SĂ-ȘI REVENDICE COPILUL... CU ORICE PREȚ...

O confuzie șocantă la o clinică de fertilizare l-a făcut pe Luca Moretti

să aibă un copil cu o femeie pe care nu a cunoscut-o niciodată. În
niciun caz CEO-ul nu va renunța la fetița sa. Dar are la dispoziție
treizeci de zile pentru a o convinge pe mama ei, de o frumusețe care
îi distrage atenția, să facă exact ceea ce vrea el.

Văduva Claire Douglas încă se resimte după pierderea soțului ei când

descoperă că un străin a fost tatăl copilului ei. Iar burlacul bogat nu
se va opri de la nimic pentru a obține custodia comună. Cum ar
putea ea să se lupte cu un bărbat cu atâția bani și putere... și cu un
farmec căruia nu-i poate rezista?

Luca era tot ceea ce nu ar fi trebuit să-și dorească. El era

periculos.

Era un om care era obișnuit ca oamenii să facă ceea ce el

a vrut ca ei să o facă și era dispus să ia toate măsurile necesare

pentru a face acest lucru.

Ar fi ajuns la un aranjament de coparenting care să le convină

amândurora, dar asta era tot. Asta e tot ce putea fi.

Claire și-a ridicat privirea și a observat că Luca o privea în timp ce-și

ținea copilul în brațe. Privirea lui trecea cu dezinvoltură peste ea, și
totuși simțea cum i se strânge nodul din burtă. Nu interpreta greșit
acest lucru. Luca îi spusese clar că și el era atras de ea. Poate că era
doar o strategie de negociere pentru a o înmuia, dar când o privea în
felul acesta, aproape că o făcea să simtă că rezistența era inutilă.

Luca a fost un om care a obținut ceea ce a vrut. Ce s-ar fi făcut dacă

el ar fi decis că o dorește?
***

Copilul neașteptat al directorului general face parte din seria de

bestselleruri nr. 1 de la Harlequin Desire, Miliardari și bebeluși:
Bărbați puternici... înfășurați în jurul degețelelor bebelușilor lor.

Dragă cititorule,

Întotdeauna sunt încântată să scriu un titlu cu Miliardari și bebeluși,

mai ales unul pe care îl pot lega de seria mea Milionarii din
Manhattan. Aceasta este seria cu care am început la Desire și este
întotdeauna distractiv să mă întorc acasă și să revăd unele dintre
acele personaje. De data aceasta, am vrut să scriu o poveste cu
bebeluși secreți cu o întorsătură - nimeni nu știe că este o poveste
cu bebeluși secreți. În viața reală, sper ca astfel de greșeli de
fertilizare in vitro să nu se întâmple, dar în Romancelandia, atunci
când se întâmplă, întotdeauna este implicat un miliardar sexy și
singur!

Intră Luca. Inteligent, de succes și extrem de păzit. A trecut prin

atât de multe în viața lui și nu a visat niciodată că va avea un copil al
lui, cu atât mai puțin un copil cu o străină frumoasă ca Claire.
Aducerea laolaltă a acestui om de afaceri încăpățânat și a acestei
mame urs feroce pentru binele fiicei lor a fost un roller coaster
emoțional și sper să vă bucurați de călătorie.

Dacă v-a plăcut povestea lui Luca și Claire, spuneți-mi, vizitând site-
ul meu la andrealaurence.com, dați like la pagina mea de fani de pe
Facebook sau

urmăriți-mă pe Twitter. Poftă bună!

Andrea

COPILUL NEAȘTEPTAT AL DIRECTORULUI GENERAL

Andrea Laurence
I^HARLEQUIN DEȘIRE

Andrea Laurence este o autoare premiată de romane de dragoste

contemporane pline de seducție și impertinență. Iubește să citească
și să scrie povești încă de când era tânără și este încântată să
împărtășească cu cititorii amestecul ei special de senzualitate și
umor sec și sarcastic. O fată dedicată de pe Coasta de Vest
transplantată în sudul profund, lucrează la propriul ei "fericiți până la
adânci bătrâneți" împreună cu iubitul ei și colecția lor de animale.

Cărți de Andrea Laurence

Harlequin Desire

Brides and Belles

Înzăpezit cu fostul ei iubit Treizeci de zile pentru a-i câștiga soția O

săptămână cu cavalerul de onoare O nuntă albă de Crăciun

Secretele Edenului

Demersuri de netăgăduit O frumusețe descoperită Moștenitoare a

scandalului

Soțul ei secret

Milionarii din Manhattan

Ce se ascunde dedesubt Mai mult decât se aștepta Micul secret al

iubitei sale

Copilul neașteptat al CEO-ului

Vizitați pagina profilului ei de autor pe Harlequin.com, sau

andrealaurence.com, pentru mai multe titluri!

Fiți recompensat de fiecare dată când cumpărați un ebook

Harlequin!
Faceți clic aici pentru a vă înscrie la Harlequin My Rewards

http://www.harlequin.com/myrewards.html?
mt=loyalty&cmpid=EBOOBPBPA201602010002

Pentru cei care se luptă cu cancerul...

Nu te aștepți niciodată la cuvântul cu "C", iar când apare, întreaga ta

viață se dă peste cap. Lucrurile care păreau atât de importante devin
brusc banale în comparație cu depășirea acestei boli. Nici măcar nu-
mi pot imagina întreaga gamă de emoții care trec printr-o persoană
care se confruntă cu acest viitor incert. Dorința mea este ca această
carte să vă ofere o distracție binevenită și să vă dea speranța pentru
un final fericit al vo stru .

Cuprins
Capitolul unu Capitolul doi Capitolu l trei Capitolu l patru Capitolu l
cinci Capitolu l șase

Capitolu l șapte Capitolu l opt Capitolu l opt Capitolul nouă Capitolu l

zece Capitolul unsprezece Capitolul doisprezece Epilogul

Fragment din O tentație interzisă de Anne Mather

Unu
Nu-mi pasă, Stuart. Nu voi lăsa un străin să-mi ia fiica."

Avocatul lui Claire Douglas, Stuart Ewing, a mângâiat-o pe mână.

Avea un aer de bunic, o atitudine dezinvoltă care dezmințea faptul
că era o baracudă în sala de judecată. Avea multă încredere și mulți
bani investiți în bărbat, dar asta nu însemna că nu era îngrozită în
adâncul ei.

"Vom găsi o soluție, Claire. Vreau doar să-ți păstrezi calmul când
vom intra acolo. Să nu te lași copleșită de emoții."

Claire s-a încruntat. Să-și țină emoțiile sub control nu era tocmai
specialitatea ei. Fusese bombardată de emoții în ultimii doi ani. Viața
ei devenise un roller coaster din momentul în care aflase că era
însărcinată. După ani de tratamente de fertilitate eșuate, fusese
ultima lor șansă. Acel moment fusese cel mai înalt dintre cele mai
înalte.

Moartea soțului ei într-un accident de mașină, când era însărcinată în

cinci luni, a fost cea mai joasă dintre toate. Mai ales dezvăluirile
dureroase care au urmat. Nașterea fiicei sale a fost singurul lucru
care a scos-o din acel loc întunecat, dându-i un motiv să fie
bucuroasă și să-și trăiască din nou viața.

Dar nu se așteptase niciodată la asta. Dezvăluirea greșelii pe care o

făcuseră la clinica de fertilitate îi schimbase întreaga viață. O făcuse
milionară și, în același timp, amenințase stabilitatea micii ei familii.
"Doamnă Douglas? Domnul Ewing? Sunt gata să vă aștepte."
Recepționerul de la recepție a făcut un gest spre un set de uși duble
care duceau spre o sală de conferințe.

Acolo, a presupus Claire, așteptau bărbatul care încerca să îi ia

copilul și avocatul pe care îl angajase pentru a-l ajuta. A simțit cum i
se rostogolește stomacul, amenințând să returneze cafeaua și
covrigul pe care i le băgase cu forța pe gât în acea dimineață.
"Haide, Claire", a spus Stuart, împingându-se de pe scaunul din sala
de așteptare. "Totul va fi bine. Nu-ți vei pierde fiica."

Claire a dat din cap, încercând să pară calmă și sigură, deși era orice
altceva. Nu existau garanții. Au mărșăluit spre o încăpere în care îi
aștepta Edmund Harding. Era genul de avocat pe care orice miliardar
din M a n h a t t a n î l avea la apelare rapidă. Harding avea un
asemenea nivel de prestigiu și de influență încât probabil că putea
convinge instanțele de judecată să facă tot ceea ce dorea.

Ridicându-și poșeta, și-a forțat mâinile tremurânde în pumnii strânși

pe lângă ea și l-a urmat pe Stuart în sala de conferințe.

Camera era elegantă și intimidantă, cu o masă mare de sticlă

dreptunghiulară care o tăia în două ca o lamă. Nu exista nicio
îndoială că împărțea totul în partea lor și partea adversarilor. Erau
scaune rulante din piele de pluș care se întindeau de-a lungul mesei,
dar în acest moment toate erau goale.

Privirea lui Claire a alunecat spre ferestrele mari, din podea până în
tavan, din partea stângă a camerei. Un bărbat stătea în fața
acestora, privind spre Central Park. Nu-i putea desluși niciuna dintre
trăsături, doar forma hulpavă a umerilor largi și a taliei înguste.
Bărbatul era înalt, cu brațele încrucișate pe piept. Emitea o energie
intensă pe care Claire a sesizat-o imediat.

"Ah, doamnă Douglas", a strigat o voce. "Domnule Ewing, vă rog să

luați loc."

Claire s-a întors spre voce și a găsit un bărbat în cealaltă parte a

camerei. Strângea hârtii în mâini și le ducea la masă. Bărbatul avea
o anumită privire studioasă care a convins-o că era infamul Edmund
Harding. Asta însemna că bărbatul de la fereastră trebuia s ă fie...

"Luca, suntem gata să începem", a spus Edmund.

În timp ce Claire se așeza pe scaun, bărbatul de la fereastră s-a
întors în sfârșit. Când a făcut-o, Claire s-a bucurat foarte mult că era
deja așezată. Fața care o privea era ca o capodoperă florentină din
Renaștere. Avea un maxilar pătrat, bărbierit cu grijă și pomeți înalți
care păreau sculptați în marmură. Sprâncenele întunecate pluteau
peste ochii îngustați care se încrețeau pe margini.

Ochii aceia au trecut peste Claire pentru o clipă, apoi s-au întors,
dezinteresați. S-a îndreptat spre masa de conferință și s-a așezat
lângă avocatul său.

Acesta era tatăl copilului ei?

Aproape că nu-i venea să creadă, și totuși buclele întunecate și tenul

măsliniu al fiicei sale cu siguranță nu proveneau de la ea. "Înainte de
a începe, asistenta mea poate să aducă cineva ceva? Apă? O cafea?"
a întrebat Edmund.

"Nu, mulțumesc", a spus Claire în liniște.

"Cafea, neagră", a cerut bărbatul de peste masă. Fără amabilități,

fără "te rog" sau "mulțumesc". Părea a fi genul de om care obișnuia
să obțină ceea ce dorea. De data aceasta nu avea să obțină ce voia.
Claire era hotărâtă să nu-l lase pe acest bărbat să pună mâna pe
fiica ei. Nici măcar nu o cunoștea pe Eva. Cum ar fi putut obține
custodia ei? Asistenta i-a adus lui Luca o cană de cafea neagră și a
dispărut în tăcere la fel de repede cum a venit.

"Vă mulțumesc că ați venit astăzi", a început Edmund când ușa s-a
închis. "Am cerut să ne întâlnim cu dumneavoastră personal,
deoarece simțim că comunicările noastre anterioare nu au impactul
pe care ar trebui să-l aibă. Domnul Moretti este foarte serios în ceea
ce privește depunerea cererii de custodie comună."

Faptul că a primit actele prin care un străin cerea custodia fiicei sale
aproape că a lăsat-o fără cuvinte. Când aflase adevărul despre
încurcătura de la clinica de fertilitate, o parte din ea sperase că tatăl
biologic va fi dezinteresat de Eva.

A aflat repede că nu va fi așa.

"Nu credeți că depunerea a fost prematură?" a întrebat Stuart. "Nici

măcar nu a cunoscut copilul, dar crede că ar trebui să aibă custodie
comună?".

"S-ar fi întâlnit cu fiica sa cu săptămâni în urmă dacă clientul

dumneavoastră ar fi cooperat cu solicitările noastre. Nu am avut de
ales decât să facem ceva ce doamna Douglas nu putea continua să
ignore."

Cei doi avocați au continuat să se certe, dar Claire și-a dat seama că
atenția îi fusese atrasă de forța tăcută care stătea în fața ei. În timp
ce avocatul său vorbea tot timpul, Luca Moretti s-a lăsat pe spate în
scaun și a studiat-o pe Claire. Ochii lui negri de culoare alună îi
parcurgeau fiecare centimetru din ea. Ea a făcut tot posibilul să stea
nemișcată, fără să vrea să se strâmbe sau să dea vreun semn de
slăbiciune în fața lui.

În schimb, s-a concentrat pe studierea lui la fel de atent. Era atât de

ușor să vadă bucăți din el în Eva. Când se născuse fiica ei, Claire
fusese derutată de bebelușul pe care i-l înmânaseră, cu capul cu
părul negru și cârlionțat. Claire avea părul blond-miere închis la
culoare. Soțul ei, Jeff, avea părul șaten deschis. Nici unul dintre ei nu
avea pielea măslinie și nici nu avea o despicătură în bărbie, dar Eva
avea.

Dar toată confuzia și îngrijorarea ei au dispărut în momentul în care

s-a uitat în ochii cenușii ai fiicei sale. S-a îndrăgostit în acea clipă și
nu i-a mai păsat cum arată Eva, pentru că era perfectă. Din câte știa
Claire, Jeff avea sânge spaniol sau italian despre care nu-i spusese
niciodată.
Îndoielile nu i-au mai apărut în minte până când clinica a sunat trei
luni mai târziu. O informaseră că ultima lor fiolă de spermă urma să
fie distrusă peste trei luni, dacă nu o foloseau. Nu aleseseră să
plătească taxele de depozitare pe viață, deoarece intenționau să le
folosească pe toate destul de repede.

Apelul a derutat-o pentru că își folosiseră ultima doză când au

conceput-o pe Eva. Această informație a ridicat stegulețe roșii și nu a
durat mult până când au descoperit adevărul - sperma soțului ei
avea un număr transpus pe acte și în locul ei fusese folosită sperma
altui client.

Mai exact, la Luca Moretti.

Gândul i-a provocat un fior în suflet. Bărbatul nu o atinsese niciodată

și totuși o parte din el fusese în ea. Ce căuta un bărbat ca Luca într-
o clinică de fertilitate? Își plătea facultatea vânzând spermă pentru
bani? Fiecare centimetru din corpul lui, de la umerii largi până la
maxilarul dur, striga genul de masculinitate la care ea nu mai fusese
expusă de foarte mult timp, dacă nu cumva fusese vreodată. Cu
privirea potrivită, Claire era sigură că putea face să explodeze
ovarele unei femei. Dacă un bărbat ca Luca avea nevoie de serviciile
unei clinici de fertilitate, un bărbat mai mic nu avea nicio șansă cu
propria progenitură.

Și totuși, el era acolo. La aflarea veștii, Luca își concentrase atenția

asupra clinicii de fertilitate. Îl trimisese pe Edmund pe urmele lor și,
înainte ca Claire să-și dea seama, clinica implora să ajungă la o
înțelegere în afara instanței și să păstreze tăcerea asupra
scandalului. Trecuse instantaneu de la o femeie confortabilă din clasa
de mijloc, la o persoană care nu a v e a nevoie să mai muncească
nicio zi în viața ei.

Dar apoi Luca și-a îndreptat buldogii legali împotriva ei. Totuși, Claire
nu a dat înapoi. Nu-i păsa dacă o costa până la ultimul bănuț al
înțelegerii sale să se lupte în instanță. Eva era copilul ei. Era destul
de greu să se confrunte cu dezvăluirea paternității fiicei sale. Încă
încerca să treacă peste furia și confuzia ei în legătură cu moartea lui
Jeff. Cum putea să le spună părinților lui Jeff că Eva nu era nepoata
lor biologică? Avea deja multe pe cap. Nu avea nevoie ca Luca să
apară de nicăieri și să facă pretenții în legătură cu copilul ei.

"Trebuie să existe o cale de mijloc", a spus Stuart, atrăgându-i

atenția înapoi în conversație.

"Clientul meu nu este dispus să negocieze niciun termen care să nu-i

asigure vizite cu fiica sa."

"Fiica mea." Claire a vorbit cu toată forța pe care o putea aduna. A

simțit mâna lui Stuart acoperind-o pe a ei, încercând să o calmeze,
dar nu avea să ajute. "Eva este fiica mea. Nu am de gând să o dau
pur și simplu pe mâna unui străin.

Nu știu nimic despre acest bărbat. Ar putea fi un criminal în serie sau

un fel de pervers. V-ați da copilul pe mâna unui străin, domnule
Harding?"

Edmund a fost surprins de izbucnirea ei, dar sunetul care i-a atras
atenția a fost hohotul de râs al bărbatului de lângă el. Era primul
zgomot pe care Luca îl făcuse de când își ceruse cafeaua. Când s-a
întors să se uite la el, a observat o scânteie de interes în ochii lui și o
urmă de amuzament curbându-i un colț al buzelor pline. Nu o mai
studia pur și simplu, ci părea chiar... intrigat de ea.

"Pot să vă asigur că clientul meu nu este un criminal, doamnă

Douglas. El este directorul general al celui mai mare lanț de
restaurante italiene de familie din țară, Moretti's Italian Kitchen."

Claire se întoarse din fața privirii intense a lui Luca. O neliniștea, iar
acesta nu era momentul să se compromită. Așadar, era un
restaurator de succes. Foarte bine pentru el. Dar ce mai conta asta
când venea vorba de caracterul lui? Succesul nu făcea din el un
sfânt. "Deci presupui că oamenii de afaceri bogați nu pot fi criminali
sau pedofili? Răspund că au doar avocați mai buni."

"Clientul meu este dispus să coopereze pentru a vă liniști

îngrijorările, doamnă Douglas. Nu noi suntem băieții răi aici.
Încercăm doar să ne asigurăm că Eva face parte din viața domnului
Moretti. Vă invităm să faceți o verificare a antecedentelor. Nu veți
găsi nimic îndoielnic. Dar când nu veți găsi scheletele pe care le
căutați, va trebui să îl lăsați să o vadă pe Eva."

"Și dacă doamna Douglas nu cooperează?"

Claire și-a ținut respirația, așteptând să vadă ce vor spune. O vor

împinge sau vor da înapoi până la întâlnirea de la tribunal?

"Atunci", a explicat Edmund, "nu ne mai jucăm frumos. Voi depune o

moțiune de urgență pentru vizită pentru a obliga accesul la Eva și voi
lăsa instanțele să decidă. Puteți fi siguri că judecătorul îi va acorda
clientului meu chiar mai mult timp cu fiica sa decât solicităm noi.
Este alegerea dumneavoastră, doamnă Douglas."

***

Deci aceasta era Claire Douglas.

Luca a trebuit să recunoască faptul că a fost surprins. Numele ei îi

fusese în minte și îi trecuse de o sută de ori prin fața biroului de
când ieșise la iveală încurcătura. Nu știa cum se aștepta să arate
doamna Douglas văduvă, dar tânără, zveltă și blondă nu fusese pe
listă. Îi fusese nevoie de tot ce avea pentru a-și păstra calmul când
se întoarse de la fereastră și o văzu stând acolo.

Costumul ei gri practic se agăța de fiecare curbă delicioasă și se

potrivea aproape exact cu nuanța ochilor ei. Părul ei de culoarea
mierii era răsucit într-un coc profesional la ceafă. Îi venea să scoată
agrafele de păr și să lase valurile blonde să se rostogolească peste
umerii ei.
Cu cât stătea mai mult timp privind-o pe Claire, cu atât devenea mai
curios în legătură cu ea. Cum ajunsese o femeie atât de tânără să fie
văduvă? Întotdeauna fusese atât de încrâncenată sau doar pentru că
nu-l plăcea? Își dorea să-și treacă degetul mare între sprâncenele ei
pentru a netezi pliul pe care încruntarea ei serioasă îl făcuse acolo.

Îl făcea să se întrebe dacă fiica lor semăna mai mult cu el sau cu ea.
Avea oare pielea de porțelan și nasul perlat al lui Claire? I se
înroșeau urechile atunci când se supăra, așa cum făcea mama ei?
Schimbarea furioasă a lui Claire îi atr ă s e s e imediat atenția. Era
mai mult foc în ea decât ar fi indicat costumul gri fad.

"Pot să facă asta?" a întrebat Claire, întorcându-se spre avocatul ei.

Părea complet panicată de gândul că Luca avea acces la copilul lor.
Copilul

lor.

Părea atât de greșit pentru el să aibă un copil cu o femeie pe care

nu o cunoscuse niciodată. Luca nici măcar nu se gândise serios să
aibă o familie. Își păstrase sperma doar pentru a-i face pe doctori și
pe mama sa să se simtă mai bine. De fapt, nu se așteptase să îl
folosească.

Dar acum că avea un copil viu, care respira, nu avea de gând să stea
deoparte și să se prefacă că nu s-a întâmplat. Eva era probabil
singurul copil pe care îl va avea vreodată, iar el deja pierduse luni
din viața ei. Asta nu avea să continue.

"Putem și o vom face." Luca a vorbit în sfârșit. "Toată treaba asta

este o încurcătură pe care niciunul dintre noi nu a anticipat-o, dar
asta nu schimbă faptele. Eva este fiica mea și am rezultatele testului
de paternitate pentru a dovedi acest lucru. Nu există niciun
judecător în comitatul New York care să nu-mi acorde dreptul de
vizită de urgență până când așteptăm data procesului. Ei vor spune
când, unde și cât de des trebuie să mi-o dai mie."
Claire stătea, cu gura căscată la cuvintele lui. "Este doar un copil.
Are doar șase luni. De ce să te lupți cu mine pentru ea doar ca să o
dai pe mâna unei bone?".

Luca a râs de tonul ei prezumțios. "Ce te face să fii atât de sigur că

voi avea o bonă pentru ea?"

"Pentru că...", a început ea. "Ești un om de afaceri bogat, puternic și

necăsătorit. Ești mai potrivit să conduci o corporație decât să schimbi
un scutec. Sunt dispusă să pariez că nu ai nici cea mai mică idee
despre cum să ai grijă de un copil, cu atât mai puțin timp."

Luca doar a clătinat din cap și s-a așezat în față pe scaun. "Știi
foarte puține lucruri despre mine, tesorina, ai spus-o chiar tu, așa că
nu presupune nimic despre mine. În plus, chiar dacă am o bonă, nu
contează, pentru că Eva este și fiica mea. Voi lupta pentru dreptul de
a o vedea chiar dacă tot ce voi face este să o dau pe mâna altcuiva.
Îți place sau nu, nu ai niciun cuvânt de spus în ceea ce fac când o
am pe ea."

Claire își îngustă privirea spre el. Cu siguranță nu-i plăcea ca el să o

împingă. Iar el o împingea. În parte pentru că îi plăcea să vadă focul
din ochii ei și roșeața de pe pielea ei, și în parte pentru că era
necesar să ajungă la ea.

Niciunul dintre ei nu ceruse să li se întâmple așa ceva, dar ea trebuia

să învețe că nu era la conducere. Trebuiau să coopereze dacă voia să
îmbunătățească această situație ciudată. Începuse frumos, cerând
politicos să o vadă pe Eva, și fusese ignorat categoric. Pe măsură ce
fiecare cerere era întâmpinată cu tăcere, a crescut presiunea. Așa au
ajuns astăzi aici. Dacă ea îl mai presează, el va începe să joace dur.
Nu voia să o facă, dar o va zdrobi ca pe concurenții restaurantelor
sale.

"Putem să lucrăm împreună și să ne jucăm frumos, sau Edmund

poate face lucrurile foarte dificile pentru tine. Așa cum a
spus, este alegerea ta." "Alegerea mea? Nu prea." Ea a pufnit și și-a
încrucișat brațele peste piept.

Mișcarea i-a apăsat sânii abundenți pe decolteul jachetei, oferindu-i

o privire de decolteu roz. Roșeața ei a călătorit mai jos decât se
aștepta el. L-a făcut să vrea să știe exact cât de jos. "Domnule
Moretti?"

Luca își smulse privirea de la pieptul lui Claire și îi întâlni privirea

încinsă. "Îmi pare rău, ce?"

"Am spus că am mâinile legate. Nici măcar nu mă asculți. Cum

putem negocia dacă nu mă asculți?"

Luca și-a înghițit rușinea, acoperind-o cu masca încrezătoare și

neafectată pe care o purta de obicei. Trecuse mult timp de când își
pierduse concentrarea în timpul discuțiilor de afaceri, cu atât mai
puțin din cauza unei femei frumoase.

Aparent, muncise prea mult și avea nevoie de companie pentru a

nu-și pierde luciditatea. "Și cum să negociem când tu refuzi să te
miști din poziția ta? Nu vrei să asculți nimic care nu este exact așa
cum vrei tu."

"Asta nu este..."

"Claire", a întrerupt-o avocatul ei într-o șoaptă aspră. "Trebuie să

luăm în considerare ceea ce ne oferă."

"Nu vreau să mă gândesc la asta. Toată chestia asta este ridicolă.

Am terminat aici", a spus ea, împingându-se de pe scaun

pentru a se ridica în picioare. "E în regulă", a spus Luca, așezându-

se înapoi pe scaun. Era timpul să întoarcă șuruburile.

"Cred că vei arăta minunat în portocaliu". "Portocaliu?" a întrebat

Claire, o parte din focul ei anterior începând să se răcească.
"Da. Portocaliu de pușcărie, mai exact. Dacă judecătorul ordonă
vizitele și nu te conformezi, ai putea ajunge la închisoare. Nu mă
deranjează, serios. Asta înseamnă că voi primi custodia

deplină a Evei." "Stai jos, Claire", a spus Stuart.

Fațada ei curajoasă s-a destrămat în timp ce a alunecat înapoi pe

scaun. În sfârșit, reușise să ajungă la ea. Ultimul lucru pe care dorea
să-l facă era să trimită o tânără mamă la închisoare, dar o va face.
Nu era genul de om care să blufeze, așa că era un moment înțelept
pentru ea să o asculte.

Claire a suspinat și s-a aplecat în față, împreunându-și degetele

delicate și manichiurate pe masa de sticlă. "Pur și simplu nu cred că
înțelegi ce-mi ceri. Aveți nepoți sau nepoate, domnule Moretti?".
Avea? El

provenea dintr-o familie mare de italieni. Cu cinci frați și surori, avea

mai multe nepoate și nepoți decât putea număra pe două mâini. Cel
mai nou, micuțul Nico, avea doar câteva săptămâni. "Da."

"Și cum te-ai simți dacă una dintre surorile tale ar fi în locul meu?
Dacă soțul ei ar muri și ar fi luată prin surprindere de vestea că nu el
este tatăl copilului ei? Apoi să fie forțată să își predea nepoata unui
străin din cauza unor circumstanțe independente de voința ei?".

Asta l-a făcut pe Luca să se încrunte. El conducea întreprinderea

familiei cu frații săi alături. Întreaga lui viață se învârtea în jurul
Moretti Enterprises. Familia - sângele - era totul pentru el. De aceea
Eva era atât de importantă.

Indiferent de circumstanțe, ea făcea parte din familie. Ideea de a o

lăsa pe Nico să plece cu cineva pe care nu-l cunoștea era
neliniștitoare, chiar dacă acel om avea dreptul. Poate că trebuia să-și
schimbe tactica cu Claire. Bătaia de joc nu
avea să o facă să se răzgândească, așa cum nu avea să o facă n i c i
p e sora lui să se răzgândească.

"Înțeleg cât de greu trebuie să fie pentru tine. În ciuda a ceea ce ați
putea crede, doamnă Douglas, nu sunt dornic să vă smulg copilul din
brațe. Dar vreau să-mi cunosc fiica și să fac parte din viața ei. Nu
dau înapoi în această privință.

Cred că veți fi mai confortabilă cu întreaga situație dacă mă veți

cunoaște mai bine. Multe dintre îngrijorările tale despre mine și
despre cât de bine voi avea grijă de Eva vor dispărea dacă vom
petrece ceva timp împreună. Prin asta mă

refer la timp cu noi toți împreună, astfel încât să poți fi prezentă în

fiecare moment și să fii mai liniștită cu privire la capacitatea mea de
a fi un tată bun."

Încrâncenarea lui Claire a început să se estompeze cu cât vorbea

mai mult. "Vrei să spui cum ar fi întâlnirile de joacă? Apreciez ceea
ce încerci să faci, dar îmi va lua mult timp să mă simt confortabil
dacă vom petrece doar o oră sau

două împreună în fiecare sâmbătă după-amiază. Cât de multe pot să

învăț despre tine în timpul unei plimbări ocazionale prin parc?"

Luca a clătinat din cap. "De fapt, nu, nu la asta mă refer. Aveți
dreptate. Va fi nevoie de mai mult timp decât atât."

"Ce sugerați, domnule Moretti?", a întrebat avocatul ei.

"Vă sugerez să ne luăm amândoi puțin timp liber de la slujbele

noastre și să îl petrecem

împreună." "În vârful picioarelor în jurul apartamentului tău de lux?"

a întrebat Claire.
A ridicat din umeri. Nu se gândise prea mult la unde sau cum. "De
ce nu?"

"Aș prefera un teritoriu mai neutru, domnule Moretti. Nu mă voi simți

confortabil în casa dvs. și mă îndoiesc că vă va plăcea mizeria pe
care un copil și toate lucrurile ei o pot face în apartamentul dvs. de
lux. Nici venirea în Brooklyn nu vă va face fericit".

"Bine. Ce părere ai despre o vacanță împreună? Să închiriem o casă

pe plajă sau ceva de genul ăsta?"

"Luca, nu sunt sigură că e o idee bună..."

"Ascult", a spus ea, întrerupând plângerea lui Edmund. Sprâncenele

delicate ale lui Claire s-au unit apoi în confuzie. "Sună frumos, dar
despre cât de lungă este vacanța despre care vorbim, aici?".

Dacă aveau de gând să facă acest lucru și să-l facă să funcționeze,

nu puteau să se zgârcească. Avea dreptate; câteva ore aici și acolo
nu i-ar fi dus nicăieri. Trebuia să ajungă să o cunoască pe mama
copilului său, să se apropie de fiica sa și să o facă pe Claire să se
simtă în largul ei și să se simtă în largul ei și a capacității sale de a
avea grijă de Eva. Pentru asta avea nevoie de timp.

"Cred că o lună ar trebui să ajungă."

DeepL

Subscribe to DeepL Pro to translate larger documents. Visit

www.DeepL.com/pro for more information.
Două
"O

lună?" Claire era uimită. "Domnule Moretti..."

"Te rog, spune-mi Luca", a spus el cu un zâmbet care i-a făcut pulsul
să i se accelereze în gât.

A fost un zâmbet periculos. A fost fermecător. Dezarmant. Combinat

cu înfățișarea lui de star de cinema, era suficient pentru a o face să
uite că el era dușmanul, nu un potențial amant. Aproape că prefera
ca el să revină la expresia lui rece, de om de afaceri.

"Luca, am o slujbă. Sunt curator la Muzeul de Arte Europene. Nu pot

pleca pentru o lună, mai ales cu un preaviz scurt."

"Credeți că îmi va fi ușor să predau pur și simplu frâiele companiei

familiei mele pentru o lună? Va fi o dificultate pentru amândoi, dar a
devenit foarte clar că este o necesitate pentru ca acest lucru să
funcționeze. Avem nevoie de timp, doar noi trei, ca să ne simțim
bine unul cu celălalt. Nu crezi că bunăstarea Evei merită acest
sacrificiu?"

Frumos. Acum Luca era băiatul cel bun, iar Claire era cea care nu era
rezonabilă pentru că nu ar fi făcut orice pentru fiica ei. "Bineînțeles
că merită sacrificiul. Fiica mea este toată viața mea."

"Atunci care este problema? După cum văd eu lucrurile, întâlnirea

noastră cu judecătorul este peste șase săptămâni. După ce am
petrecut patru dintre aceste săptămâni împreună, poate că putem
ajunge la un aranjament care să ne facă pe amândoi fericiți și putem
prezenta asta judecătorului."
Claire a simțit cum Stuart îi strânge genunchiul sub masă. Nu trebuia
să se uite la avocatul ei pentru a ști că îi plăcea ideea. Nimeni nu
voia să se confrunte cu Edmund Harding în instanță dacă putea evita
asta. A merge la judecător cu ambele părți pe aceeași lungime de
undă ar face lucrurile mai ușoare pentru toată lumea. Inclusiv pentru
Eva.

Acesta a fost gândul care a cucerit-o. Șeful ei nu ar fi fost fericit, dar

ar fi înțeles. El știa prin ce trecuse în ultimii doi ani. El ar fi fost
primul care i-ar fi spus că merita o vacanță. Concediul de
maternitate era cu greu o pauză. Era doar o introducere de șase
săptămâni în viața grea a unei mame singure.

"Bine. Dacă sunteți de acord să nu mai depuneți cererea de vizită de

urgență, voi fi de acord cu

propunerea dumneavoastră." Luca a dat încet din cap și a făcut un

gest către avocatul său. "Bine, voi

face aranjamentele pentru o locație."

"Aș prefera să nu fie prea departe", a spus Claire. "Călătoriile lungi

cu un bebeluș sunt dificile și nu sunt sigură că sunt pregătită să o
iau

cu avionul." "Am un vechi prieten din facultate care are o casă în

Martha's Vineyard. Ți s-ar potrivi?"

Claire a încercat să nu reacționeze. Martha's Vineyard era locul de

joacă de vară al celor bogați. Până de curând, ea fusese solidă clasei
de mijloc, iar un loc de vacanță ca acela i se păruse întotdeauna
inaccesibil. Creșterea bruscă a soldului din contul ei c u r e n t nu-i
schimbase mentalitatea, împreună cu categoria ei de impozitare. "Ar
fi potrivit", a spus ea, cu răceală.

"Foarte bine. Voi vorbi cu Gavin și mă voi asigura că este disponibil.

De cât timp aveți nevoie pentru a vă pregăti pentru călătorie și
pentru a aranja timpul liber?" Era luni. În cel mai bun caz, putea
pleca în acest weekend. "Nu sunt sigură, dar va dura câteva zile".

"Îți voi da datele mele de contact. Anunță-mă când afli¸ și voi trimite
o mașină să te ia."

"Nu este necesar. Pot să-mi aranjez singur transportul." Claire nu a

fost niciodată genul de femeie care să stea deoparte și să lase
oamenii să aibă grijă de ea. Nici Jeff, și cu siguranță nici Luca. Avea
capacitatea și banii necesari pentru a se descurca singură.

"Ridicol. Vom merge împreună și vom începe să ne cunoaștem cât

mai curând posibil."

Claire își strânse maxilarul. Vorbea ca și cum totul ar fi fost lege.

Asta o înnebunea. Totuși, trebuia să-și aleagă bătăliile. Dacă el voia
să trimită pe cineva până la casa ei din Brooklyn ca să le ia, atunci
bine. "Foarte bine. Am terminat aici?"

Buzele lui Luca se răsuciră într-un zâmbet amuzat. "Noi suntem."

Bine. Claire avea nevoie disperată să iasă din această cameră. Sala
de conferințe spațioasă se închidea în jurul ei cu cât Luca se holba
mai mult la ea. Ochii aceia negri de culoarea alunei aveau cea mai
mică urmă de auriu sclipind răutăcios în ei. Părea că se uită direct
prin ea, văzând toate secretele și rușinea pe care ea încerca cu
disperare să le ascundă.

Luându-și geanta, s-a ridicat de pe scaun și i-a întors spatele lui Luca
Moretti. Avea nevoie de puțină distanță între ei. Voia să respire un
aer care să nu fie parfumat de piele și de mirodenia coloniei lui.
Claire a ieșit cu hotărâre din sala de conferințe, ieșind din biroul de
avocatură al lui Edmund cu Stuart pe urmele ei. Nu s-a oprit decât
atunci când a ajuns pe trotuar, privind traficul care zumzăia pe
Lexington Avenue.
Claire a respirat adânc și a simțit cum mușchii din gât și din umeri
încep în sfârșit să se relaxeze. Nu era doar ceea ce vedea în ea. Era
modul în care o făcea să se simtă. Luca a aprins un foc în interiorul
ei care i-a lins obrajii și a făcut-o să se gândească la nevoile pe care
le ignorase de mai mult timp decât își putea aminti.

Când ea și soțul ei au decis să aibă un copil și nu s-a întâmplat ușor,

sexul cu Jeff a devenit o corvoadă. Mecanică. Când nu a funcționat și
au mers la clinică, a fost și mai rău. Dorința și excitarea au dispărut
pe fereastră cu camere sterile și proceduri medicale. Relația lor s-a
schimbat pe măsură ce eșecurile lor deveneau tot ceea ce îi interesa.

Nu era de mirare că Jeff s-a rătăcit.

Claire fusese atât de preocupată să rămână însărcinată și apoi

obsedată să se pregătească pentru sosirea copilului, încât nu a
observat că ceva nu era în regulă. Jeff lucra mai târziu, plecând în
mai multe călătorii de afaceri, dar mulți oameni lucrau cu program
prelungit. Chiar și ea o făcea din când în când, mai ales când se
pregătea deschiderea unei noi expoziții la muzeu. Dar a ignorat și
faptul că el a făcut un duș imediat ce a ajuns acasă, privirea distantă
din ochii lui și dezinteresul total față de contactul fizic. Era atât de
pricepută în a justifica fiecare semnal de alarmă încât, dacă amanta
lui nu ar fi murit în mașină cu Jeff când acesta a făcut un accident,
poate că nu ar fi acceptat niciodată că avea o aventură.

Îi luase ceva timp să accepte adevărul, dar faptul că știa că relația ei

cu Jeff s-ar fi terminat indiferent de ce s-ar fi întâmplat o ajutase să
facă față morții lui. Își pierduse soțul cu mult înainte de acea noapte.
Dacă Jeff ar fi trăit suficient de mult timp pentru ca adevărul despre
infidelitatea lui să iasă la iveală, probabil că ar fi divorțat. Și dacă,
printr-un miracol, ar fi reușit să treacă peste perioada dificilă, aflarea
faptului că el nu era tatăl Evei ar fi fost sfârșitul. Orgoliul lui nu ar fi
putut suporta o asemenea lovitură.
Realizarea tuturor acestor lucruri a fost o lovitură majoră pentru
încrederea ei în capacitatea de a face alegeri bune. Crezuse că Jeff
era bărbatul perfect pentru ea și se înșelase. Crezuse că un copil o
va ajuta să îi ofere ceea ce îi lipsea din viața și din căsnicia ei și nu
era așa. O iubea pe Eva mai mult decât orice și nu regreta că a avut-
o, dar un copil nu fusese răspunsul la problemele lor. În cele din
urmă le-a înrăutățit.

Faptul că a fost atrasă de Luca Moretti a fost o altă decizie proastă.

Chiar și atunci când îi simțea privirea lui trecându-i pe piele, știa că
era o idee proastă. Și totuși, nu se mai simțise atât de vie de ani de
zile. El nici măcar nu o atinsese și ea reacționase la el așa cum
niciun alt bărbat de dinaintea lui nu o făcuse.

"Claire, ești bine?" Stuart a venit în spatele ei, punându-i o mână

liniștitoare pe umăr. "Da,

eram gata să plec de acolo."

El a dat din cap, uitându-se la mașinile care treceau. "Lasă-mă să te

duc la prânz." S-au întors și au început să meargă pe trotuar. "Una
peste alta, cred că a mers bine astăzi. Edmund nu va depune o
cerere de vizită de urgență, așa că asta ne dă ceva timp. Este dispus
să lucreze cu noi pentru a ajunge la o înțelegere înainte de a merge
la judecător. Nu va fi mai bine de atât."

"Da, dar m-a costat patru săptămâni din viața mea." Ar fi plătit mai
mult decât atât pentru Eva și bunăstarea ei, dar era încă puțin
șocată de tot ce tocmai se întâmplase. "Claire...

putea fi mai rău. Vei petrece o lună la o casă pe plajă în Martha's

Vineyard."

"Cu Luca Moretti", a precizat ea. Cumva, asta făcea să pară mai
puțin o vacanță și mai mult o cursă cu obstacole căreia trebuia să îi
supraviețuiască.
"Și ce dacă? Între noi fie vorba, cred că ai nevoie de o pauză. Pleacă
din New York, stai pe plajă și respiră aerul mării. E frumos acolo sus
în această perioadă a anului. E la începutul sezonului, dar asta
înseamnă că nu va fi prea aglomerat sau prea cald. Lasă-l pe Luca să
aibă grijă de Eva sub privirea ta și fii recunoscătoare pentru timpul
liber. Cum sună mâncarea japoneză pentru prânz?"

Această călătorie suna bine pe hârtie, dar era sigură că realitatea va

fi cu totul alta. Abia reușise să treacă o jumătate de oră cu Luca în
prezența ambilor lor avocați. Ce va face când va fi singură cu el o
lună întreagă?

