Aspri și gata

ARMASĂRI ITALIENI
CARTEA A TREIA
MARI CARR
Copyright © 2022 de Mari Carr
Toate drepturile rezervate.
Nicio parte a acestei cărți nu poate fi reprodusă sub nicio formă sau prin orice mijloace electronice
sau mecanice, inclusiv sisteme de stocare și recuperare a informațiilor, fără permisiunea scrisă a
autorului, cu excepția utilizării de citate scurte într-o recenzie de carte.

Creat cu velin
 Conținut
Aspru și gata

Capitolul 1
Capitolul 2
Capitolul 3
Capitolul 4
Capitolul 5
Capitolul 6
Capitolul 7
Capitolul 8
Capitolul 9
Capitolul 10
Capitolul 11
Capitolul 12
Capitolul 13
Capitolul 14
Capitolul 15
Capitolul 16
Capitolul 17

Despre autor
 Aspru și gata

Gio este binecuvântat cu o familie mare și cu mulți prieteni. Din păcate,

există un cod nespus printre prietenii lui... unul în care surorile sunt
interzise. Nu ar fi o problemă dacă el și cel mai bun prieten al său, Rafe, ar
putea înceta să se mai gândească la suroara mai vivace și iubitoare de
distracție a lui Kayden, Keeley. Ei au fost întotdeauna băieți stand-up, dar
Keeley este atât de tentant, atât de sexy, încât riscă să încalce toate regulile.

Keeley nu bate exact o mie când vine vorba de viață. Tocmai și-a pierdut
slujba și singurul ei talent adevărat pare să-i aleagă pe cei mai răi băieți de
pe planetă de pe site-urile de întâlniri online. Cu toate acestea, viața ei fără
evenimente ia o întorsătură după ce Rafe o angajează să lucreze pentru el,
iar el și Gio încep să se prăbușească cu toate întâlnirile ei proaste.

Când un sărut duce la o secundă și apoi la ceva mult, mult mai mult,
îndrăgostiții sunt lăsați să decidă dacă se angajează într-o aventură
distractivă sau se îmbarcă pentru totdeauna.
 Capitolul unu

„La naiba. Voi avea ce are ea”, a gândit Keeley în timp ce o privea pe Penny
Beaumont dansând lent cu Gage Russo. Ea se lăsă pe spate în scaun și oftă
din greu.
Era geloasă ca naiba.
Când a ajutat la planificarea acestei petreceri de naștere pentru Penny,
habar nu avea idee că prietena ei ciudată și dulce va fi luată din picioare de
șeful ei miliardar, fierbinte ca păcatul. Și în timp ce Keeley era plină de lună
pentru ea, și-a dorit cu disperare să poată găsi pe cineva ca Gage.
Nu un miliardar. Ea nu era genul acela de femeie.
Nu. Ceea ce își dorea ea era un bărbat atât de plin de dragoste, încât să-i
prăbușească petrecerea de naștere și să o revendice acolo și atunci, în fața
lui Dumnezeu și a tuturor.
Mamei ei i-ar fi plăcut, l-ar fi numit extrem de romantic. Si a fost. Chiar
a fost. Dacă exista un lucru pe care îl primise de la mama ei – ei bine, cu
excepția ochilor ei căprui închis și a sânilor mai puțin decât abundenți – era
latura ei romantică fără speranță.
„Îl vreau și eu”, a spus Liza, fiind de acord. „Chiar dacă este rus. Adică,
cât de fierbinte este dansul ăla?”
Keeley era prietenă cu Liza suficient de mult pentru a ști că nu era
singura femeie de la masă cu un monstru cu ochi verzi așezat pe umăr.
Ultimele versiuni din „Conversations în întuneric” a lui John Legend s-
au jucat în timp ce Gage a sărutat-o pe Penny cu atât de pasiune, încât
Keeley a jurat că a simțit asta peste tot prin cameră.
Cealaltă iubită a lor, Gianna, a părăsit ringul de dans imediat după ce s-a
încheiat cântecul încet. Iubitul ei s-a îndreptat spre bar în timp ce ea își
revendica locul lângă Keeley. „Jur pe Dumnezeu, acesta este cel mai visător
lucru pe care l-am văzut vreodată. Penny cu Gage Russo! Cine l-ar fi
ghicit?” ţâşni ea emoţionată.
Spre deosebire de Keeley și Liza, Gianna nu avea nici un pic de gelozie
în tonul ei. De ce ar face-o? Se întâlnea cu iubitul ei super-dulce, Sam, de
când erau amândoi absolvenți de liceu. Și-a planificat viața până în secunda
de când avea cincisprezece ani și s-a îndrăgostit de Sam Mannarino.
Gianna nu petrecuse niciodată o secundă acolo, în lumea rece și crudă,
călătorind de la o piață de carne la alta, trolingând site-uri de întâlniri online
și sărutând broasca după broasca, totul în speranța de a o găsi pe aceea. .
Domnule corect.
A fost o sarcină deprimantă. Nu că Keeley ar renunța vreodată sau ar
înceta să caute. Prințul ei era acolo, iar ea era obligată și hotărâtă să facă tot
ce era necesar pentru a-l găsi.
Și, desigur, pentru că karmei îi plăcea să o lovească în cur din când în
când pentru a o menține umilă... un prinț pe care nu s-ar fi putut decide să-și
facă apariția chiar în acel moment.
Gio Moretti, la fel ca toți bărbații Moretti, a fost întruchiparea vie a
chipeșului înalt, întunecat și tatuaj la perfecțiune și, ca atare, a jucat aproape
în orice fantezie - romantic, sexy și pervers — pe care o avusese încă de la
pubertate.
Gio s-a apropiat de masa lor, încruntat, iar Keeley nici măcar nu s-a
obosit să-și ascundă zâmbetul. Ea știa de ce era supărat. Și a amuzat-o fără
sfârșit.
„Jos băiete”, a spus ea când era la distanță de auz.
„L-ai invitat pe Gage Russo?” el a intrebat.
Keeley a clătinat din cap. — Nu, dar s-ar putea ca Penny să fi făcut-o.
Gio s-a strâmbat. „Da. Ea a spus că a făcut-o. Ce se întâmplă cu cei
doi?”
Liza pufni. „Hai, căci. Nu poți fi atât de gros. Cred că este destul de
evident ce se întâmplă între ei.”
„Știați despre asta?” a întrebat masa în general.
Keeley a clătinat din cap. "Nu chiar. Au dansat împreună o dată când
eram cu toții la Enigma, dar Penny nu a făcut niciodată aluzie la nimic
dintre ei. Ea cu siguranță nu ne-a spus că se culca cu el, dar... wowza. Cred
că este aproape un dat.”
„De ce ai fost la Enigma?” Gio s-a lăsat jos pe scaunul gol de lângă ea.
 Keeley i-a dat un „serios?” uite. „Unde altundeva am fi? Suntem femei
singure în căutarea unui bărbat.”
„Ceva incredibil de dificil în aceste zile. Nu există bărbați care merită să
ieși în Philly. Perioadă. Sfârșitul poveștii”, a intervenit Liza.
În timp ce Keeley era încă optimistă cu privire la șansele ei de a găsi
tipul perfect, Liza era mult mai obosită. Atât de obosită, de fapt, încât a
glumit că pielea ei strălucea destul de mult cu nuanța albastru-verde.
Gio a zâmbit. „Întotdeauna spui asta și totuși am nenumărați prieteni,
frați și veri care sunt băieți grozavi.”
Liza și-a dat ochii peste cap. „Fot mult bine care ne face. Niciunul
dintre voi, băieți, nu va ieși vreodată cu Keeley, pentru că ați pus-o cu
pantofi în rolul etern de soră copilă. Și sunt înrudit cu majoritatea acelor
yahoos despre care vorbești.”
„Spune doar cuvântul, Gio, și aș fi al tău pentru totdeauna”, a tachinat
Keeley, trecându-și degetele în sus și în jos pe brațul lui tatuat. Doamne, era
o iubitoare de tatuaje. „Nu vreau să mă laud sau altceva, dar sunt minunat în
pat.”
El a fost complet neafectat de flirtul ei. „Te cred pe cuvânt pentru asta.”
„Înțelept,” mormăi ea.
Gio nu trecuse niciodată limita cu ea, în ciuda faptului că flirtase cu el
de ani de zile. A fost un joc inofensiv pe care l-a jucat cu prietenii fratelui
ei, pentru că toți erau băieți în picioare. Și așa cum a spus Liza, ei nu o vor
vedea niciodată ca pe o femeie disponibilă pentru că va fi întotdeauna sora
mai mică a lui Kayden.
Kayden, care stătea la o masă din apropiere, a strigat: „Comportă-te,
Kee. Lasă-l pe bietul Gio în pace.”
Cuvintele lui au avut același impact ca o îndrăzneală, așa că ea și-a
mutat scaunul doi centimetri spre dreapta, asigurându-se că stă și mai
aproape de Gio. Ea îi aruncă un zâmbet răutăcios, veniți aici, doar în folosul
fratelui ei. „Încalcă codul bro. Voi face ca să merite timpul tau”, a guturat ea
pe cel mai bun ton de sex-vixen al ei.
„Isuse”. Kayden a renunțat, clătinând din cap în timp ce își îndrepta
atenția înapoi spre oamenii de la masa lui.
Gio a zâmbit, iar apoi, pentru că era la fel de nerușinat și de desăvârșit
ca și ea când era vorba de tachinare, și-a sprijinit brațul în jurul spătarului
scaunului ei.
 „Nu am făcut nici un jurământ, micuțule”, a spus Gio, făcându-i lui
Keeley cu ochiul în acel mod fermecător al lui.
Ea a vrut să fie enervată când el o spunea „micuță”, dar, de fapt, părțile
ei de fetiță torc ca un pisoi iubit. Nedorind să-l lase să preia avantajul în
jocul lor, ea a micșorat distanța dintre ei cu încă un centimetru sau doi.
"Doar un sărut?"
Gio a pufnit. „Nu te poți descurca cu mine, nenorocit.”
Keeley a cedat, făcându-se înapoi și încrucișându-și brațele. „Tot ceea
ce faci este să demonstrezi că Liza are dreptate. Ea și cu mine suntem sortiți
să fim pentru totdeauna mascotele surori pentru trupa ta vesela de oameni.”
Gio nu și-a negat comentariul. În schimb, el a oferit o ridicare din umeri
care i-a dat cea mai mică speranță pe care a vrut să nu-și facă jurământul.
Da. Optimist. Asta era ea.
Când era mai tânără, a suferit îndrăgostiți serioase atât de Gio cât și de
cel mai bun prieten al lui, Rafe Baros. Cei doi bărbați și-au consolidat locul
în inima ei în noaptea în care părinții ei au murit.
Cu toate acestea, de-a lungul anilor, ea învățase să accepte că va fi
întotdeauna – din toate punctele de vedere – de neatins. Nu că ar fi
împiedicat-o să flirteze... și să spere. Tocmai ajunsese în punctul în care
considera că toate aceste tachinări jucăușe sunt o practică pentru băieții cu
care chiar avea o șansă.
Din păcate, în ceea ce privește bărbații singuri din Philly, Gio a avut
dreptate. Prietenii și rudele lui de sex masculin erau toți bărbați foarte buni,
foarte cumsecade, sexy ca păcatul... și idealul pe care ea îl folosea ca etalon
atunci când măsura bărbații cu care se întâlnea.
Uneori se gândea să rupă acel băț în jumătate – poate de două ori – dacă
spera să găsească pe cineva demn de o a doua întâlnire, dar, în cele din
urmă, a refuzat să coboare ștacheta. Ea știa ce vrea și era hotărâtă să-l
găsească. Nu avea să înceteze să încerce să-l găsească – singurul bărbat care
era perfect pentru ea. La fel cum tatăl ei fusese perfect pentru mama ei.
Gio a aruncat o privire înapoi către ringul de dans. Muzica era mai
rapidă acum. „Can’t Stop the Feeling” al lui Justin Timberlake exploda din
difuzoare. Penny și Gage dansau ca niște nebuni, își râdeau fundul și nici
măcar Gio nu reuși să se țină de fruntea lui, zâmbind fără tragere de inimă
la prostiile lor. „Arată cu adevărat fericită.”
Keeley a studiat chipul lui Penny și a fost de acord.
 Crezuse că dansul lent și sărutul au fost fierbinți, dar nu se poate nega
că prietenia și distracția pe care Gage și Penny le împărtășeau păreau la fel
de uimitoare. Se părea că Penny a marcat trifecta întâlnirilor – romantism,
prietenie și sex-pe-focale.
Între timp, Keeley a fost zero pentru trei în acel departament.
„Da. Ea face." Gelozia lui Keeley s-a triplat și ea a oftat din nou.
Sunetul a captat atenția lui Gio. „Ești bine, Kiwi?” el a intrebat.
Și-a mijit ochii. „Am crezut că am fost de acord că o să lăsăm acea
porecla să moară.”
Familia Moretti era imensă, cu câteva generații adânci, cei mai mulți
dintre ei încă locuiesc în Philadelphia. Billy, una dintre generația cea mai
tânără, se luptase cu numele ei când învăța să vorbească, reușind doar să-i
spună Kiwi, lucru pe care bărbații Moretti îl găsiseră complet hilar.
În ultimii cinci ani, ea încetase să mai fie Keeley și, în schimb, fusese
supranumită cu numele ridicol de fructe. Și nici măcar nu a fost un fruct
bun. Nenorociții ăia erau imposibil de curățat.
Gio îi aruncă un rânjet diabolic. „Din nou… nu am fost niciodată de
acord cu nimic.”
„Dick”, murmură ea.
„Târfa”, a replicat el jucăuș.
„Fuckrod”. Acest schimb de nume între ei nu a fost nou. De fapt, era
atât de standard, încât s-a limitat la obosit. Nu-și putea aminti ultima dată
când au avut o conversație care nu s-a încheiat așa.
„Iată-ne”, a spus Gianna râzând. „Voi doi trebuie să găsiți un nou
schtick.”
„Karen”, a răspuns el, ignorând gluma Giannei.
S-a încruntat, deși nu a simțit nici cea mai mică scânteie de furie. Exact
invers. Totuși, ea s-a luptat să-și ascundă zâmbetul. — Prea departe, îl
mustră ea.
„Tu ai început.” El întinse mâna pentru a-i ciufuli părul într-un mod
fratern, iar ea îi plesni mâna.
„Ai încurcat totul și mi-a luat o mulțime de ani să obțin buclele
potrivite.” Părul ei castaniu – striat cu lumini aubrunii închise – era dureros
de drept. Și așa cum era obiceiul femeilor din întreaga lume și de-a lungul
istoriei, ea își ura părul, tânjind mereu după ceea ce nu avea. În cazul ei,
bucle. Sau la naiba, s-ar mulțumi cu un val sau două.
„Serios, totuși”, a spus el. „De ce oftat greu?”
 Keeley a ridicat din umeri. „Cred că am dreptul la o mică depresie aici.
Adică, mi-am pierdut locul de muncă, proprietarul tocmai mi-a crescut
chiria – ceea ce nu contează pentru că fără un salariu nu-l pot plăti oricum.
Și sunt atât de aproape, și-a ciupit ea degetul mare și arătătorul împreună,
de a fi nevoită să mă mut înapoi cu fratele meu, ceea ce cred că putem fi de
acord cu toții că se va termina prost.
Liza și-a prefăcut un gâfâit îngrozit. „Unul dintre voi l-ar ucide cu
siguranță pe celălalt. Nicio întrebare despre asta.”
Keeley o iubea pe Kayden mai mult decât viața însăși, dar relația lor
devenise de un milion de ori mai bună după ce ea plecase la facultate și se
mutase de sub degetul mare mereu prezent pe care îl ținuse asupra ei în
timp ce ea creștea sus. Nu că l-ar putea învinovăți pentru natura lui
supraprotectoare. La urma urmei, Kayden încetase practic să mai fie un
frate mai mare când avea douăzeci și cinci de ani, forțat să-și asume rolul de
mamă și tată surogat, intervenind să o crească după ce părinții lor fuseseră
uciși într-un accident de avion.
Tatăl ei, un fost pilot în Forțele Aeriene, continuase să zboare cu
avioane charter mici după ce s-a retras din serviciul militar. Când era mai
mică, jurea că petrecea mai mult timp în Cessna 172 cu un singur motor al
familiei decât în Buick-ul lor. Tatăl ei era nebun de avioane, niciodată atât
de fericit ca atunci când era în aer, plutind cu păsările, așa cum îi plăcea să
spună.
Din păcate, avionul se prăbușise când o furtună neașteptată i-a ajuns din
urmă pe el și pe mama, în timp ce se întorceau dintr-o călătorie aniversară
la Nantucket.
Keeley avea cincisprezece ani și, chiar și acum, zece ani mai târziu, îi
era dor de ei mai mult decât puteau spune cuvintele. Nu a trecut nicio zi în
care să nu tânjească după una dintre marile îmbrățișări de urs ale tatălui ei
sau să nu-și fi dorit să poată vorbi cu mama ei.
„Și”, a adăugat Keeley, „dacă situația locului de muncă nu a fost
suficient de proastă, întâlnirea de aseară s-a încheiat cu același scâncet ca și
precedentul patruzeci și șapte. Chiar, într-adevăr”, a subliniat ea, „am
nevoie de unul care să se termine cu un explozie”.
"Joc de cuvinte intentionat?" a glumit Liza.
„Absolut”, a răspuns Keeley.
„Hei, Doamne,” strigă Sam de pe ringul de dans. „Ei cântă melodia
noastră.”
 Gianna a sărit râzând, alăturându-se iubitului ei ca „I Like Big Butts” –
care cu siguranță nu era melodia lor – a început să cânte.
Cu toate acestea, părea să fie cântecul lui Keeley și Liza, deoarece
amândoi s-au dezlănțuit, cântând toate versurile într-un ritm rapid, fără să
piardă niciun cuvânt și strigând: „Ai slăbit!” în vârful plămânilor lor, în
timp ce Gio doar a clătinat amuzat din cap, susținând: „Voi doi aveți
probleme”.
„Hei, Keeley”, a strigat Rafe, întrerupând concertul lor improvizat în
timp ce se apropia de masă. Se lăsă jos pe scaunul pe care Gianna tocmai îl
lăsase liber.
„Bună, Rafe. Ai noroc. Gio m-a refuzat pentru noapte. Calea este liberă
pentru seara noastră plină de pasiune. Dacă ești drăguț, chiar te voi lăsa să
mă tragi de păr.”
„Keeley”. El i-a dat acel ton, cel aparent rezervat pentru ea care spunea
„taie prostii”. Și a reușit doar rostindu-i numele pe acel ton
pacient/exasperat.
„Te rog, nu-mi spune că o să-mi rupi și inima.”
Rafe și-a ignorat gluma, ceea ce nu a fost deosebit de surprinzător. În
timp ce Gio a tachinat înapoi, Rafe pur și simplu s-a prefăcut că nu flirta
deloc. — Kayden tocmai mi-a spus că ți-ai pierdut slujba.
„Da, am făcut-o.” Ea nu îi împărtășise aceste informații cu Rafe,
deoarece el își petrecuse ultima lună ocupându-se de consecințele morții
bunicului său. Nu s-a simțit bine să se plângă de problemele ei când el era
într-adevăr întristat.
„De ce nu mi-ai spus?”
Și-a lăsat zâmbetul simpatic să răspundă pentru ea.
Rafe și-a frecat bărbia. „Am fost prea implicat în propriile mele
probleme.”
Keeley întinse mâna și își puse mâna pe a lui. — Ți-ai pierdut bunicul,
Rafe. Tocmai am pierdut o slujbă stupidă care nici măcar nu mi-a plăcut.”
Fusese concediată în stilul „ultimul angajat, primul concediat” când
compania de furnituri de birou pentru care lucra a fost forțată să se reducă.
Conglomeratele de cumpărături online au fost un iad pentru micile afaceri
de mamă și pop.
„Chiar și așa... sper să ne rezolv ambele probleme. Dacă nu pentru
totdeauna, atunci poate pentru puțin timp.”
Ea s-a încruntat, confuză de comentariul lui. "Ce vrei să spui?"
 „Mor pe viță de vie, Kiwi. Am nevoie de tine." Rafe și-a răsturnat
mâna, strângând-o pe a ei.
Inima i-a sărit o bătaie sau trei, în timp ce intenționat și-a lăsat să
interpreteze greșit cuvintele lui.
Avea nevoie de ea?
Ea și-a dorit.
„Aveți nevoie de mine cum?” se forța să întrebe, ignorând căldura
bruscă care îi creștea între picioare. Nu glumea că trebuie să se culce.
Trecuse ceva timp.
Zgârie asta. Un timp indicat luni.
A plecat în teritoriu pentru totdeauna, deoarece nu se culcase cu un tip
de mai bine de un an.
„Vreau să vii să lucrezi pentru mine.”
Ea a râs doar o fracțiune de secundă... înainte să-și dea seama că vorbea
serios. I-a fost greu să se obișnuiască cu ideea ca Rafe să fie propriul său
șef. În ultimul deceniu, el a lucrat ca manager financiar pentru o mare
companie internațională a cărei bază era în Philadelphia, dar și-a luat
concediu după diagnosticul de cancer terminal al bunicului său, dorind să
petreacă atât de mult timp cât el putea cu omul iubit înainte de trecerea lui.
Nu s-a întors la slujbă după moartea bunicului său, deoarece descoperise
că era singurul moștenitor al ceea ce s-a dovedit a fi o avere legitimă. Ca,
un fel de avere peste noapte milionară.
Potrivit lui Gio, Rafe se așteptase ca mama lui să moștenească averea și
vastele proprietăți ale bunicului său. Se pare că mama lui și cel mai recent
dintr-un lung șir de tați vitregi – Keeley credea că acesta ar putea fi soțul
numărul patru sau cinci – gândiseră la fel. Și au provocat o scenă al naibii
în biroul avocatului. Mama lui izbucnise în hohote puternice, în timp ce
tatăl său vitreg a insistat că vor contesta testamentul și că Rafe nu auzise
ultimul de la ei, înainte de a ieși cu furtună.
„Rafe...” începu ea, clătinând din cap, sigură că oferta lui de muncă era
una de milă.
„Ascultă-mă”, o întrerupse el, ținând-o în continuare de mână, fapt care
îi îngreuna să proceseze ceea ce spunea. Avea o mână mare și caldă și o
făcea pe a ei să pară micuță în comparație. „Sunt peste cap chiar acum.
Urăsc să recunosc asta, dar este adevărat.”
Keeley nu s-a îndoit nici măcar o secundă că detesta să rostească acele
cuvinte cu voce tare. Rafe era tipul „nu spune niciodată să mori”, genul de
tip care rareori cerea ajutor, sigur că putea face totul de unul singur. Să-l
auzi spunând că era peste cap a fost... ei bine, șocant. Pentru că nu-l auzise
niciodată recunoscând înfrângerea în nimic.
Rafe a continuat: „Bunicul era de școală veche – ca o școală foarte
veche. Nu avea încredere în computere, așa că toate informațiile sale de
afaceri sunt stocate în nenumărate registre scrise de mână.”
Keeley făcu ochii mari. „La dracu’. Cred ca glumesti."
Rafe a clătinat din cap. „Și, ca să adauge o insultă la răni, era un pic
acaparator. Nu un adunator grosolan, de mormane de gunoi, de rămășițe de
animale moarte, dar jur pe Dumnezeu că bătrânul a păstrat fiecare bucată de
hârtie pe care a atins-o vreodată. Are atât de multe cutii de documente, că
nu le pot număra pe toate. Sunt stivuite de la podea până la tavan în trei
camere din conacul bântuit, iar biroul lui de la Eclectic – acesta este clubul
de noapte pe care îl deținea – nu este cu mult mai bun.”
Keeley se dusese la recepția din casa bunicului său, după înmormântare,
iar porecla lui Rafe pentru locul era destul de exactă. Era întuneric, praf și
înfiorător la naiba. Câteva camere au fost decorate exclusiv cu cârpe mari,
acoperind numai Dumnezeu știe ce fel de mobilier.
„Este documentele de care ai nevoie? Nu poți pur și simplu să-l
prezinți?” Gio, care ascultase, a pus întrebarea.
Rafe și-a frecat ochii obosit, iar Keeley a observat cearcănele și liniile
cauzate de tensiunea care nu era niciodată acolo. Rafe nu era nici pe departe
la fel de înțelegător ca Gio, ceea ce făcea din prietenia lor una dintre acei
opuși - atrage un fel de relații.
Rafe a fost tipul de prieten care părea mulțumit să stea mereu pe
margine, în timp ce Gio, cu personalitatea sa mai mare decât viața, a ocupat
centrul scenei. Gio s-a grăbit să tachineze cu un râs zgomotos, în timp ce
Rafe avea tendința să ia viața prea în serios. Gio era o mare minge de
emoții, toate care se vedeau pe chipul lui, în vocea și mâinile lui, care - așa
cum era adevărat pentru majoritatea bărbaților italieni - erau o extensie a
cuvintelor sale și mereu în mișcare, în timp ce Rafe era însăși definiția
stoicului. , fără a dezvălui niciodată niciunul dintre sentimentele sale.
Cu toate acestea, natura rece ca piatra și solidă ca piatra a lui Rafe a
lipsit în seara asta. Ea nu-l văzuse niciodată arătând atât de... pe margine.
„Mi-aș dori să le pot arunca afară”, a spus Rafe, „dar am trecut prin
câteva cutii... doar ca să văd ce era în ele. Îngropat în mijlocul multor
porcării care erau gunoi, am găsit titlul unei ambarcațiuni pe care nu știam
că o deține și... Isuse, ia asta... peste trei mii de dolari în numerar. Aparent,
el nu avea mai multă încredere în bănci decât în computere.”
„La naiba!” a exclamat Gio. "O barca. Trebuie să mergem la pescuit.”
Rafe și-a frecat sprânceana. „Mi-ar plăcea asta, dar adevărul este că nu
am nicio idee unde este andocat barca.”
Toți cei de la masă, cu excepția lui Rafe, care chiar era stresat la
maximum, au râs.
„Practic, nu am cum să duc cutiile la tocător. Trebuie să trec prin toate.
Și nu pot sublinia suficient asta... există o mulțime de rahat. În plus, există
un al naibii de seif în biroul lui, dar nu găsesc combinația. Sper că asta se
află și într-una dintre cutii.” Rafe se uită la Keeley. „Acolo intri tu. Vreau să
mă ajuți să trec prin tezaur.”
„Dacă este atât de rău pe cât îl faci să sune”, a spus Keeley, „mi-ar putea
lua luni de zile să te ajut.”
„Știu asta. Dar, ei bine... Rafe a ridicat din umeri, frecându-și ceafa. „Ar
putea fi un proiect cu jumătate de normă – pentru care te voi plăti – dacă
vrei să continui să cauți un alt loc de muncă. Sau sunt în măsură să o fac
una permanentă, dacă preferați. Sunt de acord să conduc afacerile bunicului
din punct de vedere financiar, dar nu sunt un expert în marketing.”
Keeley s-a animat. Ea și-a câștigat licența în scris și media digitală și un
master în marketing la Penn State înainte de a se întoarce la Philly. Ea
muncise din greu pentru a-și termina toate cursurile în cinci ani. Crezuse că
specializările ei o făceau destul de accesibilă, dar găsirea primului ei loc de
muncă fusese o provocare. Știa că compania de furnituri de birou nu va fi
cariera ei pentru totdeauna, dar ei fuseseră primii care oferiseră o poziție,
așa că o luase pentru experiența practică de lucru pe care o va adăuga CV-
ului ei.
„Rafe. Ascultă... Keeley nu era sigur ce să spună. Dacă oferta lui ar fi
sinceră, acesta ar putea fi jobul ei de vis. Pentru că el ar fi cu siguranță șeful
ei de vis... și ea nu a vrut să spună asta într-un mod sexual. Rafe a fost un
tip foarte drăguț. El nu ar fi condescendent ca ultimul ei șef, care a reușit să
o înfioreze, numindu-o „draga” și aruncându-se tot timpul la ea.
„Să facem ceva timp luni dimineața să ne așezăm și să vorbim despre
asta”, a spus Rafe, când nu și-a terminat gândul. „Nu vreau să crezi că
aceasta este o decizie impulsionată. Mi-am dat seama imediat că va trebui
să angajez pe cineva care să ajute cu cutiile și cu afacerile. Aveam de gând
să elaborez o fișă a postului și să o încarc pe Indeed și LinkedIn. Apoi
Kayden a spus că ești în căutarea unui loc de muncă și... mi s-a părut că
soarta ne-a condus pe amândoi în același loc în același timp.
Rafe i-a aruncat un zâmbet nerăbdător care a dovedit că avea numărul
ei. Era o mare credincioasă în karma și nu a trecut o zi în care să nu-și
citească horoscopul.
„Frumos jucat, Rafe”, murmură Gio, în timp ce Liza chicotea.
a continuat Rafe, clar că nu a terminat de încercat să-și pledeze cazul.
„Ne cunoaștem de ani de zile și am senzația că vom lucra foarte bine
împreună. Nu vei plânge când voi latră.”
Ea a zâmbit. „Nu latra. Dar dacă o faci, doar să știi că voi latra înapoi.”
El și-a ridicat mâna de parcă ea tocmai și-ar fi spus punctul. „Ceea ce
este exact ceea ce vreau. Asta și personalitatea ta optimistă. Casa aceea
întunecată și tristă începe să ajungă la mine. Am nevoie de soarele tău.”
Keeley a zâmbit, atins de complimentul lui. „Mi-ar plăcea să vorbesc cu
tine despre job. La ce oră luni?”
„De ce nu vii la spectacolul ăla înfiorător al unei case de-ale mele pe la
nouă? Simt că îți datorez dezvăluirea completă. Ar trebui să vedeți mai întâi
despre câte cutii vorbesc, înainte de a continua discuția.”
„Sună bine. Ești sigur că Kayden nu te-a pus la cale? Cere o favoare sau
ceva de genul? întrebă ea, dându-și piciorul pentru că a privit acest cal
cadou în gură. Pentru că nu era sigură că îi păsa dacă asta era o bunătate
pentru fratele ei sau nu.
Rafe clătină din cap. "Nu. Nici măcar nu știe că sunt aici făcând oferta.
Ai o bună etică a muncii, Keeley. Știu că. Te-am văzut cum ți-ai dat fundul
în ultimii câțiva ani, apărând în fiecare zi și depunând orele, chiar dacă nu-ți
plăcea meseria.”
„Este un eufemism”, mormăi ea.
„Și dacă decizi că asta nu este pentru tine, e grozav și asta”, a spus Rafe.
„O să te ajut cu cutiile, indiferent”, a spus ea.
„La naiba, probabil că o să ajut cu cutiile. Există o barcă de găsit”, a
glumit Gio.
Rafe se uită la el cu ochi obosiți, dar amuzați. „Da. La naiba barcă.”
„Rafe”, a spus Keeley, simțindu-se cu o mie de kilograme mai ușoară
decât a avut acum câteva minute. Avea o perspectivă de angajare. Una de
care era super entuziasmată. Poate că până la urmă nu va trebui să se mute
înapoi cu fratele ei. "Mulțumiri."
 „Nu-mi mulțumi încă. Nu ai văzut tezaurul. Mi-e teamă că o să arunci o
privire la el și să alergi țipând pe dealuri.”
Keeley făcu ochii mari. "Glumești, nu? O vânătoare de comori pentru o
barcă pierdută? Combinația cu un seif? Numerar ascuns? Sună ca o
aventură uimitoare.”
Liza, care a ascultat cu urechea tot timpul, a râs. „Și mie îmi sună
grozav.”
„Acum”, a spus Rafe, arătând spre ringul de dans. „Ce se întâmplă acolo
afară? Nu este Gage Russo?”
„Da,” spuse Keeley cu tristețe. „Se pare că Penny și-a găsit prințul.”
„Târfa norocoasă”, mormăi Liza.
„Se pare că Liza și Keeley își desfășoară activitatea sub impresia că
până în prezent nu există bărbați decente în Philly”, i-a explicat Gio lui
Rafe.
„Chiar?” spuse Rafe, oarecum surprins. „Cunosc o mulțime de tipi
singuri care sunt grozavi.” Apoi se uită la Liza. „Bineînțeles…”
„Sunt rudă cu toți”, a încheiat Liza pentru el.
Rafe a chicotit. „Da. Destul de mult.”
Gio se aplecă înainte. „Știi, poate că problema este că amândoi vă
stabiliți așteptări nerezonabile. Ce cauți la un bărbat?”
Keeley a ridicat din umeri. „Bănuiesc că caut pe cineva ca tatăl meu și
Kayden. Băieți stand-up cu simțul umorului, devotați familiei lor. De
asemenea, trebuie să fie cineva care să mă pună pe un piedestal, să se
închine pământului pe care merg și să trăiască numai pentru fericirea mea”,
a glumit ea. „Nu mi se pare prea mult de cerut.”
Rafe a clătinat din cap. „Cred că încep să-ți înțeleg dificultățile.”
Au râs cu toții.
„Și căutați pe site-urile de întâlniri online pentru a găsi această potrivire
perfectă?” întrebă Gio.
Ea și Liza au dat din cap.
Rafe și-a frecat bărbia. „Chiar crezi că vei găsi un tip uimitor pe Tinder
sau Bumble sau Hinge?”
Keeley a ridicat din umeri. „Nu am avut prea mult noroc până acum, dar
când ajungi să ai vârsta noastră, așa se face. Nu ne-am întâlnit cu
adevăratele noastre iubiri în liceu ca Gianna.”
„Și nu am întâlnit bărbați la facultate și niciunul dintre noi nu a întâlnit
potențiali la serviciu”, a adăugat Liza.
 Keeley dădu din cap. „Chiar am încercat de câteva ori rutina orb de
întâlnire, stabilită prin prietene care erau sigure că îl cunosc pe „tipul ăsta
grozav” pe care l-aș iubi. Ei nu au avut dreptate."
Rafe și Gio păreau să se gândească la dilema lor, de parcă ar fi vrut cu
adevărat să-i ajute să-și dea seama. Ceea ce ar fi drăguț, dacă nu ar conduce
acasă cât de interzisă era cu adevărat când era vorba de ambii bărbați. Din
păcate, și în ciuda eforturilor ei, s-au furișat în fanteziile ei mult prea des.
Se pare că era o masochistă emoțională, cel mai mare dușman al ei.
„Poate că problema ta nu sunt bărbații, ci unde te duci la întâlniri. Mi se
pare că mergi mereu în locuri precum Enigma. Nu este greu să cunoști pe
cineva într-un club de noapte?” întrebă Gio.
Keeley luă o înghițitură din vinul ei. „Nu asta este problema. Am fost la
filme cu băieți, la cină, la întâlniri cu cafea. Doar că... fie conversația este
incomodă, fie tipul are convingeri politice puternice - care sunt complet
opuse ale mele - sau sunt un blasfeman sau un șovin sau un rasist sau un
fobic de angajament sau un homofob sau un băiat al mamei sau un tip doar
caut să mă culc sau...”
„Un bărbat căsătorit”, au spus Keeley și Liza la unison.
„Căsătorit?” întrebă Rafe, încruntat.
Keeley și-a încrețit nasul. „Am reușit să obțin întâlniri cu doi dintre
acești nenorociți înșelători. Jocul de întâlniri este unul greu. Necesită multă
răbdare și perseverență.”
„Predică, soră,” a spus Liza, ridicând mâinile spre Cer.
„La naiba”, a spus Gio. „Începi să mă convingi că ai dreptate. Nu mi-am
dat seama că sunt atât de multe ticăloși în Philly.”
„Sau ar putea fi doar că avem un ghinion excepțional”, a spus Liza.
„Văd totuși că ați depus amândoi un efort serios”, a spus Rafe.
„Am fost acolo de ceva vreme”, a spus Liza. „Oferă unei fete prea mult
timp să încerce să-și dea seama unde naiba greșește.”
„Amin”, a spus Keeley, oftând încă o dată.
„Nici unul dintre voi nu face nimic rău”, a spus Gio cu o încredere care
l-a atins profund pe Keeley. Își puse mâna pe spătarul scaunului ei,
reducând distanța dintre ei.
„Ești minunată, inteligentă și independentă. Amândoi, a adăugat Rafe.
Gio și-a trecut degetul pe linia nasului lui Keeley, bătându-l pe vârf.
„Orice om care nu vede asta nu te merită.”
 Keeley a clipit de câteva ori, așteptând o linie de pumn, pentru că era
Gio și să se tachineze unul pe celălalt a fost schtick-ul lor.
Nu a venit.
Așa că a decis că acesta era cel mai drăguț lucru pe care Gio sau Rafe –
sau la naiba, oricine – pe care i l-au spus vreodată.
„Uau,” respiră Keeley. "Mulțumiri. Aveam nevoie de acea discuție
încurajatoare.”
Ea a zâmbit larg, bine conștientă că fanteziile ei din seara asta aveau să
includă cu siguranță unul dintre băieții care stăteau în prezent la această
masă.
Chestia era... ea nu putea decide care.
 Capitolul doi

Gio a părăsit aleea din spate, intrând din nou în restaurant pe ușa bucătăriei.
L-a verificat pe Keeley, care usca vasele. Ea a râs, apoi s-a întors la muncă.
„Am dus restul gunoiului la coș de gunoi”, i-a spus el lui Rafe, care
punea la loc ultima dintre mese în zona principală de luat masa.
Familia lui rămăsese după petrecere, toți s-au adăpostit pentru a face
curățenie, dar în cele din urmă au început să iasă unul câte unul, toți dorind
să ajungă acasă înainte de a veni furtuna. El, Keeley și Rafe au fost ultimii
acolo.
„Și eu am terminat.” Keeley l-a urmat din bucătărie și s-a dus să-și ia
poșeta.
„Ce-i treaba cu tine și cu geanta aia hippie?” întrebă Rafe curios. „Nu te
văd niciodată fără ea.”
Keeley și-a strâns la piept geanta hobo în stil boem. „A aparținut mamei
mele. I-a plăcut și l-a purtat tot timpul. M-am gândit... ei bine, am fost
surprins să-l găsesc în dulapul ei când îi curățam lucrurile după ce a murit.
M-aș fi așteptat să o ia cu ea, așa că am presupus că s-a pierdut în
prăbușirea avionului.”
Gio a zâmbit. „O văd pe mama ta purtând asta. Era super cool. A făcut
cele mai bune hoagies italiene de pe planetă.” A studiat-o pe Keeley un
minut, apoi a adăugat: „Știi... tu arăți și te comporți foarte mult ca ea”.
Keeley s-a luminat de parcă tocmai ar fi încoronat-o Regina
Universului. "Mulțumiri."
„Ar trebui să fii mândru de tine. A fost o petrecere grozavă, Kiwi”, a
spus Rafe.
Ea a zâmbit larg. „Da. Era. Și la naiba dacă Penny nu a primit un cadou
al naibii de grozav.”
 Gio își miji ochii, deși nu simțea nicio supărare reală. Soții Moretti și
Russos erau faimoși în Philadelphia pentru cearta lor în stil Hatfield și
McCoy, linii de luptă trasate cu patru generații mai devreme. Tatăl lui Gio și
nonno încă mai țineau ranchiună față de bătrânii ruși – care acum erau toți
morți – pentru ochiurile de demult, ceva pe care se străduiseră din greu să îl
insufle lui Gio și fraților săi. O parte din dispreț ținuseră. Unii nu au făcut-o.
Pentru că, deși nu era un fan al lui Matt Russo, Gio nu avea nicio boală cu
fratele său mai mic, Gage – care năvălise aici în seara asta și o măturase pe
Penny din picioare – sau cu celălalt frate, Conor.
„Pariez că va avea noroc în seara asta”, gândi Keeley, iar Gio nu s-a
putut abține să nu râdă de gelozia evidentă din tonul ei. „Ți se pare
amuzantă lipsa mea de viață sexuală?”
„Scuze. Nu am vrut să frec sare în rana respectivă”, a spus el,
înclinându-se dramatic la talie.
„Știi,” a spus ea târâtor. „Dacă vrei să mă revanșezi, unul dintre voi ar
putea să mă sărute de noapte bună. Aș ucide pentru un sărut decent de
noapte bună.”
„Keeley,” spuse Rafe, în felul acela răbdător al lui, lăsând-o ușor jos,
fără să rostească de fapt cuvintele.
„Acesta nu sunt eu care flirtez”, a argumentat ea. „Este o cerere sinceră.
Știi cât de mult a trecut de când nu am avut un sărut bun de noapte bună?”
„Cât de greu este să săruți cuiva la revedere?” gândi Gio.
Keeley a batjocorit. „Aparent, foarte greu. În ultimul an, am avut
săruturi seci, sărutări neglijenți, dezgustătoare, sărutări cu gust de țigară,
săruturi scurte și altele care au durat mult prea mult. Și a fost tipul care mi-a
mușcat buza și a făcut-o să sângereze, apoi mi-a spus că era parțial vampir
din partea mamei sale. Un tip special de nebun pe care nu mi l-a dezvăluit
până în acel moment al întâlnirii.”
„Uau.” Rafe clătină din cap.
„Ca să nu mai vorbim de tipul care mi-a sut buza de jos. Nimic altceva.
Doar suge. Sau tipul care și-a trecut limba pe fiecare dintre dinții mei ca și
cum ar fi făcut un examen dentar al naibii.”
Gio și-a ridicat mâinile în semn de capitulare. „Keeley. Iisus. Trebuie să
te oprești. Mă omori."
Ea și-a încrucișat brațele și le-a zâmbit înmulțumit. „Și tipii ăia nici
măcar nu au intrat în topul celor mai proaste cinci sărutări ale mele
vreodată.”
 „Având în vedere lucrurile pe care ni le-ați spus în seara asta, nu știu de
ce ați merge vreodată la o altă întâlnire”, a spus Rafe.
„Sau nu m-am gândit să joci pentru cealaltă echipă”, a tachinat Gio.
„Oh, crede-mă, mi-am dat seama cu mult timp în urmă că probabil că aș
fi mult mai fericit dacă mi-ar plăcea femeile, dar...”
Un fulger strălucitor a tăiat cerul nopții .
„La naiba!” Keeley sări, înjurând surprins.
„Nu se pare că am învins furtuna”, gândi Rafe, aruncând o privire pe
geamurile din față. Vântul se ridicase, ploaia coborând brusc. Tunetele au
bubuit, umplând noaptea liniștită cu ceva echivalent cu vuietul unui uriaș
supărat.
Fulgerul a fulgerat din nou și, încă o dată, Keeley a strigat: „Fiule de
cățea! A fost cât pe ce."
Gio a zâmbit... până și-a dat seama că ea devenise deodată palid. „Ești
bine, Kiwi?”
Rafe a traversat camera când un tunet puternic a zguduit geamurile din
față. „Este doar un tunet mic”, a liniştit-o când şi-a acoperit urechile.
„Știu. Eu doar... Doamne, urăsc furtunile!”
Gio a pășit lângă ea, luându-și poșeta de pe umăr și așezând-o pe o masă
înainte de a o trage înăuntru pentru o îmbrățișare. „Nu știam asta.”
Ea a dat din cap tremurând. „De când…”
Gio se blestemă. El nu se gândea. Bineînțeles că îi era frică de furtuni.
Își pierduse părinții când au fost prinși de o furtună urâtă, avionul lor mic
prăbușindu-i și ucigându-i pe amândoi. — O, Keeley, spuse el, continuând
să o țină în brațe. "Îmi pare rău. Ar fi trebuit să-mi dau seama.”
Keeley închise strâns ochii, lipindu-și fața de pieptul lui, mușchii ei
încordându-se când un alt fulger a luminat cerul de afară.
De data aceasta, a fost urmat de un trosnet puternic, apoi de un sfârâit.
Șurubul lovise ceva din apropiere.
Când luminile din restaurant au pâlpâit, apoi s-au stins complet, și-a dat
seama că era probabil un stâlp de curent. Și o privire rapidă pe geamul din
față a demonstrat că nu erau singurii fără curent. Cartierul de afară era
întuneric.
Cu restaurantul cufundat în întuneric, Keeley s-a lipit de el mai tare, cu
tot corpul tremurând. Își minimalizase antipatia pentru furtuni. Acesta nu a
fost dispreț... a fost teroare.
 „Așteaptă.” Rafe a folosit lanterna de pe telefon pentru a-l ghida în timp
ce se întorcea spre bucătărie.
Gio l-a condus cu grijă pe Keeley în jurul a două mese până la cabina
circulară din colț, împingând-o pe scaunul cu perne înainte de a revendica
locul de lângă ea, înfășurându-i brațul pe umerii ei și ținându-o aproape.
„Hai să scăpăm de ce este mai rău din furtună aici. Nu avem cum să
ajungem la mașinile noastre fără a ne uda complet și nu-mi place cât de
aproape a fost acel fulger.”
„Bine”, a spus ea. „Oricum, nu plănuiam să plec acum. Eu nu... nu aș
putea conduce în asta.”
Rafe s-a întors cu câteva lumânări și o brichetă. Le-a așezat pe masă, le-
a aprins, apoi a alunecat în partea opusă a cabinei, pretinzând cealaltă parte
a lui Keeley. El întinse mâna spre mâna ei. „Ești bine acum?”
Ea a ridicat din umeri. „Îmi pare rău că m-am comportat atât de prost.
Jur că furtunile nu mă deranjau niciodată.”
„Am înțeles, Keeley. Înțelegem de ce, spuse Rafe încet.
Gio a împărtășit o privire cu cel mai bun prieten al său, peste capul lui
Keeley. Știa că Rafe își amintea aceeași noapte în care era, cu zece ani mai
devreme. Cei doi fuseseră afară cu Kayden, împărțind un ulcior de bere la
un bar de sport, urmărindu-l pe vărul lui Gio, Elio, jucând un meci de
hochei profesionist pe marele ecran. A fost primul său sezon în NHL și toți
erau mândri ca rahatul, încântați să-l vadă pe patinoar.
O avertizare de furtună s-a derulat în partea de jos a ecranului
televizorului, anunțând vremea rea iminentă în largul coastei. Gio stătuse
acolo și se întreba dacă își lăsase geamurile mașinii crăpate, când telefonul
lui Kayden a sunat.
În câteva secunde după ce prietenul său a răspuns, a știut că vestea era
proastă.
Foarte rău.
„Știți”, a spus Keeley încet, „Nu cred că v-am mulțumit vreodată
pentru... acea noapte.” Nu trebuia să precizeze în ce noapte. „Pentru ceea ce
ai făcut pentru mine și Kayden”, a adăugat ea.
Gio și-a strâns strânsoarea în jurul umerilor ei, observând că Rafe încă o
ținea de mână. Încă din noaptea în care părinții ei au murit, Gio a simțit un
anumit nivel de...
Doamne, nu era sigur ce cuvânt să folosească. Responsabilitate?
Protectie? Posesivitate?
 Tot ce știa era că după aceea începuse să-l urmărească puțin mai
îndeaproape pe Keeley, iar Rafe o făcuse la fel. Când era la liceu, cu
siguranță fusese în moda fraților mai mari. Dar după ce a absolvit facultatea
și s-a întors acasă... asta s-a schimbat. Fusese întotdeauna drăguță,
încrezătoare și independentă, iar acele atribute deveniseră tot mai
amplificate odată cu trecerea anilor. Începuse să ia atenție cu câțiva ani în
urmă, și nu ca o figură de frate supraprotector.
„Nu trebuie să ne mulțumiți pentru asta, Keeley.”
Ea a ridicat din umeri și Gio și-a dat seama că își amintea și ea de acea
noapte. Își jucase în minte de mai multe ori el însuși de-a lungul anilor.
El și Rafe îl conduseseră pe Kayden acasă. Nu în apartamentul pe care
Kayden îl împărțea cu Aldo, ci în casa familiei sale, cea din care se mutase
la cea de-a douăzecea aniversare, când își îndeplinise visul de a deveni
ofițer de poliție din Philadelphia.
Era doar după miezul nopții când au sosit și au putut vedea luminile din
sufragerie aprinse, televizorul pâlpâind. Gio și-a amintit că a zâmbit pentru
o fracțiune de secundă, realizând că – desigur – Keeley, regina bufnițelor de
noapte, va fi încă trează. Zâmbetul acela a dispărut destul de curând...

Keeley și-a ridicat privirea de la televizor când el, Rafe și Kayden au intrat
în casă, în mod clar surprinși să-i vadă. Kayden nu mai locuise acasă de
cinci ani și era mult prea târziu pentru a trece la o vizită.
Fără îndoială, așteptase să-și vadă mama și tatăl intrând, plini de povești
despre weekendul lor aniversar pe Nantucket.
„Ce cauți aici?” întrebă ea, privirea ei călătorind de la Gio la Rafe,
înainte de a se fixa pe fața lui Kayden.
Kayden încerca să-și înțeleagă expresia, dar Gio putea să vadă
devastarea spulberată în ochii prietenului său. Stătuse tăcut în mașină în
timpul călătoriei de la bar. Fără vorbire, fără plâns, doar pregătindu-se
pentru ceea ce a urmat.
Gio știa că să-i spună lui Keeley părinților lor plecați ar fi cel mai greu
lucru pe care l-ar face prietenul lui în viața lui.
„Kayden?” spuse Keeley ridicându-se încet de pe canapea.
Kayden a înghițit adânc și a respirat tremurat. Keeley a văzut lacrimile
în ochii fratelui ei – și deodată plângea și ea.
 În liniște. Fara sunet. Nimic decât linii strălucitoare de lacrimi curgând
pe obrajii ei palizi.
Le-a șters repede, așteptând inevitabilul. Era inteligentă și atentă, cu o
inimă de mărimea Texasului.
Ea nu merită asta, se gândi Gio. Nici unul dintre ei nu a făcut-o.
„Spune,” a grăunt Keeley, înainte de a-și drese glasul. — Poți să spui
asta, Kayden. E în regulă."
Ea știa ce urma, iar fata incredibil de curajoasă nu s-a înghesuit, nu a
țipat, nu a încercat să nege. În schimb, ea a găsit o modalitate de a-i oferi
fratelui ei puterea de a rosti cuvintele.
„Mama și tata nu se întorc acasă. Avionul lor... furtuna... spuse Kayden.
Și apoi, de parcă ar fi cerut să vină, fulgerele au străpuns cerul, urmate
de un bubuit puternic de tunet.
Keeley tresări, iar Gio traversă camera spre ea, în timp ce Rafe se
apropia de Kayden. El o lăsă pe spate pe canapea, de teamă că trupul ei
tremurător nu o va mai susține mult.
Kayden a venit și s-a așezat de cealaltă parte, întinzând mâna spre ea,
iar ei doi stăteau acolo, blocați împreună, strigând durerea lor ore întregi,
furtuna năvălindu-se afară, în timp ce el și Rafe stăteau în tăcere pe lângă
santinelă. canapeaua.

„Știu că este o prostie să-ți fie frică”, a spus Keeley. „Vreau să spun...
suntem perfect în siguranță aici.”
„Nu este o prostie”, a asigurat-o Rafe.
Gioi nu-i plăcea cât de palidă devenise. Ceea ce avea nevoie era o
distragere a atenției. „Toți avem temeri iraționale. Pentru mine, mi-e frică
de spitale”, a recunoscut Gio.
Keeley a zâmbit ușor. — Nu cred că nimănui îi plac spitalele, Gio.
A chicotit, deși sunetul nu ținea veselie. „Da, bine, cred că este puțin
mai mult decât antipatie. Aveam treisprezece ani când mama a murit de
cancer.”
„Treisprezece?” întrebă Keeley.
El a dat din cap. „Mi-am petrecut cea mai mare parte a anului de clasa a
opta la Hopkins, fie așteptând în timp ce trecea prin tratament, fie stând
lângă patul ei de spital ori de câte ori era internată din cauza unor
complicații. Urasem sunetele – bipurile constante ale mașinilor – și lumina
fluorescentă strălucitoare și necruțătoare și mirosurile. Doamne, au fost cei
mai răi. Antiseptic și înălbitor și... boală.”
Rafe încă îi ținea una dintre mâini, așa că Keeley a pus-o pe cealaltă pe
coapsa lui. Ea îi strânse piciorul. Un alt fulger a luminat restaurantul, iar
Keeley a sărit.
Își puse mâna pe ceafa ei, mângâind ușor pielea moale de sub părul ei
lung, sperând că o va liniști. „În ziua de azi, evit spitalele ca ciuma. Nu ți-aș
putea spune ultima dată când am pus piciorul într-una.”
„Nu am știut niciodată toate astea”, a spus Keeley. „Adică, știam că
mama ta a murit, dar nu am știut niciodată cum. Ar fi trebuit să întreb cu
mult înainte de acum.”
Gio și-a îndepărtat cu mâna vinovăția. „Trăiam în Baltimore la acea
vreme. Nu l-am întâlnit pe Kayden până când ne-am mutat înapoi aici la
scurt timp, chiar înainte de primul meu an de liceu. Iar tu, micuțule, spuse
el, aruncându-o sub bărbie, abia erai în școala elementară și oricum erai
prea mică ca să-ți amintești nimic din toate astea.
„Da... dar totuși”, a spus ea.
Au stat în liniște câteva clipe, ascultând pur și simplu sunetul ploii care
bătea pe acoperiș. Dacă nu s-a înșelat, a auzit și grindina năvălind pe
ferestre. A fost o furtună violentă și urâtă, dar stând aici cu Rafe și Keeley,
aproape că putea să uite de ea.
Cu oricine altcineva din lume, Gio ar fi încercat să umple tăcerea dintre
ei, să fi continuat conversația cu zgomot ușor. Această liniște persistentă s-
ar fi simțit incomod într-o mulțime diferită, dar chiar acum, cu ei, se simțea
liniștit.
„De ce ți-e frică, Rafe?” întrebă Keeley după câteva minute.
Camera întunecată, luminată doar de lumina pâlpâitoare de la lumânări
și de fulgerele ocazionale, a creat o aproape... ei bine, dacă era genul
fantezist, ar spune el o atmosferă romantică. Era ceva în confortul și
apropierea, cei trei strânși în cabină, care păreau să invite la împărtășirea
unor secrete profunde și genul de conversație intimă care putea fi
împărtășită doar între prieteni care se cunoșteau de veci.
„Mi-e frică de fantoma care bântuie în prezent casa în care locuiesc”, a
glumit Rafe.
Sau cel puțin Gio a crezut că este o glumă.
El și Keeley au râs.
Rafe nu a făcut-o.
 Keeley s-a aplecat spre Rafe, împingându-i umărul cu al ei. "Serios?"
Rafe făcu cu ochiul, izbucnind în cele din urmă într-un rânjet. "Nu. Nu
chiar. Adică, aud o mulțime de lovituri și scârțâituri în miezul nopții.
Personal, dau vina pe bunicul Albert pentru că a plantat sămânța poveștii cu
fantome.”
„Sună ca bunicul tău”, a observat Gio. „L-am iubit pe tip, dar cu
siguranță a fost...”
„Cred că cuvântul pe care îl cauți este excentric”, a încheiat Rafe pentru
el.
„Am crezut că este minunat. Întotdeauna avea scorțișoară în buzunar și
a spus că i-am amintit de soția lui. Mi-a spus că și ea a privit, a mărturisit
Keeley cu un zâmbet drag.
„Nu am întâlnit-o niciodată pe bunica Marta, dar am văzut o mulțime de
poze. Era foarte frumoasă... la fel ca tine, spuse Rafe, îndepărtând un păr
rătăcit de pe fața lui Keeley.
„De ce a crezut că casa lui este bântuită?” ea a intrebat.
„Bunicul Albert a locuit în acel mausoleu al unei case timp de aproape
cincizeci de ani. I-a cumpărat-o bunicii Marta ca cadou de nuntă.”
„O casă ca cadou de nuntă. Ce dulce, a țâșnit Keeley.
Gio a rânjit. Avea o serie romantică lată de o milă, iar el se întreba vag
dacă de aceea îi era întotdeauna atât de greu să-și găsească un iubit.
Niciunul dintre yahoo-urile cu ea și Liza cu care se întâlniseră vreodată nu
părea capabil să măture o femeie de pe picioare. Nu așa cum a meritat
Keeley.
„Ați văzut casa. Dacă crezi că este romantic, atunci sigur”, a tachinat
Rafe. „Oricum, Marta a murit la câțiva ani după nuntă, la naștere cu mama
mea.”
„Oh, nu. Asta e foarte trist."
„Da. Este. Dar bunicul a insistat întotdeauna că Marta nu a părăsit casa
sau el. Că spiritul ei a rămas în urmă, așteptând ca el să i se alăture.”
Keeley a fost complet încântat de povestea cu fantome. „Și acum sunt
împreună.”
„Suuuure sunt,” răspunse Rafe sarcastic.
Keeley îi aruncă lui Rafe o privire exasperată, cu ochii mari, de parcă i-
ar fi ratat ceea ce era evident. „Desigur că sunt. Ei locuiesc în conacul lor –
casa pe care a cumpărat-o pentru ea – împreună, în sfârșit, pentru totdeauna,
în tărâmul spiritelor.”
 Rafe ridică un umăr degajat. „Ar putea fi adevărat. Sau poate că s-a
părut momentul și locul potrivit pentru o poveste cu fantome.”
Gio a râs. Prietenul lui nu a greșit. Cu puțină imaginație, nu ar fi greu să
te prefaci că stau toți în jurul unui foc de tabără.
Rafe a continuat: „Sunt destul de sigur că dacă bunicul i-ar fi lăsat casa
mamei, ea i-ar fi dărâmat chestia la cinci minute după înmormântarea lui.
Ea a urât întotdeauna locul.”
„Probabil de asta ți-a lăsat bunicul tău”, a spus Keeley. „Știa că îi vei
păstra casa lui și a Martei în siguranță.”
„Voi regreta că ți-am spus povestea, nu-i așa?” a glumit Rafe.
„Mama ta s-a calmat încă?” Gio a urmat. — Încă mai supărat de
testament?
Rafe a ridicat din umeri. „Nu am vorbit prea mult cu ea de când a murit.
Toată chestia pur și simplu... ne-a prins pe amândoi neștiiți. Deși acum că
am avut timp să mă gândesc la asta, înțeleg de ce bunicul a făcut ceea ce a
făcut. Era un dependent de muncă care și-a dat viața pentru a-și construi
afacerea. Între timp, mama și-a atins maxim cardul de credit de nu mai
puțin de douăzeci de ori în viața ei.”
„De douăzeci de ori?” întrebă Keeley, îngrozit.
Rafe dădu din cap. „Mama nu se pricepe la bani. Ea și-a petrecut ultimii
treizeci și cinci de ani ca secretară. Ea face un salariu ok, dar nimic nu
rămâne mult timp în bancă. În mintea mamei mele, drumul către inima unui
bărbat este fie prin stomacul lui - deci un frigider prea umplut cu alimente -
sau cu jucării, cum ar fi computere sau televizoare cu ecran mare sau
PlayStation-uri. Drept urmare, problema ei cu cheltuielile a fost de obicei
sursa divorțurilor ei. Primii trei tipi nu s-au putut descurca să fie îngropați
sub mormanele ei de datorii. A patra a plecat când a rămas fără bani pentru
a-l întreține.”
„Este groaznic”, a spus Keeley.
„Da. Lucrurile s-ar fi înrăutățit, tatăl meu vitreg al momentului s-ar tăia
și s-ar fi fugit, iar apoi ar merge la bunicul pentru ajutor. Și el a salvat-o
mereu. Așa că sunt sigur că i-a fost teamă că, dacă își lasă moșia ei, ea ar
risipi toți banii și moștenirea lui va dispărea într-o clipă.
Keeley a clătinat din cap, neîncrezătoare. „Este un fel de...”
„Trist”, a completat Rafe pentru ea. „Și ai dreptate. Este."
Gio s-a uitat la geamul din față. Deși tunetele și fulgerele dispăruseră,
ploaia încă cădea în cearșafuri. „Nu se pare că furtuna va înceta pentru o
vreme.”
Rafe s-a ridicat și s-a îndreptat spre bar. Vârându-și o sticlă de vin sub
braț și un tirbușon în buzunar, apucă trei pahare și se întoarse la masa lor.
„Nu mă deranjează să mai stau puțin.”
A deschis cu pricepere vinul, turnând fiecare câte un pahar. „Un fel de
cool să deții un restaurant”, a recunoscut Rafe. „Băutură nelimitată... și
cartofi prăjiți cu brânză.”
Keeley și-a îngustat ochii, a arătat cu degetul spre el și s-a lansat într-o
prelegere falsă. „Dacă vin să lucrez pentru tine, nu va fi nimic din toate
astea. Dumneavoastră, domnule Finanțe, știți ce ar avea rezultatul dacă ați
începe să-l hrăniți pe acesta, spuse ea, înclinând degetul mare spre Gio. „Te-
ar mânca afară și acasă.”
„Elimină dacă din acea amenințare”, a spus Rafe. — Vii să lucrezi
pentru mine, Kiwi.
Ea nu a negat afirmația lui Rafe pentru că era clar că își dorea postul.
Gio era fericit pentru cei doi, mulțumit că Keeley va avea o slujbă bună
și Rafe va avea ajutorul de care avea atât de disperat nevoie.
Cu toate acestea, slujba ar asigura că Rafe și Keeley sunt împreună toată
ziua, cinci zile pe săptămână. Și era o mică parte din el, care s-a simțit...
lăsată deoparte.
Keeley și-a ridicat paharul de vin. „Pentru Albert și Marta. Impreuna
din nou."
Toți trei bătură împreună cu ochelarii și luară o înghițitură.
„Mi-e dor de bătrânul ăla”, a mărturisit Rafe.
„Era un personaj.” Gio a fost întotdeauna pasionat de bunicul lui Rafe.
Rafe s-a jucat cu tulpina paharului de vin. "El mi-a schimbat viata. Și nu
mă refer la moștenire.”
Gio a fost surprins să-l audă pe Rafe recunoscând asta cu voce tare.
El știa destul de mult din istoria lui Rafe... problemele cu mama lui și
ușa ei rotativă a soților. Gio fusese în preajma lui Rafe suficient de mult în
liceu pentru a vedea ce pierdere a avut asupra celui mai bun prieten al său.
Și impactul de lungă durată pe care l-a avut asupra propriei capacități a lui
Rafe de a construi relații de durată.
Surpriza lui a provenit din faptul că Rafe împărtășea orice parte din ea
cu Keeley. Lui Rafe nu-i plăcea să vorbească despre el însuși și singurul
motiv pentru care Gio știa la fel de multe ca și el era pentru că fusese în
preajmă pentru asta, cei doi petrecând mult timp unul în casele celuilalt în
liceu.
„Ce vrei să spui că ți-a schimbat viața?” întrebă Keeley.
Rafe s-a uitat la ea pentru o clipă, iar Gio și-a dat seama că prietenul lui
nu a vrut să spună nimic cu voce tare. Rafe nu a răspuns imediat, iar Gio se
aștepta ca el să dea înapoi. Dar nu a făcut-o.
„Colegiul nu era ceva la care m-am gândit vreodată pentru mine. După
cum am spus, mama nu a economisit un ban în viața ei. Bunicul, când eram
mai mic, nu era prea mult prin preajmă, mereu ocupat cu afacerile lui,
muncea ore lungi. El a urmărit dolarul atotputernic, în timp ce mama își
petrecea majoritatea zilelor căutând dragoste în toate locurile greșite.”
Gio a început să fredoneze vechea melodie country și toți trei au râs la
melodia familiară.
Rafe a continuat: „După cum am spus, ori de câte ori mama sa sapat
într-o groapă adâncă, bunicul o ajuta, dar era întotdeauna emisă cu
„prelecția lui de bani” standard.” Rafe a citat cu degetul ultimele două
cuvinte. „Și, deși lecțiile lui despre responsabilitatea fiscală nu au
funcționat pentru mama, cu siguranță au funcționat pentru mine. Am urât
felul în care mama a luat întotdeauna calea ușoară. Să-l convingă pe bunicul
să scrie un cec pentru a-și face toate greșelile să dispară. Am refuzat să fiu
ca ea. Așa că am lucrat pe tot parcursul liceului la un loc de fast-food și
vara pentru Moretti Brothers.”
„Bunicul tău nu ți-a dat bani așa cum i-a dat ei?” întrebă Keeley.
„A încercat. Dar eram un nenorocit mândru și încăpățânat. Am refuzat
să-i accept „caritatea”. Așa am numit-o. Așa că am muncit să-mi cumpăr
propriile haine și echipament de hochei și așa ceva.”
Keeley zâmbi. „Asta sună ca tine.”
Rafe și-a ciufulit părul, iar ea i-a dat mâna. „Nu plănuiam să merg la
facultate. În schimb, economisisem fiecare bănuț ca să mă mut după
absolvire, pentru că știam că o să înnebunesc dacă mai petrec un minut
trăind cu mama și tatăl meu vitreg numărul patru, care era un prost
complet.”
„Cât a durat prostul?” întrebă Keeley.
Rafe se strâmbă. „Mai lungă decât majoritatea. 6 ani. Era un nenorocit
total, un bețiv fără muncă care stătea toată ziua pe canapea în lenjerie
intimă, scărpinându-și mingile. Din nefericire, mamei mele îi place să aibă
grijă de oameni, așa că Douchebag s-a potrivit pentru a-i face bine.”
 „Sună ca un adevărat prinț.”
Gio și-a ridicat mâna. „Nu-l face să înceapă cu Douchebag sau vom fi
aici toată noaptea. Am auzit destule despre poveștile de groază care îl
înconjoară pe tipul acela încât să-mi dureze toată viața. Spune-i cum ți-a
schimbat bunicul tău viața”, a cerut Gio. „Aceasta este o poveste mai bună.”
— Bine, spuse Rafe. „Bunicul Albert a venit la absolvire și m-a tras
deoparte după ceremonie. Mi-a întins un plic. M-am gândit că este doar un
card, poate câțiva dolari, știi.
Keeley dădu din cap.
„A fost o scrisoare de acceptare către Universitatea Temple.”
„Ce?” Keeley făcu ochii mari.
Gio fusese acolo când bunicul lui Rafe i-a înmânat scrisoarea.
„Mi-a spus că este mândru de bărbatul în care voi deveni. Apoi a făcut
acel lucru la care se pricepe bunicul Albert.”
„Ce a fost asta?” ea a intrebat.
„Vinovăție”.
Keeley pufni. "Ce?"
„A spus că este un bătrân care și-a petrecut prea mult din viață
îngrijorându-se pentru muncă și bani. A spus că regretă că mi-a ratat atât de
mult din copilăria mea, vizitându-l doar ocazional. Potrivit lui, el a muncit
toată viața cu puțin prețios de arătat pentru asta. În afară de mine și de
mama. A spus că cel mai mare cadou pe care i-aș putea face ar fi să-i iau
banii, să merg la facultate, să aleg o carieră care mă pasionează și să
continui să-l fac mândru. El a aplicat la facultate pentru mine, dar a spus că
decizia de a participa a fost a mea.”
„Uau,” respiră Keeley. „Întotdeauna mi-a plăcut bunicul Albert, dar
acum îl iubesc.”
Rafe dădu din cap, în mod evident mulțumit de cuvintele ei. Nu se putea
nega că Rafe credea că bunicul său mergea pe apă.
„Dar sunt confuz”, a spus Keeley. „Meseria ta de vis a fost să devii
manager financiar? Nu ai găsit nimic mai plictisitor?”
Gio a râs zgomotos. „Un punct excelent.”
Rafe miji ochii. „Cariera mea de vis a fost una în care aș putea câștiga
bani. Vă rugăm să consultați comentariul meu anterior despre muntele de
datorii al mamei mele. Poate că nu a simțit stresul din asta, dar eu am
simțit-o întotdeauna. Prima mea oprire în campus a fost la bibliotecă, unde
am cercetat care specializare oferă cea mai bună șansă de a obține un loc de
muncă bine plătit după absolvire. Întotdeauna mi-au plăcut matematica și
cifrele, așa că acea cale mi s-a părut o potrivire decentă. Desigur, cea mai
bună parte a înțelegerii cu facultatea a fost că bunicul îmi dăduse imediat un
loc unde să locuiesc... departe de Douchebag. Am rămas în campus, locuind
în cămin. Mi-am luat un loc de muncă ca RA în timpul anului școlar și mi-
am păstrat slujba de vară cu familia lui Gio, ca să îmi pot cumpăra propria
mâncare, să plătesc manuale, chestii de genul ăsta. Mai aveam un pic de
mândrie, cred. Dar bunicul a acoperit restul.”
Keeley a luat o înghițitură din vinul ei și i-a oferit lui Rafe un zâmbet
răutăcios. „Acum trebuie să-i lași pe el și pe Marta să rămână în conac. Îi
datorezi.”
Rafe oftă. „Da. Cred că da.”
Cei trei au terminat sticla de vin, vorbind până la orele mici. Furtuna se
terminase cu mult înainte ca ei să decidă că era timpul să o numească
noapte.
El și Rafe au condus-o pe Keeley la mașina ei.
„Ne vedem luni dimineața?” întrebă Rafe.
Ea a dat din cap. "Da." Apoi a acceptat îmbrățișarea oferită de Rafe.
Gio i-a urmărit îmbrățișarea, mâna lui Rafe alunecând în sus și în jos pe
spatele ei încet.
A întins mâna spre ea în momentul în care Rafe i-a dat drumul,
adăugând propria lui îmbrățișare la rămas-bun. „O să fie bine să ajungi
acasă?”
„Da”, a spus ea, întorcându-i în brațe. "Multumesc pentru aseara. Dacă
aș fi ajuns acasă înainte de a izbucni furtuna, aș fi călărit-o cu capul
îngropat sub pernă, rugându-mă să se termine. A fi cu voi, băieți, a ajutat cu
adevărat.”
Gio a început să-i dea drumul, apoi s-a răzgândit. În schimb, i-a cuprins
obrajii. „Keeley.”
„Da?”
„Asta nu înseamnă nimic”, a spus el ferm.
„Ce...” a început ea să întrebe, dar el a întrerupt-o cu un sărut. Și-a luat
timpul și a avut grijă să o facă corect. A rămas înghețată pentru o fracțiune
de secundă, dar Keeley nu era timid, nu era timid sau se speria ușor... cu
excepția cazului în care era o furtună.
Buzele ei s-au înmuiat și i-a întors sărutul, buzele întredeschise într-un
oftat, dându-i șansa de a-și trece limba înăuntru. Sărutul a zăbovit când Gio
și-a întors ușor capul, căutând să-l adâncească. Era moale, respirația ei
dulce ca vinul pe care îl împărțiseră. Mâinile ei au rămas de lângă ea... și tot
ce se putea gândi era cât de mult le dorea pe el.
Prin toate acestea, el a simțit greutatea privirii lui Rafe și a adăugat
calitatea îmbătătoare a îmbrățișării lor.
Când s-au despărțit, el a fost încântat să vadă paloarea feței ei înlocuită
cu o înroșire sănătoasă.
„Acolo,” spuse el, conștient dureros că nu fusese atât de neafectat de
sărut pe cât se așteptase. „Acum ai avut un sărut bun de noapte bună.”
I-a aruncat un râs adorabil și apoi, pentru că era Keeley, l-a întrebat:
„De unde știi că a fost bine?”
Gio și-a tras părul jucăuș. "Cochetă."
„Data viitoare când ți-e frică, Keeley, sună-ne. Vom veni la noi, spuse
Rafe, invitația lui nu numai că surprind-o pe Keeley, ci și pe Gio.
„S-ar putea să te înțeleg despre asta.” Nu era nici un gram de flirt în
vocea ei. Doar recunoștință. Le-a zâmbit amândurora dulce, apoi s-a urcat
în mașina ei. El și Rafe au privit-o plecând înainte de a se întoarce pentru a
merge spre propriile lor vehicule.
„Destul de sărut”, a observat Rafe.
Gio i-a aruncat cel mai bun prieten o privire piezișă, asigurându-se că îi
vede zâmbetul înfățișat.
„Crezi că a fost inteligent?” el a intrebat.
Se gândi la întrebare, apoi ridică din umeri. „Am făcut lucruri mai
proaste.”
Rafe a râs. „Da, ai avut. Dar la fel, s-ar putea să nu vrei să mai faci
asta.”
„De ce? Crezi că Keeley va avea o idee greșită?
Rafe clătină din cap. "Nu. Cred că o vei face.”
 Capitolul trei

