PROLOGUL

S-a împiedicat pe cărare, corpul ei zgâriindu-se de al meu în timp

ce pălăvrăgea neîncetat despre meciul de fotbal pe care tocmai îl
părăsise.
Am rămas în gardă, știind că nu era capabilă să meargă mult mai
departe în starea ei de ebrietate. Și-a legat brațul de al meu și a fost
nevoie de foarte multă reținere pentru a nu lăsa ca senzația atingerii
ei să-mi întunece judecata.
Chiar și în noaptea întunecată, era frumoasă. Fusesem hipnotizat
de ea încă din clasa a șasea, de la felul în care zâmbetul ei îi făcea să i
se lumineze întreaga față, punându-i în evidență gropițele drăguțe,
până la șuvițele ei maro ciocolatiu care îi curgeau pe spate.
Dar ea mă vedea doar ca pe ratatul care locuia alături.
"Julian, crezi că sunt cea mai drăguță fată din școală?" A chicotit,
cu mirosul împuțit de bere în respirație.
Desigur, știa că este cea mai frumoasă fată din școală și, fiind în
ultimul an de liceu, știa că va fi încoronată regina balului. Nu aveam
nicio îndoială că merita titlul, doar că nu înțelegeam de ce se smintea
ieșind cu echipa de fotbal. Erau o adunătură de sportivi fără creier și
tot ce voiau era să joace fotbal, să se îmbete și să se laude cu
cuceririle lor sexuale. Chelsea era una dintre ei.
"Haide, Chelsea, știi că ești." Vocea mea era timidă. Nu mă
simțeam tocmai confortabil în preajma fetelor și ce știam eu despre
exprimarea sentimentelor mele?
Ea a lăsat să iasă un râs. "Pun pariu că m-ai visat și probabil că te-
ai masturbat pe toate așternuturile tale."
Am simțit căldura urcându-mi în obraji, aproape sigur că roșisem.
După cum am spus, nu mă simțeam confortabil în preajma fetelor și
eram destul de sigur că s-ar putea să fi fost singurul virgin din clasa
mea de liceu. Ceea ce făcea totul mai ciudat era că mă gândisem la
ea, ca în fiecare seară, când mă duceam la culcare și încercam să
adorm. Nu-mi puteam controla dorința sexuală pe care o simțeam
față de ea. Habar nu aveam ce însemna, dar în ultima vreme, se
întâmpla aproape în fiecare noapte.
Nu i-am răspuns. Din fericire, ajunsesem la ea acasă. Știam că
părinții ei aveau somnul greu, așa scăpase că se furișa în fiecare
noapte.
"Nu vreau să mă duc acasă. Haide, Julian, hai să ne distrăm", s-a
plâns ea.
"Chelsea, avem examene mâine. Trebuie să dormi."
Fără să mă avertizeze, mi-a tras corpul, la același nivel cu al ei.
Eram atât de aproape încât puteam să simt mirosul șamponului ei,
ceva de vanilie.
"Mă ocup eu de asta. Hai să luăm mașina mamei tale... poate mă
duci tu la Willow's Peak?".
M-am agitat ușor la acest gând. Willow's Peak era un loc notoriu
pentru sărutări. Nu te duceai acolo decât dacă aveai de gând să ți-o
tragi, de aceea nu fusesem. Nu m-am putut abține să nu mă simt
nervos. Dacă ar fi trebuit să-mi pierd virginitatea cu vreo fată, nu ar
fi trebuit să fie cu fata de care eram îndrăgostit iremediabil?
Am mers cu mașina până la vârful care nu era departe de casa
mea. Pe drum, Chelsea s-a jucat cu radioul și a ales "Lovefool" de la
The Cardigans. A cântat cu voce tare, dând din nou din părul ei,
pierdută în momentul acela.
Când am parcat mașina, nervii au intrat în acțiune și o mie de
gânduri îmi treceau prin cap. Ce naiba să fac? Dacă o fac greșit?
A bâjbâit cu centura de siguranță, chicotind pentru ea însăși în
timp ce încerca să o desfacă. Nu puteam să mă uit în direcția ei și, în
schimb, am privit pe fereastră spre cerul întunecat, prefăcându-mă
fascinată de noaptea înstelată când, de fapt, aveam un atac de
panică. S-a urcat pe bancheta din spate și mi-a făcut semn să o
urmez.
La naiba. Asta a fost.
I-am urmat exemplul pentru că habar nu aveam ce să fac. De ce
nu mă uitam la filme porno sau altceva în loc să citesc numere vechi
din Playboy? Respiră. Pot să fac asta. Doar să nu-ți explodezi
încărcătura prea devreme.
Urcându-se pe genunchii mei, s-a frecat ușor de mine, erecția mea
fiind inevitabilă cu acest cumul de nervi pe care îl simțeam.
"Relaxează-te", mi-a șoptit ea.
Și-a strecurat mâna în boxerii mei până când degetele ei s-au
așezat ferm în jurul penisului meu. Am țipat la această senzație. Nu
era ceea ce mă așteptam - era chiar mai bine.
Băgând mâna în sutienul ei, a scos un prezervativ.
Doamne, de ce nu am fost mai atent la orele de educație sexuală?
Nu știu cum a reușit să o facă, pentru că eu eram prins în propria
mea jenă. Și-a mișcat din nou corpul până când am simțit o senzație
caldă care s-a răspândit pe arborele meu și, ca un efect de fluture, a
început să se răspândească în tot corpul meu, atingând toate părțile
din mine despre care nu știam că există.
Cu o mișcare lentă, a început să mă călărească, măcinându-mă
încet până când mișcările ei s-au accelerat. Senzația mă mistuia. Nu
am vrut să-i spun că era prima dată, deși bănuiam că știa după lipsa
mea de încredere.
"Julian, vreau să-ți amintești de prima dată. Știu cât de mult mă
dorești... acum mă ai pe mine întipărită pentru totdeauna în
memoria ta ca fiind prima fată care te-a făcut să te simți așa."
Cuvintele ei au răsunat în capul meu. Ea va fi pentru totdeauna
prima fată care m-a făcut să mă simt așa și nu aveam nicio îndoială
în acest moment că voiam să fie ultima.
Cumva, mi-am găsit încrederea și mi-am pus mâinile pe fața ei,
afecțiunea oprindu-i mișcările în timp ce mă uitam în ochii ei. O
vedeam doar pe această fată frumoasă, cea care mă torturase cu
trupul ei perfect, cea care arunca cu pietre în fereastra mea pentru a
mă trezi ca să-mi ceară notițele la engleză, fără să-și dea seama cât
de transparentă era cămașa ei de noapte. Fata cu cei mai fermecători
ochi căprui ca mierea pe care îi văzusem vreodată.
"Chelsea... te iubesc."
 Mi s-a rostogolit pe limbă, iar ceva din ochii ei, felul în care se
reflectau în mine, mi-a spus că eram primul care îi spunea acele
cuvinte.
"Mă iubești?", s-a bâlbâit ea.
Am dat din cap, apropiindu-mi buzele de ale ei. Mi-a permis să o
sărut, mângâindu-mi limba cu a ei. A fost suficient pentru ca eu să
simt senzația venind ca un val de intensitate și plăcerea necunoscută
devenind parte din mine. Urcușul a fost mai mare și, cu buzele ei
apăsate de ale mele, senzația s-a răspândit în tot corpul meu,
baricadând spre un final frumos.
Respirația mea era neregulată, în timp ce încercam cu disperare
să aspir aer pentru a mă controla. Sfinte Sisoe, tocmai am făcut sex!
Am vrut să strig de pe acoperișuri, cu un zâmbet fixat permanent pe
față. Tocmai am făcut sex cu fata pe care o iubesc!
Dându-se jos, s-a prăbușit lângă mine. În timp ce geamurile se
aburiseră, ea a deschis ușa și am ieșit amândoi la aer, salutând briza
răcoroasă.
"Ai spus că mă iubești." Chelsea a zâmbit. Doamne, era atât de
superbă.
"Am spus." I-am zâmbit și eu, trăgând-o în mine.
Cu ea în îmbrățișarea mea, și-a înfășurat brațele în jurul taliei
mele, apoi a luat cheile din buzunarul meu.
"Ce faci?"
"Ce ți se pare că fac?"
În vocea ei se simțea un fior care o caracteriza pe Chelsea,
împingând mereu limitele. Chiar și atunci când eram în școala
primară, mă provoca să le fac farse vecinilor noștri, de dragul
distracției. Niciodată nu a înțeles sensul consecințelor, iar părinții ei
au fost întotdeauna nepăsători față de latura ei sălbatică.
"Chelsea, haide, mama o să mă omoare. Și în plus, nu ai permis de
conducere."
"Julian, tu mă iubești, nu-i așa? Așa că, ai încredere în mine." A
pornit motorul, vuietul răsunând în zona izolată din jurul nostru,
apoi a închis ușa în urma ei. "Uite, lasă-mă să testez mașina... până la
lac și înapoi."
Puteam vedea lacul în depărtare - nu era departe. Era târziu în
noapte și nu mai era nimeni prin preajmă. Chelsea nu putea face
nimic greșit. Mi-a suflat un sărut și a dat mașina înapoi, trecând pe
lângă mine. Am privit luminile din spate în timp ce se îndepărtau, cu
muzica dată la maxim. Am râs, văzându-i umbra capului ei dând din
cap până când, într-o fracțiune de secundă, mașina a lovit o stâncă
uriașă și a scăpat de sub control. Mașina s-a răsturnat rapid, iar eu
am fugit, încercând să o opresc, dar viteza m-a depășit și s-a izbit de
salcia mare.
Am fugit ca să mă salvez, mă durea pieptul și mă cuprindea
panica. Am strigat după ajutor, știind că fumul de la mașină era
supărător. Doar câțiva metri mai departe și aș fi putut să o scot din
epavă. Încă câțiva metri...
Până când sunetul exploziei m-a aruncat înapoi, iar flăcările au
cuprins mașina.
Am strigat numele ei în noapte.
Ea dispăruse.

Privesc tavanul unde ventilatorul se învârte necontrolat, iar ochii

îmi pâlpâie, incapabili să mă concentrez. Gemetele se intensifică, le
aud, puternice, aproape pătrunzătoare. O ușoară agitație mă
trezește. Mă înțepenesc, fără să vreau să cad din nou în locul morbid
pe care mintea mea îl numește casă.
Dar sunt slabă.
Sentimentul începe să crească, iar eu o aud cum îmi strigă numele
ca un toarce al unui animal sălbatic, un carnivor care își încercuiește
prada. O simt cum mă mângâie, senzațiile par greșite, dar sunt tot ce
am acum. Controlul, îl pierd.
 Doar încă o dată.
Îi văd fața.
Și explodez.
Mă străbate, puternic și distructiv într-o singură clipă trecătoare,
forțându-mă să mă prind de căpătâiul patului, încheieturile
degetelor devenind albe și fiecare mușchi din corpul meu
încordându-se din cauza ferocitatea.
Sunt terminat.
Satisfăcută, se retrage, trecându-și limba de la marginea gurii de-
a lungul buzelor pătate. Părul ei castaniu îi cade pe umeri și îl
mătură rapid, expunându-și trunchiul gol. Mă holbez pentru că e
frumos, dar nu e frumos și nu e ea.
Văd în ochii ei că vrea mai mult de la mine, o parte din mine pe
care eu nu vreau să i-o dau, pur și simplu nu pot să i-o dau. Îmi vrea
sufletul. Vrea să mă dețină.
"Ce s-a întâmplat, dulceață?", fredonează ea în timp ce se apleacă
spre noptieră și scoate o țigară din geantă.
Urăsc fumătorii. E un obicei urât și o mare dezamăgire, dar pe
care ea l-a susținut ca fiind nenegociabil dacă vreau să i-o trag.
"Nu aprinde aia aici."
"Haide, lasă o fată în pace. Dacă ți-o sug atât de tare, merit o
medalie", se bucură ea.
În timp ce încearcă să aprindă țigara, i-o smulg din mâini și o
arunc în coșul de gunoi de lângă noptieră. Supărată, ea pufnește și își
încrucișează brațele. Sânii ei sunt împinși în sus, siliconul părând pe
punctul de a exploda din cauza forței.
"Chiar am terminat cu asta, Julian. Ce dracu' vrei, huh? Acum îmi
ignori telefoanele, iar în clipa următoare mă implori să zbor aici ca
să-mi scoți creierii".
Răspunsul e simplu: îl vreau pe Charlie.
Iar Roxy nu e ea, oricât de mult aș încerca să o schimb. Poate că
părul ei arată la fel, dar îi lipsește strălucirea, mirosul floral, felul în
care cade ușor, permițându-ți să-ți treci mâinile prin el.
"Mă arunc în duș. Te rog să pleci când termin."
 "Ți-ai ieșit din minți?", strigă ea, apucându-mă de braț și
trăgându-mă înapoi la ea. "Mai întâi mă pui să-mi vopsesc părul,
apoi mă trimiți la Lex să i-o trag, din nou. Nu e vina mea că ți s-a
întors spatele în față! Oare poartă naibii același parfum și aceleași
haine pe care mi le cumperi tu mie? Nu sunt o proastă, Julian. Arăt
exact ca ea. Aștept doar momentul în care vei striga numele ei în
timpul sexului și nu al meu."
Aproape că s-a întâmplat, sau ar trebui să spun că a trebuit să-mi
mușc limba de fiecare dată.
"Roxy. Pleacă. Acum."
"Cu plăcere. Nu mă mai suna din nou ca să-ți îndeplinești
fanteziile tale bolnave și răsucite."
Roxy își ia hainele și le îmbracă rapid. Complet îmbrăcată, se
îndreaptă spre ușă, dar se oprește în fața mea. "În locul tău, mi-aș
păzi spatele dacă aș fi în locul tău. Dacă Lex Edwards află despre
asta, ești carne moartă. Nu m-aș mai pune cu el... sau cu soția lui."
Roxy trântește ușa în urma ei, lăsându-mă să mă bucur de propria
mea milă.
Are dreptate. Am avut noroc că nu am fost prins de el.
Mă jucam cu focul, cu cuțitele în mână, stând la marginea celei
mai înalte clădiri și, cu o rafală de vânt, mort. Dacă Lex ar ști ce am
făcut, ce fac, ai putea la fel de bine să-ți prezinți omagiile acum.
Dar nu sunt atât de prost.
Și sunt mereu cu un pas înaintea lui.
Înclinându-mi capul, mă așez pe marginea patului, încercând încă
o dată să-mi dau seama unde am greșit și cum naiba m-am lăsat să
ajung unde sunt acum.
Charlie este singura, singura femeie care mă face să uit că Chelsea
a existat vreodată. Am știut-o din momentul în care am pus ochii pe
ea în ziua aceea la sală. Sigur, existau asemănări, asemănări stranii,
dar numai fizice.
Ea este perfectă din toate punctele de vedere, incredibil de
frumoasă și sexy, ca să nu mai spun că este inteligentă, spirituală și
știe exact ce vrea în viață. Și este cea mai uimitoare partidă de sex pe
care am experimentat-o vreodată.
Știu că femeile ca ea nu îți cad pur și simplu în poală. De cele mai
multe ori, li se scapă nuci în cap sau sunt mușcate de gândul
căsătoriei și al copilului. Am avut partea mea de femei care se agață,
dar Charlie nu seamănă deloc cu ele.
Toată lumea m-a avertizat că era prea bună ca să fie adevărată,
așa că am cerut-o în căsătorie după câteva luni. De ce naiba nu? Mi-a
satisfăcut toate dorințele și mi-a dat speranța unui viitor fără
coșmarurile care continuă să mă chinuie de la moartea lui Chelsea.
Când a spus "da", n-aș fi putut fi mai extaziat. Se pare că nu este
atât de rău să te căsătorești și să întemeiezi o familie dacă ai alături
de tine femeia perfectă.
Am vrut-o pe ea - pe toată ea - întregul pachet. Ea va fi fericirea
mea de până la adânci bătrâneți și, cel mai important, fantoma lui
Chelsea nu mă mai bântuia.
Dar cu orice lucru bun vine și răul, și încă îmi amintesc momentul
în care s-a retras - dacă aș ști de ce.

"Minunat, ești încordat. Ai avut o zi proastă la serviciu?"

Umerii lui Charlie s-au înțepenit. În mod normal, îi plăcea când o
masam. De fapt, întotdeauna ducea la faptul că o luam pe la spate, o
trăgeam de păr și îi șopteam blasfemii la ureche, exact așa cum îi
plăcea ei.
"Da, ceva de genul ăsta", a mormăit ea.
S-a întors cu fața la mine, iar ochii ei păreau îndurerați. Ceva îi
cântărea greu în minte, dar nu era stilul meu să împing pe cineva
dacă nu voia să vorbească.
Mi-am mutat mâna spre ceafă și, cu o ușoară forță, am tras-o spre
mine. La început a existat rezistență până când limba ei a înconjurat-
o pe a mea, iar ea a gemut ușor. A fost semnalul meu de a lua ceea ce
era al meu, dar ea s-a retras, fără suflare, scuzându-se că trebuia să-
și limpezească mintea. S-a ridicat de pe canapea și și-a căutat poșeta,
oprindu-se doar pentru o clipă să se aplece și să mă sărute de rămas
bun.
M-am agățat de brațul ei. "Suntem în regulă?" Am întrebat, nu că
aș fi avut de ce să-mi fac griji, era logodnica mea, la urma urmei.
Charlie a acceptat inelul meu și l-a purtat cu mândrie pe degetul ei.
În curând avea să devină doamna Baker.
"Julian, suntem mai mult decât bine. De fapt, suntem perfecți."

Eram perfecți.
Până în ziua în care s-a întors în viața lui Charlie.
În adâncul sufletului meu, știam că Charlie era mai mult decât
lăsase să se vadă. Da, bine, toți avem un trecut. Nu eram genul de om
care să se bage, și nici nu voiam ca ea să se bage în viața mea. Nu
avea nevoie să știe despre Chelsea, nici despre faptul că singura fată
pe care am iubit-o vreodată, fata căreia i-am dat totul, a fost arsă
până la sânge chiar în fața ochilor mei. Mai ales nu avea nevoie să
știe că coșmarurile mă bântuiau în fiecare noapte și că au încetat
doar în noaptea în care a dormit pentru prima dată lângă mine.
Am fost un idiot nenorocit să cred că mă iubea suficient de mult
încât orice fost care s-ar fi plimbat înapoi în viața ei să fie
nesemnificativ, dar, desigur, norocul nu a fost niciodată de partea
mea.
Trebuia să fie Lex Edwards.
Știam cine naiba era. Am scris un articol despre el, care mi-a luat
luni de zile să îl pregătesc cu cercetări amănunțite. Îi studiasem
întreaga viață. Puteam să-ți spun chiar și numărul lui de pantofi. Era
o forță de luat în seamă. Inteligența lui l-a determinat să devină un
mogul și, ca toți ceilalți miliardari, a dus cea mai tristă existență.
Flăcăieli la întâmplare care se fotografiau cu el tot timpul. Scula lui
fusese în toate blondele aflate la vedere.
Dar chiar și în toate astea, nu aveam nicio idee că Charlie și Lex
aveau un trecut, iar revenirea lui în viața ei ar fi pus capăt efectiv
relației noastre.
 Am încercat să am încredere în ea, dar când am simțit că slăbesc,
am fugit. La fel ca în noaptea balului de caritate, eram slab, așa că am
făcut ceea ce făcusem întotdeauna când eram speriat: mi-am vizitat
dealerul. Singur, în întuneric, făceam o replică în timp ce vorbeam cu
Chelsea. I-am spus temerile mele, i-am spus că îmi lipsește, că o
iubesc. M-am rugat pentru un miracol că nu era cu adevărat plecată,
că trăiam un nenorocit de coșmar și că mă voi trezi în orice moment.
Rugăciunile acelea nu au fost niciodată ascultate, iar coșmarurile
abia începeau.
Nu am fost prost. Știam că Charlie mă trăda. Și într-un mod
bolnav și pervers, m-am gândit, las-o să facă asta, lasă-l să o
rănească, și atunci îl va vedea pentru ceea ce este el cu adevărat. Lex
Edwards nu este bărbatul pe care ea l-a lăsat în urmă în liceu,
trăsătura lui narcisistă va fi descoperită în cele din urmă și o va rupe
în moduri până dincolo de iertare.
Când a spus că pleacă în Hamptons, am vrut să o rănesc - o parte
din mine mă bântuie până în ziua de azi. Traficantul meu tocmai
primise un nou transport, iar momentul era perfect pentru că nu
aveam altă cale de scăpare. Eram pe punctul de a face lucruri, lucruri
întunecate pe care mi-am lăsat imaginația să mi le închipuie, dar era
aproape ca și cum cineva avea grijă de mine, împiedicându-mă să
distrug totul.
M-am curățat îndeajuns de bine încât să conduc până în
Hamptons, gata să lupt pentru ceea ce era al meu, până când am
primit un telefon de la mama mea care mă târa înapoi în Carolina de
Sud, deoarece părinții lui Chelsea se sinucideau. Torturați de
moartea singurului lor copil, au condus până în același loc în care
Chelsea a murit și au intrat cu mașina în lac, înecându-se pe loc. Erau
12 ani mai târziu - când Chelsea ar fi împlinit 30 de ani.
A zguduit comunitatea, iar coșmarurile au început din nou.
Îmi scăpasem de sub control.
Zilele deveneau nopți, iar nopțile deveneau zile.
 Știam că nu ar fi trebuit să o las pe Charlie să plece când mi-a
înmânat inelul înapoi, dar eram atât de drogat cu cocaină, încât nu
mai aveam nicio idee despre ce naiba se întâmpla.
Mi-e dor de Chelsea. Durerea e de nesuportat.
Coșmarurile mă chinuie, flăcările sunt vizibile, iar plămânii mă
dor de atâta țipat numele ei.
Viața a devenit o mare neclaritate. Mi-am pierdut slujba în New
York, iar proprietarul m-a evacuat. Mama m-a implorat să rămân cu
ea. Ajunsesem oficial la fundul sacului, o fatalitate care aștepta să se
întâmple.
Trebuia să scap de dealerul meu de droguri - atâta timp cât mi le
furniza, le luam.
Mutarea în cealaltă parte a țării a fost cea mai bună decizie pe
care puteam să o iau pentru mine - distracție la soare, să mă bucur
din nou de surfing și de alte sporturi în aer liber pe care le
îndrăgeam. California a fost răspunsul.
Universul a avut alte idei, sau poate că a fost soarta. Charlie? Să
locuiești în Los Angeles? Vă puteți imagina șocul meu. Semnele erau
acolo - eram meniți să fim. Trebuia doar să mă asigur că nu o dau în
bară de data asta.
Așa că iată-mă astăzi, la exact opt luni de la gala în care am atins-
o ultima dată. Superba mea Charlie. Strălucea în rochia ei neagră
fără bretele, și fiecare parte din mine a cedat în secunda în care ne-
am atins. Zâmbetul ei a fost suficient pentru a-mi șterge toate relele
din trecut, suficient pentru a mă face să cred că suntem meniți să fim
împreună.
Suficient pentru a-i spune că încă o iubesc.
Mi-a spus că își iubește soțul, nu că aș fi crezut asta nici măcar o
secundă. Erau prea multe pauze, iar eu o cunoșteam pe Charlie mai
bine decât oricine altcineva - căsnicia ei se destrăma. Începuseră să
se răspândească zvonuri cum că Lex Edwards și-o trăgea cu tânăra
lui asistentă, Montana Black. Poate că nu ar fi trebuit să menționez
nimic unei colege care se întâmpla să lucreze în departamentul
nostru de "bârfe". Dar, cu toate acestea, viața lui Charlie se prăbușea
și avea nevoie de salvare.
Problema era că mi-am permis ca nesiguranța să-mi slăbească
poziția față de noi, implorând-o să-l părăsească pentru mine. Fiecare
parte din mine s-a rugat pentru un miracol, dar acesta nu a venit
niciodată. În schimb, ea s-a întors în brațele lui, iar eu am intrat în
ascunzătoarea altui dealer după trei luni de când eram curat.
Mă ridic din pat și mă îndrept spre dulapul meu. În spatele
jachetelor mele sport se află o ușoară cavitate în perete. Bag mâna și
o scot - fotografia lui Charlie pe care i-am făcut-o când eram
împreună, goi, întinși pe patul meu. Pofta din ochii ei, felul în care
mă implora să i-o trag, simt cum mă întăresc instantaneu. Și cu asta,
bag din nou mâna în cavitate și scot singurul lucru pe care mi-am
promis că nu o să-l fac, singurul lucru cu care m-am luptat cu mine
însumi să nu-l mai fac, îi scot chiloții ei, cei pe care i-am furat din
casa ei cu câteva luni în urmă.
Mă lupt cu morala mea. Știu că e greșit, dar obsesia pune
stăpânire pe mine, așa că îi trag spre nas și îi inspir mirosul.
Mirosul care îi aparține lui Charlie.
Ca o doză de morfină, se răspândește prin mine, aprinzându-mi
simțurile, lăcomia și pofta - toate lucrurile pe care mi-am promis că
nu-mi voi permite să le simt. În seara asta, mă voi furișa din nou la
ea acasă, doar ca să o mai privesc o dată.
El este în Londra.
Voi fi în siguranță.
O pot proteja.
Doar încă o noapte, apoi promit să mă opresc.
Încă o noapte.
Dar mă înșel.

2
 Bătaia puternică în ușă mă trezește din somnul meu adânc. Mă
întorc să mă uit la ceas - ora șapte.
Cine dracu'?
Mă frec viguros la ochi, amintirea nopții trecute trecându-mi prin
fața ochilor, amintindu-mi de ce sunt mai mult decât epuizat.

O strălucire slabă se filtrează prin cameră. Silueta ei m-a tachinat,

iar inima mea a bătut atât de tare încât eram sigur că-mi va ieși din
piept. Și-a ridicat bluza peste umeri. La naiba, asta era. Asta era ceea
ce așteptam. Mâinile ei au ajuns la partea de jos a bluzei, alunecând-
o chiar deasupra stomacului ei până când s-a oprit. S-a concentrat pe
altceva. Mergând spre noptieră, un zâmbet i s-a lărgit pe față în timp
ce își punea telefonul la ureche.
O oră mai târziu, stăteam nemișcat în spatele tufișurilor, iritat de
durata conversației. Fără îndoială că ea vorbea cu el. Nenorocitul
naibii, nu poate s-o lase în pace nici măcar o oră. Având în vedere că
se afla la Londra pentru o conferință anuală, ai crede că ar fi fost
numai afaceri.
Mișcările ei s-au schimbat, iar plictiseala mea s-a mutat. Mi-am
poziționat binoclul, sperând să continui ceea ce venisem să fac aici.
În schimb, am văzut căderea lentă a jaluzelelor care îmi acopereau
vederea, iar ea dispăruse din peisaj.
La naiba!
Am lovit cu piciorul în piatra de lângă mine în semn de frustrare,
o mișcare stupidă în timp ce durerea ricoșa în tot corpul meu.
Doamne, ești un ratat nenorocit, Julian. La fel ca de fiecare dată când
făcusem asta, pofta a fost curând depășită de vinovăție. Eram un
ticălos bolnav și știam că singurul motiv pentru care îmi permiteam
să fac asta era pentru că îmi înlocuia dependența de cocaină.
Cu siguranță, urmărirea lui Charlie era mai sănătoasă, nu?
Era modul meu pervers de a justifica ceea ce știam în adâncul
sufletului meu că era pur și simplu greșit.
 Aud vocea din afara holului și mi se pare vag familiară. Mă
împiedic până la ușă, purtând doar boxeri și un pulover de nevastă.
Când mă uit prin vizor, îi văd fața. Arată slăbuț, cu câte un cusur
ciudat pe ici pe colo. Mă frec la ochi - nu se poate, nu poate fi cine
cred eu că este.
"Haide, unchiule Jools, deschide naibii ușa!"
Cred că îți bați joc de mine.
Cu reticență, îi deschid ușa lui Tristan, nepotul meu.
"Tristan? De ce și ce naiba faci aici?"
Dă buzna înăuntru, aruncându-și geanta de voiaj pe podea și
așezând ușor pe măsuța de cafea o geantă mică ce era atârnată pe
umăr. La naiba, nu, gențile nu sunt niciodată un semn bun. Sunt
semnul unui vagabond care caută un loc unde să stea. Nu poate sta
cu mine. Sunt un nomad născut pentru a cutreiera singur pământul.
Îmi place pacea și liniștea. Nu pot avea un copil care să locuiască aici.
"Mama a spus că ai luat-o razna și ai nevoie de companie."
Se simte ca acasă, se așează pe canapea, punându-și picioarele pe
masă, cu mâinile la ceafă.
Îmi trec degetele prin păr ca să mă calmez, dar, bineînțeles, nu
funcționează. "Tristan, nu poți sta aici."
"De ce nu? Locul e destul de mare pentru amândoi." Ridică o
revistă de pe masă și se strâmbă. Nu greșesc dacă mă gândesc că
literatura financiară nu este pe gustul lui.
Casa mea nu e mare. Este un apartament cu un dormitor
deasupra unui local de masaj de la parter, dar este tot ce-mi pot
permite acum. Am cheltuit atât de mulți bani pe cocaină încât am
fost nevoit să renunț la luxul unui apartament sigur. Nu e un loc așa
de rău, destul de modern în interior, dar foarte înghesuit.
Va trebui să doarmă pe canapea.
Ce, deci acum te gândești că poate rămâne?
"Nu am timp să am grijă de un minor, Tristan. Sunt destul de
ocupată cu munca și... chestii."
Îți va sta în calea activităților tale nocturne. Găsește-i un alt loc
unde să stea, îmi strigă vocile sadice din capul meu.
 "Minor? Am douăzeci și unu de ani. Sunt destul de mare ca să
beau, să joc și să mă droghez. Sunt în California, gagicile de aici sunt
beton! Chiar afară era o blondă... a vrut să mă invite înăuntru la un
ceai cu gheață și alte prostii, dar jur... și jur... că mergea în comun.
Voia să mi-o tragă." Accentul său australian nu se pierde pentru
mine, deși argoul său este.
"Tristan, de ce naiba te-ai întors în State?" Îmi trec mâinile prin
păr, deranjată de apariția lui bruscă. "Josie nu și-ar trimite pur și
simplu primul născut la fratele ei incapabil. Îți amintești ultima dată
când am avut grijă de tine? Aproape că te-am scăpat în cap."
"Aveam cam un an... asta a fost acum 20 de ani."
O cunosc pe sora mea suficient de bine ca să știu că își iubește
fiul, iar gândul de a-l expedia ar fi trimis-o într-o spirală depresivă
pentru zile întregi, ca să nu mai spun că Josie crede că sunt
iresponsabil și fără viitor.
"Adevărul? Soțul numărul patru nu mă place." Se observă o
schimbare în tonul vocii lui. Ochii lui se îndreaptă spre fereastră,
semnalul meu de a schimba subiectul și de a mă asigura că dau acel
apel interurban către Josie pentru a afla ce naiba s-a întâmplat. La
naiba, ar fi bine ca nemernicul ăla să nu fi pus un deget pe el.
Las să iasă o gură de aer, nevenindu-mi să cred că îi permit să
rămână aici. Unde altundeva ar putea să se ducă? Am fost un unchi
jalnic, deci cred că măcar îi datorez asta.
În timp ce continui să mă uit la el, observ cât de mult s-a schimbat
de la Ziua Recunoștinței de acum cinci ani. Josie îmi trimitea
constant prin e-mail poze cu Tristan când s-au mutat în Australia din
cauza soțului numărul trei. Asta s-a terminat ca un accident de tren
rău, așa că a trecut la soțul numărul patru. Tristan a devenit un
bărbat. Ei bine, bine, poate un bărbat-copil. Este puțin mai scund
decât mine, cu fizicul său ascuns în spatele unui tricou larg cu
simbolul Lanternei Verzi pe el. Părul său este neglijent și neîngrijit,
blondul decolorat făcându-l să arate ca un surfer australian și,
probabil, de aceea are și un bronz.
 "Bine, ascultă, poți să stai aici, dar numai pentru câteva
săptămâni și vreau să stabilim niște reguli de bază." La naiba, când
am devenit atât de părintească?
"S-a făcut." El zâmbește.
"Numărul unu... strânge după tine. Nu tolerez leneșii."
"Ei bine, cum explici dormitorul tău?"
"O lipsă de concentrare de moment care nu se va mai repeta." Nu,
Roxy, nu se va mai întâmpla.
"Corect, deci ți-ai tras-o cu o tipă care a făcut sex oral, dar la
lumina zilei, fața ei aparține unui afiș de căutare?"
"Regula numărul doi... viața mea este privată. Dacă vrei să rămâi
aici, respectă-mi intimitatea."
"Ce ascunzi, unchiule Jools? Un fetiș ciudat cu BDSM? Undeva pe
aici este o intrare secretă în peștera ta?"
"Regula numărul trei... te rog să nu-mi mai spui "unchiul Jools". La
naiba cu rahatul ăsta de respect. Da, sunt unchiul tău, dar Julian este
acceptabil."
"Bine, acum regula mea, și am doar una."
"Îți bați joc de mine, puștiule?" Trebuie să râd la asta. Tristan și
regulile?
"De fapt, două. Fără cocaină în casă. Nu vreau să te găsesc că ai
luat o supradoză din cauza unei linii pe care ai făcut-o."
Ce naiba? Ce tupeu are puștiul ăsta!
"Nu mai iau așa ceva."
"Păi, o făceai, așa că nu mai face. Caută ajutor sau ceva de genul
ăsta."
"Și doi?" Întreb, supărat.
"Dacă nu-ți mai spun "unchiule Jools", tu nu-mi mai spune
"puștiule"." Îmi întinde mâna să o strâng pe ea, lucru pe care îl fac cu
reticență.
"Grozav, acum pentru piesa de rezistență". El deschide fermoarul
prețioasei sale încărcături și dezvăluie PlayStation 4.
Jocuri video?
Vorbind despre juvenilism.
 Ultima dată când m-am jucat a fost Legend of Zelda, în anii '90.
Chiar înainte de Chelsea... nu te duce acolo, nu acum.
"Ascultă, ki... Tristan. Nu sunt genul de om care să se joace cu
jocuri video. Dacă tot e prima ta zi în Cali, ce zici să mergem la
Venice Beach?"
"Grozav, frate!"
"Da, minunat." Dau din cap înainte de a lăsa să iasă un mic râs.
Primul râs pe care l-am avut în ultimele luni.

***

Ne plimbăm de-a lungul esplanadei și, ca întotdeauna, distracția

ne înconjoară în orice direcție te-ai întoarce. Poți petrece ore întregi
aici doar urmărind diferitele numere care încearcă cu disperare să
adune mulțimea pentru puțini bani. Oameni de toate vârstele
alunecă pe lângă noi pe patine cu rotile, unii pe Segway. Doamnele în
pantaloni scurți și bluze de bikini trec cu dezinvoltură, cu bronzul
lor bronzat și părul lung strălucind în soare. Tristan se oprește din
când în când, încercarea lui slabă de a flirta cu mulțimea de fete, nu
foarte eficientă.
"Deci, ești australiancă? Îi cunoști pe frații Hemsworth?". Ele
chicotesc.
"Sigur că da! Jason și Keith? De fapt, am fost la școală cu ei."
E de râsul curcilor. Nu am curajul să-i spun că se referă la Liam și
Chris, dar simt că trebuie să o fac atunci când se îndepărtează într-
un hohot de râs.
"Snobi", strigă el.
"Uh, puștiule... cred că se refereau la Chris și Liam Hemsworth."
"Nu-mi spune așa, și cine?"
"Știi tu... cei doi actori australieni."
"Oh... Thor! Știam eu asta. Amice, femeile de aici sunt fierbinți! La
naiba, am ratat atât de multe la internat..." vocea lui se pierde în
timp ce trecem pe lângă zona de greutăți, unde aspiranții la Arnold
Schwarzenegger se dau mari și încearcă să fie următorul mare lucru.
 "Cum crezi că pot obține arme ca tipul ăla?" Tristan arată cu
degetul spre un tip oarecum subțirel, deși antebrațele îi sunt frumos
tăiate.
"Doamne, ki... Tristan, va trebui să începi să iei steroizi sau ceva
de genul ăsta. Ai terminat măcar pubertatea?"
"Frumos... nu! S-ar putea să trebuiască să mă duc la sala de sport
locală. Nu ești rău, cât ridici?"
"Nu mă duc la sală. Fac greutăți acasă."
Sala de sport este locul unde întâlnești doamne frumoase care au
un trecut dat naibii cu o grămadă de bagaje. Lecția numărul unu -
genul de femei care îți smulg inima din piept, o calcă în picioare în
fața ochilor tăi, apoi ți-o aruncă înapoi în față spunându-ți: "Ha-ha,
ratatule".
"Ca Bruce Wayne?", zice el, urmat de un chicotit.
"Ce original. N-am mai auzit asta până acum."
"Serios? Pentru că tu chiar arăți ca..."
"Sarcasm, Tristan. Caută."
Trecem puțin mai departe de artiștii jongleri înainte de a ne opri
la un cărucior de cafea. Comand un espresso și mă ofer să-i comand
și lui Tristan unul, pentru că puștiul pare falit.
"Cafea?" Își ridică sprânceana de parcă tocmai l-am întrebat dacă
vrea un pahar de cianură. "Amice, asta e băutura bătrânilor... Eu
vreau un milkshake".
"Un milkshake? Aia e băutură pentru copii", mormăi eu pe sub
respirație.
După ce îi iau milkshake-ul lui de la un alt magazin și espresso-ul
meu, găsim o bancă pe care să stăm și privim oceanul. Este o zi
minunată, cât se poate de frumoasă în Los Angeles. Încă nu m-am
obișnuit cu tot smogul, nu când ai vizitat unele dintre cele mai
frumoase plaje din lume. Totuși, e o schimbare revigorantă să fii în
aer liber.
"Deci, mai ești jurnalist?" mă întreabă Tristan.
"Da... deocamdată."
"De ce între timp?"
 "Mă ocup de alte lucruri."
"Cum ar fi?" Își sorbește milkshake-ul, urmând un râgâit puternic.
Iisuse, fără clasă.
Ar trebui să mă mai obosesc să vorbesc despre aspirațiile mele?
Are 21 de ani, la naiba. CV-ul lui constă probabil într-un șir de
lanțuri de fast-food. Nu sunt obișnuită cu astfel de conversații cu alte
ființe umane. După ce m-am mutat în Los Angeles, m-am chinuit să-
mi fac prieteni, mai ales când eram atât de drogată cu cocaină tot
timpul. Traficantul meu era singurul meu prieten, sau dușman, sau
cum naiba vrei să-i spui. Toți prietenii mei sunt încă în New York,
trăind viața de lux pe care am lăsat-o în urmă.
"Nu cred că jurnalismul mai este pentru mine."
E un adevăr sincer și e un lucru care mă preocupă foarte mult în
ultima vreme. Pasiunea, ambiția și dorința de a reuși în jurnalism nu
mai aprinde scânteia din mine. Am încercat de mai multe ori să pun
creionul pe hârtie. Cu toate acestea, nu ies decât prostii totale. Habar
nu am de ce i-am spus că mă gândesc să îmi schimb cariera. Poate
pentru că există o parte din mine care speră ca Tristan să învețe
ceva din greșelile mele.
"Dar nu te-ai dus la facultate să studiezi rahatul ăsta? Nu e un pic
cam târziu să te răzgândești acum?".
"Poate... nu știu."
"Vezi, ăsta e motivul pentru care nu m-am dus la facultate acasă.
Ce rost are?"
"Din motive academice? Ca să te asiguri că ești suficient de educat
pentru a urma o carieră?"
"Nu am nevoie de o carieră, sunt fericită să o urmez." Răspunsul
lui este atât de rece, atât de absolut.
Minunat, am un vagabond pe cap. Josie a crezut, evident, că dacă îl
aruncă în internat va face minuni.
Continuă să divagheze despre skateboard-uri și concursuri, dar
eu sunt distrasă. Știu cât e ceasul - joi după-amiaza, ora patru, și, ca
un ceas, se întâmplă... ea e aici.
 Da, există un motiv pentru care am sugerat să facem o plimbare
până la Venice Beach.
Charlotte e cu o femeie pe care o văd des cu ea, dar nu o recunosc
după nume. Are părul blond și o siluetă uimitoare. Sunt îmbrăcate în
echipament de antrenament, stomacul lui Charlie ieșind de sub
maioul de pe tricou.
Îmi amintesc momentul în care am descoperit-o în urmă cu vreo
trei luni. Stomacul ei a ieșit peste noapte și nu se mai putea nega că
este însărcinată cu al doilea copil. Am intrat într-o beție după aceea,
linii drepte de cocaină în fiecare seară și un amestec de pastile.
Practic, dealerul meu s-a mutat la mine. Singurul lucru care m-a scos
din asta a fost un avertisment pe care l-am primit de la șeful meu,
care mi-a spus să mă adun sau plec. Cu contul meu de economii golit,
nu am de ales decât să rămân curat.
Pentru a face asta, îl urmăresc și mai mult pe Charlie.
E un cerc vicios.
Unul pe care știu că trebuie să se oprească.
Pur și simplu nu știu cum.
Punându-mi ochelarii de soare pe ochi, continui să mă holbez la
Charlie, asigurându-mă că nu mă poate vedea. E incredibil de
frumoasă. Părul ei este tuns mai scurt, atingându-i doar umerii, și
este legat la spate într-o coadă de cal. Ea și blonda fac niște poziții de
yoga și, la naiba, se întinde mult. E ca un film porno cu haine pe ea.
Sunt pierdut în fantezia mea cu yoga când vocea lui Tristan
repetă: "Mă asculți? Pentru că pari să fii preocupat de bruneta și de
bucata aia fierbinte de fund de lângă ea. I-aș fi spus brunetei că e o
bucățică fierbinte de fund, dar mi se pare incorect din punct de
vedere politic să îi spui așa unei femei însărcinate, nu știu de ce."
Am tresărit la alegerea lui de cuvinte. "Întotdeauna vorbești așa
despre femei?".
"În ce fel? Doar subliniez ceea ce este evident." Ridică din umeri,
uitându-se în continuare la ele. "Ce-ar fi să mă duc să le salut?"
 Se instalează panica. "Nu, nu, să nu îndrăznești. În plus, trebuie să
încetezi să te mai dai la femei. Îmi strici stilul meu suav. Oricum,
trebuie să plecăm."
"De ce?"
De ce, Julian? Gândește-te repede la un nenorocit de motiv.
"Te scot la un meci al lui Lakers diseară."
"Amice, vorbești serios? La naiba, da, e grozav! Întotdeauna mi-
am dorit să merg la unul."
"Da, grozav..."

