CRONICILE WARDSTONE

Cartea nti: Ucenicul Vraciului Cartea a doua: Blestemul Vraciului Cartea a treia: Secretul Vraciului

Ucenicul Vraciului
Joseph Delaney

CUPRINS Cronicile Wardstone...............................................1 Ucenicul Vraciului...................................................................2 Joseph Delaney..................................................................2 CUPRINS..........................................................3

CEL
MAI NALT DEAL DIN

COMITAT ESTE NVLUIT N MISTER.

SE zice ca un om a murit aici ntr-o apriga btlie, n timp ce

ncerca s supun un demon care amenina ntreaga lume. APOI
GHEURILE AU VENIT DIN NOU PESTE

PMNT,

IAR CND S-AU RETRAS,

PN I FORMA DEALURILOR, PN I NUMELE TRGURILOR DIN VALE SCHIMBASER.

SE

ASTFEL,

PE VRFUL CEL MAI NALT DIN LANUL DEALURILOR, N-A RMAS NICIUN SEMN

DIN CE S-A NTMPLAT ODINIOAR. DOAR

NUMELE I S-A PSTRAT.

SE SPUNE

LESPEDEA

WARDSTONE

CARE PECETLUIETE RUL.

Cnd sosi Vraciul, lumina zilei deja ncepuse

s scad. Fusese o zi lung, obositoare i m pregteam s m aez la mas. Eti sigur c e un al aptelea fiu? ntreb el, uitn- du-se n jos la mine i cltinnd din cap nencreztor. Tata ddu din cap, ncuviinnd. i dumneata eti tot un al aptelea fiu? Tata ddu din nou din cap i ncepu s bat din picior a nerbdare, mprocndu-mi pantalonii cu stropi de noroi brun i de blegar. Picurii de ploaie i se scurgeau de pe cozorocul tichiei. Ploua de mai bine de o lun. Nu dduse nc frunza, dar primvara venise de mult. Tata era fermier, i tatl lui fusese tot fermier, iar re-gula de cpetenie a conducerii unei ferme este s-o pstrezi ntreag. N-ai voie

s-o mpari ntre copiii ti; cu fiecare generaie, ar deveni din ce n ce mai mic, pn ce n-ar mai rmne nimic. De aceea tatl i las motenire ferma fiului mai mare. Apoi le gsete cte o slujb celorlali. Dac se poate, ncearc s gseasc pentru fiecare cte o alt meserie. Pentru asta, are nevoie s se roage n stnga i-n dreapta, pe la toi meterii. Fierria din partea locului este una dintre soluii, mai ales dac ferma capului familiei este mare i i procur destul de lucru fieraru-lui. Atunci se prea poate ca fierarul s-i primeasc odrasla n ucenicie, dar asta nu nseamn dect c un fiu este rostuit. Eu eram cel de-al aptelea i, pn la mine, se prea c tata i epuizase toate resursele. Era att de disperat, n-ct ncerca s-l conving pe Vraci s m primeasc la el n

ucenicie. Sau, cel puin, aa am crezut eu atunci. Ar fi trebuit s ghicesc c mama era n spatele ntregii afaceri. Ea era n spatele multor lucruri. Cu mult nainte de a m fi nscut eu, cu banii ei se cumprase ferma noastr. Altminteri cum i-ar fi permis o ferm un al aptelea fiu? Iar mama nu era din Comitat. Venise dintro ar ndeprtat, de peste mare. Muli n-ar fi putut spune, dar uneori, dac ascultai cu atenie, observai o uoar deosebire n modul n care pronuna ea unele cuvinte. Totui, s nu v nchipuii c am fost vndut ca sclav sau ceva de soiul sta. Oricum nu-mi plcea munca la ferm, iar ceea ce ei numeau ora" era puin mai rsrit dect un sat, ntr-un cotlon uitat de Dumnezeu. Cu siguran nu era un loc n care a fi vrut s-mi petrec tot restul zilelor. Aadar, ntr-un fel,

chiar mi surdea ideea s m fac vraci; era mult mai interesant dect mulsul vacilor i mprtiatul blegarului. E drept c m i nelinitea, pentru c era o ndeletnicire nfricotoare. Urma s nv cum s apr fermele i satele de creaturile care se ivesc i atac noaptea. S am de-a face cu stafiile, cu duhurile rele i cu tot soiul de montri asta avea s nsemne pentru mine munca de zi cu zi. Cu asta se ocupa Vraciul, iar eu urma s fiu ucenicul su. Ci ani are? ntreb Vraciul. mplinete treisprezece, acuma n august. Cam pirpiriu pentru vrsta lui. tie s citeasc i s scrie? Da, domnule, rspunse tata. tie i una i alta, i mai tie i greaca. L-a nvat maicsa i a vorbit-o aproape mai nainte s plece pe

picioare. Vraciul ddu din cap i se uit napoi, spre poteca noroioas de la poart pn la cas, de parc asculta ceva. Apoi ridic din umeri. E o via destul de grea i pentru un om n toat firea, darmite pentru un copil, zise el. Crezi c e potrivit? E rezistent i o s fie ct mine cnd o s creasc mare, zise tata, ndreptndu-i spatele i artndu-se n toat nlimea sa. Fcnd aceasta, cretetul capului su ajunse aproape n dreptul brbiei Vraciului. Deodat, Vraciul zmbi. Era ultimul lucru la care m ateptam. Avea o fa mare, care arta de parc fusese cioplit n piatr. Pn n clipa aceea, l socotisem puin cam fioros. Pelerina lui lung i neagr, cu glug, l fcea s semene cu un preot, dar cnd se uita drept n ochii ti, expresia lui ncruntat te ducea cu

gndul mai curnd la un clu care te cntrea din priviri pen-tru frnghia spnzurtorii. Prul care i ieea de sub marginea glugii semna cu barba, care era sur, ns sprncenele i erau negre i foarte stufoase. Cte un mic smoc de pr negru i rsrea i din nri, iar ochii i erau verzi, la fel ca ai mei. Atunci am mai observat ceva la el. Avea un toiag lung. Firete, toiagul l vzusem de cum ddusem cu ochii de el, dar ceea ce nu bgasem de seam pn n clipa aceea era faptul c l inea n mna stng. Asta nsemna c era stngaci, ca i mine? Era o trstur care mi dduse nesfrite bti de cap la coala din sat. l chemaser pn i pe preotul parohiei s se uite la mine i acesta cltinase tot timpul din cap i mi zisese c trebuie s m dezv, pn nu e prea trziu.

Nu tiam ce voia s spun. Niciunul dintre fraii mei nu era stngaci, nici tatl meu. Mama era totui stngace, dar asta nu prea s-o ncurce n vreun fel, aa c, atunci cnd nvtorul m-a ameninat c o s m bat pn m-oi dezbra i-o s-mi lege condeiul de mna dreapt, ea m-a retras de la coal i, din ziua aceea, am luat lecii acas. Ct ceri ca s-l iei? ntreb tata, ntrerupndu-mi irul gndurilor. Trecuserm la afacerea propriu-zis. Dou guinee pentru o lun de ncercare. Dac e potrivit pentru meseria asta, o s m ntorc n toamn i mi mai dai zece. Dac nu, poi s i-1 iei napoi i atunci mi mai dai doar o guinee, pentru osteneala mea. Tata ncuviin iari cu un sfemn din cap i trgul se ncheie. Am intrat n hambar, unde

guineele i-au fost numrate strinului, dar cei doi brbai nu i-au strns minile. Nimeni nu voia s ating un vraci. Tata era un om curajos i doar pentru c sttea la mai puin de ase picioare distan de unul. Am ceva treab prin mprejurimi, zise Vraciul, dar o s m ntorc dup biat cnd se crap de ziu. Ai grij s fie gata. Nu-mi place s atept. Dup ce a plecat, tata m-a btut cu palma pe umr. De acum ncepe o nou via pentru tine, fiule, mi-a zis el. Du-te i te spal. Ai terminat-o cu treburile fermei. Cnd am intrat n buctrie, fratele meu Jack sttea cu braul petrecut pe dup mijlocul nevestei sale, Ellie, iar ea i zmbea, privindu-1 n ochi. mi place mult de Ellie. Este sufletist i

prietenoas ntr-un fel care te face s simi c ntr-adevr i pas de tine. Mama spune c, lund-o de nevast pe Ellie, Jack a fcut un lucru bun, pentru c ea l ajuta s fie mai puin repezit. Jack este cel mai n vrst i cel mai mare dintre noi, fraii, i, cum zice uneori tata n glum, cel meii chipe dintr-o ceat de pocii. E mare de stat i vnjos, dar, n pofida ochilor si albatri i a obrajilor rumeni i sntoi, din pricina sprncenelor stufoase i negre, aproape unite la rdcina nasului, eu n-am fost niciodat de prerea tatei. Singura calitate pe care nu i-am pus-o niciodat la ndoial este c a izbutit s-i ia o nevast blnd i drgu. Ellie are prul de culoarea celui mai bun pai de gru la trei zile dup o recolt bogat, iar pielea chiar i strlucete de alb, la lumina lumnrii. Plec mine diminea, le-am spus eu fr

introdu-cere. Vraciul vine dup mine, de cum se crap de ziu. Chipul lui Ellie nflori. Vrei s spui c a primit s te ia cu el? Am dat din cap. mi d o lun de prob. Oh, bravo, Tom! Chiar m bucur pentru tine, zise ea. Eu nu te cred! fcu Jack n zeflemea. Tu, ucenic la un vraci?! Cum o s faci o meserie ca asta, cnd tu nc nu poi s dormi fr o lumnare aprins? Am rs la aceast glum, dei avea un smbure de adevr. Eu mai vedeam uneori diverse lucruri necurate n ntuneric i o lumnare era cea mai bun metod ca s le in la distan i, astfel, s izbutesc s dorm. Jack se apropie de mine i, cu un muget, m

prinse de cap i ncepu s m trasc n jurul mesei din buctrie. Aa tia el s glumeasc. M-am mpotrivit doar ca s-i fac lui pe plac, iar, dup cteva clipe, mi-a dat drumul i m-a btut uurel cu palma pe spinare. Bravo, Tom, zise el. O s faci avere cu meseria asta. Exist numai o singur problem, totui... Care anume? ntrebai eu. O s ai nevoie de fiecare gologan pe care1 ctigi. tii de ce? Am ridicat din umeri. Pentru c singurii ti prieteni or s fie cei pe care o s-i cumperi! Am ncercat s zmbesc, dar era prea mult adevr n vorbele lui Jack. Un vraci lucreaz i triete singur. Oh, Jack! Nu fi ru! l cert Ellie. Era doar o glum, se apr Jack, de parc

n-ar fi neles de ce Ellie fcea atta caz. ns Ellie se uita la mine, nu la Jack, i am vzut cum se schimb deodat la fa. Oh, Tom! zise ea. Asta nseamn c n-ai s fii aici cnd se va nate copilul... Arta sincer dezamgit i m fcu s m ntristez pentru c nu aveam s fiu acas, s-mi vd viitoarea nepoic. Mama declarase c Ellie urma s nasc o fat i nu ddea niciodat gre n lucruri dintr-astea. O s m ntorc i o s v vizitez ct de curnd voi putea, am fgduit eu. Ellie se sili s zmbeasc, iar Jack se apropie i i puse braul pe dup umerii mei. ntotdeauna o s ai familia ta, zise el. Noi vom fi totdeauna aici, oricnd o s ai nevoie de noi. O or mai trziu m aezam la mas, tiind c aveam s plec a doua zi, dis-de-diminea.

Tata a rostit rugciu-nea de mulumire, ca n fiecare sear, i cu toii am mur-murat Amin", n afar de mama. Ea i-a inut doar ochii plecai n jos, ca de obicei, ateptnd cuviincios s se ter-mine. Cnd rugciunea s-a ncheiat, mama mi-a zmbit. A fost un zmbet clduros, deosebit, i nu cred c l-a meii observat cineva. M-a fcut s m simt mai bine. Focul nc mai ardea n vatr, nclzind plcut buctria. n mijlocul mesei noastre mari de lemn trona un sfenic de alam, att de lustruit de te vedeai n el ca ntr-o oglind. Lumnarea era din cear de albine i era scump, dar mama n-ar fi ngduit lumnri de seu n buctrie, din pricina mirosului. Tata lua de regul hotrrile n treburile fermei, dar, n anumite privine, ntotdeauna se fcea dup voia mamei.

Pe cnd toi mneam cu poft din strchinile noastre mari, aburinde, stufatul de came i cartofi, m-a surprins ct de btrn arta tata n seara aceea btrn i obosit i cum, din cnd n cnd, pe chip i trecea cte un nor fugar de tristee. Dar s-a mai nseninat puin cnd Jack a nceput s discute despre preul crnii de porc i dac era sau nu momentul s trimit dup tietorul de porci. Mai bine mai ateptm nc vreo lun, zise tata. Preul o s creasc sigur. Jack cltin din cap i ncepur s se certe. Era mai mult o sfad prieteneasc, de genul celor care se isc adesea ntr-o familie, i pot spune c tatei i plcea. Eu nu m-am amestecat, totui. Pentru mine, toate acestea se sfriser. Dup cum mi spusese tata, o termina-sem cu treburile fermei. Mama i Ellie tifsuiau cu glas sczut. Am

ncercat s prind ceva din ce i spuneau, dar ntre timp Jack i luase avnt, iar vocea lui rsuna din ce n ce mai tare. Dup privirile cu care l sgeta mama, mi-am dat seama c se sturase de glgia lui. Neatent la privirile mamei i continund s-l con-trazic pe tata n gura mare, Jack se ntinse dup solni i, din greeal, o rsturn, vrsnd un muntior mic de sare pe mas. Numaidect lu ntre degete puin sare din grmjoar i o zvrli peste umr. Asta este o strveche superstiie din Comitat. Se presupune c, fcnd aa, ii la distan ghinionul pe care l-ai atras vrsnd sarea. Jack, oricum nu-i nevoie s pui sare n mncare, l mustr mama. N-ai face dect s strici un stufat bun i s jigneti buctreasa! mi pare ru/mam, se scuz Jack. Ai dreptate. Este foarte bun aa cum e.

Ea i rspunse cu un zmbet, apoi art din cap ctre mine. Pe de alt parte, nimeni nu-1 bag n seam pe Tom. Nu se poate s ne purtm aa cu el, n ultima lui sear petrecut acas. E n regul, mam, am zis eu. Sunt fericit doar s stau aici i s ascult. Mama cltin din cap. Ei bine, a avea eu cteva lucruri s-i mai spun. Dup mas, rmi n buctrie, ca s stm puin de vorb. Astfel, dup ce Jack, Ellie i tata se duser sus, la cul-care, m-am aezat pe un scaun, lng foc, i am atep-tat rbdtor s aud ce avea mama s-mi spun. Mama nu era femeia care s pislogeasc pe cineva; la nceput, nu-mi vorbi dect despre ce pusese n boc-cea pentru mine o pereche de pantaloni de schimb, trei cmi i dou

perechi de osete bune, care nu fu-seser dect o singur dat crpite, fiecare. Mi-am aintit privirile asupra jarului din vatr, lovind uor pardoseala cu vrful picioarelor, n vreme ce mama i trase balansoarul mai aproape i-l aez ast-fel ca s m poat vedea la fa. Prul ei negru era vrstat de cteva uvie crunte, dar, n afar de acestea, arta aproape la fel ca pe vremea cnd fusese o copili care abia nvase s se in pe picioare. Ochii i erau nc luminoi, iar, cu excepia pielii sale foarte palide, era ntruchiparea sntii. Este ultima oar cnd putem sta de vorb mpre-un, cci o s treac o bun bucat de vreme pn o s ne revedem, zise ea. Este un pas important s-i prseti casa printeasc i s-o porneti pe drumul tu. Aadar, dac simi nevoia s spui ceva ori s ntrebi ceva,

acum e momentul s-o faci. Nu-mi venea n minte nicio ntrebare. De fapt, nici mcar nu puteam gndi. Auzind-o spunndu-mi toate acestea, am nceput s simt usturimea lacrimilor care mi se adunau sub pleoape. Tcerea se prelungi o vreme. Tot ce se auzea era bocnitul uor al picioarelor mele pe dalele de piatr, n cele din urm, mama scoase un scurt oftat. Ce-ai pit? ntreb ea. i-a mncat pisica limba? Am ridicat din umeri. nceteaz cu bitul, Tom, i fii atent la ce-i spun, m preveni mama. Mai nti de toate, atepi cu nerbdare ziua de mine i nceputul noii tale meserii? Nu prea, mam, i-am spus eu, amintindumi de gluma lui Jack c va trebui s-mi cumpr

prietenii. Nimeni nu vrea s se duc nicieri cu un vraci alturi. N-o s am niciun prieten. O s fiu singur tot timpul. N-o s fie aa de ru cum crezi, zise mama. O s-l ai pe Vraci cu care s vorbeti. O s fie mentorul tu i, fr nicio ndoial, o s devin, pn la urm, i prie-tenul tu. i o s fii mereu ocupat. Ocupat s nvei lucruri noi. No s ai timp s te simi singur. Nu-i aa c toat povestea ista e nou i interesant? Este interesant, dar ndeletnicirea asta tot m sperie. Vreau s-o fac, dar nu tiu dac sunt n stare. Pe de-o parte, mi doresc s cltoresc i s vd alte locuri, dar o s-mi vin greu s nu mai fiu aici. O s-mi lipsii voi. O s-mi fie dor de-acas. Nu poi rmne aici, zise mama. Tatl tu a m-btrnit prea mult ca s mai poat munci i, din iama care vine, o s-i lase ferma

pe mn lui Jack. Ellie o s aib curnd copilul ei, fr ndoial, cel dinti dintr-un ir de muli alii; pn la urm, n-o s mai fie loc i pentru tine aici. Nu, mai bine te obinuieti cu gndul nainte s se ntmple una ca asta. Nu poi s rmi acas. Vocea ei prea rece i un pic tioas, iar auzind-o pe mama vorbindu-mi astfel, o durere adnc mi str-punse pieptul i mi nclet gtlejul, c abia mai puteam respira. Nu mai voiam dect s m duc la culcare, dar ea mai avea multe de spus. Rareori o auzisem pn atunci rostind attea cuvinte deodat. Ai o slujb de ndeplinit i ai s-o faci, zise ea ho-trt. i nu numai c ai s-o faci, ci ai s-o faci bine. M-am mritat cu tatl tu pentru c era un al aptelea fiu. i i-am nscut ase fii, doar ca s te am pe tine. Al apte-lea al celui

de-al aptelea, sta eti tu i ai harul. Noul tu nvtor este nc puternic, dar ntr-o oarecare msur a trecut de perioada lui de glorie, iar, pn la urm, o s i se sfreasc i lui zilele. De aproape aizeci de ani bate drumurile Comitatului fcndu-i datoria. Fcnd ceea ce trebuie fcut. Curnd, i va veni ie rndul. i dac tu n-o vei face, atunci cine s-o fac? Cine o s aib grij de oamenii obinuii? Cine o s-i apere de Ru? Cine o s le ocroteasc fermele, satele i trgurile, astfel nct femeile i copiii s poat merge pe strzile i drumurile lor fr fric? Nu tiam ce s-i rspund i nu m puteam uita n ochii ei. M czneam doar s-mi in lacrimile n fru. i iubesc pe toi cei din casa asta, zise ea, cu glas mblnzit. Dar, din tot Comitatul sta mare, tu eti sin-gura fiin ntr-adevr ca mine.

Deocamdat, eti numai un bieel, care mai are nc mult de crescut, dar eti al aptelea fiu al unui al aptelea fiu. Tu ai harul i puterea s faci ceea ce trebuie fcut. tiu sigur c o s fiu mndr de tine. Ei bine, continu mama, revenind cu picioarele pe pmnt, m bucur c am lmurit chestiunea asta. Acum, la culcare cu tine! Mine este o zi mare i tre-buie s fii n form. M-a mbriat, zmbindu-mi drgstos, iar eu m-am strduit din rsputeri s m art vesel i s-i rspund tot cu un zmbet, dar odat ajuns n camera mea de culcare, m-am aezat pe marginea patului, privind n gol i gndindu-m la ce-mi spusese mama. Mama este foarte respectat la noi n inut. tie mai multe despre plante i leacuri dect doctorul din paro-hie, iar, dac este vreo

problem cu aducerea pe lume a vreunui copil, moaa ntotdeauna trimite dup ea. Mama este foarte priceput la ceea ce numete ea naterile ntoarse. Uneori copilul ncearc s ias cu picioarele nainte, dar mama tie cum s-l ntoarc pe cnd nc se mai afl n pntece. Zeci de femei din ditrict i datoreaz viaa. Oricum, aa zicea mereu tata despre ea, cci mamei nu-i plcea s se laude i niciodat n-a pomenit despre lucrurile astea. Ea doar fcea ceea ce trebuia fcut i tiam c asta atepta i de la mine. Aadar, voiam s-o fac s se simt mndr de mine. Dar oare chiar vorbise serios cnd spusese c se mritase cu tata i i nscuse pe cei ase frai ai mei numai ca s m aduc i pe mine pe lume? Nu mi se prea cu putin. Dup ce am ntors problema pe toate

prile, m-am ndreptat spre fereastr i am stat cteva clipe n vechiul meu scaun de nuiele mpletite, uitndu-m lung pe fereastra care ddea spre miaznoapte. Luna strlucea, mbind totul n lumina ei argintie. Privirea mi putea rzbate, peste curtea fermei, printre cele dou fnee i dincolo de punea de la nord, pn la hotarul fermei noastre, care urca pn pe la jumtatea pantei Dealului Spnzurailor. mi plcea privelitea asta. mi plcea Dealul Spnzurailor de la deprtare. mi plcea faptul c era cel mai ndeprtat lucru pe care l puteai zri. Ani de-a rndul, acesta fusese ritualul meu nainte de a m strecura n pat, noapte de noapte. Obinuiam s m zgiesc la dealul acela i s-mi nchipui ce se afla pe partea cealalt. tiam c trebuie s fie alte cteva cmpii i apoi, dup nc vreo dou mile, ceea

ce tre-cea drept satul din partea locului o jumtate de duzin de case, o biseric micu i o coal nc i mai mic dar imaginaia mea cldea i alte lucruri. Uneori mi nchipuiam stnci abrupte, cu un ocean la poale, alteori o pdure sau un mare ora, cu turnuri nalte i mii de luminie scnteietoare. Dar acum, n timp ce priveam spre deal, miam amintit i de spaima mea. Da, o fi fost el la o bun dis-tan, dar oricum nu era un loc de care mi-a fi dorit vreodat s m apropii. Dealul Spnzurailor, dup cum poate ai ghicit, nu era degeaba numit astfel. Cu trei generaii mai nainte, un rzboi rvise tot inutul i oamenii din Comitat i jucaser i ei rolul n el. Fusese cel mai sngeros dintre toate rzboaiele, un amar rzboi civil n care familiile se dezbinaser i, n

multe cazuri, fratele se luptase cu fratele. n cea din urm iarn a rzboiului, s-a purtat o btlie mare, cam la vreo mil distan spre miaznoapte, chiar la marginea satului. Cnd sa sfrit, armata nving-toare i-a adus prizonierii pe dealul acesta i i-a spnzu-rat n copacii de pe panta nordic. Au spnzurat i civa dintre oamenii lor, pentru ceea ce au pretins c fusese laitate n faa dumanului; dar mai exista i-o alt va-riant a povetii. Se zicea c unii dintre ei refuzaser s se lupte cu oameni pe care i socoteau rudele lor. Nici lui Jack nu-i plcuse vreodat s munceasc n apropiere de gardul hotarului din partea aceea, iar cinii nu se aventurau mai mult de civa pai n pdurea de dincolo de el. Ct despre mine, pentru c eu pot simi lucruri pe care ceilali nu le simt, nu puteam munci nici mcar n punea dinspre nord. Cum s v

spun, de acolo puteam s-i aud. Puteam s aud frnghiile zbrnind i ramurile copacilor trosnind sub greutatea lor. Puteam auzi morii, sufocndu-se n treang pe cealalt parte a dealului. Mama spusese c noi eram la fel unul cu cellalt. Ei bine, cu siguran era ca mine dintrun anumit punct de vedere: tiam c i ea putea vedea lucruri pe care ceilali nu le puteau vedea. ntr-o iarn, pe cnd eram foarte mic i pe cnd toi fraii mei locuiau cu noi, acas, zgomotele dinspre deal s-au nteit, noaptea, ntr-att nct le puteam auzi chiar i din camera mea de culcare. Fraii mei nu auzeau nimic, dar eu auzeam i nu puteam dormi. Mama a tot urcat n camera mea, de fiecare dat cnd am chemat-o, chiar dac trebuia s fie n picioare de cum mijeau zorile, ca s se

apuce de treburile gospodriei. n cele din urm, mi-a zis c-o s-i pun ea capt i, ntr-o noapte, a urcat Dealul Spnzurailor, singur, i a intrat n pdure. Cnd s-a ntors, zgomotele ncetaser i nu s-au meii auzit luni de-a rndul dup aceea. Aadar, iat una dintre privinele n care eu i mama nu mai eram la fel. Mama era mult mai curajoas dect mine.

-am trezit cu un ceas mai devreme de

ivirea zorilor, dar mama era deja n buctrie, pregtindu-mi mncarea mea preferat de diminea, ou cu unc. Tata a cobort pe cnd mi tergeam contiincios far-furia cu ultimul dumicat de pine. Cnd neam luat rmas-bun, el a scos un obiect din buzunar i mi l-a pus n palm. Era

cutiua cu iasc i amnar care fusese a tatlui su i, mai nainte, a bunicului su. Unul din-tre lucrurile pe care le preuia cel mai mult. Vreau s-i dau asta ie, fiule, zise el. Poate se va dovedi folositoare n noua ta ndeletnicire. i s te ntorci s ne vezi ct mai curnd. Numai pentru c pleci de acas s-i faci un rost, nu nseamn c nu mai poi veni napoi, s ne vizitezi. E timpul s pleci, fiule, zise i mama, apropiindu-se de mine s m mbrieze pentru ultima oar. Este la poart. Nu-1 face s atepte. Eram una dintre familiile creia nu-i plcea s fac mare caz de ceva i, cum ne spuseserm deja la revedere, am ieit n curte singur. Vraciul se afla de partea cealalt porii o siluet ntunecat pe fundalul luminii cenuii a

zorilor. Avea gluga tras peste cap i sttea nemicat, drept i nalt, cu toiagul n mna stng. M-am ndreptat ctre el, crndu-mi boccelua cu lucrurile mele, simindu-m foarte intimidat. Spre surprinderea mea, Vraciul deschise poarta i pi n curte. Ei bine, biete, zise el, urmeaz-m! Putem deja s pornim pe calea pe care dorim s mergem. n loc s o ia pe drum, m conduse pe poteca noas-tr ctre nord, drept spre Dealul Spnzurailor, iar, n scurt timp, tiam punea de la miaznoapte i inima mea deja ncepuse s bat nebunete. Cnd am ajuns la gardul de hotar, Vraciul l sri, la fel de uor ca unul cu jumtate din anii lui n spate, dar eu am ngheat. Cnd mi-am aezat minile pe marginea gardului, pu-team deja auzi copacii

trosnind, cu ramurile aplecn- du-se i ncovoindu-se sub greutatea spnzurailor. Ce s-a ntmplat, biete? m ntreb Vraciul, ntorcndu-se s se uite la mine. Dac i-e fric de ceva chiar n pragul casei tale, n-o s-mi fii de prea mare ajutor. Am tras adnc aer n piept i am srit peste gard. Am urcat anevoie pe costi, lumina zorilor mpuinndu-se pe msur ce ne afundam n ntunericul pdurii. Cu ct urcam mai mult, cu att mi se prea c m ia mai cu frig i, curnd, tremuram de-a binelea. Era genul de frig care i face pielea de gin i-i zburlete prul de pe ceaf. Pentru mine era un semn c nu era totul n regul. l mai simisem i nainte, cnd se apropia de mine vreo creatur care nu aparinea lumii acesteia. Odat ajuni n vrful dealului, i-am putut vedea la picioarele mele. Trebuie s fi fost pe

puin o sut, n unele locuri i cte doi sau trei spnzurai n acelai copac, purtnd uniforme de soldai, centiroane late de piele i ghete grosolane. Minile le erau legate la spate i fiecare se comporta ntr-alt fel. Unii se zbteau dis-perai, nct creanga de deasupra lor slta i se smucea, n vreme ce alii doar se nvrteau ncet la captul frnghiei, mai nti de la stnga la dreapta, apoi invers. Pe cnd priveam, am simit deodat o pal de vnt suflndu-mi n fa, dar att de rece i de aspr, c mi-a fost limpede c nu era pmntean. Copacii s-au ple-cat pn la pmnt, iar frunzele lor au fremtat i-au nceput s cad. Peste cteva clipe, toate crengile erau goale. Cnd vntul s-a domolit, Vraciul i-a pus o mn pe umrul meu i m-a condus ctre spnzurai. Ne-am oprit la numai

cteva picioare de cel mai apropiat. Uit-te la el, zise Vraciul. Ce vezi? Un soldat mort, i-am rspuns, cu glas ovielnic. Ce vrst i se pare c are? aptesprezece ani, cel mult. Bine! Bravo, biete! Acum, ia spune-mi, nc te mai simi speriat? Puin. Nu-mi place s m aflu att de aproape de el. De ce? N-are de ce s-i fie fric. Nu i se poate ntmpla nimic. Gndete-te cum trebuie s fi fost pen-tru el. Concentreaz-te mai mult asupra lui dect asupra ta. Ce trebuie s fi simit? Ce ar fi cel mai ru lucru? Am ncercat s m pun n locul soldatului i smi nchipui cum trebuie s fi fost s mori n felul acela. Durerea i zbaterea dup aer trebuie s fi fost

cumplite. Dar parc mai fusese i altceva, mult mai chinuitor... Trebuie s fi tiut c moare i c nu va mai putea niciodat s se ntoarc acas. C nu avea s-i mai vad niciodat familia, i-am spus eu Vraciului. De cum am rostit aceste cuvinte, m-a npdit un val de tristee. Atunci, tocmai n momentul n care sim-eam asta, spnzuraii ncepur s dispar, pn cnd am rmas doar cu Vraciul, noi doi, singuri pe tot dealul, iar frunzele s-au artat la loc n copaci. Cum te simi acum? Tot i mai e fric? Am cltinat energic din cap. Nu, m simt doar trist. Bravo, biete! nvei! i tu, ca i mine, eti al aptelea fiu al unui al aptelea fiu. Noi avem darul de a vedea lucruri pe care ceilali nu le pot vedea. ns acest dar uneori poate fi un

blestem. Dac ne temem, uneori ntlnim creaturi ale ntunericului care se hr-nesc tocmai din teama noastr. Frica nrutete situaia pentru noi. iretlicul e s te concentrezi asupra a ceea ce vezi i s nu te mai gndeti la tine nsui. D rezultat de fiecare dat! Dup o pauz, Vraciul continu: A fost o privelite cumplit, biete, dar acestea n-au fost dect spectre. Nu putem face mai nimic n privina lor i o s dispar singure, trgndu-se napoi n vre-mea lor. n vreo sut de ani nu va mai rmne nimic. Mi-a stat pe buze s-i spun c mama fcuse odat ceva n privina lor, dar am tcut. S-l fi contrazis ar fi nsemnat s pornim cu stngul relaia noastr. Ei, dar dac ar fi fost stafii, lucrurile ar fi stat alt-fel, zise Vraciul. Cu stafiile poi vorbi i le poi spune ce i cum. Chiar dac numai le

faci s neleag c au murit este o fapt foarte bun i un pas important pen-tru a le convinge s plece. De obicei, o stafie este un suflet zpcit, rmas captiv pe lumea asta, dar netiind ce i se ntmpl. De aceea, deseori se chinuie. Dar i stafiile sunt de dou feluri. Unele bntuie printr-un loc anume, cu un scop precis i se poate s aib ceva de spus. Dar un spectru este doar un fragment al unui suflet care a plecat ntr-o lume mai bun. Ca i acestea de aici, biete. Simple nluci. Ai vzut schimbarea copacilor? Au czut frunzele i a fost iarn. Ei bine, frunzele sunt napoi la locul lor, acum. Aadar, tocmai te-ai uitat la un tablou din trecut. Doar o amintire a lucrurilor rele care se mai ntmpl, uneori, pe lumea asta. De obicei, dac eti curajos, acestea nu te pot vedea i nu simt nimic. Un

spectru este ntocmai ca imaginea unui chip ntr-o balt, care ar continua s se pstreze i dup ce omul a plecat. nelegi ce spun? Am ncuviinat dnd din cap. Prea bine, atunci e un lucru lmurit. O s avem de-a face cu morii, din cnd n cnd, aa c strduiete-te s te obinuieti cu ei. Oricum, hai la drum! Avem destul de mers. ine, de acum nainte ai s cari i sta! Vraciul mi ddu sacul lui mare de piele i, fr s priveasc o dat napoi, o lu iari spre vrful dealu-lui. L-am urmat, am trecut de creast, apoi n jos, prin pdure, ctre drum, care se vedea ca o cicatrice cenuie n deprtare, erpuind spre sud, printre peticele verzi i brune ale cmpurilor. Ai cltorit mult, biete? m ntreb Vraciul, peste umr. Ai vzut mult din Comitat? I-am rspuns c nu m-am ndeprtat

niciodat mai mult de ase mile de ferma tatlui meu. Cnd m du-sesem o dat la iarmaroc, n sat, aceea fusese cea mai lung cltorie din viaa mea. Atunci, cltoriile tale ncep de astzi, zise el. Ne ndreptm ctre miazzi i vom trece printr-un sat numit Horshaw. Satul se afl la peste cincisprezece mile distan de aici, n linie dreapt, i trebuie s ajungem acolo mai nainte de a se lsa ntunericul. Auzisem de Horshaw. Era un sat minier i avea cele mai mari depozite de crbune din Comitat, fiind stpn pe tot crbunele extras de o duzin de mine din mprejurimi. N-a fi crezut vreodat c voi merge acolo i m ntrebam ce treburi putea s aib Vraciul ntr-un asemenea loc. Mergea ntr-un ritm nebun, fcnd pai

mari, fr nicio sforare. Curnd fceam eforturi s m in de el, cci, pe lng faptul c mi duceam propria boccea, cu haine i alte mruniuri, cram acum i uriaul lui sac, care parc se ngreuna clip de clip. i, colac peste pupz, a nceput s plou. Mai era cam un ceas pn la amiaz, cnd Vraciul se opri brusc. Se ntoarse pe clcie i se uit int la mine. Eu veneam la aproape zece pai n spatele lui. Picioarele mi erau numai rni i deja ncepusem s chioptez puin. Drumul era puin mai rsrit dect un fga de cru i, de la ploaie, era numai noroi. n clipa n care l-am ajuns din urm, mam poticnit de-o piatr, am alunecat i mi-am pierdut echilibrul. El i nemulumit. Te simi ameit, biete? m ntreb. Am cltinat din cap n semn c nu. A fi vrut

s-mi odihnesc braele, dar nu mi s-a prut o idee bun s-i las sacul jos, n noroi. Asta-i bine, zise Vraciul cu un zmbet abia schiat, n timp ce picurii de ploaie i se scurgeau de pe margi-nea glugii n jos, pe barb. Niciodat s n-ai ncredere ntr-un om care e ameit. S ii bine minte treaba asta. Dar nu sunt ameit, am insistat eu. Nu? se mir Vraciul, ridicndu-i sprncenele stufoase. Atunci, trebuie S fie de la ghete. Nu sunt potrivite pentru meseria asta. Ghetele mele erau asemenea celor ale tatlui meu i ale lui Jack, destul de solide i potrivite pentru noroiul i murdria din curtea fermei, dar deopotriv genul de nclri cu care i ia mult pn te obinuieti. O pereche nou de regul te cost dou sptmni de bici n talp pn cnd i se aaz cum trebuie piciorul n ele.

M-am uitat n jos, la ale Vraciului. Erau croite dintr-o piele rezistent, de bun calitate i aveau tocul ngroat, aproape dublu. Trebuie s fi costat o avere, dar pre-supun c, pentru cineva care mergea mult pe jos, i meritau i ultimul penny. Se ndoiau cnd clca i mi-am dat foarte bine seama c fuseser comode din primul moment n care le nclase. Ghetele bune sunt importante n meseria asta, zise Vraciul. Nu ne bizuim nici pe oameni, nici pe ani-male ca s ajungem acolo unde este nevoie s ne ducem. Iar, de vreme ce ne ncredem doar n cele dou picioare ale noastre, atunci nu trebuie s ne lase pe neateptate. De aceea, dac n cele din urm m hotrsc s te primesc ucenic la mine, o si cumpr o pereche de ghete ntocmai ca ale mele. Pn atunci, trebuie s te descurci cum poi mai bine.

La amiaz am fcut un scurt popas, adpostindu-ne de ploaie ntr-un opron de vite prsit. Vraciul a scos un tergar de pnz din buzunar i l-a despturit, dnd la iveal o roat mare de brnz galben. A rupt puin din brnz i mi-a ntins mie bucica. Vzusem lucruri i mai rele i eram flmnd, aa c am nfulecat-o ca lupul. Vraciul a mncat numai cteva firimituri, dup care a nvelit-o la loc n tergar i a ndesat-o iar n buzunar. De cum n-a mai fost n btaia ploii, i lsase gluga pe spate, aa c acum aveam ocazia s-l vd cum tre-buie pentru prima dat. n afar de barba care i aco-perea tot obrazul i de ochii de gde, un alt element neobinuit era nasul, ascuit, sever i coroiat, amintind de un cioc de pasre de prad. Gura, cnd era nchis, era cu totul ascuns de

musta i de barb. Barba aceasta mi se pruse crunt, la prima vedere, dar, cnd mam uitat mai bine strduin- du-m s dau impresia c doar din ntmplare mi plimbam ochii pe chipul lui, ca s nu observe c-1 studiez am vzut c toate culorile curcubeului preau s se fi mpletit n firele sale. Erau i reflexe roietice, i negre, i castanii i, firete, cenuii din belug, dar, aa cum am ajuns s-mi dau seama mai trziu, totul depindea de lumin. Brbie mic, slbiciune de caracter", obinuia s repete tatl meu i tot el credea, de asemenea, c unii oameni i las barb tocmai ca s-i ascund acest cusur. Totui, cnd te uitai la Vraci, puteai vedea, n pofida brbii, c falca lui era bine dezvoltat, iar, cnd deschidea gura, ddea la iveal nite dini galbeni, foarte ascuii i mult mai potrivii s

sfie carnea crud, dect s ronie mrunt la brnz. Cu un fior, mi-am dat seama deodat c aducea foarte tare cu un lup. i impresia nu venea numai din felul n care arta. Chiar era un soi de animal de prad, pentru c vna prin ntuneric i, ducndu-i zilele molfind puin brnz, ntotdeauna era flmnd i calic. Dac aveam s-mi fac n ntregime ucenicia, aveam s sfresc la fel ca el. Tot i mai e foame, biete? m ntreb el, cu ochii lui verzi sfredelind adnc ntr-ai mei, pn ce ncepu s m ia cu ameeal. Eram ud pn la piele i picioarele m dureau grozav, dar cel mai tare m chinuia foamea. Aa c am ncuviin-at cu un semn din cap, creznd c poate avea s-mi meii dea o bucat de brnz, dar el cltin din cap i

mormi ceva numai pentru el. Apoi, din nou, m privi ptrunztor. Foamea este o senzaie cu care va trebui s te obinuieti, mi zise el. Noi nu mncm mult cnd suntem plecai cu treab, iar dac misiunea este foarte dificil, nu mncm nimic pn nu se termin. Aju- natul este cel mai sigur, pentru c ne face mai puin vulnerabili la ntuneric. Ne face mai puternici. Aa c ai putea foarte bine s ncepi s-l practici nc de pe acum, pentru c, atunci cnd o s ajungem la Horshaw, o s te supun la o mic prob. O s petreci o noapte ntr-o cas bntuit. i o s fii singur. Asta o s-mi arate limpede din ce plmad eti fcut.

m intrat n Horshaw tocmai cnd clopotul

bi-sericii ncepu s bat ora, n deprtare. Era

apte seara i ncepuse s se ntunece bine. O rafal de ploaie mrunt i deas ne izbea drept n fa, dar pen-tru mine era nc destul lumin ct s apreciez c ntr-un sat ca acela na fi vrut n ruptul capului s triesc, ba chiar i de-ar fi fost vorba s-l strbat doar n trecere, m-a fi simit mai bine s-l ocolesc. Horshaw era o pat neagr ntre cmpuri verzi, un loc sinistru, hidos, cu aproape dou duzini de rnduri de case mizerabile, spate n spate, nghesuite mai ales pe povrniul dinspre miazzi al unui deal jilav i sterp. Toat zona era gurit de mine, iar Horshaw se afla la mijloc. Sus pe pant, mult deasupra satului, se vedea o grmad mare de zgur, care indica intrarea ntr-o min. n spatele mormanului de zgur erau depozitele de crbune, n care se adunase destul combustibil ct s pstreze cldura n cele mai

mari orae din Comitat, chiar i pe timpul celei mai lungi dintre ierni. Curnd strbteam strduele nguste i pavate, aproape lipindu-ne de zidurile mohorte ca s facem loc carelor ncrcate cu bulgri negri de crbune ud i lucios de la ploaie. Uriaii cai nhmai la aceste care se ncordau din rsputeri s trag povara, copitele alunecndu-le pe pietrele lustruite ale caldarmului. Se vedeau puini oameni, dar perdelele de dantel tremurau cnd treceam. La un moment dat, ne-am ncruciat cu un grup de mineri cu fee aspre, care urcau greoi dealul ca s-i nceap lucrul n schimbul de noapte. Vorbeau cu voce tare, dar au tcut deodat i au grbit pasul ntr-un ir strns, cnd au trecut prin dreptul nostru, pe partea cealalt a strzii. Unul dintre ei chiar i fcu semnul crucii.