Rafe și-a împins scaunul de birou departe de computer și și-a frecat ochii
obosit. Se uita la ecran atât de mult timp, încât cifrele începeau să se
estompeze. Câinele bunicului, un chihuahua de cinci ani pe nume Cricket,
și-a ridicat capul de unde stătea întinsă pe podea lângă picioarele lui.
Cricketul nu cântărea două kilograme ud și semăna mai mult cu un șobolan
zdravăn și supradimensionat decât cu un câine, dar ea fusese complet
devotată bunicului său și era evident că animalul dulce îi era dor de el.
„Ar trebui să luăm o pauză?” întrebă Keeley, uitându-se la el de la masa
pe care o așezaseră luni după-amiaza ca stație de lucru temporară. „Sau
numiți o zi? Sunt aproape cinci. Aș putea să verific cu șeful, să văd dacă
este de acord cu noi să ne depărtăm puțin devreme pentru weekend.
El a zâmbit la gluma ei. Keeley apăruse luni dimineața la nouă punct,
iar ei doi făcuseră o listă de sarcini de serviciu, negociaseră un salariu și
beneficii și veniseră și cu un titlu de post. Acum era oficial director de
marketing pentru Baros Corporation, o companie mică care consta dintr-un
restaurant, un club de noapte, o librărie de second hand, o florărie și trei
blocuri.
Nu exista nicio rimă sau niciun motiv pentru aventurile bunicului său.
Se simțea ca și cum toate deciziile lui de afaceri se bazau pe cumpărări
impulsive. A văzut ceva care i-a plăcut și l-a cumpărat. Un văduv
dependent de muncă, bunicul și-a umplut zilele – și cuferele – prin
achiziționarea de afaceri în dificultate pe care reușise să le reînvie.
Desigur, a ajutat faptul că bunicul a avut atingerea Midas. Fiecare
afacere pe care o cumpărase funcționa acum bine în negru, obținând
profituri uriașe și sporindu-și averea.
 Sau cel puțin aveau. Până la diagnosticul de cancer al bunicului și boala
ulterioară. Bunicul său încercase să-și gestioneze treburile de muncă din
patul său în ultimele patru luni de viață, dar durerea îl distrasese, îi lăsase
creierul prea confuz pentru a se concentra pe deplin.
Deci, majoritatea operațiunilor de zi cu zi fuseseră predate managerilor
fiecărei afaceri. Fără îndrumare, lucrurile fuseseră lăsate să alunece, să
alunece în dezordine. După ce a scris câteva numere, Rafe începuse chiar să
suspecteze că managerul de la Eclectic scotea bani de sus – motiv pentru
care îi dăduse lui Keeley biroul bunicului său de acolo pentru munca ei de
marketing. Nu că ar fi petrecut mult timp acolo — încă. Până când tezaurul
a fost doborât, ea își petrecea cea mai mare parte a timpului la conac.
Îi ceruse lui Keeley să încerce să-l simtă pe Rick, managerul, atunci
când lucra din acel birou, pentru că se pricepea foarte bine la citirea
oamenilor – ceva cu care el se lupta – și avea încredere în instinctele ei.
Bunicul era plecat de șase săptămâni și trecuse timpul ca el să urce
corect la cârmă, în loc să călărească pe o aripă și o rugăciune.
Când Rafe a aflat prima dată că a moștenit compania, s-a simțit complet
copleșit și în afara elementului său. N-ar spune că stresul a dispărut, dar cu
Keeley la bord, avea pe cineva în care avea încredere să-l consulte, iar ceea
ce simțise ca o presiune nesfârșită asupra pieptului lui s-a diminuat. În doar
ultimele zile, ea îl ajutase deja să vadă dincolo de mormanele de muncă,
sugerând idei pentru viitor și modalități de extindere a Baros Corporation.
Keeley nu se uitase la afacere și nu văzuse o obligație. Ea văzuse
potențialul – și îi deschisese și ochii asupra lui. Bănuia că ar fi ajuns acolo
până la urmă, dar durerea și stresul îi stătuseră în cale.
„Cred că șeful ar putea fi convins”, a spus el, întinzându-se înapoi
pentru a-și elimina o parte din tensiunea de pe gât. Poate ar trebui să ia în
considerare un masaj... sau să vadă un chiropractician.
„Uf, bine. Pentru că, în timp ce eram gata să ofer favoruri sexuale ca să-
mi ies drumul, mă simt puțin murdar din toate cutiile prăfuite.”
Rafe a râs, dându-și seama că era prima oară în această săptămână că se
întorcea la bătrâna Keeley, cea care era un flirt constant și amuzant. „Am
făcut multe progrese în această săptămână. Nu pot să cred cât de mult, de
fapt. Nu aș fi putut reuși jumătate din asta singură, Kiwi.
„Probabil că mă face să par un nebun, dar cred că este de fapt o muncă
distractivă. Fiecare cutie de până acum a ascuns un ou de aur. Abia aștept să
trec prin restul pentru a vedea ce mai găsim.”
 Nu glumea despre comoară. Pe lângă banii pe care i-au scos din fiecare
cutie – care până acum se adunaseră cu zeci de mii – au descoperit titlul
unei case din Outer Banks, o cheie a unui seif – pe care l-au nu avusese încă
șansa să meargă la bancă pentru a deschide — și cinci sute de acțiuni ale
acțiunilor originale Microsoft. Bunicul atașase la acțiuni o notă scrisă de
mână, explicând că a câștigat la un pariu, dar a considerat că nu are valoare
pentru că... computere.
Fiecare cutie a produs ceva distractiv și valoros.
Rafe s-a uitat în jur de biroul bunicului său, nu, al lui. Începuseră să-și
facă drum prin cutiile de aici, hotărâți să le curețe, astfel încât să aibă un
spațiu decent de lucru pentru ei doi. După ce această cameră a fost
terminată, au început cu celelalte trei „camere de box”, așa cum începuseră
să le numească.
La un moment dat, va muta activitatea afacerii din această casă -
închiria sau cumpăra un spațiu de birou adecvat - dar deocamdată era mai
ușor să rezolvi totul aici, deoarece totul era aici. În timp ce bunicul său
păstrase un birou în fiecare dintre afacerile sale, el făcuse întotdeauna
partea leului din muncă chiar aici, din casă.
Keeley se ridică și se apropie de biroul lui, sprijinindu-și șoldul de el.
„Cred că facem o echipă bună”, a spus ea.
„Da,” a fost el de acord.
Pe parcursul săptămânii trecute, a aflat multe despre Keeley pe care nu
le cunoștea anterior. Își petrecuse ultimul deceniu acceptând rolul ei interzis
în viața lui. Era sora mai mică a lui Kayden. Îi plăcea să tachineze și avea o
personalitate distractivă. Râsul ei era întotdeauna cel mai tare, iar vocea ei
era cea pe care el o auzea mereu peste zgomot. Ea a cochetat cu el și Gio
pentru că, în primul rând, l-a înnebunit pe fratele ei – care se afla foarte sus
pe lista lucrurilor preferate de făcut ale lui Keeley – și în al doilea rând, era
sigur. Putea să spună lucruri îndrăznețe, să facă cu ochiul, să chicotească,
să-și răstoarne părul și, în general, să fie sinele ei proastă, pentru că nici el,
nici Gio nu ar trece limita.
Dar de sâmbătă seara, după petrecere, Keeley a lăsat deoparte flirtul și i-
a dezvăluit două laturi noi. În acea noapte, femeia încrezătoare dezvăluise o
latură vulnerabilă... și l-a chemat într-un mod pe care nu l-a mai
experimentat niciodată. Ar fi vrut să se întindă și să o țină în brațe în
noaptea aceea, doar să o ia în brațe... și să nu o lase niciodată să plece. Asta
era partea care îl zguduise. Nu se uitase niciodată la nicio femeie și simțise
cea mai mică bănuială de posesivitate.
Și pe parcursul acestei săptămâni, ea i-a arătat și latura ei profesională.
Era serios inteligentă, creativă și motivată. În fiecare zi, găsise o nouă
modalitate de a-l impresiona.
Când ea a pus la îndoială decizia lui de a-i oferi un loc de muncă la
petrecerea lui Penny, el pretindea că are nevoie de soare în viața lui. Putea
să vadă acum cât de adevărat era asta. Au lucrat cot la cot ore în șir
săptămâna aceasta și a fost pentru prima dată când se simțea... Doamne,
singurul cuvânt pe care putea crede să-l folosească era fericit. Deși nu era
foarte sigur cum se simțea acea emoție. Întotdeauna fusese prea serios, un
mare minge de anxietate încă de la naștere. Fericirea nu i-a venit firesc.
Dar cu Keeley...
Era ușor să fii cu ea și, deși nu făcuseră decât să muncească, nu se
simțise așa, pentru că ea fusese acolo, împărțind sarcina, povestind el toate
poveștile ei de întâlniri, cântând alături de muzica pe care o cânta mereu pe
fundal și făcându-l să râdă cu spiritul ei rapid și observațiile pline de umor
despre lumea care se petrece în jurul lor.
Se ridică, încercând să ignore durerea din spate care îi spunea că stătea
prea mult timp.
Brusc, biroul lui a alunecat câțiva centimetri spre stânga.
Keeley, care încă se sprijinise pe ea, a fost surprinsă cu garda jos, cu
brațele zvâcnindu-se în timp ce se lupta să-și mențină picioarele.
El a prins-o, strângându-i de talie înainte ca ea să cadă pe podea. Keeley
și-a strâns brațele, liniștindu-se.
„Ce naiba?” a exclamat ea. „Nici măcar nu mă sprijineam atât de tare pe
ea.”
Rafe observase același lucru. Mai exact, biroul era greu la naiba... dar a
alunecat de lângă ea de parcă nu cântărea practic nimic.
„Cudat”, observă el. Apoi și-a dat seama că mâinile lui erau încă pe talia
ei. Și mințise că era murdară pentru că, de fapt, mirosea fantastic, ca citrice
și flori.
Keeley și-a înclinat fața spre a lui și, pentru o clipă, a simțit că îl invita
să o sărute. Stăteau mai aproape decât de obicei, dar nu s-au îndepărtat, iar
el îi simți respirația pe față. Găsise o strânsă de scorțișoară a bunicului său,
iar el simțea și mirosul acela picant și dulceag.
 A așteptat ca ea să facă una dintre glumele ei cochete. De fapt, avea
nevoie de ea să facă una. Pentru că acum, el se gândea la lucruri la care nu
ar trebui să se gândească.
A mai închis distanța cu puțin centimetru, amintindu-și felul în care Gio
o sărutase. Cât de fierbinte i se făcuse urmărindu-i pe cei doi, cât de mult își
dorise să facă un pas înainte când Gio s-a îndepărtat, să-și fure propriul
sărut.
Keeley nu s-a mișcat, ochii ei s-au fixat în ai lui și și-a dat seama că
amândoi încetaseră să mai respire.
Și-a lăsat capul în jos, buzele tocmai pe cale să se atingă...
„Hei! Sunteți la birou?” îl auzi pe Gio strigând din ușa din față. El și
Keeley s-au despărțit rapid, dar nu înainte ca Rafe să-i observe înroșirea
obrajilor care dovedea că nu era singurul afectat de ceea ce tocmai se
întâmplase între ei.
„Îmi pare rău”, șopti ea în grabă, vraja ruptă brusc.
„Nu”, a spus el. „Asta a fost pe mine.”
Sosirea lui Gio a provocat un val de lătrat din partea Cricketului. Nu că
câinele ar fi un pic de ajutor dacă un intrus ar intra vreodată prin efracție.
Tehnica ei de securitate la domiciliu a constat în a-i lătra capul până când
oaspetele a apărut, apoi să danseze în jurul lor până când o vor ridica, astfel
încât să-i poată împroșca cu săruturi neglijente de cățeluș. .
„Da,” strigă Rafe, respirând adânc și liniştit. „Vino înapoi.”
O clipă mai târziu, Gio a intrat. „Este vineri. Să începem acest weekend
cu stil.”
Gio trecuse de câteva ori săptămâna aceasta, după muncă, pentru a
vedea cum mergeau lucrurile cu tezaurul, întrebând în glumă despre starea
navei... care încă lipsea. Rafe nu era obișnuit să-l vadă atât de mult și
începuse să bănuiască că avea ceva de-a face cu prezența lui Keeley în
conac.
Cricket, acum obișnuit cu el, a sărit pe picioarele ei din spate, lăbuind
genunchii lui Gio până când a luat-o în sus, ca să-l lingă până la moarte.
„Cricket”, a spus Rafe cu severitate, dar Gio și-a îndepărtat cu mâna
încercările de a dresa câinele.
„Lăsați-o. Aceasta este cea mai mare acțiune pe care am văzut-o în luni
de zile”, a glumit el. — Ai spionat vreo fantomă astăzi, Cricket?
„A făcut-o!” proclamă încântat Keeley, arătând spre un scaun răvășit din
colțul biroului. „S-a așezat lângă vecheul fotoliu al lui Albert aproape o oră,
privind tot timpul în același loc. Jur că cred că fantoma lui stătea acolo,
vorbind cu ea. La un moment dat, s-a răsturnat de parcă cineva i-ar fi
mângâiat burtica.”
Apoi, privirea lui Keeley a zburat spre birou înainte de a se ridica pentru
a-l surprinde pe Rafe, cu sprâncenele ridicate. Rafe știa exact la ce se
gândea ea pentru că era o mică parte din el care se întreba același lucru.
Ceva mutase biroul – și era sigur că nu era Keeley.
Dar nu era pe cale să alimenteze acea flacără pentru că Keeley era mult
prea obsedat de povestea cu fantome, așa că a clătinat din cap disprețuitor.
„Cricket a fost un câine ciudat înainte să moară bunicul Albert. Ea nu vede
fantome”, a insistat el, deși era în secret sceptic. Cu cât locuia mai mult aici,
cu atât era mai greu să țină afirmația că locul nu este bântuit. Au existat
prea multe denivelări în timpul nopții, scârțâituri de podea și lucruri pe care
era sigur că le-a lăsat într-un singur loc, pentru a le găsi mai târziu în altă
parte.
„Ei bine, dacă cineva avea de gând să bântuie o casă, ar fi bunicul
Albert”, a spus Gio. „Pur și simplu pentru că sunt destul de sigur că i-ar
face foarte multă plăcere să se încurce cu tine din Marele Dincolo.”
Rafe se strâmbă. „Nu te înșeli în privința asta.”
Relația lui cu bunicul său s-a schimbat după ce Rafe a absolvit
facultatea. Bătrânul – credincios cuvântului său – părea să-și regrete
comportamentul de workaholic, așa că în ultimul deceniu din viața lui, cei
doi se întâlniseră pentru băuturi și cină în fiecare luni seara, vorbind despre
tot ce se afla sub soare. Rafe împărtășise povești despre muncă și despre
mama lui, despre prietenii lui și despre aventurile lui de liceu și facultate, în
timp ce bunicul îi povestea despre propria lui viață, despre Marta și despre
cum era mama lui când era mai mică. Bunicul a recunoscut că s-a văzut
mult despre el în Rafe, așa că a predicat puțin, spunându-i că, deși munca
grea era bună, trebuie să se oprească și să miroasă trandafirii.
Rafe era dor de acele cine săptămânale mai mult decât putea spune.
„Mă tem că ies la happy hour”, a spus Keeley, întinzându-și poșeta
mare. „Trebuie să merg acasă și să mă pregătesc pentru întâlnirea mea.”
Gio se încruntă. „Altul dintre băieții tăi online?”
Keeley dădu din cap. "Da. Deși, cred că acest tip ar putea avea potențial.
Am discutat pe FaceTime de câteva ori. Este drăguț, pare să aibă simțul
umorului și, cel mai bine, are o slujbă adevărată și un apartament adevărat –
spre deosebire de ultimii doi băieți, care încă locuiau în subsolurile
părinților lor și încercau să devină vedete din jocurile video pe TIC nervos.
În plus, horoscopul meu a promis că romantismul îmi va merge minunat
astăzi.” Ea a zâmbit strălucitor. „Tot ce trebuie să fac este să comunic
deschis și sincer.”
— Ei bine, dacă horoscopul tău spune asta, trebuie să fie adevărat, spuse
Rafe sec. Începuseră fiecare zi de lucru săptămâna aceasta cu Keeley
citindu-i horoscopul. Ajungea la subiect, chiar și el începea să-i ia în serios.
Horoscopul său pentru astăzi promitea că vor veni schimbări vaste și
petrecuse mai mult de câteva minute întrebându-se care ar putea fi
schimbările. „Unde te duce?”
Keeley și-a încrețit nasul. „Începem cu cina la Saloon și apoi — fără
judecată, te rog — mergem la Enigma. A spus că îi place să danseze.”
Gio a batjocorit. „Îi place să facă un sentiment, îi place mai mult. De ce
nu faci doar partea de cină în seara asta și nu lași degeaba și mănânci pentru
o întâlnire viitoare?"
„Uau, Gio. Nu te-am auzit niciodată că ai reușit să-mi canalizezi fratele
atât de perfect. Când ai împlinit şaizeci de ani, apropo?” ea a intrebat.
„Probabil că am ratat câteva zile de naștere pe undeva.”
„Înțelept”, a spus Gio.
„Bătrâne”, a replicat Keeley.
„Hai. Nu începem din nou rahatul asta”, a spus Rafe, întrerupând jocul
lor standard de nume. „Sunt la happy hour, Gio. Și cină, dacă nu ai niciun
plan. Nu am avut timp să ajung la magazin în ultima vreme, așa că
dulapurile sunt goale. Ce zici de cheesesteaks la Fondatorii?
Founding Fathers era un bar local și o bijuterie ascunsă în ceea ce îl
privea pe Rafe. El și Gio petrecuseră acolo nenumărate seri, urmărind orice
sport era în sezon cu ceilalți obișnuiți.
„Cina sună bine.” Se întoarse către Keeley. „Ești sigur că nu vrei să sari
la inevitabil și să-i dai acestui învins să-l ai mai mult înainte de întâlnire și
nu după? Voi plăti cina.”
„Nu este un învins. Îmi voi menține planul și voi continua să sper la ce
este mai bun, din moment ce voi continuați să mă respingeți.” Și-a răsturnat
părul peste umăr dramatic. „În plus, Baby este singură”, a spus ea, arătând
în jos, lăsând clar că porecla era pentru vaginul ei. „Nu fac parte la prima
întâlnire”, a adăugat ea, „dar dacă acest tip este cool, nu m-aș opune
stabilirii unei a doua întâlniri care să includă mângâieri grele. Mă plictisesc
de vibratorul meu.”
 „Deci scopul final al tuturor acestor întâlniri este doar sex?” întrebă
Gio.
Keeley a clătinat din cap. "Desigur că nu. Ei bine, nu în totalitate.
Adică, îmi place un timp bun la fel de mult ca următoarea persoană – și nu
îndrăzniți să vă prefaceți că nu sunteți la fel. Sunt destul de mult timp ca să
aud o mulțime de discuții din vestiar.”
Gio a rânjit. „Nu cred în standardul dublu și știi asta.”
„Pot să vă spun un secret?” întrebă ea, cu vocea ei deodată mai serioasă
decât era obișnuit să audă de la ea.
Rafe dădu din cap.
„M-am săturat de scena petrecerii. Vreau ce au Jess și Gianna. Și acum
Penny. Îți dai seama că nu am avut niciodată un iubit pe termen lung, nu?
Gandeste-te la asta. Relația mea cea mai lungă a fost cu Herbie Wilson, anul
meu de liceu, și asta a durat toate patru luni. Sunt gata pentru ceva real.”
Rafe nu a pus totul cap la cap până nu a spus-o, dar a avut dreptate. Nu
cunoscuse niciodată un Keeley care să nu fie perpetuu singur.
Nu că palmaresul lui ar fi fost mult mai bun.
De fapt, nici măcar nu avea un antecedente. Nu s-a întâlnit pentru a-și
schimba starea relației. Pentru el, întâlnirile erau doar despre sex.
Nu a crescut cu un model stelar când a fost vorba de dragoste și
căsătorie. Nu că mama lui nu s-ar fi îndrăgostit pentru că s-a îndrăgostit.
Mult. Problema a fost că ea a căzut repede, greu și prea impulsiv.
Prea mulți ani în care și-a ajutat mama să ridice bucățile după ce
divorțurile ei l-au lăsat pe Rafe să treacă timid, întrebându-se cum naiba
trebuia să știe cineva dacă era cu adevărat dragoste sau doar un miraj,
precum cei pe care i-a urmărit mama lui. În cele din urmă, hotărâse că toată
treaba – dragostea și durerea inevitabilă asociată cu aceasta – nu era pentru
el.
„Herbie era un putz”, mormăi Gio.
„Da. Era, a fost de acord Keeley. „Dar era drăguț, cu părinți cărora nu le
păsa dacă dădea o petrecere cu butoaie în pivniță în fiecare weekend.
Consumul de alcool pentru minori și nicio supraveghere parentală – era
echivalentul Raiului adolescentului. Și timp de patru luni scurte și
minunate, am fost regina albinei la petreceri.”
„Sunt surprins că ai renunțat la toate astea”, a glumit Rafe. Nu auzise
niciodată această poveste și se părea că nici Gio nu auzise.
„Deci, ce s-a întâmplat?” întrebă Gio.
 „Am prins-o pe Megan, o cățea blondă decolorată și căpitanul echipei
de majorete, făcându-i o mufă în baie la una dintre petrecerile lui. Herbie,
minunea fără minte, nu putea înțelege de ce eram supărat. Nu s-a gândit la
înșelăciunele. A susținut că nu a pus un deget pe ea.”
Gio și-a frecat maxilarul, rânjind larg. „Cum îi găsești mereu pe acești
idioți?”
„La naiba dacă știu. Dar nu renunț. Mai departe și în sus și toate
prostiile alea. Cu ceva noroc, în seara asta ar putea fi doar noaptea în care
îmi întâlnesc tipul pentru totdeauna.”
Rafe și-a înfășurat umărul cu brațul ei și a strâns-o pentru o îmbrățișare
laterală, dându-se cu piciorul pentru că sperând că întâlnirea din seara asta a
fost o greșeală... pentru că nimic nu s-ar putea întâmpla vreodată între el și
Keeley. „Întotdeauna optimist.”
„Acela sunt eu. Hei, spune-i lui Gio ideea mea despre han în seara asta
la cină, a adăugat ea, în timp ce Rafe încerca să-și înăbușe tresărirea.
Cu puțin noroc, poate că Gio nu o auzise. Pentru că deja își încrucișase
brațele și îl lovea pe Keeley cu privirea sa cea mai aprigă. "Comporta-te
frumos."
Ea a zâmbit nerușinat în timp ce o izbi de umăr pe Gio în drumul ei.
"Nu. Mai târziu, Gator.”
Așa cum era noul ei obicei, Rafe a auzit-o oprindu-se la ușa din față și
strigând: „La revedere, Albert! Pa, Marta!”
Gio a chicotit, apoi s-a lăsat jos în scaunul bunicului. "Ea este o
lucrare."
„Ea este. A fost plăcut să o avem în preajmă săptămâna aceasta. Este
complet profesionistă, muncitoare.”
Gio a observat: „Da. Pot observa asta."
„A fost o mană cerească”, a continuat Rafe. Se sprijini de birou pentru o
fracțiune de secundă, apoi se îndreptă, încă curios de ce se mișcase chestia.
„Vreau să spun, întotdeauna am știut că este strălucitoare, dar nu cred că
mi-am dat seama cât de creativă era. Ea se gândește mereu, gândește mereu
idei pentru a îmbunătăți fiecare dintre afaceri, iar sugestiile ei sunt bune.
Foarte bun."
Gio sa uitat prin birou. „Ați eliberat camera asta repede. Nu mi-am dat
seama că era atât de mare.”
„A fost greu de spus cu toate nenorocitele alea de cutii. Simțeam că
pereții se închideau.”
 Gio s-a ridicat și a mers prin cameră, trecându-și degetul pe rafturile
prăfuite care au fost recent dezvăluite. „Știi că această casă este incredibilă,
nu? Abia aștept să văd ce mai descoperi. Plănuiești să locuiești aici, să faci
din ea casa ta?”
Rafe încercase să se decidă. Avea propria sa casă, dar de când bunicul a
murit, el a rămas aici pentru a se scuti de naveta înainte și înapoi. Îi
permitea să lucreze până târziu sau să se trezească devreme, când presiunea
copleșitoare a cât de mult era de făcut îl împiedica să doarmă.
Cu ajutorul lui Keeley, se simțea puțin mai puțin stresat de lista lui
nesfârșită de lucruri de făcut. În plus, țipase la el miercuri când descoperise
că era treaz până la miezul nopții, trecând prin cutii fără ea. Ea l-a informat
că „îi fură distracția”. Așa că, acum, când s-a trezit în toiul nopții, s-a forțat
să rămână în pat și să scape de anxietatea pe care o simțea până când a putut
adormi din nou.
„Nu mă pot decide dacă vreau să rămân aici sau nu”, a spus Rafe ca
răspuns la întrebarea lui Gio. „În acest moment, simt că trăiesc într-un vechi
muzeu prăfuit. Casa nu este confortabilă și unele camere nici măcar nu sunt
locuibile. În plus, nu sunt ca tine. Nu am absolut nicio viziune asupra
locului și mi-am petrecut cea mai mare parte a zilei de ieri întrebându-mă
dacă ar fi mai bine să distrug totul la pământ și să o iau de la capăt.”
Gio se încruntă. „Șterge asta din cap chiar acum. Această casă are peste
două sute de ani și demolarea ei ar fi o tragedie.”
Rafe și-a ridicat mâinile. "Știu. Știu. Este o casă veche, dar e al naibii de
mare doar pentru mine. La naiba, e prea mare pentru o familie de
doisprezece."
„Da,” încuviință Gio, plimbându-se încă prin cameră, studiind
lambriurile ornamentate ale balustradei scaunului.
„În plus, are nevoie de o revizie majoră. Podelele din lemn de esență
tare trebuie refinite; fiecare cameră are nevoie de un strat proaspăt de
vopsea. Bucătăria arată ca ceva din anii șaptezeci. Ar fi o întreprindere
uriașă și cu siguranță nu merită efortul sau cheltuiala, având în vedere că
doar eu locuiesc aici.”
„Înțeleg ceea ce spui, dar tâmplarul din mine dorește să pun mâna pe
această cameră, pentru a-ți arăta cât de uimitor ar putea arăta întreaga casă
cu puțină grijă tandră și iubitoare.”
Gio a fost coproprietar într-o afacere de restaurări împreună cu frații săi,
Tony, Luca și Joey. Frații erau atât de buni în ceea ce făceau, încât au fost
angajați pentru locuri de muncă nu doar în Philadelphia, ci de-a lungul
coastei de est. După ce a apărut la câteva emisiuni de renovare a casei de la
HGTV, Joey și-a lansat propriul show, ManPower, și călătorește prin țară,
filmând în prezent primul sezon.
Rafe nu s-a îndoit nicio clipă că Gio ar putea readuce această casă la
viață. Și cu siguranță se gândise la asta de atunci...
„Ce spunea Keeley despre un han?” întrebă Gio.
La naiba. A auzit.
„A fost doar ceva ce a spus marți, iar acum, pentru că este Keeley, este
ca un câine cu un os.”
„Ce a spus ea?”
„Ea a spus că acest loc ar fi un han uimitor.”
Ochii lui Gio s-au mărit. "La naiba. Ea are dreptate. Ar fi."
Rafe nu intenționase să aibă această conversație. „Dar nu am timp să
accept un nou proiect.”
Gio, poate singura persoană la fel de impulsivă precum bunicul și mama
lui Rafe, a răspuns exact așa cum știa că va face, motiv pentru care nu a
menționat ideea. "Am timp."
„Serios, Gio. În timp ce oasele acestei case sunt bune, ea a căzut în
paragină. După cum am spus, este o casă prea mare pentru un bărbat, așa că
bunicul a închis secțiuni uriașe... ani de zile. Nu, mai degrabă decenii.”
„Oasele sunt partea cea mai importantă. Orice altceva poate fi reparat.
Am reconstruit Pat’s Pub din Baltimore și a fost puțin mai mult decât o
coajă arsă după incendiu”, a spus Gio, fără a se obosi să-și mascheze
entuziasmul. Nu că ar putea dacă ar fi vrut. Rafe aflase cu mult timp în
urmă, dacă Gio simțea vreo emoție – indiferent de ce era – toată lumea din
jurul lui știa despre asta.
„Ce spui, Gio?”
Gio s-a oprit o clipă să se gândească. Dar doar pentru o clipă. Apoi Rafe
văzu strălucirea care era prea familiară. Pentru că era aceeași strălucire pe
care o avea bunicul lui când vedea o afacere pe care dorea să o cumpere,
sau pe care o avea mama lui de fiecare dată când întâlnea un bărbat de care
era sigură că era „celul”.
„Un parteneriat”, a spus Gio. "Jumi Juma. Facem evaluarea casei, vin
cu un citat despre ceea ce cred că ar fi nevoie pentru a o renova de la conac
bântuit la han bântuit, apoi mergem de acolo.” Gio și-a început din nou
călătoria prin cameră. „M-am simțit stagnat în ultima vreme, chiar plictisit.
Adică, Moretti Brothers se descurcă bine. Foarte bine. Dar afacerea a
crescut într-un loc în care avem o mulțime de angajați care se ocupă de
majoritatea sarcinilor grele. Am făcut economii pentru a-mi cumpăra
propria casă, dar cu piața imobiliară așa cum este... cu siguranță am destule
de investit.”
Se gândea cu voce tare, așa că Rafe l-a lăsat să treacă singur, conștient
că nu ar putea opri acest val dacă ar vrea.
„Ideea de a folosi banii aceia pentru asta, de a lua un proiect care ar fi al
meu, departe de frații mei…”
„Gio,” a început el, dar bărbatul era într-un rostogolire.
„Vorbesc serios, Rafe. Această casă este plină de caracter, istorie și
fantome”, a adăugat el râzând. „L-am putea transforma în ceva cu adevărat
uimitor.”
„Știi câtă muncă vrei să asumi?”
„Nu se simte ca la muncă atunci când este al tău și este ceva ce iubești,
ceva în care crezi”, a replicat Gio.
Rafe s-a gândit la asta. El și Gio fuseseră cei mai buni prieteni de
șaptesprezece ani, iar Rafe putea conta pe o mână – cu degetele rămase –
numărul de lupte pe care le aveau. Deși erau oameni foarte diferiți, acele
diferențe erau ceea ce păreau să facă prietenia lor atât de puternică. Chiar și
așa, începem afaceri împreună...
„Nu am lucrat niciodată împreună”, a subliniat el.
Gio se încruntă și își înclină capul. „Nu crezi că nu putem lucra
împreună, nu?”
Cu toată sinceritatea, nu. Rafe bănuia că vor face o echipă foarte bună.
"Nu. nu cred asta. Dar... crezi că ar putea fi un succes?” întrebă Rafe,
detestând că entuziasmul lui Gio devenea contagios.
„Un succes uriaș. Îl construim și apoi angajăm pe cineva care să o
conducă pentru noi. Gianna nu s-a specializat în hotel și ospitalitate?”
Gio a dat din cap.
„Și îl avem pe Keeley să facă marketing.”
„Isuse,” mormăi Rafe. „Îți dai seama deja cine poate conduce chestia
după ce se deschide?”
Gio a chicotit. „Spune da, Rafe. O văd în ochii tăi. Știu că vrei."
Rafe a oftat pentru că Gio nu a greșit. Îi plăcea sunetul de a readuce
vechiul loc la viață, acum că vorbea cu Gio.
 Nu, nu a fost adevărat. Keeley îl convinsese de marți, renunțând câteva
dintre „planurile” ei pentru han în nenumărate conversații.
„La dracu. Poate că sunt mai mult ca bunicul Albert decât credeam.
Întotdeauna căuta și următoarea mare afacere, smulgând impulsiv orice
afaceri îi atrag atenția. Dar acest lucru ar fi o nebunie, având în vedere că
încă mă chinui să-mi dau seama cum să conduc Baros Corp. Nu am control
asupra afacerilor pe care le dețin deja.”
„Ești cel mai deștept tip pe care îl cunosc, Rafe. Nu te mai bate și
acordă-ți puțin timp. Au trecut doar șase săptămâni, pentru numele lui
Dumnezeu. Nu vei eșua pentru că ești cel mai muncitor pe care l-am întâlnit
vreodată. Ai înțeles asta, spuse Gio cu o încredere care l-a întărit pe Rafe.
„În plus, nu este ca și cum am deschide locul mâine. Vorbim despre un
proiect uriaș de renovare. Până când hanul va fi gata să se deschidă, vei
avea restul, așa că sub control, te vei plictisi.”
Rafe sa uitat prin birou. „Chiar crezi că poți readuce acest loc la viață?”
"Stiu ca pot." Gio continua să se plimbe prin cameră în timp ce vorbea.
„Vreau să spun, mai am treaba mea cu Moretti Brothers, dar putem lucra la
casă seara și în weekend. Ești bun cu o pensulă și nu te-ar strica să te
îndepărtezi puțin de computer și să faci niște muncă manuală. Devii moale
pe la mijloc.”
Rafe își miji ochii. „Sunt la fel de în formă cum am fost vreodată și știi
asta.”
Gio, nenorocitul musculos, care avea un pachet de opt, l-a ignorat. „Am
putea începe din acest birou, apoi să trecem la dormitoare și la bucătărie.
Asta ți-ar oferi ție și Keeley timp să dezordinea celelalte camere.
„Este un plan bun. Dar...” Rafe s-a gândit că dacă va intra, ar putea la
fel de bine să intre all-in. „Dacă te-ai muta aici în timp ce lucrăm la asta? Ai
avea și mai mulți bani de investit dacă nu ai închiria un alt loc. După cum
ați spus, proiectul va dura ceva timp, având în vedere că amândoi vom lucra
și la joburile noastre cu normă întreagă. Nu sunt sigur că vorbim doar
câteva luni. Ar putea dura un an sau chiar mai mult.”
„Ești sigur că nu vrei să fiu aici doar ca să te protejez de fantome?” îl
tachina Gio.
Rafe a ridicat din umeri. „Glumești despre asta acum, dar trebuie să
recunosc că sunt multe lucruri greu de explicat. Locul scârțâie fără oprire,
lucrurile se mișcă, ușile se închid de la sine și jur pe Dumnezeu că am auzit
pași sus, în camere despre care știu că sunt goale. Mă culc în fiecare seară,
întrebându-mă dacă aceasta va fi noaptea în care Jacob Marley începe să-și
zdrăngănească lanțurile.”
„Asta este încercarea ta de a mă convinge să locuiesc aici? Pentru că,
omule, ești scurt.”
„Fii serios pentru un minut. Te rog, spuse Rafe, încercând să decidă
dacă chiar era pe cale să se angajeze în asta. „Oare chiar vom face asta?”
„Hanul... la naiba, da. Și dacă chiar vrei să mă mut aici cu tine...”
„Da. Pare inteligent, având în vedere că tocmai ai spus că vei fi aici în
weekend și după muncă.
"Bine. Deci iată următoarea mișcare. Strângem niște numere, luăm un
avocat și, dacă totul arată bine și suntem de acord, semnăm niște
documente, astfel încât să fie legal, și apoi... ai un partener.”
„Și un coleg de cameră”, a adăugat Rafe, emoția lui Gio scăzând de el.
„Am luat camera bunicului meu, dar există câteva apartamente mari pentru
oaspeți pe care le-a ținut drăguț pentru companie. Ai putea alege unul dintre
ele până când începem să facem ceva progrese în renovare. Apoi, dacă vrei,
poți avea o aripă a casei, iar eu o voi lua pe cealaltă până terminăm
proiectul. Știu că niciunul dintre noi nu este obișnuit să aibă un coleg de
cameră, dar acest mausoleu este suficient de mare încât să putem petrece
zile nenorocite fără să ne întâlnim.
Gio și-a frecat mâinile, iar Rafe a putut vedea practic roțile învârtindu-
se.
„Unele dormitoare sunt mici. Am putea dărâma pereții pentru a crea
apartamente mai mari. Și am deja câteva idei pentru acest birou. Cred că am
putea păstra istoria și arhitectura acestui loc și totuși să-i dăm o senzație mai
modernă. Pun pariu că am putea chiar să încorporăm o construcție
ecologică, să reducem amprenta de carbon a casei și... Făcu o pauză la
mijlocul propoziției. — Mă las dus de cap, nu-i așa? întrebă Gio.
„Puțin.” De fapt, multe. Abordarea vieții a lui Gio, prin care se apucă
taurul de coarne, era în direct contrapunct cu modul în care trăia Rafe. Rafe
era mult mai conservator, un gânditor din fire care și-a asumat foarte puține
riscuri. Dacă l-ar fi lăsat în voia lui, Rafe nu ar fi făcut niciodată nimic în
această casă, deoarece ar petrece prea mult timp încercând pur și simplu să
aleagă o culoare de vopsea.
„Bine”, a spus în cele din urmă Rafe. „Intru. Operațiunea Haunted Inn
este în desfășurare.”
„La naiba! Trebuie să punem fantomele în numele locului.”
 Rafe rânji. „Keeley a insistat că aceasta ar fi cea mai mare caracteristică
de vânzare. Lucru care i-ar face pe oameni să facă coadă pentru un sejur.”
— Nu greșește, spuse Gio, întinzând mâna să-i strângă mâna.
"Partener."
Rafe și-a strâns mâna, dar când a început să se tragă înapoi, Gio și-a
strâns strânsoarea. „Știu că ești copleșit, Rafe. Văd că ești stresat, alergând
de fum. Și știu că acest han se simte ca o altă obligație față de tine chiar
acum... dar chiar mi-ar plăcea să fac munca grea asupra proiectului. Cel
puțin până când îți iei picioarele de mare sub tine în rest.”
Rafe nu știa exact cât de încordați îi fuseseră umerii până când Gio a
găsit ce trebuie să spună pentru a slăbi puțin mușchii. „Poate chiar și după
aceea. Am încredere în talentul tău. Ți-am văzut munca. Mulțumesc că ai
spus asta. Ajută. La naiba, acum încep să mă entuziasmez. Tu și Keeley
devii o influență proastă asupra mea – mă încântă de lucruri care în cele din
urmă sunt mai multă muncă”, a glumit el.
Gio l-a eliberat. „Găsim modalități de a te face mai bogat și tu știi asta.
Tony tocmai a cumpărat acest AR cool pe care îl pot folosi. Va ajuta la
elaborarea desenelor, vă va oferi șansa de a vedea ce am în minte înainte de
a scoate instrumentele. Suna bine?" Gio a radiat de entuziasm, iar Rafe
bănui că cel mai bun prieten al său abia se abținea să ia un ciocan din
camionul său și să înceapă lucrul la locul în seara asta.
Rafe a admirat întotdeauna atitudinea lui Gio: ceea ce vezi este ceea ce
primești. Nimeni nu a pus la îndoială unde se află Gio într-o problemă
pentru că a exprimat atât de ușor toate emoțiile - furie, bucurie, tristețe - și
atunci când dorea ceva, mergea pentru asta, totul fără rezerve.
Personalitatea lui a fost unul dintre principalele lucruri care l-au atras pe
Rafe la el în liceu. Gio, la acea vreme, student în anul 2, a fost prima
persoană care l-a contactat și s-a oferit să-l ajute să-și găsească dulapul și
sălile de clasă. Își mărturisese că familia lui tocmai se întorsese în
Philadelphia anul precedent, așa că știa cum se simțea să fie noul copil.
Mama lui Rafe i-a mutat cu tatăl vitreg patru, Douchebag, imediat după
nuntă, iar schimbarea adresei l-a pus pe Rafe într-un alt district școlar. Așa
că a început liceul ca noul copil, toți prietenii săi de la școala elementară și
gimnazială mergând la o altă școală din oraș.
Gio fusese primul prieten căruia îi spusese vreodată referitor la relația
mamei sale. Când era mai mic, fusese stânjenit de rutina de căsătorie și
divorț a mamei sale, dar Gio îl ajutase să găsească o modalitate de a face
față. De obicei cu umor.
Mama reușise în mod surprinzător să treacă peste durerea ei din cauza
testamentului și îi trimisese un mesaj chiar săptămâna aceasta pentru a-l
asigura pe Rafe că nu era supărat. Pentru că era singurul ei copil, mama
avea tendința să se bazeze pe el pentru aproape orice, dar numai când era
singură. Odată ce ea a cunoscut un bărbat nou și a făcut acea călătorie pe
culoar, el a fost retrogradat în zgomot alb în fundal până la următorul divorț.
Ea mărturisese ieri că tatăl vitreg numărul cinci, Rodney, era încă
supărat de testament și vorbea cu un avocat. Rafe nu a fost surprins,
deoarece Rodney semăna foarte mult cu Douchebag. Cei doi fuseseră
căsătoriți de doar un an. Fără îndoială, Rodney aflase că era fiica unui
bărbat bogat, în vârstă, bolnav și făcuse acea călătorie pe culoar nu cu
inimile în ochi, ci cu semne de dolar.
Avocatul bunicului – acum al lui Rafe – îl asigurase în această
dimineață că testamentul este etanș.
Mama era încă blocată în faza lunii de miere, așa că l-a apărat pe
Rodney, sigură că se va calma destul de curând. Apoi a menționat că și-a
rezervat un weekend prelungit pentru ei doi în New York, deoarece era
sigură că s-ar ajuta să scape puțin. Rafe fusese tentat să întrebe cum plătește
ea pentru călătorie, dar el își ținuse limba, perfect conștient că se întâmplase
cu cardul ei de credit... și la fel de conștient că, la un moment dat, va trebui
să decidă dacă va continuă să o eliberezi la fel cum a făcut-o întotdeauna
bunicul.
Să-și facă griji pentru ea și pentru Rodney, ticălosul, a fost doar încă un
lucru care a adăugat stresul lui, nopțile lui nedormite și gâtul înțepenit.
Gio l-a tras de la acele gânduri grele, încântat de planurile lor. „Știi,
dacă totul merge bine, m-aș putea muta aproape imediat. Locuiesc în
apartamentul meu atât de mult, încât sunt în închiriere de la lună la lună.
După ce semnăm pe linia punctată, voi anunța proprietarul și voi începe să-
mi împachetez lucrurile.”
„Sună grozav.” Într-adevăr, a făcut-o. Gio, ca și Keeley, nu a reușit să
găsească bucurie în viață. Cu Keeley aici în timpul zilei pentru a-și ușura
sarcina și a-l face să râdă, iar Gio aici în weekend și seara, Rafe spera că
singurătatea care se așezase peste el de la moartea bunicului se va ridica.
„Sper că toate acestea se rezolvă”, a spus el sincer.
 „Și eu. Acum hai să mâncăm. Mi-e foame." Gio și-a pus mâna pe
umărul lui Rafe, îndreptându-l spre uşă, când ceva i-a atras evident privirea.
Îi întoarse spatele lui Rafe în timp ce se îndrepta spre stația de lucru a lui
Keeley. "Este ciudat."
„Ce e ciudat?” întrebă Rafe.
„Jur pe Dumnezeu că am trecut pe lângă această masă de trei ori și nu
am văzut asta.” Gio se întoarse, ridicând telefonul lui Keeley. „Nu pot să
cred că nu s-a întors pentru asta.”
„Probabil crede că se află în geanta aia uriașă a ei.”
„Da. Știi... mi se pare o decizie importantă, ca și cum să mergi în afaceri
împreună, necesită o sărbătoare, ceva mai chic decât un cheesesteak la
Fondatorii. Ce zici că mergem să sărbătorim noua noastră situație de viață
cu câteva fripturi adevărate? Salonul are mâncare bună.”
Rafe și-a înclinat capul. „Keeley ne va ucide dacă ne arătăm acolo.”
„Poate că da, dar știi că și-ar dori asta.” Gio a făcut o pauză, apoi a
adăugat: „Și vreau să-l verific pe tip”.
Nu exista nicio posibilitate ca Rafe să se certe cu niciunul dintre
motivele să meargă. Ideea ca Keeley să iasă la o întâlnire cu un tip care era
practic un străin, fără telefonul ei, l-a deranjat foarte mult.
„Tocmai lăsăm telefonul și plecăm”, a subliniat Rafe.
— Vom vedea, spuse Gio, mai serios decât se aștepta Rafe.
A oftat. — O să ne omoare dacă îi dăm peste întâlnire, repetă el.
Gio și-a pus o mână prietenoasă pe umăr, zâmbetul lui ferm la loc. —
Crezi că Albert și Marta ar împărți această casă cu noi dacă o face?
Rafe nu a răspuns, prea multe lucruri luptă pentru dominație în acest
moment.
Într-un fel, tipul care nu făcuse niciodată un lucru impulsiv în viața lui
și-a părăsit slujba, a preluat o companie, a angajat-o pe sora mai mică a
prietenului său - o femeie de care era mai atras decât ținea să recunoască -
sa mutat într-un conac bântuit pe care îl transforma acum într-un han și și-a
dobândit un coleg de cameră.
Aceste schimbări vaste nu mai aveau loc. Au sosit deja.
Nu era sigur, dar pentru o clipă aproape își putea imagina că l-a auzit pe
bunicul Albert râzând.
 Capitolul patru

„Ce dracu’ faceți aici?” întrebă Keeley înainte de a se putea opri.

Îl întâlnise pe Joel în holul Saloonului și cei doi se angajaseră într-o
conversație politicoasă în timp ce își așteptau masa. Fusese foarte uşurată
când sosise el şi arăta exact ca fotografia lui de pe Tinder.
Ieșise la întâlniri cu câțiva băieți care făcuseră o uz liber de filtre și un
idiot care îi făcuse un photoshop cu capul pe un corp super-buff. Și, desigur,
favoritul ei era tipul care folosise o poză care trebuia să fie el cu
cincisprezece ani mai devreme, insistând că nu mințise că vârsta lui avea
douăzeci și șapte de ani.
Da, corect. Nemernicul ăla nu fusese cu nici o zi mai mic de patruzeci
de ani.
Gio și-a întins mâna, dezvăluind telefonul ei mobil. — Ai lăsat asta la
conac.
„Conacul?” întrebă Joel, clar surprins de sosirea a doi bărbați la masa
lor.
„Joel,” sa grăbit să explice Keeley, „aceștia sunt Gio și Rafe. Rafe este
șeful meu. Se pare că mi-am lăsat telefonul la serviciu.” Și-a luat telefonul
de la Gio. „Nu mi-am dat seama că nu era în geantă până când am ajuns
aici. Băieți, nu trebuia să mi-l aduceți. Aș fi putut să trec mâine și să-l
prind.”
„Nu a fost nicio problemă”, a spus Rafe. „Nu credeam că ar trebui să fii
în oraș fără el.”
Deși se uita la ea, tonul lui Rafe putea fi considerat nimic mai puțin
decât un avertisment pentru Joel să respecte linia.
„Ei bine, îl am acum. Deci mulțumesc." Ea spera că vor lua indiciu și se
vor pierde.
 Gio îl privea pe Joel, care începea să devină vizibil inconfortabil sub
controlul intens. Keeley nu era străin de această tactică. Dumnezeu știa că
se uitase la fratele ei angajând același lucru cu fiecare tip cu care se
întâlnise în timpul liceului.
„Te cunosc?” îl întrebă Joel pe Gio după un moment. "Imi pari
cunoscut."
Gio a clătinat din cap, dar nu a oferit un răspuns verbal.
„Aș putea jura…” a gândit Joel, fără să obosească să-și termine
declarația.
„Bine.” Ea flutură telefonul în fața lor. „Sunt bine acum. La revedere,
spuse ea ferm, când niciunul dintre bărbați nu s-a mișcat.
Atenția lui Gio s-a întors asupra ei – și în clipa în care i-a văzut
zâmbetul răutăcios, a știut că nu o să-i placă ceea ce a urmat. „Voi doi aveți
o întâlnire frumoasă.”
Apoi a oprit o chelneriță care trecea și a arătat spre masa goală de lângă
a ei și a lui Joel.
N-ar fi vrut.
La naiba!
Se pare că ar fi făcut-o.
Chelnerița a dat din cap și el și Rafe au revendicat-o.
Joel se încruntă. „Acela este șeful tău?” întrebă el încet.
Keeley dădu din cap, sângele clocotindu-i.
„Și celălalt tip?”
„Doar o prietenă”, a răspuns Keeley, aruncând o privire în direcția lui
Gio și Rafe, încercând să stabilească contactul vizual, astfel încât să poată
vedea cât de furioasă era. Ambii bărbați au ignorat-o cu înțeles, uitându-se
la meniuri, vorbind în liniște.
S-a întrebat dacă va exista vreodată un moment în viața ei în care fratele
ei și prietenii săi să nu o trateze ca pe un copil neajutorat. Ea chiar crezuse –
prostesc – că poate că făcuse colțul cel puțin cu Gio și Rafe. După noaptea
petrecută împreună în furtună și săptămâna trecută la serviciu, se simțise
mai puțin ca sora mai mică a lui Kayden și mai mult ca o prietenă în sine.
Apoi au fost acele scurte momente minunate...
Sărutul de noapte bună al lui Gio.
Sărutul aproape ratat al lui Rafe.
De ambele ori, se uitaseră la ea de parcă ar fi fost o femeie dezirabilă.
Aceste înfățișări au asigurat că vibratorul ei continuă să aibă un
antrenament al naibii în fiecare seară. Fanteziile ei fuseseră destul de
vaporoase în ultimul timp, având întotdeauna în rol principal fie Rafe, fie
Gio.
Chiar și acum, când voia să fie total supărată pe ei, nu a reușit să
trezească suficient de multă furie, deoarece era umbrită de sentimentul
stupid că era dulce din partea lor să facă atât de mult pentru a se asigura că
ea a fost în regulă.
Dacă era Kayden care stătea la acea masă, ar fi suflat deja o garnitură,
așa că nu era sigură de ce ceva care părea intruziv de la fratele ei se
simțea... posesiv fierbinte de la Rafe și Gio.
A fost posesiv fierbinte chiar și ceva?
Și-a forțat atenția înapoi la Joel, hotărâtă să ignore bărbații sexy de la
masa de alături.
— Sunt sigur că îl cunosc pe tipul ăla, spuse Joel din nou.
Keeley a refuzat să discute despre Gio, așa că a început cu întrebările ei
standard pentru a te cunoaște. Regina primelor întâlniri, era o profesionistă
și avea la îndemână o listă lungă de inițieri de conversație pentru a menține
lucrurile în mișcare. Lista i-a permis, de asemenea, să obțină o imagine
destul de clară a tipului într-o singură noapte.
„Așa că spune-mi despre slujba ta”, a spus ea.
Joel, din milă, a uitat de Gio și Rafe la masa de alături și a început să
vorbească. A lucrat în afacerea familiei, conducând un magazin de podele
în centrul orașului. Lui Keeley i-a trecut prin minte probabil că așa îl
cunoștea pe Gio, dar ea nu s-a obosit să-l sublinieze.
Spre deosebire de multe dintre întâlnirile ei anterioare, Joel a fost foarte
bun în a menține conversația pe două părți. El a întrebat-o despre munca ei,
aruncând o privire sau două la masa de alături când a vorbit despre Rafe că
a angajat-o să fie directorul lui de marketing și cât de mult îi plăcea. A
aruncat o privire și ea, privind cum Rafe și Gio își primeau băuturile și își
plasau comenzile. Era evident că au fost agățați pe toată durata întâlnirii ei.
„M-am bucurat foarte mult că am reușit să facem o legătură cu Tinder”,
a recunoscut Joel. „Am aruncat o privire la poza ta și am știut că trebuie să
te cunosc.”
Ea a încercat să ia asta ca pe un compliment, dar întotdeauna a urât când
băieții mărturiseau că au cerut-o să iasă din cauza pozei, în loc să
menționeze profilul pe care l-a creat. Era mândră de lista ei de avantaje și
dezavantaje. Dacă un tip a început întâlnirea discutând despre listă și râzând
de lucrurile amuzante pe care ea le-a inclus, el avea un punct. Dacă nu...
primul steag roșu.
De data aceasta, Keeley a lăsat comentariul să plece, deoarece era încă
devreme. Învățase cu cel puțin douăsprezece întâlniri în urmă să împartă
acele steaguri roșii în mod judicios.
De acolo, au discutat despre familiile lor. Joel provenea dintr-o familie
destul de tipică de patru, doi părinți, el, o soră mai mare. Bunicii lui erau
încă în viață, dar locuiau în alte state. Ea a împărtășit puțin despre părinții ei
care au murit în accidentul cu avionul și despre fratele ei care a intervenit să
o crească. Povestirea ei a acelei părți din viața ei a fost întotdeauna simplă
și spusă cu aceleași cuvinte. A descoperit că asta a ajutat-o să-și țină
emoțiile sub control. Ea nu a pătruns niciodată mai adânc decât doar acele
câteva fapte. Iar Joel a fost pe măsură de plin de compasiune pentru asta.
Ea a observat că el a bătut trei bourbon în timpul în care ea a terminat
un pahar de vin, așa că a devenit mult mai relaxat și a vorbit mai liber,
râzând puțin mai tare. Ea a pus băutura pe seama nervilor și a lăsat-o să
plece.
Până la sosirea meselor, Keeley era aproape gata să numească întâlnirea
un succes, în ciuda faptului că Gio și Rafe stăteau în apropiere. Dar mai era
un ultim mare obstacol de sărit.
Așa că i-a îndrumat către subiectul relațiilor din trecut. A reușit să spună
toate lucrurile corecte, susținând că s-a săturat de jocul întâlnirilor și că
caută o femeie pe termen lung, cu ochi spre căsătorie și copii.
Și ea l-a crezut pentru că Joel părea să aibă mai mult noroc în
departamentul de relații pe termen lung, susținând trei prietene anterioare cu
care se întâlnea de un an sau mai mult. A fost mai bine decât făcuse ea, iar
informațiile respective păreau să dovedească că el nu căuta doar conexiuni
online.
Dar apoi s-a simțit mai puțin bine cu el când a mărturisit că, în cele din
urmă, fiecare dintre iubite l-a părăsit. „Fără un motiv întemeiat”, a susținut
el.
Care—la naiba, ea îl număra pe primul—a fost al doilea steag roșu.
Era destul de în vârstă și suficient de înțeleaptă încât știa să nu tragă de
acel fir... dar a făcut-o oricum.
„Nici un motiv bun?”
Joel a ridicat din umeri. „Erau cățele proaste, așa că nicio pierdere
mare.”
 Asta a primit ea pentru smuls. Joel trecea încet linia de la o companie
plăcută la un nepoliticos și se bea cu cât vorbeau mai mult. Nu a fost o
privire bună asupra lui. Deloc.
„Da, bine.” S-a luptat pentru o modalitate de a-și recupera pierderile,
dar nu a venit nimic inteligent. În schimb, a schimbat subiectul pentru că, la
naiba, friptura ei arăta foarte bine și era înfometată. „Jocul de întâlniri
online este greu”, a aruncat ea șchiopătând, tăind o bucată mare de friptură
și băgându-o în gură.
„Bănuiesc.” Joel a râs. „Dar știi, există modalități de a face totul mai
ușor.”
Ea a mestecat și a înghițit, iar apoi împotriva judecății ei mai bune a
spus: „Oh, da?”
Deoarece karma o ura, Joel a reușit să o strice o dată pentru totdeauna
cu următoarea lui întrebare.
„Te-ai gândit vreodată să ai un job cu sânii?”
„Ce?”
„Ultimele mele prietene le-au primit și arătau grozav. Nu m-am simțit
deloc fals.”
„Bine,” trăgă ea târâtor, încercând să decidă dacă friptura avea un gust
suficient de bun pentru a mai suporta zece minute din asta, astfel încât să
poată să o bage cu lopata pe toate. Apoi studie piureul de cartofi cu usturoi
din farfurie. Îi plăcea la nebunie piureul de cartofi cu usturoi. „Nu sunt
interesat de chirurgia plastică.”
Joel a ridicat din umeri, apoi a oftat în timp ce privirea lui a coborât spre
sânii ei, clar neimpresionat. „Spun doar că ar trebui să te uiți la asta. Poate
nu te grăbi să o respingi.”
Aaa și acum data sa terminat.
Se ducea să se culce flămândă în seara asta, dar nu înainte de a plăti
pentru următoarea femeie. Pentru că Joel avea nevoie de un mic apel de
trezire.
„Iată un mic sfat de întâlnire pentru tine, Joel. Nicio femeie nu va
rămâne cu tine atâta timp cât tu încerci să faci din ea idealul tău. Acesta este
un bilet dus dus pentru a deveni un bătrân de cincizeci de ani zguduit,
tâmpit și singuratic pe care nicio femeie nu l-ar atinge cu un stâlp de trei
picioare. Dacă vrei serios să te căsătorești, cunoaște o femeie și iubește-o
pentru cine este în interior, nu în exterior.”
A întins mâna după poșetă și și-a scos portofelul.
 „Ce faci?” el a intrebat.
„Întâlnirea s-a terminat, hotshot. Pentru că tocmai mi-ai arătat interiorul
tău și e al naibii de urât.”
„O, Doamne, ești una dintre acele feministe, nu-i așa? Enervați-vă ori
de câte ori un tip oferă o mică critică constructivă asupra aspectului tău.”
„Nu am idee ce legătură are feminismul cu critica, constructivă sau de
altă natură, așa că hai să lăsăm asta cu — poți să te ia dracu.” Keeley a
aruncat suficienți bani pentru a-și acoperi masa. Ea pierduse destul timp cu
pula asta.
Intenționa să iasă cu furtună din restaurant, dar în ultima secundă, și-a
luat paharul de vin și l-a dus la masa lui Rafe și Gio, unde s-a așezat, sigură
că trebuia să vină aburi. din urechile ei.
„Nenorocită de cățea”, l-a auzit pe Joel mormăind în spatele ei, înainte
de a țipa chelnerița să-i aducă cecul.
Gio și Rafe au început amândoi să se ridice, dar ea le strânse strâns de
antebrațe, apăsându-le pe masă, astfel încât să nu se poată ridica.
„Lasă-l în pace”, murmură ea.
„Dacă te gândești o secundă...” începu Gio supărat.
„Gio. Te rog, șopti ea. Furia ei a cedat rapid loc depresiei și a trebuit să
clipească rapid pentru a învinge lacrimile supărate/triste care îi încețoșeau
vederea. Era atât de obosită de asta.
Gio s-a așezat și a rămas pe scaun. El îi smulse mâna de pe braț,
strângând-o în schimb și o strânse. "Esti bine?"
Ea a dat din cap, dar nu a răspuns. Gâtul îi era prea strâns. Ura
confruntarea, iar faptul că Rafe și Gio fuseseră acolo pentru a asista la unul
dintre eșecurile ei spectaculoase era jenant. Probabil ar fi trebuit să iasă din
restaurant, să plece acasă și să-și lingă rănile singură.
„Știam că această întâlnire nu va dura mult”, a mărturisit Gio. „Îl
cunosc pe tipul ăla de la serviciu. Este un prost de clasa A și nu aveai cum
să nu-ți dai seama repede. De aceea am rămas. Nu am vrut să te întorci
acasă flămând.”
S-a uitat la el surprinsă, apoi a văzut o farfurie goală, în plus, pe masă.
El și Rafe au tăiat cele mai bune bucăți din fripturile lor și le-au adăugat în
farfurie, împreună cu două bucăți sănătoase de — mulțumesc, Isuse —
piure de cartofi cu usturoi.
Rafe a zâmbit când a pus farfuria în fața ei. „Am cumpărat cele mai
mari fripturi pe care le-au avut, ca să le putem împărți cu toții.”
 „Și am adăugat piureul de cartofi cu usturoi după ce am auzit că i-ai
comandat”, a adăugat Gio.
Keeley a râs. Furia și dezamăgirea ei au dispărut într-o clipă. Era prea
emoționată de gestul lor dulce pentru a simți altceva decât recunoștință. Și
Doamne... atracție.
S-a uitat peste umăr, uşurată să vadă că Joel a plătit deja şi a plecat.
„Mi-a sugerat să-mi fac o slujbă cu sânii.”
Gio se încruntă și, pentru o secundă, se întrebă dacă ar fi trebuit să-i dea
lui Joel un avans mai mare. Pentru că Gio părea gata să-l alunge pe
nemernic.
„Trebuie să glumești de mine!” spuse Rafe. „Ce naiba e în neregulă cu
tipul ăla? Keeley, ești perfect exact așa cum ești, știi asta, nu?
Ea a zâmbit. "Mulțumiri. Și crede-mă, nu sunt supărat pentru că a spus
asta. Sunt mai dezamăgit că, încă o dată, am reușit să ajung la o întâlnire cu
unul dintre cei mai mari ticăloși din întâlnirile online. Recordul meu rămâne
neînvins. Keeley, zero. Tinder, patru sute doisprezece. De ce nu pot găsi o
singură dată un tip drăguț?”
Rafe și-a pus mâna pe umărul ei. „Există cineva acolo pentru tine,
Keeley. Chiar cred asta.”
Keeley sa uitat de la Rafe la Gio, dorindu-și ca unul dintre ei să-și
arunce pălăria în ring. Sau mai bine zis, amândoi.
Deși, dacă ar fi făcut asta, ea ar trebui în cele din urmă să ia o decizie și
n-ar fi putut să aleagă între Gio și Rafe. Așa că, în cele din urmă, era mai
bine ca toți să rămână prieteni.
La naiba.
„Da. Mi-ar plăcea să cred asta, dar...”
„Nu te descuraja prea mult”, a spus Gio. „Este un fapt bine documentat
că întâlnirile e nasol.”
„De aceea, băieți, nu o faceți foarte des? Adică... când ai ieșit ultima
oară cu cineva? a întrebat ea, brusc curioasă de ce erau amândoi încă
singuri. Fiind o femeie neatașată în Philadelphia, știa exact cât de subțiri
erau alegerile, așa că nu avea sens ca acești doi să zboare încă liberi și fără
fantezie.
„A trecut ceva timp pentru mine”, a răspuns Rafe.
„Și pentru mine”, a recunoscut Gio.
Keeley sa gândit la asta pentru o clipă. „Voi sunteți mai în vârstă decât
mine. Și nu simt că te uiți deloc. Nu vrei să te căsătorești și să te stabilești
într-o zi?”
„Cu siguranță da”, a spus Gio fără ezitare. „Și merg la întâlniri. Nu la
fel de mulți ca tine. Și nu cu străinii cu care am vorbit online. Prefer să
întâlnesc femei pe cale naturală - în persoană. Ceea ce este un proces mai
lent.”
„În persoană, cum? Pentru că sunt atât de peste Tinder.”
Gio a zâmbit la confuzia ei. „Uneori mă întâlnesc cu o femeie la un bar
și o rog să danseze, sau am întâlnit câteva femei prin muncă... antreprenori,
designeri... chiar și clienți, deși asta îl înnebunește pe Tony. Dacă sunt atras
de un client, de obicei aștept până când treaba se termină înainte de a o
chema să iasă, așa că fratele mai mare nu are o coronariană.”
„Mi se pare că ratezi o oportunitate grozavă. Pentru ce sunt frații dacă
nu pentru a-i înnebuni?” întrebă Keeley cu o clipă nerușinată.
„Săracul Kayden”. Gio a însoțit acele cuvinte cu o smucitură rapidă din
păr. Obrajii ei s-au înroșit și pentru o secundă, și-a permis să-l imagineze
înfășurându-și pumnul în jurul părului ei și trăgându-l într-un mod mult mai
sexual.
Vibratorul nu-l mai tăia. Avea nevoie de sex cu o persoană reală, de
preferință unul dintre bărbații de la masă cu ea.
„Am avut destule relații pe termen lung”, a adăugat Gio.
„Ce considerați pe termen lung?” întrebă Keeley.
Gio a zâmbit, de parcă tocmai și-ar fi dat seama că comentariul său
anterior este fals. „Șase până la zece luni.”
„Nimeni nu a reușit un an?”
Gio a ridicat din umeri. „Poate câteva fete când aveam la începutul până
la jumătatea vârstei de douăzeci de ani. Nimeni nu a rezistat atât de mult în
ultima vreme. Deci presupun că sunt în aceeași barcă ca tine, a recunoscut
Gio. „I-am văzut pe Layla și Tony stabilindu-se cu partenerii lor și cu
siguranță arată frumos. Nu m-ar deranja să găsesc ce au.”
Ochii lui Keeley sclipeau de răutate. „Ceea ce au amândoi sunt grupuri
de trei hotărâte. Ai de gând să mergi pe acel traseu?”
Gio a ridicat din umeri. „Nu aș spune că nu e de pe masă.”
Keeley părea să fie singura persoană surprinsă de această mărturisire,
deoarece Rafe nu clipi de două ori. "Într-adevăr?"
„Dacă situația s-a prezentat de la sine, sigur. De ce nu?" Privirea lui Gio
s-a conectat cu cea a lui Rafe. Keeley a simțit că există un fel de
comunicare tăcută între ei cu privirea aceea, dar nu știa ce.
 „Trebuie să recunosc, ceea ce au ei arată uimitor”, a recunoscut Keeley
cu tristețe. „Dar dulce Isus”, a adăugat ea. „În acest moment, aș fi bucuros
să găsesc un singur tip cu care mi-ar plăcea să merg la a doua întâlnire.”
— Adevărat, a fost de acord Gio. „Este greu să găsești persoana cu care
vrei să petreci pentru totdeauna, dar vom ajunge acolo. Aștept cu nerăbdare
să găsesc o femeie, să mă stabilesc, să am o grămadă de copii.”
Keeley a râs. „Ce este o grămadă?”
„Cel puțin patru, poate cinci, așa cum au avut părinții mei.”
Rafe s-a cutremurat și a bolborosit: „Isuse”.
„Deci ce zici de tine?” l-a întrebat Keeley.
Rafe a răspuns mai lent. „Căsătoria nu este în cărți pentru mine.”
„Serios?” întrebă ea, șocată de siguranța absolută din vocea lui Rafe.
„Serios,” a răspuns el.
„De ce nu?”
Și-a frecat maxilarul în timp ce se gândea la răspunsul său. În cele din
urmă, el a spus: „Nu am crescut în cel mai grozav mediu”.
Keeley și-a ținut respirația, întrebându-se dacă Rafe va intra în mai
multe detalii. De fiecare dată când credea că se apropia de deschidere, el se
închidea din nou. Copilăria lui a fost ceva despre care Rafe discuta rar.
Noaptea furtunii a fost prima privire pe care o aruncase cu adevărat în viața
de familie. Întotdeauna își jucase cărțile aproape de piept când era vorba să
vorbească despre sine.
„Ce vrei să spui?” apăsă Keeley.
Rafe a ridicat din umeri, iar Keeley a recunoscut exact momentul în care
a regretat că a început subiectul.
„Știi cum e. Tatăl donator de spermă nu a vrut să aibă de-a face cu mine,
ceea ce a dus la o ușă rotativă de bărbați în viața mamei mele. Ea este
căsătorită și a divorțat de patru până acum. Soțul numărul cinci nu este un
premiu și am sentimentul că relația este aproape de a-și urma cursul.
Privind-o pe mama încercând să ridice bucățile după ce toate acele căsătorii
rupte m-au înrăutățit pe instituție.”
Keeley se aplecă înainte. „Doar în căsătorie? Dar dragostea?”
Rafe a clătinat din cap. "Nu. M-a dezactivat și conceptul de iubire.”
„Vrei să spui că nu ai fost niciodată îndrăgostit?” ea a intrebat.
Rafe pufni. "Nu. Nu sunt interesat. Dragostea vine cu prea multe
bagaje.”
„Nu prea crezi asta”, a argumentat ea.
 „Desigur că da. Uite de câte ori mama s-a îndrăgostit și a fost rănită.
Inima ei are cicatrici pe care să le arate. Nu sunt interesat să mă deschid la
acest tip de durere după ce sentimentul dispare. Și crede-mă, se estompează
mereu.”
„Nu, nu,” a insistat Keeley.
„Da. Da.”
Keeley bănuise de multă vreme că dezinteresul lui Rafe pentru relații
era determinat de căsniciile eșuate ale mamei sale, dar ea habar nu avea cât
de adânc înrădăcinate erau convingerile lui.
Dintre toți prietenii fratelui ei, Rafe a fost cel care s-a întâlnit cel mai
puțin. Era întotdeauna prea ocupat cu munca sau, așa cum a fost cazul în
ultimul an, petrecând timpul cu bunicul său. Acum încerca să-și rezolve
averea.
A întristat-o să creadă că Rafe s-a închis la conceptul de dragoste și
căsătorie. — Sper că te răzgândești în privința asta, spuse Keeley încet.
„De ce?” întrebă Rafe.
„Pentru că dragostea cu persoana potrivită este uimitoare. Niciun
bagaj.”
Rafe nu era convins. "De unde stii ca? Ai spus că nu ai fost niciodată
într-o relație serioasă.”
„Pentru că am văzut ce aveau mama și tata. A fost dragoste adevărată,
simplă și simplă. Și a fost perfect.”
Gio a întins mâna și a apucat mâna lui Keeley. "Era perfect."
Ea a zâmbit. — În plus, cred că ai fi un soț și un tată incredibil, Rafe.
Rafe s-a uitat la Keeley și aproape că l-a văzut încercând să-și proceseze
comentariul.
„Sunt cu Keeley în acest sens”, a adăugat Gio. "Tu ai fi."
„Apreciez sentimentul”, a spus Rafe, după câteva momente. „Dar asta e
un mare nu pentru mine. În plus, am multe în farfurie acum. Mile de mers
cu moșia bunicului. Nu aș avea timp de o relație, chiar dacă mi-aș dori una.
Ceea ce... nu o fac”, a reiterat el.
Acolo era. Treapta laterală clasică Rafe Baros. Noul ei șef a fost un
maestru al scuzelor, întotdeauna capabil să evite o discuție despre sine și
viitorul său dând vina pe trecut și prezent.
Și deși Keeley a fost deconcertat să afle toate astea despre el, în cele din
urmă nu a contat. Nu a ajutat-o să-și învingă sentimentele tot mai mari
pentru el... sentimente care erau menite să rămână neîmpărtășite, deoarece
era sora mai mică a lui Kayden. Și pentru că Rafe nu credea în dragoste.
A lăsat subiectul să cadă, iar restul nopții a trecut cu o conversație
ușoară, în timp ce discutau despre planurile lui Gio și Rafe de a face
sugestia ei să devină realitate prin deschiderea unui han. Până când plătiseră
nota și ieșise afară, Keeley hotărâse că era cea mai bună „întâlnire” la care a
avut-o de-a lungul timpului.
Dacă ar fi fost o întâlnire.
Acum, ca săptămâna trecută, Rafe și Gio au condus-o la mașina ei. Rafe
a atras-o în îmbrățișarea lui caldă, oferindu-i una dintre îmbrățișările sale
uimitoare. Își lipi obrajii de pieptul lui și trase adânc aer în piept, aspirând
mirosurile pe care ajunsese să le asocieze – lemn de santal, bourbon,
colonia lui Armani.
Când a eliberat-o, Gio era acolo.
Se aștepta ca și el să o îmbrățișeze, dar, în schimb, el a prins-o de umerii
și s-a aplecat înăuntru, cu respirația fierbinte pe fața ei. „Știu că îți plac
săruturile de noapte bună. Dar trebuie să-ți amintești, asta nu înseamnă
nimic”, a șoptit el.
De data aceasta era pregătită pentru el. Și-a lipit buzele de ale ei, la
început blând, apoi a adăugat mai multă forță. Sărutul de săptămâna trecută
fusese explorare și dragoste. Acesta se simțea... diferit. Gio nu a căutat atât
de mult pe cât pretindea. Era ca și cum ar fi obținut terenul și acum știa
exact unde să meargă. Ea s-a luptat cu disperare să-și țină mâinile lângă ea,
conștientă că dacă întindea mâna să-l atingă, nu și-ar fi lăsat niciodată
drumul.
Partea nebunească era, pe cât de uimită pe cât se simțea ea de sărutul
sexy al lui Gio, ea era constant conștientă de prezența apropiată a lui Rafe,
de felul intens în care îi privea, nici măcar nu făcându-și să-și îndrepte
atenția în altă parte. Într-un fel, se simțea ca și cum a fost la fel de parte din
sărut ca și Gio.
Gio a fost primul care s-a îndepărtat și ea și-a permis să pretindă că
părea reticent să facă asta.
Ea a săpat adânc pentru a avea un zâmbet ușor și avântat, nedorind ca el
să știe ce impact aveau sărutările lui asupra ei. Pentru că dorea mai mult și
dacă tot ce trebuia să facă pentru a-i obține era să pretindă că nu însemnau
nimic, atunci acesta era un joc pe care era dispusă să-l joace, un preț pe care
era gata să-l plătească.
 „Noapte bună”, a spus ea, blestemând tonul ei tăiat.
„Noapte bună.” Vocea lui Gio era răgușită și profundă.
Rafe și-a întins mâna și și-a trecut degetelor de-a lungul obrazului ei.
„Conduceți acasă în siguranță.”
Ea a dat din cap și s-a urcat în mașină, rezistând impulsului de a se
întoarce să se uite la ei înainte de a pleca.
Acum că Gio a plantat sămânța că își dorește ceea ce aveau frații lui
Layla și Tony, ea nu-i mai privea pe Rafe și Gio ca pe niște îndrăgostiți
separati.
În mintea ei nu era nici una, nici una.
De acum înainte, fanteziile ei le vor include pe amândouă.
În același timp.
 Capitolul cinci