Meciul cu Lakers s-a dovedit a fi cu locuri premium, ceea ce

înseamnă că biletele au costat o avere. Nu am nicio cale de scăpare,
așa că îmi scot maximul de pe cardul de credit și mă blestem că am
adus ideea în discuție. Sigur, m-am distrat de minune, dar tot
drumul spre casă mă stresează cum voi plăti chiria luna viitoare.
Jurnalismul se plătește bine, dar eu mă înec în datorii. Acum îl am pe
Tristan care locuiește cu mine fără pensiune și încă o gură de hrănit.
De asta nu ar trebui să tragi pe nas, idiotule.
Pe măsură ce zilele trec, Tristan nu-mi stă în cale. Unde se duce în
timpul zilei nu știu unde se duce. Vorbește despre niște slujbe de
actor, doar ca să facă rost de bani. Râd la gândul că se va alinia cu
toți actorii aspiranți de la Hollywood, dar mă fac să par un idiot când
obține un mic rol într-o reclamă la pastă de dinți. Ei bine, cred că are
o dantură grozavă.
Mă aflu în treaba mea, încercând să acopăr fiecare știre pe care o
pot face pentru banii în plus. Realitatea este că trebuie să-mi public
cartea. Am scris un manuscris și sunt cam la jumătatea lui. Dacă
reușesc să conving un editor să mă accepte, atunci, din punct de
vedere financiar, voi fi în avantaj, ca să nu mai spun că voi cuceri
visul de a deveni un autor publicat. După ce am tras câteva sfori,
reușesc să obțin o întâlnire cu un editor mâine după-amiază.
Nervii mă copleșesc, așa că decid că am nevoie de ceva care să mă
calmeze. Să mă readucă la realitate.
Realitatea lui Charlie.
Mă așez în locul meu obișnuit, cabina din colț ascunsă de cuier.
Din fericire, meniurile de la cafenea sunt înalte, așa că mă ascund ca
de fiecare dată când am făcut asta. Îmi arunc o privire la ceas,
unsprezece - ora obișnuită a cafelei. Fără greșeală, ea a fost aici în
fiecare marți din ultimele trei luni. Întotdeauna pare agitată când
intră, grăbindu-se cu comanda ei de ciocolată caldă dublă cu mentă,
înlocuind-o pe cea neagră lungă pe care o comandă întotdeauna.
Marțea trecută, era foarte agitată, dar la naiba, arată atât de bine
când e așa. Să o văd însărcinată e ca o sabie cu două tăișuri. Tânjesc
să privesc acea strălucire pe care o degajă, dar creșterea evidentă a
stomacului ei îmi amintește că e al lui și asta mă omoară. Un alt
bărbat care o atinge... o atinge.
"Unchiule Jools!"
Ce naiba?
"Pământ pentru unchiul Jools? Amice, ești bine? Arăți de parcă ai
fi văzut o fantomă." Apucă meniul în spatele căruia mă ascund,
făcându-mă să mă panichez.
"Ce cauți aici? Și nu-mi spune așa."
Mă uit nervos la ușă. La naiba! În orice clipă va fi aici. Îi smulg
meniul, prefăcându-mă că îl citesc, încercând să nu atrag atenția.
"Păi, nu mai aveai suc și am strigat după tine, dar nu m-ai auzit,
așa că te-am urmărit." Își aruncă skateboardul pe podea, scoțând un
sunet puternic. Ridic degetul la gură, făcându-i semn să nu mai facă
zgomot, iar el se apucă să-mi arunce o privire de "mă rog".
"E cam obsedant, nu crezi?".
Vorbim despre oala care face cazanul negru.
"Ești o hărțuitoare dacă ești o tipă sexy." Se apleacă să se uite la
picioarele mele. "Dar e clar că nu ești o tipă sexy."
 Cu colțul ochiului, caut ușa doar pentru a fi întâmpinată de
privirea lui Eric. La naiba, Eric!
Se îndreaptă spre tejghea și face o comandă, cu spatele la noi.
Poate că a uitat cine sunt eu. Da, cu siguranță, nu-și va aminti de
mine. Nu l-am mai văzut de la gală. Dar, din nou, îți amintești că e
Eric? Are o memorie fotografică. Atunci când mi-am potrivit un frac
pentru balul de caritate, a spus că sunt întipărită în mintea lui și că
dacă mă decid să schimb echipa, va fi primul la coadă cu o vâslă și un
căluș de minge la îndemână.
Se întoarce și îi face cu ochiul tipului de la cafea înainte de a se
îndrepta spre noi.
Respiră, e o coincidență.
Nu ești aici ca să-l vezi pe Charlie.
Oamenii au nevoie de cafea, eu am nevoie de cafea.
Da, rămâi cu asta!
"Măi, măi, măi, măi... domnule Baker. A trecut ceva timp." El
zâmbește.
"Eric, ce-ai mai făcut?" Întreb politicos, strângându-i mâna.
"Am fost fabulos. Dar nu vrei să știi despre mine, iar dacă vrei,
atunci ding, ding, ding, ding!". Își ridică sprâncenele în sus și în jos,
făcându-mă să râd. Eric nu s-a schimbat deloc.
"Cred că am stabilit asta de mai multe ori."
"Da, așa este. Dar hei, se știe că bărbații se dau în swing în timpul
crizei vârstei mijlocii."
"Eric, am treizeci și trei de ani și am tot părul meu. Îmi place să
cred că mai e ceva timp până la criza vârstei mijlocii."
"Bine, dar dacă te văd conducând o mașină sport de lux, s-ar
putea să strig: "Tipul ăsta are cel mai mic penis din toate timpurile"."
Eu continui să râd.
Eric are acest mod de a întoarce orice situație. Și iată-mă aici,
paranoică că va ști că îl aștept pe Charlie. Cel puțin nu mi-a spus asta
încă.
"Deci, e copilul tău sau ceva de genul ăsta?" Se uită la Tristan,
privindu-l de sus în jos.
 "Amice, am douăzeci și unu de ani... cu greu un copil", spune
Tristan în defensivă.
"Oh, frumos accent. Poate că skateboardul m-a derutat", răspunde
Eric copilăros.
"Eric, el este nepotul meu, Tristan. Stă cu mine câteva săptămâni."
Prezentările s-au terminat, acum Eric poate să-și vadă de drum ca
și cum această întâlnire nu ar fi existat niciodată.
"Mă bucur să te cunosc, Tristan. Ești din țara de jos?"
Accentul australian al lui Eric este groaznic.
"Nu, sunt originar din sud. Doar că am fost trimis la un internat în
Sydney", îl corectează Tristan.
"Internat? Oh, cât de Harry Potter din partea ta. Internatul ar fi ca
un vis devenit realitate. Blocat într-o cameră de cămin cu alți băieți?
Dușuri comune...", începe să se îndepărteze când Tristan începe să
pară inconfortabil.
"Nu e cam așa", mormăie Tristan, cu vocea scăzută.
Eric simte că Tristan se simte inconfortabil și merge mai departe.
"Deci, cât timp stai în Cali?".
"Oficial, două săptămâni, dar, din nou, este oricât de mult mă va
primi unchiul Jools."
Mă strâmb din nou la acest nume și îi arunc o privire supărată.
Tristan scoate din gură cuvântul "îmi pare rău".
"Tristan a decis să facă surf pe canapea, sau mai bine zis să se
instaleze pe termen nelimitat pe canapeaua mea cu PlayStation-ul
lui."
Eric continuă să divagheze, filtrul său fiind aparent dezactivat.
"Corect, nu mă pricep la dispozitive electronice. Cu excepția cazului
în care, desigur, vine cu..."
"Am înțeles, Eric... gusturile tale sunt oarecum controversate."
"Doar pentru cei care duc o viață de celibat." Eric râde.
Mi-a venit o idee. Va funcționa? Cine știe, dar îl va ține ocupat pe
Tristan, ceea ce înseamnă că voi avea mai mult timp pentru a-mi
relua activitățile normale. Am petrecut suficient timp cu Eric ca să
știu că slăbiciunea lui este socializarea.
 "Deci, Eric, ai fi interesat să-i arăți lui Tristan împrejurimile? Știi
tu, toate locurile mișto în care voi, copiii, vă petreceți timpul în zilele
astea?"
"Nu cred că Tristan ar fi, um...", își drege gâtul, "... încântat de
locurile mele de întâlnire".
"Îndrăznesc să întreb?"
"Deci, ce părere ai despre bice și lanțuri?" Eric îl tachinează pe
Tristan.
"Eu, um... amice, eu nu..."
"Relaxează-te... e o glumă. Voi, australienii, faceți o mulțime de
glume în timp ce mâncați creveți pe grătar."
Dând din cap, râd la comentariul lui demn de ocară.
Tristan, pe de altă parte, își dă ochii peste cap, părând plictisit de
isprăvile lui Eric. Ei bine, ghinion, amice. Vreau să dispari din fața
mea și nu există o modalitate mai bună de a te scoate decât cu Eric
Kennedy.

***

Mă holbez la ecran de vreo trei ore bune. Nervii mă stăpânesc.

Întâlnirea de mâine e momentul de a face sau a rupe. Editorul a fost
de acord să-mi revizuiască manuscrisul pe jumătate terminat. Mă
îndoiesc de mine însumi, iar încrederea mea este la cel mai scăzut
nivel. Mă gândesc să opresc totul, dar acesta este visul meu. Trebuie
să-mi limpezesc mintea. Nimic bun nu va ieși dacă stau aici și îmi fac
griji pentru ceva asupra căruia nu am niciun control.
"Deci, nu știu la ce oră voi fi acasă", intervine Tristan.
"Bine, eu nu sunt tatăl tău, Tristan. În plus, ai 21 de ani. Du-te și fă
sex în seara asta. S-ar putea să-ți facă bine."
"Da, deci Eric mi-a trimis un mesaj să ieșim împreună. Arăt bine?"
Mă întorc cu fața la el. Purta blugi rupți și un tricou cu "Omul de
oțel". Se pare că are o colecție vastă de tricouri DC Comic.
"Eric o să te răstignească. Dar, hei, știe că ești heterosexual, așa că
probabil va fi mai blând cu tine."
 Se aude o bătaie veselă în ușă, iar eu o deschid și îl găsesc pe un
Eric foarte bine îmbrăcat. Oh, la naiba. Tristan a dispărut la baie ca
să sperăm că își rectifică ținuta.
"Bună, Batman, Robin e aici?" El chicotește.
"Foarte amuzant. Tristan este în baie, va ieși imediat."
Eric intră și se așează pe canapea, privind locul și încruntându-se,
deși nu este conștient de expresiile sale faciale. "Un apartament
destul de mic?"
"Da, este", răspund eu categoric.
"Deci, ascultă, înainte să iasă Tristan, trebuie să-ți spun că i-am
spus lui Charlie."
Îi întâlnesc rapid ochii, adrenalina mea crescând la auzul numelui
ei. La naiba, mă comport calm. S-ar putea să nu fie așa de rău.
"Ce mai face Charlie?"
"E foarte bine. De fapt, este mai mult decât grozavă. Uite, m-a
întrebat dacă ești bine."
A întrebat de mine? Încrederea mea crește încet-încet și, cu
prudență, îmi rețin zâmbetul care vrea să mi se răspândească pe
toată fața. Eric este intuitiv, iar ultimul lucru de care am nevoie este
ca el să mă interogheze.
"Ascultă, Julian... ea nu are nicio problemă dacă vorbesc cu tine.
Dar Lex, ei bine..."
"Dacă asta va cauza probleme..." Poartă-te ca un tip de treabă,
Julian. Știi cum să te dai mare.
"Nu, mă pot descurca cu Lex. Doar..." Tristan intră în cameră și
întrerupe conversația.
"Oh, dragi zei Armani. Fie ca voi să-mi acordați răbdarea de care
am nevoie pentru a repara ceea ce în mod clar trebuie schimbat."
Eric dă din cap în timp ce Tristan dă din umeri.
Își iau la revedere și închid ușa în urma lor înainte ca Eric să-și
poată termina fraza despre Lex.
De îndată ce au plecat, sar pe canapea.
M-a întrebat dacă sunt bine.
Asta înseamnă că se gândește la mine.
 Îi pasă de mine.
Oare mă mai iubește?
Trebuie să aflu singur.
În seara asta, mă voi duce s-o văd din nou.
Și în seara asta, mă voi apropia.

Timpul trece cu puțin peste miezul nopții.

În întunericul nopții, fac pași mărunți hotărând să nu mă așez în
locul meu obișnuit de lângă tufișul mare. Proprietatea este
înconjurată de un teren pustiu cu vedere spre un canion înconjurat
de o natură densă. Zona se întinde pe mai multe hectare de teren,
fidelă reputației de Hidden Hills.
În ciuda faptului că cartierul înstărit este o comunitate închisă,
am auzit de modalități de a intra fără a fi prins. Având în vedere că
informația provine din cercul fostului meu traficant de droguri, nu
întreb de unde știu sau de ce și nici nu mă interesează, de altfel.
Intru prin gardul din spate, unde există o mică deschizătură, atât
de mică încât sârma se prinde de cămașa mea neagră aproape că îmi
zgârie pielea. Știu unde sunt amplasate camerele de luat vederi.
Lumina roșie pâlpâie la fiecare câteva secunde și, din fericire pentru
mine, nu au angajat pază cu normă întreagă, ceea ce îmi oferă
numeroase oportunități de a mă apropia suficient de mult, atâta
timp cât rămân concentrat.
Respiră, ai răbdare și, în curând, o vei vedea.
Îmi aplatizez corpul de-a lungul gardului, atent să nu zdruncin
vreun tufiș. Slavă Domnului că acel câine zbiarător al ei nu se vede
nicăieri, dar rămân în gardă, înarmat cu dulciuri pentru câini în caz
că își face apariția ca data trecută.
În partea stângă a casei se află o intrare mică, cam de mărimea
unei guri de vizitare. Scot capacul și îl așez ușor pe jos. Mâinile încep
să-mi tremure, o combinație de adrenalină și nervi, toate la un loc.
Respirând adânc, împingându-mă să continui, mă cațăr în zona
închisă, apoi mă târăsc prin cavitatea strâmtă până când mă aflu în
subsol.
Îmi acord câteva momente pentru a mă aduna, scanând zona din
jurul meu. Nu e nimic neobișnuit, doar cutii etichetate și stivuite
ordonat pe perete. Având în vedere că casa este imensă, mă
așteptam ca subsolul să fie dezordonat, dar apoi îmi amintesc că s-
au mutat aici abia acum un an, iar Charlie are TOC când vine vorba
de casa ei.
Casa în sine are peste treisprezece mii de metri pătrați, întinsă pe
hectare de teren în Hidden Hills. Am cercetat proprietatea online,
vizitând anunțurile anterioare înainte ca ei să cumpere casa, am
studiat tot ce am putut pentru a trece timpul și a mă concentra pe
altceva în afară de poftele mele.
Știu, de asemenea, că dormitorul ei nu este prea departe de
intrarea în subsol - încă câțiva metri și o voi vedea.
Am mai făcut asta doar o singură dată, când erau în vacanță în
Mexic, așa că, știind că ea este chiar aici, inima îmi bate la un
nenorocit de milion de kilometri pe minut. Jur că e pe sunet
surround cu ecou în toată casa și o să am un atac de cord.
Îmi imaginez titlurile de pe prima pagină a ziarelor acum: "Ex-
amantul găsit mort în subsolul unei femei".
Da, foarte bine, asta îți va calma nervii.
Pierdut în gândurile mele tragice, mă trezesc cumva la intrarea în
dormitorul ei. Punându-mi cu grijă mâna pe clanța ușii, o întorc ușor
până când aceasta scoate un mic scârțâit. Mă opresc panicat, apoi
încerc din nou până când ușa se deschide și mă uit direct la ea.
Întinsă pe patul mare cu patru coloane, cuibărită între
cearșafurile albe, Charlie stă perfect nemișcată.
Inima mea își încetinește bătăile, aproape ca și cum ar găsi un
confort, o formă de pace pe care o caută cu disperare. Îmi imaginez
că inima mea decide să se plimbe și să se așeze pe umărul meu,
cuibărindu-se în gâtul meu, privind-o dormind cu un zâmbet imens.
Da, devenim una în acest moment, pierzându-ne pe noi înșine în
timp ce privim cum doarme această frumusețe din fața noastră.
Și nu există nicio îndoială că frumusețea lui Charlie este
subînțeleasă.
Oricât m-aș strădui, nimeni altcineva nu se ridică la nivelul ei.
Obsesia este mai profundă decât frumusețea ei și, uneori, chiar
mă lupt să înțeleg de ce mă consumă, mai ales după ce l-am ales pe
el.
Totuși, cu toții facem greșeli, iar eu sunt departe de a fi al naibii
de perfect.
Oare mă iubește? A spus că mă va iubi mereu.
Dragostea nu se stinge pur și simplu.
Eu o iubesc.
Altfel de ce aș fi atât de fericit doar uitându-mă la ea?
Știu un lucru: nu vreau să o rănesc. Nu vreau să-i provoc nicio
durere. Asta e definiția mea pentru a fi îndrăgostit.
O privesc cum doarme, cu ochii ei fluturând. Respirația ei moale
este într-un ritm perfect, pieptul ei urcând și coborând. Aura ei
angelică îmi forțează imaginația să hoinărească într-un loc de
reflecție a ceea ce ar fi putut fi dacă am fi rămas împreună - am fi
fost căsătoriți, cu un copil și poate chiar mai mulți copii. Am fi fost
fericiți.
Postura mi se relaxează pe măsură ce gândurile îmi calmează
anxietatea, iar un oftat superficial îmi scapă de pe buze. Dar apoi, ca
o forță atât de brutală, valul se întoarce. Capul meu, mulțumit într-o
clipă, se încordează la conștientizarea faptului că Charlie a ales un
alt bărbat, un bărbat pe care îl resimt. Unul pe care îl găsesc, de
asemenea, viclean și josnic, și un om care cheamă oamenii să mă
distrugă și să-mi pună capăt vieții.
Da, știu că Lex Edwards vrea să mă elimine.
Numai acest gând îmi împinge inima înapoi în gaura întunecată în
care s-a izolat. Furia începe să mi se umfle în piept și camera devine
brusc sufocantă, palmele încep să-mi transpire în timp ce trag aer în
piept încercând să rămân cât mai tăcută.
 Am un atac de panică, disperat să ajung la Charlie și să o forțez să
facă să dispară toată această durere. Buzele ei, sunt moi, îmi pot
spăla păcatele cu un singur sărut. Căldura ochilor ei, mă vor acoperi
și mă vor face să mă simt din nou întreg, îmi vor da încrederea de
care am atâta nevoie pentru a mă întoarce la vechiul Julian.
Iar trupul ei care se convulsionează sub al meu, mă va face să mă
simt din nou bărbat.
În aproximativ un minut, voi face ceva ce aș putea regreta.
Trebuie să ies. Acum.
Cu pași ușori, mă îndrept spre ea, ignorând vocile care îmi spun
să plec. Stând lângă patul ei, privirea mi se îndreaptă spre noptieră
și spre celula așezată lângă o ramă de tablou. Nu-l ridic, dar, ca și
cum universul ar fi știut de comportamentul meu greșit, ecranul se
aprinde cu un mesaj primit.

Lex: Te iubesc, soția mea. Întotdeauna, pentru totdeauna, iar

mâine îți voi arăta cât de mult. P.S.... Îmi place când ești însărcinată,
hormonii tăi sălbatici lucrează ÎNTOTDEAUNA în favoarea mea,
iubito.

Cuvintele sunt ca niște pumnale, fiecare săpând mai adânc și

sfâșiindu-mi ego-ul. Închizând ochii pentru o scurtă clipă, nările mi
se umflă ca o fiară gata să atace, până când ochii mi se deschid brusc
surprinzând verigheta ei lângă telefon.
Degetele mele urmăresc verigheta de platină, iar lângă locul în
care se află este o fotografie înrămată cu ei doi în ziua nunții lor. O
ridic, recunoscând această fotografie atunci când s-a scurs pe
internet. Fără îndoială, Charlie pare fericit și, din nou, asta ar fi
trebuit să fim noi.
Așez rama la loc cu grijă, strângând din dinți pentru a-mi stăpâni
gelozia. La doar câțiva centimetri de ea, mă ghemuiesc până când fac
cea mai îndrăzneață mișcare pe care am făcut-o vreodată în viața
mea nenorocită.
Mă aplec și îi sărut părul.
 Mirosul mă străpunge ca un glonț, ricoșând în tot corpul meu.
Toate simțurile mi se acutizează, iar partea fragilă și frântă din mine
știe că singura modalitate de a repara stricăciunile este să o am în
brațele mele.
Dar pe cine?
Chelsea sau Charlie?

Stau perfect nemișcată, cu postura dreaptă și privirea

concentrată. Camera este luminată puternic, strălucirea fluorescentă
creând o atmosferă clinică. Încercând să nu par prea distrasă, îmi
îndrept privirea spre tablourile care împodobesc peretele. Aliniate
perfect în rame maro închis, sunt realizări după realizări. Stai!
Tocmai am văzut cuvintele "Câștigător al Premiului Nobel"?
Fugi, acum.
Domnul Grimmer stă în spatele biroului său mare de mahon.
Ochii lui se plimbă printre pagini, permițându-mi să îl privesc. Este
un bărbat mai în vârstă, poate de vreo 60 de ani. Chelia lui nu lasă
nimic la vedere. Are un ușor pieptănat, dar probabil că nu ai fi atent
la asta, pentru că ai fi prea ocupat să te holbezi la ochelarii lui cu
carapace de broască țestoasă. Lentilele sunt atât de groase încât par
a fi de tipul celor pe care le-ai lua de la un magazin de gaguri. Poartă
o cămașă albă cu mânecă scurtă care are un buzunar în față, iar
înăuntru stă un pix albastru și un pix roșu. Ei bine, rahat, roșu nu
poate însemna decât un singur lucru - o bătaie în fund.
Bagă mâna în buzunar ca să scoată un stilou, iar eu mă uit cum
degetele lui zăbovesc pe vârful stiloului roșu.
La naiba! Știam eu. Chiar cred că pot să reușesc asta? Atâta
învățat la Harvard și o să sfârșești în șanț. Ce risipă a vieții mele
nenorocite.
 "Dle Baker, trebuie să vă spun că sunt impresionat de
manuscrisul dvs.". Îmi oferă un zâmbet cald. Poate că mă gândesc
prea mult la lucruri. Își împinge ochelarii la loc, dincolo de podul
nasului, iar fața lui o cercetează pe a mea, așteptând în mod evident
un răspuns.
Să mă port încrezător. Nu-ți arăta slăbiciunea.
"Vă mulțumesc, domnule Grimmer. Mă simt onorat că îmi puteți
vedea viziunea. După cum știți, aceasta este prima mea aventură în
publicarea propriei mele opere."
"Ei bine, cu toții trebuie să începem de undeva, domnule Baker,
iar dumneavoastră aveți cu siguranță talentul de a urma această
carieră. Acum, ceea ce vreau să văd este manuscrisul finit. Să mi-l
aduceți până la 1 septembrie și, dacă este la înălțimea a ceea ce am
citit până acum, veți avea un contract de publicare."
Pe 1 septembrie?
Adică în opt săptămâni?
Cum naiba o să reușesc să fac asta?
"Mulțumesc pentru această oportunitate, dle Grimmer." Mă ridic
și îi strâng politicos mâna.
Cu mâna dreaptă, mă bate pe spate. "Domnule Baker, am
încredere în dumneavoastră și în munca dumneavoastră. Aveți ceva
ce nu prea mai văd... compasiune. Poți să faci asta, fiule. Rămâi
concentrat și ține-ți ochii pe premiu."

***

Aud sunetele puternice ale valurilor izbindu-se de țărm în timp ce

mă plimb pe plajă încercând să-mi limpezesc gândurile. Opt
săptămâni pentru a termina un manuscris care mi-a luat șase luni să
îl scriu. Marea problemă este că a fost scris când eram la fel de sus ca
un zmeu. Zilele în care abia dormeam, în care stăteam izolat în
apartamentul meu cu jaluzelele închise, adânc în întuneric, doar eu
și gândurile mele.
Dar nu m-am mai atins de rahatul ăsta de atâta timp.
 Nu de când am descoperit că Charlie este o dependență mult mai
bună.
Numai că, fără Charlie, nu am inspirație, ceea ce îmi lasă o singură
opțiune - să mă întorc la vizionare.
Ar fi atât de mândră de tine dacă ar ști ce scrii, iar asta face ca
totul să fie în regulă. Nu-i așa? Charlie are o inimă, cea mai mare
inimă pe care o cunosc. E așa de păcat că își irosește eforturile cu
gunoaie ca Edwards.
Ochii pe premiu. După ce va fi gata și publicat, poate că Charlie va
realiza ce i-a lipsit tot timpul - un bărbat care o iubește cu adevărat
și numai pe ea. Un bărbat care va muta cerul și pământul și îi va oferi
tot ce merită.
Închid ochii dorind să văd chipul lui Charlie, dar în schimb îmi
trece prin minte imaginea cadavrului lui Chelsea, făcându-mi inima
să se oprească temporar. Mă strâng la piept, durerea urcând în mine.
Ce naiba a fost asta?
Demonii se întorc, aceiași care m-au prins în capcană în toți acești
ani. Aceiași care zăbovesc printre umbre și mă torturează cu
prezența lor fantomatică.
Am nevoie de o scăpare acum, orice pentru a îndepărta durerea.
Demonii mă batjocoresc, cu ochii lor însetați de acidul alb.
Fugi naibii. Acum.
Alerg înapoi la mașină, știind că trebuie să-mi folosesc toate
forțele pentru a-mi distrage atenția. Singurul lucru sănătos pe care îl
pot face acum este să mă întorc la birou și să mă arunc în muncă.
Trebuie doar să trec peste ziua de azi. Să supraviețuiesc.
Distrage-ți atenția cu munca, îmi repet în minte.
Locul meu de muncă a devenit o casă departe de casă. Clădirea
este situată în centrul orașului LA și este destul de nouă. Ca în orice
redacție, atmosfera este un haos constant. Angajații aleargă de colo-
colo ca niște curcani cu o săptămână înainte de Ziua Recunoștinței,
alții stau în spatele partițiilor lor și vorbesc tare la telefon. Sunetul
tastaturilor care pocnesc cu o viteză record răsună în tot biroul,
sarcina disperată de a încerca să atingă acel termen limită căutat.
 Intru în holul principal și sunt întâmpinată de recepționera
noastră, Nyree. Este nouă la birou și abia am apucat să vorbesc cu
ea. Telefoanele noastre sună fără oprire, iar ea este mereu ocupată.
Astăzi, stă liniștită în fața calculatorului și tastează la calculator.
"Bună dimineața, domnule Baker", mă salută veselă.
"Nyree, spune-mi Julian, te rog", o cert eu jucăuș.
"Îmi pare rău, Julian", enunță ea. "Am o tonă de mesaje pentru
tine. S-ar putea să fii cel mai căutat om în acest moment."
"Depinde de către cine..." Ochii mei dansează în timp ce o privesc,
așteptând reacția ei cochetă la comentariul meu.
Nyree este o femeie incredibil de frumoasă, înaltă și zveltă, cu un
număr perfect de curbe în toate locurile potrivite. Ochii ei albaștri
pătrunzători și părul blond rebel ies în evidență. Ea lasă să iasă un
zâmbet larg, înmânându-mi mesajele. Degetele noastre se ating
pentru o clipă.
Hmm, n-ar fi o fată drăguță de regulat? Bine, pe bune, nu
amesteca afacerile cu plăcerea, dar tot ce-mi vine în minte acum este
plăcerea. Asta se întâmplă când nepotul tău se mută cu tine și nu ai
timp să te masturbezi. Îi fac cu ochiul și mă îndrept spre biroul meu,
încercând să ascund umflătura din pantaloni care trebuie să se
descarce.
Cu un munte de muncă depusă, ziua trece destul de repede și,
înainte să-mi dau seama, ceasul arată cinci și jumătate. Biroul începe
să se elibereze când îmi sună telefonul - este Nyree.
"Domnișoară Parkins, rămâneți până târziu? Ești o angajată
foarte productivă", o tachinez.
"Am pe cineva care vrea să vă vadă", îmi răspunde ea politicos.
La naiba, aș fi vrut să fie un telefon de sex. Serios, Julian, du-te la
toaletă și masturbează-te acum.
"Sigur, cine e?"
"Ar prefera să te vadă pe tine..."
Ciudat. "Bine, trimite-l înăuntru."
Îmi aranjez biroul, făcându-l mai prezentabil, fără să știu că
atunci când a spus că va veni cineva să mă vadă, asta însemna că îl
voi găsi pe nenorocitul de Lex Edwards în biroul meu doar câteva
momente mai târziu.
Ce? Ce. La naiba.
Mă ridic în picioare și îi întind mâna ca un gest de politețe. Dacă
vede că mâna mea este solidă ca o stâncă, nu va ști că mă gândesc la
Charlie aproape în fiecare secundă a zilei și că aseară buzele mele au
atins-o. Îmi retrag brațul, deoarece este evident că nu vrea să intre
în jocul meu.
"Lex, cărui fapt îi datorez plăcerea?".
Stă în fața ușii mele, cu o privire feroce. Lex este un bărbat înalt,
cam la fel de înalt ca mine. Stă acolo îmbrăcat într-un costum de
afaceri și cravată, cu brațele încrucișate. Încearcă să mă intimideze.
Poate că funcționează, dar tot ce trebuie să fac este să-mi amintesc
că am fost odată în interiorul soției lui, de fapt de mai multe ori, și
numai cu acest gând știu că nu sunt singura persoană disprețuită din
această cameră.
Îi fac semn să ia loc, lucru pe care îl refuză rămânând tăcut.
"Trebuie să fiu mai precaut cu privire la locul în care se află soția
mea?", mormăie el.
"Poftim?"
Face o pauză, încercând să rămână calm, dar îi văd vena aproape
că îi sare pe frunte. Felul în care cuvintele îi ies încordate la privirea
amară pe care nu pare să și-o poată controla în prezența mea.
"În primul rând, am auzit că Eric se întâlnește cu nepotul tău."
"Nu i-aș spune întâlnire, având în vedere că Tristan este
heterosexual."
"Nu și după Eric", răcnește el, cu ochii mari în timp ce continuă să
mă fixeze. "Nu-l pot împiedica pe Eric să facă ce naiba vrea, dar o pot
împiedica pe Charlotte să aibă orice contact cu tine."
"Interesant. Soția ta nu m-a contactat, iar dacă o cunoști pe
Charlie, ea va face tot ce naiba vrea. Amintește-ți, cândva, cândva,
urma să se căsătorească cu mine. O cunosc pe dinăuntru și pe
dinafară, la fel ca tine."
Pe dinăuntru și pe dinafară, mai ales pe dinăuntru.
 Îl privesc cum își strânge pumnii, iar ochii îi ies din cap. Apărarea
mea este ridicată și sunt sigur că va lovi în orice moment. Am mai
fost față în față o dată la restaurant și, deși i-aș da cu plăcere pumnul
în față chiar acum, Charlie nu mă va ierta niciodată.
Își mișcă gâtul, creând o ușoară fisură. "Mai e ceva ce vrei să-mi
spui?".
Mă gândesc cu atenție la întrebarea lui, dar știu că trebuie să
răspund prompt, pentru că ezitarea mea poate fi interpretată drept
vinovăție. Mă ia la cacealmaua, iar eu l-am studiat suficient de mult
pe acest bărbat ca să știu că această tactică nu va funcționa cu mine.
"Ai putea fi mai precis? Haide, Edwards, am rahaturi de făcut și
nu apreciez să-mi pierd timpul."
De data aceasta, se apropie mai mult, cu mâinile sprijinindu-se pe
biroul meu. "Cineva a fost la mine acasă și sunt atât de aproape de a-
ți curma viața chiar acum."
Îl privesc drept în ochi, refuzând să mă las intimidată de
nenorocitul de Lex Edwards, în ciuda faptului că este pe urmele
mele. "Crezi că aș fi atât de prost încât să intru în casa ta? În plus,
Charlie mi-a spus foarte clar că este căsătorită. Ai câștigat. Jocul s-a
terminat. Pleacă acum."
"Jocul s-a terminat?" El lasă să iasă un râs înfiorător. "Cred că încă
se joacă. Te avertizez, așa că ascultă cu atenție... dacă te prind în
apropierea lui Charlotte, și mă refer la orice apropiere de ea, te voi
vâna personal și te voi bate cu mâinile goale."
"Oh, haide, Edwards... dacă ai face asta, crezi că Charlie ar fi
fericit?"
Aproape că scuipă cuvintele: "Soția mea nu are un cuvânt de spus
în asta."
Râd la gândul ăsta. Sunt în siguranță. Îl cunosc pe Charlie. Nu și-ar
dori să mi se întâmple nimic rău, în ciuda defectelor mele. Dar poate
că, dacă mă va răni, va pune capăt efectiv relației lor, așa că ar putea
fi un lucru bun?
"Uite cum stă treaba. Charlie m-a iubit. Da, mă iubea. A vrut să fie
cu mine tot restul vieții ei... a vrut copii... cinci, mai exact. Dacă mă
rănești pe mine, o rănești pe ea. E simplu. Nu fac nimic greșit aici. Vă
doresc toate cele bune."
Respirația neregulată a lui Lex este singurul zgomot care se
filtrează în cameră, iar eu sunt atât de aproape de a-i da un pumn în
față. O are pe Charlie, s-a căsătorit cu ea și a făcut copii cu ea. Ce
tupeu are idiotul ăsta nenorocit să intre aici și să paradească ceea ce
a fost odată al meu.
Comportamentul meu calm este compromis, în timp ce o furie
arzătoare îmi șuieră prin corp. Ferocitatea este ca o otravă
veninoasă - ura față de acest om îmi înghite moralitatea și îmi
distruge planul de a ieși din mizeria asta numită viața mea și de a-mi
crea un viitor cu Charlie.
"Să nu crezi că s-a terminat, mă înțelegi? Voi face totul pentru a-
mi proteja familia. Păzește-ți spatele, Baker." Cu aceste ultime
cuvinte, a ieșit în fugă din biroul meu.
Perle de sudoare îmi curg pe frunte când realizez că, într-o clipită,
viața mea se poate sfârși. A fost cât pe ce.
Idiotule, Julian, de ce nu poți să-ți pui odată ordine în viață?
Acum, ce să fac? E pe urmele mele ca un câine care adulmecă o
urmă, dar acum am nevoie de Charlie mai mult ca niciodată. Am
nevoie de ea ca să trec peste restul manuscrisului meu.
Sau voi ceda în fața acidului alb.
Nu există alternativă.
Charlie este singura mea cale de a supraviețui.

Noaptea este plină de coșmaruri continue și furioase. M-am

răsucit și m-am răsucit, prins în capcana imaginației mele
dezlănțuite. Sunt mereu la un pas de a scoate trupul lui Chelsea din
epavă, cu țipetele ei răsunând în noapte.
 Focul care arde în fața ochilor mei este sălbatic, scăpat de sub
control și incinerează totul în calea lui.
Sunt paralizat de teroare.
Chelsea!
Țip, dar vocea mea nu se aude. Strigătele mele sunt rugăminți
tăcute și, cu putere, încerc, dar e ca și cum corzile mele vocale nu ar
exista.

Un zgomot puternic mă trezește, trupul îmi este îmbibat de o

transpirație rece în timp ce mă așez în șezut, incapabilă să respir din
cauza grozăviei coșmarului care se întoarce.
Îngropându-mi fața în mâini, încerc să șterg amintirile,
readucându-mă la realitate. Cu cearșafurile răsucite în jurul
membrelor mele, mă descurc, dorindu-mi libertatea de a mă mișca.
Inima continuă să îmi bată neregulat și, cu epuizarea jucând în
amestecul de emoții, cad înapoi pe pat și mă uit la tavan.
Totul în legătură cu mine este excesiv de complicat. Vocile trebuie
să înceteze - cele care mă tachinează continuu. Mă lupt cu îngerul
meu cel bun. Avem o relație de dragoste-ură, dar mai ales de ură. Îmi
șoptește constant la ureche spunându-mi să-mi repar naibii viața cu
amintiri că odată aveam lumea la picioarele mele.
Asta până când lumea a decis să mă strivească.
Trebuie să încerc din nou să mă repun pe drumul cel bun. Nu sunt
proastă, inteligența mea îmi oferă oportunități pentru care alții ar
ucide, și apoi la unele. Se pare că am "pachetul complet", partenerul
perfect de împerechere, cel puțin, în exterior. În interior, sunt o
epavă de tren pe nenorocitul de crack.
Nu voi lua ușor avertismentul lui Lex. Dacă Charlie ar fi fost al
meu, aș fi făcut exact același lucru. Poate de aceea mă lupt atât de
mult cu această decizie. Da, știu că vrea ce e mai bun pentru ea, dar
cine naiba a spus că el e cel mai bun? Dar, din nou, sunt eu? Ce aș
putea să-i ofer acum?
Sunt prea multe gânduri pentru patru dimineața, iar singura
decizie clară pe care o pot lua este că trebuie să trec prin
următoarele opt săptămâni fără să-l văd pe Charlie și cu siguranță
fără cocaină.

