a spus ea. „Sunt invidios
pe oricine are sensibilită ți artistice.” Se întoarse spre Rosamund. „Ai scris că ai nevoie din
nou de serviciile mele profesionale. Cum te pot ajuta?”
"Vino cu mine." Rosamund o conduse pe Minerva afară din magazin, apoi urcă scă rile pâ nă
la primul etaj. Ș i-a dus oaspetele în apartamentul din spate, care fusese aranjat pentru ca
doamna Ingram să -l folosească . A invitat-o pe Minerva să stea la mă suța așezată lâ ngă o
fereastră din spate.
„Mi-ai spus că Charles locuiește la Paris. Ș tii exact unde?”
Minerva își deschise reticulul. „Bă nuiam că ai putea dori acele informații dacă m-ai logodit
din nou. Ș tiu unde locuiește. Aici este strada și numă rul.” Ea a predat o hâ rtie împă turită . —
Te-ai hotă râ t să -i scrii?
Rosamund dă du cu degetul hâ rtia. Doar ținerea lui ia fă cut inima să se gră bească . „Am decis
să fac o că lă torie la Paris. Intenționez să apelez la el câ t timp sunt acolo.”
„Ce noroc din partea ta să vizitezi acel oraș. Poate că , câ nd ajungi la Paris, ar trebui să -i scrii
mai întâ i și să nu-l surprinzi pe nesimțite.”
Ea ridică privirea de pe hâ rtie, în ochii Minervei. „Crezi că este o greșeală să faci asta?”
„Petrec multe ore gă sind prieteni sau iubiți din trecut sau membri ai familiei pierduți.
Reuniunile care urmează nu se desfă șoară întotdeauna așa cum și-au imaginat patronii mei.
Timpul schimbă oamenii. Că lă torești singur?”
L-ar fi schimbat timpul foarte mult pe Charles? Poate că a uitat de ea? Inima ei a refuzat să
creadă . A lor nu fusese o iubire comună , ci una de o profunzime uluitoare.
„Voi face că lă toria independent, dar și domnul Radnor merge în același timp. El va fi
disponibil să ofere ajutor dacă am nevoie, iar eu voi fi disponibil să semnez documente dacă
are nevoie de asta.”
Sprâ ncenele Minervei se ridicară o fracțiune. — Servitoarea ta, Jenny, te însoțește?
„Am rugat-o să o ajute pe doamna Ingram aici și a fost de acord. Mă aștept să pot angaja o
menajeră la hotel. Domnul Radnor a recomandat Hotelle Le Meurice. O stii?"
„Cu siguranță se va descurca. Îți voi trimite numele altor câ țiva mâ ine. Eu și Chase am fost
acolo toamna trecută și, de asemenea, voi nota indicații că tre unele magazine pe care ați
dori să le vizitați și voi trimite câ teva scrisori de prezentare prietenilor care locuiesc acolo,
dacă aveți nevoie de ajutor. Cand pleci?"
"Luni."
"Atat de curand? Te-ai recuperat suficient din ceea ce sa întâ mplat noaptea trecută ? . . ?”
„Nu mă opresc asupra asta. S-au spus însă lucruri despre care m-am întrebat. Nu spus de
Philip, ci de alții. Despre . . . binefă că torul nostru. Poate le poți explica. Dacă nu fac parte din
secrete, vreau să spun.”
Fața Minervei și-a pierdut cea mai mare parte din expresie, cu excepția unui zâ mbet ferm,
oarecum îndepă rtat. „Dacă pot să explic cu conștiință bună , voi încerca. A că zut de pe un
parapet la casa lui de la țară . A fost declarat accident.”
„Totuși, unii din familie nu cred că a fost. Lady Dolores, de exemplu.”
"Nu. Unii nu.”
— Ei cred că cineva l-a fă cut?
„Unii fac.”
Rosamund înghiți în sec. „Unii cred că am fă cut asta? Ce cu moștenirea, am avut...
„Nimeni nu are motive să speculeze despre tine. Ai fost în Richmond, așa că poți să plă tești
toate bâ rfele fă ră nicio importanță .” Minerva a zâ mbit, de parcă asta ar fi rezolvat asta .
„Acum, îmi voi lua concediu ca să poți termina tot ce trebuie să faci aici. Câ nd împachetați
pentru această că lă torie, nu uitați să luați cu voi cele mai bune haine. Poate doriți să
mergeți la operă sau la teatru sau să luați masa într-unul dintre unită țile speciale de acolo.”
Rosamund a condus drumul în jos și a vă zut-o pe Minerva plecâ nd. Apoi s-a întors la
magazin să o ajute pe doamna Ingram. Conversația ei cu Minerva îi trecea prin minte ori de
câ te ori se odihnea câ teva minute. Noul ei prieten își încheiase cu fermitate discuția, înainte
să mai poată fi adresate întrebă ri despre moartea regretatului duce.
 Capitolul doisprezece
„Ooo. C'est tres belle .” Margarite și-a netezit palma pe țesă tura de mă tase a rochiei de cină
palide, liliac.
Rosamund habar n-avea ce spusese această tâ nă ră servitoare oferită de hotel.
"Aceasta . . . este frumos, spuse Margarite într-o engleză zvâ cnitoare, atentă .
Vorbea așa cum a presupus Rosamund că ea însă și suna câ nd încerca să vorbească
franceză .
Margarite a continuat să despacheteze cuferele. Probabil că ar dura ceva timp. Nefiind
că lă torit niciodată în stră ină tate și avâ nd în vedere sfaturile Minervei, a ajuns să -și aducă
toate veșmintele ei noi și un numă r bun din cele vechi.
Rosamund se întoarse în dormitor. Deși nu era mare, i s-a pă rut luxos. Ferestrele lungi i-au
dat lumină bună , iar tavanul înalt elegant, cu tot decorul lui din ipsos, a creat opulență .
Apoi, din nou, poate că i-a plă cut atâ t de mult din cauza sufrageriei atașate. Ș i mai bine,
camera de zi avea o mică terasă cu vedere la un parc mare de peste drum.
Ea a ieșit pe acea terasă pentru a admira priveliștea. Oamenii se plimbau mult la fel ca în
parcurile Londrei.
„Acestea sunt Gră dinile Tuileries. Este locul în care cineva merge să vadă și să fie vă zut.”
Se întoarse să -l vadă pe Kevin Radnor ieșind dintr-o cameră pe o altă terasă lâ ngă a ei. Nu-
și dă duse seama că locuințele lui erau lâ ngă ale ei. După ce a vorbit cu personalul hotelului,
ea fusese escortată de un domn formal la ușa ei, în timp ce Kevin a dispă rut.
Acum ea ară tă spre ferestrele lui lungi. „Ai și tu un apartament?”
A scuturat din cap. „Nu am nevoie de unul.”
"Nici eu."
„S-ar putea să fie seri în care vrei să iei masa singur. Francezii sunt foarte liberali, iar
restaurantele lor sunt de neegalat, dar nici mă car ei nu se așteaptă ca o femeie să stea
singură . În acest fel, poți chema pentru o masă în suita ta, dar nu va trebui să mă nâ nci în
dormitor.”
„Ce grijuliu din partea ta, să te gâ ndești la asta. Te-am auzit discutâ nd cu domnul de jos, dar
habar n-aveam că aranjați asta pentru mine.
„Unul dintre noi avea nevoie de acea cameră suplimentară . Dacă avem nevoie de intimitate,
asta este. Mai bine o ai.”
„Ai nevoie de intimitate?” Inima i se gră bi puțin, într-o combinație de alarmă atinsă de –
entuziasm. Acesta din urmă nu avea sens, dar ea nu putea nega existența lui.
Nu uitase cuvintele lui de despă rțire câ nd a pă ră sit casa familiei lui din Londra. Chiar dacă
se gră bea să se pregă tească pentru această că lă torie, aceasta ră mă sese în fundul minții ei.
Câ nd un bă rbat aproape că și-a declarat intenția de a seduce o femeie, acea femeie ar fi o
idioată să o ignore. A face apoi o că lă torie în compania acelui bă rbat a fost probabil o
prostie. Ba chiar periculos.
Câ nd acel bă rbat era frumos și atră gă tor, probabil că era normal să experimenteze aceste
reacții ciudate la el. În că lă toria lor aici, el a devenit adesea absorbit de gâ ndurile sale. Nu s-
a putut abține să -l examineze atunci, întrebâ ndu-se dacă spusese acele cuvinte pentru a o
tachina sau pentru a se ră zbuna pentru respingerea ei. În mai multe râ nduri, însă , privirea
aceea se îndreptase spre ea fă ră milă , de parcă ar fi ghicit la ce se gâ ndea ea și ar fi că utat în
mod deliberat să o tulbure.
În consecință , ea ră mase în garda pe tot drumul spre Dover. Prezența lui vizavi de ea în
tră sură nu putea fi ignorată . Ea a tot așteptat să se întâ mple ceva nepotrivit. Adevă rul era
că anticiparea o încâ ntase fă ră ca domnul Radnor să facă ceva neplă cut.
Un lucru bun care a fost. Prost și jenant. Ori de câ te ori se întâ mpla, ea invocase imaginea
lui Charles și se concentrase asupra ei. Îl purtase în minte pe pachet, mai ales câ nd domnul
Radnor stă tea uneori lâ ngă ea în timp ce priveau marea de pe punte. A fost o singură
perioadă scurtă , în timp ce că lă reau de la coastă la Paris, câ nd ea a simțit că o seducție reală
era contemplată de el.
Kevin întrebase, în timp ce el aranja transportul, dacă își dorea propria tră sură . Fiind
practic, pă rea o risipă stupidă de bani să nu împartă unul.
În prima oră , își dă duse seama de ce nu era potrivit ca femeile să că lă torească singure cu
bă rbații. Chiar și cea mai spațioasă tră sură a devenit intimă în timp. Spațiul dină untru ar fi
putut gă zdui mai bine oamenii mai scunzi, dar ea era mai înaltă decâ t majoritatea, iar
înă lțimea lui însemna că picioarele lui erau mereu acolo, aproape de ale ei, intruzind. De
fapt, după ce ea trecuse de mai multe ori, i s-a pă rut că el s-a întins în mod deliberat într-un
mod care a închis-o la fereastră .
Poate că a suferit asta ca o simplă nepoliticos, dar tocmai atunci el a ieşit din orice gâ nduri
l-au ocupat pâ nă acum şi şi-a îndreptat atenţia intensă asupra ei. În cele mai bune vremuri,
era deconcertant, dar înghesuit în acea tră sură , controlul lui era necruță tor. A devenit mult
mai ră u câ nd și-a exprimat gâ ndurile.
"Câ ți ani ai?" el a intrebat. — Bă nuiesc că poate două zeci și două .
„Ai ghicit greșit. Am aproape două zeci și patru de ani.”
Ea a primit o mică încruntă tură pentru asta. „Atunci tră iești independent de câ țiva ani.”
Cu asta curiozitatea lui a devenit enervantă . „Am fost în serviciu pâ nă de curâ nd.” Ea se uită
în jos la picioarele lui. „Îmi dau seama că antrenorii nu sunt construiti pentru bă rbați de
mă rimea ta, dar iei mai mult decâ t partea ta din acesta. Vă rog să vă mișcați genunchiul?”
Cu un zâ mbet slab, și-a rearanjat membrele.
„Câ t timp pâ nă ajungem la Paris?” ea a intrebat.
„Va fi seară câ nd ajungem... Deci erai în serviciu, apoi ți-ai deschis magazinul în Richmond?”
Nu-l putea auzi decâ t fă câ nd calcule. „Între timp, am lucrat pentru un modă rist în City.”
„Atunci ai tră it independent timp de doi ani și ceva.”
Dacă ar fi știut că Parisul se afla la o zi întreagă de că lă torie de coastă , ar fi putut să -și
închirieze propriul mijloc de transport, ca să poată fi scutită de acest interogatoriu.
„De ce îmi pui aceste întrebă ri? Mai ești îngrijorat că vreun vâ nă tor de avere îmi întoarce
capul?
„Vâ nă torii de avere vor fi interesați indiferent de vâ rsta ta. Ai putea avea şaizeci de ani şi ei
tot vor participa la dans.”
În acest caz, poate că era doar plictisit. Se pare că ră mase fă ră idei geniale de contemplat.
Câ nd el nu pă rea înclinat să vorbească mai departe, ea se retră gea ușurată în gâ ndurile la
Charles și în așteptarea reunirii lor. După toți acești ani, ea a încercat să -și imagineze că îl
va vedea din nou. El ar pă rea puțin mai în vâ rstă , desigur, dar ea nu se aștepta la vreo
schimbare semnificativă . O întâ mpina cu o îmbră țișare tare și un să rut profund, apoi râ dea
de fericire. Își putea imagina zâ mbetul larg și ochii stră lucitori în timp ce el o privea
alergâ nd în brațele lui...
„Încerc să decid dacă ești un nevinovat.”
Declarația lui calmă a pus capă t brusc fanteziei ei. „Dacă sunt un... Scuză-mă? ”
„Ai întrebat de ce te-am întrebat despre independența ta. Acela este motivul." S-a uitat în
sus, câ t se poate de calm. "Si tu esti?"
„Îmi dau seama de ce familia ta te gă sește atâ t de greu de suportat. Ce întrebare de pus!
Nepoliticos, nepotrivit...”
„Este o întrebare foarte simplă .” Ș i-a așezat capul pe perna din spate. „Întreaga idee că
există subiecte pe care un bă rbat nu le poate discuta cu o femeie este ridicolă . Cineva a
venit cu aceste reguli stupide. Probabil că femeile ca mă tușile mele.”
„Este mai probabil femei ca mine care le consideră mult prea personale.”
„Ai crezut că este prea personal doar pentru că ai crezut că ră spunsul tă u te va pune într-o
lumină proastă , câ nd, de fapt, mi-ai confirmat doar propria concluzie și nu mi-ai schimbat
în niciun caz pă rerea despre tine.”
A închis ochii și și-a încrucișat brațele atunci, probabil pentru a se întoarce la orice altceva
i-a umplut capul în această zi.
„Nu ți-am confirmat concluzia pentru că nu ți-am ră spuns la întrebare”, a spus ea.
„Desigur, ai fă cut-o.” Ochii i s-au deschis pe jumă tate și a privit-o prin fante. „Dacă ai fi fost
încă un nevinovat, ai fi spus asta. — Cum îndră znești să sugerezi că nu sunt, domnule? Ceva
de genul. 'Sunt necă să torit. Desigur, sunt neatins. Ești un necinstit de neiertat să dai de
înțeles contrariul. Sau, poate, „A aborda un astfel de subiect este dincolo de nedelicat și de o
insultă . Trebuie să vă cer să pă ră siți această tră sură și să vă urcați cu cocherul.
Își simțea fața tot mai fierbinte cu fiecare ră spuns pe care nu-l dă duse. Poate că a vă zut
asta, pentru că s-a desfă șurat, s-a așezat drept și s-a aplecat spre ea. „Așa cum am spus, nu
îmi schimbă în niciun fel pă rerea despre tine. Concluzia mea a fost una logică , datorită
persoanei și manierelor tale, dar nu se știe niciodată ce idei ciudate are lumea despre astfel
de lucruri.
„Nu are absolut nicio consecință pentru mine cum te simți în legă tură cu concluziile eronate
pe care le-ai fi tras din această conversație extrem de ciudată .”
„Nu chiar atâ t de ciudat.” El o privi drept în ochi. „La urma urmei, o femeie cu o oarecare
experiență nu prezintă o enigma, ci o inocentă – n-aș începe să știu ce să fac atunci.”
Acum, pe terasă , câ nd ea i-a repetat cuvâ ntul „intimitate”, el s-a uitat înapoi spre gră dini, cu
un zâ mbet lent formâ ndu-i-se pe buze. „Ne vom întâ lni în curâ nd cu domnul Forestier.
Atunci vor trebui luate decizii grele. Acele conversații nu ar trebui să aibă loc în public.”
"Desigur că nu. Ș i am multe lucruri pe care vreau să le fac aici. Vreau să vă d magazinele mai
bune și să observ moda doamnelor. Presupun că nimeni nu vorbește engleză ?”
„Francezii presupun că oricine contează își va învă ța limba.”
„Ceea ce face genul tă u.”
Nu doar că vorbea franceză , ci o vorbea într-o melodie lungă , neîntreruptă , rapidă și de
neînțeles.
„O să fiu neajutorat aici, nu-i așa?” Ș i-a încrucișat brațele în fața ei pentru a se încă lzi puțin.
Soarele apunea în vest, aruncâ nd umbre lungi. Parisul i se pă rea mai rece decâ t Londra.
Adierea a dus o muşcă tură câ nd curgea dinspre nord.
„Te voi escorta oriunde trebuie să mergi, ca să nu te pierzi.”
Cu greu putea să o escorteze câ nd l-a că utat pe Charles. Cu toate acestea, dacă și-ar fi
petrecut mai întâ i o zi traversâ nd orașul, probabil că ar putea învă ța destule câ t să -i spună
hotelului unde vrea să meargă și să -i pună să -i gă sească o tră sură .
— De ce nu vizitezi Palais-Royal mâ ine? el a sugerat. „Există magazine bune acolo și vei
vedea bine și modurile actuale din gră dină . Deocamdată , ală turi de mine la cină . Îți voi
explica mâ ncarea.”
Ea a fost de acord și s-a întors în camerele ei. Mâ ncarea avea nevoie de explicații?
***
Domnișoara Jameson a insistat că că lă toresc independent, dar bineînțeles că nu au fost.
Kevin a avut grijă de asta.
Ca domn, era de datoria lui să o vadă în siguranță la Paris, pâ nă la urmă . Cel mai bun mod
de a face asta era să că lă torești cu ea în tră suri și să o supraveghezi pe pachet.
Acum, avâ nd în vedere ignoranța ei cu privire la limba și obiceiurile franceze, el era obligat
să continue să acționeze ca tutore.
Ar fi putut spune ceva câ nd a bă nuit că managerul hotelului a fă cut presupuneri inexacte cu
privire la relația lor. Ar fi putut să explice clar că cele două camere nu trebuie să fie aproape
una de alta, deoarece domnișoara Jameson era doar o prietenă . Ar fi fost posibil să faci asta
fă ră să spui un cuvâ nt.
Dar îi convenea să permită presupunerea să ră mâ nă în picioare.
Îmbră cat pentru cină , el s-a prezentat la ușa ei. L-a deschis o servitoare, una dră guță ,
tâ nă ră , cu bucle închise la culoare și un nas foarte franțuzesc. Ea stă tea deoparte pentru ca
el să poată intra în sufragerie. Rosamund a așteptat acolo.
Ară ta ră pitor în rochia de cină liliac pe care o purtase la mă tușa Agnes. Pe pă rul ei blond
stă tea o mică coafură cu un penaj plin de viață . În jurul feței ei îi atâ rnau câ teva câ rcețe
mici.
Ș i-a oferit brațul. „M-am gâ ndit că diseară vom lua masa aici, la hotel, dacă ți se potrivește.”
Ea dă du din cap în timp ce se uita în jurul scă rii și în sus spre tavan în timp ce se plimbau în
jos. „Eu mă gâ ndesc... cred că asta nu va fi ca și cum ai mâ nca la un han.”
„Nici ca să mă nâ nc la masa mă tușii mele. Deși la Londra sunt bucă tari francezi. Vă rul meu
Nicholas are unul, de exemplu.
„Mâ ncarea este atâ t de diferită ?”
„Unele sunt. Multe dintre ele sunt foarte familiare.”
Erau așezați în restaurant. Rosamund se uită la cristal și flori și, în cele din urmă , la
tacâ murile aliniate la ea. Ea își înclină capul și ară tă spre un instrument de mâ ncare. "Ce
este asta?"
„Îți voi ară ta în curâ nd.”
Nu era scopul lui să o șocheze, dar a decis că ar putea fi înțelept să o prezinte lucruri noi.
Așa că a comandat șampanie și au râ s câ nd efervescența i-a afectat nasul. A chemat după
creveți și ea i-a plă cut. A pus la bucă tă rie să trimită melci.
Ea i-a privit, apoi el. "Ce sunt acestea?" Ea a înțepat furculița într-una.
„Le mă nâ nci cu acel mic instrument ciudat care te-a derutat.”
„Dar ce sunt ei?”
„Gastropode. Cornu aspersum .” Ș i-a bă gat una în gură . „Francezii le spun escargot. Le
numim melci.”
Ea a fă cut o față . „Înapoi acasă le spuneam limacși și nu i-am mâ ncat. Le-am strivit sau le-
am ucis cu apă cu usturoi.”
„Aceștia tră iesc în aceste carapace în care zac acum. Limacii nu au carapace.”
„ Ai ști diferența.” Nu a sunat a laudă . Ea a continuat să înțepe unul cu furculița, de parcă ar
aștepta să -l vadă mișcâ ndu-se.
„Au fost mâ ncate încă de pe vremea romanilor. Sunt de fapt crescuți. Încearcă una. Promit
că nu există slime. Ei le cultivă , astfel încâ t cei pe care îi gă tesc au fost scă pați de asta.”
"Trebuie eu?"
"Desigur că nu. Este nevoie de ceva curaj prima dată .”
Ș i-a folosit instrumentul pentru a scoate unul din carapace. Ea a examinat-o. „Dacă împușc
pisica, va fi vina ta pentru că ai spus că aș fi un laș să refuz. Turnați-mi mai multă șampanie
ca să o pot spă la.”
El a fă cut ce a cerut ea, apoi a privit-o cum își aduna nervii. Cu o mișcare rapidă , a mâ ncat
melcul, a mestecat de trei ori, apoi a întins mâ na după șampanie și a luat o înghițitură bună .
„ Nu a fost plă cut. În afară de unt, avea puțin gust, iar textura era ciudată .”
„Este un gust dobâ ndit.”
S-a servit sole, ceea ce a fost mai pe placul ei. „Dacă ai dobâ ndit toate aceste gusturi
franțuzești, trebuie să vizitezi frecvent.”
"Destul de des."
„Ai că lă torit în alte locuri?”
„Am devenit major după ce Napoleon a fost învins. Am plecat într-un tur al continentului, ca
majoritatea tinerilor.” Își dă du seama câ t de presumptuos suna asta. „Cel puțin cei mai
mulți dintre cei care sunt, așa cum ați spune, genul meu.”
„N-am fost niciodată în multe locuri în Anglia. Casa mea. Londra și Richmond. Brighton,
odată .” Ea a ridicat din umeri. „La fel de bine. Neamul tău vorbește toate aceste limbi. Încă
mă învă ț singur.” Ea a zâ mbit după ce a spus asta, parcă pentru a-l asigura că a fă cut
greșeala în mod deliberat.
„Nu trebuie să cunoști limbile pentru a că lă tori. Că lă torești este ceva ce vrei să faci?”
Ea pă rea uluită de întrebare. „Nu m-am gâ ndit niciodată la asta. Așa ceva nu a fost niciodată
posibil înainte. Dar, da, cred că mi-ar plă cea asta într-o zi. Este interesant să vezi lucruri și
obiceiuri noi. Chiar și melcii.”
S-a întrebat cum ar fi să revină site-urile din turul să u, doar că de data aceasta cu
Rosamund ală turi. El și-a imaginat-o gă zduindu-se în că ldura Greciei și Egiptului și
plimbâ ndu-se pe pavajul Florenței. Ș i-a imaginat fă câ nd dragoste cu ea pe o terasă din
Positano și înotâ nd cu ea în Lacul Como.
Ș i-a lă sat jos furculița și cuțitul. „Sper că nu le-ai spus să aducă mai multă mâ ncare. Sunt
foarte terminat. De fapt, sunt atâ t de terminat încâ t am nevoie de o plimbare.”
„Te voi însoți. Putem face o cotitură pe lâ ngă râ u.”
El a așteptat dedesubt, în timp ce ea sa dus mai sus să -și ia o împachetare. A fă cut apel la
hotel pentru o tră sură , apoi a verificat dacă există corespondență . Sosise o scrisoare. A citit-
o, apoi a ascuns-o exact câ nd Rosamund cobora scă rile.
Ară ta minunat în boneta cu boruri largi pe care o îmbră case. Se înfă șura în jurul feței ei, cu
țesă tura crem moale pliată într-o serie de pliuri care acționau ca niște linii care
direcționează cineva să se uite la ochii ei. Nu că ar avea nevoie de instruire. Fusese nevoie
de un efort real să nu se uite la ea pe tot parcursul mesei.
Purta și un șal lung, crem, care curgea în jurul ei. Ușor, ar oferi puțină că ldură . Ar putea fi
frig lâ ngă râ u.
„Aș putea purta o pelisă ”, a spus ea, mâ ngâ ind marginea șalului, „dar niciunul dintre ai mei
nu face un ansamblu cu această rochie”.
„Ar trebui să fie bine”, a mințit el ușor în timp ce își întindea brațul.
***
Parisul a ră mas ocupat multă vreme în noapte. Aceasta a fost prima reacție a lui Rosamund
câ nd au început să se plimbe de-a lungul Senei. Nu erau singuri. Unii au trecut în grabă , dar
mulți au mers încet, luâ nd aerul.
„Râ ul miroase mai mult decâ t al nostru”, a spus ea.
„Este un oraș mare și Sena trece chiar prin el. Nici nu se mișcă la fel de repede ca Tamisa și
nici nu are o maree.”
Deși era întuneric, ea putea vedea clă dirile pe lâ ngă care treceau. Lă mpile stradale asigurau
bazine largi de iluminare.
„Încă ard ulei aici”, a spus Kevin. „Aceste lă mpi au un suport argintiu care reflectă lumina. Îl
crește. Lumina este superioară , chiar dacă mecanica este stâ ngace.”
Câ nd treceau pe lâ ngă urmă torul, ea se uită în sus pentru a vedea ce vrea să spună .
„Acesta seamă nă mult cu Orașul”, a observat ea. „Niste clă diri mă rețe, ca aceasta de aici, dar
chiar în apropiere, vechi, mici.”
„Foarte curâ nd vei vedea unele foarte grozave.”
Peste râ u se profila o structură mare, asemă nă toare unui castel, cu ferestre mici și un turn
pe o parte. A fost atâ t de luată de ea încâ t nu a observat catedrala pâ nă câ nd s-a ridicat în
fața ei, peste o piață .
„Poate că nu ați observat, dar am traversat un pod și ne află m pe o insulă din râ u”, a spus
Kevin. „Este cea mai veche parte a Parisului.”
Au vă zut catedrala, iar el i-a povestit o parte din istoria ei. Apoi au coborâ t din nou spre râ u.
— Am primit o scrisoare de la domnul Forestier, spuse el în timp ce stă teau pe un pod,
privind în jos panglica neagră de apă . „Ar vrea să se întâ lnească mâ ine. O cină devreme. Esti
invitat."
„Nu voi înțelege nimic din ce se spune. Ce voi face acolo?”
"Arata frumos."
Ea aruncă o privire la profilul lui. Nu erau lâ ngă niciunul dintre acele felinare, așa că ea nu
putea să vadă puțin din expresia lui.
„Vrei să fiu acolo să -i distrag atenția, așa că face un tâ rg prost?”
„Participați ca partener cu drepturi depline al că rui acord este necesar. Dacă dintr-un motiv
oarecare prezența ta îl lasă amețit și irațional, nu va fi vina ta, nici a mea.”
„Nu cred că va deveni irațional.” Ea a râ s. „Amețit într-adevă r. Probabil că este la fel ca tine,
toate știința și mașinile și niciodată distras mult timp de nicio femeie.”
O liniște se deschise lâ ngă ea. S-a uitat peste el și a gă sit privirea lui asupra ei. Ochii lui erau
bă lți întunecate în noaptea întunecată , dar plini de scâ ntei mici.
„Asta crezi? Vă d că am fost prea subtil.”
Tonul lui, liniştit noaptea, o tulbura. „Nu ai fost deloc subtil. Ai spus în mod explicit că nu ai
fost niciodată captivat.”
— Presupun că am fă cut-o.
Pă rea mai aproape acum, doar că nu se mișcase. Înă lțimea lui o domina, dar ea nu se simțea
amenințată . Inima îi bă tea mai tare. O alarmă delicioasă pulsa în ea. Nu frica, ci vă rul ei mai
prietenos care a tachinat cu prudență .
Apoi mâ na lui era pe fața ei, iar privirea lui era foarte aproape. Că ldura palmei lui se scurse
direct în ea.
Gâ ndurile i se împră știară . Uimirea a stă pâ nit-o și abia respira. Ambele mâ ini i-au legă nat
fața. Capul i se înclină , apoi se opri, de parcă ar aștepta ceva. S-a coborâ t mai mult și el a
să rutat-o.
Acel să rut așteptase de câ nd au plecat din Londra. O lungă așteptare a fă cut-o să ră spundă
cu ceva asemă nă tor cu ușurarea.
Nu se așteptase la acea reacție. Fusese în garda ei cu un motiv, dar toată rațiunea a pă ră sit-
o acum. Ea a acceptat să ruturi calde și lente, apoi a cedat în fața altora tare și pasional.
Puterea lui a sedus-o. Trecuse atâ t de mult de câ nd emoția senzuală o copleșise.
A absorbit-o. Nu avea arme la care să se împotrivească și s-a bucurat că nu a fă cut-o.
Intensitatea lui deveni fizică , surprinzâ nd-o câ t de sigur o puteau uneori privirea lui.
În ciuda conștientiză rii ei încețoșate, ea a notat detalii. Felul în care brațele lui o înconjurau.
Parfumul hainelor și al persoanei sale. Felul în care limba lui îi transmitea fiori incredibile
prin ea. Presiunea mâ inilor lui se ră spâ ndi pe spatele și șoldurile ei. Să rută rile lui i-au
că utat gâ tul și ea și-a înclinat capul pentru a-i permite. Fiori delicioase au coborâ t,
strâ ngâ ndu-i sâ nii și pâ ntecele. O nebunie minunată fă cu semn.
Murmur în apropiere. Întregul ei trup plâ ngea să plece. Tă cerea a ră spuns. Oricine trecuse
pe lâ ngă ei nu ia bă gat în seamă . Era euforică că nu fusese nicio întrerupere pentru că
dorea, dorea cu disperare – mâ na lui se ridică și îi mâ ngâ ia sâ nul. Da, da, ea a vrut asta.
S-a lipit de el ca să nu se oprească . A încetat să o să rute și a ținut-o aproape, buzele lipite de
coroana ei, în timp ce mâ na lui explora. Mâ ngâ ieri atente o emoționau. Degetele diavolești
tachinate. A scos strigă te și gemete din ea și a fă cut-o să doară .
De parcă ar fi știut, mâ na lui a coborâ t pe corpul ei. El a tras-o mai aproape și i-a să rutat
coroana în timp ce el și-a strecurat mâ na între coapsele ei. Peste rochie, jupon și chemise, el
a întins mâ na adâ nc între picioarele ei, apoi s-a lipit de agonia rafinată care o tortura.
Ea s-a agă țat de el, fă ră minte și gâ fâ ind. Ea a acceptat ceea ce i-a oferit el. Nu o ușurare
completă , dar suficientă pentru a o împiedica să moară . S-a plictisit câ t a putut de bine
pentru ca pofta goală să fie îndepă rtată . Doar presiunea în sine a început să stâ rnească
foame mai profunde. Atunci și-a îndepă rtat mâ na și a învă luit-o în brațe.
Ei au ră mas așa, cu ea cuibă rită lâ ngă el, în timp ce ea își că uta oarecare liniște și își forța
corpul să renunțe la speranța la ceva mai mult. A devenit din nou conștientă de râ ul de
dedesubt și de luminile orașului și de balustrada din spatele șoldurilor ei. Vinovația a
început să -i șoptească în cap, dar ea a ignorat-o pentru că nu voia să regrete din nou că
simțea asta. Nu încă . Nu voia să piardă stă pâ nirea gloriei senzuale care putea exista între o
femeie și un bă rbat, dar, clipă de clipă , oricum a scă pat în noapte.
***
Kevin știa, câ nd ajunseră la capă tul podului, că ea nu-l va primi în seara asta. Așa că nu le-a
propus să continue asta pe un pat confortabil la hotel, așa cum și-a dorit el.
A să rutat-o, apoi a pus-o într-o tră sură și s-a întors singur. În mai puțin de un minut se
blestema pentru că era atâ t de decent.
Ar fi trebuit să -și urmeze înclinațiile și să o ducă acolo, pe pod. Ea aproape că l-a implorat.
Nimă nui în acest oraș nu i-ar fi pă sat, dacă cineva ar fi observat. Dar nu, trebuia să fie un
gentleman englez în privința asta. Să -și ridice fustele și piciorul pe un pod nu ar fi
respectuos. Nu este potrivit. Nu cum se face cu o femeie decentă .
La naiba dacă ar ști dacă asta e adevă rat. Din câ te știa el, femeile decente s-au dat în toată
Londra în parcuri și pe poduri. Nu era ca și cum ar fi încercat să afle.
A mers mai departe, luâ nd o cale lungă , circulară , astfel încâ t a că pă tat un anumit control
asupra corpului și minții sale. El și-a invocat binecunoscuta furie pentru faptul că ea era o
pacoste. O interferenta. O femeie încă pă țâ nată care nu era altceva decâ t probleme pentru
el. Totuși, tot el a tot auzit-o, a mirosit-o și a simțit-o. El și-a imaginat-o goală , acceptâ nd și
disperată pentru mai mult decâ t îndră znise în seara asta. Nu a ajutat că fusese atâ t de
pasionată . Bineînțeles că era. Dorința ei fusese concepută pentru a fi un iad special pentru
el, așa că de ce să nu faci focurile să ardă deosebit de fierbinți?
Cu siguranță au ars acum. I-a luat aproape o oră să scape de vraja pe care o fă cuse. Se
apropie de hotel, ridicâ nd privirea că tre ferestrele lungi din spatele terasei ei, întrebâ ndu-
se dacă ea mai tâ njea după finalizare așa cum a fă cut el. Nu ardea nicio lampă în acea suită ,
din câ te putea să -și dea seama. Nespusa domnișoară Jameson se dusese la culcare.
Unul dintre ei ar putea la fel de bine să doarmă bine. Cu siguranță nu ar face-o.
 Capitolul treisprezece
Rosamund se uită peste penele întinse pe o masă dintr-o cameră din spate a pră vă liei
domnului Benoit. Unele dintre ele fuseseră vopsite, iar ea se întreba dacă doamnele din
Londra și-ar dori astfel de pene de struț viu colorate în toamnă și iarnă .
Domnul Benoit, fiind un negustor deștept, continua să treacă pe acolo. De fiecare dată câ nd
o fă cea, depunea pe masă o altă noțiune interesantă . Bă trâ n, slă bă nog și înțepenit, el îi
zâ mbea ori de câ te ori li se întâ lneau ochii. Își dă dea seama că anticipa că dorințele ei îi vor
învinge ezitarea.
Gă sise acest magazin mergâ nd la una dintre croitorii pe care le recomandase Minerva și
întrebâ nd de unde puteau cumpă ra astfel de articole. Modiștii nu vorbeau engleză , dar
comunicaseră destul de bine. Cinci minute mai tâ rziu, l-a întâ lnit pe domnul Benoit, care, s-
a dovedit, a furnizat unora dintre cei mai stimați modă rești din Paris. Vorbea și engleza.
S-a dovedit a fi norocos, pentru că azi a fost singură . Kevin a pă ră sit hotelul devreme,
lă sâ nd un bilet în care spunea că are întâ lniri și că va suna după ea la ora patru pentru a
participa la cina cu domnul Forestier. Fuse uşurată că nu trebuia să -l înfrunte imediat,
dară mite să petreacă ore întregi cu el. Se îndoia că ar putea să țină companie atâ t de mult și
să pretindă că noaptea trecută nu s-a întâ mplat.
Ea încă gă zduia în mintea ei, chiar dacă se uita la acele penaj. La ce se gâ ndise ea? Nu se
gândise la asta, ci doar sentimente și plăcere. Asta spunea vocea ei interioară , cea incomodă
care spunea adevă ruri simple și nu încerca să -și facă scuze sau să învâ rte minciuni.
Era prea mult timp singură , hotă rî ea. Trecuseră ani fă ră mâ ini pe ea, cu excepția ei. Fusese
vulnerabilă la seducția lui Kevin din cauza că era uscată și disperată după ploaie. Nu atât de
vulnerabil. Au fost alții înaintea lui pe care nu i-ai avea.
Pă rea deosebit de ră u să fi fă cut asta câ nd urma să -l vadă pe Charles în curâ nd. După tot
acest timp de a fi bună , de a se salva pe ea însă și, de a fi fost atâ t de desfă șurat chiar înainte
de reunirea lor pă rea o rușine. Și totuși nu te-ai gândit deloc la Charles când erai pe acel pod.
Vina a venit doar la drumul înapoi la hotel .
Ș i-a forțat gâ ndurile înapoi la masă . A pus deoparte trei prune colorate. Ea întinse mâ na și
dă du cu degetele o linie minunată de ornamente formată din perle minuscule din semințe.
Ar ară ta minunat fie pe o pă lă rie, fie pe o că ciulă . L-a adă ugat la gră mada de ornamente pe
care o alesese deja.
Domnul Benoit se apropie din nou de ea, trecâ nd prin camera din față , purtâ nd o cutie
plată .
— O să iau astea, domnule.
„Sunt frumoși, da? Uite, vezi ce am. A sosit ieri. În mod normal, nu vâ nd țesă turi, dar... El
ridică puțin din umeri.
Cutia conținea o lungime de mă tase verde. Îl mâ nui cu degetele, uimită de țesă tura strâ nsă
și de stră lucirea subtilă . Era probabil cel mai bun gros de Naples pe care îl vă zuse vreodată .
"Care este costul?"
A menționat un preț. Aproape că a râ s. Ea nu ar putea să vâ ndă niciodată o pă lă rie pentru
suficient pentru a justifica un asemenea preț.
El a zâ mbit împreună cu ea. Ochii lui scâ nteiau. „Pentru tine, jumă tate. Pentru că ești tres
belle . Poate că îți faci o pă lă rie cu o parte din ea și o porți câ nd vei fi din nou la Paris și vei
vizita micul meu magazin.”
„Dacă descopă r mai multe magazine la fel de bune ca ale dumneavoastră , voi reveni cu
siguranță .”
"Ah. Atunci trebuie să vă povestesc despre alții. Cei care au țesă turi fine, poate. Nu la fel de
bine ca asta, desigur.” Fă cu un semn că tre mă tasea lui.
"Desigur."
I-a lă sat domnului Benoit cu o mică listă , iar asigurarea lui că îi va livra cumpă ră turile la
hotel. S-a îndreptat spre gră dina Palais-Royal și a gă sit o bancă pe care să se așeze.
Ș i-a deschis reticulul și a scos o hartă de buzunar a Parisului. Se întoarse că tre o pagină pe
care o marcase. Fă cuse un cerc pe o stradă .
Charles locuia acolo. Mâ ine avea să cheme la el. Era timpul să -l revă d.
***
Kevin a bă ut niște whisky în timp ce își aștepta timpul pâ nă câ nd a luat-o pe Rosamund la
cină . Ș i-a trimis mintea înă untru pentru a revizui tot ce își amintea despre conversațiile
sale anterioare cu Henri Forestier. Nu aveau niciun motiv să credem că acesta se va termina
cu o licență câ nd ceilalți nu aveau, dar nu putea decâ t să încerce.
După cum sa convenit la Londra, dacă nu ar putea fi aranjat, ar merge mai departe fă ră
îmbună tă țirea.
Problema cu a intra în capul lui era că Rosamund locuia acolo acum și avea un mod de a-și
duce gâ ndurile pe că i greșite. De data aceasta ea i-a fă cut semn spre niște fantezii
scandaloase. A că lcat în picioare, deși nemulțumirea aștepta. Curâ nd, foamea crudă a
crescut și mintea lui a început să o aibă , iar și iar. Asta amenința să aibă un rezultat
previzibil, așa că și-a deschis ochii forțați, s-a ridicat în picioare și și-a îndepă rtat frustrarea.
Ș i-a verificat ceasul de buzunar și și-a dat seama că fusese pierdut în gâ nduri erotice mai
mult decâ t își dă duse seama. Ș i-a îmbră cat redingota. Câ teva minute mai tâ rziu, s-a
prezentat la ușa camerelor de lâ ngă ale lui.
O servitoare i-a cerut să intre, apoi l-a lă sat să aștepte în sufragerie. Din dressing au venit
murmururi. Ușa aceea s-a deschis. A apă rut servitoarea. a urmat Rosamund.
Fanteziile i-au să rit din nou în minte câ nd a vă zut-o. Purta rochia roșie de mă tase pe care o
comandase în ziua aceea la modiste. Familia a glumit că nu a observat niciodată moda, dar a
acordat suficientă atenție pentru a ști că acesta este de ultimă generație. Linia taliei – puțin
mai jos decâ t ceea ce era la modă la Londra – îi mă gulește sâ nii plini. Decolteul larg, jos,
oferea un decolteu cu gust, dar revelator. Fusta, tă iată în acea formă nouă , conică , care s-a
lă rgit pe mă sură ce că dea, curgea câ nd ea mergea, în timp ce atâ tea alte rochii ca acestea
foșneau țeapă n.
De asemenea, pentru ochiul lui era și lipsa ornamentului. Femeile adoptaseră rochii de cină
puternic împodobite, cu o mulțime de volanuri și dantelă și altele. În afară de câ teva linii de
dantelă lâ ngă tiv și decolteu, singurul lucru care împodobește această rochie a fost însă și
Rosamund.
Servitoarea își îngră mă dise pă rul blond sus pe coroană . Acolo stă tea cocoțată o toală cu
mă rgele minuscule.
S-a agitat cu o reticulă care ară ta și mă rgele. „Nu va merge? Ai avertizat că roșul poate fi
riscant și pari să dezaprobi.”
Dezaproba? Voia să o ră pească pe loc. „Este minunat. Ești frumoasă în ea. Probabil că mă
voi lupta cu domnul Forestier cu o sabie.
Ea a roșit. — Atâ ta timp câ t nu te voi face de rușine. Ș tiu că ai prefera să nu particip la
această cină .”
„Nu este adevă rat. O tră sură ar trebui să ne aștepte, așa că ar trebui să coborâ m.”
Servitoarea și-a drapat peste umeri un șal de mă tase purpurie închisă . Ș i-a oferit brațul în
escortă . Au coborâ t.
Se întrebă cum avea să reușească această întâ lnire cu delicioasa Rosamund stâ nd chiar
acolo.
***
Tră sura i-a dus pe lâ ngă Luvru și Palais-Royal, apoi a continuat prin oraș pâ nă la râ u.
Trecură de podul pe care se plimbaseră cu o seară înainte. Vă zâ nd-o a evocat amintiri pe
care Rosamund nu voia să le aibă în acel moment.
„Azi am gă sit un magazin excelent pentru noțiuni de modă rițe”, a spus ea, ca să nu se
aventureze și gâ ndurile lui Kevin în această direcție. „Avea cele mai frumoase pene
vopsite.”
"Roșu?"