Gio își luă o înghițitură de bere, conștient că zâmbetul nu i-a alunecat

aproape de pe față de când el și Rafe hotărâseră să devină colegi de cameră
și parteneri de afaceri. Au discutat detaliile cu un avocat în această
dimineață și, odată ce contractul era scris, aveau să semneze. Mâncăse ceva
pentru a începe lucrul, ceva ce Rafe observase. Întrucât afacerea a fost la fel
de bună pe cât a fost făcută, au decis să continue și să înceapă. Gio anunțase
proprietarul său.
Își petrecuse deja ultimele două săptămâni trimițându-și lucrurile – chiar
dacă Rafe i-a dat rahat că a pus calul înaintea căruței. Din moment ce
mergeau înainte, acum tot ce trebuia să facă era să decidă ce să ducă la
conac, ce să lanseze, ce să vândă și ce să mute în depozit.
„Totul este pregătit pentru mutare weekendul viitor?” întrebă Rafe,
mângâindu-l absent pe Cricket, care moțea în poală.
„Da. I-am recrutat pe băieți, care au fost cu toții de acord cu
aranjamentul standard. Bere, pizza și mușchi încordați.”
„Poate că ar trebui să facem un weekend complet, iar ei mă pot ajuta să-
mi curăț și eu niște rahat din casa mea”, a spus Rafe. „Încerc să decid dacă
vreau să-l pun pe piață sau să-l închiriez. Nu are rost să stea goală, din
moment ce vom locui în conacul bântuit pentru numai Dumnezeu știe cât
timp.”
„S-ar putea să-l vinzi?”
Rafe a ridicat din umeri. „M-am obișnuit să trăiesc departe de agitația
orașului și nu aștept cu nerăbdare să am de-a face din nou cu vecinii mei
zgomotoși. Jur pe Dumnezeu că am putut auzi fiecare dintre bătăile lor prin
zidul care leagă casele noastre. Am fost răsfățat de liniștea acestui loc. În
spatele conacului se află o cabană de îngrijitor. M-am gândit că poate mă
voi muta acolo odată ce hanul va fi gata să se deschidă. Sau la naiba, s-ar
putea să-mi cumpăr o casă potrivită cu puțin teren. Am niște bani cu care să
mă joc zilele astea”, a spus el făcând cu ochiul.
„Ai o grămadă de bani cu care să te joci, ticălosule bogat. Și o casă
nouă, de dimensiuni practice, sună bine. Bineînțeles, ar putea fi nevoiți să
luăm și noi câteva găleți de pui, dacă încercăm să-i convingem pe băieți să
mute în valoare de două case”, a spus Gio.
Gio și Rafe îi ajutaseră aproape pe toți ceilalți bărbați din grupul lor de
prieteni să se mute în casele lor actuale – plătiți întotdeauna cu bere și pizza
– dar nu făcuseră niciodată o schimbare. Această casă a bunicului lui Rafe
fusese rece și întunecată de prea mult timp și el aștepta cu nerăbdare să
aducă puțină viață locului.
Deși știa că era doar o situație temporară de viață pentru amândoi, Gio
nu s-a putut abține să nu zdruncine ideea că această schimbare a fost doar
începutul multora. Împingea treizeci și trei și, în ultimul timp, începuse să
simtă că are totul de arătat pentru viața lui. Era dedicat afacerii de familie și
mândru de tot ceea ce făcuseră, dar o mare parte din el încă tânjea după
ceva mai mult, ceva care îi aparținea. Asumarea proiectului de renovare a
conacului și investiția într-o nouă afacere i-au alimentat sucul creativ și i-au
făcut să pompeze sângele.
Dar spera să schimbe mai mult decât frontul profesional. Viața lui
personală avea nevoie și de o lovitură în fund.
Comentariul lui Keeley despre faptul că nu avea niciodată un iubit pe
termen lung a rezonat cu el. Probabil pentru că nu-i rupsese cu mult seria de
patru luni. După cum mărturisise, majoritatea relațiilor lui s-au stins undeva
între șase și zece luni, ultima sa sfârșitul cu câteva luni în urmă.
A aruncat o privire spre cealaltă parte a canapelei și s-a forțat să
recunoască de ce ultimele relații eșuaseră. A fost din cauza lui Rafe.
Din cauza dorinței lui Gio de a găsi nu numai femeia perfectă pentru el,
ci și pe cea perfectă pentru ei.
Era o misiune prostească, pentru că cu cât îmbătrâneau, cu atât Gio își
dăduse seama că Rafe era serios să nu se căsătorească niciodată. Îl văzuse
pe Rafe îndepărtându-se de prea multe femei care și-au dorit angajamente
de-a lungul anilor, emoțiile lui nu s-au implicat niciodată. Rafe a mărturisit
anterior că nu se crede capabil să simtă dragoste, ceva ce Gio a respins la
acea vreme, dar acum se temea că ar putea fi adevărat.
Poate că era timpul ca Gio să renunțe la vis și să pornească singur.
 Rafe a făcut clic pe telecomandă, derulând pentru ceva de urmărit, dar
nu găsi nimic. Se așezaseră pe canapea cu o jumătate de oră mai devreme
cu berea și plănuiseră să comande livrare chinezească mai târziu.
„Ce dracu e treaba în camera asta?” întrebă Gio. „Este mai frig decât
pițelul unei vrăjitoare aici.”
Rafe a ridicat din umeri. "Nu am nici o idee. Uneori este cald, alteori
îngheață. Am verificat geamurile și sunt etanșe. Nimic care să explice
schimbarea temperaturii.”
„Sunt surprins că nu ne putem vedea respirația.”
„Dă vina pe Albert și Marta”. Rafe a încercat să-l ignore ca pe o glumă,
dar Gio bănuia că prietenul său credea cu adevărat că casa era locuită de
spiritele bunicilor săi. Chiar și Gio a trebuit să recunoască că era greu să nu
o facă. Nici măcar nu locuia încă aici, dar în ultimele două săptămâni a
asistat la destule pentru a-l convinge. Ușile se trântesc, pași în camere
goale, curenții reci în zonele fără ferestre.
Partea amuzantă a fost că fantomele păreau cele mai atrase de Keeley,
deși niciuna dintre ele nu putea decide dacă era o fascinație bună sau rea.
Oricum, lucrurile ei erau în mod constant mutate. Pixurile și dosarele de pe
masa ei continuau să-și găsească drumul spre biroul lui Rafe. Într-o zi,
jacheta pe care a jurat că a agățat-o pe șiragă a fost descoperită pe canapea.
Și Keeley încă a insistat că telefonul ei fusese în poșetă când plecase la
întâlnirea cu Joel cu câteva săptămâni mai devreme.
De asemenea, păreau să se bucure de a o împinge – sau cel puțin așa a
spus Keeley. El și Rafe erau încă convinși că ea era doar neîndemânatică și
se împiedică de covoare, iar Rafe începuse să o tachineze că trebuie să
învețe cum să-și ridice picioarele când mergea.
Gio și-a frecat mâinile, căutând căldură. „Va trebui să începem să lăsăm
un teanc de pături aici dacă insistă să joace în acest fel.”
Rafe a pufnit, dar nu a fost de acord, îndreptându-și atenția înapoi spre
televizor în căutarea unui meci de hochei sau a unui film pe care să-l poată
viziona. Poate ar trebui să ia în considerare ieșirea. Gio nu avea chef să
tremure toată seara nenorocită.
Au invitat-o pe Keeley să stea cu ei în seara asta, dar ea a avut încă o
întâlnire prin amabilitatea lui Tinder. Gio și-ar fi dorit să renunțe odată
pentru totdeauna la nenorocitele de aplicații de întâlniri.
Rafe o întrebase unde se duce, dar, din păcate, de data aceasta devenise
înțelept cu ei, refuzând hotărât să le spună unde o duce tipul.
 „Crezi că ar fi trebuit să insistăm ca ea să ne spună unde se duce? Nu
pare sigur ca o tânără să iasă cu un bărbat pe care nu-l cunoaște și să nu
spună cuiva unde va fi”, a spus Gio.
„I-am spus asta”, a răspuns Rafe, deloc surprins de schimbarea bruscă a
subiectului a lui Gio. „M-a asigurat că Kayden avea locația ei pe Găsește-
mi prietenii, plus Liza și Gianna știu ambele numele tipului și unde va fi.
Nu este nesăbuită, Gio.
„Da”, a mormăit el, fără să se simtă mult mai bine. El știa că Keeley era
suficient de deșteaptă pentru a nu se pune în situații periculoase, dar asta l-a
lăsat totuși pe exterior în seara asta, incapabil să intervină dacă avea nevoie
de el... și asta începea să se frece de grăunte într-un mod pe care nu l-ar fi
putut desăvârși. explica.
„În plus, am blocat deja o întâlnire. Nu există nicio modalitate de a
scăpa de asta din nou.”
„Și ești de acord să nu știi unde este sau dacă este în siguranță.”
„Adevărat? Nici măcar un pic. Dar sunt mai bine să-mi țin sub control
omul interior al cavernelor.” Rafe îi aruncă un rânjet de rahat. „La naiba
dacă nu are talent să aleagă pe tipul greșit.”
„Spune-mi despre asta. A fost nevoie de tot ce aveam pentru a nu o târâi
afară din Saloon când am văzut-o stând cu Joel. Tipul este un prost total. I-
am spus lui Tony ce i-a spus lui Keeley și am scos magazinul familiei lui de
pe lista noastră de vânzători. Nu primesc niciun ban de la Moretti
Restorations.”
Zâmbetul lui Rafe s-a lărgit. „Îmi place felul în care te răzbuni.”
„Totuși ar fi preferat să-i învețe tipului o lecție în mod demodat, dar
Keeley avea mai multă nevoie de noi cu ea. Nu mi-a plăcut cât de tristă
arăta. Nu obișnuiesc să o văd fără un zâmbet pe buze.”
„La fel. Dar cel puțin fata noastră are suficientă stima de sine pentru a
nu-și lăsa cruzimea să se lipească.”
Gio a dat din cap, deși nu era de acord cu evaluarea lui Rafe despre
Keeley, nici cu cuvântul nostru.
Din păcate, Gio era sigur că Rafe nu îl folosea așa cum începea să spere
că ar putea.
„Fata noastră?” întrebă el oricum.
Rafe s-a uitat la el și a oftat. — Nu, a corectat el. „Nu al nostru.
Alunecarea limbii. Nu merge acolo.”
Gio s-a gândit să contrazice această afirmație, dar a tăcut în schimb.
 Nu intenționase să fie atât de direct cu Keeley în ceea ce privește
gândurile sale cu privire la o relație în trei. Viața lui sexuală – ei bine, viața
sexuală a lui și a lui Rafe – a fost ceva ce au protejat cu înverșunare.
Nimeni din familia lui sau din cercul lor de prieteni nu știa cât de apropiați
erau cu adevărat el și Rafe.
Cu câțiva ani în urmă, sora lui, Layla, călătorise de la Baltimore la
Philly cu noii ei parteneri în urmă. El și Rafe plecaseră la cină cu ea, Miguel
și Finn. După aceea, el și Rafe intraseră într-o discuție lungă și sinceră
despre ménage. Ambii și-au exprimat interesul de a participa la unul. Deci...
au făcut-o.
Jennifer Rodriguez, o femeie de la locul de muncă al lui Rafe, dădea
semnale că era atrasă de el. O invitase să se alăture lui și lui Gio la happy
hour, doar pentru a testa apele. Dorința lor de a avea un menaj a apărut după
câteva ulcioare de bere și amândoi fuseseră șocați când Jennifer acceptase
să încerce cu ei.
Fusese... incredibil. Deschide ochi. Schimbarea vieții pentru Gio.
Se îmbarcaseră într-un festival de sex de o lună, ei trei nesățioși.
Lucrurile s-au schimbat când interesul lui Jennifer s-a îndepărtat de
gama „doar sex”. Gio fusese gata să facă saltul într-un grup de trei hotărât.
Rafe nu a făcut-o. Așa că Rafe s-a îndepărtat, iar Gio și Jennifer au
continuat să se întâlnească timp de șase luni înainte ca trandafirul să fie
înflorit și relația să se încheie.
Au repetat același model de încă două ori, întotdeauna același lucru.
Sexul de ménage ar fi minunat, dar în momentul în care femeia a prins
sentimente, Rafe s-a dat înapoi, lăsându-l pe Gio în relația exclusivă. Rafe a
insistat întotdeauna că Gio trebuie să-i dea femeii o șansă la o relație
adevărată - una care nu se bazează doar pe sex - deoarece el era cel care își
căuta o soție.
Ultima lor aventură comună fusese cu o fostă iubită a lui Gio de la liceu,
Jill Patrick. După ce Rafe s-a părăsit, Gio s-a întâlnit cu Jill de aproape
patru luni înainte de a-și aminti de ce s-au despărțit în liceu. De atunci,
niciunul dintre ei nu se întâlnise cu nimeni.
Gio reluase noaptea cu Keeley după întâlnirea ei eșuată cu Joel de
nenumărate ori în ultimele două săptămâni, imaginându-și pe sine și Rafe
ducând-o afară... ducând-o împreună. Dacă ar fi fost orice altă femeie, i-ar
fi făcut deja sugestia lui Rafe. Dar Gio nu era sigur că ar putea să treacă
printr-un alt grup de trei dacă prietenul lui avea să plece din nou și, cel mai
important, era Keeley. Era prea mult în joc dacă lucrurile mergeau spre sud
și nu se mai gândea doar la prietenia lui cu Kayden. Se gândea să-și piardă
prietenia cu ea.
Deși... cu cât petrecea mai mult timp cu ea, cu atât își dădea seama că
putea fi femeia perfectă pentru el.
Poate chiar și pentru ei.
A alungat ultimul gând. Rafe își făcuse sentimentele cu privire la
dragoste și căsătorie foarte – FOARTE – clare. Și văzuse direct cât de
repede se retrăgea Rafe în momentul în care femeile își doreau mai mult.
Nu voia ca Keeley să sufere aceeași respingere dacă era vorba de asta.
Rafe a mai băut bere, iar Gio a crezut că prietenul său a reușit să-și lase
grija pentru Keeley. Până când a spus: „Știi, dacă asta ar fi fost acum o lună,
nici nu am ști că Keeley a avut o întâlnire.”
Gio s-a strâmbat. „Încerci să-mi spui că ignoranța este fericire?”
„Poate.”
Rafe a avut un punct. Niciunul dintre ei nu era obișnuit să petreacă atât
de mult timp cu Keeley sau să cunoască atâtea detalii intime despre viața ei.
Înainte de a lucra cu Rafe, se vedeau doar la ieșiri sociale ocazionale,
întotdeauna înconjurați de o grămadă de alți oameni.
De când se întorsese acasă de la facultate – zbuciumată, amuzantă,
frumoasă – Gio o băgase mai mult în seamă decât voia să recunoască. Dar
reușise întotdeauna să țină atracția la distanță, pur și simplu amintindu-și că
Kayden era prietenul lui. Și, deși nu exista un cod propriu – spre deosebire
de ceea ce credea Keeley –, el încă nu era sigur ce s-ar simți prietenul său
când ar fi invitat-o să iasă.
În ultimele câteva săptămâni, Gio o văzuse aproape în fiecare zi și
devenise mult prea interesat de venirile și plecările ei. Posesivitatea pe care
o simțise în noaptea furtunii se triplase deja, făcându-i greu să se
concentreze asupra a ceea ce nu era... ea.
„Am putea să-i cerem lui Kayden să verifice locația ei în Găsește-mi
prietenii pentru noi. Am avea informațiile într-un singur text rapid, gândi
Gio.
„Nu o să renunți la asta, nu-i așa?”
Gio a pufnit. „Cred că mă cunoști suficient de bine încât să răspunzi tu
la asta.”
Faptul că Rafe s-a ridicat – Cricket a sărit morocănos pe podea după ce
a fost împins – și și-a luat telefonul de pe măsuța de cafea i-a spus lui Gio
că prietenul său nu era atât de dezinvolt în privința întâlnirii cu Keeley pe
cât se prefăcea.
„Ce dracu ar trebui să spun?” Rafe s-a gândit după ce a scos informațiile
de contact ale lui Kayden.
„Hai să ne jucăm cu scuza ultimei întâlniri. Spune-i că și-a lăsat
portofelul aici și vrem să i-l ducem la ieșire să luăm cina.”
„Îmi dau seama de un clasic,” a glumit Rafe, chiar dacă a trimis un
mesaj cu cererea. Înainte de a apăsa trimite, el a întrebat: „Dacă ar întreabă
de ce nu i-am trimis un mesaj?
Gio a considerat asta. „Spune-i că știam că ne va spune că nu are
nevoie, dar nu credem că ar trebui să iasă fără actul de identitate și cardurile
de credit.”
„Pidând nesiguranța fratelui ei. Grozav."
Gio a chicotit. „Doar trimite-i un mesaj.”
Au așteptat câteva secunde, iar Kayden a răspuns.
Părinți fondatori. Și mulțumesc că ai grijă de ea.
Gio a crescut. „Știi, mi-a fost poftă de acele fripturi de brânză de când
am vorbit despre ele. Ce zici că ne mutăm happy hour acolo? E prea frig
aici.”
Rafe se ridică puțin fără tragere de inimă. „Încă nu cred că aceasta este
o idee bună.”
„Așa am remarcat.” Gio nu a lăsat totuși faptul că acest fapt să-l
oprească și, din milă, Rafe l-a lăsat să se desprindă, oferindu-se să conducă.
S-au dus la mașină și Gio a dat înapoi pe scaunul pasagerului.
Când Rafe a virat pe autostradă, a rupt tăcerea care se lăsase între ei.
„Știi, Keeley a spus că dacă această întâlnire a eșuat, ea va ieși de la Tinder
pentru o vreme.”
„Ei bine, cel puțin asta e bine”, a spus Gio.
Rafe a clătinat din cap. "Nu chiar. L-am văzut pe unul dintre ospătarii
de la Eclectic vorbind cu ea de fiecare dată când își petrece ziua lucrând în
acel birou.”
Gio se încruntă. „Cine este tipul?”
Rafe a ridicat din umeri, schimbând benzile. „La naiba dacă știu. Am
pus totul în așteptare când bunicul era pe moarte și, de atunci, m-am simțit
ca un hamster într-o roată, care se învârte și se învârte și nu ajung nicăieri.
Desigur, cu ajutorul lui Keeley, totul a devenit puțin mai bine în fiecare zi.
Văd puțină lumină la capătul tunelului. Dar în ceea ce privește învățarea
numelor și poveștilor tuturor angajaților... nu am nimic, a adăugat Rafe
după o scurtă pauză.
„Poate că ar trebui să-l verifici.”
Rafe s-a întors să se uite la el, dar nu l-a chemat și nu i-a pus la îndoială
intențiile. Ceea ce era bine pentru că Gio nu știa ce făcea cu Keeley.
Pierduse controlul asupra narațiunii undeva între primul și al doilea
sărut.
„Nu te-ai întâlnit cu nimeni de la Jill.” Și așa a început. Rafe mergea
într-o expediție de pescuit.
„Nici tu nu ai.”
„Nu mă întâlneam cu ea”, corectând Rafe. „Ea și cu mine pur și simplu
ne conectăm, explorăm o îndoială împreună.”
Gio încuviință din cap, neștiind unde se duce prietenul lui cu asta. S-a
hotărât să aibă răbdare și să lase să se desfășoare.
„Sunt cam curios de ce nu te-ai întâlnit cu nimeni”, a apăsat Rafe.
„Nu am întâlnit pe nimeni pe care să fiu interesat să întreb.”
„I-ai spus lui Keeley că vrei o relație în trei”, a subliniat Rafe.
„Nu tocmai”, a corectat Gio. „Am spus că nu voi exclude unul.”
„Ai fost aproape de ceva ce nu am mai împărtășit niciodată cu niciunul
dintre prietenii noștri până acum.”
Gio s-a întrebat dacă Rafe a fost supărat de asta. „Nu am menționat
treburile noastre. Rafe, ce am făcut... cu Jennifer și Vanessa și Jill... mi-a
plăcut. Mult."
„La fel și eu. Dar, Gio, a fost doar sex pentru mine. Nu voi fi o parte
permanentă a vreunei ecuații pe care o gătești. Știu că vrei ce au Tony și
Layla, dar nu sunt tipul tău. Stii asta, nu?"
Gio a oftat. Din păcate, a făcut-o. Așa că a decis, de dragul lui Rafe, să
reducă presiunea.
„Știu asta. Și așa cum am spus, nu caut în mod activ un grup de trei
dedicat. Știu că ceea ce facem este doar sex. Aș fi foarte fericit să mă
stabilesc într-o căsătorie monogamă cu femeia potrivită.”
S-a bucurat că Rafe a adus în discuție acest subiect, deoarece unele
lucruri îi tremurau în ceafă de la despărțirea lui de Jill. Odată cu moartea
bunicului lui Rafe, nu se simțise niciodată momentul potrivit pentru a-l
aduce în discuție.
Ei bine, Gio era pe cale să demonstreze că nimeni nu-l acuzase vreodată
că este prea inteligent.
 Impulsiv—da.
Genul care să-și urmeze instinctul peste bunul simț — da.
Dar luminos, nu. Nu o singură dată.
Și era pe cale să demonstreze asta din nou. „Și înțeleg ce spui despre
faptul că nu vrei o relație. Știu ce simți despre dragoste și căsătorie și că nu
te vei răzgândi. Doar că în ultima vreme, vreau... vreau să o facem din nou.
Nu m-am săturat”, se forța Gio să folosească cuvântul lui Rafe pentru asta,
deși se simțea greșit, „încărcarea aceea”.
Rafe a tăcut, dar Gio nu l-a presat să răspundă. Nu vorbea niciodată fără
să se gândească, o abilitate pe care Gio ar trebui să încerce probabil să
învețe de la el.
„Ai avut pe cineva în minte?” întrebă el în cele din urmă.
Gio și-a frecat maxilarul, apoi s-a uitat la cel mai bun prieten al său,
dezbătând dacă ar fi sau nu înțelept să lase să iasă complet la iveală
dorințele pe care reușise doar să le ascundă pe jumătate. „Poate că da.”
„E diferită, Gio”, a spus Rafe – și și-a dat seama că erau exact pe
aceeași pagină când era vorba de Keeley.
„Știu asta”, s-a grăbit el să răspundă.
Rafe se uită la el pentru o secundă. „Nu sunt sigur că o faci.”
Gio nu era sigur cum să răspundă. Pentru că știa exact cum era Keeley
diferit. Nu era o femeie pe care o luaseră într-un bar. Era sora lui Kayden și
o prietenă în sine. Mai erau multe de pierdut dacă lucrurile nu mergeau.
Dar dacă ar fi făcut-o... Gio ar putea vedea viitorul la care visase mereu,
dar nu și-a imaginat niciodată că îl găsește, devenind realitate.
Rafe și-a interpretat greșit tăcerea, așa că a continuat, încercând să-l
convingă pe Gio. „Când împărtășim o femeie... sexul este grozav, fierbinte.
Problema este când continuăm să o facem. Se pare că există o progresie
firească în aceste afaceri și nu pot face următorul salt. Nici măcar cu
Keeley. Nu caut o relatie. Dragostea și angajamentul și toate rahatul ăsta pur
și simplu nu sunt în structura mea genetică. Tu stii asta."
„Rahat”, a spus Gio. „Nu este că nu poți face următorul salt. Este că pur
și simplu nu ți-ai dorit niciodată.”
„Aceeași diferență.”
Gio a clătinat din cap. "Nici măcar pe aproape."
Rafe a ridicat din umeri neobișnuit, ceea ce a dovedit cât de des au avut
aceeași luptă. De fiecare dată când Rafe se îndepărta de femeile pe care le
împărțeau, Gio se lupta să-l țină înăuntru. Întotdeauna fără niciun rezultat.
 După Jill, Gio a început să creadă că relațiile pe care le-a continuat fără
cel mai bun prieten al său erau destinate să eșueze, deoarece Gio l-a vrut pe
Rafe acolo... pentru tot timpul. Sexul, dragostea, eternitatea.
Ceea ce nu ar fi de bun augur pentru viitorul lor.
Keeley era diferit. Rafe avea dreptate în privința asta. Pur și simplu nu
înțelegea cum.
Pentru că viitorul lui Gio nu arăta la fel de sumbru sau la fel de
singuratic ca cu câteva săptămâni mai devreme.
Dacă Rafe ar continua să respingă această idee, Gio ar merge singur,
invitând-o pe Keeley să iasă și încercând să facă o relație reală și de durată
cu ea.
„Suntem aici”, a spus Rafe, renunțând complet la conversație.
Gio s-a gândit să continue, dar a decis să o lase în pace deocamdată.
„Care este piesa noastră?” întrebă Rafe când coborau din mașină. „Sunt
oarecum nou în acest concert de întâlniri al nostru.”
Gio a forțat să râdă. „Hai să-l aruncăm”.
Rafe dădu din cap, dar apoi îl apucă de braț, ținându-l înapoi chiar
înainte să ajungă la ușă. „Nu-l mai săruta pe Keeley.”
Gio a crezut că și-a luat la revedere, dar s-a înșelat. "Ce?"
„Nu cred…” Rafe înghiți în sec. „Nu cred că este inteligent.”
Gio a vrut să infirme acest fapt, a vrut să spună că începea să pară cel
mai inteligent lucru pe care l-a făcut de mult timp, dar era ceva în ochii lui
Rafe care l-a făcut să se abțină.
„Din cauza lui Kayden?” întrebă Gio, deși era sigur că fratele lui Keeley
nu avea nimic de-a face cu reticența prietenului său.
„Doar... nu mai face asta.” Rafe a mers mai departe, în timp ce Gio
stătea acolo încă o clipă, gândindu-se la ce tocmai fusese martor.
Rafe era de obicei foarte bun în a-și proteja emoțiile, dar nu de data
aceasta. Pentru că Gio putea să vadă clar că nu era singurul care suferea de
un caz grav de dorință pentru o doamnă Keeley Gallo.
Cu toate acestea, în timp ce Gio era deschis să acționeze în baza
atracției sale, Rafe se lupta cu tot ce avea.
De îndată ce au intrat în bar, l-au văzut pe Keeley, așezat singur la o
masă lângă scena improvizată. Mulțimea din jurul barului se pregătea să
urmărească meciul de hochei din această seară la televizorul cu ecran mare.
S-au oprit o clipă, nevăzuți de ea. Gio aruncă o privire în jurul barului.
„Crezi că întâlnirea ei este la toaletă?” gândi Rafe.
 Gio s-a uitat înapoi la masă și a clătinat din cap. "Nu. Există o singură
băutură pe masă. Haide. Nu-mi place asta.”
Au mers spre ea, ochii lui Keeley făcându-se mari când i-a văzut. "Oh,
Doamne. Ce faci aici? Va deveni asta un lucru?”
Gio a scos un scaun, stând fără invitație. — S-a terminat deja întâlnirea?
Keeley oftă. „Nu a început niciodată. Nemernic m-a ridicat.”
Gio a clătinat din cap. „Keeley…”
Ea și-a ridicat mâna. „Nu începe. Știu deja ce vei spune.”
Rafe s-a întins și și-a pus mâna peste a ei. „Îmi pare rău că nu a mers
așa cum ai sperat. Ți-a trimis măcar un mesaj, a oferit o explicație?”
Ea a clătinat din cap. "Nu. Am fost aici patruzeci și cinci de minute. I-
am trimis un mesaj în urmă cu cincisprezece minute. Văd că a citit mesajul,
dar nu a răspuns. Mă face fantomă dintr-un motiv oarecare.”
„Bună scăpare.” Gio a zâmbit, deși bănuia că probabil că nu era
răspunsul potrivit. Indiferent, nu se putea nega că starea lui de spirit tocmai
trecuse de la îngrijorare pentru Keeley și enervată pe Rafe, la de-a dreptul
fericit să fie singur cu ei doi într-un punct și două secunde.
Ceva de care Rafe a reținut cu siguranță, având în vedere expresia lui
gânditoare și oarecum anxioasă.
Keeley, din fericire, a rămas nevăzută de curentele subterane de la masă,
terminându-și paharul de vin și nu arătând prea teribil de supărată.
Gio a oftat, întrebându-se din nou dacă era un prost pentru că și-a dorit
asta. Pentru că erau prea multe de pierdut.
Era Keeley, sora mai mică a lui Kayden și o prietenă.
Rafe a fost cel mai bun prieten al lui și viitorul partener de afaceri și
coleg de cameră.
Adăugarea de orice altceva la oricare dintre amestecuri ar fi imprudent
și periculos.
Și chiar dacă a venit acel gând, știa că, dacă se prezenta ocazia, avea să
fie nesăbuit și periculos. Și-a dat vina pe genele lui Moretti.
„Ca să fiu sincer”, a spus Keeley, „probabil a fost una dintre întâlnirile
mele cele mai bune. Conversația nu a fost neplăcută, evident că nu este greu
de privit și, din moment ce îmi datorezi că am avut o altă întâlnire, acum
îmi cumperi băutura.” Ea a râs de propria ei glumă. "Si mancare. Ce zici de
o farfurie cu aripi?"
Rafe a clătinat din cap. „Am venit pentru fripturi de brânză.”
 Lui Keeley părea să-i placă mai mult ideea. Ea ridică mâna pentru
chelner. — Nu contează cec, spuse ea. „Am dori să comandăm mâncare.”
„Desigur,” spuse chelnerul. „Lasă-mă să-ți iau niște meniuri. Ți-ar
plăcea băuturi?” i-a întrebat pe Rafe și Gio.
„Un ulcior de Yuengling”, a spus Gio, privind paharul de vin gol al lui
Keeley. „Și trei căni înghețate.”
„Ai înțeles.”
Chelnerul a plecat să-și ia băuturile și meniurile.
„Ești sigur că ești bine?” întrebă Rafe din nou.
„În cazul în care nu ați observat, niciuna dintre întâlnirile mele nu se
termină bine. Acesta este aproape egal pentru curs.”
„Am observat”, a spus Rafe. „Poate că ar trebui să-l odihnești puțin pe
Tinder.”
„Oh, în totalitate”, a fost de acord Keeley. „Voi lua o pagină din cartea
lui Gio.”
Gio se încruntă. "Ce înseamnă asta?"
Keeley și-a sprijinit coatele pe masă, apropiindu-se mai mult de Rafe,
oferindu-i un rânjet adorabil și jucăuș. „Cum te simți când te întâlnești între
angajații Baros Corporation?”
Keeley venea la Rafe?
Rafe a tăcut pentru o clipă, fără îndoială, lăsând cuvintele ei să intre.
Gio stătea acolo, la fel de uluit ca prietenul lui, așteptându-se să apară o
emoție urâtă.
Nu ar trebui să fie gelos? Supărată că și-a exprimat interesul pentru
Rafe?
Gio a așteptat. Si nimic. Avea impresia că tot bunul simț din lume nu îl
va ajuta să-și oprească gândurile rătăcitoare și rele. Pentru că adevărul era
că el îl dorea pe Keeley și îl dorea și pe Rafe acolo, atâta timp cât era dispus
să rămână.
Kayden avea să-i dea cu piciorul în fund.
Înainte ca Rafe să poată răspunde la întrebarea ei, chelnerul a sosit cu
berea și meniurile lor, deși toți știau ce vor.
„Voi lua o friptură de brânză Philly și cartofi prăjiți”, a ordonat Rafe,
privind în jurul mesei.
Keeley și Gio au spus amândoi: „La fel”, iar chelnerul a plecat să-și
plaseze comanda în bucătărie.
 „Ce vrei să spui cu angajații care se întâlnesc?” întrebă în cele din urmă
Rafe.
„Chad m-a cerut să ies”, a mărturisit ea.
„Cine dracu este Chad?” a scapat Gio, mai tare decât intenționa.
Keeley se lăsă pe spate, surprins de izbucnirea lui. „Este chelner la
Eclectic.”
Gio uitase de tipul de la club de noapte. Îi aruncă o privire lui Rafe și îl
văzu pe prietenul său luptându-se pentru un răspuns. Keeley îi dăduse
ocazia perfectă să-i pună pe cinste cu Chad — el trebuia doar să spună că
nu-i stăpâni, dar Rafe era prea drăguț ca să o accepte. Mai mult decât atât,
probabil că a văzut asta ca pe un mod de a-l ține pe Gio, și poate pe el
însuși, departe de ea.
„Vrei să ieși cu el?” întrebă Rafe.
Keeley a ridicat din umeri. „Am vorbit de câteva ori și pare un tip
drăguț. Cel puțin nu aș intra în orb pentru întâlniri. Ne-am cunoscut în
persoană și el este drăguț. Deci… da, cred.”
Rafe dădu din cap. "Bine. Amenda. Nu văd nicio problemă cu asta.” Și,
în timp ce cuvintele prietenului său păreau rezonabile și calme, Gio nu s-a
putut abține să nu înțeleagă că Rafe nu era atât de neafectat de cererea lui
Keeley pe cât acționa.
Gio era așteptată de mult timp pentru câțiva inimă la inimă — mai întâi
cu bărbatul din oglindă și apoi cu Rafe. Pentru că putea simți o schimbare
nu numai în sine, ci și în prietenul său. Și Keeley era în centrul ei.
S-a gândit încă o dată la Kayden și a suflat lung și încet, încercând să-și
dea seama unde naiba ar fi trebuit să meargă de aici. Pentru că dacă ar
continua să urmărească asta, exista șansa să nu fie doar unul dintre prietenii
lui Kayden să-și ia sora în pat. Ar fi doi.
A lăsat deoparte acele gânduri deocamdată pentru că erau la un milion
de mile de posibilitatea ca acea posibilitate să devină realitate. Rafe nu era
la bord... încă.
Așa că în seara asta, erau doar trei prieteni petrecuți.
„Hei, am o idee”, a început Keeley. „Acum că veți fi colegi de cameră și
veți renova conacul bântuit, cred că ar fi grozav să vă filmez lucrând la el.”
„Film-o? De ce?" întrebă Rafe.
„Gândește-te la asta. Surprind câteva videoclipuri în timp ce voi doi
lucrați, puteți vorbi despre fantome, istoria conacului, lucrările de renovare.
Ar fi un marketing grozav pentru han. Promovare uimitoare. Aproape că pot
garanta că dacă videoclipurile vor decola, hanul va fi rezervat luni de zile
înainte chiar de a se deschide.” Apoi, pentru că era Keeley și prea adorabilă
pentru cuvinte, a adăugat: „Și dacă îți dai jos cămășile când ești fierbinte și
transpirat, pot garanta, de asemenea, că femeile vor căptuși blocul pentru a
petrece o noapte sau două cu tine... Adică, cu fantomele tale.”
Gio a batjocorit. „Voi lăsa rahatul vedetei TV în seama lui Joey. Îi place
să fie în centrul atenției, să jefuiască camera și toate prostiile alea.”
„Vorbesc serios în privința asta. M-am gândit la asta și chiar cred că ar
fi o modalitate grozavă de a promova hanul. Adică, evident că vrei ca
afacerea să fie un succes, nu?”
„Bineînțeles că da”, a spus Rafe, „dar...”
„Nu spune încă nu. Doar promite că te vei gândi la asta. Sau și mai bine,
voi primi niște imagini brute când vei începe să lucrezi. Îl voi pune cap la
cap, îl poți urmări și poți lua decizia ta atunci. După ce vei vedea ce am în
minte, vei ști că am dreptate.”
O privire la chipul lui Keeley și Gio și-a dat seama că nu auziseră
ultima dată despre asta. Oricum, el a fost hotărât să-și păstreze răspunsul un
nu.
Dar înainte de a putea spune asta, Rafe a răspuns pentru ei. „Ne vom
gândi la asta.”
Ea a zâmbit strălucitor. Atât de strălucitor, Gio și-a dat seama că erau
șanse mari să fie atașat de asta doar pentru că ea își dorea atât de mult să o
facă. Apoi a luat în considerare avantajele. Cu ea făcând înregistrarea, el ar
putea să petreacă și mai mult timp cu ea.
Gio a oftat, apoi a văzut pe cineva care se apropie de ei în vederea lui
periferică. Din expresia bruscă resemnată de pe chipul lui Rafe, știa că nu
era cineva pe care voia să-l vadă.
„Hei, Gio, Rafe.”
Gio și-a lipit un zâmbet fals pe față în timp ce se întoarse să o salute pe
Jill.
Jill a fost o femeie destul de plăcută, dar odată ce și-a pus cârligele într-
un bărbat, a fost necruțătoare. A trebuit să-i blocheze numărul la două
săptămâni după despărțirea lor, pentru că ea i-a tot aruncat telefonul în aer
cu apeluri și mesaje.
Acesta fusese motivul pentru care a lăsat-o la liceu, pe care, ca un idiot,
îl uitase. Încercase să se consoleze cu faptul că trecuseră cincisprezece ani
și că existase șanse ca ea să se fi schimbat. Ea nu avea. Dacă ceva, ea se
înrăutățise.
„Jill”, a spus Rafe cu un singur gest din cap.
„E atât de grozav să vă văd pe amândoi. Mi-a părut rău să aud de
bunicul tău”, i-a spus ea lui Rafe.
El a recunoscut cuvintele amabile. "Mulțumesc."
„Nu am mai auzit de tine de ceva vreme.” Jill se uita cu atenție la Gio,
care nu știa de ce credea că o va face. El îi spusese că relația s-a terminat,
iar când ea i-a sugerat să fie prieteni, el a asigurat-o că cel mai bun lucru era
că nu se mai văd.
„Ți-am spus că nu ai vrea”, a spus Gio, încercând să fie blând, dar
reușind nimic mai bine decât un mârâit enervat.
Apoi Jill a observat-o în cele din urmă pe Keeley la masă. "Oh. Îmi pare
rău. Sunteți la o întâlnire?”
Gio nu a răspuns pentru că acea întrebare ar putea duce la o conversație
care a dezvăluit mai mult decât știa Keeley. E timpul să încheiem
interacțiunea acum înainte ca Jill să mai spună ceva. „Mi-a făcut plăcere să
te văd, Jill. Să aveți o noapte bună, spuse el disprețuitor.
Pentru o dată, a primit mesajul, plecând fără să facă tam-tam.
Sprânceana lui Keeley era încrețită de confuzie. — Te-ai întâlnit cu ea,
nu? l-a întrebat ea pe Gio.
El a dat din cap.
„Și ai întrerupt-o?”
„Da”, a răspuns Gio. "Acum cateva luni."
„De ce ar crede că suntem cu toții la o întâlnire? Cine iese la o întâlnire
cu cel mai bun prieten al lor?”
Gio a încercat să înlăture întrebarea. „Probabil o rătăcire a limbii.”
Ar fi trebuit să știe mai bine decât să încerce ceva atât de rău cu Keeley.
Era prea inteligentă. „Nu cred că a fost”, gândi ea.
„Lasă-l în pace, Kiwi”, a avertizat Rafe, ceea ce echivala cu fluturarea
unui steag roșu în fața ei.
„Te-ai întâlnit cu ea?” l-a întrebat ea pe Rafe.
El a clătinat din cap. Rafe nu mințea. Nu se întâlnise cu ea.
Dar... Keeley nu se dădea înapoi. „Te-ai culcat cu ea?”
Rafe și-a ținut privirea mult timp, iar Gio l-a văzut dezbătând răspunsul
său. În cele din urmă, el i-a dat adevărul. "Da."
„În același timp cu Gio.” Nu a fost o întrebare.
 Rafe oftă. „Cu ce parte din „lasă-l în pace” te lupți?”
Keeley a zâmbit, apoi a întors capul, punând-o pe Gio pe scaunul
fierbinte. „V-ați culcat amândoi cu ea literalmente în același timp?”
Gio dădu din cap, în ciuda pumnalelor, privirea lui Rafe se îndreptă în
direcția lui.
„Deci acel lucru în trei pe care ai menționat că vrei nu a fost ipotetic.
Chiar te-ai dus acolo, ai făcut-o.”
„A fost doar sex”, a explicat Rafe, sărind repede. Prietenul lui voia clar
să învârte lucrurile în felul lui. „Noi doi exploram o îndoială. Nu a fost
nimic mai mult decât atât.”
„Jill este singura femeie pe care ai împărtășit-o vreodată?” ea a intrebat.
Gio a clătinat din cap, dar Rafe a atins limita de explicații.
„Această conversație s-a încheiat”, a subliniat el.
Studiind fața lui Rafe, Keeley încuviință în cele din urmă din cap și
dădu drumul, clar că nu dorește să-l supere.
Dar Gio știa că va reveni cu mai multe întrebări mai târziu. El le putea
vedea practic roiind în mintea ei.
Următoarele două ore au trecut în râs în timp ce își devorau fripturile de
brânză, privindu-l pe Elio jucând hochei pe televizoarele cu ecran mare
atârnând de aproape fiecare perete.
Odată ce jocul s-a încheiat, au ieșit împreună. Keeley dusese un Uber la
bar, așa că Rafe – DD-ul lor – s-a oferit să o conducă acasă. Au discutat
despre joc pe tot drumul până la ea. Keeley era un pasionat de hochei ca și
ei – poate mai mult.
Desigur, asta nu a fost chiar surprinzător. Toți prietenii, frații și verii săi
erau pasionați de hochei, sau mai exact, fani ai Philly. Sportul nu a contat.
Cei mai mulți dintre ei au jucat fie hochei în liceu, fie fotbal de-a lungul
adolescenței.
Când Kayden s-a mutat înapoi în casa familiei sale după moartea
părinților săi, a găzduit o seară săptămânală de hochei pentru grupul lor
mare de băieți. Keeley a fost mereu acolo, așezat pe podea, țipând la
jucători, portari, arbitri și antrenori la fel de mult ca și ei. Ea a crescut
petrecând cu ei. Probabil mult mai mult decât majoritatea surorilor mici.
Dar asta era de așteptat.
La urma urmei, Kayden a fost supraprotectoare până la o vină, așa că și-
a petrecut prea mulți ani de adolescență fiind târâtă la Eagles — haideți
păsările! — jocuri și nopți de poker, pentru ca el să poată fi cu ochii pe ea.
Și a avut dreptate să facă asta.
Liza o comparase odată cu copilul unui predicator, genul de adolescent
care se mângâia în mod constant. Keeley avea o latură puțin sălbatică, așa
că nu-i făcuse lucrurile ușoare fratelui ei când era la liceu. La inimă era un
fluture social, ceva ce părinții ei consideraseră mai ușor de acceptat decât
Kayden, care impunea stări de acces stricte. Ca atare, se furișase afară din
casă noaptea pentru a merge la petreceri și invitase iubiți la ea când Kayden
lucra în tura de noapte, deși el îi interzisese să aibă băieți în casă când el nu
era acasă.
Gio obișnuia să râdă de fiecare dată când Kayden împărtășea isprăvile
nebunești ale lui Keeley, dar acum, el a privit înapoi la acele povești și a
simpatizat cu fratele ei.
„Bine, iată-ne.” Rafe a oprit până la bordură și a oprit mașina.
„Ei bine, trebuie să spun că horoscopul meu a fost corect pe ziua de
azi”, a spus ea înainte de a ieși.
„Oh, da?” îl îndemnă Gio.
„Se spunea că știri interesante și conversații stimulatoare îmi veneau.
Tras-o."
Gio a chicotit. Rafe nu a făcut-o.
Keeley a coborât de pe bancheta din spate, surprins când el și Rafe au
ieșit și ei. Rafe a ocolit mașina și a stat lângă Gio pe bordură... făcându-l
curios. Rafe îl avertizase să nu-l mai sărute pe Keeley, deci coborise el din
mașină ca o modalitate de a-și întări cererea?
„Nu trebuie să intri cu mine”, a spus ea. „Există un cod de securitate pe
ușa clădirii.”
Gio știa asta. Știa că aceasta era una dintre cerințele pe care le stabilise
Kayden când sora lui a spus că se mută după facultate. Lui Keeley îi luase
câteva luni mai mult decât își dorise, încercând să găsească un loc într-un
cartier sigur pe care și-l putea permite, care să bifeze toate cutiile lui
Kayden.
Rafe s-a rezemat de mașină. „Vom urmări doar până când intri.”
„Mișto.” Cu toate acestea, Keeley nu s-a întors să plece. În schimb, ea
doar stătea acolo.
"Este ceva greșit?" întrebă Rafe.
„Unde este sărutul meu de noapte bună?” a cerut ea.
 „Horoscopul tău a prezis și asta?” întrebă Gio, acoperindu-se. Hotărâse
că Rafe era deștept să dea avertismentul, că ar fi mai înțelept să se abțină
până își va da seama cum să procedeze cu Keeley. Erau acele prime două
sărutări care acum îi tulburau emoțiile.
„Keeley”, spuse Rafe, pe același ton pe care îl folosise de o mie de ori,
ori de câte ori ea cocheta cu ei. Era amestecul perfect de răbdare și
exasperare, ceva ce numai Rafe putea să realizeze.
Keeley a învățat rapid, așa că s-a grăbit să spună: „Este doar un sărut.
Nu înseamnă nimic.”
Gio a pufnit. „Ești răsfățat.”
I-a aruncat o privire trufașă. „Sărutările nu sunt atât de grozave, Gio”, a
tachinat ea.
A trebuit să i-o dea. Ea avea numărul lui. Caii sălbatici nu l-ar fi putut
trage departe de o provocare.
El și-a întins mâna pe umerii ei, a tras-o aproape și s-a asigurat să-i dea
genul de sărut care ar fi făcut-o să-și schimbe melodia – era lent, fierbinte și
lung.
Mâinile lui Keeley și-au găsit drum spre talia lui, degetele ei
strângându-i strâns cămașa. A fost nevoie de tot ce avea pentru a nu-i trage
corpul la culoarea lui, pentru a o lăsa să simtă impactul pe care îl avea
asupra lui.
El sărutase nenumărate femei în viața lui, așa că nu putea începe să
înțeleagă de ce acest sărut se simțea... diferit. M-am simțit ca mult mai
mult.
Poate pentru că o cunoștea pe Keeley cea mai mare parte a vieții ei. O
văzuse în atâtea etape, o urmărise înflorind în această femeie frumoasă,
inteligentă și amuzantă.
Ar fi atât de ușor să se lase dus, să forțeze pentru mai mult. Dar nu era
sigur că Keeley era pregătită pentru ceea ce voia de la ea și știa că Rafe nu
era.
Așa că a îndulcit încet sărutul, apoi s-a dat înapoi.
Se aștepta ca acest interludiu să se termine așa cum se întâmplaseră și
precedentele două. Rafe o îmbrățișa, ei îi spuneau noapte bună, apoi își
petrecea restul nopții singur cu mâna, în timp ce viziunile lui Keeley dansau
în capul lui.
Keeley, se pare, avea alte planuri. „De ce nu mă săruți niciodată?” l-a
întrebat ea pe Rafe.
 S-a încruntat. — N-ar fi inteligent, Keeley.
„De ce nu?” apăsă ea.
„Pentru că suntem prieteni. Pentru că ești sora lui Kayden. Pentru că
acum lucrezi pentru mine.”
Keeley a rânjit, cu privirea de pe chipul ei pur îndoită. — Ai avut lista
aia gata de plecare, nu-i așa?
Rafe și-a deschis brațele. „Comportă-te și vino să-mi îmbrățișezi.”
Gio devenise foarte îndrăgostit și de îmbrățișările lui Keeley, nici măcar
nu era sigur când începuseră acestea. Nu mai atinseseră niciodată prea
multe până acum, dar undeva în ultimele săptămâni, pe lângă pur și simplu
să-și ia rămas bun după muncă, Keeley nu a eșuat să le îmbrățișeze pe
amândoi.
Keeley și-a încrucișat brațele. "Nu. În schimb, vreau un sărut.”
Rafe se uită la Gio. „Vezi ce ai început?”
Gio a ridicat din umeri, fără scuze. „Uneori este distractiv să acționezi
din impuls.”
Rafe a clătinat din cap. „Unul dintre noi din acest mic trio trebuie să fie
egal.”
Gio a vrut să răspundă la asta, dar literalmente nu a putut. S-a agățat
prea mult de cuvântul trio. I-a plăcut. Prea mult.
Așa că, când a putut vorbi din nou... a înțepat ursul. "Continua. Sărut-
o."
Rafe se încruntă.
„Da.” Keeley și-a adăugat propria batjocură în joc. „Dacă nu ți-e teamă
că vei intra în aceeași categorie cu toți ceilalți sărutători rele din trecutul
meu.”
„Nu sunt Gio”, a spus Rafe. „Nu o să mă batjocorești să-ți iau drumul.”
„Doar un sărut?” a întrebat ea, cu cea mai autentică și mai puțin cochetă
voce pe care o auzise vreodată de la ea.
În timp ce Gio a răspuns la tachinări, se pare că Rafe era un iubitor de
sinceritate.
— La naiba, mormăi el. „Ai fost avertizat. Amândoi ați fost.” Asta a
fost tot ce a spus înainte de a lua fața lui Keeley în mâini și s-o sărute.
Sprâncenele lui Gio s-au ridicat aproape până la linia părului, în timp ce
Rafe a pus stăpânire pe buzele lui Keeley cu o pasiune la care nu fusese
niciodată martor la prietenul său. Era profund și sexy și flămând, aproape
disperat. Keeley a prins antebrațele lui Rafe, dar Gio nu a confundat
atingerea ei ca parte a îmbrățișării. Nu. Ea ținea o viață dragă.
Gio stătea acolo, nemișcat, privind. Și acea inimă la inimă pe care
promisese că o va avea cu el însuși sa întâmplat chiar acolo, chiar atunci.
Asta... Doamne...
Asta se întâmpla.
Sărutul ar fi putut dura zece secunde sau zece ore, dar când Rafe a
eliberat-o, niciunul nu s-a mișcat. La naiba, Gio nu era sigur că niciunul
dintre ei respira.
„Rafe,” șopti Keeley în cele din urmă, în timp ce își atingea buzele
umflate de sărut, obrajii înroșiți în roșu aprins.
„La naiba, omule,” mormăi Gio.
Atunci Gio și-a dat seama brusc că Rafe nu o sărutase niciodată pe Jill
sau Jennifer sau Vanessa. Nu o singură dată. Întotdeauna îi lăsase sărutul lui
Gio, la fel cum îi lăsase parte din relație în seama lui.
Nu-și văzuse niciodată cel mai bun prieten sărutând o femeie. Nu până
în acest moment.
Și nu s-a putut abține să nu se întrebe ce înseamnă asta.
Rafe ar fi trebuit să arate victorios. Ar fi trebuit să fie la fel de îngâmfat,
dar în schimb... părea pierdut. Mai ales când a spus: „Keeley. Când sărut o
femeie, înseamnă ceva.”
Cu acestea, s-a întors, întorcându-se înapoi spre partea șoferului și
urcând în mașină, lăsându-i pe Gio și Keeley stând unul lângă celălalt, fără
cuvinte.
 Capitolul șase

„Deci ce a spus el atunci?” întrebă Liza.

Gianna oftă. „M-a acuzat că sunt un ciudat al controlului. Pe mine! Poți
să-l crezi?"
Keeley și Liza schimbară o privire rapidă, dar niciunul dintre ei nu rosti
un cuvânt. Pentru că poza Giannei a fost probabil în dicționar lângă
cuvintele „control freak”.
Gianna le trimisese un mesaj pe o discuție de grup în această dimineață,
supărată de o ceartă pe care o avusese cu Sam înainte ca acesta să plece la
serviciu. Cu câteva săptămâni în urmă, chiar după petrecerea de naștere a
lui Penny, ea, Liza, Jess, Gianna și Penny începuseră un mesaj de grup pe
care Liza l-a numit „Sisters from Other Misters”, iar Keeley nu-și amintea
nici măcar o zi care trecuse. din moment ce fără ca cineva să trimită un
mesaj sau meme la fir.
După moartea părinților ei, viața lui Keeley devenise puțin – bine, mult
– grea, deoarece, de cele mai multe ori, casa ei din copilărie era plină de
Kayden și prietenii lui. Nu într-o casă de frat, ci mai mult într-un mod
Kayden-este-în-peste-capul-lui-și-toți-aruncăm-pentru-a-ajuta-creșterea-
pui-de-fată.
Avusese o grămadă de prietene în liceu, dar acele prietenii dispăruseră,
așa cum se întâmplă adesea cu distanța, timpul și lipsa a ceva în comun, în
afară de Algebra II. La întoarcerea acasă după facultate, ea și-a transformat
cunoștințele – Gianna și Liza – în prieteni adevărați, adevărați. Și în ultimul
an, i-au inclus pe Jess și Penny în trupa lor veselă.
„Se pare că a fost o luptă urâtă”, a observat Keeley.
„Toți sunt în ultima vreme”, a răspuns Gianna cu tristețe. Apoi și-a luat
margarita. — Dar nu vreau să vorbesc despre Sam în seara asta.
 Liza și-a ridicat paharul într-un toast. "Bravo ție. În seara asta e seara de
ieșire a fetelor. O să fim pe jumătate luminați pe margaritas, să dansăm până
ne cad picioarele și să ne lovim de oameni cu un abandon nesăbuit.”
„Auzi, auzi,” spuse Gianna, lovind paharul de cel al Lizei.
Keeley a urmat exemplul, deși ea nu era la fel de înțeleasă cu lovirea
bărbaților așa cum ar fi fost în mod normal. Înainte de această lună, ea ar fi
fost în fruntea acuzației, declarând toți bărbații idioți și idioți, datorită
istoriei ei rahat de întâlniri. Dar în seara asta... ea nu simțea asta.
Și totul a fost din cauza acelor sărutări de aseară.
Se dusese la culcare blestemându-se pentru că practic i-a îndrăznit pe
Rafe și Gio să o sărute de noapte bună. O parte din ea se așteptase de fapt să
pună kibosh pe acele sărutări. La urma urmei, ea cochetase cu ei ani de zile
și nu luaseră niciodată momeala.
Ea a înlăturat primul sărut al lui Gio ca semn de simpatie în noaptea
furtunii, atribuindu-l la un premiu de consolare după ce s-a speriat de fulger,
apoi s-a chinuit de lista ei lungă de întâlniri eșuate. Ea știa că Gio avea un
punct slab pentru ea, mai ales că părinții ei au murit și a presupus că era
pentru că și el și-a pierdut mama când era tânăr. Compasiunea aceea,
combinată cu băiatul său rău fermecător, provocase sărutul în acea noapte.
Era sigură de asta.
Al doilea sărut fusese puțin mai greu de îndepărtat, dar nu chiar. Pentru
că încă o dată, fusese rănită de Joel. Gio și Rafe s-au născut protectori, așa
că vulnerabilitatea ei fusese echivalentul cu care fluturau un steag roșu în
față. Gio a răspuns dându-i un sărut, iar Rafe, una dintre îmbrățișările sale
uimitoare și calde de urs.
Dar aseară... La naiba... aseară.
Ea nu avea habar ce să facă din asta. Ar fi putut atribui cel de-al treilea
sărut al lui Gio faptului că cei doi erau puțin bărcoși după ce au împărțit
câteva ulcioare de bere, deși asta se simțea ca o scuză slabă în cel mai bun
caz. Și oricât de multe ori i-ar fi spus că săruturile nu însemnau nimic, asta
nu a ajutat-o să țină la distanță îndrăgostirea pe care a avut-o întotdeauna
pentru el.
Dumnezeu. Ea ura cuvântul zdrobire. O făcea să se simtă ca o copilă,
când adevărul era că ceea ce simțea pentru Gio – și Rafe – mergea cu mult
dincolo de asta.
Mai ales acum că experimentase sărutul lui Rafe.
Isus. Hristos.
 Rafe... noul ei șef liniștit, oarecum reprimat... avea o latură întunecată și
delicioasă. Niciun bărbat nu o sărutase vreodată cu atâta... masculinitate
crudă. Buzele îi mai furnicau încă.
A aruncat o privire prin cameră și i-a văzut pe Rafe, Gio și Luca la bar,
vorbind cu barmanul, cu spatele la ea. Ea le spusese intenționat că va veni
la Eclectic în seara asta pentru că voia să vadă dacă o vor urma.
După ce a trecut o oră și nu au apărut, ea a fost uşurată. Pentru că a
dovedit că a avut dreptate. Săruturile nu însemnau nimic.
Oh, la naiba. Pe cine glumea?
Fusese dezamăgită ca naiba. Ceva pe care ea știa că era complet
neînțelept. Pentru că, în ciuda sărutărilor, Rafe și Gio nu spuseseră nimic
care să indice că încă nu o vedeau ca pe sora mai mică a lui Kayden.
Întâlnirea a fost Moretti Protectiveness 101 și nimic din ce nu mai
experimentase înainte de la fratele ei și de la alți bărbați din grup.
Deși, de obicei, ar putea recunoaște, era doar fratele lui Kayden și al
Lizei, Aldo, care conducea această acuzare. Ceilalți băieți tocmai și-au făcut
apariția dacă s-a întâmplat să iasă cu fratele ei în orice noapte în care a decis
că e cu bărbatul nepotrivit.
Acum, nu era sigură ce să creadă. Pentru că Rafe și Gio sosiseră cu
câteva minute mai devreme, fiecare dintre ei dându-i un simplu semn din
cap, recunoscând că au văzut-o, înainte de a se îndrepta direct spre bar.
Inima ei nebună sărise douăzeci de bătăi și acum alerga într-un ritm care
trebuia să fie nesănătos.
„Keeley”, a spus Liza pe un ton care îi spunea că nu era prima dată când
prietena ei o striga pe nume.
„Ne pare rău. Visând cu ochii deschiși. Ce spuneai?" întrebă Keeley.
Ochii Lizei se îngustară. „Voiam să văd dacă vrei să dansezi, dar acum
aș prefera să știu la ce visezi cu ochii deschiși.”
Tot serul adevărului din lume nu ar scoate aceste informații din Keeley,
deoarece își putea imagina deja privirile milă și „oh, Keeleys” pe care le-ar
primi de la prietenii ei dacă ar afla că este interesată de două bărbați care o
vor privi pentru totdeauna ca pe sora mai mică a lui Kayden și niciodată ca
pe o femeie cu care s-ar întâlni.
Keeley a făcut o pauză.
Pentru că acela a fost momentul în care și-a dat seama că a încetat să se
zdrobească de Gio sau Rafe. Când se gândea la ei acum... visa la ambii
bărbați, împreună, în același timp. Au avut un menaj înainte. Aceasta era
singura informație pe care o jucase iar și iar noaptea trecută pentru că...
Doamne... pentru că ea voia asta. Cu ei. Cu disperare.
La naiba pe Jess și idilicul ei fericit pentru totdeauna cu Tony și Rhys!
„Nu cred că vrei să știi”, a spus Keeley, încercând să câștige timp până
când va putea să vină cu o minciună.
Liza s-a înseninat. "Bineinteles ca da."
Keeley s-a uitat în jurul clubului de noapte, răspunsul apărând tocmai la
momentul potrivit. "Muncă."
Liza se încruntă. "Muncă?"
„Da. Este prima dată când ies la Eclectic ca director de marketing al
Baros Corporation. Mă tot uit în jur, gândindu-mă la diferite moduri de a-l
promova. Ce părere aveți despre nopțile tematice?”
Liza gemu. "Nu. Nu vorbesc prietenul. Fără discuții de serviciu. Când
ați uitat voi doi cum să vă distrați? Haide. Dansăm.”
Cei trei au sărit de la masă, dăltuind un loc pe ringul de dans. Keeley a
închis ochii, a închis toate fanteziile sexy care o ținuseră trează nopțile și s-
a predat muzicii.

Rafe aruncă o privire spre ringul de dans, conștient că atenția lui Gio fusese
atrasă și acolo.
„Ești gata pentru marea mișcare?” i-a întrebat Luca.
Rafe s-a forțat să nu se mai uite la Keeley și și-a concentrat atenția
asupra fratelui geamăn al lui Gio. Nu intenționaseră deloc să iasă în seara
asta. Gio avea de făcut bagajele, iar Rafe, în ciuda progresului său, era încă
îngropat într-un munte de documente. Acele motive de maturizare au
dispărut în momentul în care Keeley le-a informat că era o seară de ieșire a
fetelor. Le-a trimis un mesaj text cu informațiile, anunțându-le că și-ar putea
lua noaptea liberă de la întâlnire. Apoi adăugase faptul că va fi perfect în
siguranță, din moment ce au ales să vină aici... la clubul de noapte al lui
Rafe.
Nu era sigur de ce crezuse că asta le-ar liniști mințile. Erau încă prea
mulți rechini care le înconjura prada, lucru de care Keeley și prietenii ei
păreau să nu-și dea seama. Rafe numărase nu mai puțin de opt bărbați care
aruncau priviri la masa lor în timp ce comandaseră încă un ulcior de
margaritas. Și chiar acum – se uită din nou la ringul de dans – erau trei sau
patru bărbați care făceau joc pentru poziție, gata să intre în cercul fetelor.
 Rafe se încruntă, apoi își aminti că Luca pusese o întrebare. Problema
era că nu-și amintea ce a întrebat.
„Suntem pregătiți. Sunt aproape toate împachetate. Încă câteva lucruri
de pus la punct”, a răspuns Gio, dar, spre deosebire de Rafe, el nici măcar
nu încerca să pretindă că interesul lui era în altă parte decât exact acolo
unde era – adăpostit pe Keeley, ca și cum ea ar fi o țintă pe site-urile lui.
„Îți faci griji pentru fete?” întrebă Luca, urmându-i privirea pe Gio la
ringul de dans.
„Nu-mi place aspectul acelui tip în cămașă neagră care încearcă să se
apropie de el.”
Luca îl studie pe bărbat pentru o secundă, apoi ridică din umeri.
„Seamănă cu toți ceilalți bărbați de acolo. Și trebuie să recunoști, dacă nu ar
fi fost Liza, Gianna și Kiwi, probabil că am fi acolo, încercând să dansăm și
cu ei. Arată fierbinți în seara asta.”
Gio a ridicat din umeri ca răspuns la comentariul lui Luca, dar nu și-a
îndepărtat privirea de la femei.
Nu. Zgârie asta. Prietenul lui cel mai bun nu își întorcea privirea de la
Keeley.
Și lăsați-l pe Luca să numească pică un pică. Geamănul lui Gio era un
trăgător direct, cineva care nu toca cuvintele. El a avut dreptate. Poate că
Rafe era părtinitor, dar era sigur că Keeley și cele două prietene ale ei erau
cele mai frumoase femei din clubul de noapte. Niciunul dintre ei nu purta
haine excesiv de provocatoare, deși minirochia lui Keeley arăta destul de
mult din coapsele ei tăiate, încât Rafe era condamnată să stea aici cu un
dracu, ca un adolescent fără stăpânire de sine.
A trebuit să dea ceva. Pentru că îi pătrundea peste cap.
Și-a dat cu piciorul în fund fără oprire încă de aseară.
La ce naiba se gândise?
Nu s-a sărutat. Și sigur că nu s-a sărutat – s-a forțat să folosească
semnificantul mai sigur – sora lui Kayden.
Pe la trei dimineața, când renunțase la orice speranță de a dormi,
hotărâse să nu se mai gândească la ea ca la Keeley. Dacă ar putea să pună în
prim-plan alți descriptori – sora lui Kayden, angajatul lui, prietenul lui –
poate că n-ar mai face prostii.
Ca să o sărut. Din nou.
Se așteptase ca Gio să-l cheme pentru acțiunile sale aseară, mai ales
după ce Rafe îi spusese să nu o sărute. Dar de îndată ce s-au întors în
mașină, Gio primise un telefon de la Tony. Au existat mai multe tentative de
spargere la unul dintre depozitele fraților Moretti. Țevile de cupru erau
valoroase, așa că hoții au fost din nou la pândă aseară. Instalaseră un sistem
de alarmă de ultimă generație, dar Tony totuși dorise ca Gio să se
întâlnească cu el la depozit pentru a vorbi cu polițiștii și a se asigura că
nimic nu fusese furat. Rafe îl lăsase pe Gio, iar Tony își luase fratele acasă
după aceea.
Rafe a luat o înghițitură din bere, atenția i-a atras înapoi spre ringul de
dans când a observat încruntarea întunecată a lui Gio.
Privind peste umăr, văzu că Gianna părăsise podeaua și se întorcea la
masa lor, trimițând mesaje cuiva. Doi bărbați se alăturaseră lui Liza și
Keeley, invadându-le spațiul personal într-un mod care părea mult prea
personal. Bărbatul în cămașă neagră pășise în spatele lui Keeley și încerca
să o tragă înapoi de el, cu mâinile pe talia ei. Keeley a continuat să danseze,
dar Rafe a observat încercările ei subtile de a pune mai multă distanță între
ei, lucru pe care nemernicia a continuat să ignore.
Tipul care dansa cu Liza a fost mai circumspect, cei doi înfruntându-se
într-un mod care indica că doar se distrau, împărtășeau un dans.
Tipul lui Keeley a fost cel care a continuat să treacă linia.
Gio se ridică și aruncă o privire către Rafe, care dădu din cap, deși fără
tragere de inimă, și se ridică și el.
„Unde mergeți?” întrebă Luca.
„Îmi vine să dansezi”, a fost tot ce a spus Gio ca răspuns. Sau cel puțin
asta era tot ce auzi Rafe pentru că prietenul lui se îndrepta deja spre ringul
de dans.
Înainte ca Rafe să poată lua în considerare următorul său curs de acțiune
sau ce însemna aceasta, el a urmat, cei doi intrând în spațiul de lângă Liza și
Keeley. Liza și-a îngustat ochii la sosirea lor, ceva cu totul deloc
surprinzător. Nu era străină de frații supraprotectori și verii bărbați.
Cu toate acestea, Rafe a văzut cum expresia ei se schimbă în ceva infinit
mai periculos când și-a dat seama că Gio nu se uita deloc la ea. Mai
degrabă, atenția – și furia – s-a îndreptat către bărbatul care dansa cu
Keeley.
Liza părea intrigata.
Ceva care avea să-i muște în cur mai târziu, pentru că Liza era ca un
câine cu un os ori de câte ori adulmea bârfe suculente.
 Gio a întins o mână către Keeley, care a luat-o imediat, confirmând
suspiciunile lui Rafe. Nu era confortabilă cu felul în care bărbatul încerca să
o manipuleze.
Tipul i-a aruncat lui Gio o privire murdară când Keeley a dansat departe
de el și în brațele lui Gio.
„Hei,” s-a înșelat ticălosul. "Ce naiba omule?"
Gio a strâns-o strâns, posesiv, în timp ce trăgea cu pumnale în tip.
Idiotul era la un cuvânt mai departe de Gio să-l întindă chiar acolo.
Rafe a decis să intervină înainte ca confruntarea să se încheie cu vărsare
de sânge. Până la urmă, era clubul lui de noapte.
„Este cu noi”, a spus el, pretinzând locul din spatele lui Keeley, cu
mâinile sprijinite pe șoldurile ei, chiar sub ale lui Gio, închizându-le într-un
cerc strâns și murdar de lovituri și zdrobiri sexy.
Keeley — o dansatoare grozavă — nu a ratat nicio ritm, trupul ei
legănându-se între al lor. Ea a aruncat un zâmbet recunoscător peste umăr,
unul care ar fi putut să-l fi făcut să rânjească oricând. În momentul de față,
îi era greu să se concentreze pe orice, în afară de cât de bine se simțea
Keeley, dansând între ei. Se aplecă mai aproape, luând o mişcare rapidă din
părul ei. Doamne, ea mirosea mereu atât de bine. Lămâi și trandafiri.
Își dorise să se răsfețe într-un alt grup de trei cu Gio de când s-a încheiat
aventura cu Jill, dar nu fusese timp, cu boala și moartea bunicului și apoi cu
moștenirea neașteptată. Acum că Gio deschisese ușa acestei posibilități cu
Keeley...
La naiba. La ce se gândea?
Trebuia să pună frâna la asta și repede.
Ceva care ar fi fost mai ușor dacă Keeley nu ar fi ales acel moment
pentru a-și zdrobi fundul de el. Rafe și-a strâns strânsoarea șoldurilor ei,
intenția lui de a o împinge departe... dar, în schimb, a ținut-o acolo, fără să
obosească să ascundă impactul pe care îl avea asupra lui. Penisul lui era tare
și gata să se rostogolească.
O privire rapidă deasupra capului ei a dovedit că Gio era la fel de
copleșită de dans, de apropierea trupurilor lor. Mâinile lui Gio alunecau în
sus și în jos, mângâindu-și părțile laterale ale sânilor la fiecare ridicare.
Piciorul lui i-a despărțit pe al lui Keeley, apropierea lor asigurându-se că
coapsa lui se atingea de păsărica ei.
Corpurile lor s-au legănat în timp, la ritm, mișcările lor imitând prea
aproape cum ar fi dacă ar fi acceptat nevoia lor și ar duce-o în pat.
 Rafe și-a slăbit strânsoarea șoldurilor ei, forțându-se să-și amintească că
se aflau pe un ring de dans aglomerat. Să păstreze știința că nu erau singuri.
Erau prea mulți oameni acolo, care îi priveau, care, fără îndoială, vedeau
toate lucrurile pe care el și Gio nu lucrau exact ore suplimentare pentru a le
ascunde.
Da. Era peste cap și cobora repede. Afacerile lui anterioare comune cu
Gio fuseseră atât de simple. Pentru el, a fost doar sex. Nu trecuse niciodată
limita dintre fizic și emoțional, nu simțise niciodată remorcherul pentru a
face acest lucru.
Dar Keeley era...
La naiba.
Nu a putut termina afirmația. Pentru că nu voia, nici măcar pentru sine
în intimitatea propriilor gânduri.
Acest lucru nu mergea nicăieri bine și trebuia să o oprească înainte ca
cineva să aibă o idee greșită.
Și nu doar Gio și Keeley.
Luca și Liza erau observatori ca naiba, iar Rafe s-a întrebat – nu pentru
prima dată – ce ar simți Kayden în legătură cu ceea ce se întâmplă aici.
Nu se întâmplă nimic aici.
Rafe nu avea nicio experiență în relații sau dragoste și intenționa să
rămână așa.
Gio a fost cel care și-a dorit dragoste și căsătorie și toate prostiile alea.
Era evident acum că emoțiile lui nu fuseseră cu adevărat implicate nici cu
Jill, Jennifer sau Vanessa. Sigur, a rămas mai mult timp, întâlnindu-se cu
femeile exclusiv după ce Rafe a plecat, dar acele relații se terminaseră în
cele din urmă.
O privire către cel mai bun prieten al său, la felul în care Gio o privea pe
Keeley de parcă ar fi fost făcută din diamante pure, i-a spus că de data
aceasta era diferită.
Ceea ce însemna că cineva avea să fie rănit dacă nu încetează să joace
acest joc.
Cântecul s-a încheiat, un alt început și, din fericire, sau, din păcate,
Keeley s-a îndepărtat de ei, vântându-se.
„Am nevoie de o băutură”, a spus ea cu voce tare, pentru ca ei să o audă
peste muzică.
Liza a arătat către tipul cu care dansa, semnalând că va continua să
danseze.
 El și Gio au condus-o pe Keeley înapoi la masa ei, unde Gianna stătea
ca și cum ar fi așteptat cu nerăbdare întoarcerea lor.
„O să plec, Kee. Sam a trimis un mesaj. Vrea să vorbească. E în față și
mă așteaptă.”
Keeley dădu din cap. "Bine. Sper că puteți rezolva totul. Sună-mă mai
târziu dacă ai nevoie.”
Gianna a îmbrățișat-o rapid, apoi și-a luat rămas bun de la ei. Rafe și-a
urmărit progresul spre ieșire, aruncând o privire pe furiș la bar. Luca a fost
angajat într-o conversație cu... rahat...
Kayden și Aldo.
Din fericire, toți cei trei bărbați erau cu spatele la ringul de dans, așa că
poate că au avut noroc și niciunul dintre ei nu observase dansul lor sexy cu
Keeley.
Acum că l-au scos pe Keeley de pe ringul de dans și departe de ticălos,
Rafe respira mai ușor. Fața ei era îmbujorată, dar Rafe nu se putea decide
dacă asta se datora căldurii sau unui efect rezidual al dansului pe care
tocmai îl împărtășiseră cu toții.
„Mulțumesc pentru salvare”, a spus Keeley când cei trei au rămas
singuri. „Am fost atât de aproape,” ea și-a ciupit degetul arătător și degetul
mare împreună, „de a-l da cu piciorul în mingi pe tipul ăla. Urăsc când
nenorociții cred că pot avea un sentiment pe ringul de dans. Cum ar fi, cine
le-a spus acestor tipi că există vreo femeie pe planetă căreia îi place ca un
străin să vină la ea și să-și zdrobească pula minusculă și moale de fundul ei?
Rafe se încruntă – pentru că tocmai făcuse același lucru. Nu că Keeley
s-ar fi retras. Dacă ceva, ea se apropiase. „Asta vi se întâmplă des?”
Keeley a ridicat din umeri lejer. „Suficient pentru a fi enervant. Dar era
sub control.”
Gio a mârâit: „Nu părea că era sub control”.
Keeley a zâmbit. „I-am dat deja aspectul Lizei și eram la câteva secunde
să facem mișcarea.”
Rafe a fost intrigat. „Ce mișcare?”
„Dansăm unul spre celălalt și facem o fată sexy. Nemernicul ofensator
face întotdeauna un pas înapoi pentru a viziona spectacolul. Apoi, în
mijlocul acțiunii între fată, fie Liza, fie eu, oricine este mai aproape, ne
lovim călcâiul pe piciorul smucitului. Funcționează de fiecare dată. Liza
este cea mai bună la asta. Jur că cred că probabil și-a rupt câteva oase cu
tocuri înalte.” Keeley râse, evident amuzată de propria ei poveste.
 „Este aceasta partea în care îți mulțumesc că nu m-ai schilodit pe ringul
de dans?” a glumit Rafe, conștient că povestea lui Keeley nu a făcut nimic
pentru a răci avioanele lui Gio. Rafe și-a văzut natura protectoare înainte,
dar nu a atins niciodată acest nivel de...
Nu. Gio nu se simțea protector. Era gelos.
Ceea ce a dovedit că Rafe nu a fost singurul care i-a trecut peste cap.
„Nu ai fost în pericol să primești „călcâiul””, a spus ea. „Dansul acela?”
Ea s-a evantaiat. „Doamne... atât de fierbinte.”
Rafe a clătinat din cap, luptându-se să-și rețină zâmbetul înfățișat în
timp ce ea își sprijinea cotul pe masă și se apropie de el, cu expresia plină
de flirt când a adăugat: „Atât de greu. Și nu mici.”
Gio a râs și se părea că reușise să-și scuture cel mai rău gelozie.
„Comportă-te, nebun. Îl vei face pe Rafe să roșească.”
Rafe își miji ochii. „Nu roșesc. Vreodată."
„Deci... ce vă aduce aici în seara asta? Am crezut că rămâneți amândoi
înăuntru, spuse Keeley, cu un rânjet de rahat care dovedea că a trimis acel
mesaj mai devreme pentru a-i provoca să facă exact ceea ce făcuseră. I-a
prăbușit noaptea. Din nou.
Gio a ridicat din umeri, țintind la ocazional și eșuând lamentabil. „Ne-
am simțit ca o bere.”
Ea a râs. „Sigur că ai făcut-o.”
Înainte ca ei să poată răspunde la batjocura ei, un chelner s-a apropiat de
masa lor. „Hei, Keeley.”
„Bună, Chad.”
Chelnerul aruncă o privire spre Gio și apoi spre el. „Oh... bună ziua,
domnule Baros.”
Deci acesta a fost Ciad.
„Poți să-mi spui Rafe. Domnul Baros a fost bunicul meu.”
Chad a zâmbit. „Suntem în continuare pentru marți seara, Keeley? M-
am gândit că putem merge la Spruce Street Harbour Park. Ia niște prăjituri
de pâlnie și mergi pe roata Ferris.”
Keeley a zâmbit larg. „Sună grozav.”
„Mișto. Vă voi trimite un mesaj mai târziu și ne putem da seama unde
să ne întâlnim.”
„Perfect”, a răspuns ea
„Trebuie să mă întorc la muncă. Sunteți buni la băuturi?” întrebă Chad.
Toți au dat din cap, iar Chad și-a croit drum înapoi printre mulțime.
 Dintr-o dată, Rafe suferea de un caz rău din ceea ce avea Gio - și l-a
speriat fără scuipat. Pentru că Rafe nu a făcut gelozie mai mult decât a
făcut-o Gio.
Apoi Keeley le-a aruncat un zâmbet răutăcios, unul pe care nu s-a putut
abține să nu-l întoarcă, chiar dacă știa că gluma era pe cale să fie asupra lor.
„Deci... se pare că vom merge cu toții în parc marți”, a tachinat Keeley.
„Ce purtați băieți? Poate am putea coordona ținutele.”