***

Încep cu o atitudine proaspătă, scrisul curge perfect. În fiecare

seară stau în apartamentul meu și îmi torn cuvintele pe ecran. Este
un alt tip de înălțime - o înălțime pozitivă. Îmi poziționez chiar și
fotografiile de la Harvard lângă birou, amintindu-mi cât de mult am
muncit pentru a ajunge în acest punct al vieții mele.
Viața se adună.
Pot să câștig această bătălie.
Mă descurcam bine până când s-a dezlănțuit iadul în capul meu.
Tristan mă enervează la culme, iar eu am nevoie de spațiul meu.
Bine, ca să fiu sincer, nu e așa de mult prin preajmă. Eric a dus
chestia asta cu ghidul turistic la un alt nivel. Am văzut chiar și o
schimbare fizică la puștiul ăsta. A trebuit să aduc asta în discuție de
teamă că ia steroizi.
"Ascultă, să nu mă înțelegi greșit, dar de când te-ai făcut atât de
mare?"
"Dacă nu ai fi unchiul meu, aș fi extrem de paranoic acum".
Continuă să apese rapid pe butoanele de pe telecomandă, în timp ce
orice joc de război pe care îl juca în prezent îi ocupa atenția.
Și ăsta e un alt lucru - nenorocitul de PlayStation.
Am un singur televizor în apartament și iertați-mă că vreau să mă
uit la știri ca să mă pun la curent cu ce se întâmplă în lume. Sunt atât
de aproape de a-l arunca pe fereastră și de a pretinde că
apartamentul a fost jefuit.
"Vreau doar să mă asigur că nu te amesteci cu cine nu trebuie."
Cine dracu' sunt eu să vorbesc despre mulțimile greșite?
"M-am întâlnit cu niște gagici foarte bune. Dacă te referi la
"greșit", adică la femei cu două D, ei bine..."
Îmi ridic fruntea. "Eric ți-a făcut lipeala cu tipe cu două degete?
 Se oprește din joc și se întoarce cu fața la mine. "Nu ies
întotdeauna cu Eric. Am o viață în afara lui. În plus, el preferă
bărbații".
"Da, așa este. Bine, mă asiguram doar că nu te aprovizionezi cu
steroizi. Bine, puștiule?"
Apasă play pe telecomandă. "Nu sunt un copil. De fapt, am o
întâlnire cu Claudia, iubita cu dublă D, diseară, și având în vedere că
e la ea acasă, sunt destul de sigur că nu-mi vei pregăti micul dejun."
"Când ți-am pregătit eu micul dejun?"
E de râs. Puștiul mănâncă Captain Crunch în fiecare dimineață.
"E o expresie. Știi, pentru că voi fi ocupat cu barca cu motor toată
noaptea..."
Se aude un ciocănit în ușă, întrerupând comentariul lui Tristan
despre bărci cu motor. Uitându-mă pe vizor, văd părul perfect coafat
al lui Eric privindu-mă. Oh, Doamne, serios, vine un val de dramă.
Deschid ușa, iar Eric intră și se așează lângă mine. Este îmbrăcat
în echipament de gimnastică - colanții care îi îmbrățișează cadrul
subțire și alte părți care mă determină să mă uit în altă parte.
"Simte-te ca acasă, Eric", comentez eu sarcastic.
"Bună, Batman. Este Robin, gata să mergem la sală?". Îl observă
pe Tristan jucându-se pe canapea. Cu o privire de dezgust, închide
televizorul.
"Eric, ce naiba?" Un Tristan enervat îl privește pe Eric.
"Uh, salut, Flubber! Ora de gimnastică. Ți-am trimis un mesaj!"
Flubber! Tristan este slab. Ironia și referința la film m-au făcut să
râd în hohote.
"Ba nu, nu ai făcut-o", ripostează Tristan.
Eric caută pe măsuța de cafea până când localizează telefonul lui
Tristan. "Poftim, lasă-mă să ți-o dovedesc." El răsfoiește cu o privire
confuză pe față. "Cine e Claudia?"
Tristan smulge telefonul, dar nu vorbește, așa că intervin eu:
"Dubla D hunny pe care Tristan plănuiește să o ia cu barca cu motor
în seara asta."
"N-am spus asta!"
 Eric este tăcut, ceea ce nu-i stă în fire. "O întâlnire, nu-i așa? Deci,
spune-mi, ce ai de gând să porți?".
Tristan își târâie picioarele cu stângăcie. "Poate cămașa aia
albastră și blugii mei".
"Și pantofi?" Uh-oh, Tim Gunn a intrat în clădire.
"Pantofii mei... cred."
"Tristan, nici o fată nu vrea să fie bătută de un tip care poartă
pantofi de sport. Regula numărul unu", subliniază Eric.
"Am de gând să-mi scot pantofii cu cizme înainte să i-o trag
cuiva", strigă Tristan, îndreptându-se spre bucătărie.
"O să argumentez că... am cizme. Eu bat castori", îl corectez.
Eric își lipește un zâmbet fals. "Dar tu, draga mea, ești Batman.
Poți să porți un tutu roz, iar femeile tot vor dori micul dejun bufet
complet."
Tristan se întoarce în cameră cu o sticlă de apă. "Mic dejun la
bufet? Adică ouă, șuncă..."
Eric îl întrerupe pe Tristan. "Nu, dulceață, adică vor un sărut
australian. La fel ca unul franțuzesc, dar în josul oceanului."
"Eric..." Am izbucnit în râs la analogia lui patetică.
"Oh, stai puțin! Am o glumă bună pe care am auzit-o zilele
trecute." Eric își îndreaptă fața pentru a spune gluma, Tristan se
strâmbă deja, deoarece bănuiesc că Eric îi spune tot timpul glume
grosolane.
"Cum seamănă o păsărică cu un grapefruit?". Așteaptă răspunsul
nostru.
"Cum?" Îi fac pe plac.
"Cele mai bune dintre ele scuipă când le mănânci". Își plesnește
mâna pe coapsă și scoate un hohot imens de râs la care nu mă pot
abține să nu mă alătur și eu.
"Nu înțeleg." Tristan se scarpină în cap.
"Du-te și fă un duș", îi spun eu. "Poate că Eric îți poate da o lecție
despre asta altă dată".
"Din nefericire, sunt mai educat în acest departament decât ar
trebui să fiu. Rocky are o obsesie nesănătoasă pentru ele și nu se
teme să-mi trimită link-uri. Odată am urmărit un concurs de
squirting. Jur că a fost ca la Olimpiada de squirting!"
Am văzut exact videoclipul, dar nu e momentul să aduc asta în
discuție. "Lasă-l în pace pe Tristan. Nu e atât de ușor să faci sex. Cred
că încearcă doar să se descurce."
"Cum adică nu e ușor? Am văzut femei care se învârt în jurul tău.
De fapt, asta îl înnebunea pe Charlie. Deși ea nu ar spune niciodată
asta, deoarece e încăpățânată ca un catâr." Continuă să divagheze,
dar sunt luat înapoi și distras de comentariul lui despre Charlie.
Numele ei. Gelozia ei. Nu, nu ceda.
Se face liniște în cameră. La naiba, gândește-te la ceva, orice!
Eric își pune mâna la gură ca un copil de cinci ani prins spunând o
înjurătură. "Îmi pare rău, nu am vrut să aduc vorba de Charlie. Îmi
dau seama că ar putea fi un punct sensibil."
Un punct nevralgic? Mai degrabă o rană deschisă cu un glonț încă
așezat în ea. "E în regulă. Cum se simte, oricum?"
"Eu, um... chiar vrei să știi?"
"E bine, Eric. A trecut peste... Am înțeles."
"Dar tu?"
Mă întorc să mă uit la el și știu că încearcă să mă citească. Nu-i
răspund. Nu-mi pot aduna curajul să mint acum, așa că nu spun
absolut nimic.
Eric rupe tăcerea. "Se descurcă bine având în vedere..."
"Având în vedere ce?"
Ce naiba e în neregulă cu ea?
"Nimic alarmant, având în vedere că e din nou la pământ. Poftele
ei mă fac să am căscat ochii. Aseară a fost pâine înmuiată în
înghețată." Se preface că se usucă pentru o clipă.
"Oh, păi, da, asta trebuie să fie nasol, nu? Sora mea, Josie, a fost la
fel și uite ce a născut."
Se mai păstrează tăcerea, iar eu am impresia că e mai mult decât
Eric vrea să împărtășească.
"Îmi scapă ceva aici, Eric?" întreb.
Sprâncenele lui se ridică în sus. "Despre ce vorbești?"
 "Charlie?"
Strângându-și buzele, el dă din cap. "Nu... asta e."
Mă hotărăsc să renunț la conversație, nevrând să îi trezească în
cap gânduri legate de sentimentele mele față de ea.
"Deci, ce faceți tu și Tristan? Nu prea apuc să vorbesc cu el, în
ciuda faptului că locuiește aici."
Sunt de serviciu ca părinte. Ciudat, știu. Nu este vorba că nu am
încredere în Eric, doar că știu că sunt niște mulțimi rele în LA și nu
vreau ca Tristan să se apropie de ele. Sora mea o să mă răstignească.
"I-am arătat toate locurile fierbinți din LA. L-am dus la sală... nu
știu, chestii pe care le facem noi, cei tineri."
Am pus întrebarea direct. "Uite, folosește ceva ca să se îngrașe?"
Eric râde. "Tristan? O.M.G., nu, îi plac doar greutățile. La fel și eu...
ei bine, nu să le fac, dar există un antrenor, Mitchell, și uau! Ar trebui
să-i vezi pectoralii. De primă clasă. Aș putea mânca o masă cu cinci
feluri de mâncare de pe ei."
"Prea multe informații, Eric."
Tristan iese din baie purtând doar un prosop. E ud până la gât.
Observ că și-a format un pachet de șase. La naiba, puștiul devine
bărbat. Nu asta îmi atrage atenția, ci faptul că gura lui Eric este
întredeschisă.
Oh, la naiba.
Asta e o inimă frântă care așteaptă să se întâmple. Nu am inima
să-i reamintesc lui Eric că Tristan este heterosexual, dar sunt destul
de sigur că Tristan este un băiat destul de mare ca să-i spună singur.
Eric se îndreaptă și se îndreaptă spre Tristan. "Bine, arată-mi
tricoul ăsta nenorocit."
Mă hotărăsc să îi las singuri, deoarece trebuie să îmi limpezesc
mintea. Luându-mi cheile, mă îndrept spre ieșirea din apartament cu
vocea lui Eric la volum mare. "Cămașa asta ar trebui să fie în raftul
de reduceri de la Wal-Mart! Dacă vrei o șansă la această pasăre,
trebuie să-ți arăți corpul."
 Aud vocile înăbușite și decid să le las pe dive să se descurce
singure. Am lucruri mai importante de care să-mi fac griji. Iar
numirea lui Eric a devenit unul dintre ele.
Nu am mai văzut-o de două săptămâni, îndemnul încă se luptă
pentru poziția de lider. Tot ce trebuie să fac este să trec cu bine
peste încă o noapte, pas cu pas.
Și să ignor faptul că soțul ei este în Manhattan, conform presei.
E singură.
O tentație prea greu de evitat.

Singurul lucru pe care îl iubesc la faptul că locuiesc în California,

în afară de vremea caldă, este că, indiferent unde te duci, vei găsi
întotdeauna ceva nou. Uneori este vorba de un nou restaurant, o
nouă librărie sau poate doar un nou loc unde să stai și să meditezi.
Când am ajuns prima dată aici, am dat peste acest loc când am
reușit să mă rătăcesc în timp ce mă îndreptam spre o întâlnire.
Întâlnirea avea loc la casa șefului meu - un conac din Bel Air care
valora o groază de bani. Îmi amintesc că am tras mașina la o parte
încercând să caut pe Google locația mea, abia dacă aveam semnal și,
frustrat la acea vreme, m-am dus să-mi arunc nenorocitul de telefon
în tufiș când am observat priveliștea din fața mea.
Era o fermă, cuibărită în spatele unui tezaur de copaci. Erau cai
frumoși care pășteau în tot spațiul larg. Manerele lor superbe
străluceau în soarele dimineții. Era pitoresc, ascunsă într-o parte
ascunsă a dealurilor. Stăteam acolo hipnotizată de modul în care
interacționau unii cu alții. Nu sunt o mare iubitoare de animale, dar
pentru prima dată în viața mea, am fost atât de captivată de
frumusețea creaturilor încât, înainte să-mi dau seama, stăteam acolo
de mai bine de o oră și îi priveam - și întârziasem ridicol de mult la
întâlnirea mea.
 M-am întors acolo de două ori în momentele mele cele mai
proaste și știu că dorința de a le vizita mă cheamă și acum. Mă uit la
ceas și văd că este deja trecut de ora cinci. De ore întregi rătăcesc
fără țintă pe străzi fără să am în minte vreo destinație. E prea târziu
să mă îndrept acum, așa că, în schimb, îmi găsesc o cafenea mică și
liniștită.
Atunci, sentimentul familiar de singurătate mă mistuie în acest
moment vulnerabil. Sentimentul de a fi singur, de a nu fi iubit, știind
că nu există nimeni care să se gândească la tine în acest moment.
Nimeni care să-ți deschidă ușa când ajungi acasă, să-ți sară în brațe,
să-ți spună cât de mult i-a fost dor de tine.
Nimeni care să se uite în ochii tăi și să simtă cum privirea lor
pătrunde în fiecare parte a sufletului tău.
Închid ochii. Piscuri de ochi căprui mă privesc. Cheamă-mă. Mă
imploră să îi salvez.
Mi-e atât de dor de ea încât mă doare pieptul.
Chelsea.... Charlie... Chelsea... Charlie.
Nenorocitule, bucată de rahat fără valoare, nu știi ce vrei.
Cum naiba poți să te lupți cu focul când nu știi cine aprinde
flacăra?
Slăbiciunea. Nu pot fi singur cu gândurile mele acum, așa că mă
întorc acasă. Într-un act disperat, mă apropii de cei doi oameni cei
mai apropiați care m-ar putea salva de mine însumi în acest moment
- Tristan și Eric.
Am ajuns la asta.
Tristan și Eric nu sunt salvatorii mei în seara asta. Tristan a spus
că Claudia nu se simte bine, iar el se simte rău din cauza a ceva ce a
mâncat la cină, așa că nu este pregătit pentru nimic. Eric spune că e
ocupat și că nu am de gând să pun întrebări. Mă gândesc că are
legătură cu Charlie, de aceea e atât de vag. Ori asta, ori face ceva
ilegal, caz în care, refuz în continuare să pun întrebări.
Tot ce știu este că am nevoie de contact fizic cu o altă ființă
umană. Tânjesc să simt dorința din partea unei femei și, cu alte
cuvinte, să mi-o trag-pronto.
 Singur la un bar la colțul străzilor patetice și fără valoare, îmi
găsesc un scaun și fac cunoștință cu prietenul meu de mult pierdut,
Johnny Walker.
Localul este aglomerat, oamenii se înghesuie. Muzica răsună tare,
dar este înăbușită de discuțiile bețivilor. Există o secțiune în colț
unde oamenii dansează, iar luminile sunt slabe. Caut prin cameră
ceva frumos pe care să-l iau acasă. Nu-mi pasă dacă Tristan e acasă,
scula mea are propria agendă și are nevoie de o nenorocită de
eliberare.
În timp ce privesc ringul de dans, muzica se schimbă și dansul
încetinește. O femeie îmbrăcată în cea mai strâmtă rochie roz aprins
se holbează jucăuș la mine, lingându-și buzele și prefăcându-se că
suge vârful sticlei. Bine, sunt destul de sigur că e numai spectacol,
dar dă săraca în cap. Cred că cerșetorii nu pot alege. Sunt pe cale să
mă îndrept spre ea când prietenul ei o apucă de braț și o trage în altă
direcție.
La naiba, înapoi la început.
După al cincilea scotch, muzica mă face fericit. Toată lumea arată
de parcă ar putea fi cea mai bună prietenă a mea, inclusiv blonda
care mi-a tras-o cu ochiul de pe ringul de dans. Mă îndrept spre ea și
mă scufund în mulțimea strânsă. Nu sunt timid - hai să terminăm
odată cu rahatul ăsta. Îmi pun mâna pe șoldul ei și o trag spre mine.
Ea scoate un chițăit ușor, dar râde în timp ce își trece mâinile pe
pieptul meu.
Mă aplec spre urechea ei pentru a-i inhala parfumul ieftin. Cui îi
pasă că e ieftin? Fă-o odată.
"Am nevoie de numele tău dacă vrei să țip în timp ce ți-o trag în
fundul ăsta mic și drăguț al tău."
Lasă să iasă un oftat și se freacă de scula mea care pulsează.
Lumina verde.
"Numele meu este Tori și am nevoie de numele tău dacă vrei să îl
gem în timp ce îți sug scula."
Îmi presez corpul împotriva corpului ei. Simt mirosul umezelii
dintre picioarele ei. E udă ca naiba.
 Limba mea este la mică distanță de urechea ei. "Julian, și ar trebui
să plecăm de aici, acum."
Tori continuă să se frece de penisul meu, blugii mei îl constrâng
pe bietul băiat, care abia poate respira, sufocându-se în spatele
întregii țesături. De ce întârzie?
"Să-ți spun ceva, Julian... ce-ar fi să ne distrăm puțin?"
Oh, grozav.
Ultima dată când o femeie mi-a spus asta, a vrut să ne-o tragem în
timp ce luam Ecstasy. Sigur, sexul a fost de nebunie, dar eu încerc să
rămân curat. Cred că e timpul să o opresc pe Tori.
"Nu fi atât de speriat, frumosule." Mă întoarce și își înfășoară
mâinile în jurul taliei mele. "O vezi pe blonda aia de la bar? Cea cu
rochia albă scurtă?"
Țâțe mari și nenorocite - da, bineînțeles că o văd.
"Ei bine, ce-ar fi să ni se alăture? Știi tu, să facem asta mai... să
zicem... murdar."
Jackpot.
Mă trage de mână spre ieșire și îi face semn celeilalte fete să ne
urmeze. În afara barului, am împins-o pe Tori de perete și mi-am
lipit buzele de ale ei. Da, sunt al naibii de disperat.
Gustul ei este dulce, ca o aromă de fructul pasiunii sau ceva de
genul ăsta. Cine naiba știe? Pula mea conduce ancheta aici. Se
îndepărtează doar pentru scurt timp ca să mă țină de mână și să mă
conducă după colț spre un hotel. Intrăm în hol și așteptăm liftul.
Odată intrat înăuntru, o împing de perete, de data aceasta
alunecându-mi mâinile pe rochia ei pentru a-i cuprinde fundul. Ea
geme în gura mea, dar suntem întrerupți pentru scurt timp când
ușile se deschid. Ne împiedicăm până la camera ei. Înăuntru, nu mai
e nicio așteptare. Îmi descheie cămașa și își trece mâinile pe pieptul
meu, mișcându-le cu grijă de-a lungul abdomenului meu.
Catarama curelei mele de la centură răsună în cameră când
metalul atinge podeaua împreună cu blugii mei. Tori se poziționează
în genunchi, mângâindu-mi penisul prin boxeri. La naiba, pre-scurgă
pre-scularea. Suge-l naibii odată.
 Tresar când îi dă jos, iar eu sunt gol, așteptând, gata, având nevoie
ca buzele ei să o înconjoare, vrând să simt cum vârful meu îi atinge
partea din spate a gâtului, dorind ca mușchii ei să se sufoce în timp
ce mă ia cu totul înăuntru. Rahatul ăsta de gratificare întârziată este
în mod normal fierbinte, dar am nevoie de o eliberare și am nevoie
de ea acum.
Limba ei se învârte grațios în jurul capului penisului meu,
răspândindu-mă pe buzele ei. Îmi pun mâna pe capul ei și îi înfășor
coada de cal în jurul mâinii mele, trăgând-o cu forța înăuntru. Tresar
când simt cum gâtul ei se încleștează pe scula mea, făcându-i să aibă
căscat. Las să iasă un geamăt și repet acțiunea până când aud
pocnetul ușii.
Închid ochii și aștept atingerea ei. Cum o chema, din nou? Iisuse,
cui îi pasă.
Căldura trupului ei se apasă pe spatele meu, iar sfârcurile ei sunt
erecte când le simt cum ies prin rochia ei și pe pielea mea. Își trece
mâinile de-a lungul trunchiului meu din spate, coborând până la fața
lui Tori, unde își pune mâinile pe obrajii ei cu blândețe înainte de a-
și îndrepta capul să mă ia mai adânc.
Corpul meu reacționează instantaneu. Presiunea familiară crește.
Autocontrol, Julian. Haide, ai făcut asta de o mie de ori cu femei mai
fierbinți decât asta.
Nu face asta. La naiba. Nu pleca. Acolo.
Bine, am terminat cu gândurile.
Sunt două femei aici, așa că hai să ne distrăm puțin, pentru că
Dumnezeu știe că merit asta.
Sânii mari se mișcă spre fața mea până când fața ei este în linie cu
a mea. Îmi izbesc buzele de ale ei, sărutările ei sunt frenetice, iar
gemetele ei puternice. Mă imploră să îi sug sânii ăștia frumoși ai ei.
Nu rup sărutul. Degetele mele îi urmăresc corpul până când
dansează în jurul sutienului ei. Dintr-o mișcare rapidă, mâinile mele
îi ciupesc sfârcurile, îi strâng sânii, abia reușind să îi mângâi în
mâini.
Sunt al naibii de mari.
 Îmi aplec capul în jos, rupându-i rochia, expunându-i sânii. Limba
mea se rostogolește în jurul sfârcurilor ei erecte, trăgându-le în timp
ce ea îmi cere să le mușc mai tare. Continui să fac asta până când o
respirație caldă mă cuprinde, iar Tori este lângă mine, luând-o și ea
în primire. Îmi înclin capul spre stânga, împingându-mi limba în
gura lui Tori, dorind să o gust pe toată.
Ochii ei se blochează în ochii mei, iar acea dorință, apetitul sexual
brut, ne consumă în acea singură privire.
Vrea să guste din excitarea ei umedă.
Și eu vreau să o gust și pe ea.
Ca niște lei înfometați care se luptă pentru prada lor, o ducem
amândoi pe pat și o întindem larg, gata să devorăm fiecare
centimetru.
Și la fel ca în sălbăticie, o iau eu primul, gustând fiecare parte din
ea. Împingând-o să poruncească să i-o trag instantaneu, dar nu o fac.
Mă opresc și mă dau înapoi.
Tori face o mișcare, iar eu sunt martor la ceea ce am venit să fac.
Scena îmi paralizează orice gând rațional pe care îl am. Mintea
îmi este încețoșată, iar corpul meu reacționează într-un mod pe care
nu l-am mai simțit de mult timp. Vulcanul de presiune se formează
din interior, iar eu mă încordez, încercând să deturnez spasmele
care amenință să mă consume. În schimb, închid ochii și respir
adânc de câteva ori.
La deschiderea ochilor, am din nou controlul.
Dar faptul că o privesc pe Tori alunecându-și limba de-a lungul
clitorisului ei este suficient pentru a-mi readuce senzația.
Într-o clipită, sunt protejată și gata să o iau pe aceasta acasă.
Mă trântesc în ea cu putere, iar țipătul ei este mai mult un strigăt
în timp ce o împing mai adânc. Pereții ei se prăbușesc și simt cum
senzația îmi înconjoară penisul care pulsează. Mă retrag, iar
rugămințile ei disperate mă imploră să intru în ea.
Dar nu o fac.
În schimb, îi spun să stea dracului întinsă, pentru că de data asta e
rândul ei să fie prada.
 Și la naiba, o voi vâna până când fiecare fantezie a mea va fi
satisfăcută.
Avem toată noaptea la dispoziție.
Și aceste două doamne sunt gata să se joace.

"Am două cuvinte pentru tine. Plajă. Petrecere", anunță Eric.

Și iată-ne.
E mult prea devreme pentru rahatul ăsta. Am o mahmureală de
sex, cea mai bună, care te lasă atât de dureros în părți despre care
nici nu știai că există. Poate că nu înțeleg de ce sunt singură. Cine are
nevoie de relații când pot avea două fete care să mi-o sugă în același
timp?
Două fete care s-au mâncat una pe cealaltă ca la maraton.
Două fete care nu au obiecții să le fut în păsărici și în cur.
O fată care nu a avut nicio problemă cu faptul că i-am tras-o pe
sâni până când am venit pe fața ei, doar pentru a o vedea pe Tori
cum curăță totul.
A fost incredibil.
"Ahem... Mă simt ca și cum aș fi gay-ul uriaș din cameră care este
ignorat", a spus Eric bosumflat.
Tristan se scarpină în cap. "Eric, cred că vrei să spui elefant."
"Mă faci gras?"
Un căscat îmi scapă din gură. "Puteți să tăceți amândoi, vă rog,
pentru o secundă? De fapt, mai bine o oră."
Deci, uite cum stă treaba, PlayStation nu e atât de rău pe cât am
crezut la început. De fapt, este o distracție binevenită.
Am fost la înălțime, o înălțime curată, de aseară. Mi-am dat
drumul de două ori la încărcătură, ușurarea atât de necesară pe care
o căutam. În plus, fac progrese pozitive la manuscrisul meu. Tristan
chiar a comentat că eram mai bine dispus și, după câteva beri, a dus
la faptul că mi-a arătat cum să joc acest joc. Sigur, sunt nașpa.
Tristan a spus că facem o echipă grozavă, așa că cinci ore mai târziu,
eram în mijlocul unei misiuni când Eric a venit la mine.
Concentrându-se pe ecran, Tristan îmi strigă să am grijă în
stânga. Palmele îmi transpiră, iar muniția îmi scade până când
ecranul se face negru. Nu-i așa?
Capul mi se învârte repede ca să mă uit la Eric. "Eric! Ne-a luat
ore întregi să deblocăm acea cale".
Fața lui Eric se prăbușește. "Uită-te la tine, Batman. Ar trebui să fii
afară cu restul lumii, alături de restul lumii, defilând cu ceea ce ai, nu
ascuns aici, jucând jocuri. Gândește-te la numărul de femei care zac
în paturile lor singuratice chiar acum, dorindu-și ca un bărbat sexy
ca tine să le salveze din iepurele și iadul lor personal."
"Hei! Dar eu?" Tristan argumentează.
"Încă mai am ceva cu tine după ce te-ai ferit de ultima noastră
ședință de gimnastică și am trecut pe lângă tine la Dairy Queen
îndopându-ți fața."
"Da, păi, îmi era foame."
"Un minut pe buze, o veșnicie pe șolduri. Oricum, schimbați-vă
fundurile. Este o petrecere pe plajă în Malibu în seara asta, iar eu,
unul, am nevoie de niște wiggity wang."
Aceasta este o bătălie care nu merită să fie dusă, așa că mă ridic și
mă îndrept spre camera mea în timp ce Tristan mă trage deoparte.
"Ce naiba e wiggity wang?"
Ridic din umeri. "Nu știu. Eric are propria lui limbă."
Eric strigă: "Se numește wanguage, pricepi?".

Drumul până în Malibu ar fi putut fi cel mai lung drum care a

existat vreodată doar pentru că Eric și Tristan se tot ceartă pe tema
alegerii cântecului.
 "Cum adică nu asculți Jonas Brothers?" Eric întreabă îngrozit.
"Eric, de parcă aș asculta trupe de băieți. Eu sunt mai degrabă
genul Metallica, Guns N' Roses".
"Cine naiba e Metallica?".
"Tocmai m-ai întrebat cine este Metallica?". Tristan își ridică
vocea în șoc.
Strâng volanul cu frustrare. "Doamne, gusturile voastre în
materie de muzică sunt amândoi foarte slabe. Ei bine, poate nu tu,
Tristan, așa că lasă-mă să reformulez. Eric, gusturile tale în materie
de muzică sunt foarte proaste. Nu voi pune asta în mașina mea și..."
Pun mâna în aer în timp ce anticipez replica lui, "... nu vreau statistici
despre câte discuri au vândut, cine mai este încă în dulap sau pe cine
ai lua în pat. Acum, o să pun Maroon 5 și hai să nu ne vorbim pentru
tot restul drumului, bine?"
Ca un adolescent melancolic, mormăie pentru sine înainte de a-și
scoate telefonul și de a-și pune căștile.
California în timpul verii este doar o mare petrecere. Nu este greu
să nu o observi - restaurantul cu o zonă de bar deschis cu vedere la
ocean este luminat cu un șir de felinare colorate, muzica răsună la
subwooferele uriașe și, oriunde te-ai întoarce, o pereche frumoasă
de sâni falși te privește în față. Eu nu sunt genul de tip cu sâni falși,
sunt mai degrabă un bărbat cu fundul, dar sânii mari pot fi un bonus
în plus.
Nu te mai gândi la fund și sâni pentru o secundă. Pantalonii scurți
de plajă nu sunt făcuți pentru erecții. Sfârșit de poveste.
Ne îndreptăm spre o masă liberă și comandăm un rând de
băuturi. Stând la băutură, îmi petrec timpul hotărând pe care
norocoasă sunt dispus să o iau acasă în seara asta, până când Eric
strigă cu accent britanic: "Dragă!".
Când mă întorc să mă uit spre el, observ că o blondă cunoscută îi
face cu mâna lui Eric și începe să se îndrepte spre noi. Eric se ridică
în picioare, iar ei se sărută în aer pe ambii obraji.
"Tristan, Julian, ea e Kate." Își ridică sprâncenele spre mine. Kate
se uită, iar fața ei îi răspunde cunoscător. Mă lovește ca o tonă de
cărămizi, este blonda pe care am văzut-o adesea cu Charlie pe plajă
făcând yoga. La o privire mai atentă, este uluitoare. Asta ar însemna
să te caci pe tine în fața propriei uși?
Poartă un top de bikini de culoarea coralului, suprapus cu un
tricou alb croșetat. Pantalonii ei scurți sunt din denim cu buzunare
care atârnă sub tiv. Sunt foarte scurți, dar ea are cele mai lungi
picioare slabe și îi iese foarte bine. Părul îi este legat într-un coc
dezordonat, dar ceva la ea este plăcut la vedere.
La naiba! Tristan nu-și va aminti, nu-i așa?
Nu, nu-și poate aminti nici măcar numele președintelui, doar că
președintele nu este o blondă cu picioare sexy și un fund care
imploră să fie futut.
Inima îmi crește în ritm pe măsură ce mă cuprinde panica. Să-l
trag deoparte ca să-i explic? Nu, doar să o las baltă, nu-și va aminti
de ea.
"Încântat să vă cunosc pe amândoi, în sfârșit." Trage un scaun și
se așează lângă Tristan. "Deci, am auzit că Eric v-a arătat
împrejurimile? Oh, zilele mele, a făcut deja turul caselor
celebrităților?"
"Da, deși nu cunosc nici jumătate din oamenii despre care
vorbește. Cine naiba este Shirley MacLaine?"
Kate lasă să iasă un râs zgomotos. "Ce băiat tânăr ești! Poate că un
tur al casei lui Joe Jonas este mai pe gustul tău."
Eu intervin: "Te rog să nu aduci vorba de Jonas Brothers. Drumul
cu mașina până aici a fost destul de dureros."
Ea își înclină capul într-o parte, ridicând fruntea în timp ce mă
privește. E ceva în privirea ei, ceva care mă avertizează că
frumusețea ei poate fi doar la exterior și nu în interior. Trebuie să
rămân prudent. Oricare ar fi legătura ei cu Charlie, e foarte posibil să
îl implice pe Lex.
Eric simte schimbarea de dispoziție și îl ia pe Tristan pentru a-l
prezenta unui alt prieten de la bar, lăsându-mă singur cu Kate. Se
lasă o tăcere ciudată. Sunt destul de sigur că Charlie a pus-o la
curent cu cine sunt sau, fără îndoială, Eric va fi făcut-o cu plăcere.
 "Deci, Julian. Te ții ocupat în Los Angeles?"
"Munca mă ține mereu ocupat, Kate."
Ea tace, dar ceva îmi spune că discuția e departe de a se fi
terminat. Încep să pun cap la cap doi și doi. Accentul ei britanic,
trebuie să fie o prietenă a lui Lex.
"O să trec la subiect, nu am timp de pierdut. Lex și Charlie sunt
familia mea. Știu că Lex a venit să te vadă și știu de ce." Respiră
adânc, apoi continuă: "Înțeleg, ai fost tras pe sfoară, iar răzbunarea
este de obicei singura cale de a te răscumpăra, dar gândește-te bine
la ceea ce faci. Ei sunt o familie, au copii. Gândește-te cum îl rănești
pe Charlie".
"Nu știu ce ți-a spus Edwards, dar nu am făcut nimic rău. Nu le
doresc decât ce e mai bun."
"Oh, prostii", pufnește ea cu o atitudine conflictuală. "Să nu crezi
că sunt o altă blondă proastă și fără creier. Lex este ca un frate
pentru mine, este familia mea, iar dacă el crede că familia lui este în
pericol, voi fi alături de el sută la sută pentru a-i proteja."
Pentru prima dată, știu că nu fac nimic greșit. Ei bine, nu mai fac
nimic greșit. De fapt, nu am vrut niciodată să-i fac rău lui Charlie, am
vrut doar să o iubesc și ca ea să mă iubească în schimb. Așa că, nu-ți
fie frică de târfa asta băgăcioasă. Ce ar putea face?
Vocea puternică a lui Eric se apropie de noi. Se apleacă repede
spre ea. "Fă-ne tuturor o favoare și stai departe de Eric."
Kate anunță că pleacă și îl sărută pe Eric de rămas bun.
Ce naiba a fost asta? Încă o persoană care îți arată cât de patetică
ești. Nu am nevoie de asta, iar amenințarea ei ușoară mă lasă în cea
mai proastă dispoziție. Cam atât cu încercarea de a mă relaxa și de a
mă distra.
Eric simte că mi s-a schimbat comportamentul. Vocea i se înmoaie
în timp ce vorbește: "Kate s-a purtat ca o scorpie cu tine? Serios,
ignor-o. Își pune chiloții englezești în cap. Ea și Lex au doar legături
care datează de mult timp."
"Sunt rude?" întreb eu.
 "Nu. A fost asistenta lui ani de zile, dar acum conduce Lexed în
New York. Ea și Charlie sunt cele mai bune prietene. În plus, este
nașa Ameliei... ei bine, una dintre ele. Kate este ca prietenul britanic
pe care toată lumea își dorește să-l aibă."
"Înțeleg."
Ce știu eu despre prieteni? I-am pierdut pe toți ai mei în perioada
în care eram în cocaină și puteam fi cea mai bună prietenă a mea.
"Oricum, ignor-o, Julian. Știu că nu i-ai face rău lui Charlie. Ei sunt
doar prea protectivi. Îl știi pe Lex... e obsedat de soția lui."
Da, știu, avem multe în comun. Amândoi vrem să o protejăm pe
Charlie, dar cine este inamicul aici?
Eric schimbă subiectul, lucru pentru care îi sunt extrem de
recunoscător, și începe să vorbească despre familia lui. Aflu că tatăl
său este nimeni altul decât Marco Greg Kennedy, o figură politică
foarte bogată din lumea afacerilor. Are multe legături cu guvernul
chinez, și se pare că așa a cunoscut-o pe mama lui Eric. Înainte să-mi
dau seama, vorbim o vreme despre legile chinezești, un subiect
despre care nu aveam idee că Eric este atât de educat.
"Oh, Doamne Dumnezeule, se joacă "Tequila"! Haideți, să
dansăm!".
Îi dau din cap să meargă mai departe, iar eu îl ajung din urmă mai
târziu. Tristan dansează deja cu un grup de fete care par a fi mai
degrabă din gașca lui. Dansul lui, însă, e un alt moment demn de
repulsie. La naiba, tocmai a făcut pe robotul? Nuca mea de cocos are
nevoie de reumplere, și ce ocazie perfectă pentru a merge la bar.
Mă apuc să stau de vorbă cu câteva fete care se agață de mine în
timp ce iau loc la bar, numerele îmi sunt băgate în buzunar, șoapte la
ureche, dar nu am chef. De fapt, simt cum mă cuprinde o funk
cunoscută. E nevoie de mai mult alcool.
Cu totul devenind mai relaxat pe măsură ce lichiorul îmi curge
prin vene, habar nu am cum voi putea să conduc până acasă. Această
nucă de cocos animă petrecerea, sau poate că este de vină Pina
Colada cu care a fost umplută. Mă trezesc bătând pe melodii și
undeva în jurul piesei "Love Shack", îmi pierd cămașa.
 Sunt la un pas să mă alătur cohortei de conga care se formează -
Eric este în fruntea grupului.
Dintr-o dată, niște brațe grele mă ating pe umăr. La naiba, știu că
n-ar fi trebuit să-mi scot cămașa.
"Julian, amice, ce s-a întâmplat?"
Mă întorc să văd o față cunoscută, prietenul lui Charlie, Rocky.
Doamne, se pare că toți prietenii ei sunt aici în seara asta. E o
răzbunare împotriva mea? Știi tu, hai să-l lovim cât e la pământ? Nu
am chef de încă o predică despre faptul că am fost un băiat obraznic,
așa că plănuiesc să folosesc o scuză de genul "nu mă simt bine" dacă
e nevoie. Insolație? Da, voi folosi asta, doar că e noapte și creierul
tău e intoxicat, idiotule.
Rocky se așează pe scaunul de lângă mine și îi face semn
barmanului să ne servească. Comandă o băutură de lux care stă tot
într-o nucă de cocos, face un comentariu despre ulcioarele cu nucă
de cocos și apoi continuă să divagheze. Cu siguranță este un
vorbăreț, și mă refer la non-stop, continuă să vorbească despre cine
știe ce.
Trebuie să fiu politicos, nu? Nu sunt ticălosul pe care toți mă
consideră. "Deci, ce mai faci tu și familia?"
Umerii lui se prăbușesc, urmați de un oftat puternic. Oh, de ce
naiba a trebuit să pun întrebarea asta? Mă uit la barman - mai multe
băuturi, te rog! Vorbărețul ăsta o să mă țină ostatic, iar eu nu sunt
Dr. Phil.
"Bine, cred că da. Nikki nu a venit în seara asta. Ne-am certat din
nou. Ideea de a veni în LA a fost să îl vizitez pe Charlie și să am o
pauză de două săptămâni. Dar, în stilul tipic al lui Nikki, ea neagă tot
ce se întâmplă și tot ce facem este să ne certăm. Nici măcar certuri
fierbinți urmate de sex murdar", se îmbufnează el.
"Sunt sigur că se va rezolva. Sunteți căsătoriți de ceva vreme.
Întotdeauna vor fi hopuri pe drum". Gata, simplu și fără alte
întrebări ispititoare.
Omule de cocos, unde ești!
 "Întâmplări? Ha! Mai degrabă munți cu o grămadă mare de rahat
în vârf. Nu e ca și cum ar fi numai vina mea, să știi. E vina
amândurora. În loc să facă ceva în privința asta, ea a decis să își
îngroape capul în nisip."
"Bine, mă cam pierzi aici?"
Serios, am nevoie de băutură cât mai repede, iar barmanul ăsta
nenorocit încearcă să agațe o panaramă care-și arată sânii falși. Îmi
lovesc pumnul în bar, el se întoarce și cred că i-am atras atenția până
când se întoarce să vorbească cu puma.
Rocky continuă să divagheze, neștiind de mica mea izbucnire.
"Încercăm de ceva vreme să avem un copil. Dar nu se întâmplă.
Vreau să văd pe cineva în legătură cu asta. Nikki crede că nu e
nevoie, pentru că avem deja un fiu, așa că e normal să se întâmple
din nou. Asta a fost acum zece ani. Lucrurile se schimbă, corpurile se
schimbă. M-am alăturat acestui grup online care încearcă să aibă un
copil, și vă spun, atât de multe cupluri suferă de infertilitate
secundară. Este mai frecventă decât crezi."
"Am citit odată un articol despre asta. Afectează cam unul din
cinci cupluri americane", îl informez eu.
"Da!" "Deci, știi, nu-i așa?".
Vineri seara, la o petrecere pe plajă, cu doamne sexy în bikini în
jurul meu, și vorbesc cu un tip despre infertilitatea secundară. Viața
e nașpa acum. De ce nu a venit încă linia conga să mă salveze?
Îmi strâng ochii, încercând să mă concentrez. "Dă-i timp să se
obișnuiască cu ideea. Poate că ai nevoie de o intervenție medicală."
Râde cu voce tare. "Ai cunoscut-o pe soția mea? E încăpățânată ca
doi catâri. Uite, voi fi sincer cu tine, amice. Am ajuns în punctul în
care vrea să și-o tragă tot timpul și, pentru prima dată în viața mea,
nu e distractiv. Știu că vrea să o facă doar pentru a avea un copil, dar
nu credeam că voi spune asta cuiva... Mă simt folosit ca și cum m-ar
vrea doar pentru corpul meu."
Bine, îmi vine să-mi scuip băutura și să izbucnesc în râs. E vorba
de Rocky, până la urmă. Totuși, privirea lui posomorâtă îmi spune că
este mult mai serios și nu este o chestiune de glumă.
 "Rocky. O să treci peste asta. Trebuie să comunicați unul cu
celălalt. Familiile care au fost intervievate în acel articol au spus că
le-a distrus căsniciile. Îmi pot doar imagina stresul pe care îl poate
adăuga atunci când, în teorie, încercarea de a avea un copil ar trebui
să fie cea mai fericită perioadă a ta. Sunteți amândoi tineri și sunt
sigură că, dacă vă luați o pauză, totul se va rezolva."
Cine naiba sunt eu acum? De la hărțuitor la consilier?
Unde sunt băuturile mele?
Rocky scoate un râgâit uriaș, iar câteva doamne de lângă noi
strigă "Scârbos" și pleacă. Doamne, asta nu mă ajută cu nimic. Mă
duc singură acasă. Singură și beată ca un sconcs.
"Vezi cât de patetic sunt? Sunt aici într-o vineri seara. Tipa cu
rafturi imense a trecut cu cocosul pe lângă mine, și am salutat-o
măcar în stilul Rocky?" Își scutură capul, dezamăgit de el însuși.
"Poate ar trebui să te duci acasă, știi, să fii cu soția ta."
Cât de mult invidiez ceea ce are el.
"Aș face-o, dar ea și Charlie au ieșit undeva să se uite la un
spectacol sau așa ceva."
Și iată că iarăși apare acel nume.
Rocky trebuie să-mi fi observat limbajul trupului. "Oh, omule, îmi
pare rău."
"Îmi pare rău pentru ce?" Mă prefac.
"Pentru că am adus vorba de Charlie. Nu știu dacă ar fi trebuit să
o fac. Probabil că ai uitat-o, nu? Cred că te culci cu gagici ca și cum nu
ar exista ziua de mâine."
Zâmbesc în timp ce ridic nuca de cocos la buze și termin băutura
dintr-o singură înghițitură.
"Cunosc privirea asta. Spune-mi! Am nevoie să trăiesc indirect
prin intermediul altcuiva. Lex este plictisitor ca naiba când vine
vorba de a vorbi despre trecutul său. Eric, ei bine... uită asta. Nu am
nevoie de o reconstituire a unui moment în care să sugi o sculă."
Amintirile fericite ale nopții trecute. "Nu sunt multe de povestit.
Noaptea trecută a fost prima dată după o vreme. Au fost sexy..."
"Ei?" Mi-a tăiat-o, cu ochii practic ieșind din orbite.
 Eu nu răspund. În schimb, rămân tăcută. Nu sunt genul de
persoană care să vorbească deschis despre viața mea sexuală, în
ciuda cât de urât a fost noaptea trecută.
"Omule, la naiba, s-au mâncat unul pe altul? La naiba, nu, stai, și-
au pus degetele în fund?"
Aproape că mi-am scuipat băutura pentru că au făcut-o, doar că
nu credeam că va întreba.
"Să spunem doar că, indiferent ce crede imaginația ta, s-a făcut."
La naiba, sunt un nenorocit încrezut când sunt beat.
Lasă să iasă cel mai tare "La naiba" pe care l-am auzit vreodată și
apoi menționează ceva despre faptul că trebuie să-și găsească
repede soția sau o baie. Oricare dintre ele, dispare, iar eu rămân din
nou singur.
Nu pentru mult timp, totuși.
Coada de conga mă găsește pe mine, Eric, în fața trenului, iar
noaptea devine apoi o ceață uriașă.

"Ce naiba e asta?"