 Obinuiete-te cu asta, biete, mri Vraciul. Suntem trebuincioi, dar rareori binevenii, iar unele sate sunt mai puin primitoare dect altele. n cele din urm, am cotit pe cea mai mizer i mai prpdit strdu dintre toate. Aici nu locuia nimeni puteai s spui asta de la prima privire. Fie doar i dup faptul c unele ferestre erau sparte i altele btute n scnduri, pe dinafar, i, cu toate c se ntunecase de-a binelea, nu se aprinsese nicieri vreo lumnare. La cellalt capt al strzii se afla o magazie prsit a unui negustor de grne, cu dou ui imense cscndu-se larg i atrnnd n balamalele lor ruginite. Vraciul se opri chiar lng ultima cas. Era aceea din colul cel mai apropiat de magazie, singura cas de pe strad care avea un numr. Numrul acesta era lucrat din metal i btut n

cuie de u. Era treisprezece, cel mai ru i mai nenorocos dintre toate numerele, iar deasupra lui, sus, pe zid, era un indicator de strad, atrnnd ntr-un singur piron ruginit i artnd aproape perpendicular spre pietrele pavajului. Pe indi-cator scria Fundtura Watery. Casa mai avea geamuri la ferestre, dar perdelele de dantel erau nglbenite i de ele atrnau n falduri pnze de pianjen. Aceasta trebuie s fi fost casa bn-tuit de care mi pomenise magistrul meu. Vraciul scoase o cheie din buzunar, descuie ua i m conduse n bezna dinuntru. La nceput, m-am bucu-rat s m tiu la adpost de ploaia mrunt de afar, dar apoi, cnd el a aprins o lumnare i a aezat-o pe podea, aproape n mijlocul micii ncperi din fa, miam zis c m-a fi simit mult mai bine ntr-un

opron de vite prsit. Nu se vedea nici urm de mobil, numai lespezile pardoselii goale i o mn de paie murdare, sub fereastr. Mai mult, n odaie era umezeal, aerul era ngheat i muced, iar n lumina tremurtoare a lumnrii mi puteam zri aburii respiraiei. Ceea ce vzusem era destul de ru, dar ceea ce mi-a spus Vraciul a fost i mai ru. Ei bine, biete, am nite treburi de rezolvat, aa c o s plec, dar o s m ntorc mai trziu. tii ce ai de fcut? Nu, domnule, am rspuns eu, cu ochii aintii asupra flcrii plpitoare a lumnrii, ngrijorat c s-ar fi putut stinge n orice clip. Pi, i-am spus mai devreme. Nu asculi? Trebuie s fii ochi i urechi, nu s dormi pe tine. Oricum, nu e foarte greu, mi explic el, scrpinndu-se n barb de parc forfotea ceva prin ea. Trebuie

doar s-i petreci noaptea aici, singur. Pe toi noii mei ucenici i aduc n casa asta veche, n prima lor noapte, ca s aflu din ce plmad sunt fcui. Ah, dar mai e un lucru pe care nu i l-am spus. La miezul nopii, atept de la tine s te duci pn jos, n pivni, i s dai ochii cu ceo fi s fie ascuns acolo. Descurc-te cu asta i atunci eti pe dru-mul cel bun ca s te iau la mine n ucenicie definitiv, ntrebri? Aveam eu ntrebri, ce-i drept, dar eram prea speriat s aud rspunsurile. Aa c am cltinat doar din cap i am ncercat s mi stpnesc buza de sus s nu tremure. Cum ai s tii cnd e miezul nopii? m ntreb el pe mine. Am ridicat din umeri. M pricepeam binior la a deduce ora dup poziia soarelui i-a stelelor i, chiar dac era s m trezesc n puterea nopii, aproape ntot-deauna tiam

precis ct era ceasul, dar aici nu mai eram sigur. n unele locuri, timpul pare s se scurg mai greu i aveam presimirea c aceast cas veche era tocmai unul dintre acelea. Deodat, mi-am amintit de orologiul bisericii. Acum este trecut de apte, am zis eu. O s atept s bat clopotul de dousprezece ori. Bine, mcar acum te-ai trezit, zise Vraciul cu un nceput de zmbet. Cnd orologiul o s bat de dousprezece, ia mucul de lumnare i folosete-1 ca s vezi pe unde cobori n pivni. Pn atunci, dormi, dac poi. Acum, ascult-m bine sunt trei lucruri importante de inut minte. Nu deschide ua de la intrare nimnui, indiferent ct de struitor ar bate, i nu ntrzia cnd o fi s cobori n pivni. Fcu un pas ctre ua de la intrare. i cel de-al treilea? strigai eu, n ultimul

moment. Lumnarea, biete. Orice ai face, n-o lsa s se sting... Cu acestea plec, nchiznd ua dup el i lsndu-m singur. Cu mult grij, am luat lumnarea de jos, m-am dus pn la ua de la buctrie i-am aruncat o privire nuntru. Era goal, fr nimic altceva dect spltorul de piatr. Ua din spate era nchis, totui vntul ptrundea uiernd pe sub ea. Mai erau alte dou ui n dreapta. Una era deschis i am putut vedea scara goal de lemn care ducea ctre dormitorul de la etaj. Cealalt, mai aproape de mine, era nchis. Era ceva cu ua aceasta nchis care m fcea s nu m simt n apele mele, dar m-am hotrt s arunc o privire rapid. Tulburat, am apucat clana i am mpins n u. Era greu de urnit i, pentru o clip, am avut senzaia, care

mi-a dat fiori, c de partea cealalt cineva inea contra. Cnd m-am opintit i mai tare, s-a deschis smucit, f- cndu-m s-mi pierd echilibrul. M-am mpleticit civa pai napoi i aproape c-am scpat lumnarea din mn. Nite trepte de piatr coborau n bezn; erau negre de praf de crbune. Coteau la stnga, aa c n-am putut s vd chiar pn n pivni, dar dinspre ele a nvlit un curent de aer rece, fcndu-mi flacra lumnrii s danseze nebunete i s plpie. Am nchis repede ua i m-am ntors n odaia din fa, nchiznd i ua de la buctrie. Am aezat binior lumnarea n colul cel mai ndeprtat de u i de fereastr. Odat ce m-am asigurat c n-o s se sting, am cutat din ochi un loc pe podea unde a fi putut s dorm. N-aveam ce s-aleg. n niciun caz nu voiam s dorm pe paiele ude, aa c m-am

ghemuit direct pe pardoseal, n mijlocul odii. Lespezile erau tari i reci, dar am nchis ochii. Dac a fi adormit, a fi uitat de casa aceea veche i sinistr i eram destul de convins c aveam s m trezesc nainte de miezul nopii. De obicei, adorm repede, dar acum nu s-a putut. Tremuram continuu de frig i vntul ncepuse s zglie geamurile ferestrelor. Auzeam, de asemenea, nite fojgieli i lipituri dinspre perei. Doar oareci, mi tot ziceam eu. i atunci, deodat, se porni un nou zgomot deranjant, venind de dedesubt, din adncul pivniei ntunecate. La nceput a fost slab, silindu-m s-mi ciulesc ure-chile, treptat ns crescu pn cnd n-am mai avut nicio ndoial despre ceea ce auzeam. Jos, n pivni, se ntmpla ceva ce nar fi trebuit s se ntmple. Cineva spa ritmic,

ntorcnd greoi pmntul cu un hrle ascuit. nti se auzea scrnetul vrfului de metal izbind n ceva tare ca piatra, apoi urma un zgomot mai nfundat, supt, cnd hrleul mpingea adnc n lutul cleios i desprindea bucile de pmnt. Aa o inu cteva minute pn cnd se curm la fel de brusc cum ncepuse. Totul se cufund n tcere. Pn i oarecii se opriser din lipit. Era de parc ntreaga cas, cu tot ce era n ea, i inea respiraia. Eu, cel puin, sigur mi-o ineam. Tcerea se sfri cu o bufnitur rsuntoare. Apoi o serie de alte bufnituri, ntr-un ritm regulat. Bufnituri care devenir mai puternice. i mai puternice. i mai apropiate... Cineva urca treptele din pivni. Am nfcat lumnarea i m-am ghemuit n cel meii ndeprtat ungher. Buf, buf, mai

aproape, i mai aproape venea zgomotul unor ghete grele. Cine spase oare acolo, jos, n ntuneric? Cine urca oare treptele acum? Dar poate c ntrebarea potrivit nu era cine urca treptele. Poate c ntrebarea era ce... Am auzit ua de la pivni deschizndu-se i bufni-turile ghetelor n buctrie. M-am lipit cu spatele de perete n col, ncercnd s m fac ct mai mic, atep-tnd s se deschid ua dinspre buctrie. i s-a deschis, foarte ncet, cu un scrit ascuit. Ceva a pit n odaie. Atunci am simit frigul. Frigul adevrat. Genul de frig care mi spunea c n apropiere se afla o fptur care nu era de pe lumea asta. Semna cu frigul pe care1 simisem pe Dealul Spnzurailor, numai c era mult, mult mai ptrunztor. Am ridicat lumnarea, flacra ei plpitoare alungind umbre stranii, care dansau n sus pe

perei i pe tavan. Cine-i acolo? am ntrebat. Cine-i acolo? i vocea mea tremura chiar mai tare dect mna n care ineam lumnarea. Niciun rspuns. Chiar i vntul de afar tcuse. Cine-i acolo? am strigat din nou. Iari niciun rspuns, dar ghetele nevzute hrjir pe lespezi de parc peau spre mine. Venir mai aproape, i mai aproape, iar acum puteam auzi o rsuflare. Ceva mare rsufla greu. Ai fi zis c e un cal uria nhmat la o cru foarte ncrcat care tocmai o urcase pn n vrful unui deal. Chiar n ultimul moment paii crmir pe lng mine i se oprir la fereastr. Eu mi ineam respiraia i creatura de la fereastr prea s respire pentru amn-doi, trgnd lacom aerul n plmnii si de parc nicio-dat

nu i-ar fi fost de ajuns. Tocmai cnd nu mai puteam rbda, slobozi un imens oftat, care sun obosit i trist, n acelai timp, iar ghetele nevzute hrjir pe lespezi nc o dat, paii grei plecnd de lng fereastr, napoi, spre u. Cnd ncepur s coboare bufnind treptele pivniei, am fost i eu n sfrit n stare s respir din nou. Inima i-a ncetinit btile, minile au ncetat s-mi tremure i, treptat, m-am linitit. Trebuia s m adun. M speriasem, dar dac acesta fusese cel mai ru lucru care trebuia s mi se ntmple n noaptea aceea, tre-cusem prin el, trecusem primul meu test. Urma s fiu ucenicul Vraciului, aadar trebuia s m obinuiesc cu locuri ca hardughia asta bntuit. Cam dup vreo cinci minute, am nceput s m simt mai bine. Chiar m-am gndit s mai fac

o ncercare de a dormi, dar, aa cum spunea tata uneori, Cel ru nu se bucur de odihn". Ei bine, nu tiu cu ce greisem, dar atunci izbucni deodat un nou zgomot care m tulbur. Fu slab i ndeprtat, la nceput cineva ciocnind la o u. Urm o pauz, dup care se repet. Trei bti distincte, dar ceva mai apropiate, de data aceasta. O alt pauz i alte trei bti. Nu mi-a luat mult s pricep. Cineva btea cu putere la fiecare u de pe strad, venind din ce n ce mai aproape de numrul treisprezece. Cnd, n cele din urm, ajunse la casa bntuit, cele trei bti n ua de la intrare au fost destul de puternice ct s trezeasc i morii din somn. Oare creatura din pivni o s urce treptele ca s rspund acestei somaii? M-am simit prins la mijloc: ceva de afar voia s

intre; ceva de jos voia s ias afar. i atunci, deodat, parc mi s-a luminat cerul. O voce m striga de dincolo de ua de la intrare, o voce pe care am recunoscut-o. Tom! Tom! Deschide ua! Las-m s intru! Era mama. Am fost att de bucuros s-o aud nct am dat fuga la ua din fa, fr s m gndesc. Afar ploua i sigur era leoarc. Repede, Tom, repede! mi strig mama. Nu m face s atept. Ridicam deja zvorul uii ca s-o deschid, cnd mi-a fulgerat prin minte ce m prevenise Vraciul: Nu deschide ua de la intrare nimnui, indiferent ct de struitor ar bate..." Dar cum puteam s-o las pe mama afar, n noapte? Hai, Tom! D-mi drumul! se rug vocea din nou. Amintindu-mi de ceea ce spusese Vraciul, am

tras adnc aer n piept i am ncercat s judec. Bunul-sim mi spuse c nu se putea s fie ea. De ce ar fi venit dup mine pn aici? Cum s fi tiut ncotro o luaserm noi? Mama, de altfel, nici n-ar fi cltorit singur. Tata sau Jack ar fi nsoit-o. Nu, era altceva ceea ce atepta afar. Ceva fr mini, care totui putea s bat la u. Ceva fr picioare, care totui putea s stea nemicat pe cal-darm. Btile ncepur s se nteeasc. Te rog, las-m nuntru, Tom, se milogi vocea. Cum poi s fii att de mpietrit la suflet i de hain? Mi-e frig, m-a plouat i sunt obosit. n cele din urm, ncepu s plng i atunci am fost sigur c nu era mama. Mama era puternic. Mama niciodat n-ar fi plns,

indiferent ce lucruri rele i s-ar fi ntmplat. Dup cteva clipe, zgomotele s-au stins i apoi au ncetat cu desvrire. M-am ntins pe jos n odaie i am ncercat din nou s dorm. Mam tot rsucit de pe-o parte pe alta, dar orict m-am strduit, n-am putut aipi. Vntul ncepuse s zglie ochiurile de geam din feres-tre cu i mai mare putere i, la fiecare or fix i la fiecare jumtate de or, auzeam dangtele orologiului bisericii, aducndu-m tot mai aproape de miezul nopii. Cu ct se apropia momentul s cobor treptele pivniei, cu att mai agitat deveneam. Voiam cu trie s trec proba Vraciului, dar, oh, ct de mult tnjeam s fiu iari acas, n patul meu mbietor, sigur i clduros. i atunci, imediat dup ce orologiul fcu auzit un singur dangt cel de unsprezece i jumtate ren-cepu spatul...

nc o dat am auzit rarul buf-buf al ghetelor grele urcnd scara din pivni; nc o dat ua se deschise i nevzutele ghete pir n odaia din fa. n acest timp, singura parte din mine care se mai mica era inima, dar i ea btea cu atta putere, nct prea c o s-mi sparg pieptul. Numai c, acum, ghetele nu mai crmir spre fereastr. Merser nainte. Buf! Buf! Buf! Venir drept spre mine. M-am simit nfcat violent de pr i de pielea de pe ceaf i ridicat n sus, ntocmai cum i duce puii pisi- ca-mam. Apoi o mn nevzut mi se ncolci pe dup mijloc, lipindumi strns braele pe lng corp. Am ncercat s trag aer n piept, dar n-a fost cu putin. Strnsoarea braelor nevzute mi zdrobea pieptul. Am fost dus pe sus spre ua pivniei. Nu vedeam ce anume m cra, dar i auzeam

respiraia uiertoare i m-am zbtut, cuprins de panic, pentru c, dei n-a putea s spun cum, tiam exact ce urma s mi se ntmple. Cumva tiam de ce auzisem spatul din pivni. Urma s fiu cobort, pe treptele beciului, n bezn, i tiam c acolo m atepta un mormnt. Urma s fiu ngropat de viu. Eram ngrozit i am ncercat s strig, dar a fost i mai ru pentru mine dect atunci cnd doar eram inut ca n clete. Paralizasem, nu-mi mai puteam mica nicio fibr... Deodat m-am prbuit... M-am trezit n patru labe, holbndu-m la ua deschis a pivniei, la numai cteva degete de prima treapt a scrii. n culmea groazei, cu inima btndu-mi nebunete n piept, m-am ridicat n picioare, cltinn- du-m, i am trntit ua de la pivni. nc tremurnd din toate ncheieturile, m-am trt ndrt n odaia din

fa ca s descopr acolo c una dintre cele trei porunci ale Vraciului fusese nclcat. Lumnarea se stinsese... ndreptndu-m spre fereastr, o izbucnire scurt de lumin inund odaia, urmat de un asurzitor bubuit de tunet, aproape drept n cretetul meu. Ploaia cdea n rafale peste cas, btnd toba n ferestre i fcnd ua de la intrare s trosneasc i s geam de parc ar fi ncercat cineva s ptrund nuntru. M-am holbat jalnic cteva minute, pndind fulge-rele. Era o noapte cu furtun, dar, cu toate c fulgerele m speriau, a fi dat orice s fiu afar, pe strzi; orice dar s nu mai fiu silit s cobor n pivnia aceea. Din deprtare, orologiul bisericii ncepu s bat. Am numrat dangtele i au fost dousprezece. Acum tre-buia s nfrunt ceea ce era n pivni.

n clipa aceea, cnd un fulger lumin din nou odaia, am observat giganticele urme de tlpi de pe par-doseal. La nceput, am crezut c erau ale Vraciului, numai c erau negre, de parc uriaele ghete care le lsaser fuseser pline de praf de crbune. Veneau dinspre ua de la buctrie, se nirau pn la fereastr i apoi se ntorceau i se duceau napoi pe acelai drum pe care veniser. napoi n pivni. Jos, n bezna n care trebuia s cobor eu! Silindu-m s m mic, am pipit pe pardoseal dup mucul de lumnare. Apoi am bjbit n jur dup boccelua mea de haine. nfurat n ele, chiar la mijloc, era cutia cu iasc i amnar pe care mi-o druise tatl meu. Orbecind prin ntuneric, am scuturat mica grm-joar de iasc pe pardoseal i m-am folosit de amnar i de o piatr, lovindu-le ca s sar scntei. Am

tot scprat deasupra grmjoarei de iasc pn cnd a luat foc, arznd exact att ct s apuc s aprind lumnarea. Habar n-avea tata c darul lui avea s mi se dovedeasc att de curnd folositor. Cum am deschis ua pivniei, un fulger a licrit pe neateptate, urmat de un bubuit de tunet care a zguduit toat casa din temelii, rostogolindu-se n jos, pe treptele din faa mea. Am cobort n pivni, cu mna tremurnd i mucul de lumnare sltnd bezmetic, fcnd s danseze umbre fantomatice pe zid. Nu voiam s m duc acolo, jos, dar, dac nu izbuteam n testul Vraciului, probabil c urma s m vd pe drumul spre cas de ndat ce avea s se lumineze de ziu. mi nchipuiam ruinea mea cnd aveam s-i povestesc mamei ce se ntmplase. Opt trepte i am trecut de col, astfel c

acum vedeam interiorul pivniei. Nu era mare, dar umbre ntunecate struiau prin unghere, unde lumina lumnrii nu putea rzbate, i de tavan atrnau, ca nite perdele fragile i murdare, pnzele de pianjen. Mici buci de crbune i lzi mari de lemn erau mprtiate peste tot pe podeaua de lut bttorit, iar lng un butoi uria de bere se afla o mas veche de lemn. M-am strecurat pe lng butoi i am observat ceva, n colul cel mai ndeprtat. Ceva ghemuit dup nite lzi, care m sperie att de tare nct aproape c-am scpat lumnarea din mn. Era o form ntunecat, semnnd cu un morman de zdrene, care fcea zgomot. Se auzea slab i regulat, ca o respiraie. Am fcut un pas ctre zdrenele acelea; apoi nc unul, punndu-mi la btaie ntreaga putere a voinei ca s-mi silesc picioarele s se mite.

i, cnd am ajuns att de aproape nct l-a fi putut atinge cu mna, acel ceva a nceput deodat s creasc. Dintr-o umbr pe pmnt s-a nlat n faa mea pn cnd a devenit de trei sau de patru ori mai mare. Aproape c-am fugit. Era nalt, negru, cu o glug pe cap i nspimnttor, cu ochii verzi, strlucitori. Abia atunci am bgat de seam toiagul pe care l inea n mna stng. Ce te-a reinut? ntreb Vraciul. Ai ntrziat aproape cinci minute!

SCRISOARE A

m locuit n casa asta pe cnd eram

copil, zise Vraciul, i am vzut lucruri care i-ar fi oprit inima n loc, dar eram singurul care le

putea vedea, iar tata obinuia s m bat pentru c zicea c spun minciuni. Ceva obinuia s ias din pivni. Acelai lucru l-ai vzut probabil i tu. Aa e? Am dat din cap. Ei bine, n-are de ce s te sperie, biete. Este doar un alt spectru, o frm a unui suflet tulburat care s-a dus n locuri mai bune. Fiindc n-a renunat la partea rea din el nsui, a rmas prins aici pentru totdeauna. Ce a fcut? am ntrebat eu, vocea mea abia trezind un slab ecou sub bolt. Vraciul cltin din cap cu tristee. A fost un miner care s-a mbolnvit de plmni, att de ru nct n-a mai putut munci. Zi i noapte nu fcea altceva dect s tueasc i s se chinuie s respire, iar biata lui nevast muncea pentru amndoi. Lucra la o brutrie, dar, din nenorocire pentru amn-doi, era o

femeie foarte drgu. Sunt rare femeile n care poi s ai ncredere, iar cele drgue sunt cele mai pctoase. Ca s nruteasc i mai tare situaia, el fiind un brbat foarte gelos, boala l nveninase i mai abitir, ntr-o sear, cnd s se ntoarc de la brutrie, ea a ntrziat foarte mult, iar el se tot ducea la fereastr, msurnd odaia n lung i-n lat, nfuriindu-se din ce n ce mai tare, pentru c i nchipuia c ea era cu un alt brbat. Cnd, n sfrit, nevasta s-a ntors, omul turbase de-a dreptul, nct i-a crpat capul cu un bulgre mare de crbune. Apoi a lsat-o acolo, n ghearele morii, pe pardoseal, i a cobort n pivni s-i sape un mor-mnt. Era nc vie cnd s-a ntors brbatul ei, dar nu se putea mica, nici s strige nu putea. Aceasta e groaza care ni se transmite, pentru c este

ntocmai ce a simit ea cnd el a luat-o n brae i a dus-o jos, n bezna pivniei. L-a auzit spnd. tia ce urmeaz s-i fac. Mai trziu, n aceeai noapte, el s-a sinucis. Este o poveste trist, dar, cu toate c ei i-au gsit pacea acum, spectrul lui nc mai hlduiete pe aici, la fel ca i ultimele ei amintiri, ambele destul de puternice ct s-i chinuie pe oameni ca noi. Noi vedem lucruri pe care alii nu le pot vedea, ceea ce este deopotriv un har i un blestem. Totui, n ndeletnicirea noastr, ne este de mare ajutor. M-am cutremurat. mi era mil de biata nevast care fusese omort i mi era mil i de minerul care o uci-sese. mi era mil chiar i de Vraci, nchipuindu-mi ce a nsemnat copilria sa, petrecut ntr-o cas ca aceasta. Am privit n jos spre lumnarea pe care o aezasem n mijlocul mesei. Arsese aproape

pn la capt, iar flacra ncepuse ultimul ei dans, dar Vraciul nu ddu niciun semn c ar fi vrut s se ntoarc sus. Nu-mi plceau umbrele de pe faa lui. Aceasta arta de parc se preschimba treptat, de parc se prefcea ntrun bot sau ceva de soiul sta. tii cum mi-am nvins frica? m ntreb el. Nu, domnule. ntr-o noapte, eram att de ngrozit nct am ipat, fr s m mai pot stpni. Am sculat toat casa n picioare i, cuprins de furie, tata m-a nfcat de ceaf i m-a dus pe sus n pivni. Apoi a luat un cio-can i a btut ua n cuie, n urma mea. Nu eram prea mare. Aveam cam vreo apte ani, cel mult. Am urcat treptele napoi i, zbiernd din toi bojocii, am rcit cu unghiile i am mpins cu toat puterea mea n u. Dar

tata era un om aspru i m-a lsat singur, n bezn. Am fost silit s rmn aa ore n ir, pn mult dup ivirea zorilor. Dup un timp, mam linitit i... tii ce am fcut atunci? Am cltinat din cap, ncercnd s nu m uit la faa lui. Ochii i scnteiau foarte tare i semna mai mult ca niciodat cu un lup. Am cobort treptele i m-am aezat aici, n pivnia asta, n bezn. Apoi, am tras de trei ori aer n piept i mi-am nfruntat frica. Am nfruntat nsui ntunericul, care este cel mai nfricotor lucru din toate, mai ales pentru oameni ca noi, pentru c nou ni se arat fel i fel de creaturi malefice n ntuneric. Le auzim oaptele i iau forme pe care numai ochii notri le pot vedea. Dar am fcut-o, iar, cnd am ieit din pivnia asta, ce fusese cel mai ru trecuse. n clipa aceea, lumnarea a nceput s

picure, dup care s-a stins, aruncndu-ne ntrun ntuneric deplin. Asta e, biete, vorbi Vraciul. Aici nu suntem dect tu, eu i ntunericul. Poi suporta? Eti potrivit s fii ucenicul meu? Glasul lui suna schimbat, cumva mai profund i mai nepmntesc. Mi l-am nchipuit n patru labe, cu pr de lup acoperindu-i toat faa, iar dinii crescndu-i i deve-nind mai lungi. Tremuram i n-am putut vorbi pn cnd n-am tras adnc a treia oar aer n piept. Abia atunci i-am dat rspunsul. Era ceva ce spunea tata de fiecare dat cnd trebuia s fac vreun lucru neplcut sau greu. Cineva trebuie s-o fac i p-asta. Aa c, a putea fi foarte bine chiar eu. Se pru c Vraciul mi socotete rspunsul foarte amuzant, fiindc hohotele sale de rs umplur pivnia i sltar din treapt n treapt,

n sus, pn se ciocnir de urmtorul bubuit de tunet, care se prvli pe scar n jos. Cu aproape treisprezece ani n urm, zise Vraciul, mi-a fost trimis o scrisoare cu pecete. Era scurt i la obiect i era scris n grecete. Mama ta mi-a trimis-o. tii ce coninea? Nu, am rspuns eu linitit, ntrebndum oare ce avea s urmeze. Tocmai am adus pe lume un copil", scria ea, i este al aptelea fiu al unui al aptelea fiu. Numele su este Thomas J. Ward i este darul meu pentru Comitat. Cnd va fi destul de mare, o s-i trimit vorb. Pregtete1 bine. O s fie cel mai bun ucenic pe care l-ai avut vreodat i o s fie, de asemenea, ultimul tu ucenic." Noi nu ne folosim de magie, biete, continu Vraciul, i vocea i sun puin mai tare ca o

oapt a ntune-ricului. Principalele unelte n meseria noastr sunt bunul-sim, curajul i aternerea exact a faptelor pe hrtie, ca s putem nva din experienele trecutului. Mai presus de toate, noi nu credem n profeie. Nu cre-dem c viitorul a fost deja stabilit. Aadar, dac se dovedete adevrat ceea ce a scris mama ta, atunci nseamn c noi l-am fcut s se adevereasc. nelegi? Glasul su avea un ton tios de mnie, dar tiam c nu era la adresa mea, aa c m-am mulumit s dau din cap, prin ntuneric. Ct despre faptul c ai fi darul mamei tale pentru Comitat, absolut fiecare dintre ucenicii mei era al aptelea fiu al unui al aptelea fiu. Aa c nu ncepe s crezi c ai fi deosebit. Ai destul de nvat i te ateapt mult munc. Dup cteva clipe de tcere, Vraciul

continu: Familia poate fi duntoare glasul i se m-blnzise, mnia i dispruse. Eu am mai rmas numai cu doi frai, n prezent. Unul este lctu i ne nelegem bine, dar cellalt nu mai vorbete cu mine de mai bine de patruzeci de ani, cu toate c locuiete aici, n Horshaw. Cnd am prsit casa, furtuna trecuse i se vedea luna. n timp ce Vraciul ncuia ua de la intrare, am bgat de seam pentru prima oar ce era scrijelit n lemnul ei: Vraciul fcu un semn din cap n direcia inscripiei. Folosesc semne din acestea ca s-i

previn pe ceilali, care se pricep s le citeasc, sau, uneori, doar ca s-mi mprosptez memoria. Recunoti litera greceasc gama. Este semnul folosit i pentru o stafie, i pentru un spec-tru. Crucea de jos din partea dreapt, este cifra roman zece, care este rangul cel mai de jos dintre toate. Tot ce urmeaz dup ase este doar un spectru. Nu exist nimic n casa de aici care s-i poat face ru; asta, dac eti curajos. ine minte, ntunericul se hrnete cu frica noastr. Fii curajos i niciun spectru n-are ce s-i fac. Dac a fi tiut eu asta de la nceput!" Hai, curaj, biete! zise Vraciul. i-a czut nasul n ghete! Ei, poate c asta o s te nvioreze. Scoase roata de brnz din buzunar, rupse o bucic i mi-o ntinse. Mestec-o, zise el, dar n-o nghii dintr-odat.

L-am urmat, de-a lungul strduei pavate. Aerul era umed, dar barem nu mai ploua, iar spre apus, pe cer, norii semnau cu lna mieilor i ncepuser s se sfie i s se destrame n zdrene. Am ieit din sat i am continuat s mergem spre miazzi. Chiar la marginea satului, de unde strada pavat devenea un drumeag noroios, se nla o mic biseric. Prea lsat n voia sorii icicolo i lipsea cte-o plcu de ardezie din acoperi, iar vopseaua de pe ua principal era scorojit. Nu cred c vzuserm pe cineva de cnd prsiserm casa, dar aici era un om, care sttea chiar la intrare. Avea prul alb i era usciv, soios i nengrijit. Hainele sale negre l artau a fi preot, dar, pe cnd ne apropiam de el, expresia chipului

su mi atrase atenia. Se uita ncruntat la noi, cu toat faa schimonosit de ncordare. i, la un moment dat, fcu, teatral, un uria semn al crucii, pur i simplu nlndu-se pe vrful picioarelor cnd l ncepu, ntinzndu-i spre cer dege-tul arttor de la mna dreapt, ct de sus putu. Mai vzusem i nainte preoi fcnd acest semn, dar nicio-dat gesticulnd aa de larg, de exagerat i cu atta mnie. O mnie care prea ndreptat ctre noi. Am bnuit c avea un cui mpotriva Vraciului sau poate mpotriva ndeletnicirii sale. tiam c este o ndeletnicire care i supra pe cei mai muli oameni, dar niciodat nu vzusem o asemenea reacie. Ce-avea? am ntrebat eu, dup ce am trecut de om i nu ne mai putea auzi. Preoii! pufni Vraciul, cu mnia ascuit n glas. tiu tot, dar nu vd nimic! Iar acesta este

mai ru ca oricare. Este cellalt frate al meu. Mi-ar fi plcut s tiu mai multe, dar am avut cuvi-ina s nu-1 descos. Mi se prea c am o mulime de aflat despre Vraci i trecutul lui, dar simeam c erau lucruri pe care avea s mi le spun doar atunci cnd eu aveam s fiu ndeajuns de bine pregtit. Aa c l-am urmat ctre miazzi, crndu-i sacul cel greu i gndindu-m la ce scrisese mama n scrisoare. N-ar fi fost niciodat n stare s se laude sau s fac afirmaii smintite. Mama spunea doar ceea ce trebuia s fie spus, i asta nsemna c era convins de adevrul fiecrui cuvnt. Uneori o lua naintea lucrurilor i fcea ceea ce trebuia fcut. Vraciul mi spusese c nu puteai face mai nimic cu spectrele, dar mama amuise o dat spectrele de pe Dealul Spnzurailor. S fii al aptelea fiu al unui al aptelea fiu nu

era nimic deosebit, pentru aceast ndeletnicire i tre-buia genealogia asta doar ca s fii luat ucenic de un vraci. Dar tiam c la mine mai era ceva, care m fcea ntr-adevr deosebit. Eram, deopotriv, fiul mamei mele.

e ndreptam spre ceea ce Vraciul numea

Casa lui de Iarn. Mergnd aa, cei din urm nori ai dimineii s-au topit n zare i deodat am descoperit c era ceva schimbat la soare. Chiar i n Comitat, soarele mai strlucete i iarna, ceea ce este un lucru bun, fiindc de obicei nseamn c nu plou; dar exist o perioad, la fiecare nceput de an, cnd i bagi de seam cldura pentru prima oar. Este ca ntoarcerea unui vechi prieten. Vraciul se pare c se gndea la acelai

lucru, pentru c deodat s-a oprit din mersul lui haiducesc, uitndu-se la mine dintr-o parte i druindu-mi unul dintre rarele sale zmbete. Aceasta este prima zi de primvar, biete, zise el, aa c ne vom duce la Chipenden. Prea ciudat s spun asta. Adic se ducea ntot-deauna la Chipenden n prima zi de primvar? i dac da, de ce? L-am ntrebat. Tabra de primvar, mi explic el. Iernm la marginea Mlatinii Anglezarke i ne petrecem vara n Chipenden. N-am auzit niciodat de Anglezarke. Unde vine asta? am ntrebat eu. n captul sudic al Comitatului, biete. Este locul unde m-am nscut eu. Am locuit acolo pn cnd tata ne-a luat cu el n Horshaw. Mcar de Chipenden auzisem, ceea ce m fcu s m simt mai bine. Am descoperit astfel c, n

calitate de ucenic al Vraciului, trebuia s cltoresc mult i s nv cum s m orientez. Fr s mai zbovim, ne-am schimbat direcia, apucnd-o ctre nord-est, spre irul dealurilor mari din deprtare. N-am mai ntrebat i altceva, dar n noaptea aceea, cnd ne-am adpostit din nou ntr-un hambar rece i masa ne-a fost alctuit iari din numai cteva mucturi de brnz galben, stomacul meu a nceput s fie convins c mi fusese tiat gtul. Niciodat nu-mi fusese att de foame. M-am ntrebat unde o s stm n Chipenden i dac o s gsim ceva omenesc de mncare. Nu tiam pe nimeni care s mai fi fost vreodat pn acolo, dar bnuiam c este un loc retras, neprietenos, undeva n mijlocul dealurilor ntre cocoaele cenuii i purpurii care abia se zreau de la ferma tatlui meu. ntotdeauna mi

se pruser nite dihnii uriae dor-mind, dar asta mi se trgea probabil de la unul dintre unchii mei, care obinuia s-mi spun astfel de poveti. Noaptea, zicea el, jivinele acelea se puneau n micare i, pn dimineaa, sate ntregi dispreau de pe faa pmntului, prefcute-n rn sub greutatea trupurilor lor. n zorii zilei urmtoare, nori negri i grei acoperiser din nou soarele i se prea c vom mai avea ceva de ateptat pn s vedem i a doua zi de primvar. Vntul se strnise i el, smucindu-ne de haine cnd am nceput, treptat, s urcm, i zburtcind psrile de colo-colo pe sub bolta cerului, n vreme ce norii se ntreceau care s ascund primii coamele dealurilor. Mergeam ncet i-i eram recunosctor Vraciului pen-tru asta, fiindc mi rsrise cte o bic urt la ambele clcie. Astfel, abia

dup-amiaza trziu ne-am apropiat de Chipenden, cnd lumina zilei deja nce-puse s se mpuineze. Atunci, dei vntul continua s bat cu furie, cerul se limpezi i dealurile purpurii i artar zimii n zare. Vraciul nu scosese nici dou vorbe n timpul cltoriei, dar acum prea de-a dreptul nflcrat, n timp ce mi numea, unul dup altul, fiecare deal. Purtau nume precum Vrful Parlick, care era cel mai apropiat de Chipenden; altele unele vizibile, unele ascunse i ndeprtate se numeau Colina Meilor, Dealul eii i Dealul Lupului. Cnd l-am ntrebat pe magistrul meu dac erau lupi pe Dealul Lupului, a zmbit cu cruzime. Lucrurile se schimb repede pe aici, biete, zise el, i trebuie s fim mereu cu ochii n patru.

Cnd am zrit primul acoperi de cas din satul care ne apruse n fa, Vraciul mi-a fcut semn spre o crare ngust, care se desprindea de drum ca s erpuiasc n sus, pe marginea unui mic izvor care gl- gia printre pietre. Casa mea e ntr-acolo, zise el. E un drum ceva mai lung, dar aa ne putem feri de-a trece prin sat. mi place s pstrez distana fa de oamenii care triesc n sat. i ei socotesc c e mai bine aa. Mi-am amintit ce spusese Jack despre Vraci i mi s-a strns inima. Avusese dreptate. Era o via de sihastru. Sfreai prin a tri de unul singur. Erau civa copaci pipernicii de-o parte i de alta a izvorului, agndu-se de panta abrupt a dealului i mpotrivindu-se forei vntului, dar apoi, chiar n faa noastr, ncepea

o pdure de sicomori i frasini; cnd am intrat n ea, vntul pru s se sting pn ce rmase doar ca un suspin n deprtare. Pdurea nu era dect un plc mai mare de copaci, vreo cteva sute sau cam aa, un adpost mpotriva rafalelor de vnt. Dup cte-va clipe, ns, am neles c era mai mult dect att. Bgasem eu de seam i altdat c unii copaci sunt glgioi, ntotdeauna trosnindu-i crengile sau fonindu-i frunzele, n vreme ce alii abia dac fac vreun zgomot. Deasupra noastr, departe, auzeam uierul vntului, dar prin pdure, singurele zgomote care se puteau auzi erau ale ghetelor noastre. Totul era mut, o pdure ntreag cu arbori att de ncremenii n tcere, nct am simit un fior pe ira spinrii strb- tndu-m de sus pn jos. Aveam senzaia c trgeau cu urechea la noi.

Apoi am ieit ntr-un lumini i drept n faa noastr se afla o cas. Era nconjurat de un gard viu, de pducel nalt i des, nct numai partea de sus a etaju-lui i acoperiul se puteau vedea. Din horn se ridica un fuior alb de fum. Se ridica drept n sus, netulburat, pn cnd, deasupra copacilor, vntul l mna spre rsrit. Casa i grdina, am observat eu atunci, erau aezate ntr-o scobitur din costia dealului. Artau de parc un uria ndatoritor venise i le fcuse loc, smulgnd o mn de pmnt. L-am urmat pe Vraci pe lng gard, pn cnd am ajuns la o poart de metal. Poarta era scund, nu-mi trecea de piept, i fusese vopsit n verde strlucitor, o operaiune care fusese ncheiat de att de puin vreme nct m ntrebam dac vopseaua apucase s se usuce i dac Vraciul nu se va mnji pe mna pe care o ntinsese fr ntrziere spre ivr.

Deodat, s-a ntmplat ceva care m-a fcut s-mi in respiraia. Mai nainte ca Vraciul s-l ating, ivrul s-a ridicat de la sine i poarta s-a deschis ncet, parc mpins de o mn nevzut. Mulumesc, l-am auzit pe Vraci zicnd. Ua din fa nu s-a deschis singur, pentru c a trebuit mai nti descuiat cu o cheie mare, pe care Vraciul o scoase din buzunar. Prea asemntoare cu aceea pe care o folosise ca s descuie ua casei din Fundtura Watery. E aceeai cheie pe care ai folosit-o n Horshaw? l ntrebai eu. Da, biete, zise el, aruncnd o privire n jos, spre mine, n timp ce deschidea ua. Fratele meu, lctuul, mi-a dat-o. Descuie cele mai multe ncuietori, asta dac. nu sunt foarte complicate. i se dovedete foarte folositoare n

munca noastr. Ua scoase un scrit zgomotos i un vaier profund, iar eu l-am urmat pe Vraci ntr-un vestibul mic i ntunecos. Din el porneau o scar abrupt la dreapta i un culoar ngust la stnga. Las bagajele jos, la picioarele scrii, zise Vraciul. Hai, biete! Nu tndli. Nu-i timp de pierdut. mi place mncarea sfrind de fierbinte! Astfel, lsnd sacul lui i bocceaua mea unde-mi spusese, l-am urmat pe culoar spre buctrie i spre ademenitorul miros de mncare fierbinte. Cnd am intrat acolo, n-am fost dezamgit. mi amintea de buctria mamei mele. La fereastr, pe pervazul lat, creteau flori n ghivece mari, iar apusul soarelui mpestria ncperea cu umbrele frunzelor. n captul

cellalt, un foc uria ardea vesel, revrsndu-i cldura n toat buctria, i chiar n mijloc, pe par-doseala de piatr, se afla o mas mare de stejar. Pe mas erau aezate dou tvi goale, imense, iar, n cen-tru, cinci farfurii obinuite, vrfuite cu mncare, lng o oal plin pn la buz cu sos aburind. Stai jos i poft bun, biete, m pofti Vraciul, iar eu nu ateptai s m invite de dou ori. Mi-am luat singur un hartan de pui i o halc de carne de vit, abia mai rmnnd loc pe tav pentru mormanul de cartofi prjii i salat cu care am umplut-o. La sfrit, am stropit mormanul cu sosul care era att de gustos, nct numai mama l putea face mai bun. M ntrebam unde o fi buctreasa i cum de tiuse cu atta precizie cnd vom sosi, nct s ne atepte cu

mncarea fierbinte, gata aezat pe mas. M frmn-tau puzderie de ntrebri, dar eram i foarte obosit, aa c mi-am pstrat energia pentru a mnca. Iar cnd eu am nghiit i ultimul dumicat, Vraciul i curase deja farfuria. i-a plcut? m ntreb el. Am ncuviinat cu un semn din cap, aproape prea ghiftuit s mai pot vorbi. Mi se nchideau ochii de somn. Dup o cur cu brnz, e ntotdeauna plcut s vii acas la o mncare fierbinte, zise el. Mncm bine aici. Ne refacem puterile dup perioada n care suntem plecai la munc. Am dat din nou din cap i am nceput s casc. Sunt multe de fcut mine, aa c treci n pat. Al tu se afl n odaia cu ua verde, n capul primului palier al scrii, mi spuse Vraciul.

Somn uor, dar s rmi n camera ta i s nu hoinreti prin cas, la noapte. Ai s auzi un clopoel sunnd cnd o s fie gata micul dejun. S cobori ndat ce-1 auzi cnd cineva gtete o mncare bun, i-ar putea iei din fire, dac tu o lai s se rceasc. Dar s nu cobori nici prea devreme, pentru c i treaba asta ar putea fi socotit la fel de suprtoare. Am dat din cap, i-am mulumit pentru mas i am luat-o napoi pe culoar ctre intrare. Sacul Vraciului i bocceaua mea dispruser. ntrebndu-m cine ar fi pu-tut s le ia de acolo, am urcat scara s m duc la culcare. Noua mea odaie s-a dovedit a fi mult mai spaioas dect cea de acas, pe care, o vreme, fusesem nevoit s-o mpart i cu doi dintre fraii mei. n aceasta de acum ncpuser bine un pat, o msu cu o lumnare, un scaun i un scrin, ct s mai rmn destul loc s te

plimbi prin ea n voie. i acolo, pe scrin, m atepta bocceaua cu lucrurile mele. n partea opus uii era o fereastr mare cu cercevele, mprit n opt ochiuri de geam att de gros i zgrunuros, nct vedeam numai spirale i rotocoale din culorile de afar. Totui, fereastra nu arta de parc n-ar fi fost deschis de ani buni. Patul era lipit chiar de-a lungul peretelui de sub ea, aa c mi-am scos ghetele, am ngenuncheat pe cuvertur i am ncercat s deschid fereastra. Cu toate c era un pic nepenit, s-a dovedit mai lesne dect a fi crezut. M-am folosit de sfoara cercevelei ca s ridic jumtatea de jos a feres-trei, cu o serie de smucituri, doar att ct s-mi scot capul afar i s m uit mai bine n jur. Am putut vedea o pajite ntins dedesubt, tiat n dou de o alee cu pietri care se pierdea n pdure. Dea-supra coroanelor

copacilor, n dreapta, se zreau dealu-rile, primul dintre ele fiind att de aproape nct aveam impresia c a putea s-l ating cu mna. Am respirat o dat adnc aerul rece i nviortor, i mi-am umplut nrile cu mirosul de iarb, nainte de a-mi trage capul nuntru i ami desface boccelua cu lucrurile mele. Toate au ncput cu uurin n sertarul de sus al scrinu-lui. Cnd l nchideam, am observat deodat inscripiile de pe peretele din umbr, de vizavi de picioarele patului. Peretele era acoperit cu nume, toate mzglite cu cerneal neagr pe tencuiala subire. Unele nume erau mai mari dect restul, ca i cum cei ce le scriseser aveau o mai bun prere despre ei. Multe se terseser cu vremea i m-am ntrebat dac erau cumva numele celorlali ucenici, de dinaintea mea, care dormiser tot n odaia aceasta. Oare

trebuia s-mi adaug i eu numele sau s atept sfritul primei luni, cnd s-ar fi putut s fiu luat definitiv ca ucenic? Nu aveam nici con-dei, nici cerneal, aa c problema rmnea de rezolvat mai trziu, dar am cercetat peretele mai ndeaproape, ncercnd s aflu care era cel mai recent nume. Am hotrt c era Billy Bradley prea cel mai clar i fusese scrijelit ntr-un spaiu ngust, sus, unde peretele chiar se umplea. Pentru cteva clipe m-am ntrebat oare ce fcea Billy n prezent, dar eram istovit i muream de somn. Cearafurile erau curate i patul ademenitor, astfel c, fr s mai pierd vremea, m-am dezbrcat i, de cum am pus capul pe pern, am adormit. Cnd am deschis din nou ochii, soarele se revrsa vesel pe fereastr. Visasem i fusesem deteptat brusc de un zgomot. M-am gndit c

fusese probabil clopo-elul micului dejun. Atunci mi-am pierdut capul. Oare chiar fusese clopoelul de jos, chemndu-m la mas, ori fusese un clopoel din visul meu? Cum puteam fi sigur? Oare ce trebuia S fac? Se prea c aveam s supr buctreasa i cobornd mai devreme i ntrziind. Atunci, spu- nndu-mi c probabil chiar auzisem clopoelul, m-am mbrcat i am cobort imediat. n vreme ce coboram, am auzit zdroncnitul oalelor i cratielor venind dinspre buctrie, dar, n clipa n care am deschis ncet ua, se ls o linite mormntal. Atunci am fcut o greeal. Ar fi trebuit s m ntorc numaidect n odaia mea, pentru c era limpede c micul dejun nu era gata. Farfuriile fuseser splate de resturile cinei din ajun, dar masa era nc goal i vatra

necurat de cenua rece. De fapt, buctria era ngheat, ba, mai ru, prea s devin din ce n ce mai ngheat, cu fiecare secund. Greeala mea a fost c am fcut un pas ctre mas. Nici nu pusesem bine piciorul jos, cnd am auzit ceva scond un sunet chiar n spatele meu. Era de^mnie, de asta nu ncpea ndoial. Era, n mod hotrt, un uierat de mnie i era foarte aproape de urechea mea stng. Att de aproape nct i-am simit i rsuflarea care-1 nsoea. Vraciul m prevenise s nu cobor mai devreme i deodat am simit c sunt ntradevr n pericol. De-abia mi ncolise n minte acest gnd, cnd ceva m-a plesnit foarte tare peste ceaf; m-am cltinat spre u, pierzndu-mi echilibrul i bulucindu-m cu capul nainte. N-am avut nevoie de al doilea avertisment.

Am zbughit-o afar din buctrie i pe scri n sus. Dar, pe la jumtatea scrii, am ngheat. Cineva sttea sus, n capul scrii. Cineva nalt i amenintor, cruia i ve-deam numai conturul corpului, n lumina care se revrsa pe ua dormitorului meu. M-am oprit, netiind ncotro s-o apuc, pn cnd am auzit o voce cunoscut i m-am linitit. Era Vraciul. Pentru prima oar mi se nfia fr pelerina lui lung i neagr. Purta o tunic neagr i pantaloni cenuii, pn la genunchi, i am putut vedea c, dei era un br-bat nalt, cu umeri largi, restul trupului era usciv, poate din pricina faptului c, n anumite zile, tot ce mnca se reducea la o muctur de brnz. Arta ca majoritatea muncitorilor de la o ferm, atunci cnd mbtrnesc. Unii, firete, se ngra, dar cei mai muli precum cei pe care

i meii tocmea tata cteodat, la strnsul recoltei, n ultima vreme, de cnd mai toi fraii mei plecaser de acas sunt slabi, dei vnoi. Mai slab nseamn mai sprinten", spunea tata ntotdeauna, iar acum, uitn- dum la Vraci, nelegeam cum de era n stare s mearg att de repede i att de mult timp fr odihn. Te-am prevenit s nu cobori mai devreme, zise el linitit. Fr ndoial c ai ncasat o palm. S-i fie nvtur de minte, biete! Data viitoare o poi pi mult mai ru. Am crezut c am auzit clopoelul, am rspuns eu. Dar se pare c a fost un clopoel din visul meu. Vraciul rse ncetior. Asta este una dintre cele dinti i cele mai impor-tante lecii pe care un ucenic le are de nvat, zise el. i anume diferena ntre

starea de veghe i cea de vis. Unii n-o nva niciodat. Cltin din cap, fcu un pas ctre mine i m btu uor pe umr. Hai cu mine, s-i art grdina! Trebuie s nce-pem de undeva i o s ne trecem vremea pn cnd va fi gata masa de diminea. Cnd Vraciul m conduse afar, pe ua din spatele casei, am descoperit c grdina era foarte mare, mult mai mare dect mi se pruse mie cnd m uitasem la ea peste gard. Am luat-o ctre rsrit, mijind ochii n soarele di-mineii, pn ce am ajuns la o pajite ntins. n seara din ajun, crezusem c grdina era complet nconjurat de gardul viu, dar acum mi-am dat seama c greisem. Erau mai multe deschizturi n gard, ca nite pori, dnd n alte grdini i, drept n fa, se afla

pdurea. O alee de pietri alb tia pajitea i se pier-dea n pdure. De fapt, sunt mai multe grdini, zise Vraciul. Trei, mai precis, fiecare strbtut de o alee ca asta. O s ne uitm mai nti la grdina dinspre rsrit. Este destul de lipsit de primejdii, cnd soarele e sus pe cer, dar niciodat s n-o apuci pe crarea asta dup lsarea ntuneri-cului. Sau, mai bine zis, s n-o apuci, dac nu ai motive foarte ntemeiate i n niciun caz cnd eti singur. Tulburat, l-am urmat pe Vraci spre copaci. Iarba era mai nalt la marginea pajitii i smlat de clopoei albatri. mi plac clopoeii albatri, pentru c nfloresc primvara i ntotdeauna mi amintesc c lungile i fierbinile zile de var nu sunt prea departe; dar, acum, abia de m-am uitat la ei. Soarele dimineii era oprit de coroanele dese ale copacilor, iar aerul

devenise deodat mult meii rece. Rcirea asta mi aduse aminte de intrarea mea nepoftit n buctrie. Cu siguran era ceva straniu i periculos n partea aceasta a pdurii, i prea s se fac hotrt cu mult mai frig cu ct naintam printre copaci. Deasupra capetelor noastre erau nite cuiburi de ciori, iar croncniturile lor rguite, mnioase, m fceau s tremur mai tare dect frigul. Erau aproape tot att de plcute la auz ca tata, cnd se apuca s cnte la sfritul mulsului. Dac laptele se strica vreodat, mama obinuia s dea vina pe el. Vraciul se opri i art spre pmnt, la vreo cinci pai n fa. Ce-i asta? m ntreb el, cu vocea aproape de oapt. Iarba fusese ndeprtat i n mijlocul marelui petic de pmnt dezgolit se afla o piatr de

mormnt. Era aezat n picioare, dar puin nclinat spre stnga. n faa ei, o bucat de pmnt de vreo ase picioare era nconjurat cu lespezi mai mici, ceea ce era neobinuit. Dar mai era ceva, i mai ciudat: de la un capt la altul al peticului de pmnt, de-a curmeziul lui i prini n piroane de lespezile care l nconjurau, erau treisprezece drugi groi de fier. I-am numrat de dou ori, ca s fiu sigur. Ei, hai, biete... te-am ntrebat ceva. Ce-i asta? Gura mi-era att de uscat, nct vorbeam cu greu, dar am izbutit s ngaim trei cuvinte: E un mormnt. Bun biat. Asta se vede din prima. Observi ceva neobinuit? m ntreb el mai departe. Atunci n-am mai putut s vorbesc deloc, aa

c am dat doar din cap. El zmbi i m btu uurel pe umr. Nu ai de ce s te temi. Este doar o vrjitoare moart, i nc una destul de nepriceput. A fost ngropat n pmnt nesfinit, n afara cimitirului, care se afl la vreo cteva mile deprtare de aici. Dar ea continu s scurme pmntul, ncercnd s ias la suprafa. I-am inut o lung cuvntare, dar ea n-a vrut s m-asculte, aa c am adus-o aici. n felul aces-ta, i-am fcut pe oameni s se simt mai bine. i pot vedea de vieile lor netulburai. Nu vor s duc grija fpturilor de soiul sta. Asta este datoria noastr. Am ncuviinat din nou c-un semn din cap i deodat mi-am dat seama c nu mai respiram, aa c mi-am umplut cu nesa plmnii cu aer. Inima mi btea cu putere n piept, ameninnd s-l sparg din clip n clip, iar eu tremuram

din cap pn-n picioare. Nu, acum nu mai e aproape deloc primejdioas, continu Vraciul. Cteodat, cnd e lun plin, o poi auzi zbtndu-se, dar n-are puterea s ajung la suprafa, iar drugii de fier oricum ar mpiedica-o s ias. Dar sunt fpturi mult mai rele, ceva mai n adncul pdurii acesteia, zise el, artndu-mi spre rsrit cu degetul lui osos. nc vreo douzeci de pai i o s ajungem la faa locului. Mai rele? Ce puteau fi? m ntrebam eu, dar tiam c avea s-mi spun el, negreit. Sunt alte dou vrjitoare. Una este moart, una este vie. Cea moart este ngropat vertical, cu capul n jos, dar chiar i aa, o dat sau de dou ori pe an tre-buie s ntrim drugii de deasupra mormntului ei. n orice caz, s stai departe de locul acesta dup ce se ntunec.