„Ș i alte culori. Proprietarul a fost de asemenea de acord să -mi vâ ndă o mă tase specială pe
care o gă sise. O să -i fac Minervei o pă lă rie cu ea. A fost atâ t de generoasă cu timpul și
sfaturile ei, acesta va fi o mică modalitate de a-i mulțumi.”
„Fii sigur că este puțin dramatic. Ea a spus că pă lă riile tale sunt distinctive în acest fel.”
Vocea lui vorbea aproape absent. Se uită pe fereastră și Rosamund își dă du seama că
mintea lui locuia în altă parte. Probabil pe domnul Forestier.
Spera că seara a mers bine, de dragul lui Kevin. Dacă nu ar fi, mă car această întâ rziere s-ar
fi terminat. Ar putea să se întoarcă la Londra și să pună planuri pentru ca această afacere să
devină altceva decâ t visul unui tâ nă r.
Ea îi aruncă o privire în timp ce orașul se desfă șura, observâ nd încruntarea mică pe care o
purta și acea expresie îndepă rtată . A surprins-o câ nd brusc, privirea lui s-a îndreptat spre
ea.
„Am o întrebare”, a spus el. „Dacă nu întreb, mă va înnebuni.”
"Atunci întreabă ."
„Aseară , dacă la întoarcerea la hotel aș fi venit la ușa ta, mi-ai fi permis să intru?”
Ce intrebare. Ea se agita cu reticulul ei pentru a evita să se uite înapoi la el și să gă sească
privirea aceea încercâ nd să vadă prin ea. A așteptat-o afară . Se aștepta la un ră spuns.
A renunțat la orice speranță că tă cerea ei va fi ră spunsul ei. "Nu."
Suna atâ t de obositor. Atâ t de necuviincios. „Nu pentru că nu am fă cut-o... adică , probabil că
era evident că eu...”
"Da."
Bună tate. Asta a fost la fel de clar.
„Câ nd este atâ t de evident că un bă rbat și o femeie își doresc unul pe celă lalt, în mod
normal, ei fac ceva în privința asta. De aici întrebarea mea”, a spus el.
El era mai bun să vorbească despre asta decâ t ea. Fă ră îndoială că avea experiență cu astfel
de conversații. Nu avea deloc.
Se gâ ndi să -i spună despre Charles, deși asta nu ar explica comportamentul ei pe pod. Nici
mă car ea nu putea să -i înțeleagă în aceste circumstanțe.
„Dar nu ai venit la ușa mea, nu-i așa? Poate că nu ai fă cut-o din același motiv pentru care nu
te-aș fi invitat să intri.”
„Ce motiv este?”
„Dacă nu eram dispus să fiu soția ta, probabil că nu eram dispus să fiu amanta ta.”
„Dacă ar fi atâ t de simplu.”
Tră sura a început să încetinească . Soarele care apunea stria pe fereastră . Kevin s-a aplecat
înainte, din acel fascicul aspru de lumină și în umbra în care stă tea ea. „Dacă vii vreodată la
ușa mea, îți promit că îți voi permite cu siguranță să intri și nu trebuie să implice niciun
acord formal.”
Ușa s-a deschis. Treptele au coborâ t. Ș i-a rearanjat șalul și, unul lâ ngă altul, ea și Kevin au
intrat în restaurant.
***
Femeile au mâ ncat cu bă rbați în restaurantele pariziene bune. Cu toate acestea, domnul
Forestier luase o sufragerie privată pentru masă . Avea ferestre care dă deau spre Île de la
Cité și spre capă tul absidei Notre Dame. Rosamund s-a dus imediat la acele ferestre și a stat
în lumina aurie care anunță sfâ rșitul zilei.
Domnul Forestier i s-a ală turat acolo. El a subliniat această clă dire și aceea. El a zambit. a
flatat. Kevin se uită , hotă râ nd dacă să -i deranjeze sau nu.
El o prezentase pe Rosamund ca partener al să u în întreprindere. Forestier ară tase de
parcă l-ar fi lovit un fulger câ nd o vă zuse. Câ nd Forestier i-a aruncat o privire vicleană ,
surprinză toare, a că rei semnificație ar fi știut orice om, îi dă duse una înapoi care era la fel
de elocventă . Nu, ea nu este iubita mea . La naiba, dar era mai mult decâ t decent, fiind cinstit
așa. Chiar dorise să trimită o privire periculoasă care spunea Atinge-o și ne vom duela în
zori .
Acum Forestier pă rea să cultive gră dina dincolo de poarta care fusese lă sată deschisă . Nu a
ajutat că femeile probabil l-au gă sit pe Forestier frumos. Avea vreo treizeci de ani, întunecat
de pă r și ochi și foarte galic.
Rosamund, spre meritul ei, nu a încurajat-o. Kevin nu era convins că nici mă car și-a dat
seama că gazda lor flirta. Forestier vorbea engleza, dar cu o pauză , așa că intențiile lui ar fi
putut fi interpretate ca nimic mai mult decâ t bună tate.
Proprietarul restaurantului a ajuns la uşă . Gazda lor a mers să vorbească cu el. Rosamund
se apropie de Kevin.
„Nu sunt sigur la ce mă așteptam, dar nu la un bă rbat atâ t de tâ nă r. Nu poate avea mai mult
de treizeci și cinci de ani.” Privirea ei îl aprecia pe Forestier de la distanță . „Presupun că
este frumos într-un fel francez. Mă întreb de ce nu și-a adus soția în seara asta.”
„Nu mi-am dat seama că era că să torit.”
Ea a dat din cap. „L-am întrebat, indirect. Mi-a indicat o școală și am întrebat dacă copiii lui
merg la ea. Era obligat să spună că merg la unul lâ ngă universitate.”
„El predă acolo.” Nesigur că a înțeles cum funcționează lucrurile în Franța, a adă ugat el:
„Soțiile nu îi împiedică pe francezi să urmă rească femei. Este obișnuit să ai o amantă aici.”
„Așa cum este acasă .”
„Mai puțin discret aici.”
„Discreția de acasă este recentă , mi s-a spus. Ah, iată -l că vine. Câ nd vom vorbi despre
îmbună tă țirea lui?”
„Câ nd el alege. După cină , mă aștept.”
Cina a fost delicioasă . Rosamund a încercat totul fă ră să întrebe mă car ce a mâ ncat. I-a dat
lui Monsieur
Forestier toată atenția ei. Abia după felul principal, Kevin și-a dat seama că era foarte
conștientă de faptul că Forestier flirta cu ea și îi permitea bă rbatului să creadă că i se pă rea
mă gulitor.
Poate chiar a fă cut-o.
Gelozia înă bușise toată seara, dar acum s-a transformat în ceva mai mult. A regretat că nu a
ră spuns diferit la acea întrebare tă cută masculină .
Câ nd farfuriile au fost cură țate și a fost servit coniacul, Forestier pă rea mulțumit să bea mai
departe cu o femeie dră guță și la naiba cu afacerile. Kevin putea să spună că Rosamund a
devenit neră bdă tor. În cele din urmă , ea s-a ridicat.
„Consider că vinul m-a obosit. Domnule Radnor, poate mă veți aduce la tră sură . Apoi te poți
întoarce și termini această masă bună .” Ea îi aruncă lui Forestier un zâ mbet orbitor.
„Ospitalitatea ta va fi amintită mult timp. Este una dintre cele mai minunate experiențe ale
primei mele vizite în orașul tă u.”
Forestier pă rea trist să o vadă plecâ nd. Kevin o escortă în salonul principal, apoi pâ nă la
tră suri.
„Nu ar fi vorbit despre nimic toată noaptea dacă aș ră mâ ne”, a spus ea. „Sunt enervat că nu
va discuta despre afaceri în fața unei femei, mai ales câ nd este treaba ei , dar mai bine dacă
mă retrag, astfel încât să se poată face progrese.”
O dă du în tră sură . „Mâ ine vă voi spune ce s-a întâ mplat”.
„Nu pâ nă după -amiaza tâ rziu. Am un loc unde intenționez să merg mai devreme.” Ea îi
aruncă o privire ascuțită . „Sper că vei ajunge la o înțelegere cu el în seara asta.”
***
Rosamund stă tea în tră sura închiriată pe care o ceruse hotelului să i-o procure. Strada
pă rea să fie una frumoasă , la fel ca stră zile din Mayfair. Casele au apă rut de dimensiuni
similare cu cele din acel cartier, doar că aveau un stil diferit. Aveau acoperișuri foarte
abrupte, în primul râ nd. Ferestrele lungi pă reau asemă nă toare cu cele ale hotelului, cele
care se deschideau pentru a se deschide în loc să se ridice.
Coșerul o întrebase deja de două ori dacă totul era bine pentru că ea ră mă sese în tră sură
atâ t de mult după ce se oprise. Ea continua să urmă rească o uşă de la una dintre case,
dorindu-şi să se deschidă şi Charles să iasă afară . Câ t de ușor ar fi dacă ea ar putea pur și
simplu să vină peste el în timp ce el mergea.
Nu trebuia să fie. Ș i-a fă cut curaj și a bă tut în fereastra mică . Coșerul a coborâ t și a venit să
o ajute. Ea a fă cut un bilanț al ansamblului ei și s-a asigurat că boneta ei nu era înclinată .
Stomacul agitat de emoție și trepidație, ea se îndreptă spre ușa aceea.
Un bă trâ n a deschis-o. I-a întins cardul și a cerut să -l vadă pe Charles Copley. Ea și-a
imaginat surpriza lui Charles câ nd a vă zut cardul, și nu numai pentru că ea sunase. Charles
ar fi probabil uimit să vadă că avea chiar și un card, dară mite unul cu strada aceea pe ea.
Ea a așteptat zgomotul de pași care veneau spre ea și Charles să pă trundă în această sală de
recepție și surpriza lui fericită câ nd a vă zut-o. Vă zuse această zi în mintea ei de multe ori, ca
o piesă care se desfă șoară pe o scenă . Acum era aici și aproape a plâ ns de ușurare că lunga
așteptare s-a terminat.
Pași. Nu gră bită , ci mă surată și lent. Bă trâ nul a reapă rut. Îi fă cu semn să -l urmeze.
Au trecut prin casă , pe lâ ngă o sufragerie și alte câ teva uși. În spate, bă rbatul a scos-o afară .
S-a trezit într-o gră dină .
„Există o bancă de piatră în spate”, a spus el. „Dacă ai putea aștepta acolo.”
Ea a pă șit pe că rarea din spate și a gă sit banca. Ea a stat și a așteptat. Nu putea vedea bine
casa de aici. După câ teva clipe, a vă zut coroana unui cap întunecat venind spre ea. Încet,
restul capului a apă rut la vedere. Buclele întunecate. Ochii cenușii. Chipul pe care îl adora.
Charles.
Ea a zâ mbit și ochii i s-au aburit. Nu s-a obosit să le șteargă . Nu era nicio rușine în fericire.
El a zâ mbit înapoi. Ea doar se uită la el, permițâ nd prezenței lui să -i umple amintirile. Fața
lui devenise mai fermă . Mai tare. Ei bine, cinci ani au fă cut diferența la un tâ nă r. Avea doar
optsprezece ani câ nd l-a vă zut ultima oară . Probabil că și ea ară ta foarte diferit. Pă rul lui
întunecat fusese îmbră cat ca un nedisciplinat la modă , iar redingota lui lungă ară ta
mâ necile moale și reverele largi, populare la Paris. Ochii lui — Își amintea de ei plini de
bucurie și de umor tică los. Acum culoarea lor palidă pă rea opac și . . . mai batran.
„Rosamund.”
Abia câ nd i-a spus numele și-a dat seama că stă tea tă cut în fața ei de ceva vreme.
"Ma astept sa fii surprins." A trebuit să lupte cu dorința de a dansa lâ ngă el.
„Uimit. Ce faci aici?"
O uşoară îndoială ia pă truns în entuziasmul ei. „Sunt în vizită la Paris și am decis să sun. A
trecut atâ t de mult de câ nd nu te-am vă zut.”
Fă cu câ țiva pași spre ea. "Un timp îndelungat. Aproape că nu te-am recunoscut.”
„Cu siguranță nu m-am schimbat atâ t de mult.”
"Nu prea mult. Inca minunat.” Privirea i-a coborâ t în jos. „Ai fă cut bine pentru tine.”
„Am, spre surprinderea mea.”
Din nou privirea aceea lungă , de parcă ar fi calculat costul ansamblului ei. Ea nu mai putea
ignora că el ră mâ nea foarte rezervat. Îndepă rtat. Abia delirâ nd de bucurie.
El s-a uitat în jos, iar ea și-a dat seama că el ținea cartea de vizită și se uita la adresa.
„Aceasta este casa ta acum?”
„Da, am o casă în Londra.”
„Tu acum.” Nu o întrebare.
"Asta este casa ta?" întrebă ea, privind prin gră dină spre acoperișul înalt.
„Doar unele camere. Mi se potrivesc, totuși.”
— Mai mult decâ t casa pă rinților tă i din Londra?
„Mult mai mult decâ t atâ t. Ne înțelegem destul de bine acum, cu ei acolo și cu mine aici.”
„Plă nuiți să ră mâ neți aici? Pentru totdeauna?"
„Pâ nă câ nd tată l meu va muri, cel puțin. Îmi place Parisul. Dacă mă voi bucura la fel de mult
câ nd voi fi mai mare... El ridică din umeri. „Ce ai fă cut după ce te-au dat afară ? M-am simțit
mereu vinovat pentru asta.”
„Am gă sit serviciu într-o altă casă .”
„Fă ră referințe?”
„Întotdeauna sunt cei dispuși să ia o fată dacă salariul este suficient de mic.”
S-a încruntat la asta. Încă o dată , a evaluat-o. „Ș i aici mi-am fă cut griji că vei fi victima
bă rbaților care pradă fete dră guțe”.
Ceva în tonul lui îi potoli entuziasmul într-o clipită . O inflexiune de judecată sugera că nu se
îngrijorase deloc, dar acum se întreba. — Te referi la bă rbați ca tine, Charles?
Asta l-a surprins. „Presupun că meritam asta. Dar cu greu nu ai vrut.”
"Eram indragostiti. Asta o face diferit.”
„Bă rbații tineri sunt întotdeauna îndră gostiți dacă fata este dră guță . Ș tii asta pâ nă acum, mă
aștept.”
Inima i s-a îngroșat. Era tot ce putea face pentru a ascunde felul în care cuvintele lui au
devastat-o. Câ t de cruzi i-a gă sit.
„Ești aici cu sora ta?” el a intrebat.
"Nu. Lily este la o școală .”
„Nu poți că lă tori singur.”
„De fapt, sunt.”
"Mă îndoiesc."
Ea se plimba ceva mai aproape de el. Nu se mișcase prea mult. A ră mas aproape de capă tul
potecii, de parcă ar fi avut nevoie de mijloacele unei evadari rapide. De ce își fă cuse griji
câ nd a vă zut acel card? Că ea îi adusese un copil de dragoste? Că a vrut să ceară o plată de
vreun fel? Cu siguranță nu strigase de bucurie, dacă felul lui acum era vreun indiciu.
Acesta nu era bun venit la care se așteptase. Nu bă rbatul pe care credea că -l cunoaște. În
timp ce ea stă tea acolo, privindu-l, vă zâ ndu-i prudența și indiferența, visul a dispă rut.
Nu s-a spart sau s-a spart. Pur și simplu a încetat să mai existe, iar ea era o iubită veche,
uitată , care se amestecase în noua viață a unui bă rbat.
Bărbații tineri sunt întotdeauna îndrăgostiți dacă fata este drăguță .
Dragă Rai, fusese o proastă să vină aici. Ș i unul mai mare să fi crezut că ceea ce au
împă rtă șit este dragoste. Fusese doar servitoarea convenabilă care era destul de dră guță .
O durea inima atâ t de tare încâ t o lă sase fă ră suflare. Voia să se pră bușească și să cadă în
genunchi și să plâ ngă pentru a alina durerea. În schimb, ea și-a pă strat calmul. Cumva,
vocea ei era clară câ nd vorbea.
„Că lă toresc independent. Cu toate acestea, că lă toria mea a fost ajutată de un prieten care
este familiarizat cu Franța și Parisul, așa că nu sunt lă sat complet în derivă într-o țară
stră ină .”
„Un prieten la Paris? Poate îl cunosc pe acest prieten.”
„Nu este un locuitor al orașului. Un prieten din Londra.” Ea a ezitat, dar a vrut să -l anunţe
pe Charles câ t de bine se descurcase recent. "Domnul. Kevin Radnor. El vizitează Parisul
destul de des încâ t poate că l-ai întâ lnit la fel.
„Radnor?”
S-a liniștit puțin în surprinderea lui. Ș ocul lui. Nu a ajutat cu nimic durerea, dar i-a ajutat
mâ ndria.
„Aceasta este familia lui Hollinburgh.”
"Varul lui. Am avut plă cerea să -l cunosc pe duce. Cunosc familia destul de bine.”
El a zâ mbit larg și pentru un moment extrem de dureros ară ta exact ca Charles pe care și-l
amintea. — Te-ai descurcat foarte bine pentru tine, Rosamund. excursii la Paris. Sora ta la
școală .” A ridicat cardul. „O adresă bună . M-am gâ ndit că ai venit să mă pedepsești pentru
indiscrețiile mele cu tine. Acum cred că ai fă cut acest apel pentru a-mi mulțumi.”
„Nu este ceea ce crezi.” Am făcut acest apel pentru că te-am iubit și am ținut amintirile
aproape timp de cinci ani lungi. Nu putea spune asta acum. El o anunțase deja că visul ei
fusese construit pe aer, nu ceva real.
Cum se mințise ea singură în tot acest timp? Câ nd erau iubiți, ea fusese ignorantă , dar nu
mai era. Ea știa despre bă rbați. Nu fă cuse nicio încercare s-o gă sească și ea a fost
descoperită mai ușor decâ t fusese el.
Fata proasta. Fată proastă , proastă .
— Este exact ceea ce cred, spuse el cu un râ njet vag. „Cel puțin ești ținut și se pare că ai un
aranjament profitabil. Cel puțin m-ai scutit de orice îngrijorare că bă rbații te duceau sub
poduri. Mă bucur pentru norocul tă u, Rosamund. Joacă -ți că rțile bine și poate că anul viitor
va fi ducele însuși.”
Cuvintele lui au șocat-o ca atâ tea palme. Veneau unul după altul, urâ ți și ră nitori. Ș i-a
pierdut stă pâ nirea emoțiilor și, odată cu ele, mâ ndria.
„ Nu este ceea ce crezi tu ”, a strigat ea. „Nu a fost nimeni în afară de tine. Nici unul. Te-am
așteptat în tot acest timp. Ai spus că vei veni după mine. Că vom fi împreună . Te-am crezut.
Te-am că utat. Ș i tot ce poți face acum este să mă insulti.”
„Coborâ ți vocea și prindeți-vă . Trebuia să știi că nu aș putea veni niciodată după tine. Că s-a
terminat din momentul în care m-am urcat în tră sură în ziua aceea. Familia mea nu te-ar fi
acceptat niciodată . Chiar și în finele tale acum, nu ar face-o.” Își scoase o batistă din
redingotă și i-o dă du.
Ea s-a tamponat cu lacrimile. „Ești îngrozitor să spui aceste lucruri.”
"Îmi cer scuze. Totuși, ești mai bine cu acest Radnor decâ t cu mine, asta e sigur. Niciodată
nu ți-aș putea da o casă pe strada aceea.”
Nu a crezut-o. El credea că era îmbră cată așa pentru că era amanta unui bă rbat. El a
presupus că Kevin era doar ultimul dintr-o serie de protectori.
Ea a închis ochii. Ea a forțat controlul asupra furiei care se construia în ea. Ea a ignorat
deocamdată inima grea și doliu din pieptul ei. Ea i-a dat înapoi batista. „Nu trebuia să mă
seduci. Nu trebuia să mă ruinezi. De ce ai fă cut-o, dacă nu m-ai iubit?”
„Nu ești un nevinovat, așa că știi de ce. Erai dră guță , proaspă tă și dulce, iar eu eram la
naiba. Deși... El întinse mâ na și își trecu dosul degetelor pe obrazul ei umed. „Fata dră guță a
devenit o femeie ră pitoare. Dacă aș fi știut că vei deveni ceea ce ești astă zi, aș fi putut foarte
bine să te caut. Înainte ca acest Radnor să te gă sească .”
Atingerea lui a ademenit-o, dar cuvintele lui au insultat-o din nou. Dacă aș fi știut că te curvi
pentru un bărbat, m-aș fi gândit să te fac curvă pentru mine.
Se uită la el, încercâ nd să -și amintească Charles din amintirile ei. Se îndoia că bă rbatul din
fața ei a simțit vreodată dragostea și bucuria pe care le ară tase în visul ei.
Nu avea încredere în ea însă și să controleze modul în care furia îi trimitea ramuri fierbinți
din durerea ei. Trebuia să scape de el înainte ca furia să o facă o nebună .
"Trebuie să plec. Există un portal de gră dină în față ? Da? voi pleca asa. Îmi cer scuze că am
intervenit.”
În timp ce se îndepă rtă , s-a concentrat să -și pă streze expresia calmă și spatele drept. Nu
voia ca el sau altcineva să vadă câ t de umilită se simțea sau dezolarea care amenința să o
cuprindă .
 Capitolul paisprezece
Accidentul i-a spart visul. Trecu, apoi se uită la perete. Venise din apartamentul lui
Rosamund.
Încă o pră bușire și zgomotul zgomot al ceva care cade. Sticlă , sau porțelan. Atunci nimic.
Se ridică de pe scaunul unde adormise aşteptâ nd întoarcerea lui Rosamund, ca să -i poată
spune despre restul conversaţiei cu Forestier de aseară . Lumina care se filtra în camera lui
i-a spus că era după -amiaza tâ rziu.
Un geamă t adâ nc a trecut prin perete, jos și lung, ca cineva în durere. Alarmat, se îndreptă
spre uşă . Poate că nu se întorsese la timp pentru că fusese ră nită .
A bă tut la ușa lui Rosamund. Tă cere. A așteptat, ascultâ nd pași. Tă cerea nu a renunțat la
nimic.
Se întrebă dacă nu cumva s-a înșelat. După ce s-a întors în camera lui, a ră mas nemișcat și a
ascultat din nou. Câ nd cel mai gol zgomot a pă truns în perete, s-a dus la el și și-a lipit
urechea de tencuială .
Era aproape să concluzioneze că trezirea lui bruscă îi lă sase simțurile încurcate câ nd auzi
ceva. Un suspine sfâ șietor, înă bușit de perete, urmat de un blestem.
Ea nu deschisese ușa, așa că trebuie să -și dorească intimitate. Ei bine, la naiba la asta.
A ieșit pe terasă , a urcat pe balustradă și a să rit cele patru picioare pâ nă la cea care
înconjura balconul lui Rosamund. S-a lă sat jos pe terasa ei.
Prin sticlă , o putea vedea pe marginea divanului, cu corpul îndoit, astfel încâ t fața ei să se
sprijine pe ambele mâ ini. Coroana capului îi plutea deasupra poală . Niciun zgomot nu-i
venea prin sticlă , dar trupul ei se înclina suficient de mult înainte și înapoi încâ t să -l
alarmeze.
Nu a bă tut de data asta. Întoarse ză vorul și intră .
Corpul ei s-a liniştit. După câ teva adulme, mâ inile i-au că zut în poală . Ea nu s-a îndreptat. Ea
nu s-a uitat la el.
„Nu ești bine?” el a intrebat. — Ai fost ră nit într-un fel?
Ș i-a gă sit suficientă calm pentru a sta drept. A adulmecat din nou și și-a șters ochii cu o
batistă mototolită strâ nsă într-o mâ nă . Ea tot nu se uita la el.
Vorbea încet, chiar deasupra unei șoapte. „Nu am fost ră nit fizic. Nu a fost nici un accident
cu tră sura, nici un furt al persoanei mele.” Ea a zâ mbit tristă . „Plâ ng pe cineva – ceva. Nu vă
îngrijorați.”
Pă rea atâ t de tristă . Ochii ei încă stră luceau din lacrimi și expresia ei i-a frâ nt inima. S-a
aventurat mai aproape.
„Totuși sunt îngrijorat. Ai primit vești proaste de acasă ? Sora ta? Un prieten?"
Ea clă tină din cap. Ea se uită la el, în cele din urmă . Privirea ei s-a stră puns direct în el, de
parcă și-ar fi calculat ce avea în el. Apoi s-a așezat pe spate pe divan și tot trupul ei a
tresă rit într-un oftat lung.
„Am învă țat astă zi că ceva în care am crezut multă vreme, ceva pe care inima mea conta și
în care aveam încredere, a fost o minciună . Deci, vezi... Ea ridică mâ na cu batistă și fă cu un
gest fă ră speranță cu ea.
S-a aşezat pe divan. „Atunci ai dreptul la un plâ ns bun.” Își puse brațul pe spatele divanului,
în spatele capului ei. „Am un umă r dacă ai nevoie de unul.”
Ea clipi o dată , de două ori. Apoi alunecă peste umă rul acela, sprijinindu-și capul de el. Ea
și-a tamponat nasul cu batista. A scos una curată din redingotă și i-a dat-o.
Nu au vorbit mult timp, doar stă teau acolo cu brațul lui îmbră țișâ nd umerii ei și oftaturile ei
aproape de urechea lui. Afară , soarele după -amiezii tâ rziu a devenit auriu și briza care
venea prin ferestrele lungi s-a ră cit.
— Mulțumesc, spuse ea în cele din urmă . „Ajută mai mult decâ t mă așteptam.”
Reputația lui pentru tact nu era cea mai bună , dar chiar și el știa câ nd să tacă .
„Câ nd am venit prima dată la Londra, am luat serviciul în casa unui domn. Referințele pe
care le aveam erau rurale și nu adecvate unei asemenea situații, așa că nu am fost plă tit cu
salariul obișnuit. M-am bucurat de orice, totuși. Am început în bucă tă rie; apoi, după câ teva
luni, a fost fă cută cameristă . O casă atâ t de mare mi s-a pă rut și mie. Credeam că sunt
norocos.”
„Probabil ai meritat de două ori mai mult decâ t te-au plă tit”.
„Îmi place să cred că mă car mi-am câ știgat menținerea. Așa că acolo am fost câ nd am fă cut
o greșeală . M-am îndră gostit de fiul familiei. Am devenit iubiți.”
Ah. — Pă rinții lui au descoperit asta?
Ea a dat din cap.
— Presupun că ai fost dat afară .
"In mijlocul noptii. Fă ră referințe.”
„Ș i fiul?”
„A fost trimis într-un lung tur al continentului.” Ea s-a instalat mai aproape. Vocea ei
revenise la normal acum. „Ne-am jurat dragostea. Vom fi împreună în curâ nd, a promis el.
L-am crezut.”
„Ai fost tâ nă r.”
„Nu eram tâ nă r acum două zile câ nd încă îl credeam. Doar prost. Copilă resc."
„Sper că nu vă învinovă țiți. Omul acesta a fost un necinstit.”
„Nu mă învinuiesc pe mine însumi – pe mine însumi – că m-am îndră gostit atunci sau că am
crezut în el. Mă învinuiesc că nu am vă zut adevă rul timp de cinci ani lungi. Pentru că s-a
ținut de un vis care nu avea substanță . Ar fi trebuit să știu mai bine de mult. De obicei sunt
cel puțin pe jumă tate deștept.”
Dă-mi numele lui ca să pot să-l bat. N-ar servi la nimic, dar i-ar fi bucurat enorm de mult. „L-
ai vă zut azi? De asta plâ ngeai?”
„Îmi pare ră u să spun că am fă cut-o. Am pus-o pe Minerva să -l gă sească pentru mine. Am
intervenit în că lă toria ta aici, ca să pot avea o reuniune cu el. Numai că nu a fost ceea ce mă
așteptam.” Ea a râ s trist. „M-a avertizat Minerva. Nu am ascultat. Eram atâ t de sigur, vezi
tu.”
Putea să spună că calmul ei se clă tina din nou. El a aventurat cel mai mic să rut pe obrazul
ei. „Îmi pare ră u că ai fost dezamă git.”
„Asta a fost cel mai mic dintre ele.” Ea se întoarse în brațul lui și se uită la el. „Mi-a vă zut
ansamblul frumos. A notat strada pe cardul meu. A aflat că ești un prieten. A observat acum
discursul meu mai bun și i s-a pă rut ciudat că Lily era la școală . Toate lucrurile pe care le-
am crezut că mă vor face demn de el, a luat drept dovadă că ... că ...
„A spus la fel de multe?”
Ea dă du din cap, apoi îşi lă să capul pe spate pe umă rul lui.
„Nu îl cunosc pe acest bă rbat, dar deja nu-l place”, a spus el, incapabil să tacă acum că era
clar că azi fusese insultată grav. „Nu numai pentru că te-a fă cut să plâ ngi, deși acesta este un
motiv important. Iartă -mi sinceritatea dacă mai ai sentimente pentru el, dar este un tică los.
El a sedus un nevinovat care era în grija propriei sale familii, i-a întors capul, a presupus că
va urma că să toria, apoi a lă sat-o să -și facă singur drumul după ce a ruinat-o. Nu a fă cut
nicio încercare de a-și repara mai tâ rziu sau de a se asigura că ați supraviețuit. Apoi apari,
încă nevinovat în felul tă u, iar el te insultă .”
Ea s-a întors la jumă tatea tiradei lui și l-a privit. Era râ ndul ei să pună un mic să rut pe
obrazul cuiva care își pierduse calmul. „Nu ai niciun motiv să fii supă rat pe el”, a spus ea.
„Nu-l cunoști.”
„Mai mult este pă catul. Dă -mi numele lui.”
"De ce?"
„O să -l sun.”
Ochii ei se mariră . "Nu poţi. Este periculos.”
"Nu pentru mine."
„Nu știi asta.”
„Bă rbații ca el sunt prea îngâ mfați și leneși pentru a exersa suficient. Eu, pe de altă parte,
am petrecut multe ore de-a lungul multor ani perfecționâ ndu-mi abilită țile.” A vă zut câ t de
alarmată pă rea ea. "Nu vă faceți griji. Nu-l voi omorî. Numele lui, acum.”
"Nu. Nu Nu NU ." Ea îl lovea pe umă r la fiecare negare. „Sunt înduioșat că vrei să lupți
pentru onoarea mea, dar nu va reuși. Regret acum că am încredere în tine, dacă o să te
gâ ndești mă car să faci asta. Îndreptați-vă imediat mintea la altceva.”
Certa ei l-a forțat să se apuce de el. A închis ochii și și-a îndreptat mintea spre altceva. A ei.
"Asa e mai bine." Aproape că pă rea fericită .
El a ținut ochii închiși și a vă zut-o în rochia aceea roșie de mă tase de aseară . — I-ai spus
despre moștenirea ta?
"Nu."
„La fel de bine. Atunci te-ar fi mințit și s-ar fi prefă cut dragoste nemuritoare dacă ai fi fă cut-
o.”
„Ș i l-aș fi crezut, pentru că am vrut. Nu i-am spus pentru că mi-era teamă că nu-l va asuma
pe ducele și pe mine – și oricum a presupus același lucru despre mine.
El a deschis ochii și a privit în jos la ea. „Ești frumoasă și dezirabilă și cu mult mai mult
decâ t pe jumă tate inteligentă , Rosamund. Ești prea bun pentru el și ai scă pat de el.”
Ea ridică privirea spre el. — Promiți să nu-l suni?
"Daca insisti." Îi apă să un să rut pe fruntea ei, liniștit.
Surpriza se înclină asupra expresiei ei. Se întrebă dacă ea se întorsese la acest hotel
crezâ ndu-se nedemnă de vreun bă rbat. Dacă da, al naibii de negru.
O să rută din nou, pe obraz, apoi pe buze. A tras-o mai aproape și a ținut-o de cap, astfel
încâ t să rutul să poată persista puțin.
Apoi, fiind un fel atâ t de bun – un domn de Zeus – s-a ridicat și s-a întors la ferestrele
terasei.
***
Rosamund și-a petrecut restul serii singură în camerele ei. Ea a trimis o masă și i-a spus
servitoarei să o lase în pace.
Prin minte îi treceau tot felul de gâ nduri. Poate ar trebui să vadă dacă domnul Sanders ar
putea gă si o cale de a ieși din contractul de închiriere. Nu avea nevoie de o astfel de casă
acum. Probabil că le-ar putea spune acelor tutori că nu va avea nici lecții. Întregul plan
fusese despre Charles, iar acum totul i se pă rea foarte prostesc.
Câ nd s-a lă sat noaptea, ea și-a îndreptat mintea că tre magazinele ei și și-a gă sit mâ ngâ iere
fă câ nd planuri pentru ele. Chiar și așa, șocul întâ lnirii ei cu Charles a câ ntă rit asupra ei. Ea
nu mai plâ ngea, dar continua să se simtă în derivă , ridicolă și — murdară . Îi amintea de
noaptea în care Philip Radnor o agresase, doar că astă zi, Charles o fă cuse cu cuvintele și
maniera lui.
Faptul că ea l-a iubit și că a purtat această dragoste la întâ lnire, a fă cut-o mult mai ră u decâ t
Philip.
S-a pregă tit pentru culcare, apoi a ră mas întins acolo, neputâ nd să doarmă . Ș i-a dat seama
că Charles a luat mai mult decâ t un vis de fetiță de la ea astă zi. Un colț mare al sufletului ei
se simțea gol. Nu era sigură că se mai cunoștea pe sine.
Ș i-ar fi dorit să nu-l fi că utat niciodată pe Charles. Nu l-am că utat niciodată . Ar fi putut
continua așa cum era, crezâ nd ce a ales. Ar fi putut pretinde că moștenirea ar fi putut să o
facă o doamnă și să se bucure de Paris pentru tot restul acestei vizite. S-ar putea să fi ră mas
entuziasmată de toate noile schimbă ri pe care le fă cea în viața ei.
Pe fereastra terasei se auzi un sunet. Îl lă sase pe al ei deschis pentru a ieși din sufragerie.
Acum, ea a auzit mecanismul de pe o altă fereastră în timp ce un patron vecin îl închise și îl
încuia pe al lui.
Acesta ar fi Kevin, a ghicit ea. Fusese foarte amabil. Își pierduse o zi întreagă cu ea,
așteptâ nd-o să se întoarcă , apoi mâ ngâ ind-o. Nu era genul de lucru pe care se aștepta de la
el. Pă rea întotdeauna atâ t de indiferent la frumusețea socială . Chiar și aseară , în timpul
cinei cu domnul Forestier, în timp ce nu s-au schimbat decâ t plă ceri, își dă du seama că
Kevin a devenit neră bdă tor pentru o conversație mai importantă .
În după-amiaza asta, însă, știa exact ce să spună. Ești frumoasă și de dorit și cu mult mai mult
decât pe jumătate inteligentă. Ești prea bun pentru el.
Ea credea că el a vrut să spună serios pentru că se îndoia că s-a deranjat vreodată să mintă
așa. Cel puțin a vorbit serios câ nd a spus-o. Se agă țase de acea pă rere bună despre ea,
pentru a se menține neclintită .
Acum, întinsă în patul ei, a fă cut-o din nou. Ș i-a permis să se gâ ndească la experiențele ei
din acest oraș. Cina de aseară , cu linguşirea domnului Forestier. Descoperirea ei a acelor
noțiuni neobișnuite pentru magazinele ei. Să rută ri și plă cere pe un pod întunecat în timp ce
felinarele se reflectau din ondulațiile râ ului de dedesubt.
Ea a tră it o asemenea bucurie în acele îmbră țișă ri. De asemenea, plă cere, dar ea își amintea
mai ales o ușurință a spiritului și o glorie în a fi ea însă și. Să plece nu fusese ușor, dar să fi
continuat l-ar fi tră dat pe Charles, sau așa crezuse ea.
Nu a dezbă tut mult cu ea însă și. Se ridică și își îmbră că o rochie de dezbracare. Ea a deschis
ușa camerelor ei, a strecurat afară și a bă tut la alta din apropiere.
***
Nu mai treceau plâ ns sau gemete prin pereți, așa că Kevin a decis să doarmă puțin. Avea o
conversație cu Rosamund despre Forestier dimineața. Lucrurile nu mai puteau fi amâ nate.
Azi își petrecuse ore în șir gâ ndindu-se la stadiul critic al întreprinderii. Puțin altceva îi
intraseră în conștientizarea lui, în afară de absența îndelungată a lui Rosamund. Pâ nă câ nd
a auzit spargerea sticlei. Acum, liber să se gâ ndească din nou asupra problemei, a constatat
că nu era interesat de ea.
Urechile lui se încordară să audă ce se întâ mpla în apartamentul ei. Spera că nu plecase
prea curâ nd. Pă rea mai degrabă ea însă și, iar după acel să rut — chiar trebuia să plece
atunci, înainte să se poarte ca cel mai ră u tică los.
Era jos pâ nă la că mașă și pantaloni câ nd a auzit o bă taie ușoară în ușă . Servitorul care i-a
fost repartizat probabil observase lumina din această cameră . Se apropie cu pași mari
pentru a-i aminti tipului că spusese că nu va avea nevoie de nimic pâ nă dimineața.
Niciun bă rbat nu a stat acolo. Era Rosamund. Se schimbase într-o rochie de dezbracare.
Pă rul ei i se pră buși în jurul capului și umerilor, buclele lungi și libere atâ rnâ nd jos peste
volanele care îi cascadeau sub gâ t. Gura i s-a uscat la vederea ei în dishabille așa.
— Ai spus că îți vei deschide ușa dacă aș veni la ea, a spus ea.
S-a lă sat deoparte, ca să poată intra. Ea a plutit pe lâ ngă el, iar lumina de la lampa lui i-a
fă cut pă rul să stră lucească de aur.
Se plimba fă ră țintă prin cameră , cu degetele ei lungi și subțiri stră lucind mobilierul. Ar fi
putut să o privească ore întregi, dacă asta ar fi vrut să facă . În cele din urmă , a recunoscut
că probabil că nu era.
„Ești prea trist să dormi? Ai nevoie de niște distragere a atenției?” A ră mas lâ ngă uşă ,
sprijinindu-se de ea pentru că nu avea încredere în el însuşi să se apropie prea mult.
Ea clă tină din cap. „Presupun că voi fi puțin tristă mult timp, dar mai ales acum sunt furios.”
„Aceasta este o reacție mult mai bună . Am încredere că ești supă rat pe el și nu pe tine
însuți.”
Ș i-a oprit mișcarea lâ ngă ferestrele terasei. "Cred ca sunt. Da cu siguranta." Ea se întoarse și
se îndreptă spre el. „Chiar și asta, totuși, nu plă nuiesc să mă complac. Am pierdut deja prea
mult timp cu acel vis de copil.”
Aerul s-a îngroșat de lucruri nerostite și de legă turile de entuziasm pe care le crease
dorința. Doar s-au uitat unul la altul. El nu a îndră znit să fie cel care să -i dea glas. S-ar putea
să greșească foarte tare.
Ea a zâ mbit tente. „Mă întrebam dacă poate ne-am putea să ruta din nou.”
Asta era tot ce trebuia să audă . S-a apropiat de ea, a luat-o în brațe și a să rutat-o din nou.
Atâ t triumful, câ t și ușurarea izbucniră în el câ nd buzele lor se întâ lniră .
El a prelungit acel să rut în timp ce mâ inile lui au observat trupul ei sub strâ nsoarea lui și
cum ea tremura de emoție și frică . Conștiința lui a purtat o mică bă tă lie și a ales un
armistițiu ușor.
A încetat să o să rute. „Am plecat după acel să rut în camerele tale, ca să nu profit de tine. Nu
pot fi atâ t de bun dacă ră mâ i aici.”
„Nu vreau să fii bun.”
El îi ridică bă rbia și îi studie fața în lumina slabă a lunii care se filtra prin fereastră . O dorea
atâ t de mult încâ t o putea devora chiar acum.
— Ai de gâ nd să te prefaci că sunt vechiul tă u iubit?
„Sunt aici pentru că pe pod nu m-am gâ ndit deloc la el. Nu o singură dată . Crezi că poți face
asta din nou?”
„Dacă ești sigur că vrei să o fac, știu că pot. Plă cerea este un lucru despre care știu.”
Ea s-a întins și l-a să rutat. „M-am gâ ndit că ar putea fi. Nu ești dat la jumă tă ți de mă sură
atunci câ nd te interesează un subiect.”
A gă sit nasturii mici de pe rochia ei de dezbracare și a dat drumul unul. „Nu vor exista
jumă tă ți de mă sură în seara asta, doar ca să știi.”
Câ nd ea nu a obiectat, el a continuat cu nasturi.
***
Ea a descoperit că plă cerea poate ascunde totul. Timp și loc. Frica și tristețea. Puțin câ te
puțin, pe mă sură ce degetele lui au eliberat acele butoane, o parte a lumii a dispă rut în timp
ce entuziasmul i-a luat locul.
Câ nd rochia de dezbracare a că zut și ea s-a trezit în îmbră țișarea lui, că ldura și grija au
învins cele mai rele dintre emoțiile zilei. După aceea, ea a ră spuns să rută rilor lui așa cum a
fă cut pe pod, cu bucurie.
Își dă dea seama că era atent, de parcă nu ar fi fost sigur că își cunoștea mintea. Ea i-a apă sat
ceafa și l-a să rutat ca să o creadă . Ea și-a folosit limba pe paleta lui pâ nă câ nd el a ținut-o de
cap și au împă rtă șit să rută ri în duel care le-au eliberat pasiunea reciprocă . Ea a simțit
dorința în el, controlată , dar fierbinte.
Gura lui s-a mutat la gâ tul ei, în timp ce mâ inile lui i-au explorat corpul cu mâ ngâ ieri ferme.
Fiecare atingere o încâ nta și o îndepă rta mai departe de lume. O plă cere glorioasă a uimit-o
câ nd i-a mâ ngâ iat sâ nul. Că mașa ei de noapte nu oferea puțină protecție împotriva
tachinelor lui experte. Apoi a că zut și că mașa de noapte și aproape că a plâ ns de câ t de bine
i s-a pă rut. Nici un oraș acum. Fă ră cameră . Fă ră ziduri și fă ră lume. Doar un spațiu de
strâ ngere cu el și ea și senzații incredibile.
Brațele puternice au ridicat-o. Ea pluti ușor și simți lenjeria sub goliciunea ei. Își vă zu sâ nii
fermi și înalți, cu vâ rfurile atâ t de tari, încâ t pâ nă și aerul o sfirea. Lâ ngă pat, o că mașă albă
se umfla. Ea s-a uitat în sus și l-a vă zut pe Kevin privind-o în timp ce se dezbracă , cu
privirea plină de lumini dure și expresia întă rită de dorință .
S-a ală turat ei și a strâ ns-o în brațe. Un să rut, apoi se uită la mâ na lui fă câ nd mâ ngâ ieri de
pene pe sâ nii ei. Se uită în ochii ei. „Este fermecă tor că nu realizezi câ t de frumoasă ești.”