Mă holbez la băutura pe care mi-o întinde Tristan. Culoarea este
verde închis, textura este groasă, cu ceva plutind lângă margine.
Simt cum îmi urcă bila în gât și mă chinui să înghit, luptându-mă cu
voma care bolborosește rapid la suprafață. Împing paharul la
distanță, dar forța lui mă copleșește. Sunt slabă.
Nenorocitul de Eric și nenorocita aia de linie conga!
Îl împinge înapoi spre mine. "Bea-l. Îți promit că nu vei avea
mahmureală dacă bei asta."
Sunt în criză de energie, capul îmi bate ca un ciocan pneumatic și
nu vreau nimic mai mult decât să simt răcoarea plăcilor de baie
mângâindu-mi fața. Și să torn băutura aia râncedă pe capul lui
Tristan.
 "Puștiule, du-te naibii. Nu beau aia."
Continuă să stea deasupra mea și nu se lasă. Pentru numele lui
Dumnezeu! Iau băutura aia stupidă de la el și o dau pe gât dintr-o
dată.
Oh, mama dracului.
Alerg spre baie, sigură că conținutul stomacului meu va spune în
curând hi-de-ho la vasul de toaletă. Aștept, dar pe măsură ce trec
minutele, senzația se atenuează, durerea de cap se atenuează.
"Ce naiba era în aia?"
"E mai bine să nu știi. Totuși, te simți mai bine, nu-i așa?". Pare
mulțumit de el însuși.
Dau din cap, apoi îi fac semn să iasă naibii din baie și să facă cel
mai lung duș din istoria omenirii.
Băutura magică mă ridică din pat și mă face să am chef să scriu.
Tristan iese cu Claudia, lăsându-mă cu liniștea de care am nevoie cu
disperare pentru a-mi termina manuscrisul. Domnul Grimmer mi-a
trimis un e-mail în care dorea să vadă o actualizare, așa că am tras
un fund major încercând să îl termin. Mai avusesem și înainte
termene mai strânse decât acesta, până în punctul în care nu am
mâncat și nu am dormit timp de șaptezeci și două de ore la rând în
mijlocul unei țări din lumea a treia, doar ca să pot tipări o mică
secțiune în ziar. Totul face parte din jocul jurnalismului.
Dar ăsta nu este un joc de jurnalism.
Este vorba de inima și sufletul meu transformate în cuvinte și
turnate în acest manuscris. Este un vis, ambiția mea, viitorul meu,
totul depinde de acest contract de publicare.
Luni, sunt din nou o minge de nervi.
Stăteam în biroul meu și terminam un articol pentru ziar când mă
sună Nyree.
Îmi pornesc vocea senzuală. "Bună dimineața, Nyree."
"Bună, domnule... adică Julian. Am un apel pentru tine pe linia 2.
Un domn Grimmer." Vocea ei e dulce, și știu că nu ar trebui să merg
acolo. Așa că nu o fac, deocamdată.
 Ridicând linia doi, respir adânc și mă pregătesc pentru ce e mai
rău.
"Domnule Baker, sper că nu întrerup ceva important?", întreabă
politicos.
"Deloc, domnule Grimmer. Am încredere că ați primit e-mailul
meu?"
Se produce o pauză. O știu - pe cine naiba păcălesc?
"Voi fi sincer. Calitatea muncii dumneavoastră este mediocră. Îi
lipsește acel anumit element, acea magie."
Îmi frec fața cu mâna liberă. Îi lipsește al naibii de mult faptul că
am luat cocaină. De asta am nevoie ca să-mi urmez visul? O replică
dulce care să pecetluiască afacerea?
"Ascultă, fiule. Adesea găsim o muză. Orice ar fi, e ceva, cineva
care te însoțește în această călătorie. Găsește-o din nou și scrisul va
curge. Înțelegi ce vreau să spun?"
Dau din cap, amintindu-mi că nu mă poate vedea. "Înțeleg."
Îmi cere să văd o actualizare peste două săptămâni.
Până atunci, nu am de ales.
Nicio alegere de niciun fel.

***

Drumul este întunecat și vânturos, chiar și luna pare ascunsă în

spatele norilor de noapte. Ca de fiecare dată când am urcat pe acest
drum, o fac cu prudență - ochii concentrați, mintea fracturată de
emoții.
De data aceasta emoția este vina.
Mă prind de volan dorind cu disperare să închid ochii pentru o
clipă, dar concentrarea mea trebuie să rămână pe drum.
Îi aud cuvintele lui răsunând în capul meu.
Vocea care îmi spune să o las în pace.
Amenințarea de a-mi curma viața dacă îndrăznesc să mă apropii
de ea.
 Vreau să înving această bătălie. Tot ce trebuie să fac este să mă
întorc și să mă întorc acasă.
Acasă, nu la dealerul meu.
Slabă. Patetic. Fără valoare. Cuvintele țipă la mine.
Sunt un laș.
Îmi trântesc piciorul pe frână, forțând mașina să se oprească. Stau
nemișcat, cu inima bătând în timp ce motorul continuă să ticăie. Este
o încercare disperată de a mă salva de mizeria și de rușinea care m-a
cuprins din nou.
Cu ultima mea încercare de a mă răscumpăra, apăs pe accelerație,
întorc mașina și mă îndrept în direcția opusă.
Am reușit. Am câștigat bătălia de data aceasta.
În timp ce iau o curbă bruscă, observ urmele de derapaj de pe
șosea, urmate de mirosul de cauciuc ars în aer. Ochii mei se
îndreaptă spre o lumină slabă care pâlpâie lângă copacul de pe deal.
Nu există alte case pe această porțiune de drum și ceva îmi spune că
cineva este acolo jos. Trag mașina pe marginea drumului, îmi iau
mobilul înainte de a coborî rapid și de a alerga pe deal spre lumină.
În întuneric, mă împiedic de bețe și pietre și aud sunetele animalelor
care mă pândesc în jurul meu. La naiba, mă sperie de moarte până
când inima mi se oprește în panică, picioarele încep să-mi tremure și
gâtul mi se usucă.
Creierul meu se zbate să înțeleagă ce văd în fața mea.
Numărul de înmatriculare.
Charlie!

10

Adrenalina îmi curge prin vene în timp ce strigătele de ajutor se

apropie.
Alerg atât de repede încât îmi arde pieptul în timp ce nu mai am
aer. Cum timpul nu este de partea mea, examinez rapid mașina și
văd că ușa este înțepenită. Nu am nicio șansă să o pot deschide,
amploarea acestui accident paralizându-mă de frică.
Geamul este ușor întredeschis și îi văd capul sprijinit de geamul
spart.
"Ajută-mă... ajută-mă, te rog." Vocea ei este slabă, abia dacă se
poate recunoaște.
"Charlie? Charlie? Sunt eu, Julian!" Mă ghemuiesc la nivelul ei,
suficient de aproape pentru a vedea sângele care i se scurge pe
frunte. Încerc din răsputeri să maschez privirea de teroare de pe fața
mea, nevrând să o sperii...
"Julian?", se smiorcăie ea.
Mă strecor în spatele SUV-ului și mă urc în el până când mă așez
lângă ea pe scaunul pasagerului. Fără să stau pe gânduri, o apuc de
mână pentru a-i simți pulsul, încercând să-mi amintesc de
pregătirea mea de prim-ajutor. Punându-mi cele două degete pe
încheietura mâinii ei, apăs ușor și încep să număr bătăile pe minut.
Făcându-mi calculele mentale, încerc să determin puterea bătăilor
inimii ei.
Pulsul ei este slab.
Prima regulă - să rămân calm.
Cum?
Cum naiba să rămân calm când femeia pe care o iubesc, femeia
care ar trebui să fie viitorul meu zace în această epavă, cu pulsul
abia detectabil, pe punctul de a muri în brațele mele? Ca să nu mai
spun că e însărcinată cu un copil.
La naiba! Copilul.
Îmi scot telefonul mobil. Are o bară de recepție. Cu mâinile
tremurânde, formez 9-1-1.
"9-1-1, ce urgență aveți?"
"Am nevoie de o ambulanță. Am găsit o femeie izbită într-un
copac." Panica este evidentă în vocea mea. Mă întind să îl țin de
mână pe Charlie. Ochii ei sunt mari și se uită înapoi la mine cu
groază. Își strânge puternic ochii, lăsând să iasă un țipăt
înspăimântător. Buzele îi tremură, iar ea menționează cuvântul
"copil". Imediat, mă uit la picioarele ei și văd pete de sânge de-a
lungul coapselor. Adrenalina îmi inundă sistemul, pompând la
maximum, încercând cu disperare să scape din corpul meu.
Telefonul începe să scârțâie. "Domnule? Domnule? Mă puteți
auzi?" Telefonul emite un bip, punând capăt convorbirii.
"La naiba! Charlie, unde ți-e mobilul?"
"Bateria a murit... Julian. Copilul meu... vine acum."
Charlie nu poate pierde acest copil. Ea nu merită asta.
Rămâi calm, ține-o să vorbească. Orice până la sosirea
ajutoarelor, dar scoate-o naibii din mașină, sau suntem amândoi
morți.
"Bine, respiră. Charlie, trebuie să te scot din mașină, bine? Poți să-
ți miști toate părțile corpului?"
Ea tresare și, după câteva momente, dă din cap.
Îi explic ce am de gând să fac. Trebuie să o mișc cu delicatețe,
deoarece nu sunt sigur că are ceva rupt. Doamne, și dacă este? Nu o
face. Nu o face chiar acum.
Îmi este greu să-i manevrez corpul, dar cumva reușesc să o iau în
brațe suficient cât să o scot din epavă. Simt cum mușchii din spate
mi se încordează în timp ce o car afară și mă îndepărtez cât mai mult
posibil de mașină. Mirosul de benzină se plimbă în aer. E o bombă cu
ceas gata să explodeze.
La fel ca Chelsea.
Doar că de data asta, Charlie e afară.
Jumătate din bătălie e câștigată.
Mai sus pe deal, o așez lângă copac, pe un mic luminiș. Respiră
adânc, vizibil îndurerată. Îmi iau din nou telefonul mobil, dar când
încerc să formez pentru a doua oară numărul de urgență 9-1-1,
ecranul rămâne gol. Enormitatea și conștientizarea acestei situații
mă paralizează pentru o clipă. Cine ne va salva acum? Mă uit înapoi
la Charlie. Nu există nicio îndoială, mă rog la Domnul să fie salvată.
Faceți tot ce puteți face pentru a o ține în viață. Nu am nicio
pregătire medicală, dar trebuie să o mențin conștientă. E un joc de
așteptare ca cineva să ne salveze, știind că nu voi putea să o car pe
dealul abrupt pe întuneric fără ajutor.
"Charlie, respiră încet. Poți să-mi spui ce s-a întâmplat?"
Ea dă din nou din cap în timp ce încearcă să-și controleze
respirația. "Tocmai am lăsat-o pe Amelia acasă la părinții lui Lex și,
în timp ce conduceam, am simțit o durere ascuțită în stomac și mi-
am pierdut controlul. Vine copilul... ajută-mă, te rog... nu vreau ca
bebelușul meu să moară." Lacrimile îi acoperă fața. Trage aer în
piept în timp ce panica se instalează din nou.
"Charlie, nu vei pierde copilul. Câte săptămâni ai?"
"Doar treizeci și șase..."
Încerc să-mi storc creierul și să-mi amintesc ceva ce citisem
despre travaliul prematur. La treizeci și șase de săptămâni,
bebelușul are șanse mari de supraviețuire. Plămânii, dar plămânii,
creierul? La naiba, o, da, plămânii pot fi subdezvoltați.
Cu ce mă ajută asta acum? Fără îndoială, mă panichez la gândul că
va pierde copilul, că îl va pierde pe Charlie.
Asta nu e Chelsea.
Mă lupt cu tot ce am pentru a o salva. "Bine, ascultă-mă, vom
trece peste asta. Ai o pătură în mașină?".
"În spate... nu mă lăsa, Julian. Sunt atât de speriată." Charlie mă
trage de braț cu singura putere pe care o mai are.
"Shh... mă duc repede să o aduc."
În viteză record, alerg la vale să aduc pătura, știind că există
posibilitatea ca mașina să explodeze în orice moment. Am zărit
pătura întinsă pe bancheta din spate. Cum ușile nu se pot deschide,
apuc piatra de lângă picior și sparg geamul. Ajungând înăuntru, simt
cum sticla zimțată îmi străpunge pielea, dar asta nu mă oprește să
trag pătura prin ea. Văd o sticlă de apă și o aduc și pe aceea. Cu
conținutul în mână, alerg cât de repede posibil pe deal și mă întorc la
Charlie.
Văd cum calmul i se așterne în ochi până când se agață de stomac
și țipă în agonie. Contracțiile sunt la doar două minute distanță. Oh,
Doamne. Unde naiba e miracolul ăla? Nu am mai crezut în
Dumnezeu după ce Chelsea a fost luată, dar dacă cineva poate face
un miracol acum, acela trebuie să fie Domnul Atotputernic.
Îndepărtându-i părul de pe față, îi examinez tăietura de sub linia
părului. Nu este prea adâncă și nu ar trebui să fie cea mai mare
îngrijorare a mea. Acum este copilul care trebuie salvat.
"Am nevoie de Lex... Am nevoie de soțul meu...", se plânge ea.
Mă doare inima când îi strigă numele, dar are nevoie de el și
trebuie să-l aduc aici împreună cu o ambulanță - orice pentru a-l
salva pe Charlie.
"Voi încerca să-l sun, Charlie."
Îmi scot telefonul mobil din buzunar, ignorând semnalul slab în
timp ce ea șoptește numărul lui în respirații scurte. Telefonul sună.
Încerc din nou. Încerc de zece nenorocite de ori până când răspunde.
"Cine dracu' ești și ce dracu' vrei?", îmi răspunde el cu răceală.
"Charlie... a avut un accident..." Scârțâitul copleșește telefonul.
"Charlie, ce?", strigă el.
"Charlie a avut un accident!". Telefonul se stinge.
Trebuie să o liniștesc - stresul nu ajută copilul. Cu cât mai mult
timp copilul rămâne înăuntru, cu atât mai bine.
"Bine, ascultă-mă... Charlie, trebuie să încerci să rămâi cât mai
calmă. Cei de la 9-1-1 îmi vor urmări telefonul și sunt sigur că și Lex
o va face. Vor fi aici în scurt timp. Trebuie să-ți păstrăm copilul calm,
bine?"
Ea dă din cap, înțelegând că este singurul lucru pe care îl putem
face acum. Îi pot vedea ochii închizându-se, oboseala copleșind-o.
"Vorbește cu mine, Charlie. Povestește-mi despre momentul în
care s-a născut Amelia. Povestește-mi despre unele dintre cele mai
frumoase amintiri ale tale."
Scot la bătaie toate opreliștile. Ea trebuie să rămână conștientă.
Dacă ea nu trece peste asta, nici eu nu voi trece. Ea dă din nou din
cap, slab. O țin de mână, încercând să mențin contactul cu ea, ca să
nu adoarmă.
"Am fost îngrozită când s-a născut Amelia, pentru că pierdusem
deja un copil, copilul lui Lex. Nu am vrut să trec din nou prin asta.
Lex a fost calm... a fost atât de calm. Bunica mea a venit la mine... a
fost acolo și mi-a spus că totul va fi bine. Dar nu mai e aici acum,
Julian. Nu o văd."
Copilul lui Lex? Bine, nu e momentul să ne adâncim în istoria ei,
dar să mă ia naiba, asta explică legăturile ei cu el.
"Și eu o văd mult pe Chelsea."
Vocea îmi tremură în timp ce îmi dau seama că asta e, asta va
ridica povara uriașă care mă apasă pe umeri. Inima, sufletul, fiecare
gram de ființă îmi sunt prinse într-o încurcătură încâlcită, în timp ce
sentimentul acela de déjà vu mă consumă. Imaginea paramedicilor
care sosesc, a sacului cu cadavrele care se deplasează cu rotile în
fața mea. Părinții ei sosind la fața locului și auzindu-le țipetele
atroce care ne înconjoară în timp ce se luptau cu polițiștii și
implorau să-și vadă fiica.
"Era fata de care m-am îndrăgostit, dar a murit. Uneori o văd... îmi
vorbește. Mă veghează ca un înger. Cu toate acestea, în cele mai
întunecate momente ale mele, nu o văd și îmi prezic moartea."
Îi șterg lacrima care îi scapă din ochi. "Știu că ești speriat, Charlie,
dar doar pentru că nu o vezi nu înseamnă că viața ta s-a terminat.
Mai spune-mi ceva, povestește-mi despre locul tău fericit?".
Este o întrebare ca la carte - gândurile pozitive duc la un rezultat
pozitiv.
"Lex este locul meu fericit... Lex și Amelia. Ei sunt familia mea. Ei
sunt motivul meu pentru care trăiesc. Amelia a început să se joace cu
nepotul meu, Andy, acum câteva zile. Îi place atât de mult
interacțiunea cu copiii. Lex a fost supărat că a plecat pur și simplu de
lângă noi... nici măcar un salut sau o privire înapoi." Ea lasă să iasă
cel mai mic râs. "E atât de bun cu ea. Nu m-am îndoit nicio clipă că va
fi un tată bun, dar să văd cu ochii mei cât de mult o iubește? Aș putea
să mai am încă o duzină de copii. Îl iubesc atât de mult. Nu vreau să-l
las singur pe lumea asta..." Plânge în hohote și nu o pot opri.
"Charlie, nu o vei face. Vom trece peste asta și, înainte să-ți dai
seama, vei fi din nou în brațele lui și te vei întoarce acasă cu familia
ta", spun cuvintele, uimită de gestul meu altruist, confuză de unde
vine.
"Julian... îmi pare rău..."
"Shh, Charlie. Gândește-te la viitorul tău. Gândește-te la familia
ta."
În timp ce eu continui să vorbesc, ea scoate un țipăt îngrozit.
"Vine copilul..."
"Charlie, uită-te la mine", o implor.
Ochii ei căprui ciocolatiu se uită la mine, îi urmează respirații
sacadate în timp ce gemetele ei devin mai puternice. Vreau să îi
șterg durerea, să iau totul și să o aduc înapoi pe Charlie cea
frumoasă, puternică și încrezătoare pe care am ajuns să o cunosc și
să o iubesc.
Vreau să o văd zâmbind.
Vreau să văd o strălucire răspândită pe fața ei.
Și nimic nu-mi doresc mai mult decât ca ea să își facă mai multe
amintiri fericite.
Chiar dacă e fără mine.
Trebuie să fiu sincer, trebuie să mă ajute să o ajut, altfel sunt
șanse ca acest copil și Charlie să nu supraviețuiască.
"Există o șansă ca tu să ai copilul, dar îți promit că voi face tot ce
pot să te ajut, bine?".
Respiră greu și văd că se zbate de durere. Deschid sticla și i-o dau
să bea. Ea ia înghițituri mici, dar scoate un strigăt puternic când o
altă contracție o lovește.
"Trebuie să... trebuie să împing...", se bâlbâie ea.
"Charlie, știu că nu așa ți-ai imaginat că vei avea acest copil. Dar
vreau să te concentrezi..."
Cuvintele mele sunt întrerupte în timp ce țipătul ei răsună în
noapte, animalele sălbatice îngrozite, toate zburând din coteț. O țin
de mână, neștiind ce naiba trebuie să fac. Bine, îți amintești când
Josie era în spital? Nu, idiotule, tu erai în sala de așteptare și aveai
doar 12 ani. La naiba, sincer.
"Julian... simt capul..."
 Chiar și în noaptea răcoroasă, sudoarea mi se scurge pe frunte.
Mă poziționez între picioarele ei. Bebelușii ies din vagin, nu? De
unde altundeva ies, idiotule? Nu e ca și cum n-aș mai fi văzut-o
înainte. Doamne, taci din gură, idiotule!
"Bine, Charlie. Sunt gata dacă ai nevoie să împingi, bine? Am o
pătură aici. Și strânge-mă de mână dacă ai nevoie."
Charlie mă apucă de mână și mă strânge atât de tare încât simt
cum îmi crapă încheieturile degetelor. Ea trage aer în piept, apoi
scoate un geamăt puternic urmat de un mic scâncet. Mă uit în jos și
simt cum îmi ies ochii din orbite de neîncredere.
Sfinte Sisoe, e un cap de copil.
"Bine, Charlie, mai împinge o dată. Poți să faci asta. Văd capul."
Inima îmi bate cu putere în piept, dar încerc să o ignor,
încetinindu-mi respirația amintindu-mi ce trebuie să fac. Cu
rugăciuni tăcute, îl rog pe Domnul de sus să îi binecuvânteze pe
Charlie și pe acest copil cu o viață plină în fața lor. Dacă va trebui să
ia pe cineva, să mă ia pe mine, nu sunt demnă de a fi aici.
Nu există niciun avertisment. Se agață din nou cu putere, iar de
data asta mă concentrez asupra copilului, încercând să-l conduc ușor
afară cu mâna mea de rezervă. Charlie își apleacă capul înainte,
strângându-mi mâna atât de tare în timp ce scoate un țipăt sfâșietor.
Mâna mea abia prinde copilul, a cărui viteză mă surprinde în timp ce
bebelușul scoate țipete zdravene. Repede, îl înfășor, în timp ce
Charlie se uită uimită la micuțul bebeluș. Văd cum ochii lui Charlie se
agită, făcând ca panica mea familiară să reapară.
Sângele.
Țipetele.
Cordonul ombilical este încă atașat.
O scutur ușor pe Charlie pentru a o menține conștientă și îi
înmânez copilul.
"Uite, Charlie... e copilul tău."
"Copilul meu...", murmură ea, cu ochii închiși. "Copilul meu e viu?"
"Da, și este frumos."
 Charlie radiază în ciuda oboselii, abia reușind să-și țină ochii
deschiși sau concentrați. "Este băiat sau fată?".
Doamne, idiotule, puteai să verifici asta. Mă uit sub pătură, puțin
confuză din cauza cordonului. "Este o fetiță... ai o fetiță frumoasă."
Zâmbește, dar văd că lumina se stinge.
Continui să vorbesc, să divaghez, mă rog. "Uite, are părul tău
șaten și cred că... văd o urmă de ochi verzi. Exact ca ai lui Lex."
Cuvintele îmi ies din gură, surprinzându-mă chiar și pe mine. Acest
copil este o binecuvântare. Chiar dacă are sângele lui curgând prin
venele ei, fiind martoră la acest moment, sunt onorată. Totuși, ca o
sabie cu două tăișuri, știu că tot ceea ce simt pentru Charlie nu se
ridică la nivelul iubirii pe care o au unul pentru celălalt. Aceste
binecuvântări creează o legătură eternă care nu poate și nu ar trebui
să fie ruptă de acte egoiste.
Și în acest moment, îmi dau seama că viața mea, acțiunile mele
sunt un mare act egoist.
Continui să o privesc pe Charlie cum interacționează cu fiica ei în
timp ce o țin la piept.
Chiar și în starea ei fragilă, sunt vulnerabilă uitându-mă la
frumusețea ei și la tot ceea ce reprezintă ea în viața mea.
Charlie este tot ceea ce îmi doresc la o femeie, tot ceea ce îmi
doresc la un suflet pereche. Dar ce te faci atunci când toată viața pe
care ți-ai imaginat-o, cea înfășurată în acel pachet mic și îngrijit,
împreună cu gardul alb și duba, îți scapă?
Și mai rău, ce se întâmplă dacă tu ești cel care o îndepărtează?
În depărtare, sunetul sirenelor răsună pe repeat, zgomotul
puternic și enervant care se apropie de noi. Țip după ajutor, o
mișcare inutilă având în vedere că zgomotul îmi copleșește
rugămințile. Semafoarele se întorc după curbă, iar paramedicii
încetinesc, oprindu-se lângă mașina mea.
Este doar o chestiune de momente până când îi văd coborând
dealul în fugă cu echipamentul și targa, urmați de un Lex îndurerat.
"Charlotte!" Cade la pământ, cu buzele tremurându-i de frică.
 Legănându-i trupul în brațe, îi ia câteva secunde să realizeze că ea
ține copilul la piept. Doamna paramedic îl roagă pe Lex să se dea la o
parte pentru a putea să-i examineze pe Charlie și pe copil. Lex se
ceartă, dar curând își dă seama că soția și copilul au nevoie de
asistență.
Bărbatul paramedic îngenunchează pe jos și evaluează rana lui
Charlie. Își întoarce capul pentru a mă întreba ce s-a întâmplat.
"Am văzut mașina în șanț și am găsit-o înăuntru. Mi-a spus că s-a
accidentat pentru că a avut o contracție". Continui cu o voce
tremurândă: "Am găsit-o în mașină, dar nu am putut deschide ușa. Îi
sângera capul, dar era o tăietură superficială. Am întrebat-o dacă își
poate mișca toate părțile corpului, iar ea a spus că da, așa că am
mutat-o cu grijă prin portbagaj, deoarece eram paranoic că mașina
va exploda."
Mi se strânge inima la acest gând.
Cineva veghea asupra noastră.
"Mi-a spus că vine copilul, dar vedeam că își pierdea cunoștința,
așa că am continuat să vorbesc cu ea pentru a o menține conștientă,
apoi a împins și copilul a ieșit."
Doamna îmi aruncă un zâmbet înțelegător. "V-ați descurcat bine.
Majoritatea oamenilor ar intra în panică în această situație. Cel mai
bun lucru pe care l-ai fi putut face a fost să o ții conștientă."
Paramedicul taie cordonul ombilical și, cu precauție, o ridică pe
Charlie pe targă. Ea plânge după copilul ei, implorând să îl ia cu ea.
Paramedicii îi explică faptul că trebuie să ajungă la spital și să se
asigure că atât ea, cât și copilul sunt bine. Trebuie să fie ținuți sub
observație pentru următoarele patruzeci și opt de ore.
Îl privesc pe Lex, tulburat, cum se agață de mâna lui Charlie și o
asigură că totul va fi bine.
Iar acest moment devine cea mai grea parte, momentul în care
inima mea sângerează din nou, momentul în care sunt torturată de
incapacitatea mea de a-mi controla emoțiile, de a găsi o parte din
mine care să merite aerul pe care îl respir.
 Zâmbetul slab de pe fața mea, o mască pe care o port, pretinzând
că totul va fi bine.
Că va fi bine cu familia ei.
Eu voi fi bine de unul singur.
Urcă dealul, dar Lex se întoarce cu fața la mine. Îi aștept
întrebările.
Nu sunt cuvinte, doar o privire plină de angoasă înainte de a se
întoarce și de a se urca în ambulanță cu Charlie.
Îi privesc cum se îndepărtează, iar pe marginea drumului, în
noaptea întunecată, îmi cad lacrimile și mă las în genunchi.
S-a terminat în mod oficial.

11

Habar n-am cum am ajuns acasă.

Sunt paralizat de un sentiment de amorțeală, unul care
acționează ca un scut care șterge evenimentele din seara asta,
coșmarul din seara asta. Frica și teroarea de a o vedea pe Charlie
aproape murind în fața ochilor mei se derulează în capul meu, apoi
gândul acela confuz că dacă nu m-aș fi dus să o văd? Oare această
mișcare greșită a făcut ca totul să fie bine? La naiba cu rahatul ăsta
de soartă, cineva avea grijă de Charlie. Avea îngeri care se învârteau
în jurul ei ca niște paparazzi, și așa trebuia să fie. Dacă cineva merită
să rămână pe acest pământ, aceea e Charlie.
Eu, eu sunt un gunoi în cea mai joasă formă. Nu merit nimic, mai
ales pe Charlie.
În timp ce întorc cheia de la apartamentul meu, aud voci. Nu am
nevoie de asta, nu acum. Tot ce vreau să fac este să mă îndrept direct
spre duș și apoi spre pat, lăsându-l pe Tristan să se descurce singur.
Mergând prin apartament, îl văd pe Tristan stând pe canapea cu o
blondă cunoscută. Râd și se bucură de pizza și bere. Mă vede, iar
expresia lui se schimbă. Îngrijorare, milă... da, sunt inutilă. Omoară-
mă acum.
"Arăți ca naiba, dar bună, fă cunoștință cu Claudia." Tristan mi-o
prezintă pe blonda cu aspect familiar și cu sâni foarte mari.
Sâni foarte, foarte mari. Nu se poate!
Ea se uită la mine, nedumerită, apoi face clic. "Julian?"
Am adunat cel mai mic zâmbet, și vreau să spun că nici măcar nu
e un zâmbet, mai degrabă o privire ciudată. Chiar nu am nevoie de
rahatul ăsta acum.
"Cum v-ați cunoscut?" întreabă Tristan cu suspiciune.
Nu am nicio scuză, sunt prea epuizată chiar și pentru a-mi
înțelege acțiunile. "Uh... ne-am întâlnit la un bar. Ascultă, mă bucur
că te-am revăzut. Am plecat, ne vedem mâine dimineață, Tristan."
Nici măcar nu aștept o reacție înainte de a mă îndrepta spre duș,
unde stau acolo stagnantă, fără emoții, nimic altceva decât goliciune,
încercând din răsputeri să spăl totul. Mă așez pe gresie, cu spatele
lipit de perete, lăsând apa să cadă pe pielea mea. Lacrimile sunt
solide, devenind suspine adânci care îmi provoacă dureri în piept
într-un mod pe care nu l-am mai simțit niciodată. Deschid ochii
suficient de mult încât să îmi văd pielea încrețită de la atâta timp
petrecut sub apă.
Făcându-mi drum afară, îmi înfășor un prosop în jurul meu, gata
să mă îndrept spre pat. Somnul - singura mea salvare.
Deschizând ușa de la baie, îl văd pe Tristan stând în mijlocul
holului cu geanta lui. Fața lui căzută se transformă în dezgust când
mă vede ieșind.
Chiar nu am nevoie de asta.
"Sunt aproape sigur că știu cum o cunoști pe Claudia și ești un
nenorocit. Știai că e prietena mea".
"Ascultă, puștiule, n-am știut..."
"Pe naiba! E ca și cum nu ai nicio idee cum să te descurci cu
propria ta viață, așa că trebuie să o distrugi pentru alții."
Caut compasiune, încercând să nu vorbesc prea tare. "Uite, am
avut o noapte groaznică..."
 "Ce? Ai fost arestat pentru că ți-ai urmărit fosta soție?"
Tăcere.
"Nu am nevoie de asta." Mă întorc cu spatele.
"Poate că ai nevoie de asta. Îți irosești viața. Ce naiba s-a
întâmplat cu tine, huh? Obișnuiam să te admir și doar să te privesc.
Ești doar o mare dezamăgire. De ce naiba ești atât de obosit?"
"Nu trebuie să răspund în fața nimănui."
"Da, ei bine, nici eu." Tristan își ridică geanta.
"Unde crezi că te duci?" Parcă aș fi părinte. Nu pentru asta m-am
înscris.
"Stau cu Eric. Trebuie să-ți faci ordine, Julian. E un singur drum pe
care te îndrepți și îți spun că e o fundătură." Se oprește lângă
tejgheaua din bucătărie și îmi aruncă un plic. "Și aici, o notificare de
evacuare." Trântește ușa în urma lui.
Sunt oficial singură.
După evenimentele din seara asta, nimic nu-mi doresc mai mult
decât să mă urc într-o groapă și să putrezesc, dar, în schimb, mă
îndrept spre dulapul cu medicamente și îmi găsesc somniferele.
Somnifere sau îmi sun dealerul.
Pentru seara asta, pastilele câștigă, dar pentru cât timp?
Sincer, habar n-am.

***

Camera este întunecată, iar lumina se luptă să-și facă loc.

Nevoia, pofta, mă devorează.
Singură, aud o bătaie blândă la ușă, blândă, dar care mă sperie.
Sărut neliniștit. E monstrul care se ascunde sub patul meu, dar e
de cealaltă parte a ușii.
Ca un copil speriat, o deschid și cedez în fața puterii pe care o are
asupra mea.
Își deschide mâna, iar eu văd lumina care luminează pereții
întunecați. Simțurile mele, e o frenezie în mine, care mă tachinează
și mă necăjește, și cu cât mă consumă mai mult, simt cum slăbesc.
 Îi înmânez ultimii mei bani - banii de chirie.
Și ca un hoț în noapte, el dispare.
Și sunt din nou singură cu diavolul îmbrăcat în alb.
E tot ce am acum.
Fără Chelsea.
Nici Charlie.
Și trebuie să supraviețuiesc, nu-i așa?
Sunt ca veninul. Îi rănesc pe cei din jurul meu, inclusiv pe mine.
Mă îndrept spre masă și așez cu grijă dantela albă în linie. Știu
cum se face. Mă gândesc la asta în fiecare secundă a fiecărei zile.
Mă aplec, la câțiva centimetri distanță de euforia care mă
cuprinde. Dar simt o atingere, o mână pe umărul meu. Am
halucinații, știu că sunt singur. Mă aplec din nou, iar senzația se
repetă.
Nu mă uit în spatele meu. În schimb, închid ochii permițând
simțurilor mele să se concentreze.
E o briză răcoroasă în cameră, dar ferestrele sunt închise.
"În întuneric, salvatorul nostru ne va găsi. Ne va conduce spre
lumină."
Vocile, le aud.
"În slăbiciunea vremurilor noastre, găsiți puterea, se ascunde în
spatele umbrelor, dar ne privește, așteaptă să i se ceară ajutorul."
Am înnebunit în mod oficial.
"Cei care trăiesc în lumină cunosc doar adevărul de a trăi în
întuneric. Eu sunt aici, vă veghez, vă ghidez. Fii liniștit, ascultă-mi
cuvintele. Cei căzuți vor continua să cadă fără un salvator printre ei."
Ascult, iar vocile dispar.
Pieptul îmi este greu.
Vocea lui Chelsea, fără nici o umbră de îndoială, îmi răsună în
ureche.
Apuc dantela albă în mână și mă îndrept spre bucătărie, golind
conținutul în chiuvetă și frecându-mi mâinile cu apă fierbinte
mustăcioasă până când acestea devin roșii și crude.
 Dar durerea nu este nimic în comparație cu ceea ce simte inima
mea.
Și cu asta, mă scufund pe podea, cu lacrimile înghițindu-mă cu
totul, cu plânsul dureros de puternic, și îi strig numele la fel ca în
noaptea incendiului.

12

Panourile de lemn ale ușii devin o mare neclaritate în timp ce eu

rămân statornic, adunându-mi gândurile.
Ce am de gând să spun? Și de ce naiba trebuie să spun ceva?
Pentru că e nepotul tău, iar tu ești cel mai mare ticălos pentru că ți-ai
rănit familia.
Mă hotărăsc să nu sun înainte, în caz că nu vrea să vorbească cu
mine. N-aș vorbi cu mine acum. Degetul meu apasă ușor pe sonerie,
iar sunetele din "La Cucaracha" răsună în fundal.
Numai Eric ar avea o sonerie ca asta.
Mă simt ușurată când Eric este cel care deschide ușa. Nu apreciez,
însă, privirea lui înțelegătoare. Sigur, arăt ca o victimă a șoselei și e
posibil să miros și eu la fel. Dacă cineva o să-mi facă reproșuri în
legătură cu aspectul meu, acela va fi Eric.
"Hei, Batman", mă salută Eric cu un zâmbet mic. "Mă duc să-l iau."
Eric se îndepărtează, iar eu stau inconfortabil în sufragerie,
observând împrejurimile. Eric, fiind Eric, știe cu siguranță ce
înseamnă stilul. Apartamentul lui este decorat ca o ședință foto
dintr-o carte a Marthei Stewart. Chiar văd o poză a Marthei Stewart
într-o ramă pe un perete din spate. Vreau să râd, dar nu prea se
potrivește cu fața mea.
Există o canapea din piele albă sufocată de un milion de perne
perfect poziționate - culori diferite, texturi și modele orientale.
Privind în jur, observ mai multe piese orientale. Este fidel moștenirii
sale, chiar și un Buddha stă pe un raft plutitor. Există alte ornamente
care îl înconjoară și un șir de cărți așezate între suporturi de cărți.
La o privire mai atentă, suporturile de cărți reprezintă două statui
masculine care o fac în stil cățeluș. De unde naiba găsește rahatul
ăsta?
Se aude un scârțâit în cameră. Mă întorc să-l văd pe Tristan, care
evită contactul vizual cu mine. Nu m-aș putea simți mai mică acum.
Ce fel de model sunt eu?
"Hei, amice." Iisuse, îmi ies nervii la iveală.
Rămâne tăcut, apoi își drege gâtul. "Îți canalizezi australianul
interior?"
"Încerc aici. Uite, n-am avut nicio idee. Nu m-aș culca niciodată
intenționat cu cineva cu care te vezi", mărturisesc.
"Nu sunt supărat. Ei bine, am fost supărat. Poți să o iei."
"Tristan, a fost o chestie de o singură dată. Nu caut o relație
serioasă. Am o mulțime de lucruri pe care trebuie să le rezolv."
Ochii lui se întâlnesc cu ai mei și, la fel ca în cei ai lui Eric, văd
milă. "Știu, și nu știu ce să spun. Și mie îmi pare rău. Poate că aș fi
putut face ceva ca să te ajut."
"Ei bine, mă bucur că nu ai făcut-o. Charlie nu ar fi fost în viață
dacă m-ai fi oprit."
"Chiar ai iubit-o, nu-i așa?", întreabă el.
Am ezitat. "Am iubit-o. O iubesc. Doar că nu în felul în care merita
ea". Este adevărul cinstit. "Deci, când te întorci acasă?"
Își pune mâinile în buzunare și se balansează înainte și înapoi.
"Sper că pot să stau aici până când Eric mă dă afară."
Este un mic șut în stomac, unul mult meritat. Mă cam obișnuisem
să fie prin preajmă în ciuda plângerilor mele constante.
"Sigur, doar să nu fii un străin, bine? O să-mi lipsească blestemata
ta de PlayStation." Am chicotit.
"Da, poate... s-ar putea să mă întorc în curând. Încă nu a fost
despachetat. Eric spune că o parte din acordul de colocare este fără
dispozitive electrice care nu au intenția de a te face să te exciți."
Tristan își dă ochii peste cap.
Eric strigă de la balcon: "Am auzit că ai făcut ochii roată!".
 "Mai bine aș pleca." Fața mi se înmoaie în timp ce încerc să mă
îndepărtez.
Dintr-o mișcare bruscă, Tristan mă trage într-o îmbrățișare. Este
exact ceea ce aveam nevoie, un mic memento că poate există oameni
cărora chiar le pasă de mine. Poate că trebuie să încetez să mai fiu
un nemernic egocentric și să deschid ochii pentru a vedea că ceilalți
din jurul meu au nevoie de atenție. Lumea nu se învârte în jurul tău,
Julian Baker, și cu cât îți dai seama mai repede de asta, cu atât mai
repede îți poți trăi viața.
Îl bat pe spate, recunoscându-i gestul amabil, mă îndepărtez și mă
îndrept spre ușă, dar nu înainte ca Eric să strige din nou: "Apropo,
arăți ca naiba. Și nu ți-ar strica să faci un duș. Sheesh!"
Cu Tristan plecat, pot să-mi iau concediu de la serviciu și să mă
îngrop în manuscrisul meu. Două săptămâni în care am trăit cu tăiței
ieftini de la pachet și cafea. Dușul este de neuitat, chiar și după
izbucnirea caustică a lui Eric, iar eu mi-am lăsat barbă de stup. La
început, m-a iritat, dar mi-a trecut repede, iar acum jur că albinele ar
putea să-și facă cuib acolo.
Cu banii care se termină, sau ar trebui să spun inexistenți, mi-am
anulat abonamentul la sală și am revenit la alergatul prin cartier în
fiecare dimineață și seară pentru a arde frustrarea pe care o simt.
Ignor să vizitez orice loc în care există șansa de a da peste Charlie.
Partea bună este că întâlnesc oameni noi, cum ar fi bătrâna de la
capătul drumului care îmi oferă un pahar de limonadă făcută în casă
de fiecare dată când trec alergând pe lângă ea. Nu vreau să fiu
nepoliticoasă și, în același timp, îmi este extrem de sete, așa că
accept oferta ei, iar limonada de casă devine în curând ficăței coapte
și apoi plăcintă de pui. Inutil să mai spun că sunt bine hrănit, iar
tăițeii au devenit în curând o amintire îndepărtată.
Într-o dimineață târzie, am apăsat butonul de trimitere, iar e-
mailul se află oficial în căsuța de e-mail a domnului Grimmer.
Sprijinindu-mă cu spatele de scaun, îmi pocnesc degetele, una câte
una, în încercarea de a elibera tensiunea. Treizeci de ore la rând fără
somn, așa că a spune că sunt epuizat este puțin spus. Partea cea mai
proastă este că, undeva în ultimele douăzeci de ore, mi-am dat
seama că nu am mai făcut sex de o veșnicie și nici nu m-am gândit să
mă masturbez, până acum.
O tabula rasa. Doar sex crud și nealterat, fără nume și fără
identități. Punând mâna pe telefon, tastez URL-ul până când pagina
este sufocată de toate fanteziile posibile. Dând click pe pornografia
fată cu fată, mă uit câteva minute încercând să mă mângâi, dar fără
nici o ușurare.
O oră mai târziu, mi se pare o misiune imposibilă până când dau
peste un gangbang brazilian și, vai, ce bine se simțea cu cei zece tipi
care se învârteau deasupra ei.
Exact un minut și zece secunde este tot ce este nevoie.
Acum sunt terminat.
Încep să ațipesc până când un sunet enervant sună, scoțându-mă
din somnul meu. Sunt tentată să-l ignor, dar gândindu-mă că ar
putea fi domnul Grimmer, mă întind pe podea, unde mi-am lăsat
laptopul ultima dată, și mi-l trag la față ca să citesc.

Charlie: Bună, Julian, sper că totul e bine. Mi-ar plăcea să ne

întâlnim doar ca să-ți mulțumesc pentru tot ce ai făcut pentru mine,
dacă nu te deranjează. Ai putea să ne întâlnim într-un parc în după-
amiaza asta? Charlie xx

Este ultima persoană la care mă așteptam și îmi testează puterea.