Gio a vrut să râdă de gluma ei. Chiar a făcut-o, dar capul lui era peste tot în
seara asta și singura emoție de care părea capabil în acest moment era
gelozia. Ceea ce nu era un sentiment confortabil pentru el. Nu avea
suficientă experiență cu el, așa că mergea la iveală și nu avea cum să-l țină
sub control.
— Fratele tău este aici, a subliniat Rafe. I-a spus cuvintele lui Keeley,
dar Gio știa că erau destinate lui. A tras câteva respirații adânci, ceea ce l-a
ajutat să se calmeze, apoi i-a dat lui Rafe un semn subtil din cap că va fi
atent.
Keeley și-a dat ochii peste cap. „Isus H. Nu aveți ceva mai bun de făcut
decât să urmăriți după noi?”
„Se pare că nu te deranjează urmărirea”, a spus Gio cu un rânjet
îngrădit.
Keeley s-a gândit la răspunsul lui. „Nu este în întregime adevărat. Nu
m-ar deranja urmărirea dacă unul dintre voi m-ar prinde la un moment dat.”
„Doar unul dintre noi?” întrebă Gio.
Keeley s-a aplecat în față și Gio și-a dat seama că nu înțelesese
niciodată termenul „ochi de dormitor” până în acel moment. „Este o
invitație pentru mai multe?”
„Gio”, a spus Rafe, clătinând din cap, cu tonul plin de avertisment.
"Ajunge. O duci prea departe.”
Keeley aruncă o privire spre Rafe, aruncă o privire la expresia lui rece și
oftă trist. "Nu cred."
Și ea a vrut. Ea a simțit, această atracție între ei trei.
Gio era periculos de aproape să dea mănușa — cu Keeley și cu Rafe —
dar Liza s-a întors la masă, luând margarita și luând un pahar lung. „Unde
este Gianna?”
„Sam a trimis un mesaj. Tocmai a luat-o, a răspuns Keeley.
 Liza a clătinat din cap. „Mi-e teamă că nu se va termina bine.”
Keeley dădu din cap și părea că era de acord.
„Așa”, a spus Liza, zâmbetul ei rău, tot avertismentul de care avea
nevoie Gio. „Voi trei chiar încingeai ringul de dans. De unde a venit asta?”
Gio își miji ochii. „Tipul ăla se apropia prea mult.”
Liza a ridicat din umeri. „Și eram pe cale să-i dăm călcâiul. Deși trebuie
să recunosc, mi-a plăcut să văd mai bine metoda ta de a-l bloca penisul.”
„Nu l-am blocat penisul”, a replicat Rafe.
„Desigur că nu ai fost”, a răspuns ea sardonic. Liza, ca și sora lui Gio,
Layla, era cea mai tânără și singura fată din familia ei. În cazul Lizei,
aceasta a făcut-o tare, îndrăzneață, deschisă și nerușinat de sinceră. Gio s-a
gândit că fie era asta, fie le permitea fraților ei să fugă peste ea, ceva ce
Liza nu permisese niciodată. Și niciodată nu ar face-o.
Deși, acum că se gândea la asta, chestia aia cu onestitatea îndrăzneață a
trecut prin întreaga linie Moretti.
„Care a fost treaba cu tipul cu care dansai?” o întrebă Keeley pe Liza,
atrăgând cu milă căldura de la ei.
Liza a ridicat din umeri. „Era un dansator bun, dar nu prea are
personalitate. Am încercat să încep cel puțin trei conversații diferite și am
primit răspunsuri dintr-un singur cuvânt în fiecare caz. La naiba cu jazzul
ăla. Am nevoie de un bărbat care să înșire cel puțin două propoziții
împreună. Puncte bonus dacă reușește un paragraf întreg.”
Gio s-a încruntat când încă un bărbat s-a apropiat de masa lor. De unde
naiba au venit toți tipii ăștia?
„Keeley?”
A început să-i spună bărbatului să se îndepărteze – gelozia lui era deja
împinsă până la margine de prea multe ori în seara asta – dar expresia lui
Keeley i-a făcut o pauză.
Ea a ridicat privirea la tip și a încremenit. A fost doar o secundă, dar
Gio a văzut... și-a recunoscut neliniștea imediată. Probabil pentru că era
ceva la care nu mai fusese martor de la ea înainte. Încrederea nu era o
trăsătură de care îi lipsea lui Keeley, dar cu tipul ăsta... a șovăit.
„JT. Hei. Ce surpriza." Orice o deranjase inițial despre el nu era prezent
în tonul ei sau în expresia ei. Keeley avea o față bună de poker.
„Da”, a spus JT. "Nu ne-am văzut de mult. Am, uh...” Se opri în timp ce
se uita la Liza, Rafe și Gio. — Liza, a adăugat JT, dând din cap la ea
oarecum nervos.
 „Nemernic”. Aparent, Liza a preferat un alt nume pentru JT,
neobosindu-se să-și ascundă dezgustul față de bărbat. Gio nu și-a iubit
niciodată mai mult vărul.
— Liza, o mustră Keeley înainte de a face semn spre ei. „JT. Aceștia
sunt prietenii mei, Rafe și Gio.”
A simțit dorința inexplicabilă de a schimba cuvântul prieteni pentru că
nu-i plăcea felul în care îl privea pe acest tip.
Keeley se uită la el și la Rafe. „JT și cu mine am ieșit pentru un minut
fierbinte acum aproximativ un an.” Ea a râs în timp ce o spunea, dar era
ceva în felul în care se ținea care îi spunea că nu era la fel de nonșalantă cu
acest tip precum fusese cu toți ceilalți.
JT a chicotit. înțepătură proastă. Oricine acordă jumătate de atenție ar
putea vedea prin actul lui Keeley.
Expresia Lizei s-a întunecat, iar Gio și-a luat indiciile din reacția ei față
de bărbat, fără să se obosească să pretindă prietenie.
„Încă lucrezi la magazinul de articole de birou?” întrebă JT.
„Nu.” Keeley clătină din cap. „De fapt, acum lucrez pentru Rafe.
Director de marketing."
„Uau! Se pare că ți-ai obținut jobul de vis. Asta e tare. M-am gândit la
tine în ultima vreme.” Se pare că se simțea încrezător în a pune mișcările
asupra ei, acum că știa că nu era cu unul dintre ei.
„Oh?” spuse Keeley încet, iar Gio aproape că văzu roțile învârtindu-se
în capul ei. Orice s-ar fi întâmplat între Keeley și JT părea să se încadreze
într-o altă categorie decât toate celelalte întâlniri ale ei eșuate. Și-a bătut
mintea ca să-și amintească dacă ea sau Kayden au menționat vreodată un
JT, dar nicio amintire nu a apărut.
Nu că ar fi fost un șocant. El știa foarte puțin despre viața ei personală
înainte de această lună, adunând doar câteva informații ocazionale de la ea
sau de la fratele ei sau de la Liza. Ascultase cu jumătate de ureche și nu
pusese întrebări pentru că fusese un prost și orb, cu nimic mai bun decât
aparent orice alt bărbat idiot din Philadelphia. Pentru că, la fel ca ei, nu
reușise să o vadă pe Keeley pentru cât de specială era.
Acum regreta că nu a săpat mai adânc pentru detalii.
— Mă întrebam, spuse JT, frecându-și ceafa. Era inconfortabil, dar
aparent hotărât. „Ar fi bine dacă te-aș suna mâine? Speram să vorbesc cu
tine despre niște chestii.”
 „Ce zici de prietena ta?” întrebă Liza, întrebarea ei luminând puțin
misterul lui JT.
„Ne-am despărțit. Ar fi doar un apel telefonic”, a adăugat JT în grabă,
când a devenit evident că Keeley avea să spună nu. „Atunci, dacă vrei, îți
pierd numărul. Promisiune."
„Sau o poți pierde acum”, a sugerat Liza.
Keeley i-a aruncat prietenei o privire de avertizare. „Liza. Stop."
Oricum, ea nu i-a răspuns imediat lui JT, iar respectul lui Gio pentru
Keeley a crescut. Nu era proastă a nimănui și nimeni nu a împins-o.
„Bine”, a spus ea în cele din urmă.
Liza a clătinat din cap, dându-și ochii peste cap, iar Gio a decis să o
tragă deoparte mai târziu pentru a afla care e treaba cu acest tip. „Mă duc să
vorbesc cu fratele meu. Nu sunt interesat să urmăresc această tragedie.
Ea a plecat, iar JT s-a relaxat vizibil, zâmbind, de parcă capitularea lui
Keeley ar fi echivalat cu obținerea cheilor orașului. Ceea ce însemna că JT
nu l-a înțeles deloc pe Keeley. „Ei bine, te voi lăsa să te întorci să stai cu
prietenii tăi. Vorbesc cu tine mâine, Kee.
Gio a strâns din dinți la porecla pe care nenorocitul i-a dat-o. Cine dracu
s-a crezut tipul ăsta?
S-a uitat peste masă și a surprins și sclipirea lui Rafe.
Odată ce JT a plecat, el și Rafe s-au întors să se uite la Keeley, care își
studia paharul gol de margarita cu intensitatea cuiva care încearcă să aleagă
ce cățel doreau să adopte.
„Deci”, a spus Gio, când era evident că nu avea de gând să ofere nicio
perspectivă singură. „Cine este JT?”
„Ți-am spus. Un tip cu care am ieșit.”
„Și avea o prietenă la acea vreme?” întrebă Rafe.
Keeley și-a ridicat mâinile. "Nu Nu. Nu era nimic de genul asta. JT și cu
mine am ieșit acum un an pentru câteva luni. A fost super drăguț și ne-am
distrat de minune. Vorbeam ore întregi la telefon în fiecare seară și ieșeam
de trei sau patru ori pe săptămână. Chiar m-am gândit... Ei bine, ne-am
culcat împreună și apoi...”
„Și apoi...” îl îndemnă Gio.
„M-a sunat a doua zi. A spus că s-a întâlnit cu fosta lui iubită și că se
întorceau împreună. Și-a cerut scuze și mi-am dat seama că îi pare sincer
rău. Au ieșit trei ani înainte ca el și cu mine să ne întâlnim. Și ea îl părăsise,
nu invers. Se pare că ea se răzgândise, iar el a decis că încă o iubește. Deci
asta a fost. Nu l-am văzut și nu am vorbit cu el de atunci.”
„Te-a rănit”, a spus Gio, presând pentru mai multe.
Ea a ezitat, apoi a dat din cap. „Da. Bănuiesc că a făcut-o. Liza mi-a
prins greul lacrimilor, motiv pentru care i-a fost atât de rece. Doar că... JT a
fost probabil primul tip cu care m-am întâlnit vreodată și am crezut că ar
putea fi acela, știi? Ne-am distrat într-adevăr împreună, râzând mereu.
Lucrurile care au fost munca grea cu alți tipi au fost ușor cu el. Aș putea fi
doar eu însumi.”
„Ești sigur că vrei să vorbești cu el mâine?” întrebă Rafe.
Ea a ridicat un umăr. „Nu sunt sigur ce rău ar putea veni din asta. Este
doar un apel telefonic. Vom ajunge din urmă cu ultimul an și apoi... cine
știe?" Ea le-a zâmbit.
Gio a fost tentat să-și pună cărțile pe masă, să-i spună să-l lovească pe
JT pe bordură și să iasă cu el – cu ele.
Dar a ezitat.
Din cauza lui Rafe.
Și din cauza lui Keeley.
Masca ei dispăruse. Și părea fericită – cu adevărat fericită. Ca o femeie
pe punctul de a primi o a doua șansă de a găsi dragostea adevărată.
Așa că și-a petrecut restul serii dându-și cu piciorul în fund pentru că a
fost un prost pentru că o dorea, și nu doar în patul lui, ci și în viața lui.
Keeley era femeia pentru el.
Pentru ei.
El știa asta cu fiecare fibră a ființei sale.
Și erau șanse foarte mari să se închidă fereastra lor de oportunitate.
 Capitolul șapte

Rafe și-a luat o gură de aer în ușa din față, întrebându-se la ce naiba s-a
înscris. Își petrecuse ultimele două luni încercând să elibereze casa
bunicului său. Acum, într-o singură zi, tocmai îl ajutase pe Gio să-și mute
tot rahatul înăuntru. Și grămezile care se împuțineau au fost înlocuite cu
cutii noi. Nu că i-ar fi păsat atât de mult. Ar fi frumos să ai pe cineva cu
care să împartă această casă cu fundul mare.
Se simțea doar morocănos din cauza lipsei de somn. În fiecare noapte de
când îl sărutase pe Keeley fusese neliniștit, alternând între fanteziile
murdare cu el în pat cu ea și Gio și anxietatea legată de ce naiba trebuia să
facă acum.
Îl voia pe Keeley. Undeva în ultimele șapte zile, devenise dureros de
evident pentru el. Din păcate, această perspectivă venise prea târziu.
A dat dracu săptămâna trecută la Eclectic. Gio începuse să-l pună pe fir,
deschisese ușa cu o invitație și, ca un idiot, Rafe o închisese trântind,
avertizându-l pe Gio și lăsându-i lui Keeley să creadă că nu o vrea. Partea
cea mai rea a fost că nu doar își stricase șansele, ci și pe ale lui Gio, pentru
că acum JT intrase în imagine și... totul dispăruse după aceea.
Liza, Kayden, Aldo și Luca li se alăturaseră la masă după ce JT a plecat.
Comandaseră mai multe margaritas și petreceau restul nopții, distrându-se
de minune. Sau cel puțin, toată lumea, în afară de el – și Gio, care tăcuse
neobișnuit de tăcut – se distraseră.
„Vrei asta în bucătărie?” Kayden a intrat cu o cutie cu eticheta feluri de
mâncare.
Dacă Rafe era o persoană mai bună, să-l văd pe Kayden astăzi ar fi
trebuit să-l ajute să-l odihnească pe toate gândurile de a-l urmări pe Keeley,
de a-l seduce. Cu toate acestea, nu au făcut-o.
 S-a uitat la prietenul său și a clătinat din cap. "Nu. O poți pune acolo.
Bucătăria se sparge deja la cusături. Trebuie să despachetăm și să
încorporăm câteva cutii înainte de a trage orice altceva înăuntru. Keeley,
Liza și Gianna sunt acolo chiar acum, abordând o parte din asta.
Kayden a pus cutia peste alta, apoi și-a șters transpirația de pe frunte cu
tivul tricoului. „Cum te simți să fii propriul tău șef zilele astea?”
„Mă obișnuiesc încet. Desigur, a devenit de o mie de ori mai bine de
când Keeley a venit să lucreze cu mine. Fata aceea este un vârtej.”
Kayden rânji, cu mândria scrisă pe fiecare rând de pe față. „Apreciez că
ai angajat-o. Eram periculos de aproape ca ea să se mute înapoi cu mine.”
Rafe era sfâșiat între râs și tresărire. Pentru că, în timp ce Kayden și
Keeley se iubeau enorm, cei doi care trăiau în aceeași casă nu s-ar fi
terminat bine. Spiritul liber al lui Keeley și dragostea pentru petrecere l-au
scos din minți pe fratele ei polițist, drept ca o săgeată, în pat la zece în
fiecare noapte.
„Cred că putem fi cu toții de acord că ar fi fost groaznic.”
„Deci lucrurile încep să se liniștească? Știu că ai muncit prea mult.
Keeley mi-a spus asta.” Kayden fusese unul dintre cei mai apropiați prieteni
ai săi încă de la liceu, iar Rafe aprecia îngrijorarea din vocea lui.
„Încet, dar sigur”, mormăi el.
„Tatăl tău vitreg este încă o chinuri în fund în legătură cu testamentul?”
întrebă Kayden.
Rafe i-a aruncat prietenului său o privire curioasă, deoarece cei doi nu
mai vorbiseră de săptămâni.
Kayden rânji. „Gio ne-a povestit despre scena de la biroul avocatului la
unul dintre prânzurile noastre săptămânale.”
„Ah,” spuse Rafe. „Avocatul bunicului mă asigură că testamentul este
etanș, dar asta nu l-a împiedicat pe Rodney să încerce să găsească o breșă.
Bănuiesc că atunci când nu găsește unul, va merge mai departe definitiv.”
„Pentru totdeauna? Adică să-ți părăsești mama?”
Rafe oftă. „Cred că s-a căsătorit cu ea pentru că a crezut că este
moștenitoarea bunicului. Tipul e un ticălos. Și oricât de mult nu-l pot
suporta, știu că o va ucide pe mama dacă el pleacă.
„Săraca femeie. Nu poate lua o pauză în departamentul de dragoste, nu-i
așa?
„Nu. Nu chiar. Nu ajută cu nimic faptul că ea a moștenit impulsivitatea
bunicului. Cu el, au fost afaceri - găsește una pe care o vrei și cumpără-l.
Între timp, mama se îndrăgostește nebunește de fiecare bărbat cu care iese,
fără să-i cunoască cu adevărat. Și, previzibil, în cele din urmă, nu durează
niciodată.”
„Îmi pare rău să aud asta. Pentru ea, dar și pentru tine. Pentru că să
recunoaștem, ai fost pe acel roller coaster cu ea toată viața ta, trecând prin
apogeul ei de noua iubire până la cotele inimilor ei frânte. Nu ar fi putut fi
ușor pentru tine să crești. Să vezi pe cineva pe care-l iubești doborât în mod
constant, mai ales de o persoană la care ținea. Ceva de genul ăsta trebuia să-
ți fi luat amprenta.”
Kayden era un tip inteligent și empatic. Dar s-ar fi lovit puțin de acest
cui în cap. „Keeley ți-a spus sentimentele mele despre dragoste și
căsătorie.”
Kayden i-a mai rânjit vinovat. „Ca să fiu sincer, nu ai făcut niciodată un
secret despre lipsa ta de interes pentru căsătorie, dar da, Keeley s-ar putea
să fi menționat ceva despre asta la telefon săptămâna aceasta. Trebuie să
înțelegi, Keeley i-a spus totul mamei noastre când era mare. Și mă refer la
tot. Am auzit-o pe mama spunându-i odată tatălui că ar putea suporta să știe
puțin despre viața lui Keeley. Ea glumea. Parţial. După ce mama a murit...
ei bine, nevoia lui Keeley de a vorbi cu cineva despre lucruri nu a dispărut
pur și simplu. De-a lungul anilor, ea și-a dat seama la cine să apeleze în
funcție de subiect. Prietenele ei primesc viața amoroasă și chestii sexuale,
slavă Domnului, dar eu primesc restul.”
Rafe dădu din cap. „Nu mă deranjează că ți-a spus ea. Știu că a
deranjat-o să audă.”
„A fost. Probabil pentru că ea nu putea înțelege asta.”
„Da. Și trebuie să recunosc că nu m-am uitat niciodată la relațiile eșuate
ale mamei mele așa cum tocmai ai descris-o.”
Nu a făcut-o. Când s-a uitat înapoi la copilăria lui, în mintea lui, inimile
frânte ale mamei lui fuseseră vina ei. Pentru că și-a dat dragoste prea
repede, și-a pus încrederea în bărbații nepotriviți, și-a pregătit durerea.
Mama sărea mereu fără să fure o singură privire înainte.
Nu că el nu a dat vina nici pe bărbați. I-a urât pentru ceea ce au supus-o
pentru că își iubea mama. Și când ea o durea, el îl durea. Dar, în cele din
urmă, își spusese întotdeauna că și-ar putea salva lacrimile dacă și-ar întări
inima și și-ar închide sentimentele. Așa cum a făcut el.
Aaaaaaa... grozav.
 Acum, nu numai că avea de golit o mulțime de cutii ale bunicului, ci și
o viață întreagă de emoții nenorocite și probleme cu mama de despachetat.
Hiturile au continuat să vină.
Kayden și-a pus o mână mângâietoare pe umăr. „Ascultă, știu că viața
se întâmplă, omule. Dar eu și băieții vorbeam și credem că ar trebui să
începi să-ți faci din nou timp pentru întâlnirile de miercuri.”
Întâlnirile pe care le-a menționat Kayden nu au avut nimic de-a face cu
munca și totul de-a face cu pur și simplu petrecerea unei ore sau două în
fiecare săptămână cu prietenii pentru a se relaxa la prânz.
„Ai nevoie de o pauză de la muncă și de un timp serios pentru relații
masculine. Nimic decît să te chinui de nenorocita de apărare a lui Eagles în
acest sezon, discuții murdare din vestiar, să-și bată joc de noua reclamă
ManPower a lui Joey — pentru că Isuse, cât gel avea în păr? — și care este
cea mai bună bere artizanală de pe piață. . Știi, rahatul care contează cu
adevărat.”
Rafe a râs. „Sună exact ceea ce am nevoie. Îmi pare rău că am lipsit în
ultimele luni.”
Fratele lui Gio, Tony, începuse întâlnirea săptămânală la Paulie’s Diner
cu atâția ani în urmă, încât Rafe pierduse socoteala. Înainte de îmbolnăvirea
bunicului său și de moartea ulterioară, Rafe nu ratase nicio „întâlnire”,
mereu așteptând cu nerăbdare să se elibereze de porcăria lui, îmbibată de
lumină fluorescentă, verde-puce, de mărimea unui timbru poștal de la biroul
lui. job vechi.
Bineînțeles, acum, s-a eliberat din loc pentru totdeauna.
„Am fost atât de îngropat. Moșia bunicului este — dă-mi naiba — mult.
Jur pe Dumnezeu, trebuie să fi fost cel mai impulsiv om de afaceri din
istorie. Pe lângă restaurant, există un club de noapte, o florărie, o librărie
second hand, trei blocuri de apartamente și acest conac bântuit al naibii.
Cum merge toate astea împreună?”
Kayden tresări. „Nu sunt sigur că o face.”
„Nu ești sigur?” întrebă Rafe neîncrezător, în timp ce Kayden râdea.
„Bine. Nu este. Dar Keeley pare să creadă că te descurci bine cu
lucrurile. E încântată de planurile tale de a dezvolta afacerile și de modul în
care începi hanul cu Gio.”
Rafe chicoti. — Ți-a spus că sunt planurile mele?
Kayden rânji. "Al ei?"
„A ei. Și sunt geniali.”
 Amândoi au ridicat privirea la sunetul vocii lui Keeley.
„Să-ți arăt biroul. Nu vă veți crede cât de diferit arată fără toate cutiile.
Este prima cameră pe care Gio plănuiește să o renoveze”, a spus Keeley în
timp ce ieșea din bucătărie, cu Liza în urmă. Keeley îl purta pe Cricket, care
sări entuziasmat în brațele ei. Câinele fusese un vârtej de energie nervoasă
toată ziua, datorită tuturor oamenilor și activității din casă. Era departe de
viața foarte liniștită pe care o ducea câinele cu bunicul.
Ambele femei le-au zâmbit, dar au continuat să treacă pe lângă ei.
Rafe le-a urmărit progresul pe hol și era pe cale să se întoarcă la
conversația cu Kayden când a auzit-o pe Liza întrebând: „Deci ai mai vorbit
cu JT?”
Rafe s-a încruntat, brusc supărat când au intrat în birou pentru că nu
putea auzi răspunsul lui Keeley.
Keeley, care îl înfățișase fără oprire despre viața ei de întâlnire înainte
de săptămâna aceasta, nu a menționat chelnerul, Chad sau nicio întâlnire
online nouă, sau JT, din noaptea în care bărbatul a mers la ei. masa.
El și Gio discutaseră dacă ar trebui sau nu să blocheze întâlnirea ei cu
Chad, răsfățându-se cu o noapte la târg, dar acea decizie devenise
discutabilă când Keeley a anulat întâlnirea din cauza unei dureri de cap. El
știa că era legal pentru că ea dăduse telefonul în fața lui și apoi plecase de la
serviciu cu o oră mai devreme pentru a merge acasă și a se întinde.
Acum că a reflectat la asta, ea fusese mai liniștită, mai liniștită
săptămâna aceasta, și-a furișat telefonul pentru a trimite mesaje atunci când
credea că nu se uita.
Rafe fusese curios să știe dacă JT sunase, dar nu simțise că era locul lui
să știe.
Nu. Acesta nu a fost adevărul.
Nu crezuse că trebuie să întrebe. El a presupus că dacă tipul ar fi sunat,
i-ar fi spus Keeley. Pentru numele lui Dumnezeu, ea îi spusese totul din ziua
în care a început să lucreze pentru el.
Fiecare poveste de groază cu întâlniri.
Povestiri minut cu minut ale aventurilor ei în cluburi cu prietenele ei.
Chiar și un rezumat mult prea detaliat al celui mai recent sezon din Big
Brother.
Keeley fusese o carte deschisă despre fiecare aspect al vieții ei de când
acceptase slujba, cei doi stând împreună ore întregi, parcurgând cutie după
cutie, în timp ce el îi asculta poveștile.
 Așa că faptul că tăcuse despre JT l-a deranjat.
Era ceva la tipul în care nu avea încredere, dar îi era greu să-și dea
seama ce era exact. Bărbatul părea destul de drăguț, dar...
El a încercat să-l îndepărteze ca îngrijorare pentru Keeley - la urma
urmei, tipul o rănise - și nu gelozie.
A oftat din greu.
Da, corect.
În ultimul timp, Rafe devenise al naibii de bun să evite conversațiile pe
care ar trebui să le aibă.
Ca și cum ai întreba-o pe Keeley despre intențiile ei cu privire la JT.
Ca și cum ai vorbi cu Gio despre unde a văzut chestia asta cu Keeley
plecând.
Deși acea discuție avea să fie grea. Nu era nicio îndoială că el și
prietenul lui și-au dorit-o, iar împărtășirea nu ar fi o problemă pentru că au
făcut asta înainte.
Dar ce s-a întâmplat dacă Keeley dorea mai mult de la ei?
Rafe nu și-a făcut angajamentul. Deci, ce s-a întâmplat dacă a plecat, iar
Gio a rămas... definitiv?
Așteaptă. Dacă a plecat?
Nu ar trebui să fie când a plecat?
Dintr-o dată, palmele îi transpirau, pieptul îi era strâns, inima îi bătea
rapid.
Ce naiba?
El a fost de fapt în pragul unui atac de panică. Peste o relatie? A tras
câteva respirații adânci. Dacă avea nevoie de mai multe dovezi că nu a fost
făcut pentru angajament, această reacție a consolidat-o pentru el.
S-a uitat la Kayden, luptând din greu să se calmeze, să-și întărească
hotărârea.
„Cum decurg planurile pentru călătoria ta?” întrebă Rafe, căutând cu
disperare o distragere a atenției. Pentru el și pentru Kayden. Pentru că nu
era pe cale să-l lase pe prietenul său să-l vadă înnebunind.
Diversiunea a ajutat, deoarece a putut să-și controleze respirația din nou
după câteva minute.
Rafe a ascultat cu jumătate de ureche în timp ce Kayden detaliază
următoarea excursie pe care el și Aldo o făceau pe traseul Appalachian. Cei
doi bărbați plănuiau să facă drumeții pe porțiunea Long Trail a AT din
Vermont. Și deși era cu adevărat interesat de călătoria prietenului său,
gândurile și privirea lui se întorceau în continuare acolo unde dispăruse
Keeley cu Liza, dorind să audă despre ce vorbeau.
— Deci, una peste alta, spuse Kayden, încheind, vom fi plecați trei
săptămâni. Plec mâine dimineață în zori. Cea mai lungă vacanță pe care mi-
am luat-o vreodată în viața mea și am trăit pentru asta. Eu și Aldo am
devenit experți în deshidratarea rahatului. Seara trecută am deshidratat sosul
iute.”
Rafe își dădu ochii peste cap. Kayden a pus Cholula pe toate. Și Rafe a
însemnat totul, inclusiv clătite, înghețată și broccoli. „Aș vrea să spun că
sună ca un moment grozav, dar singurul mod în care aș călători de bunăvoie
prin pădure săptămâni la rând era dacă aș auzi muzica banjo crescând mai
tare în depărtare.”
Au râs amândoi.
Restul bărbaților care ajutaseră cu mutarea au intrat.
„Asta e ultimul”, a spus fratele Lizei, Elio.
Rafe fusese surprins când Elio a apărut devreme în această dimineață,
gata să-i ajute să ducă cutii. Vizitele lui Elio la Philly au fost puține, când
sezonul de hochei era în plină desfășurare. Atacant în echipa lui Baltimore,
Elio a petrecut luni de zile pe drum. Cu toate acestea, echipa sa juca mâine
cu Flyers acasă, și bun prieten care era, a acceptat să ajute la mutare,
susținând că dacă era singurul mod în care ar putea petrece timp de calitate
cu prietenii săi, ar lua aceasta.
„Nu mi-am dat seama că am dobândit atât de multe prostii de-a lungul
anilor”, a mărturisit Gio.
„Tu ai fost întotdeauna un șobolan,” i-a amintit geamănul său. „Ți-am
spus că este mai ușor să arunci lucrurile înainte de mutare.”
„M-am gândit că o să-i pun destul de bine, dar în cele din urmă, am
rămas fără timp. Ne-am stricat curele toată săptămâna pentru a termina
proiectul Zinczenko, mormăi Gio.
„La naiba, mă bucur că treaba a fost făcută,” a fost de acord Luca.
„Spune-mi despre asta”, a spus Tony, adăugând o altă cutie în teancul pe
care el și Kayden tocmai îl creaseră în foaier. „Pentru o perioadă lungă de
timp, nu m-am putut decide dacă doamna Zinczenko era o responsabilă
exigentă sau doar nebună. Până la urmă, nu mi-a păsat nimic. Am vrut doar
ca proiectul să se termine.”
„A observat cineva modul în care Rhys reușește întotdeauna să ne ajute
să ne mișcăm?” a subliniat Luca.
 Tony zâmbi. „Întotdeauna spune același lucru. Când oamenii încetează
să se îmbolnăvească în weekend, el va fi aici.”
Colegul de cameră și partenerul lui Tony, Rhys, era medic generalist.
Un medic plin de compasiune, a fost devotat pacienților săi, așa că a lucrat
majoritatea weekendurilor și a primit o mulțime de telefoane noaptea târziu.
„Își ia la revedere”, a spus Rafe. „Înseamnă doar mai multă bere și pizza
pentru noi ceilalți.”
Keeley și Liza au ieșit să li se alăture, Cricketul dansând în jurul
picioarelor lor. Din zgomotul zgomotului vaselor din bucătărie, se părea că
Gianna – Dumnezeu să o binecuvânteze – încă desface cutiile și combina
farfuriile și ustensilele lui Gio cu cele ale bunicului Albert.
Bucătăria, în opoziție directă cu restul casei, ținea foarte puțin. Un om
simplu care se distra rar, bunicul nu avea mai mult de patru așezăminte și
foarte puține electrocasnice, în afară de aragazul standard, frigiderul și
cuptorul cu microunde. Nici măcar nu avea o mașină de spălat vase, care se
ridica foarte aproape de primul loc al listei de renovări. Rafe ura să spele
vase cu mâna. Odată cu adăugarea vaselor lui Gio, Rafe aștepta cu
nerăbdare stocul mai mare pentru că, deși ar însemna un teanc mai mare de
murdărie în chiuvetă, însemna și mai mult timp între spălare.
Cu excepția cazului în care i-ar fi putut impune această corvoadă lui
Gio, un avantaj neconsiderat anterior de a avea un coleg de cameră.
„Am comandat pizza acum douăzeci de minute”, a spus Keeley. „Deci
ar trebui să fie aici în curând.”
"Da! Pizza. Mana de la Zei, spuse Elio, înfășurându-și brațul mare în
jurul umerilor Lizei și ciufulindu-i părul jucăuș. Ea a încercat să-l scuture
de pe el, mâcâind tot timpul, dar Elio era puternic și, evident, nu a avut
suficient timp pentru a-și teroriza sora mai mică.
„Nemernic”, a spus Liza, împingându-l în cele din urmă. Zâmbetul ei a
dovedit că plângerile ei nu erau serioase. „Întoarceți-vă pe drum.”
„Mi-e teamă că nu stau la pizza”, a spus Keeley. „Am o programare
pentru o manichiură.”
„O manichiură?” întrebă Liza, scoțând tonul într-un mod de a spune.
Atitudinea nonșală și prea ocazională a lui Keeley a sunat semnale de
alarmă în mintea lui Rafe. „Da. Unghiile mele arată ca un rahat. Am sunat
la locul care îmi place în această dimineață, aveau o deschidere, așa că l-am
luat.”
Liza și-a mijit ochii ca răspuns, dar nu a mai pus-o întrebări pe Keeley.
 „Atunci trebuie să merg acasă. Am un munte de rufe care refuză să se
facă singur din anumite motive.”
Rafe nu trebuia să fie un expert în rachete pentru a-și da seama că Liza
nu cumpără povestea lui Keeley – și că Rafe nu era singura persoană căreia
Keeley încetase să-i împărtășească detaliile vieții ei.
„Vrei să ieși la margarita mai târziu?” întrebă Liza.
Keeley a clătinat din cap. "Nu. Am iesit prea mult in ultima vreme.
Chiar am nevoie de o noapte acasă pentru a te relaxa. Verificare de ploaie?”
„Bine. Sigur." Liza părea la fel de pierdută pe cât se simțea. Keeley nu a
fost unul care a refuzat vreodată o oportunitate de a ieși.
Kayden gemu. „Serios, Kee? Tu pleci? Aceasta este ultima noastră zi
împreună înainte să plec mâine pe traseu.”
Keeley a sărutat obrazul fratelui ei. „Așa că ne vom lua rămas bun unul
de la celălalt acum, în loc de două ore de acum înainte. Îmbrățișează-mă."
Kayden a cuprins-o în îmbrățișarea lui, strângând-o atât de tare, încât ea
a spus: „Nu pot să respir!” Rânjetul de pe chipul ei spunea că nu are nicio
problemă cu asta.
„O să-mi fie dor de tine, puștiule”, a spus el, eliberând-o.
Ea a bătut pieptul fratelui ei, cu răutate pe față. „Aș vrea să spun același
lucru, dar trei săptămâni fără să mă urmărești la Găsește-mi prietenii... să-
mi trimiți mesaje în orice oră pentru a mă întreba unde sunt și cu cine sunt...
îmi pare rău, frate, dar libertatea va avea un gust foarte mare. dulce."
„Știi că există Wi-Fi pe traseu”, a spus el. "Am verificat."
Aldo a râs, apoi s-a gândit la partenerul său de drumeție. — Nu-ți face
griji, Keeley. Este sporadic la naiba.”
Kayden i-a aruncat o privire exasperată celui mai bun prieten al său.
„De ce i-ai spune asta?”
„Parcă nu mă cunoști deloc, omule.” Aldo și Kayden împărtășeau
aceeași prietenie strânsă pe care o aveau Rafe și Gio, deși Aldo era un iad
când era vorba de glume și tachinări. Rafe nu era sigur cum a suportat
Kayden, eternul heterosexual, la fel de bine ca el.
„Mulțumesc pentru informații”, a spus Keeley, înfipând cuțitul mai
adânc în timp ce se apropie de Aldo, îmbrățișându-l și pe el. — Ai grijă de
Kayden pentru mine. Alungă toți urșii, șerpii și insectele. El este delicat.”
Kayden a mormăit câteva cuvinte alese în timp ce ceilalți râdeau.
Aldo i-a dat un sărut rapid în vârful capului. — Ai înțeles, Kiwi. sunt la
treabă. Nimic nu-l va răni cât sunt eu prin preajmă.”
 „Voi doi vă dați seama că sunt un om matur, nu?” mormăi Kayden.
Keeley bătu jucăuș pe obrazul fratelui ei. „Și acum știi cum mă simt. A
se distra. Nu-ți șterge fundul cu iedera otrăvitoare.” Ea i-a mai dat o
îmbrățișare mare.
„Rafe, ne vedem cu Gio luni.” Keeley i-a oferit și el o îmbrățișare. A
fost scurt, deoarece fratele ei îl privea.
S-a întors și era aproape de Gio, când s-a împiedicat brusc înainte. Gio
s-a grăbit să o prindă.
„La naiba, Albert! Nu mă mai împinge, spuse Keeley râzând.
Gio și-a prins brațele superioare, liniștind-o. „Într-una din aceste zile va
trebui să încetezi să dai vina pe bunicul lui Rafe pentru picioarele tale
stângi.”
"Ţi-am spus. nu mă împiedic. El mă împinge. Spune-le că nu sunt
neîndemânatic, Kayden.
Kayden a ezitat, apoi a spus: „M-ai numit delicat”, pe un ton care a fost
pur răsplata-e-o cățea.
„Sigur, nu ești neîndemânatic”, a tachinat Gio, aruncând o privire
fratelui ei și eliberându-și brațele.
Nu era prima dată când Rafe sau Gio erau în măsură să o prindă. Se
prăbușise în brațele lui Rafe de două ori de la alunecarea inexplicabilă a
biroului în prima ei săptămână aici.
Keeley, nedescurajat, l-a îmbrățișat pe Gio. Rafe o studie în brațele lui
Gio și simți aceeași mișcare care devenea prea familiară. Și incomod.
Pentru că urmărirea lui Keeley și Gio îmbrățișându-se nu a eșuat niciodată
să trimită un val de sânge direct în penisul lui.
„Bine. Liniște-te, spuse ea în toată camera, răsturnându-le semnul păcii.
„E aici pizza”, a anunțat Tony, aruncând o privire pe ușa din față
deschisă. „Mă duc să-l iau.”
„Mișto”, a spus Aldo. „Hai, Elio, putem lua niște șervețele și berea din
frigider. Se pare că va trebui să mâncăm afară pe verandă. Fiecare suprafață
plană din casă este acoperită cu cutii.”
„Voi începe să mut niște scaune acolo”, a spus Liza.
„Îți dau o mână de ajutor”, a spus Luca, urmându-și vărul în sufragerie
pentru a începe să tragă locuri pentru toată lumea.
Gio și Rafe au început să-i urmeze, dar Kayden i-a oprit.
„Pot să vorbesc cu voi o secundă?” el a intrebat.
 Rafe a avut un scurt moment de panică, întrebându-se dacă poate că își
exageraseră mâna, și-a dezvăluit atracția față de Keeley și Kayden
observase.
Kayden a fost un prieten bun, iar Rafe nu a vrut să facă nimic pentru a
strica asta. Dar dorința lui pentru Keeley îi punea cu siguranță la încercare
reținerea, hotărârea.
„Sigur. Care-i treaba?" întrebă Gio.
„Speram că voi doi veți fi cu ochii pe Keeley pentru mine cât sunt
plecat. Ea nu mi-a mulțumit că am întrebat, dar... acesta este cel mai mult
timp în care am fost departe de ea de când au murit părinții noștri și mi-ar
liniști mintea să știu că ai grijă de ea.
„Bineînțeles că vom face”, a răspuns Gio rapid, punând o mână pe
umărul lui Kayden.
Rafe dădu din cap, vinovăția împiedicându-l să vorbească. Voia să facă
mai mult decât să-l supravegheze pe Keeley.
„Genial. Nu pot să-ți spun cât de fericit sunt că lucrează pentru tine,
Rafe. Ultimul șef al ei a emis vibrații înfiorătoare.”
„A hărțuit-o?” întrebă Rafe.
„Nu, nimic de genul acesta”, se grăbi să spună Kayden. „Doar că nu mi-
a plăcut felul în care se uita la ea uneori. Bineînțeles, probabil că eram eu
prea sensibil. Keeley a atras întotdeauna atenția bărbaților.”
„Pentru că este frumoasă”, a spus Rafe, cuvintele scăpandu-se înainte ca
el să se gândească mai bine la ele.
Kayden dădu din cap. „Știu, la naiba. Nu sunt sigur cum am trecut prin
anii ei de liceu. Întotdeauna o grămadă de idioți imaturi plutind în jurul ei.”
„Nu pare să se fi schimbat prea mult”, a spus Gio. „Unele dintre
poveștile ei de întâlniri…”
gemu Kayden. "Povesteste-mi. Ea este un magnet pentru ratați. Este
singurul mod în care mă pot gândi să explic. Și mă omoară și pe mine
pentru că a crescut pentru a fi o femeie uimitoare.”
„Ea chiar a făcut-o”, a fost de acord Rafe.
„Va face din un tip norocos o soție incredibilă. Mă rog în fiecare seară
să întâlnească un bărbat bun, cineva care o va iubi exact pentru cine este și
o va face fericită. Îi tot spun că va găsi tipul potrivit în cele din urmă, dar
după atâția ani pe cont propriu și uitându-se, sărutând toate broaștele alea
blestemate, așa cum le spune ea...” Kayden oftă. „Ea vrea să se
îndrăgostească, vrea ceea ce au avut părinții noștri și nu o pot reproșa
pentru asta pentru că vreau același lucru.”
Kayden și Aldo absolviseră liceul în același an cu Tony, ei trei, plus
Rhys, cel mai în vârstă din gașca lor de prieteni. Kayden a pus în așteptare
câțiva ani buni de întâlnire când a devenit tutorele lui Keeley la vârsta de
douăzeci și cinci de ani, sacrificând o viață socială pentru sora lui.
„Amândoi veți găsi ceea ce căutați”, a spus Gio, strângându-l de umăr.
„Trebuie doar să stai acolo.”
Kayden a zâmbit, apoi a ieșit spre verandă, mirosul de pepperoni și
brânză umplând aerul.
Gio a început să-l urmeze, dar Rafe l-a reținut. — Cred că Keeley a
vorbit cu acel tip, JT.
„De unde știi?” întrebă el, încruntat.
„Am auzit-o pe Liza întrebând despre el.”
Gio a digerat acele informații, apoi și-a îndreptat atenția înapoi spre
Rafe. „Ești gata să recunoști?”
Rafe dădu din cap. Dar Gio a vrut să audă cuvintele.
„O vrei și tu pe ea, nu-i așa?” a apăsat prietenul lui.
Rafe îi aruncă un rânjet trist. „Da. Fac. Dar, Gio, sentimentele mele nu
s-au schimbat cu privire la dorința unei relații pe termen lung.”
„Știu, dar...” Gio și-a trecut mâna prin păr. „Dacă urmărim asta, nu mă
văd plecând de la Keeley... niciodată.”
Rafe știa că este adevărat. Prietenul lui cădea și cădea repede. „Știu asta,
așa că poate nu o urmărim. Numai tu faci.”
„Ai putea face asta? Pleacă fără să știi vreodată... Gio se încruntă. „Și
ești atras de ea, chiar dacă nu-ți place să recunoști asta. Dacă lăsăm decizia
în seama ei?”
„Nu sunt sigur că este o idee bună.”
Gio s-a uitat la el îndelung și a simțit că prietenul său putea vedea mai
mult decât își dorea el. Pentru că Gio avea dreptate. Îl dorea pe Keeley mai
mult decât și-ar fi dorit vreodată o altă femeie.
Rafe și-a învățat trăsăturile cât a putut de bine, sperând că Gio nu a
văzut nimic din confuzia – sau dorința – care îl îneacă.
— Oricum ar putea fi un subiect discutabil, spuse Gio în cele din urmă.
„Crezi că am așteptat prea mult să facem o mișcare?”
Rafe s-a bucurat prostesc de folosirea de către Gio a cuvântului noi, deși
știa că acel pronume era greșit. Apoi, a ridicat din umeri și a oftat din greu.
„Nu știu. Chiar nu știu.”
 Capitolul opt

Un bâzâit l-a trezit pe Gio dintr-un somn adânc. Și-a fluturat mâna în fața
feței, crezând că era o muscă. Apoi și-a dat seama că era telefonul lui.
Era prima lui noapte în noul său dormitor din conac și se simțea ușor
dezorientat.
Rotindu-se spre noptieră, și-a luat mobilul și s-a uitat la număr. Nu era
unul pe care l-a recunoscut. De obicei, ar fi oprit telefonul și s-ar fi culcat
din nou, dar al șaselea simț îi spunea să răspundă.
Imediat, s-a gândit la Luca, legătura gemenă dintre ei un lucru foarte
real.
„Bună ziua.”
„Gio?”
Gio s-a ridicat la sunetul vocii lui Keeley, privind în jur în camera
întunecată, încercând să se orienteze. Aici era mai întuneric și mai liniștit
decât fusese în apartamentul lui de la etajul cinci din oraș. Fără faruri
stradale, fără zgomot din traficul de dedesubt.
„Keeley? Cât este ceasul?"
„Este puțin înainte de două dimineața. Îmi pare rău că te sun atât de
târziu.”
Inima lui Gio a început să bată cu putere. Vocea ei suna... stins.
„Ești bine? Unde ești?"
Ea a făcut o pauză suficient de mult încât el să știe că nu era bine.
„Keeley. Unde ești?" În timp ce punea întrebarea, se ridică din pat,
întinzându-și mâna spre blugii pe care îi dărâmase înainte de a se târî sub
cearșaf cu câteva ore mai devreme. Când Keeley a plecat astăzi pentru
manichiură, spusese că se duce acasă să spele rufele și să se relaxeze. Nu se
gândise să-și facă griji pentru ea pentru că o credea pe cuvânt.
 Din sunetul muzicii puternice din fundal, era clar că mințise cu privire
la planurile ei.
„Delfinul”.
mârâi Gio. Delfinul era în South Philly și nicăieri nu voia ca ea să fie la
ora asta din noapte. "Cine e cu tine?"
Ea a ocolit întrebarea lui. „Mă întrebam dacă poți veni să mă iei.”
A tras telefonul de la ureche pentru cele două secunde necesare pentru
a-i trage un tricou peste cap. „Pot fi acolo în cincisprezece minute. Tu
înăuntru? Sigur?"
„Da.”
„Bine. Stai aici." Apoi și-a amintit numărul nerecunoscut. „Al cui este
telefonul acesta?”
„A trebuit să împrumut unul. Al meu este rupt.”
„Cum s-a rupt?”
Se pare că Keeley nu avea chef să dea detalii pentru că încă o dată a
schimbat subiectul. „Poate nu ai putea să-l suni pe Kayden? Pleacă în
câteva ore în călătoria lui și nu vreau să-i stric asta.”
Gio a oftat. „Nu-i voi spune. Dar, Keeley, când ajung acolo, îmi
răspunzi la toate întrebările.”
Au închis telefonul, iar Gio și-a încălcat rapid pantofii. A bătut la ușa
camerei lui Rafe, surprins când s-a deschis instantaneu.
„Cu cine vorbeai?” întrebă Rafe. Apoi a observat că Gio era îmbrăcat.
"Unde te duci?"
Gio alesese camera de oaspeți chiar vizavi de cea a lui Rafe și nu-și
ținuse vocea jos, îngrijorarea lui pentru Keeley umbrind orice altceva.
„Îmbracă-te. Keeley este la The Dolphin. Are nevoie de o plimbare,
explică Gio rapid, nevrând să-l facă pe Keeley să aștepte o secundă mai
mult decât trebuia.
Rafe nu a pus altă întrebare. În schimb, și-a aruncat rapid haine în timp
ce Gio încerca să-și găsească cheile.
„Credeam că stă în seara asta”, a spus Rafe în timp ce cei doi se urcau în
camioneta lui Gio.
„Da. Şi eu. Aparent, ea a mințit.”
„De ce ar face asta?”
Gio lovi cu palma de volan. „Este miezul nopții și ea se află într-un club
de noapte într-o zonă nu prea grozavă din Philly, fără telefon”, a spus Gio,
incapabil să-și lase furia și îngrijorarea.
 „E adultă, Gio”, a răspuns Rafe calm. Prea al naibii de calm.
„Și totuși va fi norocoasă dacă nu o întorc peste genunchi și nu o bat în
fund după asta”, a spus Gio printre dinți strânși.
Rafe oftă, clătinând din cap.
„Nu ești supărat?” întrebă el fierbinte.
„Nu sunt fericit, dar unul dintre noi trebuie să păstreze capul rece și, din
moment ce ai o furie scăpată de sub control, se pare că ăsta sunt eu.”
Gio a tras câteva respirații adânci și liniştite, conștient că Rafe avea
dreptate. Să-și piardă rahatul nu avea să ajute la nimic.
„Atât de mult pentru a fi cu ochii pe ea”, murmură Rafe. „Kayden nici
măcar nu a părăsit orașul și deja am stricat asta.”
„A mințit”, repetă Gio.
„A fost bine?” întrebă Rafe.
Gio și-a ridicat mâinile pentru scurt timp, eliberând volanul înainte de a-
l prinde rapid din nou. Dacă Gio vorbea, mâinile i se mișcau. Asta era
valabil pentru toți bărbații din familia lui. Dar... era o problemă când
conducea. „Acesta este lucrul care mă omoară cu adevărat. Pentru că nu
cred. Părea supărată.”
„La dracu”. Rafe s-a întors și s-a uitat pe fereastră, niciunul dintre ei nu
a mai vorbit până când au găsit un loc de parcare la o stradă de club de
noapte.
Presiunea care apăsa pe pieptul lui de la apelul lui Keeley s-a ridicat
instantaneu în clipa în care a văzut-o stând la uşă cu un balon.
„Aceștia sunt prietenii mei”, i-a spus ea bărbatului.
Ea s-a dus să-i întâmpine, iar el a observat instantaneu că șchiopăta
ușor, ceva pe care, din grimasa de pe fața ei, se străduia din greu să le
ascundă.
Bouncerul dădu din cap spre ei. „Ați luat-o băieți?”
Gio și-a ridicat bărbia, apreciind îngrijorarea bărbatului. „Da. Ea este cu
noi.”
„Mișto. Mă duc să termin de închidere. Te sun, Keeley, dacă îți găsim
cardul de credit.
„Mulțumesc, Alec”, a spus Keeley cu un val slab.
Gio și-a înfășurat brațul în jurul taliei ei, în timp ce Rafe i-a revendicat
mâna. Trebuia să i-o dea. Ea făcea ore suplimentare pentru a masca durerea
evidentă în care se afla. Dacă mașina nu ar fi fost atât de aproape, el ar fi
luat-o și ar fi cărat-o.
 A oprit scurt când a văzut camioneta lui Gio. Dacă nu ar fi ieșit din
minți de îngrijorare, i-ar fi spus lui Rafe să conducă. Nu era un banchete din
spate pe vechiul lui Ford bătut. Doar o bancă.
Rafe a deschis portiera pasagerului și a ajutat-o să urce înăuntru, în timp
ce Gio a traversat spre partea șoferului. Odată ce au ajuns cu toții, Gio s-a
întors să se uite la ea.
„Cât de rău îți este glezna?” el a intrebat.
„Ce?”
„Cât de rău, Keeley?” repetă el nerăbdător.
„Este în regulă. Am răsucit-o.”
El i-a studiat chipul, încercând să decidă dacă minte. „Trebuie să mergi
la urgență? Sau am putea trece pe lângă Tony și să-i cerem lui Rhys să
arunce o privire.
Ea a clătinat din cap. "Nu chiar. E în regulă. Trebuie doar să ies din
tocuri și să-l susțin. Va fi mai bine până dimineață.”
„Unde este telefonul tău?” întrebă Rafe.
L-a scos din buzunarul din spate al blugilor ei. Ecranul a fost spart, iar
carcasa s-a stricat.
„Ce naiba s-a întâmplat cu el?”
Ea a suflat lung, epuizată și altceva pe care Gio nu și-a putut pune
degetul, gravat în fiecare rând de pe chipul ei. „Am căzut pe ringul de dans.
Telefonul meu a luat ce e mai rău.”
„Ți-ai pierdut cardul de credit?” întrebă Rafe, făcând o treabă mult mai
bună în a-și modera vocea.
Ea a dat din cap. „Cardul de credit era în același buzunar cu telefonul
meu. Bănuiesc că a căzut când mi-am scos telefonul din buzunar ca să mă
uit la el, dar nu am observat atunci. Cheia apartamentului meu este... în altă
parte. ringul de dans era cam aglomerat. Delfinul s-a închis cu câteva
minute înainte ca voi să ajungeți aici, iar Alec, bouncerul, m-a ajutat să caut
cardul, dar a dispărut de mult. Va trebui să-l anulez.”
Gio a pornit camionul. „Sună ca o poveste lungă. Ne poți spune și nouă
când ne întoarcem acasă.”
„Nu. Proprietarul meu are o cheie de rezervă. Pot să merg la
apartamentul meu.”
Rafe și-a luat mâna în a lui. „Tu stai cu noi.”
Keeley a săpat în călcâie, iar Gio a bănuit că era pentru că nu voia să le
spună despre noaptea ei. „Voi fi bine la mine.”
 Rafe a clătinat din cap. „Nu ai telefon. Nu este sigur."
„Voi primi un telefon nou mâine dimineață”, a spus ea, continuând
discuția.
Ceea ce a fost greu pentru ea pentru că Gio conducea și nu o ducea la
apartament.
„Până când primești un telefon, rămâi cu noi”, a spus Gio, arătând clar
că subiectul nu era deschis pentru dezbatere.
Normal Keeley ar fi dat o luptă al naibii în acel moment, ar fi insistat și
ar fi lăsat piciorul jos, ar fi făcut un atac egal.
Acest Keeley?
Ei bine, Gio nu știa ce să creeze cu acest Keeley. Era obosită și tristă și
complet bătută.
Mânia care clocotea de când descoperise că era singură afară a dispărut,
înlocuită cu îngrijorare.
„Bine,” spuse ea încet după o clipă.
Cei trei au călărit în tăcere și, pentru o secundă sau două, a crezut că
poate Keeley adormise.
Privind peste el, văzu că ea își sprijinise capul pe umărul lui Rafe, cu
ochii închiși, în timp ce prietenul lui o ținea de mână, degetul mare
mângâindu-i ușor degetele.
Respirația ei a fost cea care a trădat-o, care i-a spus că nu doarme deloc.
Închisese ochii ca o altă tactică de evaziune pentru că respirația ei nu era
ritmul profund și ușor al cuiva care adormea. Era superficial și tremurător.
Când au oprit spre casă, Gio a pus camionul în parcare și a oprit
motorul. Rafe a coborât, apoi l-a ajutat și pe Keeley să coboare. Keeley se
plânsese odată că camioneta lui avea nevoie de o scară blestemată pentru a
intra și a coborî.
Ea a mers puțin mai statornic când au intrat în casă, iar el și-a dat seama
că – cel puțin în ceea ce privește glezna – ea nu mințise. De asemenea,
părea să fi primit al doilea vânt undeva între club de noapte și aici.
Ea și-a descaltat chiar în ușa din față, închizând ochii într-o evidentă
ușurare. „Știu unde este camera de oaspeți. Pot să ajung și eu acolo. Noapte
bună."
Ea a pornit spre scările de la etajul doi, dar s-a întors când Gio a chicotit
fără umor și a spus: „Chiar nu crezi că asta va funcționa, nu?”
„Sunt obosit. Putem pune această conversație până mâine?”
 Rafe a clătinat din cap, mergând spre ea. "Nu. Nu putem.” Punându-și
mâna pe talia ei, el o îndrumă spre canapeaua din sufragerie, apăsându-i
ușor umărul până când ea s-a lăsat jos. Rafe s-a așezat lângă ea.
Cricket a intrat în cameră, căscând. Ei clar treziseră câinele. S-a
îndreptat spre patul ei pentru câini din colț și s-a întins. Gio știa cu siguranță
că câinele dormea de obicei în camera lui Rafe, ceva de care prietenul său
se prefăcea că este enervat, susținând că bunicul său a răsfățat câinele,
lăsând-o să doarmă cu el. În ciuda mormăirii lui Rafe, era evident că îi păsa
de micuța creatură.
Gio i-a urmat până pe canapea, pretinzând cealaltă parte.
Keeley se lăsă pe spate, scufundându-se mai mult în perne, oftând din
greu. "Bine. Lasă-mă să o am."
„Ai ce?” întrebă Rafe.
— Evident că ești supărat pe mine, așa că doar spune-mi, dă-mi
prelegerea ca Kayden, spune-mi că am fost prost – ceea ce știu – și nesăbuit
și... Keeley închise ochii obosită.
„Keeley”, a spus Rafe cu blândețe. „Nu suntem fratele tău. Și trebuie să
înțelegi, nu despre asta este vorba.”
Ochii ei s-au deschis și Gio a văzut că prietenul lui o surprinse cu tonul
lui calm și răbdător, precum și cu cuvintele sale.
„Ce s-a întâmplat în seara asta?” întrebă Gio.
„Aceeași rahat care se întâmplă întotdeauna.”
„Fii mai specific”, a spus Gio. „Și dacă ești într-adevăr atât de obosit pe
cât spui, s-ar putea să vrei să mergi mai departe și să ne dai toate detaliile în
loc să ne faci să le scoatem din tine câte o întrebare pe rând. Altfel, am
putea fi aici o vreme.”
S-a încruntat furioasă, dar s-a părut un act. De parcă ar fi vrut să dea
aparența de enervată pentru că nu putea să-și aducă suficientă energie
pentru a simți emoția reală. În cele din urmă, ea pur și simplu a cedat. — Îți
amintești de tipul ăla de la Eclectic?
„Au fost trei tipi care plutesc în jurul tău la Eclectic”, a spus Rafe.
„Câmașă neagră, Chad și JT.”
„JT”, a precizat ea.
Gio știa în curajul lui că prostiile din seara asta îl includeau pe tipul
acela.
„M-a sunat weekendul trecut, așa cum a spus că va face. Era exact așa
cum mi-am amintit”, a spus ea, cu un zâmbet melancolic care a dispărut
rapid. „El a spus că a regretat că s-a întors cu fostul său la cinci minute după
ce a întrerupt lucrurile cu mine, dar au împărtășit o istorie lungă, iar ea a
încercat cu adevărat să-l schimbe. A spus că i-au trebuit opt luni pentru a
scăpa de acea greșeală, iar când a făcut-o... s-a gândit că a trecut prea mult
timp pentru ca el să mă sune.”
Nimic din toate astea nu suna rău, dar având în vedere felul în care se
încheiase noaptea, Gio și-a dat seama că nenorocitul găsise o modalitate de
a o doborî din nou. Poate la propriu, când a considerat telefonul ei stricat.
„Oricum, am trimis mesaje și am vorbit la telefon, ne-am prins din urmă
în ultimul an și am simțit că ne-am întors exact de unde ne-am oprit. A
sunat aseară și m-a invitat la cină în seara asta. Evident, am spus da.”
„De ce secretul, Keeley?” întrebă Rafe. „De ce să nu ne spui nouă, sau
Liza, sau fratelui tău că ieși cu el în seara asta?”
„Lizei și Kayden nu le place JT. Amândoi sunt încă supărați de felul în
care m-a părăsit și s-au supărat când le-am spus că m-a sunat weekendul
trecut. Nu eram sigur dacă va merge undeva, așa că pur și simplu nu le-am
spus când a continuat să sune.”
„Și noi?” Gio se forţă să întrebe.
„Mi-a fost teamă că vei apărea. A fost în regulă cu celelalte întâlniri
pentru că nu îi cunoșteam pe acești băieți, dar îmi doream o noapte singură
cu JT. Doar ca să văd dacă ceea ce am crezut că este acolo cu un an în urmă,
încă mai era.” Ea a încetat să mai vorbească și nici el, nici Rafe nu au
împins-o pentru mai mult.
Gio chiar nu voia să știe ce descoperise.
Din fericire, ea a continuat fără să îndemne. „Cina a fost minunată. Am
râs și am vorbit și totul a fost perfect. Până s-a terminat, niciunul dintre noi
nu a vrut să ne ia rămas bun. Așa că JT a sugerat să mergem la dans. Mi-am
lăsat mașina la restaurant, iar el ne-a condus la The Dolphin. Mi-am lăsat
geanta în mașina lui, am băgat cele necesare — cardul meu de credit, actul
de identitate și telefonul în buzunarul din spate — am plătit husa și am
intrat.”
„Nu ți-ai pierdut actul de identitate?” întrebă Rafe.
Ea a clătinat din cap. "Nu. Era încă în buzunarul meu. Tocmai am
pierdut cardul de credit. Ceea ce îmi amintește că pot folosi computerul tău?
Chiar ar trebui să anulez...”
„Mai târziu,” interveni Gio. „Termină-ți povestea.”
 „Dansam și a fost foarte distractiv... până când am descoperit că fostul
lui era acolo cu noul ei iubit.”
„Știa el că va fi acolo?” întrebă Rafe.
Keeley se aplecă înainte, cu coatele pe genunchi, cu ochii aplecați spre
podea. Întreaga ipostază nu era atât de complet a ei, încât Gio și-a simțit că
furia lui față de acel înțepător JT începea să se ridice din nou.
„Keeley”. Gio și-a pus mâna pe spatele ei. "Stai-te si uita-te la noi."
Ea a respirat liniştit, apoi a făcut ce i-a cerut el. „Sunt obosită”, repetă
ea, iar el nu credea că epuizarea era cauza pentru asta. În schimb, arăta ca o
femeie care ajunsese la capătul firului și nu mai putea face niciun pas.
Gio a dat încet din cap. "Stiu ca esti. Termină povestea și te poți culca.”
„Ești un fiu de cățea șef.”
Gio a râs. „Da. Spune-mi ceva ce nu știu. Este probabil cea mai
enervantă dintre trăsăturile Moretti.” Se răsuci astfel încât spatele să se
sprijine pe brațul canapelei. "Vino aici." Despărțindu-și picioarele, așezând
unul pe canapea, o mișcă pe Keeley până când ea stătea cu spatele sprijinit
de pieptul lui.
Rafe și-a ridicat picioarele, așezându-le în poală, studiindu-i glezna. Din
poziția lui, Gio a văzut că era ușor umflat.
Rafe a întors-o ușor, cu ochii pe fața lui Keeley. „Ești sigur că nu este
întors?”
„Sunt sigură”, a spus ea.
Rafe a început să-și frece picioarele, oftatul lui Keeley unul de ușurare
și relaxare.
Gio și-a cuprins brațele în jurul ei, sprijinindu-și mâinile pe burta ei. Era
o poziție intimă, dar la naiba dacă nu se simțea bine. — Spune-ne restul,
Keeley. Apoi poți să te culci, să dormi și să lași totul în urmă.”
„JT știa că va fi acolo. Îl lăsase din nou... nu invers, așa cum mi-a spus.
M-a dus acolo crezând că o va face geloasă. Nu a făcut-o. Desigur, nu mi-
am dat seama că ea era acolo sau ce făcea el până nu a fost prea târziu.”
„Ce vrei să spui?” întrebă Gio.
„Ceea ce a început ca un bâzâit fericit pentru el s-a transformat într-un
beat răutăcios foarte repede. Eram pe ringul de dans, iar el începea să
devină neglijent, clătinat și rahat. Am sugerat să plecăm. I-am spus că pot
să-l conduc acasă și apoi să aduc un Uber înapoi la mine. A refuzat, m-a
tras mai aproape. Mi-a spus că nu putem pleca încă, că voia ca Cassie – asta
e iubita lui – să ne vadă. Am spus prostește: „Ea este aici?” și el s-a întors
pentru a-i arăta. Ea și noul ei iubit au dansat și au depășit limitele indecenței
publice. JT a văzut-o și și-a răsturnat capacul. L-a prins de brațul celuilalt
tip pentru a-l trage departe de Cassie.
„Lasă-mă să ghicesc. S-au luptat”, a spus Rafe.
Keeley dădu din cap. „Amândoi băieți erau irositi și căutați sânge. JT l-
a împins foarte tare pe celălalt tip, iar eu am fost în locul nepotrivit la
momentul nepotrivit. Mi-am răsucit glezna și am căzut pe fund. Telefonul
meu, după cum ați văzut, a fost spart. L-am simțit trosnind și l-am scos să
mă uit la el. Cred că atunci mi-a căzut cardul de credit din buzunar. De
acolo, piesele de domino au continuat să cadă. Am auzit sirenele poliției
afară, așa că am fugit în camera doamnelor.”
„De ce?” întrebă Gio.
Keeley s-a răsucit pentru a-i arunca o privire „serios”. „Pentru că
Kayden face parte din forță și nu era posibil ca unul dintre polițiști să nu mă
recunoască și să-l sune. Ți-am spus la telefon, Gio. Pleacă în Vermont în
zori și mi-a fost teamă... Ei bine, mi-a fost teamă că își va anula călătoria.
Este prima dată când își ia o pauză doar pentru el de când au murit mama și
tata. Merită această vacanță. Mai mult decât atât, are nevoie de el. M-aș urî
dacă aș strica totul.”
„Așa că te-ai ascuns de polițiști”, a spus Rafe.
"Da. Când coasta a fost senin, am ieșit și l-am auzit pe barman strigând
pentru ultimul apel. JT și celălalt tip fuseseră în mod evident duși la
rezervorul de băut, ceea ce însemna că nu aveam cum să-mi scot geanta din
mașina lui, ceea ce însemna nicio cheie de la apartament. Ceea ce mă
enervează pentru că este poșeta mea preferată.”
„Cel care a fost al mamei tale?” întrebă Rafe.
„Da.” Keeley a fost în mod clar surprins și emoționat că Rafe și-a
amintit acest fapt. „Am plănuit să-l fac pe barman să-mi cheme un taxi,
deoarece nu puteam folosi aplicația Uber pe telefonul meu defunct. Atunci
am descoperit că îmi lipsește cardul de credit. Bouncerul m-a văzut
căutând-o și m-a ajutat. Când i-am spus că sunt blocat, fără bani, telefon sau
cheie, m-a lăsat să-i folosesc telefonul ca să pot suna pe cineva să mă ia”.
„De ce eu? Nu Liza?” întrebă Gio.
Keeley a râs încet, primul chicotit al nopții, iar Gio a decis că probabil
că a ajutat-o să o facă să vorbească despre ce sa întâmplat. Pentru că ea
devenea din ce în ce mai animată, mai mult ca ea însăși pe măsură ce
continua. Keeley a fost un povestitor înnăscut și, pe măsură ce emoțiile din
jurul acestei serii s-au stins, el a bănuit că repovestirile ei vor deveni mai
distractive pe măsură ce ea le-a înfrumusețat.
„Liza a primit un telefon nou acum câteva luni, cu un număr nou. L-am
pus în contacte și asta a fost tot. La fel cu numărul aproape tuturor.
Singurele pe care le-am memorat sunt ale lui Kayden și ale tale.”
Gio a chicotit. „Ți-am spus că este un număr mare.”
Gio a obținut un număr de telefon grozav și se lăudase cu ultimele patru
cifre destul de mult după ce l-a primit pentru prima dată.
„Nouăsprezece șaizeci și nouă”, mormăi Keeley. „Tot ce-mi amintesc
este că ai spus „un an grozav, o poziție grozavă”. Numărul prost mi-a rămas
blocat în cap.”
„Și este și un lucru bun.”
Ea a ridicat un umăr. "Cred. Mă simt ca un idiot. Ce spune asta?
Pacaleste-ma odata, sa-ti fie rusine. Ma pacalesti de doua ori? JT m-a
prins... de două ori.”
— E de la el, micuțule, spuse Gio. "Nu tu."
„Da, bine.” Aceste două cuvinte erau încărcate de dezamăgire. Keeley
era, de obicei, destul de bună la a ridica din umeri la întâlnirile proaste, dar
aceasta o doborâse.
„Îmi pare rău. Știu că ți-a plăcut de el.” Rafe și-a apăsat degetele mari în
partea de jos a piciorului ei și Keeley a gemut de plăcere. Sunetul a ajuns
direct la penisul lui Gio, în timp ce el se gândea la toate celelalte moduri în
care puteau să o facă să geme... în pat.
Rafe recunoscuse în sfârșit că și-o dorește. Dar, după cum spunea Rafe,
era diferită de afacerile lor anterioare. Pentru că Gio nu intenționa să-l lase
pe Keeley să plece. Era destul de sigur că o găsise și era hotărât să o țină cu
ambele mâini.
Deci, de ce mai simțea această nevoie copleșitoare de a o împărtăși cu
Rafe? Pentru că Rafe a spus că nu se simte diferit și că nu plănuia să
rămână pentru totdeauna.
Apoi și-a dat seama că problema era... Gio nu l-a crezut. Rafe îl mințea.
Și pentru el însuși.
Apropo de minciuni...
„Nu ne bucurăm că ne minți”, a spus Gio, pentru că nu se putea scăpa
complet de panica pe care o simțise când răspunse la telefon și i-am auzit
vocea mai devreme.
 „A fost doar o noapte proastă în care totul a mers prost. sunt o fată
mare. O să fiu bine.”
„Indiferent, trebuie să știm unde vei fi”, a subliniat Rafe.
Keeley a clătinat din cap. „Nu îi spun lui Kayden unde merg tot timpul.”
„Kayden te are în acea aplicație Găsește-mi prietenii”, a subliniat Rafe.
„V-a spus să mă îngrijiți, nu-i așa?” întrebă ea, evident enervată.
Gio și-a strâns strânsoarea în jurul ei. „Nu contează dacă a făcut-o sau
nu. Întotdeauna vom avea grijă de tine. Și chiar și tu trebuie să recunoști că
nu a fost o situație bună pentru tine în seara asta. Singur în South Philly la
două dimineața, fără bani și fără nicio modalitate de a ajunge acasă.”
Ea a suflat lung și Gio a văzut că cuvintele lui fuseseră înțelese. „Nu a
fost bine. Promit să-ți spun unde mă îndrept când ies. Dar numai până când
Kayden se întoarce.”
Ea s-a relaxat în brațele lui, iar el și-a dat seama că dacă rămâneau aici
fără să vorbească, ea ar adormi în câteva minute.
„Keeley”, a spus Gio.
„Da?” întrebă ea adormită, cu ochii închiși.
El și-a aplecat capul spre urechea ei. "Deschide-ti ochii. Încă nu am
terminat.”
Apropierea lui a luat-o prin surprindere, la fel și sărutul blând pe care l-
a pus pe obrazul ei.
Ea s-a întors să se uite la el, evident epuizată. „Ai spus că dacă ți-aș
spune tot ce pot...”
„Știu ce am spus. Dar trebuie să înțelegi ceva. Nu avem nevoie de
promisiunea pe care tocmai ne-ai făcut-o. Nu trebuie să ne spui unde
mergi.”
„Rafe a spus...”
El a întrerupt-o. — Pentru că ne ești dator.
S-a încruntat. „Pentru plimbare?”
Gio clătină din cap. „Pentru că nu i-am spus lui Kayden despre această
seară.”
„Oh. Ce vrei?" ea a intrebat.
„O întâlnire”.
Rafe sa schimbat ușor, iar Gio a aruncat o privire în direcția lui, și-a
văzut prietenul luptându-se pentru a lua o decizie. Mai bine ar face-o
repede.
În cele din urmă, Rafe îi dădu un semn subtil din cap. Era la bord.
 „O întâlnire?” Keeley se ridică, ținându-și privirea, așteptând ca el să
continue.
Gio a continuat. „Cu mine și Rafe. Mâine seara."
„Cu amândoi?” Ea aruncă o privire de la Gio către Rafe, ca și cum ar fi
vrut să confirme că el era rece cu cererea.
Rafe și-a trecut degetele pe obrazul ei și i-a zâmbit. „Ne-am săturat să
fugim de toți ceilalți tipi. Este timpul să ne punem în joc pretenția.”
„Dar nu credeam că tu...” Keeley făcu o pauză, iar Gio simți că era
confuză de exact ceea ce ofereau ei. Putea să înțeleagă asta. Cu toate
acestea, în loc să le întrebe despre intențiile lor, ea a schimbat vitezele. „V-
ați culcat amândoi cu Jill.”
Gio a dat din cap. „Da. Ți-am spus asta.”
„Și ai spus că nu a fost singura.” Îşi muşcă buzele, iar Gio s-a amuzat de
timiditatea ei neobişnuită.
Rafe a clătinat din cap. „Au mai fost doi.”
Keeley făcu ochii mari în timp ce a digerat acea informație. „Oh”, a fost
tot ce a spus ea.
Gio a fost bucuros să recunoască în sfârșit acest lucru. Nu voia să mai
ascundă de ea această parte a lui. Și-a amintit șocul de prima dată când s-au
culcat cu Jennifer, cât de uimitor fusese. El și Rafe au lucrat bine împreună
în dormitor și îi plăcea să împărtășească. Probabil pentru că – în calitate de
geamăn – împărtășise aproape totul în viața lui, începând cu uterul.
Și oricât de incredibilă fusese acea noapte cu Jennifer, Gio știa cu
fiecare fibră a ființei sale că împărtășirea lui Keeley va fi de un milion de
ori mai bună. Dar mai erau multe de discutat, iar în seara asta nu era
momentul.
„Văd că ești obosit”, a spus Gio. „Hai să te instalăm într-o cameră de
oaspeți. Poți dormi puțin și vom continua această conversație mâine în
timpul întâlnirii noastre.”
A vorbit despre nivelul de epuizare al lui Keeley faptul că a fost de
acord să amâne discuția. După o noapte de somn bun, bănuia că vor fi
supuși la nu mai puțin de două sute de întrebări legate de afacerile lor
trecute.
„Bine.” S-a ridicat de pe canapea, iar ei au urmat exemplul.
Gio și-a întins mâna spre palma ei în sus, încântată când a luat-o fără
nicio ezitare. El le strânse strâns pe ale ei și o conduse sus.
 Rafe a urmat-o, cei doi ducând-o până la ușa camerei de oaspeți. Era
chiar lângă a lui Gio, tot vizavi de a lui Rafe. Gio a mers înainte și a
acceptat că nu avea de gând să doarmă nicio secundă în seara asta, urâzând
deja pereții care îi vor separa pe cei trei unul de celălalt.
După fiecare sărut de noapte bună cu Keeley, se dusese acasă, se
ridicase la duș, apoi își petrecuse o noapte neliniștită visând la toate
lucrurile pe care voia să le facă cu ea.
În seara asta, a avut o bănuială puternică că doar o lucrare de mână nu
avea să-l reducă.
„Lasă-ne să te sărutăm de noapte bună și apoi te poți întoarce”, a spus
Gio.
„Sărut?” murmură ea, creierul ei adormit chinuindu-se să țină pasul.
Dacă Gio ar fi un domn, el ar lăsa-o să meargă direct în pat. A avut o
noapte grea și nu era nicio îndoială că au șocat-o cu cererea lor pentru o
întâlnire.
Dar nu suporta cât de tristă arătase ea mai devreme, cât de învinsă. Voia
să-i șteargă o parte din greutatea ochilor ei, voia să-i dea ceva în afară de
nenorocitul ăla la care JT să se gândească în timp ce ea a adormit.
El a redus distanța dintre ei și și-a apăsat buzele de ale ei. În câteva
secunde, a știut că luase decizia corectă pentru că Keeley l-a sărutat înapoi
de parcă ar fi vrut să fie serios, toate urmele de amețeala ei anterioară
dispăruse. Mâinile ei găsiră drum spre gâtul lui, degetele ei alunecând prin
părul lui.
Ea a chicotit fără suflare, iar el s-a îndepărtat pentru o secundă,
aruncându-i o privire curioasă.
„Îți gâdilă barba”, a explicat ea, înainte de a instiga următorul sărut. A
zăbovit și, în ciuda orei târzii, el a simțit brusc că ar putea sta aici toată
noaptea, împărțind același aer cu ea.
Cu toate acestea, el nu era singurul bărbat care o dorea, iar acum că
Rafe era la bord, intenționa să se asigure că prietenul lui rămâne acolo. Cât
mai mult timp posibil.
A fost nevoie de fiecare gram de putere pe care o avea Gio pentru a se
desprinde de ea, conștient că ar putea să o sărute pentru tot restul vieții și să
nu-și mai dorească nimic altceva. A fost o realizare puternică.
Keeley și-a deschis încet ochii când sărutul s-a încheiat, iar apoi Rafe a
fost acolo, gata să-i ia locul.
Rafe îi spuse încet numele, atrăgându-i atenția asupra lui, apoi...
 Gio se crezuse întotdeauna un sărutător decent, dar era clar că putea
învăța câteva lucruri de la cel mai bun prieten al său.
Așa cum făcuse și data trecută, Rafe a cuprins fața lui Keeley în mâinile
lui mari și a privit adânc în ochii ei pentru o clipă, suficient de mult pentru
a-i spune ce urma. Apoi a lăsat capul în jos, cu buzele jefuind, cucerind.
Limbile lor s-au atins, apoi Rafe și-a ciupit buza de jos, provocând un
scârțâit drăguț de surpriză și poate chiar o scânteie de durere din partea lui
Keeley. Mâinile ei se strânseră pe umerii lui în timp ce încerca să-l tragă
mai aproape.
Rafe nu s-a clintit, nu a cedat niciun centimetru. Cu acțiunile lui, el a
spus clar că era responsabil, iar ea era acolo pentru plimbare.
Keeley gemu în gura lui, corpul ei mișcându-se într-un mod care le-a
spus că vrea – are nevoie – mai mult.
I-a luat puțin mai mult să deschidă ochii după ce Rafe a întrerupt acest
sărut și a clipit de mai multe ori, ca și cum ar fi căutat concentrare, claritate.
„Rafe”, șopti ea cu atât de dor, că penisul deja erect al lui Gio s-a
îngroșat și mai mult.
Rafe și-a tras degetele pe o parte a feței ei. „Ia în seara asta. Gândește-te
la ce ne dorim. Decide dacă vrei și tu. Dar hotărăște-te cu adevărat, Keeley.
Pentru că această atracție dintre noi... nu va fi săturată într-o singură noapte.
Dormi bine."
Cuvintele lui păreau să o aducă în fire. Vraja ruptă, Keeley le dădu un
semn adorabil cu degetul mic, apoi intră în camera de oaspeți.
El și Rafe au rămas acolo unde erau, în fața ușii închise a dormitorului
ei. Gio a simțit că Rafe voia să spună ceva, dar după o clipă, a dat din cap o
dată și s-a întors în dormitorul lui.
Gio a rămas singur pe hol încă un minut, trimițând în tăcere o rugăciune
ca de data aceasta, Rafe să nu plece.
 Capitolul nouă

