CHELSEA QUINN YARBRO

HOTEL TRANSILVANIA
Traducere din limba englez
Gabriel Stoian
Pentru Christopher Lee
A nous les amours et les roses
Opera Manon Lescaut,
de Massenet, Act 4
PARTEA I
Contele de Saint-Germain
Extras dintr-o scrisoare trimis de Contesa d'Argenlac nepoatei sale,
domnioara Madelaine de Montalia, din 13 septembrie 1743:
... La recepia oferit n noaptea aceea a fost adus muzica, iar doamna
duces a adunat n salonul ei o seam de persoane de vaz. A venit pn i
Rameau, chiar dac, din nefericire, a mbtrnit mult. El ns nu a interpretat
nimic. Domnioara la Trevellon a cntat balade italieneti, iar muzicanii regelui
au interpretat cteva arii ncnttoare pentru instrumente cu coarde.
A participat i Saint-Germain - nu contele Louis, ci un gentilom foarte
misterios, sosit la Paris abia n luna mai - care a interpretat cteva dintre
compoziiile sale pentru vioar i clavecin. Rameau l-a felicitat pentru prestaia
sa i a spus c, odat, a ntlnit un muzician care i semna leit, numai c asta
se ntmpla demult, prin 1701 sau 1702, iar omul pe care l vzuse atunci avea
n jur de cincizeci de ani, pe cnd acest domn nu are mai mult de patruzeci i
cinci. Saint-Germain a rspuns complimentelor ntr-un mod cu adevrat
fermector. A spus c, dac omul acela i lsase marelui muzician o imagine att
de vie, atunci i-ar dori ca i el (Saint-Germain) s fie inut minte de Rameau,
pentru c, desigur, nici un om de rnd nu ar rmne ntiprit att de bine n
memoria lui. Rameau a rspuns c brbatul de care amintise se numea contele
Balletti i c, la felea Saint-Germain, era un gentilom aparte, care cltorise
foarte mult.

Am sperat s-o ntlnim acolo si pe doamna Cressie, dar ducesa ne-a spus
c ea era bolnav i nu putuse veni, astfel c nu am avut plcerea s-o ascultm
cntnd la viola d'amore. Ne-am ntristat aflnd c nu se simea bine, iar SaintGermain s-a artat att de amabil - aa am interpretat eu expresia din ochii lui nct a insistat s-i fie transmise complimentele sale doamnei la Cressie,
spunnd c a compus trei piese pentru instrumentul ei preferat i c abia
ateapt ca ea sale interpreteze cu miestria ei.
A fost prezent i Beauvrai, care a remarcat c toate doamnele s-au artat
fascinate de Saint-Germain i a spus c ar fi foarte mhnit dac acesta s-ar
dovedi un biet arlatan. Srmanul Beauvrai, cu toate parfumurile, giuvaierele,
dar i cu picioarele lui strmbe, nu poate fi dect gelos pe un brbat precum
Saint-Germain. Beauvrai a fcut parte din grupul lui Saint Sebastien - o
cunotin cu care nimeni nu se poate luda. Doar renumele i buna purtare a
soiei lui i deschid uile caselor din nalta societate, lucru care l nfurie pe
Beauvrai...
Unchiul tu i cu mine ateptm cu nerbdare s ne vizitezi, scump
nepoat. Suntem ncntai c prinii ti binevoiesc n sfrit s te trimit la noi,
cci, s fim realiti, unei femei frumoase i aplecate spre viaa spiritual ca tine
nu trebuie s i se ngduie s nfloreasc nebgat n seam tocmai n Provence.
D-le prinilor ti asigurri c ne vom ngriji s te prezentm numai acelor
amfitrioni care tiu ce se cuvine a oferi unei femei cu origine fr pat i cu o
sensibilitate precum a ta. Rmn ncredinat c nu te va uimi exprimarea mea
direct, deoarece cred c este recomandabil ca fetele s neleag de timpuriu
cerinele practice ale vieii.
Pn cnd te voi putea sruta pe obraji, v transmit salutri ie i
stimailor ti prini, ndeosebi fratelui meu, marchizul, i m rog ca ei sate
trimit aici nainte de sfritul lunii septembrie. Am plcerea de a fi
A ta iubitoare mtu,
Claudia de Montalia, contes d'Argenlac.
1
Era cunoscut drept contele de Saint-Germain, dei purtase i alte nume,
ns puin lume din Paris l-ar fi recunoscut pn i pe cel mai ilustru dintre
acestea. Sclipitoarea curte a regelui Ludovic al XIV-lea se sinchisea prea puin de
ceea ce se petrecea dincolo de graniele Franei ori de ceea ce se ntmplase
nainte de domnia Regelui Soare.

Existau i locuri din Frana pe care lumea de la curte nu le cunotea,

precum strada ntunecoas i mizer pe care acum se strecura Saint-Germain.
Scrutnd bezna cu fascinanii si ochi negri, el se strduia s se strecoare printre
mormanele de murdrie care umpleau aerul de o duhoare aproape palpabil.
Noaptea, toate mahalalele din lume artau aidoma, s-a gndit el depannd
amintiri de demult.
Clipocitul apei care curgea undeva, aproape, i persista n urechi i l irita,
amintindu-i c se afla n preajma Senei. Prea bzitul unei insecte insistente, ce
se ncpneaz s nu-i dea pace.
Din cotloane ntunecate l fixau ochi roiatici de obolani, iar fojgiala
strnit de paii si l-a fcut s-i dezgoleasc dinii ntr-o expresie care cu greu
ar fi putut fi chemat zmbet. Nu reuise niciodat s suporte obolanii, cu toate
c se vzuse silit deseori s triasc n preajma lor.
Ajuns la urmtoarea rscruce, s-a oprit, netiind ncotro s apuce. Pe aleea
care erpuia spre fluviu nu se vedea vreun semn care s-l poat lmuri. A privit
lung n ntuneric, apoi a pornit pe strdua ngust. Deasupra capului, parc
apsate de povara secolelor, cldirile aflate de o parte i de alta a drumului
aproape c se atingeau. Pind cu i mai mare grij, a clcat pe pietrele
nelefuite ce slujeau drept pavaj.
n fa a vzut licrind un felinar, i s-a tras ntr-un intrnd ateptnd
trecerea strjii. Nemulumit, a strns din buze. Cunotea suficiente moduri de a
se furia nevzut pe lng o straj, dar asemenea ncercri se dovedeau deseori
neplcute i puteau duce la descoperiri pe care ajunsese s le deteste. n
ndelungata sa carier, astfel de gesturi impulsive l-au fcut un personaj de
notorietate public de cel puin zece ori. De aceea, a preferat s atepte
rbdtor.
Dup ce straja a disprut, Saint-Germain a plecat mai departe. n ciuda
pantofilor din brocart neagra, cu tocuri nalte, pea fr zgomot, iar trupul bine
fcut nainta cu o graie remarcabil pentru un brbat de vrsta lui.
ntr-un trziu, a ajuns la cldirea despre care i se vorbise: hanul Lupul
Rou. i-a strns mai bine pe trup mantia neagr din catifea, ascunzndu-i
vemintele elegante. Din prevedere, i lsase acas cele mai bune giuvaiere, cu
excepia rubinului perfect tiat ce sttea prins bine de dantela de la gt.
nfurat n mantie, cu prul nepudrat, putea intra fr team s se ntlneasc

cu brbaii care l ateptau deja n taverna ntunecoas. Cu mna-i delicat, cu

degetele lungi i fine, a tras ivrul i a ptruns n han.
Cnd a deschis ua, cei nou brbai adunai n sala cu un aspect sinistra
au ridicat capetele cu un aer de vinovie, iar civa dintre ei s-au tras ndrt de
team.
Dup ce a nchis ua, Saint-Germain a fcut un semn i o uoar
plecciune.
Bun seara, frai, a zis el cu glasul melodios, ceva mai ridicat dect de
obicei i articulnd cuvintele mai atent dect i sttea n fire.
Suntei prinul Ragoczy de Transylvania? l-a ntrebat unul dintre brbai,
lundu-i inima n dini.
Saint-Germain a fcut o nou plecciune.

Am aceast onoare.

S-a gndit c numele acela i aparinea n aceeai msur ca i cel de

Saint-Germain. Ori aa cum fusese cel de Balletti. Se slujise de numele de
Ragoczy mult vreme, n Italia, Ungaria, Boemia, Austria sau la Dresda.

Asta e toat Ghilda, s presupun? a ntrebat el prnd uor

descurajat.
Vrjitorii alctuiau mai ntotdeauna o aduntur n care nu se putea
ncrede pe deplin, iar oamenii acetia nu preau s fie o excepie. Civa aveau
fee inteligente, cu priviri nsetate de cunoatere. Ceilali artau aa cum se
ateptase. Oameni irei, certai cu legea, care ofereau cu cinism otrvuri i
leacuri scumpe pentru lepdarea de copii celor care puteau fi antajai; oameni
nzestrai cu viclenie n loc de pricepere, a cror rapacitate inea loc de pasiune.

Nu eram siguri c vei veni, nlimea voastr, a spus unul dintre

vrjitori. Se fcuse trziu.

Saint-Germain a naintat spre mijlocul ncperii.

Am sosit la ora stabilit. Orologiile nc nu au btut de miezul nopii.

Dinspre o biseric din apropiere s-au auzit cele ase bti, ca un

avertisment solemn c venise ora temut.
De fapt, a spus el sec, am ajuns mai devreme.
La miezul nopii, a murmurat unul dintre vrjitori i a dat s-i fac
semnul crucii. S-a oprit, ntorcndu-se spre Saint-Germain, iar faa lui hrit sa schimonosit ntr-o expresie de bunvoin. Ni s-a spus c ne-ai putea fi de
ajutor n privina giuvaierelor. Saint-Germain a oftat.

Voi, francezii, suntei tare lacomi.

Doi dintre brbai au nepenit, iar ali civa au surs ca i cum ar fi vrut
s-i intre n graii. Cel care ntrebase de giuvaiere a ridicat din umeri, continund
s atepte un rspuns.
Prea bine. Saint-Germain a mai fcut civa pai i s-a aezat pe scaunul
din capul mesei murdare i ncrcate de cni. V voi dezvlui secretul, dar cu
anumite condiii.
Ce condiii? s-a grbit s ntrebe vrjitorul care se artase cel mai
interesat de giuvaiere.
Vreau s-mi facei unele servicii. Le vei ndeplini, i nc n cel mai scurt
timp posibil. Dup ce vei onora cererile mele, v voi ncredina secretul. Nici o
clip nainte de asta.
Vrjitorul s-a strmbat.
Iar dup ce facem un serviciu, vor aprea altele, i altele i, n cele din
urm, vei fi disprut, iar noi nu ne vom alege pentru toat truda dect cu
buzunarele goale, a zis el i s-a ntors cu spatele.
V-am spus c suntei lacomi, i-a reamintit Saint-Germain.
Apoi a vorbit un alt vrjitor. De ast dat vzu c n ochii omului din faa
sa sclipea setea de cunoatere.
Eu accept condiiile. Este adevrat c ne putei trda, ns eu sunt dispus
s-mi asum riscurile.
n lumina abia plpind a tavernei, Saint-Germain l-a msurat cu atenie.
Cum v numii? l-a ntrebat el, ridicnd din sprncenele fin desenate.
Sunt Beverly Sattin, a rspuns el puin agitat, cci, de obicei, vrjitorii nu-i
rostesc numele adevrat.
Englez? l-a ntrebat Saint-Germain n limba lui matern.
Da. Dar triesc n Frana de muli ani. A putea spune c atept acest
prilej de mult vreme. nlimea voastr? a adugat el i i-a plecat capul cu un
gest ce amintea de bunele maniere de pe vremea tinereii sale.
Sattin, unde ai fost educat?
Colegiul Magdalene, Oxford, a rspuns el, pronunnd cuvntul n aa fel
nct ar fi putut nsemna insipid". A tcut o clip, apoi a urmat: Am fost dat
afar pentru practici mpotriva religiei. Eram n anul al doilea de studii.
Ceilali vrjitori ncepuser s devin nelinitii, iar cel interesat de
giuvaiere a ntrerupt discuia celor doi.

 Nu neleg ce vorbii, s-a plns el i i-a fcut semn crciumarului s le

mai toarne vin n pahare.
A fost o impolitee din partea mea s v exclud de la aceast discuie,
domnilor, a spus Saint-Germain cu un aer serios, ntr-o francez n care se putea
distinge un uor accent strin.
Crciumarul, cu o expresie de amrciune pe faa-i rubicond, strlucind
de sudoare, i fcea de lucru pe lng masa lor. A furiat o privire spre SaintGermain, apoi a adus o can pe care s-a apucat s o umple.
Saint-Germain a nlat mna cu elegan.
Eu nu beau vin, a spus el i i-a fcut semn c se poate retrage. Omul a
fcut o plecciune att de adnc pe ct i ngduia burdihanul, apoi s-a grbit
s se ndeprteze, recunosctor c poate rmne ct mai departe de acei
brbai sinitri.
Dup plecarea lui, Saint-Germain a vrt mna ntr-unui dintre buzunarele
largi ale hainei negre i, n vreme ce brbaii l urmreau cu luare-aminte, a scos
o pung de piele cu cteva simboluri brodate. Dup ce s-a convins c toi erau
ateni la el, a zis:
Voii s v convingei de buna mea credin. Iat ce v ofer.
A desfcut bierile pungii i, n tcerea ntrerupt doar de trosnetul focului
din cmin, a vrsat pe mas dousprezece diamante mari.
Nici unul dintre vrjitori n-a rmas netulburat la vederea superbelor pietre.
Cel care se artase dornic de giuvaiere a dat s ntind mna dup ele, apoi i-a
retras-o, iar pe fa i-a aprut o expresie de spaim.
V rog, a spus Saint-Germain i a fcut un semn de ngduin. Le putei
lua n mn. Examinai-le. Convingei-v c sunt autentice. Apoi s m ascultai
ct v dau instruciunile. S-a rezemat de sptarul scaunului grosolan i a privit
lung spre foc, pe cnd cei nou brbai au pus mna pe diamante i au nceput
s discute ntre ei cu glasuri sczute. Cnd vrjitorii au tcut, Saint-Germain le-a
vorbit din nou: Am impresia, Le Grace, c socoteti drept dovad de isteime
substituirea pe care ai fcut-o, a zis el, fr s priveasc la cel pe care-l numise.
Vrjitorul iubitor de nestemate a tresrit vizibil. A bolborosit ceva cum c
prinul se nelase i a artat cu degetul spre vrjitorul englez.
El a fcut asta, domnule. Nu eu am fost acela. Saint-Germain s-a ntors
ctre Le Grace, iar ochii lui negri i ptrunztori au rmas fixai asupra lui.

 Te rog s m nelegi, Le Grace, a zis el ncet. Nu admit s fiu tras pe

sfoar sau minit. Nu sunt un ntru. Nu Sattin a luat diamantul, ci tu. Se afl n
buzunarul interior al vestei tale. Tot acolo mai sunt i ase piese false din sticl.
A aptea este diamantul meu. i acord timp ct numr pn la zece ca s-l pui
pe mas. Unu...
Le Grace nu a mai rezistat privirii strpungtoare a lui Saint-Germain.
Prine Ragoczy... a bolborosit el, aruncnd priviri disperate spre tovarii
si.
Doi.
Vrjitorul englez a tresrit de nelinite.
nlimea voastr, mai gndii-v. Le Grace nu este...
Trei.
n apropierea vetrei a nit un obolan, chiind furios, apoi a disprut.
Doi vrjitori s-au ridicat i i-au ntors spatele lui Le Grace, iar unul din ei i-a
spus celuilalt:
Le Grace nu s-a prezentat. Dar prinul i-a tiut numele.
Patru.
Instinctiv, Le Grace a strecurat mna spre buzunarul vestei. Avea faa
mpietrit de spaim.
Prine, ce-ar fi s stm de vorb?
Cinci.
Sattin s-a ndeprtat puin de Le Grace i, n englez, i-a spus lui SaintGermain:
Este adevrat c are apucturi de borfa, nlimea voastr, dar ne este
de folos.
Mie, nu. ase.
Dar asta este o nebunie, a protestat Sattin. Dac ntr-adevr deii
secretul pietrelor preioase, atunci una singur nu poate nsemna mare lucru
pentru tine.
apte. Nu-mi place s fiu prdat, a zis el n englez. Nu-mi place s fiu
minit. Un om care m nal pentru o piatr, m va trda pentru nimica toat.
Opt.
Cu faa nclit de sudoare, Le Grace a dat s se tearg cu mneca. S-a
foit nelinitit pe scaun. Apoi, brusc, i-a simit gura uscat i a nfcat cana de
vin, din care a but cu nghiituri mari.

 Nou. Cu toate c nu a ridicat deloc vocea, cuvntul a sunat ca o

mpuctur n sala mizer.
Bine! a exclamat Le Grace i a tras afar punga din buzunarul vestei.
Bine! Dispreuitor, a azvrlit-o pe mas. Examinai-le.
n cor, ceilali vrjitori au scos un strigt de uimire, iar ncordarea tuturor a
ajuns la cote maxime. Cei doi vrjitori aflai n preajma focului s-au apropiat de
mas.
Saint-Germain a luat punga i a desfcut-o. Aa cum anticipase, din ea sau rostogolit pe mas apte pietre.
Ia s vedem, care e? a ntrebat sarcastic Le Grace. Fr s scoat o
vorb, Saint-Germain a luat ase pietre i le-a strns ntr-o grmjoar. Apoi, a
luat un ervet de pe mas, l-a nfurat pe mn i le-a izbit cu pumnul. Cnd a
ridicat mna, pe mas a rmas doar praf i cioburi de sticl. Apoi s-a uitat
ntrebtor la ceilali.
Prine Ragoczy... a rostit Sattin rar. n numele Friei i a Ghildei noastre,
i cer iertare.
Saint-Germain a dat din cap.
De acord. Att doar: nchidei-l pe omul acesta i ngrijii-v ca el s nu
mai aib acces la aceast ghild.
Sattin a dat aprobator din cap i s-a ntors spre ceilali vrjitori.
Ai auzit cererea prinului. A fcut un semn, iar ceilali au fcut un gest
de supunere. Pesche i tu, Oulen ducei-l sus pe Le Grace. n pod.
Cei doi vrjitori s-au ndreptat spre Le Grace.
Vino, i-au spus, pregtii s-l ia cu fora dac s-ar fi opus.
Le Grace i-a fulgerat cu ur.
E un impostor, a strigat apoi. Nici unul dintre diamantele acelea nu este
adevrat. S-a uitat disperat, pe rnd, la fiecare dintre fraii Ghildei. Imposibil s
fie autentice. Nu sunt altceva dect sticl.
Saint-Germain i-a aruncat o privire rece, plictisit.
Tu eti un arlatan, dar asta nu nseamn c toi oamenii din lume sunt
la fel de necinstii ca tine.
Apoi a luat diamantul cel mai mare i l-a aezat peste frmele de sticl de
pe mas. A strns din nou ervetul n jurul minii i a lovit cu toat puterea.
Tblia mesei s-a ncovoiat sub fora izbiturii. Cnd a ridicat mna, cu toii au

vzut c piatra fusese ngropat pe jumtate n lemn. Saint-Germain a desfcut

pumnul i a aruncat ervetul ct colo.
Dar mna... a ngimat Sattin. Saint-Germain i-a ntors palma n sus, pe
mas, dezvluind-o privirilor celorlali.
Dup cum vezi.
Nici chiar Le Grace nu a avut curaj s spun c i aceea fusese tot o
neltorie. A plecat capul i s-a lsat condus afar de cei doi frai ai Ghildei.
I-ai rspuns, a rostit Sattin cu convingere n glas. nelesese ns c i el
a primit un rspuns.
Doar pentru moment, a zis Saint-Germain, cltinnd sceptic din cap.
Peste doar cteva ore, omul acela va susine c totul a fost doar o iluzie i se va
sili s-mi pteze numele. i-a atins prul legat la ceaf. Nu-i nimic, englezule. Am
treburi mult mai importante de fcut dect s m ngrijesc de un fals vrjitor
nemulumit.
Ai spus c avei nevoie de un serviciu, a spus Sattin, aplecndu-se uor
spre brbatul din faa sa. Ceilali ase i-au ncordat auzul.
Da, un serviciu n schimbul tainei diamantelor. Saint-Germain i-a msurat
lung pe ceilali ase frai. Care dintre voi este francez?
Patru dintre ei au fcut un pas nainte.
i cellalt? a ntrebat Saint-Germain, privind pe lng Sattin, englezul.
Eu sunt spaniol. M numesc Ambrosias Maria Domingo y Roxas. Din
Burgos. A fcut o plecciune stranie, apoi a adugat: Am fost excomunicat
pentru erezie i am reuit fug doar pentru c grzile care m escortau spre
Madrid s-au dovedit delstoare. Unii spun c am evadat fcnd cine tie ce
vrji, dar adevrul este c numai agerimea minii m-a scpat de la moarte.
Saint-Germain l-a msurat lung pe spaniolul mic de statur.
S-ar putea s am nevoie de tine mai trziu, i-a zis el ntr-o spaniol fr
cusur. nainte de orice ns, te felicit pentru evadare. Eti unul dintre puinii care
au reuit s-o fac. Apoi i-a ndreptat atenia spre francezi, ntrebndu-i pe limba
lor: Dintre voi, este vreunul care s se fi inut aproape de nobilime?
Vrjitorii s-au privit ntrebtor unii pe alii, apoi unul dintre ei, mai vrstnic,
a zis:
Eu am fost majordom n casa Saigny, dar asta s-a ntmplat n urm cu
doisprezece ani.
Saint-Germain l-a ntrerupt cu un gest scurt.

 Ct de bine i poi imita? A, nu m refer la snobi, ci la burghezii bogai

care caut s ptrund n nalta societate.
Fostul majordom a dat din umeri.
N-am ncercat, prine, dar cred c tiu ce vrei s spui. Pot juca destul de
bine un asemenea rol.
Atunci tu vei ncheia trgul n numele meu. A observat expresia de uimire
de pe faa brbatului. n cartierul Saint Germain, pe Quai Malaquai, la numrul
nou, se afl o cas de jocuri de noroc. Cldirea a fost construit pe vremea lui
Ludovic al XIII-lea i a fost folosit doar din cnd n cnd. Se numete Hotel
Transilvania.
A fost numit astfel dup un alt Ragoczy, adevrat, nlimea voastr? a
ndrznit Sattin s tulbure linitea care ncepea s devin apstoare.
Cred c s-a chemat aa dinainte, a zis Saint-Germain, prnd c tie prea
puine lucruri despre aceasta. Dar e ct se poate de adevrat c acum treizeci
de ani a locuit acolo un Ragoczy.
Tatl dumneavoastr?
ntrebarea lui a aat privirile curioase ale celorlali frai ai Ghildei.
Dac doreti...
Vrjitorii s-au uitat unii la alii, apoi la perei, la focul din vatr - oriunde,
numai ca s nu priveasc la silueta elegant i ntunecat care atepta cu
rbdare ca ei s-i acorde din nou atenie.
Ce trebuie s facem la Hotel Transilvania? a ntrebat Domingo y Roxas n
numele celorlali.
Vreau s l cumprai n numele meu. Dac vei fi nevoii s dai
explicaii, n-avei dect s spunei c sunt legat sentimental de nume sau de
cldire, a spus Saint-Germain, anticipnd ntrebrile lor. Vei avea la ndemn
fonduri suficiente ca s l cumprai de zece ori ct face, dac e nevoie, dar sper
c nu va trebui s cheltuiesc att de mult. Oricum, indiferent ct ar costa, vei
cumpra pentru mine Hotel Transilvania. Ai neles?
Da, prine Ragoczy.
Pesche i Oulen, vrjitorii care l scoseser pe Le Grace din ncpere, s-a
ntors i s-au aezat cumini la captul cel mai ndeprtat al mesei.
Crulia aceea scris de abatele Prevost a creat un prost renume pentru
Hotel Transilvania, a spus Saint-Germain cu un aer gnditor. Nu avea o
asemenea reputaie cnd... tatl meu... a trecut pe acolo. Aadar, a continuat el

cu glas vioi, ntorcndu-i privirea de la flcri, trebuie s-l cumprai fr s-mi

pomenii cumva numele. Putei spune c e pentru un agent oarecare sau c o
cumprai pentru voi. Dar numele meu nu trebuie pronunat cu nici un pre.
Dac a voi s se tie c Hotel Transilvania este al meu, a angaja un avocat, dar
zbirii ar afla despre tranzacie n mai puin de un ceas. Discreia voastr trebuie
s fie absolut, v este limpede?
Da, nlimea voastr.
Bine. Apoi s-a ntors spre cel care, pe vremuri, slujise ca majordom. Cum
te numeti?
Cielbleu, a rspuns el pe dat. Henri-Louis Cielbleu.
ncnttor. Un nume ce inspir ncredere. S tii c poi folosi acest
nume sau oricare altul atunci cnd vei negocia cumprarea cldirii. Faci cum
doreti.
Ce vei face acolo dup ce cumprai cldirea? a ntrebat respectuos
Pesche, dar n ochi i se citea o expresie de curiozitate lacom.
O voi deschide pentru cei din nalta societate, desigur. Prea mult vreme
n-a fost altceva dect ruda srac a Hotel de Viile. i asta trebuie s se schimbe
o dat pentru totdeauna.
nlime... a nceput Domingo y Roxas, de ce inei att de mult la locul
acea? Oare pentru c dumneavoastr niv suntei transilvnean?
n ochii sfidtori ai lui Saint-Germain a aprut o expresie melancolic.
Da, poate pentru c Transilvania este ara mea natal, iar acolo am fost
Prinul Sngelui. Expresia de pe faa lui s-a luminat. Domnilor, este adevrat c
pmntul natal exercit ntotdeauna o atracie puternic, indiferent ct de mult
triete cineva, ori ct de departe se afl de acel loc. S spunem, aadar, c este
vorba de un capriciu al meu, i permitei-mi s mi-l mplinesc. n schimb, voi vei
afla secretul diamantelor. Nu este deloc un trg prost.
Beverly Sattin l-a privit cu ndrzneal.
i cnd trebuie fcut acest lucru?
Ct mai curnd posibil, dragul meu Sattin. Vreau s am Hotel
Transilvania nainte de sfritul lui octombrie. Apoi a fcut o grmjoar cu
diamantele de pe mas. Vei plti cu acestea. mi nchipui c v vei da seama
c valoarea lor este suficient de mare ca s acopere orice pre ar cere
proprietarul. Iar dac zbirii vor afla c, de fapt, eu l stpnesc, voi considera cmi suntei dumani i v voi trata n consecin. A apucat ntre degete diamantul

pe care l ngropase n tblia mesei. Va trebui s-l desprindei i pe acesta.

Cerei-i crmarului un cuit. Pregtindu-se s plece, s-a ridicat i i-a strns
mantia n jurul trupului. M voi ntoarce aici peste zece zile, la aceeai or.
Atunci mi vei spune ce ai fcut.
Prine Ragoczy, a intervenit Sattin. Ce facem cu Le Grace?
Saint-Germain s-a ncruntat.
Ce pacoste a devenit omul acesta... A dus o mn la rubinul prins n
dantela de la gt. Deocamdat, inei-l nchis acolo. Pzii-l cu schimbul, dar
asigurai-v c strjerii sunt brbai zdraveni i narmai-i cu bte grele. Ar fi
foarte neplcut dac ar scpa.
I-a privit din nou pe Fraii Ghildei, socotind c, dei oamenii acetia nu-i
fcuser o impresie strlucit, i-a spus c n viaa lui vzuse alii i mai ri.
Peste zece zile, aadar, nlimea voastr, a spus Sattin, fcnd o
plecciune adnc.
Saint-Germain i-a ntors salutul cu moderaie, apoi s-a strecurat pe ua
hanului Lupul Rou i s-a pierdut n bezna nclit a nopii pariziene.
Extras dintr-o scrisoare trimis de marchizul de Montalia ctre abatele
Ponteneuf n data de 21 septembrie 1743:
... Aadar, dragul meu vr, vei nelege grija fa de copila mea,
Madelaine. Argumentele soiei mele nu m-au convins, dar nu pot dect s simt o
ngrijorare nemsurat la gndul c fiica mea ar nimeri n minile anumitor
persoane. Madelaine va sosi la Paris n a patra ori a cincea zi din octombrie, n
compania cameristei sale, Cassandra Leuf care se afl n slujba familiei noastre
de mai bine de douzeci de ani. Nu am a m teme pentru ea ct vreme
Cassandra o va avea n grij. Dar asta nu este de ajuns. Dorina mea este s
veghezi asupra ei i s i oferi sfaturi bune, cci amndoi cunoatem c ispitele
se gsesc din belug la curtea iubitului nostru suveran.
Am convingerea c Madelaine i va plcea, deoarece este o fat cu bunsim i cu o inteligen deosebit. Micuele de la Sfnta Ursula, care i-au dat
nvtur, i-au ludat cunotinele vaste i au fost ntristate aflnd c nu a voit
s se dedice vieii religioase, ntr-adevr, singurele reprouri care i s-ar putea
face sunt c nu are rbdare cu cei mai puin inteligeni dect ea i c are o
nclinaie ngrijortoare spre mister i fantastic. Soia mea este convins c
mritiul i copiii vor alunga asemenea capricii dintr-un caracter altfel dulce i
plin de rvn...

Am aflat prin intermediul surorii mele, contesa d'Argenlac, la care va locui

Madelaine, c Beauvrai i-a fcut din nou intrarea n cercurile nalte ale
societii, datorit bunului renume al soiei sale. Cred c nu mai este nevoie s
i spun c nu trebuie ngduit nici o legtur cu acesta. De altfel, nici uneia
dintre persoanele din preajma lui Saint Sebastien nu trebuie s i se permit s o
influeneze n ru pe fiica mea. Te ndemn s fii sever n protejarea copilei mele
de asemenea oameni.
...n cazul n care Madelaine ar dori s se cstoreasc, te implor s te
asiguri c o va face dnd ascultare inimii, i nu dorinei de a parveni. Mult prea
adesea cstoria se nate mai curnd din calculele meschine pe care le fac alii,
dect din legturile puternice ale inimii. Soia mea i-a pus n vedere surorii mele
s-i gseasc lui Madelaine un so potrivit i bineneles c mi-ar face i mie
mult plcere s o vd fericit, la casa ei. ns nu a putea suporta s o vd
ruinndu-i viaa, aa cum li s-a ntmplat multora. M bizui pe tine c vei
cunoate inima ei cea adevrat...
n numele Domnului pe care l venerm i l respectm amndoi, i Care ia adus salvarea din flcrile Iadului, m ncredinez ie i te implor s nu uii de
pcatele mele n rugciunile pe care le nali Lui. n aceast lume am onoarea de
a rmne
Vrul tu cel mai umil i supus,
Robert Marcel Yves Etienne Pascal,
marchiz de Montalia.
2

Domnule conte, sunt impresionat, a spus doamna Cressie, ducndu-

i o mn gtul de un alb ncnttor. Aprei ca din senin.

Saint-Germain s-a nclinat adnc spre mna pe care ea i-o ntinsese, iar
buzele lui au ters degetele subiri, dar ferme.

Toi ceilali trebuie s pleasc atunci cnd Lucienne Cressie se afl

printre noi. Dac a putea aprea din pmnt alturi de dumneata, m-a
considera norocos, pentru c n ce alt fel mi-a putea croi drum printre atia
admiratori?
Lucienne a rs binedispus.
Foarte galant, domnule. Dar, dup cum vezi, nu se mai afl nimeni n
preajma mea.

Atunci sunt cu att mai norocos. Saint-Germain a aruncat o privire de jur

mprejurul ncperii nesate de lume i a fcut un semn din cap ctre un alcov.
Sunt nerbdtor s v vorbesc, doamn, dar aici e mult zgomot. Poate c, dac
ne-am retrage...
Ea a ncuviinat i, cu rochia larg de mtase fonind ca adierea frunzelor,
a pornit cu el spre alcov. Rochia era verde ca marea, iar corsetul dantelat, de
culoarea fildeului ieea la iveal n locurile n care trena era prins pe cercurile
nu foarte mari. Avea o pieptntur simpl, n stilul numit Turturea, iar prul
pudrat mirosea a liliac.
Lng ea, Saint-Germain crea un contrast izbitor: purta veminte strmte
i o hain din mtase neagr, cu manete de brocart negru. Ca s nu par doar o
ntmplare, i pusese ciorapi i pantofi negri, aa c doar vesta brodat i
dantela alb de la ncheieturi i gt mai alungau din severitatea inutei sale. La
cataramele pantofilor sclipeau cteva diamante, iar un rubin lucea viu la gulerul
din dantel.
Cnd Lucienne s-a aezat pe scaunul jos din alcov, Saint-Germain a
remarcat contrastul dintre vemintele lor. Dar ea a suspinat:

Suntei prea amabil, domnule conte. S tii ns c am i eu o

oglind acas. Pn i soul meu a observat c sunt schimbat. M tem c boala

mea a lsat urme de neters. Oglinda nu minte.
Apoi i-a dus din nou mna la gt, atingnd fr s vrea o poriune n
form de viola d'amore.
Este adevrat c nc suntei puin palid, a recunoscut el aranjndu-i
cutele bogate ale dantelei de la mneci, dar aceast paloare v st de minune.
Cu prul blond i ochii luminoi, suntei mai misterioas ca oricnd. Bag de
seam c marchiza de la Sacre Sasseau v strpunge cu ochii ei ntunecai. A
examinat urma de pe gtul ei. Iscusit invenie, doamn. Cred c vei declana o
mod.
V mulumesc, domnule conte, i-a rspuns ea, iar n cuvintele reci s-a
strecurat o und de nesiguran. A vrea s iniiez o mod. Vocea pru c i se
pierde i, dup o clip, s-a stins de tot.

Ce s-a ntmplat, doamn? a ntrebat el simind c tcerea devenise

stnjenitoare.
Ea i-a ridicat brusc privirea spre Saint-Germain, cu un aer surprins.

 Nimic, domnule conte, nimic, a zis cu un rs forat, n ultima vreme am

avut vise tulburtoare.
Acest lucru nu este neobinuit atunci cnd cineva i revine dup o boal
lung. Dorii s v ofer o poiune care s v fac somnul mai uor?
Dumneavoastr? a ntrebat ea mirat, apoi scutur din cap, cu un aer de
vinovie. Nu, n-am vrut s spun asta. M gndeam pur i simplu c ar trebui s
mergem la mas. L-am auzit adineauri pe lacheu anunnd c masa e servit i
cred c mi s-a fcut foame.
Saint-Germain i-a surs politicos. tia c pe marchiz nu o interesa supeul
i c pofta ei de mncare pierise din cauza slbiciunii, ns i-a oferit braul, iar ea
i-a lsat mna pe el.
La Hotel de Viile era una dintre nopile acelea pline de lume care i
duseser faima n tot Parisul. n marea sal de bal, douzeci de muzicani cntau
parc pentru o mare de flori - att de multe i diverse erau culorile mtsurilor,
brocarturilor, satinelor, catifelelor i dantelelor purtate de cei care dnuiau cu
graie. Existau i sli pentru jocul de cri, unde se aruncau mize ameitoare la
mult hulitul hoca. Aici era mai puin zgomot, iar chipurile aristocratice de la masa
de joc preau sumbre sau impasibile. Erau sli i pentru alte jocuri de noroc, iar
aici conversaia era la fel de sclipitoare ca i ludovicii de aur stivuii pe mese, n
faa brbailor elegani, cu expresii mptimite.
n camera supeului, cu o nclinare distins din cap i fluturndu-i discret
mna, Saint-Germain i-a salutat numeroasele cunotine. A condus-o pe
doamna Cressie la una dintre mesele mai izolate i, dup ce aceasta s-a aezat,
a ntrebat-o:
Am plcerea s v servesc, doamn. Ce s v aduc?
Ceea ce iei i dumneata, i-a rspuns ea cu un aer absent.
Mie nu-mi este foame deocamdat, a zis el gndindu-se c nu era tocmai
adevrat. Am observat c n seara asta se ofer unc de toate felurile, pui i, se
pare, homar foarte condimentat. I-a zmbit cu toat fascinaia ochilor si negri.
n amabilitatea dumneavoastr, mi permitei s fac eu alegerea?
Ea a prut c se pierde n privirea lui, adnc i plin de promisiuni.

Da. Orice considerai de cuviin, a murmurat. Pe frunte i-au aprut

cteva cute de ncruntare, iar mna i s-a furiat din nou spre gt.
Dup ce a fcut o nou plecciune respectuoas, Saint-Germain i-a fcut
loc printre oameni, ndreptndu-se ctre bufetul lung, cu mncare din belug. n

timp ce umplea farfuria pentru Lucienne, s-a oprit cteva clipe s discute cu
ducele de Vandonne, un tinerel cu ochi stranii i alunecoi, a crui purtare
scandalizase nalta societate, punndu-i familia ntr-o situaie stnjenitoare.
Detest petrecerile acestea, a rostit de Vandonne printre dini, trgndu-i
nervos gulerul de dantel. M umplu de groaz i le ursc.
Atunci, de ce ai venit? l-a ntrebat Saint-Germain, ridicnd privirea de la
pateul din ficat de vnat cu ienupr, din care tocmai pusese o porie generoas
n farfuria doamnei Cressie.
Pentru c dac nu m fac vzut aici, mama i cele dou surori ale mele
m dojenesc, a zis el cu vocea ngroat de dezgust. Nu pot scpa de ele: doar
locuiesc cu mine, nu-i aa? Aadar, iat-m aici. Ele sper c n felul acesta mi
voi gsi o soie, o fecioar deosebit, potrivit rangului i pe msura patului
meu. A rnjit. Eu ns, m slujesc de fecioare i fr s m cstoresc cu ele.

Da? a fcut Saint-Germain i i-a ndreptat din nou atenia spre

bufet. tia c ducele avea unele nclinaii perverse. Cu toate astea, remarca lui la nedumerit.
De Vandonne a chicotit, scond un glgit straniu din gtlej. SaintGermain a ngheat.
Beauvrai spune c ne trebuie o fecioar. Tare a vrea s gsim una. Una
adevrat, vreau s zic. Una de care s ne slujim.

Pentru

ce?

ntrebat

Saint-Germain

ridicnd

sprncenele

confecionndu-i o expresie de curiozitate politicoas i superficial care s-i

ascund groaza ce-i ddea fiori reci.
A, pentru una, pentru alta, i-a rspuns de Vandonne evaziv. Nu ne aflm
ntr-un loc potrivit pentru asemenea discuii. Apoi, trsturile feei i s-au nsprit.
Dar, oricum, tu nu eti de-ai notri. Cu toate acestea ns, am auzit c eti strin,
iar strinii, se tie, au apucturi stranii. Ducele a ntins mna spre tava pe care
un lacheu o purta printre invitai i a luat un pahar de vin. Apoi a scos o sudalm.
Stngaci, i ptase cu vin gulerul de dantel. A golit paharul pe jumtate i s-a
ntors din nou spre Saint-Germain: V plac fecioarele?
Nu m preocup subiectul, mi pare ru, a rspuns el, apoi a fandat scurt
n semn de salut i i-a fcut din nou loc prin mulime spre masa unde doamna
Cressie l atepta.
Dumnezeule mare, dar nu pot mnca att de mult, domnule conte! a
exclamat ea ncurcat cnd el i-a aezat farfuria n fa.

Saint-Germain a zmbit.

Ei bine, cum s v spun, ntruct nu tiam ce v-ai dori s mncai,

m-am gndit c diversitatea v-ar face pe plac. Iar dac am adus mai mult, am
fcut-o pentru c bucatele alese v-ar putea spori foamea i strni poftele. Nu pot
crede dect c o parte a palorii de care v plngei provine din faptul c v
hrnii puin. Apoi s-a aezat n faa ei.

Dar vd c dumneata nu mnnci, Saint-Germain, a obiectat

Lucienne.
El a dat din umeri.

Urmeaz s iau masa cu cineva mai trziu. Haidei, v rog. nti

pateul. Iar dup aceea, puin din acest aspic excelent ori, poate, ou la
Florentine.
Doamna Cressie l privea ncurcat. Faptul c se afla n compania
cunoscutului conte nsemna cu siguran un prestigiu sporit n nalta societate,
dar i o alternativ la indiferena soului ei. Privit de aproape, Saint-Germain era
tulburtor. Ochii si iscoditori, a constatat ea, erau prea inteni, capabili s-i
citeasc adevratele gnduri. Interesul sincer pe care i-l arta i preocuparea
pentru starea sntii ei ameninau s treac peste zidul de aprare pe care ea
i-l construise n timp, cu atta strdanie. A gustat timid din pateu, dar nu putea
s-i abat gndul de la suferinele pe care era nevoit s le ndure.

Doamn, dac avei griji, mi le putei destinui, a spus el cu glas

reinut. V dau cuvntul de onoare c nu v voi trda.

Uimit de atta perspicacitate, ea a ovit.

Nu cred c v neleg, conte. Saint-Germain s-a aplecat puin spre ea

i a rostit cu blndee:

Draga mea doamn, mi este limpede c nc nu v-ai revenit pe

deplin. Dar mi este i mai clar c totui ceva anume v tulbur profund. Dac
suntei dispus s-mi spunei ce v chinuiete, v-a putea sugera ceva care v-ar
putea fi de folos. Am auzit, a zis el cu o urm de compasiune, c soul
dumneavoastr nu prea st pe acas. Chiar dac c nu sunt n stare s ofer
leacuri pentru sentimente ce s-au pierdut ori s le nsufleesc acolo unde ele nu
exist, s-ar putea s am remediul pentru suferina dumneavoastr.
mpurpurndu-se brusc din cauza afrontului, ea s-a ndreptat de spate.

Domnule!

El i-a dat seama pe dat de greeala comis.

Nu, doamna m-a neles greit. A schiat un zmbet fugar, forndu-

se s alunge orice urm de ndoial care ar mai fi persistat n mintea ei. Dei,
dac asta dorii, fr doar i poate c nu v-ar fi greu s gsii pe cineva care s
v fie de ajutor. V cer nc o dat scuze. Spun asta pentru c v admir: v
consider o femeie ncnttoare. Dar trebuie s tii c am renunat de foarte
mult vreme la astfel de ncercri de a seduce pe cineva.
Lucienne Cressie a simit c iritarea i roeaa din obraji i dispar i a
profitat de momentul de derut al brbatului din faa ei ca s l cerceteze mai
bine. Nu avea nfiarea unui burlac, ns trebuia s recunoasc, nu circulau
zvonuri despre vreo legtur amoroas a contelui de Saint-Germain, fie c ar fi
fost vorba de femei ori de brbai. Iar asta nu pentru c n-ar fi fost un brbat
dorit. i-a amintit brusc - iar gndul a fcut-o s surd vag - c una sau dou
dame i-au inut calea contelui timp de cteva luni, ns fr succes. A dat din cap
uor.

Se pare c amndoi am neles greit. Saint-Germain i-a deschis

braele, ntr-un gest larg.

Dac m-ai neles greit, cum s nu m simt flatat? Apoi a privit spre

farfuria ei. Dar vd c nu mncai, doamn. Nu v mulumesc bucatele pe care vi

le-am adus?
ndatoritoare, ea a ridicat furculia de argint, lucrat cu migal.
N-a vrea s v simii ofensat, domnule conte, a spus ea i a mai cules o
bucic din pateul de vnat.
Acest lucru ar fi imposibil, doamn.
Rspunsul fusese plin de politee, dar n cuvintele rostite mecanic i galant
se strecurase o urm discret de plictiseal. Contele i-a aranjat dantela alb ca
o spum care se revrsa peste vesta din brocart negru cu fir de argint.
Diamantele prinse n pliuri au strlucit ca nite picturi de rou, iar rubinul
enorm, de un rou-intens, a licrit ca inima unui menestrel.
Lucienne Cressie a zmbit cu invidie la vederea attor giuvaiere. A socotit
nedrept c Saint-Germain are i un rubin uria, pe lng attea diamante
minunate. Apoi i-a alungat gndurile necuviincioase din minte i i-a ndreptat
atenia spre farfurie. S-a hotrt s guste din oule a la Florentine.
Cu un aer uor amuzat, pndind-o cu ochii si ntunecai, Saint-Germain
urmrit-o cu atenie. Prea mulumit c femeia mnca, fie i numai ca s i fac
lui pe plac. i-a pipit prul, asigurndu-se c pudra alb, obligatorie pentru o

nfiare n nalta societate, nu se scuturase. Avea convingerea c Roger,

valetul su, i fcuse datoria cu priceperea-i cunoscut. Privindu-i degetele pe
care rmseser firicele de praf alb, a dat mulumit din cap, i s-a gndit c
fiecare epoc avea propriile absurditi n materie de mod. La urma urmei,
prul pudrat, aa cum se purta acum n Frana, nu era cu nimic mai neplcut
dect conurile de grsime parfumat din Teba, cea de mult disprut. A alungat
acel gnd i a ntrebat-o pe Lucienne:

Doamn, aspicul este pe gustul dumneavoastr? Ea l-a privit printre

buclele dese i blonde:

Excelent, aa cum, de altfel, era de ateptat din partea acestui Hotel. Ai

avut dreptate cnd ai spus c mncarea mi va spori foamea. Cu siguran c
femeia se nvinovea de ceva, cci a spus ncet: Domnule conte, m tem c nu
sunt o companie tocmai plcut.
Ba nu, doamn, v asigur c nu este adevrat. Este o bucurie pentru
mine s vd c v hrnii, a zis el, gndindu-se c de data asta rostise purul
adevr. Asta v mai aduce puin culoare n obraji.
S-ar putea s fie vinul pe care l-am but, a remarcat ea cu semeie.
Aa v st mai bine. S-a ridicat i, pentru c aa dicta eticheta, a fcut o
plecciune ctre un grup de persoane venite s cineze.
Una sau poate dou persoane din grup i-au rspuns la salut, apoi un
brbat scund cu picioarele crcnate i cu un aer de nespus superioritate a
fcut un pas n fa i s-a holbat la Saint-Germain. Omul purta o peruc ridicol,
cu cte trei aripi de porumbel deasupra urechilor. Era mbrcat ntr-o hain de
satin de culoarea piersicii, cu fir de aur, iar poalele i erau ntrite cu oase de
balen. Vesta era din mtase de culoare rou-brun, brodat cu modele n form
de fluture. Ciorapii de mtase mov, cu motive n aceeai culoare galben-piersic,
atrgeau atenia i mai mult asupra picioarelor sale strmbe, ca de pianjen.
Pantofii demodai cu tocuri roii i nalte, preau s-l incomodeze, cci se legna
aidoma unei femei atunci cnd pea. Omul i-a scuturat cu indignare cele trei
straturi de dantel de la gt, iar pietrele de topaz ascunse acolo au strlucit n
lumin.

prizat.

Ei, blestemie! a exclamat el cu o voce asprit de prea mult tutun

Lui Saint-Germain, vocea aceea i s-a prut mult prea puternic. L-a privit
ntrebtor.
Domnule?
Eti un arlatan! a strigat omul. Apoi l trase de mn pe unul dintre
nsoitorii si. N-am mai pomenit un asemenea comportament sfidtor. Se afl
aici. Nu mai rmne dect s ne spun c locul sta este al lui!
Saint-Germain a strns buzele ntr-un zmbet sfios.
V cer iertare, dar v pot spune cu siguran c nu sunt proprietarul
acestui Hotel.
Aha, eti sarcastic? Brbatul a fcut un pas apsat nainte, iar poalele
hainei s-au nfoiat. Am curaj s i-o spun n fa, ticlosule: eti un escroc i un
mincinos!
Doamna Cressie a scpat furculia din mn i a aruncat o privire
nspimntat spre Saint-Germain, de pe faa cruia dispruse orice urm de
zmbet. Ochii lui negri i enigmatici fixau chipul boit i respingtor din faa sa.

Baroane Beauvrai, a zis el pe un ton mpciuitor, te vd hotrt s

iti glceava fr nici un motiv i se pare c m-ai ales pe mine dintre toi cei
prezeni ca s-mi azvrli insulte nentemeiate.
A fcut o pauz i se uit n jur. ncerca s neleag dac nu cumva
incidentul atrsese prea mult atenia asupra sa. A simit c se nfurie: nu numai
c toat lumea din sala supeului se oprise din mncat, fixndu-i cu privirea pe
cei doi, dar n cadrul uii dinspre sala de joc apruser civa gentilomi elegani
pe feele crora se citea curiozitatea. Unii aveau expresii nsetate de snge,
semn c ar fi vrut s asiste la o nfruntare ceva mai brbteasc.

Dac nghii o asemenea insult, eti la fel de la pe ct eti de

arlatan! l-a provocat Beauvrai i s-a tras napoi cu un aer satisfcut, ateptnd
reacia contelui.
Pre de o clip, Saint-Germain a fost tentat s se repead la gtul
mscriciului necioplit de dinaintea sa. i-a nlat vocea sa melodioas, astfel
nct s poat fi auzit din orice colior al ncperii i a zis:

Am nvat c atunci cnd m aflu ntr-o ar strin trebuie s m

port ca un oaspete, n respectul celor care m gzduiesc. Desigur, a da dovad

de impolitee i lips de recunotin dac a isca o ncierare aici, baroane
Beauvrai. Gndeam c un om de rangul dumitale, care a strnit atta zarv de-a
lungul timpului, nu ar dori s atrag atenia n mod neplcut asupra lui. A simit

reacia de ostilitate strnit de vorbele lui, de aceea a profitat de situaie,

continund: Dar, n sfrit, eu nu sunt francez, aa cum bine ai artat. Am venit
aici pentru c gusturile, cultura i nvtura deosebit de alese ale francezilor
sunt ludate pretutindeni n lume. Ar fi pcat ca unul ca dumneata s strice o
asemenea reputaie.
I-auzi! a fcut unul dintre brbaii din u, mimnd salutul cavaleresc al
unui spadasin.
Nu m voi lsa jignit! a ripostat Beauvrai, dar de ast dat pierduse din
avantaj. Unul dintre nsoitorii lui l-a prins pe bra, ncercnd s-l trag deoparte,
dar el i-a ndeprtat mna cu brutalitate. Dac ai fi un brbat adevrat, mi-ai
cere satisfacie.
Nu-mi st n obicei s lupt contra unora care au trecut de vrsta duelurilor.
Nu mi-a ierta-o niciodat dac te-a ucide. i crede-m pe cuvnt, baroane, tea ucide.
Cu toate c-i coborse glasul, cuvintele sale au fost auzite de toat
lumea.
Beauvrai l-a fulgerat cu privirea.

O s regrei cuvintele acestea, a zis el pe un ton glacial. S-a ntors

apoi ctre grupul su. Mi-a trecut pofta de mncare. ncperea asta miroase a
rnoi. S-a rsucit pe unul din tocurile sale nalte i a ieit din ncpere.
Un tnr mbrcat n mtsuri de culoare trandafirie s-a grbit spre SaintGermain.

Trebuie s-mi cer scuze pentru purtarea unchiului meu, a zis el,

nclinndu-se uor. Uneori nu-l mai recunosc.

n sinea sa, Saint-Germain a gndit c descoperise mai multe lucruri
despre caracterul al lui Beauvrai dect s-ar fi putut vedea sub poleiala sa de
elegan.

Nu mai e n floarea vrstei, i-a zis el tnrului. Poate ar trebui s te

asiguri c nu va rmne prea trziu n noapte n acest loc.

Tnrul a ncuviinat din cap.
Groaznic. i-a petrecut ntreaga dup-amiaz cu Saint Sebastien. A
urmat o tcere stnjenitoare, ntruct, mai muli meseni au ridicat priviri
nspimntate spre el. Sunt nevoit s-o spun, dar Saint Sebastien a revenit la
Paris. A fcut un gest de resemnare. L-am sftuit pe unchiul meu s nu se
ntlneasc cu el, dar n tineree ei doi au fost prieteni nedesprii.

 i neleg durerea. Unui nepot i este greu s-i in unchiul n fru,

adevrat.
Tnrul i-a adresat un zmbet recunosctor.

Aa este. V dai seama de asta, nu? nc este considerat capul

familiei, dei averea nu se mai afl de mult n minile lui...

Glasul i s-a stins din nou. Spusese ceva ce nu se cuvenea. Saint-Germain a
dat nerbdtor din cap, cci tnrul baron devenise deja obositor.

Astfel de chestiuni sunt ntotdeauna complicate, a murmurat el. Te

ateapt prietenii, a adugat cu o uoar nclinare, artndu-se mulumit c

incidentul se ncheiase n acel mod.
Tnrul a salutat cu o fandare i o rotire a braului, spunnd:
V rmn recunosctor c ai fost ngduitor i l-ai scuzat pe unchiul
meu. Voi face tot ce-mi st n putin s m asigur c nu v va mai tulbura.
Cu adevrat? a ntrebat Saint-Germain, ncet, mai mult pentru sine, n
vreme ce baronul se altura grupului su.
Contele observ c paii tnrului deveneau tot mai siguri pe msur ce
se apropia de ceilali. Pn atunci nu schimbase niciodat vreo vorb cu baronul
de Radeux, ns i fusese descris ca avnd purtri alese, dar asta n dauna
inteligenei, care nu prea i era de mare folos. Saint-Germain a socotit c putea
mprti aceeai prere fr s se nele.

Domnule conte? l ntrerupse din gnduri Lucienne Cressie. M pot

bucura n continuare de prezena dumneavoastr?

Saint-Germain a msurat-o gnditor, iar n ochii lui negri a aprut o
expresie de intens nelinite.

V rog s-mi ngduii s m ndeprtez pentru o clip, i-a rspuns el

preocupat. V asigur ns c ne vom revedea mai trziu. Ndjduiesc c nu v

vei simi ofensat dac o aduc la masa dumneavoastr pe contesa d'Argenlac.
Chipul doamnei Cressie s-a luminat.
Claudia? Se afl aici?
Am vzut-o n urm cu un ceas. Am aflat c are o rud din provincie sub
protecia sa, dar v asigur c doamna contes nu va ngdui unei rude de la ar
s v plictiseasc.
Vai, domnule conte, mi-e peste putin s descopr cnd vorbii serios i
cnd glumii. Aducei-o nentrziat i cu siguran voi fi ncntat s o suport pe
ruda aceea a contesei, fie i numai de dragul ei.

Apoi a mai luat cteva frme din bucatele din farfurie.

Saint-Germain a fcut o plecciune i a pornit n cutarea Claudiei, contes
d'Argenlac.
A gsit-o n sala de bal, s-a apropiat i a rugat-o s-i ngduie s o conduc
la supeu. Ea i-a explicat lui Saint-Germain c atepta ca nepoata ei s termine o
suit de dansuri.

Cnd am sosit aici, m-am temut c biata copil va muri de spaim.

Este foarte mult lume aici n seara aceasta, iar ea nu este obinuit cu viaa de
societate parizian. A crezut c n-o va bga nimeni n seam printre atia
oameni.
Apoi a rs zgomotos, sugernd c acum asemenea temeri i se preau
ridicole.
Dac danseaz, nseamn c lucrurile stau cu totul altfel. E limpede c a
remarcat-o cineva, a zis Saint-Germain, zmbind cuceritor. i plcea contesa i
tia c, n ciuda aparentei sale frivoliti, ea avea o minte remarcabil de ager.
Cine este aceast srman fat?
Nu e deloc srman, domnule conte. Este singurul copil al fratelui meu
mai mare, Robert. De civa ani duce o via retras, de aceea nu l cunoatei. E
vorba despre marchizul de Montalia.
Saint-Germain i-a nclinat cap ntr-un fel ciudat. Cu toate c nu era un
brbat nalt, acest gest graios ddea impresia unei staturi impuntoare. Uneori
se amuza cnd surprindea vreun brbat mic de statur ncercnd s-l imite
pentru a obine acelai efect.
i unde este aceast nepoat neasemuit?
Printre toi oamenii aceia care dnuiesc. Dumnezeule mare, ce ru mi
pare c e att de mult lume, pentru c v-a arta-o dac a putea s-o vd.

Descriei-o. S vedem dac o descopr i singur. Contesa s-a ridicat

pe vrfuri i a privit atent la mulimea dnuitorilor care nu se mai oprea n loc.

Are o rochie de culoare violet din mtase veneian peste o fust

italieneasc nflorat. Fusta i este prins cu panglici argintii i poart un colier

de granate i diamante. La urechi are pandantive cu diamante. Unde o fi
disprut? Contesa a nceput s-i agite nervoas evantaiul. Ar fi vrut s i-o arate
contelui pe nepoata sa, dar era ca i cum ar fi ncercat s descopere o siluet
ntr-un carusel ce se rotete cu o vitez ameitoare. A, uite-o! a exclamat ea ntrun trziu. Sub al treilea candelabru de la u - e cu vicontele de Bellefont.

 Cel n satin albastru? a ntrebat Saint-Germain.

Da. Contesa i-a ngduit un zmbet i, cnd a vorbit din nou, SaintGermain a avut impresia c glasul ei se auzea din deprtri. Numele su e
Madelaine Roxanne Bertrande de Montalia. i, cu toate c a putea prea
prtinitoare, socotesc c este o fat plin de farmec.
Sub al treilea candelabru de la u, nepoata contesei d'Argenlac se rotea
n vltoarea dnuielii. Prul pudrat era pieptnat simplu, aa cum se cdea unei
tinere care abia ptrundea n nalta societate. Sprncenele ei fine aveau culoarea
ntunecat a cafelei, scond n eviden ochii violei, surztori. Dei prea cam
prea subire, avea o inut elegant, iar cnd i-a ridicat brbia rspunznd unei
replici aruncate de vicontele de Bellefont, a cptat o nfiare de-a dreptul
princiar.
Saint-Germain a scos un oftat de ncntare.

De muli ani n-am mai vzut o tnr att de frumoas. A urmrit-o

apoi fcnd o plecciune scurt la sfritul dansului. Anticipez c va avea un

succes uria, Claudia.
Contesa a fcut un gest de modestie, dar n ochi i se putea citi mulumirea.

Venii. Vreau s v-o prezint. Dup aceea, o putei invita la cin. Am

convingerea c i este foame, pentru c eu am flmnzit numai ct am privit la

dnuitori.
n timp ce a rostit aceste cuvinte, i-a croit loc printre oamenii care
ncepeau s prseasc sala balului. Saint-Germain a urmat-o, salutnd din cap
cteva persoane.

Oh, Madelaine! a exclamat contesa cnd s-a apropiat de nepoata sa.

A fcut o reveren spre Bellefont i apoi i-a ndreptat atenia asupra fetei. Am
aici pe cineva care dorete foarte mult s te cunoasc. i-am vorbit de domnia
sa n scrisorile mele, e vorba de omul care ne-a uimit pe

toi.

Saint-Germain,

ngduie-mi s i-o prezint pe nepoata mea, Madelaine de Montalia.

El s-a aplecat deasupra minii ntinse a fetei i a atins-o fugar cu buzele.
ncntat, a rostit el ncet i a zmbit observnd roeaa care-i apruse
dintr-odat pe chip.
Fragment dintr-o scrisoare a doamnei Lucienne Cressie ctre sora sa,
starea Dominique de la Tristesse de les Anges, din data de 6 octombrie 1743:
Visele despre care i-am povestit continu, i nu le pot alunga. Cteodat
m tem c nici nu vreau s le pun capt. Am nlat rugciuni, dar n zadar, l-am

vorbit pn i soului meu despre ele, ns el, desigur, le-a socotit caraghioase i
m-a sftuit s-mi gsesc un amant ca s gonesc din minte astfel de gnduri
macabre. Dar nu moartea m chinuiete, iubita mea Dominique. Nu tiu despre
este vorba, dar nu e moartea.
La sugestia ta, m-am dus la duhovnicul meu, iar el a spus c m aflu n
preajma pcatului i c se va ruga la Dumnezeu s-mi ndrume paii. Mi-a
promis c va nla rugi pentru sufletul meu. Mi-a mai spus pe ocolite c, dac a
fi avut copii, mintea nu mi-ar fi fost tulburat n felul acesta. Mi-a fost ruine s i
spun vreo vorb despre relaiile cu soul meu. Achille insist c nclinaiile sale
sunt de vi greceasc, dup cum i este i numele, i cape timpuri, la Atena,
pcatele sale ar fi fost socotite virtui. Cu toate acestea, am convingerea c,
dac a face un copil cu alt brbat, m-ar denuna ca adulter. Aadar, dup cte
se pare, sunt condamnat s nu am copii, iar sfaturile bunului abate sunt
zadarnice.
Saint-Germain, despre care i-am mai vorbit n scrisorile mele, mi-a trimis
trei rondouri noi pe care ar vrea s le cnt. Viola d'amore rmne singura mea
consolare. Pesemne c m voi aventura s compun cteva piese pentru mine,
ntruct sunt sortit s-mi umplu nenumratele ceasuri pustii.
De la Mattei, am comandat un violoncel. La insistenele lui Saint-Germain,
mi-am ncercat aptitudinile cntnd la acest instrument si am rmas uimit de
el. Are forma unei viori, nelegi, i se ine ntre picioare, la fel ca viola d'amore i
viola da gamba. Nu posed coardele de ison ale violei d'amore, iar la nceput
acest lucru mi-a produs disconfort. Ins tonul este att de dulce, iar timbrul
posed o melodicitate att de distins, nct nu i-am putut rezista. Poate c ntro bun zi, cnd voi veni n vizit la mnstire, voi aduce acest instrument ca si cnt...
... Sper c, prin mila Domnului, eti bine. Te implor s te rogi pentru
somnul meu i ca s nu m trezesc cu spaima n suflet sau cu amintirea unor
plceri pctoase. M ruinez s i scriu despre asemenea lucruri, dar ele sunt
adevrate. Am avut acel vis doar de trei ori, dar de atunci m cuprinde groaza
de mine nsmi de fiecare dat cnd m trezesc. Cu toate astea, noaptea, cnd
sunt singur, iar Achille este n compania brbailor aceia asemenea lui, mi
doresc s am din nou visul acela i s-mi simt carnea cuprins de flcrile
plcerii. Ce se ntmpl cu mine, de m trdeaz trupul n acest fel?

Acum cinci ani l-am socotit pe tatl nostru un despot pentru c te-a trimis
la mnstire, n loc s-i gseasc un so. Astzi ns, aproape c mi vine s-l
implor s ne lase s facem schimb ntre noi. El a aranjat aceast cstorie
pentru mine, iar n privina ta, a rmas ncredinat c o fecioar cu un picior
puin diform - ca i cum n afara soului, ar mai vedea cineva acel picior - este
potrivit s se cstoreasc doar cu Biserica. Iart-m pentru cele ce-i scriu, dar
tii c toate acestea sunt adevrate.
Ai afirmat c la mnstire i-ai descoperit adevrata vocaie, dar nu pot s
nu-mi amintesc cu ngrijorare ct de mult am plns amndou, atunci. Iar cnd a
murit, tatl nostru mi-a mrturisit c a fost mereu mcinat de gnduri n privina
ta. Vai, spune-mi c eti fericit, draga mea sor! Eu nu am socotit niciodat c
erai att de respingtoare nct s nu te poi mrita niciodat, iar defectul
piciorului tu nu m-a deranjat niciodat.
Fii rbdtoare cu mine, Dominique. n aceast noapte m simt nenorocit.
Dac l-ai fi vzut pe Achille cu Beauvrai i cu acei trei tineri, ai fi trit aceleai
simminte ca i mine. Dar aa stau lucrurile, acum nu mai pot face nimic. De
aceea, atept s-mi soseasc violoncelul i piesele pe care contele de SaintGermain a promis c le va compune pentru mine. Probabil c ora trzie m-a
fcut s fiu mai dezndjduit dect de obicei, iar imaginea lui Achille, aa cum
arta n aceast sear, mi-a afectat dreapta judecat. Mama noastr mi zicea
mereu c m agit n legtur cu lucruri ce nu se pot schimba i c asta este o
pierdere neghioab de vreme. i mi este limpede c Achille nu pare dispus s se
schimbe. Eu mcar am muzica, lucru care m face s m socotesc mai
norocoas dect Claudia d'Argenlac, care nici ea nu are copii, dar al crei so are
patima jocurilor de noroc. Cel puin averea lui Achille a rmas intact i nu se
sinchisete ce fac eu cu ea, atta vreme ct nu l afecteaz pe el.
i doresc noapte bun, draga mea sor. Fie s cunoti pacea care nu
aparine acestei lumi i fie ca sufletul s i rmn senin noaptea. Cu dragoste
de sor i cu iubire de pocit, rmn
A ta devotat, Lucienne Cressie.
3
Contesa d'Argenlac tocmai i lua dejunul cnd n camer a intrat
Madelaine. A ridicat privirea spre ea.

A, bun dimineaa, draga mea. Sper c ai dormit bine.

Madelaine avea un zmbet larg pe buze.

 Da, mtu. Am avut cel mai frumos vis.

Dup triumful de seara trecut, nici un m mir. Contesa a rs uor, apoi
i-a fcut semn fetei s se aeze. Ce doreti s mnnci, draga mea? Avem
prjituri, desigur, i fructe. Dac vrei, buctarul meu i poate pregti o omlet. E
important s mnnci bine, afl de la mine.
Acelai lucru mi-a spus i Saint-Germain, asear. Mi-a oferit dou porii
de pateu. Madelaine s-a aezat astfel nct lumina ce venea dinspre ferestrele
largi cdea chiar pe rochia ei de mtase albastr, cu dungi albe, formnd un
desen intrigant. Nepudrat, prul su negru strlucea, prnd a avea reflexe aurii.
Dac nu te deranjeaz prea mult, a dori puin din ceaiul chinezesc pe care i lam adus de la tatl meu. A luat apoi un mr din vasul de porelan de pe mijlocul
mesei i, cu un cuita, a nceput s taie felii din el.
Desigur. Fr s se ntoarc, a dat ordin lacheului care sttea lng u
s aduc ceai. Ia i din astea, i-a spus ea fetei, ntinzndu-i o farfurie cu prjituri
umplute cu crem de fructe. Umplutura e din lmi aduse din serele soului meu.
i le-a construit zicnd c are pretenia s mnnce fructe proaspete n orice
perioad a anului.
Dar unde este contele? Nu l-am vzut asear, dei a promis c va fi
alturi de noi.
Pre de o clip, chipul contesei Claudia s-a nnegurat.

A fost cu prietenii si. i place s joace, draga mea - acesta este

pcatul de care nu poate scpa cu nici un chip. Sunt zile cnd m tem c voi
muri din cauza grijilor pe care mi le fac n privina asta. A ridicat ervetul de pe
mas. Dar, nu-i nimic. Am motenirea i proprietile mele de care nu se poate
atinge. Dac se ruineaz, ei bine, presupun c-l voi ntreine eu... A oftat i a luat
o nghiitur de ciocolat cald.

nseamn c nu eti fericit, mtu?! a spus Madelaine, prnd cum

nu se poate mai surprins.

Sunt fericit, att se poate. Nici o femeie de bun-sim nu-i dorete

mai mult pe lume. Nu este nevoie s caui prea departe ca s constai adevrul
spuselor mele. i aminteti de femeia cu care am cinat seara trecut?
Privirea fetei s-a nmuiat.
Doamna Cressie? Era tras la fa i prea foarte trist.
A fost bolnav, a zis n treact contesa, de parc asta nu ar fi nsemnat
nimic. ntr-o bun zi vei avea nefericirea de a-i cunoate soul. Este unul dintre

acei brbai... N-a vrea s te nspimnt, dar sunt lucruri de care trebuie s ii
seama. Pe aceast lume exist brbai care au antipatie fa de femei...
Madelaine a dat din cap n semn c tia ce nseamn asta.

Acas, micuele spuneau c asta se ntmpl i cu sfinii. Aceia care

au chemare ctre religie fug de lume, silindu-se s ndure dorinele crnii...

Mtua a ntrerupt-o cu destul asprime:

Eu nu vorbesc de preoi - dei cred c sunt i dintre acetia care,

dac li se ofer prilejul, triesc la fel ca Achille Cressie. Contesa a scos un

plescit de dezgust, apoi a revenit la subiect. Acetia sunt brbai dedai crnii,
Madelaine, se slujesc unul de altul ca de femei i nu simt nevoia s se
mpreuneze cu noi. Vei auzi despre muli asemenea brbai. De cele mai multe
ori sunt atrgtori, de rang nalt i se bucur de respect. Ducele de la MerHerbeux este unul dintre ei, i sunt sigur c, la fel ca Achille Cressie, nu se
apropie de femei. Dar, desigur, a urmat contesa, rznd trist i roind, el este
amabil, foarte amabil. Nici nu m pot gndi la cineva n care s pun mai mult
ncredere. i mi se foarte nedrept din partea acelora care l acuz c voiete
pacea cu Anglia doar pentru c are relaii amoroase cu un conte. Apoi a cltinat
din cap. l vei cunoate pe ducele de la Mer-Herbeux foarte curnd. n afara
gusturilor sale aparte, nu seamn nici pe departe cu Achille Cressie, tot astfel
cum eu nu sunt acea ngrozitoare baroneas spaniol cu aisprezece cei i o
suit ntreag de preoi. A fcut o nou pauz, dup care a spus pe un ton
gnditor: De fapt, indiferent ce se vorbete, m ndoiesc c ducele de la MerHerbeux i Achille se aseamn foarte mult chiar i n materie de gusturi
mpotriva firii.
Madelaine a privit pe fereastr, apoi a spus gnditoare:

M-am gndi deseori, scump mtu, c i perechile cstorite sunt

foarte diferite ntre ele.

Contesa a ncuviinat cu mai mult convingere dect i-a dat seama.
Da, cstoria este o chestiune deosebit, nu-i aa? tiu ns c, dac
Mer-Herbeux ar cuta o soie, iar eu a fi liber, i-a ine bucuroas companie. A
remarcat privirea uimit a nepoatei i a continuat: Te asigur, ar fi un so
ncnttor. Este un prieten devotat, plin de arm i sincer n sentimentele sale.
Despre ci brbai se poate spune aa ceva? Iar dac evit femeile, ei bine,
exist destui brbai crora acestea le plac, dar nu le place compania soiilor lor.
Oare un alt brbat e cu mult mai ru dect o armat de metrese?

 Dar de ce se mai cstoresc? Dac Achille Cressie nu-i dorete soia, de

ce mai?...
Madelaine tocmai luase o prjitur cu umplutur de lmie, dar a pus-o la
loc.

Toate trebuie s ne mritm, draga mea. Doar dac nu cumva exist

un dezgust evident, i chiar i aa cunosc destule exemple... Cnd este vorba de

bani i proprieti, cstoria e de preferat unor contracte care implic alte
riscuri. n asemenea mprejurri, sentimentele coteaz prea puin. n glas i-a
aprut o nuan de asprime. Draga mea, cstoria face lumea s mearg
nainte. Brbaii o pot evita dac au norocul s fie mezinii familiei, dar femeile nu
pot fi altceva dect soii, micue ori curtezane, altfel devin nite poveri
nedorite. Ori, a adugat ea cu un rs nefiresc, devin mtui.
Madelaine a rmas cu privirea la mrul curat de pe farfurie.
O perspectiv sumbr, mtu.
Oh, cerule, a spus Claudia d'Argenlac, rznd de propria soart trist.
Acum m vei socoti martir, iar eu nu sunt nici pe departe aa ceva. n fine,
Madelaine, a continuat ea pe un ton ce se voia ncurajator, viaa nseamn i
altceva dect un so. i, bineneles, ar fi obositor ca brbaii s se in tot timpul
de fusta noastr.
A fcut semn lacheului s mai aduc ciocolat cald i i-a mulumit cu
graie cnd acesta a servit-o cu promptitudine.
Madelaine i-a dat seama c mtua sa nchisese subiectul, dar
curiozitatea nu i-a dat pace.

De ce mi-ai vorbit despre acei brbai? Contesa s-a ncruntat.

Asear, ai stat mult vreme n compania lui Bellefont i n-a dori s

dai prea mare importan ateniei pe care el i-a acordat-o.

Este unul dintre oamenii aceia? a ntrebat ea uluit, iar cuitaul i-a

scpat dintre degete, cznd cu zgomot pe farfurie.

Aa se zvonete. Iar prietenii si nu sunt tocmai cumsecade. Contesa a
golit cana de ciocolat i a luat o portocal din vasul de fructe. Pe de alt parte,
nu cred c tatl tu l-ar considera un pretendent potrivit pentru tine, chiar dac
el vrea s te cstoreti ct mai curnd. Vicontele e mult prea apropiat de
Beauvrai i grupul su.

 Beauvrai? Madeleine a tiat o felie de mr i a mestecat-o cu un aer

gnditor. Vorbeti de btrnul acela ridicol cu o peruc ngrozitoare? Cel care era
cu baronul de les Radeux?
L-ai cunoscut i pe Radeux? a ntrebat-o mtua pe nersuflate.
Da, atunci cnd tu erai n salonul de joc. De Bellefont ne-a fcut
cunotin i am dansat cu el. Danseaz foarte bine.
Ai fcut cunotin cu Beauvrai?
Contesa i-a spus c nu-i putea permite nepoatei sale una ca asta. i
dduse cuvntul fratelui su c nu i va ngdui lui Madelaine s se apropie de
cineva din grupul lui Beauvrai, iar acum descoperea c fata se afla la Paris de
mai puin de o sptmn i c dansase deja cu nepotul acestuia.
Madelaine a simit c mtua ei se suprase.

Vicontele mi-a spus c les Radeux este unchiul su i c nu a prea

ieit n societate n ultimii ani, de aceea are o nfiare cam bizar.

Contesa a btut nemulumit din picior.

Paulin, i s-a adresat ea lacheului, vezi dac este pregtit ceaiul

nepoatei mele i adu-i-l. Dup ce lacheul a prsit ncperea, contesa a fcut un

semn n urma lui. Nu vreau s discut asemenea lucruri de fa cu servitorii.
Draga mea, nu trebuie s ai nimic de a face cu Beauvrai. Absolut nimic. Este
dumanul nempcat al tatlui tu. S-ar putea s par un clovn, dar este
prietenul nedesprit al lui Saint Sebastien, iar tovrie mai diabolic dect asta
nici c exist.
Madelaine a fcut ochii mari.

N-am vrut s... Mtua ei a continuat:

Cu mult timp n urm, nainte ca tu s te fi nscut, la Paris s-a iscat un

scandal cumplit. Totul a fost trecut degrab sub tcere, pentru c iele afacerii
duceau spre cercurile foarte nalte. Dar pe vremea aceea, am fost cu toii
ngrozii. Din cauza acelei istorii a plecat tatl tu de la curte.
M-am gndit eu, a spus Madelaine aplecndu-se n fa, iar pieptarul
dantelat care-i acoperea snii a tresltat de emoie, prndu-i-se a fi dintr-odat
prea strmt. tiam eu c trebuie s fi existat un motiv. Tata mi-a spus mereu c
se sturase de intrigile josnice de la curte, dar eu mi-am dat seama c a plecat
de acolo din alte pricini..
Contesei i-a venit greu s continue.

 Ai auzit vreodat d e amanta regelui, Montespan? A fost acuzat de

legturi cu vrjitoare i cu ucigai care se folosesc de otrvuri. Au fost cteva
execuii, dar, desigur, puini sunt cei care tiu ceva despre asta... Pe vremea
aceea, s-a vorbit mult despre aa-zisele Slujbe Negre, Dumnezeu s ne apere de
aa ceva... i contesa i-a fcut semnul crucii. n cele din urm, Montespan a
czut n dizgraie i mai trziu a devenit o femeie foarte credincioas, aa se
spune. S-a spus ns c lucrurile nu s-au ncheiat aici i c la curte au mai rmas
unii care l venerau cu credin pe Satana. S-au adus i cteva acuzaii, asta
acum douzeci de ani, legate de Beauvrai i Saint Sebastien. Tatl tu i ali
doisprezece tineri a fost amestecat n aceast afacere, dar a prsit curtea i a
fost lsat n pace... A ridicat privirea, deoarece sosise lacheul.
Ceaiul, doamn, a spus Paulin i a aezat o tav pe mas. Domnioara
dorete lapte, la fel ca englezii? a ntrebat el pe un ton care sugera c laptele n
ceai reprezenta una dintre cele mai dezgusttoare perversiti.

Ceaiul se servete simplu, a spus Madelaine cu un aer seme. ns i

mulumesc oricum.
Paulin a fcut o plecciune i s-a retras spre locul su de lng u.
Lui Madelaine i-a trebuit doar un moment ca s i revin din uimirea
provocat de cele aflate despre tatl su. i-a ascuns emoia fcndu-i de lucru
cu ceainicul. Cnd a vorbit din nou, avea un ton degajat.
Brfele sunt ntotdeauna neltoare, mtu. Dar neleg c doreti s
m port n aa fel nct s nu dau natere unor clevetiri.
Bravo ie, a spus contesa d'Argenlac. ncepea s o aprecieze tot mai mult
pe Madelaine. n ciuda tinereii ei, ea nu era nici nechibzuit, nici naiv. tiam eu
c vei nelege.
Dup ce a terminat de mncat o prjitur umplut cu crem de lmie,
Madelaine a ridicat din nou privirea.

Povestete-mi despre Saint-Germain.

Fericit c se regsea pe un teren mai sigur, contesa a izbucnit n rs.

i pe tine te-a cucerit? Te avertizez c sunt multe femei care sufer

din pricina lui.

Cufundat n gnduri, Madelaine i-a but ceaiul.
Am auzit c nu are nici o iubit. Oare este la fel cu brbaii despre care
mi-ai vorbit mai devreme?

 Din cte tiu eu, nu. La altceva m refeream. A mai mncat o felie
portocal. Suntem cu toate topite dup el, desigur. Ce siguran de sine i ce
spirit ptrunztor are... Trebuie s asculi povetile ncnttoare pe care le spune
la supeu. i are nite ochi... Am fi n stare s ne vindem sufletele pentru ei.
Nu a mncat cu noi asear, a observat Madelaine turnndu-i o ceac
de ceai.
A, n ce privete acest aspect, el nu mnnc laolalt cu ceilali. L-am
vzut de cteva ori la mas, dar n-am observat s se fi atins de mncare ori
butur. Sunt convins c asta face parte din aura de mister pe care i-a creat-o.
M-a asigurat c prefer s mnnce singur. Pe neateptate, contesa a izbucnit
ntr-un hohot care semna cu rsul unui copil fericit. Este amuzant s vezi c un
asemenea om s-i fac curte, dar este o greeal de neiertat s iei acest lucru
n serios. Te rog s nu crezi chiar toate lucrurile frumoase pe care le rostete.
Atunci, s nu dau crezare complimentelor pe care mi le adreseaz?
Madelaine nu reuea s ascund ntru totul c se simise jignit de
avertismentul mtuii sale. Saint-Germain i adresase cuvinte foarte mgulitoare,
pe care i dorise dintotdeauna s le aud din gura unui brbat frumos ca el.

Ei bine, nu, a zis contesa cu blndee. Complimentele lui vin din

inim. Dar ar fi o nechibzuin s vezi n ele mai mult dect att. La urma
urmelor, nimeni nu tie sigur cine e. N-ar fi cu totul surprinztor s aflm c, n
ciuda tuturor aparenelor, Beauvrai are dreptate, iar omul nu e altceva dect un
arlatan.
Cu privirea pierdut, Madelaine a sorbit din ceaca de ceai.
Dar este conte. Toat lumea spune asta.
A, a fcut mtua i a dat din cap cu un aer nelept. Asta pentru c el se
prezint astfel, are maniere alese i suficiente pietre preioase care s-i susin
spusele. i ce cleti are - ce mai, perfeciunea ntruchipat! Iar cei patru lachei
ai si au fireturi de aur pe uniformele cafenii. Nu l-am vzut pe Saint-Germain
purtnd de dou ori aceeai vest, dar majoritatea au broderii de mtase.
Oricine ar fi, este clar c are o avere fabuloas. Cnd le-am vzut prima dat,
diamantele de la cataramele pantofilor si m-au orbit. Contesa i-a terminat
portocala. n orice caz, bucur-te c i acord atenie. Ii va fi foarte mult de
folos s fii vzut n compania lui ct mai des, pentru c se bucur de o stim
ieit din comun. Dar s nu pui prea mult pre pe faptul c st prea des n
preajma ta.

Pe chipul lui Madelaine a aprut o expresie de dezamgire.

Prea bine. Dar ar fi mare pcat ca un om cu asemenea caliti s se
dovedeasc un impostor.
N-am afirmat c e un impostor, ci c doar c s-ar putea s fie. Un lucru
este limpede, a urmat contesa dup o clip de ovial, nu pretinde c ar fi ruda
cuiva, ceea ce pare ciudat. Toat lumea se laud cu rubedeniile de vi ori suspuse.
Madeleine s-a ncruntat.
Nu se nrudete chiar cu nimeni?
ntocmai, a spus apsat mtua. Cu toate acestea, este un brbat foarte
bogat, draga mea. Brbaii bogai au ntotdeauna rude. i-a aranjat ervetul de
pnz din poal. A, desigur, nu este francez, dar mi s-ar prea firesc dac i-ar fi
cunoscut cineva familia pe undeva, ns, din cte tiu, nimeni nu a afirmat pn
acum una ca asta.
De unde vine? a ntrebat Madelaine, turnnd o nou ceac de ceai pe
care i-a oferit-o contesei.
Femeia a refuzat-o:

Nu, dar i mulumesc, draga mea. Nu pot suferi ceaiul. Apoi s-a

ntors la subiect. Acesta este un alt lucru despre care nimeni nu are cunotin.
ns el a vizitat orice locor de pe pmnt, acest lucru este sigur. Cunotinele lui
de limbi strine ne uimesc pe toi - tie rus i arab, precum i toate limbile
europene. Unii cred c ar fi fost cpitan pe vreun vas ori negutor. Vdit
descumpnit, a tcut o clip. S-ar putea s fie aa, desigur, dar pun rmag pe
lumina ochilor mei c nu a dobndit o asemenea cretere pe puntea vreunei
corbii.
Am auzit-o pe la Noisse spunnd c i-a mprumutat cteva diamante, iar
cnd el i le-a napoiat, pietrele aveau dimensiuni mai mari, a spus Madelaine
trasnd un desen complicat cu degetul pe faa de mas.
i eu am auzit asta. i chiar am vzut diamantele acelea, care ntradevr sunt mai mari. Se poate s fi primit nite pietre mici i s-i fi dat altele
mai mari, dar nu neleg de ce s fi fcut aa ceva. Ce ar fi avut de ctigat? A
cltinat din cap, nedumerit. Apoi, trgndu-i scaunul napoi, a zis: Eu
intenionez s ies dup-amiaz, poate vrei s m nsoeti. Iar ast sear, ducesa
de Lyon d o petrecere.
Madelaine a privit spre soarele ce strlucea cald.

Dac doreti, i in companie. Pcat c nu mi-am adus iapa, pentru

c mi-e dor s clresc, trebuie s-o mrturisesc.

Contesa era convins ns c nu aceasta era cauza tristeii de pe chipul
nepoatei sale.
Ai putea nchiria un cal, dac voieti. Claudiei d'Argenlac i displcea
clritul i se mira c fata adusese vorba despre asta. Presupun c, dac ai
crescut la ar...
Am clrit pretutindeni, mtu. M simt liber, mai ales cnd Chanee
gonete ca vntul, iar eu trebuie s m slujesc de toat fora ca s o nfrnez, a
zis Madelaine i faa i s-a luminat amintindu-i de clipele acelea.
Dumnezeule, sper c nu ai de gnd s clreti aa i pe strzile
Parisului! a exclamat alarmat contesa. Apoi, a prut c se gndete mai bine. O
s-l rog pe rndaul meu s-i caute un cal potrivit, iar de-i gsete i un
nsoitor suficient de priceput, mai vorbim.
Madeleine s-a ntors spre ea i i-a zmbit cald.
Oh, i mulumesc, mtu. tiu c m-a simi mai puin... ciudat dac a
putea clri.
Atunci, ne-am neles, a spus contesa i s-a ridicat, mulumit s-i vad
nepoata att de vioaie. Simise c Madeleine ncepe s se adapteze din ce n ce
mai bine la societatea parizian i a profitat de entuziasmul ei ca s o ntrebe: n
ceea ce privete petrecerea aceea... cu ce te vei mbrca?
Madelaine a fcut un gest din umeri.
Nu m-am gndit la asta.
Atunci i sugerez s i pui cea mai sclipitoare toalet pe care ai adus-o
cu tine, cea din satin cu dungi de culoarea cireei. S-ar potrivi de minune, mai
ales c la Paris nc nu ai purtat-o vreodat. Pcat c va trebui s-i pudrezi prul
pentru o asemenea rochie, dar ce poi face?
i ce bijuterii s port, mtu? a ntrebat-o Madelaine, ptruns de
importana acelei ocazii.
Topazele ajung.
Aha, a fcut Madelaine cu un gest de nemulumire. Azi-diminea,
Cassandre a descoperit c montura era puin stricat. Una dintre zale aproape c
s-a rupt. M-a zgriat pe gt. i Madelaine i-a atins gtul n locul unde pieptarul
dantelat se despica, dezvelindu-i gtul. I-am spus s-l dea la reparat.
Contesa a cltinat din cap.