Capul i s-a aplecat și limba i-a mișcat un vâ rf strâ ns. I s-a oprit respirația la ceea ce ia fă cut
asta, cum un tremur i-a mișcat pe corp, purtâ nd plă cere prin miezul ei. Din nou și din nou, a
fă cut-o să se întâ mple. Ea s-a exaltat în ră spunsurile ei uimitoare. Mâ ngâ ierile au început
din nou, explorâ nd, cunoscâ nd, fiecare fă câ nd-o semn mai departe în intimitatea lor.
Ea a ieșit puțin din ea însă și câ nd mâ ngâ ierile lui s-au coborâ t și el i-a atins coapse. Ea știa
că nu ar trebui să meargă totul într-un singur sens. Câ nd ea s-a întins să -l mâ ngâ ie și pe el,
el a luat-o de mâ nă și a strâ ns-o pe cealaltă și le-a ținut pe amâ ndoi deasupra capului ei. —
Altă dată , spuse el.
Așezată așa, corpul ei vulnerabil și dornic, nu putea decâ t să accepte. Cu gura și mâ inile, el i-
a poruncit să abandoneze. Ea a mers bucuroasă , exaltâ nd modul în care plă cerea și dorința
o stă pâ neau pe toată , chiar și conștientizarea ei. Neajutorat la urcarea lentă și lungă în
excitarea ei, ea a renunțat la control și a continuat să -și dorească mai mult.
Deodată , fiecare simț, fiecare nevoie, adunat într-un singur loc. A mâ ngâ iat-o acolo și
intensitatea a fă cut-o să se bată . El i-a liniștit picioarele cu ale lui și a liniștit-o cu un să rut
pe obraz, dar totuși a forțat plă cerea ascuțită mai sus. Aproape că a plâ ns de nevoie, dar
exact așa cum a fă cut, o minunată explozie de plă cere a lă sat-o fă ră suflare și uluită .
Se mişcă peste ea, începâ nd să o umple. El îi eliberă mâ inile și ea îl apucă , singura realitate
în care locuia. Simțirea lui în ea era atâ t de corectă . Perfect. Trupul și sufletul ei au salutat
acea plină tate ca pe o completare minunată a ceea ce se întâ mplase în acest pat.
 ***
„Dacă ți-e frig, pot aprinde un foc mic.”
Briza care venea de pe terasă se ră cise odată cu noaptea. Putea închide ferestrele, dar se
bucura de contrastul proaspă t de pe pielea lui caldă .
Rosamund se cuibă ră mai aproape, ascunsă sub cuvertură . "Este în regulă . Placut."
O strâ nse mai mult și o trase sub braț.
"Vrei sa plec?" întrebă ea, cu vocea înă bușită pe corpul lui.
„Aș prefera să ră mâ i.”
Ar vrea să -i vadă fața încă o vreme, mai întâ i de toate. Pă rea liniștită și fericită . Mulțumit.
Asta l-a încurajat. Ș tia multe despre plă cere, dar partenerii să i nu fuseseră niciodată ca
Rosamund. Lecțiile lui veneau de la bordelurile din Londra și Paris. Ș i-a dat seama că
aceasta era prima vizită câ nd nu că utase expertiza gă sită în cele mai bune case din Paris.
Aceasta era o parte a acestui oraș pe care de obicei o aștepta cu neră bdare.
Încâ ntarea lui Rosamund în pat și acum, bucurâ ndu-se de felul în care trupurile lor încă se
atingeau și pernele creau un cuib moale, l-a fă cut să se întrebe dacă asta era nou pentru ea,
împreună cu alte câ teva lucruri în seara asta. Poate că tică losul acela o luase numai repede,
lâ ngă pereți sau pe podelele mansardei. Ca servitoare, ea nu putea să apară la ușa camerei
lui, așa cum venise la aceasta în seara asta. Ea nu ar îndră zni să se plimbe în pat cu el după
aceea.
Se mișcă ca să -și poată sprijini bă rbia pe pieptul lui gol și să -l privească în ochi. — Nu mi-ai
spus niciodată despre conversația ta cu domnul Forestier după ce am plecat de la cină .
„Poate aștepta dimineața.”
Ochii i se îngustară . „Nu te-ai priceput niciodată la disimulare. Îmi dau seama că nu sunt o
veste bună doar dacă te uiți în ochii tă i.”
"Prostii. Acesta nu este momentul pentru afaceri, asta este tot.”
Ea a râ s încet și i-a ciugulit un să rut pe piept. „Ești fermecă tor în felul tă u, ciudat. Trebuie să
știi că , dacă vrei să fiu de acord cu ceva despre acea afacere, acesta este cel mai excelent
moment.”
„Nu este nimic de acord. Prin urmare... El a ridicat din umeri.
O încruntă tură i-a încruntat sprâ nceana.
O ră sturnă pe spate pe mormanul de perne pe care ea o crease. Rezemat de-o parte, el
alunecă pe cearșaf pentru a-i putea vedea sâ nii. El le mâ ngâ ie plină tatea și o privi dispă râ nd
încruntat.
„A fost cam la fel ca înainte”, a spus el. „Două schimbă ri, și nu în beneficiul meu... al nostru .”
"Ce sunt ei?"
„Sunt pâ nă la zece mii acum. De asemenea, mai este cineva gata să o plă tească la sfâ rșitul
să ptă mâ nii dacă nu o facem.”
„Hoțul.”
Își trecu palma peste sfarcurile ei strâ nse. „Este invenția lui. Cred că ușa a ră mas deschisă
doar pentru că i-a plă cut compania ta. Cu toate acestea, nu se poate face. După cum sa
convenit, vom merge mai departe fă ră el.”
Pă rea să nu asculte acum. Cu ochii închiși, ea sa bucurat de plă cerea pe care i-a oferit-o.
Spatele i s-a arcuit, astfel încâ t sâ nii i se ridică pentru mai mult. Ș i-a lă sat capul în jos și a
mișcat ușor limba.
"Cat de mult ai?" Întrebarea ei veni pe un murmur fă ră suflare.
A trebuit să -și abate mintea cu forța de unde locuia acum pentru a gă si ră spunsul. „Trei mii
imediat. Cinci pâ nă în iunie. Atunci un trust plă tește.” El a aruncat acele cuvinte deoparte
chiar și atunci câ nd le-a spus. Nu-i pasă nimic de asta acum. A sut un sâ n în timp ce degetele
lui îl tachinau pe celă lalt. Fiecare oftat dulce pe care îl fă cea îl fă cea să devină mai greu.
„Am restul. Am putea face asta.”
Ră spunsul ei a venit ca puțin mai mult decâ t sunete între gemete de cerșit. Câ nd în sfâ rșit
și-a dat seama ce spusese ea, s-a uitat la ea, uimit.
Ochii ei au ră mas închiși, dar s-a format un zâ mbet ca de pisică . „Nu te opri acum. Nu ai
promis că nu ai jumă tate de mă sură .”
A tras-o deasupra lui și a așezat-o astfel încâ t să poată vedea cum ea se preda senzațiilor în
timp ce el o mâ ngâ ia. Chipul ei minunat, înmuiat de excitare și pe jumă tate întunecat de
pă rul ei lung, a devenit o imagine a extazului. Cu buzele întredeschise și capul înclinat,
pleoapele ei se ridicau puțin și ochii albaștri stră lucitori priveau în jos la ceea ce fă cea el.
El a reașezat-o și a îndemnat-o în jos, astfel încâ t sâ nii ei să plutească deasupra feței lui. Ș i-a
folosit mâ inile și gura pâ nă câ nd ea a tremurat. A întins mâ na între coapsele ei și a
mâ ngâ iat-o pâ nă câ nd strigă te de nebunie i-au fă cut foamea crudă . Ridicâ ndu-i șoldurile, el
a intrat încet și a permis torturii să devină rafinată .
Se uită în jos la el, cu expresia nă ucită și puțin confuză . Apoi ea s-a cuibă rit mai jos, așa că el
a umplut-o și s-a mutat doar câ t să -l orbească pentru o clipă .
Ea s-a uitat în jur la modul în care erau ală turați. S-a mutat din nou. „Deci e râ ndul meu?”
„Voi ajuta.”
"Cum?"
"Vei vedea."
Ea se ridică , apoi alunecă înapoi în jos. "E diferit. Încă se simte minunat, dar și schimbat.”
„Toți sunt.”
"Toate?"
„Toate modurile de a face asta. Fiecare se simte diferit în felul să u.”
Se ridică din nou, dar se mişcă câ nd coborî, astfel încâ t el o simţi distinct, ca o lovitură tare,
catifelată .
„Oh, ți-a plă cut asta. Pot spune. Asta e amuzant." Din nou, ea a experimentat.
Strâ nse din dinți pentru ca ea să poată juca mai mult dacă dorea, dar era aproape să încheie
jocul. Din fericire, propria ei dorință a fă cut-o să accelereze ritmul. Ea a închis ochii și și-a
gă sit propria plă cere creâ nd împingeri profunde și frecă ri rele. Îl că lă rea ca o femeie
să lbatică , dâ ndu-și capul și pă rul pe spate, gâ fâ ind câ nd o mișcare a trimis-o mai sus.
Ș i-a strecurat mâ na între trupurile lor, ca să o poată atinge aproape de locul unde s-au
ală turat. De îndată ce a fă cut-o, ea a pierdut orice control. Ea a strigat iar și iar cu rugă minți
din ce în ce mai disperate. Apoi ea se zvâ rcoli împotriva lui cu putere și se încordă în timp
ce disperarea fă cea loc mirarii.
El a tras-o pe el și a ținut-o de șolduri în timp ce el a preluat controlul, împingâ nd-o
puternic și lung, în timp ce el a urcat pâ nă la un sfâ rșit care destră ma sufletul.
 Capitolul cincisprezece
Rosamund coborî scă rile, îmbră cat pentru ziua respectivă . Ea și Kevin conveniseră să se
întâ lnească în gră dina hotelului pentru un mic mic dejun .
Se culcase simțindu-se ca o femeie nouă . Ea însă și se trezise mult, dar totuși se schimbase.
În timp ce că uta gră dina, a recunoscut că nu se gâ ndise la Charles de mai mult de două sau
trei ori în timp ce se îmbră ca. Durerea surdă care a apă rut odată cu acele amintiri a trecut și
ea destul de curâ nd.
Nu se simțea deloc vinovată pentru inconstanța ei. Nici pentru deznă dejdea ei cu Kevin. A
fost fascinant și foarte plă cut. Era pierdută , iar el o ajutase să -și gă sească drumul. Nimeni
care avea vreo bună tate nu ar crede că e mai ră u pentru că a invitat acea minunată
distragere a atenției.
Întrebarea era dacă ar trebui să -i permită din nou.
Mese mici împră știau gră dina. Flori de primă vară turnate din vaze și jardiniere. Vița
acopereau pereții și foișoarele. Nu-și putea imagina un loc mai frumos pentru a lua masa.
Kevin stă tea deja la una dintre mese și bea cafea. Ea fă cu o pauză . Ce zice cineva după o
asemenea noapte?
El a vă zut-o și s-a ridicat, așa că a trebuit să meargă la el înainte de a avea un ră spuns la
acea întrebare. Ară ta cam la fel, deși poate că zâ mbetul lui pă rea mai cald decâ t în trecut. Ș i
ochii lui — ea nu putea ignora acea conștientizare a intimită ții lor reflectată în ei.
A venit un server și Kevin i-a spus ce să aducă . Ceaiul a sosit pentru ea aproape imediat,
împreună cu un coș cu chifle, pâ ine și pră jituri mici.
— Presupun că ar trebui să vorbim despre domnul Forestier, spuse ea. — Ai spus că vom
face dimineața.
„În primul râ nd, cred că ar trebui să vorbim despre aseară .”
„Câ nd am intrat în gră dină , mă întrebam ce a spus cineva după – ei bine, după .”
„Ma aştept că este obişnuit să spui mulţumesc.”
"Este? Ei bine, mulțumesc, atunci.”
S-a uitat peste ceașca ei de ceai și a vă zut că aproape că râ dea.
„Se obișnuiește ca domnul să -ți mulțumească , Rosamund. Nu doamna.”
"Oh."
„Deci, vă mulțumesc. Am avut o noapte minunată . Incomparabil.”
Ea și-a dres glasul. „Ș i eu vă mulțumesc, chiar dacă nu este obișnuit să faceți acest lucru. La
urma urmei, abia ți-am dat de ales.”
„E de înțeles că ai nevoie de distragere a atenției. L-ai gă sit?"
„Am fost complet distras.”
„Dacă ai nevoie din nou de el, sper că mă vei anunța.”
El cerea încă o noapte. Poate mulți dintre ei.
"Voi face asta. Acum, ar trebui să discută m despre domnul Forestier? Am vrut să spun
aseară , despre furnizarea unor fonduri. Sunt partener. Este obligația mea la fel de mult ca și
a ta, dacă facem asta.”
„Ești foarte sigur, în lumina senină a zilei, că tot vrei să faci asta? Aseară , câ nd te-ai oferit, ai
fost dezavantajat.”
— Doamne, ești îngâ mfat, Kevin. Vrei să spui că nu eram să nă tos?
S-a aplecat înă untru. „Ț i-am lins sâ nul”.
„Ceea ce a fost foarte frumos. Nu am fost atâ t de abandonat încâ t să nu mă gâ ndesc, totuși.
Într-adevă r, învă țarea mă car a informațiilor de bază despre Forestier a fost necesară , astfel
încâ t să nu fiu distras de curiozitate în timp ce eram distras de . . . alte lucruri."
Se lă să pe spate. „Dacă vrei să investești în continuare, nu mă plâ ng. Cum vedeți că se face
acest lucru?”
„Avem nevoie de zece mii pâ nă la sfâ rșitul să ptă mâ nii...”
„Pâ nă atunci nu trebuie să ducem zece mii la el. Doar semnați documentele și asigurați-l cu
plata rapidă .”
"Ce? Vrei să spui că nu trebuie să să rim un pachet acasă , să umplem o valiză cu aur și să ne
gră bim înapoi? Ea și-a pocnit tâ mplă cu palma. „Să mulțumesc Domnului pentru asta.”
O privi cu prudență . „M-am asigurat doar că ai înțeles.”
Se simțea vinovată pentru micul ei joc. „A fost bine din partea ta să faci asta. Oricum, mi se
pare că , câ nd ne întoarcem la Londra, vă voi oferi șapte mii și voi trei. Atunci, vine iunie,
poți să -mi dai înapoi cele două mii și vom ră mâ ne parteneri egali.” Ș i-a înfipt dinții într-un
mic tort. „Sau, dacă preferați, puteți pă stra celelalte două mii și vom fi parteneri ușor
inegali.”
Un parfum dulce îi veni. Ea a privit tortul și s-a întrebat dacă au inclus apă de trandafiri în
el. Dacă da, era neobișnuit, dar nu neplă cut. Abia câ nd a terminat tortul și-a dat seama că
Kevin nu vorbise.
Ea s-a uitat spre el pentru a-l vedea studiind-o. Avea acea privire. Cel care a spus că nu era
atâ t de supă rat, ci exasperat.
— Rosamund, spuse el cu vocea lui cea mai de Kevin Radnor. „Dacă credeți că vă voi
permite să fiți un partener majoritar în întreprinderea noastră , chiar și câ t de puțin, chiar și
pe scurt, vă înșelați mult.”
"Fie ca tine. Acum, poți să -i spui domnului Forestier de alegerea noastră , iar eu mă voi duce
la galeriile de la Palais-Royal și îmi voi umple cufă rul.
„Poate vrea să te vadă . A fost foarte luat de tine.”
„O să mă vadă câ nd voi semna documentele. Dacă ne refuză , nu o va face.” Ea a permis
serverului să -i toarne mai mult ceai și a ales o pâ ine care ară ta ca un sul. „Ce ai vrut să spui
câ nd ai spus „incomparabil”?”
"Scuzați-mă ?"
— Ai spus că noaptea trecută a fost incomparabilă .
„Asta înseamnă fă ră comparație.”
„ Știu ce înseamnă cuvâ ntul „incomparabil”, Kevin.”
„Desigur că da. Am vrut să spun că ... Pă rea inconfortabil, ceea ce pentru Kevin era
neobișnuit. „Presupun că nu e nimic ră u în a spune — în mod normal nu-mi petrec noaptea
cu un iubit.”
Rolul a fost o revelație. Fuljos și untos. Pă cat că nu le-a putut cumpă ra din Londra. „Este
neobișnuită partea de petrecere a nopții sau partea iubită ?”
Programele gră dinii pă reau să -i capteze atenția. "Ambii."
„Presupun că asta se datorează faptului că nicio femeie nu te captivează suficient. Presupun
că preferați bordelurile. Ar fi mai bine și pentru studiul tă u atent al chestiunilor carnale.”
El nu ră spunse, ceea ce era elocvent în sine.
Se întrebă dacă în seara asta va că uta unul dintre bordelurile din Paris. Se spunea că sunt
incomparabili.
***
— Mademoiselle nu este cu tine astă zi? Domnul Forestier nu a pomenit de absența lui
Rosamund pâ nă câ nd nu a pus niște vin în studiul pe care îl folosea la universitate.
„Ea a decis să facă cumpă ră turi la Palais-Royal în această după -amiază . Ea își transmite
regretele și m-a rugat să vă spun că așteaptă cu neră bdare să vă vadă câ nd va semna
acordul nostru.”
„Atunci am ajuns la una?”
"Avem. Zece mii pentru licența exclusivă , după cum doriți.”
S-au așezat pe două fotolii uzate în fața unui șemineu. Ferestrele erau deschise spre ziua
tâ rgului, iar picioarele studenților se auzeau afară . Forestier se juca cu un stilou. S-a format
încet o încruntare.
„Nu credeam că vei gă si fondurile”, a spus el în cele din urmă . „Ar fi trebuit să fiu mai
explicit la cină . Dar mademoiselle, ei bine, ea, cum spuneți... El a ridicat din umeri și a
zâ mbit scuzat.
„Te-a tulburat.” Te-a uimit . Te-a făcut prost .
Ar fi trebuit să insiste ca Rosamund să -l însoțească astă zi, așa că Forestier ar fi din nou
tulburat. Ar trebui să le lege pâ nă câ nd un Forestier uluit va semnat acordul blestemat.
„Vedeți, celă lalt, cel pe care l-am menționat, a oferit mai mult.”
"Câ t costă ?"
„Nu mai mulți bani. Aceleași zece mii.”
„Ce fel de mai mult?”
„Câ teva acțiuni în companie. Au o valoare mică , dacă afacerea nu devine foarte mare.” El a
zambit. „Poate că poți oferi același lucru? Are atractie, desigur. O modalitate pentru mine de
a participa la acel succes, dacă va veni.”
Kevin abia și-a controlat supă rarea. Forestier cerea acum o parte din companie.
Rosamund ar avea aceeași reacție? Sau ar ajunge la concluzia că această schimbare de ultim
moment a fost un preț mic de plă tit?
Aceasta era problema de a avea un partener egal, ceva pe care îl pierduse din vedere pentru
că nu pă rea să nu iasă . Ș i pentru că l-a uimit și l -a făcut prost. Iată -l, încercâ nd să boxeze
împotriva unui adversar necunoscut în timp ce o mâ nă era legată .
— Vă rog să vă amâ nați decizia cu două zeci și patru de ore, îi spuse el lui Forestier.
„Trebuie să iau în considerare această schimbare suplimentară în negocierile noastre.”
***
Rosamund s-a plimbat de-a lungul Galeriei de Bois, admirâ nd luxurile expuse lumii,
mulțumită de cumpă ră turile ei de pâ nă acum. Câ teva țesă turi și noțiuni delicioase aveau să
sosească la hotelul ei în această după -amiază , împreună cu o rolă de buckram cu mult
superioară celei pe care le putea cumpă ra cu ușurință la Londra. Ș i mai bine, câ teva desene
interesante stă teau în reticulul ei.
Schițarea lor a fost nevoie de ceva. Kevin avertizase că femeile decente nu stă teau în
cafenele, așa că de fiecare dată câ nd vedea un detaliu interesant îl memora, apoi se gră bea
spre o bancă din parc să -l scoată înainte să -i dispară din memorie. O bonetă cu o coroană
foarte unică aproape că îi învinsese abilită țile cu creionul, dar în cele din urmă a înregistrat-
o corect.
S-a oprit în fața unui magazin care vindea pă lă rii și șaluri pentru femei. Neîndră znind să -și
scoată creionul și hâ rtia pentru a desena, a recurs la studierea pă lă riilor în timp ce le
memora cele mai mici detalii.
Proprietarul a venit la fereastră să rearanjeze șalurile împră știate printre niște crengi de
mesteacă n sprijinite printre pă lă rii. El s-a uitat în direcția ei de mai multe ori, apoi s-a uitat
mai atent. Ară ta de parcă ar fi crezut că ea îi fură desenele.
Ce nonsens. Avea geniul să u chiar acolo pentru ca oricine să -l vadă , așa că stilurile lui nu
erau secrete. Pă lă riile lui împodobeau multe coroane în gră dini și restaurante. Cum ar
putea spera să le pă streze pentru el și pentru clienții să i? Oricum, ea nu a duplicat niciodată
o pă lă rie pe care a vă zut-o. Nici mă car cele imprimate în plă ci. Ea a împrumutat cel mult
bucă ți și bucă ți de idei.
Privirea lui de pumnal a iritat-o destul de mult încâ t a intrat în magazin. Se uită la toate, în
timp ce proprietarul devenea din ce în ce mai agitat. O pă lă rie avea o mă tase frumoasă ,
verde pal, acoperindu-și borul, plisată într-un mod deosebit. Ș i-ar fi dorit ca bă rbatul să
plece, ca să poată examina cum a fost fă cută plierea.
„Aș dori să încerc asta.” Ea ară tă spre pă lă rie, apoi spre cap și ară ta plină de speranță .
Engleza ei și cererea ei pă reau să -l liniștească . El a invitat-o să stea și i-a pus pă lă ria pe cap
după ce și-a scos boneta. Se admira pe sine în oglinda lui. A spus ceva în franceză .
„Este puțin mic. Câ t de curâ nd poți face altul care să se potrivească ?” Ea a încercat câ teva
gesturi cu mâ inile pentru a comunica ce a vrut să spună .
El îi aruncă o privire în gol. Probabil că așa ară ta câ nd cineva i s-a adresat în franceză .
Ea a încercat să -și dea seama cum să -și comunice dorința. a întrebat ea din nou. Foarte
incet. Mai multă lipsă , plus puțină ridicare din umeri.
O voce masculină a vorbit chiar în spatele ei. O lungă neclaritate de franceză se rostogoli
peste capul ei. Ea recunoscu vocea și se uită înapoi la Kevin. Proprietarul zdră ngă ni ceva
înapoi, iar cei doi vorbeau în jurul ei.
„A spus că îl poate modifica pe acesta și îl poate livra la hotel pâ nă în această seară ”, a spus
Kevin. „Este chiar posibil?”
„Da, se poate. Asta este bine. Vă rog să -l întrebați prețul.”
Mai mult franceză . Mâ na proprietarului a apă rut în fața ei cu o bucată de hâ rtie. Kevin se
aplecă peste umă rul ei. „Asta înseamnă aproximativ două lire.”
Ș i-a scos creionul din reticul, a tă iat figura și a scris altul. „Spune-i că , dacă o modifică ,
trebuie să întindă paiul de dedesubt, astfel încâ t să nu merite la fel de mult.”
Kevin i-a dat modă ritorului acea veste proastă .
Bă rbatul i-a examinat oferta. Ş oc. Consternare. Multă franceză . Ea nu s-a uitat la el sau la
Kevin, ci s-a uitat la pă lă rie, dâ ndu-i o privire atentă .
Cu mai multe ofte și mormă ituri, bă rbatul a mâ zgă lit pe hâ rtie și a așezat-o ferm pe masă , în
fața oglinzii. Nu avea nevoie de Kevin să traducă .
Ea a remarcat că cifra finală a fost cu un sfert mai mică decâ t prima. Ea își scoase pă lă ria și
i-o dă du zâ mbind și încuviind din cap.
Înainte de a putea lua lucrurile în mâ nă , Kevin plă tise și lă sase informațiile hotelului. Si-a
legat boneta si a iesit din magazin.
„Te-am fă cut de rușine?” a întrebat ea câ nd Kevin i s-a ală turat.
"Nu prea mult."
„Presupun că asta nu se face în astfel de magazine.”
„Franța este încă să racă din cauza ră zboiului. Nu cred că ești prima femeie care cere un preț
mai mic. Probabil a sperat că , pentru că suntem englezi, nu ne vom chinui peste zece
șilingi.”
„Sper cu siguranță că genul tă u de engleză nu. Altfel, de ce am magazinul meu lâ ngă Oxford
Street?
Ea a acordat mai multă atenție structurii galeriei și și-a dat seama de ce fusese atrasă de
aceste magazine. „Ferestrele sunt foarte mari și par să fie toate dintr-o bucată . Mă întreb
cum fac asta fă ră montanti.”
„Este o singură foaie. Ei fac un cilindru lung de sticlă , apoi îl taie pe lungime și îl aplatizează
în timp ce este reîncă lzit. Este exportat și există clă diri în Londra unde îl puteți vedea.”
„Ș tii lucruri atâ t de ciudate și interesante. Aș putea avea ferestrele mele așa?”
„Este foarte scump și mi s-a spus că atrage ră ută ți. Prea scump pentru un magazin pe care îl
închiriați, aș crede.” Fă cu un semn că tre reticulul ei. „Ț i-ai vă zut din plin și ți-ai notat
inspirațiile? Sau vrei să continui?”
„Am terminat, cred.”
Au închiriat o tră sură ca să -i întoarcă la hotel, apoi au trecut la Tuileries și s-au plimbat sub
copacii în devenire. Kevin a condus-o că tre o bancă .
"Trebuie sa vorbim."
„Din expresia dumneavoastră cred că nu i-a mers bine domnului Forestier.”
„Mai are o cerere.”
„Nu eu, sper.”
El a râ s. „Pă reai atâ t de nevă zut de flirtul lui. Amabil, dar inconștient.”
„Oblivious pă rea cea mai înțeleaptă reacție. Ce alte alegeri am avut? Flirtează înapoi sau fii
foarte lipsit de grație .” Ea a ridicat din umeri. „Am învă țat că neînțelegerea blâ ndă este
adesea cel mai bun ră spuns.”
„Veți fi ușurat să aflați că nu faceți parte din plata pe care o cere. Vrea câ teva acțiuni ale
companiei. El vrea să aibă șansa de a participa la orice succes.”
S-a gâ ndit la această întorsă tură neașteptată a negocierilor. „Presupun că este de înțeles.
Este ceva ce mi-aș dori dacă aș fi în situația lui.”
„Este, de asemenea, aproape imposibil, așa că ne confruntă m din nou cu revenirea la
Londra fă ră licență și să știm că altcineva o va obține. Aș dori să știu cine este concurentul
nostru și în ce scop îl va pune.”
A coborâ t în distracția sa, probabil ca să se gâ ndească la ce alte utiliză ri ar putea fi pentru
îmbună tă țirea lui Forestier. Din felul în care a crescut distanța, ea a bă nuit că el s-a torturat
și pe sine cu noțiunile că o altă persoană și-a duplicat propria invenție.
Ea a profitat de ocazie pentru a ară ta de ce cererea lui Forestier era imposibilă . „Crezi că
dacă îi dă m chiar și un mic procent, el va avea controlul.”
"Da."
„El ar avea decizia finală , dacă tu și cu mine nu suntem de acord. Ar arunca doar cu partea
pe care o preferă .”
„Acest procent mic ar avea o influență uriașă .”
"Înțeleg. După cum ai spus, imposibil.”
Numai că el nu spusese imposibil. Spusese aproape imposibil. Ea s-a întors și i-a privit bine.
„Ieși din minte pentru un moment și explică ce soluție ai vă zut. Ș tiu că ai conceput unul,
chiar dacă nu ai spus asta.”
A ieșit din gâ nduri ca un obiect ridicat dintr-un lac, renunțâ nd la calculele private ca atâ ta
apă . „Cota lui ar avea această greutate doar dacă am renunța fiecare la o sumă egală . Dacă
totul ar proveni dintr-o jumă tate, influența lui ar fi inexistentă .”
"Neadevarat. Cine ar renunța la procent ar fi la voia celui care nu a fă cut-o, dacă domnul
Forestier ar fi convins din acest punct de vedere.”
"Presupun."
„Nu doar presupui. Ş tii. Lasa-ma sa ghicesc. Aproape imposibilul există doar dacă eu sunt
cel care renunță la o parte din jumă tatea mea.”
„Cu siguranță nu pot renunța la niciunul din al meu.”
„Nu vă d de ce nu.”
„Aș fi pentru totdeauna în dezavantaj în orice dezacord. Ar fi predispus să se arunce cu
tine.”
„Nu știi asta. S-ar putea să nu se întâ mple așa.”
„Rosamund, nu sunt cel pe care îl vrea în patul lui. Probabil că ar fi de acord cu orice dacă ar
crede că l-a adus cu un centimetru mai aproape de a te avea.”
Ce lucru surprinză tor de spus. „Cum îndră znești să sugerezi că aș folosi asta pentru a
câ știga o ceartă despre o decizie referitoare la întreprindere. Nu folosesc înțelepciunile
feminine în acest fel.”
Brațul lui îi cuprinse umerii. "Îmi cer scuze. Probabil că aș fi putut spune asta mai bine. Nici
nu ar trebui să folosești vreo viclenie. Pur și simplu s-ar întâ mpla. Totul ar veni de la el.”
Îmbră țișarea lui discretă se simțea foarte dră guță . Ea s-a aplecat spre el pentru ca el să fie
mai puțin atent. „Dacă ai dreptate, nu ar fi corect. Deci, ne-am întors la imposibil.”
„Așa pare.”
El o întoarse și i-a dat un să rut. Un să rut foarte frumos. Cele mai multe dintre gâ ndurile ei
despre domnul Forestier au dispă rut.
"Dacă nu . . .”
Să rutul lui se muta la urechea ei. "Dacă nu?"
„Dacă nu i-am oferi un procent mic din întreprindere? Dacă , în schimb, după ce avem
succes, i-am oferi un mic procent din profit? Atunci nu ar avea vot. Fă ră proprietate. Totuși,
el va participa în continuare la succes.”
El îi puse capul de umă rul lui și o îmbră țișă pe deplin. „Ar trebui să aibă încredere în noi
pentru a recunoaște profiturile corecte. Mă îndoiesc că o va face.”
„Atunci trebuie să ne gâ ndim la o modalitate de a documenta asta spre satisfacția lui.”
Stă teau acolo în tă cere. Ea a presupus că Kevin se gâ ndea la problema pentru amâ ndoi. Se
bucura doar de că ldura brațelor lui și de briza proaspă tă de primă vară .
„Ceva ca lucrul la bucată ”, a spus el în cele din urmă . „Într-un an dat, odată ce suntem
profitabili, el va primi o sumă mică din ceea ce primim de fiecare dată câ nd invenția este
folosită . Va trebui să petrec ceva timp cu calcule pentru a afla câ t primește, dar pot face asta
în seara asta. Nu sunt sigur că va accepta planul tă u, dar este o modalitate de a-l face.”
Îi plă cea mai degrabă felul în care el a numit-o planul ei. „Dacă poți gă si o modalitate de a
funcționa, sunt sigur că o va accepta.”
„Dacă porți din nou rochia aceea roșie, probabil că o va face.”
***
De îndată ce s-au întors la hotel, Kevin și-a procurat niște hâ rtie. Câ nd a intrat în camera lui,
Rosamund l-a vă zut dâ nd jos hainele. A mutat două lă mpi pe o masă mică de scris, a pus
cerneala și stiloul, s-a așezat și a dispă rut în numere. Ea închise ușa pentru că el uitase.
La ora cinei, ea s-a dus la ușa lui să vadă dacă avea de gâ nd să ia masa dedesubt. Tocmai
câ nd a bă tut, a sosit un servitor cu o masă pe o tavă . La apelul lui Kevin, tava a intrat, nu ea.
Ea a luat propria cină în camera ei, apoi a mers pe terasa ei să privească seara care revenea
orașul. În cele din urmă , ea a decis să vadă unde stau toate acele calcule. Nici mă car nu s-a
obosit să bată de data asta.
Nu a observat. El doar stă tea acolo, în lumina lă mpilor, privind în jos la o gră madă de hâ rtii
acoperite cu mâ zgă liri și numere.
„Se potrivește totul? Ai gă sit posibilul?”
Se uită surprins, apoi din nou la ziare. "Așa cred. De asemenea, cred că putem folosi acordul
pe care l-am adus cu mine și să adă ugă m asta, ca un codicil la testament. Nu schimbă
acordul de bază . Nu face decâ t să -l extindă .” A ră sfoit câ teva pagini. „Va trebui să -l scriu,
desigur. Asta nu ar trebui să dureze mult. Cel mult câ teva ore.”
— Atunci ne vedem dimineață .
El nu a ră spuns. Deja mintea lui era din nou în cifre.
S-a întors în camerele ei, și-a chemat servitoarea și a cerut să i se facă o baie. Avea nevoie
de unul și apoi de un somn bun. Se întrebă dacă Kevin glumea cu rochia roșie. Cu siguranță
ar dori acele acte semnate mâ ine înainte de seară .
Ea spera ca domnul Forestier să nu se oprească la nimic și să accepte soluția pe care o
prezentau. Îi plă cuse Parisul, dar era timpul să se întoarcă la Londra.
***
„Vino să vezi asta. Spuneți-mi dacă acceptați dovada cu privire la momentul în care
întreprinderea este profitabilă sau nu.” Kevin flutură hâ rtia în direcția lui Rosamund. „Ca
domn, presupun, desigur, că cuvâ ntul meu ar fi suficient, dar am conceput documentație
pentru că probabil se va aștepta la ceva.”
A flutura din nou hâ rtia, mai insistent. Câ nd i-a ră mas în degete, se uită la ea.
Numai că ea nu era acolo. Unde dracu se dusese ea?
A dus hâ rtia la ușa camerei sale. Voia pă rerea ei despre asta. A fost esențial pentru întregul
plan.
După ce și-a deschis ușa, aproape că a intrat într-un servitor care transporta două gă leți
mari cu apă . Alți trei bă rbați l-au urmat. Toți stă pâ niseră această sarcină , astfel încâ t să nu
se scurgă apă . Au intrat în apartamentul lui Rosamund, printr-o uşă ţinută deschisă de
servitoarea ei.
Ce timp să chem la baie. Ea ar putea fi imposibilă uneori, mai ales în ceea ce privește
întreprinderea. Cu siguranță , Rosamund a înțeles că trebuiau să rezolve asta în seara asta și
că ar putea fi nevoie de ea. Mai ales în ceea ce privește această parte anume. Citi din nou
paragraful, încercâ nd să se bage în mintea ei. Dacă cineva i-ar prezenta acest lucru,
gâ ndirea ei practică ar considera că este suficient pentru interesele ei?
I s-a pă rut destul de bun. Si totusi-
La naiba, nu plă nuia să aștepte toată noaptea pentru a începe cu documentul final. S-a
îndreptat spre uşă , a deschis-o, a mers spre a ei şi a intrat.
„Domnule!” Servitoarea tresă ri și să ri în fața lui Rosamund. Care era pe jumă tate dezbră cat,
din câ te vedea el. Pâ nă la chemise și ciorapi. Ochii ei albaștri se uitară peste capul
servitoarei. O cadă de cupru stă tea în fața șemineului.
— Vreau să citești asta, spuse el, ignorâ nd felul în care servitoarea își dă du ochii peste cap
la intruziunea lui.
„Poate aștepta, nu-i așa?” Rosamund fă cu un semn că tre cadă .
"Nu."
Întinse mâ na în jurul femeii de serviciu și luă hâ rtia. S-a aplecat și a ținut-o la lumina
focului. Ceea ce îi fă cea vizibili umerii cremosi și umflarea sâ nilor și șoldului.
Ea se îndreptă . „Acesta este cel mai bun lucru pe care îl putem face. Este generos, pentru că
îi permiteți să -și examineze conturile dacă crede că l-am înșelat.”
„Vrei să -l semnezi?”
"Pe mine?"
"Da. Dacă ai fi el, ți-ar atenua îndoielile?”
Slujitoarea se ră sfrâ nge la interferență , se întoarse și începu să -i dea jos pă rul lui
Rosamund. Ș uviță peste șuviță de mă tase blondă a că zut.
Rosamund îi dă du înapoi hâ rtia pe umerii servitoarei. „Aș semna documentul, dar nu din
această cauză . Aș face-o pentru că ai fost sincer pâ nă acum, așa că probabil ar fi în viitor. Nu
i-ai furat ideea, nu-i așa? Mi se pare că dacă cineva este sincer, actele sunt formalită ți. Dacă
cineva este hoț, niciun document nu mă va proteja.”
Camerista își bă gă mâ na în cadă , apoi îi aruncă o privire enervată și un mic gest spunâ nd că
ar trebui să plece.
S-a întors la fel. „ Allez ”.
„ Mai, mam'selle ... ”
Rosamund se uită curioasă . Privirea ei o întâ lni pe a lui. A atins umă rul servitoarei. "Da. Du-
te, te rog.”
***
„Îmi fac baie?” a întrebat ea câ nd servitoarea plecase.
"Desigur." S-a apropiat și s-a aruncat pe un scaun. "Voi privi."
Ea a considerat disabilul ei extrem. Abia avea nevoie de ajutor pentru a-și îndepă rta ceea ce
mai ră mă sese din haine. Fiind urmă rită în timp ce fă cea asta. . . noțiunea a consternat-o, dar
a și agitat-o.
Ș i-a lă sat restul pă rului, apoi și-a sprijinit un picior pe marginea că zii pentru a-și scoate
furtunul.
„Restul mai întâ i.” Vocea lui veni la ea în tă cere, din umbre departe de foc.
Ea a ezitat în timp ce conținea reacția erotică care a provocat-o în ea. Simțindu-se
deopotrivă timidă și îndră zneață , și-a lă sat că mașa să cadă și a ră mas goală , cu excepția
furtunului.
Nu au mai venit comenzi. Ș i fusese doar atâ t, nu o cerere. Puțin clă tinată din cauza fiorilor
care o emoționau, și-a sprijinit din nou piciorul pe cadă și și-a desprins furtunul.
Celă lalt ia cerut să se miște. Cu spatele îndreptat spre el, ea a lucrat scurt, dar înainte de a
termina el era în spatele ei, mâ ngâ indu-i șoldurile. A ținut-o așa, aplecat peste piciorul ei
ridicat. Brațul lui i-a îmbră țișat partea din față a umerilor ei în sprijin, în timp ce mâ na lui i-
a explorat spatele și fundul, iar să rută rile lui i-au încâ ntat gâ tul, umerii și coloana
vertebrală .
El a lă sat-o în picioare atunci și a îmbră țișat-o din spate. Palmele și vâ rfurile degetelor lui îi
treziră sâ nii, scuturâ nd și ră sturnâ nd vâ rfurile. Fiecare atingere îi trimitea o să geată de
plă cere în miezul ei. Gura lui i-a susținut gâ tul, fă câ nd-o să tremure. Senzații incitante au
că zut în cascadă prin ea și fiecare a rupt un fir de control al ei.
O nouă îmbră țișare, cu o mâ nă mai jos. Mâ ngâ ind. Sondarea. Ș i-a pierdut echilibrul și
mintea. Ea s-a sprijinit de el în timp ce o excitare chinuitoare, necruță toare era plă cută și
durerea. Nevoia a început să pulseze, absorbind toate gâ ndurile și conștientizarea ei.
Atingerea lui o lă sară să geme. Cerșind.
A îndoit-o din nou. S-a trezit cu fața în jos pe o pernă . Brațul rostogolit al canapelei îi apă să
stomacul în timp ce capul ei stă tea pe scaun. Ș oldurile i se ridicau sus și picioarele ei
atâ rnau.
Vederea încețoșată , mintea confuză , se uită înapoi peste umă r. Stă tea în spatele ei, cu
că mașa dispă rută , cu trunchiul sculptat de lumina îndepă rtată a focului. Privirea lui o
întâ lni pe a ei.
— Așa, spuse el. "Vreau sa-ti vad fata."
Cuvintele lui singure îi trimiteau o plă cere ascuțită pulsand între picioarele ei. Îl dorea cu
disperare. Numai că nu a luat-o atunci. În schimb, a mâ ngâ iat-o pâ nă câ nd a fă cut-o nevoia
chinuitoare. Corpul ei s-a cutremurat de el. Fundul ei s-a ridicat mai sus.
L-a simțit chiar acolo, apă sâ nd și a strigat după el. El a împins puternic, iar ea a gemut de
uşurare. S-a simțit atâ t de bine. Diferit și de ultima dată . Ea strâ nse cu gheare de pernă și
ră suflă în timp ce el împingea din nou și din nou. Fiecare nouă plenitudine o aducea mai
aproape de o plă cere care cuprinză toarea. Ș i apoi a început un tremur final, nepă mâ ntesc.
***
— Cel puțin nu ai mințit. Îmi fac baie.” Rosamund se bucura de apa că lduță în timp ce el o
spă la. „Una foarte amă nunțită .”
„Este greu să -mi țin mâ inile de pe tine. În felul acesta sunt utile.” Ș i încă pe ea, chiar dacă el
și-a îndeplinit promisiunea.
Vederea ei pe jumă tate dezbră cată ștersese toate gâ ndurile despre Forestier, documentele,
chiar și întreprinderea. Își pierduse mințile câ nd ea s-a aplecat să -și scoată ciorapul, iar
spatele i se afundase, iar fundul ei se curbase rotund și înalt. Aproape că o apucase chiar
atunci și o aruncase peste brațul canapelei. Nu-i pă rea ră u că așteptase, totuși. Plă cerea pe
care ea o experimentase în cele din urmă nu fă cea să -i facă decâ t să o sporească pe a lui.
Amintirea erotică a ei privindu-l, așteptâ ndu-l, neră bdă toare pentru el, nu avea să fie uitată .
Atâ t de frumos. Atâ t de dorit.
Ș i-a bă gat un șurub lung și umed în spatele urechii. Servitoarea va avea apoplexie câ nd va
vedea ce dezordine ai fă cut cu spă larea pă rului meu. Ar fi trebuit să mă lași să fac acea
parte.”
„Sunt aici să slujesc, doamnă .” El a ridicat unul dintre picioarele ei și i-a să punat lungimea.
Bine proporţionat. Pâ nă și picioarele ei erau frumoase. Era o minune că nu se că să torise
pâ nă acum. Asta, desigur, din cauza devotamentului ei nepotrivit față de tică losul acela.
Probabil că ar trebui să -i trimită seducă toarei ei un cadou de mulțumire.
Numai că acel bă rbat nu mai era disponibil să o facă de negă sit, nu-i așa?
— Mă aștept să fi avut mulți bă rbați ca Forestier, spuse el. „Bă rbații care te-au urmă rit.”
Ea a ridicat din umeri. „Dacă da, nu i-am observat pe majoritatea. Doar cei îndră zneți.”