 De ce a fost ngropat cu capul n jos? am ntrebat eu. Iat o ntrebare bun, biete, zise Vraciul. Vezi tu, spiritul unei vrjitoare moarte este, de regul, ceea ce noi numim os legat". Este prizonier n oasele ei i unele nici mcar nu tiu c sunt moarte. ncercm mai nti s le vrm n groap cu capul n sus i asta e de ajuns pentru cele mai multe. Toate vrjitoarele sunt dificile, dar unele sunt chiar ndrtnice. Avnd sufle-tul nc legat de oasele ei, o vrjitoare ca aceasta ncearc din rsputeri s se ntoarc n lumea noastr. E ca i cum i-ar dori s se mai nasc o dat, aa c noi trebuie s le mpiedicm, i atunci le ngropm invers, cu capul n jos. S vii pe lume cu picioarele nainte nu e uor. i copiii oamenilor ntmpin uneori aceeai greutate. ns vrjitoarea asta este nc foarte pericu-loas,

aa c ine-te departe. ncredineaz-te c nu-i iei n cale nici celei vii. Ea o s fie mai primejdioas moart, dect vie, pentru c unei vrjitoare att de puternice ca aceasta n-o s-i fie deloc greu s se rentrupeze i s ajung napoi pe pmnt. De aceea o inem nchis de vie ntr-un pu. Numele ei este Mama Malkin i vorbete singur. Adic, m rog, mai curnd optete. Este aproape tot att de malefic pe ct i poi nchipui tu, dar st nchis n pu de mult vreme i o bun parte din puterile ei s-au scurs n pmnt. I-ar plcea s pun gheara pe un biat ca tine. Aadar, ferete-te din calea ei! Fgduiete-mi acum c n-o s te apropii de ea. Vreau s te aud c-o spui... Fgduiesc c n-o s m apropii de ea, am optit eu, simindu-m foarte tulburat de toat povestea. Mi se prea un lucru din cale-

afar de crud s ii vreo fiin vie fie ea i o vrjitoare nchis n pmnt, i mi nchipuiam c nici mamei mele nu i-ar fi plcut ideea. Iat un biat bun! Nu vrem s se mai ntmple i alte necazuri precum cel din dimineaa asta. Sunt lucruri mai rele dect s primeti nite palme. Cu mult mai rele. l credeam, dar nu voiam s mai aud despre asta. Totui, mai avea s-mi arate i alte lucruri, aa c m-am mulumit doar s m zgrcesc la vorb dup cuvintele lui nfricotoare. M-a condus afar din pdure i s-a ndreptat spre o alt pajite. Aceasta este grdina mea dinspre miazzi, zise Vraciul. S nu calci nici pe aici dup ce se nsereaz. Soarele a fost repede nghiit de coroanele dese ale copacilor, iar aerul a devenit

nendoielnic mai rece, aa c am tiut c ne apropiam de ceva ru. Vraciul se opri la vreo zece pai distan de o lespede mare, culcat pe pmnt, aproape de rdcinile unui stejar. Acoperea o suprafa un pic mai mare dect a unui mormnt, i, judecnd dup partea care era deasupra, lespedea prea, de asemenea, i foarte groas. Ce crezi c e ngropat acolo, dedesubt? ntreb Vraciul. Am ncercat s par sigur pe mine. O alt vrjitoare. Nu, zise Vraciul. N-ai nevoie de atta piatr pen-tru o vrjitoare. Fierul rezolv, de obicei, problema. Dar creatura de colo se poate strecura printre drugii de fier ct ai clipi. Uit-te cu atenie la piatr. Poi s vezi ce este gravat pe ea?

ncuviinai cu un semn din cap. Recunoscusem li-tera, dar nu tiam ce nseamn. Aceasta este litera greceasc beta, zise Vraciul. Este semnul pe care l folosim noi pentru duhurile rele. Linia diagonal nseamn c a fost constrns s stea sub piatra aceea, iar numele de dedesubt i spune cine l-a supus. n colul din dreapta jos este cifra roman unu. Asta nseamn c este un duh de prim rang, adic nemaipomenit de periculos. Cum i-am mai spus, noi folosim gradaii de la unu la zece. ine minte asta ntr-o bun zi i-ar putea salva viaa. Gradul zece este att de slab, nct muli oameni nici mcar n-au obser-vat c duhul a bntuit printre ei. Unul de primul grad te poate

ucide cu uurin. M-a costat o avere s aduc piatra aceasta pn aici, dar a meritat i ultimul penny. Acum este un duh legat. Este inut pe loc prin con-strngere i o s rmn aici pn cnd Arhanghelul Gabriel o s-i reteze coarnele. Ai multe de nvat despre duhuri, biete, i o s ncep s-i predau imediat dup micul dejun, dar exist o deosebire important ntre cele legate i cele libere. Un duh liber poate adesea s cltoreasc pn la zeci de mile deprtare de slaul lui i, dac are un astfel de nrav, face necazuri cu duiumul. Dac un duh este deosebit de suprtor i nu pleac urechea la argu-mente, atunci datoria noastr este s-l supunem. Trebuie s-o facem bine i asta este ceea ce numim legare forat. Atunci, duhul nu se mai poate mica deloc. Bineneles, este mult mai uor s-o spui cu gura dect s-o

faci. Vraciul se ncrunt deodat, de parc i-ar fi amintit ceva neplcut. Unul dintre ucenicii mei a dat de necaz ncercnd s lege un duh, zise el, cltinnd cu tristee din cap. Dar, cum este prima ta zi de nvtur, n-o s vorbim despre asta, deocamdat. Tocmai atunci, dinspre cas, sunetul unui clopoel se putu auzi pn departe. Vraciul zmbi. Suntem treji sau vism? ntreb el. Treji. Eti sigur? Am dat din cap. n cazul acesta, hai s mergem s mncm, zise el. O s-i art cealalt grdin dup ce ne punem burta la cale.

uctria se schimbase de la ultima mea

vizit. Un foc micu fusese aprins n vatr i dou farfurii cu unc i ou sfrind fuseser aezate pe mas. Mai erau i pine proaspt scoas din cuptor i un mare rotocol de unt. Ia, biete, pn nu se rcete, m pofti Vraciul. M-am apucat imediat de mncat i nu ne-a luat mult pn cnd amndoi ne-am golit farfuriile vrfuite i am dat gata o jumtate de pine. Apoi, Vraciul se ls pe spate n jilul su, ncepu s se trag de barb i mi puse o ntrebare important. Nu crezi, fcu el, cu ochii int ntr-ai mei, c a fost cea mai bun porie de ou cu unc pe care ai mncat-o vreodat?

Nu eram de aceeai prere. Gustarea fusese bine pregtit. Fusese bun, fr discuie mai bun dect brnza, dar eu mncasem la viaa mea ou cu unc i mai gustoase. Ba chiar le mncasem n fiecare diminea, pe cnd stteam acas. Mama era o buctreas cu mult mai priceput, dar, cumva, am simit c nu acesta era rspunsul pe care l atepta Vraciul. Aadar, i-am spus o mic minciun, mai precis genul de neadevr care nu face niciun ru i izvorte doar din dorina de a-i face pe oameni s se simt meii bine cnd l aud. Da, am zis eu, a fost cea mai bun gustare de diminea pe care am mncat-o vreodat. i mi pare ru c am cobort prea devreme, dar fgduiesc c n-o s se mai ntmple. La acestea, Vraciul rnji, lbrndu-i gura att de tare nct am avut impresia c o s i se

despice faa n dou; apoi m btu uurel pe umr i m conduse din nou n grdin. Abia acolo, cnd am ajuns afar, rnjetul i sa ters de pe chip. Bravo, biete, zise el. Sunt dou creaturi pe lume sensibile la mguliri. Prima este femeia, iar cea de-a doua este duhul. Druiete-le de fiecare dat laude! Ei bine, nu vzusem nici urm de femeie n buctrie, aa c asta mi adeverea ceea ce bnuisem, i anume c un duh ne gtise mncarea. Era cel puin o surpriz, ca s spun aa. Toat lumea gndea c un Vraci este un nimicitor de duhuri rele sau mcar c le supune astfel nct ele nu mai sunt n stare s mai fac vreun ru. Cine ar fi crezut c Vraciul meu avea unul care i gtea i i fcea curat? Aceasta este grdina de apus, mi spuse Vraciul, n timp ce strbteam a treia crare cu

pietricele albe, care scrneau sub picioarele noastre. Este un loc sigur, indiferent dac e noapte sau zi. Aici vin eu ade-sea cnd am o problem care mi cere gndire. Am trecut printr-o alt deschiztur din gardul viu i, curnd, ne plimbam printre copaci. Am simit numaidect deosebirea. Psrelele cntau, iar ramurile copacilor se legnau uor n adierea dimineii. Era un loc mai fericit. Am continuat s mergem pn cnd am ieit din pdure, pe panta unei coline de unde se vedea irul dealurilor mari, n dreapta. Vzduhul era att de curat nct se puteau zri zidurile golae de piatr care mpreau poalele dealului n ogoare i marcau astfel terenul fiecrui fermier. De fapt, privelitea se ntindea pn la coama celui mai apropiat deal.

Vraciul mi fcu semn spre o banc de lemn, din stnga noastr. Ia un loc, biete, m pofti el. I-am dat ascultare i m-am aezat. Pentru cteva momente, Vraciul se uit n jos la mine, cu ochii lui verzi pironii asupra mea. Apoi ncepu s se plimbe n sus i-n jos prin faa bncii, fr s scoat vreun cuvnt. Nu se mai uita la mine, ci i aintise privirea n gol, fr nicio expresie n ochi. i ridic peste umeri pelerina lung i neagr i i vr minile n buzunare, apoi, foarte brusc, se aez lng mine i ncepu s m ntrebe. Cte soiuri de duhuri crezi c exist? N-aveam nici cea mai mic idee. tiu deja dou, am zis eu, cel liber i cel legat, dar n-a putea n veci s le ghicesc pe celelalte. De dou ori bine, biete. O dat, pentru c

i aminteti ce te-am nvat i, a doua oar, pentru c te ari a fi o persoan care nu face presupuneri nente-meiate. Vezi tu, sunt tot att de multe soiuri de duhuri cte sunt i de oameni, i fiecare are personalitatea sa. Ei, chiar i aa stnd lucrurile, exist totui unele tipuri care pot fi recunoscute i numite. Uneori, din pricina formei sub care se nfieaz, alteori din pricina apucturilor i a nelciunilor de care se folosesc. Scotoci prin buzunarul drept i scoase o carte micu, legat n piele neagr. Apoi mi-o ntinse. Poftim, de acum e a ta, zise el. Ai grij de ea i, orice ai face, n-o pierde. Mirosul de piele era puternic, iar cartea prea s fie nou-nou. Am simit o oarecare dezamgire s-o deschid i s descopr c avea

doar pagini albe. Bnu-iesc c m ateptasem s-o gsesc plin cu secrete de-ale ndeletnicirii Vraciului dar, dimpotriv, se prea c eu trebuia s le scriu n ea, pentru c, urmtoarele lucruri pe care le scoase Vraciul din buzunar au fost un toc i o climar micu. Pregtete-te s iei notie, zise el, ridicndu-se n picioare i rencepnd s se plimbe ncoace i-ncolo prin faa bncii. i ai grij s nu risipeti cerneala pe fleacuri, biete, c nu e muls din ugerul vacii! Am izbutit s scot dopul sticluei i apoi, cu foarte mult grij, am nmuiat penia tocului n cerneal i am deschis carneelul la prima pagin. Vraciul deja i ncepuse prima lecie i vorbea foarte repede. Mai nti, sunt duhurile proase, care iau forma animalelor. Cel mai adesea, de cini, dar

sunt aproape la fel de multe pisici sau capre sau i una i alta. Nu uita s socoteti i caii da, duhurile acestea pot fi foarte neltoare. i, indiferent de forma lor, duhurile proase se pot mpri n dumnoase, prietenoase sau nicinici, adic pe la mijloc. Apoi, sunt duhurile care bat la u i care uneori se transform n sprgtori de piatr, foarte violeni cnd sunt zgndrii. Unul dintre cele mai vtmtoare tipuri dintre toate este al tietorului de vite, pentru c i place n egal msur i sngele de om. Dar nu te grbi s tragi concluzia c noi, vracii, avem de-a face doar cu duhurile rele, pentru c sufletele morilor care nu i-au gsit linitea nu sunt niciodat prea departe. Apoi, ca lucrurile s se complice i mai mult, n Comitatul nostru vrjitoarele sunt o adevrat cium. Aici, n mprejurimi, nu avem deocamdat nicio

vrjitoare de care s ne temem, dar mai la rsrit, lng Dealul Pendle, au bgat lumea n speriei. i, ine minte, nu toate vrjitoarele sunt la fel. n mare, se pot mpri n patru categorii nocive, benigne, acuzate pe nedrept i incontiente. Tot acest timp, dup cum v putei nchipui, eu eram ntr-o mare ncurctur. n primul rnd pentru c vor-bea att de repede, nct nu reuisem s scriu niciun cuvnt. n al doilea rnd, pentru c nici nu cunoteam nelesul cuvintelor savante pe care le folosea. n orice caz, tocmai atunci fcu o pauz. Cred c observase expresia aiurit de pe faa mea, cci m ntreb: Ce s-a ntmplat, biete? Hai, vorbete! Nu te teme s pui ntrebri. N-am neles tot ce ai spus despre vrjitoare, am rspuns eu. Nu tiu ce nseamn

nociv". La fel, nici benign". Nociv nseamn vtmtoare, mi explic el. Benign nseamn nevtmtoare. i incontient nseamn o vrjitoare care nu tie c este vrjitoare. Mai mult, pentru c este femeie, devine o dubl problem. S nu ai niciodat ncredere ntr-o femeie, zise Vraciul. Mama mea este o femeie, am zis eu, simind deo-dat un val de mnie, i eu am ncredere n ea. Mamele sunt de obicei femei, zise Vraciul. Iar mamele sunt, de obicei, chiar demne de ncredere, ct vreme tu eti fiul lor. Altminteri, ferete-te! Am avut i eu o mam, cndva, i am avut ncredere n ea, aa c mi amintesc foarte bine sentimentul. i plac fetele? m ntreb el brusc. N-am cunoscut ndeaproape nicio fat, am mrturisit eu. N-am surori.

 Ei bine, n cazul sta, ai putea cdea prad cu uurin nelciunilor lor. Aadar, ferete-te de fetele satului! Mai ales de oricare dintre ele care poart pantofi cu vrful ascuit. Scrie asta! Este un punct de pornire la fel de bun ca oricare altul. M-am ntrebat ce-o fi fost att de teribil n pantofii cu vrf ascuit. tiam c mamei nu i-ar fi fost pe plac ceea ce tocmai afirmase Vraciul. Ea credea c trebuie s iei oamenii aa cum sunt i nu s-i judeci dup prerea altora. Dar, aveam de ales? Prin urmare, n capul primei pagini am scris: Fetele satului cu pantofi ascuii. M urmri scriind, apoi mi ceru carneelul i tocul. Uite ce e, mi zise, va trebui s iei notie mai repede. E mult de nvat i, n scurt vreme, o s ai o

duzin de carneele pline, dar, deocamdat, trei sau patru titluri vor fi de ajuns ca s intri n subiect. Apoi scrise Duhurile proase, n capul celei de-a doua pagini. Apoi Duhurile care bat la u, n capul celei de-a treia pagini i, n sfrit, Vrjitoare, n capul celei de-a patra. Poftim, zise el. Cu asta, nseamn c ai nceput. Tu scrie tot ce ai nvat astzi sub fiecare dintre aces-te patru titluri. Dar nu acum, pentru c ai ceva mai urgent de fcut. Ne trebuie provizii. Aadar o s cobori pn n sat, altminteri mine flmnzim. Nici cea mai bun buctreas nu poate gti dac n-are din ce. ine minte c totul trebuie pus n sacul meu. Sacul este la mcelar, aa c la el te duci nti. ntrebi de comanda pentru domnul Gregory. mi ddu un ban mic de argint, punndu-mi n vedere s fiu atent la rest, apoi m trimise la

poalele dealului, pe cel mai scurt drum spre sat. Curnd, mergeam din nou prin pdure, pn cnd ajungeam la un prleaz, care m scotea la un drum abrupt i ngust. Peste nc vreo sut de pai, coteam i-mi apreau n faa ochilor ardeziile cenuii ale acoperiurilor din Chipenden. Satul era mai mare dect m ateptasem. Avea pe puin o sut de case, apoi o crcium, o coal i o bi-seric mare, cu o clopotniturn. Nu era nici urm de pia, dar strada principal pavat, care cobora n pant destul de abrupt, forfotea de femei cu courile ncrcate, intrnd i ieind zorite din prvlii. Cai i crue ateptau i pe o parte i pe cealalt a strzii, i era limpede c aici veniser s trguiasc nevestele fermie-rilor i, fr ndoial, oamenii din ctunele apropiate. Am gsit prvlia mcelarului fr btaie de

cap i m-am aezat la o coad de femei glgioase, toate strignd dup mcelar, un brbat voios, gras, cu obra-jii rumeni i o barb rocat. Prea s le tie pe nume, pe fiecare n parte, iar ele rdeau necontenit i zgomo-tos la glumele lui deocheate, care curgeau una dup alta. Eu pe cele mai multe nu le-am priceput, n schimb femeile cu siguran le nelegeau i chiar preau s se distreze foarte tare. Nimeni nu mi-a dat prea mult atenie, dar, n cele din urm, am ajuns la tejghea i fu rndul meu s fiu servit. Am venit dup comanda domnului Gregory, i-am spus eu mcelarului. De cum am spus asta, n prvlie s-a lsat tcerea i rsul s-a curmat. Mcelarul s-a aplecat dup tejghea i a scos la iveal un sac mare. Am auzit lumea uotind n spatele meu, dar orict mi-am ciulit urechea, n-am putut

prinde nimic din ce se spunea. Cnd m-am ntors, toi se uitau n oricare alt parte, numai la mine nu. Unii chiar i pironiser privirea n podea. I-am ntins mcelarului moneda de argint, mi-am nu-mrat restul cu grij, i-am mulumit i am ieit cu sacul afar din prvlie, aruncndumi-l pe un umr, de ndat ce ajunsei n strad. Vizita la zarzavagiu a durat doar o clip. Proviziile erau deja mpachetate, aa c am vrt pachetul n sac, care acum a nceput s atrne mai greu. Pn atunci, totul mersese strun, dar cnd m-am ndreptat ctre brutar, am vzut ceata de golani. Erau vreo apte sau opt, cocoai pe gardul de piatr al unei grdini. Nimic deosebit n asta, numai c nu vorbeau unul cu cellalt toi erau foarte concentrai s se holbeze la mine,

cu fee nfometate, ca o hait de lupi, urmrind fiecare pas pe care l fceam, apropiin- du-m de brutrie. Cnd am ieit de la brutar, erau tot acolo, dar de cum am nceput s urc dealul, s-au luat dup mine. Ei bine, dei era greu de crezut c doar din ntmplare se hotrser s urce pe deal odat cu mine, asta nu m ngrijora. ase frai m pregtiser bine la capitolul btaie. Le-am auzit ropotul ghetelor apropiindu-se din ce n ce mai mult. Aveau s m prind din urm destul de repede, poate c i din pricin c eu mergeam din ce n ce mai ncet. Vedei dumneavoastr, nu voiam s cread c sunt speriat i, n orice caz, sacul era greu i dealul pe care urcam, destul de abrupt. M-au ajuns cu vreo zece pai mai nainte de prleaz, chiar n locul unde drumeagul intra

ntr-o pdurice, pe unde copacii nghesuii de pe margini nu lsau razele soarelui s ptrund. Deschide sacul, hai s vedem ce ne-am luat! zise un glas din spatele meu. Era o voce puternic, groas, obinuit s le spun celorlali ce s fac. i mai avea i nota aceea grea de ameninare, care mi spunea c posesorului ei i plcea s provoace durerea i ntotdeauna era n cutarea unei victime. M-am ntors cu faa la el, dar am strns mai tare de sac, inndu-l hotrt pe umr. Cel care vorbise era eful de band. Nu ncpea nicio ndoial. Ceilali aveau fee ascuite, trase, de parc le-ar fi lipsit venic o mas bun, dar el arta de parc ar fi mncat pentru toi ceilali. Era pe puin cu un cap mai nalt dect mine, cu umeri largi i un grumaz ca de taur. Avea faa

ltrea i obrajii rumeni, dar ochii erau foarte mici i prea c nu clipete niciodat. Cred c dac nu ne-am fi aflat acolo i n-ar fi ncer-cat s m sileasc s le dau ceva, poate c nu m-a fi mpotrivit atta. La urma urmei, unii dintre biei preau chiar lihnii i n sac exista o grmad de mere i de prjituri. Pe de alt parte, ns, nu erau ale mele. Nu e sacul meu, i-am rspuns eu. Este al domnu-lui Gregory. Ultimul lui ucenic nu socotea asta un neajuns, zise eful, apropiindu-i faa ltrea de a mea. El obinuia s deschid sacul pentru noi. Dac ai puin glagorie, o s faci la fel. Dac nu alegi calea mai uoar, atunci va trebui s-o faci pe calea mai grea. Dar n-o s-i plac prea mult i, oricum ai da-o, tot acolo o s ajungi. Gaca ncepuse s i strng rndurile n

jurul meu i l-am simit pe unul din spate trgnd de sac. Nici mcar atunci nu i-am dat drumul, ci i-am nfruntat privirea efului cu ochi de porc, strduindu-m cu drzenie s nu clipesc nici eu. n clipa aceea, s-a ntmplat ceva care ne-a luat pe toi prin surprindere. S-a vzut o micare printre copaci, undeva n dreapta mea, i ne-am ntors cu toii capetele ntr-acolo. n umbr apruse o siluet ntunecat, iar cum ochii mei se obinuiser cu lumina puin, am vzut c era o fat. Venea ncet ctre noi, dar naintarea ei era att de lipsit de zgomot, nct ai fi putut auzi i un ac cznd pe drum, i clca att de uor, nct prea mai degrab c plutete. Se opri chiar la marginea umbrei copacilor, de parc s-ar fi ferit s peasc n lumina soarelui. De ce nu-l lsai n pace? zise ea.

O formulase ca pe o ntrebare, ns tonul vocii sale m convinse c era, de fapt, o porunc. Ce treab ai tu? rspunse eful bandei, repezin- du-i brbia nainte i strngndu-i pumnii. Nu de mine trebuie s-i pese, rspunse ea din umbr. S-a ntors Lizzie i, dac nu faci ce i spun, ei o s-i dai socoteal. Lizzie? ntreb flcul, trgndu-se un pas napoi. Osoasa Lizzie. Este mtua mea. Nu-mi spunei c n-ai auzit de ea... Ai simit vreodat timpul ncetinindu-i cursul att de mult nct s credei c se oprete? Ai ascultat vreodat un ceas, avnd impresia c de la o btaie pn la urmtoarea a trecut o venicie? Ei bine, ntoc-mai aa am simit eu, cnd, foarte repede, fata uier o dat tare, printre dinii strni. Apoi, vorbi din

nou. Plecai, zise ea. tergei-o de aici! Plecai, dar repede, altminteri murii! Efectul asupra bandei a fost instantaneu. Am surprins fugitiv expresia de pe cteva chipuri i am vzut c nu erau doar speriai. Erau ngrozii i la un pas de a-i pierde capul. eful lor se ntoarse pe clcie i ntr-o clip o zbughi pe panta dealului n jos, urmat ndeaproape de ceilali. Nu tiam de ce se nspimntaser aa, dar am simit i eu nevoia s fug. Fata se uita la mine cu ochii mari, iar eu nu mai eram stpn pe mine nsumi. M simeam ca un oarece, paralizat de privirea fix a unei nevstuici gata s se repead asupra lui n orice moment. Mi-am forat piciorul stng s se mite i, ncet, m-am ntors ctre copaci, n direcia pe care mi-o arta nasul meu, dar nc mai ineam

strns sacul Vraciului. Oricine ar fi fost fata, eu tot nu aveam de gnd s dau drumul sacului. N-o rupi i tu la fug ca ei? m ntreb ea. Am cltinat din cap, dar gura mi-era foarte uscat i n-aveam destul ncredere n mine ca s ncerc s articulez. tiam c vorbele mi vor iei anapoda. Era probabil de vrsta mea sau poate puin mai mic. La fa era destul de drgu, cci avea ochi mari i cprui, obrajii cu pomei ridicai i prul lung i negru. Purta o rochie neagr, strns bine pe talie, cu o panglic alb. Dar, odat cu aceste amnunte, am observat i ceva care m-a tulburat. Fata purta pantofi ascuii i numaidect mi-am amintit avertismentul Vraciului. Dar mi-am inut firea, hotrt s nu dau i eu bir cu fugiii. N-ai de gnd s-mi mulumeti? m

ntreb ea. Fii drgu i spune mulumesc. Mulumesc, am zis eu mpleticit, fiind primul cuvnt pe care izbuteam s-l rostesc. Bine, este i sta un nceput, zise ea. Dar trebuie s-mi mulumeti cum se cuvine, trebuie s-mi dai ceva, nu-i aa? O plcint, un mr, deocamdat ar ajunge. Nu cer mult. Sunt destule n sacul tu i Moul Gregory n-o s bage de seam, iar, dac observ totui, n-o s zic nimic. Am fost uluit s o aud zicndu-i Vraciului Moul Gregory". tiam c nu i-ar plcea s fie numit astfel i asta mi-a spus dou lucruri. Primul, c fata avea prea puin respect pentru el, iar al doilea, c nu-i era ctui de puin fric de el. Acolo de unde veneam eu, cei mai muli oameni se nfiorau numai la gndul c Vraciul ar putea s se afle prin inutul lor. mi cer iertare, zisei eu, dar nu pot face

asta. Nu sunt lucrurile mele, ca s pot da cuiva din ele. Ea mi arunc o privire ncruntat i nu mai scoase niciun cuvnt, mult vreme. Am crezut, la un moment dat, c avea s uiere i la mine printre dini. I-am ntors privirea fix, ncercnd s nu clipesc, pn cnd, n cele din urm, un zmbet fugar i lumin faa i ea vorbi din nou: Atunci, va trebui s m mulumesc cu o fg- duial. O fgduial? am repetat eu, ntrebndu-m ce voia s spun. Fgduiala c o s m ajui i tu, cum team aju-tat eu pe tine. Nu am nevoie de ajutor chiar n clipa asta, dar, poate, ntr-o bun zi, cine tie? S-a fcut, i-am spus eu. Dac o s ai vreodat nevoie de ajutor, cere-mi-l. Cum te numeti? m ntreb ea, druindu-

mi un zmbet cu adevrat larg. Tom Ward. Ei bine, numele meu este Alice i locuiesc acolo, zise ea, artndu-mi un loc n spatele ei, printre copaci. Sunt nepoata preferat a Osoasei Lizzie. Osoasa Lizzie era un nume ciudat, dar ar fi fost o necuviin s spun asta cu voce tare. Oricine ar fi fost, numele ei fusese de ajuns s-i nspimnte pe bieii din sat. Acesta fu sfritul discuiei noastre. Amndoi ne-am ntors i am luat-o fiecare pe drumul lui, dar, de-abia ne ndeprtaserm civa pai, cnd Alice mi-a strigat, peste umr: Ai grij, acuma! Dac nu vrei s sfreti ca ulti-mul ucenic al Moului Gregory! Care ce-a pit? am ntrebat eu. Mai bine l ntrebi pe Moul Gregory! strig ea i dispru, n spatele copacilor.

Cnd am ajuns napoi, Vraciul verific atent coni-nutul sacului, tind lucrurile de pe o list. Ai avut vreun necaz n sat? m ntreb el, cnd ncheie, n sfrit, controlul. Nite biei m-au urmrit pn pe deal i mi-au cerut s deschid sacul, dar eu m-am mpotrivit, rspunsei eu. Foarte curajos din partea ta, zise Vraciul. Data viitoare ns, s-i lai s ia cteva mere i plcinte, c n-o s se fac gaur n cer. Viaa iaa e foarte grea, iar unii dintre ei provin din familii foarte srace. ntot-deauna comand mai multe, s fie, n caz c ei ar cere ceva. M-am simit aa de prost, n clipa aceea! Dac mi-ar fi spus asta dinainte! Nu mi-a plcut ideea s le dau ceva, fr s te ntreb pe dumneata mai nti. Vraciul i ridic sprncenele. Adic, dac ar fi fost dup tine, le-ai fi

druit mere i plcinte? Nu-mi place s fiu silit, am zis eu, dar civa din-tre ei artau ntr-adevr flmnzi. Atunci, data viitoare ncrede-te n instinctele tale i d curs primului imbold, zise Vraciul. Ascult-i vocea luntric. Foarte rar greete. Un vraci depinde foarte mult de asta, pentru c poate nsemna uneori deosebirea dintre via i moarte. Aadar, trebuie s aflm acum i altceva despre tine. Dac putem sau nu s ne bizuim pe instinctele tale. Se opri, uitndu-se ptrunztor la mine, cu ochii lui verzi, cercetndu-mi atent obrazul. Vreun necaz cu fetele? ntreb el dintrodat. Numai pentru c eram nc mnios nu i-am dat un rspuns direct la ntrebarea sa.

 Niciun fel de necaz, rspunsei eu. Nu era o minciun, pentru c Alice m ajutase, ceea ce nsemna exact opusul necazului. Totui, tiam c m ntrebase de fapt dac ntlnisem vreo fat i eram contient c ar fi trebuit s-i vorbesc despre ea. Mai ales pentru c purta pantofi cu vrf ascuit. Am fcut, ca ucenic, o grmad de greeli, iar aceas-ta a fost cea de-a doua foarte grav c nu i-am spus Vraciului ntregul adevr. Cea dinti, chiar i mai grav, fusese s-i fgduiesc lui Alice ajutorul.

up aceea, viaa mea a intrat ntr-o

rutin aglomerat. Vraciul m nva repede i m punea s scriu pn cnd mi nepenea ncheietura pumnului i m nepau ochii.

ntr-o dup-amiaz, m lu cu el pn spre captul satului, aproape de ultima cas de piatr. Ne-am oprit ntr-un mic plc de slcii plngtoare, crora, prin Comitatul nostru, li se mai zice i copcei de nuielue". Era un loc ntunecos, unde, de o creang, atrna o frnghie. Am urmrit-o cu privirea i am descoperit, la captul ei, un clopot mare de bronz. Cnd cineva are nevoie de ajutor, zise Vraciul, nu urc pn la casa mea. Nimeni nu vine pn acolo, cel puin dac nu e invitat. Sunt foarte riguros n privina aceasta. Oamenii vin numai pn aici i trag de clopo-tul acesta. Atunci, coborm noi la ei. Problema era c, dup ce se scurseser sptmni, nu zile, de cnd locuiam eu aici, nu venise nimeni s trag clopotul vreodat, iar eu nu treceam dincolo de grdina de la apus dect

atunci cnd venea timpul s mai aduc din sat proviziile pentru o sptmn. M simeam, deopotriv, foarte singur i ros de dor de ai mei, aa c mi fcea bine faptul c Vraciul mi ddea tot timpul ceva de lucru adic nu-mi lsa rgaz s m gndesc prea mult la ale mele. ntotdeauna m duceam la culcare, seara, frnt de oboseal i ador-meam de ndat ce puneam capul pe pern. Leciile erau, n fiecare zi, lucrul cel mai interesant, dar n-am nvat mai mult despre stafii, duhuri rele i vrjitoare. Vraciul mi-a spus c principalul subiect n primul an de ucenicie era despre duhuri rele, deopotriv cu subiecte precum botanica i asta nsemna s nvei totul despre plante, unele cu adevrat folositoare, ca ierburi de leac sau care se puteau mnca, dac nu aveai altceva la ndemn. Dar leciile mele nu erau doar n

scris. Unele dintre sarcini erau la fel de dificile i de istovitoare ca toate cele pe care le ndeplineam pe cnd m aflam acas, la ferma noastr. Au nceput ntr-o diminea clduroas i nsorit, cnd Vraciul mi ceru s las deoparte carneelul de notie i s-l urmez spre grdina de la miazzi. Mi-a dat s-i in dou lucruri: o cazma i o stinghie lung, de msurat. Duhurile libere se deplaseaz pe artere, m lmuri el. Dar uneori ceva nu merge bine. Poate fi rezultatul unei furtuni sau poate chiar al unui cutremur de pmnt. n Comitat nu s-au mai produs cutremure serioase de nici nu se mai tie cnd, dar asta nu con-teaz, pentru c oricum arterele sunt legate unele de altele i, dac se ntmpl ceva pe una dintre ele, le stric rostul i celorlalte, chiar aflate i la o mie de mile deprtare. Atunci, duhurile prind

rdcini ntr-un loc, unde stau ani de-a rndul i acelora le zicem noi legate natural". Adeseori, dup un astfel de accident, nu se pot mica mai mult de cteva zeci de pai, ntr-o direcie sau alta, i provoac foarte puine neajunsuri. Cel puin dac nu ai nenorocul s te apropii, din gre-eal, prea mult de vreunul dintre ele. Totui, uneori se pot poticni n locuri foarte stingheritoare, aproape de o cas de om ori chiar nuntrul vreuneia. Atunci, tre-buie s-l urneti tu pe duh de-acolo i s-l legi, cu de-a sila, n alt parte. Ce sunt acelea artere? Nu toat lumea le spune la fel, biete, mi explic el. Unii cred c sunt doar ci strvechi, care se ntretaie pe sub cmpuri, crrile strbunilor notri, care au pit pe ele n vremuri de demult, pe cnd oamenii erau oameni adevrai, iar ntunericul nu-i luase

nasul la purtare. Omul era mai sntos, zilele sale mai lungi i traiul vesel i fericit. i ce s-a ntmplat? S-a pornit gheata de la miaznoapte, iar Pmn-tul s-a rcit pentru mii de ani, mi explic Vraciul. Devenise att de greu s rmi n viat, nct oamenii au uitat tot ce nvaser. Vechea cunoatere nu mai avea importan. S nu nghei i s mnnci erau sin-gurele lucruri care mai contau. Cnd, n sfrit, gheu-rile s-au retras, supravieuitorii nu mai erau dect vntori, mbrcai n piei de animale. Uitaser cum se cultiv grnele i cum se domesticesc animalele, ntunericul era atotstpnitor. Ei bine, n zilele noastre e ceva mai bine, dei mai avem nc destul de recuperat. Tot ce a rmas din acele timpuri sunt arterele, dar adevrul este c sunt mai mult dect nite

drumuri. Arterele sunt adevrate linii de for, la mare adncime sub pmnt. Drumuri nevzute i tainice, pe care duhurile libere le folosesc ca s circule cu mare vitez. Din pricina asta duhurile libere dau cea mai mare btaie de cap. Cnd i stabilesc lcaul ntr-un loc nou, adeseori nu sunt bine-venite. Cnd vd c nu sunt bine-venite, se nfurie. i-atunci le joac oamenilor renghiuri uneori renghiuri peri-culoase i asta nseamn o treab pentru noi. Cci atunci este nevoie s fie legate cu fora ntr-un pu. ntocmai ca acela pe care o s-l spm acum... Uite, acesta este un loc potrivit, zise el, artnd spre pmntul de lng un stejar secular, uria. Cred c este destul spaiu ntre rdcini. Vraciul mi dduse o stinghie de msurat, astfel nct s pot face puul de exact ase

picioare lungime, ase picioare adncime i trei picioare lime. Chiar i la umbr era prea cald s sapi i mi-a luat cteva ceasuri bune ca s-l fac cum trebuie, pentru c Vraciul era un perfecionist. Dup ce am spat puul, a trebuit s pregtesc un amestec urt mirositor, din sare, pilitur de fier i un fel de clei special, fcut din oase. Sarea l arde pe un duh, zise Vraciul. Fierul, pe de alt parte, mpmnteaz creaturile ntunericului ntocmai cum fulgerul i face drum n pmnt i i pierde puterea, fierul poate uneori s stoarc puterea i seva creaturilor care bntuie prin ntuneric. Folosite mpreun, sarea i fierul alctuiesc un zgaz peste care un duh ru nu mai poate trece. De altfel, sarea i fierul pot fi folositoare n multe situaii.

Dup ce am amestecat preparatul ntr-un cazan mare, cu ajutorul unei bidinele am cptuit cu el inte-riorul puului. Semna cu vopsitul, dar era mult mai greu, iar cptueala trebuia s n-aib crpturi, ca s-l mpiedice pn i pe cel mai puternic duh s-i fac loc i s scape. D bine peste tot, biete, mi-a spus Vraciul. Un duh poate scpa i printr-o crptur ct o gmlie de ac. Bineneles, de ndat ce puul a fost terminat, aa ca s-l mulumeasc pe Vraci, a trebuit s l astup la loc i s o iau de la capt. M punea s exersez spatul puurilor de dou ori pe sptmn, ceea ce era o munc grea, care te storcea de toat vlaga i dura mult. Pe deasupra, era i puin cam nfricotoare, pentru c spam lng puuri n care erau nchise duhuri

adevrate i, chiar i la lumina zilei, locul i ddea fiori. Am bgat de seam c Vraciul nu voia niciodat s se ndeprteze prea mult de grdina lui, i c prea de fiecare dat cu ochii n patru i ncordat, spunndu-mi c nu puteai niciodat s riti cu duhurile, nici mcar atunci cnd erau legate. Vraciul mi-a mai spus, de asemenea, c trebuia s cunosc fiecare palm de loc din Comitat toate oraele i satele i cel mai scurt drum dintre oricare dou. Necazul era c, dei Vraciul avea o grmad de hri, sus, n biblioteca sa, prea ntotdeauna c eu tre-buia s fac lucrurile pe cea mai complicat cale, aa c m-a pus s desenez o hart a mea. n mijlocul acesteia se aflau casa lui i grdinile, i trebuia s cuprind i satul i dealurile din vecintate. Scopul era ca, treptat, s-o mresc, ca s cuprind din ce n ce mai

mult din mprejurimile satului. Dar desenul nu era punctul meu forte, iar, cum am mai spus, Vraciul era un perfecionist, aa c hrii mele i-a luat mult vreme pn s se mreasc mulumitor. Abia cnd am terminat-o a nceput s-mi arate hrile lui, dar m punea mai mult s pierd o grmad de vreme mpturindu-le la loc cu grij, dect m lsa s le studiez cu adevrat. De asemenea, am nceput s in un jurnal. Vraciul mi-a dat un alt carneel, atrgndu-mi atenia pentru a zecea mia oar c trebuia s nregistrez trecutul, ca s pot nva din el. Nu scriam n jurnal chiar n fiecare zi; uneori eram prea obosit, alteori ncheietura pumnului m durea prea tare de la notatul n vitez n cellalt carneel, cnd m strduiam s in pasul cu ceea ce-mi dicta Vraciul. Apoi, ntr-o diminea, la micul dejun, cnd

se mplinea o lun de cnd locuiam cu Vraciul, acesta m-a ntrebat: Ce prere ai, pn acum, biete? M ntrebam dac vorbete despre micul dejun. Probabil c urma s mai fac un drum dup slnin, care fusese prjit un pic cam tare, n dimineaa aceea. Aa c am ridicat din umeri. Nu voiam s-l jignesc pe duh, care probabil c ne asculta. Da, este o munc grea i nu te-a nvinovi dac ai renuna acum, relu Vraciul. Dup ce se scurge prima lun, ntotdeauna i dau ucenicului meu ansa s se ntoarc acas i s se gndeasc foarte bine dac vrea s continue sau nu. Vrei s faci i tu acelai lucru? M-am strduit ct am putut s nu m art prea fericit, dar nu mi-am putut opri zmbetul s-mi nfloreasc pe fa. Partea proast era c, pe msur ce eu zmbeam mai larg, Vraciul

arta tot mai nefericit. Am fost ncredinat c ar fi vrut s rmn, dar nu mai puteam atepta ca s plec. Gndul c aveam s-mi vd din nou familia i s m bucur de mncarea gtit de mama mi se prea un vis prea frumos. Peste o or, prseam casa Vraciului. Eti un biat curajos i ai mintea ager, mi-a zis el, la poart. Ai trecut cu bine de luna ta de prob, aa c-i poi spune tatlui tu, dac vrei, c o s-l vizitez la toamn, s-mi iau cele zece guinee. Ai nsuirile unui bun ucenic, dar depinde de tine, biete. Dac n-o s te mai ntorci, o s neleg c te-ai hotrt s renuni. Altminteri, te atept ntr-o sptmn. Dac rmi la mine, o s te pregtesc vreme de cinci ani, timp n care o s devii tot att de priceput ca i mine n meseria asta. Am pornit spre cas cu inima uoar. Vedei dumnea-voastr, nu voiam s i-o spun Vraciului

n fa, dar n clipa n care mi-a dat ansa s m ntorc acas i poate s nu mai vin niciodat la el, deja mi pusesem n cap s fac exact aa. Meseria era cumplit. Din ceea ce mi dezvluise Vraciul pn atunci, n afar de singurtate, era plin de primejdii i nfricotoare. Nimnui nu-i psa ntr-adevr dac triai sau mureai. Oamenii nu voiau dect s-i scapi de ceea ce i npstuia, dar nici prin gnd nu le trecea s se ntrebe ct te-ar putea costa pe tine. Vraciul mi povestise cum, odat, a fost aproape ucis de un duh ru. Se preschimbase, ct ai clipi, dintr-un duh care bate la u ntr-un sfarm-piatr i i crpase capul cu un bolovan mare ct pumnul fierarului. El zi-sese c nici nu fusese nc pltit, dar c atepta s primeasc banii n primvara urmtoare. Ei bine, pn la primvara urmtoare mai era destul, prin

urmare ce folos trsese din treaba asta? n timp ce mergeam spre cas, mi se prea c ar fi fost mai bine pentru mine s muncesc la ferm. Din pcate, era o cltorie de dou zile ncheiate i mersul pe jos mi lsa destul de mult timp de gndire. Mi-am amintit ct de stul de ferm eram uneori. Oare chiar a fi putut s-o scot la capt muncind acolo pen-tru tot restul vieii mele? Apoi, am nceput s m gndesc la ce-o s zic mama. Ea chiar i pusese ncrederea n mine c o s devin ucenicul Vraciului i, dac m opream, o dezamgeam ru. Aadar, partea cea mai grea avea s fie s-i mrturisesc ei inteniile mele i s-i urmresc reacia. La sfritul primei zile a cltoriei mele ctre cas, am terminat toat brnza pe care mi-o dduse Vraciul s-o am pe drum. Aa c, a doua zi, m-am oprit doar o dat, ca s-mi

rcoresc picioarele ntr-un pru, ajungnd acas chiar nainte de mulsul de sear. Cnd am deschis poarta curii, tata se ndrepta spre opronul vitelor. Dnd cu ochii de mine, chipul i s-a luminat ntr-un zmbet larg. M-am oferit s-l ajut la muls, ca s putem sta de vorb, dar el m-a ndemnat s intru n cas nentrziat i s vorbesc cu mama. i-a dus dorul, biete. O s-i fac mare plcere s te vad. Btndu-m uurel cu palma pe umr, se duse la muls. Nici nu apucasem s fac zece pai, cnd Jack iei din hambar i veni drept la mine. Ce te aduce napoi aa curnd? m ntreb el. Mi se pru un pic cam rece. Ei da, ca s fiu sincer, a fost mai mult dect rece. Chipul i era cumva

schi-monosit, de parc ar fi vrut s se ncrunte i s rn-jeasc, n acelai timp. Vraciul m-a trimis acas pentru vreo cteva zile. Trebuie s m hotrsc dac s continui ori ba uceni-cia la el. i tu ce-o s faci? O s m sftuiesc cu mama. Fr ndoial c o s ias cum vrei tu, ca de obicei, zise Jack. Acuma Jack n mod hotrt se ncruntase i m fcu s bnuiesc c se ntmplase ceva ct fusesem plecat. Altminteri de ce s fie, att de brusc, dumnos? Oare pentru c nu voia s m ntorc eu acas? i nu pot s cred c i-ai luat tatei cutia cu iasc, mai zise el. El mi-a dat-o, rspunsei eu. A vrut s mi-o dea mie. i-a oferit-o, dar asta nu nsemna c

trebuia s-o iei. Beleaua cu tine e c ntotdeauna te gndeti numai la tine. Ia gndete-te i la bietul tata. inea att de mult la cutia aceea! N-am mai spus nimic, fiindc nu voiam s m cert cu el. tiam c nu avea dreptate. Tata voise s fie a mea acea cutie, de asta eram sigur. De vreme ce m-am ntors, o s pot s dau o mn de ajutor pe aici, am zis eu, ca s schimb subiectul. Dac ntr-adevr vrei s-i ctigi pinea, atunci d de mncare la porci! mi-a strigat el, ntorcndu-se i plecnd. Asta era o treab care nu-i plcea niciunuia dintre noi. Porcii erau mari, proi i pueau, i ntotdeauna erau att de flmnzi, nct nu era sntos s te ntorci cu spatele la ei. n ciuda celor spuse de Jack, nc eram

bucuros c venisem acas. Trandafirii crtori ai mamei acope-reau aproape tot zidul din spatele casei i ntotdeauna le mergea bine, chiar i cnd se aflau pe partea de nord. Acum tocmai lstreau, dar, pe la mijlocul lui iunie aveau s se umple de flori roii. n spatele casei, ntotdeauna a domnit harababura, pentru c un fulger lovise odat casa. Ua luase foc i fusese nlocuit, dar tocurile rmseser tot scoflcite, aa c a trebuit s mping cu putere ca s-o deschid. N-a fost ru, cci primul lucru pe care l-am vzut a fost chipul zmbitor al mamei. Sttea n vechiul ei balansoar, n colul cel mai ndeprtat al buctriei, un loc unde razele soarelui care apunea nu puteau ajunge. Dac lumina era prea puternic, o dureau ochii. Mamei i plcea mai mult iarna, dect vara, i

noaptea, dect ziua. S-a bucurat s m vad ntreg i sntos, iar, la nceput, am ncercat s amn s-i spun c venisem acas ca s rmn. Mi-am luat un aer curajos i m-am prefcut c-a fi fericit, dar ea vedea prin mine ca prin sticl. Niciodat nu izbutisem s-i ascund ceva. Ce s-a ntmplat? m ntreb ea. Am ridicat din umeri i-am ncercat s zmbesc, ascunzndu-mi sentimentele probabil mai stngaci dect fratele meu mai devreme. Vorbete, zise ea. N-are niciun rost s le ii n tine. I-am dat ascultare, povestindu-i ndelung, pentru c ncercam s gsesc o cale s-mi exprim ndoielile n cuvinte. Btile balansoarului mamei au ncetinit, treptat, pn cnd, n cele

din urm, s-au oprit de-a binelea. sta ntotdeauna era semn ru. Mi-am ncheiat cu bine luna de ncercare, iar domnul Gregory a zis c depinde de mine dac o s continui sau nu. Dar m apas singurtatea, mam, am mrturisit eu, la sfrit. Este ntr-adevr pe-att de ru pe ct m-am ateptat. N-am prieteni. Nimeni de vrsta mea cu care s schimb o vorb. M simt att de singur... mi-a dori s m ntorc i s muncesc aici. A fi putut s-i spun mai multe i s-i amintesc ct de fericii eram odinioar la ferm, cnd toi fraii mei locuiau acas. N-am fcut-o tiam c i ea le ducea dorul. M-am gndit c m-ar privi mai cu ngduin din pricina asta, dar n-am avut dreptate. S-a scurs un timp lung pn cnd s spun ceva i o puteam auzi pe Ellie dnd cu mtura

n camera alturat, cntnd ncetior, doar pentru ea, n timp ce muncea. Singur? ntreb mama, cu glasul plin mai degrab de mnie, dect de nelegere. Cum poi s te simi singur? Te ai pe tine, nu-i aa? Cnd te-oi pierde pe tine nsui, atunci ntradevr o s fii singur. Pn atunci, nu te mai vita. Eti aproape un brbat acum i un brbat trebuie s munceasc. De cnd e lumea oamenii au ndeplinit treburi care nu le plac. De ce ar fi altfel pentru tine? Eti al aptelea fiu al unui al aptelea fiu, iar aceasta este meseria pentru care ai fost tu nscut. Dar domnul Gregory a pregtit i ali ucenici, am izbucnit eu. Unul dintre ei ar fi putut s se ntoarc i s aib grij de Comitat. De ce trebuie s fiu eu acela? I-a pregtit el pe muli, dar foarte puini

i-au ncheiat ucenicia, zise mama, iar cei care au izbutit nu se ridic nici pn la clciul lui. Sunt ba nedesvrii, ba slabi, ba lai. Merg pe o cale ntortocheat, lund bani de la oameni ca s fac mai nimic. Aadar, numai tu ai rmas acum, fiule. Tu eti ultima ans. Ultima ndejde. Cineva trebuie s-o fac. Cineva trebuie s nfrunte ntunericul. i tu eti singurul care poate. Balansoarul ncepu s se legene din nou, prinznd treptat vitez. Ei bine, m bucur c am lmurit problema asta. Vrei s atepi pn la cin sau i pun nite mncare pe mas de ndat ce e gata? m ntreb mama. N-am avut nimic de mncare toat ziua, mam. Nici mcar de-o gustare de diminea. Pi, e gata nite tocan de iepure. Asta ar trebui s te mai nvioreze niel.