 Pcat. Atunci, ncearc diamantele. Mai ai i gulerul acela cu colier de

perle. Ar merge perfect pentru petrecerea aceasta.
Prea bine. Madelaine s-a ridicat i a nsoit-o pe mtua ei pn la u. n
prag, s-a ntors brusc spre ea i, ntr-o izbucnire de afeciune, a mbriat-o. Numi pas c tata socotete primejdios faptul c am venit la Paris. Mtu, m
bucur c m aflu aici. i te iubesc pentru buntatea ce mi-o ari.
ncntat, dar i jenat de acea izbucnire, contesa s-a eliberat din
mbriarea nepoatei.
Bine, a zis ea pe un ton ngduitor, nu mi-e greu s fiu bun cu o fat
att de sclipitoare i atrgtoare ca tine. Acum, las-m s plec, draga mea.
Trebuie s m schimb dac vreau s ajung la vreme, cu toate c plec cu
caleaca.
Madelaine s-a ferit din calea mtuii sale, apoi a urmat-o n holul spaios
ce ducea spre partea din fa a casei. n ochi i struia o expresie gnditoare i
nu a mai rostit nici o vorb.
Textul unei scrisori n limba englez trimise de Beverly Sattin prinului
Ragoczy, din data de 8 octombrie 1743:
nlimii sale, Franz Josef Ragoczy, prin al Transilvaniei.
B. Sattin v transmite cele mai respectuoase salutri.
n privina treburilor pe care le-am discutat n urm cu cteva seri, am
plcerea s v anun c veniturile BlueSky au crescut i c rezultatul ateptat ne
este la ndemn curnd.
Rog pe nlimea voastr s ne ntlneasc la locul obinuit n noaptea de
nou a acestei luni, deoarece documentele solicitate de dumneavoastr vor fi
gata.
La ncheierea acestei tranzacii, eu i tovarii mei v vom fi foarte
recunosctori i vom aprecia materialul ce ni s-a promis.
Cu sperana c afacerile nlimii voastre vor prospera, am privilegiul de a
rmne
Al dumneavoastr umil servitor,
B. Sattin.
4
Clotaire de Saint Sebastien s-a trntit pe pernele caletii lui de ora i a
oftat adnc. Discuia cu de les Radeux l dezamgise, cci tnrul nu cedase nici

unui argument i nu avea de gnd s ncredineze averea familiei baronului de

Beauvrai, unchiul su.
Caleaca s-a hurducat la trecerea peste o groap, iar Saint Sebastien a
trntit o sudalm. Nu numai c nu avea acces la averea lui Beauvrai, dar nu era
sigur nici c va avea parte de sacrificiul de snge n care i pusese attea
sperane. Achille Cressie garantase pentru soia lui, dar fusese suficient de
ntng nct ntre timp s piard afeciunea ei. Nu tia dac ea va voi s vin la
slujb i avea serioase ndoieli c femeia va avea destul ncredere ca s se
supun sacrificiului pe altar. Nemulumit, a btut cu bastonul n podea. Trebuia
s-o aib pe femeia aceea! Ajunsese att de aproape de int i un eec tocmai
acum nu era de ngduit.
Deocamdat, gndurile i se ndreptau ctre Sabat. Nu mai oficiase vreunul
de aproape ase ani i deja simea c l las puterile. Avea nevoie de acea for
nscut din snge i groaz. i-a imaginat trupul tnr i zvelt al lui Lucienne
Cressie, ntins goal sub el, n vreme ce membrii adunrii se slujeau, fie de ea,
fie unul de cellalt pn n clipa n care el avea s o posede, sugnd tineree din
ea aa cum albinele extrag nectarul dintr-o floare. Iar mai trziu, cnd va veni
Srbtoarea tuturor sfinilor, o va avea din nou, dar atunci va nfige pumnalul n
gtul ei, adunndu-i sngele n potir chiar n momentul extazului...
Brusc, caleaca s-a scuturat zdravn i, dup o nou hurductur, s-a
oprit. Furios c fusese ntrerupt att de brutal din reverie, Saint Sebastien a scos
capul pe fereastr i l-a fulgerat cu privirea spre vizitiul cocoat pe capr.
Ce e? a ntrebat el poruncitor.
Iertare, a bolborosit vizitiul, ngrozit de ce avea s urmeze.
Ochii lui Saint Sebastien scprau de furie, iar faa lui cu trsturi ascuite
a devenit mai tioas dect de obicei.

Asta nu m mulumete, omule. Nu m mulumete defel. Las

friele rndaului de lng tine. Pe dat. Apoi a cobort el nsui pe drum i, scos
din fire, a nceput s bat cu bastonul n pmnt. Nu m sili s-i mai spun o
dat.
Cu mare ncetineal, vizitiul a cobort de pe capr i, cu micri i mai
lente, s-a nclinat naintea lui Saint Sebastien.
Am socotit c eram n primejdie, stpne, a zis el, ferindu-se ca vocea s
nu-i par o tnguial, cu toate c ar fi vrut s amne ct mai mult pedeapsa care

l atepta. Erau trei ceretori pe drum, stpne. Au aprut pe neateptate n faa

cailor.
Trebuia s treci peste ei.
A nceput s se joace nepstor cu bastonul, mngin-du-i piatra preioas
din cap, perfect lefuit, montat n argint i plumb.
Dar, caii, stpne... N-am vrut s sufere vreo vtmtur.
Mini, a tunat Saint Sebastien. Apoi l-a lovit puternic n umr cu capul
bastonului, iar cnd vizitiul a scos un urlet de durere, buzele i s-au curbat ntr-un
zmbet maliios. Pune palmele pe drum, a poruncit el, fr drept de apel.
Vizitiul a dat s se retrag, cltinnd din cap, ntr-un amestec de furie i
spaim.
Nu! Nu!
De ast dat, capul bastonului l-a izbit n genunchi, iar vizitiul s-a prbuit
lng caleaca, vitndu-se cu glas ascuit. A mai urlat o dat atunci cnd Saint
Sebastien l-a lovit necrutor peste cellalt genunchi, frmndu-i-l. Pantalonii
din stof groas s-au mbibat pe dat de sngele care apoi a nceput s se
scurg pe drum.
Cercetndu-l cu privirea pe vizitiu, Saint Sebastien s-a lins pe buze, iar
ochii i s-a aburit de o plcere stranie. Mulumit, s-a ntors spre grjdarul care
privea ngrozit scena de pe capra caletii.
Mn tu mai departe, i-a zis i a srit n caleaca.
Dar vizitiul... a ncercat omul s-i nduplece stpnul.
La ce-mi trebuie un olog la casa mea? a ntrebat Saint Sebastien cu un
glas dulceag, care ns nu prevestea nimic bun. S-a uitat apoi la cei civa
oameni care se opriser pe marginea drumului, nmrmurii de cele ce vzuser.
I-a msurat cu ur i le-a aruncat o ameninare voalat: Unii ar face bine s se
prefac a fi orbi.
Dup ce oamenii de pe drum s-au fcut nevzui, Saint Sebastien i-a
poruncit grjdarului:

Nu-mi place s repet poruncile. Mn caii! Grjdarul a ridicat hurile

i caleaca i-a continuat drumul. Omul a rsuflat uurat simind cum caii
trgeau cu for de huri, pentru c astfel nu mai simea tremurai minilor. S-a
concentrat asupra dramului i a mnat mai departe.
Cu ochii nnegurai de durere, vizitiul a urmrit caleaca ndeprtndu-se i
l-a blestemat pe ticlosul mirosind a parfum care cltorea n ea. l detesta pe

Saint Sebastien, dar n clipele acelea i-ar fi dat i viaa n serviciul lui, numai s
aib picioarele din nou ntregi. Din cauza durerii i veni s vomite. ncercnd s
se mite, a simit c tot corpul i-a luat foc. S-a gndit c ar putea fi spulberat
dintr-o clip n alta de vreo alt caleaca trecnd m goan pe acolo i, pre de o
clip, chiar i-a dorit s se ntmple asta. Fusese umilit i ologit. De ciud, a lovit
cu pumnul n pmnt, dar a nimerit ntr-o balig. Brusc, peste el s-a iit o umbr.

Vizitiule, a auzit el o voce cu un uor accent strin.

A ridicat privirea i a vzut un brbat ntre dou vrste, cu trsturi

ascuite, mbrcat cu o livrea cafenie, semn c era servitor la o familie nstrit.
A gemut dezamgit. Nu mai voia s aib de-a face cu asemenea familii bogate.
Am vzut ce s-a ntmplat, a spus omul, care ngenunchease lng
vizitiu, fr s se sinchiseasc de faptul c-i murdrea livreaua. A dori s te
ajut, domnule, dac-mi dai voie.
Las-m n pace.
Dac a face una ca asta, a spus servitorul alegndu-i cuvintele cu
atenie, ai muri ntr-un ceas. Te-ar putea strivi o caleaca ori vreun tlhar care
profit de cltorii nefericii te-ar putea omor cu pietre ca s-i fure straiele. A
fcut o pauz i a pus o mn pe umrul vizitiului. Cum te numeti? Pe mine m
cheam Roger.
N-ar fi vrut s-i rspund, dar servitorul nu se ddea plecat.
Hercule.
Prea bine, Hercule, a zis Roger. O s trimit dup lacheii casei. Te vom
duce la stpnul nostru i cu siguran c el te va ajuta cu toat priceperea lui.
Nu te teme. Cunoate multe leacuri.
Schimonosindu-se de durere, Hercule s-a ncruntat spre omul din faa sa.

Ce stpn ar voi s m ajute? Sunt un vizitiu fr picioare.

n ochii splcii ai lui Roger a aprut un zmbet nelept.

Stpnul meu m uimete mereu. Odat a adpostit un sclav fugar,
primejduindu-i propria via, iar mai apoi s-a ngrijit ca sclavul acela s aib
parte de rzbunarea dup care tnjea.
Minte! a rcnit vizitiul.
Oh, nu. Sclavul acela eram chiar eu. Acum nelegi? i-a mrturisit Roger
i s-a ridicat. Hercule, o s lipsesc puin. S nu-i pierzi sperana.
Hercule tocmai se pregtea s-i spun c se lipsete de atta buntate,
dar valetul cel vrstnic deja se ndeprtase. Dup plecarea acestuia, Hercule s-a

simit prsit. Cnd Roger sttea ngenuncheat lng el, i venise uor s-i
resping ajutorul, dar acum, zcnd n colb, fr aprare n faa tlharilor la
drumul mare, Hercule s-a nspimntat. Se afla lng porile Parisului, iar n zare
se vedeau cteva cldiri. Trectorii care vzuser cum fusese schilodit plecaser
i acum, dup ce Roger plecase i el, nu avea cine s-l ajute.
Pe msur ce teama cretea, n mintea lui Hercule a rbufnit furia fa de
Saint Sebastien. Ura l-a fcut s simt o oarecare mulumire, cci era mai
puternic dect curajul, dndu-i puterea s reziste durerilor i s se trasc pn
la marginea drumului.
Soarele dup-amiezii a nceput s-l ard i doar adierea rcoroas de
toamn l-a mai nviorat puin. A simit ns c-i pierde puterile odat cu sngele
care nu se mai oprea. i-a amintit de zmbetul de pe chipul lui Saint Sebastien
atunci cnd primele picturi de snge trecuser prin stofa pantalonilor.
Ceva mai trziu, pe cnd zcea aproape lipsit de cunotin, Hercule a
ntrezrit apropiindu-se de el cea mai frumoas caleaca pe care o vzuse
vreodat. Era tras de patru cai suri i, n ciuda durerilor insuportabile, a
constatat c bidiviii erau din cale afar de artoi. S-a simit cuprins de o bucurie
ameitoare cnd caleaca s-a oprit n dreptul su, iar scara a cobort.
Roger a cobort primul i s-a grbit spre rnit.
S-a mai ntmplat ceva? a ntrebat el cnd a ajuns lng Hercule.
Nu, a rspuns omul, constatnd c limba n devenise grea i de-abia o
mai putea mica. M-am trt.
Te-ai trt? a ntrebat brbatul aprut dintr-odat n spatele lui Roger.
Era de statur potrivit, bine cldit, dei cam subiratic. Hainele elegante,
dup ultima mod, erau negre, cu excepia gulerului i mnecilor din dantel
alb. Purta pantofi negri, nu prea mari, cu cataramele mpodobite cu pietre
preioase. Prul negru i era nepudrat i strns la ceaf ntr-o coad ngrijit.
Chipul pe care se citea o inteligen vie prea i mai interesant din cauza nasului
puternic i puin cam strmb. Brbatul s-a lsat ntr-un genunchi lng Hercule,
fr s-i pese c murdrete straiele de mtase de praf.
Cine i-a fcut asta, omule?
Saint Sebastien, a optit Hercule, brusc uimit de ochii ptrunztori ai
gentilomului.
Saint Sebastien, a repetat el, Saint Sebastien. Apoi s-a ntors ctre
servitor. Roger, ai fcut ceea ce trebuia. S-l duci pe acest om la Hotel. Sunt

convins c-l putem ajuta. O s m ocup de el ceva mai trziu. S te ngrijeti s i

se spele rnile, dar s nu-i fie bandajate. Cu siguran se gsesc acolo fragmente
de os, care cu nici un chip nu trebuie s fie presate.
Cine e domnul? a ntrebat Hercule n timp ce era urcat n caleaca.
Stpnul lui Roger a auzit i i-a rspuns:

n acest secol sunt cu precdere contele de Saint - Germain.

Fragment dintr-o scrisoare trimis de contesa d'Argenlac fratelui ei,

marchizul de Montalia, din data de 11 octombrie 1743:
... Noaptea trecut am fost la o serat, astfel ca Madelaine s nu se simt
din cale afar de ostenit dup petrecerea dat de ducesa de Lyon n noaptea
dinainte. La serat, Madelaine a avut un succes nebun. Saint-Germain
compusese cteva arii pentru violoncel i voce. Lucienne Cressie a primit noul ei
instrument, iar compozitorul a inut ca Madelaine s interpreteze vocal cteva
piese. Lucrrile au fost ncnttoare, dragul meu frate. n ele nu a existat nimic
care s jigneasc urechile unui moralist sever ca tine. Madelaine a cntat foarte
dulce, iar doamna Cressie a spus dup aceea c duetele i s-au prut
ncnttoare i a implorat-o pe Madelaine s mai cnte mpreun cu ea. Cred c
amndou l-au rugat pe Saint-Germain s mai scrie cteva arii pentru ele. El a
spus c ar fi pcat s lipseasc lumea de muzic i c de aceea ne va onora
curnd cu alte piese.
i imaginezi, aadar, c dup aceast sear minunat a fost un adevrat
oc s aflm c Lucienne Cressie s-a mbolnvit grav. Cel puin aa a lsat
Achille s se neleag. Trebuie s te anun c am suspiciuni n legtur cu
adevrul spuselor lui. Se afl tot mai mult n compania lui Saint Sebastien i a lui
Beauvrai. Pe data de 9 a avut loc o adunare n casa Cressie. Unii afirm c ar fi
fost vorba doar de viciile crora li se ded Achille, dar eu nu sunt chiar att de
convins, ndeosebi pentru c din acea noapte nimeni nu a mai vzut-o pe
Lucienne. Frate, m poi considera o neghioab, dar tii ce fel de monstru este
Saint Sebastien, iar eu cred c ncearc din nou s-i adune laolalt pe cei ce cred
n Satana. Te asigur c voi face tot ce mi st n puteri ca Madelaine s nu ajung
a discuta cu nici unul dintre aceti brbai.
Mine vom merge la Hotel Transilvania. Nu te speria, pentru c nu-i voi
ngdui lui Madelaine s practice jocuri de noroc. Va avea loc o petrecere cu
danturi i un balet, se va interpreta o mic oper n stil italian i vom avea parte
de trataia obinuit n astfel de ocazii. Se zvonete c acest Hotel se dorete un

rival pentru Hotel de Viile. Nu tiu dac se poate ntmpla aa ceva, dar am
convingerea c ne vom distra de minune, cci acolo va merge toat lumea bun.
Trebuie s te felicit pentru calitile fiicei tale. E un deliciu. Are maniere
plcute, este spiritual, are darul conversaiei i o gndire sclipitoare. Uneori m
uimete prin erudiia ei. Saint-Germain ne-a tratat la supeu cu istorisirile lui
nesfrite, iar Madelaine l-a secondat cu mare har cnd el s-a apucat s spun o
poveste cu vampiri. Printre altele, ne-a explicat c e o mare greeal s te temi
de ei, deoarece sngele uman i mbuneaz. Tot ce trebuie s faci este s le oferi
un miel ori un cal, i totul se rezolv. Merita s vezi expresia de uimire de pe faa
lui Saint-Germain. l-a srutat mna i i-a spus c i cedeaz partida.
Ceva mai trziu, n aceeai noapte, am but un pahar de vin cu baronul i
baroneasa de Haute-Missou, iar baronul a istorisit o poveste scris de un
florentin despre sculptorul Michelangelo, pe care o citise de curnd. Imediat
dup aceea, Madeleine a identificat pictura despre care era vorba - micuele
care au educat-o s-ar bucura s afle c opera respectiv este cea din Capela
Sixtin - i a povestit istoria lucrrii. Baronul s-a artat ncntat. El a spus c
rareori se ntmpl s gseti o tnr a crei erudiie s fie pe potriva chipului
ei Madelaine a zis - i nu cumva s o dojeneti pentru asta - c dac mai toate
femeile ar fi educate ca ea, baronul ar tri toat viaa doar momente de
ncntare.
i mulumesc din suflet c mi-ai trimis nepoata. Rmn ncredinat c vei
fi mulumit de modul n care i folosete timpul la Paris. Laud-m fa de soia
ta i d-i asigurri c fiica ei este bine i c merge des la slujb. S nu-i nchipui
c, de vreme ce Madeleine se bucur de succes n societate, i ngdui s i
neglijeze ndatoririle religioase. Este supus i sincer n a-i dovedi credina n
Dumnezeu, iar duhovnicul ei mi-a spus c fata are un suflet cast. Acest om
cumsecade, care ne este vr, este recunoscut pentru pietatea lui i are, am
neles eu, aprobarea ta s se ocupe de viaa spiritual a lui Madelaine.
Dragul meu frate, pentru moment mi iau rmas-bun de la tine. Fr
ndoial c vei primi o nou scrisoare de la mine peste cteva zile. Dumnezeu s
v ocroteasc pe tine i pe marchiz i s v dea pace n suflet i minte. Cu tot
respectul cuvenit i cu profund afeciune, rmn
A ta sor,
Claudia de Montalia
contes d'Argenlac.

P.S. Mi-am luat libertatea de a cumpra o frumoas iap spaniol, pentru

ca Madelaine s poat clri. Este un cal splendid, iar Madelaine s-a dovedit o
clreai excelent. n chiar clipele cnd scriu aceste rnduri, ea este plecat cu
mai multe persoane ca s petreac dup-amiaza la Bois-Vert.
5
Donatien de la Sept-Nuit a inut calul de fru i, galant, a ajutat-o pe
Madelaine s urce n aua iepei spaniole primite n dar de la mtua ei. n
preajma lor, toi ceilali membri ai suitei urcau n ei ca s revin la Paris.
Madelaine s-a aezat mai bine, aranjndu-i fusta verde n aa fel nct
poalele acesteia s curg ct mai graios pe flancul calului.

Mulumesc, a zis ea dup o clip, cu o uoar ncruntare n ochi.

De la Sept-Nuit a fcut o plecciune adnc.

Pentru mine va fi ntotdeauna o plcere. Dac un serviciu att de

mrunt mi aduce mulumirile dumneavoastr, cu mare drag a realiza fapte

mari, mai ales dac recompensa ar fi pe msur.
Ea nu i-a rspuns pe dat, cci era ocupat s struneasc iapa care pise
mult n lateral, cci frul s-a dovedit prea strns.

V rog, cavalere, ncetai cu aceste complimente ridicole, ncep s

m simt o neghioab.
Cavalerul s-a nclinat din nou i s-a ndreptat ctre murgul su. ntr-o clip,
s-a azvrlit n a i a pornit alturi de civa prieteni. Cnd s-a apropiat,
Chateaurose l-a ntrebat:
Cum te descurci cu La Montalia?
Mai muli spini dect trandafiri, a recunoscut de la Sept-Nuit, n timp ce
calul a nceput s fug i s-i mite capul n joac.
M-am gndit s-mi ncerc i eu norocul, a zis Chateaurose urmrind-o pe
Madelaine, care i conducea iapa pe lng calul andaluz alb ca zpada, clrit
de baroana de Haute-Missou.
De la Sept-Nuit a cobort glasul i a aruncat o privire furi spre ceilali
tineri din grup.

Inutil. De data asta, Saint Sebastien s-a nelat.

n jurul lor, pdurea se colorase n auriul i ruginiul toamnei. Frunzele

cdeau legnndu-se spre pmnt, foneau sub copitele cailor ori zburau ca
nite fluturi n btaia vntului. Era o zi frumoas i luminoas. Soarele, iindu-se
cnd i cnd printre ramuri, nvluia grupul ntr-o sclipire de topaz.

 A fost foarte obositor, spunea baroana ctre Madelaine, care pn atunci

se prefcuse c-o ascult cu atenie. Rochia s-a ruinat, desigur, i nu mai am ce
face cu ea. Trebuie s i-o dau cameristei.
Desigur, asta e o problem neplcut, i-a rspuns Madelaine silindu-se s
rmn serioas i, n acelai timp, s-i in iapa n fru.
Ei, parc ce poi s faci? Atunci cnd buctarul pune prea mult vin n sos,
s nu te miri dac-i vei pta hainele. Bineneles, sosul d tot gustul mncrii,
dar de ce s distrugi buntate de satin doar pentru c muchiul de vit necesit
o preparare cumsecade?
Poate c o rochie anume pentru cin... a sugerat Madelaine, fr s stea
prea mult pe gnduri.
O rochie pentru a mnca? Pentru a mnca a exclamat baroana cu glas
piigiat.
De ce nu? a ntrebat Madelaine cu aer nevinovat, ncerc s-i susin
spusele: Ai putea avea o rochie anume pentru cin. Ai putea organiza un
banchet roman, unde toat lumea s mbrace togi i s stea lungit pe divane.
Cred c aa procedau romanii, a mai spus ea ncruntndu-se, dup care chipul i
s-a luminat i a fcut din mn unei siluete familiare. Saint-Germain! Nu-i aa c
romanii stteau lungii pe divane la petreceri?
Despre ce este vorba? a ntrebat contele cu voce tare. Ce e cu romanii?
Dup care i-a adus armsarul fumuriu la pas mrunt spre cele dou femei.
Ajungnd lng ele, s-a nclinat uor i a repetat: Ce e cu romanii?
A, i sugeram baroanei c ar putea organiza un banchet roman, la care
oaspeii s vin n togi i s mnnce stnd ntini pe divane. Numai c nu-mi
mai amintesc dac e un obicei roman sau grecesc.
Strinii tia, a pufnit baroana pe un ton ct se poate de dezaprobator.
Nu mai spunei aa! a protestat Saint-Germain. La urma urmei, strbunul
regelui a vrut s redea Franei gloria Romei.
Ludovic al XIV-lea a fost un rege glorios, a spus cu convingere femeia,
privindu-l bnuitoare pe Saint-Germain.
Nendoielnic, a aprobat-o Saint-Germain, calm. A furiat apoi o privire
amuzat i complice spre Madelaine. La fel de mult l admirai i pe regele
dinainte?
Dar tot baroana a fost aceea care a rspuns:

 Desigur, unii oameni au apucturi pe care trebuie s le deplngem, dar

este nelept din partea noastr s ne amintim c a doua cstorie a regelui
dinainte a refcut n mare msur atmosfera de la curte.
Dar viciile i cultul Satanei, pe care le dispreuii att, au disprut oare cu
desvrire la porunca regelui? a ntrebat cu blndee Saint-Germain. Atunci,
ntr-adevr se poate spune c Frana a avut mare noroc.
Baroana nu a mai rspuns i probabil c nu a fost deloc ntmpltor faptul
c ea a rmas n urma contelui i a lui Madelaine, care i-au continuat drumul
clrind alturi. Preau c, mpreun, nu au nevoie de cuvinte. n faa lor, tinerii
se ntreceau n galopul cailor, n timp ce membrii mai vrstnici ai grupului
mergeau agale n urma lor, pe cai mai domoli. Soarele strlucea aruncnd sulie
lungi printre copacii care, n adierea frunzelor i a ramurilor, creau jocuri
misterioase de lumini i umbre.

mi place calul dumneavoastr, a spus Madelaine dup o vreme. Nu

cred c am mai vzut unul asemntor.

Saint-Germain i-a btut uor bidiviul pe greabn.

Mi-a fost druit n Persia. Nu sunt muli ca el n Europa. Cred c

uneori sunt numii berberi. Apoi a mngiat din nou gtul calului.
Madelaine a dat din cap, apoi a observat amuzat:
Saint-Germain, cred c este prima oar cnd nu te vd mbrcat n
negru. Din ce fel de piele sunt croite hainele dumitale?
Din piele de elan. Iar lucrtura nfieaz povestea Sfntului Hubert i a
Cerbului. A prins ntre degete pielea stacojie care contrasta cu earfa de
muselin de la gt. A fost lucrat n Ungaria. Din nefericire, e cam demodat.
Manetele i sunt prea strmte, dar o am de mult vreme i nu m ndur s m
despart de ea. S-a ncruntat uor. Draga mea, ce te frmnt? Doar nu m-ai
chemat doar ca s vorbim despre romani ori despre carnea de cal. Te-a plictisit
chiar att de tare baroana?
Oh, nu, s-a grbit Madelaine s rspund.
Atunci probabil c sunt pe plac avansurile lui de la Sept-Nuit?
A observat tresrirea ei i i-a dat seama c intuise perfect motivul
tulburrii fetei.
Mtua mea mi spune c nu trebuie s m atept la prea mult fericire
n csnicie i c ar trebui s fiu o femeie neleapt i practic. Am neles c de

la Sept-Nuit este bogat i i caut o soie. Mama sa i-a dat de neles mtuii
mele c i-a face o mare cinste dac a accepta.
Oh, nu, a zis Saint-Germain i a hohotit. Dac neleg bine, tu nu vrei s-i
faci o asemenea cinste lui de la Sept-Nuit?
Poate c i se pare amuzant, conte, dar eu socotesc c este njositor. A
dat furioas din cap, astfel nct el s nu-i vad lacrimile din ochi. ncep s m
simt ca o sclav preioas pe care o cumpr cel ce ofer mai mult.
Madelaine, a murmurat contele, iar ea a tras brusc de huri, aducndui iapa la pas. l asculta numai ochi i urechi, iar Saint-Germain continu: Mtua
ta i vrea binele. E tot ce tie s fac.
Simind un nod n gt, Madelaine l-a aprobat.

Mi-a explicat ce trebuie s atepte o femeie de la via. Numai c,

oh, Saint-Germain, eu mi doresc mai mult.

Brbatul a schiat un surs trist.

tiu.

Ea l-a privit provocator.

Am auzit c ai vizitat multe ri i c ai vzut nenumrate lucruri...

A vrea s cltoresc i eu, s vd ct mai multe locuri.

n ochii ei a aprut o sclipire ciudat.

O asemenea via i aduce mult singurtate, Madelaine.

Fata a roit pe dat i a vorbit cu glas sczut, dar apsat:

i crezi c, dac m-a cstori cu de la Sept-Nuit, n-a fi tot singur?

Crezi c, dac a fi mritat cu vreunul dintre ei - i a fcut un semn larg spre

tinerii care, n faa lor, se hrjoneau n goana cailor - m-a simi altfel? Mcar
viaa ta este interesant.
Dup o clip de gndire, Saint-Germain a ncuviinat.

Da, presupun c viaa mea este, ntr-un fel, interesant.

Ei bine, nu mai departe de seara trecut, a schimbat ea subiectul,

cutnd s se liniteasc. Vorbeai despre cum ar putea aburul s fie folosit

pentru a mpinge corbiile. Tu nu te asemuieti cu Beauvrai, care ar vorbi despre
asemenea lucruri ieite din comun doar ca s atrag atenia asupra lui, cu toate
c nu pricepe o iot din ele. Eu ns am neles c dumneata, atunci cnd ai
vorbit despre mainrii cu aburi, le aveai deja bine conturate n minte. Mai ales
cnd ai spus c, aa cum apa nvrte roata unei mori, tot astfel moara ar putea
mpinge apa, dac acolo s-ar nmagazina destul for. Sau cnd ai spus cum se

folosete apa fierbinte ca s pun n micare acele evi circulare. Nu neleg de

ce toat lumea a zis c una ca asta este e doar fantasmagorie. Mie mi s-a prut
foarte simplu.
Saint-Germain zmbit larg, lsnd s i se vad dinii albi i regulai.

Asta pentru c nu i-ai petrecut viaa nvnd despre ceea ce nu se

poate mplini.
Expresia luminoas a disprut de pe faa ei.

Te neli, conte. i eu nv repede. Brbatul i-a fcut un semn

discret.
Sst, sst, Madelaine. S-a apropiat i mai mult de ea, iar frul calului su
aproape c a atins aua iepei lui Madelaine. Chiar att de nefericit eti, draga
mea?
Da... nu... Nu mai tiu. Nu l-a privit, temndu-se c ar putea descoperi
prea mult compasiune n ochii lui i c i-ar putea trda tririle. tiu c e foarte
probabil s m cstoresc, iar cu timpul voi ajunge ndeajuns de plictisit i
speriat. S-a uitat peste umr ctre grupul de clrei mai vrstnici, nsoii de
dame. Ai bgat de seam unde e locul femeilor, domnule conte, pn i al celor
de vrsta mea? Au mbtrnit deja. Apoi i-a desprins privirea de la ele. Cu
vremea, o s ajung la fel ca ele. Atunci, pn i la dumneata m voi gndi cu un
aer amuzat i cinic.
Madelaine.
Nu-mi vorbi cu atta bunvoin. M faci s sufr, mi dai sperane dar
adevrul e c nu exist nici, o speran. Apoi a dat pinteni iepei, care a nit de
lng calul contelui, fcnd-o pe Madelaine s se legene cu graie n ritmul
trapului Saint-Germain a urm at-o, rmnnd suficient e aproape ca s d o
prind n caz c ar fi fost aruncat din a, dar la o distan suficient de mare ca
fata c el o pier duse din ochi.
Fragment dintr-o scrisoare a medicului Andre Schoenbrun ctre contele
Saint-Germain, din data de 12 octombrie 1743:
... Medicul dorete s l asigure pe conte c mobilitatea pe care au pstrato genunchii servitorului Hercule se datoreaz cu siguran ngrijirii prompte i
pricepute ce i s-a acordat. Omul reuete s-i mite picioarele, dar probabil c
nu va mai putea merge vreodat. Doctorul a fost impresionat de faptul c
domnul conte nu a poruncit bandajarea genunchilor, lucru care a salvat
mobilitatea ncheieturii. Servitorul care l-a nsoit pe pacient l-a informat pe

doctor c domnul conte a cerut acest lucru, iar medicul l laud pentru
priceperea de care a dat dovad.
Cu privire la ntrebarea contelui despre momentul cnd bolnavul i va
putea relua activitatea: atta vreme ct nu exercit presiune asupra picioarelor,
nu vd nici un motiv ca Hercule s nu prseasc patul de suferin de ndat ce
se vindec. Febra a sczut, iar n curnd pacientul se va putea sluji de mini.
Medicul a neles c domnul conte posed sirop de mac i recomand
administrarea acestuia pentru domolirea durerilor, dac ele devin prea severe.
ns medicul l avertizeaz pe conte s nu apeleze prea des la acest sirop i l
roag s rein c folosirea ndelungat a acestei medicaii poate crea
pacientului o dependen nedorit.
Medicul i ia libertatea s l viziteze pe domnul conte n termen de zece
zile pentru a-l examina pe pacientul Hercule, ea s constate dac nu s-a produs
vreo infecie i s se conving de mersul nsntoirii. Dac va considera de
cuviin, la acea dat medicul va produce o sngerare a pacientului.
Dac i poate fi din nou de folos, medicul se va simi onorat s i ofere
serviciile casei contelui.
V rog s m considerai ca fiind la porunca dumneavoastr,
Andre Schoenbrun, medic
La Rue de Ecoule-Romain.
6
Lucienne Cressie cerceta cu ochi obosii i lipsii de vioiciune ncperea ce
se cufunda n ntuneric. Nimic nu i se prea cunoscut, cu toate c de cnd se
cstorise cu Achille dormise n camera aceea aproape n fiecare noapte. De la
draperiile grele din jurul patului i pn la comodele nalte din lemn aurit aezate
de-a lungul unuia dintre perei, toate i se preau la fel de strine ca decoraiunile
apartamentului unui mprat chinez.
n urm cu ctva timp, soul ei venise n camer. Nu putea spune ct timp
de scursese de cnd acesta plecase. Poate c vinul pe care el i-l dduse s-l bea
avusese n el prafuri diavoleti. S-a micat fr vlag i i-a simit tot trupul
cuprins de slbiciune.
S-a agat cu disperare de cearafuri, ntrebndu-se ce se va alege de ea.
n fiecare zi i promitea s mai suporte doar puin timp csnicia aceea fals.
Noaptea ns, singur cu visele ei, simea cum curajul o prsete. n acele

momente, nici mcar rugciunile nu-i mai erau de vreun folos, iar asta o
nspimnta mai mult dect orice.
Ochii i s-au umplut de lacrimi cnd i aminti de cele cteva minute pe care
Achille catadicsise s i le ngduie cu o sear nainte. Brbatul nu-i ascunsese
dispreul pentru suferina ei i artase o indiferen trufa fa de rugile pe care
ea i le strigase. l implorase s-i ngduie s se clugreasc. Era gata s se fac
nevzut, poate chiar s fug n Lumea Nou, numai ca el s nu se simt
vreodat deranjat de prezena ei. Achille ns izbucnise n rs i-i spusese c,
dac inea s se druiasc religiei, se va ngriji el ca s-i ofere prilejul dorit. Apoi
o ncuiase n camer, aa cum procedase i cu o zi nainte.
O vreme, cntase la violoncel, dar gsise prea puin consolare n muzic,
iar mintea ncepuse s-i hoinreasc pe msur ce prafurile diavoleti puser
stpnire pe ea.
Acum zcea ntins n pat i se simea stoars de puteri. Achille plnuia
ceva pentru acea noapte, de asta era convins. n noaptea dinainte, el i
prietenii si au zbovit ndelung n biblioteca de dedesubt, iar Lucienne trsese
cu urechea pn spre diminea. Auzise sunete care sugerau incantaii stranii,
apoi strigte i predici care au lmurit-o c brbaii aceia ndeplineau ceea ce
soul ei numea riturile Atenei". A nchis ochii i a ncercat s-i limpezeasc
gndurile pentru o nou rugciune.
A cuprins-o ameeala i a deschis din nou ochii, spernd n zadar c
imaginile din minte se vor potoli. Capul o durea ngrozitor i urechile i iuiau.
Deodat, ncperea i s-a prut mult mai ntunecat i s-a ntrebat dac nu
cumva adormise ntre timp. Ori poate c dormea nc... Nu reuea s vad
limpede nici mcar ciucurii draperiei ce atrnau la picioarele patului, n vreme ce
privea pierdut spre faldurile groase ale baldachinului, i s-a prut c pnza se
mic. A dat s se ntoarc, dar nu a fost n stare s mite nici mcar un deget.
Ochii lui erau calzi, foarte calzi. Fierbini i flmnzi.
Avea din nou visul acela, dar acum simea c se mic spre vedenia din
faa sa, nsufleit de bucuria vinovat a pasiunii. S-a abandonat gurii fierbini
care o apsa deja pe buze, apoi pe gt. Minile o mngiau cu atingeri pline de
foc, dar uoare precum pnza de pianjen. I-a simit greutatea lng ea i a
binecuvntat-o, iar cnd a fost apucat cu lcomie, pe Lucienne o podidir
lacrimile.

Pre de o clip, i-a trecut prin minte c Achille i trimisese vedenia aceea
cu dorina de a-i face o fars oribil. Dar cum ar fi reuit Achille s-i trimit un
vis?
S-a simit nfierbntat i rece n acelai timp, i s-a ncordat ca s-l in pe
brbatul acela ct mai aproape. Atingerea lui delicat, priceput, o fceau s nu
se mai simt ea nsi. Deodat, a simit o durere fulgertoare, care ns i-a
accentuat extazul, cci a fost urmat iute de o plcere nenchipuit. Plutea, la fel
de diafan ca i muzica. Vibraia cald a violoncelului inut ntre picioare nu putea
fi asemnat nici pe departe cu acest vis strlucitor, care i inunda venele cu o
ncntare dulce. Acest somn minunat de tulburtor i ddea aripi i o fcea s se
simt uoar ca frunza dus de vnt. Inima a prut c i se deschide ca o floare,
apoi a alunecat ntr-un somn adnc. Nu o mai apsa nici o greutate, iar
desftarea nvolburat a sngelui s-a stins treptat pn la pulsaia domoal a
tihnei.
Cnd s-a trezit, n camer era frig, iar cearafurile zceau rvite pe
podea. ncepuse s tremure i, cum efectul narcoticelor se mistuise, s-a simit
amorit i lipsit de vlag.
Curnd dup aceea au cuprins-o remucrile. Asemenea vise reprezentau
un pcat la fel de mare ca i fapta n sine, pentru c, n ochii Sfintei Biserici,
femeia necredincioas cu sufletul comitea adulter. Duhovnicul ei i spusese c
adulterul - o poft carnal - era unul dintre cele apte pcate de moarte, iar
Biserica nu admitea nici o excepie. i-a spus c nu e altceva dect o ipocrit i a
roit de ruine, apoi a fcut semnul crucii i i-a tras cearafurile peste ea.
Rugciunile nu voiau s vin. n zadar s-a strduit s-i ndrepte gndurile
spre lucruri cereti, cci de fiecare dat era nvluit de amintirea visului
mbttor i de senzualitatea delirant pe care o simise, visul n care trupul ei
cnta o od sfnt doar pentru el. Exemplele vieilor pline de privaiuni ale
sfinilor i martirilor nu o puteau risipi.
Era confuz nc atunci cnd ua s-a deschis i, spre mirarea ei, l-a vzut
pe soul ei intrnd n camer.

Bun dimineaa, doamn. Sper c nu te-am deranjat, n ochii lui a

aprut o licrire batjocoritoare: narcoticul i fcuse efectul cum nu se putea mai

bine.

spaim.

Achille? a biguit ea simind cum i nghea sngele n vine de

Zrind expresia de dezgust de pe chipul lui, Lucienne i-a strns

cearafurile n jurul trupului. Brbatul a naintat spre ea.

Vino, doamn, vino! Avem oaspei la parter. Nu se cade s i faci s

atepte. Trebuie s-i ntmpini personal. I-a ntins mna cu un gest hotrt care
nu admitea nici o mpotrivire. De data aceasta nu prea s fie vorba de una
dintre glumele lui sinistre. Era cu totul altceva. Vino, doamn, a repetat el.
Femeia s-a ncruntat.
Achille, dar nu sunt mbrcat potrivit pentru a primi oaspei. Vrei s-i
faci soia de rs? l-a ntrebat, spernd fierbinte c era doar o glum. Nu m poi
lsa n pace?
Acetia sunt oaspeii ti, doamn. Se afl n casa ta. Ai dovedi lips de
politee dac nu te-ai altura nou, mai ales c ei te vor acolo, jos, cu tot
dinadinsul. Apoi a ridicat o cma de noapte i i-a aruncat-o. Nevast, asta e
cum nu se poate mai potrivit. mbrac-te i vino cu mine.
Temtoare, a dat s se supun poruncii lui, dar o voce luntric a fcut-o
s-i ascut simurile. A neles c, de fapt, ceva cumplit sttea s se petreac i
c Achille nu venise acolo ca s o apere. Dac avea noroc, o pndea cine tie ce
umilire, dar nu ndrznea s ghiceasc ce o atepta dac seara aceea nu era una
norocoas.
Nu mai zbovi, i-a spus Achille pe un ton poruncitor, iar faa sa aspr s-a
urit i mai tare. Aproape c a trecut ceasul.
Nu, a rspuns ea, ndeprtndu-se de el. Nu tia ce nsemna acel ceas,
ns i-a dat seama c se afla ntr-o mare primejdie, iar propriul su so o
mpingea spre prpastie. Pleac, Achille! Nu m simt bine. Te rog s m scuzi
fa de oaspeii ti.
Dar sunt oaspeii notri, a zis el, ncercnd fr succes s-i ascund
iritarea. Trebuie s cobori. Saint Sebastien ine n mod deosebit s te cunoasc.
A fcut un semn ctre cmaa de noapte, mbrac-te, doamn. Nu-i mai ngdui
nici o ntrziere.
Ea a scuturat din cap.
Nu.
Aflat de cealalt parte a camerei, el a privit-o insistent i i-a strns
pumnii. Apoi, prnd c face un efort, a pornit spre ea.

Eti nevasta mea. S faci aa cum i poruncesc. Achille o mai

speriase i nainte pe Lucienne Cressie,

dar niciodat ea nu fusese cuprins de o asemenea groaz ca n seara

aceea. A smuls pernele de pe pat i le-a aruncat pe jos, n calea lui, n vreme ce
el se apropia. tia c nu e dect un gest ridicol n faa furiei lui. n cele din urm,
a observat i o sticlu cu parfum pe noptier i a aruncat-o cu putere spre el.
Achille s-a mpleticit sub lovitura sticlei care l-a lovit drept n frunte i s-a
legnat puin pe picioare, prnd c vrea s-i reproeze ceva. Apoi s-a repezit
spre ea.
Lucienne se sprijinea cu spatele de fereastr. Fr s ezite, a deschis-o. Se
afla la etaj, tia asta. nainte ca Achille s apuce s-o prind, s-a aruncat n gol. n
cdere, a simit aerul rece mngindu-i trupul.
i-a dat seama c-i pierduse cunotina. Dup ce mintea i s-a mai
limpezit, a auzit mai multe voci rzbtnd din cas. Nu murise. A vrut s se
pipie, dar a constatat c i dislocase un umr. Nu a simit durerea dect atunci
cnd a ncercat s i-l mite, iar aceasta a venit ca o lovitur de baros. Mai mult
dect orice, se temea c nu va mai putea cnta la violoncel. Avea nevoie
nentrziat de ajutor.
A auzit glasuri tot mai aproape de ea, iar n bezn s-a aprins un felinar. S-a
blestemat pentru c dduse gre n ncercarea de a-i pune capt zilelor, dar a
neles c pentru a-i mntui sufletul trebuia s se ciasc. Se cuvenea s-i
mulumeasc lui Dumnezeu c-i cruase viaa, permindu-i s-i poat spla
pcatele pentru poftele carnale i pentru ncercarea de a-i curma viaa.
Zgomotul apsat al pailor care se auzeau tot mai aproape o fcur ns s-i
spun c ar fi fost mai bine dac ar fi murit.

Am gsit-o, a auzit ea o voce necunoscut i, ridicnd privirea, a

vzut un brbat nalt i slab, de aproape aizeci de ani, mbrcat dup ultima
mod. Ochii lui cenuii erau pe jumtate acoperii de pleoapele grele care l
fceau s semene cu o reptil, iar zmbetul de pe faa lui a nspimntat-o mai
mult dect o expresie de furie.
n urma lui a aprut un altul, mai n vrst. Dup straiele nefireti l-a
recunoscut pe baronul Beauvrai, care s-a adresat celuilalt.

Ai avut noroc, Clotaire. E a ta, pentru sacrificiu. Clotaire de Saint

Sebastien a chicotit, iar Lucienne a ngheat auzind sunetul sinistru pe care l

scosese brbatul.

Sper s mi fie de folos. Trebuie s ne asigurm c e nc fecioar.

Pune-l pe Achille i pe amicul lui s o duc n bibliotec.

A ngenuncheat lng Lucienne i, fr s ia n seam gemetele ei, i-a

vrt mna ntre picioare.
Nu, nu, nu, a optit ea i i-a strns genunchii.
Doamn, a zis cu rceal Saint Sebastien, nu ncerca s m mpiedici. Te
avertizez c nu voi tolera o asemenea purtare.
A ncercat n zadar s vorbeasc i, simind atingerea brutal a minilor
lui, a prins s se zbat. Brbatul a oftat, iar degetele sale au ptruns-o dureros,
n prile ascunse. Lucienne a simit c ameete i a strns din nou picioarele,
ntr-un gest involuntar. Durerea pe care i-a provocat-o brbatul a crescut de ast
dat, depind-o pe aceea, mai mocnit, din umr.
Saint Sebastien s-a ridicat.

Bun, e neatins. Ci dintre cei din grup vor s-o posede?

A observat expresia de groaz aprut pe faa lui Lucienne, dar nu i-a

acordat nici o atenie.
Beauvrai a privit-o hulpav pe femeia prbuit la pmnt.

O bucic bun de carne. E pcat s se risipeasc ajungnd pe

mna unuia ca Achille.

Saint Sebastien l-a corectat.
Nu se va risipi. Trebuie s ne bucurm c Achille prefer brbaii, cci
asta ne uureaz atingerea scopului.
Nu, a murmurat Lucienne. Nu, nu, nu.
Apoi li s-au alturat ali brbai, ntre care i Achille Cressie. Lucienne a
observat umfltura roiatic de pe fruntea soului su i a simit o umbr de
mulumire tiind c ea i-o provocase.

... n bibliotec. Imediat. Avem vreme mai puin de un ceas ca s

ncheiem ceremonia. Dac nu reuim acum, vom fi nevoii s mai ateptm alte
trei luni pn cnd Slujba Erotic va putea fi att de puternic, nct s ni se dea
ascultare, a spus Saint Sebastien care se ndrepta deja spre uile cu arcade ce
ddeau n cas.
Brbaii sosii odat cu Achille s-au artat ncntai s execute porunca.
Achille a luat-o de picioare, iar de Vandonne a prins-o de mini, ignornd
gemetele ei de durere. De cum au ridicat-o de la pmnt, Lucienne a leinat din
nou.
Cnd a deschis ochii, a crezut c spaima de mai devreme fusese
nedreapt i c brbaii o duseser la un doctor care s-o ngrijeasc. Fusese

ntins pe o mas, iar deasupra capului putea vedea un crucifix. n jurul ei a zrit
cteva siluete cu glugi trase pe frunte. A dat s vorbeasc, s le mulumeasc
acelor buni clugri pentru milostenia lor. Deodat ns, i-a dat seama c era
nc goal, iar crucifixul de deasupra ei atrna cu capul n jos. Uluit de
asemenea blasfemie, s-a uitat mai bine la trupul celui rstignit i a remarcat c
Iisus fusese nchipuit ntr-un mod obscen. Falusul eapn era la fel de lung ca
torsul rstignitului, iar pe frunte avea gravat o pentagram. A ntors capul ca s
nu mai vad grozvia aceea i, dndu-i seama c nu scpase defel de
primejdie, a urlat din rrunchi.
Excelent, excelent, a spus Saint Sebastien, aflat lng ea. E contient.
Cu att mai bine. Apoi s-a adresat celor cu glugi pe cap. Dup ce i iau fecioria i
o folosesc din nou chiar atunci cnd va bate ceasul, o putei folosi i voi cum v
este voia pn la ora trei. S nu uitai asta. Destrblai-v cu ea sau facei-o
ntre voi, dar neprihnirea ei mi aparine.
Se va supune la orice vom voi noi? a ntrebat de Vandonne, a crui voce
tremura de dorin.
Se va supune, a spus Saint Sebastien cu o asemenea siguran, nct pe
Lucienne a cuprins-o dezndejdea. Dac nu vrea, mi spunei mie i voi interveni.
A fcut un semn din cap ctre ceilali. Cel mai bine ar fi s-o legai. Frnghiile sunt
fixate n altar. i punei membrul diavolului la ndemn. Voi avea nevoie de el la
ora trei. S v ngrijii s fie suficient de fierbinte.
Dup ce vei termina, cine va fi primul care va gusta din ea? a ntrebat
unul dintre brbai. Avea o voce groas pe care Lucienne nu a recunoscut-o.
Trebuie s-l ntrebi pe amfitrionul nostru, Achille. E dreptul lui s
hotrasc n privina soiei sale. Dac nu cumva o s-o vrea pentru el, a zis
cpetenia slujitorilor lui Satana izbucnind ntr-un hohot respingtor.
Pe faa lui Achille s-a lit un zmbet imens i n glasul lui s-a strecurat o
und de veselie:
Le Grace este foarte pofticios, iar noi, aristocraii, avem att de rar
ocazia s facem ceva pentru compatrioii notri mai nevoiai...
Achille! a strigat Lucienne din toate puterile.
i cerea ajutor soului ei, dar a crezut c nnebunete cnd i-a auzit
cuvintele:

F-o s tac, Le Grace.

A simit o mn aspr apsndu-i brutal gura, apoi inima i s-a oprit n loc
de groaz cnd a simit c i sunt legate picioarele i braele. Chiar de deasupra
ei, a auzit vocea respingtoare a lui Saint Sebastien:

Stpne ntunecat, aceasta este pentru Putere.

La prima zvcnire a crnii care a ptruns-o, Lucienne a rcnit, zvrcolinduse n legturi. Oare ce se alesese din visul ei, cu respiraia sruturilor care-i
aduceau pulsaia vieii? n timp ce o poseda, Saint Sebastien o fixa cu ochi
feroce, plini de ur. Deodat, femeia i-a mucat buzele pn la snge, ca s nu
mai ipe. Mcar acea mulumire nu voia s i-o lase monstrului care o siluia.
Un timp dup aceea, ipetele de durere au revenit n sala jertfei. Ceilali
brbai s-au folosit de trupul lui Lucienne Cressie ca s-i satisfac poftele crude.
n clipa cnd Saint Sebastien i-a pus membrul diavolului, femeia aproape c i
pierduse cunotina, iar penetrarea monstruoas a scos de pe buzele ei doar
cteva suspine. Apoi, a leinat. Cei mi muli din Cerc au urmrit momentul cu
expresii fermecate pe chipuri, dar Achille Cressie nu se numra printre ei. La
rndul su, era cuprins de extaz, cci tocmai era penetrat de doi brbai n
acelai timp i nu se sinchisea ctui de puin de ceea ce i se ntmpla soiei lui.
Textul unei scrisori trimise de servitorul Roger stpnului su, contele de
Saint-Germain, scrise n latin, nedatate:
Stpnului meu:
Am continuat s-l in sub observaie pe Saint Sebastien, aa cum mi-ai
poruncit. Lucrurile stau ntocmai cum ai bnuit: strnge un nou Cerc n jurul lui.
S-au ntrunit deja la casa lui Achille Cressie, care le-a oferit-o pe soia sa. n zori,
cnd am plecat de acolo, biata femeie nc tria, dar m tem c va rmne
nenorocit pentru totdeauna din cauza grozviilor la care au supus-o. Saint
Sebastien a deflorat-o, iar dup ce au isprvit cu ea i ceilali, a pngrit-o n rit
satanic.
Ai voit s tii pe cine am recunoscut. Ei sunt dup cum urmeaz: De
Vandonne, Chateaurose, Jueneport, De la Sept-Nuit, Le Grace.
Stpne, dac dorii, voi continua s l urmresc pe Saint Sebastien. Este
mrav, stpne. V rog s l distrugei.
Mi-am luat libertatea de a chema un preot pentru doamna Cressie, ns cei
din cas au refuzat s l primeasc. Poate reuii dumneavoastr, cci team mie c eu am dat gre.

Trimit aceast misiv printr-un mesager special, la ora slujbei de

diminea. Scris de mna mea,
Roger.
7
Hotel Transilvania strlucea ca un cufr cu giuvaiere nchinat unei mari
zeie. Pn i cel mai nensemnat culoar era iluminat de lumnri fine din cear
de albine, fiecare candelabru sticlea att de orbitor, nct prea s fie nsufleit.
Sala mare fusese lrgit i mpodobit dup ultima mod, adugndu-i-se i o
galerie pentru cei care doreau s fac o promenad. Singurul lucru care ar fi
conferit cldirii o faim fr seamn, dar care lipsea, era un perete de oglinzi n
sala mare. Dup inaugurarea palatului Versailles, orice construcie de mari
dimensiuni trebuia s fie plin oglinzi, ca s fie pe placul celor din nalta
societate. ns la Hotel Transilvania oglinzile fuseser nlocuite de tablouri uriae,
de o rar frumusee. Dou dintre ele erau picturi alegorice, nfindu-l pe Zeus
n timpul aventurilor sale galante, iar un altul, o pictur sumbr care zugrvea
moartea lui Socrate, era semnat de nsui Velasquez. Pe perei atrnau i
tablouri mai reduse, dar n faa crora mulimea elegant care se strnsese
acolo scotea exclamaii de admiraie.
Slile pentru jocurile de noroc erau amplasate separat, n aripa de nord a
uriaei cldirii de trei etaje i etalau aceeai opulen. Grandoarea lor ns era
nensemnat fa de riscurile ce se nfruntau acolo; sub strlucirea cristalelor,
averile treceau pe nesimite dintr-o mn n alta.
Pentru toi cei care nu-i omorau timpul prin slile de jocuri sosise vremea
festivitilor. Pe o latur a marii sli de bal fuseser aezate cteva ghivece mari
cu portocali plini de fructe, iar pavilionul muzicanilor era nesat de flori. Toat
lumea admira n gura mare extravagana i, n sinea lor, cei mai muli invidiau
bogia etalat prin florile acelea efemere, pentru c la Paris erau greu de gsit
n luna octombrie, iar cele care se gseau aveau preuri exorbitante.
Lacheii i servitorii mbrcai cu livrele de culoarea somonului se micau
fr odihn printre invitai, fcndu-i datoria cu iueal i discreie. Fiecare om
aflat n slujba Hotel-ului era manierat i vorbea o francez fr cusur, tratndu-i
pe toi cei prezeni cu politeea cea mai cuceritoare. Vinul se servea n pocaluri
din cel mai ales cristal, n timp ce paharele de coniac erau chiar i mai fine.
Vesela din porelan aranjat pe trei bufete luxoase strlucea, iar tacmurile din
argint erau cel mai desvrit exemplu de miestrie italian fr cusur. Bucatele

fceau cinste i celor mai exigente gusturi, fiind pregtit de o armat de

buctari i ajutoare ntr-o hal uria, aflat n partea din spate a Hotel-ului
Transilvania.
Contesa d'Argenlac s-a ntors spre nsoitoarea ei i i-a surs. Apoi i spuse
brbatului din faa ei:
74

Vai, domnule marchiz, dac n mijlocul acestor splendori mi-ai

remarcat nepoata nseamn c trebuie felicitat din toat inima. Am toat

convingerea c nu am mai vzut ceva care s se compare cu aceast minune.
Totul este deosebit, nu s-a precupeit nici o cheltuial i totul dovedete un gust
desvrit.
Marchizul Chateaurose s-a nclinat discret.
Dar aceasta este doar vanitate i elegan iptoare. Cum s-mi rein
atenia aa ceva cnd m orbete o apariie de vis ca domnioara de Montalia?
Toate plesc n faa frumuseii ei.
Desigur, i-a rspuns mtua lui Madelaine, privindu-l printre gene. Fusese
un timp cnd socotise c acest tnr nobil ar putea fi o partid bun pentru
Madelaine. Acum ns, descoperea c vorbele sale erau prea linguitoare, iar ea
simea c nu erau altceva dect prefctorii care nu dezvluiau sentimente
pornite din inim. tia c mult prea adesea brbaii de vi nobil cutau soii cu
a cror frumusee i purtare aleas s se mndreasc n societate, nite simple
ornamente ale nobleei lor. Aa se petrecuser lucrurile cu ea nsi, i
descoperise goliciunea unei asemenea partide. A ncuviinat, cu msur, din cap:
Voi fi mndr s v-o prezint, a spus ea mecanic i a pornit spre vasul cu
punch, trecnd prin mulimea care ncepuse deja s dnuiasc. O vzuse acolo
pe Madelaine, care purta o discuie animat cu contele de Saint-Germain.
Draga mea, i-a spus cnd s-a apropiat de ea. Marchizul Chateaurose
dorete s te cunoasc. Te-a admirat de departe i ar voi s te cunoasc mai
bine.
Marchizul i-a dus piciorul mult n fa i s-a plecat, apoi s-a ridicat
fluturndu-i mna ntr-un gest larg ce i-a scos n eviden inuta deosebit pe
care o afia n seara aceea. I-a azvrlit o privire ucigtoare lui Saint-Germain,
apoi s-a adresat lui Madelaine n timp ce-i sruta mna pe care fata i-o ntinsese
cu graie.

Tnjesc dup acest moment nc de cnd v-am vzut prima oar

clrind prin Bois-Vert. Am avut nevoie de cteva zile ca s-mi fac curaj de a m
apropia de dumneavoastr.
n mod obinuit, o astfel de exprimare ar fi fcut femeile pe care le
cunotea s roeasc de plcere i s zmbeasc pline de recunotin.
Madelaine ns i-a rspuns:

Dac v trebuie curaj ca s m abordai, atunci Dumnezeu s aib n

paz Frana pe cmpurile de lupt.

Chateaurose a rmas mut de uimire. Contesa s-a artat ngrijorat, att de
purtarea lui Chateaurose, ct i de lipsa de politee a lui Madelaine. SaintGermain a intervenit i a salvat momentul de descumpnire, zicnd cu un
zmbet:

M tem c subestimai fortificaiile, domnule marchiz, ns marchizul

Chateaurose i revenise din uluial.

Nici nu v nchipuii, a spus el ctre Madelaine, prefcndu-se c nu

a auzit vorbele lui Saint-Germain, ct de mbucurtor este s descopr o fat

care spune ce gndete. V rog s nu v inei limba n fru de dragul meu. O
asemenea exprimare neplsmuit m ncnt.
Saint-Germain s-a retras un pas i a fcut un gest aproape imperceptibil
ctre contes.
De ce i l-ai prezentat? a ntrebat el aproape n oapt cnd a ajuns lng
ea.
El m-a rugat, i-a rspuns ea pe un ton sczut. Vine dintr-o familie
excelent i nu am auzit nimic despre el care l-ar putea defima.
Dac l-ai auzit vorbind, atunci deja tii ceva care l discrediteaz. Doar
nu-i nchipuie c Madelaine va crede toate acele vorbe goale?!
Contesa a cltinat din cap.

Se cuvine s cunosc mai multe? Saint-Germain, pari preocupat. tii

ceva neplcut despre el?

Femeia era acum ngrijorat de-a binelea, cci observase cu mult timp n
urm c Saint-Germain cunotea secretele vieii Parisului mai bine dect toate
cunotinele ei laolalt.
Saint-Germain nu i-a rspuns imediat, ci a rmas cu privirea pierdut spre
un perete, prnd uor absent.

 Am neles c dorii ca ea s i evite pe cei din compania lui Beauvrai, a

zis el ntr-un trziu.
Cu orice chip.
El a fcut un gest din cap.

Prea bine. V spun atunci c Chateaurose a fost vzut n tovria lui

Saint Sebastien. Nu tiu cu certitudine dac face parte din ceata lui, dar nu se
obosete deloc s evite asemenea legturi. Att v pot destinui. Dorii cumva
s vorbesc eu cu Madelaine despre toate astea? E o fat att de ncnttoare, ar
fi pcat ca cineva - oricine ar fi el - s profite de inocena ei.
Contesa a privit prin mulimea de oameni din salon i a observat c erau
prezeni acolo Radeux i Beauvrai.
V rog, domnule conte, avertizai-o. S-ar putea ca teama fratelui meu n
ce o privete pe Madelaine s fie nejustificat, dar mrturisesc c Saint
Sebastien m sperie. Nu-mi iese din minte c Lucienne Cressie nu a primit nici o
vizit n ultimele patru zile, iar Achille apare deseori cu Saint Sebastien.
Srmana Claudia, a murmurat Saint-Germain i i-a srutat mna cu un
sentiment de compasiune. Apoi i-a turnat o cup cu punch.
Ea a primit cupa i a sorbit din ea, apoi, peste msur de tulburat, i-a
spus:

M ntreb dac suntei dispus s-mi facei o favoare. V-a rmne

recunosctoare dac ai vorbi cu Madelaine ntre patru ochi. tii, se poate ca ea

s pun ntrebri incomode, crora nu li se poate da rspuns aici - i a fcut un
gest ctre lumea din salonul sclipitor. Doar ntre patru ochi...
De cealalt parte a slii, muzicanii tocmai sfreau un concertino, iar
invitaii s-au grbit s-i aplaude. Instrumentitii s-au ridicat n picioare, au fcut o
plecciune i s-au pregtit pentru o nou partitur. Lumea ardea de nerbdare
s dnuiasc mai departe.

Desigur. Voi rezerva unul dintre separeuri, dac dorii. O s fii de

fa?
Ochii lui ptrunztori au intuit-o, iar contesa s-a temut c i ptrunsese
pn n adncul sufletului.
S-a simit nehotrt. Fiind protejata sa, era obligat s-o nsoeasc pe
Madelaine, dar pe de alt parte a simit c Saint-Germain era un brbat onorabil,
trecut de vrsta aventurilor galante i, pe deasupra, unul ct se poate de discret.

Nu se strnise niciodat vreun scandal pe seama lui. Nu constatase nici un

gest de lehamite ori vreo aluzie din partea cuiva n legtur cu purtarea contelui.
I-a ntors privirea, prnd c-l cerceteaz, iar gndurile i s-au limpezit. i-a spus
c ar atrage mai puin atenia i ar strni mai puine comentarii dac Madelaine,
singur, ar lipsi din sala de bal de la supeu. Iar despre Saint-Germain toat
lumea tia c era nsoitorul lor n seara aceea. Dar dac s-ar retrage toi trei
ntr-un separeu, invitaii ar fi nceput s cleveteasc, iar asta l-ar fi fcut curios
pe Beauvrai, care nc n-o remarcase pe Madelaine.

Foarte nelept din partea dumneavoastr, a spus Saint-Germain, iar

contesa l-a privit nedumerit, pentru c nu-i amintea s fi rostit vreo vorb. O
s m retrag cu Madelaine peste scurt vreme. Poate c, dac v vei duce n
sala supeului, lipsa ei nu va fi observat ori, dac s-ar ntmpla asta, se va
presupune c vom veni la mas mpreun.
Ea a ncuviinat cu un gest distras. S-a uitat din nou, nelinitit, spre
Madelaine i a observat c fata vorbea n continuare cu Chateaurose.
Oh, Doamne, a spus, mai mult pentru sine.
Nu v speriai, i-a spus Saint-Germain, apoi a continuat pe un ton linitit.
tiu c Madelaine v este ca o fiic i nu m surprinde c v facei griji pentru
sigurana ei. V asigur c acum nu este n primejdie i voi face tot ce-mi st n
putere ca Saint Sebastien s nu-i fac nici un ru.
Impresionat, contesa s-a ntors spre el.

Domnule conte, suntei deosebit de amabil. Mi-e imposibil s nu v

ntreb de ce facei asta.

Saint-Germain a izbucnit n rs.

Nu trebuie s v temei c mi-a ngdui ceva care s aduc atingere

onoarei ei. S spunem pur i simplu c, la fel ca dumneavoastr, nu i suport pe

Saint Sebastien i pe-ai si.
Contesa i-a dat seama c trebuia s se mulumeasc cu acel rspuns,
chiar dac nu i se prea complet. Era mulumit c-l auzise pe Saint-Germain
declarnd c nu-l plcea pe Saint Sebastien. Gruntele de ndoial din mintea ei
dispruse, astfel c, simindu-i contiina uurat, s-a scuzat i a pornit spre
sala supeului.
Cteva clipe mai trziu, Saint-Germain i-a oferit braul lui Madelaine.

Mii de scuze, Chateaurose, dar contesa mi-a dat plcuta sarcin de a

o conduce pe nepoata ei la mas.

Chateaurose nu s-a artat deloc tulburat.

Saint-Germain, dac m vei numi adjunctul tu, nu ai mai avea de dus o
asemenea povar, iar eu a avea plcerea de a rmne mai mult n prezena
sclipitoare a domnioarei.
Nu e nici o povar, aa cum nu e nici pentru tine, i-a rspuns SaintGermain i a ntins braul, gata s o ia de acolo pe Madelaine. Ai dnuit cu ea i
i-ai fost alturi vreme de jumtate de or, Chateaurose. Din acest punct de
vedere ai un avantaj, pentru c eu nu dnuiesc. S nu-mi pori pic pentru cele
cteva minute ct voi fi mpreun cu domnioara, conducnd-o de aici pn la
sala de supeu.
Pn cnd se va ntoarce, m voi simi ca pe ntuneric, a spus
Chateaurose pe un ton ndrjit, ca i cum l-ar fi acuzat pe Saint-Germain de
gnduri perfide.
Saint-Germain nu i-a mai dat atenie.

Vino, copil. Te ateapt mtua dumitale. Apoi i-a zmbit uor

rutcios lui Chateaurose. Va trebui s pui la cale alt iretlic pn m ntorc. De

data asta ai dat gre.
Madeleine a fcut o observaie, dar Saint-Germain nu a putut-o auzi. Mica
orchestr se pornise deodat s cnte mai tare: era o suit de variaiuni pe dou
lucrri cunoscute ale lui Handel. Vacarmul vocilor i zgomotul puternic al muzicii
le acopereau cuvintele, iar brbatul i-a fcut semn cu mna s tac pn cnd
ieeau din sal.
Dup ce au trecut de uile duble i au ajuns n holul lung, Madelaine a
repetat ce spusese mai devreme:
i rmn recunosctoare c m-ai salvat la timp. Ochii lui Saint-Germain
aproape c s-au aprins.
Te-a plictisit?
Chiar mai ru, i-a rspuns ea, fr s se arate ngrijorat c se
ndeprtau de sala supeului, acolo unde Saint-Germain promisese c o va
conduce. E plcut, ntr-adevr, s i se spun c eti atrgtoare, dar eu sunt
contient c nu sunt cea mai frumoas femeie de aici. Doamna de Chardonnay
i ducesa Quainord sunt mult mai drgue dect mine. n plus, a urmat ea,
nfierbntat de subiect, cnd i se vorbete de parc abia ai ieit de pe bncile
colii...

Ceea ce nu este departe de adevr, a ntrerupt-o Saint-Germain n glum

i a deschis ua unei ncperi mici, intime.
Madelaine nici nu a bgat de seam unde intraser. Rse:

i, cnd vorbea vicontele, abia dac nelegeam un cuvnt din

cinci!...
Abia n clipa aceea a observat unde se aflau i a privit surprins n jur.
Nu foarte spaioas, camera era mobilat cu o elegan aparte. Dou
canapele stteau de o parte i de alta a emineului sculptat n marmur, n care
ardea, domol, focul. Pe peretele din faa cminului, trona un alt tablou de
Velasquez, deasupra unei mese din lemn de trandafir cu ncrustaii, pe care se
aflau cteva cri legate n marochin, un telescop i un astrolab. Draperii fine i
mtsoase din brocart chinezesc acopereau intrarea ntr-un alcov, unde se putea
zri un pat ngust i tare precum cele dintr-o mnstire, care contrasta vdit cu
opulena din jur.
Saint-Germain a condus-o pe Madelaine spre una dintre canapelele
tapiate cu damasc persan.

Te rog s iei loc, i-a spus el ncet, apoi a fcut civa pai spre masa

cu telescopul. Trebuie s discut ceva cu tine.

Madelaine a cercetat cu luare-aminte lucrurile ce o nconjurau, apoi a
ntrebat, strduindu-se s nu par ngrijorat:

Unde suntem?

Se treziser n ea principiile dup care fusese educat. Dintr-odat prea

s nu se mai ncread orbete n Saint-Germain.
ntr-una dintre camerele private, i-a rspuns fr s o priveasc,
fcndu-i de lucru cu telescopul.
i mtua?
E la supeu, aa cum i-am spus. Vom merge i noi acolo, curnd.
i dac a dori s merg la ea chiar acum? a rostit ea cu trie, punndu-l
astfel la ncercare.
n acest caz, te-a nsoi. A luat telescopul n mini i i-a plimbat
degetele pe caseta frumoas din alam. Minunat instrument telescopul acesta!
Cu toate acestea, Galileo a fost silit s nege adevrurile pe care le vedea prin el.
Mare pcat!
Madelaine a aruncat o privire spre u i a observat c nu fusese ncuiat.
Cheia atrna acolo, iar una dintre clane era ndreptat n jos. Devenise foarte

curioas de ceea ce avea s urmeze i s-a aezat mai comod pe canapea. tia
c, dac ar fi fost vzut acolo cu Saint-Germain, ar fi compromis pe vecie, dar
o voce luntric i spunea c se afl n siguran.
Un brbat care vorbete despre Galileo nu este pus pe cucerit inima
fetelor.
Adevrat, a rspuns el i a lsat telescopul la loc, pe mas. Iar dac
acum vreau s-i vorbesc, nu e pentru c vreau s te cuceresc. Madelaine, te rog
s m asculi, pentru sigurana ta!...
Tnra i-a desfcut jupoanele extravagante din tafta, aezndu-le roat n
jurul ei, cu o ndemnare uimitoare.

Prea bine, domnule conte, te ascult.

Fr s vrea, a zmbit cnd a vzut licrirea mulumit din ochii lui

ntunecai.
A urmat un moment de tcere, iar Saint-Germain s-a rezemat de mas, cu
minile nfipte adnc n buzunarele hainei sale cu poale largi.
Ce tii despre Satana? a ntrebat-o el pe un ton ct se poate de firesc.
Satana este dumanul lui Dumnezeu i al omenirii, ngerul czut, care a
poftit la sfinenia lui Dumnezeu... A ovit o clip, apoi a continuat: El a fost
azvrlit pe pmnt ca s ne ademeneasc spre pcat prin ispite i neltorii...
Contele a cltinat din cap, nu tocmai satisfcut.

Te rog... Nu vreau un rspuns de clugri. Ce tii despre puterea

numit Satana?
Ea l-a privit nedumerit.
Pi, i-am spus.
Atunci afl c mai ai multe de nvat, a oftat el. i-a aruncat capul pe
spate, apoi l-a plecat spre pmnt, ca i cum i-ar fi cutat cele mai potrivite
cuvinte. ntr-un trziu, ncepu s vorbeasc: n jurul nostru exist o putere, care
triete prin ea nsi. La fel ca rurile, care ne hrnesc, dar care ne i pot
distruge. Indiferent dac ne aduc belug sau dac ne necm n ele, apele
rurilor rmn aceleai. Aa este i puterea. Cnd ea ne nal i ne deschide
ochii n faa buntii i minunilor, nnobilndu-ne i fcndu-ne dornici de fapte
bune sau eroice, o numim Dumnezeu. Dar cnd este folosit pentru a da natere
suferinei, durerii i depravrii, o numim Satana. Puterea este i n Dumnezeu, i
n Satana. Doar noi, oamenii, prin felul n care o folosim, o facem s devin
Dumnezeu ori Satana.

 Asta este o erezie, a observat Madelaine, cu o expresie nehotrt.

Este adevrul. A privit-o lung i a priceput c n sufletul ei se ddea o
lupt: pe de o parte, educaia primit la mnstire, de cealalt, spusele lui care i
ntreau o intuiie mai veche. n cele din urm, a fost sigur c ea i va asculta
propria judecat. A continuat: S presupunem c este aa cum spun eu... Sunt
oameni care, pentru a aduce suferin n jurul lor, folosesc puterea la fel ca
Satana.
Iar ei i vor petrece venicia n iad, a spus Madelaine imediat, cu o
oarecare mulumire n voce.
Tu nu tii nimic despre venicie, a spus el apsat, ns tristeea din ochii
lui ntunecai au ndulcit asprimea cuvintelor. La Paris exist unii, a continuat
nmuindu-i glasul, care se adun ca s invoce puterea la fel ca Satana. Ei fac
pregtiri intense i sunt n cutare de jertfe pentru dou ritualuri importante ale
cultului lor: unul de Ziua tuturor sfinilor i celalalt la solstiiul de iarn. La primul
din ele se face un sacrificiu simplu, iar ei i-au ales deja victima. Dar pentru cel
de-al doilea, legea lor le cere s jertfeasc trupul i sngele unei fecioare.
Madelaine ar fi vrut s gseasc o glum potrivit pentru a-i lua n rs
avertismentul, ns nu a reuit s scoat nici un cuvnt. l privea cu ochii mari,
ntrebtori, i dintr-odat inima a nceput s i bat nebunete.

Contesa, mtua ta, mi-a destinuit c tatl tu a avut pe vremuri

legturi cu oamenii lui Saint Sebastien, cel care vrea s mplineasc jertfa despre
care i-am vorbit. Ajutorul lui este Beauvrai i mai are civa adepi care se
nvrt n lumea bun. Au fcut deja un sacrificiu - ei l consider minor - i au
cptat for. Nu vreau s te nspimnt, Madelaine, dar nu trebuie s ai nimic
de-a face cu cineva din Cercul lui Saint Sebastien. i cnd spun asta, m refer i
la tnrul Chateaurose.
Chateaurose? Nu e dect un filfizon plin de ifose, a zis ea, scuturnd
nervos din cap ca s-i ntreasc spusele.
Aceste vorbe nu pornesc din suflet, ci sunt rodul rafinamentului pe care
abia i l-ai descoperit. Iar sufletul tu cntrete mai greu dect ascuimea
minii.
Nedumerit, ea l-a privit lung.
Sufletul tu e ca o sabie luminoas, strlucitoare i va spulbera orice
neltorie, aducnd adevrul la lumin. S nu pui la ndoial ceea ce i spune
sufletul, Madelaine, niciodat.

 Eu tiu doar ce mi spune sufletul n clipele acestea, a optit ea, dar

brbatul s-a prefcut c nu aude.
Spune-mi, a rugat-o, uitndu-se n gol, spre focul din vatr, cum te simi
cnd Chateaurose i spune attea vorbe frumos meteugite?
Ea s-a nfiorat, cuprins de dezgust.
Ca o floare, atunci cnd un vierme se trte pe ea.
Eram sigur, a spus el pe nersuflate.
Cu toate acestea, a obiectat ea, mirat de propriile vorbe, el nu poate fi
unul de care s m tem. Nu a fcut nimic...
S nu-l subestimezi pe nici unul dintre ei, copil. Asta i poate aduce
pieirea.
Madelaine i-a privit minile.

Iar tu? De ce te preocup att de mult ce se ntmpl cu mine? De ce

m previi?
Saint-Germain i-a ntors faa de la ea, nendrznind s vad chipul
nseninat dintr-odat i ochii plini de nelegere.
Nu are nsemntate.
Dac nu-mi spui, atunci poate c voi afla singur.
Brusc, el s-a uitat drept n ochii fetei i a fcut un pas grbit spre ea.
Privirea i era inundat de o dorin greu de stpnit, care fusese tinuit cu
sfinenie pn atunci.

Viaa ta e att de dulce i ngrozitor de scurt... Nu mi-a ierta-o

dac tu ai pierde fie i numai o or din ea din cauza acelor oameni.

Ea s-a ridicat i obrajii i-au plit.

Saint-Germain!

El a rs domol i a rmas sprijinit de masa cu telescopul. Momentul de

slbiciune de mai devreme i smulse o grimas de tristee.

Nu, nu trebuie s te temi de mine; nu-i voi face niciun ru. Nu

gsesc nici o bucurie n for i nici dac i-a provoca spaim. Nu am abuzat de
vreo femeie de mai bine de o mie de ani. i nu spun asta n sensul pe care l
crezi tu.
n salona s-a lsat tcerea. Cele trei brae ale candelabrului, fiecare
avnd cte apte lumnri, strluceau inundnd odaia cu o lumin plcut de
culoarea ambrei.
O mie de ani? Madelaine a vrut s scoat un sunet batjocoritor, dar a

simit un nod n gt. Ci ani ai?

Nu-mi amintesc, a rspuns el, ntorcndu-i privirea. Eram deja btrn
cnd Cezar conducea ostile Romei. L-am ascultat pe Aristotel dnd lecii emulilor
si. Achenaton a preamrit frumuseea bustului pe care l-am fcut iubitei lui
Nefertiti, la Amarna. Nimeni n-a gsit nc ruinele oraului, ns eu am clcat prin
acele locuri cnd ele erau pline de via.
Nu ai murit niciodat? a ntrebat ea i a simit c minile i nghea.
O dat, demult. Dar te asigur c am cunoscut bine moartea ca s-mi dau
seama ct de fragil i preioas este viata.
Ochii lui Madelaine s-au umplut de lacrimi, cci din vorbele lui rzbtea o
nsingurare sfietoare care o fcea s sufere mpreun cu el.
Oh, nu-mi deplnge soarta! Am mprit i eu mult moarte. Uneori am
fost cuprins de nebunie, iar atunci m scldam n snge. Au luptat n rzboaie i
am provocat cruzimi nenchipuite. Numai dac mi aduc aminte de circul din
Roma, m apuc dezgustul de propria-mi persoan. Iar mai ncoace, cnd m-am
ntors n inutul meu, am invocat dragostea de ar ca s iau viaa altora, i chiar
am fost mndru de faptele mele. S-a ntors spre Madelaine. Vezi, aadar, c
respectul pe care l nutresc pentru tine i pentru scurta ta via se pltete
foarte scump.
Saint-Germain, de ce eti att de nefericit? a ntrebat ea n oapt.
ns el nu-i rspunse la ntrebare i i continu povestea:
Beau elixirul vieii ca s nu mor. Nu pot muri. i-a dus mna la gulerul din
dantel i a pipit rubinul cuibrit acolo.
Ai trecut prin attea veacuri, i totui te mai preocup viaa mea?
Din glasul fetei a rzbtut uimirea, cci teama i se risipise ca un fum.

Desigur, i-a mrturisit el, iar Madelaine, mgulit, l-a cercetat lung.

Pe chipul lui frumos i lipsit de cute i-a atras atenia paloarea strvezie a pielii
fine, care spunea mai multe despre vrsta lui dect orice riduri. n tineree, a zis
el, neslbind-o din ochi, eram considerat un brbat nalt. Acum statura mea este
sub medie. Peste patru sau cinci sute de ani, voi fi considerat un pitic. Apoi s-a
apropiat i, cnd a ajuns la un pas de ea, i-a atins faa cu palmele lui delicate.
Saint-Germain, a murmurat ea moale i a dat s-i prind minile.
Nu m ispiti, Madelaine. Nu tii ce vreau eu... S-a ntrerupt, ncercnd s
se stpneasc. Vino, e timpul s te conduc la mtua ta. ntr-o clipit, expresia
de pe chip i-a redevenit rece. i-a tras minile i a fcut un pas napoi,

ndeprtndu-se de Madelaine. Nu uita ce i-am spus despre Saint Sebastien i fii

cu bgare de seam. Te voi pzi, dar cel mai bine te va feri de ru propria-i
inteligen. Folosete-i mintea i s nu fii att de trufa s respingi ajutorul
care i se va oferi.
Fata l-a prins din nou de mn.

Acest elixir al vieii, a spus ea, privindu-l drept n ochi. Cum l obii?

El i-a admirat curajul, chiar dac tia c n clipa aceea i-ar fi venit uor s o
posede. S-a gndit ns la urmri i, prevztor, a rmas la distan de ea,
cutnd s-i domoleasc dorina.

l beau, a spus el cu glas uor rguit. ntreab-o pe Lucienne Cressie.

Madelaine a dat din cap.

Am bnuit c asta a fost. Tu ai fcut-o s se mbolnveasc?
Nu, a spus el cu glas sczut, dar hotrt. Apoi i-a eliberat mna. Ea m-a
vrut pentru c nu exista altcineva. Dac ar fi existat, nu m-a fi apropiat de ea.

tie c este vorba despre tine. El a rs.

Lucienne viseaz, draga mea. Vise frumoase, dulci, care o fac s

nfloreasc pentru scurt vreme. Apoi sosete dimineaa i constat c nimic nu

s-a schimbat.
Brusc, a tcut.

Micuele ne-au vorbit despre ororile care se petrec noaptea, despre

creaturi pgne i vrcolaci care beau sngele cretinilor, furndu-le sufletele n

mbriri spurcate. Spui ns c pe Lucienne Cressie o cuprinde fericirea?
Saint-Germain s-a blestemat pentru slbiciunea pe care o avea pentru
Madelaine.

Evident, a spus el scurt.

Pe chipul ei a aprut un zmbet sfios, intuitiv.

Saint-Germain, lanul colierului meu cu granate s-a rupt din nou, a

spus ea, ducnd mna la bijuterie. Am o tietur pe gt. Sngerez.

Fr s vrea, el s-a uitat spre gtul ei i privirea i s-a ntunecat vznd
sngele.

Nu-mi oferi un miel ori un cal?

Cuvintele, pe care el le voise a fi ironice, sunau ca o rugminte.

Numai dac ai nevoie de mai mult dect i pot oferi. Saint-Germain a

rs din nou, de ast dat cu o bucurie sincer.

 Nu am nevoie dect de att ct s se umple un pahar de vin. Vzndu-i

expresia ncurajatoare de pe chip, a tcut. Dar asta nu se petrece fr primejdii,
s-a grbit el s adauge.
Ce primejdii?
Ochii ei violei cptaser via.
Dac beau prea mult... S-a apropiat de ea i i-a atins umerii. Cnd a
vorbit din nou, glasul lui s-a auzit foarte ncet. Dac beau prea adnc ori prea
des, atunci cnd vei muri, vei deveni ca mine. Vei fi considerat necurat i
nesfinit, cei netiutori te vor hitui i toi te vor dispreui.
Vd totui c tu nu eti deloc dispreuit, a observat ea.
Altdat am fost, n schimb. Am nvat multe lucruri de atunci.
Dar o dat, mcar, poi s bei fr nici o primejdie, a insistat Madelaine
cu chipul luminat de dorin. Nerbdarea ei fcea cuvintele s fie uoare ca
fulgul. Saint-Germain, hai, te rog...
nc mai putem merge la mtua ta.
Nu, domnule conte, a spus Madelaine i s-a desprins de lng el,
aezndu-se n faa uii. Nu vd cum poate o femeie ndrgostit s-i pstreze
onoarea neptat. Eu, una, m-am lmurit cum stau lucrurile pe lume. I-am
observat pe cei din jurul meu. Dac mi-e dat s am o via ca a mtuii mele sau
ca a celorlalte femei pe care le-am cunoscut, atunci voi afla, mcar o dat, ce
nseamn s fii iubit.
De aceast dat, zmbetul care a luminat faa lui Saint-Germain i s-a prut
cu totul altfel i, cnd el a pit ncet ctre ea, Madelaine a simit c pulsul i se
nteete. Brbatul i-a dus mna la gt i a desfcut cheutoarea colierului cu
granate, care a czut pe podea.

Ei, bine? Eti sigur?

Minile lui au nvluit-o, nclzind-o cu mngieri uoare, mbietoare. Cu

micri delicate, dar ferme, i-a cutat greutatea dulce a snilor, slobozindu-i din
strnsoarea corsetului i simind cum i sporesc n palm. A mai fcut un pas
ctre ea i a cuprins-o n brae, srutndu-i pleoapele, gura, iar apoi, aproape
ameit de extaz, i-a pus buzele pe gtul ei.
Madelaine a scos un ipt scurt, triumftor, apoi i-a petrecut braele
strns n jurul trupului su, copleit de patima srutrilor lui.
Fragment dintr-o scrisoare a contesei d'Argenlac adresat soului ei,
contele d'Argenlac, din data de 14 octombrie 1743:

Aadar, dragul meu so, sunt ncredinat c m vei ajuta n aranjamentul

despre care i-am vorbit. Luna noiembrie va fi sumbr i toat lumea ar fi
ncntat de o petrecere ca aceea pe care am plnuit-o.
mi dau seama ct de dragi i sunt serele, dar eu a aprecia drept un
semn al afeciunii tale fa de mine dac ai fi dispus s pui la dispoziie fructe
proaspete pentru toi oaspeii notri. Caisele tale, ndeosebi, sunt ntotdeauna
ludate i foarte admirate.
Pentru petrecere i-am angajat pe nii dansatorii reginei, iar SaintGermain mi-a promis c va compune cteva arii noi pentru Madelaine. ntruct
Lucienne Cressie este nc intuit la pat, contele s-a oferit s o acompanieze la
clavecin ori la ghitar. Madelaine este ncntat, desigur, iar eu tiu c acest
recital va face seara cu att mai interesant.
Plecarea ta neateptat la ar m-a surprins foarte mult i, pn cnd am
primit mesajul tu, m-am ngrijit serios pentru sigurana ta. M-a ntristat c ai
ajuns ntr-o situaie att de grav. Dac mi-ai fi spus mai de mult, am fi putut
ocoli aceast nenorocire. Afl c am dispus o plat parial a datoriei tale fa de
Jueneport, ceea ce-i va uura situaia ntr-o oarecare msur, cel puin pentru
moment. Permite-mi s te ndemn nc o dat s renuni la jocurile de noroc,
pentru c ele i-au compromis bunul renume i interesele. Intendentul tu mi-a
spus c nu mai poi garanta mprumuturi cu nici una dintre proprietile tale.
Pn ieri nu am avut cunotin de faptul c toate sunt ipotecate. Te rog s-mi
dezvlui toate datoriile pe care le ai i voi aranja cu fratele i cu intendentul meu
s le lichidm pe cele mai presante. n caz contrar, m tem c te pate primejdia
de a fi judecat i declarat falit.
Atept cu nerbdare ntoarcerea ta, dragul meu so, i pn voi avea
bucuria de a te revedea, rmn a ta supus i afectuoas soie,
Claudia de Montalia
contes d'Argenlac.
8
Dobitoc nenorocit, a murmurat Saint Sebastien msurndu-l cu dispre
pe Jacques Eugene Chateaurose. Doar tiai c nu-i plac frivolitile i
complimentele gunoase.

 De unde s bnuiesc? N-are nici douzeci de ani; a crescut la ar i a

primit educaie la o mnstire. Manierele mele ar fi trebuit s-o dea gata. Doar tii
c o asemenea purtare a dat roade n trecut.
Apoi Chateaurose a ridicat una dintre crile ce stteau deschise pe birou
i a nceput s o frunzreasc.