Odată ce Keeley a ajuns în intimitatea camerei de oaspeți, a închis ușa și s-a

rezemat de ea, aspirând un aer atât de necesar.
Respirația ei era tremurată în timp ce două emoții se luptau pentru
dominație.
Excitare și șoc.
Au vrut să o ia la o întâlnire.
Amandoi.
Rafe îi spusese să-și ia ceva timp să se gândească la ceea ce își dorește,
dar ar fi al naibii dacă ar avea nevoie.
Ea știa ce vrea și ei erau. Conștientizarea că și ei o doreau a fost un vis
devenit realitate și nu exista nicio posibilitate, naibii, să plece de la el.
Dacă chestia cu JT s-ar fi întâmplat cu câteva luni în urmă, poate că ar fi
luat-o mult mai greu. Ar fi fost rănită din nou inima de nenorocitul prost,
dar chiar acum, nu simțea nimic din toate astea. Pentru că... nu JT era cea
care îi consumase gândurile, fanteziile, nopțile ei nedormite.
Erau Gio și Rafe și acele sărutări senzuale, pasionale și uluitoare ale lor.
Ani de flirt, de zdrobire de ei și nimic. Apoi, săptămâna trecută, pe ringul
de dans de la Eclectic, se gândise că poate codul a fost dat oficial la bord.
Pentru că nu s-a negat chimia dintre ei trei. Mâinile lui Gio îi strângeau
sânii, erecția lui Rafe frecându-se de fundul ei în timp ce ei făceau lovitura
și zdrobirea.
A trebuit să părăsească podeaua după un dans, deoarece excitația ei a
atins vârfuri periculoase și nu era sigură că ar putea împiedica următorul
dans să treacă la o evaluare X.
Când s-au întors la masă, și-a dat seama că în mod evident citise greșit
dansul sexy. Pentru că încă o dată, Gio răspunsese la comentariile ei
îndrăznețe cu marca lui normală de flirt inofensiv, în timp ce Rafe îl
îndepărta, emoțiile lui blocate, zidul obișnuit care îi spunea că nu se va
întâmpla nimic între ei la loc. Știa în clipa aceea că se afla încă în cutia cu
surorii mai mici, sortită să doarmă cu ei doar în fanteziile ei.
Crezuse că oferindu-i o nouă șansă lui JT o va ajuta să treacă peste
dorința ei neîmpărtășită pentru Rafe și Gio. Nu a avut. JT nu-i rănise
sentimentele în seara asta. Nu chiar. Tocmai îi rănise mândria. Și a supărat-
o. El o folosise, iar ea ura al naibii să fie folosită.
Dar acum, într-o clipă, totul se schimbase. Tot ce putea să gândească a
fost „ai grijă ce îți dorești”, pentru că, deși visase la Gio și Rafe ani de zile,
nu s-a gândit niciodată – NICIODATĂ – că vor fi interesați de ea și nu și-a
imaginat niciodată – NICIODATĂ fiți ei doi împreună, mai degrabă decât
separat.
A fost surprinsă că s-au îndepărtat de ea după acele sărutări de noapte
bună cu câteva minute mai devreme. Pentru că, dracu’, dacă acelea nu erau
sărutări „să ne punem”, atunci ea clar că nu înțelegea sărutul deloc. Dar s-au
îndepărtat și au spus noapte bună. Pentru care era recunoscătoare și
enervată în același timp.
Ea oftă, sunetul ridicol de fericit.
Cum naiba ar fi putut trece de la una dintre cele mai proaste nopți din
viața ei la una dintre cele mai bune în mai puțin de o oră?
Au vrut-o.
Ea!
A fost amețitor și minunat... și copleșitor.
Rafe avusese dreptate să-i spună să doarmă puțin. Avea nevoie de puțină
distanță pentru a lua în considerare ceea ce spuneau ei, pentru că acum, se
gândea cu libidoul ei. Rafe a asigurat-o că nu va fi o aventură de o noapte,
ceea ce a fost minunat. Dar nici asta nu i-a spus cu adevărat ce avea să fie...
pentru că el îi spusese fără îndoială că nu caută o relație serioasă.
Și se părea că ceea ce el și Gio au făcut împreună în dormitor nu putea
fi clasificat ca o relație oricum. Părea că era doar sex ocazional.
Cum a descris-o Rafe? Explorează o îndoială?
Keeley nu era sigură ce simțea despre asta. Se culcase cu bărbați fără ca
dragostea să fie parte din ecuație înainte, dar nu era sigură că își va putea
păstra inima în siguranță cu Gio și Rafe. Au furat bucăți mici din el ici și
colo de un deceniu, începând cu noaptea în care părinții ei muriseră.
 Ea s-a îndepărtat de uşă şi a mers spre pat. Seara asta fusese... mult. Era
obosită și suprasolicitată.
Bineînțeles, era și exagerată – a fost chiar un cuvânt?
„Destul. Nu faci nimic altceva în seara asta decât să dormi”, mormăi ea
pentru sine în timp ce își dezbrăca blugii și își scotea sutienul fără a-și
scoate cămașa. Asta și chiloții ei aveau să-i servească drept pijama. Și-a
dorit să se fi gândit să-i ceară unuia dintre băieți un tricou curat și s-a gândit
pentru scurt timp să-l folosească ca scuză pentru a-i căuta din nou.
Jos, fată.
Stingând lumina, se urcă sub cearșafurile reci de bumbac și aruncă o
privire spre ceasul deșteptător de pe noptieră. Era trei dimineața și fusese o
noapte al naibii.
Ea a închis ochii și a vrut să vină somnul, a vrut ca creierul ei să se
închidă.
Nu era exact sigură când a încetat să se mai răsucite, dar se pare că a
făcut-o pentru o perioadă. Pentru că, când s-a trezit brusc, aproape două ore
mai târziu, era tulburată de un somn agitat.
Și ea îngheța.
Cum ar fi, împins-god-în-înghețul-iarnă-siberian.
Ea a tremurat violent și dinții ei cinstiți pentru Dumnezeu. A încercat să
pătrundă mai adânc sub cearșafuri și plapumă, dar nu a ajutat. Din păcate,
era atât de frig în cameră încât ideea de a arunca cu ochiul chiar și un deget
mic de sub cuverturi în căutarea unei alte pături – sau douăzeci – sau a mai
multor haine era de neconceput.
A rămas întinsă acolo câteva minute, prinsă între acea stare pe jumătate
trează, pe jumătate adormită, conștientă de un singur lucru. Avea să înghețe
până la moarte dacă nu făcea ceva.
Camera era încă întunecată. Negru absolut, de fapt. Conacul bântuit al
lui Rafe se afla la marginea orașului, pe o parcelă destul de mare de teren
privat. Ca atare, nu existau faruri stradale și, având în vedere întunericul
total de la fereastră, nici cerul fără lună nu avea să ofere niciun ajutor. Într-o
oră, zorii aveau să răsară, dar deocamdată nu exista nicio scutire de
întunericul nefiresc.
Și-a tras plapuma peste cap, îngropându-se sub ea. Poate că respirația ei
blocată ar oferi un anumit nivel de căldură.
Tremuratul ei s-a agravat și și-a dat seama că era proastă. Nu avea cum
să adoarmă din nou când era atât de frig. Trebuia să găsească mai multe
pături.
A tras adânc aer în piept și și-a dat o discuție de încurajare. Apoi a
aruncat husele pe spate, s-a ridicat, a tresărit când și-a pus greutatea pe
glezna încă dureroasă și a ieșit din cameră spre hol – ceea ce se simțea ca o
saună în comparație cu dormitorul ei.
„Ce naiba?” murmură ea, șocată de schimbarea extremă a temperaturii.
Se uită înapoi la ușa deschisă a camerei ei, întrebându-se dacă o
fereastră fusese lăsată deschisă sau ceva de genul ăsta. Deși, asta nu ar fi
trebuit să conteze. Afară nu fusese frig. Nici măcar nu purtase jachetă la
cină. Chiar dacă era sfârșitul lunii septembrie, vremea fusese destul de
favorabilă în ultimele zile.
Într-un moment, ea încă se uita prin ușa deschisă a dormitorului, iar în
următoarea, aceasta s-a închis cu un bubuit puternic.
Keeley tresări, țipând tare de surprindere.
„Isuse!” strigă ea, punându-și mâna pe inima ei bruscă.
Gio și Rafe au ieșit rapid din camerele lor.
„Ce este în neregulă?” întrebă Gio.
„Ești bine?” Rafe se apropie, strângându-i ambele mâini. „De ce ești așa
de frig? Mâinile tale sunt ca gheața.” Apoi a privit-o mai atent. „Iisuse,
buzele tale sunt albastre.”
„A fost foarte înghețat”, a spus ea, încă clănțănind dinții. „M-am gândit
că poate o fereastră W era deschisă sau AC-ul a fost coborât prea jos. Am
ieșit să caut mai multe pături. Dar apoi... nu am trântit ușa aceea. A făcut-o
singură.”
Rafe se uită peste umăr la ușa închisă a dormitorului ei. „În seara asta
nu este prima dată când ușile aleatorii s-au închis fără un motiv aparent.”
„Știu că am spus că casa bântuită ar fi o caracteristică grozavă pentru
han, dar cred că m-am răzgândit. Nu mă voi întoarce acolo. Nu mă poți
face.”
„Nimeni nu te obligă să te întorci. Haide. Hai sa te incalzim.” Gio și-a
cuprins brațul în jurul taliei ei, călăuzindu-o spre dormitorul lui.
„Nu-ți iau patul”, a argumentat ea. „Pot dormi pe canapea. Tot ce am
nevoie este de vreo treizeci de pături, în caz că este frig și în sufragerie.
El a ignorat-o, conducând-o în patul lui. Rafe îi urmase până în cameră,
dar se opri înainte de a intra, sprijinindu-se de tocul ușii și privindu-i.
Când Gio a tras plapuma înapoi, și-a dat seama că era practic pe
jumătate goală. Tricoul ei abia a ajuns în vârful chiloților tăiați de băiat.
 „Intră”, a spus Gio. „Și alunecă la mijloc.”
Ea a urcat înăuntru, făcând ceea ce i-a cerut el.
Gio a aruncat o privire spre prag, unde a rămas Rafe. „Vrei să ni te
alături?”
Rafe i-a aruncat lui Gio o privire care ar fi putut fi un avertisment sau o
exasperare. Ea nu putea spune care.
„Noi?” întrebă ea, înainte ca Gio să se târască în pat lângă ea și să tragă
plapuma peste ei.
Apoi a simțit salteaua cedând pe cealaltă parte, iar Rafe a alunecat
înăuntru. El o întoarse pe o parte, departe de el, înainte de a se aluneca mai
aproape, astfel încât spatele ei să fie lipit de pieptul lui cald.
În acel moment și-a dat seama că ambii bărbați erau și pe jumătate goi.
Numai că ei își dezveleau jumătățile superioare, purtând nimic mai mult
decât boxeri în cazul lui Gio și pantaloni de relaxare în cel al lui Rafe.
„Ce faci?” ea a intrebat.
„Te fac cald,” a răspuns Gio, de parcă ei trei târându-se în pat împreună
ar fi perfect normal.
Rafe a înghițit-o în timp ce Gio s-a răsucit pe o parte pentru a ei cu fața,
strângându-i mâinile încă reci, suflându-și respirația fierbinte pe palmele ei
în încercarea de a le încălzi.
„Îmi pare rău,” spuse Rafe încet, odată ce reușise să nu tremure. Nu i-a
luat mult să se încălzească, nu cu două sticle bărbătești mari cu apă caldă
flancând-o. „Nu te-aș fi băgat în camera aceea dacă aș fi știut că este atât de
frig. Nu am observat niciodată că temperatura acolo este drastic diferită. O
să chem pe cineva mâine să verifice AC.
„Camera mea este în mod clar în regulă”, a spus Gio. Camerele lui și ale
lui Keeley erau unul lângă celălalt, așa că nu avea sens ca ale ei să fie
nefiresc de rece, în timp ce ale lui rămâneau normal. „Se pare că Marta și
Albert s-au distrat puțin pe cheltuiala ta”, a adăugat el.
„Nu știu cum să-i fac ca mine”, a oftat ea, realizând că faptul că se
simțea rănită de două fantome era o reacție stupidă.
Gio zâmbi și se apropie, cu fața lui atât de aproape de a ei pe pernă pe
care o împărțiseră, încât îi simțea respirația pe față. „Sunt destul de sigur că
te plac.”
Rafe pufni. „Și cum ai ajuns la concluzia asta?”
Gio a pus un sărut blând pe frunte, dar el nu s-a oprit aici. Buzele lui au
alunecat de-a lungul obrazului ei până au ajuns chiar lângă urechea ei.
„Știau că ea este aici cu noi. Cred că făceau un pic de potrivire. Ceea ce
înseamnă că ai primit binecuvântarea lor.”
„Isuse,” mormăi Rafe. „Ești la fel de rău ca bunicul Albert cu poveștile
cu fantome.”
Keeley a tremurat, dar de data aceasta nu a fost pentru că îi era frig. Una
dintre mâinile lui Rafe alunecase sub cămașă și acum aluneca de-a lungul
stomacului ei... în sus.
Keeley și-a pierdut capacitatea de a respira când palma lui mare i-a
cuprins sânul, strângându-l ferm.
„Rafe”, șopti ea.
„Te ajut doar să te încălzești.”
„Asta faci?” întrebă ea cu un râs răsuflat.
Degetele lui i-au găsit sfarcul, ciupindu-l cu mai multă forță decât era
obișnuită, făcând-o să se zvârcolească împotriva lui. Ea aflase prin
sărutările lui Rafe că el nu va fi un amant blând. Și citise destulă romantism
erotic pentru a ști că ideea de dominație a încântat-o. Indiferent, ea nu avea
experiență cu asta. Iubiții ei din trecut fuseseră bărbați de vârsta ei, cu
nivelurile lor de calificare aproximativ la fel cu ale ei. Ca atare, ea nu se
ramificase mult dincolo de misionar, cățeluș, sex la duș și șaizeci și nouă.
Rafe și Gio erau mai în vârstă și ea știa dincolo de orice îndoială că ar
putea să o învețe al naibii de mult mai mult.
Rafe și-a ciupit din nou sfarcul, suficient de strâns încât a icnit.
„Ai plecat acolo pentru o secundă”, murmură el. „Vrei să ne spui la ce
te gândești?”
„Sau trebuie să găsim modalități mai creative de a vă menține atenția
asupra a ceea ce facem?” întrebă Gio.
Ea s-a dat ușor când el și-a trecut degetele peste bumbacul moale al
chiloților ei.
„Este udă, așa că o să ies cu un mădular și să ghicesc că se gândea la
asta... la ce îi vom face.” Gio a susținut această declarație strecurându-și
degetele sub chiloții ei, alunecându-i de-a lungul fantei până când i-a găsit
clitorisul. Niciodată nu a avut un bărbat să o găsească atât de repede. La
naiba, trebuia să deseneze o hartă pentru cel puțin jumătate dintre iubiții ei
anteriori.
Gio a început să-și frece clitorisul, Rafe încă jucându-se cu sânul ei și a
închis ochii, scântei de electricitate sclipind de-a lungul coloanei vertebrale
ca răspuns.
 „Gio”, șopti ea, „Rafe”.
„Ți-am promis o noapte să te gândești la asta.” Rafe, care era mereu cel
sensibil, a încetat să-i ciupească sfarcul, deși palma lui încă îi acoperea
sânul posesiv.
„Nu am nevoie de timp”, a spus ea.
„Keeley”, a spus el și era clar că intenționa să se țină de arme. „Sunt
câteva lucruri despre care trebuie să vorbim înainte să...”
„Nu, nu le facem.”
Gio, Dumnezeu să-l binecuvânteze, era în aceeași barcă cu ea –
fierbinte, excitat, gata să se rostogolească. Ceea ce nu a fost deloc
surprinzător. Ea și Gio erau cu siguranță spirite înrudite, cei impulsivi, care
aruncă cu prudență în vânt, în timp ce Rafe nu sări niciodată fără să
privească, să măsoare, să analizeze și apoi să contemple rezultatele.
„Cât timp a trecut?” întrebă Gio, un deget alunecând mai adânc,
tachinandu-i deschiderea.
„Un an și ceva”, a recunoscut ea. „JT a fost ultimul.”
Gio a mârâit și s-a întrebat cum un sunet atât de amenințător ar putea fi
o excitare atât de mare. „O să te facem să uiți de ticălosul ăla odată pentru
totdeauna.”
Ea îi aruncă un rânjet răutăcios. „Ești binevenit să încerci.”
Gio trebuia încă să reziste uneia dintre îndrăznerile ei. Având în vedere
că a ieșit complet din adâncul ei cu ei în atâtea alte moduri, acea mică
putere a simțit că i-a dat cel puțin o șansă să apuce avantajul din când în
când.
Gio a crescut presiunea asupra clitorisului și a tremurat de nevoie.
Da. Atât pentru mâna de sus.
„De câte ori vrei să vii?” îi șopti Rafe la ureche, respirația lui fierbinte
amintindu-i că înghețase cu doar câteva minute mai devreme. Întinsă aici
între ei, căldura era atât de arzătoare, încât era sigură că nu va mai simți
niciodată frig.
„Câte?” Întrebarea lui a condus acasă exact cât de ieșită din liga lor era.
Pentru că era o fată gata. Odată ce un tip a adus-o acolo, de obicei a văzut
asta ca un semnal că era rândul lui și că putea să încheie lucrurile. Niciun
iubit din trecutul ei nu o făcuse vreodată să vină de două ori.
Non-răspunsul ei a fost grăitor. Gio clătină din cap dezgustat. „Te-ai
culcat cu bărbați nepotriviți.”
 Ea a zâmbit. „Cred că, având în vedere poveștile pe care ți le-am spus,
asta ar trebui să fie evident.”
Zorii începeau în sfârșit să treacă prin întunericul nopții, cerul devenind
gri. Lăsaseră ușa dormitorului deschisă, lumina de pe hol pătrunzând,
ajutând și la iluminarea camerei.
Gio a aruncat o privire peste umăr și a schimbat o privire cu Rafe, una
care părea să fie echivalentă cu a lovi clopoțelul la începutul unei runde de
box. Își scoase mâna de pe chiloții ei.
Rafe și-a eliberat sânul, întinzându-și mâna spre tivul cămășii. El o trecu
peste cap, repede, cu pricepere.
A simțit că roșește, lucru pe care îl făcea rar. Nu era timidă, dar era ceva
în felul în care ochii lui Gio alunecau de-a lungul corpului ei, care se simțea
aproape la fel de senzual ca și cum el atingea fiecare centimetru.
El și-a întins mâna, degetele alunecându-i pe partea ei. „Ai un tatuaj.”
Rafe s-a îndepărtat ușor și a tras husele mai în jos, bănuia că va vedea
mai bine.
„Este un arbore de Iosua”, a spus ea. „L-am primit după ce părinții mei
au murit. Aveam șaisprezece ani, așa că am folosit actul de identitate al unui
prieten mai vechi de când eram minor. Am reușit să-l ascund de Kayden
până în vara dintre anul meu junior și cel superior la liceu. Am uitat de asta
și am purtat un bikini la o petrecere la piscină la care urma să mergem
amândoi. Și-a pierdut rahatul. Dar apoi... când și-a dat seama ce era...”
„De ce un arbore Iosua?” întrebă Rafe.
„Eu și tatăl meu am avut acest obiectiv să tabărăm în toate parcurile
naționale. Aveam o carte pe care am primit ștampila ori de câte ori
călătorim la una nouă. Cu câteva luni înainte de a muri, ne-am dus la Joshua
Tree, doar noi doi. A fost probabil cea mai bună perioadă în care am avut
vreodată camping. Îmi amintesc că am prăjit hot dog și bezele peste foc.
Am cântat cântece în care spuneam mereu greșit versurile.” Ea a pătruns în
imitația ei de Annie Lennox, cântând: „Visele dulci sunt făcute din brânză”.
Rafe și Gio au chicotit amândoi.
„Seara s-a încheiat cu el spunându-mi despre un milion de glume
stupide despre tată, care ne-au făcut să râdem atât de tare, încât ne-am
dublat. Jur pe Dumnezeu, am crezut că o să-mi fac pipi la pantaloni. Era...”
Keeley se opri când își dădu seama că lacrimile îi curgeau pe față.
Acesta a fost motivul pentru care nu s-a îndepărtat niciodată de
scenariul părintelui la primele întâlniri.
 „O, Doamne! Îmi pare atât de rău. Vorbește despre uciderea stării de
spirit.” Își trânti obrajii, înghițind cu greu pentru a-și disloca nodul din gât.
Rafe și-a cuprins încă o dată brațele în jurul ei, iar Gio și-a șters
lacrimile de pe fața ei cu degetele mari înainte de a se apleca mai mult
pentru a săruta umezeala persistentă.
„Nu-ți cere scuze pentru așa ceva,” a spus Rafe îngrozit.
„Ne place să auzim poveștile tale, Keeley. Îmi place să te ascult vorbind
și să învăț lucruri despre tine pe care nu le-am știut niciodată”, a adăugat
Gio.
„Deși, m-aș fi putut descurca fără prezentarea despre Big Brother. Sunt
două ore din viața mea pe care nu o să mă mai întorc niciodată”, se mormăi
Rafe.
Keeley a râs și a întors capul pentru a-l săruta pe obraz pe Rafe,
recunoscătoare lui că a găsit o modalitate de a atenua tristețea cu umor.
„Îmi place tatuajul tău”, a spus Gio, trecându-și degetele peste cerneală.
„Îmi place că l-ai onorat pe tatăl tău în acest fel.”
Ea a zâmbit. „Da. Kayden a fost supărat la început, dar a înțeles de ce
am primit-o. Două săptămâni mai târziu, și-a făcut un tatuaj pentru a onora
și părinții noștri. Bineînțeles, asta tocmai a început să se rostogolească,
pentru că acum, el este la fel de tatuaj ca și tine”, i-a spus ea lui Gio,
trecându-și mâna în sus și în josul brațului lui musculos, acoperit cu un
șarpe și un câine complicat. Și apoi, pentru că ea și-a dorit mereu, s-a
aplecat spre el și și-a trecut limba pe cerneala neagră seducător.
Ochii lui Gio s-au îngustat de o foame care i-a strâns păsărica.
„Alunecă-ți chiloții în jos. Suntem pe cale să devenim serioși, micuțo.”
Nu se simțise niciodată deosebit de puțin. La cinci picioare și opt, era
cea mai înaltă dintre prietenele ei. Dar chiar acum, cu ei, se simțea aproape
micuță.
Gio a umbrit-o cu umerii lui prea largi și musculoși, cu corpul înalt, cu
pieptul cizelat în oțel. În timp ce Rafe era mai slab – munca lui de birou nu
se compara cu munca manuală grea pe care Gio o făcea zi de zi – o mai
avea cu câțiva centimetri și probabil treizeci de lire sterline.
Ea a ieșit din chiloți, un act complicat, deoarece niciunul dintre bărbați
nu părea dispus să se îndepărteze și să-i dea puțin loc.
Ea a inspirat tare când degetele lui Gio s-au întors imediat la butonul
magic. „Isuse, ești bun să găsești asta.”
 A chicotit, dar Keeley nu putea să împărtășească sentimentul. Nu când
Gio a început să-l mângâie mai repede, mai tare. Ea îl strânse de brațele
superioare în timp ce el o conducea la marginea punctului culminant în
câteva clipe. Nici măcar nu a putut ajunge atât de repede în acest punct și
avea niște jucării minunate.
„Gio”, a strigat ea. "Dumnezeu!"
„Vino după noi, Keeley”, murmură Rafe la ureche. „Lasa-ne sa te
vedem ca te destram.”
Spatele ei s-a arcuit în timp ce a lovit fulgerul, dar, prin toate acestea,
Gio a continuat să mângâie, a păstrat presiunea, trăgând orgasmul până
când a implorat milă.
Când ea a început să aterizeze, el și-a îndulcit mișcările, apoi și-a tras
degetele în timp ce ea stătea întinsă între ei, luptă pentru aer.
„Ce. The. La dracu. A fost. Acea?" întrebă ea cu uimire.
„Când spui chestii de genul ăsta, nu mă pot decide ce palmares este mai
rău – primele tale întâlniri sau iubiții tăi”, gândi Gio.
S-a străduit să-și recapete inteligența. „Nu vin niciodată atât de repede.
Nici măcar când o fac eu însumi. Și știu să mă masturbez.”
Rafe a închis ochii și a clătinat din cap la mărturisirea ei. „Keeley,
iubito”, murmură el, trecându-și buzele de-a lungul obrazului ei, în timp ce
mâna lui îi căută din nou sânul.
Comentariul lui Joel despre sânii ei mici i-a trecut prin minte și, pentru
că creierul ei încă nu funcționa pe deplin, ea a spus: „Nu chiar o mână, nu?”
Rafe și-a ciupit tare mamelonul și ea a scârțâit de durere... sau, ei bine, a
început ca durere, dar s-a terminat ca woa.
„Spune altceva denigrator – și greșit – despre tine. Te provoc." Evident,
Rafe nu intenționase partea whoa. Tonul lui spunea că credea că o
pedepsește. Cu atât mai prost.
Keeley a închis gura și a încercat să nu rânjească pentru că nu se simțea
amenințată. De fapt, se întreba ce ar spune dacă i-ar cere să ciupească
celălalt mamelon în același mod.
— S-ar putea să vrei să călci ușor, a avertizat Gio. „Încă mă mâncărime
mâna să-ți bată fundul pentru că ne-a mințit că rămânem în seara asta.”
Ei bine, la naiba. Acum chiar avea o dilemă. Keeley s-a lansat într-o
dezbatere mentală uriașă asupra a ceea ce ar putea face pentru a provoca
acea pedeapsă. Pentru că și asta suna fierbinte.
„La dracu”. Gio a chicotit.
 „Ce sa întâmplat?” întrebă Rafe.
„Rolează-te pe spate, Keeley”, a cerut Gio. „Lasă-l pe Rafe să-ți vadă
expresia.”
Ea a făcut cum a cerut el, chiar dacă a spus: „Aș crede că ar fi mai util
dacă m-aș întoarce pe burtă”.
Acea dată, blestemul a venit de la Rafe. "La dracu."
„Va trebui să fim creativi cu pedepsele noastre”, i-a spus Gio lui Rafe
înainte de a o privi. „Putem vedea că vrei asta – și crede-mă, sunt al naibii
de tentat. Dar nu în seara asta. În seara asta, vom lua lucrurile încet. A
trecut mult timp pentru tine și nu ai fost niciodată cu doi bărbați. Lasă-ne să
te ușurăm în asta.”
Și-a încrețit nasul. "Sună plictisitor." Ea a vrut să spună cuvintele ei ca
pe o îndrăzneală, dar de data aceasta, Gio nu a luat momeală.
„Spune asta după aceea.” El se mişcă, coapsele lui călare pe ale ei.
Îndoindu-și coatele, el o încușcă sub el, sărutând-o fără sens.
Cum a făcut-o atât de fierbinte, atât de excitată, doar dintr-un sărut?
După ceea ce i s-au părut câteva zile uluitoare, el și-a ridicat capul,
zâmbindu-i la ea ca nenorocitul îngâmfat și sexy care era.
Ea a întins mâna spre talia lui, trăgându-i boxerii în jos până când pula
lui a sărit liber. Ea și-a încolăcit mâna, luptând să-și păstreze fața
impasibilă. Dar uau...
Gio era mare peste tot.
A început să se întindă spre marginea patului, apoi s-a oprit. „La naiba.
Nu am despachetat prea multe.” Se uită la Rafe. „Prezervativele sunt încă în
cutie undeva.”
„Am câteva în camera mea.” Rafe a început să alunece afară din pat.
S-a oprit când ea a spus: „Sunt la pastilă”.
Ambii bărbați s-au liniștit, dar au rămas tăcuți.
Ea a ridicat ușor din umeri când atenția lor s-a îndreptat către ea. „Spun
doar”, a adăugat ea. Nu a lăsat niciodată niciun tip în ea fără prezervativ,
așa că încerca să-și dea seama de ce nu dorea ca Gio să folosească unul.
Probabil pentru că... era Gio.
„Keeley”, șopti Gio, iar ea s-a mirat de tonul lui aproape respectuos. Și
felul intens și sexy în care se uita la ea. O observase de câteva ori înainte. În
ultimul timp, Gio se uita la ea ca...
de parcă ar fi fost specială. Și nu într-un fulg de zăpadă, așa cum era
obișnuită. Dar ca un mod de agățat de lună, cu care cu siguranță nu era
obișnuită.
„Putem folosi prezervative dacă vrei”, a spus Gio, împingându-și
boxerii complet jos.
„Nu am nevoie de ele dacă nu ai nevoie.”
Gio a sărutat-o din nou. „Doamne, ești atât de frumoasă.”
Ea a zâmbit, roșind din nou. Gio nu a fost primul tip care i-a spus asta,
dar el a fost primul care a spus-o într-un mod care a făcut-o să creadă că a
vrut să spună serios și nu a spus-o doar pentru a intra în pantaloni. S-au
mutat împreună, picioarele ei despărțindu-se în timp ce el îngenunchea între
ei.
Într-o secundă, el era fix deasupra ei, iar în următoarea... era înăuntru.
Keeley a eliberat o respirație lungă și lentă odată ce a fost așezat până la
mâner. Ea visase la această noapte de atâtea ori, dar niciuna dintre acele
fantezii nu ținea o lumânare la această realitate. Era o potrivire strânsă,
poate puțin prea strânsă, dar tot ce se putea gândi era că se simțea perfect.
De parcă ar fi fost menit să fie acolo.
Gio și-a ghemuit obrazul cu afecțiune. "Bine?" întrebă el, ținând
nemișcat.
Ea a dat din cap. „Se simte”, a oftat ea, „atât de bine”.
Gio a crezut-o pe cuvânt pentru că, după aceea, era pornită. Și tot ce a
putut face a fost să se țină strâns în timp ce el a băgat în ea, câștigând viteză
și putere, îndoindu-și ușor genunchii până când a lovit...
„La naiba! Acolo, a strigat ea. "Chiar acolo!"
„E aproape, Gio”, l-a auzit pe Rafe spunând.
Ochii i s-au deschis când a simțit degetele pe clitoris, atingerea lui Rafe
i-a mărit excitarea cu încă zece decibeli. Se apropie mai mult, căldura
trupului lui amestecându-se cu a ei și a lui Gio, până când au creat un val de
căldură care promitea să strică totul în cale. Se uita la ea la fel cum o făcuse
Gio mai devreme și era prea mult.
„Vino după noi. Lasă-mă să văd de data asta”, a cerut Rafe. "Fa-o
acum."
„Oh!” Keeley mormăi, sunetul complet nefeminin când un orgasm pe
care nu-l văzuse venind a lovit-o puternic. „La naiba!” strigă ea, unghiile ei
strângând umerii lui Gio într-un mod care trebuia să fie dureros. Nu că
părea să observe. A pompat mai repede.
„Doamne, Keeley”, a spus el, cu ochii închiși strâns. „Atât de bine!”
Împingerile lui au devenit mai grele, dar s-au clătinat, de parcă ar fi încercat
să reziste și ar fi pierdut bătălia. "Fir-ar sa fie. Prea repede, dar... El a împins
adânc pentru ultima oară și a renunțat la luptă, intrând în ea.
S-a lăsat în coate, sărutându-i fiecare parte a feței — buzele, obrajii,
ochii închiși, sprânceana. În tot timpul, Rafe i-a șoptit lucruri dulci,
minunate la ureche, spunându-i că este frumoasă, strălucitoare, curajoasă.
Ea și Gio s-ar putea să fi făcut sex, dar chiar acum, aveam impresia că
ambii bărbați făceau dragoste cu ea. Nu mai experimentase niciodată așa
ceva... și asta o făcea să-și vină să plângă. Nu din tristețe, ci din uimire și
fericire și o fericire atât de uriașă, că i-a ocupat fiecare centimetru pătrat al
corpului.
Au mai luat câteva minute să-și tragă sufletul, apoi Gio s-a retras din
corpul ei, s-a mutat și s-a lăsat lângă ea pe pat.
Rafe a revendicat încă partea cealaltă, dar nu a făcut nicio mișcare să-și
ia rândul, așa cum se așteptase ea.
Ea se uită la el, ridicând un braț moale spre chipul lui drag. „Rafe?”
El a sărutat-o cu blândețe – prea blând – și ea știa ce avea să spună
înainte să spună.
— Nu încă, murmură Rafe. „E atât de târziu, e dimineață. Și niciunul
dintre noi nu a dormit prea mult.”
„Dar...” începu ea. Dar Rafe clătină din cap și ea știa că orice ar spune
ar fi o respirație pierdută.
Keeley și-a dat seama că comentariul lui l-a luat prin surprindere și pe
Gio. Ea îl simți înțepenindu-se ușor înainte ca el să se ridice în cot, astfel
încât să-l poată privi pe Rafe.
Se întrebă dacă Gio ar spune ceva, l-ar striga, dar a observat – nu pentru
prima dată – că cei doi aveau un fel de limbaj secret, vorbit prin priviri pe
care nu putea începe să le interpreteze. .
În cele din urmă, Gio a oftat și a spus: „Rafe are dreptate. Trebuie să
dormim puțin.” Și pentru că el era puternic, iar ea încă era practic fără oase,
el a răsucit-o până a putut s-o înghită, cu brațul său gros în jurul mijlocului
ei. În câteva secunde, Gio respira greu, somnul îl revendică repede.
Nu avea să fie atât de norocoasă. Se pare că epuizarea ei ieșise pe
cealaltă parte, așa că acum se simțea conectată, îngrijorată și confuză.
Rafe stătea întins pe o parte, cu fața la ea. El aruncă o privire la expresia
ei și îi aruncă un zâmbet blând. — Citiți prea multe despre asta, șopti el,
nevrând să-l trezească pe Gio.
„Nu ai vrut...”
 „Nu termina întrebarea,” mârâi Rafe. „Te vreau mai mult decât
următoarea respirație, Keeley. Dar ai avut o noapte al naibii.” Aruncă o
privire spre ferestre, unde soarele începea să curgă printr-o crăpătură a
draperiilor. „Și dimineața”, a adăugat el zâmbind. „Eu și Gio te ducem la o
întâlnire în seara asta. Putem vorbi despre ce se va întâmpla între noi.
Decizia va fi în continuare a ta după aceea. Până la urmă, acesta a fost
planul inițial. Se pare că bunicul și Marta aveau o altă părere.”
Ea îi aruncă un râs cu răsuflare, încercând să rămână tăcută pentru a nu-
l deranja pe Gio. Apoi și-a dat seama că tot ceea ce spunea Rafe era
complet în caracter. Era un gânditor și nu genul care să acționeze din
impuls... sau pentru că câteva fantome au condus-o în patul lor. Bineînțeles
că ar vrea să discute lucrurile. A fost atât de Rafe.
„Bine. Vorbim mai târziu, șopti ea.
S-a aplecat spre ea, dându-i un sărut dulce și blând, cu vârfurile
degetelor alunecând de-a lungul feței ei. „Gio avea dreptate. Eşti frumoasă.
Atât de frumos."
S-a îndepărtat, doar puțin, și a închis ochii. Nu a adormit la fel de
repede ca Gio, dar a rămas nemișcat și tăcut. Așa că a urmat exemplul,
închizând ochii, așteptând până când corpul ei renunță la lupta pentru a
rămâne treaz.
Ultimul ei gând înțelegător a fost o realizare simplă, chiar dacă
puternică. Una pe care o așteptase toată viața.
Am făcut-o.
Am găsit ce aveau părinții mei.
 Capitolul zece

Rafe a chicotit și a clătinat din cap către Gio, care doar a rânjit și a
continuat să fluieră.
„Doamne, omule”, a spus Rafe. „Ai putea măcar să încerci să
îndepărtezi o parte din acea dezamăgire care tocmai am primit.”
Gio a dat înapoi pe scaunul pasagerului și a ridicat din umeri. „S-ar
putea să te simți la fel, dar ai urmat calea să-l gândim până la moarte.”
„Nu. Am ales să fiu gentleman. Biata femeie fusese trecută aseară prin
sonerie între înțepătura aia JT, bătaia, telefonul rupt, glezna răsucită, noi doi
o șantajam pentru o întâlnire în timp ce dădea vestea pe care am vrut să o
împărtășim în pat și cei doi. al naibii de fantome. Cred că merita să aibă mai
mult de două ore de somn neliniștit și rece, înainte de a sări amândoi asupra
ei.
Zâmbetul lui Gio a devenit mai larg. „Nu mă vei face să mă simt
vinovat. Pentru că a fost prea al naibii de perfect.”
Rafe și-a dat ochii peste cap, dar nu a continuat dezbaterea. Oricum,
vinovăția nu fusese intenția lui. Tocmai încercase să-și explice acțiunile.
Problema era că nu era sigur dacă justificările lui erau pentru Gio sau
minciunile pe care le spunea el însuși.
Nu. El știa răspunsul.
Minciuni.
Erau minciuni.
Stătuse acolo cu Keeley și Gio, în pat la primele ore ale dimineții,
copleșit de un sentiment de apartenență. Nu era ceva pe care să-l fi
experimentat vreodată – și îl speriase.
Rafe a crescut cu o mamă singură care era mereu ocupată cu slujba ei și
cu actualul soț, un bunic dependent de muncă și o ușă rotativă a taților
vitregi. Avea o familie, dar se simțise întotdeauna un pic ca o gândire
ulterioară, ca ceva ce plutește în fundal. Acea dragoste de familie pe care
Gio și Keeley au descris-o întotdeauna nu a fost ceva ce o simțise cu
adevărat.
Și, deși fusese inclus în cel mai mare grup de prieteni pe care un bărbat
ar putea să-l aibă vreodată, Rafe nu reușise niciodată să scape de
sentimentul că el era cel care nu se potrivește cu adevărat. Morettis, Rhys,
Kayden — toți erau băieți încrezători, impulsivi, iubitori de distracție, care
nu cunoscuseră niciodată un străin sau nu se îndoiau de ei înșiși. Își
cunoșteau locul în lume, în familiile lor și atacau viața cu energie, vigoare și
bucurie.
În schimb, Rafe a pus la îndoială fiecare decizie pe care a luat-o. Era
tăcut, încet să râdă și, în acest moment, îngrozit.
Pentru că Keeley și Gio îl făceau să simtă lucruri cu care nu avea
experiență. Lucruri pe care jurase că nu le va simți niciodată pur și simplu
pentru că fusese atât de sigur că nu putea.
A oprit până la bordura din fața clădirii lui Keeley, parcând paralel
înainte de a opri motorul. O conduseseră pe Keeley la mașina ei, încă
parcată în fața restaurantului unde își începuse întâlnirea cu JT puțin după
amiază. Niciunul dintre ei nu se agitase înainte de amiază, datorită nopții lor
nedormite. Amândoi o sărutaseră la revedere, apoi i-au promis că o vor lua
la întâlnire la șase.
Gio întinse mâna spre mânerul ușii, dar Rafe întinse mâna și îl apucă de
antebraț, ținându-l pe spate.
Gio și-a privit mâna și a clătinat din cap. „Nu te mai luptă cu asta. Fără
alte scuze. Pisica a ieșit din pungă și nu o punem la loc.”
„Știu asta. Eu doar...” Rafe era perfect conștient că lucrurile stau diferit
cu Keeley, dar el și Gio nu discutaseră exact cum. — Îți pasă de ea, spuse
el.
„Desigur că da. Eu...” Gio ia zâmbit dezorientat, frecându-și ceafa ca și
cum ar fi fost jenat să recunoască următoarea parte. „Sunt înnebunit după
ea, frate. La dracu. Mai mult decat atat. Mă îndrăgostesc de ea.”
Rafe dădu din cap. El știa asta. Știam că Gio nu s-ar îndepărta de
Keeley, chiar dacă – când – Rafe ar fi făcut-o. Crezuse că auzirea acestor
cuvinte ar fi de ajutor, știind că Keeley nu va rămâne singură la sfârșitul...
La naiba.
 Și mai era adevărul... lovitura KO. Lucru care l-a făcut să pună frâna în
această dimineață, în ciuda faptului că fusese dur și rănit și atât de disperat
pentru ea, a crezut că își va pierde mințile cu asta.
Pentru că Rafe nu era sigur că ar putea pleca de lângă ea. El știa doar că
ar trebui. Pentru ea, pentru Gio. El nu a fost un pariu bun. Dragostea era un
teritoriu neexplorat pentru el și ar trebui să rămână așa, dacă nu pentru
nimic altceva decât pentru propria lui liniște sufletească.
Viața lui s-a schimbat prea mult în ultimele luni și a avut gâtul înțepenit
cronic pentru asta. Încă o tulburare și probabil își va pierde capacitatea de a
întoarce capul complet.
Rafe nu a putut lăsa acest ultim domino să cadă. Și-ar ajuta mama să
ridice piesele de prea multe ori, a jurat că nu se va duce acolo, să facă asta,
să se deschidă la... la naiba... dezertare.
I-a eliberat brațul lui Gio și a coborât din mașină, disperat să scape
înainte ca prietenul său să-i vadă confuzia de pe față sau, Doamne ferește,
să-l întrebe despre sentimentele lui.
Gio, prea nerăbdător să-și vadă fata, i s-a alăturat pe bordură și i-a dat o
palmă pe spate. „Îmi pare bine să fiu aici la începutul întâlnirii, în loc să
trebuiască să te prăbușești la jumătatea drumului”, a glumit el.
Au dat soneria către apartamentul lui Keeley, iar ea a apăsat butonul
pentru a descuia ușa clădirii. Apoi au urcat cele trei etaje de scări — Gio le-
a dus câte două — în loc să se deranjeze cu liftul.
Keeley îi aștepta cu ușa deschisă, sprijinindu-se pe sticlă și zâmbind la
fel de larg ca Gio.
Arăta superb. Îi spuseseră să se îmbrace pentru că voiau să o ducă într-
un loc frumos să o arate. Keeley îi crezuse pe cuvânt. Purta o rochie cu
imprimeu gri și alb, care se înfășura și se lega în lateral. Își punea în
evidență sânii și picioarele, tivul se termina la câțiva centimetri deasupra
genunchilor. Părul îi atârna liber cu valuri mari și pline, iar machiajul ei –
ca întotdeauna – era minimal, cu aspect natural. Era destul de drăguță
pentru a trece fără, așa că Rafe s-a bucurat că nu a trecut peste bord.
Gio și-a fluierat aprecierea, iar Keeley a râs de încântare când a scos un
buchet de flori de la spate. Ea își dorea romantism, iar Gio era hotărâtă că
asta avea să obțină.
„Vino într-un minut. Le voi pune în apă și apoi trebuie doar să schimb
gențile. Am întârziat puțin.”
 Au intrat înăuntru, dar înainte de a face mai mult de câțiva pași de ușa
din față, Gio a luat florile și le-a pus pe măsuța din intrarea ei. Apoi a închis
ușa și a împins-o de ea, sărutând-o puternic.
Mâinile lui Gio i-au alunecat pe părțile ei până când a ajuns la fundul ei,
niciunul dintre ele nu rupse sărutul, consumându-se unul pe altul ca niște
oameni în pragul de foame. Limbile li s-au atins. Era cald și amețitor, iar
Rafe nu și-ar fi putut privi în altă parte dacă viața lui depindea de asta.
Mâinile lui Keeley erau peste tot, pe pieptul lui Gio, umerii, în părul lui.
Ea părea să-și dorească totul și, în același timp. În cele din urmă, ea și-a
închis pumnul în părul lui des și a adâncit sărutul, o cerere tăcută pentru mai
mult.
Strângând-o de fund, Gio a ridicat-o, iar Keeley i-a urmat exemplul,
înfășurându-și picioarele în jurul taliei lui, strângându-se de pula lui în timp
ce respirația i se zdrențuia.
Rafe avea o erecție de când o văzuse în prag în rochia ei scurtă. Acum
tivul s-a deplasat în sus cu poziția lor, ceea ce însemna că nu era nimic între
ei în acest moment, în afară de pantalonii lui Gio și chiloții ei.
Rafe și-a cunoscut prietenul suficient de bine pentru a vedea că Gio era
la două secunde să deschidă fermoarul, să-și tragă chiloții deoparte și să
cedeze dorinței lui de a o dracu. Era un amant pasionat, nesățios, ceva la
care Rafe a mai asistat înainte. Doar nu...
Nicăieri aproape de acest nivel.
Și-a întins mâna și și-a pus mâna pe umărul lui Gio, pentru că dacă nu
oprește asta acum, nu aveau să se oprească deloc.
Gio s-ar fi putut ieși din minți de excitare, dar simpla atingere a
funcționat. A rupt încet sărutul.
Lui Keeley i-a mai luat câteva secunde să-și recapete inteligența, ochii
încă închiși, fața înroșită, pelvisul ei zdrobindu-se de prietenul lui într-un
mod care îi spunea cât de mult îl dorea.
Ea a clipit de câteva ori înainte să se poată concentra. „Te-ai oprit”, a
șoptit ea, cuvintele fiind o acuzație totală.
Gio a dat din cap în timp ce i-a eliberat fundul și picioarele i-au căzut
înapoi în jos. Și-a păstrat strânsoarea asupra ei până când a fost sigur că își
susține propria greutate.
„Nu sunt singurul aici”, i-a amintit el înainte de a face un pas mare în
lateral.
 Keeley și-a urmărit progresul doar până când Rafe a mers înainte pentru
a-i lua locul.
„Rafe”, a respirat ea, zâmbind. "Mi-a fost dor de tine."
Rafe și-a trecut dosul mâinii de-a lungul obrazului ei înroșit. — Arăți
frumos în seara asta, Keeley.
Roșul ei s-a adâncit.
„O să te sărut”, a spus el. "Doar un sărut. Apoi, toți trei ne vom întâlni
înainte de a duce asta prea departe.”
Keeley și-a înclinat capul jucăuș, tonul ei pur seducție când a spus:
„Sunt de acord să sar peste întâlnire și să merg prea departe”.
Rafe a clătinat din cap. "Nu. Nu așa se va desfășura seara asta. Mai
avem lucruri de discutat, îți amintești?
Keeley s-a gândit la cuvintele lui Rafe, apoi a dat din cap. "Bine."
A lăsat capul în jos pentru a o săruta. În clipa în care buzele lui le-au
atins pe ale ei, fiecare scuză, îndreptățire, fiecare minciună și fiecare adevăr
au căzut până când nu a fost decât ea.
Deja depunea armele jos.
Dar numai pentru seara asta, îşi spuse el.
El i-a împins buzele cu ale lui, jefuindu-i gura cu limba, hotărât să-i fure
fiecare gust, fiecare respirație.
Keeley gemu, degetele ei strângând cu pumnul în cămașa lui cu nasturi,
șifonându-l. Nu i-a păsat.
Ca și Gio, avea nevoie să simtă mai mult din ea. Mâinile lui se întinseră
spre fundul ei, dar nu o ridică. Avea un alt scop în minte.
A întins mâna sub rochia ei, cu degetele alunecând în față, găsindu-i
chiloții umezi.
Gâfâi. „Dar ai spus...” a șoptit ea, cuvintele ei scăzând atunci când el și-
a înfipt degetele sub chiloții ei – un tanga – și i-a găsit clitorisul.
— Nu mergem până la capăt, murmură el, frecându-și buzele de ale ei
în timp ce vorbea. „Dar o să ne oferi unul dintre acele orgasme sexy înainte
să plecăm. Apoi o să stai cu noi la restaurant cu acea culoare superbă,
tocmai atinsă pe obraji, zvârcolindu-te pe scaun în chiloții aceia umezi,
dovada oricărui bărbat care se uită la tine că ne aparții... în seara asta.” s-a
silit sa adauge la sfarsit. Trebuia să păstreze granițele clare – pentru ei și
pentru el însuși.
„Doamne”, a respirat Keeley, când Rafe și-a susținut cuvintele cu
acțiune. A băgat două degete înăuntrul ei, pompându-le repede și cu putere
– și a înțeles brusc de ce Gio fusese atât de enervant de amețit toată ziua.
Keeley a fost fierbinte, receptivă, gata și a devenit fulger când s-a gândit cât
de strâns avea să-i înmâneze păsărica ei.
El și-a adăugat degetul mare la joc, mângâindu-i clitorisul, amintindu-și
surpriza că nu numai că știau cum să-l găsească, ci și cum să-l folosească
pentru a-i aduce plăcere atât de repede. A trebuit să-și învingă furia
neașteptată față de fiecare ratat care o dusese în pat și o eșuase. Niciunul
dintre ei nu fusese vrednic.
Nici el nu era, dar cu siguranță nu avea să-i dea mai puțin decât merita.
Capul lui Keeley a zburat înapoi pe ușă, ochii ei închiși strâns,
beatitudinea gravată pe față.
S-ar putea ca Rafe să facă toată treaba, dar nu a uitat nicio secundă că
Gio era acolo, privind. Acum, ca întotdeauna, știrea că avea un public l-a
împins pe Rafe mai sus. Îi plăcea să privească, dar era ceva și mai amețitor
în a pune un spectacol.
Gio s-a apropiat, chiar lângă ei, iar Rafe a simțit privirea prietenului său.
Nu se uita doar la Keeley. Se uita la amândoi.
Nenorocitul îl ținea pe frânghii, știa exact când și cum să vadă lucrurile
pe care le ascundea Rafe peste ore. Pentru că nu a fost capabil să protejeze
nimic în momentul în care păsărica lui Keeley se încleșta pe degete.
Numele lui a alunecat dintre acele buze roz și plinuțe ale ei, buze care
urmau să fie înfășurate în jurul penei lui foarte, foarte curând.
„La naiba,” urlă el, când mâna lui Keeley și-a găsit drumul spre erecția
lui, mângâindu-l ferm printre pantaloni. Atingerea neașteptată a dovedit că
nu era singura care se clătina în prag. Spre deosebire de Gio, el nu găsise
ușurare în dimineața asta, nu-i luase marginea dintre picioare. Așa că
suferise toată ziua, în ciuda faptului că se smucise nu o dată, ci de două ori
sub duș.
Indiferent, ar fi al naibii dacă ar veni dintr-o muncă de mână peste
pantaloni, ca un băiat al naibii de treisprezece ani.
„Gio”, a spus el printre dinți scrâșniți, încă o dădea cu degetele pe
Keeley, care se lupta cu propriul orgasm, hotărâtă să dea cât de bine a
primit.
Doamne, abia aștepta să îmblânzească această pisică sălbatică, să o aibă
torcând în brațele lui. Îi plăcea provocarea, iubea o femeie care știa să-și
scoată alfa ascunsă, cuceritorul său exigent, fără prizonieri.
 Gio, din milă, a înțeles de ce avea nevoie. Prietenul lui a prins
încheietura mâinii lui Keeley și i-a tras mâna departe de penisul lui Rafe,
apoi a prins-o pe cealaltă înainte ca ea să-și poată relua strânsoarea. I-a
ridicat pe amândoi deasupra capului ei, ținându-i cu o mână mare, lipindu-i
de ușă, apoi cu cealaltă i-a prins sânul.
Ea a scos un sunet enervat care s-a transformat rapid într-un geamăt
când Rafe a adăugat un al treilea deget celor două din interiorul ei. Era
echivalent cu apăsarea unui trăgaci, iar Keeley smuci brusc când venea,
pretenția lui Gio asupra încheieturilor ei și greutatea lui Rafe apăsând
asupra ei fiind singurele lucruri care o împiedicau să alunece pe podea.
Odată ce spasmele din păsărică s-au oprit, Rafe și-a scos degetele,
provocând un ultim tremur sexy în corpul ei.
Fidel cuvântului său, obrajii lui Keeley erau înroșiți în roșu aprins, lucru
pe care nu s-a putut abține să-l sublinieze. „Frumuț în roz”, murmură el la
urechea ei, iubind felul în care își miji ochii la tonul lui înfățișat.
I-a recăpătat puterea, i-a dat un împingător ușor, unul care nu l-ar fi
clintit dacă nu ar fi vrut. Așa cum era, se îndepărtă cu un pas, zărind
expresia mulțumită a lui Gio.
Era un voyeur la fel de mare ca și Rafe. Au avut o discuție lungă despre
problema lor comună într-o noapte după ce Vanessa, al doilea iubit pe care
îl împărtășiseră, se culcase. Gio recunoscuse cât de fierbinte i se făcuse doar
privind, iar o privire rapidă în partea din față a pantalonilor prietenului său
dovedea că îi plăcuse cu adevărat ceea ce tocmai făcuseră el și Keeley.
Bineînțeles, a fost un mic confort în faptul că amândoi făceau sport
acum pentru că – în ciuda a ceea ce tocmai făcuse – Rafe era încă hotărât să
vorbească cu Keeley despre dorințele lor. Era mai tânără decât cei trei iubiți
anteriori, mai puțin experimentată și, ei bine... se simțea protector cu ea. Nu
voia ca ea să intre orb în dormitorul lor.
Necazurile lui nu s-au terminat cu voyeurism și împărtășire.
Deocamdată a alungat gândurile despre asta. A trebuit, altfel nu și-ar fi
controlat erecția.
Rafe fusese în apartamentul lui Keeley doar o dată înainte, când el și
prietenii lui au ajutat-o cu toții să se mute. Nu-l văzuse niciodată decorat,
dar, în timp ce se uita în jur acum, era impresionat. Avea bun gust și fie
făcuse curățenie pentru ei, fie era îngrijită din fire. Avea tendința să creadă
asta din urmă, după ce a urmărit-o în conac în ultimele săptămâni și modul
în care spațiul ei de lucru era întotdeauna curățat și ordonat până la sfârșitul
fiecărei zile.
S-a dus la bucătărie și s-a spălat repede pe mâini înainte de a se alătura
cu Keeley și Gio în camera de zi. Avea un clutch mic în mână și transfera
lucruri — luciu de buze, portofel, un telefon — din geanta ei mai mare.
„Telefon nou?” întrebă Gio.
Ea a dat din cap. „Prima mea oprire după ce m-ai lăsat să-mi iau mașina
a fost magazinul de telefoane. Mi-au transferat toate informațiile pe acesta,
așa că singurul rău făcut a fost factura mea lunară, deoarece nu o plătisem
pe ultima.”
Rafe a ascultat cu jumătate de ureche, prea agățat de altceva. „Care a
fost a doua ta oprire?” întrebă el, incapabil să-și țină furia din ton.
„Ce?” întrebă Keeley.
„Nu este geanta ta preferată?” întrebă Rafe.
„Uh… Da.”
Gio s-a încruntat când și-a dat seama ce ținea ea. A pășit lângă ea.
„Credeam că ai lăsat asta în mașina lui JT.”
„Am făcut-o.”
Gio și-a încrucișat brațele. „Jucăm din nou jocul celor douăzeci de
întrebări sau ai de gând să explici cum ai recuperat chestia?”
„L-am sunat după ce am primit noul meu telefon. Își petrecuse noaptea
în rezervorul de băut, dar a ieșit mai devreme în această dimineață și și-a
luat mașina din bar. Am trecut pe la el să-mi iau geanta. L-am întâlnit în
parcare pentru că era încă în mașina lui.”
„Keeley”, mârâi Rafe, nemulțumit.
„Nu a fost mare lucru.”
„Nu e mare lucru?!” strigă Gio.
Keeley nu era genul care să se retragă vreodată și, în acest moment, nu
avea să fie o excepție. „A fost geanta preferată a mamei mele. Nu exista
nicio posibilitate, dracu’, să nu mă întorc să-l iau.”
Gio și-a pus mâinile pe șolduri. „Nu asta este ideea și știi asta. Ar fi
trebuit să ne spui că mergi. Am fi mers cu tine.”
„De ce? Nu am fost în pericol din partea idiotului. Eram în public, într-o
parcare. Era mahmur și, evident, își regreta acțiunile.”
„Ce a spus?” întrebă Rafe.
„Nu contează ce a spus. Contează doar ce am spus după ce mi-am luat
poșeta. L-am informat că este un nenorocit, chiar înainte să spun că nu
vreau să mai aud niciodată de el, și imediat după ce i-am spus să se ia
dracu.
Gio s-a relaxat, dar doar puțin. "Asta e tot?"
Ea a dat din cap. "Asta e tot."
„Faceți o geantă”, a spus el.
„Ce?”
Deși nu discutaseră acest lucru, Rafe știa exact unde se duce Gio cu
cererea lui, așa că a explicat. — Îți petreci noaptea din nou cu noi.
Keeley, micuța nenorocită, și-a bătut bărbia ca și cum ar fi fost de luat o
decizie. Nu a fost. Chiar și așa, ea și-a prefăcut ezitare. „Oh, nu știu despre
asta. Am de lucru mâine și nu pot întârzia. Șeful meu este un nenorocit.”
Rafe și-a înfășurat o mână în jurul gâtului, în timp ce prindea una dintre
mâinile lui Keeley cu cealaltă. L-a tras în spatele lui, la fund. „Tot ce am
auzit a fost „șeful meu are un fund tare”. Acum strânge-l, obraznic, apoi du-
te să împachetezi geanta aia, așa cum a spus Gio.”
„Doamne, omule”, a spus Gio, chicotind. „Și tu îmi spui omul
cavernelor.”
Keeley și-a strâns fundul, făcându-i cu ochiul în timp ce făcea ea, apoi a
mers pe hol spre dormitorul ei.
„Nu sunt sigur cum o să trec până la cină”, murmură Gio. „Mai ales
după ce v-am privit tocmai acum.” Făcu o pauză, apoi înclină capul. —
Puțin dur, nu-i așa?
Rafe a considerat asta. Fusese dur cu ea. Mai dur decât cu oricare dintre
iubiții lui anteriori. Nu era sigur exact de ce. O parte din el își dădea seama
că Keeley îi plăcea plăcerea ei cu un accent de durere. Dar a fost mai mult
decât atât. În trecut, se reținuse, păstrase părți din el însuși ascunse.
„Știu că ai o latură alfa”, a continuat Gio. „Si eu fac. Pur și simplu nu
te-am văzut niciodată atât de...” A luat o clipă înainte de a adăuga care era
în cele din urmă cuvântul potrivit. "Agresiv."
Rafe a suflat lung și încet, încercând să-și dea seama cum ar putea
explica într-un mod care să nu dezvăluie prea multe. „Afacerile noastre din
trecut au fost cu femei pe care nu le cunoșteam la fel de bine ca Keeley. Nu
eram sigur cum vor reacționa ei la partea mea mai puternică. Îl cunosc mai
bine pe Keeley. Pot să-i citesc răspunsurile, pot spune după expresia feței
sau sunetul vocii ei dacă îi place ceva, dacă are nevoie de mai mult sau
chiar dacă o doare.”
 Spera că Gio nu se uită prea profund la asta, nu și-a dat seama cât de
mult îi acordase Rafe atenție lui Keeley nu doar în ultima lună, ci de ani de
zile. Întotdeauna o privise puțin mai mult decât lăsase, fascinat de ea.
Îl atribuise la distracție, dar acum putea vedea că fusese o atracție,
simplu și simplu.
De asemenea, nu simțise niciodată nevoia să-și posede sau să-și
revendice iubiții din trecut. Dar cu Keeley... nu se putea mulțumi cu nimic
mai puțin.
Keeley l-a salvat de la nevoia de a spune mai multe când s-a întors cu o
geantă de noapte. „Trebuie să spun că sunteți îngrozitor de siguri pe voi
înșivă. Chiar și atunci când experiența trecută ar fi trebuit să îți demonstreze
că întâlnirile mele nu se termină niciodată bine.”
Gio și-a înfășurat brațul în jurul umerilor ei, ghidându-o către uşă.
„Suntem pe cale să întrerupem acea serie nefericită. Arată-ți cum tratează
bărbații adevărați o femeie la o întâlnire.”
Ea și-a zâmbit mulțumirea când Rafe și-a luat geanta pentru a o duce
pentru ea. Era ușor, așa că evident că nu împachetase mai mult decât o
periuță de dinți și haine de schimb. Era tentat să-i spună să apuce mai mult.
Pentru că dacă ea a decis să treacă cu asta, o noapte cu ea n-ar fi de ajuns.
„Deci unde mergem?” a întrebat Keeley odată ce au ajuns în mașină.
Ea revendicase bancheta din spate, în timp ce el și Gio erau în față. Gio,
ca întotdeauna, și-a făcut gluma stupidă despre ei „călăreț în ochi-talian”,
despre care Urban Dictionary îl învățase că înseamnă bărbați pe scaunul din
față, femei în spate. Rafe habar n-avea de ce Gio a găsit fraza atât de
amuzantă, dar a folosit-o aproape de fiecare dată când scenariul se potrivea.
„Am făcut rezervări la Alpen Rose”, a răspuns Rafe.
Din oglinda retrovizoare, a văzut ochii lui Keeley făcându-se mari.
"Wow. Întotdeauna mi-am dorit să mănânc acolo, dar este foarte scump.”
Gio a chicotit. — Rafe e bogat acum, îți amintești?
„Asta este modul tău de a-mi spune că iau cecul?” a glumit el.
Gio, nerușinat ca întotdeauna, a spus: „La naiba, am crezut că asta era
subînțeles când am rezervat masa.”
Keeley a râs. „Sunteți nebuni, băieți.”
Rafe a continuat să-i arunce priviri pe furiș în timp ce conducea,
observând cu oarecare plăcere că zâmbetul nu i-a părăsit niciodată fața.
Keeley era fericită și nu s-a obosit să ascundă acest fapt.
 Odată ce au parcat, Rafe și-a pus mâna pe spatele ei când au intrat în
restaurant. Gio și-a dat numele maitrelui, care le-a arătat la masa lor.
Ceriseră un stand, așa că Gio a alunecat într-o parte, în timp ce Keeley și
Rafe au revendicat cealaltă parte.
Restaurantul intim a fost perfect pentru prima lor întâlnire, deoarece
avea doar patruzeci de persoane. Sufrageria era îmbrăcată în lemn, iar
iluminarea, asigurată de candelabre ornamentate, era slabă, ceea ce le-a
făcut mai ușor să pretindă că sunt singurii trei oameni din loc.
Keeley a comandat un pahar de vin roșu, în timp ce el și Gio au optat
amândoi pentru bourbon on the rocks. Odată ce și-au plasat comenzile,
conversația a început să curgă.
Keeley remarcase la Eclectic că i-a plăcut inițial JT pentru că a vorbit cu
el a fost ușor. Rafe a trebuit să admită că același lucru era valabil și pentru
ei trei. Nu-și putea aminti ultima dată când se simțise suficient de
confortabil încât să fie pur și simplu el însuși.
„Acest loc este incredibil”, observă Keeley, aplecându-se mai aproape
de Rafe. A profitat de situație, sprijinindu-și brațul de-a lungul spatelui
cabinei, încurajând-o să găzduiască și mai mult. A prins parfumul
șamponului ei cu citrice și s-a mirat de cum mirosul de lămâi devenise un
afrodisiac pentru el în ultima vreme.
„Cum mai faceți glezna?” întrebă Gio.
„Mai bine. Doar câte o pușcătură din când în când. Și nu se mai umflă.”
Gio a încuviințat din cap, apoi a spus: „Chiar și așa, poate ar trebui să-l
ții sus. Alunecă-ți pantoful și ridică-ți piciorul.” El îi aruncă o privire rea,
care era o sută la sută îndrăzneală.
„Sugerați să jucăm la picior?” întrebă Keeley, deși Rafe își dădu seama
din felul în care se mișca, ea ridicase deja piciorul.
Gio a întins mâna sub masă. "Nu. Îți sugerez să joci footsie.”
„Gio”, șopti ea, privind în jur. „Pune-l pe bancă lângă tine. Nu…”
„Unde este distracția în asta pentru mine? Nimeni nu poate vedea, a
asigurat-o Gio în timp ce își deschidea dramatic șervețelul – pentru efect –
apoi și-l dădea peste poală.
Rafe nu putea vedea unde își poziționase Gio piciorul, dar putea ghici
cu siguranță, mai ales când Gio gemu încet.
„Apăsați puțin mai tare.”
„Voi doi sunteți incorigibili”, a spus Rafe. „Suntem aici de mai puțin de
jumătate de oră.”
 Keeley a chicotit, apoi și-a ridicat fața pentru a-i oferi lui Rafe un sărut
afectuos pe obraz. „Tu ești cel care ne-a făcut să ne oprim la mine.”
Rafe dădu din cap, apoi luă deschiderea pe care i-o oferise Keeley. "Am
facut. Pentru că m-am gândit că ar trebui să vorbim înainte de a lăsa
lucrurile să progreseze mai departe.”
Gio a oftat dramatic. „Vorbește, vorbește, vorbește. Rafe, omule, uneori
e în regulă să sari fără să te uiți.
Rafe clătină din cap. „De fapt, nu este niciodată în regulă, și mai ales nu
acum.” Și-a îndreptat atenția către Keeley. — Ai fost de acord cu tot ce s-a
întâmplat ultima dată n... Făcu o pauză și își modifică cronologia. "Dis de
dimineața."
„Da”, a spus ea fără să ezite o clipă. „Aș fi fost și mai în regulă dacă tu
și cu mine...” Îl lăsă să completeze spațiile libere.
Și-a trecut degetul de-a lungul gâtului ei, iubind felul în care acea
simplă atingere a făcut-o să tremure de nevoie. „Vom ajunge acolo. Deci
ești sigur că ești interesat? În culcare cu noi doi?”
„Sunt. Foarte mult.”
Și-a amintit comentariul lui Gio la ea și a simțit nevoia să întrebe: „Te-
am rănit mai devreme în apartamentul tău?”
„Nu. Adică a fost intens. Dar... Vocea ei căpătase o calitate fără suflare.
"Mi-a placut. Nimeni nu va fi niciodată…”
Rafe i-a privit fața îmbujorându-se. Nu se așteptase la timiditate de la ea
și, deși nu era acolo des, ieșea cu ochiul din când în când. A fost ceea ce i-a
spus că, deși dusese bărbați în patul ei, experiența ei era încă limitată.
„Îți place dur,” gândi Rafe cu voce tare.
Ea sa gândit la asta, apoi a dat din cap. "Cred că fac."
El a fost bucuros că a avut ocazia de a vorbi cu ea. „Nu vreau să te
rănesc, Keeley. Nu voi lua niciodată mai mult decât ești capabil sau dispus
să dai.”
„Știu că nu o vei face”, a spus ea cu o asigurare care l-a lovit puternic,
orbitindu-l. I-a spus că are încredere în el. Nu a vrut niciodată să trădeze
asta, dar Doamne... nu a văzut cum să o evite, acum că au deschis ușa
acestei aventuri. „Deci, cum ați descoperit voi doi că vă place să împărtășiți
femei?”
Gio întinse mâna peste masă, ținându-și palma în sus. Keeley și-a
strecurat-o pe a ei în ea. „Rafe și cu mine am mers la cina cu Layla și băieții
ei imediat după ce s-au întâlnit. După ce au plecat, noi doi am început să
vorbim și ne-am dat seama că amândoi am vrut să încercăm.”
„Cum naiba culegeți femei împreună?” ea a intrebat.
Gio a chicotit. „Rafe a cunoscut-o pe primul nostru iubit, Jennifer, de la
serviciu. El a invitat-o la happy hour cu noi, iar un lucru a dus la altul. Ne-
am întâlnit pe al doilea iubit, Vanessa, la Eclectic. Am rugat-o să danseze,
iar un lucru a dus la altul...” a repetat el.
Ea a râs. „Sunt sigur că a făcut-o. Am făcut parte din acel bump și
grind. Acesta a fost motivul pentru care a trebuit să ies de pe ringul de dans
după o melodie. Atât de fierbinte."
Rafe i-a sărutat capul. El observă că nici el, nici Gio nu păreau capabili
să fie lângă ea fără să o atingă. „Ultima aventură a fost cu Jill. Ea și Gio s-
au întâlnit în liceu. Am dat peste ea într-un bar și din nou…”
„Un lucru a dus la altul”, a încheiat ea. „Am auzit doar despre Gio că se
întâlnește cu Jill. De la Liza și Jess. Tu…” a început ea, făcându-se o pauză
pentru ca Rafe să completeze spațiile libere.
„Nu m-am întâlnit cu ea”, a clarificat Rafe. „Doar Gio a făcut-o.”
„Deci tu doar...”
Rafe s-a forțat să dea din cap. Această conversație mergea exact acolo
unde și-a propus el și totuși ura ceea ce era pe cale să mărturisească.
„Pentru mine, a fost doar sex. Știi ce simt eu despre relații. Gio este cel care
caută o femeie cu care să se căsătorească. Și era clar că Jennifer, Vanessa și
Jill căutau toate același lucru. Așa că m-am dat la o parte după ce
sentimentele lor s-au schimbat, iar Gio...”
Keeley s-a uitat la Gio. „Te-ai întâlnit cu ei.”
Gio a dat din cap. Prietenul lui fusese hotărât tăcut în toată această
parte, lăsându-l pe Rafe să facă toate explicațiile.
„Deci... doar sex?” l-a întrebat ea pe Rafe, repetându-i cuvintele.
„Da”, a răspuns el, deși răspunsul a fost greșit. "Asta e tot."
Keeley și-a luat paharul de vin și a luat o înghițitură. Ea a tăcut, iar Rafe
a simțit că se gândește la ceea ce tocmai îi spusese el.
În cele din urmă, ea a spus: „Îmi dau seama”. Apoi a adăugat: „Și am
înțeles”.
Rafe se întrebă dacă a făcut-o. Nu venise direct și a spus că afacerea lor
va fi la fel. Oare a presupus ea așa? Sau a văzut ea ceea ce se întâmpla între
ei trei ca pe ceva diferit? A făcut el?
 Un om înțelept ar înceta să se mai încurce cu subtilitățile și ar spune pur
și simplu la ce se gândește.
Problema a fost că gândurile și sentimentele lui nu erau de acord în
acest moment.
Capul lui încă nu credea în dragoste. Dar inima lui începea să aibă niște
îndoieli serioase.
Așa că și-a ținut limba.
A sosit cina, iar conversația s-a schimbat, în primul rând la cât de
delicioasă era mâncarea. Se discutau despre desert când Gio mârâi.
Rafe s-a uitat la prietenul său, confuz, până și-a dat seama că Gio se uita
la cineva în spatele lui.
A zâmbit. Morettis avea un sunet special ori de câte ori era un Russo
prin preajmă, așa că Rafe avea o idee destul de bună ce avea să vadă când
se întoarce.
El s-a uitat peste umăr exact în momentul în care Penny i-a văzut.
Maestrul îi conducea pe ea, pe Gage și pe Matt Russo la o masă.
Penny a ocolit spre standul lor, în timp ce Gage și Matt l-au urmat fără
tragere de inimă.
„Hei, băieți,” a spus ea veselă.
De-a lungul anilor, Rafe s-a îndrăgostit foarte mult de sora mai mică a
lui Rhys. Întotdeauna fusese o chestie ciudată, dar în ultima vreme părea să
fi înflorit. Simțul ei în materie de modă era încă puțin acolo, dar își
schimbase ochelarii prea mari cu lentile de contact și începuse să-și poarte
părul într-un stil real, spre deosebire de a-l fixa în împletituri sau cozi de cal
dezordonate.
Keeley a zâmbit la sosirea prietenei ei. "Penny! Doamne, nu te-am văzut
de ziua ta. Unde te-ai ascuns?”
Penny l-a lovit pe Gage pe umăr. „Tipul ăsta continuă să-mi
monopolizeze tot timpul după muncă.”
"Dreapta. Imediat după muncă, mormăi Matt morocănos, lăsând clar că
Gage și Penny se complau cu niște trucuri de birou.
Rafe a zâmbit scurt, apoi și-a învățat trăsăturile când Gio s-a încruntat la
el.
Evident, Gage a observat și el, iar respectul lui Rafe pentru tip a crescut
– în ciuda numelui său de familie – când a decis să iasă din ecuație. S-a
uitat în jur și l-a văzut pe maître care îi aștepta. „Rămâi aici și vorbește cu
prietenii tăi, Penny. Ia cât vrei. Matt și cu mine ne vom duce la masă și vom
comanda o sticlă de șampanie.” I-a dat un sărut rapid pe obraz, apoi el și
Matt au plecat.
„Bănuiesc că nu vrei să mă auzi spunând că chiar sunt băieți buni”, a
insistat Penny.
Gio a oftat. „Gage pare un om decent, dar Matt e un nemernic.”
Penny a ridicat din umeri, dar cu înțelepciune nu a încercat să pledeze în
continuare cazul bărbatului.
„Șampanie…?” întrebă Keeley, schimbând cu dibăcie subiectul.
Fața lui Penny a izbucnit într-un zâmbet atât de mare, încât Rafe s-a
întrebat dacă i-a rănit obrajii. Apoi și-a ridicat mâna, dezvăluind un inel de
logodnă cu diamant tăiat de smarald. „Gage propus!”
Ochii lui Keeley s-au mărit de bucurie când se uită la inel. „La dracu’.
Acel inel este superb!”
„Știu”, a țâșnit Penny. „Nu mi-a venit să cred când m-a întrebat aseară.
Aveam de gând să vă trimit un mesaj text și fetelor să vă invit la happy hour
într-o zi din această săptămână. Am vrut să vă spun personal.”
Rafe se încruntă. — Tocmai nu ai început să te întâlnești cu tipul?
Penny dădu din cap. "Pai da. Presupun că oficial am început să ne
întâlnim la petrecerea mea de naștere, dar înainte de asta, noi...” Ea a ridicat
din umeri, dând clar că nu intenționează să termine orice era pe cale să
spună.
„Și ziua ta a fost acum doar o lună”, a subliniat Rafe. Nu o luase
niciodată pe Penny drept tipul impulsiv. Incomod și puțin timid, sigur, dar
niciodată impetuos.
Penny ridică din umeri. „Gage a spus că am putea avea o logodnă lungă.
Desigur, două minute mai târziu, vorbea despre cât de minunată ar fi o
nuntă de iarnă.”
Penny și Keeley au râs.
„Dacă se mișcă atât de repede, trebuie neapărat să configurați acel
happy hour”, a spus Keeley. „Avem de planificat o nuntă.”
„Da!” Penny zâmbi și mai mare, ceva ce Rafe nu ar fi crezut că este
posibil. Apoi a spus: „Ar trebui să ajung la masa mea. Îți voi trimite mesaj
mai târziu, Keeley. Pa."
„Uau,” a spus Keeley după ce Penny a plecat, gâdilată clar pentru
prietena ei. „Este atât de minunat.”
„Este atât de repede”, a răspuns Rafe, amintindu-și cum toate căsătoriile
mamei sale se întâmplaseră la aproximativ cinci minute după prima
întâlnire. Îi plăcea să se gândească la Penny care făcea aceeași greșeală.
Rafe se aștepta ca Keeley, domnișoara Romantic Hearts, să se certe cu
el, dar nu anticipase că Gio o va bate la pumn.
„Tony a spus că a fost la fel cu el și Rhys. Au spus că amândoi au știut
în câteva zile că Jess era femeia pentru ei. Le-a luat puțin mai mult să o
convingă, dar cred că când știi, știi.”
„Da. Și eu cred așa, a fost de acord Keeley.
Rafe a vrut să dezbată asta. La urma urmei, mama lui „știuse” același
lucru de cinci ori în viața ei. Dar nu a spus asta pentru că era prea distras de
fața lui Keeley, de felul în care îi zâmbea lui Gio. Și felul în care zâmbea
înapoi.
Ei știau.
A putut vedea asta în ochii lor.
Și brusc, nu a vrut să le spună că s-au înșelat.
În schimb, a vrut ca ea să se uite așa la el.
 Capitolul unsprezece