În sfârșit merg mai departe, ca să nu mai spun că a folosit cuvântul
"noi". Lex nu-i va permite să mă vadă și, cu siguranță, dacă ar face-o,
ar pluti deasupra noastră ca un vultur gata să se hrănească cu o
carcasă. Există o parte din mine, oricât de mică ar fi, care simte că îi
datorez asta. Fie că e vorba de încheiere, de recunoștință, de orice
dracu' vrei să-i spui, și cu asta în minte, îi răspund la mesaj,
acceptând să ne întâlnim. După doar câteva secunde îmi răspunde
cu ora și locul.
Și, două ore mai târziu, stăteam pe o bancă din parc, dușat și
bărbierit. Barba i-ar speria pe copii, și nu e ca și cum aș încerca să-l
impresionez pe Charlie. Așteptând cu nerăbdare, mâinile mele încep
să se simtă umede, soarele neajutându-mi cauza.
Copiii intră și ies din locul de joacă, fără să țină seama de tot ce se
întâmplă în jurul lor. Mă face să mă gândesc la copii, la familie, la
toată tâmpenia aia cu căsătoria. Am treizeci și trei de ani, iar timpul
se scurge pentru a întemeia o familie. Ca să nu mai spun că trebuie
să întâlnesc o femeie cu care vreau să-mi împart viața. E o viață pe
care nu sunt sigur că mi-o mai doresc, dar îmi trece prin fața ochilor
- ce aș putea pierde? Realitatea mă lovește câteva momente mai
târziu, când sunt lovit în cap de o figurină de acțiune pe care un copil
o aruncă în aer.
Poate că acel mic rahat enervant ar trebui să învețe cum să se
comporte în public.
Da, poate că, până la urmă, nu pierd nimic.
La început, aud voci, obligându-mă să mă uit în direcția
respectivă. Charlie este la doar câțiva metri distanță, împingând
unul dintre acele cărucioare care arată ca un hovercraft. Așa cum
bănuiam, nu e singură. Lex stă în spatele ei, privindu-mă cu o privire
necunoscută. Se apleacă să o sărute pe Charlie pe obraz și se
îndepărtează, urmându-și fiica care a fugit la leagăne.
Charlie mă întâmpină cu un zâmbet cald, luând loc lângă mine pe
banca din parc. Poartă o pereche de pantaloni scurți și un tricou cu
personaje DC pe el. Tristan și Charlie ar avea multe în comun.
Continuă să zâmbească, și este imposibil să ignor strălucirea care îi
luminează pielea frumoasă. Nu pot să-i mulțumesc Domnului
îndeajuns. Arată sănătoasă. În viață.
Nu uita, asta ți-ai dorit, să pleci cu Charlie viu și fericit.
"Hei." Ea zâmbește.
Charlie pare a fi nervoasă, se agită cu un tiv liber care i se desface
la pantaloni scurți. Nu durează decât câteva clipe înainte ca
bebelușul să scoată un geamăt, distragându-i atenția lui Charlie de la
tăcerea noastră ciudată. Cu ușurință, ea ridică ușor copilul din
cărucior și îl leagănă în brațe. Plânsul se domolește și, fără prea
multă intervenție, fetița se așează și se liniștește.
 Reușesc să adun ce pot. Privirea lui Lex mă oprește de la orice
altceva.
"Deci, ea este?" Îmi mențin expresia la nu mai mult de un zâmbet
slab.
Charlie radiază în timp ce vorbește despre fiica ei. "Ea este Ava
Lily Edwards."
"A crescut atât de mult, o fată frumoasă. Mă bucur foarte mult
pentru tine."
"Asta înseamnă mult pentru mine, Julian". Se oprește ca și cum și-
ar alege cu grijă cuvintele. O cunosc bine pe Charlie, este deschisă și,
uneori, ea și Eric sunt ca două boabe de mazăre în păstăi. Ea este
cunoscută pentru faptul că este directă, dar totuși știe ce înseamnă
tactul și bunele maniere, spre deosebire de Eric, care s-a născut cu
gena diareei verbale.
"Motivul pentru care te-am sunat este că atât eu cât și Lex vrem
să-ți mulțumim..." Ochii ei sunt atrași de el când îi rostește numele,
iar legătura dintre ei este indiscutabilă. Este aproape ca și cum ai
putea vedea o forță magnetică care îi atrage unul spre celălalt. Nu
sunt complet imună la gelozie, dar știu totuși unde mă aflu cu
Charlie, și asta nu lângă ea, ca soț și tată al copiilor ei. Ce naiba fac
aici, frec o sticlă de sare în rană? Și vreau să spun, de proporții
uriașe. Sunt o familie fericită, am înțeles. Iar eu sunt un nimeni.
Continuă să vorbească: "Știu că Lex poate nu o arată, dar este la
fel de recunoscător ca și mine că ne-ai salvat. Nu-mi pasă ce făceai,
Julian. Tot ce mă interesează este că această fetiță a supraviețuit și
că fără tine... nu s-ar fi întâmplat."
Durerea răscolitoare din stomac revine, împreună cu acel
sentiment de a nu ști dacă să am remușcări pentru acțiunile mele
sau să fiu recunoscător pentru greșelile mele.
Lex stă la leagăn, împingându-și fiica. Ochii lui mă privesc, o
privire amestecată de nedumerire și frustrare înainte de a se
întoarce și de a continua să-și împingă fiica. Nu arată ca și cum ar
vrea să mă omoare, dar nici nu poartă un zâmbet.
 "Julian, știu că ceea ce am făcut în trecut a fost greșit. Nu ar fi
trebuit să te tratez așa cum am făcut. Lucrurile ar fi trebuit să se
termine cu tine înainte să mă implic cu Lex. Nu regret rezultatul...
îmi doresc doar ca oamenii să nu fi fost prinși în focul încrucișat în
acest proces."
"Charlie, s-a terminat. Am mers mai departe." Cuvinte simple.
Sunt un bărbat, până la urmă. Femeile, însă, au nevoie să își
detalieze sentimentele de parcă ar scrie un roman sau ceva de genul
ăsta.
"Știu, Julian, dar în ciuda a toate astea... cred că ai nevoie de
ajutor."
Îi pot auzi sinceritatea din voce. Este evident că s-a gândit să mă
abordeze. Știu pe propria piele că nu este niciodată ușor să
găzduiești o intervenție, darămite să fii la capătul ei. Bineînțeles că
am nevoie de ajutor. Doar că nu știu cum să îl obțin.
Permițându-mi să absorb cuvintele ei, continui să privesc copiii
care se joacă în jurul meu. Fiica ei, Amelia, a părăsit acum leagănele
și s-a împrietenit cu un băiat care stă în groapa cu nisip. Totul este
bine până când un alt băiat intră în zonă și îi atrage atenția. Ea uită
de băiatul numărul unu, se întoarce cu spatele la el și începe să
construiască castele de nisip cu noul băiat.
Așa mamă, așa fiică.
"Îți spun asta ca cineva care te iubește. Poate nu așa cum vrei tu
să fii iubită, dar te iubesc sincer pentru tot ce ai făcut pentru mine.
Mă doare să te văd suferind. Vreau să te văd cum îți trăiești viața și
să fii fericită. Meriți ce e mai bun".
Auzind-o pe Charlie spunând că mă iubește este suficient pentru
a-mi da seama că această parte a vieții mele s-a terminat cu bine. Pot
să stau și să stau - mai bine zis să stau și să răcnesc - sau să merg mai
departe și să-mi creez o nouă viață departe de Charlie și de tentațiile
care mă pândesc.
Conversația este de scurtă durată când Amelia aleargă spre noi.
Poartă un tricou cu Batman cu pelerină și o pelerină plus niște
ghetuțe negre și este acoperită de nisip. Totuși, nu pare să-i pese. Ce-
i cu copiii și gropile de nisip?
"Mami! Pot să o iau pe Ava în leagăn?"
Charlie îi atinge obrazul, un gest matern care nu trece neobservat.
"Buggy, e prea mică. De ce nu-l chemi pe tati la tine?".
Minunat. Înfruntarea.
"Eu nu mai sunt Buggy. Sunt Batman! Vezi, uită-te la pelerina
mea."
Ce ironie. Dacă nu ar fi fost ochii ei verzi ca smaraldul și tot ceea
ce seamănă la fața ei cu cea a lui Lex, ai putea pune serios la îndoială
paternitatea ei.
Charlie lasă să iasă un mic chicotit. "Da, știu la ce te gândești."
Râsul ei este contagios, iar eu nu mă pot abține să nu râd odată cu
ea. "Deci, îi place Batman?"
"Uh-huh, a fost obsedată de el de când l-a văzut la ziua de naștere
a verișoarei ei anul trecut. Este o nebună. Ține gărgărițe ca animale
de companie. Avea vreo douăzeci în camera ei, de unde și numele ei
de "Buggy". Am crezut că a avea o fiică înseamnă petreceri de ceai și
o supraîncărcare de roz, dar, lăsați-mă să vă spun, a fost orice
altceva în afară de asta." Zâmbetul lui Charlie rămâne fix. Chiar dacă
fiica ei poate fi un băiețel băiețos, se poate vedea privirea mândră de
pe fața ei. "Eric chiar i-a cumpărat acest set de ceai pentru copii de
lux din Londra de ziua ei. A deschis cadoul și a fugit să-l caute pe
Rocky pentru că cadoul lui pentru ea era o minge de baschet. Îi place
să se uite la meciul celor de la Lakers".
"Îmi imaginez că Eric ar fi fost devastat", răspund eu liniștită.
"Gutted nici măcar nu acoperă asta. Cred că a scăpat bomba F și,
lasă-mă să-ți spun, Amelia repetă ceea ce spui, așa că Eric a primit o
bătaie de cap de la noi în acea seară."
Râdem încă puțin înainte ca Lex să se îndrepte spre noi. Stă lângă
Charlie, o ia pe micuța Ava de pe ea și își mută buzele pe fruntea ei. O
văd pe Charlie cum îl privește uimită, dar ochii ei fac chestia asta de
parcă ar încerca să-l facă să spună ceva.
 Rămânem cu toții în tăcere, se aud doar sunetele copiilor care
țipă și câte un foșnet ocazional în copaci de la o briză ușoară. Norii s-
au format într-o aglomerare, nuanțele de gri avertizându-ne de ceea
ce va urma. În depărtare, un trosnet de tunet îi sperie pe copii, iar
părinții se grăbesc să-și adune familia și lucrurile înainte de ploaie.
Pentru mine, se pregătește un alt fel de furtună și este pe cale să
lovească.
Lex își curăță gâtul. "Mi-ai salvat soția și copilul."
Nu e un mulțumesc, ci mai degrabă o declarație.
Eu nu spun nimic.
Charlie își pune mâna pe a mea, iar atingerea mă face să mă
doară. "Îți mulțumesc, Julian. Acordă-ți asta. În ciuda oricărei intenții
pe care ai avut-o, ne-ai salvat."
Mă uit direct în ochii ei, urmărind-o cum se uită înapoi la mine. Ea
se ridică și se apleacă să mă îmbrățișeze.
Forța mea, slăbiciunile mele, toate emoțiile posibile se învârt în
capul meu și, nevrând să zăbovesc în acest moment, mă îndepărtez
și îi ofer zâmbetul pe care îl merită.
Lex continuă să stea lângă ea, privindu-ne cu atenție.
"Mulțumesc", murmură el.
Este clar ca lumina zilei.
Le ofer tuturor un ultim zâmbet înainte de a mă îndepărta
definitiv.
Un alt capitol din viața mea s-a încheiat.
Dar această parte a cărții s-a încheiat fericit pentru ei, nu pentru
mine. Încă mai am multe de făcut în ceea ce mă privește.
Nu o mai am pe Chelsea, nu îl mai am pe Charlie și refuz să mor
într-un morman de acid alb.
Dar am nevoie de ajutor.
Cine mă va salva acum?

13
 Îmi târăsc picioarele în încercarea de a mă simți confortabil. Cel
care a inventat scaunele din plastic este un cretin. Poate că nici
măcar nu e vorba de scaune, ci mai degrabă de faptul că stau într-un
cerc înconjurat de străini care, la fel ca mine, stau pe aceste scaune
de plastic de rahat. De o parte a mea se află bagajul meu, iar de
cealaltă parte, demonii mei. Este vreun salvator în cameră? De aceea
stăm cu toții aici rugându-ne ca cineva să ne salveze de moartea
noastră inevitabilă.
Întâlnirea de sprijin se află într-o sală liniștită din spatele uneia
dintre bisericile noastre locale. Cred că soarta a intervenit atunci
când am dat peste anunțul micuț din ziar. Nu am vrut un centru de
dezintoxicare cu pretenții mari. Spuneți-mi naivă, dar nu sunt atât
de distrusă.
O doamnă mai în vârstă, cu părul încărunțit, se așează și ne
zâmbește fiecăruia dintre noi. Pare liniștită, iar în jurul ei se simte o
aură calmă. Nu vreau să mă holbez la nimeni, dar curiozitatea mă
cuprinde. Suntem cu toții marionete în acest spectacol ciudat. Poate
că nu sunt atât de aiurită, sau, mai rău, poate că sunt cea mai nebună
persoană care stă în această cameră. Ceva îmi spune că travestitul
care stă în fața mea are probleme mai mari.
Doamna își curăță gâtul și, la o privire mai atentă, are o Biblie în
mână.
"Bună ziua, prieteni." Vocea ei este liniștitoare. Îmi amintește
mult de bunica mea. "Mă numesc Hazel și aș vrea să-i urez bun venit
noului nostru prieten."
Sunt câteva fețe zâmbitoare în grup, iar apoi sunt cele care
privesc în gol în spațiu.
"Aș vrea să vă povestesc despre mine și despre motivul pentru
care mă aflu astăzi aici." Ea respiră adânc. Simt că nu-mi va plăcea
ceea ce va spune. "În urmă cu douăzeci de ani, în fața acestei clădiri,
mi-am pierdut soțul și fiul."
 O tăcere stranie se așterne peste cameră. Transexualul strânge o
batistă, tamponându-și fiecare ochi, atent să nu-și păteze cantitatea
excesivă de fard de ochi albastru pe care și l-a întins pe pleoape.
"Tocmai terminasem slujba de duminică dimineața și ieșeam din
biserică spre mașina noastră. Fiul meu s-a oprit să își lege șireturile,
iar soțul meu l-a așteptat. Eram la doar câțiva metri în față când am
auzit bubuitura puternică. În clipa următoare, îi văd pe soțul și pe
fiul meu zăcând pe jos". Hazel își trasează degetele de-a lungul
crucifixului gravat care se află pe coperta Bibliei. "A fost un băiat
care mi-a luat familia de lângă mine. Avea doar treisprezece ani, a
fost băgat într-o bandă și a făcut ceea ce trebuia să facă pentru a
supraviețui pe străzi. Am petrecut atâția ani întrebându-mă de ce
am fost pedepsit, de ce Dumnezeu mi-a luat familia? Durerea vine în
valuri, dar cumva trebuie să găsesc un scop în motivul pentru care
am fost cruțat."
Mi se rupe inima pentru ea. Să-ți vezi soțul și fiul împușcați în fața
ta este de neconceput.
"Nu sunt aici pentru a-L predica pe Domnul, în ciuda faptului că
port asta cu mine." Ridică Biblia, închizând ochii pentru o scurtă
clipă. "Acesta este modul meu de a-mi găsi pacea. Fiecare este
diferit, iar acesta este primul pas spre vindecare."
Un bărbat care stă lângă ea se balansează înainte și înapoi. Se
scarpină, enervat, iar Hazel îi recunoaște nerăbdarea. Părul lui este
de culoarea roșcată și îi acoperă fața, așa că abia i se văd ochii.
Poartă blugi largi maro și un tricou verde plictisitor. Este un
moment nepotrivit să te gândești că seamănă cu Shaggy din Scooby-
Doo, dar cu siguranță seamănă.
"Încă nu am găsit-o, Hazel", se plânge el.
Hazel îi zâmbește bărbatului. Bănuiesc că nu este prima dată când
aude asta.
"Jerry", îi reproșează ea cu blândețe. "Ai găsit acel prim pas,
trebuie doar să îl accepți".
 El continuă să fie iritat, scărpinându-se ca un nebun. Ceva din
zgârieturile lui este contagios. Curând mă trezesc și eu scărpinându-
mă pe brațe de parcă aș avea varicelă.
"Trebuie să plec naibii de aici", oftează el.
Hazel se apropie și își pune mâna în jurul umărului lui Jerry. La
început, tresare, apoi corpul i se relaxează vizibil.
Ce naiba a fost asta?
Un scârțâit ușor al ușii întrerupe tot ce naiba tocmai s-a întâmplat
cu Jerry. O femeie se strecoară înăuntru și se așează la un scaun
lângă ieșire. Ne întoarcem cu toții în direcția ei, deși, cu capul aplecat
și fața acoperită de o glugă, nu-i putem vedea fața. Hazel pare
mulțumită, deși femeia nu ridică privirea.
Nu mă pot abține să nu o privesc. Afară e foarte cald și, în această
cameră, așa că de ce poartă o glugă? O parte din mine speră că se va
uita spre mine, dar nimic. Renunț și îmi concentrez atenția asupra
lui Hazel și a restului grupului.
Un bărbat mai în vârstă, poate de vreo 60 de ani, intervine: "Mă
numesc Fred".
"Bună, Fred", mă salută toată lumea la unison.
"Era în 1992, la Jocurile Olimpice de la Barcelona. Sărbătoream
câștigarea medaliei de aur de către SUA, iar o parte dintre noi,
oamenii de vacanță, traversam o stradă aglomerată pentru a ajunge
la barul local. În timp ce traversam strada, un taxi apare de nicăieri,
iar eu îl privesc, încremenit în mijlocul drumului. Prietenul meu mă
împinge din drum, salvându-mă de la moarte." Fred cade într-o
tăcere digestivă, povestea lui părând să fie mai tragică decât
apropierea lui de moarte. "Sufăr de agiofobie, frica de a traversa
drumurile", mărturisește el.
"La început, nu a fost mare lucru, dar, cu timpul, m-am chinuit să
mă duc la serviciu, să ies la cumpărături sau chiar să îmi vizitez
vecinul de peste drum. Soția mea a sfârșit prin a mă părăsi și mi-a
luat fiica cu ea. Se săturase de paranoia mea." Tonul trist din vocea
sa nu proiectează decât în mică măsură tulburarea cu care se
confruntă și dezamăgirea amară față de el însuși pentru că și-a
pierdut familia - bietul om.
"Fred, săptămâna trecută ne-ai povestit despre călătoria ta pe jos
până la magazinul local", spune Hazel cu încurajare.
Fred se uită fix la podea, pocnind nervos din cizmele lui maro
zgâriate. "Da, am mers pe jos, dar am stat să privesc magazinul de
peste drum timp de o oră."
Atâtea întrebări îmi trec prin minte. Cum naiba reușește să ajungă
undeva? Este oare posibil să nu traverseze strada? Frica mea de
coioți pare atât de neînsemnată în acest moment.
"Știu la ce trebuie să vă gândiți voi, cei noi... cum ajung eu
undeva? Păi, eu conduc. Dacă trebuie să mă duc la oficiul poștal de
peste drum, mă urc în mașină și conduc."
Jerry mormăie ceva în sinea lui începând o dezbatere aprinsă cu
Fred.
Fără să le dau atenție niciunuia dintre ei, mă trezesc atrasă de
fata misterioasă care continuă să stea în tăcere lângă ușă. Din ceea
ce pot vedea din fața ei, este destul de palidă. Pomeții ei sunt
proeminenți și nu într-un mod sănătos. Deși poartă articole
vestimentare lejere, cadrul ei pare să fie emaciat. Nu vreau să mă
holbez, dar e ceva la ea care mă intrigă.
"Sincer, voi doi vă certați ca pisica și câinele. Faceți-vă curaj și
tăceți odată." Transexualul s-a săturat de certurile lor. El, ea, dracu'
nu știu, poartă o rochie decoltată cu bustul la vedere. Instinctul meu
ar spune "el" datorită mărului lui Adam care practic îmi sare în ochi.
Nu te mai holba.
"De parcă tu ai fi una care vorbește, Penny", își bate joc Jerry.
"Dacă am nevoie de boașe, sunt sigur că încă mai ai o pereche
ascunsă în chiloți".
"Jerry, Penny", îi strigă Hazel încet pe nume și, ca prin minune, ei
tac, deși încă supărați din cauza certei lor. O bănuiesc pe Hazel că
este mama găină pentru toți cei din această cameră. Ei par să o
respecte, iar influența liniștitoare pe care o are asupra lor este
probabil exact motivul pentru care se întorc în fiecare săptămână.
"Întotdeauna îmi place să le dau indivizilor o sarcină pe care să o ia
acasă cu ei, un pas spre vindecare. Vreau să vă concentrați asupra
unui lucru care v-a făcut să zâmbiți săptămâna aceasta. Ar putea fi o
înghețată delicioasă pe care ați mâncat-o sau poate cineva pe care l-
ați văzut. Ceva sau cineva care vă face fericiți, chiar și pentru o
clipă." Hazel zâmbește cu speranță la fiecare dintre noi.
"Faptul că am făcut sex cu un taximetrist se pune?". Penny oftează
visătoare.
"Ce-i cu tine și cu sexul? Îți jur, Penny, uneori ești atât de..." Jerry
este întrerupt de o Penny furioasă.
"O ce, Jerry? O curvă? Doar pentru că îmi place sexul nu înseamnă
că sunt o curvă!"
Whoa! Am intrat pe un teritoriu ciudat acum.
"Nu mai fi atât de nesimțit în fața noului nostru membru, Jerry."
Penny se uită direct la mine și îmi face cu ochiul. Jerry își dă ochii
peste cap.
"Mulțumesc... Penny?" Întreb politicos.
"Da, Penny... Penny Tration." De data asta îmi bate din gene.
Dau din cap incapabilă să-mi ascund zâmbetul și, evident, nu sunt
singura, căci Fred își pleacă capul cu un zâmbet pe față.
"Mă bucur să te cunosc, Penny Tration". Îmi stăpânesc râsul cât
de bine pot. "Numele meu este Julian... Julian Baker."
Sunetul unui scaun care țipă pe podeaua de lemn răsună în
cameră. Îmi întorc capul spre zgomotul provenit de la fata cu glugă.
Își ridică ușor capul, iar eu sunt nerăbdător să-i văd fața. Doar
buzele îi sunt vizibile, de un roz palid, cu colțul drept crud de unde a
mestecat, cel mai probabil din cauza anxietății acestei întâlniri.
Ce naiba are ea?
Orice ar fi, trebuie să înceteze aici și acum. Am venit aici să mă
vindec și să găsesc pacea, nu să mă cuplez și să mă culc cu cineva din
grup. Data viitoare când mă voi așeza pe acest scaun, sunt aproape
sigur că va fi rândul meu să deschid seiful trecutului meu și să-l
expun pentru ca toată lumea să-l vadă.
Mă îngrozește până în măduva oaselor.
 De parcă Hazel îmi simte neliniștea, se apropie cu dezinvoltură și
își pune palma peste a mea. "Nu-ți fie teamă. Se va întâmpla când vei
fi pregătită."
"Cred că sunt pregătită, doar că... nu știu", spun pe nerăsuflate.
"Julian, dragă băiete, vei ști când vei fi pregătit să vorbești. Inima
și mintea ta vor fi în sincronizare. Nu te forța."
Inima și mintea mea trebuie să fie sincronizate.
Repet, inima și mintea mea trebuie să fie sincronizate.

14

Îmi trântesc laptopul.

Frustrarea și anxietatea de a nu primi un răspuns de la domnul
Grimmer m-au trimis într-o spirală de îndoială de sine. La naiba cu
rahatul ăsta de "nicio veste e o veste bună". Nicio veste înseamnă că
sunt un mare ratat, iar visele mele, încă o dată, au fost aruncate pe
apa sâmbetei împreună cu ultima mea rezervă de cocaină.
Este șapte fără un sfert seara, mai sunt doar cincisprezece minute
până când trebuie să plec la întâlnirea săptămânală. Cea mai mare
parte a acestei săptămâni mi-am petrecut-o la birou fără niciun fel
de piste, și sunt aproape sigur că voi fi concediat în orice zi. Având în
vedere că salariul meu nu este suficient pentru a-mi acoperi chiria,
evacuarea mea este inevitabilă, în ciuda faptului că l-am convins pe
proprietar să-mi dea mai mult timp. Viața este cu siguranță un mare
bol de trandafiri.
Încă o dată, mă trezesc așezată pe scaunul de plastic incomod.
Notă pentru mine însumi: inventează scaune de plastic confortabile.
Cum poți să-ți deschizi mintea spre vindecare atunci când ouăle îți
sunt strivite de sculă și băgate undeva în fund?
Hazel intră și se așează cu Biblia în poală. Închide ochii, iar eu îi
privesc buzele cum i se mișcă. Făcându-și semnul crucii, își deschide
ochii din ceea ce trebuie să fi fost o rugăciune tăcută.
 Fred intră și se așează la locul lui obișnuit, urmat de Jerry și
Penny care se ceartă din nou. Nu mă deranjez să le ascult
conversația, presupunând că o vor transmite în scurt timp pentru ca
toată lumea să o audă.
Penny se așează lângă mine. Astăzi poartă o rochie galbenă
strălucitoare pe care sunt desenate bomboane. Pantofii ei cu
platformă, pictați cu union jack, îi dau înălțime, iar ea se ridică
deasupra tuturor celor din această cameră. Părul ei este de un
albastru strălucitor - poate că nu este păr, mai degrabă o perucă. Mă
deranjez singură cu câtă atenție acord detaliilor.
Hazel le urează bun venit tuturor înapoi, dar mă grăbesc să
scanez camera și văd că misterioasa fată cu glugă nu este aici. Sunt
puțin dezamăgită. Speram să-i fi zărit fața astăzi.
Jerry se scarpină abundent și le spune tuturor că a plecat de aici.
Încă o dată, Hazel face tot felul de mișcări pentru a-l calma.
Fred își spune din nou povestea.
E Ziua Cârtiței, iar eu sunt Bill Murray.
Poate că singurul lucru care îmi reține atenția este Penny care
încearcă să-și ridice rochia deasupra coapsei pentru a mă ademeni.
Scrotul și scula. Dacă le ai, nu mă interesează.
La un moment dat, în timpul poveștii lui Fred, intră o fată
misterioasă. Are gluga scoasă, iar părul ei roșu aprins iese în
evidență. Este tuns scurt, în stil bob, cu bretonul mai lung care îi
cade sub ochi. Continuă să poarte jacheta neagră cu glugă pe o
căldură sufocantă. Trebuie să mă uit în altă parte înainte ca ea să mă
prindă.
Hazel începe să ne întrebe cum a decurs sarcina noastră, singurul
lucru care ne-a făcut fericiți în această săptămână.
Fred este primul care răspunde. "M-am uitat la o reluare a
emisiunii Seinfeld. A fost episodul în care George a mâncat o ceapă.
Am râs timp de o oră. Apoi vecinul meu a bătut la ușă și ne-am
certat, așa că poate n-ar trebui să râd atât de mult." Zâmbetul lui se
estompează de la ironic la gânditor.
 Hazel se grăbește să îl laude. "Fred, râsul este cel mai bun
medicament. Nu te lăsa descurajat de nemulțumirea vecinului tău".
Jerry mârâie, determinând-o pe Hazel să-i pună aceeași întrebare.
"Nimic nu m-a făcut fericit, cu excepția momentului în care l-am
văzut pe un puști căzând de pe bicicletă. Da, poate atunci am râs.
Puștiul o merita, se dădea mare și toate cele."
Hazel își alege cu grijă cuvintele. "Jerry, am vorbit despre
căutarea bucuriei în durerea altora."
"Da, și ce dacă? Puștiul se credea Regele Rahatului."
"E doar un copil, încă nu a învățat consecințele acțiunilor sale", îi
amintește Hazel.
"Mare scofală. Și eu am fost un copil, bine? Crezi că le păsa de
ceea ce îmi făceau?", îi răspunde el pe un ton sinistru.
"Jerry, cine era acolo să le arate ce e bine și ce e rău? Ei nu știau
mai bine. Frații tăi au simțit durerea pe care ai simțit-o tu și, din
păcate, modul lor de a face față durerii și resentimentelor a fost să se
răzbune pe tine."
Jerry își trage genunchii la piept și începe să se legene înainte și
înapoi.
Hazel își îndulci tonul. "Trebuie să înțelegem că un ciclu poate fi
rupt. Acțiunile din trecut nu trebuie să se repete. Trebuie să privim
imaginea de ansamblu, să înțelegem povestea și ceea ce se află
dedesubt."
Se întoarce să se uite la mine și îmi dă ușor din cap. Minunat. E
acum sau niciodată, nu?
Îmi simt gâtul uscat. Doamne, ce n-aș face pentru un scotch cu
gheață în acest moment.
"Stăteam într-o cafenea. Doamna de lângă mine a comandat o
prăjitură cu catifea roșie. Mi-a amintit de o femeie de care eram
îndrăgostit... ei bine, de care eram îndrăgostit. Cel puțin așa credeam
eu că e vorba de dragoste, cred." Gândurile și cuvintele mele ies
amestecate. Parcă aș fi un cretin.
"Aud o ezitare în jurul cuvântului "dragoste"?". întreabă Hazel.
 "Nu cred că..." Mă chinui să-mi scot cuvintele. "Am crezut că o
iubesc pe Chelsea. Era vecina mea și eram înnebunit după ea. Mă
necăjea, mă tachina, iar eu acceptam orice, orice resturi pe care mi le
arunca în cale. Eram convins că o iubesc, dar aveam 17 ani. Cine se
îndrăgostește la șaptesprezece ani?"
"Eu m-am îndrăgostit la șaptesprezece ani... de mâna mea." Jerry
râde.
Penny își plesnește mâna peste genunchi, scoțând un hohot
imens.
"Ignorând vârsta ta, ce sentiment îți amintești despre ea? Ce
sentimente asociezi cu dragostea?" Întrebările lui Hazel mă lasă
perplexă.
"Era frumoasă. Avea părul lung și șaten, genul care pare că ar
trebui să apară într-o reclamă la șampon. Era atât de mătăsos și
mirosea a vanilie. Mă făcea să-mi tremure genunchii de fiecare dată
când mă apropiam de ea." Zâmbesc, amintindu-mi cu drag de ea,
lucru pe care nu l-am mai făcut de mult timp. "Chelsea era o
temerară, tot ce nu eram eu. Mă speria, dar mă excita în același timp.
Mă enerva atât de tare când se furișa pe furiș acasă cu băieții și le-o
trăgea în camera ei, în timp ce părinții ei erau în sufragerie și se
uitau la "The Price is Right"."
"Sună ca genul meu de fată!" chicotește Penny.
"Îi plăcea sexul, într-adevăr. Poate prea mult." Nodurile din
stomac mi se strâng, lăsându-mă ușor fără suflare. "În noaptea în
care a murit, i-am spus că o iubesc....". Aplecându-mi capul, încerc să
lupt împotriva durerii care amenința să invadeze fiecare parte a
mea. "Ar fi trebuit să vezi privirea de pe fața ei. Nu mai văzusem
niciodată acea latură a lui Chelsea, era ca și cum ar fi fost onorată.
Nu știu, nu-mi pot explica, dar fața aceea mă bântuie până în ziua de
azi."
"Te bântuie sau îți ușurează durerea?" întreabă Hazel pentru
clarificare.
 "Ambele. Uneori îmi amintesc atât de clar chipul ei, iar alteori nu-
mi amintesc, iar asta mă frustrează. Acelea sunt momentele în care
nu pot vedea decât flăcările."
Grupul rămâne tăcut pentru câteva clipe în șir. Grozav, eu sunt
nebunul de aici.
"Este obișnuit pentru mulți oameni să uite lucrurile bune și să își
amintească cele rele. Este important să încercați să vă amintiți cât
mai multe lucruri bune. De exemplu, eu încerc să-mi amintesc
fiecare duminică când familia mea pleca de la biserică pentru a
merge la gelaterie." Ea zâmbește.
"Aceeași biserică în care familia ta a fost împușcată?". întreabă
Jerry, șocat.
"Da. În fiecare duminică, timp de zece ani, am mers pe același
drum și fiecare duminică a fost o ocazie de bucurie până la ultima."
Fața lui Hazel nu se schimbă, iar eu mă întreb cum poate rămâne
calmă în timp ce retrăiește acea amintire tulburătoare.
Încep să-mi găsesc vocea. "Coșmarurile mă chinuie, aceeași scenă
la nesfârșit. Chelsea intrând cu mașina în copac, iar flăcările
înghițind-o în fața ochilor mei. Sentimentul de neputință, privindu-i
trupul târât din epavă și auzind paramedicii care o declarau moartă.
Singurul lucru care a oprit-o a fost o femeie pe care am cunoscut-o,
pe nume Charlie."
Se aude o tuse în cameră, dar am ajuns prea târziu ca să văd de la
cine vine.
"Vorbește-ne despre această Charlie?" Penny își pune mâna pe a
mea, contrazicându-mă în toate felurile.
"Seamănă cu Chelsea, frumoasă, deșteaptă. Doamne, e perfectă."
"Și?" Penny așteaptă cu nerăbdare.
"Era îndrăgostită de altcineva. Nu am avut nicio șansă."
"Femeile gândesc cu pisicile lor, ar trebui să știu, până la urmă."
Penny își dădu părul pe după umăr.
"Sincer, Penny, ești atât de..."
"Devine vechi, Jerry, la fel ca și ținuta ta", își bate joc Penny.
 Îi întrerup pe amândoi. "Charlie nu este așa. Ea îl iubește, l-a iubit
întotdeauna. Nu poți concura dacă nu există competiție de la bun
început."
"Și atunci de ce ești aici?" întreabă Fred.
O întrebare de un milion de dolari. De ce mă aflu aici?
"Pentru că pierderea lui Chelsea și Charlie m-a forțat să mă
droghez. Sunt propriul meu cel mai rău coșmar. Știu că trebuie să
găsesc o cale de a merge mai departe în viața mea fără să mă
folosesc de oameni pentru a înlocui ceea ce am pierdut."
Hazel își pune mâna pe inimă. "Băiatul meu, tocmai ai trecut de
primul pas, acceptând ceea ce trebuie să depășești."
Era exact ca la școală, profesorul care te lăuda în fața întregii
clase. Înăuntru simt cum mă cuprinde ușurarea, Penny aplecându-se
să-mi strângă mâna cu încântare. Fred începe să aplaude,
recunoscând reușita mea. Jerry se bosumflă, ca de obicei, apoi, într-o
mișcare îndrăzneață, se apleacă spre mine și își întinde pumnul. Am
bătut pumnii cu el, ciudat, dar în regulă. Mă rog.
Ochii mei se îndreaptă spre fata misterioasă. Cu mânecile
suflecate, îi pot vedea semne roșii chiar deasupra încheieturii mâinii.
Nu le pot confunda, unele sunt cicatrici vechi, iar altele par crude și
noi.
Sunt tăieturi.
O implor cu privirea să se uite în direcția mea. E o fată care
suferă, poate mai mult decât noi toți cei din această cameră. Cu
fiecare tăietură care îi cicatrizează pielea palidă, vreau să o repar și
să îi dau speranța de care are nevoie. Orice ar fi la această fată care
mă atrage, trebuie să o controlez. Ceva a pus stăpânire pe mine și, cu
clopotele de alarmă care îmi sună în cap, încă o dată, trebuie să mă
opresc din încercarea de a găsi următoarea obsesie.
Totul se oprește când o văd cum își ridică capul, iar ochii ei se
holbează direct la ai mei.
E ceva familiar în ei. I-am mai văzut înainte. Îmi storc creierul, dar
nu-mi vine nimic în minte.
 Acesta este un mare defect al meu și exact ceea ce fac de fiecare
dată. Am impresia că văd oameni din trecut în prezentul meu.
Întrerupându-i privirea, scutur din cap, limpezindu-mi gândurile.
"Dragă, vrei să bem ceva la barul de după colț? Fac eu cinste."
Penny scoate o bancnotă de 20 de dolari din decolteul ei.
Dau din cap și râd de isprăvile ei, doar ca să nu o văd pe fata
misterioasă părăsind camera, dispărând fără urmă.

15

"Așadar, într-o zi, tatăl meu mă surprinde îmbrăcată în hainele de

biserică ale mamei mele defilând în fața oglinzii din baie. M-a bătut
măr, lăsându-mă de izbeliște. A fost ultima dată când l-am văzut pe
ticălosul ăla bolnav."
Povestea îngrozitoare a vieții lui Penny poate fi ascultată doar cu
o sticlă de tequila și două pahare de shot. Sunt părți care m-au făcut
să am emoții și altele care m-au făcut să vreau să-i sucesc gâtul celui
care a adus-o pe lume.
Am stat la bar, jucând un joc de "hai să ne spunem pe rând
poveștile tragice", urmat de un shot puternic de tequila.
"Bine, e rândul meu", mormăi eu.
Lui Penny îi place să i se pună întrebări, spre deosebire de mine.
"Deci, ce se întâmplă mai exact în sud? Îți plac bărbații sau
femeile?".
Un râs îi scapă din gură, aproape că varsă o alună pe care o
mânca. "Nu am bani să-mi tai frankenweenie, iar mie îmi plac
bărbații." Alunecă mai aproape de mine înainte de a mă apuca de
antebraț și de a râde de comentariul ei. "Scumpo, ești superbă până
la moarte, și sunt sigură că orice femeie care s-a apropiat de penisul
tău a fost sâsâită... tis... fiartă." Își pocnește degetele, apoi își toarnă
cu grație mai multă tequila în pahar.
"Penny, eu mă ocup doar de păsărici. Fără supărare." Am chicotit.
 "Scumpo, fără supărare, dar dacă ai nevoie de o bătaie bună în
fund, știi unde să mă găsești."
Gândul m-a făcut să mă strâmb de durere, nu de plăcere. Mă
întreb dacă Eric ar fi interesat. Pentru numele lui Dumnezeu, Julian,
nu te juca de-a pețitorul gay. E o chestie de puicuță.
Reținându-mi curiozitatea, pun întrebarea care mă frământa de
câteva zile. "Deci, ce naiba se întâmplă între tine și Jerry?"
"Urgh, e un puști imatur care are nevoie de o ședință în colțul
obraznic pentru a se gândi la acțiunile sale", se plânge ea.
"Care e povestea lui?"
"Nu sunt sigură de detalii, doar ce mi-a spus Fred. A fost bătut de
frații lui când era mai mic. S-a întâmplat ani de zile și, se pare, îl
puneau să-și mintă părinții că copiii din cartier o făceau. Cel mai
bolnav lucru era că o făceau în fața altor copii pentru a se da mari.
Un fel de pariu." Ea trântește un shot de tequila, tresărind când îi
arde gâtul. "Așa că, într-o zi, a fost atât de grav rănit încât a fost dus
de urgență la spital. Le-a povestit totul părinților săi, dar aceștia au
refuzat să-l creadă, așa că, pe când avea doisprezece ani sau așa
ceva, a fugit să trăiască pe străzi."
"Asta e o porcărie. Câți ani are?" Nu m-am putut abține să nu-mi
pară rău pentru Jerry după povestea lui Penny.
"Cred că are vreo 20 de ani."
"Pare mult mai în vârstă", m-am întrebat cu voce tare.
"Străzile îți fac asta. Bine, destul cu discuțiile serioase, ești gata să
te distrezi?", întreabă ea cu un zâmbet diabolic pe față.
"Sigur, Penny Tration, deschide drumul".
Stăm la o masă cu Hazel și o cameră plină de oameni care joacă
bingo. Ultima dată când am jucat acest joc a fost probabil în anii
optzeci, cu bunicii mei și prietenii lor bătrâni de la azilul de bătrâni.
Singurul lucru care se schimbă este că acum sunt plin de tequila.
Bingo și tequila egal o seară de joi foarte distractivă. Spre deosebire
de mine, Penny se ține de băutură fără prea multe drame. Când
strigă bingo, izbucnesc într-un hohot de râs, făcându-i pe toți să se
întoarcă și să se uite la mine. Nu sunt sigură ce este atât de amuzant,
dar nu mă pot opri, și nu trece mult timp până când Penny și Hazel
se alătură, ceea ce nu face decât să sporească ilaritatea situației.