***

Luca se plimba pe Park Avenue, îndreptându-se spre apartamentul

său. Ar fi putut chema o mașină să vină să-l ia, dar avea nevoie de
plimbare. Îl ajuta să se concentreze sau, în acest caz, să se
gândească la altceva. A durat cam zece străzi până când și-a putut
scoate din minte sunetul oftatului lui Claire. Ochii ei cenușii ca oțelul
îl bântuiau.

Nu se așteptase să aibă o asemenea reacție față de ea. Nici nu-și

dorea să o facă. Femeia aceea nu fusese nimic altceva decât dificilă,
în ciuda modului politicos în care încercase să gestioneze acest
dezastru de situație. Și totuși, nu se putuse abține să nu o forțeze la
butoane, doar ca să vadă focul din ea. Sub costumul acela elegant și
chifla bine înfășurată se afla o femeie pasională, era sigur de asta.

Bineînțeles, ce mai contează? Era destul de sigur că Edmund l-ar

sfătui cu tărie să nu se implice romantic cu Claire. Știa că era cel mai
inteligent lucru, dar Luca nu urma întotdeauna sfaturile altora. Dând
colțul, Luca a ajuns în sfârșit la clădirea sa. În picioare, sub marchiza
verde închis, se afla Wayne, portarul din tura a doua.

"Bună ziua, domnule Moretti. Ați ajuns acasă mai devreme astăzi.
Sper că totul este în regulă."
Luca i-a zâmbit portarului care lucra aici de mai mult timp decât
deținea el apartamentul. "Nu-ți face griji, Wayne. Totul este în
regulă. De fapt, m-am întors acasă mai devreme pentru a începe

să planific o vacanță." "Dumneavoastră, domnule? Nu cred că ați

avut parte de așa ceva de când v-ați mutat aici."

Era atât de evident că era un dependent de muncă? "Probabil că nu.

Am muncit destul de mult în ultima vreme. Totuși, voi fi plecat
pentru o lună, până la Martha's Vineyard, dacă totul merge conform
planului. Îl anunți pe administratorul clădirii că voi fi plecat? Am
nevoie ca poșta și pachetele mele să fie reținute până mă întorc."

"Așa voi face, domnule. Pot să vă întreb dacă faceți ceva distractiv în
timpul călătoriei?"

Gândul la roșeața roză care străbătea fiecare centimetru al pielii de

porțelan a lui Claire i-a venit instantaneu în minte. Asta ar putea fi
distractiv. Sau ar putea fi patru săptămâni de ceartă pe plajă. "Poate.
Depinde de cum merge. Cu siguranță așa sper."

Wayne a deschis ușa din alamă lucioasă și a făcut un pas înapoi. "Ei
bine, sper să vă bucurați de timpul petrecut departe. Cu siguranță l-

ați meritat, domnule." "Mulțumesc, Wayne."

Luca a traversat podeaua de marmură a holului până la liftul său

privat. A zâmbit în timp ce a apăsat butonul care îl ducea la
apartamentul său. Claire credea că știa atât de multe despre el, dar
se înșela din mai multe puncte de vedere. În primul r â n d , el nu
locuia în apartament. Locuia la etajul zece al clădirii sale.
Apartamentul de la mansardă era prea mare pentru nevoile lui.
Apartamentul său avea trei dormitoare și o cameră de serviciu
nefolosită. Era mai mult decât suficient.

Când a cumpărat locul cu câțiva ani în urmă, era destul de sigur că

va locui acolo singur pentru tot restul vieții sale. În ciuda faptului că,
în adolescență, se pliase pe voința medicilor și a mamei sale,
stocându-și potențialul pentru viitorii copii la clinică, nu avea nicio
intenție de a o folosi vreodată.

O soție și o familie erau cele mai îndepărtate lucruri din mintea lui
Luca. Descoperise că oamenii care trecuseră prin ceea ce trecuse el
reacționau în două feluri - fie erau disperați după o familie, fie
îngroziți de ideea acesteia. Luca se încadra în cea de-a doua
categorie, deși nu se simțise întotdeauna așa.

Ușile liftului s-au deschis în holul de marmură al apartamentului său.

A descuiat ușa, pășind în sufrageria sa. Luca s-a desprins de haină și
s-a îndreptat spre biroul său. Acolo, și-a turnat un deget de scotch și
s-a a ș e z a t în fotoliul său preferat din piele.

Fiind cel mai mare din șase copii, presupunea că va avea propria
familie într-o zi. Îi plăcea camaraderia și haosul din casa copilăriei
sale. Apoi, la vârsta de 16 ani, aceste presupuneri au fost aruncate
pe fereastră când întreaga sa viață a fost deraiată de o boală
neașteptată. Boala s-a dovedit a fi cancer testicular. Tratamentul
pentru cancerul său a fost agresiv - operație chirurgicală și mai
multe runde de chimioterapie și radioterapie. Majoritatea pacienților
care au trecut prin acest tratament au rămas sterili când acesta s-a
terminat. Deși ideea era mortificantă, a făcut mai multe donații
pentru a fi congelate la clinica de fertilitate pentru viitor. Mama lui
plătise bani grei la clinică pentru ca aceștia să le păstreze atâta timp
c â t Luca ar fi avut nevoie de ele.

Luca știa însă, atunci când o făcea, că o va stoca, dar nu o va folosi,

pentru totdeauna. În ciuda asigurărilor contrare, știa că era o marfă
stricată. În orice moment, cancerul putea să revină sau să se
răspândească. Din punct de vedere fizic, nu mai era omul complet
care fusese cândva. Chirurgia plastică îi corectase aspectul estetic,
dar el cunoștea adevărul. Nu putea să intre cu bună știință într-o
relație cu o femeie știind că era limitat în ceea ce îi putea oferi.
Și a fost limitat. Știa asta în inima lui. Singura dată când o femeie a
pretins că i-a născut copilul, s-a lăsat păcălit de speranțe. Întreaga
lui familie și-a făcut speranțe. Când copilul miraculos s-a dovedit a fi
al altcuiva, toată lumea a fost dezamăgită, inclusiv mama căutătoare
de aur a copilului, Jessica. Întotdeauna fusese categoric în privința
folosirii protecției, doar din motive de siguranță, dar după aceea a
devenit aproape militant. Nu voia ca o altă femeie să aibă măcar
ideea că ar putea avea copilul lui.

Sorbindu-și băutura, s-a uitat în jurul biroului său. Era o parte a

apartamentului său de burlac perfect, decorat cu accente masculine
de piele și lemn închis. Rafturile erau căptușite cu cărți pe care nu le
citise niciodată. Pe un perete era un portret înrămat al lumii,
amintindu-i de toate locurile în care nu fusese niciodată. Trecuse de
la copil, la pacient cu cancer, la student la facultate, la director
executiv. Asta nu lăsa loc pentru prea multe altele.

A fost la fel de bine că nu copilul Jessicăi nu fusese al lui. Chiar dacă

și-ar fi dorit o familie, nu avea timp. Din ziua în care se născuse,
fusese pregătit să preia conducerea restaurantelor Moretti.
Străbunicul său înființase

compania cu optzeci de ani în urmă, cu un mic restaurant în Little

Italy. Până când bunicul său a preluat conducerea, mai aveau un
restaurant în Brooklyn și unul în Queens. De acolo, totul s-a
transformat în bulgăre de zăpadă.

Obiectivul tatălui său de a avea un Moretti's în fiecare stat a fost

atins la scurt timp după ce Luca s-a născut.

După ce s-a îmbolnăvit, mama sa l-a educat acasă din spital pentru
a-l ajuta să țină pasul cu studiile în timp ce primea tratament. După
ce a absolvit liceul în remisie, Luca a mers la Harvard pentru a-și lua
diploma în afaceri și a început să lucreze la birourile corporative
împreună cu tatăl său. MBA-ul său i-a adus titlul de vicepreședinte,
iar pensionarea tatălui său, în urmă cu doi ani, i-a predat în
întregime frâiele.

Luca și-a pus propria amprentă asupra imperiului prin diversificarea

restaurantelor. Nu toată lumea avea timp pentru un festin italian
lung și așezat. A înființat un lanț de fast-food italian numit Antonia's,
după numele mamei sale. Acesta a explodat, devenind unul dintre
lanțurile cu cea mai rapidă creștere de pe acea piață.

Supravegherea acestui monstru i-a luat tot timpul pe care îl avea. Și

îi plăcea să fie așa. Când viața lui era atât de plină, nu-i lipsea
familia de care era lipsit.

Și acum, dintr-o dată, a descoperit că avea o familie la care nu se

aștepta niciodată - una care fusese confirmată ca fiind a lui. Din
fericire, apartamentul o putea găzdui pe Eva, din punct de vedere al
mărimii și al spațiului. Ar fi trebuit să fie nevoie de unele măsuri de
siguranță pentru copii și de redecorarea casei, dar asta era cea mai
mică dintre grijile sale. Partea cea mai grea ar fi fost să se asigure că
și restul vieții sale ar fi putut găzdui fiica sa nou-venită.

Asta a început cu această călătorie. Primul lucru pe care trebuia să-l

facă era să-l sune pe vechiul său prieten Gavin Brooks. El și Gavin se
cunoscuseră la Harvard și se înțeleseseră imediat. Ca și Luca, Gavin
era moștenitorul unui imperiu de familie al său - Brooks Express
Shipping. Amândoi înțelegeau cum este să ai o asemenea presiune
pe umeri. Diferența era că Gavin reușise să conducă BXS și să aibă o
familie. El și noua lui soție, Sabine, aveau doi copii mici, inclusiv o
fetiță pe nume Beth, care era cu doar câteva luni mai mare decât
Eva.

Poate că Gavin ar putea să-i ofere lui Luca mai mult decât o casă de
vacanță. I-ar prinde bine și niște

sfaturi. Întinzând mâna după telefon, a format numărul lui Gavin.

"Nu se poate să fie chiar Luca Moretti cel care mă sună", răspunse
brusc Gavin. "Adică, așa scrie pe telefonul meu, dar prietenul meu
Luca nu mă sună

niciodată." Luca a suspinat. "Asta pentru că prietenul tău Luca

lucrează prea mult și nu este niciodată sigur când poate suna fără
să-ți trezească copiii."

Gavin a râs. "Este o loterie. Jared este o pasăre matinală, iar Beth
este o bufniță de noapte. Noi nu prea dormim niciodată pe aici. Ce
mai faci, Luca?"

"Ca să vă spun adevărul, sunt copleșit." A fost plăcut să pot vorbi cu

cineva care să înțeleagă cu adevărat cum erau zilele lui. El și Gavin
erau membri ai unui club de elită al tinerilor oameni de afaceri de
succes din Manhattan.

"Afacerea cu restaurantul îți dă bătăi de cap?"

"Nu. Munca e bine. Am sunat pentru că am nevoie de ajutorul tău

pentru o

problemă mai... personală." "Credeam că nu ai probleme personale."

"Și eu la fel, apoi mi-a căzut în brațe." În mod ciudat, aceasta era o
altă situație cu care Gavin putea să simpatizeze. El nu a aflat despre
fiul său, Jared, până când băiatul nu a împlinit aproape doi ani. "Am
nevoie de ajutorul

tău, Gavin." "Sigur, orice. Ce este?"

"Bine. Dacă îți spun ceva, promiți să nu spui nimănui?" În acest

moment, Luca nu putea risca ca vestea existenței Evei să iasă la
iveală. Se străduise din răsputeri să țină procesul sub tăcere până
acum.

"Sună serios", a spus Gavin. "O să păstrez totul pentru mine."

"Mulțumesc. Încerc să mă asigur că toată această situație va rămâne
liniștită în următoarele câteva săptămâni, în primul rând din cauza
familiei mele. Știi cum sunt ei. Trebuie să mă ocup de toate astea

fără intervenția lor." "Ți-a revenit cancerul", a spus Gavin pe un ton

grav.

"Nu, din fericire. De fapt, am aflat că sunt tată." "Un tată?

De data asta pe bune?"

Retrospectiv, Luca își dorea să fi ținut ascunsă situația cu Jessica

până când nu ar fi știut cu certitudine. Nu se așteptase niciodată ca
ea să mintă în legătură cu asta. Ar fi trebuit să-și dea seama când a
văzut privirea de pe fața ei după ce Edmund a cerut un test de
paternitate. De parcă el ar fi crezut-o pe cuvânt. "Da, de data
aceasta este testat și s-a stabilit că este copilul meu. Am o fiică pe
nume Eva."

"Dar așteaptă", a argumentat Gavin. "Credeam că nu poți..."

"Nu pot", a confirmat Luca. "Dar am avut niște spermă congelată

înainte de tratament. A fost o încurcătură la clinică și o femeie a
ajuns să fie însărcinată cu copilul meu în locul soțului ei."

"Sfinte Sisoe. Ce ai de gând să faci?"

"Păi, mai întâi am dat în judecată clinica. Acum încerc să negociez

condițiile de custodie cu mama. Pot să vă asigur că nu a fost ușor.
Nu este fericită în legătură cu toate astea."

"Îmi imaginez că nici soțul ei nu e prea fericit."

"Nu sunt sigur dacă asta ușurează sau complică lucrurile, dar soțul ei
este de fapt decedat. Se pare că a avut un accident de mașină când
ea era însărcinată."
"Credeam că situația mea cu Sabine era complicată, dar tu ești cel
mai tare, Luca."

"Mulțumesc. Asta mă duce la favoarea mea. Am propus ca toți trei

să petrecem ceva timp departe pentru a ne cunoaște mai bine. Nu
este foarte încrezătoare în capacitatea mea de a avea grijă de un
copil și trebuie să o conving că totul v a fi bine."

"De ce nu-i spui pur și simplu că ai ajutat la creșterea fraților tăi mai
mici și că ai petrecut timp cu o duzină de nepoți și nepoate? Ultima
dată când ai venit, te-ai descurcat cu Jared ca o

profesionistă." A fost o întrebare bună. "Mă îndoiesc că m-ar crede.

Este o femeie plină de viață și, ca să fiu sincer, este mai distractiv să
o enervezi."

"Se pare că această vacanță s-ar putea dovedi un pic periculoasă.

Unde te duci?" a întrebat Gavin.

"Aici intervii tu. Speram să putem sta la casa ta de pe plajă pentru

câteva săptămâni. O lună, de fapt."

Gavin a ezitat doar o secundă înainte de a răspunde. "Sigur că da.

Nu ne întoarcem acolo decât după Memorial Day. Dar de ce nu ai
vrea să stai la familia ta în Hamptons?".

Asta îi trecuse prin cap. Aveau un loc imens în Sag Harbor, unde
familiei îi plăcea să se adune. Dar era prea mare. Iar în acest
moment, nu voia să riște să se intersecteze cu familia sa. "Pentru a
face asta, mama mea ar fi aflat. Așa stând lucrurile, trebuie să-i dau
fratelui meu o scuză pentru a conduce afacerea cât timp eu dispar o
lună. O să le spun, și în curând, dar trebuie să petrec timp cu Claire
și Eva fără ca mama să se învârtă ca un rechin în jurul nepoatei ei."

Gavin a râs. "Destul de corect. Când te urci? Voi face curățenie și voi
umple cămara înainte să ajungi." "Nu sunt chiar sigur.
Amândoi trebuie să facem aranjamente cu serviciul, dar sper că în
săptămâna următoare."

"Deci, patru săptămâni într-o casă pe plajă cu femeia pe care ai

lăsat-o însărcinată din greșeală și cu copilul pe care nu l-ai cunoscut
niciodată? Și femeia nu

te place, pe deasupra." Luca a suspinat. "Asta cam așa se rezumă

totul."

"Ei bine, îți urez mult noroc, omule", a spus Gavin. "O să pun un
curier pe bicicletă să-ți aducă mâine cheia. Și, pentru orice
eventualitate, o să pun firma de curățenie să ascundă tot ce este
casabil."
Trei
Claire se plimba nervoasă prin sufrageria casei ei din Brooklyn. După
întâlnirea cu Luca Moretti și avocatul acestuia, lucrurile se mișcaseră
mai repede decât se așteptase. Șeful ei de la muzeu fusese
înțelegător cu privire la situația ei. Expoziția la care lucrase în
ultimele câteva luni se deschisese cu o săptămână înainte și totul
decurgea fără probleme. De fapt, era momentul perfect pentru ca ea
să-și ia o vacanță, așa că el o împinsese practic p e ușă. Fără nicio
scuză, îl sunase pe Luca și îi spusese că putea pleca chiar de
sâmbătă.

Apoi, conștiința a luat-o razna. În ciuda luptelor lor din ultimele

săptămâni, Luca încă nu o cunoscuse pe Eva. Se îndoia că locul ideal
pentru prima lor întâlnire era bancheta din spate a unei mașini
închiriate în drum spre Martha's Vineyard. Își auzea în cap vocea
avocatului ei, care îi spunea să se poarte frumos. Înainte de a se
putea opri, îl invitase pe Luca la ea joi seara.

Ar trebui să fie acolo în orice moment.

În acest moment, Claire era practic plină de energie nervoasă. De

când ajunsese acasă, abia dacă mai stătea liniștită. Făcuse deja
curățenie la parter, o hrănise și o îmbăiase pe Eva și o îmbrăcase în
pijamale, ca să fie gata de culcare când va veni vremea. În prezent,
Eva stătea întinsă pe covorașul ei de gimnastică din junglă,
bălăngănind la jucăriile viu colorate de leu și maimuță care atârnau
deasupra capului. Putea să stea acolo ore întregi, bavând mulțumită
pe un inel de plastic cu dungi ca o zebră.

Sunetul soneriei de la ușă aproape că a făcut-o pe Claire să sară din

pielea ei. Nu știa de ce era atât de nerăbdătoare să-l primească în
vizită. Nu era doar ideea unui miliardar în casa ei, deși asta era
destul de intimidant. Era vorba de un miliardar care avea o influență
asupra modului în care își creștea copilul. Ar fi crezut el că locuința
lor nu era suficient de bună? Ar fi susținut că cartierul ei nu era
sigur? Că nu se ocupa suficient de bine de Eva? Oricare dintre aceste
lucruri ar putea î n c l i n a balanța în instanță în favoarea lui Luca.

Sincer, nu știa cum ar putea să se plângă. Ea și Jeff cumpăraseră și

refăcuseră această frumoasă casă de piatră brună cu câțiva ani în
urmă. Se afla într-o zonă sigură și la modă din Brooklyn, cu școli
bune. Chiar și așa, nu era Upper East Side. Nu avea un portar sau un
consiliu de coproprietate care să împiedice gunoaiele să se mute în
apropiere.

Claire și-a forțat picioarele pe parchet până la ușa din față. A aruncat
o privire prin vizor, văzându-l pe Luca așteptând nerăbdător pe
prispa din fața casei. Simpla privire aruncată spre el, știind că era pe
cale să intre în casa ei, i-a provocat un fior în tot corpul. Nu era prea
sigură dacă era încântată sau îngrozită de această perspectivă. A
descuiat ușa și a deschis-o în timp ce respira adânc pentru a da la o
parte toate acele sentimente. "Bună seara, domnule Moretti", a spus
ea.

A zâmbit și a intrat pe ușă. Avea în brațe un ursuleț de pluș roz din

chenille și avea o expresie mai relaxată pe față decât la biroul
avocatului. "Te rog, ți-am spus să-mi spui Luca", a insistat el.

Știa că asta era ceea ce voia el, dar nu-i plăcea ideea. Era prea
ocazional, prea intim. Ea prefera să păstreze o anumită formalitate
între ei, cel puțin deocamdată. Simțea că va face lucrurile mai ușoare
în următoarele patru săptămâni dacă avea acel tampon emoțional,
chiar dacă mirosul coloniei lui îi făcea pulsul să i se întețească în gât.
Ignorându-i cererea, a închis ușa în urma lui și s-a întors la locul
unde o aștepta în hol.

Luca a profitat de ocazie pentru a-i studia casa, admirând detaliile

arhitecturale pe care se străduise atât de mult să le păstreze. Claire
prefera cu mult mai mult priveliștea pe care o avea asupra lui în acel
moment. Arăta foarte chipeș în această seară, într-un costum marin
scump, croit pentru a-i evidenția umerii largi și șoldurile înguste. Îl
asortise cu o cravată geometrică albastră și maro care părea să
surprindă aceeași nuanță de ciocolată cu lapte ca și valurile părului
său.

Undele de ciocolată ale părului său? Claire își strânse ochii o clipă
pentru a scăpa imaginea din minte. Oricum, de ce îi cataloga
frumusețea lui? Nu despre asta era vorba în seara asta. Sau orice
altă seară de acum încolo. Poate că Luca era tatăl Evei, dar nu se
întâmpla în stilul de modă veche. Să se gândească la el în felul
acesta era periculos cât timp aranjamentul lor de custodie era încă în
aer. Nu-și putea permite să facă o greșeală când era vorba de Eva și
de bunăstarea ei.

"Am vrut să vă mulțumesc că m-ați invitat în seara asta", a spus el în

timp ce i-a luat haina și a agățat-o în dulapul de la intrare. "Îmi dau
seama că este dificil pentru tine."

Claire și-a forțat un zâmbet. "Măcar atât puteam să fac", a spus ea.
"La urma urmei, ne faci cinste cu o lună la plajă." Sau ne prinzi în
capcană cu tine pentru o lună la plajă. Aceeași diferență, a presupus

ea. "Poți să-i mulțumești directorului general al Brooks Express

Shipping pentru asta, de fapt. Am fost la facultate împreună. Vom
sta în casa lui de pe plajă, ca o favoare pentru mine."

"Bineînțeles că este." A chicotit sec. Se pare că băieții bogați pur și

simplu își petreceau timpul împreună. Claire nu fusese în preajma
multor oameni super-bogați, dar nu era surprinsă să creadă că se
cunoșteau cu toții. Cu siguranță nu-și petreceau timpul cu oameni ca
ea. Cel puțin până acum, când a fost nevoit să o facă.

Cu o mișcare din cap, s-a îndepărtat de el și l-a condus pe Luca

afară din intrare și l-a condus în spațiul deschis al sufrageriei ei. "Ei
bine, aceasta este Eva", a spus ea, întinzând brațul în fața lor spre
locul unde se juca. Luca s-a întors în
acea direcție și a încremenit pe loc în momentul în care ochii i-au
căzut pe fiica lor. Pentru un director executiv puternic, care controla
întotdeauna totul, părea să fie total pierdut în acel moment. Nu a
făcut niciun pas spre

Eva; el doar a continuat să o privească de la distanță.

Claire a decis să îl ajute, ajutându-l să se acomodeze la noul său rol

de tată. A traversat camera și a luat-o pe Eva de pe podea.
Îmbrățișând-o pe fetiță în brațe, s-a întors spre Luca. "Uite cine a
venit în vizită, Eva. Ai un nou prieten care a venit să te vadă".

Eva a întors capul să se uite la Luca, ochii ei mari și cenușii au luat în

primire noua persoană și au procesat-o așa cum funcționa

creierul ei mic de bebeluș. În cele din urmă, Luca s-a relaxat,

aplecându-se spre copil cu un zâmbet larg și prietenos. "Bună,
frumoaso."

Eva l-a răsplătit cu un rânjet slobod, arătându-și cei doi noi dinți de
jos. De obicei era puțin timidă cu străinii, dar părea să se încălzească
imediat cu Luca. Când acesta a întins mâna pentru a-i mângâia
brațul dolofan, ea l-a apucat de deget și l-a ținut strâns.

"M-ai prins bine, nu-i așa? Ce-ai zice să-ți dau degetul meu la schimb
cu un ursuleț pufos?" Luca a ridicat ursul roz și ochii Evei s-au
îndreptat imediat spre noua drăguță. I-a dat

drumul la degetul lui și a întins mâna spre jucăria moale cu un

strigăt de încântare. Luca i l-a înmânat, râzând când aceasta a băgat
imediat urechea ursulețului în gură. "Totul este o

jucărie de dentiție în zilele noastre", a spus Claire. "Îți mulțumesc

pentru cadou".

"Ar fi trebuit să se întâmple de mult", a spus el cu o notă de tristețe

în glas.
Claire a remarcat acest lucru, simțindu-se vinovată pentru rolul ei în
acea întârziere. Avocatul ei avusese dreptate; nimic din toate
acestea nu era din vina lui Luca. El voia doar să facă parte din viața
copilului său și merita să fie. Oricât de mult nu voia să recunoască,
timpul petrecut împreună pe plajă ar fi făcut ca această situație să
fie viabilă pentru amândoi. Aveau nevoie de asta. "Vrei să o ții în
brațe?", a întrebat ea.

"Da", a spus el, cu o urmă de emoție în ochii săi aurii și căprui.

"Începem", a spus Claire cu vocea moale de bebeluș pe care o

folosea pentru Eva. Ridicând-o de pe pieptul ei, a mutat-o pe Eva în
brațele lui Luca care o aștepta. Acesta a luat-o în brațe ca un
profesionist. Poate că a

fost norocul începătorului. "Ești o scumpă", a spus el, răcnind la fiica

lui. "O să fiu înfășurată în jurul degetului tău mic în scurt timp, îmi
dau seama."

Claire a făcut un pas înapoi pentru a-l lăsa pe Luca să aibă

momentul său cu Eva. După câteva minute, s-a mutat pe canapeaua
ei și a așezat-o pe Eva pe genunchi. Nu a durat mult până când și-a
dat seama că el avea dreptate. Luca era complet îndrăgostit de fiica
lui și abia se cunoscuseră. Ea a înțeles. Din clipa în care pusese ochii
pe Eva, fusese total și complet îndrăgostită. Luca arăta exact așa
cum își imaginase că arătase atunci.

Realitatea momentului a fost ca un pumn în stomac. S-a împiedicat

puțin înapoi, sprijinindu-se de ușa de la bucătărie. Luca nu a
observat. Avea ochi doar pentru Eva. Așa cum ar trebui să facă un
tată nou. Realizarea inevitabilă că ar fi trebuit să aibă acest moment
cu luni în urmă, în spital, cu Jeff alături de ea, a fost cea care a
dezechilibrat-o. Ar fi trebuit să-și vadă soțul ținându-și pentru prima
dată fiica în brațe, cu aceeași privire de uimire și adorație pe chipul
lui.
În schimb, momentele petrecute în spital fuseseră dulci-amare. Își
legănase copilul, singură în camera ei, și plânsese. Erau lacrimi de
bucurie, lacrimi de tristețe, lacrimi de pierdere. Nu avea să aibă
parte de acel moment cu Jeff, pentru că el se sinucisese în timp ce
era plecat cu amanta lui. Nu ar fi avut acel moment cu Jeff pentru
că, în cele din urmă, Eva nici măcar nu era fiica lui.

Cum de viața ei a luat-o atât de mult razna? Claire făcuse totul bine
toată viața ei. A absolvit în fruntea clasei, mergând la facultate cu o
bursă academică care nu i-a lăsat timp pentru băieți. După
terminarea școlii, se căsătorise cu un tip sigur, care să o iubească și
să aibă grijă de ea și de familia lor. Jeff nu fusese alegerea cea mai
incitantă, sau bărbatul care îi făcea inima să bată cu putere și să i se
topească pe dinăuntru, dar ea credea că era un bărbat stabil,
responsabil, care ar fi fost un tată bun. Făcuse toate alegerile
corecte și făcuse tot ceea ce familia ei se aștepta să facă. Și totuși,
totul a mers prost.

Privindu-l pe Luca pe canapea cu Eva, ea nu vedea decât un contrast

puternic între el și Jeff. Nu era vorba doar de diferența dintre
întunericul lui Luca și frumusețea de american al lui Jeff. Era o
diferență în interior, la nivel biologic, poate chiar celular.

Nu petrecuse aproape deloc timp cu Luca, dar reacționase la el ca la

niciun alt bărbat până atunci. Exista o intensitate în felul în care o
privea care îi intra sub piele și îi făcea obrajii să se încingă. Totul, de
la prezența lui impunătoare până la simțul lui ascuțit al stilului, îi
atrăgea atenția. Chiar și mirosul lui era suficient pentru a trimite un
vârf nedorit de nevoie prin ea.

Luca era tot ceea ce nu ar fi trebuit să-și dorească. El era periculos.

Nu în sensul tradițional, dar știa că trebuie să aibă grijă în preajma
lui. Era un bărbat care era obișnuit ca oamenii să facă tot ce voia el
și era dispus să ia toate măsurile necesare pentru a face să se
întâmple. Părea, de asemenea, genul de om care lăsa în urma lui o
dâră de inimi frânte. Claire era hotărâtă că nu va fi una dintre acele
femei, indiferent cum o făcea el să se simtă.

Ar fi ajuns la un acord de co-parenting care să le convină

amândurora, dar asta a fost tot. Asta e tot ce putea fi. Claire ar fi
pus pe tapet orice atracție pe care o avea pentru Luca și poate că, în
timp, ar fi găsit un bărbat mai potrivit pentru a face parte din viața
ei. Potrivirea nu-i făcuse prea mult bine ultima dată, dar nu avea de
gând să arunce prudența în vânt pentru că Jeff se hotărâse să se
rătăcească. Era doar un bărbat cu propriile probleme cărora trebuia
să le facă față.

Claire respiră adânc pentru a se concentra și își ridică privirea pentru

a observa că Luca o privea în timp ce o ținea în brațe pe Eva.
Privirea lui o trecea cu dezinvoltură peste ea, și totuși simțea cum i
se strânge nodul din burtă. Nu interpreta greșit acest lucru. Luca îi
spusese clar că și el era atras de ea. Poate că era doar o strategie de
negociere pentru a o înmuia, dar când o privea în felul acesta,
aproape că o făcea să simtă că rezistența era inutilă.

Luca a fost un om care a obținut ceea ce a vrut. Ce s-ar fi făcut dacă

el ar fi decis că o dorește?

***

Două zile mai târziu, Luca a sunat la soneria de la ușa locuinței lui
Claire și a așteptat să răspundă.

"O secundă!", a auzit-o strigând din adâncurile casei. O bătaie de

pași a devenit mai puternică pe măsură ce străbătea podelele de
lemn masiv până la ușă.

"Poți să iei bagajele astea și țarcurile", a început ea în timp ce

deschidea ușa, apoi s-a oprit brusc. "Luca?" S-a înroșit în acea
culoare trandafirie în devenire și și-a acoperit gura cu mâna. "Îmi
pare rău. Am crezut că trimiți un șofer."
Luca a clătinat din cap. Folosea ocazional una în oraș pentru a
simplifica problemele legate de parcare și trafic în Manhattan, dar
voia puțină intimitate și control asupra modului în care se desfășura
ziua de astăzi. Aveau nevoie de o mașină la plajă și cu siguranță nu
voia ca un șofer să zăbovească și să intervină în timpul petrecut
împreună. Era pe deplin capabil să îi conducă și chiar abia aștepta să
o facă. Nu ieșea din oraș atât de mult pe cât și-ar fi dorit în aceste
zile.

"M-am răzgândit." Luca s-a aplecat și a luat bagajele pe care le avea

cel mai aproape de ușă. "Mă duc să le pun în mașină."

Ea i-a făcut semn din cap, încă nu-și revenise complet după apariția
lui neașteptată. "Am aici scaunul de mașină al Evei. Va dura câteva
minute să-l

instalez." "Nu este necesar. Am unul în mașină, gata de plecare."

Claire s-a încruntat la el, dar Luca s-a întors pur și simplu și a
coborât treptele cu bagajele. Știa că nu ar trebui să se bucure să o
surprindă pe Claire, dar se bucura. Ea făcea mult prea multe
presupuneri despre el, iar lui îi plăcea să le spulbere u n a câte una.
În timp ce încărca bagajele în spatele Range Rover-ului său, a
observat-o pe Claire apropiindu-se de mașină cu Eva în brațe. Fără
să spună un cuvânt, a deschis ușa din spate pentru a cerceta
scaunul auto.

Nu i-ar găsi niciun defect. Era un model de top pentru vârsta și

greutatea Evei. Era orientată în direcția corectă, cu tot sprijinul
corect. A fost instalat conform specificațiilor producătorului. A
adăugat chiar și un mic mobil care atârna deasupra capului de
mâner pentru a o ocupa în timp ce conduceau.

Luca nu a spus nimic din toate astea, însă. Pur și simplu a încărcat
bagajele, întorcându-se în casă pentru a mai lua câteva înainte de a
aștepta pe trotuar hotărârea ei. "Se va potrivi?", a întrebat el în cele
din urmă. Claire s-a întors să se uite la el cu un fel de expresie
nedumerită pe față. "Da, este perfect".

"Nu te arăta atât de surprinsă, Claire. Conduc o corporație de un

miliard de dolari. Pot să cumpăr și să instalez un scaun de mașină."
A rămas cu gura căscată în semn de protest. "Nu am vrut... adică,
nu cred că..."

"Mai sunt și alte genți care trebuie să plece?", a întrebat el, salvând-
o de ea

însăși. "Nu, astea sunt toate. O pun pe Eva în scaunul de mașină și

apoi închid."

De acolo, nu a durat mult până au pornit la drum. Odată ce au ieșit

din aglomerația din oraș și au intrat pe I-95, a fost un drum lin, deși
mai lung. Fusese tentat să rezerve un zbor charter de la heliport, dar
știa că nu ar fi trebuit să îi facă așa ceva lui Claire. Ea a spus că nu
voia să zboare cu Eva, iar asta însemna că, cu siguranță, nu ar fi
vrut să ia un elicopter.

Claire și-a petrecut prima parte a călătoriei în spate cu Eva. Când s-

au oprit pentru o pauză și pentru mâncare, Eva tocmai adormise,
așa că Claire s-a mutat în față. Și-au petrecut timpul discutând
despre restaurantele lui și despre exponatele ei de l a muzeu. În
momentul în care au coborât de pe feribot spre Martha's Vineyard,
Luca era nerăbdător să ajungă deja acolo.

"În sfârșit", a spus el în timp ce a virat pe alee și s-a oprit pentru a

le permite amândurora să vadă bine casa. Era o casă cu două etaje
în stil gambrel, cu puternice influențe olandeze în design. Avea o
placă de lemn gri cu coloane albe și o terasă care se prelungea de la
etajul al doilea. Era fermecătoare pentru o căsuță de pe plajă. A
oprit lângă aleea din față și au coborât din mașină pentru a cerceta
în continuare. "Ei bine, ce părere aveți?"
Claire rămase cu gura căscată în timp ce privea casa, apoi se
întoarse pentru a admira priveliștea asupra golfului Katama și a
Oceanului Atlantic de dincolo. "Este minunată. Și imensă. Nu-mi vine
să cred că este doar pentru noi. Prietenul tău nu are nevoie de ea
pentru o lună întreagă?".

Luca a clătinat din cap și a deschis partea din spate a Range Rover-
ului pentru a începe să descarce. "Gavin muncește la fel de mult ca
și mine. A cumpărat locul ăsta ca să poată petrece ceva timp aici în
timpul verii. Acesta este sezonul timpuriu pentru Vineyard, așa că
oricum nu ar fi fost aici cel puțin o lună."

Claire s-a întors la mașină pentru a desface căruciorul Evei și a dus-o

spre fața casei. Luca a urmat cu un bagaj și cheile de la ușa din față.
A descuiat-o, deschizând ușa pentru ca ea să intre înaintea lui. Au
pășit într-o mică zonă de den, cu un șemineu și un birou. În stânga
lor se afla o scară. "Gavin spune că zona principală de locuit și
dormitorul principal sunt la etaj pentru a profita la maximum de
priveliște."

Au urcat scările din fața lor până când au descoperit o zonă de living
cu concept deschis. Era într-adevăr un loc uimitor. Avea tavane albe
arcuite cu grinzi de lemn și ferestre care ofereau vedere din podea
până în tavan la golf. Mobila era moale și confortabilă, cu un fel de
farmec rustic de țară spre care gravitau oamenii de la oraș în
vacanță. În timp ce cineva din Manhattan nu s-ar fi gândit să aibă o
pernă cu un cocoș pe ea în loftul său la modă din Greenwich Village,
era cumva mai acceptabil aici.

Claire s-a plimbat prin sufrageria mare și luminoasă până la

bucătăria care era suficient de mare pentru ca o familie numeroasă
să se îngrămădească și să gătească un festin. Șase scaune de bar se
aliniau pe insula de bucătărie, cu oale de cupru atârnate deasupra.
Dincolo de ea se afla o zonă de luat masa cu uși franțuzești care se
deschideau spre terasă și prezentau priveliștea apei.
"Mă întorc imediat." Luca a coborât scările și a făcut mai multe
drumuri pentru a aduce toate bagajele înăuntru înainte de a parca
mașina în garaj. Până când s-a întors sus, Claire o scosese pe Eva
din cărucior și o așezase pe șoldul ei. Stăteau pe terasă, bucurându-
se de soare și lăsând briza răcoroasă de primăvară să sufle peste ei.

Luca a vrut să li se alăture, dar a ezitat să întrerupă acest moment

dintre o mamă și copilul ei. Pe fața lui Claire se citea o expresie de
bucurie absolută în timp ce își privea copilul. Părul ei auriu închis se
bătea în vânt, iar lumina soarelui îi făcea pielea de porțelan aproape
să strălucească. Arăta ca un înger stând acolo în rochia ei de plajă. A
simțit o strângere în piept în timp ce o privea cum își legăna fiica și
cum îi arăta păsările care zburau deasupra capului.

Aflarea existenței Evei fusese un șoc, dar până acum câteva zile, ea
fusese mai mult o idee decât o realitate. Văzând-o pe Eva pentru
prima dată, totul s-a schimbat. Când a ținut-o în brațe, a simțit că
ceva se răsucește în interiorul lui.

S-a trezit în el o dorință de protecție, aproape instinctivă în

ferocitatea ei. După doar câteva clipe petrecute împreună, ar fi făcut
orice pentru fetița lui.

L-a surprins după ce își reprimase ideea unei familii atât de mult
timp. Exista o parte în adâncul lui Luca care încă își dorea copii, dar
evitase să afle dacă era o posibilitate pentru el. Cumva era mai ușor
să evite doctorul și să nu știe dacă nu era exclusă această
posibilitate decât să se testeze și să știe cu certitudine că avea doar
două șanse înghețate la paternitatea biologică.

Să zicem o singură șansă, acum că una dintre mostre fusese folosită

pentru a o crea pe Eva. A fost o greșeală, în cel mai bun caz o
neglijență, dar, în același timp, era greu să fii supărat pentru asta. Se
plimbase ca un somnambul prin zilele lui, muncind din greu pentru a
umple golul din viața lui, apoi bum - avea o fiică. Nimic altceva nu
părea la fel de important ca să facă tot ce putea pentru a o păstra
pe Eva fericită, în siguranță și în viața lui.

"Câte dormitoare sunt acolo?"

Vocea lui Claire l-a trezit din gânduri. Spera că ea nu observase că se

holba la ea cu atâta atenție. "Patru. Apartamentul principal este la
stânga, lângă sufragerie. Mai sunt alte trei dormitoare la parter."

Claire s-a uitat în jur, târându-se stângaci din picioare în timp ce

studia casa. Probabil că nu era sigură cum aveau de gând să se
descurce cu aranjamentele de aici. Evident că nu aveau să împartă o
cameră, oricât de mult și-ar fi dorit. Se aflau aici împreună, ca o
familie, dar și pentru a deveni prieteni și pentru a-i liniști îngrijorările
legate de faptul că el avea grijă de fiica lor. Poate că era cea mai
atrăgătoare femeie pe care pusese ochii de mult timp, dar sexul ar fi
complicat mai mult ca sigur situația lor deja complicată.

"Tu și Eva ar trebui să vă ocupați de maestru", a spus el. "Gavin a

spus că există un pătuț acolo, pentru că au cumpărat locul nu cu
mult timp înainte de nașterea fiicei lor, Beth. Există, de asemenea,
destul loc pentru țarc și pentru toate lucrurile Evei acolo." Luca a
deschis ușa de la apartamentul principal și i-a făcut semn să intre
înaintea lui.

"Ești sigură?", a întrebat ea în timp ce a intrat înăuntru și a privit

camera cu pereții galbeni veseli și patul de fier king-size. Era un
pătuț și o masă de schimb de-a lungul unui perete și o comodă mare
de-a lungul celuilalt. "Vom fi la fel de confortabili și jos."

"Prostii. Este perfect pentru tine." Și așa a fost. Camera i se potrivea

lui Claire ca și cum ar fi fost făcută pentru ea. Elegantă și veselă,
confortabilă și fără efort. Claire era toate astea și chiar mai mult.
Frumusețea ei era naturală, nu forțată ca a atâtor alte femei. Purta
doar suficient machiaj pentru a-și evidenția trăsăturile, nu pentru a
le ascunde. Hainele ei păreau confortabile, dar elegante. Chiar și
parfumul ei era perfect - ca de vanilie și scorțișoară. Totul se îmbina
într-un pachet care distragea atenția și era atrăgător.

Nu s-a oprit nici la aspectul fizic. Conducând până aici, a fost

impresionat de cât de inteligentă și de articulată era. Lucrând la un
muzeu și având o diplomă în istoria artei, putea la fel de bine să
discute despre piese impresioniste ca despre picturi funerare
egiptene antice. Spera ca fiica lor să fie la fel de frumoasă și de
inteligentă ca mama ei. Se îndoia că ar fi putut alege o femeie mai
bună pentru a-și avea copilul dacă ar fi făcut-o el însuși. Soarta lucra
în moduri misterioase.

Soarta? Superstițiile mamei sale se strecurau astăzi în gândurile lui.