Keeley s-a gândit să se ciupească când a intrat în conacul lui Rafe pentru a
doua noapte la rând. Cina fusese absolut perfectă. Numai Gio și Rafe
puteau asigura că o întâlnire este amestecul perfect de romantic, distracție și
obraznic.
Gio și-a prins piciorul între coapse pe tot parcursul mesei, încurajând-o
să se joace cu piciorul cu pantalonii lui de rochie. Între timp, Rafe nu
reușise să-și țină mâinile de pe ea. Și-a petrecut toată noaptea cu brațul
înfășurat în jurul umărului ei, sau mâna ținându-i ceafa într-un mod ciudat
de erotic, sau cu degetele trecând prin părul ei. Gio își întinse mâna ori de
câte ori nu mâncau, iar Rafe îi pusese nu mai puțin de douăzeci de sărutări
pe obraz sau pe sprânceană. Iluminarea restaurantului era scăzută și le
încuraja atingerile senzuale, non-stop.
Întreaga seară fusese o sesiune lungă de preludiu. Acum trupul ei era un
fir sub tensiune și era gata să înceapă adevăratele artificii.
Brațul lui Gio era înfășurat în jurul taliei ei, iar el a început să o ghideze
spre sufragerie.
„Ar trebui să bem ceva?” el a intrebat.
Keeley și-a înfipt călcâiele. „Nu.”
„Sunt nerăbdător”, a tachinat Gio.
Rafe chicoti. „Cred că cineva a terminat să fie cortes. Ești gata să muți
această întâlnire în dormitor, Keeley?
Ea a zâmbit. "Mi-ai citit gandurile."
Rafe a luat-o de mână și cei doi s-au îndreptat spre scări. Gio alergă în
spatele lor, apoi apucă brațul lui Keeley, o răsuci și o aruncă peste umărul
lui. „Voi doi mergeți prea încet.”
 „Și eu sunt cel nerăbdător?” Ea a râs în timp ce el a sprintat pe trepte.
Nu fusese niciodată cu un bărbat atât de puternic din punct de vedere fizic.
I-a tăiat răsuflarea – la figurat și la propriu, în timp ce secțiunea medie a
sărit de umărul lui.
Rafe l-a urmărit îndeaproape, deși nu putea să-i vadă cu adevărat fața,
având în vedere poziția ei actuală cu susul în jos.
Când au ajuns în vârf, Rafe a spus: „Camera mea, Gio”.
Gio s-a îndreptat spre acea direcție, ei trei intrând împreună. Apoi o
puse pe picioare, ținându-se de brațele ei până când ea a rămas stabilă.
„Omul cavernelor mult?” a glumit ea. „De ce să nu mă apuci de păr și
să mă târască?”
Gio întinse mâna și își închise pumnul în treptele ei groase. — Ăsta e
felul tău de a-mi cere să te trag de păr, micuțo? El a crescut presiunea,
folosindu-și strânsoarea pentru a-i înclina capul pe spate. Se aștepta ca el să
o sărute, dar lui Gio i-a lipsit gura, buzele lui găsindu-i gâtul în schimb. Își
trase limba de-a lungul curbei acesteia, lovitura atât de sexy, încât interiorul
ei începu să tremure.
Chiloții ei fuseseră umezi de excitare cea mai mare parte a nopții, iar
acest lucru nu a ajutat această stare. Sfarcurile i s-au strâns și a fost
copleșită de dorința de a-și dezbraca rochia, materialul lipicios și enervant.
Gio a eliberat-o când au auzit un lătrat.
S-a întors și a zâmbit când l-a văzut pe Cricket aruncat la picioarele
patului lui Rafe. Lătratul ei nu fusese genul de intrus maniacal, fără oprire.
Acesta a fost un ghichet scurt, unic, care le-a spus că îi deranjează somnul
frumos.
Distracția ei s-a transformat într-un râs. "Oh, Doamne. Sunt acești
pași?”
La poalele patului lui Rafe era o scară mică, cu trei trepte, care îi
permiteau câinelui mic accesul în patul înalt.
Rafe oftă. „Nu le-am pus acolo. Bunicul Albert a făcut-o. Cricket s-a
culcat cu el în fiecare noapte și încă nu mi-am dat seama cum să o scot din
pat.”
Keeley s-a apropiat și și-a înfășurat brațele în jurul taliei lui. "Mincinos.
Nici măcar nu ai încercat, nu-i așa?”
Rafe și-a mijit ochii, dar totul a fost pentru spectacol. Apoi a arătat spre
un pat pentru câini din colț. „I-am cumpărat asta, dar nu este interesată.”
 Keeley sa aplecat în vârful picioarelor pentru a-l săruta pe Rafe pe
obraz. „Cred că este drăguț că ai lăsat-o să doarmă cu tine.”
„Și eu”, a spus Gio, dând clar că îi plăcea puțin prea mult informațiile.
Keeley își putea imagina că tachinarea lui Rafe era pe cale să sufere din
cauza soților Moretti. Ea a văzut în viitor o mulțime de câini de pluș, delicii
pentru cățeluși și jucării care scârțâie.
Gio întinse mâna spre Cricket, ridicând-o. Acum, ca întotdeauna, ea l-a
acoperit cu un aval de linsări afectuoase. „Dar, domnișoară Cricket”, i-a
spus el câinelui, „patul va fi puțin prea aglomerat și valurile mult prea aspre
pentru următoarea oră sau cam așa ceva pentru un câine atât de mic.” Gio a
așezat-o în patul câinelui, dar, așa cum a spus Rafe, nu a fost impresionată.
Ea a ieşit din ea, iar Gio a împins-o înapoi înăuntru, apoi a ridicat un deget
şi a arătat-o. — Stai, spuse el ferm.
Keeley s-a îndoit că asta va funcționa și a fost surprins când Cricket a
plâns doar o secundă înainte de a se întinde. Totuși, nu închise ochii,
privirea ei de cățeluș s-a fixat pe Gio, care o ținea, anunțându-i că vorbea
serios.
Rafe, care fusese mult prea îngăduitor cu câinele din câte văzuse
Keeley, a pășit lângă Gio. "La naiba, omule. Va trebui să mă înveți cum să
fac asta.”
Gio și-a pus brațul în jurul umerilor lui Rafe. „Ai tratat-o așa cum l-ai
văzut pe bunicul tău tratând-o. A răsfățat-o și el putred.”
Rafe a ridicat din umeri, fără a se obosi să nege. „Știu că îi este dor de
el.”
Inima lui Keeley tremura, atins peste măsură de recunoașterea dulce a
lui Rafe.
Încrezător că câinele va rămâne pe loc, Gio s-a întors să se uite la ea.
"Acum. Există ceva care m-a înnebunit toată noaptea”, i-a spus el. „Și am
nevoie de un răspuns chiar acum.”
„Ce este asta?” întrebă ea, tonul ei pur flirt.
Gio și-a încrucișat brațele. „Porți sutien sub rochia aceea?”
Ea a zâmbit larg. "Ce crezi?"
El a clătinat din cap. „Nu cred că ești.”
Rafe chicoti. „Aș fi putut să te scot din nefericirea ta înainte de a
comanda băuturile la restaurant. Mi-am strecurat degetul în rochia ei. Nicio
curea pe umăr.”
„Nu ai auzit niciodată de fără bretele?” a tachinat ea.
 Rafe zâmbi. „Nu-mi dai suficient credit pentru că sunt atent. Aveam o
vedere mai bună în cabină. Ați întins mâna după o bucată de pâine și rochia
ți-a căscat puțin. M-am tratat cu un fulger al unuia dintre sânii tăi superbi.”
„Data viitoare, iau locul lângă ea”, a spus Gio, chemându-i pe dibs.
„Cine spune că va fi o dată viitoare?” Se distra prea mult cu ei. „Această
întâlnire nu s-a încheiat încă. Încă nu ai aterizat.”
„Dă jos rochia aia”, a spus Rafe, tonul său căpătând acea calitate
solicitantă care nu a eșuat niciodată să o excite.
Keeley a întins mâna spre legăturile laterale, scăpând nodul. Apoi
desfăcu cei doi nasturi și acolo. Era o rochie înfășurată, dar pentru că era
scufundată în față și în spate, nu putea purta sutien cu ea. Din fericire, ea nu
era atât de înzestrată încât să fie o problemă.
Cu o înflorire și o ridicare din umeri, rochia a alunecat, lăsând-o în
picioare în fața lor, în afară de tanga.
„Keeley”, respiră Gio și, din nou, a fost copleșită de felul în care se
uitau la ea. Niciunul dintre oameni nu și-a apărat…
Dumnezeul său. Apreciere.
Și-a încrucișat brațele, nu pentru a se ascunde, ci pentru a le folosi în
avantajul ei, ridicându-și sânii și făcându-i să pară mai plini. „Sunt singurul
care pierde hainele în acest scenariu?”
Rafe a clătinat din cap, de parcă ar fi vrut să o pedepsească, dar nu a
putut după ce Gio a luat momeala.
Gio a început să-și descheie cămașa violet intens. Îl împerechease cu
pantaloni negri care îi îmbrățișează fundul strâns la perfecțiune. Rafe, cel
mai conservator și mai puțin strălucitor dintre cei doi, purta un simplu buton
albastru pal și kaki.
Keeley a pășit în fața lui Gio când acesta a dat din umeri de pe cămașă,
degetele ei mâncărime la atingere, la mângâiere, la simțire. Pieptul lui Gio,
spre deosebire de fața lui cu barbă, era neted, pielea lui bronzată întunecată,
datorită atât de mult timp petrecut la soare și genelor sale italiene.
Aplecându-se înainte, ea și-a trecut limba peste sfarcul lui maro, apoi a
zâmbit rău înainte de a-și înfige dinții în nobul minuscul, cu ochii închiși în
ai lui în timp ce făcea asta.
Gio a rămas pasivă doar o clipă înainte ca mâinile lui să-i găsească
sânii. Le-a luat în cupă, frecându-și degetele mari peste sfarcurile ei
încordate. Sânii ei erau super sensibili și gemea înainte să poată opri
sunetul.
 Gio îi aruncă un zâmbet fermecător. Era un amant îngâmfat – ea
descoperise asta în dimineața asta. Desigur, avea toate motivele să fie, așa
că nu era ca și cum ea ar fi putut să-l cheme pentru asta.
Rafe nu a căutat să li se alăture, dar ea nu a uitat prezența lui. Se
apropie, corpul lui la doar câțiva centimetri distanță. Încă nu-și scosese nici
măcar o piesă de îmbrăcăminte, iar ea a început să intre în panică că în
seara asta – ca în dimineața asta – nu avea să meargă până la capăt.
„Rafe”, șopti ea.
„Desfă-i fermoarul pantalonilor, Keeley. Scoate-i penisul, dă-l cu
pumnul.”
Ea a făcut cum i-a cerut el, deși o parte din ea a fost distrasă de
preocupările ei.
„Voi regiza spectacolul pentru puțin timp”, a spus Rafe, liniștindu-și
gândurile. „O să-ți arăt cum să-l aduci pe Gio în genunchi.”
„Rafe,” spuse Gio, cu vocea mârâitoare, împletită cu o promisiune de
răzbunare. Unul pe care nu a putut-o verbaliza pentru că Keeley își
desfăcuse deja pantalonii, cu pula tare ca stânca în mâna ei.
„Și după acea lecție”, a continuat Rafe, netulburat de avertismentul lui
Gio, „Am să te aplec peste patul ăla al meu și o să te trag până când vei uita
propriul nume.”
„Ohhh”, respiră ea, sigură că nu auzise niciodată ceva mai fierbinte.
Avusese câțiva iubiți cărora le plăcea să vorbească murdar în pat. Proastă că
era, crezuse că e fierbinte. Acum, tot ce spuseseră tipii aceia suna ca o
farfurie în comparație cu dialogul din dormitorul lui Rafe.
„Strânge-ți strânsoarea, Keeley. Îl poți mângâia mai tare. Lui îi place
așa.”
Gio a rămas nemișcat, rămânând neobișnuit de tăcut în timp ce Rafe îi
dădea indicații.
Ea și-a strâns pumnul, cu privirea fixată în cea a lui Gio. Stabilirea
bruscă a respirației lui a dovedit că Rafe avea dreptate.
„Trage-ți pumnul de-a lungul penisului ăla gros,” murmură Rafe,
apropiindu-se, cu buzele la câțiva centimetri de urechea ei. „Începe încet,
uşurează-l în asta. Tachine-l în asta.”
Ea a ascultat. Maxilarul strâns al lui Gio, foamea crescândă în privirea
lui, recompensa ei.
„Asta este. Doamne, ești perfect”, a lăudat Rafe. „Atât de perfect. Acum
accelerează ritmul, mângâie-l mai repede, dar nu-ți slăbi strânsoarea.”
 „Doamne, omule”, mormăi Gio, dar nici Rafe, nici Keeley nu s-au
cedat.
Ea și-a mărit mișcările, Gio adăugându-și propriul combustibil în
flăcări, șoldurile lui îndreptându-se spre ea la fiecare lovitură în jos. El încă
îi ținea sânii în mâini, strângându-i strâns. Fiecare lovitură, fiecare strângere
îi împingea mai sus, amândoi apucându-se, întinzându-se, nerăbdători
pentru ceea ce urma.
Keeley și-a strâns picioarele împreună. Avea nevoie de mai mult. Mult
mai mult. Nu fusese niciodată atât de fierbinte, deranjată.
Ea a simțit că ceva îi frământă picioarele și a aruncat o privire spre
podea. Rafe aruncase o pernă între ei.
„Pune-te în genunchi, frumusețe”, i-a spus el.
Ea s-a coborât fără să se gândească, prea agățată de termenul lui de
drag.
Frumusețe.
Privirea ei era acum la nivelul penisului lui Gio. Ea îi deschisese doar
pantalonii, dar Gio a dus-o mai departe, împingându-i complet jos, dându-i
degetele și pantofii jos.
Coapsele lui erau groase, musculoase. A fost construit ca un trunchi de
copac, puternic, de neclintit. Ea încă îi ținea pula în mână, așa că și-a
îndreptat capul spre gură.
Tocmai își desfăcuse buzele când un pumn ferm i-a găsit părul, ținându-
o pe spate.
„Ți-am spus să-l sugi?” întrebă Rafe.
Keeley închise ochii, atrăgând cât mai mult aer. Ea nu ar fi... la naiba...
nu a fost niciodată atât de excitată.
„Te rog”, șopti ea.
„Îmi place când te rogi, frumusețe.”
Frumusețe. Din nou.
„O să faci mult mai mult din asta în seara asta”, a promis Rafe.
„La naiba, Rafe,” spuse Gio, într-un mod care i-a atras atenția lui
Keeley. Împărtășiseră femei înainte... dar Gio părea la fel de uluită de
această latură dominantă a lui Rafe ca și ea.
„Nu ți-am spus să încetezi să-l mângâi”, a spus Rafe, în timp ce păși în
spatele ei și îngenunche, cu degetele jucându-se cu talia elastică a curelei ei.
Nu le-a îndepărtat, nu a făcut altceva decât să-i scoată elasticul de pe piele.
Era atât de agățată de ceea ce făcea el, încât a uitat să-și miște mâna.
 Până când a eliberat elasticul și s-a izbit de ea, usturând.
Ea a tresărit de surprindere, durerea întorcându-se spre interior, la fel
cum a făcut-o ciupirea lui de sfarcurile ei azi dimineață.
„Mișcă-ți mâna”, a poruncit el. "Ca aceasta."
Își puse mâna peste cea a lui Keeley și a venit rândul lui Gio să se
zvâcnească surprins în timp ce privea, sprâncenele lui încruntate spunându-i
lui Keeley că se aflau pe un teritoriu neexplorat.
Rafe și-a folosit strânsoarea pentru a-și mișca mâna și împreună au
început să mângâie penisul lui Gio.
Keeley și-a umezit buzele, dorind ca Rafe să-i dea... ce aștepta? Un
ordin? Permisiune?
Ea nu lăsase niciodată nimănui să dea putere în dormitor. La naiba, asta
nu a fost ceva pe care ea crezuse vreodată că și-a dorit cu adevărat. Până
acum.
„Deschide-ți buzele, Keeley”, a spus în cele din urmă Rafe, strângându-
și strânsoarea de mâna ei. „Dar nu-l duce înăuntru. Gio o să-ți tragă gura.”
Keeley s-a gândit că poate ar trebui să sune înfricoșător. Mai făcuse
mufături înainte, dar controlase situația, luând tot ce putea, retrăgându-se
când era prea mult.
Dar ea nu era speriată. Pentru că aceștia erau Rafe și Gio, iar ea avea
încredere în ei. Mai mult decât oricine cu care fusese vreodată înainte.
Gio și-a cuprins obrajii, ridicându-și fața până când se uită la el. Îi făcu
unul dintre fețele sale caracteristice fermecătoare, deși expresia lui era altfel
serioasă. „S-ar putea ca Rafe să dea ordinele, dar tu deții încă controlul. Stii
asta, nu?"
Ea a dat din cap. „Te vreau”, șopti ea.
„M-ai prins, Keeley. Cât timp vrei tu.”
Ar fi putut juca acele cuvinte de mai multe ori de o mie de ori, dar Gio
nu i-a dat nicio șansă. Capul penisului i-a periat buzele și ea s-a deschis,
permițându-i să alunece înăuntru. Era cu adevărat mare, aproape
inconfortabil.
„Apucă-i de baza penisului așa cum tocmai ți-am arătat”, a spus Rafe.
„Închide-ți mâna în jurul lui frumos și strâns, apoi ține-te.” În timp ce
vorbea, se ridică, stând în spatele ei.
De îndată ce a făcut ce a spus el, Gio a început să-și bage și să iasă din
gură și din mână. Își ținuse strânsoarea capului ei, ținând-o nemișcată,
dărâmându-i gura exact așa cum a spus Rafe.
 Nu a fost confundat acest lucru cu o mufă. Nu a fost asta. Era ceva ce
nu făcuse niciodată, nu mai experimentase niciodată. Și i-a plăcut.
Îi plăcea să fie înconjurat de acești doi bărbați, ascultând de cerințele lor
murdare, încântați de atingerile lor dure și senzuale.
Keeley și-a petrecut întreaga viață adultă căutând asta.
Acum...
Vederea ei i s-a încețoșat de lacrimi – genul fericit, precum și cel care
încearcă să-și tragă respirația. Gio împingea mai adânc și a trebuit să lupte
împotriva reflexului ei de gag.
Prin toate acestea, ea a simțit privirea lui Gio pe fața ei, a știut că o
privea, ținând-o în siguranță, chiar dacă i-a luat gura.
Mâinile lui Rafe se sprijiniră pe umerii ei, cu spatele lipit ferm de
genunchii lui. Se uita și el în jos. Ambii bărbați păreau să obțină multă
plăcere prin simplul act de a privi. A vrut să-i întrebe despre asta.
Și, în timp ce niciunul nu se atingea pe celălalt, era în mod clar foarte
confortabil unul în spațiul celuilalt. Chiar acum, erau despărțiți doar de
corpul ei, stând față în față.
„Doamne”, a icnit Gio.
„Este aproape, frumusețe. Abia aștept să simt buzele acelea înfășurate în
jurul penisului meu, a mârâit Rafe, una dintre mâinile lui părăsind umărul
ei, alunecându-se pentru a se odihni la baza gâtului ei.
La dracu-o. Rafe știa exact cum și unde să o atingă, ce să spună pentru
a-i face corpul să tremure de nevoie.
Mâinile lui Gio au alunecat de pe fața ei la părul ei, împingerea lui
crescând mai repede, finețea scăpandu-se pe măsură ce se apropia de
punctul culminant.
„Fii gata”, a spus Rafe.
Gio a înjurat și a simțit prima stropire a veni.
Mâna lui Rafe i-a cuprins complet gâtul. Nu făcea presiune. În schimb,
ea a simțit că voia să o simtă înghițind.
Așa a făcut-o.
Gio împinse o ultimă oară, ținându-se nemișcată în gura ei când el
venea.
După ultima explozie, a alunecat liber, clătinând înapoi cei doi pași
necesari pentru a se putea lăsa pe pat, de parcă picioarele lui puternice nu l-
ar mai putea susține.
 Ea făcuse asta. Îl adusese în genunchi pe Gio Moretti, cel mai puternic
bărbat pe care l-a cunoscut.
Ea a zâmbit, iar expresia ei prea mulțumită a atras atenția lui Gio.
„Nu am încredere în privirea aceea.”
Ea a râs pe nerăsuflate.
Gio a clătinat din cap. „Acum avem probleme, Rafe. Keeley tocmai și-a
dat seama că deține cheile castelului.
Gluma lui Gio a dovedit cât de bine o cunoștea. În ultimele câteva
săptămâni, toți s-au apropiat, împărtășind secrete și povești. Rafe și Gio au
ascultat-o amândoi. Și nu doar pentru a fi politicos, ca majoritatea
întâlnirilor ei anterioare, ci pentru că erau cu adevărat interesați.
Rafe s-a întins să o ajute să se ridice de pe podea. „Le are pentru
moment”, îi șopti el la ureche. „Du-te aplecă-te peste marginea patului.”
Keeley s-a uitat înapoi la el, dar nu s-a mișcat. Avea chef să testeze
câteva limite, să aibă câteva lucruri confirmate. „Plănuiești să te dezbraci în
curând?”
Ochii lui Rafe s-au îngustat cel mai mic. Dacă nu s-ar fi uitat atât de
atent la fața lui, i-ar fi ratat cu desăvârșire.
„Ce ți-am spus să faci, Keeley?”
„Am toată intenția să o fac. După ce te dezbraci.”
Gio fluieră. — Sigur vrei să înțepe ursul așa, micuțule?
Keeley se uită la Gio. „Deci voi, băieți, sunteți singurii care pot face
cerințe în dormitor?”
„Acum ai înțeles,” a spus Rafe, mâna lui strângându-i de cot, ghidând-o
spre pat.
„Nu asta am spus...”
Înainte să poată termina, Rafe și-a pus o mână fermă între omoplați și a
împins-o cu fața în jos pe saltea. Patul lui era destul de înalt și luxos de
moale.
Ea a încercat să se împingă înapoi în strânsoarea lui, dar Rafe nu a fost
rătăcit în departamentul de forță.
„Dacă nu-ți place ceva ce fac sau dacă te doare, tot ce trebuie să faci
este să spui încet”, a spus el.
Keeley i-a zâmbit lui Rafe în timp ce se uita înapoi la el. „Sau aș putea
să te numesc pur și simplu fiu de cățea.”
Buzele lui strânseră, deși ea nu-și putea da seama dacă era amuzat sau
enervat.
 „Prefer nenorocitul?” ea a intrebat.
Rafe, care toată noaptea arătase atât de sever – chiar avea nevoie să se
descurce cu descrierile ei contradictorii pentru acești bărbați – și-a rupt
caracterul și a râs. "Bine. Oricare dintre ele va funcționa și el.”
Nu era sigură de ce o plăcea atât de mult amuzamentul lui. Poate pentru
că Gio era ușor de făcut să râdă, dar lui Rafe a avut ceva mai multă muncă.
Apoi și-a ținut respirația în timp ce aștepta ce urma. Gio mai pomenise
că o bătuse și ea și-a dorit asta. Rafe, totuși, promisese că în sfârșit – în cele
din urmă – o va lua și ea și-a dorit asta. Era o copilă în povestea cu
bomboane, o vulpe la găină, Veruca de la Charlie și fabrica de ciocolată. Ea
a vrut totul! Chiar acum.
Gio a rămas așezat pe marginea saltelei, chiar lângă ea. Întinzându-și
mâna, își trecu mâna peste fundul ei cu blândețe. Iar și iar, el i-a mângâiat
pielea într-un mod atât de liniștitor, a funcționat un pic ca un masaj. Ochii ei
s-au închis, corpul ei relaxându-se sub îngrijirea lui.
S-au deschis când mâna lui a dispărut și o atingere mult diferită i-a luat
locul.
Ea a smucit și a încercat să se ridice din pat când Rafe a lovit-o. Trei
lovituri puternice pe fiecare obraz, usturătoare. Încercarea ei de a scăpa a
fost zadarnică, întrucât mâna lui Gio alunecase în sus și acum o apăsa pe
spate, ținând-o ferm de saltea.
Ambii bărbați s-au liniștit pentru o clipă, ceea ce a derutat-o, până când
și-a dat seama că așteptau ca ea să spună stop sau să le spună un nume. Ea
s-a gândit la asta, asta era sigur. La început bătaia dusese. Dar acum...
Ea le aruncă o privire peste umăr. „Terminat atât de curând?” s-a
batjocorit ea.
Gio clătină din cap, zâmbind larg. Îi plăcea îndrăzneala, iar ea știa asta.
Rafe, ca întotdeauna, era cel mai greu de citit.
Până la urmă, el nu a răspuns deloc. În schimb, el și-a ridicat mâna și i-a
pocnit din nou în fund, mai tare, încă de două ori, apoi degetele i-au
alunecat de-a lungul fantei ei. Ea știa exact ce avea să găsească.
Era udă de la restaurant, atingerile și sărutările lor continue ținându-i
excitarea pe foc ore întregi.
A gemut de plăcere când Rafe a împins două degete în ea. Păsărica i s-a
strâns și atunci și-a dat seama cât de supărată, cât de aproape de linia de
sosire era cu adevărat. Încă două sau trei împingeri și ea va fi acolo.
 Rafe părea să-și dea seama de același lucru pentru că și-a retras degetele
instantaneu – ticălosul.
„Nu!” strigă ea, plângerea ei câștigându-i încă două lovituri, mai grele
decât toate precedentele. Nu că trupul ei ar fi dat un rahat de asta. Dacă
încerca să-i rețină orgasmul, s-ar putea să nu vrea să continue lovirea pentru
că ea bănuia că următoarea lovitură o va trimite direct pe orbită. Ea și-a
clătinat fundul, sperând în tăcere că el va înțelege indiciu.
Rafe a chicotit, apoi s-a îndepărtat de pat.
Ea a deschis gura ca să-l înjure până joia viitoare, dar și-a dat seama că
se dezbracă. Așa că, pentru o dată, și-a ținut cu înțelepciune gura închisă.
A fost tentată să se răstoarne și să se ridice. Nu-l văzuse încă pe Rafe
complet gol și era curioasă.
Gio a distras-o când și-a trecut degetul pe obrazul ei. "Bine?" murmură
el.
Ea a dat din cap. „Sunt atât de fericită”, a recunoscut ea încet.
Rânjetul lui Gio era atât de lipsit de griji, atât de băiețel, încât i-a tăiat
respirația. Cu atât mai mult când a spus: „Și eu”.
Apoi s-a mișcat, mutându-se complet pe pat, întins pe o parte și
proptindu-se pe cot ca și cum s-ar fi pregătit pentru un spectacol.
Încă o dată, s-a mirat de uşurinţa totală a lui Rafe şi Gio în dormitor. Și
apoi, poate mai surprinzător, ea și-a recunoscut propria lipsă de timiditate
cu voyeurismul lor de-a dreptul.
Keeley nu și-ar fi imaginat niciodată să permită, cu atât mai puțin să se
bucure, pe cineva care o urmărește făcând sex cu altcineva.
Dar noua poziție a lui Gio și atenția lui intensă au fost amețitoare. Se
ridică pe propriile coate, astfel încât sânii să fie vizibili. Gio a gemut,
apreciindu-i evident eforturile.
Apoi Rafe a fost acolo, partea din față a coapselor lui atingându-i
spatele. Se aplecă asupra ei, penisul sprijinindu-se de fundul ei încă cald.
„Keeley”, a spus el, cu vocea atât de profundă, încât suna mai mult ca
un mârâit decât numele ei. Ea nu a avut timp să răspundă înainte ca el să
adauge: „Așteaptă”.
Și apoi, Rafe și-a poziționat pula la deschiderea ei și a trântit acasă.
A tras-o cu o duritate care se limitează la violentă, cu o sălbăticie
neîngrădită care țipa de foame și nevoie, posesie și control.
Și corpul ei a răspuns instantaneu. Ea a venit la a doua lui lovitură.
 Dar Rafe nu s-a oprit, nici măcar nu a dat niciun indiciu că ar fi
observat. În schimb, el a continuat să bată cu putere, scoțând primul ei
orgasm până când ea a crezut că va exploda din cauza plăcerii fără sfârșit.
Pe măsură ce a început să scadă, ea a avut un moment de amânare.
Destul de mult încât să ridice privirea și să-și dea seama că Gio s-a ridicat,
că penisul îi era din nou tare și că îl bătea cu pumnul, smucindu-se, ritmul
lui potrivindu-se cu cel al lui Rafe.
Keeley nu și-a putut lua ochii de la el, de la ceea ce făcea. Dar în
curând, Rafe i-a furat atenția, înfipându-și degetele sub corpul ei pentru a-i
găsi clitorisul. Câteva mișcări mai târziu, a început al doilea orgasm al ei,
iar acesta l-a suflat pe primul din apă.
Pe tot parcursul, Keeley a strigat... blesteme, rugăciuni către Dumnezeu,
numele lui Rafe, al lui Gio... un flux nesfârșit de fericire și pasiune, durere
și uimire.
Al doilea orgasm al ei a trecut mai încet, iar Keeley a rămas moale,
sigur că încă unul dintre aceștia o va termina definitiv. S-ar fi putut chiar să
spună asta cu voce tare, deși era atât de ușoară, nu era sigură că mai putea
face diferența dintre vorbire și gânduri.
Confuzia ei a primit răspuns când Rafe s-a retras, răsturnând-o spre el.
„Încă una, frumusețe. Împreună. Și nu-ți face griji, nu te voi lăsa să
mori”, a adăugat el cu un rânjet sexy.
„Stai…”, a spus ea, amintindu-și Gio. S-a schimbat, cu mult mai puțină
grație decât ar fi vrut să recunoască. Puterea ei era epuizată, dar știa ce vrea,
cum dorea să se termine noaptea asta.
S-a mișcat astfel încât să se întindă complet pe pat, astfel încât Gio să
fie mai degrabă lângă ea decât deasupra ei. Întinzându-se spre Rafe, ea l-a
îndrumat să vină peste ea. Picioarele i s-au despărțit, iar Rafe a alunecat
înapoi înăuntru, luând-o mult mai încet de data aceasta, cu mai multă grijă.
Aruncându-și o privire spre Gio, ea se uită la mâna lui, frecându-i în
continuare erecția în sus și în jos, apoi se uită în ochii lui. „Vino cu noi”, a
întrebat ea.
El a dat din cap, expresia lui serioasă ea s-ar fi așteptat să vadă pe
chipul lui Rafe, nu a lui.
„Da”, a spus el, „dar ar fi bine să fii rapid în privința asta”.
Rafe a alunecat afară până când numai capul impresionantului său penis
a fost îngropat în ea. „Nu cred că asta va fi o problemă.”
 O tachinase doar cu acea intrare blândă pentru că cuceritorul ei se
întorsese la a doua întoarcere. Rafe o luă cu putere, ridicându-i picioarele,
cu spatele genunchilor sprijinindu-se în coatele lui. În decurs de o duzină de
lovituri, ea era acolo, venind din nou tare, iar el era chiar acolo, cu ea.
A auzit punctul culminant al lui Gio, dar nu a putut să-l vadă, orbită de
un fulger de lumină albă strălucitoare.
Ea a ieșit din furtuna din interiorul ei, fără să țină seama de orice
altceva. Timp de câteva minute, s-a simțit ca și cum ar avea o experiență în
afara corpului, deoarece era doar vag conștientă de împrejurimile ei, totul se
întâmplă la distanță.
Își dădea seama că Rafe se trăgea din ea, că Gio mergea la baie pentru a
face curățenie, că Rafe o ridica ușor ca să tragă cuverturile înapoi, Gio o
îndemna la mijlocul patului, din ambii bărbați urcând înăuntru, flancând-o.
Keeley a închis ochii și, când i-a deschis, nu era sigură dacă ațipitse
câteva secunde sau ore. Tot ce știa era că era încovoiată pe burtă,
înconjurată de căldura trupurilor lui Rafe și Gio și nu a experimentat
niciodată în viața ei ceva atât de uimitor.
A fost atât de bine, atât de copleșitor, încât nu era sigură dacă abia
aștepta să o facă din nou sau îi era frică de asta. Fusese complet scăpată de
sub control și asta o zguduise până la capăt.
Din fericire, Gio a știut exact cum să o liniștească, sunetul vocii lui
aducând-o înapoi la realitate. O realitate bazată pe atâția ani de fantezie.
A fost cea mai norocoasă femeie de pe planetă.
„Pariez că ai crezut că sunt băiatul rău”, a glumit Gio, ridicându-și mâna
și pălmuindu-i în fund doar o dată.
„Întotdeauna sunt cei liniștiți”, a replicat ea, râzând pe nerăsuflate.
„Nu este adevărul”, a încuviințat Gio.
Rafe a bolborosit ceva care suna a „măguri deștepți”, dar nu a deschis
ochii, nu a încercat să se apere.
„Keeley”, a spus Gio, atrăgându-i atenția asupra lui. „Rămâneți aici cu
noi cât timp Kayden nu e în oraș.”
S-a încruntat... și deodată și-a amintit că noua ei realitate nu era doar
soare și trandafiri. Nu chiar încă. „Va fi plecat aproape o lună”.
Gio a dat din cap. "Știu că. Doar până vine acasă. Sunt doar trei
săptămâni.”
Era pe vârful limbii ei să întrebe unde a văzut el mergând asta, dar ea îl
simți pe Rafe mișcându-se în spatele ei. Fusese mort pentru lume înainte ca
Gio să-și emită invitația.
Lașul din ea îi era prea frică să se uite peste umăr ca să vadă ce credea.
Pentru că voia ceea ce îi cerea Gio. Cu disperare.
Dar Rafe a făcut-o?
Ea și-a amintit comentariile lui despre faptul că nu caută o relație, nu
vrea dragoste, angajament, copii.
Doar sex.
Și apoi a plecat mereu.
Acesta era singurul lucru pe care îl jucase iar și iar de la conversația lor
la restaurant. În momentul în care femeia și-a exprimat dorința mai mult...
Rafe a plecat.
Trei săptămâni.
Acela a fost modul lui Gio de a pune o limită de timp aventurii? De ce
credea că au nevoie de unul? Îi spunea el să știe că asta nu era pentru
totdeauna? Sau încerca el să le protejeze inimile - să fie scurt și dulce în
speranța că nimeni nu va fi rănit în cele din urmă?
Nu avea în ea să-i spună că nava navigase deja. Cu siguranță se
îndrăgostise de amândoi.
Apoi, sa gândit la ceea ce tocmai făcuseră, iar corpul ei și-a convins
capul și inima că nu i-a păsat.
Încă trei săptămâni?
La naiba, da.
„Bine,” spuse ea repede, ținându-și privirea pe Gio și ținându-și
respirația în timp ce aștepta ca Rafe să anuleze invitația.
Ea nu și-a dat seama cât de tensionată era până când brațul lui Rafe i-a
furișat talia, iar el a întins-o lângă el.
„Cricket nu va fi fericit că i-ai furat locul în pat”, a spus Rafe somnoros.
Keeley a râs, deși, brusc, fericirea ei s-a simțit puțin mai slabă.
 Capitolul doisprezece

„Spune-mi din nou de ce am crezut că asta a fost o idee bună?” întrebă

Rafe.
Gio a chicotit, dar nu a răspuns. În primul rând pentru că Rafe pusese
aceeași întrebare de cel puțin o duzină de ori în ultima săptămână. „Doar
continuă să șlefuiești.”
„Urăsc al naibii de șlefuire”, mormăi Rafe.
„Bună ziua?” l-au auzit pe Keeley strigând de la ușa din față.
„Înapoi aici”, a răspuns Rafe. "Biroul."
Trecuse o săptămână de când el și Rafe o luaseră pe Keeley la o
întâlnire, mai degrabă decât să le prăbușească pe cele preexistente. La opt
zile de când Gio o rugase să stea aici cu ei, toți trei împărțind patul lui Rafe
în fiecare seară.
Ei bine, de fapt, erau ei patru, se gândi el, în timp ce arunca o privire
prin cameră către Cricket, care se rostogolea pe spate lângă vecheul fotoliu
al lui Albert. Keeley avusese dreptate când spunea că părea că cineva
mângâie burta câinelui.
Cricketul începea de obicei în fiecare seară în patul ei de câine, pur și
simplu pentru că el, Rafe și Keeley nu s-au culcat niciodată cu somnul în
minte. Cu toate acestea, la un moment dat, după ce toți s-au îndepărtat, ea a
urcat pe scările de câine și s-a cuibărit în mijlocul patului cu Keeley, cei doi
chiar împărțind o pernă.
Singura dată când s-au despărțit în această săptămână trecută a fost
pentru muncă, deși Gio nu era sigur că puteau socoti asta, pentru că sigur că
nu au realizat mare lucru. Rafe și Keeley nu părăsiseră deloc conacul, Rafe
conducând afacerile de aici, în timp ce ei doi începuseră să trimită cutiile
dintr-o altă cameră. Până acum, eliberaseră biroul și ceea ce au numit Box
Room One. Chiar acum, erau la jumătatea drumului prin Box Room Two,
mai avea încă unul de plecat.
Încă nu găsiseră barca sau combinația cu seiful, iar Gio știa că Rafe
începea să renunțe la speranța în oricare dintre ele.
Întrucât Moretti Brothers Restorations tocmai finalizase recent un mare
proiect la fața locului, Gio a decis să se răsfețe cu câteva zile de „muncă de
acasă”, ceea ce însemna că transformase una dintre cele patru anexe din
jurul conacului într-un atelier, unde îşi mutase multe unelte de prelucrare a
lemnului. Următoarea slujbă a companiei l-a pus să creeze dulapuri
personalizate, ceea ce a putut să facă în magazinul său.
Nu că ar fi zgâriat suprafața la lucru, ceva ce trebuia să dea în curând.
Tony pusese la îndoială progresul său de câteva ori și întocmai adevărul
despre cât de departe ajunsese. Dacă nu s-a lăsat, frații lui aveau să-i dea
fundul pentru că încetinește proiectul.
Problema a fost că el fusese prea distras de Keeley, incapabil să stea
departe de ea.
Oh, la naiba... din partea lor.
Timp de opt zile, cei trei au botezat mult prea multe suprafețe plane în
conac, inclusiv banca lui de lucru, podeaua din Box Room One, biroul lui
Rafe din birou, canapeaua, blatul din bucătărie... lista a continuat și mai
departe. Ei s-ar reuni într-un val de dorință și pasiune. Era mereu cald și
transpirat și, Doamne, aproape disperat, frenetic. Apoi, când s-a terminat și
excitarea lor s-a stins, s-au întors la muncă pentru câteva ore înainte ca
nevoia să devină prea mare din nou și au început de la capăt.
A fost cel mai bun sex din viața lui Gio și nu și-a dorit niciodată să se
termine.
Astăzi, Keeley a pus piciorul, informându-i că lucrează o zi întreagă în
biroul ei de la Eclectic, departe de ei.
Rafe și Gio fuseseră de acord fără tragere de inimă cu decizia ei, așa că
după ce ea a plecat în această dimineață, Rafe s-a dus la biroul lui, iar Gio
la magazinul lui. Până la prânz, Gio rotea bucata și gata să se îndrepte spre
Eclectic. El i-a sugerat lui Rafe să o surprindă pe Keeley cu prânzul, dar ea
i-a pus chiboșul atunci când i-a trimis un mesaj pentru a spune că ia prânzul
cu Jess, Penny, Gianna și Liza pentru a discuta despre nunta lui Penny.
Aparent, Penny nu era interesată de oferta lui Gage de o logodnă lungă și
cei doi stabiliseră o întâlnire în februarie.
 Keeley a intrat în birou, încruntându-se în momentul în care le-a văzut.
— Lucrezi la cameră fără mine?
„Ai întârziat,” mormăi Gio, punându-și șlefuitorul pe podea.
S-a uitat la ceas. „Este doar șase fără un sfert.”
„Ai spus că vei fi acasă la cinci și jumătate.”
„Deci, am întârziat cincisprezece minute”, a spus ea cu nonșalanță. „Nu
mi-am dat seama că am nevoie de benzină în mașina mea până când am
părăsit Eclectic și s-a aprins lumina. A trebuit să se oprească pentru a umple
rezervorul. Lasă-mă să-mi schimb hainele de lucru foarte repede. Nu face
nimic demn video până nu mă întorc.”
Rafe pufni. „Nu cred că asta va fi o problemă.”
Keeley încercase, fără niciun rezultat, să surprindă imagini cu ei lucrând
la han pe care le putea folosi pentru videoclipurile pe care era hotărâtă să le
creeze. Până acum, el și Rafe nu fuseseră decât distrași, lucru despre care o
avertizaseră când ea îi sugerase ideea. Gio se simțea ca un idiot care încerca
să vorbească despre ceea ce făcea în timp ce lucra, iar lui Rafe nu-i plăcea
munca de la început, așa că tot ce reușise să facă a fost cățea și geamă.
Oricum, Keeley nu se lăsase descurajată și reușise, cumva, să obțină
suficient material pentru a face un prim episod surprinzător de decent, pe
care era gata să îl încarce.
Keeley îşi miji ochii spre Rafe. „Voi doi trebuie să vă dați seama despre
ceva despre care să vorbiți înainte să mă întorc pentru că nu renunț la asta.
Scopul meu este să pun un videoclip nou la fiecare trei sau patru zile, așa că
urcă-te la bord. Asta se întâmplă.”
Mulțumită că a dat legea, a început să iasă, dar Gio a oprit-o. "Unde
crezi ca pleci?"
Ea s-a întors și s-a uitat la el. "Tocmai ți-am spus. Ma schimb de haine."
El a clătinat din cap și și-a încrucișat brațele, privindu-l pe Rafe cu o
neîncredere exagerată. „Crezi asta? Ne-am lovit singuri, oferindu-i acestei
fete superbe cele mai grozave săruturi de noapte bună pe care le-a avut
vreodată. Si acum? Nu putem primi nici măcar un sărut prost de salut de la
ea.”
„Ridicol”, a fost de acord Rafe.
Keeley a râs și a traversat camera, purtându-se ca și cum ar fi fost
încurajată de cerere. „Ei bine, bine”, a oftat ea. „Dar fă-o repede.”
Gio a prins-o de îndată ce a fost la îndemână. „Nimic care merită făcut
nu se întâmplă repede. Trebuie să-ți iei timp cu lucrurile importante.”
 S-a uitat în jos la ea, dar nu a făcut nicio mișcare să o sărute. Acesta a
fost sărutul ei de salut până la urmă. Keeley se uită la el o secundă înainte
să-și dea seama ce aștepta.
S-a ridicat în vârful picioarelor, dar Gio s-a aplecat. „Apropo, micuțule,
acesta este unul dintre acele lucruri importante.”
Keeley ia făcut un salut simulat. „Așa notat.”
Au existat mai multe atribute pe care Gio le considerase întotdeauna
elemente comune printre Moretti, cum ar fi faptul că toți erau zgomotoși, că
vorbeau cu mâinile, că erau sinceri. Și acum, în timp ce se uita în ochii
căprui închis ai lui Keeley, a decis că și cei Moretti aveau talent să știe când
l-au întâlnit pe „acela”.
Tony știa că Jess era femeia pentru el și Rhys. Layla se îndrăgostise de
Finn și Miguel aproape în același timp. Și acum că Gio își deschisese ochii,
își permisese să-l vadă pe Keeley pentru cine era ea și nu ca sora mai mică a
lui Kayden, știa până la oase, ea era viitorul lui. Al lui pentru totdeauna.
Viitorul lor, a șoptit acea voce enervantă din ceafă. Pentru propria sa
minte, Gio încercase să-și privească viața de cuplu cu Keeley, deși acele
încercări fuseseră un eșec complet. Pentru că Rafe era o parte vitală a
ecuației, chiar dacă prostul încăpățânat nu ar recunoaște asta.
Buzele lui Keeley se strângeau jucăuș pe cele ale lui Gio. Ea încă nu
terminase să-l tachineze. De obicei, Gio mergea de acord cu gluma și i-o
dădea imediat înapoi. Dar ea fusese plecată de prea mult timp astăzi și orice
răbdare pe care o avusese dispăruse în jurul orei zece azi dimineață.
Prinzând-o de șolduri, el a târât-o mai aproape, lăsând-o să simtă pentru
ea însăși cât de mult îi era dor de ea. Ea și-a fredonat consimțământul, și-a
înfășurat mâinile mai strâns pe umerii lui și a adâncit sărutul.
Buzele ei s-au întredeschis și Gio a profitat, iubind felul în care a gustat
de scorțișoară. Devenise dependentă de bomboane după ce găsise pungile
aparent nesfârșite ale lui Albert cu Red Hots ascunse peste tot în conac.
Keeley acordase atenție cererii lui ca ea să-și ia timp și să o facă corect.
Sărutul a zăbovit, niciunul dintre ei nu dorind să fie primul care le rupe
uniunea buzelor. Acum, ca întotdeauna, Gio simți privirea lui Rafe asupra
lor, privind, așteptând rândul lui.
În cele din urmă, el a eliberat-o, făcând-o să râdă în timp ce i-a pus un
ultim sărut rapid pe vârful nasului ei. — Rafe a avut suficientă răbdare,
spuse el, cu vocea mai răgușită decât înainte, conștient că acest interludiu
nu avea să se încheie cu simple sărutări.
 Keeley se apropie de Rafe, care o ridică și și-a așezat fundul pe
marginea biroului lui. I-a împins genunchii, a pășit între ei, apoi a preluat
salutul.
Keeley sa retras după câteva secunde. „Credeam că eu sunt cel care dă
sărutările.”
Rafe a zâmbit. „Cred că ar trebui să mă cunoști mai bine de atât până
acum.” Și-a lăsat capul în jos, sărutul mai dur, mai flămând decât înainte,
reiterându-și punctul de vedere nu numai prin cuvinte, ci și cu acțiuni.
Degetele lui Keeley strânseră bumbacul tricoului lui Rafe.
Limba lui Rafe i-a alunecat de-a lungul buzei inferioare, apoi el s-a
îndepărtat. Nu pentru a pune capăt sărutului, ci pentru a-l avansa la
următorul nivel.
El a tras cămașa lui Keeley peste capul ei, desfăcându-i sutienul cu o
mână - o abilitate pe care amândoi o stăpâniseră în ultimele zile, deoarece
nici lui, nici lui Rafe nu i-a plăcut când își acoperi sânii superbi.
Coborându-și capul, Rafe și-a aspirat unul dintre sfarcurile ei strânse în
gură. Gio a pășit lângă birou, reducând distanța dintre ei. În timp ce Rafe își
folosea limba și dinții pentru a tachina un sân, Gio l-a pretins pe celălalt cu
mâna, ciupind mamelonul turgit, trăgând de el, urmărind impactul pe care îl
aveau atingerile lor dure asupra ei. Keeley se întinse înapoi, ținându-se în
sus, cu palmele lipite de suprafața biroului. Ochii ei s-au închis.
Rafe încă stătea între picioarele ei, lucru de care a profitat ridicându-și
gleznele și înfășurându-le în jurul taliei lui, apropiindu-l și mai mult, astfel
încât ea să se poată învârti pe pelvisul lui.
„Te rog”, șopti ea pe nerăsuflate.
Gio se obișnuise cu sunetul rugăciunilor ei, cu scârțâitele și gemetele ei
sexuale, iar el știa ce înseamnă fiecare. Acest „te rog” însemna că îi dorea,
ceea ce dovedea că nu fuseseră singurii care sufereau de prea multe ore de
abstinență.
„Mâine lucrezi de acasă.” Rafe scotea cartela de șef. Și a fost drăguț că
a crezut că va funcționa cu Keeley.
Ea a clătinat din cap, chiar dacă și-a împins pelvisul mai ferm de penisul
acoperit al lui Rafe. "Nu. La un moment dat, trebuie să învățăm cum să
controlăm asta.”
Toți știau ce vrea să spună prin asta, dar Gio nu avea chef să controleze
nimic.
 Rafe, regele luptei murdare, și-a descheiat și desfăcut blugii, băgându-și
degetele în chiloți.
Keeley a icnit când i-a găsit clitorisul, mângâindu-l ferm.
„La naiba cu autocontrolul,” mormăi Rafe. „Mâine stai acasă. Continuă
să te lupți cu noi pentru asta și promit că Gio și cu mine te vom lega de pat
dacă asta este singura modalitate de a ne asigura că ne descurcăm.
Ochii lui Keeley s-au întunecat, nu de furie sau frică, ci de excitare. Era
de departe cea mai aventuroasă iubită pe care el și Rafe o împărtășiseră
vreodată. Și încă nu aveau să zgârie suprafața în toate modurile în care
voiau să o ia, toate lucrurile pe care voiau să-i facă.
Keeley, fata lor inteligentă, învățase exact cum să-și ia drumul. Ea îl
apucă de încheietura mâinii lui Rafe, oprindu-i mișcarea și spuse: „Voi lucra
la Eclectic”.
Rafe, în loc să o pedepsească, a chicotit întunecat, scuturându-i
strânsoarea. „Speram că vei spune asta. Aștept cu nerăbdare ziua de mâine.”
Keeley a râs scurt, sunetul a fost întrerupt când Rafe a reluat să-și
mângâie clitorisul. "Asa de. Fă... ahh... eu, spuse ea între gâfâituri, prea
copleșită pentru a scoate cuvintele.
Gio a continuat să se joace cu sânii ei. Erau sensibili și una dintre zonele
ei erogene preferate.
„Gio”, a murmurat ea, pe tonul ei „nu mai trage și dă-mi mai mult”.
El și-a lăsat capul în jos și i-a luat mamelonul în gură.
Ea a strigat numele lui Rafe într-un mod care i-a spus lui Gio că
prietenul său a adăugat mai mult combustibil focului, alimentând flăcările
cu degetele în interiorul ei. Keeley veni repede, lăsându-și din mâini pe
spate pe suprafața biroului, cu fața îmbujorată, cu respirația neregulată.
Rafe și-a scos mâna din pantalonii ei, cei doi uitându-se la ea. I-au
trebuit câteva clipe să se calmeze. Când a deschis ochii, le-a zâmbit pisica
care a mâncat-canarul. „Îmi place felul în care vă sărutați salut.”
Gio a chicotit, apoi i-a oferit o mână ca să se poată ridica.
Le-a aruncat amândurora o privire spre regiunile sudice, luând seama de
erecțiile lor evidente. Așa că a fost surprinsă când Rafe a ajutat-o să se
ridice, apoi s-a îndepărtat cu un pas.
„Dar voi doi?” ea a intrebat.
Rafe oftă. „Nu este nimic care mi-ar plăcea mai mult decât să te duc
chiar aici, chiar acum, dar am comandat mâncare chinezească pentru cină și
bănuiesc că va fi aici în orice moment.”
 „La naiba”, mormăi Gio. El uitase de asta.
De îndată ce a vorbit, a sunat soneria.
„Voi lua mâncarea”, a spus Rafe. „Du-te și schimbă-te, frumusețe, și ne
întâlnim în bucătărie. Apoi, la naiba, putem înregistra mai multe imagini
pentru videoclipurile tale.”
„Sună bine”, a spus ea în timp ce își apuca cămașa și sutienul și s-a
aruncat sus, topless. „Înapoi într-o clipită.”

O oră mai târziu, toți trei erau din nou la birou, iar Keeley era mult mai
puțin mulțumit de ei. Telefonul ei era scos și aștepta să dea înregistrare, așa
cum devenise obiceiul ei de fiecare dată când lucrau la casă.
„O, Doamne, băieți. Ai de gând să-mi dai ceva ce pot folosi sau nu?”
Gio a aruncat o privire peste umăr și i-a făcut cu ochiul. "Ţi-am spus.
Joey este showboat-ul familiei. Tipul ăla s-a născut vorbind și încă nu s-a
oprit. Desigur, nouăzeci la sută din ceea ce spune el este o prostie. Mătușii
Bertei îi place să spună că are diaree la nivelul gurii și constipație a
creierului.”
Keeley a râs, apoi a spus: „Așa că canalizează Joey”.
Gio a prefăcut un fior. "In niciun caz."
„Dar dacă te prefaci că doar vorbești cu mine? De exemplu, ce faci
acum?” întrebă ea apăsând butonul de înregistrare.
„Șlefuirea unei șine de scaun.” Gio și-a păstrat răspunsul scurt
intenționat, deoarece apăsarea butoanelor lui Keeley a devenit rapid una
dintre distracția lui preferată. Era drăguță când s-a trezit. Ca acum, când și-a
dat ochii peste cap atât de tare, a trebuit să se uite la creierul ei.
„Să atacăm asta dintr-un unghi diferit”, a spus Keeley, încercând din
nou. — Deci, Gio, spuse ea, cu un ton lipsit de răbdare. „Care este scopul
unei balustrade pentru scaun?”
El a zâmbit la ea, apoi a decis să cedeze puțin. „În ziua de azi,
majoritatea oamenilor pun șine pentru scaune în casele noi ca element
decorativ, dar când a fost construită această casă, a servit unui scop mai
practic. Șina a împiedicat spătarul înalt al scaunelor să nu strice pereții de
tencuială.”
Keeley s-a însuflețit, încântat că a jucat. Era convinsă că vor găsi
următori cu aceste videoclipuri și că ar fi un marketing grozav pentru han.
Având în vedere că era treaba lui, iar ea o ajuta, probabil că ar trebui să
înceteze să-i dea atât de greu.
Din păcate, latura lui matură nu a fost la fel de puternică ca latura sa
imatură și jucăușă.
„Este un răspuns grozav!” a lăudat ea. „Și o trecere extraordinară în o
parte din istoria casei. Rafe, de ce nu vorbești despre momentul în care a
fost construită casa și... Keeley se opri, uitându-se la telefonul ei, în timp ce
tonul de apel „Boss of Me”, de They Might Be Giants, începea să sune.
El și Rafe au schimbat o privire, conștienți că acel cântec era tonul ei
pentru Kayden. Nu îl sunase pe Keeley de când plecase în Vermont cu o
săptămână mai devreme.
Niciunul dintre ei nu a menționat fratele lui Keeley sau cum urmau să se
descurce cu aruncarea bombei despre schimbarea statutului în prietenia lor.
Gio a numit-o relație în capul lui, dar nu a spus-o cu voce tare pentru că...
La naiba.
Se plimba în vârful picioarelor în jurul lui Rafe și problemele sale de
angajament și se ura pentru asta, dar Gio era disperat să mențină această
menaj cu Keeley atâta timp cât putea.
Pentru că asta a fost. Ce și-a dorit pentru tot restul vieții.
Cei trei se potrivesc, chiar mai bine decât își imaginase Gio.
Din păcate, știa unde se află Rafe și se temea că totul se va termina în
momentul în care Keeley a cerut mai mult.
Ar fi fost un ticălos pentru că a urmărit asta, pentru că l-a atras pe Rafe.
Dacă ar fi avut un creier în cap, l-ar fi rugat pe Keeley să iasă singur, i-ar fi
sedus-o în patul lui... singur. . Și-ar fi protejat mai bine inima.
Pentru că Keeley nu își ascundea sentimentele pentru ei atât de bine pe
cât credea. Și în timp ce inima îi bătea o bătaie de fiecare dată când ea se
uita la el de parcă ar fi fost prințul ei fermecător, pieptul i s-a strâns dureros
când ea se uita la Rafe la fel... pentru că știa ce urma.
Cu cât a lăsat mai mult timp această aventură, cu atât va fi mai greu
pentru amândoi când Rafe a plecat. Când i-a cerut să rămână cu ei, trei
săptămâni i s-au părut un timp suficient de scurt pentru a reduce orice
sentimente rănite la minimum. Putea să vadă acum că se înșelase foarte
mult în privința asta.
Nu a existat niciodată un singur lucru pe care Gio să nu poată discuta cu
Rafe. În timp ce el și fratele său, Luca, au împărtășit acea chestie de legături
gemene, ambii experimentând un al șaselea simț când era vorba de celălalt,
în multe privințe, el s-a simțit și mai aproape de Rafe.
Cu toate acestea, a ezitat să aducă în discuție subiectul în care cei doi au
încercat cu adevărat treaba asta cu Keeley.
Prea frică să nu piardă cel mai bun lucru care i s-a întâmplat vreodată.
Keeley a răspuns la telefon. „Hei, Kay. Care-i treaba? Cum este
călătoria?”
Gio nici măcar nu s-a prefăcut că își îndreaptă atenția către balustrada
scaunului. În schimb, s-a rezemat de perete și a privit cum Keeley îl asculta
pe fratele ei vorbind despre drumeția sa, oferindu-i ocazional „mmhmm” și
„sună grozav”.
Ea ridică privirea când și-a dat seama că atât el, cât și Rafe îi ascultau
cu urechea conversația, dar fața ei de poker era la locul ei. Gio nu avea
habar ce gândea sau ce avea să spună.
Apoi a râs la ceva ce a spus fratele ei. „Mă bucur că ai reușit să faci
dușuri.” Ea a scos telefonul de la gură și le-a spus: „Se pare că Aldo începea
să miroasă puțin copt, așa că azi au ieșit de pe urma să își ia un hotel. Au
vrut bere, pizza și dușuri, nu neapărat în ordinea aceea.”
A ascultat din nou. „Da. Îmi pare rău. Sunt cu Rafe și Gio. Tocmai le
spuneam... Ea încetă să mai vorbească la mijlocul propoziției, încruntându-
se. „De ce ai vrea să țipi la Rafe?”
Gio nu avea nicio intenție să ascundă nimic de Kayden, dar voia să
vorbească personal cu prietenul său, să-i explice ce se întâmplă, să-l asigure
că sentimentele lui sunt autentice.
Întrebarea ei către Kayden l-a surprins. Cum naiba putea să știe ceva
despre ei? Și de ce ar fi doar supărat pe Rafe?
Keeley pufni, sunetul liniștindu-i instantaneu mintea. „Nu mă lucrează
până la moarte”, a răspuns ea, exasperată. „De ce naiba te uiți la mine pe
Găsește-mi prietenii? Ar trebui să fii în vacanță.”
Aplicația aceea stupidă. Niciunul dintre ei nu luase în considerare faptul
că Kayden putea să o caute pe Keeley oricând dorea și să-i găsească locația.
„Da, știu că sunt aici tot timpul.” Pauză. „Da, îmi dau seama că în unele
nopți a fost târziu, dar asta pentru că îi înregistrez pe Gio și Rafe lucrând la
han, iar noi suntem bufnițe de noapte. V-am spus, postez videoclipuri
despre proiect pe Facebook și YouTube, arătând munca în toate etapele.
Este o promoție grozavă pentru afacere.”
 Uau. Keeley a fost un client grozav. Apoi Gio s-a strâmbat, amintindu-și
că a avut ani de practică când era vorba de a întinde adevărul – sau de a
minți, de fapt – fratelui ei.
A tăcut din nou în timp ce Kayden vorbea.
Gio și-ar fi dorit să-i fi spus să-l pună pe difuzor. Apoi și-a dat seama că
urmărea destul de bine conversația fără să audă partea lui Kayden.
„Oh, crede-mă, a fost ca și cum ai smulge dinții. Amândoi fac asta sub
constrângere.”
Gio a chicotit. Kayden era un prieten bun și îi cunoștea bine. Ca atare,
fratele ei a înțeles exact cât de mult urau să facă aceste videoclipuri.
„Da. Gio a spus același lucru, dar Joey nu este chiar disponibil. El este
ocupat să-și facă propriul spectacol.” Ea îi aruncă o privire jucăușă. „Și fără
îndoială că va avea un succes uriaș pentru că cel puțin încearcă.”
A fost din nou tăcută, apoi a spus: „Nu. Fără întâlniri în ultima vreme.
Am…” Făcu o pauză în timp ce se uita în direcția lor. „Am fost prea ocupat
cu videoclipurile de la han.” Pauză. „Bine, o voi face.” Pauză. „Le voi
spune.” Pauză. "Te iubesc şi eu. Distrează-te bine — și stai departe de
Găsește-mi prietenii sau jur pe Dumnezeu că voi înceta să-mi mai
împărtășesc locația...” Keeley oftă din greu. Ea făcuse aceeași amenințare
de un milion de ori, așa că ar trebui să știe exact cât de mult l-a panicat pe
fratele ei polițist, supraprotector, văzut-un-un-grozitor-racat. — Știi că nu
voi... Keeley și-a dat ochii peste cap. „El este chiar aici.” Îi întinse telefonul
lui Gio. „Vrea să vorbească cu tine.”
Gio și-a luat mobilul. „Hei, Kayden. Se pare că ai o călătorie grozavă.”
„Da, a fost incredibil. Nu pot să-ți spun cât de bine este să scapi. Mă
simt cu o mie de kilograme mai ușor. Fără stres, fără muncă, fără grabă de
aici încolo, a răspuns Kayden, părând mai relaxat decât îl auzise Gio
vreodată.
„Bine pentru tine.”
„Ascultă, știu că probabil urăști fiecare secundă din acel video rahat pe
care te-a făcut Keeley, dar crezi că tu și Rafe ați putea continua să jucați
împreună cu el în următoarele două săptămâni? Se pare că o ține departe de
aplicațiile de întâlniri. Nu pot să vă spun cât de ușurat sunt de fiecare dată
când trag Find My Friends și văd că ea este cu voi, băieți.”
"Desigur. Nicio problemă, l-a liniştit Gio. „Nu vom lăsa să i se întâmple
nimic.”
Keeley a închis ochii și a clătinat din cap. — Isuse, mormăi ea.
 „Mulțumesc, Gio. Bine, Aldo a ieșit în sfârșit de la duș. Randul meu. De
opt zile visez la apă fierbinte, așa că ticălosul ar fi bine să-mi lase niște.
Gio a chicotit.
„Salutează-l pe Rafe și îmbrățișează-l pe Keeley din partea mea și
spune-i să se comporte.”
„Vă face. Vorbesc cu tine în curând, Kay, spuse Gio. A închis și i-a dat
lui Keeley telefonul înapoi.
„Ce a spus?” ea a intrebat.
Gio se uită la Rafe. „Kayden salută.”
Rafe dădu din cap.
Apoi Gio s-a dus la Keeley. „Mi-a spus și să-ți dau asta.” O înfășura
într-o îmbrățișare mare, iubind felul în care brațele lui Keeley alunecau în
jurul taliei lui, ținându-l la fel de strâns precum el o ținea pe ea. „Și să-ți
spun să te comporți.”
„Bineînțeles că a făcut-o”, a răspuns ea, cu vocea înăbușită pe pieptul
lui. A furat un sărut rapid înainte de a o lăsa să plece, apoi a zâmbit.
„De asemenea, vrea să ne jucăm împreună”, a citat Gio, „cu
videoclipurile de renovare până ajunge acasă, deoarece asta îl ține pe
Keeley în afara aplicațiilor de întâlniri.”
„La naiba”, mormăi ea. „Pe de o parte, vreau să fiu enervat al naibii la
această cerere. Pe de altă parte, mi-a oferit o modalitate excelentă de a mă
asigura că vei juca în videoclipurile mele. Pentru că... profilul meu este încă
live pe toate aplicațiile de întâlniri.”
Gio își miji ochii. "Pune-o la pamant. Ia-te de la acele lucruri. Nu mai ai
nevoie de ele.”
Keeley l-a studiat pentru o secundă și a văzut că a mers prea departe cu
acea declarație. Nu că ar fi avut o problemă cu asta. În ceea ce îl privea pe
el, i s-a vorbit pentru și în afara pieței. Pentru totdeauna, dacă ar fi avut
drumul lui.
Doar că... Rafe era prea tăcut.
„Îmi voi ascunde profilul”, a spus Keeley.
Ascunde, nu șterge. Gio a observat diferența. Se întrebă dacă Rafe făcea
la fel.
Treceau aici printr-un câmp minat, așa că Gio s-a întors la munca lui. Se
aștepta ca Rafe să facă același lucru, dar nu a făcut-o.
„Am observat că nu i-ai spus lui Kayden despre noi”, a observat Rafe.
 „Eu...” Keeley făcu o pauză, apoi se pare că se regândi ce voia să spună.
„Nu am discutat încă, nu am decis ce le spunem oamenilor sau dacă le
spunem ceva. În trecut, ai ținut aceste afaceri secrete, nu?
„Avem”, a răspuns simplu Rafe.
„Deci, același lucru este valabil și pentru noi?”
Gio și-a ținut respirația, așteptând răspunsul lui Rafe.
Când a venit, nu a oferit absolut nimic din perspectiva pe care Gio
spera.
„A trecut doar o săptămână. De ce nu lăsăm praful să se aseze?” spuse
Rafe. „Kayden nu ajunge acasă pentru încă câteva săptămâni. Vom discuta
atunci ce să le spunem oamenilor. Cine ştie? Poate te vei sătura de noi
înainte de asta și nu va mai fi nimic de spus.”
„Asta...” Keeley începu să spună ceva, dar se opri aproape imediat.
Atunci Gio și-a dat seama că nu era singurul care mergea în vârful
picioarelor. Rafe își exprimase foarte clar sentimentele despre dragoste și
angajament. De asemenea, el îi spusese fără îndoială că menajul lor se va
termina în momentul în care ea decide că vrea mai mult.
Keeley, femeia inteligentă, știa mai bine decât să-și dezvăluie
sentimentele.
Maxilarul lui Gio s-a încleștat de dezamăgire și de o cantitate destul de
mare de furie că cei doi au simțit că nu ar putea fi sinceri cu Rafe. Deși Gio
știa că nu era tocmai corect.
Rafe nu mințise cu privire la sentimentele sale și nici nu se comportase
din caracter. Prietenul lui nu a sărit niciodată în nimic fără o analiză atentă.
Problema era că Gio nu putea vedea un lucru nenorocit aici la care trebuia
gândit. Cei trei au fost extraordinari împreună, o potrivire perfectă, un slam
dunk. Trăiseră, mâncaseră, lucraseră și dormiseră împreună opt zile
consecutive și fiecare zi era mai bună decât cea de dinainte.
Și, deși știa că era o prostie să creadă că va fi întotdeauna o navigare
lină, îi cunoștea pe acești oameni. Rafe era fratele inimii lui, iar Keeley...
Ei bine, nu-i venea să creadă că fusese atât de orb. Ea a stat chiar în fața
lui în toți acești ani. Era amuzantă, inteligentă, independentă, sarcastică,
uşoară şi superbă. Și deși era mai tânără decât ei – cu șase ani mai tânără
decât Rafe, cu șapte mai tânără decât el – nu s-a comportat așa. Era matură
și încrezătoare și nu s-a lăsat în fața lor.
Gio și-a dorit o femeie care să-și cunoască propria minte, să-și ia
propriile decizii, să-și trase propriul curs.
 Keeley a bifat fiecare căsuță.
„Bine,” a fost de acord Keeley. „Vom păstra cursul până când Kayden
ajunge acasă. Nici o problemă."
În timp ce tonul ei era ușor de aer, ceva i-a fulgerat în ochi care i-a spus
că și ea era dezamăgită.
El și Keeley erau exact pe aceeași pagină.
Problema avea să fie și aducerea lui Rafe acolo.
 Capitolul treisprezece