Las-o jos! i-a poruncit Saint Sebastien i tnrul i-a dat pe loc

ascultare. Nu vreau s-i ascult scuzele, Chateaurose. Nu sunt dispus s nghit

nereuita ta, mai ales acum. tii c trebuie s avem fata asta la momentul
solstiiului de iarn, nu?
Chateaurose a plit vizibil.
Mi-ai spus asta i te cred, Saint Sebastien, dar s-a dovedit mai greu dect
mi-am nchipuit. Fata aceasta nu e tocmai ceea ce pare...
i-am spus s nu-i mai caui dezvinoviri. ncepi s m nfurii. S-a
ridicat, iar halatul de cas rou a mturat podeaua cnd a pornit cu pai mari
spre bibliotec. S-a oprit o clip, contemplnd un raft cu opere de filozofi greci i
poei romani.
Dac doreti, voi ncerca din nou. O s m apropii de ea n alt mod, s-a
ndreptat spre el Chateaurose, dornic s-i reintre n graii.
Nu i-am ngduit s te apropii de mine, i-a replicat Saint Sebastien, cu
calm. Afl c una dintre regulile riguroase din Cercul nostru este ordinea. Dac
nu o deprinzi cu strnicie, vom ti s scpm de tine aa cum st scris n
contractul pe care l-ai semnat atunci cnd te-ai alturat nou.
Fr s vrea, Chateaurose s-a fcut rou la fa.
Nu... nu tiu... la ce te referi... s-a blbit el.
Asta e o minciun stngace, Jacques Eugene, l-a avertizat Saint
Sebastien Cu toate acestea, in s-i reamintesc c, dac vei nclca regula
ordinii, vei primi blestemul Cercului i te vom alunga dintre noi. Iar ca s nu ne
vorbeti de ru, i se va tia limba; ca s nu depui mrturie mpotriva noastr, i
se vor tia minile; ca s nu ne poi identifica, i se vor arde ochii. Membrii
Cercului te vor tortura o noapte ntreag, apoi te vor abandona, gol puc, ntrun loc prsit. Dup aceea, cum i-o fi norocul: vei continua s trieti sau vei
muri. Saint Sebastien a rostit toate acestea cu o expresie rece, neclintit,
sprijinindu-i gnditor brbia cu vrfurile degetelor, de parc s-ar fi rugat. Sper
c vei ine minte ce ndatoriri ai.
Chateaurose a ncercat s-i confecioneze un zmbet mpciuitor.

 N-am vrut s te supr, Saint Sebastien. Am vorbit astfel din cauza

nemulumirii pentru neizbnda mea. N-am vrut s dau gre cu fata asta. Apoi a
avut o inspiraie. Mi-a fost greu pentru c Saint-Germain s-a aflat n preajm.
Trufaul acela! e explodat Saint Sebastien, ntorcndu-se brusc. Un intrus
nvluit n mister, care susine cteodat c e nemuritor! A rmas cu privirea
aintit la focul din vatr, care reflecta o lumin roiatic n ncpere. Dac se
amestec n treburile mele, o face spre propria lui distrugere!
Pe Chateaurose l-a cuprins dintr-odat teama. Brbatul din faa sa l intuia
cu ochi reci, haini, acuzatori.

Cum s procedez cu el? Vrei s-l nltur din calea ta?

Pre de o clip, Saint Sebastien s-a strmbat cu o expresie amenintoare,

dar grimasa a disprut nainte ca Chateaurose s fie sigur c vzuse bine.

Da, a rspuns el apsat. Poi s-l nlturi din calea noastr. Vreau s

dispar. ns Cercul nu trebuie s fie amestecat n nici un fel. Ai neles? Caut

orice motiv vrei ca s-l provoci, tocmete oameni s-l ucid, gsete ce cale vrei
ca s-l reduci la tcere, dar cu nici un chip - i i-o mai spun o dat - cu nici un
chip s se bnuiasc vreo legtur cu Cercul.
Lui Chateaurose i se pusese deja un nod din gt. A tras adnc aer n piept.

Prea bine.

Cufundat n gnduri, Saint Sebastien a dat ocol ncperii, i inea minile

mpreunate la spate, iar poalele halatului sngeriu foneau pe podea, sporind
ncordarea. n cele din urm, s-a oprit n dreptul ferestrelor nalte care ddeau
spre o grdin spaioas, n stil englezesc. Privelitea aceea l nviora de obicei,
dar acum, dup prima ploaie de octombrie, devenise posomort. Norii joi,
cenuii, aruncaser un vl mohort peste ntreg Parisul.
ns pe chipul lui Saint Sebastien nu se putea citi vreo tulburare. Nu
peisajul urit de ploaie l interesa pe el. Pe buze i-a rsrit un zmbet vag de
mulumire i s-a ntors brusc, privindu-l drept n fa pe Chateaurose.
Din cte neleg, contele d'Argenlac se ndeletnicete cu jocurile de
noroc.
Da, i-a rspuns Chateaurose nedumerit.
Are datorii mari, adevrat?
Da. Iar proprietile lui sunt ipotecate. Nu vrea s recunoasc, dar
triete numai pe seama averii soiei sale.
Saint Sebastien a chicotit ncntat.

 Bine. Excelent. Cui i datoreaz bani?

Tuturor, a rspuns Chateaurose cu dispre. La jocurile de cri ori la rou
i negru e mai ptruns de patim dect un beiv care d cu ochii de butur. Eu
nsumi l-am vzut pierznd douzeci de mii de livre ntr-un ceas.
O sum considerabil, ntr-adevr. Atunci nu m mir c e att de
ndatorat. i cum se mpac, aadar, cu situaia asta? i convine s depind de
averea nevestei?
Nu, detest asta. Deodat, Chateaurose a avut o presimire. A continuat:
Uneori, am impresia c pierde att de mult doar ca s o aduc i pe ea la ruin.
Atunci, gndesc c ar fi dispus s-i rscumpere datoriile. Cu att mai
mult cu ct i dm o ans s-i duc la ndeplinire rzbunarea. i va pedepsi
soia folosindu-se de protejata ei.
Rumegndu-i planul, zmbetul lui Saint Sebastien devenise i mai
sinistru.

Adic s-o atragem pe La Montalia ca s o iritm pe soia contelui? La

nceput, Chateaurose s-a artat nencreztor, dar chiar cnd a rostit aceste
cuvinte, a i neles avantajele unei asemenea nscenri. Oricare ar fi fost
urmrile, ele aveau s cad n spinarea lui d'Argenlac. Dup cteva clipe de
gndire, a dat aprobator din cap: Cred c aa se va ntmpla, dac punem cu
meteug totul la cale.
Saint Sebastien s-a lsat s cad pe un fotoliu.

Cruia dintre membrii Cercului i datoreaz cel mai mult?

Lui Chateaurose i-ar fi surs s se aeze, dar nu a cutezat. n cele din

urm, a fcut un gest de compromis, sprijinindu-se de placa emineului i
ncrucindu-i picioarele. Era mbrcat n inut de clrie, iar poalele hainei
stacojii, din stof englezeasc, erau trase i ncheiate pe coaps. Echipat astfel,
nu doar c era mai lesne de mers la galop, dar ieeau n eviden cptueala
neagr cu fir de aur i pantalonii elegani. Earfa de muselin de la gt era tivit
cu dantel belgian i se putea spune c, n afara expresiei de ngrijorare de pe
faa lui, arta ca un aristocrat perfect.
Neprimind nici un rspuns, Saint Sebastien a btut nervos darabana cu
degetele pe braul fotoliului.
tii s-mi spui ori trebuie s afli? Ai timp s-mi dai de tire pn la
cderea ntunericului.

 Nu, nu este nevoie, s-a grbit s spun Chateaurose. M-ai speriat, atta
tot. Cred c d'Argenlac are cele mai mari datorii la Jueneport. Am auzit c soia
lui, contesa, a pltit o parte dintre ele, dar nu pe toate. D'Argenlac n-a avut curaj
s-i mrturiseasc ntreaga sum pe care o are de pltit. A rmas o clip pe
gnduri. Cred c la mijloc se afl o proprietate din Anjou. Nu sunt ncredinat, dar
cred c Jueneport deine pentru aceasta o arvun semnat de mna lui
d'Argenlac i nu se ntrevede nici o posibilitate ca omul s-i onoreze debitul.
Dar ar vrea s-o fac? l-a ntrebat Saint Sebastien, care i ntinsese
picioarele, ncrucindu-le. Pe fa i revenise o expresie de adnc mulumire.
Cu toate acestea, Chateaurose s-a ferit s-l priveasc.
A, da, de asta sunt convins, a rspuns. Pe proprietatea din Anjou i-a
construit serele la care ine ca la ochii din cap. Cred c ar muri de inim rea dac
ar trebui s le cedeze.
Bun, a spus Saint Sebastien cu un aer vistor.
Mai este i suma datorat lui de Vandonne, dar e ridicol n comparaie
cu ce trebuie s-i restituie lui Jueneport. Cu toate astea, mi se pare demn de
luat n seam. Din cte mi amintesc, ar fi vorba de nite pietre preioase. Nu tiu
cum stau lucrurile, cci nu-mi dau seama cnd de Vandonne se laud i cnd
spune adevrul gol-golu.
Saint Sebastien a ridicat din umeri cu nepsare.

N-are nici o importan. Mai nti vom trata prin Jueneport, iar dac

planul nu d rezultate, vom vorbi cu de Vandonne.

S-a auzit un ciocnit n u. Saint Sebastien a strigat pe un ton poruncitor
i n prag a aprut Tite, servitorul su.
Ce s-a ntmplat, Tite?
A sosit Le Grace, domnule baron. Dorete s v vorbeasc. Spune c e
urgent.
Saint Sebastien l-a msurat pe taciturnul su servitor. Se vedea c l
apreciaz.
Nu obinuiesc s primesc vizite din partea unora ca Le Grace. Un orfan
fr nume! Sunt ncredinat c i-ai spus c nu pot s-l primesc.
Nu, mi pare ru. Am fost convins c vei voi s vorbii cu el, a zis Tite
fcnd un pas nainte, semn c atepta un rspuns.
De ce, m rog? a ntrebat Saint Sebastien, fcndu-i semn lui
Chateaurose s se dea n lturi.

Tite s-a apropiat de Saint Sebastien i a ntins mna spre el. Desfcndu-i
pumnul, a scos la iveal un diamant mare ct un ou de gin, cu o transparen
albstrie.
Saint Sebastien a srit n picioare, iar lui Chateaurose i-a scpat o
sudalm.
Omul spune c un brbat care pretinde a fi prinul Ragoczy de
Transilvania a ncredinat Ghildei Vrjitorilor secretul diamantelor.
Este autentic? a ntrebat Chateaurose, fascinat de uriaa piatr
preioas.
Le Grace spune c aceste pietre sunt fcute ntr-un cuptor de alchimist,
care se cheam atanor. n mod vdit, oricine ar fi acest om, el deine o tain
nfricotoare, chiar i dac piatra nu ar fi autentic.
Pe chipul lui Tite nu se putea citi nimic ct timp a ateptat rspunsul
stpnului su. Saint Sebastien rmsese cu privirea la focul din vatr. n cele
din urm, a zis:

Du-l n salonul albastru, Tite, i spune-i c l voi vedea imediat. Vreau

s tiu mai multe despre aceste pietre.

Tite s-a nclinat i a ieit. Dup ce ua s-a nchis, pe faa lui Saint Sebastien
s-a aternut o grimas de cinism.
Ei, bine?! a exclamat Chateaurose nfierbntat.
Prinul Ragoczy, prinul Ragoczy. Oare unde am mai auzit acest nume?
Saint Sebastien i-a ndreptat privirea spre ferestrele de care picturile mari de
ploaie se loveau cu zgomot. Ar trebui s-mi aduc aminte...
Dar ce e cu pietrele astea? l-a ntrerupt Chateaurose. Le Grace o s ne
dea secretul lor?
Bineneles. Calmul din vocea lui Saint Sebastien era de-a dreptul
amenintor. ntr-un fel sau altul, vom afla secretul. S-a ridicat de pe fotoliu i a
nceput s msoare ncperea cu pai apsai. Mai nti ns, pe tine te
intereseaz datoria lui d'Argenlac fa de Jueneport. Fata aceea este a mea. Mi-a
fost promis nc nainte de a se nate i nu vreau cu nici un chip s-mi scape.
Te vei ocupa de asta i-i aduc aminte c nu voi ngdui nici o greeal.
ndeprteaz-l pe Saint-Germain din calea noastr i distrage atenia mtuii ei,
contesa. Unchiul su, n schimb, ne-o va oferi pe tav.
Chateaurose a fcut o plecciune adnc.

Dup cum voieti.

Saint Sebastien ajunsese deja la u cnd s-a ntors i a rostit ncet:

Chateaurose, dac dai gre, o s regrei mai mult dect i poi

nchipui.
Apoi a nchis ua, lsndu-l pe Chateaurose singur. Tnrul nghease pe
loc, cu toate c sttea n continuare n preajma cminului ncins.
Textul unui document scris n limba latin pe pergament, sigilat, gsit ntrun cufr din biblioteca lui Saint Sebastien, din data de 19 august 1722:
n numele lui Asmodeus, Belial i Astoreh, prin jurmntul Cercului i
jurmntul de snge, n baza regulii i a semnului:
Eu, Robert Marcel Yves Etienne Pascal, marchiz de Montalia, fgduiesc
Cercului i conductorului su, baronul Clotaire de Saint Sebastien, c primul
copil legitim al meu l voi drui pentru slujba Cercului, n orice mod pe care
acesta l socotete potrivit.
Declar c n prezent sunt necstorit, dar c am ncheiat logodna cu
Margaret Denise Angelique Ragnac i c orice copil nscut din aceast unire va fi
recunoscut de mine ca fiind legitim; iar dac va fi biat, el mi va deveni
motenitor.
Dac voi nclca n orice fel aceast nelegere, privilegiile mele se
anuleaz pe vecie i nici marea, nici pmntul, nici cerul nu vor fi ndeajuns de
mari ca s gsesc ascunztoare n faa mniei i a rzbunrii Cercului, i a
puterilor Satanei, pe care le voi ndura pe vecie.
Semnat i autentificat astzi, urmnd a rmne valabil pe toat durata
vieii mele ori pn cnd primul meu nscut va trece de vrsta de douzeci i
unu de ani fr s fi fost luat n slujba Cercului.
Jurat prin mortificarea crnii i a riturilor sngelui,
Robert Marcel Yves Etienne Pascal,
marchiz de Montalia.
PARTEA a II-a
Madelaine Roxanne Bertrande de Montalia
Fragment dintr-o scrisoare a abatelui Ponteneuf ctre vrul su, marchizul
de Montalia, datat 16 octombrie 1743:
... Am avut bucuria de a o asculta pe fiica ta interpretnd cteva arii,
acompaniat fiind la ghitar de Saint-Germain. Repetau pentru petrecerea dat
de sora ta, iar Madelaine a fost ndeajuns de amabil s m invite s o ascult.
Mrturisesc c nu iubesc n mod deosebit ghitara - i lipsesc tonurile subtile ale

alutei i nu posed sunetul ceresc al harpei. Cu toate acestea, m vd silit a

recunoate c Saint-Germain cnt frumos i c muzica pe care a compus-o
scoate n eviden calitile lui Madelaine. Am fost ncntat citind textele ariilor,
deoarece sentimentele exprimate sunt pe deplin mulumitoare pentru mine i
am convingerea c i pentru tine. Spre cinstea lui, Saint-Germain nu urmeaz
gustul modern pentru acorduri distonante i melodii care epateaz. Dimpotriv,
muzica lui se trage din vechile forme, pn i n privina armoniilor modale de
acum cteva secole.
Cteodat, cnd iese n societate, Madelaine este nevoit s dea ochii cu
Beauvrai ori cu Saint Sebastien, lucru pe care l deplng, dar care nu poate fi
evitat. Ar fi un afront grav care ar micora considerabil ansele lui Madelaine de
a-i gsi o pereche potrivit pentru ea i acceptabil pentru toat lumea. Mi-am
luat libertatea de a-i transmite un mic avertisment n legtur cu Beauvrai i
Saint Sebastien, spunndu-i c acetia se bucur de o reputaie care ar mnji-o
i pe a ei, dac ar fi vzut n tovria lor. Aceasta nu reprezint o ocolire a
adevrului din partea mea, deoarece este perfect adevrat c o asemenea
legtur cu ei i-ar duna ntr-un mod de nenchipuit. Am socotit c nu ar fi
nelept s-i dezvlui ntregul adevr, ntruct asemenea cunotine n-ar face
dect s pteze acea dulce nevinovie care o face s fie att de admirat.
...Cu privire la ntrebarea ta din scrisoarea de pe data de 8 octombrie, n
legtur cu rugciunile rostite de Madelaine: m simt onorat s te anun pe
aceast cale c nu ai nici un motiv a te teme n nici un fel pentru sufletul ei.
Particip la slujb n Ziua Domnului i vinerea, iar miercurea sau smbta se
mrturisete. Rugciunile ei sunt sincere, iar credina ei este adevrat,
ntocmai cum ai spus.
Grijile

tale

legtur

cu Saint-Germain

au

fost,

de

asemenea,

nentemeiate. Cnd m-am interesat de el, Madelaine mi-a spus c atenia pe

care el i-o acord este mgulitoare i constituie un avantaj n societate, ns o
alian cu un brbat de o asemenea vrst i cu un astfel de trecut este exclus.
El s-a dovedit generos n a o luda pe Madelaine, fcndu-i complimente pentru
vocea ei minunat sau pentru felul n care i gndete. ns nu am constatat nici
un amnunt care s-i trdeze ca fiind amani. Adevrat i spun c nu l-am vzut
acordndu-i o atenie care s se deosebeasc de aceea pe care o arat altor
doamne, cu excepia domeniului muzical, lucru lesne de neles. S-a dovedit la
fel de atent fa de doamna Cressie, pn cnd aceasta s-a mbolnvit. Te

asigur, drag vere, c fiica ta nu este pe cale s-i piard capul dup SaintGermain i nici el dup ea. Fiica ta are un bun-sim deosebit, astfel c nu este
nevoie s te temi c i va drui inima mpotriva voinei familiei, n discuiile
noastre, cnd am cutat s o instruiesc privind nravurile lumii, ea m-a lmurit
pe deplin c i nelege ndatoririle i c nu se ndeprteaz de la ele.
Bineneles c ar dori ca ea s l respecte pe brbatul care i va deveni so i s l
priveasc cu afeciune. Madelaine are nelepciunea de a fi contient de aceste
necesiti i m-a asigurat c va hotr cine i va fi alesul abia dup ce va cugeta
temeinic.
ngduie-mi, dragul meu Robert, s te rog s faci pace cu Dumnezeu i
Biserica, pentru c zilele omului sunt numrate, iar viaa ta este scurt i plin
de ntristare. Greelile tale au rmas n urm de mult, iar cina ta este adnc.
Nu-i pierde sperana n mila nemrginit a lui Dumnezeu i a sfintei noastre
mame, Biserica. Mai drag este lui Dumnezeu cel ce pctuiete i se clete,
care a rtcit calea cea dreapt i s-a ntors la ea cu inima curat, dect aceia,
ce sunt fr greeal toat viaa. Mrturisete, vrul meu, i ciete-te, astfel
nct s poi primi cuminectura i s te afli printre aceia ce gust din trupul i
sngele lui Iisus Hristos. Roag-te Sfintei Fecioare pentru iertare. Singur ai spus
c pcatul tu este greu, pentru c L-ai ndeprtat pe Dumnezeu. Petru a fcut
la fel ca tine, iar el cunoate fericirea n Ceruri. Ceea ce Dumnezeu a iertat lui
Petru, care I-a fost prieten, i va ierta i ie. Promite-mi c te vei duce, n sfrit,
s mrturiseti...
Poi fi sigur c veghez mereu asupra fiicei tale i c m voi grbi s o
dojenesc pentru greeala ei, dac va ceda ispitei. Are tot timpul la ea Vieile
sfinilor i martirilor drept ndrumare, precum i sfaturile mele.
n numele Domnului, n ochii Cruia toi oamenii sunt copiii Si i frai unii
cu alii, i trimit binecuvntarea mea i asigurarea c te voi pomeni n
rugciunile mele. Pentru c Mntuitorul S-a pogort pentru noi toi, vere, iar n
numele Su am onoarea de a fi
Cel mai devotat vr al tu,
abatele Alfonse Reynard Ponteneuf, S.J.
1
Cnd pana s-a mpiedicat din nou i a stropit pentru a treia oar coala de
hrtie, Madelaine a azvrlit-o dezgustat.

 Ce s-a ntmplat, draga mea? a ntrebat-o mtua ei, care sttea pe un

scaun de lng fereastr. Se aflau n cel mai spaios dintre saloane, cu
decoraiuni i mobile cam demodate. Cele ase ferestre nalte ofereau spre nord
i vest o privelite de obicei ncnttoare. Ziua aceea ns era una mohort de
o ploaie mrunt i scitoare. Contesa pusese s i se mute rama de brodat mai
aproape de ferestre pentru a se putea sluji de lumina srccioas de afar.
Trgnd plictisit de un fir de ln, a ridicat privirea. Ce te tulbur, draga mea?
Pana asta! i-a rspuns Madelaine i a scuturat nervoas din cap. Aa nu
voi termina nicicnd s scriu toate invitaiile. A aruncat o privire mnioas la
teancul de coli. Am terminat doar cincizeci i apte. i sunt mai bine de trei sute.
Ei bine, a spus Claudia pe un ton cumpnit, ntorcndu-i atenia spre
broderie, l poi chema pe Milane i s-i ncredinezi aceast sarcin. Tu singur
te-ai oferit s ajui la organizarea petrecerii, a inut ea s-i aminteasc.
Cred c n-am avut minte. S-a tras puin napoi de lng masa la care
scria. Las, mtu, nu-i nimic. M doare capul. Vizita aceea de diminea a
generalului m-a indispus. Ca i cum s-ar sinchisi cineva de succesiunea coroanei
de Austria. Ce importan are dac pe tron st Electorul Bavariei sau Frederick?
Mda, i-a explicat Claudia continund s lucreze la tapiserie, vezi tu,
Madelaine, cnd Fleury era n via, am avut parte de muli ani de pace, lucru pe
care generalii l-au detestat. i-a fcut de lucru cteva momente cu firele, apoi a
continuat: Fleury a murit, iar amanta regelui dorete rzboi - foarte nechibzuit
din partea ei, aa socotesc eu. Prin asta i va pierde afeciunea regelui ntr-o
bun zi, ascult ce spun! Cu toii am ajuns s o dispreuim pe Maria Tereza de
Austria, iar acum, cnd englezii o sprijin, este evident c vom avea rzboi.
E o prostie. O nebunie i o risip de viei! Madelaine se dusese n dreptul
ferestrei i privea afar. Lumina sczut i ddea un aer de mister, prul ei
ntunecat scond n eviden culoarea delicat a pielii ei fr cusur. Era
mbrcat fr fast, n tafta nflorat peste o fust simpl din tricot. Crinolina era
moderat, chiar i pentru inuta de cas. O earf lat din satin rou i era
strns n jurul taliei i, pentru c n cas era frig, i petrecuse un al spaniol
peste umeri, legndu-i-l sub sni. n pr avea prins o panglic din acelai satin
rou ca i earfa, care-i inea buclele lungi ntr-un mnunchi ncnttor.
Regele vrea ca lumea s cread c domnete singur, dup propria vrere,
aa cum a procedat i strbunul lui. Vai, este o greeal, pentru c n jurul lui
sunt o mulime de oameni care se pricep la asemenea treburi, iar el, srmanul -

o tie toat lumea - nu suport s asiste la adunrile plictisitoare despre treburile

rii. Doamne ferete, a adugat ea, ntrerupndu-i explicaiile. Nu vreau s
art lips de respect fa de Majestatea Sa care, firete, este un monarh luminat.
Vreme de cteva minute i-a ndreptat atenia asupra lucrului, apoi, cu glas
schimbat, a spus: Nu te ngrijora, Madelaine. Petrecerea va fi un mare succes.
Vei fi copleit de complimentele i atenia lumii, i e foarte probabil c o s-i
petreci urmtoarea zi stnd la pat, ca s te refaci dup atta distracie.
Oh, mtu, nu am vorbit serios. Doar c sunt indispus. Cred c vremea
poart vina. Mi s-a promis c n aceast diminea voi merge la clrie, dar cu
ploaia asta... S-a ntors brusc de la fereastr i a pornit spre mas.
E greu s stai n cas cnd te-ai simi minunat afar, n aer liber, a
recunoscut Claudia, n timp ce alegea cu atenie un alt fir, inndu-l aproape de
pnz ca s potriveasc bine culoarea. Ce suprtor, a zis ea pe un ton
schimbat, absorbit de lucrul la tapiserie. Orice s-ar spune, firele acestea provin
din loturi diferite. n fine, cred c va trebui s lucrez fundalul pn voi gsi timp
s m consult cu vopsitorul. A oftat i a scos din cutia de lucru un scul de fir
bleu.
Madelaine, care era ocupat s-i ascut alt pan, nu a auzit prea multe
dintre aceste comentarii. A cercetat nemulumit cerneala din climar i a
turnat puin ap n ea.

Poate c asta a fost, a spus ea fr a se adresa cuiva anume.

Cerneala s-a ngroat cumplit de mult.

Mai avea de completat ase invitaii din teancul din faa ei cnd ua s-a
deschis i contele d'Argenlac a pit n ncpere. Dup hainele lui elegante, i-au
putut da seama c sosise de ceva vreme i c apucase s-i lepede straiele de
cltorie. Era un brbat atrgtor de treizeci i nou de ani, ns n preajma
soiei lui avea comportamentul unui domnior bosumflat.

Gervaise! a exclamat Claudia, ridicndu-se s-l ntmpine.

El i-a srutat mna, mai mult pentru c aa dicta eticheta.

Bun ziua, Claudia. Vd c eti bine. S-a ntors apoi ctre Madelaine.
Constat c suntei amndou ocupate. Sper c nc i place la Paris,
domnioar, a zis el pe un ton ce sugera c, n clipa aceea, nimic nu ar fi
apreciat mai mult dect plecarea ei.
Parisul mi se pare ncnttor. Doar c ploaia nu-mi place.

i fcuse o reveren ca la carte i s-a simit uor jignit cnd el nici mcar
nu a nclinat din cap drept rspuns.

Gervaise, dragul meu so, nu fi lipsit de maniere! Nepoata mea te-a

salutat frumos, iar tu te pori de parc ar fi invizibil, ca aerul.

Claudia i-a nsoit vorbele de un zmbet, ns Madelaine l-a vzut pe
conte strngnd din dini.
mi cer scuze pentru purtarea mea lamentabil, a spus el fcnd o
reveren ce ar fi fost mai potrivit n faa unei ducese.
Conte, a spus Claudia arbornd o expresie candid, nu prezena lui
Madelaine te supr, ci a mea. A prefera s discutm despre asta ntre patru
ochi. Iar de vrei s-i veri oful, f-o cnd suntem singuri, dragul meu.
Amestecnd-o pe nepoata mea n micile noastre certuri nu facem dect s
nrutim lucrurile.
Madelaine ajunsese deja la u.

Mtu, ngduie-mi s m retrag, te rog. Vd c avei multe de

discutat, astfel c o s v las singuri. Cnd vei avea nevoie de mine, poi trimite
pe cineva s m cheme din bibliotec.
Claudia i-a adresat un zmbet chinuit i i-a rspuns:

Da. Prea bine. Din nefericire, ai dreptate, draga mea. Trebuie s

discut cu soul meu fr martori. tiu c-i place s citeti, aa c nu trebuie s

te scuzi pentru c te izolezi n acest fel. Claudia era deja cu mna pe clan i,
imediat ce Madelaine a ieit, fonindu-i rochia cnd a ters canatul, ea a nchis
ua cu un gest ferm i s-a ntors spre conte cu o expresie de amrciune pe chip.

Complimentele mele, doamn, a spus el, cu chipul su atrgtor

aproape mbujorat. Nici mcar atunci cnd m ntmpini dup multe zile de
absen nu te poi abine s m defimezi.
Claudia a traversat ncperea parc mpotriva voinei ei.
Nu eu am fost aceea care am insultat-o pe Madelaine. Dar s facem uitat
acest lucru. Nu asta te frmnt. Fr s vrea, a ntins braele spre el. Oh,
Gervaise, de ce nu ai ncredere n mine? De ce nu mi-ai spus mai demult ce i se
ntmpl?
Ca s i se fac mil de mine i s jubilezi? Nu, mulumesc, Claudia.
Crede-m c am ceva mai mult mndrie dect att. A ales unul dintre scaunele
demodate de lng emineu i s-a lsat greu pe el.

 Normal c ai mndria ta, a spus soia lui uor iritat. i cred c situaia e
cu adevrat dureroas pentru tine, cci nu ai avut niciodat nevoie s te
adnceti n tiina chibzuirii banilor, dar iat c te vezi silit s o faci acum.
Trebuie s nelegi c te afli ntr-o situaie foarte grav.
Nu mai este cazul, a zis el i a ridicat o mn. Felul n care m ocup de
afacerile mele nu te privete.
Ea s-a apropiat i mai mult, a czut n genunchi n faa lui i l-a privit cu
ochii migdalai i plini de amrciune.

Dar m preocup, Gervaise. Dac nu-i poi achita datoriile, i averea

i se risipete, regele va cere ca averea mea s fie folosit n acest scop.

Contele a dat nervos din cap.
Deci, asta era. Asta, i nimic altceva. Preioasa ta avere va fi folosit.
Pentru tine nu conteaz dect c averea ta e n joc, a zis el i i-a respins mna
ntins.
Nu este adevrat, a spus ea ncet, gata s izbucneasc n lacrimi.
Gervaise, te rog! Doar nu i-ai pus n gnd s ne ruinezi. Gndete-te numai ce
nseamn asta. Nu este vorba doar de proprietile i de casa aceasta pe care le
vom pierde...
Te-ai bucura dac ne-am pierde proprietile, nu-i aa? a fcut el i i-a
ndeprtat din nou mna. Dintotdeauna ai voit s ajung la ruin. n felul acesta,
m vei ine acas i a fi la cheremul tu, ca un cel de companie. S-a ridicat de
pe scaun mpingndu-l n spate. Las lacrimile, doamn, dac binevoieti.
Prea bine, a spus Claudia, n timp ce se ridica ncet n picioare. Uite, ai
sosit acas de mai puin de o or -chiar mai puin de att, adevrat? - i deja ne
certm, dar pentru lucruri fr rost. i-a mpreunat minile, silindu-se s nu mai
tremure. Gervaise, tii ce nseamn s fii srac? a ntrebat ea dup o clip. Ai
idee cum ar urma s trim? n ce situaie ne-am gsi?
Claudia, devii jalnic, s-a rstit el, dar fr prea mult convingere.
Primvara trecut am vzut-o pe Lorraine Bressin, a continuat contesa cu
glas aproape pierdut. Am vzut unde locuiete. Nu a fot suficient c Bressin i-a
adus la ruin, nainte de a se sinucide, a avut grij s fac n aa fel ca familia lui
s nu mai aib nimic de-a face cu Lorraine. Amndou avem aceeai vrst, dar
ea arat ca o femeie de cincizeci de ani, i-a albit prul, se mbrac mai ru dect
camerista mea. Cele dou fiice ale ei - i le mai aminteti? - nu aveau alte caliti
dect frumuseea i darul conversaiei, astfel c au sfrit n nite bordeluri.

Fiicele vicontelui de Bressin au ajuns trfe de rnd, Gervaise, a zis ea, abia
stpnindu-i un suspin.
Ei, nu trebuie s-i faci asemenea griji, doamn. Nu avem fiice i nici fii,
aa c nu vor ajunge prin bordeluri. Aadar, dac ne pierdem averile, nu ne vom
face ru dect nou nine, a zis el i a pornit ctre u. Stpnete-i lacrimile,
Claudia. E suficient de neplcut c trebuie s m salvezi. Dac mai i plngi, m
insuli n mod insuportabil. A deschis ua i a rmas o clip n prag, de unde a
msurat-o pe contes. Presupun c ar trebui s-i mulumesc pentru c mi-ai
achitat datoriile. ns pe viitor, eu i voi arta recunotin doar dac m vei lsa
s-mi rezolv singur afacerile!
Ea a aprobat din cap i a rmas semea.
Cum doreti, Gervaise, a zis ea cu voce gtuit.
Eu plec. Nu m atepta la cin, a anunat-o i a fost mulumit s vad
cum atitudinea ei de mai nainte se nruie. Claudia i-a dus minile la fa i a
nceput s plng. Bun ziua, doamn.
Imediat ce s-a vzut afar din salon, Gervaise a pit sigur pe el de-a
lungul holului, ctre grajduri. Discuia dinainte i gdilase orgoliul, ns acum
ncepea s fie cuprins de unele ndoieli. n realitate, nu avea nici o idee despre
cum urma s-i salveze jalnicele rmie ale averii. Primise cteva scrisori
foarte tulburtoare de la contabilul su, ns pn atunci refuzase s ia n calcul
faptul c, probabil, Claudia avusese dreptate s achite o parte din datoriile lui. A
tras o sudalm, apoi s-a oprit. Unul dintre lachei tocmai strigase dup el.

Ce s-a ntmplat, Scirraino? a ntrebat el iritat cnd servitorul s-a

apropiat de el.
Acesta a fcut o plecciune i a spus:

O persoan dorete s stea de vorb cu dumneavoastr, stpne.

Gervaise a tresrit, socotind probabil c era vorba de datoriile lui. Fusese

prevenit de aceast posibilitate.

i-a dat numele? A rostit cuvintele mai tare dect i-ar fi dorit,

deconspirndu-i nervozitatea. S-a uitat peste umrul lui Scirraino. Unde este?
Din nou, vorbele au rsunat prea puternic, iscndu-i o grimas. Observase prea
trziu c ua bibliotecii era ntredeschis. A deschis-o ncet i a pit tiptil n
ncpere.
Madelaine edea la biroul din apropierea emineului, iar lumina ctorva
lumnri cdea pe paginile crii legate n piele din care citea. Sttea rezemat

ntr-un cot, cu cealalt mn frecndu-i uor gtul. n ochii ei violei se vedea

un zmbet abia perceptibil.

Domnioar, a rostit Gervaise destul de aspru. Puin surprins,

Madelaine a ridicat brusc privirea i s-a ridicat ca s fac o reveren n faa

gazdei sale.
S-a ntmplat ceva, domnule? a zis ea, remarcnd umbra de nelinite din
privirea lui.
Nimic. Nimic. S-a uitat de jur mprejurul bibliotecii, de parc n-ar mai fi
vzut-o pn atunci. Apoi s-a rsucit.
Ce citeti?
Madelaine a aruncat o privire spre carte.

Poezie latin. ngduii-mi s v citesc. A ridicat cartea i a rsucit-o,

astfel ca propria umbr s nu cad pe pagin.

Jucundum, mea vita, mihi proponis amorem
Hune nostrum internos perpetuumque fore.
Di magni facite ut vere promittere posit
Atque id sincere dicta ex animo
Ut liceat mobis tota perducere vita
Aeternum boc santus foedus amicitiae (Poemul 109 de Gaius Valerius
Catullus (Catul) (84 .Hr.-cca 54 d.Hr.) adresat iubitei sale Lesbia (numit astfel
n onoarea poetei Sapho din Lesbos): Tu, viaa mea, promite-mi c aceast
iubire/ Ce ne unete va dinui n veci./ Voi, zei, rugai-o s spun adevrul,/ i
s-l rosteasc din al inimii adnc/ Astfel ca noi s respectm ntreaga via/ 'Cest
legmnt de prietenie fr moarte.).
Vedei ce frumos este? S promii iubire i prietenie pentru totdeauna.
Era o rsturnare de situaie pe care Gervaise nu a tiut cum s o rezolve.
Educaia lui poetic era srccioas, iar orice scriere n latin l nspimnta.
Acum se simea copleit peste poate aflndu-se n propria bibliotec i auzind-o
pe nepoata soiei citindu-i poezie.

Foarte frumos, a spus el i s-a ntors imediat spre u, pregtindu-se

s gseasc o scuz i s ias ct mai repede.

ns l vzu revenind pe lacheul su, mpreun cu un necunoscut. Era tot
un lacheu, mbrcat cu o livrea albastr, cu fireturi roii. Omul i-a spus:
Domnule, am un mesaj pentru dumneavoastr. A vrea ns s vi-l
transmit n particular.

 Da, da, desigur, a aprobat pe dat Gervaise, fericit s scape de

Madelaine. A schiat o reveren n direcia ei, spunnd: N-a vrea s-i ntrerup
lectura, domnioar. Ct timp vei locui la noi, biblioteca i aparine cu totul,
dac doreti.
Ajuns la u, i-a ndreptat atenia spre lacheu.

Stpnul meu v transmite salutri, a spus acesta, iar lui Madelaine,

care nu era foarte atent, i s-a prut c aude numele lui Jueneport, dar nu ar fi
bgat mna n foc pentru asta. S-a ntors la poeziile lui Catullus, socotind c
micuele de la Sfnta Ursula, care o educaser, s-ar fi crucit s afle pentru ce se
slujea ea de cunotinele de latin dobndite n mnstire. A citit murmurat un
alt poem: Da mi basia miile, deinde centum,/ dein miile altera, dein secunda
centumj deinde secunde usque altera miile, deinde centum (Poemul 5 de
Catullus (Catul): D-mi o mie de sruturi, apoi o sut, apoi,/ nc o mie, apoi
nc o sut, dup care/ o alt sut, apoi iari o sut...)... S se bucure de o mie
de srutri, apoi de o sut, pn nu ar mai fi fost n stare s numere. A nchis
ochii i i-a amintit mngierile i sruturile lui Saint-Germain.
Cteva minute mai trziu, a fost trezit din reverie de strigtul lui Gervaise
d'Argenlac care cerea s-i fie adus caleaca. Porunca lui a provocat n toat
casa zgomot i mult agitaie. i-a dat seama c n bibliotec se fcuse frig i a
simit, cu oarecare vinovie, c sttuse departe de mtua ei mai mult dect
socotise.
Cu un suspin, a nchis volumul cu poeme de Catul i a ieit din bibliotec.
Textul unei scrisori din partea vrjitorului Beverly Sattin ctre prinul
Ragoczy, redactat n limba englez, din data de 17 octombrie 1743:
Ctre nlimea Sa, Franz Josepf Ragoczy, prin al Transilvaniei,
B. Sattin transmite cele mai umile salutri.
Oul i cuibul phoenixului negru au disprut. Cerul albastru a fost nvins i
este aproape de dispariie. Oulen lipsete, mpreun cu comoara menionat.
Am cutat, dar nu am gsit nici o urm.
O implor pe nlimea voastr s acorde ajutor Ghildei n aceast situaie
disperat. Dac este posibil, venii n locul n care ne-am mai ntlnit, oricnd
dorete domnia voastr.
Al dumneavoastr etc, n mare grab,
B. Sattin.
2

 Ei, bine? a ntrebat direct Saint-Germain, cnd a intrat n sala mare a

hanului Lupul Rou. Razele slabe ale soarelui abia ptrundeau prin murdria
adunat de-a lungul anilor pe sticla ferestrelor, fcnd ncperea s par mai
ntunecat i mai mohort dect i se pruse la nceput. Podeaua era presrat
cu resturi de mncare i pete de vin, care rspndeau un miros acru.
Beverly Sattin era singur. S-a ridicat n picioare vzndu-l pe SaintGermain intrnd.

nlimea voastr... a zis el, fcnd o plecciune adnc, nlimea

voastr trebuie s m ierte pentru c l-am chemat att de precipitat... a

continuat el n englezete.
Saint-Germain i-a rspuns n aceeai limb:

Atunci, termin cu prostiile. i-a scos mantia neagr, lsnd la

vedere mbrcmintea obinuit, din mtase nchis la culoare. Nu am timp de

pierdut i sunt multe ntrebri la care vreau rspuns. Am venit ndat ce am
primit mesajul tu, Sattin. Te rog s-mi faci favoarea de a fi la fel de riguros.
Sattin s-a foit o clip, artndu-se stnjenit ca un nvcel ce trebuie s
spun pe de rost o poezie pe care nu a nvat-o.
Le Grace a disprut, a spus el.
tiu. V-am spus s-l inei sub cheie i bine pzit. Vocea lui SaintGermain a rsunat cu fermitate: De ce nu mi-a fost respectat porunca? De-a
lungul anilor, descoperise c asprimea i aducea foloase atunci cnd raiunea se
dovedea neputincioas. Simind c Sattin ovie, a urmat: Nu sunt un om prea
rbdtor.
Sattin a prut i mai stnjenit, dar i-a recptat pe dat cumptul i a
spus:

A fost pzit. n camera din pod, de la al treilea cat. ns nu am fost cu

bgare de seam la fereastr. Am crezut c nlimea mare ar putea mpiedica

pe oricine s scape de acolo.

Se pare c v-ai nelat. Neajutorat, Sattin i-a ridicat braele.

Am greit. tiu c asta nu ne aduce iertarea, nlimea voastr, dar

am fost convini c nu avea cum s fug. Domingo y Roxas a stat de paz n

prima noapte, iar a doua zi, sarcina i-a revenit lui Cielbleu. Am fcut de straj cu
rndul, ngrijindu-ne ca Le Grace s primeasc de mncare i i-am ngduit s-i
dezmoreasc oasele. ncperea e tare mic, nlimea voastr. Iar cnd ne-a
mai cerut pturi, i-am dat. Era frig n cmrua lui, iar vremea de afar se rcise.

A sfiat pturile i i-a fcut o frnghie pe care a cobort pn n drum. Am

descoperit asta abia cnd Oulen i-a dus dejunul, dar Le Grace era deja departe.

i n-ai socotit cu cale s m ntiinai, a zis Saint-Germain, btnd

cu palmele n sptarul scaunului grosolan din faa lui.

Cred c a prsit deja Parisul. Nu avea nici un rost s-l cutm, aa

am crezut de cuviin. Ar putea fi deja n Lumea Nou.

N-a plecat din Paris. Dar, vorbete mai departe... L-a sgetat cu

privirea, iar vrjitorul englez s-a nspimntat.

Noi... i-am anunat pe alii din ora de fuga lui Le Grace, cci, dac s-

ar fi aflat c e vrjitor, ar fi fost prins i aruncat n temni. E de ajuns s aduci

vorba de lege, i toi l trateaz pe un frate de parc ar fi un arpe veninos.
Saint-Germain a dat din cap.
Iar dup ce i-ai anunat pe ceilali vrjitori, ce s-a ntmplat?
Nimic. Din cte tim, Le Grace a disprut, a zis el, apoi a ovit. Spunei
c e n continuare la Paris?
Da. A fost vzut de unul dintre servitorii mei. S-a uitat spre latura
ndeprtat a slii. Aici v facei experienele de alchimie?
Sattin a scuturat din cap.

Nu. Instrumentele sunt n cldirea de alturi. Chiar acum, Domingo y

Roxas i femeia lui lucreaz la Leul Verde.

Saint-Germain s-a gndit c acetia erau alchimiti de mod nou. Femeile
se ocupau de experienele considerate feminine, iar brbaii de cele socotite
masculine. Iar pentru procesele androgine, vrjitorul i vrjitoarea lucrau
laolalt.
Cnd se ntrerupe procesul? a ntrebat el, zmbind strmb.
La apus. Dup ce dispare soarele, e inutil s mai continum.
Sattin rspunsese pe un ton mecanic, dar i s-a prut ciudat c unul a toate
tiutor ca prinul Ragoczy nu cunotea un lucru ca acesta.

Eu am studiat la alte coli, nelegi? a spus Saint- Germain drept

explicaie. Persanii i musulmanii nu ngduie folosirea femeilor. n China, doar

brbaii jugnii pot participa la unele practici. Sattin, nu trebuie s te mire
ntrebarea mea.
Expresia de pe chipul vrjitorului semna cu aceea a unui clugr habotnic
care constat o erezie.
Nu putem realiza Marea Lucrare n alt mod.

 Desigur, l-a aprobat Saint-Germain pe un ton plictisit. Spune-mi, cum ai

ajuns s pierdei atanorul i creuzetul?
Nu tiu. Sattin i-a ntors faa de la Saint-Germain i a privit spre gura
neagr care se csca n vatr. Cielbleu delireaz i nu ne poate spune. Oulen s-a
fcut nevzut. Nu mai tie nimeni nimic de el. Nimeni. S-a ntors precipitat spre
Saint-Germain. V rog s m credei, nlimea voastr. N-am tiut c se putea
ntmpla aa ceva. Atanorul era fierbinte cnd a fost luat, iar procesul era n
plin desfurare.
O isprav demn de toat lauda, a zis el, apoi a cutat o soluie. Ei bine,
Sattin, nseamn c unul dintre fraii Ghildei e n slujba hoilor ori cineva v-a aflat
secretul. Oricum, Ghilda voastr e n mare primejdie de a fi dat n vileag. n
locul vostru, n-a mai rmne prin locurile astea. Dac nu v gsesc oamenii
legii, atunci o vor face aceia care au luat atanorul. A aruncat o privire spre
ferestre. Afar se ntunecase. ncperea hanului era scldat ntr-o lumin
tulbure, dat doar de dou lumnri de seu. S mergem n laborator. S-a
ntunecat, aa c astzi Domingo y Roxas nu mai vneaz Leul Verde.
Sattin s-a ridicat, ovind.

Urmai-m, a zis, prnd stors de puteri.

Saint-Germain i-a pus mantia i, n timp ce i lega nurul, a atins rubinul

din gulerul de dantel.
M ntreb dac nu cumva furtul a fost mna lui Le Grace, i-a spus lui
Sattin.
Ar fi imposibil.
Imposibil? a fcut Saint-Germain, ridicndu-i sprncenele. S nu mai
foloseti acest cuvnt, Sattin. E calea ce duce spre orbire. A rmas n cadrul uii,
ateptndu-l pe cellalt, i a remarcat o expresie ciudat n ochii englezului. Ce
s-a ntmplat? l-a ntrebat.
Sattin a ezitat, apoi i-a luat inima n dini.
Mi-am dus aminte de ceva. A existat, n urm cu un veac, un brbat care
l-a vizitat pe Helvetius.
Aa, i? a ntrebat Saint-Germain rbdtor.
I-a dat un fragment din piatra filozofal.
Ce noroc pe Helvetius!
n cartea lui, l-a descris pe brbatul acela. Spunea c nu era foarte nalt,
avea prul i ochii negri, minile i picioarele mici. Necunoscutul vorbea excelent

flamanda, dar cu un uor accent ce prea a fi nordic. Rareori ridica glasul, ns

prezena lui impunea respect i autoritate.
Saint-Germain a dat uor din cap, dar expresia enigmatic de pe chip i-a
rmas neschimbat.

De ce-mi povesteti toate acestea, Sattin?

Pn acum nu mi-am dat seama de asemnarea dumneavoastr cu acest

brbat, a spus Sattin cu un aer vistor.
Ce vrst avea cel care l-a vizitat pe Helvetius? Autorul s-a deranjat s
precizeze i asta?

A zis c prea s aib n jur de patruzeci i doi de ani. Nedumerit,

Sattin a mai zbovit lng masa din mijlocul hanului.

i eu, ci ani crezi c am?

Nu mai mult de patruzeci i cinci. Saint-Germain a deschis ua,

invitndu-l din priviri pe Sattin s-l urmeze.

Ai aflat rspunsul, Sattin. S nu mai pierdem vremea.

Cu toate acestea, n timp ce l-a condus pe strada ntunecat spre o cas

din apropierea hanului, Sattin l-a msurat pe Saint-Germain cu o ngrijorare
ascuns. n apropiere, se auzea nc freamtul sfritului de zi. Ici i colo se
auzeau zgomote i voci din spatele uilor nchise. La duhoarea mahalalei se
aduga ncetul cu ncetul mirosul de mncare proast, gtit cu grsime. Pisici
scheletice pndeau din umbre, trgndu-se la o parte din calea lui Sattin i
Saint-Germain.

Aici, nlimea voastr, a spus Sattin, curtenitor, i a deschis o poart

ce ddea spre o cas ce prea a fi cea mai veche de pe uli. Nu suntem bogai,
dar ne urmm chemarea ct de bine putem.
Saint-Germain vzuse pn i laboratoarele alchimitilor din ara lui Khem
(Numele sub care era cunoscut Egiptul cu mii de ani n urm), care a dat tiinei
numele su. tia c locul pe care urma s-l vad va fi nfierbntat i plin de
mirosuri grele, i nu s-a nelat.

Prine Ragoczy! a exclamat Domingo y Roxas, zrindu-l intrnd. Nici

n-a fi ndrznit s visez c vei veni aici. Le Grace ne-a aruncat n dizgraie. Apoi
a zmbit la acea ncercare de glum (Le Grace nseamn graie n lb.
francez).

Nu are importan. tiu unde se afl Le Grace i voi face tot ce-mi

st n putin s descopr dac tie pe ce mini a ajuns atanorul. S-a ntors i s-a

nclinat spre femeia n vrst, ale crei trsturi trdau o drzenie mut.
Doamn? s-a aventurat el.
Fr s se intimideze, femeia a dat scurt din cap n semn de salut i i-a
ters minile de orul ptat, pus peste rochia simpl din ln.

Bun seara, nlimea voastr, a spus ea cu o voce att de groas,

nct Saint-Germain a rmas impresionat.

Domingo y Roxas a aruncat o privire spre ea, apoi a fcut o plecciune
spre vizitator.
Doamna este Iphigenie Ancelot Lairrez, a spus el. Ea e perechea mea i
este foarte instruit n tiina noastr. A venit la noi de la Ghilda din Marsilia.
ncntat, a spus Saint-Germain, fermecat de ochii ptrunztori ai femeii
i de sigurana ei calm. Deodat, i ddu seama cu tristee c i amintea de
Olivia, cea care, n urm cu aproape un veac, suferise Moartea Adevrat.
Dumneavoastr i Domingo y Roxas ai vnat astzi Leul Verde. Ai avut noroc?
Am obinut Leul, dar n-a apucat s devoreze Soarele, a rspuns ea, iar
Saint-Germain pru c-i soarbe fiecare cuvnt.
Complimente. A naintat, privind retortele, vasele, fiole, borcane, foalele,
creuzetele i toate celelalte instrumente ale artei alchimiei. La captul ndeprtat
al ncperii se nla o construcie din crmid care semna cu un stup. Vd c
mai avei un atanor pentru experiene, a observat el.
l avem de mult vreme, s-a grbit Sattin s-i explice. Am constatat c
trebuia s facem anumite modificri la cel nou. Mecanismele de platin pe care
le-ai cerut nu ncpeau n vechiul atanor.
Desigur. A examinat cuptorul mic, de o concepie aparte. Putea fi i mai
ru: sistemul acela nu se mai folosea de aproape o sut de ani. Dar vzuse i
altele, mult mai vechi. Cel care a luat atanorul, a zis Saint-Germain, a tiut ce
vrea i unde s-l gseasc.
Din pcate, aa credem i noi, prine, a recunoscut Sattin, apoi a adugat
precipitat: Nu se poate s fi fost Le Grace, pentru c el nu tia ce reuisem noi s
descoperim.
Eti convins? l-a ntrebat Saint-Germain i i-a privit atent pe cei trei
alchimiti, care au rmas mui. Voi nu i-ai spus, dar n Ghild mai sunt i alii,
care ar fi putut ti. Unde este Oullen? Spunei c Cielbleu nu poate da numele
celor care l-au btut. Dac era cineva din Frie? Iar tu eti aa sigur c l-au
btut alii?

Domingo y Roxas s-a uitat fix la Saint-Germain.

Prine Ragoczy, ceea ce sugerai este de neconceput. Dac lucrurile

stau aa cum spunei nseamn c trdeaz cineva.

Saint-Germain l-a msurat pe micuul spaniol.

Tu, care ai scpat de Inchiziie, vorbeti astfel? Nu te-au luat pentru

c te proteja cineva, Ambrosias.

Doamna Lairrez a ncuviinat din cap imediat i a zis:
Pare de negndit, dar avei dreptate, prine. S-a ntmplat i, oricum ar
fi, ne-a fost descoperit laboratorul. Apoi i-a scos orul. Va trebui s ne mutm,
bineneles.
Aceasta e soluia cea mai neleapt, doamn, a aprobat-o SaintGermain.
Dar nu putem! l-a ntrerupt Beverly Sattin, n englez. Nu avem unde
merge. Mai ales c Le Grace a disprut, iar Ghilda noastr este fr aprare n
faa dumanilor.
Domingo y Roxas nu a neles spusele lui Sattin, dar l-a aprobat.
Nu avem pe cine s ne bizuim, prine, a zis el. Oamenii legii ne vor
descoperi uor dac nu gsim un loc sigur n care s lucrm. Ne-am pregtit
pentru o asemenea situaie disperat, dar acum toate strdaniile noastre sunt
inutile.
Dac nu gsim un loc sigur, trebuie s prsim nentrziat Parisul, a spus
doamna Lairrez cu hotrre. Respectul lui Saint-Germain fa de ea a crescut. Se
vedea de departe c era cel mai practic membru al Ghildei i avea un bun-sim
nendoielnic, lucru cu totul neobinuit n rndul vrjitorilor. Ea a privit fr team
drept n ochii lui Saint-Germain i a spus cu glas rugtor: Suntem n mare
primejdie, nlimea voastr. Am rmas fr prieteni.
Dac Le Grace se mai afl n Paris... aa cum spunei... s-a blbit Sattin,
apoi i-a mucat buza de jos. l avem pe Cielbleu la etaj. Nu ndrznim s-l
ducem prea departe.
Saint-Germain s-a blestemat n sinea sa pentru c procedase nechibzuit,
dar a spus:

Pierdei din vedere un lucru evident. Cei trei alchimiti s-au ntors

spre el, cu expresii bnuitoare i pline de speran pe fee. Exist un loc unde
putei lucra n siguran.

Detesta c trebuia s se expun n asemenea msur. Supravieuise att

de mult timp pentru c fusese mereu cu bgare de seam. Dac membrii Guildei
ar fi fost prini i ntemniai, ar fi fost n primejdie i el. Dar i Saint Sebastien
putea s-i descopere cu ajutorul lui Le Grace, iar Cercul era mai primejdios dect
poliaii parizieni.

Ce loc? a ntrebat Sattin, nelinitit de ezitarea prinului. Dei era

disperat, a reuit s arboreze un zmbet crispat, msurndu-l pe Saint-Germain.

Cu un surs reinut, acesta i-a rspuns:
Putei duce laboratorul n pivniele de la Hotel Transilvania.
Textul unei scrisori din partea domnioarei Madelaine de Montalia ctre
tatl ei, marchizul de Montalia, din data de 18 octombrie 1743:
Prea nobilului i dragului meu tat, marchiz de Montalia:
Cu greu mi pare c am plecat de acas de atta vreme, cci, totui,
iubitul meu tat, rmi mereu n gndurile i rugciunile mele. Parisul, cu toate
c este un ora att de mre, nu se compar cu frumuseea locurilor natale.
Deseori m-am trezit n zori, tnjind dup privelitea, parcului nostru care se
ntinde ca o oaz uria de verdea, presrat cu plcurile copacilor din livezi.
Nici chiar Bois-Vert nu seamn cu pdurile de acas, pentru c mereu mi aduc
aminte c marele ora se afl la doar o or de mers cu calul.
Aa cum sigur te-a ntiinat mtua, urmeaz ca pe 3 noiembrie s
organizm o petrecere i suntem deja n plin pregtire. Nimic nu poate depi
buntatea surorii tale fa de mine, iar inima ei cald i grija generoas m fac
s o iubesc i s m simt plin de obligaie. i nu sunt singura care o preuiete
att de mult. Vd n fiecare zi dovezi ale calitilor ei deosebite, precum i
afeciunea pe care i-o arat toat lumea. Mi-ai spus c aveai unele reineri
atunci cnd m-ai trimis la ea, dar nu exist suficiente motive pentru asta. Este
adevrat c duce o via plin de stil i c apare foarte des n societate, ns
acest lucru nu i-a diminuat virtuile i nici felul de a gndi. Este o femeie de
excepie, iar tu s-ar cuveni s i fii recunosctor pentru dorina ei de a m ajuta
s m descurc n lume, pentru c am descoperit destule persoane care tiu s
profite n mod ruinos de o asemenea ncredere.
Abatele Ponteneuf mi-a fcut onoarea de a asista la o or de repetiii pe
care le-am fcut cu Saint-Germain. El este un brbat demn, un bun sftuitor i
pe deplin contient de stricciunea lumii. Este adevrat c uneori dorete cu
prea mult ardoare s m protejeze de pericolele ce m pndesc n societate,

dar, orict m-a strdui, nu-l pot convinge s mi spun tot ce l ngrijoreaz, ca
s m pot apra i singur.
n afara repetiiilor, l-am ntlnit destul de rar pe Saint-Germain. Mi-a dat
cteva cri, unele de filozofi romani, care mi lumineaz spiritul. Tot el mi-a
mprumutat cteva dintre Vieile Sfinilor, astfel nct s m familiarizez mai bine
cu sacrificiile pe care trebuie s le facem n aceast via. Cunotinele lui sunt
vaste i elevate, de aceea consider c ai gsi compania lui drept o alternativ
plin de prospeime fa de flecreala obositoare care deseori trece drept
conversaie n lumea bun.
Mine-sear vom merge la Hotel Transilvania, pentru un concert i un
supeu rece. Acolo se practic i jocuri de noroc, desigur, ns ntr-o alt parte a
cldirii, i acest lucru se poate ignora cu uurin.
Deseori m gndesc, dragul meu tat, la avertismentele pe care i le-ai dat
privind goliciunea vieii de curte, iar lucrurile la care am asistat de cnd m aflu
aici nu fac dect s dovedeasc nelepciunea ta. Cei mai muli de aici sunt
oameni superficiali, care nu cunosc lumea din afara palatelor lor, care nu doresc
sau nu sunt n stare s se ridice deasupra mediului lor i s vad diversitatea
altora. De la Sept-Nuit, despre care mtua spune c m-ar putea cere n
cstorie, nu este un brbat ru, cred eu, dar e necugetat i, drept urmare, crud.
Nu l preocup dect propria persoan, pentru c nu a fost educat s respecte i
sentimentele altora. i se pare c viaa de la Paris nu face dect s
nruteasc lucrurile. El are avere, este educat ntr-o oarecare msur, are un
chip plcut i maniere, dar este n stare s-i astupe urechile cnd trece pe
lng un copil care plnge de foame i s se prefac a nu-i vedea faa glbejit
de boal. Nici nu m mir c te fereti att de asemenea oameni.
ns nu uita: tu ai putea fi un exemplu pentru ei i totui te ascunzi n
Provence. Cum s afle ei de tine, cnd tu eti un sihastru cu capul n nori? i
trimit o invitaie la petrecerea din noiembrie i te rog s vii. A fi ncntat s te
am alturi, astfel nct s vezi i singur cum m descurc n aceast mare de
oameni.
n perioada de cnd m aflu aici, am ajuns s vd lucruri pe care nu le
nelegeam nainte. Reflectnd adesea la nvturile clugrielor am ajuns la
un nou sentiment al credinei, la o profunzime pe care n-am cunoscut-o pn
acum. Nu ne gsim ntr-o lume doar a vieii i morii, tat! Exist compasiunea

ce transcende puintatea vieii i care face ca traiul nostru de muritori s

devin suportabil.
Dac mama s-a ntors de la proprietile fratelui ei, sper c-i vei transmite
cele mai bune urri i c m vei luda fa de ea. Pentru tine nutresc respectul
i devotamentul unei fiice, precum i supunerea din proprie iniiativ fa de
poruncile i afeciunea ta. Asigurndu-te de toate acestea, rmn ntotdeauna
Fiica ta devotat,
Madelaine Roxanne Bertrande de Montalia.
3
Lacheul n livrea albastr i fireturi roii s-a nclinat imediat ce a deschis
ua salonaului, anunnd:
Contele d'Argenlac, domnule baron Saint Sebastien.
Saint Sebastien a ridicat privirea de pe paginile crii pe care o citea i a
dat scurt din cap. Gervaise d'Argenlac a intrat n camer, cu pai nesiguri.
Baronul Saint Sebastien? a ntrebat el timid. Ai vrut s m vedei?
Da, d'Argenlac, am vrut. S-a ridicat de pe fotoliul adnc i i-a msurat
oaspetele printre gene. Dup cum probabil tii, sunt prieten cu Jueneport.
Gervaise aproape c s-a fcut mai mic auzind de Jueneport, iar Saint
Sebastien a simit un val de plcere observnd acest lucru. Fr ndoial c
discuia din urm cu dou zile l nspimntase cumplit pe d'Argenlac.
Nu este nevoie s te ngrijorezi, conte, i-a spus Saint Sebastien cu glas
unsuros, punnd cartea pe o msu din lemn de trandafir. n salon se mai
gseau dou mese la fel ca aceea, iar tavanul nalt fusese pictat cu scene
tulburtor de realiste din Rpirea Sabinelor. n emineul din captul ndeprtat al
camerei ardea un foc domol - dei ploaia se oprise, vremea se rcise, n ciuda
razelor strlucitoare de soare ce ptrundeau prin ferestrele nalte.
Nu sunt ngrijorat, baroane, a minit Gervaise. Rmsese cu tricornul i
bastonul n mn i nu prea tia ce s fac cu ele. Mrturisesc, a zis el, ferinduse de privirea dispreuitoare a lui Saint Sebastien, c nu-mi dau seama de ce
doreti s discui cu mine.
N-ai dect s crezi c e un capriciu, conte. Poate vrei s stai jos.
I-a fcu semn s se aeze pe un scaun i a ateptat pn cnd Gervaise a
luat loc, aezndu-i tricornul pe genunchi.
Saint Sebastien a pit pn la fereastr, lsndu-l pe Gervaise s atepte.

Mi s-a prut... curios, baroane, a zis Gervaise ntr-un trziu, cu glas

nefiresc de piigiat, ca unul dintre lacheii ti s mi aduc un mesaj de la

Jueneport.
Serios? S-a ntors ncet i a fost ncntat vzndu-l pe contele d'Argenlac
frmntndu-se ca un nvcel. Chiar am vrut s te miri.
Dar de ce? Ce interes ai fa de mine? Gervaise a regretat c nu avusese
prevederea s mbrace haina sngerie de satin, cu broderii trandafirii i aurii pe
manete, n locul costumului de clrie albastru-deschis, din ln englezeasc
fin, dar care prea prea simplu. Se simea ca un rnoi vznd roba luxoas de
cas pe care o purta Saint Sebastien. Un gnd neplcut i-a trecut prin minte.
Doar nu-i datorez bani, adevrat?
Omul din faa lui a scos un oftat lung i adnc, de satisfacie.

Dac te referi la vreo pierdere fa de mine, nu, d'Argenlac, nu-mi

datorezi bani. Dar s-ar putea s fii surprins s afli c, n realitate, mi eti dator.
De Vandone a avut urgent nevoie de bani i a fost dispus s-mi vnd cteva
note de mn. S-a dus la una dintre msue i a deschis un sertar ngust, de
unde a scos un teanc de hrtii. Cu gesturi elegante, le-a rsfoit i, n cele din
urm a zis: Dragul meu conte, ntotdeauna pariezi asemenea sume uriae?
Socoteam c, n situaia ta, nu ar trebui s fii att de risipitor.
Gervaise a simit c roete.
Te neli, baroane. Nu joc pentru a pierde.
Nu? n vocea lui Saint-Germain a rzbtut un ton de nencredere
politicoas. Nu m-a fi gndit la asta. Apoi a pus nota pe tblie.
Ei, bine? a fcut Gervaise dup cteva momente de tcere.
A, m ntrebam, pur i simplu, cnd consideri potrivit s le rscumperi.
De ast dat, tcerea a fost mai lung, iar cnd a vorbit din nou, Gervaise
a fcut-o cu mare greutate:
Nu am... o sum mare de bani... asupra mea...n acest moment... i-a
pipit earfa de la gt, care, brusc, i s-a prut c-l strnge. Intendentul meu... va
trebui s aranjeze... lucrurile. S-ar putea s dureze cteva zile.
Eu nu cred c ai putea s aranjezi defel lucrurile, a spus Saint Sebastien
cu o amabilitate prefcut. Am impresia c toate proprietile i sunt ipotecate
pe sume importante. Poate m nel, dar aa m-a fcut s cred Jueneport.
n timp ce a rostit acestea, s-a jucat cu eleganta cutie cu tutun de prizat,
ns nu a deschis-o ca s-l mbie pe oaspetele su.

 Exist ipoteci, a recunoscut Gervaise n cele din urm. Dar cred c pot
gsi fonduri suficiente ca s rscumpr acele note. i a fcut semn ctre hrtii.
Vrei s spui c i poi sili soia s le plteasc, a zis Saint Sebastien
neascunzndu-i o grimas de dezgust.
Mhnirea i sila care se citeau pe faa lui Gervaise l-au lmurit pe deplin pe
Saint Sebastien.

Da, la asta m refeream. Iar ea le va plti. Nu trebuie s-i faci griji.

Calm, Saint Sebastien a fcut un ocol al ncperii, rmnnd cu chipul

impenetrabil.

Vd c nu te ncnt s apelezi la averea soiei, a zis el, oprindu-se

n dreptul cminului.
Gervaise a ridicat din umeri.
Dac ar fi posibil, a urmat Saint Sebastien privind spre foc, dac ar exista
o cale s-i achii toate datoriile fr ajutorul soiei, ai fi dispus s o accepi?
Nu exist o astfel de soluie. Disperarea spuselor lui a adus un zmbet n
ochii lui Saint Sebastien, dar Gervaise nu l-a remarcat.
Spune-mi, a prut Saint Sebastien c gndete cu voce tare, nepoata
soiei, acea fat, de Montalia...
E o copil destul de impertinent! a izbucnit Gervaise.
Tot ce se poate. Cei din neamul de Montalia sunt mereu imprevizibili. Dar
neleg c soia ta d o petrecere n onoarea ei, nu-i aa?
Da, pe 3 noiembrie, a zis el devenind dintr-o dat curios. Vrei s vii?
Eu? Bineneles c nu. nc nu. S-a ntors spre Gervaise, privindu-l cu ochi
inexpresivi. M-am gndit doar c ai putea s-mi faci o favoare n ce o privete...
Pe Madelaine? l-a ntrerupt Gervaise, cu totul nedumerit.

Da, de Madelaine este vorba. Primul i singurul copil al lui Robert.

Ce vrei de la ea? Intuind o primejdie, Gervaise a simit furnicturi de-

a lungul irei spinrii, dar s-a silit s nu le ia n seam. Nu inea prea mult la
Madelaine, iar inteligena i sigurana ei de sine nu-i stteau deloc bine.
Vreau ca tu s achii o obligaie a tatlui ei, l-a anunat Saint Sebastien.
Sunt convins c ea va putea face cest lucru.
Ce anume s fac? Nu i plcea deloc felul cum arta faa lui Saint
Sebastien, privirea rece i fix ca de reptil i rnjetul amenintor ce se voia
zmbet. S-a micat pe scaun, gata s se ridice. Marchizul de Montalia a fost
invitat la petrecere. Poi rezolva aceast obligaie cu el.

 Serios? Saint Sebastien scos un plescit din limb i s-a ndreptat spre
fereastr. Robert vine la Paris dup atia ani?! Cine s-ar fi gndit la asta?!
Nu neleg, s-a lamentat Gervaise.
Asta nu te privete. S-a ntors lng foc, iar pe fa i-a aprut o licrire de
neastmpr. Este o chestiune veche, veche de tot, conte, de strict interes
personal. A lovit uor cu palmele pe placa de marmur a emineului i apoi a
murmurat: nseamn c ne rmne doar puin timp. Trebuie s rezolvm
problema altfel. S-a rsucit ctre Gervaise, adresndu-i-se pe un ton hotrt:
Datoriile tale... Vrei s scapi de ele?
Gervaise a fcut un gest de disperare i a recunoscut:

Imposibil, baroane. Nu am resursele necesare. Saint Sebastien a

profitat de ocazie.

S spunem c ar fi posibil. C am putea face realizabil acest lucru.

Mi-ai face pentru asta un mic serviciu?

Brusc, Gervaise a simit fora deplin a spaimei de mai devreme, iar
palmele i-au transpirat. A constatat c nu putea privi drept n ochii feroce i reci
ai lui Saint Sebastien.
Ce serviciu?
Unul nensemnat, conte. De nimic, a spus el calm. Ai o mic proprietate,
nu departe de Paris. Se numete Sans Desespoir (n lb. francez: fr
disperare)- destul de sugestiv, de altfel. Dac eti dispus s-mi faci acest mic
serviciu, conte, nu vei mai fi dezndjduit atta vreme ct practici mai cu
nelepciune jocuri de noroc.
L-a privit cu cinism, tiind c patima lui Gervaise d'Argenlac pentru jocurile
de noroc era o boal care n scurt vreme avea s-i risipeasc averea, silindu-l
s apeleze la soia lui.

Ce trebuie s fac? Ce-mi oferi?

i-ar fi dorit ca nevoile s-i fie mai puin stringente i a simit c, dac ar
avea timp s se trguiasc, ar putea obine mai mult de la Saint Sebastien.

Sans Desespoir este nconjurat de un parc mare. Este adevrat c

mparte rezervaia de vntoare cu alte dou proprieti?

Spunnd acestea, i-a nchegat planul n minte. A socotit c va da roade i
astfel va pune mna pe Madelaine de Montalia nainte ca tatl ei s soseasc la
Paris.

 Da. Proprietatea ducelui de Ruisseau-Royal se afl la nord, iar a baronului

du Chaisseurdor, la est. Familiile noastre vneaz acolo de ase sute de ani. i-a
ntins braele nainte i a rmas uimit c palmele nu-i tremurau. Apoi i-a bgat
minile n buzunare. Eu, unul, nu vnez mult. Acest sport nu este pe gustul meu.
Dar La Montalia apreciaz vntoarea. Din cte am auzit, e o clrea
cuteztoare i duce dorul galopurilor lungi pe care le fcea acas. i, avnd n
vedere ncordarea pricinuit de pregtirea petrecerii, s-ar putea s aprecieze
drept un dar cteva zile petrecute la ar. O s organizezi o vntoare, conte. Cu
lume aleas. i poi ngdui contesei s ntocmeasc lista, atta vreme ct l
include i pe de la Sept-Nuit. El i-a exprimat admiraia deosebit fa de
aceast fat i vreau s-i ofer prilejul de a o cunoate mai bine.
neleg, a spus Gervaise, care prea foarte binevoitor, dar care voia cu
disperare s tie c nu va svri ceva ce i s-ar putea imputa.
Sigur, vntoarea nu va fi din cele unde vnatul e gonit pe distane lungi,
fiindc nu vrem ca fata s se epuizeze naintea triumfului ei. Cteva curse dupamiaza i nite seri plcute i calme, departe de agitaia i rigorile oraului - va
gsi c totul este foarte distractiv. Iar contesa va fi ntru totul de acord. S fii
sigur de asta.
Gervaise a cugetat mai bine i i-a spus c asta l va ajuta s se mpace cu
Claudia. ns un grunte de ndoial nu-i ddea pace.

i n ce fel vei beneficia tu, baroane? De ce s m plteti pentru c

m art ospitalier fa de aceast tnr domnioar?

A, asta este treaba mea. Doar s te ngrijeti ca de la Sept-Nuit s se

afle acolo i s mearg mpreun cu ea la vntoare. Pentru mine va fi mai mult

dect mulumitor.
n mintea lui Gervaise s-a iscat un gnd nu tocmai plcut.

Nu vreau s-o vd dezonorat pe aceast fat sub acoperiul meu.

Dac de la Sept-Nuit vrea s o seduc, s o fac aici, la Paris.

Saint Sebastien a scos un hohot iret.
Nu, de la Sept-Nuit nu vrea asta. i promit solemn c nu o va seduce, a
zis el, ns zmbetul ambiguu pe care i l-a aruncat lui Gervaise nu era deloc
linititor. Doar las-l s-o nsoeasc la vntoare, conte, i vei fi recompensat cu
generozitate.
De ce? a ntrebat, ridicndu-se.

 i-am explicat foarte clar. De la Sept-Nuit vrea s o cunoasc mai bine,

iar eu i-am promis c l voi ajuta s fie n preajma ei. Saint Sebastien s-a cutat
n buzunar i, n cele din urm, a prut c a gsit ce dorise. Uite, conte, un semn
al bunei mele credine.
Ce este acesta?! a exclamat Gervaise i a fcut un pas napoi cnd Saint
Sebastien a ntins spre el mna cu palma nchis.
O plat n avans. Hai, conte, ia-l! i vei gsi trebuin, crede-m.
Gervaise s-a apropiat temtor i a ntins mna, ateptndu-se s i se pun
n palm ceva respingtor.

Uite. Vei descoperi c Guillem de Le Hollandais are tiina s-l taie

aa cum vei dori. A dat drumul diamantului n palma lui Gervaise i a zmbit
discret vzndu-i bucuria, apoi spaima de pe fa. Conte, piatra este autentic i
bnuiesc c-i va aduce o sum respectabil.
Gervaise a strns instinctiv piatra n palm.

Nu neleg, a bolborosit el.

Dup petrecerea de la Sans Desespoir vei mai primi nc patru minunii

ca aceasta. Tot atunci voi avea plcerea s-i restitui i notele de mn, ca s le
arzi. Saint Sebastien a pit hotrt spre u i a sunat dup un lacheu. Conte, i
doresc o edere plcut la ar. i o ncheiere fericit a legturii noastre.
Desigur, desigur, s-a blbit Gervaise, n vreme ce-i lua mantia,
bastonul i tricornul. Se simea ameit de bucurie, ns omul acela nfricotor l
mboldea s plece ct mai repede. L-a salutat din cap pe lacheu, apoi a fcut o
plecciune i a ieit din salon.
Dup plecarea lui Gervaise, Saint Sebastien a sunat din nou dup un
lacheu, iar de ast dat a cerut s i fie adus Le Grace.
Dup puin timp, vrjitorul a urcat din pivni i i-a cerut iertare c poart
un or ptat, nepotrivit pentru o asemenea ntlnire.

Nu-i nimic, i-a rspuns rstit Saint Sebastien. Spune-mi, cte pietre

mi poi face n urmtoarele zece zile?

Le Grace i-a frecat brbia.
Nu tiu exact. Acum fac una sau dou pe zi. Atta vreme ct crbunele
este topit i aparatele rezist la gazele cu azot, o s obin pietre vreme de
cteva sptmni. Apoi, nu tiu. Va trebui s dm din nou de Ragoczy. El deine
taina.

 Ragoczy, mereu Ragoczy! Saint Sebastien a traversat ncperea cu pai

repezi, iar roba de mtase s-a nfoiat n urma lui ca un evantai. Trebuie s-l
gsesc pe acest Ragoczy. Dac tie secretul obinerii diamantelor, s-ar putea s
mai dein i altele. Vreau s intru n posesia acestor cunotine ale lui, Le
Grace. S mi-l gseti pe acest om.
Le Grace a plit.

Nu pot, domnule baron. Am fost dat afar din Ghild i mi risc viaa

dac...
i riti viaa i dac m indispui, Le Grace. S nu uii asta. Mai ine minte
c te pot recompensa mai bine dect poate s-o fac oricare din Ghilda voastr.
S-a ntors ctre vrjitor. mi eti de folos doar atta vreme ct poi produce
diamante. Dup aceea, dac nu mai ai ce s-mi oferi... A ridicat din umeri i s-a
apropiat de foc.
Dar mi-e fric s-l caut, s-a milogit Le Grace.
ndrzneti n schimb s m sfidezi? i-a spus Saint Sebastien. A luat
vtraiul placat cu aur de lng foc i a rscolit lemnele care ardeau n vatr. A
scos un hohot crud cnd pe podeaua lustruit au srit scntei. Le Grace, o mai ii
minte pe Lucienne Cressie? Tu ai luat-o primul, dup ce am terminat eu. Mai ii
minte cum arta? Ai uitat cum se zvrcolea? Afl c aceea a fost o simpl siluire,
Le Grace. Nu a fost tortur i nici slujba de snge. Gndete-te la asta cnd simi
ndemnul de a m sfida.
Le Grace a simit c i se usuc gtlejul, dar a reuit s ngaime cteva
cuvinte:

O s ncerc, domnule baron.

Fr s l nvredniceasc apoi cu vreo privire, Saint Sebastien i-a spus:

Bine.
Plec la noapte.
Le Grace era deja n pragul uii cnd Saint Sebastien l-a oprit spunndu-i:
S nu te gndeti s fugi, Le Grace. Dac ncerci, te voi gsi i te voi
aduce napoi. i nu voi avea mil deloc, Le Grace.
Nu am avut nici cel mai mic gnd s fug, domnule baron.
Le Grace a fcut o plecciune, dar Saint Sebastien nu s-a ntors s-i
rspund la salut.

i s nu m mini, Le Grace. Gsete-l pe acest prin Ragoczy i vei fi

rspltit. Dac m neli, vei fi pedepsit, mai zis el i a lovit brutal cu vtraiul n
buteni.
nfricoat, Le Grace a deschis gura s rspund. Simea ns c i vine s
urle. Ar fi vrut s se afle din nou n cmrua din podul hanului, mpreun cu
Oulen departe de acest loc. i-a dat seama c n-ar fi trebuit s-l ucid pe Oulen.
n felul acesta pierduse orice ans de a se ntoarce n Ghild. Dar l njunghiase
pe frate dup ce l silise s transporte atanorul pn la caleaca pe care i-o
pusese la dispoziie Saint Sebastien. i tot el l lsase lat la pmnt pe Cielbleu,
iar asta fcea ca lucrurile s fie i mai grave. S-a stpnit ndeajuns ct s-i
poat spune lui Saint Sebastien, nainte de a iei din salona:

O s-l gsesc pe Ragoczy.

Saint Sebastien a chicotit auzind ua nchizndu-se i paii repezi ai lui Le

Grace, pe culoar. ncntat de jocul flcrilor, a rmas lng emineu.
Extras dintr-o scrisoare a marchizului de Montalia ctre sora sa, Claudia,
contes d'Argenlac, din data de 24 octombrie 1743:
... Am rmas uimit de iueala cu care mi-a ajuns scrisoarea lui Madelaine.
Doar cinci zile, draga mea sor. Poi spune ce doreti despre politica extern
dezastruoas a lui Ludovic, dar cea intern este sntoas. Sunt ncntat s aflu
veti att de curnd de la fiica mea, i asta cu urri att de calde, nct mi-ai
umplut inima de recunotin fa de tine i de duhovnicul ei, abatele Ponteneuf,
care i el mi-a scris de curnd. Madelaine mi spune c a ajuns s preuiasc
virtuile care dinuie n timp, i nu plcerile momentului, iar acest lucru mi-a dat
i mai mult trie, ca i cum mi s-ar fi luat o povar insuportabil de pe umeri.
Am tiut mereu c Madelaine este un copil deosebit, iar confidenele pe care mi
le face n scrisoarea ei confirm acest lucru.
Mi-a scris ca s m ntrebe dac pot veni la petrecerea dat n cinstea ei,
adugnd c invitaia vine i din partea ta. Dac femeile cele mai dragi din viaa
mea se aliaz astfel mpotriva mea, ce altceva pot face dect s consimt? M
anuni c mi-ar prii s revd Parisul i s rennoiesc prieteniile din tineree.
Unele dintre acelea este preferabil s le uit, ns altele, mrturisesc, mi-au
rmas n suflet i m ndeamn s fiu alturi de voi la petrecere. Cu toate c
este lipsit de nelepciune, nu-mi pot refuza ndemnurile inimii. Voi pleca de aici
poimine i voi sosi la Paris pe 1 ori 2 noiembrie. Sper c pot locui cteva zile la
tine i la soul tu, contele. i voi scrie i abatelui Ponteneuf ca s m asigur

capot petrece cteva ore mpreun cu acesta, pentru c tnjesc s beneficiez de

nelepciunea lui i de fervoarea lui sincer. Aproape m-a convins c nc exist
speran i c, n cele din urm, mi pot afla pacea care nu mi-a fost ngduit
pn acum, pe aceast lume.
Soia mea nu s-a ntors de la proprietile fratelui ei i nu m va nsoi. Am
primit mesajul ei n aceast diminea i l-am trimis pe unul dintre grjdarii mei
cu un bilet ctre ea, precizndu-i inteniile mele i spunndu-i unde s mi se
trimit scrisorile. Fratele ei, aa dup cum probabil ai auzit, s-a recstorit, iar
soia lui este la prima natere. Margaret, din druire fa de el, s-a dus s se
ocupe de copiii lui din prima cstorie. Nepoii si o iubesc foarte mult i nu a
dori s o smulg de la plcuta ndatorire de a vedea nc un Ragnac venind pe
lume. Noi doi, dup cum tii, trim foarte mult timp departe unul de cellalt i
socotesc c nu am dreptul s i impun ceva n aceast perioad. Ca so, am
dreptul de a-i da porunci, dar ea este devotat fratelui ei, i nu doresc s retez
legtura lor. Dac mi se va ntmpla ceva, la el va trebui s gseasc un cmin
i protecie.
ngrijorarea ta pentru Lucienne Cressie m alarmeaz. Nu mi se pare de
crezut ca soul ei s fi czut n pcat att de ru precum sugerezi. neleg c,
fiind el prad acelui pcat carnal pe care mi-l descrii, lui Lucienne i este foarte
greu s se supun dorinelor lui cu inima mpcat. Ins nici ea i nici tu, scumpa
mea sor, nu putei tgdui dreptul unui so de a-i educa soia. Probabil c are
multe de ndurat, dar datoria ei de soie- i, desigur, privilegiul ei - este s se
supun brbatului. Religia i legea impun aceast prere i vedem pretutindeni
nelepciunea acestui lucru. Exemplele sfinilor te nva virtutea supunerii, iar
binecuvntrile cstoriei spun c femeia trebuie s recunoasc domnia ferm a
soului, deoarece aceasta reprezint proteguirea mpotriva lenei i a lucrurilor
necugetate. Dac Lucienne Cressie este lipsit de fructul unirii i de bucuriile
unei mame, cu siguran c va afla mai uor Mntuirea, scutit fiind de
atingerile trupeti. Nelinitea i dezamgirile lumeti de care ea vorbete nu
trebuie s te ndemne a te amesteca n viaa ei. Mai bine o sftuieti s accepte
cu umilin rolul pe care i l-a hrzit Cerul i s se supun voinei soului.
Docilitatea i blndeea ei exemplar l-ar putea ndeprta de la obiceiurile sale,
readucndu-l la purtarea cuvenit unui brbat cstorit.
... M-am gndit c mbrcmintea corespunztoare pentru sear trebuie s
se fi schimbat de pe vremea cnd eram un obinuit al curii. Sper c soul tu ori

altcineva mi va spune ce se cuvine s fac i cum s m mbrac, astfel nct s

nu aduc dizgraie pentru fiica mea sau pentru tine... M ndoiesc c a avea timp
s comand haine complete pentru mine, dar trimit un bileel cu prezenta
scrisoare, incluznd msurile luate de custoreasa mea vara trecut, i poate
mi gseti un croitor pentru a-mi face un rnd de haine i o mantie. Sunt dispus
s achit preul cerut de acesta pentru un serviciu att de grabnic. Ins i cer
ceva, iubita mea sor: dei moda nou impune culori vii, s nu i torturezi
imaginaia de dragul meu. Eu sunt un brbat sobru, iar o hain din mtase roucafenie i cu mneci cafenii din catifea mi se va prea deja ceva deosebit pentru
mine. Te rog, nu vreau culori lila i piersic, deoarece asta ar fi n contradicie cu
caracterul meu. Dac nu se gsete mtase rou-cafenie, las chestiunea la
discreia ta. Dac va fi s greeti, te implor s-o faci n favoarea sobrietii. Cred
c am cmi potrivite din mtase crem i dantele asortate. Ii mulumesc
anticipat pentru ajutor. Gndul la petrecere i umple zilele, dar sunt ncredinat
c tu ori soul tu vei duce msurile mele la un croitor.
Pn cnd te voi saluta personal, i mulumesc din nou pentru calda
ospitalitate pe care o oferi fiicei mele i pentru consideraia pe care i-ai acordato, precum i pentru afeciunea care mi se arat prin invitaia de a participa.
Atept cu nerbdare s te revd i s m bucur de strlucirea Parisului. n toate
lucrurile am onoarea de a fi
Fratele tu devotat,
Robert Marcel Yves Etienne Pascal
marchiz de Montalia.
4
Proptit greoi n crje, Hercule se chinuia s esle coapsele celui mai
btrn dintre caii de diligent ai lui Saint-Germain. i-a blestemat durerile, ns
minile i erau sigure, cci nu voia s transmit calului propria stare de mnie.
nc tie, s-a auzit din umbr o voce joas, frumos modulat.
Hercule a ridicat capul att de iute, nct s-a dezechilibrat i ar fi czut
dac Saint-Germain nu ar fi aprut lng el ca din senin.
Du-te naibii!
Dac ii neaprat, a zis Saint-Germain, fr s se supere. S-a dat la o
parte i a ateptat.
V... v cer iertare, n-ar fi trebuit s v vorbesc astfel, a spus Hercule,
nendrznind s priveasc n ochii noului su stpn.

 Dar te supr durerile, a ncheiat Saint-Germain spusele lui, artndu-i

nelegere. Nu e nevoie s-i ceri iertare.
Dumneavoastr suntei stpnul.
n clipa n care a rostit asta, i-a amintit zmbetul arogant de pe faa lui
Saint Sebastien, cnd ridicase bastonul s l loveasc. Amintirea l fcu s se
chirceasc.
Te temi? De mine? Ultimele cuvinte au fost rostite att de slab, nct
Hercule nu a fost sigur c le auzise.
Cred c nu, a rspuns Hercule, ncruntndu-se. A ieit din grajd,
micndu-se cu greutate. Caii trebuie potcovii imediat.
Se va face, a spus Saint-Germain fr s-l slbeasc din ochi pe surugiu.
Duci dorul trsurii?
Da, a rspuns Hercule i glasul i s-a asprit de tristee. Privind spre
grajduri, a clipit des, ca s nu-i dea lacrimile. Mai uor mi-ar fi fr dini.
S-ar putea face ceva, a ndrznit Saint-Germain, pe un ton neutru,
aproape dezinteresat.