Cu o mișcare disprețuitoare din cap, Luca s-a întors în sufragerie și a
început să aducă bagajele lui Claire înăuntru. "Te las să te instalezi.
Sunt sigur că ți-ar prinde bine un pui de somn sau ceva de genul
ăsta, după acel drum lung."

Claire a chicotit și s-a așezat pe marginea patului cu Eva. "Mă

îndoiesc că voi avea parte de un pui de somn, dar poate că în viitorul
nostru va exista un timp liniștit de burtică."

El a dat din cap și s-a strecurat din cameră. Luca a coborât cu pasul
pe scara de la primul etaj. Odată ajuns acolo, a respirat adânc și a
exhalat din plămâni parfumul lui Claire. Dacă gândurile lui despre ea
ar putea fi expulzate atât de ușor.

Luându-și una dintre genți, a intrat în fiecare dormitor, alegându-l pe

cel mai îndepărtat de Claire. A aruncat geanta pe podea, la
picioarele patului, și s-a trântit pe salteaua matrimonială. Camera era
ordonată, cu pereți albaștri și mobilă deteriorată. Până la urmă, nu
prea conta. Avea nevoie doar de un pat și de spațiu departe de
Claire pentru a-și păstra mintea limpede.

Patru săptămâni a fost o perioadă lungă de timp pentru a fi singur

cu ea aici. Cu dorul pe care ea îl stârnea în el doar cu o privire, i se
părea și mai mult.
Patru
Lumina dimineții strălucea prin fereastră și a trezit-o pe Claire din
somn. A bocetat și s-a întins, simțindu-se luxuriant de leneșă pentru
că nu și-a pus alarma. Se putea obișnui cu chestia asta cu vacanța.
Pentru prima dată după mult timp se simțea bine odihnită. Dormea
ca o stâncă noaptea trecută. Nu mai făcuse asta de dinainte de
nașterea Evei.

Stai puțin... Eva!

Ridicându-se în pat, Claire se uită spre pătuț. Dacă alarma nu o

trezea pe Claire, de obicei o trezea bebelușul, așa că, dacă încă
dormea, înseamnă că ceva nu era în regulă cu Eva. Ochii ei au
scanat pătuțul necunoscut, dar nu se găsea niciun bebeluș.

"Eva?", a strigat ea cu o urmă de panică în glas.

Claire a dat păturile pe spate și a sărit din pat. O cercetare rapidă a

pătuțului și a zonei înconjurătoare a confirmat ceea ce știa deja. Eva
lipsea. "Eva!", a strigat din nou, aruncând ușa dormitorului principal
și alunecând în sufragerie. S-a oprit brusc, nefiind sigură că-i venea
să creadă ce vedeau ochii ei.

"Bună dimineața. Ți-e foame?"

Luca stătea în bucătărie cu Eva cocoțată pe șoldul lui. Împreună,

pregăteau micul dejun. CEO-ul miliardar amesteca aluatul de clătite
în timp ce se juca cu degetele copilului ei și scotea sunete delicioase.
Luca părea atât de dezinvolt ținându-și fiica în brațe era o priveliște
suprarealistă după confruntarea lor tensionată din sala de conferințe.
Era acesta același bărbat care o amenințase cu închisoarea? "Ne-am
bucurat de dimineața noastră, nu-i așa, bella? Am băut o sticlă și am
băut o cafea pe terasă și am privit păsările marine, iar apoi am decis
să facem clătite pentru micul dejun."
Era fericită că o găsise pe Eva în siguranță, dar nu apreciase spaima
pe care i-o dăduse. Sprâncenele lui Luca s-au unit. "Claire, ești
bine?"

Ea nu i-a răspuns. Mergând prin sufragerie, a luat-o pe Eva din

brațele lui și a legănat-o la pieptul ei. Atunci, și numai atunci, putea
să-i răspundă lui Luca. "Te rog, nu face asta", a spus ea. "Ce să
faci?"

"Ia-o fără să-mi spui."

"Adică să o iau ca pe copilul meu și să am grijă de ea ca un tată?"

Claire s-a încruntat la el. Poate că, din punct de vedere tehnic, era
tatăl ei, dar nu-și câștigase dreptul de a se plimba cu Eva fără
permisiunea ei. Fiica ei abia dacă îl cunoștea. "Scopul acestei
călătorii a fost ca să mă pot acomoda cu tine în timp ce te ocupi de
Eva. Au trecut mai puțin de douăzeci și patru de ore și pot să te
asigur că încă nu mă simt confortabil."

"Îmi pare rău", a spus Luca, venind în jurul insulei din bucătărie cu o
cană de cafea în mână. "Mă trezesc devreme, așa că am venit și am
luat-o ca să poți dormi. Mi-a învins scopul să te trezesc și să te întreb
dacă te deranjează. Vrei o cafea? Ți-am făcut această ceașcă, dar,
din nou, nu ți-am cerut permisiunea mai întâi, așa că s-ar putea să
nu o vrei."

Claire a ignorat tonul său tăios. El era supărat, dar ei nu-i păsa. Era
mult prea devreme pentru ca el să înceapă să ignore limitele. Faptul
că se aflau temporar sub același acoperiș nu transforma situația lor
într-un sitcom de familie. Bineînțeles, nici faptul că ea se răstea la el
nu o făcea.

"Sigur", a răspuns ea liniștită, încă puțin dezechilibrată din cauza

sperieturii și nu pe deplin mulțumită de modul în care a gestionat
toate acestea în starea aceea. "Mulțumesc."
Luca a pus cana pe tejghea, la îndemâna ei, și s-a întors spre
bucătărie. Cu spatele la el, Claire a făcut o evaluare rapidă a Evei și
a constatat că era hrănită, schimbată și curată. Părea fericită și nu
părea deloc îngrijorată de faptul că era departe de mama ei cu un
bărbat străin. În mod evident, Claire îl subestimase pe Luca când
venea vorba de îngrijirea copiilor. Știa mai multe despre asta decât
lăsase să se înțeleagă în discuțiile lor anterioare.

"Vrei șuncă?"

Claire s-a întors spre Luca. Acesta părea să fi lăsat deoparte mica lor
încăierare și se concentrase din nou asupra micului dejun. "Sună
grozav." S-a strecurat pe unul dintre scaunele de la tejgheaua din
bucătărie pentru a-l privi cum lucra la poligon. Omul de afaceri
stăpân pe sine părea să fi rămas în Manhattan, iar în locul lui era un
bărbat care se bucura de vacanță. Purta un tricou albastru și
pantaloni de pijama în carouri de flanelă, cu picioarele goale. Părul îi
era ușor dezordonat, iar barba de dimineață îi căptușea maxilarul
ascuțit.

Își închipuia că era o priveliște pe care puțini oameni din afara

familiei sale apropiate aveau ocazia să o vadă. I-a plăcut. Mai mult
decât voia să recunoască. S-a întrebat cum se va simți barba lui
aspră pe obrazul ei. Pe coapsele

ei... Claire și-a strâns ochii pentru o clipă ca să alunge acea senzație
din minte. Nu avea voie să se răstească la el, apoi să aibă fantezii cu
el o clipă mai târziu. Asta era o nebunie.

Când le-a redeschis, s-a concentrat asupra mâncării lui Luca. Chiar și
în pijama, se mișca prin bucătărie cu hotărâre și fluiditate. Luca știa
cu siguranță ce face. Dintr-un anumit motiv, asta o surprindea pe
Claire. Erau multe lucruri la acest bărbat care nu erau ceea ce
păreau. "Știam că ai condus restaurante, dar nu m-am gândit
niciodată dacă știi să gătești cu adevărat", a recunoscut ea.
Luca a întors o clătită, apoi a privit-o cu un zâmbet dezarmant. "În
familia mea, mâncarea înseamnă viață. Toate reuniunile noastre de
familie se învârt în jurul meselor pe care le pregătim împreună în
bucătărie. De îndată ce un copil este suficient de mare pentru a
curăța un cartof, este pus la treabă pentru a ajuta la mesele de
duminică."

"Aveți o familie numeroasă?"

Luca a chicotit și a mai întors o clătită. "Da, de fapt sunt cel mai
mare din șase copii. Tatăl meu este cel mai mare din cinci. Când ne
adunăm cu toții împreună cu verișorii și soții, suntem cu ușurință
patruzeci sau

cincizeci de persoane." "Ai ajutat la îngrijirea fraților tăi?".

El a dat din cap. "Te-am surprins cu abilitatea mea de a mă descurca

cu un copil fără să mă topesc complet?"

Claire și-a răsucit buzele într-un zâmbet vinovat. "Da. Mi-e rușine să
recunosc asta".

"Pe lângă frații mei, mai am o duzină de nepoți și nepoate pe care îi

văd din când în când. Am avut grijă de partea mea echitabilă de
copii de toate vârstele. Eva este pe mâini bune, vă asigur."

"De ce nu ai spus asta la cabinetul avocatului tău?". Asta i-ar fi redus

semnificativ nivelul de stres legat de această decizie. Tot nu voia ca
el să o ia pe Eva fără permisiunea ei, dar faptul că știa că nu era
primul copil pe care îl ținea în brațe făcea diferența.

Luca a ridicat din umeri. "Ai făcut presupuneri incorecte despre mine
și te-am lăsat. Acum că suntem aici - așa cum ai menționat acum
câteva momente - ne putem cunoaște așa cum suntem, nu așa cum
ne percep alții. Vei vedea că majoritatea îngrijorărilor tale sunt
nefondate." A strecurat patru clătite perfect aurii pe o farfurie și a
adăugat câteva bucăți crocante de șuncă pe lângă. A așezat farfuria
în fața lui Claire.

"E o tonă de mâncare!", a exclamat ea în timp ce privea clătitele de

mărimea farfuriei.

"Ei bine, asta e singura problemă pe care o am în bucătărie. Nu știu

cum să gătesc pentru două persoane. Gătesc pentru o armată sau
nu gătesc deloc."

Claire nici măcar nu-și putea imagina că are o familie atât de

numeroasă. Ea nu avea aproape niciuna. Familia lui Jeff fusese a ei
timp de mulți ani, iar acum... Eva era de fapt tot ce avea. A luat
copilul de pe genunchi și l-a așezat în scaunul e i înalt ca să poată
mânca. După ce a pocnit pe tavă, Luca i-a pus un pumn de Cheerios
pe care să le ia și să le ronțăie în timp ce luau micul dejun.

"Dar tu?" a întrebat Luca în timp ce-și făcea propria farfurie. "Cum
este familia ta?"

Claire s-a încruntat în cana de cafea. "Nu seamănă deloc cu a ta", a

spus ea. "Eu sunt copil unic. Părinții mei au fost și ei copii unici. Nu
prea am crescut în preajma familiei noastre extinse. Tatăl meu
călătorea cu serviciul său, așa că am fost cu adevărat doar noi trei
toată viața mea."

"Și acum?"

Părea o întrebare simplă, și totuși nu era așa. Claire avea familie, dar
nu avea. Era un limbo ciudat în care să te afli. "Și acum, suntem
doar Eva și cu mine. Tatăl meu a avut un atac de cord și a murit
când eram la facultate. Mama s-a recăsătorit și, din moment ce eu
eram mare și plecată, viața ei a devenit mai mult despre noul ei soț.
Nu o văd și nu vorbesc prea des cu ea, pentru că acum locuiește în
San Francisco. M-am căsătorit cu Jeff nu la mult timp după ce s-a
mutat, așa că nu am observat absența ei. Familia lui a fost foarte
bună în a mă include la întâlniri și sărbători chiar înainte de a ne
căsători. Ei au fost familia mea timp de mulți ani, dar acum am
pierdut toate acestea".

Luca s-a așezat lângă ea la tejghea, cu farfuria și cafeaua lui. "Vrei

să spui că nu te-au mai inclus de când a murit soțul tău?".

Claire a ridicat din umeri. "Nu este atât de simplu. Moartea lui a fost
grea pentru noi toți. Iar circumstanțele au făcut-o cu atât mai
ciudată pentru toată lumea. Nu cred că știu ce să-mi spună."

Luca a privit-o cu îngrijorare în ochii lui negri. "Pot să întreb care au

fost acele circumstanțe?"

A luat o clipă pentru a-și unge clătitele cu unt și a turnat sirop de

arțar deasupra. Claire spusese povestea asta de destule ori până
acum, încât nu ar mai fi trebuit să o deranjeze, dar o deranja.
Adevărul nu devenea niciodată mai ușor de acceptat. "Soțul meu a
murit într-un accident de mașină cu amanta lui. Mi-a spus că a
trebuit să plece din oraș într-o călătorie de afaceri, dar în realitate
era cu ea. Nici măcar nu aș fi știut adevărul, dar au ieșit de pe șosea
și au lovit un copac, omorându-i pe amândoi. Poliția părea să creadă
că ea... îi distragea atenția, cumva. Nu am avut curajul să-i întreb de
ce au crezut asta.

"Eram însărcinată în cinci luni la momentul respectiv, după ani de zile

în care am încercat să am un copil", a continuat ea. "Este greu să
pierzi pe cineva pe care îl iubești și, în același timp, să fii supărat pe
el. Sunt atât de multe emoții legate de moartea lui Jeff pentru mine
și pentru toți ceilalți. Nu cred că familia lui a știut cum să mă înfrunte
după aceea. Ori de câte ori veneau să o vadă pe Eva, moartea lui
atârna deasupra capetelor noastre ca un nor negru. Iar acum nu mai
trebuie să se confrunte cu ea. Nu am mai auzit nimic de la părinții lui
de când le-am spus despre încurcătura de la clinică. Se pare că atât
Eva, cât și eu suntem de unică folosință, de vreme ce nu mai suntem
rudele lor de sânge."
Scuipând ce mai rămăsese din ea, Claire a băgat în gură o bucată
mare de clătită. Era ceva în a recunoaște povestea ei patetică în fața
lui Luca care o făcea să fie mai rău decât să o spună altcuiva. Nu
voia ca el să o vadă ca pe femeia singură și jalnică ce se simțea
atunci când îi spunea povestea ei tristă și sordidă.

"Asta înseamnă că acum sunteți doar tu și Eva."

A fost o afirmație, nu o întrebare, dar Claire a dat din cap în timp ce

mesteca totuși. Era adevărat. Eva era tot ceea ce avea, motiv pentru
care se luptase cu atâta ardoare să nu-și piardă fiica în favoarea unui
tată misterios. "Într-o zi, sper

s ă am o altă șansă la căsătorie și poate încă un copil, dacă este

posibil. Dar dacă asta nu se va întâmpla niciodată, sunt
recunoscătoare că o am pe Daisy, bona Evei. Este ca o rudă pentru
mine."

Luca și-a ridicat fruntea. "O bonă? După toate supărările pe care mi
le-ai făcut în legătură cu faptul că ai dat-o pe Eva pe mâna cuiva, tu
ai o bonă?"

"Nu este același lucru", a argumentat Claire. "Nu am vrut ca Eva să

fie predată și ignorată. Daisy doar o supraveghează pe Eva în timp
ce eu sunt la muzeu. Când ajung acasă, Daisy pleacă și rămânem
doar noi două. Are parte de atenție și îngrijire individuală și m-am
gândit că e mai bine așa decât să o ducem la creșă când e încă atât
de mică. Plănuiesc să o trimit la o grădiniță bună când va fi mai
mare. Am depus deja câteva cereri."

"Unde ai găsit-o pe Daisy?", a întrebat el. "Ați făcut verificările

corespunzătoare în ceea ce privește trecutul ei pentru a vă asigura
că este de încredere înainte de a o aduce în casa dumneavoastră?
Ați obținut mai multe

referințe de la alți clienți?". Claire a suspinat. "Da, am făcut toate

astea. A fost foarte bine recomandată și nu am avut niciun fel de
probleme cu ea. A fost o mană cerească în ultimele câteva luni."

Luca a chicotit încet și a băgat în gură o bucată de șuncă. "Știu că ai

făcut toate astea și chiar mai mult, sunt sigur. Eu doar te-am pus la
greu, Tesorina. Este corect, nu ești de acord?".

Îi dăduse multă bătaie de cap, știa asta. Claire s-a uitat la Eva în
timp ce aceasta încerca cu atenție să prindă o bucată de cereale
între degetele ei dolofane. "Voi face tot ce este nevoie pentru a o
face fericită și în siguranță, Luca. Mă învinovățești?", a întrebat ea.

Privirea lui Luca a alunecat de la copil înapoi la Claire. Era un foc

aprig de protecție acolo, în timp ce își scutura capul. "Nu știu."

În acel moment, lui Claire i-a fost ușor să creadă că Luca ar fi făcut
orice pentru fiica lui cea mică, chiar și după doar câteva ore
petrecute împreună. Părea atât de profund afectat de copilul său,
încât a făcut-o să se întrebe de ce nu se căsătorise și nu-și
întemeiase propria familie până acum. Era evident că se simțea bine
cu copiii și s-a atașat imediat de Eva. Oare conducerea afacerii de
familie chiar îi luase atât de mult timp încât nu găsise pe cineva cu
care să se așeze la casa lui?

Sau era ceva ce nu-i spunea?

***

"Ce-i asta?"

Luca și-a ridicat privirea de la pregătirea cinei la timp pentru a o

vedea pe Claire stând la intrarea în bucătărie. Ea ținea în mână
proiectul de contract de custodie pe care i-l dăduse avocatul său. Îl
lăsase pe măsuța de cafea pentru a putea discuta despre el. "Este
un bilet de dragoste de la Edmund. Este propunerea de custodie pe
care i-am trimis-o lui Stuart acum câteva săptămâni. Nu eram pe
deplin sigur că o vei citi, așa că a vrut să se asigure că avem ceva de
redactat cât timp suntem aici."
O expresie de vinovăție a încremenit pe nasul lui Claire, care a
tresărit. "Nu am citit-o", a recunoscut ea.

Luca nu a fost surprins. Femeia care stătea vizavi de el în biroul

avocatului său nu fusese interesată de oferta lui. Judecând după
expresia de pe fața ei, nu se schimbase prea mult. A turnat dressing
pe bolul de salată pentru cină și a început să o amestece ușor. "Vrei
să discutăm acum?".

Claire a privit cu atenție dosarul și apoi l-a așezat pe insula din

bucătărie. "Nu, nu chiar." "Pot să întreb de ce?"

Cu un oftat, s-a sprijinit de tejghea. "Pentru că sunt într-o dispoziție

bună. Mă bucur de această călătorie și nu sunt gata să o stric cu
certurile noastre aprinse. În plus, în acest moment, poziția mea nu s-
a schimbat. Ești în continuare un străin. Un străin care se descurcă
bine cu copiii, dar nu unul căruia să îi predau fiica mea."

"Fiica noastră", a corectat Luca. Ea spunea întotdeauna "fiica mea".

Claire părea să aibă un fel de blocaj mental în ceea ce privește
paternitatea fiicei lor.

Claire l-a ignorat. "Ceea ce vreau să spun este că nu sunt încă

pregătită, așa că nu are rost să vorbim despre asta. O voi citi", a
adăugat ea. "Așa că, atunci când va veni momentul, voi fi bine
informată cu privire la cererile tale."

Cereri? Luca se întrebă dacă Claire știa exact cum îi sunau cuvintele
ei. Amândoi erau obișnuiți să obțină ceea ce voiau, dar Luca era
suficient de înțelept pentru a-și da seama că amândoi nu puteau
câștiga această bătălie fără a face compromisuri. "Atunci, vom
amâna discuția. Cina este aproape gata. Ce-ai zice să alegi un vin
roșu pentru diseară?".

Claire s-a dus la raftul cu vinuri și s-a uitat peste selecție. "Chianti
sau Merlot?", a întrebat ea.
Luca a scos tava cu lasagna din cuptor și a lăsat-o pe aragaz să se
răcească. "Chianti", a spus el. Fără îndoială. "Nu l-am încercat încă
pe acela."

Prima lor săptămână la plajă trecuse în ceață, așa cum se întâmpla

adesea în vacanțe. Deși veniseră aici pentru a stabili un acord de
custodie, amândoi au evitat cu grijă acest subiect până acum. Astăzi,
el scosese în sfârșit hârtiile

pentru a aborda subiectul, dar Claire avea evident nevoie de mai

mult timp. Asta era în regulă. În loc să insiste, el se luase după ea și
funcționase. Zi de zi, Claire slăbise frâiele asupra Evei. Nu avea nicio
îndoială că, până la sfârșitul călătoriei, ea nu va avea nicio problemă
ca el să petreacă timp singur cu fiica lor.

Își petrecuseră mult timp lenevind pe plajă și făcând plimbări de-a

lungul țărmului. Claire a citit câteva cărți, iar Luca și-a verificat e-
mailul de la serviciu, deși știa că nu ar fi trebuit să o facă. Gătiseră
împreună mese extraordinare, o răsfățaseră împreună pe Eva și
învățaseră mai multe unul despre celălalt. A fost exact ceea ce Luca
sperase când făcuseră aceste aranjamente.

Claire se dovedise a fi un companion încântător. După prima lor

întâlnire cu avocații, îi fusese teamă de această călătorie, dar se
înșelase amarnic în privința ei. Era feroce protectoare cu Eva, dar,
odată ce trecuse de instinctele ei de mamă-ursitoare, fusese încântat
să vadă latura mai dezinvoltă a lui Claire. Odată ce își dădea drumul
la păr și lăsa aerul mării să intre în plămâni, era exact genul de
femeie pe care și-ar fi dorit-o în viața lui... dacă ar fi avut vreodată o
femeie în viața lui.

"Nu-mi vine să cred că ai adormit-o pe Eva atât de repede", a spus

Claire în timp ce ducea sticla de vin roșu la masa din sufragerie.

Luca fusese și el surprins, dar Eva avusese o zi întreagă ca să o

epuizeze. Coborâseră pe plajă pentru o plimbare lungă de-a lungul
golfului, așa cum făceau în fiecare zi. Mâncaseră la o baracă cu
fructe de mare de pe mal, unde Luca luase un uimitor po'boy de
scoici prăjite și Claire o ruladă de crab. Eva, din păcate, a primit o
pungă de pui amestecat, mazăre și morcovi. A tras un pui de somn
scurt, apoi s-a jucat pe jos o bună bucată de vreme cu Claire, în
timp ce Luca le-a pregătit cina. Până c â n d a făcut baie și a fost
îmbrăcată în pijama, Eva avea pleoapele grele.

"Mulțumesc că m-ai lăsat să o pun jos în seara asta", a spus Luca.

Fusese prima dată când reușise să facă asta de când ajunseseră.
Stătuse lângă pătuțul ei, fascinat de micuțul său copil. Încercase
chiar și o strofă din cântecul de leagăn pe care mama lui obișnuia
să-l cânte. Eva a adormit în câteva minute.

"Cu plăcere", a răspuns Claire. "Oricum, cred că îi place mai mult

cântecul tău decât al meu."

"Mă îndoiesc de asta. Vacanțele pot fi obositoare", a spus el. "Ar fi

putut să doarmă cu orice în acel moment. Ca să fiu sincer, nici eu nu
sunt sigur cât voi mai rezista. O farfurie de lasagna și un pahar de
vin m-ar putea stinge

imediat." Claire a turnat vinul în două pahare la masa de lângă

tacâmurile pe care le aranjase deja. A luat bolul de salată și a mers
cu Luca spre masă pentru a începe festinul lor. "Totul miroase
uimitor", a spus ea.

Era duminică. Luca nu avea cum să lase ziua să treacă fără să

pregătească un festin italian care ar fi făcut-o mândră pe mama lui.
"Miroase ca în bucătăria mamei mele. Usturoi, mirodenii, sos de
roșii, brânză... Cina de duminică este servită."

A tăiat un pătrat mare de lasagna și l-a așezat în farfuria lui Claire,

apoi a mai tăiat unul pentru el.

"O să mă îngraș atât de mult", a spus ea în timp ce-și privea

mâncarea. "Gătești prea bine și prea mult, iar eu nu pot rezista. A
trecut doar o săptămână, iar astăzi mi-am simțit pantalonii scurți
cam strâmți." "Poftă bună", a insistat el. "Ești atât de micuță încât îți
poți permite să mai pui câteva kilograme fără griji".

Claire a râs și a sorbit din vinul ei. "Eu încă mă lupt cu ultimele
kilograme de sarcină, așa că te asigur că nu este cazul."

Luca nu era sigur unde erau ascunse aceste kilograme misterioase,

dar nu le vedea. De fapt, i se părea că Claire părea cam slabă. A
presupus că era din cauza stresului din ultimul an, care își pusese
amprenta asupra ei. "Nu știu despre ce vorbiți. Mie mi se pare că
arăți uimitor. Mama mea ar insista că ești prea slabă și te-ar forța să
mănânci dacă te-aș aduce acasă la ea."

A tresărit în sinea lui în timp ce cuvintele îi scăpau din gură. Claire

părea că se înțepenise pe scaunul de lângă el și știa că i se părea
ciudat să se gândească și ea la el în acest fel. Nu se gândise
niciodată cum ar fi fost pentru Claire să cunoască restul familiei sale.
Și, într-adevăr, a o aduce pe Claire în casă nu era același lucru cu a
aduce acasă o prietenă. Era mult mai complicat.

Claire s-a relaxat în cele din urmă când el nu a mai insistat asupra
subiectului și a dat din cap. "Nici măcar nu-mi pot imagina", a spus
ea. "Cum a primit familia ta

vestea despre Eva?". "Nu le-am spus încă", a recunoscut Luca.

"De ce?"

Luca a suspinat, epuizat de simpla idee de a-i spune familiei sale, cu

atât mai puțin de a o face. "Ei bine, așa cum ți-am mai spus, am o
familie mare. Am, de asemenea, o familie zgomotoasă, insistentă și
sufocantă. Cred că mama mea aproape că a renunțat la ideea ca eu
să mai am vreodată copii. Să aflu despre Eva ar fi cutremurător. Ne-
ar ataca ca albinele pe un fagure de miere. Am vrut ca mai întâi să
avem puțin spațiu. Să plecăm din Manhattan a fost o parte din asta.
Vor afla destul de curând."
În ceea ce-l privea pe Luca, erau deja în criză de timp. Fusese foarte
atent, dar aștepta o scurgere în orice zi. De fiecare dată când îi
bâzâia telefonul la șold, se aștepta să vadă pe ecran numărul mamei
sale. "Unde cred ei că ești

acum? Adică, trebuia să găsești pe cineva care să se ocupe de

companie cât timp ești plecat în toate aceste săptămâni, nu?"

"Le-am spus fraților mei că voi lua o femeie frumoasă într-o vacanță.
Ei au fost de acord să se ocupe de lucruri și să nu spună nimănui.
Probabil pentru că sunt la fel de disperați ca și mama să mă vadă
găsind

o femeie." "Îți pare rău că i-ai mințit?".

Sprâncenele lui Luca se împreunară confuze. "Nu. Nu mint." "Dar

ai spus..."

"Am spus că iau o femeie frumoasă într-o vacanță." Luca a privit-o

de cealaltă parte a mesei. "Este absolut adevărat."

Roșeața aceea trandafirie s-a răspândit din nou pe obrajii lui Claire,
distragându-i atenția de la farfurie. "Încetează. Nu trebuie să mă
lingușești."

Luca a pus furculița jos. Poate că Claire era o concurentă acerbă în

birourile lor de avocați, dar când venea vorba de romantism, părea
aproape ruptă de această idee. "Nu te flatez, Tesorina. Vorbesc
serios. Nu ești conștientă de cât de atrăgătoare ești?".

A rămas cu gura căscată, un conglomerat de cuvinte fără sens ieșind

din ea în timp ce încerca să-și adune gândurile. "Adică, cred că sunt
destul de drăguță. Nu sunt un supermodel sau o gospodină lustruită
din Upper East Side."
"Falsă", a spus el. "Toate astea sunt false, meșteșugite de artiști de
machiaj, chirurgi plasticieni și software de modificare a fotografiilor.
Aș prefera oricând o femeie reală, moale, frumoasă în mod natural,
în locul uneia dintre aceste fantezii."

"Cred că ești în minoritate, Luca."

Luca nu a putut suporta expresia de disconfort de pe fața lui Claire.

Oare asta era doar opera lui Jeff, sau toți bărbații din viața ei se
purtaseră urât cu ea? "Soțul tău nu ți-a spus niciodată cât de
frumoasă ești?".

Claire a privit în jos și și-a mutat cu nerăbdare mâncarea din farfurie

pentru o clipă. "Nu chiar. Adică, el m-a ales pe mine, așa că trebuie
să fi crezut că sunt drăguță, dar nu era genul care să se lăuda. Mai
ales aproape de sfârșit". Luca s-a așezat pe scaun pentru un minut și
a încercat să absoarbă tot ce tocmai îi spusese ea. Nu avea să aibă
niciodată o soție a lui, dar știa că dacă ar fi avut-o, ar fi prețuit-o.
"Îmi pare rău", a spus el în cele din urmă.

Ochii lui Claire se măriră de surpriză. "Îți pare rău pentru ce?", a
întrebat ea.

"Îmi pare rău că soțul tău nu te-a tratat așa cum ar fi trebuit." Doar
auzind-o vorbind despre Jeff îi făcuse sângele să fiarbă. Nu numai că
fusese nesăbuit cu căsnicia lui, dar fusese nesăbuit și cu viața lui
când avea un copil pe drum.

Apoi, să afle că nu-i oferise niciodată soției sale dragostea și lauda

pe care o merita chiar și în primii ani ai relației lor... Era de neiertat
în ochii lui.

"Aveam probleme", a argumentat Claire. "Eram atât de absorbită de

ideea de a avea un copil, încât am uitat să am o căsnicie. Cred că se
simțea singur".
"Asta nu e o scuză", a spus Luca, aplecându-se spre ea și
acoperindu-i mâna cu a lui. "Este firesc ca o femeie să își dorească
un copil. Atunci când apar dificultăți, soțul ei ar trebui să fie mai
atent și să o susțină mai mult ca niciodată. Să se îndepărteze de
patul tău pentru că i s-a părut că nu primește suficientă atenție este
absurd. Am fost mereu crescută să cred că o femeie este menită să
fie prețuită. Ea este un dar, un înger trimis în viața ta din ceruri. Să o
tratezi altfel este o abominație."

Claire îl privea vorbind cu un amestec de neîncredere și uimire în

ochii ei cenușii. S-a aplecat spre el, cu buzele întredeschise. Erau
buze moi, cărnoase, care rămăseseră prea mult timp fără sărutări.
Asta era o tragedie în ochii lui Luca. Câteva cuvinte frumoase și ea
se topea ca untul. Merita mai mult. Din păcate, Luca nu era bărbatul
care să i-o ofere. Se așeză pe spate și își retrase mâna.

Și-a revenit din transă și și-a coborât mâna în poală. "Chiar crezi
toate astea?", a întrebat ea. "Da, cred. Părinții mei

sunt căsătoriți de peste treizeci de ani ținând cont de această

filozofie."

"Pot să vă întreb atunci de ce nu v-ați căsătorit? Sunt sigur că există

o mulțime de femei care ar dori să le tratezi ca pe un dar prețios."

Luca a încercat să nu se înțepe la întrebarea ei. Își făcuse partea lui

de curiozitate în viața ei personală; nu ar fi trebuit să fie în afara
limitelor ca și ea să facă același lucru. Dar existau mine în acest
domeniu pe care nu voia să le atingă. Nici în seara asta și nici
vreodată. În schimb, a ridicat din umeri și s-a bazat pe povestea pe
care o spusese din nou și din nou de-a lungul anilor.

"Din ziua în care m-am născut, am fost pregătit să preiau afacerea

familiei. La Moretti's, fiul cel mare a fost întotdeauna cel care a
condus compania. Am trecut de la liceu, la facultate, la facultate și la
sala de consiliu. Odată ce tatăl meu s-a pensionat, am avut o
greutate uriașă pe umeri, aceea de a menține compania în funcțiune
și profitabilă, altfel îi dezamăgeam pe toți. Acest lucru nu mi-a lăsat
prea mult timp pentru altceva. Și nu doar pentru relații. Nu
călătoresc niciodată. Nu am aproape niciun hobby sau interes în
afara muncii. Am afacerea mea. Asta e tot."

Ceea ce Luca a omis să spună este că totul a fost făcut intenționat.

Tatăl său reușise să conducă compania și în același timp să aibă timp
pentru soția și copiii săi, așa că știa că se putea face, dar singurul
mod în care Luca putea trece peste momentele de singurătate era să
se mențină ocupat. Claire nu ar fi înțeles asta, însă, pentru că nu-și
dădea seama că el era afectat. Ea vedea doar omul de afaceri de
succes și încrezător pe care îl prezenta lumii.

"Nu ai mai fost îndrăgostită până acum?"

Luca și-a cumpănit răspunsul înainte de a vorbi. "Nu", a mințit. "Am

fost aproape, dar m-am înșelat".

"E cam trist", a spus Claire. "Cu toți banii și succesul tău, tot ce ai de
arătat sunt bani și succes. Nici măcar nu apuci să te bucuri de ele
alături de cineva. Când a fost ultima dată când ți-ai luat o vacanță?".
"Sunt în

vacanță chiar acum", a argumentat Luca.

"Nu. Înainte de asta."

Luca s-a gândit la asta, dar știa că nu prea exista un răspuns. "Nu
mi-am luat niciodată o vacanță ca adult. Nu una adevărată, cel
puțin. Ocazional, familia mea se adună pentru un weekend prelungit
în Hamptons în timpul

verii." "Se pare că vei fi un burlac bătrân și singuratic în scurt timp.

Ce se va face familia ta dacă nu vei avea un fiu mai mare care să
preia conducerea după tine?"
Aceasta era o întrebare care îl frământa pe Luca încă din ziua în care
fusese diagnosticat. În realitate, în familie existau destule persoane
care puteau prelua frâiele. Fratele său mai mic, Marcello, avea un fiu
care ar putea fi cu ușurință următorul CEO. Dar acum avea o nouă
posibilitate. "Ei bine, nu mai suntem în anii cincizeci. Nu este scris
nicăieri că trebuie să fie un fiu. S-ar putea să nu mă căsătoresc sau
să nu mai am alți copii, dar, printr-o întorsătură a sorții, o am pe Eva
în viața mea. Întotdeauna există posibilitatea ca ea să-mi ia locul."

"Dacă ea vrea", a replicat Claire. "Este frumos să ai o moștenire de

familie, dar nu vreau să fie presată într-o viață și o carieră pe care
nu și le dorește."

"Bineînțeles." Luca nu-și dorea asta nici pentru fiica lui. Din fericire,
nu fusese presat să preia compania, din fericire. Era ceva ce visase
întotdeauna să facă. Familia lui era importantă pentru el și a duce
mai departe această moștenire era o onoare. Sperase cândva că ar
putea să o transmită și copilului său, dar aceasta era o fantezie la
care renunțase cu ani în urmă. "Avem următoarele trei săptămâni de
care să ne facem griji înainte de a ne preocupa de parcursul
profesional al Evei."

Claire a dat din cap și s-a întors la mâncarea ei. Luca a privit-o
mâncând pentru o clipă, sorbind gânditor din vinul său. Din unghiul
acesta, putea să vadă cearcănele cenușii slabe de sub ochii ei și
panta înfrântă a umerilor ei. Stresul nu o obosea pur și simplu. O
măcina.

Recunoștea privirea din zilele în care mama lui stătea la căpătâiul lui
la spital, îngrijorându-se pentru el. Nu fusese în stare să o ajute pe
mama sa, dar putea să o ajute pe Claire, dacă ea îl lăsa. Să fii o
mamă singură trebuia să fie incredibil de dificil, chiar și cu resursele
pe care le avea la dispoziție. Avea nevoie de această vacanță mai
mult decât știa chiar și el.
Veniseră aici pentru a se cunoaște și pentru a stabili un acord de
custodie, dar acum avea un alt scop: să găsească o modalitate de a
o face din nou fericită pe Claire.
Cinci
Claire nu a putut dormi în acea noapte. Capul i se învârtea cu tot ce
îi spusese Luca la cină. Nu era sigură dacă spunea adevărul sau dacă
avea abilitatea de a fermeca o femeie știind exact ceea ce aceasta
avea nevoie să audă. Petrecuseră doar o săptămână împreună. Oare
era atât de ușor de citit? Oricum ar fi fost, funcționa. O combinație
de cuvinte blânde și vin puternic îi slăbise apărarea. Până când au
terminat de mâncat și au curățat bucătăria, ea ar fi fost de acord cu
orice ar fi sugerat el. Chiar și genul de lucruri despre care știa că
erau o idee proastă.

Ca și cum l-ai atinge. Pe tot parcursul cinei a vrut să-și treacă

degetele prin valurile întunecate ale părului lui. A vrut să-și treacă
degetul mare peste buza lui de jos în timp ce el îi spunea cuvintele
pe care își dorea ca un bărbat să i le spună toată viața ei. Ce ar fi
făcut el dacă ar fi întins mâna spre el? Ar trage-o în brațele lui sau ar
respinge-o? I-ar fi spus tesorina? Habar n-avea ce însemna, dar de
fiecare dată când el o spunea, simțea cum i se înmoaie genunchii
sub ea.

Acum era o neliniște în interiorul ei, care o împiedica să doarmă. O

durere adâncă în stomacul ei. Nu știa dacă erau arsuri la stomac de
la sosul picant de roșii sau dorința ei îndelung adormită care revenea
la viață, dar niciuna nu era binevenită.

Venise aici pentru a-l cunoaște pe tatăl copilului ei, dar nu în sensul
biblic. După relația ei dezastruoasă cu Jeff, se resemnase să nu se
mai îndrăgostească din nou. Îi fusese prea greu pentru inima ei și nu
credea că își putea asuma acest risc a doua oară. Dacă o făcea, avea
nevoie de un bărbat care să fie în primul rând sincer, iar ea nu putea
avea încredere în niciun cuvânt ieșit din gura lui Luca în acest
moment. Erau de părți opuse în această bătălie pentru custodie. Dar
între priveliștile frumoase de pe plajă, mesele extraordinare și
conversația stimulantă, era ușor să lase să îi scape asta din minte.
Asta ar fi fost o greșeală periculoasă, deoarece era destul de sigură
că Luca nu ar fi făcut același lucru.

Frustrată, a aruncat păturile la spate și s-a îndreptat spre sufragerie.

În seara asta, îi era cald de la vin, așa că optase pentru o cămașă de
noapte subțire, de păpușă de bebeluș, cu bretele spaghetti. Era
scurtă și aproape transparentă, dar nu se îndura să își pună
pantalonii și bluza de flanelă când se culca.

Din fericire, casa era întunecată și liniștită când a pășit pe hol, așa că
ținuta ei nu avea să conteze. Claire nu era pe deplin sigură de ceea
ce căuta, dar a ajuns în bucătărie. Nu s-a deranjat să aprindă
luminile. Făcând asta s-ar fi asigurat că nu va dormi niciodată.

În schimb, lumina lunii prin ferestre a luminat ceea ce trebuia să

vadă. Hotărându-se să bea o ceașcă de ceai, a găsit câteva în dulap
și a pus o cană cu apă în cuptorul cu microunde să se încălzească. A
deschis ușa frigiderului, uitându-se în jur după ceva interesant, dar
nimic nu i-a atras atenția. Când apa a fost încălzită, a închis
frigiderul și a scos cana din cuptorul cu microunde. A lăsat pliculețul
de ceai să se infuzeze, apoi a adăugat puțină miere pentru a-l
îndulci.

A durat o clipă ca ochii ei să se adapteze din nou la întuneric, dar

când au făcut-o, s-a întors și a observat o siluetă mare și întunecată
care stătea la marginea bucătăriei.

O tresărire de panică a trecut prin ea când forma s-a apropiat, până

când a recunoscut mersul lui Luca. În cele din urmă, lumina lunii de
la fereastră l-a luminat, iar bătăile inimii ei au început să revină la
normal. Cel puțin până când și-a dat seama că el nu purta decât o
pereche de boxeri.

Lumina argintie îi scotea în evidență curbele brațelor musculoase și

tăietura pieptului. Șuvița de păr negru de pe pieptul său se îngusta și
se scurgea pe burtă. Ochii ei au urmărit urma de-a lungul
abdomenului lui dur și a simțit cum arsurile încep să se dezlănțuie
mai intens în interiorul ei.

Bine, nu erau arsuri la stomac, a recunoscut ea însăși. Era dorință.

Aproape că uitase cum se simțea.

Când privirea ei se îndreptă din nou spre fața lui Luca, pe buzele lui
era o ușoară buclă de zâmbet. Oare își dădea seama că ea îl
verifica? "Ești bine?", a întrebat el.

"Da, dar nu am putut să dorm."

"Nici eu." Privirea lui a alunecat peste cămașa ei de noapte subțire,

cu apreciere în ochi. Maxilarul lui se strângea puternic, făcându-o să
se întrebe dacă nu cumva amândoi sufereau de aceeași cauză a
insomniei. "Vrei un ceai?", a întrebat ea, distrăgându-și atenția.
"Tocmai mi-am făcut niște mușețel cu miere".

"Nu, mulțumesc."

În timp ce el continua să stea acolo, Claire se simțea nedumerită.

Simțea tensiunea din aer dintre ei. Era electrizantă, și totuși niciunul
dintre ei nu părea dispus să facă ceva în privința asta. Probabil
pentru că amândoi știau că era o idee proastă. Și totuși...

Claire trebuia să se întoarcă în camera ei, să-și bea ceaiul și să se

culce. Acesta era singurul lucru pe care trebuia să-l facă. Trebuia
doar să treacă de silueta uriașă a lui Luca care bloca drumul dintre
frigider și insula din bucătărie. "Ei bine, noapte bună atunci", a spus
ea. L ăsându- și privirea la cana din mâinile ei, a apăsat înainte,
așteptându-se ca Luca să se dea la o parte.