Am stat la masa din buctrie, simindu-m mai npstuit i mai trist ca niciodat, n timp ce mama tre-bluia pe lng plit. Iepurele mirosea att de mbietor nct mi lsa gura ap. Nimeni nu gtea mai bine ca mama, i meritase s vin acas, chiar i pentru o sin-gur mas. Surztoare, mama aduse o farfurie mare cu tocan aburind i-o aez naintea mea. M duc s-i aranjez odaia, zise ea. Acum, dac tot ai venit, poi s mai stai vreo dou zile. Am murmurat ceva aducnd a mulumiri i n-am mai pierdut nicio clip, ncepnd s mnnc. Cum a urcat mama, n buctrie a intrat Ellie. M bucur s te vd acas, Tom, zise ea cu un zm-bet. Apoi, i cobor privirea ctre generoasa mea porie cu mncare. Vrei i nite

pine? Da, te rog, i-am rspuns eu, iar Ellie mi-a uns cu unt trei felii groase, dup care s-a aezat la mas, n faa mea. Am terminat totul fr s m opresc o dat mcar, nici s respir, iar la sfrit mi-am fcut lun farfuria cu ultima felie mare de pine proaspt ieit din cuptor, uns cu unt. i-e mai bine, acum? Am dat din cap i-am ncercat s zmbesc, dar am nfeles c nu mi-a ieit cum trebuia, cci Ellie a prut deodat ngrijorat. N-am putut s nu trag cu urechea la ce i-ai spus mamei tale, zise ea. Sunt ncredinat c nu e chiar aa de ru. i se pare ie, numai pentru c e o meserie nou i ciudat. O s te obinuieti curnd cu munca ta. Oricum, n-are rost s te ntorci chiar acum. Dup cteva zile de stat acas, o s te simi mai bine. i ntot-

deauna o s fii bine-venit aici, chiar i atunci cnd ferma o s-i aparin lui Jack. Nu cred c Jack o s fie prea ncntat s m vad. De ce spui asta? ntreb Ellie. - Nu mi-a prut la fel de prietenos, atta tot. Nu cred c m vrea aici. Nu-i face tu griji din pricina fratelui tu mai mare i mai necioplit. l pot da eu pe brazd, destul de lesne. Atunci am zmbit sincer, pentru c era adevrat. Cum spusese mama, odat, Ellie l putea nvrti pe Jack pe degetul ei mic. Ce l supr pe el cel mai tare este asta, zise Ellie, trecndu-i uor mna peste pntece. Sora mamei mele a murit la natere, iar familia noastr mai vorbete despre asta pn i-n ziua de azi. De aceea Jack e ntors pe dos, dar pe mine nu m ngrijoreaz

deloc, fiindc nici c-a putea s fiu pe mini mai bune, cu mama ta alturi, ca s m ajute. Se opri o clip. Dar mai e ceva. l ngrijoreaz i noua ta ndelet-nicire. Prea foarte mulumit de ea, mai nainte s plec, am zis eu. S-a purtat aa pentru tine, pentru c tu eti fratele lui i ine la tine. Dar ndeletnicirea de vraci chiar sperie lumea. i face pe oameni s nu se simt n apele lor. Cred c, dac ai fi refuzat-o de la bun nceput, totul ar fi fost probabil n regul. Dar Jack zice c, n ziua n care ai plecat, ai luat-o drept peste deal, prin pdure i c, de atunci ncoace, cinii sunt nelinitii. Acum nu mai calc nici mcar n pajitea de la miaznoapte. Jack crede c ai strnit ceva, acolo sus. Dar eu bnu-iesc c totul vine de la asta, adug

Ellie, btndu-se uurel cu palma peste pntece. ncearc doar s fie ocrotitor, asta-i tot. Se gndete la familia lui. Dar tu nu-i face griji. Totul o s se rezolve de la sine, cu timpul. Pn la urm, am rmas acas trei zile, ncercnd s m art curajos, dar, la sfrit, simind c era ntr-adevr timpul s o iau din loc. Mama a fost ultima persoan pe care am vzut-o nainte s plec. Eram singuri n buctrie i m-a strns de bra, spunndu-mi c era mndr de mine. Eti mai mult dect al aptelea dup ali apte, zise ea, zmbindu-mi clduros. Pentru c eti totodat i fiul meu i tu ai puterea s faci ceea ce trebuie fcut. Am ncuviinat dnd din cap, pentru c voiam s fie fericit, dar zmbetul mi s-a ters de pe buze de ndat ce am ieit din curte. Mam trt napoi spre casa Vraciului, cu tot

curajul meu czut n ghete, simindu-m rnit i dezamgit c mama nu m voise napoi acas. A plouat tot drumul pn la Chipenden, i, cnd am ajuns, eram ngheat, ud i nefericit. Dar, n faa porii de la intrare, spre surprinderea mea, ivrul s-a ridicat singur i poarta s-a deschis fr s-o ating. Era un soi de bun-venit, o ncurajare s intru, ceva ce credeam c i era rezervat doar Vraciului. Cred c ar fi trebuit s m simt ncntat, dar n-am putut. M simeam doar la pmnt. Am btut la u de trei ori pn cnd, n cele din urm, am vzut cheia n broasc. Fiindc la btile mele nu rspunsese nimeni, am ntors cheia i am mpins de u, deschiznd-o. M-am uitat prin toate ncperile de jos, n afar de una singur, de! Apoi, am strigat pe

scri. N-am primit niciun rspuns, aa c mi-am luat inima n dini i am intrat n buctrie. n vatr ardea focul i masa era pus pentru o per-soan. n mijloc trona un cazan uria cu tocan fierbinte. Mi-era att de foame c mi-am pus singur de mncare i aproape c mi-am lustruit farfuria. Abia dup aceea am bgat de seam biletul de sub solni.
Plecat n est, la Pendle. E un necaz cu o -vrjitoare, aa c o s lipsesc o vreme. Simtete ca acas, dar nu uita s aduci din sat proviziile pentru sptmna asta.Ca de obicei, sacul meu e la mcelar, aa c te duci la el. mai nti

Pendle era un deal mare, aproape un munte, n captul dinspre rsrit al Comitatului.

ntregul district era npdit de vrjitoare i era periculos s te duci acolo, mai ales de unul singur. Asta mi-a amintit ct de primejdioas putea fi ndeletnicirea de Vraci. Dar, n acelai timp, n-am putut s nu m simt puin dezamgit. Atta vreme ateptasem s se ntmple ceva, apoi, chiar n clipa n care n-am mai fost de fa, Vraciul plecase fr mine!
***

Am dormit bine n noaptea aceea, dar nu ntr-att de adnc nct s nu aud clopoelul chemndu-m la masa de diminea. Am cobort la timp i-am fost rspltit cu cea mai bun porie de ou cu unc pe care o mncasem pn atunci n casa Vraciului. Eram att de mulumit nct, nainte de a m ridica de la mas, am vorbit cu voce tare, repetnd cuvintele pe care le rostea tata n fiecare duminic, dup masa de prnz:

 A fost cu adevrat gustoas. Felicitrile mele buctarului. De cum am terminat, focul s-a nviorat n vatr, iar pisica a nceput s toarc. Nu vedeam pisica, dar sfritul pe care l scotea era att de puternic nct puteam s jur c zngneau geamurile. Era limpede c spusesem ce trebuia. Astfel, mulumit de mine nsumi, am pornit-o ctre sat, s aduc proviziile. Soarele strlucea pe un cer albastru, fr pic de nori, psrelele cntau, iar, dup ploaia din ajun, ntreaga lume prea mai strlucitoare, mai colorat i mai proaspt. Am nceput de la mcelar, am luat sacul Vraciului, m-am dus la zarzavagiu i am ncheiat la brutar. Civa dintre bieii satului sprijineau zidurile n apropiere. Nu erau la fel de muli ca data trecut, iar eful lor, flcul

vnjos cu grumazul ca de taur, nu se afla printre ei. Amintindu-mi ce mi spusese Vraciul, m-am dus drept la ei. mi pare ru pentru data trecut, zisei eu, dar sunt nou i nu neleg prea bine regulile. Domnul Gregory a zis c putei s luai, fiecare, un mr i-o plcint. Cu acestea, am deschis sacul i i-am dat fiecrui biat exact ce i fgduisem. Fcur nite ochi att de mari, c aproape le ieir din orbite i toi bolborosir cte un mulumesc. n capul drumului, m atepta cineva. Era fata pe nume Alice i sttea din nou n umbra copacilor, de parc nu i-ar fi plcut lumina soarelui. Poi s iei i tu un mr i-o prjitur, i-am zis eu. Spre marea mea mirare, ea cltin din cap.

 Acum nu mi-e foame, rspunse ea. Dar este ceva ce-mi doresc cu adevrat. Vreau s-i ii promisiunea. Am nevoie de ajutor. Am ridicat din umeri. O promisiune e o promisiune i-mi aduceam aminte c i promisesem ajutorul. Aa-dar, ce altceva puteam face dect s m in de cuvnt? Spune-mi ce vrei i-o s fac tot ce pot, iam rspuns eu. Din nou faa i se lumin de un zmbet larg. Purta o rochie neagr i conduri ascuii, dar zmbetul ei m-a fcut s uit de aceste amnunte. Totui, ceea ce am auzit pe urm ma ngrijorat i chiar mi-a stricat toat ziua. N-o s-i spun acum, a zis ea. O s-i spun disear, da, o s-i spun, de ndat ce apune soarele. Vino pn la mine, cnd auzi clopotul Moului Gregory. Am auzit clopotul chiar nainte de apusul

soarelui i, cu inima grea, am cobort dealul ctre plcul de slcii de la rscrucea drumurilor. Nu mi se prea drept s trag de clopot. Cel puin dac nu avea vreo nsr-cinare special pentru Vraci, dar m cam ndoiam. Departe, deasupra cretetului meu, ultimele raze ale soarelui scldau crestele dealurilor ntro lumin firav, portocalie, dar jos, pe sub slcii, lumina era cer-nit i plin de umbre. M-am nfiorat cnd am vzut-o pe fat, pentru c trgea de sfoar cu o singur mn i, cu toate acestea, fcea clopotul s salte nebunete. n pofida braelor ei subiri, se prea c este foarte puternic. Se opri din tras clopotul de ndat ce m-am artat la fa i i puse minile n old, n vreme ce crengile continuau s se legene i s tremure deasupra capului ei. Ne-am uitat unul

la altul un timp nemsurat de lung, pn cnd ochii mi-au fost atrai n jos, ctre coul de la picioarele ei. nuntru era ceva acoperit cu o pnz neagr. Ea a ridicat coul i mi l-a ntins mie. Ce-i asta? am ntrebat. E pentru tine, ca s-i poi ine fgduiala. L-am primit, dar nu m simeam foarte fericit. Din curiozitate, am vrt mna nuntru ca s ridic pnza neagr. Nu, las-o aa, zise scurt Alice, pe un ton tios. S nu ia aer, altfel se stric. Dar ce-i nuntru? am ntrebat eu din nou. Se ntunecase, ntre timp, i ncepusem s m simt nelinitit. Doar nite turte. i mulumesc mult, am zis eu. Nu sunt pentru tine, rspunse ea i un

zmbet fugar i flutur n colul gurii. Turtele astea sunt pentru Mama Malkin. Mi-am simit deodat gura iasc i un fior de ghea m-a sgetat pe ira spinrii. Mama Malkin, vrjitoarea vie, pe care Vraciul o inea ntr-un pu, n grdina lui! Nu cred c domnului Gregory i-ar plcea treaba asta, am zis eu. Mi-a spus s stau departe de ea. E foarte hain Moul Gregory, zise Alice. Biata Mama Malkin zace n gaura aia din pmnt, umed i ntunecat, de mai bine de treisprezece ani. E drept s te pori att de urt cu o femeie btrn? Am ridicat din umeri. Nici eu nu gndisem c era un lucru potrivit. Era greu s i iei aprarea pentru ceea ce fcuse, dar el spusese c existase un motiv ntemeiat. Uite ce e, mi-a zis ea, n-ai s intri n

bucluc, pentru c Moul Gregory nici nu trebuie s afle. E destul doar s i le duci btrnei. Sunt turtele ei preferate, fcute de familia ei. Nu-i nimic ru n asta. E doar un ntritor, care s o ajute s ndure mai uor frigul. O s-i mearg drept n oasele-i btrne, da, drept n oase. Din nou am ridicat din umeri. Toate argumentele preau de partea ei. Aadar, tu trebuie numai s-i dai cte o turt, n fiecare noapte. Ai trei turte, pentru trei nopi. Cel mai bine ar fi s i le duci la miezul nopii, pentru c atunci i este cel mai foame. D-i-o pe prima chiar la noapte. Alice se ntoarse s plece, dar se opri i-mi zmbi. Am putea deveni buni prieteni, noi doi, zise ea i chicoti. Apoi dispru n adncul pdurii ntunecate.

ntors n casa Vraciului, am nceput s m

frmnt, dar, cu ct m gndeam mai mult la ceea ce aveam de fcut, cu att mai tare mi se tulbura mintea. tiam ce ar fi spus Vraciul. Ar fi aruncat turtele ct colo i mi-ar fi inut o lung cuvntare despre vrjitoare i necazurile cu fetele care poart pantofi ascuii. Vraciul nu era acolo, aa c n-am inut cont de asta. Din dou motive am pornit prin ntunericul grdinii dinspre rsrit, unde inea el vrjitoarele. Primul era cuvntul pe care mi-l ddusem lui Alice. Niciodat s nu fgduieti ceva, dac nu eti pre-gtit s-i ii fgduiala", mi spusese mereu tata. Aa c, n-aveam de ales. El m nvase s deosebesc ce-i bine de ce-i ru i doar pentru c acum eram ucenicul Vraciului nu nsemna c trebuia s-mi schimb toate convingerile.

Al doilea motiv era c nu-mi plcuse de la bun nceput ideea c o femeie btrn era inut prizonier ntr-o groap n pmnt. S-i faci aa ceva unei vrji-toare moarte, mai nelegeam, dar uneia vii? Mi-am amintit c m ntrebasem, de cum aflasem, ce crim cumplit putuse ea s nfptuiasc pentru a merita o pedeaps ca asta. i, la urma urmei, ce ru putea s se ntmple, dac primea trei turte? Un pic de alinare de la familia ei, ca s ndure mai bine frigul i umezeala, asta era tot. Vraciul mi spusese s m ncred n instinctele mele i, dup ce am cntrit bine lucrurile, am simit c fceam ce trebuia. Singura problem era c mi se spusese s duc turtele chiar eu, la miezul nopii. Avea s fie foarte ntuneric la ora aceea, mai ales dac nu aprea i luna.

M-am apropiat de grdina dinspre rsrit, crnd coul dup mine. Era ntuneric, dar nu chiar att de ntuneric precum m ateptasem eu. Pe de-o parte, pentru c vederea mea fusese dintotdeauna destul de ptrunztoare noaptea. Mama mea vedea bine pe ntuneric i cred c o motenisem. Pe de alt parte, era o noapte fr nori, iar lumina lunii m ajuta s-mi gsesc drumul. Cnd am intrat n pdure, mi s-a fcut deodat frig i am nceput s tremur. Pn am ajuns la primul mor-mnt, cel cu lespezi pe margini i cu treisprezece drugi de fier, mi s-a fcut i mai frig. Era locul unde fusese ngropat prima vrjitoare. Era slab, cu puin putere, cel puin aa spusese Vraciul. N-aveam de ce s-mi fac griji aici, mi-am spus eu n gnd, ncercnd din rspu-teri s o i cred.

Cnd m hotrsem, pe ziu, s-i dau turtele Mamei Malkin fusese una, dar acum, n grdin, aproape de miezul nopii, nu mai eram att de sigur. Vraciul mi spusese s m in departe de grdin dup ce se nsera. M prevenise nu o dat, aadar trebuia s fie o regul important, pe care iat c eu o nclcm. Auzeam tot soiul de zgomote slabe. Fonetele i zvcnetele nu erau probabil nimic altceva dect micile vieti ale pdurii pe care le deranjam pind pe potec, dar mi aduceau aminte c nu aveam niciun drept s m aflu aici. Vraciul mi spusese c alte dou vrjitoare se aflau ngropate la douzeci de pai distant, aa c mi-am numrat paii cu mare grij. Asta m-a adus lng cel de-al doilea mormnt, care era ntocmai ca i primul. M-am apropiat i mai

mult, doar ca s fiu sigur. Drugii erau la locul lor i se putea vedea i pmntul din jur, bttorit bine, fr niciun fir de iarb. Vrjitoarea aceasta era moart, dar tot primejdioas. Era cea care fusese ngropat cu capul n jos. Asta nsemna c pantofii din picioarele ei trebuia s fie imediat sub primul strat de pmnt. Cum m holbam la mormnt, mi s-a prut c aud ceva micndu-se. Era ca un zvcnet, poate doar n nchipuirea mea sau poate de la vreun mic animal vreun oarece, vreun popndu sau ceva asemntor. M-am ndeprtat grbit. i dac fusese o talp de pantof? Dup ali trei pai, ajungeam la marginea locului pe care l cutam fr nicio ndoial. Din nou am vzut o ngrditur de pietre, ntrit cu treisprezece drugi. Existau, cu toate

acestea, i trei deosebiri. n primul rnd c suprafaa de sub drugi era mai curnd un ptrat dect un dreptunghi. n al doilea rnd, era mai mare, probabil de vreo patru pai latura. n al treilea, nu exista pmnt bttorit sub drugi, ci doar o mic gaur neagr, adncit n pmnt. M-am oprit din mers i am ciulit urechea. Pn atunci, nu auzisem alte zgomote dect slabele fo- gieli ale vietilor de noapte i uoara adiere de vnt. O adiere att de blnd, nct abia de-o bgm de seam. Am observato, totui, cnd s-a oprit. Cci dintr-odat totul a ncremenit, iar pdurea a devenit nefiresc de tcut. Cum s v spun, ciulisem urechea i ncercasem s-o aud pe vrjitoare, iar acum aveam senzaia c ea m pndea pe mine. Tcerea s-a prelungit i prea s nu se mai

sfreasc, dar, deodat mi-am dat seama de o slab respiraie dinspre pu. Sunetul acela m-a ncurajat, ntr-un fel, s m mic, aa c am mai fcut vreo civa pai, oprindu-m foarte aproape de gura puului, chiar atingnd cu vrful ghetei marginea de piatr. n clipa aceea, mi-am mai amintit ceva din ce mi spusese Vraciul despre Mama Malkin... n mare parte, puterea ei s-a scurs n pmnt, dar i-ar plcea la nebunie s pun gheara pe un biat ca tine." Atunci m-am dat civa pai mai napoi nu prea mult, dar cuvintele Vraciului m fcuser s m mai gndesc. i dac ieea o mn din pu i m nha de glezn? Vrnd s termin odat cu toat povestea, am strigat ncetior, n ntuneric: Mam Malkin! i-am adus ceva. Un dar de la familia ta. Eti acolo? M auzi?

N-am primit niciun rspuns, dar ritmul respiraiei de sub pmnt pru s se iueasc. Hotrt s nu mai pierd nicio clip i disperat s m ntorc napoi, n casa clduroas a Vraciului, am vrt mna n co, pipind pe sub pnz. Degetele mi s-au oprit pe una dintre turte. Am simit ceva moale, vscos i puin lipicios. Am scos turta afar i am ntins-o deasupra drugilor. E doar o turt, am zis eu blnd. Ndjduiesc s te ajute s te simi mai bine. O s-i mai aduc una, mine noapte. Cu aceste cuvinte, i-am dat drumul, lsndo s cad n bezn. Ar fi trebuit s m ntorc numaidect la casa Vraciului, dar am mai stat cteva clipe s ascult. Nu tiu ce m ateptam s aud, dar a fost o greeal. S-a produs o micare n pu, de parc ceva

se tra pe jos. i apoi am auzit-o pe vrjitoare ncepnd s-i nfulece turta. Crezusem c unii dintre fraii mei scot zgomote neplcute cnd mnnc, dar ce auzeam acum era mult mai ru. Suna chiar mai dezgusttor dect atunci cnd marii notri porci proi i nfundau rturile n troac un talme-balme de pufneli, sforituri i molfieli, ntreesute cu o respiraie greoaie. Nu tiam dac i plcea sau nu turta, dar n mod sigur o mnca foarte zgomotos. n noaptea aceea mi-a fost foarte greu s dorm. Nu-mi puteam lua gndul de la puul ntunecat i-mi fceam mii de griji pentru faptul c trebuia s-o vizitez pe vrjitoare i n noaptea urmtoare. Dei am cobort la timp la gustarea de diminea, unca era cam ars, iar pinea cam veche. Nu puteam pricepe de ce doar

cumprasem pine proaspt de la brutar cu numai o zi nainte. Mai mult, chiar i laptele era acrit. S fi fost oare duhul buctar suprat pe mine? Oare tia ce fceam eu i stricase gustarea de dimineaf cumva ca s m avertizeze? Munca la ferm era grea i eu cu ea fusesem obinuit. Vraciul nu-mi lsase nimic de fcut, aadar nu aveam cu ce s-mi ocup ziua. M-am urcat pn la el n bibliotec, gndindum c probabil nu s-ar supra dac mi-a gsi ceva folositor de citit, dar spre marea mea dezamgire, ua era ncuiat. Aadar, ce altceva puteam face dect s ies la plim-bare? M-am hotrt s explorez dealurile, urcnd mai nti pe Vrful Parlick. Ajuns n vrf, m-am aezat pe movila de pietre care-1 marca i am admirat privelitea. Era o zi nsorit i senin, iar de acolo de

sus puteam vedea inutul desfurat la picioarele mele, cu marea ademenitoare, sclipind albastr, mult departe ctre nord-vest. Lanul de dealuri prea s se ntind la nesfrit, dealuri mari, cu nume ca Dealul Crater i Dealul Casa Stlpului att de numeroase nct credeai c i-ar fi luat o via de om ca s le bai cu piciorul pe toate. n imediata apropiere era Dealul Lupului i m-am ntrebat din nou dac ntr-adevr se aflau lupi prin zon. Lupii puteau fi periculoi i mi se spusese c, iarna, cnd ddeau gerurile cele mari, se adunau i vnau n haite. Ei, da, acum era primvar, i cu siguran n-aveam s vd nici urm de lupi, dar asta nu nsemna c nu puteau fi acolo. Asta ma fcut s neleg c, s te prind noaptea sus, pe dealuri, putea fi chiar nspimnttor. Nu att de nspimnttor, mi-am zis eu, ca

atunci cnd eti nevoit s te duci i s-i dai de mncare Mamei Malkin nc o turt. Curnd, prea curnd chiar, soarele ncepu s scapete la apus, iar eu a trebuit s cobor napoi spre Chipenden. M-am trezit din nou crnd coul prin ntunericul din grdin. De data aceasta, m-am hotrt s termin repede. Fr zbav, am lsat s cad a doua turt lipi-cioas printre drugii de fier, n adncul puului. Abia atunci, cnd era deja prea trziu, chiar n secun-da n care turta se desprindea de palma mea, am observat ceva care mi-a ngheat sngele n vine. Drugii de deasupra gurii puului fuseser ndoii. Noaptea trecut, i vzusem perfect drepi, trei-sprezece bare paralele de fier. Acum, n mijloc era o despritur, larg att ct s treac un cap prin ea.

Poate fuseser ndoii de cineva din afar, de dea-supra, dar m ndoiam. Vraciul mi spusese c grdinile i casa erau pzite i nimeni nu putea intra n ele. Nu-mi precizase cum i de cine, dar am ghicit c erau pzite de cine tie ce duh. Probabil acelai care gtea. Prin urmare, numai vrjitoarea i putuse ndoi. Probabil se crase cumva pe marginea puului i ncepuse s trag de drugi. Deodat, mintea mi se lumin i pricepui ntocmai ceea ce se petrecea. Fusesem att de prost! Turtele o fceau mai puter-nic. Am auzit-o, jos, n bezn, ncepnd s-i nfulece i cea de-a doua turt, scond aceleai oribile molfieli, pufneli i sforituri. Am ieit grbit din pdure i m-am ntors n cas. Eram aproape convins c nici n-ar mai fi

avut nevoie de a treia turt. Dup nc o noapte alb, m-am hotrt. Aveam s m duc la Alice, s-i dau napoi ultima turt i s-i explic de ce nu mi mai puteam ine fgduiala. Mai nti, trebuia s-o gsesc. ndat dup micul dejun, am cobort pn n locul unde o ntlnisem prima oar i am mers pn n captul cellalt al pdurii. Alice spusese c locuiete colo", dar n-am vzut nici urm de cas, numai coline i vi i alte pduri, n deprtare. Gndindu-m c ar fi mai simplu s ntreb pe cine-va, am cobort n sat. Erau surprinztor de putini oameni pe strad, dar, aa cum m ateptasem, civa dintre putani tndleau pe lng brutrie. Prea s fie locul lor preferat. Probabil c le plcea mirosul. Mie unuia mi plcea. Pinea proaspt coapt era unul din-tre

cele mai plcute mirosuri din lume. Nu se artar prea prietenoi, judecnd dup ultima noastr ntlnire, cnd le mprisem cte o plcint i un mr. Probabil pentru c, de data aceasta, era cu ei i flcul vnjos cu ochi de porc. Cu toate acestea, m-au ascultat cu atenie cnd le-am spus ce voiam. Nu le-am dat amnunte numai le-am spus c trebuia s-o gsesc pe fata cu care ne ntlniserm la marginea pdurii. Eu tiu unde ar putea fi, zise vljganul, ncruntn- du-se amenintor, dar ai fi un mare prost s te duci pn acolo. Unde anume? N-ai auzit ce-a zis ea? ntreb el, ridicndu-i sprncenele. A zis c Osoasa Lizzie e mtusa. Au schimbat o privire ntre ei i au cltinat din cap, de parc a fi fost nebun. De ce toi

ceilali preau s fi auzit de ea, numai eu nu? Lizzie i bunic-sa au stat o iarn ntreag aici, mai nainte ca Gregory s le goneasc. Taic-meu ntotdeauna i ieea din fire, din pricina lor. Erau cele mai temute vrjitoare care s-au vzut vreodat prin prile astea. Triau mpreun cu o fptur aproape la fel de nspimnttoare. Arta ca un brbat, dar era de-a dreptul uria, cu atia dini c nici nu-i ncpeau n gur. Aa mi-a spus taic-meu. A zis c atunci, n iarna aceea lung, oamenii nu ieeau niciodat din case dup ce se ntuneca. Halal vraci mai eti i tu, dac n-ai auzit niciodat de Osoasa Lizzie! Nu mi-a picat deloc bine s-aud acestea. Am. priceput c fusesem cu adevrat prost. Dac mcar i-a fi povestit Vraciului despre schimbul meu de cuvinte cu Alice, atunci ar fi neles c Lizzie se ntorsese i ar fi fcut ceva n privina

aceasta. Potrivit celor spuse de vljgan, Osoasa Lizzie locuise la o ferm, cam la vreo trei mile mai spre sud de casa Vraciului. De ani de zile nu mai sttea nimeni acolo i nimeni nu clca vreodat prin preajm. Aadar, acolo era cel mai probabil s se fi aciuat i acum. Mi se prea foarte adevrat, pentru c n direcia aceea artase i Alice. Tocmai atunci, o ceat de brbai cu fee posomorte ieir din biseric. Dar cotir spre ieirea din sat i o pornir pe coast n sus, ctre lanul de dealuri, cu preotul satului n frunte. Erau mbrcai n haine clduroase i muli dintre ei aveau ciomege. Asta ce mai e? am ntrebat eu. A disprut un copil, noaptea trecut, mi-a rspuns unul dintre biei, scuipnd pe caldarm. Unul de trei ani. Oamenii zic c s-o fi

rtcit pe deal. Dar, tii, nu e primul. Acum dou zile, a disprut un copil de de la o ferm de dincolo de Obcinele Mari. Era prea mic s mearg, aa c se crede c a fost rpit. Oamenii zic c poate au fost lupii. A fost o iarn tare grea i asta i aduce, uneori, napoi. Direcia care mi se artase se dovedi a fi cea bun. Chiar i ntrziind, cci a trebuit s m duc s iau i coul pe care mi-l dduse Alice, n mai puin de o or am dat cu ochii de cocioaba lui Lizzie. n momentul acela, la lumina zilei, am ridicat pnza i m-am uitat la ultima dintre cele trei turte. Mirosea urt, dar arta i mai urt. Se prea c fusese fcut din mici buci de carne i pine, amestecate cu nc ceva, de care n-am putut s-mi dau seama ce putea fi. Era umed, foarte lipicioas i aproape neagr la culoare. Niciunul

dintre ingrediente nu fusese gtit la foc, ci artau de parc-ar fi fost doar frmntate laolalt. Atunci am observat ceva i mai scrbos. Nite firioare albe care miunau pe turt i care semnau cu viermii de carne. M-am cutremurat, am acoperit-o la loc i am cobort dealul ctre ferma drpnat. Gardurile erau rupte, hambarului i lipsea jumtate de acoperi i nicieri nu se vedea vreo urm de animal de curte. Un singur lucru m ngrijora totui. Pe hornul casei ieea fum. Asta nsemna c era cineva acas i am nceput s m tem de fptura cu prea muli dini n gur. La ce m ateptasem? Avea s fie greu. Cum naiba s stau de vorb cu Alice fr s fiu vzut de ceilali mem-bri ai familiei sale? Cnd m-am oprit pe pant, ncercnd s m hotrsc ce s fac mai departe, rspunsul a

venit de la sine. O siluet subire, ntunecat, a ieit pe ua din spatele casei i a nceput s urce dealul drept spre mine. Era Alice dar de unde tia c venisem? De la cas pn n locul unde m oprisem eu cretea un plc de copaci i toate ferestrele ddeau n partea cealalt. Totui, ea nu urca ntmpltor pe deal. Veni drept ctre mine i se opri la vreo cinci pai distan. Ce vrei? uier ea. N-ai minte, dac-ai venit pn aici. Norocul tu c ia dinuntru dorm. Nu pot s fac ce mi-ai cerut, i-am zis eu, ntinznd coul ctre ea. Fata i ncruci braele i se ncrunt. De ce nu? m ntreb. Ai fgduit, nu-i aa? Nu mi-ai spus ce o s se ntmple, i-am rspuns eu. A mncat dou turte, care deja au fcut-o mai pu-ternic. Deja a ndoit drugii de deasupra

puului. nc o turt i-o s scape, dar cred c tii asta. Nu asta ai vrut de la bun nceput? am nvinovit-o eu, ncepnd s m nfurii. M-ai nelat, aa c fgduiala nu mai e valabil. Fcu un pas spre mine, dar furia ei se preschimb n altceva. Pru deodat speriat. N-a fost ideea mea. Ei m-au silit, zise ea, artnd cu mna spre ferma prginit. Dac nu faci precum ai fgduit, o s fie de ru pentru amndoi. Continu, d-i i a treia turt. Ce i se poate ntmpla? Mama Malkin i-a ispit pcatele. Este timpul s fie elibe-rat. Hai, d-i turta i o s plece n noaptea asta, fr s te mai necjeasc vreodat. Cred c domnul Gregory trebuie s fi avut un motiv foarte ntemeiat ca s-o nchid n puul acela, am zis eu, ncet. Eu sunt doar noul lui ucenic, deci cum s fac s fie cel mai bine?

Cnd o s se ntoarc, o s-i povestesc totul. Alice zmbi n treact genul de zmbet pe care cineva l afieaz cnd tie ceva de care tu n-ai habar. N-o s se mai ntoarc, zise ea. Lizzie s-a gndit la toate. Are rude lng Pendle. Fac orice pentru ea, orice. L-au pclit pe Mo Gregory. Cnd a ieit pe drum, a primit ceea ce i se pregtise. Probabil c acum este deja mort i la ase picioare sub pmnt. Ateapt numai s vezi dac n-am dreptate. Curnd n-ai s mai fii n siguran colo, n casa lui. ntr-o noapte, or s vin i dup tine. Asta, firete, dac n-ai s ne ajui. Doar n cazul sta s-ar putea s te lase n pace. ndat ce-a rostit aceste cuvinte, i-am ntors spatele i am urcat dealul, lsnd-o acolo, pe loc. Cred c a strigat dup mine de vreo cteva ori, dar nu i-

am dat ascultare. Ceea ce mi spusese despre Vraci, mi se nvrtea ameitor n cap. Abia foarte trziu mi-am dat seama c tot mai duceam coul, aa c l-am aruncat, cu ultima turt din el cu tot, n ru; apoi, ntors la csua Vraciului, nu mi-a luat foarte mult s pricep ce s-a ntmplat i s m hotrsc ce s fac n continuare. Totul fusese plnuit de la bun nceput. i pndiser plecarea Vraciului, tiind c eu, ca proaspt ucenic, o s fiu destul de nesigur i lesne de pclit. Nu credeam c Vraciul ar putea fi att de uor ucis, altminteri n-ar fi rmas el n via atia ani, dar nu m puteam bizui pe faptul c o s se ntoarc la timp acas ct s m ajute. Trebuia s-o mpiedic ntr-un fel sau altul pe Mama Malkin s ias din pu. Aveam foarte mare nevoie de ajutor, aa c

m-am gndit s cobor n sat, dar mi-am dat seama deodat c puteam obine un altfel de ajutor, de mult mai aproape. Aa c am cobort n buctrie i m-am aezat la mas. M ateptam ca, din clip n clip, s primesc o sca-toalc peste ceaf, aa c am vorbit iute. Am povestit tot ce se ntmplase, fr s ascund nimic. Apoi am spus c fusese vina mea i c l rugam frumos, dac se putea, s m ajute cumva. Nu tiu la ce m ateptasem. Nu m-am simit caraghios s vorbesc aa, n gol, fiindc eram prea suprat i speriat, dar cnd tcerea s-a prelungit, am neles, treptat, c-mi pierdeam vremea degeaba. De ce m-ar fi ajutat duhul? Din cte tiam, era prizonier, legat de cas i grdin de ctre Vraci. Poate c era doar un sclav, dorind cu disperare s fie liber, ba poate chiar se bucura c ddusem de necaz.

Tocmai cnd eram gata s renun i s ies din buctrie, mi-am amintit ceva ce spunea adeseori tata, nainte s plece la trg. Oricine are un pre al lui. Trebuie doar s faci o propunere care s-l mguleasc pe cellalt, dar s nu te doar prea mult pe tine." Aadar, i-am propus duhului un trg... Dac m ajui acum, n-am s uit, i-am zis eu. Cnd o s devin vraci n locul domnului Gregory, o s te las liber n fiecare duminic. n ziua aceea o s-mi gtesc singur, iar tu o s te poi odihni i-o s ai voie s faci tot ce-i va trece prin cap. Deodat am simit ceva mturndu-mi picioarele, pe sub mas. Am auzit i un sforit slab, ca de m care toarce, i un uria motan rocat s-a ivit n faa ochilor mei, lund-o ncet ctre u. De bun seam c fusese de la nceput sub

mas asta mi spunea bunul meu sim , dar s-a artat doar pentru c i-a surs propunerea mea. Aa c m-am luat dup motan, care iei pe hol i-apoi urc scrile, oprindu-se n faa uii ncuiate a bibliotecii. i frec spinarea de tocul ei, cum fac de obicei pisicile de piciorul mesei. Ua se deschise cu ncetineal, dnd la iveal mai multe cri dect ar fi putut citi cineva ntr-o via de om, rnduite frumos, pe rafturi paralele, n dulapuri. Am fcut un pas nainte, ntrebndu-m de unde s ncep. Iar, cnd m-am ntors din nou, marele motan rocat dispruse. Fiecare carte avea titlul trecut pe copert. Multe erau scrise n latin i doar foarte puine n greac. Nu se vedea nici fir de praf sau de pnz de pianjen. Biblioteca era la fel de curat i de bine ngrijit ca i buctria. M-am plimbat de-a lungul primului raft pn

cnd ceva mi-a atras atenia. Lng fereastr, era un raft lung, plin de carneele legate n piele, ntocmai ca acela pe care mi-l druise mie Vraciul, dar n captul raftului erau nite caiete mai mari, cu nite date scrise pe copert. Fiecare dintre ele prea s conin nregistrrile dintr-o perioad de cinci ani, aa c l-am ales pe cel mai din capt i l-am deschis, cu grij. Am. recunoscut scrisul Vraciului. Frunzrindu-l, am descoperit c era un soi de jurnal. i notase fiecare misiune pe care o ndeplinise, ct timp i luase cltoria i suma cu care fusese pltit. i, cel mai important, explica n amnunt cum tratase fiecare duh, stafie i vrjitoare. Am aezat caietul la loc pe raft i mi-am aruncat privirea i spre celelalte cri din ir. Jurnalele acope-reau o perioad de timp

aproape pn n ziua aceea, dar mergeau napoi vreo sut de ani. Ori Vraciul era cu mult mai n vrst dect prea, ori primele carneele fuseser scrise de ali vraci, care triser cu muli ani n urm. M-am ntrebat deodat dac, n cazul n care Alice avusese dreptate i Vraciul nu avea s se mai ntoarc, ar fi fost posibil s aflu ce-mi trebuia din jur-nalele acelea. Mai bine zis, dac undeva n miile i miile de pagini ale lor s-ar fi gsit i informaia de care eu aveam nevoie fr ntrziere. Cum s aflu? Ei bine, poate c avea s dureze ceva timp, dar vrjitoarea sttuse n pu aproape treisprezece ani. Trebuia s existe o povestire despre cum izbutise Vraciul s-o vre acolo. Atunci, deodat, pe cel mai de jos raft, am vzut ceva i mai ncurajator. Acolo erau nite registre i mai mari,

dedicate fiecare unui anumit domeniu. Unul era intitulat oprle i viermi. Cum erau aezate n ordine alfabetic, nu mi-a luat mult pn s-l gsesc exact pe acela pe care l cutam. Vrjitoare. L-am deschis cu mini tremurnde i am descoperit c era mprit n patru pri, ntocmai cum m atep-tasem. Nocivele, Benignele, Acuzatele pe nedrept i Incontientele. Am ntors repede paginile primei pri. Totul fusese scris cu scrisul cite al Vraciului i, nc o dat, ordonat cu grij, n ordine alfabetic. n cteva secunde am gsit pagina intitulat Mama Malkin. Era mai cumplit dect m ateptasem. Mama Malkin era nsi ntruparea rului. Slluise prin numeroase coluri de lume i, n fiecare inut n care se stabilise, se ntmplase

cte o nenorocire, cea mai nfiortoare dintre toate petrecndu-se ntr-o mlatin din vestul Comitatului. Acolo, locuise la o ferm, oferindu-le adpost tinerelor femei care ateptau s nasc, dar nu aveau brbat care s-i creasc pe viitorii prunci. De aici i se trsese porecla de Mam". Treaba aceasta durase ani de zile, dar unele dintre tinerele femei nu mai fuseser vzute vreodat. Vrjitoarea avea un fiu, care locuia mpreun cu ea, un tnr cu o putere de necrezut, pe nume Col. Avea dinii lungi i ngrozea lumea ntr-att, nct nimeni nu se apropia vreodat de casa lor. Dar, pn la urm, stenii se rsculaser i Mama Malkin fusese silit s-i ia tlpia spre Pendle. Dup ce o alungaser, oamenii gsiser primul cimitir. Era un cmp ntreg, plin de oase i de

carne putrezit, mai ales rmie ale copiilor pe care i ucisese ea ca s-i ostoiasc setea de snge. Unele trupuri erau de femei; n fiecare caz, trupurile fuseser strivite, oasele rupte sau sfrmate. Bieii din sat vorbiser despre o fptur cu prea muli dini n gur. S fi fost oare Col, fiul Mamei Malkin? Un fiu care, probabil, le omorse pe acele femei, storcndu-le viaa din ele? Gndul acesta mi fcu minile s-mi tremure att de tare, nct abia mai puteam ine cartea s citesc. Se prea c unele vrjitoare se foloseau de magia oaselor". Erau necromante care i trgeau puterile din oasele morilor. Dar Mama Malkin era i mai rea. Mama Malkin se folosea de magia sngelui". i obinea puterile bnd sngele oamenilor i se ddea n vnt dup sngele de copii.

M-am gndit la turtele negre i lipicioase i m-am cutremurat. Un copil dispruse din Obcinele Mari. Un copil prea mic s mearg singur. Oare fusese rpit de Osoasa Lizzie? Oare sngele lui fusese folosit la prepararea acelor turte? i ce se ntmplase cu al doilea copil, cel pe care porniser stenii s-l caute? Dac Osoasa Lizzie l rpise i pe acela, s-l aib la ndemn, pentru momentul n care Mama Malkin avea s scape din pu, ca s-i foloseasc sngele pen-tru a-i face vrjile? Atunci copilul putea fi n cocioaba vrjitoarei Lizzie n momentul acela! M-am chinuit s citesc mai departe. Cu treisprezece ani n urm, la nceputul iernii, Mama Malkin venise n Chipenden, aducnd-o cu ea i pe nepoata ei, Osoasa Lizzie. Cnd s-a ntors din casa lui de iarn de la Anglezarke, Vraciul n-a pierdut nicio clip,

ocupndu-se de ea. Dup ce a gonit-o pe Osoasa Lizzie, a legat-o pe Mama Malkin cu un lan de argint i a trt-o pn n puul din grdina lui. Vraciul prea s se mustre singur n relatarea acestei istorii. n mod hotrt nu-i plcea faptul c o ngropase de vie, dar explica de ce a trebuit s fac astfel. Credea c era prea periculos s-o omoare: odat ucis, ea putea renvia oricnd i chiar mai puternic i mai pericu-loas dect nainte. ntrebarea era, putea ea s mai scape, totui, din pu? O singur turt i fusese n stare s ndoaie drugii. Cu toate c n-avea s-o mai primeasc i pe a treia, dou poate c fuseser de ajuns. La miezul nopii, poate c avea s se care i s ias din pu. Ce puteam face? Dac o vrjitoare putuse fi prins cu un lan

de argint, atunci poate c ar fi meritat s ncerc s leg unul de captul drugilor, ca s-o mpiedic s ias din pu. Necazul era c lanul de argint al Vraciului era n sacul lui, pe care i-l lua ntotdeauna cu el n cltorie. Am vzut n schimb altceva, n bibliotec. Era n spatele uii, de aceea n-o zrisem de cum intrasem: o list lung de nume, mai exact treizeci, scrise pe o hr-tie nglbenit de vreme, de mna Vraciului. Ultimul, n josul listei, era trecut numele meu, Thomas J. Ward, iar imediat deasupra era scris numele lui William Bradley, tiat cu o linie orizontal i, alturi, adugate literele RIP. Am. simit c-mi nghea sngele n vine, fiindc tiam c asta nsemna Requiescat in pace1, i c Billy Bradley murise. Mai mult de dou treimi din numele de pe list fuseser
1 Odihneasc-se n pace (lb. latin).

tiate; dintre acestea, alte nou aveau semnul morii alturi. Am bnuit c multe fuseser tiate numai pentru c posesorii lor dduser gre n pregtirea ca ucenici, probabil nici nu ajunseser la sfritul primei luni de ncercare. Cei care muriser m ngrijorau mai mult. M-am ntrebat ce i se ntmplase oare lui Billy Bradley i mi-am amintit ce-mi spusese Alice: Dac nu vrei s sfreti ca ultimul ucenic al Moului Gregory". De unde tia Alice ce i se ntmplase lui Billy? Sau poate c toat lumea din sat tia, numai eu, care venisem din alt parte, nu. Sau familia ei fusese cumva amestecat n asta? Ndjduiam c nu, dar presupu-nerea mi ddu nc un motiv de ngrijorare. Fr s mai pierd vremea, am cobort n sat. Mcelarul prea s fi avut oarecare relaii

cu Vraciul. Altfel cum ar fi fost mereu sacul Vraciului la el, ca s-i pun carnea nuntru? Aadar, m-am hotrt s-i vor-besc despre bnuielile mele, s ncerc s-l conving s caute copilul disprut n casa vrjitoarei Lizzie. Era trziu dup-amiaz cnd am ajuns la prvlie i-am gsit-o nchis. Am btut la uile de la vreo cinci case nvecinate, pn cnd am gsit pe cineva s-mi rspund. i atunci mi s-a adeverit ceea ce bnuisem: mcelarul plecase mpreun cu ceilali steni s caute copilul pe dealuri. Nu aveau s se ntoarc pn n ziua urmtoare. Se prea c, dup ce aveau s caute pe dealurile din jur, voiau s strbat pe jos toat valea, pn la satul de la poalele Obcinelor Mari, de unde dispruse primul copil. Dup aceea aveau s nceap s-i lrgeasc zona de cutri i s continue toat noaptea.

Trebuia s accept situaia. Eram pe cont propriu. Curnd, deopotriv mhnit i speriat, urcam drumul napoi spre casa Vraciului. tiam c, dac Mama Malkin ieea afar din groapa ei, atunci copilul avea s fie mort mai nainte de zori. Mai tiam, de asemenea, c eram singurul care ar fi putut ncerca mcar s fac ceva s-o mpiedice.

ntors la casa Vraciului, m-am dus n odaia

unde i inea el hainele de cltorie. Am ales una dintre pelerinele sale vechi. Era, firete, prea mare, iar pulpanele mi ajungeau aproape pn la glezne, n vreme ce gluga mi cdea peste ochi. Totui, avea s m apere de frigul cel mare, frigul Rului. I-am mprumutat, de

asemenea, i un toiag, cel care mi-ar fi putut folosi cel mai mult ca baston, la mers mai scurt dect celelalte i puin mai gros la unul dintre capete. Cnd am prsit, n cele din urm, casa, era aproape miezul nopii. Cerul era luminos, fiindc luna plin tocmai rsrise deasupra copacilor, dar simeam ploa-ia n nri, iar vntul dinspre apus se nteea. Am intrat n grdin i m-am dus drept la puul Mamei Malkin. Mi-era fric, dar cineva trebuia s-o fac i cine altcineva mai era acolo n afara mea? Fusese vina mea, oricum. Dac mcar i-a fi povestit Vraciului despre ntlnirea cu Alice i despre ce le spusese ea bieilor, anume c Lizzie se ntorsese! Atunci ar fi putut s-o scoat la capt cu toate. Nu s-ar mai fi lsat amgit s plece la Pendle.

Cu ct m gndeam mai mult la asta, cu att mai ru mi prea. Copilul din Obcinele Mari poate c nu murise. M simeam vinovat, att de vinovat, de nu puteam s ndur gndul c ar mai fi putut muri un copil, tot din vina mea. Am trecut de cel de-al doilea mormnt, unde vrjitoarea moart fusese ngropat cu capul n jos, i am naintat ncet, n vrful picioarelor, pn am ajuns la pu. Un mnunchi de raze de lun ptrunse printre ramurile copacilor i l lumin din plin, nct n-am mai avut nicio ndoial despre ceea se petrecuse. Ajunsesem prea trziu. Drugii fuseser ndoii i ndeprtai mai mult unii de ceilali, aproape n forma unui cerc. Pn i mcelarul i-ar fi putut strecura uriaii lui umeri prin deschiztur.