Nu se poate face nimic, i-a rspuns Hercule, mniindu-se brusc. M-a

nenorocit. Mai bine trecea peste mine cu caleaca. Dar ar fi fost prea uor, a
urmat el abtut, stpnindu-i furia. S-ar fi terminat totul, dar asta nu l-ar fi
mulumit pe baronul Clotaire de Saint Sebastien. Pe el i scumpa lui vidamie
[Vidamie - funcie de reprezentant al unui demnitar ecleziastic, cu rol juridic i
militar, n epoca feudal (din lat. vice dominus)]. Se pricepe s ia orice de la
Biseric.

Hercule... a ncercat Saint-Germain s-l ntrerup. Dar surugiul s-a

artat tot mai ndrjit.

Omul acela e un monstru. Mnjete i provoac suferin oricrui din

preajma lui, dar nimeni nu-l poate atinge nici cu un fir de pr.
Saint-Germain i-a lsat mna nmnuat pe umrul lui Hercule.

S presupunem... s presupunem, prietene, c exist o cale. S-ar

putea s-i ofer ansa de a zdrnici rutile lui Saint Sebastien. Ce-ai face?

S zdrnicesc faptele lui Saint Sebastien? a repetat Hercule,

nsufleit. Cum?
Saint-Germain nu i-a dezvluit ce planuri avea. L-a ntrebat:
Dac i iei un ajutor, poi mna caleaca?

 Chiar i fr ajutor a mna caii, dac m-a putea sui pe capr.

Dumnezeule, doar nu am nevoie de picioare ca s-i strunesc, am nevoie doar de
brae, iar astea sunt destul de zdravene. Dar sunt ca un vierme i nu pot sri pe
capr. A privit spre picioarele care i tremurau. Am tot ncercat, dar m las i...
la ce bun?
O s te ajute cineva s urci pe capr, a zis calm Saint-Germain. Va trebui
doar s mni caii, dar fr nici o urm de ovial, pentru c nu va sta nimic
ntre tine i grupul acela de slbatici care l urmeaz pe Saint Sebastien.
Ce vorbii dumneavoastr acolo? a ntrebat cu rceal Hercule, cuprins
brusc de team.
Saint Sebastien crede c ine n puterea sa pe cineva. E vorba despre o
femeie. i nchipuie c ea este lipsit de prieteni, pentru c soul su e unul
dintre cei ce-l venereaz pe Satana, ca i Saint Sebastien. Se nal.
Saint-Germain vorbise rar, pe un ton nemilos, iar Hercule a fost convins c
stpnul lui tie cum s-l nving pe Saint Sebastien.

Da, dar...

A ncercat s peasc, ns crjele nu i-au ngduit s fac dect civa

pai nesiguri. Saint-Germain nu i-a mai oferit sprijin. I-a spus:
Am nevoie de tine s stai la pnd. O s te ajut s l urmreti fr s-i
primejduieti viaa. Va trebui ns s fii vzut, n privina asta nu avem ce face.
Cu picioarele mele... a nceput Hercule, dar a fost imediat ntrerupt.
Nu conteaz picioarele. Oricum, le vei ine sub mas. Nimeni nu le va
observa, i dau cuvntul meu.
Ochii lui negri, n lumina sczut din grajd, licreau ca doi crbuni ncini.
Hercule s-a rezemat de un perete.
Eu sunt un simplu vizitiu, mai mult de att n-avei cum s facei din
mine, l-a prevenit el pe Saint-Germain.
Dar poi fi deghizat, i-a zis acesta, ateptnd ca omul s-i mrturiseasc
frmntrile.
i dac sunt descoperit? a ntrebat Hercule, alungndu-i spaima pe care
o simise singur n glas.
Saint-Germain a cltinat uor din cap.
Nu vei fi descoperit. Iar dac te va recunoate cineva, nu va avea
importan.
Domnule conte... a nceput vizitiul, apoi s-a oprit.

 Ce mai e? l-a ntrebat Saint-Germain. Spune-mi acum, Hercule. Nu vreau

ca ntrebrile nelmurite s ne tulbure mai trziu.
Domnule conte... Ii venea ciudat de greu s vorbeasc, de parc teama lar fi fcut s aib un nod n gt. Dac Saint Sebastien cere s revin n slujba lui...
Am fost vizitiul lui i mi-ar putea porunci... s m ntorc. Saint-Germain i-a surs
cu rceal.
S ncerce numai! Nu va reui. Dac nu m crezi, ntreab-l pe Roger.
Servitorul mi va spune ce dorii dumneavoastr, a zis Hercule,
stpnindu-i cu greu spaima.
Dac aa i nchipui nseamn c nu-l cunoti pe Roger. O s-i spun
adevrul. Saint-Germain s-a apropiat de el. Vrei s te rzbuni pe Saint Sebastien
pentru ceea ce i-a fcut?
Hercule i-a strns crjele cu putere.
Sfinii mi-s martori c da.
i totui, ezii, l-a provocat Saint-Germain, cu blndee.
Eu... s-a semeit Hercule, dar nu a putut nfrunta privirea ptrunztoare a
contelui. M tem. Dac dau gre, m tem de ce ar putea el s-mi fac. Ba chiar
i dumneavoastr...
Nu ne va face nimic nici unuia, a spus Saint-Germain. Avea o siguran
neobinuit pentru un nobil mbrcat n catifea i satin de culoare neagr, cu
pantofi ornamentai cu diamante. Va ncerca, dar nu va fi n stare s ne fac
vreun ru.
Prei att de convins... a spus nencreztor Hercule.
Sunt sigur, a zis Saint-Germain. A fcut un semn nspre ieire. Afar,
soarele apunea. Vino. Te ateapt cina.
Cu toate c i era foame, Hercule a mai zbovit.
Ce trebuie s fac?
S mnnci, deocamdat, a zis Saint-Germain cu o umbr de zmbet.
M-am referit la Saint Sebastien. Hercule nu s-a clintit din loc i i-a privit
stpnul n ochi. Spunei-mi ce am de fcut si cnd.
Saint-Germain a scuturat din cap, iar rubinul din gulerul de dantel i-a
sclipit discret.

Va trebui s ajui pe cineva s fug din Paris, noaptea. De asta sunt

sigur. Vei ti totul cnd planul va fi gata.

Are legtur cu Saint Sebastien? a ntrebat Hercule, simind c-i

revine curajul.
Da.
O voi face, s-a grbit s spun surugiul.
Va trebui s fii cu ochii n patru.
i asta, a spus Hercule, legnndu-i corpul ntre crje. Atta vreme ct
mai am putere n brae, o voi face.
Ai nevoie de ochi buni ca s-l urmreti, i-a amintit Saint-Germain. i de
dreapt judecat.
Hercule s-a apropiat la doi pai de conte.

i n rest? Ce altceva mai trebuie s fac? Saint-Germain a cltinat

ncet din cap.

A vrea s-i pot rspunde. Tare a vrea s tiu. A privit peste omul din
faa lui, observnd lumina din ce n ce mai sczut din ferestre. Curnd ns, voi
avea nevoie de ajutorul tu mpotriva lui Saint Sebastien i a bandei lui
diavoleti. A tcut o clip, vznd faa nfricoat a vizitiului. Pentru c oamenii
lui asta sunt: nite diavoli.
Da, a rspuns slujitorul dregndu-i vocea.
nc mai sper s nu am nevoie de serviciile tale, a ncercat fr
convingere s-l liniteasc Saint-Germain. Cu toate astea, pregtete-te pentru
ce e mai ru i nu vom fi luai prin surprindere.
Mai nti, trebuie s verific toi caii i caletile, a spus Hercule, trecnd pe
lng Saint-Germain spre ua ce ducea spre o buctrie. Crjele lui scoteau un
zgomot sinistru pe pietrele nelefuite ale grajdului.
Poi pune pe cineva s-o fac, l-a ndemnat contele, ferindu-se s nu-l
jigneasc din nou. Vorbete cu Roger.
Dup ce pregtesc caii i caletile, a repetat vizitiul ndrjit. nainte de a
nchide ua, trgnd-o cu o crj, s-a ntors i l-a privit din nou drept n ochi pe
Saint-Germain. Lsai-m s-l lovesc o dat, mcar o dat, pe Saint Sebastien, i
voi fi omul dumneavoastr pe via, domnule conte.
Apoi s-a rsucit brusc i a disprut pe un hol ngust, lsndu-l pe SaintGermain singur n grajdul care se cufunda lent n ntuneric.
Texul unui bilet scris de Lucienne Cressie, purtat de camerista ei i
interceptat de soul ei, Achille Cressie.
Draga mea Claudia;

Te-ai oferit odat s m primeti n casa ta, n cazul c a dori s prsesc

acest loc. Am fost nepoliticoas refuznd i de aceea mi cer umil iertare i te
rog s nu rmi surd la rugmintea mea de acum. Dac ai inima de a m ierta
pentru vorbele mnioase de atunci, trimite-mi vorb prin servitoarea mea. Soul
meu a refuzat s-mi ngduie vizita cuiva i mi-a interzis s trimit sau s primesc
scrisori.
Sunt ngrozit, Claudia. Am suferit atta disperare i umilire, nct nu pot
exprima murdria pe care acestea le-au lsat asupra sufletului meu.
Te rog, te rog, nu m refuza! Viaa i salvarea mea se afl n minile tale.
Din dragoste pentru Dumnezeu i pentru Mntuitorul nostru, ajut-m.
Lucienne
5
Saint-Germain, vd c nu eti atent, a spus Jueneport, ridicndu-i
privirea de la crile primite. Mergi la turul acesta ori nu?

Poftim? a tresrit contele, cu un aer absent. A, jocul. Nu, cred c nu

merg mai departe.

A aruncat crile pe mas, cu faa n sus. Cei de la mas au observat uimii
Saint-Germain avusese mna cea mai bun dintre toi. Jueneport a remarcat:

Gndurile i sunt cu siguran n alt parte dac prseti jocul

avnd o asemenea carte, n timp ce pe mas sunt cinci mii de livre.

Saint-Germain a schiat un zmbet ostentativ.

Tocmai de aceea renun. Care mai e farmecul jocului dac am

asemenea cri? S-a ndeprtat cu scaunul de mas, apoi s-a ridicat ncet.
Continuai-v distracia, domnilor. M duc s-mi caut consolarea n camera
supeului.
Jueneport a hohotit auzindu-l.

Dar tu nu mnnci niciodat, Saint-Germain. S-a uitat ctre ceilali,

care au chicotit.

Destul de adevrat, Jueneport, eu nu mnnc n public. Dar pot purta

o conversaie i schimba o vorb de spirit cineva care merit asta. Poate c voi
gsi o alinare n compania unor oameni bine-crescui, care nu sunt dependeni
de butur i jocuri de noroc.
A vorbit pe un ton nepat, dar ceilali au izbucnit din nou n rs. Nici unul
dintre ei nu a remarcat oboseala grea ce i se citea n ochi. A fcut o fandare

scurt, i-a fluturat batista parfumat, i-a reamintit lui Jueneport c norocul i era
pe duc i, cu un ultim salut, a pornit cu pas sigur spre sala mare a Hotel-ului
Transilvania.
Bun seara, Hercule, s-a adresat el majordomului, cnd a trecut pe ua
ce ducea spre aripa de nord.
Bun seara, domnule conte, i-a rspuns Hercule fr s se trdeze ctui
de puin.
Cine se afl aici n seara asta? a ntrebat el, oprindu-se lng servitorul
su.
Era de o elegan desvrit n hainele simple din catifea neagr.
Broderia cu fir de argint a manetelor i vestei din brocart scotea n eviden
dantela fin i ddea o strlucire cald, cuceritoare rubinului de la gt.
Toat lumea, domnule conte, a rspuns omul pe un ton ct se poate de
respectuos, strduindu-se s nu dea nimic de bnuit celor din jur. O putei gsi
pe contesa d'Argenlac n sala de bal, dac nu cumva a plecat s ia supeul.
Am neles. Ochii lui Saint-Germain erau aintii la magnificul tablou de
Velasquez care mpodobea ncperea. A spus, ridicnd vocea: Crezi c
proprietarul acestui Hotel ar putea fi convins s se despart de pictura aceasta?
M ndoiesc, domnule conte, i-a rspuns Hercule cu o politee perfect.
Sunt dispus s pltesc orict pentru pictura asta, a continuat SaintGermain, amintindu-i c, de fapt, chiar aa fcuse. Ei bine, te rog s-i comunici
stpnului tu, oricine ar fi el, c in la acest Velasquez n mod deosebit.
De la Sept-Nuit, care tocmai trecea pe lng ei, a rnjit.

Iar faci o ofert pentru pictura aceea, domnule conte?

Mimnd surpriza, Saint-Germain i-a nlat privirea.

A, Donatien. Nu te vzusem. Da, ncerc din nou, dar n-am sori de
izbnd.
Dac vei continua aa, noi vom ncepe s facem rmaguri pe ansele
tale. S-a ntors ctre nsoitorul su, spernd ca acesta s-l ncuviineze, ns
baronul Beauvrai nu fusese atent la discuie.
Beauvrai avea o inut de-a dreptul nucitoare, chiar i pentru felul lui
extravagant de a fi. Purta cea mai complicat peruc vzut vreodat, pudrat
cu un praf albastru, foarte fin. Era prins la ceaf cu o earf mare de satin,
presrat cu stele aurii. Redingota era din mtase galben-pal, cu revere i
manete late de culoare bordo. Vesta din mtase perlat de culoarea paiului era

brodat cu borangic turcoaz, asortndu-se cu ciorapii turcoaz din mtase i

pantofii aurii. Beauvrai completase acel ansamblu cu dantel bleu la gt i la
ncheieturile minilor, i mirosea de parc se mbiase n parfum de violete.
Saint-Germain l-a admirat n tcere pe Beauvrai i a accentuat privirea cu
un uor suspin.

Ca ntotdeauna, Beauvrai, m-ai lsat fr grai. Beauvrai i-a aruncat o

privire, remarcndu-i hainele sobre.

Prefer s art ca un brbat dect ca un preot, a spus el cu un glas ce

se voia ct se putea de dispreuitor. Din cte am auzit, nu te lauzi cu brbia,

aa cum nu-i poi dovedi nici nobleea.
Cu un zmbet dezarmant, Saint-Germain a schiat o nclinare din cap.

Domnule baron, dac te atrag brbaii, m tem c te voi dezamgi.

Tocmai se pregtea s-i ntoarc spatele, lsndu-l s spumege de furie,

cnd o remarc ntmpltoare a lui de la Sept-Nuit i-a reinut atenia, oprindu-l n
loc. ncercnd s-l fac s uite de Saint-Germain, tnrul l-a ntrebat pe
Beauvrai:
Nu vrei s petreci o sear cu prietenii notri la Sans Desespoir? tiu c
vei ajunge la domeniul lui Chaisseurdor, care e n apropiere.
Cum? La Chaisseurdor? s-a bucurat Beauvrai. A, da, da. Sigur c voi
putea. O s petrec o sptmn ntreag acolo i fac prinsoare c Chaisseurdor
nu-mi va duce dorul nici mcar o noapte.
Spunnd acestea, l-a ignorat cu bun tiin pe Saint-Germain.
S-l aduci i pe el, a sugerat de la Sept-Nuit, ndrumndu-l discret pe
cellalt spre sala de jocuri.
Din pcate, nu-l place pe d'Argenlac. S-au certat acum zece ani n
privina rezervaiei din zon i continu s se dumneasc i astzi. Nite
neghiobi amndoi, dac vrei prerea mea. Nu-i face griji, Donatien. O s-mi fac
timp s vin la Desespoir. Vreau s vd cum o cucereti pe La Montalia.
M voi descurca de minune, nu te ngrijora.
L-a btut pe umr pe Beauvrai i, schimbnd priviri ascunse, s-au ndreptat
spre aripa de nord a Hotel-ului.
Saint-Germain a rmas n sala mare, nemicat, pre de dou minute
ncheiate. Expresia pierdut a ochilor si negri nu trdau nicidecum gndurile
care l chinuiau. S-a apropiat de tabloul lui Velasquez, oprindu-se o clip ca s
salute un grup de oaspei care abia soseau. Privind splendidele chipuri antice

zugrvite pe pnz, s-a simit cuprins de singurtate. i-a amintit cum, odat,
contemplase fascinat aceeai pictur cnd vopseaua nc nu se uscase pe ea, iar
artistul nsui l ntrebase dac figura lui Socrate exprima ntreaga povar a
sorii. Nu-i spusese atunci marelui pictor ce gndea cu adevrat: c btrnul
Socrate, zdrenros, venit parc din alt lume nu s-ar fi recunoscut n pictura
auster nscut din imaginaia lui Velasquez. Acelai lucru credea i acum.
Mergnd alene, Saint-Germain s-a ndreptat spre camera supeului. S-a
ngrijorat amintindu-i spusele lui Beauvrai i nelegndu-le tlcul. Ii era ciud
mai cu seam pentru c refuzase invitaia contesei d'Argenlac de a o nsoi la
Sans Desespoir. Nu voise s se lase ispitit de apropierea imposibil i dulce a lui
Madelaine.
Imaginea ei i-a aprut n minte i a ncercat s o alunge. Nu-i putea
ngdui s o doreasc, s in la ea, pentru c n acest fel risca s declaneze
brfe care ar fi primejduit onoarea i, poate, viaa fetei. Ca ntr-un comar, i-a
imaginat epua crud nfipt n trupul minunat al lui Madelaine, iar gndul l-a
nfiorat.

Domnule conte, a auzit o voce n apropiere, care l fcu s-i ntoarc

brusc capul.
Claudia d'Argenlac venea spre el la braul ducelui de la Mer-Herbeux. Avea
o inut distins n rochia de satin de un verde foarte deschis, brodat cu zorele,
peste o fust ncreit de mtase austriac, cu funde trandafirii din dantel de
Belgia.
Saint-Germain s-a trezit din visare i s-a nclinat plin de curtoazie n semn
de salut.

Sunt ncntat s v revd, a spus el, recunoscnd c nu era departe

de adevr.

Nu v

ntreb dac

simii

bine,

pentru c

nfiarea

dumneavoastr spune totul. Avnd n vedere planurile pe care le avei, nu m-ar

mira s v descopr ocupndu-v timpul n seara aceasta invitnd ct mai muli
oaspei la petrecerea de pe 3 noiembrie.
Contesa a rs nveselit, iar ochii i-au strlucit aidoma colierului din
smaralde pe care l purta la gt.
Vai, nu, dragul meu conte. Soul meu a aranjat s mergem mine la ar
i s stm acolo ct vreme casa este pregtit pentru petrecere. Dac ne-ai
mai fi onorat cu prezena n ultimele zile, ai fi tiut asta.

 Am primit o invitaie, i-a reamintit el, apoi i-a ndreptat atenia ctre
duce. Sunt foarte ncntat s v vd din nou la Paris, domnule. Sunt ncredinat
c misiunea dumneavoastr de la Londra a avut succes.
Oarecum, domnule conte, a recunoscut Mer-Herbeux. Englezii se
mndresc c sunt raionali, dar n problema Austriei sunt de-a dreptul absurzi.
Saint-Germain a zmbit ironic.

Trebuie s-i scuzi, de la Mer-Herbeux, dac, uneori, dorinele lor se

bat cap n cap cu cele ale Franei.

Contesa i-a ridicat braele, spunnd:

Domnilor, v rog, nu mai discutai politic. Numai despre asta am

auzit vorbindu-se n ultima or i nu mai ndur nici o clip asemenea discuii. I-a
surs lui Saint- Germain. tiu c eti de partea mea. Condu-m n camera
supeului i povestete-mi orice, numai s nu aib de-a face cu politica.
Privind spre duce, Saint-Germain a ridicat ntrebtor din sprncene.

mi acordai onoarea?

De la Mer-Herbeux i-a oferit mna contesei, care pn atunci se sprijinise

de braul su.

Chiar te rog, Saint-Germain. Dac nu vorbesc despre politic, m

tem c nu voi fi n stare s o binedispun defel.

S-a nclinat n direcia contelui i a srutat mna contesei, apoi s-a ntors i
a pornit n cutarea unor persoane cu care s gseasc subiecte comune de
conversaie.
Credeam c voi fi silit s petrec toat seara ascultndu-l, i-a optit
contesa la ureche lui Saint-Germain, cu o vdit uurare. tiu c a adus mari
servicii Franei, c regele este profund impresionat de abilitatea lui ca diplomat,
c este un om de stat foarte nzestrat, dar jur c m prpdesc de plictiseal.
Voi face tot ce-mi st n firavele puteri ca s repar situaia, a spus SaintGermain, conducnd-o spre salonul supeului.
Domnule conte a spus ea cu un aer degajat, ardeam de nerbdare s-i
dau veti excelente n legtur cu cele petrecute n ultimele zile, ns nu ne-ai
mai vizitat.
Saint-Germain i-a spus cu o voce care prea sigur i nu-i trda
adevratele temeri:

Am fost grozav de ocupat, draga mea. Crede-m c nu am avut

intenia s m in departe de voi.

Contesa a rs din nou.

Madelaine i-a exprimat temerea c te-ai sturat de noi i c ai

renunat la compania noastr, dar eu m-am gndit c vei fi avut alte treburi.
n sinea lui, Saint-Germain s-a simit cuprins de un val afeciune pentru
Madelaine. Fata era att de lipsit de aprare, nct i-a dorit s n-o fi iubit att
de mult.

Claudia, dac vrei muzic la petrecere, aa cum ai cerut, trebuie s-

mi dai timp s-o i compun, nu-i aa? a spus el cu naturalee. Cnd noile arii vor fi
gata, fii sigur c m vei vedea pn te vei stura tu de mine.
Ajuni la ua salonului, contesa s-a ntors spre el.
Nici vorb de aa ceva, domnule conte. De fapt, am fost foarte
dezamgit c nu poi s vii la Sans Desespoir.
Ei bine, nu am ce face. A ndrumat-o printre mesele aezate destul de
aproape una de alta pn a gsit una ceva mai izolat. I-a inut scaunul pn
cnd ea, cu pricepere, i-a aranjat crinolina. Spunei-mi ce s v aduc, iar cnd
m ntorc, vreau s aud vetile acelea bune.
Alege-mi ce doreti, dragul meu conte, numai s nu-mi aduci orez d
l'Espagne. Am fost invitate la cin de dou ori n aceast sptmn i peste tot
ni s-a servit aa ceva. Madelaine a spus c, dac mai mnnc o singur dat
orez l'Espagne, se apuc s cnte la castaniete.
Prea bine, fr orez l'Espagne, aadar. A dat s se ndrepte spre bufet,
dar, fulgerat de un gnd, s-a ntors s-o ntrebe pe contes: Ni se va altura i
Madelaine? Dac vine, va fi nevoie s mai fac rost de un scaun.
S-ar putea s apar mai trziu. Am lsat-o dansnd cu marchizul de la
Cologne-Pur. E de-a dreptul fermecat de ea, domnule conte.
Nu m surprinde, a murmurat Saint-Germain i s-a ntors, ndreptndu-se
spre bufet.
A avut nevoie de mai mult timp dect de obicei ca s aleag meniul pentru
contes. Era tulburat i gndurile care i se nvlmeau n minte trebuiau
ascunse privirii agere a Claudiei. ntr-un trziu, a revenit la masa izolat,
aducnd ra fript n suc de portocale, salat de spanac i bucele de dovlecel
italian, nite crevete fierte i un pahar de vin alb demidulce. I-a pus totul
dinainte i s-a aezat pe scaunul din faa ei.

Acum, a spus el, fr s ia n seam cuvintele de mulumire ale

contesei, care sunt minunatele veti la care v refereai? Prei foarte

bucuroas, iar fericirea dumneavoastr strlucete ca un candelabru ntr-o

ncpere ntunecoas. Parc suntei o alt femeie, draga mea.
Contesa d'Argenlac a gustat din vin i i-a aruncat lui Saint-Germain un
zmbet jucu.

Oh, domnule conte, o s te bucuri mult pentru mine. Se vedea ns

c i era greu s nceap s povesteasc. A aezat paharul pe mas i a cercetat

farfuria cteva clipe, dup care a spus: Dup cum probabil ai bnuit, relaiile
dintre mine i soul meu au fost cteodat ncordate...

Da, tiam asta, a spus el calm, cu glas sczut. Ea a oftat i a cltinat

din cap.

M-am temut foarte mult c a ajuns n pragul ruinei, pentru c

intendentul lui era foarte ngrijorat i chiar i-a recomandat cteva msuri
radicale i neplcute. Eu... Eu am avut prilejul s mai uurez unele cereri
presante ce i-au fost fcute i, i jur, traiul nostru s-a mai uurat.
Saint-Germain nu a ntrerupt-o, dar s-a ntrebat ct de mult cheltuise
Claudia din averea personal ca s acopere datoriile soului ei neghiob.

Tocmai cnd eram convins c ajunsesem ntr-o situaie fr ieire,

Gervaise m-a uimit. A valorificat o succesiune confidenial de la tatl su, una

despre care nu adusese vorba pn acum, pentru c nu avea idee dac
preuiete sau nu vreun ban.

O succesiune confidenial? Nencrederea lui Saint-Germain a

rzbtut n tonul ridicat al vocii sale.

Contesa i-a ntors chipul fericit spre el.
A fost rspunsul la rugciunile mele. Se pare c tatl lui a intrat n
posesia unui diamant foarte, foarte mare, pe care Gervaise l-a dat la tiat. Se
spune c piatra valoreaz mai bine de aizeci de mii de ludovici. i-a mpreunat
minile i ochii au prut s-i rd de fericire.
Un diamant brut? a spus rar Saint-Germain.
Da. Mi l-a artat acum cteva zile. E uimitor c pietrele preioase au un
aspect att de comun, nu? i-a ndreptat apoi atenia ctre mncare, ncepnd
cu salata.
Aadar, tatl lui i-a lsat un diamant netiat pe care s-a hotrt, n
sfrit, s-l vnd? a ntrebat el, fr s atepte un rspuns. Privea prin fereastra
ntunecat din faa sa, pipindu-i distrat rubinul de la gt.
Aruncnd o privire la fereastr, Claudia a scos o exclamaie de mirare:

Oh, domnule conte, ce ciudat! tii, din locul n care stau eu nu-i vd

imaginea rsfrngndu-se n fereastr.

Saint-Germain a tresrit i a privit brusc spre geamurile negre care
reflectau imaginile sclipitoare ale oaspeilor din sal. i-a dat seama c fusese
neglijent din pricina grijilor pe care i le fcea pentru Madelaine. i-a micat
scaunul ntr-o parte.
Din cauza unghiului. Dac ai sta n locul meu, i dumneavoastr ai
disprea, draga mea.
M-ai speriat, a recunoscut ea, cu un rs care brbatului i s-a prut forat.
Saint-Germain s-a ridicat i a desfcut nurul care inea strnse draperiile
din catifea. estura groas a alunecat peste ferestre, ascunznd vederii
noaptea i siluetele ce se oglindeau n geam.
Gata. Nu mai e nevoie s ne lsm distrai de imaginile din fereastr.
Apoi s-a aezat. Povestii-mi mai multe despre norocul neateptat care a czut
pe capul soului. neleg c nu ai tiut nimic despre asta pn acum, adevrat?
N-a scos nici mcar o vorb. De aceea m simt att de uurat. Gervaise
mi-a zis c intendentul lui i-a adus aminte de asta, fiindc lui nu-i trecuse prin
minte n cei zece ani de cnd a primit motenirea.
Da, ce noroc, s-a mirat Saint-Germain. M bucur pentru dumneavoastr,
contes. Salvarea aceasta a aprut la momentul potrivit.
Da, l-a aprobat ea. Acum m-am mai linitit. E ca i cum mi s-ar fi luat o
povar de pe umeri. i relaiile cu soul meu s-au mai mbuntit.
Fr ndoial, Claudia. Te rog s accepi felicitrile mele.
Chipul i tonul vocii lui nu erau cele ale unui om cuprins de fericire, dar
contesa a prut c nu bag de seam.

Da, a zis ea. i mulumesc, Saint-Germain. Ai fost foarte amabil c

m-ai ascultat, oferindu-mi favoarea prezenei i nelepciunii tale. Trebuie s

recunosc, a adugat ea cu naivitate, c atunci cnd Gervaise a sugerat aceast
vizit la ar, m-am temut c era cu totul dobort i voia s scape de datornici,
dar nu era vorba de aa ceva. Desigur, a urmat ea, pe un ton ceva mai ferm, nu
m ncnt c de la Sept-Nuit e printre invitai, dar, cum vor mai veni alte apte
persoane, nu vd nici o primejdie. Nu este ntocmai ce mi-a fi dorit, dar nu in
s m opun soului meu, ndeosebi acum, cnd lucrurile merg mai bine ntre noi.
Saint-Germain a ncuviinat mut, lund aminte tresrirea ovielnic ce a
trecut pre de o clip peste chipul ei.

Claudia, dac nu-i gseti linitea cugetului, m poi considera

prietenul cruia i te poi confesa cu toat ncrederea.

Ea s-a ntors brusc spre el.
Oh, a fcut ea, dndu-i seama c el i surprinsese momentul de
cumpn. Nu e nimic, domnule conte. Cu adevrat i spun, nu s-a ntmplat
nimic. Dar apreciez mrinimia ta. Mereu am spus c eti generos, chiar din clipa
n care ai sosit la Paris, cnd erau atia care te priveau cu ochi bnuitori. Apoi
i-a dus ambele mini la fa. Oh, Doamne, nu am vrut s spun asta...
tiu ce s-a vorbit despre mine, Claudia. N-am uitat. A zmbit amuzat. Cu
toii v-ai ntrebat atunci cine sau ce sunt. Mi se pare chiar distractiv s-i vd pe
unii cum se strduiesc i n ziua de azi s ghiceasc. I-a luat mna i a dus-o la
buze. Nu-i nimic, Claudia, a zis el vznd licrul lacrimilor din ochii ei.
A neles c femeia era mai aproape de o criz de isterie dect i
nchipuise el de la bun nceput.

Doar c... a spus contesa, apoi s-a ntrerupt, ncercnd s se

calmeze. Mi se pare groaznic s o spun, domnule conte, dar la nceput m-am

temut c m-a minit i c era vorba de altceva. Pn nu mi-a artat piatra
preioas, nu l-am crezut. Se vedea c era sincer stingherit de acea mrturisire.

Perfect explicabil, a remarcat el sec. ns ea s-a grbit s continue:

Nici mcar acum nu reuesc s m stpnesc. M tem mereu c totul e

doar un vis i c m voi trezi cu portreii la u, iar casa ne va fi vndut. i-a
acoperit ochii cu palmele. Ce vei fi creznd despre mine?
Nimic care s v compromit, doamn. Privirile li s-au ncruciat, iar
contesa s-a pierdut n ochii lui ptrunztori. Saint-Germain a continuat: Nu
trebuie s te mai temi, draga mea. Ai traversat o perioad ngrozitoare, dar
acum i vei reveni. Dac exist i alte primejdii, le vei nfrunta cu bine, pentru c
eti foarte curajoas. Nu uita asta.
Ea i-a dus mna la obraz i privirea i s-a mpienjenit.

Nu... nu tiu ce... ce s spun. Sunt din cale afar de obosit, aa

cred. Orice emoie, ct de mic, m tulbur peste msur. S-a uitat apoi spre
farfurie. Trebuie s termin cina.
Nelinitit c sigurana lui Madelaine depindea de o mtu att de labil
sentimental, Saint-Germain s-a ncruntat uor.
Ea s-a apucat de mncat cu poft i a continuat s vorbeasc n timp ce
mesteca. A spus c raa era superb i c nu mai savurase niciodat un sos de

portocale att de fin. ntre nghiituri, nu nceta s laude ntruna mesele

excelente oferite la Hotel Transilvania. Nu mai avea nici o intenie s fac vreo
referire la grijile ce o mcinau.
Saint-Germain a pus capt monologului ei ntrebnd-o.

Am auzit c ai fcut o vizit la palatul Cressie ca s v interesai de

starea doamnei Lucienne. Ce-ai auzit despre ea?

Sporovial fr rost a Claudiei s-a oprit brusc. i-a lsat furculia n
farfurie i a spus:
Srmana femeie! N-am putut s-o vd. Achille i-a interzis s-i primeasc
prietenii.
Aa am aflat i eu, a spus Saint-Germain cu o anumit asprime n glas.
M-am dus acolo personal, o dat ori de dou ori, dar nu mi s-a ngduit s intru.
i-a amintit de cele dou dai cnd ncercase s ptrunde n dormitorul ei,
ca s-i apar din nou n vis. ns de fiecare dat dduse peste vreun servitor,
cci lui Lucienne Cressie nu i se mai permitea nici mcar s doarm singur,
nesupravegheat.

M tem pentru ea. I-am scris fratelui meu, ntre- bndu-l ce crede c

ar trebui s ntreprind. tiu c nu se cuvine s intervii ntre so i soie, dar n

cazul acesta nu se poate altfel.
Obrajii i s-au nroit uor, iar atitudinea ei plin de hotrre a fcut-o s
par din nou feticana plin de via care fusese la douzeci de ani.
Dac ar fi posibil s demonstrm c a fost maltratat, atunci rudele ei ar
putea obine separarea de soul ei, a zis Saint-Germain, apoi a ateptat prerea
contesei.
Nu tiu, a spus ea rar. Prinii ei au murit, iar singura sor este stare
ntr-o mnstire. Are trei mtui, dar nu sunt convins c soii lor vor fi bucuroi
s-o primeasc la ei... Poate doar dac ar ti c viaa ei e n mare primejdie... A
evitat s-l priveasc pe Saint-Germain, iar peste trsturile ei frumoase a
cobort un vl de dezndejde. Oh, m simt att de neajutorat! Exclamaia nu
se referea doar la ea, ci i la Lucienne Cressie.
Uor, draga mea, i-a zis Saint-Germain, lsndu-i palma pe braul ei ca
s o liniteasc.
A, nu bga asta n seam! i-a ridicat o mn, ca i cum ar fi vrut s se
fereasc de o lovitur. Apoi, la fel de brusc, faa i s-a luminat i a nceput s-i

fluturare braul. Madelaine! a exclamat ea, fcndu-i semne nepoatei sale care
tocmai intra n sala supeului, la braul baronului de la Tourbedigue.
Aflat n cealalt parte a ncperii, Madelaine a ridicat privirea cnd i-a
auzit numele i i-a spus ceva nsoitorului ei.
Tnrul elegant, mbrcat n satin mov, a fcut o plecciune i a condus-o
printre mese cu aerul cuiva care face loc unui mare mprat roman.

Mtu, a spus Madelaine, imediat ce s-a putut face auzit n

vacarmul din sal. Speram s te gsesc aici. Pur i simplu mor de foame dup
atta dans. De la Tourbedigue, aici de fa, este hotrt s m lase fr tlpi la
pantofi.
La apropierea ei, Saint-Germain s-a ridicat i i-a inut scaunul pe care l
lsase liber pentru ea.

Bun seara, domnioar, a zis el, nengduindu-i s zboveasc

prea mult cu privirea asupra chipului ei.

Madelaine i-a zmbit scurt.

Bun seara, domnule conte. i mulumesc pentru scaun. Te-am

vzut att de puin n ultima vreme, c, iat, trebuie s recurgem la etichet,

fiindc aproape c am uitat cum ari.
Saint-Germain nu i-a rspuns la compliment.

mi permii s-i aduc ceva de mncare, domnioar? Nendoielnic c

doreti s stai de vorb cu mtua...

n acelai moment, de la Tourbedigue, foarte dornic s intre n graii, l-a
ntrerupt:

Nu, iertai-m domnule conte, dar m-a simi onorat s o servesc eu

pe domnioara. Ai avut deja plcerea de a o servi pe mtu; trebuie s-mi

acordai acest privilegiu.
A fcut o plecciune adnc i s-a ndeprtat nainte ca Saint-Germain s
poat face vreo obiecie.

Cine e celuul acesta de companie? a ntrebat el, imediat ce de la

Tourbedigue s-a ndeprtat de mas.

Madelaine s-a ntors ctre Saint-Germain i a rostit pe un ton tios:
Admiratorul meu. Cel mai credincios.
Vai, Madelaine, a zis Claudia cltinnd din cap.

 Adevrat, a zis Saint-Germain cu un zmbet trist, merit s fiu mustrat,

domnioar. Un brbat de vrsta mea trebuie pus la punct atunci cnd o fat ca
dumneata e dorit de domni att de tineri i de artoi.
Apoi i-a aruncat lui Madelaine o privire gritoare i i-a vzut rspunsul ca
de foc ce lucea din ochii ei.
Chiar dac nu eti la fel de tnr ca majoritatea curtezanilor lui
Madelaine, a observat Claudia d'Argenlac, eti de zeci de ori mai manierat dect
ei.
M mulumesc i cu att, a aprobat-o Saint-Germain cu un chicotit
rutcios. S-a uitat din nou la Madelaine. Sunt dezolat c afacerile nu-mi
ngduie s te nsoesc la Sans Desespoir, dar cred c voi fi plecat din Paris
vreme de cteva zile.
S-a retras un pas i s-a pregtit s fac o plecciune ampl de rmas-bun
spre cele dou femei, dar Madelaine l-a oprit.
Oh, Saint-Germain, tare mult a vrea s vii acolo. Am dus dorul dupamiezelor noastre muzicale.
Te asigur c sunt ocupat cu noi lucrri pentru petrecerea ta. A privit spre
cealalt latur a ncperii. Iat-l i pe devotatul tu baron ntorcndu-se,
domnioar. Trebuie s v prsesc, dar sunt convins c el v va bine dispune.
Madelaine l-a privit rugtor.

Dar eu speram s rmi.

El i-a zmbit enigmatic i a lsat impresia c cedeaz.

Poate c aa va fi, a spus el ncet.

Textul a dou scrisori ale contelui de Saint-Germain ctre servitorul su

Roger i, respectiv, ctre majordomul su Hercule, scrise simultan cu ambele
mini, din data de 25 octombrie 1743:
Dragul meu Roger/Hercule,
Am aflat c trebuie s plec din Paris pentru trei sau patru zile. Este vorba
de o chestiune delicat i trebuie s m ocup de ea n deplin secret. n acest
scop, voi cltori singur, clare i fr escort.
n cazul n care se fac comentarii pe seama absenei mele, putei spune c
exist motive ntemeiate, dar c nu avei ngduina de a divulga unde sunt de
teama unor repercusiuni n nalta societate.
Dac nu revin n termen de cinci zile, iar voi nu primii nici un mesaj din
partea mea, sau dac v parvine un mesaj cu sigiliul meu, v autorizez s

ncepei o cercetare n maniera cunoscut lui Roger. V putei sluji de ajutorul lui
Sattin i Domingo y Roxas, dar sub nici un motiv s nu solicitai sprijinul altcuiva.
Trebuie s v ferii i de poliai, i de oamenii Bisericii.
Testamentul meu i instruciunile privind nmormntarea mea se gsesc n
locul obinuit. Putei deschide testamentul meu dac absena mea este mai
lung de douzeci i una de zile.
V nsrcinez s mi ndeplinii poruncile n sperana mntuirii.
Saint-Germain
(sigiliul su, eclipsa).
6
Nici mcar cerul nnorat nu rpea din bucuria vntorii de dup-amiaz.
Toamna i revrsase belugul peste parcul i rezervaia de vntoare de la Sans
Desespoir. Pmntul era acoperit de frunze ce foneau fremtnd sub copitele
cailor pe care oaspeii lui Gervaise i goneau n urmrirea unui cprior. Nici unuia
dintre clrei nu-i psa ct se va lungi partida de vntoare, ar fi fost n stare s
urmreasc cerbul pn la captul pmntului.
Madelaine, cu ochii vii de bucurie, a fcut un salt naintea tuturor, iar
costumul de clrie din catifea de culoare burgund a fluturat ca aripile unei
psri rapace, ncleca un cal de vntoare englez, masiv i ciolnos, care
alerga nghiind pmntul, cu o iueal neostoit. L-a strunit doar cnd s-a
apropiat de urmtorul obstacol. i simea inima uoar. Scpase de singurtatea
scitoare pe care o simise de cnd prsise Parisul, n urm cu trei zile. Se
minise spunndu-i c de fapt i lipsea oraul, i nu Saint-Germain.
n urma ei, tot grupul de vntori srise obstacolul, n afar de cavalerul
Sommenaultt, vrul lui Gervaise. Armsarul lui se cabrase chiar naintea gardului
i i azvrlise clreul din a. Sommenaultt a czut lat, strnind un morman de
frunze de fag. S-a ridicat de ndat, nevtmat, dar teribil de speriat.
Dii! a strigat de la Sept-Nuit i a dat pinteni murgului mare de Hanovra,
ajungnd-o din urm pe Madelaine. S-a nverunat s mne n acelai ritm cu ea.
- Noi, ceilali, ne-am fcut cu toii de ruine! Ce stil ai! Ce curaj!
Cu minile nmnuate, fata i-a inut calul n fru cu fermitate.

Te rog s nu-mi ii calea, cavalere. Poteca e foarte ngust.

 Eu, s-i in calea? Ar trebui s te prind ca s fac asta. Apoi i-a zmbit ct
a putut de amabil, chiar dac tia c Madelaine l dispreuiete. Eti o clrea
splendid.
Ar trebui s-i adresezi asemenea complimente tatlui meu: el m-a
nvat s clresc.
Nu-l agrea deloc pe de la Sept-Nuit, iar prezena lui att de aproape de ea
o irita. Voia s scape de el, dar tia c nu avea cum s evadeze dect dac el ar
fi fost aruncat din a la vreun obstacol.
Zmbetul de pe faa lui de la Sept-Nuit s-a lit.

Nu e nevoie s fii modest, domnioar. Merii toate laudele.

Copacii se ndeseau i vicontele a fost nevoit s rmn mai n spate.

Madelaine a scrnit din dini. n cele trei zile ct fusese n compania lui de
la Sept-Nuit descoperise c nu-l suporta deloc n vecintatea ei. S-ar fi lipsit
bucuroas de curtenia lui alambicat i de faa lui mbuibat. Gndul c i-ar
putea deveni soie - brbatul i prezentase deja oferta mtuii ei - o ngreoa.
Deodat, s-a auzit un zgomot infernal i l-au vzut pe Gervaise trecnd ca
o furtun pe lng ei, gata s-i loveasc. Uriaul lui armsar castaniu i azvrlea
nervos capul ntr-o parte i alta, cznindu-se s scape omul care l cravaa pn
la snge. Contele d'Argenlac era, fr ndoial, un clre priceput, cci un
novice ar fi fost demult aruncat din a de armsarul lovit parc de nebunie. I-a
rcnit ceva de neneles lui de la Sept-Nuit, i-a vnturat fr noim braele i s-a
fcut nevzut, ca i cum fusese doar o nchipuire.
Departe, dincolo de un plc de copaci, cpriorul a srit peste un gard, a
gonit printr-un ru i s-a npustit spre pdurea deas care se ntindea ct vedeai
cu ochii, spre nord. Intrase pe proprietatea ducelui de Ruisseau-Royal.
Asta s ne fie nvtur de minte, a rs zgomotos de la Sept-Nuit. Apoi ia strigat lui Madelaine. Bidiviul tu se poate msura cu armsarul lui Gervaise?
Ai grij, altfel o s-o peti.
O s reziste, a uierat Madelaine printre dini, ns nu att de tare nct
s fie auzit de nedoritul ei nsoitor. Se felicita c nu insistase s clreasc
iapa ei spaniol, pentru c ritmul ndrcit ar fi obosit-o peste msur.
Ieiser dintre copaci i traversau luminiul ctre gardul care delimita
proprietatea lui Gervaise. Contele depise deja hotarul i trecea rul prin vad,
mergnd piepti spre cellalt mal.

Madelaine i-a simit calul ncordndu-se i a strns cu putere aua ntre

coapse. Armsarul a nit ntr-un salt uria, iar ea s-a lipit de gtul lui. n aer, sa ndreptat i s-a lsat pe spate, aproape atingndu-i crupa cu capul. Imediat ce
calul a atins pmntul, fata s-a ndreptat n a, a tras de fru i l-a mnat ctre
ru.
Calul hanoverian al lui de la Sept-Nuit era chiar n spatele ei. Cavalerul a
strigat la Madelaine, dar entuziasmul lui l-a fcut s aprecieze greit sritura.
Murgul s-a mpiedicat, iar tnrul l-a inut cu greu s nu cad n genunchi.
Gervaise dispruse deja n pdure, iar ceilali vntori rmseser mult n
urm. Deodat, o rafal rece de vnt a rscolit frunzele i a prut c mpinge
norii grei de pe cer.
Madelaine a aruncat o privire de jur mprejur i a simit o mpunstur de
team. Nu voia cu nici un chip s rmn singur cu de la Sept-Nuit. Calul a
intrat n ap i ea l-a mnat spre cellalt mal. A simit imboldul de a-i da pinteni
ca s ptrund adnc n pdure i s se ndeprteze ct mai mult de tnrul care
se inea de ea ca o umbr. Din spate s-a auzit zgomot de copite, i ali doi
clrei au srit peste gard. Cnd au atins pmntul, caii lor s-au prbuit, iar
Madelaine nu i-a mai vzut ridicndu-se. De spaim, a simit un nod ngheat n
gt.
Ajuns dincolo de ru, a naintat spre pdure, dar tia c lui Donatien de la
Sept-Nuit ncepuse s-i plac s-o urmreasc, s se joace cu ea de-a oarecele i
pisica. Pre de o clip s-a gndit s-l nfrunte, cerndu-i s-i spun ce voia de la
ea, apoi a alungat gndul la fel de iute pe ct i venise: i-ar fi oferit un avantaj
prea mare. Lui de la Sept-Nuit i era uor s o compromit i nu ar mai fi avut
alt scpare dect s se cstoreasc cu el.
Pdurea era foarte aproape, iar ea a dat puternic pinteni calului, zmbind
mulumit cnd cavalerul a rmas n urm. Odat ajuns printre copacii dei, se
putea ndeprta i mai mult de el. i-a plecat capul, ca s nu se loveasc de
ramurile joase pe care ar fi putut s le vad prea trziu.
Sub copaci era rcoare, dar pmntul era greu. Calul a nceput s gfie n
ritmul impus de Madelaine, iar fata a fost silit s trag de fru ca s-l aduc la
trap mrunt. L-a mnat nainte, hotrt s se ndeprteze de restul vntorilor.
tia c Gervaise se afla n fa i i-a zis c soul mtuii nu i va refuza protecia
de care avea att de mult nevoie.

O privire peste umr a convins-o c se afla cu mult n faa lui de la SeptNuit. Putea auzi zgomotul ritmic de copite, dar el era departe n urm, aa c ea
a nceput s spere c n curnd va scpa de tot de el. S-a uitat n jur, gata s
profite pe deplin de orice ans pe care i-o oferea pdurea.
Poteca se unduia tot mai adnc n pdure i nsemnele ncepeau s fie din
ce n ce mai terse. Pini uriai i stejari btrni strjuiau peisajul, dominnd
amurgul. Apoi drumul a devenit ntortocheat, erpuind printre copacii seculari.
Deodat, a vzut c drumul se bifurc: o potec se pierdea n susul unei
coline, iar cealalt, mai larg, nsemnat i fr bolovani, cobora uor. Urmele
artau c pe aici trecuse nu demult un grup de clrei.
Madelaine nu a ovit. A smucit de fru, ndrumnd calul pe poteca ce
urca. Armsarul a ezitat, apoi a urcat rapid drumul ngust i, sltnd peste
bolovanii mprtiai, pe gt i-au aprut pete de sudoare.
n vrful pantei, Madelaine a tras de fru, fcnd calul nspumat s rmn
nemicat. De dup perdeaua de copaci ce o ascundea de drumul pe care abia l
prsise, a ateptat s-l aud trecnd pe de la Sept-Nuit. A fost ispitit s-l
urmreasc, dar i-a amintit de urmele de copite care nesau drumul.
Zadarnic a ncercat s se liniteasc, spunndu-i c era vorba de un alt
grup de vntori, c soul mtuii sale e aproape i o ateapt, plin de bune
intenii i gata s-i ofere protecia lui.
Obosit, ngrijorat, departe de Sans Desespoir, Madelaine a analizat
situaia n care se gsea. S-ar fi putut ntoarce pe drumul larg ce cobora la vale,
ajungndu-i din urm pe Gervaise i de la Sept-Nuit. Ceva i-a spus c nu trebuia
s procedeze astfel. A desclecat, alunecnd uor pe coapsa calului, l-a luat de
fru i l-a tras dup ea de-a lungul potecii. Oare ncotro ducea? Trebuia s-i
odihneasc pentru o vreme calul, cci era nfierbntat; respira fornit, iar pielea
de un gri ptat se ntunecase de sudoare. A tras de fru i a nceput s nainteze.
Pea cu greutate, cci trena lung a costumului de clrie se aga de
orice, iar calul se oprea ntruna, ostenit. A nceput s se ntrebe dac va gsi un
adpost sigur ca s nnopteze ori dac va fi sortit s rtceasc prin pdure.
Vntul se nteise, iar copacii gemeau, micndu-i ramurile ca bicele unor
peniteni care se autoflageleaz. Cerul ce se vedea cnd i cnd printre ramuri
se nnorase amenintor, ntunecnd dup-amiaza care era pe sfrite.
Dup cteva sute de metri de mers, a auzit zgomot de copite nu departe n
urma ei. S-a oprit i a pus mna la nrile calului, ca s-l mpiedice s necheze. S-

a ntrebat dac nu cumva greea ascunzndu-se. Cu o clip mai devreme i-ar fi

dorit s fie gsit, dar acum simea un fior de ghea pe spinare, iar inima i
btea din ce n ce mai tare.
ncordndu-i atenia, Madelaine s-a convins c era vorba despre patru sau
cinci cai. S-a cutremurat: nu puteau fi cei din grupul ei. ntr-adevr, fuseser cu
toii cinci, clreii care porniser n urmrirea cerbului celui tnr, dar trei dintre
ei czuser de pe cai.
Sub impulsul inspiraiei, i-a tras calul de pe potec ntr-un desi retras. A
rmas acolo

lumina

sczut, nendrznind s

se mite.

Acum era

recunosctoare stratului de frunze uscate, ntruct calul nu lsase urme

gritoare care s duc spre ascunziul ei.
Zgomotul fcut de necunoscui s-a auzit din ce n ce mai aproape, iar apoi
n faa ochilor i-au aprut ase clrei cu chipuri aprige, ai cror cai scoteau
aburi. Lui Madelaine i-a ngheat sngele n vine recunoscndu-l n fruntea
grupului de clrei pe baronul Clotaire de Saint Sebastien. Cu el se aflau de la
Sept-Nuit i baronul Beauvrai.
Madelaine a fcut ochi mari de uimire i a plit. i-a dus o mn la gt i sa forat s nu mai tremure. Saint Sebastien! De groaz, i s-au nmuiat genunchii
i, mpleticindu-se, s-a sprijinit de cal. Nu trebuia cu nici un pre s se lase prins
de oamenii aceia diabolici.
Clreii dispruser, dar tropotul cailor a fcut-o sa rmn contient de
primejdia n care se gsea. S-a silit s gndeasc limpede, s alunge teama,
pentru c numai agerimea minii putea s o salveze. Abia cnd freamtul
copitelor s-a stins de tot, i-a recptat curajul.
A legat calul de un copac, apoi i-a ridicat fusta voluminoas de catifea i a
nceput s-i desfac jupoanele. Unul cte unul, le-a lsat s cad la pmnt i sa eliberat din strnsoarea lor. Acum i era mai frig, dar se putea mica mai uor.
S-a aplecat i a scos un stilet din teaca prins la carmbul cizmei. Tatl ei i-l
dduse ca s se poat elibera din scri dac ar fi czut de pe cal. Acum ns, l
folosea la altceva: a tiat fii lungi din fuste i le-a mprtiat n jurul ei, ca pe
nite scutece.
Era o treab dificil i a obosit nainte de a termina ceea ce avea de fcut.
Totui, obinuse destule crpe cu care s nfoare copitele calului, aa c s-a
apucat de lucru. Era convins c Saint Sebastien o cuta nc i nu voia ca
zgomotul copitelor s i trdeze prezena.

Aproape se ntunecase cnd a isprvit, iar frigul se nsprise. O atepta o

noapte grea. Trebuia s clreasc prin bezn ca s scape de dumani.
A vrut s sar n a, dar i-a dat seama c brbaii care porniser s o
vneze vor cuta o siluet care clrea femeiete. A scuturat din cap, apoi a
desfcut cataramele de la chinga eii i a dat-o jos de pe spinarea calului. A
lsat-o la pmnt cu prere de ru. Era o a preioas, lucrat cu migal, special
pentru ea. Dac avea s plou peste noapte - i, privind cerul plin de nori, a fost
convins c aa se va ntmpla - aua avea s fie distrus. A mpins-o sub cele
mai groase i dese ramuri ale unui pin, spernd c astfel nu se va ruina
iremediabil.
Cu un oftat, i-a tiat fusta grea din catifea, n fa i n spate, apoi i-a
legat poalele de glezne, confecionndu-i nite pantaloni foarte comozi. n
sfrit, terminase pregtirile. A dezlegat calul i, inndu-se cu o mn de coama
lui, i-a srit, cu destul stngcie, n spinare. A avut nevoie de cteva momente
ca s se nvee s clreasc brbtete i pe deelate. Avea ns experien i
nu a trecut mult vreme pn s deprind poziia perfect pentru a-i continua
drumul.
Calul se odihnise i nu s-a opus cnd l-a ndemnat spre inima pdurii. A
ncercat s arunce o privire peste umr, ctre potec, dar aceasta dispruse n
umbra amurgului.
Dup vreo douzeci de minute de mers, a auzit din nou zgomot de copite
n urma sa. S-a oprit i a ascultat cu atenie, ncercnd s descopere din ce
direcie venea sunetul. O clip i-a trecut prin minte c se nelase i c fusese
doar zgomotul crengilor lovite de vnt, dar nu era adevrat. L-a auzit din nou,
mai tare. i-a ncordat din nou auzul i dintr-odat a neles: vntorii se
rsfiraser n evantai i mturau pdurea n cutarea ei. i-a mucat buzele,
reinndu-i un ipt de spaim i s-a simit cuprins de dezndejde. ncercarea
ei de a scpa era sortit eecului. ns amintirea zmbetului crud de pe faa lui
Saint Sebastien a silit-o s nu se dea btut. Cu precauie, i-a ndemnat calul
masiv s nainteze, abia ndrznind s mearg mai repede dect la pas.
Se lsase noaptea, iar ntunericul i-a ncetinit i mai mult naintarea. Cnd i
s-a ntmplat pentru a treia oar s se dezechilibreze, gata s cad de pe
spinarea calului, a fost ct pe ce s izbucneasc n plns de suprare. Doar
zgomotul struitor al celor care o cutau a fcut-o s rmn mut.

Avea zgrieturi pe fa i pe brae, iar prul i era rvit, i pierduse

plria, iar una din mnuile de piele i fusese sfiat. Copacii se plecau sub
fora rafalelor de vnt care i fichiuiau nemilos obrajii.
Brusc, Madelaine a observat o micare ntr-o parte, iar calul s-a cabrat
uor, pufnind.
S-a auzit un geamt slab, ca i cum copacii s-ar fi opus forei furtunii.
Madelaine a dus iute mna la cizm i a nfcat stiletul. Dac tot fusese
descoperit de oamenii lui Saint Sebastien, era hotrt s se lupte cu ei pn
va fi dobort. Nu s-ar fi dat n lturi s ucid unul ori doi nainte ca ei s o poat
silui.
Ceva mai aproape, ntr-un tufi, a zrit o umbr micndu-se cu iueal, iar
calul a dat s-o rup la fug.
S-a ndreptat de spate, trgnd cu putere de fru. De spaim, animalul s-a
mpleticit, a alunecat i apoi s-a ncordat, gata s-o ia la galop printre copaci.
Madelaine s-a uitat scruttor spre adncul pdurii i, n ntuneric, a zrit o siluet
lung, ghemuit n desi. A privit printre gene ca s-o disting mai bine. Deodat,
a nceput s tremure: era un lup.
Fr s vrea, a privit iute n jur s zreasc i alte siluete asemntoare,
dar nu a descoperit nici una. Btile inimii n rsunau n urechi la fel de tare ca
vntul, dar i-a reinut spaima, reuind s in calul pe loc.
Plcul de urmritori se auzea tot mai aproape n urma ei. Cnd i cnd se
auzeau strigte, semn c Saint Sebastien i oamenii lui se chemau n ntuneric.
Aduse de vnt, cuvintele lor erau fr noim, dar pline de dumnie, ca i cum
aerul nsui ar fi fost atins de rutatea lor.
Lupul

mergea

cerc

dinaintea

ei,

inndu-se

departe

de

calul

nspimntat. A scos un mrit, apoi un ltrat scurt, a disprut pentru o clip n

bezn i s-a iit din nou n faa lui Madelaine, dndu-i roat, dar apropiindu-se
doar att ct calul s nu se sperie i s-o ia la fug.
Studiindu-i comportamentul ciudat, Madelaine a ezitat. S-a convins c era
un lup solitar i c nu avea n faa ei o hait ntreag. Deodat, animalul a
nceput s latre. Era un sunet bizar, total diferit de hmitul cinilor; un ltrat
dezndjduit, fr de vrst, pustiu ca piscurile golae ale munilor, slbatic ca
pdurea ce-i nconjura. Prea o jelanie trist, nsingurat, care i-a frnt inima lui
Madelaine. ntr-o clip de nebunie, i-a dorit s se transforme ntr-un lup aidoma
celui din faa ei, ca s scape de oroarea ce o urmrea.

Vntorii se apropiau tot mai mult, iar Madelaine, cuprins de panic, s-a
gndit la o soluie disperat: s nfrunte ciudata creatur care-i ainea calea. S-a
silit s caute momentul prielnic cnd va putea trece n fug pe lng el, fr ca
armsarul ei s se sperie i mai tare. i-a spus c prefera s se lupte cu lupul
nsetat de snge, dect s-i nfrunte pe brbaii cu chip de monstru care o
vnau. Cel puin ar fi avut parte de o moarte curat. Ori poate reuea s-l ucid.
Calul ddea napoi scuturnd din cap, dar fata s-a gndit c l-ar putea repezi
spre slbticiune, strivind-o sub copite.
ntr-un soi de bravur disperat, i-a desfcut prul, iar pletele negre au
nceput s-i fluture n vnt. Calul a prins s nainteze, iar Madelaine a ateptat
momentul prielnic ca s se npusteasc spre lup.
Animalul se retrgea mergnd n continuare n cerc i urla tot mai tare. Din
cnd n cnd, disprea pentru o clip n bezna pdurii, apoi revenea pentru ca ea
s-l vad din nou.
Brusc, Madelaine i-a amintit cuvintele spuse de Saint-Germain n salonul
elegant de la Hotel Transilvania. Vorbele lui i-au rsunat n memorie la fel de clar
de parc i le-ar fi rostit chiar atunci la ureche: Sufletul tu e ca o sabie
luminoas, strlucitoare i va spulbera orice neltorie, aducnd adevrul la
lumin. S nu pui la ndoial ceea ce i spune sufletul, Madelaine, niciodat.
A aruncat o privire peste umr, apoi, brusc, s-a hotrt: a dat pinteni
calului i, lsndu-i n urm pe vntorii din umbr, a urmat silueta cenuie,
ireal, a lupului.
I se prea c urmrise lupul o jumtate de noapte, cnd, deodat, n inima
pdurii, a zrit uimit umbra unei case mari. A tras de fru, apoi s-a apropiat cu
bgare de seam, cutnd s nu-i trdeze prezena.
ncepuser s cad primele picturi de ploaie, iar Madelaine era epuizat
i simea dureri n tot corpul. A dat roat cldirii i i-a dat seama cu uimire c
era o biseric prsit. Era nc ntreag, dar arcadele grele i coloanele scunde
dovedeau c era o construcie foarte veche.
Bucuroas, s-a lsat s alunece jos de pe cal i, dup ce s-a uitat agitat
peste umr, a mpins ua groas din stejar a bisericii.
Balamalele vechi au scos un scrit sinistru, dar ua, la nceput
ndrtnic, s-a deschis. A ncercat s disting ceva n bezna dinuntru, mai
dens dect noaptea ploioas. S-a rsucit i a smucit de fru, trgndu-i calul

dup ea. Copitele nvelite n crpe au fcut un zgomot surd pe duumele i, dup
ce a scos un nechezat uor, armsarul a rmas nemicat.
Madelaine a legat frul de zvorul uii, apoi, cnd ochii i s-au obinuit cu
ntunericul, a ptruns mai adnc n biseric. A observat c, dei totul prea o
ruin, altarul rmsese intact, ba chiar se pstrase un uor miros de tmie n
aerul rnced. A naintat pe culoarul dintre strane i a ngenuncheat din instinct n
faa crucifixului, murmurnd o rug confuz de mulumire.
Cnd s-a ntors, l-a vzut.

Madelaine, a spus el cu glas tainic, ntinzndu-i minile delicate

spre ea.
Era mbrcat ca un otean, cu pantaloni largi i o tunic verde cu
branderburguri de culoare neagr. Purta cizme nalte de cavalerie i o cciul de
blan, iar zmbetul din ochii ntunecai i-a umplut Madelainei sufletul de bucurie.
Saint-Germain! a exclamat ea i s-a aruncat n braele contelui,
ngropndu-i faa n umrul lui.
Uor, uor, i-a optit el, innd-o strns lng el. Nu trebuie s te temi,
Madelaine, comoara inimii mele. Aici eti n siguran. Saint Sebastien nu
ndrznete s calce pe pmnt sfinit.
Cuvintele lui au contrariat-o i l-a ntrebat cu spaim n glas:

Dac tu te afli aici nseamn c nu e pmnt sfinit. Micuele

spuneau c...
Saint-Germain a rs cu amrciune.

Micuele nu tiu totul. Toi cei ca mine pot clca pe pmnt sfinit.

Cei mai muli dintre noi n pmnt sfinit suntem ngropai. A simit-o
ncordndu-se. Uite, doar ce i-am spus asta, i te-ai ngrozit. I-a dat drumul din
brae i s-a apropiat de altar. Nu e bine s facem prea mult lumin, pentru c,
dei ferestrele sunt mici i situate la nlime, am putea fi descoperii. A scos din
mnec o bucat de cremene i una de oel. Mai sunt cteva lmpi cu ulei n
strana corului.
Dup o clip, o lumin slab i cald a aprut n stran, iar Madelaine l-a
putut vedea mai bine. A observat c era mai tras la fa dect atunci cnd l
vzuse ultima oar i prea s fi strbtut drum lung.
n spatele altarului s-au zrit cteva picturi murale, n stil antic, nfind
un Iisus Hristos impuntor, cu minile desfcute, dezvluindu-i semnele lsate
de piroane unor sfini i martiri mbrcai n straie de curte, care se purtau prin

veacul al unsprezecelea. ntr-o latur era zugrvit un sfnt cu o pan ntr-o mn

i un ceaslov legat n piele n cealalt, iar Madelaine i-a spus c, probabil, acela
era Sfntul Ieronim.

N-am tiut, a optit Madelaine, apropiindu-se de pictura mural. E

foarte frumoas, nu?

Saint-Germain a privit-o insistent.

Foarte.

Ea s-a ntors spre el.

Cum de-ai ajuns aici?
i-am spus c te voi proteja. S-a apropiat de ea i i-a atins uor
zgrieturile de pe fa i brae. Ai mare nevoie s fii aprat.
Ea a roit auzindu-l.

M-am descurcat destul de bine n pdure. Am scpat i am ajuns aici.

Apoi l-a privit din nou. Lupul?...

El a cltinat din cap cu mhnire.

Nu te puteam lsa lui Saint Sebastien. tiu c eti curajoas, tiu c

te descurci n situaii grele, dar m-am temut pentru tine.

Ea i-a luat minile ntre ale ei i le-a strns cu putere.
i rmn recunosctoare, Saint-Germain. Nu vreau s m gndesc la ce
s-ar fi putut ntmpla...
i te simi oare mai n siguran cu mine, cnd tii cine sunt? A privit-o n
fa i a simit c hotrrea ei plete. S-a desprins de ea i a dat s se
ndeprteze.
Ea a scos un ipt nfundat:

Saint-Germain. Saint-Germain, nu face asta. Nu. Nu. Ascult-m. Te

rog. Vocea ei rugtoare l-au fcut s se opreasc i s-i ntoarc din nou ochii
spre ea. De ce m-ai salvat dac m abandonezi acum?
El i-a rspuns uor ironic:

Doar tii c ceea ce vreau s fac nu te va salva. Ea a ntins braele

spre el.
Dar nu este adevrat, Saint-Germain. Calci pe pmnt sfinit. nseamn
c nu eti blestemat.
Nu n modul obinuit, desigur, a aprobat-o el fr nici o inflexiune n glas.

n lumina slab, ea i-a cercetat chipul chinuit de suferin. S-a apropiat din
nou de el i a dat s-l ating cu blndee. Degetele ei uoare ca o adiere i-au
urmrit conturul chipului i curbura buzelor.
Cuminectura nseamn s iei din trupul i sngele lui Hristos, adevrat?
Tu tii asta mai bine dect mine, a zis el, ncercnd s se ndeprteze de
ispita crnii ei fierbini.
Dac sngele este cuminectur, atunci ceea am fcut noi nseamn
mprtanie.
i-a apropiat chipul de al lui, iar ochii ei au sclipit de dorin.

Of, Doamne, a spus el, sfiat de chinuri luntrice. Tu vrei, dar nu tii

ce i se poate ntmpla. Nu bagi de seam c nsi dorina mea m face

primejdios pentru tine? A luat-o de brae i a scuturat-o cu blndee. Madelaine,
ard pentru tine, dar nu pot. Nu pot.
E frig aici, Saint-Germain. Dac nu rmi lng mine, o s mor, i va fi o
moarte care va ine pn la Judecata de Apoi. Nu-mi face asta.
Nu, a spus el, lund-o din nou n brae.

Eti n stare s m ii n brae, dar nu m poi iubi? El a rmas tcut.

O vreme, s-a auzit doar rpitul ploii

care ncepuse s cad n rafale.

Te preuiesc foarte mult. Cred c am tnjit dintotdeauna dup tine.

Ea s-a ntors uor n cercul format de braele lui.

Atunci nu m respinge, i-a optit ea. Atinge-m, da, atinge-m.

El o mbriase deja i apoi a ridicat-o i a purtat-o pn n spatele

sanctuarului, aeznd-o pe vechea stran a corului. Iar n vreme ce sfinii i
martirii vegheau, el a venerat-o. Cu buzele, cu palmele...
Extras dintr-o scrisoare a abatelui Ponteneuf trimis lui Madelaine de
Montalia la proprietatea soului mtuii ei, Sans Desespoir, din data de 28
octombrie 1743:
Am aflat cu ncntare despre vizita stimatului tu tat i atept cu
nerbdare s petrec cteva ore n compania lui. tiu c tu te vei bucura de grija
i atenia lui iubitoare, pentru c, desigur, neleapt este fata care preuiete
nelepciunea i condescendena ce nsoesc iubirea unui tat.
Scurta edere la ar constituie, cu siguran, o ncntare pentru tine. Fr
ndoial c ai petrecut mult vreme fcnd plimbri plcute i fermectoare
cltorii clare prin mprejurimi. Cu toate c nu cunosc Sans Desespoir, tiu c

peisajul de acolo este foarte admirat. Cu siguran c i eti recunosctoare

marchizului d'Argenlac pentru acest prilej de a-i ntri puterile pentru petrecere.
Nu orice tnr femeie se bucur de norocul de a avea rude ce sunt gata s i
ofere asemenea delicii.
... Tatl tu mi-a ncredinat plcuta sarcin de a-i explica ndatoririle de
soie, ntruct este de sperat c aceast schimbare a situaiei tale nu este prea
ndeprtat. Te ndemn s reflectezi la cuvintele Scripturii i la virtuile atribuite
mamei Domnului nostru, Fecioara Neprihnit, care este mereu gata s ne ajute
s ne mntuim de dragul Fiului ei. Gndete-te la castitatea acestei mame, la
druirea, altruismul, curenia, generozitatea, mila, buntatea ei n a se supune
voinei Sfntului Duh. Acestea sunt calitile ctre care trebuie s inteasc orice
soie, dei nici una nu poate spera s ating o astfel de perfeciune. Va fi o
onoare pentru tine s-i slujeti soul n toate cele, acceptnd bucuroas
cuvntul su ca pe o lege, i s te supui poruncilor lui, pentru a fi rodnic i
binecuvntat cu copii Trebuie s te educi pentru a te gndi numai la binele lui,
la nevoile lui i n acest fel vei gsi adevrata fericire.
Ai trit ndeajuns pe aceast lume ca s afli c exist soii care se opun
soilor, care ncalc jurmintele cstoriei i se dedau senzualitii i plcerilor
carnale. Ce soart ngrozitoare au aceste femei! Ele sunt dispreuite de familiile
lor, sfidate de copiii lor, iar cnd, n cele din urm, mor - singure, fr de
prieteni, fr prezena adoratoare a copiilor - atunci i neleg pcatele i i dau
seama c, de fapt, au nceput s guste din pedeapsa ce le ateapt.
Sper s discutm mai mult pe aceast tem pe durata ederii tatlui tu la
Paris, astfel nct s accepi pe deplin bucuriile ce revin unei femei din
ndatoririle ei maritale. Nu se cuvine ca un brbat, ca s nu mai vorbim de un
preot, s spun mai multe, dar tatl tu i, desigur, mtua ta vor binevoi s-i
descrie riturile cstoriei i privilegiile patului nupial. Mai multe nu pot s-i
spun, dar te asigur c brbatul care se bucur de favoare n ochii familiei tale va
putea cel mai bine s te nvee ceea ce e potrivit traiului n doi.
Din cte am neles, te vei ntoarce curnd i vei ncepe pregtirile finale
pentru petrecere. Se spune c vei cnta i o oper cu acest prilej, una scris de
contele de Saint-Germain. Este o mare onoare pentru tine, fiica mea, i una pe
care sunt convins c o percepi ca atare. Dac un brbat cu experiena lui se
arat ncntat s i fac un asemenea cadou, nseamn cu siguran c i rmi

profund ndatorat. Am convingerea c vei recunoate acest lucru cu umilina i

graia care te caracterizeaz.
Te rog s transmii urrile mele cele mai bune m-tuii tale i soului ei, i
asigur-i c i pomenesc mereu n rugciunile mele, la fel ca i pe tine, fiica mea.
Cu iubirea pe care Hristos ne-a ndemnat s o avem unii fa de alii, i cu
binecuvntrile minii mele i a minii tatlui tu, rmn mereu
Respectuosul tu vr,
abate A.R. Ponteneuf S.J.
7
Ambrosias Maria Domingo y Roxas a ridicat obiectele pe care le inea n
mn, pentru ca Hercule s le vad mai bine n lumina difuz din pivni.
Uite. S-au fcut dup planurile prinului Ragoczy: corn de animal i lemn
pentru proteze, i o legtur de oel i bronz turnat. Curelele sunt din piele i se
nctrmeaz aa.
I-a artat cum se strng, potrivind una dintre brri pe braul lui.
La Hotel Transilvania, vrjitorii i stabiliser laboratorul de alchimie n
ncperile de la nivelul cel mai de jos al subsolului aripii de nord, locul unde se
aflau slile de jocuri de noroc. O magazie situat deasupra bloca orice zgomot ori
miros, astfel nct activitile Ghildei nu-i puteau tulbura n nici un fel pe
eleganii oaspei.
Hercule a privit nelinitit n jur. Nu-i plceau aceti oameni ciudai i nici
femeia ntre dou vrste cu un aer sumbru care lucra cu ei. Iar mecanismul
straniu pe care Domingo y Roxas i-l artase prea mai degrab un instrument de
tortur.

Ce sunt astea?

Beverly Sattin, aflat n preajma atanorului, i-a rspuns:

Sunt proteze. Pentru picioarele tale. A fcut un semn ctre crjele pe

care le folosea Hercule. nlimea sa ne-a dat desenele pentru c a vrut s poi
merge din nou.
Hercule a pornit greoi nainte, blestemndu-se din nou pentru faptul c
rmsese olog. i-a dat seama c era gata sa izbucneasc n lacrimi. A dus iute o
mn la ochi, dar micarea brusc l-a dezechilibrat i a fost ct pe ce s cad.
Expresia sever de pe faa femeii s-a mai nmuiat.

i urti infirmitatea, adevrat? l-a ntrebat Iphigenie Lairrez cu glas

adnc i melodios.

Pe moment, amrciunea l-a copleit, astfel c a rmas mut. n cele din

urm, i-a dat seama c toi vrjitorii stteau cu ochii int la el, de aceea a
bolborosit:
Da.

Ei bine, atunci de ce nu le ncerci? Prinul a spus c dorete s te poi

folosi din nou de picioare, i ne-a asigurat c acestea te vor ajuta foarte bine.
Hercule nu avea habar cine era acel prin despre care vrjitorii vorbeau cu
atta respect, dar tia c stpnul su, contele de Saint-Germain, i aprecia n
mod deosebit pe aceti oameni ciudai care lucrau n subsol. A ovit, apoi a
spus:

Dar nu pot merge. M-a vzut un chirurg. A venit de dou ori. A zis c

e imposibil. Nu nelegei? S-a proptit mai bine i a legnat un picior. Se ndoaie.

Asta nseamn ceva. Dar dac pun greutate pe el, m prbuesc.
Cu o explozie de dezgust de sine care l-a uimit la fel de mult ca pe
vrjitori, Hercule a azvrlit una din crje spre captul cellalt al ncperii. Apoi sa rezemat greoi de masa mare din stejar de lng el.
Doamna Lairrez i-a pus minile n olduri.

Te pori copilrete. Dac eti neajutorat, nelept ar fi s te slujeti

de orice i se ofer. Inclusiv de aceste proteze.

S-a aplecat i a ridicat crja, dar nu i-a napoiat-o. Sattin s-a ntors la
atanor, murmurnd n englez cteva cuvinte despre oamenii nerecunosctori.

mprejurul

Prea bine, a spus Hercule pe un ton sfidtor i s-a uitat de jur

pivniei

ntunecoase.

ciuda

candelabrului

cu

patru

brae,

ntunecimea locului era apstoare, fiind accentuat de duhoarea ce venea

dinspre cuptorul neobinuit numit atanor.
Cu ochii plin comptimire, care contrastau cu severitatea trsturilor feei,
femeia s-a apropiat de el.

Crja e la mine, dac asta vrei. Dac nu, d-mi voie s-i montez una

din aceste proteze. Avem o obligaie fa de prinul Ragoczy. Ne poi ajuta s ne

achitm de ea. n timp ce a spus acestea, i-a fcut un semn lui Domingo y Roxas.
Un scaun, Ambrosias. Srmanul om st s cad.
n acel moment, Hercule a urt-o pentru simurile ei, parc prea ascuite.
n timp ce se aeza pe un scaun vechi, fr sptar, s-a uitat fioros la femeie i la
ceilali vrjitori. S-a aezat ct a putut de comod i a ateptat cu ncordare s
vad ce vor face vrjitorii.

Domingo y Roxas a fcut un semn din cap i a ngenuncheat la picioarele

lui Hercule.

Domnule, trebuie s-i scot gheata. O s procedez atent, s nu te

doar. A prins ntre degete tocul ghetei. Ar fi bine s te ii de braele scaunului.

Nu tiu dac m voi descurca.
Dup ce gheata i-a fost scoas, Hercule a recunoscut c micuul reuise s
nu-i provoace nici o durere.

Uite, acum, a continuat Ambrosias, punnd gheata deoparte, trebuie

s desfac ireturile pantalonilor. Aa. Iar acum, i ridic piciorul. Aa, vezi, aici se
fixeaz proteza de picior. Nu se deosebete prea mult de talpa unei ghete,
adevrat?
Morocnos, Hercule a admis c partea aceea a mecanismului semna cu o
talp.

Iar asta, vezi? A pus n poziia corect cele dou tije laterale

confecionate din corn i lemn. Asta face proteza s reziste. Aici, pe fiecare
parte, se afl articulaia. nlimea sa ne-a spus c funcioneaz ca un genunchi.
Deasupra are oel, iar dedesubt - bronz. Vezi limba de metal de aici i pe cea de
dincolo? A artat ctre dou mici proeminene care ieeau n afar n faa
fiecrei articulaii de pe protez. Astea vor mpiedica ndoirea spre napoi.
Genunchiul se va ndoi doar nainte, la fel ca la un picior teafr.
Oarecum temtor, Hercule a pipit proteza.

Dar o s fie suficient de rezistente? Domingo y Roxas s-a ncruntat.

La asta nu m-am gndit, dar uit-te. A ridicat cealalt protez, a

ndreptat articulaia i apoi, cu toat fora, a ncercat s o ndoaie n direcie

contrar. A pus-o jos gfind de efort. i pe mine m uimete, a spus el.
Hercule urmrise demonstraia cu mare mirare. Pn atunci, ncercase s
se consoleze cu gndul c va rmne olog toat viaa. Deodat ntrezrea o
ans, o promisiune la care nu sperase. A nghiit n sec, simind un nod n gt.

Cureaua asta se fixeaz aa, i-a spus Domingo y Roxas i a petrecut-

o peste coapsa majordomului, strngnd cataramele. Pielea este mpletit, ca s

se mite dup coaps, i are grosime dubl, ca s reziste. S-a ridicat. Gata. Acum
poi ncerca.
Cnd s-a ridicat, Hercule a observat c toi vrjitorii l urmreau cu atenia
ncordat. i-a umezit buzele.

Nu tiu...

Doamna Lairrez a venit spre el i i-a ntins braul.

ine-te de mna mea, omule. Rezervat, Hercule s-a prins de ea.

Mulumesc, doamn, a zis el sec i s-a ridicat, folosindu-se de crj

ca s poat sta drept. S-a legnat o clip, apoi a rmas n picioare, sprijinindu-i
greutatea n crj i de mna ferm a doamnei Lairrez.

Hai, l-a ndemnat ea cu hotrre n glas.

Hercule a dat din cap, apoi a ovit, gndindu-se cum ar fi trebuit s

procedeze. Cu ncetineal, i-a lsat greutatea pe un picior, ateptndu-se dintro clip n alta s se prbueasc la pmnt. ns proteza a rezistat. A rmas
aproape drept i, dei piciorul i tremura, nu se ndoise napoi. A rmas aa
vreme de cteva minute i, ncetul cu ncetul, a respiraia i s-a domolit. Peste
msur de uimit, a strigat:

Dumnezeule i diavole!

Exclamaia a fost ca un semnal pentru ceilali. Sattin a scos un chiot ciudat

i a btut din palme. Domingo y Roxas i-a fcut semnul crucii i a simit c n
ochi i apar lacrimi. Doamna Lairrez a dat drumul minii lui Hercule i s-a tras
napoi zmbind.
Prinul a avut dreptate, a spus Sattin mai mult pentru sine.
Trebuie s deprindem acest secret, a zis Domingo y Roxas. E un mare
secret.
ns doamna Lairrez s-a artat mai precaut.

O s nvm asta dup ce acest om va merge, a spus ea cumptat,

n timp ce l urmrea pe Hercule.

Auzind-o, pe faa lui Hercule a aprut o expresie care ar fi prut comic
dac n ochi nu i s-ar fi citit toat amrciunea din suflet.
Dar stau n picioare, a spus el.
Nu e totuna. Lairrez i-a dat cealalt crj. Trebuie s ncerci.
Hercule s-a mpotrivit i a ncercat s o mping deoparte, cu repulsie.

Las prostiile, s-a rstit doamna Lairrez la el. Nu ai mai mers de cnd

ai fost lovit. Chiar dac protezele sunt bune i i vor permite s mergi, nu uita c
nu i-ai mai forat demult picioarele s-i duc toat greutatea. i-au slbit
muchii. i nc nu te-ai obinuit cu protezele. N-are nici un haz s te prbueti
lat la pmnt.
De ast dat, cnd ea a ntins crja spre el, Hercule a luat-o i i-a aezato la subsuoar cu un aer resemnat.

Acum, a zis doamna Lairrez, vino spre mine.

Hercule a apucat strns crjele i a fcut un prim pas nesigur, lsnd

proteza s preia greutatea pre de o clip, dup care s-a sprijinit n crj. Pasul
urmtor i-a amintit de cel fcut dup ce Saint Sebastien i sprsese genunchiul o trre care nu i-a dat dureri, ci l-a fcut s-i fie ruine. A ncercat din nou, de
ast dat mai ncreztor. Proteza rezista. S-a oprit.

Punei-mi-o i pe cealalt, a spus el poruncitor.

Imediat, a spus doamna Lairrez i a tras scaunul, ajutndu-l s se

aeze din nou.

De aceast dat lucrurile au mers mai repede. n timp ce doamna Lairrez i
strngea proteza, Sattin i-a spus lui Domingo y Roxas:

Poate c prinul Ragoczy tie un remediu i pentru Cielbleu.

Faa lui Domingo y Roxas s-a ntunecat, cnd i-a amintint de fratele lor de
Ghild care zcea ntr-o camer din pod, cu privirea pierdut.

Nu, a spus el cu tristee, dup ce s-a gndit mai bine. Cornul, lemnul,

oelul i bronzul nu pot repara creierul, prietene.

Sattin a dat aprobator din cap.

Era doar o speran. Nu m-am gndit c ar fi posibil. Apoi a ridicat

puin glasul: Majordom, eti gata?

Hercule a urmrit cu o atenie ncordat modul n' care doamna Lairrez fixa
proteza.

O s m descurc i eu curnd.

A fcut trei tururi chinuite n jurul pivniei, simind c devine tot mai sigur
pe el pe msur ce se familiariza cu protezele. Deodat, ua masiva de lemn s-a
deschis.
Toi au ncremenit i au privit temtori spre lumina ce se revrsa din
magazia de deasupra. n cadrul uii s-a vzut o siluet, dar nimeni n-a reuit s
observe cine era vizitatorul, din cauza mantiei de cltorie din catifea, care-i
cdea de pe umeri n falduri mari.

Bun ziua, a spus Saint-Germain dup ce a intrat n pivni i a nchis

ua.
Sattin a fost primul care i-a recptat glasul:

lui.

nlimea voastr, nu ne ateptam...

Nici eu, l-a ntrerupt Saint-Germain. Hercule a pornit spre stpnul

Domnule conte, a zis el, n sfrit zmbitor. Prinul acestor vrjitori

mi-a fcut astea. i-a dat seama c nclcase regulile politeei adresndu-i-se
stpnului su n acel mod. L-a cuprins un sentiment de vinovie i se atepta la
o replic umilitoare.
Nu s-a ntmplat astfel.

M bucur c te vd, Hercule. Abia atept s-mi fii vizitiu.

Cu toate c i vorbise cu sinceritate, zmbetul lui reinut trda o anumit

ngrijorare.

Am fcut protezele dup specificaii, nlimea voastr, a spus Sattin

n englez. Cornul i lemnul legate laolalt n opoziie; un concept inovator.

Saint-Germain a ridicat din umeri.

Nu e chiar inovator. Sciii i fceau arcuri n acest fel nc de acum

dou mii de ani. A fost simplu s adaptez tehnica lor la nevoile lui Hercule. i-a
scos tricornul cu coluri ascuite, apoi i-a dat jos mantia de pe umeri, rmnnd
n costumul de cltorie -haina nchis de ln, tivit dup moda ungureasc, cu
blan la manete i guler, purtat peste o cma din batist i o cravat de un
alb imaculat. ncla o pereche de cizme, cu tureatca ntoars puin sub
genunchi. Avea prul negru nepudrat i prins la ceaf cu o fund simpl de
culoare neagr. n afara rubinului de la gt, nu purta alte bijuterii. i-a tras
mnuile negre florentine de pe minile mici i s-a ncruntat.
Dup o clip, a prut c i alung din minte alte gnduri.
Sattin, am fost plecat cteva zile, a spus el n englez. Sunt plcut
surprins vznd ce ai realizat. V face cinste tuturor. V asigur c recunotina
mea se va manifesta ntr-un mod folositor vou.
V mulumim, nlimea voastr, a spus Sattin cu o plecciune, apoi a
ezitat. Domnule, m gndeam c, dac nc nu v-ai hotrt cum s v artai
recunotina, a ndrzni s v adresez o cerere.
Saint-Germain i-a ridicat ntrebtor sprncenele.
Spune.
Este vorba de atanor. Ca s facem diamante, ne trebuie unul nou, mai
rezistent i care s suporte o cldur mai mare. Desigur, s-a grbit el s adauge,
i acesta este bun, dar nu e potrivit pentru ceea ce dorim noi s obinem.

tiu, a spus Saint-Germain. Prea bine, Sattin. Voi ine seama de asta.

Terminnd cu slbnogul vrjitor englez, s-a ntors ctre Domingo y Roxas i i s-

a adresat n spaniol: Ai lucrat foarte bine i asta dovedete precizia gndirii

voastre. Ct anume ai fcut tu, prietene?
Vdit mgulit de acel ton familiar, micuul spaniol s-a blbit:
Eu... noi... Eu i ajutoarea mea. Am urmat poruncile, nlimea voastr.
Ne-am rugat la fiecare pas i am calculat influena cerurilor, astfel ca lucrarea s
prospere.
Admirabil, a spus Saint-Germain pe un ton sardonic. Tu, doamna Lairrez
i Sattin. Cine altul?
Domingo y Roxas a fcut o plecciune adnc.
Suntem cu totul la dispoziia dumneavoastr, prin Ragoczy.
Am neles. i Cielbleu? l-a ntrebat Saint-Germain cu mare blndee.
Starea lui nu s-a mbuntit. L-a vzut medicul, dar a spus c nu se
poate face nimic. A fcut un gest de frustrare i disperare. De unde tie
doctorul? El are nite cuite cu care taie trupul, iar cnd pacientul moare,
gsete nenumrate motive ca s susin c nu el i-a provocat moartea.
Pcat. De ast dat Saint-Germain a vorbit ntr-o francez cu accent
piemontez. O s aduc ali medici s-l trateze, dac asta dorii. Dar am ndoieli c
vor reui s-l ajute prea mult.
Doamna Lairrez a cltinat din cap.