Liza luă o înghițitură din vin în timp ce Keeley studia meniul. Timp de două
săptămâni consecutiv, ea, Rafe și Gio s-au închis practic în conacul bântuit,
existând exclusiv pe sex, mâncare la pachet, sex, somn, sex și, ocazional,
ceva muncă.
Gio înființase un atelier într-una din anexele din spatele conacului. Și în
timp ce petrecea acolo câteva ore în fiecare zi, a găsit nenumărate scuze
pentru a intra în casă să-i fure săruturi. Nu că se plângea.
Se despărțise de băieți în seara asta, pur și simplu pentru că nu putea
continua să găsească scuze pentru a nu ieși cu Liza, care devenea foarte
suspicios. Înainte de noul loc de muncă al lui Keeley la Baros Corporation,
nu era neobișnuit ca ea și Liza să se întâlnească de două sau de trei ori pe
săptămână, fie la cină – deoarece amândoi locuiau singuri și nu aveau cu
cine să mănânce – sau să meargă la club.
Liza se lăsă pe spate, fără să se obosească să se uite la meniu. În
schimb, era mai mult intenționată să-l studieze pe Keeley. „Ai o strălucire
care tocmai ai fost furios.”
Keeley a râs. „Nu poți spune asta uitându-te la cineva.”
„Desigur, poți. Doamne, practic miroase a sex bun. Așa că să-l luăm.”
„Liza”.
Liza își miji ochii. „Dacă este JT, jur pe dulce Isus...”
„Nu este JT.”
„Ah,” spuse Liza, de parcă Keeley ar fi căzut în capcana ei. „Deci există
cineva.” Își bătu bărbia de parcă s-ar fi gândit, deși Keeley își dădu seama
că totul era pentru spectacol. „Rafe sau Gio. Care?" întrebă Liza fără rost.
Keeley oftă. Atât pentru a fi discret. Liza le văzuse dansul murdar pe
podea la Eclectic și știa că Keeley își petrecea tot timpul cu băieții, sub
pretextul că „lucrează până târziu” la proiectul hanului.
„Ești ridicol”, a spus Keeley. „Acum mergem să comandăm sau nu?”
„Gio pare să fie răspunsul evident”, continuă Liza, ignorând-o complet
pe Keeley. „Este un flirt nerușinat și am observat felul în care te privește.”
Keeley a încetat să mai încerce să facă timiditate. „Se uită la mine?”
Liza dădu din cap. "Oh da. Te-ai întors de la facultate mare și fierbinte.
Gio a observat, dar s-a prefăcut că nu. Probabil din cauza lui Kayden. Deci
ar putea fi Gio, gândi ea.
Keeley s-a străduit din greu să-și scoată trăsăturile, hotărâtă să nu-i dea
Lizei cel mai mic fir de smuls.
„Și în timp ce Rafe ar fi în mod normal sălbaticul, cu exteriorul lui de
Tin Man, liniștit și sumbru și reprimat ca naiba, voi doi ați petrecut mult
timp împreună. Și pun pariu că tipul este un ciudat serios în dormitor.”
Keeley a blestemat mental când și-a simțit obrajii încingându-se. S-a
rugat să nu se înroșească pentru că Liza va observa cu siguranță. Dar al
naibii dacă prietena ei n-ar fi dat cuiul în cap.
Keeley își luă paharul de vin și încercă să se ascundă în spatele lui. „Am
terminat cu acest joc?” întrebă ea, prefăcându-se plictiseală.
„Vom fi. De îndată ce îmi spui care dintre ele.” Liza nu avea de gând să
renunțe la asta.
Probabil ar fi trebuit să-i întrebe pe băieți ce ar fi trebuit să spună despre
ei. Până acum, de la prima și singura întâlnire publică la Alpen Rose, cei
trei își limitaseră timpul împreună la conac. Ea nu credea că au făcut asta
intenționat, nu credea că încercau să ascundă ce se întâmplă. Adevărul era
că niciunul dintre ei nu era dispus să fie prea departe de un pat – sau cel
puțin de o suprafață plană – în privat.
Mintea ei s-a întors la azi dimineață, când Gio a aruncat-o pe masa din
bucătărie, declarându-i lui Rafe că micul dejun a fost servit, înainte de a se
lăsa pe ea. O oră mai târziu, fierbinți și transpirați și bucurându-se de
strălucirea sexuală uimitoare, au străbătut un munte de clătite.
Privirea Lizei se îngustă și se aplecă înainte. „Ho. Te iubesc. La dracu.
Te culci cu amândoi, nu-i așa?
Liza nu avea exact o voce interioară, iar câteva capete de oameni care
stăteau lângă ei s-au răsucit în direcția lor.
Keeley și-a coborât vocea, murmurând: „Un pic mai tare, Liza. Nu te-au
auzit în Jersey.”
„Ești cu adevărat acum?” Liza apăsă, nepocăită, dar din milă mai tăcută.
 „Tocmai s-a întâmplat.” Ceea ce era o explicație slabă, dar Keeley nu
era sigur cum să o descrie altfel.
„Tocmai sa întâmplat”, a repetat Liza. "Când? Cum?"
Keeley a ridicat din umeri. „Am rămas blocați la Divine în noaptea
petrecerii lui Penny. A fost o furtună mare, îți amintești?
Liza dădu din cap.
„Vorbeam, așteptam să treacă. Când s-a întâmplat, m-au condus la
mașina mea. M-am chinuit de lipsa săruturilor bune de noapte bună din
viața mea.”
„O plângere valabilă. Chiar cred că ar trebui să adauge sărutul în
programa de liceu. La naiba cu matematica nouă. Lumea are probleme mai
mari de rezolvat.”
Keeley zâmbi. Acesta era motivul pentru care o iubea atât de mult pe
Liza. Era amuzantă și ireverențioasă și o sprijinea mereu. „Da, bine, îl
cunoști pe Gio. A luat-o ca pe o provocare. Așa că mi-a dat un sărut și a fost
un sărut bun. Dar a spus că nu înseamnă nimic.”
„Se pare că a mințit.”
Keeley nu era sigur dacă avea în acel moment. "Poate ca da, poate ca
nu. După aceea, am început să lucrez pentru Rafe. Deodată, el și Gio învață
mai multe despre mine, despre viața mea. Și următorul lucru pe care îl
știu... îmi strică întâlnirile.”
Liza și-a înclinat capul. „Am crezut că ni s-a părut enervant”.
„Nu așa cum fac Rafe și Gio. Ei oarecum au preluat, au susținut
întâlnirile, mai degrabă decât acea tactică de împușcare-priviri-
intimidatoare-de-depărtare pe care o folosesc frații noștri. La sfârșitul
primei întâlniri accidentate, Gio m-a sărutat din nou. După al doilea, Rafe
m-a sărutat și el.”
Keeley reluase primul sărut de la Rafe de peste un milion de ori, iar
amintirea încă mai avea puterea de a o face să roșească.
„Uau,” a spus Liza, privind-o prea atent. „Trebuie să fi fost niște
sărutări foarte bune.”
„Al naibii de bine”, a recunoscut Keeley. A fost o ușurare să am pe
cineva cu care să vorbesc despre tot ce se întâmplase în ultima lună și
jumătate.
„Treci la partea bună”, a îndemnat Liza.
„În ziua în care l-am ajutat pe Gio să se mute în conac... Am avut o
întâlnire cu JT.”
 Ochii Lizei s-au îngustat. „Știam că minți. Nu primești o manichiură
pentru a spăla rufele.”
„Da, bine. Să spunem... ai avut dreptate în privința lui. S-a terminat
prost, eu am rămas blocat la The Dolphin.”
Liza icni. "Singur? Nu e bun."
„Știu. L-am sunat pe Gio și el și Rafe au venit să mă ia. M-au dus înapoi
la conac pentru că cheia apartamentului meu era încuiată în mașina lui JT.
„Unde era?”
„Tanc beat.”
„Isuse,” mormăi Liza. „Pariez că Gio a fost supărat.”
„Și apoi unele. Am luat camera de oaspeți, dar era frig. Super frig. Gio a
dat vina pe fantome.”
Liza a râs, dar nu a întrerupt.
„M-am dus în căutarea păturii, dar am ajuns în patul lui Gio. Cu el. Și
Rafe.”
„Se pare că este versiunea SparkNotes, dar am ajuns la partea bună în
sfârșit, așa că o voi permite.” Cumpăraseră o sticlă de vin, așa că Liza a
scos-o din frigider și și-a umplut ambele pahare.
„Am făcut sex doar cu Gio în acea noapte.”
„Dar Rafe a fost acolo?”
Keeley dădu din cap. „Amândoi le place să privească. Oricum, în
noaptea următoare, m-au scos la o întâlnire adevărată. Doamne, a fost atât
de romantic, iar după aceea... Keeley nu s-a obosit să se lupte cu obrajii ei
înroșiți. Nu putea dacă ar fi vrut.
„Așadar, ai fost cu vărul meu și cel mai bun prieten al lui de două
săptămâni și asta este prima dată când aud despre asta?”
Keeley s-a uitat la unghiile ei, în stil diva. — Am fost ocupată, spuse ea
fără rușine. "Foarte ocupat. Și apoi obosit. Deci, atât de obosit.”
„Târfa”. Liza și-a rupt o bucată din gris și i-a aruncat-o către Keeley,
care abia a ocolit-o râzând.
Amândoi au mai luat o înghițitură de vin, iar Keeley și-a văzut prietena
încercând să proceseze tot ce tocmai învățase. Acceptase invitația Lizei la
cină în această dimineață, apoi își petrecuse toată după-amiaza încercând să
găsească o scuză pentru a scăpa de asta. Pur și simplu pentru că nu a vrut
să-i părăsească pe băieți. Ceea ce a dovedit că era mult prea adâncă.
În cele din urmă, Rafe o convinsese să plece, spunându-i că o distanță
de câteva ore nu îi va ucide. Apoi Gio — nemernicul ireverent și hilar — se
îngrămădise, adăugând că îi dorea pula și avea nevoie de o pauză.
În cele din urmă, Liza a spus: „Ce dracu este cu Baltimore?”
Keeley se încruntă, complet confuz de întrebare. "Ce?"
„Unchiul Frank își mută familia la Baltimore, apoi se întoarce la Philly
câțiva ani mai târziu, după ce mătușa Moira a murit. Acum toți copiii lui
sunt oameni în trei. Rahatul ăsta trebuia să se întâmple în Baltimore.”
Keeley a râs, până și-a dat seama că Liza nu era.
„Vorbesc serios. Gândește-te la asta, a continuat Liza. „Mai întâi, Layla
se conectează cu Finn și Miguel. Apoi, Tony și Rhys o mută pe Jess cu ei,
devenind o familie imediată cu ea și Jasper. Acum Gio. Toti. În trei.”
„Nu sunt chiar toate. Adică, Luca și Joey sunt încă singuri. Dar trebuie
să recunosc, nu m-am gândit cu adevărat la asta”, a răspuns Keeley, dar
Liza era pe un val.
„Atunci, cel mai mic al mătușii Rose și al unchiului Tommy, verișoara
mea Erin, se mută la Baltimore. Bum. Ea locuiește acolo jos cu doi tipi,
Oliver și Gavin. Trebuie să fie Baltimore pentru că nimeni din ramura mea
a familiei nu face asta. Suntem direct Philly. Bruno este căsătorit cu o
singură soție. Elio doarme cu iepurașii lui de patinoar, câte un pui pe rând.”
„Ce zici de Aldo?” întrebă Keeley.
„Este un dependent de muncă care practic locuiește la stația de
pompieri. Cine știe care este afacerea lui.”
„Nu crezi că ai fi interesat să încerci un menage?” întrebă Keeley.
Liza se încruntă. "In niciun caz. Nu vreau ca două dintre acele lucruri să
vină asupra mea în același timp”, a recunoscut ea, gesticulând astfel încât să
devină clar că vorbește despre nenoroci, nu despre bărbați.
Keeley a râs. „Nu-l bate până nu încerci.”
Liza și-a dat ochii peste cap, zâmbind. „O să te cred pe cuvânt.” Apoi a
adăugat: „Așa că o să repet. Ce dracu se întâmplă în Baltimore?
Keeley a ridicat din umeri, bucurându-se de această conversație și de
timpul petrecut cu prietena ei mai mult decât se aștepta. "Nu am nici o idee.
Dar mă gândesc că mi-ar plăcea să vizitez acolo într-o zi.”
Liza se cutremură. „Tu faci acea călătorie singur.”
Chelnerul s-a întors să le ia comenzile.
— Ai vorbit cu Gianna azi? a întrebat-o Liza după ce serverul a plecat.
„Nu. Doar câteva mesaje după ce a aruncat bomba”, a răspuns Keeley.
Gianna trimisese un mesaj către grupul Sisters din Other Misters noaptea
târziu, spunându-le că Sam s-a despărțit de ea și s-a mutat din apartamentul
pe care îl împărțeau. „Am vrut să o sun astăzi, dar...” Keeley se înroși,
nevrând să mărturisească ce o împiedicase să sune.
Liza a pufnit, făcându-l pe Keeley să spună: „Sunt un prieten groaznic”.
„Nu. Doar una bine dracută. Am sunat-o să o invit în seara asta cu noi,
dar ea a spus că își va reorganiza dormitorul, acum că are mult mai mult
spațiu.”
Keeley se încruntă. "Ea a spus asta? Adică, din mesaje mi-am dat seama
că nu se afla într-o poziție fetală în colț, plângând cu inima, dar... de dragul
milei, s-a întâlnit cu tipul de aproape unsprezece ani. El a fost prima ei
dragoste, prima ei oară, primul ei totul.”
„Știu”, a spus Liza. „Sunt îngrijorat pentru ea. O cunoști pe Gianna. S-a
înfășurat mai strâns decât un arc. Mi-e oarecum teamă că atunci când
realitatea va lovi, ea se va prăbuși din greu.”
„Și dacă—când—se va întâmpla asta, vom fi alături de ea”, a spus
Keeley.
Liza a zâmbit și și-au bătut paharele de vin pentru a consolida această
promisiune.
Chelnerul s-a întors cu salatele și ei i-au mulțumit.
„În alte știri”, a început Liza. "Am luat slujba."
Keeley făcu ochii mari. „Și abia acum aud despre asta? Ar fi trebuit să
spui asta în secunda în care ne-am așezat.”
Liza a râs și și-a îndepărtat cu mâna plângerea. „Bârfa ta despre viața
sexuală a fost mult mai interesantă.”
„Sunt atât de fericit pentru tine.”
Liza avea o dublă specializare în engleză și management nonprofit și își
petrecuse ultimii opt ani de la absolvirea facultatii, urcând în rândurile
Philadelphia Initiative - o fundație care a lucrat pentru a crește donațiile
filantropice în comunitate - mai întâi ca grant scriitor, iar acum ca...
„Care este titlul tău oficial din nou?” întrebă Keeley.
„Director executiv”, a răspuns Liza. „Serios, este jobul meu de vis... cu
excepția unui lucru mic.”
„Ce?”
„Știți că Inițiativa are un panou la care răspunde. Tocmai au organizat
alegeri pentru noua conducere. Matt Russo este acum scaun.” Liza și-a
încrețit nasul cu dezgust când a rostit numele bărbatului.
„Uf. Scuze.”
 „Tipul ăla pur și simplu... nu știu. El intră sub pielea mea, mă freacă
greșit. Adică, știu că nu există dragoste pierdută între familiile noastre, dar
se pare că mi-a luat un fel de antipatie foarte special.”
Keeley nu a putut dezbate asta, pentru că ea însăși fusese martoră. L-au
întâlnit pe Matt doar de câteva ori în public, dar de fiecare dată când o
făceau, atenția – și încruntarea încruntată a bărbatului – era concentrată și
concentrată doar pe Liza.
Chelnerul s-a întors cu mâncarea și au săpat amândoi. Liza optase
pentru parmezanul de vinete, în timp ce Keeley alegea lasagna. Oricând
ieșea la un restaurant italian, mergea la lasagna pentru că era preferata ei,
iar mama ei o făcuse mereu pentru ea.
Timp de zece ani, a căutat în tot orașul o lasagna care să poată rivaliza
cu cea a mamei ei. Până acum, fără noroc, iar seara asta nu a fost diferită.
Cu toate acestea, cu cât Keeley îmbătrânea, cu atât își dădea seama că
probabil căuta ceva care nu exista. Ceea ce voia — simplu și simplu — era
lasagna mamei ei.
„Așadar, revenim la subiectul nostru inițial”, a început Liza după ce și-
au dat o adâncime majoră în mesele lor. Era clar că Liza nu acoperise încă
tot terenul pe care și-a dorit-o despre noua viață amoroasă a lui Keeley. „Ce
ai treaba cu tine, Rafe și Gio? Este doar o conexiune care se confruntă cu
ore suplimentare sau... Liza făcu o pauză pentru ca Keeley să poată
completa spațiul liber.
Ea a suflat încet, gândindu-se cum să răspundă. Până la urmă, ea a mers
cu adevărul pentru că adevărul era că avea nevoie de sfaturi.
„Nu știu cu adevărat.”
Liza se încruntă. „Nu ti se pare ceva ce ar trebui să știi?”
„Da. Adică... Keeley închise ochii și clătină scurt din cap. „După prima
întâlnire, ne-am întors la conac și...” Keeley și-a fluturat mâinile în loc să
rostească cuvintele.
„Futură ca o grămadă de iepuri”, a completat Liza.
„Oricum, după aceea, chiar înainte să ne culcăm, Gio m-a rugat să stau
cu ei cât timp Kayden era plecat în oraș.”
„Ai stat cu ei?”
Keeley dădu din cap.
„În fiecare noapte?”
Ea a dat din nou din cap.
„Ce naiba înseamnă asta?”
 Keeley se strâmbă. „Probabil ar fi trebuit să-l întreb asta, dar nu am
făcut-o.”
„De ce nu?” Liza devenea din ce în ce mai confuză, iar Keeley a decis
că trebuie să-i dea prietenei ei mai multe informații.
„Nu sunt prima femeie pe care Gio și Rafe au împărțit-o în pat.”
Lizei s-au ridicat sprâncenele. "Wow. Cum au reușit să păstreze asta
secret în grupul nostru de prieteni?”
Keeley ridică din umăr. „Probabil că nu ar fi trebuit să-ți spun asta,
dar...”
„Nu trădez confidențe”, interveni Liza, ridicând o mână.
Keeley știa asta, știa că Liza va duce tot ce i-ar spune în mormânt. În
ultimele două săptămâni, jucase mărturisirea lui Rafe la Alpen Rose despre
întâlnirile lui – nu, era o legătură – istoria din nou și din nou în mintea ei.
„Cu fiecare femeie, relația a început ca o aventură sexuală între ei trei. Dar
ori de câte ori femeia își exprima sentimentele, Rafe se scuza și Gio a
rămas. S-a întâlnit cu femeile pentru că caută dragoste și căsătorie. Rafe nu
este.”
„Așadar, când Gio ți-a cerut să stai cu ei trei săptămâni, el punea o
limită de timp relației sexuale cu Rafe?”
„Nu știu. Mi-a cerut doar să stau cu ei cât timp Kayden era plecat. Îl
cunoști pe fratele meu. Le-a rugat băieților să aibă grijă de mine.”
Liza a batjocorit. „Ar fi putut să te supravegheze dacă ai fi și tu în
apartamentul tău. Deci asta nu se spală.” Și pentru că Liza era ca un
procuror care încearcă să aducă un criminal în serie în fața justiției, ea a
reformulat întrebarea, hotărâtă să ajungă la adevăr. „Gio îți spunea că treaba
asta în trei pe care o faci se termină complet odată ce Kayden ajunge
acasă?”
Keeley a ridicat din umeri, în timp ce se gândea la ultimele două
săptămâni. „Kayden a sunat săptămâna trecută, iar Rafe a spus ceva despre
noi că am reevaluat unde eram când fratele meu a ajuns acasă. Nu a închis
ușa cu adevărat, așa că cred că există șansa ca asta să continue chiar și după
ce Kayden se întoarce în Philly.”
Sau cel puțin asta îi plăcea lui Keeley să pretindă. Pentru că vedea
scrisul de pe perete. Rafe nu a vorbit despre viitor așa cum a făcut Gio, nu i-
a dat nici cel mai mic indiciu că atitudinea lui față de relații s-a schimbat.
La un moment dat, clepsidra avea să rămână fără nisip.
 „Deci Rafe este riscul de zbor. Știi că pleacă, sau cel puțin, asta a făcut
în trecut. Dar ce vrea Gio?” întrebă Liza.
În timp ce Rafe a continuat să păstreze o distanță emoțională față de ea,
Gio s-a comportat ca un tip care era complet. Nu putea să înceapă să
numere de câte ori discutase despre întâlnirile viitoare pe care le vor lua.
Excursii la mal. Sărbători cu familia Moretti. Restaurante pe care voia să le
încerce dacă reușeau vreodată să se ridice din pat.
A pictat imagini frumoase din viața pe care și-a dorit să o ducă. Și, în
timp ce Rafe a fost acolo pentru acele conversații, nu s-a alăturat niciodată,
nu i-a dat niciodată lui Keeley vreo indicație că va face parte din acel viitor.
În ultimele câteva ori, chiar făcuse un pas mai departe și ieșise din cameră.
„Sunt destul de sigur că Gio vrea ceea ce au Tony și Layla.”
„Un grup de trei hotărât”, a spus Liza.
„Da. Și o vrea cu Rafe. Deci, când Rafe pleacă din grupul în trei...”
„Se destramă. Gio și femeia se despart inevitabil și ciclul începe din
nou.”
Keeley dădu din cap.
„Și crezi că asta se va întâmpla aici?”
„Nu. Eu nu. Cred... sper...” Keeley nu a putut termina acest gând. Ea a
început să-i spună Lizei că credea că Gio plănuia să rămână pe cale lungă.
Și în timp ce o mare parte din ea spera cu adevărat că este adevărat, nu asta
era tot ce tânjea. Pentru că în cele din urmă, ea a vrut ceea ce și-a dorit Gio.
Ce aveau Tony și Layla.
Îi dorea pe Gio și Rafe.
Liza s-a jucat cu tulpina de pe paharul ei de vin, deși privirea ei a rămas
pe fața lui Keeley. „Ești îndrăgostit de amândoi.”
„Atât de mult doare.”
„Dar nu le-ați spus.”
„Cum pot?” întrebă Keeley. „Spun acele cuvinte și Rafe cu siguranță
pleacă. Dacă... ce se întâmplă dacă putem avea mai mult de trei săptămâni?
Ce se întâmplă dacă pur și simplu nu spun cuvintele? Pentru că—Doamne
—mi-e frică. Nu știu dacă Gio și cu adevărat putem face o încercare dacă
suntem doar noi doi. Relațiile sale din trecut nu au supraviețuit fără Rafe.”
"Aștepta. Keeley. Rezistaţi. Cum să nu spui asta?” Liza apăsă, refuzând
să o lase pe Keeley să scape fără să-și recunoască sentimentele.
Keeley nu se așteptase ca Liza să ajungă la aceeași concluzie pe care a
avut-o. Nu se așteptase ca prietena ei cea mai bună să o sfătuiască cu
adevărat că, dacă dorea să păstreze acest lucru minunat, magic și uimitor pe
care l-a împărtășit cu Gio și Rafe, va trebui să rămână tăcută în legătură cu
sentimentele ei.
Pentru că a fost un lucru nebun, stupid, nebunesc, imposibil de făcut.
Liza se lăsă pe spate în scaun, privind-o în jos. Ea aștepta un răspuns,
dar Keeley nu avea unul.
Pentru că Liza avea dreptate. De prea multe ori în ultima săptămână sau
cam asa ceva, cuvintele „Te iubesc” fuseseră chiar acolo, atât de gata să fie
rostite. Reușise să-i rețină, dar nu putea face asta pentru totdeauna. Într-o
noapte, aveau să scape.
Și apoi...
Dacă Rafe o părăsește? I-ai lasat?
Știa că lui Gio ținea la ea. La naiba, era aproape sigură că și el o iubea.
Dar ar fi de ajuns? Sau relația lor s-ar termina în cele din urmă ca toți
ceilalți ai lui?
Ideea de a-l pierde pe Rafe era insuportabilă, dar gândul de a-i pierde pe
amândoi?
A fost terifiant.
„Deci care este planul tău?” apăsă Liza.
Keeley a ridicat din umeri fără speranță. "Imi doresc sa fi stiut."
 Capitolul paisprezece

Rafe și-a frecat ochii obosit, luptând să se concentreze asupra computerului.

Se conectase cu o jumătate de oră mai devreme pentru a-și aborda e-mailul
după ce sosise acasă din Eclectic cu Keeley. Fusese o noapte lungă la
sfârșitul unei săptămâni lungi.
Când spusese că avea de gând să lucreze puțin la birou, Keeley, veșnică
bufniță de noapte — care ar fi trebuit să fie la fel de obosit ca și el — se
dusese să despacheteze o cutie sau două înainte de a se întoarce. Acum era
aproape miezul nopții vineri și era al naibii de bătut.
El, Gio și Keeley aveau trei săptămâni în dragostea lor vertiginoasă și,
până acum, nu a dat semne de încetinire. Ceea ce a fost o problemă.
În mod obișnuit, până în acest moment al afacerilor sale comune cu Gio,
Rafe începea să se simtă înăbușit, gata să meargă mai departe. Iar întâlnirile
sexuale cu Jill, Vanessa și Jennifer nu se apropiaseră de acest nivel,
deoarece el, Gio și celelalte femei se întâlneau doar o dată sau de două ori
pe săptămână pentru a se distra puțin între cearșaf.
Petrecuse douăzeci de nopți solide – precum și o mulțime de dimineți și
după-amiezi – în fericire carnală cu Gio și Keeley.
Douăzeci de nopți.
Kayden a venit acasă mâine, iar Rafe nu a fost mai aproape de a-și da
seama ce a urmat mai departe decât fusese după prima noapte. Nu era sigur
de ce a văzut întoarcerea lui Kayden ca sfârșitul acestei aventuri. Niciunul
dintre ei nu spusese asta în mod expres. Cel puțin nu în acele cuvinte. Gio o
rugase să stea cu ei cât timp Kayden nu era în oraș, iar el îi sugerase să
reevalueze aventura în acel moment. Deci, nu avea sens să vadă ziua de
mâine ca Ziua Z.
Tot ce știa el era... la naiba... ar trebui să fie.
 Cu cât rămânea mai mult, cu atât i-ar fi mai greu să plece.
Escapadele lor sexuale s-au stins puțin săptămâna trecută, dar asta nu a
fost din cauza lipsei de dorință. Nu. A fost pentru că rahatul a lovit
proverbialul fan luni pe frontul de lucru.
Tony trecuse să verifice progresul lui Gio... și și-a dat seama că nu
făcuse nimic. De atunci, Gio fusese ghemuit în atelierul său, hotărât să
recupereze tot timpul pierdut. A venit după o zi de cincisprezece ore cu
doar câteva minute mai devreme, anunțând că va face un duș.
Cât despre el însuși, luni după-amiază, Rafe a descoperit o dovadă
incontestabilă că Rick, managerul de la Eclectic, scotea într-adevăr bani din
afacere. L-a concediat pe bărbat pe loc, ceea ce însemna că până când nu a
angajat pe cineva nou, el conducea clubul, ceva ce nu avea nicio idee cum
să facă. Keeley se oferise să-l ajute cât de mult putea, așa că între ei doi, ei
găseau un program de lucru, plasau comenzi pentru mâncare și alcool și se
ocupaseră de problemele aparent nenumărate care apăreau la fiecare minut.
.
Și-a frecat gâtul. Rețeaua pe care nu o simțise în ultimele câteva
săptămâni revenise cu o răzbunare. Trebuia să găsească un chiropractician.
„L-am găsit!”
Rafe ridică privirea în timp ce Keeley intră entuziasmat.
„Ce ai găsit?” întrebă Gio, urmându-o în cameră. Părul îi era ud de la
duș și era fără cămașă, purtând doar o pereche curată de pantaloni.
Keeley a fost momentan distras de pieptul gol al lui Gio, ceva care l-ar
fi amuzat pe Rafe dacă nu era atât de obosit. Fata lor era nesățioasă, iar
Rafe era aici pentru asta.
„Barca!” spuse ea fluturând în aer mai multe bucăți de hârtie. „Este la
Pier 3 Marina. Bunicul tău l-a ținut acolo într-un bilet anual. Se plătește
până în decembrie.”
„Mă întreb dacă a ajuns vreodată să iasă la asta,” se gândi Rafe. După
ce a studiat titlul, a descoperit că bunicul său cumpărase barca cu o lună
înainte de a afla că are cancer. El a presupus că barca avea să facă parte din
planul de pensionare al bunicului, lucru despre care începuse să discute la
cinele lor de luni cu câteva săptămâni înainte de diagnosticul său terminal.
„Trebuie să planificăm o excursie la țărm înainte ca vremea să devină
prea rece”, a spus Gio încântat.
Rafe zâmbi. „Da. Cred că ar trebui. Încă nu există o combinație sigură?”
 Keeley clătină din cap. "Nu încă. Dar ne-am dat seama de mult că nu
există nicio rimă sau motiv pentru ceea ce este în cutii, așa că sunt sigur că
o vom găsi.” Rafe și Keeley se așteptau inițial ca documentele să fie într-un
fel de ordine cronologică din punct de vedere al datei, crezând că avea sens
ca lucrurile mai vechi să fie îngropate mai adânc în fiecare dulap. Nu fusese
cazul. Dacă ar fi existat un plan sau un model pentru cutii, cum și unde au
fost depozitate, încă nu ar fi dat seama.
În acest moment, el acceptase că nu există nicio schemă organizatorică.
A fost doar întâmplător. Ori asta, ori Marta și bunicul Albert mutau cutiile
în timpul lor liber pentru fantomă, doar ca să ia dracu cu el.
„Deci...” Gio și-a clătinat din sprâncene. — Voi doi ați terminat treaba?
Era clar gata să mute această conversație în dormitor.
Rafe, care fusese obosit până la oase, și-a găsit al doilea vânt într-o
clipă.
Keeley a zâmbit în timp ce se îndrepta spre hol. În momentul în care a
ajuns la ușă, a strigat: „Fă-ți cursă!”
Era la poalele scărilor când Rafe a ieșit din birou, dar Gio era pe călcâie.
Ea a râs zgomotos când Gio a prins-o de talia pantalonilor ei, încetinind-
o în timp ce încerca să treacă pe lângă ea.
„Înșeli”, a strigat ea, încercând să se elibereze de strânsoarea lui.
Rafe nici măcar nu s-a obosit să se înscrie în competiție, suficient de
fericit să le urmărească tragedia. Gio și Keeley erau mult mai jucăuși decât
el. Se întrebase în mai multe rânduri dacă asta se datora faptului că amândoi
crescuseră cu frați, în timp ce Rafe era copil unic. Avusese mult mai puține
șanse să se lupte și să se împotrivească în copilărie.
Au existat o mulțime de asemănări între Gio și Keeley, lucruri care au
făcut din ei un cuplu natural. Amândoi aveau un spirit tăios și o energie
aparent nesfârșită. Le-au plăcut aceleași reality-show-uri proaste, un gen în
care Rafe n-ar intra niciodată. De câte ori apărea The Circle, se scuza în
biroul lui pentru a lucra. Le-au plăcut și competițiile de gătit, la care Rafe a
fost cel puțin dispus să participe, deși Is it Cake? începea să-i dea nervii. Nu
a ghicit niciodată bine.
Rafe stătuse lângă ei pe canapea timp de două ore noaptea trecută, în
timp ce se uitaseră cu toții la un film J. Lo. Fusese noaptea lui Keeley să
aleagă, iar el era destul de sigur că ea a făcut cercetări pentru a găsi filmul
cel mai probabil să-l înnebunească pe el și pe Gio, doar pentru rahat și
chicoteli. Toată ziua a fredonat stupidul vierme de urechi „Marry Me”,
lucru pe care Keeley îi făcuse mare plăcere să-i sublinieze de fiecare dată
când se întâmpla.
În timp ce urmăreau filmul, Keeley s-a ghemuit între ei, cu capul în
poala lui Gio, Rafe își dăduse seama... că o făcuseră.
Am găsit-o.
Femeia perfectă.
Și a stat chiar în fața lor de ani de zile.
Rafe a încercat să-și corecteze pronumele din cap, a încercat să-și spună
că Gio a găsit femeia perfectă, dar a fost mai greu decât îi plăcea.
Keeley a țipat când Gio a trecut de ea. Și-a înfășurat brațele în jurul
taliei lui, dar nu a reușit să o prindă bine, așa că a alunecat pe corp. Gio a
târât-o stângaci, luptându-se să meargă cu ea lipită de coapsele lui.
„Doar recunoașteți”, a batjocorit el.
„Niciodată!” strigă ea, aproape împiedicându-l când a pierdut din nou
stăpânirea și a făcut o ultimă scufundare pentru gleznele lui în vârful
scărilor.
Rafe a zâmbit ușor, dar se străduia să renunțe la gândurile mai grele în
seara asta.
Nu putea scăpa de sentimentul că Gio se aștepta să plece mâine. La
urma urmei, practic a pus o limită de timp pentru aventură, cerându-i să
rămână cu ei până când Kayden se întoarce acasă. Fie că fusese intenționat
sau nu, el le dăduse… Doamne… o dată de încheiere.
O dată de reevaluare. O zi Z.
Rafe înnebunea îngrijorându-se pentru ziua de mâine. De ce nu ar putea
fi mai mult ca ei? De ce nu putea să nu mai gândească, să nu mai intre în
panică, să nu mai pună la îndoială fiecare lucru?
Machiajul lui genetic a fost nenorocit.
Oricum, ce trebuia să facă? Spune-i lui Keeley că o iubește? De unde
naiba a știut dacă asta era? Nu fusese niciodată îndrăgostit. Nu o singură
dată. Dacă ar fi fost altceva, cum ar fi un amestec de poftă și prietenie și
acea supraprotecție pe care o simțise întotdeauna pentru ea? Nu amestecase
niciodată acele lucruri împreună, așa că ar putea citi complet greșit emoția.
Ce s-a întâmplat dacă a spus cuvintele și apoi, după câteva luni, și-a dat
seama că a făcut o greșeală groaznică? El a promis că nu o va răni și a
vorbit serios.
Desigur, a existat și o altă îngrijorare. Și dacă Gio nu și-ar dori mai mult
decât experiența sexuală comună? Dacă ar vedea un viitor cu Keeley care să
nu-l includă pe Rafe?
Rafe a clătinat din cap și a răsuflat lung și încet.
Pune-l deoparte. Pune totul deoparte.
A fost ușor de făcut când a intrat în dormitorul lui tocmai la timp pentru
a-l vedea pe Gio ridicându-l jucăuș pe Keeley și aruncând-o pe saltea.
Prietenul lui a urmat-o, ținând-o în cușcă sub el, sărutând-o fără sens.
„Concedează”, se batjocoră Gio.
„Nu”, a spus Keeley, râzând când Gio a început să o gâdile.
La naiba.
Mâine venea. Nu s-a putut opri.
În seara asta... urma să fie aici, cu ei, trăind momentul.
S-a rezemat de stanbul ușii pentru câteva minute, privindu-i sărutându-
se și jucându-se. Erau frumoși împreună. Cei doi ar face copii adorabili.
Rafe se încruntă, ideea ca ei să facă o familie fără ca el să taie ca un
cuțit.
Pune-l deoparte.
Keeley sa uitat în direcția lui după câteva minute. „De ce ești până
acolo?”
Rafe s-a îndepărtat de tocul ușii, scoțându-și cămașa în timp ce a intrat
în cameră. Oprindu-se langa saltea, si-a dat jos pantofii si si-a aruncat si
pantalonii.
Gio și Keeley stăteau întinși unul lângă celălalt, privind.
„Așa e mai bine”, a spus ea, ridicându-se pe mâini și în genunchi pentru
a se târî până la marginea patului pentru a-l întâlni. Îngenuncheată, ea și-a
cuprins brațele în jurul umerilor lui și l-a sărutat.
Rafe nu fusese niciodată un sărutator. Perioadă.
Sărutul se simțea intim și nu era ceva care îl interesa.
Sex fără sferă. Sex fără accesorii.
Nimic din toate acestea nu a fost adevărat cu Keeley. Cu ea, el și-a dorit
totul și mai mult.
Întinzând mâna spre tivul cămășii ei, i-o trase peste cap. Gio era cu două
secunde în spatele lui, desfăcând sutienul și trăgându-l și el. Apoi, amândoi
și-au luat un moment pentru a admira ceea ce au descoperit.
Ea a râs. „Voi, băieți, vă comportați de parcă nu mi-ați fi văzut niciodată
sânii”.
Rafe și-a întins mâna și și-a ciupit unul dintre sfarcurile, apoi pe
celălalt, iubind felul în care s-au strâns. Avea sfarcurile superbe.
 „Foarte de naștere”, murmură Gio, trecând de partea ei, ca să poată lua
una în gură, în timp ce Rafe îl ținea pe celălalt, jucându-se cu el. Învățaseră
devreme că cea mai rapidă modalitate de a face ca Keeley să treacă viteza
motorului era să se joace cu sânii ei. Sau clitorisul ei. Ea nu era agitată.
Capul lui Keeley căzu pe spate, ochii ei închizându-se de încântare. Le-
a dat unul dintre gemetele ei drăguțe. „Sunteți mult prea buni la asta”.
„Suntem burlac în treizeci de ani”, a glumit Gio. „Am avut o mulțime
de oportunități de a exersa.”
Keeley și-a deschis ochii, cu privirea concentrată asupra lui Gio. „Nu
vreau să aud de practici anterioare.”
Gio a chicotit. „Ce este asta pe care o văd? Știai că Keeley al nostru a
avut o serie de gelozie, Rafe?
El a clătinat din cap. Sincer să fiu, nu a făcut-o. Keeley părea să ia totul
cu grijă și nu părea să-i deranjeze niciodată să audă despre relațiile lor
anterioare cu Jill, Vanessa și Jennifer. De fapt, ea a fost de obicei cea care i-
a crescut. Keeley nu se sfia să întrebe lucruri pe care dorea să le știe.
„Ridică-te și scoate-ți blugii”, a cerut Gio, în timp ce își scotea propriile
haine.
Rafe a făcut un pas înapoi pentru ca Keeley să se poată ridica. Și-a
alunecat blugii și chiloții împreună. Era deja desculță, iar el a presupus că
își smulsese sandalele la uşă. Keeley părea să aibă o aversiune față de
pantofi, luându-și mereu pe ai ei în clipa în care ajungea acasă. Acesta a
fost motivul pentru care în ultimele săptămâni se aflau un teanc de nu mai
puțin de cinci perechi de pantofi în foaia lui din față.
Odată ce a fost goală, el se aștepta să se cațe înapoi pe pat, dar ea s-a
păstrat.
„Pot să vă întreb ceva?”
El și Gio au dat amândoi din cap.
„Știu că tocmai am spus că nu vreau să aud despre practica ta
anterioară, dar...” Ea și-a mușcat buza de jos și el a zărit acea timiditate
neobișnuită care ieșea din când în când.
„Dar ce, frumusețe?” a cerut Rafe.
„Este ceea ce facem împreună... este ca ceea ce ai făcut cu celelalte
femei?”
Rafe și-a înclinat capul, nesigur de înțelesul ei.
„Fii mai precis”, a spus Gio, bătând cu palma salteaua de lângă el,
încurajând-o să stea.
 Ea a luat loc, apoi a continuat. „Vreau să spun… voi băieți doar luați pe
rând. Nu am... niciodată Keeley și-a ridicat mâinile, clătinând din cap.
"Uită-l."
— Nu, spuse Rafe. „Nu o uităm. Keeley, ai fost nou în gestionarea
sexului... a început el.
„La fel și celelalte femei”, a intervenit ea.
„Da,” răspunse Rafe, „dar erau și mai bătrâni, mai…” Făcu o pauză și
se uită la Gio, neștiind cum să termine acel gând, care dădu din cap,
încurajându-l să continue. — Nu erai tu, spuse în cele din urmă Rafe.
„Luam lucrurile mai încet pentru că ne pasă de tine. Nu vrem să vă rănim.”
„Deci a fost diferit cu ei”, a apăsat ea.
Gio se gândi la asta, apoi ridică din umeri. „Adevărat? Nu. Nu foarte
diferit. Mai făceam pe rând de cele mai multe ori, dar uneori... luam o
femeie în același timp, una dintre noi în gură, cealaltă în păsărică.”
Keeley dădu din cap. "Oh. Bine." Ea părea dezamăgită.
Rafe și-a frecat maxilarul și a încercat să-și ascundă zâmbetul tot mai
mare. „Keeley, încerci să ne întrebi despre sexul anal?”
Ea s-a înroșit stacojiu strălucitor, dar el a trebuit să i-o dea. Ea l-a privit
în ochi și l-a ținut. "Da. M-am gândit că...”
„Stai. Te-ai uitat la porno? Porno cu sex de grup?” întrebă Gio, râzând
de pură bucurie.
Keeley și-a mijit ochii. „Deci dacă am fost?”
Gio a zâmbit fără rușine. „Sunt supărat că te-ai uitat la asta fără noi.
Vorbește despre o oportunitate ratată.”
Rafe își dădu ochii peste cap. „Dacă ai avut întrebări despre ceea ce
facem sau dacă ai vrut să încerci ceva, de ce nu ne-ai întrebat?”
„Pentru că nu eram sigur dacă este ceva ce vreau să încerc. M-am gândit
că ar fi mai bine să mă ocup mai întâi.”
„Doamne,” spuse Rafe amuzat. „Deci, ce crezi acum?”
Ea a ridicat din umeri și și-a încrețit nasul. „Cred că ar răni. Mult."
Gio s-a mișcat pe pat, pufnind pernele pe tăblie înainte de alunecare
spre ceea ce devenise locul „lui”. „Cred că această conversație va dura
câteva minute. De ce nu ne simțim confortabil?”
Keeley sa mutat în mijloc, iar Rafe și-a revendicat locul după ea.
Gio și-a cuprins brațul în jurul umărului ei și i-a pus un sărut blând în
vârful capului. „Bănuiesc că prima întrebare este... ai mai experimentat cu
analul înainte?”
 Keeley a clătinat din cap. "Nu. Nu am avut niciodată un iubit pe termen
lung, iar chestiile cu fundul nu sunt ceva ce aș vrea să fac cu cineva în care
nu am încredere totală.”
Rafe a râs. — Chestii de la fund, murmură el, clătinând din cap.
„Doamne.” Keeley și-a acoperit obrajii. „Este mult mai jenant decât am
crezut că ar fi. Adică... ne-am văzut mai mult goi decât îmbrăcați în
ultimele săptămâni.”
Gio a bătut sub bărbie, încurajând-o să se uite la el. „Nu trebuie să vă fie
rușine, dar am înțeles. Suntem prieteni de ani de zile, iar acum, dintr-o dată,
suntem mai mulți. În anumite privințe, este greu să trecem dincolo de felul
în care am fost întotdeauna unul cu celălalt, deoarece acea parte a relației
noastre a durat ani de zile, în timp ce această parte este încă foarte nouă.”
„Da”, a spus Keeley. „Se simte adevărat.”
„Vrei să încerci anal?” întrebă Rafe. Nu era sigur cum ar răspunde dacă
ea chiar spunea da. Intră în dormitorul ăsta, vizând în seara asta posibil
finalul. Acum, Keeley le cerea să urce cu câteva crestături.
„Nu știu. Dacă te doare?”
„Keeley”, a spus Rafe, luându-i mâna în a lui. „Ți-am spus că în prima
seară în care am fost împreună, nu vom face niciodată nimic care să te
rănească. Am vrut să spun că."
„Deci voi doi nu ați...” Ea și-a fluturat mâinile, lăsând ca mișcarea să
umple spațiile libere.
„Nu am luat niciodată o femeie așa în același timp”, a răspuns Gio.
„Dar ați avut...” Mai mult fluturând cu mâna. Prea mult din asta și
Keeley urma să-și ia zborul.
„Da, Keeley”, a răspuns Rafe. „Am făcut sex anal cu iubiți din trecut.”
„Și eu”, a adăugat Gio.
„Numai cu femei?” ea a intrebat.
Rafe rămase uluit pentru o clipă. „De unde a venit această întrebare?”
Ea a ridicat un umăr lejer. „În noaptea primei noastre întâlniri... ai pus
mâna peste a mea. M-a ajutat să-i dau lui Gio o treabă de mână.”
Rafe și-a amintit foarte bine asta pentru că de atunci se întrebase de un
milion de ori ce l-a determinat să facă asta. El și Gio nu se atinseseră
niciodată intim înainte de asta. La naiba, nu s-au mai atins de atunci.
Totuși... în noaptea aceea, Gio nu s-a îndepărtat de atingerea lui, deși Rafe
știa că a șocat rahatul din prietenul său.
 „Nu am… niciodată” a început Rafe, cuvintele lui dispărând. Și-a ținut
privirea ațintită pe fața lui Keeley, prea îngrijorat de ceea ce ar vedea dacă
s-ar uita la Gio.
„Nu ne-am atins niciodată sexual înainte de acea noapte”, a răspuns
Gio. „Dar nu o să mint – era cald.”
„A fost,” a fost de acord Keeley.
Gio i-a aruncat lui Rafe o privire pe care s-a chinuit să o interpreteze. În
trecut, nu a avut niciodată probleme în a-și da seama ce era în mintea
prietenului său, dar de data aceasta... Rafe nu avea nicio idee la ce se
gândea Gio.
Din fericire, a schimbat subiectul cu îndemânare, scoțându-l pe Rafe din
linia de foc în cazul în care Keeley s-ar fi hotărât să-l întrebe de ce îl
atinsese pe Gio în acea noapte.
„Și dacă te hotărăști că vrei să încerci „chestia de la fund”, a spus Gio
cu degetul, „o vom revedea în altă seară. Pentru seara asta, fată perversă,
crezi că am putea rămâne destul de simplu?
Ea a luat obrazul lui Gio și i-a dat un sărut rapid. — Presupun, oftă ea,
zâmbind răutăcios. „Dacă trebuie.”
Corpul lui Rafe a reacționat întotdeauna la stres înainte ca capul lui să
poată ajunge din urmă. Așa că pieptul îi era strâns înainte ca creierul să se
angajeze suficient de mult încât să-l lase să se întrebe dacă va face parte din
acel plan viitor pe care tocmai îl acceptaseră.
Pune-o deoparte, șopti vocea dinăuntru.
Gio a extins sărutul rapid al lui Keeley, dându-i unul care a sunat și a
semnalat că era timpul pentru runda următoare. Runda bună.
Keeley gemu în gură. „Te vreau”, șopti ea. „Vă vreau atât de mult pe
amândoi.”
Gio a rupt sărutul și s-a răsucit, întins pe spate. „Târă-te deasupra mea.”
Keeley și-a aruncat unul dintre picioarele ei peste talia lui, părul ei fiind
o perdea în jurul feței lor, când au început să se sărute din nou. Rafe stătea
și privea, lăsând frumusețea sărutărilor lor să-i aline toată anxietatea.
Keeley s-a ridicat pentru scurt timp, apucând penisul lui Gio și
îndreptându-l către păsărica ei. Ea alunecă încet, aruncând o privire pe Rafe
în timp ce o făcea.
Rânjetul sexy/dulce pe care i l-a dat i-a tăiat răsuflarea.
A gemut încet odată ce Gio a fost așezat complet, apoi a rămas
nemișcată, acordându-și acele câteva secunde necesare pentru a se adapta. Îi
mărturisese într-o noapte că amândoi erau mai mari decât iubiții ei anteriori.
Gio a rămas nemișcat sub ea, cu mâinile pe șoldurile ei. Se uită la ea de
parcă ar fi atârnat luna, complet sub vraja ei.
Rafe nu-l văzuse niciodată pe Gio atât de îndrăgostit.
Gio a declarat că are sentimente pentru Jennifer și Vanessa, deși nu
pentru Jill. Dar era clar că inima lui nu fusese pe deplin angajată cu nici una
dintre acele femei. Nu cum era acum. Cu Keeley.
Keeley s-a ridicat, apoi a coborât înapoi, de data asta mai repede, puțin
mai greu. Ea a sărit pe pula lui Gio de zeci de ori înainte de a se apleca
pentru a fura un alt sărut. Gio și-a ridicat șoldurile, împingându-și pelvisul,
astfel încât el încă o făcea, superficial, din poziția lui de dedesubt.
Rafe a fost copleșit de dorința de a li se alătura. Poate că Keeley
plantase sămânța cu întrebările ei, dar acum, pur și simplu, nu era în el să-și
aștepte rândul. Nu de data asta.
S-a ridicat, apoi s-a târât spre ei, acțiunile lui atrăgându-le atenția. A
îngenuncheat direct în spatele lui Keeley. În timp ce ea se întindea pe
șoldurile lui Gio, Rafe și-a dat un loc între picioarele despărțite ale
prietenului său.
Niciunul dintre ei nu a avut probleme cu proximitatea sau cu periile de
mâini sau picioare. Era sex, erau goi și părți ale corpului urmau să se atingă.
Totuși, aceasta era o poziție mai intimă și putea vedea brazda din
sprânceana lui Gio. Prietenul lui nu era enervat, dar era cu siguranță curios
de intențiile lui Rafe – mai ales când Rafe s-a întins în jos și pentru scurt,
doar pentru scurt, i-a luat mingile lui Gio.
Gio mormăi, ochii închizându-se de plăcere doar pentru o clipă, înainte
să se deschidă din nou, cu privirea închizându-se în cea a lui Rafe. Gio,
nenorocitul impulsiv, a ridicat o sprânceană și a zâmbit de parcă ar fi spus:
„Deci acum e așa?”
Rafe a vrut să râdă, dar la naiba dacă nu era peste capul lui. Pentru că nu
putea înțelege această dorință bruscă de a-l atinge și pe Gio.
S-au amestecat sentimentele lui pentru acești doi? Întotdeauna
împărtășise o legătură strânsă cu Gio, relația lor solidă, de încredere...
platonă. Dar acum, cu Keeley acolo – făcându-l să se simtă un rahat cu care
nu avea nicio experiență – dintr-o dată se simțea că ar putea fi mai mult
între el și Gio. Ca și cum ceva ar fi fost deja acolo, îngropat sub suprafață în
tot acest timp, nevăzut pentru că Rafe refuzase întotdeauna să sape mai
adânc.
 El scăpa de sub control, se învârtea sălbatic, fără nicio modalitate de a
se împiedica să se izbească de zidul de cărămidă care se profila mare și
impenetrabil chiar în fața lui.
Keeley, neștiind schimbul dintre el și Gio, a început să se ridice din nou
în genunchi, dar Rafe și-a pus mâna în mijlocul spatelui ei.
„Stai jos. Ca asta. Dă-i dracu’ așa cum ai fost, Gio.”
Gio și-a înclinat șoldurile, iar Keeley, care părea fizic incapabilă să
rămână nemișcată în timpul sexului, a adăugat propria ei forță la mișcare,
alunecând în sus și în jos pe lungimea corpului lui Gio.
Într-un leagăn în sus, Rafe și-a folosit strânsoarea pe spatele ei pentru a
o împinge și mai sus, până când penisul lui Gio i-a alunecat din păsărică,
așa cum își propusese Rafe. Era gata.
Strângându-și penisul, s-a ghidat în ea, iubind adorabilul scârțâit de
surpriză al lui Keeley.
„Oh!” Gâfâi ea, când Rafe începu să o ia dracu. A bătut înăuntrul ei de
cincisprezece, douăzeci de ori – apoi a tras afară.
Gio a prins repede, luând-o în locul lui Rafe, făcând-o de jos.
Din nou și din nou, au bătut, apoi s-au retras, permițând celuilalt bărbat
să se întoarcă.
„Vă împărtășim”, a spus Rafe, punând un sărut pe umărul gol al lui
Keeley. Nu era ceea ce se referea ea mai devreme, dar la naiba dacă nu era
cea mai emoționantă experiență sexuală din viața lui.
Keeley a strigat: „Da”, dar Rafe habar nu avea dacă era de acord sau
dacă era pur și simplu aproape de sfârșit.
La următoarea sa retragere, Rafe și-a înfășurat mâna în jurul penei, în
timp ce Gio a alunecat înapoi înăuntru. „Fă-o să vină”, a cerut el. „Atunci
venim și noi.”
Gio dădu din cap, doar o dată, iar Rafe bănui că asta era tot ce era
capabil. Ca și Keeley, el se clătina pe margine.
Degetele lui Gio au alunecat spre clitorisul ei, atingerea lui făcându-și
mâna.
a strigat Keeley, cu spatele arcuindu-se când venea. Gio a coborât cu ea,
trăgându-i corpul pe al lui, degetele lui prinzându-i strâns brațele.
„Doamne, Keeley”, a mormăit el când a ajuns la punctul culminant.
Rafe și-a pus mâna pe partea superioară a spatelui ei încă o dată,
ținându-o în jos, în timp ce își strânse strânsoarea și creștea viteza,
ridicându-se cu furie. O duzină de lovituri mai târziu, el era acolo, venind
atât de tare, oasele i se zdrăngăneau, pictând-o pe spatele gol odată cu
eliberarea lui.
„La naiba. Da! Isuse, strigă Rafe. "Frumuseţe."
Cei trei au rămas acolo, apropiați, până când Rafe se forța să se ridice.
„Rămâne acolo, Keeley. Nu vă mișcați. Trebuie să te curăț.” S-a dus la
baie și a umezit o cârpă de spălat.
Nici Gio, nici Keeley nu se agitaseră și se întrebă dacă adormisese așa,
cu penisul moale al lui Gio încă cuibărit în ea.
Ochii lui Keeley s-au deschis când Rafe a spălat-o ușor pe spate. Ea îi
aruncă un zâmbet somnoros de mulțumire. Apoi s-a răsturnat, lăsându-se pe
spate în mijlocul patului, fără viață.
Gio a mormăit când s-a mișcat, dar nu s-a obosit să-și deschidă ochii.
Modul în care pieptul lui se ridica și cobora îi spunea lui Rafe, dacă nu
dormea, va fi în doar câteva secunde.
Rafe s-a spălat, a aruncat prosopul în găleata de rufe, apoi s-a alăturat
lor în pat. S-a întins pe spate câteva minute, ascultând respirația lor blândă.
Keeley s-a strecurat sub cuvertură după ce s-a răcorit și s-a schimbat în
poziția ei obișnuită, cu stomacul în jos. Au dormit împreună destule nopți
încât rutinele lor de somn erau familiare, confortabile.
A lăsat respirația lor blândă să-l liniștească până în pragul somnului.
Încă o secundă și ar fi fost acolo.
Dar l-a auzit pe Keeley șoptind. Ea se rostogoli în fața lui Gio în timp ce
prietenul lui încă stătea întins pe spate, pe partea lui de pat.
„Gio,” șopti ea, așa că Rafe a trebuit să se străduiască să o audă, iar el
era chiar lângă ea. Cuvintele ei erau mai mult respirație decât șoaptă.
„Da,” murmură Gio înapoi încet.
„Te iubesc”, a spus ea.
Rafe nu le-a putut vedea fețele în întuneric, dar a putut auzi zâmbetul
din vocea lui Gio când a șoptit înapoi: „Și eu te iubesc, micuțule. Atâta."
„Trebuia doar să-ți spun”, a răspuns ea.
Și asta a fost. Tot ce au spus. Apoi Keeley s-a cuibărit mai aproape de
Gio, care a cuprins-o în îmbrățișarea lui. Cei doi au adormit în câteva
secunde.
Rafe stătea întins acolo în tăcerea care a urmat, cu inima bătându-i atât
de tare, că era sigur că îi va trezi. Apoi și-a amintit că Keeley i-a citit
horoscopul în această dimineață. Cuvintele îl deranjaseră toată ziua.
 Este înfricoșător să faci ceva riscant de teamă de eșec. Poate că ai
încercat să devii invizibil în situații, astfel încât să poți evita să fii observat.
Aceste mecanisme de apărare nu te vor duce acolo unde trebuie să mergi.
Timp de trei săptămâni, Rafe simțise că îi aparține aici, cu ei... dar i se
împotrivise cu greu, încercase să nege asta ascunzându-și sentimentele.
Aparent, se făcuse prea invizibil.
A așteptat Keeley până când a crezut că doarme pentru a-i spune acele
cuvinte lui Gio?
De ce? Pentru că ea a crezut că nu vrea să-i audă?
Sau mai rău, pentru că nu a vrut să i le spună lui Rafe?
Gio nu făcuse nicio idee despre sentimentele lui. Era îndrăgostit de ea și
găsise modalități de a-i arăta lui Keeley în fiecare zi că fuseseră împreună.
El a vrut să se căsătorească cu ea, a vrut să fie cu ea. Pentru totdeauna.
Între timp, Rafe se așezase în mod intenționat pe dinafară, îi spusese –
le spusese amândurora – că tot ce își dorea el era sex.
Acum era aici.
Singur.
Exact în locul în care se așezase pentru că îi era prea frică să se deschidă
posibilității iubirii.
O iubea pe Gio.
Rafe și-a jucat mărturisirea din nou și din nou în capul lui, până la
primele ore, până când a crezut că va înnebuni.
În cele din urmă, ceasul se terminase... și acum era timpul ca el să facă
ceea ce a promis.
Era timpul ca el să plece.
 Capitolul cincisprezece

Keeley s-a plimbat prin casă, căutând camera de zi și bucătărie după Rafe,
înainte de a se îndrepta spre biroul lui. Ea și Gio fuseseră surprinși când se
treziseră și descoperiseră că el dispăruse. Cei trei erau de obicei începători
adormiți, de obicei moștenind câteva minute după alarmă, înainte de a se
trezi unul pe celălalt, în așa fel încât să nu se ridice din pat până nu au trecut
de alarmă.
Gio se încruntase când și-a dat seama că Rafe nu era acolo, dar și-a
ascuns rapid îngrijorarea, venind cu o grămadă de motive neplăcute pentru
care probabil Rafe se trezise mai devreme.
Keeley nu fusese păcălit de niciunul dintre ei. Ea știa ce este azi. Data
fusese înconjurată cu roșu în creierul ei de când Gio o ceruse să rămână cu
ei până când Kayden se întoarce din Vermont.
În ziua în care Rafe a spus că vor decide unde se află toți.
De atâtea ori noaptea trecută, ea deschisese gura să le spună amândoi că
îi iubește. Sentimentul pur și simplu nu ar mai fi conținut. Din fericire – și
doar cu greu – a reușit să aștepte până când Rafe a adormit pentru a putea
măcar, în sfârșit, să-i spună cuvintele lui Gio. Și le-a spus înapoi.
Dar oricât de magic și minunat ar fi fost, ea totuși ar fi vrut să-i spună
lui Rafe același lucru. Frica de a-l pierde definitiv o reținuse.
Având în vedere absența lui în pat în această dimineață, nu părea să
conteze dacă le spusese sau nu.
„Iată,” a spus ea, forțând un ton vesel. Ea a ocolit biroul lui și i-a dat un
sărut pe obraz. Rafe nu făcu nicio mișcare pentru a întoarce sărutul cu unul
mai fierbinte. În schimb, i-a aruncat un zâmbet slab – și chiar așa, ea știa.
S-a terminat.
 Keeley și-a amintit instantaneu de noaptea în care părinții ei au murit.
Kayden intrase înăuntru. Ea aruncase o privire la chipul lui și știa că
dispăruseră. Nu trebuia să spună un cuvânt.
Același lucru era valabil și acum. O privire în ochii lui Rafe și ea a putut
vedea ce urma.
Privirea lui Rafe se îndreptă spre uşă.
„Gio face un duș”, a răspuns ea la întrebarea lui nerostită. Se întrebă
dacă va aștepta până când Gio va veni aici pentru a face asta sau dacă
prefera să i-o spună în privat.
Rafe a dat din cap, dar a rămas tăcut.
Keeley a tras aer în piept, luptând pentru calm, încercând să găsească
cea mai bună modalitate de a face față. Dacă rămânea prea mult în această
cameră, presiunea o rupea și ea s-ar destrama.
Avea să se destrame indiferent, dar nu voia să o facă în fața lui Rafe.
Nu i-a promis niciodată pentru totdeauna, nu făcuse niciodată aluzie la
viitor.
Nu. El îi spusese la Aspen Rose că, pentru el, ceea ce au împărtășit va fi
doar sex. Ea a intrat în asta cu ochii larg deschiși, așa că nu putea fi
supărată, nu putea să țipe sau să țipe sau să-l urmeze, chiar dacă asta era
exact ceea ce voia să facă.
Pentru că nu mințise niciodată despre ce era asta. Nu o singură dată.
Mânia ei... Doamne... întristarea ei pentru el că a întrerupt asta a fost
vina ei pentru că și-a lăsat să spere, și-a lăsat să viseze că el se va răzgândi.
Uf. Ea s-a blestemat. O femeie înțeleaptă nu ar fi început această
nenorocită aventură de la început. Mai ales nu cu șeful ei.
La ce naiba se gândise? Ea nu era un robot. Poate că Rafe ar putea să-și
țină emoțiile sub cheie, să-și stingă sentimentele ca un întrerupător de
lumină, dar ea nu era acea persoană, nu era capabilă de același lucru.
„Azi voi lucra de la biroul meu la Eclectic. De fapt, toată săptămâna,
spuse ea, în speranța că el nu va putea detecta strângerea vocii ei. Gâtul ei
era îngust, închizându-se repede.
El a dat din cap. "Bine. Vin mai târziu în după-amiaza asta dacă am
timp. Deja hotărâsem să petrec săptămâna aceasta trecând la toate celelalte
proprietăți Baros Corp. Doar pentru a ne asigura că lucrurile merg bine.”
"Grozav. Eu, um...” Keeley a simțit că Gio ar trebui să fie aici pentru
această parte, dar dacă ar fi...
Nu avea cum să-și țină totul împreună dacă era și el acolo.
 „Kayden vine acasă astăzi.”
„Știu”, a spus Rafe.
S-a săturat să se plimbe în vârful picioarelor în jurul lui. Era timpul să-l
oblige să-i arate mâna. Neștiind cum se simțea a ucis-o.
„Așa că am de gând să-mi împachetez lucrurile și mă voi întoarce la
mine pentru diseară.”
Și-a ținut respirația, așteptând răspunsul lui Rafe. Ca întotdeauna,
nenorocitul și-a luat timp. La naiba pe el și cu gândirea lui constantă. Ea a
vrut să țipe la el să spună asta, dar a reușit să păstreze acel răspuns primar și
furios înăuntru.
„Bine.” Făcu o pauză, apoi se ridică. „Ascultă, Keeley…”
La naiba, nu. Ea a crezut că ar putea sta aici, să-l lase să spună cuvintele
și să fie în regulă. La urma urmei, reușise să rămână și să asculte acele
cuvinte oribile de la Kayden.
„Mama și tata nu se întorc acasă. Avionul lor... furtuna...”
Nu a putut să o facă de data asta.
„S-a terminat”, a spus ea pentru el.
Rafe se încruntă, doar pentru o fracțiune de secundă, clar surprinsă de
cuvintele ei. Apoi a dat din cap. „Cred că este mai bine pentru toată lumea
dacă nu lăsăm aventura să continue.”
Afacere.
Ura acel cuvânt la fel de mult ca și cuvântul zdrobire. Pentru că ceea ce
împărtășiseră a părut mult mai mult.
Și-a frecat ceafa, ceva ce făcea de fiecare dată când era stresat, iar ea își
dădea seama că îl deranjează. Îi făcuse un masaj într-o noapte când el a
mărturisit că umerii îi erau strânși de luni de zile.
„Tu și Gio vrei lucruri diferite”, a început el. „Și cred că voi doi aveți
șansa de a face ceva real, ceva bun. Cred că... am greșit când am cedat
atracției.”
A crezut că ceea ce au făcut e greșit?
Cea mai incredibilă perioadă din viața ei a fost greșită?
„Te rețin pe tine și pe Gio. Dacă mă îndepărtez acum, voi doi puteți
începe restul vieții împreună. E nebun după tine, Keeley. Până peste cap. Nu
l-am văzut niciodată așa.”
Keeley a încuviințat din cap, vocea ei nu i-a lipsit. Ea a vrut să strige:
„Dar tu?!” dar cuvintele nu veneau.
 Și-au ținut privirile unul altuia mult timp, niciunul dintre ei nu a vorbit.
Întotdeauna se minunase de felul în care Rafe și Gio erau capabili să spună
atât de multe fără să vorbească.
Și-ar fi dorit să se descurce la fel pentru că acum, tot ce a văzut a fost un
zid de piatră, nimic care să-i dea cel mai mic indiciu despre ceea ce gândea
sau simțea el.
Când tăcerea a plutit prea mult timp, ea a căzut în stare de ruptură.
„Te iubesc”, a șoptit ea.
Rafe tresări, de parcă recunoașterea ei l-ar fi rănit fizic.
El nu a returnat sentimentul. Nu a spus nimic al naibii.
A așteptat cât a îndrăznit, apoi s-a întors pentru că lacrimile începuseră
să-i încețoșeze vederea.
„Atunci mă duc să fac bagajele. La revedere, Rafe, spuse ea în timp ce
ieșea din cameră. O parte din ea a așteptat - a sperat - ca el să o cheme
înapoi, să-i ofere una dintre acele îmbrățișări uimitoare ale lui, dar el nu
spuse nimic. Lasă-o să plece.
A urcat la etaj să-și ia lucrurile, înghițind din greu pentru a-și disloca
nodul din gât. Ea nu avea habar ce avea să spună Gio. O singură privire și
ar ști ce s-a întâmplat.
Avea experiență cu această parte, așa că ar lua-o cu grijă? Sau, la fel ca
ea, ar fi supărat ca de rahat, rănit ca naiba?
Când a intrat în dormitor, și-a dat seama că era gol. Ea a verificat baia,
dar nici Gio nu era acolo. Mergând spre fereastra care dădea spre curtea din
spate și anexe, ea l-a văzut intrând în atelierul lui.
De obicei, au luat micul dejun împreună înainte de a merge la muncă.
Ce naiba se întâmpla? Gio știa că va veni? Încercase oare să se
rarătească?
Și-a împachetat rapid lucrurile, oarecum surprinsă de câte lucruri
adusese din apartamentul ei. I-a luat o jumătate de oră să strângă totul.
Coborând cu bagajele ei, aruncă o privire prin ușa deschisă către biroul lui
Rafe. Era gol.
A scăpat rapid.
Laș.
Apoi a recunoscut că intenționa să joace aceeași carte, rămânând
departe de conac până când îl va putea înfrunta fără să se destrame. Ea
bănuia că ar fi bine să plece peste cinci până la zece ani.
 Keeley și-a încărcat lucrurile în mașină, apoi a umblat prin casă exact
când Gio ieșea din atelier.
Trebuia să știe unde stă el înainte să plece acasă și să-și plângă ochii.
„Hei, superb. Tony avea nevoie de niște specificații pentru dulapuri, așa
că am ieșit foarte repede să... Se opri la mijlocul propoziției. Întinsese mâna
spre ea, intenția lui inițială era un sărut. Ea îl cunoștea destul de bine încât
să știe asta, dar el opri scurt când îi văzu chipul. „Nenorocitul ăla.”
A clipit de câteva ori, ștergându-și ochii, dorind ca lacrimile să se
oprească. „Nu știai?”
Gio se încruntă. "Nu. Keeley... începu el.
„Sunt bine”, a mințit ea.
„Nu, nu ești. Chiar a rupt-o?” întrebă el, clar având nevoie de
confirmare.
Ea a dat din cap, incapabil să spună cuvintele.
„Fără mine acolo.”
Ea îi aruncă un zâmbet trist. „Mă bucur că nu ai fost. Ai asistat la
destule respingeri ale mele întâlniri.”
„La naiba. Asta e o prostie! Nu scapă cu asta.” Gio a pornit spre casă,
iar Keeley s-a bucurat brusc că Rafe a eliberat localul. În starea sa de spirit
actuală, Gio căuta sânge.
„A plecat”, a spus ea repede.
Gio se opri și se întoarse spre ea. „Nu trebuia să se termine.” Făcu o
pauză, apoi adăugă în grabă: „Nu pe aici”.
Keeley bănuise că Gio își dorea la fel ca ea și, cu acele cuvinte, el
confirmase asta. El intrase în această aventură – cuvant al naibii de rahat –
sperând în același lucru pe care îl avea ea. Și după trei săptămâni uimitoare
și perfecte, Keeley crezuse cu adevărat că Rafe se va răzgândi. Cum să nu
vadă cât de bine erau cei trei împreună?
„Știam că nu va fi pentru totdeauna. El ne-a spus asta. Punct în alb.”
„A făcut, dar eu totuși...” Gio și-a trecut o mână prin păr, zgâriindu-l.
„Și eu”, a mărturisit ea.
Gio părea în egală măsură resemnat și furios. Apoi și-a înclinat capul.
„Crezi că ne-a auzit aseară? Ne-a auzit spunând...” gândi el.
Keeley nu se gândise la asta. Ea a ridicat din umeri. „Nu contează dacă
a făcut-o. I-am spus că îl iubesc... tocmai acum. Doamne, ar fi trebuit să-i
vezi fața. S-a comportat ca și cum i-aș fi înfipt un pumnal direct în inimă.”
„Ai spus-o?” gândi Gio.
 Ea a dat din cap, apoi a continuat. „Știam că acest lucru este temporar,
Gio. Am fost de acord cu toții până astăzi ca termen limită.”
Gio clătină din cap. „Nu, nu am spus că acesta este termenul limită. Am
spus că vom reevalua și vom decide ce să le spunem oamenilor. Am crezut
că ultimele trei săptămâni l-ar fi convins. L-a făcut să vadă... Mâinile lui
Gio se strânseră în pumni. "La dracu!"
Keeley a respirat tremurător, iar Gio a observat.
„Oh, micuțule. Vino aici." El și-a cuprins brațele în jurul ei, iar ea s-a
lipit de el, având nevoie de căldura lui, de confortul lui.
„Ne-a spus că este doar sex. Că n-ar fi mai mult, spuse ea, cu vocea
înăbușită, în timp ce își apăsa fața pe pieptul lui. „E vina mea pentru…”
— Nu, nu este, îl întrerupse Gio. „Nu-mi pasă deloc ce a spus. Pentru că
am fost acolo pentru acele aventuri din trecut, iar Rafe nu s-a comportat așa
cu ceilalți iubiți ai noștri. Era diferit cu tine, Keeley. Chiar m-am gândit…”
El nu a terminat, iar ea nu era sigură dacă asta era din cauză că fusese
orbit sau dacă îi proteja sentimentele. Probabil ambele.
„Cred că ne-am stabilit așteptările prea mari. Rafe nu a fost niciodată
îndrăgostit. După atâția ani în care și-a văzut-o pe mama suferind dureri de
inimă după dureri de inimă, are sens ca el să vadă acea emoție ca pe ceva
negativ.”
Gio sa gândit la asta pentru o clipă. „Mi-a spus odată că nu crede că este
capabil să se îndrăgostească.”
Keeley a respins asta categoric. „El greșește. Probabil că iubește mai
profund decât pe oricine cunosc. Pur și simplu refuză să recunoască asta.”
Gio îi aruncă un rânjet trist. "Cred ca ai dreptate. Dragostea este grea
pentru Rafe, dar partea relației este mai grea. Copilăria lui a fost un tip după
altul jucându-se pe tată. Rafe nu vorbește prea mult despre asta, dar primii
cupluri de tați vitregi erau bărbați cumsecade, cei pe care și-ar fi dorit să
rămână. Cel mai rău a fost că atunci când au părăsit-o pe mama lui, l-au
părăsit și pe el. Nu este în contact cu niciunul dintre ei. Așa că iată acest
copil cu o ușă rotativă de tați care taie și aleargă la fiecare trei până la cinci
ani, lăsându-l încă o dată fără tată, cu o mamă devastată.”
Keeley nu știa prea multe despre acea parte din istoria lui Rafe. Apoi i-a
trecut prin minte altceva. „Nu cred că a ajutat faptul că bunicul Albert era
atât de îndrăgostit de Marta încât a ales să trăiască singur cincizeci de ani,
mai degrabă decât să se deschidă către altcineva. S-a ascuns cu o poveste cu
fantome.”
 „Ai dreptate”, a spus Gio. „El asociază dragostea cu durerea și plecarea.
Asta este tot ce a învățat vreodată de la modelele sale.”
„Deci este fără speranță?”
Gio clătină din cap. "Nu. Eu nu cred acest lucru."
Ea a apreciat optimismul lui, lacrimile pe care nu le-a putut ține la
distanță s-au uscat în sfârșit. Deși plecarea lui Rafe a fost doar unul dintre
lucrurile care au supărat-o. — Și dacă nu-l putem convinge să se întoarcă,
Gio? Ce înseamnă asta pentru noi?”
El s-a încruntat, iar ea a simțit că era supărat la întrebare. „Serios mă
întrebi asta? Nu ma duc nicaieri. Ești a mea, Keeley. A mea, a subliniat el,
cuprinzând-o pe obraji, forțând-o să-i țină privirea, astfel încât să poată
vedea că el a vrut să spună.
„Da, dar...”
„Fără dar. Știu la ce te gândești, de ce ți-e frică, dar am nevoie să
îndepărtezi acele frici și să mă asculți. Ascultă-mă cu adevărat. Te iubesc.
Sunt îndrăgostit de tine. Și sunt aici pe termen lung.”
Ea a zâmbit. — Și eu te iubesc, dar... nu ai renunțat la el, nu-i așa?
Gio clătină din cap. "Nu. Nu am. Cred că...”
Telefonul ei a sunat și el a încetat să vorbească.
L-a scos din buzunarul de la spate al blugilor, sperând că poate era Rafe,
rugându-se să se fi schimbat părerea și să regrete că a întrerupt lucrurile.
„Kayden”, a spus Gio înainte ca ea să se uite măcar la ecran.
Desigur, a fost. Era atât de supărată, încât nici nu-și dăduse seama că era
tonul de apel al fratelui ei.
A început să-l pună deoparte, dar Gio o apucă de încheietura mâinii.
„Răspunde sau își va face griji.”
Keeley a răspuns la telefon. „Hei, Kayden. Nu mă așteptam să aud de la
tine atât de devreme. Ești pe drum?”
„De fapt, sunt acasă. Eu și Aldo am decis că ne-am săturat de viața
sacului de dormit, așa că am plecat din Vermont după cină, am intrat la unu
dimineața. Trebuie să-ți spun că nu există nimic ca un somn bun în propriul
tău pat. A fost bine să aud vocea fratelui ei. Întotdeauna a știut să o
înveselească, cum să o facă să se simtă mai bine. O parte din ea era tentată
să conducă la el acasă chiar acum, să descarce orice sentiment mizerabil,
astfel încât să o poată îmbrățișa și să o asigure că totul va fi în regulă.
Ea a forțat un râs fără griji. „Nu pot să cred că ai crezut că a dormi trei
săptămâni pe pământ a fost vreodată o idee bună.”
 „Deci, ce planuri ai pentru seara asta? Pentru că speram să putem lua
cina împreună. Mi-a fost dor de tine ca nebun, puștiule.”
„Cina? Astă seară? Da. Ar fi grozav. Si tu mi-ai lipsit."
Gio i-a aruncat un zâmbet încurajator. Ea știa că aveau nevoie de multe
să-și spună unul altuia, dar poate că i-ar ajuta să-și ia o noapte liberă.
Kayden avea să-i distragă atenția cu povești despre marea lui aventură, apoi
se târa în propriul ei pat - spre deosebire de fratele ei, nu-i lipsise deloc pe
al ei - și-și plângea inima. Apoi, mâine, își va da seama unde să meargă de
aici.
„Minunat”, a răspuns Kayden. „De ce nu trec pe la tine să te iau? Ora
șase bine? Știu că ai lucrat multe ore.”
Asta nu avea să fie o problemă pentru viitorul previzibil. Ea nu avea
idee cât de mult i-ar lua pentru a putea lucra din nou cu Rafe. Fusese atât de
proastă.
„Șase funcționează bine”, a răspuns ea.
„Poți alege locul”, a spus Kayden. "Ne vedem diseara."
Și-au luat rămas bun și au închis.
„Cine cu fratele tău, nu?”
Ea a dat din cap. „Da. Știu că momentul nu este grozav, dar...”
„De fapt, cred că este destul de bun. Tu, eu și Rafe ne-am văzut unul în
fața celuilalt timp de trei săptămâni bune. Avem nevoie de o repornire.”
Ea i-a aruncat o privire curioasă. „O repornire?”
Gio a dat din cap. „O noapte departe unul de celălalt pentru a ne limpezi
capul. Și apoi mâine, venim cu un plan. Te duc la o întâlnire.”
„Ce plănuim?” ea a intrebat.
„Înainte să răspund, spune-mi ceva. Vrei să mergem singuri de acum
înainte? Sau vrei ca Rafe să facă parte din asta?” Gio și-a fluturat mâna
între ei și i-a plăcut. Ea nu făcuse niciodată parte dintr-un „asta”.
„Ți-am spus, și eu sunt îndrăgostit de Rafe.”
Gio a zâmbit, iar ea s-a mirat de lipsa lui completă de gelozie. „Ei bine,
atunci tu și cu mine vom pune câteva baze. Dar putem discuta despre asta
mâine seară.”
El și-a cuprins brațul pe umerii ei, cei doi mergând înapoi spre casă. Ea
a arătat către aleea. „Lucrurile mele sunt în mașina mea.”
A oftat. "Urăsc."
„Și eu. Astăzi voi lucra din biroul meu de la Eclectic.”
„Bine.” Gio a strâns-o rapid. „Ne vom da seama de asta. Împreună."
 S-au oprit când au ajuns la mașina ei. Gio și-a cuprins obrajii și i-a dat
un sărut blând, plin de promisiune și dragoste.
Și oricât de tristă era în acest moment, nu putea nega că era și plină de
speranță.

Săptămâna următoare a zburat, dar nu în același mod ca cele trei anterioare.