„Nu ai fost niciodată tentat să renunți la iubitul tă u și...”
„Nu cred că înțelegi cum este pentru cei de la mine. Lucram. Ore lungi. Chiar dacă un bă rbat
era atâ t de îndră zneț încâ t i-am observat interesul, cu greu am avut timp să mă las ispitei.”
Ar putea fi un idiot uneori. Nu era o doamnă de agrement care strâ ngea linguşiri în timpul
orelor la modă din parc. Cel puțin nu în trecut. Acum era, dacă voia să fie.
Această noțiune nu i-a plă cut. Nu era doar o moștenitoare, ci una foarte frumoasă . Nu putea
să o supravegheze în fiecare zi, toată ziua. Ultimele să ptă mâ ni fuseseră scutite de acele
avansuri pentru că ea se instalase și înființa acel magazin și plă nuia marea ei reuniune cu
acel tică los. Toate acestea s-ar schimba, foarte curâ nd.
S-a mișcat așa că a fost în spatele ei. A început să -i spele sâ nii și pieptul. „Câ nd ne întoarcem
la Londra, aș dori ca asta să continue.”
Ea a reușit să se uite înapoi la el. — Nu vrei să spui că -mi dai bă i, nu?
"Ș i asta."
Ea s-a ră sucit și s-a odihnit pe spate. Îi spumă sâ nii și se uită la vâ rfuri strâ nse.
„Vă d dificultă ți cu asta, nu-i așa?” ea a intrebat.
"Deloc. Va necesita o oarecare discreție, desigur.”
„Nu am experiență în acest tip de discreție. Tu?"
„Câ t de greu poate fi?”
Ea a râ s. „Vorbește ca domnul Kevin Radnor. Mă îndoiesc că există că rți despre cum să o
faci bine, totuși.”
"Voi întreba. Nicholas și Chase vor ști unde trebuie trase liniile.”
Ea a devenit gâ nditoare. El a hotă râ t că o astfel de contemplare nu-i va aduce beneficii.
Afaceri ca aceasta rareori se terminau bine pentru femei, iar ea era destul de inteligentă să
vadă asta.
El s-a apucat să -i clă tească corpul și să o să rute pe gâ t.
— Vezi aici, spuse ea. „Nu mă gâ ndesc la mine în acest fel. Ca amanta unui barbat.”
„Moștenitoarele nu sunt amante. Nu sunt femei ținute. Sunt iubiți, dacă ceva. Sau soții.” S-a
înclinat ca să o să rute din plin. „Am întrebat înainte. Ai refuzat, dar cred că cel mai mare
motiv a fost vechiul tă u iubit. Poate ar trebui să ne reconsideră m această idee.”
Ea nu a spus nu imediat, dar apoi i-a ținut gura prea ocupată pentru asta. Totuși, un refuz
rapid nu a venit.
„Vreau să mă gâ ndesc la asta”, a spus ea. „De asemenea, voi dori o discuție sinceră despre
ceea ce înseamnă pentru noi doi și pentru întreprindere.”
Se ridică și apucă un prosop mare. „Gâ ndește-te tot ce îți place. Acum, sus.”
Ea stă tea în picioare, o Venus care se ridica din mare, toată limpede și cremoasă și mai
frumoasă decâ t știa ea. El o strâ nse în prosop, apoi o ridică în brațe și o duse în dormitor.
***
Ea și-a deschis ochii o fantă și și-a privit corpul și poziția. Își ținea picioarele îndoite de
genunchi așa cum îi spusese el. A demascat-o într-un mod scandalos.
Își ridică propriul corp pe brațele întinse și întinse într-o poziție care lă sa un spațiu între
ele. Ș i așa putea să vadă cum penisul lui lung și dur era chiar deasupra ei și cum îi înclina
capul astfel încâ t să se poată privi pe sine. Ar putea să privească și ea.
A început să intre, apoi s-a oprit. Ea pulsa în jurul lui, dureroasă . dorind. Era bun să facă
asta. Fă câ nd-o să -l dorească . Ea a renuntat la mandria ei cand el a adus-o in aceasta stare de
pofta.
Nici mă car nu putea să -l mâ ngâ ie în timp ce se ținea așa. Nu putea decâ t să privească ,
observâ nd felul în care trupul lui dur o domina. Ciudat pentru un bă rbat atâ t de implicat în
gâ ndurile lui să aibă un astfel de corp. Se pă rea că a impus aceeași disciplină asupra eului
să u fizic ca și mintea.
A apă sat mai mult, apoi s-a oprit din nou. A închis ochii. Ea a ghicit orice senzații pe care le
împă rtă șeau, el le simțea mai mult decâ t ea. Nu pentru că el era bă rbat și ea femeie. Pentru
că era un om care stă pâ nise concentrarea.
El a deschis ochii și s-a uitat în ai ei. Intens. Cald. Asemenea profunzimi le cuprindeau ochii.
Captivant. Ca și cum nimic altceva nu ar conta acum și nicio altă lume nu ar exista în afară
de acest pat cu ei doi în el.
Li s-a ală turat în cele din urmă . Încet. Ea și-a renunțat la neră bdare și a acceptat împlinirea
delicioasă pentru ceea ce era. El s-a retras și a fă cut-o din nou, doar că ea nu a putut ră mâ ne
atâ t de calmă de data asta. Nici în urmă toarea, câ nd murmură încurajare, cerâ nd mai mult.
Mai greu, atunci. Mai adâ nc. Atâ t de adâ nc, ea a simțit împingurile atingâ nd esența ei cea
mai profundă . Dorința și plă cerea au lă sat-o uită la propriile cuvinte și sunete.
A terminat greu. Aproape violent. Puterea ei a lă sat-o să se bată , întinzâ ndu-se spre el, spre
propriul ei sfâ rșit, spre acel rai care tocmai nu era la îndemâ nă . Respirația zguduitoare, iar
corpul lui încă plutește peste al ei, se întinse în jos și o atinse. Ea sa arcuit ca ră spuns la
intensitate. Întregul ei trup și mintea au țipat pentru eliberarea din tortură . El a să rutat-o
pe obraz și a spus ceva, și a atins-o altfel, iar deodată ea a țipat din nou, doar de mirare.
***
— Presupun că dacă aș face această că să torie de conveniență pe care ai propus-o, știu că
mă car o parte din ea nu va fi oribilă .
Cuvintele ei, rostite încet în noapte, l-au trezit pe Kevin din somn, începâ nd să -l revendice.
Reacția lui, nedorită și neașteptată , l-a surprins. Triumf.
O reacție ciudată , odată ce se trezise suficient pentru a se gâ ndi la asta. Chestia cu
că să toriile practice era că aveau motive de bază în spatele lor. Cele financiare, de obicei. Ar
fi și acesta. El avea să se că să torească cu ea, astfel încâ t ea să nu se poată că să tori cu
altcineva care ar putea interfera cu întreprinderea. Ea avea să se că să torească cu el pentru
a obține o poziție mai înaltă . Un meci nu a devenit mai practic de atâ t.
Ș i totuși, în timp ce stă tea întins lâ ngă ea după ce ea deschise din nou acea ușă , cunoștea o
mulțumire pe care nu o recunoștea niciun nume. El a decis că era doar reacția unui om să tul
de plă cere fericit să știe că va fi atâ t de să turat din nou și din nou.
Numai că nu a fost doar atâ t. Putea să gă sească asta oriunde, sau cel puțin mai multe
undeva. Mai bine din punct de vedere tehnic, pentru că acele femei posedau expertiză ,
evident, Rosamund nu o avea. Deși le lipsea și un element pe care îl avusese cu ea, trebuia
să recunoască .
— Pot să promit atâ t de multe, spuse el, pentru că trecuse de mult timpul să -i ră spund.
„M-am gâ ndit că poate dormi.”
"Nu Nu. Mi-a plă cut să te am în brațe.”
„Te-am trimis în gâ nduri profunde cu mica mea observație? Sau poate ai fost deja acolo și
nu m-ai auzit.”
„Decid ce să spun, care să nu te sperie.”
Ea s-a ghemuit mai aproape. Pă rul ei se tachina de nasul lui. „De fapt, nu am fost de acord
cu asta.”
"Sunt constient de asta."
„Sunt de acord doar că am putea lua în considerare asta. Apoi, după o vrajă , vom lua o
decizie. Puteți concluziona că nu este chiar în interesul dumneavoastră . Ș i nu o voi face
decâ t dacă interesele mele sunt protejate.”
"Cum așa?"
„Trebuie să pă strez controlul deplin asupra moștenirii mele, inclusiv asupra cotei mele din
întreprindere. Dacă nu accepți asta, nu are rost să vorbești despre asta.”
Evident, ea nu știa nimic despre legea că să toriei. Bineînțeles că l-ar controla. Ea și-ar pă stra
proprietatea, dar soțul ei ar putea folosi cota.
„Intenționez să vorbesc cu domnul Sanders pentru a vedea un acord în acest sens”, a spus
ea. „Unul în care vei accepta această particularitate în că snicia noastră .”
Iad. Vechea supă rare familiară a început să -i nă pă dească capul. Rosamund avea o latură
încă pă țâ nată cu ea, mai ales câ nd era vorba de invenția lui .
— Nu poți avea atâ t de mult control încâ t să -l vinzi fă ră permisiunea mea, Rosamund. Dacă
tot poți face asta, această că să torie de conveniență va fi cel mai incomod pentru mine.”
Ea a ridicat din umeri. „Ma aștept ca domnul Sanders să știe cum să se potrivească în acea
parte.” O simți că scâ nd la pieptul lui. „Familia ta va fi îngrozită . Odată ce clarifică acest
lucru, s-ar putea să vă ră zgâ ndiți cu privire la întreaga noțiune.”
„Sunt obișnuit ca ei să fie îngroziți. Asta nu va schimba nimic.”
— Totuși, sunt niște rude care îți plac. Câ nd își exprimă obiecții, s-ar putea să gâ ndești
diferit.”
Îi plă cea doar Chase și Nicholas. Aveau să vadă câ t de bine i-a fost acest lucru. Nici nu erau
genul care să tă gă duiască despre nașterea comună a lui Rosamund sau despre trecutul
să rac.
„Atâ ta timp câ t stabilim niște cereri, ar trebui să -mi exprim una dintre ele”, a spus el. „În
că snicii ca aceasta, este obișnuit ca ambele pă rți să -și caute pe alții după un timp. Nu voi
suporta asta.”
Ea se ridică și se uită la el. — Vrei să spui că nu pot lua iubiți?
"Eu sunt."
„Este obișnuit ca oamenii tă i să facă acest lucru atunci câ nd au sindicate practice?”
"Este. Totuși, nu voi avea vreun bă rbat să te influențeze.”
Ea a zâ mbit. — Crezi că un iubit va folosi plă cerea pentru a-mi influența gâ ndirea, nu-i așa?
La naiba da. La urma urmei, el a folosit-o așa, aparent.
Ea se aplecă astfel încâ t fața ei să plutească la doar câ țiva centimetri de a lui. „Nu este
obișnuit în râ ndul meu. Deloc. Presupun că , dacă așa va fi pentru mine, așa va fi și pentru
tine. Dreapta? Nici nu mi-aș dori ca un iubit să -ți leagă ne gâ ndirea.”
Acesta nu fusese deloc sensul lui. A că utat o modalitate de a face o distincție. „V-am spus
deja că femeile nu îmi influențează gâ ndirea. Nu ești în pericol.”
„Niciodată captivat, ai spus. Totuși, există întotdeauna o prima dată . Ș i corect este corect.”
"Amenda. Accept că nici eu nu voi avea iubiți.”
„Nici amante sau relații impulsive.”
"De acord."
„Nici curtezane sau curve”.
El doar s-a uitat la ea. Ea îi întâ lni privirea cu ochi foarte cunoscă tori.
„Ma aștept, dacă ră mâ i agreabil și dispus, aș putea accepta asta”, a spus el.
Ea s-a întors în îmbră țișarea lui și a că scat din nou. „Putem vorbi mai tâ rziu despre ce
înseamnă agreabil și voință .”
A decis că mai tâ rziu ar fi o idee bună . Tot nu voia să o sperie.
 Capitolul șaisprezece
Rosamund a să rit din tră sură , prea încâ ntată ca să aștepte ajutorul tră surii. S-a îndreptat
spre vitrina magazinului ei și a examinat afișajul. Apoi s-a dat înapoi și a admirat noul semn
care fusese ridicat în absența ei. Spera că culoarea, un gri violet asemă nă tor cu cutiile ei de
carton, să reziste la lumina soarelui.
Intră și o gă si pe doamna Ingram coasâ nd niște flori de mă tase pe o bonetă crem și
trandafiri. Pe urmele ei, doamna Ingram s-a gră bit să o îmbră țișeze. "Te-ai întors. Sunt asa
bucuros. Am fost mult mai ocupați decâ t mă așteptam. Odată ce semnul a apă rut, femeile au
decis că suntem deschiși.”
Rosamund se îndreptă spre tejghea unde stă tea pă lă ria în curs. „Un comision sau ceva
pentru afișare?”
„Un comision, sunt mâ ndru să spun. Pentru o tâ nă ră care se bucură de primul ei sezon.
După sunetul lucrurilor, ea o poartă pe a ei o singură dată și trebuie să aibă altele noi în
fiecare să ptă mâ nă . Dacă îi place asta, poate vor fi mai multe.” Doamna Ingram îi înmâ nă
boneta, apoi se dă du pe spate și se uită la propriul coif al lui Rosamund. — Ai cumpă rat asta
la Paris?
"Am facut. Pliajul m-a intrigat. Nu am putut să -l studiez în magazin, așa că mi-am cumpă rat
unul pentru a avea aici.” Ea a scos pă lă ria și a pus-o jos. Împreună , s-au uitat în jurul pliului
pentru a vedea cum era cusut. "Noi putem sa facem asta. Cred că este foarte frumos. Acum,
vezi desenele mele.”
Tră sura a adus un portbagaj. După ce a plecat, au petrecut cea mai mare parte a unei ore
discutâ nd despre desene, împă rtă șind idei despre cum să le implementeze.
— Ai gă sit o fată ? întrebă Rosamund.
„Ea începe luni. O poți examina atunci. Coase bine dar nu are experiență , așa că va fi ucenic.
Purta o bonetă frumoasă pe care și-o fă cuse ea însă și, așa că cred că poate avea elementele
pentru una bună .”
Rosamund a fă cut turul întregului magazin, acum pregă tit pentru producție și vâ nzare.
Doamna Ingram nu o dezamă gise și a urmat-o, informâ nd-o despre starea lucrurilor din
Richmond. În cele din urmă , s-au așezat în camera din spate.
„Spune-mi despre Paris.”
Rosamund a descris orașul, mâ ncarea, gră dinile, clă dirile. Doamna Ingram o piră cu
întrebă ri. Câ nd subiectul dispă ru, doamna Ingram întinse mâ na peste masa de lucru după
un teanc mic de că rți.
„Acum, permiteți-mi să vă informez despre chestiunile de aici.”
— Ai spus că merg bine.
„Ei sunt într-adevă r. Totuși, a existat un interes deosebit pentru acest magazin.” A pus
că rțile pe masă între ei. „Am avut câ țiva vizitatori care nu au venit să ne examineze
mă rfurile, ci să vă ureze bun venit. Unii și-au lă sat că rțile. Cred că a face asta este o invitație
pentru tine să apelezi la ei.”
Rosamund ră sfoi cele trei că rți de vizită . „Oamenii sunt extrem de prietenoși. Nu cunosc
niciunul dintre aceste nume. Mă întreb de ce caută o prietenie cu mine.”
„Iartă -mă că sunt suspicios, dar toți sunt bă rbați. Două dintre ele au magazine în această
zonă .” Le-a expus și le-a ară tat pe fiecare pe râ nd. „Merceer două uși mai jos. Bijutierul de
după colț. Necă să toriți, amâ ndoi.”
Rosamund a pus că rțile deoparte pentru a le lua acasă . „Ești foarte suspicios. Nu cred că fac
mai mult decâ t să fie prietenoși.”
„Poate, dar gâ ndește-te să fii prietenos la râ ndul tă u. S-ar putea să decizi mai tâ rziu că vrei
să -ți faci o goană pe cont propriu.”
„Dacă o fac, va fi în speranța că rudele lor vor cumpă ra o mulțime de pă lă rii scumpe de la
noi.”
„S-ar putea să vezi dacă unul este de vreun interes. Nu poate strica. Ești încă tâ nă r.”
"Eu nu cred acest lucru. Există multe motive pentru a ignora acele că rți. Cel mai important,
am început o legă tură cu domnul Radnor în timp ce eram la Paris.”
Fața doamnei Ingram că zu surprinsă . „Mă rturisesc că mi-am fă cut griji pentru tine, despre
că lă toria cu el, dar în anii de câ nd te-am cunoscut nu a existat niciodată interes din partea
ta pentru... . . acea. Nu din lipsă de bă rbați cu idei, sau chiar de pretendenți. Pur și simplu
pă rea că nu le-ai observat niciodată .”
Doamna Ingram nu știa nimic despre Charles și Rosamund nu voia să explice acea greșeală
lungă și tristă . Ea doar a ridicat din umeri și a zâ mbit. „Ș i totuși, iată -mă .”
— Ai de gâ nd să te că să torești cu el?
„Am vorbit despre asta. Ar putea fi util să ne consolidă m parteneriatul în acea afacere a lui
pe care am moștenit-o. Ar fi o unire practică . Cel mai mare beneficiu pentru mine este
postul lui, desigur. Ar însemna o viață diferită pentru sora mea Lily, să fie asociat cu acea
familie.”
Doamna Ingram strâ nse gura, trasâ nd acele linii minuscule pâ nă la buză . „Nu ar fi prima
dată câ nd el și-a schimbat poziția pentru o femeie frumoasă .”
„Nu este o femeie frumoasă pe care și-o dorește. Sunt o mulțime dintre cei de la felul lui.
Vrea să fie sigur că nu mă duc să -mi vâ nd acțiunea, sau să -mi întoarcă capul de un alt
bă rbat sau să -mi pierd controlul în favoarea unui soț. Nu se gâ ndește decâ t la acea
întreprindere, îți promit.”
— La fel de bine ai început această legă tură , atunci.
"Cum așa?"
„Trebuie să știi cum va fi acea parte a ei, mi se pare. Vă puteți închipui să vă că să toriți așa,
doar pentru a descoperi că tipul nu știa despre ce este vorba în patul conjugal? Doamna
Ingram a pus o mâ nă pe brațul lui Rosamund și s-a aplecat înă untru. — Ș tie despre ce este
vorba, am încredere?
Rosamund simți că fața i se încinge. „Aș spune așa.”
„Sunt uşurat să aud asta. Acum, să vedem ce este în portbagajul pe care l-ai adus înapoi cu
tine.”
***
În dimineața după întoarcerea sa la Londra, Kevin și-a propus să ia micul dejun în același
timp cu tată l să u. A suferit o conversație centrată pe modul în care tată l să u reușise să
spargă automatul lebedei și avea nevoie de Kevin să -l repare imediat. El, la râ ndul să u, i-a
spus tată lui să u despre ce lorzi englezi vă zuse plimbâ ndu-se în Tuileries și ce puține aflase
despre politica actuală franceză .
După ce și-a fă cut datoria filială pentru ceea ce spera să fie două să ptă mâ ni, s-a ridicat.
„Trebuie să merg să fac niște aranjamente cu banca. E bine să vă d că te descurci bine.” Se
întoarse pentru a pleca cu pași mari, apoi fă cu o pauză . „Oh, probabil ar trebui să -ți spun că
mă voi că să tori cu domnișoara Jameson.”
A plecat fă ră să se uite înapoi, și-a revendicat calul și a mers la oraș pentru a aranja
chestiunile legate de banii lui Forestier.
Pe drumul de întoarcere de la bancă , s-a oprit la Angelo pentru a face gard. Înviorat de
activitatea fizică , s-a întors în cele din urmă la casă la începutul după -amiezii. A intrat
pentru a petrece după -amiaza planificâ nd urmă toarea etapă a întreprinderii.
Spre surprinderea lui, servitorul de la uşă fă cu un gest slab, ară tâ nd. — Te vor în bibliotecă ,
domnule.
Ei?
A deschis ușile bibliotecii și s-a confruntat cu o falangă de membri ai familiei. Tată l lui
stă tea mormă ind. Mă tușa Agnes a pozat ca o regină . Mă tușa Dolores a bă ut ceai. Nicholas
pă rea plictisit.
„Iată -te. În sfâ rșit, a intonat mă tușa Agnes. "Intra."
A ră mas în prag. „Ce bine din partea tu și a mă tușii Dolores să -l chemi pe tată . A trecut ceva
timp. Mi-ar plă cea să vizitez, dar sunt foarte ocupat și...
„Am spus să intri .” Sâ nul amplu al lui Agnes se umfla. O lică rire imperioasă a pă truns în
ochii ei.
— Ar fi bine să ni te ală turi, spuse Nicholas. „Nu va fi bine să amâ ni asta.”
Kevin a intrat și a gă sit un scaun pe perimetrul exterior, lâ ngă tată l să u. Tată l să u a zguduit
și s-a uitat la el.
Kevin se întoarse cu privirea. „I-ai chemat? Dacă da, nu vă așteptați ca acea lebă dă proastă
să fie reparată pentru foarte, foarte mult timp.”
„Desigur că am trimis după ei. Nu poți să arunci o astfel de revelație scandaloasă și să pleci,
de parcă nu are nicio importanță . Familia trebuie consultată . Cel puțin, Hollinburgh trebuie
să fie.”
Kevin îi atrase privirea pe Nicholas. Nicholas îi întoarse o privire de scuze.
„Nu vă d de ce trebuie consultat cineva. Am crezut că a fost generos din partea mea să vă
informez . Este clar că a fost o greșeală . Nu voi lă sa din nou sentimentul să mă conducă .”
— Oh, tosh, spuse mă tușa Dolores. „Trebuie să știm un singur lucru. Ești deja logodită cu
această femeie?”
Patru perechi de ochi se plictiseau în el, prea curioși. Din dragoste pentru...
"Nu încă ."
„Mulțumesc cerului.” Mă tușa Agnes aproape leșina de ușurare. „Atunci, nu totul este
pierdut.”
„Totuși, mă aștept să fim logodiți pâ nă la sfâ rșitul să ptă mâ nii.”
„Nu, nu vei fi. Este exclus. Înțeleg că este destul de dră guță , dar...
— E mai mult decâ t destul de dră guță , mă tușă Agnes, spuse Nicholas. „Dă -i diavolului
cuvenitul. Este uluitor de frumoasă .”
— Nu ajuți, Hollinburgh. a certat Agnes.
„Ce naiba vrei să spui cu „da-i diavolului”? se ră sti Kevin.
Nicholas se lă să pe spate, în afara atacului. „Este doar o frază . Nu am vrut să spun că este un
diavol în sensul literal. eu...”
— Cred că este, spuse Dolores. „Ea te-a vră jit. Te-a prins în capcană . Ș i-a folosit șiretlicurile
ca să te îndră gostească . Am știut de prima dată câ nd am vă zut-o că nu trebuie să ai
încredere în ea și că te va duce la ruină , iar ea este pe cale să facă acest lucru.” Ea și-a
ră sucit mâ inile. „Dacă fratele meu s-ar fi gâ ndit puțin la voința lui și nu ar fi fost atâ t de
capricios. Acum uite ce a fă cut.”
„Să ne liniștim”, a spus Agnes, deși pieptul ei se înclină într-un fel pentru a sugera că nu era
deloc calmă . „Kevin, interesele tale declassate în mecanică și altele sunt un singur lucru.
Preocuparea ta ridicolă pentru această invenție a ta, împrietenirea cu oamenii de industrie
— reputația ta și a familiei pot supraviețui tuturor acestor lucruri. Totuși, dacă te
că să torești cu fiica unui fermier –” La rostirea cuvintelor, ea s-a clă tinat, s-a uitat în tavan și
s-a evantaiat.
„O să leșini?” întrebă Nicholas, îngrijorat.
— Nu va leșina, spuse Kevin. „Nu o face niciodată . Ea amenință doar că , pentru efect.”
Agnes și-a revenit imediat. Ea îl aruncă cu o privire ră ută cioasă . „Nu știi nimic despre ea. În
afară de asta, este destul de drăguță și acum destul de bogată .”
„Cele mai importante două calită ți pe care tată l meu m-a învă țat să le caut la o soție. Nu,
tată ?”
Tată l să u aproape că a trimis un semn din cap în direcția lui, dar mâ na lui Agnes a aterizat
cu o palmă fermă pe perna divanului pe care stă tea ea.
„Am presupus că va ști că și sâ nge bun este necesar. Cine trebuie să explice asta?” Tată l să u
a pus întrebarea lui Agnes cu implorare.
— Ai fost neglijent câ nd l-ai crescut, spuse Dolores. "Neglijent. Probabil ai fost atâ t de
ocupat să te joci cu jucă riile tale încâ t nici nu ai observat cum se ră tă cește și acum vezi
mizeria pe care ai fă cut-o.”
Tată l lui pă rea consternat.
— Nu te aşteptai să te devoreze împreună cu mine, nu? mormă i Kevin că tre el.
— Kevin nu este prost, soră , spuse Agnes. „Ș tie că acest lucru este dincolo de palid. Nu-i așa,
Kevin? Aceasta este ideea ta despre o glumă perversă cu noi toți? Ră zbunare pentru toate
insultele și criticile? Dacă da, nu se va descurca. Trebuie să întrerupeți asta, orice ar fi, și să
o informați pe domnișoara Jameson că nu vă gâ ndiți cu capul pe umeri, ci cu altul mai jos.
— Mă tușa Agnes! spuse Nicholas.
„Întotdeauna a avut o strigă toasă în ea”, i-a spus tată l lui lui Nicholas.
„Oh, Tosh. Ș tim cu toții ce s-a întâ mplat. Ea l-a sedus și el crede că trebuie să se descurce cu
ea acum. Ei bine, nu. Nu cu cei ca ea.” Agnes trase adâ nc aer în piept și expiră , ca și cum ar fi
să indice că asta era și totul a fost rezolvat.
Kevin se uită în jurul propriei sale camere stele. — Ai greșit asta, mă tușă Agnes. Am sedus-
o, iar ea a refuzat prima mea propunere. Cu toate acestea, ea este sinceră și bună , și aș
putea face mult mai ră u. Unchiului îi plă cea de ea; altfel nu i-ar fi lă sat acea moștenire, iar
judecata lui asupra oamenilor a depă șit-o cu mult pe a ta. Deci, dacă mă va primi, după
terminarea spectacolelor, mă voi că să tori cu ea.”
„Nu va locui în casa asta”, a exclamat tată l să u. „Nu o voi avea aici.”
„N-aș supune niciodată o femeie acestei case, așa că nu contează .”
„Te voi lepă da!”
"Nu poţi. Moșia ta este implicată .”
„Nu toate.”
„Vrei să spui că dacă mă că să toresc cu ea, nu-ți voi moșteni automatele? Ei bine, la naiba,
asta e o deranj. Va trebui să regâ ndesc totul acum.”
Nicholas zâ mbet înapoi. Mă tușa Agnes observă .
„Hollinburgh, depinde de tine. Spune-i că acest lucru este inacceptabil și că nu aprobi.
Spune-i că își riscă locul în familie.”
„Nu-i voi spune nimic de genul”.
„Trebuie să faci ceva ”, a strigat mă tușa Dolores.
„Chiar trebuie.” Nicholas se ridică . „Să -mi iau concediul pare un lucru excelent de fă cut.
Unchiule, data viitoare câ nd îmi trimiți un mesaj pe care scrie „Dezastrul a lovit și viața lui
Kevin este în pericol”, te rog să fie vorba despre o chestiune importantă .”
— Îți cer să -ți accepți datoria în asta, spuse mă tușa Agnes, cu vocea aproape de un țipă t.
„Dacă face asta, nu merită nimic mai bun decâ t Philip. Spune-i asta și își va veni în fire.”
„Nu am nicio intenție să -l ameninț pe Kevin că -mi pierd prietenia din cauza asta. Vrea să se
că să torească cu o femeie. Este un lucru simplu și onorabil. Acum, o zi bună pentru tine.”
Cu asta, Nicholas a ieşit cu paşi mari şi a pă ră sit biblioteca. Kevin nu și-a pierdut timpul să -l
urmă rească , ignorâ nd apelul mă tușii sale că va ră mâ ne cu ei pâ nă câ nd totul a fost rezolvat.
Afară , în stradă , Nicholas aștepta cu neră bdare să -i fie adus calul. Continuă să se uite peste
umă r, de parcă s-ar fi așteptat ca harpiile să vină zburâ nd să -l prindă .
— La naiba, mormă i el. „Puteai să mă avertizi.”
„M-am întors abia ieri seară .”
„Nu voi emite amenință ri și nu vă voi vorbi sens. Voi spune, totuși, că m-aș simți mai bine
dacă aș crede că este mai mult decâ t partea ei din afacerea ta.” Nicholas îi aruncă o privire
piezișă , încurcată . „De asemenea, aș fi mai în largul meu dacă aș avea idee cum funcționează
acea minte a ta și că ai putea separa bunul simț de impulsul entuziast. Din moment ce nu
încep să înțeleg cum gâ ndești, în afară de faptul că nu este ca bă rbații normali, doar îți
doresc numai bine.”
A sosit calul și Nicholas a urcat. S-a uitat la casă . „A tră i aici va fi un iad acum. Sunteți
bineveniți în camerele din Whiteford House dacă doriți puțină pace.”
„Voi vedea dacă tată l meu recurge la dezaprobarea tă cută sau mă urmă rește prin holuri.”
„Dacă a chemat o ședință a înaltului consiliu, s-ar putea să te dea afară . Ș tiu că probabil că ai
ră mas aici doar de dragul lui, dar vei pleca câ nd te vei că să tori, așa că ai putea la fel de bine
să pleci acum.”
„Voi lua în considerare.”
„Chase vine la cină în seara asta. De ce nu ni te ală turi și să -i spui despre asta, ca să nu audă
de la altcineva?”
Kevin a fost de acord să facă asta. Oricum trebuia să vorbească cu Chase despre o altă
chestiune. Mă tușa Agnes spusese de fapt ceva interesant în mijlocul indignă rii ei. Ceva care
i-a stâ rnit curiozitatea în moduri în care ar fi trebuit să fie împuns cu să ptă mâ ni în urmă .
***
Domnul Sanders se gâ ndi la problema pe care i-o pusese Rosamund în față . Degetele lui
formau o mică turlă pe birou, în timp ce el se încruntă și se gâ ndi. Ea a așteptat judecata lui.
Ea implorase pentru o audiență într-o scrisoare trimisă devreme în acea dimineață și a
sosit la mijlocul după -amiezii, câ nd el i-a ră spuns că o poate vedea.
Își petrecuse toată că lă toria înapoi din Franța, avâ nd în vedere această că să torie la care
aproape că acceptase. Înainte ca acest lucru să meargă mai departe, a vrut să se asigure că
poate avea de fapt acordul pe care îl ceruse lui Kevin.
„Că să toria este un contract”, a spus în cele din urmă domnul Sanders. „Cu toate acestea,
există tradiții și sunt legi care intră în joc. O femeie că să torită își pierde o mare parte din
independență și personalitate, ca să spunem așa. Nu poți face un contract după ce te-ai
că să torit, de exemplu. Datoriile tale sunt în realitate datoriile soțului tă u. Genul ala de
lucru."
„Deci nu pot face asta.”
„Teoretic, se poate face orice. Un contract îl poate afecta pe altul. Ești foarte sigur că nu vrei
să -mi spui numele acestui domn? Mă rturisesc că sunt îngrijorat. Ai moștenit de curâ nd și
sunt cei care ar putea...
„Aș prefera să nu nu în acest moment. Vreau doar să știu dacă îmi pot rezerva moștenirea
pentru mine, indiferent de ce spun tradițiile și legile.”
„Poți avea un contract cu el care face asta. Totuși, dacă el nu o onorează și mergi în instanță
pentru a o pune în aplicare, nu pot să promit că instanțele te vor sprijini.”
Nu era o veste bună .
„Dacă acest domn este onorabil, va respecta tot ce este de acord.” Domnul Sanders a
încercat să zâ mbească . „Este el, după pă rerea ta, onorabil?”
"Da. Eu cred că este.”
„Atunci poate că totul va fi bine.”
Totul s-a rezumat la încredere. Se întrebă dacă gâ ndurile ei despre asta puteau fi de
încredere la râ ndul lor. La urma urmei, ea începuse să reconsidere această propunere după
ce intrase într-o legă tură cu Kevin. Conversația lor fusese ținută în timp ce ea ră mâ nea
încurcată de plă cere.
Chiar a crezut că că să toria ar fi o idee bună sau a vrut doar să le pă streze dragul?
Amintiri au inundat-o din nopțile lor împreună . I-a simțit din nou mâ inile pe ea și excitarea
a început să curgă ca un val care sosește. Ș i-a dat seama că trecuse ceva timp de câ nd
domnul Sanders a vorbit. Ea a tresă rit să iasă din reverie, pentru a-l gă si privind-o.
„Mă gâ ndeam la întrebarea ta cu privire la onoare. Dâ ndu-i o examinare grea.”
El doar a zâ mbit înapoi.
„Aș vrea să scrii contractul. Pe celă lalt ar trebui să -l semnă m. Îți voi anunța numele după ce
ne vom logodi. Dacă suntem vreodată logodiți.”
Ea a pă ră sit camera avocatului și a plecat afară . Ea credea că Kevin este onorabil. Cu toate
acestea, ea nu a pus dincolo de el să -și folosească abilită țile senzuale pentru a o face supusă
noțiunilor lui. Nu îi ceruse să ofere bani pentru Forestier, de exemplu. Cu toate acestea,
plutind în timp ce era într-o fericire să turată , ea vă zuse doar partea bună a orică rei situații.
Dacă s-ar că să tori, ar continua să facă asta? Îl plă nuise deloc?
Toate acestea i-au amintit că nu știa prea multe despre el. Ea știa că poate fi nepoliticos și
știa că familia lui era uimitoare. Ea știa că el își petrecea cea mai mare parte a timpului cu
această întreprindere. Sau să vegheze asupra ei. Sau, probabil, la bordeluri.
În afară de asta, ea nu avea nicio imagine a vieții lui. El știa mult mai multe despre ea decâ t
ea despre el. Mai mult, dar nu totul. Ar trebui să repare asta. Foarte probabil, atunci câ nd ea
ar fi fă cut-o, el va concluziona că nici mă car nu și-a dorit această că să torie.
S-a întors la magazin, fă câ ndu-și o mică listă în minte cu lucruri de învă țat. Îl întreba despre
unele dintre ele. Pe altele le-ar descoperi singură .
***
„Ce naiba cauți acolo?”
Vocea lui Nicholas venea de la o fereastră din Whiteford House. L-a scos pe Kevin din
contemplațiile lui.
„Simt întinderea pă mâ ntului”, a ră spuns el.
„Nu te-ai mutat. Ai stat acolo aproape o oră .”
Nu verificase terenul din această gră dină . Mintea lui se plimbase prin pă mâ ntul din Melton
Park. Mai exact, terenul dintre lac și conac. Nu ar fi util să încerci să -i explic asta lui
Nicholas. Întreaga idee era o simplă să mâ nță în acest moment. Nu putea ră spunde la
întrebă ri despre asta, chiar dacă Nicholas putea înțelege ră spunsurile, ceea ce era
îndoielnic.
„Intră acum. Chase a sosit, strigă Nicholas.
Kevin se îndreptă spre casă . — I-ai spus că mă că să toresc cu domnișoara Jameson?
"Am facut. Dacă nu ai fi ră tă cit și ai fi meditat în gră dina mea, ai fi fost aici pentru asta.”
„A fost șocat?”
„Numai prin partea că să toriei. Nu partea domnișoară Jameson. Ne întâ lnim în sala de mese
și putem vorbi despre asta.”
Nu voia să vorbească despre asta. De obicei, asta însemna că cineva intenționa să -i spună că
comportamentul lui este inacceptabil, că nu gâ ndea limpede, că societatea va fi îngrozită ,
etc., etc.
S-a tras sub fereastră . „Vreau să merg la Melton Park mai tâ rziu în această vară , dacă ești de
acord.”
„Credeam că țara te plictisește.”
„Da. Încă vreau să merg.”
Nicholas a ridicat din umeri. „Du-te oricâ nd vrei. Acum, du-te direct în sala de mese. Nu te
pierde nici în casă , nici în gâ ndurile tale.”
***
"Felicită ri." Chase ridică paharul.
„Nu a fost rezolvat, așa cum am spus.”
„Nu îmi pot imagina că nu ar fi de acord.”
S-au așezat în biblioteca lui Nicholas. Nicholas susținuse că trebuie să se ocupe de ceva
despre moșie după cină și i-a lă sat în pace.
„Nu se știe niciodată ”, a spus Kevin. „Parisul este un lucru. Londra este alta. După cum am
aflat în după -amiaza asta, spre iritația mea nesfâ rșită .”
„Cu greu poți fi surprins. Agnes a fost dispusă s-o primească la o cină în familie, astfel încâ t
toată lumea să poată privi asupra ei. Nu o va accepta niciodată pe domnișoara Jameson ca
mireasă . Nu este decizia ei, însă . Este al tau."
„Nicholas crede că este vorba doar despre moștenirea ei. Ne-a lă sat în pace, așa că probabil
și-a exprimat rezerve în privința asta. Vrea să faci o anchetă discretă acum, nu-i așa?
„A trebuit să participe la o problemă presantă . Totuși, din moment ce ai menționat asta,
este vorba despre ea că moștenește jumă tate din întreprinderea ta?
A fost? Mai ales. Dar, și-a dat seama Kevin, nu în totalitate.
„Dacă mâ ine s-ar descoperi un codicil la testament care ți-a transferat acea cotă și ea nu o
mai deține, tot te-ai că să tori cu ea?” întrebă Chase atâ t de lejer, de parcă nu s-ar fi pus o
provocare.
„Dacă ar fi existat un astfel de codicil, nu aș fi întâ lnit-o niciodată . Dacă nu-i ții nașterea
împotriva ei, nu vă d de ce ai avea vreo îngrijorare. Nu este ca și cum astfel de că să torii nu ar
fi normale. Anul acesta sau anul viitor, Nicholas va face și el o că snicie bună și practică .
Că să toria ta este cea neobișnuită .”
Chase zâ mbi cu oarecare mâ hnire. "Iartă -mă . Am dezvoltat ideea ciudată că prietenii mei
buni ar trebui să cunoască și ei fericirea.”
Kevin a privit cum lumina lă mpii se juca pe roșul cerneală al portului să u. „Cred că am
șanse bune la fericire. Cu toate acestea, în timpul inchiziției cu care m-am confruntat în
această după -amiază , mă tușa Agnes a spus ceva care îmi provoacă cea mai mică pauză .
„Ai ascultat? Îmi trimit mintea în altă parte câ nd ea continuă .”
„Ea a spus că nu știu nimic despre ea. Nu este adevarat. Ș tiu destul de multe, dar atunci
câ nd aliniez ceea ce știu, există lacune.”
„Lacune?”
„Mmm. Tot modul în care unchiul a cunoscut-o, de exemplu. Ș tiu de ce spune că i-a dat niște
bani. Pentru că a ală ptat pe cineva pe care îl cunoștea, a spus ea. Dar câ nd și cum? Există
astfel de locuri goale în istoria ei.”
— Poate ar trebui să o întrebi despre ele.
„M-am gâ ndit că s-ar putea să știi deja. Tu ești cel care a gă sit-o.”
„Ai gă sit-o.”
„Ț i-am dat un nume și un oraș. Tu ai fă cut restul.”
„Minerva a fă cut restul. Am lă sat totul în seama ei.”
Chase se pricepea la disimularea, dar Kevin îl cunoștea destul de mult pentru a vedea câ nd
se întâ mpla. „Ș i soția ta nu ți-a spus un cuvâ nt despre asta? Mi se pare greu de crezut.”
Chase se pricepea și la ascunderea disconfortului, dar Kevin cunoștea și semnele acestui
lucru. Așa că , câ nd Chase s-a ridicat să -și umple paharul și a bă ut puțin înainte de a se
întoarce pe scaun, Kevin se aștepta pe deplin ca expresia impasibilă să se întoarcă în
direcția lui.
— După cum am spus, ar trebui să o întrebați pe domnișoara Jameson.
"Te intreb."
„Ești într-adevă r.” Chase a ară tat iritare. Mai bă u o înghițitură . "La naiba. Bine, ce goluri
vezi? Le voi umple dacă pot. Minerva mi-a spus multe, dar nu totul. Acesta este motivul
pentru care domnișoara Jameson sau Minerva însă și ar fi persoana mai potrivită pentru a
pune întrebă ri.
Preferă să nu-l întrebe pe Rosamund și nu s-ar confrunta niciodată cu Minerva din cauza
asta. „Ea a venit în Town câ nd avea poate șaptesprezece ani. A fost în serviciu o perioadă .
Câ t timp?"
„Aproximativ un an și jumă tate.”
„Apoi a plecat.”
"Da."
„Ș tii de ce a plecat?”
"Nu."
Chase minte. Kevin a lă sat-o să treacă , pentru că avea deja acea informație.
„Unde s-a dus atunci? Nu la modă reasa aceea care a învă țat-o. Asta a fost mai tâ rziu. Deci
acesta este decalajul. Cel mai mare.”
„După ce am înțeles, ea a luat serviciu într-o altă casă .”
Chase pă rea hotă râ t. Definitiv. Nu fusese o minciună . Rosamund insinuase același lucru în
timp ce au că lă torit la Paris.
„Ce familie?”
Expresia lui Chase s-a spart suficient pentru a fi notabilă . Un puls vag a început pe falca lui.
O întă rire hotă râ tă a privirii lui a creat un scut. "Nu știu."
„Cred că faci.”
"Intreab- o ."
"Mai bine nu. Poate că nu este ceva important și nu vreau să se gâ ndească ...
„Te gâ ndești că ești suspicios față de ea? La naiba, ești, așa că poți mă car să spui așa. Acesta
este un mod blestemat de a face o că să torie, Kevin. În tot acest timp și abia acum ai ieșit
suficient din cap pentru a observa că ai aceste lacune în cunoștințele tale despre ea.”
Kevin a așteptat în timp ce supă rarea lui Chase s-a stins. Nu avea nimic de spus pentru sine.
Fusese neînțelegă tor de ceea ce nu știa despre Rosamund. Dar atunci nu avea nevoie să știe
multe, decâ t că o dorea.
— A fost amanta unui bă rbat în acea perioadă ?
Chase privi, surprins. "Nu din cate stiu eu. După cum am spus, a luat din nou serviciul.”
„Totuși nu-mi vei spune despre familie. Este foarte ciudat.”
Chase se lă să pe spate în scaun. „Jur, îl voi ucide pe Nicholas. Lașul, lă sâ ndu-mi asta în
pace.” A oftat adâ nc. „Nu am spus că a luat serviciul cu o familie, Kevin. Am spus că a luat
serviciu într-o casă .” A întors capul și l-a privit pe Kevin drept în ochi.