Dar nu a făcut-o.

În schimb, a simțit cum mâna lui îi prinde talia. Căldura pielii lui a ars
prin țesătura subțire a rochiei ei, aproape că a marcat-o cu atingerea
lui. "Claire?"
S-a oprit brusc, cu respirația întretăiată în gât. Folosind doar un
singur cuvânt, el îi pusese o sută de întrebări diferite deodată. Și-a
întors capul ca să se uite la el. El se uita în jos la ea, cu propriile
respirații sacadate care îi făceau pieptul să se ridice și să coboare ca
și cum ar fi alergat. A înghițit în sec, mușchii din gât contractându-
se. Ea i-a privit limba șerpuindu-i pe buza de jos. În tot acest timp,
ochii lui intensi o devorau.

Claire a știut în acel moment că, indiferent de întrebarea pe care i-o

punea, răspunsul era da. Lăsând jos cana de ceai, s-a întors spre el.
"Da."

Luca nu a ezitat. A luat-o în brațe și a tras-o cu putere la pieptul lui.

Gura lui a întâlnit-o pe a ei cu ferocitatea unui om care moare de
sete și ea era paharul lui de apă. A băut-o și Claire nu a putut să o
oprească. Nici nu voia să o facă. Trecuse prea mult timp de când nu
mai fusese dorită. Dorită. Jeff nu o sărutase nici măcar o dată în anii
lor de căsnicie cu atâta pasiune cum o făcuse Luca în acel moment.
Ea nu voia să renunțe la asta.

Claire și-a înfășurat brațele în jurul gâtului lui și și-a arcuit spatele
pentru a-și apăsa șoldurile în el. Simțea dovezile dorinței lui acolo,
împingându-se insistent împotriva ei. El i-a gemut numele împotriva
gurii ei când au intrat în contact, apoi a învârtit-o până când spatele
ei a atins oțelul inoxidabil rece al frigiderului. Răcoarea nu a făcut
mare lucru pentru a atenua căldura care se acumula în interiorul ei.
Cu fiecare mângâiere a limbii lui și cu fiecare atingere a mâinii lui de-
a lungul corpului ei, el ațâța flăcările pe care ea le crezuse odată
stinse pentru totdeauna.

Când i-a simțit mâna lui alunecând sub cămașa de noapte și

degetele lui atingând marginea dantelată a chiloților ei, a simțit cea
mai mică ezitare. Ca un trăsnet, a scos-o din ceața în care căzuse
din cauza hormonilor. Lucrurile se mișcaseră repede. Prea repede.
Era cu adevărat pregătită să facă sex în bucătărie cu un bărbat pe
care abia îl cunoștea? Bărbatul care încerca să i-o ia pe Eva?
Înainte de a putea răspunde, vuietul ascuțit și furios al fiicei sale i-a
întrerupt gândurile. Nu era strigătul obișnuit al Evei de foame sau de
scutec ud. Ceva nu era în regulă.

Luca s-a liniștit și s-a îndepărtat, cu buzele lui la o fracțiune de

centimetru de ale ei. Respira greu, probabil blestemându-și ghinionul
și sperând ca Eva să adoarmă din nou. Asta nu avea să se întâmple.

Claire se împinse de pieptul lui Luca, iar acesta făcu un pas înapoi.
"Îmi pare rău, trebuie să mă duc să văd ce face copilul". A fugit din
bucătărie cât de repede a putut, atât din grijă, cât și din ciudățenie.
Situația aceea scăpase repede de sub control și, din fericire, Eva se
trezise la momentul potrivit pentru a împiedica lucrurile să meargă
prea departe.

Intrând în dormitor, a aprins lampa și a luat-o pe fiica ei roșie și

înlăcrimată din pătuț. "Ce s-a întâmplat, iubito?", a întrebat, dar în
clipa în care obrazul lui Claire l-a atins pe cel al Evei, a știut ce nu
era în regulă. Eva ardea de febră.

Claire a început să caute frenetic în geanta de scutece după

termometrul pentru bebeluși. Gândurile ei pline de dorință au fost
zăpăcite de strigătele ascuțite din urechea ei. "Shhh, ești bine", a
liniștit-o, dar Eva nu se putea lăsa liniștită. Bietul copil bolnav.

"E bine?"

Claire se întoarse și îl găsi pe Luca în pragul ușii ei. "Are febră." În

cele din urmă a găsit termometrul și l-a pus în urechea copilului. "O
sută trei."

Mi s-a părut mare. A simțit cum panica începe să se instaleze în ea.

Nu-și adusese carnetul pentru copii. Era la câteva ore distanță de
pediatrul Evei. Știa că gravitatea varia în funcție de vârstă și de
temperatură, dar nu-și amintea care era pragul limită pentru a suna
la medic. Cu cât plângea mai tare Eva, cu atât îi era mai greu să
încerce să se concentreze.
"Poftim", a spus Luca, luându-i-o ușor pe Eva din brațe.

"Ce crezi că faci?" a întrebat Claire.

"Am grijă de copilul nostru bolnav." Ignorându-i tonul iritabil, Luca a

început imediat să desfacă body-ul Evei. Părea neimpresionat de
țipetele ascuțite ale fiicei sale, atât de stăpân pe sine când Claire
simțea orice altceva. "O să o pun într-o baie răcoroasă ca să se
simtă mai bine. Aveți vreun medicament pentru a-i scădea febra?".

Ea a dat din cap. "Este în geanta cu scutece. O să o scot."

Luca a dispărut în baia principală, iar Claire a scormonit repede în

geantă până a găsit medicamentul. Până când s-a alăturat lui Luca în
baie, Eva începuse să se liniștească. Stătea întinsă pe scaunul de
baie într-o piscină cu apă puțin adâncă, în timp ce Luca îi freca
pielea cu un burete umed. Apa călduță și bulele cu parfum de
lavandă păreau să o liniștească. După câteva minute, lacrimile se
uscaseră și, deși părea încă puțin irascibilă și inconfortabilă, făcuseră
progrese bune.

În cele din urmă, Luca a ridicat-o pe Eva în prosopul de baie galben

cu glugă de rățușcă și a înfășurat-o. A strecurat picuratorul cu
medicamente în gura Evei și i-a înmânat flaconul înapoi lui Claire.
"Cât timp o usucă, poți să-i faci o sticlă cu apă rece în ea? S-ar putea
să fie puțin deshidratată din cauza febrei, iar asta o va face să se
simtă mai confortabil."

Claire a dat din cap și s-a îndreptat spre bucătărie, simțindu-se

ciudat de inutilă în timp ce Luca prelua conducerea. Nici măcar nu
era pe deplin sigură de ceea ce tocmai se întâmplase, în afară de
faptul că, într-un moment crucial, se sufocase și îi oferise lui Luca
fereastra de oportunitate pe care o aștepta. Când a ajuns în
bucătărie, și-a privit cana de ceai abandonată și frigiderul pătat și a
clătinat din cap. Se pare că seara asta fusese o noapte a pașilor
greșiți.
În același timp, era fericită să aibă pe cineva aici cu ea. Aceasta era
prima febră adevărată a Evei și, deși credea că era pregătită pentru
ea, fusese complet depășită de joc venind proaspăt sărutată de
Luca. Presupunea că ăsta era avantajul de a avea doi părinți, să
împartă responsabilitatea și să preia ștafeta pentru celălalt. Ea nu
știa cum era asta.

În timp ce umplea o sticluță cu apă filtrată, a simțit un fior

neașteptat de lacrimi în ochi. Acesta era doar un moment în plus
care îi amintea ce pierduse din cauza imprudenței lui Jeff. Visele ei
de a avea o familie fuseseră spulberate, creând o nouă realitate care
era mult mai grea decât își imaginase vreodată. O lăsase să crească
singură un copil, totul pentru ca el să poată obține o slujbă de mână
pe un drum sinuos.

"Claire?"

Claire și-a îndepărtat rapid lacrimile și a adulmecat. A strâns capacul

sticlei și s-a întors cu fața la el. "Este gata. Cum se simte?" Luca a

privit-o cu îngrijorare în timp ce lua sticla. "Cred că va fi bine. Nu

sunt atât de sigur în ceea ce te privește pe tine, totuși."

"Eu?" Probabil că nu a reușit să-și ascundă atât de bine emoțiile pe

cât credea. "Eva va fi

bine, să știi. Nu ai de ce să-ți faci griji."

Claire a dat din cap în semn de acord. "Știu."

"Bine, și atunci ce te deranjează?"

Aceasta a fost o întrebare cu greutate. "Ceva. ceva. Nu-ți face griji

pentru mine, Luca, serios. În ultima vreme, se pare că am prea
multe butoane fierbinți pe
care viața să le apăs." Luca a ajustat-o pe Eva în brațele lui și i-a dat
sticla. "Să fie din cauza sărutului? Te-am apăsat prea repede?"

"Nu", a recunoscut ea. "Sărutul a fost... minunat. Probabil că nu a

fost cea mai bună idee pentru noi, dar nu-l regret."

"Atunci am întrecut măsura cu Eva în seara asta? Îmi pare rău dacă
asta e, dar păreai puțin copleșită și am vrut să te ajut. Sora mea mai
mică a avut multe infecții ale urechii când era mică și era predispusă
la febră. Mi-am petrecut mai m u l t e nopți cu mama mea făcând
baie unor copii agitați."

Asta explica multe. În ciuda faptului că era mamă, Claire învăța pe

parcurs. Fiind singură la părinți, nu avea nicio experiență în îngrijirea
copiilor. Fiecare mișcare a ei era un amestec între cercetările ei și
instinctele materne. "Nu, nici asta nu este. Mulțumesc pentru tot
ajutorul tău cu ea. Aveți dreptate, mă simțeam puțin cam
zdruncinată pe moment și m-am bucurat că a intervenit cineva. Nu
ar trebui să am nevoie de ajutor, dar e bine să îl am din când în
când."

Luca a pus o mână liniștitoare pe umărul lui Claire. Căldura lui pe

pielea ei goală i-a amintit de atingerile lui anterioare, făcându-i să îi
curgă un fior pe șira spinării. Nu era vorba doar de temperaturi, însă.
Simpla senzație a mâinilor lui mari și puternice pe corpul ei era
suficientă pentru ca ea să vrea să reia de unde rămăseseră cu
câteva minute în urmă.

Dintr-o dată, a fost conștientă de cât de aproape era Luca și cât de

bine mirosea. Trecuse mult timp de când nu mai fusese atinsă de un
bărbat, chiar și în confort. Dintr-un motiv oarecare, acea combinație,
împreună cu masculinitatea radiantă a lui Luca, era mai mult decât
putea suporta. Bineînțeles că se lăsase pradă lui. Orice femeie în
poziția ei ar fi făcut-o. El i-a spus că era frumoasă. Au avut un copil
împreună. A sărutat-o ca și cum nu ar fi existat nimic mai mult pe
lume pe care și-ar fi putut dori vreodată. Dar odată ce vraja sărutului
lor s-a risipit, ea a știut c ă nu mai putea să iasă nimic din asta.

Era un zid ridicat când era vorba de Luca. Își dădea seama din
momentul în care discuțiile lor se îndreptau spre un teritoriu incomod
pentru el. Chiar și cele mai inofensive întrebări despre balul de
absolvire a liceului părea să îi pună o geamură pe ochi. Răspunsurile
care urmau păreau goale și neautentice. Nu neapărat că mințea, ci
că răspunsul lui era exersat. Claire a avut parte de discursuri
exersate cu Jeff în timp ce acesta își ascundea cu succes
infidelitatea. Nu avea de gând să facă acea greșeală de două ori,
chiar și cu un bărbat care era de zece ori mai grijuliu și mai
fermecător decât fusese vreodată Jeff.

"Ești o mamă, Tesorina, nu un supererou. Este în regulă să accepți

ajutor."

"Mulțumesc." Claire știa asta, cel puțin în teorie. Să o pună în

practică era mai greu. În afară de Daisy, nu prea avea pe cine să se
sprijine pentru ajutor. În ciuda circumstanțelor încurcate, poate că a-
l avea pe Luca în viața Evei nu ar fi fost atât de rău. Ar mai fi avut
pe cineva pe care ar fi putut să-l sune când avea nevoie de ajutor,
iar când Eva ar fi stat cu tatăl ei, Claire ar fi avut parte de o pauză
ocazională pentru a se reîncărca și a se relaxa. Nu-și dăduse seama
cât de mult avea nevoie de asta până în acel moment. Nu era încă
pregătită să renunțe pur și simplu la acordul de custodie, dar
începea să vadă partea bună a situației.

"Voi sta cu ea o vreme, dacă vrei să te întorci în pat."

Claire s-a simțit imediat neliniștită de oferta lui. Una era să-l lase să
ajute și cu totul altceva era să-l lase să preia controlul. Nu-i plăcea
să-i pună la îndoială toate motivațiile, dar nu putea fi naivă. Ce
putea să-i spună judecătorului atunci? Că atunci când Eva era
bolnavă, el era cel care trebuia să aibă grijă de ea? Nu, mulțumesc.
"Asta nu va fi necesar", a spus ea, întinzându-se să o ia pe Eva din
brațele lui. "Oricum, aveam probleme cu somnul. O să stau trează
până când va începe să se simtă mai bine."

Luca nu a eliberat-o imediat pe Eva. A privit-o pe Claire cu

suspiciune, iar ea s-a luptat să înghită debutul unui bocete
neașteptat. "Cred că omul de nisip este pregătit pentru tine acum.
Timpul meu va veni mai târziu. Vom fi bine,

îți promit. Du-te înapoi în pat. Te voi trezi dacă se întâmplă ceva.
Altfel, o voi legăna până adoarme din nou și o voi pune în pătuțul
ei".

Claire se împotrivea, dar își dădea seama după expresia fermă, dar
blândă, de pe fața lui Luca că acesta va insista. Poate că era doar
drăguț și nu căuta muniție pe care să o folosească împotriva ei în
instanță. Pleoapele îi deveneau prea grele ca să mai poată discuta.
"Bine, vă mulțumesc. Voi lăsa ușa deschisă spre dormitor".

"Noapte bună", a spus el cu Eva ghemuită în brațele lui.

Își dădea seama că Eva va adormi probabil înaintea ei. Nu prea avea
de ce să-și facă griji, atunci. S-a întors cu reticență în dormitorul ei și
s-a ascuns sub plapuma de puf. Odată cu înălțimile emoționale de la
sfârșitul nopții, au venit rapid și c e l e scăzute. Înainte de a-și da
seama, s-a prăbușit.

Ultimul gând în timp ce adormea a fost cum se simțea buzele lui

Luca când se lipiseră de ale ei. Și se întrebă - va mai simți asta
vreodată?

***

Părea că tocmai închisese ochii când i-a deschis și a văzut lumina

zilei intrând pe fereastră. Claire s-a așezat în pat, observând că ușa
dormitorului era încă deschisă, iar pătuțul rămăsese gol. Dacă Eva
nu adormise, de ce nu o trezise Luca?
Urcându-se din pat, și-a tras halatul și s-a întors în sufragerie. Se
aștepta să-i găsească învârtindu-se prin bucătărie sau pe terasă, dar
se părea că lucrurile nu decurseseră așa cum plănuise Luca. Acolo,
pe canapea, sub o pătură de chenille, i-a găsit pe Luca și pe Eva.
Amândoi dormeau, cu Eva ghemuită într-un ghem mic pe pieptul lui.
Claire a stat acolo o clipă, privindu-i pe cei doi împreună. Era prețios.
Făceau amândoi aceleași fețe mici și morocănoase în timp ce visau,
cu sprâncenele strânse și buzele îmbujorate de consternare
somnoroasă. A vrut să capteze amintirea lor împreună în felul acesta
și să nu o uite niciodată.

"Bună dimineața."

Claire a fost surprinsă să observe că ochii lui Luca se deschiseseră și

că o privea la fel de atent cum și ea îl privea pe el. "Neața. Arătați
destul de confortabil."

Luca se uită în jos la copilul care-i saliva pe pieptul gol. "Cred că da.
Cred că am leșinat destul de repede după ce te-ai culcat. Nu cred că
m-am mișcat un centimetru toată noaptea." S-a așezat încet ca să
nu deranjeze copilul, gemând încet în timp ce-și întindea membrele
înțepenite. "Cât e ceasul?"

"Puțin după nouă."

"Wow." Luca și-a trecut o mână prin valurile dezordonate ale părului
și a clătinat din cap. "Nu am mai dormit atât de târziu de ani de
zile."

Claire se apropie de el și îi întinse brațele pentru a-l scuti de Eva

pentru o vreme. "O iau eu pe Eva. Ce-ar fi să faci un duș ca să te
relaxezi, iar eu o să pregătesc micul dejun

pentru noi toți?". Luca s-a ridicat în picioare și i - a pre dat pruncul
adormit. "Te rog să faci cafea. Cafea tare, neagră."

"Pot să fac asta."

A pornit spre scări, dar înainte de a ajunge la ea, Claire a întrebat:
"Luca?". S-a oprit și s-a întors. "Am vrut să-ți mulțumesc." "Pentru
ce?", a întrebat el.

"Pentru noaptea trecută."

El i-a răspuns cu un zâmbet vinovat. "Care parte? Partea în care mi-

am pierdut controlul și aproape că te-am luat pe tine de frigider?
Sau partea în care te-am dat la o parte ca să am grijă de Eva când
mi-am dat seama că nu voiai să o fac?" Era o întrebare bună.
Cuvintele îi săriseră de pe buze înainte de a se gândi cu adevărat la
ele. "Ambele, poate. Combinația celor două lucruri mi-a dat o mică
idee despre cum este să am din nou pe cineva în viața mea.

Să mă ajute, să mă țină în brațe. A fost frumos."

"Știu ce vrei să spui", a spus el. "Cred că amândoi ne-am obișnuit

prea mult să fim singuri. Mama îmi amintește mereu că nu așa ar
trebui să trăiască oamenii. Încep să cred că are dreptate." "Poate că
nu te cunosc

atât de bine, dar din ce am văzut ești un om bun, Luca. Femeia pe

care o vei lăsa să intre în viața ta va fi foarte norocoasă."

O tristețe pe care Claire nu o înțelegea s-a așternut pe fața lui Luca.

De ce un compliment ca acela îi fura lumina din ochi atât de repede,
când insultele ei furioase din trecut nu păreau să facă nici cea mai
mică breșă în armura lui? "Mulțumesc", spuse el, dar ea avu senzația
că nu-l credea, așa cum nici ea nu crezuse când îi spusese că era
frumoasă. Amândoi păreau să aibă o mulțime de îndoieli când venea
vorba de valoarea lor de sine și de valoarea lor pentru opusul

sex. Claire știa de ce se simțea așa, dar Luca? Era un om de afaceri

atrăgător, grijuliu și bogat, cu un mod de a complimenta o femeie
astfel încât genunchii i se transformau în unt. Nu era sigură de ce nu
se bătea cu femeile cu un băț. Nu era genul de bărbat de care avea
nevoie în viața ei, dar ar fi fost o alegere excelentă pentru orice altă
femeie.

Claire a vrut ca el să știe că ea chiar vorbea serios, că nu era doar o

lingușeală. "Mi-aș fi dorit să fi găsit un bărbat mai mult ca tine când
eram mai tânără și căutam pe cineva cu care să-mi încep viața. Dacă
aș fi avut, poate că nu aș fi fost o văduvă care se întreabă cum de
viața ei a luat-o razna."

Tristețea a dispărut și maxilarul lui Luca s-a strâns odată cu

strânsoarea pe balustradă. S-a uitat la ea cu ochii care reflectau o
combinație confuză de regret și iritare. "Dacă aș fi în locul tău, nu
mi-aș irosi dorințele cu un om ca mine", a spus el și s-a îndreptat
spre parter.
Șase
Luca stătea liniștit pe un scaun de plajă, încruntat. Claire era cu Eva
în timp ce se bălăceau cu grijă în valuri. Bebelușul purta un costum
de baie cu dungi curcubeu și volane pe fund, deși cea mai mare
parte din ea era ținută în afara apei de mama ei. Eva țipa de fiecare
dată când apa rece se repezea peste picioarele ei, apoi chicotea ca și
cum ar fi fost cel mai grozav lucru pe care îl experimentase
vreodată. Dacă Claire îi dădea drumul la mâini, Eva apuca pumni de
nisip umed și îi tăvălea între degete.

Ar fi trebuit să fie o priveliște fericită și amuzantă pentru Luca. Ar fi

trebuit să fie acolo, în apa înghețată, cu fiica lui. În schimb, el stătea
la distanță, practic bosumflat sub șapca de baseball și ochelarii de
soare. Nu avea niciun motiv să se bosumfle, de fapt. Reușise să o
îndepărteze pe Claire. Asta fusese ceea ce voise să facă, sau cel
puțin ceea ce simțea că trebuie să facă atunci când ea avea acea
privire mohorâtă. S-ar putea să fi alunecat în seara trecută și să se fi
lăsat dus de val fizic, dar asta nu schimba faptul că nu era bărbatul
potrivit pentru Claire. Nu era un salvator romantic care să vină să o
salveze din singurătatea ei. Era mai bine ca ea să învețe asta acum
decât mai târziu.

Și totuși, ultimele câteva zile fuseseră mizerabile. La început, Claire

se concentrase pe Eva și pe îngrijirea ei, pe măsură ce-și depășea
boala. Când copilul se simțea bine, ea a continuat să păstreze
distanța. Nu era nepoliticoasă, dar nu mai era la fel de deschisă și de
vorbăreață ca înainte.

Ar fi trebuit să fie mulțumit că ea a înțeles mesajul. În schimb, Luca

a fost surprins să constate că îi lipseau discuțiile lor. De asemenea,
se trezise stând în pat noaptea gândindu-se la sărutul pe care îl
împărțiseră în bucătărie. Doamne ajută, nu se putea opri. Odată ce
gustase din ea, era ca și cum ceva se dezlănțuise în adâncul lui.
Fiecare atingere, fiecare sunet moale pe care ea îl scotea, îl îndemna
să continue. Dacă Eva nu s-ar fi trezit cu acea febră, nu era sigur ce
s-ar fi întâmplat.

Își dădea seama că Claire era ușurată de această întrerupere. Se

lăsaseră prinși în acel moment. Timpul și perspectiva aveau să
demonstreze că nu fusese cea mai bună idee în situația lor. Asta nu
schimba cu nimic cât de mult o dorea, totuși. În dimineața
următoare, când ea părea mai deschisă la idee decât se aștepta, nu
știa ce să facă. Claire nu era genul de femeie care să aibă o idilă
ocazională, asta era evident. Făcuse o treabă mai bună de a o
fermeca decât intenționase și, dintr-o dată, s-a trezit într-o poziție la
care nu se așteptase.

Așa că a ripostat. A fost cel mai bun lucru de făcut, de fapt. Claire
merita o relație cu un bărbat care să-i ofere tot ce-și dorea, inclusiv
dragoste și un alt copil. Acela nu avea să fie Luca, oricât de mult ar
fi tânjit el după ea. Era mai bine s ă pună capăt la toate astea
înainte de a merge prea departe.

Privind înapoi spre mare, Luca nu a putut să nu admire silueta

expusă a lui Claire. În ciuda afirmațiilor sale privind excesul de
greutate de bebeluș, arăta grozav în pantalonii scurți și în bluza de
bikini. Pielea ei era aurie de la timpul petrecut pe plajă, iar blondul
din părul ei părea să prindă niște dungi mai deschise de la soare.
Curbele ei erau puse în evidență de croiala halter a bikini-ului,
oferindu-i o privire ispititoare asupra sânilor ei plini.

Nu era nimic care să nu-i placă la Claire. Asta era problema. Era prea
ușor să o placi. Prea ușor să găsești un motiv să o atingi. Sângele îi
cânta în vene ori de câte ori simțea mirosul ei. Era o neliniște în
fiecare mușchi atunci când stătea singur, gândindu-se la ea sus, în
întuneric. Era ca și cum corpul lui știa că au avut un copil împreună
și era gata să înceapă să facă altul cât mai repede.

Și dacă Luca ar putea să-i ofere asta, ar putea fi în apă în loc să se

îmbufneze în scaunul lui. Dar nu putea. Luca ar fi preferat să-și
trăiască viața de burlac decât să fie o dezamăgire pentru femeia pe
care o iubea. Singura lui alternativă ar fi fost să găsească o femeie
care să nu poată avea proprii copii. Totuși, nu prea se plimba prin
lume făcând reclamă acestui fapt.

Privind înapoi spre apă, a observat că Claire și Eva se mutaseră pe

nisipul mai uscat pentru a se juca cu găleata și lopata de plastic pe
care le luaseră cu ele pe plajă. Privind buclele întunecate ale fiicei
sale, tot ce a putut face a fost să scuture din cap. Ce întorsătură
bizară a destinului care avea să-i dea un copil. A fost ca o furtună
perfect imperfectă care a adus doi oameni împreună pentru a avea
un copil pe care niciunul dintre ei nu se aștepta să-l aibă.

Stai puțin... Luca s-a așezat mai înalt pe scaunul său. Claire ar putea
foarte bine să fie acea femeie. Nu vorbise pe larg despre problemele
ei de fertilitate, dar trebuia să aibă unele, altfel nu ar fi fost la
clinică. Și el evitase subiectul, de asemenea. Nu-i plăcea ca oamenii
să știe că a avut cancer, cu atât mai puțin cel pe care îl avusese.

Luca nu era genul de om care să creadă cu adevărat în soartă, dar

viața părea să-l convingă de contrariu. Dar dacă Claire era șansa în
care nu-și permitea să creadă niciodată? Dacă lăsa ca atracția lor să
evolueze într-o relație, aceasta ar putea fi a doua lui șansă. Ar
funcționa perfect. Aveau deja un copil împreună. Dacă s-ar căsători,
ar pune ordine în întreaga situație a custodiei. El ar avea familia cu
normă întreagă pe care și-o dorea, iar Claire nu ar mai fi nevoită să
fie departe de Eva atunci când era weekendul lui.

Claire s-a apropiat de scaunul lui cu un bebeluș acoperit de nisip în

brațe. "O să o spăl cu furtunul pe această maimuțică și o să o pun la

culcare pentru un pui de somn." "Bine. Îmi fac bagajele și mă întorc

acasă în câteva minute."

A privit-o pe Claire dispărând, scenariul lor de întâlnire jucându-se în

mintea lui. Să o curteze era soluția perfectă. Îi fusese aruncată în
poală, de fapt. Amândoi ar fi avut de câștigat din acest scenariu.
Claire ar avea un tată cu normă întreagă pentru Eva și un bărbat
care să o trateze așa cum merita să fie tratată. Luca ar avea familia
pe care nu crezuse că o va avea vreodată și ar scăpa de mama lui o
dată pentru totdeauna. Ar fi frumos să aibă pe cineva la care să se
întoarcă acasă, cu care să vorbească. Apartamentul lui devenea
insuportabil de gol.

Nu mai contează faptul că în sfârșit va reuși să o atingă. Seducerea

lui Claire ar fi cea mai bună parte a acestui plan. Fără rețineri, fără
scuze, fără întreruperi. Ar putea să-și treacă mâinile de-a lungul
acelor picioare lungi și să-i cuprindă sânii în palmele lui nevoiașe.
Luca era cu greu celibatar, dar gândul la Claire îl făcea să fie la fel de
dornic ca o virgină. Și la fel de nervos.

Mai încercase o singură dată să aibă o relație și nu se terminase

bine. Chiar dacă ar fi vrut să încerce din nou, nu prea avea timp. Cel
mai bine reușea să se descurce cu câteva întâlniri cu o femeie
înainte ca lucrurile să intervină și ea să se despartă. În afară de
Jessica, nu se întâlnise niciodată cu o femeie suficient de mult timp
încât să o considere prietena lui, cu atât mai puțin să se gândească
la faptul că ar putea fi soția lui. Putea să o facă acum, de dragul
fiicei sale?

Cu reticență, Luca s-a ridicat de pe scaun și a început să-și adune

lucrurile într-o geantă. Cu fiecare jucărie pe care o îndesa înăuntru,
cu atât mai sigur devenea că răspunsul era da. Ar fi făcut orice
pentru fetița aceea. Era copilul la care nu se așteptase niciodată și își
dorea ca ea să aibă o familie adevărată. În ciuda a ceea ce credea
Claire, nu voia ca Eva să fie plimbată de la o gospodărie la alta,
prinsă în acorduri de vizită și cine primește ce sărbători. Asta
însemna să-și asume r i s c u l d e a avea acea familie adevărată cu
Claire.

Dar ar vrea Claire să aibă ceva de-a face cu el? Îi spusese destul de
mult că nu era un candidat pentru niciuna dintre noțiunile ei
romantice. Ea avusese o căsnicie nefericită și nu se mulțumea cu
același lucru de data asta. Ar fi vrut dragoste și pasiune și tot ce era
legat de ele. Luca i-ar fi oferit cu plăcere pasiunea și atenția de care
avea nevoie. Dragostea era o altă problemă. Făcuse deja greșeala de
a o oferi prea liber o dată, iar asta îi explodase în față. Asta se putea
întâmpla și cu Claire, dacă nu era atent.

Și-a pus geanta pe umăr și a pornit înapoi pe cărarea nisipoasă

printre dune. Știa că, dacă Claire ar fi aflat ce se întâmpla cu el, s-ar
fi simțit trădată, aducând la suprafață toate emoțiile infidelității
primului ei soț. Ca să se protejeze de posibilitatea de a fi lovit de un
șrapnel emoțional, va trebui să își țină emoțiile temeinic în afara
ecuației.

Asta însemna că nu putea să știe adevărul. Nici despre cancerul lui și

nici despre ceea ce simțea cu adevărat. Trebuia să se asigure că a
făcut totul cum trebuie pentru ca ea să nu pună niciodată la îndoială
dragostea lui pentru ea. Nu va fi greu să o trateze mai bine decât o
făcuse Jeff. Doar o vorbă bună era suficientă pentru a o face să se
topească. Merita mai mult decât o tratase el. Poate că Luca nu-și
permitea să o iubească pe Claire, dar cu siguranță ar fi făcut tot ce-i
stătea în putință pentru a o face să se simtă iubită.

Când a ajuns la casă, Luca știa exact cum va începe să liciteze

pentru afecțiunea lui Claire. Pentru a o face cum trebuie, știa că va
trebui să își asume riscul suprem - să o cheme pe sora lui în
Newport.

***

Era ceva diferit la Luca. Claire încercase să îi acorde spațiu în

ultimele zile, după întâlnirea lor neașteptată. El îi dăduse semnale
confuze, așa că a decis că poate acel sărut fusese rezultatul epuizării
și al unei judecăți greșite. Oricum, probabil că așa era cel mai bine,
dacă așa avea de gând să reacționeze la așa ceva. Fusese tăcut și
retras, aproape morocănos.
Dar de când se întorseseră de la plajă, starea lui de spirit se
îmbunătățise considerabil. Când terminase de făcut baie Evei și o
culcase pentru somn, ieșise din dormitorul principal și îl găsise
fredonând singur și pregătind ceva gustos în bucătărie. Norul
întunecat care plutea deasupra lui în ultimele zile dispăruse, iar ea
nu era sigură dacă trebuia să se bucure pentru asta. Era mai ușor să
ignore farmecul lui Luca când era distant și încruntat. Luca cel
zâmbitor și fericit îi uzurpa rezistența prea ușor.

"Am o surpriză", a anunțat el când a observat-o în sufragerie.

Claire nu se pricepea prea bine la surprize. De cele mai multe ori nu

era un lucru bun. "Ce?"

"Sora mea mai mică, Mia, vine diseară la noi acasă."

Claire nu se putu abține să nu se încrunte instantaneu pe fruntea ei.

Nu era deloc ceea ce se așteptase să spună el. Luca ținuse să-i
spună că o ascunsese pe Eva și întreaga situație de familia lui, și
totuși părea îngrozitor de vesel pentru un bărbat căruia nu-i
merseseră lucrurile așa cum voia el. "De ce? A aflat despre Eva?"

"Da", a recunoscut el, "dar numai pentru că i-am spus eu. De fapt,
am invitat-o să stea cu noi pentru câteva zile. Mia locuiește nu
departe de aici, în Newport."

Asculta, dar nu reușea să înțeleagă ce se întâmpla. Eva era un secret

uriaș, apoi, dintr-o dată, el a întins covorul roșu pentru familia lui?
"Sunt confuză", a spus ea. "De ce i-ai spus? Toată familia ta știe
adevărul acum?".

"Dacă toată familia mea știe adevărul, o voi jupui pe Mia, așa că nu,
nu știu toți. Doar i-am spus și i-am jurat să păstreze secretul." "Din

nou", a insistat Claire. "De ce?" Se simțea atât de inconfortabil să fie

singur cu ea acum, încât și-a asumat riscul de a-și invita sora aici?
"Ca să putem avea o bonă", a spus Luca zâmbind. "Mâine te scot în
oraș. Am plănuit o zi întreagă. Mia va rămâne aici cu Eva, ca să te
poți relaxa și să te distrezi." Să o scot în oraș? "Apreciez gestul,

Luca, dar nu sunt sigură de asta. Nici măcar nu o cunosc pe sora ta.
Nu știu cât de confortabil o să mă simt lăsând-o pe Eva cu ea."

"Mia se descurcă de minune cu copiii, îți promit. Nu numai că este

profesoară de școală primară, dar a avut grijă de toate nepoatele și
nepoții mei de o sută de ori. Se va descurca cu Eva cât timp suntem
plecați".

Totul părea rezonabil, și totuși Claire a simțit că i se ridică nervii din

cauza tonului lui prezumțios. Părea să creadă că Eva era un bun al
corporației sale, nu un copil asupra căruia ea să aibă vreun cuvânt
de spus. "Toate astea sunt bune și frumoase, Luca, dar nici măcar
nu m-ai întrebat înainte de a lua această decizie. Acesta este genul
de lucruri care mă îngrijorează în legătură cu aranjamentele noastre.
Nu m ă deranjează să te las să participi la unele dintre deciziile
părintești, dar nu am de gând să fiu exclusă complet din ele."

Luca părea uimit de iritarea ei. Oare chiar nu vedea ce făcea în timp
ce o făcea?

"Destul de corect", a spus el după un moment de gândire. "Voi lăsa

decizia finală în seama ta. Când o vei întâlni pe Mia, poți decide dacă
ai încredere în ea să o supravegheze pe Eva. Dacă da, te voi scoate
în oraș. Dacă nu, sora mea va fi doar în vizită pentru câteva zile."

Claire a suspinat ușurată. Tot ce își dorea era să aibă un cuvânt de

spus în acest proces, chiar dacă știa deja că în cele din urmă o va
lăsa pe sora lui să aibă grijă de Eva pentru ca ei să poată ieși în oraș.
Orice se întâmpla cu Luca inspirase toate acestea și, în ciuda a ceea
ce tocmai acceptase, nu era probabil să se răzgândească ușor. Voia
să o scoată în oraș, așa că ea îl lăsa. S-ar putea să fie chiar drăguț.
Trecuse mult timp de când nu mai avusese o seară în oraș pentru a
petrece puțin timp ca între adulți. Lucra atât de mult încât se simțea
vinovată că o lăsa pe Eva cu o bonă după ce își petrecuse toată ziua
cu Daisy.

"Când va fi aici?", a întrebat în schimb.

Luca și-a aruncat o privire la ceas. "Mai puțin de o oră. Mi-a trimis
un mesaj când s-a urcat pe feribot. Cu siguranță va ajunge la timp
pentru a mânca, așa că m-am gândit să îi fac tetrazzini de pui
preferat. Îți sună bine?" Claire

a chicotit și a trecut pe lângă el spre frigider pentru a lua o băutură.

"Orice masă pe care nu trebuie să o gătesc este grozavă pentru
mine. Cu siguranță nu strică faptul că ești un bucătar excelent."

"Sunt un bucătar acceptabil", a precizat Luca. "Sora mea este o

bucătăreasă

extraordinară. O să vedeți." "Sora ta știe că tocmai ai invitat-o aici să

aibă grijă de copii

și să gătească?".

Luca a râs. "Când familia mea se reunește, asta facem. Multă

mâncare, râsete, certuri jucăușe și copii. Stai cu ochii pe cel care
este cel mai aproape. Nu o va deranja câtuși de puțin, dar da, i-am
spus de ce am vrut să urce. E încântată să vă cunoască pe tine și pe
Eva."

Claire ar fi vrut să fie la fel de încântată să o cunoască pe sora lui.

Brusc, se simțea neliniștită în legătură cu toată chestia asta dintr-un
cu totul alt motiv. Ce va crede familia lui despre ea? O vor urî pentru
că s-a luptat cu Luca pentru custodie? Ar fi citit ceva în faptul că ei
doi erau aici împreună, singuri? Stomacul ei a început să o doară de
îngrijorare. Era o femeie destul de liniștită și rezervată, care adesea
părea străinilor ca fiind distantă sau încrezută. Dacă nu o plăceau?
"Ești bine?" a întrebat Luca. "Nu pari foarte încântat de venirea
Miei".

"Sunt bine. Sunt doar puțin emoționată că mă întâlnesc cu o parte

din familia ta, asta e tot. Nu sunt genul de persoană care să râdă în
hohote."

Luca se întoarse de la puiul pe care îl sotează pentru a o lua de

mână pe Claire. Le-a tras la pieptul său și le-a ținut acolo. Respirația
lui Claire i-a rămas în gât. Îi simțea inima lui bătând în cutia toracică
aproape în același timp cu a ei. Privirea lui întunecată s-a concentrat
asupra ei. De atât de aproape, putea vedea petele aurii și de
culoarea caramelului din ochii lui de culoarea alunei. Privind în ei, ea
a început să se relaxeze. Putea avea un efect atât de liniștitor asupra
ei într-o clipă, apoi, cu un simplu zâmbet răutăcios, îi putea încălzi
obrajii și o putea face să se gândească la gânduri pe care nu le mai
avusese de foarte mult timp.

"Vei fi bine", a insistat el. "Mia te va iubi, iar când vei cunoaște restul
familiei mele, și ei te vor iubi. Sunt obișnuiți să intimideze oamenii
noi, așa că, dacă ești tăcută, vor crede că e vorba de ei, nu de tine.
În plus, simpla întâlnire cu Mia fără toți ceilalți va fi o modalitate
plăcută de a sparge gheața."

"Nu ești îngrijorat că restul familiei tale va afla ce se întâmplă?" Lui

Claire nu-i păsa dacă familia lui afla adevărul, dar știa că asta îl
preocupa. Ea nu știa cum este să ai o familie numeroasă și
autoritară, așa că nu înțelegea

problemele lui cu ei. Totuși, acest lucru nu părea să fie ceva obișnuit
pentru el. Ce îl făcuse să se răzgândească? Era o mare schimbare
doar pentru oportunitatea de a ieși la cină în oraș.

Sau a fost mai mult decât atât?

"Întotdeauna există acest risc", a spus Luca. "Dar lucrurile vor fi

bine. Nu aș fi sunat-o pe Mia dacă nu aș fi crezut că pot avea
încredere în ea. Carla, pe de altă parte, ar fi pârât la toată lumea. Și
chiar dacă ar afla, va fi bine. Cred că noi

doi ne înțelegem destul de bine și probabil că putem ajunge la un

acord de custodie care să ne convină amândurora. Eva pare să se fi
atașat de mine. În plus, nu e ca și cum am fi logodiți sau ceva de
genul ăsta."

Claire îl urmărea până când a adus în discuție acest ultim punct. Era
adevărat, dar, dintr-un motiv oarecare, o deranja să-l audă spunând-
o cu atâta dispreț. Trebuie să fie din cauză că i se părea ceva. Se
simțea ca fiind mai mult decât era

din cauza fiicei lor și a circumstanțelor ciudate. În realitate, tot ce

împărtășiseră fusese un sărut. Nici măcar nu ieșiseră la o întâlnire.
Orice ar fi fost acest aranjament cu casa de pe plajă, nu era o
întâlnire.

Îndepărtându-se pentru ca el să nu-i vadă dezamăgirea din ochi, ea

a început să se îndepărteze de bucătărie. "Mă duc să mă aranjez
pentru musafiri."

"Bine", l-a auzit pe Luca spunând, dar nu s-a întors.

În apartamentul ei, s-a schimbat de la pantalonii de yoga într-o

rochie de plajă, apoi s-a așezat în fața dulapului de toaletă și s-a
uitat la ea în oglindă. Și-a aranjat părul o vreme, nu era mulțumită,
dar în cele din urmă s-a hotărât să și-l facă un coc. Și-a aplicat puțin
luciu de buze și rimel. Poate că se aflau într-o vacanță leneșă pe
plajă, dar nu voia să arate așa atunci când se întâlnea cu sora lui.
Dacă Mia se va prezenta la familie, Claire nu voia ca ei să creadă că
era o leneșă.

În timp ce termina de aranjat, a auzit voci în cealaltă cameră și a

știut că Mia trebuie să fi sosit. Zgomotul a trezit-o în cele din urmă
pe Eva din somnul ei, așa că Claire a schimbat-o și a îmbrăcat-o într-
o rochie drăguță roz și galbenă pentru a o întâlni pe mătușa ei.
Până când au intrat în sufragerie, Luca și o tânără drăguță erau
așezați pe canapea și beau vin. Luca s-a ridicat imediat în picioare și
a făcut un gest către sora sa. "Claire, ea este sora mea Mia. Mia, ea
este Claire și fiica mea, Eva".