M-am uitat nuntru, n adncul ntunecat al puului, dar n-am putut zri nimic. Cred c mai nutrisem o ultim speran, c poate vrjitoarea se istovise ndoind drugii i c acum era prea sleit de puteri ca s mai urce. Nicio ans. n momentul acela, un nor trecu peste lun, fcnd lucrurile i mai ntunecate, dar tot am mai desluit ferigile culcate. Am vzut ncotro apucase. Mai era destul lumin s-i urmresc paii. Aadar, m-am luat dup ea prin ntuneric. Nu m micm prea repede, cci eram foarte, foarte precaut. Dac se ascunsese pe undeva i m pndea s-i pic n brae? tiam, de asemenea, c nu putea s fi ajuns prea departe. i asta din pricin c nu trecuser dect cel mult cinci minute de la miezul nopii. Orice o fi fost pus n turtele pe care le mncase, tiam c magia neagr trebuia s fi jucat un rol

hotrtor n recptarea pu-terilor ei. Bnuiam c vraja trebuia s fie mai eficace n timpul orelor de ntuneric meii ales la miezul nopii. Nu mncase dect dou turte, nu trei, aadar era un punct n favoarea mea, dar nu puteam uita de uriaa pu-tere pe care dovedise c o are cnd ndoise drugii aceia. Odat ieit din pdure, am descoperit c e mai uor s m in de urmele ei prin iarb. Se ndreptase spre poalele dealului, dar ntr-o direcie care o ndeprta de cocioaba lui Lizzie. Asta m-a nedumerit, la nceput, dar mi-am amintit de rul din vale. O vrjitoare rea nu putea trece o ap curgtoare aa m nvase Vraciul aadar era nevoit s mearg de-a lungul malului pn cnd rul ar fi fcut o bucl, ntorcn- du-se n cursul lui i lsndu-i astfel calea liber. Dnd cu ochii de ru, m-am oprit pe coasta

dealului i m-am uitat cu atenie n jos. Atunci a ieit i luna din nor, dar, la nceput, cu tot ajutorul ei, n-am putut deslui nimic de-a lungul rului, pentru c erau copaci pe ambele maluri, aruncnd umbre dese. i apoi, deodat, am observat ceva foarte ciudat. Era o dr argintie n lungul malului. Se zrea numai cnd btea luna n ea, dar arta ntocmai ca dra bloas pe care o las un melc. La cteva clipe dup aceea, am vzut o creatur ntunecat, ca o umbr, foarte cocrjat, mpleticindu-se aproape de malul rului. Am nceput s cobor ct am putut de repede. Gndul meu era s-i tai calea mai nainte s ajung la cotul rului i s o ia apoi ctre casa Osoasei Lizzie. Am izbutit s ajung n locul ales i am stat acolo, cu rul n dreapta mea, uitndu-m int n lungul cursului su. ns urma partea cea mai grea. Trebuia s dau

piept cu vrjitoarea. Tremuram tot i mi se tiase rsuflarea, deai fi putut crede c timp de un ceas nu fcusem altceva dect s alerg n sus i n jos pe dealuri. Era un amestec de fric i ncordare, i mi se prea c dintr-o clip ntr-alta genunchii aveau s m lase. Numai sprijinindu-m cu toat greutatea n toiagul Vraciului am fost n stare s rmn n picioare. Rul nu era prea lat, dar era adnc, umflat de ploile primverii de mai avea puin i ddea pe dinafar. Apa curgea cu repeziciune, ndeprtndu-se de mine prin bezna de sub copaci, unde se afla vrjitoarea. M-am uitat cu foarte mare atenie, dar mi-a luat cteva clipe pn s-o descopr. Mama Malkin venea drept spre mine. Era ca o umbr mai ntunecat dect umbra copacilor, un soi de negur n care ai fi putut intra, un

ntuneric care te-ar fi nghiit pe veci. Apoi am auzit-o, cu toat glgia pe care-o fcea rul nvalnic. Nu era numai zgomotul picioarelor sale descule, care scoteau un soi de trit n timp ce se apropia de mine prin iarba de pe malul rului. Nu erau alte zgomote pe care le scotea din gur i, probabil, din nas. Acelai soi de zgomote pe care le auzisem cnd i ddusem s mnnce turta. Sforituri i pufneli care mi aduser din nou aminte de porcii proi cnd mncau din troac. Apoi un alt zgo-mot, diferit, de nas smiorcit. Cnd iei dintre copaci n pajitea deschis, lumina lunii czu pe ea i am vzut-o bine pentru prima oar. Capul i era foarte nfundat ntre umeri, faa ascuns de o claie de pr nclcit i sur, nct ai fi zis c i privea picioarele, care abia se iveau de sub rochia

lung, pn la glezne. Purta, pe deasupra, o pelerin neagr, de asemenea prea lung pentru ea, de parc anii petrecui n pmntul umed o fcuser s intre la ap. Pelerina se tra pe pmnt, n urma ei, culcnd iarba, i prea c ea lsa dra argintie. Hainele i erau zdrenuite i murdare, ceea ce nu m mira prea tare, dar aveau cteva pete proaspete ntunecate, umede. Ceva picura pe iarb, ntr-o parte, iar picturile veneau din ceea ce inea strns n mna ei stng. Era un obolan. Mnca un obolan. l mnca de viu. Prea c nu m vzuse nc. Ajunsese foarte aproape i, dac nu s-ar fi ntmplat nimic, ar fi dat pur i sim-plu peste mine. Deodat, am tuit. Nu ca s-o previn. A fost o tuse nestpnit, neplnuit dinainte.

Atunci s-a uitat la mine, ridicndu-i n lumina lunii o fa ca de comar, o fa ce nu aparinea unei fiine vii. Oh, dar era ct se poate de vie! Asta puteai spune i dup zgomotele pe care le scotea cnd mnca obolanul. Dar mai era ceva care m-a nspimntat la ea att de mult nct aproape c mi-am pierdut cunotina. Ochii! Erau ca doi tciuni aprini, nfundai n orbite, dou puncte roii ca de foc. i apoi mi-a vorbit, cu un glas ntre oapt i cron-cnit. Semna cu zgomotul scos de frunzele uscate ciocnindu-se unele de altele n vntul toamnei trzii. E un biat, zise ea. mi plac bieii. Vino aici, biete! Nu m-am clintit, bineneles. Am stat nemicat, de parc prinsesem rdcini. M-am simit ameit i aiurit. Ea continua s vin spre mine, iar ochii preau

s i se fi mrit. Nu doar ochii, ci ntregul trup prea s se dilate. Se ntinse ca un uria nor ntunecat, care, n cteva clipe avea s-mi ntunece mie ochii de-a pururi. Fr s m gndesc, am ridicat toiagul Vraciului. Minile i braele mele l-au ridicat, nu eu. Ce e asta, biete, o nuia? cri ea. Apoi chicoti nfundat i ls din mn obolanul mort, ridicndu-i ambele brae ctre mine. Pe mine m voia. mi voia sngele. n culmea groazei, trupul meu a nceput s se clatine. Eram ca o mldi scuturat de primele burzuluieli ale vntului, primele pale de vnt ale unei furtuni de iarn ntu-necat, ce nu avea s se mai sfreasc vreodat. A fi putut muri acolo, pe malul rului acela. Nu era nimeni s m ajute i m simeam prea nevolnic s m ajut eu nsumi.

Dar, deodat, s-a ntmplat. Toiagul Vraciului nu era o nuia, ba era mai mult dect o baghet magic. Braele mele dobndir o ca-litate aparte, micndu-se mai repede dect mi-ar fi trecut vreodat prin minte c-ar fi putut s-o fac. Ridicar toiagul i l prvlir cu putere asupra vrjitoarei, nimerind-o, cu o lovitur teribil, peste ureche. Scoase un soi de grohit i czu ntr-o rn, n ru. Urm un plescit puternic i se duse drept la fund, dar reapru, foarte aproape de mal, la vreo cinci sau ase pai pe firul apei n jos. La nceput, am crezut c sta fusese sfritul ei, dar, spre groaza mea, braul stng i iei din ap i se prinse de un smoc de iarb. Apoi i cellalt bra se apuc de mal i vrjitoarea ncepu s se trag afar din ap. Am neles c trebuia s fac ceva mai

nainte s fie prea trziu. Aadar, m-am folosit de toat puterea voinei ca s m-apropii civa pai de ea, n vreme ce ea i scosese i mai mult trupul din ap pe mal. Cnd am ajuns destul de aproape, am fcut un lucru despre care nc mi mai amintesc de parc s-ar fi ntmplat adineauri. Mai am i azi comaruri despre momentul acesta. Dar ce altceva puteam face? Era care pe care, ea sau eu. Numai unul dintre noi avea s rmn n via. Am mpins-o pe vrjitoare cu vrful toiagului. Am mpins-o cu toat puterea, pn cnd, n cele din urm, i-a slbit strnsoarea ghearelor agate de mal i s-a scufundat n negura rului. Dar nc nu se terminase. Dac izbutea s ias iari, pe ru n jos? nc mai putea ajunge la casa Osoasei Lizzie. Trebuia s m

ncredinez c nu se va ntmpla. tiam c nu era bine s-o ucid, cci, ntr-o bun zi, avea s renvie, poate mai puternic dect nainte, dar nu aveam un lan de argint, aa c n-o puteam lega. Iar acum prezentul conta, nu viitorul. Orict de greu ar fi fost, tiam c tre-buia s urmresc cursul rului, printre copaci. Foarte ncet, am nceput s merg de-a lungul malu-lui, oprindu-m la fiecare cinci sau ase pai ca s trag cu urechea. Tot ce auzeam era vntul, suspinnd slab printre crengile de deasupra. Era foarte ntuneric, cci doar din cnd n cnd o raz firav de lun izbutea s ptrund prin frunziul copacilor, semnnd cu o suli lung de argint nfipt n pmnt. A treia oar cnd m-am oprit, s-a ntmplat. Fr niciun avertisment. N-am auzit nimic. Doar am simit. O mn s-a trt n sus pe gheata mea i, mai nainte s fac vreo micare, m-a

apucat foarte strns de glezn. I-am simit puterea n strnsoarea aceea. Era de parc glezna mi-ar fi fost strivit ntr-o menghin. Cnd m-am uitat n jos, tot ce-am putut vedea a fost o pereche de ochi roii uitndu-se n sus la mine, strpungnd bezna. ngrozit de moarte, am mpuns cu toiagul n jos, spre nevzuta mn care mi se ncletase de glezn. Prea trziu. Glezna mi-a fost smucit brusc i am czut la pmnt, izbitura lsndu-m fr aer n piept. Iar, ceea ce era i mai ru, toiagul mi zburase din mn, i rmsesem complet fr aprare. Am zcut acolo vreo cteva clipe, ncercnd s-mi recapt rsuflarea, pn cnd am simit c sunt tras spre ru. Cnd am auzit plescitul, mi-am dat seama ce se petrecea. Mama Malkin se folosea de mine ca s se scoat afar din

ru. Picioarele vrjitoarei bteau apa i am tiut c numai dou lucruri puteau urma: fie reuea s ias, fie aveam s sfresc n ru, laolalt cu ea. Disperat s scap, m-am rostogolit n partea stng, dndu-mi glezna peste cap. S-a inut bine, aa c m-am rostogolit din nou i am ajuns s m opresc cu faa nfundat n malul mustind de ap. Atunci, am vzut toiagul, captul lui mai gros fiind luminat de o raz de lun. Nu ajungeam pn la el, cci era la vreo trei sau patru pai mai ncolo. M-am rostogolit ctre el. nc o dat i nc o dat, nfigndu-mi degetele n pmntul clisos, rsucindu-mi corpul ca un tirbuon. Mama Malkin m apucase de o glezn i m inea strns, dar asta a fost tot ce a izbu-tit. Jumtatea de jos a corpului ei era nc n ap, astfel c, n pofida marii sale puteri, nu m

putea mpiedica s m rostogolesc i s-o rsucesc i pe ea prin ap, dup mine. n cele din urm, am ajuns la toiag i l-am nfipt cu putere n vrjitoare. Dar cealalt mn a ei s-a ridicat, sub razele lunii, i s-a apucat de captul toiagului. Atunci, am crezut c totul s-a sfrit. Am crezut c mi btuse ceasul, dar, spre marea mea surprindere, Mama Malkin a ipat deodat din rsputeri. Tot trupul i-a nepenit, iar ochii i s-au rostogolit n cap. A scos un oftat lung, din rrunchi, i a mpietrit. Am rmas ntini amndoi acolo, pentru o vreme care mie mi s-a prut lung ct veacul. Numai piep-tul meu se mai ridica i cobora, nghiind aerul cu nesa. Mama Malkin nu mai mica deloc. Cnd, n cele din urm, a fcut-o, n-a fost pentru a respira. Foarte ncet, o mn mi-a dat drumul la glezn, cealalt a lsat s-i

scape captul toiagului, i ea a alunecat de pe mal n ru, cznd n ap cu un plescit puternic. Nu tiam cum se ntmplase, dar murise de asta eram sigur. I-am urmrit leul, dus la vale de ap i nvrtit chiar pe mijlocul rului. nc luminat de lun, capul i s-a scufundat cel din urm. Mama Malkin nu mai era. Murise i dispruse n adncul ntunecat al rului.

-am simit att de sleit de puteri, nct

am czut n genunchi i, dup alte cteva momente, mi-era grea mai grea dect mi fusese vreodat n viaa mea icnind o dat i nc o dat, pn cnd toat gura mi s-a umplut de fiere, icnind pn cnd mi s-au ntors pe dos toate mruntaiele. ntr-un trziu, mi-a trecut i am izbutit s m

ridic n picioare. Dar s-a mai scurs mult vreme pn cnd respiraia mi s-a domolit i corpul a ncetat s-mi mai tremure din toate ncheieturile. Nu voiam dect s m ntorc la casa Vraciului. Fcusem destul pentru o sin-gur noapte. Oare? Dar nu puteam s m ntorc copilul rpit se afla nc n casa lui Lizzie. Asta mi spuneau instinctele mele. Copilul era prizonierul unei vrjitoare n stare s-l omoare. Deci n-aveam de ales. Nu mai era nimeni altcineva n afar de mine i, dac eu nu-l aju-tam, atunci cine? Trebuia s m duc la casa Osoasei Lizzie. Dinspre apus venea o furtun o linie zimat de nori negri care nghieau hulpavi stelele. Foarte curnd avea s nceap s plou, dar cnd am pornit ctre ferma prsit, luna nc mai era pe cer o lun plin, strlucind ca niciodat.

Lumina ei mi ntindea umbra naintea mea, n timp ce mergeam. O priveam cum crete, i, cu ct m apro-piam de cas, cu att prea s se lungeasc mai mult. mi trsesem gluga peste cap i aveam n mna stng toiagul Vraciului, astfel nct umbra mi se prea i mie c nu mai era a mea. S-a tot ntins naintea mea pn cnd a czut pe casa Osoasei Lizzie. Am aruncat atunci o privire peste umr, aproape ateptndu-m s-l vd pe Vraci stnd n spatele meu. Nu era acolo. Era doar o pcleal de-a luminii. Aadar, mi-am continuat drumul, pn cnd am intrat n curte pe poarta deschis. M-am oprit n faa uii s m gndesc. Dac ajunsesem prea trziu i copilul fusese omort? Sau dac dispariia lui n-avea nimic de-a face cu Lizzie i eu m vram singur n gura lupului degeaba? Mintea mi sttea nc la ndoial, dar,

ntocmai ca i pe malul rului, corpul meu tia ce are de fcut. Mai nainte s mi-o pot stpni, mna mea stng btu puternic cu toiagul n lemnul uii, de trei ori. Cteva clipe nu s-a auzit nimic, dup care a urmat zgomotul unor pai i o scprare brusc de lumin pe sub u. Cnd ua se deschise, ncet, m-am dat un pas napoi. Spre marea mea uurare, era Alice. inea un felinar n mn, ridicat pn la nivelul capului, astfel nct jum-tate din fa i era n lumin, jumtate n ntuneric. Ce vrei? ntreb ea, cu glasul clocotind de mnie. tii ce vreau, i-am rspuns. Am venit dup copil. Dup copilul pe care l-ai furat. Nu fi prost, uier ea. Pleac de aici pn nu e prea trziu. Ai casei au ieit s-o ntlneasc pe Mama Malkin. S-ar putea ntoarce n orice clip.

Deodat, un copil ncepu s plng, un scncet slab, venind de undeva din cas. Atunci am mpins-o n lturi pe Alice i-am intrat nuntru. Era doar o singur lumnare, plpind pe culoarul ngust, iar odile erau cufundate n bezn. Lumnarea era neobinuit. Nu mai vzusem niciodat una fcut din cear neagr pn atunci, dar am nfcat-o, totui, i m-am condus dup auz pn n odaia cu pricina. Am deschis cu grij ua. Odaia era goal, fr nicio mobil, iar copilul sttea pe podea, pe o grmad de paie i zdrene. Cum te cheam pe tine? l-am ntrebat eu, ncer-cnd cel mai drgu zmbet al meu. Mi-am sprijinit toiagul de perete i m-am apropiat de el. Copilul a ncetat s plng i a fcut vreo civa pai nesiguri, cu ochii mari.

Nu te teme. N-ai de ce s fii speriat, i-am zis eu, ncercnd s-mi fac glasul ct mai linititor cu putin. O s te duc acas, la mama ta. Am aezat lumnarea pe podea i am ridicat copilul n brae. Mirosea la fel de urt ca i restul odii i era ngheat i ud. L-am legnat cu mna dreapt i l-am nfurat cu pelerina, ct am putut mai bine. Deodat, copilul vorbi. Eu sunt Tommy, zise. Eu sunt Tommy. Ei bine, Tommy, i-am rspuns eu, ne cheam la fel. i pe mine m cheam tot Tommy. Acum eti n siguran. O s te ntorci acas. Cu aceste cuvinte, mi-am luat toiagul i am ieit pe culoar i-apoi afar. Alice sttea n curte, lng poart. Felinarul se stinsese, dar luna nc strlucea, cnd m-am ndreptat ctre ea, aruncndu-mi umbra pe un perete al hambarului, o umbr uria, de zece ori mai

mare dect mine. Am ncercat s trec pe lng ea, dar a fcut un pas ainndu-mi calea, aa c m-am vzut silit s m opresc. Nu te amesteca! m preveni ea, aproape mrind, cu dinii lucind albi i ascuii n lumina lunii. Nu te privete pe tine treaba asta! Nu m simeam deloc dornic s pierd vremea cer- tndu-m cu ea i, cnd pornii direct spre ea, Alice nu ncerc s m opreasc. Se ddu civa pai n lturi i apoi strig dup mine: Eti un prost! D-l napoi pn nu e prea trziu! ia or s vin dup tine. N-o s scapi niciodat! Nu m-am ostenit s-i rspund. Nu m-am uitat nici mcar o dat n urm. M-am ndreptat spre poart i am nceput s urc dealul, ndeprtndu-m de cas. Atunci ncepu s plou, repede i des, izbindu-m drept n fa. Era genul de ploaie pe

care tata obinuia s-l numeasc ploaie ud". Toate ploile sunt ude, bineneles, dar unele par s-i ndeplineasc mai repede i mai bine funcia de nmuiere dect altele. Aceasta de acum era una ud, iar eu m-am ndreptat ctre casa Vraciului ct de repede am putut. Nu eram convins c a fi fost n siguran nici mcar acolo. i dac Vraciul era ntr-adevr mort? Oare duhul avea s-i pzeasc mai departe casa i grdina? Curnd, am descoperit lucruri mult mai urgente de care s m ngrijorez. Am nceput s simt c sunt urmrit. Prima oar cnd am simito, m-am oprit i am tras cu urechea, dar n-am auzit altceva dect geamtul vntului i ploaia, biciuind copacii i rpind pe pmnt. Nici de vzut n-am vzut mai mult, cci se lsase o bezn adnc. Atunci, am pornit mai departe, fcnd paii

nc i mai mari, ndjduind c m mai ndreptam nc n direcia cea bun. ntr-un rnd, am dat de un gard gros i nalt de mrcini i a trebuit s fac un mare ocol ca s gsesc o poart, tot timpul simind c primejdia din urma mea se apropia mai mult. Abia cnd am intrat ntr-un plc de copaci, am fost sigur c era cineva n spatele meu. Urcnd un povrni, m-am oprit s-mi trag sufletul n vrful dealului. Ploaia se oprise pentru un moment i m-am uitat napoi, n ntuneric, printre copaci. Am auzit fonetul i trosnetul rmurelelor. Cineva se apropia, prin pdure, foarte repede de mine, fr s-i mai pese undei punea piciorul. Pe creasta dealului, m-am uitat din nou n spate. Prima licrire de fulger a luminat cerul i pmntul de dedesubt, i atunci am vzut dou siluete ieind din pdure i ncepnd s urce

panta. Una dintre ele era a unei femei, cealalt prea a unui brbat nalt i mthlos. Cnd bubui i tunetul, Tommy ncepu s plng. Nu p'ace tunetu'! boci el. Nu p'ace tunetu'! Furtunile nu-i pot face nimic ru, Tommy, iam spus eu, tiind c nu era adevrat. M speriau i pe mine la fel de tare. Unul dintre unchii mei fusese lovit de trsnet pe cnd era afar, ncercnd s mne nite vite la adpost. A murit ceva mai trziu. Nu era bine s umbli pe-o vreme ca asta. Dar, dei fulgerele m ngrozeau, aveau i-o parte bun: mi artau pe unde s-o iau. Fiecare licr orbitor mi lumina calea napoi spre casa Vraciului. Curnd, rsuflarea deveni ntretiat i n gtlejul meu, din amestecul de fric i istovire, cci m cz-neam s merg din ce n ce mai repede, ndjduind c o s fim n siguran de

ndat ce o s intrm n grdina Vraciului. Nimeni nu intra pe domeniul Vraciului, dac nu era poftit continuam s m ncu-rajez la nesfrit astfel, pentru c era singura noastr ans. Dac am fi putut ajunge acolo noi cei dinti, duhul casei ne-ar fi aprat. Zrisem deja copacii, banca de sub coroanele lor, grdina ateptnd dincolo de ei, cnd am alunecat pe iarba ud. Cderea n-a fost cine tie ce, dar Tommy a nceput s plng i mai tare. Cnd am izbutit s-l ridic, am auzit pe cineva alergnd n spatele meu, i-am auzit tropotul greu al picioarelor. Am aruncat o privire napoi, cu rsuflarea tiat. A fost o greeal. Urmritorul meu era la vreo cinci sau ase pai naintea lui Lizzie i se apropia cu repezi-ciune. Arta de parc ar fi avut nite coarne ce i-ar fi crescut din colurile gurii i, n fug, i

blngnea capul dintr-o parte ntr-alta. Mi-am amintit ceea ce citisem n biblioteca Vraciului despre femeia moart, care fusese gsit cu coastele zdrobite. Dac m prindea Col, asta avea s-mi fac. Pentru o clip, am rmas pironit locului, dar atunci Col a nceput s scoat un soi de muget fioros, ntocmai ca un taur aat, i-asta m-a fcut s m mic din nou. Acum aproape c alergam. A fi luat-o pur i simplu la fug, dac a fi putut, dar l duceam i pe Tommy i eram prea sleit de puteri, mi simeam picioarele grele i nesi-gure, i respiram horcind. M ateptam ca n orice moment s fiu nfcat din spate, dar am trecut de banca unde Vraciul mi dduse lecii de attea ori i, atunci, n sfrit, am ajuns la primul rnd de copaci ai grdinii. Dar eram oare salvat? Dac nu, totul era pierdut pentru amndoi, cci n niciun caz n-a

fi putut s scap de Col fugind mai repede dect el pn la cas. M-am oprit din alergat i tot ceam mai izbutit s fac a fost s m trsc nc vreo civa pai, pn s m opresc definitiv, chinuindu-m s-mi recapt suflul. n clipa aceea, am simit ceva mturndu-mi picioarele. M-am uitat n jos, dar era prea ntuneric s desluesc ceva. Mai nti, am simit apsarea, apoi am auzit ceva torcnd, sunetul unei profunde vibraii care fcea i pmntul de sub mine s tresalte. L-am simit strecurndu-se n spatele meu, spre marginea irului de copaci, aezndu-se ntre mine i cei care m urmreau. Nu mai auzeam niciun fel de alergtur acum, dar am auzit altceva. nchipuii-v miorlitul furios al unui motan, dar de o sut de ori mai puternic. Era ceva ntre un mrit tremurat i un ipt, umplnd

vzduhul cu somaia sa, un sunet ce s-ar fi putut auzi de la cteva mile deprtare. Era cel mai cumplit i mai amenintor sunet pe care-1 auzisem n viaa mea i-am neles atunci de ce stenii nu se apropiau niciodat de locuina Vraciului. Strigtul acela era ncrcat de moarte. Treci de linia asta, zicea, i-o s-i smulg inima. Treci de linia asta, i-o s te sfrtec de no s mai rmn din tine dect un terci de oase i de came nsngerat. Treci de linia asta, i-o s-i doreti s nu te fi nscut vreodat. Astfel, n clipa aceea am fost salvai. n clipa aceea, Osoasa Lizzie i Col fugeau de le sfriau clciele pe deal la vale. Nimeni n-ar fi fost att de nechibzuit nct s se ncurce vreodat cu duhul Vraciului. Nu era de mirare c avuseser nevoie de mine ca s-i duc de mncare Mamei Malkin turtele de snge. n buctrie ne atepta o sup fierbinte i un

foc stranic n vatr. L-am nfurat pe Tommy ntr-o ptur clduroas i i-am dat s mnnce nite sup. Mai trziu, am adus vreo dou peme i i-am aternut un culcu aproape de foc. A dormit butean, iar eu am stat s ascult vntul vuind afar i ploaia btnd n ferestre. Fusese o noapte lung dar mi-era cald i bine i m simeam att de linitit n casa Vraciului, unul dintre cele mai sigure locuri din toat lumea asta larg! tiam de-acum c niciun nepoftit n-ar fi putut vreodat intra, nici n grdina sa, darmite dincoace de prag. Locuina aceasta era mai greu de cucerit dect orice castel cu metereze nalte i cu un an larg de aprare. Am nceput s-l socotesc pe duh prietenul meu, ba chiar s m gndesc la el ca la un prieten foarte puternic. Cu puin nainte de amiaz, l-am crat n brae pe Tommy pn jos, n sat. Oamenii se

ntorseser deja de la Obcinele Mari. Cnd mam dus la casa mce-larului, n clipa n care acesta a vzut copilul, chipul su posomort s-a nseninat ntr-un zmbet larg. I-am explicat n dou vorbe ce se ntmplase, fr s intru n amnunte mai mult dect era nevoie. Cnd am terminat, s-a nnegurat iari. Astea trebuie puse la punct, o dat pentru tot-deauna, zise el. N-am stat mult. Dup ce Tommy i-a fost napoiat mamei sale i ea mi-a mulumit a douzecea oar, a devenit evident ce urma s se ntmple. ntre timp, se adunaser n jur vreo treizeci de brbai din sat. Unii aveau mciuci i bte zdravene i murmurau ame-nintor despre omort cu pietre" i dat foc". tiam c trebuia s se ia o msur, dar nu voiam s m amestec. n ciuda a tot ce se ntmplase, nu puteam ndura gndul c Alice o

s fie rnit, aa c am pornit s m plimb pe dealuri vreun ceas, ca s-mi mai lim-pezesc mintea, mai nainte de a m ntoarce, fr grab, ctre casa Vraciului. Mi-am propus s m aez pe banc i s mai stau acolo o vreme, bucurndu-m de soarele dup-amiezii, dar cineva edea deja pe ea. Era Vraciul. Nu pise nimic, din fericire! Pn n momentul acela, nu voisem s m gndesc la ce aveam s fac dup. Vreau s spun, c nu tiam ct a fi stat n casa lui pn cnd m-a fi hotrt s accept gndul c el n-avea s se mai ntoarc. Acum totul se rezolvase, pentru c, iat, era acolo, privind departe, printre copaci, spre locul de unde se nla o trmb de fum ntunecat. Stenii dduser foc casei Osoasei Lizzie. Cnd am ajuns lng banc, am observat c la ochiul stng Vraciul avea urma purpurie a

unei lovituri. M-a surprins uitndu-m la vntaie i mi-a zmbit obosit. Ne alegem cu o grmad de dumani n meseria asta a noastr, zise el, iar uneori ai nevoie i de ochi la ceaf. Totui, lucrurile n-au ieit prea ru, pentru c acum avem un duman mai puin prin Pendle. Ia loc, zise el, btnd cu palma pe banc, alturi de el. Ce-ai mai fcut? Povestete-mi ce s-a ntmplat aici. ncepe cu nceputul i termin cu sfritul, fr s lai nimic deoparte. Asta am i fcut. I-am spus totul. Cnd am ncheiat, s-a ridicat n picioare i s-a uitat n jos la mine, adn- cindu-i ochii lui verzi pn n strfundurile sufletului meu. Mi-ar fi plcut s tiu i eu c Osoasa Lizzie s-a ntors. Cnd am vrt-o pe Mama Malkin n pu, Lizzie a ters-o n goana mare i am crezut c nu va avea obrznicia s-i mai arate

vreodat faa pe aici. Ar fi trebuit s-mi spui de ntlnirea cu fata. Ai fi scutit pe toat lumea de o mulime de necazuri. Mi-am plecat privirea n pmnt, nendrznind s m uit n ochii lui. Ce a fost cel mai cumplit din toate? m ntreb el. Mi-a revenit deodat n minte, viu i limpede, momentul n care btrna vrjitoare m-a nfcat de gheat, ncercnd s se scoat afar din ap. Mi-am amintit iptul ei cnd s-a agat de capul toiagului. Cnd i-am povestit asta, a oftat lung i adnc. Eti sigur c era moart? m ntreb el. Am ridicat din umeri. Nu mai respira. Apoi corpul i-a fost trt de ape pn la mijlocul rului i acolo s-a dus la fund. Ei bine, da, a fost o treab urt, zise el, i-o si rmn n minte toat viaa ta, dar va trebui

s te resem-nezi. Ai avut noroc lund cel mai mic dintre toiegele mele cu tine. Asta te-a salvat, de fapt. E fcut din sco- ru-de-munte, cel mai nimerit lemn dintre toate cnd ai de-a face cu vrjitoarele. n mod normal, n-ar fi avut efect asupra unei vrjitoare att de btrne i de puter-nice, dar czuse ntr-o ap curgtoare. Ai fost norocos, dar te-ai i descurcat foarte bine pentru un ucenic nceptor. Ai artat curaj, curaj adevrat, i i-ai salvat viaa copilului. Dar ai fcut dou greeli mai grave. Mi-am plecat fruntea. Dup mine, fcusem mai mult de dou, dar n-aveam de gnd s-l contrazic. Cea mai grav greeal a fost s ucizi vrjitoarea aceea, zise Vraciul. Ar fi trebuit adus napoi aici. Mama Malkin este att de puternic nct ar fi putut scpa din pu chiar

fr niciun ajutor. Se ntmpl foarte rar, dar se mai ntmpl. Spiritul ei poate renate odat cu o alt fiin pe lumea aceasta, ntreg, cu memoria netirbit. i atunci o s vin dup tine, biete, i o s vrea rzbunare. Dar pn atunci o s mai treac, totui, ani buni, nu-i aa? am ntrebat eu. Un copil nounscut nu poate face mare lucru. Trebuie s creasc, mai nti. Asta e partea cea mai proast, zise Vraciul, c s-ar putea ntmpla mai curnd dect crezi. Spiritul ei poate pune stpnire pe corpul oricui i s se foloseasc de el ca i cnd ar fi al ei. Este ceea ce se numete posedare", i este o nenorocire pentru toat lumea direct implicat. Odat rentrupat, n-ai s tii niciodat cnd i din ce direcie va veni pericolul. Ar putea intra n trupul unei tinere femei, o fecioar suav cu un zmbet nucitor, care i-ar

ctiga inima i apoi i-ar lua viaa. Ori i-ar putea folosi frumuseea ca s pun stpnire pe vreun brbat puternic care s-i ndeplineasc voina, un om de arme sau un judector, care s te arunce ntr-o temni unde ai fi la cheremul ei. Apoi, de asemenea, i timpul poate curge n folosul ei. Ar putea s te atace cnd n-o s fiu aici ca s te ajut poate peste muli ani, cnd tu vei fi tre-cut de mult de tineree, cnd lumina ochilor ti se va fi mpuinat, iar ncheieturile tale vor fi nceput s anchilozeze. Dar, mai exist i un alt soi de posedare una mai demn de crezare, n cazul de fa. Mult mai probabil. Vezi tu, biete, este o problem cnd ii o vrjitoare n via ntr-un pu ca acela n care a fost nchis. Mai ales cnd este una att de puternic i care i-a petrecut ndelungata sa via practicnd magia sngelui.

S-a hr-nit cu rme i alte vieti alunecoase, a cror limf a fost mereu absorbit, trecnd n carnea ei. Deci, la fel cum un copac se poate preface, ncet-ncet n piatr, i corpul ei o fi nceput s se preschimbe, pe nesimite. Cnd sa apucat cu mna de toiagul de scoru-demunte, asta i-a oprit inima, trecnd-o pragul n moarte i, fiind luat de ru, asta poate c i-a grbit transformarea. n cazul acesta, nseamn c este nc legat de oase-le ei, ca majoritatea vrjitoarelor nocive, dar din pricina uriaei sale puteri o s fie n continuare n stare s-i mite leul. nelegi tu, biete, o s fie ceea ce numim noi corp parazit". Este un cuvnt vechi din graiul Comitatului nostru, pe care l cunoti, fr ndoial, ntocmai cum prul capului poate fi parazitat de p-duchi, trupul ei mort este acum parazitat cu spiritul ei. Se va umple cum se

umple blidul de viermi, i se va ndrepta, alunecnd ca rma sau trndu-i corpul ca oprla, spre victima pe care i-a ales-o. Iar, n loc s fie dur, ca un copac mpietrit, trupul ei mort va fi moale i maleabil, n stare s se strecoare i prin cea mai ngust crptur. Va fi n stare s ptrund, pictur cu pictur, n nasul cuiva sau n urechea lui i s-i ia n stpnire corpul. Exist numai dou ci s te asiguri c o vrjitoare de puterea Mamei Malkin nu mai poate veni napoi. Prima este s-o arzi. Dar nimeni nu merit s ndure un astfel de supliciu. Cealalt cale este prea cumplit i s te gndeti la ea. Este o metod despre care au auzit foarte puini, pentru c se practica n vremurile strvechi i pe un meleag ndeprtat, de dincolo de mare. Potrivit cronicilor din vechime, dac

mnnci inima unei vrjitoare, ea nu se mai poate ntoarce niciodat. Dar trebuie s i-o mnnci de crud. Dac ne-am folosi de oricare dintre aceste dou metode, n-am fi cu nimic mai buni dect vrjitoarea pe care am ucide-o, zise Vraciul. Amndou sunt barbare. Singura soluie rmas este puul. i aceasta e destul de crud, dar o facem ca s-i aprm pe nevinovai, pe cei care ar putea deveni viitoarele ei victime. Ei bine, biete, ntr-un fel sau altul, acum este n libertate. Asta nseamn c ne ateapt mari necazuri, nendoielnic, dar nu mai putem ndrepta mare lucru acum. Tot ce putem face este s fim cu ochii n patru. N-o s pesc nimic, am zis eu. O s m descurc eu cumva. Atunci, mai bine ai ncepe prin a nva cum s te pori cu un duh ru, zise Vraciul, cltinnd

trist din cap. Asta a fost cea de-a doua mare greeal a ta. Liber o duminic ntreag, n fiecare sptmn? E mult prea generos!... Oricum, ce trebuie s facem cu asta? ntreb el, artndu-mi cu mna spre firul subire de fum care nc se mai vedea la sud-est. Am ridicat din umeri. Bnuiesc c s-a terminat totul pn acum, am zis eu. Erau destul de muli steni furioi i vorbeau despre omort cu pietre. S-a terminat totul? S nu crezi asta, biete. O vrjitoare ca Lizzie are simul mirosului mai ascuit dect al oricrui copoi de vntoare. Poate adulmeca lucrurile mai nainte de a se ntmpla i probabil c i-a luat tlpia mult mai devreme de a se apropia cineva de ea. Nu, n-a pierit. Trebuie s fi fugit napoi la Pendle, unde triesc mai toate odraslele ei. Ar tre-bui s o urmrim nentrziat, dar eu am fost tot pe

drumuri n ultimele zile i sunt prea istovit i slbit trupete, am nevoie s-mi recapt puterile. Dar n-o putem lsa liber pe Lizzie prea mult vreme, altminteri va rencepe s-i arate colii. Va trebui s pornesc dup ea pn la sfritul sptmnii, iar tu o s vii cu mine. No s fie uor, dar te-ai putea obinui cu ideea. Acum, s ncepem cu nceputul: urmeaz-m!... n timp ce l urmam, am observat c chiopta uor i mergea mult mai ncet dect de obicei. Aadar, cele ce se ntmplaser la Pendle nu trecuser fr s-i plteasc i el obolul. M-a condus n cas, sus pe scri i apoi n bibliotec, oprindu-se n faa rafturilor din captul cel mai ndeprtat, de lng fereastr. mi place s-mi in crile n biblioteca mea, zise el, i mi place mai mult s sporesc numrul crilor din ea, dect s nstrinez vreuna. Dar,

din pricina celor ntmplate, o s fac o excepie. S-a suit pe scaun i a luat o carte chiar din vrful raftului, ntinznd-o spre mine. Tu ai mai mult nevoie de ea dect am eu, zise el. Mult mai mult. Cum se ntmpl de regul cu crile, nu era foarte mare. Era chiar mai mic dect carnetul meu de nsemnri. Ca majoritatea crilor Vraciului, era legat n piele i avea titlul scris i pe copert i pe cotor. Se numea: Posedarea afurisitul ameitul i disperatul. Ce vrea s spun titlul? am ntrebat eu. ntocmai ceea ce spune, biete, ntocmai ceea ce spune. Citete cartea i-o s afli. Cnd am deschis-o ns, am rmas dezamgit, nuntru, fiecare cuvinel de pe fiecare pagin era scris n latin, o limb n care nu puteam citi. nva-o bine i poart-o dup tine mereu,

continu Vraciul. Este lucrarea de cpetenie. Trebuie s-mi fi observat ncruntarea, pentru c zmbi i btu de cteva ori cu degetul n carte. De cpetenie nseamn c, pn n prezent, este cea mai bun carte ce s-a scris vreodat despre pose-dare, dar este un subiect foarte complicat i a fost aternut pe hrtie de un tnr care mai avea nc o mulime de lucruri de nvat. Aadar, nu spune chiar totul despre subiect i mai sunt nc destule altele de descoperit. Deschide-o la sfrit! Am fcut precum mi ceruse i am vzut c ultimele zece pagini erau albe. Dac afli ceva nou, atunci adaug-1 acolo. Orice lucru, ct de nensemnat, este de ajutor. i nu-i face griji de faptul c e n latin. O s ncep s-i predau limba aceasta imediat dup ce mncm.

Am. cobort la masa de dup-amiaz, care fusese pregtit aproape perfect. Pe cnd mi nghieam ultimul dumicat, am simit ceva micndu-se pe sub mas i frecndu-se de picioarele mele. Deodat, se auzi sfritul unei pisici care torcea. ncet-ncet, a devenit mai puternic, i mai puternic, pn cnd toate farfuriile i strchinile din dulap ncepur s zngne. Nu-i de mirare c e fericit, zise Vraciul, cltinnd din cap. O zi liber pe an ar fi fost mult mai potrivit! Totui, nu-i face griji, e un trg ca oricare altul i viaa merge nainte. Ia i carnetul de nsemnri cu tine, biete, fiindc avem multe subiecte de lmurit astzi. L-am urmat, aadar, pe Vraci, pe potec, pn la banca noastr, am scos dopul de la climar, mi-am muiat penia n cerneal i mam pregtit s iau notie.

Odat ce au trecut de ncercarea din Horshaw, zise Vraciul, ncepnd s ontcie n sus i-n jos prin faa bncii, de obicei ncerc s le uurez introducerea ucenicilor n tainele meseriei, ct mai mult cu putin. Dar acum, c te-ai aflat fa n fa cu o vrjitoare, tii ct de periculoas i de grea poate fi ndeletnicirea noastr i cred c eti pregtit s afli ceea ce sa ntm-plat cu ultimul meu ucenic. Are direct legtur cu duhurile rele, un subiect de care neam mai ocupat, i poi s tragi foarte multe nvminte din povestea lui. Caut o pagin nenceput i scrie, ca titlu... Am fcut ce mi-a spus. Am scris: Cum se leag un duh. Apoi, pe msur ce Vraciul depna povestear, am luat notie, chinuindu-m s in pasul cu el, ca de obicei.

iw

Aa dup cum tiam deja, a lega un duh presupunea mult munc pentru ceea ce Vraciul numea insta-lare". Mai nti trebuia spat un pu, ct mai aproape cu putin de rdcinile unui copac mare i viguros. Dup tot spatul pe care m pusese Vraciul s-l exersez, am rmas surprins s aflu c un vraci sap foarte rar puul cu mna lui. Asta se ntmpl numai n cazuri foarte urgente. De obicei de treaba asta se ngri-jeau un apinar i calfa lui, cu toate c nici pentru ei nu era ndeletnicirea principal. Apoi, trebuia s angajezi un meter pietrar s cio-pleasc o lespede groas de piatr, care s se potri-veasc deasupra puului i s-l nchid ca o piatr de mormnt. Era foarte important ca piatra s fie cioplit exact la dimensiunile trebuincioase, ca s-l pecetluiasc bine. Dup ce cptueai partea de jos a lespezii

i inte-riorul puului cu un strat gros de amestec de pilitur de fier, sare i clei vrtos, era timpul s ademeneti duhul n groap i s-l nchizi bine acolo. Asta nu era prea greu de fcut. Sngele, laptele sau un amestec din amndou ddea rezultate de fiecare dat. Partea cu adevrat grea era s aezi lespedea pe gura puului n timp ce duhul mnca. Reuita depin-dea de priceperea ajutoarelor pe care i le tocmeai. Cel mai bine era s ai un cioplitor n piatr la nde-mn i vreo doi apinari, care s se foloseasc de lanurile i de scripeii lor, mnuindu-le de pe o schel construit deasupra puului, i s coboare lespedea repede i cu precizie. Aici fusese greeala lui Billy Bradley. Era pe la mijlocul iernii, pe o vreme urt, iar Billy s-a grbit s se ntoarc n patul lui cald. Aa c a

simplificat procedura. A folosit muncitori de prin mprejurimi, care nu mai fcuser aa ceva mai nainte. Pietrarul plecase la mas, fgduind s se ntoarc pn ntr-un ceas, dar Billy era nerbdtor i n-a mai putut s atepte. A ade-menit duhul n pu fr prea mare btaie de cap, dar a dat de greu cnd a fost s aeze lespedea. Era o noapte ploioas i a alunecat, prinzndu-i mna stng sub piatr. Lanurile s-au nepenit, aa c n-au mai putut urni lespedea i, dup ce muncitorii s-au cznit zadarnic s-o ridice, n timp ce unul dintre ei a dat fuga dup meterul pietrar, duhul, furios c fusese nchis sub les-pede, a nceput s-i mute degetele lui Billy. Vedei dumneavoastr, era unul dintre cele mai periculoase duhuri. Acestea sunt numite Spintectoare" i de

obicei se hrnesc cu vite, dar al lui Billy dduse de gus-tul sngelui de om. Pn cnd lespedea a fost din nou ridicat, a trecut aproape o jumtate de ceas, iar cnd au izbutit, era deja prea trziu. Duhul i rosese degetele lui Billy pn la a doua falang, dup care, prin rnile fcute, i-a supt sngele din corp. ipetele lui de durere se stinseser, devenind mai degrab scncete, iar cnd n sfrit i-au scos mna, i rmsese numai degetul mare. La scurt timp dup aceea a murit, din pricina ocului i a sn-gelui pierdut. A fost o ntmplare trist, zise Vraciul, iar acum este ngropat sub gardul viu, imediat lng cimitirul din Layton celor care au avut ndeletnicirea de vraci nu le e ngduit s-i odihneasc oasele n pmnt sfinit. S-a ntmplat acum un an, iar, dac Billy ar fi trit, n-a mai fi vorbit acum cu tine, pentru c el ar fi

fost nc ucenicul meu. Bietul Billy, a fost un biat bun i nu merita aa o soart, dar meseria noastr este una periculoas i, dac nu este fcut cum trebuie... Vraciul se uit la mine mhnit, apoi ridic din umeri. nva din asta, biete. Avem nevoie de curaj i strduin, dar, mai presus de toate, nu trebuie niciodat s ne grbim. Ne folosim mintea, cumpnim nti cu grij i abia apoi trecem la fapte. n mod normal, nicio-dat nu trimit un ucenic s ndeplineasc o misiune, pn cnd nu se ncheie primul su an de ucenicie. Bineneles, adug el cu un mic zmbet, asta dac nu ia el singur taurul de coame. Dar i atunci trebuie s fiu eu convins c este gata pentru ceea ce vrea s fac. Oricum, fiecare lucru la vremea sa, zise el. Acum e timpul pentru prima noastr lecie de

latin...

-a ntmplat trei zile mai trziu...

Vraciul m trimisese pn-n sat, s iau cele trebuincioase pentru o sptmn. Dup-amiaza era pe sfrite i, cnd am ieit din cas, cu sacul gol, umbrele ncepuser deja s se lungeasc pe pmnt. Pe cnd m apropiam de prleaz, am vzut pe cine-va stnd chiar la marginea irului de copaci, sus, n vrful drumeagului ngust. Cnd mi-am dat seama c era Alice, am tresrit i inima a nceput s-mi bat mai repede. Oare ce cuta acolo? Cum aa, adic nu plecase la Pendle? Iar dac ea se afla nc aici, Lizzie unde era? Mi-am ncetinit paii, dar oricum trebuia s trec pe lng ea ca s-mi continui drumul ctre

sat. A fi putut s m ntorc i s apuc pe o alt cale, mai ocolit i mai lung, dar nu voiam s-i dau satisfacia de a crede c eram speriat de ea. Chiar i aa, odat ce-am trecut prleazul, am rmas pe partea stng a drumului, inndu-m pe lng gardul nalt de pducel, chiar pe buza anului care se ntindea de-a lungul su. Alice sttea n ntuneric i numai vrfurile pantofilor ascuii i se ieau n lumina soarelui. M-a chemat printr-un semn, dar am pstrat distana, rmnnd la mai bine de trei pai de ea. Dup tot ce se ntmplase, nu mai aveam niciun dram de ncredere n ea, dar m bucuram totui c nu fusese ars ori omort cu pietre. Am venit s-mi iau la revedere, zise Alice, i s te previn s nu te apropii niciodat de Pendle. Acolo ne ducem. Familia lui Lizzie

locuiete acolo. Sunt bucuros c ai scpat, am zis eu, oprindu-m i ntorcndu-m cu faa la ea. Am vzut fumul, cnd i-au ars casa. Lizzie tia c vin stenii, zise Alice, aa c am ple-cat destul de devreme ct s nu fie nevoie s ne grbim. Dar pe tine nu te-a mirosit, nu! A tiut ce i-ai fcut Mamei Malkin, numai c a aflat abia dup ce se ntmplase. Nu te-a mirosit deloc i asta o ngrijo-reaz. i zice c umbra ta are un miros ciudat. Am izbucnit n rs. Adic, era o trsnaie. Cum putea s aib miros o umbr? Nu-i nimic nostim, m cert Alice. Nu e nimic de rs n asta. Ea chiar {i-a mirosit umbra, pe hambar, unde i czuse. Eu i-am vzut-o cu ochii mei i era cu totul neltoare. Luna a scos la iveal adevrul despre tine.

Deodat, veni doi pai mai aproape, intrnd n lumi-na soarelui, apoi se aplec spre mine i m adulmec. Tu chiar miroi ciudat, zise ea, cu nrile fremtnd. Pi repede napoi i dintr-odat pru nfricoat. Am zmbit i mi-am cutat un ton prietenos. Ascult, i-am zis eu, nu te duce la Pendle. Eti mai n siguran fr ei. Nu e o tovrie bun. Nu-mi pas c nu e o tovrie bun. N-o s m schimbe, nu-i aa? Sunt deja rea. Rea pe dinuntru. Nici n-ai crede ce-am fost i ce lucruri am fcut. mi pare ru, zise ea. Am fost iari rea. Dar n-am destul trie s zic nu... Deodat, prea trziu, am neles adevratul motiv de spaim de pe chipul lui Alice. Nu de mine era speriat. Ci de ceea ce sttea chiar n spatele meu.