Kevin se uită în urmă , perplex. Apoi norii s-au despă rțit și s-a scurs lumina. Desigur. Fusese
un idiot să nu-l vadă înainte.
Chiar atunci ușa s-a deschis și Nicholas a intrat cu pași mari înă untru. S-a apropiat și i-a
privit pe cei doi. Expresia îi că zu. Îi trimise o privire întrebă toare lui Chase, care doar dă du
din cap.
— Bine ai revenit, Nicholas, spuse Kevin. „La timp pentru a fi cruțat de momentul în care
Chase mi-a spus că intenția mea este o curvă .”
***
„Ar fi trebuit să -l vă d imediat. La urma urmei, de aici am aflat numele ei. La doamna
Darling.” Kevin se gâ ndi la revelație în timp ce Nicholas se așeza. „Am presupus că au
cumpă rat doar bonete de la ea. Nu că ar fi locuit acolo. Cu toate acestea, unchiul ar fi fost un
loc excelent să o fi întâ lnit, pentru că era una dintre bâ ntuirile lui.
— O iei îngrozitor de bine, spuse Nicholas. „Trebuie să fie un șoc.”
„Nu prea un șoc. Umple perfect golul.”
„Dar să înveți, adică să descoperi…”
— Mai bine acum decâ t mai tâ rziu, spuse Chase.
— Deci ai spus în după -amiaza asta, spuse Nicholas. „I-am spus intențiile tale și a devenit
verde. L-am scos din el. Am decis să vă spunem. Mai bine acum decâ t mai tâ rziu, a spus el.”
— Ai decis că ar trebui să -i spun, din câ te îmi amintesc, se ră sti Chase.
„Mi-a fost teamă de o mare scenă Kevin. blestem. Grosolă nie. Sarcasm urâ t. Uite doar că
este un adevă rat soldat, în ciuda distrugerii planurilor sale.”
„Asta pentru că asta nu îmi afectează planurile.”
Se uitară amâ ndoi la el. Nicholas pă rea consternat. „La naiba, știam asta. Iad practic de
că să torie. El este fermecat de ea, Chase. Va face asta chiar și acum că știe.”
„Nu sunt niciodată încâ ntat. Sunt sigur, totuși, că , deși poate că a fă cut serviciu în acea casă ,
ea nu a fost una dintre doamnele casei .”
— Nu poți fi sigur, spuse Chase.
"D-na. Darling nu ar angaja niciodată o femeie atâ t de ignorantă ca aceasta. Acea casă este
renumită pentru un nivel ridicat de expertiză .”
A fost nevoie de cinci pentru ca ei să înțeleagă ce spusese el.
Chase pă rea uşurat, probabil pentru că nu ar fi trebuit să -i explice Minervei cum a stricat
posibila logodnă a domnişoarei Jameson. „Spune-mi, dacă nu știai cu atâ ta certitudine că nu
ar fi putut lucra acolo ca un porumbel murdar, te-ai logodi cu ea?”
"Da." L-a surprins pe Kevin că a aflat ră spunsul imediat.
"Bun. Pentru că este inevitabil că probabil bă rbații au vă zut-o acolo. Într-o zi, unul dintre ei
poate spune ceva. S-ar putea să începi să exersezi atâ t cu pistoalele, câ t și cu să biile.”
 Capitolul șaptesprezece
Rosamund nu l-a vă zut pe Kevin timp de două zile după întoarcerea lor. După ce a petrecut-
o pe a doua cu profesorul ei de dimineață , apoi și-a pus ordine în casă , și-a îmbră cat o
bonetă și a mers spre casa Minervei după -amiază . În timp ce și-a predat cardul, și-a dat
seama că era prima dată câ nd plă tea un astfel de apel social, în noul ei rol de moștenitoare
bogată .
Se întrebă dacă Minerva știa de legă tura ei cu Kevin. I-a intrat în minte că prietena ei ar
putea să dezaprobe și să nu o primească .
În timp ce aștepta verdictul, și-a imaginat cum ar fi să fie respinsă . S-ar întâ mpla în cele din
urmă . Poate nu cu Minerva, ci cu altă femeie. S-ar putea să creadă că a început o prietenie
doar ca să ajungă așa și să fie respinsă . Un soț sau un tată ar putea interveni, sau noul ei
prieten s-ar putea dovedi că nu este deloc prieten.
Kevin avea să o scutească de mult din asta, dar nu putea să facă decâ t atâ tea. Ea nu tră ise în
societate, dar știa că ar putea fi crud. Cu câ t au aflat mai mulți oameni despre ea, cu atâ t și-
ar dori mai puțin în cercurile lor. Fiica unui fermier ar putea fi cea mai mică dintre ele. Dacă
s-a ră spâ ndit vreodată vestea despre timpul pe care ea a lucrat la bordelul doamnei
Darling, se îndoia că cineva va mai vorbi cu ea.
Nu pentru prima dată în ultimele zile, ea a câ ntă rit probabilitatea ca acest lucru să se
întâ mple. Fusese slugă , iar ei sunt rar observați. În șapca aceea albă și rochia de sac fă ră
formă , ea nu era deloc impresionantă . Nici nu a petrecut mult timp printre femei odată ce
le-au început comerțul. Ea și-a îndeplinit sarcinile înainte de asta și a participat la una
dintre ele doar dacă era nevoie specială de mai mult combustibil sau altceva.
Ș i totuși, ea nu fusese invizibilă , nu-i așa? Cine știa dacă într-o zi un bă rbat care o observase
într-adevă r a vă zut-o în parc și a recunoscut-o? S-ar putea întâ mpla. Nu îndră znea să
presupună că nu se putea.
Servitorul nu a venit după ea. Minerva a fă cut-o. Ea a coborâ t scara, cu pă rul negru puțin
dezordonat și ansamblul destul de simplu. „Iartă -mă că te-am lă sat să aștepți. Tocmai m-am
întors de la o investigație.”
A adus-o pe Rosamund în bibliotecă și a trimis după niște ceai.
„Ară t ciudat, știu. Neîngrijit. Dacă ar fi fost cineva în afară de tine, aș fi implorat, ca să nu fiu
vă zut. Ș tiam că vei înțelege, totuși.” Minerva și-a înfipt câ teva șuvițe ră tă citoare înapoi în
pă r în timp ce vorbea.
— Pleci des la anchete?
„De obicei, am agenți care fac asta la direcția mea. Dar misiunea de astă zi avea nevoie de o
femeie de o anumită vâ rstă și manieră , așa că am decis că ar trebui să merg eu. Ar trebui să
fiu un reformator cu o bună reproducere, dar puțin preocupat de aspectul ei. Am reușit în
truc?
Rosamund luă pă rul și rochia maro plictisitoare și cizme. „Aș crede.”
„Din fericire, familia în cauză a fă cut-o la fel. Am confirmat ceea ce bă nuisem și pot raporta
în totalitate patronului meu.”
„Este o problemă interesantă ?”
A sosit ceaiul și Minerva le-a turnat câ te ceva. „Unul unic. Patronul meu a bă nuit că soțul ei
are o a doua familie întreagă . Am învă țat astă zi că într-adevă r o face.”
„Chiar aici, la Londra? Este îndră zneț.”
„Mulți bă rbați presupun că o soție tă cută este o soție proastă . Din pă cate pentru acest
bă rbat, soția lui tă cută este ascuțită ca o sabie și nu a ratat nimic. Ea a închis ochii de ani de
zile și ar fi continuat să facă asta, cu excepția faptului că bă nuia că el fă cuse un ultim pas
care era neașteptat. Una care ar schimba totul.”
Rosamund se gâ ndi la ce ar fi putut fi asta. Un ultim pas: „S-a că să torit și cu cealaltă
femeie?”
"Foarte bun. Va trebui să mă uit în jurul tă u, ca nu cumva indiscrețiile mele să -ți spună mai
mult decâ t am vrut. Habar n-am de ce a fă cut-o, deși am câ teva teorii. Tot ce contează este
că atunci câ nd patronul meu îl confruntă cu asta, ea va avea cunoștințe care se vor asigura
că o ascultă cu mare atenție pentru prima dată în că snicia lor.”
„Câ t de interesantă este viața ta.”
„Nu la fel de interesant ca unul care să ri pachete în Franța. Povestește-mi despre că lă toria
ta.”
Rosamund venise pentru o altă conversație. Nu a vrut să fie nepoliticos, așa că a descris o
parte din ceea ce vă zuse.
— Kevin s-a comportat singur? întrebă Minerva.
Rosamund simți că fața i se încinge. "Ce vrei să spui?"
„A evitat să fie nepoliticos cu acest Forestier pe care l-ai menționat? Pentru tine? Pentru
servitorii hotelului și echipajul de pachet?
„Nu a fost nepoliticos, așa cum am vă zut. Nu pot să jur ce s-a întâ mplat în timp ce eram la
cumpă ră turi, iar el era singur.”
Minerva aruncă o privire, apoi privi mai direct. Capul ei înclinat pe spate și pleoapele ei
coborâ te. Rosamund se agita cu ceașca ei de ceai.
O altă ceașcă ză ngă ni câ nd a fost pusă jos. "Necinstiți."
Rosamund i se usucă gura. "De ce ai spune asta? I-am explicat că nu a fost nepoliticos.”
„Te-a sedus. O vă d în ochii tă i. Te-a sedus pentru a te face adaptabil la cerințele lui despre
acea invenție.” Ochii ei stră luceau de lumini fierbinți. „Chase știe. A luat cina cu Kevin
aseară și a fost foarte ciudat câ nd s-a întors și am întrebat despre succesul că lă toriei. Foarte
vag. Nu mi-a spus despre voi doi pentru că știe că voi...
"Vă rog. Nu am fost — cu greu am rezistat prea mult. Deloc, sincer să fiu. Cu toate acestea,
m-a fă cut să mă întreb despre unele lucruri. Ne gâ ndim să ne că să torim, înțelegi, și acum
trebuie să știu mai multe despre el.”
„ Căsătorit? Kevin?” Minerva se lă să pe spate pe pernă , uluită . „Ce s-a întâ mplat cu acel
bă rbat pe care m-ai pus să -l investighez? Tipul ă la Charles?”
„M-am întâ lnit cu el. Nu a fost la fel.”
Expresia Minervei deveni serioasă . „Nu este înțelept să apelezi imediat la altul atunci câ nd o
persoană te dezamă gește. Cel mai puțin lui Kevin Radnor.”
„Încă mă decid. Cu toate acestea, pentru mine un astfel de meci este destul de înțelept, cred.
Nimic altceva nu va schimba cine sunt atâ t de complet.”
"Ah. Da, desigur. Câ t de ră u din partea mea să spun că nu te-ai gâ ndit pe deplin la asta. Se
pare că ești mult mai înțelept decâ t mine. Ș i mai practic.” Ea ridică ceainicul pentru a-l
turna din nou. „Ce vrei să înveți despre el? Îndră znesc să spun că s-ar putea să -l cunoști mai
bine decâ t mine acum.”
„Vreau să știu despre moartea regretatului duce.”
„Ț i-am spus că s-a hotă râ t să fie un accident.”
„Ați mai spus că familia nu a fost de acord cu asta. Este un accident ceea ce ați decis tu și
Chase?
Minerva ezită . "Nu. Suntem convinși că nu a fost.”
— Ș i Kevin?
„Nu am vorbit niciodată cu el despre asta, dar Chase a fă cut-o. Kevin era acolo, la moșie.
Spune că a fost cu o zi înainte de moartea ducelui și că a plecat pâ nă câ nd s-a întâ mplat. El a
recunoscut că cei doi au avut o ceartă . Nu a ajutat faptul că a pretins că se află atunci în
Franța. Doar el se întorsese pentru câ teva zile.”
„Am să rit un pachet.”
"Da. Am aflat despre asta singuri, dar un alt membru al familiei l-a vă zut și el în oraș.”
"Fericire."
Privirea Minervei se întă ri. „Se pare că abia aștepta să -ți spună .”
„Cu toate acestea, s-a stabilit că este un accident. Asta pentru a-l proteja?”
"Deloc. Chase a prezentat autorită ților ceea ce știa. Au mai fost posibili vinovați. am fost
unul. Ne-a inclus pe toți. Oricum au numit-o accident.”
„Nu ar ști tată l lui Kevin dacă ar fi fost în oraș chiar în ziua în care a murit ducele?”
Minerva ezită . „Vă spun toate acestea doar pentru că vă gâ ndiți la un pas atâ t de important.
El nu a fost la casa familiei sale din Town câ nd s-a întors. Nu există nicio dovadă că nu a fost
la moșie în acea zi.”
— Crezi că a fă cut asta, Minerva? Trebuie să știu dacă o faci.”
Minerva și-a luat timp gâ ndindu-se la asta, expresia ei a unei persoane care fusese încolțită
și nu-i plă cea poziția ei.
„Are temperament. Mă aștept să -l controleze cu o femeie. Cu toate acestea, a izbucnit cu
Philip în acea noapte la cină , așa că ați vă zut-o. Dacă ceilalți veri nu ar fi intervenit, i-ar fi
fă cut lui Philip un ră u grav”, a spus ea. „Ș i el este devotat acelui proiect al să u. Îl consumă .
Testamentul fusese schimbat recent pentru a vă da jumă tate din acea întreprindere a
ducelui. Schimbă rile testamentului nu erau cunoscute în mod obișnuit în familie, dar este
posibil ca Kevin să fi aflat despre asta și să fi fost furios. A spus că dispută era pentru banii
acelui bă rbat pe care l-a vizitat cu tine la Paris, dar... Ea lă să toate astea să stea acolo, dar
blestemâ ndu-l pe Kevin.
Ar fi fost suficient pentru a condamna majoritatea bă rbaților. Bă rbați normali. Bă rbați care
nu erau nepoți de duci. Din anumite motive, cineva hotă râ se să nu-l acuze pe Kevin. Dar
dacă acel cineva s-ar ră zgâ ndi? Ș i-a dat seama că Kevin a tră it cu asta ca o posibilitate.
Indiferent dacă este nevinovat sau vinovat, ar fi oribil.
Minerva se întinse și îl luă pe Rosamund de mâ nă . „Ai întrebat ce cred eu. Nu cred că a fost
responsabil. Nu am fapte care să -mi susțină estimarea, doar observațiile mele despre
oameni. Am întâ lnit bă rbați care sunt capabili de astfel de lucruri, iar el nu este unul dintre
ei, după pă rerea mea. Totuși, întrebarea nu este dacă așa cred eu, Rosamund. Este dacă o
faci.”
Ea nu știa ce să creadă . Bă rbatul care o mâ ngâ iase după întâ lnirea cu Charles nu ar fi fă cut
așa ceva. Bă rbatul care a ră mas în casa familiei sale pentru ca tată l să u să nu fie complet
lipsit de companie nu ar fi fă cut-o. Dar ea vă zuse cum intensitatea lui putea să -i schimbe
întreaga manieră și cum această invenție devenise centrul lumii lui.
„Ma aștept ca familia să știe despre intenția ta de a te logodi”, a spus Minerva, scoțâ ndu-i
din subiect. "Fi pregatit."
„Ș tiu că nu vor aproba. De aceea nu suntem încă logodiți. Așa că se pot ră zgâ ndi, dacă se
schimbă .”
Minerva râ se. „Kevin se înclină în fața preferințelor familiei? Eu nu cred acest lucru."
„Poate că nu. A fost corect să -i lași să încerce.”
„Dacă se va întâ mpla această că să torie, va fi bine pentru el. Nu este o casă fericită în care a
tră it în toți acești ani. Chase mi-a spus că tată l lui Kevin nu l-a iertat niciodată pentru
moartea mamei sale. Se pare că fusese un meci de dragoste. Profund pasional. Bă rbatul s-a
pierdut câ nd ea nu a supraviețuit întinsă . Devastată . Ultimul duce a stat o lună în casă
pentru a se asigura că fratele să u nu a fă cut ceva neplă cut. Apoi Kevin a crescut acolo, cu un
tată care abia a recunoscut că este în viață .”
Explicația Minervei o întrista pe Rosamund. Trist nu numai pentru Kevin, ci și pentru tată l
să u, care scă pase de durere prin distracții excentrice, în loc să prețuiască copilul lă sat în
urmă cu el. Ea a crezut că este o alegere tragică .
Un meci de dragoste, a spus Minerva. Profund pasional. Bă rbatul fusese încâ ntat și l-a lă sat
în doliu pentru totdeauna.
***
Kevin a împă turit o foaie de hâ rtie și a bă gat-o în redingotă . A coborâ t în camera de
dimineață pentru o cafea și a ră sfoit poșta care aștepta acolo. Una dintre scrisori s-a
ală turat hâ rtiei.
Își termina micul dejun câ nd simți o prezență în cameră . Ș i-a ridicat privirea și și-a gă sit
tată l stâ nd peste masă față de el.
"Te duci afară ?" întrebă tată l lui.
"Eu sunt."
"Sa o vad?"
"Da. Avem afaceri de discutat.”
„Este un cuvâ nt frumos pentru asta.”
„Este un cuvâ nt corect. Ea este încă partenerul meu.”
Tată l să u a atras atenția servitorului însoțitor. Servitorul a plecat.
— Atunci te-ai hotă râ t să nu mă asculti.
„Am trecut de asemenea lucruri. Am aproape treizeci de ani.”
„Se pare că este suficient de mare pentru a-ți disprețui familia. Permiteți-mi să vă spun clar,
ca să nu credeți că mă tușile voastre vorbeau doar pentru ele însele. Interzic această
că să torie.”
Kevin se ridică și se îndreptă spre el peste suprafața de lemn lustruit. "Inteleg asta. Este
decizia mea, nu a ta, totuși.”
"Așa să fie. Dacă te-ai hotă râ t să faci această că să torie, totul de dragul mașinilor tale sau
orice ar fi ele, dacă ești pregă tit să mă faci de rușine în acest fel, nu vreau să te vă d. Nu vă
întoarceți azi și nici niciodată .”
Comanda a chemat mai multă ușurare decâ t îngrijorare, deși a experimentat unele dintre
acestea din urmă pentru bă rbatul care îl înfrunta acum. Expresia tată lui să u pă rea aspră ,
dar multă consternare se reflectă și în ochii lui.
"Cum doriți. O să -mi trimit lucrurile după ce voi fi stabilit.”
Tată l lui pă rea surprins, de parcă s-ar fi așteptat cu adevă rat la capitulare. Kevin își strâ nse
corespondența, apoi ieși cu pași mari din camera de dimineață .
***
O să sun la ora două să te duc la bancă.

Biletul a sosit dimineața devreme. La ora două , Rosamund îl aștepta pe Kevin în biblioteca
ei.
Nu-l mai vă zuse de câ nd s-au întors. Nu a fost atâ t de mult timp, dar această ieșire a fă cut-o
nervoasă și emoționată . Parisul se retră sese deja în trecut. Se întreba dacă se vor vedea
diferit aici acasă . Ca mai putin interesant. Mai puțin de dorit.
Ea și-a distras atenția uitâ ndu-se la rafturile ei goale. Trebuia să facă ceva în privința lor. Au
strigat că era nouă în această casă și în această viață .
Kevin a intrat în bibliotecă imediat după oră . Îi auzi cizma că lcâ nd și se întoarse pe divan ca
să -l poată vedea. Zâ mbetul lui cald îi fă cu să tremure inima, ca un ecou al senzațiilor mai
puternice pe care le tră ise cu el.
Ea a să rit în sus. El s-a apropiat, a tras-o în brațe și a să rutat-o. „Pă rea pentru totdeauna”, a
spus el. „Numai că acum nu a trecut deloc timp.”
Nu se putea abține să zâ mbească și să râ dă . A să rutat-o din nou, profund, iar ea a început să
zboare.
"Trebuie să plecă m." A îndepă rtat-o de sine.
Ea a ieșit cu el și s-a urcat în tră sură . Ea a observat că era una angajată .
„Ai gă sit totul bine la magazinul tă u?” el a intrebat.
Ea l-a ră sfă țat cu progresele și comisioanele care soseau. — Lucrurile par în regulă și la
Richmond. Cred că aș putea să le pă strez pe amâ ndouă . Ș i tu? Ce s-a întâ mplat cu tine?”
„Nimic mult, în afară de planificarea urmă torilor pași. Am petrecut ceva timp cu Nicholas.
Am aranjat documentele de care avem nevoie pentru a trimite fonduri în Franța. Ah, și i-am
spus tată lui meu despre noi.”
A spus totul dezinvolt, de parcă abia ar fi acordat atenție propriilor cuvinte. Poate că a spus
că a mâ ncat cina, a citit o carte și, la revedere, a fă cut o plimbare.
„Ce pă rere a avut despre acea știre?”
Se uită pe fereastră , cu pleoapele coborâ te în lumina soarelui care îi sculpta chipul fin în
planurile lor aristocratice. „Nu i-a plă cut ideea, dar ne așteptam la asta.”
„A existat un râ nd?”
"Deloc. Deși a insistat pe Nicholas și mă tușile să vină să câ ntă rească . O iritare minoră , asta.
Ș i mi-a spus azi dimineață că nu vrea să mă mai vadă niciodată . De aici tră sura închiriată în
care vă aflați.” El i-a zâ mbit. „Toate ceea ce le-am anticipat și niciunul nu înseamnă .”
„Ț i-a închis casa? Asta e teribil."
„Dacă aș fi fost sigur că se va întâ mpla, aș fi putut gă si o potrivire nepotrivită cu ani în
urmă .”
"Unde vei merge?"
„Voi sta la Whiteford House câ teva zile, apoi voi gă si camere. Nu ară ta atâ t de supă rat. Nu
mă deranjează , așa că nu ar trebui.”
S-a comportat ca și cum respingerea familiei lui nu l-ar deranja, dar nu a fost indiferent față
de toți.
— Ș i ducele...
„Mă tușile au vrut, dar el a refuzat. Nu era fericit să fie tâ râ t în luptă . Nici lui Chase nu cred
că îi pasă . Restul se poate duce în iad.”
„I-am spus Minervei și nu pă rea șocată .”
„Ea nu a dezaprobat deloc?”
— Nu despre că ai o legă tură cu mine sau despre că te-ai că să torit cu mine. A fost foarte
surprinsă , dar nu a dezaprobat.”
— A fost șocată că te -ai gâ ndit să te că să torești cu mine ?
Ș i-a mușcat buza inferioară , dar un chicot și-a gă sit drumul. "Poate un pic?"
El a râ s. „Mai mult decâ t puțin este bă nuiala mea. Nu mă place prea mult.” Se aplecă și se
uită pe fereastră . „Tocmai începem pe Strand.” Trase draperiile, apoi întinse mâ na spre ea.
„Asta înseamnă că am suficient timp să te să rut cum trebuie înainte să ajungem la bancă .”
***
Kevin s-a ocupat mai întâ i de propriul să u proiect, apoi a permis funcționarului să se ocupe
de cel al lui Rosamund. Cu hâ rtia gata pregă tită , ea a înmuiat pixul și și-a semnat numele.
Apoi a cerut niște fonduri suplimentare pentru utilizarea ei.
„Acele mandate vor fi trimise prin poștă la banca lui Forestier. Ar trebui să dureze doar
câ teva zile”, a explicat el în timp ce ieșeau din clă dire. „Ar trebui să primim confirmare prin
poștă de retur.”
„Atunci s-a terminat și am câ teva bancnote în reticul și nici una prea curâ nd. Că lă toria la
Paris a folosit ceea ce a ră mas de la prima mea retragere.” Ea l-a luat de braț și au mers pe
stradă . „Am o cină pregă tită pentru noi. Ne poți explica urmă torii pași atunci.”
„Avem câ teva ore libere. Ce ai vrea sa faci?"
„Vreau să cumpă r niște că rți. Biblioteca încă arată foarte tristă .”
„Va fi că rți. Ș tii ce magazin vrei să vizitezi?”
„Nu am fost niciodată într-unul. Pă reau întotdeauna interzică toare. Orice magazin pe care îl
alegeți ar trebui să fie suficient de bun.”
Magazinele ar putea fi interzise. Ș tia unul care nu era, totuși. I-a spus tră surii să -i ducă în
Finsbury Square.
„Acesta este unul dintre cele mai mari. Se numește Templul Muzelor.” El a explicat despre
muze în timp ce o ghida pe Rosamund înă untru. „Nu poate fi prea interzis dacă se
autoproclamă cea mai ieftină libră rie din lume. Niciun credit, dar ar trebui să avem destule
pentru a cumpă ra un numă r bun de că rți.”
Ea a intrat, privind în jur. „Este foarte mare. Uite, există o cupolă .”
„Chiar și acest nivel este uriaș și sunt în total patru povești. Câ nd s-a deschis prima dată , un
autocar și patru au condus înă untru în jurul centrului de aici.”
„Nu știu de unde să încep cu pereți de că rți din care să aleg. Vreau unele potrivite, totuși.
Amabila Lily ar trebui să citească .” Ea a fă cut un zâ mbet strâ mb, mic. „Ș i eu, dacă vreau să
mă îmbună tă țesc.”
„Ei cumpă ră biblioteci întregi. Să vedem dacă a intrat cineva care să fie bun.” A adus-o la
ghișeul circular și a cerut să vorbească cu domnul Lackington, proprietarul, despre
achizițiile recente.
Au fost trimiși la un birou de la nivelul urmă tor. Acolo, un domnul George Lackington cu
pă rul alb le-a primit. După ce a auzit interesul lui Rosamund pentru rafturile de că rți, le-a
condus într-un colț mare. „Încă achiziționă m și vindem biblioteci. Cred că ceea ce vrei tu va
fi aici. Acestea sunt toate legate în piele și foarte frumoase. Acest grup include poeții și
filozofii obișnuiți, împreună cu o selecție frumoasă de scrieri mai recente.”
A scos un volum de mahon și l-a pus în mâ inile lui Rosamund. Nu a acordat prea multă
atenție legă turii fine din piele sau literelor perfect lucrate de pe cotor. O deschise cu
evlavie, se opri mult timp la frontispiciu gravat, apoi întoarse câ teva pagini.
Ea a întrebat prețul.
„Acestea se vâ nd doar împreună .” Domnul Lackington se uită la rafturi. „Puțin peste
cincizeci de titluri, în legă turi personalizate de calitate superioară . Să spunem două zeci și
cinci de lire sterline. Nu ne fră mâ ntă m, așa că cer să nu mi se ofere mai puțin. Prețurile
noastre sunt într-adevă r la fel de ieftine pe câ t spunem. A cumpă ra aceleași că rți la licitație
ar fi de cel puțin două ori mai mult.”
Kevin își petrecuse timpul studiind titlurile. Rosamund îi atrase privirea cu o întrebare în a
ei. El a dat din cap.
„Le voi avea”, a spus ea. „Pot fi livrate?”
"Desigur." Domnul Lackington și-a strecurat bancnotele în buzunarul vestei, apoi a pus un
mic card pe rafturi. „Vor sosi mâ ine devreme. Mi-a fă cut plă cere să vă fac cunoștință .”
„Nu vă d de ce a presupus că aș oferi mai puțin”, a spus ea după ce ea și Kevin și-au plecat.
„Pentru că a crezut că ești pe cale să o faci. Ai fost?"
„Da, dar nu putea ști asta cu siguranță .”
„Nu te trata altfel decâ t m-ar trata pe mine. Toată lumea se tocmește în libră rii. Este banal.
Prin urmare, el reamintește patronilor să i de politica sa înainte de a încerca.”
„Sunt că rți foarte impresionante, recunosc. Pâ nă și hâ rtia era frumoasă . S-ar putea să stau
cu unul în poală , chiar dacă nu am chef să citesc. Deși cel pe care mi l-a înmâ nat era plin de
poezii și cred că o să încerc câ teva dintre ele.”
Se întorseseră la nivelul stră zii. „Am terminat aici?”
Ea a plecat. „Poate câ teva romane. . .”
***
„Poate că am exagerat.” Rosamund și-a exprimat îndoielile în timp ce își scotea boneta în
holul de recepție al casei ei. „Trebuie să am toate celelalte că rți pe care le-am cumpă rat
legate să se potrivească cu acel set?”
Kevin îi urmă rea mișcă rile cu boneta, de parcă simplul act ar fi fost o revelație pentru el.
„Dacă vrei, orice legă torie o poate face. Dacă nu vrei, pă strează -le așa cum sunt. În viitor,
puteți cumpă ra altele noi fă ră obligații și le puteți lega așa cum doriți.”
L-a condus în bibliotecă . „Trebuie să mă crezi insuportabil de ignorant, să nu știu lucruri
atâ t de simple.”
El o luă de mâ nă și o trase mai aproape. „Ești foarte lumesc în acele lucruri despre care știi.
Cu toate acestea, ești revigorant de sincer cu privire la ceea ce nu știi. Cred că este
fermecă tor.” I-a dat un mic să rut. "Adorabil." I-a dat una mai plină . „Este un tip de inocență .
De asemenea, constat că îmi face plă cere să te învă ț.”
„Nu cred că vorbești acum despre că rți.”
„Câ t de suspicios ești.” A început s-o îmbră țișeze, dar zgomotul ușii deschizâ nd-o a fă cut-o
să sară înapoi.
Lacheul ei singur s-a prezentat și a informat-o că cina va fi la ora șase. L-a trimis departe.
Kevin și-a scos ceasul de buzunar.
— Presupun că vrei cina aceea, spuse el.
„A fost o cerere specială din partea mea.”
El a acceptat asta, dar ea a bă nuit că se putea gâ ndi la lucruri mai bune de fă cut. Se plimbă
prin bibliotecă , dar se opri la masa de scris. „Câ nd au venit aceste că rți de vizită ?” Degetele
lui le întinse.
„Au fost unii câ nd m-am întors de la Paris. Încă două au mai ră mas ieri. Mi-a fost teamă că
voi fi tă iat dacă mă mut aici, dar, în schimb, vecinii mei acceptă foarte mult. Presupun că ar
trebui să chem la unele dintre acele doamne, să fiu politicos.
„Unii nu sunt vecini sau chiar doamne.”
„Câ țiva bă rbați care au magazine în apropierea mea au sunat la mine să mă ureze bun
venit.”
„Unul dintre ei are un magazin pe The Strand. A venit într-un mod destul de bun să te ureze
bun venit. Au început urmă ririle.”
"Ce vrei să spui?"
„Este un șiretlic util pentru acești oameni. Nu este nevoie ca o rudă să vă facă mai întâ i
cunoștință , apoi să ofere o introducere. În numele afacerilor, ei se pot prezenta.”
„Poate că au vrut doar să fie prietenoși.”
„Dacă aș fi mercier pe Oxford Street, aș vrea să fiu foarte prietenos cu o moștenitoare
frumoasă care și-a deschis un magazin în apropiere.” A bă tut pe acele că rți. „Veți descoperi
că niciunul dintre acești bă rbați nu este că să torit.”
Voia să -l acuze că este suspicios, dar probabil că avea dreptate. Doamna Ingram spusese
cam același lucru. Numai „frumos” nu a avut nimic de-a face cu asta. Averea ei a fă cut-o
destul de atractivă . Probabil că acele doamne o chemaseră din același motiv. Ea nu era
potrivită pentru rudele lor de sex masculin, dar dacă s-ar fi cunoscut cuvâ ntul despre
moștenirea ei, unii și-ar înghiți mâ ndria și ar face pașii necesari.
Doar dacă femeile nu erau în familia lui Kevin.
— Cred că ar trebui să vii cu mine, spuse ea. „Încă câ teva să rută ri înainte de cină ar fi bine.
M-am gâ ndit la nimic altceva toată ziua.”
***
A gustat puțin din masă . Farfuria i s-a umplut și s-a golit și furculița s-a mutat la gură , dar
abia a observat. În schimb, atenția lui a ră mas pe Rosamund.
Să rută rile lor din bibliotecă îl treziseră pâ nă la punctul de a face din cina o corvoadă . El o
privea mâ ncâ nd și fiecare mușcă tură , fiecare mestecat și ciugulit aveau implicații erotice. El
și-a imaginat-o goală pe această masă , în mijlocul ei nou porțelan și luâ nd-o în mai multe
moduri, dintre care jumă tate ar șoca-o fă ră îndoială .
— Ai menționat urmă torii pași, spuse ea. „De două ori am întrebat ce ai vrut să spui, doar ca
să -mi ignori întrebă rile. Nu ai de gâ nd să -mi spui care sunt?
Oare întrebase despre asta în timpul cinei? Ș i-a amintit vag de un șir ușor de discuții pe
care abia le-a auzit.
Ea și-a pus delicat niște cremă în gura strâ nsă . El a privit lingura pă trunzâ nd buzele ei, iar
gura ei alunecâ nd în bolul să u mic, apoi înapoi în sus. Limba i-a zvâ cnit un pic care mai
ră mă sese pe lingură .
— Presupun că acum plă nuiești cum să faci în sfâ rșit să plă tească invenția, a îndemnat ea.
„Pașii că tre producție sunt probabil în ordine acum.”
Daunea. Ea urma să insiste pe această conversație. Ș i-a forțat privirea de la ea pentru a-și
putea prinde gâ ndurile.
„Modul ideal de a face acest lucru este construirea unei fabrici”, a spus el.
„Ar fi nevoie de o sumă uriașă de bani, nu-i așa?”
„A doua cea mai bună modalitate este să semnă m un contract cu o altă fabrică pentru a face
asta pentru noi. De asemenea, o sumă bună de bani și designul ar fi în mâ inile altuia.”
„Încă îți faci griji că va fi furat. Odată fă cută , va fi oricum un pericol, nu-i așa?
„Nu este ușor să înțelegi cum funcționează decâ t dacă îl faci singur. Odată ce este în uz, nici
mă car nu va fi vizibil pe un motor.”
Ș i-a terminat crema. Îi pă rea ră u să -l vadă pe servitorul scoțâ nd vasul. Ea îşi coborî
pleoapele şi se întoarse gâ nditoare. „Poate că nu ar trebui să reușim deloc. Poate ar trebui
să le permitem celor care construiesc motoare cu abur să o facă , împreună cu motoarele
lor.”
„Nu am putut controla calitatea atunci.”
„Dacă cineva construiește o mașină , ar vrea să funcționeze. De ce să o îmbună tă țim cu
această invenție, doar pentru a face mizerie în toată treaba?”
„Acesta este un instrument de precizie. Trebuie să fie exact.”
„Sunt sigur că există multe fabrici care pot face acest lucru suficient de exact. O astfel de
afacere a fă cut eșantionul pe care mi l-ai ară tat, pâ nă la urmă . Acea turnă torie este lâ ngă
Londra? Poate ar trebui să facem un tâ rg cu ei.”
„Ați fi uimit de câ t de neglijente sunt multe fabrici. Turnă torii în special. Dacă nu lucrează
fierul pentru uz decorativ, au standarde care nu pot fi niciodată considerate precise.”
„Ș i totuși ai gă sit unul care era diferit. Probabil mai mulți, cunoscâ ndu-te. Dacă ne
întoarcem la acea mică listă , o să salveze...” Se uitase la el și brusc, se opri din vorbit, se
aplecă înainte și se uită cu atenție. Privirea ei îl plictisește direct.
O expresie de neîncredere se ră sfrâ ngea pe chipul ei. — Ai folosit o turnă torie pentru a face
acea probă , nu-i așa?
Se tâ ra prin sticlă spartă pentru a o să ruta, dar uneori putea fi o adevă rată pacoste. Cum ar
fi chiar acum. Ș i-ar fi dorit unchiul să u să fi lă sat acea jumă tate din afacere unei femei
proaste, dacă avea de gâ nd să -l înșele cu un partener.
„Nu-i așa?”
Ră spunsul era deja în capul ei și se reflecta în ochii ei.
„Am fă cut-o singur.”
— Ai lucrat singur fierul de că lcat? Cum?"
„Nu a fost greu. Am vă zut cum se face timp de câ teva să ptă mâ ni, apoi i-am dat o încercare.
După un timp, am învă țat destul de bine.”
„Mai bine decâ t destul de bine, cunoscâ ndu-te. Mai ales că insisti că trebuie fă cută cu
precizie. Probabil că n-ai fă cut nimic altceva timp de șase luni. Unde?"
„Am o clă dire mică peste râ u, unde am... am fă cut-o.”
„Ar fi trebuit să știu de îndată ce am vă zut eșantionul că nu ai avut încredere în altă
persoană să o facă . Ai de gâ nd să le faci pe toate?”
„Dacă avem vreun succes despre care să vorbim, asta nu va fi practic.”
Ea a zâ mbit la asta. Apoi zâ mbetul ei a devenit mai larg și a început să râ dă . Ș i-a tamponat
ochii cu batista și a încercat să se oprească , dar nu a reușit.
"Iartă -mă . Nu râ d de tine.” Ea a scos cuvintele înainte ca o altă izbucnire să fie întreruptă .
„Îmi imaginez privirea de pe chipul mă tușii tale Agnes, dacă te-a vă zut vreodată la forja ta.
O vă d intrâ nd și tu ești acolo, dezbră cat pâ nă la brâ u în fața unui foc încins, turnâ nd fier.”
„Cred că va că dea moartă pe loc.”
Ea s-a ridicat drept și și-a înclinat pieptul. Ea îşi coborî bă rbia şi îşi strâ nse buzele. „'Asta e
dincolo de palid, Kevin''”, trimită ea, imitâ nd-o pe mă tușa Agnes. „‘Suficient de ră u pentru
ca tu să faci comerț, dar să faci efectiv munca — Nu trebuie suportat. Umiliți familia.”
„Ai vocea ei și cuvintele ei exact corecte”, a spus el, râ zâ nd împreună cu ea. „Mă bucur că
nici tu nu ești șocat. Exista șansa să fii.”
Privirea ei deveni aprinsă . „Ca mine, nu sunt șocat de un bă rbat care își folosește puterea
pentru a-și face un vis, Kevin. Nu acesta este cuvâ ntul pentru ceea ce simt acum.”
Se uită în ochii ei. S-a gâ ndit rapid și a renunțat la masă , perete sau podea. "Vino cu mine.
Acum."
***
Ieșind din sufragerie el a dat-o cu viteză . În sus, aproape purtâ nd-o, cu brațul susținâ nd-o
lâ ngă el, ca să o poată muta. La palier se opri. „Unde este camera ta?”
Ea ară tă cu degetul, iar el a pă șit în acea direcție. El a deschis ușa, a tâ râ t-o înă untru și a
închis-o trâ ntit. El i-a ținut capul cu mâ inile și a revendicat-o cu un să rut febril și
neră bdă tor.
Dorul ei înă bușise toată ziua și crescuse doar la cină , iar acum o inunda. Ea s-a pierdut în
nebunia din ce în ce mai mare pe care o împă rtă șeau, ală turâ ndu-se lui în strâ ngeri și
mâ ngâ ieri dure. Mâ inile și gura lui erau peste tot, de parcă nu s-ar putea să tura de ea. Ea s-a
lipit de pieptul lui cu mâ inile, dar hainele lui i-au ascuns corpul prea mult. Voia să -l vadă
așa cum avea în mintea ei, gol și dur.
Din dressing se auzi un mic sunet. Ea aruncă o privire spre ușa aceea.
— Servitoarea ta nu va intra, spuse el în timp ce începea să -i elibereze rochia. „Ș tie că sunt
aici.”
Ideea că servitorii ar ști ce face ea a consternat-o. Apoi rochia i-a că zut pâ nă la șolduri, iar
să rută rile lui Kevin o mușcă ră de gâ t, iar stă pâ nurile ei s-au slă bit. Nu mai era loc în mintea
ei pentru servitori după aceea.
Înfuriată acum, revă rsarea ei de pasiune se potrivea cu a lui, îi sfâ șie cravata și bâ jbâ i cu
nasturii vestei lui. Într-un vâ rtej de foame, și-au aruncat hainele pâ nă s-au îmbră țișat trup
pe trup și piele pe piele. Își ținu respirația mirată de câ t de bine se simțea asta și pulsa,
sensibilă și umedă , în așteptarea a ceea ce urma.
S-a trezit pe pat. El a îngenuncheat deasupra ei și și-a folosit gura. Să rută ri, linsuri și
mușcă turi i-au acoperit corpul, fiecare trezitor, fiecare solicitant. S-a deplasat mai jos, apoi
mai jos. Ea a ghicit ce avea de gâ nd să facă . Ş ocată , ea s-a acoperit instinctiv cu mâ na.
I-a să rutat mâ na. "Mișcă -l."
Ea a ezitat.
— Mută -l acum, Rosamund.
Ea a ascultat și a închis ochii. I-a fă cut plă cere cu mâ na pâ nă câ nd ea s-a predat pentru a
abandona. A fost peste mă sură de șoc câ nd a simțit că limba lui începe o tachinare
devastatoare. Curâ nd, totul a fost întuneric și senzație, iar strigă tele de nevoie au țipat în
capul ei. Îl simți ridicâ nd picioarele.
Ea și-a privit corpul în jos. El stă tea lâ ngă pat, ținâ ndu-i genunchii de șolduri, bă gâ ndu-se în
ea. Vederea lui a stâ rnit-o mai mult. Ș i-a adus intensitatea în tot ceea ce a ales să facă , chiar
și în asta, și a încâ ntat-o să -i vadă fața întă rită de pasiune și pă rul atâ rnâ ndu-i pe frunte și
pe față , și gura și maxilarul atâ t de tare.
Acea strâ ngere specială a început ca reacție la toate, sclipind de data aceasta în jurul
plină tă ții lui, transformâ ndu-se în valuri prin corpul ei care au devenit mai violente. Vâ rful
ei se concentra acum acolo unde s-au ală turat. Eliberarea a fost atâ t de lungă și
cuprinză toare, încâ t a pierdut cu adevă rat stă pâ nirea lumii în timp ce striga la libertatea
fericită care o inunda.
Câ nd simțurile ei s-au întors, el stă tea în brațe, cu respirațiile lui grele strâ ngâ ndu-i
urechea.
— Am înnebunit fă ră tine, murmură el.
Ea și-a strâ ns îmbră țișarea și a plutit într-o pace perfectă . Nu numai plă cerea a creat
această stare de spirit. O intimitate deosebită o absorbea acum, de parcă esențele lor le-ar fi
atins la fel de bine ca și trupurile lor. Asta devenise parte din dorința și plă cerea și chiar din
prietenia lor ușoară . Ea nu voia să piardă nimic din toate astea.
Poate că ar aștepta o zi sau cam așa ceva ca să -l anunțe câ t de inacceptabilă va fi ca soție și
să -l întrebe despre moartea ducelui.
***
— Presupun că toți servitorii știu acum.
Rosamund a spus asta simplu. Se întinse pe spate și o îmbră țișă în brațe. El luase în seamă
numirile camerei. Ea fă cuse niște redecoră ri și locul ară ta mult mai frumos decâ t atunci
câ nd îl vizitaseră cu agentul.
Referirea ei la slujitori i-a întors mintea la o socoteală pe care o începuse cu câ teva minute
mai devreme, dar pe care o aruncase rapid pentru o vreme. Adevă rul era că nu avusese
prea multă grijă de reputația ei în seara asta, iar servitorii erau cei mai puțini dintre ele.