Aa socotesc i eu. Nu trupul sufer, ci mintea. Apoi i-a privit

minile. Cum spunea nlimea voastr, e pcat.

Pe un ton de o veselie sumbr, Saint-Germain a spus:

Observ c ne nelegem destul de bine, doamn. Hercule, care

sttuse deoparte i pe a crui fa aspr se citea nedumerirea, a intervenit:

Deci dumneavoastr suntei prinul Ragoczy, despre care tot

vorbeau vrjitorii!
Saint-Germain nu a prut ctui de puin tulburat de tonul uor acuzator al
spuselor lui Hercule.
Da, i el... Strmoii mei vin din vechime.
Eu... eu n-am vrut... a bolborosit Hercule, ngrozit de propria ndrzneal.
Nu folosesc acest titlu n mod obinuit, i-a zis Saint-Germain fr s se
arate suprat. Ins n anumite cercuri m bucur de o reputaie ce se leag de
acest nume.
Hercule a privit n alt parte, evitnd ochii ptrunztori i uor batjocoritori
ai stpnului su. Bietul vizitiu nu mai nelegea nimic.

 Sigur, nu pun la ndoial...

Ba, eu cred c da. i merii s primeti un rspuns. Provin dintr-o veche
familie din Carpai. De-a lungul anilor, cei de-un snge cu mine au avut multe
titluri i au fcut aliane cu familii care i-au purtat renumele peste veacuri. Pe
msur ce strnea amintirile, a zmbit cu tristee. Cred c unul dintre papii
Orsini a fost din familia mea. i au mai existat i civa presupui cezari. Dar
asta a fost demult.
i-a adus aminte de Florena din epoca familiei Medici i s-a ntristat. Dar
nu putea vorbi despre asta.
Brbaii din ncpere au mpietrit, auzind attea nume nobile pe care le
enumera Saint-Germain, ns doamna Lairrez nu prea deloc tulburat.

O familie ilustr este, ntr-adevr, ceva cu care s te mndreti, a zis

ea. Dar trebuie s ctigi i respectul altora, altfel nu eti nimic.

ntru totul adevrat, a recunoscut el. Ai a te plnge de mine?

Ea a cltinat din cap, ignornd privirile de repro ale vrjitorilor.

Nu, nlimea voastr.

Apoi s-a ntors brusc, ferindu-se de ochii ntunecai care o sfredeleau.

Contele a dat mulumit din cap.

Bine; n-a vrea s rmn cuiva dator. Apoi i-a fcut semn lui Hercule.

Vino dup mine. Am a-i transmite nite instruciuni. n ceea ce v privete, i a

fcut semn ctre vrjitori, vei avea noul atanor pn la sfritul sptmnii.
Cuvntul meu sper c v d suficiente asigurri, doamn Lairrez.
Saint-Germain a fcut o plecciune ironic, apoi s-a ndreptat spre u,
urmat greoi de Hercule.
Vrjitorii n-au ndrznit s scoat nici o vorb pn cnd ua s-a nchis n
urma lor.

Aa, Hercule, a spus Saint-Germain n timp ce urcau scrile ctre

magazie. Am o treab pentru tine. Pn nvei s te slujeti din nou de picioare,

vei rmne majordomul Hotel-ului Transilvania.
ncercnd s se in de stpnul lui, Hercule i-a rspuns printre gfieli:
Da, stpne. Ce trebuie s fac?
Vreau s i urmreti pe toi cei care vin aici, ndeosebi pe aceia pe care
i vezi n compania lui Saint Sebastien ori Beauvrai. Dac ai bnuieli, s m
ntiinezi nentrziat. Ai grij s nu bai la ochi.

 Saint Sebastien? a ntrebat Hercule, oprindu-se brusc i privind spre

Saint-Germain, aflat cu dou trepte mai sus.
Exact. Apoi a urmrit cum mnia cretea pe faa omului. Sunt sigur c l
vei recunoate, Hercule. Eti majordomul meu: ce treab are majordomul cu
Saint Sebastien?
M-a lsat fr picioare! a strigat acesta.
Cu protezele acelea, n scurt timp nu vei mai fi olog. A mai urcat cteva
trepte, apoi s-a oprit. Hercule, a spus el ncet, m bizui pe tine. S ii pentru tine
tot ce tii despre persoana mea, i vei obine rzbunare mpotriva lui Saint
Sebastien.
S-a rsucit spre un hol care se deschidea la captul scrilor.

Ca s m rzbun pe Saint Sebastien, sunt gata s-l apr i pe diavol,

l-a ajuns din urm vocea lui Hercule.

Saint-Germain a rs ncet.

Chiar aa? A cltinat din cap, apoi i-a dres glasul: S-i zici lui Roger

s aib caleaca pregtit pentru ast-sear. Spune-i c este vorba de o femeie

care cnt la violoncel i pe care o cunoate. E n mare primejdie i am promis
s o ajut.
Hercule a reuit s ajung lng stpnul su.

Aa voi face.

Saint-Germain i-a privit mantia pe care nc o purta drapat pe umr.

Trebuie s m schimb. Spune-i lui Roger s vin n apartamentul meu. A,
i nc ceva, Hercule.
Da, stpne.

Dac ii la viaa i la sufletul tu, s-i ii gura. Hercule a rmas mut

de uimire vznd zmbetul amenintor de pe chipul lui Saint-Germain.

Dac nu ii prea mult la sufletul tu, atunci pstreaz secretul pentru

datoria pe care o ai fa de mine. Altfel, viaa i sufletul meu sunt n pericol.

Apoi s-a ntors i s-a ndeprtat de-a lungul holului strmt.
Textul unei scrisori a medicului Andre Schoenbrun adresat contelui de
Saint-Germain, din data de 30 octombrie 1743:
Andre Schoenbrun, medic domiciliat n rue d'Ecoule-Romain, transmite
complimentele sale contelui de Saint-Germain i regretele sale c brbatul numit
Cielbleu nu i-a revenit dup loviturile primite. El solicit contelui s neleag c

aceasta nu se datoreaz lipsei de cunotine a medicului, ci faptului c loviturile

au fost mult prea grave pentru a permite nsntoirea.
n legtur cu cealalt chestiune pe care contele a avut amabilitatea s o
discute cu el seara trecut: medicul Schoenbrun dorete s-l asigure pe conte c
este dispus s-l sprijine n ntreprinderea pe care a stabilit-o i l roag s fie
ncredinat c medicul l va ntlni la ora dou la porile Hotel-ului Cressie.
n ce privete discuia cu contele, medicul Schoenbrun este de acord s ia
caleaca pus la dispoziie de acesta i s-o escorteze pe femeia pe care contele
i-o va aduce pn la mnstirea Misericorde et la Justice de le Redempteur din
Bretania, unde aceasta urmeaz a fi ncredinat grijii surorii ei, starea
Dominique de la Tristesse de les Anges.
Contele i-a dat medicului de neles c aceast ntreprindere este pndit
de primejdii i din acest motiv medicul accept bucuros oferta contelui privind o
gard narmat. De asemenea, respectnd instruciunile contelui, medicul
promite s se narmeze cu sabie i pistol i i exprim aprecierea fa de conte
pentru aceast atenionare.
ntruct contele a sugerat c femeia care urmeaz a fi escortat ar putea
evidenia unele tulburri, medicul va profita de acest prilej pentru a-i administra
acele leacuri pe care le socotete a fi de folos femeii.
Pn la ora dou de mine, treizeci i unu octombrie, am onoarea de a
rmne
Al dumneavoastr supus
Andre Schoenbrun, medic.
8
Era trecut bine de ora trei dimineaa cnd contele de Saint-Germain a
aprut n elegantele sli de jocuri din aripa de nord ale Hotel-ului Transilvania.
Purta o hain cu poale largi din mtase neagr i obinuitele lui veminte i
ciorapi negri. Ins obinuita sa vest neagr fusese nlocuit de una imaculat
din satin, brodat cu fir alb de mtase. mbrcat astfel, numeroasele diamante
cusute de vest strluceau orbitor, iar rubinul prins n gulerul din dantel de
Mechlin prea s fi cptat o nuan mai nchis.
Ducele de Valloncache a ridicat ochii nroii de la runda de pichet pe care
o fcea cu baronul Beauvrai.

Att de trziu, conte? mi pierdusem sperana c o s te mai vd.

Saint-Germain a fcut o plecciune i i-a zmbit vag.

Regret, dar treburile pe care le-am avut ceva mai devreme m-au

reinut puin mai mult. Sper ns c nu mi purtai pic pentru asta. Sunt la
dispoziia voastr.
De Valloncache a chicotit.
mi pare ru c trebuie s protestez fa de modul n care a fost tratat
nelegerea noastr. Nu admit s se rspndeasc zvonul c exist cineva mai
bun ca mine la rou i negru.
Dac ar exista, a intervenit Beauvrai pe un ton rutcios, nu ar fi
impostorul acesta. La joc, de Valloncache, a adugat el fluturndu-i braele.
Saint-Germain i-a remarcat mnecile elegante tivite cu dantel crem, apoi
l-a vzut netezindu-i haina verde din brocart i desfcndu-i nc doi nasturi
din rubin ascuni n broderia ruginie care nlocuia reverele hainei. Pe dedesubt
purta pantaloni din mtase roz i o vest cu dungi galbene ca lmia i oranj.
Ciorapii aveau o culoare brun-rocat, iar pantofii erau albatri.
Ridicnd din umeri, de Valloncache a spus:

Ce pot face, conte? Beauvrai are ntietate i, o spun regret, jocul

nostru trebuie s mai atepte.

Saint-Germain i-a confecionat un zmbet amabil.

Sunt dispus s amnm partida ori pot atepta la dispoziia

dumitale.
Marchizul Chenu-Tourelle auzise discuia i s-a ntors spre amicul su,
ducele de la Mer-Herbeux, clipindu-i cu subneles.

i ce anume te-a reinut att de mult, Saint- Germain?

Chiar dac a fost surprins tlcul ascuns al acestor cuvinte, Saint-Germain

nu s-a trdat.
Am vizitat o muzician care va pleca n curnd departe de Paris. Voiam
s-mi iau rmas-bun i, aa cum se ntmpl n astfel de cazuri, mi-a luat mai
mult timp dect crezusem.
Pfui, muzicienele astea! s-a strmbat Beauvrai. De cnd se coboar
oameni de talia noastr s viziteze persoane care ciupesc coardele?
Contele e compozitor, Beauvrai, a spus de Valloncache pe un ton
mpciuitor.
ns baronul nu a renunat la atac.

S faci complimente unei muziciene! a fcut el. Te asigur, omul acela

e un arlatan.
Apoi i-a ridicat crile de pe mas i a refuzat s-l mai nvredniceasc pe
Saint-Germain cu vreo privire.

Beauvrai e prost dispus n aceast sear, a zis de Valloncache drept

scuz. Ctig eu, nelegi, Saint-Germain? Nu suport ca eu s ctig.

Netulburat de mojicia lui Beauvrai, Saint-Germain a fcut o plecciune
discret i a spus:

De Valloncache, dac asta concord cu planurile dumitale, eu voi

juca hoca pn cnd vei fi gata s-i masori priceperea cu mine.

A dat s se ndrepte spre colul unde mai muli brbai se nghesuiau n
jurul masei de hoca, un joc interzis. S-a oprit ns, auzind remarca rutcioas a
marchizului Chenu-Tourelle, rostit pe un ton sczut, dar suficient de tare ca s
se aud i la alte mese:

Eu a spune c domnul conte a venit att de trziu ca s nu-i rite

la joc diamantele de pe vest.

Fr s se ntoarc spre cel care vorbise pe un asemenea ton dispreuitor,
Saint-Germain i-a rspuns n aa fel nct s se aud n toat sala:

Dac exist cineva care dorete s joace cu mine, sunt mai mult

dect dispus s accept orice provocare. Doar s-i rosteasc dorina.

A rmas sfidtor n mijlocul ncperii - o siluet dreapt, mbrcat n
negru i alb, innd ntr-o mn bastonul neobinuit de scurt, iar cu degetele
celeilalte jucndu-se cu mnerul sbiei de parad. Prea dintr-odat mai nalt,
dominndu-i pe toi cei din sal.
Marchizul Chenu-Tourelle a ovit, apoi a spus cu mai puin siguran n
glas:
Noi jucm pichet, la zece ludovici punctul. Saint-Germain a surs.
De ce nu la douzeci, ca s merite efortul?
A pit pe covorul gros belgian ctre masa lui Chenu-Tourelle, la care mai
stteau cu prietenii acestuia -ducele de la Mer-Herbeux i Baltasard Aubert,
baronul d'Islerouge. De la masa alturat, ducele de Vandonne a abandonat
partida cu cavalerul de la Sept-Nuit, fcnd un semn din cap spre d'Islerouge.
Care dintre voi, a spus Saint-Germain, n timp ce se aeza, ridicndu-i
poalele hainei largi ca s nu le boeasc, dorete s-i ofere plcerea de a m
jumuli?

 Cred c eu am lansat provocarea, s-a grbit s spun Chenu-Tourelle,

aruncndu-i o privire scurt lui de Vandonne.
Voi fi ncntat, a spus Saint-Germain surznd reinut.
D'Islerouge a prut c i-a amintit ceva i a exclamat:
Ba nu, Chenu-Tourelle! Eu am dreptul la urmtorul joc. Vreau s fac
prima rund.
Ei bine? a fcut Saint-Germain, ridicnd sprncenele i ateptnd ca
amndoi nobilii s se hotrasc. Care va fi acela?
D'Islerouge s-a holbat la Chenu-Tourelle.

Ai jucat toat seara, i-a reamintit el marchizului. Eu n-am fcut mare

lucru n noaptea asta. M-am plictisit. Las-m pe mine s fac prima rund. Dac
pierd, ridici tu mnua.
Chenu-Tourelle s-a dat din faa baronului d'Islerouge, cu o plecciune
discret. Avea un zmbet iret pe faa tnr, care ns i trda desfrnarea i
contrasta ciudat cu inuta sa feciorelnic: o hain din satin de un bleu-deschis,
vest din brocart argintiu; cma, ciorapi i guler dantelate, cam ofilite, dar de
un alb impecabil. A mpins un teanc de ludovici de aur pe mas i i-a fcut semn
din cap lui Vandonne.

Propun s-l sprijinim pe d'Islerouge, la orice miz dorii. Cine accept

ideea mea?
n ncpere s-a strnit vnzoleala, iar civa dintre juctorii mprtiai prin
sal s-au apropiat de mas. Printre ei se afla i un tnr conte englez, cu cap
lunguie i sfios, care semna jenant de mult cu caii de ras pe care i avea n
proprietate. Cu toii preau nfometai, cu un apetit pentru risc care nu putea fi
potolit dect dac s-ar fi ruinat.
D'Islerouge a mprit crile, apoi i-a cercetat atent suita din mn,
gndindu-se la ce ar putea renuna ca s-i foreze mna lui Saint-Germain.
n comparaie cu adversarul su, Saint-Germain a prut aproape neglijent
n joc, aruncnd crile cu un aer nepstor. Pe frunte i-a aprut o uoar
ncruntare de nerbdare, cci d'Islerouge i analiza prea mult crile.
Asta e o glum, a spus ncet de Vandonne. Uitai-v la Saint-Germain.
Nici mcar nu e atent. Pariez dou sute de ludovici c d'Islerouge va ctiga
mna asta i runda.
S-a fcut, a zis pe dat de Valloncache, care se oprise din propriul joc
pentru a urmri acea partid.

De mas s-au mai apropiat trei brbai care simiser o confruntare

neobinuit n acea partid de pichet.

Eu merg pe Saint-Germain, s-a auzit o voce tuntoare. Contele nu s-a

ntors, ns a zis:

Gervaise, du-te acas. Doamna contes s-ar bucura de compania ta.

Gervaise, care buse deja destul de mult vin, s-a fcut stacojiu la fa i,
cu glas morocnos, a spus:
Voiam doar s-i ofer sprijinul meu.
Nu te deranja.
Apoi, Saint-Germain a decartat cu acelai aer absent i s-a rezemat de
sptarul scaunului, n vreme ce d'Islerouge s-a gndit ndelung cum s joace.
Uite! N-o s primeti asul dac ai aruncat regele! a exclamat el n cele
din urm, cu un aer triumftor.
Regret enorm c te dezamgesc, i-a rspuns Saint-Germain, artndu-i
asul. n jurul mesei, chibiii erau ct se poate de ateni. Le-a spus: Sper c mcar
unul dintre voi va ine socoteala.
Remarca a strnit cteva hohotele stnjenite. D'Islerouge s-a foit nelinitit
n timp ce Saint-Germain a amestecat crile i le-a mprit.
De ast dat, jocul a decurs i mai lent, cu toate c Saint-Germain avea
aceeai dezinvoltur. D'Islerouge i-a dat seama c nu va ctiga chiar att de
uor cum socotise de Vandonne. Brbatul din faa sa, mbrcat n negru i alb,
prea n continuare nepstor, dar d'Islerouge a neles c asta se datora
faptului jocul su nu reuise s pun la ncercare inteligena lui Saint-Germain.
Pariez o mie de ludovici c Saint-Germain o s bat cu un avantaj de
peste o sut de puncte, a strigat Gervaise d'Argenlac, iar sprncenele lui SaintGermain au tresrit, semn vdit de iritare.
Pltesc cu sec, d'Argenlac, a spus pe un ton lenevos Chenu-Tourelle, de
lng d'Islerouge. Ba mai mult, pltesc dublu c omul meu bate cu o diferen
mai mare de o sut de puncte.
Contele englez a pus un teanc de guinee pe mas, spunnd ntr-o francez
stricat:
Cred c d'Islerouge o s piard i pun banii acetia drept miz.
Trei cri la mine, conte, a uierat d'Islerouge printre dini.

Da, dar eu am fcut pichetul, baroane. Lumnrile arseser pn la

capt cnd au ncheiat cea de-a treia rund. Saint-Germain i-a mpins scaunul n
spate i a privit banii i peticele de hrtie de pe mas.

D'Islerouge, e aproape diminea. Prospeimea dispruse de mult de

pe faa tnrului.
Se simea cumplit de obosit i nervozitatea cu care inea crile n mn
exprima cum nu se putea mai bine situaia fr ieire n care se gsea.

Nu... nu mi-am dat seama... Conte, ct i datorez? Saint-Germain a

ridicat o sprncean i s-a uitat sardonic la Gervaise d'Argenlac.

Ce sum s-a fcut, conte? Sunt convins c tii. Te rog s-l anuni pe

baron.
Gervaise i-a umezit buzele, apoi a spus rznd:

i datorezi lui Saint-Germain optsprezece mii dou sute patruzeci i

opt de ludovici.
D'Islerouge a plit.

Conte... o s... o s am nevoie de ceva timp. Nu mi-am dat seama...

Saint-Germain a fcut un gest de ngduin.

Desigur, domnule baron. Ai la dispoziie tot timpul din lume. Atept

pn vei fi pregtit. S-a ridicat, controlndu-i inuta impecabil; pn i prul

rmsese pudrat la fel ca la nceputul partidei. Vino, de Valloncache, f-mi
onoarea de a m lua de bra pn la caleaca.
Din colul su, de Vandonne a spus cu rutate, ndeajuns de tare ca s
acopere rumoarea care se crease n sal.

Desigur, nelegem de ce Saint-Germain se grbete s plece.

Remarca a fost urmat de un murmur de ncuviinare, deoarece muli

dintre cei de acolo pierduser bani muli n acele trei ore de joc.
Numrndu-i banii ctigai, de Valloncache s-a uitat peste mas i a zis:

nva s pierzi, de Vandonne. Apoi s-a ntors ctre Saint-Germain.

Conte, vin imediat. Mi-ai sporit avuia n noaptea asta. Vreau mai nti s-mi
reglez conturile cu Chenu-Tourelle i Broadwater.
Contele englez i ntindea deja dou teancuri de guinee lui de Valloncache,
spunnd:
Ei bine, am avut noroc n noaptea asta, dar am fost prea precaut. Ai avut
dreptate s riti totul, domnule duce. E o lecie pentru mine.

 Ba pentru mine, a murmurat amrt d'Islerouge, apoi s-a ntors s-l

asculte pe de Vandonne, care se ntinsese s-i opteasc ceva la ureche.
Patruzeci i dou de mii de ludovici! a exclamat Gervaise, mbtat de
reuit, n timp ce se apropia de Saint-Germain. Patruzeci i dou de mii de
ludovici! Acum Claudia va vedea c nu pierd mereu.
Saint-Germain a rmas netulburat.

Nu, nu pierzi ntotdeauna, i-a spus el ncet. Nu fi ns nechibzuit cu

ceea ce ctigi, Gervaise.

Contele d'Argenlac a fcut un gest dispreuitor.

tiu c am norocul de partea mea, conte. Dac mi-a mers bine n

noaptea asta, gndete-te la srbtoarea Tuturor Sfinilor de la Maison Libellule.

Dac m ine norocul tot aa, o s ajung din nou milionar, a zis el zmbind
vistor.
ngrijorat, Saint-Germain i-a lsat mna delicat pe braul lui Gervaise i
i-a ndreptat spre el toat fora ochilor si ntunecai.

D'Argenlac, a spus el cu glas sczut i melodios, nu mai juca. S nu-i

nchipui c vei ctiga la Maison Libellule: acolo nu ctig nimeni. Nu sacrifica

tot ce ai ctigat.
Nepstor, Gervaise a pufnit n rs.

A, tiu c nu vei veni la petrecere. Claudia mi-a spus c vei aduce

muzicanii la tine acas ca s repetai la opera aceea a ta. Vor exista alte jocuri,
domnule conte. Nu trebuie s-i faci griji pentru mine.
Spunnd acestea, s-a ndeprtat, mai mbtat de ctig dect de vin.
Saint-Germain a privit lung n urma lui, apoi l-a auzit pe Vadonne spunnd:

Ai vzut cum a jucat. Abia dac s-a uitat la cri. i totui a ctigat.

De Valloncache i-a rspuns pe un ton tios:

Termin, de Vandonne! D'Islerouge a pierdut ntr-un joc cinstit, i cu asta
basta!
Joc cinstit? a protestat d'Islerouge i obrajii scoflcii i s-au aprins.
n ncpere s-a lsat o tcere neobinuit. Nimeni nu a mai scos o vorb,
iar ochii tuturor s-au ndreptat spre Saint-Germain.
Un timp, contele a rmas neclintit. Apoi, s-a apropiat cu pai leni de
d'Islerouge i i-a spus cu un aer degajat:

Te rog s-mi spui de-a dreptul, domnule baron. Am neles c, dup

prerea ta, am triat la joc.

D'Islerouge a spus cu un nod n gt: -Da.

Am neles, a zis Saint-Germain i l-a privit printre gene.

Baltasard, nu fi mai nechibzuit dect te-a fcut Dumnezeu, l-a

avertizat de Valloncache.
n spatele lui, baronul Beauvrai a hohotit strident i dispreuitor.

E un la. N-a vrut s-mi rspund cnd l-am provocat, a zis el i i-a

fluturat batista din dantel ca i cum ar fi vrut s ndeprteze praful de pe haina

de brocart. Un om de nimic!
Dup ce l acuzase pe Saint-Germain c e un trior, d'Islerouge s-a simit
cuprins de o spaim rece. Abia acum s-a gndit c elegantul strin ar fi putut
dovedi la fel de mult iscusin n mnuirea spadei pe ct de mult pricepere
avusese la jocul de cri.

Ei bine, conte, a zis el cu fals curaj, mi accepi provocarea?

Saint-Germain l-a studiat, fr s-i dezvluie gndurile.

Nu-mi st n obicei s accept provocarea cuiva care este destul de tnr
pentru a-mi fi fiu, a zis el rar.
Laul, vrea s scape, l-a zgndrit de Vandonne.
Nu pe dumneata te voi nfrunta, s-a ntors ncruntat spre el SaintGermain. D'Islerouge i-a pltit dreptul de a spune asemenea lucruri despre
mine; dumneata nu, domnule duce. S-a ntors din nou ctre d'Islerouge i a
ncuviinat din cap, adugnd: Prea bine, i accept provocarea, domnule baron.
Cuprins de un fior de ghea din cretet pn n tlpi, d'Islerouge s-a
nclinat totui bos.

Numete-i secunzii, iar ei s stabileasc detaliile cu secunzii mei.

Saint-Germain a ridicat mna.

Nu, nu, d'Islerouge. Am dreptul de a alege data i locul. Aleg aceast

ncpere, chiar acum.

n salon s-a lsat o tcere de mormnt. Apoi, de Vandonne a ridicat
privirea surprins:
Aici?
Desigur, a spus Saint-Germain foarte politicos, doar d'Islerouge are
prieteni care-i pot sluji de secunzi. Sunt ncredinat c eu beneficiez de sprijinul
lui de Valloncache - i ducele a dat din cap cnd i s-a pronunat numele - iar
dac insiti asupra regulilor, cred c unul dintre ceilali domni prezeni va fi att
de amabil ca s accepte rolul de asistent.

 Unul ajunge, a mormit d'Islerouge. S-a uitat disperat n jur, ignorndu-l

pe de Vandonne, i a spus:

De la Sept-Nuit, vrei s-mi fii secund?

Acesta s-a ridicat ncet n picioare.

Prea bine, Baltasard. Accept onoarea, a zis el fr a face nici o

ncercare de a-i ascunde dispreul.

Deja regretnd provocarea pe care i-o aruncase lui Saint-Germain,
d'Islerouge a simit cum mintea i se zvrcolete observnd reproul din fiecare
micare, din fiecare privire a lui de la Sept-Nuit.
Ce arme? a ntrebat el cu o voce pe care nu i-o recunotea.
Florete, a spus Saint-Germain, care i scosese deja haina neagr i i
mpturea atent dantela rscolit de la mneci. Dac i cerei majordomului, sunt
convins c ne va pune la dispoziie florete de duel. Apoi i-a scos de la centur
sabia de parad. Asta e complet inutil, a spus el i a lsat-o deoparte.
De la Sept-Nuit a ieit imediat din ncpere, urmat ndeaproape de ducele
de Valloncache.
Cu oarecare ntrziere, d'Islerouge i-a scos haina, apoi a tras de jaboul din
dantel fin, scondu-i-l de la gt i azvrlindu-l ct colo. Privirea furioas
amestecat cu un aer de nedumerire nu i se dezlipea de chipul ducelui de
Vandonne.

Domnilor, a spus Saint-Germain cu mult calm, suntei att de amabili

s tragei ntr-o parte aceste mese?... Avem nevoie de spaiu.

Pn i Beauvrai s-a artat ncntat s ajute la acea operaiune. A mpins
nspre un perete masa elegant la care sttuse pn atunci, apoi i-a dus acolo
i scaunul, aezndu-se pe el cu o expresie feroce pe fa.
Saint-Germain tocmai se pregtea s-i scoat pantofii cnd, aruncnd o
privire spre fereastr, a observat culoarea argintie a cerului, semn c apreau
zorile. S-a rzgndit i i-a legat cataramele la loc.
D'Islerouge a bgat de seam acel gest i s-a strmbat spre de Vandonne.

Parc ar vrea s alunece i s cad, nu-i aa? M-ntreb dac nelege

c nu voi obine satisfacie dect atunci cnd o s-i iau viaa.

De Vandonne a rnjit strmb.
O s-l nvingi, dragul meu Baltasard, iar noi te vom recompensa. I-a luat
mna lui d'Islerouge i i-a reinut-o mai mult dect s-ar fi cuvenit.

 Suntei gata? a ntrebat de la Sept-Nuit, care se ntorsese n salon

mpreun cu de Valloncache.
Saint-Germain s-a ndreptat de spate.

Vrei s ncuiai ua cu cheia? Consider c nu este momentul s fim

ntrerupi. A privit nc o dat camera de jur mprejur, apoi i s-a adresat

secundului su: De Valloncache, ar fi nelept s stingem lumnrile. Oricum s-au
consumat aproape de tot. Iar dac vreunul dintre cei prezeni ar fi att de bun s
nteeasc focul...
Nu i se pruse deloc ciudat s cear unui nobil francez s fac treaba unui
lacheu.
M voi ngriji eu de asta, s-a grbit s spun Chenu-Tourelle, apropiinduse de vatra n care trei butuci ardeau mocnit. A tras nc unul dintr-o stiv de
lng cmin i, cu o grij ostentativ, l-a mpins peste focul ce sttea s se
sting. Limba unei flcri a cuprins curnd coaja, scond pocnete vesele i
scntei.
Care-i sunt condiiile, d'Islerouge? a ntrebat de Valloncache, tulburnd
tcerea ce se lsase brusc n ncpere.
Pn la moarte.
De Valloncache a fcut o reveren i a traversat covorul spre SaintGermain.
Condiiile sunt...
Am auzit. Saint-Germain s-a ntors cu spatele, ncercnd sabia de duel.
Accept, dar cu o condiie.
Ce condiie? s-a rstit d'Islerouge.
Dac m dovedesc mai bun i te cru, vei dezvlui cine te-a mpins s m
provoci la duel, a zis el, iar ochii ptrunztori i neclintii au ntlnit privirea
uimit a lui d'Islerouge. i dai cuvntul?
D'Islerouge s-a uitat din nou n jur, de ast dat nspimntat.
Da, da, prea bine. Ai cuvntul meu, a ncuviinat el, apoi s-a ntors cu
spatele.
Ai s-mi transmii vreo instruciune? l-a ntrebat de Valloncache pe SaintGermain, pregtindu-se s l ntlneasc pe de la Sept-Nuit n centrul ncperii.
Omul meu, Roger, tie ce are de fcut, dac va fi nevoie. Vei vorbi cu el.
A ngenuncheat i i-a fcut semnul crucii. S fiu iertat pentru orice pcat comis
n aceast via.

n cealalt latur a salonului, d'Islerouge a izbucnit ntr-un hohot

dispreuitor de rs.
De Valloncache i de la Sept-Nuit ajunseser n mijloc i tocmai schimbau
cteva cuvinte. De la Sept-Nuit a fcut un semn din cap i a anunat:
Domnilor, ocupai-v poziiile. Saint-Germain, dac eti amabil, aeaz-te
la est. D'Islerouge - la vest. Apoi a artat cu sabia de parad locul fiecruia. Prea
bine, domnilor. V retragei?
Nu, a strigat ascuit d'Islerouge.
Saint-Germain?
Nu.
Prea bine.
Ct timp cei doi dueliti s-au salutat, de Valloncache i-a inut sabia de
parad peste cea a lui de la Sept-Nuit. Apoi, ambii au ridicat armele brusc n sus,
fcnd un salt napoi, ns nu ndeajuns de repede, cci d'Islerouge a declanat
atacul imediat dup semnal i aproape c i-a atins.
n clipa n care d'Islerouge s-a npustit spre el, Saint-Germain i-a trecut
sabia din mna dreapt n cea stng, rsucindu-se puin ca s se apere i
silindu-l pe d'Islerouge, ajuns prea aproape de el, s-i expun flancul drept.
Vznd pericolul, d'Islerouge, a lovit nprasnic n jos cu lama, intenionnd s i
ating coapsa lui Saint-Germain.
Contele a fcut o micare rapid din ncheietur, iar lama sbiei lui
d'Islerouge a alunecat pe lng picior. Saint-Germain s-a ntors cu graia unui
toreador spaniol aflat n aren. Mna i era sigur, iar pe buze i-a aprut un
zmbet trist.
Cnd l-a atacat din nou, d'Islerouge s-a artat mai circumspect, mnuind
sabia cu precauie, fiindc nu era obinuit s lupte cu un stngaci. A atacat
fentnd n ter, dar a fost parat, fiind ct pe ce s se trezeasc mpuns de
riposta iute al lui Saint-Germain. A fcut un pas napoi, rsuflnd greu, i s-a
pregtit pentru o lupt de durat.
Saint-Germain nu a lsat impresia c l ncolete, ns d'Islerouge a neles
c pierdea teren. Nu avea nici ochiul format, nici ndemnarea brbatului mai
vrstnic din faa sa, i nici fora lui n ncheietura minii. Saint-Germain lupta n
stil italienesc, cu o subtilitate i o graie care, n alte mprejurri, i-ar fi atras
admiraia lui d'Islerouge. Orice fel de atac ncerca, nu putea strpunge aprarea

lui. Era doar o chestiune de timp pn cnd Saint-Germain avea s-l oboseasc
i s-l termine.
Dezndjduit, a cutat o ans i a ntrezrit-o. Fcnd o eschiv
stngace, s-a prefcut c se mpiedic i l-a vzut pe Saint-Germain retrgnduse. Contele a lsat vrful sbiei n jos, ca s-i permit lui d'Islerouge s se
redreseze.
n aceeai clip, tnrul a apucat un scaun i l-a azvrlit de-a latul
ncperii. Acesta l-a izbit pe Saint-Germain peste picioare, strnind un strigt de
protest din partea celor care i urmreau cu sufletul la gur.
Nu! a strigat poruncitor Saint-Germain, iar vocea lui i-a linitit.
A nlat vrful sbiei i, cnd s-a apropiat de d'Islerouge, n lumina slab,
vesta lui alb a lucit fantomatic.
D'Islerouge s-a ridicat cu greu i a ncercat s-i recapete echilibrul pentru
a rspunde atacului. Lamele de oel s-au ciocnit cu zgomot, iar el a fost din nou
mpins n spate. ncepuse deja s transpire abundent i i-a dat seama c
propriul miros emana frica. Saint-Germain continua s lupte cu meticulozitate i
pe obraz nu-i apruse nici o pictur de sudoare care s-i trdeze starea de
oboseal.
S-au nfruntat din nou, iar de aceast dat Saint-Germain a rspuns la atac
cu o demonstraie nucitoare de art a duelului, silindu-l pe d'Islerouge s se
lipeasc cu spatele de emineu. Apoi s-a retras, oferindu-i cteva clipe de rgaz,
ca s-i recapete suflul.
Dup ce tnrul i-a revenit, Saint-Germain a spus:
Sunt dispus s consider chestiunea rezolvat ntre noi, baroane.
Nu... nu... Pn la moarte, a spus d'Islerouge i a ridicat sabia, dar a
vzut c vrful ei tremura.
Saint-Germain a suspinat.

Cum doreti. n gard.

Cu toii au vzut c pe Saint-Germain nu-l mai interesa frumuseea

confruntrii, pentru c de aceast dat a declanat un atac puternic i nemilos
asupra lui d'Islerouge, hotrt s pun capt luptei.
Sfritul a venit brusc, cnd floreta lui Saint-Germain a strpuns aprarea
lui d'Islerouge. n loc s-l strpung n umr ori s i vre vrful sbiei n piept,
Saint-Germain a fcut n aa fel nct lama a trecut pe sub braul lui d'Islerouge.

Stupefiat i aflat la captul puterilor, tnrul a ncercat s se foloseasc de

acea micare, blocnd arma adversarului i atacndu-l, dar a reuit doar s fac
o tietur n vesta alb a lui Saint-Germain. Deodat, s-a prbuit pe spate, cu
un bufnet surd.
Cnd a ridicat privirea, l-a vzut pe Saint-Germain stnd n picioare
deasupra lui, atingndu-i gtul cu vrful sbiei.

Eu am obinut satisfacie, d'Islerouge. Tu? Holbndu-se de jos ctre

adversarul su, furia i-a necat cuvintele, iar d'Islerouge n-a reuit dect s
scuipe.
Nu vreau s te ucid, a spus Saint-Germain, linitit. A rmas cu vrful
sbiei neclintit pe gtul tnrului i a ateptat.
Prea bine. Cuvintele au fost rostite att de ncet, nct nici Saint-Germain
nu a fost convins c le auzise bine. D'Islerouge s-a tras deoparte. Sunt satisfcut,
a rostit el limpede, cu chipul rvit de suferina capitulrii.
Saint-Germain s-a retras i i-a ntins mna adversarului czut, care i-a
ignorat gestul. S-a ntors i s-a uitat spre secunzi.

Domnilor, las n grija voastr respectarea condiiilor mele. Unul din

voi mi poate comunica vestea nainte de apusul soarelui.

n salon s-au declanat comentarii nfocate. Toat ncordarea acumulat
pn atunci se dezlnuise acum n cuvinte.
Saint-Germain a traversat ncet ncperea, prnd dintr-odat foarte
obosit.
Sunt prea btrn pentru asemenea confruntri, a zis el ncet cnd a ajuns
lng de Valloncache.
Aa mi s-a prut i mie, l-a aprobat acesta cu un hohot de rs. Acesta a
fost cel mai frumos duel pe care l-am vzut. Spune-mi, ntotdeauna te duelezi cu
mna stng?
Nu ntotdeauna, i-a rspuns Saint-Germain i s-a lsat s cad pe un
scaun. Fr s vrea, a aruncat o privire spre ferestre i a observat culoarea
rozaliu-aurie a cerului. Am ncheiat la momentul potrivit.
De Valloncache, care ntre timp se ndeprtase, a revenit cu haina lui
Saint-Germain. I-a ntins-o, apoi a mormit ceva.
Poftim? a fcut Saint-Germain, trezit din gnduri.
Vesta i-a fost distrus, domnule conte. Tietura aceea e n dreptul
coastelor. i-a atins i cmaa. Ai avut mare noroc. Putea s te ucid.

Abia atunci a observat i Saint-Germain tietura lung fcut n vest.

Impresionant, a spus el sec.

De Valloncache a prut ca-i aduce aminte de ceva.

Cum se face c ai purtat o vest alb, Saint-Germain? Doar ne-am

obinuit s te vedem mbrcat numai n negru.

n timp ce se ridica, pe faa lui Saint-Germain a nflorit un zmbet, apoi i-a
pus haina peste umeri ca pe o mantie.

Asta ca s exprim puritatea inteniilor mele, duce. A lsat deoparte

floreta cu care luptase i a pornit spre u, unde era ateptat de apte brbai
care voiau s l felicite.
Extras dintr-o scrisoare a contesei d'Argenlac adresat doamnei Lucienne
Cressie, din data de 13 octombrie 1743; napoiat contesei fr s fi fost
deschis la 11 ianuarie 1744:
... Draga mea Lucienne, nici nu ai idee ct de mult ducem dorul tu i a
muzicii tale. Noaptea trecut, Madelaine mi-a spus c ar dori din tot sufletul s
te aud cntnd la petrecerea ei, care va avea loc peste doar patru zile. La
dorina ei m altur i eu.
... Nu tim ct de bolnav ai fost. Te anun cu regret c Achille nu ne
spune nimic i, orict de mult a ncerca, nu pot scoate de la el dect o
confirmare a faptului c nu te simi bine. Dac mi permii, l-a putea trimite pe
medicul meu s te ngrijeasc. Regula cere ca soia s apeleze la un medic doar
cu consimmntul soului, ns eu cred c putem fi de acord c, n cazul tu,
aceasta este o chestiune care depete rspunderile lui Achille...
Este adevrat c Baltasard Aubert, baron d'Islrouge s-a logodit cu Olympe
de les Radeux. Fratele ei este furios, ns Beauvrai, care a dorit aceast uniune
dintru nceput, s-a artat ncntat, desigur. in minte c n urm cu cteva luni
ai spus c se va ntmpla aa. Ai rmas mereu un fin observator al tuturor i m
ntreb cum se face c acum, n perioada de convalescen, nu poi primi
vizitatori. Te asigur c ultimele zvonuri te vor face s iei din aceast stare,
ajutn-du-te s-i recapei sntatea.
Saint-Germain ne-a spus c nu va mai compune nici o pies pentru
violoncel dect dup ce te vei reface ndeajuns ca s le interpretezi. Trebuie s-i
faci mil cu noi. Mi se pare de neconceput s fim lipsii de prezena ta i de
muzica lui Saint-Germain. Acesta a scris pentru petrecerea noastr o mic oper,
care te asigur c te-ar ncnta. n aceast sear, el va aduce muzicani ca s

fac o repetiie i atept cu nerbdare s-i ascult. Te implor s-i revii ct mai
curnd, ca s poi asculta i tu aceast lucrare. tiu c i-ar face plcere.
... Aproape c ameesc cnd m gndesc c stai ncuiat n casa aceea, cu
brbatul acela ngrozitor. Iart-m c fac o asemenea afirmaie despre soul tu,
dar amndou tim c, aa cum un oarece nu-i face trebuin unui terrier, tot
astfel Achille nu are nevoie de tine, iar cnd ntrebm de tine, nu spune dect
banaliti.
Trebuie s scrii unchiului tu ori surorii tale. Nu se poate s mai stai sub
acel acoperi, draga mea. Mi se frnge inima gndind c tu te afli ntr-o
asemenea situaie cumplit. Dac pot face ceva pentru tine sau dac exist
vreun prieten cu care s iau legtura n numele tu, promite-mi c m vei
ntiina. Imposibil s nu existe cineva care s te ajute s scapi de acest
detestabil Achille.
Vino la mine, draga mea, iar de doreti asta, nu va mai fi nevoie s te
ntorci la Hotel Cressie. Ii voi oferi ospitalitatea mea atta vreme ct vei avea
nevoie. Dac nu mai vrei s locuieti la Paris ori te temi de rzbunare pentru
aciunile tale, voi discuta cu fratele meu. El m-a sftuit s nu m amestec, ns
se va rzgndi cnd va afla de situaia ta. Trebuie s neleag i el c
nenorocirea ta nu mai ine de ndatoririle maritale. Dac mi ngdui s discut cu
el, mpreun l vom convinge.
i trimit aceast scrisoare prin mesager, care a primit porunc s se
asigure c ea ajunge n cas. Va atepta o or ca s i dai un rspuns. Dac
reueti s i predai un mesaj sau un bileel, el mi-l va aduce ct de iute posibil.
Draga mea, pn cnd te voi revedea, crede-m c rmn etern
Prietena ta cea mai sincer i devotat,
Claudia de Montalia,
contes d'Argenlac.
PARTEA a III-a
Baronul Clotaire Odon Jules Valince Pieux
De Saint Sebastien
Fragment dintr-o scrisoare a baronului Clotaire de Saint Sebastien ctre
cavalerul Donatien de la Sept-Nuit. Una dintr-o serie din data de 1 noiembrie
1743:
... n beneficiul cui a pus de Vandonne la cale acea stratagem de ieridiminea la Hotel Transilvania. Ai suficient minte sa nelegi c asemenea

lucruri nu vor sluji intereselor noastre. Iar asasinarea lui d'Islerouge a fost prost
nscenat. Nimeni nu va crede c acel farseur de Saint-Germain l-a ucis pe
d'Islerouge, ndeosebi dup acel duel la care au fost martori unii dintre cei mai
de seam nobili, iar el a obinut un triumf deplin. Mai degrab se va spune c
d'Islerouge a fost ucis ca s nu fac public vestea pe care era obligat prin codul
onoarei s o divulge. Faptul c lucrurile stau chiar aa nu reduce defel proporiile
neghiobiei pe care ai dovedit-o cu toii n aceast chestiune.
... Dup acel duel imbecil, s-a auzit c Lucienne Cressie s-a fcut nevzut.
Achille continu s spun c nu tie nimic despre dispariia ei, chiar i dup ce,
ajutat de Tite, l-am interogat n particular, apelnd la msuri drastice. Dac se
ntmpl s-i faci o vizit lui Achille, afl c l vei gsi la pat, iar vntile sale tear putea pune pe gnduri. Cumpnete totul cu grij nainte de a mai ntreprinde
alte aciuni prosteti.
Sacrificarea slujnicei lui Lucienne Cressie n locul stpnei sale a fost, n
cel mai bun caz, o msur provizorie. Nu i-ai respectat niciodat obligaiile pe
care i le-ai asumat fa de Cerc, dragul meu Donatien. Dac vrei s mai rmi
printre noi, trebuie s te strduieti mai mult n viitor. Acele lucruri care te fac s
fii brbat pot fi sacrificate la fel de bine ca i sngele i virginitatea femeilor
tinere. Te rog s nu uii asta. Pentru c, dac prin aciunile tale nu reueti pn
la solstiiul de iarn s o oferi Cercului pe Madelaine de Montalia, vei fi sacrificat
n locul ei. ine minte: vei fi castrat, de la Sept-Nuit, iar trupul tu va fi folosit
dup cum vom socoti de cuviin. Nu am a m ndoi c n-ai uitat ce i s-a
ntmplat lui Lucienne Cressie. Multe asemenea lucruri i se pot ntmpla i ie.
Iar cnd Cercul va termina cu tine, te voi biciui chiar eu. Gndete-te cum i va
atrna pielea n zdrene pe mini i pe picioare, cavalere, i strduiete-te s nu
dai gre din nou.
Presupun c ar fi prea mult s sper c i vom mai putea porunci lui
Gervaise d'Argenlac. Am auzit c a ctigat o mare sum de bani noaptea
trecut i, chiar cu priceperea lui de a se ruina, va mai trece ctva timp pn s
ajung din nou ntr-o situaie disperat. Ne-a fost de folos cnd era n pragul
srciei, dar acum reprezint o primejdie. Pesemne case ferete de noi, ceea ce
nseamn c va trebui s acionm cu precauie. Dac Chenu-Tourelle se altur
Cercului, va trebui s se schimbe poziia noastr fa de d'Argenlac. Riscm s
fim descoperii dac vreunul dintre noi se vr prea mult n afacerile lui
d'Argenlac. Trebuie mpins ntr-o situaie primejdioas din nou, nainte ca soia

s ajung la o mpcare cu el. Trebuie fcut s cread c soia acioneaz pentru

distrugerea i deplina lui subjugare. Doar n acest fel putem spera s ne ajute s
o lum pe Madelaine.
ine minte, aadar, c m bizui pe tine s mi-o predai pe Madelaine de
Montalia cel trziu pe zece ale acestei luni. mi aparine, fiindu-mi promis nc
dinainte de a se nate, i nu vreau s renun la dreptul ce-l am asupra ei. Am
nevoie de patruzeci de zile ca s o pregtesc pentru sacrificiu, astfel ca voina ei
s coincid cu a noastr. Trebuie s petrec acea perioad cu ea, altfel moartea
ei va fi zadarnic. Nu voi tolera amestecul nimnui. Trebuie s vin la altarul
nostru pentru a-i oferi virginitatea i viaa Puterii noastre. Fiecare din noi se va
sluji de ea dup cum crede de cuviin, astfel ca sngele ei s ne elibereze.
Depravarea mi repugn. Ea trebuie anihilat, stoars complet din trup i din
suflet.
V nsrcinez, pe tine, pe Jueneport i pe Chateau-rose ca n termen de
zece zile s mi-o aducei pe aceast femeie. Nu accept nici o scuz dac dai
gre. Nici o explicaie nu m va mulumi. Nu vei gsi n Frana nici un loc
suficient de ndeprtat ca s v ascundei, i nici un cal, orict de iute ar fi, nu v
va scpa de rzbunarea mea.
Mai exist o sarcin a Cercului ce trebuie ndeplinit curnd. Am poruncit
ctorva membri s l gseasc pe acest misterios prin Ragoczy, despre care Le
Grace spune c nc se afl la Paris. O sarcin dificil, deoarece este un om
puternic i pesemne c nu va voi s ne mprteasc din cunotinele lui. Dac
punem mna pe el pn la data cnd mplinim ritualul de la Solstiiul de iarn,
vom dobndi o putere i mai mare. Vom putea obine cu fora secretul
diamantelor i orice alte taine - poate chiar secretul Pietrei filozofale, dac l
deine. Prin sacrificarea sa, noi vom dobndi puterea lui. Vom avea doar de
ctigat din sacrificarea lui Ragoczy i La Montalia mpreun, el, prin carne, iar
ea, prin minte.
ine seama de aceste lucruri, Donatien! Ai multe de ctigat de pe urma
Cercului: bogie, putere i ndeplinirea imediat a dorinelor tale. ns ai si mai
multe de pierdut. Iar pierderea viaii reprezint riscul cel mai mic pe care l
nfruni. Te rog s ii seama de asta, astfel nct s gseti inspiraia necesar
pentru a-i ndeplini cu bine ndatoririle.
n aceasta i prin toate lucrurile, am onoarea de a fi
Etern la dispoziia ta,

baron Clotaire de Saint Sebastien.

1
Contele i contesa d'Argenlac mergeau alturi, clare. Gervaise vorbea
foarte animat, explicndu-i soiei pentru a cincea oar cum ctigase att de
muli bani cu o noapte nainte.

i nc pentru un duel, a adugat el cu un entuziasm rennoit, am

pariat zece mii de ludovici c Saint-Germain va ctiga, la o cot de trei la unu.

Chiar n aceast diminea i-am trimis o not lui Jueneport prin care mi-am
achitat datoriile cele mai presante fa de el. i tot mi-au rmas douzeci de mii,
i sunt convins c suma aceasta se va dubla n sptmna ce urmeaz.
Contesa prea s nu asculte cu atenie. n costumul de clrie de un
albastru-pal, cu o cocard militar la plria elegant, prea foarte tnr i
vulnerabil.
Mulumete-te cu ct ai ctigat, Gervaise, i-a spus ea pe un ton rugtor.
Am putea prsi Parisul i tri la proprietatea ta din Anjou, dac doreti. Mereu ai
spus c eti foarte fericit acolo.
Dar tu adori Parisul, Claudia, a obiectat el cu un aer rutcios.
Desigur, l-a aprobat ea. Dar nu-mi place s fiu mereu ngrijorat i roas
de ndoieli, s nnebunesc de team c ni se va lua casa ori c proprietile mele
vor trebui sacrificate pentru achitarea datoriilor tale de la jocurile de noroc.
Prefer s triesc departe de lumea bun, fr grija c voi mai suferi din aceast
pricin.
Dar tocmai i-am spus, a explicat Gervaise cu o rbdare exagerat, c
norocul meu s-a schimbat. Totul se va schimba, o s te convingi.
Vai, Gervaise, a spus Claudia i a suspinat, resemnat i neajutorat.
Vezi? a acuzat-o el. Te ndoieti de mine, nu ai ncredere. Nici nu m mir
c nu pot ctiga. M condamni i mi aduci insulte. Dup prerea ta, nu sunt n
stare s fac nimic demn de laud.
Nu despre asta este vorba, a spus ea, convins c el nu o va asculta.
A privit peste umr spre cei doi clrei din urma lor i a strigat:

Madelaine, dac vrei s galopezi, poriunea aceasta este foarte

bun. E fr hopuri pe o distan considerabil. Saint-Germain, vrei s o

nsoeti?
Madelaine i-a ntors ochii sclipitori spre nsoitorul ei.

Vrei? Spune da. Apoi, fr s mai atepte rspuns, a strigat: Mtu,

atunci dai-v din drum! tii c sunt o clrea impetuoas.

Apoi i-a aruncat o privire provocatoare lui Saint-Germain i a dat pinteni
iepei andaluze, pornind ntr-un galop furtunos. Saint-Germain i-a lsat un avantaj
de mai puin de un minut, apoi i-a ndemnat i el calul fumuriu dup ea, fcnd
un semn din mn ctre contes cnd a trecut prin dreptul ei.
Pe o parte a drumului se ntindea pdurea, cu copaci deja desfrunzii, ale
cror ramuri golae alctuiau umbre ciudate. Pe cealalt parte, ntre maluri bine
trasate, alerga un ru puin adnc, ce se rostogolea, bolborosind, s se alture
Senei. Acel parc era bine ntreinut, ngrijit pentru nobilii care l foloseau, astfel
ca natura nemblnzit s nu deranjeze simurile sensibile ale celor de vi
nobil.
Era o zi rcoroas de toamn, de felul celor ce promit iarna prin orice
umbr i chiar prin nsi neclintirea ei, ca i cum anotimpul i-ar fi inut
rsuflarea n ateptarea zpezilor. Fuioare subiri de nori stteau nemicate,
parc agate de cer, fcnd ca lumina s aib o nuan gri, ca o bolt din piatr
nenchipuit de ndeprtat. La cteva leghe distan, o linie subire i delicat de
fum se ridica spre pustietatea dintre cer i pmnt. Aerul proaspt mirosea slab
a fum i a ciuperci.
Drumul de clrie era bine nivelat, ngrijit cu pricepere, astfel ca nici un
clre s nu se team pentru sigurana bidiviului su sau s stea cu ochii n
patru dup rdcini dezgolite ori borte neltoare, scobite de popndi. Drumul
fusese fcut pentru astfel de zile i pentru o ultim curs nebuneasc nainte ca
iarna s rpeasc bucuriile clritului. Rznd, cu straiele de culoare brunrocat fluturnd i cu chipul radiind n curentul pe care l crea galopul vijelios,
Madelaine a gonit cu un entuziasm de nedescris. Nu mai urcase pe cal din acea
zi ngrozitoare cnd fusese vnat la Sans Desespoir i se temuse c amintirea
acelei aventuri nspimnttoare va ntuneca plcerea acestei plimbri. ns nu
era aa. i dorea ca acea curs s in o venicie.
Calul berber al lui Saint-Germain ctiga teren. Zgomotul copitelor se
apropia, iar distana dintre ei se reducea mereu. Nu a privit napoi, dar l-a auzit
strigndu-i:
ine-te n dreapta mea!

Asculttoare, i-a mnat iapa mai spre dreapta, fcndu-i loc lui SaintGermain alturi de ea. Au clrit astfel vreme de cteva minute, bucurndu-se
de vitez i de muctura frigului, fr s scoat nici o vorb.
Dup ce au parcurs o distan bunicic, au vzut, nu departe n fa, un
pod peste rul cu ape sczute.

Ne oprim la pod! a strigat Saint-Germain. i ateptm acolo pe

ceilali!
Madelaine a fost ct pe ce s-i exprime nemulumirea, nedorind s
renune la acea intimitate n snul naturii, ns a simit c iapa ncepuse s
oboseasc. Cu un uor regret, a oprit-o din galop, fcndu-o s mearg la trap
mrunt, apoi la pas i n cele din urm la mers de voie, slbind i strnsoarea
frului. Acum se aflau mult mai aproape de pod.
Cu un salt, Saint-Germain a cobort de pe cal, pe care l-a condus ncet, ca
s se rcoreasc. Preau s fie singuri n tot peisajul tomnatic.

S descalec i eu? l-a ntrebat Madelaine dup civa pai.

Numai dac doreti, i-a rspuns Saint-Germain, ridicnd privirea spre

A vrea s stau lng tine.

ea.
O privi ciudat i i zmbi.
Dar eti cu mine, draga mea, mai mult dect i dai seama. Apoi a
schimbat discuia: i in eu scara dac va fi nevoie dup aceea.
Ce ai vrut s spui? a ntrebat ea i s-a aplecat n a ca s-l aud.
S-a speriat puin, descoperind c el era cu gndurile n alt parte.
El s-a ntors spre ea.

Cnd am afirmat c eti cu mine? i-am gustat sngele. Ai avut

dreptate s compari totul cu o mprtanie. Aa se ntmpl cnd e vorba de

iubire.
Ea era dornic s-l asalteze cu ntrebri, i, dintr-un impuls, i-a adresat-o
pe prima care i-a venit pe buze:

Saint-Germain, eti catolic?

Uneori.

Madelaine s-a strmbat la el.

Uneori? a repetat ea, gnditoare. Apoi s-a micat n a ca s-i recapete
echilibrul.

 A, nu am fost botezat n nelesul obinuit al cuvntului, dei n trecut am

sprijinit Biserica i am fcut donaii cnd mi s-a prut potrivit. Sigur, nu primesc
cuminectura sau cel puin nu n felul tiut, a continuat el cu glas schimbat, iar
pe buze i-a aprut un surs straniu.
Ea s-a prefcut c l biciuiete cu captul liber al frului.

Nu la asta m-am referit. Fericirea ce se citea pe faa ei s-a stins, fiind

nlocuit de o min serioas. n biseric, Saint-Germain...

El a ridicat din umeri.

Nu e ceea ce crezi, Madelaine. Nu confunda ceea ce sunt cu Cercul

lui Saint Sebastien.

Apoi i-a mutat privirea de la ea ctre rul care curgea ncet, rmnnd cu
aceeai expresie enigmatic pe chip.

Este greeala prelailor votri, care au confundat venerarea eretic i

plin de blasfemie a diavolului vostru cretin cu faptele celor ca noi, care venim
de dincolo de moarte. Mai tot ce se spune despre noi aduce a prostie
superstiioas. Eu nu neg natura miraculoas a vieii lui Iisus. Din cte am citit, i
el s-a ntors din moarte.
Madelaine a ncercat s par ocat, dar nu a reuit.
Saint-Germain.
Exist o credin popular potrivit creia cei nscui la Solstiiul de iarn
se transform n vampiri. A observat c ea a tresrit auzind acest cuvnt, ns a
continuat: Dac este aa, asta arunc o nou lumin asupra renvierii. i n
amintirea Lui, se bea snge, nu? Cuvintele erau dure, ns le-a rostit pe un ton
calm. Da, tiu, cei din neamul meu trebuie s se team de cruce i se
nspimnt auzind de Dumnezeu, dac dai crezare povetilor populare. ns
muli dintre noi se odihnesc n pmnt sfinit, aadar, sub cruce i n biserici, i
n altare. Cu toate acestea, noi umblm. Nu semnele sacre ne opresc, Madelaine.
Pot ine un crucifix n mn fr s sufr chinuri. Vei descoperi c lucrurile stau
altfel n cazul celor care l venereaz pe diavol, Puterea folosit pentru fapte rele
i distrugere. Ei sunt aceia, nu eu, care nu suport vederea crucii. Ei sunt cei
care nu pot atinge simbolurile Puterii ca Dumnezeu.
Madelaine i lsase iapa s mearg ncet spre pod i, cnd andaluza a
ajuns cu copitele pe pietrele pavajului vechi, ea a tras de huri.

Am uitat de ap, a spus ea, ntorcndu-se ctre Saint-Germain.

i el ajunsese pe pod.

Nu trebuie s te ngrijorezi. Sunt protejat. A ridicat ochii spre ea, iar

lumina nserrii a fcut ca prul lui negru, bine strns, s arunce sclipiri castanii,
pentru c i scosese tricornul i-l pusese subsuoar. Da, credina aceasta este
adevrat. n general, nu pot traversa ape curgtoare. Dar vezi, a adugat el,
artnd spre talpa pantofului, am descoperit demult c trebuie s-mi umplu
tlpile i tocurile pantofilor cu pmnt natal. Atta vreme ct sunt nclat, nu s
m tem de lumina soarelui ori de ape curgtoare.
Ea a izbucnit ntr-un rs sonor.

Iar eu care am crezut c ai tlpile mai groase pentru c eti vanitos!

Eram convins c ineai s pari mai nalt.

Alarmat de acel hohot de rs, iapa a scuturat puternic din cap i aproape
c a pornit la trap. Madelaine a oprit-o i a btut-o uor pe gt ca s o
liniteasc.
Saint-Germain a pufnit i el n rs, iar expresia de sobrietate de pe fa i sa risipit.
Madelaine, inima mea, eti un diavol de fat.
Dac sunt cu adevrat inima ta, atunci nu mai conteaz altceva. Privirea
ei intens l-a silit pe conte s o priveasc, descoperind pasiune n ochii ei. Cnd
o s mai vii la mine? Cnd, Saint-Germain? A ateptat rspunsul lui i, cum
acesta a ntrziat s vin, a urmat cu glas sczut: Trebuie s vii, Saint-Germain.
A suferi cumplit dac nu mai vii. Spune da! Spune!
Saint-Germain a cercetat frul pe care l inea n mn de parc nu l-ar mai
fi vzut pn atunci.
Madelaine, te-am avertizat ce s-ar putea ntmpla. Nu e doar sngele,
dei i asta contribuie, ci apropierea. Dac a gusta din tine prea curnd... Apoi a
amuit.
Atunci las-m s beau eu sngele tu. Te rog, Saint-Germain, dac m
iubeti.
ndurerat, el a nchis ochii i n cele din urm a zis:
Nu.

De ce nu? Nemulumit de rspuns, i-a desprins picioarele din scri

i a desclecat, privindu-l cu ochi poruncitori. Ce mi oferi este extaz. Nu-mi

interzice asta!
Rosti, pe un ton aspru i apsat:
Da, interzic asta.

 De ce? a ntrebat ea, apoi a rmas pe coama podului, blocndu-i calea.

De ce?
Ei bine, a cedat el, dac ar fi s guti din sngele meu, aproape sigur vei
deveni vampir. Ai fi ca mine.
S-a ntors i a privit dincolo de ru, simind un soi de ameeal, lucru ce i
se ntmpla ntotdeauna cnd traversa o ap curgtoare.
E chiar aa de groaznic? a ntrebat Madelaine i s-a apropiat de el,
privindu-l n ochi. mi poi spune ce este att de groaznic?
E vorba de singurtate. tiind ce va descoperi n ochii ei, i-a venit greu
s-i ntlneasc privirea. Dac ea n-ar fi fost att de impetuoas, el nu s-ar fi
simit att de vulnerabil n faa ei. De la Demetrice, pe care o cunoscuse cu dou
sute de ani nainte, nici o alt femeie nu mai strnise o asemenea furtun n
viaa lui. Deseori, n trecut, fie fusese dorit de femei, aa cum se ntmplase cu
Lucienne Cressie, fie detestat. i totui, Madelaine l cunotea, tia ce era i nu
se ndeprtase de el. Ea i cuta mbririle cu bun tiin i i rspundea la
dorina lui tot cu dorin. l nspimnta gndul c ar putea s-o piard i, n
acelai timp, dorea s o apere de urmrile patimii lui. A adugat: i eti prea
tnr.
Rul curgea pe sub pod, micnd pietrele din albia sa. n apa rece,
cenuiul cerului era estompat de vlurele. Pe luciul apei se vedeau ca n oglind,
doi cai i o tnr cu prul negru. ns nu i Saint-Germain.

Asta este tot? Doar singurtate?

i-a lsat palma peste braul lui i a zmbit n sinea ei vznd c el nu s-a
retras. Apoi s-a apropiat i mai mult de el.
Cu toate acestea, el nu s-a ntors spre ea.
E foarte primejdios. Suntem uri la fel de mult pentru c suntem
nemuritori ca i pentru felul n care ne hrnim.
i e mai primejdios pentru tine dect pentru mine s triesc astfel? M
aflam ntr-o primejdie mai mic la Sans Desespoir dect acum, cu tine? Faptul c
sunt muritoare m pzete de Saint Sebastien? Spune-mi, Saint-Germain! ncet,
Madelaine l-a ntors spre ea. Nu poi crede n iubirea mea? nseamn ea att de
puin pentru tine nct s m alungi?
El a ezitat doar o clip, apoi a prins-o n brae i a strns-o la piept. A mai
fcut o ultim ncercare disperat de a o respinge.

Nu eti prima, Madelaine. i nici ultima. Indiferent ce s-ar ntmpla

ntre noi.
Ea l-a privit cu dor.

tiu.

Cu delicatee, i-a atins buzele cu ale lui, ntr-un srut aproape cast. I-a
simit trupul vibrnd de emoie i s-a oprit.

Nu, nu la asta m refeream. Ceea ce simt e doar fa de tine. Nu te

bucuri doar de iubirea mea exclusiv, Madelaine, ci de iubirea mea unic.

Ea i-a lipit fruntea de faa lui.

M bucur, a zis ea i nu i-a putut stpni un chicotit de satisfacie.

Privind napoi, spre drum, el a zis cu regret n glas:

Mtua ta i soul ei vor ajunge curnd aici, i a strns-o mai bine n
brae.
i nu avem timp?
Nu, i-a rspuns el, atingndu-i faa cu o mn. Voi veni eu la tine, dac
m doreti. Voi veni dup petrecerea ta.
Ea l-a prins de mn.

Promite-mi!

Pe faa lui a aprut o expresie de uoar surprindere, exprimat de

ridicarea sprncenelor.

Am spus-o, inima mea. Cuvntul meu este suficient. Ea ar mai fi

insistat, ns ceva din atitudinea lui a fcut-o s renune. Ridicndu-i mna spre
buze, ea i-a srutat fiecare deget. Apoi, brusc, s-a retras, trgndu-i calul mai
aproape, pentru a ncleca. El a rmas alturi.
Uite. Pune aici piciorul. Apoi a ateptat pn ce ea s-a pregtit, apoi a
ridicat-o uor n a.
Mulumesc, a spus ea, revenind la atitudinea politicoas de mai nainte.
Vai! Ia te uit, a spus el, artnd cu mna ctre cei doi clrei care
apruser de dup o curb larg a drumului. Contesa i contele. Exact la
momentul potrivit.
Apoi a nclecat fr s se slujeasc de scri.
Ne-au vzut, a spus Madelaine, fcndu-le semn cu mna. A lsat iapa s
coboare de pe pod, ntorcndu-se spre Saint-Germain i spunndu-i: M bucur c
am putut rmne singuri ctva timp. M-a fi simit groaznic s rmn nesigur.

 Ai fost nesigur?! a exclamat el i i-a adus armsarul alturi de iapa ei.

Domnioar, m tem c glumeti cu mine dac spui asemenea lucruri.
Ea a rostit urmtoarele cuvinte ncet, dar el le-a auzit.

N-am fost sigur de mine. M-am temut c probabil nu m vei dori ori

te vei plictisi de mine. tiu c sunt foarte tnr... mai ales pentru tine. Mi s-ar fi
frnt inima dac ai fi cutat doar senzaia. A fi suportat respingerea mai uor
dect o asemenea purtare.
El a zbovit cu privirea ptima asupra ei.
Nu trebuie s te temi: ultima oar cnd am cutat senzaia n acest fel,
Heliogabal era cezarul. Mi-am pierdut interesul pentru asemenea distracii cu
mai bine de o mie de ani n urm. i-a ntors calul spre clreii ce se apropiau i
a urmat cu glas schimbat: Opera pentru petrecerea ta trebuie s fie o surpriz,
draga mea, aa c nu-i voi divulga secretul.
Madelaine! Saint-Germain! a zis contesa d'Argenlac, ridicnd cravaa n
semn de salut.
Ei i-au rspuns la salut, iar Saint-Germain a remarcat ctre Madelaine n
momentul n care contele i contesa au ajuns n faa lor:

Sunt nerbdtor s-l cunosc pe tatl tu, domnioar. Am neles c

urmeaz s soseasc n aceast sear.

Recunosctoare c discuia cptase acea turnur, Madelaine i-a rspuns:

Da, atunci l ateptm. N-a mai fost la Paris dinainte de naterea

mea. Va fi o ncntare s-l vd redescoperind oraul. Sper c pot apela la tine ca

s-l duci n acele locuri n care nu se cuvine s apar o femeie.

A, pot face eu asta, s-a oferit Gervaise, aruncnd o privire

provocatoare ctre soia sa. Presupun c eti de acord, Claudia.

Contesa i ntoarse privirea de la el, rspunzndu-i cu glas stpnit:
S procedezi dup cum socoteti c e mai bine, Gervaise. Dac ii s-mi
fii de ajutor n a-l face pe fratele meu s se simt bine, ce altceva pot face dect
s-i fiu recunosctoare pentru interesul pe care i-l ari? Apoi a suspinat i s-a
ntors ctre Saint-Germain. Trebuie s-i mulumesc c ai nsoit-o pe Madelaine,
domnule conte. Sunt convins c discuia noastr ar fi plictisit-o. Atta ceart
pentru un fleac! Ai crede c nu avem nimic mai bun de fcut dect s ne
indispunem unul pe altul fr nici un rost.
Un fleac, a spus Gervaise cu o anumit rutate n glasul lui onctuos. ns
acum gndim la unison. Nu e aa, iubirea mea?

 Desigur, a rspuns contesa, cumva prea prompt. A aruncat o privire

fugar spre orizont, apoi a spus pe tonul cel mai vesel cu putin: Ei, abia acum
mi-am dat seama c se nsereaz curnd. Dac vrem s ajungem acas nainte
de sosirea fratelui meu, m tem c trebuie ne ntoarcem de ndat. Sper c nu te
superi, draga mea nepoat. N-a vrea s-i stric plcerea.
Madelaine a ntlnit privirea poruncitoare a lui Saint-Germain i, plin de
tact, a spus:

Cum adic, e cea mai mare plcere a mea s-l revd pe tata. Dac

nu v suprai, ngduii-mi s stabilesc eu ritmul de ntoarcere spre cas. SaintGermain, a spus ea peste umr, mi-ar face plcere s ne nsoeti, dar mi dau
seama c nu se cuvine s te rein. Te atept la petrecere. i promit c nu voi
trage cu urechea la repetiiile operei.
Saint-Germain a fcut o plecciune din a, ducnd tricornul n dreptul
inimii.
i mulumesc, Madelaine. A fost o dup-amiaz ncnttoare. Conte,
contes, al dumneavoastr servitor. Apoi i-a ntors armsarul, fcndu-l s
porneasc spre pod. Aadar, pe mine.
Cu toate acestea, a ateptat de cealalt parte a podului ctva timp,
urmrind-o pe Madelaine pn a pierdut-o din ochi, o siluet curajoas care i
conducea pe tulburata ei mtu i pe soul ei napoi spre cas la un trap uor.
Abia dup ce au disprut a traversat din nou podul i a pornit pe acelai
drum.
Extras dintr-o scrisoare a Stareei Dominique de la Tristesse de les Anges
ctre necunoscutul binefctor al surorii ei, din data de 2 noiembrie 1743:
... Medicul, care a fost att de amabil s o nsoeasc pe srmana mea
Lucienne pn la aceast mnstire, mi-a spus c printr-o ngrijire bun i cu
ajutorul lui Dumnezeu ea i-ar putea recpta puterea minii i o parte din
sntatea trupeasc.
Nu v pot mulumi ndeajuns pentru buntate. Faptul c ai trimis i
violoncelul odat cu ea, astfel nct s aib mngierea i consolarea artei n
acest adpost, demonstreaz buntatea sufletului dumneavoastr. Dac avei a
v teme de ceva n faa lui Dumnezeu i a Ultimei Judeci, putei fi sigur c
eforturile fcute pentru salvarea surorii mele vor fi considerate n favoarea
dumneavoastr. Nimeni dintre cei care au aflat de suferinele ei nu ar fi putut
face mai mult pentru ea i nu ar fi procedat cu mai mult grij pentru aprarea

ei i a bunului ei nume. Faptul c ai salvat-o fr a declana un scandal

dovedete ct de mare este grija pe care i-o purtai.
Schoenbrun mi-a spus c nu dorii s fii cunoscut, att spre binele lui
Lucienne, ct i din modestie. Nu exist nici o ndoial c, dac numele v-ar fi
cunoscut de vreun apropiat al soului, s-ar face eforturi pentru a v sili s vorbii,
expunnd-o n acest fel pedepsei legii i supunerii forate fa de soul ei. tiu c
datoria unei soii este s se supun judecii soului ei i s respecte cu umilin
dorinele lui. Cu toate acestea, din ceea ce mi-a spus Lucienne, s-a dovedit un
adulterin ntr-un mod nefiresc, evitnd compania femeilor, inclusiv a soiei sale.
Nu ncape ndoial c aceasta nu este o cstorie n ochii Domnului i nici mcar
Sfnta Fecioar nu cere ca acelea care sunt n slujba ei s renege carnea, ci le
sftuiete pe femei s se roage s fie binecuvntate cu copii, ca s aduc fructul
cstoriei lui Dumnezeu drept dovad a respectului i afeciunii reciproce.
V asigur c eu i micuele o vom veghea pe sora mea i o vom gzdui n
siguran pn cnd va fi pregtit s revin n lume. Dac ea nu va dori s se
ntoarc la Paris, vom face toate eforturile ca ea s triasc potrivit rangului i
strii ei. l-am scris deja la Roma vrului meu, Cardinalul Glaivefleur. Este un om
cu o reputaie neptat. Sunt convins c va fi dispus s devin gardianul lui
Lucienne i s-i ofere adpost n locuina sa, i se va ngriji ca ea s i
foloseasc talentele ntr-o atmosfer mult mai prielnic. Poate suntei de acord
c ar fi cel mai bine ca ea s nu-l mai vad pe Achille Cressie.
Buna Fecioar, care ne este ajutor i izvor de mijlocire dinaintea Mreiei
lui Dumnezeu, te va judeca cu blndee i i va oferi milostivenia ei pentru c ai
scos-o pe sora mea din strfundurile iadului. Vei rmne pentru totdeauna n
rugciunile mele, pentru c, dei nu v cunosc numele, Dumnezeul nostru, al
tuturor, ne citete inimile i v vede ca un iubitor de oameni ntre copiii Si.
Nu pot scrie mai multe n aceast scrisoare, deoarece doresc s o trimit
prin medicul Schoenbrun, care se va ntoarce la Paris n mai puin de un ceas.
Am promisiunea acestui om de treab c, dac voi vrea s iau legtura cu
dumneavoastr, o scrisoare ctre el v va gsi. mi iau libertatea de a v informa
din cnd n cnd de progresele nregistrate de Lucienne, pentru a fi convins de
nsntoirea i salvarea ei.
Din adncul inimii i cu binecuvntarea i recunotina din suflet, n
aceast lume i pe cealalt, cu recunotin pioas
Socotii-m cea mai devotat n spirit,

Dominique de la Tristesse de les Anges

stare a mnstirii Misericorde et la Justice
de le Redempteur.
2
Ploua intens de mai bine de dou ore cnd caleaca a tras n sfrit n faa
intrrii laterale a Hotel-ului Cressie. Caii erau nspumai, iar roile i pereii
laterali, pe care se vedea blazonul, erau murdare de noroi.
Un strigt al vizitiului i-a fcut pe lachei s ias n fug din cldire i, peste
cteva momente, au fost aduse felinare pentru a lumina noaptea umed i rece.
Ua caletii s-a deschis i un servitor cumptat i vrstnic, purtnd o livrea
verde, a desfcut scara, cobornd-o. inea un baston lung ntr-o mn, pregtit
s i-l ntind celui care se pregtea s coboare.
Mulumesc, Eustache, a spus proprietarul caletii, n timp ce cobora din
vehiculul greoi.
Lumina a scos la iveal un brbat abia trecut de vrsta medie. Avea prul
grizonant, dei cndva fusese de un castaniu-nchis. Ceva mai nalt dect media,
era uimitor de zvelt, avnd chipul ridat i chinuit al omului care a ajuns s-i
ispeasc prea des pcatele. Purta haine bine croite, ns lipsite de pretenii i
oarecum demodate. La gt purta un guler de muselin simpl i nu avea dantele
la mneci. Pantofii erau simpli i practici, cu tocuri foarte mici. A privit admirativ
ctre u cu ochii si de un albastru-deschis, apropiat de culoarea gheii.

Fii bun i anun-o pe contes c a sosit fratele ei, a spus el ctre unul

dintre lachei.
eful acestora a fcut o plecciune i a intrat imediat n cas, poruncind ca
bagajul marchizului de Montalia s fie dus n camera acestuia. Ua rmase
deschis, n semn de bun-venit.
Evident c sosirea caletii fusese observat nc nainte ca lacheul s
anune acest lucru, pentru c Madelaine a venit n fug pe hol, iar rochia ei de
plimbare, de un roz palid, s-a nvrtejit n urma ei.

Tat! Tat, bine ai sosit! Apoi, rznd de bucurie, s-a aruncat n

braele lui n chiar clipa cnd el a trecut pragul. Vai, ce mult mi-ai lipsit!
Marchizul de Montalia a rspuns mbririi fiicei, apoi a ndeprtat-o
puin.

 Madelaine, i mie mi-a fost dor de tine. Dar ia te uit, copila mea! Ce
mod! Ce lucruri fine pori! Cred c nu te-a fi recunoscut dac te vedeam n alte
mprejurri.
Nu vorbi aa, tat, s-a grbit s spun Madelaine, lsndu-i mna pe
braul lui. M vei recunoate oricnd, nu-i aa?
El i-a zmbit cu tristee.

Sigur c da. N-am vrut s te mhnesc, draga mea. Am vrut doar s

spun c ari bine. Am trimis de acas o copil i sunt ntmpinat de o femeie.

Asta e soarta fiecrui printe, presupun.
Merse alturi de el pe hol, zmbindu-i i inndu-l ncreztoare de bra.
Tocmai eram la supeu i tiu c doreti s ni te alturi. Buctarul mtuii
este grozav, tat. Priceperea lui de a gti vielul este uimitoare; sosul e fcut cu
ciuperci, ierburi i vin, iar carnea este umplut cu pateu de ficat de pui i unc.
Sunt convins c-i va plcea.
Dar nu pot s iau cina chiar acum, copila mea, a spus el rznd delicat.
Am cltorit toat ziua i sunt convins c duhnesc dup atta drum.
Cred c nu se va supra nimeni, a zis Madelaine, cu convingere n glas.
Dar m deranjeaz pe mine, copila mea. Trebuie s-mi nelegi
excentricitile. Nu pot sta la mas dac m simt murdar. A strica pofta de
mncare a tuturor. A srutat-o pe ambii obraji, apoi a adugat: n mai puin de
un ceas, vin i eu la mas. Eustache are lucrurile mele i, imediat ce mi le va
aduce n camer, voi avea i haine cuviincioase. Cred c n-am mai clcat la Paris
de douzeci de ani, dar tiu care-mi sunt obligaiile fa de o gazd.
Madelaine a ridicat brbia cu o expresie de ndrtnicie.

A prefera s vii acum, tat.

Din fericire, n acel moment a aprut lacheul-ef, care a fcut o plecciune

ctre tatl lui Madelaine.

Mi-am luat libertatea de a-i arta servitorului dumneavoastr

camerele. Dac se poate, voi avea onoarea s v conduc pn acolo.

Marchizul de Montalia a dat din cap ctre lacheu.
ntr-o clip. i mulumesc pentru atenie, a zis, ntinzndu-i acestuia o
livr.
Ct vei ntrzia, tat? S nu stai mult.
Nici o clip mai mult dect trebuie. Spune-i surorii mele i distinsului ei
so c voi veni la mas ct de curnd posibil. i v rog s nu ateptai pn vin

eu, pentru c rareori mi este foame dup cltoriile lungi. Cteva legume, o
omlet i cteva feliue de carne mi vor fi de ajuns.
M voi ngriji ca mtua s dea comand ctre buctar, a zis ea, apoi,
dintr-un imbold luntric, l-a mai mbriat o dat.
Asta nu e o purtare elegant din partea unei tinere doamne, copila mea,
a spus el, cu un uor repro n glas. Ca tat, sunt copleit c nc mi ari
aceast atenie deosebit, dar trebuie s ii minte c, n lumea mare, asemenea
purtri nu aduc nici un bine reputaiei tale. Te rog s te pori cu mine potrivit
etichetei, Madelaine. Apoi i-a luat mna i i-a srutat-o cu un aer galant. Voi
cobor n mai puin de un ceas.
Lacheul, care a asistat la aceast scen de parc ar fi fost o statuie de
lemn, a cptat via i i-a spus marchizului de Montalia:
Dac suntei bun, v rog s m urmai, domnule.
Mulumesc, i-a rspuns marchizul. A pornit pe hol i a urcat scrile.
Madelaine l-a urmrit ndeprtndu-se i a simit c o cuprinde un val
straniu i ntunecat de ndoial. Adevrat c o ncnta s-i revad tatl, iar
iubirea sa fa de el era la fel ca nainte. Ins rceala pe care o simise de mult
vreme n purtarea lui, izolarea dintre ei erau mai puternice acum, iar dac n-ar fi
tiut ce simte tatl su, ar fi putut s jure c l iritase prezena ei. Bineneles c
nu rostise nici un cuvnt care s trdeze acest lucru, ns rezerva pe care el o
dovedise mereu fa de ea devenise mai puternic i se adncise.
A mers ncet pe hol, ctre sufragerie. Vielul n sos nu o mai ispitea ca s
se grbeasc. Avea o umbr de ncruntare pe frunte i nainta de parc s-ar fi
nchis n sine. Oprindu-se lng o fereastr, a privit spre noaptea ce cobora, iar
cu un deget a urmrit dra lsat de picturile de ploaie pe partea cealalt a
geamului. i-a dorit ca Saint-Germain s fi fost alturi de ea n acele clipe.
Trecuse mai puin de o or de cnd el plecase mpreun cu muzicanii,
promindu-i c o va vedea cteva minute a doua zi. l voia acum, ca s-i
destinuiasc nedumeririle ei i s se simt n siguran doar privind n ochii lui
ntunecai.
Dndu-i seama c absena ei va fi observat, i-a abandonat veghea de la
fereastr i a plecat spre sufragerie cu pai hotri.
Aceast ncpere era situat n partea de nord a casei, dnd spre o mic
teras, astfel c pe vreme frumoas uile arcuite rmneau deschise, ngduind
brizei rcoroase s ptrund pn la meseni. n nopi ca aceasta, camera cpta

un aer primitor datorit ctorva rnduri de lumnri, unui foc mare i a

draperiilor grele din catifea trase peste ferestre, ca s alunge curentul suprtor.
La masa din lemn fin de cire puteau sta douzeci i patru de persoane.
Deasupra ei atrnau trei candelabre de cristal care creau umbre fantomatice pe
pereii n dungi verzi cu alb, deoarece lumnrile acestora nu erau aprinse.
Claudia sttea la un capt al mesei, iar Gervaise, la cellalt. Dou vase uriae de
fructe fceau imposibil conversaia dintre ei fr a striga, astfel c nuntru
domnea linitea cnd Madelaine a deschis ua i i-a reluat locul n dreapta
mtuii ei.
A sosit Robert? a ntrebat contesa, abia schind un zmbet.
Da. S-a dus n camera lui s se schimbe. Ne-a rugat s nu-l ateptm, a
adugat ea i apoi a cercetat mncarea din farfurie de parc nu ar mai fi vzut-o
i ar fi fost vreo form de via dumnoas.
Ce s-a ntmplat, draga mea? a ntrebat-o mtua cnd tcerea a devenit
din nou prea apstoare.
Madelaine a cltinat din cap.
Nimic. Mi s-a prut att de... ciudat...
Ei, bine, a zis Claudia, folosind furculi din argint pentru a se servi cu o
par coapt n coniac, eu n-a lua lucrurile n tragic, Madelaine. Fr ndoial c
este obosit dup cltorie, iar revenirea la Paris dup atia ani poate c l
ntristeaz. A plecat din cauza unui scandal, nu uita. A sunat din clopoelul aflat
alturi de farfurie i doi lachei aprur n camer. Putei lua felul acesta i s ne
servii carnea imediat.
Prea bine, contes, a spus unul din ei i s-a apucat s curee masa
pentru felul al treilea.
De la cellalt capt al mesei, Gervaise i-a fcut semn cu degetul unuia din
lachei i i-a cerut ceva cu voce sczut. Apoi, aducndu-i aminte de ndatorirea
sa de gazd, a spus:

Madelaine, ai mai dori ceva?

Spre consternarea ei, Madelaine a simit c roete.

A, da. Uitasem. Tata ar dori nie legume, o omlet i cteva felii de

carne. Nu chiar imediat, astfel c oamenii de la buctrie nu trebuie s se

zoreasc. A privit spre mtua ei cu ruine n ochi. Nu a voi s dau porunci n
casa ta.
Contesa a btut-o uor cu palma peste mn.

Nu mai vorbi fr sens, draga mea. Poi cere orice doreti. Iar cnd

ceri ceva pentru tatl tu, eu sunt ncntat.

Madelaine a simit c faa nu i mai e att de mbujorat.

Mulumesc, mtu Claudia. Nu-mi dau seama de ce m simt aa,

dintr-odat.
Contesa a arborat un surs cunosctor.
Din cauza petrecerii tale de poimine, nu nelegi? A scos un chicotit
nelegtor. Sigur, nu-mi pot imagina ce ar trebui s-i rein atenia n primul
rnd. Fie i numai petrecerea ta, la care vin trei sute de oaspei...
Trei sute! a exclamat Madelaine, profund mirat.

Attea rspunsuri am primit pn acum. ndrznesc a spune c vor fi

mai muli, pentru c exist i dintre aceia care apar n ultimul moment, i nu tiu
de ce, dar acetia i aduc n mod inevitabil i jumtate din prieteni. Ne ateptm
la o mulime de lume duminic sear. Slav cerului c aproape am terminat cu
pregtirile. A ridicat privirea, pentru c lacheii reveniser cu carnea, i a
observat c lui Gervaise i se adusese o a treia sticl de vin rou. A simit un gol
n stomac, tiind c dup ce bea mult, soul ei e cuprins de dorina de a se duce
la jocuri de noroc, ns i-a fcut curaj i a zis: Gervaise, vrei? Felii de carne de
purcel de lapte cu sos de vin i crabi. S nu zici c nu vrei.
Gervaise a aruncat o privire spre platou i spre cele trei feluri de garnitur
i a pufnit dezgustat.
Nu, mulumesc, dup care a ntins mna nesigur spre sticl i i-a
turnat din belug n pahar.
Nu e carne roie, Gervaise, s-a milogit soia lui. Nu e nevoie s-i faci
scrupule c mnnci aa ceva vinerea.
i-a mpreunat minile i i-a dat seama c mncarea aleas din farfurie
va avea gust de rumegu tiind c Gervaise urma s plece ca s joace pn
pierdea tot ce avea.

Nu te mai ngrija de mine, doamn, te rog.

Deja vorbea mpleticit, iar rugmintea sun mai mult a porunc.