Mia semăna cu o versiune mică a lui Luca, cu părul lung și creț, părul
șaten, pielea bogată, măslinie și ochii mari și întunecați. Asta a
făcut-o pe Claire să se întrebe dacă așa ar putea arăta Eva când va
crește. Totuși, nu a avut mult timp să mediteze. Mia s-a lansat de pe
canapea și a îmbrățișat-o pe Claire înainte ca aceasta să se poată
pregăti.

"O, Doamne", a declarat ea în timp ce s-a îndepărtat și a examinat-o

pe Claire. "Este frumoasă, Luca! De ce nu mi-ai spus cât de drăguță
este?". "Pentru

că nu am vrut să intri în intrigă", a spus Luca zâmbind.

"Niciodată nu aș face-o", a argumentat Mia cu un zâmbet la fel de

răutăcios. I-a făcut cu ochiul lui Claire, apoi și-a îndreptat atenția
către copil. "Și nu ești tu cea mai prețioasă fetiță pe care

am pus vreodată ochii!". Următorul lucru pe care Claire l-a știut, Eva
era în brațele lui Mia, țopăind fericită. "Arăți exact ca verișoara ta
Valentina, da, așa este", a răcnit Mia, îndepărtându-se.

Claire s-a simțit puțin neajutorată, dar a încercat să nu o arate. Până

la urmă, era vorba de familia Evei, iar fiica ei părea mulțumită de
această adorație. Claire era cea care trebuia să se adapteze la noua
ei realitate. Pentru prima dată, a înțeles cu adevărat c ă nu aducea
doar un tată în viața Evei, ci întreaga lui familie. Eva avea să aibă o
identitate, un sentiment de apartenență, în afară de Claire. Gândul
acesta a făcut-o fericită pentru fiica ei și neliniștită pentru ea însăși,
în același timp. Întotdeauna părea să fie outsiderul, așa că acest
lucru nu era diferit.

"Vrei niște vin, Claire?" a întrebat Luca.

"Da." Categoric. I-a turnat un pahar și s-au adunat cu toții pe
canapea. Au stat de vorbă o vreme, apoi Luca s-a întors în bucătărie
pentru a termina cina, lăsându-le pe doamne singure pentru câteva

minute. "Așadar, Luca nu mi-a povestit prea multe despre tine, doar
elementele de bază despre cum ați ajuns să aveți un copil împreună.
Este o poveste destul de nebună".

"Este un mod de a spune asta."

"Deci, dacă nu te superi că te întreb, ce te-a determinat să mergi la

o clinică de fertilitate? Sora mea, Carla, a avut și ea unele probleme,
dar au reușit să conceapă cu ajutorul unor medicamente. Acum are
trei copilași."

Părea o întrebare cu adevărat personală atât de devreme în

conversație, dar presupunea că, odată ce toată lumea a aflat despre
Eva, era un lucru firesc de întrebat. "Eu și soțul meu aveam
probleme și nimic nu funcționa, așa că a trebuit să facem următorul
pas."

Mia a făcut ochii mari și a aruncat o privire la degetul inelar gol al lui
Claire. "Ești

căsătorită?" "Văduvă."

Mâna i s-a încleștat pe gură. "Îmi pare atât de rău." S-a întors spre
bucătărie. "Luca! De ce nu mi-ai spus că Claire e văduvă și m-ai
scutit de o întrebare nepoliticoasă?" "Nu ar fi

trebuit să o fac dac ă nu puneai întrebări atât de indiscrete."

Mia a mormăit ceva în italiană pe sub respirație. "Îmi pare rău. Eram
doar curioasă să aflu cum s-a ajuns la toate astea. Știu de ce Luca a
ales să meargă la clinică, dar nu toată lumea are aceleași
circumstanțe ca el, din fericire."
Claire s-a ridicat în picioare pe scaun. Nu-l întrebase niciodată direct
pe Luca despre implicarea lui în clinică. De fiecare dată când apărea
subiectul, el îl ocolea cumva. Nu avea nicio idee de ce un bărbat
tânăr și plin de viață și-ar fi depozitat la clinică viitoarea lui șansă la
copii. Poate că sora lui ar fi putut să facă puțină lumină asupra
subiectului.

"Eram atât de tânără pe atunci, dar mama mi-a povestit prin câte a
trecut. Nu-i plăcea ca și el să piardă șansa de a avea o familie."
"Cina!" a

strigat Luca cu un platou mare de paste în mâini.

Bineînțeles că da. Claire nu era sigură dacă Luca și-a auzit sora
vorbind sau dacă momentul a fost nefericit, dar discuția s-a încheiat
rapid, ea nereușind din nou să afle întreaga poveste despre Luca.
Era mai mult decât știa înainte, totuși. Se pare că avusese parte de
un fel de încercare care l-ar fi putut costa un viitor cu o familie. Să fi
fost bolnav? Nu-i lipsea nimic specimenului fizic pe care îl atinsese în
bucătărie cu câteva zile în urmă. Dacă fusese bolnav, f u s e s e c u
mult timp în urmă.

S-au adunat la masa din sufragerie cu Eva în scaunul ei înalt. Ea s-a

bucurat de o pungă de curcan și de terci de cartofi, în timp ce ceilalți
devorau fericiți tetrazzini de pui. Era cremoasă și savuroasă, cu
mușcătura de parmezan ș i p o f t ă proaspătă de mazăre.

O oră a trecut la fel de repede ca și primele minute. Claire nu era

sigură dacă era din cauza vinului sau a firii ușoare a lui Mia, dar în
scurt timp au început să discute și să râdă ca niște prietene vechi. A
fost o ușurare pentru ea, deoarece nu avea prea multe prietene și se
gândea că ar putea fi o luptă. Mia era destul de fermecătoare. Au
rămas mute pe subiectul Luca, dar cum Mia avea ca specializare arta
în facultate, ea și Claire aveau o mulțime de alte lucruri pe care le
puteau discuta în schimb.
"Pare bosumflat", a spus Mia în cele din urmă, în timp ce se uita la
fratele ei. "Probabil că ar trebui să vorbim despre ceva

ce îi place." Claire s-a întors spre Luca, care își sorbea politicos, dar
fără vlagă, vinul și le asculta discuția.

A scuturat din cap în semn de protest. "Nu, vă rog. Sunt fascinat de

ritualul de legare a femeilor. Atâta timp cât nu abordați subiectul
proceselor biologice feminine și al îngrijirii, sunt

bine." "Acum că ai adus vorba, am crampe destul de puternice

astăzi", a spus Mia.

Luca s-a ridicat imediat în picioare și a început să strângă farfuriile.

"Și am ieșit", a spus el.

Mia a râs și a luat câteva din ale ei. "Doar îmi bat joc de tine,
fratello. Carla și cu mine obișnuiam să le facem asta băieților când
ne deranjau", i-a explicat ea lui Claire. "Odată i-am urmărit pe
Marcello și Giovanni prin casă cu o cutie de tampoane. Ai fi crezut că
e un șarpe".

"Ei ar fi preferat un șarpe. Vezi, Claire, ce ai evitat dacă ai fost

singurul copil? Ne-am torturat unul pe altul până când ne-am mutat
din casă."

"Asta nu ne-a oprit, într-adevăr. Angelo mi-a trimis zilele trecute o

poză cu un păianjen uriaș. Jur că acel lucru era mai mare decât
mâna mea. Mi s-a târât pielea ore întregi."

Claire i-a urmat în bucătărie și nu și-a putut stăpâni zâmbetul

amuzat de pe față. Nu știa despre ce vorbea Luca. Nu evitase asta
fiind unic copil, ci o ratase. Era diferit, cu siguranță, dar îi plăcea
camaraderia pe care o aveau Luca și Mia. Ea nu avusese niciodată
așa ceva cu nimeni.
În timp ce îi înmâna farfuria și salata lui Luca, și-a dat seama, cu
tristețe, că Eva va avea probabil aceeași soartă. Ar fi beneficiat de
toți verișorii ei din partea lui Luca, dar nu ar fi avut frați cu care să
se joace sau cu care să vorbească în jurul mesei.

Eva fusese un miracol, dar în acel moment, se simțea suficient de

lacomă pentru a spera că i se va mai acorda încă unul.
Șapte
"Când mi-ai spus că ai luat o bonă și că mă scoți în oraș astăzi, mi-
am cam imaginat că lucrurile vor decurge altfel."

Luca a râs de Claire și a tras Land Rover-ul în parcarea întunecată a

portului de agrement. Era chiar înainte de răsăritul soarelui, iar cerul
era de un gri închis cu o nuanță de roz la orizont. "La ce te
așteptai?"

"Nu știu. O zi de spa? Poate o cină frumoasă sau o plimbare prin

oraș la cumpărături. Cel puțin, să plece din casă după ce a răsărit
soarele." "S-ar

putea să mai facem toate astea. Avem toată ziua la dispoziție."

Claire și-a aruncat o privire la ceas și a dat din cap. "Cu siguranță că
da." A privit bărcile din port cu o expresie curioasă. "Ne urcăm pe o
barcă?"

"Poate." Luca a parcat mașina și a coborât. Când a deschis ușa

pentru a o lăsa pe Claire să coboare, aceasta se încruntă și își
strânse sprâncenele. "Bine, da. Mergem pe o barcă. Chiar nu-ți plac
surprizele, nu-i așa?".

"Nu e vorba că nu-mi plac, în sine, doar că nu sunt obișnuită cu ele.

Cel puțin nu la cele bune."

"Am de gând să schimb asta." Luca a luat-o de mână și a condus-o

spre doc. Acolo, așteptându-i, era un mic echipaj pe un catamaran.

"Bună dimineața, domnule Moretti. Sunteți gata să mergeți să vedeți

niște balene astăzi?".

Claire avea ochii larg deschiși când l-a luat de mână pe marinar și a
urcat pe puntea navei. "Mergem să vedem balene?"
"Acolo mă duc", a spus căpitanul. "Din moment ce ești pe nava mea,
înseamnă că și tu ești. Suntem pe cale să ne îndreptăm spre unele
dintre cele mai bune și mai diverse ape pentru viața marină. Dacă
totul merge bine, ar trebui să vedem balene cu cocoașă, balene cu
aripioare, câteva specii de delfini și, poate, dacă avem noroc, o
balenă neagră. Se simte ca o dimineață norocoasă".

Luca a privit cum căpitanul se alătura echipajului său pentru a

pregăti nava pentru plecare. "Ai mai făcut vreodată așa ceva?", a
întrebat-o pe

Claire. "Nu", a spus ea în timp ce privea apele gri. "Sunt foarte

încântată, totuși. Așteptăm și alți pasageri?"

Luca a clătinat din cap și s-a întors să privească echipajul dezlegând

ancorajul și pornind motoarele. "Nu, vom fi doar noi în această
dimineață. Am rezervat-o doar pentru noi

doi." Ochii ei s-au mărit de surpriză. "Doar pentru noi?" S-a uitat în
jurul navei. "E o nebunie."

"Ți-am spus", a explicat Luca, "că am vrut să te scot azi în oraș ca să

te relaxezi și să te bucuri. Da, aș putea să te duc la cină sau la un
centru spa, dar am vrut să fac ceva diferit."

Când barca a început să iasă din port, unul dintre membrii

echipajului le-a adus o pătură de flanelă. "Luați loc pe banca din față
pentru cea mai bună priveliște. Împachetați-vă și vă voi aduce cafea
și rulouri cu scorțișoară proaspăt coapte."

S-au așezat la locurile lor, iar Luca a înfășurat pătura în jurul lor. Și-a
pus brațul în jurul umerilor lui Claire și a tras-o lângă el. Ea s-a
ghemuit fericită împotriva lui, sprijinindu-și capul pe umărul lui. Era
uimitor de ușor să fie aici cu ea în felul acesta. Părea să se
potrivească perfect în crosul de sub brațul lui, ca și cum ar fi fost
menită să fie acolo.
Respirând adânc, a inspirat mirosul sărat al aerului care se amesteca
cu parfumul lui Claire. Luca s-a aplecat mai aproape, apăsându-și
buzele în creștetul capului ei cu un oftat. Combinat cu legănarea
ușoară a navei, era incredibil de liniștitor.

După aproximativ zece minute de tăiat în liniște prin marea calmă,

echipajul le-a adus cafea și rulouri calde și lipicioase cu scorțișoară.
Au mâncat în liniște în timp ce priveau marea din jurul lor. Tocmai
terminau de mâncat când unul dintre membrii echipajului a strigat:
"Ora două!".

Luca și Claire s-au ridicat amândoi și s-au întors în direcția pe care o

arăta. Cerul era mai deschis acum, arzând ceața de dimineață.
Puteau să distingă doar jetul unei balene care ieșea la suprafață în
depărtare, urmat de o cocoașă întunecată care ieșea din apă. Câteva
minute mai târziu, au fost răsplătiți cu o priveliște uluitoare, când
balena cu cocoașă a sărit din apă și s-a prăbușit înapoi în jos, într-o
izbitură spectaculoasă.

Luca încerca să se concentreze asupra priveliștii uimitoare, dar

privirea îi aluneca mereu spre Claire. Ea era complet cufundată în
acel moment, buzele i se despărțeau ușor, într-o uimire neexprimată.
Acest moment era memorabil, dar mai ales pentru că ea se afla aici
cu el.

Ridicând pătura, a înfășurat-o în jurul lui, apoi pe Claire, ghemuind-o

pe spate la pieptul lui. Ea s-a aplecat spre el, fără ca ochii ei să
părăsească apa. Au stat așa timp de aproape o oră, privind cum
trecea un grup de delfini și cum ieșeau la suprafață câte o balenă.
Nu au văzut nici o balenă dreaptă, dar au văzut o pereche de balene
cu aripioare și alte două balene cu cocoașă. Balenele nu au mai
pătruns în apă, dar el și Claire s-au distrat cu demonstrații de lovire a
cozii și de lovire a înotătoarelor pectorale pe apă.

În timp ce nava se îndrepta spre port, Claire s-a întors în brațele lui
pentru a se întoarce cu fața la el. "A fost incredibil", a spus ea. "Este
cel mai frumos

lucru pe care l-am văzut vreodată." "Au fost uimitoare, dar nu au

fost cel mai frumos lucru pe care l-am văzut."

Claire a strâmbat din nas la el. "Sunt sigură că a fi miliardar ți-a

deschis ușile la o mulțime de lucruri mai frumoase decât asta, dar
probabil că pentru mine asta este tot ce se poate obține mai bun. Pe
locul al

doilea doar după ce o văd pe Eva pentru prima dată". "Banii mei nu
au nimic de-a face cu asta", a argumentat Luca. "De fapt,
majoritatea lucrurilor pe care le văd în viața mea de zi cu zi sunt
destul de

plictisitoare. Cel puțin până când te-am întâlnit pe tine. Ești de

departe cel mai frumos lucru pe care l-am văzut vreodată." Claire s-a
răsucit inconfortabil. "Luca...", s-a plâns ea, dar el nu a lăsat-o.

Luca îi apăsă un deget pe buze și clătină din cap. "Nu. Nu te certa cu

mine. Știu mai bine decât tine ce am văzut și ce cred, mulțumesc."

Obrajii i s-au înroșit în roz și ochii ei s-au concentrat pe pieptul lui.

"Îmi pare rău", a spus ea. "Doar că nu sunt obișnuită să aud astfel
de lucruri. Nu mi se pare niciodată sinceră".

"Știu, mi-ai mai spus asta și înainte, dar trebuie să te obișnuiești,

pentru că nu am de gând să mă opresc. Niciodată nu spun ceva ce
nu vreau să spun, Tesorina, așa că acceptă un compliment pentru
ceea ce este. Dacă spun că ești frumoasă și că te doresc mai presus
de orice, vorbesc serios."

Gura ei s-a deschis din nou. Ochii ei cenușii, atât de asemănători cu

apa din jurul lor, s-au întâlnit cu ai lui.

"Mă dorești?" "Am spus-o, nu-i așa?"

"Știu." Claire și-a mușcat buza, o linie de îngrijorare formându-se
între sprâncene. "Doar că nu pot să nu mă întreb dacă o relație fizică
între noi nu este o idee

rea." "Probabil că este", a spus Luca cu un râs. "Ți-am spus că sunt

sincer, Claire, nu deștept."

***

"Nu știu cum mă voi putea adapta din nou la viața reală."

Luca a râs de Claire în timp ce descuia ușa casei. "Ce zici de asta?"

Ca și cum nu ar fi știut ce a făcut. "M-ai răsfățat complet pentru

realitate. Mă duci pe această insulă minunată și mă lași să-mi petrec
zilele ascultând valurile și mâncând mâncarea ta uimitoare. Nu există
ceasuri deșteptătoare, facturi de plătit, telefoane de răspuns..."

Au intrat în casă, au închis ușa în urma lor și au ieșit din paltoane.

Căsuța era întunecată și liniștită, așa că Mia și Eva dormeau deja.
Luca i-a înfășurat un braț în jurul taliei ei și a tras-o aproape pentru
a-i șopti la ureche. "Și ce e în neregulă cu asta? Meriți să fii
răsfățată".

Claire a ezitat să răspundă în timp ce căldura atingerii lui îi ardea

prin rochie. Corpul ei era apăsat provocator împotriva lui. Nu era
sigură dacă era contactul fizic sau cuvintele lui seducătoare, dar
brusc răcoarea nopții dispăruse. O căldură s-a acumulat adânc în
interiorul ei, răspândindu-se prin venele ei. Și-a ridicat privirea spre
el, pierzându-se în ochii lui întunecați.

"Și apoi astăzi...", a continuat ea, îndepărtându-se și îndreptându-se

spre scări.

"Am crezut că te-ai distrat astăzi", a spus el, urmând-o la etaj.

"M-am simțit excelent astăzi. Croaziera și balenele au fost uimitoare.
Plimbarea prin Edgartown și Oak Bluff a fost atât de relaxantă. Iar
apoi masa de la Red Cat a fost una dintre cele mai bune mâncăruri
pe care le-

am mâncat vreodată." Luca a ajuns în vârful scărilor și a ezitat. O

încruntare supărată i-a trasat colțurile gurii. "Mai bună decât
mâncarea mea?"

Ea nu se lăsa prinsă în capcana aceea. Nu exista un răspuns corect

la acea întrebare. "Erau stiluri culinare complet diferite. Nu există
nicio comparație și refuz să încerc."

Luca s-a apropiat din nou de ea. De data aceasta, când și-a înfășurat
brațele în jurul taliei ei, a ținut-o suficient de strâns pentru ca ea să
nu poată scăpa atât de ușor. Claire nu s-a ferit de atingerea lui. În
schimb, s-a lăsat să se topească în trupul lui, fiecare dintre curbele ei
moi apăsându-se pe mușchii lui tari. Nu avea să se mintă singură și
să spună că nu se simțea bine să fie ținută în brațe.

Începea să se întrebe dacă Jeff o ținuse vreodată în brațe așa.

Simpla alunecare a mâinilor lui Luca pe spatele ei avea mai multă
tandrețe, dar și mai multă intensitate, decât orice bărbat care o
atinsese până atunci. Se simțea sexy și vie cu el, prețuită de el, și nu
mai simțise așa de atâta timp.

Ochii lui întunecați s-au concentrat asupra ei, făcându-o să se

întrebe dacă știa la ce se gândea. Vârfurile degetelor lui apăsau în
carnea de la șoldurile ei, fără să lase nicio îndoială că o dorea.
Dansaseră în jurul acestui moment încă de când ajunseseră pe
insulă. Luca făcuse tot posibilul să o farmece, să reducă factorii de
stres și barierele din viața ei care o împiedicau să se bucure. Claire
se împotrivise toată călătoria, dar se săturase să se lupte cu ceea ce-
și dorea. Acum era momentul ei de a se răsfăța.

"Spune-mi, ce este atât de rău în toate aceste lucruri pe care le-am

făcut pentru tine astăzi? Nu am voie să te fac să te simți bine?"
"Poți să faci ce vrei tu. Este greu să ai o zi ca asta, pentru că știu că
nu așa este viața reală. Nu peste mult timp, mă voi întoarce în
Brooklyn și îmi voi găti din nou propria cină. Nu va mai fi o plajă
frumoasă la fereastra mea și nu mă voi mai trezi cu sunetul valurilor
izbindu-se de stânci."

"Poți avea tot ce vrei. Trebuie doar să ceri, Tesorina."

S-a întrebat la ce se referea el prin asta. Mintea ei a sărit

instantaneu la o viață împreună, unde el i-ar fi oferit o casă pe plajă
dacă asta își dorea. Aceasta, desigur, era o fantezie ridicolă,
provocată de discuția lor de p e vas și de un pic prea mult vin. El nu
oferea nimic altceva decât un punct de vedere optimist. A decis să
se concentreze în schimb pe altceva, înainte de a se face de râs.
"Luca, ce înseamnă tesorina?".

El a zâmbit în timp ce se uita la ea. "Înseamnă literalmente comoară

în italiană, dar este un termen de afecțiune care se folosește așa
cum am folosi sweetheart sau honey

în engleză." Respirația i s-a oprit în gât când a auzit definiția numelui

cu care o strigase încă din prima lor zi împreună. "De ce îmi spui
așa?"

Și-a încruntat fruntea. "Pentru că asta ești tu, Claire - o comoară și

cea mai dulce și pasională creatură pe care am întâlnit-o vreodată."

Nu s-a mai putut abține. Cuvintele acelea erau un afrodiziac mai

puternic decât orice mâncare pe care și-o putea imagina. Se aruncă
în față și îi întâlni buzele cu ale ei. Și-a înfășurat brațele în jurul
gâtului lui pentru a-l trage mai aproape de ea. Claire i-a simțit
mâinile lui alunecând pe cutia toracică și de-a lungul taliei ei. Ea voia
mai mult. Voia ca el să o atingă peste tot.

Și-a lipit corpul de al lui. Simțea creasta fermă a dorinței lui apăsând
pe burta ei. Frecându-se de ea, ea a atras un mârâit scăzut din gâtul
lui Luca. Simțindu-se îndrăzneață, ea și-a lăsat palma să îi atingă
pieptul, coborând mai jos pentru a-l mângâia prin pantaloni.

Luca își smulse gura de pe a ei, întinzându-se repede pentru a-i

prinde încheietura mâinii și a o trage deoparte. "Claire", aproape că
a gemut. Întregul lui corp se încordase în timp ce se străduia să-și
păstreze controlul. "Nu. Nu

pot să suport. Te doresc prea mult." "Atunci ia-mă. Te rog, Luca.

Vreau să faci dragoste cu mine. Vreau să-mi arăți cum e să fii cu un
bărbat care mă dorește cu adevărat."

L-a privit închizând ochii pentru o clipă și inspirând adânc pe nas.

Când pleoapele i s-au ridicat, privirea lui era plină de căldură.

Mâna ei tremura în timp ce se întindea spre mâna lui. Înainte de a-și

pierde curajul, s-a întors și s-a îndreptat spre dormitorul ei. Mia
mutase țarcurile de joacă ale Evei în camera ei în seara asta, așa că
aveau spațiul numai pentru ele. Fără să se întoarcă să se întoarcă cu
fața la el, a întins mâna spre rochia ei și a început să bâjbâie cu
nasturii din față. Claire simțea căldura corpului lui Luca în spatele ei,
dar el nu o atingea. Cel puțin, nu încă.

A lăsat partea de sus a rochiei să alunece de pe brațe și să i se

adune la talie. Respirația lui Luca era fierbinte pe ceafa ei când s-a
apropiat și a apăsat un sărut arzător pe umărul ei gol. Contrastul i-a
provocat un fior pe șira spinării care sa întâlnit cu vârful degetelor lui
când a strâns țesătura în mâini și a împins-o peste șoldurile ei.

Rochia de plajă i s-a adunat în jurul picioarelor, lăsând-o doar în

lenjerie intimă. Claire și-a ținut răsuflarea în timp ce Luca îi desfăcea
sutienul și îi aluneca bretelele de pe umeri. L-a lăsat să cadă pe
podea, acoperindu-și imediat ambii sâni cu mâinile.

Claire a gâfâit și și-a arcuit spatele pentru a-și apropia corpul de

atingerea lui. Își simțea sfârcurile cum se strâng și se întăresc în
timp ce vârful degetelor lui le mângâia. El a continuat să-i presare
sărutări pe umerii goi și pe gâtul ei gol, combinația de atingeri
stârnind un foc înflăcărat în stomacul ei.

"Luca", a oftat ea în timp ce el își rostogolea vârfurile între degete.

Nu era pe deplin sigură de ceea ce îl implora, dar știa că el îi putea
oferi.

El a răspuns alunecându-și palma pe burta ei goală până la marginea

chiloților. Ea s-a încordat când el s-a mișcat peste pielea care nu-și
revenise încă după ce o avusese pe Eva, dar el nu părea să observe.
Luca era concentrat asupra destinației sale. Fără să ezite, mâna lui s-
a strecurat pe sub satin și a mângâiat-o pe centrul ei sensibil.

Claire a gâfâit, dar strânsoarea lui fermă pe trupul ei nu i-a permis

să se răsucească de la intensitatea atingerii lui. "Sì, bella", i-a răcnit
la ureche din spate, în timp ce se mișca implacabil pe pielea ei
alunecoasă.

Simțea cum coapsele încep să îi tremure sub ea. Claire nu era sigură
cât de mult putea suporta. S-ar putea să se prăbușească într-o baltă
chiar acolo, la picioarele lui. "Nu încă", a șoptit ea între strigăte din
ce în ce mai urgente.

Spre ușurarea și dezamăgirea ei, el și-a retras mâna înainte de a

merge prea departe. În schimb, și-a prins degetele în jurul chiloților
ei și i-a tras în jos pe picioare. Acum era complet goală. Din fericire,
nu era singură în această situație. A auzit un foșnet de țesături în
spatele ei și s-a întors la timp pentru a-l vedea pe Luca cum își
dădea jos cămașa.

Ea s-a întins spre centura lui și i-a desfăcut pantalonii. Luca s-a
dezbrăcat de hainele care îi rămăseseră și a făcut un pas spre Claire
până când corpurile lor goale abia dacă se atingeau unul de celălalt.
I-a cuprins fața în mâini și și-a coborât capul pentru a o săruta.

Dorința lui pentru ea era abia reținută în timp ce gura lui o întâlnea
pe a ei. Acesta era un sărut care se acumulase în timpul petrecut
împreună aici. Limba lui a căutat-o pe a ei, gustând-o și necăjind-o
cu buzele lui. Claire îi răspundea intensității lui, ciupindu-i jucăuș
buza de jos. Mușcătura a stârnit un mârâit în fundul gâtului lui. Și-a
mutat mâinile pe șoldurile ei și a ghidat-o încet înapoi prin cameră
până când a căzut pe pat.

Claire s-a târât pe saltea până când a putut să se întindă confortabil.

Luca a urmat-o, sărutând-o și atingând fiecare centimetru al ei pe
măsură ce urca pe lungimea corpului ei. S-a oprit pentru a pluti
deasupra ei, erecția lui apăsând insistent pe interiorul coapsei ei. Și-
a coborât capul pentru a o săruta din nou, apoi s-a oprit.

Privind-o pe Claire, în ochii lui se citea o străfulgerare de panică. "Te

rog, spune-mi că ai un prezervativ la tine".

Un prezervativ? Claire a încremenit la acest gând. Nu avea niciunul.

Nu le mai folosise de dinainte de a se căsători. "Nu am. Tu nu ai?"

"Nu, nu prea am plănuit să se întâmple asta. Stai puțin", a spus el,

urcând din pat și fugind în baia ei. "Fii binecuvântat, Gavin", a strigat
el înainte de a se întoarce în pat cu un pachet de folie în mână.

Claire își dădu în sfârșit drumul la respirația pe care și-o reținuse.

Slavă Domnului. Nu voia să se oprească acum. Chiar și cea mai mică
ezitare ar fi putut lăsa realitatea să se precipite și să strice
momentul. Șansele ca ei să conceapă erau practic nule, având în
vedere că se cunoscuseră prin intermediul unei clinici de fertilitate,
dar asta nu era singura îngrijorare. Trecuse mult timp de când nu se
mai întâlnise cu cineva, dar fuseseră destule lucruri de prins atunci și
acum.

Și-a lăsat capul pe pernă când Luca s-a învelit și s-a întors la locul lui
între coapsele ei. "Acum, unde rămăsesem?", a întrebat el cu un
zâmbet.

Claire s-a întins între ei și și-a înfășurat degetele în jurul lungimii lui.
L-a tras până la punctul de penetrare și s-a oprit. "Cam pe acolo,
cred."

Luca a dat din cap și a apăsat încet înainte. Claire a închis ochii,
absorbind sentimentul de a avea un bărbat în ea după atâta timp.
Mușchii ei s-au strâns în jurul invaziei, făcându-l pe Luca să șuiere și
să strângă din dinți în timp ce se îngropa complet în ea.

A continuat să se miște într-un ritm lent și deliberat, trăgând din

plăcere. Claire avusese emoții în legătură cu acest lucru după atâta
timp, dar acestea au dispărut odată ce a atins-o. Și-a tras picioarele
în sus pentru a-i legăna șoldurile între coapsele ei și și-a lăsat corpul
să se legene înainte și înapoi cu mișcările lui. Sentimentele pe care el
le crea radiau prin ea ca niște unde de șoc de plăcere.

Abia când a deschis din nou ochii și-a dat seama că Luca o privea.
Nu doar că o privea, ci că lua totul în considerare. Faptul că vedea
plăcerea dansând pe fața ei părea să-l excite și să-l facă mai
îndrăzneț. A strecurat o

mâna între trupurile lor și a mângâiat-o între coapsele ei. Claire a

gâfâit, contorsionându-se sub el în timp ce degetele lui o împingeau
tot mai aproape de margine. Cu cât era mai aproape de eliberare, cu
atât Luca se mișca cu mai multă forță în ea, făcând ca punctul
culminant să se acumuleze în ea și mai repede.

Luca avea un fel de putere asupra ei. Părea să știe exact cum să o
atingă, cum să scoată fiecare senzație din corpul ei într-un mod care
ar trebui să ia timp unui bărbat să o stăpânească. Tot ce putea să
facă era să-și muște buza și să se pregătească pentru asta.

Apoi și-a dat seama. Barajul care reținea valul de plăcere din
interiorul ei a explodat și a fost luată de el. "Luca!", a strigat ea,
apucându-se de cearșafuri, dar acestea nu au reușit să o împiedice
să se ridice practic din

pat. Luca a încetinit în timp ce Claire s-a prăbușit pe perne cu

respirații grele. Se simțea de parcă toată energia îi fusese ștearsă,
dar nu-i păsa.

S-a coborât pe coate, îngropându-și fața în gâtul ei. Barba lui îi

zgâria pielea în timp ce se legăna de ea și îi șoptea la ureche.
"Văzându-te cum te desfaci așa... Ești așa frumoasă, Claire", a spus
el. "Ti voglio così male."

Habar n-avea ce spunea el, dar cuvintele buclate și seducătoare

sunau atât de minunat. "Da", a răspuns ea. "E rândul tău, acum".

Luca îi ciupi ușor umărul, apoi își trecu buzele pe gâtul ei înainte de
a o săruta din nou. Privirea lui se concentră din nou asupra ei și o
mână se plantă ferm pe curba șoldului ei. Vârfurile degetelor lui au
săpat în carnea ei în timp ce se mișca mai tare și mai repede ca
niciodată. Claire simțea cum fiecare mușchi din corpul lui se încorda
și, în ultima clipă, ochii lui s-au închis în cele din urmă. El a răcnit în
timp ce se revărsa în ea cu o ultimă și puternică împingere.

Și apoi a devenit nefiresc de nemișcat în fiorul momentului. Ea se

aștepta să se prăbușească sau să se rostogolească, dar el părea să
înghețe pe loc. "Ce s

a întâmplat?"

A înghițit în sec, gâtul fiind singurul set de mușchi pe care îi lăsa să

se miște. "Cred că s-a rupt prezervativul." Luca s-a întins spre
noptieră și a luat ambalajul. "Cred că glumești! ", a strigat,
aruncându-l pe podea cu furie. "Ăsta a

expirat acum mai bine de un an."

În grabă, Luca s-a îndepărtat și, înainte ca ea să-l poată opri, a

dispărut în baie și a închis ușa. Claire s-a așezat stânjenită pe pat,
neștiind prea bine ce să facă. Prima ei incursiune într-o viață sexuală
reînnoită ieșise brusc de sub control, fără avertisment. A strâns
cearșafurile în mod protector la piept, ignorând durerile plăcute care
încă îi răsunau prin corp.
Luca a ieșit câteva minute mai târziu cu o expresie chinuită care-i
ciupea fața. "Chiar s-a rupt. Îmi pare rău, Claire. Ar fi trebuit să mă
uit la data de expirare. Eram atât de disperat să te am pe tine încât
nici nu m-am gândit să mă uit."

Claire era destul de sigură că nu fusese niciodată un bărbat atât de

disperat după ea încât să uite așa ceva. Nu avea de gând să-l bată
pentru asta. Oricum, nu mai puteau face prea multe acum. "Nu-ți
face griji în privința asta. Adică, mă

îndoiesc că voi rămâne însărcinată, dacă asta te îngrijorează. Ultima

dată mi-a luat ani de zile și o intervenție medicală. Și sunt curată.
Mi-au făcut tot felul de teste la clinică și nu am mai fost cu nimeni de
atunci."

"Nu insinuez că nu erai curată sau chiar îngrijorată că ai fi rămas

însărcinată. Ar fi fost nevoie de un miracol." Luca s-a strecurat în pat
lângă ea și a tras-o în brațe. "Doar că nu mi s-a mai rupt niciodată
una, așa că sunt puțin zdruncinat. Întotdeauna a fost o regulă fermă
a mea să port unul. Nu am fost niciodată cu o femeie fără el. Îmi
pare rău."

Claire s-a cuibărit în pieptul lui, simțindu-se un pic mai bine acum că
nu fugise din cameră ca de la locul unei crime. "Nu ai știut că se va
rupe. Totul va fi bine, sunt sigură de asta."

Luca i-a îndepărtat părul umed de pe față și a ținut-o aproape.

"Probabil că ai dreptate. Hai să nu ne mai gândim la asta și să ne
odihnim. Mâine mă voi duce la magazin."

"Magazinul?" a întrebat Claire.

"Pentru a cumpăra o cutie de noi. Abia am început să mă închin

acestui corp, Tesorina."

A
fost frumos.

Opt
Cu nasul îngropat în gâtul lui Claire, mirosul de scorțișoară și vanilie
îi umplea plămânii lui Luca. Brațul lui s-a încolăcit în jurul ei, ținându-
i corpul cald și moale împotriva lui. Nu voia să se miște. Ar fi putut
să stea așa ore întregi.

Trecuse mult timp de când Luca nu se mai trezise cu o femeie

frumoasă în brațe. Planul său de a o cuceri pe Claire funcționase
chiar mai bine decât se așteptase. Dacă fiecare dată ar fi fost la fel
de bună ca noaptea trecută, ar fi cerut-o în căsătorie chiar acum.
Nici măcar dezastrul cu prezervativul nu-i putea strica buna
dispoziție.

Apoi, un sunet l-a oprit brusc. La început, a crezut că își imagina

lucruri. Ecoul vocii mamei sale era atât de complet ieșit din context
încât nu avea cum să fie ceea ce auzise. Tocmai când se convinsese
că era imaginația lui, Luca a surprins sunetul inconfundabil al râsului
mamei sale.

Nu. Nu se poate.

Luca o auzi pe Eva chițăind de amuzament și corul de voci răgușite

care nu puteau fi decât membrii familiei sale. A gemut și s-a
îndepărtat de Claire, așezându-se în pat. Ea s-a agitat lângă el,
uitându-se peste umăr cu ochii întredeschiși.

"Ce s-a întâmplat?", a întrebat ea cu o voce joasă și somnoroasă.

Luca nu prea știa cum să dea vestea, așa că a scuipat-o. "Cred că...
familia mea este aici."

Claire s-a rostogolit pe spate și s-a așezat, strângând cearșafurile la

pieptul ei gol. Arăta atât de dezordonată și vulnerabilă, atât de
diferită de femeia aranjată care călcase în picioare în biroul
avocatului său. Îi plăcea să cunoască ambele laturi ale acestei femei
complexe. Dacă s-ar fi trezit în orice alte circumstanțe, i-ar fi
acoperit trupul cu al lui și ar fi făcut dragoste cu ea din nou. În
schimb, a trebuit să-i explice cum familia lui tocmai le stricase
vacanța pe plajă.

"Vrei să spui sora ta?", a întrebat ea.

Luca a înghițit în sec și a clătinat din cap. "Nu, mai mult decât atât."

Sunetul râsului mamei sale i-a ajuns din nou la urechi. Când s-a
întors să se uite la Claire, expresia ei somnoroasă a fost înlocuită cu
una de panică absolută. "Îți bați joc de mine?"

"Mi-aș dori să fie așa. Cred că secretul nostru s-a aflat. Și asta
înseamnă că Mia are o mulțime de probleme."

Aruncând păturile la loc, Luca și-a luat pantalonii și i-a tras pe el.
Trebuia să iasă afară și să afle exact ce naiba se întâmpla. A deschis
ușa, complet uimit de ceea ce a văzut. În centrul sufrageriei, mama
lui o ținea în brațe pe Eva de parcă ar fi pus mâna pe Sfântul Graal.
Tatăl său stătea în spatele ei, făcând fețe la copil până când aceasta
a guițat de încântare. Asta era destul de rău. Apoi, chiar dincolo de
ei, a văzut-o pe Mia vorbind cu cealaltă soră a lui, Carla. Nu mai
puțin de cinci copii alergau prin sufragerie, în căutare de emoții și
dornici de distrugere. Își dădea deja seama că va trebui să-i scrie lui
Gavin un cec gras pentru tot ce au stricat.

Luca s-a întors exact la timp pentru a-i vedea pe frații săi mai mici,
Giovanni și Angelo, urcând scările împreună cu soțiile lor. Cu toții
purtau valize. Ăsta era un semn rău. Aceasta nu era o vizită de
după-amiază. Ei urmau să rămână. Ce naiba s e î n t â m p l a ?

"Luca! Te-ai trezit!", a exclamat mama lui.

"Chiar crezi că aș putea dormi cu toate astea?" Nici măcar nu s-a
obosit să-și mascheze iritarea. "Ce căutați cu toții aici?", a întrebat el
aruncând o privire ascuțită către Mia. Sora lui s-a strecurat în spatele
Carlei, cu o expresie de oaie pe față. "Și de ce, în numele lui
Dumnezeu, aveți bagaje?".

"Tu cu toate întrebările", a răbufnit mama lui. A încolăcit-o pe Eva la

piept și și-a îngustat privirea spre el. "Am o întrebare pentru tine,
tinere! Cât timp aveai de gând să ne ascunzi noul nostru nepot?".
"Puțin mai mult

decât atât", a murmurat el în sinea lui. "Cum ai aflat?"

"Este vina mea", a recunoscut Mia, ca și cum ar fi existat o altă

opțiune. "Ei bine, de fapt, a fost vina Evei."

"Dai vina pe copil?" a întrebat Luca cu incredulitate în glas.

"Da și nu. Carla m-a sunat aseară, în timp ce tu și Claire erați la cină.
Nu ar fi trebuit să răspund la telefon, dar am făcut-o. În timp ce
vorbeam la telefon, Eva a început să plângă. Ce ar fi trebuit să-i
spun?" a întrebat Mia. "Nu m-am putut g â n d i destul de repede la
o minciună bună, așa că i-am spus adevărul și apoi i-am jurat să
păstreze secretul."

"Așa că, firește, când am închis telefonul, am sunat-o imediat pe

mama", a spus Carla, confirmându-i logica de a nu-i spune de la
început. "Nu era genul de secret pe care să-l păstrezi, îmi

pare rău." "Avea dreptate", a intervenit și mama lui, Antonia. "Cum

ai putut să ne ascunzi această fetiță frumoasă? Mai ales după tot ce
ai pățit cu Jessica."

"Pentru că tocmai am aflat eu însumi despre ea", a spus Luca,

luându-l pe copil de lângă mama lui și strângând-o pe Eva la pieptul
lui, în mod protector. "Și după ce s-a întâmplat cu Jessica, am vrut
să fiu sigur înainte de a spune cuiva.
După ce am primit rezultatele testelor, am ales în mod egoist să o
cunosc pe Eva și pe mama ei înainte ca toate acestea să se
întâmple."

Mâna mamei sale s-a dus la gură. "Nici măcar nu o cunoști pe

mama? Cel puțin cu Jessica păreați să vă construiți cu adevărat un
viitor împreună. Am crezut că te-am învățat mai bine de atât, Luca.
Ar trebui să fii un gentleman".

Luca a suspinat și și-a dat ochii peste cap. "Nu a fost chiar așa.
Mamă, știi că nu pot..." Nici măcar nu a putut să o spună cu voce
tare. Nici nu avea nevoie să o facă. Oricum,

toată familia lui știa adevărul. "A fost un accident la clinica de

fertilitate", a spus o voce de femeie din spatele lui.