Habar n-avea cum să gestioneze o aventură , pentru că nu fă cuse niciodată așa ceva înainte.
A avut loc o desfrâ nare de scurtă durată , care ar putea fi numită o legă tură de că tre cei
generoși la minte, dar, altfel, poftele lui carnale au gă sit soluțiile cele mai practice. Probabil
că existau standarde pentru menținerea unei legă turi pentru orice perioadă de timp. Acesta
ar putea fi lung dacă ea a ales să nu se că să torească . Nu intenționa să renunțe la ea doar din
cauza acelei decizii dacă mergea în acea direcție.
„Dacă sunt slujitori buni, vor fi discreți. Nici nu vă vor anunța vreodată ce cred ei că știu. Nu
spune asta și servitoarea ta nu o va face. Dacă vrei să te prefaci că am discutat despre
întreprindere, spune-i asta.” Avea încredere că are atâ t de mult drept. Așa s-au comportat
servitorii în experiența lui cu privire la alte chestiuni care necesitau intimitate și discreție.
„O să vă d dacă pot fi sofisticat sau dacă vreau să încep să -ți explic prezența în dormitorul
meu atâ t de mult timp. Mă îndoiesc că va crede că trebuie să venim aici să vorbim despre
întreprindere, totuși. Am o casă întreagă pentru asta.”
Mintea i se plimba prin casă și prin diferitele ei încă peri. Dacă ar ajunge să locuiască aici, ar
putea vedea o deficiență notabilă . Casei îi lipsea un birou de dimensiuni bune în care să se
poată sechestra atunci câ nd își urmă rea interesele. Ar trebui să existe și un loc în care
afacerea să fie gestionată .
„Cred că voi lă sa camere”, a spus el. „Poți oricâ nd să mă vizitezi acolo, dacă venirea mea aici
este incomodă pentru tine.”
„Ar fi mai scandalos.”
Probabil că avea dreptate.
Un lucru știa. Nu putea să stea aici toată noaptea. Pâ nă la urmă , poate, câ nd își cunoștea mai
bine servitorii și dacă era foarte sigură de ei. Dar nu în seara asta. Că să toria ar fi mult mai
convenabilă , asta era sigur.
A dat-o deoparte, apoi s-a așezat. „Mă voi asigura că nimeni nu mă vede plecâ nd”.
Mâ na ei îi mâ ngâ ia spatele. S-a întors, s-a aplecat și a să rutat-o.
„Mâ ine viitoare”, a spus ea. „Mă voi decide pâ nă atunci.”
 Capitolul optsprezece
Kevin lovi cu pumnul spre corpul lui Nicholas. Nicholas a dansat în afara intervalului, apoi a
fă cut un pas înainte și a dat cu pumnul înapoi. Impactul asupra trunchiului să u aproape că
i-a tă iat respirația lui Kevin.
Nicholas se dă du din nou înapoi. „Refuz să merg mai departe. Nu acordați atenție. Mult mai
mult din asta și te voi ră ni. Mă duc să mă spă l.”
— Scuzele mele, spuse Kevin în timp ce îl urmă rea spre dressing. „Nu am nicio scuză .”
„Nu ar fi trebuit să te încurajez. Ai coborâ t la micul dejun pe jumă tate adormit.” Nicholas și-
a dezbră cat că mașa în timp ce însoțitorul turna apă caldă în două lighene. — Anunți
logodna în curâ nd?
Kevin s-a ocupat de propria sa spă lat. „Asta se va decide în curâ nd. Ea poate foarte bine să
refuze. Este suficient de inteligentă pentru a ști ce va pierde în că să torie. Poate că trebuie să
mă mulțumesc cu modul în care stau lucrurile acum.”
„Este ciudat pentru o femeie să aleagă o legă tură în locul că să toriei.”
„Mă întreb cum să fac asta, dacă merge așa.” Kevin și-a șters fața. "Cum o faci?"
Mișcă rile lui Nicholas s-au oprit. Kevin a tot spă lat.
— Mă întrebi cum să conduc o aventură ?
„Doar strategiile practice. Presupun că știi totul despre menținerea discreției și altele. Sunt
un novice la asta.”
Nicholas a început să se îmbrace. „Primul lucru pe care trebuie să -l știi este că discreția este
o glumă . Trebuie să treci prin inconvenientul de a fi discret, dar toată lumea va ști totuși ce
se întâ mplă . Totuși, se vor preface că nu fac dacă faci efort.”
„De ce să te deranjezi dacă tot vor fi bâ rfe?”
„Îți cumpă ră bâ rfe liniștite, în loc de insulte-la-clubul tă u și de bâ rfe-ți-închid-ușile-în-față .
Câ t despre doamnă , eforturile la discreție îi vor proteja reputația în sens public, dar tot se
va vorbi. Doar să nu fii chemat-și-omorâ t discuții.” Nicholas îşi verifică cravata. „Vino cu
mine dacă te aștepți la mai mult.”
Kevin s-a ală turat lui Nicholas în hoină rire pe stră zi pâ nă câ nd au gă sit o tavernă lâ ngă râ u.
— Te-ai îndră gostit de localurile democratice de bă uturi, spuse Kevin, ală turâ ndu-se la o
masă aspră . Bă rbații din jurul lor purtau hainele și vorbirea muncitorilor de la docuri.
Nicholas a cerut două halbe. „Berea este bună și nu este un singur membru al grupului
prezent care să mă privească ca un pui de mâ ncare la cină .”
„Sezonul nu merge bine?”
„Tă rii sunt la fel de ră i ca mamele. Recent, m-am angajat într-o legă tură foarte indiscretă în
speranța de a-i descuraja pe toți, fă ră niciun rezultat.” A scuturat din cap.
„Totuși erai pe cale să -mi spui despre tipurile discrete.”
„Ai vedea pașii dacă ai îndrepta mintea ta că tre asta. Tu mergi la ea acasă , nu ea la a ta.
Ajungi foarte tâ rziu și pleci înainte ca strada să se ridice.”
„Mi-am dat seama atâ t de multe.”
„Chiar și în casă , eviți să fii vă zut de servitori, deși toți vor ști că ești acolo. Dacă ajungi cu
autocarul, ieși la două stră zi distanță și mergi pe restul. Dacă îți că lă rești calul, folosești un
grajd într-o zonă îndepă rtată . Dacă vrei cu adevă rat să fii discret, nu intri pe ușa din față , ci
prin gră dină .”
— Trebuie să mă urc la fereastra ei?
„Mă bucur că gă sești asta amuzant. Nu este nevoie să te urci pe ferestre pentru că , așa cum
am spus, nimeni nu este cu adevă rat pă că lit.”
"Mulțumesc. Sunt sigur că asta te va ajuta...”
„Există mai mult. Această parte implică societatea, așa că sunteți sigur că veți greși fă ră
ajutor. Tu-"
„Cred că sunt insultat.”
Nicholas l-a ignorat. „Aveți voie să vă întâ lniți ocazional în parc și să vă plimbați puțin, dar
nu ajungeți împreună , mai ales într-o tră sură închisă . Ț i se permite un singur dans, nu mai
mult, la un bal sau o petrecere. Nu mergeți împreună la teatru sau la orice alt divertisment,
iar dacă vă întâ lniți la o cină vă plictisiți câ nd discutați. Dacă îi oferi un cadou, cere
comerciantului să aducă o selecție la tine acasă și să aleagă acolo, astfel încâ t nimeni
altcineva să nu poată identifica cadoul ca fiind de la tine.” Nicholas a bă ut o parte din bere.
„Asta e tot, sau doar respiri?”
„Există mai mult dacă este că să torită .”
„Ea nu este, desigur.”
"Nu încă ."
„Nici ea nu va fi. Dacă mă refuză , este pentru că vrea să -și controleze moștenirea.”
„S-ar putea să se îndră gostească . Nu se poate spune ce va face o femeie câ nd se va întâ mpla
asta. Nu numai bă rbații devin proști câ nd se îndră gostesc.”
Kevin voia să spună că Rosamund și-ar dori totuși să -și pă streze independența atunci, dar
nu se putea baza pe asta. Ea așteptase ani de zile pe tică losul ă la în numele iubirii, nu-i așa?
Fusese o excepție notabilă de la gâ ndirea ei clară și natura ei practică .
„Cel puțin trebuie să -ți amintești asta. Dacă se că să torește, se termină de îndată ce se
logodește. Terminat. Orice renaștere a aventurii după că să toria ei depinde în totalitate de
ea. Dacă ar exista o astfel de renaștere, vino la mine și îți voi spune cum să faci asta.”
„Nu aveam idee că ai o asemenea expertiză . Mă bucur că te-am întrebat pe tine în loc de
Chase.
„Te duci la Chase dacă ai nevoie vreodată să știi cum să fii cu totul viclean. El descoperă un
asemenea subterfugiu tot timpul. Genul pe care trebuie să -l folosești dacă un soț este
inacceptabil, suspicios și își pă strează curate pistoalele de duel. Deși doar un prost
îndră gostit ar continua o aventură atunci și presupun că nu vei fi niciodată unul dintre
aceștia.
„Probabil că este foarte complicat dacă este nevoie ca cineva ca Chase să descopere
înșelă ciunile. Numai lecția ta se apropie de a face întreaga idee de legă tură plictisitoare.”
„În cele din urmă , este. Ș tii că s-a terminat câ nd ideea de a aranja misiunea și de a fura ca un
hoț te face să alegi în schimb jocul de noroc la clubul tă u.”
Kevin a plecat la scurt timp după . Nicholas descrisese o situație care nu era prea atractivă .
A vizita un bordel a fost mult mai simplu. Nu că o femeie dintr-un bordel ar putea să o
înlocuiască pe Rosamund.
A fost un gâ nd ciudat să -i fi să rit în cap. Se gâ ndi la apariția lui în timp ce traversa râ ul și
ținti spre Southwark.
***
Rosamund coborî din cabină . Ceea ce voia să facă , cerea să fie pe jos. I-a cerut bă rbatului să
aştepte întoarcerea ei, apoi a plecat pe stradă .
A fost nevoie de ceva pentru a gă si aceste fabrici la sud de râ u. Aceasta nu era o zonă foarte
frecventată de femei. De fapt, ea nu a vă zut unul pentru un bloc. Bă rbații au intrat și au
pă ră sit totuși clă dirile. Muncitori din înfă țișarea lor. Alți câ țiva doar stă teau lâ ngă pereții
exteriori. Zgomotul venea de la una dintre tavernele pe lâ ngă care trecea.
Majoritatea fabricilor fuseseră construite din că ră midă . Niciunul nu era foarte mare. Ea
scoase o bucată de hâ rtie din reticul ei. Ș oferul a spus că asta e strada. Acum nu trebuia
decâ t să gă sească sediul corect.
Ș i-a dorit să facă asta de câ nd a vă zut toți acei automate. I se pă rea că erau pur și simplu
jucă rii mari și elaborate pentru bă rbați adulți. Nu ar fi distractiv să ai unul mic, mai puțin
elaborat, care să fie pentru un copil? A avut o idee despre cea pe care și-a dorit-o, drept
cadou pentru Lily.
Strada era îngustă și ea a continuat să o traverseze pentru a evita caii. A surprins-o atunci
câ nd unul dintre cai a venit chiar lâ ngă ea, aproape înghesuit-o de un zid de că ră midă .
"Ce faci aici?"
Ea ridică privirea. Kevin se uită în jos. Ea a zâ mbit și a ridicat hâ rtia. „Caut această fabrică .”
El a descă lecat, și-a legat calul, a luat-o de braț și a condus-o ferm pâ nă la colț. Acolo a luat
ziarul și a citit-o.
"Ce faci aici?" întrebă ea în timp ce el se uita la adresă .
„Forja aceea este în apropiere.” Pă rea distras.
„Ai de gâ nd să arunci ceva? Pot să mă uit?"
Privirea i se ridică . Nu mai pă rea distras. Expresia lui era dură și strâ nsă . A ridicat hâ rtia.
„De ce cauți această fabrică ?”
„Mi s-a spus că fac piese de alamă pentru mașini și am vrut...”
„Ș i ai vrut să ții o conversație cu ei? Fă ră să -mi spui?” A devenit imaginea unui bă rbat care
abia își stă pâ nește temperamentul. „În primul râ nd, nu vor vorbi cu tine pentru că ești
femeie. Apoi, nu ai ce să le spui pentru că nu înțelegi cu adevă rat ce trebuie să facem. În cele
din urmă , vă lipsește capacitatea de a determina dacă pot îndeplini cerințele noastre în
ceea ce privește calitatea.”
Fusese bucuroasă să -l vadă , dar chiar nu-i plă cea nici tonul, nici presupunerile lui.
„Bă nuiesc că vor vorbi cu oricine poate plă ti.”
„Tu crezi, nu? Uită -te la bă rbații de aici. Vezi cum le consideră ciudată prezența ta. Este un
lucru bun că te-am întîmplat sau ai fi avut probleme, în loc să fii deranjant doar pentru
mine. Exasperat, se uită în jur. "Cum ai ajuns aici?"
„Hackney-ul meu este pe stradă .”
El o luă de braț de cot și începu să o miște din nou. „Te voi escorta acolo.”
Ea a să pat în că lcâ ie. „Nu am terminat aici. Ră mâ i cu mine dacă ești îngrijorat, dar nu te
închipui să -mi porunci să plec după pofta ta.”
"Capriciu? Acesta nu este un capriciu. Refuz să vă permit să începeți discuții despre
fabricarea invenției în acest moment, dară mite fă ră mine. Poți să fii voinic și încă pă țâ nat,
Rosamund, suficient încâ t să mă înnebunești. Trebuie să accepți că există modalită ți de a
face asta pe care nu le înțelegi și că neră bdarea ta va risca doar orice viitor ar putea avea
întreprinderea. Nu vorbim despre a face o pă lă rie blestemată .”
Ea a crezut că i se va sparge capul, îi pulsa de atâ t de multă furie câ nd el a terminat. Ea s-a
uitat la el. „Despre mine, Kevin, dacă nu vrei să încep să țip după ajutor.”
Pentru o clipă , se gâ ndi că s-ar putea să nu o elibereze. Privirile lor au ră mas blocate într-o
legă tură fierbinte, furioasă . Apoi i-a dat drumul.
„Este de neiertat să începi o ceartă cu mine pe o stradă publică ”, șuieră ea. „Nu-mi pasă câ t
de dur sunt acești bă rbați, cred că știu mai bine decâ t să facă așa ceva. Dar poate crezi că
sâ ngele tă u bun îți permite să încalci fiecare regulă fă cută vreodată .” Ea îi smulse hâ rtia din
mâ nă . „În ceea ce privește asta, nu are nimic de-a face cu prețioasa ta invenție. Spre
deosebire de tine, am și alte interese.”
Cu asta, ea s-a îndepă rtat cu pași mari, fă câ ndu-și un punct să se uite în sus la fiecare semn
al clă dirii la care a venit.
Lâ ngă ea că zură trepte de ghete. „Te întreb din nou, ce cauți aici?” întrebă el strâ ns.
„În că utarea unui om care poate face un automat.”
„Zeus, nu și tu.”
Ea și-a pierdut ră bdarea și l-a pocnit pe brațul lui. „Du-te departe dacă ai de gâ nd să te uiți
și să gemi. Nu este pentru mine. Este pentru Lily. O jucă rie care se mișcă , asta e tot. Este o
minune că nimeni nu s-a gâ ndit să le facă pentru copii pâ nă acum.”
A trebuit să sufere unul dintre suspinele lui exasperate. „Ar fi prea scumpe. Există sute de
piese, strâ ns legate. Mă iestria ar fi și mai grea într-o versiune mică .”
„Sunt conștient de asta. Acesta este motivul pentru care am întrebat prima dată la ceasuri.
Presupun că este aproape același tip de meșteșug.”
Au mers mai departe în tă cere. — La fel, spuse el în cele din urmă .
„Un ceasornic mi-a dat această adresă și a spus că acest om ar putea fi dispus să o încerce.”
Își flutură hâ rtia în fața feței lui. „Nu am nevoie de așa ceva lebă dă . Doar o femeie care își
pune o pă lă rie. Simplu. Brațul sus, pă lă ria pe, brațul în jos. Deși chiar și omul mecanic într-o
dimensiune mai mică ar fi o jucă rie faină . Dacă ar fi fost mic, nu ar conta dacă ar fi izbit de
lucruri.”
Mai multă liniște. Apoi — „Chiar și simple, ar fi prea costisitoare pentru ca pă rinții să le
cumpere pentru copii.”
— Genul meu, cu siguranță . Dar nu genul tă u. Tipul tă u își ră sfă ță copiii. Motiv pentru care
unii din felul tă u nu au maniere .”
După ce a spionat semnul pe care îl dorea, ea s-a desprins și a traversat strada cu pași mari.
A ajuns din urmă imediat. „Te voi însoți.”
"Nu. Nu îndră zni.”
„Atunci voi aștepta afară .”
„Nu pot să te opresc. Fă cum vrei.” Ea întoarse ză vorul și intră în clă dire.
O jumă tate de oră mai tâ rziu, a pă șit înapoi pe stradă . Kevin se îndepă rtă de perete.
„Trebuie să fi mers bine. Mă car tu zâ mbești.”
„Nu, mulțumesc ție.” Era foarte mulțumită de ea însă și, așa că nu putea certa mai mult decâ t
atâ t. „O va face. Am schițat destul de femeie pentru ca el să aibă o idee. Ideea de a o face l-a
fermecat. El face în mare parte piese de ceas pentru ca alții să le folosească , așa că folosirea
el însuși în acest alt scop l-a intrigat.”
„Atunci ai vă zut succesul. Vino, o să te conduc la hackney. Nu ar trebui să fii singur pe
strada asta. Promite că nu te vei aventura aici din nou neprotejat.”
I-a permis să meargă cu ea.
— Scuzele mele, spuse el. „Poți uita argumentul nostru?”
„Nu sunt sigur că pot. Fă ră motiv, ai presupus tră darea din partea mea. Dacă nu ai
încredere în mine, nu are niciun scop să avem altceva decâ t un parteneriat de afaceri.”
„Voi recunoaște că m-am purtat ră u. Am fă cut presupuneri câ nd ar fi trebuit să aflu prima
dată intențiile tale. Am încredere în tine, Rosamund. Nu cred că aș fi fost așa dacă nu aș fi
fă cut-o.”
Ea se opri și ridică privirea spre el. „Ș tiu câ t de important este asta pentru tine. Inteleg asta.
Poate că nu sunt întotdeauna de acord cu tine, dar nu aș face niciodată nimic pentru a-ți
pune planurile în pericol. A fost dureros din partea ta să spui că o voi face.”
Pă rea foarte trist acum, așa cum ar trebui. "Ș tiu că ."
„Dacă o faci cu adevă rat, atunci te pot ierta.”
El a zambit. „Din moment ce sunt atâ t de neiertat încâ t să am o ceartă pe stradă , cred că pot
fi suficient de neiertat încâ t să te să rut pe stradă .”
S-a aplecat să facă asta. Ea întoarse capul. "Nu aici. Nu acum. În seara asta, poate, dacă
promiți că vei fi foarte dră guț cu mine.
***
Izbucniri de lumină au umplut cerul cu mii de flă că ri minuscule. Din nou și din nou
exploziile trosneau câ nd focurile de artificii tră geau.
Rosamund ceruse să meargă la Vauxhall Gardens la două nopți după cearta lor, iar Kevin
fusese de acord.
„Am mai fost”, spusese ea. „Dar vreau să o fac corect.”
Stă tuseră într-unul dintre pavilioane și mâ ncaseră șunca proprietarului, iar mai tâ rziu se
plimbaseră prin gră dini în timp ce câ nta muzica. Acum, pe mă sură ce noaptea se adâ ncea,
ea știa că era timpul să -i spună adevă rul.
Ea spusese că se va decide cu privire la o că să torie astă zi. Totuși, iată -le, în acea zi, și ea
evitase subiectul pentru că mai întâ i trebuia discutat altul. Ea nu credea că va trebui să ia o
decizie cu privire la că să torie după aceea.
Boom-urile s-au oprit. Acum doar stelele luminau cerul. Privitorii s-au împră știat, pentru a
se întoarce la alte plă ceri și distracție.
— Hai să mergem pe că ră rile izolate, spuse ea, întorcâ ndu-se spre cîmpul împă durit de la
capă tul vestic al gră dinilor. „Nu am avut niciodată înainte. Toată lumea a avertizat că nu
este sigur pentru o femeie singură .”
„Mai mult înțeles greșit decâ t nesigur.”
„Neînțelegerile pot fi cel mai grav tip de pericol.” Ea i-a examinat pe trecă tori. „A fost mai
aglomerat câ nd am venit în trecut. Ș i mai multe de genul tă u.”
„Gră dinile de plă cere au devenit mai puțin la modă . De asemenea, a fost un bal mare în
seara asta. Genul la care toate doamnele ar insista să participe.”
„Totuși nu ești acolo. Ai fost invitat sau ai jignit-o pe gazda?
El a fă cut unul dintre acele zâ mbete triste, ușor strâ mbe, pe care ea le iubea. „E posibil să nu
fiu considerat cea mai bună companie, dar nu sunt evitată , indiferent ce spun rudele mele.
Am fost invitat. Am ales să nu merg. Prefer mult să petrec timpul cu tine decâ t să dansez cu
o listă de femei plictisitoare.”
„Sunt sigur că nu toate sunt plictisitoare.”
„Mulți sunt.”
El chiar nu știa asta. Ș i-a asumat-o pentru că bilele mari și zgomotoase probabil nu i se
potriveau.
„Crezi că vei fi în continuare invitată dacă ne că să torim?”
Ajunseseră la intrarea în poteca împă durită . El a condus-o înă untru.
„Nu vă d de ce nu.”
„Nu poți? Chiar dacă nu voi juca un rol vizibil în magazine, voi fi totuși moderist. La urma
urmei sunt ai mei. Am decis că nu vreau să renunț la ele. Dacă ne că să torim, asta este. S-ar
putea să nu ajut patronii, dar încă voi proiecta pă lă riile.”
Copacii lă sau puțină lumină să pă trundă în poteci, deși unele dintre lă mpile gră dinii
trimiteau câ teva raze și sclipire prin ramuri. Sunete de voci și hohote de râ sete au spus că
nu sunt singuri. Au trecut pe lâ ngă o umbră la câ țiva metri de potecă , care s-a mișcat
suficient pentru a dezvă lui că era un cuplu îmbră țișat.
„Te-ai gâ ndit la aspecte practice”, a spus el.
„Unul dintre noi trebuie să facă .”
„Sunt fericit că te-ai gâ ndit deloc la asta.”
S-a oprit din mers și a pă șit pe marginea potecii, sub baldachinul de ramuri. „Am spus că o
voi face și că o să vă spun astă zi ceea ce am concluzionat.”
A așteptat să audă . În schimb, ea i-a luat mâ na și și-a dus-o la buze.
„Sunt lucruri despre care vreau să vorbesc înainte de a face acest tâ rg. Lucruri pe care
trebuie să le știi și lucruri pe care vreau să le știu.”
Dispoziția dintre ei fusese ușoară și veselă toată noaptea, dar acum o seriozitate grea
tremura între ei. Ea bă nuise că spunâ nd ceea ce tocmai spusese va provoca, indiferent de ce
urma, dar nu putea evita.
„Nu m-ai întrebat niciodată despre trecutul meu”, a spus ea. „Ar fi necinstit să -ți permit să
faci acest pas fă ră să știi.” Ea se uită în sus prin întuneric la chipul lui. „Am petrecut aproape
doi ani lucrâ nd în casa doamnei Darling. Cred că știi la care mă refer.”
Spre surprinderea ei, el o strâ nse într-o îmbră țișare. "Ș tiu că ."
"Tu faci?"
„Ai luat serviciu acolo după ce ai fost dat afară de familia iubitului tă u.”
Ea și-a pus capul pe pieptul lui. Ș tia și nu întrebase niciodată . Ar fi mers înainte, fă ră să
întrebe niciodată , dacă i-ar fi lipsit curajul să facă ceea ce trebuie. Încă nu întreba.
Ar putea să lase așa. Putea pur și simplu să aibă încredere în el pentru a crede ce este mai
bun. Ș i-a imaginat anii lungi de că snicie, cu acea întrebare deschisă stâ nd în tă cere între ei.
„Nu te întrebi ce am fă cut acolo? Ar fi normal să fii curios.”
„De ce nu-mi spui, dacă vrei.”
Ea a dat din cap. „Nu am gă sit nicio muncă respectabilă . Nu aveam nicio referință . Eram
redusă să dorm în prag și să cerșesc mâ ncare. Hotă râ sem să încerc să mă întorc acasă
pentru că mă car acolo puteam gă si de lucru, dar nu aveam bani pentru că lă torie. Pe stră zi,
bă rbații ar . . . Mi s-au oferit bani.” Ea a fă cut o pauză lungă . „M-am gâ ndit la asta.”
„Nimeni nu te poate învinovă ți pentru asta, în situația ta.”
„Este bine să spui asta, dar nu înțelegi.” Ea s-a întins și l-a să rutat. „Am fă cut mai mult decâ t
să mă gâ ndesc.”
Își imagina ea doar că îmbră țișarea lui s-a schimbat puțin? Strâ ns? Nu putea să -i vadă bine
fața.
„Am luat o decizie foarte practică . Una disperată . Apoi m-am gâ ndit, dacă o să fac asta, aș
putea la fel de bine să -mi pun un acoperiș deasupra capului pentru a face. M-am dus în parc
și m-am uitat pâ nă am vă zut un grup de femei care pă reau a fi curve de un fel mai bun. Se
jucau împreună ca niște copii. Asta m-a fă cut să mă simt mai bine cumva. I-am urmat câ nd
au plecat. S-au dus la o casă de lâ ngă Portman Square.”
Nu spuse nimic, dar ea simți concentrarea lui asupra ei și asupra poveștii ei.
„M-am prezentat proprietarului, doamna Darling. Mi-a pus niște întrebă ri jenante. Apoi mi-
a spus că nu o voi face.” Ea a râ s la amintire, apoi a oftat. "Am fost socat. Nu m-am gâ ndit
niciodată că voi fi refuzată . Toată această gâ ndire și angoasă degeaba. Am vrut să râ d de
mine și, de asemenea, să plâ ng. Doamne, să fiu refuzat chiar și pentru asta ...”
„A spus ea de ce?”
„Ea a spus că sunt prea lipsită de experiență și că nu am un caracter bun pentru meserie.
„Abia dornic nu va face”, așa a spus ea. Cu toate acestea, aveau nevoie de un servitor care să
servească ca cameristă și să ajute la spă lat rufe. Așa că am luat acea muncă și am locuit
acolo.”
„Mă bucur că doamna Darling a recunoscut disperarea câ nd a vă zut-o și ți-a oferit o altă
slujbă . Proprietarul ușii ală turate la care ai bă tut probabil că nu te-ar fi refuzat. O singură
privire la chipul tă u și avariția ar fi câ știgat orice sentiment decent.”
„De aproape doi ani a fost casa mea. Mai am niște prieteni acolo. Aș fi foarte discret în
privința lor, dacă noi... Adică dacă tot crezi că vrei să ...
„Cum l-ai cunoscut pe ducele dacă erai slujitor? Presupun că l-ai întâ lnit câ t ai fost acolo.”
Nu pă rea suspect. Doar curios. „A fost patron uneori. Am mâ ncat cu femeile și ei au vorbit
despre el, iar una dintre ele l-a ară tat. El și cu mine ne-am întâ lnit câ nd una dintre femeile
pe care le favoriza s-a îmbolnă vit foarte tare. Marie, numele ei era. Doamna Darling a crezut
că este holera, așa că a pus-o într-o cameră și a spus că nimeni nu trebuie să intre acolo, ci
doar să lase mâ ncare lâ ngă uşă . Am neascultat-o și am avut grijă de ea și m-am rugat să nu
mă îmbolnă vesc și eu. I-am spus doamnei Darling că are nevoie de un medic, dar nu a fost
trimis pe nimeni.
„Îmi place mai puțin de doamna Darling acum. Avariția a câ știgat oricum. Ea nu a vrut ca
casa ei să fie cunoscută ca fiind un loc unde fusese boală .”
„Într-o noapte, în timp ce mă îngrijeam de Marie, ducele a intrat ca și cum nu și-ar fi fă cut
griji să se îmbolnă vească . Poate că și ducii sunt speciali în acest fel.”
"Cu greu. Nu a fost însă foarte atent cu să nă tatea lui.”
„A trimis să cheme un medic și, în timp ce așteptam să vină bă rbatul, am vorbit puțin. Câ nd
s-a terminat totul, a plă tit taxa, apoi mi-a lă sat și o poșetă mică . Zece guinee. Nu mai
vă zusem atâ tea pâ nă acum. Nu în toată viața mea.”
El a continuat s-o îmbră țișeze sub copaci în timp ce sunetele gră dinilor le veneau,
îndepă rtate, dar vesele.
„A fost bine din partea ta să ai grijă de această femeie. Periculoasă , totuși. A supraviețuit?”
Ea a dat din cap. „Odată ce a fost mai bine, a plecat.” Ea s-a strecurat din îmbră țișarea lui și
l-a înfruntat. "Iata. Aveam nevoie să știi.”
Au continuat să se plimbe pe potecă . Au trecut pe lâ ngă un felinar și ea s-a uitat la el.
Profilul lui fin se transformase într-o expresie pe care ea o cunoștea bine. S-a gâ ndit la ceva.
Ea, cel mai probabil. Propunerea neplă cută pe care o fă cuse.
„Dacă ai lucrat acolo, probabil că ai fost vă zut”, a spus el. „Cei mai mulți servitori nu ar fi
observați, dar mă îndoiesc că așa a fost cu tine.”
Vă zuse problema și de ce conta la fel de mult ca și ea.
„Au existat neînțelegeri din partea patronilor?”
„Este un mod frumos de a spune, Kevin. Au fost câ țiva. Doi bă rbați au întrebat-o pe doamna
Darling despre mine. A fost o sumă bună de bani, dar am spus nu. Un alt bă rbat m-a vă zut în
timp ce îngrijeam o cameră și nu s-a deranjat să meargă la doamna Darling. Am strigat și
două dintre femei au venit și l-au îndreptat. Dacă mai erau și alții, nu am aflat despre asta.”
Ea s-a oprit în loc și l-a înfruntat. „Nu m-am curvit, nici mă car o dată , dacă asta întrebi.”
„Nu am fost.”
„Pă rea de parcă ai fi. Eu nu mă supă r. Ar trebui să știi.”
„Trebuia să știu, dar nu pentru motivul pe care îl crezi.”
Ajunseseră înapoi la intrarea în potecă . Întunericul pe o parte a lor, iar lă mpile și felinarele
pe cealaltă . Se uită în jos la ea. „Ești neobișnuit de curajos și cinstit că mi-ai spus asta.”
„Ș tiai deja.”
„Nu știai că eu știam. Care a fost întrebarea pe care ai avut-o pentru mine?”
Ea a ezitat. O acceptase la valoarea nominală , ca să zic așa. Avea încredere că timpul
petrecut în acea casă fusese așa cum spunea ea. El a crezut-o. Ea nu se îndoia că , în timpul
contemplației lui intense în timp ce se plimbau, el se gâ ndise la toate complicațiile pe care
trecutul ei le-ar putea provoca lui și vieții lui.
A-l întreba acum dacă și-a ucis unchiul ar fi cea mai rea insultă . O tră dare. Ce s-ar câ știga
prin asta? Dacă era genul care să facă așa ceva, era genul care să mintă în privința asta.
Totul s-a rezumat la ceea ce credea ea. În ce avea încredere. Dacă ea a acceptat ceea ce
credea că este, așa cum ajunsese să -l cunoască .
Spera că simțul ei mai bun nu o pă ră sește, așa cum a fă cut-o cu Charles. „Voiam doar să vă
întreb dacă încă credeți că această că să torie de conveniență este o idee bună .”
El îi ridică mâ na și se aplecă să o să rute. „Cred că este o idee excelentă .”
„Ar trebui să o facem atunci, înainte ca unul dintre noi să -și dea seama că suntem nebuni.”
 Capitolul nouăsprezece
S-au că să torit o să ptă mâ nă mai tâ rziu, într-o ceremonie liniștită la Sf. Gheorghe. Rosamund
purta o rochie crem pe care o comandase la întoarcerea ei de la Paris.
Prezența a fost rară . Minerva, Chase și Hollinburgh erau acolo, împreună cu servitoarea lui
Rosamund, Jenny. Nu a venit nimeni altcineva din familia lui Kevin, nici mă car tată l lui.
Câ nd Rosamund s-a întors după ce a rostit jură mintele, a vă zut-o pe Beatrice în spatele
bisericii. Își fă cuse griji că prietenei ei nu i-ar plă cea această că să torie, dar Beatrice îi fă cu
un mic semn și un zâ mbet înainte de a scă pa imediat. Rosamund se întrebă dacă Kevin o
observase.
Singurul regret al lui Rosamund a fost că Lily nu putea fi cu ea. Cu toate acestea, scrisese cu
vestea și a primit un ră spuns în care sora ei și-a exprimat entuziasmul pentru ea. Lily
probabil a fost uşurată că sora ei mai mare nu a ajuns să fie o femeie că zută .
Minerva a gă zduit micul dejun de nuntă în gră dina ei. Vremea a ținut și multe bucurii și
ură ri de bine au înconjurat acea masă . În cele din urmă , ea și Kevin s-au întors la ea acasă
pentru a începe această că să torie pe care o aleseseră .
Era sus în camera ei câ nd a intrat Kevin. Jenny s-a strecurat afară imediat.
A luat-o în brațe și i-a dat un să rut mult mai bun decâ t cel discret de după ceremonie. "Deci
aici suntem."
„Te simți ciudat? Fac."
„Cel mai ciudat. Pentru totdeauna este mult timp.”
„Mă gâ ndeam la același lucru în timpul ceremoniei.”
Jenny începuse să o dezbrace. Acum Kevin a întors-o pentru a finaliza sarcina de a-și
desface rochia. „Am vă zut una dintre femeile din casa doamnei Darling la biserică . Ai
invitat-o?”
„Ea nu ar fi venit niciodată dacă nu aș fi venit eu.” Ea și-a dat deodată seama de ce a
întrebat. „Ea nu a fost acolo pentru tine, dacă ai fost îngrijorat că ea este.”
Degetele lui s-au oprit pe spatele ei, apoi au continuat. „Atunci știi despre asta.”
"Fac. Ea și cu mine ră mâ nem prieteni.”
— Credeam că au cumpă rat doar bonete de la tine.
„Ea a fost foarte bună cu mine câ nd am fost acolo. Probabil că era singura prietenă pe care o
aveam la Londra la acea vreme”.
„Nu o voi mai vedea, în caz că te-ai întrebat. Chiar dacă îmi încalc vreodată promisiunea față
de tine, nu va fi cu ea.”
A alunecat pe rochie. Ea a ieșit afară și l-a înfruntat. "Ș tiu. Ea nu te-ar avea acum, chiar dacă
te-ai duce acolo. Poate fi o curvă , dar înțelege prietenia.” Ea se uită în jos la degetele lui,
desfă câ ndu-și jumă tă țile de șosete. „Totuși, ți-a fă cut cea mai mare recomandare. Ea a spus
că știi despre ce ai vorba.”
El îi aruncă un zâ mbet fermecă tor pe jumă tate. „Acum ea? Câ t de generos.”
„Desigur, știam deja asta.”
— De fapt, nu știi nici jumă tate, dragă . Scă derile au că zut la podea.
„Poate că ar trebui să fii un alt profesor dintre tutorii mei și să mă înveți cel puțin jumă tate
din asta.”
Vâ rfurile degetelor lui treceau peste sâ nii ei eliberați, trasâ nd linii pe chemise care îi
acoperea încă . „Este o idee splendidă . Astă zi vom avea lecția unu.”
***
Apelantul a fost anunțat zece zile mai tâ rziu. După micul dejun, Kevin se dusese la micul
birou ală turat bibliotecii. Ulterior, un lacheu l-a întrerupt pentru a preda un cartonaș.
Enervat că fusese deranjat în prima zi în care s-a putut concentra în peste o să ptă mâ nă ,
Kevin a lă sat deoparte schițele cu care se juca și a urcat în salon.
Rosamund era acolo, împreună cu bă rbatul a că rui carte de vizită o deținea, domnul
Theodore Lovelace.
Bă rbatul era cu spatele la el, dar a strâ ns tot ce a putut din acea vedere. Cu pă rul roșu. Mare.
Avea înfă țișarea unui muncitor, cu umerii largi și forma groasă . O mâ nă vizibilă ară ta
calusuri și cicatrici. Paltoanele lui erau totuși de înaltă calitate.
— Iată -l, spuse Rosamund. „Acesta este domnul Kevin Radnor, pe care l-ați rugat să -l
vedeți.”
Kevin s-a poziționat să -i ureze bun venit domnului Lovelace și să aibă o viziune completă .
cioplit. Față stâ njenită . Ochi cenușii. Dar un zâ mbet a izbucnit, iar acei ochi sclipiră în timp
ce el stă tea să -i facă un salut.
"Domnul. Lovelace are un prieten comun cu noi”, a spus Rosamund.
„Cine ar putea fi acela?”
Lovelace a radiat. "Domnul. Forestier. În Paris."
„Padurar? Vrei să spui că ți-a dat numele meu?”
— Chiar a fă cut-o, domnule.
„De unde îl cunoști?”
„L-am cunoscut, l-am cunoscut. Eu însumi am fost la Paris. Era o să rbă toare, dar bă rbații
vorbesc, iar numele lui a fost menționat ca cineva cu bune cunoștințe de mașini și altele.
Asta e meseria mea. Am o fabrică în Shropshire și o fabrică mai mică , mai departe, pe
Tamisa, aici.
„Ce fel de mașini?”
"Toate felurile. Am un talent cu ei. Unele le facem pentru altele. Pe unele le-am conceput
chiar eu. Am unul nou pe care îl fac, pentru a fi folosit în fabricile de textile, dar are o mică
problemă și l-am sunat pe Forestier să vă d dacă are vreo soluție.”
„Cum a intrat numele meu în conversație?”
„A spus că ești un bă rbat cu interese similare și așa ceva. A spus că s-ar putea să ai o idee
despre problemă , cu experiența ta.” Bă gă mâ na în buzunar și scoase o hâ rtie lungă . „Am un
desen aici care...”
— Forestier a mai spus ceva despre mine?
Lovelace se palbi la tonul acelei întrebă ri. Rosamund ia trimis lui Kevin o privire
dezaprobatoare. Kevin a forțat un anumit control asupra suspiciunilor sale și a încercat o
voce mai simpatică . „Sunt curios ce a spus el care te-a convins să mă cauți.”
Lovelace zâ mbi din nou. „A spus că ești un inventator, așa că s-ar putea să te gâ ndești la
modul în care o soluție necesită .”
"Asta e tot?"
„Ei bine, el ar fi spus că poate am putea face niște afaceri împreună . Ce cu invențiile tale și
cu lucră rile mele de turnă torie.”
Kevin abia îl vedea pe Lovelace acum, capul i se înfiențase atâ t de fierbinte. „Printre
mașinile pe care le fabricați, construiți motoare?”
Bă rbatul a înțeles greșit. El a zâ mbit. „Eu fac asta. Aici fac mai ales matrițe pentru turnarea
fierului, așa cum este necesar pentru ele și alte mașini. Shropshire este locul în care fac
motoarele întregi.”
Kevin a crezut că mintea îi va exploda. "Îmi pare ră u. Nu te pot ajuta. O zi buna." Ieși din
salon, gata să omoare pe cineva. Forestier preferabil, dar tică losul era la Paris.
Pași ușori se gră biră în spatele lui și îl prinseră pe scă ri.
"Ce e in neregula cu tine?" şuieră Rosamund. „A fost nepoliticos pâ nă la cruzime.”
„El este concurentul care ne-a costat două mii, ca să nu mai vorbim de un procent din
profit.”
„Nu știi asta.”
„Nu-i așa? Mă întreb ce i-a spus Forestier despre ceea ce avem.”
„Nu fi atâ t de repede să -ți asumi tră darea, Kevin. Mi s-a pă rut ca și cum Forestier credea cu
adevă rat că s-ar putea să vezi o soluție acolo unde el nu o vede și că , de asemenea, credea
că domnul Lovelace ar putea fi de folos în propria noastră întreprindere.
Îi scutură mâ na pe care ea o avea pe brațul lui. "Nu sunt interesat."
„Nu poate strica să asculți. Poate că nu va fi nimic, dar ar trebui cel puțin...
„La naiba, nu .”
Ea miji ochii. Ea a dat înapoi doi pași. Apoi se întoarse și se întoarse cu pași mari în salon.
În noaptea aceea, câ nd s-a retras în camerele sale, a gă sit o foaie lungă de hâ rtie sprijinită
pe masa de toaletă . Se uită la el în timp ce valetul îl ajuta să se dezbrace.
"D-na. Radnor a adus asta, domnule, spuse Morris în timp ce punea deoparte vesta.
Kevin o ridică și o ținu la lumină . Pă rea ca desenul pe care Lovelace îl scosese din buzunar.
Nu o mai vă zuse pe Rosamund de câ nd se întoarse în salon. Își petrecuse după -amiaza la
magazinul ei și primise cina la apartament. Își petrecuse timpul cufundat în gâ nduri la o
idee pe care o avea pentru o nouă invenție. Chiar și așa, nu ratase liniștea fragilă care
pă trundea în casă .
Acum a examinat hâ rtia. Nu era nicio notă cu el, dar el i-a citit mesajul la fel.
Înjurâ nd, se aruncă pe divan și ridică hâ rtia blestemată , astfel încâ t lampa de pe masa de
lâ ngă el să lumineze desenele. Astfel femeile și-au câ știgat bă tă liile. Sex mai slab, la naiba.
Bă rbații nu aveau nicio șansă .
***
Rosamund se întoarse pe patul ei și se ghemui pe pernă . Nu, nu o pernă .
Un braț se mișcă pentru a o înconjura.
Nu e de mirare că somnul ei agitat devenise liniştit. — Ești aici, murmură ea.
"Te superi?"
Ea a clă tinat din cap și a plutit în pacea pe care i-o dă dea mereu îmbră țișarea lui. Era atâ t de
bucuroasă că venise. Își petrecuse seara plină de mâ nie îndreptă țită , dar pâ nă la retragere,
își fă cuse griji că lui nici mă car nu-i va pă sa de distanța pe care o impusese. Mai probabil, ar
gă si că ei iritant și plictisitor.
Poate că avea. Poate că nici nu observase absența ei. Chiar acum, nu-i pă sa pentru că
îmbră țișarea lui îi fă cea inima atâ t de fericită pentru prietenia lor specială .
Nu prietenie , spuse vocea inimii ei. Spune-i dragoste, pentru că asta simți .
„Problema cu mașina lui este ușor de rezolvat odată ce te gâ ndești la ea. Îi voi trimite
soluția pe care o propun.”