Iart-m, a spus ea, rostind cuvintele ncet, parc rupndu-i-le din

inim. A dus o mn la ochi, apoi i-a spus lui Madelaine: Las, draga mea, o smi revin imediat. Nu te mai alarma. Eu... cred c sunt mai obosit dect mi
nchipuiam, aa c orice fleac m face s sufr. Nu te ngrijora!
Aceste cuvinte nu au fcut dect s o ngrijoreze i mai mult pe Madelaine.

 Drag mtu, de ce vorbeti astfel?

M-am zpcit, a spus ea i a fcut cteva gesturi care i trdau agitaia.
Nu e nimic. Uite. Ia i tu din friptura asta de porc. O s-i frngem inima bietului
Onfredo dac nu mncm din felul acesta gtit de el. A fcut un semn vag spre
platou. Onfredo e ntotdeauna att de politicos... Pcat s refuzm o mncare
att de aleas, Gervaise. De ce s-i mai pltim un salariu scandalos de mare
dac nu vrem s gteasc pentru noi?
Nu se atepta la un rspuns i nici nu l-a primit. n sperana c-i va ajuta
mtua s-i stpneasc sentimentele, Madelaine a spus:

Am auzit c toat lumea te invidiaz pentru Onfredo. De ce?

A acceptat o porie de friptur i a pus cteva boabe de mazre n sos de

brnz i smntn pe farfurie, fcnd un semn din cap ctre lacheu ca s plece.
Recunosctoare, Claudia i-a adresat nepoatei un zmbet de mulumire.

Doar mnnci la noi de mai bine de o lun, mai e nevoie s ntrebi?

Onfredo provine dintr-una dintre cele mai bune coli de buctari din lume.
Unchiul i tatl lui au fost buctari la case regale. Onfredo a acceptat s lucreze
la noi pentru c dorete s experimenteze fr a fi criticat. Eu sunt mai mult
dect ncntat c el ncearc orice fel voiete, deoarece asta nu numai c ofer
meselor pe care le dau o reputaie de care nimeni nu se poate bucura, dar e
minunat s te gndeti c unele capodopere vor purta numele de a la Claudia.
Exist deja cteva asemenea feluri de mncare. S-a uitat spre captul cellalt al
mesei i, pentru o clip, pe faa ei s-a putut citi disperarea cnd l-a urmrit pe
Gervaise, care i-a umplut din nou paharul. Hotrt s-i pstreze buna
dispoziie, s-a ntors spre Madelaine. E cumplit de temperamental, desigur, aa
cum i st bine unui asemenea geniu. ns mncarea pe care o pregtete nu are
egal.

Am auzit, a spus Madelaine, inndu-i isonul mtuii, c a ameninat

odat c se va sinucide dac nu gsete anason dulce i o anumit varietate de

pete pentru un nou fel de mncare pe care l concepuse.
Claudia a scos un hohot cristalin de rs i a mai luat o mbuctur din
friptura de purcel.

Mereu amenin c-i pune capt zilelor dintr-un motiv ori altul. A

fost cuprins de disperare privind mesele de vinerea seara pn cnd abatele l-a
asigurat c doar carnea roie nu se poate servi, astfel c purcelul de lapte ori

vielul ar putea face parte din meniu. Lui Onfredo i place s se dea astfel n
spectacol.
S-a uitat nc o dat spre soul ei care tocmai i golise paharul pentru a
deschide urmtoarea sticl.
Gervaise s-a ridicat nesigur i a privit n lungul mesei, cu o min aproape
dezgustat.

Doamn, a zis el, cu glas ngroat i incapabil s-i stpneasc

limba, te las s continui masa. Transmite stimabilului tu frate salutrile i

complimentele mele, dac doreti. Am primit un bilet de la Jacques Chateaurose.
n noaptea asta, mergem s jucm la Hotel de Viile. Sunt profund ntristat c voi
fi lipsit de compania ta.
Apoi a fcut o plecciune nesigur i a ieit mpleticindu-se din ncpere, n
timp ce din sticla ce o ducea n mn se scurgea vin, parc nsemnndu-i drumul
urmat ctre u.
Dup ieirea contelui n sufragerie a domnit tcerea ctva timp. n cele din
urm, Claudia i-a ascuns faa n palme i a scos cteva scncete chinuitoare, pe
care i le reinuse mai toat seara.
Madelaine a ateptat o clip, dup care s-a ridicat i a ncuiat ua, pentru a
nu fi deranjate de vreun servitor. Apoi a luat unul dintre ervetele uriae de
pnz de pe lada din apropierea emineului i l-a nmuiat n apa dintr-un vas cu
flori proaspt tiate aflat alturi de lad.
Dup ce s-a convins c ervetul se mbibase bine, l-a scos din vas, l-a stors
i s-a dus spre mtua ei.

Mtu Claudia, a spus ea cu glas hotrt, ns cu o consideraie

deosebit, eti prea amrt. Ridic-te puin de la mas i ncearc s-i revii.
Am udat ervetul. D-mi voie s i-l aez peste ochi, ca s nu fie umflai i roii
cnd va sosi tatl meu.
Printre suspine, contesa a ncuviinat, lsnd-o pe Madelaine s o conduc
spre un scaun cu sptar nalt din apropierea focului. S-a inut de mna ei, pentru
c tot trupul i era zguduit de plns.

Gata, mtu, nu mai plnge. tiu c ai multe de ndurat, dar nu

trebuie s te lai dobort. Madelaine s-a aplecat s tearg faa femeii cu

ervetul. Nu vezi ce nemiloas eti cu propria-i frumusee? Nu mai plnge!
Spre surprinderea fetei, Claudia a respirat de cteva ori adnc, domolindui accesul de plns.

n cele din urm, dup ce s-a linitit, a ridicat ochii spre Madelaine i a luat
ervetul, tergndu-i faa cu grij. Nu se machiase peste msur, ns lacrimile
puteau fi ucigtoare pentru ochii ei splendizi, lucru pe care l tia.
Vai, draga mea, n-am vrut s m port n acest fel. S-a silit s respire ct
mai profund, att ct i ngduia corsetul. M-am lsat copleit de lucruri pe care
nu le mai pot mpiedica. Frumos din partea ta c m ajui att de mult. Sunt
convins c nu mai e nevoie s-i spun c n-a vrea ca Robert s afle despre
necazurile mele.
Ai ncredere n mine, mtu. Tata e un om bun i drept, dar nu
ntotdeauna nelept, aa cred.
Apoi s-a retras de lng contes i a czut pe gnduri.

Ce s-a ntmplat? a ntrebat-o Claudia.

A, nimic. mi doream ca Saint-Germain s fie aici, pentru c el

gsete soluii n asemenea momente de cumpn. A luat ervetul nefolosit i l-a

aezat ntr-unui dintre paharele curate de pe mas. Dar va trebui s facem fa
situaiei. A tcut o clip i a ascultat cu atenie. Am impresia c vine tata. Se
aude cineva pe hol. Mtu, stai jos, te rog, s continum masa. Aa cum
spuneai, nu e nevoie s-l amrm pe tata cu cele ntmplate.
Claudia se ridicase deja i sttea lng scaunul ei din capul mesei.

Adevrat, a spus ea, ceva mai hotrt dect nainte, ai dreptate,

iubita mea. Deschide-i ua lui Robert. Sunt ncredinat c ne vom descurca.

Madelaine trsese deja zvorul i a deschis ua, zmbindu-i tatlui su.
Arta jalnic de demodat, cu poalele hainei ridicol de nguste, buzunarele
prea sus, i nimeni nu-i mai ncheia ultimii trei nasturi de sus de peste un
deceniu. ns croiala celorlalte articole de mbrcminte era minunat, iar
taftaua cu nervuri, de culoare gri-deschis arta impecabil. A ntins mna spre
Madelaine.

Vai, copila mea, ai venit s m ntmpini? Ea i-a luat minile ntre ale

Eu i mtua abia ateptm s stm de vorb cu tine, a zis ea, apoi

ei.
s-a tras deoparte pentru a-i permite s intre.
Fratele i sora s-au privit de la distana ce se putea msura n ani, nu doar
n pai. Claudia a zmbit nesigur, fcnd o reveren mai oficial dect se
obinuia ntre rude. Robert a ndoit genunchiul n fa, dar fr a-i flutura
batista.

Vai, Robert, a spus Claudia ntr-un trziu i a traversat camera,

mbrindu-l prietenete. A trecut atta vreme...

Acesta a inut-o puin n brae, apoi s-a retras ca s o admire.

Adevrat, a ncuviinat el. Ins anii au trecut uor peste tine, Claudia.

Nu i-a da treizeci i apte de ani. Nu pari s fi trecut de treizeci.

Claudia a primit complimentul cu elegan i l-a condus spre scaunul din
stnga ei.

Te rog s iei loc i s mnnci cu noi. Avem exact ce-i doreti, iar

acest purcel de lapte este delicios.

Imediat ce s-a aezat, Robert a privit n jur cu un aer jenat.

Dar unde i-e soul, Claudia? Speram s ne revedem n aceast

sear.
Claudia a avut suficient prezen de spirit ca s trateze subiectul cu un
aer nonalant.

A, Robert, Gervaise a devenit extrem de iritant. i-a stabilit o

ntlnire fr s m ntrebe i a considerat c nu-i poate clca promisiunea fr

s aduc o jignire. Cum vei sta la noi ctva timp, am convingerea c o s-l ieri
ast sear.
Robert a nclinat din cap, acceptnd situaia fr comentarii. Nu-i vzuse
sora de muli ani i nu i-a dat seama dac rsul ei nesigur i nonalana erau
semn de pericol, care spuneau mai multe dect cuvintele despre starea ei
precar.

Da, poate mai trziu. Uitasem de cerinele sociale. Nu-i nevoie s te

temi c m voi purta aspru cu el.

Le-a zmbit celor dou femei i s-a simit mgulit vzndu-le cum se
priveau, socotind c ele nu-i mai fceau probleme n legtur cu absena lui
Gervaise.
Extras dintr-o scrisoare a marchizului Chenu-Tourelle ctre marchizul de
Montalia, din data de 2 noiembrie 1743:
... Am fost captivat de minunata ta fiic pe care am ntlnit-o la o
petrecere de la Hotel Transilvania. Am avut plcerea de a-i fi partener la cteva
dansuri i am descoperit c purtarea i dulceaa ei sunt mai mult caliti izvorte
din interior, dect din simpla frumusee a chipului i trupului. Spiritul ei mi-a
inspirat respect, iar buntatea ei m umple de admiraie.

Cum nu am auzit s fi primit alte oferte n ceea ce o privete, mi asum

ndrzneala de a m adresa dumneavoastr direct, dup moda englezeasc, i
afirm c ar fi mplinirea suprem a vieii mele dac ai fi dispus s m acceptai
ca ginere. Averea mea i rangul sunt egale cu ale ei, i, n afara atributelor pe
care le aduce poziia mea n societate, i ofer toat druirea i sigurana pe care
trebuie s le aduc afeciunea.
Cu toate acestea, nu v cer doar aprobarea. nainte ca aceast chestiune
s se stabileasc, doresc s stau de vorb cu ea ntre patru ochi, pentru a afla
dac m va putea primi n inima ei. Sentimentele mele fa de ea sunt de
asemenea natur nct, dac ea nu m va vrea pentru ceea ce reprezint, de
bunvoie voi renuna la orice pretenie, astfel ca ea s-i ofere inima i mna
dup cum dorete. Din acest motiv, propun s ne ntlnim la Hotel d'Argenlac pe
data de patru a acestei luni pentru o ntrevedere privat cu Madelaine. Domnule
marchiz, dac mi ngduii, o voi lua la plimbare cu caleaca mea, nsoit dup
cum socotii mai potrivit. Eu sper c, scutit de restriciile impuse de
evenimentele sociale care par s ne conduc viaa, ea i va deschide inima fa
de mine, fie i numai pentru a-mi spune s nu mai sper c o voi cuceri.
... Voi avea onoarea de a m prezenta la petrecerea de mine noapte, ce
va avea loc la Hotel d'Argenlac. Poate exist ntrebri pe care dorii s mi le
adresai ori poate mi refuzai demersul. tiu c, indiferent ce-mi vei spune,
hotrrea v va fi motivat de grija fa de fiica dumneavoastr, i nu de
consideraii lumeti. Asemenea valori trebuie respectate mereu i pstrate ca
exemple n aceasta lume unde, prea des, vedem fii i fiice date n cstorie pe
considerente financiare, de parc ar fi oi.
Dorina mea fierbinte este s mi acceptai cu ngduin cererea. Firesc,
bunstarea trebuie s fie grija de cpetenie a dumneavoastr, aa cum este i
pentru mine. Ndjduiesc s gsii n inim o speran pentru mine, cel puin
pn ce ea va avea prilejul de a-i exprima prerea i de a dezvlui ce se afl n
inima ei.
Cu cele mai respectuoase salutri i cu complimentele cele mai cordiale,
am distinsa onoare de a fi
Al dumneavoastr devotat i ncreztor
Samson Guilbert Egide Nicole Herriot Yves
marchiz Chenu-Tourelle.
3

Uile de la Hotel d'Argenlac erau larg deschise, iar lacheii ateptau s

primeasc mantiile, plriile i alte obiecte de vestimentaie ale sclipitoarelor
grupuri de oaspei care ncepuser s soseasc la petrecere ncepnd cu ora
nou seara. Toate ncperile de la parter erau iluminate orbitor, fiecare
candelabru scnteind de lumnrile lungi din cear alb de albine. n toate
colurile camerelor erau aezate stative nalte cu lumnri i toate niele din
perei clipeau vesel.
Cu chipul mbujorat de emoie, Madelaine sttea alturi de mtua ei
pentru a primi oaspeii. Purta o toalet ameitoare din lustrin de culoarea
platinei, care strlucea ca o provocare adus nenumratelor lumnri. Tivul avea
o broderie bogat, cu multe pietre preioase cusute n ea, care nfia tritoni i
nimfe ce se zbenguiau n valurile mrii. Corsajul rochiei avea un decolteu
generos i era de asemenea brodat, scond n eviden colierul cu turma-line i
safire pe care l purta. Mnecile, lungi pn la cot, aveau trei iruri de dantel de
un albastru-deschis, iar fusta era din satin ncreit, pe care fuseser cusute perle
mici. Prul ei pudrat era aranjat simplu i i ncadra faa ncnttoare cu doi
zulufi. Alturi de ea, Claudia purta o rochie magnific cu spatele drept, de
culoarea levnicii. Trei iruri de dantel i accentuau mijlocul corsajului i i
ncadrau linia gtului, amintind de moda ce se etala n urm cu dou sute de ani.
Juponul era din dantel asortat, iar n prul pudrat, aranjat cu pernue esute
din pr de cal ca s creeze un aspect ncnttor, purta o panglic din dantel.
Singurele bijuterii erau cteva brri din diamante minunate, montate n aur.
Marchizul de Montalia purta o hain din catifea fin de culoare roucrmiziu, aa cum stabilise, iar reverele i manetele largi erau din satin
cafeniu. Alturi de sora i fiica sa, arta aproape sobru, ns ncntarea ce i se
citea pe fa compensa din plin mbrcmintea conservatoare.
Oaspeii intrau pe u aproape la fel de repede ca i picturile de ploaie ce
czuser mai devreme. La ora zece, splendidele ncperi gemeau de lume, iar
Claudia se simea extrem de ncntat de sine. Madelaine tocmai se ntorsese
pentru a-i opti ceva, cnd s-a oprit i a zmbit ctre silueta elegant ce apruse
n u.

Saint-Germain! a exclamat ea, incapabil s se stpneasc,

fcndu-i o reveren trengreasc.

El a salutat-o cu o plecciune, srutndu-i mna conform etichetei, dup
care i-a ngduit s se ridice.

Draga mea, m-ai lsat fr grai. Ea i-a surs generos.

i tu ari minunat n seara asta. Brandenburgurile negre de pe

hain sunt impresionante.

El a zmbit n faa acestei ndrzneli.
Dorina mea cea mai umil este s-i fac pe plac, a murmurat el.
i jartiere duble. i vei da gata pe toi, aa cred, a zis ea, msurndu-l cu
ochi critic. De la prul ondulat i pudrat, pn la pantofii din brocart negru, SaintGermain arta fr cusur. Mtasea chinezeasc a hainei, dublat cu brocart,
nfia psri phoenix renscnd din propria cenu. Vesta era la fel de lung ca
i haina, de culoare tot neagr, ns cu o broderie cu fir rou-nchis, nfind o
vntoare alegoric de unicorn. Jartierele duble argintii scoteau n eviden
ciorapii negri, crend un efect uimitor, iar rubinele agrafelor care le fixau sub
genunchiul stng luceau de parc ar fi fost vii. Manetele adnci, ntoarse pn
la coate, erau din catifea neagr, tivit cu fir de argint la butonierele false. La gt
avea o dantel belgian, bogat i spumoas, de un alb pur, care evidenia binecunoscutul rubin pe care l purta. Ochii lui ntunecai au zbovit doar o secund
la Madelaine, dar ea a reuit s descopere pasiunea ce ardea n ei.
ntorcndu-se ctre marchizul de Montalia, a fcut o plecciune foarte
respectuoas i s-a prezentat:
M numesc Saint-Germain. Fr ndoial c am onoarea de a m adresa
lui Robert de Montalia.
ntr-adevr, domnule, a spus tatl lui Madelaine, mirat de purtarea lui,
dar admirnd sobrietatea vemintelor lui Saint-Germain.
E o plcere s v cunosc, n sfrit. Am auzit attea lucruri de la contes
i de la fiica dumneavoastr! M simt privilegiat s cunosc un om att de
respectat de familia sa.
Marchizul l-a privit puin uimit i a spus:

Suntei prea politicos, domnule, dar nu neleg la ce facei referire.

Saint-Germain a suspinat n sinea sa. Robert de Montalia sigur nu era

prost, ns nu avea spiritul penetrant i intuitiv al fiicei sale, i pn i modul n
care acceptase complimentele trda un soi de melancolie.

Poate ai bgat de seam c se ntmpl deseori ca unii brbai s

fie apreciai de lume, dar detestai de cei care trebuie s triasc alturi de ei.
Cnd ne laud cei aflai cel mai aproape de noi, care ne cunosc defectele cele
mai intime i totui ne iubesc, atunci tim c meritm asemenea aprecieri.

Robert de Montalia s-a nclinat uor i a socotit c Saint-Germain nu

constituia o primejdie. Se vedea c acesta era mai vrstnic, strin, cu un aer
evident cosmopolit, i o curta pe Madelaine din pur amuzament.
Pn i acetia se pot nela cteodat. Dar eu sunt de acord c aceia
care ne sunt foarte apropiai trebuie s fie cei mai acerbi critici ai notri, dar i
cei mai nfocai sprijinitori.
Aceast discuie se apropie periculos de mult de o dezbatere filozofic i
nu voi tolera aa ceva la petrecerea mea, a spus Madelaine cu vioiciune. Trebuie
s mai rmn la u o jumtate de or, apoi vom dansa. Cred c va trebui s-l
rog pe Gervaise s m conduc pe ring pentru primul dans. S-a ntors apoi ctre
Saint-Germain: La ce or vei cnta mica mea oper?
Tatl ei tocmai se pregtea s o dojeneasc blnd pentru acea brusc
impetuozitate, ns Saint-Germain i-a rspuns calm la ntrebare:

O vom interpreta la miezul nopii, domnioar, astfel nct s nu

pngrim srbtoarea de Sabat cu artificialiti teatrale.

Ochii lui Madelaine au sclipit.
Nu tiu dac voi avea atta rbdare, prietene. Nu vrei s-mi spui nimic
despre lucrare?
Am a m ndoi c Saint-Germain apreciaz cutezana ta, Madelaine, i-a
spus tatl ei. ntorcndu-se ctre conte, a urmat: Chiar i surorile de la Sfnta
Ursula, care i-au fost educatoare, nu s-au plns de nimic altceva dect de uoara
ei arogan n unele ocazii i de interesul pentru lucrurile groteti.

Dac a ajunge tat cndva, a spus Saint-Germain cu un zmbet

plcut care fcea pereche cu sursul binevoitor al lui Robert de Montalia, mi-a
dori ca pruncul meu s aib curajul deosebit i mintea ager de care d dovad
Madelaine.
Robert de Montalia s-a simit uurat. i-a dat seama c amabilitatea lui
Saint-Germain fa de fiica sa izvora din faptul c nu avea copii.

Desigur, l-a aprobat el i s-a ntors s adreseze cteva cuvinte cnd

n u a aprut silueta unui brbat.

Ochii cenuii, ca de reptil, s-au ntlnit cu cei ai marchizului de Montalia
vreme de o clip, ct a pit n holul de intrare.

V rog s m iertai pentru ora trzie la care am sosit, dar invitaia

trimis de soul dumneavoastr mi-a parvenit abia la masa de sear. S-a aplecat
asupra minii ntinse a Claudiei. ncntat, doamn, v asigur, a zis el, cu toate c

fiecare trstur de pe faa lui i trda dispreul. Pn i prin haina din stof cu
fir de aur, prin fineea ei, le batjocorea pe gazde. Cnd s-a nclinat n faa lui
Montalia, a fluturat o batist din dantel veneian. Sunt ncredinat c, n
calitate de cunotin veche, pot profita de aceast ocazie ca s rennoiesc o
prietenie neglijat.
Claudia l-a privit alarmat pe fratele ei, care se fcuse alb ca varul.
Domnule baron, a spus ea pe un ton nesigur, ncercnd s-i imagineze
ce i apucase pe Gervaise s-l invite la petrecere pe cel mai aprig duman al
fratelui ei.
Nu e nevoie de prezentri, a spus el nepstor, pentru c am vzut-o pe
domnioara cu alte ocazii, dei nu-mi amintesc s-i fi fost prezentat n mod
oficial. ns vechea mea amiciie cu tatl ei m face s percep o ndelungat
legtur cu ea. A luat mna lui Madelaine: Sunt sigur c ne vom cunoate mai
bine pn la ncheierea acestui an.

Vai, domnule baron, dar e atta lume n Paris. M ntreb dac voi

gsi timpul necesar.

De ast dat, exprimarea suprtoare a lui Madelaine nu a primit nici o
dojana din partea tatlui ei, care a rmas stan de piatr, cu privirea pierit.

A, Saint-Germain... a continuat Saint Sebastien, am auzit de mica ta

confruntare de la Hotel Transilvania. Desigur, un loc ciudat pentru un duel, dar

strinii au fost mereu bizari.
Madelaine a plit la fa, pentru c nu auzise multe lucruri despre
nfruntarea pe care Saint-Germain o avusese cu d'Islerouge.

Iar acum, a spus Saint Sebastien pe un ton gnditor, tnrul e mort.

Curios cum de se ntmpl aa ceva. Nu-mi dau seama ce avantaj ai avut din
moartea lui, dar te rog s-mi ieri speculaia n legtur cu asta. A mimat
sentimentul de jen. Mii de scuze, contes. tiu c nu este o discuie potrivit
pentru o ocazie att de special. Temerile m-au fcut s uit de bunele maniere.
A fcut o plecciune foarte adnc, dup care l-a privit din nou pe SaintGermain. Scuz-m, domnule conte, dar mrturisesc c am rmas surprins cnd
Beauvrai mi-a povestit cum a decurs duelul. Pn la acea ntmplare, am avut
impresia c probabil nu doreai s-i aperi onoarea.
Saint-Germain a nclinat din cap politicos, murmurnd:
E ciudat cum poi fi nelat de aparene, domnule baron.

 Da, l-a aprobat Saint Sebastien, lungind cuvntul pentru a-i da o not
dispreuitoare.
i-a dus batista la nas de parc ar fi vrut s se fereasc de vreun miros
neplcut, ns l-a privit gnditor pe Saint-Germain printre gene. Apoi, profitnd
de faptul c nu se afla nimeni n u, s-a ntors i a plecat spre sala de bal.
In hol s-a lsat o tcere apstoare, aproape insuportabil. Palid i ngrozit,
Robert de Montalia s-a ntors ctre sora lui.

Ce nseamn asta, Claudia? Cum de-ai ndrznit s-l invii aici pe

Saint Sebastien? Doar tii c am interzis acest lucru!

Contesa i-a rspuns ntr-un strigt reinut:
N-am tiut, Robert, crede-m. Gervaise l-a invitat. N-am avut tiin de...
E un diavol! Gndul c a atins-o pe fiica mea nu-mi d pace, Claudia. Ne
pngrete pe toi. Ar fi n stare de... de orice. Pe ct de repede s-a nfuriat, pe
att de repede s-a linitit. Umerii i-au rmas pleotii i cei prezeni au observat
imediat c minile i tremurau. Sfnt Fecioar, ce am fcut?
Nu e chiar att de grav, tat, serios c nu. Madelaine se repezise la
marchiz, avnd un nod n gt din cauza lacrimilor. Nu trebuie s-i ngdui acestui
om ngrozitor s-mi strice petrecerea. L-a privit disperat pe Saint-Germain. Nu
m poi ajuta, domnule conte? Sunt peste putin de ndurerat vzndu-l pe
tatl meu att de tulburat.
Ochii minunai ai lui Saint-Germain au rmas aintii asupra chipului ei, cu
o expresie impenetrabil.
Prea bine, Madelaine, dac aa doreti. Apoi s-a adresat marchizului:
Vrei s venii cu mine, domnule, ct m ocup de aranjarea scenei i de
dispunerea muzicanilor? Poate inei s ascultai una sau dou arii ce se vor
cnta ast-sear.
Mulumesc, dar nu, a spus marchizul cu o rigiditate formal.
n loc s accepte acel refuz direct, Saint-Germain i-a zmbit cu amabilitate.

Vino, te rog, domnule de Montalia. Cnd vei mai avea prilejul s l

auzi pe marele Ombrasalice la o repetiie? Puini brbai castrai se pot compara

cu el.
Robert de Montalia a rmas descumpnit, de parc ar fi fost gata s o rup
la fug. A luat-o pe Madelaine de bra i a zis cu brutalitate:

Nu tii ce am fcut. N-ar fi trebuit s te las s vii aici. Oare de ce i-

am ngduit? Doar tiam primejdiile, nelegi asta, copila mea? Eu tiam, chiar

cnd m-am prefcut c pericolele nu exist. Iar Saint Sebastien a tiut, altfel de
ce s-ar fi ntors la Paris? De ce e aici, dac nu pentru tine?
Pe chipul lui Madelaine a aprut o expresie mai curnd de spaim dect de
furie. S-a smuls din strnsoarea tatlui.

Nu este nici locul, nici momentul potrivit! a spus ea cu glas tios.

Dac m crezi n primejdie, te rog s nu faci public acest lucru.

nainte ca de Montalia s mai spun ceva, Saint-Germain l-a atins uor pe
umr.

Domnule marchiz, fiica ta are dreptate. Sunt convins c tot ce ai s-i

zici poate atepta pn v vei afla ntre patru ochi. Pn atunci, v sugerez s
mergem s-i vedem pe muzicani. Poate mi spui mie motivul temerilor i,
mpreun, vom gsi o soluie.
Robert de Montalia s-a lsat tras de lng u, dar i-a spus lui SaintGermain:
Eti un diletant. Nu tii ce i s-ar putea ntmpla fiicei mele.
Atunci, trag speran c m vei lumina. L-a tras pe marchiz din intrare i la condus pe un hol, spre bibliotec, unde ateptau muzicanii. Te rog s nu mai
lai grijile s te frmnte, mcar n aceast noapte. F-o de dragul lui Madelaine,
dac nu pentru tine.
Deschise ua bibliotecii, de unde se auzea o voce tremurat cntnd
sunete nalte, dup care nchise ua n urma lui Robert de Montalia.
Lng emineu sttea un brbat nalt, cu trsturi delicate, purtnd un
costum splendid; avea o expresie de concentrare pe faa fr riduri.
Saint-Germain, a spus el cu o voce de o dulcea deosebit, la fel de
subire ca a unui biat.
Bun seara, Aurelio. S-a ntors ctre nsoitorul su care rmsese la fel
de rezervat. Drag domnule marchiz, mi permii onoarea de a i-l prezenta pe
Aurelio Ombasalice? Acesta este marchizul de Montalia, tatl fetei pe care o
onorm prin spectacolul nostru.
ntre muzicani s-a strnit rumoare, iar o femeie a crei urenie o fcea s
fie uimitor de atrgtoare, s-a apropiat i a fcut o reveren n faa lui Robert de
Montalia.

Ea este doamna Inez Montoya, care va cnta ast-sear din

Persephona. Sper c tema Persephonei i a zeului lumii subpmntene nu i se

pare nepotrivit pentru fiica ta.

Marchizul, care rmsese cu privirea la muzicani, a fcut un gest absent.

Nu este un subiect ngrozitor. ns are loc o rpire, adevrat? a

ntrebat el cu o grimas.
Saint-Germain a rspuns la exprimarea rezervat cu un zmbet i cu
ntreaga for a ochilor lui.

l voi ruga pe Ombrasalice s cnte asta pentru tine chiar acum, iar

de gseti ceva suprtor, vom scoate piesa din program. S-a ntors iute i a
spus: Aurelio, faci asta pentru mine? tiu c ai fost angajat s cni doar n
spectacol, dar a lua totul ca pe o favoare.
Cntreul nalt a dat politicos din cap.

Voi cnta doar acea arie. ns, ncet.

i mulumesc, prietene. Apreciez gestul tu n mod deosebit. SaintGermain i-a fcut semn lui de Montalia s se aeze pe un scaun i, rmas cu o
expresie impenetrabil pe chip, a ateptat ct cei zece muzicani i-au acordat
instrumentele. Nu credea c Robert de Montalia va nelege mesajul ariei, care
era doar pentru Madelaine. Dup ce i-au acordat instrumentele, cntreii au
privit ateni la Saint-Germain, iar el a explicat: Domnule marchiz, aria are dou
pri, una largo, i un pasaj pentru viori, urmat de un andante espressivo.
Domnilor, cnd suntei gata, putei ncepe.
Scurta introducere n re minor a fost interpretat de viori n acorduri triple,
ncheindu-se cu dou acorduri pizzicato. Aurelio Ombrasalice s-a ndeprtat de
foc i a cntat cu glasul lui puternic i nalt:
n lumea mea, a umbrelor,
Neatins de-ale soarelui raze, furia
M-a cuprins fr s tiu de ce.
Rsul tu din crnguri
M-a-nnebunit cnd plutea
Grbit spre cer, din ce n ce.
Vai, Persephona, sunt distrus de iubire
i de ateptata clip de fericire!
Instrumentele de coarde au nceput s moduleze ntr-o gam major, ntrun ritm alert. Saint-Germain a urmrit reaciile tatlui lui Madelaine i i-a dat
seama c mesajul rmsese neneles. A cltinat satisfcut din cap cnd
Ombrasalice a atacat partea a doua, mai dificil:
n bezn, simt cum ard dup a ta lumin

Care, arznd, alung noaptea mea cea plin.

i focul ce arde pentru tine, iubita mea,
D o lumin pe care nimeni nu o vede.
i vntul cltor prin timp, iubita mea,
La mine nu ajunge, la mine nu strvede.
Viorile au ncheiat aria cu o reluare insistent a celei de-a doua teme, apoi
au revenit treptat n minor spre sfritul piesei. Aurelio Ombrasalice l-a privit
destul de critic pe marchizul de Montalia, iar cnd instrumentitii au terminat de
cntat, a spus:
N-a vrea s renunm la aceast arie, domnule marchiz. Mi se pare
foarte bun.
E neobinuit, i-a rspuns ntr-un trziu Robert de Montalia. Ritmul i
armoniile nu-mi sunt cunoscute.
Provin din poezia i cntecele greceti, i-a explicat Saint-Germain,
gndindu-se la vremurile cnd asemenea cntece erau interpretate la flaut n
Atena de femei tinere. Cum povestea este greceasc, am considerat c aceasta
este abordarea potrivit. Dar dac piesa i se pare prea tulburtoare... A lsat
fraza nerostit i a fcut tot ce i-a stat n putin s ignore furia aprut pe faa
lui Ombrasalice.
Nu, nu vd cum ar putea-o tulbura pe Madelaine. Respect bunacuviin, i, trebuie s recunosc, a adugat Robert de Montalia pe un ton
politicos, distracia oferit este un cadou mgulitor. Sunt convins c lui
Madelaine i se aduce astfel un compliment profund.
S-a ridicat, pregtindu-se de plecare, iar Saint-Germain i-a spus:

Mai rmi puin, marchize, i-i voi ine companie. N-a mai ateptat

rspuns, ci a dat cteva indicaii

muzicanilor, dup care s-a dus la u i a nchis-o cu fermitate.

Acum, domnule marchiz, doresc s-i spun c tiu c ai unele

necazuri legate de Saint Sebastien. A ridicat o mn ca s stvileasc protestele

lui de Montalia. Indiferent care ar fi acestea, doresc s te asigur c i stau la
dispoziie oricnd.
Marchizul de Montalia s-a artat din nou reticent.
i mulumesc pentru grija ce mi-o pori, domnule conte, ns nu consider
c necazurile din familia mea pot fi rezolvate de altcineva n afar de mine.

 Desigur. Saint-Germain aproape c ajunsese n sala de bal, dar s-a oprit

din nou, ncercnd s-i ctige ncrederea lui de Montalia. Dac se ntmpl
cumva s fie altfel, poi apela la mine n orice clip. M-a simi foarte onorat dac
ai face-o.
Robert de Montalia a simit o mpunstur de spaim; apoi, amintindu-i
de ura pe care o nutrea fa de Saint Sebastien, i-a venit o idee:
i tu ai de rezolvat o chestiune cu baronul? Saint-Germain a deschis ua
slii de bal.
Da. Am o datorie pe care a dori s i-o pltesc.
Am neles, a zis Robert de Montalia, ncuviinnd din cap. O s in minte
oferta pe care mi-ai fcut-o. S-a nclinat i a ptruns printre persoanele
sclipitoare, i nu a mai discutat cu Saint-Germain pn la ncheierea petrecerii.
Un succes mre, contes, i-a spus contele gazdei sale i s-a aplecat s-i
srute mna. n ciuda orei trzii, i pstrase inuta impecabil, iar prul pudrat i
sttea ca la nceputul serii.
Claudia i-a zmbit cu cldur.
Dac e adevrat, atunci multe din felicitri le merii i tu, Saint-Germain.
Persephona a fost un triumf.
i mulumesc, contes, dar m tem c a fost o lucrare destul de banal.
Evident, vorbise cu o asemenea candoare, nct ea nu-l putea contrazice.

A plcut foarte mult. Madelaine a fost extaziat.

Serios? Saint-Germain a zmbit n sinea lui. Atunci m simt pe deplin

rspltit.
Auzind acestea n timp ce intra n hol, marchizul de Montalia a adugat:
M tem c asta o va face s se mpuneze prea mult, domnule conte.
ns a fost o lucrare plcut i ne-ai oferit tuturor o plcere rar.
O s le comunic asta muzicanilor, domnule marchiz. Iscusina lor a fcut
muzica s capete via. Fcuse deja semn s i se aduc mantia i i-a spus
lacheului: Este din catifea neagr, cu brandemburguri roii la gt.
in minte, domnule conte, i-a rspuns lacheul, care s-a ntors curnd cu
ea pe bra, apoi s-a pregtit s-l ajute pe Saint-Germain la mbrcat.
Nu, mulumesc. O duc pe bra. Ploaia s-a oprit. A luat mantia, apoi i s-a
adresat lui Robert de Montalia: Spune-mi, a plecat Saint Sebastien? Mi s-a prut
c nu era printre oaspei dup ce s-a cntat Persephona.

Nu tiu, a spus de Montalia, privind nelinitit n jur. Claudia s-a grbit

s-i rspund.

Saint Sebastien a avut mojicia de a pleca imediat dup ncheierea

uverturii la lucrarea ta, a spus ea cu o dulcea acid. S-a scuzat spunnd c s-a
plictisit.
Spre surprinderea celorlali, Saint-Germain a pufnit n rs.

Ei bine, mcar este un critic cinstit. nc rdea cnd i-a spus

contesei: Te rog s i spui lui Madelaine c o voi ntlni aa cum am stabilit. Am

observat c se afl nc n compania unor tineri ndrznei din sala de bal. Apoi sa adresat marchizului de Montalia, n legtur cu cele discutate mai devreme:
crede-m, de cnd m tiu c nu am vorbit mai sincer.
N-a mai ateptat s aud rspunsul lui de Montalia, ci s-a ndreptat grbit
spre u i a disprut n noapte.
La nici o or mai trziu, Madelaine a deschis fereastra de la etajul doi al
Hotel-ului d'Argenlac, ca rspuns la o ciocnitur uoar i la un crmpei de
melodie pe care l ascultase ceva mai devreme.

Saint-Germain? a optit ea, cnd l-a vzut pe brbatul care sttea

agat de pervazul ferestrei. Cum de ai?... i la nlimea asta... A renunat la

ntrebare, dndu-se la o parte ca s-i fac loc s intre. Oricum ar fi, acum vino
nuntru.
S-a auzit un fonet uiertor, iar Saint-Germain a pit n ncpere. Nu mai
era mbrcat ca pentru petrecere. Renunase la straiele fine, prefernd o vest
simpl cu mneci de un maro-nchis, haine strmte de culoare burgund i
ciorapi, plus o cma din muselin natural. i tersese pudra de pe prul
strns simplu, cu o fund rou-nchis. i-a scos mnuile fine, lucrate de pielari
austrieci.
E frig afar, a remarcat el, dup ce le-a pus deoparte.
Atunci aeaz-te lng foc.
I-a fcut semn ctre un scaun i a ateptat pn ce s-a aezat, dup care
s-a lsat pe podea alturi de el. Cmaa ei de noapte era din mtase indian, iar
materialul i se lipise de trup. Nu s-a rezemat de el, ci i-a ridicat genunchii i i-a
sprijinit brbia pe ei.
Au rmas aa pn cnd Saint-Germain a atins-o uor pe umr.
Ce te tulbur, inima mea? Ea nu i-a rspuns pe dat.
Ai luat parte la un duel. Puteai fi ucis.

Ucis? a zis el, abia reinndu-i rsul. Madelaine, ca s mor trebuie

s mi se reteze complet ira spinrii. Cu spada, cu un par, poate cu unul din

gloanele acestea neplcute, ceva ce sparge osul. Unul ca mine a fost ucis de
prbuirea unei cldiri la Roma. i focul, pentru c pot arde, ca orice vietate. Dar
ntr-un duel? N-am fost deloc primejduit de acel tnr impulsiv i nefericit. A
privit lung pe fereastr. Tare a vrea s tiu cine l-a omort.
De ce? a ntrebat ea, simindu-i nelinitea.
Pentru c a vrea s tiu, inima mea, cine mi-a dorit moartea. S-a oprit
brusc. Desigur, am cam neles eu cine se afl n spatele tuturor acestor lucruri,
a adugat el sec, dup o moment de gndire.
De aceea nu te-ai mai mbrcat n negru? I-a ntlnit privirea i l-a
provocat. Am bgat de seam. S nu crezi c nu am ochi pentru tine.
El a rs ncet.

tiu c ai ochi. La fel i alii.

Dup cum tie toat lumea, contele de Saint-Germain poart numai negru
i alb, aadar, un brbat mbrcat cu haine maro i rou-nchis nu poate fi el. Nu
doresc ca zvonul privind legtura dintre noi s ajung la urechile unor neprieteni.
Ea a ntors capul ntr-o parte.

Dac acesta nu este Saint-Germain, atunci cine m viziteaz?

Dincolo de tonul galnic, n vocea sa se simea ngrijorarea.

A, Graf Tsarogy, dac vrei. Am folosit acest nume la Schwalbach. Sau

Lordul Weldon. Cred c m-am slujit de el la Leipzig i Milano. Sau contele

Soltikoff, aa m-am numit la Geneva i Livorno. Mai sunt i altele, desigur, l poi
alege pe cel mai atrgtor.
Ea a cltinat din cap, i pe chip i s-a citit suprarea.

nceteaz, Saint-Germain. Nu-mi place cnd te pori astfel. ncep s

m tem c te vei schimba aa cum i schimbi i numele i c atunci cnd nu vei

mai fi Saint-Germain, o s m uii.
i-a ntors privirea de la el, astfel c el o putea vedea doar din profil.
Chiar crezi asta, Madelaine? a ntrebat el cu un glas n care se amesteca
veselia cu mhnirea. A ntins mna i a mngiat-o pe prul negru-strlucitor, cu
reflexe roietice de la lumina focului. Crezi c te voi uita vreodat?
Ai trit mult timp, a spus ea cu glas sczut. i o s mai trieti. i va veni
uor s m tergi din minte...
A ngenuncheat n faa ei, ca un cavaler n faa suzeranului.

Ai cuvntul meu c nu te voi uita. Suntem legai. i-am promis c nu

m voi juca cu viaa ta.

A rostit aceste vorbe pe un ton aspru, iar n purtarea lui era mai mult
fermitate dect ardoare.
Ea nu s-a simit n stare s-l priveasc n ochi i a avut senzaia c se
mbujoreaz. i-a adus aminte c citise n Vechiul Testament de o iubire la fel de
ngrozitoare ca o armat cu stindarde. La vremea aceea, nu nelesese.
Aceasta nu este o visare dulce, adevrat, Saint-Germain? Toat viaa mi
s-a spus c patima este dreptul brbailor, iar cedarea, dreptul femeilor.
Iar tu vrei de fapt s cucereti? a ntrebat el i s-a tras mai aproape.
Ea a ncuviinat, nesigur.

i atunci m sperii i spun lucruri detestabile. A strns minile pe

lng trup. Vd femeile frumoase din jurul meu, le aud vorbind despre tine,
observ cum te privesc i m gndesc ct de mult ai trit i a vrea s le gonesc
pe toate ca s nu m prseti. N-a suporta asta. A dat s-l loveasc cu pumnii.
tiu c este absurd.
El nu s-a ferit de loviturile ei.
Vai ce geloas eti; nu este nevoie.
Ba da! Uneori devin geloas, atunci cnd m gndesc c m vei uita ori
te vei plictisi de mine. O s pleci ca s devii ar rus ori matematician arab. Ai
putea face asta, nu?
El s-a simit ispitit s rd, dar s-a abinut. I-a prins apoi minile.

Sigur c o s plec din cnd n cnd. Curnd, trebuie s m duc n

Anglia. Mi-am dat cuvntul fa de Mer-Herbeux. Dar o s m ntorc mereu la

tine. n viaa ta, iar mai trziu n viaa mea, nu te voi prsi. Dragostea nu este
pentru oamenii slabi, inima mea. Trebuie s fii curajoas. Acum ochii lui
strluceau. Eti snge din sngele meu, Madelaine. Acum mi-ar fi imposibil s te
prsesc, aa cum mi-ar fi cu neputin s traversez Sena descul. Chiar dac
sngele nu ne leag, i jur c iubirea ne face unul.
Madelaine a zmbit, simindu-se cuprins de o cldur luntric, ns a
cltinat din cap.

Dar pentru tine, sngele face parte din iubire, aa este?

El a tcut pre de o clip.

E tot ce am, draga mea. Cnd am devenit vampir, mi-am pierdut

anumite nzestrri ale vieii. n general, asta nu mi se pare un inconvenient. ns

pentru tine mi-a dori s fiu brbat i s-i ofer toate plcerile pe care le
strnete trupul.
Ea s-a ridicat n genunchi, lipindu-se de el, simind puterea pasiunii lui.
Nu are importan, a rspuns ea obieciilor lui. Nu, s nu-mi aduci aminte
c nu am fcut niciodat dragoste cu un brbat. Nu a simi altfel nici dac a fi
avut zeci de amani.
Probabil, a murmurat el, strngnd-o la piept i srutndu-i prul
strlucitor.
Simurile lor s-au contopit ntr-o goan nebun, astfel c ea a avut
senzaia c poate gusta presiunea braelor ce o strngeau, c poate simi lumina
ochilor lui, c aude pasiunea minilor care o cercetau. A inspirat adnc, de parc
ar fi simit gustul aerului pentru prima oar, i l-a simit ateptnd, stpnindu-i
dorina fa de ea pn cnd ea va putea s o mprteasc.

O s m sfrm de bucurie, a spus ea pe nersuflate. A dori mult,

mult de tot, s simi la fel ca mine. L-a privit drept n fa. Nu m lai s-i gust
sngele?
El i-a rspuns cu glas mngietor.
Nu te mai gndi la asta. Dac ncntarea ar putea nnebuni pe cineva...
i scosese vesta, iar ea i-a desfcut nasturii cmii din muselin. El a mngiato pe gt i umeri, apoi i-a cuprins faa ntre palme. E trziu, Madelaine. Te doresc
nespus de mult.
Da, te rog, da.
S-a ntors i i-a ngduit s o aeze cu spatele pe covorul alb i gros din
faa emineului. Acum, cnd buzele lui le cutau pe ale ei, Madelaine simi c
venele i iau foc.
Ceva mai devreme n acea noapte, el i cntase la clavecin, iar acum fcea
muzic din trupul ei. Cu ochi plini de tandree, el i-a desfcut cmaa de noapte
i a fcut-o s alunece n jos, peste rotunjimea moale a umerilor, snilor, taliei,
coapselor i picioarelor. n locul dezgolit de cmaa de noapte, el o mbrca cu
aria atingerilor sale. Fiece atingere, fiecare micare, strnea armonia ei cea
mai intim.
Madelaine a tresrit violent, iar trupul i s-a nlat ca s fie atins i
mngiat, ca s se lipeasc mai strns de gura lui i de extazul pe care el i-l
oferea. Dorina ei aprins, pn atunci nerecunoscut i netiut, a nit prin

trupul ei. A scos un mic ipt cnd minile lui au apsat-o intim, deprinznd-o n
ntregime.
Apoi s-a ntins lng ea i a tras-o tot mai aproape -prezena lui,
apropierea dominatoare, care a fcut uitat focul mai slab din emineu, din
camer, din lume. Apoi, ntr-un trziu, el a atins cu gura scobitura gtului ei.
Madelaine i-a azvrlit capul pe spate i a nchis ochii n triumf i exaltare, n
timp ce pasiunea lui a copleit-o.
Textul unei scrisori din partea vrjitorului Le Grace ctre baronul Clotaire
de Saint Sebastien, din data de 4 noiembrie 1743:
Din partea lui Le Grace ctre Saint Sebastien, cu cele mai alese salutri.
Supus poruncilor dumneavoastr i dornic s le ndeplinesc, am cutat cu
toat grija, mon cher baron, n sperana de a afla unde au plecat restul
membrilor Ghildei Vrjitorilor. Am aflat puine lucruri, cert este ns c ei nu au
prsit Parisul, pentru c btrnul Valenaire din strada de les Cinque Chats l-a
vzut pe englezul Sattin cu doar dou zile n urm. Alii au vorbit cu Domingo y
Roxas, dar nu se tie unde stau ascuni. Valenaire crede c s-au pus sub
protecia unui nobil puternic, dar cu siguran c dumneavoastr ai fi aflat
despre aa ceva.
Mai este ceva ce m nedumerete, mon baron. Mi-ai cerut s l gsesc pe
prinul Ragoczy, ca s obinei de la el secretul diamantelor. Cu toate acestea,
mi se pare ciudat s-mi cerei mie asta, cnd dumneavoastr ai discutat
personal cu acest om. Nu mai departe de noaptea trecut, nainte ca
dumneavoastr s intrai n Hotel d'Argenlac, mi-ai poruncit s plec de ndat.
Iar eu nu mi-am dat seama de motiv dect dup ce ai purtat o discuie aprins
cu Ragoczy. Era mbrcat cu lucruri dintre cele mai fine, dar sunt sigur c era
acelai om. Nu doar hainele negre m-au fcut s cred c asta. Nimeni nu se
mic astfel i nimeni nu are o asemenea privire.
Nu doresc s fiu impertinent, mon baron. Fr ndoial c avei motive
ntemeiate s m inei ocupat cu o vntoare lipsit de sori de izbnd. Dac
m-ai pus la ncercare, nu neleg ce socotii c vei ctiga din asta. Dar dac
aceasta este o stratagem ireat pentru a pstra secretul diamantelor pentru
dumneavoastr i nobilul Cerc, atunci v avertizez c le voi spune celorlali de
aceast neltorie. Asta, dac nu cumva mi oferii un stimulent ca s pstrez
doar pentru mine ceea ce tiu.

Domnule baron, v voi face o vizit la domiciliu n aceast sear i vom

putea discuta pe ndelete. O mn de diamante v-ar garanta tcerea mea. Dou
mini, i v dau cuvntul meu c iau secretul dumneavoastr afar din Frana pe
veci i vei putea continua s-i nelai pe acei tineri neghiobi ct timp dorii.
Dumneavoastr decidei,
Le Grace.
4
Marchizul Chenu-Tourelle i-a ntins mna lui Madelaine i s-a dat un pas n
spate pentru ca ea s urce n cea mai luxoas caleaca de ora pe care o avea.
Apoi s-a nclinat respectuos, cnd camerista Cassandre i-a urmat stpna,
zmbindu-i recunosctoare marchizului pentru politeea pe care i-o artase.
El a zmbit satisfcut de sine i s-a ntors s dea instruciuni vizitiului.

Aa cum i-am spus mai devreme. Nu e nevoie s te grbeti, Henri.

Trebuie s ajungem peste o or. Te sftuiesc s te pori delicat cu caii. A

observat semnul de ncuviinare al servitorului su de pe capr, dup care, cu o
expresie studiat de sinceritate, a urcat n caleaca- Domnioar, dac suntei
gata, putem pleca.
Madelaine a ridicat uor din umeri. Nu-i plcea acel domn elegant care
purta haine n culori pastelate ce contrastau vdit cu faa lui de petrecre.
Cnd dorii, domnule marchiz.
La dispoziia dumneavoastr, domnioar.
Apoi a btut n tavan cu captul din ambr al bastonului ce fusese ales
pentru a se asorta cu inuta lui superb de zi de culoarea coralului i galbendeschis. S-a auzit rspunsul vizitiului care a pocnit din bici pe deasupra cailor, iar
caleaca a pornit, ndeprtndu-se de Hotel d'Argenlac.
Era o caleaca splendid, cu gruie lungi gt-de-lebd ce susineau
arcurile complicate din piele ce fceau vehiculul s se legene greoi pe terenul
denivelat, dar care atenuau aproape toate zdruncinturile i hurducturile de
care aveau parte cltorii pe strzile pline de gropi ale Parisului. Era vopsit n
oliv-deschis, cu linii aurii i ciocolatii. Pe ui era pictat blazonul marchizului,
reprezentnd un turn rou cu vrful acoperit de zpad, avnd marginile negre
pe un cmp de culoare alb, ca a herminei iarna. nsemnele de arme erau vechi,
datnd tocmai de pe vremea domniei lui Philippe Auguste.
Interiorul caletii era cptuit cu catifea foarte fin de culoare verde-marin,
iar pernele groase se dovedeau a fi minunat de moi. n rest, interiorul era finisat

cu satin greu de culoarea paiului i tivit la ramele uilor cu custuri brodate n

stil petit point. Caleaca era tras de patru cai murgi, ale cror coame i cozi
fuseser decolorate, devenind albe. Aveau o alur i o for ieite din comun, iar
calul care nu trgea la caleaca era clrit de un servitor al casei ChenuTourelle, mbrcat cu o livrea verde cu cafeniu.
E foarte frumoas, domnule marchiz, a spus Madelaine dup un timp. n
sinea ei, socotea c marchizul se purta prea curtenitor, c vehiculul acela era
prea bttor la ochi i c vopsirea cozilor i coamelor reprezenta o extravagan
a modei, indiferent ct de bine ar fi tras caii la ham.
Aa este, nu? a aprobat el cu ncntare. Sunt extrem de satisfcut dac
i face plcere.
N-am mai vzut o caleaca att de modern, a spus ea cu glas neutru,
dei nu minea.
Chenu-Tourelle i-a acordat un zmbet larg.

ntocmai, desigur. Am vrut s fie cea mai bun. ndrznesc s afirm

c dorinele mele s-au mplinit.

A rostit aceste ultime cuvinte cu un dublu neles evident i s-a aplecat n
fa ca s ating mna lui Madelaine drept atenionare.
Madelaine i-a retras mna i a ntors privirea spre fereastr. Chipul ei
exprima hotrre i avea o postur ce o fcea s par intangibil, ceea ce l-a
determinat pe Chenu-Tourelle s ezite nainte de a ncerca s iniieze o discuie
cu ea. Dup ce caleaca a mai parcurs o bucat de drum, Madelaine a fost aceea
care a spart tcerea, dar a prut c rostete observaiile fr a se adresa cuiva
anume:

Ct de uimitor este s ai la dispoziie att de puin timp, i doar o

prticic s-i aparin. Dorine, nvturi, speran - toate aceste plesc n faa
timpului. i totui, suntem att de risipitori cu ceea ce este extrem de preios, i
ajungem s cheltuim o parte enorm din timp ca s-i amuzm pe alii, spre
propria noastr pierdere.
Marchizul Chenu-Tourelle i-a ntrerupt irul gndurilor.

Este foarte adevrat, domnioar. Deseori am observat c oamenii

superiori sunt sortii s sufere de plictiseal.

Tulburat din gnduri, Madelaine l-a privit pe marchiz i pe faa ei a aprut
o indubitabil expresie de nemulumire.
Poftii?

nelegnd aceast replic drept o invitaie de a dezvolta subiectul,

marchizul a continuat cu glas catifelat:

Acesta este mersul lumii, domnioar. Distraciile, bucuriile se obin

cu greutate. De multe ori am fost silit s accept invitaii doar ca s le fac pe plac
prietenilor mei, cnd eu, de fapt, a fi preferat s caut alte plceri, mai intime, a
zis el, i a zmbit nesigur, spernd c nu rostise ceva prea ocant pentru
Madelaine.
ns Madelaine a prut alarmat, dar nu din pricina de care se temuse
Chenu-Tourelle.

Vai, toi suntei la fel! Plictisul! Plictiseala! i-a lsat apoi n poal

minile fcute pumn. Nu plcerea este de scurt durat, domnule marchiz, ci

viaa. Am nousprezece ani, i aproape toat viaa mea s-a pierdut. Oare ce se
va ntmpla peste zece ani?
Cu toate c ntrebarea fusese retoric, Chenu-Tourelle s-a simit dator s
intervin:
Sper c voi avea ceva de spus n aceast privin, domnioar.
Peste zece ani, a continuat Madelaine pe un ton nemilos, voi fi soia
cuiva, cu copii i zile, zile goale...
Nu, cred eu, dac acei copii vor semna cu alii. i Chenu-Tourelle a scos
un chicotit ngduitor i a ntins din nou mna s i-o ating pe a ei. Copiii,
druirea soului, mngierea religiei - sunt acestea chiar att de rele?
Da! a zis Madelaine, ignornd expresia de avertisment din ochii
Cassandrei. Mai exist cunoaterea, cltoriile i descoperirile. Dac a avea o
vocaie adevrat, a rmne alturi de Surorile de la Sfnta Ursula, ca s pot
nva. Poate a cltori, ca s vd i alte locuri. Dar nu am nici o vocaie, iar
tatl meu nu este diplomat. A rmas o clip pe gnduri. Am cunoscut o fat, se
nume Ranelinde Chamlysse, cu care am mers la coal. Tatl ei este contele de
Etendum. A trit n attea locuri - Turcia, Roma, Stockholm. A fost o dat i n
Rusia, despre care spunea c e o ar ciudat. Apoi a plecat cu tatl ei n India.
Surorile au spus c nu este bine ca ea s plece att de departe de patrie i de
sigurana pe care i-o ofer familia, dar, vai, eu a fi plecat imediat i a fi ucis pe
oricine ar fi ncercat s m mpiedice.
Apoi l-a privit pe Chenu-Tourelle provocator, de parc s-ar fi ateptat ca el
s o contrazic.

Interpretnd semnalele de pericol de pe chipul mbujorat al lui Madelaine,

Chenu-Tourelle a spus:
Surorile aveau dreptate, desigur. De Etenduni a fost mereu puin cam
ciudat, ducndu-i familia n misiunile sale. Iar dumneavoastr, ascultnd-o pe
fiica lui, v-ai imaginat tot farmecul pe care l-ar aduce o asemenea aventur. V
vedei nconjurat de lucruri luxoase i admirat de brbai interesani. Dar dac
este adevrat tot ce am auzit, viaa din acele ri nu pare prea comod.
Facei o greeal copilreasc, a spus Madelaine cu glas sczut. Ce-mi
pas de confort, cnd exist attea lucruri de nvat?
Cu un aer extrem de nepat, marchizul a zis:

Cred c ai descoperi, domnioar, c plcerile cunoaterii sunt

puine n rile mai puin civilizate. Dar, desigur, dumneavoastr tii mai bine.
Nu in s v conving de contrariu.
Aerul lui oficial prea s o amuze pe Madelaine, ceea ce a rupt vraja. A rs,
i s-a rezemat de pernele moi.
V-am ngduit deja s m convingei. i, serios, vreau s fiu bun, i s
ndeplinesc dorina tatlui meu. El a zis c vrei s v cstorii cu mine, dar nu
este adevrat, domnule marchiz. Nu se poate.
Aceasta este sperana mea cea mai fierbinte, a spus Chenu-Tourelle
printre dini.
Madelaine a scuturat din cap.

Nu. M-ai gsi plictisitoare dintru nceput i v-ai ntoarce la jocurile

de noroc i la amante, iar eu m-a trezi singur, obiect de mil i ridicol, aa cum
li se ntmpl multor soii. Dup cum spuneai, aa este lumea.
Aceast concluzie elegant nu l-a nmuiat pe marchiz.
Prea bine, domnioar, dac pe mine nu m vrei, aflai c mai sunt i
alii, cu intenii mai puin onorabile, care v caut. A observat expresia de
nencredere din ochii ei i a rnjit plin de mulumire. Da, la asta nu v-ai gndit
niciodat, adevrat? S-ar putea ca eu s nu v fiu pe plac, dar exist situaii mult
mai rele. Spunei c nu m acceptai. Aa s fie, domnioar, a zis el i a btut
cu bastonul n tavanul caletii.
Ce facei? l-a ntrebat Madelaine.
Am schimbat porunca. A strigat apoi ctre vizitiu: M-am rzgndit. Vreau
s merg la cealalt destinaie.

Care destinaie? Unde m ducei?

Chenu-Tourelle i-a surs rutcios.

V duc la cei care vor ti cum s se foloseasc de dumneavoastr.
Cine sunt aceia? a ntrebat Madelaine i minile i-au albit, dup care s-a
simit cuprins de team, avnd impresia c aude zgomotul vntorii de la Sans
Desespoir.
Baronul Clotaire de Saint Sebastien i prietenii lui mi-au promis
anumite... recompense dac v duc la ei. Am spus c o voi face dac m
refuzai. V-ai ales singur soarta, domnioar.
Abia acum simindu-se n largul lui, marchizul i-a ncruciat picioarele i a
nceput s mngie capul bastonului cu degetele.
Madelaine a simit cum o las curajul, dar a ripostat:

Nu v credeam att de josnic, domnule marchiz. Doar ne aflm pe

strzile Parisului. Dac ip, cu siguran c voi fi salvat de cineva. Ducei-ne pe

mine i pe camerist napoi la casa mtuii i v dau cuvntul c nu voi spune
nimic spre ticloia dumneavoastr, nici acum, nici mai trziu.
tia c minte, deoarece chiar n clipa cnd a rostit acele cuvinte s-a gndit
la Saint-Germain.

Putei striga, dac dorii, domnioar. De dumneavoastr depinde. A

fcut o micare rapid i a scos o lam subire din baston. Dar eu cred c n-o
vei face.
Madelaine i-a mucat buzele, pentru c vrful sbiei i-a jucat exact n
fa. A simit-o pe Cassandre c se ncordeaz alturi de ea i i-a spus:

Nu ntreprinde nimic. Cred c s-ar sluji de asta drept scuz. S-a simit

mndr c vocea i rmsese la fel de ferm ca ntotdeauna. ncrucindu-i

minile la piept, l-a cercetat pe Chenu-Tourelle. mi putei spune de ce procedai
aa? Ce recompens vi s-a oferit?
Chenu-Tourelle a fluturat sabia la civa centimetri de faa ei, amuznduse de starea ei de disconfort.

Nu cred c trebuie s v spun.

Disperat, a ncercat s afle altceva.

tii cumva de ce m-ar dori Saint Sebastien? Doar nu m cunoate. Abia
dac a discutat vreodat cu mine. Dac e vorba de dumnia cu tatl meu...
Dumnie, domnioar. E dreptul lui s v aib, a zis el, scond din
buzunar o sticl pe care i-a ntins-o lui Madelaine. F-mi plcerea i bea asta.
Nu, a refuzat Madelaine.

 Dac nu bei, i ucid camerista. Imediat. A ridicat mna, pregtindu-se s

loveasc, iar pe faa lui a aprut o expresie de ncntare vznd spaima femeii
mai n vrst. Bea vinul, Madelaine.

Nu este nevoie, a spus Cassandre cu glas pierit, ns Madelaine luase

deja sticla i o dusese la buze.

Ochii ei l-au fulgerat cu ur cnd a terminat vinul i i-a napoiat sticla lui
Chenu-Tourelle.

E dintr-o recolt proast, marchize.

E de ajuns pentru a-i atinge scopul. Nu va trece mult i narcoticul i

va face efectul, frumoasa mea.

Madelaine a ridicat brbia sfidtor.

Cu ct mai curnd, cu att mai bine, pentru c astfel nu voi mai fi

silit s-i suport compania. tiam c nu trebuie s am de-a face cu tine. Dar l-ai
convins pe tata, adevrat? Iar eu n-am vrut s-l dezamgesc. S-a ntors puin
ctre Cassandre. Nu merit s fac o scen. S nu te sperii dac voi leina.
Chenu-Tourelle a plnuit totul pn la ultimul amnunt. Nu suntem norocoase?
Sarcasmul muctor l-a deranjat pe marchiz, care a strns ntre degete
sabia.
Dac-i nchipui c astfel mi voi schimba hotrrea...
Poftim? S te rein nite biete scrupule de la minunata recompens ce
te ateapt? s-a minunat ea, n ciuda faptul c vorbea deja cu greutate. Nici nu e
de conceput.
Privind-o pe Madelaine, Chenu-Tourelle a fost cuprins de disperare. Voise
ca ea s se opun, s cereasc ndurarea i mila lui, astfel ca el s poat ceda
cu un aer galant, salvnd-o de Saint Sebastien, n ciuda preteniilor acestuia. A
decis s i aminteasc de situaia n care se afla.

Este dreptul lui Saint Sebastien s te aib. Dac nu crezi, ntreab-l

pe tatl tu. Eu nu fac nici un ru ducndu-te lui.

Dezndjduit de starea de somnolen n care cdea Madelaine,
Cassandre a ncercat s o nvioreze, frecndu-i ncheieturile minilor i apsnd
o pnz ud pe fruntea ei, ignornd zbaterea slab prin care Madelaine ncerca
s o ndeprteze.
Nu te teme, micua mea, i-a optit camerista, cu glas ngrozit.
Nu are nici un drept asupra mea, a spus rar Madelaine, chinuindu-se s
se exprime clar n vreme ce lupta s anihileze efectele narcoticului.

ncntat c are prilejul de a o oca i jigni, Chenu-Tourelle a amnat

momentul adevrului att ct a putut.

Dar nu este aa, domnioar. Exist un document - l-am vzut cu

ochii mei. Tatl tu l-a semnat cu propriul snge. A atins uor corsajul rochiei ei
cu vrful sbiei, expunndu-i pielea, dar fr a-i leza frumuseea. A vzut-o
ncercnd s se fereasc i s-a simit mult mai satisfcut. Prin documentul
respectiv, frumoasa mea, te-a druit lui Saint Sebastien nainte de a te fi nscut.
i aparii nc de cnd te aflai n pntecul mamei.
Puterea narcoticului i ntunecase mintea, dar Madelaine a neles
ndeajuns ct s se simt cuprins de un dezgust de nedescris.

M-a... dat?

Apoi a perceput un vuiet n urechi i n-a mai simit mna tremurtoare a

Cassandrei pe chipul ei i nici n-a vzut zmbetul hidos arborat de ChenuTourelle urmrind-o cum i pierde treptat cunotina.
Textul unui bilet trimis de vrjitorul Beverly Sattin prinului Franz Josef
Ragoczy, lsat la locuina sa din Hotel Transilvania, scris n englez, din data de
4 noiembrie 1743:
nlimii Sale, prinul Franz Josef Ragoczy de Transilvania,
Beverly Sattin v transmite cele mai respectuoase salutri.
Cu regret v spun, nlimea Voastr, c s-ar putea s fi fost descoperii de
ctre Le Grace. Mi-am ngduit libertatea de a v cuta, dar, cum erai plecat,
profit de ocazia aceasta s v informez n legtur cu circumstanele acestei
nefericite ntmplri.
Astzi, ceva mai devreme, Domingo y Roxas s-a dus pn n strada les
Cinq Chats, unde se afl cei care ne pun la dispoziie ceea ce ne trebuie pentru
marea lucrare. n general, suntem foarte precaui cnd ne aventurm prin ora,
ns cum dimineaa abia ncepuse, Domingo y Roxas nu a socotit necesar s fie
atent, aa cum s-ar cuveni, o greeal pentru care se ciete nespus. El
(Domingo y Roxas) a intrat n dugheana lui Valenaire, unde mergem de obicei, i
i-a cerut acestuia s i dea anumite sruri i alte substane ce ne trebuiau.
ntmpltor, n timp ce Valenaire era ocupat cu solicitarea aceasta, n dughean
a aprut nc o persoan. nfiarea acesteia era att de stranie (Domingo y
Roxas a descris modul fantastic n care era mbrcat) nct el (adic Domingo y
Roxas) a fcut o remarc despre necunoscut, de team c acesta era vreun
nebun abia scpat de undeva.

Acestei interpelri i s-a rspuns n francez i cu un asemenea ton

batjocoritor, nct Domingo y Roxas a devenit bnuitor. A cutat motive s mai
rmn n dughean pn cnd necunoscutul a cumprat cteva lucruri pentru
uz propriu, iar cnd el (adic necunoscutul) a plecat, Domingo y Roxas l-a
urmrit, dornic s descopere ncotro se ndrepta. V imaginai descumpnirea lui
(adic a lui Domingo y Roxas) cnd l-a vzut intrnd la hanul Lupul Rou. Acolo,
n sala mare, el i-a lepdat straiele, iar Domingo y Roxas a vzut c era Le
Grace!
Le Grace a rmas la han ctva timp, bnd vin i jurnd c a gsit, n cele
din urm, mijlocul de a se mbogi i de a duce o via de huzur. Domingo y
Roxas, care a continuat s-l urmreasc printr-o ferestruic murdar de lng
horn, a avut impresia c Le Grace s-a ludat c un mare nobil urma s-i dea bani
i diamante ca s-i cumpere tcerea ntr-o anumit chestiune.
Observnd c Le Grace era foarte beat, Domingo y Roxas s-a grbit nspre
noi s ne povesteasc despre aceast ngrozitoare ntmplare.
Aadar, Le Grace nu a murit, aa cum speram noi. Cu siguran c, dac
va putea, ne va face ru. Este sigur c l-a recunoscut pe Domingo y Roxas
pentru c el (adic Domingo y Roxas) nu se deghizase. nsui tonul lui (adic al
lui Le Grace) a artat c tie mai multe despre noi dect s-ar cuveni. Nu
ndrznim s ignorm ameninarea pe care o reprezint Le Grace.
nlimea Voastr, mi permit s v ndemn la precauie. Dumneavoastr i
noi suntem pretutindeni n primejdie. V implor ca imediat ce este posibil s ne
facei onoarea unei discuii particulare. L-am rugat pe servitorul dumneavoastr
s v anune imediat ce v vede, nainte chiar de a citi prezentul bilet.
La ora dousprezece, rmn mereu
Al dumneavoastr umil servitor,
gata s primeasc porunci,
Beverly Sattin
5
Saint Sebastien l-a ncolit pe Le Grace cu o sticlire n ochii pe jumtate
deschii, ceea ce nu prevestea nimic bun. I-a vorbit pe un ton indiferent, ns
ferocitatea de pe faa lui era vdit.

Poate eti amabil, i-a zis el lui Le Grace, care se lbrase lipsit de

elegan pe canapeaua tapisat cu brocart din apropierea bibliotecii, s-mi zici,

Le Grace, ce ai cutat s obii prin asta?
A ridicat n aer foaia murdar de hrtie pe care Le Grace i scrisese cu
stngcie ameninarea de antaj.
Le Grace a cltinat din cap, pesemne pentru a nega faptul c el scrisese
aa ceva ori poate pentru a-i limpezi gndurile dup vinul pe care l buse din
belug cu cteva ore nainte. i-a ters brbia i a biguit cteva cuvinte:

Nu... nu a fost aa, domnule baron. M... m nelegei greit.

M ndoiesc de asta, Le Grace, a spus Saint Sebastien cu glas dulceag,

lovind cu palma scrisoarea. M-ai ameninat c m dai n vileag. Nu, a zis el tios,
cnd a vzut c Le Grace se pregtea s-l ntrerup, s nu negi asta. Mi-ai
mpuiat capul cu prostiile tale despre omul n negru i alb! Nu i-ai gsit persoana
potrivit! S nu-i nchipui c voi tolera neltoria. Ori ameninrile.
Dar nu mint, a protestat Le Grace n zadar.
Ai face mai bine s-i recunoti greeala, Le Grace, a spus Saint
Sebastien i, apropiindu-se de canapea, s-a rezemat de sptarul ei. Catifeaua
robei de cas s-a frecat de obrazul lui Le Grace i, pentru o clip, acesta a fost
gata s urle. Dac-i nchipui c m poi nela cu prostia asta, te avertizez c dai
gre.
V-am spus, el este!
Le Grace s-a rsucit, ndeprtndu-se de Saint Sebastien. Descoperi c
gulerul i fusese prins de braul lung i delicat, sprijinit pe sptarul canapelei, i i
era rsucit cu cruzime.

Le Grace, ce-ar trebui s fac pentru a te convinge? Nu-i pot ngdui

s te pori astfel. Presiunea exercitat asupra gtului vrjitorului a sporit cnd

Saint Sebastien a rsucit uor gulerul. Nu mai am rbdare, Le Grace. Te previn
c nu faci dect s m nfurii mai ru prin insistena aceasta prosteasc.
Faa lui Le Grace devenise deja stacojie, aa c trase cu disperare de
dantela nfurat n jurul gtului.

Dar el este! a insistat el printre gfieli.

Cu un aer resemnat, Saint Sebastien a suspinat.

Prea bine, Le Grace. Cum nu vrei s spui... a oftat el i a eliberat

strnsoarea asupra legturii de la gtul lui.

Plcut surprins de ntorstura pe care o luase situaia, Le Grace a fost ct

pe ce s se ridice, cnd a auzit din spate glasul nepstor i detestat al lui Saint
Sebastien:
Nu te mica, Le Grace. Nu i-am ngduit s te ridici.
Dar sigur e...
i nici nu i-am ngduit s vorbeti. A rostit aceste cuvinte cu un glas
catifelat, n timp ce a dat roat canapelei, ajungnd n faa lui Le Grace. Nu am
terminat, domnule. M vd silit s te mai rein cteva minute, a zis el i a
mngiat biciul lung i subire pe care l inea n mini cu un aer iubitor, iar biciul
a tresrit ntre degetele lui de parc ar fi fost viu.
Le Grace a simit c nghea.
Vai, domnule baron... s-a foit pe canapea, ncercnd s blocheze lovitura
de care se temea. V spun. Nu am minit.
Numai c eu nu te cred, a zis el, apropiindu-se, savurnd teama din ochii
vrjitorului i simind mirosul transpiraiei lui, strnite de spaim.
tiu c nu m credei. Nu e vina mea c nu tii nimic de Ragoczy.
S-a ferit de silueta nalt i dominatoare care se apropia, mngindu-i
biciul.

Srmanul Le Grace, a spus Saint Sebastien calm. Eti un mincinos

nenorocit i un neghiob, dar poi sluji la cte ceva. A fcut un pas napoi, ca s
aib spaiu de manevr. Micarea a fost apoi att de iute, nct Le Grace nici nu
i-a dat seama cnd vrful biciului i-a izbit falca, despicnd carnea pn la os.
Cu un ipt nscut din durere, trdare i disperare, Le Grace i-a dus
palma la faa sngernd i s-a repezit la cel care l lovise.

Am primit acest bici de la un fost negutor de sclavi, l-a anunat

Saint Sebastien pe Le Grace, n timp ce se retrgea, ateptnd s loveasc din

nou. Este fcut din organul sexual al rinocerului, s tii. Se unge i se ntinde,
pn ce taie mai adnc dect oelul. ns ai aflat asta deja, nu? S-a jucat cu
biciul greu, fcndu-l s se zvrcoleasc pe podea, inndu-l ns bine de coad.
Parc n trans, a urmat: Cnd mi l-a dat, a fcut i o demonstraie. Biciul s-a
ncolcit. Avea un sclav neasculttor i s-a distrat ntr-o dup amiaz, biciuindu-l.
Uneori am impresia c sngele acelui sclav nc se mai afl pe el. Rostind ultimul
cuvnt, a ridicat din nou biciul, iar de ast dat l-a lsat s cad cu toat puterea
pe umerii lui Le Grace.

Acesta a scos un urlet cumplit i a ncercat s se rostogoleasc pentru a

scpa, ns biciul l-a izbit din nou, acum tindu-i carnea de pe spate i fcndu-l
sa aib o senzaie de grea.
Nu! Nu!
A ncercat s se ndeprteze de Saint Sebastien i de urmtoarea lovitur,
dar a reuit doar s se rstoarne cu tot cu canapea. Bufnitura a dat imediat
roade, pentru c ua bibliotecii s-a deschis i Tite, servitorul personal al lui Saint
Sebastien, s-a npustit n ncpere.

S-a ntmplat ceva, stpne? a ntrebat el plin de solicitudine.

Saint Sebastien a ridicat din umeri.

Nu, Tite, nu eu urlam de durere, ci srmanul Le Grace. Du-l de aici o

vreme i ngrijete-te s se uite cineva la rnile lui. nc n-am terminat cu el. Nu

mi-a dat rspunsurile pe care le doream.
Baronul era mbujorat i vorbea agitat i sacadat. nc mai inea biciul n
mn, ns acum fia lung i amenintoare de piele sttea linitit, parc
stul.
Tite i-a dres glasul n timp ce se apropia de Le Grace, care reuise s
peasc nesigur pn ntr-un col al ncperii, unde se ghemuise cu o mn
ridicat, ca pentru a se feri de alte lovituri. Faa i spatele i erau roii, iar din
tietura adnc de pe falc izvora sngele. Vrjitorul a scncit, ncercnd s se
fac una cu peretele cnd l-a vzut pe Tite apropiindu-se. Retragerea lui lsase o
dr roie pe tapetul de pe perete.

Du-l la grajduri. tii ncperea aceea, a spus Saint Sebastien, care i

recptase ceva din sigurana de stpn. i-a ters faa cu o batist din mtase
i a dat drumul cozii biciului pe podea. Vreau s stau din nou de vorb cu el
peste vreo or. Nu uita asta.
Cu braele lui puternice, Tite l-a nfcat cu uurin pe Le Grace, care era
nspimntat de moarte.

La grajduri. Cum dorii, stpne.

A pornit apoi spre u, cu o expresie de nepsare, parc insensibil la

gemetele de durere pe care le scotea Le Grace la orice micare, ct de
nensemnat.

Da, cred c voi dori s m slujesc de el. Cercul i poate avea pe alii,

dar eu consider c acesta e pentru mine. i-a netezit jaboul din dantel i l-a
fixat pe Le Grace cu un zmbet serafic. M poi mini. M poi nela. Nu are

importan. Dar poi s i mori pentru mine, Le Grace. A ntins mna i a

desfcut o margine a rnii de pe faa nefericitului. Se spune c, dup pierderea
brbiei, rnile la fa dau cele mai cumplite dureri. Oare aa s fie?
Le Grace era prea ngrozit ca s vorbeasc i nici nu a avut curajul s
deschid gura.

Iei de pe teras! i-a poruncit Saint Sebastien lui Tite. Nu cred c ar fi

nelept ca i ceilali servitori s-l vad n starea aceasta.

Tite a fcut un semn din cap i s-a dus spre uile boltite care ocupau un
perete al bibliotecii. Dincolo de ele, vlul cenuiu al ploii czuse asupra lumii,
fcnd-o s capete o culoare moart. Cnd Tite a deschis ua, o pal de vnt
rece a nvlit n camer.

ncperea din grajduri, a repetat el n timp ce ieea n ploaie.

i era o diminea att de promitoare, s-a lamentat Saint

Sebastien n timp ce se ndrepta spre u s o nchid dup ieirea lui Tite. A

privit lung la grdina necat de ploaie, fr s se gndeasc la ceva anume. Pe
buze i-a aprut o umbr de surs, ca rnjetul unui animal de prad.
A fost trezit din reverie de un neateptat duruit de roi pe aleea pietruit
care nconjura casa Saint Sebastien. A ridicat privirea, iar zmbetul i s-a lit pe
fa, pentru c, prin cea, a distins conturul ridicolei diligente a lui ChenuTourelle. Cu o energie nzecit, ca i cum imaginea caletii l-ar fi trezit la via,
Saint Sebastien a revenit n bibliotec, a nchis ua i a tras de un cordon ca s
cheme un lacheu.
Aproape imediat, ua bibliotecii s-a deschis i un tnr lacheu, mbrcat cu
o livrea de culoare albastru-nchis, cu fireturi roii, a intrat i s-a nclinat
respectuos. Ct a ascultat poruncile, nu a ridicat capul.
Maurice, am neles c avem companie, a spus Saint Sebastien cu
ncntare n glas. Mi se pare c l-am vzut pe marchizul Chenu-Tourelle sosind.
Sper, spre binele vostru, c a fost ntmpinat cum se cuvine.
Sigur, stpne, la fel i oaspeii.
Are oaspei? Ce frumos! Saint Sebastien a dat din cap, apoi a fcut un
semn nepstor cu mna. Vreau s trimit un bilet. Nu imediat. Trebuie s ajung
la Hotel d'Argenlac cel devreme la ora nou n seara asta. i-l voi da chiar acum.
S-ar putea ca mai trziu s fiu ocupat.
Mesajul va fi predat aa cum poruncii, stpne.

 Desigur. Viaa e mai uoar cnd mi te supui, nu-i aa, Maurice? S-a
aplecat s culeag biciul de pe jos i a lsat panglica s i se scurg lenevos
printre degete. Nu, astzi nu, Maurice. Azi am alte lucruri de fcut. Dar ar fi lipsit
de nelepciune din partea ta s uii de asta. A mngiat cu degetele captul
biciului i l-a urmrit pe Maurice plind. Cu un suspin, a renunat la acea joac i
s-a apropiat cu pai hotri spre masa de scris lipit de perete. Nu va dura mult,
Maurice. Dup aceea m poi duce la oaspeii mei. Unde i-ai condus? Maurice s-a
blbit:

Unul dintre... oaspei... leinase. Dar marchizul... el... el... a spus s-i

duc n biroul dumneavoastr privat.

A rostit ultimele cuvinte cu o repeziciune provocat de spaim.
Saint Sebastien, care tocmai i ascuea pana, s-a oprit.
Biroul meu personal. Ce inteligent! Mai este cineva cu ei?
Nu. Nu. Marchizul, tnra doamn i nsoitoarea ei, care e disperat.
Serios? a ntrebat Saint Sebastien, simulnd mila. Ce pcat! Trebuie s
ndreptm aceast situaie. M voi ocupa imediat de asta. ns, mai nti, acest
bilet. Da.
Terminase de ascuit pana, astfel c a scos climara i dou foi de hrtie
presate la cald. A zmbit, vznd blazonul n relief din partea de sus a fiecrei
foi. Era vechi, i fusese acordat unui str-str... unchi pe vremea cnd Inchiziia
distrusese ordinul Cavalerilor Templieri, n amintirea acelei ocazii, blazonul
nfia un ornament cu cinci degete, cu cte o figur alegoric pe fiecare: n
partea de sus era o capr eznd pe tron, apoi un craniu inversat pentru a sluji
drept cup, apoi o lumnare ce ardea cu susul n jos, urmat de o rdcin de
mtrgun i, la urm, coiful nalt purtat de temuii inchizitori.
Privirea lui Saint Sebastien a zbovit iubitoare asupra acestui blazon i s-a
ntrebat dac practicile eretice, pline de blasfemie pe care le respectase cu
sfinenie erau aplicate de vreun urma al inchizitorilor. Amintindu-i cteva
dintre scrierile minuioase ale unui preot din acea stirpe, n care era descris
interogarea celor suspectai de erezie, Saint Sebastien a avut impresia c n
detaliile meticuloase ale torturilor descoper deliciile pe care le simea el nsui
atunci cnd i fcea pe alii s sufere.
Gndurile i s-au concentrat din nou asupra lui Madelaine. tia precis cum
avea s o foloseasc, i i-a fcut plcere s se gndeasc la suferinele cumplite
ale morii pe care le vor suferi, nu numai Madelaine, ci i Robert de Montalia. A

dat din cap. Ideea i s-a prut ispititoare. Nu intenionase s-i spun lui de
Montalia dect c o avea pe fiica lui, ns s-a mai gndit, i i-a dat seama a c,
dac i oferea i detalii, acesta va nnebuni.
L-a mngiat din ochi pe lacheul care rmsese ca de lemn, asigurndu-se
c acesta era speriat de moarte nainte de a ncepe s atearn mesajul pe
hrtie. Cu un zmbet tot mai satisfcut pe fa, a nceput s scrie.
Textul unei scrisori din partea baronului Clotaire de Saint Sebastien ctre
marchizul de Montalia, predat personal imediat dup ora nou, n noaptea de 4
noiembrie 1743:
Foarte dragul i ndelung absentul meu prieten Robert, marchiz de
Montalia, i transmit salutri i cele mai cordiale urri de bine, mpreun cu
complimentele mele.
E foarte ntristtor c nu am tiut mai din vreme de revenirea ta la Paris.
Cnd mi amintesc nenumratele ore petrecute mpreun n urm cu douzeci
de ani, sunt dezolat gndindu-m c ai uitat s m anuni n legtur cu sosirea
ta, astfel nct s pot organiza o distracie potrivit pentru tine.
ns norocul mi-a surs, scumpul meu Robert. n cele din urm, am
descoperit modalitatea de a-mi exprima stima ntr-un fel care s onoreze
ndelungii ani de prietenie, care a dinuit, n ciuda rupturii dintre noi. Obligaiile
asocierii noastre nu se uit lesne, Robert.
Acum, ns, mi imaginez c nutreti sperane plcute privind viitorul fiicei
tale ca marchiz de Chenu-Tourelle. Nu m pot ndoi c n aceste clipe i
nchipui c ea servete masa cu familia marchizului.
mi displace sarcina de a te informa c mi-am cerut bunul, pe care tu mi lai pus la dispoziie cu atta ntrziere. Doar nu te gndeai c vei scpa de o
asemenea obligaie. Mai ales cnd Madelaine este att de admirat i dovedete
maniere att de ncnttoare. La fel ca i tinerilor de azi, i mie mi se pare
rpitoare. Nici nu ar putea fi altfel, pentru c este att de frumoas. Recunosc,
mi va fi greu s atept numrul necesar de zile pn o vom oferi ca sacrificiu.
ns n acest rstimp, ea va trebui s ne fac tuturor cte un serviciu, pentru a
se pregti n vederea Solstiiului de iarn. Sunt convins c voi gsi modaliti de
a o face s se simt bine, dragul meu Robert. De exemplu, Tite. l mai ii minte
pe servitorul meu, nu-i aa? El se simte satisfcut doar cnd se face temut, i
tiu c omul poate deveni ngrozitor. Eu i voi lua virginitatea, bineneles, dar

Tite va fi urmtorul, ce prere ai de asta? Celorlali le va fi mai uor dup ce el

va termina cu ea. Nu cunosc pe nimeni care s-i fi rezistat prea mult lui Tite.
Mai gndete-te: fiica ta - proprietatea mea, legat pe altar, n pielea
goal. Va sta acolo n fiecare noapte, vreme de patruzeci de zile, Robert, i ne
vom sluji de ea n fiecare noapte. Dup ce eu nsumi o voi avea, Tite se va distra
cu ea o noapte, iar el va ti s foloseasc propriile metode ca s i nfrng
cerbicia pentru a ne face pe voie. Dup aceea, celorlali membri ai Cercului li se
va ngdui s se bucure de ea, dup dorina fiecruia. Nu suntem muli, iar unii
dintre ei ateapt de mult timp o asemenea ocazie.
Nu am motive s m ndoiesc c n-ai uitat preferinele lui Beauvrai. Ce va
gndi Madelaine cnd va sluji pentru trei brbai n acelai timp? Pcat c
Beauvrai este att de nemilos, pentru c am convingerea c nu va fi n stare s
i stpneasc patima cnd i se va acorda ansa de a fi cu Madelaine. Pesemne
c Donatien va cere ca de la Sept-Nuit s i se alture, deoarece i el apreciaz
brutalitatea. Mai ii minte acel dispozitiv ingenios la care lucra Beauvrai, care i
permite s ptrund prin fa cu propria carne, iar prin spate cu detestatul
membru al diavolului f In ultimii ani a lucrat foarte mult la el. Din reaciile altor
persoane sacrificate, am neles c procedura este extrem de dureroas.
Pn n clipa n care i voi smulge inima nc palpitnd, Madelaine i va
dori s moar, Robert. O vom fi pngrit n toate felurile cunoscute nou. Vom
face tot ce ne trece prin minte, doar ct s nu o ucidem. O vom silui, vom abuza
de ea, o vom desfigura, tortura, astfel ca moartea ei s fie plcut n ochii
Satanei.
Dac ne-ai fi dat-o de la nceput, acest lucru nu s-ar fi petrecut. Ar fi
devenit una dintre noi, i ar fi participat alturi de noi, nu ca jertf a noastr.
Doar tu te faci vinovat de degradarea i moartea ei. Gndete-te la asta n
vreme ce o vei cuta zadarnic.
Iat ce i promit: am descoperit un loc nou n care Cercul poate face
sacrificii. Nimeni nu bnuiete unde se afl. Gndul acesta te va tortura, iar n
fiecare clip n care te vei gndi c fiica ta sufer, puterea mea va crete.
Nu te iert pentru ci-ai trdat jurmntul. Nu te iert c mi-ai luat ce-mi
aparine de drept. Nu te iert pentru c ai educat-o ntr-o mnstire. Cu alte
cuvinte, te nvinuiesc i te avertizez c n noul an vei fi nsemnat de membrii
Cercului, iar viaa ta nu va mai avea nici o valoare.