Luca se întoarse și o văzu pe Claire stând în ușa dormitorului. În

câteva minute, se îmbrăcase și se transformase din nou în Claire cea
aranjată și îngrijită pe care o cunoștea el. Părul ei blond închis era
răsucit într-un coc, iar buzele și obrajii îi erau roz cu o atingere de
machiaj. Purta o altă rochie de plajă care arăta uimitor pe silueta ei.

"Mamă, tată, toată lumea... ea este Claire Douglas, mama Evei."

"Oh, Luca." Antonia s-a îndreptat spre Claire, trăgând-o într-o

îmbrățișare imensă. "Lei è bella."

Claire a tresărit ușor la contactul fizic neașteptat, dar Luca și-a dat
seama că încerca să se preface. Ar fi bine să se obișnuiască cu el.
Întreaga lui familie era foarte afectuoasă din punct de

vedere fizic. "Bună", a reușit să zâmbească cu un zâmbet moale

când mama lui s-a îndepărtat în cele din urmă.

"Mă bucur să te cunosc, Claire. Sunt sigură că ne-am fi cunoscut mai

devreme dacă aș fi știut că tu și Eva existați." La finalul cuvintelor
mamei sale era un ton mușcător, adresat lui Luca. Lui nu-i păsa.
"Claire, aceasta este familia mea. Ea este mama mea, Antonia. El
este tatăl meu, Mario." A făcut înconjurul camerei cât de repede a
putut. Probabil că oricum nu și-ar fi amintit toate numele. "O cunoști
pe Mia, apoi pe sora mea Carla.

Fratele meu Giovanni și soția lui, Nicole. Celălalt frate al meu, Angelo
și soția lui, Tonia. Nepoții mei Tony, Giovanni Jr., Matteo, Paolo și
nepoata mea Valentina."

Luca a privit cum ochii lui Claire se măriu cu fiecare nume pe care îl
enumera. "Ăștia sunt toți?", a întrebat ea.

"Nu", a trebuit să recunoască. "Se pare că fratele meu Marcello și

familia lui nu au putut veni, dar au un nou copil. Și se pare că soțul
Carlei a rămas acasă cu copiii." Luca s-a întors cu spatele la familia
sa și i-a s p u s î n tăcere lui Claire: "Îmi pare foarte rău".

Ea doar a scuturat din cap și a lipit un zâmbet. "Mă bucur că ați

putut veni cu toții. Vă rog, puneți-vă lucrurile jos și relaxați-vă. Pot
să vă aduc ceva de băut? Tocmai voiam să pregătesc micul dejun.
Ați mâncat?"

Zgomotul răsunător al vocilor o sperie pe Claire pentru o clipă, dar

Luca simți o urmă de mândrie când își reveni. La menționarea
mâncării sau a băuturii, jumătate din familie se îndreptă spre
bucătărie. Nimeni nu s-a deranjat să-i spună ce ar dori; pur și simplu
au preluat comanda, așa cum ar fi făcut-o acasă. I-a privit o clipă cu
confuzie.

Luca i-o înmână pe Eva și se aplecă să-i șoptească la ureche. "Doar

du-te cu ea. Așa sunt ei." S-a aplecat să îi planteze un sărut sub
lobul urechii, dar ea s-a ferit, îndreptându-se spre bucătărie pentru
a-i ajuta pe ceilalți. El a încercat să nu se încrunte la respingerea ei.

În schimb, s-a apropiat de Giovanni în timp ce acesta stătea pe unul

dintre scaunele supraetajate. "Serios?", a întrebat el.
Giovanni a dat din umeri. "Știi cum sunt ei. Am primit un telefon
aseară, la ora zece, în care mi s-a spus că ai o fiică și că trebuie să
fiu cu bagajele făcute, pregătit și la aeroport la șase dimineața
pentru a merge

să o văd." Luca s-a strecurat pe scaunul de lângă el. "Ați luat cu toții
avionul companiei?"

Fratele său a dat din cap. "Chiar credeai că vei putea păstra acest
secret?"

"A funcționat pentru câteva luni."

"Luni?" Giovanni părea uimit.

"Da. Am aflat despre această greșeală la clinică și apoi am vrut să

aștept să primesc rezultatele testului de paternitate. Vă amintiți ce s-
a întâmplat cu Jessica. Am vrut să păstrez totul secret până când am
știut cu siguranță că Eva este cu adevărat a mea. După aceea, au
urmat câteva săptămâni de lupte cu avocatul ei înainte de a o putea
vedea pe Eva. Am venit aici să spargem gheața și să ne dăm seama
cum să lucrăm împreună. Nu mi s-a părut momentul potrivit pentru
a vă aduce pe toți în peisaj."

"Pare de înțeles, dar mă îndoiesc că mama va accepta scuza ta.

Așteaptă-te la o bătaie de limbă mai

târziu." Luca a chicotit. "Vrei să spui că nu a fost chiar acum?"

"Oh, nu. Ai fost salvat de frumoasa ta prietenă și de discuțiile despre

gătit. Asta i-a distras atenția. Vei auzi mai multe despre asta când va
termina de cerut detalii lui Claire și când vom fi fost hrăniți cu toții."

"Nu e chiar prietena mea", a argumentat Luca. Felul în care se

îndepărtase de el cu o clipă în urmă a arătat foarte clar acest lucru.
Noaptea trecută a fost ceea ce a fost, dar era evident că ea nu voia
ca familia lui să citească ceva. "Adică, noi doar..."
"Voi doi ați ieșit din același dormitor, Luca. Și nu porți cămașă."

Luca se uită în jos și își dădu seama că trebuia să-și aducă cămașa
de pe podeaua dormitorului. "Da, dar asta a fost prima dată. Nu sunt
sigur că se va întâmpla din nou, mai ales că ați apărut cu toții și ați
rupt vraja romantică pe care o făcusem cu atâta grijă."

"Încerci să-i faci curte?" a întrebat Giovanni.

"Nu la început, dar apoi mi-am dat seama că Claire și Eva ar putea fi
singura mea șansă de a avea o familie adevărată. Aș fi prost să las
această

șansă să-mi scape printre degete." "Nu știi asta cu siguranță, Luca.
Să-i întrebi pe doctori..."

"Nu", l-a întrerupt Luca. "Dar eu știu. Aceasta este șansa mea. Ar
putea fi și mai rău. Claire este..." Îi era greu să găsească cuvintele în
acel moment. "O femeie foarte specială. Și o mamă minunată."

Cei doi frați s-au întors să privească în bucătărie. Părinții lor, Mia,
Carla, Nicole și Angelo vorbeau toți deodată, dându-și coate și
cărând cu ei ingredientele pentru micul dejun al campionilor. Tonia
încerca fără succes să încolțească un copil mic. Claire stătea la
margine cu Eva, fără a avea curajul să sară înăuntru. Privea grupul
cu fascinație, ca pe un spectacol de circ.

Periodic, mama lor se oprea din ceea ce făcea pentru a o mângâia

pe Claire pe braț și a o ciupi de obrajii Evei. Mormăia ceva în italiană
pe care ele nu-l puteau desluși, apoi se întorcea la ceea ce făcea. "Ei
bine, ieșiți

împreună sau nu, mama pare să o placă pe Claire", a remarcat

Giovanni. "E un obstacol uriaș de trecut."

Mama lor era cunoscută ca fiind foarte pretențioasă în privința

femeilor cu care se întâlneau fiii ei. Era o afacere destul de
importantă să primești ștampila de aprobare a Antoniei. Luca nu
adusese niciodată o femeie acasă înainte de Jessica, și asta doar din
cauza copilului. Chiar și fără Eva, Luca avea sentimentul că mama lui
ar fi plăcut-o pe Claire. Era greu să nu o placă, chiar și așa diferită
cum era.

"Știe despre boala ta?" a întrebat Giovanni.

Luca s-a înțepenit în scaun și a clătinat din cap. "Nu. Și nici nu vreau
ca cineva să-i spună."

"Nu e mare lucru, Luca. Ai avut cancer. Nu trebuie să-ți fie rușine de
asta. Ai supraviețuit. Ar trebui să strigi asta de pe acoperișuri."

Luca știa că fratele său avea dreptate, dar nu avusese niciodată chef
să strige. Se simțea doar ca și cum ar fi pierdut ceva. O femeie ca
Claire merita un bărbat întreg care să-i ofere tot ce-și dorea.

Poate, doar poate, putea să se prefacă și să fie suficient pentru ea.

***

Copleșită nu era chiar cuvântul pe care Claire l-ar fi folosit pentru a

descrie ultimele trei zile, dar era pe aproape. Acum știa la ce se
referea Luca când spunea că familia lui era zgomotoasă, gălăgioasă
și amuzantă. Ei erau toate aceste lucruri și chiar mai mult. Surorile și
cumnatele o luaseră pe Claire în brațele lor. Îi era teamă că vor fi
reci cu ea când vor afla despre bătălia pentru custodie pe care ea și
Luca o duceau, dar nu era așa. Îi luaseră pe copii la plajă și la
standul de înghețată. Stătuseră împreună pe terasă, bând vin și
vorbind despre copii și bărbați. Era surprinzător cât de repede se
instalase sentimentul de camaraderie între aceste femei care erau
practic niște necunoscute.

Claire abia o văzuse pe Eva de când ajunseseră. Cineva o ținea

mereu în brațe. Singurul timp pe care îl petrecuseră împreună era
atunci când insista să-i facă baie și să o culce pe Eva. Camera ei era
singurul ei sanctuar. Erau Moretti peste tot în rest. Cele trei cupluri
au ocupat dormitoarele de la parter, iar copiii dormeau pe podea în
fortărețe de pături. Mia și Carla împărțeau canapeaua extensibilă.

Sincer, și în camera ei era un Moretti, dar nu era la fel. Îl lăsase pe

Luca să se întoarcă în camera ei cât timp fuseseră acolo, dar numai
pentru că nu avea unde să doarmă în altă parte. Se simțea vinovată
să ocupe un pat king-size în timp ce el încerca să se odihnească pe
fotoliul extensibil. Totuși, stabilise câteva reguli. Fără giugiuleală.
Erau prea mulți oameni în jur ca să audă fiecare scârțâit în podeaua
de lemn.

În afară de asta, nu era sigură că era ceva ce trebuia repetat, oricât

de mult și-ar fi dorit. Luca era un om complex, și avea sentimentul
că ar fi durat mult timp pentru a-i desprinde toate straturile. Sexul
era doar o distragere a atenției. Dacă avea de gând să se dăruiască
pe deplin cuiva, trebuia să existe un nivel de încredere și onestitate
între ei. Nu simțea că ea și Luca aveau încă acest lucru. Și poate că
niciodată nu vor avea. Oricum, călătoria asta nu trebuia să fie despre
romantism. Trebuia să fie despre familie, iar acum, cu siguranță, așa
era.

În cea de-a treia după-amiază a vizitei familiei sale, bărbații ieșiseră

cu toții în căutare de homar proaspăt pe care să-l aducă acasă
pentru cină. Mia și Carla s-au dus la magazinul alimentar pentru a
reface cămara pe care o epuizaseră. Nicole și Tonia merseseră l a
plajă cu copiii, dar Claire trecuse. Era epuizată de la toată
activitatea.

Dintr-o dată, în casă se făcu o liniște deplină. Prea liniștită. După o

vreme, a început să se întrebe unde era Eva. Deși o avea rar, îi
plăcea să urmărească unde se afla. Claire a colindat prin casă, până
la urmă a zărit-o pe terasă cu Antonia. S-a strecurat prin ușile
franceze și s-a apropiat de șezlonguri.

"Pot să mă alătur vouă?", a întrebat ea.

"Bineînțeles. Eu și noul meu nepoțel ne bucuram de această zi
frumoasă. Nu-mi va plăcea să plec mâine. Mai am atât de mult zahăr
să le dau acestor obraji mici".

Claire s-a așezat și a privit cum fața Evei s-a luminat la vocea dulce
de bebeluș și la sărutările bunicii ei. Înflorea cu adevărat cu toată
această atenție. Poate că nu a fost o idee proastă să nu o ducă la
grădiniță, unde putea fi în preajma multor oameni diferiți. Era
singură cu Daisy toată ziua, dar Evei părea să-i placă foarte mult
oamenii. Poate că era mai mult Moretti decât Douglas.

"Claire, pentru că toată lumea este plecată în acest moment, am

vrut să vorbesc cu tine despre ceva. Să fii singur este un lux în
familia mea, așa că am învățat să profit din plin de el atunci când se
ivește."

Claire își mușcă buza de jos pentru a-și ascunde încruntarea. Asta
suna de rău augur. Asta era partea în care o amenința pe Claire să
nu-i facă rău fiului ei sau să nu-i țină fiica departe de el? I-a spus să
își recheme avocatul? "Sigur."

"Nu știu ce aveți voi doi cu Luca. Știu că orice ar fi, este devreme,
așa că este greu de spus dacă ceea ce aveți voi doi se va transforma
sau nu în ceva serios, dar sper să se întâmple. Nu l-am văzut
niciodată pe Luca atât de fericit ca aici, cu tine și Eva. Nici măcar cu
Jessica nu a fost așa. Cu ea, părea să aștepte mereu ca celălalt
pantof să cadă și, bineînțeles, în cele din urmă a avut dreptate."

Claire a vrut să o preseze pe Antonia pentru mai multe informații,

dar și-a ținut gura, hotărând să nu o întrerupă.

"Mi s-a rupt inima să-l văd așa. Să aflu că are un copil a fost o
revelație atât de surprinzătoare, dar apoi s-a încălzit cu adevărat la
idee. Era emoționat și nervos, dar, așa cum face întotdeauna, Luca s-
a abținut. Nu ne-am așteptat niciodată să

să afle că bebelușul nu era al lui."

Claire a încercat să își ascundă surpriza la această dezvăluire despre
Luca. Nu menționase nici măcar o dată acest alt copil sau pe mama
lui. Chiar dacă în cele din urmă nu era al lui, acesta era un
eveniment important din viața lui pe care îl ascunsese de ea. A închis
ochii în timp ce toate piesele începeau să se așeze la locul lor. Asta
explica de ce era atât de hotărât să o revendice pe Eva ca fiind a lui.
De data aceasta, era sigur că bebelușul era al lui și nu avea de gând
să rateze șansa de a fi tată, indiferent de circumstanțe.

"Dar acest copil", continuă Antonia cu un zâmbet, "este miracolul

care îl va readuce la viață. Fie că a crezut sau nu că se va întâmpla,
are în sfârșit o familie."

"Are o fiică, da", a precizat Claire. Nu era încă pregătită să se

angajeze la mai mult de atât. "Și mă voi asigura că o va avea pe Eva
în viața lui atât cât își dorește el să fie."

Ochii aurii de culoarea alunei ai Antoniei, atât de asemănători cu ai

lui Luca încât o nelinișteau puțin, se fixară asupra lui Claire. "Dragă,
amândoi știm că din această situație a scos ceva mai mult decât o
fiică."

Claire și-a mușcat buza de jos în timp ce se gândea la răspunsul ei.

"Nu prea știu. Uneori lucrurile merg bine și cred că poate se întâmplă
ceva între noi. Apoi el se îndepărtează. Faptul că știu despre celălalt
copil explică multe, dar nu totul. Încă am impresia că îmi ascunde
anumite lucruri, iar asta e un motiv de ruptură pentru mine. Nu am
de gând să mă las investită într-un bărbat în care nu pot avea
încredere."

"Luca este un om cât se poate de bun. Îi este doar teamă să se lase

îndrăgostit de o femeie bună. Personal, cred că voi doi sunteți meniți
să fiți împreună. Eu nu cred în accidente sau coincidențe. Soarta a
intervenit și a încurcat acele numere de pe etichete pentru ca doi
străini să poată împărți un copil și, în cele din urmă, o viață
împreună."
Era un gând frumos, dar Claire nu era chiar atât de superstițioasă.
Se întâmplau accidente. Asta nu însemna că era vorba de soartă. A
fost doar un ghinion nefericit. Sau chiar noroc. Poate că nu era ceea
ce plănuia, dar cel puțin Eva avea acum un tată și o familie. Dar cât
despre el și ea? Se îndoia că această mică poveste de dragoste din
vacanță va dura până în Manhattan dacă el continua să țină secrete.

Mama lui Luca credea că este un piersic, desigur, dar mamele își
iubeau orbește copiii orbește. Îi dăduse lui Claire trupul său, dar îi
reținea tot restul. Dacă nu se schimba asta, nu putea să aibă
încredere în el cu inima ei. Făcuse deja greșeala de a i-o oferi prea
liber în trecut.

Ceva ar merge prost. Durerea surdă din stomacul ei era o dovadă în

acest sens. Singura întrebare era cât de tare o va durea când se va
întâmpla.
Nouă
E prea multă liniște pe aici", a spus Claire în timp ce spăla ultimele
farfurii de la cină.

Luca și-a ridicat privirea din locul său de pe podeaua sufrageriei. El și

Eva se distrau cu niște blocuri de stofă cu mici etichete pe margini.
Sincer, nu înțelegea care era atracția. Tăia etichetele de pe fiecare
piesă de îmbrăcăminte pe care o deținut, dar bebelușii păreau
complet îndrăgostiți de ele.

"Știu ce vrei să spui", a spus el. Familia lui plecase cu câteva zile
înainte. După trei zile pline de haos în marea familie italiană, casa
aproape că părea să răsune de gol. "Întotdeauna îmi ia ceva timp să
mă obișnuiesc să fiu din nou singur după ce ne adunăm. Asta
înseamnă că îți place familia mea?"

Luca nu era foarte sigur cum se va descurca liniștita și rezervată

Claire cu Mia, cu atât mai puțin cu întregul echipaj deodată, dar se
descurcase uimitor de bine. Se potrivea mai bine decât se așteptase
el vreodată. Totuși, dacă se bucura sau nu de timpul petrecut cu ei
era încă un mister pentru el.

Claire a tras dopul de scurgere din chiuvetă și s-a plimbat înapoi în

sufragerie, în timp ce-și usca mâinile cu un prosop de vase. "Îți
iubesc familia, Luca. Sunt extraordinari. Nici nu știam că o familie
poate fi așa. Este uluitor, într-adevăr. Adică, abia mă cunoscuseră și
mă tratau ca pe o familie. Familia lui Jeff a fost mereu amabilă cu
mine, dar niciodată nu m-am simțit ca și cum aș fi fost una dintre
fiicele lor, chiar dacă din punct de vedere legal eram."

Luca i-a zâmbit. "Chiar le-ai plăcut. Sunt destul de sigur că nu sunt
așa cu toată lumea. Chiar și Carla te-a plăcut, iar ea este destul de
greu de convins. Și pe mama. Ei bine, în ochii ei nu puteai greși cu
nimic. Dacă ai vorbi italiană, ai fi perfect. Poate că putem lucra la
asta", a adăugat el cu un zâmbet.

"Foarte amuzant", a spus Claire în timp ce s-a așezat pe canapea.

S-a întors spre Eva la timp pentru a o vedea că a scos un mare

căscat. "Uh-oh. Cred că e gata de

culcare." "Ca și mine, cred că încă își revine după toată

suprastimularea."

Claire s-a mișcat să se ridice, dar Luca a ridicat mâna. "Tu să te

relaxezi. O voi pune eu în pat. Ce-ar fi să ne torni niște vin, dacă
surorile mele nu l-au băut

pe tot?". Luca s-a ridicat în picioare și a ridicat-o pe Eva în brațe.

Ochișorii ei mici se tot închideau încet, apoi se deschideau cu un
salt, în timp ce încerca

să se țină trează. "Nu te împotrivi, bella."

Nu a durat decât câteva minute pentru a schimba copilul, a-i pune

pijamaua și a-l așeza în pătuț. A pornit mobilul de deasupra capului
și și-a trecut mâna peste buclele ei moi de bebeluș. "Buona notte,
cara mia."

Eva a răcnit la el pentru o clipă, apoi ochii i s-au închis. Asta a fost
rapid. Strecurându-se fără zgomot, a închis ușa dormitorului în urma
lui. "Știi", a spus el, "e aproape timpul să ne întoarcem la New York
și nu am făcut singurul lucru pentru care am spus că am venit aici."

Claire l-a privit din locul ei de pe canapea cu o privire curioasă. "Ce-i

asta?" "Discutăm

d e s pr e acordul de custodie pe care vrem să-l prezentăm

judecătorului."
O expresie ciudată i-a sclipit în ochi. Luca nu-și putea da seama dacă
era dezamăgire, teamă, anxietate sau o combinație din toate trei.
"Bine. Să discutăm,

atunci". Luca a traversat podeaua sufrageriei și s-a așezat pe

canapea, lângă ea. "Ai avut ocazia să revezi propunerea pe care
Edmund a trimis-o aici cu mine?".

"Da, m-am uitat peste el. Nu erau multe lucruri care să mă

îngrijoreze. Am fost surprins, sincer. Mi s-a părut destul de standard
și, după timpul pe care l-am petrecut aici, cred că cele mai multe
dintre îngrijorările mele cu privire la abilitățile tale de tată au fost
rezolvate. Aveam doar o singură întrebare. Pensia alimentară mi s-a
părut cam mare."

Luca și-a ridicat fruntea. "Înaltă? Sunt sigur că e prima dată când
cineva aude asta." Se întreba, uneori, dacă nu cumva Claire
subestima cât de mult valora el. Orice altă femeie s-ar fi documentat
și l-ar fi muls până la ultimul bănuț.

Claire a ridicat din umeri comentariul lui. "Chiar dacă aș pune-o la

una dintre cele mai bune școli din Manhattan și aș îmbrăca-o în
haine de firmă, nu aș avea nevoie de atât de mult în fiecare lună.
Avem o casă frumoasă, o îngrijitoare.

Asta mă face să mă îngrijorez puțin". "În legătură cu ce?"

"Că vrei mai mult de la mine decât prevede planul. Există o

așteptare ca eu să îmi vând casa de piatră brună și să mă mut în
Manhattan? Cheltuiala unui apartament în Upper East Side, lângă
tine, este singurul lucru pe care mi-aș putea imagina că ar justifica
banii."

Gândul îi trecuse prin minte o dată sau de două ori, dar învățase de
timpuriu că încercarea de a o forța pe Claire nu-l va duce nicăieri.
Trebuia să-și folosească cele mai bune abilități de negociere pentru a
obține ceea ce dorea. "Nu asta a fost intenția mea, nu. Dar ar fi fost
atât de rău dacă aș fi vrut asta? Ai fi mai aproape de muzeu. Mai
aproape de școlile despre care am discutat. I-ar fi mai ușor Evei să
se deplaseze între noi, sau ca unul dintre noi să intervină dacă
celălalt ar avea nevoie de ei."

Luca a urmărit cum se învârteau în tăcere rotițele în capul ei în timp

ce vorbea. Știa că are sens, dar știa că și ea își iubea locul. "Depinde
de tine, dar, așa cum ai spus, suma de bani pe care ți-o ofer ar
putea face cu ușurință din asta o posibilitate."

Și-a îndepărtat o șuviță de păr blond ca mierea de pe față și a dat

din cap. "Va trebui să mă gândesc la asta. Îmi place să pot scăpa
uneori de haosul din oraș." El a râs. "Te

comporți de parcă Brooklyn se află în mijlocul unui câmp de fân.

Dacă vrei, o să cumpăr o casă la țară în Connecticut pe care să o
poți vizita ori de câte ori ai nevoie să

evadezi." Claire a făcut ochii mari. "Nu fi prostuță."

Lui Luca nu i s-a părut o prostie. I se părea complet practic. În ciuda

tuturor planurilor sale de a o seduce pe Claire și de a o atrage într-o
relație, păstrându-se în același timp îndepărtat emoțional, eșuase
lamentabil. Nu era sigur că ar numi ceea ce simțea pentru ea iubire,
dar cu siguranță simțea mai mult decât ar fi intenționat vreodată.

În acest moment, era dispus să facă aproape orice pentru ca Claire

să joace un rol mai important în viața lui. Faptul că ea locuia în
apropiere era doar o parte din asta. Dacă cumpărarea unei case la
țară îi ajuta cauza, așa să fie. Îi era groază de sfârșitul acestei
călătorii. Știa că întoarcerea acasă va însemna ore lungi la birou și,
dacă avea noroc, o va vedea pe Eva la fiecare două weekenduri.
Asta nu era de ajuns pentru el, mai ales când nimic din acte nu-i
dicta cât de des avea s ă o vadă pe Claire.

"Ei bine, ce zici de asta? M-am gândit mult la toate astea în ultimele
zile, de când familia mea a plecat. Dacă sunt sincer, nu vreau să las
să se piardă ceea ce am început noi doi. Vreau să ne bazăm pe asta.
Totul este nou pentru mine, chestia asta cu relația, dar vreau să știu
cât de mult mai putem avea împreună. Și poate că, dacă se întâmplă
și merge bine, toată hârțogăraia aia și acordurile de custodie nu vor
mai conta. Nu o vreau doar pe Eva în viața mea, Claire. Te vreau și
pe tine în viața mea."

Gura lui Claire a rămas deschisă așa cum o făcea întotdeauna când
el îi fura de pe buze cuvintele pregătite. După o clipă, maxilarul i s-a
închis și a zâmbit. "Și eu te vreau în viața mea, Luca."

Luca se aplecă spre ea, ștergându-i zâmbetul cu un sărut. În clipa în

care buzele lui au întâlnit-o pe a ei, a simțit cum acel val familiar de
nevoie îi străbate corpul și îl îndeamnă să continue. Acea atingere,
combinată cu faptul că era din nou singur în casă, i-a reamintit cât
de mult timp trecuse fără să o atingă pe Claire așa cum își dorea.
Cât timp familia lui fusese acolo, ea păstrase distanța. Acum, că
acceptase să mai facă parte din viața lui încă o vreme, el o voia din
nou și în patul lui.

"Luca", a spus Claire în timp ce se apăsă cu palmele pe pieptul lui.

"Stai, mă bucur că ești fericit, dar nu terminasem. Urma un "dar"."
Dar? Luca s-a așezat înapoi pe

brațul canapelei, încruntat. "Ce s-a întâmplat?"

Claire a suspinat. "Nu este nimic în neregulă, în sine, dar am vrut să

știi că mama ta mi-a spus ceva în timp ce a fost aici."

Luca a simțit o durere surdă de groază în stomac. Ea nu... Pe cine

păcălea el? Bineînțeles că o făcuse. Mama lui nu i-a respectat
niciodată dorința de a-și păstra trecutul privat. "Ce i s-a întâmplat să
împărtășească?", a întrebat el, știind foarte bine care era răspunsul -
ea știa că el era o minune cu un singur balon și avea rezerve în
legătură cu ei doi împreună.
Sprâncenele lui Claire s-au unit în semn de îngrijorare. "Mi-a spus
despre Jessica și despre copil. În primul rând, ideea era cât de
fericită păreai și cum își dorise atât de mult acest lucru după tot ce ai
trecut cu Jessica. Asta mă îngrijorează, Luca."

Luca a fost surprins. Credea cu siguranță că mama lui ar fi dezvăluit

povestea cancerului. Poate că, în sfârșit, fusese de acord să-l lase să
lase asta în urmă. A răsuflat ușurat. "Ce te îngrijorează, mai exact?"

"Că nu mi-ai spus chiar tu despre asta", a spus ea, surprinzându-l.

"De când suntem aici, ți-am spus toate secretele pe care le am. Ți-
am spus despre Jeff, despre sentimentele mele de inadecvare și
despre căsnicia mea eșuată. Ai avut un milion de ocazii să te deschizi
față de mine despre asta, dar nu ai făcut-o."

"Nu mi s-a părut relevant", a spus Luca. "S-a dovedit a nu fi nimic.

Nu am un alt copil despre care să nu știi, așa că nu m-am gândit că
ar conta pentru tine."

"Nu este vorba de copil, ci de faptul că l-ai ținut pentru tine.

Secretele mă îngrijorează, Luca. Jeff a păstrat secrete. Și oricât de
mult te vreau în viața mea și vreau să văd cât de departe poate
merge asta, trebuie să știu că vei fi sincer cu mine, chiar și atunci
când e inconfortabil. Chiar și atunci când ar putea expune părțile
urâte din noi pe care nu vrem să le vadă nimeni. Mă îngrijorează
faptul că nu ai suficientă încredere în ceea ce avem ca să
împărtășești asta cu mine. Mă face să mă întreb c e altceva îmi mai
ascunzi."

Luca a început să deschidă gura pentru a insista că nu-i ascundea

lucruri, dar ea i-a ținut degetul pe buze. "Nu o face. Nu-mi spune că
nu-mi ascunzi nimic, pentru că eu știu că îmi ascunzi. Spune-mi,
Luca. Spune-mi de ce ai fost la clinica de fertilitate. Ce s-a întâmplat
cu tine? Spune-mi chiar acum sau nu pot merge mai departe cu
asta."
Luca a suspinat. Se temea de acest moment de când se hotărâse să
își facă un viitor cu Claire. Lucrurile puteau să meargă groaznic de
prost de aici încolo, dar avea senzația că ar fi fost mai rău să evite
întrebările ei. Oricât de mult nu ar f i vrut, trebuia să mai spună
povestea asta cel puțin încă o dată.

"Când eram în liceu, am fost diagnosticat cu cancer testicular. Am

ratat cea mai mare parte a anilor de liceu și de liceu, urmând
tratamentul. A trebuit să mă operez pentru a îndepărta tumora
împreună cu unul dintre testicule, apoi am trecut prin radioterapie și
chimioterapie extinse. Am donat la clinica de fertilitate înainte de
radioterapie, deoarece probabil că aș fi rămas steril după aceea. De
aceea, faptul că Jessica a avut copilul meu a fost un lucru atât de
important pentru familia mea. Nu ar fi trebuit să pot avea copii. Nu-
mi place să vorbesc despre asta, așa că am evitat mai devreme
întrebările dvs. despre școală pentru că ar fi dus la acest subiect. Nu
am reușit să merg la balul de absolvire. Mi-am luat diploma într-un
scaun cu rotile. Toată acea perioadă din viața mea a fost definită de
boala mea".

Expresia lui Claire s-a prăbușit până aproape de lacrimi când i-a spus
adevărul. A întins brațul spre ea. "Vino aici", a spus el. Claire s-a
ghemuit împotriva lui, iar el i-a înfășurat brațul în jurul umerilor. Cu
ea lângă el și cu ochii ei curioși întorși în altă parte, i-a fost mai ușor
să vorbească.

"Nu plânge. Îmi pare rău. Ar fi trebuit să-ți spun despre asta, dar a
fost atât de greu pentru mine și nu-mi place să retrăiesc asta. Am
fost doar un copil. Cineva de vârsta aceea nu ar trebui să își facă
griji dacă va putea sau nu să aibă copii într-o zi, când nici măcar nu
a sărutat o fată, cu atât mai puțin să se confrunte cu propria
mortalitate. Nu eram sigur că voi ajunge la următoarea mea
aniversare. Prețul de a învinge cancerul era mare. A luat mai mult de
la mine decât putea înțelege un adolescent de vârsta mea la acea
vreme. Chiar și acum, știind ceea ce știu, l-aș plăti cu plăcere, dar nu
este ceva care să dispară vreodată. Am continuat să plătesc până în
ziua de azi."

***

Claire putea auzi durerea din cuvintele lui Luca și asta îi făcea inima
să i se frângă și mai mult cu cât vorbea mai mult. Avea dreptate; nu
era ceva cu care un copil trebuia să se confrunte.

"A fost foarte greu să trec peste consecințele fizice. Mi-am revenit
după operație, mi-a crescut părul după chimioterapie, dar asta nu
este cea mai rea parte a lucrurilor. Cea mai rea parte

este așteptarea." "Așteptarea pentru ce?"

"Așteptând să apară din nou."

Ea a pus o mână liniștitoare pe genunchiul lui. "Nu știi dacă va fi așa.

Au trecut mai bine de zece ani de când ai fost bolnav. E mult timp
până să treacă. Nu crezi că dacă cancerul ar fi revenit, ar fi făcut-o
deja?".

"Nu folosiți logica în același context cu cancerul. Nu funcționează. În

plus, știu că nu este adevărat. Doar tratamentul pe care l-am primit
pentru a distruge cancerul mă expune riscului de a dezvolta un
cancer secundar la un moment dat. De asemenea, poate cauza o
mulțime de alte probleme de sănătate mai târziu în viață. Presupun
că ar trebui să mă bucur că am un "mai târziu în viață" pentru a mă
îmbolnăvi din cauza efectelor pe termen lung ale chimioterapiei și
radiațiilor."

"Deci de aceea te-ai concentrat atât de mult pe muncă în

detrimentul relațiilor tale? În caz că te-ai îmbolnăvit din nou?"

"În parte", a recunoscut el. "Nici partea cu copiii nu ajută. Nu vreau

ca o femeie să renunțe vreodată la visul ei de a avea o familie
pentru că a avut ghinionul de a se îndrăgosti de mine."
"Luca!" a spus Claire, așezându-se să îl privească în ochi. "Femeia
care se îndrăgostește de tine este orice, numai nefericită nu. Ai atât
de multe de oferit. Îți faci un deserviciu dacă te concentrezi doar pe
ceea ce nu poți face.

În plus, există o mulțime de femei care au deja copii sau care nu-și
doresc niciunul. Sau nu pot avea", a spus ea pe un ton ascuțit. "Ca
mine."

Luca o privea cu ochii negri care reflectau o durere pe care i-o

ascunsese mereu înainte. Exista acolo o vulnerabilitate pe care nu se
aștepta să o vadă niciodată în ochii directorului ei general încrezător.
Ura faptul că el trecuse prin lucruri atât de oribile, dar era fericită să
simtă în sfârșit cum se prăbușeau și ultimele ziduri dintre ei. El
merita să fie fericit.

Și, mai mult decât orice, voia ca el să fie fericit cu ea. Apărarea ei
cădea la fel de repede ca și a lui. Înainte de a se putea opri, s-a
aplecat spre el, prinzându-i fața în mâini înainte de a-și lipi buzele de
ale lui.

Curentul emoțional care îi străbătea pe fiecare dintre ei se conecta

cu o scânteie de dorință. Mâinile lui Luca o trăgeau mai aproape,
gura lui flămândă era dornică să reia de unde rămăseseră cu câteva
minute în urmă. De data aceasta, Claire nu avea de gând să-l
oprească. S-a lăsat ușor în atingerea lui, tânjind după senzația lui
împotriva ei.

Nu a durat mult până când durerea palpitândă a nevoii a crescut în

interiorul ei. Claire fusese destul de mulțumită să stea fără un bărbat
luni și luni de zile, dar Luca deschisese cutia Pandorei. Ea îl dorea.
Acum.

Trăgându-și cămașa, Claire s-a strecurat pe covor și l-a adus pe Luca

cu ea. Buzele lor nu s-au despărțit niciodată în timp ce au alunecat
pe podea. Trupul greu al lui Luca o acoperea pe a ei, greutatea lui
făcând-o să se simtă în siguranță, cumva. Plutise în derivă prin viață
de când Jeff murise, dar aici și acum, avea în sfârșit o ancoră care să
o țină în echilibru.

"Fă dragoste cu mine, Luca", a șoptit ea pe buzele lui. "Lasă-mă să-ți

arăt că ești tot ce are nevoie o femeie."

Cuvintele ei au aprins un foc în el, iar ea a fost fericită să primească

rezultatele acestuia. Mâinile lui au alunecat pe corpul ei, trăgând de
rochia de bumbac și expunându-i lungimea piciorului de sub ea. El a
continuat să împingă țesătura în sus până când aceasta s-a strâns în
jurul taliei ei.

Apoi s-a așezat, abandonându-i în sfârșit buzele pentru ca ea să-i

poată trage cămașa peste cap și să o arunce. Mâinile ei s-au mutat
imediat la pieptul lui, frecându-se de mușchii tari. A lăsat crestele
netede ale unghiilor ei să se târască peste crestele celor șase
pachete, lăsând urme mici de semilună chiar deasupra taliei blugilor
lui. Înainte ca ea să-i poată descheia fermoarul, Luca s-a mișcat din
raza ei de acțiune.

A coborât încet pe corpul ei, lăsând o dâră de sărutări pe pielea ei

goală. I-a împins bretelele rochiei de pe umeri și a tras de decolteu
până când sânii ei s-au revărsat peste partea de sus. Gura lui a
tachinat-o și a gustat-o, sugând din greu sfârcurile ei încrețite până
când Claire a strigat și și-a îngropat degetele în valurile groase ale
părului lui.

Micul foc pe care îl aprinsese în ea crescuse până la o ardere

constantă. Ea tânjea după el, trăgându-l aproape chiar dacă
atingerea lui era atât de intensă încât era tentată să se îndepărteze.
În timp ce sărutările se deplasau pe stomacul ei și el îi ciupea
mușchii tremurânzi ai coapsei ei interioare, simțea nevoia care o
rodea înăuntrul ei fără nicio eliberare la vedere.

Cu degete agile, Luca i-a scos chiloții. Claire a suspinat ușurată,

crezând că în sfârșit îl va avea, dar se înșela. Blugii lui erau încă ferm
la locul lor, în timp ce el îi depărta coapsele. Respirația i s-a oprit în
gât când și-a dat seama ce făcea el.

"Luca?", a oftat ea.

S-a oprit, privind-o de între coapsele ei. "Da, Tesorina?"

"Ce ești... nu ești...?" Nici măcar nu a putut să pună întrebarea.

Claire se simțea jenată să recunoască faptul că era ceva ce nu mai
experimentase niciodată. Lui Jeff i se păruse neigienic, deși nu părea
niciodată îngrijorat când voia ca ea să-l satisfacă.

Luca își îngustă privirea spre ea chiar în momentul în care obrajii ei

începură să se aprindă de jenă. "Ce s-a întâmplat? Nu ți s-a mai
făcut plăcere așa?".

Ea a strâns ochii și a clătinat din cap. Claire a auzit doar un murmur

scăzut de furie în gâtul lui Luca.

"Văd că nenorocitul de soț a eșuat în încă un aspect al căsniciei

voastre. Intenționez să îndrept asta chiar acum."

Claire era sfâșiată. Părea un lucru incredibil de intim. Nu era sigură

că era pregătită pentru așa ceva. "Nu știu, Luca. Nu sunt sigură
că..."

Fără avertisment, limba lui Luca a trecut peste carnea ei dureroasă și

i-a furat protestul. Un fulger de plăcere cum nu mai experimentase
până atunci i-a străbătut corpul. "Luca!" A gâfâit și și-a arcuit spatele
de pe covorul de pluș din sufragerie.

A așteptat până când mușchii din corpul ei s-au relaxat din nou, apoi
a mângâiat-o foarte încet cu limba. Claire și-a mușcat buza pentru a
nu țipa prea tare și a nu o trezi pe Eva. Era dificil, mai ales când
Luca i-a î n c o n j u r a t p a r t e a exterioară a coapselor cu
brațele, și-a apăsat palmele pe interiorul coapselor și a deschis-o și
mai mult spre el.
Senzațiile mângâierii intime au făcut să uite mai ușor cât de ciudat
părea totul. Atingerea limbii lui mătăsoase pe părțile ei cele mai
sensibile a adus-o aproape de un punct culminant intens, mult mai
repede decât ar fi anticipat vreodată. S-a clătinat și s-a răsucit sub
el, simțind cum se acumulează în interiorul ei, dar fiind practic
neputincioasă să facă ceva în privința asta.

Luca a lăsat-o mai moale o clipă, apoi i-a apăsat genunchii înapoi
până când aceștia au fost împinși de pieptul ei. Și-a prins picioarele
în spatele fiecărui genunchi pentru a le ține acolo. Cel puțin asta îi
dădea ceva de care să se agațe când el s-a întors la ea, de data
aceasta cu mâinile libere.

Cu o fervoare reînnoită, a devorat-o. Claire nu putea decât să

scandeze "da, da" în timp ce el o împingea tot mai aproape de
margine. La momentul perfect, el a strecurat un deget în ea și a
terminat. Cel mai intens orgasm pe care îl experimentase vreodată a
explodat. Scântei mici de plăcere au dansat prin tot corpul ei, în timp
ce mușchii ei tremurau și se strângeau.

Luca se retrase, dar Claire abia dacă mai avea puterea să deschidă
ochii. A reușit să o facă exact la timp pentru a vedea cum blugii lui
se îngrămădesc pe podea și cum îl urmează un ambalaj de
prezervativ gol. Își ținuse promisiunea și se dusese la magazin, chiar
și cu sosirea neașteptată a familiei sale.

"Ține-ți picioarele chiar acolo", i-a șoptit el în timp ce se întorcea la

ea.

Nervii ei suprastimulați s-au aprins în timp ce el își împingea încet

lungimea în ea. Cu picioarele ei înapoi, el a ajuns mai departe, mai
adânc decât și-ar fi putut imagina vreodată că ar fi fost posibil. Când
a terminat, genunchii ei se odihneau pe umerii lui. Abia își putea
trage răsuflarea, dar nu-i păsa. Asta își dorise, mai mult decât orice.
Voia să fie una cu el într-un mod în care nu fusese niciodată cu
altcineva.
Luca a murmurat cuvinte blânde în italiană pe pielea sensibilă a
genunchiului ei interior în timp ce se împingea din nou în ea. Fiecare
mișcare era atât de lentă, atât de deliberată, atât de chinuitoare, ca
și cum nu ar fi vrut să se termine. Nici ea nu voia să se termine.