Mașină rie? Soluţie? O da. domnule Lovelace.
„Este dră guț din partea ta.”
Îl simți să rutâ ndu-i vâ rful capului. "Nu te gandi la asta."
***
Rosamund a mers la magazinul ei, dornică să facă ceva în afară de exersarea elocuției sau a
manierelor. Tutorii ei aveau obiceiul să o felicite, dar întotdeauna pă rea că s-au lă udat pe ei
înșiși. Ea se îmbună tă țise mult în luna lecțiilor și au vă zut-o ca pe una dintre creațiile lor, la
fel cum pă lă ria nouă pe care o terminase era una a ei.
La sosirea la magazin, ea s-a dus imediat la camera de lucru. Ucenicul, Sally, s-a chinuit să
tunsească o cască . Rosamund și-a verificat munca, apoi s-a așezat să o termine pe a ei.
Pă lă ria folosea unele dintre ideile pe care le duse înapoi de la Paris în reticulul ei. Borul era
neuniform și mai adâ nc pe o parte decâ t pe cealaltă . Partea mai mare s-a curbat în sus și ea
despă rțise borul acolo în trei locuri. Acest lucru a permis penele de pe coroană să se arate
în față și, de asemenea, a dat pă lă riei un stil diferit.
Acoperirea acelor secțiuni împă rțite fusese o provocare. Ea a ales cu grijă ochiurile de pe
una dintre ele și a început să o refacă .
intră doamna Ingram. „Este cineva care întreabă de tine în față .”
„Nu un om de afaceri local, am încredere. Că să toria mea a fost anunțată .”
„Nimic de genul ă sta. domnul Walter Radnor și soția sa.”
Surprinsă , Rosamund și-a lă sat deoparte tunderea și s-a îndreptat spre fața magazinului.
Felicity a așteptat acolo, îmbră cată foarte la modă și purtâ nd o pă lă rie pe care Jameson nu o
fă cuse. Walter plutea lâ ngă ea, ară tâ nd pompos și vag inconfortabil. Felicity a vă zut-o și s-a
fluturat.
„Ce magazin fermecă tor. Atâ t de interesante pă lă rii.”
Rosamund le-a primit, apoi a așteptat cu curiozitate. Câ nd amâ ndoi au continuat să se
plimbe în jurul unită ții ei, ea s-a mutat și a forțat întrebarea. "Cu ce vă pot ajuta? Ați venit să
comandați ceva, doamnă Radnor?
„Cred că te poți adresa mie ca Felicity acum, pentru că suntem rude.”
„Ce generos din partea ta.”
Felicity aruncă o privire că tre soțul ei.
El a oferit un zâ mbet generos, blâ nd. „Vrem să știți că ne-am adaptat la că să torie. Ce e fă cut
e fă cut."
"Ce bine de tine."
„Da, bine, despre asta, totuși.” Se uită în jur, privirea lui revenind în mod repetat la
fereastră . „Este undeva unde să putem vorbi singuri?”
"Vino cu mine." Ea a condus drumul pâ nă la primul etaj și spațiul din față pe care îl folosea
magazinul. Ea instalase acolo un divan și niște scaune, împreună cu cele necesare pentru
montarea articolelor pentru acoperirea capului.
„Am sunat la tine acasă , dar ni s-a spus că ești aici”, a spus Felicity după ce s-a așezat pe
divan.
Rosamund se întrebă cine le spusese asta.
„Crezi că acest lucru este înțelept?” întrebă Walter. „A continua în comerț acum că ești
că să torit nu este nici necesar, nici potrivit.”
„Te-a trimis familia să mă instruiști? Dacă soțul meu nu-l deranjează , de ce ar trebui să faci
asta?”
„Kevin nu a fost niciodată atent la așteptă rile sociale”, a spus Felicity liniștitor. „Walter
încearcă doar să te ajute. Nu-i așa, dragă ?”
Walter dă du din cap.
„Atunci ți-ai fă cut datoria.” Rosamund se ridică . „Acum, am o zi întreagă și...”
— De fapt, am vrut să vorbim despre altceva, spuse Walter în timp ce se ridica pe jumă tate.
Rosamund se aşeză din nou.
„Încheierea că să toriei tale – Cum a abordat această întreprindere a lui Kevin?” întrebă
Walter.
„Este mai privat decâ t vreau să discut.”
— Ai lă sat că el este moștenitorul tă u? întrebă Felicity. „Ț i-am spus să nu faci asta.”
— Draga mea, te rog să nu devii conversația, spuse Walter. „Asta nu este nici aici, nici acolo
pentru scopurile noastre.”
— Poate că vei explica ce este aici sau acolo, spuse Rosamund.
Walter a schimbat modul în care stă tea. „Iată chestia. Câ nd a trecut aproape un an și nu ai
fost gă sit, am presupus că nu vei fi. Că ai fost. . .”
"Mort?"
„Sau s-a mutat în stră ină tate. America, a adă ugat rapid Felicity.
„A fost o concluzie corectă ”, a spus Walter. „Mi-am luat responsabilitatea, în numele
familiei, să aflu ce valoare ar putea fi acea întreprindere, dacă moștenirea ar fi împă rțită .
Am fost surprins că , deși detaliile invenției lui Kevin nu sunt cunoscute, există cei a că ror
estimare a minții vă rului meu este destul de mare și care ar cumpă ra o parte din ceva
despre care nu știau nimic, pur și simplu pentru că a fost ideea lui.”
Rosamund fusese gata să -i scoată afară , dar acum era bucuroasă că nu fă cuse asta. Ce lucru
uimitor de auzit. „Aceasta a fost o descoperire recentă , ai spus.”
„Destul de recent.” Fața lui Walter s-a nuanțat în roz pentru o clipă .
„Poate că te-ai uitat la asta mai devreme. Câ nd credeai că Kevin ar putea fi arestat.
Walter pă rea șocat, dar nu de acuzația ei. Câ nd ea ghicea ce fă cuse.
— A fost un lucru rezonabil de fă cut, spuse Felicity, cu o dulceață onctuoasă , atinsă de o
rugă minte suficientă pentru a fi iritante.
„De câ te ori s-a fă cut, nu vă d de ce trebuie să vorbești cu mine despre asta.”
S-au uitat unul la altul, apoi la ea, apoi din nou unul la altul. Felicity îi întoarse un zâ mbet
larg că tre Rosamund. „Vrem să întoarceți compania înapoi la proprietate. Nu banii, doar
compania. Partea noastră este mult mai mică decâ t banii, dar este ceva.”
„Ar fi de folos Kevin, pentru că nu are experiență în afaceri și ar fi înțelept să aibă
investitori care au”, a adă ugat Walter.
„Aș crede că ar fi de folos și că snicia ta să îndepă rtezi acest parteneriat. Nu poate fi un lucru
bun să existe asta între voi.” Expresia lui Felicity deveni vicleană . „Ș i dacă acesta a fost
motivul pentru care s-a că să torit cu tine, ei bine, oricum e bine prins acum.”
„Totuși tocmai mi-ai spus că are valoare, chiar și fă ră să fi fost încă realizat pe deplin.”
„Destul de mic în comparație cu restul pe care îl aveți”, se gră bi să spună Walter. „Este ca și
cum o bă ltoacă este la un ocean.”
Rosamund și-a forțat mintea să se îndepă rteze de cinci pași, astfel încâ t să vadă această
vizită ciudată despre ce ar putea fi vorba cu adevă rat. Odată ce a vă zut-o pe deplin,
ciudatenia a început să aibă sens.
"Spune-mi ceva. După ce ați aflat despre valoarea sa și presupunâ nd că nu voi fi gă sit, ați
tranzacționat conform așteptă rilor dvs.?”
"Ce vrei să spui?" întrebă Walter.
„Ț i-ai vâ ndut cota înainte de a o avea în mâ nă ? Nu mă gâ ndesc la niciun alt motiv pentru
care de două ori acum am fost încurajat de unul sau de amâ ndoi să -mi întorc jumă tatea
spatelui la moșie. După cum spui, pierderea ei pentru ceilalți este ca o bă ltoacă . Erai atâ t de
încreză tor că va fi al tă u încâ t l-ai vâ ndut înainte de a-l primi?”
Expresia lui Walter dezvă luie adevă rul. Felicity încercă să -și mascheze surpriza cu trufie.
— Câ t de ciudat pentru tine, spuse Rosamund. „Cred că este ilegal. Probabil ar trebui să dai
banii înapoi.”
Ca majoritatea bă rbaților, Walter prefera furia în loc de jena. „Ț i-am spus că nu va asculta
rațiunea”, i-a spus el soției sale. A început să stea în picioare. „Nu voi fi supus acestui lucru
de că tre un producă tor obișnuit de pă lă rii.”
"Aștepta!" strigă Felicity, apucâ ndu-l orbește de braț. Își întoarse ochii mari, speriați, spre
Rosamund. „Nu o putem da înapoi. A dispă rut.”
Plecat. A petrecut. Rosamund se uită mai atent la ansamblul Felicity. Nou și la modă . Se
întreba câ t a cheltuit această femeie într-un an. Probabil multe. Averea lui Walter ar putea
fi foarte asemă nă toare cu a lui Kevin, dar nu putea susține o femeie care dorea să tră iască
ca o ducesă .
Walter se ridică . Cu faţa roşie, se îndreptă spre uşă . "O zi buna."
Rosamund a așteptat ca pașii lui cizme să nu mai sune pe scă ri. Felicity și-a tamponat ochii
cu batista.
"Câ t costă ?" întrebă Rosamund.
"Trei mii. Un trust plă tește în iunie, dar omul care l-a cumpă rat devine neră bdă tor. Chiar
dacă îl putem convinge să aștepte, dacă îi dă m asta, nu ne va mai ră mâ ne nimic.”
Dacă era un trust ca al lui Kevin, plă tea de două ori pe an, deci cinci sau șase mii în total. A
fost un venit uriaș.
Nu ar trebui să -i fie milă de Felicity pentru situația ei actuală . Totuși ea a fă cut-o. Ideea ca
soțul ei să fie arestat pentru afaceri frauduloase, speră m că a contat mai mult decâ t
pierderea unei noi garderobe în această toamnă .
„Cred că pot gă si o modalitate de a te ajuta”, a spus ea. „În primul râ nd, totuși, vreau să
vorbesc despre altceva.”
După ce a auzit indiciu de amâ nare, Felicity s-a calmat. Ea a dat din cap și a așteptat.
— Mi-ai spus că l-ai vă zut pe Kevin la Londra în zilele de după moartea ducelui. În ce zile și
unde l-ai vă zut?”
se gâ ndi Felicity înainte de a vorbi. „A fost a doua zi. Își că lă rea calul. Nu m-a observat. Avea
acea expresie pe care o primește atunci câ nd nu acordă atenție nimic altceva decâ t
propriilor gâ nduri.”
„Ș tii unde se ducea?”
Felicity a ridicat din umeri. „Nu era departe de Grosvenor Square. Am presupus că avea de
gâ nd să o viziteze pe Lady Greenough. Este vă duvă și foarte bogată . Au existat zvonuri
liniștite despre ei doi în iarna aceea. A fost notabil doar pentru că era Kevin. Nu era
cunoscut pentru astfel de flirturi.”
Rosamund s-a luptat să -și pă streze surpriza din expresie. Ura acea gelozie i se ridica rapid
și fierbinte în inima ei.
„Te voi ajuta să ieși din situația ta”, a spus ea după ce s-a adunat. „Vreau ceva în schimb,
totuși.”
„Te voi primi, dacă este asta. Voi încuraja și familia să o facă .”
„Ar fi frumos, dar nu este asta. Câ nd pleci din această cameră , trebuie să uiți că l-ai vă zut la
Londra în acea zi. Luâ nd-o în considerare, ți-ai dat seama că nu ai vă zut niciodată fața
acelui că lă reț și ai fă cut presupuneri nejustificate. Pentru că acum vă puneți la îndoială
propriile amintiri, nu veți mai insinua niciodată , nimă nui, că Kevin a avut ceva de-a face cu
moartea unchiului să u. Îi vei spune soțului tă u că ai fă cut o greșeală nefericită , așa că nu
continuă să -l suspecteze pe Kevin pe nedrept.”
Felicity dă du din cap fă ră ezitare.
Rosamund se ridică . „Să -mi trimită soțul tă u numele bă rbatului de la care a acceptat banii și
suma exactă pe care o datorează . Voi avea un proiect desenat și voi pleca cu domnul
Sanders. Problemele pot fi rezolvate în biroul lui. Va trebui să semnați documente de
împrumut care spun că suma va fi datorată imediat dacă vreunul dintre voi mai bâ rfește
vreodată despre soțul meu.”
 Capitolul douăzeci
"Ce este asta?" îl întrebă Chase pe Kevin.
Cei doi erau în biblioteca camerelor lui Chase de pe Bury Street. Chase locuise aici înainte
de că să torie.
Kevin a continuat să -și desfacă pachetul. „Este un mic motor cu abur. M-am oprit pe lâ ngă
casă în drumul meu aici și mi-am dat drumul.”
„Sper că nu intenționezi să -l aprinzi aici.”
„Este perfect sigur. Chiar dacă există o accidentare, nu va face mai mult decâ t să doboare
niște ipsos. Am nevoie de el pentru demonstrații.”
Chase pă rea sceptic. — Ar fi bine să -i explici asta lui Brigsby și să -l avertizi ori de câ te ori
intenționezi să demonstrezi.
Kevin se dă du înapoi și se uită la poziționarea motorului pe masa bibliotecii. „Este bine din
partea ta să -l împrumuți și să -mi permiti să -ți las aceste camere.”
Chase întinse mâ na spre decantorul de coniac, apoi turnă în două pahare. „Îmi faci o
favoare din ambele considerente. Brigsby a fost fă ră o situație adecvată de la că să toria mea.
A creat complicații. Refuză să fie un simplu valet, dar nu este potrivit pentru a gestiona o
întreagă gospodă rie. Datorită istoriei lungi cu mine, el se consideră primul dintre egali cu
servitorii, spre supă rarea majordomului și a menajerului. Ai propriul tă u valet la tine acum,
dar ai grijă de această parte a vieții tale îl va ține pe Brigsby ocupat. Sugestia pe care ți-o
servește aici l-a încâ ntat. Acum are din nou propria lui împă ră ție.”
— Am crezut că acum a servit ca unul dintre agenții tă i.
Chase se lă să pe un scaun. "Uneori." Se uită la uşă , apoi îşi coborî vocea. „Este prea notabil
pentru a fi util de cele mai multe ori. Adesea este nevoie de un aspect și un mod mai
anonim. El are-"
Ușa s-a deschis chiar atunci, iar bă rbatul în cauză a intrat. A că rat o tavă cu cafea și cești și a
dus-o la o masă joasă . A turnat cu îndemâ nare și a predat rezultatele, apoi a radiat cu
mâ ndrie de propria sa treabă bine fă cută .
Nu era nimic anonim - Brigsby era sigur. De înă lțime mijlocie și de complexitate ușoară , el
emana o încredere în sine care deseori îi fă cea pe servitori concediați. Gulerul îi fusese
că lcat la o asemenea perfecțiune, încâ t marginea lui putea fi o armă . Pomade și-a alunecat
pă rul negru rar pâ nă la craniu. Expresia lui a ră mas doar timidă de impertinentă . În mod
clar, era genul de slujitor care își vedea sarcina ca pe cineva care avea nevoie de ajutor în
cele mai rudimentare exerciții de viață .
„Cafea este foarte bună ”, s-a simțit obligat să spună Kevin, pentru că Brigsby pă rea să
aștepte laude. Sau ceva.
— Sunt mulțumit dacă sunteți mulțumit, domnule. S-a pivotat ușor, așa că l-a înfruntat pe
Chase. „Mă întrebam dacă am putea avea o scurtă discuție cu privire la îndatoririle mele
aici, astfel încâ t să le pot îndeplini corect.”
"Cu siguranță ." Chase întoarse spre Kevin o expresie amuzată , în așteptare.
— Mă aștept că sunt la fel ca atunci câ nd erai aici cu Chase, spuse Kevin, fă ră să știe ce
înseamnă asta.
— Dacă pot să spun, domnule, aveți altă casă , deci am dreptate că nu veți locui aici?
„Nu în mod normal.”
"Ah. Sunt un bucă tar excelent. Mult mai bine decâ t o folosesc majoritatea gospodă riilor.” O
privire rapidă , laterală , îndreptată spre Chase. „Vrei uneori să mă nâ nci aici?”
— Presupun că este posibil, dacă sunt aici tâ rziu.
„Foarte bine, domnule. În afară de lenjerie și altele, vei avea nevoie de spă lat rufe?
"Mă îndoiesc de asta."
"Înțeleg. Asta îmi va economisi mult timp. Pentru că nu mi se va cere să îndeplinesc unele
sarcini, ați deranja dacă uneori îmi continui angajarea în anchete, atunci câ nd am nevoie de
mine?”
Cu coada ochiului, Kevin vă zu zâ mbetul subțire al lui Chase. „Lasă -mă să mă gâ ndesc la asta
și să vă d mai întâ i cum merg lucrurile aici.”
„Foarte bine, domnule. Nu vreau să fiu prezumtiv, dar poate ar fi mai bine să discută m și
despre cerințele mele.”
„Care ar fi acestea?”
Brigsby a zâ mbit un zâ mbet care a reușit să pară atâ t subordonat, câ t și superior. „Prefer
să -mi primesc salariul la fiecare două să ptă mâ ni. Ș tiu că nu este modul normal de a face
lucrurile, dar mi se potrivește. Ș i dacă anticipați să aveți un oaspete pentru masă , este
necesar să anunț cel tâ rziu în acea dimineață , astfel încâ t să îmi pot procura cele necesare.”
„Este foarte sensibil.”
"Multumesc domnule. Oh, mai este un lucru. Dacă intenționați ca o doamnă să stea peste
noapte, vă rog să scoateți tragerea ușii care atâ rnă de ză vorul spre pivniță . Nu aș vrea să
intru din greșeală .”
„Nu mă aștept să fac asta, dar este bine să cunosc obiceiul.”
Cu o plecă ciune amabilă , Brigsby pă ră si biblioteca.
"Ce mi-ai facut?" întrebă Kevin.
„Este un servitor excelent. El poate chiar să vă facă conturile dacă doriți. Odată ce
întreprinderea respectivă începe să arate vâ nză ri și profit, s-ar putea să vă gâ ndiți să îl
folosiți.” Chase și-a bă ut restul cafelei, apoi a lă sat ceașca deoparte și și-a luat coniacul. „Ești
norocos să -l ai.”
„Vă voi anunța dacă sunt de acord după aproximativ o lună .” S-a ridicat și a examinat
biblioteca. Cele mai multe dintre că rți fuseseră duse în casa pe care Chase o împă rțea acum
cu Minerva. Îi amintea de rafturile goale care o tulburau atâ t de mult pe Rosamund câ nd și-
a cumpă rat casa. Biblioteca aceea era acum plină de că rțile lui Kevin. Poate că ar muta
câ teva aici, ca să poată continua să cumpere pe cele pe care le prefera.
Ajunsese peste ea ieri, citind unul dintre volumele personalizate pe care le cumpă rase.
Paginile se întoarseră încet, dar ea continuase. În timp ce el era în bibliotecă , ea se ridică de
două ori și se duse la dicționarul pe care îl lă sase deschis pe o masă de scris.
„Viața casnică ți se potrivește?” întrebă Chase.
"Foarte mult." Kevin și-a continuat studiul camerei.
„Decizia dvs. de a lua camere separate într-o lună de la că să torie implică altfel.”
„Nu sunt separate. Sunt in plus. Este o diferenta."
"Daca spui tu."
Kevin cunoștea acel ton al vocii. Era tonul lui Chase, nu-i-a-mi-întreba, care avea zece
întrebă ri care așteptau în spate.
„Nu regret că snicia mea, dacă asta crezi.”
„Nu cred nimic decâ t că asta e ciudat.” Chase fă cu un gest cu paharul în jurul bibliotecii.
„Dacă crezi, de ce ai oferit acest apartament?”
„Ai spus că o vei face, iar asta era disponibilă și bine situată . Nu este la mine să iau deciziile
tale.”
„Totuși, se pare că trebuie să -i pui la îndoială .”
„Am o singură întrebare. Rosamund știe despre asta?
"Ea face. Este complet de acord că avem nevoie de aceste camere suplimentare.”
Chase ridică din sprâ ncene, atâ t câ t să fie iritant.
"Ce?"
"Nimic. Cu exceptia-"
A existat întotdeauna o excepție în astfel de conversații.
„Dacă nu te-aș cunoaște mai bine, aș spune că se pare că te-ai pregă tit pentru relații într-o
lună de la depunerea jură mâ ntului”, a încheiat Chase. „Dar, desigur, nu ai relații. Pâ nă la cea
cu domnișoara Jameson.”
„Dacă trebuie să știi, acest loc este pentru întreprindere. Amâ ndoi ne doream o altă adresă
decâ t casa noastră . De asemenea, un alt birou decâ t în casa noastră . Un loc rezervat acestor
chestiuni, ca să nu se amestece acolo unde nu ar trebui.”
Sprâ ncenele acelea s-au ridicat din nou, pentru o perioadă mai lungă . "Ah."
„A fost un „Ah” extrem de enervant. S-a pă rut ca și cum expertul de la anchete discrete ar fi
ajuns la concluzia că are ră spunsurile lui.”
„Tot ce am ajuns la concluzia este că ați decis că un parteneriat de afaceri și unul autohton
nu stau bine împreună într-un singur loc.”
A fost o subestimare. De la că să toria lor, Kevin blestemase de mai multe ori acordul pe care
îl semnase despre a lă sa partea lui Rosamund în mâ inile ei.
„Am avut o dispută ”, a spus el. „Era mic, dar a devenit o otravă care afectează totul. Mi-am
propus deja că am nevoie de un loc în care să -mi urmă resc interesele și am convenit să
separă m acele două pă rți ale vieții noastre.”
„Deci, ori de câ te ori voi doi discutați despre întreprindere, o veți face aici?”
„Asta este gâ ndirea.”
„Ș i tu crezi că , dacă te certe, poți lă sa argumentul aici?”
"Desigur. De ce nu?"
„Este diferit de orice că să torie pe care o cunosc, dar tu nu seamă nă cu niciun bă rbat pe care
îl cunosc, așa că poate ai gă sit o soluție perfectă . Acum, trebuie să merg în oraș. Îți voi lă sa
pe tine și pe Brigsby să te acomodezi.
Ideea de a fi instalat de Brigsby îl fă cu pe Kevin să se îndrepte spre uşă în urma lui Chase.
„Voi că lă tori pe jumă tate cu tine.”
***
Rosamund și-a înfă șurat mâ inile în jurul cravatei de mă tase care îi lega încheieturile de
stâ lpul patului de deasupra capului. Vulnerabilitatea ei a entuziasmat-o mai mult decâ t se
aștepta. Kevin o trezise perfect, cu mă iestrie. Acum se aşeză pe spate pe picioarele ei şi o
privea, fă câ nd-o să aştepte în timp ce tremura de dorinţă .
Lecțiile de genul acesta au progresat cu succes. Ar putea trece o să ptă mâ nă înainte de una
nouă . Apă ruse un model. El avea să -i spună , cu acea voce liniștită și clară a lui, ce avea de
gâ nd să facă . O dată , ea se retră sese la cuvintele lui. A renunțat la idee și nu a mai prezentat-
o niciodată .
Asta i-a amintit de prima dată petrecută împreună , câ nd i-a ținut mâ inile împreună
deasupra capului ei. Nimic altceva nu era asemă nă tor, însă . Ea nu mințea, ci stă tea, în
primul râ nd.
I-a desfă cut picioarele și a să rutat câ te unul. Cu câ t acele să rută ri mergeau mai sus, cu atâ t
respirația ei era mai scurtă . Gura i se întoarse spre umezeala de jos. Degetele i s-au
mâ ngâ iat și i-a mișcat limba. Ea a închis ochii și a că lă rit intensitatea plă cerii pe care el a
creat-o.
Era aproape acolo, aproape că se destră ma, câ nd el sa mișcat din nou, lă sâ nd nevoia ei
lipsită de completare. El a îngenuncheat lâ ngă ea, ridicâ ndu-se deasupra. El i-a dezlegat
mâ inile.
El nu descrisese această parte, dar ea știa ce să facă . Ea îl mâ ngâ ie, cu mâ inile ridicâ ndu-i pe
trunchi, apoi în jos pâ nă la șoldurile și coapsele lui. Ea i-a luat penisul în mâ ini și i-a fă cut
plă cere așa cum îi plă cea.
Poziția lui și a ei i-au permis să -l mâ ngâ ie din plin. A mai permis și altceva. Le auzise pe
femei vorbind despre asta și o considerase printre cele mai rele dintre îndatoririle lor.
Acum ideea nu a șocat-o. Dintr-un impuls, ea s-a aplecat înă untru și și-a aruncat limba pe
axul penisului lui. Ea simți o nouă tensiune în el și ridică privirea.
"Vrei asta?" Ea mişcă din nou limba.
"Da."
Vocea lui zdrențuită , maxilarul strâ ns, felul în care o privea – toate acestea spuneau că își
dorește asta mai mult decâ t recunoștea „da”.
L-a zdrobit cu buzele și vâ rfurile degetelor, tachinandu-l așa cum o fă cea deseori.
Tornâ ndu-l și fă câ ndu-i să -i crească foamea. — Mă întreb dacă te pot face să te rogi, spuse
ea, înainte de a-și învâ rti limba în jurul vâ rfului.
"Nu."
"Nu? Am toată noaptea să aflu.”
Se sprijini de tă blie cu un braț. "Fa ce poti mai rau."
***
Kevin s-a trezit și a gă sit-o pe Rosamund uitâ ndu-se direct la el. Se odihnea pe o parte, cu
capul sprijinit pe mâ na dreaptă , în timp ce îl privea.
Probabil că a adormit după ce s-a pră bușit. Ea îl epuizase. Îi lipsea experiența, dar numai
curiozitatea ei l-a stâ rnit. Ș i l-a fermecat. Simțind-o că explorează și experimentează îi
lă sase sâ ngele să urle.
Acum purta un zâ mbet mulțumit de sine. „Ma aștept ca femeile decente să nu facă asta”, a
spus ea. „De asta nu mi-ai întrebat-o niciodată ?”
A fost o întrebare al naibii. „M-am gâ ndit mai tâ rziu, poate.”
„Ț i-am spus că femeile au vorbit. Ș tiu că bă rbaților le place.”
"Da. Bine . . .”
„Ț i-a plă cut suficient să cerși.”
„Nu cred că vreun „te rog” cerșește.”
„Nu a fost doar un „te rog”, ci un numă r bun, împreună cu niște „da, așa” și „mai profund”
și...”
El a apucat-o și a ascuns-o aproape ca să nu se simtă obligată să repete fiecare mormă it
disperat pe care îl fă cuse.
A început din nou să se îndepă rteze.
— Povestește-mi despre Lady Greenough.
Dintr-o dată , el a fost alert, uitâ ndu-se la partea de dedesubt a draperiei patului care se
întindea deasupra lor. "Ce zici despre ea?"
„Mi s-a spus că ai avut o legă tură cu ea anul trecut. Am crezut că nu ai iubiți.”
Ră spunsul lui nu ar trebui să conteze, dar un sentiment acut de precauție l-a fă cut să ezite.
„În cea mai mare parte, nu.”
— Vrei să spui că ea a fost excepția?
Daunea. „Da, deși a fost atâ t de scurt încâ t „legă tura” nu este cuvâ ntul potrivit.”
„Credeam că nu ai experiență în discreție, dar trebuie să fi avut ceva după aceea.”
"Nu chiar." Nu era nevoie de discreție câ nd un bă rbat a locuit în camerele private ale unei
femei timp de patru zile. Fusese o orgie calculată în doi, un pariu nesă buit cu un scop cinic.
Nimic altceva nu a venit pentru o vreme bună . Apoi . . .
„Ai iubit-o?”
Privi de sus la coroana lui Rosamund. "Nu."
Ea se întoarse pe spate cu capul în curba brațului lui și îi împă rtă și examinarea draperiei
patului. „Nu înțeleg ceva. De ce nu i-ai spus lui Chase că ai fost cu ea câ nd investiga moartea
unchiului tă u? Ar fi clarificat imediat întrebă rile despre tine dacă ar fi vorbit cu ea.
În capul lui se aliniau o serie de înțelegeri, fiecare mai uluitoare decâ t ultima.
Ea știa despre întrebă rile referitoare la locul lui în noaptea morții ducelui.
Ea nu-l întrebase niciodată despre acele suspiciuni.
Ea a scos mai multe informații decâ t Chase.
Cu toate acestea, în ciuda tuturor acestor lucruri, ea se că să torise cu el.
Putea încheia această conversație spunâ nd că nu are nimic de-a face cu ea și că nu era
preocuparea ei. Sau putea explica câ teva lucruri pe care nu le spusese niciodată nimă nui și
care nu se reflectau bine asupra lui. Orice ar fi ales, această că să torie, aceasta pentru
totdeauna, probabil s-ar schimba. A recunoscut că ceea ce a devenit conta pentru el.
Se întoarse pe o parte ca să o poată vedea. El o să rută pe obraz. „Vreau să știi că nu i-am
fă cut niciodată ră u unchiului meu.”
Ea întoarse capul și se uită în ochii lui. "Eu cred că . Nu aș fi aici dacă nu aș fi fă cut-o.”
Descoperirea finală . Ea a câ ntă rit toate acestea înainte de a accepta să se că să torească . Ea a
adunat dovezi care ar putea blestema un bă rbat și a ales să creadă în el.
Nu o merita.
***
Privirea i s-a încă lzit după ce ea a spus-o, dar a putut vedea că o parte din viziunea lui s-a
întors spre interior. A așteptat orice altceva voia să spună . Poate că va adormi acum,
mulțumit că o liniștise.
„Am fost acolo cu o seară înainte”, a spus el. „M-am dus la Melton Park să -i spun că am
nevoie de bani pentru Forestier. Unchiul meu investise, la fel ca și mine. A vă zut potențialul.
Totuși, mi-a refuzat mai multe fonduri. Am avut o linie. I-am spus asta lui Chase câ nd a aflat
că m-am întors din Franța mai devreme decâ t pretindeam.”
— Credeai că ți-a lă sat jumă tatea lui în testament?
El a ezitat. "Da. Din câ te știu eu, doar Chase știa că testamentul fusese schimbat și nici
mă car el nu știa ce spunea.
Ea nu a subliniat că acest lucru nu a ajutat cu greu. El ar ști asta.
„Ș i ai fost cu această doamnă în tot acest timp, fiind intim?”
"Nu tot timpul. Chiar și eu am nevoie de odihnă .” Ea nu a râ s de mica lui glumă . „Totuși, am
ră mas acolo în acea vizită acasă . A fost un flirt. O nebunie de moment câ nd am crezut că ne
putem potrivi unul altuia, doar ca să descopă r că nu.
Nebunie. Nu dragoste, ci feerie. Destul de fermecată încâ t să ia în considerare că să toria. Sau
poate nu. Poate că fusese doar dorință . El știa totul despre asta. Poate că își dorea cu
adevă rat banii acestei femei și își folosise puterile senzuale pentru a încuraja o astfel de
potrivire. Ar gă si că este un aranjament agreabil. Că să toria și bani în schimbul plă cerii.
A fost ceea ce fă cuse el cu ea, nu-i așa?
„Minerva mi-a spus că Chase a fă cut un raport cuiva important”, a spus ea. „A inclus toți
oamenii care ar fi putut să o facă , dacă s-a fă cut deloc. Tu ai fost unul dintre ei, la fel ca și
ea.”
„Nu cunosc detaliile despre asta. Ș tiu că , înainte de a face acest raport, mi-a spus să merg pe
coastă să mă pregă tesc să pă ră sesc țara dacă este necesar.”
„Ai fă cut ce a spus el?”
„Nu mi-a plă cut să atarn pentru ceva ce nu fă cusem.”
Acum că a vorbit despre asta cu el, a devenit mai îngrijorată . Bâ rfa lui Felicity era un lucru.
Să știi că existase un pericol real era alta.
„Concluzia că a fost un accident – s-ar putea schimba? Poate cineva în viitor să decidă
altfel?”
„Așa mă aștept. M-a câ ntă rit, desigur. Cu fiecare lună care a trecut, totul s-a îmbună tă țit,
totuși.”
Nu-și putea imagina cum fusese. Oribil. Tră ise cu o umbră de laț pe un perete al fiecă rei
camere.
„Am încredere că , dacă s-ar ajunge la asta, ți-ai rupe tă cerea despre locul în care ai fost în
acea noapte. Nu trebuie să fii un domn prost în privința asta, pentru a-ți proteja numele
iubitului.” Ea și-a întors privirea că tre draperii pentru că dacă ar vedea ceva asemă nă tor cu
dragostea în el câ nd se gâ ndea la acea femeie, ar fi greu să se prefacă că nu a ră nit-o.
Se certa în tă cerea care se întindea între ei. Nu se că să torise din dragoste. Cu siguranță nu a
fă cut-o. Pe mă sură ce că să toriile practice au mers, acest lucru a fost probabil mai bun decâ t
majoritatea. A fi gelos pentru o aventură de acum un an a fost o prostie. Copilă resc. A fost
aproape la fel de ră u ca să te agă ți de visul lui Charles.
Cu toate acestea, să știi că nu a oprit tristețea. El spusese că nu a fost niciodată captivat, așa
că nu o deranja atâ t de mult încâ t să nu fie captivat de ea. Numai că pă rea că fusese, mă car o
dată . Ea a recunoscut că era geloasă mai ales pentru că propriile sentimente s-au schimbat.
Aprofundat.
Beatrice îi spusese odată că , atunci câ nd li s-a ală turat o nouă femeie, toți au petrecut luna
urmă toare amintindu-i să nu se îndră gostească niciodată , să nu înțeleagă niciodată greșit
ce este ea pentru patroni. Cineva ar fi trebuit să facă asta cu ea și cu această că să torie. „Este
un meci practic. O că să torie de conveniență . Nu fi atâ t de prost încâ t să te îndră gostești de
el decâ t dacă vrei să -ți fie inima zdrobită .”
Fusese cu femeia aceea de zile întregi, dar nu în mod casnic. Se întrebă câ t de departe
ajunseseră la lecții.
„Voi explica unde am fost, dacă este necesar”, a spus el. „Aș fi un prost să tac.”
„Vreau promisiunea ta despre asta.”
El îi întoarse fața spre el și o să rută blâ nd. „Îți dau cuvâ ntul meu de domn prost.”
 Capitolul douăzeci și unu
Rosamund a închiriat o tră sură pentru a o duce în sus. A plecat de la magazin, unde spusese
că va fi toată ziua. În reticul ea purta un bilet. A venit acum două zile de la domnul Lovelace.
I-a mulțumit pentru ajutorul acordat cu problema mecanică și a invitat-o să -i viziteze
lucră rile. Kevin nu fusese menționat și nici nu primise propria invitație.
O soție bună și-ar informa probabil soțul despre intențiile ei. Rosamund nu a fă cut-o.
Probabil că acest lucru s-ar duce la nimic, așa că de ce să încurajă m furtunile să se formeze?
Nu uitase de acel râ nd câ nd s-a dus să gă sească un bă rbat care să -i facă jucă ria. Era
curioasă , totuși. Îi plă cuse de domnul Lovelace și voia să vadă exact ce fă cea el.
Tră sura a dus-o prin Southwark, apoi în mediul rural. Unele ferme încă înfloreau, dar altele
fuseseră date micilor fabrici. Au punctat malul râ ului.
Domnul Lovelace deținea una dintre lucră rile mai mari. Bă rbații se mișcau printr-o curte
mare, intrâ nd în această clă dire sau aceea, unii purtâ nd obiecte de fier, iar alții mișcâ nd
că rbune în vehicule cu roți. Ea i-a cerut șoferului tră surii să intre și să -i spună
proprietarului că era afară .
Domnul Lovelace a apă rut, zâ mbind de bun venit. „Nu credeam că vei veni, dar am avut
speranță .”
„Sunt curios de industria ta.”
„Vino cu mine și îți voi ară ta.”
Au intrat într-o clă dire lungă . Bă rbații stă teau la mese, folosind pile și ciocane pe metal. „Ei
fac piese”, a spus domnul Lovelace. „Nu există prea mult loc de eroare în ele. Aceasta nu
este muncă pentru un fierar. Fiecare roată , fiecare piston, fiecare dig trebuie să fie câ t se
poate de aproape de perfect.” A ară tat spre un grup. „Ei fac matrițe pentru fontă . Nu se
poate gră bi.”
La capă tul clă dirii, un grup de bă rbați a montat piesele. Rezultatul a fost aproximarea
motorului pe care i-a ară tat Kevin, doar că mult mai mare.
„Plă tesc pentru fiecare pe care îl fac, celor care dețin licențele esențiale. Chiar și așa, sunt
destule dorințe de ei încâ t să fac profit.”
„Ce se întâ mplă dacă ceva nu merge bine după ce sunt folosite?”
„Trimit un bă rbat să o repare. Cu excepția unei pă rți. Este un secret, iar dacă se pare că este,
domnul Watt trimite pe unul dintre oamenii să i.” El îi aruncă o privire plină de sens. „Îmi
pare ră u să spun că au fost multe hoți în această industrie. Nu-l pot învinovă ți pe domnul
Watt pentru că a fost atent. Dar nu mă bucur că sunt dator cu el atâ t pentru rol, câ t și
pentru întreținere. Ce îl împiedică și pe el să fure? Patronii mei, vreau să spun.”
A mai admirat motorul încă o vreme, apoi s-au întors la clă direa de lâ ngă tră sura ei. El a
invitat-o să împartă niște bă uturi ră coritoare și s-au așezat pe o terasă mică , din lemn, cu
vedere la râ u. Au trecut șlepuri, precum și un iaht de agrement.
"Domnul. Radnor nu a fost mulțumit de vizita mea, mi-am dat seama”, a spus el.
"Nu chiar."
„Cu toate acestea, mi-a trimis acea explicație despre cum să -mi rezolv problema. O altă
mașină era, desigur. Nu un motor.”
„L-am rugat să ajute.”
„M-am gâ ndit că s-ar putea să fi. De aceea te-am rugat să vii aici. Pă reai interesat de ceea ce
aveam de spus.”
„Puțin contează dacă sunt.”
„Gâ ndirea mea este că soțiile au mai multă influență decâ t pentru care li se acordă credit. Al
meu cu siguranță o face.”
Fusese adusă limonada și ridică un pahar în mâ inile lui noduroase și mari și bă u. Își cercetă
micul loc de ră gaz cu mulțumire. „Să vă spun ce mi-a spus Forestier, după ce mi-a spus că
nu-mi va da licența acel indicator. El a spus că domnul Radnor a avut un folos mai bine
pentru asta.
„Ș i o face.”
„A mai spus că există inventatori și sunt creatori, iar domnul Radnor a fost primul. De aceea
mi-a dat numele lui. El a spus că inventatorii au nevoie de creatori. Sunt un creator. Nu mi-
am putut da seama cum să îmbună tă țesc sau să schimb motoarele pe care le construiesc,
dar le construiesc mai bine decâ t oricine. Am trimis motoare în Franța și unul în Rusia.”
Ară tă cu degetul mare spre clă direa din aval. „Acei bă rbați își cunosc meseria. Ei lucrează
metal ca artiștii. Mașinile mele nu se sparg, pentru că piesele sunt fă cute corect.”
Precizie, cu alte cuvinte. Kevin vorbise despre asta și câ t de important era.
Domnul Lovelace o aruncă cu o privire directă . „Nu știu ce a inventat, dar pot ghici. Nu
aspectul sau funcția, ci ceea ce face. El are ceea ce se numește un indicator, mă gâ ndesc.
Unul care mapează presiunea, astfel încâ t să se vadă cum funcționează aburul și dacă poate
fi aspirată mai multă forță din el. Forestier a inventat un manometru pentru presiune, așa
că are sens că ar merge împreună .”
I se pă ru corect, dar se uită înapoi în gol. „Nu sunt un inventator sau un producă tor,
domnule Lovelace. Chiar nu știu dacă ai dreptate sau nu.”
"Desigur că nu. Dar cred că știi că soțul tă u ar putea face mai bine să -și îndrepte mintea
că tre mai multe invenții decâ t să -și piardă timpul încercâ nd să conducă o fabrică ca asta. Vă
întreb doar dacă l-ați încuraja să mă asculte, atâ ta tot. Cred că împreună putem face lucruri
grozave.”
Îi plă cea acest bă rbat. În primul râ nd, nu furase ideea lui Forestier mai mult decâ t fă cuse
Kevin. A plă tit acele licențe și a angajat artiști. Unele dintre lucră rile sale nu erau departe de
Londra. Era un om muncitor, cu idei mari, care știa ce poate face și ce nu.
"Domnul. Lovelace, dacă ai vorbit cu domnul Forestier, poate că ți-a spus că sunt jumă tate
proprietar al afacerii domnului Radnor.
A pă rut surprins, apoi perplex. În cele din urmă , a zâ mbit. „Tu ești doamna în mă tase roșie?
Domnișoara Jameson? Ei bine, asta explică multe. Câ nd te-am vă zut, mi s-a pă rut nedrept că
a avut două femei frumoase în viața lui. Dacă îmi iertați că spun asta.”
„Ne-am că să torit la scurt timp după ce ne-am întors din Franța.”
El a râ s. „Ei bine, acum, aș fi putut spune lucrurile altfel dacă aș fi știut că dețineți jumă tate
din ea.”
„Cred că ai spus totul în regulă .” Ea se gâ ndi repede. Kevin ar fi supă rat dacă l-ar încuraja în
vreun fel pe acest bă rbat. Furios. Si totusi . . .
"Domnul. Lovelace, știi că partenerul meu nu este înclinat să ia calea asta. Cu toate acestea,
sunt dispus să aud ce propuneți.”
***
Kevin a mutat foaia mare de hâ rtie plină de schițe pe o parte a mesei. A luat o foaie curată și
a început să copieze singurul desen pe care îl fă cuse și care l-a mulțumit pâ nă acum.
Trecuse mult timp de câ nd nu s-a angajat într-un nou proiect, dar această idee nu avea să -i
pă ră sească capul. Ar putea la fel de bine să vadă unde duce. Chiar acum prezenta mai multe
probleme decâ t soluții. Nu-l deranja asta. Altfel nu ar fi interesant.
O tuse moale îi întrerupse gâ ndurile. S-a uitat în spatele lui pentru a-l vedea pe Brigsby,
uitâ ndu-se la podea. — Doriți să le ridic, domnule?
Kevin se uită în jos la zecile de hâ rtii împră știate pe covor. „Nu este necesar.”
Brigsby dă du cu degetul spre cea mai apropiată hâ rtie. „S-ar putea să fie că lcați în picioare
aici. Ruinat. Le voi stivui pe masa de scris.” S-a aplecat și a început să adune hâ rtiile.
Kevin a suferit-o și a așteptat ca hâ rtiile să fie stivuite cu grijă pe masa de scris. — Ai venit
aici să vezi dacă aveam nevoie de îngrijire sau mai era ceva?