***

"Deci, lasă-mă să înțeleg, ai fost toată noaptea afară să bei tequila

și să joci bingo cu un travestit?" întreabă Tristan, scărpinându-se în
cap, confuz.
"Nu am spus niciodată "travestit"!". țip eu în defensivă.
"Bine, transsexual, atunci?"
"Nu știu, probabil că ar fi trebuit să întreb când era potrivit să
întreb", recunosc.
"Când este vreodată momentul potrivit pentru a pune această
întrebare?". Tristan chicotește.
Ridicându-mă de pe canapea, capul meu este gata să explodeze.
"Când joci adevărul și ești la al zecelea shot de tequila. Oricum, ce
naiba cauți aici?".
Nu am observat mai devreme, dar Tristan are două cești de
Starbucks așezate pe masă. Iau una și beau o înghițitură, sperând că-
mi va vindeca capul care mă bate. Mmm... cafea proaspătă.
"Eric e plecat la New York pentru câteva zile, așa că m-am gândit
de ce să nu-mi petrec timpul cu unchiul meu preferat!" Se bucură.
"Eu sunt singurul tău unchi", îi atrag atenția.
"Și unul grozav." Un zâmbet ieftin i se lipește pe față. Nefiind
imun la bufoneriile lui, dau din cap zâmbind.
"Aw shucks, puștiule, frumos spiel. Acum, ce vrei?"
"Nimic." El zâmbește.
"Bine, deci ce s-a întâmplat la Eric?".
Umerii lui Tristan se ridică ca o suricată la ceas. "Ce vrei să spui?
Nu s-a întâmplat nimic."
"Doamne, nu mă mușca de cap. Doar întrebam cum merg
lucrurile", răcnesc eu.
"Îmi pare rău. Bine. Bine. Um... e în regulă. Eric este foarte ocupat
cu munca și alte chestii."
 "Sigur. Știu că atunci când a lucrat la New York pentru Charlie,
erau inundați de clienți noi. Los Angeles trebuie să aibă cu siguranță
partea lui de muncă cu toate rahaturile cu celebrități care se
întâmplă pe aici."
"Da, are tendința de a se întoarce târziu acasă și e așa o javră când
e obosit. Să luăm, de exemplu, noaptea trecută... Am gătit o masă
grozavă, iar el nu face decât să se plângă că îl doare capul și apoi se
duce direct în pat. Am muncit ca o sclavă ore întregi la masa aceea",
se plânge el.
"Vorbiți ca un cuplu căsătorit", spun eu cu nonșalanță.
"De ce spui asta?". Se poticnește în cuvinte.
"Pentru că vorbiți ca un cuplu căsătorit..." "Liniștește-te, puștiule.
Eric are propria lui viață. Nu uita că locuiești sub acoperișul lui."
Tristan rămâne pentru următoarea oră înainte de a pleca să
participe la o audiție pentru o reclamă. E vorba de un aparat
nebunesc care gătește mâncare în mai puțin de două minute. E de
râs, dar fiind un unchi mare, îi urez noroc.
Din nou, mă trezesc singur, așteptând cu nerăbdare un răspuns
de la domnul Grimmer. Dacă nu aud nimic până la sfârșitul
săptămânii, voi lua inițiativa și îl voi contacta. Sentimentul ăsta de
limbo începe să se învechească.
Se apropie ziua de joi și, înainte să-mi dau seama, mă aflu din nou
în cercul de probleme.
Toată lumea este aici, discutând despre episodul de aseară din
Supraviețuitorul, de la cine este considerat că joacă jocul până la
cine face alianțe. Este o conversație lejeră, și chiar și Hazel se
alătură, fără să-i pese că subiectul a alunecat spre reality-show în loc
de puterea vindecării.
Încercând din răsputeri să rămân în conversație, aștept cu
nerăbdare să apară fata misterioasă. A trecut deja o jumătate de oră
de la întâlnire și nimic. Mă gândesc că a renunțat, poate a devenit
prea greu. Gândul ăsta mă sperie, răul pe care și l-ar putea face
singură.
 În această seară, Penny se destăinuie despre trecutul ei, despre
încercările de a-și contacta familia fără succes, despre viața pe străzi
și despre cum reacționează oamenii la stilul ei de viață. Este
sfâșietor să auzi durerea și batjocura pe care le îndură aproape în
fiecare zi, dar are cea mai puternică coloană vertebrală dintre toate
persoanele pe care le-am cunoscut vreodată. Poate că a fost bătută
din punct de vedere fizic, dar din punct de vedere mental este tare
ca piatra.
În timpul mărturisirii ei despre faptul că s-a îndrăgostit de un
bărbat căsătorit, ușa scârțâie și un corp se strecoară prin ea, luând
loc în spate.
Fata misterioasă.
Ochii mei se rătăcesc de la sine, iar creierul mă urmărește ca un
cățeluș pierdut. Astăzi, poartă un tricou pe care scrie: "Îmi plac
băieții care strălucesc".
Grozav, una dintre acele tipe care iubesc vampirii.
Brațele ei sunt vizibile, fără jachetă sau mâneci care să-i acopere
cicatricile și tăieturile. Este foarte palidă, ciudat pentru că locuiește
în California, dar poate că nu este băștinașă sau este unul dintre acei
oameni care susțin că nu se bronzează niciodată, ca albinoșii.
Părul ei roșu aprins îi acoperă ochii în timp ce continuă să își
plece capul. Scrutând restul corpului ei, mă opresc la o bucată de aur
strălucitoare care îmi atrage atenția. Pe mâna ei stângă este
cuibărită o brățară de aur. Este căsătorită.
E timpul să mă retrag. Mă întorc pentru a-mi limpezesc mintea de
raza de gânduri care se învârt în jurul ei. Nu e ca și cum aș fi aici ca
să marchez, așa că cui îi pasă că e măritată? Ceea ce simți este doar o
preocupare sinceră pentru altcineva în afară de tine. Cicatricile ei
sunt expuse pentru ca noi toți să le vedem. Ceea ce le-a cauzat îți
stârnește curiozitatea. Asta e tot.
Vocea puternică a lui Penny îmi distrage atenția. "Să-i spunem
"domnul X". Deci, ne vedeam de vreo șase luni. Am crezut că el era
alesul. Era confuz, am înțeles asta. Împins într-o viață pe care nu și-o
dorea, căsătorit, doi virgulă-patru copii, gard alb, conducea un
Prius."
"Un Prius?" Jerry rânjește.
"Uh-huh. Cum spuneam, trăia o viață dublă. Așa că, într-o zi, mi-a
spus că lasă toate astea pentru mine. Ce să creadă o fată? Am fost în
culmea fericirii! Ne-am ales un apartament de închiriat. A început
chiar să ne aducă lucruri și apoi, într-o zi, a dispărut."
Fred se aplecă și o mângâie pe Penny pe spate. "Am încercat să-l
găsesc și, după spusele tuturor, plecase din oraș cu familia. Un an
mai târziu, m-am întâlnit cu el la aeroport, o întâmplare
întâmplătoare. Era acolo cu familia și cu soția lui însărcinată. Eu încă
sufeream. De ce eu? Nu eram destul de bună?" plânge Penny.
Hazel îi întinde lui Penny o cutie de șervețele în timp ce lacrimile
îi curg pe față. Poate că puterea ei îi masca slăbiciunea. Plânsetele ei
sunt strigăte puternice și urâte.
"Te-ai gândit pentru o clipă cum ai jucat un rol în ruinarea acestei
sfințenii a căsătoriei?". Vocea vine dinspre fata misterioasă.
Vorbește și sună de parcă ar fi gata să plece la război.
"Bineînțeles, dar dragă, dacă un bărbat îți spune că te iubește, iei
aceste cuvinte la inimă. Uneori, inima ta nu va vedea sau nu-i va păsa
de nimeni altcineva", se apără Penny.
"Ei bine, chiar dacă este un nemernic corect, ar trebui să
mulțumească stelei norocoase că încă mai are familia lui", afirmă
supărată fata misterioasă. Își coboară capul, cuvintele ei abia se aud.
"Mă întreb în fiecare zi de ce a fost luat de lângă noi. Mă întreb dacă
aș fi putut face ceva ca să-l țin în viață. Când mă uit la fiul meu, mă
întreb dacă el simte durerea pe care o simt eu. Uneori cred că mă
vindec, dar apoi se întâmplă ceva... cântecul lui se aude la radio,
cineva trece pe lângă mine cu aceeași culoare a părului. Sau chiar și
reclama aia stupidă la săpunul pentru copii care apare în care
familia se îmbrățișează."
Grupul tace, permițându-i să-și exprime sentimentele.
"Reclama aceea la săpunul pentru copii mă prinde de fiecare
dată", mărturisește Fred.
 Jerry și Penny dau din cap la unison.
Ea își trage de cămașă pentru a-și ascunde nervii. "Ce familie are
fiul meu? Cum poate fi o familie doar o mamă?".
Hazel intervine: "Familia nu este definită de un tată, o mamă și un
copil. Familia este un sentiment, nu un statut. Când i-am pierdut pe
Richard și George, mi-am pus exact aceeași întrebare."
"De ce nu te-ai recăsătorit sau nu ai avut mai mulți copii?", o
întreabă fata misterioasă pe Hazel.
"Eram la vârsta de 40 de ani, iar a avea mai mulți copii nu prea
era în cărți pentru mine. Cât despre căsătorie? M-am întâlnit cu alți
bărbați. De fapt, sunt împreună cu Miles de aproape patru ani".
"Și nu vrei să te căsătorești cu el?" În mod clar, fata misterioasă
și-a găsit vocea.
"Miles și cu mine avem o relație minunată așa cum este. Și-a
pierdut soția din cauza unui cancer la sân acum câțiva ani. Are două
fiice pe care le iubesc foarte mult. Pentru noi, ne bucurăm de ceea ce
avem astăzi. Căsătoria este sacră, iar noi am făcut aceste jurăminte
cu oameni care nu mai sunt aici. Îl iubesc pe Miles așa cum și el mă
iubește pe mine".
E ca și cum s-ar deschide un seif, iar întrebările și curiozitatea
sunt puse pe masă, dornice să primească un fel de răspuns.
"Ești geloasă când vorbește despre soția lui? Pur și simplu nu
înțeleg. Eu nu vreau să nu mai vorbesc niciodată despre soțul meu.
El a fost viața mea... el este viața mea", se corectează fata
misterioasă.
"Oh, dragă, nu. Ne place să vorbim despre marile noastre iubiri.
Face parte din păstrarea vie a memoriei. Am petrecut mult timp cu
familia soției sale și mă bucur să aud toate poveștile minunate. A fost
o femeie remarcabilă și știu de ce Miles a iubit-o foarte mult. Când
văd cum se luminează fața lui Miles vorbind despre ea, mă simt
împlinit. Ea va fi mereu o parte din el și scoate la iveală tot ce e mai
bun din el. Îl face să fie persoana care este astăzi. Înțelegerea
rolurilor pe care oamenii le joacă sau le-au jucat în viețile noastre ne
oferă un sentiment de confort și, uneori, de încheiere a unor
evenimente care sunt dincolo de controlul nostru."
Hazel se apropie de fată și îi întinde mâna. Fata este speriată, se
reține, dar în curând își pune mâna în cea a lui Hazel și o urmează
până la cercul nostru, unde ia loc lângă ea.
Continui să o privesc, pentru că ceva mă sâcâie, acest sentiment
de familiaritate, iar frământându-mi creierul nu mă duce nicăieri.
Grupul continuă să vorbească despre o excursie sâmbăta viitoare.
Nu acord absolut nicio atenție pentru că fata misterioasă mă
privește. Continuă să se holbeze la mine, cu ochii ei sumbri umbriți
de cearcăne. Sprâncenele ei se ridică ușor în timp ce continuăm
acest joc al curiozității.
În jurul nostru, toată lumea se ridică în picioare. Îmi iau la
revedere, întrerupându-mi privirea.
Penny o avertizează pe Hazel în legătură cu frica ei de cocoși și cu
faptul că, dacă vom vedea unul în excursie, s-ar putea să facă pe ea
de frică - cuvintele ei, nu ale mele.
"Julian." Vocea e lângă mine, e atât de aproape, încât mirosul ei de
bomboane dulci persistă în jurul nostru.
"Da, mă bucur să te cunosc... uh?" Îmi întind mâna ca un gest
politicos, sperând să se prezinte ea însăși.
"Ce s-a întâmplat, Batman? Ți-a mâncat pisica limba?"
"Bine, m-ai prins acolo. Îmi pari cunoscută, dar hei, s-ar putea ca
mintea mea să-mi joace feste. Nu are rost să ascundem ceea ce e
evident în acest grup."
"E ca o familie mare și distrusă aici", afirmă ea.
"Da, dar mă face să mă simt normal." Aștept cu nerăbdare și, după
doar câteva momente, îmi întinde mâna și o strânge pe a mea.
"Adriana", spune ea.
"Mă bucur să te cunosc, Adria..." Mă întrerup la mijlocul frazei.
"Adriana Edwards?"
"Era, acum Evans", mă corectează ea.
Îmi retrag mâna brusc, greutatea identității ei aruncându-mă în
panică. Mormăi ceva despre faptul că trebuie să merg undeva înainte
de a părăsi camera în grabă, și mă refer la o grabă de genul
Roadrunner-pe-steroizi înapoi acasă.
Adriana Evans.
Cea mai bună prietenă a lui Charlie.
Sora lui Lex.
Fata misterioasă este în sfârșit dezvăluită.
Stând în fața clădirii mele, mă uit spre cer, încercând să comunic
cu universul. Îți bați joc de mine? Ce naiba încerci să faci? Scopul
acestui grup este de a uita și de a merge mai departe, dar nu, tu
arunci pe altcineva în amestec pentru a mă testa dincolo de
capacitatea mea. Deci, ea e off-limits, nu că mi-aș căuta sufletul
pereche la această întâlnire.
Doar stai departe de ea. Poți să faci asta.
Sunt atât de distrus oricum m-aș întoarce. Am nevoie să mă
descarc, ceva care să-mi distragă atenția de la rahatul ăsta de viață
de rahat care mi se oferă.
Îmi scot telefonul mobil și formez numărul ei.
"Hei, păpușă, un telefon pentru sex?", mă tachinează ea.
"Bingo call?" Răspund, înfrântă.
"Oh, scumpo, așa de rău? Să fii acolo în zece minute."
Închid și mă îndrept pe drum spre sala de bingo, sperând că
Penny mă va bate măr și mă va face să uit de întâlnirea cu Adriana
Evans.

16

Ultima întâlnire mi-a trimis o minge curbă uriașă în fund,

ricoșând în toate direcțiile. Bine, serios, prea mult timp petrecut cu
Penny și cu discuțiile ei despre fund.
Din moment ce nu am fost atent la ultima ședință, habar nu am de
ce naiba mergem în excursie. Hazel simte că fiecare dintre noi
trebuie să-și concentreze energia negativă în pozitivitate și în a-i
ajuta pe alții. Bine, înțeleg asta. Doar că nu am nicio idee despre cum
o voi înfrunta pe Adriana și sunt tulburată de faptul că merg înapoi
în acest proces de vindecare. Cum pot să-mi deschid sentimentele
vorbind despre cea mai bună prietenă a ei? Ca să nu mai vorbim de
cum am încercat să i-o trag fratelui ei de mai multe ori.
Da, al naibii de înapoi, într-adevăr.
Ultima dată când am stat în autobuz a fost în liceu, iar
cincisprezece ani mai târziu, nimic nu s-a schimbat. În continuare
aceleași scaune incomode, mă dor ouăle de fiecare dată când ne
lovim de o denivelare în drum, iar partea cea mai tristă este că am
treizeci și trei de ani și merg cu autobuzul pentru a merge într-o
excursie.
Chiar dacă avem autobuzul numai pentru noi, Penny decide să se
înghesuie lângă mine. Pe tot parcursul drumului, ea divaga întruna
despre cum, când era mică, un cocoș a ciugulit-o, lăsându-i o
cicatrice urâtă pe care nicio operație cu laser nu o poate îndepărta.
"Penny, dacă ți-e frică să nu se întâmple din nou, de ce porți o
rochie scurtă, roz aprins?". o întreb.
Ea își netezește pliurile rochiei. "Dragă, nu știi niciodată pe cine
poți întâlni într-un loc ca acesta. Trebuie să arăt fabulos".
"Porți tocuri de 20 cm".
"Și un tanga roz aprins asortat... în caz că te întrebai."
Am lăsat să iasă un râs înainte ca atenția mea să se abată asupra
Adrianei. Stă singură, cu câteva scaune înaintea noastră, privind în
gol pe fereastră. Dintr-o dată, mă simt îngrozitor pentru felul în care
am abandonat-o în acea zi. Nu a făcut nimic rău, în afară de faptul că
împărțea același sânge cu bărbatul care nu poate fi descris decât ca
fiind inamicul meu.
Din fericire, este doar o călătorie scurtă, pentru că Fred și Jerry
intră într-o dezbatere aprinsă despre politică. Jerry este inteligent,
lucru pe care nu ți l-ai da seama uitându-te la el.
Când Hazel anunță că am ajuns, cobor în grabă din autobuz,
disperată după un pic de aer proaspăt. Hazel vorbește despre a-i
ajuta pe alții, iar eu nu-mi dau seama că se referă la animale. Când îi
pun la îndoială alegerea, ea spune că mulți oameni au mari dificultăți
în a ajuta alți oameni și că trebuie să ne amintim că nu suntem
singurii care umblă pe acest pământ.
La adăpost, ne adunăm lângă intrare. Este o clădire mică,
dărăpănată, înconjurată de hectare de teren. Sunetele diferitelor
animale amestecate într-una singură sunt suficient de puternice
pentru ca noi să le auzim la intrare. Cântecul dominant al cocoșului o
sperie pe Penny, făcând-o să sară în spatele lui Jerry care îi ține o
predică pentru comportamentul ei copilăresc.
Managerul adăpostului, Amy, ne urează bun venit. Amy ne spune
de ce a deschis adăpostul și poveștile diferitelor animale pe care le
salvează. În timp ce ne face un tur în care ne prezintă pe fiecare
dintre prietenii ei, mi se strânge inima când ascult ce au îndurat.
Jerry pare supărat, ca de obicei. Fred este mai plin de compasiune și
își petrece timpul cu o pisică bolnavă și cu puii ei, care au fost salvați
dintr-o casă abandonată. Penny se agață de Hazel, repetând
povestea ei despre cocoș. Ea aruncă cuvântul "cocoș" mult prea des.
Jerry, fiind Jerry, spune că a plecat de aici.
Aud un chicotit ușor lângă mine. E Adriana care încearcă să
ascundă un zâmbet. Zâmbindu-i înapoi, sunt ușor reticent să fiu
primul care vorbește.
"Poți să vorbești cu mine, să știi. Nu mușc", se oferă ea.
"Pe tricoul tău scria "Îmi plac băieții care strălucesc", așa că am
crezut că umbli cu un clan de vampiri", răspund eu.
"Ha! Nu mă pot gândi la ceva mai rău... să nu poți muri și să
trăiești veșnic?".
Există un adevăr subiacent în această afirmație și știu că nu sunt
suficient de puternică emoțional pentru a da un răspuns așa cum ar
face-o Hazel.
"Julian, Adriana, pe cine aveți aici?" întreabă Hazel în timp ce
îngenunchează pentru a se uita la un câine care zace în cușca din
fața noastră.
Amy se îndreaptă spre noi. "Acesta este Blaze. Este un labrador.
Am salvat-o din incendiile de acum câteva săptămâni".
 Mă aplec împreună cu Hazel pentru a arunca o privire la bietul
câine. Stă întinsă pe o parte, gâfâind repede, arsă pe o parte, lăsând o
cicatrice uriașă. Ochii ei sunt terni, nu mai au viață în ei. Durerea
pare insuportabilă, iar eu mă doare știind că nu pot face nimic
pentru a o înlătura.
"Este bine?" întreb, cu cuvintele mele răgușite, neputând să-mi
ascund durerea.
"Sperăm că își va reveni. Am efectuat o intervenție chirurgicală
pentru a-i repara țesuturile arse. Problema este că, atunci când am
găsit-o, era cu unul dintre puii ei. Numele lui este Ash. Ceilalți nu au
putut fi găsiți", spune Amy, chinuindu-se să-și înăbușe lacrimile.
Îl văd pe puiul lui Blaze lângă ea, cuibărit în burta ei. Spre
deosebire de un cățeluș tipic, îi lipsește exuberanța și continuă să
doarmă. Este anormal de mic pentru rasa lui.
Adriana îngenunchează pentru a ni se alătura. "Putem să-i
mângâiem?"
Amy zâmbește. "Da, bineînțeles că puteți, dar fiți blânzi. Amândoi
sunt încă în convalescență, iar pielea lor este destul de sensibilă."
Ne așezăm pe podeaua rece și murdară, în timp ce Amy deschide
cușca. Nu întind imediat mâna, ci, în schimb, vorbesc cu ei, la fel ca și
Adriana. După un timp, ne simțim încrezători și îl mângâiem ușor pe
Blaze. Ea închide ochii și se bucură de atingerea noastră. Urechile lui
Ash se ciulesc și, aproape ca și cum Blaze ne-ar da binecuvântarea ei,
îmi duc mâna la burta lui Ash și îl mângâi ușor. Cu lăbuța lui mică de
cățeluș, încearcă să se joace-bătaie cu mine, mișcare care o face pe
Adriana să se lumineze la față. Are un zâmbet frumos, dar de multe
ori se ascunde în spatele suferinței.
Suntem întrerupți când Jerry începe să înjure.
"Duceți-vă dracului, nenorociților!".
Jerry aleargă în cerc, în timp ce un grup de gagici îl urmăresc. Mă
uit la Adriana și izbucnim amândouă în râs în același timp.
"Jerry, în sfârșit ți-ai făcut rost de o gagică, păcat că e din soiul cu
pene." Fred chicotește.
 În timp ce Jerry continuă să înjure, chiar și Hazel chicotește la
vederea bietului Jerry.
"Crezi că îi va adopta cineva, Amy?". întreabă Adriana.
Amy îngenunchează pentru a ni se alătura. "Ocazional, vin pe aici
oameni autentici care vor să salveze un animal de companie și să îi
ofere un cămin. Alteori, este doar un moft. Noutatea adopției de
animale de companie dispare și adesea îi vedem că se întorc."
"E atât de trist", murmură Adriana. "Este o mamă care încearcă
să-și protejeze copilul."
"La fel ca tine."
La naiba, tocmai am spus asta?
Adriana se oprește să-l mângâie pe Ash. Fața îi cade, poate că
realizarea o face să bată la cap. Câteva clipe mai târziu, gura i se
curbează în sus, în timp ce un mic zâmbet îi joacă pe buze. "Exact ca
mine."
Spre dezamăgirea mea, Amy continuă turul adăpostului, iar noi îi
lăsăm pe Blaze și Ash singuri. Cu mare dificultate încerc să-mi
concentrez atenția asupra celorlalte animale. Adriana pare să aibă
aceeași problemă, uitându-se constant în spatele umărului în
direcția cuștii lui Blaze.
"Te gândești la ce mă gândesc și eu?". O întreb.
Ea radiază când rostesc cuvintele, amândoi ne furișăm de la grup
și ne îndreptăm înapoi spre cușcă. Odată ajunși acolo, ne așezăm pe
jos și, în lipsa unei cuști deschise, suntem nevoiți să ne băgăm
degetele prin grilajul de metal pentru a-i mângâia pe Blaze și Ash.
"Pare atât de neajutorată". Întristată de priveliștea din fața
noastră, Adriana continuă să-l mângâie pe Blaze.
"Este o războinică. O pot vedea în ochii ei. A fost la un pas de
moarte, și-a văzut copiii suferind, dar cumva a reușit să treacă
peste." Îmi pun palma sub bărbia ei și o mângâi ușor.
O lacrimă singuratică cade pe obrazul Adrianei. Nu știu ce să fac,
îmi doresc atât de mult să o șterg și să o ajut să își depășească
durerea, dar știu că nu e treaba mea să intervin.
"Mi-ai salvat nepoata", murmură ea printre lacrimi.
 Trebuia să iasă la iveală. Nu se poate scăpa de acest subiect.
"Și tu l-ai salvat pe Charlie", continuă ea.
"Am făcut ceea ce ar fi făcut oricine altcineva în acea situație."
Continui să mă uit la Blaze și la Ash. Orice aș face, oriunde m-aș
duce, nu pot scăpa de acțiunile mele, iar asta mă înfurie. Vreau să
evadez acolo unde este imposibil ca altcineva să mă condamne
pentru trecutul meu.
Există un singur loc în care nimeni nu te poate găsi.
Sau un singur loc unde păcatele tale pot fi uitate, doar pentru a
trăi veșnic în paradisul diavolului.
Mă ridic de la pământ și mă îndepărtez fără să spun un cuvânt,
abandonând-o din nou pe Adriana.
Hazel stă într-o volieră hrănind o pasăre rănită. Îi datorez
politețea de a o anunța că plec. Totul este prea mult. Ea înțelege, dar
înainte să plec, își notează numărul și adresa în caz că am nevoie de
ea. Îi pot vedea mila în ochi și mă simt rușinată că o fac să se simtă
groaznic că nu mă poate ajuta.
Mă aplec spre ea, o îmbrățișez și, în schimb, ea mă strânge în
brațe înainte de a-mi șopti cuvintele pe care trebuie să le aud chiar
în acest moment: "Draga mea, ești pierdută, o văd în ochii tăi. Toată
lumea își găsește drumul spre casă. Trebuie doar să găsești pe
cineva care să te ghideze în direcția corectă."
Dau din cap în semn de înțelegere, confruntându-mă acum cu
sarcina de a mă duce acasă. Există un singur drum de ieșire și nu
există un moment mai bun pentru a începe să-l parcurg. Dând cu
piciorul în pământ și pietre, un foșnet mă sperie, iar Adriana este
lângă mine.
"De ce tot fugi de mine?", îmi cere un răspuns, unul pe care eu nu-
l am.
Ignorându-i întrebarea, continui să merg, sperând că se va
întoarce, dar ea mă trage de braț. Ochii ei se îngustează, așteptând
nerăbdătoare să răspund.
"Ce vrei să spun? Toată lumea spune că l-ai salvat pe Charlie.
Slavă Domnului că ai fost acolo! Ei bine, eu nu simt la fel ca toată
lumea. Am făcut ceva greșit. Nu ar fi trebuit să fiu acolo", strig,
descărcându-mi frustrarea.
"Și dacă nu erai acolo, ea ar fi murit în câteva minute. Fratele meu
ar fi putut la fel de bine să moară odată cu ea, fiica lor ar fi rămas
orfană, iar restul familiei și prietenilor ei ar fi fost distruși pe viață.
Cum te simți?", strigă ea.
Știu cum se simte. Moartea lui Chelsea i-a afectat pe toți cei care o
cunoșteau. A luat chiar și viețile părinților ei. A fost cel mai groaznic
sentiment și nimeni nu ar trebui să îndure așa ceva.
"Exact. Cunoști impactul asupra celor care supraviețuiesc. Orice
naiba sau cine naiba te-a adus acolo în acel moment a fost o mană
cerească. Nu te mai lupta cu ceea ce este." Afirmația ei îndrăzneață
mă lasă incapabil să vorbesc.
Mă ghemuiesc la pământ și îmi trec mâinile prin păr, disperată
după singurătate, dar în același timp dorind să dau drumul acestui
lanț din jurul gâtului meu.
"Pierderea lui Chelsea a fost insuportabilă. Sincer, am crezut că
Charlie o va rezolva. M-am înșelat."
"Cunosc prea bine durerea. Nu cred că există o soluție. Asta e
problema, nu?" Un râs sinistru îi scapă din gură. "De aceea suntem
cu toții pe punctul de a fi trimiși la balamuc."
Îi trag încheietura mâinii spre mine, alarmând-o. "Asta nu rezolvă
problema, Adriana."
Se trage înapoi cu putere, călcâiele ei se îndepărtează, scăpând de
conversație. Mă ridic, ritmul meu crescând pentru a o ajunge din
urmă. Îi trag umărul înapoi, făcându-o să se oprească.
Angoasa o copleșește, lacrimile curgând fără să vrea. "Să nu-mi
spui că asta nu o rezolvă. M-am săturat să simt durere. Cum a
îndrăznit să mă părăsească! Cum îndrăznește să-l părăsească pe fiul
nostru!", strigă ea.
O las să își scoată cuvintele, dorind să o strâng în brațe, dar
reținându-mă, nevrând să încurc momentul.
"Nu a avut de ales, Adriana", îi șoptesc, trăgându-mi mâneca de la
geacă pentru a-i șterge lacrimile.
 "El a avut de ales. A refuzat tratamentul. Tatăl meu și Lex au făcut
tot ce au putut pentru a-l ajuta. În cele din urmă, a fost egoist."
Pieptul i se ridică, respirațiile scurte și panica trimițând-o într-un
atac de anxietate.
"Adriana..." Îmi păstrez vocea scăzută. "El era în propria lui
durere. Nu ai cum să-i înțelegi vreodată intențiile. Tu ești aici,
Adriana. Ai un fiu care își iubește și are nevoie de mama lui. Asta..." Îi
ridic brațul, soarele reflectându-se pe cicatricile ei adânci. "Acesta
nu este răspunsul."
Îmi permite să mă țin de brațul ei în timp ce-și trage sufletul. "Nu
am făcut-o intenționat, cel puțin nu prima dată. Făceam grădinărit,
curățam de buruieni pe terenul de legume al lui Elijah, când m-am
împiedicat de propriile picioare și m-am împiedicat în tufa de
trandafiri. M-a înțepat atât de tare, dar, în același timp, mi-a luat
durerea emoțională pe care o simțeam. A doua oară, am făcut-o
intenționat, a fost în seara în care am participat pentru prima dată la
întâlnire."
Îi dau drumul la braț în timp ce continuăm să stăm pe marginea
drumului.
"Îmi pare rău pentru pierderea ta, Adriana. L-am întâlnit doar de
câteva ori, dar, din câte îmi amintesc, era un tip grozav."
Zâmbetul ei rămâne fix. "A fost un tip grozav, cel mai bun prieten
și soț pe care și l-ar putea dori cineva."
Un claxon sună în depărtare, iar autobuzul galben se apropie de
noi.
Mai e un lucru pe care vreau să-l spun înainte ca momentul să se
piardă. "Mulțumesc, Adriana, că nu m-ai judecat. Dar trebuie să-ți
spun ceva..." Fac o pauză, formându-mi propoziția în minte, fără să
vreau să o copleșesc. "Dacă te vei mai simți vreodată așa, sunt doar
la un telefon distanță. Te rog să ții minte asta."
Ea își lovește umărul de antebrațul meu cu un zâmbet larg. "Și
dacă vreodată o să mai faci pe Charlie Sheen cu noi din nou, dă-mi
semnalul de liliac și voi fi acolo într-o clipă."
 Râd cu durere când ușile autobuzului se deschid. O Penny
plângăcioasă stă în față cu Hazel care o mângâie.
"Ce s-a întâmplat, Penny?" O întreb îngrijorată.
"O sculă mi-a ciupit fundul!", se plânge ea.
Mă întorc să o privesc pe Adriana, încercând să-mi păstrez o față
serioasă.
Fred și Jerry au lacrimi de râs care le curg pe ochi, iar șoferul
autobuzului abia se stăpânește, ceea ce face să fie greu să controlez
râsul care bolborosește în mine.
"O sculă ți-a ciugulit fundul? Săraca Penny Tration", o tachinez eu.
Sughițurile lui Penny se transformă în hohote de râs. "Da, bine, ar
trebui să mă obișnuiesc cu asta".
Cu toții cădem într-o criză de isterie, iar Hazel, ca de obicei,
radiază de mândrie.
Râsul este cel mai bun medicament, se spune, la fel ca și isprăvile
unui travestit.

17

A trecut o săptămână de când am părăsit adăpostul cu dorința de

a scăpa de realitate, însă realitatea a venit și m-a găsit.
A început marți. Stăteam la biroul meu, la birou, în rutina zilnică
obișnuită. Era ora zece când șeful meu m-a chemat în biroul său. Nu
părea ceva neobișnuit la telefon, așa că nu m-am gândit la asta. Asta
până când am intrat în biroul lui și am văzut personalul de la
Resurse Umane stând acolo.
Criză economică, bla bla bla bla, iar mie mi s-a înmânat ultimul
meu salariu.
N-avea rost să mă cert, așa că m-am întors la birou pentru a-mi
strânge lucrurile. Cu coada ochiului am văzut-o pe Nyree stând în
ușă. Mi-a spus că și trei dintre prietenele ei din birou au fost
concediate. Era destul de supărată, dar fiind în propriul meu iad, era
inutil să o consolez.
"Așadar, cât timp trebuie să stau aici să îmi sclipesc niște picioare
înainte să mă inviți la cină?", mă întreabă ea tachinând.
Fața mea se împrăștie într-un zâmbet și, fără să mă uit în ochii ei,
continui să împachetez. "Am fost prea distrasă de bust ca să observ
piciorul."
A aruncat un stilou spre mine și a izbucnit într-un hohot de râs.
"Arăți de parcă ți-ar prinde bine o masă gătită acasă. Ce zici de
casa mea vinerea viitoare, vineri seara? Nu sunt în oraș în acest
weekend."
O invitație la ea acasă înseamnă un singur lucru - are nevoie de o
partidă bună de sex și chiar acum. S-ar putea să fiu persoana
potrivită pentru a-i da ceea ce are nevoie.
Privind-o în ochi, văd pofta și plăcerea în același timp. "Să aduc
desertul?"
Ochii ei îmi urmăresc corpul și se îndreaptă spre penisul meu. "Ar
fi minunat. Nimeni nu vrea să vină cu mâna goală...".
Agitația mă sperie. A trecut ceva timp și, băiete, am nevoie să mi-
o trag.

***

Să-mi pierd slujba obișnuită pare atât de nesemnificativ. Stau pe o

bancă din parc și mă gândesc la următoarea mea mișcare.
Amintindu-mi de zilele de la Harvard, era atât de multă dorință,
ambiție și aspirație în mine de a fi jurnalist. Am relatat povești care
trebuiau spuse, încercând să schimb vieți și să-i fac pe oameni să
vadă, prin intermediul scrierilor mele, că toți trebuie să ne întindem
mâna și să ne ajutăm unii pe alții. Nu ne naștem cu toții cu linguri de
argint în gură și cum cel mai mic act de umanitate face diferența.
Aici, în California, scriu reportaje despre infracțiuni, despre
căderi de celebrități și alte subiecte lipsite de sens. Nu asta vreau să
fiu și asta nu-mi satisface dorința de a fi o persoană mai bună.
 În timp ce mă întorceam acasă, fără să mă apropii de ceea ce
vreau să fac, văd un semn pe ușa mea.
Am fost evacuată.
Înștiințarea spune că toate lucrurile mele au fost trimise la un
depozit nu prea departe de aici. Al naibii de bine.
Oficial, acum sunt fără adăpost.

***

Urmez indicațiile către casa lui Hazel, surprins să constat că casa

ei este, de fapt, acea fermă de care am dat în ziua în care m-am
pierdut. Seninătatea și împrejurimile liniștite ușurează presiunea tot
mai mare pe care o simt din cauza pierderii apartamentului. Este o
gură de aer proaspăt și privesc în sus, spre nori, mulțumind celui
care m-a binecuvântat cu această femeie uimitoare, cu o prietenie și
cu un sistem de sprijin fără de care nu pot trăi.
Hazel stă pe verandă în timp ce eu urc pe drumul de pământ. Este
mică și pitorească, înconjurată de trandafiri și garoafe. Se ridică și
mă salută în timp ce urc treptele verandei.
Îmi strigă numele și își pune ușor mâinile pe fața mea. Îi simt
dragostea, dragostea maternă care mi-a lipsit cu disperare de la
mama mea. Mă conduce prin casa ei. Este caldă și primitoare, plină
de amintiri cu Richard și George. În timp ce ne îndreptăm spre
verandă, mă invită să mă așez la masa mică unde are limonadă
proaspătă și brioșe de casă cu afine. Priveliștea este uimitoare.
"Îmi place să am companie. Adesea, când Miles este plecat din
oraș, mă duc să mă întâlnesc cu niște cunoștințe vechi pentru o
seară de bridge."
"Miles locuiește aici?"
Devorez aceste brioșe și practic mi se topesc în gură.
"Oh, nu, dragă. Are o casă chiar după colț. Este o casă atât de
frumoasă, iar fiica și nepotul lui locuiesc cu el."
"Este plecat din oraș pentru muncă?"
 "Pentru o misiune de lucru. Miles este asistent medical. S-a oferit
voluntar în sud când au lovit acele tornade îngrozitoare. Se va
întoarce săptămâna viitoare, iar noi ne vom lua o vacanță în Olanda",
adaugă ea.
"Olanda?"
"Da. Sora mea locuiește acolo și mi-e tare dor de ea." Hazel
vorbește cu pace. Este mulțumită. Cât de mult îmi doresc să fiu în
spațiul ei de gândire în acest moment.
"Ce faci cu grupul când ești plecată?".
"Fred înțelege și își alege singur timpul de vacanță. Jerry... ei bine,
uneori face un pas înapoi. Mă bucur că ai acceptat oferta mea." Ea
zâmbește.
"Mă simt slab să cer ajutor".
"Dragul meu băiat..." își pune mâna pe a mea, "... a cere ajutor nu
este o slăbiciune, ci un punct forte. Ți-am pregătit camera."
Ea zâmbește, iar eu nu mai spun nimic.

***

Instalarea la Hazel e exact genul de terapie de care am nevoie.

Nu-i permit să mă răsfețe și, de multe ori, lucrăm împreună în
bucătărie pregătind cina. Într-o seară îmi cere să pregătesc încă
două tacâmuri și, înainte să-mi dau seama, sună soneria.
Vocea se filtrează prin hol, iar inima mea sare o bătaie. Înainte de
a putea înregistra pe deplin ceea ce se întâmplă, Adriana își bagă
capul în bucătărie și mă întâmpină cu un zâmbet cald.
Tensiunea care s-a acumulat se eliberează când o văd. E o prostie
din partea mea să trag concluzii pripite, presupunând că mă va urî
pentru trecutul meu sordid.
Fața ei arată altfel, o ușoară strălucire poate, o roșeață în obrajii
ei proeminenți. Deși cearcănele încă îi înconjoară ochii, o nuanță
caldă de maro îi luminează fața. Purtând doar un tricou pe care scrie
"In Training For The Zombie Apocalypse", brațele ei nu mai sunt
acoperite de tăieturi crude. Din nefericire, cicatricile încă rămân.
 Strigătul ascuțit al lui Penny intră în bucătărie. Se apleacă și o
sărută pe Adriana pe ambii obraji și vine lângă mine, întinzându-mi
mâna, urmată de un bărbătesc: "Ce mai faci, amice?".
Izbucnim în râs la încercarea ei slabă de a portretiza un bărbat.
Penny este numai femeie, în ciuda penisului uriaș așezat între
coapsele ei.
Noaptea o petrecem mâncând masa pregătită de noi, care, dacă
pot spune așa, se dovedește fantastică. După cină, ne mulțumim să
jucăm șarade. E un eșec după altul, Adriana și Penny făcând echipă
împotriva mea și a lui Hazel. Penny este cea care a adus jocul în
seara asta și, după câteva ture, descoperim că este vorba de șarade
pentru adulți. În mod surprinzător, Hazel nu se simte jignită și se
bucură de umorul crud.
"Pisica? Uh... fund? Doamne, Penny, ce naiba faci?". întreabă
frustrată Adriana.
Penny se apleacă făcând ceva ridicol și nici măcar eu nu-mi dau
seama.
"Um... cangur? Nu știu", răcnește Adriana.
Se declanșează soneria.
"În stilul câinelui!" strigă Penny supărată.
"Ce? Chiar așa? Atunci de ce naiba sari ca un cangur?".
"Asta nu e săritură! Asta înseamnă să ți-o faci din spate", strigă
Penny.
Hazel și cu mine suntem înțepenite.
E clar că Penny e nașpa la acest joc.
Mai durează câteva runde înainte ca Hazel să se oprească. Penny
primește un telefon de la una dintre prietenele ei, care recunoaște că
este un prieten cu beneficii, și continuă să clarifice că atunci când
spune beneficii, se referă la faptul că el face sex oral foarte bine.
Sunt mult prea multe informații pentru mine, fără alcool în
organism.
Rămasă singură cu Adriana, ne mișcăm în liniște făcând
curățenie. Secundele trec și par ore, până când încercăm amândoi să
rupem tăcerea în același timp.
 "Tu prima." Zâmbesc.
"Voiam să te întreb cum a fost săptămâna ta, dar mi-am dat
seama că probabil a fost nașpa, știi, pentru că stai cu Hazel."
"Știi ceva? Chiar îmi place aici. Îmi dă timp să mă gândesc la
următorul meu pas", răspund cu ușurință. Cu camera revenită la
normal, ne așezăm pe podea, alegând resturile de desert. "Cum a fost
săptămâna ta?"
Ea lasă să iasă un oftat, urmat de un sughiț. "Îmi pare rău. Dintr-
un motiv oarecare, înghețata îmi face asta."
"Cred că e drăguț", o liniștesc eu.
"Drăguț înseamnă iepurași și pisicuțe pufoase. Asta e jenant." Ea
sughiță din nou, iar fața ei devine roșu aprins.
Schimbăm subiectul, mutând conversația asupra lui Penny și a cât
de multe are în comun cu Eric.
"Doar pentru că amândoi sunt homosexuali, probabil că nu ar
trebui să presupunem că se potrivesc perfect", subliniez eu.
"Oricum, Eric e ocupat", spune ea.
"Oh, nu mi-am dat seama că se vede cu cineva. Bravo lui."
Se întoarce să se uite la mine cu un zâmbet cunoscător. "Uh, chiar
așa? Având în vedere că este nepotul tău, aș fi crezut că știi toate
secretele murdare."
Ce a spus?
"Poftim? Ce legătură are Tristan cu asta?"
De data asta își pune mâna pe brațul meu. "Oh, Julian. Nu poți fi
atât de orb?"
"Poate că sunt. Sau poate că am fost prea absorbit de problemele
mele ca să văd ce se întâmpla în jurul meu. Adică... am avut o
bănuială la un moment dat, dar am crezut că ideea era ridicolă. Se
culca cu... adică se culca cu o femeie."
"Cine s-ar fi gândit, nu? Și uite cum au ajuns împreună datorită
ție. Ar putea fi clopote de nuntă înainte să îți dai seama."
Josie o să mă omoare, cred. Cu siguranță, ea ar ști dacă fiul ei este
homosexual.
"Te deranjează?", mă întreabă ea.
 "Nu, nu, dacă îl face fericit. Mi-e dor de el. Ei bine, mi-e dor să ies
cu el. Uneori mă simt foarte singur".
Ea dă din cap, apoi se retrage. "Singurătatea este palpabilă.
Încearcă să fii tot timpul cu cupluri. E ca și cum o mână te lovește
constant peste față. Nu mă înțelege greșit, mă bucur pentru ei, doar
că îmi amintește de ceea ce nu am."
"Deci, cred că te referi la Charlie și Lex."
Arunc o privire în lateral. De ce am adus asta în discuție?
"Da... îmi pare rău. Îți pot vedea asta pe față. Te doare să vorbești
despre ei."
"Nu, Adriana... pur și simplu nu vreau să mă mai gândesc la ei. În
plus, într-o zi vei fi din nou în acel loc. Uită-te la Hazel."
Ochii ei se plimbă prin cameră, apoi se concentrează asupra mea.
"Nu vreau să fac asta. Vreau să mi-l amintesc pentru tot restul vieții
mele. Mi-e teamă că altcineva îmi va șterge amintirile."
Cu un zâmbet blând, aștept toată atenția ei. "Adriana, imposibil.
Nimeni nu-l poate înlocui pe el sau amintirile."
Grăbindu-se să schimbe subiectul, fața ei se luminează și sare
rapid în picioare. "Mi-a venit o idee. Este nebună și spontană, dar
este exact ceea ce avem amândoi nevoie acum", spune ea
entuziasmată.
Nu poate fi vorba de sex. Serios, Julian? De ce naiba ai crede asta
despre ea? Nu fi un nemernic superficial.
Zâmbesc și spun: "Sunt numai urechi".
"Te sun mai târziu cu detalii."
"Stai, îmi spui că suntem pe cale să facem ceva nebunesc și
spontan, apoi îmi spui că mă suni mai târziu cu detaliile?"
Ea râde, punându-și mâna pe brațul meu în mod liniștitor. "Bine,
poate că "spontan" nu este cuvântul potrivit. Vin să te iau mâine
dimineață."
"Asta e tot? Nici un indiciu?"
Adriana dă din cap. În ciuda curiozității mele care mă copleșește,
e plăcut să o văd în sfârșit oarecum fericită cu un scop.
 "Îți promit, Julian, că nu vei avea regrete." Își așează ambele mâini
pe umerii mei, statura ei mică ajungând doar până la bărbia mea. "Ai
încredere în mine?"
Am toate motivele să nu am încredere în ea.
Legătura ei cu fratele ei poate fi mai profundă decât am fost lăsat
să cred.
Dar ce am de pierdut?
Absolut nimic.
"Am încredere în tine... Adriana."