Nu vzusem nimic, nu auzisem nimic. Iar cnd mi-am dat seama, era deja prea trziu. Fr veste, sacul gol mi-a fost smuls din mn i mi-a fost aruncat peste cap i peste umeri, i m-am trezit n bezn. Mini pu-ternice m-au nfcat, pironindu-mi braele pe lng corp. Mam zbtut cteva clipe, dar n zadar am fost ridicat i luat pe sus cu aceeai uurin cu care mna unui fermier duce un sac de cartofi. n timp ce eram purtat astfel, am auzit nite voci nti vocea lui Alice i apoi vocea unei femei; mi-am zis c trebuia s fie a Osoasei Lizzie. Persoana care m cra pe mine doar mria, aa c trebuia s fie Col. Alice m atrsese ntr-o capcan. Totul fusese pl-nuit cu grij. Ceilali probabil se ascunseser n an, cnd am cobort dealul dinspre cas. Eram speriat, mai speriat dect fusesem

vreodat n viaa mea. Vreau s spun, o omorsem pe Mama Malkin, iar ea fusese bunica Osoasei Lizzie. Aadar, ce aveau s-mi fac acum?
***

Dup vreo or sau cam aa ceva, am fost aruncat pe pmnt, cu atta putere de mi s-au golit plmnii de aer. De ndat ce am izbutit s-mi recapt suflul, m-am zbtut s scap de sac, dar cineva m-a lovit de dou ori n spinare m-a lovit att de ru c n-am mai micat deloc. A fi fcut orice s nu mai primesc vreo lovitur ca acelea, aa c am rmas acolo, abia ndrznind s respir, n vreme ce durerea mi s-a domolit treptat, devenind un junghi surd. Apoi m-au legat cu frnghii, petrecndu-le peste sac, n jurul braelor i al capului, i nnodndu-le strns. Atunci Lizzie a spus ceva care mi-a ngheat sngele n vene.

Iac-aa, l-am prins de-a binelea. Acum poi s ncepi s sapi. Faa ei s-a apropiat mult de mine, nct i-am putut simi izul rsuflrii prin sac. Era puturoas, ca rsuflarea de cine sau de pisic. Ei, biete, zise ea, cum te simi cnd tii c n-o s mai vezi niciodat lumina zilei? Cnd am auzit zgomotul ndeprtat al spatului, m-au trecut fiori de groaz. Mi-am amintit de povestea Vraciului despre nevasta minerului, mai ales partea cea mai rea din toate, cnd zcea paralizat, incapabil s strige, n timp ce brbatul ei i spa mormntul. Acum urma s mi se ntmple mie. Urma s fiu ngropat de viu i eram gata s fac orice ca s mai vd o dat lumi-na zilei, fie numai pentru o clip. La nceput, cnd mi-au tiat frnghiile i mi-

au scos sacul din cap, m-am simit uurat. ntre timp, soarele apusese, dar mi-am ridicat privirea i am vzut stelele i luna n descretere, foarte jos, deasupra copacilor. Vntul mi mngia obrazul i m-am simit mai bine ca niciodat. Sentimentul meu de uurare n-a durat totui mai mult de cteva clipe, cci am nceput s m ntreb oare ce anume aveau de gnd cu mine. Eu nu-mi puteam nchipui nimic mai ru dect s fiu ngropat de viu, dar Osoasa Lizzie probabil c putea s se gndeasc i la alte grozvii. Ca s fiu sincer, cnd l-am vzut pe Col ndeaproape pentru prima oar, nu mi s-a prut att de fioros pe ct m ateptasem. ntr-un fel, artase mai nspimnttor n noaptea n care m urmrise. Nu era att de btrn ca Vraciul, dar obrazul i era zbrcit, nsprit de vnt i ploaie, iar hlciuga de pr sur i npdise tot

capul. Avea dinii prea mari ca s-i ncap n gur, ceea ce nseamn c nu i-o putea nchide niciodat pe deplin, iar doi dintre ei se ntorceau n sus, ca doi coli galbeni, de-o parte i de alta a gurii. Pe lng acestea, era foarte vnjos, foarte pros i avea nite brae mpnate cu muchi de oel. Le simisem strnsoarea i-o socotisem cumplit, dar tiam c n umerii aceia avea destul pu-tere s m stoarc pn s-mi ias i ultima gur de aer din plmni, frmndu-mi coastele ca pe surcele. Col avea la cingtoare un cuit cu lam curbat, care prea foarte ascuit. Dar cel mai nfricotor lucru la el erau ochii. Erau complet ntunecai. Arta de parc n-ar fi avut nimic viu nuntru estei sale i chiar n-avea, era doar o unealt asculttoare n minile Osoasei Lizzie, lipsit de orice gndire proprie. tiam c va

face, fr ntrebri, orice i va cere ea s fac, orict de cumplit ar fi fost. Ct despre Osoasa Lizzie, era numai piele i os i tiam, din ceea ce apucasem s citesc din biblioteca Vraciului, c probabil se numea aa din pricin c folosea magia oaselor. i simisem deja rsuflarea urt mirositoare, dar la prima vedere n-ai fi luat-o niciodat drept vrjitoare. Nu era ca Mama Malkin, toat zgrcit de vrst, artnd cumva de parc ar fi fost moart deja. Nu, Osoasa Lizzie era doar copia mai vrstnic a lui Alice. Probabil c nu trecuse de treizeci i cinci de ani, i avea aceiai ochi cprui frumoi i prul la fel de negru ca nepoata sa. Purta un al cenuiu i o rochie neagr, strns pe talia ei subire cu o curea ngust de piele. Avea cu siguran trsturile familiei mai puin gura. Nu att n forma ei, ci n felul n care

i-o mica, n care i-o schimonosea i i dezvelea dinii a rnjet cnd vorbea. Am observat o singur ciudenie: c nu m privea niciodat n ochi. Alice nu era aa. Ea avea o gur frumoas, croit nc pentru zmbet, dar am realizat atunci c, n cele din urm, avea s devin ntocmai ca a Osoasei Lizzie. Alice m nelase. Ea fusese motivul pentru care m aflam acum aici i nu teafr i nevtmat n casa Vraciului, la masa de sear. La un semn din cap din partea Osoasei Lizzie, Col m nfc i-mi leg minile la spate. Apoi m-a apu-cat de un bra i m-a trt printre copaci. Cel dinti lucru pe care l-am vzut a fost grmada de pmnt negru, apoi groapa adnc de lng ea i am simit mirosul de pmnt proaspt spat, reavn, cleios i neptor. Mirosea cumva a mort i a viu, n

acelai timp, cu lucruri aduse la suprafa care ntr-adevr aparineau lumii subpmntene. Groapa avea poate mai mult de apte picioare adncime, dar nu semna cu puul n care Vraciul o inuse nchis pe Mama Malkin. N-avea o form re-gulat, ci era doar o scobitur mare, cu margini abrupte. mi amintesc c m-am trezit spunndu-mi n gnd c, dup cte exerciii fcusem, eu a fi putut spa una cu mult mai bun. n clipa aceea, luna mi-a artat nc ceva ceva ce a fi preferat s nu vd. Cam la vreo trei pai distan, n stnga gropii, era un petic de pmnt lunguie, proaspt spat. Semna bine cu un mormnt proaspt. Fr s am rgaz s-mi mai pun ntrebri despre acesta, am fost mpins pn la marginea gropii i Col mi-a tras capul pe spate. Am zrit faa Osoasei Lizzie aproape de a mea, ceva ca o

eav mi-a fost vrt cu fora n gur i un lichid rece, cu gust amar, mi-a fost turnat pe gt. Avea un gust oribil i mi-a umplut gtle-jul i gura pn la refuz, revrsndu-se peste tot i chiar ieindu-mi pe nas, aa c m-am necat, nam mai putut s respir i m-am zbtut dup aer. Am ncercat s scuip, dar Lizzie mi-a strns nrile ntre degetul mare i arttor, astfel nct, dac voiam s respir, tre-buia mai nti s nghit. Odat terminat i aceasta, Col mi-a dat drumul la cap i m-a prins din nou de braul stng, de la spate. Atunci am vzut din ce m siliser s nghit Osoasa Lizzie mi-a ridicat-o pn sub ochi, ca s-o vd bine. Era o butelc mic, din sticl neagr, ca un clondir cu gtul lung i subire. A ntors-o cu gura n jos i cteva picturi s-au prelins pe pmnt. Restul mi ajunsese deja n stomac.

Ce busem? Vreo otrav? Asta-i ca s-i in ochii larg deschii, biete, zise ea, cu un rnjet. N-am vrea s moi, nu-i aa? N-am vrea s pierzi ceva. Fr veste, Col m mbrnci brusc n groap i tot stomacul mi s-a urcat n gt, cnd m-am prbuit n gol. Am czut cu toat greutatea, dar pmntul de pe fundul gropii era moale i, dei cderea mi tiase rsuflarea, nam pit nimic. Apoi m-am rsucit n loc s m uit n sus la stele, gndindu-m c aveam s fiu ngropat de viu. Dar, n loc s vd o lopat de pmnt cznd peste mine, i-am zrit conturul capului i-al umerilor Osoasei Lizzie, aplecat s se uite n groap, o siluet neagr pe fundalul cerului nstelat. A nceput s ngne un soi de litanie, ntr-o oapt cntat, stranie, gutural, din care n-am putut deslui totui niciun cuvnt.

Apoi i-a ntins braele deasupra gropii i-am putut vedea c inea ceva n fiecare mn. Slobozind un ipt ciudat, i-a desfcut palmele i dou obiecte albe au czut lng mine, oprindu-se n noroi, aproape de genunchii mei. n lumina lunii am vzut limpede ce erau. Aproape c strluceau. Vrjitoarea aruncase dou oase n groap. Erau dou degete mari le puteam vedea ncheieturile falangelor. Bucur-te de ultima ta noapte pe aceast lume, biete, strig ea n jos, spre mine. Dar nu-i face griji, n-ai s fii singur, fiindc te las n tovria cuiva de soi. Billy Mortul o s vin si cear oasele napoi. E vecin cu tine, da, vecinul tu de alturi, aa c nu va avea prea mult de umblat. O s fie curnd mpreun cu tine i voi doi avei multe n comun. El a fost ultimul ucenic al Moului Gregory i n-o s se poarte cu tine prea fru-mos, fiindc i-ai luat

locul. Apoi, chiar nainte de a se crpa de ziu, o s-i facem o ultim vizit. O s venim s-i adunm i ie oasele. Sunt deosebite, oasele tale, iii, chiar mai bune dect ale lui Billy, i, culese de proaspete, or s-mi fie cel mai de folos, cum nam mai avut unele de mult vreme. i-a tras capul napoi i-am auzit zgomotul pailor ndeprtndu-se. Aadar, asta avea s mi se ntmple. Dac Lizzie mi voia oasele, nsemna c urma s m omoare. Mi-am amintit de cuitul cu lama lung i curbat pe care Col l purta la cingtoare i m-am cutremurat. Dar, mai nainte de asta, trebuia s dau piept cu Billy Mortul. Cnd ea spusese vecinul de alturi", probabil se referise la mormntul de lng groapa mea. Dar Vraciul spusese c Billy Bradley fusese ngropat n ime-diata apropiere

a cimitirului din Layton. Lizzie proba-bil l dezgropase, i tiase degetele i ngropase restul cadavrului aici, printre copaci. Acum mortul avea s vin s-i ia degetele napoi. Oare Billy Bradley voia s-mi fac ru? Eu nu-i grei-sem cu nimic, dar probabil c lui i plcuse s fie ucenicul Vraciului. Poate c abia atepta s-i ncheie ucenicia i s devin el nsui un vraci. Acum, eu i luasem tot ce avusese el nainte. Nu numai att mai era i vraja Osoasei Lizzie! Billy ar fi putut crede c eu fusesem cel care i tiase degetele i i le aruncasem aici, n groap... M-am cznit s m ridic n genunchi i cteva minute dup aceea am ncercat cu disperare s-mi dezleg minile. Zadarnic. Eforturile mele preau s strng sfoara i mai tare. M simeam, totodat, foarte ciudat: ameit

de cap i cu gura uscat. Cnd mi-am ridicat iari privirile spre stele, mi se prur foarte strlucitoare i duble, de parc fiecare avea o sor geamn. Dac le priveam ncordat, izbuteam s le vd n cte un singur exem-plar, dar de cum m relaxam, se desfceau iari n dou. M ardea tot gtul, iar inima mi btea de dou sau trei ori mai repede dect de obicei. Nu-mi ieeau din minte spusele lui Lizzie. Billy Mortul avea s vin s-i caute oasele. Oase care zceau n noroi, la mai puin de doi pai de locul unde ngenuncheasem eu. Dac a fi avut minile libere, le-a fi zvrlit afar din groap. Deodat, am sesizat o uoar micare n stnga mea. Dac a fi stat n picioare, mi-ar fi venit chiar n drep-tul ochilor. M-am uitat n sus i-am urmrit cum un cap lunguie, umflat, alb, de vierme se ii din peretele acela al gropii. Era

cu mult mai mare dect oricare alt vierme vzusem eu vreodat. Capul lui orb, tumefiat se mic ncet n cerc, n timp ce se unduia ca s-i trag i restul trupului din pmnt. Oare ce putea fi? O fi fost otrvitor? M-ar fi putut muca? i atunci s-a ndreptat ctre mine. Era un vierme de sicriu! Era ceea ce trise n sicriul lui Billy Bradley, pn se ngrase i devenise slinos. Ceva ce nu vzuse niciodat lumina zilei! M-am nfiorat cnd viermele de sicriu s-a scos din pmntul negru i-a czut moale n noroi, la picioarele mele. Pe urm l-am pierdut din vedere, cci s-a apucat s scormoneasc repede, afundndu-se n pmnt. Fiind att de mare, viermele cel alb scosese destul de mult din pmntul peretelui gropii, lsnd n urm o gaur ca un tunel ngust. Acolo am privit ndelung, ngreoat, dar

fascinat, pentru c nuntru se mai mica nc ceva. Ceva care rscolea pmntul, care l prvlea n cascad pe gura tunelului, ridicnd o movili jos, pe fundul mocirlos al gropii. Netiind ce anume era, m nfricoa mai tare. Trebuia s vd ce era nuntru, aa c mam chinuit s m ridic n picioare. M-am cltinat, simind cum mi se nvrte iari capul, iar stelele au nceput s-mi joace naintea ochilor. Gata s cad, am izbutit totui s fac un pas, aplecndu-m n fa i apropiindu-m astfel de tunelul cel ngust, pe care acum l aveam n dreptul capului. Cnd m-am uitat nuntru, mi-a prut ru cam fcut-o. Am vzut oase. Oase de om. Oase care se ineau lao-lalt ntr-un schelet. Oase care se micau. Dou mini fr degetele mari. Oase

plescind prin noroi, ntinzndu-se spre mine, prin pmntul moale. Un craniu rnjind i clmpnind din dini. Era Billy Mortul, dar n loc de ochi, gvanele lui negre se cscau spre mine, adnci i goale. Cnd o mn alb, descrnat a ieit la iveal, n lumina lunii, i a nit ctre faa mea, m-am dat un pas napoi, ct pe ce s cad, sughind de spaim. n clipa aceea, cnd am crezut c o s-mi pierd minile de groaz, aerul deveni deodat rece ca gheaa i am simit ceva n dreapta mea. Mai venea cineva la mine n groap. Cineva care se afla ntr-un loc unde era cu neputin s fie. Numai jumtate din trup era la vedere, restul era nfundat n peretele de pmnt al gropii. Era un biat nu mai mare ca mine. Nu i puteam vedea dect partea cu mna stng a

corpului su, restul fiind undeva n spate, nedesprins nc din pmnt. Cu aceeai uurin cu care ar fi trecut pragul unei ui, la un moment dat i ntoarse umrul drept spre mine i veni cu totul n groapa mea. mi zmbi. Un zmbet clduros, prietenesc. Deosebirea ntre a fi treaz i a visa, zise el. Asta este una dintre cele mai grele lecii de nvat. nva-o acum, Tom! nva-o acum, pn nu e prea trziu... Abia atunci i-am vzut ghetele. Preau foarte scumpe i fuseser croite dintr-o piele de cea mai bun calitate. Erau ntocmai ca ale Vraciului. i ridic apoi minile pe lng cap, cu palmele ntoarse n afar. De la fiecare mn i lipseau degetele mari. De la mna stng i lipseau toate degetele.

Era stafia lui Billy Bradley. i ncruci minile pe piept i zmbi nc o dat. Pe cnd disprea, Billy prea fericit i mpcat. Am priceput limpede ceea ce-mi spusese. Nu, nu dormeam, dar, ntr-un fel, visam. Visam comarurile ntunericului care ieiser din sticla pe care Lizzie mi-o turnase pe gt. Cnd m-am ntors s m uit la tunel, dispruse. Nu fusese niciodat un schelet trndu-se ctre mine. Nici vreun vierme de sicriu. Licoarea trebuie s fi fost un fel de narcotic, ceva care te fcea s nu-i mai dai seama de diferena dintre veghe i vis. Asta mi dduse Lizzie s beau. mi acce-lerase btile inimii i fcuse cu neputin s dorm. mi inea ochii larg deschii, dar totodat mi-i fcuse s vad lucruri care nu existau n realitate. Curnd dup aceea, stelele disprur i

ncepu s plou tare. A fost o noapte lung, neplcut i rece, n care m-am gndit continuu la ce urma s mi se ntm-ple nainte de a se crpa de ziu. Cu ct se apropia momentul, cu att mi era mai fric. Cu vreun ceas nainte de rsrit, ploaia se domoli, prefcndu-se nti ntr-o burni mrunt, dup care ncet de tot. Din nou puteam zri stelele i, de data aceasta, nu le mai vedeam duble. Eram murat pn la piele i nfrigurat, dar nu m mai ardea pe gt. Cnd peste marginea gropii s-a iit un cap, uitndu-se n jos la mine, inima mi-a luat-o razna, cci am crezut c venise Lizzie s-mi adune oasele. Dar, spre uurarea mea, era Alice. Lizzie m-a trimis s vd ce mai faci, zise ea blnd ctre mine. Billy n-a venit nc? A venit i a plecat, i-am strigat eu mnios.

N-am vrut s se ntmple ce s-a ntmplat, Tom. Dac nu te-ai fi amestecat, totul ar fi fost bine. Ar fi fost bine? am zis eu. Pn acum nc un copil ar fi fost mort i poate chiar i Vraciul, dac ar fi mers cum ai fi vrut tu. Iar turtele alea aveau sngele unui copil n ele. Tu zici c asta nseamn a fi bine? Faci parte dintr-o familie de ucigai i tot o uciga eti i tu! Nu-i adevrat. Asta nu-i adevrat! protest Alice. N fost niciun copil. Tot ce am fcut a fost s-i dau turtele. Chiar dac ai fcut doar att, am struit eu, tiai ce voiau s fac ei dup aceea. i ai lsat lucrurile s se ntmple. N-am prea mult putere, Tom. Cum a fi putut s le opresc? Cum a fi putut s-o opresc pe Lizzie? Eu am ales ce vreau s fac, i-am spus. Dar tu ce

alegi, Alice? Vrji cu oase ori vrji cu snge? Pe care? Pe care dintre ele o s le faci? N-am s le fac nici pe unele, nici pe celelalte. Nu vreau s fiu ca ei. O s fug. De ndat ce-o s am prile-jul, o s-o terg. Dac vorbeti serios, atunci ajut-m acum. Aju- t-m s ies din groap. O s putem fugi mpreun. E prea periculos acum, zise Alice. O s fug, dar mai trziu. Poate peste vreo cteva sptmni, cnd ei n-o s se atepte la una ca asta. Vrei s spui, dup ce-o s mor eu. Dup ce o s-i mai ptezi minile cu sngele cuiva... Alice nu rspunse. Am auzit-o ncepnd s plng uurel, dar, tocmai cnd credeam c e gata s-i schimbe inteniile i s m ajute, plec. Am stat acolo, n groap, temndu-m de ce

avea s mi se ntmple, amintindu-mi de oamenii spnzurai i tiind ntocmai cum se simiser ei nainte de a muri. Simeam i eu c niciodat nu aveam s m mai ntorc acas. Niciodat nu aveam s-mi mai vd familia. Eram pe cale s-mi pierd orice ndejde, cnd am auzit nite pai apropiindu-se de groap. Mam ridicat n picioare, ngrozit, dar era Alice, din nou. Oh, Tom, mi pare ru, zise ea. i ascut cuitele... Cea meii grea clip din toate se apropia i tiam c nu mai aveam dect o singur ans. Singura mea ndejde era Alice. Dac i pare ru cu adevrat, atunci o s m ajui, am zis eu blnd. Nu pot s fac nimic, strig ea. Lizzie s-ar putea rzbuna pe mine. Nu are ncredere n mine. Crede c sunt slab.

Du-te i cheam-1 pe domnul Gregory, i-am spus eu. Adu-1 ncoace. E prea trziu pentru asta, n-o s mearg, suspin Alice, cltinnd din cap. Oasele luate ziua nu mai sunt de niciun folos pentru Lizzie. Nu mai sunt bune de nimic. Cel mai bun moment pentru a lua oase este cu puin nainte de rsritul soarelui. Aa c vor veni dup tine peste cteva minute. Doar atta timp i-a mai rmas. Atunci d-mi un cuit, i-am cerut eu. N-are rost, nici asta n-are rost, zise ea. Prea pu-ternici, sunt prea puternici. Nu te poi lupta cu ei, poi? Nu, am rspuns eu. l vreau ca s-mi tai legtu-rile. Vreau s fug. Deodat, Alice plec. Oare plecase s-mi aduc un cuit sau avea s-i fie prea fric de Lizzie ca s mi-l aduc? Am ateptat cteva

clipe, dar vznd c nu se ntoarce, am czut n disperare. M-am zbtut, ncer-cnd din rsputeri s-mi ndeprtez pumnii unul de altul, ncercnd s rup frnghia, dar n zadar. Cnd am zrit din nou o fa uitndu-se de la mar-ginea gropii n jos ctre mine, am crezut c o s-mi sar inima din piept, dar era Alice i inea ceva ntins deasupra gropii. L-a lsat s cad i, n cdere, am vzut o sclipire de metal n lumina lunii. Alice nu m prsise la ananghie. Era un cuit. Dac a fi putut s-mi tai frnghiile, a fi fost liber... La nceput, chiar cu minile legate la spate, n-aveam nicio ndoial c o s izbutesc. Singura primejdie era s m fi tiat puin, dar ce mai conta asta, fa de ce aveau s-mi fac ei nainte de rsritul soarelui? Nu mi-a luat mult ca s apuc cuitul. S-l aez pe frnghie a fost

mai greu i s-l mic, nc i mai greu. Cnd lam scpat a doua oar, am nceput s intru n panic. Mai era cel mult un minut pn s vin dup mine. Trebuie s-o faci tu pentru mine, i-am strigat lui Alice. Vino, sri aici n groap! N-am crezut c o s sar, dar, spre surprinderea mea, a fcut-o. N-a srit, ci a cobort ncet, cu picioa-rele nainte, cu faa spre peretele gropii i inndu-se cu minile de margine. Dup ce a ajuns cu braele ntinse de tot, i-a dat drumul, lsndu-se s cad ultimele dou sau trei picioare. Nu i-a luat prea mult ca s taie frnghia. Miam simit minile libere i tot ce mai aveam de fcut era s ieim din groap. Las-m s m urc pe umerii ti, i-am cerut eu. Apoi, o s te scot i pe tine. Alice nu s-a mpotrivit i, la a doua

ncercare, am reuit s m in pe umerii ei i s m trsc n sus, pe iarba ud. Apoi, a venit partea cea mai grea s-o scot pe Alice din groap. Mi-am ntins mna stng. S-a agat de ea cu toat greutatea i m-a strns de ncheietur cu mna ei dreapt, ca s mi-o ntreasc. Dup aceea, am ncer-cat s-o ridic. Prima problem a fost iarba ud i alunecoas, cci am descoperit c era greu s m mpotrivesc s nu fiu tras napoi n groap. Apoi, am descoperit c n-aveam destul putere s-o ridic. Fcusem o mare greeal. Numai pentru c era fat, asta nu nsemna neaprat c are mai puin for dect mine. Mi-am amintit prea trziu cum o vzusem trgnd de frnghia clopotului Vraciului, ct pe-aci s-o rup. i cum o fcea aproape fr nicio sforare. Ar fi trebuit s-o las pe ea s se urce pe

umerii mei. Ar fi trebuit s-o las pe ea s ias prima din groap. Alice m-ar fi ridicat apoi fr nicio problem. Atunci, am auzit glasuri. Osoasa Lizzie i Col ve-neau, prin pdure, drept spre noi. Dedesubt, am vzut-o pe Alice zgrind peretele gro-pii, ncercnd s gseasc un punct de sprijin. Disperarea mi-a dat un plus de putere. Am smucit-o deodat i-a zburat peste marginea gropii, ateriznd lng mine. Am rupt-o la fug, la anc, gonind ct ne ineau picioarele, cu tropitul picioarelor celorlali dup noi. La nceput, erau departe n urma noastr, dar, destul de repede, au nceput s se apropie. Nu mai tiu ct am fugit aa. Mi s-a prut o via de om. Am fugit pn cnd mi-am simit picioarele ca de plumb i respiraia ca de foc n piept. Ne ndreptam n partea opus de

Chipenden asta puteam s-o spun dup faptul c de cteva ori zrisem dealurile printre copaci. Alergam ctre rsrit. Cerul era cenuiu i se lumina din ce n ce mai tare. Atunci, tocmai cnd simeam c nu mai pot face niciun pas, vrfurile dealurilor au devenit aurii. Era lumina soarelui i m-am trezit gndindu-m c i dac am fi fost prini, cel puin era ziu i, prin urmare, oasele mele nu-i mai erau de niciun folos lui Lizzie. Cnd am ieit din pdure, la o pant acoperit cu iarb pe care am nceput s-o urc, picioarele m-au lsat de tot. Parc erau din piftie, i o vedeam pe Alice cum se ndeprta. Se uita napoi la mine, cu o fa ngrozit. Puteam auzi cum trosneau crengile sub picioarele urmritorilor, n pdure, n spatele nostru. Atunci m-am oprit de tot i deodat. M-am

oprit pentru c am vrut s m opresc. M-am oprit pentru c nu mai era nevoie s fug. Acolo, stnd n vrful pantei din faa mea, se afla o siluet nalt, mbrcat n negru, cu un toiag lung. Era chiar Vraciul, dar, ntr-un fel arta diferit. Gluga pele-rinei era lsat pe spate, iar pletele sale, poleite de razele soarelui de la rsrit, preau s-i curg iroaie din cap, ca limbile de lav ale unui vulcan. Col scoase un soi de rget i se repezi pe pant n sus, ctre el, agitndu-i cuitul, urmat ndeaproape de Osoasa Lizzie. Nu se mai sinchiseau de noi doi, deo-camdat. tiau cine era dumanul lor de cpetenie. De noi se puteau ocupa i mai trziu. ntre timp i Alice se oprise, aa c am mai fcut vreo civa pai tremurtori, ca s ajung n dreptul ei. Amndoi ne uitam cum Col i ncheia asaltul, ridicndu-i cuitul deasupra

capului i mugind furios, n timp ce se npustea asupra Vraciului. Vraciul sttuse neclintit ca o statuie, dar n clipa aceea, ca replic, a cobort doi pai mari, n josul pan-tei, ctre Col i a ridicat toiagul mult deasupra capu-lui. Mnuindu-1 ca pe o suli, l-a repezit cu putere n capul lui Col. Cu puin nainte s-i ating fruntea, s-a auzit un pocnet scurt i-o flacr roie a aprut chiar n vrful toiagului. S-a auzit o bufnitur grea cnd toiagul i-a atins inta. Cuitul cu lama ndoit a zburat prin aer, iar trupul lui Col a czut ca un sac de cartofi. Am tiut c murise mai nainte s fi atins pmntul. Apoi, Vraciul i-a tras toiagul ntr-o parte i la ascuns n mantia sa. Cnd mna stng a aprut din nou la vedere, inea strns ceva pe care l-a fcut s vjie prin aer, ca un bici. A strlucit n soare i am neles c era un lan de

argint. Osoasa Lizzie s-a ntors pe clcie i a dat s fug, dar era prea trziu a doua oar cnd Vraciul a vjit cu lanul n aer, a urmat numaidect un zornit ascuit, nalt, metalic. Lanul a nceput s coboare, lund forma unei spirale de foc, nfurndu-se strns n jurul Osoasei Lizzie. Ea a scos doar un ipt ndurerat, apoi s-a prbuit la pmnt. Am urcat la pas, mpreun cu Alice, pn n vrful pantei. Acolo am vzut lanul de argint care se nfurase strns n jurul vrjitoarei din cap pn-n picioare. I se pe-trecuse la fel de strns chiar i peste gur, dezvelindu-i dinii. Ea i rostogolea ochii n cap i tot corpul i se zvr-colea de efort, dar nu putea scoate niciun sunet. Am aruncat o privire spre Col. Zcea ntins pe spate, cu ochii larg deschii. Era mort de-a

binelea, iar n mijlocul frunii avea o ran purpurie. M-am uitat apoi la toiag, cutnd mirat flacra pe care o vzusem strlu-cind n vrful lui. Magistrul meu arta sfrit, obosit i dintrodat foarte btrn. Cltina necontenit din cap, de parc se sturase i de via. n umbra dealului, prul su i reluase culoarea sur obinuit i atunci mi-am dat seama de ce prea, meii devreme, c-i curge iroaie pe umeri era nclit de sudoare i el i-l dduse pe spate, cu mna, ca s-l strng pe dup urechi. O fcu din nou, n timp ce-1 priveam. Broboane de sudoare i picurau de pe frunte i respira foarte iute. Mi-am dat seama c alergase. Cum ne-ai gsit? l-am ntrebat. Trecu un timp pn-mi rspunse, dar, n cele din urm, rsuflarea i se domoli i fu n

stare s vorbeasc. Exist nite semne, biete. Urme care pot fi luate, dac tii cum. sta e nc un lucru pe care va trebui s-l nvei. Se ntoarse i se uit la Alice. Cu doi dintre ei am ncheiat socotelile, dar ce facem cu tine? ntreb el, privind-o ncruntat. Ea m-a ajutat s scap, am zis eu. Adevrat? ntreb Vraciul. Dar ce altceva a mai fcut? Se uit int la mine i am ncercat s-i susin privirea. Cnd mi-am plecat ochii n vrful ghetelor, el a plescit o dat cu limba n gur. Nu puteam s-l mint i am neles c ghicise c i ea jucase un rol n ceea ce mi se ntmplase. Se uit din nou la Alice. Deschide gura, fato, porunci el aspru, cu mnia clocotindu-i n glas. Vreau s-i vd dinii! Alice se supuse i Vraciul se repezi deodat

spre ea, apucnd-o de brbie. i apropie faa i mai mult de gura ei deschis i adulmec zgomotos. Cnd se ntoarse iari ctre mine, prea s-i fi tre-cut valul de furie i scoase un oftat adnc. Rsuflarea i miroase destul de plcut, zise el. Le-ai simit-o pe a celorlali? m ntreb el, dnd drumul brbiei lui Alice i artnd n jos spre Osoasa Lizzie. Am ncuviinat cu un semn din cap. Miasma vine de la ceea ce mnnc, zise el. i-i spune fr gre cu ce se ocup. Cele care practic magia cu oase ori cu snge au un damf de snge i carne crud. Dar fata pare a fi n regul. i ntoarse din nou privirile spre Alice. Uit-te n ochii mei, fato, zise el. Susine-mi pri-virea ct poi de mult. Alice fcu ce i se ceruse, dar nu se putu uita

la el mult vreme, dei gura i se strmba de efort. i ls ochii n jos i ncepu s plng. Vraciul i cobor privirile ctre pantofii ei cu vrful ascuit i cltin cu tristee din cap. Nu tiu, zise el, ntorcndu-se iar spre mine. Chiar nu tiu ce ar fi cel mai bine s fac. Nu-i vorba numai despre ea. Mai sunt i ceilali de care trebuie inut cont. Nevinovaii care ar putea suferi n viitor. A vzut prea multe i tie prea multe pentru binele ei. Nu pot s hotrsc n niciun fel n privina ei i nu tiu dac e bine s-o las s plece. Dac se duce n rsrit, ca s se alture familiei sale de la Pendle, atunci va fi pierdut pentru totdeauna. Un suflet n plus slujind ntunericul. N-ai unde s te duci n alt parte? am ntrebat-o eu, blnd, pe Alice. Nicio alt rud? E un sat, lng coast. Se numete Staumin. Mai am o mtu acolo. Poate c m va primi la

ea... Este i ea tot ce sunt ceilali? ntreb Vraciul, uitndu-se din nou scruttor la Alice. Nu, dup cte se pare, rspunse ea. Totui, e cale lung pn acolo i n-am mai fost niciodat pe la ea. Mi-ar lua trei zile, poate mai mult, ca s ajung acolo. A putea trimite biatul cu tine, zise Vraciul, cu vocea rsunndu-i mult mai binevoitoare. A scotocit destul prin hrile mele, aadar socotesc c o s fie n stare s gseasc drumul. Cnd o s se ntoarc, o s nvee s le mptureasc la loc cum se cuvine. Oricum, aa rmne! Eu i dau o ans, fato. Depinde de tine dac o foloseti. Dac ns o iroseti, atunci ne vom rentlni, ntr-o bun zi, i a doua oar n-ai s mai fii att de norocoas. Apoi, Vraciul scoase tergarul lui obinuit din buzu-nar. n el era o bucat mare de brnz

pentru cltorii. Asta numai ca s nu rbdai de foame, zise el, dar s n-o mncai pe toat odat. Speram s gsim i altceva mai bun de mncare pe drum, totui mi-am mormit mulumirile. Nu o lua drept spre Staumin, mi zise Vraciul, privindu-m int, fr s clipeasc. Vreau s treci mai nti pe la tine pe acas. Ia fata asta cu tine i du-o s stea de vorb mama ta cu ea. Presimt c ar putea s fie de ajutor. Te atept s vii napoi n cel mult dou sptmni. Cuvintele acestea mi aduser zmbetul pe fa. Dup toate cte se ntmplaser, un prilej de a m duce acas, pentru o vreme, era ca un vis care i se mplinete. Dar un singur lucru m nedumerea, pentru c mi-am amintit de scrisoarea pe care mama i-o trimisese Vra-

ciului. El pruse nemulumit de vreo cteva lucruri din-tre cele pe care i le scrisese ea. Aadar, de ce credea acum c mama ar fi n stare s-o ajute pe Alice? N-am spus nimic, pentru c nu voiam s-i dau Vraciului ocazia s se rzgndeasc. M-am bucurat doar s pot pleca. nainte de a ne despri, i-am povestit despre Billy. A dat din cap cu tristee, dar mi-a spus s nu-mi fac griji, pentru c va face el tot ce trebuie. Pe cnd ne ndeprtam, mi-am mai ntors o dat capul i l-am zrit pe Vraci suind-o peOsoasa Lizzie pe um-rul stng i lund-o apoi cu pai mari ctre Chipenden. Din spate, i-ai fi dat cu treizeci de ani mai puin.

e cnd coboram Dealul Spnzurailor ctre

ferm, o ploaie cald ne btea n fa. Undeva, departe, un cine a ltrat de dou ori, dar, la picioarele noastre totul era linitit i nemicat. Era dup-amiaza trziu i tiam c tata i Jack trebuie s fie ieii la cmp, ceea ce mi oferea prilejul s stau de vorb numai cu mama. Vraciului i-a fost uor s-mi spun s o duc pe Alice acas la mine, dar drumul pn aici mi ngduise s m gndesc mai bine i nu-mi puteam nchipui cum avea s o primeasc mama. Nu eram deloc convins c o s fie fericit s aib n cas pe cineva ca Alice, mai ales cnd aveam s-i povestesc cu ce anume se ndeletnicea ea. Ct despre Jack, aveam o imagine mai clar despre cum urma s reacioneze. Din cele ce-mi povestise Ellie, data trecut cnd ne vzuse- rm, despre modul n care privea el noua mea meserie, s aib n cas nepoata unei vrjitoare ar fi fost

ultimul lucru pe care i l-ar fi dorit. Cnd strbteam curtea, i-am fcut semn spre hambar. Mai bine te adposteti acolo puin, i-am zis eu. O s intru numai eu, ca s le explic. Nici n-am nchis bine gura i ipetele unui sugar nfometat au izbucnit dinspre cas. Ochii lui Alice se ncruciar scurt cu ai mei, apoi i-i plec n pmnt i mi-am amintit c i ultima oar cnd fuseserm mpre-un, un alt copil plngea de foame. Fr vreun cuvnt, Alice se ntoarse i se ndrept spre hambar. M ateptasem la tcerea ei. Probabil credei c, dup tot ce se ntmplase, am avut o mulime de lucruri de vorbit pe drum. Noi abia de schimbaserm cteva cuvinte. M-am gndit c poate era suprat din pricina modului n care o inuse Vraciul de brbie i i cercetase rsuflarea.

Poate c asta o ndemnase s chibzuiasc la toate relele pe care le fcuse n trecut. n orice caz, a prut cufundat n gn-durile ei i foarte trist, mai tot timpul drumului. Bnuiesc c ar fi trebuit s-mi dau mai mult silina s i dezleg limba, dar eram prea obosit i slbit, aa c merseserm n tcere pn cnd muenia devenise o obinuin. A fost o greeal: ar fi trebuit s fac efortul s o cunosc pe Alice mai bine atunci m-ar fi scutit de o grmad de necazuri mai trziu. Cum am mpins ua din spate s-o deschid, plnsul a ncetat i am putut auzi un alt sunet: linititoarea btaie a balansoarului mamei. Balansoarul era lng fereastr, dar draperiile erau trase i am putut vedea dup expresia chipului ei c iscodise prin ngusta crptur dintre ele. Ne urmrise intrnd n curte i, cnd am aprut eu n prag, a nceput

s se legene mai repede i mai cu for, uitndu-se la mine fr s clipeasc, o jumtate de obraz fiindu-i n ntuneric i cealalt luminat de lumnarea groas, care plpia n sfenicul ei de alam, din mijlocul mesei. Cnd aduci o musafir cu tine, este cuviincios s-o pofteti n cas, zise ea, cu un amestec de uoar suprare i surpriz n glas. Am crezut c te-am educat mai bine n aceast privin. Domnul Gregory mi-a spus s-o aduc aici, am zis eu. O cheam Alice, dar a trit ntr-o familie cu nravuri rele. Vraciul ar dori s stai tu de vorb cu ea, dar m-am gndit c ar fi cel mai bine s-i povestesc nti ce s-a ntmplat, c poate n-ai vrea s-o invii nuntru. Aadar mi-am tras un scaun mai aproape i i-am povestit mamei n amnunime tot ceea ce

se petre-cuse. Cnd am sfrit, a oftat o dat lung i apoi un zmbet firav i-a luminat trsturile. Ai fcut foarte bine, fiule, mi-a spus ea. Eti tnr i nou n meserie, aa c greelile tale pot fi iertate. Du-te i adu-o pe biata fat nuntru, apoi las-ne sin-gure, s stm de vorb. Poate vrei s urci la etaj i s faci cunotin cu nepoata ta. Ellie cu siguran se va bucura s te vad. Prin urmare, am adus-o pe Alice nuntru, am lsat-o cu mama i am urcat. Ellie se afla n dormitorul cel mare. De obicei, acesta era folosit de mama i tata, dar i1 cedaser ei i lui Jack, din pricin c era destul spaiu pentru alte dou paturi i un arc de copil, care aveau s devin foarte folositoare, de vreme ce familia ncepuse s se mreasc.

Am ciocnit uor la ua ntredeschis, dar mi-am vrt numai capul nuntru cnd Ellie mi-a strigat s intru. edea pe marginea patului dublu, alptndu-i copilul, ce avea capul pe jumtate ascuns n alul ei roz. De ndat ce m-a vzut, gura i se lrgi ntrun zmbet care m fcu s m simt bine-venit, dar prea obosit, iar prul i atrna nengrijit i nesplat. Dei mi-am mutat repede privirea, Ellie era ager i am tiut c mi vzuse nedumerirea, citindu-mi expresia din ochi, pentru c i-a netezit iute prul, dndu-1 la o parte de pe frunte. Oh, mi pare ru, Tom, zise ea. De bun seam c art groaznic toat noaptea n-am dormit. Abia de-am furat o or de somn. Trebuie s te odihneti pe apu-cate, cu un copil venic flmnd ca sta. Plnge mereu, mai ales noaptea.

Ct are? am ntrebat eu. n seara asta face ase zile. S-a nscut imediat dup miezul-nopii, duminica trecut. Aceea fusese noaptea n care o omorsem eu pe Mama Malkin. Pentru o clip, m coplei amintirea acelei ntmplri i-am simit un fior rece strbtndu-mi ira spinrii. Gata, acum a terminat de mncat, zise Ellie, zm-bind. Vrei s-o iei n brae? Era ultimul lucru pe care mi-l doream. Fetia era att de mic i de firav nct m temeam s n-o strng prea tare sau s-o scap i, n plus, nu-mi plcea c nu-i inea prea bine capul. Era ns greu s spun nu, pentru c a fi rnit-o pe Ellie. Pn la urm, n-a tre-buit s-o in prea mult, pentru c, n clipa n care s-a gsit n braele mele, feioara ei s-a nroit toat i a nceput s plng.

Nu cred c m place vietatea asta mic, iam zis eu lui Ellie. Este o feti, nu o vietate, se roi Ellie la mine, lundu-i un aer sever i indignat. Nu te teme, nu tu eti de vin, Tom, zise ea, i expresia i se mbun cu un zmbet. Cred c i este nc foame, asta-i tot. Fetia se opri din plns n clipa n care Ellie o lu napoi n brae, iar eu n-am mai zbovit. Cnd cobo-ram scrile, am auzit venind din buctrie zgomotul pe care-1 ateptam. Era un rs, rsul nestvilit, din toat inima, a dou persoane care se simt foarte bine mpreun. n momentul n care am deschis ua i am intrat, chipul lui Alice deveni foarte serios, dar mama a continuat s rd tare i, chiar i atunci cnd s-a oprit, faa ei pstr lumina voioiei. i spuseser o glum, o foarte amuzant glum, dar n-am ntrebat care, iar ele

nu mi-au mprtit-o. Privirea din ochii amndurora m fcu s bnuiesc c era ceva de-ale femeilor. Tata mi spusese odat c femeile tiu lucruri de care brbaii n-au habar. C uneori ele au o anumit privire n ochi, dar cnd le-o observi, nu trebuie s ntrebi niciodat la ce se gndesc. Dac o faci, ar putea s-i rspund ceva ce n-ai vrea s auzi. Ei bine, de orice ar fi rs, asta le fcuse s se simt foarte apropiate; din clipa aceea, se purtar de parc s-ar fi cunoscut de ani de zile. Vraciul avusese dreptate. Dac putea cineva s-o scoat la capt cu Alice, aceea era mama. Totui, am mai bgat de seam un lucru. Mama i-a oferit lui Alice odaia din faa odii ei i a tatei. Erau cele dou odi din captul primului ir de trepte al scrii. Mama avea urechea foarte ascuit i asta nsemna c, dac Alice s-

ar fi rsucit de pe-o parte pe alta n somn, ar fi auzit-o. Aadar, n pofida rsului aceluia, mama n-o scpa din ochi pe Alice.
***

Cnd s-a ntors de la cmp, Jack mi-a aruncat o privire foarte ncruntat i-a mormit ceva n barb. Prea nemulumit de ceva. Dar tata s-a bucurat s m vad i, spre surprinderea mea, mi-a strns mna. ntotdeauna le strngea minile, n chip de salut, celorlali frai ai mei care prsiser casa printeasc, dar era prima oar cnd mi-o strngea i mie. M-a fcut s m simt trist i mn-dru, n acelai timp. M trata de parc a fi fost un brbat, pornit pe picioarele lui s-i croiasc un drum n via. Jack nu intrase nici de cinci minute n cas, cnd veni s m caute.

Vino afar, mi zise el, cu o voce att de joas nct s nu-l aud niciunul dintre cei de fa. Vreau s-i vorbesc. Am ieit n curte i a luat-o nainte, ocolind ham-barul, ctre cocina porcilor, unde nu puteam fi vzui din cas. Cine e fata pe care ai adus-o cu tine? O cheam Alice. Este doar o fat care are nevoie de ajutor, am zis eu. Vraciul mi-a spus so aduc acas, pentru ca mama s poat sta de vorb cu ea. Cum adic are nevoie de ajutor? A fost crescut ntr-un mediu nepotrivit, asta-i tot. Ce fel de mediu nepotrivit? tiam c n-o s-i plac, dar n-am avut ncotro. Trebuia s-i spun. Altminteri ar fi ntrebat-o direct pe mama. Mtua ei este o vrjitoare, dar, nu-i face

griji Vraciul a pus-o la locul ei i, oricum, n-o s rmnem aici dect vreo dou-trei zile. Jack lu foc. Niciodat nu-l mai vzusem att de furios. Nu mai ai nici pic din mintea cu care te-ai nscut? url el. Nu mai gndeti deloc? Nu te-ai gndit la copil? Exist un copil nevinovat n casa asta i tu aduci aici pe cineva dintr-o familie ca aia! Este de necrezut! i ridic pumnul i-am crezut c o s m pocneasc, n loc de asta, i-l repezi alturi, n peretele hambaru-lui, bufnitura neateptat strnind panic printre porci. Mama crede c totul este n regul, am protestat eu. Da, da, mama crede, zise Jack, cu vocea brusc cobort, dar nc asprit de mnie. Cum ar putea s-i refuze ceva fiului ei preferat? i are o inim prea bun, dup cum bine tii.

Tocmai de-asta ar trebui ca tu s nu profii. Uite ce e, mie o s-mi dai socoteal, dac se ntmpl ceva. Nu-mi place cuttura fetei leia. Pare prefcut. Am urmrit-o cu atenie i, de calc strmb, amndoi o s v crai de aici mai nainte s clipii. i o s muncii ca s v pltii ederea aici! Ea poate s dea o mn de ajutor prin gospodrie, ca s o mai scuteasc pe mama, iar tu poi s-i pui osul la treab ntr-ale fermei. Jack se ntoarse i fcu vreo civa pai spre cas, dar mai avea nc multe de spus. Fiind tu att de ocupat cu lucruri mult mai impor-tante, adug el batjocoritor, poate c nai observat ct de vlguit arat tata. Se descurc din ce n ce mai greu cu munca la ferm. Bineneles c o s-dau i eu o mn de ajutor, am strigat dup el, i Alice la fel!