„Ați menționat că doamna Radnor va fi în vizită în această după -amiază . Aș putea face o
pră jitură mică dacă vrei. Nu ar fi nimic elaborat.”
— Brigsby, doamna Radnor nu vizitează aici. Este a ei, precum și a mea. Nu se vizitează
propriul apartament.”
"Desigur domnule."
"Bun." Kevin se întoarse la desenul să u. După un minut, și-a dat seama că Brigsby era încă
acolo. S-a întors din nou. "Ce altceva?"
— Tortul, domnule. Îl vei dori?”
"Amenda. Excelent. Un tort. Foarte bun. Acum pleaca ." Se întoarse din nou spre desen în
timp ce Brigsby trecu în drum spre uşă . — Mic, strigă Kevin după el. "Foarte mic."
Mulțumit că se asigurase amâ ndoi că Brigsby va fi ocupat și, de asemenea, evitâ nd șansa ca
micul tort să aibă zece centimetri lă țime și două zeci de centimetri înă lțime, Kevin s-a întors
din nou la muncă .
L-a absorbit suficient de mult încâ t reapariția lui Brigsby a devenit încă o intruziune.
„Credeam că faci un tort.”
— S-a terminat, domnule. S-a uitat la scaune, apoi a mișcat câ te doi centimetri fiecare. „O
să -l aduc cu cafea în curâ nd. Doamna Radnor este pe drum.
Kevin își verifică ceasul de buzunar. Trecuseră ore.
Brigsby ieși gră bit și se întoarse escortâ nd-o pe Rosamund ca vizitatoarea care nu era. Deși
nu a venit prea mult aici. În afară de o conversație aranjată , câ nd examinaseră împreună
desenele și eșantionul gabaritului lui Forestier, ea nu „vizitase” deloc. Biletul ei de la ora
unu care anunța că va sosi mai tâ rziu fusese astfel o curiozitate trecă toare.
Acum se uită în jur în sufragerie. S-a plimbat spre ferestre și a verificat perspectiva ca și
cum nu ar fi vă zut-o înainte. S-a apropiat de masa lui de scris și a înclinat capul pentru a
examina desenul de sus. Ea întoarse capul și privi în direcția mesei mari la care lucrase el.
"Ce este asta?" întrebă ea, ridicâ nd unul dintre desenele aruncate.
„Este doar o idee cu care mă joc.”
„Arată ca o casă . Ce sunt aceste linii aici, care merg în sus și în jos?”
„Ț evi.”
Ea l-a pus jos. „Presupun că dacă îmi petrec timp fă câ nd pă lă rii într-o cameră de lucru din
spatele unui magazin, poți desena țevi aici.”
Brigsby sosi din nou, purtand o tava cu cafea, cesti si prajitura. Kevin nu ar fi descris-o ca
fiind mică , dar ar fi putut fi mai ră u.
Rosamund pă rea însă încâ ntată . S-au așezat, iar Brigsby a servit, apoi a plecat.
„Este delicios”, a spus Rosamund. „Ce dră guț din partea lui să se gâ ndească să ajungă .”
„Omul este sub picioare. Enervant. Distragerea atenției. Chase a fost foarte viclean în a-mi
oferi atâ t spațiu, câ t și servitor. Au mers împreună , desigur. Acum știu de ce.”
„Nu poate distrage prea mult atenția, avâ nd în vedere teancul acela de hâ rtie de acolo.”
"Poate că nu. Sunt obișnuit să fiu singur, totuși. Nu sunt obișnuit să am pe cineva să se bată
în spate.”
Rosamund îi aruncă un zâ mbet amuzat, apoi îi mușcă tortul. „Am fost foarte obraznici
aseară . Nu îmi puteam imagina ce fă cea acel bol cu cremă acolo câ nd m-am pensionat. Ar fi
trebuit să știu imediat că ai un plan ră u.
Menționarea ei a adus amintiri care au eliminat gâ ndurile persistente despre acele țevi.
„Am avut un gust pentru cremă , asta e tot.”
„Majoritatea oamenilor folosesc linguri.”
El și-a întors brațul în jurul gâ tului ei și a lă sat-o să -i să rute. "Cat de plictisitor." S-a uitat la
tort. „Am putea aduce asta în dormitor.”
„Nu am fost de acord cu nimic din toate acestea aici. Asta este pentru Chapel Street și asta
pentru întreprindere.” Se uită din nou la ziare. „Ș i orice altceva faci.”
„Nu credeam că avem ceva de discutat despre întreprindere. Urmă torii noștri pași sunt
stabiliți. Ne facem un alt indicator și vom testa cele două piese împreună de îndată ce este
terminat.”
"Desigur."
El a vă zut ezitare în ochii și în felul ei. Ș i-a mușcat buza inferioară . De obicei, asta îl stâ rnea,
dar de data aceasta îl fă cea să fie precaut.
„Ară ți ca un copil vinovat și nu numai pentru că îți sunt firimituri de tort pe buze.”
Ea și-a șters gura. „Am fă cut ceva ce nu-ți va plă cea.”
— Există un singur lucru pe care l-ai putea face pe care nu mi-aș dori, Rosamund.
Ea îl luă de mâ nă . „Este dulce, dar nu este adevă rat. De fapt, s-ar putea să preferi asta.
Vedeți, acum patru zile, m-am dus să -l vizitez pe domnul Lovelace la locul lui de afaceri.
Ea avea dreptate. Nu i-a plă cut asta. "De ce?"
„Cred că ar fi trebuit să asculți ce a vrut să spună . Așa că am fă cut-o în schimb.”
„Am spus clar că nu sunt interesat.”
„Ș i am fost la fel de clar că sunt. Cred că propunerea lui merită luată în considerare.”
S-a ridicat și s-a îndepă rtat. — I-ai spus tot ce știi?
"Desigur că nu. Cum îndră znești să mă acuzi de asta?”
S-a întors spre ea. „Pentru că un bă rbat nu poate avea o propunere decâ t dacă știe despre
ce naiba propune.” Fă cu o pauză în timp ce-și strâ ngea firea. „Chiar dacă ai vorbi despre un
indicator, el ar ghici majoritatea celorlalte.”
Stă tea și ea în picioare, cu ochii mijiți. „Ei bine, nu am fă cut-o. Nici nu aș putea spune ceva
care să -i dea indicii, pentru că nu înțeleg cum funcționează blestemata. El nu este prost,
însă . El cunoaște industria. Ar fi putut să -și dea seama ce ai fă ră un cuvâ nt de la nimeni.”
"Improbabil."
"Foarte probabil. Ș tiu că în mintea ta ești cea mai inteligentă persoană în viață , dar și alții
gâ ndesc și inventează . El a fost cel mai explicit în acest sens.”
Maxilarul îi era atâ t de strâ ns, încâ t i-a afectat gâ tul și tot capul. Nu a vă zut femeia pe care
și-a dorit-o chiar acum. A vă zut o femeie care se amesteca, care îi ignorase judecata și
ținuse conversații la spatele lui.
Expresia ei s-a înmuiat. Ea a venit la el. „El a scris totul. Citește-o. Îl poți respinge în
continuare dacă vrei. Nu te pot opri.”
„Dar ai face-o dacă ai putea, asta spui? Nu ai încredere în mine să trec peste asta.”
„Nu este vorba despre încredere, Kevin. Este vorba despre a fi practic. Aceasta a trecut de
gâ ndirea acum. Este timpul pentru actorie, pentru a face acest lucru și a-l avea la dispoziție
pentru utilizare. Ne poate dura un an dacă procedă m pe cont propriu. Poate mai mult. Cu
câ t mai bine să ajute altcineva, așa că se întâ mplă imediat.” Ea și-a pus mâ na pe brațul lui.
„Deja mintea ta trece la alte lucruri. Lucruri minunate, sunt sigur. Cele geniale. Această
invenție va trebui să fie împă rtă șită cuiva pentru a fi realizată și îmi place și am încredere
în domnul Lovelace.”
Se uită în jos la mâ na ei. Acea atingere l-a adus la jumă tatea drumului spre minte, dar nu
mai departe. "Ce vrea?"
„Dacă citești propunerea...”
„ Ce naiba vrea el? ”
Mâ na i-a că zut. Ea se dă du înapoi de parcă el ar fi lovit-o. Ea clipi o dată , apoi își asumă o
expresie fermă .
„Două companii. Cel pe care îl avem noi, apoi al lui. Noi am deține o parte din a lui, iar el ar
deține o parte din a noastră .”
"Nu."
„Ce vrei să spui, nu?” spuse ea, cu vocea ridicâ ndu-se. „Din dragoste pentru grație, Kevin, al
lui este ocupat și de succes, iar al nostru este încă un vis. Este mai mult decâ t corect.”
„Nu am petrecut trei ani fă câ nd asta ca să -l dau altcuiva.”
„Nimeni nu îți cere. În acest moment, tot ceea ce vă cer este să luați în considerare acest
lucru și să vizitați lucră rile lui pentru a vedea ce fac ei acolo. Cred că veți descoperi că au
precizia de care spuneți că avem nevoie.”
„Acum ești inginer și ești un producă tor obișnuit de pă lă rii? Nu mai interveniți în lucruri
despre care nu știți nimic și nu sunteți în stare să le înțelegeți. La naiba, uneori cred că mi-
ar fi fost mai bine dacă acea jumă tate ar fi mers la rudele mele proaste.”
El a aruncat asta pentru a-i reduce la tă cere harpă tul necruță tor. A regretat de îndată ce
cuvintele i-au pă ră sit gura.
Ea îl privi în tă cere mult timp. Clipă de clipă , puțin cu pic, că ldura a pă ră sit-o, împreună cu
furia. Câ nd s-a întors și a ieșit cu pași mari, s-ar fi putut uita la un stră in.
***
„Ați dori să luați masa aici, domnule? Este prea tâ rziu pentru mine să gă tesc, dar aș putea
aduce ceva înapoi dintr-o tavernă .”
Vocea l-a tras pe Kevin din gâ ndurile lui. A observat că ziua se slă bise și se ară ta un amurg
adâ nc. Trebuie să fi fost distras ore întregi.
Gâ ndurile neplă cute ar putea face asta, la fel ca și contemplațiile despre probabilită ți sau
țevi. Ocolise între furie și regret, iar și iar. Acum Brigsby stă tea în fața lui, pă râ nd suspect de
înțelegă tor. Bă rbatul auzise probabil argumentul, chiar dacă speră că nu deslușise cuvintele
reale.
S-a confruntat cu o alegere. Ră mâ i aici sau întoarce-te pe Chapel Street.
„Pune ceva înă untru. Voi fi aici diseară .”
Ș i-a spus că nu este un laș. Capul îi era încă prea fierbinte pentru a vorbi din nou cu
Rosamund.
A doua zi dimineața, s-a trezit simțindu-se cel puțin pe jumă tate normal. O masă fă ră gust și
o jumă tate de sticlă de vin ajunseseră mult la a-i plictisi mintea. Somnul venise în sfâ rșit,
deși haosul nu l-a pă ră sit.
Brigsby a insistat să -l ajute să se îmbrace și chiar se aventurase în dormitor pentru a-și
recupera că mașa și cravata pentru că lcat. A așteptat un mic dejun care i-a ajutat starea de
spirit. În cele din urmă , s-a dus la grajdul din miură i pentru calul să u.
Fusese înțelept să lă sați aceste camere de la Chase. Acum putea să se întoarcă pe Chapel
Street, iar acel râ nd ar fi din alt timp și alt loc. Totuși, i-ar cere scuze lui Rosamund. Își
pierduse cumpă tul și vorbise neplă cut. În câ teva zile, se puteau reîntâ lni pe Bury Street și el
avea să -și explice mai atent raționamentul.
Își rearanja gâ ndirea despre cum să facă asta câ nd a intrat în casă . În timp ce urca scara, și-
a dat seama că casa se simțea diferit. Mai mare. Mai vacant. Îi amintea de o sală de bal de la
sfâ rșitul nopții, câ nd majoritatea oaspeților plecaseră .
A intrat în apartamentul să u și-l gă sește pe Morris ocupat în dressing. O bun venit ferm și o
încuviințare rapidă din cap, apoi Morris mormă i că trebuie să se ocupe de corespondență .
Kevin a plecat să o caute pe Rosamund, dar ea nu era în camerele ei. El a coborâ t scă rile,
dar nici ea nu era în camera de dimineață . Prima alarmă de îngrijorare a sunat câ nd a vă zut
că nu era mâ ncare aranjată .
Morris a intrat cu poșta. Puse un teanc lâ ngă locul în care Kevin stă tea de obicei, apoi îi ținu
pe ceilalți cu o expresie nedumerită . „Ar trebui să -i trimit, domnule? Le transmiteți?”
Pieptul i s-a golit. Câ nd a respirat, s-a umplut din nou, prea plin. Atâ t de plin încâ t i s-a
zdrobit inima.
— A plecat aseară ?
"Da domnule. La începutul serii. Servitoarea ei, Jenny, a spus că urmează să o viziteze mai
întâ i pe sora doamnei Radnor, apoi să se ocupe de alte treburi. Ea a rugat-o pe menajeră să -
i informeze pe acei tutori să nu mai vină decâ t dacă sunt chemați.”
Kevin s-a dus înapoi în apartamentul ei. Câ teva rochii încă mai atâ rnau în garderobă , iar el
a fost liniștit din asta. S-a uitat în jur în dormitor în timp ce încerca să cucerească
nenorocirea care amenința să -l revendice.
Evită să se uite la pat, așa că pleca înainte să observe hâ rtiile de pe el, între perne. Întinse
mâ na spre ei pentru a vedea dacă ea lă sase un bilet. Poate că venise vestea că sora ei era
bolnavă sau vreo altă întâ mplare.
Nicio notă . În schimb, a vă zut propunerea lui Lovelace. Kevin lă să să cadă în pat, în timp ce
un vâ rf de furie îi pă trunde în minte. Omul acela a fost cauza acestui lucru. Râ ndurile,
cuvintele dure, aceste camere goale. Furia ținea la distanță auto-recriminarea, dar era acolo
ca o umbră , așteptâ nd.
O altă hâ rtie s-a îndepă rtat de prima și i-a atras atenția mai atentă . La început nu avea sens.
Apoi și-a dat seama că era un fel de document legal, sau cel puțin încercarea lui Rosamund
de a imita unul. Ea îl scrisese cu propria ei mâ nă , cu doar câ teva pică turi ră tă citoare de
cerneală și pete de pe o hâ rtie absorbantă . El și-a imaginat-o aplecată asupra sarcinii,
încruntâ ndu-se în timp ce ea încerca să -și formeze scrisorile în ceva ce ar putea scrie o
doamnă elegantă .
Documentul în sine l-a lă sat amorțit. În ea, ea a predat partea ei din întreprindere soțului ei,
Kevin Radnor.
S-ar putea să se întoarcă la Londra și chiar în această casă , dar el știa atunci că nu
intenționa să se întoarcă niciodată la el.
 Capitolul douăzeci și doi
Rosamund turnă niște apă în ghiveciul de flori din fața ușii magazinului. Ea a examinat
vitrina, apoi a intrat din nou înă untru. Se opri pentru a vedea cum noua femeie, doamna
Hutton, servea un client. Doamna Hutton își cunoștea meseria, asta devenise evident. La
prima ei sosire înapoi, Rosamund fusese impresionată de câ t de bine erau gestionate
lucrurile.
Ea a urcat pe scă ri. Aici, în Richmond, camera de lucru era la primul etaj, iar ea a intrat în ea
și s-a așezat sub fereastră , astfel încâ t să aibă lumină bună pentru cusă tura fină pe care o
fă cea. Ală turi de ea, ucenicul Molly o învă ța pe Lily cum să ascundă o cusă tură cu niște
ornamente.
Lily și-a înțepat degetul. Ea a fă cut asta mult, dar majoritatea fetelor noi au fă cut-o. Prima
dată câ nd se plâ nsese și gemusese. Acum a tamponat doar niște unguent și și-a înfă șurat
degetul într-o fâ șie curată de câ rpă .
— Așteaptă să se oprească sâ ngerarea, spuse Rosamund, ținâ nd un ochi în timp ce lucra.
„Nu vrem sâ nge pe bonetă . Nici mă car o pică tură .”
Lily puse boneta deoparte și aștepta timpul. Ș i-a lovit picioarele ca un copil și și-a înfă șurat
un deget într-una dintre pletele ei lungi și blonde nelegate. Rosamund a zâ mbit la imaginea
pe care a fă cut-o. Jumă tate copil, jumă tate femeie. Câ teva ore s-au ară tat pe o parte, iar
urmă toarele ore, pe cealaltă .
„Este mai distractiv decâ t școala”, a spus Lily. „Poate ar trebui să stau aici sau la magazinul
din Londra. Aș putea fi un modă rist ca tine.”
„Veți face mai bine decâ t atâ t dacă am un cuvâ nt de spus.”
„Cred că școala ar fi minunată ”, a spus Molly.
„N-ai spune asta dacă le-ai întâ lni pe fetele cu care locuiesc. Sunt oribili, mâ ndri și îngâ mfați
și...”
„Ș i ți-ai fă cut doi prieteni care nu sunt”, a spus Rosamund. „Încă o să ptă mâ nă cu mine, apoi
te întorci. Ne vom opri la Londra pe drum și ne vom face niște rochii.”
Rochiile noi au pus capă t discuției, așa cum știa Rosamund că o vor face. Lily nu era cu
adevă rat nefericită la școală . Ea s-a plâ ns doar ca fetele la vâ rsta ei.
Sosise fă ră preaviz să o ia pe Lily. Avea nevoie doar de Lily cu ea pentru o vreme. Atâ t de
mult din ceea ce fă cuse era din cauza surorii ei. Trebuia să o vadă pe Lily și să se asigure că
mă car acea parte din asta fusese o idee bună .
Lily a venit să arate cusă tura tă iată .
„Cusă turile sunt prea mari la sfâ rșit aici”, a spus Rosamund. „Va trebui să o smulgi și să o
faci din nou.”
„Nimeni nu va observa acele câ teva cusă turi ascunse acolo.”
„Într-o zi, patronul tă u se va uita la bonetă și ea îi va vedea. Atunci ea va decide că ești un
modă rist neglijent. Trebuie să facem fiecare detaliu câ t mai aproape de perfect.”
Cuvintele ră sunau în capul ei, abia acum în vocea domnului Lovelace. Asta i-a dus memoria
la cearta cu Kevin. O tristețe familiară și profundă s-a ră spâ ndit în ea.
În timpul zilei, a scă pat de acea boală a inimii. Ea era ocupată la magazin. A ră mas aproape
de Lily și s-a bucurat de compania ei. Noaptea, câ nd era singură , o durea așa cum a fă cut-o
câ nd a murit tată l ei.
Ș i-a amintit acum că nu pă ră sise Londra din cauza acelui ră zvră tit cu Kevin. Nu în sine, cel
puțin. Le avuseseră înainte despre întreprindere. Întotdeauna despre asta.
Întotdeauna știuse că el o tolera doar ca partener. Era ceva pentru care nu putea face nimic,
așa că a acceptat. Dar nu i-a plă cut. Totuși, ea credea că au gă sit un teren comun, mai ales
după Paris. Dar poate că nu. Poate că dorința și plă cerea o obiseră și pe el.
Cearta a trecut prin memoria ei, cuvâ nt cu cuvâ nt, izbucnirea lui de la sfâ rșit sună tare și
tare. Atunci se întâ mplase ceva. Pentru ea. Parcă s-a lă sat brusc deoparte și a privit și și-a
dat seama exact ce se întâ mpla cu adevă rat în fața ochilor ei.
În mare parte, ea se vedea prea clar, din perspectiva propriei inimi, precum și din cuvintele
lui. Că Kevin o considera o producă toare de pă lă rii, obișnuită , și mai ales o iritare, dacă nu
erau în pat — Posibil că ar fi putut să se ocupe de asta. Poate că a învă țat să tră iască cu asta.
Cu toate acestea, știind că nu numai că nu o iubea așa cum l-a iubit ea, dar și că probabil că
nu o va face niciodată — acceptâ nd asta o durea ră u. Trecuse din nou umilința pe care o
cunoscuse în gră dină cu Charles.
Ea nu voia să tră iască așa, atâ t de conștientă că el disprețuia o parte din viața ei. Viața lor. O
parte din ea, într-adevă r. Ar afecta totul, chiar și plă cerea. Chiar și acum vedea o parte din
timpul pe care îl împă rțiseră diferit.
Gâ ndurile ei au distras-o. Ș i-a înțepat degetul, lucru pe care îl mai fă cea rar. Ea puse
deoparte pă lă ria și întinse mâ na după unguent. La cealaltă masă , Lily se întorsese la
propria ei muncă .
Ș i-a înfă șurat degetul și a așteptat în timp ce se uita pe fereastră la cer. Albastru astă zi,
după atâ ta ploaie. Gră dina de pe strada Chapel avea probabil toți trandafirii în floare.
Cu timpul, poate s-ar întoarce. Odată ce a cucerit dragostea. Totuși, nu avea de gâ nd să -și
petreacă încă cinci ani tră ind un vis. Era prea bă trâ nă pentru asta.
Restul nu era nici mai mult nici mai puțin decâ t se tâ rguise ea, dacă era sinceră . Fusese vina
ei, nu a lui, că uitase asta.
El ghicise unde era ea. O scrisoare venise acum zece zile. O propozitie:

"Esti bine?"

Ea a clă tinat din cap și a râ s. Soția lui pleacă fă ră avertisment și asta era singura lui
întrebare?
Ea ră spunsese la fel de scurt.

„Da, destul de bine.”

Apoi o altă scrisoare, acum patru zile. Nimic despre să nă tatea ei în asta. Pur și simplu o
informase că Chase anunțase că Minerva este însă rcinată . El a crezut că ea ar vrea să știe.
Două fraze de data aceasta.
Pe scă ri sunau pași. Doamna Hutton a apă rut, mai întâ i capul ei și apoi restul ei.
— Molly, acum voi avea nevoie de tine mai jos. Am câ teva lucruri de fă cut”, a spus ea după
ce a intrat în camera de lucru.
Molly și-a lă sat lucrul jos și a plecat, cu buclele întunecate să rind. Doamna Hutton nu a
urmat-o. S-a apropiat de Rosamund și a pus un cartonaș pe masa de lucru. „El este
dedesubt. Vrea să te vadă . Ce ar trebui să spun?"
Era cartea lui Kevin. Nu încă , spuse inima ei.
Asta nu ar merge niciodată . Ea a stat. — Vino cu mine, Lily.
Lily o urmă în jos pe scă ri. Rosamund se opri la ultima treaptă și trase adâ nc aer în piept. Ea
a întors capul și a vorbit cu sora ei. „Lily, domnul Radnor este în magazin. Vreau să -l
cunoști.”
Lily fă cu ochii mari. Ș i-a întins gâ tul pentru a vedea în jurul peretelui scă rii și aproape că a
că zut. Rosamund a fă cut ultimul pas care a adus-o în magazin. Kevin stă tea lâ ngă fereastră
din capă tul îndepă rtat, înclinâ nd capul pentru a examina o pă lă rie.
— Nu mi-ai spus că e frumos, șopti Lily.
Era frumos . Mai ales astă zi. Sau poate că la câ teva să ptă mâ ni distanță l-au fă cut mai frumos
decâ t de obicei.
S-a uitat în jos în atelier și i-a vă zut. Rosamund o împinse pe Lily înainte ca un scut pâ nă
câ nd i se ală tură la fereastră . „Kevin, aceasta este sora mea, Lily.”
Lily fă cu o reverență așa cum o învă țase școala ei. Kevin se înclină , apoi zâ mbi. Lily a zâ mbit
larg în schimb.
Rosamund expiră , mâ ndră de ea însă și. Nu ară tase câ t de tulburată se simțea. Ea nu
plâ nsese.
***
Lily era un copil frumos. Probabil că Rosamund ară tase cam așa la acea vâ rstă , înainte să
devină femeie. Nu știa nimic despre a vorbi cu copiii, dar a întrebat-o cum îi place școala,
iar ea a vorbit, povestindu-i despre celelalte fete și despre profesori. În timp ce ea vorbea, el
îi aruncă priviri lui Rosamund.
Nu trecuse mult, dar avea impresia că o vede din nou, stâ nd la ușa bibliotecii lui Chase,
uimindu-l. Ea a zâ mbit încet în timp ce sora ei vorbea, dar câ nd fata s-a oprit să respire, și-a
pus o mâ nă pe umă r.
— Pă strează câ teva pentru mai tâ rziu, spuse ea. — De ce nu o gă sești pe Molly să vezi ce
avea nevoie doamna Hutton să facă ?
„Înainte să plece, poate vrei să -i dai asta.” Kevin se întoarse și ridică o cutie pe care o
adusese cu el. „A sosit acum câ teva zile.”
Lily fă cu ochii mari. Se uită la Rosamund, care dă du din cap. Cu grijă , Lily ridică partea de
sus a cutiei. "Vai." Ea întinse mâ na și scoase o pă pușă de metal. Împreună , ea și Rosamund l-
au admirat în față și în spate.
"Ce este asta?" a întrebat Lily câ nd a descoperit cheia.
„Întoarce-l, apoi pune-l pe podea”, a spus Rosamund.
Lily a fă cut-o. Femeia a zâ mbit. Apoi a ridicat mâ na care ținea o pă lă rie și și-a pus-o pe cap.
Lily ră mase uimită cu gura că scată , iar Rosamund radia de încâ ntare.
— Îi pot ară ta lui Molly? întrebă Lily.
— Desigur, spuse Rosamund.
Lily ridică pă pușa mecanică . Ea a fă cut încă o mică reverență și a fugit.
„Mulțumesc că ai adus asta”, a spus Rosamund. „Va fi invidia fiecă rei fete de la școala ei
câ nd se va întoarce cu ea.”
„Este fermecă toare.”
Ș i apoi erau acolo, uitâ ndu-se unul la altul. El repetase tot felul de lucruri inteligente de
spus, dar l-au pă ră sit.
Ușa s-a deschis și a intrat o femeie. O altă femeie a venit din spate pentru a o saluta.
Amâ ndoi priviră în direcția lui și a lui Rosamund.
„Este undeva unde să putem vorbi?” el a intrebat.
„Nu există intimitate aici, dacă asta vrei să spui. Am putea face o întoarcere dacă vrei.”
Ar trebui să facă . Afară , au că zut în pas împreună .
„Nu mi-ai ră spuns la ultima scrisoare”, a spus el.
„I-am scris Minervei. Ea este cea care este însă rcinată .”
"Desigur. Încă -"
Ea a râ s. „Kevin, ce era de scris? Două propoziții și totul despre ea.” Ea a zâ mbit larg și a
clă tinat din cap. — Ești un să rac corespondent, nu-i așa?
„Îmi place să cred că este succint.”
"Am înțeles. Cu adevă rat. Fă ră îndoială că erai ocupat să te gâ ndești la lucruri. Ca țevile.”
„M-am gâ ndit foarte puțin la țevi câ nd ai fost plecat.”
„În schimb, întreprinderea te-a ținut ocupat? E bine de auzit.”
S-a uitat în josul stră zii. Zgomotul fă cea greu să vorbești confortabil, iar oamenii continuau
să treacă . „Acesta este unul dintre motivele pentru care sunt aici. Trebuie să -ți spun despre
asta. Am o cameră la Dark Horse Inn. Nu ar trebui să strigă m peste tră suri acolo.”
Ea s-a oprit din mers și s-a uitat la el. Nu trebuia să -i audă vocea întrebarea. El știa ce este.
Îl durea că ea chiar se întreba, dar apoi, se despă rțiseră de furie.
— Nu sunt genul de soț care și-ar cere drepturile, Rosamund. Sper că știi atâ t de multe
despre mine.”
Ea a dat din cap și au continuat spre han.
***
Ea nu se întrebase dacă va cere ceva. Se întrebase dacă s-a gâ ndit să o seducă . Nu era sigură
că ar putea rezista dacă s-ar întâ mpla asta.
Cuvintele lui au liniştit-o. Au mers pâ nă în camera pe care o luase. Era unul frumos care
dă dea spre stradă , nu spre curte. Nici un cal nu miroase, cel puțin.
O jumă tate de sticlă de vin stă tea pe masă . "Vrei niste?" Îi fă cu semn în timp ce muta un
scaun pentru a se ală tura celui care era deja acolo. „Poți sta aici, dacă vrei.”
În mod normal, ea nu bea vin după -amiaza, dar chiar acum, pă rea o idee bună . Ea s-a așezat
și a acceptat un pahar mic de licor. Ea îi observă periile și aparatul de ras lâ ngă chiuvetă și o
redingotă vizibilă prin ușa dulapului care fusese lă sată întredeschisă . Un teanc de hâ rtii
stă tea pe pat. Desene de țevi, poate.
Timpul s-a întins în timp ce stă teau împreună în tă cere. Nu s-a putut abține să se uite la el,
deși o inundau amintiri care îi fă ceau inima alternativ veselă și tristă . Asta era ceea ce ea
sperase să evite – o viață întreagă de momente ca acesta, câ nd dragostea ei s-a extins doar
câ nd îl vedea, doar ca să o dureze câ nd a acceptat că dragostea fusese o eroare prostească .
„Pare a fi un magazin bun”, a spus el în cele din urmă după ce și-a bă ut vinul.
„Sunt foarte mâ ndru de asta. Chiar mai mult decâ t cel din Londra. A fost bine să -l revă d.”
A învâ rtit vinul în pahar, privind cum se mișcă . — Ai de gâ nd să stai aici?
"Pentru o vreme. Mă bucur de timpul petrecut cu Lily. Au trecut ani de câ nd suntem
împreună mai mult de câ teva zile la un moment dat. Am început să ne cunoaștem din nou.”
„Ar fi trebuit să te urmă resc?” el a intrebat. „Te așteptai să o fac?”
Ce ca Kevin. Câ teva plă cere, într-un efort zadarnic de a fi politicos, apoi, brusc, la ceea ce îi
pă sa cu adevă rat.
„Nu mi-ar fi plă cut deloc asta.”
„Un alt tip de femeie s-ar fi așteptat la asta, dar nu credeam că tu o faci.”
„Vrei să spui că este ceva la care o doamnă se poate aștepta? Producă torii obișnuiți de
pă lă rii nu fac jocuri din astfel de lucruri.”
Privirea lui reflectă că ea își folosise propriile cuvinte pentru a se descrie. „Nu mi-ai dat
șansa să -mi cer scuze pentru comportamentul meu în acea zi. Tocmai ai plecat.”
„Nu am plecat din cauza ta. Am plecat din cauza mea.”
„Îmi cer scuze oricum.”
„Putem pretinde că ai spus lucruri pe care nu le-ai vrut să spui pentru că ai fost supă rat
dacă vrei. Doar oamenii tind să spună exact ce vor să spună atunci. Pă rțile pe care nu le
vorbesc în mod normal ies la iveală . Nu te condamn pentru asta. Nici mă car nu mă
deranjează , deși să mă prefac ar fi fost ușor de fă cut. Doar tu mi-ai amintit cine sunt. Ce sunt
eu. De ce ne-am că să torit. Trebuia să tră iesc puțin cu asta, fă ră să -mi distragi atenția.”
S-a ridicat și a ocolit patul. „Am ceva aici pe care trebuie să -l semnezi. Acesta este unul
dintre motivele pentru care acum m-am introdus.” Luă teancul de hâ rtii de pe pat, apoi se
întoarse pe scaun. „Are legă tură cu întreprinderea.”
„Ț i-am dat jumă tatea mea. Nu este nevoie de semnă tura mea acum.”
„Încercarea ta de a mi-l oferi nu a fost valabilă . Nu ai avut nici un martor. Nu există nicio
dovadă că ai semnat-o. De asemenea, după cum am aflat recent de la domnul Sanders, dacă
vreți vreodată să -l vindeți sau să -l dați, va trebui să spuneți acest lucru în fața unui
judecă tor înainte ca acesta să devină obligatoriu, ca să nu se creadă că v-am supă rat. Legea
este suspicioasă că femeile că să torite se renunță la proprietă ți, pentru că ar putea fi sub
constrâ ngere.”
„Este o deranj. L-ai pus pe dl Sanders să o facă bine? Asta este? Vom gă si martori și vom
începe astă zi.”
„Nu m-am gâ ndit să fac asta. Am nevoie să semnezi altceva.” I-a întins un document
împă turit. „Vom avea nevoie în continuare de martori.”
Recunoscu mâ na scriitorului, toată fluidă și elegantă . Ea desfă cu perelina groasă pâ nă câ nd
îi atâ rnă în poală . A durat ceva timp pentru a dezvă lui totul. În parte, pentru că a continuat
să treacă peste secțiuni, pentru a fi sigură că a înțeles.
— Arată ca un contract cu domnul Lovelace, Kevin.
"Asta e. Un sfert din întreprindere pentru el și un sfert din companie pe care o va forma
pentru a o face să vină la noi.” A ridicat un alt document împă turit. „Calaltă parte a tâ rgului
este aici.”
Ea a lă sat jos velinul, uluită . — Ai vorbit cu el?
„M-a sfă tuit o femeie foarte înțeleaptă . A durat câ teva zile să ajung la el, dar în cele din
urmă i-am citit propunerea.”
„Ț i-a luat atâ t de mult să nu mai fii supă rat?”
A luat velinul de la ea și a pus-o pe masă . S-a aplecat înainte pâ nă câ nd a fost atâ t de
aproape încâ t nasurile lor aproape că s-au atins. „Mi-a luat atâ t de mult să încep să -mi
înving șocul de a descoperi că ai plecat.”
Apropierea lui și că ldura respirației lui au fă cut-o să tremure. — Ai ajuns la concluzia că
propunerea domnului Lovelace a fost un plan bun?
„Nu am putut nega că a fost foarte practic. Sensibil. Convenabil. Așa că el și cu mine am
vorbit și i-am vă zut lucră rile. Am că lă torit chiar și în Shropshire pentru a vedea restul. Ai
avut dreptate, Rosamund. El va face bine.”
Ș i-a mușcat buza de jos pentru a forța un anumit control asupra iubirii ei stupide. „Nu am
vrut să petreci zile în stare de șoc. Nu asta a fost intenția mea.”
"Ș tiu. Totuși acolo era. Nu am vrut să înfrunt că ai putea fi plecat definitiv. Te-am dezamă git
în mai multe moduri decâ t știu, cred.”
„Nu ai fă cut-o. Ai fost fidel cuvâ ntului tă u. Conform acordului nostru. În ceea ce privește
întreprinderea, nu m-am așteptat niciodată să împă rtă șiți atâ t de ușor.” Gura i-a tremurat
câ nd a încercat să zâ mbească . „Ai spus odată că nu ai fost niciodată captivată de femei, cu
excepția acelei scurte nebunii cu Lady Greenough. Înțeleg și de ce. Aveai lucruri mai mari să
te captiveze. Desigur, ai fi posesiv în ceea ce privește creațiile tale. Mă simt așa pentru
magazinul meu și pă lă riile mele.”
A ascultat atâ t de atent, de parcă fiecare cuvâ nt pe care ea a rostit-o ar conta. O mică
încruntă tură s-a format parțial și atenția lui asupra ei a devenit mai intensă , dacă era
posibil.
S-a așezat pe spate și și-a îndreptat atenția spre interior, așa cum o fă cea atâ t de des. Ea nu
fusese niciodată geloasă pe modul în care se putea izola în propria sa minte. Întotdeauna
gă sise acel lucru misterios și chiar incitant.
Se uită din nou la ea. — Rosamund, ai plecat pentru că ai crezut că întreprinderea a
însemnat mai mult pentru mine decâ t tine?
„Nu, pentru că am acceptat, desigur că a fă cut-o. De aceea ne-am că să torit, pâ nă la urmă .”
S-a asezat pe spate si a inchis ochii.
Se ridică brusc și se îndepă rtă , apoi ră mase cu spatele la ea și mâ inile pe șolduri. A auzit un
oftat adâ nc. Îl exasperase din nou. Nu-și putea imagina cum.
S-a întors din nou la fel de brusc și s-a întors. Ș i-a aruncat scaunul deoparte și a că zut într-
un genunchi în fața ei. El îi luă ambele mâ ini în ale lui.
„Rosamund, de aceea am spus că ne-am că să torit, dar pentru mine, acesta a fost mult mai
mult decâ t un meci practic. Te-am dorit de prima dată câ nd te-am vă zut. Cu fiecare
revelație despre cine și ce ai fost, te-am dorit mai mult. Nu am mințit câ nd ți-am spus că nu
am fost niciodată încâ ntat, dar nu aș putea spune asta acum fă ră să mint, pentru că sunt
încâ ntat de mult cu tine. Captivat. Fermecat. Mi-ai furat inima, dragă , și cea mai bună parte
a sufletului meu. Nu pot să promit că nu voi fi niciodată nepoliticos, sau supă rat, sau toate
lucrurile pe care toată lumea mă acuză că sunt. Nu pot decâ t să promit că te voi iubi pentru
totdeauna, oriunde te-ai afla.”
El s-a aplecat și i-a să rutat mâ inile și și-a lă sat buzele acolo, lipite de pielea ei. Ochii i s-au
încețoșat câ nd fericirea s-a revă rsat prin ea, iar inima ei și-a eliberat dragostea. A mișcat-o
că se declarase așa. Nici mă car nu-i ceruse să se întoarcă la el. Voia doar ca ea să știe asta,
indiferent ce fă cea sau unde mergea.
Ea îi să rută coroana. „Mulțumesc”, șopti ea. „Nu puteam suporta să mă prefac că nu sunt
îndră gostit. Nu vorbind despre asta și acceptâ nd plă cerea și prietenia, ci negâ nd această
altă emoție care mă copleșește. Dacă și tu mă iubești, nu va trebui.”
El a ridicat privirea. Ușurarea din expresia lui îi ră suci inima.
„Nu va trebui niciodată .” O clipă de ezitare. O sclipire de prudență . „Vrei să vii acasă ?”
Ea a dat din cap.
A zâ mbit, apoi a aruncat o privire spre pat. Zâ mbetul acela a devenit ră u.
Râ zâ nd și plâ ngâ nd, ea îi smulse cravata cravatei. „Poate fii prea bun pentru a-ți cere
drepturile conjugale, dar eu nu sunt.” Ea a lucrat la nod. „Ce te vei face fă ră întreprinderea
care să te ocupe? Ț evi?”
"Ș i alte lucruri." Ș i-a aruncat redingota, apoi i-a desprins picioarele din pantofi. „Îți voi lă sa
aspectele practice rezultate. Suntem un meci bun, Rosamund. Poate că ducele a ghicit că am
putea fi.
Mâ inile lui au alunecat pe sub rochia ei și i-au că utat jartierele. Ea s-a zvâ rcolit câ nd au
ajuns suficient de sus încâ t să -i amintească de ceea ce aștepta.
Degetele îi tremurau în timp ce se duse să lucreze la nasturii vestei lui. „Ș tiai că există
oameni în oraș care ar cumpă ra o parte din orice invenție pe care ai avut-o, vă zâ nd
nevă zuți și neștiind scopul ei?”
"E ridicol."
Că mașa lui a ocupat o parte din atenția ei. Ea a lucrat rapid cu hainele lui de sus, astfel încâ t
pieptul lui gol a fost disponibil pentru privirea ei și mâ inile ei. „Trebuie să fi impresionat pe
unii oameni chiar dacă i-ai insultat pe cei mai mulți dintre ei.”
Ș i-a dat jos ciorapii și i-a dat deoparte. „Nu îmi pot imagina cum. Cu toate acestea, este bine
de știut că dacă vrem vreodată să fraudă m zeci de acționari, mijloacele sunt la îndemâ nă .”
Se ridică și o ridică în îmbră țișare.
Câ t de parcă ar fi Kevin indiferent la posibilită țile perfect legale pe care le-ar putea
prezenta acei investitori. Ea i-ar explica asta în cele din urmă .
Primul lor să rut a fă cut-o amețitoare și atâ t de recunoscă toare pentru că ldura și dragostea
care o cuprind.
Puterea excită rii ei a uimit-o. „Nu a trecut foarte mult, dar eu . . .”
"Ș tiu. Ş i eu. Nu există jocuri sau lecții de data asta. Vreau să te țin în brațe și împotriva
inimii mele.”
Nici cuvinte, cu excepția celor de devotament rostite iar și iar în timp ce se revendicau unul
pe celă lalt într-o uniune iubitoare.
 Nu ratați următoarea poveste de dragoste cu moștenitoarea ducului
de la Madeline Hunter. . .

MIREASA MOSTENICA

În calitate de noul duce de Hollinburgh, Nicholas Radnor este frumos, întitulat, fermecă tor
și să rac în pă mâ nt. Ultima calitate s-ar putea schimba în curâ nd, deoarece o parte din
averea personală a unchiului să u este pe cale să devină disponibilă lui și familiei sale
extinse. La al unsprezecelea ceas, însă , Iris Barrington, ultima dintre cele trei femei
misterioase că rora ultimul duce le-a fă cut moșteniri substanțiale, apare incomod pe pragul
lui Nicholas. El gă sește povestea ei suspectă și istoria ei ambiguă , iar persoana ei atâ t
extravagante, câ t și . . . fascinant. Duty sună , totuși, și el trebuie să descopere dacă ea este
într-adevă r moștenitoarea favorizată de unchiul să u, sau un șarlatan cu secrete care îi pot
pune în pericol pe amâ ndoi.

Independența completă i-a permis lui Iris Barrington să devină o femeie neobișnuită .
Dealer de că rți rară , că lă torește prin lume și are o viață sofisticată . De asemenea, are un
gust pentru bă rbații ară toși, dintre care Nicholas este unul.
Pă cat că este și foarte curios în privința ei, iar atențiile lui sunt suspecte, dar și amoroase.
Deoarece are secrete pe care nu trebuie să le știe niciodată , probabil că ar trebui să -l țină la
distanță , dar abilită țile lui seducă toare fac asta greu de realizat, indiferent de hotă râ rea
ei. . .

Vine în primăvara anului 2022

de la Kensington Publishing Corp.
 Credit foto: Studio 8
Madeline Hunter este o autoare de bestseller-uri din New York Times , cu peste șase
milioane de exemplare ale că rților sale tipă rite. Ea are treizeci și unu de romane istorice
cele mai vâ ndute la nivel național, inclusiv cel mai recent, Never Deny a Duke , A Devil of a
Duke și The Most Dangerous Duke din Londra. Membru al listei de onoare al RWA, a câ știgat
premiul RITA de două ori și a fost finalist de șapte ori. Că rțile ei au apă rut pe listele de
bestselleruri ale The New York Times , USA Today și Publishers Weekly și au fost traduse în
treisprezece limbi. Are un doctorat în istoria artei, pe care l-a predat la nivel universitar.
Lui Madeline îi place să audă de la cititorii ei și poate fi contactată prin intermediul site-ului
ei la:

www.madelinehunter.com , pe Facebook,
www.facebook.com/madelinehunter/ ,
și la twitter.com/madelinehunter.