18

"Ești sigură că vrei să faci asta?"

"Sută la sută la sută", răspund cu încredere. "Ești sigură că vrei să
faci asta?".
"O sută și unu la sută". Ea îmi răspunde cu un zâmbet.
Amy se apropie și ne înmânează niște hârtii pe care le semnăm
amândoi. Mă aplec să îl mângâi pe Blaze. Are o sclipire de emoție în
ochi. Adriana se ține de Ash.
"Ești sigură că nu-i va traumatiza să fie separați?". întreabă din
nou Adriana.
"Atâta timp cât primesc suficientă atenție și dragoste, nu", ne
asigură Amy.
Este exact ceea ce avem nevoie amândoi, iar Hazel este mai mult
decât fericită că Blaze a venit să locuiască cu noi. O asigur că sunt în
căutarea unui loc, dar, ca întotdeauna, îmi spune să tac.
Drumul înapoi spre casă este liniștit, în timp ce Blaze și Ash își
odihnesc amândoi capetele în poala Adrianei. Nu doar câinii au o
licărire de speranță în ochi, ci și Adriana. Zâmbește de la o ureche la
alta și, incontestabil, este frumoasă, cu cicatrici cu tot.
"Andy o să se îndrăgostească de Ash. Mă îndoiesc foarte tare că o
să-l duc la culcare la o oră rezonabilă în seara asta."
 "Pare a fi un copil tipic".
"Da, este un copil bun. Doar că e hiperactiv, exact opusul tatălui
său". Ea oftează, aruncând o privire pe fereastră.
Mergem direct la întâlnire și, așa cum am prevăzut, grupul își
petrece ora jucându-se cu câinii. Spre final, Hazel ne cere politicos
atenția.
"Sarcina voastră săptămânală", anunță ea, în timp ce Jerry scoate
un geamăt uriaș. "Vreau să vă vizitați locul vostru fericit".
Penny este prima care deschide gura. "Se pune la socoteală
bordelul Betty's Back Door Brothel?".
"Doamne, Penny, ești atât de...", începe Jerry.
"Yada, yada, yada, yada... vorbește cu mâna pentru că fața nu te
ascultă", mușcă Penny.
Fred dă din cap, refuzând să recunoască un loc al fericirii, dar, pe
măsură ce Hazel își folosește metodele ei magice cu el, își revine
încet și menționează un magazin de hobby-uri cu un tren motorizat
în vitrina din față pe care îi place să-l privească.
Eu, pe de altă parte, nu am nimic.
Fiecare loc de care m-am bucurat cândva este pătat cu o amintire
neplăcută, toate implicând faptul că eram drogat.
"Te chinui, se vede", menționează Adriana, ținându-și vocea
scăzută față de ceilalți. "Și eu simt la fel."
"Dar îl ai pe Andy", îi spun eu, aruncând o privire în lateral pentru
a-i zări chipul tulburat. "Trebuie să existe un loc care să-l facă fericit
și, la rândul său, să te facă fericită."
Ea rămâne tăcută, pierdută în gânduri. Neobișnuit pentru
procesul ei de gândire, de obicei vocal. Îmi pun mâna pe a ei pentru
a o liniști.
"Va veni la noi, cumva. Între timp, chiar crezi că există un loc
numit Betty's Back Door Brothel?".
Umerii Adrianei încep să se miște în sus și în jos, buzele i se
curbează în sus în timp ce râsul îi scapă de pe buze. Odată cu
ușurarea stării de spirit, ea începe să înflorească precum un
trandafir ofilit care se scaldă în soare.
 Își pune mâna pe brațul meu în timp ce mă alătur glumei private,
râzând împreună cu ea, încercând să se controleze în timp ce ceilalți
se întorc să ne vadă.
Penny, neștiind ce se întâmplă, se alătură și ea până când colțul
ochiului Adrianei se lăcrimează și ne roagă să ne oprim, altfel va face
pe ea.
Hazel se așează pe spate, zâmbind mândră: "Ce spun mereu?".
"Penny este întotdeauna cel mai bun medicament", spunem la
unison eu și Adriana înainte de a cădea din nou într-o criză de
isterie.

***

Mă întind pe o parte în timp ce îi mângâi blana lui Blaze. Ea

închide ochii, calmă și apreciind gestul meu. În acest timp de liniște,
aud sunetul unui motor. Blaze simte și ea prezența, dar auzul ei este
slab. Se aude o bătaie în ușa de la paravan, iar eu mă ridic să văd cine
este acolo. O simt înainte de a o vedea, iar Adriana îmi zâmbește
înapoi.
"Bună."
"Bună", mă salută ea. "Am făcut niște bunătăți de casă pentru
Blaze."
Deschid ușa și o las să intre. Trece pe lângă mine și mă lovește un
sentiment ciudat. Nu știu ce este, dar știu că cel mai bine e să-l ignor.
Adriana îngenunchează la nivelul lui Blaze și îi mângâie burta.
"Ce, deci fără gustări făcute în casă pentru mine?". O tachinez.
"Uite cum stă treaba, sunt o bucătăreasă groaznică. Adică, încerc
să gătesc. Este în regulă, dar nu este punctul meu forte".
"Nu te cred, Adriana. Spui asta despre orice și eu nu pot să-ți arăt
nici măcar un lucru pe care îl faci greșit."
"Nu cauți suficient de mult", spune ea, și iată, îndoiala de sine.
"Nu o caut."
Mângâierile ei încetinesc, iar eu îi văd limbajul corpului
schimbându-se. "Elijah a spus odată că nu-i pasă dacă nu știu să
gătesc, atâta timp cât știu să gătesc friptură la ceaun, asta e tot ce
contează. El și fratele meu sunt obsedați de friptura la ceaun, iar eu
dau vina pe mama, care face cea mai rea friptură la ceaun."
"Mama ta pare a fi o femeie foarte drăguță."
"Cea mai grozavă. Mi-ar plăcea să o cunoști..." Se oprește la
mijlocul frazei.
Nu vreau ca ea să se simtă inconfortabil. "Aș fi onorată să o
cunosc în calitate de prietenă." Îmi pun mâna pe a ei pentru a o
liniști, pentru a calma vina care clocotea în ea. Aproape instantaneu,
văd cum umerii ei se relaxează în timp ce își înclină ușor capul
pentru a se uita la mine. Astăzi, ei reflectă un semn de speranță, o
femeie care face tot posibilul să lupte împotriva șanselor vieții.
"Deci, acest loc fericit în care ar trebui să mergem... ce zici dacă ți-
l arăt pe al meu dacă tu mi-l arăți pe al tău?". Mă ofer.
Ea lasă să iasă un râs. "S-a făcut, tu prima..."
"Ai câteva ore la dispoziție?"
"Am două ore până când trebuie să-l iau pe Andy."
Mă ridic în picioare și întind mâna spre ea pentru a o trage în sus.
Ea mă urmează pe ușa din spate până când ne aflăm pe verandă.
"Am ajuns."
"Uh... nu înțeleg?", întreabă ea, confuză.
"Când am venit prima dată în LA, am dat peste acest loc când m-
am rătăcit într-o zi. Nu-mi pot explica, e ceva care mă atrage. Caii,
verdeața... este atât de senin." Îmi iau un moment pentru a aprecia
priveliștea. "Habar n-aveam că îi aparține lui Hazel, nici vorbă."
"Pierdut în drum spre..."
O întrerup cu o ușoară supărare. "Nu, dacă asta mă întrebi."
"Eu... eu nu prea... adică, nu spun că e greșit, doar întrebam dacă
asta e..."
"Adriana, am spus că nu."
Își pune mâna pe antebrațul meu, un gest prietenos, dar cu care
m-am obișnuit atât de mult, ușurându-mi nervii neliniștiți. "Îmi pare
rău, Julian, sindromul diaree-gură. Am încredere că spui adevărul."
 "Te deranjează? Să recunoaștem, nu am mai vorbit prea mult
despre asta și este elefantul uriaș din cameră."
"Știu că l-ai iubit pe Charlie. Este imposibil să nu-l iubești. Dar eu
îl iubesc pe fratele meu, iar ei sunt suflete pereche. Întotdeauna au
fost și vor fi. Răscumpărare, Julian. Ai salvat-o."
"Am iubit-o, Adriana, dar ea a fost un plasture. Și faptul că sunt în
grupul lui Hazel mă învață asta."
"La fel cum oricine intră în viața mea va fi un plasture pentru
Elijah", murmură ea.
Îmi pun brațul în jurul ei. "A fost soțul tău, tatăl lui Andy. Nimeni
nu-l poate înlocui. Tot ce se poate face este să vă iubească pe tine și
pe Andy așa cum meritați să fiți iubiți. În timp, nu-l respingeți când îl
simțiți."
"Și cum rămâne cu tine? Nu crezi că meriți fericirea?".
"Sincer? Nu. Ce sunt eu, Adriana? Nu pot să iubesc fără să-i rănesc
pe cei pe care îi iubesc."
"Nu ai rănit-o pe Chelsea."
"Dar dacă aș fi pus piciorul în prag, ea ar fi fost încă aici."
"Da, și dacă nu eram atât de prinsă cu sarcina mea, poate că aș fi
observat că Elijah era bolnav și l-aș fi putut ajuta", îi răspunde ea.
Rămânem amândoi tăcuți, enormitatea recunoașterilor noastre
meritând un moment de tăcere. O briză ușoară ne învăluie, iar
mirosul de lavandă umple aerul, creând un calm între noi.
"Mi-e frică să fiu singur, nu acum, ci pentru totdeauna", recunosc.
"Îl ai pe Blaze... și pe mine. Atâta timp cât suntem prieteni, nu ești
singur", spune ea cu ușurință.
"Asta înseamnă că îmi vei găti friptură la ceaun când voi suferi de
sindromul premenstrual masculin?". glumesc.
"Da, dar nu mă voi limita la a-ți lua un pachet de tampoane".
"Grozav. Frumoasă imagine", glumesc eu.
"Hei, tu ai spus-o... zdrențe pentru bărbați!"
"Prea mult. Eric... e ca ciuma homosexuală".
"O, Doamne, o să-i spun că ai spus asta."
"Să nu îndrăznești", o avertizez eu.
 Ea râde, privirea ei rătăcind spre fermă. Toate trăsăturile ei se
înmoaie, implicând un calm pe care am ajuns să îmi placă să îl
urmăresc atunci când își permite să fie liniștită și să se concentreze
asupra binecuvântărilor ei.
"Locul acesta este atât de liniștit. Genul de loc în care te-ai putea
vedea îmbătrânind, nu crezi?".
Fixată pe seninătate, este ceva de spus despre liniștea de a fi într-
un loc, sau într-o prezență, în care lumea încetează să se mai învârtă
în jurul tău, iar credința începe să se refacă. Nu m-am așteptat nici în
cea mai nebună imaginație a mea să stau aici, dintre toate locurile,
cu Adriana Evans, curat și fără cocaină care să-mi curgă prin vene.
Și în timp ce cuvintele noastre rămân pentru noi înșine, tăcerea
dintre noi este exact ceea ce am nevoie, și poate că amândoi avem
nevoie. Intenția noastră este de a ne reînvia din cele mai slabe
momente, de a pune bazele pentru a reconstrui fericirea eternă,
doar că nu în felul în care ne-am imaginat întotdeauna și nu cu
oamenii pe care am presupus că ne vor fi alături pe viață.
"Da, Adriana." Îi zâmbesc deznădăjduit, lăsând calmul să-mi spăl
păcatele și să-mi acorde pacea pe care o merit. "Exact locul în care
mă văd îmbătrânind."

19

Traiul cu Hazel se dovedește a fi foarte terapeutic.

Îmi oferă o grămadă de timp de gândire, petrecând nenumărate
ore în grădina ei cu animalele ei, lucru care pare să-i placă și lui
Blaze. Încă mai vânez apartamente, dar tot ce găsesc spune că nu
sunt permise animalele de companie și nu există nicio șansă ca eu să
îl abandonez pe Blaze. Hazel mă mustră în timp ce răscolește ziarele
aruncate, observând repede cercurile roșii care evidențiază locurile
libere. Am avut o discuție lungă într-o zi, iar eu am fost foarte
deschisă cu intenția mea de a-mi găsi propriul drum și de a nu o
împovăra. Mi-a explicat că procesul de regăsire a propriei persoane
nu este ceva ce se întâmplă peste noapte, plus că îi place foarte mult
compania mea. Ceva din felul în care îmi mănânc cerealele îi
amintește de regretatul ei fiu, George.
În timpul săptămânii, Adrianna l-a adus pe Ash să se joace cu
Blaze. A fost o reuniune pe cinste, ambii câini alergând în curtea din
spate ca două dintre cele mai fericite creaturi pe care le-am văzut.
Blaze se vindecă bine, potrivit lui Amy, iar faptul că poate să alerge
este o mare îmbunătățire. Niciodată nu m-am simțit atât de ușurată
când Amy m-a informat despre progresele lui Blaze. Poate că nu le
fac rău tuturor celor din jurul meu.
Este o după-amiază leneșă de joi, petrecută pe verandă cu
laptopul meu, căutând un loc de muncă. Nu am primit vești despre
manuscrisul meu, ceea ce îmi atenuează moralul.
Știu cum stă treaba - nenumărate CV-uri trimise în speranța unei
mușcături și e-mailuri trimise la o serie de contacte, mai ales
interstatale. Mă împotrivesc să candidez pentru orice post în New
York, cel puțin nu încă. Poate că sunt pe drumul spre recuperare, dar
nu sunt pregătit să mă întorc în locul care a dat startul la toată
această încurcătură.
Mintea îmi este ocupată cu o listă de locuri de muncă pentru un
ziar situat într-un orășel din Arizona, când îmi sună telefonul mobil,
surprinzându-mi concentrarea.

Adriana: E rândul meu!

Un zâmbet se răspândește pe fața mea, salutând distragerea

atenției. Am făcut schimb de numere de telefon în acea zi, în
excursie, toată chestia cu "dacă ai nevoie de mine, strigă după ajutor
sau dă-mi un buzz".

Eu: Nu cumva mă duci la un salon de pedichiură sau ceva de genul

ăsta? Fetele și locurile fericite = răsfăț și cumpărături.
 Adriana: Oh, la naiba, ai stricat totul! Henrietta, cosmeticiana
mea, ar fi fost în rai dacă ți-ar fi făcut manichiura degetelor tale de
bărbat. Voi fi la Hazel să te iau într-o oră. Ne vedem în curând. xx

Singurul lucru pe care l-am învățat despre Adriana este că este

punctuală. Dacă îți spune o oră, înseamnă că e o oră.
Exact o oră mai târziu, ea sună din claxon și strigă la mine să mă
grăbesc.
În interiorul mașinii ei, stau pe partea pasagerului fără să
recunosc drumul pe care ne aflăm sau să am vreo idee despre
direcția în care mergem.
"Bine. Ai de gând să-mi spui unde mergem acum?". Implor,
plângând și foarte puțin bărbătește.
Chiar nu sunt genul de persoană care să facă surprize. Când
aveam treisprezece ani, mama și sora mea au decis să-mi organizeze
o petrecere surpriză de ziua mea. Încă îmi amintesc momentul în
care am intrat în casă, iar toată lumea a sărit și a strigat: "Surpriză".
Am făcut literalmente pe mine. Jenant ar fi puțin spus, mai potrivit
ar fi mortificat. Nimeni nu știa că s-a întâmplat. Pur și simplu am
fugit la baie și am încuiat ușa până când toată lumea a plecat.
"Ești groaznic. Nu mai durează mult, bine? Nu-ți face griji, nu te
duc într-o zonă izolată din pădure ca să te omor cu un topor". Își dă
ochii peste cap la mine, amuzată.
"Huh... deci explică toporul din portbagaj?".
"Nu se știe niciodată când poți avea nevoie să tai lemne... pentru
un foc", adaugă ea cu un zâmbet diabolic.
"Locuim în California. Sunt cam o sută de grade aici. Să formez
acum numărul de urgență sau să-ți dau un avans?".
"Bine, am ajuns", aplaudă ea.
Mă uit pe fereastră și văd un panou pe care scrie "Ferma de cules
mere a fermierului Joe" în culori vii. Ieșim din mașină și, la o privire
mai atentă, văd rânduri și rânduri de meri fără un capăt la vedere.
Aproape că arată ca un labirint.
 "Acesta este locul meu fericit. A fost locul nostru fericit", se
corectează rapid. "Înainte ca Ilie să moară, am descoperit acest loc în
drum spre plajă. Trebuia să fie o oprire pentru a lua câteva mere,
dar ne-am pierdut aici ore întregi. Culegând mere și vorbind despre
orice și despre orice."
Fața ei radiază în timp ce vorbește deschis despre soțul ei, iar eu
o ascult cu nerăbdare, bucurându-mă de această latură a Adrianei pe
care o arată rar.
"Sunt atât de multe lucruri pe care nu le știam despre el, cele mai
mici lucruri din copilăria lui."
"Este frumos, Adriana, și se întâmplă să am o slăbiciune pentru
mere."
Îmi întinde un coș. "Ei bine, atunci, ce mai așteptăm?".
În toată viața mea, nu m-am gândit niciodată că culesul merelor
va fi atât de satisfăcător, căutând măr după măr pentru a-l găsi pe
cel perfect. Unele sunt mici, altele sunt mari, unele sunt vânăte, iar
altele au forme ciudate. Există un măr perfect? Cine știe. Tot ce știu
este că îl caut pe cel perfect, un măr delicios, de un roșu rubiniu cu o
formă perfectă, care îmi va face gura apă.
Vorbim mult despre viață, mai ales despre Andy. Adriana stă de
vorbă cu plăcere, iar eu o ascult cu nerăbdare. Când se schimbă
subiectul, începem să vorbim despre copilăria mea, iar eu mă trezesc
că mă deschid despre Chelsea.
"Uram felul în care Chelsea vorbea mereu despre sărutări. Cred că
eram în clasa a șasea, iar ea nu vorbea decât despre săruturi. Poate
că am crezut că era cel mai scârbos lucru din lume. Mi-a povestit
chiar și cum exersa pe pernă." Mă strâmb, rememorând amintirea ca
și cum ar fi fost ieri.
"Oh, cu toții am făcut asta. E ca un ritual de trecere la pubertate.
Îmi sărutam perna și chiar o țineam ca pe o față." Ea roșește, repede
acoperind-o cu un râs.
"Tu nu ai..." O tachinez.
"Ba da. Ocazional, pipăiam fundul pernei, dar hei, să nu mergem
acolo." Ea chicotește.
 Dau din cap la mărturisirea ei. "Pe cine ți-ai imagina sărutând?"
"Să vedem... cam în acea perioadă a fost faza mea cu "Salvați de
clopoțel" și eram îndrăgostită de Slater", recunoaște ea.
"Adică Mario Lopez?"
Sprânceana ei se ridică înainte de a rosti pe neașteptate: "Ar
trebui să mă îngrijorez că știai asta?".
"Nu... am avut o pasiune uriașă pentru Jessie", recunosc.
"Te rog... Pun pariu că a fost doar din cauza acelui film cu
stripteuze. Doamne, fratele meu practic se uita la filmul ăla în fiecare
seară pe mute."
"E rândul meu să fiu deranjat. Sigur... a fost un film grozav. Foarte
educativ", am mințit patetic.
"Educativ, pe naiba. Uită-te la mărul ăsta... arată ca un fund!" Ea
râde foarte tare, iar eu nu mă pot abține să nu-i imit acțiunile. Ar fi
putut fi o clonă a fundului lui J.Lo, e atât de exact.
Râsul se stinge pe măsură ce conversația trece la un subiect mai
serios.
"Dacă Chelsea ar fi fost aici astăzi, crezi că ați fi rămas
împreună?", mă întreabă ea.
Întrebarea mă prinde cu garda jos. Este ceva la care nu m-am
gândit niciodată până acum.
"Cunoscând-o pe Chelsea, s-ar fi măritat cu un sportiv. Îi plăcea
prea mult să fie populară."
"E normal la vârsta aia".
"Poate..."
"Charlie a vorbit de tine zilele trecute", spune ea.
Îmi dau capul în jos. Ar trebui să răspund la asta? Tăcerea mea nu
mă ajută, dar nu m-am mai gândit la Charlie de ceva vreme.
"Nu știu cum să răspund la asta", spun, coborându-mi vocea.
"Ei bine, care este prima reacție pe care ai avut-o în cap?".
"Să te ignor. Că nu ar trebui să vorbesc despre ea. Că nu vreau să
vorbesc despre ea. Că nu m-am mai gândit la ea de ceva vreme."
 Adriana își strânse buzele. "Este incredibil de recunoscătoare
pentru ceea ce ai făcut. La urma urmei, dacă nu erai tu, ea nu ar fi
trăit și nu ar fi respirat... și nici fiica ei, Ava."
Rămân tăcut, nesigur cum să răspund.
"Și speră că te recuperezi."
"Ați..."
"Nu", mă întrerupe Adriana. "Terapia mea, a lui Hazel și a
grupului nostru, o țin pentru mine. Îmi place să păstrez lucrurile
private și departe de toți cei care l-au cunoscut pe Elijah."
Dau din cap, înțelegând nevoia ei de a păstra lucrurile pentru ea,
având în vedere că familia și prietenii ei sunt cunoscuți ca fiind
intruzivi.
"Dacă Charlie ar putea să ia legătura cu tine, știu că ar face-o. Dar
fratele meu este..."
"Nu sunt aici pentru a provoca o ruptură între ei, bine?" Îmi trec
mâinile prin păr, încercând să dau sens gândurilor mele. "Doar că..."
"Ești speriată?"
"Nu sunt speriată. Doar că, pentru prima dată, simt că merg mai
departe cu viața. Îmi dărâm toate zidurile. Chiar am o întâlnire cu
cineva în seara asta."
"O întâlnire?" Tonul tonului ei este ridicat și o văd cum încearcă
să scoată nerăbdătoare un măr din tulpină. Limbajul corpului ei se
schimbă, în timp ce umerii i se încordează.
Grăbindu-mă repede să o înlătur, îi răspund: "Cineva cu care am
lucrat. E doar o cină".
"Cina duce la sex, Julian. Ești bărbat, până la urmă", spune ea clar.
"E un comentariu foarte stereotip", îi spun, ușor jignit. "Nu e
vorba numai de sex".
În ciuda a ceea ce cred oamenii, chiar nu este. Sunt într-un punct
al vieții mele în care știu care este diferența. Uneori am nevoie de o
partidă bună de sex, iar alteori tânjesc după companie. Nu se îmbină
întotdeauna și tocmai din acest motiv trebuie să stabilesc limite și să
nu mă las păcălită de ceea ce este evident.
 Lasă să iasă o bufnitură, răscolindu-și merele. "Întotdeauna este
așa. De ce ar vrea un bărbat singur de vârsta ta altceva decât sex cu o
nouă prietenă?".
"Nu mă pune în categoria asta, Adriana. Nu caut o relație grea, dar
nici nu sunt tocmai dispus să mă arunc într-o relație bazată doar pe
sex, ceea ce am făcut de mai multe ori. Nu se termină niciodată cu
bine", recunosc deschis, enervată de presupunerea ei despre mine.
"Am o grămadă de căutări sufletești de făcut. Am avut doar două
relații serioase, o fată din facultate și Charlie. Uite unde s-a dus asta".
"Nu m-am născut ieri, Julian. Femeile se aruncă la tine. Puicuța
asta nu s-ar aștepta la mai puțin." Răutatea din tonul ei mă prinde cu
garda jos, jignindu-mă cu comentariul ei.
"Deci, încerci să spui că nu merit decât să mă simt bine în
dormitor?" întreb grăbit.
Ea se poticnește în cuvintele ei. "Nu... nu vreau să spun asta.
Dimpotrivă, dimpotrivă. Nu-mi transmit mesajul cum trebuie."
"Ce mesaj este acela?"
"În ciuda a ceea ce îți dorești tu, femeile te văd ca pe un bărbat
superb care le imaginează în dormitorul lor. Știu că încerci să te
regăsești pe tine însuți și îmi pare rău că te-am făcut să te simți lipsit
de valoare. Eu am avut o singură relație... și dacă Dumnezeu nu ar fi
fost atât de egoist, tot el ar fi fost alesul." Se ridică în picioare și își
șterge praful de pe pantaloni.
Gândul meu se îndreaptă imediat spre Adriana, uitând de cearta
noastră. "Hei, ești bine?"
Se oprește, cu ochii ușor sticloși. "Nu... e nasol. Ce naiba știu eu
despre întâlniri? Știu că, probabil, va trebui să o fac într-o zi, chiar
dacă gândul la asta mă face să îmi vine să fac urticarie și să vomit
abundent."
"O întâlnire?" Întreb.
"Da. Și să faci sex cu altcineva. Nu sunt o călugăriță".
"Ai fi o pierdere de călugăriță", subliniez, îndulcindu-mi tonul.
"Asta e o replică de rahat pentru agățat, Baker." Ea îmi dă un
pumn ușor în braț, urmat de un râs relaxat.
 Dau din cap în semn de acord. "N-am spus niciodată că sunt un
profesionist, nu te lăsa păcălit de exterior."
Mai petrecem încă o oră plimbându-ne prin câmpuri, pierduți în
discuții fără noimă. În timp ce soarele apune încet, ne oprim pentru
o zi și ne întoarcem acasă.
Adriana oprește mașina în fața casei lui Hazel, determinându-mă
să îmi desfac centura.
"Îți mulțumesc pentru ziua de azi, Adriana. Am destule mere cât
să hrănesc o turmă", glumesc eu.
Ea continuă să privească pe fereastră, pierdută în gânduri. Îi
acord un moment. Adriana are nevoie de timp pentru a-și procesa
gândurile, iar dacă o împingi nu te duce nicăieri decât într-o
dezbatere aprinsă.
"Nu, mulțumesc, Julian. Faptul că pot vorbi deschis despre Elijah
înseamnă foarte mult pentru mine și nu-mi vine să cred cât de mult
îmi lipsește să vorbesc despre el."
"Mi-aș dori să-ți pot vedea fața când vorbești despre el. Arăți atât
de viu", recunosc eu.
"Familia mea merge pe coji de ouă ori de câte ori este adus în
discuție numele lui. E ca și cum ar crede că voi ceda, așa că evită să
vorbească despre el. Urăsc că fac asta."
Îmi pun mâna pe a ei, liniștitor. "Adriana, trebuie să le spui că este
în regulă să vorbești despre el, de fapt, este terapeutic. Uneori vei
avea zile proaste și vei deveni emoțională, și asta e în regulă."
"Ai dreptate. Trebuie să nu mai fiu tratată ca o păpușă de
porțelan. Când o păpușă de porțelan se sparge, ce faci? Îi lipești fața
la loc cu superglue", divaghează ea.
Umărul meu se mișcă involuntar în timp ce râsul mă mistuie. "Nu
am de unde să știu, Adriana, nu am avut niciodată una și nici nu
plănuiesc să o am prea curând."
Un zâmbet îi trasează buzele înainte de a mă da afară și de a-mi
ura succes la întâlnire.
 20

Mă așez vizavi de Nyree.

Întâlnirea nu este nimic ieșit din comun până acum. Este o
bucătăreasă fantastică, pregătind o mâncare spaniolă pe care nu am
nicio șansă să o pronunț. În cea mai mare parte a timpului vorbim
despre muncă, deoarece pare să fie singurul lucru pe care îl avem în
comun.
Apartamentul este vizavi de Long Beach, cu vedere la ocean, aerul
persistând de sare și umiditate. Cu ușile balconului deschise, o briză
ușoară suflă pe perdelele de organza purpurie care atârnă lângă ușă.
"Aveți un loc frumos", spun politicos.
Este un living și o sufragerie în plan deschis, combinate.
Mobilierul este complet alb, dar nu pare prea steril. Este frumos
decorată, cu stropi de culori vii și un milion de perne.
Ce-i cu pernele astea? Nu sunt un tip pretențios, dar cred că
femeile iubitoare de perne trebuie să vină cu un avertisment.
"Iubesc acest loc. M-am mutat aici acum doi ani." Termină ultima
picătură de vin, informându-mă că se duce să mai aducă și să mă fac
comod pe canapea. Niciodată nu am înțeles cu adevărat când
oamenii spun să te faci comodă. Nu asta ai face în mod natural? De
ce te-ai face în mod intenționat să te simți inconfortabil?
În timp ce mă mut, mă așez pe margine, nefiind sigură dacă am
voie să încurc chestia cu pernele aliniate cu grijă care se întâmplă.
Luându-mi telefonul mobil, trimit un mesaj doar din curiozitate,
întrebându-mă dacă acest lucru trebuie să fie adus în discuție în
ședințele noastre de terapie.

Eu: Din moment ce ești femeie, poți să-mi explici, te rog, care este
scopul pentru care ai nevoie de un milion de perne pe o canapea?
 Nu mă aștept la un răspuns imediat, știind că Adriana are o
funcție de lucru în desfășurare. Câteva clipe mai târziu, sunt
surprins să văd că mi se aprinde ecranul.

Adriana: Bănuiesc că seara de întâlnire devine confortabilă. Ca să

fiu sinceră, urăsc pernele. Ai nevoie doar de una. Te aștepți să le pui
și să le scoți în fiecare zi?

Comentariul mă derutează. Nu e deloc așa. Nu vreau asta, nu-i

așa? Nyree e superbă, sexy, dar ceva în seara asta nu-mi place.

Eu: S-a dus să mai aducă vin, așa că, ca să-ți răspund la întrebare,
nu e una din acele întâlniri. Știi că Eric e un ciudat în serie cu
pernele.

Lui Nyree îi ia mult timp să aducă vin. Îmi dau capul într-o parte,
nereușind să-i văd umbra în bucătărie. Poate că depozitează vinul în
altă parte în apartamentul ei. Cum ar fi... dormitorul ei? Mă bucur de
singurătate, profitând de faptul că îi trimit mesaje cât timp e plecată.

Adriana: Eric e un ciudat în toate. Mai mult vin, nu? Asta nu poate
fi un semn bun. Îți pierzi îndemânarea, Baker?

Acest sentiment se strecoară înăuntru, o parte din mine îmi

spune să plec acum. De ce, totuși? Adriana nu spune nimic
neadevărat. Tastând cu o viteză record, trimit un text urmat de
regret. N-ar fi trebuit să spun asta, nu știu ce înseamnă și, cel mai
rău, nu vreau ca ea să se simtă vinovată.

Eu: Poate, sau poate că e vorba de persoana nepotrivită.

Aud pași blânzi în spatele meu și simt atingerea mâinilor lui

Nyree care îmi masează umerii. Închid ochii pentru câteva clipe,
sperând ca atingerea ei să se conecteze cumva cu mine, dar ar putea
la fel de bine să fie o femeie de nouăzeci de ani care mă atinge,
pentru că mă simt greșit. Total greșit.
N-ar fi trebuit să trimit acel mesaj.
De ce am spus asta?
Ea nu răspunde. Am rănit-o. Am făcut-o să se simtă vinovată și
știu asta.
Am întrecut măsura în prietenia noastră și numai gândul mă
sfâșie pe dinăuntru.
Nyree trebuie să simtă tensiunea din mușchii mei, așa că mă
strânge mai tare, apoi se îndreaptă spre canapea. Poartă un neglijeu
negru și subțire. Este foarte transparent, iar sfârcurile ei roz sunt
erecte sub haină. Între picioarele ei lungi și bronzate și sânii perfecți,
este absolut uluitoare și irezistibilă pentru orice bărbat din fața ei.
Cu excepția mea.
Privind această femeie cu aspect de model care stă în fața mea,
gata să mă satisfacă într-un mod în care nu am mai fost satisfăcut de
mult timp, s-ar putea crede că pantalonii mei sunt gata să explodeze.
Și totuși, stau aici, flasc ca o stea de mare, și nu mă pot gândi decât la
cât de fină este pielea ei.
Când tot ce vreau să sărut sunt cicatrici.
La cum îi strălucesc ochii, plini de viață.
Când tot ce vreau să privesc sunt ochii unui războinic.
Cum buzele ei sunt cărnoase și de un roșu luxuriant.
Când tot ce vreau să gust sunt buzele roșii, crude și crăpate.
Nyree întinde mâna să mă atingă, iar eu mă retrag instantaneu,
surprins de reacția mea. Nu pot să simt așa ceva pentru Adriana. Ești
prietena ei și ai format o legătură specială cu ea, care nu poate fi
ruptă. Aceste gânduri sunt otrăvitoare ca un carusel bolnav de
emoții. Nu rupe această încredere.
"S-a întâmplat ceva?" Nyree pare luată prin surprindere.
"Eu... am multe pe cap", răspund.
Ea se retrage, durerea fiind evidentă pe fața ei. "Te preocupă
multe sau te preocupă altcineva?".
 Îi acord toată atenția mea și știu că dacă fac următorul pas va fi
greșit. Poate că mă voi satisface sexual, dar, pentru prima dată,
cunosc consecințele și nu am nevoie de un alt plasture pentru a
rezolva temporar problema.
"Trebuie să plec. Îmi pare rău, Nyree."
Ea se acoperă cu o pernă. Ha! Deci pentru asta sunt folosite.
"Merită?", întreabă ea.
Mă gândesc la răspunsul meu. "Merită. Doar că aparține altcuiva.
Întotdeauna va fi așa."

***

E două dimineața și sunt treaz. Noaptea asta nu a decurs așa cum

am plănuit, și aruncând combustibil în foc, sentimentele mele ies la
suprafață, iar acum nu mă pot gândi decât la asta. Oriunde mă întorc,
sunt sfâșiată. Partea egoistă din mine refuză să ignore sentimentele
care se extind mai mult decât o simplă prietenie. Cu toate acestea,
peste ocean, în interiorul creierului meu agitat, partea rațională din
mine imploră ca gândurile mele să se limpezească și să înțeleagă
amploarea dorinței pentru cineva de neatins.
Există de neatins, și apoi există Adriana.
A doua zi, încă nu am primit vești de la ea. Am ales să stau liniștit,
ocupându-mă cu niște lucrări independente pe care am reușit să le
iau. Nu este cel mai mare venit, dar contul meu bancar arată cel mai
sănătos din ultima vreme.
După-amiaza, Hazel propune să hrănim animalele, ceea ce mi se
pare foarte terapeutic. Vorbim mult despre viață, despre soțul și fiul
ei. Hazel este fascinată de perioada petrecută de mine în străinătate,
dorind să afle mai multe despre viața mea înainte de a veni aici. Cu
cât vorbesc mai mult, cu atât îmi dau seama cât de mult s-a schimbat
viața mea. Vechiul Julian nu a avut nicio ezitare în a se urca în avion,
călătorind în zone îndepărtate ale lumii, disperat să aibă o
perspectivă jurnalistică asupra sărăciei din lumea a treia. Dacă stau
să mă gândesc bine, abia dacă am rămas într-o singură locație
pentru o perioadă de timp până când am ajuns la New York.
Stabilitatea unui post cu normă întreagă plus munca de freelancer
pentru New York Times mi-a adus mai multe probleme decât am
vrut vreodată să recunosc.
În momentul în care am încetat să mă mai mut, au început toate
dependențele mele.
"Mi-e frică, Hazel", spun în timp ce îl mângâi pe Cletus, California
Vaquero al lui Hazel, cunoscut ca fiind calul sălbatic de la fermă.
"Aceasta este cea mai lungă perioadă de când am fost la New York,
de când am stat într-un singur loc".
"Aici te vezi stabilindu-te într-o zi?".
"Nu, Los Angeles a fost o evadare. Din momentul în care am
părăsit facultatea, tot ce mi-am dorit a fost să călătoresc. Și am făcut-
o. Mi-a plăcut fiecare minut, dar apoi aproape că m-am convins să
las acea viață în urmă."
"Wanderlust." Ea zâmbește, punându-și mâna pe brațul meu.
"Este întipărită în tine."
"De unde să știu eu? Dacă nu este încorporată, ci un mecanism de
adaptare?".
"Draga mea, cred că, în adâncul sufletului tău, impulsul emoțional
din spatele călătoriilor tale depășește cu mult îndoiala ta. Ai ajutat
oameni din toată lumea. Ai atras atenția asupra satelor fără apă
dulce, asupra copiilor care se nasc în sclavie. Inima ta este mai pură
decât vrei să recunoști, iar acum, la fel ca și Cletus, ceva te-a speriat."
Mă întorc cu fața la Hazel, așteptându-mă pe jumătate să văd un
glob de cristal în mâna ei. Ea vede lucruri pe care oamenii încă nu le-
au văzut cu ochii lor.
"Se face târziu", îi spun, lăsând să iasă un oftat prelungit. "Ce-ar fi
să gătesc eu cina în seara asta?"
Își leagă brațul de al meu în timp ce începem să ne întoarcem.
"Mi-ar face plăcere."
Alimentându-mă din conversația noastră anterioară cu privire la
timpul petrecut în străinătate, fac un fel de mâncare pe care l-am
savurat în Tanzania-pilau. Hazel a devorat mâncarea, lăudându-mă
pentru abilitățile mele culinare. Cu resturile, le pune într-un
recipient și anunță că se îndreaptă spre casa lui Miles, știind că și el
se va bucura de mâncare.
Singură, cu gândurile mele și tot fără niciun răspuns, mă hotărăsc
să mă revanșez și să nu permit ca tăcerea dintre noi să creeze
animozitate sau atenție nedorită.

Eu: M-am gândit la tine și la întâlniri. Îmi pare rău că probabil nu

te pricepi deloc, așa că mâine te invit la o întâlnire, dar nu este o
întâlnire oficială. Mai degrabă o întâlnire de antrenament fără final
fericit - da, a trebuit să merg până acolo. Arată-mi ce poți.

Îmi arunc mobilul pe pernă, sperând că va răspunde și că va

saluta ideea, dar observ că ora este trecută de miezul nopții.
Subiectul "întâlnirii" este în mod evident un punct sensibil pentru
Adriana, cu un motiv valabil atașat. Ea a spus-o clar - Ilie a fost
primul ei totul. Și cu asta spus, teama ei este pe merit.
Pe perna mea, celula se aprinde.

Adriana: Mulțumesc că mi-ai spus că sunt nașpa, ceea ce e

adevărat. Nu am absolut nici un comentariu la comentariul tău
despre finalul fericit, ceea ce e ciudat, din moment ce întotdeauna
am o replică la orice, nu? Bine, te ocupi de Baker. Voi purta ținuta
mea de întâlnire, sau să-i spun rochie neagră de târfă și îmi voi rade
chiar și picioarele!

Nu-mi pot stăpâni zâmbetul de pe față, bucuroasă că nu se simte

jignită de textul meu.

Eu: De ce naiba te-ai trezit? Ar trebui să mă rad și eu pe picioare?

De fapt, mi-am ras picioarele... ei bine, mai degrabă le-am tuns. Ani
de zile am jucat baschet. Eric mi-a complimentat de mai multe ori
abilitățile mele de tuns.
 Adriana: Da, bine, fă-o din nou. Dar nu-mi spune ce altceva o să te
mai razi, pentru că asta e TMI. Insomnia e o târfă.