La cin, n afar de mama, toi ceilali au fost foarte tcui. Presupun c din pricin c aveam o strin la mas cu noi. Cu toate c buna-cretere a lui Jack nu-i ngduia s protesteze fi, s-a uitat urt la Alice, aproape la fel de urt cum s-a uitat i la mine. De aceea, s-a nimerit cum nu se poate mai bine faptul c mama a fost vesel i vorbrea, ndeajuns ct s nsufleeasc ntreaga atmosfer. Ellie a fost nevoit s se ridice de la mas de dou ori ca s vad de copil, care a continuat s plng de rsuna toat casa. A doua oar, a adus fetia la noi, jos. N-am mai vzut un copil care s plng att de mult, zise mama cu un zmbet. Barem o s aib plmni puternici i sntoi. Faa micu a copilei era stacojie i ncepu s se schi-monoseasc din nou a plns. Nu i-a fi spus-o n rup-tul capului lui Ellie, dar fata ei

nu arta nici pe departe a copil drgu. Mi se prea c are o fa de btrn mic i furioas. O dat plngea, ipnd din toi bojocii; apoi, dintr-odat, devenea foarte cuminte i linitit. Sttea cu ochii larg deschii i se uita int spre mijlocul mesei, unde edea Alice, dincolo de marele sfenic de alam. La nceput, nu m-am gndit la nimic anume. Am crezut c fetia lui Ellie este doar fascinat de flacra lumnrii. Dar, mai trziu, Alice o ajut pe mama s strng masa i, ori de cte ori Alice trecea pe lng ea, fetia o urmrea cu ochii ei albatri, pn cnd, deodat, dei n buctrie era cald, am nceput s tremur. Mai trziu, am urcat n vechea mea odaie i, cnd m-am aezat n scaunul de rchit, lng fereastr i mi-am aruncat privirile afar, mi s-a prut c nu pleca-sem niciodat de acas. Cum m uitam nspre miaznoapte, spre

Dealul Spn-zurailor, m-am gndit la ct de interesat se artase fetia de Alice. Cnd miam amintit ce-mi spusese Ellie mai devreme, m-am nfiorat din nou. Copilul ei se ns-cuse dup miezul nopii, n noaptea cu lun plin. Era prea bttor la ochi s fie simpl ntmplare. Mama Malkin fusese nghiit de ru la aceeai or cnd se ns-cuse fetia lui Ellie. Vraciul m prevenise c o s se ntoarc. i dac se ntorsese chiar mai devreme dect prorocise el? El se atepta s fie parazit. Dar dac se nelase? Dac se eliberase de oasele ei i spiritul ei o luase n stpnire pe fetia lui Ellie, chiar n clipa n care se ntea? N-am dormit prea bine n noaptea aceea. Exista o singur fiin creia i puteam mprti temerile mele i aceea era mama. Dar era greu s-o prind singur, fr s atrag

atenia asupra faptului c o pndeam. Mama a gtit i a fcut toate celelalte treburi gos-podreti, care au inut-o ocupat aproape toat ziua. n mod normal, n-a fi avut probleme s stau de vorb cu ea n buctrie, pentru c i eu aveam de lucru n apropiere. Jack mi dduse sarcina s repar partea din fa a hambarului i probabil c am btut sute de cuie noi n el, pn la apusul soarelui. Totui era o piedic: Alice. Mama a inut-o pe lng ea toat ziua, punnd-o din greu la munc. Puteai s-i vezi broboanele de ndueal pe tmple i n cutele ce-i brzdau fruntea, dar, cu toate acestea, Alice nu s-a plns nici mcar o dat. Abia dup masa de sear, cnd au terminat de zdroncnit vasele splate i terse, am prins n sfrit momentul. n dimineaa aceea, tata se dusese la trgul de primvar de la Topley.

Cum continuase s con-duc treburile fermei, trgul i prilejuia rara ocazie de a se ntlni cu vreo civa dintre prietenii lui vechi, aa c urma s rmn plecat vreo dou sau trei zile. Jack avea dreptate. Chiar arta foarte obosit i cltoria asta nsemna o pauz bine-venit. Mama a trimis-o pe Alice sus, n odaia ei, s se odih-neasc puin, Jack se ntinsese n pat n odaia din fa, iar Ellie era la etaj, ncercnd s prind o jumtate de or de somn, mai nainte s-o trezeasc din nou copilul i s-i cear de mncare. Aadar, n-am mai pierdut nicio clip i-am nceput s-i povestesc mamei ceea ce m ngrijo-ra. Ea edea n balansoar, dar nici n-am isprvit de rostit prima propoziie, c s-a oprit din legnat. A ascultat cu atenie cnd i-am spus temerile mele i motivele de a bnui copilul. Dar chipul ei a rmas att de nemicat i de calm, nct habar n-aveam ce gndete.

ndat ce am terminat de vorbit, s-a ridicat n picioare. Ateapt aici, zise ea. Trebuie s-o lmurim o dat pentru totdeauna. A ieit din buctrie i a urcat la etaj. Cnd s-a ntors, inea n brae copilul, nfat n alul lui Ellie. Ia lumnarea! uni zise ea, ndreptndu-se ctre u. Am ieit afar n curte, mama mergnd repede, de parc ar fi tiut foarte bine unde se ducea i ce urma s fac. Ne-am oprit n partea cealalt a grmezii de blegar, stnd n noroi, la marginea iazului nostru, care era destul de adnc i destul de lat ct s adape toate vacile pe care le aveam, chiar i n cele mai sece-toase luni de var. Ridic lumnarea, ca s putem vedea bine, zise

mama. Vreau s nu existe nicio ndoial. Atunci, spre groaza mea, i-a ntins braele, innd copilul deasupra apei ntunecate i nemicate. Dac plutete, vrjitoarea e n ea, zise mama. Dac se neac, e nevinovat. Bun, hai s vedem... Nu! am strigat, gura deschizndu-mi-se de la sine i cuvntul ieindu-mi mai repede dect a fi putut gndi. N-o face, te rog! E copila lui Ellie! Pentru un moment, am crezut c avea s-i dea oricum drumul copilului, apoi a zmbit, l-a tras din nou lng ea i l-a srutat blnd pe frunte. Bineneles c este copila lui Ellie, fiule. Poi s-o spui doar uitndu-te la ea, nu? Oricum, proba notului" o aplic numai protii i nu folosete la nimic. De obicei, o leag pe biata acuzat de vrjitorie de mini i de picioare i o arunc ntr-o ap

adnc, stttoare. Dar, dac se neac sau plutete depinde doar de noroc i de felul n care i este alctuit trupul. N-are nimic de-a face cu vrjitoria. Dar cum rmne cu faptul c fetia s-a uitat int la Alice? am ntrebat eu. Mama a zmbit i-a cltinat din cap. Ochii unui nou-nscut nu sunt n stare s i fi-xeze privirea cum trebuie, mi explic ea. Probabil c numai flacra lumnrii i-a atras fetiei atenia. Adu-i aminte c Alice sttea aproape de lumnare. Dup aceea, de fiecare dat cnd Alice trecea pe lng ea, ochii fetiei se poate s fi fost atrai doar de schimbarea de lumin i att. Nu nseamn nimic. Nimic de care s-i faci griji. Dar dac fetia lui Ellie este posedat, totui? am ntrebat eu. Dac se afl ceva nuntrul ei, ceva pe care noi nu-l putem

vedea? Ascult, fiule, eu am mprit i binele i rul pe lumea asta i recunosc rul doar uitndu-m la el. Copilul sta este curat i nu exist nimic nuntrul lui care s te ngrijoreze. Absolut nimic. Totui, nu e ciudat potriveala c Ellie a nscut co-pilul tocmai n momentul n care Mama Malkin murea? Nu chiar, rspunse mama. St n firea lucrurilor. Uneori, cnd ceva ru prsete lumea, ceva bun i ia locul. S-au mai vzut dintr-astea i nainte. Bineneles c mi-am dat seama, n acel moment, c mama nu se gndise nicio clip serios s arunce copilul n ap, ci doar ncercase s m zglie, ca s m ntoarc la sentimente mai bune, dar, pe cnd ne ntorceam spre cas, traversnd curtea,

genunchii nc mi mai tremurau la gndul c ar fi putut s-o arunce, totui. i abia atunci, cnd intram din nou n buctrie, mi-am amintit ceva. Domnul Gregory mi-a dat o crulie, toat numai despre posedare, am zis. Mi-a spus s-o citesc cu atenie, dar necazul este c e scris n latin i eu n-am apucat s iau dect trei lecii pn acum. Nu este limba mea preferat, zise mama, oprindu-se la u. O s vd ce pot face, dar va trebui s ai rbdare pn m ntorc atept s se trimit dup mine, n noaptea asta. Pn atunci, de ce n-o rogi pe Alice s-i citeasc? Poate te-ajut ea. Mama a avut dreptate: a fost chemat la o natere. A venit un docar dup ea, la puin dup miezul nopii, cu caii plini de spum. Se prea c nevasta unui

fermier chiar dduse de necaz, cci deja se afla n durerile fa-cerii de mai bine de o zi i-o noapte. Era, de asemenea, un drum lung de fcut pn acolo, aproape douzeci de mile, spre sud. Asta nsemna c mama avea s lipseasc de acas vreo dou zile, poate chiar mai mult. Nu m trgea inima s-o rog pe Alice s m nvee latin. Cum s v spun, tiam c Vraciul n-ar fi fost de acord. La urma urmelor, era o carte din biblioteca lui i nu cred c i-ar fi picat bine s o tie atins de Alice. Totui, ce altceva puteam face? De cnd m ntorse-sem acas, m gndeam la Mama Malkin din ce n ce mai mult i chiar nu mai puteam s mi-o scot din minte. Era ceva luntric, doar o presimire, dar intuiam c exista ceva, acolo, n ntunericul de afar, care se apropia cu fiecare noapte care trecea.

Aadar, n seara urmtoare, dup ce Jack i Ellie s-au dus la culcare, am btut uurel la ua odii lui Alice. Nu puteam s-i cer ce voiam n timpul zilei, pentru c avea ntotdeauna treab, iar Ellie sau Jack ne-ar fi auzit i nu le-ar fi convenit deloc. Mai ales Jack, cruia nu-i plcuser niciodat treburile vracilor. A trebuit s bat de dou ori pn s-mi deschid Alice. M temusem s nu se fi vrt n pat i s fi adormit deja, dar nc nu se schimbase de haine i nu mi-am putut opri ochii s nu se ndrepte spre pantofii ei ascuii. Pe o msu de toalet era o lumnare, aezat aproape de oglind. Tocmai fusese stins nc fumega. Pot s intru? am ntrebat-o, cu lumnarea mea n mn, astfel nct faa i era luminat de jos. Vreau s te rog ceva. Alice mi fcu semn din cap s intru i nchise

ua dup mine. Am o carte pe care trebuie s-o citesc, dar e scris n latin. Mama a spus c s-ar putea s m-ajui tu. Unde e? ntreb Alice. n buzunar la mine. E o carte mic. Pentru oricine tie latina, n-ar dura mult s-o citeasc. Alice scoase un oftat lung i obosit. Am i-aa destul de mult treab, se plnse ea. Despre ce e? Posedare. Domnul Gregory crede c Mama Malkin se poate ntoarce dup mine i c o s folo-seasc posedarea. Hai s-o vedem, atunci, mi ceru ea, ntinznd mna. Mi-am aezat lumnarea lng a ei, apoi mi-am vrt mna n buzunarul pantalonilor i am scos micua carte. Ea a rsfoit paginile fr niciun cuvnt. Poi s-o citeti? am ntrebat eu.

Nu vd de ce n-a putea. Lizzie m-a nvat, i ea viseaz latina. Aadar, o s m-ajui? N-a rspuns. n schimb, i-a apropiat cartea de fa i a adulmecat-o zgomotos. Eti sigur c e bun de ceva? m-a ntrebat ea. E scris de un pop, cartea asta, i de obicei popii nu tiu prea multe. Domnul Gregory a numit-o lucrarea de cpetenie", i-am zis eu, ceea ce nseamn c este cea mai bun carte scris vreodat despre acest subiect. Atunci, ea i-a ridicat ochii din carte i, spre surprinderea mea, erau plini de mnie. tiu i eu ce nseamn de cpetenie, zise ea. M crezi proast sau ce? Am nvat ani de zile, ani, pe cnd tu abia rupeai primele cuvinte. Lizzie avea o grmad de cri, dar acum au ars toate. Toate s-au fcut scrum.

Am biguit c-mi prea ru, iar ea mi-a rspuns cu un zmbet. Necazul e, zise ea, cu vocea mblnzit brusc, c o s-mi ia ceva timp s citesc toat cartea asta i sunt prea obosit s ncep acum. Mine, mama ta va fi nc plecat i eu o s am i mai mult treab dect pn acum. Cumnata aceea a ta mi-a fgduit c m-ajut, dar o s stea mai mult pe lng copil, iar gtitul i curenia o s-mi ia aproape toat ziua. Dar, dac m-ai ajuta tu... Nu tiam ce s-i rspund. Trebuia s-l ajut pe Jack, aa c nu aveam prea mult timp. Problema era c brbaii niciodat nu gteau i nu fceau curenie i asta nu se ntmpla numai la ferma noastr. Era o regul general n Comitat. Brbaii munceau la ferm, n afara casei, tot timpul anului, iar cnd intrau nuntru, femeile aveau deja mncarea cald aezat

pe mas. Singurul moment n care ddeam i noi o mn de ajutor era n ziua de Crciun, cnd splam vasele, n semn de mare cinstire pentru mama. Se pare c Alice mi-a citit gndurile, pentru c zm-betul ei s-a lungit. N-o s fie prea greu, nu-i aa? ntreb ea. Femeile dau mncare la gini i particip la strnsul recoltei, aadar de ce n-ar ajuta i brbaii la buctrie? O s m ajui doar cu splatul vaselor, atta tot. i unele tigi trebuie frecate bine nainte s m-apuc de gtit. Pn la urm, am fost de acord cu ceea ce voia. Ce altceva aveam de ales? Ndjduiam doar s nu m prind Jack. N-ar fi neles niciodat. M-am trezit mai devreme ca de obicei i-am izbutit s cur tigile mai nainte s coboare Jack. Apoi, am tras de timp cu micul dejun,

mncnd foarte ncet, ceea ce nu-mi sttea n obicei i a fost destul ca s m-aleg cu cel puin o privire bnuitoare din partea lui Jack. Dup ce el a plecat la cmp, am splat vasele ct am putut eu de repede i m-am apucat s le terg. Ar fi trebuit s ghicesc ce avea s se ntmple, tocmai pentru c Jack n-avusese niciodat prea mult rbdare. A intrat n curte blestemnd i njurnd i ma vzut pe fereastr, schimonosindu-i faa c nu-i venea s-i cread ochilor. Apoi a scuipat n curte, a venit la ua de la buctrie i-a deschis-o brusc. Cnd termini, zise el batjocoritor, ar mai fi nite treab de brbai de fcut. i poi s ncepi prin a con-trola i-a repara cocina porcilor. Mine vine Rt. Sunt cinci de tiat i nu vrem s ne pierdem vremea alergndu-i pe cmp.

Rt era porecla noastr pentru tietorul de porci i Jack avea dreptate. Porcii nnebuneau de fric uneori, cnd Rt trecea la treab i, dac era vreo sprtur n ngrditur, tocmai atunci o gseau, negreit. Jack se ntoarse dnd s plece i deodat njur cu foc. M-am apropiat grbit de u, s vd ce se ntm-plase. Clcase din greeal pe o broasc rioas, fcnd-o terci. Se zicea c aduce ghinion s omori un brotac sau o broasc rioas, iar Jack njur din nou, ncruntndu-se att de tare nct sprncenele lui stu-foase i se unir la rdcina nasului. i ddu o lovitur de picior, trimind broasca moart sub burlanul spltorului de vase i iei afar, cltinnd din cap. Nu-mi puteam nchipui ce-1 apucase. Jack niciodat nu fusese att de ntors pe dos. Am rmas n buctrie i am ters toate

vasele de vreme ce tot m prinsese, puteam s-mi termin mcar treaba. n afar de asta, porcii pueau i nu m atrgea ctui de puin s m-apuc de nsrcinarea pe care mi-o dduse Jack. S nu uii cartea, i-am reamintit lui Alice, cnd am deschis ua s plec, dar ea mi-a rspuns doar cu un zmbet ciudat. N-am mai izbutit s vorbesc cu Alice ntre patru ochi dect seara trziu, dup ce Jack i Ellie se duseser la culcare. M-am gndit c trebuia s-o vizitez iari n odaia ei, dar m-am trezit cu ea cobornd n buctrie i aducnd cartea, aezndu-se n balansoarul mamei, aproape de jarul din vatr. Ai fcut o treab bun cu tigile alea, da. Probabil crpi de nerbdare s afli ce scrie aici, zise Alice, btnd uurel cu degetul n cotorul

crii. Dac Mama Malkin se ntoarce, vreau s fiu pregtit. Trebuie s aflu ce a putea face. Vraciul zice c probabil va fi parazit. tii ceva despre asta? Alice fcu ochii mari i ddu din cap. Ei, iat de ce trebuie s fiu pregtit. Dac este ceva n cartea asta care-mi poate fi de ajutor, trebuie s-o tiu i eu. Preotul sta de-a scris-o nu este ca toi ceilali, zise Alice, ntinznd cartea ctre mine. i cunoate bine meseria, da. Lizzie s-ar da n vnt dup ce scrie aici, i-ar plcea mai mult dect turtele de la miezul nopii. Am vrt cartea n buzunarul pantalonilor i mi-am tras un scunel n colul cellalt al vetrei, cu faa spre tciunii care mai rmseser din foc. Apoi, am nceput s-o descos pe Alice. A mers greu de tot. Nu voia s vorbeasc

nentrebat i ceea ce am izbutit s scot de la ea m-a fcut s m simt doar i mai neajutorat. Am nceput de la titlul ciudat al crii: Afurisitul, ameitul i disperatul. Ce nsemna? De ce se numea cartea aa? Primul cuvnt este doar o vorb de-a preoilor, zise Alice, lsndu-i colurile gurii n jos, n semn de dezaprobare. Ei folosesc acest cuvnt pentru oamenii care fac lucrurile altfel. Pentru cei ca mama ta, care nu se duc la biseric i nu spun rugciunile care trebuie. Oamenii care nu sunt ca ei. Oamenii care se folosesc mai mult de mna stng, zise ea, zmbindu-mi cu neles. Cel de-al doilea cuvnt este mai potrivit, continu Alice. Un trup care este luat de curnd n stpnire de un spirit strin, nu se mai ine bine pe picioare. Cade mereu. Trebuie s treac un timp, vezi tu, pentru ca spiritul strin, dup

ce a intrat, s se instaleze confor-tabil n noul su trup. E ca atunci cnd ncerci s ncali o pereche nou de pantofi. i face pe posedai s fie i ameii, i iui la mnie, pe deasupra. Cineva linitit i nepstor, poate izbucni deodat, fr veste. Aadar i dup asta l poi recunoate pe un posedat. Ct despre al treilea cuvnt, lucrurile sunt simple. O vrjitoare care a stpnit o dat un trup de om sntos, i dorete cu disperare s meii intre ntr-unul. Apoi, dup ce izbutete, i dorete cu disperare s-l in n puterea ei. Nu renun fr lupt. O s fac orice s-l pstreze. Orice! De aceea posedaii sunt att de pe-riculoi. Dac Mama Malkin vine aici, cine o s fie? am ntrebat eu. Dac va fi parazit, pe cine va ncerca s ia n stpnire? Pe mine? O s ncerce s-mi fac ru astfel?

Ar face-o, dac ar putea, zise Alice. Totui nu-i uor, ct vreme tu eti ce eti. I-ar plcea s m foloseasc i pe mine, dar nu-i voi da prilejul. Nu, l va cuta pe cel mai slab. Prada cea mai uoar. Copilul lui Ellie? Nu, copilul nu-i e de niciun folos. Ar trebui s atepte pn crete mare. Mama Malkin n-a avut niciodat prea mult rbdare i faptul c a fost nchis atta timp n puul acela de la Mo Gregory, a fcut-o i mai repezit. Dac tu eti cel dup care vine, mai nti de toate i va gsi un trup puternic i sntos. Atunci Ellie? O s-o aleag pe Ellie? Tu chiar nu tii nimic? zise Alice, cltinnd din cap, nevenindu-i s cread. Ellie este puternic. I-ar face greuti. Nu, cu brbaii e mult mai uor. Mai ales cu un brbat a crui inim ntotdeauna i domin jude-cata. Cineva

care poate izbucni chiar fr s gndeasc. Jack? Sigur c va fi Jack. Gndete-te ce o s nsemne s-l ai pe Jack cel puternic pe urmele tale. Dar cartea are dreptate, ntr-un anumit punct. Un trup care e posedat de curnd e mai uor de stpnit. E disperat, dar e i ameit. Mi-am scos carneelul i-am scris tot ce mi s-a prut important. Alice nu vorbea la fel de repede ca Vraciul, dar, n scurt timp, a prins ap la moar i n-a trecut mult pn s nceap s m doar mna. Cnd a ajuns la lucrurile cu adevrat importante ce trebuie s faci cnd te confruni cu un posedat erau o mulime de avertismente cum c sufletul original era nc nchis nuntrul trupului posedat. Aadar, dac i fceai ru trupului, i fceai totodat ru i sufletului nevinovat. Adic, uciderea trupului pentru a scpa de spiritul care-1 poseda era

totuna cu o crim. De fapt, partea aceea a crii era descurajatoare: prea c nu prea ai multe de fcut. Fiind un preot, autorul se gndea c o exorcizare, folosind lumnri i agheasm, ar fi cea meii bun metod ca s-l alungi pe invadator i s eliberezi victima, dar recunotea c nu toi preoii o pot face i c foarte puini o fceau ntr-adevr cum tre-buie. Mie mi se prea c acei civa preoi care puteau s-o fac erau, probabil, cei de-ai aptelea fii ai celor de-ai aptelea fii, i-asta era tot ce conta. Dup toate acestea, Alice a declarat c se simte obosit i a plecat la culcare. i mie miera somn. Uitasem ct de grea era munca la ferm i m dureau toate oasele, din cap pnn picioare. Odat urcat la mine n odaie, m-am cufundat cu plcere n patul meu, abia ateptnd s dorm. Dar jos, n curte, cinii

ncepur s latre. Gndindu-m c s-ar putea s fie ceva care i-a str-nit, am deschis fereastra i m-am uitat afar, spre Dealul Spnzurailor, lund o gur bun din aerul nopii, ca s m nvioreze i smi limpezeasc mintea. Treptat, cinii s-au meii linitit i, n cele din urm, s-au oprit din ltrat. Cnd m pregteam s nchid fereastra, s-a ivit i luna, de dup un nor. Lumina lunii poate arta adevrul despre lucruri Alice mi spusese asta ntocmai cum acea umbr pe care mi-o lungise luna i spusese Osoasei Lizzie c era ceva deosebit cu mine. Nu era nici mcar lun plin, ci doar o secer palid, n scdere, dar mi-a artat ceva deosebit, ceva ce n-a fi putut vedea, dac n-ar fi fost ea. n lumina ei am putut vedea o dr slab, argintie, erpuind n jos dinspre Dealul Spnzurailor. Se cra pe gard i

traversa punea dinspre miaznoapte, apoi tia pajitea de fn dinspre rsrit, i se pierdea din vedere undeva n spatele hambarului. M-am gndit imediat la Mama Malkin. Vzusem dra argintie n noaptea n care o necasem n ru. Acum vedeam o alt dr, ntocmai ca aceea m gsise! Cu inima btnd de mai s-mi sparg pieptul, am cobort scara n vrful picioarelor i m-am furiat pe ua din spate, nchiznd-o cu grij n urma mea. Luna se ascunsese iari dup un nor, aa c, atunci cnd am dat ocol hambarului, dra argintie dispruse, dar nc se mai deslueau urme c venise cineva dinspre deal ctre cldirile fermei. Iarba era culcat de parc un melc uria se trse peste ea. Am ateptat s apar iari luna, ca s pot cerceta partea pietruit a curii din spatele hambarului. Cteva clipe mai trziu, norul se

ddu la o parte i-am vzut ceva care chiar m-a bgat n speriei. Dra argintie strlucea n lumina lunii, iar direcia n care se ndrep-ta era nendoielnic. Ocolea cocina porcilor i erpuia pn n faa hambarului, descriind un arc larg, ca s ajung n captul cellalt al curii. Apoi, o lua ctre cas, sfrind chiar sub fereastra odii lui Alice, unde chepengul de lemn vechi nchidea intrarea spre scara care ducea jos, n pivni. Cu vreo cteva generaii n urm, fermierul care locuise aici obinuia s fac bere, pe care o vindea fer-melor vecine i chiar ctorva hanuri. Din pricina aceas-ta, oamenii locului numeau ferma noastr Ferma berarului", dei noi o numeam casa noastr. Scara pivniei fusese construit cu intrare dinspre curte, pentru ca butoaiele s fie coborte sau luate fr s se mai treac prin cas.

Chepengul nchidea intrarea spre scar, un lact greu, ruginit, i unea cele dou jumti de lemn, dar ntre ele rmnea o crptur ngust, unde marginile tbliilor nu se lipeau una de alta. Era o crptur nu mai groas ca degetul meu mare, dar dra argintie se sfrea exact acolo i am neles c ceea ce se trse spre acel punct, se strecurase cumva nuntru prin deschiztura aceea micu. Mama Malkin se ntorsese i era parazit, cu trupul fr consisten i destul de maleabil ct s se strecoare prin cele mai nguste crpturi. Era deja n pivni! Noi nu foloseam niciodat pivnia aceea, dar mi-o aminteam destul de bine. Avea podeaua murdar i ticsit cu butoaie vechi. Pereii casei erau groi i goi pe dinuntru, ceea ce nsemna c, foarte curnd, ar fi putut s ajung oriunde prin perei,

oriunde n cas. Mi-am aruncat privirea n sus i-am vzut plpirea unei flcri de lumnare n fereastra odii lui Alice. Nu se culcase nc. Am intrat n cas i, n clipa urmtoare stteam n faa uii ei. Trebuia s ciocn destul de tare ca Alice s neleag c eram acolo, ns fr s mai trezesc pe altcineva. Dar cnd mi-am apropiat mna de u, gata s bat, am auzit un murmur n odaie. Am putut deslui vocea lui Alice. Prea s stea de vorb cu cineva. Nu-mi plcea deloc ce auzeam, dar am ciocnit totui la u. Am ateptat o clip, dar fiindc Alice n-a venit s deschid, mi-am lipit urechea de u. Cu cine putea oare s vorbeasc n camera ei? tiam c Ellie i Jack se culcaser deja, i oricum nu auzisem dect o singur voce, a lui Alice. Mi se pruse totui

schim-bat. mi aminteam c parc o auzisem i alt dat. Cnd n sfrit mi-am amintit cnd mai auzisem ceva asemntor, m-am dat brusc napoi de lng u, de parc mi-a fi ars urechea. Glasul ei urca i cobora ntocmai ca al Osoasei Lizzie, cnd se aplecase peste marginea gropii, innd cele dou oase albe ale degetelor lui Billy n fiecare mn. Aproape mai nainte s neleg ce fceam, am apucat de clan, am apsat i-am deschis larg ua. Alice, cu gura deschizndu-se i nchiznduse, spunea un descntec la oglind. Sttea pe marginea unui scaun cu sptar drept, uitnduse int, peste flacra unei lumnri, n oglinda mesei de toalet. Am tras aer n piept i m-am dat uor mai aproape, ca s vd mai bine. Fiind primvar, i dup lsarea serii, n

odaie era destul de rcoare, dar pe fruntea lui Alice se vedeau broboane mari de sudoare. Chiar n clipa n care m uitam la ele, dou s-au ntlnit i s-au prelins pe ochiul ei stng, i apoi pe sub el, pe obraz, ca o lacrim. Ea privea int n oglind, cu ochii larg deschii, dar cnd am strigat-o pe nume, nici mcar n-a clipit. M-am apropiat pn n spatele scaunului i am vzut strlucirea sfenicului de alam n oglind, dar, spre groaza mea, chipul din oglind, de deasupra flcrii, nu era al lui Alice. Era un chip btrn, slab i scoflcit, cu pr aspru i cnepiu cznd ca o perdea pe fiecare dintre obrajii supi. Era chipul cuiva care petrecuse mult vreme n pmntul jilav. Ochii din oglind s-au micat atunci, alunecnd spre stnga, ca s-mi prind privirea. Erau ca dou puncte roii de foc. Cu toate c faa s-a schimonosit ntr-un zmbet,

ochii au sclipit cu furie i ur. Nu mai era nicio ndoial. Era chipul Mamei Malkin. Ce se ntmpla? Alice era deja posedat? Sau se folo-sea cumva de oglind ca s stea de vorb cu Mama Malkin? Fr s mai stau pe gnduri, am apucat sfenicul i am lovit cu suportul su greu n oglind, care a explo-dat cu un trosnet asurzitor, urmat de zornitul cristalin al cioburilor cznd n ploaie. Cnd oglinda s-a spart, Alice a ipat, tare i ascuit. A fost cel mai sfietor ipt pe care vi-1 putei nchipui. Era plin de suferin i mi amintea de guiatul pe care-1 scot uneori porcii cnd sunt njunghiai. Dar n-am simit prere de ru pentru Alice, dei acum plngea i se trgea de pr, cu ochii nnebunii de groaz. Mi-am dat seama c toat casa se umpluse,

ntre timp, de alte zgomote. Mai nti, plnsul fetiei lui Ellie; apoi glasul gros al unui brbat njurnd i blestemnd; apoi un tropit de ghete grele cobornd scrile. Jack nvli furios n odaie. Arunc o privire spre oglinda spart, apoi se ndrept ctre mine i i ridic pumnul. Presupun c a crezut c eu eram de vin, pentru c Alice nc ipa, iar eu ineam sfenicul n mn i eram plin de mici zgrieturi, de la cioburile care sriser. Chiar la moment, Ellie intr n odaie. i legna copilul, care nc orcia din rsputeri, cu braul drept, dar cu mna liber l-a apucat de pumn pe Jack i a tras de el pn cnd i-a desfcut pumnul i a lsat braul n jos. Nu, Jack, l-a rugat ea. Ce rost ar avea? Nu-mi vine s cred c ai fcut asta, strig Jack, mai s m mnnce din priviri. tii ct de veche era oglinda asta? Ce crezi c o s spun

tata acum? Cum o s se simt cnd o s-o vad? Nu era de mirare c Jack era furios. Era destul de ru c sculasem toat casa n picioare, dar masa aceea de toalet aparinuse mamei tatlui meu. Acum, dup ce tata mi druise mie cutia cu amnarul, era ultimul obiect pe care-1 mai avea de la familia sa. Jack fcu doi pai spre mine. Lumnarea nu se stin-sese cnd sprsesem oglinda, ns cnd a strigat el din nou, a nceput s plpie agonic. De ce-ai fcut asta? Ce naiba i-a venit? Ce puteam s spun? Am ridicat doar din umeri, apoi mi-am plecat ochii. Ce caui n odaia asta, la urma urmei? strui Jack. Nu i-am rspuns. Orice a fi zis, n-a fi fcut dect s torn gaz pe foc. S rmi n odaia ta de acum ncolo, zbier

Jack. Tare-mi vine s v trimit pe amndoi s v facei baga-jele n clipa asta. M-am uitat la Alice, care tot mai sttea pe scaun, cu faa afundat n palme. Se oprise din plns, dar tremu-ra din tot corpul. Cnd mi-am ntors privirile de la ea, furia lui Jack se prefcuse n ngrijorare. Se uita int la Ellie, care deo-dat pru c se clatin. Mai nainte s se poat mica, i pierdu echilibrul i czu cu spatele de perete. Jack uit de oglind cteva minute, ct se agit n jurul lui Ellie. Nu tiu ce m-a apucat, zise ea, mpleticit. Am simit deodat c mi se nvrte capul. Oh! Jack! Jack! Aproape c-am scpat copilul din brae! Nu l-ai scpat, n-a pit nimic. Nu-i face griji. Ia, las-m s-l iau eu... Odat ce avu copilul n brae, Jack se calm. Deocamdat, strnge mizeria pe care ai fcut-o, mi zise el. O s stm de vorb

diminea. Ellie fcu doi pai spre pat i i puse mna pe umrul lui Alice. Alice, vino puin pn jos, ct strnge Tom aici, zise ea. O s fac nite ceai. Puin mai trziu, coborr toi n buctrie, lsn- du-m pe mine s adun cioburile. Dup vreo zece minute, am cobort i eu, ca s iau o mtur i-un fra. Ei stteau la mas, sorbindu-i ceaiul fierbinte; copilul adormise n braele lui Ellie. Nu vorbeau i nimeni nu m pofti s beau i eu o can de ceai. Nimeni nu-i ridic mcar o dat ochii spre mine. M-am ntors la etaj i-am mturat ct am putut de bine, apoi m-am dus n odaia mea. Mam aezat pe pat i m-am uitat n gol pe fereastr, simindu-m spe-riat i singur. Oare Alice era deja posedat? La urma urmelor, vzusem n oglind chipul Mamei Malkin. Dac

intrase n Alice, atunci copilul i toi ceilali erau cu adevrat n primejdie. Nu ncercase s fac nimic pe moment, dar Alice era firav n comparaie cu Jack, aa c Mama Malkin urma s fie plpnd. Avea s atepte pn va adormi toat lumea. Eu aveam s fiu inta principal. Sau poate copilul. Sngele unui nou-nscut i-ar fi sporit puterile. Sau sprsesem oglinda la anc? Rupsesem oare vraja chiar n momentul n care Mama Malkin se pregtea s intre n Alice? O alt posibilitate era ca Alice doar s fi stat de vorb cu vrjitoarea, folosindu-se de oglind. Chiar i aa, era destul de grav. nsemna c am doi dumani de care s m feresc. Trebuia s fac ceva. Dar ce anume? Cnd stteam aa, cu gndurile nvlmite, ncercnd s pun lucrurile cap la cap, am auzit

o btaie scurt n ua odii mele. Am crezut c era Alice, aa c nu m-am urnit din loc. Apoi am auzit o voce strigndu-m ncet pe nume. Era Ellie, i am srit s-i deschid. Putem vorbi nuntru? m ntreb ea. Nu vreau s trezesc cumva fetia. Abia de-am adormit-o la loc. Am ncuviinat cu un semn din cap, iar Ellie a intrat, nchiznd cu atenie ua n urma ei. Te simi bine? m ntreb ea, prnd ngrijorat. Am dat din cap amrt, dar nu m-am putut uita n ochii ei. Vrei s-mi spui i mie despre ce-a fost vorba? m ntreb. Tu eti un biat cu capul pe umeri, Tom, i tre-buie s fi avut un motiv ntemeiat ca s faci ceea ce ai fcut. Dac vorbeti despre asta, s-ar putea s

te simi mai uurat. Cum a fi putut s-i spun adevrul? Vreau s zic, Ellie avea un copil de ngrijit, deci cum s-i fi spus c exista o vrjitoare pe aici, pe undeva, ascuns prin cas, care se ddea n vnt dup sngele de copii? i atunci mi-am dat seama c, totui, pentru binele copilului, trebuia s-i spun. Trebuia s tie clar ct de primejdioas era situaia. Trebuia s plece din cas. Este o problem, Ellie. Dar nu tiu cum s i-o spun. Ellie zmbi. Dac ncepi cu nceputul va fi la fel de bine ca ori-care alt... Ceva m-a urmrit pn aici, am ntrerupt-o eu, uitndu-m drept n ochii ei. Ceva necurat, care vrea s-mi fac ru. De aceea am spart oglinda. Alice i vor-bea i... Ochii lui Ellie fulgerar deodat mnioi.

Spune-i asta lui Jack i cu siguran o s-i simi puterea pumnului! Vrei s spui c ai adus ceva aici, odat cu tine, cnd eu am un copil nounscut de ngri-jit? Cum ai putut? Cum ai putut s faci una ca asta? N-am tiut c se va ntmpla, m-am aprat eu. Am descoperit abia n seara aceasta. De aceea i spun abia acum. Trebuie s prseti casa asta i s duci copilul ntr-un loc sigur. Pleac acum, pn nu e prea trziu. Ce? Chiar acum? n toiul nopii? Am ncuviinat, dnd din cap. Ellie a cltinat negativ din cap, cu hotrre. Jack n-o s vrea s plece. N-o s vrea s fie scos din propria lui cas n puterea nopii. Nici n ruptul capului. Nu, o s atept. O s rmn aici i o s-mi spun rugciunile. Mama aa m-a nvat. Zicea c, dac te rogi din tot sufletul,

nimic din forele Rului nu te poate atinge vreodat. Iar eu chiar cred asta. Oricum, s-ar putea s te fi nelat, Tom, adug ea. Eti tnr i de-abia ai nceput s-i deprinzi meseria, aa c s-ar putea s nu fie chiar att de ru precum crezi. Iar mama ta se poate ntoarce n orice moment. Dac nu n noaptea asta, cu siguran c mine sear va fi napoi. Ea o s tie ce e de fcut. Pn atunci, stai departe de odaia fetei aceleia. Ceva nu-i n regul cu ea. Cnd am deschis gura s vorbesc, vrnd s mai ncerc o dat s-o conving s plece, o expresie de ngri-jorare se zugrvi deodat pe chipul lui Ellie, care se cltin pe picioare, sprijinindu-se cu mna de perete, ca s nu cad. Poftim, uite ce-ai fcut! M ia cu ameeal numai cnd m gndesc la ce se ntmpl aici.

Se aez pe marginea patului meu i-i sprijini capul n mini cteva clipe, n timp ce eu o priveam dezndjduit, netiind ce s fac sau ce s spun. Dup cteva momente, se ridic din nou n picioare. Trebuie s stm de vorb cu mama ta de ndat ce se va ntoarce, dar, nu uita, stai departe de Alice pn atunci! Fgduieti? I-am fgduit i, cu un zmbet trist, Ellie s-a ntors n camera ei. Abia cnd a plecat mi-am dat deodat seama... Ellie se cltinase pentru a doua oar, spunnd c i se nvrte capul. O dat ar fi putut s fie ntmpltor. Doar de la oboseal. Dar, de dou ori! Era ameit. Ellie era ameit i acesta era primul semn de posedare! Am nceput s m plimb n sus i-n jos prin odaie. Cu siguran m nelam. Nu Ellie! Nu

era cu putin s fie Ellie. Poate c Ellie era doar obosit. La urma urmelor, copilul o inea treaz mai mereu. Dar Ellie era puternic i sntoas. Fusese crescut i ea tot la o ferm i nu era femeia care s lase rul s-o ngenuncheze. i toat cuvntarea aceea a ei despre rugciuni! Poate c mi-o inuse doar ca s n-o bnuiesc pe ea. Dar nu-mi zisese oare Alice c Ellie ar fi greu de stpnit? Mai zisese i c, probabil, victima avea s fie Jack, dar el nu dduse nc niciun semn de ameeal. Totui, nu ncpea nicio ndoial c devenise din ce n ce mai iute la mnie i violent, pe deasupra! Dac Ellie nu l-ar fi oprit, mi-ar fi zburat cu pumnul capul de pe umeri. Dar, bineneles, dac Alice era n crdie cu Mama Malkin, tot ce mi spusese ea ar fi urmrit numai s m induc n eroare. Nu

puteam s am ncredere nici n ce mi relatase ea din cartea Vraciului! Se putea s-mi fi spus numai minciuni! Eu nu puteam citi n latinete, aa c n-aveam cum s-i verific spusele. Am neles atunci c putea fi oricare dintre ei. Un atac s-ar fi putut produce n orice moment, iar eu n-aveam nicio cale de a afla din care parte va veni! Cu puin noroc, mama avea s se ntoarc nainte de a se crpa de ziu. Ea avea s tie ce era de fcut. Dar pn la ziu mai era o grmad de timp, aa c nu-mi puteam ngdui s adorm. Trebuia s veghez toat noaptea. Dac Jack sau Ellie erau posedai, n-a fi putut s fac nimic. n odaia lor nu m puteam duce, aa c tot ce-mi rmnea de fcut era s o in pe Alice sub supraveghere. Am ieit din odaie i m-am aezat pe scri, ntre ua odii lui Ellie i-a lui Jack i ua mea.

De acolo puteam s vd i ua odii lui Alice, dedesubt. Dac ar fi ieit din odaie, cel puin a fi putut s dau de tire. M-am hotrt ca, n caz c mama nu avea s se ntoarc, s plec eu n zori; n afar de ea, mai exista doar o singur speran de ajutor pe lumea asta... A fost o noapte lung i, la nceput, tresream i la cel mai mic zgomot un trosnet al scrilor sau un fonet slab pe duumeaua vreuneia dintre odi. ns treptat m-am linitit. Casa era veche i acelea erau zgomote cu care eram obinuit zgomote la care te atepi, cnd casa se reaaz n temelii i se rcete ncet, n timpul nopii. Totui, spre diminea, am nceput s fiu din nou speriat. Auzeam slabe rcieli prin perei. Semnau cu zgomo-tul de unghii ncercnd s se agae de piatr i nu ntot-deauna n acelai loc.

Uneori, veneau de mai sus, din capul scrilor, din stnga; alteori de mai jos, de lng odaia lui Alice. Erau att de slabe c-mi era greu s spun dac erau cu adevrat sau doar n mintea mea. Dar a nceput s m ia cu frig, s-mi fie frig dea binelea, iar asta m avertiza c primejdia era pe aproape. Dup aceea, s-au pornit s latre cinii i, n cteva minute, i celelalte animale au luat-o razna, porcii proi guind att de tare nct ai fi crezut c sosise deja tietorul de porci. De parc n-ar fi fost de ajuns, hrmlaia trezi copilul, care se porni din nou pe plns. Mi-era att de frig nct tremuram din toate mdu-larele. Trebuia s fac ceva. Pe malul rului, n faa vrjitoarei, minile mele tiuser singure ce s fac. De data aceasta, picioarele mele au acionat mai repede dect mi-a fi putut nchi-pui. Am srit n

picioare i-am luat-o la fug. ngrozit, cu inima btndu-mi nebunete, m-am repezit pe scri n jos, sporind astfel hrmlaia. Era musai s ajung afar i s m ndeprtez de vrjitoare. Nimic altceva nu mai conta. Tot curajul meu dispruse.

m fugit afar din cas i-am luat-o spre

miaznoapte, drept ctre Dealul Spnzurailor, nc n toiul groazei, ncetinind puin doar cnd am ajuns la pajitea dinspre nord. Aveam nevoie de ajutor i nc repede. M duceam la Chipenden. Numai Vraciul m mai putea salva acum. Odat ce am ajuns la gardul de hotar, animalele au amuit deodat i m-am ntors s m uit napoi spre ferm. Pe lng ea puteam

zri drumul noroios erpuind i pierzndu-se n deprtare, ca o pat neagr pe un mozaic de ogoare cenuii. Atunci am zrit o lumin pe drum. Un docar se ndrepta spre ferm. S fi fost mama? Pentru cteva clipe, ndejdile mele prinser aripi din nou. Dar cnd docarul ajunse mai aproape de ferm, am auzit o tuse hrit i puternic, zgomotul flegmei adunate n gt i apoi pe cineva scuipnd. Era doar Rt, tietorul de porci. Urma s se ocupe de cinci dintre cei mai mari porci proi ai notri; odat mori, fiecare trebuia tiat n buci, ceea ce lua o grmad de timp, aa c trebuia s nceap devreme. Omul nu-mi fcuse niciodat nimic ru, dar ntot-deauna m bucuram cnd i termina treaba i pleca. Nici mama nu-l avea la inim. Nu-i plcea felul n care hria ca s-i desprind flegma groas din gt, scui-pnd-o

apoi n curte. Era o namil de om, mai nalt chiar i dect Jack, cu muchii mpletii ca erpii pe brae. Muchii erau nece-sari n ndeletnicirea sa. Unii porci cntreau mai mult ca un om i se zbteau ca nebunii ca s scape de cuit, n orice caz, Rt avea i o parte a corpului uitat n delsare. Cmile lui erau ntotdeauna scurte, cu ultimii doi nasturi desfcui, iar burta lui mpnat de grsime, alb i proas atrna peste orul de piele pe care l purta ca s-i fereasc ndragii de stropii de snge. Cred c n-avea mai mult de treizeci de ani, dar prul de pe capul lui era rar i lins. Dezamgit c nu era mama, l-am urmrit cum i desprinde felinarul din crligul cruei i ncepe s-i descarce uneltele. Se apuc de treab n faa hambaru-lui, imediat lng cocina porcilor.

Pierdusem destul vreme i-am dat s sar gardul spre pdure cnd, cu coada ochiului, am zrit o micare pe panta de sub mine. O umbr venea ntins n direcia mea, grbindu-se spre prleazul din captul cellalt al punii de la nord. Era Alice. Nu voiam s m urmreasc, dar era mai bine s termin povestea cu ea acum dect mai trziu, aa c m-am aezat pe gardul de hotar i am ateptat s ajung la mine. Nam avut mult de ateptat, pentru c a inut-o tot ntr-o fug, urcnd dealul. N-a venit chiar lng mine, ci s-a oprit la vreo nou sau zece pai distan, cznindu-se s-i -recapete suflul. Am msurat-o din cap pn-n picioare, vznd-o din nou n rochia neagr i cu pantofii ascuii. Probabil c o trezisem cnd o zbughisem pe scri n jos; dac m prinsese att de repede din urm,

nsemna c se mbrcase foarte repede i o luase dup mine fr ntrziere. Nu vreau s stau de vorb cu tine, i-am strigat eu, tulburarea fcndu-mi vocea tremurtoare i mai piigiat ca de obicei. Nui mai pierde vremea urmrindu-m. i s-a dat o ans, ai irosit-o, aadar de-acuma mai bine te ii departe de Chipenden. Mai bine ai sta de vorb cu mine, dac tot tii ce e bine pentru tine, zise Alice. Curnd va fi prea trziu, aa c ascult ceva ce-i mai bine s tii. Mama Malkin este deja aici. Asta tiu, i-am rspuns eu. Am vzut-o. Nu-i doar n oglind, totui. Nu-i doar n oglind. E undeva aici, undeva nuntrul casei leia, zise Alice artnd cu mna napoi, n josul dealului. i-am spus c tiu asta, i-am replicat eu furios. Lumina lunii mi-a artat dra pe care a

lsat-o cnd a venit i, cnd am intrat la tine n odaie s te anun, ce-am gsit? Pe tine stnd deja de vorb cu ea i probabil nu era prima oar. Mi-amintisem de prima noapte cnd urcasem la Alice n odaie i i ddusem cartea. Cnd intrasem, lumnarea nc mai fumega n faa oglinzii. Probabil tu ai adus-o aici, i-am strigat eu n fa. Tu i-ai spus unde eram. Asta nu-i adevrat, nu, zise Alice, cu o mnie n glas egal cu a mea. Veni vreo trei pai mai aproape de mine i continu: Am adulmecat-o pe afar, da, i m-am folosit de oglind ca s vd unde se afl. Nu aveam cum s-mi dau seama c era att de aproape, nu? Era mult prea puternic pentru mine, aa c nu puteam s-i scap. Noroc c ai intrat n

odaie la momentul potrivit. Norocul meu c ai spart oglinda. A fi vrut s-o cred pe Alice, dar puteam avea oare ncredere n ea? Cnd se mai apropie cu vreo civa pai, m-am ridicat pe jumtate, gata s sar n iarb, dincolo de gard. M duc napoi la Chipenden ca s-l chem pe dom-nul Gregory, i-am spus eu. El o s tie ce-i de fcut. Nu-i timp pentru asta, zise Alice. Cnd o s te ntorci, o s fie prea trziu. Trebuie s te gndeti la copil. Mama Malkin vrea s-i fac ie ru, dar o s-i fie foame de snge de om. Sngele tnr i place cel mai mult. i sporete cel mai mult puterile. Frica mea m fcuse s uit de copilul lui Ellie. Alice avea dreptate. Vrjitoarea poate c nu voia s intre n trupul copilului, dar cu siguran i voia sngele.

Pn a fi venit eu cu Vraciul, ar fi fost prea trziu. Dar ce pot s fac? am ntrebat eu. Ce ans am eu mpotriva Mamei Malkin? Alice ridic din umeri i i ls colurile gurii n jos. Asta-i treaba ta. Cu siguran, Moul Gregory te-a nvat ceva care s-i fie de folos acum. Dac nu l-ai scris n carneelul la al tu, atunci poate c e n capul tu. Trebuie doar si aminteti, atta tot. N-a vorbit prea mult despre vrjitoare, am zise eu, simindu-m deodat nciudat pe Vraci. Cea mai mare parte a nvturilor mele de pn atunci fusese despre duhurile rele, n care se strecura- ser doar cteva aluzii la spirite i stafii, n vreme ce toate problemele mele fuseser provocate de vrjitoare. nc nu aveam ncredere n Alice, dar acum,

dup cele ce-mi spusese, nu mai puteam pleca la Chipenden. N-a fi izbutit n veci s-l aduc pe Vraci la timp. Prevenirea ei despre primejdia care-o ptea pe fetia lui Ellie prea bine intenionat, dar, dac Alice era posedat sau i inea partea Mamei Malkin, atunci erau chiar cuvintele care s-mi taie orice alt alegere i s m aduc napoi, pe deal n jos, spre ferm. Chiar cuvintele care m-ar fi oprit s-i dau de tire Vraciului i m-ar fi intuit, n schimb, n locul unde vrjitoarea ar fi putut s pun gheara pe mine oricnd ar fi vrut. Cnd am cobort dealul, mi-am pstrat distana fa de Alice, dar cnd am intrat n curte i am luat-o ctre hambar, era lng mine. Rt i ascuea cuitele; i ridic privirile cnd m zri i m salut cu un semn din cap.