Te avertizez, de asemenea, c nici o ncercare de a ne gsi nu o va salva

pe Madelaine. Asta va nsemna doar c vei muri mai curnd. Dou sacrificii sunt
mai folositoare dect unul. Te rog s analizezi situaia nainte de a ncerca vreo
salvare, ce este sortit eecului, sau vreo petiie ctre rege. Glorioasa Sa
Maiestate Ludovic al XV-lea nu ar putea da porunci la vreme pentru a-i salva
fiica. La prima bnuial c ai ncercat o asemenea stratagem, Madelaine va
muri, prietene.
n cazul n care vei gsi pe cineva att de neghiob s te ajute pentru a-i
gsi fiica, nu pune prea mult pre pe o victorie. Suntem destui pentru a ne ocupa
de cel puin douzeci ca tine. i acela care te-ar ajuta ar suferi aceeai pedeaps
ca tine, desigur. Nu-i ajunge c o pierzi pe fiica ta f Las-i amicii s triasc,
Robert!
Pn la ntlnirea noastr, mai devreme ori mai trziu, am plcerea de a fi
Saint Sebastien.
6
Aflat pe patul clugresc incomod, Saint-Germain s-a simit cuprins de o
presimire rea imediat ce s-a trezit. n semintunericul din jur, ochii lui au privit
cercettor alcovul n care dormise, parc ncercnd s descopere motivul pentru
care se simea astfel. i-a dus palmele la ochi, iar pe frunte i-a aprut umbra
unei ncruntri. Aceasta s-a accentuat, apoi Saint-Germain a dat din cap, ca i
cnd i-ar fi transmis un semnal. Cu o micare rapid, a cobort din pat i, cu
cmaa larg i nchis la culoare, din estur de bumbac egiptean a mturat
podeaua cnd a dat deoparte draperia ce masca acel alcov i s-a ndreptat spre
sufragerie.
Era aceeai ncpere n care o adusese pe Madelaine cu cteva zile n
urm. Pre de cteva secunde, i s-a prut c nc vede colierul de granate
sclipitoare pe podea, i pe Madelaine blocnd ua, cu chipul nflcrat de
dorin. A zmbit redeteptnd acea amintire care s-a stins curnd, fiind
nlocuit de o stare de ru provocat de ngrijorare. Pe piedestalul emineului
ardea o lumnare, pe care a folosit-o ca s le aprind pe celelalte de pe braele
sfenicului, ncperea s-a luminat, ns cldura ei nu s-a transmis i celui aflat
acolo. Saint-Germain a tras de nurul clopoelului, cutnd n gnd sursa
temerilor lui. A atins astrolabul, de parc ar fi putut gsi n acesta un rspuns.
Da, stpne, a spus Roger cu un salut scurt din cap imediat ce a intrat.

 Hm? Apoi Saint-Germain s-a ntors i i-a spus: nchide ua, Roger. Vreau
s vorbim ntre patru ochi.
Roger a fcut ce i se spusese i a ateptat rbdtor s primeasc porunci.
Avea un prosop pe un bra, iar n mna cealalt inea un lighena. Le-a aezat
jos i l-a urmrit pe Saint-Germain deplasndu-se precipitat prin camer.
Cred c voi face o baie, a spus el rar i s-a oprit lng emineu. O baie,
apoi am nevoie de haine simple. Pantaloni de pnz, ori ln. i cmaa primit
n Persia, cea cu semne ruseti, brodate. i cizmele cu tureatca ntoars. Simt c
n noaptea asta voi avea nevoie de protecie.
Cum dorii, a spus Roger.
S-mi pregteti i haina de cltorie din piele de ren. Voi pleca imediat
ce fac baie. Vznd biletul de la Beverly Sattin rezemat pe piedestal, s-a oprit. A
luat cele dou file, le-a citit repede, iar chipul i-a devenit sumbru. Le Grace l-a
vzut pe Domingo y Roxas, a spus Saint-Germain drept explicaie. Apoi a dat foc
biletului, inndu-l deasupra focului pn s-a convins c nimeni nu va putea
descifra scrisul de pe hrtia carbonizat.
Cnd?
n aceast diminea. Sattin crede c Le Grace nu cunoate locul unde
lucreaz acum Ghilda, dar asta nu m consoleaz defel. Dac tie c membrii ei
se afl nc la Paris, va gsi o cale s-i urmreasc, iar asta va crea multe
necazuri. i-a dezlegat cordonul cmii de noapte. Deocamdat, asta e tot, a
zis el, apoi s-a rzgndit. Trebuie s-i transmit nite instruciuni nainte de a m
mbia.
A ngenuncheat pentru a ntei focul i s-a trezit privind fix la flcri,
fascinat de gndul c acestea erau puternice, mistuind totul. A avut senzaia c
o va gsi pe Madelaine n flcri i, n ciuda ariei, s-a aplecat i mai mult spre
ele, ct pe ce s-i ia foc cmaa.
Ua s-a deschis din nou, iar n cadrul ei a aprut Hercule. A rmas acolo,
nc destul de nesigur cu protezele pe care le purta, dar fr crje.
Stpne? a spus, vznd c Saint-Germain nu s-a ntors spre el.
Hercule, a zis contele cu glas ca din vis, continund s priveasc
flcrile. O s am nevoie de tine, la noapte ori mine.
Da? Ce trebuie s fac?
A ovit o clip, apoi a nchis ua. Cu o micare rapid, aproape
nefireasc, Saint-Germain a ndeprtat scrumul de pe mini i s-a ridicat.

O s am nevoie de armsarul berber n seara asta, dar mine ne

trebuie caleaca. Dac m iubeti, vrei s o conduci?

Hercule a zmbit cu toat gura.

A mna caii i pn n iad, stpne, doar s simt din nou friele n

mini.
Saint-Germain nu a zmbit.
Tocmai asta vei face. Te rog s te gndeti bine nainte de a accepta: ne
pndesc primejdii mari n ceea ce vom ntreprinde. Dac dai gre, voi muri. i
nici tu nu vei mai tri.
Spunei-mi, a ntrebat Hercule dup ce s-a gndit puin, aceste primejdii
vin din partea baronului Saint Sebastien?
Da.

Am neles.

Hercule l-a privit n fa pe Saint-Germain, iar apoi a vorbit cu hotrre n

glas:

Dac pericolul vine din partea lui Saint Sebastien, iar eu pot face

ceva pentru a-l distruge, chiar de m-ar costa viaa i sufletul, o voi face. i m-a
socoti trdat dac mi-ai refuza dreptul la rzbunare.
Saint-Germain a dat din cap, pentru c prerea i fusese confirmat de
vorbele lui Hercule.
Vom avea nevoie de caleaca de cltorie. Te rog s o pregteti. S
nhami perechile cele mai bune de cai, fiindc vom avea de mers departe i cu
iueal dac vrem s scpm.
Dar unde?
Vom pleca n Anglia. Prietenul meu Mer-Herbeux are o serie de mesaje
pe care ar dori ca eu s le duc la Londra, n secret, desigur. Nimeni nu se va mira
de plecarea mea neateptat. Iar asta ne va permite s facem dou lucruri n
acelai timp.
Cine va mai merge cu dumneavoastr? l-a ntrebat Hercule, gndindu-se
la drumul pn la Calais. Va trebui s m ngrijesc de caii de schimb i ar trebui
s tiu ci oameni vor fi n caleaca. Ori vei cltori singur?!
Nu cred c singur, a spus Saint-Germain rar. Roger va veni cu cea de-a
doua caleaca, dar asta nu ne privete pe noi. S-ar putea s iau unul sau doi
dintre vrjitorii care lucreaz n subsol. Nu cred c ar fi nelept s rmn aici.

Amintindu-i ferocitatea rece a lui Saint Sebastien, Hercule a dat aprobator

din cap. Orice persoan rmas n urm ar fi fost n mare primejdie.
i vom lua i pe ei, a spus el.
Bine. Roger i va spune unde urmeaz s ne ntlnim cu cealalt
caleaca i la ce or. S-i urmezi ntocmai instruciunile. i va vorbi n numele
meu i are aceeai autoritate ca mine. A ezitat puin, apoi a continuat: Te
nsrcinez n mod deosebit s pui un strat de pmnt proaspt sub podeaua
caletii. Vei gsi pmntul potrivit ntr-o lad din grajduri. i-o va arta Roger.
Dar neaprat s aezi pmntul sub podea nainte de plecare. Este extrem de
important.
Nedumerit de acea cerere neobinuit, ns dorind s l ajute pe SaintGermain, Hercule a repetat:
Este important. M voi ngriji s fac aa cum dorii.
S nu cumva s-mi trdezi ncrederea, pentru c aceasta mi d putere pmntul m-a hrnit toat viaa. i voi avea nevoie de puterea lui dup ce m
ocup de Saint Sebastien.
Hercule a fcut o plecciune.

Cum poruncii, stpne. M voi supune.

Se pregtea s se retrag, i tocmai se ntreba dac s-ar cuveni s mai

rmn, deoarece nu i se spuse c poate pleca, dei Saint-Germain prea s fi
uitat de el.
Hercule, a spus el cu un aer distant, cred c-ar fi bine s-i previi pe Sattin
i pe ceilali. S se pregteasc de plecare pe neateptate. Exist un tunel secret
care duce spre fluviu. Pornete din cavourile vechii mnstiri pe care este
aezat fundaia acestei cldiri. Clugrii l foloseau pentru a scpa atunci cnd
lcaul lor era atacat. Se afl sub cea de-a treia pivni, trebuie doar s ridice
trapa din colul de nord-vest, iar tunelul i va duce drept la capela folosit n
vechime pentru nmormntri. Tunelul iese n cavoul de lng capel, pe latura
nordic. Dac nu reuesc s plece neobservai de aici, trebuie s foloseasc acel
tunel, altfel risc s fie descoperii.
nseamn c trebuie s plecm curnd?
Nu sunt sigur, Hercule. Cred c pn mine la cderea nopii voi ti ce
trebuie fcut i unde. Dac nu primeti nici o veste de la mine pn mine la
apusul soarelui, stai pregtit aici, indiferent ce se ntmpl i fr s iei n seam

alte porunci. S ai caleaca gata, caii nhmai i trei sau patru pturi groase
nuntru, cci va fi frig.
Vrei surugii ori clrei care s mearg pe lng caleaca?
Un clre este de ajuns. Las n seama ta alegerea cuiva de ncredere.
Poate tii deja pe cineva. Dac nu m ntorc pn mine, nainte de crpatul
zorilor, trebuie s presupui c Saint Sebastien a ctigat. n acest caz, s-l caui
la Chambord pe Cardinalul Foutet. Spune-i tot ce tii despre Saint Sebastien. S-l
mai informezi c Saint Sebastien, mpreun cu Beauvrai i alii, au inut Slujba
Iubirii cu trupul Luciennei Cressie. Ea se ascunde n Bretania, la mnstirea de la
Misericordia et la Justice de le Redempteur. Ea va depune mrturie i dovezile
necesare. i nc ceva, Hercule, a adugat el cu atenie, s nu te lai prins tiind
toate acestea. Dect s pici n ghearele lui Saint Sebastien, mai bine mori. De
tcerea ta atrn viaa multor persoane. A ridicat privirea, deoarece ua s-a
deschis i Roger a intrat n camer. Ce s-a ntmplat?
Baia e gata, a anunat Roger. Am turnat ap sfinit i am pus azim n
artofor. n caz c avei nevoie.
Saint-Germain a dat din cap n semn de apreciere.

i mulumesc, Roger. Vin imediat. S-a ntors din nou ctre Hercule.

Nu uita ce i-am spus. Dac eti credincios, mrturisete-te n seara asta.

Hercule a plit auzind aceste cuvinte fr echivoc, dar a spus:
M voi duce la preot ct de curnd pot. Saint Sulpice nu e departe, la fel
i Saint Germain-des-Pres.
Prea bine. Dar s nu-i destinui preotului mai mult dect trebuie s tie.
Nu poi mrturisi nimic n legtur cu Saint Sebastien. Nu dezvlui mai mult
dect e nevoie.

Doar pcatele mele trebuie iertate, a promis Hercule, apoi a ieit

chioptnd.
Roger nu a scos nici o vorb ct Saint-Germain a rmas cu privirea aintit
asupra focului, timp n care a pipit cu degetele gulerul brodat al cmii.

Nu socoteti deloc nelept s am ncredere n Hercule.

Nu.

i n tine am avut ncredere, Roger, chiar nainte de a te cunoate

foarte bine.
Pe bun dreptate. Saint-Germain a ridicat din sprncene.
Aadar, te ndoieti de credina lui Hercule? De ce?

 E un servitor, stpne. L-a slujit mereu pe Saint Sebastien. Supunerea i

st n obicei. Adevrat, Saint Sebastien l-a mutilat, dar oamenii nu se dezbra
uor de obiceiurile lor. Rmas fa n fa cu fostul lui stpn, ar putea descoperi
c nu este n stare s-l trdeze.
Tot ce se poate, a spus Saint-Germain ncet. i totui, nu cred c ne va
trda, te asigur. Ura lui fa de Saint Sebastien este prea proaspt, iar
amintirile dinainte s-au mistuit, la fel ca i butenii ce-au ars n foc anul trecut.
Roger a dat din cap drept semn c a neles, dar era clar c nc se mai
ndoia.

Vino, i-a spus Saint-Germain cu glas reinut, rupndu-se de dispoziia

contemplativ care l reinuse n faa dansului hipnotic al flcrilor. Baia, iar apoi
artoforul.
Roger s-a tras deoparte, fcndu-i loc lui Saint-Germain s ias din
ncpere.
Textul unei scrisori din partea abatelui Ponteneuf ctre marchizul de
Montalia, din data de 4 noiembrie 1743, napoiat abatelui de contesa
d'Argenlac, pe data de 17 decembrie 1743:
Scumpul meu vr, te salut n numele Domnului i al Fecioarei.
Sperasem s o primesc pe fiica ta n aceast dup-amiaz, pentru a sta de
vorb cu ea n legtur cu ceea ce doreti tu. Fr ndoial c s-a lsat copleit
de gnduri tinereti i nu voiete s discute cu mine un subiect att de intim, cu
toate c sunt confesorul ei. Biletul tu, pe care am avut bucuria de a-l citi n
aceast diminea, informndu-m despre cererea marchizului de ChenuTourelle, explic multe, i am convingerea c Madelaine i d seama de onoarea
ce i se face de acel tnr i distins domn.
A dori s i ascult mrturisirea miercuri ori joi, iar la acea dat voi ncerca
din nou s i ndrept gndurile spre deliciile cstoriei i dulceaa ndatoririlor de
soie. Ea a citit scrisoarea mea, n care am atins unele dintre aceste aspecte, i a
rspuns c le-a gsit foarte instructive.
Ai adus vorba despre educaia ei, iar eu sunt ncntat s te anun c o
preocup n continuare lucruri demne de toat aprecierea. Lecturile ei de istorie
sunt ludabile, dei citete despre chestiuni ce nu sunt cu adevrat potrivite
ochilor unei femei nemritate. Sigur, m ntristeaz cnd m gndesc c
lecturile istorice prea numeroase nu sunt recomandate celor nscui i crescui
n familiile bune. Madelaine a spus c deocamdat nu a neles mult n legtur

cu tristeea i nefericirea celor din jurul ei, dar c istoria i-a oferit o nou
perspectiv asupra umanitii i c, dac nainte se simea derutat, acum o
percepe n adevratele ei culori.
Grija ta fa de Madelaine este demn de toat lauda, Robert. tiu c
afeciunea ta a ajutat-o s devin o tnra remarcabil. Ins nu sufletul ei m
ngrijoreaz, ci al tu. Te-am ndemnat de foarte multe ori s te confesezi i s fii
primit din nou n snul Bisericii mam. Aa cum te gndeti la Madelaine i la
viitorul ei, trebuie s te gndeti i la al tu. Nu este nelept s amni momentul
cnd sufletul tu se va reuni cu cel al Scaunului Sfnt. Gndete-te, Robert, la
pustietatea care te va cuprinde dac nu vei putea participa la cstoria fiicei
tale. S-ar ruina dac ar fi s refuzi cuminectura odat cu ea n acel moment de
bucurie. Gndete-te la nepoii ti, care nu vor ntrzia s apar. Vei voi ca ei s
se bucure de proteguirea Bisericii i s ia parte la toate ceremoniile i srbtorile
care dau neles relaiei noastre cu Dumnezeu prin sfinii Si.
Te rog din inim s vii la confesiune, vere! Este important, nu doar pentru
mine i pentru iubita ta fiic, dar este de o importan vital i pentru tine.
Sufletul tu e pndit de primejdia blestemului venic. Nu poi nega faptul c
atunci cnd mbtrnim, timpul devine tot mai preuit, i se cuvine s te
gndeti la nevenicia ta i s-i ndrepi purtarea nainte de sosirea ngerului
ntunecat.
Te rog s m crezi c m rog pentru tine n fiecare zi i i implor pe
Domnul nostru i pe Sfnta Fecioar s-i ating inima i s te aduc la snul
nostru din nou, cu adevrat cit. Nu fac asta pentru gloria lumeasc, ci pentru
salvarea sufletului tu. n vremuri mai puin nelepte ai fi fost tratat mai sever,
i chiar i astzi, n Spania, ai afla c respingnd iubirea blnd a Bisericii te-ai
pune ntr-o situaie extrem de neplcut. Sigur, zilele nefericite de pe vremea lui
Torquemada s-au dus, ns Inchiziia nc i respect sacra ei obligaie. Este
ntristtor s te gndeti la suferinele trupeti ale acestei viei, ns este mult
mai puin nspimnttor dect s te gndeti la suferinele sufletului n Iad. S
nu crezi c vei scpa de asta. Accept acum penitena i vei fi scutit de durerile
eterne.
ns am vorbit ndeajuns despre acest subiect. Deocamdat, ai asigurarea
mea c m voi sluji de ocazia de a discuta cu fiica ta i o voi convinge s fac
din dorinele soului propriile dorine, iar voina lui s fie i a ei, s iubeasc

legea fcut de el i pedeapsa lui, la fel ca i aceia dintre noi din viaa religioas
care biciuim ca s ndeprtm greelile noastre.
Cu respectul cel mai credincios i rugtor, rmn n aceast lume
Vrul tu de snge i frate al tu aa cum
suntem toi copii ai lui Dumnezeu,
abatele Ponteneuf, S.J.
7
n eleganta sufragerie de la Hotel d'Argenlac, orice ncercare de a ntreine
conversaia fusese abandonat. La un capt al mesei, Gervaise ncepuse a doua
sticl de vin de Bordeaux, ignornd calcanul de vit umplut cu ciuperci i
homarul proaspt ce fusese fiert n unt. Nici felul suculent, nici cele dou
varieti de legume, dintre care una gtit n stil genovez, nu l ispitise pe
Gervaise ca s renune la vin. A aruncat o privire bnuitoare la urmtorul fel de
mncare ce atepta pe bufet i a scos un oftat care s-a auzit n toat ncperea.
Ce s-a ntmplat, Gervaise? l-a ntrebat Claudia imediat, privind n
dreapta, spre fratele ei.
Nimic, nimic. A ridicat paharul de picior i l-a inut astfel nct lumina a
scos n eviden culoarea i limpezimea vinului. M gndeam c trebuie s plec
foarte curnd. S-a fcut ora nou i trebuie s m ntlnesc cu Lambeaugarenne
la zece. Am ndoieli c voi avea vreme s termin nc un fel din supeul acesta al
tu. Sper c vei fi ncntat s rmi singur cu el. Poi brfi familia i s te
plngi de mine pn se termin i lumnrile, din cte mi pas mie.
A dat s se ridice nesigur pe picioare, cnd un lacheu, foarte agitat, a
deschis ua sufrageriei:

Ei bine?! l-a ntrebat Gervaise pe un ton poruncitor.

Lacheul a nceput s se blbie:

A... a venit un... mesaj, stpne. A fost adus de un comisionar...
O s-l citesc n salonul galben, a spus el pe un ton fnos, aducndu-i
aminte de cei ase mii de ludovici pe care i pierduse la pariul din acea zi.
Gndindu-se la acea confruntare, semnele furiei i aprur pe fa. Gsc ar fi
trebuit s ctige, a bolborosit el, amintindu-i de ntrecerea dintre o gsc i un
iepure, la care fusese martor. Gsc are aripi...
Ce-ai spus, dragul meu? l-a ntrebat Claudia cu un aer nelinitit.
V cer scuze, stpne, a ndrznit s-l ntrerup lacheul, dar scrisoarea
nu este pentru dumneavoastr, ci pentru marchizul de Montalia.

Uimit, i nspimntat, Robert s-a ntors ctre lacheu.

Pentru mine? S-a gndit n treact c Madelaine avea probabil

nevoie de ajutor la Hotel Chenu-Tourelle, ns a alungat aceast idee din minte.

i-a fi recunosctor dac mi-ai aduce-o aici.
A ntins mna dup mesaj i a ateptat pn ce lacheul i-a aezat filele cu
sigiliu ntre degete. A dat s le pun alturi de farfurie, pentru c era o extrem
de nepoliticos s citeasc la mas scrisori adresate personal.
Nu, Robert, te rog s o citeti. Claudia s-a uitat spre lacheu. Cine a adus
mesajul?
Un servitor cu livrea albastr cu rou. Nu cunosc familia creia i
aparine.
ns Robert de Montalia i-a dat seama imediat. Chipul i-a devenit palid i,
brusc, minile au nceput s-i tremure. Pn i Gervaise a scuturat din cap
nemulumit, deoarece tia c invitaiile trimise de el pentru petrecerea lui
Madelaine din noaptea precedent strniser multe nemulumiri.
S-ar prea c e vorba de un om de-al lui Saint Sebastien, a spus el, ca s
previn orice acuzaii i s-ar mai fi putut aduce.
Exact, a spus Robert cu glas sczut. Te deranjeaz dac o citesc? a
ntrebat-o pe sora lui, ntinznd mna ctre foi.
O simpl privire aruncat asupra ornamentului cu cinci degete de pe sigiliu
a confirmat spusele lui Gervaise. Era de la Saint Sebastien. A rupt sigiliul i a
desfurat foile, citind ncet, de parc ar fi tradus cu greu dintr-o limb strin.

Vai, Sfnt Fecioar, a spus n surdin Claudia cnd a vzut expresia

de durere de pe faa fratelui ei. E vorba de Madelaine?

Da.
Blestemnd, Robert a mototolit cele dou file i le-a azvrlit de cealalt
parte a ncperii. Apoi s-a ridicat de pe scaun, ns micarea brusc a fcut ca
paharul din faa lui s se verse, nroind faa de mas din damasc deschis la
culoare.

Saint Sebastien? a ntrebat cu un aer nedumerit Gervaise. Doar a

ieit cu Chenu-Tourelle. Ce are Saint Sebastien de discutat cu ea?

Robert a scrnit din dini.
Mi-e duman, a spus. A rpit-o pe Madelaine. Spune c... Nu ndrznesc
s repet ce a scris acolo.

 Trebuie s fie o greeal, a spus Gervaise abia n acel moment

ntrebndu-se dac aa stteau lucrurile. S-a grbit s ia o gur de vin, i-a
trecut palma peste buze i a zis: Ascult, de Montalia, l tiu pe Saint Sebastien.
A spus c vrea s rennoiasc prietenia voastr de acum douzeci de ani.
Probabil l-a rugat pe Chenu-Tourelle s o aduc pe fata asta a ta la el acas i
dorete s i te alturi. E cam sever, dar nu e cazul s te sperii de atta lucru.

Cam sever? Robert a ridicat glasul i i-a inut minile fcute pumn

pe lng corp ca pe nite baroase. E primejdios, e rul ntruchipat! M anun

n... n scrisoarea aceea blestemat c o s-mi sacrifice copila!
Vznd expresia de groaz din ochii surorii lui, a amuit brusc.
Sacrificiu? Ce prostie mai e i asta?
Nu e o prostie, a spus apsat Robert. Saint Sebastien vrea s o ofere pe
Madelaine n trup i suflet Satanei. i-a acoperit apoi ochii cu palmele. Trebuie
s-l mpiedic.
Gervaise a ncercat s fie dispreuitor i aproape c a reuit.
Ofrand Satanei? Asta s-a ntmplat ultima oar cnd Montespan a fost
amanta Regelui Soare. Poliia a pus capt unor asemenea practici, poi fi sigur.
Gervaise, nceteaz, l-a rugat Claudia.
Ba nu, nu s-a ncheiat atunci, a spus Robert, ca i cum vorbele i-ar fi fost
scoase cu cletele. Micarea a devenit invizibil, secret, dar nu a disprut. Iar
acum Saint Sebastien conduce acest Cerc. tiu. tiu, a spus el mai sonor,
oprindu-l pe Gervaise s mai spun ceva. tiu, pentru c am fcut i eu cndva
parte din Cerc. tiu c va proceda cu Madelaine aa cum a promis, pentru c eu
i-am dat acest drept nainte ca ea s se nasc. Glasul i s-a stins, iar lacrimile au
nceput s-i curg de-a lungul ridurilor de pe fa. Dumnezeu s m ierte, dar nu
am tiut ce fac.
Claudia s-a ridicat i l-a mbriat. i-a privit servitorii cu un aer nenorocit,
dar s-a stpnit ndeajuns ca s le dea cteva porunci precise. Paulin, vreau
nite coniac pentru marchiz. Adu imediat. Soussere, trimite vorb la grajduri s
pregteasc imediat caleaca de curse. Aiguille, strnge farfuriile i du-le la
buctrie. Spune-i buctarului c avem veti tragice i nu putem aprecia cum se
cuvine arta lui culinar. O vom gsi, a zis ea cu o convingere pe care nu o
simea. O s-o gsim i o vom aduce n siguran. Gervaise, vrei s te duci la...
Dar Lambeaugarenne... s-a opus Gervaise.

 Sunt convins c Everaud Lambeaugarenne mai poate atepta alt

noapte ca s te jumuleasc de bani, a spus ea cu asprime. Transmite-i prerea
ta de ru.
Dar e vorba de o greeal! nu s-a lsat el.
Atunci, cu ct mai repede l conduci pe Robert la Saint Sebastien, cu att
mai curnd se rezolv problema, iar tu vei putea s-i ii promisiunea fcut lui
Lambeaugarenne. A ridicat apoi privirea spre Robert. O vei gsi, dragul meu
frate. Sunt sigur.
Of, Iisuse Hristoase, s-a vitat el simindu-se tot mai deprimat.
Robert, trimite dup ajutoare, scrie imediat o petiie ctre majestatea sa.
M voi ngriji s fie predat imediat, i voi explica i eu. Dup ce va nelege,
regele Ludovic va da ordin ca Saint Sebastien s fie arestat, l-a sftuit Claudia,
ncercnd s-i alunge gndurile cumplite pe care le strnise scrisoarea.
El a murmurat, cu privirea n pmnt:
i-am distrus frumoasa fa de mas. N-am vrut.
Nu-i nimic, a spus ea cu blndee. Vino, Robert, s-i iei haina, dac pleci
pe o noapte friguroas ca asta. Gervaise te va nsoi. Totul va fi bine, sunt sigur.
S-a desprins de braul lui Robert i apoi i-a spus soului ei: i tu ai nevoie de
hain. Vine furtuna.
Da, bine, a mormit Gervaise. O s fiu la dispoziia ta ntr-un sfert de
ceas. Trebuie s-i scriu un bilet lui Lambeaugarenne. Servitorul vostru, a spus el
scurt i, neglijent, a ndoit piciorul n semn de salut.
Dup ce Gervaise a ieit, Claudia i-a acordat toat atenia lui Robert.
Unde se afl Madelaine?
Cred c la Hotel Saint Sebastien. Scrisoarea de acolo a sosit. Apoi a fcut
o pauz. Mi s-a spus c voi muri dac ncerc s merg dup ea i c oricine ar
ncerca s-mi vin n ajutor va pi la fel. N-a avea nimic de reproat lui
Gervaise dac nu dorete s m nsoeasc.
i s te duci singur printre oamenii aceia ngrozitori? l-a ntrebat Claudia.
Gervaise i cunoate pe unii dintre ei. Doar n-o s-i fac vreun ru, Robert. Ei tiu
c e amator de jocuri de noroc i deseori bea prea mult. Nu reprezint o
ameninare pentru ei. Poate c tu eti un pericol, dar nu te mai tie nimeni n
Apris, i puini i-ar simi lipsa dac ai disprea. Cu Gervaise, lucrurile stau altfel.
Dac nu-i petrece cinci zile din apte la Hotel Transilvania, ori Hotel de Viile,
jumtate din Paris va afla.

A rostit aceste cuvinte cu o amrciune calm care l-a lmurit pe Robert,

mai mult dect orice ceart, de viaa pe care sora lui o ducea alturi de Gervaise
d'Argenlac.
Eti nefericit? a ntrebat-o el cu mhnire.
Nu, sigur c nu. A, poate puin, s-a corectat ea, apoi a adugat:
ndrznesc a spune c, dac am fi avut copii, situaia ar fi stat altfel. Un brbat
fr motenitori nu simte c a fcut o mare investiie n propriul viitor. i-a
nturnat gndurile de la acea problem fr putin de rezolvare, i va fi de
ajutor, Robert. Poate sta de vorb cu Saint Sebastien. Poate vrea bani...
M ndoiesc, a ntrerupt-o Robert.
Ori altfel de plat, dar se va face. A traversat sufrageria pn lng
emineul cu faada de marmur i i-a dat seama brusc c i se fcuse foarte frig.
A vrea s-i dau un sfat, dragul meu, i sper s nu-l respingi.
Ce anume?
Trimite un lacheu la Saint-Germain. A observat expresia de dezgust de
pe faa lui i a insistat: Ascult-m, nainte de a spune nu. Saint-Germain nu este
francez i nu se sinchisete de scandaluri. S-ar putea s nu fie adevrat, dar am
auzit c lupt extraordinar. A avut un duel sptmna trecut care i-a surprins
pe toi cei din lumea bun. ine la Madelaine i tiu c se va oferi s te ajute.
Robert s-a strduit s-i recapete calmul, i i-a rspuns cu glas apsat, dar
reinut:
i-aa e destul de jenant c i cer soului tu s se amestece n aceast
afacere sordid. Nu voi apela la cineva din afara familiei, ca s nu mai vorbim de
un strin, indiferent ct de mult ar ine el la Madelaine, pentru a se amesteca n
ceva ce sigur l-ar dezgusta. i-a lins buzele, ca i cum ar fi ncercat s scape de
un gust neplcut. Regret, dar trebuie s plec dac vreau s ajung la vreme la
Saint Sebastien. Roag-te s am noroc, Claudia.
Din toat inima, Robert. A rezistat ndemnului luntric de a se apropia de
el i de a plnge. Cu un efort, a rmas lng emineu, i pe fa i s-a ntiprit o
expresie de ngrijorare. Cu toate acestea, nu se ndoia de reuita lui. M voi ruga.
Te rog s o aduci pe Madelaine ct de curnd posibil.
Aa voi face, i-a promis Robert, apoi s-a ndreptat spre u i a ieit.
Rmas singur, Claudia a dat drumul lacrimilor pe care i le reinuse
atta vreme. Suferina sfietoare aducea cu o durere fizic. tia c avea faa
congestionat i presrat cu pete albe, i c frumoasa coafur de sear i

fusese distrus, dar asta nu conta prea mult. Era att de pierdut n gnduri
dezndjduite, nct nici nu a auzit caleaca plecnd de la Hotel d'Argenlac i
nici, douzeci de minute mai trziu, cnd a sosit un clre.
A revenit la realitate abia cnd cineva i s-a adresat din u:

Draga mea contes.

Claudia a ridicat chipul ntristat ctre locul din care auzise glasul familiar:
Saint-Germain.
Trebuie s-i cer iertare. Nu i-am permis lacheului s-mi anune sosirea.
M-am temut c m va refuza. A traversat camera spre ea. Era mbrcat pentru
clrie i purta haine mai sobre dect de obicei.
Eu... noi... am primit veti proaste mai devreme.
Madelaine, a zis el, iar asta nu a sunat a ntrebare.
Da, a fost... reinut... i Robert s-a dus s o aduc... el i Gervaise... Vor
regreta c nu eti alturi de ei.
M ndoiesc. A tras un scaun n apropierea ei. Dac Madelaine ar fi fost
doar reinut, n-ar avea nevoie de tatl i de soul tu pentru a o aduce acas.
Iar tu, draga mea, a adugat el pe un ton mai blnd, nu ai plnge. Spune-mi
despre ce este vorba.
Robert nu vrea s...
Dac plicticosul tu frate nu vrea ajutor, atunci este mai neghiob dect
mi-am nchipuit. Saint-Germain a luat-o pe Claudia de o mn. Draga mea,
crede-m, nu m-a amesteca dac marchizul ar putea-o salva pe nepoata ta. Dar
nu este posibil. Oamenii aceia sunt hotri s o ucid pe Madelaine, nu? SaintGermain i Cercul lui, adevrat?
Ea a fcut un gest neajutorat.
Nu tiu, Robert a primit o scrisoare...
O scrisoare? A luat-o cu el?
Nu tiu... A ridicat privirea, reuind s depeasc starea de dezndejde.
Nu. A azvrlit-o. Ar trebui s fie... S-a uitat pe podea. A, uite-o. Lng cel de-al
doilea sfenic.
Saint-Germain s-a ridicat i a recuperat scrisoarea, netezind-o ca s poat
citi mesajul. Pe msur ce a citit, chipul lui a devenit tot mai sumbru. Dup ce a
terminat, i-a ntins scrisoarea Claudiei.

Arde-o, a spus el apsat. S nu o citeti, doar arde-o. A pit n jurul

camerei cu ochii aruncnd flcri, iar culoarea lor a devenit i mai ntunecata.

Supus, Claudia a inut scrisoarea aproape de flacra uneia dintre

lumnrile de pe emineu.
E chiar att de grav, Saint-Germain?
M tem c da.
S-a oprit locului i a privit-o atent.

Saint Sebastien plnuiete s o ucid. Dar asta nu ar fi nimic pe

lng altele.
Claudia a dus o mn la gur.

Dar, sigur...

Iar dac tu vrei s o ajui, trebuie s faci cteva lucruri. Ea a

ncuviinat, descoperind c acea brusc purtare autoritar a lui Saint-Germain

era tulburtoare. Mereu fusese convingtor, dar i-a spus c era vorba doar de
felul n care o privea. Acum ns i vedea fora, lipsit de faada curtenitoare, i
i-a dat seama c era mai impresionant dect socotise pn atunci.
Spune-mi, conte. Voi face tot ce pot pentru nepoata mea.
Bine. nti, trebuie s trimii un mesager n strada Ecoule-Romain, la un
medic pe nume Andre Schoenbrun. Este extrem de priceput n arta medical i
se dovedete de o discreie absolut. Poi beneficia de serviciile lui, fr s te
temi c va rspndi tot soiul de zvonuri ruvoitoare.
Crezi c Madelaine va avea nevoie de un medic?
Foarte probabil. Va avea nevoie i de un preot. Cine i este confesor?

Abatele Ponteneuf. Un vr de-al nostru. Saint-Germain s-a ncruntat.

Am auzit-o vorbind despre el. Nu-l place i se teme c el i va spune

lucruri necuvenite. Vom apela la altul. Te las pe tine s caui, preferabil un preot
tnr, curajos i care tie s pstreze taina mrturisirii. Trebuie s existe vreunul
n Paris.
Claudia a ncuviinat, parc moleit.

Un preot, a ngnat ea fr rost. Saint-Germain i-a aezat mantia pe

umeri.
Nu mai pot rmne. Cu fiecare minut de ntrziere, pericolul crete. Dac
ai dreptate, i voi gsi pe fratele i pe soul tu singuri la Hotel Saint Sebastien, i
ne vom ntoarce nainte de miezul nopii. Dar dac lucrurile nu stau astfel, nu ne
vei revedea dect dup ivirea zorilor, probabil. Dac nu se ntoarce nici unul
dintre noi pn la ora nou, trimite vorb servitorului meu, Roger. I-am lsat
instruciuni.

 Aa voi face, a zis ea, pe un ton mai ferm dect la sosirea lui. Grbetete, Saint-Germain.
Acesta a ridicat ntrebtor din sprncene.

S m grbesc? De ce nu?

Apoi ua s-a nchis n urma lui, iar Claudia a auzit paii lui hotri i iui.
Textul unei scrisori din partea doctorului Andre Schoenbrun, ca rspuns la
o scrisoare a contesei d'Argenlac, din data de 5 noiembrie 1743:
Medicul

Andre

Schoenbrun

din

strada

Ecoule-Romain

transmite

complimentele sale cele mai respectuoase contesei d'Argenlac si dorete s o

informeze c a primit scrisoarea acesteia la nceputul serii prin care se solicit
prezena lui la locuina ei ct de curnd posibil.
Medicul este ncntat s fie de acord cu amabila solicitare a contesei i se
va prezenta la aceasta nainte de zorii zilei. La acea or, medicul va aprecia dac
doamna contes i va pune la dispoziie mai multe amnunte privind natura i
caracteristicile bolii ori bolilor pe care trebuie sale trateze. Cum medicina este o
art, doctorul nu ar dori s acioneze orbete.
n situaia n care temerile contesei se dovedesc nentemeiate, medicul va
recomanda o ngrijitoare cu experien i cu o purtare pioas pentru a veghea
asupra victimei despre care vorbii. De multe ori sufletul este acela care sufer
mai mult dect trupul, indiferent ct de profund este rnit trupul. Medicul a
vzut de nenumrate ori oameni murind de fric sau disperare ce nu pot fi
asociate unei suferine fizice. Adevrat, medicul este de prere c mintea i
sufletul produc apoplexia i toate relele sale, pentru c medicul a observat c
astfel de evenimente se produc atunci cnd persoana este foarte coleric. La
femei se petrece altceva. Cele mai supuse, umile, cu temperament blnd sunt
victime ale apoplexiei. Dac ostilitatea vdit a brbatului aduce cu sine atacul
de apoplexie, femeile cedeaz acestei suferine n mod opus.
ns intenia subsemnatului nu este de a zbovi asupra unor subiecte ce
probabil nu sunt de interes pentru contes. El cere nelegere pentru
entuziasmul su nefiresc i o roag pe doamna contes s l considere
La dispoziia poruncilor ei,
Andre Schoenbrun, medic
8
Cnd i-a recptat treptat cunotina, fiecare sim a adugat propria
povar dureroas asupra temerilor lui Madelaine. Simea furnicturi la mini i

picioare, iar cnd a ncercat s i le mite, a descoperit c fusese legat de

ncheieturi i glezne, pe o lespede rece de piatr. A simit cum i se usuc gura n
vreme ce memoria ei confuz alunga ultimele efecte ale narcoticului. Oare ce se
ntmplase ct se aflase sub influena lui, s-a ntrebat ea, de ajunsese imobilizat
n acea manier lipsit de pudoare i cumplit de incomod? A deschis ochii i a
simit c o cuprinde ameeala, astfel c i-a nchis la loc, ca s alunge din minte
ceea ce vzuse.

Aadar, te-ai trezit, a spus un glas detestat de ea, ce trda educaie.

M simt uurat. Ea a simit degetele i unghiile lui trecndu-i peste abdomen i ia spus foarte limpede:

Dac mai faci asta o dat, o s vrs. Saint Sebastien a chicotit

rutcios.

Nu e nevoie s m amenini astfel. Nu reueti dect s-mi ai

dorina. I-a atins din nou carnea, de aceast dat urmnd arcul coastelor ei. Ai
un trup minunat de ferm. Asta nseamn putere i sntate. i-a lins buzele. Nu,
a spus el pe nersuflate ctre sine. Nu, nu chiar att de curnd. Acum e doar
furie, ns avem nevoie de groaz i renunare nainte de a face mai multe.
Trebuie s ajung s-i iubeasc pe siluitori i s-i doreasc umilirea.
Madelaine i-a dat seama c trebuia s aud acele cuvinte i c Saint
Sebastien le rostise ca s o nspimnte. i-a fcut curaj pentru a le ignora,
ncercnd s alunge din gt gustul amar ca fierea. ncet, a ncercat din nou
legturile i a descoperit c erau foarte rezistente.

Draga mea, a murmurat Saint Sebastien, cnd i arcuieti frumosul

trup i i-l rsuceti att de dureros, abia dac rezist s nu cad prad farmecului
tu. A tcut ndelung, timp n care i-a plimbat unghiile de-a lungul trupului ei,
ncepnd de la gt i terminnd cu scoica moale dintre picioarele ei. nc nu a
sosit vremea pentru asta. Mai sunt alte lucruri pe care trebuie s le fac nainte.
Brusc, a picat-o de coaps, de sub sni i de partea superioar a braului.
Madelaine i-a simit ochii arznd de lacrimi i jignire, dar a reuit,
mucndu-i buzele, s-i reprime strigtul ce o cutremura. Cnd a fost sigur c
poate vorbi fr s urle, a spus:

S te bat Dumnezeu.

Saint Sebastien i-a lbrat gura ntr-un hohot mut de rs i i-a ngduit
s i rspund ct mai politicos:

Ai cam ntrziat, draga mea. Iar tatl tu ar fi trebuit s-i spun.

 Nu.
Madelaine a clipit, ateptndu-se la o lovitur.
Aadar, tii ceva despre jurmntul lui, a spus Saint Sebastien cu un aer
gnditor. Cine i-ar fi putut spune?.
Ce jurmnt?
Cu stngcie i fiind contient de acest lucru, ncercase s-i distrag
atenia. A simit apoi c inima i nghea urmrindu-l pe Saint Sebastien,
detestndu-se pentru c se artase att de dornic s nege ceea ce i spusese
Chenu-Tourelle.

Cel pe care l-a fcut cu muli ani n urm. nainte de a te fi nscut,

draga mea. i-a aezat palma ntre picioarele ei i s-a jucat nepstor cu
esuturile delicate. Mi te-a dat, Madelaine, ca s fii doar a mea. i, rostind
ultimele trei cuvinte, i-a nfipt cu brutalitate trei degete n ea. Surse, vznd-o
cum ip i se zbate fr speran de scpare n legturi, n vreme ce coapsele ei
se micau pentru a respinge acea penetrare detestabil. nc nu, nc nu, draga
mea. Abandoneaz-te voinei mele. i-a micat mna, iar ea s-a simit strbtut
de dureri. Nu n aceast noapte, ci mine noapte, i voi lua virginitatea. Nu voi fi
singurul care s se slujeasc de tine. Iar pe msur ce noaptea va nainta,
dorinele noastre vor crete. i nchipui c asta e durere? A chicotit cnd
tresrirea ei i-a confirmat adevrul. Asta e doar de gust, Madelaine. S nu uii.
i-a luat mna de pe ea, lsnd-o gfind i transpirnd pe tot corpul, cu toate
c tremura de spaim i frig.

n aceast noapte, a urmat el cu un gest mre, vei rmne cu mine

ctva timp. A aruncat o privire prin biroul personal, ca i cum ar fi fcut o

descoperire plcut. Cnd se va ntuneca deplin, adic n a treia or dup miezul
nopii, ne vom altura celorlali.
Celorlali?
Cuvntul rostit s-a stins sub imperiul groazei.

Mai exist civa. Vei regsi multe fee cunoscute, Madelaine. A pit

prin ncpere, simindu-se satisfcut c ochii ei l urmreau oriunde s-ar fi

deplasat. Cei care te-au dorit vor fi mulumii. Cei pe care i-ai dispreuit vor gsi
mijloacele de a se rzbuna. n urmtoarele patruzeci de zile, i vom rpi
umanitatea, draga mea. Iar cnd vei fi un nimic, vei muri pentru forele Satanei,
care iubete distrugerea. A tras de nurul clopoelului i, aproape instantaneu,
ua a fost deschis de un brbat mthlos, cu fa brutal i cu ochi lacomi.

Purta livreaua albastru-nchis cu rou a casei Saint Sebastien. El este Tite,

servitorul meu personal. El te va pzi, draga mea. S nu-i nchipui c
frumuseea ori suferinele tale i vor strni mila: el nu gsete plcere dect n
durere.
Tite a dat afirmativ din cap, msurnd din ochi trupul dezgolit al lui
Madelaine.
Au sosit deja cinci, i-a informat el stpnul, fr s-i dezlipeasc
privirea de la ea. Cnd o s-o am?
Mine noapte, Tite. Dup mine. n restul nopii, va fi a ta, a spus el, de
parc i-ar fi promis ceva dulce unui copil. Adu-i pe ceilali. i pe camerista ei.
Cu o plecciune n care slugrnicia se combina cu insolena, Tite s-a retras.
Saint Sebastien a rmas o clip lng u. Apoi s-a apropiat de o lad
mare i nchis, care sttea lipit de peretele cel mai ndeprtat. A deschis-o, a
ales cteva obiecte dinuntru, dup care a nchis-o i s-a ntors ctre Madelaine.
Biciul i sttea ncolcit n jurul unui bra. n cealalt mn inea ceva scurt,
semnnd cu o mtur din bambus. A ridicat-o n aer pe aceasta din urm,
analiznd-o cu ochi critic.

Cred c asta ar fi cea mai bun, i-a zis el. n general, nu face pielea

s crape.
Madelaine a simit o spaim insuportabil, pe care a cutat s i-o
reprime. Nu voia s-i dea satisfacia de a vedea cum o las curajul. Tblia din
marmur o fcuse s resimt i mai mult frigul.

Bine, a zis Saint Sebastien pe un ton aprobator. Ar fi pcat s cedezi

prea curnd. Rezistena ta va face degradarea definitiv extrem de interesant,

a adugat el, lovind cu biciul scurt din bambus n palma celeilalte mini.
Ua s-a deschis iari i n camer au ptruns cinci brbai. Madelaine a
scos un ipt cnd i-a recunoscut. De la Sept-Nuit, cu o expresie de dorin
lasciv pe fa; alturi de el, Chateaurose, care prea agitat; mpreun cu el se
afla Achille Cressie, care i-a aruncat un rnjet dispreuitor dup care i-a reluat
discuia cu de les Radeux, care venise nsoit de unchiul lui, baronul Beauvrai.
Chateaurose a traversat tacticos biroul, pn la masa grea, de care era
legat Madelaine.
M bucur c ne-am ntlnit, domnioar, i-a spus el pe un ton deosebit de
respectuos. Nici nu ai idee ce ncntat sunt s te vd astfel.

 Cu toii suntem ncntai s te vedem astfel, l-a aprobat de la Sept-Nuit.

i nici nu-i imaginezi ce mult atept s te cunosc mai ndeaproape. S-a apropiat
i el de mas i a msurat-o din ochi. ncnttoare, trebuie s recunosc, a spus
el cu o politee insolent.
Madelaine nu a scos o vorb, ns faa i gtul i s-au nroit.
Un ipt ngrozit s-a auzit dinspre u. S-a ntors i a vzut-o pe Cassandre,
camerista ei, zbtndu-se n braele lui Tite, care o ra nuntru.
Vai, Dumnezeule milostiv i toi sfinii, a urlat camerista.
Tite, s-a rstit Saint Sebastien, f-o s tac.
Asta i vreau, a spus Tite, i a dus mna uria ctre gtul Cassandrei.
Lovitura a czut greu, iar femeia, de vrst medie i epuizat de toate
evenimentele ngrozitoare prin care trecuse n acea zi, s-a nruit la podea fr s
protesteze sau s opun rezisten.
Brbaii s-au strns n jurul mesei pe care Madelaine era ntins i au
rmas tcui, pregtindu-se pentru misiunea ce i atepta.
Nu au avut mult de ateptat, pentru c, foarte curnd, Saint Sebastien a
spus languros:

Cred c trebuie s o ntoarcem. Acesta - i a artat ctre biciul din

bambus - d roade mai bune pe fese i coapse. Tu, Donatien, ia-o de brae, iar
tu, dragul meu baron - i a fcut o reveren elegant lui Beauvrai - de picioare.
Restul, putei dezlega frnghiile i le legai la loc dup ce o aezm noi. Avei
grij cnd o rsucii, pentru c este pregtit s se zbat.
Achille se uitase curios la biciul din bambus, fiindc i fusese strnit
curiozitatea.
Acela e un pieptene, Saint Sebastien?
mi displace s te dezamgesc, Achille, dar vreme de cteva zile nu vom
folosi piepteni. Ins i acelea trebuie folosite doar la tlpi. Nu, e vorba de altceva.
S-i art de ce este n stare?
Cu toate c se rsucise, trsese, se zvrcolise i ncercase s mute,
Madelaine fusese ntoars fr mil i legat la loc. Capul i atrna dincolo de
marginea mesei, iar picioarele larg desfcute cu fora, ncepuser s o doar.
Saint Sebastien a mngiat-o din nou, promindu-le celorlali c li se vor ngdui
anumite lucruri dup ce va face o demonstraie cu biciul din bambus.

Se folosete astfel - loviturile trebuie s fie foarte rapide i uoare,

cu fora unei atingeri. Ritmul trebuie s fie egal, a spus el, n timp ce s-a slujit de

bul din bambus pentru a o lovi peste fese. Vei zice c e plicticos. Dar ateptai
puin, dup cteva minute vei constata miestria acestui delicat bici chinezesc.
Mereu am socotit c aceti chinezi sunt o naiune foarte inventiv.
Madelaine resimea deja efectele loviturilor. Sngele i nvlise spre fese,
iar pielea ncepuse s se umfle, fcnd ca fiecare izbitur s fie mai agonizant
dect precedenta, iar sensibilitatea pielii s creasc.
Vedei? a fcut Saint Sebastien. nc zece minute de tratament
asemntor, iar pielea se va destinde de dou ori mai mult fa de dimensiunile
fireti, iar ea va simi dureri insuportabile, chiar la o pictur de ap sau la
atingerea cu o pan.
Vrei s faci asta acum? a ntrebat Beauvrai, parc nesios s asiste la
suferina lui Madelaine.
nc nu. Dar oricum trebuie s-o facem nainte de a isprvi. Gndii-v ce
nseamn s o posedai cnd trupul ei nu ndur s fie atins. Dar asta o vom lsa
pe mai trziu. Tocmai se pregtea s continue, cnd s-a auzit zgomot de sticl
spart i de lemn sfrtecat, cnd uile arcuite de la captul bibliotecii s-au
deschis brusc, iar Robert de Montalia a ptruns nesigur nuntru, urmat de
Gervaise d'Argenlac. Rmiele uilor se mprtiaser la picioarele lor.
Oprii-v! a strigat Robert de Montalia, ducnd muscheta la umr i
intindu-l fr s tremure pe Saint Sebastien.
Mai toi brbaii din jurul mesei s-au artat ocai, iar Chateaurose a prut
stnjenit. Doar Saint Sebastien a rmas netulburat, ba chiar, judecnd dup
zmbetul ce i apruse pe buze, chiar amuzat.
Bun seara, a spus el, cnd s-a convins c Robert nu era pregtit s
apese imediat pe trgaci. Vd c ai hotrt s venii alturi de noi.
ndeprteaz-te de ea.
Nu, a rspuns el i a fcut un semn dispreuitor. Fiica ta e n minile
mele, Robert. Aa cum i-ai dat cuvntul c se va ntmpla.
Nu poi face asta! a strigat Robert, a crui disperare ajunsese vecin cu
nebunia, iar glasul i se transformase n rcnet.
De ce nu? Fiindc vrei s pstrezi onoarea asta pentru tine? A fcut un
gest ctre nsoitorii lui. Sunt convins c aceti domni vor atepta, dac ai o
asemenea dorin. Dup mine, ai dreptul asupra ei. A picat fesele umflate ale
lui Madelaine, iar iptul su a fcut ca faa rvit de durere a tatlui ei s se
crispeze i mai mult.

 D-i drumul, Clotaire, a spus Robert, cu glas rguit. Las-o s plece, i

rmn eu. Indiferent ce vei face, orict de mult i va lua. Voi rmne eu.
Sigur c rmi, l-a aprobat Saint Sebastien. Apoi, cu o uimire mimat, a
continuat: Doar nu i-ai nchipuit c i voi ngdui s pleci?! Doar mi-ai citit
biletul, presupun. Tu ar trebui s tii cel mai bine dintre toi ce am vrut s-i
comunic.
Gervaise, care buse aproape o sticl de vin pe drumul pn la Hotel Saint
Sebastien, a ncercat s-i adune minile i, ameit, a naintat blbnindu-se
ctre mas.
Doamne Dumnezeule al petilor, a biguit el. Ce-i faci lui Madelaine?
Facem un sacrificiu, i-a rspuns Saint Sebastien, fcnd un semn
dispreuitor cu mna spre Gervaise pentru a-l ndeprta.
ns Gervaise nu s-a lsat gonit. Avea tenacitatea specific unui om beat,
cci alcoolul i dduse curaj i avea chef har..
Dar nu poi sacrifica o persoan nobil. Nu se face. i pentru ce o
sacrifici, m rog? Ia s-mi spui.
Pentru putere, l-a repezit Saint Sebastien, ridicnd din nou mna s-i
bareze calea. Robert, i alegi n mod foarte nechibzuit aliaii.
Lua-te-ar dracul, fiu ticlos de trf, a urlat Gervaise pornind mpleticit
spre mas. Doar n-o s dezbraci o doamn aleas ca s-o bai spre distracia
amicilor ti, Saint Sebastien. S-a uitat la ceilali. E ceva anapoda aici, a zis el rar.
Nelundu-l n seam pe Gervaise, Saint Sebastien a zis:
Robert, nu sunt dispus s mai atept. Cu ct prelungeti melodrama
aceasta, cu att mai nemilos m voi purta cu tine.
Nu te apropia de fiica mea, a spus Robert cu rceal.
Nu cred.
Fr s se ntoarc, Saint Sebastien a poruncit:

Tite, dac neghiobul acesta m mpuc, i dau ordin s-l ucizi n ce

mod doreti, cu ajutorul prietenilor notri.

Apoi i-a fcu semn servitorului s se trag deoparte din linia focului.

Omorul, a rostit rar Gervaise, dei nimeni nu prea s-l asculte, e o

chestiune de tribunal. Avem nevoie de un magistrat. S-a ndeprtat de mas i,

clcnd prin cioburile de geam, a pit ctre u. Tu ine-i pe loc, Robert. M duc
s vd dac gsesc vreun om al legii la ora asta... Trebuie s fie vreunul pe un...
Saint Sebastien i desfcuse deja biciul i a spus:

Dai-v la o parte, domnilor.

Biciul a nit ca un animal de prad, iar pielea subire i ntrit a fcut o

tietur adnc n gtul lui Gervaise, deasupra jaboului desfcut. Gervaise a
icnit, iar sngele a nit din rana fcut de bici, stropindu-i vesta i mantia. A
fcut un pas napoi, gata s cad. Saint Sebastien a slbit biciul, de parc s-ar fi
jucat cu un pete prins n crlig, apoi a tras nc o dat de el, strngndu-i-l n
jurul gtului, n tcerea ce se lsase n camer s-a auzit un sunet ca acela produs
de ruperea unei crci. Cuprins de spasme, ca o marionet ale crei sfori s-au
rupt, Gervaise s-a nruit la podea i a rmas nemicat.
Pre de o clip, nimeni nu s-a clintit.
Apoi Robert a rcnit:

Monstrule!

Cnd a rostit acest cuvnt, Robert l-a intit cu muscheta, iar Saint
Sebastien a desprins biciul din jurul gtului lui Gervaise. S-a auzit un zgomot
asurzitor cnd arma s-a descrcat, iar simultan, mnuind biciul cu iueal, Saint
Sebastien l-a fcut s se nfoare n jurul ei, azvrlind-o ntr-o caset cu
instrumente muzicale vechi.
Tite, prinde-l, a poruncit Saint Sebastien, n timp ce i recupera biciul
uciga.
Imediat, a spus Tite, traversnd biroul spre Robert.
De pe mas, Madelaine a vzut scena i a gemut. Marchizul de Montalia a
fcut un pas napoi i a dus mna dup sabia pe care o inea n teac, pe sub
mantie. S-a auzit un hrit, apoi, cu sabia scoas, Robert a fandat nainte
strignd i a nfipt-o pe jumtate n pieptul lui Tite.
Acesta a scos un urlet i nti a dus minile la sabia din piept, apoi spre
Robert i, cu o lovitur puternic i-a zdrobit faa marchizului, dup care s-a
prbuit peste cadavrul lui Gervaise.
Robert s-a cltinat primejdios, dar nu a czut. Tite nu mai avusese prea
mult for, altfel Robert ar fi fost nucit. A alunecat pe pata de snge i pe
cioburi, cznd ntr-un genunchi, dup care i-a revenit.
Foarte amuzant, a spus rar Saint Sebastien. Ce i-ai nchipuit c vei
dovedi, Robert? S-a apropiat de marchiz, jucndu-se nepstor cu biciul lung.
Doar nu crezi c-i voi ngdui s m opreti?!
Nu tiu.

Totul i se pruse uor cnd plecase din casa surorii lui. Avea de partea lui
fora deplin a virtuii i iubirii, i trebuia s se confrunte cu viciul i
degenerescenta. Cnd el i Gervaise ajunseser la Hotel Saint Sebastien,
socotise c va fi suficient s i in n ah pe Saint Sebastien i pe membrii
Cercului su, pn cnd Madelaine va fi dus ntr-un loc sigur. Acum i dduse
seama c gndise ridicol de simplist.

Srmanul Robert, cavalerul dreptii, a spus Saint Sebastien,

fcndu-le semn celorlali brbai din ncpere. Numai c vezi tu, o am pe ea, iar
acum te am i pe tine, dragul meu Robert. A fcut o pauz. Presupun c i-ai spus
vduvei lui Gervaise unde v ducei, nu? Nici nu era nevoie s ntreb. Destul de
neplcut. S-a ntors ctre oamenii lui. Unul din voi ducei-l n camera din grajd,
lng Le Grace. Achille, sunt convins c vei gsi o modalitate de a-l distra pe
oaspetele nostru pn m hotrsc ce s fac cu el.
Ochii acestuia s-au aprins:
E un brbat foarte atrgtor, Clotaire. Dar s-mi ngdui destul timp cu
el. A observat cum Robert, nelegnd, s-a chircit. Nu prea vrea de bunvoie.
Achille i-a artat ncntarea. N-o s mai fie aa dup ce termin cu el.
Desigur, l-a aprobat Saint Sebastien mpingndu-l pe Robert spre Achille.
S-l legi bine. S-ar putea s mai aib surprize pentru noi.
Apropiindu-se, Achille a nceput s chicoteasc.
Eti sigur c nu vrei s-l aranjez aici, ca s vad i domnioara?
Poate mai trziu. Nu acum. S-a dus pn la un dulap, de unde a scos
dou buci de piele mpletit. Uite. Leag-l cu astea. S nu te opui, Robert, altfel
fiica ta va avea de suferit mai ru. A ateptat pn cnd Achille i-a legat minile
la spate lui Robert, apoi a zis: Plnuisem s plecm de aici abia mine, dar ar fi
nelept s o facem chiar din noaptea asta.
Deci, ct timp am la dispoziie? a ntrebat Achille cu o grimas.
Poate o or. Nimic n plus. Mai nti trebuie s pun la punct cteva
lucruri. A aruncat o privire ctre Madelaine. N-am terminat ce ncepusem.
Prea bine. Achille l-a mpins pe Robert spre ua bibliotecii. Marchize, am
un cuit. i l-a putea nfige n multe locuri dureroase.
Cu un ultim hohot de rs, l-a mbrncit pe Robert afar din camer i a
pornit n urma lui.
Clotaire, unde mergem? in s te anun c nu-mi plac ntreruperile de
acest fel.

 Nici mie, Beauvrai, a spus rar Saint Sebastien. Tocmai de aceea ne

mutm la capel. E una din acele secrete pe care le-a folosit La Voison pentru
marchiza de Montespan cnd ea practica Artele. Poliia a descoperit una, dar mai
exist i altele, iar aceasta este de departe cea mai potrivit. S-a ntors la mas
i a privit-o pe Madelaine. Noi doi o vom lua cu noi, n caleaca. Ceilali ne vei
urma clare.
Da, Saint Sebastien, a intervenit de la Sept-Nuit, dar mi-ai promis c pot
petrece ctva timp cu ea...
Saint Sebastien a dat din cap.

Adevrat. Foarte bine. Trebuie s le scriu bilete celorlali, ca s-i

anun unde trebuie s ne ntlnim. Ai un sfert de or cu ea, apoi Beauvrai, i la

urm Chateaurose. V putei sluji de mini, dar s nu o batei nc. Avei
suficient imaginaie ca s nscocii alte chinuri. Dar v previn, virginitatea ei
mi aparine. Nu cedez acest drept nimnui. A inut ua deschis pentru ceilali i
i-a surs lui de la Sept-Nuit. Distracie plcut.
Cnd a auzit ua nchizndu-se, Madelaine i-a inut rsuflarea. Cu colul
ochiului a vzut cadavrele lui Gervaise i al lui Tite, unul peste altul, de parc ar
fi fost nite piese de mobilier stricate. Apoi a vzut picioarele lui de la Sept-Nuit,
care s-a apropiat de ea. i-a ncordat braele n legturi.

De la Sept-Nuit, a spus ea ct de calm a putut, de ce faci asta? E o

ticloie, cavalere. Gndete-te la pedeapsa ce te ateapt.

De la Sept-Nuit i-a trecut palmele peste trupul ei.

Gndete-te la putere, Madelaine. Clotaire mi-a promis c, dac m

dovedesc demn, voi conduce Cercul atunci cnd el nu va mai n stare s- fac. Tu
eti o parte a ncercrii.
Madelaine s-a simit cuprins de dezndejde. A ncercat n zadar s ignore
lucrurile nedemne la care o supunea cavalerul de la Sept-Nuit, s-a chinuit s se
gndeasc la alte lucruri. Ins cadavrele ce zceau n balta de snge ce se lea
nu puteau fi ignorate, dup cum nici silueta jalnic a cameristei ei, Cassandre, i
nici minile ticloase care o pngreau. Voia mai mult dect orice pe lume s fie
salvat de Saint-Germain, care s o duc departe, pentru a uita de dureri,
spaim i umilin. Iar dintre cei doi brbai care ncercaser deja s o salveze,
unul era mort, zcnd la mai puin de trei metri de ea, iar cellalt fusese prins i
se afla n aceeai primejdie ca i ea. De aceea, s-a rugat n tcere, cu nfocare; sa rugat s nnebuneasc.

Extras dintr-o serie de scrisori ale baronului Clotaire de Saint Sebastien

ctre membrii abseni ai Cercului su; nedatate.
La capel se poate ajunge printr-un tunel secret ce duce de la Sena spre
cavourile abandonate ale mnstirii ce s-a nlat n apropierea fluviului n urm
cu cinci sute de ani. Vei gsi intrarea n tunel pe Cheiul Malaquais, ntre strada
de Saints Peres i strada Senei. Tunelul este consolidat cu pietre grele, dar s v
aducei bte, pentru c sunt muli obolani.
... De cealalt parte a cavourilor se afl capela. Se zvonete c acolo s-au
desfurat practici ca ale noastre nc de pe vremea domniei regelui Pianjen,
ceea ce este de bun augur. Desigur, locul a fost folosit i recent, pentru c La
Voison le-a povestit de el, i de altele din Paris i mprejurimile lui, multor
membri ai acelui Cerc din care a fcut parte i bunicul meu.
Capela se afl chiar sub Hotel Transilvania. Chiar m distreaz acest
contrast. Deasupra noastr, sclipitorii notri contemporani joac zaruri i risc
averea acumulat de-a lungul ctorva generaii doar pe o carte, socotind c au
aflat calea spre putere i faim, n vreme ce noi, sub picioarele lor, vom ndeplini
ritualurile care ne vor aduce o putere mai mare dect cea a tronului Franei, o
putere despre existena creia ei nu au tiin.
mi permit s v previn: se pare c exist ci de acces spre capel i din
Hotel Transilvania; eu nu le-am descoperit, dar m ndoiesc c proprietarii
cldirii ori slujitorii tiu acest lucru. Trebuie s recunoatei c ar fi foarte
neplcut dac vreunul dinte noi ar folosi o asemenea cale, i, chiar mai
important, dac vreun nefericit din Hotel Transilvania ar descoperi din
ntmplare prezena noastr acolo. De aceea, precum i din alte motive, insist ca
fiecare s fac de paz pe rnd. Nu vei fi lipsii de deliciile sacrificiului ori de
folosirea ofrandei noastre, despre care tiu c este deosebit. Pn i puinele
clipe n care am putut gusta din ea mi spun c distrugerea sa va fi un lucru
splendid. Dar trebuie s pstrm secretul. Scandalul strnit dup ultima
descoperire a unui Cerc trebuie s v conving de necesitatea de a fi precaui.
Nu voi tolera nimnui dintre voi s se poarte la fel de stngaci ca Montespan.
n timp ce scriu acest ultim mesaj a btut de ora unu. V ndemn s fii la
capel pn la ora trei dimineaa, aa cum am stabilit. Probabil c procedm
bine intrnd n capel nainte de ora plnuit, pentru c astfel reducem riscul de
a fi descoperii i ne ngduim mai mult timp pn s facem ofranda acceptabil.

Dac vei da gre, vei deveni dumanii mei i v voi trata n consecin cu
primul prilej. Dac nu v plecai n faa Satanei, i putei fi totui de folos lui, dar
i mie. Gndii-v la soarta cumplit a celor ce mi s-au opus, i fie ca hotrrea
voastr s reflecte gndurile voastre cele mai potrivite.
Pn la ora trei, i la primul ritual, cnd vom oferi pe altar trupul unuia ce
m-a trdat, v asigur c suntei n gndurile mele - pentru avantaje i lux dincolo
de cele mai naripate sperane ale voastre, ori pentru distrugere, dup cum
alegei. Am onoarea de a fi
Al vostru devotat
baron Clotaire de Saint Sebastien
9
Cnd, dup o cotitur a strzii, Hotel Saint Sebastien i-a aprut n sfrit n
faa ochilor, Saint-Germain a auzit un orologiu ndeprtat btnd de ora unu. A
tras de frul calului berber, fcndu-l s stea pe loc, timp n care a cercetat
cldirea masiv. Pesemne c porile erau ncuiate -de asta era convins; i trebuia
s presupun c existau paznici pe proprietate. Mai toat cldirea era cufundat
n ntuneric, ns spre spatele ei, pe cteva ferestre se revrsa o lumin slab,
aurie. Nu tia cu siguran ce adpostea acea camer, ns chiar de la distana
la care se afla a vzut micrile draperiilor, semn c una dintre ui era deschis.
Tocmai hotrse s ptrund n Hotel Saint Sebastien, cnd porile grele
din fier s-au deschis i au aprut doi brbai clare. Amndoi au dat pinteni cailor
spre centrul Parisului. Bucuros c se oprise n acel loc, Saint-Germain i-a tras
calul ctre marginea drumului, gsind adpost sub nite tufe nflorite care
nconjurau mica livad de lng Hotel Saint Sebastien.
Clreii au trecut n goan i el a reuit s-l recunoasc pe unul dintre ei:
Chateaurose. Temerile care-l mcinau de cnd o prsise pe Claudia d'Argenlac,
l-au fcut s fie mai reinut. i cunotea suficient de bine pe acei oameni ca s-i
dea seama c nu-i abandonaser planurile, iar singura explicaie posibil a
acelei plecri precipitate era c situaia se schimbase brusc.
n timp ce supraveghea casa, a vzut nc un clre ieind pe poart i
pornind n alt direcie.
Netiind ci ali clrei s-ar putea npusti pe lng el, Saint Sebastien a
ntors calul cu faa spre gardul viu i l-a silit s treac de acea barier, ajungnd
n livad. Cnd a simit c era ndeajuns de departe de drum, a desclecat i a
legat frul calului de un alun.

Luminile din cas se stinseser i a zrit doar sclipirea unui felinar cnd
dou sau trei siluete neclare au pornit spre grajduri.
S-a ghemuit, alergnd cu o iueal ce nu era pe deplin uman. A rmas cu
ochii aintii asupra siluetelor, iar cnd acestea au disprut n grajd, a traversat
cu o vitez incredibil aleea pentru cleti i a ajuns lng terasa cldirii. Acolo
s-a oprit o clip, nc netiind dac s-i urmreasc pe brbaii care intraser n
grajd ori s ptrund n cas pe ua arcuit care, abia acum vedea, avea
geamurile sparte.
Dinspre grajd s-au auzit zgomote i dinuntru a aprut o caleaca mare de
cltorie, tras de patru cai odihnii, deschii la culoare. Saint-Germain n-a avut
nevoie s vad blazonul de pe ui ca s-i dea seama c aparinea lui Saint
Sebastien: baronul folosea ntotdeauna cai deschii la culoare.
A ptruns repede pe ua sfrmat i a ajuns n camera cufundat n
ntuneric. A alunecat i cnd a atins podeaua cu mna a constatat c era
lipicioas. Nu era nevoie s vad ca s priceap c se mnjise de snge:
simurile lui s-au aprins la acel miros. Obinuindu-se cu ntunericul, a vzut dou
siluete prbuite. Tite, cu faa spre el, i Gervaise, cu ochi goi, amndoi aflai
ntr-un col al ncperii.
Pentru o clip, Saint-Germain a rmas nemicat, apoi a murmurat ctre
formele prbuite, pe un ton patetic:

Srmanii nefericii. Gervaise, de ce nu ai crezut? A simit c era un

gest inutil, dar s-a oprit ca s fac semnul crucii pe fruntea lui Gervaise, pentru
ca apoi s se retrag spre u.
Un geamt venind dinspre colul camerei l-a fcut s se opreasc. S-a
rsucit imediat, pregtit s atace persoana care scosese acel sunet. Apoi a
vzut-o pe Cassandre ghemuit lng perete. Micndu-se cu fereal, a traversat
camera nc o dat i s-a lsat n genunchi lng servitoarea lui Madelaine.
Ochii ei speriai priveau n toate prile i, cu toate c ncerca s se mite,
corpul nu i se supunea. n cele din urm, ea a reuit s ngaime:

Au plecat, Madelaine e... cu ei... i-am auzit vorbind... Cu glas blnd i

insistent, Saint-Germain a linitit-o, dndu-i seama c, dac se speria de el,

Cassandre nu i-ar fi putut spune prea multe.

Da. Eti n siguran. Nu trebuie s te mai temi. Au plecat, iar eu o s

te ajut. Vreau s o salvez pe Madelaine. Dac-mi spui ce ai auzit, i promit c o

voi gsi nainte ca oamenii aceia s-i fac vreun ru.

n ochii cameristei au aprut lacrimi, ncercnd n zadar s se stpneasc.

Madelaine...

Madelaine...

Vai,

copila

mea

drag... Din cauza

suspinelor nsoite de gemete nu putea vorbi.

Nu, nu, doamn, i-a zis Saint-Germain cu glas linititor. Dac plngi,

n-o s-mi poi spune unde se afl Madelaine.

Apoi a ateptat cteva minute ce i s-au prut o venicie, ct Cassandre a
renunat s mai plng i a gsit suficient trie s vorbeasc cu rost.
Acum m simt mai bine, a zis ea cu glas sczut. Dar mi-e o spaim de
moarte. Vai, ce nenorocire... Baronul a dus-o pe Madelaine... Dup aceea a
nceput s tremure, dar a reuit s se controleze din nou. Nu, nu pot. El...
baronul, i-a luat pe Madelaine i pe bunul ei tat. A spus c tie un loc, o capel,
aa a zis el, dar trebuie s fie druit rului, dac monstrul acela poate ptrunde
acolo.
Sigur, ai dreptate, a intervenit Saint-Germain pe un ton sumbru.
O capel, unde o va ucide pe Madelaine, dar i pe marchiz. Vai, dulcea
mea Madelaine!

Bine, dar unde este capela aceea? A spus, cumva? Cassandre s-a

chinuit s-i fac uitat suferina.

E una... una care a mai fost folosit de cei din clica doamnei Montespan.
A zis unde?
Nu, a spus Cassandre i s-a cutremurat, dup care lacrimile au nceput
s-i curg pe faa plin de riduri.
Saint-Germain a simit cum i se ncordeaz braele, i s-a pregtit s plece,
moment n care i-a venit o idee.

Doamn, a mai rmas cineva aici? Exist ansa s aflu unde a plecat

Saint Sebastien.
Cassandre a cltinat tcut din cap i printre buze i-a scpat un ipt slab.
Apoi a zis cu glas tremurat:
Nu... Stai... Grajdurile... Marchizul a fost dus acolo... Poate gseti ceva...
Bine. Mi-ai fost de folos, doamn. Saint-Germain a luat-o de mini pe
Cassandre i a observat cu ngrijorare c erau foarte reci. Acum te rog s asculi
ce-i spun. M duc s-i gsesc pe Madelaine i pe tatl ei. Ai cuvntul meu c voi
trimite pe cineva s te ajute, dar va mai dura. S nu-i pierzi sperana i s nu te
sperii. S-a aplecat spre ea. Acum odihnete-te, pentru c merii. Cnd o s te
trezeti, teama va disprea, iar inima i va fi uoar. Acum dormi.

A trecut palma peste ochii ei, iar ea i-a nchis supus i, cnd s-a ridicat,
Saint-Germain i-a auzit respiraia linitit. Era convins c femeia avea s
supravieuiasc.
nainte de a prsi biblioteca lui Saint Sebastien, a tras dou dintre
draperiile de catifea i le-a aezat peste cadavrul lui Gervaise, conte d'Argenlac,
i al servitorului Tite.
Fr a se mai feri att de mult, s-a ndreptat ctre grajd spernd c acolo
va descoperi un indiciu privind destinaia lui Saint Sebastien i a detestatului su
Cerc. A gsit uile deschise i caii nelinitii n boxele lor. Nimeni nu pndea
acolo, ns caii erau transpirai de fric. Saint-Germain i-a lsat palma pe
spatele unui cal murg, masiv i castrat, aflat ntr-o box de lng u. Agitat,
calul s-a retras, cu urechile lipite de cap, artndu-i doar albul ochilor n
ntuneric. Cum orice ncercare de a liniti calul s-a dovedit zadarnic, SaintGermain a nceput s se plimbe de colo-colo. Dintre toi caii din grajd, acela era
cel mai nelinitit. Pe de alt parte, se afla cel mai aproape de ncperea
destinat potcovirii.
Hotrt s cerceteze acel loc, Saint-Germain a ieit din box exact la
momentul potrivit, pentru c imediat dup aceea calul a lovit cu copita. SaintGermain s-a oprit doar ct s pun bariera, dup care a intrat pe ua ngust
ctre boxa ce ddea spre potcovrie.
n lumina unui felinar a crui lumin era pe moarte, a vzut harnaamente
i ei. Piele fin i metal lustruit, fiecare cu mirosul su distinctiv, amestecnduse cu mirosul cldu de cal. i plcuse mereu acel miros i pn i n acele
momente ar fi zbovit mai mult s se bucure de el dac nu ar fi vzut un brbat
atrnnd de o cruce de atelaj. A traversat camera, spernd ca aceea s nu fie tot
o ntlnire cu un mort, i descoperi, n ciuda oricrei logici, c tria.
S-a apropiat i l-a recunoscut, dei schimonosit de durerile morii, pe Le
Grace.
Acesta s-a micat uor, iar crucea de atelaj s-a cltinat i ea. A vzut
silueta mbrcat n negru de la captul ndeprtat al ncperii, i a auzit un
glgit nfiortor pornit din gtlejul ei. Mai tot corpul lui Le Grace era ars i
sfrtecat, iar unele dintre rnile grave erau recente. Saint-Germain sttea la
jumtatea ncperii, dndu-i seama c nu trebuia s-l sperie pe vrjitor dac
voia s afle ceva de la el.

Le Grace, a spus el cu glas ncet i convingtor. Le Grace, m auzi?

Acesta a tresrit.
Le Grace, unde s-au dus? Unde e Saint Sebastien?
Nu, nu... nu pot...
Le Grace, s-a rstit Saint-Germain. Le Grace, sunt prinul Ragoczy.
Trebuie s-mi rspunzi. Unde este Saint Sebastien?
Vreme de o clip, n ochii lui Le Grace a aprut o sticlire de groaz: apoi,
ceva din atitudinea autoritar a lui Saint-Germain a ptruns n mintea lui
nceoat din cauza spaimei.
Saint Sebastien... Saint-Germain... Saint-Germain...
A ncheiat cu un uierat, apoi i-a pierdut cunotina.
Saint-Germain a rmas nemicat, simindu-se nfrnt. Nu avea nici o
ans. Saint Sebastien l pclise. A ieit din potcovrie, micndu-se cu
repeziciune, ca s nu simt sentimentul nfrngerii. Numai c era de ateptat. Le
Grace nnebunise dup cele ndurate. Nu era n stare dect s recunoasc
ntrebri, iar teama profund l fcea s dea rspunsuri absurde.
Brusc, s-a oprit n ua grajdului. Le Grace nu tia c pe el l chema i SaintGermain. l tia doar ca prinul Franz Josef Ragoczy. Ceea ce spusese Le Grace
avea legtur cu foburgul Saint-Germain, suburbia din jurul Bisericii de SaintGermain-des-Pres i bulevardul Saint-Germain -acea zon din Paris unde se
gsea Hotel Transilvania.
A rmas pe gnduri o clip, apoi a pornit n goan spre calul su, care l
atepta.
Textul unei scrisori din partea contelui de Saint-Germain ctre servitorul
su, Roger, scris n limba latin, predat de un lacheu, la ora dou, n dimineaa
zilei de 5 noiembrie:
Credinciosului meu Roger:
Te rog s alegi doi servitori de ncredere i s-i trimii la Hotel Saint
Sebastien. Stpnul lui a fost foarte ocupat, i exist cteva chestiuni neplcute
ce trebuie rezolvate. l poi trimite pe Domingo y Roxas cu servitorii, pentru c el
are unele cunotine de medicin i leacuri ce se pot folosi pentru rni i dureri.
n bibliotec, pe care o gsii dup ua cu geamuri sparte, se afl camerista lui
Madelaine, n via, dar maltratat ru, i cadavrul servitorului personal al lui
Saint Sebastien, dar i al contelui d'Argenlac, acetia din urm sub draperii din
catifea.

Dar mai este ceva. n potcovria din grajd, Le Grace a fost lsat s atrne
de o cruce de atelaj. Dup cum arat, probabil c Saint Sebastien a folosit cleti
nroii n foc, o metod preferat a Inchiziiei lui Torquemada. El trebuie s
primeasc ajutor nentrziat ca s rmn n via. Te nsrcinez s te grbeti
n a ndeplini aceste porunci.
Din cte am aflat, am a m teme foarte mult c Saint Sebastien ar putea
merge n cavourile de sub Hotel Transilvania. Dac nu se afl acolo, atunci vom
merge la cavourile de sub Biserica de Saint-Germain-des-Pres, dar nu mi se pare
plauzibil, pentru c acolo exist nc pmnt sfinit, i m ndoiesc c Saint
Sebastien va pune piciorul ntr-un asemenea loc.
De ndat ce primeti scrisoarea mea, doresc s evacuezi cldirea i s-i
concediezi pe toi lacheii care nu vor s rmn. Dac trebuie s le oferi un
motiv, poi spune c exist bnuiala unei molime n cas, ceea ce, n parte, este
adevrat.
Nu ncerca s m ajui. Pregtete lucrurile noastre i ateapt-m
mpreun cu Hercule, care a primit porunc s in caleaca mea de cltorie
gata pentru plecare n orice moment. mi eti mai de folos dac rmi acolo
dect dac te implici n aceast btlie.
De asemenea, s vorbeti cu Sattin i s te asiguri c el i Fraii Ghildei
prsesc n siguran Hotel Transilvania. Le poi da o cru pentru a-i
transporta instrumentele i atanorul. Poi fi ct de sincer doreti fa de ei n
msura pe care o socoteti o decizie neleapt, dar s nu subestimezi pericolul
la care se expun rmnnd n cldire.
n cazul c nu ne vom revedea, sunt ncredinat c vei executa
Testamentul meu n litera sa i c locul meu de odihn va fi marcat aa cum am
precizat.
Respect-mi poruncile aa cum ai fcut-o si cu alte ocazii i afl c vei
avea ale mele venice
Mulumiri
Saint-Germain
(sigiliul su, eclipsa).
10
Apa nnegrise piatra care cptuea tunelul, iar pe lespezile denivelate care
serveau drept pardoseal se formase o pelicul alunecoas de mzg care

ngreuna naintarea. n aerul nchis, dominat de o miasm fetid, pn i flcrile

torelor plpiau nesigur.

S nu-l scpai! a spus Saint Sebastien poruncitor ctre oamenii care

l urmau prin tunel.

Achille Cressie, care l ducea de umeri pe Robert de Montalia s-a vicrit.
De ce i-ai dat narcotice? Trebuia doar s-l legm.
Ca s-i auzi vorbele de ocar, Achille? l-a ntrebat Saint Sebastien pe un
ton otrvitor de dulceag.
Aceste cuvinte nu au avut asupra lui Achille efectul ateptat, care a
chicotit.

Trebuia s fi auzit ce spunea n potcovrie. Cum se dispreuia cnd

carnea i s-a aprins la atingerea mea.

De les Radeux, care l inea de picioare pe de Montalia, a scos un suspin
dezaprobator.

i st foarte bine s te lauzi cu brbia ta, Achille, dar nu lai pe

nimeni s priveasc ori s participe.

Apoi a alunecat pe mzga apoas i a blestemat.
Fii atent! a ltrat Saint Sebastien ctre el.
E greu, a spus de les Radeaux, cu un aer nemulumit.
Acesta e un motiv n plus pentru a fi cu mintea la ceea ce faci i s lai
rivalitile tale dearte cu Achille. Dac nu eti n stare s execui poruncile
mele, nu-mi eti de nici un folos.
De les Radeux a bolborosit o njurtur n barb, ns l-a inut mai strns
pe Robert de Montalia, dup care a mers n tcere pn la cavou.
Aerul de acolo era mai curat, nu chiar att de nchis i, cum construcia de
piatr se afla mai departe de fluviu, n cavou nu domneau frigul i duhoarea care
fcuser tunelul att de respingtor. Cu toate acestea, locul era mohort. n
niele din perei se gseau rmiele parial mumificate ale clugrilor care
muriser cu peste cinci sute de ani nainte. O privire mai atent evidenia c
majoritatea cadavrelor fuseser profanate i crucifixele care se aflaser n
minile lor scheletice fuseser nlocuite cu falusuri i c locul de pe frunte n care
fuseser uni cu ulei sfinit ca toi aceia ce aparineau lui Dumnezeu, avea acum
simbolul Satanei.
Saint Sebastien a ridicat tora i a trecut rapid prin cavou, ajungnd la o
u masiv. Aceasta era oarecum nepotrivit cu stilul romanesc al construciei,

deoarece fusese instalat recent, iar pe balamalele rezistente din metal i pe

alte accesorii se vedeau urme de unsoare, pentru a mpiedica apariia ruginii, iar
sculptura de pe u arta clar ce scopuri perverse slujise capela de dincolo.
Ua s-a deschis aproape fr s scrie, dezvluind ceea ce se afla
dincolo de ea. innd ua pentru ca de les Radeux i Cressie s ptrund
naintea lui, Saint Sebastien a scos un oftat. Din acel moment, totul era lesne.
Scpaser nedescoperii i nu se observa nici o urm care s arate c locul
fusese gsit i purificat de prezena demonic.
A ptruns mai adnc n capel, iar tora purtat de el a luminat picturile
murale ce mpodobeau pereii i nfiau toate excesele celor ce l venerau pe
Satana. Saint Sebastien a zmbit vznd o anumit reprezentare oribil, apoi s-a
apropiat de altar, spunndu-le brbailor ce gfiau n urma lui sub povara lui de
Montalia:

Aici. Scoatei-i hainele i legai-l. Nu vreau s-i mai dau narcotice.

Cu glas morocnos, de les Radeux a spus:

Sunt onorat s o fac.

S-a uitat la altar, la Saint Sebastien, apoi la brbatul pe care l lega. I se

povestise c toate ceremoniile Cercului erau fastuoase. Beauvrai, unchiul lui, i
istorisise cu plcere despre satisfaciile ce i se oferiser, precum i despre ocazia
de a cpta Putere sporit datorit acelor practici, ns el se gsea n acele clipe
ntr-o grot rece de piatr, crndu-l pe de Montalia i ploconindu-se n faa lui
Saint Sebastien de parc acesta ar fi fost rege ori arhanghel, iar el ar fi rmas cel
din urm ran din Frana. Ceea ce l nemulumea i mai mult era c umezeala
aproape c i stricase haina din satin i ciorapii albi din mtase. Regreta c nu
avusese prevederea de a rmne cu cizmele de clrie.
Icnind, de les Radeux i Achille Cressie l-au ridicat pe Robert de Montalia
pe altar i s-au apucat s-l dezbrace, o treab ce s-a dovedit extrem de
anevoioas.
Lui Saint Sebastien i-au trebuit aproape zece minute s recite incantaiile
necesare, timp n care a aprins i cele cincisprezece fclii aezate de-a lungul
pereilor. ntunericul s-a mai risipit, ns jocul flcrilor fcea ca lumina s fie
nesigur, inconstant, conferind o alur macabr picturilor groteti de pe perei.
Un zgomot dinspre u l-a fcut pe Saint Sebastien s-i ndrepte atenia
nspre acel loc. A strigat parola i a ateptat rspunsul. A auzit cuvintele
potrivite, i s-a dus s deschid.

n prag sttea Jueneport, innd-o n brae pe Madelaine.