Ne-am înțeles să ne întâlnim la un mic restaurant franțuzesc

mâine seară la ora șapte. Adriana spune că o să vadă dacă poate face
rost de o bonă, dar apoi spune că Eric îi datorează o favoare pentru
că i-a folosit tot fixativul ultima dată când a fost la ea.
Nu pun nicio întrebare. Părul lui Eric are nevoie de un nenorocit
de comitet care să-l conducă.
Tot nu știu dacă fac ceea ce trebuie. Încerc din răsputeri să-mi
urmez instinctele, iar lucrul care mă îngrijorează cel mai mult -
întotdeauna duce la ea.

21

Ospătarul ne conduce spre o parte retrasă a restaurantului.

Într-un gest de politețe, trag scaunul Adrianei, ignorându-i pielea
care strălucește sub lumina slabă în rochia neagră superbă pe care o
poartă. Cu părul în bucle moi și o atingere de machiaj care îi pune în
valoare trăsăturile deja perfecte, arată absolut uluitor.
Îmi mulțumește pentru gestul amabil până când amândoi cădem
într-o tăcere stânjenitoare. Habar nu am de ce mi se pare greu, apoi,
deodată, privirea mea o întâlnește pe ea și amândoi râdem.
"E ciudat", recunoaște ea.
"Nu sunt sigură dacă ar trebui să mă simt jignită, iar tu ar trebui
să te prefaci că asta e o întâlnire adevărată. Acum, începe să flirtezi
cu mine sau ceva", glumesc eu.
"Oh, m-am prins! Sunt nou în oraș, poți să-mi dai indicații până la
apartamentul tău?". Încearcă să facă o figură serioasă.
Aproape că mi-am scuipat vinul la replica de agățat de prost gust.
"Continuă."
 "Sânii tăi îmi amintesc de Muntele Rushmore, fața mea ar trebui
să fie printre ei", continuă ea.
Am scos un hohot imens, aproape în pragul lacrimilor. Nu-și
poate păstra o față serioasă, iar eu ador să o privesc atât de lipsită de
griji și relaxată.
"Acum sunt îngrijorată de mărimea sânilor mei", spun între
râsete.
"Stai, încă una.... L-am păstrat pe cel mai bun pentru final. Tobele,
vă rog..."
Bătând cu mâinile pe masă, fac un sunet de tobă.
"Ești exact ca degetul meu mic de la picior, pentru că o să te
lovesc de fiecare piesă de mobilier din casa mea".
De data aceasta nu se mai poate stăpâni.
"Adriana, pe unde naiba? Nu, stai... cred că știu de la cine".
"Oh, alea erau cele pentru adulți. Crede-mă, am auzit grosolănii în
cea mai bună formă a lor. Eric are o gură de marinar, deși cred că
acum sunt imună la umorul lui murdar."
Chelnerul se întoarce și ne ia comanda. Pleacă într-o clipită,
lăsându-ne mai mult timp să vorbim.
"Știi măcar ce ai comandat?", întreabă ea.
"Da. Înțeleg franceza, oarecum."
"Deci, am comandat ceva ciudat?".
"Un gentleman nu spune niciodată", o tachinez eu.
"E vorba de creier, nu-i așa? E exact ca în episodul acela când
Donna spune că e moale, iar Brenda îi spune că e creier", se plânge
ea.
"Când credea că a comandat vițel?".
Ea ridică o sprânceană întrebătoare. "Uh, da... bine, cunoștințele
tale despre 90210 pot fi un semnal de alarmă în această parte a
întâlnirii."
Zâmbesc, ridicând paharul de vin la buze. "Kelly Taylor. Cea mai
mare. Dragoste. vreodată. De fapt, încă mai am o slăbiciune pentru
Jennie Garth."
"O blondă. Interesant", spune ea pe un ton mai liniștit.
 Mă gândesc la comentariul ei. "Interesant pentru că..."
"Pentru că ție pare să-ți placă un anumit tip de fată, știi tu, cu
părul șaten, cu pielea bronzată, uimitoare", continuă ea să
divagheze.
"Asta înseamnă că mă judeci, nu-i așa? Eu nu am un tip de fată. De
fapt, tu..." Mă întrerup, nevenindu-mi imediat să cred că aproape am
spus cuvintele care ne vor schimba relația.
Nu există nicio relație, iar noi suntem doar prieteni.
Nu poate exista o relație.
Ai grijă la cuvintele care îți ies pe gură. Adriana nu este ca toți
ceilalți.
"Ce aveai de gând să-mi spui?" Înghite în sec, jucându-se nervos
cu șervețelul din poală.
"Uh, nu... eu..." Repede, gândește-te la ceva!
"Te rog... fii sinceră cu mine", imploră ea.
Mă holbez în ochii ei verzi, căutând o bucată din ea care să-mi dea
curajul să spun ceea ce vreau să spun, ceea ce m-a mâncat pe
dinăuntru și m-a sfâșiat. Văd ceva, dar asta poate fi cu ușurință
imaginația mea hiperactivă. Sunt îngrozit de ideea de a o răni. Ea nu
are nevoie de povara asta în viața ei.
"Adriana, nu pot să-ți mărturisesc sentimentele mele pentru că
nu este corect față de tine."
"Nu ar trebui să fiu eu cea care decide asta?"
"Eu cred că ești frumoasă..." Am tăcut, incapabil să continui să o
privesc. Palmele îmi sunt transpirate și mă joc cu marginea feței de
masă. Să mă uit în ochii ei este prea intim, iar acest nivel de
intimitate este ceva cu care știu că Adriana nu se simte confortabil.
"Eu nu simt așa ceva."
Fața mea o întâlnește pe a ei, iar eu văd tulburarea în care se află.
"De ce?"
"Pentru că sunt distrus. Mă simt ca o vază dintr-un magazin care a
fost ciobită și crăpată și lăsată pe raftul de reduceri la prețul de
nouăzeci și nouă de cenți, iar toată lumea o ignoră pentru că nu o
poate repara."
 "Poate că nu e nevoie să fie reparată. Poate că trebuie să fie
acceptată pentru perfecțiunile sale imperfecte."
Ochii ei sunt tulburi, buzele îi tremură. Nu vreau ca ea să plângă.
Mă doare să văd cât de mult își devalorizează propria valoare.
Mâncarea sosește, distragându-ne atenția de la conversația
intensă. Ea mută mâncarea în jurul farfuriei, o pierdere a poftei de
mâncare după ce realizările din seara asta îi apasă mintea.
"Adriana, hai să lăsăm conversația asta deoparte. Vreau să te
bucuri de seara asta. Fără chestii de întâlnire... doar ca prieteni,
bine?".
Schimbarea subiectelor pare să-i înveselească dispoziția. "Deci, l-
am luat pe Andy astăzi de la grădiniță și se plimba cu genți de
mână."
Am râs. "Prea multă influență de la Eric?"
"Verișoara lui, Amelia, este complet opusă. Poartă costume de
supererou în fiecare zi și literalmente respinge tot ce este feminin."
"Mi s-a părut ciudat până când Charlie mi-a explicat motivul".
Văd cum umerii Adrianei se încordează. "Sunt surprinsă că Lex ți-
a permis să vorbești cu ea."
Neștiind ce să răspund la asta, iau o mușcătură din mâncare,
ignorând schimbarea de dispoziție a Adrianei, care nu mai este de
mirare.
"Îmi pare rău. Bănuiesc că nu ai fi vrut să-i auzi numele. La urma
urmei, ți-a furat fata, nu?". Zâmbetul ei se estompează.
"Nu era a mea, de la bun început."
Sunetul telefonului meu ne întrerupe. Văd numărul familiar și cer
să fiu scuzată în timp ce răspund la apel - este domnul Grimmer.
Ies din restaurant și stau lângă ușă în timp ce răspund la apel. La
început, domnul Grimmer începe să vorbească despre manuscrisul
meu și despre recenzia sa. Vorbește întruna despre anumite
capitole, despre oameni, despre cum am surprins asta și despre cum,
în anumite momente, emoțiile au pus stăpânire pe el și nu era sigur
că poate continua. Parcă am stat ore întregi aici, fără să mă
surprindă deloc când Adriana iese afară să mă verifice.
 Pare să fi înțeles că apelul a fost suficient de important încât să
justifice să plece, dar eu mă întind și mă țin de brațul ei și îi fac semn
cu gura să rămână.
"Fiule, ți-ai făcut rost de un contract editorial. Bine ai venit la
Lantern Publishing Group", anunță domnul Grimmer.
Șocul mă oprește.
Oare am auzit bine?
Chiar mi-am împlinit un vis.
Enormitatea situației mă lasă fără suflare. "Vorbiți serios? Nu
pot... wow... mulțumesc foarte mult".
Domnul Grimmer îmi cere să ne întâlnim mâine dimineață la
prima oră în biroul său pentru a trece în revistă contractul de
publicare.
Am reușit!
Închid telefonul, Adriana așteptând acum nerăbdătoare să spun
ceva.
"Haide, orice te-a făcut să zâmbești așa, trebuie să fie bun. Ce s-a
întâmplat? Suspansul mă omoară".
"Am primit contractul de publicare", spun, șocată de rezultat.
"Manuscrisul meu va fi publicat."
Undeva, printre felicitările ei, am un moment de luciditate. Totul
se adună, viața are din nou un scop și, cel mai important, nu mă pot
gândi la nimeni altcineva cu care aș vrea să împart acest moment.
Sentimentul copleșitor mă mistuie și, fără să mă gândesc, trag fața
Adrianei spre mine, apăsându-mi buzele pe ale ei. Gustul buzelor ei
se simte atât de bine, de parcă aș fi așteptat o viață întreagă să simt
un astfel de moment, dar durează doar câteva secunde înainte ca ea
să-mi împingă pieptul la distanță, rupându-mă de acest moment.
Ochii ei sunt plini de vinovăție, ștergându-și buzele cu dosul
mâinii.
"Îmi pare rău", mă bâlbâi eu, regretându-mi imediat acțiunile.
O lacrimă singuratică îi scapă din ochi, iar când mă întind să o
ating, ea se întoarce cu spatele și fuge în noapte.
Lăsându-mă din nou să mă bucur de greșelile mele.
 22

Nu am mai vorbit cu Adriana din noaptea de la restaurant.

Au trecut cinci zile mai exact.
Timpul meu a fost ocupat cu domnul Grimmer și cu lucrul la
editarea manuscrisului meu. Deși am fost ocupat cu munca,
vinovăția acțiunilor mele îmi apasă greu în minte. Am împins-o pe
Adriana prea departe când știam că era deja la limită. Mi-a întins
mâna în căutarea unei prietenii, iar eu am luat-o în direcția greșită.
Sentimentele mele stupide au stat în cale. Din nou. Dorind cu
disperare să o sun să îmi cer scuze, mă gândesc la trecutul meu și la
ceea ce aș fi făcut în mod normal în această situație.
Aș fi urmărit-o pe fată.
Dar fata asta e diferită.
Nu pot să urmăresc pe cineva care nici măcar nu e în cursă.
Ea aparține altcuiva - asta nu se va schimba niciodată. Și o iubesc
și mai mult din acest motiv. De ce? Nu am nici o idee.
Ai spus că o iubești, măgarule. Îți amintești că nu ar trebui să te
îndrăgostești așa ușor?
Nu, nu mă îndrăgostesc, și nici măcar nu știu ce este dragostea. I-
am spus lui Chelsea că o iubesc și cât de naiv am fost să confund
pofta cu dragostea.
Și apoi a fost Charlie. Am iubit-o, nu pot să neg asta, dar acum
cred că dragostea vine în multe forme și, uneori, este suficient de
puternică pentru a fi motivul pentru care respiri. Charlie, oricât de
mult aș fi iubit-o, nu a fost niciodată motivul pentru care am
respirat. Ea a fost colacul meu de salvare, ținându-mă în viață într-o
furtună furtunoasă.
După-amiaza târziu, stau în locul meu preferat de pe verandă,
mângâind blana lui Blaze. Telefonul meu începe să sune, speriind
câteva gaițe albastre care stăteau pe pervazul verandei.
 "Fiule, am niște vești interesante pentru tine", mă întâmpină
domnul Grimmer fără să mă salute, vibrația pozitivă stârnindu-mi
curiozitatea.
"Mi-ar prinde bine niște vești incitante chiar acum", mărturisesc
eu.
"Știu, simt asta", spune el, fără să mă judece pe tonul său.
"Lantern Publishing are o companie soră, iar ei sunt foarte
impresionați de munca ta. Vor să zbori și să dai autografe în toată
țara, inclusiv o petrecere de dezvăluire a cărții."
Entuziasmul îmi inundă venele, adrenalina familiară a muncii
mele grele care dă roade. Am avut multe momente ca acesta, cum ar
fi cel în care am absolvit cu onoruri la Harvard sau cel în care am
publicat pentru prima dată un articol în New York Times. Momente
memorabile care s-au pierdut în nesiguranța mea din ultimii ani.
"Sunt recunoscător că mi s-a oferit această oportunitate. Pentru
cât timp și unde?"
"Cel puțin șase luni și... este vorba de Sydney, Australia",
dezvăluie el.
Creierul meu are nevoie de un moment pentru a înregistra șase
luni întregi în cealaltă parte a lumii. Vizitarea Australiei a fost
întotdeauna pe lista mea de dorințe. Nu am absolut nicio îndoială că
mă voi bucura de o țară atât de frumoasă.
"Va fi cu toate cheltuielile plătite. Voi fi sincer cu tine, fiule, nu am
mai văzut o ofertă atât de generoasă făcută unui autor de ceva
vreme. Ar trebui să fii mândru de tine."
"Sunt... este imensă și o oportunitate atât de mare." Emoția începe
încet-încet să crească din nou. "Când voi pleca?"
"Duminică seara."
"Adică în cinci nopți de acum încolo?"
"Da. Vor să fie pe rafturi până la Crăciun. E timpul să începi să-ți
faci bagajele. Acesta va fi începutul unei cariere extrem de
satisfăcătoare." Continuă să mă felicite și îmi vorbește pe scurt
despre cele mai mici detalii.
 Din punct de vedere financiar, am revenit în joc și sunt din nou
capabil să merg înainte. Este o oportunitate de aur, însă nu reușesc
să o apreciez pe deplin, deoarece gândul de a fi plecat îmi face inima
să bată anormal. Este ridicol, un vis devenit al naibii de adevărat și
nu vreau să părăsesc pe cineva care, în primul rând... nu ar putea
avea niciodată sentimente pentru mine așa cum îmi doresc eu, iar în
al doilea rând... este doar un prieten.
Aud un murmur lângă mine. Hazel se așează cu Blaze în mijlocul
nostru.
"Nu am vrut să trag cu urechea."
"Hazel, aceasta este casa ta. Nu pot să-ți mulțumesc îndeajuns că
mi-ai deschis-o."
Îmi acordă câteva clipe. "Mi s-a oferit șansa vieții mele, Hazel. De
ce nu sar pe lună?"
"Pentru că inima ta vrea ceea ce vrea." Ea zâmbește.
"Inima mea a greșit foarte mult în trecut. De ce ar trebui să o cred
acum?"
"Julian, trebuie să accepți că oamenii, evenimentele... se întâmplă
cu un motiv. Acești oameni care au intrat în viața ta... nu pune la
îndoială dragostea ta pentru ei. Fii recunoscător și prețuiește
această experiență."
"Trebuie să mă duc la Sydney... știu că așa e bine să fac."
"Atunci du-te. Urmează ceea ce este aici înăuntru." Ea arată spre
inima mea. "Nu este niciodată greșit când asculți cu toată
sinceritatea."
"Problema este că eu cred că cineva îmi întunecă judecata." Este
prima dată când îmi recunosc sentimentele în fața cuiva, în afară,
bineînțeles, de Adriana. M-am închis în mine așteptând să văd dacă
vor dispărea ca prin minune. Se pare că nu face decât să se
intensifice. "Nici măcar nu știu de unde să încep cu asta. Știu doar că
mă doare gândul că nu-i voi mai vedea chipul ori de câte ori vreau."
"Este în viață, trăiește și respiră? Merge pe acest pământ?"
"Da."
Nu știu unde vrea să ajungă Hazel cu asta.
 "Atunci distanța este doar un obstacol minor. Ceea ce vreau să
spun este că o poți vedea oricând vrei și poți vorbi cu ea oricând
vrei. Tehnologia din zilele noastre este remarcabilă. Măcar dacă ar
exista Skype în Rai". Ea zâmbește cu drag.
Îmi pun brațul în jurul umerilor ei, mulțumindu-i pentru tot.
Hazel va fi întotdeauna calmul în mijlocul furtunii, motivul atunci
când speranța eșuează. O mamă, o prietenă - o confidentă.
"Cum rămâne cu Blaze?" Întreb îngrijorată. Nici măcar nu mă
gândisem la ea.
"Va rămâne acolo unde îi este locul, chiar aici. Nu aș vrea să fie
altfel."
Și așa, s-a stabilit. Mă mut în Australia pentru șase luni.
Sunt multe de făcut în cinci zile și, pe deasupra, Hazel propune ca,
în loc să ne întâlnim în mod normal, să facem o adunare aici, la ea
acasă, ca o despărțire. Îi mulțumesc că nu mă surprinde, deoarece
urăsc surprizele, iar ea știe exact asta.
Sâmbăta seară se învârte repede. Timpul trece. Casa este
decorată cu serpentine și baloane de către comitetul de decorare
format din singura și unica Penny.
"Mi se pare doar imaginația mea sau toate baloanele au forma
unui..."
Penny mă întrerupe. "Ești un băiat murdar și cred că trebuie să te
îneci într-o vidră alunecoasă."
"Vidră alunecoasă?"
"Puu... ss... yy", anunță ea.
Dau din cap în timp ce zâmbesc și mă îndrept spre ușă pentru a
răspunde la bătăi.
"Bună, sunt homo!", anunță Eric.
Tristan îl urmează, dându-și ochii peste cap la poznele lui Eric, iar
acum că sunt conștientă de sexualitatea lui, caut ceva diferit. În fața
mea nu se află decât același Tristan vechi. Mă întind și îl trag într-o
îmbrățișare. Cu siguranță o să-mi lipsească puștiul.
"Mă sufoci", tușește el înainte de a-și ridica privirea pentru a o
vedea pe Penny. "Și ăla e un bărbat?".
 Îi dau drumul. "Eric, Tristan, fă cunoștință cu buna mea prietenă,
Penny."
"Penny... Penny Tration", adaugă ea.
Eric răcnește în hohote de râs, dar Tristan este puțin mai
rezervat.
"Oh, dragă, îmi place la nebunie!" Eric gâfâie.
Penny îi trage pe Eric și pe Tristan de brațe în spate, stând de
vorbă. Nu aud decât cuvintele: "Oh, voi, gemeni, sunteți adorabili
împreună. Cine îți face părul, dragă?".
Soneria sună din nou și sunt Fred și Jerry.
Fred duce o farfurie de Jell-O. Hazel îi mulțumește și îl conduce în
bucătărie. Jerry arată diferit. Părul îi este tuns scurt și cred că este
periat.
"Arăți bine, Jerry. Nu mă dau în vânt pe acolo, dar e bine să știu că
îți pasă", glumesc.
"Ha-ha. Penny m-a dus la un salon de coafură, unde m-au făcut să
mă tragi de păr. Am o întâlnire diseară cu o fată de la librăria de
benzi desenate din zonă", mormăie el.
"O fată care lucrează la o librărie de benzi desenate? La naiba,
asta e o partidă bună."
"Da, îi plac multe benzi desenate retro, ca și mie", spune el,
ridicând din umeri.
"Sunt mândru de tine." Îl mângâi pe spate. "Fii tu însuți și
distrează-te, bine?".
El dă din cap, îndreptându-se spre masa cu gustări, unde își bagă
toate Cheetos în gură - săraca fată de benzi desenate.
Mă duc afară pe verandă să mă amestec. Sunt puțin emoționată și
nu o întreb pe Hazel despre Adriana. Toată lumea de aici merită
atenția mea și, în ciuda faptului că pieptul strâns din cauza greșelilor
mele este mai mare decât mi-am imaginat vreodată, reușesc să
afișez un zâmbet recunoscător pentru toată lumea.
"O să-ți placă Sydney", îmi spune Tristan, îndepărtându-se de
Penny și Eric.
 "Sunt sigur că o voi face", sunt de acord, luând o înghițitură din
berea mea. "Hei, puștiule, care a fost motivul real pentru care ai
plecat?".
Tristan își târâie picioarele, cu umerii căzuți, în timp ce devine
agitat de întrebare. "Soțul mamei, John, a avut o problemă cu mine..."
Se uită la Eric și, ca și cum ar exista un fel de legătură, Tristan își
găsește vocea. "M-a bătut pentru că a aflat că sunt homosexual".
Inima mea se prăbușește în timp ce el îmi confirmă bănuielile.
Roy este un nenorocit de nemernic pentru că l-a atins pe bietul copil.
"Ar fi trebuit să te ajut, să te salvez de el", răcnesc, scuturând din
cap de furie. "Eram prea distrus ca să-i văd pe cei din jurul meu
suferind."
"Ai făcut-o, mi-ai dat un loc unde să stau. Mi-ai făcut cunoștință cu
noi prieteni care m-au ajutat să-mi găsesc drumul. Ai făcut mai mult
decât îți poți imagina vreodată."
"Oh, puștiule, o să mă faci să plâng."
"Îmbrățișare de bărbat?", glumește el.
Îl trag în mine și îl îmbrățișez strâns, încrețindu-i părul.
"Nu părul!", se plânge el.
Observ că urechile lui Blaze se ciulesc și ea fuge spre partea
laterală a casei. Câteva secunde mai târziu, îl vedem pe Ash fugind
prin peluză cu un Blaze fericit în urma lui.
Asta nu poate însemna decât un singur lucru - ea este aici.
Uitându-mă în pământ, încerc să-mi recapăt curajul de a o privi în
față și de a îndepărta orice sentimente ilicite pe care le am față de ea.
Ea dă colțul, dar înaintea ei văd un băiețel care aleargă pe gazon
alergând după câini.
Este fiul ei, fără îndoială. E foarte mic și nu seamănă deloc cu
Adriana. Dacă îmi amintesc bine din momentele în care l-am întâlnit
pe Ilie, este exact ca el. Acum înțeleg de ce îi este atât de greu
Adrianei să meargă mai departe când are un fiu care îi va aminti
pentru totdeauna de bărbatul pe care îl iubește.
"Eric!" strigă Andy. "Mamă, lasă-mă să-l aduc pe Ash!"
 Eric aleargă și îl trage pe Andy într-o îmbrățișare, îngropându-și
capul în părul lui, spre supărarea lui Andy.
O clipă mai târziu, apare Adriana, purtând pantaloni scurți din
denim tăiați, adidași Adidas albi și un tricou pe care scrie "Keep
Calm and Call Batman" cu un logo de liliac sub el. Bătăile inimii mele,
care s-au oprit momentan în momentul în care am pus ochii pe ea,
încep să bată în pieptul meu cu cât se apropie mai mult de noi.
Prezența ei este puternică și magnetică prin forța ei și este exact
ceea ce mi-a lipsit astăzi sau, poate, întreaga mea viață.
Aflată pe verandă, îl prezintă rapid pe Andy.
"Oh, dragă, este superb. Cum l-ai scos pe băiatul ăla din micul tău
vag... cadru?". se corectează Penny.
"A fost prin cezariană, așa că totul e intact, Penny." Îi face cu
ochiul când Penny ridică mâna pentru a o aplauda cu un "bate
palma".
Este revigorant să o văd relaxată, dar încă nu mi-a venit în cale. În
momentul în care o face, sunt o grămadă de nervi, iar ea mă
cunoaște suficient de bine ca să simtă cât de inconfortabil mă simt.
Am stricat lucrurile. Din nou.
"Andy, vino aici pentru mama, te rog." Îi dă drumul la mâna lui
Eric și aleargă spre Adriana. "Andy, el este bunul meu prieten,
Julian", îmi prezintă ea, ochii ei întâlnindu-i pe ai mei cu un zâmbet
sincer.
Andy își strânge ochii, uitându-se la fața mea.
"Mamă, seamănă cu Bruce Wayne", spune el, trăgând-o de
mânecă.
"Așa e." Ea râde, păstrându-și privirea fixată pe a mea, iar în a ei,
văd iertare.
Îngenunchez la nivelul lui. "Hei, amice, mă bucur să te cunosc."
"Ești tăticul lui Blaze?", întreabă el.
"Cred că se poate spune așa", răspund eu.
"Eu nu am un tătic. Tatăl meu trebuie să lucreze în ceruri pentru
totdeauna".
 Inima mi se sfâșie când spune aceste cuvinte și văd cum fața
Adrianei se prăbușește instantaneu.
"Sunt sigură că ai o mulțime de oameni care te iubesc la fel ca și
tatăl tău. Vrei să aduci niște bunătăți pentru Blaze și Ash?".
Dă din cap cu entuziasm, admiterea lui de moment fiind depășită
de hrănirea câinilor.
Hazel se apropie și îl sufocă cu sărutările ei, iar el pleacă din nou.
Mă întorc spre Adriana, dorind să-mi spun scuzele. "Adriana..."
"N-ar fi trebuit să fug. Îmi pare rău", mă întrerupe ea.
"Nu, aveai tot dreptul să fugi. Ar fi trebuit să mă gândesc cum te-
ar fi afectat. Am fost prinsă în emoție și a fost egoist din partea mea.
Nu vreau să ne pierdem prietenia."
"Nici eu...", se lasă păcălită, legănându-se înainte și înapoi cu
mâinile în buzunare.
"Deci, Australia, nu?"
"Știu, nu-i așa? Ce oportunitate." În jurul meu, ochii mei se
îndreaptă spre oamenii care ne înconjoară. "O să-mi lipsească acest
grup nebunesc al nostru".
"Și nouă ne va fi dor de tine." Ea zâmbește, lovindu-mi brațul cu al
ei.
În cea mai mare parte a după-amiezii, ne distrăm mâncând și
fiind veseli. Hazel nu se abține să gătească cu nesaț, în ciuda
încercării mele de a o ajuta în bucătărie, pe care a refuzat-o
categoric.
Jerry se cufundă în joaca cu Andy. Nu l-am mai văzut niciodată
așa - viu, plin de zâmbete. Nu pot să nu observ cât de fericită o face
pe Hazel să-l vadă așa, având în vedere ura lui anterioară față de
copii. Andy absoarbe atenția, iar Jerry, parcă e din nou un băiețel,
alergând câinii și jucându-se de-a adus.
Fred este ocupat să-l învețe pe Tristan cum să joace Mahjong.
Tristan este un împătimit al jocurilor de noroc, așa că nu poate fi mai
mult în elementul său. Lui Fred îi place să-și împărtășească
înțelepciunea și cunoștințele cu ceilalți, deoarece acest lucru îi dă un
sentiment de valoare, dându-i puterea de care are nevoie pentru a-și
învinge temerile și a trăi o viață normală.
Eric și Penny sunt cufundați într-o conversație de păr. Eu aleg să
mă distanțez, nu pot face față la prea multe conversații despre păr.
Ai putea crede, uitându-te la limbajul corpului lor, că este o
dezbatere aprinsă despre politica rusă, când în realitate este vorba
pur și simplu despre breton.
Adriana și Hazel aduc o prăjitură - de ciocolată și acoperită cu
sprinkles. Arată delicios. Jerry și Andy aleargă spre ele, aproape că le
dau peste cap.
"Ador stropii de ciocolată", spune Jerry cu entuziasm.
"Și eu, Jerry! Putem fi cei mai buni prieteni acum... te rog frumos?"
Andy imploră.
"Sigur, de ce nu, puștiule?" Jerry îi aruncă un zâmbet sincer.
Hazel taie tortul în felii și le întinde fiecăruia câte o bucată. Cred
că e timpul să țin un discurs, ceva ce vreau să fac pentru a-mi
exprima recunoștința.
Cer rapid atenția tuturor, vocile se domolesc până când se aude
doar sunetul unei brize calde care foșnește copacii.
"Acest lucru este, ei bine... suprarealist", încep eu, limpezindu-mi
gâtul pentru a-mi sorta emoțiile copleșitoare. "Am venit la acest
grup căutând ajutor, sprijin, ceva care să mă ajute să trec prin
chestia asta pe care o numim viață. Am găsit asta, dar cel mai
important, am găsit o familie."
Hazel este lângă mine tamponându-și ochii, o latură rară la ea,
deoarece pare întotdeauna să-și controleze emoțiile. Totuși, stând
lângă mine, îi simt mândria.
"Nu am crezut niciodată că sunt demnă de ceva, darămite de
cineva, dar fiecare persoană din această cameră m-a primit în viața
lor în ciuda defectelor și greșelilor mele. M-a ajutat să iau deciziile
corecte, iar pentru asta voi fi veșnic recunoscătoare."
Penny își ridică cutia de suc înainte de a o strânge la piept cu
mândrie, la fel ca Hazel.
 "Dacă pot să spun câteva cuvinte." Își curăță gâtul, ocupând
centrul scenei. "Julian, ești un bărbat incredibil de superb, și mă
refer la superb de-ți dai o palmă și te duci în pat într-o clipă!"
Râdem cu toții. Din fericire, Andy a plecat deja.
"Asta e pe dinafară. În interior, ai o inimă de aur. Primul bărbat
căruia nu-i este rușine de cine sunt, în ciuda avansurilor mele
nepotrivite. M-ai văzut așa cum sunt... Peter... un băiat singuratic
care vrea să fie iubit, care vrea să fie la fel ca toți ceilalți și să nu
ascundă adevăratul eu. M-ai primit în viața ta și o să-mi lipsească
compania ta. Cine mă va duce la bingo?"
"Bingo? Oh, îmi place la nebunie", strigă Eric. "E atât de "Fetele de
aur"... Mă bag!"
Dau din cap, zâmbind în timp ce Eric se bucură de noul său hobby
descoperit - să mă înlocuiască la seara de bingo.
Fred și Jerry spun câteva cuvinte, urmați de Hazel. Este fără greș,
cuvintele amabile ale lui Hazel îmi dau încrederea de care am nevoie
pentru a părăsi acest loc, dar numai temporar.
"Acest loc de aici, Julian, este întotdeauna casa ta", adaugă ea, cu
un zâmbet. "Este un cămin pentru voi toți. Vă primește în
momentele de nevoie, în momentele de pace și nu vă judecă, pentru
că toți sunteți demni de a fi aici."
Penny scoate un geamăt puternic, obligându-ne pe toți să ne
întoarcem spre ea. Fred, fiind el însuși tată, își pune mâna pe umărul
lui Penny și îi întinde batista lui. Luând-o, Penny își suflă nasul
zgomotos, apoi i-o dă înapoi, spre disconfortul lui Fred.
Adriana își drege gâtul, dorind să vorbească. "Trebuie să-l duc pe
Andy acasă. A trecut ora lui de culcare".
Ușor jignită, mă ofer să-l adun pe Ash și să o ajut să-l ducă la
mașina ei, ignorând această rană nejustificată care clocotea în mine.
Nu este un moment în care să permit ca nevoia mea egoistă să-mi
justifice acțiunile. Adriana are nevoie de spațiu, de timp și, în ciuda
dorinței mele de a construi între noi ceva mai mare decât o
prietenie, căile noastre nu sunt sincronizate.
 Îl bagă înăuntru pe Andy, care este epuizat de atâta alergătură.
Închizând ușa în urma ei, se întoarce cu fața la mine. "Îți mulțumesc
că ești prietenă", șoptește ea, fără să mă privească în ochi.
"Nu aș fi vrut să fie altfel. Ai grijă de tine, Adriana."
Ea dă din cap și se îndreaptă spre mașină. Îmi doresc atât de mult
să o îmbrățișez, să o strâng în brațe din moment ce nu știu când o
voi mai vedea, dar are nevoie de timpul ei și nu o pot forța.
"La revedere, Julian. Ai grijă de tine, bine?".
Încet, ochii ei se mișcă în sus până când privirea noastră se
fixează. În sfârșit, văd în interiorul sufletului ei, îi înțeleg durerea,
conflictul, lupta dintre cap și inimă. Cuvintele nespuse dintre noi
sunt mai mari decât orice cuvinte spuse cu voce tare. Știu că de data
asta nu e vorba de imaginația mea. Am învățat din greșelile mele și
să o forțez să simtă același lucru pentru mine nu este o opțiune.
Adriana este ca o floare ofilită, iar cu dragostea și atenția corectă,
va înflori din nou. Poate că eu nu sunt acea persoană pentru ea, dar
un lucru știu sigur că nu există nimeni altcineva care să merite să-și
găsească fericirea la fel de mult ca Adriana. Ea este o războinică. A
experimentat dragostea și pierderea, purtând cicatricile de luptă ca
un memento că dragostea ei nu poate fi uitată. Oricine se va apropia
de ea nu o va înlocui niciodată.
Dar o secundă apropiată este tot ce pot spera.

EPILOGUL

Agitația rapidă a călătorilor mă deghizează în timp ce mă așez pe

rândul de scaune, cu biletul într-o mână și cu inima strânsă în
cealaltă.
Chiar și în prezența atâtor oameni, singurătatea mea este
palpabilă. Încă o dată, mă aflu într-o călătorie cu mine însămi,
dornică să descopăr ceea ce îmi face inima să bată de bucurie.
Acesta este lucrul cel mai bun de făcut.
 Mutarea în Australia pentru șase luni va fi o oportunitate unică în
viață și una pe care nu o pot rata din cauza emoțiilor amestecate.
Inima mea plânge ca un nebun îndrăgostit, dar este capul meu care
își flutură steagul spunând: "Ascultă-mă măcar o dată".
Și așa o fac.
Adriana merită mai mult. Merită un bărbat care să-i iubească
necondiționat pe ea și pe Andy, împreună, ca un întreg. Și, cel mai
important, merită asta la momentul potrivit, nu împins asupra ei în
timpul durerii.
O iubesc eu?
Simt ceva, dar sunt în negare. Vezi tu, Julian Baker are obiceiul de
a se îndrăgosti până peste cap, dar de a uita mereu.
Adriana nu înlocuiește pe nimeni.
Ea este de sine stătătoare.
Iar eu trebuie să mă îndepărtez pentru a mă asigura că
sentimentele mele sunt justificate. Totuși, spre deosebire de fiecare
altă dată când am plecat, de obicei din cauza unui ego rănit, acest
moment este diferit.
Mi se face rău la stomac. Durerea, de nedescris, are un scop.
Amândoi suntem forțați să redescoperim cine suntem în acest joc
numit viață. Încă nu am înțeles de ce suntem forțați să trecem prin
această durere insurmontabilă pentru a găsi așa-numitul curcubeu.
Se face anunțul pentru ultimul apel de îmbarcare la mii de
kilometri distanță peste ocean. Sincer, nu pot să mă îndepărtez mai
mult de ea. Îmi iau bagajul de mână și mă alătur cozii. Încet, ca un
ordin de marș, pășim, înșirându-ne într-o singură linie.
În fața mea se află o familie - tată, mamă și doi copii mici. Copiii
aleargă în jurul părinților, spre marea lor frustrare. În brațele
mamei, aceasta poartă în brațe ceea ce pare a fi un nou-născut. Chiar
și în mijlocul haosului, ea îl leagănă pe copil cu un zâmbet mulțumit.
Nu ignor scena din fața mea, înțelegând că există o iubire mai
mare, mai necondiționată decât cea dintre un bărbat și o femeie.
Este cea dintre o mamă și un copil, o legătură atât de sigură, pe care
nimic în această lume nu o poate rupe vreodată. Cu acest gând, îmi
notez în minte să o sun pe mama în momentul în care aterizez, doar
pentru a-i spune că am ajuns în siguranță.
Dintr-o dată, concentrarea mea se schimbă când aud cum mi se
strigă numele. Cu zgomotul oamenilor din jurul meu, plus
difuzoarele care fac mai multe anunțuri, presupun că este imaginația
mea.
Trec mai departe.
Numele meu este strigat din nou, se apropie și, când mă întorc, o
văd pe Adriana alergând spre mine, împingându-i pe ceilalți din cale
până când ajunge în fața mea. Își pune mâinile pe genunchi,
încercând să-și tragă sufletul.
O trag deoparte, îngrijorată că e pe cale să se prăbușească pe loc
din cauza unui atac de cord. În ciuda siluetei sale subțiri, nu minte
când pretinde că nu este în formă.
"Adriana? Ce cauți aici?"
Încearcă să vorbească, dar este oprită de lipsa de aer din plămâni.
"Doamne, sunt atât de nepotrivită".
Am lăsat să iasă un râs. Punându-mi geanta jos, îi spun din nou
numele cu blândețe. Cu ochii ei mari și verzi, se uită fix la mine,
încercând cu disperare să vorbească mai degrabă cu ochii decât cu
gura.
"Nu știu ce se va întâmpla. Nu pot face promisiuni. Sunt sigură de
un singur lucru... Vreau să trăiesc pentru a-l vedea pe Andy
crescând. Și..." mă privește în timp ce vorbește, cu ochii mari, un
amestec de teamă și disperare, "... vreau să văd unde putem ajunge.
Va fi greu, știu. Fratele meu, mă va ucide, dar asta e viața mea și nu-
mi mai pot nega sentimentele."
Pieptul meu greu se ușurează în timp ce ea spune cuvintele pe
care îmi doresc cu disperare să le aud, dar nu mi-am dat seama cât
de mult până în acest moment.
Îi șterg lacrima care îi cade pe față, trecându-mi degetul mare pe
buza ei, dorind ca lacrimile să se oprească.
Tot ceea ce își dorește ea, tot ceea ce inima mea are nevoie cu
disperare, se află chiar în fața noastră. Cu excepția unui singur lucru
- un avion în afara acestui terminal, gata să mă ia în următoarea mea
călătorie. Buzele mele se strâng într-o ușoară grimasă, în conflict cu
ce să fac.
Dar ce grabă este?
Avem o veșnicie, nu-i așa?
"Trebuie să fac asta, Adriana. Trebuie să mă duc să mă regăsesc,
dar..." Îi cercetez chipul, rugându-mă să înțeleagă importanța
plecării mele, "... vreau să văd și eu unde poate duce asta."
Ea stă în fața mea, târându-se pe picioare cu un zâmbet imens pe
față. Corpul ei se relaxează, dar știu că nu trebuie să merg prea
departe. Așa cum a spus Hazel, ea trăiește și respiră. Există
modalități de a face să funcționeze asta. Nu trebuie să grăbesc soarta
sau orice naiba este ceea ce ne aduce în viața celuilalt.
"Promiți că vei trimite un e-mail?", mă întreabă ea.
"Promit să trimit un e-mail".
Adriana își strânge buzele. "Promiți că vei suna?"
"Promit să sun."
Anunțul răsună în difuzoare, iar coada devine din ce în ce mai
scurtă. Cu doar câteva minute rămase, mă gândesc cu atenție la
mișcarea corectă pe care trebuie să o fac.
"Nu mă aștept să mă aștepți, Julian. De fapt, dacă găsești pe
cineva, știi tu... ca să..."
Îi tai calea și îmi pun mâna în mâna ei. "Adriana... merită să te
aștept."
Și cu asta, îi ridic mâna spre gura mea și o înclin în lateral,
așezându-mi buzele pe cicatricile care îi acoperă încheieturile
mâinilor. Sărutându-le, simt un val de căldură în mine și, în acest
moment, știu de ce s-a întâmplat tot ce s-a întâmplat înainte de acest
moment.
Totul în acest singur sărut.
Știu că nu vreau nimic mai mult decât să-i arăt cât de puternice
sunt sentimentele mele, iar cel mai bun lucru pe care îl pot face
pentru noi acum este să mă vindec singur.
 "Mulțumesc", spune ea cu gura, zâmbetul frumos de pe chipul ei
mă zguduie până în măduva oaselor.
Îi dau drumul, nu pentru totdeauna, ci pentru moment și mă
îndepărtez știind că lucrurile bune vin pentru cei care așteaptă.
Iar Adriana Evans este un lucru bun.

ÎN CONTINUARE

în
Chasing Him
O poveste de dragoste interzisă a doua șansă
The Dark Love Series Cartea 4

BLURB

Jurămintele noastre au fost schimbate.

Ne plănuisem întreaga viață.
Și chiar ne-am adus fiul pe lume.
Până câteva ore mai târziu... când totul s-a oprit, iar tu ai dispărut
brusc.

Viața a fost perfectă până în ziua în care singurul bărbat cu care a

fost vreodată, cel care i-a furat inima la frageda vârstă de
șaptesprezece ani, a fost răpit înainte de vreme.

Disperată, furioasă și incapabilă să se vindece, Adriana atinge

fundul sacului și este nevoită să caute ajutor de dragul fiului ei. Ceea
ce nu se așteaptă este o prietenie din partea unei surse improbabile
- Julian Baker, fostul logodnic al celei mai bune prietene a ei.

Julian este exact bărbatul la care ea nu se așteaptă să intre în

viața ei - inteligent, spiritual și extrem de chipeș. Prietenia lor unică
se transformă în curând într-o relație interzisă. Ca îndrăgostiți, ei
formează o legătură care trebuie să rămână ascunsă de familia și
prietenii lor, dar secretele nu pot fi păstrate decât pentru o perioadă
limitată de timp.

Fratele Adrianei, Lex, îl detestă pe Julian și nu va face nimic

pentru a-i despărți.

Oare natura dominatoare a lui Lex și poziția supraprotectoare

față de soția sa o vor determina pe Adriana să pună capăt unei alte
mari iubiri din viața ei? Sau se va vindeca în sfârșit alături de un
bărbat care nu a intenționat niciodată să-i fure inima?

de zile întregi."