Claire a deschis ochii și i-a privit chipul în timp ce se mișca, pentru a-

și aminti mereu acest moment. Avea sprâncenele împreunate în
concentrare, ca și cum ar fi pregătit un fel de mâncare extraordinar
în bucătărie, ca și cum aceasta ar fi fost c e a mai importantă sarcină
pe care o îndeplinise vreodată. El o făcea să se simtă și pe ea așa -
ca și cum ea ar fi fost o prioritate în viața lui. Ea nu mai avusese
niciodată așa ceva. Nu voia să renunțe la asta. Nu la sfârșitul acestei
călătorii. Nu după decizia judecătorului. Niciodată.

Pentru că era îndrăgostită de el.

După ce s-a întâmplat cu Jeff, și-a spus că nu va face greșeala de a

se îndrăgosti din nou. Nu puteai să ai suficientă încredere în cineva
încât să nu-ți ia inima și sufletul și să ți-l zdrobească. Claire a refuzat
să mai dea cuiva atâta putere asupra ei, și totuși, iată că era aici. S-
ar putea să nu fie un lucru inteligent și s-ar putea să nu-i aducă
decât dureri de inimă înainte de a se termina, dar nu mai avea cum
să se opună.

Claire o simțea până în oase, până în adâncul sufletului. Chiar dacă o

altă eliberare se acumula în interiorul ei, știa că senzația nu putea
atinge sentimentul de iubire care îi încălzea inima. "Da!", a

gâfâit iar și iar, în timp ce îi simțea pe amândoi încordându-se de

nerăbdare.

Da, era aproape de uitare. Da, el făcea totul cum trebuie. Da, ea
voia ca el să se piardă în ea. Da, asta era mai bine decât ar fi putut
visa vreodată. Da, își dorea să fie cu el înapoi în New York. Da, îl
iubea pe Luca cu tot ce era și tot ce avea.
Da la toate. Trebuia doar să pună întrebarea și ea era a lui pentru
totdeauna.

DeepL

Subscribe to DeepL Pro to translate larger documents. Visit

www.DeepL.com/pro for more information.
Zece
Mă simțeam ciudat să mă întorc în New York. În ciuda asigurărilor lui
Luca că își dorea ca relația lor să continue dincolo de timpul petrecut
pe plajă, Claire era neliniștită să pășească din nou pe betonul de pe
teritoriul ei natal. Stomacul îi zvâcnea în permanență, de parcă ar fi
fost invadat de fluturi. Dacă se gândea prea mult timp la asta, plutea
în pragul grețurilor. Nu era foarte sigură de ce se temea.

A fost o minciună. Știa exact de ce se temea - să nu-l piardă pe

Luca. Era riscul pe care și-l asumase atunci când cedase în fața
sentimentelor ei pentru el. Manhattanul nu avea farmecul confortabil
al insulei. Oare chiar vor putea să țină împreună această relație
printre taxiurile care claxonează, slujbele solicitante și programele
agitate ale vieții reale?

În această seară, avea să afle. Erau acasă de câteva zile. Astăzi

fusese prima ei zi de întoarcere la muzeu. Luca o invitase la cină în
seara asta pentru a putea pune la punct acordul final de custodie
pentru Edmund și Stuart, pe care să-l prezinte judecătorului. Trebuia
să se întâlnească cu el la apartamentul lui, apoi urmau să meargă
undeva să ia cina după ce terminau. Daisy rămânea până târziu
pentru a avea grijă de Eva.

Apartamentul lui Luca se afla la doar câteva străzi de muzeu. A

coborât treptele masive pentru a se îndrepta în acea direcție. Era o
seară frumoasă și voia să profite la maximum de vremea plăcută. De
fapt, se simțea destul de bine în seara asta.

Cel puțin până când a simțit mirosul căruciorului de hot-dog din

apropiere. În mod normal, mirosul nu o deranja - uneori era chiar
atrăgător - dar în seara asta nu era deloc așa. A căutat frenetic un
coș de gunoi din apropiere și și-a golit conținutul stomacului în el.
Când a terminat, s-a îndreptat și și-a pus mâna pe nas și pe gură.
Oare chiar făcuse asta? S-a uitat în jur să vadă dacă a observat
cineva. Au observat. Primise mai mult decât câteva priviri dezgustate
de la turiști și localnici deopotrivă.

O femeie din apropiere a băgat mâna în poșetă și i-a întins lui Claire
un șervețel. "Nu știu de ce i se spune grețuri matinale", a spus ea.
"Mai degrabă e vorba de greață tot timpul. Cărucioarele alea cu hot-
dog-uri m-au prins întotdeauna și pe mine. Nu-i lăsa pe oamenii ăia
să te deranjeze. Când aduci pe lume un copil, ai dreptul să vomiți
oriunde ai nevoie."

Claire a încercat să nu se încrunte la femeia bine intenționată. Nu

avea niciun rost să îi arunce povestea vieții ei în cârcă, argumentând
că nu putea rămâne însărcinată. A acceptat pur și simplu șervețelul
și a fost recunoscătoare că cel puțin o persoană nu o judeca.
"Mulțumesc."

A traversat în fugă strada când s-a schimbat culoarea semaforului și

a încercat să pună cât mai multă distanță între ea și mizerie. Abia
când a ajuns la semaforul de la blocul următor a ezitat și a lăsat
cuvintele femeii să i se întipărească în minte.

Însărcinată? Nu avea cum să fie însărcinată.

Recunosc că am simțit că am grețuri de dimineață. Când a fost

însărcinată prima dată, fuseseră zile în care nici măcar nu se putea
ridica din pat. A slăbit în loc să ia în greutate. A mâncat câte un
manșon de biscuiți salini pe zi.

Nefericirea din primul trimestru era ceva ce-și scosese repede din
minte ca fiind prețul pe care îl plătise pentru Eva, dar în momentul
acela îi revenea cu o claritate de cristal.

Și-a scos telefonul și s-a uitat în calendar. Făcând un mic calcul, și-a
dat seama că era la plajă de mai bine de o lună și că menstruația ei
era mult întârziată. Dar asta trebuia să fie doar o întâmplare. Da, ca
și cum vărsăturile ei în public ar fi fost o întâmplare.

Claire a traversat din nou strada împreună cu mulțimea, simțindu-se

din ce în ce mai neliniștită cu fiecare pas. Nu știa de ce. Probabil din
cauza sandvișului îndoielnic cu salată de pui pe care îl mâncase
astăzi la cantina muzeului. Nu avea cum să fie însărcinată. Chiar
dacă putea concepe normal și Luca nu avusese cancer, prezervativul
se rupsese doar o singură dată.

O singură dată a fost suficient. Cuvintele amenințătoare ale

profesorului de educație sexuală din liceu o bântuiau.

Nu avea cum să mărșăluie în apartamentul lui Luca și să se poarte

ca și cum nimic nu ar fi fost în neregulă, în timp ce acest lucru îi
cântărea în minte. De asemenea, nu voia să aducă în discuție
această posibilitate și să le dea speranțe amândurora, doar pentru a
afla că era doar la perimenopauză cu toxiinfecție alimentară. Acest
lucru era ușor de rezolvat. Trebuia să cumpere un test de sarcină,
să-l facă și să-și continue ziua fără această incertitudine. Era o risipă
de zece dolari, dar era un preț mic de plătit pentru liniștea
sufletească.

În farmacie, a căutat raionul pe care îl bântuia în timp ce făcea toate

acele tratamente de fertilitate. A luat marca ei preferată și a dus-o la
tejghea. Câte din acestea luase de-a lungul anilor? Câteva zeci. Doar
unul singur a ieșit pozitiv. Probabil că în seara asta nu era cazul să se
repete.

După ce a plătit-o, a continuat în josul blocului până la un Starbucks.

Poate că nu era prima ei alegere pentru locul unde să facă un test
de sarcină, dar trebuia să știe acum, înainte de a ajunge la Luca. L-a
dus în toaleta femeilor, apoi a așteptat nervoasă rezultatele. Când s-
a declanșat alarma de pe telefon, ș i-a permis în sfârșit să verifice
fereastra mică.

Însărcinată.
Fălcile lui Claire au căzut în gol de surpriză și șoc. Era imposibil. Cum
putea ea să...? Doar... Abia putea să termine un gând, cu atât mai
puțin o propoziție. Punându-și capacul, a strecurat testul înapoi în
geantă și s-a întors la farmacie pentru a cumpăra altul, de o altă
marcă, apoi a repetat testul. Ecranul a variat, dar rezultatele au fost
aceleași - două linii în loc de una.

Confuză, și-a strâns lucrurile și a plecat. A mai durat încă un bloc

până când știrile au început să se afunde cu adevărat. Era
însărcinată. După ani de încercări, teste, injecții, proceduri invazive
pentru a o concepe pe Eva... reușise să rămână însărcinată
accidental. Se rugase pentru un alt copil. Visase la el, știind că
șansele ca acest lucru să se întâmple erau aproape astronomice. Și
acum, dacă totul mergea bine, urma să aibă unul. Eva urma să aibă
un frate sau o soră, iar ea și Luca urmau să aibă un al doilea copil
împreună. Era un miracol.

Emoția aproape că îi țâșnea din ea când a intrat în clădirea lui și a

semnat la ghișeu. Când a coborât din lift, avea un zâmbet imens pe
față. Nu și-l putea reprima oricât de mult ar fi vrut să-l surprindă cu
vestea.

Luca a deschis ușa. O expresie curioasă i-a apărut pe față în timp ce

o privea. "Bună, de ce ești atât de fericită?". A făcut un pas înapoi
pentru a o lăsa pe Claire să intre și i-a luat

geaca. "Am niște vești", a spus ea. "Hai să ne așezăm mai întâi".

Luca a urmat-o până la canapea, unde s-au așezat împreună. Ea i-a

luat mâinile în ale ei. "Știu că noi doi suntem împreună doar de puțin
timp și pentru oricine altcineva, aceasta ar putea fi o evoluție
nedorită, dar nu m-am simțit bine de când ne-am întors. Nu m-am
gândit prea mult la asta, dar o doamnă din fața muzeului a spus
ceva astăzi care m-a pus pe gânduri. În drum spre aici, am făcut un
test de sarcină..."
Luca s-a înțepenit. Erau ultimele cuvinte pe care se aștepta să iasă
din gura ei. Așezându-se drept, și-a îndepărtat mâinile de ale ei.
"Și?", s-a forțat să întrebe, știind deja răspunsul. Dacă ar fi fost
negativ, ea nu s-ar fi deranjat să îl menționeze.

A băgat mâna în poșetă și a scos două teste de sarcină. "Și a ieșit

pozitiv. Ambele. Sunt însărcinată. Nici mie nu mi-a venit să cred.
Probabil că s-a întâmplat când s-a rupt prezervativul prima dată."

Luca a luat unul dintre testele din mâna ei, studiind micul ecran și
sperând ca informațiile să se schimbe. Se întâmpla din nou. Durerea
surdă din stomac îi spunea asta. Ceea ce nu înțelegea era de ce ar fi
încercat ea asta. Știa că el nu putea avea copii. Îi spusese asta cu
doar câteva zile în urmă. "Nu este posibil", a spus el.

"Știu. La asta m-am gândit și eu. Adică, aș fi crezut că este imposibil,

de aceea am ignorat toate semnele. Trebuie să mă duc la doctor să
confirm rezultatele și să verific totul, dar..."

"Nu", a spus el, întrerupându-i fluxul de cuvinte. Nu putea să stea

acolo și să o asculte vorbind, când știa în sinea lui că erau numai
minciuni. Surpriza, entuziasmul... totul trebuia să fie atent pus la
cale pentru ca el să creadă că acel copil era al lui și să nu pună
întrebări.

"Cum adică, nu? Mi-ai spus că îți dorești o familie. De ce ești atât de
supărat? Sunt însărcinată, Luca."

"Sunt sigur că da." S-a ridicat de pe scaun și a ieșit din sufragerie și

a intrat în bucătărie. Avea nevoie de puțin spațiu. Simțea cum i se
încordează mușchii din gât și din maxilar. În scurt timp, avea să aibă
o durere de cap violentă.

Claire nu a înțeles aluzia. L-a urmat prin apartament, o încruntare

confuză încrețindu-i fruntea. "Am crezut că vei fi fericit."
Luca a chicotit cu amărăciune și s-a uitat la testul de sarcină din
mâna lui. Făcuse această greșeală o dată; nu avea să mai cadă în
capcana ei din nou. Era o speranță falsă. În schimb, a aruncat testul
în coșul de gunoi. "Dacă aș fi tatăl, aș fi fericit. Dar, așa cum am
spus, e imposibil."

Claire a încremenit în loc, nefiind sigură că putea crede cuvintele pe

care tocmai le spusese. "Luca, tu ești tatăl. Cine altcineva ar putea
fi?"

Ca să fie sincer, nu prea voia să ia în considerare aceste posibilități.

Se lupta deja cu această furtună de emoții care se învârtea în
interiorul său. Nu avea nevoie să adauge gelozia furioasă pe listă.
Luca și-a îngustat privirea spre ea. "Habar n-am, dar sunt destul de
sigur că nu e vorba de tipul steril din cameră."

"Uite, sunt la fel de surprins ca și tine. Între noi doi și problemele

noastre, nu mi-a trecut niciodată prin minte că s-ar putea întâmpla,
dar s-a întâmplat. Tu ești tatăl copilului. Mi-am petrecut fiecare zi și
noapte din ultima lună cu tine. Ultimul bărbat cu care am fost înainte
de tine a murit acum un an."

Luca a vrut să o creadă. Doamne, a vrut s-o creadă. Claire nu-i

dăduse niciodată vreun motiv să nu creadă ceea ce spunea până
atunci. Dar povestea asta era pur și simplu prea exagerată. Totuși,
se descurca bine să pară sinceră. "Totul sună bine, Claire. Trebuie să
fi exersat înainte de a veni aici."

A tresărit ca și cum cuvintele lui tăioase ar fi fost o palmă peste față.

"A exersat? Chiar crezi că inventez toate astea?"

Voia să spună nu, că o credea și că era fericit, dar nu-și permitea să

o facă. Furia pe care și-o reprimase în ultimul deceniu a bolborosit în
el. Nu era nimeni pe care să poată da vina pentru cancer sau pentru
tratamente. Nu-și putea îndrepta această emoție împotriva nimănui.
Jessica a dispărut când rezultatele testului de paternitate au ieșit
negative, așa că nici el nu a apucat să îi spună ceea ce voia să îi
spună. Dar, în acel moment, Claire era o țintă convenabilă pentru
dezamăgirile din viața lui.

"Nu", a răspuns el cu răceală. "Doar partea în care eu sunt tatăl.

Ceea ce nu reușesc să-mi dau seama este de unde ai avut timp să te
culci cu altcineva."

Luca a văzut cum fața lui Claire se înroșea și cum vena din frunte
începea să pulseze. "Nu am avut nevoie de timp!", a strigat ea. "Nu
m-am culcat cu nimeni altcineva în afară de tine. Cum ai putut să mă
acuzi de așa ceva după ce s-a întâmplat cu Jeff? Niciodat ă nu aș
fi..." Vocea lui Claire s-a stins ca și cum nici măcar nu ar fi putut să-
și termine propoziția.

Luca știa că a o acuza că are o aventură era cea mai joasă dintre
loviturile joase, dar ce altă opțiune exista? Aceasta nu era o stea în
est. "Știi, eu nu

sunt Jessica. Înțeleg că toate astea trebuie să fi fost îngrozitoare

pentru tine, dar nu te răzbuna pe mine pentru ce a făcut ea. Asta e
cu totul altceva."

"Este?" a întrebat Luca. Ar fi vrut să fie altfel, dar nu-și permitea să

întrețină o fantezie atât de sălbatică. El și Claire terminaseră. Îl
durea, dar acum nu mai era cale de întoarcere. Trebuia să facă o
ruptură curată și să o trimită pe drumul ei înainte ca lucrurile să
devină și mai urâte decât erau deja.

"Poate că ai dreptate", a încuviințat el, cu amărăciunea strecurată în

glas. "Jessica era fericită doar cu faptul că avea unul dintre copiii
mei. Tu insiști pentru doi. Nu era de ajuns să ai unul dintre copiii
mei? Trebuia să obții mai mult de la mine?".

Claire a încercat să nu reacționeze fizic la insulta lui. Acum nu mai

era doar o târfă, ci și una lacomă? Unde se ascunsese această latură
întunecată a lui Luca în ultimele săptămâni? Credea că el se reținea,
dar nu a visat niciodată că această a fost ceea ce i-a ascuns. "Mai
multe ce? Mai mulți bani? Nu am nevoie de banii tăi, Luca."

Maxilarul i s-a încleștat în timp ce o privea. "Atunci ce se află în

spatele ei? Ți-e teamă că te-aș putea părăsi odată ajunși acasă?
Credeai că dacă ai avea un al doilea copil minune m-ar fi convins să
mă căsătoresc cu tine ca să fim fericiți până la adânci bătrâneți?" Și-
a încrucișat brațele peste piept, provocând-o să spună altceva.

Nu prea știa cum să răspundă. Toată conversația asta o luase razna

și nu avea cum să o recupereze. "Recunosc că am sperat că am
putut avea o viață fericită până la adânci bătrâneți cu cei doi copii ai
noștri, dar nu e vorba de nicio intrigă. Pur și simplu este ceea ce
este."

"Claire, singurul lucru pe care îl reprezintă acest lucru, s-a terminat.

Știam că a fost o idee proastă să te seduc, dar tu și ochii tăi triști și
buzele tale apetisante m-au convins de contrariu. Nu știu de ce am
crezut că a fi împreună era cea mai bună rezolvare a situației
noastre. Ei bine, nu mai e cazul. Noi doi am terminat-o."

O durere ascuțită a lovit pieptul lui Claire ca un ciocan al lui Thor,

iradiind spre exterior. Era sigură că era senzația că i se rupe inima.
Cum a putut iubi un bărbat care putea fi atât de crud? Nu-l cunoștea
cu adevărat deloc. Toate vorbele lui suave și zâmbetele lui
fermecătoare o dezarmaseră complet.

"Credeam că între noi există ceva special, Luca. Dar dacă tu..."
Vocea ei a crăpat de emoție în timp ce se lupta să-și rețină lacrimile.
Nu voia ca el să o vadă plângând. "Dacă ești dispus să mă acuzi de
ceva atât de groaznic și apoi să mă dai la o parte atât de ușor, atunci
am greșit. În legătură cu totul."

"Îmi pare rău să vă dezamăgesc."

Tonul lui arogant și ambivalent o înfuria. Una era ca el să fie atât de

convins încât să nu o creadă fără dovezi. Alta era să fie de-a dreptul
crud. Nu avea de gând să lase un alt bărbat să o trateze ca pe mai
puțin decât merita. Luca fusese cel care o învățase asta, în mod
ironic.

Claire și-a adunat toți nervii, îndreptându-și coloana vertebrală și

privindu-l fix în ochi, așa cum făcuse în prima zi în biroul avocatului
său. "Nu faci decât să te dezamăgești pe tine însuți, Luca, pentru că
ești un

laș." "Un laș?" Aproape că a răcnit cuvintele la ea, dar ea a refuzat

să facă un singur pas înapoi.

În schimb, s-a apropiat mai mult. "Da, un laș. Ești prea speriată să
mergi la doctor și să afli adevărul despre sterilitatea ta. Preferi să
arunci la gunoi tot ce avem, să mă acuzi că sunt o curvă și o
mincinoasă decât să înfrunți realitatea stării tale."

"De ce mi-ar fi frică să fac asta? Cel mai rău lucru pe care mi-l pot
spune este ceea ce știu deja."

"Nu, nu este. Cel mai rău lucru pe care ți-l pot spune este că te-ai
înșelat în tot acest timp. Pentru că atunci ar trebui să te împaci cu
faptul că ai trăit o jumătate de viață în toți acești ani fără niciun
motiv. Ai ști cu siguranță că ai irosit

mai bine de un deceniu în care ai fi putut găsi pe cineva pe care să-l

iubești și să întemeiezi o familie, în loc să fii tot timpul domnul CEO
ocupat. Te-ai ascuns în spatele biroului tău în loc să-ți trăiești viața."

Luca a ridicat brațul, arătând spre ușa din față. "Ia-ți minciunile tale
veninoase și pleacă de aici înainte să chem paza și să te dau afară."

"Nu mă puteai forța să mai stau nici măcar un minut." Claire s-a
întors pe călcâie și a mărșăluit înapoi spre intrare, unde și-a luat
haina. "Din moment ce ești atât de sigură că acest copil nu este al
tău, voi presupune că nu mă vei târî la tribunalul de familie pentru a
obține custodia lui."
"Nu", a spus el. "Nu mă interesează."

Claire a încercat să nu reacționeze la indiferența lui. Nu din cauza ei,

ci din cauza copilului ei. Simțea deja un sentiment de protecție
pentru acesta. Ultimul lucru pe care și-l dorea era ca bebelușul să
simtă că tatăl nu-l iubește din ziua în care au aflat că există.

"Bine. Atunci fă-mi o favoare și încearcă să nu fii interesat nici de

Eva. Dacă nu-ți dorești ambii copii, nu te vrem și nu avem nevoie de
tine în viața noastră deloc", a spus Claire.

A deschis ușa de la intrare și a ieșit, trântind-o în urma ei cu toată

furia de mamă urs pe care o putea aduna. Abia după ce s-a urcat în
lift și ușile s-au închis în siguranță, furia s-a potolit. Odată dispărută,
un șuvoi de lacrimi pe care nu le-a putut opri a curs liber.

Cum a putut să obțină exact ceea ce își dorea și să piardă în același

timp tot ce avea nevoie?

***

O rază de soare a intrat pe fereastră și a strălucit pe fața lui Luca. L-

a trezit din poziția sa incomodă de pe canapeaua de piele din
sufragerie. După o luptă furibundă cu o sticlă de scotch, leșinase
acolo c u o seară înainte.

S-a împins până în poziția așezat și a tresărit când mișcarea i-a

provocat o durere ascuțită în cap. Aplecându-se, și-a prins fruntea și
a gemut. Era ca și cum o menghină i-ar fi fost strânsă pe craniu,
strângându-se mai tare cu fiecare mișcare și sunet.

Pe măsură ce bucăți din noaptea precedentă îi reveneau în minte, și-

a dat seama că până și agonia de la cap era infimă în comparație cu
durerea de pierdere și dezamăgire care i se instalase în piept.

Cuvintele lor furioase îi răsunau în cap. Testul de sarcină pozitiv,

speranța, devastarea, apoi expresiile de furie de pe fața lui Claire, iar
apoi ușa trântită care se trântea în mintea lui ca un proiector de
diapozitive stricat.

Când, în sfârșit, și-a ridicat privirea, a zărit rămășițele sfărâmate ale

telefonului său mobil. După ce Claire a plecat, a luat cel mai apropiat
lucru pe care a putut pune mâna și l-a aruncat în ușa închisă a
apartamentului său. Simțise puțină satisfacție când telefonul s-a izbit
de ușă și s-a sfărâmat pe podeaua de marmură a intrării. Astăzi, pe
lângă toate celelalte, trebuia să o contacteze pe asistenta sa și să o
roage să-i comande un telefon nou.

Cu o înjurătură, s-a sprijinit de canapea și a privit în sus, spre tavan.

Își pierduse cumpătul noaptea trecută. Asta nu-i stătea deloc în fire.
Întotdeauna era atât de stăpân pe situație, dar trădarea lui Claire îl
împinsese peste limită. După ce ea plecase, tot ce auzea era sângele
care-i curgea prin vene; tot ce vedea era pătat de nuanța roșie a
emoțiilor sale.

Copilul lui! Ea pretindea că este însărcinată cu copilul lui. Lui Luca

abia îi venea să creadă când cuvintele îi ieșeau din gură. Nici măcar
testul de sarcină nu l-a putut convinge. Cum putea avea încredere în
declarația lui Claire că era copilul lui? Nu putea. Nu când știa că era
imposibil.

Dar știa el cu adevărat?

Ca de obicei, dimineața și sobrietatea adusese totul în discuție. Nici

măcar scotch-ul nu-i putea alunga din minte cuvintele lui Claire. Îl
numise laș pentru că nu fusese testat în toți acești ani. El nu privise
niciodată lucrurile în felul ăsta. De ce ar fi contat faptul că primea o
hârtie de la laborator? Era doar ultimul cui în sicriul pe care nu putea
suporta să îl sigileze. Tratamentele cu radiații i-au distrus șansele de
a avea un copil. Sfârșit de poveste. Nu conta cât de mult și-ar fi dorit
un alt copil sau cât de mult ar fi vrut să o creadă.

Trebuia să știe că el își dorea un alt copil. Nu exista niciun alt motiv
pentru care ea ar fi venit la el cu o astfel de poveste. Îi găsise
slăbiciunea și făcuse tot posibilul să o exploateze.

Chiar dacă gândul se rostogolea în creierul său încețoșat și mahmur,

Luca știa că era greșit. Tot ceea ce spusese sau făcuse aseară era în
contradicție cu ceea ce știa că este adevărat despre Claire. Era ca și
cum un monstru se dezlănțuise în el în momentul în care ea îi
pusese la încercare convingerile. Odată ce ieșise, nu mai era posibil
să oprească fluxul de cuvinte josnice din gura lui.

Dezgustat de el însuși, s-a ridicat de pe canapea și s-a împiedicat în

bucătărie pentru a-și face o cafea. Asta l-ar fi ajutat să-și
limpezească gândurile, chiar dacă se temea că îl va face să-și dea
seama că acțiunile sale de aseară erau cu atât mai josnice.

S-a ocupat de treabă și s-a așezat la barul pentru micul dejun.

Privind fix la placa de gresie, și-a amintit că va veni vorba despre
Jessica. Încercase și încercase să își scoată din minte toată acea
situație. De aceea nu-i spusese lui Claire despre asta la început.
Bineînțeles, mama lui nu avea nicio problemă cu împărtășirea. Oare
povestea pe care i-o spusese mama lui o inspirase pe Claire să vină
cu minciuna despre copil? Sau pur și simplu trecutul îi otrăvise
viziunea asupra prezentului?

Un lucru pe care îl știa era că Claire avea dreptate când spunea că

nu era Jessica. Știa asta chiar dacă acuza contrariul. Cele două femei
nu semănau deloc. Jessica fusese inteligentă, dar ambițioasă.
Fuseseră compatibile în pat, dar el știa că ea voia mai mult. Și el își
dorise și el, la început, dar realitatea s-a scufundat și și-a dat seama
că nu-i va oferi niciodată familia pe care și-o dorea. Așa că s-a
retras. "Mai mult" nu era pe masă. I-a ignorat mesajele și apelurile
timp de câteva luni și, în cele din urmă, ea a dispărut din viața lui.
Până când a apărut la ușă foarte însărcinată cu copilul "lui".

În cele din urmă, totul fusese o minciună dureroasă. Îl voia pe Luca

înapoi, voia ca el să se căsătorească cu ea. Se pare că și-o dorea
suficient de mult încât să facă găuri în toate prezervativele pe care le
foloseau împreună, fără să știe că el era steril. Când asta nu a
funcționat, a rămas însărcinată în mod deliberat cu un italian pe care
l-a întâlnit într-un bar imediat după ce s-au despărțit, în speranța că
va putea trece drept al lui Luca. A fost de neînțeles. Nu ar fi crezut
niciodată că Claire s-ar fi coborât la nivelul Jessicăi.

Atunci i-a trecut prin minte un gând care l-a făcut să se gândească la
asta - ea nu ar fi făcut-o.

Claire credea ceea ce spunea, indiferent dacă era adevărat sau nu.
Dar Claire îi mai spusese și că nu mai fusese cu un bărbat de la Jeff
încoace. Asta nu lăsa prea multe opțiuni, deși cu siguranță explica
privirea confuză și trădată de pe fața ei când el a respins ideea că
bebelușul era al lui.

Totuși, nu s-a putut abține. Copilul acela nu putea fi al lui. Pur și

simplu nu putea fi.

Dar dacă era... făcuse o greșeală imensă, impardonabilă și poate de

neiertat.
Unsprezece
"Moretti?"

Luca și-a ridicat privirea de pe smartphone-ul său nou-nouț când

asistenta l-a strigat pe nume. Stomacul îl durea de spaimă. Acesta
era un moment pe care îl evitase timp de zece ani. Era cât pe ce să
sune și să anuleze această programare de trei ori. Pe

singurul motiv pentru care nu a făcut-o a fost pentru că știa că va

trebui să se confrunte cu Gavin în cele din urmă.

Prietenul său îl ascultase cu simpatie în timp ce îi povestise trista sa

poveste. Dar, în loc să-i ia apărarea, îl surprinsese pe Luca spunând
cam aceleași lucruri pe care le spusese Claire. Că era un laș. Că
acuzațiile lui dureroase erau nefondate. Gavin încheiase conversația
spunându-i că trebuie să meargă la doctor. Până când nu era testat
și nu știa cu siguranță că bebelușul nu putea fi al lui, trebuia să își
țină gura. Deja spusese multe lucruri pe care le-ar fi regretat dacă s
e înșela.

Luca știa că Gavin avea dreptate, dar asta nu însemna că trebuia să-
i placă. În schimb, își programase o întâlnire și acolo se afla. Punând
telefonul deoparte, s-a ridicat și a urmat-o pe asistentă pe coridor.
Mai întâi, Luca a fost

dus într-o cameră privată pentru a produce o mostră pentru analize.

Când a terminat, a lăsat cupa în fereastră și a fost condus într-o sală
de examinare pentru a-l aștepta pe doctor.

A fost o așteptare chinuitoare. A privit fiecare minut trecând,

sentimentul de anxietate crescând cu fiecare secundă. În cele din
urmă, la ușă s-a auzit o bătaie blândă, iar doctorul a intrat cu
dosarul său. Era momentul de care se temea și pe care îl evitase de
când își terminase tratamentele de radioterapie. Acum avea să știe
cu certitudine dacă era cu adevărat omul afectat pe care se crezuse
întotdeauna.

Doctorul i-a strâns mâna și s-a așezat pe micul scăunel rulant.

"Domnule Moretti", a început el, răsfoind paginile. "Am făcut un test
preliminar rapid al probei dumneavoastră. Îl vom trimite la laborator
pentru o analiză mai detaliată, dar în acest moment nu mă
deranjează să vă spun că sunteți, de fapt, capabil să aveți copii."

Luca a încremenit, neîncrezător. Nu era deloc ceea ce se așteptase.

"Ești sigur?"

"Nu spun că va fi la fel de ușor să lași însărcinată o femeie cum este

pentru bărbați fără istoricul tău medical. Numărul de spermatozoizi
este mai mic decât ar fi fost înainte de tratamentele dumneavoastră,
dar aveți încă spermatozoizi mobili și bine formați. Cu combinația
potrivită de circumstanțe, puteți avea copii în mod absolut."

Luca nu știa ce să spună. Stătea uimit pe masa de examinare, în

timp ce cuvintele doctorului îi treceau iar și iar prin creier. "Dacă vă
dați

seama că aveți dificultăți în a concepe cu partenerul dumneavoastră,

o clinică de fertilitate v-ar putea fi de ajutor."

Luca a chicotit încet și a clătinat din cap. "Am terminat cu clinicile de

fertilitate, dar mulțumesc pentru sugestie."

Doctorul și-a îngustat privirea spre Luca. "Nu sunt sigur despre ce
este vorba, dar te deranjează dacă te întreb de ce ai fost testat
astăzi, dacă nu pentru a întemeia o familie?"

Luca și-a privit mâinile în jos. "Se pare că mi-am întemeiat deja o
familie. Nu credeam că este o posibilitate, dar se pare că s-a
întâmplat mixul potrivit de
circumstanțe." Sprâncenele albe ale doctorului s-au unit în semn de
îngrijorare. "Ți-aș spune felicitări, dar nu pari foarte încântat de
perspectiva paternității."

"Nu paternitatea mă deranjează", a recunoscut Luca. "Sunt încântat

de ideea asta, chiar dacă încă mai risc ca într-o bună zi cancerul meu
să revină. Voi înfrunta asta dacă se va întâmpla. Doar că voi avea
multe scuze de prezentat mamei copilului."

"Ahh", a spus doctorul, închizându-și dosarul și punându-l deoparte.

"Ei bine, dacă vreți să știți cu certitudine, se poate efectua un test de
sânge pentru paternitate chiar și la începutul sarcinii."

Luca a clătinat vehement din cap. Probabil că Edmund ar fi vrut asta,

dar după tot ce-i spusese lui Claire, nu putea să-i ceară așa ceva. Nu
avea niciun motiv real să creadă că ea mințea în legătură cu copilul,
în afară de faptul că el crezuse că era imposibil. Abia dacă se
despărțiseră unul de celălalt timp de câteva săptămâni; ea nu
avusese ocazia să cunoască și să seducă un alt bărbat. Acum, că știa
contrariul, nu mai avea nicio îndoială.

Claire era însărcinată cu copilul lui. Și era un măgar.

"Bine, atunci cred că am terminat aici, dacă nu aveți alte întrebări.

Mult noroc cu situația dumneavoastră." Doctorul s-a ridicat și i-a
strâns din nou mâna lui Luca. La fel de repede cum sosise, doctorul
s-a strecurat pe ușă, lăsându-l pe Luca singur cu gândurile lui.

Ar putea avea copii. În mod tradițional.

Ideea nu-i trecuse niciodată prin cap. Oncologii fuseseră atât de

sumbri în privința perspectivelor sale, încât a presupus ce era mai
rău. Apoi a presupus ce era mai rău despre Claire.

Claire. Femeia care fusese atât de maltratată de soțul ei încât nu mai

avea încredere în el sau în altcineva. Femeia care l-a acceptat așa
cum era. Femeia care nu-l împinsese să vorbească despre trecutul
său, chiar dacă s e lupta cu necinstea soțului ei. Mama copilului său.
Copiii lui.

O tratase groaznic. Luca nu crezuse niciodată că ar putea fi atât de

crud cu cineva la care ținea, și totuși, cuvintele aspre îi ieșiseră pe
limbă. Să sperăm că scuzele vor veni la fel de ușor.

Luca a mers ca un somnambul în timp ce ieșea din cabinetul

medicului și se îndrepta spre apartamentul său. Sincer, ar fi trebuit
să cheme o mașină care să îl ducă înapoi la cabinet, dar avea nevoie
de puțin timp pentru a procesa toate acestea. Asta însemna timp
departe de familia sa. Niciunul dintre ei nu știa unde se dusese sau
ce se întâmplase cu Claire după ce părăsiseră Martha's Vineyard, dar
ar fi știut că ceva nu era în regulă dacă l-ar fi văzut acum. Era sigur
că șocul și durerea de inimă îi erau gravate pe toată fața.

Oprindu-se la un felinar, Luca a privit în sus și a văzut clădirea

Brooks Express Shipping chiar în față. Gavin ar fi așteptat o
actualizare, așa că ar fi putut la fel de bine să intre și să i-o dea
direct. Poate că ar avea o sugestie despre cum s ă s e r e v a n ș e z
e față de Claire după tot ce spusese și făcuse.

În hol, l-a sunat pe Gavin și a așteptat răspunsul acestuia.

"Îți dai seama că m-ai sunat de trei ori în ultima lună sau cam așa
ceva? Încep să mă simt specială."

Luca a suspinat. "Sunt în holul tău. Ești înăuntru?"

"Eu sunt. Am o întâlnire peste o jumătate de oră, dar deocamdată

sunt numai urechi."

Luca a urcat cu liftul până la etajul unde se afla biroul lui Gavin. I-a
făcut cu mâna recepționerului său, trecând în zbor pe lângă biroul ei
și intrând în biroul lui Gavin
înainte ca aceasta să-l oprească. Gavin s-a întors de la computerul
său cu o privire de așteptare pe față. "Deci? Băieții tăi știu să
înoate?"

Luca a fost nevoit să râdă de felul în care prietenul său a formulat o

întrebare atât de delicată. "Da, pot. Nu vor câștiga nicio medalie, dar
pot reuși să traverseze bazinul."

"Felicitări! Luați loc." Gavin a arătat spre scaunul de oaspete în timp

ce se ridica de pe al său. "Acest lucru necesită o sărbătoare." S-a
îndreptat spre barul său umed și a turnat două pahare de lichior de
culoarea mierii închise.

Luca se așeză, uitându-se la biroul prietenului său. Era decorat cu

fotografii de la nunta lui cu Sabine, de când o ținea în brațe pe fiica
lui, Beth, pentru prima dată, de când se aflau toți patru într-un
avion, apoi pe o plajă. Asta îl făcea pe Luca să-și dorească asta. Își
dorea să-și umple biroul cu fotografii de familie. Dar ceva îl reținea.

Gavin a dus ochelarii înapoi la birou și i-a înmânat unul lui Luca.
Încruntându-se la prietenul său, a spus: "Ce s-a întâmplat? Pari mai
puțin entuziasmat de știri."

Luca a sorbit din băutură și a tresărit la cât de tare era. Nu-i plăcea
prea mult scotch-ul, mai ales după ce exagerase cu el în seara
precedentă. "Sunt fericit. Serios, sunt. Dar faptul că știu adevărul
face ca lupta mea cu Claire să fie cu atât mai rea. Trebuie să o
recuperez cumva, dar nu știu dacă mă va ierta după ce i-am spus."

"O iubești?" a întrebat Gavin.

Luca a dat din cap fără ezitare. De fapt, nu se gândise la asta, dar în
clipa în care Gavin îl întrebase, răspunsul îi apăruse în minte la fel de
clar ca ziua. Claire nu semăna cu nicio femeie pe care o cunoscuse
vreodată. Din ziua în care se certaseră, umblase cu un gol dureros în
piept. Îi era dor de ea. Îi lipsea Eva. Acum îi era dor chiar și de
copilul lor care creștea în ea. Nu fusese prin preajmă pentru a o
duce pe Claire la doctor, pentru a asculta bătăile inimii Evei sau
pentru a o suplini cu poftele ei ciudate de prima dată. Dacă nu
rezolva asta, ar fi pierdut a doua șansă de a trăi pe deplin experiența
paternității.

"Sunt îndrăgostit nebunește și disperat de ea, Gavin." Rostirea

cuvintelor cu voce tare l-a făcut să se simtă mai bine și mai rău în
același timp.

"Bine." Sprâncenele lui Gavin se împletesc în gând. "Deci spune-mi

de ce ești în biroul meu să-mi spui asta în loc să fii la ușa lui Claire și
să-i spui?".

Luca presupunea că ar putea să meargă chiar acum la muzeu și să

dea de urma ei, dar avea totuși rezerve. "Nu este atât de simplu. Nu
mi-am permis niciodată să simt atât de profund pentru cineva până
acum. Întotdeauna am simțit că sunt o jucărie stricată pe care
nimeni nu o va dori, așa că nu mi-am permis niciodată să visez la
așa ceva."

Gavin a clătinat din cap. "Ești un prost, asta e ceea ce ești. Ești un
tip de succes. Ești destul de chipeș." "Mulțumesc", a

spus Luca sec.

"Ceea ce vreau să spun este că ești o partidă excelentă. Chiar și cu

un singur testicul."

Luca a ignorat afrontul glumeț al prietenului său. "Eu nu sunt o

partidă. Sunt o bombă cu ceas. Și ce dacă îi spun lui Claire că o
iubesc? Dacă mă iartă și ne căsătorim și facem copilul împreună?
Dacă fac toate astea și cancerul îmi revine? A fost deja văduvă o
dată. Nu pot fi responsabil că va trece prin asta a doua oară."

"Nu poți trăi toată viața așteptând să mori, omule. Trebuie să ieși
acolo și să începi să trăiești. Oricui dintre noi i se poate întâmpla
orice. Aș putea fi lovit de un taxi sau să am un anevrism și să mor la
birou fără niciun avertisment. Ești în remisie de mult timp. Nu-ți mai
lăsa fosta boală să te rețină. Dacă nu te duci la ea, oricum ai lăsat-o
practic văduvă - ea îți crește singură copiii."

"Și dacă preferă să fie singură decât să fie cu mine?"

"Atunci asta este alegerea ei. Nu poți lua deciziile altora în locul lor.
Eu am stat ani de zile fără Sabine pentru că ea a decis că nu ne
potrivim. N-aș fi lăsat-o niciodată să iasă pe ușa aia dacă ar fi fost
alegerea mea. Dar cel puțin trebuie să-i dai ocazia să aleagă."

Gavin avea dreptate. Luca știa că are dreptate. Trebuia doar să ia

toate aceste vechi anxietăți și să le pună deoparte. Dacă cancerul se
întorcea, se întorcea. Cel puțin de data aceasta îi avea pe Claire și pe
copii pentru a-i da un motiv să lupte și mai mult.

Cu toate acestea, tot nu credea că ar putea să meargă la ea și să

primească o primire călduroasă. Trebuia să deschidă cu un gest
măreț. Nu doar bijuterii sau un alt cadou ostentativ. Trebuia să fie
ceva care să însemne mai mult decât orice pentru ea. Nu era nimic
pe lume mai important pentru Claire decât Eva. Luca știa ce avea de
făcut. Luând încă o înghițitură arzătoare din băutura sa, a pus mâna
pe telefon și și-a sunat avocatul.

***

Claire a urcat scările din casa ei cu inima grea și cu membrele și mai

grele. Nu era foarte departe în această sarcină, dar deja o obosea.
Acest lucru, combinat cu revenirea la rutina ei după o lună de
absență, o lăsa complet epuizată.

Da, asta a fost. Nu era opresiunea zdrobitoare a durerii de inimă

care o încetinea.