După întâlnirea lor de marți, Gio și Keeley hotărâseră să-și păstreze
întâlnirile un pic mai aproape de casă... ceva care, evident, îl surprinsese pe
Rafe neprevăzut.
Era clar că se așteptase să fie un om ciudat, se aștepta ca ei să-și
continue romantismul undeva în afara liniei lui de viziune.
Păcat, atât de trist. Pentru că nu asta avea să obțină.
Gio îi spusese lui Rafe chiar luni trecută că va continua să o vadă, că
este îndrăgostit de ea. Rafe îl asigurase pe Gio că se va descurca bine,
subliniind că întotdeauna fusese în trecut. Contaseră pe acel răspuns, perfect
conștienți de faptul că Rafe era hotărât să trateze asta ca pe una dintre
aventurile lui și ale lui Gio.
Ceea ce Rafe nu știa era că Gio și Keeley plănuiau să pună această
hotărâre la încercare.
Miercurea trecută, ea a apărut după muncă cu câteva pizza și le-a spus
că trebuie să continue să lucreze la videoclipurile de renovare. Rafe – șocat
de aspectul ei – a fost de acord cu asta și, în cele din urmă, a primit niște
filmări uimitoare. Până acum a încărcat cinci videoclipuri. Niciunul dintre
ei nu devenise viral, dar opiniile se adunau încet și constant, așa cum
sperase ea. Nici Rafe, nici Gio nu erau greu de privit și, odată ce au început
să vorbească despre casă și fantome, au fost destul de amuzanți.
Ea i-a trimis un e-mail lui Joey, împreună cu linkul către videoclipuri,
întrebându-l dacă are vreun sfat pentru emisiunile viitoare. Joey –
Dumnezeu să-l iubească – răspunsese imediat, spunându-i că ceea ce făcuse
a fost grozav și promițând că va promova videoclipurile din emisiunea lui,
care urma să înceapă difuzarea într-o lună. Și, deși acest lucru a fost
interesant, însemna că trebuiau să scoată mai multe videoclipuri rapid.
Gio o felicitase în privat pentru că a găsit motivul perfect pentru ca cei
trei să petreacă mult timp împreună.
Joi, vineri, sâmbătă și duminică trecuseră în același mod – cu Rafe și
Gio lucrând la birou, în timp ce ea filma și îi făcea să vorbească și să râdă.
 Lucrurile s-au simțit exact ca atunci când cei trei fuseseră împreună.
Totul a fost atât de fără efort între ei... conversația, bătaia de joc, chiar și
felul în care se ocupau de treburile casnice.
Lui Keeley nu i-a deranjat să spele vase, așa că și-a asumat această
treabă în timp ce Rafe se usca și Gio le punea deoparte. Rafe a curățat o
baie al naibii, în timp ce Gio, care a stat prea mult timp fără gazon de
îngrijit, a preluat tunsul și mâncatul de iarbă.
Deoarece Rafe a insistat să creadă că relația lor este doar una fizică,
bazată pe poftă, nu pe dragoste, Gio și Keeley au decis să scoată asta din
ecuație deocamdată. În fiecare seară, după ce terminau de filmat sau de
petrecut, Gio îi dădea un sărut dulce de noapte bună, apoi îi fura o
îmbrățișare de la Rafe.
Răspunsurile lui Rafe la acele îmbrățișări fuseseră rigide în primele
două nopți, dar el revenise repede la a-i oferi îmbrățișările uimitoare și
calde pe care le împărtășiseră când tocmai fuseseră prieteni.
Apoi a condus acasă.
Singur.
Ce a nasol.
Lunia trecută, au luat o pauză de la renovări, optând pentru o noapte
leneșă în fața televizorului cu mâncare chinezească la pachet. Ea și Gio l-au
forțat pe Rafe să se uite la Crime Scene Kitchen și, în timp ce el a mormăit
despre asta, ea a observat că avea păreri puternice despre care era desertul
misterios.
Cei trei se așezaseră pe canapea, la fel ca cu luna înainte, Cricket se
cuibărase pe perna dintre ea și Rafe. Mâinile lor s-au periat o dată sau de
două ori când au ajuns să mângâie câinele dulce în același timp. Keeley își
dorise de fiecare dată să-i ia mâna în a lui, dar pur și simplu se retrăsese.
Roma nu a fost construită într-o zi, își spuse ea, căutând o mângâiere.
Ei sperau că, recreând tot ceea ce împărtășiseră – mai puțin sexul –,
Rafe își va da seama că ceea ce aveau ei trei nu era doar o aventură. Fusese
mult mai mult.
Aseară, ieșise din nou la cină cu fratele ei, așa că nu-și văzuse niciunul
dintre băieți. Ea a refuzat să se gândească la ei în alt mod. Încă nu-i spusese
fratelui ei despre Gio sau Rafe. Nu că ar fi crezut că el va fi supărat sau
supărat și nu pentru că ar fi vrut să păstreze secretul. Doar că până când
lucrurile s-au rezolvat — te rog, lasă-le să se rezolve cum trebuie — ea a
vrut să aștepte. Voia să poată să se uite la Kayden și să-i spună că era
nebunește, profund, cu adevărat îndrăgostită de Gio și Rafe și să știe că ei
au simțit același lucru.
Așa că acum, era din nou miercuri seară și erau din nou în birou, după
ce au dat ultimele ultimele camere. Până acum, Keeley a arătat fragmente
din birou pe video, dar nu a oferit o panoramă totală, așteptând până când
lucrarea a fost terminată pentru a putea face un mare spectacol de
dezvăluire.
În seara asta, au fost în sfârșit acolo și toți trei au fost încântați de
rezultatul final.
„Și ăsta este o împachetare”, a spus ea, apăsând butonul roșu pentru a
opri înregistrarea. Se întoarse încă o dată, minunându-se de cameră. „Nu
pot să cred că aceasta este aceeași cameră! Când am început să lucrez
pentru tine, Rafe, acestea erau cutii de la podea până la tavan, cu puțin mai
mult decât o cale către birou.
„Știu.” Zâmbetul lui Rafe era imens și contagios. „Nu pot… Isuse, nu
mi-am imaginat niciodată.” Se uită la Gio. „Te-ai întrecut pe tine însuți.”
Gio a făcut cu mâna complimentul. „Ne-am întrecut pe noi înșine. Ai
fost lângă mine la fiecare pas, omule.”
„Da, dar nu aș fi putut niciodată să vin cu asta. Ideea mea de renovare a
fost să pun niște vopsea pe pereți. Asta…”
Viziunea lui Gio a mers cu câțiva pași mai departe și a inclus decaparea
și refinisarea mulării și a podelei din lemn de esență tare, adăugarea unui
covor de epocă pe care îl găsiseră la un anticariat, repararea bibliotecilor
superbe care căptușeau doi pereți, îndepărtarea draperiilor grele pentru a
lăsa să pătrundă mai multă lumină naturală, înlocuirea lămpilor brute și
prăfuite cu iluminare încasabilă care funcționau cu un întrerupător de
intensitate, făcând din nou șemineul inutil să funcționeze... și apoi,
pălmuind niște vopsea pe pereți.
Pe lângă restaurarea aspectelor istorice ale camerei, Gio o actualizase cu
câteva accente ascunse, contemporane, deoarece această cameră — odată
deschis hanul — avea să servească drept centru de afaceri.
„Ei bine, o cameră mai jos, mai sunt patruzeci și șapte de zile”, a glumit
Gio în timp ce îl plesni pe Rafe pe umăr. „În acest ritm, ar trebui să avem
hanul gata să se deschidă până la cea de-a nouăzeci de ani.”
„Am putea doborî toate recordurile pentru cea mai lungă emisiune de
renovare pe Facebook”, a glumit Keeley.
 Rafe a chicotit, dar înainte să poată răspunde, i-a sunat telefonul. El le-a
răspuns, întorcându-le cu spatele și mergând spre fereastră.
Keeley și-a dat seama că era mama lui. Rafe avea o „voce de mamă”,
care era oarecum similară cu tonul pe care îl folosea pentru ea, când flirta
fără rușine.
Răbdare și afecțiune.
„Oh, mamă, îmi pare rău să aud asta”, a spus Rafe.
Keeley și Gio au schimbat o privire, amândoi ajungând la exact aceeași
concluzie. Rodney, ticălosul, plecase. Keeley a simțit cea mai mică stropire
de panică pentru că, deși nu s-a pierdut dragostea între Rafe și Rodney, nu a
putut să nu se întrebe ce ar însemna asta pentru ei trei. L-ar da asta pe Rafe
înapoi? Să-și întărească convingerile că dragostea și relațiile erau lucruri
rele?
„Voi veni mâine dimineață să te văd, promit.” Rafe a făcut o pauză, apoi
a spus: „Totul va fi în regulă. Pa mamă."
După ce a închis, Rafe s-a uitat pe fereastră, în întuneric.
Keeley și-a studiat reflecția, detestând greutatea care a înlocuit ceea ce
fusese fericirea autentică cu doar câteva minute mai devreme.
„Rodney pleacă?” întrebă Gio, rupând tăcerea.
Rafe dădu din cap în timp ce se întoarse. „Mă face un fiu groaznic că
mă bucur că a dispărut nemernicul?”
Keeley a clătinat din cap și s-a apropiat de el. „Cred că te face un fiu
bun. Din ceea ce mi-ai spus despre tipul acela, era un nesimțit și nu era bun
cu mama ta.
Rafe a ridicat un umăr lamentabil. „Și totuși, ea l-a iubit.”
Keeley a acționat din instinct, detestând cât de trist părea. Ea se apropie,
înconjurându-l cu brațele. — Îmi pare rău, Rafe.
Spre deosebire de ultimele două nopți, Rafe nu și-a întors imediat
îmbrățișarea, brațele lui rămânând lângă el. Lui Keeley nu-i păsa. Ea nu a
lăsat să plece.
Odată ce a devenit evident, Rafe și-a ridicat brațele, înfășurând-o,
ținând-o strâns. Ea a respirat parfumul lui, savurând această apropiere prea
rar întâlnită.
Când strânsoarea lui a început să se slăbească, ea și-a ridicat capul de pe
pieptul lui, și-a întors fața spre a lui. Îi simțea respirația, putea vedea toate
acele emoții pe care încercase atât de mult să le ascundă scrise în ochii lui.
„Rafe”, șopti ea.
 El a lăsat capul în jos și a sărutat-o. A sărutat-o cu aceeași pasiune și
putere la care ajunsese să se aștepte de la el. Rafe nu a afirmat niciodată pur
și simplu. A consumat. Și i-a plăcut.
Buzele lor s-au întredeschis pe măsură ce sărutul s-a adâncit. Degetele
ei s-au închis în cămașa lui, în timp ce el i-a găsit părul, pumnul lui
strângându-l strâns până când scalpul ei a usturat sub intensitatea delicioasă.
Și-a folosit strânsoarea pentru a-i răsuci capul, pentru a o controla, pentru a
o pune exact acolo unde o dorea.
Și apoi, la fel de repede cum a început, s-a terminat. Rafe a rupt sărutul
și a făcut doi pași înapoi. Ea a început să-l urmeze, dar el și-a ridicat mâna
și știa că va lăsa asta să meargă prea departe, prea curând.
Doar că... a fost rănit.
Expresia lui Rafe era una de regret și scuze, mai ales când s-a întors să
se uite la Gio.
Keeley și-a urmărit privirea, i-a aruncat o privire lui Gio, apoi ochii ei s-
au întors spre Rafe, perfect conștientă că nu i-ar plăcea ceea ce văzuse.
Scuzele care persistau pe buzele lui Rafe au murit în momentul în care a
văzut zâmbetul lui Gio, plăcerea lui de a-i vedea pe cei doi sărutându-se. La
urma urmei, Gio îi permisese celui mai bun prieten al său să presupună că
au trecut mai departe, că erau în regulă să urmeze protocolul standard de
plecare a lui Rafe și de continuare a relației lui Gio.
Zâmbetul lui Gio. Sărutul ei. Le-a dat departe.
Ochii lui Rafe s-au îngustat.
Și-au exagerat mâna. Și-au dezvăluit adevăratele intenții, speranțe,
dorințe.
„Asta nu se va întâmpla din nou”, a spus el rece.
Patru cuvinte. Asta a fost tot ce a spus Rafe înainte de a părăsi camera.
Gio a oftat din greu. "La dracu."
„Da,” a fost de acord Keeley. "La dracu."
 Capitolul șaisprezece

„Acasa cineva?” strigă Keeley de pe ușa din față.

Rafe oftă. Sperase să scape înainte ca ea să sosească în seara asta.
A încercat să fie supărat aseară, pentru acel sărut pe care l-au împărtășit
cei doi, dar nu a reușit să ridice nici măcar un fir de furie. Pentru că
devenise imediat, dureros de clar că Gio și Keeley nu acceptaseră cu
adevărat decizia lui de a se îndepărta de relație.
În schimb, și-au unit forțele, încercând să-l aducă înapoi în relație —
La naiba.
A oftat din greu.
Afacere. A fost o afacere al naibii.
Sau cel puțin, s-ar lăsa să pretindă că era. Timp de o săptămână întreagă,
lucrurile au continuat la fel ca în săptămânile precedente. Numai fără sex.
Și fusese la fel de uimitor, la fel de grozav.
Dar l-au păcălit, au jucat un joc, l-au făcut să creadă că sunt un cuplu
fericit, bine să meargă mai departe fără el, pentru că acesta fusese planul tot
timpul.
Apoi a dat naibii. A sărutat-o pe Keeley pentru că îi era atât de dor de
ea, încât a fost o durere fizică care nu l-a părăsit niciodată. Întinsese mâna
spre ea înainte ca creierul lui să se poată angaja. Când o făcuse, se uitase
peste el, așteptându-se ca Gio să fie supărat. La urma urmei, Rafe
întrerupsese lucrurile, practic îi dăduse lui Gio binecuvântarea să-l facă pe
Keeley iubita lui, asigurându-l că va fi bine, așa cum a fost întotdeauna.
Rafe mințise.
Dar la fel a făcut și Gio.
Pentru că în loc de furie, Gio zâmbise, privindu-l pe Rafe cu aceeași
expresie deschisă care nu reținea nimic, ceea ce dovedea că Gio nu
acceptase așa-numitul status quo. Cel mai bun prieten al lui nu avea de gând
să meargă mai departe singur cu Keeley.
Nu de data aceasta.
Deci, de ce nu era furios pe ei pentru că a încercat să-l păcălească?
Pentru că asta vrei, idiotule.
Keeley l-a iubit. Acesta fusese catalizatorul, fusese declanșatorul,
căderea lui.
Ea rostise acele cuvinte și Rafe se oprise, intrat în panică. Nicio femeie
nu-i spusese vreodată acele trei cuvinte mici pentru că ținuse la distanță
fiecare femeie cu care se întâlnise vreodată, asigurându-se să plece înainte
de a putea.
Partea cea mai proastă a fost că Rafe era atât de răvășit în cap, încât nici
măcar nu o crezuse, sigur că Keeley se înșela.
Apoi o sărutase aseară...
Și simțise...
La naiba.
El simțise totul. Dragostea ei, dragostea lui... a lui Gio.
Adevărul s-a prăbușit asupra lui până când a crezut că se va sufoca sub
precipitații.
Și a fugit din nou pentru că, în fond, tocmai auzise vocea mamei sale
când i-a spus că căsătoria ei s-a încheiat... din nou.
Dragoste. Părăsi. Dragoste. Părăsi. A fost unul dintre puținele absolute
din viață. Dreapta?
A început să coboare scările, oprindu-se la jumătatea drumului când Gio
a intrat din bucătărie. A folosit ușa din spate de acolo pentru a merge la și
de la atelierul său.
Keeley a ridicat o geantă. „Am adus la cină prăjituri italiene de casă și
chipsuri.” Ea ridică privirea și îi aruncă un zâmbet ezitant, plin de speranță.
A făcut ceea ce era pe cale să facă să se simtă de un milion de ori mai
greu.
„Nu pot sta la cină”, a spus el.
„Mergi la mama ta?” întrebă Keeley.
Rafe a clătinat din cap. „Nu, am trecut pe la ea azi dimineață. Ea e
bine."
„Bine?” întrebă Keeley surprins. Nu că ar putea-o învinovăți. Rafe
vorbise despre cele patru divorțuri ale mamei sale. Despre cum s-a
destrămat și i-a luat mult timp și multă mângâiere pentru a o ridica din nou.
 „L-a dat afară”, a explicat Rafe.
„Fără rahat!” a exclamat Gio, la fel de șocat ca și Rafe azi dimineață,
când a intrat în casa mamei sale și a găsit-o fredonând în timp ce curăța
bucătăria.
„Se săturase de el să mormăiască despre moștenire și să mă vorbească
rău, acuzându-mă că prădesc boala bunicului și păcălindu-l să-și rescrie
testamentul.”
„Ce ticălos,” a spus Keeley. „N-ai face niciodată asta.”
„Știu. Și la fel a făcut și mama. Nu mi-am dat seama cât de rău se
făcuse de la moartea bunicului. Ar fi trebuit să o sun mai mult, dar mai întâi
mi-a fost teamă că nu va vrea să vorbească cu mine. Și apoi…”
„Ți-am distras atenția”, a terminat Gio pentru el.
„Mi-a spus că a înțeles de ce bunicul mi-a lăsat afacerea lui, casa lui,
totul. Am asigurat-o că voi avea grijă de ea, dar...” Rafe a zâmbit,
amintindu-și conversația lor. „Ea a spus că nu vrea să am grijă de ea. A spus
că nu vrea ca niciun bărbat să mai facă asta. Și-a făcut niște prieteni noi
într-un club de carte, care se pare că au inspirat-o să-și găsească propria
fericire, mai degrabă decât să creadă că are nevoie de un bărbat sau de
lucruri materiale pentru a-și face viața bună.”
„Uau,” a spus Keeley, zâmbind larg. "Asta-i grozav."
A fost minunat. Dar lui Rafe îi era frică să aibă încredere. Mama lui
reușise să rupă tiparul, iar el era fericit, deși provizoriu. Pentru prima dată
în viața ei, a simțit că și-a găsit puterea să facă ceea ce o făcea fericită, mai
degrabă decât să se concentreze pe fericirea altcuiva.
Zâmbetul de pe fața ei azi dimineață a rămas cu el toată ziua pentru că...
nu-l văzuse niciodată. Nu ca asta. Nu atât de strălucitor, atât de absolut, atât
de sigur.
„Deci unde mergi?” întrebă Gio. „Ai o întâlnire fierbinte?” Ultima a fost
o glumă, ceea ce a înrăutățit răspunsul lui Rafe.
„Da. Fac." A început să coboare scările rămase – și s-a împiedicat când
a ajuns la ultima.
A apucat balustrada pentru a se stabili, făcând o pauză. Se simțea ca și
cum cineva l-ar fi... împins.
Se gândi la toate momentele în care Keeley aproape căzuse, el sau Gio
întinzându-se să o prindă. Rafe a tras adânc aer în piept, apoi i-a spus
mental bunicului său să-l retragă.
„Da,” mormăi Gio, clar surprins de răspunsul lui.
 A încercat să se concentreze pe Gio, nedorind să vadă reacția lui Keeley.
În drum spre mama lui azi-dimineață, a sunat-o pe Dana, o angajată cu
jumătate de normă de la florăria pe care o moștenise, invitând-o la cină și la
băuturi în seara asta. Fusese o decizie impulsivă, bruscă, pe care o regretase
la cinci secunde după ce ea acceptase.
Acesta a fost motivul pentru care s-a gândit la rahat. Pentru că de îndată
ce n-a făcut-o, își deschidea un han și se răsfăța într-un menaj cu Keeley și
Gio și... nenorocește totul în viața lui.
„Oh,” spuse Keeley încet. Ea a reușit să dea un pumn cu acea singură
silabă.
Rafe a aruncat o privire în direcția ei, forțându-se să recunoască
expresia profund rănită pe care o pusese pe chipul ei. „Numele ei este Dana.
Lucrează la florărie. Am întâlnit-o săptămâna trecută când mă duceam să
verific toate afacerile. M-am gândit că…”
El crezuse că trecerea mai departe și întâlnirea cu altcineva le va arăta
lui Keeley și Gio cât de serios era. Pentru că mai era o mică parte din el
care nu credea că îi aparține, că ea chiar nu-l iubea, că le-ar fi mai bine fără
el.
Îi făcuse acel apel către Dana, care fusese o greșeală uriașă, și de atunci
se urăse pentru asta. A ridicat telefonul de zeci de ori de azi dimineață
pentru a anula, dar... se pare că era cel mai mare dușman al său.
„Sunt doar băuturi și cină. O duc în acel nou loc italian, Roma’s, despre
care Tony ne spunea acum câteva săptămâni. Lângă Rittenhouse.” Rafe
habar n-avea de ce tot vorbea. Trebuia să plece de aici. „Oricum, probabil
că ar trebui să plec sau voi întârzia. Bucurați-vă de hoagi-urile voastre. Ne
vedem pe amândoi mâine.”
O mare parte din el – partea nebună pe care tocmai o descoperise – și-ar
fi dorit să-l oprească, să-i spună că vor să rămână.
Nici Keeley, nici Gio nu au spus niciun cuvânt când a plecat.
Părea că nu numai că trântise ușa de data asta. Îl blocase și el.

Rafe și-a forțat un zâmbet în timp ce Dana a împărtășit o poveste despre o

întâlnire cu un client. Bărbatul, un soț, căuta o ieșire din căsuța de câine.
Dana îl asigurase că o duzină de trandafiri probabil că ar funcționa la fel de
bine ca o sută.
 „O sută”, a exclamat ea. "Iti poti imagina? Și nici măcar nu a fost
infidelitate. Tipul tocmai uitase aniversarea lor. A trebuit să mă întreb dacă
era căsătorit cu Atilla Hunul.”
„Deci, ceea ce te aud spunând este că ai fi putut vinde o sută de
trandafiri, dar l-ai convins pe tipul până la doisprezece”, a glumit Rafe,
conștient că era primul lucru pe care l-a spus de când s-au așezat nu a fost
un răspuns dintr-un singur cuvânt. Se simțea vinovat că era o întâlnire atât
de proastă, mai ales având în vedere că el fusese cel care o invitase să iasă.
Dana a fost drăguță, un companion ușor. În orice alt moment al vieții
sale, ar fi simțit o atracție, ar fi cerut o a doua întâlnire în speranța că
lucrurile vor evolua spre dormitor. Dar fiecare parte din această seară fusese
o muncă grea până acum... și nici măcar nu depuse prea mult efort în asta.
„Bănuiesc că nu ar fi trebuit să-i mărturisesc șefului asta.”
Au tăcut din nou, Dana aruncând încă o privire pe furiș la telefonul ei,
întrebându-se probabil cât va mai avea pentru a suporta compania lui mai
puțin stimulativă.
Dacă ar fi fost deștept, pur și simplu ar fi invitat-o la băuturi. La ce se
gândea el, punând o masă întreagă în afacere?
Terminaseră prima rundă de băuturi și un aperitiv și tocmai erau pe
punctul de a comanda, când două fețe cunoscute i-au atras atenția.
Rafe s-a luptat să-și rețină un zâmbet uşurat când Keeley și Gio s-au
apropiat de masa lor, amândoi prefăcându-se absolut uimiți că au dat peste
el exact în locul în care le spusese că va fi.
„Rafe”, a spus Gio, oprindu-se lângă el. "Ce surpriza placuta. Cât timp a
trecut, amice?”
Era pe vârful limbii lui Rafe să-i dea răspunsul sincer „mai puțin de o
oră”, dar, în schimb, a ignorat întrebarea. „Dana, aceștia sunt prietenii mei,
Keeley Gallo și Gio Moretti.”
Privirea lui Gio s-a îngustat pentru scurt timp la cuvântul prieteni, dar
și-a revenit repede. Rafe și-a amintit cu atenție ce simțise el când s-au
prăbușit prima întâlnire cu Keeley, iar ea le-a prezentat astfel. El a urât...
deși refuzase să recunoască în acel moment, chiar și pentru el însuși.
„Îmi pare bine să te cunosc”, a spus Keeley, strângând mâna Danei.
Dana a zâmbit și i-a întors salutul.
Gio s-a uitat în jurul restaurantului, care făcea o afacere destul de bună,
dar nu era în niciun caz prea aglomerat. „Locul ăsta este plin”, a exagerat el.
„Hei, ce zici, îl punem pe chelner să tragă câteva scaune și ne alăturăm ție.”
 Rafe și-a acoperit gura, încercând rapid să-și treacă râsul drept o tuse.
Dana, care era într-adevăr foarte drăguță, s-a uitat la el și a ridicat din
umeri de parcă ar fi fost un joc. Probabil că era recunoscătoare că ar mai fi
cineva la masă cu care să vorbească, din moment ce el nu-și ducea
greutatea.
Gio, ticălosul îngâmfat, nici măcar nu a așteptat să-și dea aprobarea. Îi
făcuse deja semn chelnerului jos și ceruse scaunele. El și Keeley s-au așezat
cu ei, comandând băuturi și uitându-se la meniuri.
Keeley, un maestru la primele întâlniri, a condus conversația pe tot
parcursul mesei, angajând-o pe Dana în discuții despre vinurile lor
preferate, ce cărți citeau în prezent, apoi dezbătând despre floarea cel mai
mirositoare - Dana era în tabăra de zambile. , Keeley în cel liliac.
Apoi i-au spus Danei despre renovările pe care le făceau conacului, iar
Keeley și-a scos telefonul, arătându-i un pic dintr-unul dintre videoclipuri.
Dana a cerut linkul, promițând că va urmări mai târziu.
Dacă Danei i s-a părut ciudat că el și Gio făceau în prezent videoclipuri
împreună, dar s-a prefăcut că nu s-au văzut de mult timp, a avut bunăvoința
să nu mai spună.
În timp ce întâlnirea se simțise eternă la început, Rafe a fost surprins de
cât de repede a trecut timpul, cei patru bucurându-se de masă și de
compania celuilalt.
De câteva ori, a simțit piciorul lui Keeley atingându-i piciorul. Femeia
se juca cu el... și având în vedere privirea mocnită a prietenului său, el ar
spune că îl tachina pe Gio în același mod.
Aproape de sfârșitul mesei, Dana s-a scuzat să meargă în camera
doamnelor.
„Serios,” a spus Rafe, odată ce nu a fost la îndemână. „Mi-ai prăbușit
întâlnirea?”
Gio a rânjit. „Tu ai vrut să facem noi, frate. Adică, aproape ne-ați
desenat o hartă a locului.”
Rafe își dădu ochii peste cap. „Sunt destul de sigur că pur și simplu
făceam conversație. Va deveni asta o problemă între noi trei? Întâlnirea
prăbușirii?”
„Isuse, sper că nu.” Gio rareori lipsea de un zâmbet, dar nu se putea
confunda cu mizeria din tonul lui, cu tristețea din ochii lui. „Adică, omule,
voi bloca câte întâlniri trebuie, dar... la naiba. Nu cred că inima mea poate
suporta prea mult din asta. Săptămâna trecută…”
 Keeley arătă spre hol, unde era instalată stația de gazdă. „Am stat lângă
uşă cinci minute întregi, privindu-te. Această întâlnire nu funcționa, Rafe, și
știi asta. Aveai nevoie de noi să-l prăbușim.”
Rafe nu s-a obosit să nege asta. A fost adevărul.
De-a lungul săptămânii trecute, a dovedit destul de hotărât că are nevoie
de ajutor.
Își petrecuse întreaga viață adultă lăsând ca alegerile de viață ale mamei
sale să-l influențeze pe a lui. Privind-o alergând spre iubire și în cele din
urmă durere de inimă, îl învățase să alerge în cealaltă direcție.
Dar mama văzuse în sfârșit efectele dezastruoase ale acestui lucru și
făcuse o schimbare. Își găsise puterea de a-l da afară pe Rodney, de a face
ceea ce era mai bine pentru ea, de a-și căuta propria fericire – oricum ar fi
putut.
Dacă ar fi făcut la fel? A luat ceea ce l-ar face fericit.
Le spusese lui Gio și Keeley că nu vrea dragoste, așa că se prefăcuse că
ceea ce împărtășiseră nu era altceva decât poftă. Ceea ce a fost o prostie
totală.
Deși au avut grijă să nu spună cuvintele ca să nu-l sperie, Keeley și Gio
îi arătaseră cât de mult îl iubesc printr-un milion de moduri mai
semnificative. Grija și atenția lui Gio pentru remodelarea casei bunicului,
sprijinul ferm al lui Keeley în timp ce a învățat cum să-și navigheze în
afaceri, felul în care se îmbrățișau, râdeau, mâncau împreună și s-au sărutat
de noapte bună.
Modul în care au blocat această dată.
Isus. Dacă nu putea avea încredere în acești doi cu inima – cel mai bun
prieten al lui și fata pe care o văzuse devenind femeie – atunci în cine putea
avea încredere?
Deci da.
Avea nevoie de ei pentru a se prăbuși cu mult mai mult decât întâlnirea
lui. Dacă nu ar fi stricat lucrurile dincolo de reparații, nu l-ar deranja dacă
ar merge înainte și i-ar prăbuși și viața.
„Am nevoie de tine”, a spus Rafe, simplificând afirmația lui Keeley,
defalcând-o la cea mai, singura parte esențială. "Am nevoie de tine."
Keeley trase un gâfâit surprins. Ea se întinse și îl apucă de mână. „Vrei
să spui asta?”
Rafe dădu din cap. „Da. Fac. Eu într-adevăr."
 Gio a zâmbit. „În sfârșit ți-ai dat seama, nu-i așa? Mi-am dat seama că
singurul loc în care îți aparții este la noi, Rafe. Nicaieri. Noi trei... muncim.
Este perfect."
Gio nu țipa tocmai, dar vorbea destul de tare încât Dana, care se
întorsese la masă, îl auzi tare și clar.
„Noi?”
Cei trei s-au uitat în sus, probabil asemănând căprioarelor în faruri.
„Dana”, a început Rafe, întrebându-se cum naiba ar putea să-i explice
asta. „Ascultă, eu...”
Ea ridică o mână pentru a-l opri. — E în regulă, Rafe, spuse ea, lăsându-
l să se desprindă ușor. „Tocmai am ieșit dintr-o relație. Când ai sunat, am
știut că nu sunt pregătită mental să mă retrag acolo. Pur și simplu am simțit
că ar trebui. Mi-aș putea da seama că ceva nu a fost chiar neregulat despre
voi trei. Doar diferit. A existat o apropiere pe care nu prea am înțeles-o, mai
ales când te-ai prefăcut că nu te-ai văzut de ceva vreme. Dar o fac acum. Și
e tare.”
S-a ridicat în picioare. „Mulțumesc că ai fost atât de înțelegător.”
Ea a zâmbit. „Cred că o să vă las pe voi trei să terminați această
întâlnire fără mine”, a spus ea, făcându-i lui Keeley cu ochiul. „Ești o
femeie norocoasă.”
„Mulțumesc”, a spus Keeley sincer.
Dana și Rafe și-au dat mâna și și-a luat rămas bun.
„La naiba”, a spus Keeley. „Acum mă simt într-un fel prost că am stricat
întâlnirea. A fost super drăguță.”
„A fost. Dar, Keeley... spuse Rafe, reluându-și scaunul ca să poată
întinde mâna ei. Nu voia să vorbească despre Dana chiar acum. Avea prea
multe lucruri de îndreptat. "Îmi pare rău. Îmi pare mai rău decât pot spune
în cuvinte. Nu am vrut niciodata sa te ranesc."
Keeley clipi rapid, luptând să țină lacrimile la distanță. "Știu că."
Apoi s-a uitat la Gio. „Vă datorez amândurora scuze. Una mare."
„Frate...” începu Gio, dar Rafe clătină din cap.
„Lasă-mă să spun asta, Gio. Ultima dată când am fost cu toții în pat, ei
bine... te-am auzit, Keeley. După ce ai crezut că m-am dus la culcare. Am
auzit că i-ai spus lui Gio că îl iubești.”
„Mi-a fost frică de asta”, mormăi Gio.
„Și pentru că sunt un idiot, m-am gândit...” Rafe și-a trecut mâna prin
păr, neștiind cum să explice. „Credeam că ai așteptat până când am adormit
pentru că nu ai simțit același lucru pentru mine.”
„Rafe... ți-am spus chiar a doua zi, dar...”
Rafe și-a ridicat mâna, tăindu-o. „Știu că ai făcut-o. Dar pentru că încă
nu terminasem să mă lupt cu asta – să mă lupt cu mine și cu propriile mele
sentimente – nu te-am crezut.”
„Nu m-ai crezut?” întrebă Keeley, îngrozit. „O, Doamne, Rafe. Te
iubesc atât de mult încât abia pot respira.”
Rafe a zâmbit, mișcat de cuvintele ei. "Am fost un prost. Am lucrat ore
suplimentare pentru a vă convinge pe amândoi că am fost doar pentru sex.”
„Ceea ce știam că este o minciună”, spuse Gio încet.
„A fost”, a fost de acord el, adresându-se în continuare lui Keeley.
Acum că venea curat, și-a lăsat să iasă toate fricile, toate neliniștile. „Dar să
recunoaștem, Gio era cu inima deschisă și cu minte, vorbea mereu despre
viitor, fără să se teamă să te lase să vezi cât de mult îi pasă de tine. În timp
ce eu sunt... Isus. Sunt al naibii de neștii când vine vorba de dragoste și
relații.”
„Îți putem arăta”, a spus Keeley, strângându-și mâna. „Mi-aș fi dorit să-
ți spun cum m-am simțit în noaptea aceea, în loc să te las să crezi...”
„Nu ar fi schimbat rezultatul”, a liniştit-o Rafe. „Eram încă în negare. În
plus, m-am convins că voi doi sunteți cuplul natural. Ești asemănător,
compatibil.”
„Despre ce naiba vorbești?” întrebă Gio. „N-ai auzit niciodată expresia
care se atrag contrariile? Keeley și cu mine ne asemănăm prea mult în
anumite privințe, motiv pentru care ne echilibrezi.”
Rafe nu a considerat niciodată așa, dar i-a plăcut ideea. „Gio, în trecut,
mereu am plecat. M-am gândit că poate te așteptai – chiar și așteptai – ca
asta să se întâmple.”
se batjocoră Gio, lăsându-l să știe exact cât de nebună era acea frică.
„De data aceasta a fost complet diferit. Știu că și tu ai simțit asta. Am mai
împărtășit femeile, dar nu a fost deloc asemănător cu ceea ce avem cu
Keeley. Ai renunțat la relații de când te cunosc și dacă aș fi crescut uitându-
mă la rahatul prin care ai văzut-o pe mama ta trecând, s-ar putea să fi simțit
același lucru.”
„Mi-am folosit trecutul ca scuză. Asta se oprește acum. Și deși nu am
văzut niciodată de aproape și personal, și cu siguranță nu am existat
niciodată o relație perfectă, ochii mi s-au deschis.” El și-a amintit
comentariul lui Keeley că, deși ea personal nu avea experiență cu dragostea,
ea știa cum arată, deoarece părinții ei i-au arătat-o. „Pentru că ceea ce avem
noi trei... asta este, nu-i așa?”
Keeley a dat din cap, lacrimile de pe gene în contrapunct direct cu
zâmbetul ei uriaș. "Asta este. Sunt sigur de asta, Rafe. Și îmi pare rău că ai
petrecut o secundă punând la îndoială sentimentele mele pentru tine. Te
iubesc”, a spus ea, accentuând fiecare silabă, astfel încât să nu se poată nega
sentimentele ei.
El i-a prins mâna și a tras-o la buze, sărutându-i degetele. „Și eu sunt
îndrăgostit de tine.”
„Bine. Atunci s-a rezolvat, spuse Gio, ridicând mâna și făcându-i semn
chelnerului că vor cecul. "Hai acasa. Sunt excitat.”
„Tot așa?” întrebă Rafe.
Keeley a clătinat din cap. „Duuuude. Chiar trebuie să lucrezi la partea ta
romantică.”
„O să te iubesc al naibii, micuțule. Odată ce suntem goi. Aceasta a fost
cea mai lungă săptămână din viața mea.”
Rafe a clătinat amuzat din cap, deși nu a fost de acord. „M-am simțit ca
o sută de ani.”
„Un milion”, a corectat Keeley.
După ce au plătit cecul, au decis să lase mașina lui Rafe în parcarea
restaurantului, niciunul dintre ei nu dorind să se despartă nici măcar pentru
scurta călătorie înapoi la conac. În schimb, s-au urcat pe bancheta
camionetei lui Gio, Keeley și Rafe făcându-se ca niște adolescenți disperați
în timp ce Gio conducea. Probabil că au fost norocoși să ajungă acasă dintr-
o bucată, având în vedere că ochii lui Gio fuseseră ațintiți mai mult asupra
lor decât asupra drumului.
Rafe l-a ținut de mână pe Keeley, toți trei îndreptându-se direct spre
scări, spre dormitorul lui, al lor, după ce ea și-a dat mai întâi pantofii la ușă.
Cricket se obișnuise să doarmă în patul ei pentru câini, în colț, până la
primele ore, chiar și după ce Gio și Keeley încetaseră să se culce cu el. Ea
și-a ridicat capul, le-a recunoscut pe toate cu un șoapt somnoros, apoi s-a
culcat din nou.
„Căldură sfântă”, a murmurat Gio când au intrat. „Trebuie să fie optzeci
de grade aici.”
Rafe a râs. „E clar că purtăm prea multe haine pentru fantome.”
Gio sa uitat în jur, mulțumit. „Albert și Marta pentru victorie.”
 Keeley i-a eliberat mâna lui Rafe pentru ca ea să înceapă să-i descheie
cămașa.
„Înțeleg că mă apuc de treabă”, murmură el.
„Este cald aici”, a tachinat ea.
Rafe a lăsat-o să-și dezbrace cămașa, adorând senzația că degetele ei îi
mângâie pieptul gol. Spre deosebire de Gio, Rafe nu avea un singur tatuaj.
El a atribuit-o la o viață de gândire exagerată. Nu reușise niciodată să
decidă ce cerneală ar dori.
Dar acum... în timp ce îl privea pe Gio smulgându-și cămașa, văzu felul
în care Keeley se uită la el înainte de a se întoarce să-și deseneze limba în
modele învolburate peste opera de artă de pe brațul lui Gio, Rafe s-a gândit
că ar putea fi timpul să dea o privire. tatuaj gând serios.
Gio și-a întins mâna spre tivul puloverului și l-a tras peste cap, apoi nu a
pierdut timp abordându-și sutienul.
„Nu vreau să merg încet. Mi-ai lipsit. Amândoi, spuse Keeley,
dezbrăcându-și pantalonii și chiloții, adăugându-i la grămadă. Pentru a-și
accentua punctul de vedere, s-a urcat seducător pe pat, strâmbându-și
degetul spre ei.
Rafe se încruntă în timp ce se gândi la cuvintele ei. „Voi doi chiar nu
ați...”
„Vă așteptam”, a recunoscut Keeley.
„Doamne, te iubesc”, a spus din nou Rafe. Acum că cuvintele erau
acolo, nu se putea opri să le rostească. — Probabil că te vei sătura să mă
auzi spunând asta.
Ea a clătinat din cap. "Nu."
Pentru prima dată în viața lui, Rafe vedea un viitor pe care nu și-l
imaginase niciodată pentru el însuși... și a trimis o rugăciune tăcută ca
fratele lui Keeley să fie de acord cu asta, deoarece Rafe știa care este jocul
său final.
Ei au fost.
Rafe și-a dat jos pantalonii și s-a alăturat lui Keeley pe pat.
Îngenunchind, el întinse mâna ei și o trase în fața lui.
Rafe se mândrea cu controlul și reținerea lui în dormitor. Ambele, însă,
lipseau serios în acest moment. L-a mutat pe Keeley în poziția dorită,
îngenuncheat în fața lui, cu fața în altă parte, amândoi chiar la marginea
patului. Apoi i-a ridicat șoldurile, și-a aliniat penisul și a tras-o înapoi în
jos.
 Au gâfâit amândoi, apoi au gemut.
Odată ce ea a fost complet așezată, el și-a strâns strânsoarea, ținându-o
pe loc înainte de a se uita la Gio și a agățat bărbia lui într-un mod de „a
continua cu asta”.
Gio a zâmbit când și-a lăsat pantalonii jos și i-a dat jos.
„Comando?” observă Rafe.
„M-am gândit că va economisi timp”, a glumit prietenul său.
Rafe zâmbi. „Nenorocitul nenorocit”.
„Dacă există un lucru pe care știam sigur, a fost că determinarea noastră
a fost mult mai puternică decât încăpățânarea ta.”
„Și pentru o dată... se pare că ai dreptate”, a spus Rafe, iubind felul în
care lovitura lui jucăușă l-a făcut pe Keeley să râdă.
„Buuuurn”, a spus ea, chicotind.
„Vrei să arzi?” întrebă Gio, apropiindu-se de pat, chiar lângă ei, cu
erecția lui ieșind în afară.
„Aplecă-te înainte, frumusețe”, a îndrumat Rafe, împingând-o ușor în
jos.
A întins mâna spre penisul lui Gio, dar Rafe i-a prins ferm încheietura
mâinii, oprind-o.
„Apucă baza. Așa cum ți-am arătat. Dar ia doar vârful lui în gură,
tachina-l puțin”, a cerut Rafe.
Privirea aprinsă a lui Gio promitea răzbunare, iar Rafe aștepta cu
nerăbdare orice încercare făcută prietenul său.
Keeley a făcut exact așa cum a cerut el, înfășurându-și mâna în jurul
penei lui Gio în timp ce sugea doar capul. Era o amantă sexy, dăruitoare,
îngrijirile ei alimentându-și propria excitare în timp ce păsărica ei se
strângea, strângându-se în jurul erecției lui Rafe.
Nici măcar nu se mișcau, totuși Rafe știa că va fi nevoie de multe tabele
de înmulțire în cap pentru a-și ține punctul culminant la distanță. Nu avea
cum să lase acest lucru să se termine prea repede.
Gio a gemut, trecându-și mâinile prin părul lui Keeley. El l-a strâns într-
un pumn, creând o coadă de cal care i-a lăsat pe Rafe o vedere neascunsă în
timp ce penisul lui Gio a alunecat și ieșit din acele buzele frumoase ale ei
roz.
Gio a început să preia controlul, să împingă mai profund.
Rafe s-a întins în jos și i-a luat în cupă bărbia lui Keeley, trăgând-o ușor.
„Ce am spus, Keeley? Doar un pont, îți amintești? a avertizat el.
 Gio gâfâi și clătină din cap. — La naiba, Rafe.
Rafe a zâmbit, apoi și-a împins degetul mare în gura lui Keeley, alături
de penisul lui Gio. „Suge-mă degetul mare, frumusețe. Fă-l frumos și ud
pentru mine.”
Limba lui Keeley a alunecat peste degetul mare și pe pula lui Gio. Rafe
și-a trecut degetul mare peste fanta lui Gio, apoi în jos până când a lovit
punctul sensibil de sub cap.
Gio a gemut, apoi a înjurat. „La dracu’-mă!”
Rafe încă nu era sigur ce l-a determinat să-l atingă sexual pe Gio. Cu
siguranță, nu fusese ceva ce și-a dorit sau încercat înainte, cu iubiții lor
anteriori. Tot ce știa era că granițele pe care le respectase întotdeauna se
prăbușesc. Îi dăduse inima lui Keeley. Ea a pretins că cârlig, linie și platină.
Dar acum... ei bine... dacă ar putea să-și dea dragostea, inima, sufletul și
trupul unei singure persoane... de ce nu două?
Gio nu l-a alungat, nu s-a încordat și nu i-a dat niciun indiciu că aceste
atingeri noi și senzuale erau nedorite. Exact opusul, de fapt. Își dădea seama
că l-au pornit pe Gio. La fel cum au făcut-o pe Rafe.
„Ține-l pe Gio în gură, du-l mai adânc.”
Keeley se mișcă, deschise gura mai larg. Gio a profitat de mâna lui în
părul ei, trăgând-o mai aproape, împingând-o mai mult din penis în gura ei.
Rafe și-a scos degetul mare, apoi a întins mâna lui Keeley, ghidând-o
între picioarele lui Gio. El a încurajat-o să apuce mingile lui Gio, folosindu-
și propria mână pentru a-i arăta cum să se joace cu ele. El și-a strâns
degetele în jurul ale ei, astfel încât ea să-i prindă ferm mingile. Le-au ridicat
ușor, mângâindu-se în jos împreună în timp ce trăgeau.
Masajul avea efectul dorit pe măsură ce blestemul lui Gio devenea mai
puternic, mai dureros. "Mamă. Nenorocitule!" a icnit el. „Asta se simte... la
naiba. La dracu."
Rafe nu era deloc terminat. Și-a slăbit strânsoarea, iar Keeley a început
să-și tragă mâna.
„Nu”, a poruncit Rafe. „Ține-te. Gio este gata pentru tine. Și lui îi place
dur, la fel ca și ție.”
Ea și-a reluat mișcările, în timp ce Rafe se întindea mai departe. Găsind
pata, a mângâiat zona ușor înainte de a apăsa mai ferm.
Gio a tresărit, ca și cum ar fi fost lovit de fulger.
Keeley l-a eliberat pentru o clipă, privind curioasă la Rafe peste umărul
ei. "Ce-ai făcut?"
 Rafe a recuperat mâna pe care o folosea pentru a se juca cu mingile lui
și și-a ghidat degetele înapoi, arătându-i unde a atins el. „Buton de
autodistrugere”, a glumit el.
Nici Keeley, nici Gio nu au râs — Keeley prea fascinat, iar Gio prea
excitat.
Ea a crescut presiunea asupra mâncării lui, luându-i pe Gio înapoi în
gură. Era un studiu rapid, evidențiat de plăcerea absolută de pe chipul lui
Gio.
Conștient de faptul că Gio nu va dura mult mai mult, Rafe a decis să
mărească ansa. Folosind degetul mare pe care Keeley l-a udat cu gura ei, el
sa strecurat printre obrajii fundului ei și i-a trecut peste anus.
Ea mormăi, sunetul scoțându-l pe Gio din starea lui de fericire, ochii lui
deschizându-se în timp ce căuta motivul zvâcnirii ei bruște.
Când privirea lui a aterizat pe degetul mare al lui Rafe, Gio a rânjit
răutăcios.
Acum că avea audiență, Rafe și-a împins degetul mai adânc. Keeley
încă sugea pula lui Gio, dar mișcările ei erau mai sacadate acum, când el i-a
spart fundul virgin.
Ea a scâncit odată ce întreaga cifră a intrat în ea, iar el o mișcă. Fără să
știe Keeley, ea îl dădea dracului pe Rafe chiar acum, strângerea și eliberarea
continuă a păsăricii în jurul penei lui, făcându-l înnebunit.
La naiba. Ea făcea Kegels pe penisul lui.
„Rafe!” Gio gâfâi. „Nu pot…”
Gio era acolo și, oricât de mult ar fi vrut Rafe să scoată asta, pur și
simplu nu a existat nicio cale. Ar dura ani de sex cu acești doi până să
reușească vreodată să-și găsească autocontrolul. "Fă-o."
Gio a început să strecoare în gura lui Keeley cu seriozitate, folosindu-și
strânsoarea în părul ei pentru a conduce ritmul și viteza. Rafe a imitat acel
ritm, făcându-și fundul cu degetul mare, întinzând gaura prea strânsă.
Keeley s-a împins înapoi împotriva lui, cerând în tăcere mai mult. Rafe
își înclină șoldurile, nevoia de a bate în ea devenind prea mare.
Gio a trecut primul, cu ochii închiși, cu fața contorsionată în ceea ce ar
fi putut părea durere în orice altă circumstanță. Keeley, femeia lor
incredibilă, a venit și ea.
Rafe a rămas nemișcat, privindu-i pe amândoi în chinurile plăcerii,
iubindu-și strigătele sexy și felul în care le tremurau trupurile.
S-a întrebat cum naiba a reușit vreodată să renunțe la asta.
 Gio și Keeley întinseseră mâna la el, chiar și după ce îi rănise și îl
traseră înapoi înăuntru. Nu avea de gând să-i mai rănească niciodată.
Gio s-a retras din gura lui Keeley, degetele care fuseseră strânse în părul
ei acum slăbite, mângâindu-i șuvițele de pe față cu o nouă blândețe.
Keeley sa schimbat ușor, trecând pe mâini și genunchi, semnalând că
era pregătită pentru mai mult.
„Stai,” spuse Gio, urcându-se pe pat. A pretins mijlocul, întins pe spate.
Întinzând-o spre Keeley, o trase peste el, dându-i un sărut rapid.
Apoi prietenul lui s-a uitat la el și l-a făcut cu ochiul. — Înapoi unde
erai, spuse Gio.
Rafe și-a reluat locul în spatele lui Keeley... în interiorul lui Keeley.
Prinzând-o de șolduri, el a eliberat fiara furioasă dinăuntru, lovind,
împingând, lovind, împingând. A simțit, mai degrabă decât a văzut, când
Gio a început să-i mângâie clitorisul. Nu s-a sfiit de zonă, degetele lui
ajungând mai jos, pentru a simți locul în care Rafe a pătruns în ea. Se părea
că cel mai bun prieten al său, voyeur, găsise un nou mod de a privi... cu
mâinile.
strigă Keeley, venind cu putere. Rafe a vrut să se abțină. Doamne, chiar
și-a dorit, dar până la urmă, nu era nicio speranță pentru el.
A atins punctul culminant puternic, fiecare mușchi al corpului său
încordându-se sub avalanșă, impact.
Rafe habar nu avea cât timp au rămas acolo, blocați împreună. Dar Gio
a fost cel care s-a agitat primul, acum, ca întotdeauna, găsind o modalitate
de a-i face să râdă. „Toți sunt încă cu mine? S-a cam liniștit.”
Keeley râse fără suflare, puterea ei ceda. Brațele și genunchii pe care le
blocase pe loc s-au slăbit și ea a alunecat încet în jos, întinzându-se complet
deasupra lui Gio.
Rafe s-a prăbușit într-o parte, privind cum prietenul său îl cuprinse pe
Keeley în brațe.
„Te iubesc,” murmură Gio, cu privirea fixată în cea a lui Rafe în timp ce
săruta vârful capului lui Keeley.
Rafe a zâmbit.
Da. Așa sa întâmplat.
Bărbatul care se credea incapabil de a iubi tocmai căzuse greu, nu cu o
persoană, ci cu două. Fusese o călătorie grea, dar Rafe terminase de luptat.
Era pregătit pentru următoarea parte.
Orice s-ar întâmpla.
Pentru că era impulsiv așa.
 Capitolul șaptesprezece

Gio se ridică de pe scaun, își puse iPad-ul jos și se întinse în timp ce Rafe
intră în birou. Schițase câteva idei pentru renovarea dormitorului de la etaj,
care urma să înceapă săptămâna viitoare.
„Keeley e în bucătărie, pregătește niște farse”, a spus Rafe în timp ce
traversa camera pentru a arunca o privire la o bucată de hârtie de pe birou.
„Ați terminat cu desenele? Toată lumea va ajunge aici în curând.”
Gio a dat din cap. „Da. Doar puneți ultimele retușuri. Îți voi arăta ideile
mele mâine. Sunt gata să mă relaxez și să mă relaxez pentru tot restul
nopții.”
Rafe dădu din cap. „Noi mergem din plin înainte de săptămâni, cu
renovările, întâlnirile prăbușite...”
„Sexul maraton în fiecare seară”, a adăugat Gio la listă, zâmbind.
Trecuse o săptămână de când Rafe a încetat să mai fie un măgar încăpățânat
și și-a venit în fire. Cea mai bună săptămână din viața lui Gio. În fiecare
noapte, cei trei se adunaseră într-o goană de dragoste aproape disperată. Gio
se întrebă cât de mult va dura până când toți se vor simți suficient de în
siguranță, știind că asta era adevărat, că va dura. Având în vedere că
niciunul dintre ei nu a reușit vreodată o relație de lungă durată în viața lor,
el a considerat că preocupările lor erau valabile.
Rafe făcu cu ochiul. „În seara asta a fost o idee bună.”
Ei organizau o petrecere de noapte de hochei de școală veche. Keeley
mărturisise cu câteva zile mai devreme că îi era dor de felul în care
obișnuiau să se întâlnească cu toții pentru a-l vedea cum se joacă pe Elio
când era în liceu.
Gio a decis că este un moment bun pentru a aduce înapoi întâlnirea
săptămânală. De asemenea, s-a gândit că aceasta era modalitatea perfectă de
a le vorbi prietenilor lor despre schimbarea lor de statut. Keeley îi spusese
deja Lizei, dar în seara asta... au vrut să spună tuturor celorlalți.
Începând cu fratele ei.
„Ești nervos să vorbești cu Kayden?” întrebă Gio.
Rafe a început să scuture din cap, apoi și-a schimbat răspunsul într-o
ridicare din umeri. "Da și nu. Adică, Kayden este un tip rezonabil în
aproape orice. Cu excepția…”
„Keeley”, au spus ei doi la unison.
„Dacă ar fi fost doar unul dintre noi”, a continuat Rafe, „cred că ar fi
bine cu asta. Dar adevărul este...”
„Doi dintre cei mai apropiați prieteni ai săi o lovesc pe sora lui,”
termină Gio pentru el, zâmbind.
„La naiba. Crezi că ar trebui să-l percheziționăm când ajunge aici?
Asigurați-vă că nu poartă arma lui?
Încrucișându-și brațele, Gio s-a rezemat de biroul lui Rafe. "Nu știu.
Poate că ar trebui...”
Înainte să-și poată termina declarația, biroul alunecă bine de 15 cm pe
podea.
„Isuse!” strigă el, clătinându-se.
Rafe și-a întins mâna, apucându-l de brațul lui Gio pentru a-și liniști
prietenul. "Esti bine?"
„Ce dracu?” Gio se încruntă. „Acest birou cântărește cel puțin două sute
de lire.” Învățaseră acest fapt pe cale grea când trebuiau să-l mute din
cameră pentru a putea refinisa podelele.
„Da. Se pare că podeaua de aici este făcută din gheață uneori. Asta, sau
bunicul vrea biroul altundeva. Nu este prima dată când alunecă atât de ușor.
Keeley aproape că a căzut și o dată, când s-a sprijinit de ea. Rafe încă îl
strângea de brațul lui Gio, proximitatea lor aproape. Niciunul dintre ei nu se
deranjează să se despartă.
„Vom vorbi despre chestia emoționantă?” întrebă Gio, înainte să se
poată gândi mai bine.
Rafe devenise mai puțin reținut în dormitor, în ceea ce privește el și Gio.
După ce a introdus-o pe Keeley cu pata lui Gio, „instrucțiunea” a continuat,
în timp ce Rafe a dezvăluit fiecare secret al anatomiei masculine, făcându-i
demonstrații practice... folosind mâinile ei și ale lui.
Rafe ar trebui să scrie o carte nenorocită pentru că Gio se considerase
întotdeauna a avea o putere decentă, dar săptămâna aceasta, cu Rafe
îndrumându-l pe Keeley, a ieșit ca un școlar neîncercat.
„Vrei să mă opresc?” întrebă Rafe.
„La naiba, nu. Doar că...” Acum că începuse conversația, Gio și-a dat
seama că nu avea idee ce voia să spună.
„Amândoi suntem aventuroși în dormitor”, a spus Rafe, luând locul lui
Gio. „Amândoi deschiși să încerce lucruri noi. Nu propun să trecem direct
la nenorocire unul pe altul, dar... pentru totdeauna este mult timp. Avem
timp să facem o mică investigație. De ce să nu explorezi câteva lucruri, să
vedem ce simțim despre asta, să ne dăm seama unde sunt liniile noastre?”
Gio a zâmbit, uşurat şi mulţumit de sugestia lui Rafe. Nu reușise să-și
dea sens sentimentele încurcate cu privire la această nouă fațetă a relației
lor sexuale. El a fost martor la apropierea dintre băieții lui Layla, Finn și
Miguel, ambii bisexuali. Gio nu simțise niciodată acel remorcher, nu
simțise niciodată că acel cuvânt i se aplicase. Dar în ultimul timp... cu
Rafe...
Din fericire, sugestia lui Rafe a rezonat cu el, a reușit să descompună
totul într-un mod care i se potrivea foarte bine lui Gio și îl făcea confortabil.
Acesta a fost motivul pentru care a fost inteligent să ai un prieten cel mai
bun care era gânditor.
„Sună al naibii de bine. Abia aștept să vedem ce descoperim.” Gio se
întoarse să se uite la birou. „Și nu-mi pasă dacă Albert vrea biroul aici. Nu
funcționează atât de aproape de perete.”
El și Rafe au început să-l împingă la loc, dar ceva care s-a uitat din
colțul de jos al piesei grele de mobilier a atras atenția lui Gio.
„Ce este asta?” Se întinse în jos și scoase o bucată de hârtie subțire de
sub birou. Ochii i se mariră. „La dracu’, omule. Este combinația cu seiful!”
„Cum naiba a ajuns acolo? Am mutat acest birou de cel puțin o jumătate
de duzină de ori în timp ce renovam camera.” Rafe a luat hârtia de la el.
„Poate că a fost lipit de fund”, a sugerat Gio. „Sau poate Albert a fost în
sfârșit gata să-l găsești. Oricum, deschide seiful! Mor de nerăbdare să văd
ce este înăuntru.”
Rafe a dus combinația acolo unde era ascuns seiful în spatele portretului
Martei. Tragând cadrul, care era pe balamale, departe de perete, Rafe învârti
cadranul la numerele corespunzătoare, apoi întoarse zăvorul.
„Ei bine...” a spus Rafe, blocând vederea lui Gio. „Este anticlimatic.”
Gio l-a împins pe Rafe ca să poată arunca o privire înăuntru. Seiful, în
opoziție directă cu cutiile, care fuseseră îndesate până la branhii, era
aproape goală, nu conținea altceva decât un plic și o cutie mică.
Rafe întinse mâna spre cutie în același timp în care Gio apuca plicul.
„Are numele tău pe ea”, a spus Gio, dându-l prietenului său.
„Asta este scrisul de mână al bunicului.” Rafe duse plicul și cutia la
birou. Lăsând cutia jos, deschise scrisoarea.
Gio se mișcă ca să poată citi peste umărul lui Rafe. Rafe aruncă o
privire înapoi și chicoti la aglomerația lui curioasă. "Aici." A pus scrisoarea
jos pe birou, între ei, pentru ca amândoi să o poată citi cu ușurință.

Rafe,
Cancerul a apărut prea devreme, furând atât de mult timp pe care
credeam că îl voi avea cu tine. În timp ce stau aici și scriu asta, sunt copleșit
de toate lucrurile pe care mi-aș fi dorit să ți le spun. Dar, luând în
considerare, pot vedea că doar una dintre acele conversații ratate contează
cu adevărat.
Mi-ai spus acum câteva săptămâni la cină că nu ai de gând să te
căsătorești, că nu te poți vedea îndrăgostindu-te vreodată. Să te închizi de
această emoție, dragul meu nepot, ar fi cea mai mare greșeală din viața ta.
Dacă există doar un ultim lucru pe care îl pot învăța, lasă-l să fie acesta.
Nu-ți fie teamă să dai inima ta altcuiva.
Găsește o fată ca Marta a mea. A se îndrăgosti. Dă-i un inel. Cumpără-i
o casă. Faceți copii. Și niciodată – niciodată – nu lăsați munca și banii să
însemne mai mult decât oamenii la care țineți.
Fă acele lucruri și vei fi cel mai bogat om de pe planetă.
Închis în acest seif este cel mai bun lucru pe care l-am cumpărat
vreodată. Lucrul care a făcut ca viața mea să merite trăită. Este al tău acum.
Foloseste-l!
Bunicul

„Bunicul tău a fost un om înțelept”, a spus Gio.

Rafe zâmbi. „Da. El a fost."
„Ce este în cutie?”
Rafe a deschis cutia mică, dezvăluind un frumos inel de logodnă. Gio
aruncă o privire la portretul Martei. Același inel scânteia pe degetul ei.
„Inelul bunicii tale.”
Rafe și-a urmărit privirea. — Crezi că lui Keeley îi va plăcea?
Gio îl prinse de umăr. „Bănuiesc că vom afla într-o zi când i-o dăm. Cât
ar trebui să așteptăm? Un an? O luna? Mâine?"
Rafe a râs și a închis cutia, punând scrisoarea și inelul înapoi în seif.
„Ce zici să sărim primul obstacol înainte de a începe să închiriem sala de
recepție și să rezervăm trupa.”
„Primul obstacol?” întrebă Gio.
„Kayden”.
Gio a oftat. „La naiba. Da. Kayden.”
„Rafe? Gio? Îmi puteți da o mână de ajutor în bucătărie?” strigă Keeley.
„Mutați biroul, o voi ajuta pe fata noastră”, a spus Rafe, părăsind
camera.
Gio a mutat biroul înapoi în poziție, apoi a privit în jurul biroului și a
zâmbit. — Mulțumesc, Albert, șopti el în tăcere.
Mergând spre bucătărie, a ocolit când a văzut faruri. Aruncând o privire
pe geamul din față, zări mașina lui Kayden.
„Este aici”, a strigat Gio.
Rafe și Keeley au ieșit din bucătărie, fiecare cu un platou în mână.
Keeley purta o tavă cu farse, în timp ce cea a lui Rafe era încărcată cu aripi.
„Tocmai a intrat.” Gio luă platoul de la Keeley, îl duse în sufragerie și îl
puse pe măsuța de cafea. Rafe și-a pus pe al lui lângă el.
Keeley s-a dus să deschidă ușa când au auzit bătaia. El și Rafe
schimbară o privire, Rafe aruncându-i un rânjet încurajator.
Kayden a intrat cu un pachet de douăsprezece bere. „Sunt devreme? Ați
spus șase, nu?
Îi oferiseră lui Kayden mai devreme decât restul prietenilor lor, astfel
încât să-i poată da vestea singuri.
„Da, toți ceilalți vor veni peste vreo jumătate de oră. Te-am invitat
devreme pentru că am vrut să vorbim cu tine despre ceva”, a început Rafe.
„Oh?” Kayden era clar curioasă. "Bine."
„Aici.” Keeley a luat berea de la fratele ei. Ea o deschise, întinzându-le
fiecăruia câte o sticlă. „Voi, băieți, așezați-vă și le voi pune restul în
frigider. Revin imediat."
Kayden apucă unul dintre șezlonguri, în timp ce Gio și Rafe se lăsară pe
capetele opuse ale canapelei, lăsând loc lui Keeley în mijloc. S-a întors cu
propria ei bere, precum și cu patru koozies. Ea le-a aruncat pe fiecare, apoi
s-a așezat.
„Așa”, a început Keeley. „Bănuiesc că ai observat din urmărirea ta
Găsește-mi prietenii că am fost mult aici.”
Kayden și-a frecat maxilarul... și Gio și-a dat seama că nu va trebui să
explice atât de multe pe cât crezuseră. "Ştiam eu. I-am spus lui Aldo că se
întâmplă ceva în timp ce eram pe potecă într-o noapte, când niciunul dintre
noi nu putea dormi. Erai aici la două dimineața, iar când am început să
mergem a doua zi dimineața la șapte, am verificat aplicația și erai încă aici.
Deci, care dintre voi este?”
„Kayden”, a început Rafe. „Ascultă…”
Kayden se încruntă. "Serios? Wow. Banii mei erau pe Gio.”
„Gio?” întrebă Rafe. "Dece el? De ce nu eu?"
Keeley i-a dat cotul lui Rafe. „Nu asta este chiar ideea, nu-i așa? Sunt
sigur că a crezut că a fost Gio pentru că nu te întâlnești niciodată cu nimeni.
Pleacă, îți amintești?”
„Spun doar că nu cred că sunt atât de lungă.” Rafe nu terminase de
argumentat cazul lui.
Keeley și-a dat ochii peste cap. "Cred ca glumesti. Nu ai fost atent
săptămâna trecută?”
Rafe se încruntă. — Keeley, tot ce spun... a început el.
Gio a pufnit. "Iisus. Putem să o luăm de la capăt pentru că faceți o
treabă proastă. Kayden, Rafe și cu mine ne întâlnim cu sora ta. Amândoi."
„Voi amândoi?” repetă Kayden, uluit.
Rafe a adăugat rapid: „Nu vrem să credeți că aceasta este o afacere
întâmplătoare. Pentru că nu este. I-am cerut să se mute la noi în timp ce
lucrăm la han și, odată ce s-a terminat, vom cumpăra împreună o casă.”
„Corect,” a continuat Gio. „Și la un moment dat, ne vom da seama de
problema căsătoriei și apoi vom face o grămadă de copii.”
„Apropo, trebuie să redefiniți grămada”, a spus Keeley. „Pentru că cinci
nu se întâmplă.”
Gio a considerat asta. "Trei?"
Ea și-a bătut bărbia. „Cred că aș putea merge trei.”
„Așteaptă!” spuse Kayden, ridicând mâna. „Conversația cu nepoata și
nepotul este una pe care voi fi bucuros să o revin cu tine la un moment dat,
dar mai întâi... voi trei? Ca Tony, Jess și Rhys?
 „Și Layla, Finn și Miguel”, a adăugat Keeley. „Și Erin, Oliver și
Gavin.”
Kayden și-a luat o secundă pentru a lăsa asta să intre. „Ce dracu e cu
Baltimore?”
Keeley a izbucnit în râs, în timp ce Gio și Rafe păreau confuzi. „Liza a
spus exact același lucru. Kayden, spuse ea ridicându-se, așezându-și berea
pe măsuța de cafea, înainte de a trece la fratele ei și de a îngenunche în fața
lui. "Îi iubesc."
El și-a pus berea pe măsuța laterală și i-a luat mâinile în ale lui. "Pot
observa asta."
„Și ei mă iubesc.”
Kayden și-a dat ochii peste cap. „Nu sunt orb, Kee. Văd și asta. Cred că
mereu am văzut asta. Știi că nu a existat niciodată un bro-code, nu? a
liniştit-o. „Sunt prietenii mei pentru că sunt băieți buni. De ce i-aș face pe
cei mai buni bărbați pe care îi cunosc să promită că vor sta departe de tine?
„Kayden”, a spus Keeley, cu lacrimi în ochi.
„Cea mai mare teamă a mea a fost că vei ajunge cu unul dintre acele
Yahoo de pe site-urile de întâlniri.”
„Asta înseamnă că nu mă mai urmăriți în Găsește-mi prietenii?”
Kayden a râs. „Nu te lăsa dus de cap.”
Keeley și fratele ei s-au ridicat și s-au îmbrățișat. Apoi Kayden se uită la
ei. „Ți-ai făcut griji să-mi spui?”
Gio a ridicat din umeri. „În ciuda familiei mele, acesta nu este chiar un
lucru normal. Nu eram siguri cum te-ai simți că suntem amândoi mai
degrabă decât unul dintre noi.”
— V-am spus, băieți, în ziua în care v-am mutat aici, Gio. Tot ce îmi
doream pentru sora mea era un bărbat care să o iubească, să aibă grijă de ea,
să o trateze așa cum merita. Vă cunosc, băieți, știu că sunteți exact genul
ăsta de bărbați. Pentru numele lui Dumnezeu, ți-am cerut să ai grijă de ea
când am fost plecat. Dacă nu am fost eu să-mi dau binecuvântarea, atunci
nu știu ce este.”
Rafe a zâmbit și s-a ridicat. Gio a urmat exemplul. Cei trei și-au dat
mâna, care s-au transformat în îmbrățișări de bărbați cu niște palme ferme
pe spate.
„Nu aș putea cere bărbați mai buni pentru sora mea. Și, ei bine,
întotdeauna v-am considerat frați. Acum va fi pe bune. Deci... despre acele
nepoți și nepoți... când începe asta? Pentru că voi fi cel mai mare unchi din
lume.”
Keeley și-a lovit fratele pe braț. „Această relație are cinci minute. Dă-ne
un an.”
„Sau, știi, șase luni”, a adăugat Gio, făcându-i cu ochiul lui Keeley.
Rafe și-a pus brațul pe umerii lui Keeley, dându-i un sărut pe obraz.
„Sau trei.”
Keeley a clătinat din cap. „Dacă propui asta în curând, va trebui să-i ceri
scuze lui Penny pentru că a acuzat-o că merge prea repede.”
„Așa am notat”, a răspuns Rafe.
Kayden aruncă o privire prin casă. „Din moment ce avem puțin timp
înainte să apară toți ceilalți, ce zici să-mi arăți munca pe care ai terminat-
o?”
Cei trei l-au dus pe Kayden la birou, apoi în restul camerelor de la
primul etaj, spunându-i planurile lor pentru han. Turul s-a încheiat odată ce
restul bandei a început să sosească.
Liza și Gianna au apărut cu o pungă uriașă de tater tots pe care Keeley a
aruncat-o imediat în cuptor.
Aldo și Luca, ca și Kayden, au apărut cu bere.
Când Keeley s-a întors în sufragerie, Gio a întins mâna și a apucat-o,
dându-i un sărut mare.
Luca s-a așezat repede asupra lui, privirea zburând spre Kayden. Fie
gata să întrerupă o luptă, fie trage un scaun pentru a urmări artificiile.
„La naiba?” spuse Aldo, când Rafe o fură pe Keeley de la Gio,
înfășurându-i brațele în jurul ei din spate, înghițindu-i capul.
„Am vrut să vă anunțăm, băieți,” a anunțat Gio, „că eu, Rafe și Keeley
ne întâlnim acum.”
Liza zâmbi. „E timpul să le spui tuturor. Nu a fost un secret ușor de
păstrat.”
„Știai despre asta?” întrebă Aldo.
Ea a dat din cap.
„Și nu mi-ai spus?” Gianna era evident enervată că a ratat primele
bucăți de bârfă.
„Hei”, a spus Liza, fără nicio remuşcare. — Ai fost invitat la cină cu noi
în noaptea în care mi-a spus Keeley. Erai prea ocupat, ca întotdeauna, cu
curățarea dormitorului.
Gianna se strâmbă. "Oh. Da. La naiba.”
 „Când ai aflat?” îl întrebă Aldo pe Kayden.
Kayden s-a uitat la telefonul său. „Acum vreo patruzeci și cinci de
minute.”
Aldo le-a dat lui Gio și Rafe o dată rapidă. „Ei bine, având în vedere că
nu există sânge sau vânătăi pe niciunul dintre ei, o să ies pe un membru și
să spun că ești de acord”, i-a îndrumat el lui Kayden.
Kayden îl prinse de umărul lui Rafe. "Bineinteles ca sunt. Sunt băieți
grozavi. Și știu că dacă vor face vreodată ceva pentru a-mi răni sora, le voi
pune dovezi, îi voi aresta și îi voi arunca în închisoare cu cea mai mare
vânătăi pe care o pot găsi, pentru tot restul vieții.
Keeley s-a înseninat. „Hei, puncte pentru creativitate, Kay. De obicei, îi
intimidezi pe iubiții mei curățându-ți arma în fața lor. Îmi place efortul
suplimentar de această dată.”
„Mi-am dat seama că ceva atât de mare necesita o nouă amenințare.”
Toți s-au instalat în jurul televizorului pentru a viziona meciul. Echipa
lui Elio i-a înfruntat pe Bruins, ceea ce a asigurat multe vorbe de gunoi.
La naiba de Boston.
Sufrageria, la fel ca orice altceva din conac, era supradimensionată, așa
că era loc pentru două canapele, un scaun de dragoste și un șezlong, perfect
pentru divertisment. În plus, bunicul lui Rafe nu scutise nicio cheltuială la
televizorul lui cu ecran mare.
În timpul unei pauze de reclamă, Gio a auzit-o pe Keeley întrebând-o pe
Gianna ce mai face. Gianna Duncan se întâlnea cu Sam Mannarino de când
își aducea aminte Gio și își gândise întotdeauna că vor fi primii din grupul
lor de prieteni care se vor căsători. Despărțirea lor surprinsese pe toată
lumea.
„Oh, sunt bine”, a spus Gianna, de parcă n-ar fi avut nicio grijă în
lume… nu tocmai și-ar fi pierdut singurul bărbat pe care l-a iubit vreodată.
„Apartamentul meu este impecabil acum. Habar n-am avut cât de multă
mizerie a făcut Sam până când nu a mai fost nevoit să fac curățenie după
el.”
Keeley a mărturisit că ea și Liza erau îngrijorați de lipsa de emoție a
Giannei în legătură cu despărțirea. Ambele femei s-au temut că prietenul lor
ar fi în pericol la un moment dat.
„Este grozav”, a spus Liza, aruncându-i lui Keeley o privire în spatele
lui Gianna, ceea ce părea să indice contrariul.
„Sunt doar eu sau e frig aici?” a întrebat Keeley în camera în general.
 Liza, Luca și Gianna împart cealaltă canapea și toți trei au fost de acord
că se simt bine.
Gio a fost de acord cu Keeley. A luat o pătură de pe spătarul canapelei,
strângând-o pentru a se întinde pe ei doi. „Cu siguranță există un proiect
aici.”
Rafe și-a strecurat picioarele pe sub pătură, încercând să-și fure propria
bucată de căldură. „Bunicul Albert și Marta par hotărâți să facă acest stick.”
La privirile curioase ale tuturor, Rafe, Keeley și Gio le-au explicat toate
modurile în care credeau că bunicii lui Rafe se jucaseră de chibrit. Gianna și
Liza, ca și Keeley, erau convinși că fantomele sunt reale, în timp ce Aldo și
Luca păreau mai sceptici.
„Începe a doua perioadă”, a anunțat Aldo, luând o mână de șervețele, cu
mâinile acoperite cu sos barbeque din aripi. „Apropo, seara asta este
minunată. Am ratat nopțile săptămânale de hochei.”
Toată lumea a fost de acord.
„Ar trebui să ne găzduim pe rând?” întrebă Kayden. „Sau să-l ai în
continuare aici, ca Albert și Marta să se poată lua cu noi?”
Luca a râs. „Fantomele adaugă un element suplimentar de emoție
jocului. În plus, există mult loc pentru noi toți.”
Cu cinci minute înainte de finalul celei de-a doua reprize, Elio a primit
o lovitură proastă. Liza a sărit de pe canapea și a alergat spre televizor de
parcă ar fi putut să treacă prin el și să ajungă pe gheață, îngrijorată pentru
fratele ei.
„Nenorocitul ăla murdar!” înjură ea, arătând spre jucătorul din Boston.
„Nu este nevoie să verifici pe cineva atât de tare în panouri. Și tot din
spate.”
Liza se plimba, în ciuda faptului că fratele ei Aldo încerca să o calmeze.
— O să fie bine, surioară, a liniştit-o el. „Elio a primit lovituri mai puternice
decât atât și a plecat imediat înapoi pe gheață.”
Liza nu a fost liniștită. Mai ales când Elio a fost ajutat să coboare de pe
gheață, evident că suferea.
Au fost puțin mai slăbiți în timp ce urmăreau restul jocului, și cu atât
mai mult când crainicul a oferit o actualizare spre sfârșitul jocului,
raportând că medicii bănuiau că Elio a suferit o claviculă ruptă.
Gio fluieră jos. „Asta l-ar putea pune pe bancă pentru o vreme.
Săptămâni. Sărmanul Elio. Asta chiar îi va strica sezonul.”
 Liza s-a ridicat și și-a scos telefonul. Ea a intrat în bucătărie, dar nu
înainte de a o auzi întrebându-l pe Elio ce mai face.
Aldo oftă. „Se îngrijorează foarte mult pentru el. A primit niște lovituri
urâte în ultimele sezoane. Două contuzii, un deget rupt, acum asta.”
„Mi-a spus că și-ar fi dorit să renunțe definitiv și să vină acasă”, a
adăugat Gianna, mângâindu-l pe Cricket, care se ghemuise în poală.
„A jucat profesionist timp de zece ani. Este o carieră al naibii pentru
cineva din NHL”, a spus Luca.
„Da, dar ce va face dacă iese la pensie?” întrebă Gianna.
Aldo a clătinat din cap. "Nu am nici o idee. Băiatul acela a trăit și a
respirat hochei din clipa în care a fost suficient de mare pentru a-și lega o
pereche de patine.”
Liza s-a întors și i-a informat că, în timp ce Elio încă aștepta radiografii,
doctorul era sigur că este o claviculă ruptă, ceea ce însemna, în cel mai bun
caz, șase săptămâni în sling. „Nu este fericit, dar așa cum a spus el, aceasta
este natura jocului”, a adăugat ea, subliniind ceea ce toți credeau că este
destul de evident. „Apoi a spus, din partea bună, că s-ar putea să vină acasă
pentru o vizită mai lungă în timp ce se vindecă.”
Meciul, în ciuda dramei, s-a încheiat cu o victorie la Baltimore, care i-a
încurajat puțin. Pierderea în fața Bostonului ar fi adăugat prea multă sare în
rană.
Toți au făcut ordine, apoi au plecat, confirmând că vor să facă din nou
seara de hochei.
Odată ce toată lumea a dispărut, Gio și-a înfășurat brațul în jurul taliei
lui Keeley.
„Avem prieteni grozavi”, a spus ea.
„Și fratele tău este grozav”, a spus Gio, sărutând-o rapid. „Nu o să mint.
Am avut unele îngrijorări cu privire la modul în care ar putea merge în seara
asta.”
Keeley și-a făcut semn de teamă. „Oh, știam că va fi în regulă. Mi-a
spus horoscopul de azi.”
Rafe chicoti. "Ce a spus?"
„Că sunt gata să accept o provocare de natură personală și că rețeaua
mea de asistență va veni la bun sfârșit pentru mine.”
„Și ai înțeles asta ca însemnând că Kayden ar fi de acord cu relația
noastră?” întrebă Gio.
 Keeley i-a aruncat o privire de parcă ar fi avut șase ouă mai puțin de o
duzină. "Desigur."
Rafe își întinse mâna și i-o trase la gură, sărutându-i degetele înainte de
a-și trage limba în mod sugestiv. „Ce a mai spus horoscopul tău?” a întrebat
el, înainte de a-și suge degetul arătător în gură.
Ochii ei s-au întunecat de excitare, dar zâmbetul ei răutăcios nu s-a
clintit niciodată. „Spunea că voi întâlni doi bărbați înalți, întunecați și
arătoși care să mă seducă, să mă ademenească în bârlogul lor și să-mi dea
un final foarte, foarte fericit.”
Gio și-a trecut mâna pe șira spinării ei, iubind felul în care tremura ca
răspuns. "Este corect? Ei bine, n-am dori să ne dăm din nas la soartă, nu-i
așa?
Rafe a eliberat degetul lui Keeley. „Sau să-l enervezi pe bunicul
Albert.”
Keeley a râs, mișcându-și drumul dintre ei în timp ce începuseră să-și
strângă rândurile. Când a ajuns la capătul scărilor, s-a uitat peste umăr și a
râs când a strigat: „Fă-ți cursă!”

Sunteți gata pentru mai mulți armăsari italieni? Cartea a patra (Povestea lui
Elio și Gianna) va fi lansată în februarie 2023! Este o aventură de o noapte,
o sarcină surpriză, o poveste de dragoste cu hochei. Ce ai putea dori mai
mult? Și îl puteți precomanda acum!
Sălbatic și răutăcios

Asigurați-vă că fiți cu ochii pe restul seriei Armăsari italieni.

Jos și murdar
Tare și rapid
Fierbinte și greu
Stabil și puternic
Ispitit și luat
Sărută și spune
Vrei să vezi cum Layla Moretti și-a cunoscut băieții, Finn și Miguel? Vrei
să vezi cum și-au primit frații Moretti porecla de armăsari italieni? Ce să
afli ce e cu Baltimore?! Consultați aceste cărți, de sine stătătoare în seria
Wilder Irish!
Wild Side
Wild Dreams
Wild Chance

Sunăm pe toți fanii lui Mari Carr ȘI Facebook! Există un grup pentru tine.
Alăturați-vă grupului de Facebook al lui Mari Carr pentru viziuni,
dezvăluiri de coperți, concursuri și multe altele! Alătură-te acum.

Și asigurați-vă că vă alăturați listei de corespondență a lui Mari pentru a

primi o novelă sexy GRATUITĂ, Midnight Wild.
 Despre autor

Mari Carr, originară din Virginia, este un bestseller al romanelor de dragoste contemporane din New
York Times și USA TODAY. Cu peste trei milioane de exemplare ale cărților ei vândute, Mari a fost
câștigătoarea premiului Romance Writers of America’s Passionate Plume pentru romanul ei, Erotic
Research. Are peste o sută de lucrări publicate, inclusiv cărțile ei populare Wild Irish și Compass,
împreună cu seria Trinity Masters pe care o scrie împreună cu Lila Dubois.

Urmărește-i pe Mari:
www.maricarr.com
mari@maricarr.com

Alătură-te buletinului ei informativ pentru a nu rata noile lansări și pentru exclusiv abonați
conţinut.

Facebook Twitter Instagram Amazon BookBub Goodreads

TikTok