Unde vrei s o aez?

Saint Sebastien a cercetat silueta fr vlag.

Cred c trebuie s o punem ntr-un loc de unde s vad ce i facem
tatlui ei. Probabil c acolo, i a fcut semn ctre crucifixul aezat cu capul n
jos, deasupra altarului.
Nu mi se pare sigur, a spus rar Jueneport. E destul de puternic s-l
smulg din perete.
Am neles. Saint Sebastien a rmas puin pe gnduri. O putem lega
acolo. Aa ar vedea ce i se ntmpl tatlui ei, iar noi i-am putea vedea tririle. O
combinaie excelent.
Artase spre paravanul ce protejase cndva o parte a sanctuarului, pe
vremea cnd capela fusese folosit de clugri, iar nu de Cercurile care
ajunseser n posesia ei.

E rezistent, a fost Jueneport de acord. Foarte bine. Sper c avem

frnghii.

n spatele altarului. Ia ct i trebuie. Jueneport a ncuviinat cu un

gest, apoi s-a apropiat de Achille Cressie i de les Radeux, care l legau de altar
pe Robert de Montalia. Achille trgna lucrurile, oprindu-se mereu ca s-i
treac palmele pe trupul dezgolit, avnd n acelai timp o sticlire nefireasc n
ochi:

I-am putea lega i organul. Aa, durerea ar fi ndoit, la fel i

plcerea noastr.
De les Radeux i-a aruncat o privire dezgustat.

Doar poftele carnale te mn, Achille? Alte dorine nu mai ai?

Hohotul de rs venit ca rspuns la aceste ntrebri l-a fcut pe Saint

Sebastien s se ntoarc furios:

Termin, Achille, altfel i interzic s participi la slujb.

Achille s-a strmbat, a ridicat din umeri i i-a continuat treaba.

Apoi s-a auzit alt ciocnitur n u, iar Saint Sebastien a verificat parola.
n capel a intrat de la Sept-Nuit, cutnd din ochi silueta patetic a lui
Madelaine. A fcut un semn ctre sacul pe care l avea n mn.

Baroane, am adus robele. Sunt pregtite i au nevoie doar de

blestemul tu nainte de a le mbrca.

Saint Sebastien a fcut semnul pentagramei n aer i a rostit cteva silabe

n latin, dar pronunate invers,
mbrac-te cnd doreti. S lepezi celelalte haine.

Aa voi face.

De la Sept-Nuit s-a dus ntr-un alcov alturat i a revenit dup cteva

minute cu roba de mtase a Cercului. Semna cu o sutan, ns mtasea plisat
sttea atrnat pe umeri cu totul altfel dect straiul preoesc, iar deschiztura
de la gt mergea pn la poale, astfel c materialul se trgea n lturi,
dezvluindu-i corpul lui de la Sept-Nuit, care a traversat capela.
i-am lsat roba deoparte, a precizat de la Sept-Nuit. A ta este cea roie
cu broderii, adevrat?
Da. Ia tora asta i pune-o la locul ei n altar, iar eu m voi mbrca. Sunt
i brrile acolo?
Dou din argint, una din sticl neagr. Sunt alturi de rob, nc
nfurate, aa cum i place ie s fie inute.
M bucur s aud asta. Asta i face cinste. De la Sept-Nuit a scuturat din
cap.
tii bine ce recompens mi-a dori cel mai mult. A fcut un gest ctre
Madelaine, pe care Jueneport
tocmai o legase de paravan. Era goal, iar pe corp ncepuser s i apar
vnti.

Poate. Da, poate, mai ales c Tite a murit, i-a rspuns Saint

Sebastien i a plecat s se schimbe.

Cnd a revenit, sosiser i ceilali membri ai Cercului, care ncheiau
pregtirile pentru prima ceremonie. Chateaurose era mai beat dect mai
devreme, dar cunotea procedurile destul de bine, astfel c le putea ndeplini
fr riscuri.
S-au trezit ofrandele? a ntrebat Saint Sebastien cnd a pornit pe culoarul
ce ducea spre altar. Cu roba de mtase roie care sttea desfcut n fa,
evideniindu-i corpul zvelt i musculos ce fusese doar uor atins de vrst, Saint
Sebastien arta impuntor. Elegana care nsoea relaiile lui n societate
dispruse, fiind nlocuit de o stpnire de sine nfiortoare, ntrit de
nsemnele funciei, pentagrama i crucifixul obscen pe care le purta la gt.
nc nu, dar femeia se mic.
Trebuie s se trezeasc peste douzeci de minute, ngrijii-v de asta.

S-a ntors cu spatele i a ignorat eforturile fcute de membrii Cercului de

a-i trezi cu fora pe Madelaine i pe tatl ei.
Beauvrai s-a apropiat de Saint Sebastien.

Ei bine, Clotaire, cum o s te rzbuni?

Fr hainele fine de curtean, nu mai arta ca un clovn ridicol, imagine ce

i-o crease n societate. mbrcat cu roba neagr din mtase, nu mai pstrase
nimic din nfiarea absurd, ns rutatea lui, nendulcit de straiele colorate,
radia cu for deplin din fiecare trstur a feei i trupului.
nc n-am gustat rzbunarea. Curnd. Curnd.
Ce facem cu Robert? Te-ai gndit?
Desigur. A pipit cu degetele cele dou medalioane care i atrnau pn
la jumtatea pieptului. Vei fi mulumit, drag baroane.
Aa sper.
S-a tras deoparte, rostind foarte ncet:
Nepotul acesta al meu e un ntng, Clotaire.
i eu am avut aceeai impresie, i-a rspuns Saint Sebastien ct se poate
de discret. M i gndeam c e prea ntru ca s mai triasc.
Aa socoteam si eu.
S-a nclinat n faa lui Saint Sebastien i a plecat s-i reia locul n primul
rnd.
n cele din urm, Achille Cressie s-a gndit s aduc dou glei de ap pe
care le-a deertat asupra lui Madelaine i a lui Robert de Montalia. S-a artat
mulumit cnd a auzit-o pe Madelaine bolborosind i pe tat tuind.
Cred c suntem gata, a anunat el cu satisfacie n voce.
Foarte bine. Se apropie ora. Saint Sebastien a pit spre altar i a picato puternic pe Madelaine de sni i obraji. Asta a fcut-o s ipe, iar Saint
Sebastien a devenit mai stpn pe sine. Da, draga mea, a spus el ncet i
mngietor, eu sunt. Nu ai reuit s scapi.
Madelaine a ntredeschis ochii i a simit c nghea, fapt ce nu avea nici
o legtur cu apa pe care o aruncase Cressie asupra ei.

Saint-Germain,

optit

ea

cu

disperare.

Atotputernic,

Saint

Sebastien a rnjit.

Aadar, i-e dor de farsorul acela, nu? A ntins mna i a plmuit-o

puternic peste obraz. Nu acel impostor te are acum.

S-a ntors, pentru a nu mai vedea expresia de furie de pe faa ei i a pit

spre altar.

S-a trezit, l-a anunat Achille pe Saint Sebastien. Nu-i nevoie dect

s-l atingi ca s-i vezi dezgustul de pe mutr.

A demonstrat acest lucru, imitndu-l n mod magistral pe Saint Sebastien
prin mreie i rutate.

Bravo, Achille. S-ar putea s-i ngdui distracia nc o dat nainte

de a ne descotorosi de Robert. i-a lsat palma pe corpul rece al lui Robert. Ce

trist, prietene, c nu-i pot oferi o ptur. Dar i promit c o s m ngrijesc s te
nclzeti n alte feluri. tii c m in de cuvnt ntotdeauna.
Robert, care strnsese din dini ct i se adresaser acele vorbe de ocar, a
scuipat drept spre Saint Sebastien, apoi s-a silit s ndure totul cu o tcere
stoic.
Aa nu faci dect s-i nruteti situaia, Robert, a spus Saint
Sebastien, apoi s-a retras i a ridicat braele strignd ctre membrii Cercului,
care ateptau mui n faa lui:
Ne ntrunim n numele Satanei, ca s cretem n puterea Lui i n tria
Lui, care este tria marii minciuni. Ne ntrunim ca s ne bucurm de putere
alturi de El, s fim alturi de el n trie i rutate i, n acest scop, i vom aduce
ofrande.
i aducem ofrande, au intonat membrii.
Viei, pltite cu snge i degradare.
Cu snge i degradare.
Simind c o dor braele din cauza frnghiilor ce o legau de paravan, avnd
trupul deja plin de rni produse cu cruzime de acei brbai strni n capela
dezmului, Madelaine s-a zbtut, aproape copleit de spaim i de neputin.
i tia c acei oameni respingtori nc nu i artaser tot ce erau n stare. i-a
amintit c ei i rezervaser patruzeci de zile pn s o omoare. i-a spus c nu
aveau cum s reueasc, deoarece ei i tatlui ei li se va simi lipsa i c i va
gsi cineva, salvndu-i. i-a simit din nou sufletul zburnd ctre Saint-Germain,
plin de dor, dar i de dorina dezndjduit de a scpa. Dar nu tia dac putea
spera, mai ales c incantaiile crescuser n intensitate.
Acest jurat, cel ce te-a trdat, Satana!
Cel ce te-a trdat!

Adus napoi ca s ispeasc pentru duplicitatea lui. Saint Sebastien

a ridicat deasupra capului un pumnal

curbat, fcnd ca lama acestuia s sclipeasc n lumina tremurtoare a
torelor.

Cel ce te-a trdat!

Saint Sebastien a lipit vrful pumnalului pe pieptul lui Robert de Montalia

i, cu concentrare i precizie, a crestat pe piele semnul pentagramei.
Acum l-am nsemnat ca fiind al tu, Satana!
nsemnat!
Acest urlet triumftor a acoperit gemetele pe care Robert nu i le-a putut
reine.

Pentru ca puterea Ta s nu fie batjocorit i pentru ca fora ta s nu

fie luat n rs!

Puterea i tria sunt numai ale Tale! Madelaine a scuturat din cap, ca

i cum simpla micare ar fi putut alunga urletele care i sprgeau urechile. Nu

mai ndura s-i priveasc tatl care se ncorda s reziste la alte vtmri, dar
nu voia s-l priveasc nici pe Saint Sebastien. Incantaiile au crescut n for.

S guste din mnia Ta!

S guste din mnia Ta! s-a auzit rcnetul cercului, cnd Saint

Sebastien a cobort brusc pumnalul i apoi a ridicat urechea nsngerat a lui

Robert drept trofeu.
Urletul membrilor Cercului s-a combinat cu acela al lui Robert de Montalia,
iar vacarmul a continuat s creasc precum un val uria cnd Saint Sebastien a
dus urechea la gur i a lins-o. Cei din Cerc au nit nainte, isteria general de
care fuseser cuprini parc mpingndu-i s vad mai de aproape acel
spectacol ngrozitor. Saint Sebastien le-a cerut s fac linite, ateptnd cu
pumnalul ridicat.
Efectul dramatic a fost tulburat cnd, din spatele capelei s-a auzit o voce
frumoas, care a rostit cu un uor accent piemontez:

Domnilor, m bucur c am ajuns la vreme.

Pe Madelaine a cuprins-o o senzaie de uurare, care a fcut-o s se simt

mai slbit dect groaza trit pn n acea clip. Lacrimile pe care i le
zvorse pn atunci i-au izbucnit n ochi, apoi a simit o durere ascuit cnd
Saint Sebastien i-a nfipt pumnalul ntr-un sn.

Membrii Cercului s-au ntors, iar feele lor exprimau nuceala care apare
deseori cnd cineva este trezit brusc dintr-un somn profund. Micrile lor au
devenit temtoare, iar culmea ferocitii lor de mai devreme a disprut.
Saint-Germain a pornit pe alee, ctre cumplitul altar. Artificialitatea
elegant dovedit n societate dispruse odat cu splendidele haine. Acum
micrile lui se armonizau cu haina neagr de clrie, strns pe corp, croit din
piele i purtat peste pantaloni negri de ln. Cizmele nalte aveau tureatca
larg i ntoars, iar cmaa simpl de sub hain era mpodobit cu broderii
ruseti nfind flori slbatice de step, cunoscute sub numele de lalele. Nu
avea sabie i nici alt arm, i sosise singur.
Saint Sebastien l-a privit atent, zmbind cu rutate, iar n ochii
ntredeschii i se citea mnia. A dat din cap, fcndu-le semn membrilor Cercului
s stea deoparte.
Ragoczy, a spus, nu pot s cred. Nu am recunoscut... Saint-Germain i-a
nclinat capul.
i-am mai spus c aparenele pot fi neltoare.
Dar asta s-a ntmplat acum treizeci de ani.
A mai fcut un pas, innd strns pumnalul n mn.

Chiar aa? Te cred pe cuvnt.

Chiar dac tia c era n primejdie, nimic din privirea lui concentrat nu
sugera acest lucru.
Atunci... era tatl tu? l-a ntrebat Saint Sebastien, apropiindu-se de
Saint-Germain i gata s loveasc.
Nu mi-am dat seama c m-am schimbat att de mult ntre timp.
nc de la intrare, Saint-Germain cercetase cu atenie capela i se
pregtise s l nfrunte pe Saint Sebastien pe propriul lui teren. A atins micuul
medalion de la gtul su.
Saint Sebastien ridicase deja pumnalul i era gata s se repead, ns
Saint-Germain a ntins mna fulgertor n fa, l-a prins pe Saint Sebastien de
umr, nu pentru a-l reine, ci pentru a-l mpinge nainte, fcndu-l s se
prbueasc pe un morman de strane mcinate de vreme, din spatele capelei.
L-a fulgerat apoi cu privirea pe Saint Sebastien, dup care i-a ndreptat
ochii ptrunztori spre membrii Cercului, care stteau n jurul altarului.

Nu v dai seama ct de absurde sunt aciunile voastre? a ntrebat

el. Ar trebui s v vedei stnd acolo cu robele voastre fine, cu brbia voastr,

dac o putei numi astfel, trgnd cu ochiul la lume ca nite psri. A ateptat s
se potoleasc protestele lor. Suntei nite neghiobi. Credei c v ctigai un loc
mai nalt n societate, c obinei putere i poziii nalte urmnd ordinele lui Saint
Sebastien? Prin practicile voastre nu facei dect s-i sporii lui puterea. Doar
dorinele lui sunt satisfcute. Ins voi, socotind c obinei toate acestea pentru
sine, v punei n slujba lui fr crtire. Dac m-ai venera pe mine, a avea o
prere foarte proast despre aciunile voastre.
Beauvrai a ridicat glasul.

Ne socoteti proti, tu, care ai venit aici fr nici un ajutor...

Saint-Germain a ridicat medalionul de pe lan.

Te rog s m ieri, baroane. Am asta. Te-ai ndeprtat att de mult

de adevrata credin n care te-ai nscut, nct nu mai eti capabil s recunoti
un artofor.
Nelinitii, membrii Cercului au tcut brusc.

V ntrebai dac este autentic, pentru c eu nu sunt preot. A ridicat

artoforul. 11 putei atinge, dac dorii. Am neles c arsurile apar instantaneu. A

ateptat, ns ceilali au btut n retragere. M-am convins.
Un zgomot brusc din spatele lui l-a fcut s se ntoarc, iar n aceeai clip
s-a blestemat pentru c nu se asigurase c Saint Sebastien i pierduse
cunotina, deoarece acum liderul Cercului se repezise spre Madelaine i, cu
toate c nu mai avea pumnalul, gsise o scndur plin de cuie i era pregtit s
o loveasc.
n acel moment, tcerea, transa care i inuse aproape paralizai pe
membrii Cercului sub controlul lui Saint-Germain a fost rupt cu bruscheea cu
care se rupe un dig, dezlnuind torente de ap. Cu un urlet ngrozitor, brbaii
mbrcai cu robe de mtase s-au aruncat spre Saint-Germain.
Extras dintr-un bilet scris de abatele Ponteneuf ctre vara sa, contesa
d'Argenlac, din data de 5 noiembrie 1743:
Din adncul inimii mele, m rog Domnului ca El s te consoleze i s-i
deschid ochii fa de gloria ce i ateapt pe toi bunii cretini dincolo de
mormnt i de umbra morii. mi revine datoria s i trimit aceast scrisoare,
srmana mea var, ns chiar n clipa de fa pana mea ovie i nu pot gsi
cuvintele potrivite s-i spun ce s-a ntmplat. Te implor s-i ntreti inima
pentru a primi aceast veste ngrozitoare cu trie adevrat, pentru c noi toi

ce te iubim nu-i putem dori dect s nu fi ndurat vreodat un asemenea calvar

care te ateapt.
n urm cu mai puin de o or, a sosit o caleaca, pentru a m duce la o
biseric de la marginea oraului, i poi imagina uimirea mea fa de o solicitare
att de neobinuit, pentru c este nefiresc s primesc astfel de cereri la ore
foarte trzii. Ins dup ce am fost preot vreme de douzeci de ani, am nvat s
accept ceea ce mi pune Dumnezeu n cale fr s m plng. Aa se face c am
urcat n acea caleaca i am ajuns la biserica despre care am fcut deja vorbire.
Am sosit destul de curnd i am fost condus imediat n sanctuar, unde ochilor
mei le-a fost dat o privelite ngrozitoare. Acolo, ntini dinaintea mea, se aflau
trupurile a trei brbai. Unul era o brut,- dup cum arta, i nu l cunoscusem.
Altul era unul dintre servitorii lui Saint Sebastien, pe care l-am recunoscut dup
livrea. Saint Sebastien este un asemenea pctos fr de cin, care a comis
toate pcatele de moarte. Nu l-am cunoscut pe om, ns stpnul lui nu cred s
fi clcat vreodat pe drumul ctre Domnul Nostru i Sfnta lui Mam.
Despre cel de-al treilea brbat trebuie s-i vorbesc, i mi se oprete inima
n loc c trebuie s o spun. Al treilea brbat era contele d'Argenlac, dragul tu
so, pe care l-ai iubit att de mult i care i-a fost mereu cel mai aprig protector.
Am de asemenea extrem de neplcuta datorie de a te ntiina c el nu a murit
accidental sau printr-un act al lui Dumnezeu. El, nefericitul meu vr, a fost ucis
cu snge rece de persoane necunoscute.
Parohul de la aceast biseric mi-a pus la dispoziie biroul su pentru a-i
putea trimite aceast veste nentrziat. Nu are multe cunotine, dar este un om
de treab i i-am spus c l cunosc pe conte i c se cuvine ca tu, ca var a mea,
s auzi de aceast tragedie de la cineva care are tiin de situaia ta.
Nu te lsa copleit! Roag-te Sfintei Maria s mntuiasc sufletul soului
tu. Vei descoperi c asemenea rugciuni te vor ajuta mult la uurarea durerii,
care altfel e nendoielnic c te-ar distruge. Am remarcat deseori c atunci cnd
Dumnezeu a fcut femeia pentru a-i fi tovar de via brbatului, el a lsat-o
prad capriciilor i slbiciunilor despre care brbatul ei nu a tiut. Minunata
mngiere pe care o gseti n Scriptur te va ajuta s-i controlezi emoiile care
sigur i tresalt n piept cnd citeti aceste rnduri...
M voi ngriji personal ca trupul contelui s fie luat de ndat de la aceast
biseric parohial i ca ntiinarea ce trebuie fcut privind moartea sa s fie
adresat autoritilor cuvenite. Dac nu eti prea dobort de aceast

ntmplare groaznic, poate mi vei ngdui s te vizitez i s-i citesc Cuvintele

mree care i vor mai alina durerea.
n numele lui Dumnezeu, Care n aceste clipe l primete pe soul tu n
frumuseile Raiului, rmn mereu
Supusul tu vr, abate
Ponteneuf, S.J.
11
Satisfcut, Hercule a nchis ua cu blazon a caletii de cltorie ce-i
aparinea lui Saint-Germain. Respectase toate instruciunile primite de la
stpnul su i i mai rmsese timp s i ajute pe vrjitori s-i ncarce
instrumentele n crua din spatele grajdului. A dat roat caletii ca s verifice
pentru ultima oar hamurile i le-a gsit prea strnse pe partea dreapt. A
ndreptat situaia i a simit o und de mndrie cnd a btut uor cu palma crupa
calului-nainta de pe partea dreapt. Abia atepta s in hurile n mn, s
simt valul de ncntare pe care i-l ddea doar mnarea cailor. Mersul lui chinuit
era la fel de dizgraios ca al unui urs pe picioarele dinapoi, dar cu ajutorul
protezelor gndite de Saint-Germain pentru el, nu se mai simea un infirm. A
strigat dup rnda i, n mai puin de un minut, au aprut chiar doi.
M duc s ajut la ncrcarea cruei, a spus el cu un aer flos. Dar dac e
ceva ce socotii c merit atenia mea, s vin unul de ndat s m cheme. S
stea permanent cineva cu caii. N-a vrea s-l aud pe stpn c aceste animale
nu sunt ngrijite cum se cuvine.
Unul dintre rndai a fcut o plecciune n semn c a neles, iar cellalt a
lsat capul n jos sub apsarea privirii hotrte a lui Hercule.
O s m ntorc din cnd n cnd ca s vd dac v facei treaba cum
trebuie, i-a avertizat el; apoi, cu mersul lui ciudat, a ieit din grajd. Noaptea e
ntunecat, a gndit el, iar mai trziu va ploua. A simit semnele ploii n
genunchii bolnavi i i-a adus aminte c Saint-Germain l prevenise c suferina
ar putea s-l chinuiasc mult timp, poate chiar toat via. n general, durerea
nu-l deranja pe Hercule, ns n acea sear, cnd priceperea lui de a mna caii
putea nsemna viaa sau moartea stpnului su, nu ar fi dorit s se simt ru.
i-a ndreptat umerii i a pornit spre crua tras ntre grajduri i intrarea din
spate de la Hotel Transilvania.
i urez o sear bun, i-a spus el vrjitoarei care se lupta cu dou couri
uriae n care se aflau cutii de diferite mrimi.

 Dac mi-ai dori o sear bun, l-a pus ea la punct, m-ai ajuta s ncarc
acest couri.
ncntat n sinea lui c i se oferea prilejul de a-i arta vrjitoarei
ndrtnice de ce era el n stare, Hercule a urcat pe platforma cruei, apoi a
ridicat courile.
Unde sunt frnghiile? Trebuie s legai toate lucrurile dac nu vrei s le
pierdei pe drum.
Atunci, leag-le.
A fcut ceea ce i s-a spus, fixnd frnghiile cu dou noduri rezistente.

Ce altceva mai trebuie s aducei din pivni? Doamna Lairrez i-a

pus minile n olduri i l-a privit cu ochi n care se citea inteligena.

Mai avem de adus cteva couri ca sta i, bineneles, atanorul. Pe

cel vechi l lsm aici, dar cel nou...

Hercule a cobort din cru.

Eu nu pot s m ndeprtez de grajduri, dar o s v ajut s ncrcai

tot ce aducei de jos. S-a simit ntrit de privirea hotrt a doamnei Lairrez.
Dac rmn aici, voi putea auzi cnd m chem. Spune-le tovarilor ti c le
aez eu n cru.
Doamna Lairrez nu era chiar convins de sentimentele lui prietenoase.

Avem aparate speciale. S-ar putea s nu tii cum s le aranjezi.

El i-a zmbit cu un aer de superioritate.

Doamn, sunt vizitiu. Poate nu m pricep la aparatele voastre, dar

tiu mai bine dect oricine cum s ncarc o cru.

Afirmaia lui a convins-o aproape pe deplin pe doamna Lairrez, care s-a
uitat la cru i a dat mulumit din cap.
Bine, prietene Hercule. Ocup-te de ncrcare. i suntem recunosctori
c ne ajui.
V-a fi recunosctor dac mi-ai spune ce aparate trebuie mnuite cu
grij deosebit.
Avem multe din sticl, spus ea fr grab, dar cel mai periculos e
atanorul. Vezi tu, abia l nclzisem, i curnd va ajunge la temperatura la care
va produce diamante, ns temperatura este groaznic de ridicat. Atanorul a fost
confecionat conform ordinelor prinului i a fost impregnat cu o anumit
substan, altfel pn i aparatul n sine s-ar topi din cauza temperaturii ridicate.
Apoi a amuit brusc, socotind c, poate, vorbise prea mult.

 Aducei-l, orice ar fi i m ocup eu s fie ncrcat cum se cuvine, a zis el

cu convingere, dei nu-i nchipuia c acesta va fi fierbinte, aa cum considera
doamna Lairrez.
Foarte bine, a spus ea, dei n tonul ei a rzbtut o und de scepticism.
Dup ce ea a plecat, Hercule abia a apucat s se rsuceasc pe podeaua
cruei, cnd Roger a aprut dinspre cldirea ntunecat cu trei lzi n brae.
E gata caleaca?
Sigur, i-a rspuns Hercule. Ar putea porni la drum peste cteva secunde.
S-a simit oarecum ruinat c se gsea n cru, de aceea a adugat: Vrjitorii
au nevoie de ajutor la ncrcat.
Roger l-a aprobat.

Rareori se ntmpl s fie att de puini. Dup ce a murit Cielbleu,

fria era alctuit din prea puini frai care s duc la bun sfrit toate
proiectele plnuite. Nu m surprinde defel c se mic att de ncet. Apoi a ciulit
urechile spre faada din crmid a cldirii. Ciudat s o vezi aa, nu crezi?
Hercule s-a uitat la ferestrele ntunecate i a simit c tcerea era nsoit
de o atmosfer ciudat.
Seamn cu un cociug, a zis el i s-a cutremurat.
Oare ce se va ntmpla? s-a ntrebat Roger, privind ctre faada Hotelului Transilvania.
Indiferent ce se va ntmpla, mi-am dat cuvntul c-l voi atepta pe
conte i aa voi face, chiar dac diavolul url la mine.
Frumos sentiment, a spus Roger, privind spre vizitiul aflat nc n cru.
Sper ca hotrrea ta s nu fie pus la o asemenea ncercare. I-a adresat apoi un
salut ironic lui Hercule i a intrat n grajd, ieind dup ctva timp cu minile
goale. A privit din nou lung spre cldire. Mi se pare ceva nefiresc, a optit el.
Hercule l-a auzit i i-a rspuns:
Parc ateapt ceva.
Da. Roger a ncercat s-i alunge din minte senzaia ciudat. A cptat
curaj cnd l-a vzut pe vrjitorul englez aprnd din subsol. Ai nevoie de ajutor,
a spus el uurat.
Mulumesc, domnule, aa e. Beverly Sattin transpirase sntos dup ce
crase doi saci grei tocmai din subsol. Din pivni pn aici sunt douzeci i
apte de trepte.

 Las-m s te ajut la ultimele ase trepte, a spus Roger, voind s apuce

sacul cel mai mare.
Sattin i-a mulumit din nou, apoi s-a aplecat s ridice sacul pentru a-l cra
pe trepte, pn la cru.
n timp ce Hercule aeza cel de-al doilea sac, atenia amndurora a fost
atras de un zgomot, astfel c ei s-au ntors ngrijorai ctre cldire. Sunetele,
asemntoare unei cascade ndeprtate, s-au stins, aducnd apoi cu zumzetul
unui stup subteran.
Dinspre cldire se aude, a spus Hercule ncet.
Din subsol! a exclamat Beverly Sattin i a pornit s coboare n goan
scrile pe care abia le urcase.
Crezi cumva?... a ntrebat, mai mult pentru sine, Hercule.
De la jumtatea scrilor Beverly Sattin i-a rspuns:

Cred c ai face bine s urci pe capr, vizitiu. Dac stpnul nostru

rmne n via, sigur nu va dori s mai zboveasc.

Fr s mai comenteze, Hercule a cobort din cru i s-a ndreptat ctre
grajduri.
Roger a ovit i a ascultat zgomotul ce prea s se ridice din adncul
pmntului. Cu toate c acesta nu a crescut n intensitate i nici nu a sczut,
Roger a simit c l cuprinde teama. A privit n pmnt, ca i cum ochii lui ar fi
ncercat s ptrund pn la lupta pe care o simea purtndu-se n adnc. Apoi,
parc mpins de o for uria i invizibil, s-a repezit spre scrile ce duceau n
subsol i a disprut brusc.
Domingo y Roxas s-a ntors cu un aer speriat cnd Roger a aprut n
pivnia rezervat vrjitorilor. Doamna Lairrez era ocupat s mpacheteze n paie
nite vase de lut i a reacionat la apariia lui Roger cu exasperarea pe care
reuise s i-o in n fru atta vreme.

Sattin, a spus ea cu glas aspru, dac vrei s isprvim treaba fr s

spargem vasele acestea...

ns Beverly Sattin, care inea n brae o mulime de cri foarte vechi,
legate n piele, s-a artat la fel de surprins ca i ea.
Ce s-a ntmplat, Roger? a ntrebat el, cnd servitorul lui Saint-Germain a
strbtut ncperea.
Nu auzii nimic? i-a ntrebat Roger.
S auzim? Ce anume?

Domingo y Roxas a pus deoparte suportul de lemn care trebuia folosit

pentru a cra noul atanor pn la cru.

Zgomotul. Sunetul acela. Aici se aude mai tare, a zis Roger, privind

fix spre podea. Nu se poate s nu-l auzii.

Cei trei au tcut; apoi Domingo y Roxas a spus:

E atanorul.

Cu toate acestea, n glasul lui s-a citit ndoiala, iar ceilali au cltinat din
cap.
Nu-mi dau seama ce nseamn asta, a spus Sattin. Dar atanorul nu
scoate asemenea sunete.
n pereii acetia exist o u, a spus Roger, dup ce a ascultat din nou
sunetele. Trebuie s existe o u undeva!
nlimea Sa ne-a spus la un moment dat, a zis Sattin, ncercnd s-i
aminteasc poziia ei. E ca o trap, cred, n podea. La nord? Parc n partea de
nord a pivniei.
Bine, atunci gsete-o! a strigat Roger, amintindu-i tot ce vzuse n
perioada ct Saint-Germain l pusese s l urmreasc pe Saint Sebastien.
Doamna Lairrez s-a oprit din mpachetat.

Putei cuta ct poftii, dar i eu am obligaii. Trebuie s pun toate

acestea n cru i s plecm nainte de rsritul soarelui. Nu v ngdui s m

mpiedicai.
A luat n brae un vas mare din sticl i l-a bgat ntr-un co, alturi de
altele.

Cine dintre voi tie? a ntrebat Roger cu glas rugtor. Ragoczy e n

primejdie. n mare primejdie.

Beverly Sattin a lsat cartea deoparte.
Cum doreti. O s-i deschid ua. A refuzat s se uite spre ceilali membri
ai Ghildei, care l priveau cu repro. Pentru a-i convinge, a spus: Nu va dura mult,
iar noi i datorm att de mult nlimii Sale...
Atunci, du-te, l-a ndemnat doamna Lairrez, pe un ton ngduitor. i s te
ajute Dumnezeu s-l gseti sntos.
Roger a privit-o:

Aa s ne ajute Dumnezeu, doamn. Apoi a pornit n urma lui

Beverly Sattin.

Extras dintr-o scrisoare a ducelui de la Mer-Herbeux ctre contele de SaintGermain, din data de 5 noiembrie 1743:
... Planul pe care mi l-ai destinuit privind cltoria dumneavoastr spre
Anglia survine ntr-un moment extrem de potrivit. Rmn ncredinat c oferta
dumneavoastr a fost sincer i c v artai nc dispus s ducei unul sau
dou mesaje ale mele ctre Coroan. Nu este nevoie s predai n mod oficial
aceste pachete pe care le-am anexat prezentei scrisori. Vei proceda foarte
corect nmnndu-le prietenului meu, domnul Walpole, care tie cel mai bine ce
s fac cu ele.
... Ieri am primit biletul pe care mi l-ai trimis, ns caracterul delicat al
informaiilor pe care le transmit prin dumneavoastr m-a mpiedicat s
reacionez pn n acest moment. mi propusesem s v ntlnesc la Hotel
Transilvania la nceputul acestei seri, ns cldirea era nchis, din cte se pare,
din cauza mbolnvirii unor membri ai personalului. De aceea mi-am luat
libertatea de a expedia aceste scrisori printr-un mesager ctre servitorul
dumneavoastr personal, despre care mi-ai spus c prezint ncredere deplin.
Ct vreme v vei gsi n Anglia, sper s aflai tot ce se poate n legtur
cu preteniile lui Stuart. Pare evident c Charles Stuart intenioneaz s conteste
dreptul lui George la coroan. Nici vorb ca eu sau Frana s punem la ndoial
dreptul lui George al II-lea la tron, dar cred c nelegei de ce pe iubitul nostru i
cel mai catolic rege, Ludovic al XIV-lea l preocup situaia lui Charles Stuart, de
asemenea catolic, ca unul ale crui pretenii la tron sunt justificate de un trecut
mai vechi dect cel al Majestii Sale Britanice, George al II-lea. Vei avea
opoziie ideal pentru a observa sentimentele guvernului, iar comentariile pe
care vei binevoi s mi le relatai vor fi apreciate din toat inima.
Am pregtit o not pentru acel erudit ce v este cunotin, domnul Sattin,
despre care mi-ai spus c a studiat muli ani n Frana. n aceast not l laud pe
prietenul dumneavoastr pentru calitile sale i sugerez ca el s-i continue
activitatea n acelai mod n folosul unui protector din Anglia. A dori ca prietenul
dumneavoastr s nu acioneze n aa fel nct m discrediteze.
...n urm cu cteva sptmni, ai menionat n treact c plnuii s
vizitai Prusia. ntruct ai afirmat c v vei ntoarce n Frana n cursul verii,
rmn ncredinat c vom mai discuta despre acele planuri.
... S-a fcut trziu i abia atept s m retrag la culcare. V doresc o
cltorie plcut i mare calm n vederea unei traversri rapide (dei

experiena m-a convins mereu de contrariul). Aceasta, precum documentele

incluse, redactate de mna mea v aduc mulumirile cele mai umile ale
Celui ce v rmne foarte ndatorat
Pierre Rene Maxime Ignace Ferrand
Vivien Laurent Montlutin
duce de la Mer Herbeux.
12
Atacul direct declanat de Saint Sebastien de-a lungul stranei a fost ct pe
ce s dea roade. Saint-Germain s-a trezit nconjurat de slujitorii Satanei i, cu
toate c i-a ndeprtat cu uurin, nu a putut scpa cu totul de ei.
Madelaine i fcuse curaj pentru a primi lovitura despre care tia c i
putea zdrobi capul, i pentru o clip a regretat c nu existase suficient timp ori
snge ca s devin i ea vampir i s scape de moartea cumplit ce o atepta.
n acel moment Saint Sebastien s-a mpiedicat i a scpat din mn bucata
de scndur, care a czut pe pardoseal cu un bufnet puternic. Furia lui s-a
aprins din nou, dorindu-i s creeze suferin pentru a i-o potoli.
Nu avea s se bucure de acest lucru. Cu chipul nsngerat din cauza rnii
de la ureche, Robert de Montalia l-a reinut cu minile aproape descrnate dup
ce i le smulsese din frnghiile cu care fusese legat de altar. L-a prins pe baron
de o glezn att de puternic, nct aproape c i-a rupt-o. Saint Sebastien s-a
zbtut n acea strnsoare nemiloas, ncercnd s scape i lovindu-l pe de
Montalia cu piciorul liber. Fiecare lovitur primit de marchiz i provoca dureri
agonizante, ns el nu a cedat. A urlat apoi ceva incoerent i i-a pierdut
echilibrul cnd de Vandonne a czut peste el, ns nu a slbit strnsoarea.
Avnd pe faa sa de destrblat un rictus ce se voia zmbet, de Vandonne
a rmas lipit de altar. Nu-i putea mica braele, deoarece, cu dou micri
rapide, Saint-Germain i dislocase ambii umeri. Nu se simea n stare s se ridice,
i nici nu a fcut vreo ncercare; Saint-Germain i rupsese labele picioarelor cu
cteva lovituri de clci. L-a vzut pe Robert de Montalia, ca un monstru din
Ispitirea Sfntului Anton, trgndu-l pe Saint Sebastien spre sine i ameninnd
s l distrug cu minile sale nsngerate i strivite.
De la Sept-Nuit l-a prins pe Saint-Germain de pr, i a tras, vrnd s l
loveasc puternic n gt. A simit c rmne cu o uvi de pr n mini. Apoi s-a
strmbat de durere: Saint-Germain i ntinsese n spate minile mici i delicate
i l prinsese pe viconte de coate, strngndu-l ca ntr-o menghin. S-a auzit un

pocnet, iar de la Sept-Nuit a scos un urlet. Braele, frnte, i atrnau moi. SaintGermain a fcut o piruet, rsucindu-l pe de la Sept-Nuit i prinzndu-i minile la
spate. n clipa urmtoare, cu o izbitur de fulgertoare de genunchi, i-a rupt ira
spinrii.
Cu toate c s-a opus cu o for disperat, Saint Sebastien a fost trt tot
mai aproape de minile ucigae ale lui Robert de Montalia. i-a dat seama fr
putin de tgad c, dac marchizul reuea s-i ncleteze degetele n jurul
gtului lui, soarta i era pecetluit. i-a fixat palmele pe pardoseal i a tras,
pentru a nvinge tria dumanului su, dar fr sori de izbnd.

O s te ucid, a spus Robert de Montalia rar i limpede, i, n ciuda

vacarmului provocat de gemete, urlete i blesteme, Saint Sebastien a auzit

ameninarea.
Jueneport a smuls dou tore de pe perete i le-a inut n fa ca pe nite
sbii scurte. Le-a fcut semn celorlali membri ai Cercului s se dea la o parte i
a naintat spre Saint-Germain micnd torele i ncercnd s i prjoleasc faa.
Saint Sebastien a profitat de acel moment. A lovit disperat cu picioarele,
apoi a rcnit cu toat fora de care mai era n stare:

n numele Jurmntului nsngerat, ajutai-m! Chateaurose i de les

Radeux l-au auzit i s-au ntors

ctre el. Nu au ovit i s-au aruncat asupra lui Robert de Montalia,
trntindu-l la podea.
Madelaine, care urmrea acea btlie cumplit, era aproape sigur c
fusese uitat. Groaza strnit de furia dezlnuit a tatlui ei i atacul brutal,
prin care era aproape nvins, trecuse dincolo de lacrimi, ur ori nebunie, n acele
momente nu simea nimic i a trebuit s se conving singur c acele lucruri se
petreceau aievea n jurul ei. Cnd l-a vzut pe Achille Cressie aducnd un vas
pentru jratic celor care l trntiser pe tatl ei la podea, a gsit tria s
acioneze. A mai fcut un efort de a-i desface legturile. La a treia ncercare a
observat c frnghia care i lega braul stng de paravan se slbise puin. Cu o
ndrtnicie sumbr, i-a concentrat atenia asupra acelei frnghii, hotrt s
se elibereze.
Aruncndu-i cteva cuvinte furioase, Achille Cressie l-a mpins deoparte pe
Chateaurose, apoi a rmas deasupra lui Robert de Montalia. A ridicat vasul de
jratic deasupra capului i a rcnit spre Robert:

Nimeni nu te-a avut dup mine!

O clip mai trziu, vasul greu din metal a sfrmat faa lui de Montalia,
transformnd-o n ceva ce nu mai arta uman.
Saint Sebastien a ncuviinat amenintor:

Bravo, Achille. Cu asta i-ai mai splat din pcate. Apoi s-a uitat spre

Saint-Germain i a ntins o mn ctre el: l vreau mort. S-o facei fr grab.

Membrii Cercului au ncercat din nou s l ncoleasc pe Saint-Germain,
care a rspuns cu calm ameninrii. Evitase cu pricepere torele mnuite de
Jueneport, reuind ca prin iueal i agilitate s-l prind pe acesta nepregtit i
silindu-l s se retrag.

inei-l i eu l ard, a strigat Jueneport ctre tovarii lui.

Auzind aceste cuvinte, Madelaine a ridicat capul i s-a simit cuprins de

team i dezndejde. i-a amintit c Saint-Germain putea fi ucis de foc. I se
frngea inima c, dup ce trise att de mult, el putea muri att de stupid, aa
c s-a zbtut din nou, cu toate puterile, s se elibereze.
i Saint-Germain a auzit ameninarea, dar nu a spus nimic. n schimb, s-a
retras puin din faa lui Jueneport, ca i cum ar fi cutat scpare de tore i de
brbaii care se rsfiraser n semicerc, pentru a-l ncoli. ns aceea fusese o
micare neltoare. Brusc, fr ca nimic s prevesteasc atacul, Saint-Germain
s-a aruncat la podea i s-a rostogolit cu iueal spre picioarele lui Jueneport.
Cnd a trecut pe sub picioarele acestuia, s-a ntors i l-a lovit cu pumnii n partea
din spate a genunchilor.
n timp ce Saint-Germain s-a rostogolit pe sub el, Jueneport a czut n fa,
peste torele aprinse. Cnd flcrile au cuprins roba din mtase pe care o purta,
a scos un urlet nfiortor.

Madelaine! a urlat Saint-Germain. Madelaine! Ea l-a strigat pe nume

i a tras nc o dat de legturi.

Poi merge? a ntrebat-o el, rmnnd ns cu ochii la membrii Cercului,
care ncercau din nou s l nconjoare.
Cred c da.
Va trebui s poi. A izbit puternic cu pumnul n paravan, iar lemnul a
cedat sub fora loviturilor. Imediat dup aceea, a scos artoforul de la gt i a
trecut lanul pe dup gtul ei. Are Cuminectura sfinit nuntru. Nu se vor
atinge de tine.
Dar tu... a nceput ea.

 Ua se afl n partea din spate a capelei, n micuul naos. Pe acolo ajungi

direct n Hotel Transilvania. Apoi trebuie s iei afar din cldire.
Dar tu?
Saint-Germain s-a ntors spre ea i, pre de o clip, furia din ochi ntunecai
s-a stins.

Te voi urma, inima mea. Ai cuvntul meu.

Saint-Germain... a suspinat ea.

Dup attea ore n care fusese prizonier, trupul a nceput s-i tremure.
Din vrful degetelor, contele a schiat o srutare spre ea.

Du-te, i-a spus ncet.

Apoi s-a ntors s-i nfrunte pe brbaii care se apropiau. S-a oprit doar o
clip, apoi s-a repezit la ei cu minile ridicate.
Uimii, membrii Cercului s-au retras puin, iar acea ezitare a fost suficient
pentru ca Saint-Germain s ajung la Achille Cressie.
Madelaine nu a mai stat pe gnduri. A pornit cu pai nesiguri de-a lungul
culoarului, ct pe ce s cad n dou rnduri, deoarece picioarele aproape
amorite au refuzat s o asculte. Cnd a ajuns la captul capelei, nu a reuit s
gseasc ua, deoarece ntunericul de acolo era deplin.
n spatele ei, Saint-Germain l-a apucat pe Achille Cressie de umr i de un
picior, i l-a ridicat n aer, apoi, slujindu-se de el ca de un berbece, a izbit cu el n
Beauvrai, care s-a prbuit rnit. Achille Cressie a dat s ipe ascuit i
tremurtor n clipa cnd Saint-Germain l-a aruncat cu for de podea. Sunetul a
ncetat brusc dup bufnitura surd produs de contactul cu podeaua de piatr.

Dai-v napoi! le-a strigat Saint Sebastien celorlali, iar acetia i-au

dat ascultare, inndu-se la o distan respectabil de braele i picioarele

mortale ale lui Saint-Germain.
Aflat n spatele capelei, Madelaine a ncercat din nou s gseasc ua i
era pe punctul de a ipa de fric i enervare, cnd, de deasupra ei s-a auzit un
scrit slab i o raz de lumin a czut pe zid. Dup aceea, ua s-a deschis, iar
n cadrul ei au aprut Roger i Beverly Sattin.

Vai, Slav lui Dumnezeu, a spus Madelaine oftnd, i s-a prbuit n

braele vrjitorului englez.

n mijlocul capelei domnea tcerea, ntrerupt doar de gemetele i
zvrcolirea lui Achille Cressie.

 Stpne, a spus Roger ct se poate de calm, cred c v ateapt

caleaca.
Mulumesc, Roger, a spus Saint-Germain gfind slab. Mai am ceva de
terminat aici.
Roger a fcut o plecciune, apoi a remarcat:

Nenorocitul de colo, czut peste fclii, a declanat un incendiu,

domnule.
Pn n acel moment, Saint-Germain nu observase licririle flcrilor ce se
trau spre mormanele de strane distruse, lingnd lacome lemnul uscat. Toi cei
care se aflau n capel s-au ntors ctre foc.

Dup cum vedei, a spus Roger, fcnd o constatare inutil, nu se

poate iei prin cavou. Singura ieire e pe scri.

Saint-Germain a ncuviinat din cap.

Am neles. Atunci, ducei-o pe Madelaine la caleaca. i lsai ua

deschis.
Saint Sebastien i-a fcut semn lui Beauvrai, care s-a ridicat greoi n
picioare.

Ua! s-a rstit el, imediat ce Roger, Sattin i Madelaine au plecat.

Beauvrai a pornit cltinndu-se spre u, iar roba larg de mtase i-a

fluturat grotesc n jurul picioarelor strmbe.

Acum, a strigat Saint Sebastien, ridicnd mna ntr-o invocare

pgn.
i-a nceput incantaia, iar flcrile au cptat o culoare mai nchis. SaintGermain s-a deplasat cu bgare de seam spre u, apoi s-a oprit, deoarece
focul urcase spre cpriorii din lemn ai capelei. i-a dat seama c n curnd
tavanul se putea prbui.
De les Radeaux s-a uitat la unchiul lui, apoi, nspimntat, a traversat
grbit capela, mpingndu-l pe Beauvrai, i a alergat spre scar.
Cu toate c l-a observat pe dezertor, Saint Sebastien nu a reacionat n nici
un fel, continundu-i incantaia sinistr, ntinznd braele ctre foc i apoi
artnd spre Saint-Germain.
Flcrile dezlnuite s-au nlat ntre Saint-Germain i u, ct pe ce s-l
surprind pe Chateaurose, care a srit napoi blestemnd.
Regret c trebuie s te prsesc, Saint-Germain sau Ragoczy, sau oricine
ai fi, a strigat Saint Sebastien, ca s acopere vuietul flcrilor ce mistuiau capela.

M tem c ntlnirea noastr se ncheie aici. A zmbit ctre zidul de foc ce i tia
lui Saint-Germain retragerea ctre u. Sunt convins c mai ai de trit cteva
minute. n acest rstimp, vei putea s te gndeti la modul n care m voi
rzbuna pe prietenii ti.
Apoi a fcut o plecciune insulttoare i a fugit spre u, fcndu-le semn
lui Beauvrai i Chateaurose s l urmeze.
Dup cteva momente, Saint-Germain a auzit ua trntindu-se i zgomotul
inconfundabil al zvorului nchizndu-se. S-a uitat la flcrile care naintau
constant spre el, devornd lemnul i obiectele din pnz ce fcuser parte din
capel vreme de mai bine de o mie de ani. Aria i ptrundea n plmni cnd
respira i a simit c genele i sunt prlite.
Nu mai putea atepta. Dndu-se civa pai napoi, i-a ncordat toate
puterile, apoi s-a repezit ctre flcri, srind n aer i, fcndu-i corpul ghem, a
zburat pe deasupra lor. Ajuns dincolo de foc, a aterizat n picioare, a czut apoi
ntr-un genunchi i s-a ridicat, tuind din cauza fumului gros.
S-a auzit un uruit de avertisment i o mare parte din acoperi a cedat,
scond la iveal tavanul pivniei, prilej cu care focul s-a nteit din cauza aerului
rece care a nvlit nuntru. A rmas locului, gndindu-se dac s ncerce
forarea uii, ns incendiul ajunsese deja la podeaua de lemn a pivniei. Nu mai
avea vreme.
Unul dintre pilonii de sprijin ai tavanului era czut, ns nu luase foc. L-a
rezemat de zid i a urcat pe el, slujindu-se de mini. Aria devenise
copleitoare, iar ochii l usturau din cauza fumului.
Cnd a ajuns pe podeaua pivniei, a auzit zgomot de pai care alergau. ia dat seama c ajunsese naintea lui Saint Sebastien i a oamenilor lui, care
acum se aflau n spate. A inspirat adnc, apoi a pornit n goan spre laboratorul
vrjitorului, tiind c i putea intercepta acolo pe urmritori.
Abia a deschis ua, cnd au aprut Saint Sebastien, Beauvrai i
Chateaurose. Camera era goal. nuntru rmseser doar cele dou atanoare,
iar unul din ele radia o lumin fierbinte, deoarece incendiul ncepuse s ncing
i s macine zidurile din spatele lor.

Ce bine c ne revedem, a spus Saint-Germain. Chateaurose s-a oprit

brusc i a scos un ipt nefiresc.

Faa lui amintea de aceea a unui om prins ntr-un comar cumplit, care se
teme s se trezeasc.

Beauvrai era prea epuizat ca s mai vorbeasc, dar a azvrlit un bra n

dreptul feei, de parc s-ar fi ferit de o lovitur.
Saint Sebastien a surs.

Nu prea cred, a spus el i a ntins mna spre cel mai apropiat atanor,

cel mai mare i mai nou.

Nimeni nu a neles ce voise s fac, pentru c n momentul cnd a atins
cu minile crmizile ncinse, a scos un urlet i, trgndu-se nspimntat napoi,
a czut peste cuptorul de alchimist. S-a auzit un pocnet nfundat, iar pereii din
crmid ai atanorului rsturnat s-au umflat, au cedat, apoi au explodat, dnd la
iveal buci de metal nroit, acum deformat. Combinaia topit de crbune i
azot s-a mprtiat pe podea ca o balt mic, incandescent, care imediat a fost
cuprins de flcri.
Cu faa schimonosit de turbare i cu spume la gur, Chateaurose, care se
afla cel mai departe de mareea de foc, a reuit s treac n fug de ea.
Retragerea lui disperat a fost prea iute pn i pentru limbile nesioase ale
focului, astfel c poalele robei, care au mturat mareea arznd, nu au luat foc.
n locurile n care crbunele i azotul topit au atins metalul sau lemnul rece
s-au format diamante mici ca nite grune de sare. Diamantele au sclipit,
aruncnd licriri sub mngierea flcrilor.

Secretul diamantelor. S te gndeti la el ct mai ai de trit, i-a spus

Saint-Germain lui Saint Sebastien, n timp ce se ndrepta spre u.

Zidurile erau prjolite, iar n camer fumul se ndesea. Beauvrai a rmas la
ua deschis ce ddea spre capel, iar nehotrrea i se citea n toat fiina.

Clotaire, nu ne-ai spus nimic despre diamante. Nu-mi place asta, a

zis el i i-a dus mna la gur, dup care a vrsat.

Saint-Germain urcase deja primul ir lung de trepte ce duceau dinspre
pivni. S-a oprit ct s arunce o privire spre ncperea cu aspect de iad, i le-a
strigat celor doi rmai de cealalt parte a focului:

Regret doar pierderea picturilor de Velazquez. Mare pcat s ard

din cauza voastr.

Saint Sebastien a rcnit un blestem cumplit i s-a repezit spre focul ce se
ntindea, innd minile ntinse n fa ca s-l prind de gt pe Saint-Germain.
Cnd a pornit, flcrile l-au nvluit ca nite aripi.

Cu o clip nainte ca Saint Sebastien s-l poat atinge, Saint-Germain a

bgat mna pe sub cma i a scos un mic crucifix pe care lumina flcrilor l-au
fcut s arunce sclipiri nepmnteti.

A fost binecuvntat la Saint-Germain-des-Pres cu mai puin de patru

ceasuri n urm, l-a avertizat el pe Saint Sebastien.

ns acesta se oprise deja cu un picior n aer, ridicnd n acelai timp o
mn pentru a se feri de imaginea obiectului sacru.

tiam eu, a spus Saint-Germain. Sper s guti din plin aperitivul

veniciei tale ciudate. Adio, baroane. Rmi cu Satana.

Apoi a urcat scrile, innd crucifixul n mn aa cum un om care e pe
cale de a se neca se aga pn i de o vsl ce nc mai plutete. Zidurile se
scorojeau i crpau n jurul lui, ns asta nu l-a fcut s se opreasc nici o clip.
Vuietul incendiului crescuse i toi trei tiau c acesta ptrunsese pn la
parterul Hotel-ului Transilvania. Cu toate c se ndoia c va reui s ias viu din
cldire, Saint-Germain i-a pstrat cumptul. Ajuns la capul scrilor, s-a strecurat
pe u, nchiznd-o n urma lui.
Dup ce ameninarea crucifixului dispruse, Saint Sebastien s-a repezit pe
scri i a urcat treptele cu ndrjire, ignornd flcrile care cuprinseser i
treptele. A tras de clana uii i a simit cum pielea ars instantaneu i se
dezlipete de pe palm, pentru c metalul se ncinsese pn aproape de
incandescen.
Dedesubt, Beauvrai se retrsese spre colul cel mai ndeprtat, inndu-i
minile la ochi i respirnd chinuit din cauza fumului tot mai neccios. n cele
din urm, s-a sufocat.
Saint Sebastien a rmas n faa uii ncuiate, rcnind blesteme i njurturi.
Vocea i s-a transformat ntr-un geamt rguit, iar ochii erau aproape orbii de
ari i fum, pentru c flcrile clocoteau n jurul lui. Poalele robei i s-au aprins,
apoi focul a cuprins-o de parc ar fi voit s i-o mpodobeasc. Din pr i ieea
fum, iar uviele carbonizate zburau n curentul creat. De-a lungul braului,
pielea a nceput s-i crape.
Rcnind plin de ur, Saint Sebastien s-a rsucit i, cu un hohot dement de
rs care prea s fie doar un ecou al flcrilor, s-a azvrlit n josul scrilor,
arznd ca un meteorit ce se prbuete spre inima soarelui.
Hercule i Roger stteau lng caleaca, urmrind primele limbi de foc ce
rzbteau din adncul Hotel-ului Transilvania. Auziser zgomotul nfiortor

produs de prbuirea acoperiului capelei, iar mai apoi geamtul aproape uman
ce se iscase cnd flcrile trecuser prin planee, cuprinznd parterul cldirii. n
acea clip schimbaser priviri, chinuii de ngrijorare, dar rmseser mui.
Cuvintele preau s fac totul real, posibil.
Acum incendiul sfrteca din cldire, iar ei nu mai sperau ca stpnul lor s
supravieuiasc acelui iad ce mistuia mruntaiele cldirii.
nvelit ntr-o mantie lung de-a lui Saint-Germain, Madelaine sttea
alturi de ei. Privea cldirea fascinat, fr a arta dezndejdea i groaza pe
care le simea vznd flcrile ridicndu-se.
l vzuser pe Chateaurose ieind n goan din Hotel Transilvania, cu roba
cuprins de flcri fluturnd n urma lui. Traversase n disperare Quaiy Malaquais
i se azvrlise n Sena nainte ca vreunul dintre ei s-l poat opri. Au ateptat
ieirea altor siluete, ns nu a mai aprut nici una.
Curnd, salonul mic n care se desfurau jocurile de noroc a fost cuprins
de flcri. Hercule i-a mucat buza de jos.
I-am promis c atept pn sosete.
Cu o expresie de stupefacie pe fa, Roger a aprobat cu un gest din cap,
apoi a zis:
Ai face bine s pui nite crpe peste ochii cailor, altfel se vor speria.
Dup ce Hercule a fcut ce i se sugerase, focul a cuprins toat suprafaa
parterului. Cei trei s-au privit unul pe altul, iar Madelaine a dus minile la ochi,
plngnd fr s se mai fereasc.
Poate c... a spus Roger cu glas reinut.
Nu, a zis Hercule, urcndu-se pe capr.
Dou ferestre uriae au plesnit, iar focul a devenit o vlvtaie victorioas.
Apoi, de la etaj a cobort o frnghie i pe ea a alunecat o siluet mbrcat
n negru, trecnd prin flcri, iar micrile ei precise, agile i graioase s-au
dovedit uimitoare pentru un om de vrsta aceea. A atins pmntul, apoi a
traversat spaiul ngust dintre Hotel Transilvania i grajduri.
Stpne! a exclamat Roger, repezindu-se s-i strng mna lui SaintGermain.
ncalec, prietene. Grzile vor da curnd alarma, astfel c trebuie s
plecm ct mai repede. Avem de fcut o cltorie lung n aceast noapte. A
aruncat o privire spre Hercule, aflat pe capr. Vd c m-ai ateptat.
Hercule a ncercat s par netulburat, ns glasul l-a trdat jalnic.

Am respectat poruncile dumneavoastr, domnule. A fi fost n stare

s trec i prin foc dac era nevoie. Apoi a tcut o clip i a urmat: i Saint
Sebastien?
Saint-Germain a fcut o plecciune ironic.
Cu regret, dar a fost reinut nuntru. Hercule a strns pumnii.
Dar voiam s-l ucid cu mna mea. Voiam rzbunare. n ochii lui SaintGermain a aprut un zmbet.

Te rog s accepi condoleanele mele. Dar de ce mai stm?

Madelaine?
Madelaine a rmas deoparte, temndu-se s-l ating sau s-i vorbeasc lui
Saint-Germain, de team c acesta va disprea, dovedindu-se doar o
ntruchipare a dorinelor ei.

Saint-Germain? a optit ea.

El s-a ntors spre ea, a cuprins-o de umeri i a privit-o n ochi.

Sunt teafr, inima mea. i tu la fel.
Saint Sebastien a murit?
Saint-Germain s-a uitat peste umr la Hotel Transilvania i a vzut cum
incendiul se extindea, cuprinznd sala de bal. A mpins-o cu delicatee spre
caleaca.

Vino. E vremea s plecm.

Ea s-a lsat condus la caleaca i a stat nemicat pn cnd SaintGermain i-a strigat lui Roger: Hotel d'Argenlac! i i-a fcut semn lui Roger, care
urma s fie nsoitorul clare al caletii.
Credeam c Roger va veni cu bagajul tu, a spus ea.
La nceput, i eu am crezut la fel. Dar Sattin se va ocupa de asta.
A nchis ua caletii i s-a aezat alturi de Madelaine.
Ctva timp au cltorit n tcere - extenuarea, rnile i groaza lsnd puin
loc pentru altceva. Apoi, dup ce au trecut de strzile aglomerate din cartierul
Saint-Germain, Madelaine a ndrznit s pun cteva ntrebri temtoare:
19 A fost ngrozitor? Saint-Germain s-a ntors ctre ea.
20 Da.
Am neles, a zis ea i i-a privit minile. Iar tu pleci.
i-am spus, doar pentru o vreme. M ntorc n luna mai.
Am neles, a repetat ea, i a izbucnit n lacrimi.

 Linitete-te. S-a ridicat n capul oaselor i a luat-o n brae, simindu-se

uurat n sinea lui c ea nc suporta atingerea. Ce s-a ntmplat, Madelaine?
M dispreuieti, a spus ea printre suspine.
Eu? Nici gnd.
i-a strecurat minile pe sub mantia ei, atingnd-o cu bgare de seam, ca
s nu o nspimnte. Dup ntmplarea cu Saint Sebastien, tia c ea putea fi
lesne cuprins de ur fa de orice i oricine, ur pe care i-o insuflaser cei ce
credeau n Satana. ncet, cu blndee, Saint-Germain a mngiat-o.

M dezgust i-i ursc pe cei ca Saint Sebastien i Cercul lui. Ii

dispreuiesc pentru ceea ce i-au fcut. Dar asta nu schimb dragostea ce i-o
port, inima mea. Nimic n-ar putea schimba asta.
Ea a spus ceva neinteligibil i i-a ntors chipul spre umrul lui. El a inut-o
astfel ctva timp, murmurndu-i vorbe de iubire la ureche, apoi Madelaine i-a
spus:
i-ai prlit sprncenele. i prul.
Chiar aa? a ntrebat el i i-a pipit faa i prul.
Pn i genele, a zis ea, strngndu-l mai tare n brae. A fost ct pe ce
s te pierd.
Dar nu s-a ntmplat aa. Apoi a srutat-o i a simit iubirea pentru ea
cntndu-i n snge. Iubita mea curajoas.
O vreme, fata a rmas tcut i, cnd s-a tras de la pieptul lui, ochii i
strluceau straniu. i-a dus o mn la piept i i-a fcut curaj. Nici mcar
hurduciala caletii nu i-a nmuiat hotrrea.

Ai spus c o s m lai s te gust. nainte de a pleca n Anglia. Te

rog! Te rog!
El a scrutat atent prin ntuneric, privind concentrat spre ea, voind parc si testeze sinceritatea. Madelaine avea trupul plin de vnti, dar starea de
amoreal i dispruse. Acum nu mai era vorba de nevoia copilreasc de a fi
consolat, ci de o adevrat cutare a ntregii ei existene. Dup ce scpase de
rul absolut, i ctigase acest drept. Saint-Germain a dat aprobator din cap.
Ridic picioarele.
Poftim?
Ciudenia cererii a fcut-o s se ntrebe dac nu cum-a el i respingea
rugmintea, aa c s-a pregtit s insiste.

Nu-mi bat joc de tine, Madelaine. Ridic picioarele. A ateptat pn

cnd ea i-a dat ascultare; apoi s-a aplecat spre canapeaua din faa lor. A tras de
un mner ascuns, iar bancheta i-a schimbat poziia, alunecnd n fa i uninduse cu cealalt, timp n care sptarul s-a lsat n jos.
Madelaine a simit c i revine buna dispoziie. I se prea tipic pentru SaintGermain s aib o asemenea invenie n caleaca.

Deseori dorm n timp ce cltoresc, a explicat el i fixat canapelele

ntre ele.
Madelaine s-a ntins pe pat, ca s-i ncerce moliciunea, i a descoperit c
pernele mpreunate alctuiau o saltea comod. A desfurat mantia drept
cearaf, apoi a ntins braele ctre Saint-Germain.

Asta nu se poate face n grab, a zis el ncet. Poftim.

i a ntins mna, n care se odihnea acul de cravat cu rubin, pe care l

inea de obicei n gulerul de dantel.
Madelaine a atins piatra preioas i a ntrebat, cu team n glas:

Ce trebuie s fac?

Ateapt. i-a scos cmaa prlit de flcri i a aruncat-o. Aerul rcoros

al nopii i-a atins pielea. Nu-i era frig, totui a fost scuturat de un tremur cnd s-a
ntins lng ea. Cu grij, i-a aezat rubinul n palm i apoi i-a inut mna n a lui.
S-au privit n ochi. Procedezi aa, a zis. i i-a micat mna astfel nct rubinul i-a
trecut peste piept.
Nu vreau s te rnesc, a exclamat ea cnd a vzut sngele aprnd de-a
lungul zgrieturii produse de piatr.
Nu sunt rnit, a asigurat-o el cu convingere n glas, lsndu-se cuprins de
un delir ncrcat de bucurie. A rmas ntins, cu ochii ntredeschii, i a tras-o pe
Madelaine mai aproape. Asta e viaa mea. i-o druiesc. Vocea lui, adnc i
profund, a strnit dorine puternice n sufletul ei.
Fr o vorb, ea s-a aplecat i i-a lipit buzele de rana pe care i-o fcuse,
ncepnd s tremure cnd trupul lui s-a arcuit sub atingerea sa. Palmele lui i-au
cercetat trupul, trezind un rspuns dup altul, pn cnd nsui aerul a nceput
s vibreze de fora iubirii ei. Patima a orbit-o, astfel c pe lume nu exista dect
Saint-Germain i minunea iubirii lui. Sufletul ei ntreg sttea cuibrit ntre
palmele lui, contopit cu ardoarea incandescent pe care o simeau amndoi.
Dulceaa slbatic a inimii ei s-a deschis pentru el, n vreme ce ea i-a simit
singurtatea inexprimabil topindu-se n aria mplinirii ei.

Brusc, Madelaine s-a ndeprtat, iar Saint-Germain a ntins braele spre ea

plin de dor tumultuos.
Madelaine, ce s-a ntmplat, inima mea?
El s-a simit cuprins de ngrijorare, de teama ngrozitoare c nici mcar
mbriarea lui nu putea alunga suferinele ndurate de Madelaine la atingerile
lui Saint Sebastien.
Apoi a observat c ea nc inea rubinul n mn i ndreptase acul spre
snul stng. nainte de a reui s o mpiedice, Madelaine i-a fcut o tietur
asemntoare cu a lui. n ochi i-a aprut un fel de frenezie cnd s-a rsucit pe
perne, ghemuindu-se lng Saint-Germain, pentru ca el s-i simt i s-i
mprteasc extazul.
Cu delicatee, el i-a lsat capul pe rotunjimea suav a snilor ei. Chipurile
le erau apropiate, iar buzele lui au gsit rana pe care ea i-o fcuse pentru el,
apoi a vzut spasmul suprem schimbndu-i trsturile, transformndu-le.
Groaza nscut din calvarul acelei nopi s-a stins n faa triumfului
mbttor ce i poseda pe amndoi i nici mcar hurducturile caletii i spaiul
strmt nu au putut anula extazul care i lega, i naripa i-i fcea s ard cu o
febrilitate ce se hrnea din propria ei mplinire.
n cele din urm, caleaca a oprit la poarta Hotel-ului d'Argenlac. Clopoeii
legai de harnaamentul cailor au sunat ca un cntec de ngropciune pentru
Madelaine cnd a trebuit s se desprind din senzaia de zbor pe care o
descoperise n braele lui Saint-Germain.
El i-a simit dorul plin de regret i a mbriat-o din nou.
Fii vesel, draga mea, i-a spus el, cu glas melodios. Cnd m ntorc, vom
fi din nou mpreun.
Iertai-m, stpne, a spus Roger prevenitor la fereastr. Nu putem
zbovi.
tiu, a spus Saint-Germain cu tristee. S-a rostogolit de pe mantie, astfel
nct s nu mai fie ispitit de prezena ei. Dup un moment, i-a spus: Du-te,
Madelaine. Pleac acum. i voi scrie des, prin mesageri. n mai, inima mea. Nu
este chiar att de mult vreme.
n mai, a repetat ea, cnd Roger i-a deschis ua s coboare. i-a strns
mantia lui Saint-Germain mai bine n jurul trupului, dar nu din pudoare; ncerca
s pstreze amintirea lui, fie i numai prin cldura pstrat n acea hain. L-a

privit din nou, iar el a ntins braele spre ea. M bucur c ai fost tu, SaintGermain, a spus Madelaine. M bucur c m-ai iubit i c te-am iubit.
El i-a strns minile cu mai mult putere. Fericirea i-a ndulcit trsturile,
tergndu-i arcuirea ncordat a buzelor.

i eu m bucur, Madelaine. Mereu voi fi fericit. Madelaine a cobort

din caleaca.

E trziu, a spus ea vistoare. Cerul nopii era poleit de stele, iar un

vnt uor i-a vlurit prul. A spus nc o dat: n mai.

Cu toate acestea, Saint-Germain a simit c nu poate pleca. S-a aplecat pe
geamul caletii i a srutat-o apsat pe ochi, apoi pe gur.
Acum, du-te, Madelaine, altfel nu voi mai avea tria s m despart de
tine.
Ea a ncuviinat din cap i s-a tras napoi, inndu-i mantia cu o mn,
ridicnd-o pe cealalt n semn de rmas-bun. A zmbit, iar zmbetul i-a fost plin
de bucurie, i a rmas astfel ct timp a urmrit caleaca, cu Roger clare, alturi
de ea, i cu Hercule mnuind hurile, pn cnd a dat colul drumului i a
disprut.
Extras dintr-o scrisoare a contesei d'Argenlac ctre marchiza de Montalia,
din data de 15 noiembrie 1743:
... Sufr alturi de tine, sora mea, pentru pierderea fratelui meu Robert, ce
i-a fost so. A fost un om amabil, un frate bun, iar druirea lui printeasc a
depit toate celelalte caliti ale lui. Am plns i nc plng pentru el atunci
cnd mi rostesc rugciunea, ns lacrimile ori rugciunile nu ni-l vor aduce
napoi.
Vrul nostru, abatele Ponteneuf, mi-a spus c Robert i-a gsit n sfrit
pacea cu Dumnezeu, i c martirajul suferit pentru copila lui (Madelaine
vorbete prea puin despre asta, ns noi am aflat destul de multe lucruri despre
cele petrecute n acea noapte ngrozitoare ca s ne dm seama c, prin moartea
lui, Madelaine triete) i-a oferit un loc printre cei binecuvntai de Dumnezeu.
Dac te consoleaz ntructva, Saint-Germain, care se afl n Anglia, i-a trimis
abatelui bani de slujbe pentru odihna sufletului su. El a fost acela care a adus-o
pe Madelaine, dup ce a salvat-o din incendiu i mi-a napoiat-o.
Cum se face oare c nenorocirile vin ntotdeauna n ir nesfrit,
nlnuindu-se ca picturile de ploaie? mi revine trista ndatorire s te anun c
starea sntii lui Madelaine nu s-a mbuntit dup acel calvar de neimaginat.

Am chemat preoi i medici, ns nimic din ceea ce au fcut ei nu pare s fie de

folos. Mintea nu i-a fost afectat grav, ceea ce ne ofer o mngiere. E perfect
lucid. ns n sufletul ei struie tristeea. Noaptea, i petrece mai tot timpul
singur, citind. Educaia sa remarcabil trebuie c i este o mngiere, pentru c
studiile ei foarte asidui includ acum limbi strine i istorie. Frumuseea ei nu a
sczut, ci a devenit mai pregnant. Vzndu-i limpezimea ochilor ei violei i
uoara mbujorare a obrajilor, ai putea crede c este foarte robust. Dar nu este
adevrat. Medicul ei, Andre Schoenbrun, m-a informat c acest travesti de
sntate nu constituie dect un semn al bolii care o va dobor n mod inevitabil.
Am fcut tot ce tiu, i a face i mai multe dac a putea, dar nu cunosc
nimic ce ar salva-o acum. La fel gndesc medicul ei i preoii.
Te implor, Margaret, las-m s o pstrez alturi de mine. Eu nu mai ies,
astfel c nu va rmne singur, nc mi este groaz de ceea ce va spune lumea,
pentru c de la moartea soului meu, speculaiile i brfele iscate de dispariia
lui au devenit insuportabil de dureroase pentru mine. mi dau seama c
Madelaine nu va tri mai mult de un an, dar a dori s mpart lunile rmase
alturi de ea i s m fac util, ajutnd-o.
Dac asta i va aduce o oarecare alinare, Saint Sebastien i muli dintre
oribilii lui companioni au pierit n incendiul care a distrus Hotel Transilvania. Un
grup de preoi de la Saint-Germain-des-Pres au cutat printre ruine rmie
umane, ns nu au gsit oase nici ct s alctuiasc un om. Stau de veghe n
acel loc i au fcut rituri de exorcizare, astfel ca nici un lucru nesfinit lsat n
urm de acei oameni respingtori s nu rmn acolo.
... Te rog s-mi scrii ct mai curnd, nu numai pentru a putea mprti
durerea, ci pentru a-i putea spune lui Madelaine despre hotrrea ta.
Nu doresc s te ntristez i mai mult, dar tiu c ndatorirea de a-i vedea
fiica murind cu o resemnare att de cretineasc la aa scurt timp dup decesul
soului tu este o povar ngrozitoare pentru oricine, dar ndeosebi pentru tine,
care nutreti afeciuni de mam i soie. Te ndemn nc o dat s o lai pe
Madelaine s rmn la mine.
Cu cea mai adnc mhnire, am onoarea de a m drui ie ntr-o perioad
de nenorocire comun,
Sora ta devotat,
Claudia de Montalia
contes d'Argenlac.

EPILOG
Textul unei scrisori din partea lui Madelaine de Montalia ctre contele de
Saint-Germain, scris n arab stngace, predat personal de vrjitorul englez
Beverly Sattin, din data de 29 aprilie 1744:
Scumpul meu Saint-Germain,
Darul tu a ajuns cu bine, graie serviciilor deosebite ale lui Hercule, care
s-a ntors la Paris cu o sptmn n urm. Cum se face c acest calcedoniu
verde poate radia o lumin roie cnd este luminat dinuntru f Sunt convins c
m vei nva asta cu timpul.
Dup cum vezi, am urmat sfatul pe care mi l-ai dat pe 10 ianuarie i mi
dedic i mai mult timp studiilor. Araba se dovedete extrem de complicat la
nceput, i am convingerea c scrisoarea de fa este stngace cum nici nu-mi
pot imagina. ns cu vremea o voi stpni la fel de bine ca tine.
Schoenbrun a venit s m vad din nou. El i abatele Ponteneuf arboreaz
o expresie de mare buntate cnd se afl cu mine. M simt tare ciudat i doresc
s le pot spune c nu m sinchisesc de moarte. Pentru c sunt pe moarte. E
ceva blnd, cu nimic mai greu dect dezbrcarea pentru culcare. Pe la sfritul
verii voi ajunge n mormnt, aa cred.
Mi se pare ciudat s vorbesc astfel, i tiu c aceste cuvinte nu exprim
deloc groaza. Luna viitoare, cnd vei reveni la Paris, trebuie s m vezi, iubirea
mea scump. Chiar n timp ce-i scriu aceste rnduri, m aprind de dorin.
Medicii spun c maladia mi d culoare n obraji i foc n ochi. Dar nu asta este
cauza. Este vorba de sngele tu ce se afl n mine, care m face una cu tine, la
fel de inevitabil ca i apusul cnd soarele st la amiaz. n mai, vom avea cteva
zile n care s retrim extazul, iar apoi m voi ntoarce n bunul pmnt, aa cum
ai fcut-o i tu cndva, i asta mi va da puterea de a reveni la tine.
Nu va mai trebui s m tem de scurtimea orelor, voi avea timp s nv, s
studiez, s cunosc i s vd tot ce este de vzut. Iar dac preul este
singurtatea, nu trebuie s uitm victoria. Peste ntreaga lume i peste secole,
voi cuta mereu s revin n braele tale, iar cu vremea voi cpta acea percepie
care te face s fii ceea ce eti. Datorit ie, viaa mea nu mai este ceva pierdut,
aa cum nici moartea mea nu va nsemna o pierdere.
n lecturile mele de istorie, am aflat despre rzboaie, jafuri i viei retezate
cu o asemenea denare, nct mi se oprete rsuflarea de lipsa de sens a

tuturor lucrurilor. S-ar putea crede c umanitatea nu are altceva mai bun de
fcut dect s se hrneasc din propriul ei strv. Gndete-te la toate
distrugerile pe care le-ai vzut i la demena aceasta fr de sfrit. Popoare
ntregi au pierit din cauza lcomiei, dorinelor ori amuzamentului ctorva.
n vreme ce am citit aceste cri, m-am gndit c pe lume exist lucruri
mult mai rele dect vampirii.
S-i afli libertatea. S trieti din sngele primit din iubire.
Saint-Germain, Saint-Germain, te atept cu dor,
Madelaine a ta,
pe vecie.
NOTE
HOTEL TRANSILVANIA
Construit sub domnia regelui Ludovic al XIII-lea, Hotel Transilvania se
nal i astzi pe Quay Malaquay numrul 9 n foburgul Saint-Germain. Numele i
se trage de la prinul Franz Leopold Ragoczy, care a locuit acolo din 1713 pn n
1717, n parte datorit rolului su n Rzboiul de Succesiune din Spania.
Notorietatea Hotel-ului Transilvania a crescut datorit faptului c numele
su a aprut n romanul Manon Lescaut al abatelui Prevost, publicat n 1728, i
i-a pstrat popularitatea pn n prezent n primul rnd graie operelor lui
Massenet i Puccini, care au la baz lucrrilor lui Prevost (n realitate, exist
patru opere care pornesc de la textul romanului, ns doar dou sunt interpretate
mai des).
Civa dintre oamenii ilutri care au locuit ori au fost proprietari ai Hotelului Transilvania sunt: ducesa de Gramont, care a stat acolo n 1724; din 1869
pn n 1892 n cldire a locuit marchiza de Blocqueville, care a fcut ca locul s
fie sinonim cu tot ceea ce era mai de valoare n domeniul artelor i literelor; i, la
nceputul carierei sale, nainte de a primi numele sub care este cunoscut i
astzi, Hotel Transilvania a fost ocupat de Marealul de Tallard.
CONTELE DE SAINT-GERMAIN
A aprut pentru prima oar la Paris n luna mai 1743, fiind un om de o
bogie impresionant, foarte educat, cu maniere ncnttoare i nvluit de mult
mister. A fost o figur extrem de cunoscut, aprnd peste tot. Pasiunea lui
pentru diamante era remarcabil chiar i pentru acel veac bizar, i el pretindea

deseori c deine secretul fabricrii diamantelor. n cteva rnduri, el a luat

diamante de la prieteni i le-a napoiat pietre preioase mai mari, susinnd c le
mrise slujindu-se de un procedeu cunoscut doar lui.
ntr-o perioad cnd brbaii purtau haine n culori ce fceau pn i
curcubeul s pleasc, el se mbrca exclusiv n negru i alb. Hainele lui era
ntotdeauna de cea mai bun calitate i deosebit de ordonate. Toi cei care l
cunoteau, ndeosebi Grimm i Frederick cel Mare, erau impresionai de modul n
care se mbrca. Pentru a pune n eviden hainele negru cu alb, avea doar cai
de culoare cenuie i cltorea n cleti cu un design modern.
Este creditat cu lucrarea Prea Sfnta trinozofie, cu care ar putea s aib
sau nu vreo legtur, ns care poart sigiliul su (eclipsa, cu vrfurile ridicate) i
cuprindea anumite idei similare celor exprimate de Saint-Germain. Casanova i
Walpole susin personal c Saint-Germain era un alchimist activ; ba chiar unul
foarte bun. n anii 1750, cnd a trit la Haga, Saint-Germain a cumprat un
atanor i a adugat dou ncperi casei n care a locuit, unde desfura diferite
procese de alchimie.
Muzica a fost o alt pasiune a lui Saint-Germain, iar ntlnirea cu Rameau
descris n prezentul roman chiar a avut loc cndva n vara anului 1743. SaintGermain a compus cteva opere de mici dimensiuni, iar cea numit Persephona
i menionat n legtur cu petrecerea dat de Madelaine a fost probabil
compus nainte de 1750. Saint-Germain cnta la vioar, clavecin i ghitar, i
avea o voce uoar i plcut (deschiderea ei nu se menioneaz nicieri).
Improviza cu uurin i, uneori, putea acompania pe cineva la clavecin fr s
aib nevoie s citeasc notele. Muzica compus de el a fost transcris de
compozitorul rus Piotr Ceaikovski.
Modul n care a fost descris - brbat de nlime medie cu mini i picioare
mici, pr negru, ochi uimitori (toi cei care au scris despre el i menioneaz
ochii) i vrst medie - este mai mult sau mai puin aceeai din 1743 pn la
data presupusului deces n 1786, o diferen cam mare pentru a arta de
patruzeci i cinci de ani. El pretindea c are vrsta de trei mii patru sute de ani i
spunea c i pstra tinereea bnd elixirul vieii.
Chiar dac ar fi cunoscut sau nu un astfel de secret, este interesant de
observat c aproape niciodat nu a fost vzut mncnd sau bnd n public, i c
nu consuma vin n nici o mprejurare.

A fost un entuziast susintor al artelor, dovedind o pasiune deosebit

pentru operele lui Velazquez. A realizat cteva picturi i, cu toate c lucrrile
sale erau plcute, dar nu tocmai remarcabile, el sigur a deinut secretul obinerii
unor culori de o rar strlucire i luminozitate, pe care a fost rugat mereu de
numeroi pictori s l destinuiasc.
Un lingvist nzestrat, vorbea cel puin dousprezece limbi, inclusiv rus,
arab i chinez.
Identitatea precis a acestui brbat a constituit subiectul multor speculaii
nc de la apariia sa n societatea parizian i pn n prezent. Se poate s fi
fost fiul cel mai mic al prinului Franz Leopold Ragoczy de Transilvania. Dac
este adevrat, el i-a fcut studiile la Gian-Gastone de'Medici i avea n realitate
treizeci de ani cnd a sosit la Paris. ntr-una dintre scrisorile sale, Walpole
enumera toate istorisirile care circulau despre Saint-Germain la vremea aceea i
ntre ele se numr: 1) e un aristocrat polonez exilat din ara sa pentru
conspiraie contra tronului; 2) e un evreu portughez; 3) e un italian care s-a
cstorit cu o aristocrat pe care a ucis-o; 4) este fiul nelegitim al Papei; 5) este
un boier rus care se amuz pe seama tuturor; 6) e un negutor austriac de
diamante care face spionaj n Frana.
Probabil c Walpole i francezii (i pesemne Frederick cel Mare) l-au folosit
n mod neoficial pe Saint-Germain n calitate de curier diplomatic pe durata
ederii sale la curile europene. Cu siguran a avut acces la persoane de rangul
cel mai nalt ale vremii. Dup 1768, s-a stabilit la Chambourg, pentru a fi mai
aproape de regele Franei, care i petrecea zilnic ctva timp cu Saint-Germain.
Frederick cel Mare inea la el ca muzician, dar i ca om de curte, i l numea
omul care nu moare.
Calitatea de a fi ambidextru este dovedit i i plcea s-i demonstreze
priceperea de a scrie dou scrisori n acelai timp. Lucru neobinuit, chiar i
printre ambidextrii perfeci, Saint-Germain se semna identic cu ambele mini.
Acest fapt este util cnd se pune problema morii sale, deoarece exist dou
documente ce poart semntura lui, datate 1791 i 1793, la cinci i, respectiv,
apte ani de la data presupusei sale mori. Destinatarii originali ai scrisorilor nu
au pus la ndoial autenticitatea lor, i exist cel puin trei persoane care au
susinut c l-au ntlnit i au discutat cu el n 1793,1796 i 1802.
Indiferent cine ar fi fost, el a reuit s uimeasc pe toat lumea vreme
ndelungat, iar misterul nu s-a lmurit nici astzi.

VAMPIRI
Atunci cnd am ales caracteristicile generale ale vampirilor care s fie utile
acestui roman, am citit multe dintre crile existente pe aceast tem, ncepnd
cu studii savante, pn la istorisiri incredibile. Am alctuit o hart a credinelor n
vampiri i ceea ce s-a dovedit adevrat pentru 80% din culturi am acceptat ca
fiind adevrat i am introdus n roman. Concluziile mele sunt urmtoarele:
indiferent ce gsete un vampir n snge, hrnirea nu este scopul principal.
ntruct ei nu diger i nici nu elimin la fel ca oamenii obinuii, sngele ce se
bea trebuie s slujeasc unei alte funcii. Se pare c aceasta nu are rol
circulator, pentru c, de fapt, cea mai mare parte a sistemului circulator este
preluat de cel limfatic, care ar explica n parte sensibilitatea sporit la lumina
solar (dei doi mari vampiri ai ficiunii romneti, Dracula i Ruthven, umbl
prin soare fr s peasc nimic). Aadar, sngele asigur hrnirea doar ntr-un
neles limitat i, atta vreme ct acel snge provine de la mamifere, el asigur
susinerea redus de care are nevoie vampirul.
Elementul psihic al vampirismului reprezint alt chestiune. Majoritatea
vampirilor par s nu caute (cel puin varietatea din literatur) sngele, ci viaa
(Pentru c sngele nseamn via, domnule Harker, spune Dracula).
Intimitatea este aceea care face ca sngele s devin important i contactul fizic
pe care vampirul l dorete. Prin extensia acestui element psihic, se pare c
vampirii sunt psihocinetici, pentru c sunt creditai cu capacitatea de a influena
comportamentul oamenilor, animalelor i al vremii.
S-a scris enorm despre sexualitatea ce nsoete vampirismul, i, desigur,
mai toate atacurile lor se petrec noaptea, n pat, i las victima epuizat. n
majoritatea culturilor se consider c ei i exprim dorina prin mucturi, ceea
ce face ca orice adept al freudismului s exulte de fericire. Prin urmare, nu
sngele n sine, ci actul de a lua snge, asigur hrana vampirului. Acest lucru
coincide cu un vampir chinez, care nu extrage snge din gt, ci fluid rahidian.
n rile europene se manifest tendina de a atribui vampirilor
caracteristici eretice i satanice, ns aceast atitudine nu se manifest cu
consecven. Dac ei s-ar teme cu adevrat de cruce, de exemplu, ar fi suficient
ca ei s fie ngropai cu o cruce la cap i totul s-a sfrit. Aadar, nu simbolurile
religioase alung vampirii. i nici cele satanice. n comportamentul lor nu se
constat nici un element de credin n diavol. i doar n rile cretine se
consider c vrjitoria n cursul vieii duce la vampirism dup moarte.

Privii cu groaz ori curiozitate, vampirii i folclorul ce i descrie au

exercitat de mult vreme o puternic fascinaie asupra umanitii i este evident
c strigoii care i atac/seduc pe cei vii ne atrag i n acelai timp ne repugn. n
mare parte, aceste sentimente se nasc din atitudinea ambivalen privind
nemurirea i dintr-o anumit preocupare fa de temerile legate de moarte.
Varney, Dracula, Lordul Ruthven i numeroii lor urmai (acest SaintGermain este sigur unul dintre ei) au deinut un loc special n literatura macabr.
Dac ei nu s-ar adresa unei pri ascunse din noi, ei nu ar exista.