Deschizând ușa de la intrare, le-a găsit pe Daisy și Eva jucându-se

pe jos în sufragerie. Bona ei s-a ridicat imediat și s-a dus să o
îmbrățișeze pe Claire. "Bună, mamă. Cum a mers întâlnirea cu
doctorul?".

Claire a băgat mâna în geantă și a scos rola de poze cu ecografii. Nu

era mare lucru de văzut, doar o pată mică și neclară care semăna cu
un bob de jeleu. Prima dată când văzuse acea imagine a Evei, inima
ei aproape că explodase de dragoste și emoție. Ea și Jeff urmau să
fie în sfârșit părinți. De data aceasta, imaginea a întristat-o. Avea să
adore acest copil, nu avea nicio îndoială, dar nu se putea abține să
nu se gândească că avea din nou un copil fără un tată în preajmă
care să-l iubească așa cum merita să fie iubit. Oare dragostea unei
mame era suficientă? Spera că da.

Daisy i-a smuls fotografiile din mână și a scos un mic țipăt de

emoție. "Felicitări. Este atât de emoționant. Nu-mi vine să cred că
după cât de mult ai muncit pentru a o avea pe Eva, ai putut rămâne
însărcinată atât de ușor."

Claire a dat din cap absent, dar nu asculta cu adevărat. În ultima

săptămână și jumătate, aproape că era somnambulă pe parcursul
zilelor ei. Cu siguranță nu dormea nici noaptea. Nu se putea
concentra. Tot ce-i trecea prin minte, iar și iar, erau lucrurile oribile
pe care i le spusese Luca.

"Așa că mă gândeam că dacă am acoperi-o pe Eva cu puțină făină,

am putea să o prăjim la tigaie și ar ieși cu o crustă

crocantă." "Sună bine", a spus Claire în mod automat.

"Claire!" a strigat Daisy consternată. "Nu mă asculți deloc." "Ba da,"

a argumentat ea.

"Și cu ce ai fost de acord?"

Claire a suspinat și a clătinat din cap. "Habar n-am."

"Stai jos", a cerut Daisy, arătând spre canapea.

Nu avea chef de ceartă, așa că a făcut cum i s-a spus. Daisy s-a
așezat lângă ea, Eva jucându-se cu blocuri moi pe podeaua din fața
lor.

"Doar un sfat, s-ar putea să nu vreți să fiți de acord cu nimic cât

timp vă aflați în această stare", a spus Daisy. "Acum spune-mi ce se
întâmplă? Nu e un simplu creier de gravidă, nu-i așa?"

Claire a deschis gura pentru a răspunde, dar înainte de a putea rosti

un cuvânt, lacrimile i-au curs în ochi și tot ce a ieșit a fost un plâns
sugrumat. Daisy a îmbrățișat-o la pieptul ei, lăsând-o să-și scoată
toată durerea și suferința din organism. A fost nevoie de câteva
minute și de o bluză îmbibată, dar în cele din urmă Claire a reușit să
se ridice, să-și șteargă ochii și să-și spună povestea tristă.

"El nu crede că bebelușul este al lui. Nu știu cum a putut spune asta.
Mi-am petrecut ultima lună singură cu el. Al cui copil ar putea fi?"

"Cred că o să-și revină", a spus Daisy, ținându-i mâna în mod

liniștitor. "Așa cum ai spus și tu, mi se pare că a petrecut prea mulți
ani gândindu-se că nu s-ar putea întâmpla niciodată. Să creadă că el
este tatăl înseamnă că tot ceea ce știe el este greșit. Dacă a dat cu
piciorul ultimilor zece ani din viața lui, prea speriat să se
îndrăgostească și să-și dezamăgească soția, trebuie să fie o lovitură
serioasă. Este mai ușor să te îndepărteze cu acuzații furioase decât
să înfrunte faptul că a fost prea fricos să afle dacă a fost steril în tot
acest timp."

Claire îl asculta dând încet din cap, dar nu era convinsă că Luca își
va da seama că se înșela. Luca era încăpățânat și aceeași
încăpățânare putea să-l împiedice să afle adevărul și să recunoască
faptul că greșise. S-ar putea să fie nevoie de un test de paternitate
impus de instanță după nașterea copilului pentru a-l convinge de
adevăr. În acel moment, ar putea să-și ceară scuze până la sânge și
nu ar face nicio diferență. Nu știa dacă îl putea ierta pentru modul î
ncareo
tratase.

"Partea cea mai rea este că m-am lăsat să mă îndrăgostesc de el,

Daisy. A fost o prostie din partea mea. Părea să știe cum să treacă
peste orice barieră pe care o aveam. Trecuse atât de mult timp de
când nu mai simțisem că un bărbat ține cu adevărat la mine. Trebuie
să fi fost disperată după afecțiune. Uite unde am ajuns... însărcinată
și singură."

"Nu ești singură, Claire." Daisy i-a prins bărbia lui Claire și a întors-o
astfel încât aceasta să fie obligată să o privească. "Mă ai pe mine. O
ai pe Eva. O ai pe acest nou copil. Vom reuși să facem să meargă, cu
sau fără acest miliardar ratat."

"Cum?" Părea o întrebare ridicolă, dar se simțea atât de împotmolită

în toate astea, încât cu greu îi venea un răspuns.

"Am de gând să mă mut", a declarat Daisy. "Voi fi bona ta care va

locui la tine și te va ajuta să ai grijă de ambii copii. Suntem două
femei puternice, inteligente și capabile. Ne vom descurca foarte bine
și fără un bărbat. Sincer, avem nevoie de ei doar pentru a începe
procesul de naștere, după aceea sunt cam inutili."

Claire a chicotit, ștergându-și ultimele lacrimi. "Aveți dreptate. Vom fi

foarte bine. Indiferent de ce s-a întâmplat între mine și Luca, voi ieși
din asta cu un alt copil frumos. Nu am visat niciodată că voi putea
avea vreodată un altul, așa că trebuie să încep să mă gândesc la
asta ca la o binecuvântare care este cu adevărat."

"Ăsta e spiritul", a spus Daisy pe un ton încurajator. "Acum, este o

friptură de pui și legume în cuptor pentru cina ta. Eva a mâncat deja
cina și a făcut baie, așa că voi doi puteți să o luați mai ușor în seara
asta. Mâncați, relaxați-vă și încercați să nu vă învinovățiți prea mult
pentru toate astea. Ne vedem mâine dimineață, bine?"

Claire a dat din cap. "Mulțumesc pentru discuția de încurajare, Daisy.

Meriți o mărire de salariu."
Daisy a râs în timp ce s-a ridicat de pe canapea. "O să-ți amintesc de
asta când o să-mi scrii următorul salariu". S-a îndreptat spre ușa de
la intrare, îmbrăcându-și haina și făcându-și semn de noapte bună.

Când ușa s-a închis cu un clic, Claire a respirat adânc și a încercat să

facă ceea ce îi spusese Daisy să facă. A luat-o pe Eva de pe podea și
a dus-o în bucătărie. A așezat-o în leagănul ei și l-a reglat pe un ritm
liniștitor care îi plăcea cel mai mult copilului. Asta a ținut-o pe fiica ei
ocupată suficient de mult timp pentru ca Claire să scoată cina din
cuptor și să-și facă singură o farfurie.

S-a așezat pe un scaun la barul pentru micul dejun, a luat câteva

înghițituri de pui și a început să sorteze cu nesaț teancul de scrisori
pe care Daisy îl lăsase acolo pentru ea. Factură, gunoi, factură,
factură... S-a oprit când a observat carnețelul pe care Daisy îl folosea
pentru a lăsa mesaje despre apelurile telefonice.

Stuart, avocatul ei, a sunat. Primise un apel pierdut pe telefonul

mobil în timp ce se afla la programarea la doctor, dar venise într-un
moment critic și uitase să-l verifice mai târziu. Căutându-și prin
geantă, și-a găsit telefonul și a avut dreptate. Ecranul ei arăta că
pierduse un apel de la Stuart Ewing. A apăsat pe buton pentru a
asculta mesajul de pe căsuța vocală.

"Claire, el este Stuart. Vreau neapărat să mă suni diseară. Nu

contează la ce oră. A avut loc o schimbare."

I-a lăsat numărul său personal pentru ca ea să îl sune. Mâna lui

Claire tremura în timp ce copia numărul pe carnețelul lui Daisy. Își
dorea ca el să nu fi fost atât de vag în mesajul său. "O evoluție"
putea fi orice. Putea fi faptul că Luca se hotărâse să dea înapoi de la
înțelegerea lor și să o dea în judecată pentru custodia deplină. Nu
credea că un judecător ar fi fost de acord cu asta, dar nu putea fi
sigură. Ultima dată când îl văzuse pe Luca fusese suficient de furios
încât să facă aproape orice. Ar fi încercat să o ia pe Eva știind că era
singurul lucru pe care Claire îl avea? Doar ca să-i facă în ciudă?
Trebuia să înceteze să mai speculeze și să-l sune pe Stuart înapoi.
Avea să o ia razna dacă nu o făcea.

"Claire", a spus Stuart în timp ce răspundea la telefon. "Mulțumesc

că m-ai sunat înapoi. Am primit o cerere de a ne întâlni cu Luca și cu
avocatul său mâine

dimineață." "Știm dacă sunt vești bune sau rele?"

"Habar nu am. Nu mă așteptam să primesc vești de la ei când am

primit. Aveți vreo idee? Cum a decurs călătoria cu domnul Moretti?
Nu am mai vorbit cu tine de când te-ai întors din Martha's Vineyard."
A fost o

întrebare cu tâlc. "A fost o călătorie frumoasă. Cred că am rezolvat

totul între noi, așa că poate că este doar o finalizare a înțelegerii
noastre pentru a o prezenta judecătorului."

Stuart a ezitat la telefon. "Ce nu-mi spui, Claire? E ceva în tonul tău
care îmi spune că omiți ceva."

"Ei bine, asta pentru că sunt. Lucrurile s-au complicat puțin de când
am plecat din Martha's Vineyard, așa că nu pot fi sigură că Luca va
respecta înțelegerea pe care am făcut-o." Claire îl auzea pe Stuart
suspinând greu la

telefon. "Ce s-a întâmplat când te-ai întors?"

"Am aflat că sunt însărcinată cu copilul lui Luca". A scuipat cuvintele

cât de repede a putut și a așteptat urmările.

"Însărcinată? Ar fi trebuit să știu că dacă plecați împreună pentru o

lună de zile veți avea probleme. Sunteți împreună acum? Nu-mi
place să spun asta, dar probabil că ar ajuta cauza dacă ați fi."

"Nu mai sunt", a recunoscut Claire, spulberând speranțele avocatului

ei. "Nu a primit prea bine vestea despre copil. A declarat destul de
tranșant că nu crede că este al lui și s-a enervat destul de tare în
legătură cu toată chestia asta. Așa că, așa cum am spus, nu am nici
cea mai mică idee cu ce ne vom confrunta mâine."

"Știți, m-am gândit în ultimul an să mă retrag. S-ar putea ca tu să fii

clientul care să mă facă să mă răzgândesc."

La asta, Claire a fost nevoită să râdă. Știa că Stuart ar fi lucrat până

ar fi căzut mort în sala de judecată, dar oricum era un cârcotaș în
această privință. "Privește lucrurile așa, Stuart - trebuie doar să mă
reprezinți la tribunal. Asta e viața mea." "Ai dreptate", a fost el de
acord. "Ne întâlnim mâine la biroul lui Edmund Harding la ora 8:45."
Douăsprezece
"Ești sigur că vrei să faci asta, Luca? Mai ai doar câteva minute să te
răzgândești."

Luca se întoarse de la fereastra cu vedere spre Central Park pentru

a-și privi avocatul. "Da, trebuie să o fac."

"De fapt, nu ai", a argumentat Edmund. Fusese iritat de Luca de

când a venit și a început să schimbe aranjamentele pe care se
străduiseră atât de mult să le pună la punct. "Nu există nimic care să
spună că renunțarea la custodie este pedeapsa pentru că ai fost rău
cu mama."

"Nu renunț la custodie", a argumentat Luca. "Stabilesc doar

condițiile care o vor face cea mai fericită. Măcar atât pot face după
toate celelalte."

"Și cu tine cum rămâne? Ce te va face fericit? Vorbim despre copiii

tăi. Copiii pe care nu credeai că îi vei avea vreodată, aș putea
adăuga."

"Să o văd pe Claire fericită mă va face fericit", a răspuns el fără

ezitare. Era adevărat. Oricât de greu i-ar fi fost, avea nevoie să o
vadă pe Claire zâmbind mai mult decât orice. Privirea aceea de
durere și devastare de pe fața ei din acea noapte din apartamentul
lui îl bântuise zile întregi. Era dispus să facă tot ce era nevoie pentru
a repara asta, chiar și să renunțe la majoritatea drepturilor sale
asupra copiilor săi. Nu voia să o facă, dar era pedeapsa pe care o
merita după ce respinsese copilul ca fiind al lui.

La ușă s-a auzit o bătaie ușoară, iar recepționera a băgat capul

înăuntru. "Domnule Harding, doamna Douglas și domnul Ewing sunt
aici pentru întâlnirea de
la ora nouă." Edmund a dat din cap cu tristețe și s-a uitat la Luca.
"Ultima șansă."

Luca a dat cu mâna peste cap îngrijorarea lui. Știa ce avea de făcut
și nu-i păsa dacă avocatului său îi plăcea sau nu.

"Trimite-i înăuntru."

Luca a luat loc la masă lângă Edmund. Pentru prima dată după mult
timp, se simțea nervos. Nu prea știa încotro să se uite când ușa s-a
deschis. Nu știa ce avea să vadă în ochii lui Claire. Respirând adânc,
și-a ridicat privirea pentru a o vedea în timp ce se strecura în birou în
spatele avocatului ei. Privirea ei l-a întâlnit pe al lui, iar el a știut că
lua decizia corectă. Nu exista nici cea mai mică urmă de animozitate
acolo. Era neliniștită, epuizată, tristă, dar nu furioasă. El fusese cel
supărat, cel care o atacase. Ea venise doar ca să vadă ce fel de
pedeapsă avea de gând să-i aplice pentru că el credea că îl mințea.

Au luat loc, iar Luca s-a răsucit ușor pe scaun. Edmund l-a privit cu
suspiciune, dar Luca l-a ignorat. Concentrarea lui era în întregime
asupra lui Claire. Ea nu arăta bine. Credea că femeile însărcinate ar
trebui să fie radiante, dar poate că asta era mai târziu. Acum arăta
pur și simplu dărăpănată, ca atunci când o luase pentru prima dată
la Martha's Vineyard. O lună de mâncare bună, soare și iubire o
schimbase, dar acum era ca și cum nu ar fi plecat niciodată.

"Te simți bine?", a întrebat el.

Toți cei de la masă, inclusiv Claire, s-au uitat speriați. Edmund a

întins mâna pentru a-l prinde de antebraț și a-l reduce la tăcere, dar
acesta s-a retras. Nu era vorba de negocieri. Era vorba de Claire.

Privirea ei s-a îngustat la el pentru o clipă înainte de a da din cap.

"Sunt bine. Doar că am avut un prim trimestru dificil. La fel a fost și
cu Eva. Mulțumesc că m-ai întrebat". Tonul ei era rece, iar el merita
asta.
"Domnule Harding, eu și clientul meu suntem curioși să aflăm despre
ce este vorba în întâlnirea de astăzi. Joi mergem în fața
judecătorului. Este puțin cam târziu să începem să facem modificări
la înțelegerea la care domnul

Moretti și doamna Douglas au ajuns în timpul călătoriei lor." "Înțeleg

asta", a spus Edmund. "După cum sunt sigur că știți, înțelegerea a
fost făcută în privința Evei. Adăugarea unui al doilea copil în ecuație
a făcut necesară o nouă discuție."

"Stai puțin", a spus Stuart. "Din câte am înțeles, domnul Moretti a

refuzat să recunoască copilul ca fiind al său și i-a jurat doamnei
Douglas că nu va solicita dreptul de vizită. Vreți să spuneți că
domnul Moretti recunoaște că și cel de-al doilea copil al doamnei
Douglas este tot al lui?"

"Da, așa este", a răspuns Edmund.

Privirea lui Luca era fixată pe fața lui Claire în timp ce avocatul său îi
dădea vestea. Ochii ei cenușii s-au lărgit de surpriză, apoi s-a întors
spre el cu gura căscată. El nu a putut decât să dea din cap, sperând
ca expresia lui plină de remușcări să îi dea de înțeles cât de rău îi
părea pentru toate acestea.

"Domnul Moretti cere vreun fel de test pentru a confirma

paternitatea acestui copil?" a continuat

Stuart. "Nu, nu solicită." Iritarea lui Edmund se citea clar în vocea

lui.

Stuart s-a așezat pe scaun, complet dezumflat de întreaga situație.

Se pare că veniseră aici așteptându-se la o bătălie și fuseseră prinși
cu garda jos. Luca îl privi pe avocatul lui Claire cum se apleca spre
ea și îi spunea câteva cuvinte. Au conversat în liniște pentru o clipă,
ochii lui Claire întâlnindu-l pe al lui de câteva ori.
"Îmi pare rău", a spus Stuart în cele din urmă. "Ultima dată când
clienții noștri au vorbit, a fost foarte clar că domnul Moretti credea că
acel copil nu este al lui. Deși apreciem faptul că clientul
dumneavoastră nu o mai acuză pe doamna Douglas de minciună,
putem să vă întrebăm ce a cauzat această schimbare bruscă de
opinie?".

Edmund s-a întors să se uite la Luca. Avocatul său se opusese cu

vehemență împărtășirii informațiilor medicale private ale lui Luca cu
cealaltă parte, dar Luca a insistat. Acesta a dat din cap, iar Edmund
a respirat adânc. "Domnul Moretti a fost supus unor teste medicale
pentru a confirma diagnosticul său anterior. S-a stabilit că este un
candidat valid pentru a fi tatăl celui de-al doilea copil al doamnei
Douglas."

Claire a rămas cu gura căscată. În ochii ei se citea o lumină

momentană de emoție, ca și cum ar fi vrut să-l felicite pentru vestea
uimitoare. Lumina s-a diminuat rapid. Ea știa deja că el putea avea
copii, având în vedere că era însărcinată. Singurul lucru care se
schimbase era c ă și el recunoștea acest lucru.

Stuart i-a ignorat pe ambii clienți, încercând să se concentreze

asupra negocierilor confuze. "Acum, că domnul Moretti recunoaște
copilul, cum schimbă asta acordul de custodie?".

Edmund a strecurat pe masă dosarul cu hârtii cu acordul lor

actualizat. "Puteți să nu vă grăbiți să vă uitați peste el. Presupunem
că clientul dvs. va găsi acești noi termeni acceptați."

Luca a privit cum Claire și Stuart au trecut în revistă actele, vorbind

în liniște între ei. Era chinuitor să stea în tăcere și să privească cum
Claire dădea din cap și cum privirea ei trecea curioasă peste el din
când în când.

Nu era pe deplin sigur de ce le lua atât de mult timp să ia o decizie.

Îi oferise lui Claire tot ce-și dorea. Îi acordase exclusiv custodia fizică
și legală a copiilor. Îi ceruse o vizită minimă, mai puțin de jumătate
din ceea ce conveniseră, pentru a nu provoca o întrerupere a rutinei
copiilor. Triplase suma solicitată ca pensie alimentară pentru copii -
deși știa că ea nu era interesată de banii lui - și se oferise să
plătească pentru școala particulară pe care o alegea ea. A creat chiar
și fonduri fiduciare mari și generoase pentru ambii copii. Ce și-ar mai
putea dori ea? Nu voia să plece cu totul, altfel copiii ar fi crezut că
nu-i pasă de ei. Dar îi păsa. Mai mult decât orice. Era o linie fină
între a-i da lui Claire ceea ce își dorea și a-și abandona copiii.

În cele din urmă, Stuart a clătinat din cap. "Îmi pare rău, dar
această ofertă este inacceptabilă. Clientul meu vrea mai mult."

***

Claire a privit expresia lui Luca cum se prăbușește la declarația

avocatului ei. Știa că era un risc, dar era unul pe care trebuia să și-l
asume. Da, oferta era tot ceea ce ar fi putut spera când au început
acest proces, dar acum totul se schimbase. Îi lipsea un element
crucial - Luca.

Cu ceea ce îi oferea el, putea cu ușurință să-și crească singură cei

doi copii. Putea să o angajeze pe Daisy ca bonă și chiar să-i dea o
mărire de salariu mai mare decât și-ar fi putut permite pe cont
propriu. Ar putea merge la cele mai bune școli din New York și ar
putea avea tot ceea ce și-au dorit vreodată. Totul în afară de un
tată.

"Ce vrei, Claire? Vrei să-ți deschid o venă și să sângerez pentru tine?
Pentru că o voi face."

Era prima dată când vorbea de când o întrebase ce mai face. În ochii
lui se citea o rugăminte care o făcea să o doară pieptul. Se simțea
atât de ciudat să aibă aceste guri legale între ei. Totul părea atât de
rigid și oficial cu Edmund și Stuart

vorbind în locul lor. Își dorea să îi poată face pe avocați să plece

pentru zece minute, ca să poată vorbi - să vorbească cu adevărat -
fără ca toate protecțiile legale să le stea în cale.

Cu ei aici, tot ce putea face era să-și pună inima la bătaie și să vadă
dacă mușcă. Luca recunoscuse că acest copil era al lui. Această
ofertă actualizată era cât se poate de aproape de o scuză pe care
probabil că știa să o ofere. Dar ea voia mai mult. Își petrecuse
săptămâni întregi spunându-i că valora mai mult decât ceea ce îi
dăduse Jeff. Ea se hotărâse în sfârșit să-l creadă și avea de gând să
ceară asta.

"Nu este nici pe departe suficient. Banii tăi nu înseamnă nimic

pentru mine. Vreau să-ți ceri scuze pentru toate lucrurile îngrozitoare
și dureroase pe care mi le-ai spus. Vreau să spui că îți pare rău că
m-ai acuzat că m-am culcat cu

altcineva și că m-ai amenințat că vei pune paza să mă dea afară din

clădire. Și apoi, când voi fi mulțumită, te vreau pe tine, Luca."

Privirea lui ascuțită a întâlnit-o pe a ei pentru o clipă. A înghițit în

sec, apoi și-a ajustat poziția pe scaun. "Domnilor, putem rămâne
singuri un

moment?" "Luca, nu te sfătuiesc să..."

"Singur", a reiterat el cu o voce fermă care nu lăsa nici un dubiu

asupra cererii sale.

Claire a strâns mâna lui Stuart, liniștitoare, și amândoi bărbații s-au

ridicat de la masă. S-au îndreptat spre ieșire, închizând ușa în urma
lor.

Au fost câteva momente de liniște, tensionate, înainte ca Luca să

vorbească. "Îmi pare rău, Claire."

A vrut să răspundă, dar s-a abținut. După ce avocații plecaseră, voia

să știe ce avea de spus.
"Nu spun nimic din toate astea pentru că tu mi le ceri. O spun
pentru că trebuie să fie spuse. Aveți perfectă dreptate. Îmi pare rău
că m-am îndoit de tine. Îmi pare rău că am spus toate acele lucruri
oribile. Nu am crezut niciodată că..." Vocea i s-a stins în timp ce a
scuturat din cap și s-a uitat la masă. "Atât de mult timp, m-am simțit
incompletă. Faptul că am avut cancer mi-a răpit atât de multe. Nu
doar copilăria mea și sentimentul meu tineresc de nemurire, ci și
încrederea în mine însumi. Sentimentul meu de siguranță".

Claire l-a privit cum s-a ridicat de la masa de sticlă din sala de
conferințe și s-a îndreptat spre fereastră. "Tot ce ai spus în ziua
aceea a fost corect. Am fost speriată. Am amânat atât de mult timp
aflarea adevărului pentru că îmi lăsa o urmă de speranță. Odată ce
am știut cu certitudine, era gata. Dar m-am dus la doctor după ce
ne-am certat."

S-a îndepărtat de priveliște și s-a uitat la Claire. "Pot să am copii. Nu

am visat niciodată că un doctor îmi va spune asta, dar a făcut-o. În
acel moment, însă, nu am fost fericit. M-am simțit groaznic pentru că
știam că nu meritai niciunul dintre lucrurile p e c a r e ț i l e - a m s p
u s î n acea zi."

Traversând camera în patru pași lungi, s-a oprit în fața lui Claire.
"Chiar ai vorbit serios în ceea ce ai spus mai devreme? Că încă mă
mai dorești după tot ce am spus și am făcut?" Luca s-a lăsat în
genunchi în fața ei și i-a luat mâinile în ale lui.

Claire simțea cum i se strânge pieptul cu fiecare cuvânt pe care îl

spunea. "Am vorbit serios în fiecare cuvânt. Nu vreau banii tăi, Luca.
Nu i-am vrut niciodată. Și apreciez oferta ta de a-mi da custodia
deplină a copiilor. Știu că este un gest uriaș pentru tine. Dar nu este
suficient. Vreau ca copiii mei să aibă un tată. Vreau să te aibă pe
tine în viața lor."

Postura lui Luca s-a relaxat, iar privirea lui întunecată a căzut pe
degetele lor împletite. "Și tu cum rămâne cu tine? Mă vrei și tu în
viața ta, Claire?".

La asta, Claire a suspinat. Revăzuse asta de o mie de ori în mintea

ei. Ar trebui să fie fericită că are un copil și niște amintiri frumoase
din timpul petrecut cu Luca? Îndrăznea oare să ceară mai mult? Era
oare posibil mai mult? "Nu știu. O mare parte din asta depinde de
tine. Un om foarte inteligent mi-a spus odată că o femeie este un
dar care trebuie prețuit. Am petrecut mult prea mult timp fiind
tratată ca fiind mai puțin decât suficient. O să te vreau în viața
copiilor noștri indiferent de situație, dar să fii în viața mea, vreau
totul. Nu am de gând să mă mulțumesc de data asta și nici
vreodată."

Luca a dat încet din cap. "Nu vreau să te acomodezi. Nu am vrut

niciodată ca o femeie să se mulțumească cu mine și nu vreau ca tu
să ai mai puțin decât meriți. În mod egoist, îți spun că te iubesc,
Claire. Timpul pe care l-am petrecut separat a fost chinuitor. Vreau
neapărat ca copiii noștri să joace un rol în viața mea, dar voi fi sincer
când spun că mă va ucide să te văd de fiecare dată când vom trece
copiii dintr-o gospodărie în alta. Nu este deloc ceea ce îmi doresc.
Vreau să fim o familie, împreună, dar sunt îngrijorată."

"Despre ce?"

"Sunt îngrijorată că mă voi îmbolnăvi din nou. Știu că nu ar trebui să

las ca acest lucru să-mi afecteze deciziile și modul în care îmi trăiesc
viața, dar vreau să știi că este o posibilitate reală. Dacă poți accepta
asta și vrei să fim o familie, bine. Dacă pierderea ta este prețul pe
care îl plătesc pentru păcatele mele, accept și asta."

"Păcate?" Ochii lui Claire se revărsau în lacrimi în timp ce-l asculta

vorbind. Se pedepsea deja mult mai aspru decât ar fi făcut-o ea
vreodată. "Nu ai comis niciun păcat, Luca. Ai fost doar rănit.
Amândoi am fost răniți. Am lăsat ca dezamăgirea să se interpună
între noi. Nu putem lăsa să se întâmple din nou."
O scânteie de speranță a strălucit în ochii lui Luca, în timp ce se uita
la ea. "Asta înseamnă că există o șansă să fim din nou un

"noi"?". Claire a dat din cap printre lacrimi. "Te iubesc prea mult ca
să plec pur și simplu."

Un zâmbet larg s-a ivit pe fața lui Luca, făcându-i să o doară pieptul.
Ea nu s-a putut abține să nu-i întoarcă zâmbetul.

"Mă iubești?" "Da."

Luca și-a ridicat privirea spre ea cu o expresie brusc serioasă.

"Suntem îndrăgostiți, tu vei avea copilul meu și eu sunt deja în
genunchi. Cred că a mai rămas un singur lucru de făcut,

Claire." Ea s-a înțepenit în scaun la cuvintele lui. Vroia să spună ceea

ce credea ea că vrea să spună? Era de fapt...?

"Claire Marianne Lawson", a început Luca, "ai intrat în viața mea în

cel mai neașteptat mod și mi-ai oferit cel mai mare dar pe care mi l-
am putut imagina vreodată - frumoasa noastră micuță Eva. Să fiu cu
tine a fost unul dintre cele mai fericite momente din viața mea. În
fiecare zi îmi doresc să mă ridic din pat și să găsesc o modalitate de
a te face să zâmbești. Vreau să fac asta pentru tot restul vieții mele.
Îmi permiți să fac asta, oferindu-mi onoarea de a deveni soția mea?"

Înainte ca ea să poată răspunde, Luca a băgat mâna în buzunar și a

scos o cutie mică, de catifea. A ridicat capacul, iar Claire a găsit
înăuntru un frumos solitaire oval cu diamante. Pe o parte era un safir
rotund, albastru închis. Pe cealaltă era o piatră de un albastru mai
deschis.

"Safirul este pentru Eva, pentru că s-a născut în septembrie", a

explicat el. "Topazul albastru este pentru noul bebeluș. După
calculele mele, el sau ea ar trebui să sosească la sfârșitul lunii
decembrie. Dacă mă înșel și copilul nu apare până în ianuarie, îl vom
schimba cu un granat."
Ochii lui Claire s-au încețoșat de lacrimi, până în punctul în care nu a
mai putut distinge detaliile. Nu mai conta. Era cel mai perfect inel pe
care i l-ar fi putut oferi vreodată. Nu-i păsa câte carate avea sau câți
bani plătise el. Reprezenta nu numai angajamentul lor unul față de
celălalt, ci și față de copiii lor. Asta îl făcea cea mai prețioasă
bijuterie pe care ar fi putut-o purta vreodată.

"Da", a spus ea în cele din urmă, dându-și seama că nu răspunsese

încă la întrebarea lui foarte importantă. "Da, mă voi căsători cu tine."

Luca a luat inelul din cutie și i l-a pus pe deget. S-a uitat la el doar o
clipă înainte de a se întinde și de a trage fața lui Luca spre a ei.
Buzele lor s-au întâlnit, oferindu-i fiorul pe care îl dorea mai mult
decât un inel.

El nu a dezamăgit. Înfășurându-și brațele în jurul taliei ei, s-a ridicat

în picioare, trăgând-o pe Claire de pe scaun cu el. Ea și-a împletit
degetele la ceafa lui și l-a tras mai aproape de ea. Nu se putea
sătura de el. Fusese mult prea aproape de a pierde atingerea lui
pentru totdeauna.

În cele din urmă, Luca s-a îndepărtat, ținând-o încă strâns în brațe.
"Ar fi bine să ne oprim. Nu cred că Edmund ar fi prea încântat de
faptul că fac dragoste cu logodnica mea pe masa din sala lui de

conferințe." Claire a radiat la folosirea de către el a noului ei titlu. "Ei

bine", a argumentat ea, "având în vedere cât de mult a plătit
logodnicul meu pentru serviciile sale, ar trebui să putem face tot ce
ne dorim."

"În curând", a promis el, plantând un alt sărut, mai scurt, pe buzele
ei. "Trebuie doar să chemăm câinii, iar eu te voi duce acasă și voi
face dragoste cu tine toată după-amiaza." "Înainte de a pleca, am
doar o întrebare. De unde ai știut numele meu de fată?". a întrebat
Claire în timp ce se uita la el.
Luca îi aruncă un zâmbet șiret. "M-ai verificat pe mine, așa că și eu
te-am verificat pe tine. E corect, nu?"

Ea a zâmbit larg. "Absolut. Ai aflat ceva interesant în timp ce-ți băgai

nasul pe aici?"

"Doar că ai luat un D la chimie în primul an de facultate, iar

mâncarea ta preferată este listată pe Facebook ca fiind

thailandeză. Thai? Serios?" "S-ar putea să trebuiască să actualizez

asta", a recunoscut Claire cu un zâmbet. "Am o slăbiciune pentru
mâncarea italiană în ultima vreme."

"Ar fi bine să fii. Deci", a continuat el cu un oftat greu. "Suntem

pregătiți să le dăm rechinilor vestea cea bună?".

Claire a dat din cap. "Hai să terminăm odată, ca să te pot duce

acasă și să te scot din costumul ăsta".

"Edmund!" Luca a strigat spre ușa sălii de conferințe.

O clipă mai târziu, ușa s-a deschis brusc, ambii avocați stând în
picioare, neliniștiți, în pragul ușii. Se uitau cu curiozitate la Luca și
Claire, înfășurați unul în

brațele celuilalt. "Da?"

"Retrageți cererea de custodie. Nu trebuie să mergem la tribunal."

Luca își ținea ochii de culoare alună închisă concentrați doar pe
Claire în timp ce vorbea. Inima îi zvâcnea în piept când o privea în
felul acesta. "Nu avem nevoie?"

"Nu", a spus Claire cu un zâmbet șiret. "În schimb, ne îndreptăm

spre capela de nuntă."
Epilog
4 iulie

Martha's Vineyard

Nu se va închide." Claire a intrat în panică totală. Nunta începea în

mai puțin de o jumătate de oră, iar burta ei înfloritoare și pieptul
umflat îi provocau o problemă majoră cu rochia. "Se va

închide", a asigurat-o Daisy. "Ai făcut ultima modificare acum o

săptămână. Nu te-ai mărit atât de mult în ultima săptămână."

Claire și-a ținut răsuflarea când a simțit-o pe Daisy trăgând și

gemând ușor, apoi graba fermoarului în timp ce se grăbea spre vârf.
"Slavă Domnului", a spus ea cu un oftat de ușurare.

Prima ei rochie de mireasă fusese o rochie de prințesă extravagantă,

care o făcea să nu poată merge singură la toaletă. De data aceasta,
a optat pentru ceva mai potrivit pentru plajă. Era fără bretele, cu un
decolteu în formă de inimă și un corset cu mărgele. Organza fluidă
se strângea sub bust și se scurgea până la podea. Era ușoară și
eterică, dar suficient de strălucitoare pentru a se simți specială. I-a
plăcut.

"Oh, Claire." Antonia Moretti a intrat în dormitorul principal al

cabanei care servea și ca apartament de mireasă. "Arăți atât de
frumoasă. Luca va fi înnebunit când te va vedea."

Așa spera ea. Puseseră la cale acest plan de nuntă rapid, ceea ce o
făcea să fie nervoasă, dar nu voia să fie însărcinată în opt luni și să
apară uriașă în toate pozele de nuntă. Din fericire, cea mai mare
parte a planului fusese ușor de pus la punct. Gavin oferise casa de
pe plajă din Martha's Vineyard ca locație a nunții. Era alegerea
perfectă, de vreme ce se îndrăgostiseră aici. Nunta și recepția urmau
să aibă loc pe plajă, cu un foc de tabără, o formație locală care
cânta și un spectacol de artificii stelar pentru a încheia noaptea.
Cabana de fructe de mare de la marginea drumului pregătea o
fiertură tradițională din New England pe plajă, cu o mulțime de scoici
proaspete, midii, creveți, cârnați picanți, porumb și cartofi.

Nu asta aștepta Claire cu cea mai mare nerăbdare. Era nerăbdătoare

pentru tort. Ei bine, prăjitura cu brânză. Au renunțat la tortul
tradițional și au adus o duzină de prăjituri cu brânză diferite de la cel
mai apropiat restaurant din Newport. Mâncarea nu fusese prea
blândă cu stomacul lui Claire în primele câteva luni de sarcină, dar în
sfârșit îi revenea pofta de mâncare. Abia aștepta ca Luca să îi dea o
bucățică din prăjitura cremoasă cu brânză cu proaspete căpșuni pe
deasupra.

O bătaie ușoară a răsunat la ușă. Aproape că nu a auzit-o din cauza

discuțiilor surorilor lui Luca, care își aranjau părul și se machiau.
Daisy a deschis ușa și, spre surprinderea lui Claire, mama ei stătea
acolo cu Eva în brațe. "Mamă?"

Mama ei a zâmbit și a intrat în cameră, cu un aspect atât de familiar,

dar atât de diferit de cum își amintea. "Bună, Claire. Uită-te la tine.
Ești chiar mai frumoasă decât am visat

vreodată." Claire s-a repezit să o îmbrățișeze pe mama pe care nu o

mai văzuse de imediat după căsătoria cu Jeff. "Nu-mi vine să cred că
ai reușit."

"Locuind în cealaltă parte a țării, s-ar putea să fiu îngrozitor de

neglijentă în multe privințe, dar nu voi rata nunta singurului meu
copil. Este destul de rău că este prima dată când o văd pe Eva." A
așezat un sărut pe obrazul gras al copilului. Eva purta o rochiță albă
cu un tutu din tul ca florăreasă de onoare. "Totuși, toate astea se vor
schimba. Tatăl tău vitreg și cu mine ne mutăm în Connecticut luna
viitoare. Plănuiește să mă vezi mult mai des", a adăugat ea cu un
zâmbet.
Lui Claire nu-i venea să creadă. Fusese mulțumită să câștige familia
mare și zgomotoasă a lui Luca ca fiind a ei, dar faptul că o avea din
nou pe mama ei aproape a făcut ca lacrimile să înceapă să i se
adune în ochi. Și-a ridicat privirea și a respirat pe nas. Dacă-și strica
machiajul ochilor, Carla s-ar fi luat de ea.

"Nu-mi place să întrerup reuniunea de familie", a spus Daisy, "dar e

timpul să începem nunta".

Surorile Moretti s-au grăbit să-și adune lucrurile și să se strecoare

afară din cameră. Daisy o purta pe Eva pe culoar, așa că a luat-o din
brațele bunicii ei. "Urmați-mă și le voi spune plasatorilor să vă
așeze."

Apoi, la fel de repede, Claire s-a trezit singură. S-a privit rapid în
oglindă și și-a luat buchetul. Stomacul îi zvâcnea, dar, pentru prima
dată după săptămâni, erau doar nervi, nu greață. A respirat adânc și
anxietatea s-a estompat. Nu avea niciun motiv să fie îngrijorată de
această nuntă. Niciodată în viața ei nu fusese mai sigură de ceva ca
în privința căsătoriei cu Luca.

Aruncând o privire pe fereastră, i-a văzut pe toți părinții așezați, iar

Daisy i-a urmat. Era timpul să plece.

Coborând cu grijă scările, s-a oprit la terasă pentru a-și aștepta

muzica. Acolo, a putut vedea câteva rânduri de scaune albe de-a
lungul căii nisipoase până la arcadă, pline de chipuri de prieteni și
familie, nerăbdători și fericiți să asiste la acest moment. Sub bolta de
flori albe se aflau oficiantul, Daisy, Eva și Luca.

Privirea lui era lipită de ea în timp ce ieșea afară. Pentru prima dată,
maxilarul lui a fost cel care a căzut de uimire și ochii lui au strălucit
sticloși de lacrimi. Purta un costum alb de in, fără cravată,
păstrându-și aspectul casual. Chiar și așa, era totuși cel mai chipeș
bărbat pe care îl văzuse vreodată în persoană. Era greu de crezut că
acest bărbat - tatăl copiilor ei - era pe cale să-i devină soț. Era mai
mult decât ar fi putut spera vreodată.
Muzica a început și toată lumea s-a ridicat în picioare și s-a întors să
privească în direcția ei. Claire a pășit cu picioarele goale pe nisipul
auriu și moale și s-a îndreptat pe drumul spre fericirea ei de până la
adânci bătrâneți.

*****

Dacă ți-a plăcut acest roman, ia seria MILLIONAIRES OF

MANHATTAN de Andrea Laurence WHAT

LIES BENEATH

MAI MULT DECÂT SE

AȘTEPTA MICUL SECRET AL

IUBITEI SALE

Disponibil acum la Harlequin Desire!

***

Și nu ratați următoarea poveste MILIARDARI ȘI BEBELUȘI

AGENDA LUI BABY

de Katherine Garbera, autoare de bestseller USA TODAY,

disponibilă în aprilie 2016!

***

Dacă ești pe Twitter, spune-ne ce părere ai despre Harlequin Desire!

#harlequindesire

Citește în continuare pentru un fragment din A FORBIDDEN

TEMPTATION de Anne Mather.
Fiți recompensat de fiecare dată când cumpărați un ebook
Harlequin!

Faceți clic aici pentru a vă înscrie la Harlequin My Rewards

http://www.harlequin.com/myrewards.html?
mt=loyalty&cmpid=EBOOBPBPA201602010003

^HARLEdUIN*

' MyRewards
r
TM

Fiți recompensat de fiecare dată când cumpărați un ebook

Harlequin!

Vrei să câștigi cărți gratuite și mai mult?

Înscrieți-vă în programul de puncte Harlequin My Rewards și

câștigați puncte de fiecare dată când faceți cumpărături.

Vă puteți răscumpăra punctele pentru a obține mai mult din

ceea ce vă place: Cărți gratuite Cadouri și concursuri exclusive

Recomandări de cărți adaptate la preferințele dvs. de lectură

Câștigați 2000 de puncte instantaneu când vă înscrieți, ceea ce vă

aduce mai aproape de a vă răscumpăra prima carte gratuită.

Nu ratați. Răsplătește iubitorul de cărți din tine!

Faceți clic aici pentru a vă înscrie Sau vizitați-ne online pentru a vă

înscrie la
http://www.harlequin.com/myrewards.html?
mt=loyalty&cmpid=EBOOBPBPA201602010001