I-am rspuns la fel. Dup ce m-a salutat pe mine, a holbat ochii la Alice, fr s spun vreun cuvnt, doar msurnd-o de dou ori din cap pn-n picioare. Apoi, cu puin nainte s ajungem la ua de la buctrie, fluier lung i tare. Rt aducea la fa mai curnd cu un porc dect cu un lup, dar fluieratul era dintr-acela foarte zeflemitor. Alice s-a prefcut c nu-l aude. nainte s preg-teasc masa de diminea, mai avea ceva de fcut: se duse drept n buctrie i se apuc s se ocupe de puiul pe care urma s ni1 gteasc pentru masa de prnz. Atrna de un crlig lng u, cu gua i mruntaiele deja scoase din ajun. Se puse pe treab, curndu1 cu ap i sare, cu ochii fixai cu ncordare la ceea ce fcea, astfel nct degetele sale harnice s nu scape niciun locor. Atunci, n timp ce-o priveam, mi-am amintit

n sfrit ceva care ar fi putut s aib efect mpotriva unui posedat. Sare i fier! Nu eram sigur, dar merita s ncerc. Asta folosea Vraciul cnd lega un duh ntr-un pu i poate mergea i mpotriva unei vrjitoare. Dac le-a fi aruncat n cineva posedat, poate c a fi dat-o afar pe Mama Malkin. N-aveam ncredere n Alice i nu voiam s m vad lund sare, aa c a trebuit s atept pn cnd a ter-minat de curat puiul i a ieit din buctrie. Odat ce-am luat sarea, nainte s ies afar s-mi vd de corvezile mele, am trecut pe la atelierul tatlui meu. Nu mi-a luat mult s gsesc ce-mi trebuia. Dintr-o bogat colecie de pile de pe raftul de deasupra mesei sale de lucru, am ales-o pe cea mai mare i mai zgrunuroas dintre toate. Era una numit bastard" care, chiar i cnd eram

mai mic, mi oferea singura ans de a folosi vreodat acest cuvnt fr s primesc o scatoalc dup ceaf. Curnd pileam la un cap o gleat veche de fier, cu un zgomot care-mi strepezea dinii. Dar, dup puin timp, un sunet nc i mai pu-ternic sfie vzduhul. Era strigtul de moarte al unui porc, primul din cei cinci. tiam c Mama Malkin putea fi oriunde i, dac nu intrase deja n trupul cuiva, i putea alege victima n orice clip. Aadar trebuia s m adun i s fiu cu ochii n patru. Dar, cel puin acum aveam ceva cu care s m apr. Jack m chema s l ajut pe Rt, dar ntotdeauna mi gseam cte o scuz, zicnd ba c trebuia s termin una, ba c tocmai m pregteam s fac alta. Dac m-a fi dus s muncesc cu Rt, n-a mai fi fost n stare s-i supraveghez pe toi ceilali. Cum eram fratele

lui venit numai n vizit pentru cteva zile, i nu un om tocmit s ajut la treab, Jack nu putea strui, dei mai avea puin i-o fcea. Pn la urm, dup masa de prnz, negru de su-prare, s-a vzut silit s-l ajute el nsui pe Rt, ceea ce era exact ce voiam. Dac lucra n faa hambarului, puteam s in un ochi pe el de la distan. Le supravegheam, folosindu-m de cte un pretext, i pe Alice i pe Ellie. Oricare dintre ele putea fi pose-data, dar, dac era Ellie, n-ar mai fi rmas prea multe anse s scap copilul: n cea mai mare parte a timpu-lui, copilul era ba n braele ei, ba dormea n leagn, aproape de ea. Aveam la mine sarea i pilitura de fier, dar nu eram sigur c vor fi de ajuns. Cel mai bun lucru ar fi fost un lan de argint. Chiar i unul scurt ar fi fost mai bun dect nimic. Cnd eram micu, i surprinsesem o dat pe mama i pe

tata vorbind despre un lan de argint care era al ei. N-o vzusem niciodat purtndu-1, dar putea s fie prin cas, pe undeva poate n magazia de sub pod, pe care mama o inea ntotdeauna ncuiat. ns dormitorul lor nu era ncuiat. n mod normal, n-a fi intrat niciodat n camera lor fr s le cer voie, dar acum eram ncolit. Am cutat caseta de bijuterii a mamei. nuntru am gsit broe i inele, dar niciun lan de argint. Am scotocit prin toat odaia. M-am simit aproape ca un ho uitndu-m prin sertare, dar am fcut-o, totui. M-am gndit c poate a da de vreo cheie de la magazie, dar n-am gsit nimic. Cnd cutam aa, am auzit ghetele grele ale lui Jack urcnd scrile. Am rmas nemicat, abia ndrznind s respir, dar a intrat n dormitorul lui pentru cteva momente i a

cobort iar. Dup asta, mi-am ncheiat percheziia, fr s gsesc nimic, aa c am cobort s-i mai controlez o dat pe fiecare. n ziua aceea, vzduhul fusese neclintit i calm, dar cnd m-am ndreptat spre hambar, sa strnit din senin o pal de vnt. Soarele ncepuse s coboare, mbind totul ntr-o lumin fierbinte, nvpiat, i fgduind vreme frumoas pentru ziua urmtoare. n faa ham-barului atrnau acum de nite crlige, cu capul n jos, trei porci mori. Erau rozalii i proaspt splai, din ultimul nc scurgndu-se sngele ntr-o gleat, iar Rt era n genunchi, luptndu-se cu al patrulea, care i ddea bti de cap era greu de spus care dintre ei icnea mai tare. Jack, cu piepii cmii nclii de snge, s-a uitat piezi la mine cnd am trecut pe acolo, dar eu m-am mulumit s-i zmbesc i s dau

din cap. Erau amn-doi prini de treab pn peste urechi, i nc mai aveau multe de fcut, aadar aveau s rmn ocupai pn mult dup apusul soarelui. Dar, pn n momen-tul acela, nu dduse nimeni vreun semn de ameeal ct de mic, nici mcar vreo bnuial de posedare. Comarul a nceput cnd m-am dus spre opron, n spatele hambarului, "ca s iau un sac de cartofi... Am auzit un ipt. Era un ipt plin de groaz. iptul unei femei n faa celui mai ru lucru care i s-ar fi putut ntmpla vreodat. Am scpat sacul de cartofi din mn i-am dat fuga n faa hambarului. Acolo, m-am oprit ca fulgerat, nevenindu-mi s cred ce vedeam. Ellie sttea la vreo douzeci de pai distan, inn- du-i ambele mini ntinse n lturi, ipnd i ipnd de parc ar fi fost torturat. La

picioarele ei zcea Jack, cu faa numai snge. Am crezut c Ellie ipa din cauza lui Jack dar nu, era din cauza lui Rt. Sttea cu faa spre mine, de parc m atepta s vin. n mna stng inea jungherul lui favorit, lung i ascuit, pe care ntotdeauna l folosea s taie gtul unui porc. Am ngheat de groaz, pentru c am neles ce auzeam n iptul lui Ellie. n mna dreapt, Rt legna copilul. Era un strat gros de snge de porc pe ghetele lui Rt, care nc mai erau mbiate de sngele care i picura de pe orul de piele. i apropie jungherul de copil. Vino ncoace, biete, mi strig el. Vino la mine! i ncepu s rd. Gura i se deschisese i se nchisese cnd vorbise, dar nu glasul lui se auzise. Fusese

glasul Mamei Malkin. Nici rsul nu fusese al lui de obicei rdea gros, ros- togolindu-i hohotele din pntece ca dintr-un butoi. Acesta de acum fusese chicotitul unei cotoroane. Am fcut, ncet, un pas spre Rt. Apoi nc unul. Voiam s m apropii de el. Voiam s-i salvez copilul lui Ellie. Am ncercat s merg mai repede. Dar nam putut. Picioarele mi-erau ca de plumb. Era ca atunci cnd ncerci disperat s alergi ntr-un vis urt. Picioa-rele mi se micau de parc nu erau ale mele. Deodat mi-am dat seama de altceva, care m-a scldat ntr-o ndueal rece. Nu m ndreptam ctre Rt numai pentru c aa voiam eu. Ci pentru c Mama Malkin mi impunea s m apropii. M atrgea spre Rt cu viteza pe care voia ea s-o am, ducndu-m drept spre jungherul lui n ateptare. Nu m duceam s

salvez. M duceam s mor. Eram n puterea unei vrji. O vraj care m silea s m supun. Mai simisem ceva asemntor i pe malul rului, dar atunci, la moment, mna mea stng i braul aciona-ser cu de la sine putere, mbrncind-o pe Mama Malkin n ap. Acum tot corpul meu era la fel de neputincios ca i mintea. M apropiam de Rt. Eram din ce n ce mai aproape de jungherul lui care m atepta. Ochii lui erau ochii Mamei Malkin, iar chipul i era ngrozitor de buhit. Ca i cnd vrjitoarea dinuntrul lui i deformase trs-turile, umflndu-i obrajii mai-mai s-i crape, bulbucndu-i ochii gata s-i sar din orbite, sfrmndu-i fruntea cu un ciocan nevzut, prefcnd-o ntro streain stncoas deasupra ochilor cu globii ieii n afar, ale cror pupile de jratic

mprtiau o lumin nvpiat, nimicitoare, n jurul lor. Am mai fcut un pas i mi-am simit inima bufnind, nc un pas i-a bufnit din nou. Ajunsesem mult mai aproape de Rt. Buf buf, fcea inima mea, cu cte o btaie la fiecare pas. Cnd nu mai aveam dect vreo cinci pai pn la jungherul care m atepta, am auzit-o pe Alice venind n fug spre noi, strigndu-mi numele. Am vzut-o cu coada ochiului, aprnd din ntuneric i intrnd n conul de lumin nvpiat. Se ndrepta spre Rt, cu prul ei negru unduind pe spate i mi se pru c aler-ga drept n para focului. Fr s-i potriveasc paii, i ddu lui Rt o lovitur de picior cu toat puterea ei. intise drept deasupra orului de piele i i-am zrit vrful ascuit al pantofu-lui ei afundndu-se n

pntecele lui gras, de numai clciul i se mai vzu. Rt horci, se ndoi din ale i scp copilul lui Ellie din mn, dar, agil ca o pisic de un an, Alice se ls n genunchi i-l prinse n brae, chiar nainte de a se izbi de pmnt. Apoi se ntoarse pe clcie, alergnd napoi ctre Ellie. n clipa n care pantoful ascuit al lui Alice se mpln-tase n pntecele lui Rt, vraja se destrmase. Eram din nou liber. Liber s-mi mic corpul din proprie voin. Liber s plec. Sau liber s atac. Rt era aproape frnt n dou, dar se ndrept din nou de spate i, cu toate c scpase copilul, nc mai inea jungherul. L-am urmrit atent n timp ce se ndrepta spre mine. S-a i mpleticit niel poate c era ameit sau poate c era de la durerea provocat de

pantoful ascuit al lui Alice. Eliberat de vraj, un noian de sentimente a nit n mine. Era prerea de ru pentru ceea ce pise Jack, groaza de primejdia n care fusese copilul lui Ellie i furia c aa ceva i se putuse ntmpla familiei mele. i n momentul acela am tiut c fusesem nscut s fiu un vraci. Cel mai bun vraci care trise vreodat. Puteam i voiam s-o fac pe mama s fie mndr de mine. Cum s v spun, n loc s fiu plin de spaim, eram foc i ghea. n strfundul sufletului meu turbam de mnie, clocoteam de o furie care amenina s explo-deze, n vreme ce pe-afar eram rece ca gheaa, cu mintea limpede i ascuit, respirnd msurat. Mi-am vrt minile n buzunarele pantalonilor. Apoi le-am scos repede, fiecare plin cu ceea ce gsise nuntru, zvrlindu-i

pumnii plini drept n capul lui Rt, ceva alb din mna mea dreapt i ceva negru din cea stng. S-au amestecat, ntr-un nor alb i negru, chiar n clipa n care i-au izbit faa i umerii. Sare i fier aceeai combinaie att de eficace mpotriva unui duh ru. Fier ca s-l rneasc i s-i soarb puterile; sare ca s-l ard. Pilitur de fier din buza unei glei vechi i sare din proviziile de buctrie ale mamei. Ndjduiam c vor avea acelai efect i asupra unei vrjitoare. Presupun c un amestec ca sta primit n fa nu i-ar pica nimnui bine cel puin l-ar face s tueasc i s scuipe dar efectul asupra lui Rt a fost mult mai crunt. nti i-a deschis pumnul i a lsat s-i scape jungherul. Apoi ochii i s-au rostogolit n cap i s-a aplecat ncet n fa, ngenunchind. Dup aceea i-a

izbit o dat, cu toat puterea, fruntea de pmnt i faa i s-a strmbat ntr-o parte. Ceva vscos i cleios a nceput s i iroiasc din nara stng. Eu nlemnisem acolo, privind, nefiind n stare s fac vreo micare, n vreme ce Mama Malkin bol-borosea i se scurgea din nasul lui, relundu-i apoi forma veche pe care i-o tiam. Era ea cea dintotdeauna, dar ceva din ea era neschimbat, iar altceva era altfel. n primul rnd, avea mai puin de o treime din nlimea pe care o avusese cnd o vzusem ultima oar. Acum umerii abia i treceau de genunchii mei, dar nc mai purta mantia lung, pe care o tra pe pmnt dup ea, iar prul ei sur i cdea la fel pe umerii grbovi, ca o perdea de mucegai. Pielea i era cu totul diferit. Toat lucioas, ciudat i ntrun fel boit i ntins. n orice caz, ochii ei roii

nu se schim-baser, i Mama Malkin m-a privit o dat ucigtor, mai nainte de a se ntoarce ia ncepe s se duc spre colul hambarului. Prea s se micoreze din ce n ce i m-am ntrebat dac sarea i fierul i fceau asta. Nu mai tiam ce altceva mai puteam face, aa c am rmas pe loc, uitndu-m la ea cum pleac, mult prea sleit de puteri ca s m mic. Alice nu suferea de aceeai oboseal. ntre timp, i dduse copilul n brae lui Ellie, i acum se ntoarse n fug, ducndu-se la foc. Alese o bucat de lemn care ardea la un capt i se repezi dup Mama Malkin, cu ea ntins n fa. tiam ce voia s fac. O singur atingere i vr-jitoarea ar fi luat foc. Ceva dinuntrul meu nu putea ngdui s se ntmple asta, pentru c era prea cumplit, aa c am prins-o pe Alice de bra, n timp ce trecea pe lng mine, nvrtind-o n loc

de scp lemnul arznd. S-a ntors ctre mine, cu o fa furioas iam crezut c o s simt i eu un pantof ascuit n pntece. n loc de asta, m-a apucat de bra, strngnd att de tare nct unghiile i s-au nfipt adnc n carnea mea. Fii mai puin milos, altminteri n-ai s rmi n via! mi uier ea n obraz. Dac faci doar ce-i spune Moul Gregory, n-o s fie de ajuns. O s mori ca i ceilali! mi ddu drumul la bra i m-am uitat la el, vznd urmele nsngerate pe care mi le lsaser unghiile ei n carne. Trebuie s arzi o vrjitoare, zise Alice, cu mnia din glas mai potolit, ca s fii sigur c nu se mai ntoarce. Dac numai le vri n pmnt, n-ai fcut nimic. Doar amni lucrurile. Moul Gregory tie asta, dar e prea milos ca s le ard. Acum e prea trziu...

Mama Malkin dispruse dup colul hambarului, n umbr, continund s se micoreze cu fiecare pas, cu trena ei lung lsnd o dr ca de melc n urma sa. Abia atunci am priceput c vrjitoarea fcuse o mare greeal. O apucase ntr-o direcie primejdioas, trecnd chiar prin cocina cea mare a porcilor. Pn s ajung acolo, se fcuse destul de scund ct s ncap pe sub scndura cea mai de jos a ngrditurii. Porcii avuseser o zi foarte proast. Cinci dintre ei fuseser njunghiai i treaba asta fusese foarte zgomo-toas i foarte urt, i probabil i speriase destul de tare. Aa c nu erau n toane prea bune, ca s spun aa, i cu siguran c nu era momentul potrivit s intri n padocul lor. Iar marii porci proi ar fi mncat orice, absolut orice. Curnd, fu rndul Mamei

Malkin s ipe, i o inu aa mult vreme. Ar putea s fie la fel de bun ca arderea, treaba asta, zise Alice, cnd vaietele se stinser, n cele din urm. Am citit uurare pe chipul ei. i eu simeam acelai lucru. Amndoi eram bucuroi c se terminase totul. Eram foarte obosit, aa c am ridicat din umeri, netiind ce s spun, dar deja m ntorsesem s m uit la Ellie i nu mi-a plcut ce-am vzut. Ellie era speriat i zdruncinat. Se uita la noi de parc nu-i venea s cread ce se petrecuse i ce fcuserm. Era de parc pentru prima oar m vedea cum trebuie. De parc deodat i dduse seama cine i ce eram. i eu, de asemenea, nelesesem ceva. Pentru prima oar simisem de-adevratelea ce nsemna s fii uce-nicul Vraciului. Vzusem oamenii trecnd pe partea cealalt a drumului,

ferindu-se s se apropie de noi. i zrisem nfiorndu-se sau fcndu-i semnul crucii pentru c treceam prin satul lor, dar n-o luasem per-sonal. n mintea mea, era doar atitudinea lor fa de Vraci, nu fa de mine. Dar pe asta de acum n-o mai puteam trece cu vede-rea, nici scoate din minte. Mi se ntmplase mie direct i se ntmplase n casa mea. Dintr-odat m-am simit mai singur ca oricnd.

ns nu toate s-au dovedit aa de rele. Jack nu

murise, totui. Nu-mi plcea s pun prea multe ntrebri, pentru c asta supra pe toat lumea, dar se prea c, la un moment dat, Rt tocmai se pregtea s despice burta celui de-al cincilea porc, mpreun cu Jack, iar n clipa urmtoare i ieea din mini i l ataca fr veste pe fratele

meu. Pe faa lui Jack era numai snge de porc. Fusese lovit cu un retevei n cap i lsat fr cunotin. Rt intrase apoi n cas i nhase copilul. Voise s-l foloseasc drept momeal, ca s m dau eu mai aproape i s-i poat nfige cuitul n mine. Bineneles, ce povestesc eu acum nu este ntocmai adevrat. Nu Rt nfptuise toate aceste grozvenii. Fusese posedat, iar Mama Malkin se folosise de trupul lui. Dup vreo dou ceasuri, Rt i venise n fire i ple-case acas, zpcit i cu o crunt durere de pntece. Nu prea s-i aduc aminte ceva din ce se petrecuse i nici unul dintre noi n-a simit nevoia s-l lmureasc. Nimeni n-a prea dormit n noaptea aceea. Dup ce aprinsese un foc zdravn, Ellie rmsese jos, n buctrie, toat noaptea,

nengduind s-i lase vreo clip copilul de sub ochi. Jack s-a dus la culcare sufe-rind de o durere ascuit de cap, dar a rmas treaz i a fost silit s dea buzna afar, ca s verse n curte. Aproape cu o or nainte de rsritul soarelui, mama s-a ntors acas. Nu prea nici ea prea fericit. Ca i cum ceva n-ar fi mers cum trebuia. I-am ridicat bagajul s-l duc n cas. Te simi bine, mam? am ntrebat eu. Pari obosit. Nu-i face griji pentru mine, fiule. Ce s-a ntm-plat aici? Pot s spun c e ceva de ru doar uitndu-m la faa ta. E o poveste lung, mam, am zis eu. Hai mai bine nuntru, deocamdat. Cnd am intrat n buctrie, Ellie s-a simit att de uurat vznd-o pe mama, c a

nceput s plng, ceea ce l-a fcut i pe copil s nceap s scnceasc. Atunci a cobort i Jack i toat lumea ddu s-i povesteasc mamei dintr-odat, mai puin eu, care am renunat dup cteva secunde, fiindc Jack se pornise ntr-una din declamaiile sale sforitoare. Mama i-a nchis gura destul de repede. Vorbete mai ncet, Jack, i-a zis ea. Aceasta este casa mea nc i nu ngdui nimnui s ipe aici. Nu i-a picat lui prea bine s i se spun asta de fa cu Ellie, dar avea prea mult judecat ca s protesteze. Mama ne-a fcut pe toi s-i spunem exact ceea ce se petrecuse, ncepnd cu Jack. Eu am fost ultimul, iar, cnd mi-a venit rndul, i-a trimis pe Ellie i pe Jack sus, la culcare, astfel nct s putem vorbi doar noi doi. Nu c ar fi

avut ea multe de spus. A ascultat doar n linite, iar, la sfrit, mi-a strns mna. n cele din urm, a urcat la Alice n odaie i a petre-cut mult vreme stnd cu ea de vorb, ntre patru ochi. Soarele rsrise de mai puin de un ceas, cnd a sosit Vraciul. Cumva l ateptam. A rmas n poart, iar eu am ieit i am spus din nou toat poveslea, n timp ce el m asculta, sprijinit n toiagul su. Cnd am termi-nat, a cltinat din cap. Am simit c se ntmpla ceva ru, biete, dar am ajuns prea trziu. Totui, ai fcut ce-a trebuit. i-ai folosit iniiativa i ai izbutit s-i aminteti unele lucruri din ce te-am nvat. Dac toate celelalte dau gre, ntotdeauna te poi bizui pe sare i fier. Trebuia s-o las pe Alice s-o ard pe Mama Malkin? am ntrebat eu.

Oft i se scrpin n barb. Dup cum i-am mai spus, este o mare cruzime s arzi o vrjitoare i eu unul nu sunt de acord cu asta. Bnuiesc c acum va trebui s dau iar piept cu Mama Malkin, am zis eu. Vraciul zmbi. Nu, biete, poi s dormi linitit, pentru c n-o s se mai ntoarc pe lumea asta. Nu dup ce sa termi-nat cum s-a terminat. i aminteti ce iam spus despre mncatul inimii unei vrjitoare? Ei bine, porcii ia ai ti au fcut-o pentru noi. Nu doar inima. Au mncat-o cu totul, i-am spus eu. Aadar, am scpat? Chiar am scpat? Nu se mai poate ntoarce? Da, ai scpat de Mama Malkin. Au rmas alte primejdii, la fel de rele, dar deocamdat ai scpat. Am simit o imens uurare, de parc o grea

povar mi s-a luat deodat de pe umeri. Trisem un comar continuu i acum, odat nlturat ameninarea Mamei Malkin, lumea mi se prea un trm mai luminos i mai fericit. ntunericul se sfrise, n cele din urm, i puteam s-mi ndrept iari privirile spre viitor. Ei bine, da, eti n siguran, pn cnd ai s faci iari o greeal prosteasc, adug Vraciul. i nu-mi spune c n-ai s mai faci. Cel care nu face niciodat vreo greeal nseamn c nu face nimic. i a grei face parte din deprinderea meseriei. Ei i acum, ce trebuie fcut? m ntreb el, mijindu-i ochii spre soarele de la rsrit. n legtur cu ce? am zis eu, netiind ce voia s spun. n legtur cu fata, biete, zise el. Se pare c o ateapt un pu. Nu vd nicio cale s-l ocoleasc.

Bine, dar l-a salvat pe copilul lui Ellie, n cele din urm, am protestat eu. Ba chiar mi-a salvat i mie viaa. A folosit oglinda, biete. E semn ru. Lizzie a nvat-o multe. Prea multe. Acum ne-a dovedit c este pregtit s-i foloseasc nvturile. Care o s fie urmtoarea micare? Dar a avut intenii bune. A folosit oglinda ca s ncerce s-o gseasc pe Mama Malkin. Poate, dar tie prea multe i, pe deasupra, e i istea. Acum este doar o fat, dar, ntr-o bun zi, va fi femeie i o femeie deteapt e periculoas. i mama este deteapt, i-am zis eu, suprat de vorbele sale. Dar este i bun, totodat. Tot ce face ea, face pentru a fi i mai bine. i folosete mintea pentru a ajuta oamenii. ntr-un an, cnd eram foarte mic, stafiile de pe Dealul Spnzurailor m-au speriat att

de tare nct nu puteam s dorm. Mama s-a dus pn la ele, dup lsarea ntunericului, i le-a fcut s tac. Au rmas mute luni n ir dup aceea. A fi putut s adaug c, n prima noastr diminea m-preun, Vraciul mi spusese c nu se poate face mare lu-cru n privina stafiilor. i c mama dovedise c el nu avea dreptate. Dar n-am spus-o. Deja izbucnisem cu prea mult patim i nu era nevoie s-o mai spun i p-asta. Vraciul nu mi-a rspuns. Se uita lung spre cas. ntreab-o pe mama ce prere are ea despre Alice, i-am sugerat eu. Pare s se descurce foarte bine cu ea. Oricum voiam s fac asta, zise Vraciul. A venit timpul s stm puin de vorb. Ateapt aici pn ter-minm noi. L-am urmrit pe Vraci strbtnd curtea.

Chiar nainte s ajung n faa ei, ua buctriei se deschise i mama l ntmpin n prag. Mai trziu am putut s deduc cte ceva din lucrurile pe care i le spuseser unul altuia, dar atunci n-am tiut dect c au stat de vorb aproape o jumtate de or. N-am aflat niciodat dac n discuia lor aminti-ser i despre stafii. Cnd, n cele din urm, Vraciul iei din nou la lumina soarelui, mama era n prag. Iar el a fcut atunci ceva neobinuit ceva ce nu-l mai vzusem fcnd niciodat nainte. La nceput, mi s-a prut c doar a dat din cap ctre mama, n semn de rmas-bun, dar fusese mai mult dect att. Fusese i o micare a umerilor, totodat. Una uoar, dar foarte precis, aa c nu exist nicio ndoial n privina asta. Lundui la revedere de la mama, Vraciul i-a fcut o mic plecciune. Cnd a traversat din nou curtea, venind spre

mine, prea c zmbete n sinea lui. Eu o s m ntorc la Chipenden, acum, dar cred c mamei tale i-ar plcea s mai rmi o noapte. Oricum, o s te las pe tine s hotrti, mai zise Vraciul. Fie o aduci pe fat napoi i-o s-o legm n pu, fie c o con-duci pn la mtua ei din Staumin. Alegerea e a ta. Ascult-i vocea luntric pentru a face cum e mai bine. O s tii ce se cuvine s faci. Cu acestea, a plecat, lsndu-m cu mintea nvl-mit. tiam ce voiam s fac eu n privina lui Alice, dar mai trebuia s fie i ce e bine. Astfel, m-am ntors s mai mnnc o dat la masa mamei. Tata venise i el, ntre timp, dar, cu toate c mama s-a bucurat s-l vad, ceva nu era tocmai n regul, plu-tea un soi de nor invizibil deasupra mesei. Aadar n-a fost chiar o mas

de petrecere i nimeni nu avea prea multe de spus. Mncarea era totui gustoas, una dintre tocanele fr egal ale mamei, i de aceea pe mine nu m-a de-ranjat lipsa conversaiei eram prea ocupat s-mi umplu burta i s-mi mai iau o porie, mai nainte ca Jack s apuce s-i curee farfuria cu pine. Jack i regsise pofta de mncare, dar era puin abtut, ca toi ceilali. Trecuse prin multe i rmsese cu o umfltur ct pumnul n frunte, care o dovedea cu prisosin. Ct despre Alice, nu i mprtisem ce-mi spusese Vraciul, dar simeam c tia oricum. N-a scos o vorb toat seara. Dar cea mai tcut dintre toate a fost Ellie. n pofida bucuriei de a-i avea copilul napoi, ceea ce vzuse o rscolise ngrozitor i eram sigur c avea s mai dureze ceva pn si treac.

Cnd ceilali s-au dus la culcare, mama mi-a cerut s mai rmn. M-am aezat lng foc, n buctrie, ntoc-mai cum fcusem n seara de dinainte s prsesc casa printeasc pentru ami ncepe ucenicia. Dar expresia zugrvit pe chipul ei mi spunea c discuia noastr avea s fie altfel. nainte, se artase sever fa de mine, dar plin de speran. ncreztoare c lucrurile aveau s ias bine. Acum prea trist i nu la fel de sigur. Aduc copii pe lume n Comitatul acesta de aproape douzeci i cinci de ani, zise ea, aezndu-se n balansoarul ei, i am pierdut foarte puini. Cu toate c este foarte trist pentru mama i tatl copilului, se mai ntmpl i necazuri dintr-astea. Se ntmpl i cu animalele din ferm, Tom. Ai vzut i tu. Am ncuviinat, dnd din cap. n fiecare an, civa miei se nteau mori. Era ceva la care te

ateptai. De data aceasta, a fost mai ru, zise mama. De data aceasta i mama i copilul au murit, ceva ce nu mi s-a mai ntmplat niciodat pn acum. tiu ierburile de leac potrivite i tiu cum s le combin. tiu cum s-o scot la capt cu sngerrile puternice. tiu exact ce tre-buie fcut. Iar mama aceasta era tnr i puternic. N-ar fi trebuit s moar, dar n-am putut s-o salvez. Am fcut tot ce tiam, dar n-am izbutit s-o salvez. i asta m-a durut. M-a rnit aici, drept n inim. Mama scoase un soi de suspin i i aps mna pe piept. Pentru o clip, teribil clip, am crezut c va ncepe s plng, dar, pn la urm, a rsuflat o dat adnc i faa i s-a nviorat. Dar, la natere, i oile mai mor, mam, i uneori mai mor i vacile, i-am spus eu. O mam

este sortit s moar, pn la urm. Este un miracol c atta vreme ai ajutat la nateri fr s i se ntmple niciodat pn acum. Fceam tot ce puteam, dar era greu s-o mpac. O rv-ise profund. O fcea s vad toate lucrurile n negru. Se ntunec, fiule, mi zise ea. i se ntunec mai curnd dect m ateptam. Ndjduiam s fi ajuns tu nti un brbat n toat puterea cuvntului, cu ani de experien n crc. Prin urmare, trebuie s asculi cu mare atenie tot ce-i spune magistrul tu. Fiecare cuvinel conteaz. Va trebui s fii gata ct poi de repede i s munceti din greu s-nvei latina. Dup asta tcu puin, apoi ntinse mna. D-mi s vd i eu cartea! Cnd i-am nmnat-o, a frunzrit-o o vreme, oprin- du-se ici i colo s citeasc vreo dou rnduri.

i-a fost de ajutor? m ntreb ea. Nu prea mult, am recunoscut eu. Magistrul tu a scris-o, cu mna lui. i-a spus asta? Am cltinat din cap. Alice mi-a zis c e scris de un preot. Mama zmbi. Magistrul tu a fost preot, odinioar. Aa a nceput. Fr ndoial c o s-i povesteasc despre asta, ntr-o bun zi. Dar nu-l ntreba tu. Las-1 pe el s i-o spun cnd va socoti c e momentul. Despre asta ai vorbit tu i domnul Gregory? am ntrebat. Despre asta i despre altele, dar cel mai mult despre Alice. M-a ntrebat ce cred c ar trebui s se ntmple cu ea. I-am rspuns c ar trebui s te lase pe tine s hotrti. Aadar, te-ai hotrt?

Am ridicat din umeri. nc nu tiu sigur ce s fac, dar domnul Gregory a spus c trebuie s-mi ascult vocea luntric. sta e un sfat bun, fiule, zise mama. Dar tu ce crezi, mam? Ce i-ai spus tu domnului Gregory despre Alice? Chiar este Alice o vrjitoare? Spune-mi mcar att. Nu, zise mama cu ncetineal, cntrindu-i cuvintele cu mare atenie. Nu este o vrjitoare, dar va fi, ntr-o bun zi. A fost nscut cu o inim de vrji-toare i n-are de ales, trebuie si urmeze calea. Atunci ar trebui s-ajung n pu la Chipenden, am zis eu cu tristee, lsndu-mi capul n jos. Amintete-i de leciile tale, zise mama cu fermitate. Amintete-i ce te-a nvat magistrul tu. Sunt mai multe feluri de vrjitoare. Aha, e benign", am zis eu. Vrei s spui c Alice ar putea deveni o vrjitoare bun, care s-

i ajute pe ceilali? S-ar putea. Dar s-ar putea s nu. tii ce cred eu cu adevrat? Poate c nu vrei s auzi. Ba vreau. Alice poate ajunge, pn la urm, o vrjitoare nici bun, nici rea. Poate rmne undeva la mijloc. Asta ar face-o foarte periculoas, dup cum tii. Fata asta poate fi blestemul vieii tale, o npast, o otrav pen-tru tot ce vei face tu. Ori s-ar putea dovedi cea mai bun i mai puternic prieten pe care ai s-o ai vreo-dat. Cineva care s nsemne cel mai mare ctig al tu pe lumea asta. Pur i simplu nu tiu n ce direcie o va apuca. Nu pot s vd, orict m-a strdui. Dar cum faci tu s vezi lucruri dintr-astea, mam? am ntrebat-o eu. Domnul Gregory zice c el nu crede n profeii. Zice c viitorul nu e

gata stabilit. Mama i puse o mn pe umrul meu i m scutur uor, ca s-mi dea ncredere. Cu toii avem putina de a alege, zise mama. Dar poate c una dintre cele mai importante hotrri pe care le vei lua vreodat o s fie aceasta, n privina lui Alice. Acum du-te la culcare i ncearc s dormi ct mai bine. Ia hotrrea mine, pe lumin. Un singur lucru n-o ntrebasem pe mama: cum izbutise s le reduc la tcere pe stafiile de pe Dealul Spnzurailor. N-am ntrebat-o pentru c mi-am ascultat vocea interioar. Pur i simplu am tiut c n-o s vrea s vorbeasc despre asta. ntr-o familie, sunt unele lucruri pe care nu le ntrebi. tii c o s i se spun cnd va sosi timpul. Curnd dup rsrit, am plecat eu, cu inima mai mult dect grea.

Ellie m-a condus pn la poart. Acolo, eu m-am oprit, dar Alice a continuat s mearg. Ellie i-a spus la revedere, ns Alice a urcat agale dealul, frmntndu-i buzele, fr s ntoarc nici mcar o dat capul. Trebuie s-i spun ceva, Tom, mi zise Ellie. M doare, dar trebuie s i-o spun. Ghiceam din glasul ei c aveam s aud ceva de ru. Am dat din cap cu amrciune i m-am forat s-o privesc n ochi. Am fost foarte tulburat s descopr c i notau n lacrimi. Eti nc bine-venit aici, Tom, zise Ellie, dndu-i prul la o parte de pe frunte i ncercnd s zmbeasc. Asta nu s-a schimbat. Dar trebuie s ne gndim la copilul nostru. Aadar, o s fii bine-venit aici, dar nu dup lsarea ntunericului. Vezi tu, asta l-a fcut pe Jack s fie att de ntors pe dos, zilele astea.

Nu-mi face plcere s-i spun ct de nverunat este, dar trebuie s-o afli acum. Nu-i place deloc ndeletnicirea ta. Niciun pic. i d fiori. i se teme pentru copil. Ne-am speriat, nelegi? Ne e fric acum c, dac vei veni dup ce se ntunec, vei putea s atragi aici i altceva. Ai putea s aduci Rul dup tine i nu putem risca s se ntmple ceva familiei noastre. Vino s ne vizitezi n timpul zilei, Tom. Vino s ne vizitezi cnd soarele e sus pe cer i psrile cnt. Cu acestea, Ellie m-a mbriat, ceea ce a ngreunat i mai tare desprirea. Mi-am dat seama c ntre noi intervenise ceva ru i c lucrurile s-au schimbat pen-tru totdeauna. Am simit c-mi vine s plng, dar, dei nu tiu cum am izbutit, m-am abinut. Aveam un nod dureros n gt i nu puteam scoate un cuvnt. Am privit lung n urma lui Ellie, pn a intrat

n cas, apoi m-am ntors la gndurile mele i la hotrrea pe care trebuia s-o iau. Ce trebuia s fac cu Alice? Cnd m-am trezit, dimineaa, aveam convingerea c era de datoria mea s-o duc napoi la Chipenden. Aa mi se prea cel mai drept. Cel mai sigur. O simeam ca pe o obligaie. Cnd i ddusem Mamei Malkin turtele, m lsasem condus de slbiciunea inimii mele. i iat ce-mi adusese! Aadar, probabil cel mai bine ar fi fost s rezolv problema cu Alice acum, mai nainte de a fi prea trziu. Dup cum spusese Vraciul, trebuia s m gndesc la nevinovaii care ar fi putut s sufere n viitor. n prima zi de cltorie, n-am schimbat prea multe cuvinte. I-am spus numai c ne ntoarcem la Chipenden s-l vedem pe Vraci. Nu tiu dac Alice a neles ce urma s i se ntmple, dar cu

siguran nu s-a mpotrivit. Apoi, n a doua zi, pe cnd ne apropiam de sat, mai precis cnd am ajuns la poalele dealurilor, la mai puin de o mil de casa Vraciului, i-am mrtu-risit lui Alice ceea ce inusem nchis n mine pn atunci, ceea ce m frmnta nc din ziua n care pri-cepusem din ce erau fcute turtele. Ne aezasem pe un tpan cu iarb deas, de la mar-ginea drumului. Soarele apusese, iar lumina ncepuse s se mpuineze. Alice, tu mini vreodat? am ntrebat-o eu. Toat lumea minte, uneori, rspunse ea. N-ai mai fi om, dac n-ai face-o. Dar, de obicei, spun adevrul. i cum rmne cu noaptea n care m-ai ademenit, ca s fiu prins, i nchis n groap? i cnd te-am ntre-bat despre turte? i cnd ai spus c nu mai exista nici-un alt copil n casa lui

Lizzie? Asta a fost tot adevr? Eu nu vzusem niciun copil. Cel dinti care a disprut din sat nu era dect un nou-nscut. N-ar fi putut s plece singur i s se rt-ceasc. Eti sigur? Alice ddu din cap i apoi i plec ochii, aintindu-i-i n iarb. Bnuiesc c a fost rpit de lupi, am zis eu. Cel puin aa au crezut bieii din sat. Lizzie a spus c ea n-a vzut lupi prin prile astea. Dar s-ar putea, ncuviin Alice. i cum a fost cu turtele, Alice? Ce era n ele? Seu i carne de porc. i cteva bucele de pine. i atunci sngele de unde era? Sngele de animal n-ar fi fost destul de bun pentru Mama Malkin. Nu cnd avea nevoie de atta putere ca s ndoaie drugii de fier de deasupra puului. Aadar, de unde venea sngele, Alice sngele

care a fost pus n turte? Alice ncepu s plng. Am ateptat cu rbdare s termine i apoi am ntrebat-o din nou. Ei bine, de unde venea? Lizzie a spus c eu sunt nc un copil, zise Alice. Au folosit sngele meu de nenumrate ori. Aa c, nc o dat, n-avea s conteze. Nu doare att de tare. Nu cnd eti obinuit cu asta. i cum a fi putut eu s-o opresc, totui, pe Lizzie? Cu acestea, Alice i-a ridicat mneca i mi-a artat braul. Era nc lumin afar, destul ct s pot vedea cicatricele. Avea o mulime unele vechi, altele rela-tiv proaspete. Cea mai nou dintre toate nc nu se vindecase. nc supura. Am mai multe. Mult mai multe. Dar nu i le pot arta pe toate, zise Alice. Nu mai tiam ce s zic, aa c am tcut pur i simplu. Dar m hotrsem deja i, peste

puin vreme, por-neam la drum, prin ntuneric, ndeprtndu-ne de Chipenden. M hotrsem s-o duc pe Alice direct la Staumin, unde locuia mtua ei. Nu puteam ndura gndul c avea s sfreasc nchis de vie ntr-un pu din grdina Vraciului. Era prea cumplit i-mi aduceam bine aminte de un alt pu. mi aduceam aminte cum Alice m ajutase s ies din puul lui Col, chiar nainte ca Osoasa Lizzie s vin s-mi ia oasele. Dar, mai pre-sus de toate, ultimele spuse ale lui Alice m fcuser s m rzgndesc. Odinioar, i ea fusese printre nevino-vai. Alice era i ea tot o victim. Am urcat Vrful Parlick, apoi ne-am ndreptat ctre miaznoapte, spre Dealul OrbulPdurii, mergnd mereu pe creste. M ncnta c m duceam la Staumin. Era n apropiere de coast i eu nu vzusem niciodat

marea, dect din vrful dealurilor. Drumul pe care l alesesem ocolea cam mult, dar mi se prea interesant s explorez i mi plcea s fiu pe culmea dealurilor, aproape de soare. n orice caz, pe Alice prea s n-o deranjeze. Era o cltorie plcut i m bucuram de tovria lui Alice. i pentru prima oar am vorbit, cu adevrat. i ea m-a nvat destul de multe. Cunotea pe nume mai multe stele dect mine i era chiar foarte priceput la prins iepuri. Ct despre plante, Alice era specialist n lucruri pe care Vraciul nu mi le pomenise pn atunci, de pild tia c mselaria i mtrguna sunt otrvitoare. Nu credeam eu tot ce-mi spunea ea, dar le-am notat n carneel, pentru c ea le nvase de la Lizzie i m-am gndit c ar fi bine s se tie n ce credea o vrjitoare. Alice era foarte priceput i la a deosebi bureii de ciu-percile otrvitoare, unele dintre ele att

de periculoase nct i-era de ajuns o singur muctur i i s-ar fi oprit inima n loc sau i-ai fi pierdut minile. n carneelul pe care-1 purtam mereu cu mine, sub titlul Botanic, am adunat nc trei pagini de informaii folositoare. ntr-o noapte, cnd ne aflam la mai puin de o zi de mers de Staumin, ne-am oprit ntr-un lumini din pdure. Am fript doi iepuri pe jar, pn cnd aproape c ni se topea carnea n gur. Dup ce-am mncat, Alice a fcut ceva foarte ciudat. S-a ntors cu faa la mine, s-a apropiat i mi-a luat mna. Am stat aa un timp destul de lung. Ea i pironise ochii n jar, iar eu m uitam n sus, la stele. Nu voiam chiar s pun capt momentului, dar eram foarte nedu-merit. mi inea mna stng cu mna ei dreapt i m simeam vinovat. M simeam de parc m ineam de mn cu ntunericul i tiam c Vraciului nu i-ar

fi plcut asta. Nu aveam cum s ocolesc adevrul. Alice avea s fie vrjitoare, ntr-o bun zi. Abia atunci mi-am dat seama c mama avea dreptate. Asta n-avea nicio legtur cu profeia. Puteai s-o vezi n ochii lui Alice. ntotdeauna fusese undeva la mijloc, nici n ntregime bun, nici n ntregime rea. Dar oare asta nu era adevrat pentru noi toi? Niciunul dintre noi nu era perfect. Aadar, nu mi-am tras mna. Am stat pur i simplu nemicat, o parte din mine bucurndu-se c o ineam de mn, pentru c era cumva plcut dup tot ce se ntmplase, iar cealalt parte scldat n sudori reci de vinovie. Alice a fost cea care i-a pus capt. i-a tras mna dintr-a mea i atunci eu mi-am atins braul n locul n care unghiile ei mi se nfipseser n carne, n seara cnd o nimiciserm pe Mama Malkin. Cicatricele se

puteau vedea limpede la lumina tciunilor. Te-am nsemnat, acolo, zise ea cu un zmbet. N-o s fi se mai tearg niciodat. M-am gndit c era o afirmaie ciudat, i nu eram prea sigur ce voia s spun. Acas, noi ne nsemnam vitele. O fceam ca s artm c acele vite ne apar-ineau i, prin urmare, ca s nu le pierdem, cnd se amestecau printre vitele vecinilor. Dar eu cum i pu-team aparine lui Alice? n ziua urmtoare am cobort pe un es ntins. O parte din el era mltinos, i n multe pri ddeam peste smrcuri mustind de ap, dar n cele din urm ne-am croit drum ctre Staumin. N-am izbutit s o vd cu ochii mei pe mtua lui Alice, pentru c n-a ieit din cas s stea de vorb cu mine. Totui, s-a nvoit s o primeasc pe Alice la ea, aa c nu m puteam plnge.

n apropiere de cas era un ru foarte mare i, nainte de a pleca spre Chipenden, ne-am plimbat pe malul lui pn la mare. Eram chiar vrjit de mare. Era o zi plumburie, cu vnt puternic, apa avea aceeai culoare cu a cerului, iar valurile erau mari i zbuciumate. O s-o duci bine aici, am zis eu, ncercnd s fiu vesel. O s fie foarte plcut, n zilele nsorite. Va trebui s-mi fac ederea ct mai plcut, zise Alice. Nu poate fi mai ru ca la Pendle. Dintr-odat mi-a prut iari ru pentru ea. i eu m simeam singur, uneori, dar barem l aveam pe Vraci cu care puteam vorbi; Alice nici nu-i cunotea mtua, iar marea ursuz fcea s par totul sterp i rece. Uite, Alice, nu cred c ne vom mai vedea, dar, dac vreodat ai nevoie de ajutor, ncearc s-mi dai de tire, i-am propus eu. Presupun c am spus asta pentru c Alice

era per-soana cea mai aproape de a-mi fi prieten pe care o cunoscusem. Iar, ca promisiune, nu era chiar att de nesocotit cum fusese cea dinti pe care i-o fcusem. Nu m angajam s fac nimic anume. Dac ea avea smi mai cear vreodat ceva, aveam s m sftuiesc mai nti cu Vraciul. Spre surprinderea mea, Alice zmbi, cu o ciudat lumin n ochii ei. Asta mi-a adus aminte de ceea ce mi spusese odat tata despre femei, c tiu lucruri de care brbaii nau habar i cnd le bnuieti de aa ceva, nu trebuie s le ntrebi niciodat la ce se gndesc. Oh, zise ea, ne vom mai ntlni fr nicio ndoial! Acum trebuie s m duc, am zis eu, ntorcndu-m s plec. O s-mi lipseti, Tom, mai zise Alice. N-o s mai fie la fel, fr tine.

i tu o s-mi lipseti, Alice, i-am rspuns eu, zm- bindu-i. Cnd le-am rostit, m-am gndit c spusesem aceste cuvinte din politee. Dar nici nu pornisem la drum de zece minute i mi-am dat seama c greisem. Vorbisem foarte serios i m simeam deja foarte singur. Am scris majoritatea acestor pagini din memorie, dar pentru vreo cteva m-am bizuit pe carneelul meu i pe jurnal. Acum sunt din nou la Chipenden, iar Vraciul este mulumit de mine. Crede c am fcut ntr-adevr progrese. Osoasa Lizzie se afl n puul n care Vraciul a inut-o mai nainte pe Mama Malkin. Drugii au fost ndreptai i cu siguran n-o s primeasc nicio turt la miezul nopii de la mine. n ceea ce-1 privete pe Col, este nmormntat n groapa pe care mi-o spase el mie. Srmanul Billy Bradley este din nou n

mormntul lui, la marginea cimitirului din Layton, dar cel puin acum are i degetele mari. Niciunul dintre aceste dez-nodminte nu e fericit, dar intr i asta n natura ndeletnicirii de vraci. Trebuie si plac sau s-o nghii ca pe doctorie, cum spune tata. Ar trebui s v mai spun ceva. Vraciul este de aceeai prere cu mama. Crede c iernile au devenit mai lungi i c ntunericul i-a sporit puterile. Este convins c meseria aceasta o s devin din ce n ce mai grea. Prin urmare, avnd acestea n minte, o s m ngrijesc s studiez i s nv cci, dup cum mi-a spus mama cndva, nu se tie niciodat ce poi s faci sau nu, pn ce nu ncerci. Aadar, o s ncerc. O s ncerc din toate puterile, pentru c vreau s fie cu adevrat mndr de mine.

Acum sunt doar un ucenic, dar ntr-o zi o s fiu eu Vraciul.

Thomas J. Ward